Mrs. Kingsleys Liebhaber / Teil Zwei (German Edition)
Author: Kera Jung
Date: 2016-05-26T22:00:00+00:00
Description: Die Liebe hat leider die Angewohnheit, sich meistens dann zu zeigen, wenn man sie am wenigsten gebrauchen kann. Beispielsweise, weil man sie partout nicht ausleben darf. Zumindest in dieser Frage stimmen Jenny und John vollständig überein. Denn so sehr sie es auch wollen, beinahe ständig vereiteln zu viele Barrieren ihr Aufeinandertreffen. Selbstverständlich bleiben die Vorwürfe an den jeweils anderen nicht aus. Zweifel an der Aufrichtigkeit ihrer Gefühle vergiften ihre Herzen, weshalb sie verstärkt versuchen, dieser niederschmetternden Falle zu entrinnen und angestrengt Wege aus dem Dilemma e
Publisher: A.P.P. Verlag

Mrs. Kingsleys Liebhaber / Teil zwei

Deutsche Erstausgabe September 2015

© Kera Jung

Kera.Jung@gmx.de
https://www.facebook.com/pages/Kera–Jung/107377139457014

Alle Rechte vorbehalten!

Nachdruck, auch auszugsweise, nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlages. Personen und Handlungen sind frei erfunden. Etwaige Ähnlichkeiten mit real existierenden Menschen sind rein zufällig und nicht beabsichtigt.

Umschlaggestaltung: Sabrina Dahlenburg

Lektorat: Wortplus

Korrektorat: Sylvia Mross, Wortplus

Mit besonderem Dank an Kimmy Reeve!

Satz Ebook: Sophie Candice

Satz Print: Sophie Candice

Erschienen im:

A.P.P.-Verlag

Peter Neuhäußer

Gemeindegässle 05

89150 Laichingen

ISBN mobi: 978-3-946222-26-2

ISBN epub:978-3-946222-27-9

ISBN Print: 978-3-946222-28-6

Dieser Roman wurde unter Berücksichtigung der neuen deutschen, Rechtschreibung verfasst, lektoriert und korrigiert.

Love is a stupid bitch.

She shows up in the worst moments.

And even though if there is nothing else but stupid, confusing emotions,
you are still the happiest person in the world..

John Kingsley

1. Wenn alle Katzen grau sind …

1. Kapitel

Vier Wochen zuvor

Dahin war sie, die wundervolle Abgeklärtheit, mit der John die Vorgänge innerhalb in der Familie bisher immer betrachten konnte. Und von der obersten Direktive, sich aus allem herauszuhalten, konnte auch keine Rede mehr sein. Wann hatte er eigentlich beschlossen, sich das Leben komplett zu versauen? Das musste ungefähr mit dem Moment einhergegangen sein, als er so dämlich war, sich in diese Frau zu verlieben. Auf der Pro-Seite konnte er wenigstens verbuchen, sich akut zur Wehr gesetzt zu haben. Auch wenn das nicht sehr viel und vor allem nicht besonders hilfreich gewesen war. Denn sehr anhaltend war der Widerstand ja nicht ausgefallen, oder? Wenn man darüber hinaus bedachte, dass er sie kaum sah, hatte er sich sowieso nicht unbedingt mit Ruhm bekleckert.

John war nicht von Grund auf verändert und ein ganz anderer Mann, als noch vor wenigen Monaten. Noch immer favorisierte er ein ruhiges Leben – soweit das in seiner Situation möglich war. Er wollte keine Scherereien privater Natur, die hatte er im Berufsleben bereits genug. Nicht umsonst war er pausenlos in der Welt unterwegs, jagte von einem Staat zum nächsten, löschte schwelende Feuer und wusste, dass er gegen die Flächenbrände ohnehin nichts bewirken konnte. Henry und die Stabschefs machten es sich leicht: Sie verfolgten ihre Linie und erwarteten von ihm, dass er es ihnen gleichtat. Ob das nun einfach oder schlicht unmöglich war. Wie sollte er sich gegen die Chinesen zur Wehr setzen, wenn die USA ihnen faktisch bereits gehörten? Was konnte er gegen die Russen ausrichten, wenn die gerade – heimlich, versteht sich – zum dritten Weltkrieg aufrüsteten und fünfzig Prozent der vorhandenen Bodenschätze auf ihr Riesenreich vereinten, während sein Land die Konflikte noch förderte, eben wegen der so wichtigen Bodenschätze? Wie sollte er gegen Europa und dessen erbärmliche Finanzpolitik vorgehen, wenn es in seinem Heimatland auch nicht besser lief? Und wie um alles in der Welt sollte er die Menschenrechtsverletzungen in Vorderasien anprangern, solange Guantanamo existierte?

In den News wirkte alles immer so verdammt freundlich und höflich. John schätzte, keiner der hoch verehrten Wähler ahnte auch nur, dass diese Gespräche verdammt offen geführt wurden und niemand sich an die scheinheilige Diplomatie hielt, wenn die Kameras erst mal verschwunden waren. So unverhohlen, wie ihm in den letzten Monaten Spott, Hass und Verachtung entgegengeschlagen waren, und zwar wortwörtlich, hatte er es bisher selten erlebt. Ganz ehrlich, John hatte den Kopf voll und nicht die geringsten Ambitionen, sich den Ärger auch noch nach Hause zu holen. Doch er hatte erkennen müssen, dass er gegen Jenny machtlos war. Jetzt mal unabhängig von diesem verdammten Spitzendings, das sie als Geheimwaffe erkannt hatte – nicht zu Unrecht, diese Frau war clever und äußerst gefährlich. Er konnte ihr nicht widerstehen, nicht auf die Dauer. John hatte nie zuvor geliebt, und das verfluchte Schicksal genau die Frau ausgewählt, die für ihn so unerreichbar war wie der Mond. Grinsend hatte es ihm diese Person vor die Nase gesetzt und amüsierte sich momentan höchstwahrscheinlich so gut wie schon lange nicht mehr. Sein Leben hatte sich in ein Chaos verwandelt. Daher nutzte er jede sich bietende Gelegenheit, um zu fliehen, auch wenn die Trennung von ihr grausam war. Er war der Ansicht, man konnte ihm seine Unsicherheit in ihrer Gegenwart an der Nasenspitze ansehen. So gut wie er auch sonst darin war, seine Gefühle zu verbergen, musste doch jedem Idioten auffallen, dass er sie nicht ansehen konnte, es tunlichst vermied, den Kopf zu heben, dass seine Stimme seltsam klang – schlicht, er in ihrer Gegenwart nicht mehr der Gleiche war. Bisher waren Bemerkungen in dieser Hinsicht ausgeblieben, doch John war davon überzeugt, dass dies nur an seiner unglaublich geschickten Politik lag, sich von ihr fernzuhalten. Dabei fehlte sie ihm. Unvorstellbar sogar.

Dann war da seine Tochter – er meinte die echte – nicht Rebecca. Letztere hatte ihm auf ihre, von ihrer Mutter geerbte, unnachahmlich direkte Art mitgeteilt, dass er sie mal kreuzweise konnte. John meinte Hope, sein Kind, das als Henrys galt. Er hatte sie bisher ein einziges Mal in natura gesehen. Das war, als er von seiner Afrikareise zurückgekehrt war. Aus den Nachrichten hatte er erfahren, dass er Vater geworden war und das Land sich im Freudentaumel befand. Henry hatte die allgemeine Ekstase genutzt, um das neue Steuergesetz durchzuboxen. Die Zustimmung im Repräsentantenhaus war ihm sicher, der Zeitpunkt günstig. Wer wusste schon, wie sich die Stimmen nach der nächsten Wahl des verhassten Hauses verteilen würden? Und wenn das Baby des Präsidentenehepaars das Licht der Welt erblickte, achtete doch niemand darauf, dass der soeben die Vermögenssteuer abgeschafft hatte. Ganz nebenbei ließ Henry noch schnell das neue Informationsgesetz durchwinken. Die Opposition versuchte, Stimmen dagegen zu mobilisieren, doch Skandal-Brüller tauchten nur vereinzelt auf. Niemand wollte bemerken, dass der CIA und das FBI sowie die lokalen Behörden inzwischen jede Abhörmaßnahme, einschließlich des Spionierens im Internet, ohne jeden richterlichen Beschluss durchführen durften. Es war eine Frage des politischen Geschicks, diese weniger populären Maßnahmen im richtigen Moment anzubringen. Das war eines der Dinge, die John Jenny nicht erklären konnte, denn er bewunderte Henrys Fähigkeit, genau den richtigen Augenblick zu wählen und sich niemals auf politisches Glatteis zu begeben, wobei er vielleicht noch mehr riskiert hätte, als sein Ansehen in der Bevölkerung.

Die Nanny wirkte nicht sehr verwundert, als er an die Wiege trat. Schließlich war er der Onkel und hatte bislang aufgrund seiner Abwesenheit noch nicht das Vergnügen mit dem neuesten Kingsley gehabt. John ignorierte die junge Frau, das erschien ihm am sinnvollsten. Kurz darauf blickte er auf ein winziges Baby, das die Augen fest geschlossen hielt. Rebecca war bei ihrer Geburt viel größer gewesen, Gretas Kinder auch. Nun, die entstammten ja auch alle Brunos hyperaktiven Lenden und der war ein Riese. Jenny war klein, auch wenn John recht groß gewachsen war, da war dieses Ergebnis wohl nur natürlich.

Mit zur Seite geneigtem Kopf betrachtete er das winzige Wesen, das zwischen den dicken Decken kaum auszumachen war. Sie war hübsch, und kam für Johns Begriffe ganz nach ihrer Mommy. Behutsam berührte er mit dem Zeigefinger eines ihrer offenen Händchen, die Finger waren nicht viel breiter als ein Streichholz, und unmerklich hellten sich seine Züge auf.

Seine Tochter! Da hatte er es tatsächlich doch noch auf ein Kind gebracht! Und schon verschwand das Lächeln wieder, denn John fiel ein, dass sie zwar sein eigen Fleisch und Blut war, davon jedoch niemals jemand etwas erfahren durfte. Also hatte er offiziell ein Kind, das nicht seines und gerade dabei war, mächtig zu rebellieren. Offenbar verspürte Rebecca überhaupt keine Lust, sich wie ein Bauer auf dem Schachbrett hin und her schieben zu lassen. Und dann war da noch sein leibliches Kind, zu dem er sich nicht bekennen durfte.

Demnach lief alles hervorragend! Genau eines der vielen möglichen Desaster, die er immer hatte vermeiden wollten. Verdammt! Abrupt ließ er den Streichholzfinger los und ging aus den Raum, ohne die Nanny eines Blickes zu würdigen.

Er geisterte durch das Haus, immer in dem Bewusstsein, dass Jenny ihm unverhofft über den Weg rennen konnte. Die Blicke der Angestellten nervten, die der Stabsmitglieder noch mehr, und als er in jenen Räumen anlangte, die ihm zugewiesen worden waren, sah er sich um und erkannte, dass er hier nichts zu suchen hatte.

Die Tatsache, dass der Außenminister, wenn er dann mal anwesend war, im Weißen Haus weilte, war nur dem Umstand zu verdanken, dass er keine eigene Familie besaß. In Wahrheit existierte nicht weit vom Pentagon entfernt ein hübsches Anwesen, selbstverständlich mit allen sicherheitstechnischen Schikanen ausgestattet, in dem der Amtsinhaber normalerweise wohnte. Dann gab es da noch das Außenministerium – es war nicht nur ein Gerücht –, in dem er seine Amtsräume innehatte. Dabei handelte es sich um ein durchaus vorzeigbares Büro. Seine Mitarbeiter, von denen er bisher die wenigsten kannte, waren kurz nach Amtsantritt eingezogen, nur er hatte sich bisher dort mangels Zeit kaum blicken lassen. Was tat er hier? Verletzte er mit seiner Anwesenheit nicht gerade irgendein eisernes, seit Jahrhunderten festgeschriebenes Gesetz? Der Außenminister wohnt nicht im Weißen Haus!

Ihm klangen noch Lornes inständige Bitten in den Ohren, er möge sich bitte nicht im gleichen Gebäude wie der Präsident niederlassen.

»Die Sicherheitslage ist äußerst angespannt, wenn Sie beide sich hier aufhalten. Ich muss Sie dringend ersuchen, das Weiße Haus zu meiden. Jedenfalls, wenn der Präsident in der Stadt weilt.« Lorne hatte nicht etwa gefleht, sondern brachte das in jenem Tonfall vor, den er immer an den Tag legte, egal, was gerade auf der Agenda stand. John kannte ihn nicht anders. Die wenigsten wussten, wozu der Mann in der Lage war. Bei Lornes glattem Gesicht neigte man dazu, ihn zu unterschätzen, was sich als gefährlich erweisen konnte. Lorne wirkte wie kaum dreißig, doch in Wahrheit war er knapp vierzig Jahre alt, und John hatte selten einen skrupelloseren Menschen kennengelernt. Henry konnte sich glücklich schätzen, dass Lornes Loyalitäten felsenfest und unverrückbar bei ihm lagen. Denn John hätte diesen Mann nicht gern zum Feind gehabt. Im Allgemeinen überlebte man Derartiges nicht sehr lange.

Nun ja, im Grunde musste er sich nicht lange bitten lassen. Er wollte nicht mit Jenny in einem Haus wohnen, in Wahrheit wollte er sie nie wiedersehen, die kleine Hope auch nicht – keine der beiden. Vielleicht würde er sich auf diese Art etwas von seinem Seelenfrieden zurückerobern können. Viel Hoffnung hatte er allerdings nicht. Doch John war entschlossen, nichts unversucht zu lassen, um seinem versautem Leben wenigstens noch zu ein wenig Ruhe zu verhelfen, soweit das überhaupt möglich war.

Und so zog er kurzerhand in das für sein Amt vorgesehene Anwesen. Rebecca ließ er allerdings im Weißen Haus zurück, das Verhältnis zwischen ihm und seiner angeblichen Tochter war nie eines gewesen. Genau genommen kannten sie einander kaum, und seitdem man ihr die Mutter mehr oder weniger genommen hatte, begann sie zu würgen – bildlich gesprochen – sobald er den Raum betrat. Daphne war ebenfalls nach Washington gezogen, um ihre Besuchszeiten problemlos wahrnehmen zu können. Unter Zeter und Mordio muss wohl hinzugefügt werden. Nun ja, John schätzte, das vertrug sich nicht sonderlich gut mit den Besuchszeiten, die sie mit Bruno wahrnehmen wollte, denn dieser befand sich nie in der Stadt. Im Grunde hatte die Familie ihn kaltgestellt und dazu verdonnert, den gesellschaftlichen Part zu übernehmen. Kaum, dass er mal ein politisches Statement von sich gab oder vielmehr, dass er dies durfte. Bruno war eher damit beschäftigt, mit den Alten beim Kaffeekränzchen zu sitzen, irgendwelche militärischen Errungenschaften einzuweihen und die elitären Colleges zu besuchen, um dort verdiente Professoren oder Studenten zu ehren. John graute bei dem Gedanken, was wohl geschehen würde, wenn Henry wirklich etwas zustieß. Er konnte sich niemand Ungeeigneteres als Bruno für das Präsidentschaftsamt vorstellen.

Und sei es nur für eine Minute.

2. Kapitel

Er zog in das hergerichtete Anwesen und fühlte sich dort ebenso unheimisch wie im Weißen Haus, aber wenigstens befand er sich nicht mehr auf der ständigen Flucht. John stürzte sich in seine Arbeit, ließ kein noch so kleines Land oder drittklassigen Gesprächspartner unbesucht, und flog, wenn es sein musste, einmal die Woche um den gesamten Erdball. Er stritt mit den Leuten, sorgte jedoch mit seiner unnachahmlich diplomatischen und sympathischen Art immer dafür, dass der Eklat ausblieb; eröffnete neue Absatzmärkte, wo die Möglichkeiten als längst ausgeschöpft galten, und näherte sich sogar Kuba an, um auch dort endlich wieder die amerikanischen Produkte an das Heer an unterversorgten Kubanern zu bringen. Der Tross aus Abgesandten der Wirtschaft, der ihn ständig begleitete, dankte es ihm und seiner Familie, indem die Spendenschecks noch zahlreicher flossen, als dies ohnehin bereits der Fall gewesen war. Nur sehr selten waren seine Bemühungen nicht zumindest teilweise von Erfolg gekrönt, auch wenn er es mit den stursten aller Sturköpfe zu tun hatte. Selbst sein Besuch in China verlief ohne große Zwischenfälle. Obwohl er die Frechheit besaß, in seinem Gespräch unter acht Augen (die Dolmetscher waren immer zugegen) die fragilen Zustände der Menschenrechte in dem Riesenstaat anzusprechen, der sich anschickte, erfolgreich die Weltherrschaft an sich zu zerren.

Der angehende Weltherrscher reagierte, wie von John erwartet. Er lächelte – das hatten die Asiaten so an sich: die grinsten immer –, wirkte dabei leicht debil und sagte: »Nun, Mr. Kingsley. Wir fegen am besten zunächst jeweils vor unseren eigenen Türen. Sobald Sie die Missstände in Ihrem Land erfolgreich beseitigt haben, lasse ich mich gern auf ein beratendes Gespräch ein. Solange Sie sich jedoch das Recht herausnehmen, in Einzelfällen eher zu unorthodoxen Mitteln zu greifen, die in Ihren Augen als sinnvoll und richtig deklariert sind, um Ihre politischen und wirtschaftlichen Interessen durchzusetzen, werden auch wir unseren derzeitigen Kurs beibehalten. Ungeachtet dessen, was der Rest der Welt dazu anzumerken hat. Denn ... wissen Sie ...« Vertraulich lehnte er sich vor, das Grinsen war immer noch vor Ort. »... Ihre Nation beherbergt dreihundert Millionen Einwohner, wir über eine Milliarde. Das macht einen kleinen Unterschied, finden Sie nicht?«

Worauf John abgesehen von einem leichten Lächeln nicht reagierte. Er war ein kluger Mann und wusste, wann es besser war, zu schweigen. Aber wenigstens liebten ihn die Menschen. Wo auch immer John seine Nase aus dem Flugzeug hielt, wurde er jubelnd empfangen. Seine weiblichen Fans waren mittlerweile über den ganzen Erdball verteilt. John war nämlich nach wie vor solo, was seiner Popularität noch einmal mächtigen Auftrieb verliehen hatte.

Er versuchte, so selten wie möglich an Jenny zu denken, und tagsüber, wenn ihn seine nicht unbedingt leichte Aufgabe in Atem hielt, gelang John dies sogar recht gut. Es gab ja nicht nur die Gespräche mit den Staatsoberhäuptern. Da waren auch noch die Sitzungen innerhalb seines Stabes, Videokonferenzen und nicht zuletzt die zwei Stunden, die er täglich dafür aufwendete, um sich im internationalen politischen Geschehen auf dem Laufenden zu halten. Doch irgendwann fand er sich immer in ihr wieder, an jedem verdammten Tag. Seine Stunde null. Dann, wenn er abends vor dem TV saß und Letterman laufen ließ, ohne dessen Geschwafel wirklich zu lauschen. John hasste den Kerl abgrundtief, schon allein wegen seines Sensationsjournalismus. Doch ein Abend ohne Letterman bedeutete, dass John nachts Schwierigkeiten beim Einschlafen hatte, als hätte er einen Punkt auf der Tagesordnung mit Nichtachtung gestraft.

Und so verfluchte er allabendlich Jennys Beliebtheit, weil faktisch keine Sendung beschlossen wurde, ohne dass man ihr Bild nicht mindestens einmal in die Kamera gehalten hätte. Hatte es zum Anfang nicht wenige Zweifler gegeben, die sich an ihrer Jugend und offensichtlichen Unerfahrenheit störten, stand die Nation inzwischen beinahe geschlossen hinter ihr. Jane und Oliver hatten ganze Arbeit geleistet: Seit Jacky Kennedy war keine First Lady derart beliebt gewesen. Regelmäßig lief Jenny Henry den Rang ab, wo auch immer sie ihr Näschen in der Öffentlichkeit zeigte. Und sie zeigte es häufig – oh ja. Täglich sah man ihr Konterfei in den News und lauschte ihren Reden und Statements, die immer jenseits der Politik angesiedelt waren. Das Kleid der Mrs Kingsley war bald wichtiger als Henrys Handlungen als Präsident, und auch das kam nicht von ungefähr. Sie hielt ihm den Rücken frei, damit er ungestört – soweit das möglich war – all die geheimen Wahlversprechen in die Tat umsetzen konnte. Damit beschäftigte sich der Präsident der Vereinigten Staaten in seinem ersten Amtsjahr.

Jeder Präsident.

Die Versprechen an die Wähler waren eher nebensächlicher Natur. Er hatte vier Jahre, um sich eine neue Strategie auszudenken, wie er sich deren Gunst nicht für immer verscherzte, doch er musste dringend seine zahlreichen finanziellen Gönner zufriedenstellen. Das war keine Erfindung der Kingsleys, sondern wurde seit Jahrhunderten so gehalten.

Nach der Geburt der kleinen Hope war das Märchen perfekt. Hätte man dem nach Idyll und heiler Welt lechzenden Volk eine größere Freude bereiten können? Und war die First Lady nicht sogar verdammt schön? Mit angehaltenem Atem betrachtete John ihr Gesicht, erfreute sich an ihren unbekümmerten, beiläufigen Bewegungen und dachte mit einem verhaltenen Lächeln an ihre anfänglichen Schwierigkeiten zurück.

Damals ...

Was war noch übrig von jenem Mädchen, das vor mehr als einem Jahr in das große Haus in Jacksonville und gleichzeitig in sein Leben gerauscht war? Sie sah anders aus: reifer, selbstbewusster, schöner, auch wenn John sich Letzteres nicht ohne Anstrengungen eingestand. Gern hätte er behauptet, dass sie von Anfang an eine gleißende Schönheit gewesen wäre, es hätte seinem ewigen Trachten nach Anständigkeit gut ins Handwerk gespielt. Aber tatsächlich hatte diese Person nichts mit dem Mädchen von einst gemein. Zwar war sie mittlerweile sogar gleißend schön, doch ihren Augen fehlte leider der warme, unschuldige Glanz, der ihn als Erstes magisch angezogen hatte. Damals, als er sie im Salon mit den anderen willkommen hieß. Diese Arglosigkeit, die ehrliche offene Art. Seinerzeit dachte er mit nicht wenig Entsetzen: Oh mein Gott! Was haben sie da für ein Engelchen in diese Hölle geholt?

Und das war sie gewesen. Ein kleiner Engel. So natürlich und ungekünstelt, wie ein Alien inmitten seiner durch und durch affektierten Familie. Nun, lange hatte er sich nicht halten können, oder? Was John allabendlich im Fernsehen sah, war eine Dame von Welt – vom Scheitel bis zur Sohle ein Produkt. Hergerichtet für die Millionen Bürger, die in ihr ein Idol sehen wollten. Makellos in Schönheit und Auftreten, jedoch kein Mensch im eigentlichen Sinne, sondern geschaffen für die Kameras. Nicht seelen- oder willenlos, doch immer gesellschaftlich uneingeschränkt akzeptabel. Keine Falte in ihrem Kleid – ein Unikat, gesponsert von irgendeinem namhaften Designer – war zufällig, obwohl es immer beiläufig wirkte. Ihr Lächeln war perfekt, die Zähne weißer denn je, die Frisur stets ein Kunstwerk, das sich erst auf den zweiten Blick als solches entpuppte. Und wenn man nicht wusste, dass sie erst dreiundzwanzig Jahre alt war, hätte man sie für mindestens dreißig gehalten. Nicht wegen ihres Aussehens, in Johns Welt gab es keinen großen Unterschied zwischen zwanzig, dreißig oder vierzig. Der Alterungsprozess setzte mindestens zehn Jahre später ein. Es war der Blick, der von viel mehr Lebenserfahrung zeugte, als ihrem Alter zustand. Da waren Klugheit, inzwischen hin und wieder sogar Cleverness, doch über allem stand die unendliche Geduld. Als gäbe es keine Möglichkeit, sie zu brechen. Kein kleiner, giftiger, schmollender und so süßer Rebell sah um die Ecke. Der war lange verstummt.

John hätte natürlich abschalten oder wenigstens den Kanal wechseln können. Auf irgendeinem drittklassigen Sender fand man immer einen Film, in dem mit Sicherheit nicht zufällig die aktuelle First Lady über den Bildschirm tanzen würde. Doch er konnte nicht, so sehr er auch wollte und wusste, dass es wenigstens einmal halbwegs vernünftig gewesen wäre, Von seiner Vernunft war leider nicht mehr viel übrig geblieben. Vielleicht hätte es ihm sogar wieder ein wenig Vertrauen in sich selbst zurückgegeben, denn mittlerweile war John mit sich absolut nicht mehr zufrieden. Diese – gestellten – Bilder von ihr und auch von seiner Tochter, waren das Einzige, was ihm von ihr geblieben war. Der einzige, nicht unbedingt natürliche Beweis, dass es wahr war. Er wusste, dass es mehr wohl nicht werden würde und war klug genug, wenigstens das zu akzeptieren und sein Schicksal nicht zu beklagen oder gar daran zu rütteln. Doch diese abendliche Stunde bewahrte er sich. Als Platzhalter für das, was sie eigentlich für ihn hätten sein sollen. In einer anderen, möglicherweise vernünftigeren und besseren Welt. Die leider nicht seine war und Jennys auch nicht.

John hatte gehofft, die Familienfestivitäten würden sich endlich legen. Schließlich hatten sie alles erreicht und mussten sich nicht länger beweisen. Die Kunde, dass die Kingsleys rauschende Bälle geben konnten, musste inzwischen auch den letzten Winkel des Universums erreicht haben. Er empfand sie als ermüdend, nur ein weiterer Zusatz zu seinen sonstigen Pflichten, auf den er gut und gern verzichten konnte. Niemand würde so wahnsinnig sein, Henrys Geburtstag in Jacksonville zu begehen. Allein die Vorstellung war ein Witz!

Nun ja, Jason war wahnsinnig genug, und er empfand das als alles, nur nicht als Witz.

Zu diesem Thema fand eine äußerst hitzige Debatte zwischen Henry, John und Jason statt. Via Konferenzschaltung – was verfluchte John doch die Technik! Henry hielt es ähnlich. John war in Lissabon, Henry in Washington und Jason in Jacksonville. Sie besprachen die jährlichen familiären Anlässe, und Jason wollte partout nicht einsehen, dass die Zeiten sich geändert hatten.

Henry lief aufgeregt auf und ab und raufte sich das Haar. »Dad, es ist unmöglich, mit dem Stab nach Jacksonville zu reisen. Ich habe zu tun, verdammt! Der Aufwand ist den Scheiß nicht wert!«

»Ich stimmte Henry zu, Dad«, beeilte John sich, ins gleiche Horn zu blasen. »Allein die Anreise dürfte sich ziemlich kompliziert gestalten. Und vergiss bitte Lorne nicht. Der Kerl bekommt einen Herzinfarkt, wenn wir uns alle versammeln, und das auch noch über mehrere Tage.« John saß in einem Sessel wie sein Vater, während Henry weiterhin das Büro vermaß. Oftmals war nur seine Stimme zu hören, wenn er sich außerhalb der Kamerareichweite befand.

Jasons Miene hatte sich verhärtet. »Mir ist egal, welches Amt ihr bekleidet. Ihr vergesst, wem ihr das zu verdanken habt. Ich bin nicht bereit, die Familie darunter leiden zu lassen!«

John stöhnte, als er den Ton hörte, denn er kannte ihn gut. Wenn sein Vater auf diese Weise sprach, war jeder Widerspruch zwecklos. John hatte sich nie überlegt, was wohl geschehen würde, wenn man tatsächlich mal protestierte. Vielleicht fiel man sang- und klanglos tot um – möglich wäre es. Allerdings hatte er nicht die Absicht, es herauszufinden. Nicht unbedingt aus Angst vor seinem Vater – dieses Alter hatte er erfolgreich hinter sich gelassen. Den Respekt allerdings nicht, das würde er nie. Und auch wenn Henry viel, viel aufbrausender war als er, wusste John, dass sein Bruder ähnlich dachte. Was Jahre der Erziehung bewerkstelligt hatten, überwand man nicht mehr, egal, wer man inzwischen geworden war.

»Die Einigkeit der Familie ist unser größtes Gut. Vergesst nicht, wir wollen noch eine weitere Amtsperiode im Weißen Haus erreichen. Und wenn du dich endlich zusammenreißen würdest, John, dann könnte ich mir vorstellen, dass du gute Chancen hast, Henrys Nachfolge anzutreten.«

John hob eine Augenbraue. Das waren ganz neue Töne. Er wusste nicht, wie er das bewerten sollte, ihm blieb auch keine Zeit, darüber nachzudenken, denn Jason knurrte bereits weiter. »... und ich reiße mir seit geraumer Zeit den Arsch auf, um euch diesen Weg zu ebnen. Ihr setzt euch ins gemachte Nest und meint, mich mit Nichtachtung strafen zu können? Ihr habt nicht die geringste Ahnung, wie viele Jahre der Anstrengungen es mich gekostet hat, um euch dorthin zu bringen!« Dies war kein neues Lied, in Wahrheit kannten sie es in- und auswendig. Jason sang es nach jeder erfolgreichen Wahl. Ob einer seiner Söhne nun gerade Bürgermeister irgendeiner US-amerikanischen Metropole geworden war oder Senator. Die Miene ihres Vaters war hart – hart und eisig – so eisig, wie es wohl die wenigsten Menschen jemals zu Gesicht bekamen. Er näherte sich der Kamera. »Vergesst das niemals! Ihr beide! Ich habe die Zügel in der Hand und nicht die Absicht, sie so schnell abzugeben. Ich werde noch auf eurem Grab tanzen, verlasst euch darauf! Dein Geburtstag wird hier gefeiert, Henry. Eure Mutter hat bereits die Einladungen versandt. Für die Sicherheit ist der Secret Service zuständig, die können auch mal was für ihr Geld tun. Das Gelände ist so konzipiert, dass bereits optimale Bedingungen herrschen. Und das ist mein letztes Wort!«

Nun, Jason mochte ja vielleicht ein Politiker der alten Schule sein, auch wenn er selbst es nie zum Präsidenten gebracht hatte. Doch er hatte keine Ahnung, welche Sicherheit heutzutage als erforderlich erachtet wurde, um den Präsidenten der Vereinigten Staaten und dessen inoffiziellen Vize – den Außenminister –, zu schützen. Das Gelände war nämlich keineswegs gesichert.

John seufzte und sein Bruder folgte dem Beispiel, als sich ihr Vater kurz darauf aus der Leitung geklinkt hatte. Henry setzte sich und musterte ihn entnervt. »Was jetzt?«

John zuckte mit den Schultern. »Informiere Lorne. In einer Beziehung stimme ich dem Alten zu. Ist seine Angelegenheit, nicht unsere. Soll er sich den Kopf zerbrechen.«

Und so wurden eben prompt die Sicherheitsvorkehrungen des Weißen Hauses auf das illustre Anwesen der Kingsleys übertragen. Wenige Tage später waren sämtliche Zufahrtswege gesperrt. Die Anwohner des Viertels, die bloß bedingt weniger illustre waren, kamen nur noch mit Passierscheinen zuzüglich Leibesvisitation und Kontrolle ihrer Wagen zu ihren Häusern. Und diese Kontrollen waren nicht sporadisch. Proteste wurden konsequent ignoriert. Auf der Straße wimmelte es von Uniformierten, als stünde der dritte Weltkrieg tatsächlich bevor. Die gesamte Stadt wurde mit zusätzlichen Kameras ausgerüstet, Privatsphäre – bisher schon kaum mehr als ein Gerücht – war endgültig abgeschafft worden. Man schweißte sogar die Gullydeckel zu und postierte Scharfschützen auf den Dächern und in den Baumwipfeln. Und all das nur, damit Henry, John und Bruno, nicht zu vergessen Jenny und die Kinder, im Kreise ihrer Angehörigen den Geburtstag des Präsidenten begehen konnten. John machte sich weniger Gedanken um die verschwendeten Steuergelder, als vielmehr um die Tatsache, dass er einer Begegnung mit Jenny nicht länger ausweichen können würde. Allein die Vorstellung versetzte ihn nämlich in äußerste Spannung und das war ...

Scheiße! Sogar verdammte Scheiße!

Erst im letzten Moment traf er in Jacksonville ein, zögerte die Anreise so lange wie möglich hinaus und bewahrte Lorne damit möglicherweise tatsächlich vor einem frühzeitigen Herzinfarkt. Und als er sie endlich sah, mied er den Blick zu ihr, solange es ging. Was leider nicht sehr anhaltend der Fall war. Kaum hatte er sie gesehen, die strahlende Schönheit, die heute wie gemalt wirkte und deren Augen, wie üblich, kühl blieben, wollte er bereits wieder gehen. Er wusste nicht, was ihn mehr zur Flucht veranlasste: der Anblick ihres schlanken, makellosen Körpers in dem armfreien Ballkleid mit dem tiefen Dekolleté oder diese Augen, die sie für ihn zu einer Fremden machten. John war dankbar, als Henry ihn schnell vom Ort des Geschehens rettete. Zumindest vorübergehend. Auch wenn sein Bruder Johns Erleichterung glücklicherweise falsch interpretierte.

Im Raucherzimmer schenkte Henry ihm einen Whisky ein. »Ich hasse das!«, sagte er, nachdem er John zugeprostet hatte.

Der grinste. »Danke, dass du mich gerettet hast.«

Henry zuckte mit den Schultern. »Kein Problem. Ich wollte mich selbst retten.« Auch er verzog den Mund zu einem breiten Grinsen und leerte sein Glas. Das war sein Bruder. John lachte laut und erstaunlich unbekümmert, bevor auch er sich an seinem Whisky schadlos hielt. Sie sprachen nicht viel und schon gar nicht über ihre Ämter. Deren Belange klärten sie einmal täglich, zumeist via Webcam und abhörsicherer Leitung, weil es logistisch anders nicht möglich war. John unternahm keinen Schritt, ohne ihn vorab mit dem Präsidenten abgestimmt zu haben.

Nach dem dritten Whisky sah Henry auf, inzwischen wirkte er nicht mehr ganz so fröhlich. Er kramte in seiner Tasche, warf sich kurz darauf zwei seiner obligatorischen Pillen ein, spülte sie mit Whisky hinunter, verzog das Gesicht und hob schließlich die Augenbrauen. »Bereit?«

John grinste. »Nein.«

»Okay, dann bist du bereit. Mach deinen alten Dad glücklich, ich werde mich auch mal wieder darin versuchen.« An der Tür sah Henry sich zu John um. »Tanz mit Jennifer. Sie wollen sie sehen, und ich hasse das Theater. Obwohl ...« Er neigte den Kopf zur Seite und schien zu überlegen. Überrascht musterte John das Lächeln seines Bruders. Das war neu, jedenfalls im Zusammenhang mit seiner Frau. Schließlich kam Henry zu sich. »Nein, übernimm du sie vorerst, ich mache die Schikanerunde. Einen Tanz, dann erlöse ich dich. Wir wollen ja auch unsere Mutter stolz machen. Und Oliver. Jane. Und ...«

Beide musterten sich und lachten gleichzeitig los. »Ach, Scheiße!«, gluckste Henry und dann stürzten sie sich abermals ins Getümmel.

Und so kam es, dass John gezwungen war, Jenny im Arm zu halten, obwohl er genau das doch eigentlich tunlichst vermeiden wollte! Das alles! Verdammt, er wollte nicht einmal mit ihr im gleichen Raum sein, ach, im gleichen Haus, der gleichen Stadt, dem gleichen Staat! Insgeheim gestand er sich jedoch schon ein, nicht unbedingt viel Gegenwehr auf den Plan gerufen zu haben. Sein Dilemma zog sich über das gesamte langsame Musikstück. Ebenso wenig war nämlich geplant gewesen, dass er mit ihr sprach. Schon gar nicht auf diese verboten vertrauliche Art. Doch sobald er sie berührt hatte, war es um Johns Selbstbeherrschung und seine viel gelobte Vernunft – die ja in Wahrheit nicht mehr vorhanden war – geschehen gewesen. Er musste erfahren, wie es ihr ging, obwohl er damit nicht unbedingt den Aspekt ihres Befindens meinte, den er artikulierte. In Wahrheit schwafelte er dümmlich vor sich hin, plapperte irgendeinen Müll.

Und seine nicht ausgesprochene Frage wurde beantwortet, nicht wahr? Ihr Schweigen und ihre Ignoranz sagten mehr als tausend Worte. Sie war wohl etwas wütend. Selbstverständlich war sie das, John wäre überrascht gewesen, hätte es sich anders verhalten. Schließlich war das in etwa sein Plan gewesen: Mach Jenny sauer, dann fällt es ihr leichter und dir auch. Ja, so hatte er sich das gedacht, auch wenn er die Idee nie wirklich im Kopf ausformuliert hatte.

Sie hatte nicht die Absicht, sein Schweigen in den letzten Wochen zu kommentieren und ordnete sich stattdessen seiner Entscheidung unter, wenn auch ein bisschen sauer, gut! Besser konnte es doch gar nicht laufen! Verdammter Scheiß! Alles wäre perfekt gewesen, hätte John sich ein Mal ans Protokoll gehalten. Doch stattdessen führte er sich wie ein verdammter Teenager auf. Er hielt sie in den Armen, hatte den Duft ihres Haars in der Nase und wartete, hoffte, flehte heimlich sogar, dass sie ihm ein Zeichen gab. Irgendetwas. Vielleicht dass sie ihm auf die Füße trat oder sich wie früher an ihn drängte und ihm die Verantwortung überließ, dafür zu sorgen, dass der Skandal ausblieb.

Das Zeichen blieb aus. Jenny brachte den Tanz mit einer Perfektion hinter sich, die ihn zu einem Fremden degradierte und mehr strafte, als ihr Schweigen und dass sie ihn kein einziges Mal ansah. Dabei war doch auch dies genau das, was er wollte und was die Vernunft ihm riet.

Die verdammte Vernunft!

Gelobt sei, was sie starkmacht!, dachte John nicht ohne Bitterkeit.

Der restliche Aufenthalt ihm Haus wurde zum Spießrutenlauf und er war froh, sich bereits am kommenden Nachmittag verabschieden zu können. Ohne Jenny noch einmal gesehen zu haben, denn so war es am besten, nicht wahr?

Als ihre Textnachricht eintraf, in der sie ihn bat, sie mit ihr zu treffen, wusste er augenblicklich, dass er sich in Schwierigkeiten befand. Er war gerade von seiner Auslandsreise zurückgekehrt, einen Tag früher, als ursprünglich geplant. Henry weilte in Argentinien. John hätte zu ihr fahren können, ohne auch nur den geringsten Argwohn zu erwecken. Günstiger konnten die Umstände wohl kaum liegen. Es war ein Wunder, wie ein Wink des Schicksals – jener grinsenden, boshaften Kreatur, die ihm das Leben zur Hölle machte. Doch John missachtete den Fingerzeig – die Zeichen – tat nichts, sondern hielt sich akkurat an sein selbst auferlegtes Protokoll. Etwas störend wirkte sich hierbei aus, dass er bereits im Begriff war, seine Wagenkolonne in Bewegung zu setzen, bevor er zu seiner genialen Schlussfolgerung gelangte. Es war schon lange nicht mehr möglich, sich einfach in sein Auto zu schwingen und seiner Schwägerin, mit der er klammheimlich ein gemeinsames Kind hatte, eine kurze Stippvisite abzustatten. Dazu bedurfte es einiger Absichtserklärungen und etliche daraus resultierende organisatorische Kleinigkeiten. Wie zum Beispiel die Benachrichtigung der zehn Leute vom Secret Service, die sich immer vor und hinter ihn setzten, wenn er die Nase vor sein hermetisch abgeriegeltes Anwesen hielt. Dann galt es, die lokalen Behörden über sein Vorhaben in Kenntnis zu setzen, damit die dafür sorgten, dass die Straßen für ihn freigehalten wurden. Was die eine oder andere Straßensperre auf den Plan rief, die wiederum eine weiträumige Umleitung des gemeinen Verkehrs erforderlich machte. Und dann konnte es auch schon losgehen.

Möglicherweise war das der Grund, weshalb er an diesem Tag nicht zu ihr fuhr. Nicht sehr viel, wenn man Johns Plan bedachte, sie überhaupt nicht mehr zu beachten ... also, irgendwie. Ihm war sehr wohl bewusst, dass damit ihr Aufeinandertreffen nur aufgeschoben und nicht aufgehoben war. Schon wegen Jasons verdammter Festivitäten. Im Übrigen hatte John bereits eine ganz konkrete Vorstellung, wie Jennys Problem aussah. Hope war ein Mädchen! Alles Weitere ergab sich zwangsläufig.

Ein nicht geringer Teil in ihm wollte ihr nachgeben. Verdammt, er wollte es sofort! Die Vorstellung, doch die Wagenkolonne in Bewegung zu setzen – scheiß auf die Kosten und den Aufwand, er war schließlich der Außenminister! –, zu ihr zu fahren und ihr das verdammte Kind zu machen, womit er sich spätestens zu ewiger Verdammnis verurteilte (na und?), war übermächtig. John war ein Mann! Und er verzehrte sich heimlich nach ihr. So verborgen, dass er sich das selten selbst eingestand.

Bisher hatte er eine einzige Stunde mit ihr verbringen dürfen, in der er nicht einmal annähernd auf seine Kosten gekommen war. Davon zehrte er seit mehr als einem Jahr, und diese zwölf Monate waren verdammt hart gewesen. Die Ehe mit Daphne hatte ihn gelehrt, seine Ansprüche nicht sehr hoch zu halten – notgedrungen. Doch manchmal konnte selbst John, der die Beherrschung in persona war, nicht anders und wollte Sex. Neuerdings mit diesem Bild von ihr im Kopf versorgt zu sein, machte die Dinge nicht unbedingt einfacher. Bis zu Jenny hatte es nie ein konkretes Objekt der Begierde gegeben. John sehnte sich nur nach Sex, weil die Natur ihm manchmal einen Strich durch die Rechnung machte. Dieses Bedürfnis ließ sich relativ einfach regulieren. Dann und wann war auch bei John eine Hure zu Besuch gewesen – dann und wann, denn diese Art von Sex gab ihm nicht mehr, als die Möglichkeit, etwas Druck abzulassen. Mit keiner von ihnen hatte John himmlische Höhen erreicht. Sie war nicht aus Spaß, Begehren oder wegen seiner Person bei ihm und wenn das Theater noch so perfekt war, das sie ihm vorspielte. Schließlich holte er sich nur Profis. Teure Profis. Genau darin war eines von Johns Problemen mit der käuflichen Liebe begründet. Vor Jenny war er noch nie mit einer Frau zusammen gewesen, die ihn um seinetwillen wollte. Die Huren wurden bezahlt – nachdem Lorne oder einer seiner Vertrauensleute sie einmal gründlich durchleuchtet und ungefähr zweihundert Verschwiegenheitserklärungen unterschreiben lassen hatten. Eine anschließende Gehirnwäsche war auch nicht ausgeschlossen, John kannte sich mit den Details der Geheimhaltung nicht aus, das war nicht seine Baustelle.

Außerdem hasste er es, bei James, der inzwischen die Aufgaben seines Privatsekretärs übernommen hatte, diese Bestellung aufzugeben. Denn auch das konnte John nicht allein. Er verfügte nicht einmal über seine Kreditkarten, deren Verwaltung oblag James, der ihm besorgte, was John wollte. Der Außenminister kam nie in die Verlegenheit, einen Einkauf selbst zu tätigen. Das hätte wieder die Aktion mit der Wagenkolonne auf den Plan gerufen, mal ganz abgesehen davon, dass der Supermarkt geräumt werden müsste, die Gullys verschweißt, die Scharfschützen postiert ...

James Position war als Sekretär deklariert, doch in Wahrheit war er nicht viel mehr, als sein gewöhnlicher Laufbursche. Und auch wenn der gute Knabe keine Miene verzog, wusste John, was er dachte, wenn er seine Hurenbestellung an den Mann brachte. Und das machte ihn scheißwütend! Nicht, weil John eine Nutte wollte; wer mit Henry näher zu tun gehabt hatte, kannte sich aus, den erschütterte so schnell nichts mehr. John ärgerte die Schwäche, die er zeigte, und der Umstand, dass er im Grunde seine intimsten Momente vor zig Leuten ausbreiten musste, mit denen er allesamt nicht im Sandkasten gespielt hatte.

Da er derartige Eskapaden auf Teufel komm raus nicht privat halten konnte, verzichtete er im Allgemeinen darauf, solange es irgendwie möglich war. Nur wenn Selbstbefriedigung nicht mehr genügte und ihn der Anblick der kalten Fliesen – er tat es üblicherweise unter der Dusche – zum Würgen brachte, griff er notgedrungen darauf zurück. Des Öfteren hatte er bereits darüber nachgedacht, sich eine dauerhafte Geliebte zuzulegen. Schon, als er noch seine Traumehe mit Daphne führte. Er entschied sich dagegen, weil John glaubte, ohnehin keine Zeit für so etwas zu finden. Sie wäre eine Verpflichtung gewesen – irgendwie. Und sich eine zusätzliche Belastung aufzuhalsen ergab keinen Sinn, wenn keine Gefühle im Spiel waren. Außerdem hätte er es dann wie sein Vater gehalten. Und auch wenn John diesen Gedanken nie wirklich bemühte, wollte er alles, nur nicht so enden wie sein Dad. In keiner Beziehung.

Doch mit Jennys Eintreffen und seiner verdammten Inkonsequenz hatte sich alles verändert. Die Option einer Geliebten war gestorben. Warum? John konnte es nicht sagen. Möglicherweise, weil sich deren Spuren nicht so einfach beseitigen ließen, wie die einer Hure, und er sich eines Tages Jennys kaltem Blick stellen müsste. Jason sorgte ja zuverlässig dafür. Er hielt es mit den käuflichen Mädchen, wenn es unvermeidlich wurde, und fühlte sich danach noch elender als zuvor. Keine Nutte, deren echten Namen er nicht kannte und auch nicht erfahren wollte, konnte ihm geben, was er wollte. Nicht, dass die Dinge bei Jenny anders lagen, womit die gesamte Angelegenheit sogar noch unerträglicher wurde. Was war eine Stunde, wenn er sie ganz für sich haben wollte? Immer und überall, in jeder Nacht, auf jede erdenkliche und vielleicht nicht ganz so erdenkliche Weise? Er konnte sich aus dem Hochglanzkatalog für attraktive Begleiterinnen nicht einmal eine zierliche Brünette aussuchen (die nun einmal seinem wahren Typ entsprach), um nicht schlafende Hunde zu wecken. Stattdessen hielt er sich an den Typ Frau, der für John auserkoren worden war, als er einundzwanzig Jahre alt  gewesen war. Damals besaß sein bevorzugter Frauentyp zwei hervorstechende Merkmale: weiblich, unter vierzig. Sein Imageberater hatte für ihn die Feinjustierung vorgenommen. Zu Johns dunklem Haar und Teint, einschließlich Statur und Größe, passte rein optisch gesehen perfekt: groß, rassig, blond, blauäugig – eine Daphne. Nach dieser Vorgabe war seine Ehefrau ausgesucht worden.

Jennys Anliegen, bisher noch nicht ausgesprochen, bereitete ihm Angst. Denn John wusste, wie sehr er geneigt war, ihrem Wunsch nachzugeben. Nicht, um ihr ein Kind zu machen, das stand eindeutig auf der Contra-Liste, sondern weil er sie wollte. Und er war verzweifelt genug, dafür selbst ein zweites Kind in Kauf zu nehmen, das nie seines sein würde. Was erbärmlich war, oh ja, nicht umsonst ging er ihr tunlichst aus dem Weg.

Mit ihr allein an diesem verdammten See und das auch noch nachts, vorzugsweise in diesem verflixten Seidenmantel mit nichts darunter oder – noch grauenhafter – in diesem weißen Spitzenverbrechen?

Ein Albtraum!

Als er sich schließlich diesem Albtraum und damit einer der größten Herausforderungen seines Lebens stellen musste, war er erstaunt, wie leicht er ihre Bitte ablehnen konnte. Es war Jennys Ton, die Selbstverständlichkeit, mit der sie einen erneuten Betrug seines Bruders forderte, die Kälte in ihren Augen, wo er doch nur Zuneigung und Wärme gewohnt war. Die Geschäftsmäßigkeit, mit der sie sein Wort einforderte, widerte ihn an. Zum ersten Mal bekam seine bisher ungetrübte Liebe zu ihr – gegen die er ja verbissen kämpfte – einen kleinen, aber herben Stich. Das war nicht die Frau, in die er sich Hals über Kopf verliebt hatte, sondern eine berechnende, kaltherzige Person. Berechnender und kaltherziger, als Daphne je sein würde. Und er belog sie nicht, auch wenn sie ihm das vorwarf.

John liebte seinen Bruder. Es war Henry gewesen, mit dem er den größten Teil seiner Kindheit verbrachte. Bruno war auf ein Internat geschickt worden, bevor er acht Jahre alt gewesen war. Aufgrund seiner Größe war er ein herausragender Sportler gewesen. Jason hatte der Gedanke gefallen, ein Sportass in der Familie zu haben, und die Rechnung war durchaus aufgegangen. Bruno hatte etliche nationale und internationale Preise mit seiner Baseballmannschaft errungen, bevor auch er ins politische Geschäft einstieg und sein Hobby an den Nagel hängte.

In den vergangenen Jahren hatte Henry sich sehr verändert, Jenny kannte ihn nicht, wie er einst gewesen war, bevor er in das Dickicht der Politik eintrat. John wusste, dass er nie wieder so sein würde, doch er konnte ihn nicht betrügen. Das verbot ihm zum Beispiel sein Gewissen. Außerdem konnte er sich keine Pseudofamilie schaffen, ohne sich für sein Leben unglücklich zu machen. John schwor sich, Egoist zu bleiben, sich nicht von ihr einlullen zu lassen, und Jenny machte es ihm denkbar einfach.

3. Kapitel

Als er an diesem Abend in sein Bett ging – allein, wie immer – war er mit sich zufrieden. John hatte ihr widerstanden, und sie würde nie erfahren, wie schwer es ihm gefallen war. Trotz all der verstörenden Dinge. Doch er war kein Bruno und das Bewusstsein, dass irgendwo in diesem riesigen Haus seine kleine Tochter schlief, die niemals erfahren würde, dass er ihr Vater war, genügte ihm. Es genügte voll und ganz.

Ja, ja und wie es genügte. Jedenfalls reichte es aus, damit er sich die gesamte Nacht über in seinem Bett hin und her warf. Sie hatte gemeint, ihn mit ihren Worten abzustoßen, und möglicherweise traf das auf den Moment auch zu. Aber spätestens als John allein in seinem großen Bett lag, sich ihrer unmittelbaren Anwesenheit nur allzu bewusst, relativierten sich die Dinge. In seiner Fantasie taten Jenny und er all das, von dem sie während ihres kurzen Treffens mit absichtlich ungeschönten Worten gesprochen hatte. Kein Problem, das machte es nur realer. Aus dem Alter, in jeder sexuellen Vereinigung ein Himmelfahrtskommando mit garantierter Rückkehr zu vermuten, war John lange heraus. Und auch wenn er die Huren nicht hinzugeholt hätte, weil Jenny ihm genügte, war die Vorstellung so unvorstellbar elektrisierend, dass ihn die Eifersucht auf seinen Bruder in dieser Nacht beinahe wahnsinnig machte.

Erst als der Morgen bereits graute, kam ihm in den Sinn, dass sie leiden würde. Wann? Heute Nacht? Ja, möglicherweise. John versuchte, sich auszumalen, wie Henry (nicht er) all die Dinge mit ihr tat, und zwar unter Zwang, was sich als der nächste Fehler entpuppte. Mit einem Mal war er so wütend auf seinen Bruder, dass ein Mord durchaus im Bereich des Möglichen lag. Eifersucht, Mordlust aus wachsender Wut, unaussprechliches Begehren ...

John war zweigeteilt, dreigeteilt, kurz darauf sogar geviertelt. Ja, er war ein Mann. Ein einsamer, einer, der viel Sex gesehen hatte und ihn noch lieber betrieb. Und mit Sicherheit war er kein Heiliger. Er hätte Henry schlagen können, weil er es gegen ihren Willen durchsetzte, gleichzeitig, weil er ihren Körper haben durfte und John nicht, weil er sie besitzen konnte, während John allein war, weil er sich von ihr einen Blowjob schenken ließ, während John den Abend wieder einsam mit sich und seiner eigenen Hand in der Dusche beschlossen hatte. Er hasste Henry, weil er in ihr war, ihr zusah, wie sie sich mit diesen Mädchen vergnügte – der Star mit zwei unbedeutenden Statistinnen. Er durfte beobachten, wie sie sich küssten, betrachtete die schönen, weiblichen Körper im erotischen Liebesspiel ... Henry sah das lange Haar, die roten Lippen, hörte das leise Stöhnen und Seufzen, betrachtete die schimmernde Haut mit einem dichten Schweißfilm überzogen ...

»VERDAMMT!«, brüllte John in die Stille seines Schlafzimmers.

Am nächsten Morgen beim Frühstück herrschte Schweigen. Was an sich ganz annehmbar war, weil John beschlossen hatte, so schnell wie möglich das Weite zu suchen. Und damit meinte er tatsächlich das Weite. Nicht Washington – nein, das war momentan nicht weit genug. Australien erschien ihm vertretbar. Vorteil eines Außenministers: Es gab immer etwas zu besprechen. Und wenn er entschied, seinen australischen Freunden einen Besuch abzustatten, würde ihm nur breite Zustimmung begegnen. Besonders vom weiblichen Teil der Bevölkerung.

Leider war Johns Mutter da ganz anderer Ansicht. »Alles hat sich auf euren Besuch gefreut. Das kannst du deinem Vater nicht antun!«

Konnte er nicht? Warum nicht? Schließlich hatte er sich bereits dazu herabgelassen, hier zu erscheinen. Und wenn Melina auch nur annähernd geahnt hätte, was ihn dies im Einzelnen gekostet hatte, dann hätte sie nicht einmal den Versuch unternommen, ihn aufzuhalten. Nun ja, sie wusste es nicht, was wohl nicht unbedingt negativ war. Und selbstverständlich konnte er nicht gehen.

»Einen Tag«, stimmte John, der unverbesserliche Sohn, kurz darauf zu. So, wie sie es hören wollte. Okay, im Grunde wollte Melina hören, dass er wie alle anderen über die anberaumten vier Tage bleiben würde, doch John war schließlich Außenminister. Und der hatte nun mal alle Hände voll zu tun! Die Welt brannte an allen Ecken, und die verdammten Chinesen taten so, als würde sie ihnen gehören!, um mit den Worten seines Vaters zu sprechen. Na ja, in Wahrheit waren sie tatsächlich die Eigentümer und John war derzeit angestrengt damit beschäftigt, wenigstens den Anschein zu erwecken, dass dies nicht der Fall war. Außerdem wartete Australien auf ihn, verdammt!

Nachdem er fünfmal irgendeinem unliebsamen Menschen über den Weg gerannt war, hatte John genug. Henry – den er bis in die Bewusstlosigkeit prügeln wollte; Jenny – die er nicht sehen wollte, weil sie mit ihrem Vortrag eben doch sein Gewissen getroffen hatte, und nicht nur das!; Rebecca – die ihn aus irgendwelchen Gründen anzischte!, weshalb er der den Kopf waschen musste, und darauf absolut keine Lust verspürte; Bruno – der ihn neuerdings mit einem Mörderblick bedachte, wann immer sie das Pech hatten, sich über den Weg zu laufen; oder – last but not least: die Nanny – die mit seiner Tochter auf dem Arm einen »Spaziergang an der frischen Luft unternahm«, wie sie so freundlich war, ihm, den das nichts anging, mitzuteilen. Als die recht junge und unscheinbare Frau dann auch noch errötete und ihn offensichtlich anschmachtete, reichte es John sogar endgültig und er zog sich in seinen Flügel zurück.

Allerdings gab es die Mahlzeiten, denen er sich auch als Außenminister nicht entziehen konnte. Selbst wenn er der Papst gewesen wäre, hätte das nichts geändert. Von diesen Verpflichtungen entband einen nur der Tod. Jason, der mal wieder keine Antenne für die angespannte Stimmung hatte, forcierte auch noch ein Gespräch am Tisch, und John war froh, als er endlich wieder in sein einsames Zimmer fliehen konnte. Er wusste, dass es heute Nacht stattfinden würde. Nicht gestern, noch war überhaupt nichts geschehen. Genau genommen hatte er ein Gespür dafür entwickelt, das noch aus der Zeit stammte, als er mehr oder weniger Jennys Babysitter gegeben hatte. Daher gestaltete sich das Ausharren in seinem Zimmer noch grausamer als am vorangegangenen Tag. Doch er ging nicht hinab oder suchte sie gar. Jenny hatte ihre Entscheidung getroffen, er seine, das war gut so. Er wollte nicht daran rütteln, auch wenn John in dieser Nacht noch unruhiger schlief. Aber egal, was ihm in den Sinn kam, wie die Horrorszenarien auch aussahen, er gab nicht nach. Eine immer wieder gern gesehene Vision war die von Jenny, die mit Pillen zugedröhnt im See stand und beschlossen hatte, ihrem Leben ein Ende zu bereiten. Nein! Er war kein Schwächling, sondern blieb, wo er war. Und er bekam seine Quittung, nicht wahr?

Am Frühstückstisch am nächsten Morgen war alles anders. Er machte die dunklen Schatten unter ihren Augen aus, auch wenn er noch so zwanghaft zur Seite sah und sie seinen Blick ebenso entschieden unerwidert ließ. Doch die Augenringe zeugten nicht unbedingt von grauenhaftem (heißem, in den Himmel hebendem) Sex, sondern eher von zu wenig Schlaf. Zumindest gab es durchaus die Möglichkeit, die unschönen dunklen Ränder – die ohnehin beinahe vollständig von Make-up überdeckt wurden – so zu interpretieren. Hätte John nicht bedeutend besser im Training gestanden, hätte er so etwas ständig spazieren getragen. Doch da waren auch Henrys leuchtende Augen, und in Verbindung mit Jennys bebenden Händen, die sie nicht verbergen konnte, und der Art, wie sie zusammenfuhr, wenn ihr Mann sie ansprach – was häufiger als sonst geschah –, war zu offensichtlich, was geschehen war, als dass John darüber hinwegsehen konnte.

Er brauchte nicht einmal fünf Minuten, bevor sein erster, zwangsläufiger Entschluss stand, mit dem er seine Mutter übrigens unglaublich glücklich machte. John blieb. Inmitten dieses Irrenhauses, in dem Jenny nur noch ein Schatten ihrer selbst war und Henrys aufgekratzte Stimme beinahe den gesamten Tag durch die Räume hallte. Auch wieder sehr zur Freude Jasons und Melinas. Sie versicherten am Kaffeetisch, dass es im Haus lange nicht mehr so lebhaft zugegangen sei und dass ihnen ihre Kinder fehlten. Auch wenn Brunos fünf Sprösslinge ja dauerhaft anwesend waren.

An diesem Abend wartete John wie immer in dem düsteren Raucherzimmer, doch sie kam nicht. Schließlich gab er Entwarnung und schimpfte sich einen Idioten, weil er sich wieder beinahe eingemischt hätte und inzwischen offenbar nicht existente Zeichen sah. Hatte er sich zum Sklaven seiner Wünsche gemacht? War er noch tiefer gesunken, als ohnehin bereits üblich?

Der kommende Morgen zeigte, dass er kein Idiot war. Es wurde schlimmer. Diesmal war Henry nämlich nicht halb so begeistert und seine Stimme hallte auch nicht. Doch Johns (geheimer) Blick galt Jenny. Die hielt den Kopf strikt gesenkt, aber wenn er dennoch die Gelegenheit bekam, in ihre Augen zu sehen, erblickte er darin die unverhohlene Anklage. Selbst wenn sie den Blickkontakt so schnell unterbrach, dass es ihm kaum wirklich möglich war, nach Indizien zu suchen. Die Hände bebten immer noch, und da war mehr. Dinge, die John nicht einordnen konnte, die sich aber zu den vielen Fremdartigkeiten gesellt hatten, die Jenny neuerdings zutage beförderte.

Am Nachmittag saß John – der Außenminister, nach dem die Welt verlangte – wieder in seinen Räumen und wusste nicht mehr weiter. Was sollte er tun? Beging er nicht gerade erneut einen folgenschweren Fehler, indem er hier blieb, anstatt zuzusehen, dass er Land gewann? Bruno war längst verschwunden. Wohin, darüber musste John nicht lange nachdenken – Daphne würde auf ihn warten. Und wenn es hart auf hart kam, interessierte Rebecca die beiden auch nicht sonderlich. Letztere lief noch immer mit Grabesmiene durchs Haus und zischte alles an, was sich ihr in den Weg stellte. Was tat er noch hier? Warum ging er nicht? Nun, die Antwort war so einfach wie niederschmetternd. Sie kam ihm, als er unter der Dusche stand und sich mit Jenny vor Augen selbst befriedigte. Diese Maßnahme hatte er aufgrund der angespannten Situation als mögliche Hilfe angesehen, dabei verdoppelte es seine Schwierigkeiten noch. Denn während er mit einem unterdrückten Stöhnen an der Wand lehnte und sich in seinem finsteren, flüchtigen Orgasmus wand, fehlte sie ihm zum ersten Mal so sehr, dass es schmerzte.

Er war doch ein Idiot! Von wegen Abstand! John war nicht etwa geblieben, weil er wie der edle Ritter zu Hilfe eilen, sondern weil er in ihrer Nähe bleiben wollte, nur für den Fall, dass er doch in die Verlegenheit geriet, sie anständig durchzufi ... Stöhnend verdrehte er die Augen. Wie auch immer, es war die Wahrheit. Solange er sich etwas anderes einredete, war er noch dämlicher, als er bisher angenommen hatte. Er baute sogar darauf, dass sie litt. Das war die nächste grausame Erkenntnis, die ihm in der stillen Dusche mit den kahlen Wänden und dem gelegentlich einen Tropfen absondernden Duschkopf kam. Denn das würde sie zu ihm zwingen. HA! Auf der Haben-Seite, die ihn als den edlen Ritter auswies, den er so gern in sich sehen wollte, blieben jedoch ihr leerer, teilnahmsloser Blick und die bebenden Hände. Dies genügte, damit John sein wahnwitziges Verhalten erneut entschuldigen konnte.

Der folgende Tag zog sich dahin. John traf sie nicht häufig, doch wenn er das zweifelhafte bis himmlische Vergnügen hatte, dann durfte er sie tatsächlich ansehen. Es war, als präsentiere sie sich ihm. Zu seiner entsetzten Verwunderung stellte er fest, dass die Kälte parallel zur Leere immer weiter zunahm. Dahinter jedoch, gleich an der nächsten Gabelung, machte sich jene Wehmut breit, die er bestens kannte. Er empfand sie, seitdem er sich dazu hinreißen lassen hatte, vier Tage mit ihr in diesem Gemäuer zu verleben. Seine war demnach nicht neu, und unbekannt bis unerwartet schon gar nicht. Doch bei ihr das Gleiche zu entdecken, machte ihn noch etwas rastloser. Es war, als würde ihr Duft in jedem Winkel des riesigen Baus verweilen. John floh vor einem Geist, der ihn bis in seine Tagträume verfolgte. Und als er sich auch an diesem Abend in dem Raucherzimmer verbarrikadierte, war er weit davon entfernt, sich als Trottel oder unverbesserlichen Idioten zu betiteln. Für seine Begriffe hatte er es erlebt, ihm war nicht mehr zu helfen. Er lieferte sich mit gesenkten Waffen aus, ließ seinen Gefühlen freien Lauf und riskierte auf diese Art nicht zuletzt seinen Penis. John hatte Henrys Drohung nicht vergessen, und wann immer er dem in die Augen sah, wusste er, dass das kein Bluff war. Bruno hatte keinen Schimmer, in welcher Gefahr er sich immer noch befand – also theoretisch. Praktisch hatte John bedeutend schwerwiegendere Probleme, als seinen Bruder zu entmannen oder sich Gedanken um seine eigene Entmannung zu machen.

Angestrengt blickte er hinaus in die Dunkelheit, in der kaum etwas auszumachen war, und als er das Geräusch an der Tür vernahm, war es da, dieses verdammte glückselige Gefühl, das ihm nicht zustand. Es suggerierte ihm, dass sich das Warten bezahlt gemacht hätte und er endlich seine Belohnung erhalten würde. Gelegenheit, sich darüber zu echauffieren, bekam er nicht.

Die Nacht unterliegt ihren eigenen Gesetzen. Dinge, die bei Tageslicht in ihrer unschönen Realität vor einem liegen, verwischen, wenn alle Katzen grau sind. Plötzlich erscheinen Dinge, die realistisch betrachtet, falsch bis selbstmörderisch sind, durchaus akzeptabel. Und wenn sich die Nacht mit heißen Wünschen und Begierden verbrüdert, dann hat man endgültig verloren. Egal, was der andere Morgen an Schwierigkeiten mit sich bringt.

John wirbelte herum, sah ihren verzweifelten Blick, und seine letzten Bedenken, so sie denn überhaupt bis zu dieser Stelle überlebt hatten, waren Geschichte. Erst jetzt, als er zu ihr eilte und ihren zierlichen Körper umarmte, wusste er, wie sehr sie ihm tatsächlich gefehlt hatte. Und wenn er dafür im ewigen Fegefeuer landen würde – oder sein bestes Stück verlieren würde –, in diesem herrlichen Moment war es ihm egal. Der feste Körper unter dem Hauch von Seide, der Duft, der ihn wahnsinnig machte, das Haar, so lang und weich, das an seiner Wange kitzelte, der Mund, der die Verführung selbst war ... alles schien nur als Beweis dafür geschaffen, dass John ein schwacher, äußerst kraftloser und inkonsequenter Mann war. Als sich ihre Lippen berührten, seufzten beide gleichzeitig und er spürte die harten Spitzen ihrer Brüste durch sein Hemd. Nie – ehrlich noch nie – hatte er diese Frau so verzweifelt und wild begehrt wie an jenem Abend, als er sich ihr endgültig ergab.

Jenny führte ihn hinab zum See und er war dankbar, denn es verschaffte ihm eine kleine Atempause. Zeit, sein chaotisches Hirn wieder ein wenig zu ordnen. Nein! Egal, was er sich selbst einredete und wie verzweifelt er nach Argumenten suchte, die diese Geschichte erträglicher machen könnten. Er durfte nicht! Und auch wenn es wie die Hölle schmerzte und sie ihn dafür auch noch verbal in die Verdammnis jagte, diesmal musste – würde – er stark bleiben. Denn so war es richtig! Ja!

4. Kapitel

Weiße Spitzennegligés ...

... sollten verboten werden. Jedenfalls, solange Jenny Kingsley sie trug. An diesem Abend mit Jenny am See kam John zu dem Schluss – und er würde ihn auch später niemals revidieren –, dass er diese Frau zwar liebte und begehrte wie die Hölle, jedoch beinahe nichts in der Lage war, seinen Willen derart zu unterwandern, um sich selbst und sie ans Messer zu liefern. Was er soeben tat – wenn auch unwissend. Es gab nur eines, was dazu imstande war: Dieser schlanke, immer noch so mädchenhaft wirkende Körper in einem Hauch aus weißer Spitze, der blasse Ton ihrer Haut darunter, die Brüste, die von dem Stoff kaum verdeckt wurden, die schmale Taille, das weiße Dreieck zwischen den verboten schlanken Schenkeln und dieser Hals ... John stand auf lange, wohlgeformte Hälse, und dieser hier war sogar verboten rank und schlank. Verdammt! Sie hatte ihn! Und seine Gegenwehr fiel erstaunlich mies aus. In einem Anflug von Nach uns die Sintflut trug er sie hinauf in sein Bett. Er wollte nicht wie ein Teenager eine schnelle Nummer am Strand, wollte sie lange und ausgiebig, wollte sie sehen und spüren, ohne Sand zwischen den Zähnen und im Haar. Er wollte sie auf einem Seidenlaken, behutsam ihren Körper von der weißen Spitze befreien und sie angaffen, so lange, bis er glaubte, vor Verlangen zu explodieren. Und erst dann würde er sie sich nehmen ... Langsam, genüsslich, das Tempo nur allmählich steigernd, bis sie ihre Lust in die Nacht hinausschrie. Was scherte ihn die Welt? John hatte sie vergessen. Allerdings durfte er sich nicht lange in seiner vorübergehenden Demenz sonnen. Denn bevor er sich in einem Anfall von geistiger Umnachtung auf sie stürzen konnte, hörte er von ihr, was er nicht hören wollte. Niemals.

Nachts sind alle Katzen grau und es gehört nicht viel dazu, die Dinge in einem anderen, unzulässigen, Licht zu betrachten. Allerdings bedarf es manchmal auch nicht viel, um sie in widerlicher, grausamer und erstaunlich farbenfroher Schärfe zu sehen. Nur die richtigen Worte mit dem passenden Inhalt sind dafür vonnöten.

Entsetzen schnürte ihm die Kehle zu. John hätte nicht geglaubt, sich jemals in seinem Leben so umfassend schlecht zu fühlen. Und er hatte bereits eine Menge getan, was dieses Gefühl bei jedem Menschen erzeugt hätte, der nicht mit einer derart herabgesetzten Gewissensgrenze gesegnet war. Als er ihren Körper sah, erkannte, dass er keiner besonders miesen Halluzination aufsaß, war ihm, als hätte ihm jemand eine Faust in den Magen gerammt. John machte die grauenhafte Erfahrung, dass man sich eben nicht aus seiner Verantwortung stehlen konnte, so sehr man es auch wollte und so angebracht es auch war, zumindest, wenn man die Achtung vor sich selbst nicht vollständig einbüßen wollte. Er hatte geglaubt, ein Davonstehlen wäre noch möglich und befand sich doch bereits mitten in dem Intrigenspiel, das – davon war er überzeugt – kein gutes Ende nehmen würde.

Als sie ihm ihre Attacke auf Henry beichtete, unternahm er den eher fadenscheinigen Versuch, ihr das Ausmaß der Katastrophe begreiflich zu machen. Doch er vermutete, sie wollte die ganze Wahrheit nicht hören, kannte sie möglicherweise bereits selbst. Und wenn nicht, dann würde sie dahinter gelangen, sobald sie sich erlaubte, ausgiebiger darüber nachzudenken. Jenny hatte nicht ihren Ehemann angegriffen – sondern den Präsidenten der Vereinigten Staaten. Das war ein Unterschied. Jennys und Henrys Ehe besaß nur in einem absoluten Mindestmaß Privatsphäre. Henry Kingsley war kein Privatmann! Jeder Zentimeter seiner Haut, jeder einzelne seiner Knochen, sein Blut, sein Haar und seine verdammten Organe, selbst die DNA gehörten dem Staat. Ehestreitigkeiten – wenn es ganz übel kam, mit einem Messer oder etwas anderem potenziell Tödlichem ausgetragen – waren keine schmutzige Privatangelegenheiten, sondern Angriffe auf eine Unantastbarkeit. Es ging nicht um Schuld oder Unschuld – dies war privat, möglicherweise als Einziges überhaupt. Aber Konsequenzen, von Jenny gezogen, standen ihr nicht zu, sobald sie verbale Attacken überschritten. Ein geworfener Schuh, der Henrys Kopf traf, war keine Maßnahme einer wütenden Ehefrau, sondern ein Attentat! Ein Messer an Henrys Kehle? Ein vollbrachter Schnitt, der den heiligen Körper verunzierte? John hätte sie sofort an Lorne ausliefern müssen. Selbstverständlich funktionierten die Dinge in der Praxis nicht ganz so einfach, und genau das rettete Jenny den Hals. Außerdem kannte John Henrys Vorlieben, es würde ihn angeheizt haben. Er hörte die deftigen Worte, in denen Jenny beschrieb, was vorgefallen war und wusste, dass sie von seinem Bruder stammten.

Was ihn jedoch mehr als alles andere nervte, war, dass ein Teil von ihm, und kein allzu geringer, die Bilder vor Augen sah. Lebhaft, in all ihren Farben, Formen und Tönen. Und wieder war die Nacht nicht ausnahmslos grau. In seinen Fantasien war es nicht Henry, sondern er selbst. Jenny würde nie erfahren, was sie an diesem Abend – unwissentlich, davon war er überzeugt – in ihm anrichtete. Doch spätestens damit stürzte sie John in ein unendliches Chaos. Verheerend, teilweise unerträglich, denn er kannte sich selbst nicht mehr. Er würde sie nicht mehr sanft berühren können, wäre nicht mehr fähig, sie behutsam zu lieben, so wie sie es in diesem Moment so dringend brauchte, davon war er fest überzeugt. Ebenso wie von der Tatsache, dass sie ihn hassen würde, möglicherweise so sehr wie Henry. Denn nach diesem Vortrag wusste er, dass er all das wollte, was Henry bekommen hatte. Ohne ihr ein Messer an die Kehle zu halten oder sie zu etwas zwingen zu müssen. Er wollte, dass sie es ihm mit dem Mund besorgte, mit spielender Zunge, geschlossenen Augen, die dichten Wimpern auf der makellosen Haut, die Nase leicht bebend, die Lippen geschwollen, während seine Hände sich in ihrem Haar vergruben. Gott, er sehnte sich danach, sie zu besitzen, alles von ihr, jeden Zentimeter. Hemmungslos, wild und leidenschaftlich. Ohne zu denken.

Gleichzeitig sah er ihren Körper, gezeichnet von ihrem Ehemann. Einiges davon würde nie wieder vollständig verschwinden, obwohl John das so dringend wollte. Nicht nur, weil Henry ihr Gewalt angetan hatte, sondern auch, weil jene Zeichen ihm in aller Deutlichkeit sagten, dass er Unrecht beging. Als hätte Henry bewusst seinen Stempel auf ihr hinterlassen, um John zu zeigen, an wessen Eigentum er sich vergriff. Er wollte seinen Bruder schlagen, für dessen Brutalität zur Rechenschaft ziehen, als Mensch, nicht als der Mann, der zufällig die gleiche Frau begehrte. Dabei wusste er, dass der seine Vorwürfe möglicherweise nicht einmal verstanden hätte. Also, bevor er John für dessen Einmischung umbringen lassen würde, selbstverständlich.

Wie sollte John dieser süßen und so unbedarften Frau begreiflich machen, dass die Dinge im Bett anders liefen, als die Gesetze der Moral jemals offiziell zugelassen hätten? Dass es an ihr lag, Henry in seine Schranken zu weisen. Frühzeitig und nachhaltig – ohne dabei sein Leben zu bedrohen. Er wollte Jenny helfen und wusste, dass sie bereits unrettbar verloren war. Niemand konnte ihr helfen – er am allerwenigsten. Er wollte ihr Angebot, ihre Bitte, ihr Flehen ignorieren, natürlich, weil es ihr offensichtlich nicht gut ging, aber vorrangig, weil er sich selbst nicht trauen konnte.

Auch John hatte an diesem Abend viel getrunken. Was hätte er denn sonst tun sollen, um sich wenigstens halbwegs unter Kontrolle zu halten? Er war angespannt, müde, entnervt, nicht zuletzt wegen seiner chaotischen Gedanken und der allgemeinen Ausweglosigkeit, in der sie sich befanden. Der Alkohol tat sein Übriges, um ihn für die Situation zu desensibilisieren, ihn egoistischer werden zu lassen, als er es sonst in Jennys Gegenwart war. Und das, wo er gerade jetzt all seine Bedürfnisse weit nach hinten drängen musste. John hatte Angst, dass ihn seine Gefühle überwältigten. In einem Moment, in dem nichts unangebrachter war.

Und wieder war es dieses verfluchte weiße Spitzennegligé, das ihn boykottierte, seine verdammt ehrenhaften – wenn man in diesem Zusammenhang überhaupt davon sprechen konnte – Absichten unterwanderte und ihn alles vergessen ließ. In einer Situation, in der er einen kühlen Kopf bewahren, in der er denken und sich irgendetwas einfallen lassen musste, um sie aus einer Lage zu befreien, aus der es keine Rettung gab, ließ John sich von einem Fetzen Stoff endgültig überwältigen. In Ordnung, das ›Ehrenhaft‹ durfte er wohl getrost streichen. Er verfiel in einen Taumel, wie er ihn selten erlebt hatte. Sie war nicht mehr so naiv und unerfahren wie damals, als sie das erste Mal miteinander geschlafen hatten. Ihre Bewegungen erzählten etwas anderes. Und die Art, wie sie ihn berührte, ansah, küsste – all das war so anders und berauschend.

In den folgenden zwei Stunden arbeitete Jenny weiter an der Vernichtung seines Verstandes. Auch wenn sie davon nichts ahnte. So viel Naivität hatte sie sich dann doch bewahrt. John hielt sich zurück und ließ sich nicht gehen, nahm sich nicht, was er so dringend wollte. Jenny würde nie erfahren, was es ihn kostete, dem wilden, hemmungslos begehrenden Mann in sich, der er nun einmal war, eine weitere Absage zu erteilen. Er küsste die vielen Male, die Henry ihr beigebracht hatte, in dem verzweifelten Versuch, den von einem anderen Mann in Besitz genommenen Körper frei zu zwingen. Und nebenbei ließ er sich von ihren Händen und Lippen ins Nirwana entführen. Jenny nahm sich nicht zurück, was die Dinge für John nicht leichter machte. Er wollte ihr bedingungsloses Vertrauen nicht enttäuschen.

Sie küsste seine Brust, ließ ihre Zunge spielen, und als sie seine Erregung berührte, stöhnte er leise. Am Ende gelang ihr tatsächlich beinahe, all die Fantasien in seinem Kopf ein wenig nach hinten zu drängen, die da so anhaltend um Realisierung baten. Sie zuckte zusammen, als er in sie eindrang; er spürte die Schmerzen, die er ihr bereitete, und konnte nicht mehr aufhören. Diese Grenze war überschritten, sobald er sich in ihrem heißen, feuchten Körper befand. Nichts und niemand hätte ihn dazu bringen können, es jetzt zu beenden, und wenn er sich noch so sehr dafür verachtete. Mit grenzenloser Dankbarkeit registrierte er, dass sie sich entspannte und ihn bereitwillig in sich aufnahm. So bedenkenlos, dass er die Augen schloss und sich gehen ließ.

Ehrenhaft ... Nein, ehrenhaft war er wohl wirklich nicht. Er intensivierte seine Bewegungen, verlor die Beherrschung und setzte viel mehr Kraft ein, als ursprünglich beabsichtigt. Halb fasziniert, halb dankbar beobachtete er, dass sie ihm folgen konnte. Sie hatte es gelernt – nicht von ihm – es tangierte ihn in diesen Minuten nur am Rande. Später könnte er sich über diesen eher verdammten Aspekt ihrer Beziehung, die nie hätte stattfinden dürfen, noch ausreichend selbstzerstörerische Gedanken machen.

Wie er es anstellte, wusste er selbst nicht genau, doch es gelang ihm, sie zur Erlösung zu führen, bevor auch er sich in das selige Vergessen gleiten ließ. Bisher hätte er geschworen, sich für keine Sekunde zurücknehmen zu können. Nicht einmal für Jenny. Er konnte es – für sie. Einzigartig, das war sie tatsächlich ...

Teil der körperlichen Liebe ist es, dass sie für beide Teile leidenschaftlich und erhebend ist, wenn sie stattfindet. Zumindest im günstigsten Fall. Dafür fühlt man sich umso schlechter, wenn man kurz darauf wieder auf dem Boden der Tatsachen landet. Jedenfalls, wenn jene Tatsachen so viele Dinge beinhalten, die man nicht will und die sich in ihrer Gesamtheit wie eine ziemlich eisige Dusche ausmachen. Es liegt wohl in der menschlichen Natur, nie mit dem zufrieden zu sein, was man hat. Egal, welche Anstrengungen es gekostet hat, um dorthin zu gelangen.

Als sie in seinen Armen lag, wünschte John sich zum ersten Mal bewusst, etwas zu ändern und dafür zu sorgen, dass sie gemeinsam auf den Morgen warten durften. Kaum war das erste, bis vor Kurzem noch undenkbare Ziel erreicht, wollte John mehr. Dabei hatte es bis vor wenigen Minuten noch den Zenit seiner Wünsche ausgemacht. Er wollte sie nicht nur in seinem Bett, sondern bei sich behalten. Für immer.

John seufzte. Auch wieder so ein Mist, der ihm vor Augen führte, dass was sie hier taten, kein grober Unfug, sondern unverzeihlicher Bullshit war. Allerdings verspürte er keine Reue, was ihn ein wenig beruhigte. Irgendwann sah sie zu ihm auf. »Was jetzt?«

»Ich weiß es nicht«, räumte John gleichmütig ein. »Lass mich darüber nachdenken.«

Sie schwieg für eine Weile, dann richtete sie sich auf, und er blickte in ihr strahlendes Gesicht. In den Augen wohnte nicht ein Hauch jener Kälte, die er neuerdings so häufig darin fand und die ihn irritierte. Von dieser Leere, die sich in den letzten Tagen hinzugesellt hatte, war auch keine Spur. Und die Wehmut? Nun ... die lauerte irgendwo weit unter der Oberfläche. Momentan unerreichbar, aber permanent auf der Lauer, bereit, zuzuschlagen, sobald sich die Chance bot. John wusste, wovon er sprach. »Wie soll ich mich verhalten? Was soll ich tun?«

Er schwieg, überlegte, wie er die grauenhafte Wahrheit in angenehme Worte verpacken konnte. Das war unmöglich, musste er kurz darauf einsehen. Doch wenigstens blieb ihm erspart, es ihr zu sagen, denn sie las die Antwort bereits in seinem Gesicht. »Ich muss mitspielen?«

Langsam nickte er und strich behutsam eine Träne fort, die sich aus ihrem linken Auge gestohlen hatte. »Mir fällt nichts anderes ein. Ich kann nicht zu ihm gehen und ihn zur Rede stellen oder mich nach dem derzeitigen Stand eurer Beziehung erkundigen. Sollte jemals herauskommen, dass wir über derartige Dinge sprechen ...«

»... dann macht er dich fertig?«

John lächelte flüchtig. »Das wäre nicht das Problem, Baby. Er wird dich fertigmachen ...«

Sie schloss die Augen, ein mutwilliger Zug legte sich um ihren Mund. »Das tut er bereits, schlimmer kann es nicht werden.«

John nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände, zog sie zu sich hinab und wartete, bis sie die Augen wieder geöffnet hatte. »Doch«, wisperte er, »das kann es und das wird es. Ich kenne ihn gut. Er wird seinen Vorteil aus der derzeitigen Situation ziehen. Ich hatte den Eindruck ...« John runzelte die Stirn. »... als würde er deine Anwesenheit inzwischen sehr wohl genießen.«

»Ja.« Es kam verdrossen. »Meine Titten sind größer.«

»Sprich nicht so!«

»Warum?« Unschuldig musterte sie ihn. »Das sind sie doch!«

Automatisch blickte er an ihr hinab und betrachtete die beiden äußerst ansehnlichen Exemplare. »Hmmm«, murmelte er und ärgerte sich über seine raue Stimme. »Das sind sie durchaus.«

»Es macht ihn an!«

»Jeden Mann, schätze ich.«

»Sie waren zu klein?«

»Nicht zu klein ... eher ... nur klein.«

Stöhnend ließ Jenny sich zurückfallen. »Sie waren zu klein!«

Endlich war sie wieder da! In der denkbar ungünstigsten Minute, in der er ihr die miese Realität vor Augen geführt hatte, lugte sie hinter ihrer dunklen Ecke hervor. Seine Jenny. Lachend beugte er sich über sie. »Sie waren nicht zu klein, sondern nur ... zierlich.« Er tupfte einen Kuss auf ihre vollen Lippen. »Du bist auch zart, daher stimmten die Proportionen. Selbstverständlich stimmen sie immer noch.« Sie antwortete nicht, ließ ihn jedoch nicht aus den Augen. »Ich liebte sie auch vorher«, wisperte er und nahm behutsam eine der harten, rosa Erhebungen zwischen die Lippen. Als er sie stöhnen hörte, schloss er die Augen. Vorsichtig begann er zu saugen, und als sie wieder seufzte und er ihre Finger auf seinem Rücken spürte, die nicht streichelten, sondern deren Fingernägel sich tief in seine Haut bohrten, benutzte er versuchsweise die Zähne, ließ seine Zunge spielen, nahm begeistert ihr Seufzen wahr und fühlte ihren heißen Unterleib an seinem. Sie legte die Beine über ihn, die Nägel gruben sich tiefer in sein Fleisch, und er verstärkte den Druck seiner Lippen, ließ sie unter ihnen härter und fester werden, bis sie von seiner Zunge nicht mehr kapitulierte. Jenny bäumte sich auf, stöhnte leise, und als er aufsah, waren ihre Augen geschlossen. Auf ihren Lippen lag ein sanftes Lächeln und ihre Wangen waren in einem reizenden Rosé gefärbt.

Wie sollte er jetzt vernünftig sein? John blieb noch so viel Zeit, sich dafür zu bedanken, dass das größte, verzweifelte, mutwillige Verlangen in ihm bereits gestillt war. Andernfalls hätte er für nichts garantieren können. Dann packte er mit einer Faust ihr Haar und eroberte erneut ihren Mund, stöhnte selbst, als sie ihm so bereitwillig Einlass bot, sich begehrlich an ihm rieb und ihre Hüften kreisen ließ. Er konnte sich nicht gegen ihre Macht zur Wehr setzen – nicht, dass er in diesem Moment daran gedacht hätte. Sie war bereit für ihn. Als er sie abermals in Besitz nahm, öffnete sie ihre Beine noch etwas weiter und hieß ihn mit einem kehligen Stöhnen willkommen. Ihre Hände legten sich auf seinen Hintern und dirigierten den Rhythmus, in dem sie sich kurz darauf bewegten.

Es ging so schnell. Wenig später erlebte er, wie sie aufgab und dafür war er durchaus dankbar, denn wenn er mit Jenny zusammen war, bedurfte es nicht viel, um ans Ziel zu gelangen. Keine fünf Minuten später lagen sie schwer atmend nebeneinander und John war erneut dazu verurteilt, der Realität ins Auge zu blicken. Er seufzte, doch bevor er etwas sagen oder tun konnte, ertönte ihre Stimme. Plötzlich wieder kühl und emotionslos. Was eine Glanzleistung war, denn sie atmete noch immer recht heftig. »Ich muss gehen. Wer weiß, vielleicht will er noch einmal ...«

Gleichzeitig rissen beide die Augen auf und in der nächsten Sekunde saßen sie. Ihre entsetzten Blicke versanken ineinander.

»Das ist möglich?«, erkundigte sich John höflich, während er sich befahl, nicht wie ein Teenager in Panik zu verfallen. Was war schon ein Penis? Genau genommen brachte er ihm nur Unglück, und gebrauchen würde er ihn demnächst ohnehin nicht mehr können. Wenn Henry mit Jenny fertig war, würde sie mit der Männerwelt für immer abgeschlossen haben. Sollte sie es überleben, natürlich. Doch ihre Chancen standen nicht schlecht, die First Lady war bei den Leuten beliebt. Sie nickte langsam, offensichtlich hatte sie vor Schreck die Luft angehalten.

Einen Herzschlag später standen beide. John versuchte, ihr das Negligé anzuziehen und versagte jämmerlich. Schließlich warf er es achtlos beiseite und half ihr in den Seidenmantel. Dann streifte er Hose und Hemd über und schloss beides hastig.

»Hör mir gut zu«, sagte er dabei eilig. »Dir ist übel geworden, klar?«

Sie nickte.

»Ich fand dich in der Küche. Er wird nichts dergleichen vermuten, was wir ...« John verstummte und grinste, sich der Lächerlichkeit der Situation nur allzu bewusst. Sie verhielten sich wie die Ehebrecher, die sie waren. Verdammt! »Er könnte dir unterstellen, dass du dich bei mir ausgeheult hast. Und wenn er das tut ...« Er nahm sie bei den Schultern und sah ihr tief in die Augen. »Dann leugnest du nicht! Hast du verstanden?«

»Aber du sagtest, dass ...«

Er nickte heftig. »JA! Aber das ist immer noch besser, als würde er in die andere Richtung Verdacht schöpfen. Wenn ich offiziell davon weiß, dann kann ich mit ihm sprechen ...« Er verzog das Gesicht. »Irgendwie. Weiche nicht von der Story ab! Ich fand dich in der Küche, du brachst zusammen und erzähltest mir von euren Schwierigkeiten. Alles Weitere übernehme ich. Und wenn er ...« Er seufzte. »Was er auch tut, es ist nicht mit dem vergleichbar, was er tun würde, wüsste er, was wir getrieben haben.« John führte sie bereits zur Tür. »Lass mich wissen, was geschehen ist. Das Handy.«

Sie nickte.

»Bereit?« Aufmerksam musterte er sie, und als Jenny erneut nickte, öffnete er die Tür.

Sie begegneten niemandem, und er spürte ihre Dankbarkeit, weil er sie diesen Weg nicht allein gehen ließ. Das Haus war verlassen, auch wenn sich am Horizont bereits die ersten violetten Schatten bemerkbar machten. John ging aufs Ganze, es schien, als wollte er das Schicksal herausfordern, denn er brachte Jenny bis in ihr Zimmer. Henry war nicht dort und empfing sie mit gezogener Waffe. John war nicht sicher, ob er darüber glücklich oder enttäuscht sein sollte. Erst als er wieder in seinem Zimmer war, in dem noch der Duft von Sex und ihrem Parfüm hing, wurde ihm allmählich klar, weshalb er eine Konfrontation gern in Kauf genommen hätte.

Jenny und er waren befreundet, Henry hatte das mehr oder weniger forciert. Damals, um die Nervensäge an seinen Bruder weiterzureichen. Oh, John war das nicht verborgen geblieben. Wohin würde Jennifer schon gehen, wenn sie nicht mehr aus noch ein wusste?

Zu ihrem Freund – John.

Henry würde toben, er würde explodieren, einen seiner aggressiven Anfälle bekommen, doch er würde sich nicht wundern! Was John Jenny selbstverständlich nicht gesagt hatte, war, dass er seinen Bruder natürlich ins Gebet nehmen würde. Doch nicht so, wie sie es erwartete. Schlicht und ergreifend, weil alles andere keinen Effekt hätte. Er würde mit ihm sprechen, von Bruder zu Bruder, sich erkundigen, was denn zwischen ihnen schief lief, würde ihm sogar empfehlen, eindringlich mit seiner Frau zu reden, damit sie begriff, was sie angestellt hatte ...

... und auf diese Art ganz nebenbei dahinterkommen, was Henry plante. So wie John ihn kannte, nicht viel. Und spätestens Jason mit Oliver im Gepäck würden ihn aufhalten, sollte John sich irren. Es wäre ein nicht auszudenkender Skandal, käme heraus, dass der Präsident beim ehelichen Liebesspiel beinahe einem Anschlag zum Opfer gefallen wäre. Verübt von der edlen Gattin, was wohl erschwerend hinzukam. Und weiter? In Gedanken verloren drehte John den Hauch von Spitze in seinen Händen. Weiter wusste er auch nicht. Stöhnend schloss er die Augen. Warum war nur alles so verdammt kompliziert?

John erreichte keine Nachricht. Demnach hatte Henry vom nächtlichen Ausflug seiner Ehefrau nichts bemerkt, was die Dinge keineswegs vereinfachte. Nach einigen fruchtlosen Überlegungen entschied er, es bei Lorne zu versuchen. Irgendetwas musste er unternehmen, er konnte die Situation wohl kaum auf sich beruhen lassen. Auch wenn er sehr wohl wusste, dass ihm im Grunde die Hände gebunden waren und jeder Versuch der Einmischung einem Offenbarungseid gleichkam.

Sie waren noch am gleichen Tag abgereist, John kehrte in seine Villa zurück, die ihm fremd war und verschob den Australienbesuch noch um zwei Tage. Gut, möglicherweise auch deshalb, weil die Leute dort bisher nicht einmal etwas davon ahnten, dass der amerikanische Außenminister eine Reise nach Down Under plante. Er wollte ihnen wenigstens die Möglichkeit geben, sich auf seine Ankunft vorzubereiten. Doch er begrüßte, dass Jenny sich am übernächsten Tag selbst auf eine Auslandsreise begab. Allein.

Lorne war als Chef des Secret Service immer bei Henry. Einen Tag darauf fuhr John hinüber ins Weiße Haus. Einschließlich Wagenkolonne und zeitweilig gesperrter Straßen. John schützte einige Sicherheitsfragen für seinen demnächst anstehenden Besuch in Russland vor, obwohl deren Klärung nun wirklich nicht seine Aufgabe war. Dementsprechend verwirrt reagierte Lorne, ließ sich allerdings nichts anmerken. Aus Respekt vermutlich, und John nutzte es gnadenlos aus. Sie saßen in Lornes Büro, was den zweiten groben Stilbruch darstellte. Wenn, dann hatte Lorne bei ihm vorzusprechen. Doch John war die Ruhe selbst. Entspannt lehnte er in einem der Sessel, ließ sich mit Kaffee versorgen und schwatzte mit Lorne über dessen Sicherheitsleute.

»... Jasper ist noch nicht lange im Geschäft, oder?«

Lorne runzelte die Stirn. »Gibt es irgendwelche Beanstandungen? Wenn Sie es wünschen, dann werde ich ihn umgehend ersetzen.« Seit der Wahl war Lorne wieder zum ›Sie‹ übergegangen, obwohl sich die beiden Männer seit mehr als zehn Jahren kannten. John hatte es mit einem trockenen Lächeln registriert und abgehakt. Möglicherweise entsprach die Förmlichkeit Lornes Verständnis für ein angemessenes Verhalten gegenüber dem Außenminister. Vielleicht lag es auch nur daran, dass die beiden sich nicht unbedingt mochten.

»Nein, nein, das will ich damit nicht sagen«, erwiderte John nicht zu eilig. »Wir haben häufig miteinander zu tun, das lässt sich bei den langen Flügen nicht vermeiden.« Er beugte sich ein wenig vor. »Mir erscheint er sehr zuverlässig.«

Lorne nickte langsam. »Deshalb habe ich ihn für den Job ausgewählt.«

»Davon bin ich überzeugt. Ich habe mir in letzter Zeit einige Gedanken gemacht«, fuhr John fort, ohne ihn aus den Augen zu lassen. Und er wusste bereits jetzt, dass sich jedes weitere Wort ungelenk und total blödsinnig anhören würde. »Angenommen, ich würde wieder heiraten, was ja durchaus geplant ist ...«

Lornes Augen wurden groß. »Davon war mir bisher noch nichts bekannt, Sir. Ich erbitte umgehende ...«

Eilig hob John eine Hand. »Ich sagte Pläne, von konkret war nicht die Rede, entspannen Sie sich! Es war eher eine rhetorische Frage, als eine, die bereits im Raum steht. Man hört so einiges.« Entschuldigend lächelte er, obwohl er sich für Lornes wachsenden verwirrten Ausdruck hätte ohrfeigen können. Verdammt, noch dämlicher konnte man sich nicht anstellen! »Allerdings bin ich vom Wahrheitsgehalt nicht überzeugt. Wie ist das, gab es ... jemals ... tätliche Übergriffe ... seitens des Ehepartners?«

So, und nun bitte erschieß mich!

John konnte sich gerade noch davon abhalten, ergeben die Augen zu schließen. Er wartete auf das triumphierende Aufblitzen in Lornes Augen, der seinen beschissenes Tarnmanöver sofort durchschaute, sein dämliches Lächeln aufsetzte, das in Wahrheit keines war, ihn abwimmelte und dann zu seinem Guru Henry rannte, um den darüber in Kenntnis zu setzen, dass sein Bruder a) wusste, was abging, b) über kein denkfähiges Gehirn verfügte und c) – sozusagen zum Dessert –, dass er vermute, zwischen dem Außenminister (dämlich) und der First Lady (leider verheiratet mit Mr. First Lady) liefe etwas. Denn warum sollte besagter Außenminister ihn sonst mit derart selten dämlichen Fragen bestürmen? Außerdem wirkte der Knabe verdammt schuldig.

Doch abgesehen von einem sehr herben Ausdruck, erschien nichts in Lornes Augen. »Meines Wissens ist so etwas noch nie vorgefallen, Sir. Und ich versichere Ihnen, dass wir die entsprechende Dame, sollten Ihre Pläne konkreter werden, auf die uns eigene, diskrete Weise nach allen Regeln unseres Handwerks überprüfen werden. Sollten Sie allerdings Verdachtsmomente gegen eine bestimmte Person hegen, muss ich Sie leider auffordern, mich umgehend darüber in Kenntnis zu setzen. Nur so kann ich Ihre Sicherheit ...«

John ließ ihn schwafeln, lehnte sich zurück und atmete heimlich und sehr langsam auf. Gerettet! Irgendwie. Ihm entging Lornes Argwohn keineswegs. Sicher fragte der sich gerade, was er nun wirklich gewollt hatte, doch das war John egal. Er leerte seine Tasse, ließ die üblichen Belehrungen über sich ergehen und fuhr danach unverrichteter Dinge zurück in seine Villa.

Was nun? Was in Gottes Namen konnte er denn noch tun? Er überlegte, Jenny eine längere Textnachricht zu senden, doch das kam einer Offenlegung gleich. Sie waren nirgendwo sicher. Die Gefahr, dass irgendwer das Mobiltelefon in die Hand bekam, war zu hoch. Mit der heutigen Technik war vieles möglich, man konnte Nachrichten und Gespräche abfangen. Neuerdings benötigte man dafür nicht einmal einen richterlichen Beschluss. Und da der Präsident selbst gesteigertes Interesse an den Umtrieben seiner Gattin haben dürfte, waren sämtliche, ansonsten möglicherweise noch erforderlichen Genehmigungen ohnehin passé. John kannte seinen Bruder, dessen gute, wie auch die schlechten Seiten. Er wusste, wie Henry reagieren würde, sollte er jemals eine kompromittierende Nachricht seines Bruders bei seiner Ehefrau finden.

Ihm kam die Idee, jemanden im Weißen Haus zu platzieren, der ihn mit Informationen versorgte. Doch die Frage war wen? Es gab niemanden, dem John vertraute, jedenfalls nicht in dieser äußerst delikaten Angelegenheit. Er überlegte, sich ein weiteres Handy zuzulegen, mit dem er wenigstens per Textnachricht mit ihr kommunizieren konnte. Doch dann dachte er sich, dass eine Nachricht ohne Absender verdächtiger wäre, als wenn sie von ihm stammte. Und dieser letzte Gedanke – der, einschließlich aller vorangegangenen, angestellt wurde, während er eigentlich seine Rede im Kreml vorbereiten wollte – brachte ihn schließlich auf eine ebenso simple, wie geniale Idee. Jenny war in Seattle, die Zeitverschiebung belief sich auf drei Stunden.

Er wählte den Zeitpunkt so, dass sie mit Sicherheit allein war, spät abends. Lettermans Wiederholung lief gerade, das hieß, bei ihr würde es ungefähr 11 Uhr nachts sein. Das war sicher – so hoffte er jedenfalls. Dann tat John etwas, von dem er bis vor wenigen Stunden gedacht hätte, es sei unmöglich. Er wählte Jennys Nummer als wäre es das Normalste von der Welt. John nahm nicht ihr geheimes Telefon, sondern das offizielle. Was war denn dabei? Schließlich war er John, ihr Schwager. Er hatte sie bereits öfters kontaktiert, noch während der Wahlkampfperiode. Das war nicht unbedingt ungewöhnlich.

Jenny meldete sich verdammt schnell. John hatte sich zuvor davon überzeugt, dass seine Tür fest verschlossen war, auch wenn er mit niemandem rechnete. Man konnte nie wissen. Nein. Wissen – wirklich, zu einhundert Prozent – konnte man es tatsächlich nie. Es gab ungefähr zehn verschiedene Szenarien, die ihm ad hoc einfielen, aus denen man ohne Ankündigung sein Zimmer stürmen würde. Und deshalb erhob er sich unvermutet aus dem Sessel, ging in sein Bad, schloss auch diese Tür sehr achtsam und legte den Sicherheitsriegel um. Selbst wenn er von irgendwem abgehört wurde (bisher war John noch nie aufgefallen, dass er unter hochgradiger Paranoia litt), beim Pinkeln würden sie ihn doch ungestört lassen, oder?

»Ich habe ein wenig auf den Putz geklopft. So wie es aussieht, weiß Lorne nichts. Henry hat wohl eher geblufft.«

Es dauerte eine ganze Weile, bis sie antwortete und sie klang verdammt trocken. »Ja, ich schätze, du hast recht.«

John runzelte die Stirn. »Ist alles in Ordnung?«

»Natürlich ...«

»Jenny?«

Es dauerte eine Weile, doch als sie wieder antwortete, hörte er, dass sie weinte. »Ich weiß nicht, ob ich das kann, John. Er ... er nutzt es so gemein aus!«

»Ich weiß«, murmelte er und schloss die Augen.

»Was soll ich nur tun? Oh, warum muss ich hier sein, wenn du in Washington bist? Das ist unfair! Ich sehe dich so selten.«

Er lächelte ein wenig. »Sieht so aus, als würden unsere Terminplaner auch konsequent gegen uns arbeiten. Aber warum auch nicht? Sie befinden sich in bester Gesellschaft.«

Das heiterte sie etwas auf, denn sie lachte, wenn es auch wenig humorvoll und ziemlich nasal klang. Doch John genoss es, endlich wieder ihre Stimme zu hören.

»Du fehlst mir so sehr«, wisperte sie und er wusste, dass auch sie die Augen geschlossen hielt. Sie holte tief Luft. »Ich ... ich bin schwanger.«

Es kam so unvermutet, er war sicher, dass sie es eigentlich nicht hatte sagen wollen. John riss nicht einmal die Lider auf. Warum auch nicht? Offenbar hatte die Natur beschlossen, dass Jenny und er so gut zueinanderpassten, wie er es selbst empfand. Sie war für eine erfolgreiche Empfängnis bereit gewesen, weshalb hätte es nicht funktionieren sollen? Gut, Daphne war nie von ihm schwanger geworden. Vielleicht hatte die auch heimlich verhütet, woher sollte er es wissen? John hatte sie nie gefragt. Möglich war jedoch auch, dass Daphne und er eben nicht zusammenpassten. Er stand nun einmal nicht auf blonde Frauen.

»Bist du böse?«

»Nein.« Es klang müde, doch als er sie aufatmen hörte, musste er lächeln. Das war zur Abwechslung mal wieder die kleine, unsichere Jenny. John genoss es, denn er sah bereits seit Tagen nur diese atemberaubend schöne First Lady mit dem unpersönlichen Lächeln und dem kalten Blick. Die gab ihm nicht sonderlich viel und wenn sie noch so himmlisch wirkte.

»Ich bin nicht böse ... ich mag es nur nicht.«

»Ich weiß.«

Sie schwiegen für eine Weile, bis ein zaghaftes »Danke« ertönte.

Das brachte John wieder zum Lachen. Er verließ das Badezimmer, schenkte sich einen Whisky ein und machte es sich – nachdem er die Tür erneut geschlossen und verriegelt hatte – auf der Toilette bequem. »Also ehrlich, ich hätte mir nie träumen lassen, dass sich eine Frau bei mir einmal für das erfolgreiche Begatten bedanken würde.«

»Red nicht so!«

»Das ist mein Satz, Jenny.«

»WENN er dir zusteht«, beharrte sie. John nahm einen Schluck von seinem Whisky, die Augen waren längst wieder geschlossen und sein Lächeln wurde immer breiter. Sie klang so ungekünstelt, süß und nach seiner Jenny.

»Wo bist du?«

»Ich gehe gerade durch die Hotellobby, Edward und Gerard zanken direkt hinter mir. Diesmal geht es darum, was besser wirkt. Ein wunderschönes, blumiges Violett oder ein helles Barbie-Pink. Hörst du sie nicht?«

John riss die Augen auf. »Jenny! Das ist ...« Doch dann hörte er ihr Kichern.

»Ich bin nicht dumm, Mr. Außenminister. Nicht einmal ich.« Sie seufzte. »Ich sitze in meinem Hotelzimmer.«

»Geh ins Bad.«

»Danke, ich war schon duschen.«

»Mach schon!« Ungeduldig runzelte er die Stirn und grinste, als er sie aufgesetzt seufzen hörte.

»Und warum sollte ich dorthin gehen?«

»Zwei Gründe. Erstens bin ich auch dort ... Und dann ... Hotelzimmer können verwanzt sein.« Er hörte ihr leises Aufkeuchen, dann, wie sie sich hektisch bewegte und grinste gegen seinen Willen. »Clever, aber nicht clever genug, Baby.«

Sie schnaubte, was sein Grinsen noch etwas breiter werden ließ. Kurz darauf hörte er, wie sie eine Tür schloss. Und dann verstummten die Nebengeräusche. Sie klang etwas atemlos. »Glaubst du wirklich, sie ...«

»Ich glaube überhaupt nichts. Ansonsten hätte ich dir bereits den halben Secret Service aufs Zimmer geschickt. Aber ...« John seufzte. »Man kann nicht vorsichtig genug sein.«

»Nein«, sagte sie nach einer Weile.

»Wo sitzt du?«

»Auf meinem Stuhl, was dachtest du?«

»Setz dich auf die Toilette!« Er verbiss sich sein Lachen, als ihr atemloses Kichern ertönte.

»Ich kann doch nicht ...«

»Ich sagte setzen, nicht benutzen, Honey.«

Ihr Kichern wurde schriller und er hätte seine täglichen zehn glorreichen Minuten unter der Dusche verwettet, dass sie rot geworden war. »Oh! Okay. Ich sitze.«

»Wunderbar«, murmelte er und lehnte sich gegen den Spülkasten. »Was trägst du?«

Und wieder ertönte das Keuchen. »Warum willst ...«

»Sag mir, was du gerade trägst!«, wiederholte er ungeduldig. Es dauerte eine Weile, doch als sie wieder zu hören war, klang ihre Stimme etwas dunkler – wenn auch immer noch atemlos.

»Meinen Pyjama ...« John seufzte tief und schwieg. Und nach einer Weile meldete sie sich erneut, unsicher diesmal – auch das liebte er. »Ich wollte gerade ins Bett gehen.«

»Du trägst keinen Pyjama«, informierte er sie ungerührt. »... sondern dieses verdammte Spitzendings, mit dem du mich ständig zu Dingen treibst, die ich ...« John stöhnte. »... schon ziemlich will, aber nicht darf!«

»Oh!«

John nickte, ohne die Augen zu öffnen. »Der Anblick ist unvergleichlich. Weshalb es dir auch immer gelingt, mich zu verführen, wenn du es trägst. Der weiße Stoff liegt wie eine zweite Hülle auf deiner Haut. Ein grandioser Kontrast: Schnee auf Elfenbein. Das lange braune Haar fließt über deine linke Schulter und endet genau am Ansatz deiner Brüste. Sie wirken wie Äpfel. Reife, delikate, pralle, saftige Äpfel und durch das weiße, hauchzarte Gewebe, sehe ich die Ahnung deiner dunklen, aufgerichteten Nippel.« Er schluckte und befeuchtete mit der Zunge seine Lippen. »Sanfte Rundungen führen direkt zu deinem flachen Bauch, und darunter, wenn man genau hinsieht – was ich tue –, sieht man den schmalen Streifen zwischen deinen sexy Beinen.«

»John ...«, hauchte sie, doch er lächelte, ohne die Augen zu öffnen.

»Schließ die Augen, Baby ...«

»Hab ich schon.«

»Gut. Spürst du meine sanften Finger auf deinen Brüsten?«

»Nei... doch ...«

»Nicht schummeln, Jenny. Stell es dir vor. Streichelnde, liebkosende Finger, die dafür sorgen, dass sich die dunklen Knospen unter dem zarten Stoff weiter aufrichten. Sie erzählen mir, dass sie mehr davon wollen. Langsam streichle ich auf und ab und du erschauderst leicht, drängst dich näher an mich. Deine Augen sagen mir, wie sehr es dir gefällt und dass du mich begehrst. Spürst du es?«

»Ja.« Diesmal war es nicht gelogen.

»Was mache ich jetzt?«

Es dauerte lange, sehr lange, bis sie antwortete. John hatte bereits aufgegeben, und das mit äußerstem Bedauern. Auch er spielte dieses besondere Spiel zum ersten Mal, doch er sah das als einzige Möglichkeit an, der Einsamkeit und der Sehnsucht nach ihr ein wenig zu entfliehen. Ihm gab es viel. Sehr, sehr viel, wenn er ehrlich war. Beinahe hätte er geschworen, sie jetzt bei sich zu haben. Obwohl er das heiße Negligé nicht einmal in den Händen hielt. Das lag momentan sorgsam verstaut in seinem verschließbaren Nachttischschrank. Und es begleitete ihn, wohin er auch ging. Möglicherweise wären seine Gesprächspartner etwas verblüfft gewesen, hätten sie gewusst, dass es immer in seiner Aktentasche steckte. Gut verborgen in einem der vielen Fächer. John störte sich nicht an einer etwaigen Aufdeckung des Skandals. Dann besaß er eben einen besonderen Fetisch für weibliche Spitzendessous. Viel mehr gab es über ihn nicht zu berichten. Außerdem hatte er noch ein brisantes Foto mit zwei stadtbekannten Edelnutten gut.

»Küssen«, hauchte es plötzlich an seinem Ohr und John grinste wieder.

»Wohin?« Seine Stimme war samtweich.

»Auf den Mund?«

»Oder?«

»Nein, auf den Mund.« Es kam fester. Johns Grinsen verschwand und wurde durch ein sanftes Lächeln ersetzt.

»Wie ist es so?« Er sagte es beiläufig, und als sie wieder kicherte, lachte auch er leise. Flüchtig. Dann konzentrierte er sich erneut. »Also, wie ist es?«

»Hmmmm ... gut?«

»Wie gut? Wie ein starker Kaffee zum Frühstück oder ein Morgen, der erst beginnt, wenn du ausgeschlafen hast, oder ist es ... guuuut.«

»Guuuut ...«, hauchte sie nach einer Weile.

John rutschte ein wenig nach unten, die Augen waren nach wie vor geschlossen. »Wie gut?«

Sie atmete hörbar aus.

»So gut, also«, murmelte er. »Ja, ich weiß, was du meinst, Baby ... Ich halte dein kleines Gesicht zwischen den Händen, die Haut ist so samtig, kaum spürbar, ein Hauch von natürlicher Seide. Deine Lippen haben sich ein wenig geteilt, sie erwarten mich. Ich kann deinen hektischen Atem hören, du bist ungeduldig, ja?« Er stöhnte leise. »Ich habe das Gefühl, tausend Ameisen würden in meinem Magen leben. Du bist unsicher, weißt nicht, wie du es anstellen sollst und ob es überhaupt richtig ist. Doch als sich unsere Lippen berühren, seufzt du leise auf. Das ist noch seidiger, unvergleichlich. Sie sind warm und nachgiebig. Endlich empfängst du meine Zunge mit deiner. Du hast keine Ahnung, wie süß du schmeckst, Baby. Du verlierst ein wenig die Balance, aber ich fange dich auf, hebe dich sogar ein Stück an, damit du mir nicht entkommst. Alles, nur nicht das. Leise stöhnst du auf ...«

»John ...«, keuchte sie, doch er ließ sich nicht beirren. »Ich habe dein Haar in meiner Faust, zwinge deine Lippen näher, dringe tiefer in deinen Mund ein, bewege meine Lippen auf deinen. Du bist außer Atem, doch du denkst nicht einmal daran, unseren Kuss zu beenden. Stattdessen ziehst du plötzlich mein Hemd aus der Hose und deine Hände schlüpfen unter den Stoff ...« John runzelte die Stirn. »Was tun sie dort?«

»Streicheln.« Auch das kam atemlos.

»Weiter ...« John legte den Kopf noch mehr zurück. Flüchtig öffnete er die Augen, sein Blick galt der Tür. Sie war verschlossen, dunkel konnte er sich daran erinnern, den Riegel umgelegt zu haben. Gut. Er stellte sein Glas zu Boden, presste die Lippen zusammen und dann stahl sich seine Hand an sich hinab, unter den Saum seiner Shorts.

Als er sich berührte, zuckte er zusammen. Verdammt, dieser Person gelang es sogar, ihn durch das Telefon um den Verstand zu bringen.

Jenny schien Gefallen daran zu finden, denn als sie wieder anhob, klang sie bedeutend dunkler. »Ich streichle dich.«

»Wo?«

»Deinen Rücken.«

»Ich küsse dein Kinn«, murmelte John, »... dann den Hals ... Wo sind deine Hände, Baby?«

»Immer noch auf dem Rücken ... nein, ich ... ich öffne gerade dein Hemd ...«

»Schhh, langsam ... Sind deine Augen geschlossen?«

»Ja.«

»Lass sie zu«, wisperte John. »Kannst du jetzt spüren, wie ich dich küsse? Ich habe deinen Mund verlassen und gerade deinen Nacken erreicht. Gott, die Haut ist dort besonders zart. Ich arbeite mich weiter hinab, zu deiner Brust, so süß, ich berühre sie mit der Zunge und du seufzt leise.« Als am anderen Ende tatsächlich ein verhaltenes, so sehnsüchtiges Seufzen zu vernehmen war, lächelte er, seine Hand bewegte sich langsamer, kostete den Moment aus, wollte es hinauszögern und noch nicht alle Gedanken verlieren. Was unweigerlich geschehen wäre, hätte er sich in der Geschwindigkeit weiter bearbeitet. Dann überlegte er, dass er sich ziemlich unfair verhielt. »Jenny, wo sind deine Hände gerade?«

»Sie öffnen dein Hemd, das braucht seine Zeit.« Das kam trocken.

Leise lachte er auf. »Ich meine in der Realität. Wo sind sie?«

Eine ganze Weile herrschte Stille. »Eine hält das Telefon«, erwiderte sie schließlich zögernd.

John nickte. »Und die andere ...?«

Und als sich das Schweigen verdammt in die Länge zog, brach John der Schweiß auf der Stirn aus und sein Atem ging unwillkürlich schneller.

»Erzähl mir, wie du dich fühlst.«

»Nein«, hauchte sie.

John biss sich auf die Lippen. »Du fehlst mir.«

»Ja.« Es klang wie ein Seufzen.

»Ich würde dich so gern bei mir haben.«

»Ich bin übermorgen zurück. Henry ist in Italien. Bist du dann noch in Washington?«

Johns Hand, eben noch so emsig am Werk – heimlich, wie er gern zugab, und weshalb seine Wangen auch leicht gerötet waren – hielt abrupt inne und er riss die Augen auf. »Ja«, begann er zögernd. »Ich bin in der Stadt.«

»Vielleicht können wir uns ...«

»Jenny ...«

»Ich weiß selbst, dass es gefährlich ist. Aber wenn Henry nicht ...«

»Jenny!«

Sie ließ sich nicht beirren. Inzwischen war all die verschämte Röte aus Johns Gesicht verschwunden und er saß wieder aufrecht. Seine Hand hatte das Corpus Delicti längst verlassen. Verdammt, so hatte er sich den Verlauf dieses Gesprächs nicht vorgestellt.

»... ich sage ja nicht, dass wir uns ständig sehen müssen. Aber vielleicht kann ich abends – SPÄT abends ... zu dir ... niemand würde es bemerken.«

John seufzte. »Jenny, ich wohne nicht mehr im Weißen Haus. Schon seit Monaten nicht mehr. Ist dir das entgangen?«

Für einen angespannten Moment herrschte am anderen Ende Stille. Dann ertönte ein gehauchtes »Was?«

Er räusperte sich. »Ich empfand es als die beste Lösung – für uns alle – wenn ich mich nicht mehr dort aufhalte. Schon, weil das so nie vorgesehen war. Die Gefahr, dass wir einen Fehler begehen, war zu groß, das Risiko sogar viel, viel zu groß. Ich ...«

»So ist das?« Und da war sie wieder, die kühle, äußerst geduldige First Lady. »Nun ... nein, davon hatte ich bisher keine Kenntnis. Aber das verwundert mich nicht unbedingt, wenn ich nicht ständig hinterher bin, erfahre ich immer nur das absolut Notwendigste. Du hast selbstverständlich recht, John. Es ist für alle das Beste, wenn wir uns nicht gemeinsam in einem Haus aufhalten. Nicht auszudenken, was geschieht, sollte jemals jemand Verdacht schöpfen.«

»Ich bin froh, dass du das ähnlich siehst.«

»Und ich bin außerordentlich froh darüber, dich erfreut zu haben. Ich werde jetzt schlafen gehen, morgen ist ein anstrengender Tag. Gute Nacht.«

Bevor er etwas erwidern konnte, hatte sie das Gespräch beendet. Seufzend betrachtete er das Handy. Okay, sie war sauer. John hätte ihr gern eine Nachricht geschickt, in dem Versuch, sie ein wenig zu besänftigen und die Wogen zu glätten. Doch das war zu unsicher. Und so blieb ihm nichts anderes übrig, als in sein Bett zu gehen und sich zu wundern, weil ihr tatsächlich entgangen war, dass sie seit Langem nicht mehr im gleichen Haus wohnten. Ein wenig lächelte er sogar, denn sie war wirklich wütend gewesen. Es war falsch, sich darüber zu freuen – ja verdammt, er hatte es nicht vergessen! Doch nachts sind nun einmal alle Katzen grau und es war gerade Nacht. Mit seinen Selbstvorwürfen konnte er auch bis zum Sonnenaufgang warten, einholen würden sie ihn ohnehin sehr bald. Also freute sich John noch ein wenig, weil Jenny so verdammt wütend war, ihn in Washington nicht bei sich haben zu können. Und irgendwann, ganz unbemerkt, schlief er darüber tatsächlich ein.

Der Morgen graute, die Katzen wurden wieder farbig, und als John nach einer kurzen, unruhigen und von atemlosen Träumen beherrschten Nacht erwachte, waren die Vorwürfe immer noch nicht eingetroffen. Später, dachte er. Garantiert.

Als er wie üblich sein Handy checkte, wurden seine Augen groß. Eine Textnachricht war eingetroffen. Ungefähr eine Viertelstunde, nachdem die saure Jenny wütend ihr Sex-Geflüster beendet hatte.

Kim Impossible

Live sucks ...

2. Kim Impossible and Ron Unstoppable

1. Kapitel

John

Kim Impossible ...

Sein einsames Frühstück verbrachte John mehr oder weniger mit Grübeln. Danach war er überzeugt, ein hausgemachter Trottel zu sein. Er müsste sich überhaupt nicht wundern, wenn er eines Tages so ganz ohne männliches Indiz von Würde und Stehvermögen dastehen würde. Noch dämlicher konnte man sich nicht aufführen! Jetzt, bei Tageslicht, sah er das auch tatsächlich ein. Nichts war effektiver nachweisbar, als ein Telefonat, bei dem es heiß herging. Seit Clinton wusste das jedes Kind. Nun ja, abgesehen von ihm, offensichtlich. John seufzte.

Und dann noch dieses Kim Impossible ...

Was sollte er davon halten? In welche Richtung John auch dachte, er kam auf keine vernünftige Erklärung. Viel Zeit zum Grillenfangen blieb ihm allerdings nicht. Auch wenn vor ihm einige Tage in Washington lagen, war er immer noch denkbar ausgelastet. Mit seiner Wagenkolonne fuhr er kurz darauf ins Außenministerium und hielt dort endlich die längst überfällige Sitzung ab. Bei der er übrigens feststellen durfte, dass die Dinge genauso liefen, wie sie laufen sollten: Perfekt! Und als er in seinem tatsächlich sehr geschmackvoll eingerichteten Amtszimmer saß, klingelte das Telefon.

Es existierten drei Apparate, mit zwei Leitungen. Das grüne klingelte nie ohne Vorankündigung. Die Anrufe – von wem auch immer – wurden zunächst gecheckt, nochmals geprüft und dann ein weiteres Mal gegengecheckt, bevor er mittels des gelben Telefons, das über keine Leitung nach draußen verfügte, darüber in Kenntnis gesetzt wurde, dass jemand (möglicherweise der britische Premierminister) mit ihm sprechen wolle. Und dann konnte John immer noch in aller Ruhe entscheiden, ob er den Anruf entgegennehmen wollte oder nicht. Daneben existierte jedoch noch das rote Telefon – die Farbe war passend, fand John. Es handelte sich um die private Leitung, hundertprozentig abhörsicher. Okay, Letzteres hätte er nicht unbedingt unterschrieben. Diese Nummer kannte nur eine Handvoll Personen. Unter anderem Henry, Jason und Bruno. Diesmal machte ihm sein Vater seine fernmündliche Aufwartung, was nie etwas Gutes bedeutete. Wie man es auch drehte und wendete. Innerlich seufzend lehnte John sich zurück.

Heute war Jasons Mission sogar äußerst delikat. »John, wir müssen uns dringend über deine Tochter unterhalten.«

Das welche? verschluckte er glücklicherweise. »Was ist mit ihr?«

»Ich sollte dich zunächst darüber informieren, dass auch deine Mutter anwesend ist. Melina?«

Plötzlich war John froh, dass dieses Gespräch nicht per Videokonferenz ablief. Vor dem elterlichen Tribunal zu stehen, genügte bereits voll und ganz, er musste nicht noch deren vorwurfsvolle Gesichter sehen.

»Hallo John.« Wie immer beherrscht.

»Hallo Mom. Wie geht es dir?«

»Ausgezeichnet.«

»Das freut mich.«

Das reichte Jason offensichtlich als Vorrede. »Es hat sich als nicht unbedingt positiv herausgestellt, dass du das Kind sich selbst überlässt.«

»Das habe ich nicht. Soweit ich weiß, befindet sie sich unter permanenter Aufsicht ihrer Nanny.«

»Die keine Anweisungen von dir bekommt, mein Sohn. Nicht zu vergessen der schlechte Einfluss der Mutter. Ich hätte von dir erwartet, dass du dem Einhalt gebietest, bevor ich mich gezwungen sehe, einzugreifen.«

»Das war kaum möglich. Wie du bereits erwähntest, es ist die Mutter, Becky hängt an ihr.«

»Genau davon spreche ich!« Schon klang sein Vater wieder einmal äußerst dumpf. Auch kein gutes Zeichen, alles in allem. »Sie wird mit jedem Tag aufmüpfiger. Erst gestern hat sie sich den Anweisungen ihres Lehrers widersetzt und nicht die üblichen zwei Stunden mit dem Studium der Algebra verbracht.«

»Darf ich erfahren, weshalb ihr davon Kenntnis habt und ich nicht?« Inzwischen hatte John sich in seinem Stuhl aufgerichtet und auch er war nicht mehr ganz so relaxt, wie vielleicht noch zu Beginn dieser netten Unterhaltung.

»Du kümmerst dich nicht, und daher obliegt es uns, einzugreifen, bevor die Katastrophen eintreten. Du hast sie schließlich allein in diesem Haus zurückgelassen! Das ist unverantwortlich, John!«

»Wir haben momentan einige Differenzen, daher hielt ich es für das Beste, für etwas Abstand zu sorgen.«

»Auf diese Art schaffst du solche Dinge nicht aus der Welt! Du musst sie Respekt und Anstand lehren!«

»Vater, damit magst du möglicherweise richtig liegen. Doch darf ich anmerken, dass ich nebenbei noch einer Beschäftigung nachgehe, die es mir verbietet, täglich den Kindergärtner für meine Tochter zu geben?«

»Das ist uns durchaus bewusst, mein Junge.« Melina befand sich auf Deeskalationskurs, nur war Jason vom Schlichtungsversuch seiner Frau wie immer absolut nicht begeistert.

»Ja, schon gut, Melina. Wir haben entschieden, dass das Kind auf ein Internat kommt. Das Kindermädchen ist überfordert, und wie du bereits sagtest, du kannst dich nicht adäquat um sie kümmern.«

»Was ist mit Daphne?«

»Wer?«

»Daphne!«, wiederholte John etwas schärfer. »Die Mutter des Kindes. Meine Exfrau. Du erinnerst dich?«

Der Sarkasmus stieß Jason sauer auf. »Sicher, ich leide nicht unter Alzheimer. Hättet ihr euch mehr bemüht, du sie besser unter Kontrolle gehalten, wäre das alles nicht geschehen. Schlimm genug, dass wir eingreifen müssen!«

John schloss die Augen. Jetzt ging das wieder los. Doch sein Vater hatte offensichtlich nicht vor, die Klärung dieser Angelegenheit künstlich in die Länge zu ziehen. »Ihr Einfluss auf das Kind ist negativ, daher haben wir alles Recht der Welt, ihn zu unterbinden.«

»Jeder halbwegs gut ausgebildete Psychologe wird dir erklären, dass es nicht besonders ratsam ist, dem Kind in diesem Alter die Mutter zu nehmen«, ging John dazwischen.

»Untersteh dich, mich zu unterbrechen!«, knurrte Jason in den Hörer. »Wir haben ein Internat in der Schweiz aufgetan. Sie wird in der nächsten Woche dorthin verbracht. Für alles Weitere ist gesorgt. Ich finde, du solltest Henry und Jennifer über die Veränderungen unterrichten, schließlich lebt das Kind bei ihnen, was ich übrigens als fatalen Fehler betrachte. Schon hinsichtlich der schlechten Publicity. Ein Kind gehört zu seinem Vater.«

John biss sich auf die Unterlippe, doch diesmal antwortete er nicht ganz so zurückhaltend, wie es sich (nach Ansicht seines Vaters) geziemte. »Wäre es nicht ratsam gewesen, zunächst mit mir zu sprechen, bevor du zu solchen Schritten greifst?«

»Ich habe nicht den Eindruck, als würde dich das Kind sonderlich interessieren.« Womit er nicht ganz Unrecht hatte. »Meine Anordnungen werden befolgt, und zwar ohne weitere Diskussion!«

»Daphne?«

»Wer?«

John stöhnte. »Meine Ex-Frau! Die Mutter des Kindes, das mich nicht sonderlich interessiert!«

»Sie hat keine Rechte auf das Kind.« Jason klang keineswegs begeistert, schließlich hatte John erneut recht sarkastisch reagiert. Doppelte Insubordination, sozusagen. »Es war reines Entgegenkommen in Rücksicht auf das Kind, dass wir ihr überhaupt ein Besuchsrecht einräumten. Sie entsprach unseren Anforderungen nicht im Mindesten. Es ist ihrem schlechten Einfluss zu verdanken, dass das Kind derart auf die schiefe Bahn gerät. Auf weitere Experimente lasse ich mich nicht ein. Das Kind kommt in die Schweiz und das ist mein letztes Wort.«

Ja, und das war es dann auch.

Der Abschied von Melina, welcher ebenso höflich ausfiel wie bereits die Begrüßung, beendete das Gespräch. John starrte seufzend auf das stille Telefon, dessen Farbe seiner Bestimmung mal wieder alle Ehre gemacht hatte, und wusste, dass er einmal mehr versagt hatte. Theoretisch. In der Praxis hätte er nicht gewusst, wie er gegen seines Vaters Entscheidung hätte vorgehen sollen.

Während der restlichen Stunden in seinem Büro rückte dieses unerfreuliche Gespräch zunächst in den Hintergrund, doch als er am frühen Abend nach Hause fuhr, war es zurück. Einschließlich der Frage, die ihn immer noch in Bezug auf eine gewisse Kim Impossible bewegte. John hatte die Hände schon auf der Tastatur seines Laptops, bereit, endlich das zu tun, was die halbe Weltbevölkerung tat, wenn sie etwas nicht wusste: googeln. Doch dann sah er davon ab. Der Schock aufgrund seiner Dämlichkeit, die er mit dem gestrigen Telefonat begangen hatte, war noch nicht überwunden. Er wollte nicht schon wieder aus der Rolle fallen. Eher, um dem anklagenden Ausdruck seines Bildschirms zu entgehen, der neuerdings dunkle große Augen zu besitzen schien, als aus jedem anderen Grund, stand er schließlich auf und ging zum ersten Mal, seitdem er in diesem Gemäuer lebte, in den Garten.

Im Gegensatz zum Weißen Haus war das Grundstück größer, ausladender und vor allem hoch umzäunt, sprich, vor neugierigen Blicken geschützt. In der Ferne machte er einige Gärtner bei der Arbeit aus, die hier wohl genug zu tun hatten. Er hätte nicht gewusst, wer das im Einzelnen war, geschweige denn, dass er die Menschen anhand ihrer Gesichter identifizieren konnte.

Wer sorgte eigentlich dafür, dass alles lief, wie es zu laufen hatte? Lorne? Bestimmt nicht. Ein seltsames Leben, das er hier führte. Was übrigens schon an den zwei netten Herren in den schwarzen Anzügen zu erkennen war, die ihm in gemessener Entfernung folgten. John seufzte. Er würde hinüberfahren müssen, wenn Jenny wieder in der Stadt war, um sie und Henry ganz nach Daddys Anweisung über die anstehenden Veränderungen zu unterrichten. Rebecca würde er es bei dieser Gelegenheit auch gleich erklären dürfen. Für einen flüchtigen Moment wusste er nicht, welches Gespräch er mehr fürchtete, bis er das Gesicht verzog und sich zur Ordnung rief. Es reichte. Endgültig. Selten hatte er vor sich selbst so sehr den Respekt verloren, wie innerhalb der vergangenen vierundzwanzig Stunden. Garantiert zeugte es nicht von sonderlich viel Selbstvertrauen, unter der Fuchtel seines Vaters zu stehen. Zumindest, wenn den wieder einmal die Langeweile quälte und er sich deshalb an seinen Söhnen schadlos hielt. Doch darüber hinaus war er weder dumm noch einfältig oder leicht beeinflussbar. Gut, dann würde er es eben Rebecca sagen. Was war das Problem? Dieses Kind interessierte ihn tatsächlich nicht, Jason hatte das hervorragend erkannt! Warum auch? Es sprach nicht einmal mit ihm!

John näherte sich einem Pavillon, der im Gesamtbild der Anlage recht hübsch wirkte. Inzwischen ärgerte er sich, das Gelände nicht bereits viel früher erkundet zu haben. Wenigstens musste man hier nicht mit unliebsamen Begegnungen rechnen und rote Telefone lauerten auch nicht.

»FUCK!«

Abrupt blieb er stehen und lauschte. Eine helle, jugendliche Stimme hatte es gesagt und das war ja auch noch okay. Also, irgendwie. Nur ... er konnte nichts sehen.

»Nun komm schon, Baby! Komm!«

Wieder diese Stimme, so nah, dass er die Person mit Sicherheit erblicken musste. Leider war da niemand. Der Hausgeist? Nun ja, das war eher weniger anzunehmen, da die herbstliche Sonne noch schien und die Viecher nur des Nachts herauskamen. Also traf wohl die zweite Alternative zu. Er trat um die dichte Hecke, die um den Pavillon angelegt worden war, und erblickte einen etwa siebzehn Jahre alten Jungen, der beschwörend auf den Bildschirm seines Laptops starrte. Als Johns großer Körper das Licht verdunkelte, sah er auf und seine Augen wurden kurz darauf groß.

»Oh! Sir! Äh ...« Er wirkte äußerst verlegen. »Äh ...«

John grinste und hob eine Hand, um die beiden Bodyguards zu stoppen. Drei Meter Entfernung genügten, um ihm im Zweifelsfall zu Hilfe zu eilen.

»Bleib sitzen«, meinte er zu dem Jungen, dessen Gesicht inzwischen keine Farbe mehr besaß. »Ich bin nur der Außenminister.«

»Ja ... Sir ... sorry!«

»Warum?« John deutete auf den freien Platz neben dem Jungen, der auf der simplen Holzbank saß. Der nickte geistesabwesend, und John setzte sich. Lächelnd reichte er ihm die Hand. »John Kingsley.«

»Yeahhh ...« Erst nach einer Weile ging dem Bengel die Unhöflichkeit auf und er beeilte sich, einzuschlagen. »Jimmy ... Hargreve«, stotterte er. »Hören Sie ... Ich dürfte überhaupt nicht hier sein.«

»Nicht?« John grinste. »Offensichtlich hast du es trotzdem auf das Gelände geschafft, also bist du anscheinend recht clever.«

»Nein! Ich ...« Jetzt wurde er zur Abwechslung mal rot, was sich mit den Aknenarben auf seinem Gesicht nicht unbedingt positiv ausmachte. Die leuchteten jetzt nämlich. Sechzehn, revidierte John seine Schätzung. Siebzehn war dieser Knabe noch nicht. »Mein Dad meinte, ich darf Sie nicht stören.«

»Du störst mich nicht.«

»Na ja ...« Sein Lachen machte ihn sympathisch. Es klang ungezwungen und zum ersten Mal nicht so verdammt unterwürfig. »Ich glaube, mit stören meinte er, gesehen werden.«

»Wer ist dein Vater?«

Der Junge nickte zum Eingang des Pavillons. »Er ist der Verwalter des Gebäudes. Okay, so bezeichnet er das, ich nenne es ›Mädchen für alles‹. Meine Mom ist die Haushälterin.«

Dunkel entsann John sich der älteren Frau, der er des Öfteren im Haus begegnete. Deren Augen hatten verdammte Ähnlichkeit mit denen des Jungen und auch das Haar passte, wenn man mal die grauen Strähnen außen vor ließ. Es war dunkelblond.

»Du wohnst also hier?«

»Yeahh ... Im Haus des Verwalters.« Kaum hatte er es gesagt, wurde ihm wohl die Überflüssigkeit seiner Worte bewusst und er wieder rot. »Na ja, ich geh dann mal lieber, bevor mein Dad uns sieht und ich ...«

John nickte, doch dann überlegte er es sich anders. »Jimmy?«

Der Bengel, bereits eifrig mit dem Zusammenpacken seines Laptops zugange, blickte fragend auf.

»Du hast Probleme mit dem Ding da?«

Er verzog das Gesicht. »Yeahh ... zu alt, zu langsam. Dad sagt, ich bekomme zu Weihnachten einen neuen, aber ...«

»Noch ziemlich lange bis dahin?«

»Yeah.«

»Du kennst dich aus mit diesen Kisten?«

Schon war Jimmy ernsthaft dabei. Er grinste. »Yeah ... würde ich meinen.«

»Hmmm.« John blickte zu den Bodyguards. Drei Meter waren zu nah. Okay, inzwischen litt er an hochgradiger Paranoia. Und um den Mist perfekt zu machen, würde er jetzt auch noch dem Jungen den Beweis für seine Unzurechnungsfähigkeit liefern.

Dachte John.

»Darf ich mal?« Er deute zum Laptop.

Der Junge wollte offensichtlich widersprechen. Nicht Johns Außenministerstatus ließ ihn schließlich dennoch gehorchen und auch nicht die Tatsache, dass er sich möglicherweise erwischen ließ und einen Mordsärger mit seinem Dad riskierte. Dem Hausverwalter, den John nicht kannte. Es war Johns Blick zu den Bodyguards, der Jimmys Meinung änderte. Denn der Bengel war zwar leicht schüchtern – vielleicht bedingt durch seine Nickelbrille und die vielen Spuren der Pubertät, die er noch nicht ganz hinter sich gelassen hatte. Doch blöd war er nicht. Kaum stand das Teil auf Johns Schoss, öffnete der das Notepad. Dieses Hilfsprogramm war immer gut, denn das hinterließ die wenigstens nachweislichen Spuren, weil es nicht zwischenspeicherte. Eilig tippte er.

Sagt dir der Begriff: Kim Impossible etwas?

Der Junge las und sah ihn auffordernd an. John schob die Tastatur in dessen Richtung und beobachtete fasziniert, wie schnell der Bengel die Antwort eingab.

Sie meinen Kim Possible. Klar, ist ein Comic.

Er schob ihn zurück.

Nein, Kim IMpossible.

Zweifelnd betrachtete Jimmy die Worte. Dann tippte er und drehte den Laptop wieder in Johns Richtung.

Könnte ein Nick sein. Ziemlich einfallslos ...

???

Ein NICKNAME. Für einen Account. Google, Youtube, Facebook. So was.

????????

Jimmy überlegte. Dann begann er, wie wild auf der Tastatur herumzuhämmern. Und schließlich grinste er und drehte den Laptop zu John herum.

Johns Augen wurden groß.

Da tummelten sich zig Kim Impossibles.

Wieder tippte er.

Life sucks, and then you die? Lassen sich die Aspirantinnen in diesem Zusammenhang eingrenzen?

Abermals wurde die Miene des Jungen grübelnd. Dann zog er den Laptop zu sich heran und tippte erneut. Irgendwann leuchteten seine Augen auf, und er schob ihn herum. Und da war sie.

Also ... möglicherweise. Irgendeine Kim Impossible.

Kann ich ihr einfach so eine Nachricht schreiben?

Nein. Sie brauchen einen Account.

Verdammt!

Das konnte er sich nicht leisten. Egal wie, aber er konnte nicht ... konnte er nicht?

Wie läuft das? Anonym?

Wenn Sie wollen.

Ja, will ich. Wer kann im Zweifelsfalle die Daten einsehen? Ich meine, wenn er es darauf anlegt?

Kaum hatte er es geschrieben, seufzte er. Das wusste John besser. Alle, jeder und jederzeit. Jimmys Blick fiel dementsprechend spöttisch aus. Auch er kannte sich aus. John verzog das Gesicht.

Der Junge schrieb wieder und schob kurz darauf den Laptop zu ihm herum.

Man kann über die Einstellungen schon was machen. Sie werden es trotzdem finden, wenn sie wissen, wonach sie suchen müssen. Wie Sie gerade ... Wenn sie wissen, von welchem Rechner aus, Sie agieren. Und so weiter.

Schon klar, es war nur ein Gedanke.

Ein dämlicher, wie John sehr wohl einsah. Doch Jimmy schüttelte den Kopf und tippte wieder.

Sie sollten sich einen neuen Laptop anschaffen. Einen, der mit anderem Namen gekauft wurde. Wenn der Account anonym ist und niemand davon weiß ...

John schaute auf, die Blicke der beiden versanken ineinander. Er sah kaum Möglichkeiten, das zu bewerkstelligen. Jedenfalls nicht ohne Hilfe. Die einzige denkbare Unterstützung saß neben ihm, und er kannte sie seit ungefähr zehn Minuten. John war neuerdings geneigt, seinen Kopf frei Haus ans Schafott zu liefern. Doch alles hatte seine Grenzen. Wenn er jetzt einem wildfremden Jungen vertraute, dann war ihm höchstwahrscheinlich nicht mehr zu helfen. Obwohl der Wunsch, seiner Idee nachzugeben, übergroß war. Jimmy nahm den Laptop und schrieb. Kurz darauf schob er ihn wieder zu John.

Ich KANN schweigen!

John verzog das Gesicht. Vielleicht. Aber Lorne und seine Jungs hatten so einige Möglichkeiten auf Lager, Informationen aus den Leuten herauszubekommen. Allerdings, wenn man nicht viel wusste, dann konnte man auch nicht viel herauspressen. War doch so, oder? Er überdachte das noch einmal gründlich, ließ allerdings alle riskanten Überlegungen außen vor. Denn im Grunde wusste der Knabe bereits jetzt zu viel. Also, wieder einmal ein Himmelfahrtskommando, was auch sonst? Schließlich schrieb er.

Wie wäre es mit einem neuen Laptop, Jimmy?

Die Augen des Jungen leuchteten abermals auf, doch dann schüttelte er den Kopf.

Mein Dad bringt mich um!

WENN er davon erfährt. Ein Tausch, du bekommst den neuen, ich dafür deinen alten. Wie wäre das?

Von Leuchten konnte keine Rede mehr sein. Der Bengel war Feuer und Flamme, doch John noch nicht fertig.

Vorher machst du mir das Ding so sicher, dass niemand irgendetwas herausbekommt. Kannst du das?

Er sah den Wunsch, zu bejahen, doch schließlich schrieb Jimmy äußerst in sich gekehrt:

Ich kann ihn sicher machen. Er IST es bereits. Aber WENN sie es drauf anlegen, werden sie ihn knacken.

Ungeduldig nickte John. Das wusste er auch. Allerdings hatte er nicht vor, es so weit kommen zu lassen.

In Ordnung, der Deal gilt.

2. Kapitel

Einfach wurde es nicht.

Denn John hatte weder das Geld, um einen neuen Laptop zu kaufen, noch verfügte er über die erforderliche Bewegungsfreiheit. Doch schließlich, als er bereits kurz vorm Durchdrehen war, besann er sich auf die gute alte Frechheit. Er rief James zu sich. Der wirkte schleimig wie immer und ebenso bekotzt unterwürfig. »Heben Sie bitte zweitausend Dollar für mich ab!«

»Sir?«

»Ich hatte nicht um Nachfragen gebeten, sondern nur darum, mir etwas Bargeld zu verschaffen. Und ich sehe keine Veranlassung, das vor Ihnen zu rechtfertigen. Schließlich handelt es sich um meines, oder sehen Sie das anders?«

»Nein, Sir!«

John nickte. »Sehr schön. Ich bin es leid, mittellos unterwegs zu sein. Nicht einmal ein Trinkgeld kann ich eigenmächtig verteilen. Kein sehr beschauliches Bild, das ich regelmäßig abliefere. Ebenso bin ich es leid, jede meiner Anweisungen vor Ihnen zu rechtfertigen. Tun Sie, was ich Ihnen auftrug, und halten Sie sich ansonsten aus meinen Angelegenheiten heraus!«

James ging mit einem Kopfnicken. Der wütende Blick entging John keineswegs, doch es war ihm egal. Es reichte! Er galt als äußerst umgänglich, kaum jemand kannte ihn auch nur unausgeglichen. Doch er konnte anders. Wenn erforderlich.

Keine Stunde später hielt John die Scheine in der Hand.

Nicht alles, was er James als Begründung genannt hatte, war ein Tarnmanöver gewesen. John war es tatsächlich leid, den Pagen, der das Frühstück brachte, für seine Dienste nicht angemessen entlohnen zu können. Wieder einmal, wie in letzter Zeit so oft, überlegte er sich, dass er das bereits viel früher hätte tun müssen. Die Zeit drängte, in drei Tagen stand seine nächste Auslandsreise an. Bis dahin musste er alles arrangiert haben.

Und so ging John am nächsten Tag erneut spazieren. Es war Vormittag, und erst als er sich bereits dem Pavillon näherte (diesmal war er schlauer und gebot seinen beiden Permanentaufpassern bereits frühzeitig, sich abseits zu halten), ging ihm auf, dass Jimmy nicht dort sein würde. Schule. Deshalb war er nicht wenig überrascht, als ihn der Bengel einschließlich glühender Pusteln und aufgeregt roten Flecken im Gesicht empfing.

»Hast du keinen Unterricht?«, fragte John, nachdem er sich gesetzt hatte.

Jimmy grinste. »Ferien.«

»Ahhh.« John zählte tausend Dollar ab und reichte sie dem Jungen. »Hier, genügt das?«

Die Augen wurden groß. »Dreimal, Mann!« Dann stöhnte er. »Sorry, ähm ... Sir.«

John lachte. »Kauf dir einen guten.« Nachdenklich betrachtete er die äußerst verdächtige Tüte in der Hand des Jungen. »Begleitest du mich zurück zum Haus?«

Der Bengel nickte und gemeinsam schlenderten sie kurz darauf an den Bodyguards vorbei auf das Gebäude zu.

»Sieht nach Regen aus«, meinte John mit einem Blick zum Himmel.

»Yeah ...«, bestätigte Jimmy. Und dann, als wäre er aus einem tiefen Koma erwacht: »Die Wetterfrösche sagen ein Unwetter voraus. Habe ich heute Morgen gehört.«

»Ehrlich?« John warf ihm einen anerkennenden Blick zu, der sich nicht unbedingt auf seine Kenntnisse bezüglich des zu erwartenden Wetters bezog. »Ich sollte mir das auch angewöhnen. Ist ziemlich umständlich, immer erst die anderen zu fragen, bevor man Genaues weiß.«

»Yeahhh.«

»Weißt du schon, was du nach Beendigung der Highschool tun wirst?«

»Klar.« Jimmy grinste. »Studieren.«

»Was?«

»Informatik.«

»Das verwundert mich nicht«, murmelte John. Sie hatten die Hintertür erreicht. Er hielt sie Jimmy auf. »Komm rein! Wir sollten uns einen Kakao genehmigen. Schon wegen des Unwetters.« Und nach einem letzten Blick zum sonnigen Himmel: »Prophylaktisch.«

»Äh ...« Unangenehm berührt blickte der Junge zu Boden. »Ich darf ehrlich nicht ...«

»Bullshit«, knurrte John. »Mit meiner Einladung, wurde diese Regel außer Kraft gesetzt. Ich kläre das mit deinem Dad.«

Der Bengel schien zwar nicht überzeugt, doch er folgte ihm gehorsam in die große Küche. Endlich hatten sie die Bodyguards abgehängt. Demnach vermuteten sie keine Anschläge innerhalb des Hauses, und Jimmy war wohl ordnungsgemäß durchleuchtet worden. Doch hier erkannte John das wahre Problem.

Mrs. Hargreve.

Die wurde bleich, als er eintrat, und leichenblass, als sie sah, wer John begleitete. »Sir!« Eindeutig Sohn und Mutter. Das Stottern klang fast identisch, nur eine Oktave höher.

»Oh, Mrs. Hargreve.« John zog sein betörendstes Lächeln aus der Schublade und reichte ihr die Hand. »Es tut mir leid, dass wir bisher noch kein Wort miteinander wechseln konnten. Ich hoffe, ich bereite Ihnen nicht zu viele Unannehmlichkeiten?«

»Wie meinen?« Ihr Blick huschte immer wieder vorwurfsvoll zu ihrem Sohn, der sah beharrlich in eine andere Richtung.

»Mein Einzug kam ein wenig überraschend«, erklärte John geduldig. »Er liegt zwar bereits einige Monate zurück, aber bisher hatte ich keine Zeit, mich Ihnen persönlich vorzustellen. Das war unhöflich.«

»Oh! Nein, das ist überhaupt kein Problem, wir freuen uns, für Sie tätig zu sein, Sir.«

John lächelte. »Ich habe Jimmy hier kennengelernt. Einen sehr aufgeweckten Sohn haben Sie da, Mrs. Hargreve. Sie sind mit Sicherheit stolz auf seine Brillanz.« Den Eindruck machte sie zwar momentan nicht, aber John hoffte mal, dass es im Normalfall an dem war. »Ich dachte, wir trinken einen Kakao. Würde es Ihnen etwas ausmachen ...«

Erneut dauerte es eine Weile, bis sie sich gefangen hatte.

»Nein, Sir!«

Nach einem letzten halb drohenden, halb entsetzten Blick zu ihrem Sohn machte sie sich tatsächlich daran, die gewünschten Getränke zuzubereiten.

»Wir nehmen ihn ihm Fernsehraum ein, Mrs. Hargreve.«

Er nickte Jimmy, ihm zu folgen und gemeinsam verließen sie die Küche.

»Ich bin tot«, murmelte Jimmy finster, nachdem sie außer Hörweite waren und John schüttelte den Kopf. »Bist du nicht. Schließlich habe ich dich eingeladen.«

»Eben.« Es kam so dunkel, dass John erneut lachen musste.

»Es wird schon. Zur Not amnestiere ich dich. In Ausnahmefällen, wie deinem, darf auch ich das.«

Dennoch klärte er Mrs. Hargreve, als die endlich den Kakao brachte, noch einmal eindringlich auf. »Ihr Sohn ist auf meinen ausdrücklichen Wunsch hier. Ich wünsche, dass ihn deshalb keine Vorwürfe oder gar Sanktionen seitens seiner Eltern erwarten. Ich musste meinen gesamten Charme spielen lassen, bevor er auch nur bereit war, mit mir ein Wort zu wechseln. Wir verstehen uns?«

Als sie nickte, entspannte Jimmy sich ein wenig.

Während sie ihren Kakao tranken und sich beide unabhängig voneinander wie Superagenten im Feindesland vorkamen, wechselte die hochbrisante Tüte endlich den Besitzer.

Einige Stunden später war John in seinem Schlafzimmer.

Die Tür hatte er sicherheitshalber verriegelt. Er litt garantiert unter Paranoia, aber scheiß drauf! Als er den Laptop öffnete, ging er dabei so behutsam vor, dass der Secret Service spätestens jetzt davon ausgegangen wäre, hinter der Tastatur verstecke sich eine Bombe. Jedenfalls hätten sie ihn beobachten können. Nun, eine Bombe fand er nicht. Dafür aber einen kleinen Zettel. Auf dem stand in ziemlich krakeliger Schrift:

Ron Unstoppable

Den gesamten Abend verbrachte John damit, sich in den Weiten dieser seltsamen Community zurechtzufinden. Was gar nicht so einfach war, denn er musste sich ständig nach fünf Seiten absichern, darauf bedacht, bloß keine Spuren zu hinterlassen. Obwohl er sehr genau wusste, dass er dies mit jedem Tastendruck tat. Nebenbei überlegte er, wohin er den Laptop nach Gebrauch am besten verschwinden lassen sollte. Nun ja, diese Frage war relativ leicht zu klären. Sein weißes Spitzendings würde in dem Kofferfach wohl Gesellschaft bekommen, nachts unter seinem Kopfkissen, wenn er unter der Dusche war auf dem Tisch im Badezimmer.

Paranoia. Sicher! Doch John hielt sie keineswegs für unangebracht.

Und schließlich, als er alles getan hatte, was ihm einfiel, um die Dinge sicher zu halten, befand er sich wieder auf der Seite dieser ominösen Kim Impossible, von der er hoffte, dass sie ebenso vorsichtig gewesen war, wie er. Nach einer weiteren Stunde intensiven Studiums der Handhabung fand John sogar die Möglichkeit einer Kontaktaufnahme, ohne dass die halbe Welt dabei Zuschauer wurde.

Dennoch tippte er äußerst behutsam. Als rechne er damit, dass sich sekündlich eine rote Fahne auf dem Bildschirm aufbauen würde.

Das wars, Kingsley!

Wir haben dich, und jetzt sitzt du in der Scheiße!

Mit freundlichen Grüßen: Secret Service, FBI, CIA, Greenpeace, The New York Times, Al Kaida, KGB, ISIS, Mossad, Spiegel und alle unsere Freunde.

Ron Unstoppable: Live sucks, and then you die ... Ich kenne das Gegenrezept.

Es dauerte eine Weile, bevor die Antwort eintraf. John hätte währenddessen zu gern an seinen Fingernägeln gekaut – so nervös war er. Leider war ihm das im Alter von drei Jahren aberzogen worden. Schade.

Kim Impossible: Und die wäre?

Ron Unstoppable: Weiß, Spitze, durchsichtig. Darunter ... ein Gentleman genießt und schweigt.

Kim Impossible: DAS soll meine Meinung ändern? Ziemlich oberflächlich.

Ron Unstoppable: Nur auf den ersten Blick. Ich schwöre.

Kim Impossible: Ich kannte mal jemanden, der machte mir ein äußerst delikates Geschenk.

Ron Unstoppable: KANNTEST?

Den Einwurf ignorierte sie.

Kim Impossible: Eine Ahnung, was das war?

Ron Unstoppable: Hmmm. Wenn es das ist, worauf du dich beziehst: Es handelte sich um eine kleine Tube, deren Inhalt gewisse physikalische Reibungsmomente, weniger reibungsintensiv macht.

Ein rotes Symbol erschien am oberen Rand des Bildschirms.

John atmete auf. Die Identifikation war erfolgreich abgeschlossen.

Nachdem er bestätigt hatte, tat sich vor ihm ein kleineres Fenster im unteren Bildschirmbereich auf.

Kim Impossible: Sag mir, dass du es bist und ich nicht gerade einen riesigen Fehler begehe! SOFORT!

Ron Unstoppable: Keine Panik, ich bin es. Übrigens, es war deine Idee! Ich musste mich erheblich anstrengen, um deine seltsamen Hinweise a. zu begreifen und b. irgendwie so zu realisieren, dass wir nicht auffliegen.

Kim Impossible: Sorry. Ich hatte Sorge wegen des Telefons. Es erschien mir viel zu unsicher.

Ron Unstoppable: Entschuldige dich nicht immer! Mit deinen Bedenken warst du nicht die Einzige.

Kim Impossible: DU hattest angerufen! Ich wäre das Risiko nie eingegangen.

Ron Unstoppable: Da muss ich dir wohl beipflichten. Moment: Du hast die geheimste aller geheimen Einstellungen vorgenommen?

Kim Impossible: Nein ... Sollte ich? Ich dachte, die allgemeinen würden genügen. Übrigens, du solltest nicht unbedingt etwas auf meiner Timeline vermerken. Ich habe die Einsicht öffentlich gemacht.

Ron Unstoppable: Oh mein Gott, Kim! ÄNDERE DAS SOFORT! Bist du über die Funktionsweise informiert?

Kim Impossible: Das war ein Scherz! Beruhige dich! Natürlich habe ich alles geändert.

Ron Unstoppable: Aber ich konnte dich ohne Probleme ansprechen, das ist nicht gut! Andere könnten auf die gleiche Idee kommen.

Kim Impossible: Ja, Einstein. Ich musste es ändern, sonst hättest du mich wohl kaum gefunden. Cool bleiben, von meiner Sorte gibt es ungefähr dreißigtausend.

Ron Unstoppable: DAS wage ich ernsthaft zu bezweifeln.

Kim Impossible: seufz.

Ron Unstoppable: Ich sage nur die Wahrheit. Wir werden uns morgen sehen.

Kim Impossible: Was? Wo?

Ron Unstoppable: Sehr erfreut klingt das nicht, dazu besteht übrigens auch kein Grund. Ein offizieller Besuch bei euch. Es geht um eure Nichte.

Kim Impossible: Was ist mit ihr?

Ron Unstoppable: Lass uns das morgen besprechen. Jetzt will ich dich für mich.

Kim Impossible: Ein sehr guter Vorschlag, den ich mit Wohlwollen betrachte. Wo treffen wir uns?

Ron Unstoppable: Lass mich nachdenken. Ganz einfach, setz dich in ein Taxi und komm her. Oder meinst du, es wäre angebrachter, wenn ich dir zunächst meine Aufwartung mache?

Eine Weile herrschte Ruhe, John wunderte es nicht, er konnte sich denken, was sie bewegte. Und als schließlich ihre Nachricht kam, schrieb sie nur, was er empfand.

Kim Impossible: Ich hasse es. Alles. Warum muss es so kompliziert sein?

Ron Unstoppable: Denk nicht darüber nach. Es führt nur dazu, dass du dich noch depressiver fühlst.

Kim Impossible: Ja ... ich kann nicht anders.

Ron Unstoppable: Nein, offenbar nicht. Wie läuft es mit ...? Haben sich die Dinge beruhigt?

Kim Impossible: Was meinst du denn? BLENDEND!

Ron Unstoppable: Ehrliche Antwort, bitte!

Kim Impossible: Entschuldige, aber die willst du ganz bestimmt nicht lesen, vertraue mir. Ich ... komme klar, das muss dir genügen.

Ron Unstoppable: Wie fühlst du dich?

Kim Impossible: Jetzt willst du mich tatsächlich auf den Arm nehmen, oder?

Ron Unstoppable: Keineswegs. Ich meinte ...

Kim Impossible: Ich weiß, was du meintest. Es ist okay. Was soll JETZT schon sein?

Ron Unstoppable: Bitte, lass den Sarkasmus. Ich versuche nur, dich irgendwie zu unterstützen. So, wie es sein sollte. Dass ich das nicht in dem Rahmen kann, wie ich es gern hätte, ist nicht meine Schuld.

Wieder herrschte Ruhe. Nach einer Weile erschien eine neue Nachricht.

Kim Impossible: Du fehlst mir.

Ron Unstoppable: Ahhhh ...

Kim Impossible: Glaubst du mir nicht?

John runzelte die Stirn. Er versuchte, diplomatisch zu sein und musste bald einsehen, dass dies unter diesen Umständen nicht möglich war. Zum ersten Mal äußerte er ihr gegenüber seine tiefsten Sorgen.

Ron Unstoppable: Ich bin mir nicht sicher, was ich für dich bin. Freund? Retter in höchster Not? Der Mann, der im richtigen Moment am richtigen Ort war? Verstehe mich nicht falsch. Ich bin mit Begeisterung dein Ritter in der gleißenden Rüstung. Doch, wie viel steckt dahinter, was darüber hinaus, bin ich noch für dich?

Abermals dauerte es eine Weile, bevor die Antwort eintraf.

Kim Impossible: Diese Frage gebe ich mit ganzem Herzen an dich zurück. Was genau bin ich für dich, Ron?

John verzog das Gesicht. »Geschickt ausgewichen, Mylady.«

Ron Unstoppable: Lass es mich so ausdrücken: Ich habe innerhalb der vergangenen Monate Dinge getan, die ich zuvor für unmöglich gehalten hätte. Ich riskiere ALLES für dich und noch mehr. Und du hast nicht die geringste Vorstellung, was es mich kostet, ihm meine Kinder zu überlassen und meine Frau.

Kim Impossible: Eine Frage des Besitzrechtes? Seine Frau, seine Kinder – deine Frau, deine Kinder?

Ron Unstoppable: Nein, vorrangig eine Frage der Kälte meines Bettes. Definitiv ... Ich glaube, du bist die Liebe meines Lebens. Die Frau, nach der ich suchte, WENN ich überhaupt jemals nach ihr Ausschau hielt. Ich bin mir nicht sicher, ob das der Fall ist.

Lange verharrte sein Finger über der Bestätigungstaste, bevor er die Nachricht auch versendete. Es war vielleicht nicht das, was sie lesen wollte. Aber die Wahrheit.

Ihre Antwort überraschte ihn. Nicht nur wegen deren Länge.

Kim Impossible: Ich hatte viel Zeit, darüber nachzudenken. Besonders, was du mir bedeutest. Ich hoffe, du schätzt mich nicht derart oberflächlich ein, dass ich irgendetwas als gegeben hinnehme. Und vielleicht bist du auch nicht überrascht, wenn ich dir sage, dass ich nicht sicher bin. Wie definiert man eine Abhängigkeit, das Verlangen nach einem Menschen, der einem das Atmen ermöglicht, die Sehnsucht nach ihm, die Freude, ihn zu sehen, die Verzweiflung, weil man weiß, dass es keine Zukunft gibt? Wie definiert man Träume, in denen man zu den abwegigsten Mitteln greift, nur um mit ihm zusammen sein zu können, obwohl man beim Erwachen weiß, dass sie niemals wahr werden können? Die Gefahr, in eine Interessengemeinschaft etwas Falsches zu interpretieren, ist sehr hoch. Doch ich glaube, da diese IG nur von meiner Seite aus existiert (soweit ich weiß, hast du bisher nur mit Nachteilen zu kämpfen), kann man diesen Begriff nicht unbedingt verwenden. Ich versuche, mich zu testen, stelle mir die sinnlosesten Fragen: Was wäre, wenn er tot ist? Was wäre, wenn er dich für immer verlässt? Was wäre, wenn er eine andere hat? Was wäre ...? Du magst es für kindisch halten, doch ich KANN nicht sicher sein und mir nicht trauen. Keine vorzeigbaren Erfahrungen in dieser Richtung. Leider. Doch ich DENKE – ja, ich denke – dass das Schicksal unfair war. Denn mit einem kleinen Tick nach links oder rechts wärst du der Mann gewesen, dem ich verkauft wurde – so sehe ich das in der Zwischenzeit – wären WIR glücklich geworden? Davon bin ich überzeugt.

Ron Unstoppable: Nicht kindisch. Ich empfinde ebenso. Auch ich habe lange, sehr lange darüber nachgedacht. Und welches Resümee ziehen wir aus dieser Geschichte, sofern die Zeit dafür überhaupt reif ist?

Kim Impossible: Welches schon? Live sucks ... and then you die.

Ron Unstoppable: Ich favorisiere dieses hier: The Love is a stupid bitch. She shows up in the worst moments. And even though if there is nothing else but stupid, confusing emotions, you are still the happiest person in the world ...

Am nächsten Vormittag fuhr John innerhalb des üblichen Konvois ins Weiße Haus. Mit sich führte er die legendäre Aktentasche, obwohl er sie bei dem bevorstehenden Familienbesuch – denn das würde es werden – mit Sicherheit nicht benötigen würde. Wie geplant ruhte jetzt neben jenem weißen Spitzendings ein schmaler Laptop, der sich wie maßgeschneidert in das hintere – verborgene – Aktenfach einpasste.

Jenny und Henry empfingen ihn bereits an der Tür. Sie wirkten wie das glückliche Präsidentenpaar, das sie nicht waren, aber der Welt vorgaukelten. Für John (und die zwanzig Kameras, denen keine Bewegung an jenem ehrwürdigen, geschichtsträchtigen Haus entging) hätten sie nicht fröhlicher aussehen können.

Jenny war blass, John sah es sofort. Gerard und Edward hatten wie immer ganze Arbeit geleistet. Sie war durchaus die Diva, die man erwartete. Doch ihm entgingen die feinen dunklen Ansätze unter den Augen und der müde Ausdruck in ihnen nicht, den er so lange nicht gesehen hatte.

Henry war sein strahlendes Selbst. Überschwänglich begrüßte er seinen Bruder. »Hey, wie geht’s, Alter?«

»Bestens.« Grinsend gab John Jenny die Hand. »Euch geht es auch gut? Alles wohlauf?«

Henry breitete die Arme aus. »Sieht man das nicht?«

Sicher, das sah man. Jenny – die First Lady – lächelte charmant. »Wollen wir uns hinaus in den Garten setzen? Das Wetter ist himmlisch!«

John lächelte immer noch. »Lasst uns erst einmal hineingehen und den Grund meines Besuches erläutern. Dann können wir entscheiden.«

Sofort wirkte Henry wachsam, doch das Lächeln verschwand nicht. Die Kameras auch nicht. »Sicher.«

Kaum war die Tür geschlossen und wenigstens eine kleine Barriere zwischen ihnen und der Öffentlichkeit geschaffen, wurde er ernst. »Was ist passiert?«

»Nicht viel«, wiegelte John ab. Und als Henry nicht zufrieden wirkte, seufzte er. »Dad.«

Henry verzog das Gesicht, dann sah er zu Jenny. »Okay, dann bleiben wir wohl eher im Haus. Sorry, Darling, aus dem Shooting wird nichts werden.«

Jenny lächelte gefällig. »Das macht doch nichts, mein Lieber.«

Kurz darauf saßen sie im Salon.

»Und, was hat er sich ausgedacht?«

»Nun ...« John spitzte die Lippen. »Rebecca. Sie soll ins Internat.«

Jenny runzelte die Stirn. »Warum? Sie ist doch hier gut versorgt!«

»Ist sie nicht. Daphnes Einfluss wirkt sich degenerativ auf ihre Erziehung aus, meiner übrigens auch.«

»Du nimmst überhaupt keinen Einfluss auf das Kind.« Henry grinste. »Jedenfalls, soweit ich das beurteilen kann.«

John nickte ein wenig verdrossen. »Danke, du bringst das Problem auch gleich auf den Punkt. Da ich keinen Einfluss auf sie ausübe ...«

Die Tür öffnete sich und ein junger, auffallend attraktiver Mann betrat den Raum. In den Händen hielt er ein Tablett, auf dem neben drei Kännchen edles Gebäck zu finden waren. Mit unbewegter Miene servierte er ihnen den Imbiss.

Jenny sah auf. »Danke, das genügt, George. Ich übernehme alles Weitere.«

Er verbeugte sich und ging. Stirnrunzelnd blickte John ihm nach. Als Nächstes warf er einen Blick zu Jenny, doch die war bereits damit beschäftigt, den Kaffee einzuschenken. Geflissentlich behielt sie den Blick auf das Porzellan gerichtet. Eilig besann John sich. »Also um es kurz zu machen: Da ich ein mieser bis überhaupt kein Vater bin und das Kind permanent den oppositionellen Einflüssen seiner Mutter ausgesetzt ist, wurde von oberster Stelle beschlossen, Daphne das Besuchsrecht zu entziehen und Rebecca in die Schweiz zu verfrachten. Wo sie zu einem sittsamen Mitglied unserer Familie erzogen werden soll. Ich bekam die Order, euch die Änderung persönlich mitzuteilen, was ich hiermit getan habe.«

Er warf einen Blick in die allgemeine Runde, nahm seine Tasse, die George serviert und Jenny aufgefüllt hatte, und genehmigte sich einen großen Schluck. Auch wenn er sich dabei die Zunge verbrannte. Was gut war, dann platzte er wenigstens nicht mehr mit der einzigen Frage heraus, die ihn momentan tatsächlich bewegte.

George?

3. Kapitel

Ron Unstoppable: George?

Kim Impossible: Hmmm?

Ron Unstoppable: Wo ist der alte nervende und HÄSSLICHE Butler?

Kim Impossible: Ich schickte ihn in den Ruhestand. Warum fragst du?

Ron Unstoppable: GEORGE?

Kim Impossible: Also, wüsste ich es nicht besser, würde ich sagen, dass ich eine leichte Nuance der Eifersucht spüre. Unterschwellig natürlich.

Ron Unstoppable: Da spürst du richtig. Wer ist der Typ?

Kim Impossible: Ein Butler! Und du wüsstest es sogar ganz genau, hättest du dich nicht so hinterrücks aus dem Staub gemacht! Denke nicht, ich hätte es vergessen!

Ron Unstoppable: Kim! Es war die richtige Entscheidung! In vielfacher Hinsicht!

Kim Impossible: Du verzeihst mir sicher, wenn ich diese Meinung nicht teilen kann.

Ron Unstoppable: Ich verzeihe dir alles. Aber wir müssen uns vorsehen und dies erschien mir kaum durchführbar, solange wir in einem Haus wohnen.

Kim Impossible: Das weiß ich! Dennoch hättest du es mir vorher sagen sollen! Es wäre nur fair gewesen.

Ron Unstoppable: Fairness? Was ist fair, Kim? Ich glaube nicht, dass wir mit derartigen Begrifflichkeiten überhaupt arbeiten können. Ich wusste, dass du es nicht gutheißen würdest, gleichzeitig erkannte ich, dass es keinen anderen Ausweg gab. Du hättest IMMER und zu JEDEM Zeitpunkt wütend reagiert!

Kim Impossible: Sicher! Auf Unfairness reagiere ich meistens so.

Ron Unstoppable: Bitte, lass uns nicht streiten ... btw. Was ist nun mit George?

Kim Impossible: Er ist ein hervorragender Butler. In jeder Beziehung.

Ron Unstoppable: BITTE? Entschuldige, aber um diesen Status zu erlangen, fehlen ihm zuallererst mindestens dreißig Jahre und graue Schläfen!

Kim Impossible: ;-) Mach weiter, ich mag deine Eifersucht.

Ron Unstoppable: Biest! Du siehst nicht gut aus. Ist wirklich alles in Ordnung?

Kim Impossible: Ja. Mach dir keine Sorgen.

Ron Unstoppable: Ein frommer Wunsch! Besonders mit George im Nacken ...

Selbstverständlich hatte er auch das erforderliche Gespräch mit Rebecca geführt. Wenn man es so nennen wollte. Die Unterhaltung verlief erstaunlich kurz und knapp. Was möglicherweise daran lag, dass Rebecca sich sowohl weigerte, ihn anzusehen, geschweige denn, ein Wort mit ihm zu wechseln. Von ihrer Seite kam nur eine einzige Frage. »Was ist mit Mom?«

»Die wirst du nur noch in den Ferien sehen können.«

Das genügte. John sah, wie ihre kleinen Fäuste sich ballten. Sie war erst sechs, verfügte jedoch über erstaunlich viel Intellekt für ihr Alter. Der musste von Daphne stammen, davon war John überzeugt. Brunos Grundlagen waren zu licht, um sie noch an etwaige Sprösslinge weitergeben zu können.

»Noch was?«

»Nein, das war alles.«

Sie schob ihr kleines Kinn vor, strich sich mit einer heftigen Handbewegung die dunklen Bruno-Locken aus der Stirn und stapfte davon. John blickte ihr nach und fühlte sich schlecht.

Nicht weil er soeben ein kleines Kind bis auf Weiteres von seiner Mutter getrennt und ins entfernte, auch noch fremdsprachige Ausland verbannt hatte. Viel zu früh, das wusste er ganz genau. John fühlte sich mies, weil er nichts dabei empfand. Weder Trauer noch das Gefühl, es Daphne endlich heimgezahlt zu haben oder aber Mitleid für das Kind, das zum Spielball in der Familie verkommen war. Nicht einmal Erleichterung wollte sich einstellen, weil er dieses Problem so elegant gelöst hatte. Er empfand rein gar nichts.

Auf dem Weg zur Haustür begegnete ihm die Nanny mit seiner wahren Tochter. Hope schlief – John hatte sie selten anders gesehen. Doch der flüchtige Blick, den er auf das kleine, dunkle Köpfchen erhaschen konnte, verursachte dreitausend Mal mehr Emotionen, als es Rebecca zeit ihres Lebens gelungen war. Lief er Gefahr, zu einem zweiten Jason zu werden?

Nein, entschied John nach einigen Wochen. Er passte sich nur den Gegebenheiten an. Rebecca war nicht für ihre verräterische Mutter verantwortlich, richtig. Er aber auch nicht. Und John besaß zu wenig Zeit, und um ehrlich zu sein auch zu wenig Beziehung zu ihr, um sich darüber ausufernde Gedanken zu machen. Mit Daphne sprach er schon gar nicht, darum kümmerten sich die Anwälte. Für John war dieses Thema erledigt. Sollten die alles klären und den Babysitter für seine Exfrau spielen. Oder Bruno, wenn der noch Interesse an ihr hatte. John war es egal. Viel zu eingespannt war er in seinem eigenen Leben, als sich mit vergangenen Dingen zu belasten. Darüber hinaus musste er allerdings auch die anstrengenden Aufgaben seines Amtes bewältigen. Er versah es mit viel Enthusiasmus und ging keinem noch so anstrengenden oder langweiligen Gespräch aus dem Weg. Schließlich galt es, die Freunde im Boot zu halten, und wenn der Sturm noch so tobte.

Dann waren da die Abende, die mit Letterman begannen – dort durfte er sie sehen – und mit ihren Chats wurden sie beendet, während derer er mit ihr sprechen konnte. Der Laptop lag nachts unter seinem Bett und begleitete ihn ansonsten in seinem Koffer an jeden Ort der Welt. Manchmal, wenn Johns Zynismus den ewigen Kampf gewann, dachte er, dass er tatsächlich seine Familie ständig mit sich herumschleppte. Ja, er war ein glücklicher Mann! Seine Frau begleitete ihn überall hin, etwas, das die wenigsten Ehemänner, einschließlich des Präsidenten der Vereinigten Staaten, von sich behaupten konnten. Noch immer verbrachte er einsame Minuten unter der Dusche, in denen er sich zu ihr dachte. Auch das begleitete er in letzter Zeit mit bedeutend mehr Sarkasmus, als er es früher getan hatte.

Er hatte sich nicht getäuscht. Unabhängig davon, dass der neue Butler im Weißen Haus für seinen Geschmack deutlich zu jung ausfiel und er gern den ältlichen mit der Hakennase zurückgenommen hätte, sah er in den folgenden Wochen, dass Jenny gesundheitlich tatsächlich nicht auf der Höhe war. Ihm entging nicht, dass sie immer erschöpfter wirkte, egal, wie gut die Maskenbildner arbeiteten und mit wie viel unendlicher Disziplin sie jeden ihrer Termine bestand. Er lauschte ihren Vorträgen und zollte ihr Respekt. Längst war sie aus dem Schatten der ewigen First Lady, welche die neueste Mode präsentierte und ansonsten nur lächelte, herausgetreten. Sie sprach mit viel Biss und enormer Intelligenz. Nicht selten suchte ihn Stolz heim, zuzüglich der Ehrfurcht, weil sie sich behauptet hatte. Er wusste nicht, wie die Dinge zwischen ihr und seinem Bruder standen. Sie äußerte sich nicht und irgendwann gab John es auf, danach zu fragen. Vielleicht wollte sie ihn schonen, dann hätte er dankbar sein sollen. Doch er war es nicht. Manchmal suchte ihn sogar ein äußerst seltsames – weil neues – Gefühl heim. Das der Initiative. Häufig überlegte er, ihr zu schreiben: Erzähl es mir, dann bin ich gezwungen, einzuschreiten. Solange du mich in dem Glauben lässt, alles sei gut, werde ICH nicht über meinen elend großen Schatten springen.

Doch er schrieb es nicht, und Jenny schwieg, wofür ihm der andere, ewig besorgte Teil von ihm, dankbar war. Konnte er sich doch weiterhin sein Pseudoleben bewahren.

Was für ein Glück!

4. Kapitel

Zum ersten Mal hatte John das Gefühl, nicht zum verhassten Großevent seiner Eltern zu fahren – selbstverständlich einschließlich aller äußerst imposanten und kostspieligen Sicherheitsvorkehrungen –, sondern in seinen ganz privaten Urlaub mit Jenny. Sie hatten sich seit Wochen nicht gesehen. Es gab nur ihre allabendlichen Unterhaltungen. Beide bemühten sich, die so unverfänglich wie möglich zu halten. Nur für den Fall, dass Lorne und seine Schnüffler aus Langeweile oder vielleicht auch mit einem konkreten Verdacht doch ihre Fühler ausstreckten. Innerhalb der letzten Monate waren sie enger zusammengewachsen, als es in den zwei Jahren zuvor möglich gewesen war. Selbst Rebeccas Anwesenheit in Jacksonville konnte John nicht in seiner stillen Freude stören. Die verlebte ihre ersten Ferien nach der Verbannung, war alles andere als begeistert und hatte sich inzwischen auf das komplette Ignorieren seiner Person versteift. Ihm sollte es recht sein, denn so war er wenigstens nicht gezwungen, sich mit dem Kind auseinanderzusetzen. Er hätte nämlich nicht gewusst, was er sagen sollte.

Henry nutzte das Weihnachtsfest zur Erholung. Seine Mädchen waren nicht mit angereist, doch er ließ sich kaum einmal außerhalb der Mahlzeiten und der Festivitäten blicken. John entging nicht, wie abgespannt er wirkte, aber das war kein Wunder. Die Zeiten waren für einen Außenminister ebenso rau, wie für den Präsidenten. Innerhalb der vergangenen Wochen waren sie kaum einmal in Washington gewesen. Ständig in der Welt unterwegs, an den Krisenherden des Erdballs, die – wie üblich, wenn sich das Jahr dem Ende zuneigte – noch brisanter und verheerender als sonst ausfielen. Möglicherweise war Henry seinem Vater auch deshalb zum ersten Mal tatsächlich dankbar, dass der auf die Zusammenkünfte der Familie beharrte. Und wenn die Welt zusammenbrach – was sie tatsächlich an einigen Ecken tat –, wenn Jason rief, dann hatte man bereitzustehen. Die beste, die einzig denkbare Entschuldigung, sich für eine Weile aus dem politischen Geschäft zurückzuziehen.

Es hatte etwas Versöhnliches, als John am ersten Abend – dem Heiligen Abend – hinab zum See schritt und wartete. Und als er die leisen Schritte hörte, lächelte er ein wenig. Kurz darauf spürte John ihre Hand auf seiner Schulter und sah auf. »Hey!«, hauchte er.

Sie lächelte. Es wirkte milde, nicht rebellisch, doch auch nicht feindselig. Die Kälte, die ihre Augen inzwischen beinahe unentwegt beherbergte, war verschwunden. Ein seltenes Bild. Zärtlich nahm er ihre linke Hand. Sie sagte nichts, machte jedoch keine Anstalten, sich zu ihm zu setzen. Als er aufstand, liebevoll einen Arm um sie legte und sie zum Haus führte, lächelte sie erneut. Als hätte er ihre Gedanken erraten. Teilweise traf das wohl zu, auch wenn er die Gründe noch nicht kannte. Erst in seinem Zimmer, nachdem sie die Tür sicher verschlossen hatte, sah sie ihn an.

»Ich glaube, es ist nicht gut, wenn wir uns am See treffen. Die Gefahr, gesehen zu werden, ist zu hoch ...«

Er nestelte bereits an ihrem Seidenmantel. »Ja, du hast recht.«

Der Mantel fiel. Sie trat näher, küsste seine Wange, die er ihr bereitwillig entgegenhielt, bevor sie sich an seinem Hemd zu schaffen machte. In stiller Eintracht entkleideten sie sich. Keine Hektik, obwohl John den Prozess gern beschleunigt hätte. Doch ihre Ruhe und sichtliche Ausgeglichenheit übertrug sich auf ihn. Er genoss die unausgesprochene Selbstverständlichkeit zwischen ihnen. Besonders jedoch, dass Jenny so überzeugt von dem war, was sie tat. Und als sie kurz darauf nackt waren, trug er sie zum Bett und betrachtete ihren inzwischen sichtlich gewölbten Bauch. Mit dem Zeigefinger zeichnete er die Konturen nach, und schließlich sah er in ihr abgespanntes Gesicht auf.

»Dir geht es wirklich gut?«

Sie überlegte, dann seufzte sie. »Es ist schwierig. Anstrengender als beim ersten Mal.«

Behutsam küsste er ihren Bauchnabel, der sich bereits sichtbar aus dem Fleisch erhob. »Es tut mir leid.«

»Was?« Sie lachte leise und schloss die Augen. »Tut dir leid, dass ich mich eines besonders ausgefeilten Falls von Samenraub schuldig gemacht habe?«

Er sah auf, sein Blick war streng. »Rede nicht so!«

»Hättest du es auch freiwillig getan?«

Diesmal war es an ihm zu lachen. »Ich habe es freiwillig getan, schon vergessen?«

Sie hob eine Augenbraue, ein Zeigefinger legte sich unter sein Kinn, bevor er den Blick abermals senken konnte. »Ohne weißes Spitzendings«, hauchte sie. »Sei ehrlich, mein edler Ritter. Hättest du es dann auch getan?«

Er überlegte, ein schmales Lächeln umspielte seine Lippen. »Ich glaube schon«, sagte er schließlich. »Denn ...« Diesmal ließ er seinen Finger über ihr Gesicht gleiten, den Hals hinab, über die bereits vergrößerten Brüste, den Bauch, der sein Baby in sich trug, an ihren Beinen hinab. »Spitzendings hin oder her«, murmelte er und küsste sich behutsam auf ihrer Haut hinab. »Das darunter ist attraktiver.«

Sie lächelte und er freute sich über den warmen Ausdruck in ihren Augen. Wieder senkte er seine Lippen auf ihre Haut, doch als er sie berührte, zuckte sie leicht zusammen, und er sah alarmiert auf. »Was ist?«

Jenny schüttelte den Kopf. »Nichts. Es ist ...«

Er legte sich neben sie und nahm sie in den Arm. Behutsam streichelte er ihr Gesicht. »Was ist los? Ich weiß, dass da etwas ist. Henry?«

Abermals bewegte sie verneinend den Kopf, ihr Mund verzog sich zu einem bitteren Lächeln, und auch sie streichelte sanft sein Gesicht. Ihr Blick verließ ihn nie. Ihm war, als wollte sie sich einprägen, was sie sah. Auch das konnte John durchaus nachvollziehen. »Du hattest recht«, wisperte sie. »Für ihn ist es ein Spiel. Solange ich die willige Ehefrau gebe, ist alles gut.«

»Jetzt auch?«

»Du meinst, ob wir auch jetzt Sex haben?« Ihr Lächeln wurde noch ein wenig bitterer. »Nicht so, wie du meinst. Er hasst trächtige Weiber. Weitere Details erspare ich dir besser.« Ihre Augen wurden groß. »Hey! Das ist überhaupt die Lösung: Ab sofort bin ich immer schwanger, dann ...«

Sein Finger legte sich auf ihren Mund. »Nein.« Es kam beschwörend. »Und jetzt sag mir, was wirklich los ist.«

Jenny seufzte. »Er ist nicht komplizierter als zuvor. Eher weniger. Ich komme zurecht. Obwohl, manchmal ...« Sie runzelte die Stirn, doch dann schüttelte sie wieder den Kopf. »Nur so ein Gefühl. Es ist in Ordnung, du kannst mir glauben.«

»Das würde ich gern. Aber dein Gesicht erzählt eine andere Geschichte.«

»Nicht wegen Henry«, widersprach sie. »Damit kann ich dealen. Aber ...« Plötzlich wurde ihr Blick bittend. »Können wir ...« Sie schluckte. Staunend beobachtete er, dass sie errötete. John hätte nicht geglaubt, dass Jenny dazu noch in der Lage war. »Können wir nur ...« Stöhnend verdrehte sie die Augen. Anstatt den Satz zu Ende zu führen, umarmte sie ihn plötzlich und lehnte ihre heiße Stirn an seine Wange. »Könntest du mich einfach nur halten. Nur ein wenig, ohne dass wir ...«

John schloss die Lider, streichelte ihr Haar und küsste es hin und wieder. Selbstverständlich war er enttäuscht, auf diese Gelegenheit hatte er seit sechs Monaten gewartet. Doch es kostete ihn erstaunlich wenig, darauf zu verzichten. Selbst mit der Aussicht, die Affäre mit der Dusche und seiner Hand auch für die nächsten Monate fortzusetzen.

Lange hielt er sie, ohne etwas zu sagen und auch Jenny schwieg. Irgendwann räusperte er sich. »Darling?« Als sie sich in seinen Armen regte und Anstalten machte, ihn anzusehen, hinderte er sie daran. Er mochte vielleicht edel sein, doch er wusste nicht, wie auskunftsfreudig seine Miene war.

»Du bist mir nicht zu Sex verpflichtet, das weißt du, oder?«

Sie schwieg für eine lange Zeit. Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, doch es wurde nicht heiß. Kein Erröten diesmal. »Nein?«, sagte sie schließlich. »Bin ich das nicht? Ich dachte ...«

»Was?«, fragte er nach einer Weile und ignorierte das recht hohle Gefühl im Magen.

Ihr Kichern klang ähnlich leer. »Nun ja, das Erste, was man im Leben lernt, noch bevor man in die ehrwürdige Familie der Kingsleys eintritt, lange davor, ist, dass nichts umsonst ist. Nicht einmal die Liebe. Du hast mir aus der Klemme geholfen ...«

»Jenny!«

Jetzt sah sie ihn doch an und ihr Blick war eindringlich. »Hör mir erst zu, bevor du explodierst!«, wisperte sie. »Du hast mir aus einer recht unangenehmen Situation geholfen, zweimal bereits. Und du empfängst keine anderen Frauen, ich weiß es.«

Ach, das wusste sie? Woher?

»Du bist ein Mann, schätze ich.«

Hmmmm.

»... mit Bedürfnissen«, beharrte sie. »Ich weiß, was ich dir schulde, wenn ich verlange ...«

Das war zu viel. Er brach in Gelächter aus und legte sie auf den Rücken. »Wenn du was verlangst?«

»Dass du ... auch weiterhin keine andere hast.«

Prompt richtete John sich auf und neigte forschend den Kopf zur Seite. »Ach, das forderst du?«

Sie stöhnte und nach einer Weile hob sie erneut an. »Okay, formulieren wir es um. Ich wäre äußerst erfreut, wenn es dabei bliebe ...«

»Aha«, murmelte er und küsste ihre Nasenspitze. »So sprach die First Lady.«

»Nein, so sprach Jenny.«

Er sah auf. »So? Ich sehe sie in letzter Zeit sehr selten.«

Sie hob eine Augenbraue. »Weil du dich nie blicken lässt!«

»Was nicht bedeutet, dass ich dich nicht sehe«, belehrte er sie. »Allerdings habe ich immer mit der First Lady die Ehre, Jenny ist nie anwesend.«

»Das ist zwangsläufig.«

»Ich weiß«, seufzte er. »Aber jetzt ist sie bei mir.«

»Ja«, wisperte sie und nahm sein Gesicht in ihre Hände, bevor sie ihn küsste. So hingebungsvoll und süß wie selten zuvor.

»Ich unterbreite dir einen Vorschlag«, sagte er, nachdem sie sich von ihm gelöst hatte. »Solange Jenny dann und wann bei mir ist, werde ich einen großen Bogen um alle anderen Frauen machen.«

Ihre Augen glitzerten belustigt. »So, wirst du das?«

»Ja.«

»Einfach so? Ohne Gegenforderungen?«

»Hmmmm ...« Er küsste sie, länger und ausgiebiger diesmal. »Nein«, sagte er schließlich. »Keine weiteren Gegenforderungen.«

Sie betrachtete ihn mit gerunzelter Stirn. »Du bist seltsam, John Kingsley.«

Er nickte. »Ich weiß.«

»Aber ...«, fuhr sie fort und zog ihn wieder in ihre Arme. »Ich mag es.«

»Na ...«, brummte er, »da bin ich doch zufrieden. Sie mag es.«

Auf diese Art verbrachten sie drei zärtliche Abende, unterhielten sich leise, kicherten miteinander, waren ausgelassen, manchmal sogar albern. Es war eine der seltenen Gelegenheiten, in der das kleine Mädchen von damals zurückkehrte. John war erleichtert, denn er hatte vermutet, dass es nicht mehr existierte. Er liebte ihre warme Haut an seiner, und er genoss die Gelegenheit, ihren Körper zu betrachten, der sein Kind in sich barg. Energisch verbot er sich jeden Gedanken daran, dass es gestohlene Zeit und gestohlene Freuden waren und dass er sie nur allzu schnell wieder gehen lassen müsste. Diese drei Abende gehörten ihnen.

Jenny ging es tatsächlich nicht sehr gut. Sie sagte nichts, doch er bemerkte es an dem schmalen Mund, wenn sie sich bewegte oder der Kurzatmigkeit, wenn sie sich aufrichtete. Und so starb seine Hoffnung auf Sex. All die Träume und Fantasien, in endlosen Minuten unter den Duschen dieser Welt gewoben, mussten ein weiteres Mal auf Erfüllung warten. Doch auch wenn John eine Reise zum Mond in Kauf genommen hätte, um sie besitzen zu dürfen, war er am Ende nicht enttäuscht.

Voller Spott für sich selbst – ja. Sarkastisch bis zum Haaransatz – ja. Wehmütig, weil diese wenigen Stunden so schnell verstrichen, vielleicht sogar ein wenig verzweifelt – oh ja, verdammt! Enttäuscht? Nein.

Und das bewies ihm, dass er keinem Hirngespinst aufgesessen war, sich nicht in einen Traum geflüchtet hatte, sondern dass er diese Frau wirklich und wahrhaftig liebte.

Egal, was es ihn noch kosten würde.

5. Kapitel

Jenny zuckte zusammen, zum gefühlten zwanzigsten Mal an diesem Tag. Es war nicht gut, nichts war gut. Bei der ersten Schwangerschaft hatte sie fast keine Schwierigkeiten – okay, mal abgesehen von dem Schlachtfest, das sich so scheinheilig Geburt nannte. Offenbar hatte die Natur beschlossen, ihr diesmal einen Strich durch die Rechnung zu machen. Denn sie schlug sich bereits seit Monaten mit den übelsten Beschwerden herum. Oft war ihr Bauch steinhart, sie konnte nicht einmal einen Finger hineindrücken, ihre Brüste schmerzten unentwegt und waren mittlerweile so groß, dass Edward sich ständig darüber echauffierte:

»Honey, die Tittchen sind ausgewachsene Möpse geworden. Du mutierst zum Muttertier! Wo ist unser kleines Mädchen geblieben?«

Das fragte sich Jenny doch auch! Ganz ehrlich! Aber eine übergroße Oberweite allein hätte sie nicht verzweifeln lassen. Sie sagte John nichts davon und wenn er sie noch so häufig fragte. Es war ein Akt der Rache, vielleicht sonnte sie sich auch ein wenig in dem Gefühl, ihr schweres Los allein zu tragen, das sie hätten zu zweit bewältigen sollen. Edward und Gerard entging ihr Zustand natürlich nicht. Also der neben der Schwangerschaft.

»Dein Haar ist so dünn, Herzchen. Wenn das so weitergeht, müssen wir auf ein Haarteil zurückgreifen.«

»Ohhhh, guter Gott, du bist bleich wie Wachs! Schätzchen, hol den Farbeimer, da hilft nur noch eine Radikalkur.«

Sie mochten lästern, doch Jenny wusste, dass ihre kleinen Geheimnisse gut bei ihnen aufgehoben waren. Manchmal musste sie lächeln. Ihre einzigen Vertrauten innerhalb der Mauern des Weißen Hauses war tatsächlich dieses schwule Pärchen, das ihrer Ansicht nach inzwischen vereint war. Wenn man sich mit der gewöhnungsbedürftigen Art erst einmal arrangiert hatte, kam man dahinter, dass ihre kleinen Neckereien allesamt gut gemeint waren. Nie beleidigten sie Jenny, nie traten sie ihr wirklich zu nahe. Sicher betrachteten sie deren Gesicht und Haar als ihr Eigentum, nicht etwa Jennys. Doch das war schließlich ihr Job. Sie vergaßen allerdings nie, dass sich darunter ein Mensch befand. Die Tatsache, dass aus dem kleinen Mädchen inzwischen die First Lady geworden war, hatte bei Edward und Gerard überhaupt nichts geändert. Eine äußerst erfrischende Erfahrung, denn niemand sonst war noch in der Lage, ihr ungezwungen gegenüberzutreten.

Balder sah übrigens überhaupt keine Schwierigkeiten.

»Alles in bester Ordnung!«, strahlte sie jedes Mal, wenn sie erschien, um Jenny zu untersuchen. Und die Ärztin freute sich so fantastisch mit ihrer First Lady, dass die es nicht übers Herz brachte, ihr die Wahrheit zu sagen. Auch aus Furcht, wieder einen dieser verdammten Sprüche zu hören: »Sie sind schwanger, Mrs. Kingsley. Das sind die ganz normalen Begleiterscheinungen.«

Na ja, wenn es denn so war, dann wollte sie sich doch nicht daneben benehmen!

Neben ihrer Sehnsucht nach jenem Mann, der ihr niemals gehören würde, schlug sie sich noch mit ihren Aufgaben als First Lady herum. Am meisten Sorge bereitete ihr, dass sie überhaupt kämpfen musste. Denn im Gegensatz zu vielen anderen Dingen, bereitete Jenny dieser Teil ihres Lebens tatsächlich Freude. Es hatte sie einige Anstrengungen gekostet, ihre Linie durchzusetzen. Da hatte es etliche wirklich böse Auseinandersetzungen mit Jane gegeben, die Jenny jedoch allesamt mit Bravour bestand. Auch Oliver ließ sich neuerdings häufiger blicken. Schließlich würde ab März – pünktlich zum Geburtstermin des neuesten Sprösslings – der Wahlkampf eingeläutet werden. Oliver sparte nicht mit weisen Ratschlägen, allerdings hatten sich die Verhältnisse etwas geändert. Inzwischen war sie kein dummes Kind mehr, sondern erste Frau des Staates, die daneben auch noch verdammt viel Durchsetzungsvermögen besaß. Und so war es Jenny gelungen, sich ihren eigenen Namen nicht nur in der Gesellschaft, sondern auch in der Politik zu machen. Noch ohne Hintergrund, richtig. Die Betonung lag auf noch.

Die Pläne, bisher nicht vollständig ausgereift, begannen in ihrem Kopf immer plastischere Formen anzunehmen. Bis dato wollte und musste sie nicht darüber sprechen. Nicht vor Ablauf des Wahlkampfjahres, dessen Höhepunkt sie gewinnen würden, koste es, was es wolle. Und dann ... dann wollte sie endgültig aus dem Schatten ihres Mannes und auch ihrer Schwager treten. Bisher feilte sie an den Details, überlegte, plante und investierte jede freie Minute in Bildung, Bildung und nochmals Bildung. Doch sie fühlte, dass sie sich ihrem Ziel näherte, und zwar mit Siebenmeilenschritten. Wäre da nicht dieses Kind gewesen, das ihr so einen verdammten Strich durch die Rechnung machte, dann hätte Jenny sich beinahe glücklich geschätzt. Man konnte der Sehnsucht entfliehen, wenn man sich auf etwas Anderes, Großes, konzentrierte.

Es war einer jener raren Tage, die sie im Weißen Haus zubrachte, ohne einen auswärtigen Termin zu haben. Jenny hatte gelernt, diese stillen Momente zu lieben. Sie mochte das alte Gemäuer, wähnte sich beim Durchlaufen der vielen Räume immer wie ein Gast in der Geschichte, und es dauerte jedes Mal einige Sekunden, bis ihr auffiel, dass sie inzwischen nicht nur Gast, sondern Teil dieser Historie war. Ein überaus interessantes Gefühl. Immer noch.

Sie hatte die Küche betreten, George und einige Dienstmädchen waren zugegen. Es gab keinen besonderen Grund, hier zu sein, Jenny nutzte nur jede sich bietende Gelegenheit, um immer mal wieder unverhofft in den entlegensten Winkeln des Hauses aufzutauchen. Damit auch der Letzte daran erinnert wurde, dass sie die Dinge im Griff und nicht die Absicht hatte, die Zügel aus der Hand zu geben. Sie trat an den Tresen – inzwischen tat jeder Schritt weh. Doch Jenny war die Schmerzen zu lange gewohnt, um noch unter ihnen zusammenzufahren. Wortlos nahm sie ein Glas aus dem Schrank, musste sich dazu etwas strecken und war sich dabei der Blicke der Anwesenden nur allzu bewusst. Dann geschah es.

»AH!«

Das Glas zerschellte mit lautem Klirren auf den Fliesen. Diesmal war Jenny nicht nur zusammengezuckt, sondern krümmte sich vor Schmerzen.

Starke Arme fingen sie auf, bevor sie zu Boden gehen konnte. »Mrs. Kingsley?«

Mit unbeabsichtigt tränenden Augen sah sie zu George auf. »Krankenhaus!«, keuchte sie.

Vielleicht war es eine Fügung des Schicksals, dass Henrys Sprössling beschlossen hatte, vier Wochen zu früh zur Welt zu kommen. Somit blieb Jenny eine weitere Geburt unter Aufsicht der Schlachthebamme mit ihrer ärztlichen Komplizin erspart. Der Krankenwagen traf tatsächlich fünf Minuten später ein, und der Arzt, ein älterer, grau melierter Mann, Jenny vermutete einen Chefarzt, fand das Theater, das die Männer vom Secret Service veranstalteten, überhaupt nicht witzig. Er untersuchte sie äußerst flüchtig, George hielt währenddessen ihre Hand. Dann blickte der Doktor zu den schwarzen Anzügen. »Wie Sie das anstellen, ist mir egal. Sie kommt sofort in die Klinik, wir müssen das Kind holen!«

Lorne war mit Henry unterwegs, wenn auch nur in der Stadt. Daher oblag es Baxter, dessen Vertreter, den halben Nervenzusammenbruch zu bekommen, bevor er sich den Gesetzen einer Schwangerschaft unterwarf. Viele gab es nicht, im Grunde nur eines: dass es keine Gesetze gab. Die Natur entschied und sie nahm selten Rücksicht auf Sicherheitsbestimmungen. Nur fünf weitere Minuten später wurde Jenny mit Blaulicht ins Krankenhaus gekarrt. Vom Blitzlichtgewitter bemerkte sie nichts. Die Schmerzen waren so unvorstellbar grausam, dass der Arzt sie noch während der Fahrt unter Narkose setzte.

Als Jenny erwachte, blickte sie in sein lächelndes Gesicht. »Sie haben einen Sohn, Mrs. Kingsley.«

Jenny räusperte sich. »Ist er gesund?«

Er nickte. »Ja. Etwas klein, wir haben ihn auf die pädiatrische Intensivstation verlegt. Aber alles dran und erstaunlich vital. Ich schätze, in zwei Wochen können Sie ihn mitnehmen. Wie soll er denn heißen?«

Jenny blinzelte, aber im Gegensatz zu ihrem Augenlicht, funktionierte ihr Gehirn bereits wieder prächtig. Der Name stand seit langer Zeit fest und er war wieder nicht von ihr ausgewählt worden. Doch diesmal hatte sie sich beizeiten danach erkundigt.

»Adam.«

6. Kapitel

John

Abermals erfuhr John von seiner Vaterschaft während einer seiner Auslandsreisen. Er trank gerade mit dem niederländischen Außenminister einen zwanglosen Kaffee – bei diesem kleinen Volk im Norden Europas wurden die Dinge grundsätzlich recht locker gehalten –, der Fernseher lief.

Plötzlich sah Van der Haak auf. »Sehen Sie!« Er deutete zum Bildschirm und John entdeckte den Krankenwagen, der das Gelände des Weißen Hauses verließ. Alles Weitere erfolgte mechanisch. Wieder einmal bewies John jene Haltung, die ihm von Kindesbeinen anerzogen worden war. Er tätigte das erforderliche Telefonat mit erstaunlicher Ruhe und hatte wenige Minuten später in Erfahrung gebracht, dass sein Sohn bereits auf der Kinderintensivstation lag. Der First Lady ging es den Umständen entsprechend. Sich der Blicke des Niederländers nur allzu bewusst, schob er das Handy zurück in die Tasche, seine Hand zitterte dabei nur das geringste Bisschen. Dann brachte er es sogar auf ein Grinsen.

»Der Präsident und seine Frau sind stolze Eltern eines Jungen.«

Van der Haak klatschte in die Hände. »Hervorragend! Das muss gefeiert werden!«

Prompt ließ er den Champagner kommen. John fragte sich, ob es in diesem seltsamen flachen Land normal war, dass man mit dem Onkel des neuen Erdenbürgers ein mittleres Besäufnis veranstaltete. Doch dann schalt er sich wegen seiner Paranoia, die ihm die einmalige Chance raubte, sich anständig einen anzutrinken, weil sein Sohn geboren war. Denn genau das taten sie dann. John war kein weiteres Land bekannt, in dem er in die Verlegenheit gekommen wäre, mit dem amtierenden Außenminister die halbe Nacht bei Champagner zu sitzen und die Geburt seines Neffen zu feiern. Als die Uhr zwei schlug, holte der doch tatsächlich eine durchsichtige Plastiktüte mit äußerst verdächtigem Inhalt hervor. Die Dolmetscher waren längst nach Hause geschickt worden, die beiden konnten sich auch gut auf Englisch verständigen. »Wir sind hier in Holland, John. Das gehört zum guten Ton.«

Ein Stichwort und gleichzeitig die Aufforderung zum Tanz. Oberstes Gesetz: Passe dich immer den Gepflogenheiten der jeweiligen Kultur an, die du besuchst. Das ist mehr wert als zwanzig politische Gespräche.

Keine Binsenweisheit, sondern eine Tatsache. Weshalb John kurz darauf den ersten Joint seit seiner Collegezeit konsumierte. Er war himmlisch! In dieser Nacht, die erst am frühen Morgen endete, knüpfte John nicht nur äußerst freundschaftliche Beziehungen zu den Niederlanden, sondern erlebte auch zum ersten Mal das Gefühl, wie es war, ein Vater zu sein. Auch wenn nur er allein wusste, dass er nicht die Onkelfreuden beging. Van der Haak schien es egal zu sein. Hauptsache, es gab etwas zu feiern.

Irgendwann ließ John sich ins Hotel fahren und schlief in aller Seelenruhe – ganz entgegen seiner üblichen Gewohnheiten – seinen Rausch aus. Gegen Mittag erwachte er. Auf Anraten Van der Haaks hatte er wohlweislich die Termine für den heutigen Tag abgesagt. Das Klingeln des Telefons brachte beinahe seinen Kopf zum Zerbersten.

»EIN JUNGE!«, brüllte ihm Henry ohne Vorwarnung ins Ohr. »HAST DU ES GEHÖRT?«

»Das war wohl unvermeidlich.« Schmerzhaft verzog John das Gesicht. »Ich gratuliere.«

»DANKE!« Offensichtlich hatte Henry auch gefeiert. Seine Worte kamen leicht undeutlich und alles in allem viel zu laut. »WANN BIST DU WIEDER IN DEN STAATEN?«

Eine seltsame Frage. Im Allgemeinen kannte Henry seinen Terminkalender besser als John selbst. »Morgen, schätze ich.«

»ICH KOMME ZU DIR!«

Bevor John etwas erwidern konnte, hatte Henry aufgelegt.

Ratlos betrachtete John das Handy. »Na ja«, murmelte er, während er sich unter lautem Ächzen aus dem Bett quälte. »Mal sehen, was Lorne dazu meint.«

Nun, was der gute Sicherheitschef zu sagen hatte, erfuhr John nicht. In Wahrheit interessierte es ihn auch nicht sonderlich. Am nächsten Abend stand tatsächlich Henry vor seiner Tür. Und wenn man die vier Bodyguards mal wegdachte – einer von ihnen war tatsächlich Lorne, doch seine Miene ließ keine Rückschlüsse auf dessen private Meinung zu Henrys Ausflug zu, sie war undurchsichtig wie immer –, dann wirkte Johns Bruder tatsächlich wie ein überglücklicher junger und frischgebackener Vater.

Wenig später saßen sie im hiesigen Raucherzimmer, jeder mit einer dicken Zigarre und einem Glas hochwertigem Whisky versehen, und feierten Henrys Vaterschaft – die keine echte war. Aufgrund der ausufernden Freude seines Bruders sah John allerdings über dieses Detail großzügig hinweg. Er konnte sich nicht erinnern, Henry jemals derart ausgelassen erlebt zu haben. Nicht, seit ihrer Kindheit. Es war, als wäre eine lange verschollene Seite von ihm plötzlich wieder zum Leben erwacht. Bisher glaubte John immer, bei den Kindern ging es nur um die Publicity, doch dem war nicht so. Henry war außer sich vor Freude. Manchmal wurde er sogar albern. Unentwegt erzählte er, goss dabei in schöner Regelmäßigkeit den Whisky nach und versorgte John gütig mit dessen Privatzigarren. Nach zwei Stunden machten sich erste Begleiterscheinungen bemerkbar. Offenbar hatte Henry seit vorgestern durchgefeiert, denn entgegen seinem sonstigen Schnitt, begann er bereits jetzt zu lallen. Wenn auch nur leicht.

»Weißt du«, begann er irgendwann. »Ich dachte, ihr wollt mich verarschen, als ihr mit ihr ankamt.«

»Moment«, erwiderte John gedehnt. »Wir sprechen von Jennifer?«

Henry nickte begeistert.

»Dann weise ich darauf hin, dass du sie ausgewählt hast. Auch wenn ich bescheiden hinzufügen will, dass ich dir gleich sagte, es wäre kein Fehler.«

Henry Hand landete schmerzhaft auf seiner Schulter. »Ja!« Er lachte laut. »Aber du musst zugeben, das Ausgangsmaterial war mies!«

John dachte an das kleine Mädchen zurück, das vor über drei Jahren im Salon des kingsleyschen Anwesens vor ihnen gestanden hatte. Nun, mies ... nein, sie war nicht mies gewesen. Ganz sicher nicht. Sie war ein süßer, äußerst hübscher, so natürlicher Fratz gewesen, und er hätte bereits damals alles darum gegeben, an Henrys Stelle zu sein.

»Mies ...?«, erwiderte er zweifelnd.

Henry verzog das Gesicht. »Ich will dir nicht zu nahe treten, Alter.« Inzwischen war das Lallen hervorstechender. »Aber von Frauen verstehst du einen Schiss!«

»Meinst du!«

»Weiß ich!« Henry nickte bedeutungsvoll. »Sie war nichts, als sie hier ankam. Ein nichtssagendes Stück Dreck, das ständig rot wurde und in mir ihren Traumprinzen sah.«

John kippte den Whisky in seinen Rachen und beschwor sich im gleichen Moment, nicht mehr zu trinken. Nur, um nicht handgreiflich zu werden, denn das war auch ihm als Außenminister leider verboten. Egal, ob Bruder oder nicht. Doch Henry entging der wachsende Ausnahmezustand seines heimlichen Stellvertreters. Auch er hatte sein Glas geleert. Längst wusste John nicht mehr, bei dem wievielten sie angelangt waren. Der alkoholisierte Präsident wischte sich mit dem Handrücken über den Mund, zog an seiner Zigarre, die längst ausgegangen war, und grinste. »Du hast keine Vorstellung, wie dämlich die war. John, ehrlich, war das bei dieser blonden Hure ähnlich?«

»Du meinst Daphne?«, erkundigte sich John höflich.

»Ja, wen sonst?« Albern lachte er auf. »Manchmal frage ich mich, ob die Taktik, sie als Jungfrauen zu heiraten, wirklich so klug ist. Sie können nichts! Jennifer war so dämlich, die bekam nicht einmal eigenständig die Beine auseinander.«

Verzweifelt setzte John das leere Glas an. Henry beobachtete ihn kichernd, bevor er ihm nachschenkte.

Sich übrigens auch.

Beide hielten sich an ihren Whisky. John, weil er nicht hören wollte, was sein Bruder zu sagen hatte, jedoch nicht die Kraft aufbrachte, den davon abzuhalten. Auch wenn er sich insgeheim fragte, ob das überhaupt möglich gewesen wäre. Henry, weil er sich auf irgendeinem manischen Trip befand und wohl beschlossen hatte, sein Herz vor John auszubreiten.

Er schluckte und nickte erneut. »Ich hasste sie. Hätte nie gedacht, das mal von einem Weib zu sagen, schließlich sind sie ja alle zu irgendetwas nütze, aber ich habe sie tatsächlich und aus tiefster Seele gehasst.« Er zog an seiner kalten Zigarre und schlagartig war er ernst. »Ich glaube, ich habe einiges übertrieben. Ich war wütend, weil sie zu dämlich war, schwanger zu werden und ständig drohte, die Show zu schmeißen. Vielleicht war ich nicht ganz fair.« Als er Johns Blick sah, verzog er das Gesicht. »Nun glotz mich nicht so an! JA! Du hattest recht! Zufrieden?«

»Womit?«

Abermals erntete John einen dieser abfälligen Blicke, doch dann winkte Henry ab. »Logisch, dass du das nicht erkennst, weil du eben wirklich keinen Schiss von Frauen verstehst. Aber hast du sie dir mal angesehen? Ich meine, ohne den verdammten Bauch, da muss man durch. Wer das eine will, muss das andere mögen. Ganz klar.« Wieder kicherte er.

John nickte langsam, hielt sich an seinen Whisky und hätte sich beinahe verschluckt, als Henry doch tatsächlich plötzlich zu schwärmen begann.

»Sie ist so anders! Nicht nur die Figur, obwohl das ja bereits alles sprengt, sie ist so verändert.« Das Kichern ging in die nächste Runde. »Wusstest du, dass sie mit einem Messer auf mich losgegangen ist?«

»Was?« Das kam ehrlich schockiert. Mit aller Macht wünschte John sich nach Australien, er hätte sogar Dubai genommen, doch es gab kein Entrinnen.

Henry kicherte immer noch. »Ja ... Sie ging mit dem Messer auf mich los, hat mich sogar erwischt. Aber du hättest sie sehen sollen. Das war ... faszinierend.« Unvermittelt wurde er ernst. Er nahm einen Schluck von seinem Whisky und deutete dabei auf John. »Das bleibt unter uns!«, sagte er, nachdem er geschluckt hatte. »Zu niemandem ein Wort!«

»Natürlich nicht.«

Henry musterte ihn forschend und nickte schließlich zufrieden. »Sie hat es nicht so gemeint. Es war ... geil.« Er grinste. »Sie ist so wandelbar. Einmal ein Engel, dann der Teufel höchstpersönlich und in der nächsten Sekunde so zielstrebig. Und schön. Ich weiß nicht, was die schwulen Heinis anstellen, aber sie holen aus ihr wirklich das Letzte heraus.«

Johns Augen wurden groß. Er vergaß sein Entsetzen, teilweise sogar, über wen sie soeben sprachen, plötzlich war er nur Mann. »Sie ist geschminkt, wenn du mit ihr ins Bett gehst?«

»Was?« Henry verzog das Gesicht und schüttelte tadelnd den Kopf. »Du weißt nichts, Baby. Nichts.« Und abermals veränderte sich seine Miene. Mit einem Mal war er wieder ernst und aufrichtig. »Ich glaube, mich hat’s erwischt, Joe. Ehrlich erwischt. Sie ist ... himmlisch. Und ich schätze, wenn ich es richtig beginne, dann können wir glücklich werden. Glaubst du das auch?«

Was den nächsten Mienenwechsel einläutete. Jetzt wirkte sein Blick flehend, bettelnd, und John blieb nichts anderes übrig, als langsam zu nicken. Auch wenn sich sein Magen schmerzhaft verkrampfte.

»Wenn ihr das beide wollt und daran arbeitet«, hörte er sich sagen und seine Stimme klang nicht annähernd so leer, wie er sich fühlte, »dann spricht nichts dagegen.«

Wieder kam er erst gegen Morgen ins Bett, nachdem die Leute vom Secret Service einen äußerst fröhlichen und sturzbetrunkenen Henry abgeführt hatten. Inzwischen war John beinahe davon überzeugt, tatsächlich zurück am College zu sein. Nun ja, er wusste es besser, und so resümierte er, dass die vergangenen drei Tage die seltsamsten waren, die er seit fünfzehn Jahren erlebt hatte. Schlaf wollte sich nicht einstellen. John wälzte sich in seinem Bett hin und her, während ihn seine eigenen Dämonen heimsuchten. Einmal waren es die blauen, feurigen Augen seines Bruders, der ihm die Liebe zu seiner Ehefrau gestand, in der nächsten Sekunde sah er die braunen, überhaupt nicht feurigen besagter Gattin, die er – John – auch liebte. Was sollte, was konnte er tun? Wieder war er hin und her gerissen. Auf der einen Seite war da das Bedürfnis, zu ihr zu gehen. Das konnte er nicht. Er wollte um sie kämpfen. Das grenzte an gefährlichen Wahnsinn. Diese beiden Wünsche stritten mit der Idee, Henry eine Chance zu geben, die er nicht verdiente. Und das, obwohl John aus erster Hand wusste, dass sie längst vertan und er egoistisch genug war, nichts aufzugeben.

Am Ende dieser langen Nacht, die im Grunde am Tage stattfand, beschloss John, sich zunächst vom Weißen Haus fernzuhalten. Es würde Jenny nicht auffallen, er ließ sich ohnehin so gut wie nie dort blicken, denn er war davon überzeugt, dass man ihm die tiefen Schuldgefühle ansehen würde, wenn er sich seinem Bruder in den nächsten Tagen persönlich stellte. Noch dazu in Jennys Beisein. Es kostete ihn viel. Nicht, weil er Jenny nicht sehen durfte. Das wäre auch andernfalls nicht anders gewesen. Doch er hätte zu gern seinen Sohn besucht. Nur ein einziges Mal, nachdem er ihn inzwischen so häufig begossen hatte. Henry hatte ihm ein Foto gezeigt. Ein winziges Baby, mit dunklem Haar, rosigem Gesicht und fest zusammengekniffenen Augen. Er würde ihn wohl erst zu Gesicht bekommen, wenn er um einiges älter wäre.

Life sucks ... ja, Kim!

Du hast recht!

7. Kapitel

Jenny

Jenny spürte es. Also, in Wahrheit bemerkte sie, dass sie nichts spürte. Dabei versuchte sie diesmal sogar, sich zu wehren. Mehr, als es bei Hope der Fall gewesen war. Damals wäre sie nicht einmal auf die Idee gekommen, nicht nach dieser grauenhaften Geburt. Und wäre John nur ein einziges Mal zu ihr gekommen – ein Mal – Jenny schwor sich, dann hätte sie es geschafft. Er blieb fern, und sie entschied, dass es dann auch keinen Grund gab, sich dem Kind zu nähern. Ein entfernter Teil von ihr, jener, der Jenny und Kim ausmachte, erkannte die Härte und Kaltherzigkeit hinter diesem Entschluss und verurteilte sich dafür, beschwor sich sogar, ihn zu ändern. Doch der andere, der dominante, beherrschte, der sie zu dieser einzigartigen Kämpfernatur machte, die sie nun einmal war, blieb hart.

Kein John – kein Adam. Sollte er mit dieser Schuld leben – er verdiente es nicht besser. Sie wäre bereits nach einem Tag wieder aufgestanden – freiwillig, längst bedurfte es keines Antreibers mehr, um sie aus dem Bett zu holen. Allerdings machte ihr die Natur einen Strich durch die Rechnung. Nach einem Kaiserschnitt konnte man noch so hart im Nehmen sein, ein Tag Ruhe genügte nun einmal nicht. Nun, Jenny nutzte die Zeit, um sich nicht über John zu ärgern, sondern stattdessen ihr Studium fortzusetzen, die Pläne weiter auszuarbeiten und die Nanny zu ihrem Sohn zu befehlen. Nach einer Woche bestand sie auf die frühzeitige Entlassung und setzte diese auch gegen den Willen des Arztes durch. Doch bevor sie nach Hause fuhr, nahm sie das vor, was sie bereits vor einem Jahr hätte tun sollen. Damals war sie zu schwach, heute konnte von Schwäche keine Rede sein. Jenny feuerte Balder. Telefonisch, leider, sie hätte das Ganze auch gern persönlich getan. Eines war für sie klar: Wäre diese Ärztin zugegen gewesen, dann hätte das Land inzwischen eine First Lady weniger und Oliver würde vor lauter Begeisterung nicht mehr aus noch ein wissen. Gegen die Publicity, die man aus ihrer Beerdigung herausholen konnte, war die Beisetzung ihrer Schwägerin ein mieser – wirklich stümperhafter – Versuch gewesen. Dass sie noch lebte, verdankte sie jenem beherzten Chefarzt, der übrigens Schneider hieß. Noch einmal würde sie ein solches Risiko nicht eingehen.

Kaum hatte sie das Haus betreten, eilte ihr George entgegen. Sein Lächeln war ehrlich und hinreißend attraktiv. »Herzlich willkommen, Ma’am! Wie geht es Ihnen?«

»Gut, danke.« Jenny lächelte, obwohl diese verdammte Narbe ihr gehörig zusetzte. George nahm dem Mann vom Secret Service Jennys Koffer ab und führte sie behutsam in ihre Räume.

»Soll ich die Zofe rufen?«

»Nein, ich bin fit, danke George. Für alles, besonders Ihre Unterstützung.«

»Das war eine Selbstverständlichkeit.« Der Butler – der eher wie ein Fotomodell aussah – stand bereits an der Tür, doch er machte keine Anstalten, den Raum auch zu verlassen. Nach einigem Zögern wandte er sich noch einmal zu ihr um. »Ist mir eine persönliche Anmerkung gestattet?«

Jenny hob eine Augenbraue, denn das war eine äußerst seltene Frage. Doch dann nickte sie mit einem schmalen Lächeln. »Sicher.«

Er machte einen behutsamen Schritt auf sie zu. »Mit Verlaub, Ma’am, Sie wirken keineswegs gesund. Vielleicht wäre es besser, wenn Sie sich noch etwas ausruhen?«

Die scharfe Erwiderung lag ihr bereits auf der Zunge, doch dann musterte sie sein offenes, ehrliches und verdammt schönes Gesicht und seufzte. »Ich glaube, das kann ich leider nicht, George. Die Verpflichtungen warten nicht. Aber vielen Dank für Ihre Fürsorge.« Und nachdem er sich immer noch nicht bewegte, fügte sie mit einem spöttischen Lächeln hinzu. »Sie dürfen dann gehen, George.«

Er deutete eine Verbeugung an und verließ den Raum. Jenny jedoch legte den Kopf zurück und schloss die Augen. Ausruhen. Ha! Es war nicht nur der Zwang, der selbstverständlich auch dahinter lag. Schließlich stand am Nachmittag das Shooting mit dem Kronprinzen an, den Jenny bisher einmal flüchtig gesehen hatte. Diesmal hatte sie es angeordnet. Nicht Oliver, Jane oder wer auch immer. Jenny führte in diesem Hause die Regie. Manchmal staunte sie, denn deshalb liefen die Dinge keinen Deut entspannender. Es musste eben getan werden, was getan werden musste. Jenny riss die Augen auf. Verdammt! Sie klang bereits wie Melina Kingsley. Doch bevor sie sich darüber wirklich aufregen konnte, schloss sie wieder die Lider, diesmal resigniert.

Nun, auch das war wohl Programm. Jenny hatte Melina nie unterstellt, ihren Job nicht ordentlich zu verrichten. Dass sie inzwischen ähnliche Tendenzen zeigte, war angesichts der Aufgaben, die sie zu bewältigen hatte, wohl nur natürlich. Alles musste seine Ordnung haben. Für Änderungen, rebellische Ansätze oder Disziplinlosigkeiten, war nun einmal kein Platz! Was konnte Jenny denn dafür, dass jeder in diesem verdammten Haus den gleichen Stock im Arsch hatte, wie in dem Gemäuer in Jacksonville? Gar nichts! Sie konnte sich nur den gleichen Knüppel verpassen und dafür sorgen, dass alles reibungslos vonstattenging. Und das tat es.

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken.

Kurz darauf schob sich ein blonder Lockenkopf, bei dem die Kopfhaut rot hindurchschimmerte, durch den kleinen Spalt. Seine Augäpfel waren leicht blutunterlaufen und die Miene wirkte wie die eines kleinen, äußerst reumütigen Jungen. »Hey«, hauchte er.

Ihr Lächeln erschien automatisch. »Hey.«

Er trat ein und verschloss sorgfältig die Tür. »Sorry, dass ich nicht früher da war.«

Mit raschen Schritten durchquerte er das Zimmer, die Jungenmiene war immer noch vor Ort. Er blickte zu dem Platz neben ihr. »Darf ich?«

»Sicher.«

Die Couch war sehr ausladend. Henry setzte sich, wobei er den Hintern weit nach hinten schob, sodass die Beine nicht mehr den Boden erreichten. Und jetzt fehlte tatsächlich nur noch das Basecap, und die Nummer wäre perfekt gewesen. Jenny seufzte – innerlich, versteht sich. Sie hatte John nicht angelogen, von dem erfolgten Rachefeldzug ihres Ehemannes war nicht viel übrig geblieben. Nachdem Henry sich auf seine Art ein paar Nächte lang ausgetobt hatte, erwies er sich als Sturm im Wasserglas. Inzwischen kam sie mit seinen Stimmungsschwankungen leidlich zurecht. Mal war er ein Idiot vor dem Herrn, wie zum Beispiel, als er mit angewidertem Blick auf ihren Bauchansatz gedeutet und ihr erklärt hatte, dass er sie erst wieder anrühren würde, wenn das da, verschwunden wäre – Jenny war vor lauter Erleichterung nicht einmal Zeit geblieben, beleidigt zu sein. Dann war er wütend, ganz der Präsident, weil sie in ihrer Rede zu politisch geworden war – was Jenny keineswegs davon abhielt, es auch weiterhin zu sein. Und dann gab es neuerdings diese Momente, in denen er zu ihr aufsah, wie ein gemeines Rindvieh zu seinem Gott. Für jedes Szenario existierte ein fester Ablaufplan. Alles diente in Wahrheit nämlich nur einem Zweck: Henrys Befriedigung. Es waren nur die Spiele, die sich änderten. Sehr mühsam und unter Zuhilfenahme ihrer kühlen und berechnenden Seite, war Jenny innerhalb der letzten Monate dahinter gekommen. Heute waren sie bei der dominanten Geschichte. Nun gut ...

»Du hättest dich blicken lassen können!« Streng musterte sie ihn, und er schlug den Blick nieder.

»Ich weiß.« Als er aufsah, leuchteten seine Augen. »Ein Junge, Jennifer!«

»Das ist mir nicht entgangen«, bemerkte sie trocken.

Er nickte eifrig. »Nein, natürlich nicht. Er ist recht klein.«

»Ja, er kam auch vier Wochen zu früh.«

Henry rutschte näher, immer noch mit diesem unterwürfigen Blick. »Ich weiß«, wisperte er und hob versuchsweise eine Hand. Und als sie nicht protestierte (was natürlich so im Drehbuch stand), streichelte er behutsam ihre Wange. »Das hast du gut gemacht.«

Na ja, eine Wahl oder viel Einfluss war ihr nicht geblieben. »Danke.«

Die Hand wanderte hinab, doch er nahm den Blick nicht von ihrem Gesicht. Als er ihre vollen Brüste erreichte, schloss er seufzend die Lider. »Ich bin so froh, dass es vorbei ist.«

Jenny auch, aber vermutlich aus anderen Gründen. Ja, sie wusste ganz genau, was jetzt kommen würde, doch es ängstigte sie nicht. Sie empfand auch keinen Ekel oder was immer sie vielleicht vor Monaten noch bewegt hätte. Längst war sie dahinter gekommen, ausschließlich die positiven Seiten zu sehen. Sie konnte ihn beeinflussen. Dahinter war sie in der Not gelangt, als sie befürchtete, für ihren Anschlag – der leider nicht gefruchtet hatte – auf immer und ewig bezahlen zu müssen. Es war der Ausdruck in seinen Augen, mit dem er sie damals nahm. Denn da war kein Mutwille, sondern echte Anbetung. Zunächst glaubte sie, sich zu irren, einer Halluzination aufzusitzen, um die Dinge für sich erträglicher zu machen, doch so war es nicht. Henry ließ sich von ihr durchaus in die eine oder andere Richtung lenken, solange sie bereit war, ihren Part zu erfüllen. Verweigerte sie sich, fuhr er die Krallen aus, spielte sie mit, dann war er ihr fast hörig. Auch während der Schwangerschaft hatte es sich nicht geändert. Nicht miteinander ins Bett zu gehen, hieß nicht, ihm keine kleinen Freuden zu bereiten. Er hatte ihr sogar eilfertig ein Kissen auf den Boden gelegt und ihr galant auf die Knie geholfen, damit sie ihn oral befriedigte. Längst hatte sie erkannt, dass sie ihn manipulieren musste, um die Dinge zu bekommen, die sie wollte. Das konnten eher Nebensächlichkeiten sein, wie zum Beispiel ein neues Geschirrservice, weil ihr das alte im Weißen Haus nicht mehr zusagte. Keine Kleinigkeit, weder in der Anfertigung noch bezüglich des finanziellen Faktors. Manchmal ging es jedoch auch um die Gäste, die sie empfingen, Auslandsreisen, die sie gemeinsam unternahmen, bis hin zu Dingen, die Henry vor der Nation vertrat oder eben nicht.

Es war nicht von einem Tag auf den anderen gekommen, sondern war ein Lernprozess, bei dem Jenny auch Rückschläge zu verzeichnen gehabt hatte. Deshalb ging ihr nur ganz nebenbei auf, dass sie es überhaupt konnte! Und wie sie das inzwischen konnte! Deshalb empfand sie keinen Ekel mehr. Sie mochten vielleicht bei dieser Angelegenheit nicht das gleiche Ziel verfolgen, doch beide besaßen eines. Und daher waren die Ehepartner zu gleichen Teilen für das Kommende motiviert.

Henrys Hände lagen immer noch auf ihrer luftigen Bluse und seine Augen glitzerten wie im Fieber. Der Junge war nicht ganz verschwunden. Noch nicht. Es war immer der gleiche Ablauf.

»Pack sie aus«, wisperte er.

Und Jenny musterte ihn mit mütterlichem Blick und öffnete erst die Bluse, dann den BH darunter.

»Wow!«, hauchte er.

Sie kämpfte mit einem Lachanfall. Nicht unbedingt das unbedarfte Kichern der Kim Impossible, es wäre wohl eher leicht trocken ausgefallen. Soeben war ihr die Dämlichkeit der Männer aufgegangen. Der eine wurde schwach, wenn man sich ein weißes Spitzennegligé anzog. Egal, was er sagte, sie wusste, dass es so war. Bei dem anderen wurde sichtlich die Hose eng, wenn er die zum Stillen bereiten Brüste seiner Ehefrau anglotzte. Glücklicherweise waren die Frauen nicht halb so leicht zu beeindrucken. Ansonsten wäre es mit der Menschheit wohl bereits lange vorüber gewesen. Er griff erneut zu, doch diesmal war es keine sanfte Berührung. Der Junge verschwand. Früher hätte sie den Schmerzenslaut zurückgehalten, heute verstärkte sie ihn noch.

»Ahhh!«

Das geilte ihn auf. Was für ein armer Irrer!

»Ja, Baby.« Seine Stimme war rau vor Erregung, während er ihre Brust mit seinen großen und durchaus kräftigen Händen traktierte. Und als die Flüssigkeit unweigerlich herausschoss – sie war noch nicht ganz eingedämmt – war Jenny ehrlich an seiner Reaktion interessiert. Na ja, es kam nicht überraschend, dass er noch geiler wurde. Seine Stirn lag in tiefen Falten, während er das Schauspiel wiederholte, und Jenny war gewillt, sich zurückzulehnen, weil die Geschichte trotz der Schmerzen recht langweilig wurde.

»Gibst du sie ihm?«, erkundigte er sich irgendwann.

»Nein. Mir bleibt keine Zeit. Die Nanny übernimmt die Versorgung des Kindes.«

»Das ist schade.« Er wischte sich die weißen Tropfen von der Wange. »Ich hätte euch gern zugesehen.«

Jenny antwortete nicht. In Wahrheit hätte sie nicht einmal gewusst, wie sie das anstellen sollte. Sobald sie in ihrem Krankenzimmer gelegen hatte, hatte sie verkündet, dass sie nicht die Absicht habe, ihr Kind zu stillen. Niemand machte Anstalten, mit ihr zu diskutieren. Schließlich war sie die First Lady.

Nachdenklich betrachtete Henry ihre Brüste, aus dem Kneten waren bereits wieder sanfte Streicheleinheiten geworden. Möglicherweise, weil er nicht länger von Muttermilch besudelt werden wollte. Und schließlich senkte er den Kopf.

Hätte Jenny von Bruno und Greta gewusst, dann wäre ihr Lachanfall jetzt wohl nicht länger aufzuhalten gewesen. Vermutlich hätte sie genetische Parallelen gesehen, möglicherweise sogar eine tief verborgene Sehnsucht nach der Mutter diagnostiziert – Kim Impossible war begeisterte Hobbypsychologin. Doch da sie erstens nichts von den Geheimnissen des inzwischen aufgrund eines Todesfalls nicht mehr existenten Ehepaars Bruno und Greta Kingsley wusste und zweitens Kim Impossible ziemlich weit weg war, beobachtete sie nur mit zweifelnder Miene, wie ihr Ehemann, knapp vierzig, Präsident der Vereinigten Staaten und kein übler, seine Lippen um ihre aufgerichtete Brustwarze legte und doch tatsächlich zu saugen begann.

Mein Gott! Wie peinlich ...

Er nuckelte eine Weile herum, was übrigens unangenehm war, weil der Idiot vergaß, dass Babys gerade aus diesem Grund über keine Zähne verfügten. Dabei stöhnte er. Seine Hand in ihrem Rücken übte massiven Druck aus, schob sie an ihn, um auch das volle – im wahrsten Sinne des Wortes – Vergnügen zu bekommen. Schließlich löste er sich von ihr. Es gab ein leises Plopp!, als der Unterdruck beseitigt wurde, und seine Augen schimmerten feucht. »Das war gigantisch.«

Nun ja, wie man es nahm. Jenny hatte jetzt einen wunden Busen, den sie neben allem anderen auch noch versorgen müsste. Aber was tat man nicht alles, um seinen Ehemann zufriedenzustellen. Was jetzt folgte, geschah wieder nach Ablaufplan.

»Kann ich ...?«, erkundigte er sich beiläufig.

»Nein, erst in fünf Wochen.«

Bedauernd betrachtete er ihren Rock, besonders die Stelle, an der ihr Körper in die Beine überging, dann ließ er beiläufig das Kissen zu Boden fallen, ohne den Blick zu senken.

»Du weißt, was zu tun ist, Baby.«

Sicher wusste das Baby das. Sie verkniff sich ein Ächzen, als sie sich auf die Knie niederließ, das war an dieser Stelle nicht erlaubt, hier wurde ausschließlich Freude erwartet. Mit flinken Fingern und laszivem Lächeln auf den Lippen öffnete sie seine Hose und barg daraus seine eher dürftige Erregung, die in der Länge ihre Handfläche nur geringfügig überragte. Sie sah noch einmal zu ihm auf und senkte sich dann über ihn, um ihn mit Lippen und Zunge zu verwöhnen. Und dann befriedigte die First Lady ihren Ehemann – amtierender Präsident und wirklich nicht übel in seinem Job – ausgiebig, während sie überlegte, dass die Evolution über kurz oder lang dafür sorgen würde, dass dieses Geschlecht ausstarb.

Zu dumm und manipulierbar, um langfristig zu überleben.

8. Kapitel

Am späten Abend hatte sie endlich Zeit, es sich in ihrem Bett bequem zu machen. Trotz all der Schmerzstiller musste sie zugeben, dass es selten so angenehm gewesen war, liegen zu können. Selbst wenn die Haut auch jetzt noch zerrte und spannte, dort, wo sie vor Kurzem so rüde aufgeschlitzt worden war. Erst nach einer Weile tat sie das, was seit Monaten zum täglichen Abschluss des Tages gehörte. Sie nahm ihren Laptop zur Hand. John hatte doch tatsächlich eine Nachricht hinterlassen.

Ron Unstoppable: Ich hoffe, es geht dir den Umständen entsprechend gut, und du hast alles überstanden. Melde dich, wenn du kannst.

Ja, er machte es sich wie immer einfach, oder? Jenny klappte den Laptop zu und schob ihn wie immer unter das Bett. Dann schaltete sie das Licht aus und versuchte, zu schlafen. Kein Lesen heute, sie war zu müde. Doch der Schlaf wollte sich nicht einstellen. Offenbar ließ man tatsächlich nur sehr ungern von seinen Gewohnheiten. Selbst wenn sie einem verdammten Mistkerl galten. Irgendwann griff sie erneut stöhnend zum Laptop. Bitte, dann eben anders.

Kim Impossible: Ich lebe noch. Vielen Dank für deine Hilfe und deinen Beistand. Ich fühlte mich wieder einmal geborgen wie eine Kuh auf dem Schlachthof.

Er musste gelauert haben, denn seine Antwort erfolgte prompt. Fein! Vor Jennys geistigem Auge tauchte das Bild von diesem ignoranten Arsch auf, wie er wartend vor seinem verdammten Rechner saß, anstatt sich einmal – ein Mal – zu ihr zu bemühen.

Ron Unstoppable: Ich war in Europa, als ich davon erfuhr. Es tut mir leid, dass du das allein durchmachen musstest ... Aber, ich hätte nicht kommen können, selbst wenn ich in der Stadt gewesen wäre.

Kim Impossible: Warum nicht?

Ron Unstoppable: Kim, das weißt du! Zwing mich nicht, die aussichtslose Lage noch in Worte zu fassen. Es wäre ohnehin nicht sicher.

Kim Impossible: Warum nicht einmal ein wenig leichtsinnig sein? Sag es, was hielt dich davon ab, mich im Krankenhaus zu besuchen? Als mein FREUND, meines Mannes BRUDER, als ONKEL?

Ron Unstoppable: Bitte, überlege, was du schreibst! BITTE! ... Ich konnte nicht!

Kim Impossible: Du WOLLTEST nicht!

Ron Unstoppable: Werde nicht schwierig! Du wusstest von Anfang an, dass es so sein würde!

Kim Impossible: Moment, WAS wusste ich? Dass du immer, wenn ich dich brauche, durch Abwesenheit glänzt und nie auch nur nach einer Lösung suchst, geschweige denn, tatsächlich versuchst, an diesen unerträglichen Zuständen etwas zu ändern?

Ron Unstoppable: Das macht nur dann Sinn, wenn überhaupt eine Lösung in Aussicht steht. Hier sehe ich keine.

Kim Impossible: Nun, diesbezüglich werden wir wohl nie einer Meinung sein. Ich persönlich betrachte dich nämlich als Feigling. Und zwar in allen Lebenslagen! Du bist nicht bereit, zu den Dingen zu stehen, die ... Vergiss es!

Ron Unstoppable: Die was?

Kim Impossible: Ich bin mir nicht einmal sicher, ob dein ... The Love is a stupid bitch. She shows up in the worst moments. And even though if there is nothing else but stupid, confusing emotions, you are still the happiest person in the world ...  nicht nur Mittel zum Zweck war.

Ron Unstoppable: Du machst dich soeben lächerlich! Zu welchem Zweck denn?

Kim Impossible: Ist das nicht offensichtlich?

Ron Unstoppable: DENKE, bevor du schreibst! Wir waren seit Ewigkeiten nicht zusammen. Jedenfalls nicht auf die Art, die du gerade meinst. Was soll das? Okay, ich verstehe, dass du dich allein gelassen fühlst, auch, dass du so vieles vermissen musst, was dir sonst zustehen würde. Ich WEISS es und es tut mir so unendlich leid. Aber ich kann es nicht ändern!

Kim Impossible: Nein, aber du könntest es erträglicher machen! FÜR UNS BEIDE!

Ron Unstoppable: Und damit alles riskieren?

Kim Impossible: Hast du deinen Sohn gesehen?

Ron Unstoppable: Bitte Kim, überlege, was du schreibst, auch wenn du aufgebracht bist!

Kim Impossible: Ich bin nicht aufgebracht, sondern stinkwütend!

Ron Unstoppable: Ich weiß, und das ist eines der Dinge, die ich an dir liebe!

Kim Impossible: Ha!

Ron Unstoppable: Aber dennoch, überdenke, wie du was in Worte schreibst. Die Konsequenzen sind andernfalls nicht auszumalen!

Kim Impossible: Was, wenn es mir egal ist?

Es dauerte einen Moment, doch schließlich antwortete er.

Ron Unstoppable: Ganz gleich, was du im Moment empfindest, das ist es nicht!

Jenny seufzte. Nein, das war es nicht. Er kannte sie gut, zu gut, leider. Aber sie hasste ihn für seine verdammte Vernunft, für seine Logik ... nicht zuletzt für seine Feigheit. Immer den seichtesten Weg wählen, immer den der Sicherheit. Nie ein Risiko! Wie sollten sie dann jemals eine Chance haben? Jenny runzelte die Stirn. Dann tippte sie langsam.

Kim Impossible: Glaubst du überhaupt an eine Chance für uns beide?

Und wieder dauerte es Ewigkeiten, bevor seine Antwort kam. Vernichtender hätte sie nicht ausfallen können.

Ron Unstoppable: In der derzeitigen Situation? Nein.

Kim Impossible: Welchen Sinn hat es dann?

Ron Unstoppable: Ich glaube, es hatte nie einen, das war auch nie der Grund, aus dem wir uns auf diesen Wahnsinn einließen!

Kim Impossible: Nein, welcher dann?

Ron Unstoppable:  The Love is a stupid bitch. She shows up in the worst moments. And even though if there is nothing else but stupid, confusing emotions, you are still the happiest person in the world ...

Kim Impossible: Das ist zu wenig!

Ron Unstoppable: Zu wenig? Es ist ALLES!

Kim Impossible: Nicht, wenn man immer allein ist! Dann ist es nur eine grauenhafte Folter! Hast du den Kleinen nun gesehen?

Jenny hätte es so gern aufgehalten. Die Unterhaltung schlug eine Richtung ein, die sie nicht gewollt hatte. Ihren Frust an ihm auslassen – ja. Aber keine Konsequenzen ziehen. Sie wusste, dass sie ungerecht wurde, spätestens jetzt. Doch sie konnte sich gegen ihre trüben Gedanken nicht wehren. Dieses verdammte Warum. Warum die Sehnsucht, wenn es nie Erfüllung gab? Wie sollte sie überleben, wenn sie ihn vielleicht dreimal im Jahr sehen durfte? So sehen, wie sie es, wie sie ihn brauchte! Mit dieser Option konnte man möglicherweise ein Jahr oder zwei überleben. Aber für immer? Sollte das ihr Leben sein? Ja, sie hatte sich dazu verurteilt und ihn auch. Sie wusste es. Nur wehrte sich alles in ihr dagegen, dieses Schicksal zu akzeptieren. Verzweifelt suchte Jenny nach einer Lösung, verlangte so dringend danach und wusste dennoch, dass es keine gab. An dieser Stelle setzten die unwillkommenen Überlegungen ein. Wenn es keine erträgliche Lösung gab, war dann nicht der nächste, zwangsläufige Schritt, die Notbremse zu ziehen? Nicht, weil man irgendwen schonen wollte oder aus Angst vor dem Auffliegen, sondern aus reinem Selbstschutz.

NEIN!!!!!!!!!!!, heulte Kim.

Doch, nickte Jennifer weise. Doch, doch.

Ron Unstoppable: Nein, ich habe ihn nur auf einem Foto gesehen. Es tut mir leid.

Kim Impossible: Das muss es nicht. Ich sah ihn bisher auch nur zweimal.

Ron Unstoppable: WAS? Warum das? Geht es ihm nicht gut? Henry sagte mir, alles sei in Ordnung!

Kim Impossible: Warum sollte ich ihn mir ansehen? Er war immer nur ein Werbegeschenk des Hauses Impossible/Unstoppable für die Familie. Ich sehe keinen Grund, mich näher mit ihm zu befassen.

Ron Unstoppable: Kim, er ist dein KIND!

Kim Impossible: Zufall. Jede andere hätte es auch getan.

Ron Unstoppable: Warum sagst du so etwas? Wie kannst du so kaltherzig sein? Ich erkenne dich nicht wieder!

Kim Impossible: Umgang formt den Menschen, Ron.

Längst war alle Wut verflogen. Jennys Blick war ruhig und gefasst. Sie wusste genau, was sie tat. Sie log nicht, genau so dachte sie, doch sie hätte ihm das sonst niemals gesagt. Ihre Sichtweise der Dinge war kalt und herzlos, auch das ignorierte sie nicht. Sie hätte es ändern können, aber genau das wollte sie nicht. Selbstschutz, nicht wahr?

Ron Unstoppable: Du bestrafst dein Kind, indem du ihm deine Liebe verweigerst? So denkst du? Du bestrafst es für dein Schicksal? Und dich nebenbei auch?

Kim Impossible: Ich bestrafe niemanden. Ich zwinge es nur, sich anzupassen. Frühzeitig. Es tut gut daran, zu akzeptieren. So wie wir alle die Dinge akzeptieren müssen. Wie lange hast du als Kind gebraucht, bevor du dahinter kamst, dass deine Welt nur aus Nannys und einem despotischen Vater besteht?

Ron Unstoppable: Ich denke nicht, dass du dir Äußerungen über meine Kindheit anmaßen kannst! Wenigstens HATTE ich eine Mutter!

Kim Impossible: OH, ich war anmaßend? Das tut mir leid. Und ich denke, ich hatte innerhalb der vergangenen Jahre ausreichend Möglichkeit, in die Interna deiner (entschuldige, UNSERER) Familie zu blicken, um mir ein umfassendes Bild über eure Kindheit zu verschaffen. Allerdings sehe ich unter den gegebenen Umständen keinen Grund, diese Unterhaltung weiterzuführen. Du behältst dir das Recht vor, aus deinen Verantwortlichkeiten, wann immer es dir passt, auszubrechen und billigst es mir nicht zu. Damit hast du dich meiner Ansicht nach als ein waschechter Clan-Chauvinist geoutet. Bye.

Mit bebenden Händen schloss sie den Laptop und starrte blicklos vor sich hin. Eine lange, ewige Minute verging, bevor sie sich straffte. So lange brauchte sie, um mit John Kingsley abzuschließen. Endgültig.

3. Eine Hochzeit und ein Todesfall

1. Kapitel

Henry befand sich mit Lorne, Oliver und Tanya in der Limousine auf dem Weg zum Airport.

»Umfragewerte in Minnesota?«

Oliver blätterte in seinen Unterlagen. »Stehen weniger gut. Die Leute nehmen dir noch die mangelnde Hilfe bei der letzten Unwetterkatastrophe übel.«

Henry verzog das Gesicht. Logisch! Machte man es dem einen recht, fühlte sich der andere vernachlässigt. Es war immer das Gleiche und manchmal – zunehmend häufiger – nervte es ihn. Daniel Green hatte ihn seinerzeit angerufen und gebeten, den Bürgermeister unter Druck zu setzen, nicht den Notstand auszurufen. Solange das nicht eintraf, konnte es Kühe vom Himmel regnen oder Moby Dick der Bevölkerung einen Besuch abstatten, weil das Meer über die Ufer trat, von Washington war keine Hilfe zu erwarten. Die Geschichte mit dem Katastrophenschutz erfreute sich in den USA einer klaren Regelung: Zunächst einmal waren die Bundesstaaten eigenverantwortlich. Ging nichts mehr – wie so häufig – eilte Uncle Sam mit geballter Ladung herbei. Und war auch der überfordert – nur dann – sahen sich die Behörden hin und wieder genötigt, internationale Hilfe von den Vereinten Nationen zu akzeptieren. Kein Präsident, der sich jemals dieser unehrenhaften Handlung schuldig gemacht hatte, war wiedergewählt worden. Die Amerikaner zogen sich immer noch selbst an den Haaren aus der Scheiße. Diese Botschaft nahmen sie bereits mit der Muttermilch auf. In Minnesota standen zwei der ältesten Atommeiler der USA. Green – Vorstandsvorsitzender des zuständigen Energieversorgers – wollte drei neue bauen. Einen auf Reserve und als zusätzlichen Gewinngarant. Dafür stand ihm per Gesetz jede Menge Geld in Aussicht. Vom Steuerzahler, versteht sich. Wenn der einsah, dass der Bau tatsächlich erforderlich war. Also, Green benötigte ihn auf jeden Fall – die Landesregierung sah das weniger dringend,  und die Bevölkerung benahm sich seit Fukushima verdammt zickig. Da halfen ein paar Wochen Stromausfall wegen sintflutartiger Regenfälle und dem einen oder anderen durchziehenden Tornado durchaus, um die herrschende Anti-Haltung in eine Pro-Haltung umzuwandeln. Henry hatte sich zusätzlich eine gehörige Spende für den kommenden Wahlkampf gesichert. Leider konnten die Leute absolut nicht verstehen, weshalb er trotz jämmerlicher Bittrufe des örtlichen Bürgermeisters nur äußerst verzögert reagierte. Es hatte etliche Opfer zu beklagen gegeben, darunter Kinder, Kranke und Rentner. So etwas machte sich bei den Umfragewerten nicht bezahlt. Verheerend wurde es jedoch, wenn man sich mitten im Wahlkampf befand. Kurz: Henry benötigte dringend ein neues Unwetter, um diesmal die Volksseele durch beherztes Eingreifen zu besänftigen. Er hoffte, es würde tatsächlich eintreffen, nur konnte man die meteorologische Lage nicht bestechen. Leider.

»Irgendwelche Vorschläge?«

Oliver hob die Augenbrauen. »Ich würde eine gezielte Kampagne zum Ausbau des Katastrophenschutzes empfehlen. Und eine glaubwürdige Entschuldigung wäre wohl angebracht.«

»WAS?« Die Limousine dröhnte von Henrys dumpfem Gebrüll. »DAS IST DER SCHWACHSINNIGSTE VORSCHLAG, DEN ICH JE GEHÖRT HABE, DU IDIOT!« Das Stechen in seinem Kopf ließ ihn zusammenzucken. Er schloss die Lider und atmete einige Male tief durch, bevor er seinen Idioten von Wahlkampfleiter abermals ansah. Wie von selbst ging seine Hand zu Lorne, der ihm bereits die Pillen reichte. Henry schluckte sie, ohne dazu Wasser zu benötigen, und ließ dabei Oliver nicht aus den Augen.

»Entschuldigungen kommen einem Schuldeingeständnis gleich!«, knurrte er. »Ich werde einen Teufel tun und ihnen den Zündstoff noch frei Haus liefern. Wir bleiben bei den logistischen Problemen. Damit können wir deinen verfickten Ausbau rechtfertigen. Den Rest erklären wir mit fehlerhafter Informationspolitik seitens der Bundesstaaten.«

Oliver, dem nicht anzusehen war, wie er über Henrys jüngsten Ausbruch dachte und ob er noch über ein funktionsfähiges Gehör verfügte, nickte. »Sicher, auch das ist eine adäquate Lösung.«

Das brachte ihm seitens Henry einen bösen Blick ein. »Wir schicken die First Lady mit den Kindern«, knurrte er weiter. Oliver notierte bereits. »Ich will mehr Schutz!«

Lorne runzelte die Stirn. »Ich hatte bisher nicht den Eindruck, dass Ihr Personensch...«

»Doch nicht für mich!«, unterbrach Henry ihn unwirsch. »Für Jennifer.« Sein Blick wurde argwöhnisch. »Manchmal glaube ich, ihr wollt sie den Haien zum Fraß vorwerfen.« Der nächste misstrauische Blick galt Oliver. »Neue Wahlkampftaktik, wenn alle Stricke reißen? Ein wundervolles, Tränen anrührendes Begräbnis, mit dem heulenden Sohn an ihrem Sarg?«

»Henry, ich versichere ...«

»Lass es bleiben!«, knurrte der. »Euch traue ich so weit, wie ich in dieser Kiste sehen kann. Der Personenschutz der First Lady wird verdoppelt!« Niemand wagte zu widersprechen. »Wird sie heute Abend im Weißen Haus sein?« Das galt Tanya, womit die zum ersten Mal angesprochen worden war. Abgehärtet genug, um nicht zusammenzufahren, konsultierte sie eilig ihre eigenen Akten. »So, wie es momentan scheint, ja, Sir.«

»VERDAMMT!«, brüllte er augenblicklich los. »ICH WOLLTE KEINE WAHRSCHEINLICHKEITEN, SONDERN TATSACHEN! WOFÜR BEZAHLE ICH EUCH, WENN IHR NICHT EINMAL DIE SIMPELSTEN INFORMATIONEN FEHLERFREI ERMITTELN KÖNNT?«

Noch immer zeigte Tanya keine Reaktion. Nach einem letzten vernichtenden Blick zückte Henry sein Handy, gab eine Kurzwahl ein und schlagartig veränderte sich seine Miene. »Hey ...«, flötete er in den Apparat. »Was machst du?«

Er lauschte mit erstaunlicher Geduld, wenngleich die Erklärungen am anderen Ende nicht zu ausufernd ausfielen. Dann nickte er. »Bist du heute Abend zugegen?« Kurz darauf wurde aus dem Lächeln ein Strahlen. »Dinner for two, um acht. Ja ...«

Er beendete das Telefonat und der alte Henry war zurück. Die Abrechnung galt Tanya. »Was ist daran zu schwer?«

Sie antwortete nicht.

»Sorge dafür, dass das Dinner mit meiner Frau steht. Punkt acht. Deine letzte Chance.« Er musterte sie verächtlich und fügte hinzu. »Und zieh dir endlich etwas an, bei dem nicht ständig deine Titten herauszufallen drohen. Dies ist keine Stripbar!«

Jetzt zuckte Tanya doch endlich zusammen. Zu allem Überfluss wurde sie auch noch rot, was ihr den nächsten drohenden Blick Henrys einbrachte.

Der wandte sich Oliver zu. »Abgesehen von Minnesota, wo brennt die Luft am meisten?«

Ja, das Leben mit dem Präsidenten war derzeit nicht sonderlich leicht.

2. Kapitel

Jenny

Es war gut. Jenny gestand sich in einer schwachen Sekunde – die sie nicht häufig ereilte – gern ein, dass die Trennung von John keineswegs spurlos an ihr vorbeiging. Nur, um dann angewidert das Gesicht zu verziehen. Selbstverständlich ausschließlich, wenn sie tatsächlich allein war. Sie rief sich in Erinnerung, dass es keine Trennung geben konnte, wenn eine Beziehung, wie auch immer geartet, nicht existierte! Doch obwohl sie es nicht gern einsah, fehlte er ihr. Besonders die allabendlichen Gespräche. Sie entlarvte diese lauernde Falle schnell. Schon, weil der verwaiste Laptop unter ihrem Bett ein verdammt vorwurfsvolles Aussehen annehmen konnte. Deshalb nutzte sie diese Zeit inzwischen entweder zum Lesen oder Schlafen. Eine gute Idee, denn Jenny fühlte sich zunehmend müde. Nichts Neues. Bereits während der zweiten Schwangerschaft war diese ständige Müdigkeit präsent gewesen. Aber eigentlich hatte sie darauf gehofft, die würde mit der Kugel gehen, zu der ihr Bauch zwischenzeitlich mutiert war. Doch das Stehen war auch jetzt noch anstrengend, die Konzentrationsfähigkeit ließ viel zu schnell nach, und Gerard und Edward zeterten über ihre »grauenvolle Blässe, Schätzchen! Wie wäre es mit einem Dauer-Abo im Solarium?« Auch über ihr Haar wurde sich nach wie vor lautstark moniert: »Jennifer, Schätzchen, ein paar Vitamine zur Abwechslung? Das ist kein Haar, sondern Stroh! Wir müssen das Viehfutter schon wieder nachfärben.«

Ja, Jenny war es tatsächlich gelungen, mit dreiundzwanzig (knapp vierundzwanzig) Jahren, zunehmend graues Haar zu zeigen. Sie brachte das Kunststück fertig, sich nicht schuldig zu fühlen und wenn Gerard und Edward noch so vorwurfsvoll klangen. Im Grunde hätten sie rechthaben müssen. Zu Jennys Aufgaben gehörte es, sich so zu ernähren und ihren Körper zu pflegen, dass derartige Ausfälle ausblieben. Doch sie hatte sich nichts vorzuwerfen. Sie aß mehr Obst denn je, trieb Sport, mied den Alkohol fast bis zur absoluten Enthaltsamkeit, was bei den vielen Galadinners ein echtes Kunststück darstellte. Sie bewegte sich viel, achtete jedoch durchaus auf den ruhigen Ausgleich, denn sie schlief ausreichend. Mehr, als in den vergangenen zwei Jahren, schon, um sich für den kommenden Wahlkampf zu wappnen. Und dennoch sah sie schlecht aus. Wenngleich dies ansonsten jedem anderen (mit Ausnahme Gerard und Edwards) verborgen blieb. Oft stand sie abends vor dem Spiegel und betrachtete sich. Sie wirkte verändert, das gefiel ihr. Doch wenn die letzten Spuren der Visagisten-Meisterarbeit verschwunden waren und ihr eine Jenny pur entgegenblickte, dann senkte sie eilig den Kopf. Es wirkte nicht sonderlich motivierend. Sie befahl sich, noch angestrengter und disziplinierter an sich zu arbeiten und versuchte, den Erschöpfungsanfällen mit besonders viel Agilität zu begegnen.

Als Jenny eines Morgens erwachte und dröhnender Kopfschmerz ihre erste, reißende Schmerzen in den Gliedern die zweite Begrüßung war, schloss sie für einen sehr flüchtigen Moment die Lider, bevor sie wie eine Sechsjährige aus dem Bett hüpfte. Sie ignorierte die Übelkeit, die sie sofort überfiel; sogar die Schwärze vor ihren Augen beachtete sie nicht, stürzte stattdessen ins Bad und unter die Dusche, wusch sich mit ausufernder Begeisterung, schrubbte ihre Haut mit der Bürste und folterte sich mit Warm/Kalt-Wechseln. Zum Frühstück beschränkte sie sich auf einen Apfel und einen Orangensaft. Selbst der Kaffee blieb, wo er war, in seinem Kännchen. Dann schluckte sie ein paar von ihren Wunderdrogen und empfing Gerard und Edward mit einem strahlenden Lächeln. Okay, so strahlend, wie das vor der Restaurationsarbeit ausfallen konnte. Die verzogen trotzdem angewidert die Gesichter, doch es störte Jenny nicht sonderlich.

Eine Stunde später konnte sie endlich ohne angehaltenen Atem in den Spiegel sehen, weil sie wieder einem Menschen ähnelte. Viel Zeit zur Freude blieb allerdings nicht, denn kurz darauf rauschte sie aus dem Zimmer und durch die langen Gänge des Hauses. Jedes Dienstmädchen, das ihr über den Weg lief, bekam eine Anweisung zugeworfen. Die Nanny, die ihr mit Adam entgegenkam, erhielt ein: »Heute Nachmittag möchte ich ihn in Blau. Wir haben ein Essen mit dem italienischen Außenminister. Die beiden Mädchen bleiben außen vor!« Nebenbei warf sie einen prüfenden Blick in jedes Zimmer, das sie passierte. All das geschah im Laufschritt. Das Adrenalin durchpeitschte ihren müden Körper und spannte ihn an wie eine Spiralfeder. Oh, Jenny liebte positiven Stress! Sie erreichte die Treppe und hatte bereits etliche Stufen bewältigt, als sie hinter sich Schritte vernahm und sich abermals umwandte. Giselle, das jüngste Dienstmädchen war in Blickweite aufgetaucht. »In der Yellow-Suite steht der Staub einen Meter hoch«, verkündete Jenny und lief bereits weiter. »Bitte putzen Sie dieses vorrangig!«

Das Mädchen nickte und Jenny verfehlte die nächste Stufe. Einfach so. Verzweifelt hangelte sie nach dem Geländer, ohne auch nur die Chance zu haben, es zu erwischen. Sie stand in der Mitte der breiten Treppe, die Rettung befand sich einen guten Meter von ihr entfernt. Jenny konnte sogar noch denken: Verdammt! Ich habe keine Zeit für diesen Scheiß! Unter anderen Umständen hätte sie sich darüber tatsächlich köstlich amüsiert. Hieß es nicht immer, dass Unfälle innerhalb weniger Schrecksekunden geschahen und man selten Zeit bekam, sie zu registrieren? Nun, Jenny machte die Erfahrung, dass ihr nichts entging.

Als hätte jemand genüsslich auf Slow Motion geschaltet, damit ihr auch ja nicht verborgen blieb, was für eine dämliche Figur sie soeben abgab. Jenny würde die vor ihr liegenden gut zwölf Meter mit spektakulärer Geschwindigkeit in einem Sturz nehmen – ganz klar. Doch bevor diese Gewissheit tatsächlich eintreffen konnte, tauchten plötzlich zwei äußerst muskulöse und starke Arme auf und bewahrten sie davor. Kurz darauf blickte sie in Georges verboten attraktives Gesicht.

»Vorsehen«, sagte er mit dem ewig freundlichen Lächeln. Er stellte sie auf die Füße, wobei er das Kunststück vollbrachte, sie kaum zu berühren. Nachdem sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte, ließ er sie los, bedachte sie mit einem letzten freundlichen Nicken und ging. Jennys Verwirrung währte genau fünf Sekunden. Dankbar, weil ihr Hals nicht gebrochen war und weil dieser Mann verdammt gut roch ... und auch verdammt gut aussah. Dann bewältigte sie den Rest der Treppe. Langsamer, aber bestimmt nicht in Tip-Top-Schritten. Schließlich gab es jede Menge zu tun.

Viel Zeit, sich über diese Winzigkeit Gedanken zu machen, blieb Jenny nicht. Derzeit war sie nicht schwanger, deshalb stellte es endlich einmal kein Verbrechen dar, sich der diversen Muntermacher zu bedienen. Die Gelegenheit war günstig, deshalb machte Jenny gleich mal ausgiebig Gebrauch davon. Sie hätte ihre Aufgaben sonst nicht angemessen erfüllen können. Das Jahr schritt voran, der Beginn des Wahlkampfes stand kurz bevor – und mit ihm auch die jährlichen Events in Jacksonville. Es gab sehr wohl die schwachen Momente, in denen Jenny ernsthaft über eine Möglichkeit nachgrübelte, sie in diesem Jahr zu meiden. Obwohl sie wusste, dass dies faktisch unmöglich war. Nur der Tod hätte sie entschuldigt. Andererseits sehnte sie diese Tage auch zunehmend herbei. Denn dann würde sie ihn endlich wiedersehen. Manchmal, wenn sie derartigen Schwachsinn nicht augenblicklich eindämmte, ging sie sogar so weit, den Laptop nicht nur aufzuklappen, sondern auch einzuschalten! Doch spätestens, wenn das vertraute Bild der Chatoberfläche vor ihren Augen auftauchte, kam sie zu sich.

Was Jenny übrigens dennoch als satten Sieg verbuchte. Sie würde nicht weich werden! Sie nicht! Warum auch? Nichts hätte dies gerechtfertigt. Stattdessen stürzte sie sich in ihre Rolle als Ehefrau und First Lady. Ihre Pläne waren inzwischen ausgereift, sie wusste sogar, wann sie zum Angriff übergehen würde. Doch all dies konnte ihr ohne die Unterstützung ihres Ehemannes nicht gelingen. Daher stand derzeit an oberster Stelle der Agenda, ihren Einfluss auf Henry weiter auszuweiten. Zunehmend kam Jenny dahinter, dass sie die Dinge anfänglich total falsch angepackt hatte. Nie hätte sie vermutet, einen Mann derart manövrieren zu können. In der Zwischenzeit betrieb sie ihre persönlichen Spielereien mit einer derartigen Finesse, dass es sie keine separate Überlegung mehr kostete. Nur noch eines war von Bedeutung: Was wollte sie?

Die Schonzeit war vorüber. Die nächste Wahl ließ zwar noch über ein Jahr auf sich warten, doch der heimliche Wahlkampf hatte längst begonnen. Die Gegenseite stellte sich auf. Noch standen die Widersacher nicht fest, noch bemühten sich mehrere Männer um die Gunst, am Ende als Herausforderer antreten zu dürfen. Henrys Umfragewerte standen derzeit nicht sonderlich gut. Normal – bisher war es keinem Präsidenten gelungen, Politik zu machen, die ihm die unbedingte Liebe des Volkes garantierte. Es galt, den Scherbenhaufen zusammenzufegen und das Volk auf seinen Präsidenten einzuschwören. Und so begann selbst für den Amtsinhaber das Werben pünktlich und somit lange vor Beginn des eigentlichen Wahlkampfes. Henry konzentrierte sich mehr und mehr auf die innerstaatlichen Angelegenheiten. Keine Minute des offiziellen Tages wurde nicht von Kameras begleitet. Und auch Jenny war mit jedem Tag mehr gefordert.

Anlässlich Henrys Geburtstages waren jede Menge potenzielle Geldgeber geladen. Für einen ausufernden Wahlkampf bedurfte es ausufernder Geldbeträge. Nur die Dummen bezahlten den Schrott aus der Privatkasse – wenn die denn überhaupt die erforderlichen Millionen enthielt. Jason gehörte nicht zu den Dummen, er setzte auf Sponsoring. Der derzeit erfolgversprechendste Herausforderer verfügte weder über Charisma, eine entsprechende Ausbildung, um ein Land wie die USA zu leiten und zu lenken, noch über ein anständiges Programm. Darüber hinaus wirkte seine Frau unscheinbar, konnte nicht frei sprechen, schon gar nicht die Massen begeistern und war daher denkbar ungeeignet, ihren Mann zu unterstützen. Pech für ihn, Glück für die Kingsleys, die sich anschickten, zum zweiten Mal die Welt zu erobern.

Wie üblich flogen sie einen Tag vor Henrys Geburtstag nach Jacksonville. Der Helikopter brachte Jenny, Henry und die Kinder vom Airport zum kingsleyschen Anwesen. Melina stand wie immer vor dem Haus und erwartete sie. Wie anders die Situation doch inzwischen war. Jenny nahm sich sogar die Sekunde, es zu bemerken, bevor sie die Wangen ihrer Schwiegermutter küsste, ihr Adam präsentierte und die Nanny mit Hope und Clara per Fingerzeig ins Haus befahl. Alles lief unter ihrer Regie. Ihre Schwiegermutter unternahm keine Anstrengungen, das zu ändern, bis sie ins Haus traten. Erst hier zeigte sich, wer die wahre Hausherrin war. Doch auch jetzt stand Melinas Verhalten in keinem Verhältnis zu Jennys früheren – bitteren – Erfahrungen. Undenkbar, dass diese Frau sich einst gezwungen sah, Jennys Tischmanieren zu kontrollieren oder deren Aussehen zu koordinieren. Es veranlasste Jenny nur zu einem kleinen Lächeln. Und dennoch ... war es unbestreitbar ein Sieg.

Den Tag verbrachte die Familie President in ihren Privaträumen. Man fand sich zu den Tischzeiten ein. Zu Jennys Aufatmen – oder Enttäuschung, da war sie sich immer noch nicht ganz schlüssig – war John noch nicht eingetroffen. Jason wirkte überaus beglückt, seinen Präsidenten-Sohn im Haus zu haben. Bruno befand sich bereits unter ihnen, dessen Kinder saßen wie Einsen. Doppelte Dröhnung – schätzte Jenny. Nebenbei fiel ihr auf, dass sie zunehmend ein Problem mit dem verordneten Frauenschweigen bei Tisch hatte. War sie früher noch in der Lage gewesen, es widerwillig zu akzeptieren, bäumte sich mittlerweile alles in ihr dagegen auf. Unerträglich antiquiert. Als wären an den Kingsleys die Jahrhunderte unbemerkt vorbeigegangen und niemand sähe sich bemüßigt, sie auf den neuesten Stand zu bringen. Nun, sie war hier und bereit, ein wenig frischen Wind in das alte Gemäuer zu lassen. Bald. Jenny beschwor sich, durchzuhalten. Noch hatte sie nichts in der Hand. Die Betonung lag auf noch.

Auch am Abend fehlte von John jede Spur, was Jenny sehr wohl begrüßte. So kam sie nicht einmal in Versuchung, unerlaubte Dinge zu tun. Stattdessen überlegte sie, wie sie sich die Zeit vertreiben sollte und entschied sich mit ihrem neuerdings äußerst ausgeprägten Instinkt für das Richtige. Eine Stunde brachte sie im Bad zu. Selbst ohne Gerard und Edward konnte sie aus sich durchaus eine schöne, begehrenswerte Frau zaubern. Ohne Make-up war momentan leider nichts zu machen. Sie frisierte ihr Haar und dankte Edward, der es neuerdings in einer hübschen Pagenfrisur hielt. Jede andere Länge wäre eine weitaus größere Herausforderung gewesen. Dann zog sie nur ihren Seidenmantel über. Wenn es dazu kam, wollte er sie pur. Henry hasste es, nicht gleich zu finden, was er sehen wollte. Im Gegensatz zu anderen Männern, an die Jenny jetzt nicht denken wollte. Sie hatte gerade ihr Schlafzimmer betreten, als es an der Tür klopfte. Bevor sie antworten konnte, wäre sie nicht bereits viel, viel klüger gewesen, schob er grinsend den Kopf herein. »Hey Honey.«

Lächelnd beobachtete sie, wie er in den Raum trat. Er trug seinen Morgenmantel, und Jenny hätte beinahe begeistert applaudiert, weil sie inzwischen derart sicher in der Deutung seiner Stimmungslagen geworden war. Henry trat zum Bett und hob auffordernd einen Arm in ihre Richtung. Sie folgte mit zur Seite geneigtem Kopf und ließ sich von ihm auf das Laken ziehen.

»Was hast du?«, erkundigte er sich mit dem Anflug eines Lächelns.

»Kein Besuch im anderen Zimmer?«

Er wurde ernst und sie sah die schmale Falte, die sich auf seiner Stirn bildete. Achtung!

»Wir sind Mann und Frau. Es sollte normal sein, dass ich dich in deinen Räumen aufsuche.«

»Sicher«, erwiderte sie sanft und tastete mit einer Hand auf seinem Rücken hinab, während er ihren Körper freilegte und die Beine leichte spreizte. »Ich will in Zukunft öfter mit dir zusammen sein«, sagte er ernst und griff zu.

Längst zuckte Jenny nicht mehr zusammen. Im Gegenteil, ihr Lächeln wurde breiter und sie hob ihm ihren Körper entgegen. Und wie immer reagierte Henry sofort. Mit einem Arm hielt er sie, ließ einen Finger in sie hineingleiten, und küsste ihre Brüste. Bald wurde daraus ein Saugen und Beißen. Jenny hielt die Augen geschlossen, schob den Mantel über seine Schultern und drängte sich noch dichter an ihn.

Nebenbei ging sie ihre Optionen, sprich: Anliegen durch. Er wollte ein gemeinsames Zimmer – das musste sie ihm ausreden. Oliver machte Mätzchen – er hatte bereits verlauten lassen, dass sie ihre Reden besser mit ihm abstimmen sollte.

Inzwischen biss Henry sogar äußerst grob, und anstatt eines Fingers befanden sich drei in ihr; sie stöhnte und befeuchtete mit ihrer Zunge die Unterlippe, was wiederum Henry ein dunkles Stöhnen entlockte.

Oliver nervte – sie musste ihn entweder zum Schweigen bringen oder dafür sorgen, dass er ihre Spur fuhr ...

»Baby«, stöhnte Henry, bereits tief in seiner Ekstase gefangen. Er legte sie zurück, kniete sich zwischen ihre Beine und musterte ihre halb geschlossenen Lider. Dann stöhnte er noch einmal auf und war kurz darauf in ihr. Henrys Auffassung von Sex barg etliche Vorteile in sich: Kurz und schmerzlos. Jenny war aufgefallen, dass es mittlerweile bei ihm zunehmend schnell ging. Wenn sie das Ganze noch entsprechend vorantrieb, dauerte es nicht länger als ein/zwei Minuten und Henry war erledigt. So auch heute. Jedenfalls in der ersten Runde. Kurz darauf lag er schwer atmend auf ihr, sein Kopf zwischen ihren Brüsten und sie spielte mit seinem blonden Haar.

»Ich bin nicht sicher, ob der Zeitpunkt gut gewählt wäre«, sagte sie leise, ihr Zeigefinger wanderte zu seiner Wange und streichelte sie sanft. Als Erwiderung nahm er sie fester in den Arm. »In ein gemeinsames Zimmer zu ziehen, meine ich ...«

Henry hob den Kopf und musterte sie ungläubig. »Davon war keine Rede!« Er lachte. »Ehrlich, meinst du, ich bin bescheuert? Sorry, Baby.« Er tupfte einen Kuss auf ihre Lippen. »Meine Ruhe ist mir heilig!« Nach einer Weile betrachtete er sie unsicher. »Das sollte keine Beleidigung sein oder so was. Ich ...«

Doch Jenny strahlte. »So habe ich es auch nicht aufgefasst. Ich empfinde ähnlich. Wir brauchen unsere Ruhe, der Wahlkampf steht bevor.«

Lächelnd nickte er. »Ja.«

Sie richtete sich ein wenig auf und küsste ihn rasch. Bevor er darauf einsteigen konnte, lag sie wieder. »Apropos ... Ich schätze, es wird einige Schwierigkeiten geben.«

»Ich dachte, wir stünden ganz gut da?«

Heftig nickte sie. »Aber vergiss nicht, dass du zu eingespannt bist. Das meiste wird wohl auf mich zurückfallen.«

»Keine Panik, John und Bruno werden dich unterstützen«, unterbrach er sie sofort.

»Das weiß ich!«, versicherte sie ihm. »Aber du wirst zugeben, dass es schon einen Unterschied darstellt, ob Bruno die Reden hält ...«

Henry schnaubte und Jennys Lächeln wurde etwas breiter. »... oder ich.«

»Mit Sicherheit!«, wisperte er, seine Augen funkelten. Der Kuss geriet länger, intensiver und seine Hand wanderte bereits wieder an ihr hinab. Diesmal jedoch mit einem anderen Ziel. Innerlich stieß Jenny ein triumphierendes Ja! aus. Henry wusste ganz genau, wie sehr sie das hasste. Und um ihre Erlaubnis zu bekommen, war er durchaus zu Zugeständnissen bereit. Das war ihre Chance. Sie wimmerte auf, als er mit einem Finger ihren Hintern eroberte. »Ja, Baby«, wisperte er an ihren Lippen. »Entspann dich ... für mich.«

Der zweite Finger folgte.

Und Jenny wimmerte lauter, so stand es im Ablaufplan. Kurz darauf hatte er sie herumgeworfen und nahm sie hart und heftig. Mit geschlossenen Lidern und einem gelegentlichen Wimmern, das diesmal nicht ganz grundlos kam, spielte Jenny ihre Rolle, während sie sich bereits ihre Worte überlegte. Als er endlich fertig war, diesmal kam er mit einem lauten, erlösenden Schrei, wartete sie nur recht flüchtig, bevor sie zum nächsten Angriff überging. Ein Geheimnis des garantierten Erfolges war es, ihn erst gar nicht zur Besinnung kommen zu lassen. Hastig wischte sie sich die paar Tränen aus den Augen, die sich darin gesammelt hatten.

»Du musste Oliver stoppen, er wird mir sonst ins Handwerk pfuschen. Offenbar hält er mich für nicht denkfähig. Möglich, dass er meint, ich wäre nicht ganz zurechnungsfähig. Wenn du die Wahl gewinnen willst, muss ich alles geben und habe nicht ewig Zeit, mich bei ihm zunächst rückzuversichern. Er hat bereits Anstalten gemacht, mit mir die langweiligsten Vorträge zu üben. Hauptthema: Hunger in der Dritten Welt.«

Sein Atem kam immer noch sehr hektisch und die Lider waren gesenkt. »Er will nur allen Risiken aus dem Weg gehen ...«, murmelte er.

»Möglich. Aber ich bin kein Greenhorn«, erwiderte Jenny mit samtiger Stimme und küsste behutsam seine Stirn, während sie sanft seinen Penis streichelte. Ein Schaudern ging durch seinen Körper.

»Ich weiß, was ich zu tun habe. Zweifelst du daran?« Sie verstärkte den Druck ein wenig, er zuckte zusammen und riss die Augen auf. »Vorsicht, Baby!«, keuchte er. Doch dann breitete sich ein Grinsen auf seinem Gesicht aus. »Ich weiß, was du kannst. Und ich werde mit Oliver reden, damit er dich in Ruhe lässt.«

»Danke, Darling«, wisperte sie und lächelte sanft.

Am folgenden Tag fand die große Party statt. Diesmal einschließlich aller rauschender Elemente, anlässlich derer der alte Präsident dem ausgewählten Publikum als der neue vorgestellt wurde. Und endlich sah auch John sich genötigt, die übrigen Gäste mit seiner Anwesenheit zu beehren. Jenny wollte sich zwingen, ihn nicht anzusehen, schon, weil sie seinen abweisenden Blick nicht ertragen konnte. Okay, sicher könnte sie das, sogar mit Bravour und ihrem wohlerzogenen Lächeln. Ihr ging es eher um die inneren Konflikte, die im Allgemeinen auftauchten, wenn dieser emotionslose Fisch auf der Bildfläche erschien. Gedanklich hatte sie ihn zwischenzeitlich Ron Indifferent getauft. Oder, wenn es hart auf hart kam: Ron Ashole. Und als er ihr dann mit undurchschaubarem, bezauberndem Lächeln die Hand reichte, bevor er seinen Bruder – das Geburtstagskind – umarmte, war es so weit: Sie wollte ihm die Augen auskratzen. Das war noch nicht unbedingt problematisch, eher, dass sie nicht genau wusste, weshalb eigentlich. Darüber nachdenken durfte sie allerdings nicht. Es hätte ihre Konzentrationsfähigkeit gestört und dieser Abend war nun einmal ein äußerst wichtiger. Nicht nur in Henrys Sache, sondern auch in ihrer eigenen. Und so schloss sich der Kreis zum Thema Beweisführung, weshalb Jenny viel lieber in Washington geblieben wäre. Der Tanz mit ihrem Schwager war inzwischen obligatorisch, Jenny daher darauf vorbereitet. Ron Indifferent machte seinem heimlichen Namen mal wieder alle Ehre. Sein Lächeln blieb ohne jede nennenswerte Note – ebenso wie Jennys – und er ließ es tatsächlich so aussehen, als führe er mit der First Lady eine nette Plauderei. In Wahrheit erwähnte Ron ASHOLE! das Wetter, die netten Gäste, nebst des hervorragenden Essens. Und das so ausschweifend, dass Jenny außer einem Nicken und zweimal »Ja, natürlich!« nichts anzumerken blieb. Was ganz gut war. Nebenbei musste sie sich nämlich ständig davon abhalten, ihm ihren spitzen Absatz direkt in den Schuh zu bohren.

Lange.

Ausdauernd.

Mit viel, viel, Kraft und Finesse.

Leider geziemte das nicht dem Verhalten einer First Lady und daher war sie dankbar, als sie sich endlich in die Small Talks mit den illustren Gästen flüchten durfte. Sie wartete nicht einmal ganz Johns obligatorisches Nicken ab, bevor sie mit ihrem strahlenden Du kannst mich mal kreuzweise-Grinsen entschwand.

Henry befand sich auf seiner eigenen Begrüßungsrunde, und es gab tatsächlich so einige Leute, mit denen Jenny das eine oder andere Gespräch führen wollte. Sie war schnell dahintergekommen, dass sich dies am besten machte, wenn Alkohol im Spiel und das politische Parkett weit entfernt war. In derart ausgelassenen Situationen ließen sich die Menschen zu Äußerungen und vor allem Zusagen hinreißen, die sie andernfalls möglicherweise nie getätigt hätten. Es war harte Arbeit, wenn auch zu einhundert Prozent erfolgreich. Jenny machte nicht nur Werbung für den Wahlkampf, sondern darüber hinaus für sich selbst. Die breite Zustimmung erstaunte sie; insgeheim hatte sie mit bedeutend mehr Ablehnung gerechnet.

Als der Ball sich endlich dem Ende zuneigte, spürte sie ihre Füße nicht mehr. Irgendwann halfen selbst die Muntermacher nicht länger, die Schmerzkiller übrigens auch nicht. Doch der Abend war noch nicht beendet. Henrys Lächeln fiel diesmal unmissverständlich aus. Und da jede Menge Alkohol mit im Spiel war, wusste sie, dass es heute nicht ganz so einfach werden würde. Damit bezog sie sich nicht auf Henrys Wünsche, sondern auf die Zeit, die sie der Angelegenheit widmen müsste. Sie wartete nicht, bis er zu ihr kam, sondern ging nach einem flüchtigen Besuch in der Dusche in sein Schlafzimmer.

Überrascht sah er sich um, als sie ohne zu klopfen eintrat. Er hatte am Fenster gestanden. Seine Miene verfinsterte sich. »Du sollst hier nicht unaufgefordert hereinschneien!«

Früher wäre Jenny möglicherweise in sich gegangen, hätte vielleicht sogar die Flucht ergriffen. Heute trat sie lächelnd zu ihm und umarmte ihn. »Sorry«, murmelte sie an seinen Lippen, ihre Hand tastete sich zu seiner Hose hinab. »Ich konnte nicht warten.«

Schon veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Die eben noch entnervte Miene wurde weich und er schloss die Augen, als sie behutsam seine Hose öffnete und vor ihm in die Knie ging.

Gewusst wie.

3. Kapitel

Sie wartete, bis er tief und fest schlief. Davon konnte sie ausgehen, denn auch Henry half mit allerlei Mittelchen nach. Zu den gängigen Migränetabletten gesellten sich abends immer zwei Schlaftabletten. Womit jede Möglichkeit des Aufwachens für die nächsten Stunden eliminiert war. Dann ging Jenny zurück in ihr Zimmer und stieg in ein paar Sachen, es sollte nicht wirken, als biete sie sich an. Gut, in Wahrheit wusste sie nicht unbedingt, was sie überhaupt vorhatte. Jenny befand sich bereits an der Treppe, das geliebte/verhasste Herzklopfen hatte längst eingesetzt, als sie es sich plötzlich anders überlegte.

Nein! Sie würde jetzt nicht schwach werden. Was hätte er ihr schon zu sagen?

Es ist, wie es ist, Love is a Bitch. Wir können nun einmal nicht zusammen sein, sieh das ein und kümmere dich um unsere Kinder. Ich darf es ja nicht. Okay, Kim?

Mit gesenktem Kopf machte sie kehrt und kletterte in ihr Bett. Der Schlaf wollte sich nicht einstellen. Unruhig wälzte sie sich hin und her, wusste, dass er wartete – in Ordnung, sie hoffte es wenigstens. Dass sie ihm dennoch widerstand, versöhnte sie ein wenig mit sich selbst. Und als der Morgen graute und sie endlich für einige, wenige Stunden Schlaf fand, geschah das mit dem Bewusstsein, dass sie Stärke demonstriert hatte. Er ja nicht! Jedenfalls ging sie davon aus. Ha!

Nein, er war nicht stark. Die Bestätigung erhielt sie am nächsten Morgen, der leider viel zu schnell kam. Immer wieder spürte sie seinen fragenden Blick auf sich, den sie natürlich nicht erwiderte. Und sie kämpfte. Der Zauber seiner Nähe, das Gefühl des Losgelöstseins, wenn sie sich mit ihm in diesem Haus befand, stellte sich selbstverständlich ein. Optisch ließ sie sich nichts anmerken, doch als sie an diesem Abend in ihr Zimmer ging, wusste sie, dass es ihm gelungen war. Mittlerweile war ihr scheißegal, welche Konsequenzen dies nach sich ziehen würde. Dann wirkte sie eben schwach, das hatte sie vor John immer. Henry hatte sich bereits am Nachmittag zurückgezogen – wenn überhaupt, dann wurde ein Fernbleiben vom Dinnertisch nur bei ihm geduldet. Das bedeutete, er litt unter seiner Migräne. In solchen Phasen wollte er keinen Sex, womit Jenny sicher war. Sie saß in ihrem Zimmer und wusste nicht, wohin mit sich. Dass John wartete, stand außer Frage. Sie musste nur zu ihm gehen, ein paar Schritte und sie hätte es geschafft.

Dort warteten sie: die Küsse, Umarmungen, Blicke, der Sex mit ihm. Schon schloss sie die Augen und sehnte sich zu ihm. Sonst war es schwer, nicht an ihn zu denken, doch wenn er ihr so nah war, wurde es unerträglich. Morgen in der Früh würden sie abreisen, dann begänne der Marathon von vorn, jene Zeit, in der Schlaf zum Luxus verkam. Sie würden sich in den kommenden eineinhalb Jahren häufiger sehen, das war unvermeidlich. Zwangsläufig käme es zu Berührungen, Unterhaltungen, Lachen, Annäherungen (und wenn nur für die Kameras), während ihr Lächeln für keine Sekunde an Farbe verlöre. Und sie würde vor Sehnsucht nach ihm wahnsinnig werden. Dieser Gedanke und vielleicht auch ein wenig, tief in ihrem Innern zu wissen, dass eben nicht alles gesagt und nicht alles vorbei war, ließ sie am Ende doch zu ihm hinabgehen. Bekleidet in ihrer Freizeithose, die andere für eine Abendgala gewählt hätten, und der äußerst figurbetonten Bluse. Inzwischen besaß sie durchaus weibliche Formen, um so etwas tragen zu können. Doch sie wollte ihn nicht verführen. Okay, jedenfalls nicht vorrangig. Zunächst einmal wollte sie mit ihm sprechen. Und dann ...

Sie verwarf jeden Gedanken daran, was vielleicht – ganz bestimmt – auch noch geschehen würde, es hätte sie möglicherweise doch noch zum Umkehren bewegt. Stattdessen eilte sie die Treppe hinab und wurde mit jedem Meter schneller. Inzwischen war sie den Weg so häufig gelaufen, dass sie nicht mehr auf Unebenheiten und andere Stolperfallen achten musste. Ihr Blick richtete sich in der Dunkelheit ausschließlich nach vorn. Zu jenem Wasser, an dem sie seit so vielen Ewigkeiten nicht mehr gesessen hatte. Deshalb wusste sie bereits lange, bevor sie das Ufer erreichte, dass er nicht auf sie wartete. Aufgegeben oder das Interesse verloren?

Selbstverständlich hielt seine Abwesenheit sie nicht davon ab, dennoch hinabzugehen. Es war Teil ihres Wesens, die Dinge immer zu einem Ende zu bringen, selbst, wenn der Grund dafür inzwischen nicht mehr verfügbar war. Angelangt an dem stillen Gewässer – heute ging keine noch so sanfte Brise – ließ sie sich in den Sand sinken. Okay, verwunderlich war es nicht. Obwohl seine ewigen Blicke heute etwas anderes vermuten lassen hatten. Aber sie schätzte, er hatte gestern gewartet und war jetzt sauer. Sauer! Ha! Ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnte. Jenny seufzte. Nun ja, jedenfalls nicht derart ausufernd. Oder am Ende hatte ihn doch noch der Mut verlassen. Wäre ja bei Ron ASHOLE! nichts Neues. Sie schloss die Augen und nahm den Duft in sich auf, den nur ein stehendes Gewässer erzeugen kann, egal, wie viele Pumpen es rein halten. Andere Leute mochten ihn womöglich nicht; Jenny assoziierte ihn mit Liebe.

Was sie mit Henry betrieb, stellte harte Arbeit dar. Währenddessen war jede winzige Faser in ihr bis zum Zerbersten gespannt, ihre Konzentration ebenso stark, wie bei einer ihrer Reden. Nein, stärker. Es war nur Teil ihres Jobs, und inzwischen war sie dabei, wie bei allem anderen, ausnehmend gut geworden. So gut, dass Henry irgendwann den Mädchen gekündigt hatte. Ha! Ein weiterer ihrer Triumphtage. Und wie immer war er still und heimlich vonstattengegangen. Wie gut sie war, zeigte sich allerdings wohl eher daran, dass es ihm nach keinen neuen verlangte. Nicht einmal vorübergehend. Er neigte manchmal zu derartigen Überlegungen, ja. Doch Jenny machte ihm auf ihre unnachahmliche Weise begreiflich, dass es auch für sie Grenzen gab. Mädchen, mit denen sie sich vor seinen Augen vergnügte, gehörten dazu. Er ging darauf ein; Henry bestand nicht mehr ausschließlich auf Durchsetzung seiner Vorschläge, sondern berücksichtigte auch ihre Wünsche. Hätte sie welche geäußert. Doch sie brachte nur bei äußerst wenigen Dingen ihr Veto an. Viel intelligenter war es nämlich, ihm zu erklären, was sie alles nicht mochte und es dann dennoch zu tun. Für ihn. Umso einfacher konnte sie ihn um den Finger wickeln. Henry besaß doch so etwas wie ein Gewissen, man musste es nur erst einmal freilegen.

Sie hatte seine Schritte nicht gehört. Erst als er sich bedächtig neben ihr im Sand niederließ, sah sie flüchtig zur Seite. Dann blickte sie wieder auf den See hinaus.

»Ich habe gestern auf dich gewartet.«

Nach geraumer Zeit ertönte ihre ruhige Stimme. »Ich weiß, aber ich wusste nicht, ob ...« Sie brachte den Satz nicht zu Ende, und er bestand nicht darauf. Schweigend saßen sie nebeneinander. Eine einzige Veränderung stellte sich ein, als er zögernd nach ihrer Hand griff. Sie ließ es geschehen, lehnte sich sogar ein wenig an ihn und schloss die Lider. Gott, er hatte ihr so gefehlt!

»Ich wollte nicht streiten«, begann er irgendwann.

»Wir hatten keinen Streit«, korrigierte sie ihn, ohne die Augen zu öffnen. »Ich sah nur plötzlich, wie unsinnig ...«

»Ja«, murmelte er und legte einen Arm um sie, seine warmen Lippen suchten ihre Schläfe. »Ich will nicht, dass du wie meine Mutter endest, Jenny.«

»Das habe ich auch nicht vor.«

»Danke.« Es kam so erleichtert, dass er seine Worte während ihrer schriftlichen Unterhaltung Lügen strafte. Und wie er unter seiner Mutter gelitten hatte! Genau wie Henry und Bruno, davon war sie überzeugt.

»Es ist nicht einfach«, sagte sie leise. »Ich wollte sie nicht, ich musste sie bekommen. Wäre es nach mir gegangen, hätte ich nicht einmal eins.«

»Ich weiß.« Der Druck seiner Hand auf ihrem Arm verstärkte sich. »Aber sie trifft keine Schuld.«

»Das ist mir bewusst.« Noch immer hielt sie die Augen geschlossen. »Aber ich kann nicht ...«

»Wenn du dich bemühst.«

»Nein.«

Sein Griff wurde fester. »Ich schwöre dir, wenn du dich bemühst, dann wirst du sie lieben können. Es sind deine Kinder!«

Und endlich riss sie die Lider auf. »Meine Kinder!« Ihre Hand verließ seine und sie rückte von ihm ab. »MEINE! WAS IST MIT DIR?«

Sein Seufzen klang entnervt. »So meinte ich es nicht. Das weißt du ganz genau.«

Ihr Lachen kam äußerst schrill. »Ach, weiß ich das? Du wagst es, mir moralische ...«

»Jenny, leise!«

»Was leise?«, zischte sie. »Geht das schon wieder los! Wer verdammt noch mal sollte uns hier hören?«

Er stand auf. Sein Blick war eisig. »Es bringt nichts, mit dir zu sprechen, wenn du dich in einer derartigen Stimmung befindest. Ich habe dir bereits mehrfach erläutert, dass dieses Gelände sehr hellhörig ist. Wenn dich dieses Risiko nicht stört, mich schon.« Damit wandte er sich um und ging.

Sie kämpfte, hielt sich mühsam davon ab, ihm nicht irgendeine Gemeinheit nachzubrüllen oder hinterher zu marschieren – und wenn sie es noch so sehr wollte. Jenny wusste, dass er sogar verdammt recht hatte. Und allein deshalb – wegen seiner verfluchten Besserwisserei – hasste sie ihn noch mehr.

Bald war er verschwunden, und auch sie machte sich auf den Weg. Heulend – ja, so weit hatte er sie getrieben. Es widerte sie an. Und mit jeder neuen Träne, die fiel, stieg ihre Abscheu vor sich selbst noch ein wenig mehr. Als sie ihr Zimmer erreichte, ging sie ins Bad und betrachtete sich im Spiegel. Grauenhaft – ehrlich, schlimmer ging’s nicht. Von wegen First Lady! Das war ein heulendes, jammerndes Kind, dem sie persönlich nicht einmal die Hand gereicht hätte. Könnte ja ansteckend sein! Sie heulte noch eine Runde, diesmal bejammerte sie gleich mal alles, was ihr Bejammernswertes in den Sinn kam. Schließlich schüttete sie sich jede Menge kaltes Wasser ins Gesicht, schloss die Augen und atmete einige Male tief durch. Als sie sich erneut im Spiegel betrachtete, nickte sie.

»Reiß dich zusammen, Jennifer! So ist es richtig! Was uns nicht umbringt, härtet uns ab! Und erst wenn wir irgendwann nackt durch die Arktis laufen können, ohne zu krepieren, haben wir es geschafft. Ja!«

Abermals blieb Jenny kaum Zeit, über die neuesten Vorfälle nachzudenken. Der Wahlkampf war jetzt tatsächlich eingeläutet und sie befand sich auf Werbetour für ihren Mann. Inzwischen verbarg sich dahinter viel mehr, denn es galt, das andere vorzubereiten. Längst hatte Henry aufgegeben, gegen den politischen Tenor ihrer Reden zu protestieren. Schon, weil sie damit Erfolge verzeichnete, aber auch, weil Jenny ihn auf ihre unnachahmliche Art dazu brachte, sie sogar vor Oliver zu verteidigen. Und so rauschte Jenny von einem Ort in den Staaten zum nächsten und kümmerte sich fast nebenher um ihre Aufgaben als First Lady. Kaum blieb ihr Zeit, einmal tief durchzuatmen und wenn, dann fand das während der Restaurationsmaßnahmen von Edward und Gerard statt. Sie genoss diesen Stress, der sie so erfolgreich vom Nachdenken abhielt. Und wenn sie in einer der seltenen ruhigen Minuten doch von einem dieser lästigen Gedanken heimgesucht wurde, rief sie sich seine letzten Worte ins Gedächtnis und brachte ihre Wut erfolgreich zum Kochen.

Jenny beschloss, nach Jasons Geburtstag, der kurz darauf auf der Tagesordnung stand, den Jungen auf ihre Touren mitzunehmen. Er war inzwischen vier Monate alt und nicht mehr allzu klein, man konnte ihn hervorragend für die Kameras nutzen. Wenn auch nur für wenige Minuten; schließlich musste sie die äußerst strenge Gesetzgebung in Sachen Kindervermarktung beachten und nicht zuletzt ihren Ruf wahren. Eines ihrer Zugpferde war der Kampf gegen Kindesmisshandlung. Besonders die Frauen mochten es, wenn man sich dafür engagierte, auch wenn es in der Politik überhaupt nichts zu suchen hatte. Außerdem lag es ja sehr wohl im Bereich des Möglichen, dass der Vater – dieser arrogante, kleine Wicht – wieder einmal auf der Matte erschien, um ihr vorzuwerfen, sie sei keine gute Mutter. Mutwillig überlegte sie, Henry zu suggerieren, diese knebelnden Gesetze ein wenig zu lockern. Momentan konnte er jedes Vorhaben im Repräsentantenhaus durchbringen, die Stimmen waren denkbar günstig verteilt. Doch dann sagte sie sich, dass ihr im Grunde egal war, was Ron, the ASHOLE, anzumerken hatte. Denn soweit sie wusste, kannte der seinen Sohn noch immer nicht persönlich. Also, was wollte er eigentlich?

Jasons Geburtstag stellte für Jenny durchaus eine Entspannung zwischen dem inzwischen recht hysterischen Treiben dar. John, der zwei Aufgaben parallel zu bewältigen hatte: Außenminister und Wahlkämpfer, rauschte wie immer erst in letzter Sekunde herein. Wäre Jenny argwöhnisch gewesen – was sie ja glücklicherweise nicht war – hätte sie doch glatt vermutet, er täte das absichtlich, um ihr aus dem Weg zu gehen. Genügend Alibis konnte er ja anbringen. Warum sie das nicht auch endlich mal einführte? In letzter Sekunde hereinschneien, freundlich in die Runde blicken, einmal Small Talk mit der versammelten Bagage, einmal Vorwürfe an die First Lady, einschließlich der Bemerkung, was für eine Scheißmutter die doch war, und los. Okay, Letzteres hätte sie vor dem Spiegel vornehmen müssen, ihr ging es eher um die Ungerechtigkeit insgesamt, mit der die Dinge hier verteilt waren! Interessant wurde es, als sie ihn aus dem Helikopter aussteigen sah. Denn egal, was sie sich eingeredet hatte, sie fand sich pünktlich in der Halle ein, um einen Blick auf ihn werfen zu können. In Gedanken ging sie bereits ihre abendlichen Pläne durch und überlegte, ob es sicher wäre, hinab zum See zu gehen. All das jedoch wurde plötzlich nebensächlich. Denn John kam nicht allein. Nicht, dass sie neben ihm lief. Nein, das geziemte sich nicht. Doch sie stieg mit James im Gepäck aus, und allein die Aufmachung sagte Jenny mehr, als tausend Worte es gekonnt hätten. Jennys Augen verengten sich.

Dieser verdammte ...

Dann machte sie abrupt kehrt und verschwand in ihren Räumen.

4. Kapitel

John

Zunächst glaubte John noch an ein Missverständnis.

Ein Orkan, geboren aus Jennys Enttäuschung, der sich schon wieder legen würde. Er wartete, checkte, wann immer es seine Zeit zuließ, den Laptop und musste irgendwann einsehen, dass er sich wohl getäuscht hatte. Sie ging ihm aus dem Weg, suchte nicht das Gespräch oder vielleicht die Aussöhnung. Jenny spielte Auster. John, der damit zur absoluten Einsamkeit verurteilt war, fand sich immer öfter unter der Dusche mit seinem Freund, der Hand, wieder und hinterfragte den Sinn des Ganzen. Er wollte so nicht leben. Solange da irgendwo die kleine Jenny lauerte, die er manchmal sehen und vor allem spüren durfte und wenn auch nur viermal jährlich, waren die Dinge noch akzeptabel gewesen. Mit Aussicht auf nichts fiel ihm das zunehmend schwerer.

Kim Impossible schwieg. Selbstverständlich hatte er sein allabendliches Rendezvous mit ihr bei Letterman. Doch seitdem keine Gespräche folgten, war es nicht mehr das Gleiche. Daher projizierte er seine gesamten Hoffnungen auf Henrys Geburtstag. Und das, wo er diese Events bis vor Kurzem hasste wie die Pest. Den übrigen Teil der Zeit stürzte er sich in seine Arbeit. Da war mehr zu tun als jemals zuvor. Und obwohl das für die zivile Bevölkerung der Erde nicht unbedingt positiv war, lernte er, es zu genießen, denn es lenkte ihn von finsteren Gedanken ab. Wie üblich zögerte er sein Erscheinen in Jacksonville so lange wie möglich hinaus, war jedoch pünktlich genug, um Jenny endlich wieder in den Armen halten zu können. Zunächst beim Tanz. Sie war immer noch wütend. Und wenn er eine persönliche Bemerkung machen wollte, hinderte ihr kühler Blick ihn erfolgreich daran. Doch das Gefühl, sie endlich halten zu dürfen, und wenn nur wegen des einzigartigen Duftes, genügte bereits, ihm zu demonstrieren, wie sehr sie ihm gefehlt hatte. In jeder Sekunde, egal, was er sich einredete.

Das Leben war keine süße Romanze – es ging weiter, auch wenn man sich noch so sehr nach einer unerreichbaren Person sehnte, die nur sehr selten einmal in seine Reichweite kam. Dennoch vergaß man nie, was man liebte. John machte soeben die weniger erfreuliche Erfahrung, dass Liebe sich niemals legte oder wenigstens etwas an Brisanz verlor. Er hatte auf die Zeit gehofft, auf die Konsequenzen, resultierend aus der ewigen Trennung, hatte ehrlich darum gebeten, dass seine Melancholie sich ein wenig legte. Vergebens.

Okay, sie war also immer noch sauer. Er hatte sich fest vorgenommen, was zwischen ihnen stand, aus der Welt zu schaffen. Dies war seine einzige Chance. Und ihre auch – schätzte er. Den anderen mochte es entgehen, doch er sah, wie müde und ausgelaugt sie wirkte. Dazu kannte er sie zu gut. Seinetwegen? Möglicherweise.

Am ersten Abend wartete er umsonst. Wäre er klüger gewesen, hätte er bereits hier die Zeichen der Zeit erkannt. Doch John war nicht unbedingt erfahren im Umgang mit Frauen. Gegen zwei Uhr sah er ein, dass Kim wohl nicht erscheinen würde. Während er mit gesenktem Kopf in sein Zimmer ging, entschied er, doch einen Tag länger, als ursprünglich veranschlagt, zu bleiben. Töricht! Dumm! Verantwortungslos – ja. Doch manchmal konnte er nicht aus seiner Haut. Am nächsten Tag versuchte er, bei den Mahlzeiten einen Blick von ihr zu erhaschen. Was in sich ein schwieriges Unterfangen darstellte, weil Henry seine Frau seinerseits nicht aus den Augen ließ. Johns Gewissensnöte steigerten sich noch einmal. Sie hinderten ihn selbstverständlich nicht daran, dennoch seinen Plan in die Tat umzusetzen und den kommenden Abend abzuwarten. Was im Übrigen einen ungeahnten Vorteil in sich barg. Denn nach Monaten sah er zum ersten Mal seinen Sohn. Wieder ließ er es nicht auf den Zufall ankommen, sondern suchte das Treffen. Diesmal gelang ihm das unter freien Himmel.

Die Nanny war mit dem Baby hinausgegangen. Es lag auf einer Decke, und als John näher trat, stockte ihm der Atem. Nichts war mehr winzig, Adam ein strahlendes, quicklebendiges Kind, das ihn anlächelte, als er das männliche Gesicht über sich sah. John beachtete das Mädchen nicht. Möglich, dass sie ihn wie ein Alien anstarrte, was er als ziemlich übertrieben einschätzte, schließlich war er immer noch der Onkel und alle anderen wollten und durften ja auch nach dem Kind sehen. Mit Ausnahme der Mutter, selbstverständlich, von der weit und breit keine Spur war. Und dann erkannte er den Grund, weshalb er sich bisher von diesem Kind ferngehalten hatte. Vielleicht aus Instinkt, möglicherweise war nur sein schlechtes Gewissen verantwortlich, eventuell auch eine dunkle Vorahnung. Hope ähnelte ihrer Mutter, wohingegen Adam seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten war. Es war wie ein grauenhaftes Déjà vu, denn genauso verhielt es sich bei Bruno und Rebecca. Die Natur kannte keine Gnade und sie bestrafte nun einmal derartige Verfehlungen auf die nachhaltigste Weise: mit Ähnlichkeit. Gerade weil es diesen Fall bereits in der Familie gab, musste John sich vorsehen. Er würde sich diesem Kind nie wieder nähern, darauf achten, dass es keine gemeinsamen Aufnahmen mit ihm gab und sie nicht zusammen gesehen wurden. Nur dieses eine Mal, im Schutz des sonnigen Nachmittags und der Abgeschiedenheit des Ortes, musste er ihn berühren. Der Kleine quietschte vergnügt, als John die nackten, pummeligen Beinchen streichelte, und der Mund verzog sich zu einem strahlenden Lächeln, als er das Gleiche bei den Pausbäckchen wiederholte. Ein Engel ... Zu gern hätte er ihn einmal in den Arm genommen. Minutenlang haderte er mit seinem Wunsch, unentschlossen, ob er ihm nachgeben durfte. Nicht aus Angst vor dem Auffliegen, sondern eher davor, das Messer noch tiefer in sein Herz zu stoßen.

»Sir?«

Er schreckte auf. Die Nanny musterte ihn besorgt. Anscheinend glaubte sie an eine vorübergehende geistige Umnachtung. Eilig richtete er sich auf und lächelte das unscheinbare, etwas übergewichtige Mädchen an.

»Hat sich gut herausgemacht, der Kleine.« Es kam in der üblichen Tonlage. Gefällig, freundlich, verhalten – sympathisch, aber desinteressiert. Bevor sie etwas erwidern konnte, war er gegangen. Ohne einen Blick zurück.

Als er die Treppe hinaufstieg, kam ihm die zweite Nanny aus dem Hause Henry Kingsley entgegen. Allerdings hielt sie ihren Schützling fest im Arm, sichtlich bemüht, ihn vor fremden Blicken zu schützen. John gelang es dennoch, flüchtig in ihr Gesicht zu sehen. Hope schlief. Wie alt war sie jetzt? Zwei Jahre? Während John mit einem knappen Nicken an der Nanny vorbeiging, überlegte er, ob er die Kleine schon einmal wach gesehen hatte.

Kannte er ihre Augenfarbe?

Es existierten einige Bilder, auf denen sie die Lider geöffnet hielt, ja. Aber wenn er etwas zu diesem – seinem – Kind sagen sollte, fiel ihm nicht viel mehr ein, als dass es hübsch war. Zu Adam hätte er bereits jetzt Romane schreiben können.

Jenny ging ihm auch für den Rest des Tages aus dem Weg; dennoch ließ er es sich nicht nehmen, am Abend erneut hinab zum See zu wandern. Nicht umsonst, denn diesmal war sie erschienen. Doch die Geschichte entwickelte sich keineswegs wie geplant. So denn eine Planung überhaupt stattgefunden hatte. Der Streit, nie richtig ausgetragen, eskalierte plötzlich. John war sicher, dass auch die Verzweiflung eine große Rolle spielte. Sie ließ ihn härter reagieren, als beabsichtigt. Ihre Kälte verletzte ihn, die Gewissenlosigkeit noch mehr. Er hätte sie haben können, denn sie sehnte sich nach ihm, wie er nach ihr. Ein Blick, ein Schritt, das geeignete Wort, um ihre Differenzen für den Moment vergessen zu machen, und er wäre am Ziel gewesen. Er sah das Flehen in ihren Augen. Doch er konnte ihr nicht geben, worum sie bat, war auch nicht sicher, ob er das wollte. In Wahrheit wusste er nicht, ob sie ihm noch geben konnte, was er so dringend brauchte. Okay, die beiden letzten Vermutungen strich er nach reiflicher Überlegung.

Er liebte sie. Noch immer, möglicherweise würde sich das nie ändern. Allerdings bezog sich dieses Gefühl nicht auf jene kaltherzige Frau, die sich offenbar in den Kopf gesetzt hatte, als beste der besten Kingsleyfrauen in die Annalen einzugehen. Wenn John von ihr träumte, sah er die kleine Unschuld mit den großen Augen vor sich. Die würde er für immer lieben, egal, was geschah. Doch leider war sie verschollen, wenn nicht sogar bereits tot. John – der ewige Idiot – jagte einem Phantom hinterher und versaute sich damit das gesamte Leben. Je länger er über die Gesamtlage nachdachte, desto zorniger wurde John. Er verstand die Welt nicht mehr! Was sollte das? Er machte Jenny nicht verantwortlich, diese Geschichte zwischen ihnen war von jeher eine Verlustangelegenheit gewesen. Seine Reaktion wollte ihm nicht in den Sinn! Treue? Für etwas, das nicht stattfand?

Er brachte zwei weitere Auslandsbesuche hinter sich, zuzüglich zweier Wahlkampfveranstaltungen, dann war sein Entschluss gereift. Wenn Jenny in die Historie des Clans eingehen wollte, dann auch endlich er. Warum verhielt er sich nicht zur Abwechslung einmal wie ein anständiger Kingsley?

James war schnell instruiert. Der nahm Johns ›Bestellung‹ mit unbewegter Miene entgegen – nichts was ihn aus der Ruhe bringen konnte. Wenn überhaupt, dann wirkte er ein wenig erleichtert. Offenbar hatte er sich inzwischen einige Gedanken um Johns sexuelle Ausrichtung gemacht, womit er übrigens nicht allein stand. Die Medien munkelten so einiges hinter vorgehaltener Hand. Schließlich lebte John seit knapp drei Jahren allein. Was für ein kranker Witz und ein weiterer Grund, die Dinge voranzutreiben.

Vorübergehend wähnte John sich im Schlaraffenland. Die Auswahl erfolgte per Hochglanzkatalog. Ha! Und als er sich zwischen drei potenziellen Aspirantinnen nicht sofort entscheiden konnte, war es kein Problem, die Damen persönlich vorsprechen zu lassen. Lorne befasste sich mit den sicherheitsrelevanten Angelegenheiten und kurz darauf waren sie da.

Die drei Mädchen wirkten auf John, als würden sie sich für einen Praktikantenposten bewerben. Nicht übermäßig geschminkt, Kleidung und Auftreten dezent. Eine war brünett, eine rothaarig und die Letzte blond. Die hatte John nur aus Alibigründen geladen, sie stand nie wirklich zur Disposition. Alle Frauen waren gut gebaut, mit einer üppigen Oberweite, schmaler Taille und jeweils sehr hübschem Gesicht. Nacheinander betrachtete er sie, hinterfragte, ob sie ihn sexuell ansprachen, was durchaus der Fall war. Daher fiel ihm die Wahl nicht unbedingt leicht. Am Ende entschied er nach Bildungsgrad und Tonlage.

Die Rothaarige antwortete mit heller Stimme. »Ich hab am College Wirtschaftsinformatik studiert. Habe im letzten Jahr promoviert.«

Die Brünette konnte nicht so hoch greifen. »Highschoolabschluss. Vor fünf Jahren. Das College habe ich nach ein paar Semestern abgebrochen« Ihre Stimme war tief und rauchig und Johns Entscheidung stand fast fest.

Er gab ihr die Hand und lächelte sanft. »Wie heißt du?«

»Tamara.« Ihr Lächeln ließ nicht unbedingt auf viel Intellekt schließen. Genau, wie er es wünschte. Außerdem mochte er den Namen. Die einzige Blondine, die ihn jemals angemacht hatte, hieß auch Tamara. Und wäre sie nicht bereits in festen Händen gewesen, hätte er mit ihr ein Abenteuer gewagt. Gott, wie lange war das her? Drei, vier Jahre? Damals, als er noch unglücklich mit Daphne verheiratet war und Henry sich anschickte, die Weltherrschaft an sich zu greifen …

Um seinen Kopf von diesen widersinnigen Erinnerungen zu klären, schüttelte er ihn ein paarmal heftig und grinste dann Tamara an, die mit ihrer Namensvetterin von damals, abgesehen vom Namen, nichts gemein hatte. Damit die beiden anderen Frauen nicht umsonst gekommen waren, entließ er sie mit jeweils Hundert Dollar Entschädigung, die mit einem Lächeln entgegengenommen wurden.

Als sie allein waren, widmete er sich wieder Tamara. »Du wirst in diesem Haus wohnen, das ist dir bereits bekannt?«

Sie nickte. Stirnrunzelnd trat er zu seinem Schreibtisch und nahm dahinter Platz. Etwas verlegen stand sie im Raum und er deutete zum Stuhl vor dem Tisch. »Setz dich!« Eilig folgte sie der Anweisung. Er betrachtete sie.

Die dunkelhaarige Tamara war hochgewachsen, sehr schlank, die Brüste deutlich unter dem Sweatshirt auszumachen, jedoch nicht überdimensioniert. Was er von ihrer Taille gesehen hatte, bevor sie sich setzte, wirkte vielversprechend, der Hintern auch. Und die Beine waren lang. Insgesamt sehr hübsch. Er vermutete, das würde sich nicht unbedingt ändern, wenn die Farbe von ihrem Gesicht verschwunden war. Sie hatte nicht ausufernd damit gearbeitet. Die Augen waren blau, das Haar lang und gewellt, die Nase klein und die Lippen üppig. Ein Schmollmund, wie er besser nicht gezeichnet werden konnte. John schätzte, da war mit reichlich Botox nachgeholfen worden. Nun, alles in allem nett und sexy. Mehr nicht. Genau, wie er es wollte.

»Du wirst mit Sicherheit noch das eine oder andere von deinen Sachen benötigen?«

Ihre Augen wurden groß. »Oh, ja, Sir ...«

»John.«

»John.« Sie lächelte etwas verkrampft.

»Dann schlage ich vor, lässt du dich von meinem Assistenten später zu deinem Appartement fahren und holst, was du brauchst?«

»Ja, Sir ... John.«

Er lächelte nicht, sondern lehnte sich zurück. »Ich erwarte, dass du mich auf meinen Reisen begleitest und mir rund um die Uhr zur Verfügung stehst. Du wirst nur nach vorheriger Ankündigung und nur in Begleitung das Haus verlassen können. Das ist dir bekannt?«

Sie nickte.

»Ich bin kein Sklaventreiber, doch die besondere Situation erfordert diese Einschränkungen. Du kannst selbstverständlich jederzeit unser kleines Arrangement beenden. Schon, weil du in deinen Freiheiten derart behindert wirst. Solange du jedoch deinen Teil unserer Vereinbarung erfüllen willst, muss ich auf unbedingte Diskretion bestehen. Du wirst nicht im Vordergrund auftauchen, während der Flüge hältst du dich in einem separaten Bereich auf, der dir zugewiesen wird. Journalisten sind ständig zugegen, und es wäre nicht sonderlich hilfreich, wenn man von deiner Existenz erfahren würde.« Sie nickte erneut. Inzwischen betrachtete sie seine Krawatte und John war nicht sicher, ob sie ihm überhaupt zuhörte. »Innerhalb dieses Hauses bekommst du deine Privaträume zugewiesen. Wenn ich mich in meinem Elternhaus aufhalte, verhält es sich ähnlich. Deine Mahlzeiten nimmst du auf dem Zimmer ein, es sei denn, ich entscheide kurzfristig anders.« Das hatte er pro forma gesagt. In Wahrheit verspürte er nicht die geringste Lust, etwas anderes mit ihr zu treiben als das, weshalb sie hier war. Und abermals lieferte sie den Beweis, dass seine Wahl die richtige gewesen war. Denn plötzlich legte sie den Kopf zur Seite und stand auf. Er beobachtete, wie sie um den Tisch trat und sich zu ihm hinab neigte. Ihre Lippen waren weich und zärtlich und kurz darauf öffnete sie sein Hemd. Interessant ...

Ihre Hose fiel. Dass sie die passgerechte Jeans problemlos über ihre High Heels bekam, war mit Sicherheit kein Zufall. Kurz darauf verschwanden Höschen und Sweatshirt. Einen BH trug sie nicht. Er hatte richtig vermutet: Ihre Brüste waren fest, nicht übermäßig groß, und die dunklen, kleinen Nippel setzten sich deutlich von der blassen Haut ab. Schmal lächelnd barg sie seine Erektion, die sich pünktlich eingestellt hatte, aus seiner Hose. Als sie mit sanftem Druck ihre Finger daran hinauf und hinabgleiten ließ, presste er die Zähne in seine Unterlippe, und beobachtete ihr Gesicht. Ihre Zungenspitze tauchte auf und sie strich sich andächtig über ihre Lippen, erzeugte auf ihnen einen leicht glänzenden Effekt, bevor sie sich zwischen seine Beine gleiten ließ und ihre Zunge einige Male um seine Spitze schnellen ließ. Dann erst legte sie die Lippen um ihn, nahm ihn so tief wie möglich in sich auf und John schloss die Augen, während sich seine Hände in ihr volles, seidiges Haar vortasteten.

Er hätte das bereits viel früher tun sollen. Verdammt, er war sogar ein waschechter Kingsley!

5. Kapitel

Die Wochen bekamen Flügel. John stand so selten nicht unter Strom, dass es ihm kaum gelang, auf den Kalender zu sehen, um das aktuelle Datum zu ermitteln. Die Tage erhielten Stadtnamen: Seattle, New York, Los Angeles, Phoenix. Die Stunden wurden zu Terminen, das Leben fand im Helikopter oder wahlweise im Jet statt. John benötigte eine Woche, um sich daran zu gewöhnen, dann machte es ihm Spaß. Er liebte diese rastlose Zeit, in der der Tag nicht annähernd genug Stunden aufwies, um all den Dingen, die zu erledigen waren, auch nachzukommen. Tamara begleitete ihn und bald wurde sie in seinem Leben unverzichtbar. Einer der Termine, die er fast täglich wahrnahm. Es hätte zwar auch jede andere sein können, doch bei ihr, und nur bei ihr, fühlte er sich wie ein vollwertiger Mann. Und er war endlich die widerlichen Begegnungen unter der Dusche los. Strikt achtete er darauf, dass Tamara nicht von irgendwelchen Kameras eingefangen wurde. Obwohl die Konsequenzen wohl nicht unbedingt negativ zu werten gewesen wären. Denn da es so wenig über Henry und die heiß geliebte First Lady zu berichten gab, hielt man sich derzeit ganz an ihn. Seine Homosexualität war beschlossene Sache. Neben den üblichen Bittbriefen, die ihn noch immer täglich erreichten und mit denen sich James herumschlagen musste, trafen jetzt zunehmend Schreiben ein, in denen die weiblichen Anwärterinnen auf die zukünftige Mrs. John Kingsley sich anboten, ihn auf den ›rechten Pfad‹ zurückzuführen. John empfand es als lächerlich, wenngleich er wusste, dass Oliver die Dinge mit gemischten Gefühlen betrachtete. Bullshit!

Laut aller gängigen Umfragen, schürte das seine Popularität nur noch. Bisher hatten ihn diese Anfeindungen – die allesamt auf die wirklich miese Kampagne von Henrys Gegner zurückzuführen waren – nicht einen Prozentpunkt gekostet. Doch er ahnte, wo es enden würde.

Henry besaß den Bonus, wenn man es so nennen wollte. Er betrieb den Wahlkampf eher von seinem Amtssitz aus. Noch nie hatte der Präsident mehr Interesse an den Vorgängen innerhalb des Landes gezeigt und noch nie lag das Auge des gemeinen Wahlvolkes konzentrierter auf ihm. Er bestand. Genau wie John und Jenny. Selbst Bruno wurde vorübergehend aus seinem Exil zurückberufen und durfte die eine oder andere Rede halten. Er tat es mit der gleichen stoischen Gelassenheit, wie er alles, was die Familie oder sein Amt betraf, über sich ergehen ließ. John wusste, dass er längst mit Daphne zusammenwohnte. Es erzeugte keine Bitterkeit mehr, stattdessen interessierte es ihn nicht sonderlich. Fein. Dann war das zwischen den beiden nicht nur eine Affäre gewesen. Er gönnte es ihnen – irgendwie zumindest. Ebenso, wie er ihnen aus tiefstem Herzen gönnte, dass sie sich nie offiziell zueinander bekennen dürfen würden. Undenkbar, dass der Schwager die ehemalige Schwägerin ehelichte. Doch John nahm an, die beiden würden sich bereits ausufernd damit arrangiert haben. Möglicherweise war es ihnen auch einfach scheißegal.

Je mehr Zeit ins Land ging, desto häufiger sahen Jenny und John sich. Zunächst war diese neue Kühle zwischen ihnen immer präsent. Auch wenn die augenblicklich starb, sobald sie ins Rampenlicht traten. Doch je öfter sie sich trafen, desto mehr schmolz das Eis. Keiner der beiden dachte ausufernd darüber nach, sie nahmen es widerstandslos hin, waren weder verwundert noch sahen sie sich bemüßigt, etwas daran zu ändern. So war das eben zwischen ihnen. Und ähnlich wie John wusste auch Jenny, dass sich diese Besonderheiten niemals geben würden. Selbst die Kinder wurden bald mit ins Boot geholt. Schon, weil das Volk nichts mehr liebte, als den Nachwuchs des Kingsley-Clans. Die sprichwörtliche amerikanische Familie: Einer für alle, alle für einen. Mit jeder Menge kleiner Geister, die ihrer Gemeinschaft erst den rechten Sinn gaben. Nun, Hope war nie mit von der Partie und John dankbar, dass er derzeit keine Zeit bekam, sich ernsthaft darüber Gedanken zu machen.

Adam jedoch – inzwischen ein süßes Baby im Alter von einem halben Jahr – tauchte nebst Nanny und Clara, die inzwischen knapp fünf war, immer häufiger auf. Ein Problem, das John irgendwann zum Handeln veranlasste. Und zum ersten Mal, seit ihrem denkwürdigen Streit am See, suchte er mit Jenny das direkte Gespräch.

Sie standen in einer Ecke des hinteren Bereichs der riesigen Halle, in der die heutige Kundgebung stattfand. Eine weitere Veränderung: Diesmal gab es keine schäbigen Holzhütten. Die Vertreter des Präsidenten zogen genügend Massen an, um Veranstaltungen in den größten Congress-Centern der jeweiligen Städte verantworten zu können.

»Wir müssen Aufnahmen mit Adam unter allen Umständen vermeiden!« John hörte sein verschwörerisches Wispern und hätte sich augenblicklich dafür ohrfeigen können.

Jenny – First Lady und schön wie immer – hob eine Augenbraue. »Warum?«

Entnervt fuhr er sich durchs Haar, denn er hatte gehofft, dass sie die Antwort kannte. »Weil das unter Umständen zu ...«

Er sah auf und betrachtete argwöhnisch die beiden Techniker, die in einiger Entfernung am Ausgang standen und rauchten. Jedenfalls, bis die drei Bodyguards auftauchten und ihnen mit sofortiger Erschießung drohten, wenn sie nicht augenblicklich das verdammte Brett schlossen! Eilig zog er Jenny noch weiter in den Schatten, nur damit ihm fast im gleichen Moment sein Fehler aufging, und er sie zurück ins Licht schob. So wirkte es wie eine Unterhaltung zwischen der First Lady und dem amtierenden Außenminister. Verbargen sie sich bewusst, vermutete man möglicherweise ein konspiratives Treffen. Obwohl, er war schwul, also ...

»Wir können uns unmöglich zusammen mit dem Kleinen zeigen!« Er zwang sich zu lächeln einschließlich des üblichen Plaudertons. »Wäre durchaus möglich, dass irgendwem die Gleichheit von Haar- und Augenfarbe auffällt. Und wenn nicht sofort, dann später. Die haben verdammt viel Zeit und befinden sich derzeit verzweifelt auf der Suche nach einem Skandal.«

Der kühle Blick blieb noch etwas länger vor Ort. Jenny ließ sich nicht in die Karten schauen. Niemand konnte anhand ihrer Mimik ausmachen, was in ihrem Schädel vor sich ging. Doch schließlich weiteten sich ihre Augen. »Oh!« Er schwieg und ließ sie zu Ende denken. »Ich dachte nicht ...«

»Du magst mich für einen miesen Versager halten«, plauderte er weiter und sein Lächeln wurde etwas breiter, »... aber deshalb weiß ich trotzdem, wie mein Sohn aussieht.«

Sie musterte ihn lange und ausgiebig, und dann nickte sie langsam. »Gut, ich lasse ihn fortbringen.«

Damit machte sie kehrt und ging. Es war nicht viel, doch danach änderte sich ihr Benehmen. Sie konnten wieder miteinander lachen und scherzen, wenngleich die sehnsüchtigen Blicke früher nicht da gewesen waren. John bekam das zweifelhafte Vergnügen, von Nahem zu sehen, wie abgespannt sie wirkte. Nicht ihr Verhalten ließ darauf schließen, auch nicht der Klang ihrer Stimme oder vielleicht die Körperhaltung. In Wahrheit war sie perfekt wie immer. Wer sie nicht kannte, hätte nichts bemerkt.

Nun ... er kannte sie jedoch.

Jenny

Niemand war in der Lage oder besaß auch nur annähernd das erforderliche Rüstzeug, um sich ihnen entgegenzustellen. Die Familie Kingsley befand sich auf einem unaufhaltsamen Höhenflug. Woche reihte sich an Woche, die Umfragewerte gingen steil nach oben, es schien, als hätten sie tatsächlich den Erfolg für sich gepachtet. Nichts konnte sie aufhalten. Jenny genoss die Zeit mit John, selbst die vielen Gespräche, in denen die unausgesprochenen, unerlaubten Fragen immer zwischen ihnen schwebten. Auch wenn sie so vieles davon gern gesagt hätte und es nicht durfte. Doch man lernte, seine tiefsten Wünsche für sich zu behalten und sich an dem zu erfreuen, was man hatte. Bald sehnte sie die Termine mit John herbei, nahm sie als Ausgleich zu dem so anstrengenden Leben im Weißen Haus. Mit ihrem Ehemann und ihren Kindern, von denen eines wie sein Vater aussah, nur leider nicht blond und blauäugig, und das andere zunehmend eine Entscheidung forderte, von der es nichts ahnte und es auch nie erfahren würde.

Noch schob Jenny die Dinge hinaus, doch sie wusste, dass nicht mehr viel Zeit blieb. Bald würde jene Hürde erreicht sein, die sie nehmen musste, um sich ihrem großen Ziel endlich den ersten Schritt zu nähern. Es lag an ihr, alles Erforderliche zu tun, dies auch zu erreichen. Dass darunter auch ungeliebte Dinge waren, gehörte nun einmal dazu. Doch Jenny schätzte, dass sie selten die eigenen Kinder betrafen. Und auch wenn sie kaum eine Beziehung zu den beiden hegte, war sie Mutter genug, um ihre Augen so lange wie möglich vor der Realität zu verschließen.

Henry arbeitete auf permanenter Sparflamme. Den anderen mochte es entgehen, ihr nicht. Er ließ sich kaum noch in ihrem Schlafzimmer blicken und sie wusste, dass er mittlerweile Unmengen von Medikamenten schluckte. Jenny ging zu Baxter, ihrem Hausarzt, der Henry auf jeder seiner Reisen begleitete, und beschwor ihn, ihr endlich zu sagen, was es mit Henrys Zustand auf sich hatte. Das Gespräch verlief keineswegs beruhigend.

»Wollen Sie meine ehrliche Meinung, Mrs. Kingsley?«

»Selbstverständlich.«

Baxter nickte. Es schien ihm nicht recht, doch schließlich rückte er mit der Sprache heraus. »Ich halte den Präsidenten momentan nicht für eine zweite Amtszeit konstituiert. Er müsste dringend ausspannen, zur Ruhe kommen, seinen Alkoholkonsum einschränken, wenn nicht sogar gänzlich davon lassen. Diese ständigen Migräneanfälle bereiten mir Sorgen.«

»Eine grundlegende Untersuchung?«

Trocken lachte Baxter auf. »Oh, diesen Vorschlag habe ich ihm bereits unterbreitet«, versicherte er ihr und fügte hinzu: »Ich habe ihn überlebt, wenn es auch knapp wurde.«

Jenny verzog das Gesicht. »Ich verstehe.«

Baxter nickte grimmig. »Und wo wir gerade dabei sind: Es wäre äußerst wichtig, bei der kleinen Hope ...«

»Sehen Sie, und an dieser Stelle riskieren sie bei mir Ihr Leben«, unterbrach Jenny ihn. Scharf und strikt. Doch sie nahm der Situation augenblicklich die Brisanz, als sie lächelte. »Ich werde darauf zurückkommen, wenn es an der Zeit ist. Denn dann gibt es Entscheidungen zu treffen, die unumkehrbar sind.«

Baxter war lange genug Arzt der Familie, um genau zu wissen, wovon sie sprach. Er nickte. Sie sah das dritte Anliegen in seinem Blick, doch ihre vorherige Abfuhr war umfassend genug gewesen, dass er nicht einmal den Versuch wagte. Guter Mann. Und so verbrachte sie das Weihnachtsfest in Jacksonville. Mit all ihren Befürchtungen, all ihren Ängsten, ohne John, auch wenn sie sich noch so sehr nach ihm sehnte und wusste, dass er nur wenige Meter von ihr entfernt war. Sie schob dieses Mädchen vor, doch nach reiflicher Überlegung hatte sie eingesehen, dass er wohl kaum eine andere Wahl gehabt hatte. Und – nun ja – dass er sich zum ersten Mal, seitdem sie ihn näher kannte, wohl tatsächlich wie ein Mann benahm. Sie war nicht wütend, vielleicht ein wenig in ihrer Ehre gekränkt, doch selbst das stand ihr nicht zu. Aber es half, seine Anwesenheit zu ertragen, ohne zu ihm zu gehen. Und wenn sie sich noch so sehr nach ihm sehnte. Wollte sie bestehen, musste sie mehr denn je Härte demonstrieren. Denn die nächsten, massiven Schwierigkeiten lauerten bereits am Horizont. Sie zu bewältigen erforderte ihre gesamte Konzentration.

Henry kam nicht; Jenny saß in ihrem Zimmer, stand mehrfach auf, um ihre guten Vorsätze ein weiteres Mal mit Füßen zu treten und beherrschte sich im letzten Moment dennoch. Nein!

John

Selten hatte John einem Fest inmitten seiner Familie derart widerwillig entgegengeblickt, wie dem Silvesterball in diesem Jahr. Er wusste nicht genau, weshalb das so war, schob es lange auf das Wiedersehen mit Jenny, kam aber bald dahinter, dass andere Gründe dahintersteckten. Kaum hatte er das Haus betreten, bat seine Mutter ihn zu einer Unterredung mit seinem Vater und Henry. John folgte – äußerst widerwillig.

Jason nahm wie immer kein Blatt vor den Mund. »Deine Umfragewerte sind schlecht, die Presse auch. Du hast deinem Junggesellendasein lange genug gefrönt, wir sollten zeitnah für eine weitere Eheschließung sorgen.«

»Ach, sollten wir das?«

John sah zu Henry, der mit gesenktem Kopf seinen Whisky inhalierte. Von dieser Seite war also keine Unterstützung zu erwarten. Bestens! Er lehnte sich zurück und erwiderte furchtlos den Blick seines Vaters. »Das Leben als Junggeselle bekommt mir bestens! Nach der nächsten Pseudoehe habe ich absolut kein Verlangen!«

Jasons Faust landete auf dem Tisch. »Hier geht es nicht um Verlangen oder was dir besonders gut bekommt!«, knurrte er, die Doppeldeutigkeit entging John keineswegs. »Möglicherweise scheiterte deine erste Ehe, weil du in ihr nur eine – wie hast du es formuliert? – Pseudobeziehung! sahst! Du wirst nach Henry die Präsidentschaft anstreben, eine First Lady ist dabei unverzichtbar!« Er warf eine Akte auf den Tisch. »Wir haben die geeignete Person bereits ausgewählt. Ich empfehle dir, dich mit ihr vertraut zu machen. Morgen Abend wird sie eingeführt!«

John hätte kämpfen sollen – sicher. Ehrlich, er dachte sogar flüchtig daran. Doch am Ende würde er chancenlos sein – so wie immer. Er konnte es akzeptieren und seiner Wege gehen oder aufbegehren und schließlich dennoch einlenken. Wozu also erst der Umweg? Der Angriff kam keineswegs unerwartet. Dass die geeignete Person bereits ausgewählt war, mochte ungewöhnlich sein, ja. John nahm an, er war wieder einmal Opfer von Jasons Minderwertigkeitskomplexen geworden. Der wollte auf Gedeih und Verderb mitmischen. Und ganz am Rande – eher innerhalb eines Nebensatzes – hatte er erfahren, dass er der nächste Präsident der Vereinigten Staaten werden sollte.

Mit einem knappen Nicken empfahl er sich. Dem gab es wohl nichts hinzuzufügen. Als er in seinem Zimmer war, warf er einen Blick in die Akte und stöhnte. Blond, blauäugig, groß und schlank. Crystal McGomery. Prächtig!

Vielleicht ging er deshalb an diesem Abend hinab zum See. Er wollte nicht allein sein und über sein mieses Schicksal nachdenken. Den wahren Grund jedoch gestand er sich erst ein, als er sie erreichte. Sichtlich erleichtert, weil sie auf ihn wartete. Sie hatten sich zu Weihnachten nicht gesehen. John unternahm damals nicht einmal den Versuch, wissend, dass sie nicht anwesend sein würde, genau, wie er davon überzeugt gewesen war, heute nicht leer auszugehen. Vielleicht waren sie tatsächlich seelenverwandt. Er setzte sich, nahm wie selbstverständlich ihre Hand und sie lehnte sich an ihn. Wie immer kehrte zunächst Schweigen ein. John genoss ihre Anwesenheit, ohne Zeugen, Kameras, mit dem obligatorischen Strahlen. Nur sie und er ... es gab ihm so viel Frieden, und er hoffte, dass es ihr ebenso ging. Irgendwann begann er doch zu sprechen. »Wie geht es dem Kleinen?«

»Gut.«

Er zögerte. »Hope?«

»Nein!«

Die scharfe Erwiderung lag ihm bereits auf der Zunge, doch er beherrschte sich und zog sie enger an sich. Es würde nicht mehr lange vermeidbar sein. Sie beide wussten das. Er konnte ihr Abwarten nicht unbedingt gutheißen, doch ihm gelang es auch nicht, sie zu verurteilen. Es war ja nicht so, als würde er sich erhobenen Hauptes diesen Gewissheiten stellen. Noch nicht!

»Crystal McGomery.«

Sie war nicht überrascht. »Ich hörte davon.«

Er seufzte. »Ich ...«

Diesmal traf ihn ein spöttischer Seitenblick. »Macht es einen Unterschied, John? Meinst du ehrlich, mir wäre das Mädchen entgangen?«

Er spitzte die Lippen. »Nun, ich könnte jetzt sagen, dass es mir leidtut ...«

»Warum solltest du?«

Ja, warum eigentlich? Sie war nicht von ihm abgewichen und er musste stirnrunzelnd einsehen, dass die gefürchtete Eifersuchtsattacke ausbleiben würde. Das war wohl gut, oder? Interessant nur, dass es sich nicht gut anfühlte. Hatte sie ihre Eifersucht irgendwann einfach hinter sich gelassen oder nie derart empfunden? Ihn jedenfalls trieb der Gedanke, dass sie mit Henry zusammen war, in den Wahnsinn, wann immer er den Fehler beging, daran zu denken. So wie jetzt, zum Beispiel. Mühsam wischte er ihn beiseite, ihre kühle Stimme wirkte hierbei durchaus unterstützend. »Dachtest du wirklich, ich würde von dir Enthaltsamkeit fordern?«

»Das hattest du«, erinnerte er sie leise.

»Ja.« Ihr Lachen klang erschreckend trocken. »Als die Dinge noch anders lagen.« Er antwortete nicht. »Nein«, sagte sie, als hätte sie seine Gedanken gehört. »Das hat sich nicht geändert. Das wird es wohl auch nie. Meiner Ansicht nach ist es gut, wenn wir diesen Teil dabei belassen. Er macht nur unglücklich.«

Lange Zeit schwieg er. Und dann nickte John zögernd. »Ich glaube, du hast recht.«

»Ja«, wisperte sie nach einer Weile und er hörte die Tränen in ihrer Stimme. Er verstärkte den Druck seiner Hand, küsste zärtlich ihre Schläfe, ließ seine Lippen viel zu lange auf ihrer Haut verweilen, um es brüderlich wirken zu lassen, genoss ihren Duft, ihre Wärme und hätte alles darum gegeben, ein Argument zu haben, das es nicht gab. Schließlich nahm er den Kopf zurück, zog sie fester in seine Arme, und gemeinsam trauerten sie. Um ihre verlorene Liebe, die ihnen noch immer so unvorstellbar zusetzte. So nah beieinander und dennoch so weit entfernt.

Gelobt sei die Vernunft.

Beide lösten sich gleichzeitig voneinander, als sie spürten, dass ihre Vernunft klaffende Risse aufzeigte. Sie sprachen nicht, sie schauten sich nicht einmal in die Augen. John erhob sich, machte kehrt und ging. Ohne einen Blick zurück. Es war die einzige Möglichkeit. Eilig überwand er die Distanz bis zum Haus und stieg mit festen Schritten die Treppe hinauf. Einfach war es nie, doch heute kostete es ihn viel, sie zu verlassen. Vielleicht war es ganz gut, dass er sich dennoch dazu zwang und nicht versuchte, sie auf irgendeine Art gefügig zu machen. Schließlich wollte sie es nicht. Und auch wenn es schmerzte, konnte er sie verstehen.

Er ging nicht in sein Zimmer, sondern in die entlegenen Räume am Ende des Flurs. Tamara saß auf der Couch und sah Letterman. John lächelte spöttisch. Er bezweifelte, dass sie ein Wort von dem verstand, was dort gesprochen wurde. Doch genau so wollte er es haben. Mit verschränkten Armen blieb er stehen und beobachtete, wie sie sich erhob und zu ihm trat. Noch im Gehen ließ sie den leichten Mantel zu Boden gleiten. Sie sank vor ihm auf die Knie, öffnete seine Hose und kurz darauf schloss John die Augen. Egal, wie dumm diese Person war, das brachte sie in Perfektion. Und es gelang ihr, ihn in Höhen zu treiben, in denen er bisher nur sehr selten geschwebt hatte. Eigentlich konnte das nur eine toppen. John runzelte die Stirn und konzentrierte sich eilig auf die weichen Lippen, die ihn so wunderbar verwöhnten. Als er sich mit einem verhaltenen Stöhnen in ihrem Mund ergossen hatte, wartete sie nicht lange, sondern zog ihn an seiner Krawatte zur Couch. Mit raschen Handgriffen entkleidete sie ihn, und er ließ es mit sich geschehen. Passiv, ohne tatsächlich anwesend zu sein. Ganz vertieft in das selige Vergessen, dass er bei ihr fand. Nie anhaltend und es funktionierte auch nur bedingt, denn häufig ertappte er sich dabei, dass er die Lider schloss und sich suggerierte, es wäre Jenny. Das war okay, entschied er. Und während er sie erneut nahm, die Stille von ihrem Seufzen durchtränkt wurde, und er mit geschlossenen Augen Jenny willkommen hieß, fand er, dass dies sogar eine hervorragende Lösung war. Gelobt sei nicht nur die Vernunft, sondern auch das Vergessen und vor allem die Fantasie.

Mit äußerst gemischten Gefühlen machte John sich am nächsten Abend für den Ball zurecht. Allerdings war die Idee, dass er in wenigen Minuten seine zukünftige Frau kennenlernen sollte, eine ziemlich abwegige. So fühlte man sich, wenn ein lästiger Zahnarztbesuch bevorstand, möglicherweise vor einem besonders verhassten Gespräch. Aber ein solches Ereignis hätte mit bedeutend mehr Enthusiasmus einhergehen müssen. Er dachte an Tamara und runzelte unwirsch die Stirn. Nein! Sie war unterbelichtet, sicher, doch in den vergangenen Monaten hatte sie ihn mehr als einmal vor der totalen Einsamkeit gerettet. Auf ihre ganz besondere Art war sie unterhaltsam, und er hatte nicht die Absicht, sich ihrer wegen irgendeiner Frau, die er nicht kannte und die er zufällig am 15. Februar heiraten sollte – ja, der Termin stand bereits fest –, zu entledigen. Hey, er war ein Kingsley! Zeit, seinem Namen alle Ehre zu machen! Nun ja, bisher hatte er sich diesbezüglich nicht lumpen lassen. Wenn auch auf weitaus diffizilere Weise, als seine Brüder, verhielt er sich inzwischen weitestgehend Kingsley-konform. Sein Dad bewahrte schließlich auch immer äußerste Diskretion.

Als er aus dem Bad in sein Wohnzimmer trat, erwartete ihn eine Überraschung. Jason war anwesend, einschließlich Melina, Bruno, Jenny – hervorragend! –, Henry und ... Er benötigte eine Schrecksekunde, bevor sein obligatorisches Lächeln erschien. Denn da stand sie: seine demnächst Angetraute.

John mochte sie nicht. Möglicherweise war es unfair, dies auf der Stelle festzulegen, ohne ihr eine Chance gegeben zu haben, doch ändern konnte er es nicht. Ihr Lächeln war herausfordernd, nicht etwa glücklich, weil sie mit dem großartigen John Kingsley verheiratet werden durfte. Sie war blond – was seine Abneigung noch einmal verschärfte – und möglicherweise am schwerwiegendsten: Er wollte nicht sie, sondern die Brünette, die mit dem Rest seiner Familie dieser verdammten Szene auch noch beiwohnte. Scheiße! Doch John riss sich wenigstens soweit zusammen, dass sein Lächeln blieb, wo es war. Schließlich grinste Jenny wie in ihren besten Zeiten. Ihm war, als fände er jede Menge Spott in ihrem Blick. Sie konnte die Dinge also durchaus als das betrachten, was sie waren: eine Farce. Diese Überlegung gab ihm schließlich die Kraft, sich dem Grauen zu nähern.

Jason gab den Charmeur. »Und das, meine Liebe, ist John.«

Der deutete eine leichte Verbeugung an. »Herzlich willkommen!«

Ihr Lächeln wurde breit, als sie seine Hand nahm. »Ich bin Crystal, und ich muss zugeben, ich habe bereits viel von dir gehört.«

Ihre Stimme war dunkel – nicht wie Tamaras, sondern auf eine äußerst tiefe, maskuline Art. Und auch ihr Verhalten ließ auf jede Menge Selbstbewusstsein schließen. Denn sie hakte sich bei ihm unter, als würden sie sich bereits seit Jahren kennen, und betrachtete ihn auffordernd. »Gehen wir?«

Verdammt! Was hätte er für eine kleine Jennifer gegeben.

6. Kapitel

Jenny

Es war einer der Momente, in denen Jenny hart mit ihrer Beherrschung kämpfen musste. Nicht nur, weil sie diese Crystal – die ihrem Namen alle Ehre machte, denn noch eisiger als Kristall ging wohl nicht – von Anfang an nicht ausstehen konnte, sondern auch, weil sie Zeuge wurde, wie das in diesem verdammten Haus ablief. Kein Aufbäumen, keine Gegenwehr: John kannte sie nicht einmal und fügte sich trotzdem gesenkten Kopfes seinem Schicksal. Oh nein, er senkte sein Haupt natürlich nicht – schließlich gehörte das keineswegs zu den Attitüden, die man einem Mann der Familie zubilligte. Aber er begehrte nicht auf, sondern ließ sich mit dem nächsten Vamp verkuppeln. Warum tat er nichts, warum schritt er nicht ein, weigerte sich, schimpfte seinen Vater den despotischen Esel, der er war, verdammte seine Mutter in die Hölle und entsandte diese Crystal mit einem wohl platzierten Tritt in den Hintern zum Mond? Die schien nämlich von der gesamten Situation begeistert zu sein. Jenny wurde übel vor lauter Wut. Sie drohte ernsthaft die Kontrolle zu verlieren. Was sie natürlich nicht tat, denn auch sie hielt sich ja exakt an die kingsleyschen Attitüden, nicht wahr?

Genau ... Außerdem war sie First Lady. Doch Jenny konnte nicht verhindern, dieses blonde Gift aus recht zusammengekniffenen Augenwinkeln zu beobachten. Frauen wie Crystal waren in Jennys Denken Männermörderinnen. So wirkte sie auch. Sie war ein wenig zu perfekt, die Haltung zu gerade, die Absätze zu hoch. Dumm gewählt übrigens, denn damit überragte sie John beinahe. Jenny konnte nicht begreifen, weshalb deren Eltern sich auf den Handel eingelassen hatten. Okay, das hatte sie bei ihren eigenen auch nicht. Ihre Wut schwand ein wenig, als sie sich den Namen der Tussi nochmals vergegenwärtigte. McGomery. Sicher dieser Aktienheini. Sie folgte mit Henry in einiger Entfernung, und als die anderen außer Hörweite waren, lehnte sie ihre Lippen an sein Ohr.

»Lass mich raten, ein gutes Geschäft?«

Er musterte sie überrascht, doch dann grinste er. »Dad ...« Ihr entging die spöttische Betonung keineswegs. »... will sich das Geld für den Wahlkampf sichern. Er hat sich letztens ziemlich übernommen. Der alte McGomery war nicht abgeneigt, aber für seine Investition verlangte er eine ganz besondere Gegenleistung ...«

»Seine Tochter unter die Haube bringen?« Angewidert musterte Jenny den festen Hintern der Killerblondine, der sich unter dem fragilen Kleid aus goldener Seide abzeichnete. »Sie wird Ärger machen.«

Das brachte ihr einen Blick seitens ihres Ehemannes ein, der verblüffter nicht hätte ausfallen können. Dann lachte er leise. »Ärger? Keineswegs. Sie wird ihre Sache gut machen. Ich glaube, es hat bisher keine zukünftige Mrs. Kingsley gegeben, die besser wusste, was sie wollte. Sie ...« Er nickte zu der Killerlady mit dem garantiert operierten Hintern. »... will First Lady werden. Wer weiß, vielleicht schafft er es mit ihr an seiner Seite sogar.« Lächelnd legte er seine Hand auf ihre und küsste ihre Schläfe. »Aber du wirst immer die Beste bleiben.«

Toll! Dafür konnte Jenny sich leider auch nichts kaufen. Missmutig – einschließlich strahlendem Lächeln – beobachtete sie, wie Crystal, die Blödkuh, unter brausendem Jubel in die Gesellschaft eingeführt wurde. Selbstverständlich noch nicht als zukünftige First Lady, man musste den Leuten die Neuigkeiten häppchenweise präsentieren, um den größtmöglichen Gewinn daraus zu schlagen. Das richtige Timing entschied am Ende über Sieg oder Niederlage. Zunächst einmal stand Henrys zweite Amtsperiode auf dem Spielplan. Jenny entging keineswegs, wie wohlwollend die Aussicht auf eine neue Mrs. John Kingsley aufgenommen wurde. Man hatte darauf gewartet. Die First Lady in ihr, diejenige, die bereits mehr Teil der Kingsley-Familie war, als sie jemals für möglich gehalten hätte, sah ein, dass dieser Schachzug zeitlich nicht besser hätte platziert werden können. Endlich hatte der Außenminister wieder eine Frau an seiner Seite. Und der schien sich prächtig zu amüsieren. Sein Lächeln war breit, während er Crystal über die Tanzfläche führte. Man hätte meinen können, die beiden verbinde die leidenschaftlichste junge Liebe, die jemals auf diesem Erdball stattgefunden hatte. Sie toppten sogar Romeo und Julia. Dabei kannten sie sich seit weniger als einer Stunde. Jenny schätzte, sie hatte damals mit Henry ein ähnliches Bild abgegeben. Nur einmal, in einem unbeaufsichtigten Moment, traf Johns Blick Jennys und sie senkte ihren diesmal nicht. Johns signalisierte nur eines: Verdammte Scheiße!

Ja ..., dachte Jenny und nickte kaum merklich. Das kannst du laut sagen, Ron.

Am gleichen Abend ließ sie die Bombe hochgehen. Sie wartete, bis der Ball am totalen Rauschen war, dann bat sie die verantwortlichen Männer einschließlich Oliver in das Raucherzimmer. Niemand wunderte sich darüber, am wenigsten Henry. Und John besaß sogar den Anstand, die blonde Kuh, die Jenny bereits jetzt hasste wie die Pest, dort zu lassen, wohin sie gehörte. Im Ballsaal. Sollte sie sich in gesellschaftlicher Etikette üben. Als alles saß und sein jeweiliges Glas in der Hand hielt, stand Jenny auf. Sie lächelte einmal in die Runde, es fiel nicht zu breit aus.

»Ich habe beschlossen, bei der nächsten Bürgermeisterwahl Washingtons zu kandidieren.«

Zunächst herrschte atemlose Stille. Henry blinzelte etwas verwirrt, Johns Augen waren groß geworden und Olivers Lippen verzogen sich zu einem milden Lächeln. »Eine derartige Entscheidung bedarf einer guten Vorbereitung. Meinst du nicht auch, Jennifer, dass du ein wenig überstürzt und unüberlegt handelst?«

Allein für seinen gönnerhaften Ton hätte sie ihn schlagen können. »Nein, das denke ich ganz und gar nicht«, erwiderte sie knapp.

Oliver beugte sich vor, sein Blick war eindringlich, allerdings hielt er das Ganze bisher wohl immer noch für einen Witz. »Jennifer, das politische Pflaster ist hochbrisant. Es setzt Taktik, Finesse und Rücksichtslosigkeit voraus. Mir ist bewusst, dass du in deiner Funktion als First Lady den einen oder anderen Einblick auf das politische Parkett hast. Doch mit Verlaub, der Unterschied zwischen der internationalen Politik und dem Lokalgeschehen ist gewaltig. Deine Erfahrungen in der Politik insgesamt tendieren gen null. Dein Wissen ist bei Weitem nicht ausgereift genug, um dich dieser Herausforderung zu stellen. Und am Ende sind deine Aufgaben als First Lady weitaus wichtiger als derartige Spielereien. Schließlich steht der nächste Wahlkampf an. Möglicherweise glaubst du, bis dahin sei noch lange Zeit, doch ich kann dir aus Erfahrung versichern, dass dies nur Augenwischerei ist. In einem Wimpernschlag ist der November erreicht. Dann können wir gern noch einmal ausgiebig über deine Pläne sprechen.« Er lächelte.

Niemand sagte etwas. Jenny, die Oliver in Gedanken vierteilen wollte, bedachte ihn mit einem reizenden, stahlharten Lächeln. »Du hast offenbar vergessen, dass ich bereits einen vollständigen Wahlkampf hinter mich gebracht habe und die Anforderungen durchaus überblicken kann. Auch die Aufgaben der First Lady sind mir hinlänglich bekannt. Ich erfülle sie seit drei Jahren. Meine Überlegungen zu kandidieren, kommen nicht von ungefähr. Die Vorteile überragen die mit Sicherheit auch vorhandenen Nachteile um einiges. Nicht zuletzt hinsichtlich unserer Arbeit im Weißen Haus. Vieles, was sich mit dem demokratischen Amtsinhaber schwierig gestaltet, wäre ab sofort ein logistisches Kinderspiel. Nicht zuletzt dürfte uns dieser Schritt im Wahlkampf nur gelegen kommen. Die Leute mögen eine politisch versierte First Lady ...«

»Das trifft nicht auf alle Wahlkreise zu«, korrigierte Oliver sie lächelnd, doch seine Augen blitzten.

Was? Nicht gewöhnt, dass das kleine Mädchen widerspricht? »Sicher nicht«, erwiderte Jenny, ohne den Blick zu senken. »Die konservativen Distrikte mögen Bedenken anmelden. Doch wenn man unseren dortigen Stand den Schwierigkeiten in den demokratischen Bezirken gegenüberstellt, wäre es dieses Risiko wert.«

»Risiken sind kein adäquates Mittel, um in einen Wahlkampf zu ziehen, Jennifer.«

»Sofern sie sich in kalkulierbaren Grenzen halten und Gegenmaßnahmen in der Theorie bereits vorhanden sind, muss ich dem widersprechen«, erwiderte Jenny, sich ihrer stummen Audienz von Jason, Henry und John bewusst. Dies war die Feuerprobe, sie musste bestehen. Und sie würde!

»Nichts läuft ohne Risiko. Ich habe mit der Wahrscheinlichkeit kalkuliert, in den südlichen Bezirken einen gewissen Prozentsatz an Stimmen einzubüßen. Im Vergleich zu den Gewinnen, die wir an der Ostküste machen können, allen voran in Maine, steht das in keinem Verhältnis. Zumal mir ein halbes Jahr Zeit bleibt, um mich zu bewähren. In elf Monaten kann viel passieren.«

Oliver verzog das Gesicht und sah zu Henry, doch als Nächstes meldete sich Jason zu Wort Der klang bemerkenswert ruhig. »Wie sieht es mit den finanziellen Mitteln aus? Ich bin nicht gewillt, aufgrund einer Laune meiner Schwiegertochter mein Geld zum Fenster ...«

Sie bedachte ihn mit einem Lächeln, und – widerwillig – erwiderte er es. »Der finanzielle Aspekt ist bereits umfassend geklärt. Ich konnte etliche Interessenten für meine Sache gewinnen. Der Etat steht – sogar höher, als derzeit veranschlagt.«

»Zu welchem Preis?«

»Verträglich. Keine Ausweitung der Windenergie innerhalb Washingtons, die Lockerung des Nachtflugverbotes ...«

»Dürfte kompliziert werden, das Wohlwollen der Bevölkerung zu bekommen.«

»Nicht, wenn man unter Einhaltung der Bannmeile eine Route an den weniger besiedelten Randbezirken wählt und auf eine unbedingte Mindesthöhe besteht ...«

»Wer soll dich unterstützen? Solltest du auf mich gesetzt haben, muss ich dich enttäuschen. Ich bin mit Henrys Kandidatur ausgelastet und kann mich unmöglich mit derartigen Spielereien ...«

Strahlend blickte sie zu Oliver. »Selbstverständlich nicht. Ich habe bereits meinen eigenen Stab rekrutiert.«

»Auf meine Unterstützung kann sie bauen.« Das war John. Sie blickte flüchtig zu ihm, doch er wirkte unbeeindruckt wie immer.

»Meine ist dir auch sicher.« Es war Henry, der ziemlich breit grinste. Es wirkte mal wieder ein wenig abwesend. Sie schätzte, er hatte sich nur John angeschlossen. Doch wie war egal, Jenny hatte gewonnen.

»Mein Respekt.«

Sie sah nicht auf, denn sein Lob gefiel ihr nicht. Vielleicht mochte sie es auch, sicher war sie momentan nicht. Auf jeden Fall reizte sie die Genugtuung in seiner Stimme. Dies war ihrs! Er hatte nichts damit zu tun. Doch ihr Argwohn legte sich, sobald sie ihn ansah. In Johns Blick fand sich nur ehrliche Bewunderung, und das ließ sie auflachen. »Hör mal, noch ist nichts erreicht, ich strebe es nur an!«

»Geh die Geschichte nicht auf diese Art an«, widersprach er und setzte sich neben sie in den Sand. »Du willst und du wirst es erreichen!«

»Yessir!«, murmelte sie und diesmal war es an ihm, zu lachen.

»Es war kein Befehl, Young Lady.« Sie schloss die Augen, als er einen Arm um sie legte. Zu gut war das Gefühl, von ihm gehalten zu werden. Noch besser, weil sie wusste, dass momentan nichts zwischen ihnen stand. Keine Auseinandersetzungen, schwelende Unstimmigkeiten, Vorwürfe, Verpflichtungen. Sie konnten ganz sie selbst sein und ihren Gefühlen – wenn auch begrenzt – freien Lauf lassen. Vielleicht hatten sie tatsächlich den für sie besseren Weg gewählt und wenn er ihr noch so sehr fehlte.

»Es ist nur ein Trick, um sich zu motivieren«, beharrte er. »Solange du eine Wahrscheinlichkeit daraus machst, die nicht einhundert Prozent beträgt, bist du auch nicht mit einhundert Prozent dabei. Diese zweifelnden fünf Prozent, vielleicht nur das eine, können bereits den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage ausmachen.«

Sie schwieg für eine lange Weile, unsicher, ob sie seine Belehrungen nun mochte oder nicht. Und schließlich stellte sie eine der Fragen, die sie seit einigen Stunden bewegte.

»Warum unterstützt du mich?«

Er blickte über den See. »Weil ich glaube, dass du das Zeug dazu hast«, erwiderte er schließlich.

»Ahhh ...«

»Was, glaubst du mir nicht?«

»Nein, ahhh, dann war ich wohl erfolgreich.«

Sein Lachen klang ziemlich albern und losgelöst. Jenny mochte es. »Ja, und wie erfolgreich du warst. Auf ganzer Linie.« Er seufzte.

»Crystal?«

John räusperte sich. »Darf ich deiner Betonung entnehmen, dass du sie nicht sonderlich magst?«

»Du darfst.«

Das brachte ihn erneut zum Lachen – und Seufzen. »Mir geht es genauso.«

Überrascht sah sie ihn an. »Das sagst du einfach so? Wo ist der kingsleysche Durchhaltegeist geblieben? Wo das: Es wird schon, schließlich kann alles funktionieren, wenn man nur will!« Als er nicht antwortete, fügte sie hinzu. »Warum hast du nicht abgelehnt?«

Darauf wusste er lange Zeit nichts zu erwidern. »Gute Frage, oder?«, sagte er schließlich.

»Die einzige.«

Finster blickte er über das Wasser. »Ich glaube ...«, begann er nach langer, sehr langer Zeit, »dass es Dinge gibt, die sich niemals ändern werden.«

»Euer Gehorsam gehört dazu?«

»Unbedingt.« Es kam trocken.

»Was ...« Sie zögerte, wusste nicht, wie sie es in Worte packen sollte, ohne taktlos zu klingen. »Was ... wenn er eines Tages nicht mehr ist?«

Sein Lachen klang bitter. »Darauf würde ich nicht spekulieren. Dieser Mann währt ewig.« Er nahm eine Handvoll Sand und warf sie in den See. »Ich weiß es nicht«, sagte er schließlich. »Bisher genügte die Zeit immer, um den nächsten Patriarchen erfolgreich heranzuziehen. Auch Jason war irgendwann einmal nur ein kleiner Junge. Diesmal ...« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

»Und du lässt dich jetzt zwangsverheiraten?«

»Zwangsverheiraten«, wiederholte er. »Was für ein widerliches Wort ... Ja.« Letztes kam beiläufig.

»Und du hast Sex mit ihr?«

Diesmal traf sie ein flüchtiger Seitenblick. »Das ist der Deal.«

Jetzt lachte sie, es klang ebenso bitter. »Ihr seid unverbesserlich!«

»Das ist nun einmal der Deal!«, beharrte er.

»Und es wird dir selbstverständlich keinen Spaß machen, aber wo man durch muss, muss man durch!«

»Auch das würde ich unterschreiben.«

Ihr Blick war spöttisch. »Du machst dich gerade lächerlich. Viel kann ich zu der Kill... Crystal nicht sagen, aber hässlich ist sie nicht.«

»Aber nicht mein Typ. Ich stehe mehr auf Brünette. Zierlich, mit großen Augen.«

»Die du dir ja zuzüglich zu Mrs. John Kingsley im Katalog bestellt hast.«

Er seufzte. Doch bevor er etwas erwidern konnte, fuhr sie fort. »Ich mache dir keinen Vorwurf. Sorry, ich hätte das überhaupt nicht erst anbringen sollen.«

»Ich will, dass du immer sagst, was du denkst.«

Abermals lachte sie und verstärkte den Druck ihrer Hand. »Nein, Ron. Das willst du nicht. Und das ist auch gut so.«

Er antwortete nicht. Denn er wusste, dass sie damit verdammt richtig lag. Alles wäre noch viel, viel unerträglicher, wüssten sie ganz genau, was sie dachten. Besonders voneinander.

7. Kapitel

Die wenigen Wochen bis zur Hochzeit vergingen in rasanter Geschwindigkeit. Wie immer wurde keine Zeit verloren, obwohl Jenny nicht einsehen konnte, weshalb. Schließlich war ja niemand gestorben und sie standen wirklich gut da. Und wenn Oliver noch so sehr und durchaus bemüht den Teufel an die Wand malte. Der sagte übrigens nicht mehr allzu viel, doch seine bedeutungsvollen Blicke, wenn Jenny hin und wieder in Koordinierungsschwierigkeiten mit ihren nunmehr drei Baustellen kam, sprachen für sich. Zunächst ärgerte sie sich darüber, doch irgendwann entschied sie, ihn zu ignorieren. Wer war er? Im Grunde doch nur ein Untergebener ihres Mannes, den sie nicht mal engagiert hätte, wenn er der letzte Wahlkampfhelfer auf Erden gewesen wäre.

Jenny hatte Jane rekrutiert, die sich damit etwas entspannte und ihr versicherte, dass die Idee wundervoll wäre. Nun ja, was sie wirklich dachte, sagte sie nicht, und es war Jenny auch egal. Darüber hinaus engagierte sie einen der besten Kenner Washingtons. George Carter. Er wusste genau, gegen wen sie konkurrierte und sie war die einzige Frau, die sich für den Posten bewarb. Noch dazu die First Lady. Es gab nichts, was sich ihr in den Weg stellen konnte. Davon war Carter überzeugt. Es handelte sich um einen ziemlich dicklichen Mann in den Fünfzigern. Schon allein aufgrund seiner Figur hätte er bei den übrigen Kingsleys nie eine Chance bekommen. Doch Jenny scherte sich einen Dreck darum, was die Kingsleys so taten oder nicht. Spätestens das Gespräch mit John hatte ihr die Hirnlosigkeit der gesamten Geschichte verdeutlicht. Übrigens auch Johns Feigheit, doch das nur am Rande. Wäre sie auch nur geringfügig älter gewesen, mit Sicherheit selbstbewusster, sie hätte sich damals behauptet und Henry nicht geheiratet! Nicht gegen ihren Willen! Allerdings verlor sie für keinen Moment aus den Augen, was sie dann alles auch nicht gehabt hätte: Sie wäre nicht Amerikas jüngste und gleichzeitig erfolgreichste First Lady geworden. Sie hätte niemals diese Karriere in Betracht gezogen. Und sie hätte John nie kennengelernt.

Die Hochzeit wurde zu aller Erstaunen nicht in Jacksonville, sondern in Johns Villa abgehalten. Die Braut war schön, der Bräutigam sah umwerfend aus. Jenny, die mit Henry, Clara und Adam in der ersten Reihe saß, und zwar draußen in der klirrenden Februarluft, stellte mit Erstaunen fest, dass sie nicht mehr als ein spöttisches Lächeln für diese gesamte Veranstaltung erübrigte. Hope war wegen einer Erkältung zu Hause geblieben, jedenfalls lautete so die offizielle Version. Es war ein Hohn, das Lächeln nicht echt, Johns Kuss flüchtig, nur für die Kameras währte er etwas länger. Sie plagte keine Eifersucht, eher das Gefühl der Ohnmacht, in das sich jedoch immer häufiger die Überlegung gesellte, dass diese Eheschließung für den Wahlkampf nicht schlecht war. Sicher begingen seine Verehrerinnen jetzt kollektiven Selbstmord und stürzten sich soeben wie die Lemminge von irgendeiner Klippe. Weltweit, so wie sie das einschätzte. Fein!

Wieder ein Clou, den Jason erfolgreich gelandet hatte. So wie Jenny das sah – und sie konstatierte das nicht ohne Genugtuung – war sie hier die Einzige, die ihre Interessen erfolgreich durchsetzte. Was die anderen betraf, nun, die konnten ja immer noch auf Jasons Ableben hoffen.

Dennoch sah sie zur Seite, als der nächste Kuss für die Kameras sogar verdammt innig ausfiel. Und, ach ja: SIE HASSTE CRYSTAL KINGSLEY!

John

Was für ein Scheiß! Selten hatte John diesen verbotenen Satz so häufig gedanklich wiederholt. Begonnen bei dem gesamten Reigen, der selbstverständlich spartanisch gehalten wurde, schließlich befand man sich innerhalb einer Wirtschaftskrise und musste Sparsamkeit demonstrieren. Die Braut sah aus wie aus einem Bilderbuch abgekupfert – und gab ihm nichts. Seine Eltern strahlten – aufgesetzt wie immer. Henry schien irgendwie abwesend – jedenfalls geistig. John konnte es ihm nicht verdenken, er hielt die Dinge ähnlich. Und Jenny wirkte gefasst. Ehrlich! Wären von ihr im geeigneten Moment die richtigen Signale gekommen, dann hätte John sich wahrscheinlich zu der denkbar dämlichsten Tat seiner Existenz hinreißen lassen, hätte alle Ämter – egal ob gegenwärtig oder zukünftig – in den Wind geworfen und wäre mit ihr geflohen. Auf den Mars – möglicherweise. Neuerdings waren Privatflüge ins All ja kein Problem mehr. Doch die First Lady nahm das Theater mit der gleichen stoischen Gelassenheit wie alle anderen auch, und John passte sich an. Wie immer, demnach keineswegs neu. Crystal war mit Sicherheit keine kleine Jenny. Sie dachte nicht einmal daran, vielleicht Aufregung zu zeigen oder möglicherweise so etwas wie Widerwillen. Im letzten Monat hatte sie ihren fünfundzwanzigsten Geburtstag begangen und John schätzte, während der vergangenen Jahre war sie ihren Eltern derart auf die Nerven gegangen, dass die verzweifelt nach einem armen Hund gesucht hatten, der sie ihnen abnahm. Und wie immer war das Los auf ihn gefallen. Was für ein Scheiß!

Sie war bereits am zweiten Januartag in sein Haus gezogen. Selbstverständlich noch in einem der separaten Flügel, doch Crystal arbeitete mit Hochdruck darauf hin, sein Leben auseinanderzunehmen. Sie riss die Hochzeitsvorbereitungen an sich, was John ja noch freute, dann wurde er wenigstens von dem Theater verschont. Allerdings gebärdete sie sich bereits nach einem Tag in seinem Haus wie ein Feldwebel. Außerdem schien sie mit seinen Eltern ein äußerst inniges Verhältnis zu pflegen. John vermutete, damit hatten die endlich die seit Ewigkeiten gesuchte Traumschwiegertochter gefunden. Er für seinen Fall auch seine Traumfrau. Nur weilte die einige Kilometer entfernt im Weißen Haus und setzte derzeit alles daran, nicht mehr die Frau seiner Träume zu sein. Er ging Crystal aus dem Weg und mied jede persönliche Unterhaltung. Was allerdings mit jedem Tag schwieriger wurde, denn Crystal hatte tatsächlich vor, die Ehenummer gnadenlos durchzuziehen. Und dabei ging sie über Leichen – jedenfalls fasste John es so auf. Immer wieder passte sie ihn ab, um ihm eines ihrer Gespräche aufzuzwingen. Wenigstens ging sie nicht so weit, sich in seine Privaträume vorzuwagen, doch er nahm an, es war nur eine Frage der Zeit, bevor sie auch diese unsichtbare Grenze nicht mehr aufhalten könnte.

»John, wir müssen reden!«, war die Phrase, die es mit Lichtgeschwindigkeit auf Platz eins der meist gehassten Sätze geschafft hatte. Und als sie nach erfolgter Eheschließung in der Limousine saßen, die sie zum Airport brachte – ja, ein kurzer Honeymoon war geplant –, musterte sie ihn von der Seite und legte eine Hand auf seine.

»Du solltest dich ein wenig öffnen, Darling. Alles wird gut werden. Schließlich sind wir jetzt verheiratet.«

Er musterte sie mit erhobener Augenbraue. »Das ist mir nicht entgangen.«

Ihr Lächeln wirkte leicht spröde. »Ich weiß, dass die Dinge recht überstürzt gelaufen sind. Auch ich wurde überfahren. Aber so verhält es sich nun einmal. Ich glaube, wenn wir beide uns bemühen, dann können wir durchaus glücklich werden.« Bevor er sie aufhalten konnte, hatte sie seine Wange geküsst.

Oh er liebte besonders diese Strophe des Liedes, das in seinen Kreisen immer wieder und mit wachsender Begeisterung gesungen wurde. Er nahm sich da nicht aus, soweit er sich erinnerte, hatte er es Henry vorgeflötet – und wenig später Jenny auch. Und er hatte recht gehabt, so wie seine Frau gerade auch. Sie war eine schöne Frau. Vernünftig obendrein. Was sonst in ihr steckte, wusste er nicht, es interessierte ihn nicht sonderlich. Er sträubte sich gegen sie. Trotz? Möglicherweise. Noch eine Ehe mit einer Blondine hatte nicht unbedingt auf seiner Agenda gestanden. Ob mit oder ohne Bruno in der Nähe. Noch einmal ohne jede Basis bemühen, wieder der Welt etwas vorspielen, was in Wahrheit nicht existierte ... er hatte keine Lust mehr auf all die Lügen und dennoch würde er mitspielen. Selbstverständlich würde er. Eine Wahl blieb ihm nicht, weshalb sein Lächeln ziemlich milde ausfiel. »Natürlich, Crystal.«

Den ersten Eklat in ihrer Ehe gab es noch im Jet, der sie nach Hawaii trug. Er hatte kaum Zeit, Platz zu nehmen, als Crystal neben ihm auftauchte. Ihre Miene wirkte starr. »Wer ist das?«

»Pardon?«

Sie stemmte die Hände in die Seiten. »Du weißt ganz genau, was ich meine! Wie kommst du dazu ...«

John sah sich genötigt, zum ersten Mal die Regeln ihrer Ehe zu verdeutlichen. »Du wirst die Dinge hinnehmen, wie sie sind, Crystal!« Sein Ton war verhalten, schließlich sollte niemand Zeuge ihrer Auseinandersetzung werden. Doch deshalb hätte er nicht eisiger klingen können. »Das ist meine Angelegenheit und das wird sie auch bleiben. In Hinblick auf das Klima unserer Ehe bitte ich dich inständig, derartige Anwandlungen zukünftig zu unterlassen!«

Ihre Augen wurden klein, doch sie war klug genug, nichts zu erwidern. Er hatte keineswegs die Absicht, sich von Tamara zu trennen. Dazu bestand kein Anlass! John mochte das Mädchen, sie gab ihm genau das, was er wollte, hatte sich innerhalb der vergangenen Monate erstaunlich gut auf ihn eingestellt, bewahrte ihn vor ziemlich vielen, grausam einsamen Stunden und machte keinerlei Probleme. Stets hielt sie sich im Hintergrund, nie stellte sie irgendwelche Forderungen oder gab überhaupt mal eine eigene Meinung zum Besten. Und die wenigen Male, die sie John in der Vergangenheit gebeten hatte, mit James einige private Erledigungen verrichten zu können, ließen sich an zwei Händen abzählen. Er wäre dumm gewesen, die Kleine zu feuern. Besonders, wo inzwischen der Drache namens Crystal Einzug gehalten hatte. Und obwohl John genügsamer war, als die anderen Kingsley-Männer, hatte er nicht vor, sich von dieser Person sein Leben vorschreiben zu lassen. Dieses Recht hätte er nur einer Frau eingeräumt. Okay, hatte er bereits. Nun gut ...

Nach dieser Auseinandersetzung gestaltete sich die Stimmung auf Hawaii leicht frostig. Zunächst ging der Unmut von Crystal aus, weil Tamara der Einfachheit halber bei ihnen im Helikopter saß. Die Presse hatten sie bereits in Washington verabschiedet. Kurz darauf jedoch war John dafür verantwortlich, weil ihm einfiel, dass es ja noch ein weiteres Detail an dieser Zwangshochzeit einzuhalten gab. Er versuchte, sich mit Crystals Aussehen zu motivieren, doch es gelang ihm nur bedingt. Zum ersten Mal wünschte er sich, er hätte Tamara nicht mitgenommen, dann wäre er vielleicht auf andere Gedanken gekommen. Besonders hilfreich war darüber hinaus auch nicht, dass es sich bei jenem Haus um genau das handelte, in dem Henry seinerzeit mit Jenny gestrandet war, um es endlich auf seinen Stammhalter zu bringen. Tja, hatte ja prächtig funktioniert. Im Grunde war Johns Mission eine ähnliche, wenn er auch nicht annähernd zu Henrys Verzweiflungstaten neigte. Am Ende entschied er, es einfach hinter sich zu bringen.

Sie erwartete ihn in ihrem Schlafzimmer, und wäre sie sein Typ gewesen, dann hätte sie ihn mit Sicherheit angemacht. Ihr Negligé war süß, die Haut darunter ebenmäßig und der Körper tatsächlich eine Augenweide. Leider hatte John in seinem Leben ausschließlich Frauen kennengelernt, auf die das zutraf, daher konnte Crystal ihn mit ihrer Schönheit nicht beeindrucken. Er brachte es sogar auf ein Lächeln, bevor er sie küsste und kurz darauf tatsächlich ungefähr alles gab, was ihm einfiel. Er streichelte ihre Brüste, massierte sie zwischen den Beinen, befand jedoch nach einigen Minuten, dass das auch genügte. Es machte ihn nämlich kein bisschen an – mit Tamara hatte er definitiv mehr Spaß. Sie versuchte ihn zu stoppen, wollte das Vorspiel länger ausdehnen, doch er ließ sich nicht beirren. Ihre Hände hatten zuverlässig dafür gesorgt, dass er bereit für sie war – John war ehrlich nicht sicher, ob das auch sonst der Fall gewesen wäre. Sie war keine Jungfrau, er hatte es gewusst und ihm war es egal gewesen. Daher verliefen ihre Bewegungen routiniert, was ihm entgegen kam, denn so musste er nur wenige Male Anlauf nehmen, bevor er ziemlich ernüchternd in ihr kam. Diesmal war ihr Seufzen leicht niedergeschlagen, doch das ging ihm – um ehrlich zu sein – verdammt am Arsch vorbei. Er mochte sie nicht und ihre Befriedigung war ihm so ziemlich egal. Der Geruch ihres Parfüms war süß und aufdringlich, ihr Lächeln zu breit, ihr Blick zu eisig und berechnend und ihr Körper zu durchtrainiert. Als sich ihre Hand erneut nach unten stahl, hielt er sie auf. »Nein.«

»John, lass es uns ...«

Sein Lächeln war knapp. »Nein.«

Damit stand er auf und zog seinen Mantel über. Er ging, ohne sie noch einmal anzusehen, obwohl ihn ihr enttäuschter Blick bestimmt gefreut hätte. Vor ihrer Tür verharrte er für einen flüchtigen Moment, dann lief er über den Flur und betrat sein eigenes Schlafzimmer. Er schaltete den Fernseher ein und das verdammt Erste, was ihm entgegenprangte, war die First Lady. Missmutig zappte er weiter, gab erst auf, als er irgendeinen uralten schwarz/weiß Schinken gefunden hatte, und ging schließlich unter die Dusche. Kurz darauf versuchte er es mit Schlaf – schließlich befand er sich im Urlaub. Doch das Rauschen des nahen Meeres ging ihm auf den Geist. Selten war er mit seinem Leben unzufriedener gewesen. Irgendwann gab er mit einem Stöhnen auf, erhob sich erneut und überquerte abermals den Flur. Diesmal suchte er eines der entlegensten Schlafzimmer auf. Tamara war noch wach – möglicherweise hatte sie geahnt, dass er kommen würde. Was in sich schon ein Witz war, wenn man bedachte, dass er sich in den Flitterwochen befand. Doch John hatte es längst aufgegeben, über die unsinnigen Dinge in seinem Leben nachzudenken. Wie zum Beispiel auch über die Tatsache, dass sie mit ihrem dunklen Haar im Dämmerlicht des Mondes beinahe perfekt war. Er hatte sich seine eigene verdammte Illusion mit ihr geschaffen und Tamara gelang es – trotz oder vielleicht gerade wegen ihrer Dummheit – sie zu einhundert Prozent zu unterstützen. Sie sprach nicht, sondern kam auf ihn zu, ihr Lächeln war sanft, nicht herausfordernd, ihre Hände wirkten tröstend und warm, weich und sinnlich – nicht animierend. Ihr Duft war blumig, ganz ohne Parfüm, und ihre Hände waren warm. Sie nahm seine Hand und zog ihn zu ihrem Bett. Genau, dachte John in einem Anflug von Ironie. Wir erschaffen uns unsere Realitäten immer noch selbst! Und wir sind clever genug, um kein zweites Mal hinzusehen und die Lüge vielleicht noch aufzudecken.

8. Kapitel

Jenny

Im Mai sah Jenny ein, dass sie nicht länger die Augen verschließen konnte. Und das vor etlichen Baustellen, die sich immer größer vor ihr auftaten. Zum einen machte Henry zusehends Probleme. Sie wusste, dass er inzwischen mehr oder weniger im Dauerrausch des Alkohols und der Pillen lebte. Baxter wurde nicht müde, ihr davon zu berichten. Wirklich bemerkbar machte sich die Veränderung an seinem Verhalten gegenüber seiner Ehefrau. Oder eher seinem Nichtverhalten. War er früher zu jeder noch so unmöglichen Tages- oder Nachtzeit in ihren Räumen erschienen, um sich zu holen, was ihm seiner Ansicht nach zustand, so fand das heute vielleicht noch einmal monatlich statt. Und das, wo er neuerdings die Auslandsbesuche scheute. Früher hatte er sie genossen, heute musste Jenny ihn selbst zum obligatorischen Besuch beim Papst überreden. Wenn er dann doch bei ihr auftauchte, gab es genau zwei Varianten: Entweder er wurde brutal – und diesmal meinte Jenny das wortwörtlich. Nie zuvor musste sie ihn häufiger in seine Schranken weisen und nie fügte er sich widerwilliger. Oder aber Henry schlief einfach ein. Beides war nicht unbedingt positiv. Schließlich benötigte Jenny ihre besonderen Opferstunden, um sich die Unterstützung ihres Mannes zu sichern, andererseits hätte sie auf die neuesten Erfahrungen gut und gern verzichten können. Allerdings verbrachte Jenny auf diese Art zum ersten Mal in ihrem Leben eine gesamte Nacht mit einem Mann. Ohne Einschränkungen, Unterbrechungen oder Ich muss gehen, es wird bereits hell. Sie mochte es nicht, denn Henry schnarchte.

Er wurde launischer, unkalkulierbarer und schwieriger. Manchmal benahm er sich wie ein Kind, oft wurde er aggressiv, dann wieder grinste er dämlich und schien in neuer Liebe zur ihr zu entflammen, wirbelte sie im Kreis umher und küsste sie leidenschaftlich. All das geschah keineswegs nur, wenn sie allein waren. Sie hatte mit Baxter gesprochen, doch abgesehen davon, dass er Henry weiterhin die Schmerzmittel verschrieb, von denen dieser längst abhängig war, konnte er nicht viel tun. Er tippte auf die Nebenwirkungen, besonders, wenn er mit einem Stirnrunzeln den Cocktail überflog, den Henry täglich zu sich nahm, einschließlich des Alkohols, mit dessen Hilfe Henry langsam aber sicher seinen Verstand wegsoff. Es waren Episoden, keine lang anhaltenden – noch nicht. Doch was, wenn sich die Dinge zuspitzten?

Das war die eine unliebsame Seite ihres Lebens. Es gab aber noch eine weitere. Hope war inzwischen drei Jahre alt und längst konnte niemand mehr übersehen, dass mit dem Kind nichts stimmte. Kaum, dass es einmal freiwillig die Augen öffnete. Sie konnte nicht stehen, schon gar nicht laufen, nicht selbstständig essen, nicht einmal kauen. Ihre Mahlzeiten nahm sie noch immer mit der Flasche zu sich. Alles achtete mit Argusaugen darauf, dass nie auch nur ein Schnappschuss von dem Kind gemacht wurde. Diese Anweisung musste Jenny nicht einmal separat erteilen. Die schwere Behinderung, in dem Babygesicht noch nicht offensichtlich gewesen, konnte inzwischen niemand mehr leugnen. Jenny ersparte sich jede Überlegung, weshalb das Kind geschädigt war, auch wenn sie es im Grunde ihres Herzens wusste. Möglicherweise, höchstwahrscheinlich sogar, hatte sie es bereits gewusst, als sie Adam erwartete. Denn während ihrer zweiten Schwangerschaft hatte sie strikt auf sämtliche Medikamente verzichtet.

Noch fragten die Medien nicht. Man schrieb das Fehlen der Kleinen Jennys besonderer Fürsorge zu. Alles streute eifrig Informationen, wie besorgt sie wegen ihrer Sprösslinge sei. Doch es war nur eine Frage der Zeit – besonders hinsichtlich des Wahlkampfes – bis auch dem letzten Journalisten aufgehen würde, dass Adam und nicht zuletzt Clara ständig ihre hübschen Köpfchen in die Kamera halten und auf Mommys oder wahlweise Daddys Arm residieren durften, Hope jedoch nie zu sehen war. Jenny suchte abermals Baxters Hilfe, obwohl sie wusste, dass dieser Gang überflüssig war. Der alternde Arzt hatte nie wieder etwas gesagt, doch seine Diagnose stand fest. Und dann ... nun, dann musste Jenny sich der Herausforderung stellen, die Gewissheiten der übrigen Familie mitzuteilen. Diesmal war der Laptop tatsächlich bereits offen. Ihre Finger verharrten über der Tastatur, doch die Angst vor Johns Vorwürfen ließ sie zurückschrecken. Es war unfair, ja, es schmerzte sie, es ihm auf diese Art mitzuteilen, doch sie überschüttete sich bereits genug mit Vorwürfen. Noch mehr und sie wäre tatsächlich durchgedreht. Und so bat sie stattdessen zum ersten Mal in ihrem Leben um eine Videokonferenz innerhalb der Familie.

Der Zeitpunkt war gut gewählt: Henry befand sich auf einer seiner inzwischen seltenen Auslandsreisen, John weilte auch nicht in der Stadt, demnach würde sie sich dem Tribunal nur via Konferenzschaltung stellen müssen. Doch selbst das kostete sie alles. Sie bereitete sich konzentriert vor, ließ sich von Baxter mit den entsprechenden Attesten ausstatten und kippte sogar einen doppelten Whisky, bevor sie sich hinter ihren Schreibtisch setzen und in die versammelten Gesichter blicken konnte. Dennoch klangen die ersten Worte unüblicherweise ziemlich leise, bevor sie zu ihrer alten Haltung zurückfand und mit gleichbleibender Tonlage die Fakten auf den Tisch legte.

Danach herrschte erst einmal Schweigen. Sie mied sorgfältig den Blick zu John, sah stattdessen zu ihrem Ehemann, der leider nicht sonderlich viel beizutragen hatte.

Als erstes fing Jason sich. »Behandlungsmöglichkeiten?«

Jenny schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Bullshit!«, knurrte Jason. »Es gibt immer irgendeine Möglichkeit. Wir werden andere Ärzte hinzuziehen ...«

»Liebling ...« Das war Melina, die sich zum ersten Mal am heutigen Tag meldete. Widerwillig sah Jason zu ihr. Anstatt etwas zu sagen, schüttelte seine Frau langsam den Kopf. Henry ertönte als Nächstes, und er stellte natürlich die Frage, die Jenny am meisten von allen fürchtete. Schließlich hatte sie nicht ordnungsgemäß geliefert.

»Aber warum? Ich meine, Adam geht es gut und ...«

»Ich glaube nicht, dass uns die Frage nach den Gründen weiter hilft.« Jenny unterdrückte ein Zusammenzucken, denn es war John und seine Stimme klang sogar bemerkenswert tonlos. »Manchmal laufen die Dinge eben schief. Nicht einmal wir können die Natur beeinflussen.«

Darauf wusste zunächst keiner etwas zu sagen. Alles schwieg ratlos, und Jenny fragte sich zum ersten Mal, ob das wirklich niemand zuvor gesehen hatte. Mit Ausnahme Melinas, wenn sie das richtig deutete. Nun, möglicherweise hatte jeder andere die Augen verschlossen. So, wie sie auch.

»Was wollen wir tun?«

»Sie muss fort, bevor es einem dieser Wegelagerer gelingt, sie doch noch vor die Linse zu bekommen.«

»Sanatorium?«

»Sicher.«

»Wann?«

»Am besten sofort.«

»Wie erklären wir ihr Verschwinden?«

Bisher hatte sich die Unterhaltung auf John, Jason und Henry beschränkt. Aber in dieser Sekunde schaltete Oliver sich ein. Als Jenny das verhaltene Lächeln sah, hätte sie sich am liebsten auf ihn gestürzt. Und wenn auch nur auf den Monitor, der sein Gesicht zeigte. Sie beherrschte sich. Doch während Oliver sprach, wagte sie einen Blick zu John und sie wusste, dass auch der froh war, momentan weit, sehr weit von dem Wahlkampfleiter entfernt zu sein ...

Oliver nutzte die Familientragödie selbstverständlich für eine Tränen erweichende Kampagne.

Zwei Tage nach Jennys Eröffnung wurde Hopes Tod bekanntgegeben. In der Nacht zuvor war sie mit der Nanny nach Australien geschafft worden. Dort, abgeschottet von der Öffentlichkeit, würde man sich um sie kümmern. Für den Rest ihres Lebens – wenn kein Wunder geschah. Den Medien wurde verkauft, dass Hope an einem genetischen Defekt gelitten habe, der sie am Ende das so junge Leben gekostet hatte. Die Nation schluchzte synchron auf und das Weiße Haus wurde mit Beileidsbekundungen überhäuft. Fünf Tage später fand die Beisetzung auf dem Familienfriedhof in Jacksonville statt. Jenny mit Clara an der Hand und Henry in Tiefschwarz, mit dem kleinen Adam auf dem Arm folgten dem winzigen leeren Sarg. John verlor kein Wort. Nur seine Umarmung bei Jenny fiel einen Bruchteil länger als üblich aus. Sie wusste nicht, wie sie es deuten sollte, hoffte jedoch, dass er nicht wütend auf sie war. Es genügte. Als sie die Augen schloss, löste sich eine einzelne Träne. Ein ambitionierter Kameramann war umsichtig genug, genau in diesem Moment auf den Auslöser zu drücken, und am nächsten Morgen ging das Foto einmal um die gesamte Welt. Noch mehr positive und herzerweichende Publicity war nicht möglich. Crystal übrigens war die Einzige, deren Kondolieren nicht sonderlich herzlich ausfiel, auch wenn deren Lächeln eingeübt dramatisch wirkte. Es mochte vielleicht an Jennys Blick liegen, denn der war eisig. Wenn die Feindschaft zwischen den beiden Frauen, die noch kein einziges privates Wort miteinander gewechselt hatten, bisher noch nicht besiegelt gewesen war: Jetzt konnte sie niemand mehr leugnen; die Instinkte der Frauen sind nun einmal besser, als jedes Beweisfoto. Hier hatten sich zwei Rivalinnen gefunden. Und obwohl selbst Crystal meinte, es handele sich eher um den Kampf zwischen der alten und der zukünftigen First Lady, wussten beide im Grunde ihres Herzens, dass weitaus mehr dahintersteckte.

9. Kapitel

Mit wachsender Sorge betrachtete Jenny ihren Sohn. Hin und wieder. Je älter er wurde und aus dem Baby ein Kleinkind geriet, desto ähnlicher sah er seinem Vater. Strikt achtete sie darauf, dass er nicht in Johns Nähe kam und auch nicht zufälligerweise Fotomontagen auftauchten. Sie hatte es nicht gesehen. Erst John musste sie darauf hinweisen, damit sie ihren Sohn einmal genauer betrachtete. Es versöhnte sie ein wenig, dass er ihn sich offensichtlich angesehen hatte. Klammheimlich versuchte sie sogar, zu dem Kleinen so etwas wie eine Beziehung aufzubauen. Schon, weil das Mädchen jetzt fort war. Johns Worte waren nicht spurlos an ihr vorbeigegangen, außerdem brach Adam in letzter Zeit häufig in ohrenbetäubendes Gebrüll aus, wenn Mutter und Sohn zufällig aufeinandertrafen.

»Er fremdelt«, erklärte die Nanny, was Jenny in extreme Gewissensnöte stürzte. Es konnte, durfte nicht sein, dass ihr Kind seine eigene Mutter ablehnte. Das machte sich bei den diversen Fototerminen nicht sonderlich gut. Auf die Drogen wollte sie – wenn möglich – verzichten. Das dachte bereits wieder Jennifer, die First Lady. Und so verordnete Jenny sich, neben den Vorbereitungen zur Wahl, dem Präsidentschaftswahlkampf und ihren Aufgaben als First Lady, Mutterschaft. Täglich eine Stunde, so wie sie auch täglich einige Minuten mit Clara verbrachte. Insgeheim hoffte sie, ihr Verhältnis zu Adam würde sich stabilisieren und sie endlich empfinden, was sie als Mutter nun einmal zu fühlen hatte. Doch nichts von dem traf ein. Nicht einmal die Ähnlichkeit zu John machte sich positiv bezahlt. Es stimmte sie, wenn überhaupt, nur melancholisch. Immer war Jenny froh, wenn sie nach Ablauf der Pflichtzeit den Kleinen wieder in die Arme der Nanny übergeben konnte. Noch mehr begrüßte sie jedoch, dass ihr keine Zeit blieb, sich mit dem Scheitern ihres neuesten Plans in Sachen erfolgreicher Mutterschaft auseinanderzusetzen. Offenbar war es tatsächlich das Einzige, was sie nicht zu einem erfolgreichen Ende bringen konnte.

John

»Warum müssen wir daran teilnehmen?«

Crystal hatte John mal wieder gestellt. Und so, wie es ihre Angewohnheit war, tat sie es dort, wo es kein Entrinnen gab: im Jet. Sie befanden sich gerade auf dem Rückflug aus Kenia, wo Crystal jede Menge Babys im Arm gehalten und John einige politische Gespräche geführt hatte.

Er sah auf. »Ich werde diese Dinge nicht mit dir diskutieren, Crystal!«

Sie stand im Türrahmen, die Arme verschränkt, das Haar wie immer perfekt frisiert, das Gesicht makellos modelliert und die blauen Augen kühl. »Ich sehe keinen Sinn darin, zu deinen Eltern zu fahren.« Sie trat näher und John stöhnte, als sie sich tatsächlich ihm gegenübersetzte. Crystal, wie sie nun einmal war, ignorierte es. »Kann sie das Fest nicht im Weißen Haus ausrichten?«

John hob die Augenbrauen. »Ich muss dir wohl nicht versichern, dass sie sehr wohl kann. Sie tut seit Jahren nichts anderes, vergessen?«

Crystal verzog das Gesicht, war jedoch klug genug, sich nicht zu einer negativen Äußerung hinreißen zu lassen.

John legte die Zeitung beiseite. »Die Familie begeht die Geburtstage traditionell in Jacksonville. Henrys und meiner liegen eng beieinander. In Rücksicht auf die Amtsgeschäfte feiern wir gemeinsam. Und gerade in Hinblick auf den jüngsten Todesfall in der Familie ...« Er übersah ihre erhobenen Augenbrauen. »... werden wir Einigkeit demonstrieren.«

»Es hätte sich gehört, dass die trauernden Eltern jede Party absagen!«

Johns Lächeln wurde milde. »Unglücklicherweise entscheidest nicht du, was sich gehört und was nicht. Ich wünsche, nicht weiter darüber zu debattieren. Würdest du mich bitte ...«

»Und ich verlange, dass du sie fortschickst!«

Ihr Finger deutete zu der Tür, hinter der sich Tamara verbarg. Sie wäre nie auf die Idee gekommen, John zu stören. Sie kannte die Spielregeln. Crystal nicht.

»Auch das haben wir bereits ausgiebig diskutiert. Du kennst meine Meinung, dir steht es frei, ähnlich zu verfahren«, erwiderte John ruhig und ignorierte das Dröhnen in seinem Kopf, das sich neuerdings immer einstellte, wenn diese Frau mit ihm sprach. Was konnte er plötzlich Henry verstehen. Wenngleich Gedanken in diese Richtung verdammt kontraproduktiv waren, weil sie zwangsläufig auch zu ihr führten. Er wollte nichts mehr, als dass Crystal endlich schwanger wurde, damit er diesen Albtraum hinter sich lassen konnte.

Ihre Miene wurde kühl – er ... sollte man wohl anfügen. Bisher war John an dieser Person noch nichts Warmherziges aufgefallen.

»Geh jetzt!« Er sagte es leise. Und zum ersten Mal, seitdem er sie kannte, machte er sich nicht die Mühe, den Abscheu aus der Stimme zu halten.

Sie verschränkte die Arme und ließ sich in den Stuhl neben ihm fallen. »Nein! Ich will das jetzt ausdiskutieren!«

Plötzlich stand er. Er wusste nicht einmal, wie er es fertiggebracht hatte. Seine Hand legte sich fest um ihren Unterarm und er zog sie aus dem Sitz. Ihre schmerzverzerrte Miene ignorierte er. »Und ich sage, du wirst jetzt gehen«, knurrte er. »Meine Entscheidungen werden nicht diskutiert oder von dir auf den Prüfstand gestellt! Keine Szene vor den Journalisten, oder Crystal, du lernst mich kennen.«

Ihre Augen weiteten sich – war auch eine Premiere, denn John sah so etwas wie Entsetzen darin. Dann machte sie kehrt und ging. Wortlos. Sinnierend blickte John ihr nach. Möglicherweise hätte er das bereits viel früher tun sollen. Anfänglich hatte er sich tatsächlich bemüht, war der Überzeugung, dass sie für die beschissene Gesamtlage schließlich auch nicht verantwortlich war, wollte kein zweiter Henry werden, wenn auch nur in abgeschwächter Form. Doch er hatte nicht den Eindruck, als leide Crystal unter der Situation. Vielmehr wähnte er sich mehr und mehr in einer Scharade, fühlte sich wie der Bauer auf einem Schachbrett, der nach Gutdünken hin und her geschoben wurde. Das passte ihm überhaupt nicht. John wollte keine Marionette sein. Jedenfalls nicht mehr, als unbedingt erforderlich. Er hatte sie geheiratet, von Freundlichkeit stand nichts im Vertrag.

Sie befanden sich auf dem Weg nach Jacksonville und somit stand das erste inoffizielle Treffen mit Jenny auf dem Programm, nachdem Hope für immer aus dem Licht der Öffentlichkeit entfernt worden war. Bisher hatten sie noch nicht persönlich darüber sprechen können. Etliche Abende hatte er vor seinem Laptop verbracht und auf ihre Nachricht gewartet. Vergebens. Jenny spielte mal wieder Auster, und John ahnte, weshalb. Es machte die Dinge nicht unbedingt leichter, doch das Silvesterfest lag knapp sechs Monate zurück. Er sehnte sich nach ihr und sei es nur, um ihre Hand zu halten. Ausschließlich das bestimmte momentan sein Denken. Er hatte keine Lust, sich von dieser Person, die das Schicksal eher zufällig zu seiner Gattin gemacht hatte, ablenken zu lassen. Irgendwann konnte auch Tamara nichts mehr an dieser grauenhaften Sehnsucht nach Jenny ändern. Dieser Moment war bereits seit über drei Wochen erreicht. Als John spürte, wie der Jet sich in den Landeanflug begab, lehnte er sich zurück und schloss entnervt die Augen.

Es war voller am Tisch, wenn auch nur durch eine Person. Doch die schien die Situation grundlegend zu ändern. John nahm die unterschwelligen Spannungen durchaus wahr, und er wusste nicht genau, wie er die Dinge einordnen sollte. Dass Crystal Jenny ablehnte, lag in der Natur dieser Frau. Schließlich wollte sie die zukünftige First Lady werden. Und so seltsam, wie Frauen nun einmal tickten, sah sie das selbstverständlich bereits als Grund, Jenny zu hassen. Ein Mann hätte sich vielleicht an Jenny gehalten, um sich mit Erfahrungen und Tipps versorgen zu lassen. Frauen zogen in den Krieg. Erst am Nachmittag – John war nicht vorsichtig genug gewesen und lief Crystal unvorbereitet in die Arme – hatte es die letzte Auseinandersetzung gegeben.

»Ich verstehe überhaupt nicht, weshalb er noch einmal kandidieren soll! Warum kannst du nicht ...«

»Crystal, ich werde das nicht mit dir diskutieren!«

Prompt waren die verschränkten Arme wieder vor Ort. Der schmale Mund auch. Wenn es wenigstens ein Schmollmund gewesen wäre. »Warum nicht? Fällt irgendwem in dieser Familie mal auf, dass hier nie die wirklich interessanten Fragen gestellt werden? Und übrigens, weshalb darf ich in dieser verdammten Tischrunde nicht sprechen?«

John hatte es ehrlich versucht. Gut, eine Illusion, aber man musste ja wenigstens den Anschein erwecken, oder? Aber er konnte nicht. Weder auf sie eingehen noch ihre sinnlosen Fragen beantworten oder sich überhaupt mit dieser Frau beschäftigen. Zunehmend spürte er, wie sie ihm den letzten Nerv raubte und ihn immer weiter in Richtung ultimativen Zornausbruch trieb. Dieser Auseinandersetzung entkam er, indem er sie anknurrte, ihn in Ruhe zu lassen und flüchtete. Hinaus an den See. Was sich als keine besonders clevere Idee erwies, weil ihm die Nanny mit seinem Sohn entgegenkam. Der Kleine war jetzt über ein Jahr alt und machte die ersten ernsthaften Gehversuche. Sein lockiges dunkles Haar schimmerte rötlich im Sonnenlicht und John hätte geschworen, den grünen Glanz seiner Augen auf fünf Meter Entfernung auszumachen. Und so flüchtete er sich schließlich zu Tamara. Da es für die tatsächlich nur eine Verwendungsmöglichkeit gab, man konnte mit ihr nicht einmal besonders gut schweigen, weil es so ziemlich leer wirkte, verbrachte er den Nachmittag mit ihr im Bett. Der Sex brachte diesmal kein Vergessen, dafür war Jenny zu nah. Eher marterte ihn das verdammte schlechte Gewissen, obwohl dazu nicht die geringste Veranlassung bestand. Doch während der seligen Sekunden, in denen ihm die Sinne schwanden, war er zufrieden. Allein das rechtfertigte diese Geschichte in seinen Augen wieder.

Das Dinner verlief den Umständen entsprechend unerträglich. Crystal traktierte ihn mit giftigen Blicken. John ahnte, dass er sich entweder ein gehörig dickeres Fell zulegen oder aber ihr ein für alle Mal verständlich machen musste, dass er nicht ihr Idiot war. Später jedoch, nicht heute. Den Abend – der Vorabend vor dem großen Ball, der mal wieder mit aller Finesse seitens seiner Mutter ausgerichtet worden war – verbrachte er mit Henry, Bruno und seinem Vater im Raucherzimmer. Ihm fiel auf, wie blass sein älterer Bruder war, zum ersten Mal registrierte er auch die tiefen Schatten unter Henrys Augen und die rot angelaufene Nase, die geplatzten Äderchen, das insgesamt fahle Aussehen. Keine besonders guten Voraussetzungen, wo der Wahlkampf doch demnächst in die harte Runde gehen würde. Davor jedoch stand noch die Wahl des Washingtoner Bürgermeisters an. Möglicherweise lag es in der Natur der Sache, dass dies das Thema des Abends wurde. Für John stellte es eine Quälerei dar. Weniger, weil es ihn daran erinnerte, dass der Abend noch lang war, sondern vielmehr, weil ihm nicht entging, wie wach Henry mit einem Mal wirkte und wie sehr dessen Augen funkelten.

Er wartete diesmal länger als sonst, ahnte, dass Crystal noch wach war, zog sogar in Erwägung vorher zu ihr zu gehen und sie mit einer schnellen, harten Nummer in den Schlaf zu vögeln. Doch das hätte ihn zu sehr in die Jenny-Rolle gedrängt, die er unter keinen Umständen ausfüllen wollte. Und so war es weit nach zwei Uhr nachts, als er es endlich wagte, das Herrenzimmer zu verlassen. Jenny war noch nicht erschienen und er nicht sicher, ob sie überhaupt auftauchen würde. Seine Sorge war unbegründet. Sie musste irgendwo in den Tiefen des unergründlichen Hauses gewartet haben. Denn kurz, nachdem er den See erreicht hatte, traf auch sie ein. Sie hielt den Blick gesenkt, wagte nicht, ihn anzusehen. Diesmal setzte er sich nicht, sondern zog sie in die Arme. Und er ließ sie weinen. Vielleicht waren dies die ersten echten Tränen, die sie überhaupt wegen ihrer Tochter vergoss. Es dauerte nicht lange, bis sie sich wieder unter Kontrolle hatte, doch er war dankbar für ihren Emotionsausbruch. Er gab ihm Zuversicht und das Vertrauen, dass seine Jenny noch existierte.

Irgendwann sah er sie an. »Lass uns darüber reden.«

Sie hielt den Blick gesenkt und schüttelte den Kopf. Ihr Atem ging noch etwas bebend.

»Jenny, bitte ...«

Ihre Stirn war gerunzelt, und als sie schließlich aufsah, war der Blick hoffnungslos. »Das würde alles nur noch schlimmer machen, John.«

»Kann ich mir nicht vorstellen.«

Und als sie seine erhobene Augenbraue sah, lachte sie leise. Widerstandslos ließ sie ihn ihre Hand nehmen und sich zu einem der Strandkörbe ziehen. »Setz dich!«

Nachdem er neben ihr Platz genommen hatte, betrachteten sie sich für eine Weile. Es war ein langer Blick, einer jener, die so unendlich mehr sagten, als es Worte konnten. Schon, weil sie diese Worte nicht äußern durften. Und schließlich zog er sie an sich und bettete ihren Kopf an seiner Schulter. »Ich weiß«, sagte er verhalten. »Ich weiß es sogar ganz genau.«

Lange saßen sie so da und schwiegen wie so häufig, ohne dass es schmerzte. Doch die Zeit – für die beiden immer begrenzt – arbeitete auch heute gnadenlos. Irgendwann schob John sie seufzend zurück, um sie anzusehen. »Wie läuft es, brauchst du meine Hilfe?«

Sie lehnte sich wieder an ihn. »Gut, besser, als ich für möglich gehalten hätte. Du hilfst bereits genug, es ist mir nicht entgangen.«

John lächelte flüchtig. Er ließ keine Gelegenheit aus, um für die Kandidatur der First Lady zu werben. Henry übrigens auch nicht. Das nächste Thema.

»Henry?«

»Mach dir darum keine Sorgen. Es – er – hat sich verändert.«

»Ja, ich hatte auch den Eindruck.«

»Begrüßt du es?«

»Du?«

Beide schwiegen für eine Weile, bevor sie gleichzeitig recht bitter auflachten. »Themenwechsel«, entschied Jenny schließlich. »Bevor ich mich nach Crystals besonderen Fähigkeiten in der Horizontalen erkundige.«

»Jenny ...«

Flüchtig streichelte sie seine Hand. »Schon gut ... Ist dir bekannt, dass er neuerdings geschminkt werden muss?«

John hatte es nicht gewusst, doch es verwunderte ihn nicht. »Hope?«

Jenny lachte leise. »Du magst mich für eine Rabenmutter halten – die ich bin«, räumte sie widerwillig ein. »Aber Henry ist auch nicht unbedingt der Vorzeigedaddy. Adam – wenn er Lust hat. Hope? Sie ist nur ein Mädchen. Nein.« Sie sprach schneller, möglicherweise, um jedem Kommentar Johns zuvorzukommen. »Es geht ihm nicht gut.«

»Was sagt Baxter?«

»Dem sind die Hände gebunden. Henry lehnt jede Untersuchung ab und lässt das Trinken nicht.«

»Was für eine Überraschung.« John seufzte. »Vermutungen?«

»Extreme Überarbeitung. Alkohol- und Tablettensucht. Er ...« Jenny zögerte. »Baxter hält ihn für eine zweite Amtszeit nicht fit. Der Wahlkampf nimmt ihn zu sehr mit, die Amtsgeschäfte ebenfalls. Was, wenn er dem Stress nicht länger gewachsen ist?«

John schwieg, plötzlich wandte er sich Jenny zu und hob behutsam ihr Kinn, um tief in ihre Augen zu blicken. »Bist du dem denn gewachsen?«

Sie versuchte, auszuweichen, doch er ließ es nicht zu. Andächtig wischte er das Make-up von ihrem Gesicht, besonders unter ihren Augen. »Ein Vorteil der Frauen«, murmelte er dabei. »Ihr tragt immer Farbe im Gesicht. Sie verbirgt viel, wirkt fast perfekt.« Dann hatte er die dunklen Augenringe freigelegt. »Aber mich kannst du nicht täuschen.«

»Das wollte ich auch nicht. Hattest du geglaubt, drei Projekte zur gleichen Zeit wären einfach zu handhaben?«

»Nein. Aber ich weiß, wie viel Kraft ein Wahlkampf kostet, wenn ich nebenher noch eine nicht unerhebliche Aufgabe zu bewältigen habe. Du nimmst es gleichzeitig mit zweien auf.«

»Ich kann es!«

Prüfend musterte er sie, doch dann nickte er lächelnd. »Ich weiß.« Sein Blick wurde besorgt. »Du sagst, wenn es zu viel wird?«

»Niemals!«

»Das hatte ich befürchtet.«

Er hielt den Augenkontakt bereits viel zu lange. Seit Monaten mieden sie es, den Blick des anderen zu häufig und anhaltend zu erwidern. Warum, das wurde John erst jetzt klar. Denn er konnte nicht mehr wegsehen. Und als er es schließlich dennoch tat, strandete er auf ihren Lippen. Weder Crystals noch Tamaras konnten es mit diesen Exemplaren aufnehmen. Sie waren perfekt, wie für seine geschaffen. Er senkte bereits den Kopf, hörte, wie ihr Atem stoppte, um dann in doppelter Geschwindigkeit wieder einzusetzen. Gott, wie sehr er sie vermisste. Hörte das denn niemals auf? Im sprichwörtlich letzten Moment schwenkte er auf ihre Stirn um. Seine Lippen streichelten ihre Haut. Dann lehnte er seine Stirn an ihre und schloss die Augen.

Als er sich von ihr löste, stand er in der gleichen Sekunde auf und ging. Ohne einen Blick zurück. Er strandete nicht in seinem Zimmer, oder vielleicht sogar im Raum seiner Frau. Stattdessen lenkte er seine Schritte zu Tamara. Sie schlief, was die Illusion noch perfekter machte. Er ließ ihr kaum Zeit, zu sich zu kommen, fetzte ihr die Kleidung vom Körper, es war ohnehin nicht viel vorhanden, und nahm sie mit jener Verzweiflung, die er von seinem nächtlichen Ausflug mitgenommen hatte. Mit geschlossenen Augen und Jennys Bild vor sich. Es half nicht sehr, aber ein bisschen.

10. Kapitel

Jenny

Diesmal kostete es sie alles. Doch da Jenny bereits öfters alles gegeben hatte, fiel es nicht sonderlich ins Gewicht. Außerdem machte sie die Erfahrung, dass es einen gehörigen Unterschied darstellte, für ihren Ehemann zu kämpfen oder für sich selbst die Haut zu Markte zu tragen. Trotz Olivers mangelnder Unterstützung schaffte sie es. Als im Juni die Bürgermeisterwahlen anstanden, verzeichnete sie einen haushohen Sieg. Strahlend stand sie im Scheinwerferlicht, hatte noch nicht ganz verinnerlicht, dass ihr diesmal die Massen zujubelten, nicht ihrem Mann, der rechts neben ihr stand. Und auch nicht ihrem Schwager an ihrer linken Seite. Beide hatten einen Arm um sie gelegt. Sie war fair genug, im Geiste nicht nur John zu danken – der mit Sicherheit die größte Hilfe gewesen war –, sondern auch Henry. Für dessen Verhältnisse und Kraft, nicht zu vergessen sein Ego, hatte er alles getan, um seiner Frau beizustehen. Und nur wer Henry kannte, wusste, was ihn das gekostet haben musste. In diesem Augenblick verzieh sie beiden viel und gab einiges von ihrem heimlichen Groll endgültig auf. Sie fühlte sich tatsächlich mit ihnen verbunden, wusste, dass diese Männer ihr Schicksal waren. Nicht nur Henry oder nur John. In dieser Sekunde erkannte sie, dass es beide waren. Und auch, dass sie inzwischen durchaus freundschaftlich für Henry empfand. Sie konnte mit seinen Unzulänglichkeiten umgehen und hatte verstanden, die guten Dinge, die auch in ihm schlummerten, ans Tageslicht zu befördern. Lieben würde sie ihn nie können. Doch dass es ihm gelungen war, nach dem katastrophalen Beginn ihrer Ehe diese Gefühle in ihr zu erzeugen, war bereits sensationell. Obwohl sie ihn für vieles noch immer verachtete. Auch der andere Mann an ihrer Seite gehörte unauslöschlich zu ihrem Leben. Er war ihr bester, ihr einziger Freund, den sie in Wahrheit immer lieben würde. Und in diesen Minuten erkannte sie noch eines: Sie hätte alles darum gegeben, wären ihre Rollen vertauscht gewesen. Alles!

Die Vereidigung erfolgte bereits zwei Wochen nach Bekanntgabe des Wahlergebnisses. Noch am gleichen Tag bezog Jenny das Büro des Bürgermeisters und ab diesem Moment stand sie unter Strom. Sie hatte sich fest vorgenommen, keine ihrer Aufgaben zu vernachlässigen. Das war sie sich schuldig, und vor allem musste sie unbedingt Olivers düstere Prognosen widerlegen. Und so begann ihr Tag jetzt bereits zwei Stunden früher, was Gerard und Edward überhaupt nicht witzig fanden. Gegen acht Uhr machte sie sich auf den Weg in ihr Büro. Sie arbeitete vier Stunden, managte nebenbei die Angelegenheiten im Weißen Haus, fuhr dorthin zurück, sah nach dem Rechten, nahm einen Termin in Ausübung ihrer Bürgermeisterverpflichtungen wahr und jagte danach meist nonstop zur nächsten Wahlkampfveranstaltung, um abends – wenn es hart auf hart kam – noch ein Dinner für einen Ehrengast im Weißen Haus abzuhalten. Danach saß sie meist bis spät in die Nacht über ihren Unterlagen, befriedigte ihren Ehemann, so er denn danach verlangte, oder beides.

Wann immer sie auf John traf, zwang sie sich zu einem besonders ausgeruhten und zuversichtlichen Lächeln. Sie wusste, dass er sie im Auge behielt, sein ewig besorgter Blick erinnerte sie zuverlässig daran. Doch aus irgendeinem Grund wollte sie sich sogar ihm beweisen. Vielleicht auch nur, um über alle Zweifler zu triumphieren. Ihre Müdigkeit und Abgespanntheit war derzeit wohl eher Programm. Jenny begegnete beidem mit Disziplin und ihren diversen Muntermachern. Auf Baxter war Verlass. Stur ignorierte sie jede aufkeimende Schwäche, wischte sie einfach beiseite wie ein lästiges Insekt, und sorgte für noch mehr Stress. Schnell war sie dahintergekommen, dass man derartige unwillkommene Zipperlein tatsächlich vergessen machen konnte, wenn man sie strikt nicht beachtete. Sie düste von einem Termin zum nächsten und registrierte mit Begeisterung, wie schließlich auch die letzten Neider verstummten. Ihre schwarze Kleidung – schließlich trug sie wegen Hope Trauer – machte sie schnell zu einer Märtyrerin. Sie war die Frau, zu der die jungen Mädchen heranwachsen wollten, das Vorbild für die Mütter, die versuchten, Beruf und Familie erfolgreich zu bewältigen. Jenny Kingsley war eine Modeikone, denn es gelang ihr tatsächlich, selbst in Trauerkleidung immer noch attraktiver zu sein, als alle anderen. Sie war der Schwarm der älteren Mütter, die sich ihre Töchter genau so wünschten, der Männer, die sich heimlich vor den Fernsehern nach ihr verzehrten, und der Großmütter, die alles für eine derartige Enkelin gegeben hätten. Jenny deckte fast jedes verfügbare Ideal ab. Sie war die meist geliebte Frau Amerikas und ihre Rechnung ging sogar umfassend auf: Henrys Umfragewerte waren zwischenzeitlich nicht mehr schlecht gewesen. Doch während der ersten vier Wochen ihrer Amtszeit stiegen sie in astronomische, bisher unerreichte Höhen. Es erzählte von viel Sportsgeist, dass ihr Widersacher nicht bereits vor der Wahl die Segel strich. Die Kingsleys waren nicht mehr aufzuhalten. Die Nation wollte diese First Lady und nahm den Präsidenten gern mit in Kauf.

Olivers Anmerkung, dass sie Gefahr lief, Henry den Rang abzulaufen, begegnete sie mit einem Lächeln und einer Wahlkampfveranstaltung, die ihr Ehemann leitete. Die Massen jubelten sich angesichts ihres Präsidenten in Ekstase und Oliver war endlich umfassend mundtot gemacht. Wenn sie viel schlief, dann kam sie auf drei bis vier Stunden pro Nacht. Jenny wusste durchaus, dass sie das nicht auf Dauer durchhalten würde. Doch der Wahlkampf würde auch nicht mehr ewig anhalten. Es galt, bis zum November irgendwie diesen Marathon zu überstehen. Bis dahin waren es noch knapp fünf Monate. Keine große Herausforderung. Doch morgens, wenn der Wecker viel zu früh klingelte, dann gab es diese wenigen Sekunden, in denen sie noch im Aufwachen befindlich alles verdammte, was nicht Bett hieß. Sie währten nie sehr lange. Auch nicht am heutigen Morgen. Schon stürzte sie aus dem Bett. Jenny war inzwischen versierter, ignorierte nicht mehr nur die Schwärze und Übelkeit, sondern bemerkte sie nicht einmal mehr, während sie ins Bad und unter die Dusche eilte.

Gerard und Edward erschienen zehn Minuten später – mit der neuerdings üblichen miesen Laune. Beide waren nicht unbedingt Frühaufsteher. Und keine halbe Stunde später befand Jenny sich bereits auf ihrem täglichen Rundgang durch das Weiße Haus. Das erwachte in Rücksicht auf ihre neue Arbeitszeit rund zwei Stunden früher und Jenny ging so ziemlich am Hintern vorbei, ob es den Mädchen schwerfiel oder ob diese sie hinter ihrem Rücken eine dumme Gans schimpften. Das taten sie so oder so.

Sie kontrollierte die Zimmer und erteilte der Nanny Anweisungen. Am Nachmittag würde eine Wahlkampfveranstaltung ohne John stattfinden, daher könnte sie Adam mitnehmen. Schließlich lenkte sie ihre Schritte wie immer die Treppe hinab.

»Bringen Sie ...«

Den Satz brachte sie nie zu Ende. Denn diesmal konnte selbst Jenny die Schwärze vor ihren Augen nicht ignorieren. Sie wurde überwältigt, bevor sie noch wusste, wie ihr geschah. Ihre Beine strauchelten nicht erst, sondern gaben augenblicklich nach. Ihr entging auch, dass es wieder George war, der sie vor dem möglicherweise tödlichen Sturz bewahrte. In Wahrheit ließ er sie nie aus den Augen, wenn sie sich im Hause aufhielt.

Jenny erwachte im Krankenhaus. Das wusste sie sofort, wenn auch das Zimmer nicht unbedingt den Anschein erweckte, der Geruch des scharfen Desinfektionsmittels war unmissverständlich. Es dauerte zwei Minuten, dann wurde Jenny bewusst, dass alles hatten geschehen dürfen, nur das nicht. Sie hatte nicht gekämpft, ihre Kräfte bis aufs Äußerste strapaziert, um auf dem halben Weg schlappzumachen. Ha! Nie war ein Liegen weniger möglich gewesen, als jetzt, wo sie Bürgermeisterin von Washington war, First Lady im Weißen Haus und sich inmitten des Wahlkampfes um Henrys zweite Amtsperiode befand. Ja, schön, sie war umgekippt! Kein Wunder, so alles in allem genommen! Da musste man sie doch nicht gleich in eine Klinik verfrachten!

Schon warf sie die Decke zurück und wollte aufstehen. Doch bevor sie so weit kam, löste sich eine Gestalt vom Fenster und hinderte sie daran. Sein Gesicht war so ernst, dass sie nicht einmal Zeit bekam, ihn zu fragen, was zur Hölle er hier suchte? Und ob er sie beide unglücklich machen wollte? Und vielleicht zu sagen: Danke, danke, dass du hier bist ...

»Leg dich hin, Jennifer!«

Nicht der Ton ließ sie gehorchen, sondern die Tatsache, dass er ihren vollen Namen benutzte. Und das, wo er doch der einzige Mensch war, der genau das nie tat. Sorgfältig studierte sie seine Miene, bevor sie sich langsam wieder zurücklegte. Erst jetzt fiel ihr auf, wie blass er war. Jenny runzelte die Stirn. Angespannt wartete sie, dass er irgendetwas sagte, doch zunächst setzte er sich auf einen Stuhl neben ihrem Bett und nahm ihre Hand.

»John«, murmelte sie.

Doch er schüttelte den Kopf. »Keine Sorge, ich bin in Henrys Auftrag hier.« Sie hob eine Augenbraue. Aha. John sprach weiter, als wäre nichts gewesen. »Er hat mit der Situation ernsthafte Schwierigkeiten und bat mich, das für ihn zu übernehmen.«

Sie ließ ihn nicht aus den Augen, inzwischen angespannt wie eine Spiralfeder. Er nahm ihre Hand zwischen seine Hände und streichelte sie. Jenny war kurz davor, ihn zu ohrfeigen, damit er endlich mit der Sprache herausrückte.

»Du warst einen knappen Tag bewusstlos ...« Ihr Entsetzen ignorierte John, wie ihren Blick überhaupt, er betrachtete interessiert ihre Hände. »Sie nutzten die Zeit für ein paar Untersuchungen, dein Blutbild sieht verheerend aus.«

Inzwischen wagte sie nicht mehr zu atmen. Und schließlich sah er auf.

»Leukämie.« Es kam tonlos. »Die Diagnose steht zweifelsfrei fest, Jenny. Du hast Krebs.«

4. Kabale und Liebe

1. Kapitel

»Nein!« Jenny war blass, ihre Miene allerdings strikt. Sie dachte nicht daran, den Blick zu senken. »Ich werde das Amt nicht niederlegen!«

Stöhnend blickte Oliver gen Himmel. »Jennifer, du musst doch einsehen, dass die Publicity verheerend ausfallen dürfte, wenn du darauf beharrst! Vergiss bitte nicht, die Präsidentschaftswahl steht an! Niemand hatte Einwände gegen deine Spielereien, solange es vor deinen Kräften vertretbar war. Allerdings verwundert mich dein Versagen nicht! Lokale Ämter mögen eine hervorragende Beschäftigung sein, wenn man sonst nichts mit seiner Freizeit anzufangen weiß. Aber ich glaube, wenn es die Kandidatur Henrys infrage stellt, gehen die Dinge zu weit!«

Hilfe suchend blickte er zum Präsidenten, der sich mit ihm im Raum befand. Also im Weißen Haus. Jenny war noch immer an das Krankenhausbett gefesselt, obwohl der Raum inzwischen eher einem modern eingerichteten Büro glich. John befand sich momentan in Brüssel und Jason in Jacksonville. Eines vereinte sie: Alle nahmen an der gleichen Videokonferenz teil. Auch Jenny blickte zu ihrem Ehemann. Der schien über Olivers unmissverständliche Aufforderung, seiner Frau in den Rücken zu fallen, erst einmal ausgiebig nachdenken zu müssen.

»Ich glaube nicht, dass Jennifer auch nur eine Sekunde daran denkt, Henrys Kandidatur zu gefährden.« Es war John, und Jenny sah eilig zu Monitor drei. Seine Miene war unbewegt wie immer. »Wir sind uns wohl alle einig, dass dies nicht im Raum steht. Allerdings ...« Er zögerte und mied den direkten Blickkontakt mit ihr. »Ich bin nicht sicher, ob du deine Genesungschancen negierst, wenn du nicht wenigstens das Amt des Bürgermeisters niederlegst, Jennifer.«

Erst jetzt sah er sie an. So mutig wie ein Delinquent seinen Scharfrichter. Ha! Der verdammte Verräter! Jennys Augen verengten sich nicht, sie lächelte sogar ein wenig, auch wenn sie ihn am liebsten aus der Galaxie geschossen hätte. Wo waren die verdammten schwarzen Löcher, wenn man sie mal brauchte? »Es ehrt mich, dass du derart um mein Befinden besorgt bist, John.« Der Ton war zuckersüß und mit einiger Befriedigung machte sie einen etwas vorsichtigen Touch in seinem Blick aus. »Ich versichere allen Anwesenden, dass ich meine Erkrankung – die übrigens laut Aussage des Arztes nicht auf Überanstrengung oder ungesunde Lebensweise zurückzuführen ist – nicht unterschätze. Nachdem ich von der Diagnose erfuhr, führte ich eine längere und sehr aufschlussreiche Unterhaltung mit Doktor Grant.«

Als sie die fragenden Gesichter sah, seufzte sie – innerlich, versteht sich. Äußerlich machte sie einen leicht verlegenen Eindruck. »Oh, ich vergaß. Das ist der Chefarzt der hiesigen Onkologie. Er ist für meine Behandlung zuständig.«

Alles nickte.

»Es handelt sich um eine Leukämie, die gute Heilungschancen aufweist. Die Therapie zieht sich über einen längeren Zeitraum. Es wird gute und schlechte Phasen geben. Tage, besonders innerhalb einer Chemotherapie, in denen öffentliche Auftritte nicht möglich sind ...«

»Wie ich bereits sagte ...« Das war Oliver.

»Moment, ich war noch nicht fertig«, erinnerte Jenny ihn. Wäre nicht verwunderlich gewesen, hätte der Monitor geklebt von ihrem zuckersüßen, schleimigen Gefasel. »Es wird aber auch immer wieder Zeiträume geben, während denen es mir relativ gut geht. Diverse Aufbaupräparate sorgen dafür, dass sich mein Immunsystem nach einer Therapie schnell erholen kann. Ich habe heute die Rückführung ins Weiße Haus veranlasst. Die Amtsgeschäfte kann ich, wenn erforderlich, auch vom Bett aus führen. Und ich glaube – unterbrecht mich bitte, wenn ich falsch liege – dass die Nation eine engagierte First Lady und Bürgermeisterin sehen will. Wenn ich den Beweis erbringe, dass ich es kann, wird uns diese Geschichte ausschließlich Pluspunkte bringen!«

»Wenn ...« Wieder Oliver, der verdammte Klugscheißer. Lächelnd wandte Jenny sich ihm zu. »Zweifelst du an meiner Einsatzbereitschaft?«

»Nun ... das nicht unbedingt.«

»Mein Durchhaltewillen? Kraft? Härte? Disziplin?«

»Jennifer, ich glaube, du verkennst ...«

Und jetzt wurde ihr Blick hart. »Ich verkenne überhaupt nichts. Ich sehe, dass in wenigen Monaten die Wahl ansteht. Ich darf nicht ausfallen! Und es wäre das denkbar falsche Signal für den Wähler, wenn ich mich ins Krankenbett und aus meinem Amt in Washington zurückziehe. Kann ich das eine nicht bewältigen, geht man zwangsläufig davon aus, dass dies auch auf das andere zutrifft. Eine denkbar ungünstige Publicity!«

»Was, wenn dich unerwartet die Kräfte verlassen? Wie willst du das dem Volk erklären? Übrigens mache ich mir diesbezüglich bedeutend mehr Sorgen um unsere Geldgeber. Und auch deine Gönner in Washington dürften dir ziemlich schnell das Vertrauen entziehen, wenn deine Zuverlässigkeit nicht mehr gewährleistet erscheint.«

»Um das Vertrauen meiner Gönner kümmern mein Wahlkampfleiter und ich uns bestens, Oliver. Ich schlage vor, du befasst dich ausschließlich mit deinen Aufgaben. Ansonsten dürftest du – wie du bereits anmerktest, als meine Kandidatur im Raum stand – überfordert sein. Und das wollen wir doch vermeiden, oder?« Zum ersten Mal, seitdem sie sich kannten, war sie ihm unhöflich über den Mund gefahren. Es stellte gleichzeitig ihren bisher größten Sieg dar, dass er es kommentarlos schluckte. Er rauchte vor Zorn – sicher, sie wusste es nicht genau, aber Jenny glaubte, so etwas wie Mordlust in seinen Augen zu finden. Sie ergötzte sich sogar daran. Denn Oliver sagte nichts! Ha!

Ihr Lächeln wurde noch etwas breiter. »Selbstverständlich werden wir etwas über eine Erkrankung verlauten lassen. Welcher Art sie ist, überlasse ich ganz eurer Fantasie, solange die Aussage nicht der Wahrheit entspricht. Die wäre wohl etwas zu wenig massenkompatibel, darin stimmen Oliver und ich nahtlos überein.«

»Darum werden wir uns kümmern, Jennifer.« Zum ersten Mal schaltete sich Jason in die Unterhaltung ein. Und seine Tonlage verriet, dass er sich noch nicht entscheiden konnte, ob er über die jüngsten Entwicklungen in Sachen Emanzipation der Schwiegertochter erfreut oder erbost war. »Es wäre nicht das erste Mal, dass wir unangenehme Dinge gewinnbringend vermarkten müssen.«

»Und ich bin davon überzeugt, dass es euch wie immer blendend gelingen wird.« Jenny blickte in die Runde. »Ich glaube, damit wären die derzeit relevanten Dinge besprochen, meine Herren. Ihr dürft mit bestem Gewissen davon ausgehen, dass ich nicht versagen werde.« Auch diese relativ unhöfliche Verabschiedung stieß keineswegs auf breite Gegenliebe. Einzig Henry zeigte keine besondere Regung. Johns Miene war eisig, Oliver sichtlich sauer – die Mordlust war nicht verschwunden –, und Jason hatte sich endlich entschieden. Für die Wut. Na ja, kam nicht sehr überraschend, beeindruckte Jenny jedoch nur am Rande.

»Ich hoffe, einer Teilnahme an den Feierlichkeiten anlässlich meines Geburtstages steht nichts im Wege. Denn ansonsten ...«

»Selbstverständlich nicht ... Dad.« Auch das war eine Premiere. Seine Augen weiteten sich unmerklich. »Wir werden pünktlich anreisen.« Jenny nickte noch einmal in die Runde, und dann schaltete sie die Monitore aus. Keine Sekunde zu früh. Denn kurz darauf liefen ihre Augen über.

Sie war nicht ganz umfassend gewesen, was die Wiedergabe des Gespräches mit Dr. Grant betraf, obwohl keines ihrer Worte gelogen gewesen war. Allerdings betrachtete der Doktor die Wahrscheinlichkeiten eher als gering, dass sie sich demnächst auch nur noch auf den Beinen halten können würde. Besagtes Gespräch hatte bereits vor zwei Wochen stattgefunden.

»Diese Erkrankung ist nichts, was man auf die leichte Schulter nehmen kann, Mrs. Kingsley.« Grants Miene war ernst. »Sie mögen sich momentan nicht krank fühlen, doch das wird sich demnächst akut ändern. Es beginnt mit den Schwächeanfällen. Die bezeichnen wir als Eingangssymptome! Alles Folgende wird schwerwiegender.« Er lehnte sich zurück und brachte die Fingerspitzen vor seiner Brust zusammen. »Zunächst sollten wir die positiven Dinge nennen: Wir haben Ihre Erkrankung im Anfangsstadium diagnostiziert, was bedeutet, Ihre Überlebenschancen stehen bei etwa siebzig zu dreißig. Derzeit!«, schränkte er sofort ein. »Niemand kann wissen, wie sich die Dinge entwickeln. Es ist immer möglich, dass wir diese Prognose in wenigen Wochen neu bewerten müssen.«

»Wie sieht die Therapie aus?« Jenny verzog keine Miene.

»Chemotherapie, Aufbaukur, warten.« Bedauernd nickte er. »Viel mehr können wir nicht tun. Sollte sich Ihr Zustand nicht bessern, werden wir eine Stammzellentransplantation in Betracht ziehen. Allerdings ist es immer schwierig, einen geeigneten Spender zu finden. Sie müssen verstehen: Die Onkologie befindet sich immer noch in den Kinderschuhen. Wir experimentieren mehr, als dass wir bewusst behandeln. Ich würde das zu keinem meiner übrigen Patienten sagen, schon, um ihn mental nicht zu schwächen. Doch in Ihrem Fall muss ich zu einhundert Prozent offen sein.« Entschuldigend lächelte er. Jenny zeigte noch immer keine Reaktion. Sie wollte, dass er offen war, und gleichzeitig fürchtete sie sich vor der ungeschönten Wahrheit.

»Krebs ist immer eine Wunderkiste. Die Leukämie – der Blutkrebs – jedoch beinahe unkalkulierbar. Ich sah in meiner Laufbahn bereits Heilungen von Patienten, die ich als austherapiert eingestuft hatte. Sie waren zum Sterben nach Hause geschickt worden. Doch ich musste genügend Fälle mit ansehen, die ich als in der Genesung befindlich beurteilte. Es ging ihnen gut, die Werte waren stabil. Dann erfolgte aus heiterem Himmel ein Rückfall und keine zwei Wochen später waren sie tot.« Er legte eine bedeutsame Pause ein und Jenny verspürte zum ersten Mal den überwältigenden Wunsch, ihm an den Kragen zu gehen und so lange auf ihn einzuschlagen, bis es ihr besser ging. Was wohl seinen Tod bedeutet hätte. Wie kam er auf die Idee, ihr dies so schonungslos um die Ohren zu schlagen? Doch anstatt den Mann zu töten, lauschte sie reglos weiter seinem Vortrag über ihren Untergang.

»Leider muss ich einräumen, dass die negativen Überraschungen bei Weitem überwiegen. Damit müssen Sie rechnen: Die Chemotherapie wirkt sich verheerend auf das gesamte Immunsystem aus. Nicht nur, dass Sie anfällig für jede Art von Infektion sein werden – vergleichbar mit den Folgen einer HIV-Infektion –, zunehmend werden auch Ihre Kräfte schwinden. Ihre Organe werden angegriffen, ihr gesamter Körper mit Giften befeuert. Wir forschen seit Jahren nach Mitteln mit verträglicheren Nebenwirkungen, bisher mehr oder weniger erfolglos. Allerdings verfügen wir in der Zwischenzeit über einige durchaus praktikable Aufbaukuren, die wir in der Folge verabreichen können. Einzige Gefahr: Bauen wir Ihr Immunsystem auf, könnte das auch die zerstörerischen Krebszellen im Wachstum bestärken. Sie erkennen das Dilemma? Es ist ein ewiges Spiel mit den Wahrscheinlichkeiten. Und am Ende ...« Er betrachtete sie ernst. »... am Ende entscheiden Sie, wer gewinnt. Sie und ihr Körper oder der Krebs. Sie müssen Disziplin üben, sich schonen, Ihre Ernährung, soweit sie das noch nicht ist, einer gesunden anpassen. Was auf Sie zukommt, ist kein Pappenstiel. Auch wenn Sie es momentan noch nicht fühlen. Ich kann mit sämtlichen Geschützen auffahren, welche die Pharmaindustrie derzeit bereithält, und versagen, weil Sie nicht kooperieren. Ein Gelingen der Therapie steht und fällt mit Ihrer Bereitschaft, die Krankheit zu besiegen. Ein Versagen wäre für mich ein weiterer verlorener Kampf gegen den Krebs. Für Sie jedoch ...« Und jetzt war er sogar verdammt ernst. »... das Ende!«

Seit diesem Gespräch rang Jenny mit der Fassung. Sie beschwor sich, nicht die Nerven zu verlieren und um Himmels willen nicht das Schicksal nach dem Warum zu befragen! Das war das Dämlichste, was man in einer solchen Situation tun konnte. Es erfolgten nämlich so selten Antworten. Stattdessen konzentrierte sie sich auf ihre Aufgaben, funktionierte ihr Krankenzimmer in ein Büro um und ließ alle wissen, dass sie für jeden zu jeder Tages- und Nachtzeit ansprechbar war, egal worum es ging.

Die ersten beiden Tage vergingen mit neuen Untersuchungen, die eher störend als unangenehm anmuteten. Und dann verlor Grant keine weitere Zeit und begann mit der ersten Chemobehandlung. Zunächst dachte Jenny, dass die Unkenrufe tatsächlich etwas zu laut gewesen wären, denn ihr ging es gut. Sie spürte fast keine Nebenwirkungen. Eigentlich hätte sie aufstehen können. Bis zum Ende des zweiten Tages. Es begann mit Ausschlag in ihrem Mund und unerträglichem Sodbrennen. Sie konnte nichts mehr essen, ohne ständig das Gefühl zu haben, ihr Mund würde explodieren und der Magen folgen, weil sie reine Säure zu sich nahm. Auf ihrer Haut bildeten sich grausam juckende Bläschen und am Tag drei war ihr derart übel, dass sie glaubte, zu sterben. Jenny überstand alles mit ihrer unerschütterlichen Disziplin, brachte es sogar zustande, noch einige Telefonate zu führen. Doch am Tag vier der Folter war auch das vorbei. Der Apparat glitt aus ihrer Hand und landete scheppernd am Boden. Fassungslos betrachtete sie ihn, unfähig, zu begreifen, wie das möglich war. Sie versuchte es mit dem Stift, den sie sich für ihre Notizen bereitgelegt hatte, und musste kurz darauf die grausame Erfahrung machen, auch den nicht mehr halten zu können.

Zum ersten Mal drohten sie die Tränen zu überwältigen. Sie siegte, schließlich war sie nicht irgendwer, sondern Jenny. Doch es wurde knapp. Nie zuvor hatte sie sich so einsam gefühlt. Sie sehnte sich nach jemandem, der sie tröstete, bei ihr war, sie im Arm hielt oder wenigstens ihre Hand, damit sie nicht ganz allein leiden musste. Doch abgesehen von der Schwester, die alle Jubeljahre mal hereinsah, höchstwahrscheinlich, um sich zu vergewissern, dass sie noch lebte, war niemand da und es kam auch keiner. John hatte bald die Stätte des Grauens verlassen, nachdem er ihr die freundliche Nachricht überbracht hatte. Und nach einem freundlichen Kuss auf die Stirn, selbstverständlich. Seitdem hatte er sich nicht mehr blicken lassen. Sie wusste, es war unfair, gemessen an der Situation an sich, der Tatsache, dass er derzeit nicht nur seinen Pflichten als Außenminister nachkam, sondern auch noch den Wahlkampf allein meistern musste. Jenny fiel ja aus, um sich mittels krasser Chemie in den Beinahetod zu befördern. Aber wenn es einem schlecht ging, dann fiel es so verdammt schwer, objektiv zu bleiben. Und je mehr Jenny litt, desto weniger konnte sie noch logisch denken. Henry ließ sich übrigens auch nicht blicken. Sie kannte ihren Mann inzwischen gut genug, um zu wissen, dass dies auch nicht eintreten würde. Er hatte sie nicht nach den Geburten ihrer Kinder (haha!) besucht und würde es auch jetzt nicht tun. Eine Frau, die nicht stand, schön war und lächelte, von sexy ganz zu schweigen, immer bereit, vor ihm in die Knie zu gehen und seinen wundervollen Penis zu verwöhnen, war für ihn inakzeptabel. Es war keine Bosheit, sondern schlicht und ergreifend sein mieses Wesen. Doch in den Stunden, in denen niemand da war, der ihr die Bettpfanne hielt, als sich dann die ersten Würganfälle einstellten, hätte sie ihn gern erschossen. Vor der gesamten Nation! Verdammt!

Es ging vorbei, so wie immer alles irgendwann vorbei ging. Und als Jenny zunächst wieder aufrecht sitzen konnte und die Aufbaupräparate zunehmend dafür sorgten, dass es ihr allgemein besser ging, fühlte sie, wie Trotz und Lebenswillen gleichermaßen zurückkehrten. Langsam, es ging nicht so schnell wie üblich, doch darauf konnte sie sich einstellen. Grant unterschätzte sie, Jenny war durchaus in der Lage, ihre Krankheit anzunehmen und ihr Rechnung zu tragen. Allerdings hatte sie keineswegs die Absicht, sich geschlagen zu geben, auch nur irgendeine ihrer Aufgaben zu vernachlässigen oder gar abzugeben. Sie wusste, dass sie dringend arbeiten musste und sobald sie auch nur halbwegs aufrecht sitzen konnte, ohne zu drohen, die Bettwäsche mit ihrem dürftigen Mageninhalt zu verunzieren, arbeitete sie wieder. Allerdings war ihr klar, dass sie sich dem Familientribunal stellen musste. Und zwar so bald wie möglich. Bevor man ohne ihr Wissen Dinge vorantreiben konnte, die ihr keineswegs gefallen würden. Überhaupt war sie in dieser Klinik so ärgerlich weitab vom Schuss. Daher entschied sie, ihr so schnell wie möglich den Rücken zu kehren. Ein Aufenthalt war nicht erforderlich. Halb sterben und vor sich hin siechen konnte sie auch zu Hause. Eine neuerliche Chemo stand momentan nicht im Raum. Die Phase der Verabreichung diverser Aufbaucocktails war bereits halb überwunden und der schloss sich die Phase des Wartens an. In ihrer gewohnten Umgebung würde es ihr garantiert besser gehen. Schon, weil sie dann nicht ständig den vorwurfsvollen Blicken der Schwestern ausgesetzt sein würde.

Dennoch: Während dieser verdammten Videokonferenz – die sie so unendlich viel Kraft kostete – kämpfte sie zunehmend mit ihrer Beherrschung. Dabei sah sie gut aus. Edward und Gerard, die neuerdings erstaunlich ruhig geworden waren, hatten diesmal wirklich alles gegeben. Niemand der Heinis an den Bildschirmen konnte sehen, wie es ihr wirklich ging und dass sie sich kaum aufrecht halten konnte. Doch noch nie war ihr so unverblümt vor Augen geführt worden, wie herzlos und kalt diese gesamte Sippe war. Sie war aus der Reihe getanzt, hatte sich nicht wie eine echte Kingsley verhalten. Die wurden nämlich nicht krank. Und wenn doch, dann machten sie das mit sich allein aus und zogen nicht den gesamten Clan mit in den Abgrund. Ihr Leiden interessierte niemanden, die Möglichkeit, dass sie aus dieser Geschichte tot hervorgehen konnte, schon gar nicht.

›The Show Must Go On!‹, war das Motto der Stunde, des Tages, Jahres, Jahrhunderts und womöglich auch des Millenniums. Und egal, welche Tragödie sich für den Einzelnen dahinter verbarg, er hatte sich der Gemeinschaft unterzuordnen. Wenn zufälligerweise sein Tod die letzte Konsequenz war – nun, dann war das mit Sicherheit tragisch, doch nichts, was man nicht noch in letzter Sekunde wirksam nutzen konnte. Möglicherweise betrachtete man das auch als Bezahlung für all die Unannehmlichkeiten. Vielleicht war es der ultimative Beweis für ihren angeknockten Zustand, dass dies nicht spurlos an ihr vorbeiging. Es gefiel Jenny absolut nicht und sie nahm sich vor, wieder die Alte zu sein, wenn sie erst zu Hause war. Bestimmt war das Krankenhaus schuld. Sie hatte schon immer negativ auf die vorherrschende Stimmung in solchen Gesundheitstempeln angesprochen. Passte man nicht auf, war man schneller noch kranker, als zum Zeitpunkt der Einlieferung.

Nachdem ihr dieser Gedanke gekommen war und sie wenigstens erfolgreich die Tränen besiegt hatte, runzelte sie die Stirn. Okay, noch kranker und ihr wäre wohl wirklich nicht mehr zu helfen. Vielleicht sollte sie mit der Wahl ihrer Phrasen neuerdings etwas behutsamer umgehen. Denn inzwischen war nicht mehr viel ein Witz. Und auch wenn sie es sich immer und immer wieder vorbetete, hatte sie noch nicht begriffen, dass sie tatsächlich sterben konnte.

Unvorstellbar, dass ...

Sie zuckte zusammen, als ihr Handy summte.

Es war eine Textnachricht und sie bestand aus zwei Buchstaben.

LP.

2. Kapitel

Ja, ja, sie hätte es natürlich nicht tun dürfen. Nein, nein, sie benahm sich wieder einmal keineswegs erwachsen und den Umständen angemessen. Aber hey! Sie war erstens die First Lady und durfte daher alles, zweitens todkrank – sie bemerkte mit einem etwas hysterischen Kichern, dass es ihr nichts ausmachte, das Wort zu denken. Ergo durfte sie sogar zweimal alles. Erschießung im Burghof fiel wohl aus, im Zweifelsfall wäre Leukämie als Todesursache unverdächtiger. Drittens: Es war doch niemand hier! Wer sollte sie schon erwischen? Vor der Tür standen zwei Bodyguards und denen hatte man wie üblich die Zungen herausgeschnitten – okay, hatte man nicht, aber es hätte sein können, denn die sprachen nie! Und ... sie sehnte sich so verdammt nach ihm.

In Windeseile holte sie den Laptop, Jenny flog beinahe zurück zu ihrem Bett, obwohl diese Art von Bewegungen neuerdings nicht mehr zu ihrem Alltag gehörte. All der Groll gegen ihn war verschwunden, es schien, als hätte ihren Körper ein neuer Schwall Lebensenergie heimgesucht. Ihre schlanken – sooo schlanken – Finger bebten, als sie das Gerät öffnete. Und es dauerte viel zu lange, bevor sie endlich, endlich in ihrem so lange nicht gesehenen Chatfenster landete. Er hatte bereits geschrieben:

Ron Unstoppable: Theater beendet, alle anderen verschwunden. Ich hätte jetzt gern die Wahrheit!

Jenny spitzte die Lippen. Aha, daher wehte der Wind.

Kim Impossible: Huh?

Ron Unstoppable: Ich bin nicht zu Scherzen aufgelegt. Und ich frage dich ERNSTHAFT!, ob du lebensmüde bist! WAS SOLL DAS? Du kannst unmöglich die Absicht verfolgen, so weiterzumachen! Ich stimme höchst selten mit diesem abgebrühten schmierigen Kerl überein und vermutlich dürften wir wohl zwei verschiedene Beweggründe haben. Doch er hat RECHT! Du wirst das nicht durchstehen!

Fantastisch!

Kim Impossible: Ich wäre dir sehr verbunden, wenn du deine Vorwürfe lassen würdest. Die helfen mir nämlich auch nicht weiter!

Ron Unstoppable: Ich will dir keine Vorwürfe machen, sondern, DASS DU ÜBERLEBST! Bitte Kim, werde vernünftig.

Kim Impossible: Das BIN ich! Du weißt ebenso gut wie ich, dass ich mein Amt nicht niederlegen KANN! Der Schaden für die Familie wäre unkalkulierbar.

Ron Unstoppable: Der Schaden für die Familie ist mir SCHEISSEGAL!

Kim Impossible: Ist er nicht. Denk an meine Worte, wenn DU vernünftig geworden bist. Du hast doch den Schleimer gehört! Und ... ich gönne ihm nicht, dass er recht behält. Kannst du das nicht verstehen?

Ron Unstoppable: Ich wusste, dass es auf deinen verdammten Stolz hinauslaufen würde. ICH WUSSTE ES! Schluck ihn herunter, geh den vernünftigen Weg, gib das Amt ab, ziehe dich zurück so weit wie möglich, konzentriere dich auf die Therapie, tu alles, um zu LEBEN! Und wenn nicht für dich, dann für deine Kinder ... und für mich. Bitte, Kim!

Sie biss sich auf die Lippe, ihre Stirn lag in unzähligen Falten. Er meinte es gut – fein! Aber dieser Mann wusste nicht, was er da verlangte, und sie hätte geschworen, dass er die Dinge anders gesehen hätte, wäre ER in ihrer Lage gewesen. Sie empfand sein Ansinnen als egoistisch, den Verweis auf die Kinder als weit unter Gürtellinie, ganz zu schweigen davon, dass ER sich nicht zu schade war, sich auch noch in die Aufzählung einzubeziehen. Und am meisten nahm sie ihm übel, dass er sie damit in die Enge trieb. Genügend Leute taten das bereits. Warum reihte er sich auch noch mit ein?

Kim Impossible: Lass das! Ich werde meine Pflichten nicht vernachlässigen. Und wenn du nicht bereit bist, mich zu unterstützen, muss ich davon ausgehen, dass du dich auf der Seite des Gegners befindest. Meine derzeitige Lage zwingt mich, alles, worauf dies zutrifft, aus meiner Nähe zu entfernen. Ich muss meine Kräfte schonen, wie du so klug bemerkt hast. Entscheide dich: Entweder, du bist für oder gegen mich!

Ron Unstoppable: Hier geht es nicht um die Frage, für oder gegen, Kim, vielmehr um Leben oder Tod! Und du wirst von mir keine Unterstützung erfahren, wenn ich dir beim Sterben helfen soll!

Kim Unstoppable: Übertreibungen waren früher nie dein Geschäft. Anscheinend schreckst du vor nichts zurück, um deinen Willen durchzusetzen. Du enttäuschst mich maßlos, aber vielleicht ist es ganz gut zu wissen. Ansonsten hätte ich mich vielleicht noch länger der Illusion hingegeben, nicht allein zu stehen. Lebe wohl!

3. Kapitel

John

Wie betäubt betrachtete John den Bildschirm. Er brauchte nicht zu antworten, das kannte er schon. Jenny hatte die Kommunikation wieder einmal eingestellt. Langsam schloss er das Gerät und verstaute es in seinem Koffer an seinem angestammten Platz neben dem weißen Spitzendings. Es war Abend, die letzten Sitzungen in Brüssel lagen hinter ihm – mit dem üblichen Ergebnis: Die Europäer hielten die Amerikaner aus ihrer Eurokrise heraus und gingen nebenbei gerade spektakulär Bankrott, was ungefähr so viel wert war wie ein Fünfer im Lotto. Er würde in zwei Stunden nach Washington fliegen. Zu Tamara ... Das war gut. Ihre Mutter hatte Geburtstag, deshalb hatte sie ihn nicht begleitet. Doch auch zu Crystal ... das war eine Katastrophe. Über Letzteres würde er sich erst Gedanken machen, wenn es unvermeidbar wurde. Andere, wichtigere Dinge standen an. Seufzend schenkte er sich einen Whisky ein und setzte sich in dem stillen Hotelzimmer in einen der Sessel.

Jennys Erkrankung hatte jeden kalt erwischt. Einzig die Reaktionen fielen höchst unterschiedlich aus. Henry sah allein die Tatsache, dass Jenny nicht im Weißen Haus war – sprich: an seiner Seite. John vermutete, damit meinte sein oberflächlicher und so egoistischer Bruder möglicherweise jede Lebenslage. Er hatte – heimlich, nur in Johns Beisein – lautstark darüber lamentiert. So, wie zu seinen besten Zeiten. Und was da nicht alles gekommen war, wenn auch wenig überraschend für John, er kannte ihn schon länger. Dass Jenny dies absichtlich täte, um ihn zu boykottieren, war noch das Mindeste, was er seiner Ehefrau vorwarf.

John wusste, dass er das mit Sicherheit nicht wörtlich meinte. Und Henry hatte wenigstens so viel hinzugelernt, seine Aggressionen diesbezüglich nicht mehr vor der betreffenden Person auszuleben. Im Grunde war das nur Henrys Art, seiner Ratlosigkeit Ausdruck zu verleihen. Mit gemischten Gefühlen registrierte John die Abhängigkeit seines Bruders von seiner Frau. Und ebenso beunruhigt war er, als Henry mitten in seinem Wutanfall plötzlich innehielt, sich stöhnend den Kopf hielt und kurz darauf seine Pillen einwarf.

Bis hierhin noch halbwegs normal. Jedenfalls im Hause Kingsley. Allerdings war äußerst bedenklich, dass er die Dragees nicht mehr abzählte, sondern sich gleich eine halbe Handvoll in den Mund schaufelte. John dachte an Jennys Worte und fragte sich bekümmert, wo das noch enden sollte.

Oliver hatte auch aggressiv reagiert – allerdings anders als Henry. Er wollte Jenny augenblicklich aus dem Licht der Öffentlichkeit entfernen und das auf die bestmögliche medienwirksame Weise. John stimmte mit Henry überein, dass dieser verdammte kleine Spinner Jennys Tod mit einem Strahlen begleiten würde. Das hatte Henry gesagt, bevor sich Jenny in die Gesprächsrunde einklinkte und Oliver machte sich nicht die Mühe, es zu leugnen. Unnötig. Jeder kannte ihn. Problematisch war, dass Jason dazu tendierte, sich Olivers Meinung anzuschließen. Und beinahe noch übler, dass Jenny ihm etwas zu unabhängig und forsch auftrat. Hätte John wetten müssen, wäre er davon ausgegangen, dass sie ausgespielt hatte. Niemand oktroyierte Jason Kingsley seine Meinung auf! Doch er wurde überrascht, denn sein Vater verzog zwar das Gesicht, intervenierte aber nicht. Möglicherweise hatte sie ihn beeindruckt. Fantastisch.

Er kannte Jenny gut genug, um zu wissen, dass sie wieder einmal ihren Kopf durchsetzen würde. Egal, was auf dem Spiel stand. Wenn sie schon ihre Kinder für die Karriere über die Klinge springen ließ, dann konnte ihr das eigene Leben wohl kaum viel wert sein. John warf alles über Bord – mal wieder – und sandte ihr eine SMS. Bestrebt, aufzuhalten, was noch aufzuhalten war. Vergebens – natürlich. Seit wann tat sie, was er wollte? Und nun saß er wieder einmal irgendwo am anderen Ende der Welt und wusste nicht, was er tun sollte. Denn im Grunde – und das vergaß er für keine Minute – war bereits klar, was er unternehmen konnte. Nichts.

Wie immer. Nichts tun und zusehen, wie Jenny sich umbrachte ...

So war das.

Daher liefen die Dinge ganz nach Fahrplan. Zumindest dem, der in der Familie Kingsley regierte. Mit Oliver, der seine Tätigkeit längst vom Wahlkampfleiter zum Imageberater des gesamten Clans ausgeweitet hatte. Auch wenn John bezweifelte, dass dies bisher irgendwem aufgegangen war.

Nur zwei Tage später setzte die Riesenkampagne ein. John war sogar ein wenig gespannt, was sie aus der Trickkiste ziehen würden. Eigentlich konnte Oliver doch froh über Jennys unbeugsame Haltung sein: Das forderte sein gesamtes Können. Nun, die Leukämie wurde selbstverständlich gut unter Verschluss gehalten. Niemand durfte erfahren, dass die First Lady tatsächlich von einer derart aggressiven Krankheit heimgesucht worden war. Das hätte den Wähler verunsichert. Man griff auf eine eher langweilige Stoffwechselerkrankung zurück, deren Behandlung und Genesung sich etwas länger hinziehen würden. Selbstverständlich ging man aus Rücksicht auf die Privatsphäre des Präsidentenehepaars nicht weiter ins Detail. Doch es folgten genau die Konsequenzen, die Oliver in seiner so grauenhaft präzisen Denkweise wohl vorausgesehen hatte. Keine zwei Stunden später, saßen Gesundheitsexperten in allen Nachrichtenstudios des Landes und brachten dem Wähler die verschiedenen Möglichkeiten der diversen Krankheitsbilder nahe. Sie scheiterten regelmäßig, weil im Grunde überhaupt keine Äußerung möglich war. Zu vielfältig waren die Alternativen. Doch die First Lady und damit der Präsident waren in aller Munde. Einschließlich deren Konterfeis, die minütlich eingeblendet wurden. Zeitgleich trafen innerhalb weniger Stunden Millionen Genesungswünsche für Jenny ein. Nicht nur aus dem Inland, die First Lady war in beinahe allen Ländern der Welt beliebt. Staatsoberhäupter hatten nichts Besseres zu tun, als vor die Kameras zu treten und ihrer »... tiefen Besorgnis über die Nachrichten aus Washington« Ausdruck zu verleihen, der Familie Kingsley »Stärke und Kraft«‚ und der First Lady »baldige Genesung« zu wünschen. Es dauerte nicht lange und die ersten Bilder tauchten in den News auf, selbstverständlich am Tag darauf auch in den Gazetten. Jenny im Bett, mit dem Telefon in der Hand. Jenny lächelnd im Rollstuhl am Fenster. Immer hübsch, immer optimistisch, ohne das geringste Anzeichen von Schwäche. Die Nation jubelte.

Sie war zurück im Weißen Haus und John versuchte, etwas über ihren wahren Zustand herauszufinden, was sich leider als nahezu unmöglich herausstellte. Jenny redete nicht mit ihm, Henry wusste es nicht und niemand sonst schien sich dafür zu interessieren. Sein Bruder währenddessen sprach eine Durchhalteparole nach der nächsten in die Kameras. John traf ihn auf einer Wahlkampfveranstaltung, doch beide kamen kaum in die Verlegenheit, ein privates Wort zu wechseln. Nun, lange musste er sich nicht quälen, denn genau vier Wochen, nachdem John seiner Schwägerin die grauenvolle Nachricht übermittelt hatte, es war fünf Tage vor dem nächsten großen Kingsley-Event – Jasons Geburtstag –, traf er sie wieder.

Sie befanden sich in Atlanta – eine Wahlkampfveranstaltung von äußerster Bedeutung. Traditionell befand sich der Staat in republikanischer Hand, und das gemeine Wahlvolk wartete mit Spannung auf den Besuch des Außenministers. Die letzte Besprechung mit Oliver war positiv verlaufen. Der nahm, wie immer, kein Blatt vor den Mund und verkündete stolz, dass es ihm ausgezeichnet gelungen sei, eine augenscheinliche Katastrophe in den sprichwörtlichen Glücksfall zu wandeln. Wenn die Nation nicht bereits geschlossen hinter seinem Präsidenten gestanden hätte, jetzt war sie nicht mehr aufzuhalten. Die Bevölkerung schwamm auf einer Welle des Mitleides und der Ehrfurcht vor der Kraft der First Lady und deren Härte. Man litt mit den beiden, stilisierte deren Einigkeit ob der grauenvollen Schicksalsschläge, die sie unentwegt trafen, zum Ideal und huldigte ihnen als die Lichtgestalten des Jahrhunderts, die ihr Land auch in der grässlichsten Krise zurück zu Ansehen und Wohlstand führen konnten.

Als John hinter der Bühne eintraf – draußen tobte bereits die Menge, obwohl die Veranstaltung erst in dreißig Minuten beginnen sollte – sah er sie zunächst nicht. Nur den Tross von Menschen, der sich etwas abseits hielt. Erst als er die beiden Männer erkannte, die immer etwas schrill sprachen und deren Körperhaltung und grelles Auftreten so einprägsam waren, dass eine Verwechslung unmöglich war, gebot er seinen beiden Leibwächtern, zurückzubleiben und trat ungläubig näher. Crystal hatte ihn begleitet. Nicht, dass John Wert darauf legte, diese Frau entwickelte sich derzeit zu einer grauenvollen Zecke, die entschlossen war, sich der Bevölkerung zu präsentieren. Ohne Rücksicht auf Verluste und vor allem, ob das Wahlvolk sie nun sehen wollte oder nicht. Es wollte nämlich eher nicht. Olivers Kalkül war in einer Hinsicht nicht aufgegangen. Mochten die Herren der Nation über Johns neuesten Familienstand zufrieden sein, bei den Frauen sahen die Dinge anders aus. Seine Popularität war keineswegs gesunken, doch Crystal Kingsley war im Lande nicht sonderlich beliebt. Die Damen wollten ihren ewigen, so attraktiven und begehrenswerten Junggesellen zurück. Crystal galt vielerorts als verschlagene Schlange, die sich hinterrücks in seine Gunst geschlichen hatte und ihn tatsächlich überhaupt nicht liebte. Das übernahmen ja schon die anderen ungefähr 50 Millionen Frauen. Im Normalfall kümmerte er sich nicht um seine Frau. So wusste er auch momentan nicht genau, wo sie abgeblieben war. Johns Blick war ausschließlich auf die Menschentraube gerichtet. Dann endlich trat einer der beiden schillernden Gockel beiseite und er erblickte sie.

Jenny saß. Kein Zufall, unverkennbar war ein Stehen unmöglich. Ein älterer Mann sprach eindringlich auf sie ein, doch sie schüttelte heftig den Kopf. Er verzog das Gesicht, zückte eine Spritze und trieb sie in einen bleichen, dürren Arm. Selbst aus zehn Metern Entfernung konnte John sehen, dass der über und über mit blauen Flecken bedeckt war. Und als Jenny dann auch noch leicht schwankte und die Augen schloss, war Johns Geduldsgrenze erreicht. Mit wenigen Schritten überwand er die Distanz und nickte den anwesenden Herren auffordernd zu. Die ließen sich nicht lange bitten und traten eilig zurück.

»Das kann unmöglich dein Ernst sein!«, zischte er, kaum, dass es auch nur halbwegs sicher war.

Erst jetzt ging ihr auf, dass er überhaupt anwesend war. Verwirrt schlug sie die Augen auf. Flüchtig erschien sogar ein Lächeln und ihr Blick wurde etwas dunkler. Doch es wäre nicht Jenny gewesen, hätte sie sich nicht innerhalb von fünf Nanosekunden gefangen. »Hallo John!« Sie strahlte. Es war beinahe glaubwürdig, die beiden Paradiesvögel arbeiteten wirklich gut. Nur John, dessen Blick darauf trainiert war, durchschaute die Fassade. Ohne darüber nachzudenken, ging er neben ihr in die Knie und nahm ihre Hände. Sie waren kalt.

»Bitte, Jenny, ich beschwöre dich. Lass es! Ich kann die Veranstaltung ohne Probleme allein bewältigen! Du bringst dich um, merkst du das nicht?«

Sie sah ihn nicht einmal richtig an. Ihr Blick ging knapp rechts an ihm vorbei. »Ich bin seit Monaten für diese Show angekündigt«, informierte sie ihn, immer noch mit diesem Strahlen, das wirkte, als gehöre es einer wächsernen Puppe. »Ich muss die richtigen Signale senden. Die Leute sind nicht zuletzt gekommen, um mich sprechen zu hören. Ich werde sie nicht enttäuschen. Wir! Vertrau mir.«

John wusste, dass er nichts ausrichten konnte, er kannte sie zu gut. Und neben dem falschen Strahlen war eben auch dieser stahlharte Ausdruck, diese Härte und Kälte vor Ort, die ihm nur allzu vertraut waren. Außerdem fiel ihm soeben auf, dass er vor ihr kniete. Im Grunde kein Problem, nur leider befanden sie sich in der Öffentlichkeit. Eilig stand er auf und blickte zu ihr hinab. »Du musst wissen, was du tust«, sagte er knapp und wandte sich ab.

Er übersah die erhobenen Augenbrauen ihres seltsamen Stabes. Offenbar eigens dafür geladen, um zu vermeiden, dass sie umkippte und tot liegen blieb. Bevor er eine Schlägerei anzetteln konnte, weil John das als Beihilfe zum Selbstmord betrachtete, trat er eilig in den kleinen abgegrenzten Bereich, wo sein Gesicht kameratauglich gemacht werden sollte. Die Visagistin wartete bereits mit gezücktem Puderpinsel. Seufzend ließ er sich in dem bereitgestellten Stuhl nieder und schloss die Augen. Das Erste, was man lernte, wenn man sich beinahe ständig im Blickfeld der Öffentlichkeit befand, war, diese Minuten zu lieben und vor allem zu nutzen. Man bekam so selten Gelegenheit zu entspannen. Und während die junge Frau, deren Name ihm nicht bekannt war, dafür sorgte, dass er im Scheinwerferlicht nicht wie ein Schwein glänzen würde, dachte John an nichts. Ganz bestimmt nicht an Jenny und die Tatsache, dass sie offensichtlich den Plan verfolgte, für die Familie Kingsley den Märtyrertod zu sterben. Womöglich arbeitete sie neuerdings mit Oliver zusammen. Das kam eher überraschend. Hätte er ja auch nicht ...

»Was tut sie hier?«

John zuckte zusammen. Inzwischen war es soweit, dass ihn das Grauen packte, wenn die Stimme in seiner Nähe ertönte. Er hielt die Augen geschlossen. »Welches Problem hast du jetzt wieder, Crystal?«

»Problem? Du hast soeben vor ihr den Bückling gemacht!«

»Ich kann dir nicht folgen.«

Das brachte ihm jenes höhnische Gelächter ein, das Crystal in ihrer Gesamtheit ausmachte. Viel mehr war da nämlich wirklich nicht. Und John hasste es – komisch, das war ihm nie zuvor in dieser Härte aufgefallen.

»Ich werde heute mit dir auftreten, und ich verlange, dass du ihr das klarmachst! Sie soll sich zum Teufel scheren!«

»Tja ...« John schloss eilig den Mund, als der Pinsel sich seinen Lippen näherte. Als Zweites lernte man, niemals den Mund offenzuhalten. Denn der Puder schmeckte wie Kalk – pur. Er musste sich nach dem Namen der Kleinen erkundigen, sie kooperierte hervorragend.

»Anscheinend tust du das nicht«, sagte er, als es sicher war. »Jennifer ist hier, sie war vorgesehen, sie wird die Rede halten. Ich sehe da wenig Raum für dich, Darling.«

»Oliver hatte mich in Vertretung für sie vorgesehen!« Sie waren jetzt seit einem halben Jahr verheiratet, aber Crystal hatte sich noch kein einziges Mal dazu herabgelassen, Jennys Namen zu nennen.

»Du sagst es doch selbst. Dies war für den Fall angedacht, dass Jennifer aufgrund ihrer Erkrankung nicht teilnehmen kann. Sie ist hier, damit bist du matt gesetzt. Es tut mir leid, Honey.«

»Würdest du mich wenigstens ansehen, wenn du mir in den Rücken fällst?«

John lächelte. »Liebend gern, wenn ich fertig bin. Doch ...« Er spitzte die Lippen, weil der Pinsel wieder an seinem Mund strandete. »... der Zeitpunkt ist etwas ungünstig gewählt, Baby.«

»Hör auf damit!«, zischte sie.

»Ich glaube«, begann John und inzwischen klang er äußerst drohend. »Dass wir dies an anderer Stelle diskutieren sollten. Die Dinge liegen nun einmal, wie sie liegen. Deine Teilnahme war nie geplant, hier geht es um Henrys Kandidatur, womit Jennifers Auftreten zwangsläufig ist. Meines Wissens ist sie die First Lady, die Leute wollen sie sehen. Ich wünsche das nicht länger zu diskutieren!« Das hatte gesessen, denn von Crystal erfolgte keine weitere Bemerkung. Und als John schließlich die Augen öffnete, war sie verschwunden. Aufschub – das wusste er. Seufzend bedankte er sich bei der Kleinen mit der riesigen Puderquaste. Er hoffte, Lorne hatte bei ihr gute Arbeit geleistet, denn ansonsten würde man am nächsten Morgen wohl in allen Zeitungen lesen können, dass es um Johns Ehe nicht gut stand und sich offenbar ein Machtkampf zwischen den Kingsley-Frauen anbahnte. Dann trat James zu ihm, im Gepäck hatte der den Techniker, der ihn mit dem Headset ausstattete und kurz darauf stand er im Rampenlicht.

John war Profi genug, alle Gedanken, die ihn noch kurz zuvor bewegt hatten, hinter sich zu lassen und über den tosenden Applaus zu strahlen. Auch Jenny war Expertin. Sie bestand mit einer Leichtigkeit und Begeisterung, dass selbst John Gefahr lief, sich täuschen zu lassen. Nichts deutete auf ihre wahre Verfassung hin. Und wäre da nicht die langärmelige Bluse gewesen, die die unzähligen Hämatome an ihrem viel zu dünnen Arm verbarg, dann hätte er niemals geahnt, wie schwer es ihr fiel, zu bestehen. Sie lieferten eine geniale Vorstellung. Die Leute – ohnehin schon angeheizt wie auf einem Rockkonzert – waren nicht mehr auf den Stühlen zu halten, Applaus brandete so häufig auf, dass sie kaum Gelegenheit bekamen, etwas zu sagen. Beide waren ein eingespieltes Team, schnell stellten sie sich auf die Situation ein und hielten ihre Beiträge seicht. War es nicht erforderlich, empfahl es sich, am besten überhaupt nichts zu sagen und das Ganze in viele wohlklingende Worte zu verpacken. Die Leute wollten nicht überzeugt werden – das waren sie bereits. Sie wollten Zuwendung und das Gefühl, dass man sie – genau sie – sah und anlächelte. Aus der veranschlagten Dreiviertelstunde wurden drei. Jenny strauchelte kein einziges Mal. Und als sie schließlich die Bühne verließen und John instinktiv ihren Arm nehmen wollte, bedachte sie ihn mit dem neuerdings ständig vorhandenen leeren Strahlen. Geschickt wich sie ihm aus und ging mit festen Schritten die Treppe hinab. Egal, welche Aufputschmittel sie sich verabreichen ließ, das Zeug schien Tote aufzuwecken. Und John kam nicht einmal in den Sinn, darüber zu lachen. Stattdessen war der Kidnapping/Fluchtgedanke in ihm so übermächtig, wie seit Langem nicht mehr. Hätte er gewusst, wohin er sich mit ihr absetzen sollte, wäre es spätestens an diesem Abend geschehen.

Nicht zu wissen, was wirklich mit ihr war, das war grauenhaft. Die Angst um sie – grauenhafter. Doch die Sehnsucht nach ihr ... inzwischen wieder einmal unerträglich.

Crystal war nicht mehr vor Ort, was John zu einiger Hoffnung veranlasste. Nachdem er sich von Jenny im V.I.P.-Eingang des Hotels verabschiedet und mit den beiden Leibwächtern hinauf in seine Suite begeben hatte, musste er einsehen, dass er immer noch ahnungslos war. Kaum hatte er sich in das Schlafzimmer begeben, um endlich den Anzug loszuwerden, hörte er, wie sich die Tür öffnete. Es war kein Klopfen erfolgt, daher wusste er sofort, wer ihm die Ehre erwies. Nun ja, sie glaubte bestimmt daran. John erstarrte und schloss die Augen. Es funktionierte auch ohne Maskenbildnerin – leider fehlte das Alibi, um diese Abwehrmaßnahme Ewigkeiten auszudehnen. Er vernahm hohe Absätze, die den Nebenraum durchquerten. Bevor sie sein Schlafzimmer erreichte, roch er sie bereits. Es hatte sich herausgestellt, dass dieses süße Parfüm ständig von ihr getragen wurde. John mochte es nicht. Sobald es seine Nase erreichte, stellten sich ihm die Nackenhaare auf. Und dabei blieb es nicht.

»Ich glaube, wir sollten uns über deine folgenden Termine unterhalten!«

Die Stimme war das Nächste, was in John allergische Reaktionen hervorrief. Ständig kämpfte er gegen den dringenden Wunsch, den Raum zu verlassen, wenn sie auftauchte. Doch er war kein Kind, daher stellte er sich der Herausforderung.

»Ich stimme dir zu.« Er zwang seine Augen auf und wandte sich zu ihr um. Sie stand im hellen Türrahmen, schön wie immer – doch so substanzlos. John hatte noch nie eine Frau in ihr gesehen, so sehr er sich auch bemühte. Sie wirkte auf ihn wie die Karikatur einer Ehefrau, wie sie für einen Mann wie ihn am Schneidbrett entworfen werden würde. Leider hatte man dieses Exemplar mit einer Stimme und einem eigenen Kopf ausgestattet. »Oliver hat dich ein wenig fehlinformiert«, fuhr er fort und nickte in Richtung Wohnzimmer. »Lass uns das bei einem Brandy besprechen.«

Sie lächelte triumphierend und ging voraus. Als John eintrat, hantierte sie bereits an der Bar. Kurz darauf stellte sie zwei Gläser auf den Tisch und nahm in dem Sessel neben ihm Platz. Gleichgültig beobachtete er, wie sie die langen, schlanken Beine übereinander legte und ihr Glas hob. »Auf uns!« John erwiderte nichts, doch sein Blick war kritisch, als er einen Schluck nahm. Nun, wenn sie meinte. Sie übergab das Glas in die Obhut des Tischs und lehnte sich zurück. »Ich war heute ein wenig ... aufgebracht«, begann sie mit ihrer dunklen Stimme, die wohl rauchig klingen sollte, ihn jedoch eher an ein Nebelhorn erinnerte. »Es tut mir leid, der Zeitpunkt war tatsächlich nicht optimal gewählt.«

John deutete ein Lächeln an. »Kein Problem. Jeder von uns musste erst lernen, sich in jeder Situation adäquat zu verhalten. Solange es nicht zur Gewohnheit wird.«

Ihr Lächeln gefror ein wenig, doch noch sie hielt sich wacker. »Sicher, ich habe ja noch etwas Zeit.« Es klang zuckersüß. »Allerdings muss ich ehrlich sagen, dass ich das Risiko für ziemlich gewagt halte, sie für eine weitere Amtsperiode vorzusehen.«

»Crystal, du verkennst offenbar die Realitäten«, erwiderte John gelangweilt. »Jennifer strebt überhaupt nichts an, sondern Henry, mein Bruder. Vielleicht sollten wir uns gemeinsam mit Oliver noch einmal über die Aufgaben einer First Lady unterhalten. Anscheinend gibst du dich einigen Illusionen hin. Henry kandidiert und somit Jennifer auch. Ihre Chancen, sich aus dieser Verantwortung zu stehlen, sind nicht sonderlich hoch. Sie hat entschieden, ihren Mann zu unterstützen, ist beim Wähler sehr beliebt, ich erkenne dein Problem nicht, um ehrlich zu sein.«

Das gefrorene Lächeln war gänzlich verschwunden. »Du weißt genau, wovon ich spreche!« Ihr Zischen schmerzte unangenehm in seinen Ohren. »In Wahrheit kandidiert sie und nicht deine Witzfigur von Bruder!« Sie lachte. »Das kann euch doch nicht verborgen geblieben sein!«

John lehnte sich zurück. »Du schießt, wie so häufig, elegant am Ziel vorbei, Crystal! Mäßige dich!«

»Warum?« Heftig schüttelte sie den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, was es mit dieser Person auf sich hat. Sie tanzt euch auf den Nasen herum! Seit wann bekleidet eine First Lady ein politisches Amt? Ich dachte, sie ist krank? Warum tritt sie dann nicht beiseite – nimmt ihren Ehemann gleich mit und macht uns Platz? Sie können ja gern in acht Jahren noch einmal antreten, sollte sie überleben.«

Mit einem lauten Klirren stellte John sein Glas ab. »Ich hatte mich bisher der Hoffnung hingegeben, dass dies nicht dein Plan wäre, aber die hast du eben gekillt! Du bist eine machtgierige, unerträglich gewissenlose Frau, Crystal! Und wenn du nicht beginnst, dich den Interessen der Familie unterzuordnen, dann wirst du bei uns nicht sehr glücklich werden. Henry – ein überaus fähiger Mann im Übrigen – wird die nächste Präsidentschaft bekleiden, Jennifer an seiner Seite als Ehefrau und First Lady. Ich bin der Außenminister, Bruno der Vize. Dann bemühen wir uns um das Amt. Das steht nicht zur Disposition! Ich erwarte von dir mehr Disziplin, ansonsten lernst du andere Seiten von mir kennen, ist das klar?«

Sie wirkte nicht sonderlich beeindruckt. »Ich dachte, dass auch du auf eine vorgezogene Präsidentschaft hin arbeitest«, begann sie äußerst kühl. »So etwas nennt man nicht Machtbesessenheit, sondern Ehrgeiz. Schade, wenn ich mich in dir getäuscht habe. Und ich wusste nicht, dass ich einen Fehler begehe, wenn ich dich für den besseren Präsidenten halte ...«

»Und dich selbstverständlich für die bessere First Lady«, bemerkte John trocken.

»Sicher!« Heftig nickte sie. »Warum auch nicht? Wenigstens setze ich keine kranken Kinder in die Welt und trage selbst eine tödliche Seuche spazieren. Schon mal überlegt, weshalb das Mädchen schwachsinnig ist? Es wäre doch gut möglich, dass sie ihr das vererbt hat!«

»Du gehst bereits wieder zu weit, Crystal!«

Gleichmütig zuckte sie mit den Schultern. »Und? Wen stört es?« Sie breitete die Arme aus, in der einen Hand befand sich ihr Glas. »Wir sind unter uns! Auch Oliver hätte es gern gesehen, wenn wir die Kandidatur kurzfristig übernommen hätten. Er hält das Risiko mit dieser Person für viel zu hoch.«

»Mach dich doch nicht lächerlich!« John lachte auf. »Die beiden sind beliebter als jeder andere amtierende es jemals war! Traust du dir ehrlich zu, ihnen den Rang abzulaufen? Also, ich nicht!«

»Das ist schwach.« Sie wurde immer kühler. »Du solltest dringend an deinem Selbstbewusstsein arbeiten und deiner Einstellung überhaupt. Wenn du nicht endlich aus dem Schatten deines Bruders trittst, wirst du eines Tages wie dieser Bruno enden. Irgendwo abgestellt, damit er ja keinen Schaden anrichtet.«

John runzelte die Stirn. »Und du wirst immer lächerlicher, Crystal. Es tut mir leid. Genau genommen ...« Er leerte in einem Zuge sein Glas und erhob sich. »... halte ich substanzlose Diskussionen für äußerst ermüdend. Der Tag war lang und der morgige wird nicht besser. Ich schätze, wir haben alles Relevante besprochen und bitte dich, kein weiteres Mal unangemeldet und ohne, dass es zuvor von mir autorisiert wurde, bei einer Veranstaltung zu erscheinen. Ob es sich nun um den aktuellen Wahlkampf handelt oder um Termine, die mein Amt betreffen. Sollte Bedarf an deiner Person bestehen, lasse ich es dich frühzeitig wissen. Ansonsten hilft dir James gern weiter, wenn dir langweilig ist und du keine eigenen Ideen hast, deine Tage zu füllen. Wie wäre es, wenn du bei unserer Ankunft in Washington etwas an der Umdekorierung des Gartens arbeitest? Ich habe den Eindruck, das hat schon lange niemand mehr getan.« Er nickte. »Gute Nacht!« Schon stand er und befand sich auf dem Weg in sein Schlafzimmer. Es war ein lahmer Versuch und er kam nicht sehr weit.

»John!«

Diesmal unterdrückte er sein Aufstöhnen nur mit Mühe. Bereits fast in seinem Zimmer erstarrte er und verzichtete darauf, sich zu ihr umzuwenden. »Crystal, selbst du musst doch begreifen, wann eine Unterhaltung beendet ist. Bitte verlasse jetzt meine Suite!«

Wieder ertönten die Absätze am Boden und kurz darauf lagen ihre Hände auf seinen Schultern und ihre Lippen berührten sein Ohr. »Ich wollte dich nicht gegen mich aufbringen«, hauchte sie. »Ich will doch nur, dass ich stolz auf dich sein kann. Bitte, John, mach es uns doch nicht so schwer!« Sie massierte seine Schultern, doch er befreite sich aus ihrem Griff und wandte sich zu ihr um.

»Es tut mir leid, wenn es mir bisher nicht gelungen ist, deinen Anforderungen zu entsprechen. Wie auch, ich bin ja nur Außenminister. Aber ich arbeite selbstverständlich fieberhaft daran, mir deinen Stolz zu verdienen. Dazu brauche ich allerdings meinen Schlaf. Gehst du jetzt?«

Ihre Lippen verzogen sich zum klassischen Schmollmund. »Bitte John, lass uns heute Nacht ...«

»Kein Bedarf.« Es kam strikt. »Ich habe den grausamen Verdacht, dass du mir soeben zu einer anhaltenden Potenzstörung verholfen hast.« Er verdrehte die Augen zur Decke. »Ich habe sie nicht stolz gemacht, was für ein Drama. Verdammt!« Er sah sie an. Wenn ihr Ton zuvor kühl war, dann konnte man seinen jetzt als eisig bezeichnen. »Geh!«

»Wir sind verheiratet, John.«

»Als könnte ich das vergessen! Du sorgst zuverlässig dafür, dass dies nicht eintritt.«

»Ich habe ein Recht auf dich!«

»Hast du?« Das Grinsen kam unwillkürlich. John hatte es bisher noch nie bemüht und er wäre vor sich selbst erschrocken gewesen, hätte er in diesem Moment in einen Spiegel gesehen, denn die Ähnlichkeit zu seinem Vater war unverkennbar. »Du hast überhaupt nichts, Crystal«, wisperte er. »Du bist meine Frau und wirst deshalb tun, was ich dir sage und ansonsten deinen grässlichen Mund halten. Ich werde dir am Ende der Woche beiwohnen, weil das der natürliche Zeitraum ist, in dem du schwanger werden kannst. Ansonsten empfehle ich dir, endlich dafür zu sorgen, dass es funktioniert, damit ich eine Weile Ruhe vor dir habe. Und jetzt verlasse meinen Raum, denn du widerst mich an!«

Er hatte sehr leise und bestimmt gesprochen. Nicht die geringste Emotion schwang in seiner Stimme mit. Gleichmütig betrachtete er sie und ihre Augen verengten sich. Wut blitzte in ihnen auf, aber am Ende siegte Crystals Verstand, der mit Sicherheit nicht gering war. Sie nickte knapp, machte auf dem Absatz kehrt und spazierte aus dem Raum.

John blickte ihr nach, seine Stirn war gerunzelt. Doch dann schüttelte er den Kopf und ging endlich unter die Dusche. Kurz darauf stand er nackt in seinem Schlafzimmer und suchte sich ein frisches T-Shirts und neue Shorts. Und wenig später benutzte er die verborgene Tür seiner Suite, die im Grunde aus drei Räumen bestand. Man hatte beim Bau des Gebäudes wohlwollend der Ehemänner gedacht, die durch eine Nebenfrau für ihr Wohlergehen sorgten. Tamara erwartete ihn bereits. Wie immer sagte sie keinen Ton. Sie trat auf ihn zu, und zog ihm das Shirt aus, bevor sie ihn sanft seiner Shorts entledigte. Dann spürte er ihre Lippen auf seiner Haut und schloss die Augen. Gut.

Irgendwann nahm sie seine Hand, führte ihn zu ihrem Bett und kurz darauf ließ auch sie den Hauch von Seide fallen, der ihren Körper bisher nur leidlich verhüllt hatte. Ihre Haut war warm und duftete. Es hatte John einige Fehlversuche gekostet, bis er das richtige Parfüm aufgetrieben hatte, doch inzwischen war es beinahe perfekt. Und Erholung pur. Er genoss die Stunden mit ihr. Nicht mehr nur den Sex, sondern auch sie als Person. Tamara war zu einem wichtigen Menschen in seinem Leben geworden, seitdem Crystal darin ihren Platz beanspruchte, den er ihr nicht einräumen wollte. Er streichelte die seidige Haut und legte sich schließlich zurück, um sie gewähren zu lassen. Wie immer nicht zu anspruchsvoll, Tamara verstand es perfekt, sich auf seine aktuelle Stimmung einzustellen. Sie sprach so gut wie nie – als hätte sie begriffen, dass ihre Stimme seine Illusionen zerstört hätte. Daneben verstand sie es besser denn je, zum Schatten zu werden, wenn er sich auf einer seiner vielen Reisen befand. Inzwischen verließ er kaum noch sein Haus in Washington, ohne dass sie ihn begleitete. Sie küsste ihn häufig, war jedoch nicht zickig, wenn er ihr einmal seine Lippen verweigerte. Das geschah meist dann, wenn er bei Jenny gewesen war. So gut war nicht einmal Tamara, um mit einem frischen Bild vor den Augen seine Illusion dann noch aufrechterhalten zu können. John – konservativ, wie er nun einmal war – hatte sich an dieses Mädchen gewöhnt und nicht die leiseste Absicht, sie herzugeben. Jedenfalls nicht innerhalb der nächsten zwanzig Jahre. Was geschah, wenn das Alter unweigerlich auch bei ihr von sich reden machte, das wusste er derzeit nicht und es interessierte ihn auch nicht.

Nachdem sie leidenschaftlichen Sex gehabt hatten, schlief er Arm in Arm mit ihr ein. Mit dem richtigen Duft in der Nase und ihren warmen Körper bei sich. Beides sorgte dafür, dass seine Träume so leicht und der Morgen ausgeruht war.

4. Kapitel

Crystal

Sie hatte es versucht. Oh ja, das hatte sie! Auch Crystal war eine der modernen Frauen, die sich nur höchst ungern in eine Ehe zwingen ließen, bei der keine Liebe involviert war. Allerdings wurde die ihrer Ansicht nach überbewertet. Es gab andere Dinge, die in Crystals Denken wichtiger für ein zufriedenes Leben waren. Auch sie war von ihren Eltern über Jahre auf ihre Rolle vorbereitet worden. Nanny in der kurzen Kindheit, Internat seit dem sechsten Lebensjahr in Lichtenstein – einem europäischen Staat, der so klein war, dass er kaum auf einer Landkarte zu finden war. Danach das Studium – am Elitecollege, streng von der Realität abgeschottet. Sie hatte bereits eine Verlobung hinter sich. Joshua war alt gewesen, hatte gestunken und Crystal nichts für ihn empfunden. Sein Kammerdiener – ehrlich, der alte Knacker verfügte über so etwas –, war da bedeutend jünger und attraktiver gewesen. Und Crystal war schnell dahintergekommen, dass man sich das Leben immer versüßen konnte, wenn man nur wollte. Leider sah Joshua das etwas anders. Als der entdeckte, dass seine demnächst Angetraute ihn bereits vor der Eheschließung betrog, löste er die Verbindung und war sogar anständig genug – jedenfalls sahen ihre Eltern das so –, die Geschichte nicht an die große Glocke zu hängen. Dementsprechend eindringlich waren die Belehrungen ihres Vaters ausgefallen, als das Angebot der Kingsleys ins Haus geflattert war.

Sie hatte John auf zahlreichen Fotos gesehen – wer nicht? Er war ein attraktiver Mann, kein Vergleich zu dem alten Joshua. Außerdem winkte das Amt der First Lady. Das war die Bedingung, unter der sie sich auf den Deal eingelassen hatte. Crystal hatte nach der Joshua-Episode eines verstanden: Sie musste clever sein, wenn sie in dieser Welt überleben wollte. Es war wichtig, sich zu emanzipieren, und zwar so, dass man sich irgendwann aus den Fesseln befreien konnte. Sie wusste ebenfalls, dass sie sich ihrem Mann durchaus unterordnen musste. Dazu war sie auch bereit; allerdings tendierte Crystal nicht dazu, sich wie die Dämchen aus der Generation ihrer Mutter und Großmutter, den Mund verbieten zu lassen. Sie war ein Gewinn für jede Familie und als solcher wollte sie auch behandelt werden! In ihrer Dummheit war Crystal davon ausgegangen, dass ihr Ehemann genau danach suchte. Eine Frau, die an seiner Seite um den Erfolg kämpfte, die sich nicht scheute, ihm die von der Öffentlichkeit geforderten Kinder zu schenken, die neben ihm glänzte und ihn unterstützte. Zuverlässig und gleichberechtigt. Sein Fels in der Brandung – in jeder Hinsicht. Im Gegenzug wollte sie die Früchte der Mühen ernten: First Lady. Es war ihr Traum, seit sie ein kleines Mädchen gewesen war. Sie würde frischen Wind in das verknöcherte Weiße Haus bringen, würde die mächtigste Frau der Welt sein. Denn sie würde an der Quelle sitzen. Und wenn sie es richtig anstellte, dann würde genau das geschehen, was sie wollte, was nicht unbedingt mit den Zielen des Präsidenten übereinstimmen musste. Im Gegensatz zu Jenny kannte Crystal die Spielregeln ganz genau. Mit Sicherheit hätte sie nie Probleme mit Henry gehabt.

Die vergangenen Monate waren eher ernüchternd ausgefallen, John eine Enttäuschung, Schönheit nun einmal nicht alles. Er bemühte sich nicht, aus ihrer Verbindung eine funktionierende Ehe zu machen. Es wäre so einfach gewesen, diesen mittelmäßigen, wenig öffentlichkeitstauglichen Präsidenten aus dem Rennen zu werfen, nun, wo seine kleine Schlampe nicht mehr mitzog. Crystal konnte nicht verstehen, weshalb dieses farblose Biest so weit gekommen war, ohne dass sich ihr jemand wirklich Geeignetes in den Weg gestellt hatte. In ihren Augen war sie eine Versagerin. Und mochte die Welt das derzeitige Präsidentenpaar hochjubeln, wie sie wollte, nachdem sie einen tieferen Einblick in die Familie hatte, war sie davon überzeugt, dass es Luschen waren. Sie fühlte sich betrogen, nicht ernst genommen und Johns Worte oder noch mehr das, was er nicht sagte, waren eine einzige Beleidigung gewesen. Er setzte ihr seine Schlampe vor, zwang sie, das Flittchen zu akzeptieren und machte nicht die mindesten Anstalten, aktiv an ihrer Beziehung zu arbeiten. Das war nicht das Geschäft, das Crystal abgeschlossen hatte, verdammt! Sie wollte Erfolg! Doch all das war es nicht, was sie am wütendsten machte, sondern diese verdammt blasse, wenig hübsche Kuh! Alle taten, als wäre sie eine Göttin! Niemand schien die Realität sehen zu wollen! Als die Nachricht eintrudelte, dass die holde First Lady demnächst abkratzen würde, war Crystal davon überzeugt, dass John seine Chance ergreifen würde. Henry benahm sich ohne sein Frauchen wie ein Hund ohne Schwanz. Bestens! Jeder halbwegs ehrgeizige Mensch hätte die Gunst der Stunde ergriffen und die beiden noch kurz vor Torschluss aus dem Rennen gekickt. Ganz elegant natürlich. Es war nicht etwa so, als stünde Crystal mit ihrer Meinung allein! Einen großen Sympathisanten für diese Idee hatte sie in Oliver gefunden. Selbst die Schlagzeile war bereits in einer Gemeinschaftsarbeit von ihnen entworfen worden.

DER PRÄSIDENT ZIEHT SICH AUS DEM WAHLKAMPF ZURÜCK!

Aufgrund der Erkrankung seiner Frau ließ Henry J. Kingsley verlauten, dass er nicht mehr für eine zweite Amtsperiode zur Verfügung stehe.

»Meine Familie – allen voran meine Frau – brauchen mich jetzt.«

Es war keine große Überraschung, wenngleich es für das amerikanische Volk eine enorme Umstellung so kurz vor Stattfinden der Wahl darstellen dürfte.

»Ich bitte, meine Entscheidung zu respektieren.« Mit diesen Worten wirbt der amtierende

Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika um das Verständnis der Bürger. Die Frage nach einem äquivalenten Nachfolger ist naheliegend – die Lösung auch.

Hierzu der Sprecher des Weißen Hauses: »Nach Rücksprache mit dem derzeitigen Außenministers kamen wir überein, dass er sich im kommenden November zur Wahl stellen wird. Seine Frau Crystal und er sind bereit, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um die derzeitige Politik nach Kräften fortzusetzen.«

Ein Erdbeben – sicher. Doch die Familie war noch nie populärer gewesen. Crystal – und Oliver stimmte mit ihr überein – war davon überzeugt, dass es den Leuten im Grunde total egal war, wer ihr Land regierte, solange Kingsley dran stand und ein Kingsley drin steckte. Alles war bereits geplant; Olivers eindringlicher Bitte, sich mehr in die Öffentlichkeit zu begeben, hatte Crystal mit Freuden entsprochen. Noch kannten die Leute ihr Gesicht nicht, sie musste sich in den Vordergrund schieben. Was natürlich sehr einfach war, wenn sie derzeit die einzige Mrs. Kingsley war, die sich den Kameras präsentierte. So kalkulierten Oliver und sie zumindest. Die Nachricht, dass diese dämliche Schlampe nicht im Traum daran dachte, klein beizugeben, traf sie unvorbereitet.

Doch Oliver hatte nicht die Absicht, nachzugeben. »Noch bleiben uns ein paar Monate«, sagte er im nächsten Gespräch. »Ich halte Jennifer momentan für nicht in der Lage, ihren Pflichten nachzukommen. Darüber hinaus ist die derzeitige First Lady für meinen Geschmack etwas zu machthungrig und politisch engagiert. Das schadet langfristig gesehen unserem Ansehen. Die Frau an der Seite des Präsidenten ist für das Repräsentieren zuständig – die Politik gestaltet ihr Ehemann. Ich weiß, dass du das auch so siehst. Und auch Henry bereitet mir in letzter Zeit erhebliche Sorgen.« Was genau er damit meinte, wusste Crystal nicht und der arrogante Idiot sah sich nicht dazu veranlasst, ihr das näher zu erläutern. Doch im Grunde war es egal. Seine Pläne jedoch nicht. »Abwarten ...« Er lächelte. »Sie wird bald keine Kraft mehr haben, und an dir liegt es, in den Startlöchern zu stehen und bereit zu sein, wenn man nach dir verlangt.«

Seitdem hatte Crystal genau das versucht. Mit Oliver im Hintergrund natürlich. Er sorgte dafür, dass sie die Reden anstatt der amtierenden First Lady halten konnte, schwor sie ein, bereite sich in unzähligen Stunden darauf vor. Und dann kam diese kleine Schlampe und stahl ihr die Show! Niemand scherte sich darum. Am allerwenigsten John. Er stand ihr nicht zur Seite und unterstützte sie, wie es sich gehört hätte! Verdammt!

Crystal saß in ihrer eigenen Suite und ihre Augen verengten sich. Da war etwas, sie war sicher. Nicht greifbar, noch nicht. Doch wenn man John kannte und wusste, wie gelassen er die Dinge im Leben nahm, wie wenig ihm zu nahe treten konnte, dann ahnte man, dass etwas nicht stimmte, sobald man die beiden zusammen sah. Spätestens sein Kniefall heute, als wäre sie seine Königin und das vor allen Leuten, hatte Crystals Ahnung bestätigt. Zwischen den beiden existierte etwas. Und sie würde nicht eher ruhen, bis sie dahinter gekommen war, was das war. Für keine Sekunde kam sie auf die Idee, sich zu irren. Sie hatte es bereits am ersten Tag bemerkt, als die beiden sich in einem Raum befanden, doch bis vor Kurzem hatte sie dem nicht viel Beachtung geschenkt. Schließlich war John allein gewesen. Was scherte sie, was er vor ihr getan hatte?

Sie wusste, das farblose Ding befand sich im Weißen Haus – warum auch immer –, und John für die meiste Zeit weit von ihr entfernt. Demnach bestand keine Gefahr, ihr Einfluss auf ihn war denkbar gering. Außerdem würde es sich ohnehin geben, jetzt, wo sie da war. Crystal neigte nicht zur Selbstüberschätzung, sie wusste, dass sie unwiderstehlich war. Nur, offensichtlich war ihr Ehemann nicht bereit, das angemessen zu würdigen. Doch Crystal war keine der Frauen, die sich kampflos geschlagen gaben. Sie hatte vor, sich zur Wehr zu setzen und war sich nicht zu fein, mit all den ihr zur Verfügung stehenden Mitteln für Unterstützung zu sorgen. Oliver bellte mit den Hunden. Er würde sich der Familie möglicherweise unterordnen, doch Oliver war nicht der einzig verfügbare Mann ...

Crystal huschte in ihr Bad, nahm eine Dusche und warf sich einen Seidenmantel über. Sie frischte ihr Make-up auf, legte noch etwas Parfüm nach und wählte besonders hohe High Heels. Und dann machte sie sich ohne die geringste Vorsicht über den Flur der Hoteletage, die ausschließlich für John und seinen Stab angemietet worden war. Die Bodyguards standen vor den Eingängen, und so war es kein Problem, ungesehen zu dem Zimmer zu gelangen. Es lag etwas abseits, abgeschieden von Johns und ihren Räumen. Allein der Umstand, dass sie keine Suite gemeinsam bewohnten, machte Crystal gleich noch etwas wütender und bestärkte sie in ihrem Vorhaben. Und als sie die Tür erreichte, war ihr Mund nur noch ein schmaler Strich. Sie bemerkte es, bevor sie klopfte, und ordnete hastig ihre Züge. Nicht etwa zu einem Lächeln, sondern zu einer traurigen, in sich gekehrten, beinahe vernichteten, verzweifelten Miene. Crystal war gut. Sie konnte auf Bestellung beinahe jeden Gesichtsausdruck glaubhaft anlegen. Dann klopfte sie zaghaft. Wenig später – möglicherweise drei Herzschläge – wurde die Tür aufgerissen und James starrte sie an.

»Mrs. Kingsley!«, stotterte er, nachdem er sich gefangen hatte. Crystal verzog das Gesicht, es fiel ihr nicht sehr schwer. Denn dieser Mann war der lebende Beweis dafür, dass es auch unter der männlichen Bevölkerung dieses Erdballs hässliche Exemplare gab. Und dazu mussten die nicht erst alt werden. James war bedeutend kleiner als sie, seine Haut bleich, von unzähligen Sommersprossen übersät, genau wie die Hände. Das Haar war rot, dünn und strähnig, die Lippen farblos, die Augen von einem verwaschenen Blau.

»James, es tut mir ...« Sie stoppte, schluckte und musterte ihn flehend. »Es tut mir leid, ich weiß, es ist spät, aber ich ... Ich ...«

Ha! Sie war wirklich gut, denn die Tränen kamen wie auf Bestellung. Unvermutet schlug sie die Hände vor das Gesicht und weinte herzerweichend. Ohne Wirkung blieb es nicht.

»Mrs. Kingsley ... was kann ich ... was ist ...?«

Wortlos schluchzend schüttelte sie den Kopf und stöhnte innerlich. Es war immer möglich, dass Lornes Leute im Flur nach dem Rechten sahen und es war besser, wenn man sie nicht in diesem Aufzug antraf, verdammt! Das schien sich James auch soeben überlegt zu haben, denn eine zögernde Hand legte sich um ihre Schulter. »Kommen Sie erst einmal herein.«

Na, bitte!

Als sie einige Stunden später den Raum verließ, lag ein seliges Lächeln auf ihren Lippen. James war ein Idiot, sein Körper schwammig und in Sachen Sex war er ein elender Versager, doch er hatte ihr so einige hochinteressante Dinge erzählt. Nebenbei war James darüber alles andere als begeistert gewesen. Crystal hatte das Gefühl, dass er nur nach einer Person gesucht hatte, der er sein Wissen anvertrauen konnte. Übrigens ... James mochte ein farbloser Idiot sein, doch er hatte keine Probleme, mit der Ehefrau seines Chefs ins Bett zu gehen. Dazu gehörte jede Menge Abgebrühtheit, die Crystal sehr gelegen kam. Sicher empfand sie auch Zorn, doch weit darüber rangierte endlich die Gewissheit, dass sie siegen würde. Sie wusste noch nicht, welche Richtung es einzuschlagen galt; die Möglichkeiten waren vielfältig. Es lag an John. Entweder er lenkte ein und die Dinge kamen in Ordnung – nun, zumindest oberflächlich – oder aber, sie müsste zu anderen Mitteln greifen, um sich ihren Mann gefügig zu machen. Sie ging noch einmal unter ihre Dusche – dieser James war tatsächlich ein widerlicher Mann –, und als sie wenig später in ihrem Bett lag, wirkte ihr Lächeln sogar noch etwas versonnener. Crystal entdeckte, dass sie sich auf den Geburtstag ihres Schwiegervaters freute. Interessant. Bisher hatte sie an diesen Feierlichkeiten nichts Angenehmes ausmachen können. Nun, bisher hatte sie sich auch noch nicht mit James unterhalten. Und als sie einschlummerte, war das Lächeln fast selig. Nicht mehr lange und dann würden die Dinge nach ihren Regeln laufen.

Endlich.

5. Dunkle Wolken

1. Kapitel

Jenny

Jenny biss die Zähne zusammen und nickte lächelnd. Der Abgesandte der Taubstummen und Sprachbehinderten redete und redete. Inzwischen waren sie seit über zwei Stunden in diesem kleinen Raum und er fand kein Ende. Im Grunde hätte sie ihn schon längst stoppen müssen. Sie ließ es. Nicht, weil sie neuerdings in ihre früheren Verhaltensmuster zurückgefallen und schüchtern geworden war, sondern weil ihr jede Mundbewegung Kraft abverlangte, die sie nicht mehr besaß. Sie genoss bereits die Tatsache, sitzen zu können. Und wenn sie dabei die etwas nörgelnde Stimme des älteren Herrn ertragen musste, dann war das völlig in Ordnung. Der konnte ihr im Grunde nichts wirklich Wichtiges mitteilen.

Hin und wieder lächeln und nicken. Hier und dort ein »Ja ...« oder auch ein »OH ...« und sie war auf der sicheren Seite. Für den Rest des Tages würde sich diese wohltuende Ruhe nämlich in Wohlgefallen auflösen. Sie hatte noch die Vorbereitungen des Banketts im Weißen Haus zu beaufsichtigen, musste danach zu einer Wahlkampfveranstaltung, um dann eben jenes Bankett abzuhalten, das am heutigen Abend stattfinden sollte. Seitdem sie wieder dort war, herrschte Normalität. Mit dem Unterschied, dass sie eben nicht mithalten konnte. Henry war zufrieden, sie wieder da zu wissen und ging seinen Geschäften nach. Nie wurde erwähnt, dass sie irgendwie krank war. Und wäre da nicht der etwas größere Kreis von Leuten gewesen, der sie neuerdings umgab, hätte es überhaupt keine sichtbare Veränderung gegeben. Jenny hatte sehr schnell einsehen müssen, dass es ohne Arzt nicht ging. Es war nicht einfach, jemanden aufzutun, der sich bereit erklärte, sie ständig zu begleiten. In Miller hatte sie einen alleinstehenden Pensionär gefunden, der über Zeit im Übermaß verfügte. Grant hatte ihn ihr empfohlen.

Er war ein hervorragender Arzt. Nur dass der von ihrem Modell, mit dem Mist umzugehen, so gar nichts hielt und sie ständig davon überzeugen wollte, kürzerzutreten. Vielleicht war er ja mit John im Bunde.

Sie verzog das Gesicht und Chester, der Mann von der Taubstummenliga, hielt inne. »Sehen Sie das anders, Mrs. Kingsley? Gut, vielleicht habe ich die Dinge nicht anschaulich genug dargestellt. Es ist so, wenn man sich mit den Leiden der vielen stummen und tauben Menschen nicht beschäftigt, fällt es sehr schwer, sich in deren ...«

Jenny hob eine Hand, »Ich verstehe Sie sehr gut, Mr. Chester. Und ich kann nur meine Bewunderung für Ihr Engagement zum Ausdruck bringen. Wie ich hörte, ist Ihre Tätigkeit ehrenamtlich?«

Chester wuchs um drei Meter – Minimum. »Ja, ich lehne jede finanzielle Zuwendung ab. Meine Schwester kam taub zur Welt, und ich fühle mich daher verpflichtet ...«

Gefahr gebannt, Chester ging in die nächste Schwafelrunde. Jennys Blick fiel auf ihre Hände, die leicht bebten. Schnell versteckte sie die Corpora Delicti auf ihrem Schoß. Es war alles eine Frage der Show, die sie lieferte. Das allein bereitete Jenny keine Schwierigkeiten. Im Grunde spielte sie sowieso ständig. Zunehmend erkannte sie allerdings, dass der Ausgleich fehlte. Sie musste immer etwas vorgeben, konnte nie aufatmen, sich in Sicherheit wiegen. Selbst bei Edward und Gerard nicht, auch wenn die noch nicht zu ihrer alten Form zurückgefunden hatten. Der Schreck, ihr Kunstobjekt so verschandelt zu sehen, hatte ihre Glieder bisher nicht verlassen. Doch niemals schwach sein zu dürfen, sich nie anlehnen können – nie hatte es Jenny mehr zugesetzt. Und so war sie den gesamten, sehr langen Tag angespannt wie eine Feder, wagte nicht einmal tief Luft zu holen, weil bereits das Ausatmen häufig ein Schluchzen gewesen wäre.

Wenn sie dann am Abend endlich allein war und loslassen konnte, wenn auch nur bedingt, dann flossen die Tränen nicht etwa in Sturzbächen, sondern selbst die kamen nur mit äußerster Anstrengung. Es half nicht. Sie bemerkte, wie sie immer angespannter wurde und sehnte zum ersten Mal Jasons Geburtstag herbei. Nicht, weil John dort sein würde, sondern weil ihr dann das Zepter für ein paar selige Tage aus der Hand genommen und sie nicht gefordert sein würde. Ausruhen ... allein die Vorstellung war himmlisch. Dabei hatte sich ihr Zustand nicht zum Negativen verändert. Grant war zufrieden, die Chemo schlug gut an. Sie befanden sich mitten in der Warteschleife. Aber Jenny hatte sich in ihrem gesamten Leben noch nie so schrecklich gefühlt. Die Kraft wurde immer weniger, sie melancholisch wie nie zuvor. Und das, wo sie sich so etwas überhaupt nicht leisten konnte! Und so übte sich Jenny in dem, was sie ausmachte: Härte gegen sich selbst und grenzenlose Disziplin.

Auf diese Art brachte sie Chesters Geschwafel hinter sich. Der verabschiedete sich nach einer weiteren halben Stunde zufrieden und würde ab sofort in der gesamten Stadt verbreiten, dass sich die Bürgermeisterin Zeit für die Belange von Randgruppen nahm und für deren Sorgen und Nöte empfänglich war. Auch wenn Jenny keine fünf Sätze seines Monologes wiedergeben konnte. Danach erledigte sie die üblichen Telefonate, ließ sich über die nächsten Termine informieren und fuhr schließlich ins Weiße Haus.

Hier herrschte bereits das normale Treiben, das immer dann aufkam, wenn ein großes Staatsbankett im Raum stand. Der britische Premier hatte sich angesagt. Nicht mehr der Gleiche wie wenige Jahre zuvor; die politischen Zeiten befanden sich in einem stetigen Wandel. Der neue oberste Brite war jung, dynamisch und unverheiratet. Dementsprechend gestaltete Jenny auch das Essen. In der Zwischenzeit hatte sie ein untrügliches Gespür dafür entwickelt, wann welcher Stil angebracht war. Und während sie die Räume ablief, besonders die, in denen der Premier mit seinen Leuten residieren würde, spulte sich dieser ewige Ablaufplan in ihrem Kopf ab. Es war eine endlose Liste, die sie intern abhakte. Die Zimmer, der Festsaal, die Kapelle, die soeben eingetroffen war, das Geschirr, selbst die Position der Kerzen entging ihrer Aufmerksamkeit nicht. Die Angestellten hatten sich längst an ihre Akribie gewöhnt und tuschelten wenigstens nicht mehr so offensichtlich, wie sie es vielleicht noch vor Monaten taten.

Als der Butler ihren Weg kreuzte, lächelte er und senkte knapp den Kopf. »Oh!« Sie war bereits ein paar Meter weitergelaufen, als ihr etwas einfiel und sie sich noch einmal umwandte. »George, wie sieht es unten in der Küche aus?«

Er musterte sie mit erhobener Augenbraue. »Nun ... im Grunde recht hoffnungsvoll. Der Reinheitsgrad lässt momentan eher zu wünschen übrig, doch das liegt möglicherweise an den voranschreitenden Arbeiten. Ich vermute, dass sich das Chaos gegen Abend gelegt haben wird.« Es kam in der üblichen recht gedehnten Art, in der dieser Mann immer sprach. Doch kaum hatten die letzten Worte seinen Mund verlassen, wurden die Augen groß. »Es tut mir leid, Ma’am, ich ...«

Jenny kämpfte mit dem Gelächter. Zum ersten Mal in diesem Haus und in einer solchen Situation. Ihr Herz machte einen großen Satz und plötzlich schien sich die Enge in ihrer Brust ein wenig zu weiten. Er war doch ein Mensch! Verdammt! Bisher hatte sie das nämlich ernsthaft bezweifelt. Wann immer sie diesen unverschämt attraktiven Mann sah, wirkte er gleichbleibend höflich und freundlich. Selbst wenn er sie mal wieder auffing, damit sie sich nicht doch noch auf diesen grauenhaft steilen und endlosen Treppen den Hals brach, oder wenn er ihr die Hand hielt, während sie glaubte, ihr Unterleib würde explodieren und das Baby freigeben, das darin ruhte. Sie hatte nie darüber nachgedacht, doch jetzt, als er sich den ersten wahren Ausrutscher seiner Laufbahn leistete, wusste sie, dass sie tatsächlich darauf gelauert hatte. Böse Jenny! Sie verbiss sich das Lachen und betrachtete ihn kühl. »Das war nicht unbedingt Bestandteil meiner Frage, George.«

Er straffte sich und der Butler war zurück. »Selbstverständlich, Ma’am. Die Arbeiten in der Küche laufen bestens, alles wird pünktlich bereit sein. Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?«

Sicher, sei noch einmal ein Mensch!, dachte Jenny. Sie lächelte. »Nein danke, George. Wenn Sie die Arbeiten zu Ende beaufsichtigen, bin ich zufrieden. Ich fahre jetzt los und werde in ungefähr drei Stunden zurück sein. Dann muss alles stehen, das wird es doch, nicht wahr?«

»Selbstverständlich, Ma’am.«

»Wundervoll!« Damit wandte sie sich ab und ging in ihre Räume, um sich von Edward und George für die nächste Hürde des Tages stylen zu lassen. Während die mit verhaltenem Gezeter (noch hatten sie wirklich nicht zur alten Form zurückgefunden) an ihr arbeiteten, überlegte Jenny sich, wie alt George war. Sie hatte es irgendwann in seinen Unterlagen gelesen. 27? Möglich, sie glaubte, sich zu erinnern. Seine Berufswahl war so ungewöhnlich, doch der Lebenslauf ließ darauf schließen, dass er tatsächlich seiner Bestimmung folgte. Ein echter Butler ließ sich in Britannien ausbilden. George hatte den Schritt über das große Wasser gewagt ... Plötzlich wurde ihr bewusst, über wen sie nachdachte und sie runzelte die Stirn. Zeit, ganz schnell zu dir zu kommen, Jennifer!

2. Kapitel

Es war eine der Wahlkampfveranstaltungen in Washington und Jenny hielt sie wie neuerdings üblich allein ab. Dies war ihre Bühne, und in dieser allgemeingültigen Auffassung wurde sie an diesem Abend einmal mehr bestärkt. Sie hatte den kleinen Adam dabei und bemerkte mit einiger, eher gemäßigter Freude, dass ihre Annäherungsversuche Wirkung zeigten. Jedenfalls zog er nicht mehr das befremdete Gesicht, wenn sie ihn auf den Arm nahm. Schwieriger war da schon, dass er mit seinen eineinhalb Jahren verdammt schwer geworden war. Sie konnte ihn kaum halten und gab ihn viel früher als geplant in die Obhut der Nanny zurück. Nur, um abermals in das Rampenlicht zu treten und sich feiern zu lassen. Innerlich verzog sie das Gesicht zu einem spöttischen Lächeln. Nun, wieder kaum ein politischer Satz, Oliver. Jetzt muss ich doch endlich dein Liebling sein.

Im Grunde war ihr Oliver egal. Sie hatte ihn längst hinter sich gelassen. Es war unumkehrbar, dass sie in der Zwischenzeit einen besonders tiefen Einblick in das Geschäft des Wahlkampfes erlangt hatte. Oliver war nichts, als ein Imageberater, der sich wichtigtat. Wenn man wusste, wie der Hase lief, und Jenny zählte sich neuerdings dazu, dann konnte er einem kaum noch etwas sagen, was neu und damit der Sache dienlich war. Mit seinem fortschreitenden Alter und seiner daher zu konservativen Meinung stand er sich immer öfter selbst im Weg. Die Zeiten hatten sich geändert, auch bei den Republikanern. Das allgemeine Frauenbild war ein anderes. Vor dreißig Jahren, möglicherweise sogar noch vor zwanzig, war eine Frau mit einer eigenen Meinung nicht gern gesehen. Aber spätestens seit Hillary – auch wenn die Demokratin war – hatte sich diese Ansicht geändert. Die Leute wollten eine selbstbewusste, gebildete First Lady, kein Hascherl, das sich hinter ihrem Mann versteckte und ausschließlich schön war. Oliver war das entgangen, doch die Zeiten von Jacky waren lange vorbei. Jenny hatte den Geist der Zeit erkannt und darauf gebaut.

Mit Sicherheit zog sie ihre Vorteile aus dieser Stimmung, und gab der Erfolg ihr nicht recht? Die Leute liebten Henry, sie ging davon aus, hätte der eine Verfassungsänderung vorgenommen und sich eine Amtszeit auf Lebenszeit eingeräumt, die meisten hätten sogar das abgenickt. Die Zeiten waren rau, die Leute wünschten sich Permanenz und Verlässlichkeit. Beides konnten Henry und Jenny ihnen bieten. Und war es nicht wundervoll, daneben noch ein wenig Glanz zu haben, der mit den europäischen Königshäusern konkurrieren konnte, von denen die Leute auch nach 200 Jahren Demokratie insgeheim nicht lassen wollten? Allerdings war Jenny nicht dumm, sie wusste, dass Oliver ihr gefährlich werden konnte. Schon, weil sie sich von ihm nicht beeindrucken ließ. Sein Glanz schwand und Mr. Delgardo war niemand, der so etwas widerstandslos hinnahm. Sie würde auf der Hut sein müssen. Nun ja ...

Jenny seufzte. Das war sie bereits an so vielen Adressen, eine mehr oder weniger fiel da schon gar nicht mehr ins Gewicht. Das Leben war nicht einfach, wenn man sich auf dem direkten Weg nach oben befand. Je mehr Erfolg man vorzuweisen hatte, desto zahlreicher wurden die Feinde. Ein ungeschriebenes Gesetz, das sich niemals aushebeln lassen würde.

Das Bankett war ein voller Erfolg geworden. So, wie es zu sein hatte und wie es vorausgesetzt wurde. Niemand fragte, wie sie es zustande brachte, doch Jenny wollte sich nicht ausmalen, was wohl geschehen würde, wenn es einmal nicht perfekt zuginge. Da dies noch nie vorgefallen war und es auch nie würde, jedenfalls nicht, solange Jenny auch nur noch die Kiefer bewegen konnte, war es wohl eher nebensächlich. Der Premier war ein ausnehmend charmanter und gut aussehender Mann, der Jenny mit seinem britischen Akzent immer wieder zum Lachen brachte. Sie hatte selbstverständlich den richtigen Riecher bewiesen, indem sie die Dinge relativ unkonventionell hielt. Auch der Außenminister war jung, er erinnerte sie sogar ein wenig an John. Ein Gedanke, den sie so schnell, wie er gekommen war, wieder aus ihrem Kopf verbannte. Die gesamte Gefolgschaft war jung – offenbar hatte Riley alle Amtsinhaber seinem Alter entsprechend ausgetauscht, was ihn sehr sympathisch machte. Henry strahlte den gesamten Abend über und Jenny wurde kurz darauf zu den Klängen der rockigen Musik durch den Ballsaal geschwenkt. Nach zwanzig Minuten musste sie sich das erste Mal das Näschen pudern gehen. Allerdings führte ihr Weg nicht in die Toilette, sondern zu Miller, der sie mit erhobenen Augenbrauen empfing. »Vielleicht sollten Sie sich zurückziehen, Jennifer.«

Dafür hatte Jenny nur ein müdes Lächeln übrig, denn das fiel nun einmal aus. Abgesehen von dem Medienrummel, den man um ihre Erkrankung gemacht hatte, war das längst kein Thema mehr. Warum auch? Sie war doch da! Als der alternde Arzt sich immer noch nicht bewegte, verlor Jenny zum ersten Mal an diesem Tag die Beherrschung. Das wäre gern mit diesen schmerzenden Tränen geschehen, doch die konnte sie sich derzeit nicht leisten. Auch Miller zählte zu den Personen, vor denen sie die Fassade zu wahren hatte. Ganz besonders vor ihm. »Erwarten Sie einen Kniefall oder arbeiten Sie auch ohne fünfmalige Aufforderung?«

Das brachte ihr erhobene Augenbrauen und einen derart strengen Blick ein, dass sie sich für die kommenden fünf Sekunden tatsächlich schämte. Jedenfalls, bis sie schwankte und sich Halt suchend an dem alten Herrn festhalten musste. Es machte sie so unvorstellbar wütend, dass ihre Kurzatmigkeit vergessen war, sogar die Müdigkeit und das dringende Bedürfnis, sich endlich ins Bett zu legen und zu schlafen. Selbst ohne diese verdammte Leukämie wäre das nur verständlich gewesen. Sie war soeben seit vierzehn Stunden auf den Beinen und bisher gab es keine Aussicht, wann dieser Abend enden würde. Wohl aber wusste Jenny, wann der nächste Tag beginnen würde. Pünktlich um fünf. Das waren von jetzt an gerechnet noch sieben Stunden. Nun ... es würde weniger Schlaf werden, so viel stand bereits fest. Und wenn sie Henrys Blicke richtig interpretiert hatte, wovon sie ausging, würde wohl unter Umständen überhaupt kein Schlaf drin sein.

Miller sah schnell ein, dass hier wohl nichts auszurichten war, und zückte seine Spritze. Jenny war ihm dankbar, weil er wenigstens diesmal auf seine ermüdenden Belehrungen verzichtete. Noch eine weitere hätte sie nicht verkraftet.

Die Wirkung des Wundermittels, direkt gespritzt, setzte immer fantastisch schnell ein. Keine drei Minuten später war Jenny das blühende Leben. Also in etwa. Sie strahlte Miller an: »Danke!«, und eilte den Gang entlang.

Der Arzt blickte ihr nach und fragte sich zum tausendsten Mal, weshalb er sich auf dieses Unterfangen eingelassen hatte. Sie bezahlten ihn fürstlich – das ja. Doch seines Wissens war er vor mehr als fünfundvierzig Jahren Arzt geworden, um Leben zu retten – nicht, sie zu vernichten. Wenn sie so weitermachte, würde sie nicht nur ihre Therapie zum Scheitern bringen, sondern auch ihr Leben einbüßen. Und er sah momentan nicht, wie er das aufhalten sollte.

Kurz darauf rauschte Jenny strahlend in den Ballsaal, wo gleich zwei Männer begeistert auf sie zueilten. Henry und Riley. Erst, als beide sie erreichten, stutzten sie und Henry grinste kurz darauf. »Ich lasse Ihnen den Vortritt ... Ich habe sie immer.«

»Und damit müssen Sie ein sehr glücklicher Mann sein, Mr. Kingsley.« Riley nickte ernst und wandte sich an Jenny. »Darf ich bitten?«

Die lächelte. »Ich kann es kaum erwarten.«

Und der Tanz ging in die nächste Runde.

»Riley steht auf dich.«

Sie warf Henry einen raschen Blick zu, während sie gemeinsam die Treppe hinaufstiegen. Die letzten Gäste waren in ihren Zimmern verschwunden und so durften auch sie sich endlich empfehlen.

»Ich bezweifle, dass es etwas Ernstes ist.« Spöttisch verzog Jenny das Gesicht. »Und selbst wenn ... dann kann es nur von Vorteil für uns sein.«

Der Druck von Henrys Arm um sie verstärkte sich. »Möglich ...«, knurrte er. »Aber es gefällt mir nicht.«

Überrascht sah Jenny ihn an. »Du bist eifersüchtig?«

»Nein.« Henry hielt den Blick starr nach vorn gerichtet. »Ich mag nur nicht, wenn sich Männer erdreisten, sich an meinem Eigentum zu vergreifen.«

Sicher! Jennys Traum schlechthin war schon immer gewesen, Henrys Besitz zu sein. Sie hätte sich über die Frechheit echauffieren sollen – möglicherweise wäre das vor wenigen Jahren auch noch eingetreten. Damals, als sie noch verboten jung und unerfahren war. Heute nahm sie es hin und wusste gleichzeitig, dass sie niemals Eigentum irgendeines Mannes sein würde. Und ganz bestimmt nicht jenes, der sie soeben mit unverkennbarer Absicht nach oben führte. Heute wusste Jenny bestens damit umzugehen. Sie schmiegte sich in seine Umarmung. »Das weiß er«, wisperte sie. »Und ich schätze, er wird einen Teufel tun und die Finger danach ausstrecken. Du bist der amerikanische Präsident ... Die können gefährlich werden.«

Henry nickte, ohne das geringste Lächeln. »Und wie sie das können.« Doch als er sie ansah, lebte dieses gewisse begehrliche Feuer in seinen Augen. Er lehnte sich zu ihr herab und küsste sie. »Ich bin wirklich eifersüchtig«, hauchte er und zog sie energischer die Stufen hinauf.

Es war eine sehr seltene Gelegenheit, dass Jenny seine Gemächer betrat. Normalerweise gingen sie auf ihr Zimmer. Sie hätte es auch heute gern so gehalten, aber sie würde natürlich nicht diskutieren. Niemals! Stattdessen erwiderte sie sanft sein Lächeln und ließ sich zum Bett ziehen. Er nestelte an ihrem Kleid. »Es ist so lange her«, murmelte er und zog sie an sich, als ihr Reißverschluss offen war. Seine Lippen pressten sich auf ihren Mund, und er küsste sie stürmisch. Jenny war bereits dabei, sein Jackett auszuziehen. Kurz darauf fiel seine Krawatte und wenig später das Hemd – zeitgleich mit ihrem Ballkleid. Seine Hände tasteten sich an ihren Armen hinab, und als er sich gegen sie drängte, fühlte sie deutlich seine Erregung.

Schließlich schob er sie zum Bett und stieß sie hinauf. Er wollte folgen, doch plötzlich erstarrte er. Das war ungewöhnlich.

»Was hast du?«

Ein angewiderter Finger deutete auf ihren Arm. »Was ist das?«

Stirnrunzelnd folgte sie seinem Blick und seufzte. »Henry, das kann ich nicht ändern. Momentan jedenfalls nicht. Aber ich arbeite daran.«

Er wusste offenbar nicht, was er sagen sollte. Immer wieder betrachtete er ihren Arm. Und dann zeigte sich mal wieder, wie sehr sich Henry von anderen Männern / Menschen unterschied. Jeder andere, den Jenny kannte, hätte wenigstens Mitleid geheuchelt! Bei einigen wäre es sogar echt gewesen. Von ihrem Ehemann erfolgte nichts Derartiges.

Ruckartig wich er zurück. »Wie lange wird das anhalten?«

Jenny ließ ihn nicht aus den Augen. »Das weiß ich nicht, ich arbeite angestrengt an der Behebung des Problems.«

Langsam nickte er, betrachtete ausschließlich die vielen Hämatome auf ihrer Haut. »Prognosen?«

»Es sieht gut aus.«

»Wird sich das noch verschärfen?«

Jenny ging auf, dass sie noch nie mit ihm über ihr ... Problem gesprochen hatten. Jeder andere hatte sich in der Zwischenzeit erkundigt. Sogar Melina auf ihre kühle Art. Sie hatte natürlich erfahren wollten, mit welchen Unregelmäßigkeiten im Alltag man rechnen musste. Verdammt, selbst ihre Mutter hatte sich telefonisch gemeldet. Auch wenn Jenny wusste, dass deren Angebot, zu ihr zu kommen, nur pflichtgemäß erfolgt war. Möglicherweise hätte sie auch gern die Gelegenheit genutzt, um als Normalsterbliche einmal durch das Weiße Haus zu flanieren. Sogar ihr Dad hatte ihr einen Gruß und ein »Gute Besserung« bestellen lassen. Wer Jennys Vater kannte, wusste, dass dies einem Offenbarungseid gleichkam. Niemand meinte es aufrichtig ... Jenny dachte an John, George, Miller, Edward und Gerard und revidierte ihre Meinung. Fast niemand, aber sie taten wenigstens so als ob. Henry nicht, den widerte sie an. Plötzlich kochte jene Wut gepaart mit der unsäglichen Verzweiflung in ihr hoch. Ihr wurde bewusst, dass sie nichts trug, abgesehen von ihrem BH und dem winzigen Slip, neben den verdammten Strümpfen, und sie wusste, dass auch ihre Beine an der einen oder anderen Stelle verunstaltet waren.

»Das weiß ich nicht!«, zischte sie. »Falls es dir nicht aufgefallen ist, ich kämpfe hier um mein Leben!«

Er runzelte die Stirn. »Ich finde, du übertreibst. Du sagtest eben selbst ...«

Jenny sprang auf. »Aber es kann passieren!« Ihr Atem kam schwer und ruckartig. Doch kaum wurde es ihr bewusst, rief sie sich zur Ordnung. Keine drei Sekunden später hatte sie sich wieder unter Kontrolle und ihr Ton war kühl. »Es kann immer passieren, es gibt niemanden, der dir eine zuverlässige Prognose gibt. Also solltest du dich mit der Möglichkeit auseinandersetzen, dir demnächst eine neue First Lady zu suchen.«

Seine Augen wurden groß. »Nein!«

Jenny zuckte mit den Schultern. »Möglich ist es.«

»Dann sorge dafür, dass dies nicht eintritt!«, polterte er. »Ohne dich bin ich aufgeschmissen! Wie soll ich die nächste Amtsperiode überstehen? Die Leute wollen dich!«

Zum ersten Mal seit Ewigkeiten war Jenny ehrlich fassungslos. So sehr, dass es eine Weile dauerte, bevor sie sich soweit gefangen hatte, um antworten zu können. Und diesmal verzichtete sie auf alle Berechnung. Sie war erstaunt, dass sie das Ganze dennoch auf relativ gesittete Weise an den Mann brachte. »Vielleicht, wenn du irgendwann im Stillen darüber nachdenkst, geht dir auf, was du gerade getan hast. Ich bin mir nicht sicher, ob noch Hoffnung besteht, du bist zu verkorkst. Aber vielleicht hast du noch ein wenig Gefühl und Anstand in dir, um dir wenigstens das vor Augen zu führen. Ich erwarte nicht, dass du deine Worte bereust.« Sie nahm ihr Kleid und zog es an, dabei mied sie den Blick zu ihrem Gatten. »Das wäre wohl zu viel des Guten, aber ... Nachdenken, das wäre nicht schlecht!« Er erwiderte nichts, sondern verfolgte mit trübem Blick ihre Bewegungen. Jenny bezweifelte, dass ihre Worte bei ihm angekommen waren, geschweige denn, deren Sinn. Verdammter Mist, was für eine Bagage! »Selbstverständlich werde ich dir bis zu meinem letzten Atemzug zur Seite stehen«, fügte sie trocken hinzu.

Natürlich entging ihm die Ironie. Er nickte knapp.

»Mein Aussehen wird sich demnächst nicht verändern. Eher noch unerträglicher werden«, fuhr sie fort, inzwischen wieder in ihrem besten geschäftsmäßigen Ton. »Dagegen gibt es noch kein Mittel, aber man forscht an einer Lösung. Du erfährst es sofort, sollte etwas in dieser Richtung geschehen.« Und wieder nickte der Trottel. Konnte er nicht mehr sprechen oder wollte er nicht mehr? »Tja ... was bedeutet, dein Eigentum steht dir nicht mehr in vollem Umfang zur Verfügung. Jedenfalls nicht, wenn dich mein Anblick derart anwidert. Ich empfehle, dass du bis zu meiner Genesung für einen geeigneten Ausgleich sorgst.« Und wieder nickte er. Jenny glaubte, so etwas wie Dankbarkeit in seinem Blick auszumachen. Nicht, weil sie ihm den Freibrief erteilt hatte, den er nicht benötigte, sondern weil sie sich endlich wieder angezogen und ihn damit von ihrem weiteren Anblick verschont hatte.

»Gute Nacht«, wisperte sie und ging, bevor sie doch noch im letzten Moment versagen konnte. Wie betäubt stürzte sie die Flure entlang, warf die Türen hinter sich zu, als sie innerhalb ihrer Räume war, bis sie sich im Bad wiederfand. Dort saß sie auf der Toilette, die Augen fest zusammengepresst und wartete. Nichts geschah.

»Verdammt!«, knurrte sie mit gefletschten Zähnen. »Was muss denn passieren?« Nun, sie bekam selbstverständlich keine Antwort. Niemand sagte ihr, was nur los mit ihr war und sie betete – nicht zum ersten Mal – endlich wieder heulen zu dürfen. Nur damit diese verdammte Anspannung, die inzwischen ihre Kehle erreicht hatte, ein wenig abnahm. Selten hatte sie sich derart allein gefühlt. Sie drohte innerlich zu explodieren, wenn sie nicht sofort mit jemandem sprechen konnte. Und als sie in ihrer unerklärlichen Panik wieder in ihr Zimmer trat, fiel ihr Blick auf ihren Laptop.

»JA!«

Wieder bebten ihre Hände, sie konnte das verdammte – inzwischen hoffnungslos veraltete – Modell nicht schnell genug hochfahren.

Dann tippte sie irgendeine Nichtigkeit und wartete ...

3. Kapitel

Am kommenden Morgen wurde Jenny höchst unsanft geweckt. Und zwar von Edward und Gerard, die meinten, jetzt hätte sie endgültig den Löffel abgegeben und ein hysterisches Gebrüll anstimmten, das zwanzig Frauen nicht auf diese Art zustande bringen könnten. Dabei war sie nur über dem verdammten Laptop eingenickt. John hatte sich nicht gemeldet.

»Jetzt beruhigt euch«, befahl Jenny irgendwann, da saßen sie längst im Ankleideraum und die beiden schluchzten immer noch um die Wette. »Ich lebe ja noch!« Für kurze Zeit herrschte Ruhe, dann ging das Schluchzen in die nächste Runde und Jenny stöhnte. Himmel! Da nahm sie doch lieber zwei hysterische Frauen ... Sie runzelte die Stirn und stellte sich das in natura vor. Nein, entschied sie kurz darauf, besser nicht.

Dann folgte der kommende Tag, mit all seinen Terminen und Verpflichtungen. Nichts wies darauf hin, dass sich etwas geändert hatte. Anstatt des Banketts für die ausländischen Gäste stand heute das Frühstück an, an welchem Jenny selbstverständlich teilnahm. Mit Henry, der strahlte wie eh und je, einem Adam, der den mäßig interessierten Männern vorgeführt wurde, während alles um die Wette gurrte. Selbst ein Kind konnte von politischem Wert sein, wenn man es nur gewinnbringend einzusetzen wusste. Und diesbezüglich hatten sich hier ausnahmslos Profis versammelt, nicht wahr? Jenny nickte George zu, als sie vier Stunden später in ihre Räume ging, wo Edward und Gerard auf sie warteten, und ließ sich für die nächste Etappe des Tages stylen. Nichts war anders und bisher hatte sie noch nicht einmal darüber nachgedacht, weshalb John sich am gestrigen Tag nicht gemeldet hatte. Zu viele Wahrscheinlichkeiten, darunter ein paar äußerst unangenehme, schließlich konnte er sie auch einfach ignoriert haben.

Sie brachte die nächste Wahlkampfveranstaltung hinter sich, selbstverständlich mit freundlicher Unterstützung Millers, der es heute nur auf eine erhobene Augenbraue brachte. Und dann ... nun, dann stand der bisher wichtigste Besuch an. Grant hatte um ihre Aufwartung gebeten. Und obwohl Jenny inzwischen tatsächlich ziemlich hartgesotten war, fürchtete sie diesen Termin mehr, als jedes verdammte Staatsbankett, jeden Wahlkampftermin, der sie die letzten Kräfte kostete, und jede so ermüdende Auseinandersetzung mit der Tatsache, dass ihr Ehemann ein verdammter gewissenloser Weichling war.

John

John war es gelungen, alles, was ihn derzeit nervte, in den Hintergrund zu verdammen. Er war darüber unvorstellbar froh, hätte er doch vermutet, dazu längst nicht mehr in der Lage zu sein. In den Tagen vor dem Geburtstag seines Vaters absolvierte er einen Auslandsbesuch und begab sich mit Tamara und Crystal kurz darauf direkt nach Jacksonville. Es hätte keinen Sinn ergeben, noch einen Umweg über Washington einzulegen. Selbst Crystal ließ ihre üblichen Spitzen. Er hätte es ja nicht für möglich gehalten, jedenfalls nicht so schnell, doch er schien ihr tatsächlich erfolgreich das Maul gestopft zu haben. Umso besser. John liebte den Stress, so wie er es immer getan hatte. Wenn er abends oder vielmehr spät in der Nacht in sein Hotelzimmer zurückkehrte und zu Tamara ging, hatte er manchmal das Gefühl, ein ganz normaler Mann zu sein, der nach getaner Arbeit zu seinem süßen Frauchen kam. Okay, das war etwas viel rosarote Illusion, doch die Tatsache, dass er hin und wieder so empfand, war wohl am bezeichnendsten dafür, dass es ihm derzeit gelang, abzuschalten. Selbst Letterman sah er sich zwar an, konzentrierte sich jedoch nicht unbedingt auf die Geschehnisse innerhalb der Sendungen. Er fühlte sich wirklich wohl – jedenfalls, solange er nicht darüber nachdachte, welchen Mist Jenny wieder einmal baute. Allerdings war sein Egoismus groß genug, um die zwangsläufige Begegnung mit ihr in Jacksonville nicht herbeizusehnen. Gern wäre er ihr aus dem Weg gegangen. Im Licht seiner Ausgeglichenheit, zum ersten Mal seit nahezu vier Jahren, war das nur verständlich. Doch es führte selbstverständlich kein Weg an ihrer Teilnahme vorbei.

Und so reisten sie mit Gefolge einen Tag vor dem Event an. Crystal sparte nicht mit giftigen Blicken in Tamaras Richtung, was John eher amüsierte, als dass es ihm Sorge bereitete oder ihn vielleicht sogar zu einer Bemerkung veranlasste. Wenn sie meinte, dass es ihr gut tat, sollte sie sich doch wie ein Kleinkind benehmen!

Melina schien zufrieden, die Arbeiten im Hause waren im vollen Gange. Diesmal glänzten der Präsident und seine Gattin, nebst Sprössling durch Abwesenheit.

»Sie kommen etwas später, Jennifer hat noch einige wichtige Termine.« Jason sagte es beim Frühstück am kommenden Morgen. Und zwar mit einem dezenten, kaum wahrnehmbaren Unterton, der John aufhorchen ließ.

»Die Ämter gehen vor, Dad. Wenn du dich erinnerst, auch ich konnte in den vergangenen Jahren nicht immer pünktlich anreisen.«

»Ja.« Jason nickte. »Was ärgerlich, jedoch unumgänglich war. Allerdings betrachte ich Jennifers Verpflichtungen nicht unbedingt vergleichbar mit denen meiner Söhne, John.«

»Dad, sie ist Bürgermeisterin von Washington und First Lady, ich finde, man könnte ihre Aufgaben durchaus als wichtig bezeichnen.«

Crystal legte die Gabel etwas zu laut auf den Teller und alles warf ihr einen empörten Blick zu. Allen voran Melina. Unschuldig lächelte sie. »Ein Versehen, verzeiht.«

Was ihr den nächsten ungläubigen Blick einbrachte, diesmal von Jason. Doch John scherte sich nicht darum, ob sie nun erlaubterweise gesprochen hatte oder eher nicht. Er ließ seinen Vater nicht aus den Augen. »Sie bewältigt die Dinge sehr gut«, beharrte er. »Besonders im Licht ihrer Erkrankung.«

Diesmal fiel Crystals Messer und das so laut, dass ein Versehen ausgeschlossen war. Doch sie lächelte wieder – breit. »Entschuldigung. Wenn ich dazu auch etwas dazu anmerken darf ...« Sie wartete auf keine Antwort, sondern lächelte noch etwas breiter, was einen hervorragenden Ausblick auf ihre weißen Zähne erlaubte. »Ich glaube, dass Jennifer die Dinge sogar herausragend bewältigt, da gebe ich dir ganz recht, Darling.«

John betrachtete sie mit erhobenen Augenbrauen. Jason war starr vor Grauen – oder Wut, so genau wusste John dessen helle Lippen nicht zu deuten –, und Melina drohte offenbar der Herzinfarkt. Niemand jedoch machte Anstalten, Crystal zu stoppen. Die holte einmal Luft – nicht zu tief – und säuselte weiter. Natürlich im üblichen dunklen Ton. »Aber ich finde auch, dass sie sich angesichts ihres Leidens zu sehr belastet. Vielleicht sollten wir eingreifen, bevor es doch noch zur Katastrophe kommt. Ich weiß, ihr hört es nicht gern, doch ich nahm mir die Freiheit heraus, mich ein wenig näher mit ihrer Krankheit und deren Auswirkungen auseinanderzusetzen.«

Sie verzog das Gesicht, was wohl eine eher schmerzliche, bedauernde Geste sein sollte. Sehr glaubwürdig wirkte es nicht. Jason sagte immer noch nichts, Melina drohte wohl tatsächlich, an einer Herzattacke zugrunde zu gehen und John überlegte, wie er seine Gattin am besten aufhielt, bevor sie Dinge sagte, die er nun einmal nicht akzeptieren konnte.

»Crystal ...« Es war ein Anfang, doch er kam nicht unvorbereitet.

Eilig hob sie eine Hand. »Ich weiß, ich weiß, so etwas spricht man nicht aus und ich habe auch lange mit mir gehadert, bevor ich mich entschied, dieses eher unerquickliche Thema auf den Tisch zu bringen. Mir scheint der Zeitpunkt, währenddessen sie noch abwesend sind, am geeignetsten. Denn da es sich hierbei um eine Frau handelt, die gewisse Verpflichtungen innehat, wie du so richtig erklärt hast, Darling, können wir uns nun einmal nicht an die Weisungen der Pietät halten, sondern müssen schonungslos der Realität ins Auge blicken ...«

»Crystal!« Das kam schärfer.

Sie lächelte entschuldigend. »Ich weiß, ich breche soeben eherne Gesetze, aber ich hoffe, ihr könnt diesen kleinen Affront verschmerzen.«

Abermals wartete sie nicht und so konnte ihr niemand die Absage erteilen, die zu einhundert Prozent erfolgt wäre. Hätte diese Situation nicht so einen verdammt miesen Hintergrund gehabt, dann wäre John kaum um sein Gelächter herumgekommen. Er hatte seinen Vater noch nie in einem derartigen Ausnahmezustand erlebt. Laut werden, wild gestikulieren, drohen – all das brachte Jason unter Umständen recht problemlos zustande. Aber diese wortlose Fassungslosigkeit, mit der er zusah, wie seine neueste Schwiegertochter sich über dieses unüberwindlich geglaubte Gebot hinwegsetzte – einfach so –, war beispiellos. Crystal schien es nicht zu bemerken. Sie hatte auch keine Probleme mit Johns zunehmend drohendem Blick. Stattdessen gönnte sie sich erneut ein flüchtiges Luftholen, bevor sie abermals ansetzte. »Die Prognosen bei einem derartigen Leiden stehen schlecht. Es bedeutet nicht, dass sie uns gleich morgen verlässt, doch ich glaube, die Familie tut gut daran, sich darauf einzustellen, dass Jennifer in absehbarer Zeit das Zeitliche segnen wird. In meinen Recherchen fand ich verschwindend wenige Fälle, die eine derartige Erkrankung erfolgreich überstanden haben. Und ich muss leider darauf beharren, auch wenn mein Ehemann damit überhaupt nicht glücklich ist ...«

Endlich wandte sie John den Blick zu und der starrte zurück. »Ich warne dich, Crystal, treib es nicht zu weit!«

Sie lächelte nachsichtig und widmete sich wieder dem fassungslosen Jason. »Wie ich bereits anmerkte, John und ich sind diesbezüglich nicht unbedingt einer Meinung. Allerdings glaube ich, dass hier eine Gefahr lauert, die niemand bisher tatsächlich als solche erkannt hat. Jennifer wird nicht mehr fähig sein, ihren Verpflichtungen nachzugehen, sie wird von ihrem Leiden gezeichnet sein, mehr und mehr einem Invaliden ähneln. Ich habe tatsächlich grässliche Bilder von Leukämie im Endstadium gesehen. Schon aus rein ästhetischen Gründen ist es unzumutbar, sie weiterhin in der Öffentlichkeit agieren zu lassen.«

»CRYSTAL!«

Sie sah auf, eine Augenbraue erhoben. »Was hast du? Ich sage nur die Wahrheit. Und wir sollten in der Lage sein, die Dinge ungeschönt zu betrachten. Ich verstehe durchaus, dass Jennifer euch näher steht als ich und es euch daher schwerer fällt, die Dinge objektiv zu beurteilen. Ich kenne sie nicht sehr gut, deshalb bin ich ...«

»Es genügt.« Das war nicht John, sondern Jason, der endlich seine Stimme wiedergefunden hatte. Mit seinen kalten Augen musterten er sie derart vernichtend, dass John möglicherweise zusammengezuckt wäre, hätte der Blick ihm gegolten. Sicher war er nicht, inzwischen hatte er die Kinderzeit weit hinter sich gelassen. Aber es war dennoch möglich. Crystal blieb gelassen. Für John der letzte Beweis, dass diese Frau eiskalt war.

Sie bedachte ihren Schwiegervater mit jenem nachlässigen Lächeln, das sie beinahe ständig an den Tag legte. »Wie ich bereits sagte, ich verstehe, dass ihr ...«

»Es wäre klug, wenn du endlich schweigst, meine Liebe.«

Das war Melina, die damit, so weit John zurückdenken konnte, zum ersten Mal am Tisch das Wort erhoben hatte. Dementsprechend erfolgte die Reaktion der Männer, die waren mal wieder sprachlos. Johns Mutter jedoch kochte vor unterdrückter Wut. Auch wenn ihr das niemand, der sie nicht näher kannte, angesehen hätte. Crystal blieb noch immer unbeeindruckt, offensichtlich kannte sie Melina auch nicht. »Ich wollte bereits früher darauf hinweisen, dass es nicht sonderlich modern ist, dieses seltsame Schweigegelübde ...«

»Schweig!« Es kam nicht laut, nur äußerst außer sich. Melina holte tief Luft und hatte alsbald ihre übliche Fassung wiedererlangt. »Du solltest dich jetzt besser zurückziehen. Wir werden später in Ruhe über dein Verhalten sprechen. Geh!«

Crystals Miene war spöttisch. »Melina, ich bitte dich! Es ist ...«

»Crystal, du hast meine Mutter gehört und ich empfehle dir, zu gehen. Jetzt!«, knurrte John. Bruno, der bisher noch keinen Ton von sich gegeben hatte, sah flüchtig auf und seine Augen blitzten. John wollte besser nicht darüber nachdenken, welche lautlose Botschaft ihm sein Bruder übermitteln wollte. Positiv war sie sicher nicht. Seitdem Rebecca in der Schweiz weilte, stellte er für den so eine Art Universal-Buhmann dar. Seine übrigen Kinder saßen schweigend am Tisch. Niemand machte Anstalten, etwas zu sagen. Die wussten wenigstens, was man von ihnen erwartete.

»Ihr solltet endlich etwas an diesen antiquierten Zuständen ändern!«, zischte seine Ehefrau, die damit einen mittelschweren Eklat auslöste. Sie stand auf. »Ich werde mich daran nicht halten. Es ist diskriminierend und keineswegs zeitgemäß! Und wenn ihr mich dafür verteufelt, dann nur zu! Irgendwer muss euch ja mal mitteilen, wie aufgesetzt ihr euch benehmt. Und was ich in Bezug auf die ehrenwerte First Lady sagte, entsprach der Wahrheit. Ihr könnt es leugnen oder dem endlich ins Auge blicken. John muss kandidieren! Gehen Henry und Jennifer in die nächste Amtsperiode, gibt es ein Fiasko. Und das könnte auch meinen Mann am Ende die Kandidatur kosten. Ich hatte nicht den Eindruck, dass du Geld zu verschenken hättest, Jason!« Und damit rauschte sie aus dem Raum.

Minutenlang herrschte grauenhaftes Schweigen, John hatte den Eindruck, die Kinder hätten das Atmen vollständig eingestellt. Mit großen Augen musterten sie ihren Großvater. Der nahm den Blick nicht von seinem Teller. Und als er schließlich aufsah, zuckte alles synchron zusammen. »Ich finde, ihr seid fertig.«

Das galt den Kindern. Die nickten eilig und durchaus erleichtert und machten, dass sie aus dem Raum kamen, wobei die älteren den jüngeren halfen. John fühlte sich zwangsläufig an seine eigene Kindheit erinnert, in der sie hier gesessen hatten. Damals noch mit seinem Grandpa – John – als Familienoberhaupt, nach dem er benannt worden war. Wenn es auch nie eine solche Szene gegeben hatte, wurden sie häufiger mal hinausgeschickt. Sie waren nur zu dritt, aber das Grundthema stimmte.

Irgendwann ertönte Melinas Stimme. »Ich werde das klären, mein Lieber.«

Jason sah auf. »Ich bitte darum«, erwiderte er kurz. »Ich dachte, du hättest sie umfassend in die Gepflogenheiten der Familie eingewiesen.«

»Das hatte ich«, nickte Melina eilig. »Aber ...«

»Aber offensichtlich nicht umfassend genug.« Sein Ton war strikt und Johns Mutter senkte eilig den Blick. »So etwas hat es noch nie gegeben und ich wünsche, dass sich derartige Vorkommnisse nicht wiederholen. Ich hoffe, wir haben uns verstanden.«

»Ja, Jason.«

Die nächste Attacke galt Bruno, der sich bisher demonstrativ mit seinem Essen beschäftigt hatte. »Du willst dich deinen Sprösslingen widmen!«

Er sah auf, etwas verwirrt, aber das war bei Johns Bruder nichts Neues. »Ja«, sagte er schließlich. »Das werde ich.«

»Jetzt!«, grollte Jason.

Bruno runzelte die Stirn. »Äh ...«

»Geh!« Das war sogar ein tiefes Grollen und Bruno sah zu, dass er schleunigst den Raum verließ. Auch er stand nach wie vor unter der Fuchtel seines Vaters. Melina war inzwischen leicht grün und John glaubte sich zunehmend in einem mittelblutigen Horrorfilm. Er lehnte sich zurück und betrachtete das Schauspiel. Jetzt waren sie noch zu dritt, auf den Tellern lagen die halb aufgegessenen Brötchen – ein Affront! Sonst achteten seine Eltern tunlichst darauf, dass auch gegessen wurde, was man sich nahm.

»Ich glaube«, begann Jason leise und sehr drohend, »dass du deiner Ehefrau dringend etwas Benehmen beibringen solltest, John!«

Der hob die Augenbrauen. »So? Nun ...« Er nahm einen Schluck von seinem Kaffee und stellte die filigrane Tasse mit äußerstem Bedacht ab. Erst dann sah er seinen Vater an, der inzwischen Schaum vor dem Mund hatte. Bildlich gesprochen. »Das hatte ich bereits – mehrfach, um genau zu sein.«

»Möglicherweise haben deine Bemühungen bisher nicht sonderlich Früchte getragen.«

John nickte. »Möglicherweise. Vielleicht liegt es aber auch daran, dass ihr mit ihr eine der kältesten und machthungrigsten Frauen in die Familie geholt habt, die ich jemals in meinem Leben traf. Bisher zeigte sie sich jedenfalls resistent, was meine Appelle betrifft, sich etwas zu mäßigen. Wenn ich das richtig herausgehört habe, jetzt unabhängig von ihrer Ansage, dann will Crystal mit allen Mitteln durchsetzen, dass sie anstelle Jennifers die nächste First Lady wird. Ohne noch vier Jahre zu warten. Bedeutet: Ich soll ...«

»Das habe ich sehr gut verstanden«, wurde John von seinem Vater unterbrochen. Der nächste Eklat. Zur Familienkultur gehörte es, die Menschen aussprechen zu lassen. »Du musst die Dinge nicht wiederholen, ich bin keineswegs senil!« Wieder war die Drohung unverkennbar. »Ich erwarte, dass du ihr Benehmen lehrst, ansonsten wünsche ich sie nicht mehr bei Tisch zu sehen. Da ich allerdings Wert auf die komplette Familie lege, setze ich mein Vertrauen in dich und deine Fähigkeiten.«

»Oh, das ehrt mich.« John amüsierte sich immer besser. »Ich bezweifle nur, dass es diesmal gerechtfertigt ist. Denn so, wie ich Crystal in den vergangenen Monaten kennenlernte, wird sie ...«

»Dann sorge dafür und das ist mein letztes Wort. Sie ist deine Frau und sie hat dir zu gehorchen!« Das kam wieder in dem bedrohlichen Knurren, und John hätte beinahe zum ersten Mal laut gelacht. Nie zuvor war ihm aufgefallen, dass die Drohgebärden seines Vaters eher komisch waren, als dass sie auch nur annähernd den gewünschten Effekt erzeugten.

Irgendwann, als er wusste, dass kein Kichern durchbrechen würde, brachte er es sogar auf eine Erwiderung. »Ich hätte nie geglaubt, das einmal zu sagen, aber in zumindest einer Beziehung stimme ich mit meiner Ehefrau überein. Deine Ansichten sind sogar äußerst antiquiert und ich rate dir dringend, sie zu überdenken ...«

»Wie kannst du es wagen, mit deinem Vater ...«, fuhr Jason auf, doch John, vom Teufel persönlich geritten, unterbrach ihn.

»Ihr könnt weder davon ausgehen, dass arrangierte Ehen glücklich werden, noch, dass sich die Frauen auch heute noch ihren Männern unterwerfen. Es tut mir leid, Mutter.« Damit wandte er sich an Melina. »Die Zeiten haben sich von damals zu heute nun einmal geändert. Es gibt definitiv nichts, was ich tun kann, um diese Frau zur Räson zu bringen. Jedenfalls nichts Legales. Und da ich der Außenminister dieses Landes und ein Mitglied dieser Familie bin, sollte ich mein Verhalten immer innerhalb der gesetzlichen Grenzen halten.«

»Überlege dir, wie du mit deiner Mutter sprichst!« Wieder dieses Drohen, was John zunehmend zum Schießen fand.

»Ich hatte nicht den Eindruck, als wäre ich respektlos gewesen. Oder siehst du das anders, Mutter?«

Ihr Gesicht war inzwischen von einem leichenhaften Grau, doch direkt angesprochen, sah sie auf und schüttelte den Kopf. »Nein, John.«

Der lächelte.

Jason hatte sich vom neuesten Schock erholt und meldete sich abermals zu Wort. »Wir haben die Dinge vertraglich geregelt, sie hat ...«

»... sich wie eine aufopferungsvolle Ehefrau zu verhalten und ihren Mann in allen Belangen zu unterstützen«, nickte John. »Und das tut sie! Es gibt nichts, was ich ihr vorwerfen kann. Wenn man von der permanenten Geschmacklosigkeit einmal absieht und von der Tatsache, dass sie sich überhaupt in meiner Nähe aufhält. Doch wenn ich es mir recht überlege, dann ist sie nicht einmal für Letzteres verantwortlich zu machen. Ihr habt mir die erste Ehefrau verordnet, die zog meinen Bruder vor. Ihr habt zu verantworten, dass ich mich um die Belange eines Kindes zu kümmern habe, welches nicht meines, sondern das meines Bruders ist. Womit ihr gleich drei Menschen unglücklich und einen ziemlich entnervt gemacht habt. Dann habt ihr nichts Besseres zu tun, als mich in die nächste Ehe mit einer Frau zu zwingen, die ich nicht liebe.«

»John, du verhältst dich kindisch!« Jason lehnte sich zurück, plötzlich wirkte er nicht mehr drohend, sondern eher gelangweilt. »Ehen werden in unseren Kreisen nicht aus Liebe geschlossen, sondern, weil die Konstellationen stimmen. Ich dachte, du hättest das verstanden. Wenn du lieben willst, die Frauenwelt steht dir offen!« Er breitete seine Arme aus, und Johns Blick fiel auf seine Mutter, deren Augen plötzlich brannten. Was für ein verdammter Kretin sein Vater doch war!

»Richtig«, nickte John. »Doch selbst dir müsste aufgehen, dass es möglicherweise ein Akt von besonders herausragendem Geschäftssinn ist, die Ehen deiner Kinder zu arrangieren, es aber nicht unbedingt zu deren Glück beiträgt. Außerdem ist es auch inzwischen nicht mehr Usus, sich neben der Ehefrau noch eine zweite zu halten ...«

»Du hast deine Geliebte!« Jasons Finger deutete triumphierend in die Richtung von Johns Flügel innerhalb des Hauses.

»Aber das ist doch nicht das Gleiche!«, fuhr John auf. Zum ersten Mal verging ihm das Lachen. »Du willst mir wohl nicht erklären, dass du auch nur eines deiner zig Dauerverhältnisse geliebt hast!«

Jason schüttelte den Kopf. »Auf dieser Basis unterhalte ich mich nicht weiter mit dir. Ich bin äußerst unangenehm überrascht, dass du mich mit solchen naiven Vorstellungen konfrontierst. Unsere Familie gehört nun einmal nicht zu den x-beliebigen. Ihr wurdet bereits mit einer gewissen Verantwortung geboren, so ein Geburtsrecht lässt sich nicht ablegen und ihr seid ebenso verpflichtet, wie ich es seinerzeit war, euch eurem Erbe entsprechend zu fügen!«

John nickte. »Selbstredend. Nur weise ich darauf hin, dass sich die Dinge heutzutage nicht mehr ganz so einfach regeln lassen, wie sie es noch zu deiner Zeit taten, Dad. Die Familie mag auf dem Stand des letzten, möglicherweise vorletzten Jahrhunderts stehengeblieben sein, die Welt ist es nicht. Es wird zwangsläufig immer häufiger zu solchem Aufbegehren innerhalb der Familie kommen, denn der Fortschritt lässt sich nicht aufhalten. Auch nicht, wenn du die Mauern noch so hoch hältst, um ihn draußen zu halten. Es ist im Kleinen wie mit dem – mit Verlaub – tatsächlich lächerlichen Schweigeverlangen bei Tisch, und im Großen, die Frauen hinter den Rücken der Männer zu entsenden. Daphne war keine solche Frau, Crystal ist es schon gar nicht. Und wenn du dir Jennifer anschaust, dann muss dir doch aufgehen, dass die Menschen derartig selbstbewusste und starke Eigenschaften an den Ehefrauen sehr gern sehen. Du kannst die Entwicklung nicht aufhalten, Dad. Nicht einmal du. Und ich sage dir hier und jetzt, dass es ein Fehler war, diese Eheschließung von mir zu fordern. Manchmal stimmt die Chemie zwischen zwei Leuten nun einmal nicht. Das hat weniger etwas mit Wollen oder Nicht-Wollen zu tun, sondern eher etwas mit dem zwangsläufigen Abstoßen von gleichpoligen Magneten. Keine Annäherung möglich. So sehr man sich auch bemüht.«

Er zuckte mit den Schultern.

Jason hatte ihn nicht aus den Augen gelassen. Und nachdem er eine zehn sekündliche Kunstpause eingelegt hatte, räusperte er sich. »Bist du jetzt fertig?«

»Ja.«

»Gut.« Jason nickte. »Ich wünsche, dieses Thema nicht länger zu diskutieren. Du kennst die Regeln, die sind unüberwindbar, ich dachte, das hättest du längst begriffen. Alles, was du sagtest, ist daher irrelevant. Es liegt an dir, deine Frau so zu lenken, dass sie sich deinen Wünschen fügt. Gelingt dir das nicht, dann wirst du die Schuld wohl bei dir suchen müssen. Komme nicht einmal auf die Idee, eine ähnliche Lösung anzuvisieren, wie sie dir bei Daphne in den Sinn kam. Ich kann dich nur warnen, sollten das deine Pläne sein, dann wirst du es bereuen.«

John hatte sich erhoben, bevor er es wusste. Plötzlich war die Situation überhaupt nicht mehr witzig. »Wann wirst du endlich lernen, dass du nicht das Recht hast, über das Leben deiner Kinder zu entscheiden?«

»John!« Das war die schockierte Melina. John blickte zu ihr. »Irgendwann muss es ihm ja mal irgendwer sagen, sonst lernt er es nie!« Sein Kopf wischte zu seinem Vater herum, der ihn mal wieder anstarrte, wie vom Donner gerührt.

»Überlege dir genau, was du sagst«, knurrte er und das brachte John doch endlich zum Lachen. »Sonst was?«, wisperte er. »Wirst du mich enterben, mich meines Postens berauben? Was willst du tun, um zu verhindern, dass deine Söhne einen eigenen Kopf entwickeln, Jason? Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, den haben wir bereits. So gut kannst nicht einmal du deine Fäden spinnen, dass wir andernfalls so weit gekommen wären. Es reicht! Ich bin demnächst vierzig Jahre alt, Außenminister dieses verdammten Staates, dein Sohn ist der Präsident, und du bildest dir tatsächlich ein, wir lassen uns weiterhin von dir herumschieben, wie Marionetten auf deinem privaten, zunehmend infantilen, weltfremden Schachbrett? Vergiss es! Ich hätte mich auf diese verfluchte Ehe nie einlassen sollen!« Er holte tief Luft. »Aber nun gut, geschehen ist geschehen. Ich halte daran fest, weil ich den Vertrag eingegangen bin, den du so freundlich angeregt hast. Und bisher besteht kein Grund, mich hinauszustehlen. Noch nicht! Leider genügt es nicht, dass diese Frau mir hochgradig unsympathisch ist. Halte dich ab sofort aus meinem Privatleben fern, Dad, oder ich schwöre dir, die Dinge werden sich ausschließlich zu deinem Nachteil entwickeln! Und das würdest du dann bereuen, nicht ich!« Damit ging John, dem immer noch nicht ganz klar war, was ihn soeben geritten hatte. Halb wartete er auf die Rache seines Vaters, die jetzt auf ihn niedergehen würde, halb bereute er seine Worte bereits und fürchtete die Konsequenzen. Doch eben nur halb. Und dieser ewig feige Teil setzte sich derzeit nicht durch. Es ging im Grunde nicht um die ständige Bevormundung. Teilweise war es ja auch sehr bequem, wenn das Leben von höherer Stelle bestimmt wurde. Man konnte sich fügen und sein Bestes geben (das war Gesetz), doch wenn die Dinge schiefgingen, dann war man immer in der wunderbaren Position, die Verantwortung auf andere abwälzen zu dürfen. Und genau das war Johns Problem, das ihn am Ende doch zum Detonieren gebracht hatte: Nicht Jason war verantwortlich. Weder für seine Ehe noch für seine Geliebte, seine Ämter, seine Aufgaben als Außenminister oder seine bevorstehende Präsidentschaftskandidatur. John hielt seinen Kopf unter das Fallbeil, und er tat es fast ausschließlich gern. Doch wenn er es versaute, dann würde sich kein Daddy schützend vor ihn werfen. Er ganz allein würde zur Verantwortung gezogen werden!

Wenn seine Ehe nicht funktionierte, konnten weder Jason noch Melina helfen. Die hatten das verdammte Teil ja nur arrangiert, ausstehen musste John das Theater allein. Wenn er für die Präsidentschaft kandidierte, dann leierte Jason die Verhandlungen mit den zahlreichen Geldgebern vielleicht an – John musste sie führen. John musste sich dem Wahlkampf stellen, John war verantwortlich für das, was während seiner Amtszeit geschah. So wie Henry heute bereits. Jason konnte sich das Recht vorbehalten, seine Kinder dreimal jährlich zu irgendwelchen Familienfesten zu laden – das stand ihm vielleicht sogar zu, John jedenfalls wollte es ihm nicht absprechen. Mochte Jason in dieser Hinsicht auch Einfluss haben und ihn ausüben, alles Weitere, das im Leben seiner Söhne geschah, entzog sich seiner Kontrolle. Und es war an der Zeit, ihm das endlich begreiflich zu machen, bevor er ihnen noch das gesamte Leben versaute. Während er eilig die Treppe hinaufstieg, seufzte John. Sollte ihm das nicht bereits umfassend gelungen sein.

Im Esszimmer

Minutenlang starrte Jason auf die Tür, die sich soeben hinter seinem Sohn geschlossen hatte. Melina wagte kaum zu atmen. Beide wussten mit dieser Entwicklung nicht umzugehen. Nicht etwa, weil es geschehen war – oh, John mochte es anders sehen, aber dies war mit Sicherheit nicht das erste Aufbegehren gewesen, das es zu ersticken galt. Allerdings hätten beide – unabhängig voneinander – geschworen, dass es Henry sein würde, der den Aufstand probte. Nicht der stille und doch so folgsame John.

Irgendwann räusperte Jason sich. »Ich vermute, wir haben die Zügel zu locker gehalten«, sagte er. Er klang bemerkenswert normal, als würde er mit seiner Gattin den Ablauf des heutigen Tages besprechen. »Wir sollten die kommenden Tage nutzen, um für klare Verhältnisse zu sorgen. Und diesmal werden wir die Schwiegertöchter mit hinzuziehen. ALLE Schwiegertöchter.«

Melina nickte auf seinen bedeutungsvollen Blick. Und dann gingen sie zur Tagesordnung über, schließlich galt es, ein Fest vorzubereiten.

4. Kapitel

Am frühen Nachmittag trafen Henry und Jenny mit Adam, Clara und Gefolge ein. Inzwischen echauffierte sich niemand mehr über den exorbitanten Aufwand, den das mit sich brachte. Wenn man etwas nur lange genug tat, dann kehrte irgendwann unweigerlich die Routine ein, und man hielt es für die Normalität. Viel Zeit blieb den Neuankömmlingen nicht, um sich vorzubereiten oder möglicherweise vom Flug zu erholen. Das Styling setzte sofort ein, die ersten Journalisten waren bereits eingetroffen. Keine zwei Stunden später betraten Henry und Jenny den großen Ballsaal, in dem sich bereits die Gäste und das Geburtstagskind versammelt hatten.

John und Crystal standen artig nebeneinander, jeweils ein Champagnerglas in der Hand, so wie die ungefähr dreihundert geladenen und vorher sorgsam von Lorne durchleuchteten Gäste auch. Jenny strahlte, Henry auch – alles war perfekt. Die Band spielte den Tusch, man ließ Jason hochleben – alles tat sich am Champagner gütlich. Dann endlich war die erste offizielle Hürde genommen und John konnte sich von Crystal loseisen. Das fand ganz undiplomatisch statt. John hatte nach dem Eklat beim Frühstück plötzlich keine Probleme mehr, sich seiner Frau gegenüber so zu benehmen, wie die es seiner Ansicht nach verdiente. Sie war intelligent genug, ihm nicht durch den Saal nachzukeifen, auch wenn sie es noch so gern wollte. So hatte alles sein Gutes, selbst diese Feier.

John kämpfte sich zu Henry und Jenny durch, die sich bereits im Gespräch mit einigen Leuten befanden. Um wen es sich im Einzelnen handelte, erkannte John sofort, denn es waren immer die Gleichen: Die Lobbyisten persönlich, ohne ihre Vertreter. Selten gab es sonst Gelegenheit, den beiden so nah zu sein. »Hallo!«, grüßte er, womit er sofort die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich zog. Wer war schon so frech und benutzte eine derartige Anrede? Nun, die Augenbrauen senkten sich, sobald man sah, wer da zu ihnen getreten war.

»Hey!«, Henry strahlte. »Ich hatte dich bereits gesucht!«

»Na ja, so siehst du nicht unbedingt aus.« Lächelnd nickte John den drei Herren zu, die über seine rüde Einmischung die Stirn runzelten. »Ich wollte dir deine Gattin entführen, wenn es nichts ausmacht.«

Henry grinste. »Du bist der einzige Mann, bei dem ich das verneinen kann.« Er küsste Jennys Wange, die bisher, total uncharakteristisch, geschwiegen hatte, und John bot ihr seinen Arm. »Darf ich bitten.«

Sie tat, als müsse sie sich das genau überlegen, dann lachte sie charmant und ließ sich von ihm auf die Tanzfläche führen. Sobald sie in seinen Armen lag, setzten die unangenehmen Dinge ein. Zum einen unangenehm, weil sie so ungebeten und im Grunde alles andere als unerträglich waren. Zum anderen ging ihm doch endlich auf, was für ein mieser Fake Tamara war. Sie konnte sich noch so oft in Jennys Parfüm baden, nur in Kombination mit der richtigen Haut ergab es auch den richtigen Duft. Unbewusst zog er sie näher, und erst nach einer Weile ging ihm auf, dass das erstens ziemlich nah war, wenn man bedachte, wo sie sich befanden, und dass sie sich zweitens so überhaupt nicht zur Wehr setzte.

Er nahm den Kopf zurück und sein Blick begegnete ihrem, doch er sagte nichts und irgendwann hob sie die Augenbrauen. »Was?«

»Nichts.« Er lächelte. »Ich bin nur überrascht.«

»Worüber?«

»Ja ...«, meinte er nachdenklich. »Worüber eigentlich?«

Dann zog er sie wieder an sich und sie schwiegen. Seit Ewigkeiten war es endlich mal nicht feindselig, und sie lag so leicht in seinen Armen, ließ sich so wunderbar problemlos führen, wie eine Feder, kaum spürte er ihr Gewicht. Bis ihm aufging, dass sie insgesamt leichter war. Um ein Vielfaches. Und erst jetzt bemerkte er, dass sie mehr hing, als folgte. Er trug sie, so wie früher. Doch diesmal, ohne dass es ihm überhaupt aufgefallen war, nur deshalb erschien es ihm auch so leicht. Wieder versuchte er, sie anzusehen, doch sie hielt den Blick in die Ferne gerichtet. Er hatte nicht den Eindruck, als würde sie noch wissen, wo sie sich derzeit befand. Das Stück dauerte nicht besonders lange, und als die Musik verklungen war und der allgemeine Applaus ertönte, sah er sie an. Wieder empfingen ihn strahlende Augen, die ein wenig fiebrig wirkten.

»Heute Abend«, sagte er ernst.

Sie lächelte – was noch ein wenig kranker schien, und zum ersten Mal überlegte John, warum das denn niemand sah, verdammt! Sie wirkte total abwesend, so zerbrechlich, als würde ein Lufthauch genügen, um sie endgültig umzuwehen. Doch dann überlegte er sich, dass er es doch auch nicht gesehen hatte. Sie war es gewohnt zu brillieren, zunächst war es ihr sogar bei ihm gelungen. Zu gern hätte er sie in ihre Zimmer gebracht, genau genommen am besten augenblicklich ans andere Ende der Welt. Ständig befürchtete er, sie würde sang- und klanglos zusammenzubrechen, wenn sie wieder auf ihren eigenen Füßen stand, doch sie hielt natürlich durch.

Natürlich!

Während John der Schweiß auf die Stirn trat, weil er nicht wagte, die Arme von ihr zu nehmen, geschweige denn, sie in dieser hungrigen geifernden Meute allein zu lassen, lächelte Jenny auf ihre ganz bestimmte Weise und trug die Dinge mit der ewigen Gelassenheit. Schon war er wieder in all dem Theater gefangen, dem er innerhalb der vergangenen Wochen so erfolgreich den Rücken gekehrt hatte. Noch stärker war der neueste Fluchtinstinkt, der ihn erfasste. Denn es war unvorstellbar, wie sie es fertigbrachte, doch für ihn war sie nie schöner gewesen. Dieser bereits immer zierliche Körper wirkte mittlerweile so fragil, dass er seinen Schutzinstinkt anbrüllte, etwas zu unternehmen. John konnte sich gut vorstellen, was er alles getan hätte, wäre sie seine Frau gewesen. Er schätzte, spätestens dann wäre der Eklat mit Jason beschlossene Sache gewesen. Denn er hätte sie auf eine einsame Insel verfrachtet, alle Ämter bis auf Weiteres ruhen lassen – ihre wie seine – und hätte zugesehen, dass sie gesund wurde.

Henry dachte natürlich nicht daran – niemand im Saal. Er ließ einen Blick durch die Runde schweifen. Nein, hier war alles relaxt und hatte keine größeren Probleme. Sein Blick fiel auf Crystal, die etwas abseits stand, ein junger Mann himmelte sie an und sprach unaufhörlich auf sie ein, doch sie hatte nur Augen für John ... und Jenny. Verdammt! Darauf musste er ja neuerdings auch noch achten! Sein Lächeln wurde unpersönlich und er führte Jenny von der Tanzfläche.

»Heute Abend«, wiederholte er, ohne die Miene zu verziehen und sie nickte mit dem üblichen strahlenden Lächeln. Dann brachte er sie zu dem runden Tisch, an dem sie saßen, und drückte sie in einen der Stühle. Länger konnte er nicht bleiben und nichts weiter für sie tun. Nicht vor all den Leuten, vor allem vor seiner Frau. Er empfahl sich mit einer angedeuteten Verbeugung und ging. Und als er sich das nächste Mal umsah, war sie bereits verschwunden. Nach einer Weile fand er sie. In der Menge der Hyänen, viel schmaler und zarter als der Rest von ihnen, doch mit hoch erhobenem Kopf und strahlendem Lächeln. Fein!

5. Kapitel

Als der rauschende Ball an diesem Abend endlich beendet war, zeigte die Uhr weit nach Mitternacht. Viele der Gäste blieben, einige, die in der Nähe ansässig waren, ließen sich auch nach Hause chauffieren. Die Dienstmädchen eilten noch eine Weile geschäftig hin und her, bevor die größte Unordnung beseitigt war. Und dann legte sich tatsächlich Stille über das große, des Nachts recht düster wirkende Gemäuer. Wie immer existierte sie nur an der Oberfläche, denn die Bewohner des Hauses waren größtenteils noch wach. Einige der Gäste ließen den Abend ausklingen, indem sie sich mit ihrem jeweiligen Partner dem neuesten Klatsch über die Kingsleys hingaben. Eine beliebte Übung. Andere, indem sie sich stritten. Auch das tat man sehr gern. Einige hatten tatsächlich Sex – allerdings ist nicht unbedingt verwunderlich, dass es sich hierbei um die absolute Minderheit handelte. In den Flügeln, die den Mitgliedern der Familie vorbehalten waren, herrschte auch reges Treiben. Hier ging man weniger dem Klatsch nach, sondern frönte eher verbotenen Beschäftigungen, und wenn nicht das, dann doch wenigstens jenen, die nicht unbedingt ruchbar werden sollten.

John und Jenny machten sich unabhängig voneinander bereit für einen nächtlichen Spaziergang zum See, Jason hatte einen Ausflug zu jenem verborgenen kleinen Haus vor, in dem sich seine derzeitige Bettgenossin befand; Henry amüsierte sich mit seiner neuesten Errungenschaft: eine stramme Brünette mit roten Lippen und blauen Augen. Er hatte sie erst vor zwei Tagen engagiert. Während er sich von ihr verwöhnen ließ, dachte er etwas wehmütig an seine Gattin, die derzeit nicht mit ihm diesen Freuden nachgehen konnte. Nun ja, seine Trauer währte nicht unbedingt lange. Schon, weil er dann wieder an die entstellenden Male auf ihrem Körper dachte und sich ein grauenhafter Schauder über seine Haut schlich. Eilig konzentrierte er sich auf etwas Erfreulicheres. Die Brünette, deren Namen er nicht kannte, half zuverlässig dabei.

In einem anderen Teil des Hauses saß Melina und grübelte darüber nach, ob jetzt doch endlich das eingetreten war, womit sie insgeheim seit Jahren rechnete, ohne es jemals ausgesprochen zu haben. Sie hatte dem unermüdlich entgegengewirkt, alles getan, um Jason den Rücken zu stärken. Doch sie hatte nie wirklich daran geglaubt, ihre Söhne auf Dauer im Zaum halten zu können. Die Kingsleys waren seit etlichen Generationen eine der einflussreichsten Familien dieses Landes, aber noch nie zuvor hatten sie es tatsächlich an die politische Spitze geschafft. Ganz zu schweigen von der breiten Zustimmung, die den dreien entgegenschlug. Es war nur natürlich, dass die Söhne irgendwann versuchen würden, sich aus dem Schatten ihres Vaters zu befreien, in dem sie doch längst nicht mehr standen. Melina musste nicht überlegen, sie war nicht hin und hergerissen, zwischen der Mutter in sich und der Ehefrau. Sie war noch von der alten Schule und daher gehörte ihre Loyalität ausschließlich ihrem Mann. Doch im Gegensatz zu dem wusste sie die Dinge zu durchschauen, Gefahren zu erkennen und konnte ihnen daher viel früher entgegenwirken. Sie hatte gehofft, Crystal würde den Prozess ein wenig aufhalten. Nun, nach der grauenvollen Vorstellung bei Tisch am heutigen Morgen musste sie ihre Einschätzung revidieren. Offenbar hatte sie sich in Crystal geirrt und das brachte einige ungeahnte Probleme mit sich, denen sie sich selbstverständlich stellen würde. In Melinas Leben gab es nur eine Priorität: Jason. Alles andere hatte sich ihm unterzuordnen. Ob es wollte oder nicht. Und die stille und relativ sanfte Melina konnte verdammt rigide werden, wenn irgendwer drohte, ihr größtes Ziel zu boykottieren. Wie immer allein – es war Jahrzehnte her, dass ihr Mann nachts bei ihr geblieben war –, überlegte sie, wie sie die drohende Krise abwenden könnte, bevor ihr geliebter Gatte noch mehr in seiner Ruhe gestört werden würde.

In einem anderen Flügel öffnete sich eine Tür, und zwei blaue Augen spähten in den Flur, um sicherzustellen, dass die Luft rein war. Das war sie und kurz darauf schob Crystal sich aus ihrem Raum. Ihre anfängliche Unsicherheit starb mit jedem neuen Schritt, den sie tat. Sie war auf dem Weg in den entlegensten Teil des Trakts. Dort, wohin sie sich möglicherweise andernfalls nie im Leben verirrt hätte. Schließlich stand sie vor einer Tür, die zu jenen besonderen Räumen führte. Früher mochten sie ständig bewohnt worden sein, in jüngster Zeit – seit die Welt sich weitergedreht hatte – kam es weniger häufig vor. Auch wenn ihr Schwiegervater und wohl auch ihr Ehemann es nicht einsehen wollten und sich noch an jene alten Regeln hielten, die längst nicht mehr galten. Nun, Crystal hatte sich das Spiel lange genug mit angesehen. Nicht umsonst war der Aufenthalt hier in Jacksonville ein von ihr lange erwartetes Event. Und damit meinte sie nicht den Geburtstag ihres Schwiegervaters.

Sie klopfte – das noch zaghaft –, doch spätestens als sie die Tür öffnete, tat sie es mit jenem Recht, dass sie ihrer Ansicht nach als Johns Ehefrau besaß.

Tamara sah auf, und ihre Augen wurden groß. »Sie!«

Crystal lächelte. »Ich.«

Abschätzend betrachtete sie die, ihrer Ansicht nach, unscheinbare Brünette, und plötzlich durchschoss sie ein Gedankenblitz. Sie! Deshalb hatte er gerade dieses Flittchen genommen! Sie musterte das dunkle Negligé, den leichten Mantel darüber und ihr Lächeln wurde sanfter. Nun, eins nach dem anderen. Zunächst würde sie das Plagiat entfernen, dann das Original. Lautlos drängte sie sich an der Schlampe vorbei, schloss hinter sich die Tür und widmete sich ihrer Aufgabe ...

In einem anderen Teil des Hauses, der den höheren Bediensteten vorbehalten war, huschte James aus seinem Zimmer hinaus in den Flur. Er wusste nicht, ob seine Bemühungen von Erfolg gekrönt sein würden. Doch etliche Jahre in Johns direktem Dunstkreis – einschließlich vieler Besuche in diesem Haus –, ließen ihn frohen Mutes sein. Bereits so oft hatte er sie miteinander gesehen und immer die Schnauze gehalten. So, wie es sich gehörte. Auch wenn er ganz genau wusste, dass er mit diesem Wissen reines Nitroglyzerin in den Händen hielt. James war keineswegs so loyal, daraus nicht irgendwie Kapital schlagen zu wollen. Doch er war auch clever und wusste, dass es nicht einfach werden würde, die Familie Kingsley unter Druck zu setzen und lebend aus der Geschichte herauszukommen. Dazu kannte er Lorne zu gut. Der war skrupellos, wenn es darum ging, seinen verdammten Clan zu schützen. Nur darum hatte James dichtgehalten.

Er hasste John – hatte der doch alles, was James nie bekommen würde und lief dennoch ständig mit dieser verdammten Leidensmiene umher. Zu allem Überfluss hatte er auch noch diesen blonden Vamp geschenkt bekommen, und wusste ihn nicht annähernd zu würdigen. James war nicht dämlich! Wie auch? Wäre es so gewesen, hätte er den Job nicht bekommen. Er wusste ganz genau, dass sie ihn benutzte und es war okay! Im Gegenzug hielt er es nicht anders, und zwar in vielerlei Hinsicht. Nie hätte er die Chance bekommen, es mit einer Frau wie ihr zu treiben, hätte ihn das Schicksal nicht irgendwann in die Fänge dieser kaputten Familie getrieben. Und er genoss es – allerdings nicht zu ausufernd. Immer bewahrte er sich einen kühlen Kopf und beließ die etwas einfältige, aber dafür umso skrupellosere Crystal dennoch in dem Glauben, dass er ihr auf irgendeine Art hörig war. Während er sich den eher dämmrig beleuchteten Flur entlangstahl, verzog er das Gesicht. Auch sie war eine Schlampe, wie alle anderen auch. Ihm war bisher noch keine Frau in dieser Familie begegnet, bei der es sich anders verhielt. Nun, die alte Kingsley möglicherweise. Aber die war auf andere Art gruselig; vor ihr musste man sich besonders vorsehen. Was nicht unbedingt schwierig war, sie war die Letzte, die irgendetwas bemerkte. Abhaken. Er erreichte die Treppe – jene, die unsichtbar für alle offiziellen Personen hinabführte – und eilte nach unten. Als Nächstes passierte er die hinteren Zimmer, all die Aufenthaltsräume, Küchen, Besenkammern und sonstigen Areale, die auch selten jemand zu Gesicht bekam, trat hinaus in die warme Nacht und bezog schließlich im Schutz einer der vielen großen Akazien Stellung. Jetzt hieß es Warten.

Er tat es nicht zum ersten Mal.

6. Kapitel

John

John legte diesmal keinen Zwischenstopp im Raucherraum ein. Viel zu dringend wollte er mit ihr sprechen. Sobald es im Haus still geworden war, machte er sich auf den Weg. Er dachte nur flüchtig an Crystal, die möglicherweise mal wieder eine Aussprache wünschte, denn ihr Blick war eindeutig gewesen. Doch so schnell er gekommen war, verbannte er diesen Gedanken wieder. Was würde sie schon wollen? Es war ein offenes Geheimnis, dass Jenny und er befreundet waren. Einen weiteren, noch flüchtigeren, Gedanken verschwendete er an Tamara. Sie würde warten – also irgendwie – er gab sich keiner Illusion hin, schließlich versah sie nur ihren Job. Und wenn er heute nicht zu ihr ging – nun, dann würde es nicht das erste Mal und sie wahrscheinlich froh sein, ihre Ruhe vor ihm zu haben. Mit weit ausholenden Schritten strebte er hinab zum See, wusste, dass sie noch nicht da war und lief dennoch immer schneller, als könnte er bereits irgendeinen Vorboten von ihr ausmachen. Es war dunkel, der Mond meinte es wie so häufig nicht gut mit ihnen. Doch John verschwendete längst keine Gedanken mehr an mögliche Risiken, die mit ihren nächtlichen Treffen einhergingen. Irgendwann wurde alles normal und man zwangsläufig nachlässig. Das brachte die menschliche Natur so mit sich.

Er ließ sich im Sand nieder, und zwar so, dass er wahlweise den so friedlichen See oder den Weg vom Haus im Blick behalten konnte. Es dauerte überhaupt nicht lange, bis sich die zierliche – so zierliche – Gestalt aus der Dunkelheit löste. Johns Lächeln verblasste jedoch, so schnell es gekommen war, als er ihren Gang sah. Sie lief unstet, als suche sie ständig nach einem Halt, den es auf ihrem Weg nicht gab, und als sie zum ersten Mal zu straucheln drohte, stand er und setzte sich, ohne es zu bemerken, in Bewegung. Je näher er ihr kam, desto besorgter wurde er.

Nichts war von seinem Strahlen übrig, und als sie in seine Arme sank, glaubte er, sie wäre ohnmächtig geworden, so widerstandslos war ihr Körper. Sie war bei Bewusstsein, machte jedoch keine Anstalten, noch einen Schritt zu unternehmen, sondern klammerte sich an ihm fest. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sie zum See hinabzutragen, ihr Gesicht hatte sie in seiner Halsbeuge vergraben und so spürte er zwangsläufig die sich dort ausbreitende Nässe. Dann setzte John sich mit ihr in den Strandkorb und wartete.

Je länger sie verhalten schluchzte und keine Anstalten machte, ihn anzusehen, desto unbehaglicher wurde ihm. Er wusste, helfen konnte er ohnehin nicht, und wenn er nicht einmal erfuhr, was geschehen war, standen die Chancen, es ihr wenigstens zu erleichtern, schlecht. Irgendwann sagte er sich, dass es auch schon egal war. Er zog sie fester an sich, legte sein Kinn auf ihren Kopf und streichelte ihren Rücken. Es half. Allmählich verebbte die salzige Flut und das Schluchzen, obwohl sein Hemd ohnehin schon restlos durchnässt war, und sie wurde still. Nach einer Weile hob sie sogar den Kopf und betrachtete ihn mit so müden, verquollenen Augen. Wohin war sie verschwunden, die strahlende Jenny, die immer ein sanftes, geduldiges Lächeln auf den Lippen trug? Behutsam wischte er ihr die letzten Tränen von den Wangen.

»Sorry«, murmelte sie.

»Nicht nötig.« Er runzelte die Stirn. »Was ist geschehen? Hat Henry ...?«

Ihre Augen wurden groß. »Nein, nichts in dieser Richtung. Ich ...« Offenbar suchte sie nach Worten, und er wartete, während ihr Blick über den See irrte. Irgendwann nahm sie sein Gesicht zwischen ihre Hände. »Sorry«, wiederholte sie. »Ich war so allein.« Sie küsste ihn zärtlich, und er erwiderte es dankbar. Nur nebenbei erkannte er, dass ihr John-wir-sollten-nur-noch-Freunde-sein!-Gebot offenbar soeben gestorben war. Und noch ein wenig abgelegener von seinem vorrangigen Bewusstsein ging ihm auf, dass er froh darüber war.

Irgendwann nahm sie den Kopf zurück. »Ich hatte dir geschrieben ...«

»Wann?«

»Du hast es nicht gesehen?«

Er nahm den Blick nicht von ihr und schüttelte wortlos den Kopf.

Sie schloss die Augen. »Dann ist es gut«, murmelte sie. »Ich dachte, du wolltest nicht antworten. Dass du endlich doch genug von mir hast.«

Sie war so süß in ihrer Traurigkeit, so ganz seine Jenny. Aber ihr Verhalten bereitete ihm zunehmend Angst. Denn offensichtlich war nichts mehr übrig von der mondänen Jennifer Kingsley – First Lady –, die sich über alles hinwegsetzte und selbst seine – ihre – Liebe mit Nichtachtung strafen konnte, wenn er sich nicht an ihre Spielregeln hielt. Sie wirkte so verdammt klein in seinen Armen. So winzig, dass er sie noch etwas fester an sich zog. Vielleicht arbeitete mal wieder dieser verdammte Drang, sie zu beschützen.

»Ich hatte es nicht gesehen«, sagte er leise. »Es tut mir so leid. Und ... Jenny?« Sie nickte. Er lächelte, sehr freudig wirkte es nicht. »Ich werde nie von dir genug haben.«

»Du wirst kitschig«, hauchte sie.

»Manchmal ist Ehrlichkeit der reine Kitsch.«

Darauf erwiderte sie nichts. Doch sie legte ihren Kopf wieder auf seine Schulter und er spürte ihre Lippen an seinem Hals.

»Willst du mir sagen, was los ist?«, fragte er irgendwann.

Anstatt zu antworten, verfestigte sich der Druck ihrer Arme, die um ihn lagen. Doch er hakte nicht nach. Was gut war, denn irgendwann ertönte ihre erstickte Stimme von selbst.

»Ich bin so einsam, John.«

»Ich weiß.«

»Es ist so schwer«, murmelte sie weiter.

Da sie trotz der lauen Sommernacht in seinen Armen erschauderte, stand er auf. Sie war tatsächlich leicht wie eine Feder, denn es bereitete ihm nicht die geringsten Schwierigkeiten. Als er zum Haus lief, reagierte sie nicht, und erst als sie die Tür erreichten, wisperte sie an seinem Ohr. »Meine Räume, das ist sicherer ...«

Er antwortete nicht, doch das gab ihm mehr zu denken als alles andere. John brachte sie nach oben, durchschritt mit seiner Last, die keine war, die langen Flure, bis sie endlich ihr Zimmer erreichten. Sie hatte sich nicht noch einmal bewegt. Und als er ihre heiße Stirn an seiner Wange fühlte, wurde ihm langsam bewusst, was das eigentliche Problem war. Er legte sie in ihr Bett, löschte die Lichter und entkleidete sich. Dann zog er ihr behutsam das Kleid aus. Es war noch das Gleiche, das sie beim Ball getragen hatte. Ihre Spitzenunterwäsche folgte. Sie ließ es mit sich geschehen, doch als sie nackt vor ihm lag, nahm sie nicht den Blick von ihm. In der Dunkelheit war das Ausmaß nicht genau zu erkennen, doch ihre Haut war zu hell, die Blessuren zu dunkel, um sie zu ignorieren. Seinen ursprünglichen Gedanken, dass dies auf einen von Henrys Ausrastern zurückzuführen war, verwarf er sofort. Nicht einmal sein Bruder bekam so etwas zustande. Irgendwann sah er auf. »Wie schlimm steht es?«

Sie schluckte. »Grant sagt, wir müssen die Chemo wiederholen. Ich ...« Plötzlich flossen wieder Tränen und sie warf sich in seine Arme. »Ich habe solche Angst, John!«

»Das verstehe ich.« Es kam tonlos, denn er hatte erst einmal mit seinem eigenen Schock zu kämpfen. »Niemand will sterben. Und ich will nicht, dass du ...«

Heftig schüttelte sie den Kopf. »Nein, nicht vor dem Sterben! Okay, doch, davor auch. Aber ...« Die Tränen liefen schneller. »Diese Chemo, John! Ich weiß nicht, ob ich das noch einmal allein durchstehe.« Sie drängte sich weinend an ihn und er streichelte sie hilflos, weil er nicht wusste, was er tun sollte. Zum ersten Mal waren es nicht nur total illusorische Gedanken, während er darüber nachdachte, wie er ihr bei der kommenden Behandlung beistehen sollte. Doch er konnte sich ebenso wenig aus dem öffentlichen Geschehen zurückziehen, noch über Tage bei Jenny bleiben, ohne damit den grauenvollsten Gerüchten Vorschub zu leisten. Sie konnten auch nicht gleichzeitig verschwinden, ohne dass das Gleiche die Folge gewesen wäre.

»Sag mir, wie es dir geht«, bat er schließlich, eher, um von seinen aussichtslosen Überlegungen abzulenken, als um es tatsächlich erfahren zu müssen. Er vermutete, dass er sich inzwischen schon ein recht gutes Bild gemacht hatte.

Leise lachte sie auf, doch es erstarb ziemlich schnell wieder. »Nicht so gut.«

Er rückte von ihr ab und musterte sie. »Nichts so gut? Ein wenig untertrieben, oder?«

Sie schniefte und allein dafür hätte er sie augenblicklich geheiratet. Wäre er nicht bereits mit einer anderen verheiratet gewesen. »Okay, beschissen.«

Der nächste Heiratsgrund.

Er zog sie fester an sich, achtete jedoch darauf, nicht zu stark zuzudrücken. Sie vermittelte ihm den Eindruck, als bestünden ihre Knochen aus Glas.

Ihre Finger wanderten über seinen Rücken, und sie küsste zärtlich seinen Hals.

»Jenny ...«

»Nein«, wisperte sie an seinem Ohr. »Du kannst hierbleiben, Henry lässt sich bestimmt nicht blicken. Der hat neuerdings Angst vor meinem Anblick.«

John wollte etwas einwerfen, doch Jenny schüttelte den Kopf. »Ich will nicht über ihn sprechen. Bitte, sei bei mir.« Sie drängte sich noch näher an ihn, ihre Hände wanderten weiter an seinem Körper hinab und er schloss die Augen, nahm diesen einzigartigen Duft in sich auf und küsste sie. Das Letzte, was er dachte, bevor er alles vergaß, war, dass er irgendeine Lösung finden musste. Er wollte sie nicht mehr allein lassen. Nicht, wenn sie ihn so sehr brauchte.

6. Herausforderungen

1. Kapitel

Als John am nächsten Morgen erwachte, stellte er zu seiner Verblüffung fest, dass er Jenny im Arm hielt. In ihrem Bett! Die aufkeimende Freude wurde allerdings kurz darauf von grenzenlosem Entsetzen abgelöst. Verdammt!

Eilig rüttelte er Jenny wach. Es wäre süß gewesen, die einzelnen Stadien nochmals auf ihrem Gesicht zu beobachten. Von Tiefschlaf zum Begreifen: Erwachen, Freude, Verwirrung, Entsetzen. Doch selbst dazu war keine Zeit.

Sie riss die Augen auf. »Mist!«

Trotz der elenden Situation kämpfte John plötzlich mit seinem Gelächter. Sie benahmen sich wie Teenager, Gott verdammt! Dann war auch dieser Schock überwunden. Er sprang aus dem Bett und griff noch in der Bewegung nach seiner Hose.

»Bleib liegen!«, sagte er überflüssigerweise, denn Jenny schien vom Schock gelähmt. »Wann kommen deine Aufputzer?«

»Ich weiß noch nicht mal, wie spät ...«, begann sie und in diesem Moment klopfte es an der Tür. »Jetzt«, beendete sie den Satz tonlos.

John kämpfte mit dem nächsten Anfall. Er packte sein Hemd, warf ihr einen bedauernden Blick zu und verschwand im Nebenraum. Keine Sekunde zu früh. Gerard und Edward warteten längst nicht mehr lange auf Jennys Kommando, bevor sie im Raum auftauchten. Schließlich konnte niemand wissen, wann die First Lady nun genau abkratzte. Kurz darauf standen sie vor Jenny. Ganz ihr hysterisches Selbst, auch wenn sie ihre Erleichterung, sie doch noch mal lebend vorgefunden zu haben, wie üblich nicht ganz verbergen konnten. Jenny bewies einmal mehr, wer sie war. Denn sie schaltete innerhalb einer Sekunde. Ihre Miene wurde trocken und sie hob eine Augenbraue. »Wunderbar, meine Herren. Guten Morgen. Und jetzt verschwindet und lasst mich wenigstens aufstehen, bevor ihr über mich herfallt!«

Diesen Gefallen taten sie ihr sogar. Wenngleich dies möglicherweise die einzigen beiden Männer auf Erden waren, die Jennys Körper wie ihre Westentasche kannten und denen ihre Nacktheit so ziemlich am Hintern vorbeiging. Doch man musste ja wenigstens die Formen wahren.

Es war der Tag der Abreise. Jedenfalls war es so geplant und die nächsten Termine danach ausgelegt. Daher waren alle Beteiligten etwas überrascht, als ihnen gegen Mittag die Kunde zugetragen wurde, dass Jason eine Unterredung wünsche. Nun, John wäre vielleicht nicht halb so verblüfft gewesen, hätten ihn nicht andere, eher negative Überraschungen davon abgehalten, genauer über das Ansinnen seines Vaters nachzudenken. Die Stimmung war leicht angespannt, als sie sich wie die Lämmer zum anberaumten Termin im Salon einfanden. Jason Miene war unlesbar, doch John meinte, einen triumphierenden Zug um seinen Mund auszumachen. Auch wenn der Alte sich alle Mühe gab, ihn zu verbergen. Und John – inzwischen nicht mehr überrascht, sondern bemerkenswert zornig – dachte mit deutlicher Ironie, dass sein Vater sich tatsächlich auf die Schulter klopfen konnte. Er war die einzige Person auf Erden, der es gelang, den Präsidenten der Vereinigten Staaten, die First Lady, den Außenminister und den Vize, einschließlich des halben Stabes, erfolgreich von der Ausübung ihrer Ämter abzuhalten. Und das, weil es ihm dringend nach einer Familienkonferenz verlangte. Oliver war auch von der Partie, doch der hielt sich im Hintergrund. Bruno stand mit verschränkten Armen neben der Tür und machte keine Anstalten, sich zu setzen. Jenny hingegen residierte in einem der Sessel und wirkte frisch und munter wie ein Fisch im Wasser. Johns Blick verharrte eine Sekunde zu lang auf ihr. Es entging Crystal nicht, was ihr herablassender Blick zuverlässig verriet und Johns Zorn noch einmal steigen ließ. Er würde das klären, aber erst, nachdem sie die Launen des alten Mannes erfolgreich bewältigt hatten.

Seine Mutter saß neben dem alten Mann, Henry hatte es sich in einem Sessel neben Jenny bequem gemacht und wirkte auch nicht unbedingt begeistert. Und John überlegte sich, dass Jason seine Macht nicht etwa damit demonstrierte, dass er sie hierher zwang, sondern eher mit den Komplikationen, die ihre verschobene Abreise mit sich bringen würde. Die Termine, die nicht eingehalten werden konnten, das Sicherheitsaufgebot in Jacksonville, das einen Tag länger aufrechterhalten werden musste, die grundlose Sperrung des Airports, weil die Airforce-One nicht wie geplant abheben würde, all die vielen tausend Menschen, die sich innerhalb des gigantischen Wahlkampfes engagierten und heute umsonst auf der Wahlveranstaltung in Dallas warten würden. Selbst die Angestellten in den jeweiligen Domizilen verharrten in abwartender Starre, weil Jason Kingsley eine Macht demonstrieren musste, die er längst nicht mehr besaß. Warum lehnte sich niemand gegen diesen Schwachsinn auf?

John sah zu Henry, der leicht abwesend wirkte. Weshalb sagte der nichts? Sein Blick fiel auf Bruno, doch dort blieb er nicht lange. Der hatte noch nie den Mumm besessen, sich gegen seinen Vater zu behaupten. Abhaken. Er musterte Jenny, die keine äußere Regung erkennen ließ, doch er glaubte, so etwas wie Argwohn in ihrem Blick auszumachen und musste grinsen. Verhalten – selbstverständlich.

Nein, Baby, DAS ist sicher nicht der Grund, ER würde es niemals vor versammelter Mannschaft besprechen. Keine Sorge. DEM dürfte ich mich allein stellen. Du würdest zu Melina zitiert werden.

»Bevor ihr abreist, sehe ich mich gezwungen, noch einige grundlegende Dinge zu erläutern.« Jason hatte endlich das Wort ergriffen. Prompt galt ihm die uneingeschränkte Aufmerksamkeit. Johns Grinsen wurde noch etwas breiter. Und endlich hatte er seine Bühne!

»In letzter Zeit haben sich einige äußerst befremdliche und vor allem störende Unarten eingeschlichen. Ich hoffte, ihr würdet eure Fehler selbst erkennen und sie eigenständig ausmerzen. Leider lag ich falsch.« Es klang traurig, und John kämpfte mit dem zweiten hysterischen Lachanfall an diesem Tag. Wann war er eigentlich derart ironisch geworden? Nun, das musste innerhalb der letzten paar Jahre stattgefunden sein, da war er sicher. Wieder fiel sein Blick auf Crystal, wenn auch unbeabsichtigt, und er ärgerte sich plötzlich über deren herablassende Miene. Sein Vater mochte momentan nicht sonderlich mondän erscheinen, doch ihr Verhalten war respektlos. Er fügte es auf der bereits endlosen Abrechnungsliste hinzu.

Jason währenddessen setzte seine private Abrechnung fort. »Zu allererst und das ist vorrangig vor allem anderen: Henry kandidiert ein zweites Mal. Und so Gott will, wird er seine zweite Amtszeit antreten.« Jason blickte zunächst zu Crystal – es währte nicht lange. Als Nächstes war John an der Reihe – was der schon wieder witzig fand, und die letzte Adresse war nicht ganz unerwartet Jenny. John überraschte nicht, dass dieser visuelle Besuch am längsten andauerte und er wusste, dass dies nichts Gutes zu bedeuten hatte. Wie richtig er lag ...

»Ich habe entschieden, dass du deine politischen Ämter niederlegen wirst«, fuhr sein Vater an seine Schwiegertochter gewandt fort. »Dein gesundheitlicher Zustand lässt derartige Nebenbeschäftigungen nicht weiterhin zu. Vor allem jedoch denke ich, dass du in vorderster Linie deinen Ehemann unterstützen solltest. Das entspricht deiner vordringlichsten Verpflichtung, aus diesem Grund befindest du dich an seiner Seite. Ich habe deine lächerlichen Eskapaden lange genug geduldet. Olivers Ruf blieb viel zu lange ungehört. Du hast zwei Wochen Zeit, um diese Angelegenheiten zu regeln. Ab dann wirst du dich an der Seite deines Mannes einfinden und auch dort verbleiben. Das ist mein letztes Wort.«

Atemlose Spannung hatte sich über den Raum gelegt. Alles sah zu Jenny, die blieb erstaunlich gelassen. »Sonst?«

Die Blicke schwenkten auf Jason um. Der riss die Augen auf. »Bitte?«

Jenny lächelte. »Ich erkundigte mich nach den Konsequenzen, sollte ich mich deinen Anweisungen widersetzen.«

»Das steht nicht zur Debatte!«, knurrte Jason.

»Oh«, lächelte Jenny. »Siehst du, und ich glaube, da liegst du ein wenig falsch. Ich habe nicht die geringste Absicht, deinem Ansinnen zu folgen. Also, mit welchen Konsequenzen muss ich schlimmstenfalls rechnen?«

Neben John ertönte ein geringschätziges Lachen, doch es ging unter. Alles blickte wie gebannt zwischen dem alternden Patriarchen und seiner jungen, weiblichen Herausforderin hin und her.

»Ich sagte bereits, dass ich das nicht debattieren werde.« Jason machte Anstalten, sich in seinem Stuhl zu erheben, doch Melinas beruhigende Hand auf seinem Arm hielt ihn zurück.

»Nun, dann sind die Dinge ja geklärt.« Jennys Lächeln war ausnehmend freundlich und John stand der Mund offen, Henry übrigens auch. Sie war gigantisch!

»Mit dem Amtseid habe ich eine Verantwortung übernommen, die ich sehr ernst nehme«, fuhr die First Lady fort. Sie saß gerade in ihrem Stuhl, die Hände waren in ihrem Schoß lässig aufeinandergelegt. Mit keiner noch so geringen Geste verriet sie ihre Anspannung. John zollte ihr Respekt – mehr als jemals zuvor. Das war bisher nur sehr, sehr wenigen Menschen gelungen. »Ein Rücktritt würde ein äußerst schlechtes Licht auf die Familie werfen. Soweit ich mich erinnere, unternahm ich keinen meiner Schritte, ohne mich vorher eurer und ganz besonders deiner Zustimmung zu versichern. Ich bin im Gegensatz zu dir und Oliver …« Sie nickte beiden Männern knapp zu. »… keineswegs der Ansicht, dass die Geschicke der Hauptstadt der Vereinigten Staaten lächerlich sind. Meine Wähler im Übrigen auch nicht. Und ich vermute, dass dies auch nicht auf den Großteil der Bevölkerung dieses Landes zutrifft.«

Sie blickte zu ihrem Ehemann. »Darling, habe ich dir in der Vergangenheit jemals das Gefühl gegeben, dir in deiner Amtserfüllung oder während des Wahlkampfes nicht hinlänglich zur Verfügung zu stehen oder dir meine Unterstützung zu versagen?«

Er runzelte die Stirn. »Die Frage entbehrt jeder Grundlage! Selbstverständlich nicht!«

Jenny lächelte. »Hast du den Eindruck, dass meine Aufgaben als Bürgermeisterin oder meine Erkrankung dies in absehbarer Zeit erreichen könnten?«

»Nein!«

Ihr Lächeln wurde breiter. Dann wandte sie sich mit besorgtem Blick an ihre Schwägerin. »Crystal, wolltest du vielleicht etwas hinzufügen?«

John biss sich auf die Lippen, weil sich sein nächster, ausnehmend hysterischer Anfall anbahnte. Allerdings war der auch mit jeder Menge Zorn und Furcht gesättigt. Er war nicht sicher, ob Jenny sich diesmal nicht doch übernommen hatte. Crystal war ein Biest. Seit heute Morgen wusste er das ganz genau. Und das Biest war keineswegs verlegen, sondern machte seinem Ruf sofort Ehre.

»Doch, ich würde sehr gern etwas dazu beitragen«, erwiderte seine Gattin süß. Wie beiläufig griff sie nach Johns Hand, was der aufgrund des Publikums geschehen lassen musste. Seine Liste wurde immer länger. Ein Blick zu Jenny jedoch genügte. Die erübrigte für diese Geste nur ein spöttisches Lächeln. Keine Gefahr.

»Ich hatte das bereits im kleineren Kreis angemerkt und offensichtlich sind meine Worte an Jason nicht spurlos vorübergegangen ...«

John entspannte sich leicht. Der erste Fehler.

»... deine Erkrankung wird in Bälde dazu führen, dass du deine Aufgaben nicht mehr verrichten kannst. Ich will dir tatsächlich nicht zu nahe treten, doch laut meinen Recherchen, stehen deine Chancen, dieses Abenteuer zu überleben ...«

»Crystal, MÄSSIGE DICH!« John hatte seine Hand schließlich doch aus ihrer befreit. Henry war auch nicht untätig geblieben. Er stand, sein Blick war drohend. »Bring sie zum Schweigen!«, knurrte er. »Sonst übernehme ich das!«

Crystal lachte auf. »Entschuldige bitte, nur weil ich mich entschlossen habe, die Wahrheit endlich auszusprechen, musst du nicht handgreiflich werden oder damit drohen! Mir ist durchaus bewusst, dass ...«

»John, ich warne dich«, zischte Henry. »Entweder ...«

Auch Jenny stand plötzlich. Noch immer lächelte sie. John, der inzwischen tatsächlich dazu tendierte, seiner Gattin vor versammelter Mannschaft den Hals umzudrehen und Oliver mit der Vertuschung des Mordes endlich einmal eine Aufgabe zu geben, zollte ihr widerwillig noch mehr Respekt. Auch wenn das seinen Zorn ein wenig schmälerte, was er unbedingt verhindern wollte.

»Meine Herren!« Sie klang melodisch, beinahe amüsiert. »Ich bitte euch! Lasst sie sprechen! Hier kommt schließlich jeder zu Wort!« Längst fixierte sie wieder Crystal. »Ich habe den Eindruck, dass es sehr wohl von Relevanz ist. Und sei es nur, um endlich mit einigen offensichtlich kursierenden Ammenmärchen aufzuräumen.« Als Henry nicht reagierte, streichelte sie seine Wange und er trollte sich. John hatte keine Zeit, sich über dieses Phänomen zu wundern, denn als Nächstes traf ihn ihr bittender Blick. »John?«

Er musterte sie forschend, dann nickte er. Doch bevor er tatsächlich Platz nahm, schenkte er zwei Gläser Whisky ein. Eines davon reichte er seinem Bruder. Selbst für den war es dafür eigentlich zu früh. Doch John kannte Crystal. Ohne Doping würde diese illustre Runde nicht abgehalten werden können. Jedenfalls nicht, wenn sie am Ende noch vollzählig sein wollten. Bevor Jenny jedoch fortfahren konnte, meldete Jason sich zu Wort. Der sah seine Show plötzlich gefährdet.

»Ich bin darüber informiert, dass ...«

Jenny sah ihn an, ihr Lächeln immer noch vor Ort. »Ich wusste zwar nicht, dass mich dieses Tribunal erwartet, doch ich bin gern bereit, mich ihm zu stellen. Allerdings schlage ich der Einfachheit halber vor, dass wir die Punkte nacheinander abarbeiten. Gehe ich recht in der Annahme, dass Crystal mit ihren Bedenken auch einige deiner Beweggründe benannte, die zu deinem Ultimatum mit beitrugen?«

Jason war so verblüfft, dass er es nur auf ein Nicken brachte.

Auch Jenny nickte – knapp. »Wäre es dann nicht vielleicht ratsam, wenn wir sie zuerst sprechen lassen? Ich gehe davon aus, dass deine Argumente weitaus schwerwiegender sind. Erweisen wir doch zunächst Crystal die Ehre, um uns dann in aller Ausführlichkeit miteinander zu unterhalten. Was meinst du?«

Sie hatte Jason umfassend entwaffnet.

John sah zu Oliver, den Jenny keineswegs eingewickelt hatte, doch er erkannte seine Niederlage bereits. Allerdings bekam Johns Wut neuen Auftrieb, als Jenny schließlich Crystal das Wort übertrug. Und während er seiner Gattin lauschte, wurde die Überzeugung, dass er unmöglich neben dieser Frau leben konnte, immer größer. Er hatte in seinem Leben viele nicht unbedingt sympathische Menschen kennengelernt, aber noch nie war ihm einer begegnet, der seinen Anstand offenbar bei einem der morgendlichen Toilettenbesuche mit in die Kanalisation gespült hatte. Und genau mit diesem Menschen sollte er den Rest seines Lebens verbringen? Undenkbar!

Henry schien, nebenbei bemerkt, ähnliche Gedanken zu bewegen. Allerdings gingen die wohl eher in Richtung Mord. Und John sah zum ersten Mal in aller Härte, wie sehr sein Bruder emotional an Jenny gebunden war, sie vielleicht sogar anbetete. Nachdem er beobachtet hatte, dass bei diesem Ausflug wieder zwei Mädchen – ähnlich Tamara – mit von der Partie waren, hatte er daraus geschlossen, dass Henrys Begeisterung für seine Ehefrau wohl eher ein Sturm im Wasserglas gewesen war. Ein Fehler, wie ihm jetzt aufging. Er mochte vielleicht seine körperliche Befriedigung woanders suchen – und John musste nicht lange überlegen, worauf das zurückzuführen war –, seine geistige jedoch, die fand Henry nur bei seiner Frau. Das gefiel John ganz und gar nicht, ließ es doch sein Gewissen wieder jämmerlich aufjaulen. Aber bevor er sich damit auseinandersetzen konnte – wenn nicht anders möglich –, war er, wie alle übrigen Anwesenden auch, zunächst gezwungen, seiner Ehefrau zu lauschen. Und das war bereits Herausforderung genug.

»Danke«, sagte die an Jenny gewandt. Um sich gekonnt in Szene zu setzen, trat sie in die Mitte des Raumes und musterte die Versammelten nacheinander. »Ich glaube, dass den Wenigsten unter uns die Brisanz der Situation bisher in aller Härte aufgegangen ist.« Ihr Blick fiel auf Jason, dessen Miene mal wieder unlesbar war. Doch John konnte deutlich die Abneigung erkennen. Tja, Crystal konnte seinen Vater nicht erfolgreich einwickeln. Was für ein verdammtes Pech! Doch ihre Show hatte sie. »Das verwundert mich keineswegs, schließlich sind alle Beteiligten emotional involviert.« Lächelnd sah sie zu John.

Genial! Bevor er sich vom Schock erholen konnte, ging es weiter. »Ich allerdings kann die Angelegenheit von der objektiven Seite aus betrachten. Wir hatten bisher keine Gelegenheit, uns näher kennenzulernen ...« Jenny erwiderte das bedauernde Lächeln. Ihres wirkte glaubwürdiger. »... was ich unter Anbetracht der Umstände als Wink des Schicksals betrachte«, fuhr Crystal fort. Sie trat zu der Anrichte, auf der eine gebundene Mappe lag. John war deren Vorhandensein bisher entgangen; den anderen auch, wie er bemerkte. Crystal schlug sie auf. »Ich nahm mir die Freiheit heraus, einige Erkundungen über Jennys Erkrankung und deren Verlauf, nicht zuletzt deren voraussichtlichen Ausgang ...«

»Henry, John, lasst sie aussprechen!«

Beide Männer – bereits im Sprung befindlich – erstarrten und Crystal lächelte in Jennys Richtung. »Danke, meine Liebe. ... Wo war ich? … Ausgang anzustellen. Die bedauerliche Wahrheit ist, dass Jennifer demnächst nicht mehr in der Lage sein wird, ihren Verpflichtungen nachzukommen. Keiner davon. Es tut nichts zur Sache, ob sie ihr politisches Amt aufgibt, sie wird auch mit ihren Aufgaben als First Lady restlos überfordert sein. Da ich davon ausgehe, dass meinen Worten kein Glaube geschenkt wird, habe ich hier einige Stellungnahmen anerkannter Onkologen, die ...«

»Moment!« Das war Jason und er klang ausnehmend eisig. »Muss ich davon ausgehen, dass du über den gesundheitlichen Status der First Lady mit einem ...«

»Nein!« Crystal lächelte und übersah, dass Jason – frisch mitten im Satz unterbrochen – soeben mit seiner Beherrschung kämpfte. »Selbstverständlich nicht! Ich wandte mich anonym an die entsprechenden Herren, sprach zur Sicherheit über meinen Fall, erwähnte berufliche Verpflichtungen, die in etwa mit Jennifers gleichzusetzen sind. Sie zeigten sich sehr kooperativ. Unglücklicherweise stimmten ihre Aussagen überein. Es ist unmöglich, mit einer derartigen Erkrankung zu arbeiten. Und daher gehe ich davon aus, dass Jennifer in Kürze nicht mehr fähig sein wird, neben Henry die immensen Aufgaben einer First Lady zu bewältigen. Ist es nicht im Interesse aller, wenn wir die erforderlichen Konsequenzen ziehen, bevor das Kind in den Brunnen gefallen ist?«

Als sie nur auf versteinerte Mienen traf, begann Crystal ein Lied auf die Vereinigten Staaten zu singen und auf die besondere Rolle des Präsidentenehepaars. Sie war sich nicht einmal zu schade, sich auf deren erforderliche Standhaftigkeit während der besonderen Krisen zu berufen, die es momentan zu bewältigen galt. John lauschte ihr mit wachsender Verblüffung – sein Zorn lief damit einher. Es war derart perfide, dass es sogar in seiner so verkommenen Sippe seinesgleichen suchte. Crystal hatte nicht den erwünschten Erfolg, die Mienen wurden immer eisiger. Und selbst seine abgebrühte Ehefrau musste irgendwann erkennen, dass ihr Plan wohl nicht aufgehen würde. Was sie selbstverständlich nicht davon abhielt, ihre Ausführungen zu beenden.

»... bin ich der festen Überzeugung, dass es nicht unser Anliegen sein darf, das Land und nicht zuletzt die Familie in eine derartige Krise zu stürzen. Ich schlage daher vor, dass die Kandidatur Johns vorgezogen wird und er anstatt Henry die nächste Präsidentschaft anstrebt.«

Eine Sekunde herrschte atemlose Stille, bevor das Stimmengewirr losging. Henry stand längst und sein Blick sprach Bände, selten hatte John seinen Bruder derart außer sich gesehen. Damit schlug er Jason um Längen. Melina war weiß, Bruno verwirrt, Oliver wirkte resigniert und Jenny lächelte. Auch sie war inzwischen aufgestanden. Beschwichtigend hob sie ihre dünnen Arme. »Ich bitte euch! Crystal hat ihre Meinung zum Besten gegeben und ich glaube, wir sind es ihr schuldig, diese zu respektieren.«

»Jennifer, nimm Platz!« Das war Jason und seine Stimme äußerst sonor.

Sie folgte seiner Aufforderung, lächelnd, natürlich.

»Ruhe!« Abermals setzte Jason sich durch. Das Stimmengewirr verebbte. Henry nutzte die eintretende Stille schamlos aus.

»Entweder, du bringst sie anhaltend zum Schweigen oder ich übernehme das, Dad!« Er machte sich nicht einmal die Mühe, in Johns Richtung zu blicken. »Ich werde mich von einer dahergelaufenen Schlampe nicht derart vorführen lassen! Kläre das! Jennifer!« Er hielt ihr seine Hand entgegen, und sie stand auf und trat zu ihm.

»Ich glaube, du echauffierst dich grundlos, Darling«, sagte sie leise, doch laut genug, damit alle Anwesenden es vernehmen könnten. Als Nächstes blickte Jenny zu Crystal. »Du irrst dich.« Es kam fest, sicher und autoritär. »Ich würde weder an dem einen festhalten noch an dem anderen, wäre ich nicht davon überzeugt, dem gerecht werden zu können. Ganz bestimmt jedoch werde ich meinen Mann nicht dazu verdammen, mit einer kränklichen First Lady seine zweite Amtszeit anzutreten. Deine ...« Sie blickte in die Runde. »… eure Sorge ist unbegründet. Mein Leiden ist unter Kontrolle, und ich glaube, recht gut einschätzen zu können, was ich mir zumuten kann und was nicht. Auch das ist eine Form der Verantwortung. Sollte jemals der Zeitpunkt kommen, an dem mir das nicht mehr gelingt, werde ich augenblicklich zurücktreten. Und zwar von allen Verpflichtungen. Auch jenen, die aus meiner Ehe mit Henry resultieren.«

Sie nickte einmal, Henry hatte zu alledem nichts gesagt. Doch als sie zu ihm aufsah, war sein Lächeln schmal und er blickte zu seinem Vater. »Kläre das!«, wiederholte er. Dann führte er Jenny zur Tür und kurz darauf hatten sie den Raum verlassen.

Auch John blickte zu seinem Vater. Eher interessiert, denn dies war wohl eine der wenigen Situationen, in denen ihm das Zepter umfassend aus der Hand genommen worden war. Jason jedoch hatte nicht die Absicht, irgendetwas zur allgemeinen Lage beizutragen. Und so übernahm John den Part. »Damit ist alles gesagt, was gesagt werden muss. Jedenfalls hier.« Sein Blick streifte Crystal. Er nickte knapp und trat zur Tür.

Und als er hörte, dass sie folgte, verschwand er.

2. Kapitel

Henry und Jenny

Er hatte sie in ihr Wohnzimmer geführt. Jenny setzte sich, doch Henry blieb stehen. »Ich will, dass wir schnellstmöglich abreisen!«, erklärte er dumpf. Jenny nickte. »Und ich will, dass diese Person verschwindet. Auf der Stelle!«

»Das dürfte schwierig werden.« Jenny lächelte. »Sie ist die Frau deines Bruders.«

»Nichts, was man nicht ändern könnte!«, knurrte Henry. Mit schnellen Schritten durchquerte er den Raum, schenkte sich ein und kippte einen Whisky. »Sie ist ein Ärgernis!« Der nächste Whisky folgte. »Und sie bildet sich in ihrem Spatzenhirn ein, John auf den Thron putschen zu können.«

»So kann man es wohl ausdrücken.«

Der nächste Whisky folgte und dann musterte er Jenny mit ziemlich trüben Augen. »Sieh zu, dass du den Scheiß in Ordnung bringst!«, knurrte er. Sein Blick, mit dem er Jennys Körper streifte, ließ keine Zweifel daran offen, worauf er sich bezog. »Such andere, bessere Ärzte, ist mir scheißegal! Ich will nicht, dass dieses Thema noch einmal auf den Tisch kommt!« Jenny lächelte noch immer, wenn jetzt auch ein wenig bitter. Doch Henry knurrte sich soeben in Rage. »Das war das letzte Mal, dass ich mir dummdreiste Bemerkungen von dieser Schlampe anhören musste. Ich gebe Jason eine Woche, dann übernehme ich die Klärung der Angelegenheit!« Es klang nach dem, was es war: eine Drohung.

»Vergisst du nicht, dass es sich hierbei um Johns Frau handelt?«

Henry schnaubte. »Als wäre das von Bedeutung! Ich kenne meinen Bruder! Der wäre dieses Weib lieber heute als morgen los.«

Jenny sah auf. Denn das kam nicht spöttisch, sondern überzeugt. »Henry ...«, begann sie leise, doch der hatte bereits den nächsten Whiskey eingeschenkt. Diesmal spülte er damit jede Menge weißer Pillen hinunter. »Ich habe mich nicht über all die Jahre nach oben gekämpft, um mich von dieser dummen Person vorführen zu lassen. Entweder sie kommt unter Kontrolle oder sie verschwindet. Und das ist mein letztes Wort!« Hart stellte er sein Glas auf den Tisch und ging.

Jenny blickte ihm nach, ohne ihn wirklich zu sehen. Sie zeigte keine Regung, selbst ihre Hände lagen entspannt auf ihren Knien. Als die Tränen kamen, geschah es lautlos und ohne nennenswerte Anstrengung. Die Tür öffnete sich nochmals, und Henry schob seinen Kopf herein. »Was ich ...« Er erstarrte und musterte sie verblüfft. Dann verdrehte er stöhnend die Augen und ging.

Und das brachte Jenny doch tatsächlich zum Lachen. Auch wenn es ziemlich hohl klang.

John und Crystal

Er sah sie erst an, nachdem sie in seinem Wohnzimmer angelangt waren. »Setz dich!«

Sie musterte ihn mit erhobener Augenbraue und nahm auf der Couch Platz. Ihr Lächeln war schmal. John betrachtete sie für eine lange Weile und war erstaunt, wie nebensächlich ihr gutes Aussehen geworden war. Vor ihm saß die hässlichste Person, der er jemals begegnet war. Doch selbst das war nur von untergeordneter Relevanz. Wichtiger waren sein Hass und Abscheu. Dass er derart vernichtend für sie empfand, hatte er bis heute auch nicht gewusst. John setzte sich nicht. Er lehnte an einer Anrichte und ließ sie nicht aus den Augen. »Dies war das letzte Mal, dass du dich derart aufgeführt hast. Ab sofort wirst du schweigen, Crystal. Und das meine ich wortwörtlich. Solltest du jemals wieder auf die Idee kommen, eigenmächtig das Wort zu ergreifen, werde ich augenblicklich die Scheidung einreichen.«

Das Lächeln war nicht verschwunden. »Oh! Aus welchem Grund? Weil ich die Wahrheit sage?«

»Wahrheiten sind relativ, meine Liebe.« Er lächelte spöttisch. »Ich habe nicht die Absicht, über meine Beweggründe mit dir zu diskutieren. Du wirst meine Entscheidung zur Kenntnis nehmen. Was du diesbezüglich denkst oder nicht, ist mir relativ egal.«

Sie musterte ihn mit erhobenen Augenbrauen. »Ich glaube, du verkennst die Situation! Ich bin deine Frau ...«

»... ein Zustand, der sich jederzeit ändern lässt.«

»Das würde dich deine Kandidatur kosten!« Das Lächeln war verschwunden.

Er zuckte mit den Schultern. »Wir werden sehen. Offenbar ist es dir entgangen, doch momentan kandidiere ich nicht zum Präsidenten!«

»Was ein Fehler ist! Wenn ...«

»Stopp! Das geht schon wieder in Richtung Diskussion, und die wollen wir doch vermeiden, richtig?«

Unvermutet sprang sie auf. »Tu nicht so, als wäre ich geistig nicht ganz bei mir!«, zischte sie plötzlich. »Ich weiß genau, was hier abläuft!«

»Ach! Und das wäre?«

Sie verschränkte die Arme. »Meinst du, mir wäre entgangen, wie du sie ansiehst?«

»Jetzt kann ich dir nicht ganz folgen.«

»Jennifer!«

John lächelte. »Vielleicht solltest du dir tatsächlich eine Beschäftigung suchen. Eine, die deiner Position angemessen ist. Ich verweise noch einmal auf die Neugestaltung des Parks. Es wäre zumindest ein Versuch, gegen deine wachsende Paranoia vorzugehen. Im Übrigen betrachte ich diese Auseinandersetzung als beendet. Du darfst gehen!«

»Soll das ein Witz sein?«

Johns Lächeln wurde breiter. »Ich war noch nie in meinem Leben weiter entfernt von jeglicher Form von Humor. Verlasse diesen Raum!«

Sie musterte ihn mit jenem herabwürdigenden Blick, den er inzwischen mehr hasste, als alles andere an dieser Frau. Was tatsächlich eine Glanzleistung darstellte. Dann machte sie überraschend kehrt und verschwand. Viel Zeit zum Aufatmen blieb John nicht. Auch nicht, sich endlich mit einigen Themen zu befassen, die bereits, seitdem er am Morgen in Tamaras Zimmer getreten war, dringend um Aufarbeitung flehten. Denn kaum war sie verschwunden, klopfte es an seiner Tür.

»Crystal, ich sagte ...«

Doch es war nicht seine Ehefrau, sondern Henry. Er trat ein und schloss sorgfältig die Tür. John beobachtete, wie er sich einen Whisky einschenkte – dies schien der Tag des Whiskys zu werden – und sich schließlich auf die Couch setzte. Ungefähr an die Stelle, an der eben noch Johns Gattin residiert hatte. Er nahm einen großzügigen Schluck und sah John an. »Frage – Antwort. Hast du etwas damit zu tun?«

John lachte auf. »Das fragst du nicht wirklich!«

Henrys Humor hielt sich heute auch in Grenzen. »Antworte!«

John seufzte. »Nein, was dachtest du? Ich bin heute Morgen aufgewacht und musste feststellen, dass die Lady in einer Nacht und Nebelaktion Tamara aus dem Haus geschafft hat. Bisher habe ich noch keinen Schimmer, wo sie abgeblieben ist und wie dieses Weib das zustande gebracht hat.«

»Wer?«

John schüttelte den Kopf. »Hast du ernsthaft geglaubt, ich würde mir zu dieser Frau keinen Ausgleich besorgen?«

Es dauerte noch weitere zehn Sekunden, bevor Henry geschaltet hatte. Dann nickte er. »Verständlich.« Er nahm einen weiteren Schluck und senkte das Glas wieder. »Das Mädchen ist fort?«

»Ja.«

»Du meinst, sie steckt dahinter?«

»Davon bin ich sogar überzeugt.« Auch John schenkte sich einen Whisky ein – schließlich war heute dessen Ehrentag. Außerdem hatte er selten so anhaltend nach Entladung gesucht.

»Du musst sie unter Kontrolle bekommen, Joe.«

»Was glaubst du, beabsichtige ich?« Es kam dumpf.

»Dann leg dich etwas mehr ins Zeug!« Auch das klang grollend. »Die Frau beginnt mir auf die Nerven zu gehen!«

»Was du nicht sagst!«

Henry hielt sich bereits wieder an seinen Whisky. Als sein Glas geleert war, musterte er seinen Bruder. »Wie viel Unheil kann sie anrichten?«

John schüttelte den Kopf. »Keines! Sie ist nicht sonderlich clever.«

»Den Eindruck hatte ich auch nicht.« Henry nickte finster und verzog schmerzhaft das Gesicht. Es war eine inzwischen vertraute Geste. Ebenso wie das Folgende. Nachdem er seine Pillen geschluckt hatte, mit einer neuen Ladung Whisky, versteht sich, sah er wieder auf. »Bring sie zum Schweigen, bevor sie in ihrer Dämlichkeit doch noch für einen Eklat sorgt. Ich will sie auf keinem deiner Auslandsbesuche sehen. Am besten, du lässt sie verschwinden!«

Unmerklich war das Gespräch dienstlich geworden; manchmal waren die Übergänge fließend. Ein Nachteil, wenn sich Geschwister die obersten Ämter teilten. »Und ich finde nicht, dass du mit ihr kandidieren kannst«, fuhr Henry fort. Es war wie so häufig. Eben noch war er der mies aufgelegte, von Ärger und der ewigen Migräne aufgefressene Bruder und im nächsten Moment der ernsthafte Politiker. John hatte sich längst an die schwindelerregenden Wechsel gewöhnt. »Sie ist nicht mit Jennifer vergleichbar.« Bevor John es verhindern konnte, hatte er aufgelacht. Doch anstatt Argwohn erhielt er nur Henrys breite Zustimmung. »Dann sind wir uns also einig.« Er hielt sich an sein Glas, der Blick war grübelnd in die Ferne gerichtet. »Da hat uns der Alte ein prächtiges Ei ins Nest gelegt«, murmelte er, ohne John anzusehen. Schließlich fiel sein Blick auf ihn. »Wie sehen die Verträge aus? Wann kannst du sie ohne Schwierigkeiten in die Wüste schicken?«

»Bisher nicht.« John schüttelte den Kopf. »Sie ist lästig und vorlaut, aber das genügt nicht als Scheidungsgrund.«

Der grübelnde Blick war zurück. Henry leerte sein Glas und stand auf. »Wir werden die Geschichte beobachten. Treibt sie es zu weit, müssen wir sie loswerden. Auf welche Art auch immer. Bis dahin hältst du sie sicher unter Kontrolle. Ich zähle auf dich!« Sein Blick war drohend, doch John nickte. Das lag in seiner Absicht.

»Sieh zu, dass sie keine weiteren Einblicke in die Interna erhält. Egal welche!« Er war bereits an der Tür, als er sich noch einmal umdrehte. Der Bruder war zurück. »Äh ... könntest du nach Jennifer sehen? Ihr geht’s nicht so gut.« Er grinste schief. »Danke!«

Und bevor John reagieren konnte, war er bereits verschwunden. Für eine Weile blickte der auf die geschlossene Tür und lachte dann auf. Was für ein Bullshit!

3. Kapitel

Jenny hatte sich längst gefangen, als John kurz darauf in ihr Zimmer trat. Sie musterte ihn überrascht, jedenfalls für einen Moment, dann verzog sie das Gesicht. »Lass mich raten, er schickt dich?«

John nickte und trat zu ihr, um sie zu umarmen, doch sie wehrte ihn ab. Nur seine Hand nahm sie nach flüchtigem Zögern. »Es ist eine elende Scharade«, murmelte sie.

»Ja.« John führte sie zur Couch und setzte sich mit ihr. Nichts deutete darauf hin, dass sie unter dem Tribunal, dem sie sich so unvorbereitet hatte stellen müssen, gelitten hatte.

»Du hast dich fantastisch gehalten.«

»Das ist mein Job, John«, widersprach sie sofort. »Es wäre recht unschmeichelhaft, wenn ich mich von derartigen Kleinigkeiten aus der Fassung bringen lassen würde.«

»Kleinigkeiten?« Er hob eine Augenbraue, doch sie lächelte matt.

»Kleinigkeiten. Vertrau mir. Frauen untereinander sind die schlimmsten Geschwüre der Menschheit. Ich finde, sie hat sich noch zurückgehalten.«

»Jenny, sie hat deinen baldigen Tod prophezeit!« Es kam härter als beabsichtigt.

Gleichmütig zuckte sie mit den Schultern. »Und? Es ist doch nicht so, dass sie gelogen hätte. Das kann passieren.«

»Jenny!«

Ihr Lächeln wurde breiter und dennoch war es eine zutiefst resignierte Geste. »Alles, was sie sagte, entsprach der Wahrheit«, wisperte sie. »Jedes verdammte Wort. Ich bin nicht sicher, wie lange ich das noch durchstehe.«

»Dann leg die Ämter nieder!«

»Das kann ich nicht!« Schon war die alte Kampfbereitschaft zurück. Ihre freie Hand ballte sich zur Faust. Sie atmete einige Male tief durch, und erst dann konnte sie ihn wieder ansehen. »Ich weiß, du teilst meine Meinung nicht, aber höre dir wenigstens meine Überlegungen an, bevor du urteilst. Okay?«

Widerstrebend nickte er, obwohl John ahnte, dass ihr Vortrag beides sein würde. Von geballter Logik durchtränkt und gleichzeitig in seiner Dummheit nicht mehr zu überbieten. Womit er richtig lag.

»Sie hatte recht, entweder ich siege oder das andere.« Jennys Stirn war in tiefer Konzentration gerunzelt. »Wenn ich mich zurückziehe, wäre es ein Abschied für immer. Egal, wie die Dinge ausgehen. Niemand löst sich ungestraft aus derartigen Verpflichtungen. Eine Rückkehr wäre unmöglich. Die Alternative ist, ich kämpfe und behalte alle Ämter bei. Siege ich, wird niemand etwas bemerken, verliere ich ...« Sie sah nicht auf. »... nun, dann erfolgt mein umfassender Rückzug nur etwas später. Bis dahin aber kann ich die Interessen der Familie vertreten und Henry zur Seite stehen. Was würde mich andernfalls erwarten? Ich würde mich ins Bett verkriechen, am Besten in irgendein verdammtes Sanatorium und nie wieder aus der Versenkung auftauchen. Das ist nicht mein Stil, John! Wenn ich verliere, dann muss ich klein beigeben, sicher. Bis dahin werde ich stehend kämpfen. Und ich glaube nicht, dass mich meine Kapitulation noch besonders treffen kann, wenn sie unausweichlich wird.« Endlich sah sie auf, doch als sie seinem finsteren Blick begegnete, lächelte sie. »Stelle dir die Alternative vor! Wenn ich siege, hätte ich andernfalls verloren, wofür ich seit Jahren kämpfe. Ich kann das nicht riskieren. Alles auf eine Karte, wie immer!«

»Du vergisst eine Kleinigkeit!«

»Welche?«

»Deine Kraft, Jenny?« Er löste seine Hand aus ihrer und schob den Ärmel ihrer Bluse hinauf. Darunter offenbarte sich ein knochiger Arm, der eher zu einem Kind gepasst hätte, als einer erwachsenen Frau. Hier und da säumten dunkle Hämatome die bleiche Haut. John hatte sich am Abend zuvor davon überzeugen dürfen, dass die sich nicht nur auf die Arme beschränkten. »Du kannst nicht gesunden, wenn du dir die Kraft dazu raubst.«

»Ich kann auch nicht gesunden, wenn ich den ganzen Tag an die Decke starre und mich den Vorwürfen meines Ehemannes stellen muss, weil ich ihn im Stich ließ!« Es kam strikt. »Meine Entscheidung ist unumkehrbar, John.« Ihre Miene wurde weicher. »Bitte, respektiere das.«

Lange musterte er sie, bevor er knapp nickte. »Mir bleibt wohl keine andere Wahl.«

»Nein«, wisperte sie. »Mir auch nicht.«

Für eine Weile schwiegen sie und jeder ging seinen eigenen, düsteren Gedanken nach. Irgendwann räusperte John sich. »Wann beginnst du mit der neuen Chemotherapie?«

»Sobald es möglich ist.«

Er grinste. »Offenbar ist Henry wieder eingefallen, dass ich dein Babysitter bin. Ich werde versuchen, so oft wie irgendwie vertretbar bei dir zu sein. Aber ich weiß jetzt schon, dass dies nicht oft genug sein wird.«

Sie nickte und versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen. Er war ihr dankbar dafür.

»Crystal ahnt etwas«, fuhr er fort. »Wir müssen noch vorsichtiger sein, als sonst.«

»Ja, es ist mir nicht entgangen. Konntest du ihre Vermutungen zerstreuen?«

John lachte auf. »Warum? Soll sie vermuten, was sie will. Es ist mir egal! Solange sie nichts Handfestes hat und soweit wird es nie kommen.« Er runzelte die Stirn. »Ich bin nicht sicher, wie ich die Dinge beende, doch das werde ich.«

»Oh, ein Kingsley hat gesprochen.« Sie verzog das Gesicht.

Ungläubig musterte er sie. »Sollte dies ein Vorwurf sein?«

»Nein. Es sollte eher ein Hinweis auf die Verfahrensweise innerhalb der Familie mit unliebsamen Ehefrauen sein.« Sie wirkte unschuldig. »Wenn sie nicht passen, werden sie entsorgt.«

»Jenny! Das ist ...«

»... die Wahrheit. Nichts weiter. Ich kann dir versichern, dass ich diese ... Kuh hasse wie die Pest!«, zischte sie plötzlich und John musste wider Willen grinsen. »So ein verdammtes Weib!«, wetterte Jenny weiter, ihre Wangen waren plötzlich rot. Sie sprang auf und begann, im Raum auf und ab zu gehen. John lehnte sich zurück und betrachtete sie mit wachsender Faszination. »Stellt sich vor versammelter Mannschaft hin und hat die Stirn, meinen Abgesang loszutreten!« Sie holte tief Luft, doch das half auch nicht gegen ihren Atem, der inzwischen verdammt kurz und heftig ging. »Selten habe ich so eine miese Person getroffen und ich habe ja schon so einiges an widerlichen Menschen kennengelernt!« Sie war am Fenster angelangt und warf einen flüchtigen Blick hinaus. Als sie sich zu ihm umwandte, war Jenny auch schon wieder verschwunden. John seufzte. »Was meinst du, wie lange ich noch in der Öffentlichkeit zu finden wäre, wenn ich meinen Verpflichtungen nicht mehr nachkommen könnte, John?« Sie trat auf ihn zu, blieb jedoch einen guten Meter von ihm entfernt stehen. »Du hast Jason gehört und auch das, was er nicht sagte. Man ist in dieser Familie nicht viel wert, wenn man nur eingeheiratet hat. Solange man passt und sich an die Regeln hält, funktioniert es leidlich. Fällt man aus dem Rahmen, auf welche Art auch immer, dann wird man entsorgt.«

»Jenny ...«

Ihr Kopfschütteln unterbrach ihn. »Es ist eine reine Feststellung. Wie willst du sie denn loswerden? Hast du schon einen konkreten Plan?« John antwortete nicht. »Warum hast du sie überhaupt geheiratet? Erkläre mir das!«

Er sah auf. »Warum hast du Henry geheiratet?«

»Oh nein!« Sie lachte auf. »Das kannst du nicht miteinander vergleichen. Zu viele Dinge sind anders, nicht zuletzt das Alter. Meinst du wirklich, ich würde mich heute noch einmal auf so eine Angelegenheit einlassen?«

John musterte sie interessiert. »Nicht? Du würdest also die Alternative wählen, Jenny? Wie sahen die Druckmittel deines Vaters aus? Wollte er dich enterben? Verbannen? Was hat er benutzt, um dich in diese Ehe zu zwingen?«

»Du irrst dich!«, erwiderte sie, plötzlich ernst. Seufzend ging sie zu ihm und setzte sich. »Er musste keine Erpressung starten, ich war zu angepasst, viel zu feige, um mich erfolgreich zur Wehr zu setzen. Und bei näherer Betrachtung dachte ich, nicht das schlechteste Los gezogen zu haben.«

Sie blickte zum Fenster und lachte auf. »Na ja, der Eindruck hielt sich nicht lange. Aber ...« Nun sah sie ihn wieder an. »Ich glaube, dass Henry und ich das Beste aus der Situation gemacht haben.«

»Indem er mich zu dir schickt, weil er zu feige ist, seiner Frau in schweren Stunden selbst zur Seite zu stehen?« John musterte sie mit erhobenen Augenbrauen.

»Das ist Teil seines Charakters, und das weißt du besser als ich«, wehrte Jenny ab. »Er wächst bereits über sich hinaus.« Es war die Wahrheit, was John auch nicht viel froher stimmte. »Du kannst mir nicht erzählen, dass Jason dir mit Enterbung gedroht hat«, fuhr sie fort. »Und selbst wenn, was wäre dann schon anders? Oder wollte er dich aus dem Amt drängen, wenn du diese ... Frau nicht heiratest?«

Johns Lächeln fiel geringschätzig aus. »Er glaubt vielleicht, diese Macht zu besitzen, doch er irrt.«

Jenny nickte. »Ich weiß. Warum also?«

John ließ sich Zeit mit seiner Antwort. »Ich hatte keine Lust auf Stress«, sagte er schließlich und verzog das Gesicht, weil ihm augenblicklich aufging, wie dumm es klang.

Jenny lachte. »Das ist nicht dein Ernst!«

»Mein vollster.« Er neigte den Kopf, noch immer mit der Grimasse.

»Na ja, dann hast du leider total danebengegriffen. Ich will mir gar nicht ausmalen, wie viel Stress diese ... FRAU verursacht.« Abgesehen von einem trockenen Lachen brachte John es auf keine Erwiderung. Jenny seufzte. »Wie auch immer ... Wie hat Jason seinen Letdown verkraftet? Durch Crystals Intervention kam er nicht zu seinem beabsichtigten Tribunal.«

»Ich weiß es nicht. Aber ich glaube, das dürfte unser geringstes Problem sein.«

»Er könnte Schwierigkeiten machen ...«

»Nein. Das glaubt er, doch seine Möglichkeiten der Einflussnahme tendieren gegen Null.«

»Ich glaube, du unterschätzt ihn. Ebenso wie Oliver, übrigens. Er wird seinen Posten nicht einfach so aufgeben.«

John nickte. »Nein, aber ...« Er grinste. »Ich glaube, du hast den beiden Betonköpfen heute auf deine unnachahmlich charmante Art begreiflich gemacht, dass sie nichts ausrichten können. Womit sie für die nächsten Wochen genug zum Kauen haben dürften.«

»Und danach zum Angriff übergehen.«

Aufmerksam musterte er sie. »Angst? Das sieht dir nicht ähnlich.«

»Keine Furcht.« Jenny schüttelte den Kopf und rückte ganz nebenbei etwas näher an seine Seite, bis sie den Kopf an seine Schulter lehnen konnte. Er legte seinen Arm um sie. »Als gesunde Vorsicht würde ich das bezeichnen«, fuhr sie fort. »Unterschätze niemals einen Widersacher. Das Aufwachen könnte hart und schmerzhaft werden.«

»Da muss ich dir beipflichten.« Beiläufig küsste er ihre Stirn.

Wieder schwiegen sie für eine Weile. Es war einvernehmlich und äußerst ruhig, saßen sie doch auf Henrys ausdrücklichen Wunsch beieinander. Selbst wenn er in diesem Moment den Raum gestürmt hätte, wäre er schwerlich argwöhnisch geworden. Henry misstraute jedem Mann auf Erden, mit Ausnahme desjenigen, der ihm tatsächlich die Frau abspenstig machen konnte. Auch wieder eine Angelegenheit von äußerst tiefer Ironie. Crystal wäre mit Sicherheit nicht halb so moderat gewesen.

»Wann reist ihr ab?«, erkundigte sich John irgendwann.

»Sobald alles dem veränderten Ablauf angepasst ist«, murmelte Jenny, bereits halb im Schlaf. Sie wurde in letzter Zeit verboten schnell müde. »Henry will so früh wie möglich die Stätte des Grauens verlassen. Ich schätze, bevor er Gefahr läuft, deiner Gattin an den Hals zu gehen.«

»Oh, das übernehme ich schon, keine Angst.«

Sie kicherte, langlebig war es allerdings nicht. »Lass dich nicht provozieren, genau das ist ihr Ziel.«

»Ich weiß.«

»Was will sie damit erreichen?«, murmelte Jenny schläfrig. »Warum versucht sie nicht, mit dir ...«

»Aufmerksamkeit, und zwar die uneingeschränkte.« John tupfte wieder seine Lippen auf ihre Stirn. »Crystal ist äußerst zielorientiert und einnehmend. Wenn ihr nicht die Bewunderung zuteilwird, die ihr ihrer Meinung nach zusteht, dann wird sie alles unternehmen, um sie zu erhalten. Und offensichtlich ist ihr dabei jedes Mittel recht. Außerdem bin ich nicht halb so zielorientiert, wie in ihren Augen angemessen. Sie will unter allen Umständen erreichen, dass ich die Präsidentschaft vorziehe. Immer gesetzt dem Fall, dass es jemals dazu kommt. Und sie kapiert nicht, dass ich nicht in die Pläne der Familie eingreife.«

»Kann sie gefährlich werden?«

John antwortete nicht halb so schnell, wie er es noch bei Henry getan hatte. Stattdessen dachte er ausführlich darüber nach, bevor er langsam den Kopf schüttelte. »Nicht, wenn ich ihre Versuche ab sofort im Keim ersticke.«

»Was, wenn es dir nicht gelingt?«

Wieder ließ John sich mit der Antwort ausgiebig Zeit. »Dann ... werden sich deine Aussagen bestätigen. Denn ich werde sie entfernen, und zwar umfassend. Wie und auf welche Art, das werden die Umstände entscheiden.« Ihr Kopf hob sich abrupt, und sie musterte ihn intensiv. Fassungslos lachte er auf. »Nein! Das meinte ich mit Sicherheit nicht. Keine Sorge.« Er wartete nicht, sondern bettete ihren Kopf wieder an seiner Schulter. Allerdings sagte John nicht, dass er sich keineswegs sicher war, wozu Henry fähig war, wenn die ›Umstände‹ es nicht anders zuließen. Er war davon überzeugt, dass Jenny es wusste, und wieder irrte er nicht.

Er blieb bei ihr, auch, als sie eingeschlafen war. John nutzte die Ruhe und war seinem herrischen Vater sogar dankbar für den unerwarteten Aufschub. Andernfalls hätte er sich inzwischen längst in Washington befunden, bereit, sich auf die nächste Reise zu begeben, möglicherweise gerade innerhalb irgendeiner Besprechung. John saß mit ihr auf der Couch und hatte erfolgreich alle Gedanken an die nächsten erforderlichen Schritte verbannt. Selbst der Frage, wie Crystal Tamara ›entsorgt‹ hatte, ging er momentan nicht nach. Alles, was er am Morgen in deren Zimmer gefunden hatte, war die förmliche Bitte gewesen, den Vertrag aufzukündigen. Ihre Sachen waren verschwunden. John hatte die Absicht, James mit der Klärung dieser Angelegenheit zu betrauen, doch selbst das hatte Zeit bis später. Am Ende war sie nur ein Mädchen gewesen. Austauschbar – wenn nicht anders möglich. Es tat nicht weh, machte ihn nur zornig, weil ihm aufging, dass er den Machenschaften seiner Frau bisher zu wenig Beachtung geschenkt hatte. Doch auch das würde sich jetzt ändern.

Als dann schließlich das Mädchen erschien, um zu erklären, dass alles für die Abreise bereit sei, kostete es ihn einiges, Jenny zu wecken und sich von ihr zu verabschieden. Sie war zu verschlafen, um wirklich zu reagieren. John begrüßte es, versprach ihr aber, sich so schnell wie möglich zu melden. Er eilte die Treppen hinab – wissend, dass seine Sachen bereits gepackt worden waren, auf das Personal war Verlass –, und begegnete auf dem Weg in die Halle der Nanny, die einen vergnügt quietschenden Adam trug. Er war groß geworden. Mit seinen knapp zwei Jahren glich er inzwischen mehr einem Menschen, als einem Baby. Und John nahm sich die Zeit, um ihn flüchtig auf den Arm zu nehmen. Er sah ihn viel zu selten – nun, das ließ sich leider nicht vermeiden. Auch die möglichen Zusammentreffen mit seinem Sohn sorgten dafür, dass John die Festivitäten in Jacksonville nicht hasste. Obwohl es abgesehen von seiner Ehefrau wohl kaum etwas Lästigeres in seinem Leben gab. Es war die einzige Gelegenheit, an der er es überhaupt wagen konnte, sich seinem Sohn zu nähern.

Ironisch verzog John das Gesicht, nachdem er der Nanny den Kleinen wieder übergeben hatte. Exakt! Diese drei Anlässe im Jahr waren die einzigen, an denen er mit seiner wahren Familie zusammen sein konnte. Wenn man es so nennen wollte. Was für ein Leben! In Gedanken versunken bewältigte er das Ende der großen, ausladenden Treppe. Und als er aufsah, blickte er direkt in das Gesicht jener Frau, die nicht seine Familie ausmachte, auch wenn ihr Stand zunächst darauf schließen ließ. Er musterte sie nicht lange genug, um das Aufblitzen ihrer Augen zu sehen. John bedachte sie nicht einmal mit einem Nicken. Stattdessen ging er an ihr vorbei, als gehöre sie zur Ausstattung des Hauses und beging damit den nächsten folgenschweren Fehler. Auch wenn ihm keiner davon auch nur annähernd bewusst war.

4. Kapitel

Jenny

Jenny konnte sich noch so sehr bemühen, während der Chemo würde sie nicht einsatzfähig sein. Unmöglich, da gab sie sich keinen Illusionen hin. Nach reiflicher Überlegung beschloss sie, die Chemotherapie um zwei Wochen zu verschieben, um die wichtigen Kundgebungen in Boston und Los Angeles nicht zu versäumen. Die Meinungen hierüber gingen weit auseinander. Henry nahm es zur Kenntnis, Grant, ihr Arzt, äußerte scharfe Bedenken, und John war außer sich. Sie trug es mit Fassung. Keine der Reaktionen überraschte sie. Und als der Oktober kam, der innerhalb des Wahlkampfes traditionell zwei Wochen Pause einläutete, begab sie sich schweren Herzens in die Hände Dr. Grants, der ihr eines Abends den ersten Tropf der nächsten Chemotherapie verabreichte. Sie hatte beschlossen, sich im Weißen Haus behandeln zu lassen. Die Alternative Klinik oder jenes Haus auf Hawaii, in dem sie vor ein paar Jahren einige eher miese Tage verbracht hatte, schlug sie beide aus. Der Aufenthalt in der Klinik hätte sie demoralisiert und auf Hawaii – was unter anderen Umständen ihre erste Wahl gewesen wäre – könnte John sie nicht besuchen. Nur der Gedanke daran, dass er ihr versprochen hatte, regelmäßig zu kommen, ließ sie dem folgenden Tag relativ gelassen entgegensehen.

John

Schnell war der unerwartete Aufschub vergessen und alles fügte sich in die gewohnten Bahnen. John hielt den Kontakt zu Jenny über den Laptop. Sie hatten die Accounts gewechselt. Jenny hieß inzwischen P. Sychotic – was sie offensichtlich witzig fand, und John hatte sich eingedenk seiner Leidenschaften als Kind Spiderman getauft. Eine reine Vorsichtsmaßnahme, nichts von Bedeutung.

Mit James Hilfe hatte John sich erfolgreich auf die Suche nach seiner flüchtigen Ex-Geliebten begeben. Und als der sie endlich in New York auftrieb, konnte er eine gewisse Erleichterung nicht verhindern. Sie lebte. Zwischenzeitlich war er nicht mehr sicher gewesen, was Crystal genau angestellt haben könnte, um sie aus dem Weg zu räumen. Auch wenn er sich kurz nachdem ihm dieser unangenehme Gedanke gekommen war, fortgeschrittene Paranoia bescheinigte. Er versuchte, sie telefonisch zu erreichen, doch das war unmöglich. Tamara besaß ihr altes Handy nicht mehr. Überhaupt ähnelte ihr Verhalten jemandem, der untergetaucht war, um nicht so schnell wieder aus der Versenkung hervorzukommen. John, dem zwischenzeitlich aufgegangen war, dass sie ihm sehr wohl fehlte und wenn auch nur nachts in seinem leeren Bett, hatte nicht die Absicht, die Dinge auf sich beruhen zu lassen. Er nahm eine Tagung zum Anlass, um sich am Abend unter dem Siegel der Verschwiegenheit in jene kleine Nebenstraße fahren zu lassen, in der sie ein Appartement bewohnte. Ein Blick zum Gebäude sagte ihm, dass Crystals Überredungskünste nicht mit Geld unterstrichen worden waren. Es handelte sich um keines jener heruntergekommenen Häuser und auch das Viertel war für New Yorker Verhältnisse durchaus annehmbar. Doch hier lebten mit Sicherheit keine wohlhabenden Mädchen oder eine ehemalige Geliebte, die sich mittels einer ordentlichen Abfindung aus dieser Verbindung drängen lassen hatte.

Es kostete John ungefähr eine Viertelstunde, bevor seine beiden Leibwächter einsahen, dass er diesen Weg allein gehen würde. Und selbst dann wirkten die noch immer nicht begeistert und beharrten darauf, ihn ins Haus und die Treppe hinauf zu begleiten. John hielt den Kopf gesenkt, doch sie hatten Glück, ihnen begegnete niemand. Andernfalls wäre es möglicherweise wirklich witzig geworden. Als das Mädchen kurz darauf vor ihm stand, drohte ihr augenscheinlich der Herzinfarkt.

»DU!«

John nickte. »Dachtest du, ich würde es auf sich beruhen lassen?« Sie wollte tatsächlich antworten, doch er verzog das Gesicht. »Vielleicht wäre es angebracht, wenn du mich hereinbittest. Ich befinde mich momentan nicht unbedingt in offizieller Mission.«

Ihre Augen wurden groß, und sie riss hastig die Tür auf. John, der ihr in das einfache, aber dennoch behaglich eingerichtete Wohnzimmer folgte, wusste genau in diesem Moment, dass es kein Zurück gab, er es auch nicht wollte. Der Zauber war verflogen, als er sie in der gewöhnlichen Aufmachung sah und einsehen musste, dass sie ein Mensch war, keine Illusion im Negligé, die er selten bei vollem Licht antraf. Jetzt hieß es nur noch, die Fakten festzustellen.

Ihre leise Frage beantwortete er mit einem strikten Kopfschütteln. »Nein danke, ich habe nicht viel Zeit.«

John wartete, bis sie ihm gegenüber Platz genommen hatte. Sie trug ein billiges Sweatshirt und Jeans, ihr Haar war nachlässig zu einem Pferdeschwanz gebunden. Offensichtlich hatte sie mit keinem Besuch gerechnet. Er machte einen Putzeimer in einer Ecke aus – anscheinend eilig aus dem Weg geschoben. John hatte sie beim Hausputz überrascht. Sie trug nicht einmal Make-up. Das machte sie nicht hässlich, nur gewöhnlich. Irgendein Mädchen – nicht Tamara.

»Frage – Antwort.« Er verzog das Gesicht, als ihm einfiel, das Henry ihn kürzlich mit einer ähnlichen Forderung überfallen hatte. Unmerklich spannte sie sich an.

»Steckt meine Gattin hinter deinem kurzfristigen Rückzug?« Unangenehm rutschte sie hin und her. »Tamara!« Sie fuhr zusammen und nickte dann knapp. »Womit hat sie dich unter Druck gesetzt?«

Sie räusperte sich heiser. »Meine Eltern«, wisperte sie.

»Sie drohte ... womit genau?«

Tamara hatte die Hände im Schoß ineinander verschlungen und starrte auf ihre Knie, als würde sie dort die Antwort finden oder vielleicht den Mut, sie zu äußern. Irgendwann sah sie entschlossen auf. »Mein Dad ist Dozent in Ithaka. Sie sagte, sie würde ruchbar machen, was ich treibe. Es hätte ihn seinen Job gekostet.« John nickte knapp. »Außerdem hätte er erfahren ...« Sie setzte sich etwas aufrechter. »Er hätte erfahren, dass ...« Sie wurde rot und John nickte abermals.

»Mehr wollte ich nicht wissen. Moment, eins noch! Sie bestand auf deinen sofortigen Auszug?«

Auch Tamara hatte sich erhoben. »Ja.«

»Es tut mir leid«, sagte John förmlich. »Meine Frau hatte nicht das Recht, in dieser Angelegenheit zu intervenieren. Anstatt dich zu fügen, hättest du mich umgehend informieren müssen.« Sie antwortete nicht und das war auch nicht erforderlich. John erhob sich und trat zur Tür. »Du bist versorgt?«

»Ja, Sir.«

Johns Lächeln fiel ein wenig ironisch aus. »Das freut mich. Es tut mir außerordentlich leid, dass du Derartiges durchmachen musstest. In den nächsten Tagen geht dir ein Scheck zu. Laut Vertrag steht dir bei der Kündigung meinerseits eine Abfindung zu. Investiere das Geld klug.«

»Ja, Sir.«

Er gab ihr die Hand. Der Händedruck fiel kurzlebig aus, und dann verließ John das Mädchen, mit dem er ein knappes Jahr das Bett geteilt hatte, ohne einen weiteren Gedanken an sie zu verschwenden. Möglicherweise war auch das ein Zeichen dafür, dass er ein Kingsley war. Jenny hätte es bestätigt. John wusste, dass er sich bald ein Pendant zu Tamara suchen würde. Zuvor allerdings galt es, mit Crystal einige grundlegenden Dinge zu klären. Doch er schob das Gespräch vor sich her. Noch war nichts akut, andere, dringendere Angelegenheiten waren von größerer Bedeutung. Jenny hatte ihre Behandlung für einige Wochen nach hinten verlegt. Er ahnte, welchem zusätzlichen Risiko sie sich damit aussetzte, wusste allerdings gleichfalls, dass es kein Argument gab, mit dem er sie vom Gegenteil überzeugen konnte. Schon gar nicht nach dem verdammten Tribunal, dem sie sich hatte stellen müssen. Selbstverständlich würde sie sich ab sofort jeden Ausfall ganz genau überlegen.

Es gab noch einen weiteren Grund, weshalb John nicht halb so energisch gegen ihre jüngsten Pläne vorging, sich frühzeitig ins Grab zu begeben: Termine standen an, die sich nicht aufschieben ließen. Er plante eine Europareise, der sich ein ausgedehnter Trip nach Asien anschließen würde. Erst danach würde er für zwei Wochen in Washington sein. Und so wie es schien, stand somit seiner Anwesenheit während Jennys Behandlung nichts im Wege.

Henry war vor einigen Tagen an ihn herangetreten – diesmal als Bruder. Dafür hatte er ihm sogar einen seiner legendären und recht seltenen Besuche in der Villa abgestattet. Lorne wirkte entsprechend entnervt, als sie eintrafen. Henry spannte John nicht lange auf die Folter. Sie saßen bei Whisky und Zigarre. »Jennifer wird demnächst eine dieser Therapien beginnen«, begann er.

John musterte ihn fragend, und Henry schwang unwirsch die Hand. »Was weiß ich. Dieser Arzt hat Kontakt zu mir aufgenommen.« Er nahm einen großen Schluck von seinem Whisky. Laut stellte er das Glas ab. »Ich habe keine Zeit für diesen Scheiß. Es liegt nicht an ihr ... ich schätze, sie kann nichts dafür. Der Doktor meinte, sie solle besser nicht allein sein.«

John nickte abwartend und fühlte das unangenehme Bedürfnis, seinen Bruder zu verachten. Er verdrängte es, wie bereits so häufig zuvor. Doch diesmal fiel es ihm unerwartet schwer.

»Ich bin derzeit ziemlich beschäftigt, wie du dir denken kannst.« Das stimmte sehr wohl. Doch während Henry sich auf die Amtsgeschäfte konzentrierte, waren es John und Jenny, die größtenteils die Wahlkampftermine wahrnahmen. Henry erschien einmal in der Woche auf der Bildfläche. Öfter nicht. Kein schlechter Schachzug übrigens, so wurde den Leuten das Gefühl vermittelt, wie beschäftigt und bemüht ihr Präsident doch war. Nun gut, Henry hätte möglicherweise auch für vier Wochen in der Versenkung verschwinden können, am Ausgang der Wahl hätte es nichts mehr geändert. »Wirst du hin und wieder nach ihr sehen? Nicht, dass ich einen tieferen Sinn dahinter erkennen kann, aber du weißt doch, wie die Frauen sind.«

Sicher würde John. Nachdem sein Bruder eine Stunde später gefahren war, wusste er nicht, ob er lachen oder heulen sollte. Jenny hatte recht, es war eine gottverdammte Scharade. Als er am Abend mit P.Sychotic via Internet sprach, überraschte die ihn einmal mehr.

Er ist, wie er ist. Ich habe ihn so akzeptiert. Und er ist kein schlechter Mensch.

Offenbar war Jenny weitaus gewillter, Henrys Unzulänglichkeiten hinzunehmen, als John derzeit. Auch wenn sein Bruder mit diesem Verhalten im Grunde nur in ihre Karten spielte.

Er befand sich auf dem Flug von Bangkok nach Washington und nutzte die Zeit, um auszuruhen. John war durchaus entspannt. Seine Reise hatte gute Ergebnisse gebracht, die Chinesen waren so clever wie immer und hatten mit allen Informationen hinterm Berg gehalten. Er hatte sich längst daran gewöhnt. Seine Stirn legte sich in tiefe Sorgenfalten, als er an das Kommende dachte. John hatte versucht, sich zu informieren, was auf ihn zukam. Wenn Jenny das Entsetzen packte, konnte es nur verheerend sein, so viel hatte er bereits für sich fest gemacht. Doch was er zu diesem Thema im Internet fand, schürte seines. Er war nicht sicher, ob er ihr die Hilfe geben könnte, die sie benötigen würde. Es war keine Feigheit, sondern eher Unwissen. John war bisher noch nie mit einem Schwerkranken in Kontakt gekommen und schon gar nicht mit einem, den er liebte. Wie würde er sich verhalten, wenn sie weinte, Schmerzen litt, ihn anflehte – was auch immer geschähe? Wie sollte er reagieren, wenn es ihr mit jedem Tag schlechter ginge? Und das würde es, diesbezüglich waren die Informationen nicht falsch zu interpretieren. Er beschwor sich, die Nerven zu behalten und für sie da zu sein. Denn so wie er die Sachlage überschaute, war er der Einzige, der sich dazu bemüßigt fühlte. Es machte ihn nicht wütend – eher verursachte dieser Gedanke die gegenteiligen Gefühle. Das Einzige, was ihn derzeit zornig machte, war die Tatsache, dass Jenny seiner Ansicht nach nicht ins Weiße Haus gehörte. Wie gern wäre er mit ihr in die Karibik geflogen. Weitab von all dem Stress und den Pflichten, die sie langsam auffraßen. Mit einem Tross aus Ärzten, ja, dem kleinen Adam – natürlich. Aber doch in Ruhe. Er hätte sie gepflegt, bis alles überstanden wäre. Und das wäre es auf diese Weise zwangsläufig. Stattdessen war er gezwungen, sich zu ihr zu stehlen und mehr oder weniger beim Leiden zuzusehen. In einem Haus, in dem Henry umhergeisterte, auch wenn John davon überzeugt war, dass der sich ganz bestimmt nicht blicken lassen würde. Dennoch, er wüsste von der Anwesenheit seines Bruders, und das würde bereits genügen, um den einen oder anderen bitteren Beigeschmack zu erzeugen.

Irgendwann kam John zu dem Schluss, dass der Mensch nun einmal nicht alles haben konnte. Und offenbar war es sein persönlicher Fluch, Jenny die meiste Zeit, in der er mit ihr zusammen sein durfte, zu trösten, anstatt die glücklichen Momente des Lebens mit ihr zu teilen. Es war tatsächlich ein Fluch.

Der Fluch der Kingsleys.

Er landete mitten in der Nacht. Das war von Vorteil, weil die Presse nur vereinzelt vertreten war. John gab ein knappes Interview und saß kurz darauf in seiner Limousine, die ihn nach Hause fuhr. Der morgige Tag war der Montag und gleichsam der Beginn der Chemotherapie. Er würde zu Henry fahren, ihm Rapport erstatten und die Gelegenheit nutzen um nach Jenny sehen. Als er die Halle betrat, brannte wie immer nur spärliches Licht. Es war nach zwei und John erleichtert, dass niemand ihn erwartete.

Er stattete der Küche einen flüchtigen Besuch ab, stahl sich eine Kleinigkeit aus dem Kühlschrank und ging mit einer gebratenen Hähnchenkeule in der Hand gemächlich in seine Räume hinauf. In Gedanken war er bereits beim nächsten Tag. Vielleicht sollte er noch einmal nachsehen, ob sie sich gemeldet hatte. Sie standen zwar in regelmäßigem Kontakt, doch seitdem er ihre Nachricht einmal übersehen hatte, war er noch aufmerksamer und checkte lieber einmal mehr, als sie nochmals zu enttäuschen. Als er sein dunkles Wohnzimmer betrat, machte er sich nicht erst die Mühe, das Licht einzuschalten, sondern ging sofort ins Schlafzimmer. Nebenbei aß er sein Hähnchen.

»Shit!«, knurrte er, als ein Stück auf seinem bisher makellos weißen Hemd landete. Stöhnend schaltete er das Licht ein, um das Desaster im Hellen zu begutachten. Den abgenagten Knochen warf er achtlos in den Papierkorb – uaahhhh, das würde zu jeder Menge Geläster unter dem Personal führen. Das Hemd war versaut. Okay, es sei denn, die Haushälterin kannte ein paar wirklich gute Hausfrauentricks. Er würde es mit einer gesonderten Nachricht versehen in die Schmutzwäsche legen. John nahm seinen Koffer und holte den Laptop heraus. Doch bevor er ihn einschaltete, überlegte er es sich anders und ging zunächst unter die Dusche. Schon wegen seiner Fettfinger war diese Reihenfolge wohl angebrachter. Kurz darauf trat er aus dem Bad, von allem Fett bereinigt, und griff wieder zu dem kleinen silbernen Kasten, der ungefähr den wichtigsten Gegenstand in seinem Leben ausmachte. Und als er schließlich zu seinem Bett blickte, erstarrte er.

Ein großer, handelsüblicher gelber Umschlag lag auf seinem Kopfkissen. Das war ungewöhnlich. Doch wenn man der Außenminister war, dann entwickelte man eine gewisse Paranoia, was Postsendungen jeder Art betraf, die offensichtlich nicht durch die Sicherheitskontrolle gegangen waren. Mit äußerstem Bedacht näherte er sich seinem Bett, doch als er die schwungvolle Handschrift darauf sah:

John
gab er Entwarnung. Irgendwie. Er setzte sich und öffnete den Umschlag. Was er fand war vernichtend.

Wenig später stand er im Wohnzimmer seiner Frau.

Sie war wach, saß auf der Couch und hatte offensichtlich auf ihn gewartet. Als er eintrat, lächelte sie. »Da bist du ja!« Crystal deutete zum Sessel, auf dem Tisch davor stand ein Glas. Whisky, mutmaßte er. »Setz dich doch!«

John sah ein, dass es das Beste war, das Spiel mitzuspielen. Nachdem er einen Schluck von dem so freundlich bereitgestellten Getränk genommen hatte, sah er auf. »Was willst du?«

Sie lächelte immer noch. »Zunächst einmal? Nicht viel.« Sie lehnte sich zurück und betrachtete ihn. Ausgiebig und mit Begeisterung. John hatte nicht einmal Zeit, sich darüber zu ärgern. Seine Gedanken hüpften von einem sinnlosen Entschluss zum nächsten. Doch über allem rankte eines: Er hatte sie offensichtlich unterschätzt.

»Wie lange läuft das schon mit ihr?«, erkundigte sie sich irgendwann.

John antwortete nicht.

»Adam steht fest. Aber was ist mit dem schwachsinnigen Kind?«

Sein Blick war kalt. »Was willst du, Crystal!«

»Oh, nicht viel.« Sie stand auf und schenkte sich ihr eigenes Glas ein. Crystal hielt sich gewohnheitsgemäß an Kognak. Dann setzte sie sich und schlug die Beine übereinander. »Mir ist bewusst, dass deine Kandidatur nicht mehr infrage kommt. Der Zug ist vier Wochen vor der Wahl abgefahren.« Crystal seufzte. Doch bevor John tatsächlich auffahren konnte, ließ sie das Theater. Plötzlich wirkte sie konzentriert. »Du wirst Vize. Im Gegensatz zu dir und allen anderen gehe ich nämlich nicht davon aus, dass die beiden eine nächste Amtsperiode überstehen. Sobald Henry aufgibt, und das wird er, wenn das edle Frauchen nicht mehr an seiner Seite ist, bist du an der Reihe. Zunächst gezwungenermaßen. Doch die vorgezogene Wahl zu gewinnen, dürfte kein Problem sein. Übrigens ...« Sie nippte an ihrem Glas und sah auf. »... auch das scheint niemand sehen zu wollen. Ich vermute, er macht nicht mehr lange. Der Mann ist innerhalb der vergangenen Monate um zehn Jahre gealtert, er trinkt zu viel, schluckt ewig diese Tabletten.« Sie schüttelte den Kopf, nicht der geringste Spott war zu erkennen. »Ich an seiner Stelle würde mich in Behandlung begeben, sonst könnte er das Schicksal seiner Angetrauten nehmen. Und sie wird es nehmen.«

John ließ sie nicht aus den Augen. »Ich bin nicht sicher, ob ich das richtig verstanden habe. Du erpresst mich also, Bruno aus der Kandidatur zum Vize zu drängen, damit ich mich im Zweifelsfall – wenn all deine wüsten Szenarien eintreffen sollten – an die Spitze drängen kann? Empfindest du das nicht als etwas naiv?«

»Keineswegs. Du würdest dich niemals um Brunos Amt bemühen, wenn ich dich nicht dazu überreden kann.«

»Korrekt, denn ich bin auch für die zweite Amtsperiode als Außenminister vorgesehen. Beide Ämter kann ich nicht bedienen.«

»Ich weiß!« Sie lächelte. »Weshalb du auch ausschließlich Vize sein wirst.«

John lachte. »Das ist infantil.«

»Meinst du? Ich betrachte das als intelligenten Schachzug.« Sie musterte ihn flüchtig, bevor sie sich wieder ihrem Glas widmete. »Willst du wirklich riskieren, dass dein einfältiger Bruder plötzlich Präsident unseres Landes ist?«

»Was selbstverständlich nur dann eintreten dürfte, wenn sich deine Wahnvorstellungen bewahrheiten.«

»Selbstverständlich.« Diesmal betrachtete sie ihn länger. »Ich bin davon überzeugt, dass es so sein wird.«

Auch John lehnte sich zurück. Sein Zorn – so er denn überhaupt da gewesen war –, war längst kühler Kalkulation gewichen. »Wer soll das Amt des Außenministers übernehmen? Wir haben keinen geeigneten Kandidaten.«

»Oh, das wage ich zu bezweifeln. Denk dir etwas aus!«

»Crystal, das ist kein Spiel!«

Ihr Lächeln zeugte nicht von dem geringsten Humor. »Oh doch, das ist es. Alles ist nur ein Spiel, die Menschen sind austauschbar wie Marionetten, niemand ist unersetzlich. Entweder, du gehst auf mein Angebot ein oder ich werde dafür sorgen, dass alles, was du heute Abend auf deinem Bett fandest, an die Öffentlichkeit gelangt.«

Er musterte sie lange und anhaltend, bevor er langsam den Kopf schüttelte. »Was treibt dich, Crystal? Was versprichst du dir von einem solchen aggressiven Akt? Wenn du die Katze aus dem Sack lässt, ruinierst du den jungfräulichen Ruf der Familie, es könnte Henry unter Umständen die Wiederwahl kosten, doch das bezweifle ich. Es gibt keinen auch nur halbwegs äquivalenten Ersatz für ihn. Die Schlagzeilen werden hochkochen und dann wird diese Geschichte in Vergessenheit geraten. Jenny und Henry werden sich aussöhnen – man weiß, wie so etwas abläuft. Eines jedoch wird augenblicklich geschehen: Ich werde verschwinden, und zwar auf Nimmerwiedersehen. Höchstwahrscheinlich werde ich mein Leben auf einer kleinen Insel in der Karibik beschließen, fernab von aller Öffentlichkeit. Und so wie ich das sehe, wirst du mich wohl in die Verbannung begleiten. Wenn du nicht die Scheidung verlangst, wozu du – um ehrlich zu sein – keinen Grund hast. Seitensprünge von meiner Seite sind laut Vertrag kein Verstoß. Also ... ich frage noch einmal, WAS treibt dich?«

Sie hatte ihm ausdruckslos gelauscht und er musterte sie mit ehrlichem Interesse. Als sie keine Anstalten machte, sondern ihn nur anhaltend musterte, wusste er es plötzlich. John hatte es bei Jenny nur dahin gesagt, denn der Gedanke war naheliegend: Crystal wollte Aufmerksamkeit. Um jeden Preis. Erst jetzt erkannte er, wie richtig er damit gelegen hatte. Sie schien vernünftig, mit keiner Regung ließ sie sich eine leidenschaftliche Empfindung anmerken, doch sie waren da. Aus ihr sprach die gekränkte Eitelkeit, und zwar in jeder Hinsicht. Sie war gefährlich. Äußerst gefährlich sogar. Denn aus ihrem Handeln sprach nicht logisches Kalkül, sondern jede Menge kindischer Emotionen.

»Ich glaube nicht, dass Henry eine Affäre zwischen seinem Bruder und seiner Frau auf die leichte Schulter nehmen würde«, erwiderte sie aus heiterem Himmel. »Er ist ein besitzergreifender, kranker Mann. Sein Ruf ist nicht unbekannt. Sollte er jemals dahinterkommen, wird er dich töten, sie auch. Er würde nicht überlegen, ich bezweifle ohnehin, dass er dazu noch ausufernd in der Lage ist. Er würde zum Mörder werden und damit wäre aus dem Skandälchen, das du soeben beschrieben hast, der Ruin deiner Familie geworden. Mit einem Ex-Präsidenten, der in der Todeszelle sitzt.«

John lachte auf. Obwohl er überrascht war, wie gut seine Frau Henry einschätzen konnte. Unabhängig von dessen mentalem Zustand, jedenfalls. Diesbezüglich war sein Bruder auf bester Höhe, trotz all der Laster, die er sich im Laufe der Jahre zugelegt hatte. Selbst die lauernde Krankheit existierte augenscheinlich – daran gab es kaum noch einen Zweifel.

»Glaubst du ehrlich, Henry und dessen Stab wären nicht clever genug, um dafür zu sorgen, dass mein Bruder von allen Verdachtsmomenten frei wäre? Nimmst du tatsächlich an, ein Mann mit derartiger Macht könnte irgendwann einmal in der Todeszelle landen? Nicht, dass mich mein baldiges Ableben nicht stören würde, aber wenn du wirklich glaubst, dies würde den Ruin der Familie bedeuten, dann irrst du gewaltig. Ich kann die Schlagzeile bereits sehen ...« Sein Blick wurde versonnen. ›Doppelselbstmord aus Liebe. Die Dramen unerfüllter Liebe, ein Leben für das Vaterland im Dienste der Pflicht ...‹ Oliver wäre begeistert, die Nation würde in kollektiver Trauer versinken und alles Vorangegangene vergessen. Mein Gott! Sie liebten sich und konnten nie zusammenkommen. Henry, von Gram gebeugt, ich schwöre, sie würden ihn freiwillig in die dritte Amtszeit wählen. Nicht zu vergessen die einhunderttausend Briefe täglich, von all den Frauen, die sich für eine Nachfolge Jennys bewerben.«

Kopfschüttelnd betrachtete er sie. »Es tut mir sehr leid, dir das sagen zu müssen, Crystal, aber deine Pläne sind an Idiotie nicht zu überbieten. Und du wirst nichts erreichen. Mit einer Ausnahme: Wohin ich auch gehe, du begleitest mich.«

Ihre gelassene Miene war längst verschwunden, schon als er gesprochen hatte, hatte sie sich in eine zornige Grimasse verwandelt. Und jetzt sprang sie so heftig auf, dass sie beinahe den Tisch mitnahm.

»Jenny?«, zischte sie. »Du wirst nie wieder mit ihr ein Wort sprechen. Du wirst nie wieder mit ihr zusammen sein, niemals wieder wirst du mich betrügen. Ab jetzt tust du, was ich dir sage oder ich schwöre, ich werde deine Familie derart in den Dreck ziehen, dass am Ende nichts mehr von ihr übrig ist. Das dort reicht dir nicht?« Mit bebendem Finger deutete sie auf den Umschlag in Johns Hand, in dem sich die Aufnahmen von ihrem heimlichen Treffen in Jacksonville befanden, zuzüglich einer Analyse, aus der hervorging, dass Subjekt A von Erzeuger J abstamme.

John machte sich nicht die Mühe, darüber nachzudenken, wie sie das zustande gebracht hatte. So schwierig, wie es auf den ersten Blick schien, war es nicht. Eine Haarprobe hier, eine dort – voilá! Schon hätte man alles Erforderliche für einen wundervollen Gentest. Er konzentrierte sich stattdessen auf seine tobende Gattin.

»Gretas Selbstmord, der angebliche Tod des schwachsinnigen Kindes, deine Tochter, die in Wahrheit Brunos ist, die Art, wie ihr euch seit Jahren in die Familien einkauft, wie ihr eure Widersacher vernichtet, wie ihr euch schmieren lasst ... ich kenne jedes verdammte Detail, verlass dich drauf! Und ich habe alles festgehalten. Alles! Du wirst zum Vize kandidieren, und wage es nicht, mir noch einmal eine solche Schlampe unter die Nase zu setzen! Und bilde dir nicht ein, du könntest mich mit irgendwelchen Machenschaften aus dem Weg schaffen. Für diesen Fall ist vorgesorgt!«

»Setz dich!« Es kam verhalten und gebieterisch. John war erleichtert, als sie tat, was er ihr sagte. Er leerte sein Glas, mehr, um ein wenig Zeit zu gewinnen als alles andere. Dann lehnte er sich zurück und betrachtete sie. Crystal wirkte bereits wieder entspannt, doch was sie in ihrem hysterischen Anfall von sich gegeben hatte, war nicht zu unterschätzen. Er konnte es drehen und wenden, wie er wollte, er musste zunächst mitspielen.

»Also ich fasse zusammen: Ich werde der Vizepräsident, habe mich der First Lady nicht mehr zu nähern ... was noch?«

»Du wirst endlich am Gelingen unserer Ehe arbeiten.« Es kam wie aus der Pistole geschossen. »Ich werde dich auf deinen Reisen begleiten und du wirst alles daran setzen, dass ich neben dir in Erscheinung trete. Als Gattin des zukünftigen Vizepräsidenten.«

John wartete. Als sie wohl nichts hinzufügen hatte, nickte er. »Dir ist bewusst, dass ich das nicht von heute auf morgen realisieren kann? Deine Abwesenheit während meiner politischen Reisen kommt nicht von Ungefähr. Henrys Anordnung«, setzte er hinzu, als sie fragend blickte. Sie verzog das Gesicht, doch er ignorierte es. »Ebenso bedarf es einiger vorsichtiger Gespräche, bevor ich dein Ansinnen bezüglich der Vizepräsidentschaft anbringe. Dies bedeutet übrigens, dass wir demnächst umziehen werden.«

»Ich mag dieses Haus sowieso nicht sonderlich«, erwiderte sie gleichmütig.

Johns Lächeln war schmal. »Nun, dann dürfte wenigstens das keine großen Probleme für dich darstellen. Ich kann nicht verhindern, dass ich auf die First Lady treffe. Weder bei den noch anstehenden Wahlkampfkundgebungen als auch danach. Und wenn du die Familie einstampfst, es ist faktisch unmöglich, diesen Teil deiner Forderung zu realisieren.«

Sie war ganz bei der Sache. »Ich bezog mich auf private Aktivitäten, John. Bitte versuche nicht ständig, mich als dumm hinzustellen. Ich begegne dieser Aussicht schon deshalb gelassen, weil ich ab sofort ständig anwesend sein werde. Zu den sogenannten Vorbereitungen ... Du hast drei Tage, dann will ich die entsprechende Ankündigung in den Medien. Der Zeitpunkt ist günstig gewählt, in den nächsten vierzehn Tagen steht kein Termin an. Dir bleibt also ausnehmend Gelegenheit, dich mit den neuen Gegebenheiten auseinander zu setzen.« Sie stand auf, ihr Blick war endgültig. »Ich bin müde, wenn du ...«

Auch John erhob sich. Er lächelte. »Eine Frage noch, Crystal. Aus reiner Neugierde. Du glaubst wirklich, eine Erpressung sei dem Gelingen unserer Ehe zuträglich?«

Aus dem Lächeln wurde ein Strahlen. »Ja, das denke ich. Du wirst früh genug dahinterkommen, dass meine Absichten nur die besten sind und dass jede meiner Vorhersagen eintrifft. Wenn wir im Weißen Haus sind, wirst du nicht mehr fragen, wie du so früh dorthin gekommen bist. Und ich werde nicht auf der Wahrheit herumreiten. Was ändert sich schon? Abgesehen davon, dass du deine außerehelichen Eskapaden einstellst, mit wem auch immer, und endlich mit Interesse an deiner Karriere arbeitest. Das Wie wird mit den Jahren in den Hintergrund treten, das Ergebnis jedoch immer offensichtlich bleiben.«

Kopfschüttelnd betrachtete John seine Frau und ging dann zur Tür. »Wenn du das tatsächlich glaubst, Crystal, dann ist dir nicht mehr zu helfen.«

»Wir werden sehen.« Es klang gelassen.

John nickte und öffnete die Tür. »Das werden wir wohl.«

Zielstrebig ging er zurück in sein Zimmer. In seinem Kopf herrschte nicht das geringste Chaos. Auch Zorn wollte sich nicht einstellen. Stattdessen wurde John immer ruhiger. Bald hatte sich Eiseskälte in ihm breitgemacht. Jene rücksichtslose Härte, die aus ihm einen Kingsley machte, der es in seinem Alter bereits bis zum Außenminister gebracht hatte. Er wollte zum Laptop greifen, verzichtete jedoch nach flüchtiger Überlegung darauf. Niemand konnte wissen, was Crystal während seiner Abwesenheit innerhalb dieser Räume getan hatte.

John deponierte den Umschlag in seinem Koffer, ließ den Laptop danach hineingleiten und legte sich schließlich ins Bett. Dort starrte er zur Decke und überlegte, welche Schritte er wann und in welcher Reihenfolge unternehmen würde. Um diese Angelegenheit zufriedenstellend aus der Welt zu schaffen, bedurfte es jeder Menge Fingerspitzengefühls. Nach einigen Minuten kam er zu dem Schluss, dass er Henry nicht heraushalten können würde. Es war nicht sonderlich befremdlich, sondern eher erleichternd. Sicher müsste er die Details ein wenig modifizieren, doch das würde wohl der einfachste Teil innerhalb der gesamten Angelegenheit werden. Henry war der mit Abstand abgebrühteste unter den Brüdern, Crystal inzwischen keine lästige Ehefrau mehr, sondern ein erklärter Feind der Familie. Dem galt es angemessen zu begegnen.

All das bereitete ihm kein Kopfzerbrechen. Nur ein Gedanke ließ John in dieser Nacht keinen Schlaf finden: Er würde Jenny während der Chemotherapie nicht beistehen können. Und nur deshalb regte sich tatsächlich so etwas wie Zorn neben der ausnehmenden Kälte, die in ihm immer umfassender wurde. Crystal war nicht die erste Person, die den Versuch unternahm, die Familie nachhaltig zu schädigen, sie würde auch nicht die letzte sein. Die Kingsleys mochten zu den weniger harmonischen Clans gehören, deren Mitglieder sich kaum jemals in die Augen blickten. Doch es gab Momente, in denen sie zusammenhielten wie Pech und Schwefel. Und genau ein solcher war soeben eingetroffen.

7. Scheidung auf Italienisch

1. Kapitel

»Wir haben Probleme.«

John saß entspannt im Sessel und betrachtete Henry, der nicht ganz so relaxt wirkte. Was möglicherweise an Johns ernster Miene lag. Mit erhobenem Finger stand er auf, schenkte Whisky ein (es war morgens um zehn) und reichte seinem Bruder eines der Gläser. Der zögerte trotz der Uhrzeit für keine Sekunde. Henry setzte sich, nahm einen Schluck und dann war er wohl gewappnet, denn endlich musterte er John wieder, durchaus bereit. »Leg los!«

John lächelte. »Als ich gestern Abend mein Schlafzimmer betrat, erwartete mich eine kleine Überraschung. Crystal war während meiner Abwesenheit nicht untätig gewesen.« Er nahm einen Schluck von seinem Whisky und musterte Henry, das Lächeln war verschwunden. »Sie hat Dokumente zusammengetragen und droht, damit an die Öffentlichkeit zu gehen.«

»Welcher Art?« Ruhig, ernst, konzentriert.

»Hope, Greta’s Todesursache, deine Mädchen, einschließlich Fotos, mein Mädchen, einschließlich Foto. Kopien gewisser finanzieller Zuwendungen, und sie dichtet mir ein Verhältnis mit Jennifer an. Vermutlich war ich ihr einmal zu häufig bei der First Lady.« John nahm abermals einen Schluck.

Beim letzten Detail hatte Henry geringschätzig das Gesicht verzogen. Schon war er wieder ernst, aber bedeutend entspannter. »Das ist nicht sonderlich viel. Gerüchte gibt es jede Menge, sie dürfte nicht sehr glaubwürdig erscheinen. Was will das kleine Flittchen überhaupt?«

Zum ersten Mal litt Johns Fassung. Trocken lachte er auf. »Oh, sie ist bescheiden. Meine Kandidatur zum Vize und ich darf mich nicht mehr der First Lady nähern.«

»WAS?«

John nickte. »Crystal spekuliert darauf, dass Jennifer demnächst stirbt und du nicht mehr in der Lage bist, das Amt zu bedienen. Der Vize springt ein, Neuwahlen werden angesetzt und voilá: Crystal ist die neue First Lady.«

Henrys Hand zitterte ein wenig, als er sein Glas leerte. »Sie ist nicht ganz dicht!«, knurrte er schließlich.

»Sicher! Aber sie blufft nicht, vertrau mir.«

»Bring das verräterische Miststück zum Schweigen.«

John schüttelte den Kopf. »Henry, ich glaube, du verkennst die Lage ein wenig. Kein Problem, mir erging es anfänglich ähnlich. Sie hat angezeigt, über detaillierte Informationen zu verfügen. Weitreichende. Ein Bluff? Möglich. Aber was, wenn sie nicht markiert? Können wir das Risiko eingehen?«

Henry war zwischenzeitlich aufgestanden und hatte sein Glas wieder aufgefüllt. Als er sich setzte, wirkte er nicht mehr ganz so gefasst. »Diese Schlampe!«, knurrte er. »Es ist ein Bluff! Zu allem anderen fehlt ihr der erforderliche Intellekt.«

»Bei Letzterem stimme ich dir sogar zu.« John nickte und auch er leerte sein Glas. »Weshalb ich davon überzeugt bin, dass sie nicht allein arbeitet. Die Kopien der Dokumente waren echt.«

Henry runzelte die Stirn, doch dann fand er zu seinem Zorn zurück. »Du irrst dich, niemand ...«

»Bist du dir da so sicher?« John beugte sich vor. »Vertraue mir, das ist kein Bluff! Sie erpresst die Familie, und sie meint das verdammt ernst. Ich vermute, dass ihre Wünsche mit meiner Vizekandidatur nur der Anfang waren. Diese Frau wird uns Schwierigkeiten machen. Und zwar langfristig und weiträumig. Und sie ist nicht allein, so etwas in der Art hat sie sogar angedeutet. Wer auch immer dahintersteckt, hat wahrscheinlich auf eine derartige Gelegenheit gewartet. Lange!«

Henry musterte ihn, leerte sein zweites Glas und schenkte sich umgehend wieder nach. John ließ ihn auch nicht aus den Augen, beobachtete, wie sein Bruder nachdachte. Es war der denkbar falsche Zeitpunkt, doch in diesen Sekunden zeigte sich einmal mehr, weshalb Henry eben nicht der hirnlose Idiot war, den Johns Gattin ihm andichtete. Das Eis in den blauen Augen verbannte jeden Zorn, bis es umfassend war. Keine Emotion, nur kühle Kalkulation. Es vertrieb jeden noch so vehementen Wunsch, aggressiv zu werden. Henry leerte das Glas und schenkte sich ein weiteres Mal nach. Diesmal nahm er die Flasche gleich mit. Nachdem das ebenfalls geleert war (auch John wurde versorgt) stellte er es auf den Tisch und musterte John nachdenklich. »Was hat sie noch?«

»Ich weiß es nicht genau, aber ich vermute ...«

»JOE!« Auch Henry beugte sich zu ihm vor. »WAS. HAT. SIE. NOCH?«

Als John schwieg, hob Henry eine Augenbraue. »Du kannst mir nicht erzählen, dass du aufgrund dieser eher nebensächlichen Dinge derart abdrehst. Welche Leichen hat sie noch? Was hat sie gegen dich in der Hand?«

John lehnte sich seufzend zurück. »Sie hatte Hilfe, und zwar umfassende. Da war vor einiger Zeit dieses Mädchen ...«

»Welches Mädchen?«

»Vor zwei Jahren, sie war 17, ich wusste es nicht. Sie wurde schwanger – auch das war mir nicht bekannt. Ein Junge, die Vaterschaft ist bestätigt, und Crystal bekam die Unterlagen in die Finger.«

»Wer weiß noch davon?« Henrys Gesicht war unbewegt.

John hob eine Augenbraue. »Niemand – dachte ich. Ich habe sie mit einer hübschen Summe abgefunden und sie nie irgendwelche weiteren Ansprüche geltend gemacht.«

»Warum erfahre ich erst jetzt davon?«

John stöhnte. »Weil ich mit meinen Fehltritten nicht hausieren gehe?«

Henry schwieg und hielt plötzlich wieder sein Glas in der Hand. Er füllte es auf, leerte es in einem Zug und stellte es krachend auf dem Tisch ab. Plötzlich war der Präsident verschwunden. »Bist du von allen guten Geistern verlassen?«, knurrte er los. »Wie kannst du dich durch die Gegend vögeln und nicht dafür sorgen, dass keine Spuren zurückbleiben? Du weißt genau, welche ...«

»Ich wusste nichts von dem Kind!«

»Das Balg ist nebensächlich!«, donnerte Henry. »Meinetwegen kannst du dreißig Bastarde zeugen, sie hätte keine Handhabe, selbst wenn es ruchbar wird! Aber du hättest deinen Schwanz nicht in eine Minderjährige stecken sollen!«

»Ich wusste nichts von ihrem wahren Alter.«

Henry lachte auf, es klang nicht glücklich. »Dann hättest du vorher besser mal nachfragen sollen!«

John schwieg und beobachtete seinen Bruder, während der sich in einen Wutanfall steigerte. Fingerspitzengefühl – nicht wahr? Während des Frühstücks, von dem Crystal sich glücklicherweise ferngehalten hatte, hatte John überlegt, wie er Henry die Brisanz der Situation auch nur annähernd erklären konnte, ohne Jenny in Gefahr zu bringen. Okay, er war Egoist genug, auch sein Leben schützen zu wollen. Er hatte die Fotos verschwinden lassen – es handelte sich ohnehin nur um Kopien, doch je länger er grübelte, desto mehr ging ihm auf, dass er umfassend in der Klemme saß. Hope – sicher, es wäre ein Skandal, doch nichts, was der Familie den Hals kosten könnte. Greta? Nichts Relevantes. Selbst die Offenbarung über Jennys wahre Erkrankung hätte kein großartiges Aufsehen verursacht. Ihre zahlreichen Gönner? Herrgott, so funktionierte die Welt! Jeder wusste davon, die Medien waren weitreichend informiert, auch ohne seine edle Gattin, und die wenigsten Leute interessierte das. Doch mit Jenny, Adam, Hope und ihm hatte sie seine persönliche Achillesferse entlarvt. John musste sich dringend etwas einfallen lassen. Und als ihm aufging, dass es im Grunde nichts gab, wurde er zum ersten Mal seit langer Zeit waghalsig. Er nahm sich die Kopie des Gentests, der war anonym – logisch, Crystal war eine machthungrige, gewissenlose Schlampe, doch sie war nicht geistesgestört.

Dann legte er sich die hausgemachte, wenig clevere und ziemlich durchschaubare Story zurecht, hinterfragte nicht, was er tun würde, wenn Henry nicht so reagierte wie gewünscht, und machte sich auf den Weg. Ohne wirklichen Plan, was er tun sollte, wenn die Dinge gegen die Wand liefen. Nun, bisher sah es ganz danach aus, als würde das nicht eintreten. Denn Henry wütete noch immer und wurde mit jeder Sekunde lauter. Längst hatte er seinen Sessel verlassen und ging vor sich hin zeternd auf und ab. Hin und wieder raufte er sich dabei das Haar, während er sich für seinen Bruder immer freundlichere Kosenamen einfallen ließ.

»Kinderficker, ich glaube es nicht! Heimlicher Pädophiler, ja? Mir ist scheißegal, welche Schlampe du nagelst, aber hat dir nie jemand gesagt, dass du dich vorher über die Kuh erkundigen solltest?« John mustert ihn mit erhobenen Augenbrauen, und Henry stöhnte. Die Disharmonie zwischen seinem Anblick und dem, was er äußerte, gab der Szene noch einmal einen deutlichen Auftrieb an Groteske. Maßgeschneiderter Anzug, das Gesicht sorgsam geschminkt, die Schuhe glänzend geputzt, das Haar bestens frisiert – okay, vor der Raufeinlage. Und dazu der grottigste Jargon, den John sich denken konnte. Manchmal – wie in solchen Momenten – fragte er sich, woher sein Bruder diesen Slang überhaupt kannte. Es hatte in ihrer Kindheit und auch Jugend keine einzige Begebenheit gegeben, in der sie damit in Berührung gekommen waren. Doch Henry beherrschte ihn perfekt.

»... fickt ein Kleinkind und ist zu blöde, sie in der Versenkung verschwinden zu lassen. Wie kann man nur so dämlich sein! Wie ist deine Schlampe überhaupt an die Informationen gekommen? Ich hatte dir gesagt, du sollst ihre verkiffte Nase aus den Interna heraushalten! Was hat dich davon abgehalten? Lass mich raten, war es diesmal eine Sechzehnjährige, in die du deinen notgeilen Schwanz stoßen musstest, und du warst abgelenkt?«

Henry war vor John zum Stehen gekommen und der musterte ihn kühl. »Bist du fertig?«

Der Präsident der Vereinigten Staaten runzelte die Stirn und schien das ernsthaft zu überdenken. Dann nickte er. »Ja, fürs Erste.«

Er ließ sich in seinen Sessel fallen, leerte sein Glas, es war das fünfte, wenn John richtig gezählt hatte, und musterte ihn dann. »Vorschläge?«

2. Kapitel

Jenny

Am frühen Abend erschien Doktor Grant und schloss Jenny an den ersten Tropf. Sie versuchte, entspannt zu bleiben und die Dinge mit dem erforderlichen Humor zu tragen. Ihr Schlafzimmer war in ein Büro umgewandelt worden und sie telefonierte den gesamten Abend, obwohl sie im Grunde überhaupt nichts zu tun hatte. Ihr verdammter, kindischer Trotz trieb sie dazu, Menschen anzurufen, mit denen sie in jedem anderen Fall möglicherweise zwei Worte im Vorübergehen gewechselt hätte. Das und der unbändige Wille, sich diesmal nicht unterkriegen zu lassen. Sie hatte die Details der letzten Chemo erfolgreich verdrängt. So, wie sie die weniger erfreulichen Einzelheiten der Geburten ihrer beiden Kinder auch aus dem Gedächtnis gestrichen hatte. Alles, was sie noch wusste, war, dass es ihr ein bisschen mies gegangen war. Und wenn Jenny eines gelernt hatte, dann, dass man alles bewältigen konnte, wenn man nur den erforderlichen Willen aufbrachte. Jedenfalls glaubte sie daran, bis um circa drei Uhr nachts.

Die Übelkeit hatte sich bereits angekündigt und Jenny sie wie üblich ignoriert. Gegen halb drei drehte sich ihr immer noch erhelltes Schlafzimmer/Büro vor den Augen und Jenny blinzelte heftig. Was natürlich keinen Effekt hatte, aber sie redete sich das anhaltend ein, während sie wie wild auf ihren Laptop einhämmerte und sich fortwährend dafür dankte, dass sie nicht unbedingt sehen musste, wohin ihre Finger langten. Dreiviertel drei erklomm erstmals die Magensäure ihre Speiseröhre und Jenny schluckte sie brav herunter. Fünf Minuten später hatte das Gefühl ihre Kehle erreicht. Jenny ignorierte es tapfer und machte sich daran, blind den Plan für den nächsten Empfang im Weißen Haus zu erstellen.

Der indische Premier würde ihnen seine Aufwartung machen. Es war noch Zeit. Die kommenden vierzehn Tage waren ohne offizielle Termine. Ja, was für ein Glück!, dachte sich Jenny, als sie behutsam den Laptop zur Seite stellte und aus dem Bett stieg. Selbstverständlich in der angemessenen Haltung, schließlich war sie die First Lady und wusste, was sie ihrer Würde schuldig war. Man konnte mit dem Tropfständer hervorragend zur Toilette gehen. Und das tat Jenny dann – in Würde, wie es sich gehörte. Auch wenn sie die letzten Meter etwas schneller bewältigte und ihr Abgang auf die Knie nicht mehr viel von Würde erzählte. Auch nicht die Geräusche, die sie kurz darauf erzeugte, als sie ihren Mageninhalt von sich gab.

Fünf Minuten später, immer noch würgend, legte sie ihre Stirn auf die Toilettenbrille und ihr fiel endlich ein, was sie so begeistert verdrängt hatte. Wo sie schon mal dabei war, kam es in jeder Einzelheit. Sie sah die kommenden fünf Tage vor sich, und plötzlich erschienen sie ihr wie fünf Berge, die sie niemals überwinden würde. Jenny betrachtete ihre peinlich zitternden Beine, dann ihre Hände, die plötzlich viel weiter entfernt zu sein schienen, und die Tränen kamen. Sie trieb sie nicht hinaus, dazu hätte sie bereits jetzt keine Kraft mehr gehabt. Stattdessen liefen sie lautlos über die fahlen Wangen, und Jenny war seit Ewigkeiten wieder einmal darauf reduziert, was sie in Wahrheit nur war. Eine kranke, junge, einsame Frau, die sich von Gott und der Welt verlassen fühlte. Sie schluchzte trocken auf und schloss die Augen. Bitte! Komm! Und komm schnell! BITTE!

John

»Ich verstehe.«

Es war Abend geworden. Vor den großen Fenstern des Oval Office hatte längst die Dämmerung Einzug gehalten. John wusste nicht, wie spät es genau war. Sie hatten den gesamten Tag zusammengesessen und waren die möglichen Verräter durchgegangen. Sowohl Henry als auch John war schließlich aufgegangen, dass sie keinem der zahlreichen Aspiranten tatsächlich trauten. Die größte Negativ-Offenbarung war jedoch, dass sie sich bei der entscheidenden Person auch nicht sicher sein konnten. Dass sie Lorne am Ende dennoch hinzuzogen, war der nächsten miesen Erkenntnis geschuldet. Henry und John waren zwar die mächtigsten Männer der Welt, doch sie mussten feststellen, dass ihnen ohne Unterstützung die Hände gebunden waren. Zum ersten Mal wurde beiden unabhängig voneinander bewusst, wie umfassend grausam kaltgestellt sie auf ihrem derzeitigen Posten waren. Ja, John hatte sich das eine oder andere Mal Gedanken darüber gemacht, dass selbst eine so simple Angelegenheit wie das Geben eines Trinkgeldes plötzlich zur Unmöglichkeit mutiert war und dem Abhilfe geschafft werden musste. Doch Fakt war, dass er überhaupt nichts mehr tun konnte. Allein die Verrenkungen, die erforderlich gewesen waren, um Tamara zu besuchen, hätten ihm das vor Augen führen sollen. Hatte es nur nicht. Erst jetzt, mit Henry, wurde ihm bewusst, wie hilflos sie im Grunde waren. Denn Henry war der Mann, der nicht dieses Haus verlassen konnte, ohne dass sich ein Konvoi von sechs Limousinen in Bewegung setzte. Hierbei waren die normalen Streifenwagen der Polizei und die Motorradfahrer nicht einberechnet. Sechs Limousinen, von denen vier nahezu unbesetzt waren.

Gesperrte Straßenzüge, zugeschweißte Gullys, wo auch immer er entlangfuhr. Unzählige bis zu den Zähnen bewaffnete Spezialagenten des Secret Service, einschließlich des einzigen Helikopters, der die Genehmigung hatte, innerhalb der Sperrzone über dem Weißen Haus zu kreisen. Jeder Handschlag, nahezu jedes verdammte Telefonat wurde zuvor überprüft, ein eigenständiges Handeln war unmöglich. Sie waren tatsächlich dazu verdammt, sich Hilfe ins Boot zu holen. Auch wenn sie nicht sicher sein konnten, dass diese so loyal war, wie sie immer gedacht hatten. Am Ende siegten der Mut der Verzweiflung und die Logik.

»Wenn er mit der Schlampe unter einer Decke steckt, dann sitzen wir so oder so in der Scheiße«, hatte Henry ohne besondere Wertung festgestellt. »Wir müssen ihn hinzuziehen. Aber eines sage ich dir.« Damit hatte er sich vor gelehnt und John auch seine blutunterlaufenen Augen betrachtet. »Wenn diese Geschichte mich den Hals kosten sollte, dann begleitest du mich.«

John hatte gelacht. »Nichts für ungut, aber ich glaube, die Risiken liegen bei mir, nicht bei dir. Man kann dich wohl kaum für die Verfehlungen deines Bruders verantwortlich machen.«

»Richtig! Aber niemand weiß, was die kleine Schlampe noch in den Fingern hat.«

»Wären es zu brisante Dinge gewesen, hätte sie es sofort gesagt. Ich glaube nicht, dass sie in der Lage ist, derart zu taktieren. Schätzt du sie nicht als ein wenig zu clever ein?«

Henry hatte den Kopf geschüttelt. »Sie? Nein. Aber ich vermute, dass ihr Komplize geistig nicht ganz so behindert ist. Und wenn er es auf die Informationen gebracht hat, die du mir nanntest, dann hat er zwangsläufig auch Zugang zu anderen, brisanteren. Es gibt einige Dinge, die besser nicht an die Öffentlichkeit gelangen. Einschließlich Jennifers wahrer Erkrankung, darin stimmst du mit mir doch überein?« Sein Ton war zum Ende hin drohend geworden und John beschränkte sich auf ein Nicken. So wollte er ihn, sogar genau so!

Doch John konnte nicht leugnen, dass er sich nicht sehr wohl in seiner Haut fühlte. Der Grat war schmal, so schmal, dass sie zum ersten Mal drohten, geschlossen abzustürzen. Und wenn er sich jemals der Illusion hingegeben hatte, Henry wäre inzwischen ruhiger geworden, konnte er soeben den Gegenbeweis live miterleben. Sollte sein Bruder jemals hinter die Wahrheit gelangen, dann wären sie geliefert. Und noch etwas wurde John in dieser Nacht bewusst, während sie mit Lorne beisammensaßen und die wenigen Optionen durchgingen. Er musste das Verhältnis zu Jenny beenden. Diesmal ohne Ausweg, ohne Hintertürchen, ohne heimliche Treffen während der verhassten / geliebten Familienevents, oder Chatsessions, die nicht halb so sicher waren, wie er sich anhaltend einredete. Offenbar war Crystals Verdacht an Henry keineswegs unbemerkt vorübergegangen. Auch wenn er es glücklicherweise als Hirngespinste einer ›verfickten Schlampe‹ abtat, sah John Argwohn in den Augen seines Bruders, den es bis vor Kurzem nicht gegeben hatte.

John wusste, dass Jenny ihre Chemotherapie begonnen hatte. Verdammt, ohne die Einmischung seiner Ehefrau hätte er längst bei ihr gesessen und ihre Hand gehalten oder was auch immer in einem solchen Moment angezeigt war. Henry dachte nicht im Traum daran, seinen Bruder zu seiner Ehefrau zu entsenden. Und das würde er auch nicht mehr. Nie wieder.

»Ich betrachte die Situation als äußerst ernst«, sagte Lorne, nachdem Henry ihn mit knappen Worten ins Bild gesetzt hatte.

»Großartig.« Henry grinste. Inzwischen hatte er mehr als eine Flasche besten Whiskys intus und das machte sich selbst bei ihm bemerkbar. Flüchtig, dann war er wieder konzentriert. »Wie gehen wir vor?«

Lorne hielt bereits sein Telefon in der Hand und befahl die Durchsuchung aller Räume. »... Kameras, Wanzen, alles sonstig Verdächtige. Gleiches gilt für das Haus des Au...« Er sah Johns leichtes Kopfschütteln, und revidierte sich. »Zunächst bitte nur die hiesigen Räume!«, ordnete er an und beendete das Gespräch.

John lächelte – etwas mühsam. »Ich halte es nicht für sonderlich ... clever, eine komplette Hausdurchsuchung durchzuführen, solange sich die Urheberin des Komplotts innerhalb des fraglichen Gemäuers befindet.«

Wenn Lorne diese Zurechtweisung ärgerte, dann verstand er es prächtig, seinen Unmut zu verbergen. Er nickte knapp. »Selbstverständlich ... Wir müssen allerdings die Durchsuchung so schnell wie möglich vornehmen. Uns spielt in die Hände, dass derartige Überprüfungen ohnehin sporadisch vorgenommen werden.«

»Dennoch wäre es ziemlich verdächtig, wenn so etwas gerade heute oder morgen stattfindet.«

»Soll sie doch denken, was sie will«, ging Henry unwirsch dazwischen. »Selbst dieses dumme Weib wird nicht so dämlich sein, anzunehmen, wir würden es dabei belassen.«

»Aber ich glaube, wir sollten sie durchaus in diesem Glauben belassen.« Lornes Lächeln war schmal und äußerst kurzlebig. »Diese Aktion zeugt nicht von sehr viel Überlegung, auch wenn ich Ihrer Ansicht zustimme, dass Mrs. Kingsley Helfershelfer gehabt haben muss. Wir sollten uns daher auf jene konzentrieren. Ich stimme Ihnen außerdem zu, dass sich die Dinge äußerst verheerend auswirken könnten. Demnach werden wir wie folgt vorgehen: Zunächst den Informanten kaltstellen und uns dann Mrs. Kingsley zuwenden. Ich vermute, dass die undichte Stelle mit eigenen Vorstellungen an diesen Verrat gehen wird. Niemand unterstützt ein solches Komplott uneigennützig.«

»Was schlägst du vor?« Henry hatte sich nie die Mühe gemacht, Lornes Förmlichkeit zu erwidern, in einer derartigen Situation erst recht nicht. Und obwohl John noch immer wenig Sympathien für den Chef des Secret Service hegte, zollte er ihm heimlich Respekt, denn dem gelang es tatsächlich, dennoch den erforderlichen Abstand zu wahren.

»Ich werde die einzelnen infrage kommenden Personen einer intensiven Durchleuchtung unterziehen. Sollte dies nicht genügen, werden wir zu offensiveren Mitteln greifen müssen. Wichtig ist es, Mrs. Kingsley bis dahin unbedingt in Sicherheit zu wiegen. Selbstverständlich wird sie ab sofort überwacht. Ich habe bereits die entsprechenden Anweisungen getätigt.«

»Das nächste Problem.« Johns Lächeln war auch nicht langlebig. »Wir haben genau zwei Tage ...«

Lorne hob eine Augenbraue. »Sir?«

»In zwei Tagen – also spätestens am Mittwochabend – erwartet meine Gattin, die ersten Früchte ihrer Intervention zu sehen. Bis dahin muss die offizielle Bekanntmachung die Medien erreichen, dass ich die Vizepräsidentschaft anstrebe.«

Henry kippte seinen Whisky und murmelte etwas Finsteres vor sich hin, doch Lorne bewahrte Haltung. »Das rückt die Dinge in ein etwas anderes und weitaus bedrohlicheres Licht, meine Herren. Wir sollten in Betracht ziehen, die Dame sofort unschädlich zu machen.«

John nickte. »Was die angedrohten Konsequenzen seitens des unbekannten Helfers nach sich ziehen wird.«

Lorne überlegte und die beiden Männer ließen ihren Blick nicht von ihm. Währenddessen keimte in John der äußerst unangenehme Verdacht, dass er ohne Offenlegung wohl nicht weiterkommen würde. Er beäugte Henrys Sicherheitschef und überlegte, wie loyal dessen Haltung zum Präsidenten war. Hoch, sicher, jedoch nicht unsterblich. John hatte bereits zu viele Menschen kennengelernt, um noch an grenzenlose Ergebenheit zu glauben. Henry befand sich vor der zweiten Amtszeit, danach würde er – so Jason Welteroberungspläne noch spruchreif waren – Johns derzeitigen Posten übernehmen. Es widerstrebte John zutiefst, schon, weil er seinem Bruder tatsächlich aufrichtige Gefühle entgegenbrachte, doch er glaubte nicht, dass Henry noch in der Lage sein würde, das Amt des Außenministers anzutreten. Nicht aufgrund irgendeines geheimen Leidens, sondern, weil sein Bruder nach Johns Ansicht dabei war, sich in den Tod zu trinken. Es war ein langer Schuss, momentan zeigte Henry nämlich nur sehr geringe Ausfallerscheinungen, auch wenn er im Verlauf des Tages wieder Unmengen von Pillen in sich hineingeschüttet hatte. Doch Lorne würde alles daran setzen, seinen Posten zu behalten. Und das setzte voraus, dass er seine Loyalität kurzfristig auf den Bruder des Präsidenten übertragen würde.

John hatte keine Wahl. Er musste das Risiko eingehen.

Flog er auf ... nun, dann waren sie erledigt. Doch sollte dies eintreffen, würde er die entscheidenden Maßnahmen ergreifen. Er wagte nicht, über die Konsequenzen nachzudenken. Wenn die grauenvollen Szenarien in seinem Kopf auch nur annähernd Gestalt annahmen, würde von der erfolgreichen und mächtigen Familie Kingsley nicht mehr viel übrig bleiben. John war zu sehr Teil seiner Familie, um diesen Zeitpunkt herbeizusehnen. Und noch etwas anderes, was seiner Gattin vielleicht gefallen hätte, war durchaus lebendig in ihm: Er wollte Präsident dieses Landes werden. Auch John hatte weit über zwanzig Jahre an seiner politischen Karriere gearbeitet. Es war das Bonbon, das ihm fehlte; er wollte es unter allen Umständen genüsslich lutschen und dabei langsam auf der Zunge zergehen lassen. John war bereit, seine Liebe dafür zu opfern, auch seine Kinder, sein Privatleben, sein persönliches Glück. Nicht unbedingt wenig, wenn man nicht Anhänger des buddhistischen Glaubens war und an die Wiedergeburt glaubte. John war tatsächlich bereit, alles zu opfern und alles zu tun. Notwendigenfalls beinhaltete das auch die illegale Beseitigung seiner Widersacher, einschließlich Crystals. Er war abgebrüht genug, um mit einem Wimpernschlag zu akzeptieren, dass deren Entfernung bereits besiegelt war. Er sah es in Lornes Augen, auch wenn das Wie nicht angesprochen wurde.

Doch sollte Jennys und sein Leben in Gefahr sein, dann wären Johns berufliche Ambitionen ebenso gestorben, wie sein natürlicher Drang, die Familie zu schützen. Er würde sie retten, auch wenn er nicht sicher war, ob er das erhoffte Glück ebenfalls in Sicherheit bringen könnte. Zu viel, was sie aufgäben und ihrem persönlichen Wohl opfern würden. Nicht nur er, sondern auch Jenny.

»Ich brauche einige Stunden, bevor ich Näheres sagen kann«, bemerkte Lorne. »Entscheidend ist, unter welchen Konditionen der oder die Helfer arbeiten. Sollten diese finanzieller Natur sein, dann sind die Probleme sogar noch weitreichender und die erforderlichen Maßnahmen werden gefährlich einschneidend sein. Ich empfehle, Mr. Kingsley und Mr. Delgado hinzuzuziehen ...« Er sah die abweisenden Mienen, und das schmale Lächeln erschien erneut. »... sollten diese äußerst düsteren Aussichten eintreffen. Wir werden die Konten seitens Mrs. Kingsley überprüfen ... Sir«, damit wandte er sich an John. »Sind Ihnen die materiellen Güter Ihrer Gattin bekannt?«

»Soweit ich weiß, wurde eine entsprechende Auflistung bei Eheschließung von beiden Parteien angefertigt«, erwiderte John.

»Mögliche schwarze Konten?«

John lachte – es klang so finster wie Lornes Prophezeiungen zuvor. »Sicher! Ich glaube nicht, dass wir davon ausgehen können, alles wäre offengelegt. Jedenfalls erfolgte das nicht von unserer Seite. Und sie scheint mir der Typ, der für alle Eventualitäten vorsorgt.«

Lorne nickte knapp. »Das stellt keine großen Schwierigkeiten dar. Ich erbitte mir zehn Stunden, um die erforderlichen Daten zu ermitteln. Auch wenn die Zeit knapp ist.«

»Und dann?«

Lächelnd betrachtete Lorne seinen Präsidenten. »Dann werden wir wissen, ob Mrs. Kingsley mit Geld gearbeitet hat. Sollte das nicht der Fall sein, dann dürfte der Helfer mit Verschwinden ihrer Person nicht an die Öffentlichkeit gehen, sondern versuchen, für sich positive Vorteile aus der Situation zu ziehen. Sollte sie mit finanziellen Zuwendungen gearbeitet haben, lässt sich anhand der Höhe ausmachen, in welchen Ebenen sich die undichten Stellen befinden und darüber hinaus, wie loyal sie Mrs. Kingsley ergeben sind. Erfahrungsgemäß ist dies nie sehr hoch. Zu viel steht für die Familie auf dem Spiel. So etwas wird mit Summen abgegolten, über die Mrs. Kingsley unter keinen Umständen verfügen wird. Ich finde, wir sollten die Dinge mit Finesse angehen, doch nicht zu besorgt sein. Hier geht es in erster Linie um Vorteile. Mrs. Kingsleys mögen politischer und persönlicher Natur sein. Ihr Bestreben, die First Lady frühzeitig in den Ruhestand zu entsenden, um deren Position zu übernehmen, spricht von machtrelevanten Motivationen.« Sein Lächeln war verschwunden. »Ihre Helfer, die nicht auf derartige Vorteile hoffen können, werden sich ausschließlich auf finanzielle Zuwendungen konzentrieren. Und meine Erfahrungen in der Vergangenheit sagen mir, dass hier immer Gier mit von der Partie ist. Gier jedoch ist keine sehr kluge Emotion. Er oder sie wird sich schnell verraten, besonders, wenn seine oder ihre Mentorin nicht mehr verfügbar ist. Geduld und exakte Planung einschließlich eines beherzten Eingreifens dürfte in dieser Situation das probate Mittel sein.« Er erhob sich. »Es ist spät, ich werde mich sofort an die Arbeit begeben.«

Nach einem knappen Nicken ging er.

Auch John stand auf und bedachte seinen Bruder mit einem flüchtigen Blick, den der drohend erwiderte. »Ich werde hinüberfahren. Sicher wäre es keine gute Idee, wenn ich unter den gegebenen Umständen hierbleibe.«

Henry brachte es auf ein Nicken. Doch als John bereits an der Tür war, rief er ihn noch einmal zurück. »Ich will es nicht wissen, mach, was du für richtig hältst. Aber du solltest es ihm sagen, wenn du noch mit anderen Dingen hinter dem Berg gehalten hast. Egal, was es ist ...« Seine Augen wurden schmal. »... sollte dadurch meine Kandidatur gefährdet werden, dann bringe ich dich um.«

John nickte und ging. Erst vor der Tür, in dem relativ dunklen Flur, schloss er die Augen. Was hätte er darum gegeben, wenn sein Bruder auch nur annähernd so geistig behindert gewesen wäre, wie Crystal ihn so gern sehen wollte. John kannte ihn zu gut. Er ahnte es und das vielleicht nicht einmal erst seit heute. Doch es gab Dinge in Henrys Leben, die der totschwieg und nicht genau wissen wollte. Er war argwöhnisch, doch er weigerte sich, dieses Gefühl zu hinterfragen. Denn das Wissen hätte ihn zu Reaktionen hingerissen, die Henry nicht wollte. In dieser Hinsicht waren Henry und Jason sich sehr ähnlich. Und John wusste, dass Henrys Ahnung zur Gewissheit geworden war.

Mit kräftigen Schritten durchschritt er das Haus und mied weiträumig den Flügel, in dem die First Lady residierte, obwohl er wusste, dass sie auf ihn wartete. Er wischte den Gedanken mit einer Endgültigkeit beiseite, die das Eis in seine Augen zurückkehren ließ, bevor er sich auf den Weg in jenen Trakt machte, in dem die Leute des Secret Service untergebracht waren. Kurz darauf klopfte er an eine Tür. »Lorne, auf ein Wort ...«

Henry

John irrte sich, Henry dachte nicht im Traum an eine mögliche Affäre zwischen John und Jenny. Stattdessen grübelte er seit Auftauchen seines Bruders darüber nach, was der vor ihm verborgen hielt. Hatte er mit einer Frau herumgemacht, die sich innerhalb von Kreisen bewegte, die besser ungenannt blieben? Ein Verhältnis mit der Gattin eines ausländischen Ministers, vielleicht sogar Staatsoberhauptes? Oder war die vermeintlich 17-Jährige noch einige Jahre jünger gewesen und John verbarg tatsächlich hinter der Saubermannfassade eine üble perverse Neigung? Oder war John am Ende doch schwul, so wie Henry es bereits seit Jahren vermutete und die kleine Schlampe hatte es endlich aufgedeckt? Sorgfältig ging Henry alle Möglichkeiten und Eventualitäten durch und strandete schließlich wieder bei der Schwulentheorie. Nur das ergab Sinn. Er kannte seinen Bruder, wusste, dass der sich niemals auf eine halbseidene Affäre mit der Gattin eines Ölscheichs eingelassen hätte. Auch die Geschichte mit der Minderjährigen passte so gar nicht zu dem ewig beherrschten John, der sich nie in die Karten sehen ließ. Da war so viel aufrichtige Panik in dessen Blick gewesen – auch so etwas, was Henry an seinem Bruder nicht kannte. Sicher, da war dieses Mädchen, das die Schlampe beseitigen lassen hatte. Doch das konnte eine Alibiveranstaltung gewesen sein. John wäre nicht der Erste, der die Öffentlichkeit auf diese Weise erfolgreich hinters Licht führte.

Und genau hier geriet Henry an seine Grenzen. Er hasste die Vorstellung, dass sein Bruder einer von diesen Schwuchteln sein sollte. Jene Typen, die er mehr verabscheute, als alles andere. Er wollte sich nicht einmal ausmalen, wie sein Bruder in leidenschaftlicher Umarmung mit einem dieser schmierigen Typen im Bett lag. Lorne musste über die wahren Druckmittel dieser Schlampe informiert werden, doch Henry war nie froher gewesen, dass John ihn mit der Wahrheit verschonte. Sein Bild von ihm war bisher makellos gewesen. Henry hatte sich nie darüber Gedanken gemacht, auch jetzt kamen ihm derartige Überlegungen nicht. Er leerte den nächsten Whisky und ging in sein Bett. Ohne Abstecher bei den beiden Mädchen, die am Ende seines Flurs auf ihn warteten. John war der einzige Mensch in Henrys Leben, dem er neben Jennifer restlos vertraute. Möglicherweise hatte er dessen Homosexualität seit Langem als gegeben hingenommen und deshalb in John die geeignete Person gesehen, sich um Jennifer zu kümmern, wenn Henry nicht die Kraft besaß. Auch wenn er diesbezüglich wohl zu unaufmerksam gewesen war. Ihm wäre nie in den Sinn gekommen, dahinter etwas anderes zu vermuten. Doch wenn dieses verräterische Flittchen Gespenster sah, war sie erfahrungsgemäß nicht die Einzige. Daher würde er deren Treffen in der Zukunft unterbinden.

Jennifer und John – ja, das waren die beiden Menschen, die jene Stellung einnahmen, die man unter Familie zusammenfasste. Alle anderen, einschließlich seines Sohnes, rangierten unter ferner liefen. Henry legte sich ins Bett, wusste, dass John derzeit mit Lorne sprach und der die erforderlichen Schritte einleiten würde. Ihm war egal, wie die Schlampe aus dem Weg geräumt wurde, Hauptsache, sie käme ihm nie wieder unter die Augen, und die Dinge würden schnell und reibungslos laufen. Vielmehr machte ihm der Gedanke zu schaffen, dass es einen Verräter in ihrem engsten Kreis gab. Einer, der Johns perverse Neigung ebenso durchschaut hatte, wie Henry bereits vor Jahren.

Der irrsinnige Schmerz, der immer öfter seinen Schädel heimsuchte, keimte wieder auf und Henry schloss die Augen. Er lebte damit, wusste, dass es nichts Gutes zu bedeuten hatte, auch, dass er mit seinem Leben spielte. Henry hatte sogar eine ungefähre Vorstellung, worum es sich handelte. Möglicherweise lehnte er deshalb jede Untersuchung ab. Er war tatsächlich sein Vater, keineswegs war ihm nicht auch das bereits aufgegangen, obwohl Henry auf dieses Detail nicht unbedingt stolz war. Ebenso wie Jennifer, die derzeit im gleichen Stockwerk nur in einem anderen Flügel mit ihrer Fassung rang, wusste Henry, dass er nach erfolgter Diagnose alles verlieren würde. Mit den Tabletten und jeder Menge Alkohol ging es. Kaum jemand wusste, dass er inzwischen das erste Glas noch vor dem Frühstück zu sich nahm, ebenso, wie niemand auch nur ahnte, dass Henry schon vor langer Zeit die Fähigkeit verloren hatte, umfassend betrunken zu sein. Er nutzte den Alkohol, in Verbindung mit den Tabletten, um die Tage zu überstehen. Sein Intellekt hatte noch nicht gelitten. Ahnend, dass auch das irgendwann eintreten würde, verwarf er den Gedanken, sobald dieser die Frechheit besaß, sich ihm aufzudrängen. Henry betrachtete die Dinge mit erstaunlicher Abgeklärtheit. Er hatte alles erreicht, was er im Leben hatte erreichen wollen. In einem Alter, in dem andere es noch nicht einmal zum Abteilungsleiter ihrer mickrigen Bank geschafft hatten. Er hatte eine Frau, die er entgegen aller Prognosen tatsächlich verehrte. Mit seinem Sohn hatte er dafür Sorge getragen, dass auch von seiner Seite der Clan erhalten wurde. Damit war seine Pflicht erfüllt.

Henry wollte die nächste Amtszeit hinter sich bringen. Mit seiner Frau an seiner Seite. Und wenn sie danach abkratzen würden, wäre ihm das erstaunlich egal. Henry stellte sich nicht vor, in welchem Zustand sie dann wären. Derartige Überlegungen existierten nicht in seinem Denken. Gegen ein Weiterleben hatte er nichts einzuwenden, schließlich waren auch genügend Diagnosen für seinen außer Kontrolle geratenen Kopf möglich, die andere, weniger vernichtende Folgen nach sich zogen. Leben jedoch bedeutete für ihn nur eine Existenz, in der er Herr seines Willens war. Alles andere wäre für Henry gleichbedeutend mit dem Tod. Jeder, der Mr. Henry Kingsley näher kannte, hätte vor Erstaunen die Augen aufgerissen, wäre ihm bekannt gewesen, welch romantische Vorstellungen sich in dessen kranken und dem scheinbar todgeweihten Hirn rankten. Er gab sich keiner Illusion hin: Auch Jennifer würde höchstwahrscheinlich sterben. Henry war nicht halb so unwissend, wie er vorgab. Ein weiterer Gedanke, der eher romantischer Natur war: Es wäre doch nicht schlecht, wenn sie beide gingen. Inzwischen sah er das Gelübde, das er damals eingegangen war und eher gelangweilt vor sich hingesagt hatte, als durchaus bindend. Vereint im Leben wie im Tode. Ja, auch das war eine Vorstellung, die Henry sehr wohl gefiel.

Als die wahnsinnigen Kopfschmerzen nicht verschwinden wollten, stand er auf, nahm einen Whisky und eine neue Ladung Tabletten und legte sich kurz darauf wieder in sein Bett. Fünf Minuten – dann würde die Wirkung einsetzen. Er nutzte sie, um sich vorzustellen, wie er gemeinsam mit Jennifer zu Grabe getragen wurde. Zumindest anfänglich, dann drängte sich das wenig erfreuliche Bild von einer impertinenten Blondine in seinen Kopf, und er knurrte leise. Ja, er würde sterben! Irgendwann, eines Tages – mit ein bisschen Glück lag dieser Tag noch weit in der Zukunft. Doch sie wäre dann nur noch eine miese Erinnerung, die man mit einer laxen Handbewegung in den Abfall befördert hatte. Niemand stellte sich ihm in den Weg.

Und wer es dennoch wagte, würde dieses Abenteuer nicht lebend überstehen. So war es und so würde es immer sein. Auch das war ein Fluch der Kingsleys.

3. Kapitel

Lorne

Nachdem Lorne mit allen erforderlichen Informationen ausgestattet war, konnte er umfassend handeln. Er hatte Johns Beichte ohne Regung entgegengenommen. Dessen Bedenken waren unbegründet, auch wenn sich ein winziger Teil von Lorne über die innerfamiliären Zustände amüsierte. Doch das tat er bereits seit Jahren. Er bewertete sie nicht und er dachte nicht darüber nach. Lorne tat das, was ein guter Chef des Secret Service zu tun hatte: Er arbeitete mit den Informationen, und zwar ausschließlich im Sinne der Familie. Im Weißen Haus fanden sich keine versteckten Sender, welcher Art auch immer. Es hätte ihn gewundert, wäre es anders gewesen, schließlich war dies sein Terrain. Etwas schwieriger gestalteten sich die Dinge im Hause des Außenministers. Nicht jedoch das Abhören von Johns Gattin.

Selbstverständlich war eine Ortung von außerhalb nicht möglich, dafür hatten bereits seine Vorgänger gesorgt. Allerdings war dies von innen sogar hervorragend zu bewerkstelligen. Und auch in diesem Hause befanden sich genügend vertrauenswürdige Leute Lornes, die nach wenigen Stunden ihr Augenmerk nicht mehr nur auf die Sicherheit des Außenministers und dessen Ehefrau legten, sondern auch auf die Telefonate, die diese in ihren Räumen tätigte. Allerdings brachten die ersten Stunden keine neuen Erkenntnisse. Crystal Kingsley hatte kein einziges kompromittierendes Gespräch geführt. Sie war nicht ganz so dumm, wie Henry und auch John sie gern gesehen hätten. Hilfreicher war da schon die Durchleuchtung ihrer privaten Konten. Auch derer, die sie vor John und seiner Familie verheimlichte. Es kostete Lorne wenige Stunden, einschließlich etwas Hilfe seitens des CIA, und er kannte alle Finanzgüter der Familie. Auch jene auf den Seychellen. Keiner der Beträge, die in den vergangenen Monaten bewegt worden waren, umfassten eine Summe, mit der sich die Mitarbeit und der Verrat einer Vertrauensperson aus den Reihen des Präsidenten oder gar der Familie Kingsley erkauft werden könnte. Was bedeutete, Crystals Überredungskünste waren anderer Natur gewesen.

Es konnte ein Mann sein – Crystal war eine attraktive Frau –, doch auch eine weibliche Komplizin war durchaus möglich. Frauen neigten eher zu irrationalen Handlungen, die betreffende Person war möglicherweise in Henry verliebt. Lorne schloss diese Möglichkeit keineswegs aus. Egal, wie viel Henry innerhalb der vergangenen Monate an Attraktivität eingebüßt hatte, er war noch immer ein gut aussehender und vor allem mächtiger Mann. Macht war Schönheit in Perfektion, das Aussehen daher immer zweitrangig. Dennoch bezweifelte Lorne diese Variante nach näherer Überlegung. Keine der Forderungen hätte einer dritten Frau in dieser Hinsicht Vorteile gebracht. Im Hause Kingsley wurden immer Männer in die führenden Positionen gesetzt. Die First Lady war die einzige Ausnahme und die hatte sich gegen etliche Widerstände zur Wehr gesetzt. Keine Frau bekleidete ein höheres, weisungsbefugtes Amt. So etwas konnte im Zeitalter der Gleichberechtigung zu Frustrationen führen. Ärger, den sich Crystal möglicherweise zunutze gemacht hatte.

Lorne hütete sich, sein Augenmerk ausschließlich auf die anwesenden Männer zu richten. Und so kam es, dass nur fünf Stunden, nachdem er in die neuesten Entwicklungen eingeweiht worden war, jeder der Anwesenden, bis hin zum Butler, und zwar in beiden Häusern, einer eingehenden Prüfung unterzogen wurde. Als dies keine neuen Erkenntnisse brachte, fackelte Lorne nicht lange, sondern ließ alle Mitarbeiter rund um die Uhr bespitzeln. Innerhalb von vier Stunden konnte jeder der Versammelten kein Wort mehr von sich geben, geschweige denn, einen Ort aufsuchen, ohne dass Lorne und seine Männer live dabei waren. Niemand wusste davon, auch Henry und John wurde lediglich die Tatsache mitgeteilt, jedoch nicht, wer sich im Fadenkreuz ihrer Ermittlungen befand. Und Jenny erfuhr überhaupt nichts davon. Nur so konnte vermieden werden, dass sich die drei bei Konfrontationen verdächtig verhielten und den sich in vermeintlicher Sicherheit Wiegenden unbeabsichtigt warnten.

Sie hatten noch einen Tag, um zumindest eine Richtung ausfindig zu machen. Doch genau hier stagnierte Lornes Fahndung vorläufig.

Er erfuhr eine Menge, Dinge, die hinter den Kulissen des Weißen Hauses und der Villa des Außenministers vor sich gingen. Alle behielten Lorne und seine Männer für sich. Es war ein Job, den man nur mit viel Fingerspitzengefühl versehen konnte, auch wenn die eine oder andere Information an Brisanz kaum noch zu überbieten waren. Doch Lorne war für seinen Posten wie geschaffen. Er schwieg, wo es angebracht war und überlegte fünf Mal, bevor er eines der vielen Geheimnisse preisgab. Lorne betrachtete seine Stellung als Vertrauensposition, verglich sich gern (und nur heimlich) mit jenen Rittern, welche einst die Mächtigen in ihren Schlössern geschützt hatten. Auch damals galt es, die Dinge dort zu belassen, wohin sie gehörten: unter dem Deckel der Verschwiegenheit. Und das war gut so.

4. Kapitel

Jenny

John kam nicht. Es war eine der vernichtendsten Stunden in Jennys Leben, als sie entkräftet vor dem verdammten Klo hockte und vergebens betete, dass er ihr half. Sie hatte sich selten etwas so sehr gewünscht, wie seine tröstenden Arme. Und als sie schließlich einsah, dass er nicht kommen würde, schlief sie irgendwann ein. Nur das unregelmäßige Würgen, das ihren Magen terrorisierte, erschütterte ihren schmalen Körper hin und wieder.

»Ma’am?«

Sie blinzelte, als sie Hände auf ihrer Schulter spürte. Doch bevor sie die Augen öffnen konnte, fühlte sie die Übelkeit, die ihr inzwischen mehr zusetzte als alle Schmerzen, die sie jemals ertragen musste. Selbst im Schlaf kämpfte sie dagegen an, als würde ein Teil ihres Bewusstseins wach bleiben, damit ihr auch ja keine Möglichkeit zum Aufatmen blieb. Sie fühlte, wie sie aufgehoben wurde, wollte protestieren, denn sie hing ja an dem verdammten Tropf, der die Pest in ihrem Körper verbreitete, doch selbst dazu war sie zu schwach. Mit eher gemischten Gefühlen registrierte sie, dass die Kanüle nicht schmerzhaft aus ihrer Vene gerissen wurde. Er nahm ihn also mit. Kurz darauf wurde sie in ihr Bett gelegt. Sie war nicht dankbar, denn kaum befand sie sich in der Horizontalen, verstärkte sich die verdammte Übelkeit noch einmal um fünfzig Prozent. Seine Anwesenheit hemmte sie, solange er nämlich da war, musste sie sich zusammenreißen, musste spielen – doch Jenny konnte nicht. Die Hände verließen sie. »Kann ich irgendetwas für Sie tun?«

Auf mehr als ein Kopfschütteln brachte Jenny es nicht. Die Galle eroberte bereits ihre Speiseröhre. »Soll ich jemanden holen?«

Geh!, wimmerte sie lautlos. Verdammt, hau ab, bevor du ...

... deine First Lady kotzen sehen kannst, hatte sie denken wollen, doch soweit kam Jenny nicht. Im nächsten Moment hing sie über dem Bettrand und gab bittere Magensäure von sich. Erst als das schlimmste Würgen vorbei war, erkannte sie, dass er noch immer nicht gegangen war. Doch die Panik, vielleicht auch die Wut darüber, sich so gehen gelassen zu haben, blieb aus. Geschehen war geschehen, sollte er denken, was er wollte. Sie konnte es nicht ändern. Jenny schloss die Augen und legte sich zurück. Schritte näherten sich ihr, und kurz darauf spürte sie ein feuchtes Tuch, das behutsam ihre Stirn abtupfte. Dann entfernten sich die Schritte abermals und diesmal steuerten sie eindeutig die Zimmertür – an.

Gerettet!, dachte Jenny, doch es fühlte sich nicht so an. Verlassen!, hätte besser gepasst. Für Wut fehlte ihr noch immer die Energie, okay, momentan fehlte ihr sogar die Kraft, auch nur die Augen zu öffnen. Doch zum ersten Mal, seitdem dieses Gift sich aufgemacht hatte, ihren Körper zu zerstören, fiel ihre Gelassenheit. Er hatte es versprochen! Warum war er nicht hier? Warum ließ er sie allein? Warum? Sie spürte die Tränen kommen und kämpfte nicht gegen sie an. Es wäre viel zu schmerzhaft und anstrengend gewesen, sie zurückzuhalten. Sie war allein! Ha, diesmal brachte Jenny es sogar auf ein trockenes und bitteres Lachen. Ja, sie befand sie in einem riesigen Haus mit zig Bewohnern, doch es gab wohl kaum einen Menschen, der jemals derart allein gewesen war.

Regel 175: Ein Kingsley leidet IMMER im Geheimen! Oh ja! Sie hatte es begriffen, kein Problem! Doch wenn sie schon auf sich allein gestellt war, dann konnte sie auch heulen! Wenigstens ein bisschen Selbstmitleid stand ihr wohl zu. Ihr Magen sandte seine nächsten Boten die Speiseröhre hinauf, obwohl Jenny sich ernsthaft fragte, was das denn sein sollte. Da war doch schon lange nichts mehr! Doch das ewige Erbrechen war nicht das Schlimmste. Bedeutend unerträglicher war die grenzenlose Übelkeit. Ihr war so schlecht, dass sie glaubte zu sterben. Auch wenn der ewig harte Kern in ihr freudestrahlend darauf beharrte, dass es sich nicht so leicht starb und dass sie sich diesen verdammten Zirkus antat, um eben nicht abzukratzen! Das wusste Jenny. Aber hätte sie jemand in dieser Sekunde gefragt, ob sie den Gnadenschuss wünsche, hätte sie vor lauter Dankbarkeit aufgeheult und ein begeistertes Ja gebrüllt.

Dies war der erste Tag! Vier neue Flaschen an diesem verseuchten Tropf würden noch folgen. Und wenn Jenny eines gelernt hatte, dann, dass es immer grauenvoller wurde. Mit jedem Tropfen, der in ihre Venen gezwungen wurde. Grauenvoller? Wie sollte das denn aussehen? Schon flossen die Tränen stärker und ihr gequälter Körper wurde zu allem Überfluss auch noch vom Schluchzen geschüttelt. Sie hörte nicht, dass jemand den Raum betrat, erst der Geruch von Reinigungsmittel in Wasser ließ sie aufschrecken. Ein wenig. Im Grunde war es Jenny egal. Ein Eimer wurde neben ihrem Bett abgestellt und der kühle, feuchte Lappen berührte wieder ihre Stirn. Als Nächstes streichelte eine Hand ihre Wange, und kurz darauf vernahm sie, wie ein Lappen ausgewrungen wurde. Diesmal handelte es sich um ein größeres Exemplar. Sie hatte nicht einmal die Kraft, sich darüber zu echauffieren, dass George soeben ihr Erbrochenes beseitigte. Jenny lag in ihrem Bett, unfähig, ihren Tränen Einhalt zu gebieten oder sich darüber Gedanken zu machen, wie unmöglich sie sich aufführte. Nur eines zählte:

Sie war nicht allein.

Auch am folgenden Tag erschien John nicht. Dafür Doktor Grant, der sich weniger nach Jennys Zustand erkundigen wollte, als vielmehr eine neue Flasche Gift am Tropf anhängen. Als er ging, hatte er kaum ein Wort von sich gegeben, und Jenny war dankbar dafür. Sie hasste den Mann aus tiefstem Herzen und musste sich während seiner Anwesenheit anhaltend auf die Zunge beißen, um ihn nicht anzufallen oder anzubetteln, doch bitte endlich mit dem Scheiß aufzuhören!

Zwei von fünf. Sie wollte nicht einmal darüber nachdenken, wie sie die kommenden Tage überstehen sollte. John interessierte sich ja weniger dafür. Jenny konnte nicht mehr über das Warum nachdenken, das Einzige, was sie zunehmend aufbaute, war ein ähnlich glühender Hass, wie sie ihn für Grant empfand. Sie war dahintergekommen, dass es sie ein wenig ablenkte. Hass war fähig, die grauenhafteste Übelkeit etwas in den Hintergrund zu drängen. Und so erging sich Jenny in innerlichen Tiraden über John – der ein verdammter Lügner war; über Grant – der seinen Beruf ergriffen hatte, um seiner sadistischen Ader ungehemmt nachgehen zu können; über Henry – welcher der ignoranteste aller ignoranten Ehemänner war; und über das verdammte Volk an sich – das sie hier liegen und halb-sterben ließ, ohne sich einen Schiss um sie zu scheren.

Halb-Sterben. Ein Begriff, den Jenny für ihren Zustand während der Chemotherapie prägte. Leben konnte man das nicht nennen, sterben war es aber auch nicht. Demnach musste es der Zustand genau dazwischen sein, dem bisher nur noch niemand einen Namen gegeben hatte. Und da Jenny händeringend nach Ablenkung suchte, holte sie das einfach einmal nach.

George kam wieder, nachdem er den Eimer entsorgt hatte. Er sprach nicht, stellte auch keine unsinnigen Fragen mehr, deren Beantwortung einem schlechten Witz gleichgekommen wäre. Er war wie ein tröstender Schatten, der über sie wachte. Jenny sah ihn nicht, denn sie hielt die Augen geschlossen. George war nicht dämlich genug, ihr etwas Nahrhaftes anzubieten. Als Antwort hätte sie möglicherweise spektakulär die frisch angesammelte Magensäure von sich gegeben. Sein Schweigen ersparte ihr, über seine Anwesenheit und deren Konsequenzen nachzudenken. Sie konnte sie hinnehmen, ohne sich gezwungen zu sehen, ihn hinauszuschicken, weil er im Grunde nicht hier sein durfte. Und Jenny gönnte sich den Luxus, dankbar dafür zu sein. Als dann am Abend doch seine Stimme ertönte, zuckte Jenny zusammen und runzelte unwillig die Stirn. Er brach die Regeln!

»Ma’am, Sie müssen etwas trinken.«

Ma’am! Zum ersten Mal ärgerte Jenny diese verdammte Anrede, mit der sie früher nur äußerst alte, runzlige Frauen in Verbindung gebracht hatte. Jedenfalls, bevor sie mit gerade mal fünfundzwanzig selbst zu einer geworden war! Trinken? Ha! Sie war doch nicht dämlich!

Die Hand erschien auf ihrer Wange. »Ma’am?«

Nicht anwesend. Jenny war nicht mal sicher, dass momentan Jennifer verfügbar war. Jedenfalls fühlte sie sich derzeit ganz und gar nicht wie sie selbst. Die gesamte Situation war total unwirklich.

»Ma’am?«

»Nicht zu Hause.« Bah! Sie war eindeutig nicht Jennifer. Denn was da gerade im Raum ertönt war, glich dem Krächzen einer echten Ma‘am. Alt, verstaubt und unendlich müde.

Sie hörte ein verhaltenes Lachen. Eine zweite Hand erschien, diesmal auf der anderen Wange. »Sie müssen dringend etwas trinken. Der Doktor wies mich an, darauf zu achten, dass Sie ausreichend Flüssigkeit zu sich nehmen.«

»Negativ.« Das Krächzen verschwand nicht. »Es würde nicht ...«

»Er sagte mir, wenn Sie nicht trinken, müsse er Sie an einen weiteren Tropf legen.«

Diese Bemerkung ließ Jenny doch endlich die Augen aufreißen. Es war etliche Stunden her, dass sie zuletzt den Versuch unternommen hatte, deshalb geriet die Übung ziemlich mühsam. Nachdem ihr Blickfeld nicht mehr ein verschwommenes Einerlei offenbarte, blickte sie in die durchaus besorgten und verdammt gut aussehenden Züge ihres Butlers.

Ehrlich! Weshalb war der Typ Butler? Jenny nahm sich vor, ihn danach zu fragen. Wenn das zu negativen Konsequenzen führen würde, könnte sie sich immer auf ihren Zustand berufen. Delirium oder so. Wer wollte ihr schon das Gegenteil beweisen? Aber da war ja noch die Zweiter-Tropf-Frage. »Nur über meine Leiche!«, krächzte sie.

George nickte. »Sehr richtig. Deshalb werden Sie jetzt trinken. Wenn es schiefgeht, ich bin hier.«

Und bevor Jenny etwas erwidern konnte, hielt er ihr einen Becher mit Strohhalm an die Lippen. Jenny wollte ihm sagen, dass das Wegwischen leider nur Teil des Desasters war. Das Würgen müsste nämlich sie übernehmen und dabei könnte ihr der gute George auch nicht helfen. Doch als das Plastik ihre Lippen berührte, erkannte sie, wie durstig sie war. Die Übelkeit nutzte ihre Verblüffung, um sich ein wenig zurückzuziehen. Jenny ließ sich ein weiteres Mal einlullen, obwohl sie es doch besser wusste. Das Wasser war köstlich, besonders in ihrer ausgedörrten, ständig sauer schmeckenden Mundhöhle. Wie die seidigste Essenz rann es ihre gefolterte Kehle hinab und landete in ihrem gequälten Magen ...

... nur, um in der nächsten Sekunde den Rückweg anzutreten. Und schon hing Jenny einmal mehr über dem Bettrand und würgte. Es gab nur einen Unterschied zu ihren früheren Erfahrungen. Diesmal wurde ihr Kopf gehalten und sie spuckte das Wasser, das tatsächlich total klar aussah, direkt auf seine glänzend polierten schwarzen Schuhe. Das Würgen hielt Minuten an. Als es endlich ein wenig verebbte, war Jennys Stirn nass von feuchtem, klebrigem Schweiß. »Sorry!«, keuchte sie. »Es tut mir ...«

Er lachte nicht, selbst das übliche Lächeln war verschwunden. »Es sind Schuhe«, erklärte er Jenny, als wäre der das nicht bewusst gewesen. »Nichts, was man nicht ersetzen könnte.« Und erst jetzt lächelte er und drückte sie zurück in ihr Kissen. »Keine Sorge, ich werde niemandem davon berichten.«

Er ging durch den Raum und kehrte mit einem Stuhl wieder, den er vor ihrem Bett platzierte und sich darauf setzte. »Nur eines ist wichtig ...«

... dass Sie gesund werden. Jenny hätte geschworen, dass er jetzt mit diesem Bullshit aufwartete. Doch wieder täuschte sie sich.

»... dass Sie etwas trinken.« Bevor sie reagieren konnte, war der Strohhalm wieder an ihren Lippen aufgetaucht.

»Aber ...«

»Versuchen Sie es!« Es klang nicht bittend, sondern befehlend. Und Jenny, die sich doch eigentlich gegen eine derartige Behandlung entschieden zur Wehr setzen musste, schloss für einen seligen Moment die Augen. Trotz ihrer Übelkeit fühlte sie sich plötzlich wohl und geborgen. Nicht mehr für diese Situation verantwortlich, nicht mehr allein. Nie hätte Jenny geglaubt, irgendwann einmal in die Lage versetzt zu sein, sich über ihre Entmündigung zu freuen. Wenn auch nur über eine vorübergehende. Sie nahm sich nicht die Zeit, das unerlaubte (und total dämliche) Gefühl zu hinterfragen, sonnte sich nur darin und schöpfte daraus mehr Kraft, als es zwanzig Aufbauspritzen hätten tun können.

Fünf Versuche brachten sie hinter sich. Fünf Mal Wasser schlucken, auswürgen und von vorn beginnen. Dann gab sich ihr Magen geschlagen und beugte sich Georges unerbittlichem Willen. Jenny, die so erschöpft war, dass ihre Lider sich verselbstständigten, nahm die warme Hand, die bisher ihren Kopf gehalten hatte, und schlief augenblicklich ein.

Manchmal war die Müdigkeit eben so mächtig, dass sie selbst die grauenvollste Übelkeit besiegte.

Als Jenny am Morgen erwachte, war George da. Er blieb. Nur sehr selten verließ er den Raum, um sich umzuziehen, das Essen zu holen, das er ihr am nächsten Tag gegen ihren Willen aufdrängte oder des Nachts, um selbst ein paar Stunden zu schlafen. Jedenfalls vermutete Jenny das. Sie hätte protestieren müssen, denn es war nicht Teil seiner Aufgaben, die kranke First Lady zu versorgen. Jenny hätte darauf bestehen müssen, dass er sich wieder seinem Job widmete. Schließlich versorgte sich das riesige Haus nicht von selbst. Sie hätte seine Anwesenheit, aus so vielen verschiedenen Gründen ablehnen müssen. Nicht zuletzt, weil ihre Stellung ihr nun einmal untersagte, einem Butler Einblick in ihre schwärzesten Stunden zu geben.

Sie sagte nichts von alledem, dachte nicht einmal daran. Alles, was Jenny wusste, war, dass sie nicht allein war. Es kostete einen Tag, dann war seine permanente Anwesenheit zur Normalität geworden und einen weiteren, bis er ohne nachzufragen wusste, was Jenny wollte und brauchte. Allerdings vergingen nur wenige Stunden, bis Jenny erwartungsvoll zur Tür sah, wann immer er wirklich einmal verschwand. Kalter Schweiß brach ihr auf der Stirn aus, wenn sie sich vor Augen führte, dass ihm jemand die Rückkehr verweigern könnte. Henry beispielsweise. Der wäre bestimmt nicht begeistert gewesen, hätte er gewusst, dass der Butler die Pflege der First Lady übernommen hatte. Doch nichts dergleichen geschah. George kehrte immer wieder zurück. Und spätestens mit Ankunft des vierten Foltertages war Jenny nicht mehr in der Verfassung, sich über die wunderlichen Zustände in diesem Haus Gedanken zu machen. Aus dem Halb-Sterben war unbemerkt ein Sterben geworden.

Jenny glaubte nicht an eine Illusion geboren aus Mitleid. Grants besorgte Blicke – die er geflissentlich vor ihr zu verbergen versuchte und regelmäßig damit scheiterte – bestätigten sie in ihrer Annahme. Diesmal kämpfte Jenny um ihr Leben. Vor ihren Augen befand sich inzwischen eine dauerhaft kreisende Masse, die früher mal die Realität gewesen war. Das Essen blieb von zehn Versuchen einmal in ihrem Magen, und sie fühlte sich so elend, dass sie sich am Tag vier, nach dem Anschließen des ersten Tropfs Hilfe suchend in Georges Arme flüchtete. Er war da und er verließ sie nicht. Mehr musste Jenny nicht wissen.

Später, als sie wieder in der Lage war, einen klaren Gedanken zu fassen, überlegte sie sich, dass er ihr das Leben gerettet hatte. Ohne ihn wäre sie gestorben. Doch er hielt sie, tröstete sie, wischte ihre Tränen ebenso aufmerksam von ihren Wangen, wie das Erbrochene vom Boden. Und das, wo sie während dieser Tage mit Sicherheit nicht sehr attraktiv gewesen war. Sie roch bestimmt auch nicht sehr gut. Jenny wollte sich lieber nicht in Einzelheiten ausmalen, welch niederschmetternden Anblick sie geboten hatte. Denn als sie am Tag drei nach dem letzten Tropf endlich die Kraft aufbrachte, allein ins Bad zu gehen, empfing sie ein Skelett im Spiegel, an dessen Knochen aus Versehen noch die Haut hing. Man benötigte schon verdammt viel Fantasie, um dieses Ding als Jennifer Kingsley, First Lady und Bürgermeisterin Washingtons, zu identifizieren.

Doch George war und blieb bei ihr. Auch, als es ihr zunehmend besser ging. Erst als sie sich eines Morgens mit gutem Appetit über ihr Frühstück hermachte, lächelte er freundlich und nickte, bevor er zur Tür ging. Er hatte sie bereits um einen Spalt geöffnet, als Jenny ihn rief.

»George!«

Mit dem üblichen, unpersönlichen Lächeln sah er sie an und Jenny war kurzfristig versucht, sich auf ihn zu stürzen und ihn zu bitten, möglicherweise auch zu flehen, bitte der Mensch zu bleiben, der er in den letzten Tagen gewesen war. Doch Jenny hatte sich längst wieder unter Kontrolle. Der Aufschrei blieb stumm. Auch ihr Lächeln geriet durchaus unpersönlich. »Vielen Dank.«

Er deutete eine Verbeugung an. »Stets zu Diensten, Ma’am.«

Und damit ging er.

Die melancholischen Gedanken, die Jenny unvorbereitet überfielen, bekämpfte sie mit einer äußerst heißen Dusche und der Kenntnisnahme eines Gesichts, dass nicht mehr zwangsläufig einer Mumie zugeordnet werden musste. Sie aß nicht umsonst derzeit viel zu viel. Jenny hatte sich geschworen, so schnell wie möglich das verlorene Gewicht wieder aufzuholen. Grant erschien jetzt dreimal täglich und verabreichte ihr die Aufbauspritzen. Er sagte nichts, und Jenny fragte nicht, doch seine Erleichterung darüber, dass sie nicht sang- und klanglos krepiert war, stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Sie müssen mehr essen, Mrs. Kingsley«, meinte er, wann immer er den Raum betrat. Und obwohl sich ihr Hass auf den Idioten nicht gelegt hatte, beherzigte sie dessen Ratschlag. Schon, weil der Hunger selten so anhaltend in ihr gewütet hatte.

Apropos Hass. Jetzt, wo es ihr wieder besser ging und George gegangen war, stahlen sich Jennys Gedanken zunehmend häufig zu John. Sie wusste, was sie erwartete, wenn sie den Laptop einschaltete. Genau deshalb zögerte sie den Moment immer wieder hinaus. Jenny wollte keine halbseidenen Entschuldigungen lesen. In ihren Augen gab es nicht eine, die rechtfertigte, dass er wieder einmal sein Wort gebrochen hatte. Liebe war nicht alles. Besonders, wenn man sich auf den Gegenpart nicht verlassen konnte. Und so ließ Jenny den Tag in Ruhe und Frieden vergehen, sie versagte sich sogar jeden Anruf, der vielleicht erforderlich gewesen wäre. Jenny schaltete nicht den Fernseher ein, sie hörte nicht einmal Radio. Stattdessen nutzte sie die letzten Stunden Ruhe, bevor sie in ihr altes Leben mit all den Terminen und Aufbauspritzen zurückkehren würde.

Ohne John.

5. Kapitel

Einige Tage zuvor

Crystal

Crystal war guter Dinge. Ja, auch ihr war nicht entgangen, dass man rotierte. Das traf sie keineswegs unvorbereitet. Jede andere Reaktion hätte sie verwundert. Sie vermied jeden Anruf, jedes Gespräch, sogar ein Aufeinandertreffen mit James. Selbstverständlich wusste sie auch, dass dieser grauenhafte Lorne seine Bastarde von Agenten auf sie gehetzt hatte, um dahinter zu gelangen, mit wem sie gemeinsame Sache machte. Sie hatte die Risiken mit den zu erwartenden Vorteilen sehr sorgsam gegeneinander abgewogen und sich dennoch zum Handeln entschieden.

Crystal kehrte dabei keineswegs ihre grenzenlose Wut über diese Geschichte mit diesem kleinen Flittchen unter den Tisch. Nein! Nicht das rückgratlose, bedeutungslose Ding, das sie nach belanglosen zwei Sätzen erfolgreich aus dem Haus vergrault hatte. Crystal meinte die Schlampe, die widerrechtlich im Weißen Haus residierte und sich anhaltend weigerte, endlich abzukratzen, um anderen, besseren und fähigeren Menschen den Platz freizumachen.

Bereits als sie dieser Missgeburt zum ersten Mal begegnet war, hatte Crystal gewusst, dass sie dieses Weib hasste. Weibliche Intuition? Möglich. Doch von Anfang an war ihr klar gewesen, dass sie in Wahrheit nur eine Person überwinden musste, um an das (die) Ziel(e) ihrer Wünsche zu gelangen.

Jennifer Kingsley.

Sie war gefährlich und wenn sie noch so unbedarft wirkte. Und als sie dann auch noch schwarz auf weiß in den Händen hielt, dass die beiden nicht nur regelmäßig eine Nummer schoben, sondern dies nicht ohne Folgen geblieben war, kannte ihr Hass keine Grenzen mehr. Es war ihr Mann! Sie würde dafür sorgen, dass diese kleine Schlampe ihre Finger für immer und ewig von ihm lassen würde. Ganz nebenbei hielt sie endlich ihre Fahrkarte ins Weiße Haus in den Händen.

Oh, Crystal hatte ganz konkrete Pläne. Sie wusste sehr genau, was sie tun würde, wenn das dämliche Weib nicht demnächst freiwillig Anstalten machte, in die Grube zu springen. Noch hoffte sie darauf, dass die Natur ihr diesen Schritt abnahm. Auch James teilte ihre Pläne, aus welchem Grund auch immer. Sie hatte ihn nicht gefragt, wollte es auch nicht wissen. Es war immer gut, sich nicht zu sehr auf diese Leute einzulassen. Dennoch war es Crystal gelungen, ihre Wut zu zügeln und äußerst kühl an die Umsetzung der derzeitigen Pläne zu gehen. John machte sich rar, auch wenn er brav jeden Abend nach Hause zurückkehrte – natürlich, um die dumme Crystal in Sicherheit zu wiegen.

Mit einem sanften Lächeln auf den Lippen ging sie beschwingt den Flur entlang. Seit Tagen rührte sie nichts an, was ihr in diesem Haus serviert wurde. Crystal kannte die Tricks. Sie wusste, dass jeder ihrer Schritte überwacht wurde, dass man unter Garantie ihr Essen mit irgendeiner Droge versetzt hatte, auch wenn sie sich nicht die Mühe machte, darüber nachzudenken, weshalb man zu derartigen Mitteln greifen sollte. Als sie die Treppe erreichte, grinste sie auffordernd in die Runde. Eine der vielen Kameras würde sie schon erwischt haben. Dann schritt sie die Stufen hinab, als befände sie sich auf einem Laufsteg. Okay, so in etwa verhielt es sich ja auch.

Als sie das Ende der Treppe erreichte und ihre Füße den auf Hochglanz polierten Boden berührten, vollführte sie eine Pirouette. Derartige Einlagen waren sonst überhaupt nicht ihr Stil, doch heute fühlte Crystal sich beschwingt, gelöst wie bereits seit Jahren nicht mehr. Stündlich wartete sie auf die Bekanntmachung aus dem Weißen Haus. Es würde ein Erdbeben sein, und mit Sicherheit nicht das Letzte. Dafür würde sie sorgen. Sie setzte den Weg fort und passierte das Ende des Geländers, hinter dem sich eine eher dunkle Nische befand.

Als sie von hinten gepackt wurde, geschah es so lautlos, dass sie nichts hätte darauf vorbereiten können. Ein weiches Tuch wurde auf ihr Gesicht gepresst, und trotz ihrer hochgradigen Verwirrung – zu Angst oder gar Panik genügte die Zeit nicht –, konnte sie noch denken.

ÄTHER! Wie gewöhnlich!

Als Crystal aufwachte, umgab sie Finsternis und ihr Kopf dröhnte so jämmerlich, dass sie ihr Stöhnen nicht unterdrücken konnte. Sie rieb sich hastig das Gesicht, doch erst nach mehrmaligem Blinzeln konnte sie halbwegs klar sehen, und ihr wurde bewusst, dass sie sich in einem Wagen befand, der auf einer unbeleuchteten Straße fuhr. Als ihr schließlich aufging, was sie geweckt hatte, stieg ihre Desorientierung nochmals. Gestank!

Der abscheuliche Geruch eines Menschen, der dem Alkohol übermäßig zuträglich war und Körperhygiene strikt ablehnte. Sie kannte ihn von unzähligen Besuchen in Obdachlosenasylen. Er war süßlich, durchdringend, widerlich und unverkennbar. Ihr Blick fiel neben sich. Sie war auf der Rückbank allein. Als Nächstes sah sie nach vorn. Der Beifahrersitz war leer, der verdammte Wagen bis auf sie und den Fahrer unbesetzt. Demnach ...

Und hier versagte Crystals Fantasie. Nun, ihr konnte geholfen werden. Denn in diesem Moment wandte sich der dunkle Schatten zu ihr um. Sie blickte in ein verlebtes, hageres, unrasiertes Gesicht mit matten Augen. Ein zahnloses Grinsen machte sich darauf breit, und er schwang einladend eine Flasche. Sie konnte in der Dunkelheit nicht erkennen, um welchen Fusel es sich handelte.

»Hey, Lady.« Seine Stimme sprach von jeder Menge Alkohol und der Geruch, der plötzlich noch einmal um ein Vielfaches zunahm, erzählte die gleiche Geschichte.

»Anhalten!« Es kam leise, und sie räusperte sich. »ANHALTEN!« Das war schon bedeutend lauter. »HALT SOFORT AN!«

Verblüfft starrte er sie an und nahm dann einen Schluck aus der offenen Flasche. Dabei blickte er nur gelegentlich nach vorn, während der Wagen unvermindert durch die Dunkelheit raste.

»HALT AN, DU BASTARD!«

Wieder blickte er sich zu ihr um. »Aber ...«

Weiter kam er nicht. Der Wagen, inzwischen eher auf dem Randstreifen, als auf der breiten Fahrbahn befindlich, ging mit einem ohrenbetäubenden Dröhnen in Flammen auf. Der betrunkene Fahrer, ein Obdachloser aus New York, der sich von einem freundlichen Herrn zu einer Spritztour überreden lassen hatte, hatte nicht an Geschwindigkeit gespart. Und so raste das brennende Auto noch etliche Yards querfeldein, bevor es von einem robusten Baum gestoppt wurde. Die Insassen bekamen davon nichts mehr mit. Beide waren bereits bei der Explosion ums Leben gekommen und die Flammen begannen gierig mit ihrem vernichtenden Werk.

Als nach mehr als dreißig Minuten endlich die Rettungskräfte eintrafen, fanden sie nicht mehr viel. Abgesehen von zwei verkohlten Leichen und einen ausgebrannten Wagen, dessen Nummernschilder jedoch bestens erhalten waren. Man arbeitete schon seit langer Zeit mit feuerresistentem Material. Es handelte sich um eine der Limousinen, die für den Außenminister abbestellt waren. Schwer gepanzert, mit etlichen Feinheiten versehen, von denen die wenigsten Menschen etwas wussten, doch gegen einen Sprengsatz, im Inneren platziert, leider auch nicht gefeit.

Kurz darauf erreichte John die Nachricht, dass seine Gattin bei einem Anschlag ums Leben gekommen sei.

8. Abschiede

1. Kapitel

Keiner der Beteiligten hätte auch nur ansatzweise mit dem Echo gerechnet, das auf das frühzeitige und unnatürliche Ableben von Johns Gattin erfolgte. Selbstverständlich waren die Kondolenzschreiben zahlreich; schließlich besaß John nach wie vor jede Menge Bewunderinnen. Daran hatte auch seine neue Ehe nichts ändern können. Übrigens wirkten die Damen keineswegs sonderlich betrübt darüber, dass er inzwischen wieder den Stand eines Singles einnahm. Crystals Beliebtheit bei dem amerikanischen Wahlvolk hatte sich immer in überschaubaren Grenzen gehalten. Im Grunde war nie eine Beziehung aufgebaut worden – dafür hatten Henry und nicht zuletzt John gesorgt. Es gab nicht viele Anlässe, an denen die Frau des Außenministers sich im Rampenlicht blicken lassen hatte.

Viel interessanter für das gemeine Volk war, dass Crystal einem Anschlag zum Opfer gefallen war. Oliver, zwar alt und konservativ, wusste dennoch ganz genau, wie der Hase lief. Kaum hatte ihn die Nachricht erreicht, nutzte er die Zeichen der Zeit und ließ bekanntgeben, es sei nur einem Zufall zu verdanken, dass sich der Außenminister zum Zeitpunkt der Explosion nicht im Wagen befand. Crystal Kingsley habe sich auf dem Weg zum Theater befunden, wo eine moderne Adaption von Shakespeares ›Ein Sommernachtstraum‹ gegeben worden war. Ursprünglich hatte das Paar gemeinsam an der Aufführung teilnehmen wollen, dringende Geschäfte hatten John jedoch in letzter Sekunde die Pläne vereitelt. Es muss wohl nicht erwähnt werden, dass alle Verantwortlichen neben dem Publikum auf ihr Kommen vorbereitet gewesen waren. Man mutmaßte, der Wagen wurde von einem abtrünnigen Chauffeur entführt, der dabei selbst das Leben gelassen hatte. Niemand konnte sich erklären, wie er aus der Wagenkolonne ausscheren konnte. Die üblichen Konsequenzen wurden umgehend gezogen und alle Verantwortlichen inhaftiert.

Die Chauffeure wussten nie genau, wer sich in ihrem Wagen befand. Die Trennscheibe blieb immer oben, die Passagiere stiegen erst zu, wenn der Fahrer längst saß, ein Blick in den hinteren Raum der riesigen Limousine war ihm nicht möglich und strengstens verboten. So beugte man allen Eventualitäten vor und erschwerte jeden terroristischen Akt um ein Vielfaches. Diese bisher so narrensichere Vorsichtsmaßnahme derart unterwandert zu sehen, ließ nur auf eines vermuten: Subversive Kräfte hatten sich unter die zahlreiche Riege der Sicherheitsleute gemischt, um auf den Außenminister der Vereinigten Staaten einen Anschlag zu verüben.

Die Volksseele kochte hoch und ein wütender Aufschrei ging durch die Massen. Die mutmaßlichen Drahtzieher wurden in den üblichen, nahöstlichen Kreisen vermutet, und man fragte sich laut, wie das überhaupt hatte geschehen können! Sofort wurde die nächste Verschärfung des Überwachungsstaates in die Wege geleitet. Es gab Dinge, da verstand das freiheitliche amerikanische Volk keinen Spaß. Zum Beispiel, wenn es seine Freiheit gefährdet sah. Da ging man gern den geringen Kompromiss ein und verzichtete auf etwas Freiheit – mehr, um genau zu sein. Eben ganz im Dienste der Freiheit.

Aus Rücksicht auf den Beinahetod des Außenministers, aber wohl auch wegen des mangelnden öffentlichen Interesses, fand die Beisetzung nur eine Woche später im Kreis der Familie und Weggefährten einschließlich Presse statt. John und Jenny nahmen selbstverständlich auch teil, inklusive der Kinder – also jener die noch lebten. Rebecca war eilig aus der Schweiz eingeflogen worden, Jenny führte Clara an der Hand, während Henry den kleinen Adam trug. Das Bild von perfekter Einigkeit in der Trauer, war wie Labsal auf die wunde Seele des amerikanischen Volkes. Henry und Jenny blieben nicht einmal über Nacht. Nach dem letzten Eklat hatte sich unmerklich eine Veränderung eingestellt. Jasons Wort war plötzlich nicht mehr viel wert. Möglicherweise lag es auch daran, dass er in letzter Zeit äußerst gebrechlich wirkte. Olivers zunehmend hysterische Rufe nach Disziplin verhallten ungehört. Man ignorierte ihn, so wie Jason meistenteils, und ging zur Tagesordnung über.

Als John nur wenige Minuten später abreiste, hatten die First Lady und er nicht einmal einen Blick gewechselt, geschweige denn ein Wort. Niemandem fiel das Schweigen auf, abgesehen vielleicht von Henry, der es zufrieden registrierte. Er war froh, die Dinge nicht auch noch in Worte fassen zu müssen. Wer auch immer etwas hinter der Freundschaft der beiden vermutete, obwohl ihm nach wie vor kein einziges Gerücht zu Ohren gekommen war, er würde nun schweigen und alle Probleme waren aus der Welt.

einige Tage zuvor …

Jenny

Nein, John hatte Jenny keine Nachricht geschrieben. Im Gegenteil, der Account, der Mr. Spiderman lautete, existierte nicht mehr. Jenny war so verwirrt, dass sie beinahe vergessen hätte, den Fernseher einzuschalten. Keine Trauer machte sich in ihr breit – die kam erst viel später. Auch keine Wut – die blieb sogar ganz aus. Eher suchte sie tiefe Resignation heim. Als sie schließlich doch die Fernbedienung nahm und zum ersten Mal seit über einer Woche die News sah, litt sie in der nächsten Sekunde unter akuter Atemnot. Sie hatte schließlich gerade eine Chemotherapie nicht nur überlebt, sondern sogar überstanden. Was sie sah, überstieg ihr derzeitig etwas eingeschränktes Fassungsvermögen. Jenny benötigte mehrere Stunden, um sich einen Überblick über die Ereignisse zu verschaffen, die während des Zeitraumes, in dem sie halb gestorben war, über die Familie und das Land hereingebrochen waren. Jetzt verstand sie auch, weshalb sich niemand dafür interessiert hatte, dass ihr der Chefbutler ständig seine Aufwartung machte. Man hatte wohl andere, dringendere Dinge zu tun. Ja, was für ein Glück!

Sie sah den ausgebrannten Wagen und glaubte zunächst, das wäre gerade erst passiert. Bis sie erkannte, dass die Ereignisse bereits etliche Tage zurücklagen. Stirnrunzelnd las sie die wenigen offiziellen Verlautbarungen und wusste sofort, dass keine davon auch nur annähernd der Wahrheit entsprachen. Dann dachte sie an den nicht mehr existenten Spiderman und Johns Fehlen, während ihres Dahinsiechens. Die übrigen Kombinationen waren nicht mehr allzu schwer anzustellen. Jenny war schon zu lange Mitglied dieser Familie, um nicht längst und umfassend zwischen den Zeilen lesen zu können und ganz genau zu wissen, was sie glauben durfte und was nicht. Crystal hatte wenigstens etwas geahnt, wenn nicht sogar gewusst und war deshalb beseitigt worden. Also hatte man sie am Ende tatsächlich entsorgt ...

Gern hätte Jenny registriert, dass sie trauerte. Irgendwie. Sie suchte sogar nach einem entsprechenden Gefühl – mit wachsender Anstrengung, übrigens. Doch alles, was sie fand, war grenzenlose Erleichterung. Auch ein wenig Genugtuung und sogar boshafte Gedanken schlichen sich darunter: Sieht fast so aus, als wenn ICH LEBE und du tot bist! Ups! Wer hätte das gedacht?

Derart gemeine Gedanken waren neu, doch sie warfen Jenny nicht sonderlich aus der Bahn. Eher die Tatsache, dass sie zwangsläufig kamen, beinahe natürlich. Sie passte sich verdammt gut an, das musste ja mal gesagt werden! Vor nicht allzu langer Zeit hätte Jenny noch geschworen, dazu nicht imstande zu sein, aber jetzt fand sie nicht einmal Gewissensbisse. Ihr Magen sandte die eine oder andere Botschaft, dass etwas akut nicht stimmte. Jedenfalls tat er das während der restlichen vier Tage, die noch Ruhe im Weißen Haus herrschte. Wenn man das nach dem unvermuteten Todesfall überhaupt so nennen konnte. Immer mal wieder keimte dieses flaue Gefühl auf, das Jenny nach längerer Überlegung mit Verlust identifizierte.

Zunächst ging sie nicht darauf ein, sondern arbeitete angestrengt an ihrer Wiederherstellung. Am kommenden Morgen betraten Edward und Gerard den Raum, die bei ihrem Anblick einen hysterischen Schreikrampf bekamen. Jenny überlegte, demnächst mit Kamera zu arbeiten, und zwar während der Chemo oder gleich danach. Nur damit die beiden einen Eindruck davon erhielten, wie gut sie bereits wieder aussah. Doch sobald sie das gedacht hatte, stellte sich ein anderes flaues Gefühl ein und das konnte sie sofort als das erkennen, was es war:

Angst! Noch einmal? Nein! Niemals wieder!

Vier Stunden später war die First Lady schön wie eh und je und die Angst ebenso erfolgreich verbannt, wie das andere hohle Gefühl in ihrem Magen, das nebenbei bemerkt nie wieder verschwinden würde. Sie schritt durch das Weiße Haus, nickte George im Vorbeigehen zu und verschaffte sich einen Überblick über den Zustand des Gebäudes. Er war tadellos, George hatte neben seiner Vollzeitbeschäftigung als Pflegekraft auch noch diese Aufgabe bewältigt. Jenny war allerdings nicht ausschließlich in Sachen Inspektion unterwegs, stattdessen hatte sie heute sogar ein besonders edles Ziel. Kurz darauf nickte sie dem Assistenten im Vorzimmer zu. »Ist der Präsident anwesend?«

Er zuckte zusammen. Es war nur ein junger Mann namens Claude, der immer ein wenig ängstlich wirkte, wenn er sie sah. Jenny hatte noch nie Zeit gefunden, näher über ihn nachzudenken und auch diesmal machte sie sich nicht die Mühe.

»Ma’am, Moment, ich melde ...«

»Nicht nötig, Claude.« Es kam in jenem Ton, der keinen Widerspruch duldete. Jenny war ziemlich froh, ihn wieder zu hören. »Ich kenne den Weg.«

»Aber ...« Doch es war zu spät. Nach einem verhaltenen Klopfen stand Jenny bereits im Raum.

Henry saß hinter seinem Schreibtisch, das obligatorische Whiskyglas vor sich. Als er aufblickte veränderte sich seine Miene und wurde weich.

»Dir geht es wieder gut?«

»Bestens«, lächelte Jenny und ging zur Couch. Auch Henry erhob sich, nahm sein Glas und kurz darauf saßen sie sich gegenüber.

»Ich hoffe, alles ist wieder in Ordnung?«

»Ich warte noch die Diagnose des Doktors ab, aber wenn ich davon ausgehe, wie ich mich fühle, kann ich nur sagen, dass die Behandlung nicht besser hätte laufen können.«

Henry nickte. »Das ist gut. Wir werden für so etwas demnächst keine Zeit mehr haben.«

»Das ist mir durchaus bewusst.« Jennys Lächeln wurde etwas breiter. Sie neigte den Kopf zur Seite. »Ist irgendetwas geschehen, während ich ... unpässlich war?«

Spöttischen Blicks lehnte Henry sich zurück, doch sein Gesichtsausdruck wurde sofort wieder ernst. »Crystal hatte tatsächlich die Absicht, die Familie in Misskredit zu bringen – umfassend. Als hätte ich es nicht geahnt.« Er verzog das Gesicht. »Wir sahen keine andere Möglichkeit, als die Dinge ein für alle Mal zu regeln.«

Jenny nickte. »Die Reaktionen sind keinesfalls negativ.«

Henry schnaubte. »Sie glaubte möglicherweise etwas anderes, aber das Weib genoss nicht unbedingt breite Beliebtheit. Und mein Bruder ist endlich wieder frei. Ich finde, das sollte er auch bleiben. Schon, damit uns nicht wieder ein derartiges Problem in den Schoss gelegt wird. Ich glaube, es kommt ihm ganz gelegen. Ich hatte nicht den Eindruck, als hätte er auch nur eine seiner Ehen sonderlich genossen.«

Als Jenny fragend eine Augenbraue hob, schüttelte er den Kopf. »Nebensächlich. Auf jeden Fall dürften nach einer Scheidung und einer verstorbenen Ehefrau allen Anforderungen ausreichend Genüge getan sein. Das Thema ist abgeschlossen.« Er nahm einen großzügigen Schluck aus seinem Glas, und als er es absetzte, war sein Blick wieder weich. »Es kann nicht jeder so viel Glück wie wir haben.«

»Nein«, lächelte Jenny. »Darf ich erfahren, mit welchen Dingen Johns verstorbene Frau hausieren gehen wollte?«

Henry lachte, es klang nicht fröhlich. »Mit so einigem, einschließlich der Enthüllung deiner wahren Erkrankung.« Abwertend schwang er die Hand, in der sich bereits wieder sein Glas befand. »Schnee von gestern, wir sollten uns dem Kommenden widmen oder siehst du das anders?«

»Keineswegs.«

Er stand auf und hielt ihr seine Hände entgegen. Sie zögerte nicht, sie zu nehmen und er zog sie an sich, seine Lippen streiften ihr Ohr. »Du fehlst mir.«

»Du mir auch«, wisperte sie und schloss die Augen.

»Kommst du heute Abend zu mir?«

»Ja.«

Er schob sie von sich, und musterte sie ernst. »Natürlich nur, wenn wirklich alles in Ordnung ist.«

Jenny lächelte erneut. »Wie ich bereits sagte, ich bin wieder vollständig hergestellt, Darling. Die vergangenen Tage haben mir gut getan. Vielleicht sollten wir darüber nachdenken, im nächsten Jahr tatsächlich einen Urlaub zu unternehmen. Es wäre auch für Adam nicht schlecht, seine Eltern einmal fernab der Öffentlichkeit ganz für sich zu haben. Clara habe ich seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen.«

Alarmiert betrachtete Henry sie. »Du wirst doch deine Verpflichtungen gegenüber den Kindern nicht vernachlässigen?«

»Keineswegs.« In Gedanken versetzte Jenny sich eine saftige Ohrfeige. »Die Nanny erstattet mir täglich Bericht über ihre Fortschritte. Aber ich glaube, wir sollten uns ihnen gemeinsam widmen.«

Henrys Stirn legte sich in tiefe Falten, und irgendwann nickte er. »Möglicherweise hast du recht. Ich werde diese Option mit dem Stab besprechen.« Und schon erlebte seine Miene die nächste Einhundertachtziggradwendung. »Ich schätze, du hast einen Sommerurlaub im Blick?«

Jennys Lachen war reizend. »Sicher.« Sie streichelte seine Wange. »Auch wir sollten endlich wieder etwas mehr Zeit miteinander verbringen.« Sie rückte von ihm ab. »Wir nehmen heute gemeinsam den Lunch ein?«

»Ja.« Henry befand sich bereits auf dem Weg zu seinem Schreibtisch, wobei er einen Umweg über die Bar nahm. »Lass die Kinder bringen. Ich will nicht, dass sie nicht mehr wissen, wie ihre Eltern aussehen.«

»Natürlich.« Jenny war zur Tür gegangen. »Bis dann, mein Lieber.«

Henry sah nicht auf und Jenny wartete nicht auf seine Reaktion. Es würde ohnehin keine erfolgen.

Sie ging nicht sofort in ihre Räume, sondern stattete der Küche einen Besuch ab. Schließlich stand demnächst das Bankett für den Ägypter auf dem Plan. Nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass sich alles in tadellosem Zustand befand und eher als Hinweis dafür, dass sie wieder das Zepter übernommen hatte, einige der Dienstmädchen freundlich, aber strikt zur Ordnung gerufen hatte, machte sie sich auf den Rückweg. In ihrem Schlafzimmer war man mit der Beseitigung der Spuren ihres Halb-Sterbens noch nicht ganz fertig. Gleichzeitig wirbelten zehn Mädchen umher und schienen sich auf eine längere Reinigung einzustellen. Jenny ließ sie gewähren und trat derweil hinaus auf den breiten Balkon. Der Tag war grau, der Himmel bewölkt und die ersten Boten des nahenden Winters befanden sich bereits in der kühlen Luft. Nachdenklich blickte sie in die Ferne. Henry war unverändert, demnach hatte er keinen Argwohn geschöpft. Das war gut. Weniger positiv war, dass sie nicht genau wusste, womit Crystal die Familie erpresst und wie viel sie gewusst hatte. Schon begann Jenny nach Wegen zu suchen, mit John in Kontakt zu treten und sah kurz darauf ein, dass es keinen gab. Sie ahnte, dass er auch sein Handy vernichtet haben würde, so wie alles, was man mit ihnen beiden in Verbindung bringen konnte. Die Botschaft war eindeutig: Gefahr!

Jenny kannte John zu gut. Es gab keinen anderen Grund, weshalb er sich derart umfassend aus ihrem Leben zurückgezogen haben sollte. Deshalb lief sie auch für keine Sekunde Gefahr, sich in ähnlichen Wuttiraden zu ergehen, wie sie es während ihres Halb-Sterbens getan hatte. Doch die nagende Unwissenheit setzte ihr zu. Es wurmte sie, dass es tatsächlich keinen einzigen Vertrauten in ihrem Umfeld gab. Jemanden, den sie offen fragen konnte, der vielleicht sogar in der Lage gewesen wäre, über acht Ecken und unter fünf zuvor geschlagenen Haken Kontakt zu John aufzunehmen. Und ganz langsam – während sie an diesem kalten Tag, Anfang November, auf dem Balkon des Weißen Hauses stand –, nahm das hohle Gefühl in ihrem Magen überhand, bis es sie vollständig beherrschte. Mit Händen, die äußerst schmal und blass waren, umklammerte sie die Balustrade und rang um Fassung. Selten hatte sie sich so hilflos gefühlt. Ein anderes Hilflos als während ihres Halb-Sterbens in der vergangenen Woche. Jenny musste sich der grauenvollen Erkenntnis stellen, ihn verloren zu haben. Einfach so. Ohne großen Knall oder ein apokalyptisches Ereignis. Es kostete Jenny einiges, auch wenn niemand auch nur ahnte, was in ihr vorging. Und erst jetzt, als sie es verloren hatte, erkannte sie, wie wichtig er für sie gewesen war.

Zwei Tage lang gab sie sich dem möglicherweise ersten und letzten Liebeskummer ihres Lebens hin, bevor sie sich energisch zur Ordnung rief. Nein! Was auch immer sie sich einredete, sie interpretierte mehr in diese Episode, als da je gewesen war. Unabhängig davon, dass sie zufälligerweise zweimal ihre Gene vereinigt hatten, um zwei Kinder zu zeugen, und er ihr über die eine oder andere miese Stunde geholfen hatte, war da nämlich nicht viel gewesen. Niemals! Und sie hatten sich sträflich benommen, alles riskiert, für das sie ihre Gesundheit, ja, ihr Leben in den Ring geworfen hatte! Jenny schwor, sich ab sofort ganz auf sich, ihren Beruf und ihre Familie zu konzentrieren.

Trotzig übersah sie, dass Henry schon längst nicht mehr der attraktive Mann war, den sie einst kennenlernte. Sie erzählte sich, wie erfüllend und schön der Sex mit ihm war, auch wenn sie ihn weder als schön noch erfüllend erlebte. Und als er sie vier Tage später fragte, ob er die beiden Mädchen fortschicken sollte, nickte sie, obwohl Grant keineswegs Entwarnung gegeben hatte.

»Man kann es nie wissen.« Das waren die Worte des verdammten Quacksalbers gewesen. »Heute sieht Ihr Blutbild gut aus. Doch nach der aggressiven Chemo und der Aufbaukur wäre alles andere auch ein Wunder – in negativer Hinsicht, Sie verstehen.« Sicher verstand sie das. »Ich muss Sie unbedingt ersuchen, sich nicht zu überanstrengen, auch wenn Sie sich momentan fit fühlen. Das ist nach der Chemo und ...«

»... der anschließenden Aufbaukur nur normal, alles andere wäre ein negatives Wunder«, nickte Jenny, womit sie den guten Dr. Grant ein wenig aus der Fassung brachte. Jedenfalls so lange, bis dem wieder einfiel, dass er es hier mit der First Lady zu tun hatte und die ihm nun mal ins Wort fallen durfte. Ha! Einer der vielen Vorteile ihrer Position. Vielleicht hatte Crystal deshalb so vehement die Hände nach den Sternen ausgestreckt. Wer wusste es schon? Es war danebengegangen, aber Jenny sicher, dass sie es anstelle ihrer missgünstigen Schwägerin cleverer angestellt hätte. Mit Sicherheit!

Bis zum Tag ihrer Abreise nach Jacksonville, wo die Beerdigung der Frau stattfinden sollte, die nie Teil dieser Familie gewesen war, stürzte Jenny sich in ihre Arbeit. An allen Fronten, auch wenn sie in dieser Woche noch ihrem Amtszimmer des Washingtoner Bürgermeister fernblieb. Sie erledigte ihre Aufgaben von zu Hause aus und sorgte dafür, keine Zeit für Überlegungen zu haben, welcher Art auch immer. Es funktionierte perfekt. Und als sie in Jacksonville anreisten, war sie tatsächlich wieder ganz die Alte. Auch mental gesehen.

John traf ein, selbstverständlich in tiefer Trauer, so wie der übrige Teil der Familie auch. Verdammt, selbst das Trauern war ein Akt der besonderen Art. Jenny konnte sich nicht vorstellen, dass dies in irgendeiner anderen Familie derart zelebriert wurde. Sie verstanden sich noch immer ohne Worte. Es war nicht viel, Jenny hatte auf nichts Derartiges gewartet, doch als sie sah, dass John jeden noch so beiläufigen Blick zu ihr unterließ, folgte sie seinem Beispiel. Auch das war eine Art des Zelebrierens und heilsam. Hatte sie doch den Moment, in dem sie auf ihn traf, gefürchtet. Jenny war sich keineswegs sicher gewesen, auch zu bestehen. Denn die Sehnsucht nach ihm setzte ihr zu, verdammt, ja! Doch sie wurde – wie so häufig – eines Besseren belehrt.

Jenny stand ihre Frau und er stand seinen Mann – aber das verwunderte sie weniger. John hatte sich schon immer erstaunlich gut unter Kontrolle gehabt. Sie brachten die Beisetzung über die Bühne und flogen kurz darauf wieder Richtung Heimat. Kein zusätzlicher Aufenthalt im ehrwürdigen Haus. Jenny hatte Melina gesehen, und deren Blick hatte mehr als tausend Worte gesagt. Fassungslosigkeit. Nun, sie würde sich schon wieder erholen. Dennoch, ein wenig Mitleid machte sich schon bemerkbar, wenn es sich auch wirklich in Grenzen hielt.

In der Airforce-One beugte sie sich zu Henry hinüber. »Hätten wir nicht wenigstens eine Nacht bleiben sollen?«

Henry sah aus dem Fenster. »Nein.« Es kam strikt. »Der alte Herr muss endlich lernen, wo sein Platz ist.« Darauf antwortete Jenny nicht, doch sie hatte bereits weitaus dümmere und unangebrachtere Sätze von ihrem Mann gehört.

Zwei Wochen später wurde das Land an die Wahlurnen gerufen. Obwohl es im Grunde bereits beschlossene Sache war, wer das Rennen machen würde, herrschte jene aufgeregte Spannung, die sich nicht in Worte fassen ließ. Besonders bei John und Jenny, die schließlich doch wieder aufeinandertrafen. Es ließ sich nicht vermeiden, selbst das hätte Jenny klar sein müssen. Doch als sie sich in dem Übertragungsraum des Präsidenten gegenüberstanden, während vor dem Weißen Haus das Volk jubelte und sie auch hier von so vielen Leuten umgeben waren, gab es endlich jenen Augenkontakt der beiden, unabhängig voneinander, sagte, dass nichts einfach war. Und dass ihre Liebe dennoch zum Sterben verurteilt war.

Erwartungsgemäß fing John sich als Erster. Dafür, dass er ein trauernder Witwer war, konnte er verdammt laut jubeln. »Wir haben es getan! Wieder!« Und ehe sie sich versah, lag sie in seinen Armen. Jenny genoss es, beschwor sich sogar, es ganz besonders zu erleben. Denn genau das würde sie ab sofort und für den Rest ihres Lebens bekommen, mehr nicht.

»Wir haben hart daran gearbeitet«, sagte er, als er sie kurz darauf aus seinen Armen entließ. Er hatte es nicht zu lange ausgedehnt.

Jenny lächelte. »Ja, das haben wir.«

Am Arm zog er sie zu Henry, der ihnen zwei Champagnergläser entgegenhielt. Es waren diese Momente, die Jenny bereits Jahre zuvor gelehrt hatten, dass nie alles nur schwarz und weiß war. Denn ihr Ehemann strahlte so viel ungekünstelte Freude aus, die so vieles wiedergutmachte und relativierte. Dieses offene Lächeln ließ ihn sympathischer erscheinen, als es alle noch so wundervoll ausgeklügelten Reden erreichen konnten. Und als sie John neben ihm sah, der ein identisch breites Grinsen zur Schau trug, erkannte sie endlich, dass es tatsächlich Brüder waren. Wenn auch vom gegensätzlichen Typ. Wieder, wie bereits vor vier Jahren, präsentierten sie sich zu dritt dem Volk, und erneut durchlebte Jenny einen der unendlich glücklichen Momente, in denen sie alles vergaß.

Wie zum Beispiel, dass jener Mann, der seinen linken Arm um sie gelegt hatte, ihr fehlte wie die Hölle. So sehr, dass es wirklich wehtat, und das Bewusstsein, ihn nie wieder so zu haben, wie sie ihn wollte, brauchte, verschärfte die Sachlage noch. Oder auch den winzigen Umstand, dass sie ein paar neue blaue Flecke ausgemacht hatte, nicht sehr groß und auch gut verborgen unter ihrem Arm. Aber Jenny war inzwischen bewandert genug, um zu wissen, was das bedeutete. Sie dachte nicht daran. In diesen Stunden war nichts von Bedeutung.

Als sie am frühen Morgen ins Bett ging, wusste sie, dass sie alles irgendwie überstehen würde. Und wenn nicht? Nun, dachte Jenny lakonisch, dann werde ich wohl sterben. Zumindest in diesen Minuten, bevor der Schlaf sie übermannte und sie so müde war, dass sie glaubte, keinen Muskel mehr bewegen zu können, war selbst diese Vorstellung nicht besonders grauenhaft. Auch wenn sie bereits am kommenden Morgen ganz anders darüber dachte.

Zunächst kehrte Jenny in den Alltag zurück. Als frisch gebackene neue und alte Präsidentengattin. Bis zur Amtsvereidigung im Januar ließ man es traditionell ruhig angehen. Nach dem Anschlag auf den Außenminister, waren keine neuen Katastrophen eingetreten und man bereitete sich auf Thanksgiving und das Weihnachtsfest vor. Ungefähr vierzehn Tage nach dem Wahlsieg war Jenny wieder bei ihren Spritzen angelangt. Doch noch fühlte sie sich relativ fit. Sie hatte begonnen, die blauen Stellen zu überschminken. Übrigens mit freundlicher Unterstützung von Edward und Gerard, die damit ein neues Betätigungsfeld auftaten. Sie waren begeistert, endlich all ihre Camouflage-Produkte nutzen zu können. Ihre heimlichen besorgten Blicke, die weder hysterisch noch weinerlich wirkten, entgingen Jenny nicht. Doch inzwischen empfand sie für die beiden Männer tatsächlich so etwas wie Liebe. Sie waren neben Henry die einzige Konstante in ihrem Leben. Und ihnen – womit sie inzwischen die Einzigen waren, wenn sie die Lage korrekt überschaute – konnte sie die Flecken zeigen. Ohne befürchten zu müssen, dass sie sich angewidert von ihr abwendeten oder – noch schlimmer – morgen die Presse darüber informieren würden.

Ansonsten stürzte sie sich in ihre Arbeit. Sowohl die im Bürgermeisteramt als auch die Verpflichtungen, die sie als First Lady innehielt. Schon aufgrund ihres Patzers bei Henry umgab sie sich jetzt öfter mit den Kindern. Clara war inzwischen fünf Jahre alt und ein hübsches und aufgewecktes Mädchen. Täglich kam ein Privatlehrer, die Schule hatte für sie begonnen. Laut Aussage der Nanny machte sie gute Fortschritte. Auch der kleine Adam, war ein wirklich süßes Kind. Jenny brauchte nicht sehr lange, um dahinter zu kommen, weshalb sie sich plötzlich zu dem Kleinen hingezogen fühlte. Kaum hatte sie es erkannt, erstickte sie diese Ambitionen auch wieder. Nicht, weil sie sich nicht die Freude gönnte, John wenigstens dann und wann zu sehen, sondern weil sie ihrem Sohn Unrecht tat. Sie hatte sich nämlich bereits bei dem Gedanken ertappt, dass es perfekt wäre, würde sich das Kind nicht so verdammt kindisch aufführen! Albern!, konstatierte Jenny für sich und sie wollte alles, nur nicht albern sein.

Thanksgiving verbrachte sie in einem der vielen Obdachlosenasyle, von denen scheinbar jährlich mehr aus dem Boden gestampft wurden. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis sich die Bevölkerung restlos in genau zwei Gesellschaftsschichten unterteilen würde: Verarmt oder steinreich. Keine Entwicklung, die die Kingsleys interessierte, doch Jenny entging es keineswegs. Sie machte sich ihre eigenen Gedanken über dieses beängstigende Phänomen. Das unterschied sie von ihren Familienmitgliedern. Jenny hatte sich diesen Trend bewahrt und nicht vor, ihn der Anpassung, die ja noch lange nicht abgeschlossen war, zu opfern.

Das Weihnachtsfest näherte sich mit riesigen Schritten. Und obwohl, soweit Jenny wusste, inzwischen keine Konferenzen jeglicher Art mehr mit Jacksonville stattfanden, wollten weder Henry noch der übrige Teil der Familie den Eltern den Besuch verweigern. Sie sprachen nicht darüber, doch Jenny vermutete, dass es dem Respekt den alten Leuten gegenüber geschuldet war. Vielleicht war der Clan am Ende doch nicht ganz so verhunzt, wie es öfter den Eindruck machte. Dennoch fürchtete sie den Besuch. Wie sehr jedoch, erkannte sie erst, als sie am späten Abend des 23. Dezembers in ihren Räumen in Jacksonville saß.

Draußen herrschte eine angenehm warme Brise. Wie immer hatte Florida nicht verstanden, dass in fast allen anderen Teilen des Landes der Winter die Landschaft in seinem festen Würgegriff hielt. Und das war ein fester dieses Jahr. Henry hatte bereits für drei Städte Bundeshilfen entsenden müssen, weil die Bürgermeister verzweifelt den Notstand ausgerufen hatten. Unter anderem auch die Bürgermeisterin Washingtons. Allerdings hatte die Lage in der Hauptstadt sich inzwischen entspannt, sonst hätte Jenny nicht nach Jacksonville reisen können. Es war Folter. Alle übrigen Bewohner des Hauses schliefen bereits, die Uhr tickte sich ihren Weg über die zwölf, die halb eins, driftete schließlich gemächlich auf die zwei zu und Jenny fand keinen Schlaf. Oh, sie wusste, dass sie nicht hinabgehen durfte. Aber das Verlangen, es dennoch zu tun, war so überwältigend, dass sie sich kaum beherrschen konnte. Dabei hatte Jenny keine Ahnung, was sie mehr fürchtete: dass er da war oder dass er eben nicht auf sie wartete. Sie überstand diese Nacht schlaflos und ohne ihrem dringenden Wunsch nachzugeben. Doch das war nur die erste ...

Der Heilige Abend verging, wie er es bei der Familie Kingsley immer tat. Mit dem kostenlosen Essen – wie üblich in einem der Obdachlosenheime Jacksonvilles. Da Präsident und Außenminister mit von der Partie waren, durften nur ausgewählte Obdachlose an der Speisung teilnehmen. Die Sicherheitsvorkehrungen kosteten möglicherweise das Hundertfache vom eigentlichen Mahl, aber was tat man nicht alles, um seinem Ruf als guter Christ gerecht zu werden. Während sie die unzähligen Teller servierten, kam es zu einigen ungeplanten Aufeinandertreffen zwischen John und Jenny. Doch einer von beiden war immer schnell genug, den Blick zu senken, bevor die Dinge heikel werden konnten.

Am Abend fand das Dinner im Haus statt. Wieder mit ausgewählten Gästen, diesmal jedoch aus der oberen Schicht. Und als Jenny am späten Abend endlich in ihrem Bett lag, fühlte sie jeden Knochen. Darunter waren tatsächlich einige, von deren Existenz sie bisher nicht einmal etwas geahnt hatte. Auch dieser Tag war nicht ohne Doping vergangen. Ihr alter Arzt war nicht begeistert, diskutierte jedoch nicht. Was auch nicht erforderlich war, denn Jenny wusste sehr genau, dass sie Russisches Roulette spielte. Doch sie konnte es nicht ändern. Um der Wahrheit die Ehre zu geben, wollte sie das auch gar nicht. Sie war hundemüde, aber der Schlaf wollte sich nicht einstellen. Und so wälzte sie sich wieder hin und her. Irgendwann tat ihr der Rücken weh und sie legte sich auf die Seite, huschte sogar unter eine kalte Dusche, um sich so zu überlisten und ging leer aus. Allein der Gedanke, diese Folter noch für die kommenden sieben Tage durchstehen zu müssen, war mehr, als sie verkraften konnte. Nur die Idee ließ sie endgültig verzweifeln. Das war dann der Moment, in dem sie tatsächlich einschlief. In ihrer Ratlosigkeit flüchtete sie sich in den Schlaf, was leider auch nur in ziemlich begrenztem Umfang half.

Am nächsten Abend baute sie vor, nachdem Edward und Gerard sie Camouflage-technisch auf Vordermann gebracht hatten. Sie fragten nicht mehr, die besorgten Blicke waren aber immer zugegen. Als diese überhandnahmen, seufzte Jenny. »Jungs, jetzt setzt andere Mienen auf! Das hält ja keiner aus!« Sie versuchten es sogar, waren nur leider nicht sehr erfolgreich. Jenny seufzte erneut, diesmal etwas entnervt. Himmel! Deshalb wurde es doch auch nicht besser. Übrigens auch nicht schlimmer, denn zu den bekannten Flecken waren keine neuen hinzugekommen.

Kurz darauf ging sie zu ihrem Mann. Wenigstens hatte der keinen besorgten Blick auf Lager. Er war überrascht, doch keineswegs negativ. Das obligatorische Glas Whisky stand vor ihm, Jenny setzte sich neben ihn auf die Couch und nahm seine Hände. »Ich hatte mir überlegt, dass du vielleicht etwas einsam bist.«

»So sehr«, seufzte er bekümmert.

Sie neigte den Kopf zur Seite und betrachtete ihn lächelnd. Jetzt am Abend, nach der Toilette, bei der das gesamte Make-up verschwunden war, wirkte er nur noch wie ein Schatten seiner selbst. Die Haut im Gesicht war gerötet, besonders die Nase. Sie sah diesen Effekt immer bei den Obdachlosen, denen sie ein kostenloses Essen servierten. Das Haar wurde mit jedem Tag ein wenig lichter. Obwohl sie mit diesem Mann verheiratet war, wusste Jenny nicht, welche Tricks seine persönlichen ›Aufputzer‹ nutzten. Trug er tagsüber ein Toupet, vielleicht sogar eine Perücke? Es hätte sie nicht verwundert.

Sie küsste seine Wange, und kniete sich schließlich vor ihm nieder. Während sie unter Einsatz ihres verführerischsten Lächelns seine Hose öffnete und dabei mit einiger Genugtuung bemerkte, wie schnell sie ihn in Richtung akute Atemnot treiben konnte, dachte Jenny sich, dass es ganz gut war, zu den alten Mustern zurückzukehren. Veränderungen standen an. Noch wusste sie nicht einhundertprozentig, wohin sie als Nächstes wollte, doch sie brauchte die Unterstützung ihres Mannes und die würde sie sich sichern.

Außerdem, dachte Jenny, während sie ihm einen wirklich bühnenreifen Blowjob verpasste, macht sich die Märtyrerrolle wirklich gut. Und ... (aber das dachte sie nur ganz, ganz weit hinten in ihrem Kopf): Wenn DU es nicht willst, bekommt ER es eben! Dann fiel ihr ein, dass ER der einzige Mann war, dem das Vergnügen tatsächlich irgendwie zustand und dass es so genau richtig war. Dass es sich blöderweise nicht danach anfühlte, gehörte wieder einmal zu Jennys tiefsten Geheimnissen, die sie nicht einmal zu denken wagte. Übrigens wirkte auch der anhaltende Whiskyatem, den sie wahrnahm, nicht unbedingt sexy, sondern eher abstoßend. Doch sie ignorierte ihn, wie alles andere auch.

Als sie einige Stunden später zurück in ihr Zimmer ging, schlief der Präsident der Vereinigten Staaten und Jenny fühlte sich angewidert – also der körperliche Teil von ihr. Doch der geistige, derjenige, gegen den sie anhaltend kämpfte, verspürte die verdammt gute Befriedigung, einen weiteren Abend erfolgreich hinter sich gebracht zu haben.

Der kommende Weihnachtstag fand im Kreise der Familie statt. Auch die Presse musste traditionell draußen bleiben. Und selbst das obligatorische »Frohe Weihnachten!« das sie mit allen Familienmitgliedern wechselte, also auch mit John, überstand sie relativ gelassen. Doch Jenny wusste, dass sie diesmal versagen würde. Sie hatten den gesamten Tag miteinander verbracht, wenn auch abgesehen von den offiziellen Worten kein weiteres gefallen war.

Aber Jenny widerstand. Wenn sie in der kommenden Nacht auch ungefähr zwanzig Mal in Folge zur Tür ging, einige Male hatte sie das Teil sogar geöffnet. Ihr Stolz hielt sie zurück, leider nicht mehr die Vernunft – die hatte sie längst besiegt. Als sie sich ins Bett legte, betete sie, dass die verbliebenen fünf Tage bitte schnell vergehen mögen. Bitte!

Nun, schnell vergingen sie nicht, aber dafür ruhiger. Im Haus war eine spürbare Veränderung eingetreten; die Tischzeiten wurden nämlich bei Weitem nicht mehr so starr eingehalten wie zu dem Zeitpunkt, als Jenny Einzug in das alte Gemäuer und die Familie gehalten hatte. Das lag mit Sicherheit an Henry, der recht grollend verkündet hatte, nicht länger einzusehen, seine wenigen freien Tage damit zu beginnen, pünktlich um sieben am Frühstückstisch zu sitzen! Jenny vermutete, dass Henry trotzdem keine Chance gehabt hätte, wäre Jason in besserer Verfassung gewesen. Auch der hatte seine persönlichen Aufputzer, daher fiel es bei den öffentlichen Terminen niemandem auf. Doch ihr Schwiegervater war innerhalb der vergangenen Wochen überdurchschnittlich schnell gealtert. Dort, wo bisher nur wenige Falten existiert hatten, beherrschten sie nun das gesamte Gesicht. Seine sonst immer so aufrechte, tadellose Haltung wirkte plötzlich gebeugt, er insgesamt kleiner, als er in Wahrheit war.

Melina sprach nicht darüber, nun, das tat sie ja ohnehin nicht. Jenny konnte sich nicht vorstellen, dass diese Frau überhaupt einmal jemandem ihr Herz ausschüttete. Stattdessen geisterte sie im Haus umher wie ein Schatten. Ein Hund ohne Herrn oder – etwas freundlicher ausgedrückt: ein Topf ohne Deckel. Sie kompensierte ihren Kummer damit, das Personal zu überwachen, jeden noch so geringen Fehlgriff gnadenlos zu ahnden und Korrektur zu fordern. Selten hatte Jenny die Mädchen derart aufgescheucht erlebt.

Und so blieben die Tage zwischen den Feiertagen äußerst ereignislos. Nur konnte Jenny sie kaum nutzen, weil sie ja ständig daran dachte, wer sich nur wenige Meter von ihr befand. Doch, auch wenn sie zunehmend hart kämpfte und zwar an jedem Abend, widerstand sie noch immer, was ihr Selbstwertgefühl enorm stärkte. Jenny überlegte sich, dass sie nichts dagegen hätte, würden die Söhne des Hauses ihren neuen Einfluss entschiedener nutzen und jene Familienevents auf ein Minimum beschränkten. Wenn sie sich nämlich vorstellte, diese Folter ab sofort (für den Rest ihres Lebens) dreimal jährlich zu überstehen, wurde ihr übel.

Die Silvesterparty verlief rauschend wie immer. Über eintausend Menschen waren geladen, schließlich galt es, den wieder gewählten Präsidenten zünftig hochleben zu lassen. Henry und Jenny lieferten eine perfekte Show, die übrigens nur bedingt eine war. Jenny musste zugeben, dass sie sich wirklich amüsierte, auch wenn sie diesmal nicht in die Arme ihres Schwagers weiter gereicht wurde. Sie beobachtete Henry sehr genau, doch Argwohn fand sie nicht in seinen Augen. John wusste es immer einzurichten, dass er sich genau am anderen Ende des Ballsaals befand. Jenny sah ihn einige Male mit einer auffallend schönen Brünetten. Eifersucht flammte in ihr hoch, doch sie drängte sie eilig zurück.

KEIN RECHT, JENNIFER! Sei nicht so verdammt ALBERN!

Jason und Melina waren dennoch der Mittelpunkt des Festes und Jenny gönnte es ihnen. Sie wirkten gut zusammen, auch wenn es nicht mehr wie früher war. Doch diese Einigkeit, die sie ausstrahlten, war offensichtlich wie eh und je. Zum ersten Mal fragte Jenny sich, ob sie ihre Ehe möglicherweise auf ähnliche Weise begonnen hatten und auch irgendwann zu einer Einheit verschmolzen waren – so wie sie und Henry eine waren. Sie hatte es akzeptiert, sogar freudig begrüßt. Jenny betrachtete ihren Mann. Aus der Nähe sah man sehr wohl, dass sein Gesicht manipuliert worden war; doch er war ganz der Präsident, wach und heiter, seine Hand auf ihrem Rücken war fest und stark und mit ihm zu tanzen durchaus ein Vergnügen. In derartigen Momenten konnte sie zu ihm aufschauen. Er war nicht mehr ihr Feind, nicht einmal ihr Gegner.

Ihre Ziele waren die gleichen; sie waren tatsächlich eine Einheit. Jenny wusste, was er dachte, und auch wenn das nicht auf Gegenseitigkeit beruhte, hatte sie nicht länger den Eindruck, dass sie augenblicklich im Burghof erschossen worden wäre, wären ihm ihre Gedanken bekannt gewesen. Wenn man bedachte, dass sie vor wenigen Jahren vor lauter Verzweiflung (und geistiger Umnachtung) versucht hatte, ihn zu töten, war diese Entwicklung als Wunder zu bezeichnen. Sie fühlte sich in seiner Nähe nicht unwohl, obwohl ihr der Whiskygestank immer zusetzte. Er umgab ihn auch jetzt, wenngleich mit jeder Menge Aftershave getarnt. Plötzlich hätte sie alles darum gegeben, wenn es das gewesen wäre. Sie war nicht glücklich, nein, doch unglücklich war sie auch nicht. Wenngleich ihre Beine diesen Marathon niemals durchgehalten hätten, wären da nicht die Wunderspritzen gewesen, die dafür sorgten, dass sprichwörtlich die Toten wieder auferstanden. Alles hätte so gut sein können, wäre da nicht jener Mann gewesen, der sich weitab von Jenny, jedoch immer in ihrem Blick, mit dieser außerordentlich attraktiven Brünetten vergnügte. John machte sich nicht die geringsten Gedanken darüber, dass er schließlich frischgebackener Witwer war. Und auch keiner der Gäste schien sich an seinem so gar nicht trauernden Auftreten zu stören. Abgesehen von Jenny, natürlich, und die kämpfte anhaltend gegen ihre miese Eifersucht an.

Als es zwölf schlug, waren augenblicklich unzählige Menschen zur Stelle, die ihr zum Neuen Jahr ihre Wünsche aussprechen wollten. Sie war erstaunt, die meisten kannte sie tatsächlich mit Namen. Henry küsste sie vor versammelter Mannschaft beinahe zu Boden, was auf seinen derzeitigen Alkoholpegel schließen ließ. Doch auch das war nicht unangenehm, wenngleich Jenny froh war, als sie schließlich gemeinsam durch die Menge wateten, um die übrigen neunhundert Glückwünsche entgegenzunehmen und natürlich zu erwidern.

Als sie schließlich vor John stand, war es eine Offenbarung. Seine Augen blitzten, er hatte wohl schon zu viel Champagner intus. Ehe Jenny sich versah, hatte er sie in seine Arme gezogen. »Gesundes neues Jahr«, wisperte er an ihrem Ohr. »Und alles, alles erdenklich Gute für das nächste, Baby.« Er küsste ihre Wange und entließ sie aus seinen Armen.

Jenny – die auch etliche Gläser Champagner getrunken hatte –, brachte es nur auf ein Nicken und hoffte, ihr Make-up würde die glühenden Wangen verdecken.

Gegen drei waren auch die letzten Gäste verschwunden. Jason und Melina hatten sich längst empfohlen, und Henry war irgendwann von Lorne unauffällig ins Bett verfrachtet worden. Zu viel Whisky. Egal, wie viel er trank, das kam tatsächlich nicht häufig vor. Jenny wartete, bis die letzten Ballgäste ihr eine Gute Nacht gewünscht hatten, und beaufsichtigte danach die Aufräumarbeiten des ›Gesindes‹. Sie kicherte leise und etwas lauter, als ihr aufging, dass sie zum ersten Mal diese Aufgabe übernahm. Sonst war es immer Melina gewesen, die als Letzte ging. War das ihre Zukunft? Herrin dieses Hauses? Angestrengt dachte sie darüber nach, während ungefähr fünfzig Menschen um sie herumwuselten. Es war nicht die schlechteste Aussicht, doch nicht ihr Ziel. Noch nicht. Später, möglicherweise. Okay, sollte es überhaupt ein Später geben; Grant war diesbezüglich nicht unbedingt optimistisch. Sie betrachtete die schweren Wandverkleidungen, das dunkle Mobiliar, die ausladenden Kronleuchter und überlegte, dass es höchste Zeit war, die Moderne in dieses Gemäuer einziehen zu lassen. Sie wollte es nicht killen, sondern nur ein wenig verjüngen. Später, dachte sie wieder. Noch nicht.

Nach einer halben Stunde waren die Aufräumarbeiten fertig und das ›Gesinde‹ – Jenny kicherte wieder – hatte sich auch in seine Betten begeben. Im Haus war es still geworden. Nach dem Ball wirkte es friedlich, als wäre soeben ein Hurrikan über diesen Ort hinweggefegt und nach einigen Arbeiten war endlich der übliche Zustand wiederhergestellt. Sie blickte zur Treppe und schüttelte den Kopf, bevor sie sich zur Terrassentür begab und hinab zum See ging. Es geschah wie eine Zwangsläufigkeit, auch wenn sie dankbar war, dass der Mond sich heute nur im Viertel zeigte.

Kurz darauf saß sie im Sand, direkt am Ufer, und dachte an all die vielen Stunden, die sie mit John hier verbracht hatte. Melancholie überfiel sie. Grausamer, unfassbarer, als jemals zuvor. Jenny hatte gewusst, dass er nicht hier sein würde und es tat nicht weh. Sie genoss den stillen Moment des Abschieds, obwohl sie geglaubt hatte, er läge bereits hinter ihr, doch das war nicht so. Erst jetzt, an der Stelle, wo alles begonnen hatte, konnte sie sich tatsächlich mit dem Gedanken auseinandersetzen, dass es vorbei war.

Sie schloss die Augen, und als die laue Brise ihr Gesicht streichelte, war es beinahe, als wären es seine Hände. Ja, sie kam mit Henry aus, auch in dieser Hinsicht. Er hatte seine Experimente längst hinter sich gelassen, seine bizarren sexuellen Vorlieben waren mit steigendem Whiskykonsum gestorben. Wenn man von den gelegentlichen oralen Freuden einmal absah, dann war das, was Jenny und Henry im Bett trieben, ziemlich langweiliger, gewöhnlicher, Ehe-Beischlaf.

Anders war es mit John auch nie gewesen. Doch man konnte diese Dinge nicht miteinander vergleichen. Niemals würde eine Berührung Henrys sie so erreichen, wie Johns. Niemals könnte sie das empfinden, was sie bei John fühlte. Nicht der Sex fehlte ihr, eher die emotionale Note, die dem Ganzen einen süßlich/bitteren/verzweifelten Beigeschmack verlieh. Es waren auch nicht die Gespräche, die ohnehin immer seltener geworden waren. Ein Gefühl der Einigkeit? Nein, die war nie da gewesen. Nachdem Jenny inzwischen vier Jahre verheiratet war, war ihr klar, dass es mit John niemals auch nur annähernd die Einheit gegeben hatte, die sie mit Henry verband. Im Grunde wusste sie nichts von ihm. Vielleicht hätten sie in einer Beziehung irgendwann festgestellt, dass sie sich nicht halb so viel geben konnten, wie sie immer glaubten. Obwohl Jenny diese Möglichkeit als eher gering betrachtete.

Neben seinen Zärtlichkeiten, die doch so selten stattgefunden hatten, fehlte ihr die Illusion. Sie brauchte eine Weile, bis sie dahinter kam und war nicht sonderlich froh, als ihr das schließlich aufging. Sie hatte in ihm immer ihre Träume gesehen. Jenny und er, mit den Kindern, ja, sie waren dabei gewesen. Irgendwo auf einer blühenden Wiese, glücklich und lachend ... so in etwa sahen ihre kitschigen Vorstellungen aus. Sie schämte sich nicht, belächelte sich vielleicht ein wenig, war jedoch in Wahrheit froh, sich derartige Illusionen bewahrt zu haben. Möglicherweise war es der richtige Zeitpunkt, um sich von ihnen zu verabschieden. Auch wenn sie jetzt, noch immer mit jeder Menge Champagner im Blut, alles wollte, nur keinen Abschied.

Sie zuckte zusammen, als er sich plötzlich neben sie setzte. Einfach so, als wäre alles andere unausweichlich gewesen.

»Was wusste Crystal?«, fragte sie irgendwann, nachdem sie stumm auf den See hinausgeblickt hatten.

»Alles.«

Sie nickte und spürte Übelkeit in sich aufkeimen. »Die Beweise sind vernichtet?«

Als er zögerte, sah sie zu ihm – zum ersten Mal übrigens – und bereute es sofort. Wenn auch nur das Profil, war das schon wieder mehr, als sie in ihrem abflauenden Champagnerrausch ertragen konnte. Eilig wandte sie den Blick ab. »Was?«

»Nein«, sagte er leise. »Sie hatte jemanden, der sie unterstützte. Lorne ist noch am Ermitteln.«

Jenny schloss die Augen. »Verdammt!« Sie überlegte. »Aus dem engsten Kreis?«

»So sieht es derzeit aus.«

»Mit anderen Worten, er/sie ist momentan hier?«

»Auch das wäre durchaus möglich.«

»Und da kommst du hierher?« Sie sprang auf. »Verdammt, John!«

Er antwortete nicht, sah sie aber auch nicht an. Jenny tat nichts, und sie sagte nichts, obwohl es vieles gab, was sie tun oder sagen wollte. Ihn schlagen war nur eine der vielen Optionen. Stattdessen machte sie kehrt und eilte davon.

Kaum hatte sie die Sicherheit des Hauses erreicht, raufte Jenny sich das Haar. Mist! Sie hatte gehofft, alles wäre ausgestanden, hatte angenommen, John wäre der Schreck tief in die Glieder gefahren und deshalb meide er jeden Kontakt. Ihre Gedanken rasten von einem zum anderen, wurden immer wirrer. Wer? Jane, Lorne, George? Nein, der bestimmt nicht. Tanya? Wer?

In ihren Räumen angekommen, warf sie die Tür hinter sich zu und stürmte hinüber ins Wohnzimmer, wo sie einen sehr, sehr großen Cognac in sich hineinschüttete. Dann ließ sie sich auf die Couch fallen und schloss die Augen.

Verdammt, sie hatten alles aufs Spiel gesetzt! Alles! Aber warum war er trotzdem gekommen? Was sollte das? Schon keimte der nächste Verdacht. Was wollte er ihr sagen? Es musste einen guten, sehr guten Grund gehabt haben, aus dem er aufgetaucht war. Und sie kannte ihn nicht!

Kaum gedacht, stürzte sie wieder zur Tür, bevor sie allerdings auch in den Flur treten konnte, überlegte sie es sich anders. Jenny lehnte sich mit dem Rücken gegen das Holz und schloss die Augen. Verdammt! Was, wenn der Verräter davor lauerte? Was, wenn ...

»OH MIST!«, stöhnte sie laut und hielt sich verzweifelt die Stirn.

Minuten vergingen, in denen Jenny nicht wusste, was sie tun sollte. Zur Beruhigung trank sie noch einen Cognac, hoffte das Flattern ihrer Hände zu bekämpfen, doch der Alkohol schien den Effekt nur noch zu verstärken. Am Ende entschied sie, aufs Ganze zu gehen. Jenny öffnete die Tür und schaltete die Flurbeleuchtung ein. Niemand war zu sehen, auch nicht in irgendwelchen Nischen. Dennoch schritt sie betont gemächlich den Flur entlang, die schwitzigen Hände ineinander verkrampft. Am Ende des Flurs ging ihr auf, wie dämlich sie sich aufführte, sie löschte das Licht, und zwar mit recht affektierter Geste, und hob den Kopf, während sie langsam die Treppe hinabstieg. Dabei ließ sie den Blick in jeder noch so kleinen Ecke stranden. Und als sie auf dem Absatz anlangte, auf dem es direkt zu Johns Flügel ging, hörte sie plötzlich eilige Schritte.

MIST!

Hastig versteckte sie sich in den Schatten einer uralten Vase mit riesigen Palmenwedeln – Melina stand auf diesen Grünkram. Die Schritte kamen näher und Jennys Herz klopfte bis zum Hals. Das war ein verdammt mieses Versteck! Wer auch immer es war, er würde sie sofort sehen. Und wenn es sich um den Verräter handelte ... Wieso versteckte sie sich überhaupt? So ein Blödsinn! Sie war doch kein Einbrecher! Schon wollte Jenny wieder aus dem Schatten treten, als sie mit einem Mal die hohe Gestalt sah, die sich aus der Richtung näherte, in der sich Johns Zimmer befanden, und Jenny hielt vor Schreck die Luft an. Kurz darauf schloss sie flüchtig die Augen, weil der Gang selbst im Dunkeln unverkennbar war. Albern!, dachte sie. Und im nächsten Moment: Wohin will er?

Sie sah sich noch einmal um, kam sich dabei unvorstellbar dämlich vor und huschte schließlich hinter ihrer Uraltvase hervor, stürzte ihm nach und packte seinen Arm. Er hatte sie bisher nicht bemerkt, weshalb er sie überrascht anstarrte. Doch als sie etwas sagen wollte, legte er ihr rasch die Hand auf den Mund und musterte sie mit großen Augen. Jenny nickte – kam sich immer mehr wie in der Neuauflage eines miesen Thrillers vor – und ließ sich von ihm eilig in seine Räume ziehen. Erst nachdem er sorgfältig die Tür geschlossen hatte, nahm er die Hand von ihrem Mund.

Kein Wort fiel, sie fixierten einander, atmeten beide hektisch, als hätten sie tatsächlich einen längeren Dauerlauf absolviert. Jenny spürte ihr Herz schmerzhaft gegen ihre Rippen pochen und bildete sich ein, seines hören zu können, das den gleichen Trommelwirbel aufführte. Geschlagen atmete er aus, es glich fast einem resignierten Stöhnen, und als er sie in seine Arme zog, wusste Jenny auch endlich, warum er zu ihr gewollt hatte und sie zu ihm.

Verdammt! – dachte sie noch und ließ sich trotzdem bereits von seiner Leidenschaft mit in den Untergang reißen. Ihre beider Hände fuhren über den Körper des jeweils anderen, als wollten sie sich davon überzeugen, dass noch alles so war, wie es sein sollte, während ihre Lippen sich für keine Sekunde voneinander lösten. Eilig beseitigte sie seine Kleidung, und er tat das Gleiche. Sie schafften es nicht einmal ins Bett, sondern liebten sich, wo sie waren. Auf dem dunklen, ehrwürdigen Parkettboden, schweigend und verzweifelt, außer Atem, leise keuchend, mit manchmal geschlossenen Augen, die sofort wieder aufgerissen wurden, um den anderen ansehen zu können, mit liebkosenden Händen, die nie lange auf einer Stelle verweilten und mit klopfenden Herzen, die im gleichen Takt schlugen.

So wie immer.

2. Kapitel

Das war es nicht. Irgendwann lagen sie in enger Umarmung am Boden, Johns Hose befand sich als Wirrwarr an seinen Füßen und Jennys Bluse war bis zum Hals hinaufgeschoben, ihr Rock lag zusammengebauscht um ihre Hüften. Zärtlich streichelte er ihre Wangen und betrachtete sie, bis sie sichtlich zusammenzuckte.

»Kalt?«

»Ein wenig.«

Sie versuchte zu lächeln, doch er hatte bereits die Arme von ihr gelöst und streifte seine Hose von den Füßen, bevor er sie in sein Schlafzimmer trug. Erst nachdem er sich neben sie gelegt und die Decke über ihnen ausgebreitet hatte, sah er sie wieder an. »Ich weiß, dass es ein Fehler ist«, sagte er leise. »Aber ich konnte nicht anders.«

Jenny nickte. »Ich auch nicht.«

»Das ist nicht gut«, meinte er und zeichnete andächtig ihre Lippen nach. Allein diese Geste und sein Blick dabei zeigte, was John von Henry unterschied – und es immer würde.

»Nein«, wisperte Jenny und strich eine Strähne aus seiner Stirn.

»Ich habe keine Ahnung, mit wem dieses verdammte Weib gemeinsame Sache gemacht hat. Wir müssen uns ab sofort voneinander fernhalten.«

»Ja ...«

»Es tut mir so leid, weil ich nicht bei dir sein konnte. Es war nicht einmal möglich, dir eine Nachricht zukommen zu lassen. Ich konnte nur hoffen, dass du es verstehst.«

Mit der Fingerspitze fuhr sie sanft an seiner Schläfe entlang, überwand die Wangenknochen, die Wange, das etwas dunklere Kinn, den Hals, Schlüsselbein ... »Das habe ich.«

Er küsste sie und sah sie an. »Dieses eine Mal, ich konnte nicht widerstehen.«

Sie antwortete nicht, denn endlich war ihr klar, dass es keine kitschige Illusion war, die sie bei diesem Mann hielt, sondern echte Liebe. Und das machte die Gewissheit, dass es zum letzten Mal sein würde, noch viel, viel schlimmer. Die ersten Tränen meldeten sich, noch konnte Jenny sie beherrschen, sie brannten nur in ihren Augen. Aber sie wusste, dass es nicht mehr lange dauern würde, bevor die Flut käme. Eigentlich hätte sie jetzt gehen müssen, schließlich war es bei Strafe verboten, Schwäche zu zeigen. Außerdem würde das die Dinge für keinen von beiden erleichtern. So viel zu ihren kitschigen Illusionen! Einen Scheiß waren sie wert! Wenn sie sich nicht mal in den Armen des Mannes ausheulen durfte, den sie liebte, welchen Sinn hatte das dann alles?

Er erkannte offenbar, was drohte und sie ahnte, dass er möglicherweise das Gleiche getan hätte, wären da nicht jene Umstände gewesen, die ihm das Heulen per Gesetz verbaten. Wie zum Beispiel die Tatsache, dass er ein Mann war, der noch in diesem Jahr vierzig werden würde. Er zog sie an sich, tupfte wieder seine Lippen auf ihre Schläfe und ließ sie weinen. Es war versöhnender als jedes Wort, das er hätte sagen können.

Als auch die letzten Tränen versiegt waren, erfahrungsgemäß dauerte es nie sehr lange, liebten sie sich wieder. Zum ersten Mal nannte Jenny es auch in Gedanken so. Erst jetzt begann sie es zu begreifen, wo der wahre Unterschied zu Henry lag. Reichlich spät!, dachte sie zynisch, bevor sie sich nur noch auf den Moment konzentrierte.

Denn es würde wohl das letzte Mal sein, dass sie zusammen waren.

Die Verzweiflung, mit der John den Moment hinauszögerte, sagte ihr, dass auch er das wusste. Die Hoffnung, die sich augenblicklich in ihrem Hinterkopf meldete und bereits wieder nach nicht vorhandenen Auswegen suchte, schob sie energisch und auch ein wenig trotzig beiseite. Sie wollte davon nichts wissen! Solange sie still vor sich hin existierte, musste Jenny sie nicht vernichten. Also sollte sie verdammt noch mal den Mund halten, sich verziehen und es gut sein lassen! Und so konzentrierte sie sich auf ihn, seine unvergleichlichen Lippen, seine streichelnden Hände, das Gefühl, seine Haut auf ihrer zu spüren und seinen Atem zu schmecken. Unaufhörlich ließ sie ihre Hände über seinen Körper gleiten, bemerkte wie jedes Mal, wie unglaublich gut gebaut er war, wie makellos, wie grenzenlos attraktiv, und sie senkte die Lider, baute sich ihr Bild von ihm in ihrem Kopf, das dort bereits seit so langer Zeit fest verankert war. Sie erschuf es neu, registrierte zufrieden, dass es keine Veränderungen gab und biss sich auf die Unterlippe, als sie seinen Finger an ihrer Feuchtigkeit spürte. Er agierte langsam, fast konzentriert – so wie er jede Situation in seinem Leben meisterte. Sein Finger erkundete das feuchte Terrain, bis er sich an ihr hinabküsste und sie kurz darauf seine Zunge spürte, die sie in unendlicher Zärtlichkeit verwöhnte …

Diesmal gelang es ihr nicht, alles zu vergessen. Zu viele störende Gedanken, die sich nicht verdrängen ließen. Und dennoch war es so gut und so tröstend. Als er endlich ihren Körper in Besitz nahm, sich nur langsam in sie hineintastete, als wollte er das Gefühl bis ins Unendliche auskosten, schlossen beide ihre Augen und Jenny klammerte sich an ihn. In diesem Moment wusste sie, dass sie mit keinem anderen Mann jemals das erleben würde, was John ihr geben konnte. Unmöglich!

Der Morgen graute, als sie wieder in seinen Armen lag, außer Atem und schläfrig vor Befriedigung, mit dem Duft des Sex, der in der Luft verharrte.

»Das war es«, sagte sie leise.

Er schwieg für eine lange Zeit. »Ja«, erwiderte er schließlich. »Henry ahnt etwas.«

Sie schloss die Augen. »Wie?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete er. »Und da steht immer noch dieser Typ im Raum, mit dem Crystal zusammengearbeitet hat. Ob er ein Hirngespinst ist? Auch das weiß ich nicht. Doch die Originale der Unterlagen, die sie für ihre miese kleine Erpressung nutzte, wurden noch immer nicht aufgefunden.«

»Was ...?«

»Alles.« Er klang trocken. »Sie wusste alles. Einschließlich Adam. Ich muss dir nicht sagen, wie gefährlich die derzeitige Situation ist?«

»Nein.« Die Schläfrigkeit wollte nicht weichen, auch wenn Johns Worte sie alarmierten. Vielleicht, weil es eine so befriedigende Müdigkeit war. Jenny spürte nicht die gnadenlose Erschöpfung, die sie sonst heimsuchte, sondern nur das Verlangen, ihre Beine um ihn zu legen, ebenso wie ihre Arme. Plötzlich eine Schlingpflanze sein, die sich um den Stamm eines starken Baumes legte, in der festen Absicht, ihn zu ihrem neuen Domizil zu machen. Sein Duft war beruhigend, selten hatte sie sich so wohlgefühlt. Und als ihr einfiel, wann sie zuletzt ähnliche Gefühle heimgesucht hatten, verzog sie etwas genervt das Gesicht. Sicher!

»Weiß Lorne ...?«

»Es ließ sich nicht umgehen.«

Jenny sah auf. »Bist du sicher, dass er ...?«

Johns Lachen klang ziemlich nüchtern. »Nun ja, wenn nicht, dann erfährst du es zeitnah, keine Panik. Ich hole dich ab, und wir fliehen.«

»Wohin?« Sie lächelte und hielt die Augen geschlossen.

»Alaska?«

»Zu kalt.«

»Hmmmm, die Bahamas?«

»Zu übervölkert.«

»Ich hab’s!«, rief er nach einer Weile. Jenny hatte ihn selten derart zynisch erlebt. »Galapagos! Dort ist kein Schwein!«

»Abgesehen von ein paar Kreaturen, die allesamt gefährlich und giftig sind.«

»Ich werde dich beschützen.«

»Danke.«

Sie kuschelte sich in seine Arme, wusste, dass der Abschied nahte, und weigerte sich, es zu akzeptieren. Noch ein paar Minuten. Auch John schien es nicht eilig zu haben. Er zog sie fest an sich und lehnte das Kinn in ihr Haar.

Als sie sich schließlich bewegten, geschah es gleichzeitig. Die Sonne schickte die ersten Strahlen über die Landschaft, in wenigen Minuten würde das Haus zum Leben erwachen. Sie küsste ihn ein letztes Mal, dann zog Jenny sich an, ohne John anzusehen, obwohl sie wusste, dass er sie beobachtete. Und erst, als es nichts mehr gab, was noch angezogen werden konnte, wandte sie sich zu ihm um. Seine Miene war ausdruckslos. Jenny sagte nichts. Kein Bye, kein Lebewohl, stattdessen lächelte sie schwach und ging. Mit hoch erhobenem Kopf.

Auf ihrem Weg durch das Haus begegnete sie niemandem. Was ganz gut war, denn Jenny hätte jedem, der sich ihr in den Weg gestellt hätte, umgehend die Augen ausgekratzt. Niemand war mutig genug, es zu wagen. Sie wartete, bis Edward und Gerard auftauchten, zeigte, dass sie noch lebte, und erklärte ihnen, dass sie sich einen Tag freinehmen konnten. Sehr begeistert wirkten sie nicht, doch das war Jenny egal. Danach schickte sie das Mädchen hinab, das verkündete, die First Lady würde wegen anhaltender Migräne dem Dinnertisch fernbleiben, ohne sich die geringsten Gedanken darüber zu machen, wie das aufgenommen werden würde. Und dann legte sich Jenny in ihr Bett, weinte ausgiebig und schlief schließlich traumlos bis zum späten Nachmittag.

Wie Melina auf ihr Fernbleiben reagierte, erfuhr Jenny nicht. Sie sah ihre Schwiegermutter nur noch beim Abschied am späten Abend des gleichen Tages. Und da war der aufgrund der Anwesenheit des halben Stabes die Möglichkeit genommen, sich über die Unverfrorenheit ihrer Schwiegertochter zu monieren. Henry erkundigte sich lächelnd, ob es ihr wieder besser gehe. Schließlich war sein Abgang auch nicht gerade sehr rühmlich gewesen. Dann flogen sie zurück nach Washington und ließen alles zurück, was Jenny tief in ihrem Herzen tatsächlich etwas bedeutete. Kaum hatte sie diesen wirklich grauenhaften Gedanken bewegt, fiel ihr Blick auf Henry und sie revidierte diese Aussage.

Nein! Auch Henry bedeutete ihr etwas. Viel sogar! Ihr Job, ihre Karriere, alles, woran sie arbeitete, ebenfalls. Doch mit John verließ sie den Mann, dem sie jemals wahre romantische Gefühle entgegengebracht hatte. Bei Henry waren sie kameradschaftlich ... Sie überdachte dieses Wort und nickte. Ja, es passte gut. Jenny grübelte nicht weiter, sondern lehnte sich in ihrem Sitz zurück und nahm sogar Henrys Hand, was der mit einem warmen Kichern begleitete. Es war okay.

Nun, das war es nicht, mit dem Januar kehrte allerdings die Arbeit wieder, und Jenny fand genügend Gelegenheiten, sich abzulenken. »Ich würde für eine Kandidatur für den Senat plädieren.« Chuck, ihr neuer Berater, betrachtete sie mit erhobenen Augenbrauen, doch Jenny schüttelte den Kopf. »Nein! Ich will noch eine weitere Amtsperiode im Bürgermeisterzimmer. Es wäre kein Zeichen für Beständigkeit, würde ich bereits jetzt nach Höherem streben.«

»Aber Ihre Chancen wären unvergleichlich!«

Jane räusperte sich, bisher hatte sie stumm der Unterhaltung gelauscht. »Vielleicht sollten Sie tatsächlich zunächst das Bürgermeisteramt weiter versehen, Jenny. Ein Sitz im Repräsentantenhaus dürfte neben Ihren Aufgaben als First Lady nur sehr schwer zu bewältigen sein.« Es kam so schüchtern, dass Jenny unwillkürlich lächelte.

»Auch das war eine meiner Überlegungen, Sie kamen mir zuvor.«

Jane wagte tatsächlich ein Lächeln, und Chuck seufzte. »Wie ich sehe, bin ich überstimmt.«

»Scheint so ...« Jenny grinste breiter.

»Dann also die nächste Kandidatur zur Bürgermeisterin. Ich will mich nicht zu weit hinauslehnen, doch ich würde vorsichtig vermuten, dass wir die Wahl bereits in der Tasche haben.«

»Immer mit der Ruhe«, beschwichtigte Jenny. »Meine Politik trifft auch auf jede Menge Widersacher.«

»Sicher«, nickte Chuck und lachte. »Andernfalls wären Sie auch chancenlos.«

Und selbst damit hatte er recht. Noch war Zeit, es würde knapp ein Dreivierteljahr bis zu den nächsten Wahlen ins Land gehen. Zunächst stand die Vereidigung traditionell am 20. Januar an.

Wie immer (auch das war Tradition) klirrte die Luft vor Kälte und Jenny hatte sich diesmal vorsorglich drei Strumpfhosen angezogen und eine Hose, auch wenn das in gewisser Hinsicht einen Stilbruch darstellte. War ihr egal. Grant hatte ihr, nachdem sie aus Jacksonville zurückgekommen waren, seine Aufwartung gemacht. Okay, um ehrlich zu sein, war es ein glatter Überfall gewesen. Im Allgemeinen verstand Jenny es ausgezeichnet, für ihn so selten wie möglich Zeit zu haben. Sein Vortrag, den er ihr danach gegen Jennys ausdrücklichen Wunsch hielt, war vernichtend:

»Mrs. Kingsley! Wenn Sie sich nicht schonen, dann waren all die Qualen während der Chemo umsonst! Denken Sie immer daran, wenn sie sich wieder einmal zu einem Sechzehnstundentag verurteilen. Man besiegt die Leukämie nicht durch Ignoranz! Auf diese Art stirbt man nur irgendwann. Und ich kann Ihnen versichern, dass ›irgendwann‹ in diesem Fall in nicht allzu ferner Zukunft liegt! Daher ersuche ich Sie inständig, aktiv daran zu arbeiten, dass das Volk auch noch in einem Jahr eine First Lady hat! Schon allein, weil man mich ansonsten wohl lyncht.«

Er hatte es wohl witzig gemeint, was gleichzeitig der erste Scherz überhaupt war, den Jenny aus seinem Mund gehört hatte.

»Spätestens diese Aussicht zwingt mich zur Disziplin, Doktor Grant. Ich kann unmöglich riskieren, dass den Patienten ein derartig fähiger Arzt entgeht.« Das kam sarkastisch und dem Doktor entging es keineswegs. Er reagierte nicht, sein Grinsen war nur etwas gequält, bevor er sich empfahl. Doch Jenny entschied – nachdem sie innerlich einige ihrer legendären Hasstiraden gegen ihn losgelassen hatte –, auf seinen Ratschlag zu hören und etwas mehr auf sich zu achten. Denn egal, wie unglücklich sie vielleicht war – was ohnehin melodramatischer klang, als es in der Realität war – sterben wollte sie nicht.

Henry bewies wieder einmal, was in ihm steckte. Er sprach den Eid, ohne einmal ins Schleudern zu geraten, seine Stimme scholl klar und deutlich über den Platz, auf dem sich, wie üblich, hunderttausende Menschen versammelt hatten. Und als die letzten Worte verhallten, »... so wahr mir Gott helfe!«, setzte ohrenbetäubender Jubel ein. Lächelnd reichte er ihr seine Hand. Jennys Augen wurden groß, als er Gleiches bei John tat, der direkt hinter ihr gestanden hatte. »Komm!«, grinste Henry. »Beim nächsten Mal läuft es umgekehrt.«

Und so kam es, dass sie zu dritt die breite Avenue entlang auf den ewig nervösen Lorne zuliefen. Jenny wie immer in der Mitte, an der linken Hand John, an der rechten Henry. Offenbar war es ihr Los, immer zwischen den beiden Männern zu stranden. In diesen Minuten, war ihr selbst das egal. Jenny sonnte sich in dem Jubel und ihr Plan – ihr langfristiger – nahm plötzlich sogar erstaunlich plastische Formen an. Ja, sie würde eines Tages wieder hier entlanggehen. Als Präsidentin. Mit diesen beiden Männern könnte sie es schaffen. Jenny wollte jetzt nicht über irgendeinen Scheiß nachdenken, der sich ihr da geringfügig in den Weg stellen könnte. Wie zum Beispiel der Tatsache, dass sie so ziemlich krank war! Nein! Dieses eine Mal nicht!

Der nachfolgende Empfang war grandios, alles anwesend, was Rang und Namen hatte. Jenny machte gegen neun Uhr schlapp und musste sich mit einer ihrer wundersamen Spritzen dopen lassen. Wie immer, ohne dass jemand davon Wind bekam. John hatte sich bald verabschiedet, was nicht übel war, so musste sie wenigstens nicht ständig verhindern, heimlich zu ihm zu sehen. Bei ihrer wahnsinnig motivierenden Einpeitscherrede an sich selbst, nur Stunden zuvor, war ihr nämlich entgangen, dass Henry ihr vielleicht helfen würde. Sollte sie ihm anständig einen blasen, hieß das, und ihn auch ansonsten bei Laune zu halten. Von John jedoch war wohl kaum Hilfe zu erwarten.

Denn auch wenn sie sich hin und wieder sahen, war es nicht mehr mit früher zu vergleichen.

»... Henry ahnt etwas ...«

Es klang nicht nur gefährlich, das war es auch!

Als Jenny an diesem Abend – nun, in Wahrheit war es wohl eher ein sehr früher Morgen – in ihre Räume ging, waren ihre Schultern gebeugt. Sie war nicht demoralisiert, eher hatte die Realität sie endlich eingeholt. Es war nicht sonderlich nett, jedoch auch nichts, was sie noch umwerfen konnte. Wenn man mit den Realitäten im Hause Kingsley eine Zeit lang umgegangen war, konnte man beinahe alles ertragen. Bevor sie einschlief, wanderten ihre Gedanken zu jenem Verräter, der sich noch immer in ihren Reihen befand. Irgendwo, heimlich wartend auf eine Gelegenheit, um sein Wissen an wen auch immer zu bringen. Er war gefährlich und er könnte am Ende noch alles zunichtemachen. Es war vielleicht nicht verwunderlich, dass Jenny an diesem Abend in ähnlich rücksichtslosen Bahnen dachte, wie es Henry und John bereits getan hatten. Er musste vernichtet werden. Nichts anderes war akzeptabel.

In den kommenden zwei Wochen folgten die üblichen Amtsantrittsbesuche. Selbst der Papst hieß sie abermals willkommen. Jenny hatte sich längst mit den starren Regeln im Vatikan abgefunden und trug ihre schwarze Kopfbedeckung mit Würde und einem trockenen Lächeln. Sie überlegte, wie oft der Alte sich wohl schon heimlich an kleinen Jungen vergangen hatte und schalt sich im nächsten Moment dafür. Die Illusion, dass wenigstens ER sich an die Regeln hielt, wollte sie sich bewahren. Und so küsste sie die runzlige Hand, vollführte artig ihren Knicks und setzte sich dann mit Henry in die Polsterstühle, die vor dem antiken Schreibtisch seiner Eminenz standen.

Die Luft war stickig. Während Henry mit dem Papst sprach, verspürte Jenny zunehmend den Wunsch, sich ihre Bluse, die bis zum Kragen geschlossen war, aufzureißen. Gab es hier keine Klimaanlage? Nach einem ausgiebigen Blick durch den riesigen Raum kam sie zu dem Schluss, dass es wohl eher nicht an dem war. Ihr wurde abwechselnd heiß und kalt, zwischenzeitlich traten die dunklen Stimmen der beiden Männer ziemlich weit in den Hintergrund, als ihr sogar schwarz vor Augen wurde. Jenny wusste, wäre ihr dies nur zwei Jahre zuvor geschehen, hätte sie versagt. Heute hatte sie sich so weit unter Kontrolle, dass sie die Audienz überstand. Zwei Stunden einschließlich Blitzlichtgewitter. Mit Erleichterung registrierte sie, dass es ihr langsam wieder besser ging.

Danach ging es nonstop zum nächsten Termin – ein Besuch des Kolosseums –, und kurz darauf hatten sie ein Galadiner beim italienischen Präsidenten. Der Abend endete erst weit nach Mitternacht und Jenny war wieder einmal völlig erledigt. Sie dachte nicht mehr an diesen Vorfall, bis sie drei Tage später ein ähnliches Erlebnis heimsuchte. Allerdings geschah es morgens, sie lag noch im Bett und bereitete sich wie immer auf den kommenden Tag vor. Jenny kannte die Kapriolen ihres Körpers in der Zwischenzeit zu gut, um diesem Phänomen in den nächsten Tagen viel Beachtung zu schenken. Es hatte keinen Sinn, sich mit jedem kleinen Zipperlein auseinanderzusetzen. Die gehörten inzwischen zu ihrem Leben.

Als es auch nach vierzehn Tagen immer noch regelmäßig auftrat, manchmal im Bett, manchmal am Nachmittag, wurde sie argwöhnisch. Noch wagte sie den Gedanken nicht zu Ende zu führen, doch sie konsultierte nicht mehr ihren alten Arzt und bat um eine neue Spritze. Auch wenn es sie manchmal alles an Kraft kostete. Und eines Morgens ging sie mit klopfendem Herzen in Janes Büro. Sie stützte die Hände auf deren Schreibtisch auf und musterte sie lange und sehr intensiv. Es half ihr nicht wirklich weiter und so versuchte Jenny es auf die altbewährte und eigentlich bereits gestorbene Tour. »Schwören Sie!«

»Bitte?«

»Schwören Sie, mich nicht zu verpfeifen!« Jenny lächelte ironisch, weil ihrer Stimme das zu entnehmen war, was sie so sorgsam verbergen wollte. Aufregung und grenzenlose Angst.

»Ich ... ich schwöre.«

»Finger!«

»Pardon?«

Jenny holte tief Luft. »Schwören Sie mit erhobenem Finger!«

Jane wirkte deutlich verunsichert, doch am Ende hob sie einen bebenden Finger. »Ich schwöre, Sie nicht zu verpfeifen.«

Wieder musterte Jenny sie lange und ausgiebig und schließlich nickte sie.

»Besorgen Sie mir bitte einen Schwangerschaftstest!«

9. Gegen jede Chance

1. Kapitel

»Das darf nicht wahr sein!«

Selten hatte Jenny Grant so außer sich gesehen. »Nun ja, ist es aber doch«, erwiderte sie schulterzuckend.

Der Arzt musterte sie grimmig. »Der Abbruch muss sofort vorgenommen werden, alles andere bedeutet Ihren sicheren Tod!«

»Nein!« Es kam nicht laut, nur fest.

»Mrs. Kingsley!« Inzwischen klang er beschwörend. »Überlegen Sie sich, was Sie tun!«

»Das habe ich bereits«, erwiderte sie kühl. »Mein Entschluss steht fest: Ich werde diese Schwangerschaft nicht vorzeitig beenden.«

Es war keine Lüge, sie hatte wirklich nachgedacht. Im Grunde tat sie, seitdem das Ergebnis des Tests positiv ausgefallen war, nichts anderes. Eher mit Überraschung hatte sie registriert, wie nahe ihr die Geschichte ging – als hätte sie nicht bereits zwei Kinder geboren. Nach reiflicher Überlegung hatte sie für sich beschlossen, dass es wohl wie eine Art Sinnbild ihrer Liebe war. Das Einzige, was davon bleiben würde, und das wäre nicht unbedingt wenig, oder? Sie musste es schützen, und wenn es sie das Leben kostete. Jenny runzelte bei diesem speziellen Gedanken die Stirn. Ihre Hand legte sich auf ihren flachen Bauch.

Du kannst sterben!

Sie sagte es sich mit aller Ernsthaftigkeit und Eindringlichkeit, die sie aufbieten konnte.

Bist du sicher?

Ja ... das war sie. Und so sehr sie auch suchte, sie fand nicht den geringsten Zweifel.

Entweder wir leben gemeinsam oder ich sterbe. Wenn ich es nicht überlebe, dann soll es so sein.

»Ich bin schwanger.«

Sie lag neben Henry in dessen Bett. Vor wenigen Minuten hatten sie Sex gehabt. Auch hier verharrte der Geruch in der Luft, aber Jenny mochte ihn nicht sonderlich. Es war okay, aber sie hätte auch darauf verzichten können. Henry sah sie an. »Was?« Jenny schwieg und wartete, bis die Information vollständig zu ihm durchgesickert war. »Aber wir haben doch zwei Kinder!«

»Ja, und nun kündigt sich das dritte an!«

Sie musste ihn nicht ansehen, um zu wissen, dass er die Stirn gerunzelt hatte. Irgendwann stöhnte er. »Du wirst fett werden!«

Jenny verzog das Gesicht. »Das gehört dazu, richtig.«

Er stöhnte erneut. »Ich hasse das!«

Wieder kehrte Schweigen ein. Irgendwann sah er sie an. »Ist das überhaupt sicher, so kurz nach der Krankheit?«

Anstatt zu antworten, zuckte sie nur mit den Schultern. Henry richtete sich auf und betrachtete sie eindringlich. »Ich wünsche, dass du nicht das geringste Risiko eingehst!«, knurrte er.

Ohne Schwierigkeiten hielt sie seinem Blick stand. Er war bei keiner ihrer Schwangerschaften beteiligt gewesen, und damit bezog sie sich nicht nur auf den Anteil seiner Gene. Sie war immer allein gewesen – in jedem Belang. Und so würde es auch diesmal sein. Einen Vorteil hatte das sehr wohl: Es oblag allein ihrer Entscheidung, bei diesem Mal sogar vollständig. Er sagte nichts mehr, und Jenny sah sich auch nicht veranlasst, noch etwas von sich zu geben.

Nach einer Weile stand sie auf und ging.

Henry

Stirnrunzelnd blickte Henry ihr nach. Schließlich legte er sich zurück, seine Stirn lag in tiefen Falten, während er über die neue Hiobsbotschaft nachgrübelte. Am nächsten Morgen ließ er sich gleich nach dem Frühstück mit diesem Grant verbinden. »Henry Kingsley.« Er verdrehte die Augen. »Ja, genau der ...«

Geistesabwesend nippte er an seinem Whisky und nickte dabei heftig. »Danke. Keine langen Vorreden. Wie lautet Ihre fachliche Meinung zu der Schwangerschaft meiner Frau?«

Es dauerte nicht lange, bis Henry grimmig nickte, »Danke«, und das Gespräch beendete.

Er nahm einen Schluck von seinem Whisky, lehnte sich zurück und schloss die Augen. Warum bestand sie überhaupt auf dieses Kind? Das Thema war abgeschlossen, verdammt! Sie würde nicht nur fett, sondern auch hässlich sein. Für mindestens neun Monate! Und das alles auch noch unter dem Gesichtspunkt betrachtet, dass sie wohl nicht ganz ehrlich gewesen war, ließ nur eine Schlussfolgerung zu: Er würde das unter keinen Umständen dulden!

Bereits beim Frühstück am kommenden Morgen ging er zum Angriff über. »Ich will, dass du eine Abtreibung vornehmen lässt!«

Sie sah auf. »Nein!«

Eindringlich beugte er sich zu ihr hinüber. »Jennifer! Ich habe mit deinem Arzt gesprochen! Das Risiko ist zu hoch!«

»Das ist seine Meinung, ich denke anders darüber.« Sie lächelte schwach und mit Henry gingen die Pferde durch.

»Ich sage, du wirst dieses Desaster beenden!«

»Und ich sagte nein!«

Zum ersten Mal seit Ewigkeiten entbrannte ein lauter und waschechter Ehestreit zwischen Amerikas beliebtestem Ehepaar. Klirrend ließ Henry das Besteck fallen, seine Augen glühten. »Du wagst es, mir zu widersprechen?«

Auch Jenny hatte Messer und Gabel beiseitegelegt. Sehr behutsam übrigens. Ihre Augenbrauen waren erhoben. »Ja.«

»Ich bin dein Mann!«

»Schon richtig!« Sie nickte heftig. »Aber das gibt dir noch lange nicht das Recht, über meinen Kopf hinweg Entscheidungen zu treffen.« Sie beobachtete, wie er aufstand, und schnaubte leise. Feigling! »Schon gar nicht, wenn es meinen Körper betrifft!«, fügte sie hinzu.

Selbstverständlich befand er sich auf direktem Weg zur Bar. Er stoppte abrupt und fuhr herum. »Nein!«, höhnte er. »Meine Frau, die Emanze! Wirst du jetzt die gesamte Palette an wahnwitzigen Phrasen dieser größenwahnsinnigen Weiber herunterbeten?«

»Nein, ich bleibe bei der einen und die steht!«

Er hatte die Bar erreicht, schenkte sich einen Whisky ein, nahm einen großen Schluck, goss gleich noch einmal nach und kehrte mit dem Glas bewaffnet zum Tisch zurück. Als er saß, hatte er sich beruhigt. »Wir werden das nicht weiter diskutieren!«

»Das ist gut.« Jenny lächelte erleichtert.

Er riss die Augen auf, beherrschte sich jedoch im letzten Moment. »Ich meine ...«, knurrte Henry, kippte den Whisky herunter und stellte das Glas etwas zu heftig ab. »Du bist meine Frau und tust, was ich dir sage! Das ist mein letztes Wort!«

Wie ein Pfeil schoss sie von ihrem Stuhl hoch. »Was bildest du dir eigentlich ein?«, zischte sie. »Ich lasse mir von dir keine Befehle erteilen. Wann wirst du das endlich begreifen?« Damit machte sie kehrt und stürzte aus dem Raum.

Finster blickte Henry ihr nach. Sein Blick verharrte auf der Tür, die sich soeben hinter ihr geschlossen hatte. Sehr sanft und leise. Irgendwann knurrte er auf und warf das Kristall gegen die Wand. Das Klirren der zahlreichen Splitter, die zu Boden gingen, vermischte sich mit seinem Gebrüll. »VERDAMMTES WEIB!«

Er schloss die Augen und massierte angestrengt seine Schläfen. Nach fünf Minuten war er bereit, sich ein neues Glas einzuschenken und zu überlegen, was er unternehmen sollte.

2. Kapitel

John

John wusste noch nicht genau, wie er über die jüngsten Vorkommnisse dachte, war jedoch fest entschlossen, das Beste aus der Situation zu machen. Zumindest darin hatte er ja durchaus Übung. Genau genommen hatte er innerhalb der vergangenen Jahre mehr mit den diversen Trennungen von Jenny zurande kommen müssen, als dass sie sich wenigstens annähernd einig gewesen waren.

Und genau jetzt, wo es tatsächlich ernst zu sein schien, konnte er ihnen nicht einmal Uneinigkeit bescheinigen. Diese Entscheidung war aus keinem Streit heraus gefallen, sondern aus kühler Abwägung. Möglicherweise hatte er deshalb derartige Probleme, es hinzunehmen. Diesmal schien es nämlich tatsächlich ernst.

An Ablenkung fehlte es John nicht. Noch immer trudelten täglich hunderte Briefe von diesen Stalkerinnen ein. Es waren fingierte Beileidsschreiben, denn die mitleidigen Worte wurden immer nach zwei Sätzen mit den Fragen nach seiner persönlichen Zukunft beendet. Trocken lachte John auf. Galapagos klang überhaupt nicht so übel. Wenigstens wäre er dann diese Hyänen los. Und er hätte sie ...

Trotz mit Sicherheit angestrengter Arbeit konnte Lorne bisher keine Erfolge vorweisen. Irgendwo da draußen hing unvermindert das Damoklesschwert und drohte, auf sie alle niederzugehen. So sehr John versuchte, auch diese Gedanken erfolgreich zu verdrängen, wollte ihm das so gar nicht gelingen. Schon, um nicht doch noch irgendeinen panischen, unüberlegten Fehler zu begehen, stürzte er sich vermehrt in seine Aufgaben als Außenminister. Den Laptop hatte er entsorgt, wenn dieser Schritt auch einen herben Stich in der Herzgegend verursacht hatte. Wieder summte das Lied der Endgültigkeit in seinem Kopf, und eine melodische Stimme wisperte ihm anhaltend, dass es nie wieder so sein würde, wie zuvor. Von dem Negligé hatte er sich bisher nicht trennen können. Schnöde Nostalgie, er machte sich nichts vor. John hatte die Hoffnung noch nicht aufgegeben, dass sich auch die irgendwann legen würde.

Trocken grinste er in sich hinein. Er konnte also einen uralten Computer entsorgen, ohne dabei zusammenzubrechen, und währenddessen kategorisch übersehen, dass dieser über kurz oder lang ohnehin einem technisch auf dem neuesten Stand rangierenden Gerät hätte weichen müssen. Aber dieses seidige Exemplar mit einem Mal nicht mehr in seinem Koffer zu wissen, war ... nun ja, undenkbar! Er war ein Schwächling. Bisher hatte John das immer von sich gewiesen, aber der Zeitpunkt war günstig, es sich einzugestehen. Ging es um Jenny, zeigte John verdammt wenig Rückgrat.

Dann meldete Henry sich telefonisch, was die Lage um exakt 100 Prozent veränderte.

Sobald er in Washington eingetroffen war, bat John offiziell um einen Termin bei der First Lady. Er versuchte, seine Angst, auch die Wut, unter Kontrolle zu halten, was ihm sogar gelang. Dennoch geriet sein Lächeln etwas trocken, als die Audienz bei ihrer Hoheit zugelassen wurde. Wunderbar!

Jenny empfing ihn am nächsten Tag im Salon. Das war der Ort, wo die halb offiziellen Gespräche geführt wurden. Ohne Presse, jedoch keineswegs persönlich. Ein Blick in ihr Gesicht und John wusste Bescheid. Sie sah fantastisch aus, wie das blühende Leben. Ihre Haltung war kerzengerade, selten war das Make-up besser ausgefallen, die Kleidung passte zu einer jungen Frau, war aber dennoch gesetzt. Ihre Frisur sah wieder einmal aus, als hätte ein Starcoiffeur daran mitgewirkt. Ach so, das war ja ohnehin der Fall. Doch ihr Lächeln war unpersönlich und der Blick kühl.

Verdammt! Johns Galapagos-Plan erhielt noch einmal neuen Aufwind. Er hasste diese Jenny-Version: die offizielle First Lady. Bisher war sie fair genug gewesen, ihn mit dieser Person nicht zu foltern, wenn sie allein waren. Nun, noch ein Indiz dafür, dass sich die Zeiten geändert hatten. Nachdem er Platz genommen hatte, wartete er, bis das Mädchen ihm seinen Tee gebracht hatte. Jenny hatte ihre Tasse bereits vor sich stehen. Sobald sich die Tür wieder geschlossen hatte, musterte er sie grimmig. »Pack sie ein!«

Sie hob eine Augenbraue. »Bitte?«

Er stöhnte. »Die First Lady. Ich kam zu Jenny.«

Ihr Lächeln war schwach. »Irrtum, du batest um eine Audienz bei der Mrs. Kingsley. Offiziell, also mit Einverständnis meines Ehemannes.« Sie musterte ihn eingehender, das Lächeln verschwand, der Blick wurde resigniert. »Falsch. Er schickt dich sogar«, murmelte sie.

John schwieg. Was sollte er sagen? Allerdings wäre er hier auch aufgekreuzt, wenn Henry ihn nicht heulend angerufen hätte. Aber das musste er ihr ja nicht unbedingt sagen.

»Du sollst ...« Ihre Stirn legte sich für einen Moment in Falten und dann lachte sie flüchtig auf, bevor sie unvermutet aufstand und zum Fenster trat. John beobachtete sie schweigend, die Arme vor der Brust verschränkt.

Schließlich fuhr sie zu ihm herum, und offenbarte ihm die eisige Ausgabe ihres Gesichtes. »NEIN!«

Stumm erwiderte er ihren Blick. Und als sie immer fassungsloser und bleicher wurde, räusperte er sich. »Setz dich«, sagte er leise.

»Vergiss es!«, zischte sie.

Unvermutet beugte er sich vor. »JENNIFER, SETZ DICH!«

Nach einer Weile schnaubte sie auf, verdrehte die Augen und pflanzte sich trotzig wie ein Teenager auf den Stuhl. Ja, Galapagos war tatsächlich eine Option! Sicher, die unbekannten Gefahren waren nicht aus der Luft gegriffen, aber damit war zu händeln! So schlimm konnte es doch gar nicht sein! Fand John, während er seine Jenny betrachtete, die sich mit seinem Kind umbringen wollte. Beinahe hätte er gegrinst, wäre die Situation nicht so verdammt ernst gewesen.

»Wann wolltest du mir von der Neuigkeit erzählen?«, erkundigte er sich nach einer Weile.

Ihre Augen wurden groß. »Seit wann sprechen wir miteinander?«

John seufzte. Das machte eins zu null für sie. Er wurde ernst. »Jenny, du kannst dieses Kind nicht austragen!«

»Sagt wer?« Noch mehr Trotz, verdammt noch mal! Er hätte sie glatt zu Boden küssen können. Seine Wut steigerte das Verlangen danach sogar noch. Er amüsierte sich köstlich! John liebte es, wenn sie sich bockig wie ein Kind aufführte. Er musste sich dringend konzentrieren, denn dies hier war nicht witzig! Sie hatte ihn schon immer um den Verstand gebracht, aber diesmal gelang ihr das in vollem Umfang. Gott, was hätte er darum gegeben, jetzt mit ihr verschwinden zu können. Zuerst aus diesem Haus, dann aus der Stadt und dann in das nächste abgelegene Haus (auf Galapagos) in dem sich ein Bett befand. »Du bringst dich um.«

»Sagt wer?«

John seufzte. »Jenny, jeder weiß, worum es hier geht, bitte, tu nicht so blöd. Das steht dir nicht.«

»Ist das so?«

Eine Weile sagte niemand etwas. Die Stille war so fremd, so kalt, beinahe fühlte er sich als ihr Feind, als würde sie neuerdings auch gegen ihn kämpfen, und das verstand John wieder einmal überhaupt nicht. Aber das war ja nichts Neues. Schließlich, als die Stille zu bedrohlich wurde, versuchte er, ihre Hand zu nehmen. Doch sie war schneller. Hektisch schüttelte sie den Kopf. »Lass das!«

»Jenny ...«

»NEIN!« Ihr Atem kam schnell und laut, die Augen waren groß und signalisierten Furcht.

»Du wirst es bekommen?«, erkundigte er sich nach einer Weile.

Sie nickte, ohne ihn anzusehen.

»Ich kann nichts dagegen tun?«

Flüchtig sah sie auf. »Nein.« Sie hauchte es nur.

»Auch auf die Gefahr hin, dass du stirbst?«

Sie antwortete nicht, doch diesmal wurde ihr Blick flehend. Bitte, versteh doch!

Aber das konnte er nicht! Nicht zu diesem Preis! John rang inzwischen akut mit seiner Fassung. Es war eine Sache von Sekunden, bis er verlieren würde und das konnte er sich nicht leisten. Nicht in diesem offiziellen Raum, wo in jedem Augenblick ein Dienstmädchen eintreten konnte. Und so glich es eher einer Flucht, als er plötzlich aufstand. Er deutete eine Verbeugung an. »Es tut mir außerordentlich leid, offenbar werde ich für deinen Tod verantwortlich sein. Hätte ich die Macht, würde ich es unterbinden. Leider liegen die Dinge anders, wenn ich deine Miene richtig deute. Wenn du mich entschuldigst, ich habe nicht die Absicht, deinem Krepieren beizuwohnen.« Ihr Lächeln wurde spöttisch und John wusste, dass er endgültig verloren hatte. Er wagte nicht, darüber nachzudenken. Sein Nicken fiel knapp und unpersönlich aus, bevor er auf tauben Beinen aus dem Raum stakte. Auch als er im Flur des Weißen Hauses stand, dachte er nicht. Wie in Trance lenkte er seine Schritte zu Henry. Er fand ihn im Oval Office – was ihn zu einem ironischen Grinsen verleitete. Scheiß Klischee!

»Keine Chance!«, informierte er kurz darauf den Präsidenten der Vereinigten Staaten. »Ich werde sie nicht umstimmen. Sie hört mir nicht einmal zu.«

Stöhnend schenkte Henry ihnen beiden einen Whisky ein. John nahm das Angebot nur zu gern an. Seine Hand zitterte leicht, als sie sich um das Kristall schloss. Glücklicherweise entging es seinem Bruder. Kurz darauf saßen sie auf der Couch. »Noch ein Kind!« Seufzend leerte Henry sein Glas. »Ich dachte, wenigstens das Thema hätten wir endlich hinter uns!«

Ungläubig sah John ihn an. Gleichzeitig stieg der wahnsinnige Wunsch, sich auf seinen Bruder zu stürzen und den so lange zu prügeln, bis er lachte – oder tot war. Nebenbei wollte er Henry auch vieles sagen. Zum Beispiel, dass es seine Frau war – nicht Henrys. Dass es seine Kinder waren, verdammt! Dass er seine verhurten Finger von ihr lassen, dass er sie überhaupt in Ruhe lassen sollte! Sie hatte ihm nie gehört und er kein Recht auf sie! Er sah ja noch nicht einmal, dass sie soeben einging. Verdammtes Arschloch!

Doch John sagte natürlich nichts. Er überlegte, ob er Henry auf den Grund hinweisen sollte, aus dem der ihn zu seiner Frau gerufen hatte. Aber das hätte ihn wohl nur aus dem Gleichgewicht geworfen. Offenbar hatte El Presidente diese geringfügige Komplikation bereits wieder erfolgreich aus seinem Gedächtnis verbannt. Und das, wo er bei anderen Dingen überhaupt nicht zur Vergesslichkeit neigte. John schwieg. Er sah es als letzten Dienst an Jenny. Denn Stress mit Henry konnte sie wohl kaum gebrauchen; möglicherweise hätte der sie noch von ihrem Todeswunsch abgelenkt.

Irgendwann verabschiedete er sich von seinem Bruder. Mit hohlem Gefühl im Magen ließ er sich zurück in seine einsame Villa kutschieren. Es wurde hohler, als er abends in seinem Bett lag. Erst jetzt verstand er vollständig, dass er sie tatsächlich verloren hatte. Und zwar in jeder denkbaren Hinsicht. Die Melodie der Endgültigkeit in seinem Kopf wurde lauter und er schloss die Augen, weil sie irgendwann drohte, sein Gehör zu zerstören. Seinen Verstand übrigens auch.

Als der Morgen bereits graute, beschloss er, nicht mehr an sie zu denken und jeden Anflug eines Gedankens, sobald er sich ihm aufdrängte, augenblicklich zu eliminieren. Er konnte sie nicht aufhalten, so sehr er auch wollte. Und obwohl er wusste, dass nicht mehr viel von ihm übrigbleiben würde, wenn ihr tatsächlich etwas geschähe, konnte er deshalb noch lange nichts daran ändern.

Am nächsten Tag hob er in den frühen Morgenstunden in Richtung Miami ab und war froh, die Stadt und damit ihre Nähe fürs Erste hinter sich zu lassen. So lief er wenigstens nicht Gefahr, am Ende doch noch etwas absolut Dämliches zu tun und sie alle dem Untergang auszuliefern.

3. Kapitel

Jenny

Selten hatte Jenny so wenig Verständnis für sich selbst aufgebracht. Jetzt mal unabhängig davon, dass sie Johns Besuch sofort und allumfassend aus ihrem Gedächtnis gestrichen hatte. Wie konnte er einfach auftauchen und sie total durcheinanderbringen?

Was sollte das? Und dann auch noch im Auftrag ihres ewig feigen Ehemanns, der übrigens mal wieder Auster spielte! Doch John hatte recht. Sie alle!

In den folgenden Tagen befragte Jenny sich noch einmal ausführlich, ging in sich, war ernst und streng wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Wollte sie sterben? Vielleicht, weil John fort war? Egal, wie häufig sie sich diesen Vorwurf machte, begegnete sie ihm immer wieder mit einem entschiedenen Nein! Sie sucht nicht den Tod. Jeder Gedanke daran war unerträglich! Doch sie wollte auch dieses Kind!

Ja, sie wusste selbst, dass sie sich äußerst dämlich aufführte. Denn ihre derzeitigen drei Kinder, hatten sie nie wirklich interessiert und hätten möglicherweise eine wahre Mutter mit Freuden genommen. Also, für den Fall, dass sie Jenny noch erkannten und nicht für eine fremde Frau hielten, die zufälligerweise im gleichen Haus wohnte. Aber dieses war durch Zufall entstanden, in der denkbar miesesten Situation. Sie hatte John verloren. Da machte sie sich nichts vor. Mit der ewig drohenden Gefahr im Rücken gab es nicht den kleinsten Ausweg aus ihrem Dilemma. Dieses Baby war ihr plötzlich mehr wert, als ihr verdammtes Leben. Jenny wollte es so sehr, dass ihr fast die Tränen kamen, wann immer sie nur daran dachte. Sie hatte versucht, gegen dieses süße Gefühl anzukämpfen und war gnadenlos gescheitert. Es war ihr Schicksal – jedenfalls fühlte es sich so an.

Der Abschied, ihr letztes Geschenk und gleichzeitig ihre Rache an ihm. Die er nicht verdiente, sie wusste das durchaus. Doch auch gegen ihre Verbitterung konnte sie nichts ausrichten – derzeit. Jenny hoffte, dass sich wenigstens die mit der Zeit legen würde. Denn John war ebenso wenig an diesem Fiasko schuld wie sie. So war es immer gewesen, und Jenny würde um dieses Baby kämpfen, wenn es sein musste, bis zum Ende.

Grant hatte mit seiner Meinung ja noch nie hinter dem Berg gehalten, aber neuerdings lief er zur Höchstform auf. Offenbar meinte er, wenn er Jenny nur genügend Todesomen lieferte, würde die schon irgendwann einknicken oder vor lauter Angst eine Fehlgeburt erleiden. Idiot!

»Sie werden sterben, wenn Sie diesen Wahnsinn zulassen!«

Jenny hatte keineswegs die Absicht, ihr Todesurteil gesenkten Hauptes zu akzeptieren. Sie machte sich ein wenig kundig und kam bald dahinter, dass es bereits Fälle wie ihren gegeben hatte. Auch solche, in denen Menschen die konservative Behandlung aus dem einen oder anderen Grund ablehnten. Die Quote veranlasste nicht unbedingt zum Jubeln, war aber bei Weitem nicht so vernichtend, wie man hätte annehmen können. Jedenfalls, wenn man Grants Weltuntergangsvorträgen eine Weile gelauscht hatte. Ein Name tauchte auf den einschlägigen Seiten immer wieder auf.

Doktor Rita Day.

Jenny schien innerhalb einer massiven Glückssträhne zu reisen, denn die Dame war in Washington ansässig. Sofort ließ sie durch Jane einen Termin vereinbaren und bereits nach zwei Wochen kam es tatsächlich zum ersten Treffen. Rita Day war eine ältere Frau, eher klein von Wuchs, mit intelligenten, warmen dunklen Augen. Das Gesicht wirkte sehr ernst, war jedoch mit einer gewissen Güte versehen. Ihr Haar war bereits weiß, nur noch wenige dunkle Strähnen zierten die helle Pracht. Doch ihre Haltung war bemerkenswert aufrecht und sie insgesamt ausnehmend schlank. Sie trug Jeans und Sweatshirt, womit sie schätzungsweise die erste Person seit Menschengedenken war, die sich mit diesem Aufzug in die edlen Hallen gewagt hatte. Jenny, die sich ungefähr vorstellen konnte, welches Erdbeben Janes Vorsprechen in der Praxis ausgelöst hatte, zollte ihr Respekt. Day ließ sich offensichtlich weder von der First Lady noch dem Weißen Haus oder der Tatsache einschüchtern, dass sie mit einer schwarzen, gepanzerten Limousine auf Staatskosten zu diesem Termin kutschiert worden war. Nachdem sie Jenny gründlich untersucht hatte, saßen die beiden Frauen in ihrem privaten Wohnzimmer. Jede hatte eine Tasse Tee vor sich stehen. Day lehnte sich zurück und betrachtete sie interessiert. »Ich habe ihre Unterlagen aufmerksam studiert.«

Jenny erstarrte. Jetzt ging es ans Eingemachte. Ihr Nicken fiel etwas hölzern aus.

»Möchten Sie die Prognose hören?« Nicht der geringste Spott war zu hören. Ärger oder gar die allseits beliebten Vorwürfe übrigens auch nicht.

Wollte Jenny? Sie hatte bereits Grants vernichtendes Urteil vernommen und ganz ehrlich, ständig ihren baldigen Tod prognostiziert zu bekommen, half ihr auch nicht weiter. Unentschieden wiegte sie den Kopf hin und her. »Das ist schwer zu sagen ...«

Day lächelte. »Ich möchte Ihnen etwas erklären. Darf ich Sie Jenny nennen?«

Unwillkürlich erwiderte Jenny das Lächeln. »Bitte!« Das klang verdammt erleichtert, doch es war ihr egal.

Diesmal grinste Day. Nichts von ihrem Verhalten erzählte von jener, manchmal würgenden Ehrfurcht, die andere Menschen in Jennys Nähe ausstrahlten. »Ich bin eine Rebellin, in weiten Kreisen nennt man mich auch Mörderin, den Todesengel, selbst einen ›Mengele‹ musste ich bereits einstecken«, fuhr sie irgendwann fort. »Doch ich lasse mich nicht von den Verfechtern der abendländischen Schulmedizin in die Enge treiben, egal, was sie mir andichten und wie sehr sie mich mit Dreck bewerfen. In meiner Jugend unternahm ich viele Reisen nach Asien, besonders China und Japan. In dieser Kultur sieht man niemals nur die Erkrankung, sondern den Menschen in seiner Gesamtheit. Im chinesischen Verständnis bilden Körper und Seele eine Einheit. Ist die Seele krank, dann kann es dem Körper nicht gut gehen. Auf diesem Glauben basiert die gesamte medizinische Versorgung und den Menschen geht es gut! Allerdings existieren Schwachstellen, das lässt sich wohl nicht unterschlagen. So wie es sie in unserer Kultur ja auch gibt.« Day seufzte. »Ich brauchte dreißig Jahre, um dahinter zu kommen, dass die beste Behandlung eine Symbiose aus beiden Denkansätzen ist.« Sie wurde noch etwas ernster. »Ihre Chancen stehen schlecht. Sie haben die zweite, sehr aggressive Chemotherapie hinter sich. Gift hat Ihren Körper geflutet und das weiß nichts davon, dass es sich nur auf die bösen Zellen stürzen soll. Es greift Sie an. Alles von Ihnen. Auch Ihre Eizellen.«

Jenny wurde blass, doch Day schüttelte den Kopf. »Bleiben Sie ruhig, ich will Ihnen nur sehr nüchtern die Risiken auseinandernehmen. Dies ist nicht auf die leichte Schulter zu nehmen und daher erzähle ich Ihnen kein ›keine Sorge, alles wird gut‹. Denn so einfach wird es nicht. In Ordnung?«

Jenny nickte.

Day lächelte. Flüchtig. »Sie zeigen erste Anzeichen eines Rückfalls.«

»WAS?«

»Anzeichen.« Day grinste. »Ich sehe so etwas früher als andere.« Unvermittelt stand sie auf und trat um den Tisch, wobei sie ihren Stuhl mit sich nahm. Diesen platzierte sie vor Jenny und drehte deren Sessel so, dass sie sich gegenübersaßen. Jenny beobachtete sie stirnrunzelnd und wusste nicht, ob sie eingreifen sollte. Das war unerhört! Aber im Grunde war die ganze Frau ja unerhört.

»Geben Sie mir Ihre Hände!«

Als sie zögerte, grinste Day. »Besitzt eine First Lady keine Hände mehr?«

Das war albern, doch Jenny verzog das Gesicht und kam der Aufforderung nach. Die Ärztin lächelte. »Ich schlage Ihnen ein Geschäft vor. Wenn wir beieinandersitzen, sind Sie nicht die First Lady und ich nicht die Massenmörderin, ist das okay?«

Jenny wusste es nicht, im Grunde war es das ganz und gar nicht. Doch am Ende überlegte sie sich, dass diese Frau ihre einzige Chance war. Was sollte schon sein? Scheiß drauf! Langsam nickte sie.

Day grinste noch etwas breiter. »Zuerst die wichtigste Frage von allen. Wie sehr wollen Sie dieses Kind?«

Jenny räusperte sich. »Sehr.« Es kam dennoch rau.

Die Ärztin neigte den Kopf zur Seite und hob eine Augenbraue. »Sind Sie bereit, alles zu riskieren?«

Jenny senkte nicht den Blick. »Ja.«

Day nickte. »Ein letztes Mal, dann sprechen wir dieses Thema nie wieder an.« Jenny nickte. »Sie können sterben, das wissen Sie?«

»Ja.«

»Und Sie sind sicher, diesen Einsatz in die Waagschale legen zu wollen?« Jenny wollte auffahren, doch der Druck der warmen Hände verstärkte sich und so bejahte sie auch das. Day lächelte. »Gut.« Sie ließ Jenny nicht los. »Ich habe mich mit Dr. Grant in Verbindung gesetzt. Wundern Sie sich nicht, er kann mich nicht ausstehen.« Jenny kicherte, ohne es gewollt zu haben, und die Ärztin lachte vergnügt. Dann wurde sie wieder ernst. »Wichtig ist nur, was Sie wollen. Wir werden gemeinsam darauf achten, dass es Ihnen gut geht.« Sie runzelte die Stirn. »Momentan läuft es nicht so großartig, nicht wahr?«

Jenny verzog das Gesicht. »Nicht wirklich. Ich leide an Leukämie.«

Day schüttelte den Kopf. »Davon spreche ich nicht. Wir hatten uns doch geeinigt, dass wir diesen besonderen Mist nicht mehr erwähnen, richtig? Grant übernimmt diesen Part ausgezeichnet, davon bin ich überzeugt.« Und wieder musste Jenny kichern. Die Ärztin sah sich um. »Wo ist Ihr Mann?«, erkundigte sie sich beiläufig. Jennys Züge verhärteten sich, und Day nickte. »Allein so etwas zu bewältigen, ist sehr schwer.« Stumm betrachtete Jenny sie und die ältere Frau seufzte. »Nun gut. Das kann man nicht ändern.«

»Nein.«

»Sie kämpfen demnach allein?«

»Ja.«

Day nickte. »Nicht die optimalen Voraussetzungen, aber auch nicht die schlechtesten. Sie geben wohl häufiger die einsame Kämpferin?« Es kam absolut beiläufig, und Jenny fragte sich, ob sie sich versehentlich in der Fachrichtung geirrt hatte. Diese Frau machte eher den Eindruck eines Seelenklempners auf sie. Doch irgendwann nickte sie, wenn auch widerwillig. »Das bringen die Umstände zwangsläufig mit sich.«

Day betrachtete sie. »Eine starke Frau, die ihr Kind will ...«

Jenny erstarrte und beäugte sie wachsam. Halb rechnete sie doch endlich mit der bisher ausgebliebenen Attacke. Inzwischen war sie einiges gewöhnt, doch Day grinste. »Ganz ruhig. Ich bin übrigens Rita.«

Da sie immer noch Jennys Hände hielt, war der verstärkte Druck die einzige Antwort, die Jenny geben konnte. Es genügte. »Wir müssen mit dem arbeiten, was wir haben«, fuhr die Ärztin fort. »Es gibt immer positive und negative Aspekte und unsere Aufgabe ist es, aus allem etwas Positives zu machen. Sofern möglich, natürlich. Und Sie werden sich wundern, was alles möglich ist.« Zunehmend fragte Jenny sich, was für eine Person das war. Sie wirkte so sympathisch und beruhigend, schien nicht die geringsten Berührungsängste zu haben und ging die Probleme auf eine Art an, die Jenny bisher unbekannt gewesen war. Doch zum ersten Mal seit sehr, sehr langer Zeit fühlte sie sich nicht allein.

Auch nach vierzehn Tagen war Jenny nicht sicher, was sie von Rita halten sollte. Wenn sie Grants ständigem Lamento glaubte, dann war Dr. Day ein Scharlatan der schlimmsten Güte. Doch Jenny teilte seine Auffassung keineswegs. Denn sie konnte bereits eine spürbare Verbesserung ihres Befindens verzeichnen. Dabei nahm sie keine Medikamente ein oder machte spezielle Übungen. Rita hatte ihr einen Ernährungsplan aufgestellt. Keine Diät, wie sie betonte. Die Einhaltung war auch denkbar einfach. Alles, was Jenny mochte. Viel Obst, Ei, Gemüse, Fleisch. Aber auch Eis und Schokolade. »Pfunde kann man wieder abtrainieren!« hatte Rita ihr zwinkernd mitgeteilt. »Eine Schwangere hat alles Recht der Welt auf einen hübschen Speckgürtel.«

Darüber wetterte Grant ebenfalls, wie übrigens über alles, was von Rita stammte. Es war Jenny egal. Henry ließ sich nicht mehr bei ihr blicken und forderte auch keine ehelichen Pflichten ein. Jenny hätte dies unterbinden müssen, die Gefahr, dass er ihrem Einfluss entglitt, war zu hoch. Doch sie verzichtete darauf, denn der Sex mit ihm tat ihr nicht gut. Außerdem hatte sie tatsächlich neue Flecken bemerkt. Grant war außer sich. Die Ärztin hatte nur einen flüchtigen Blick für die Blessuren übrig und nahm wieder Jennys Hände. »Vertrauen Sie sich und Ihrer Kraft«, lächelte sie und Jenny lächelte zurück.

Sie trieb leichten Sport und versuchte, so gut es ging so etwas wie eine geregelte Arbeitszeit einzuhalten. Kaffee war gestrichen, stattdessen trank sie neuerdings die exotischsten Teesorten. Rita war immer für eine Überraschung gut. Sie erschien mit den seltsamsten Tees oder unbekannten Früchten, manchmal wartete sie mit einer riesigen Tafel Schweizer Schokolade auf und einmal waren es sogar zwei wundervolle leckere Stücken Sahnetorte. Als sie Jennys Blick sah, grinste sie spitzbübisch. »Im Zweifelsfall ist das immer gut.«

Bei jedem neuen Ultraschall klopfte Jennys Herz bis zu ihrem Hals. Doch ihrem Baby ging es gut und Rita lächelte still in sich hinein. »Alles gut, Jenny. Ganz ruhig.« Dennoch liefen jedes Mal die Tränen der Erleichterung. Und ganz tief unten die der Trauer. Sie hätte alles darum gegeben, wäre John bei ihr gewesen.

Das war das einzige Problem, das Jenny nicht beheben konnte. Auch nicht mit noch so viel Sahnetorte und wundervollem Obst. John hatte ihr schon immer gefehlt, aber noch nie so sehr, wie in jenen Wochen und Monaten. Die Sehnsucht nach ihm drohte, sie zu erdrücken und das einzige Rezept dagegen war, sie konsequent zu verdrängen. Es war nur so verdammt schwer!

Eines Tages tauchte Rita mit einem riesigen Katalog auf. »Zeit fürs Babyshopping!«, verkündete sie der verdutzten Jenny. Und in den nächsten Stunden saßen die beiden Frauen über unzähligen Hochglanzbildern und kicherten über die so süße Babywäsche. Zwei Kinder später und sie hatte so etwas noch nie getan. Jenny ging auf, dass es so einiges gab, was sie bisher versäumt hatte. Wie zum Beispiel, ohne die geringsten Gewissensbisse ein halbes Vermögen auszugeben. Sie lachten, amüsierten sich über die Kindermöbel und brauchten drei Stunden, bevor sie sich einigen konnten. Danach erschien die Masseuse, die Rita Jenny verordnet hatte.

Je mehr der Frühling die Regie übernahm, desto häufiger bedauerte Rita, dass sie keine Ausflüge unternehmen konnten. Das war nicht zu ändern, doch dafür verbrachte Jenny viel Zeit auf dem Balkon. Trotz all den tollen Rita-Ideen arbeitete sie immer noch hart und konzentriert. Die Ärztin – so sie denn überhaupt eine war – hatte ihr so einige Möglichkeiten aufgezeigt, dennoch häufig an der frischen Luft zu sein. Jenny verstand nicht, warum sie das nicht bereits früher getan hatte. Häufig verlagerte sie ihren Laptop nach draußen und genoss die Sonne. Auch sie schien ihre eigenen Heilungskräfte zu besitzen. Doch es gab sie immer noch: die Empfänge, Auslandsreisen, manchmal drei Staaten in zwei Tagen. Endlose Sitzungen im Bürgermeisteramt, aufreibende Diskussionen, flammende Reden. All das gehörte weiterhin zu Jennys Leben und es forderte jedes Quäntchen Kraft und Frohsinn, den ihr Rita so mühsam einflößte.

Eines Morgens im April wachte Jenny auf und wusste sofort, dass irgendetwas nicht stimmte. Wie immer hatte sie von ihm geträumt. Rita hatte ihr geraten, es hinzunehmen, die guten Dinge daraus zu extrahieren, die anderen, nicht lösbaren, zu akzeptieren und nicht länger darüber nachzudenken. Jenny hatte selbstverständlich jedes Detail verschwiegen. Doch wenn sie in die klugen Augen Ritas sah, wollte sie nicht unbedingt erfahren, was hinter deren Stirn so vor sich ging. Mit geschlossenen Augen lauschte sie in sich hinein und versuchte, herauszufinden, was anders war. Der Traum? Nein, der gehörte inzwischen zu ihrem Leben wie das tägliche Frühstück. Was dann?

Als sie nach guten zehn Minuten immer noch ratlos war, beschloss sie, zunächst aufzustehen. Es blieb bei dem Versuch, und endlich wusste Jenny, was geschehen war. Sie war so schwach, dass sie nicht einmal ihre Beine lokalisieren konnte. Auch der nächste Versuch scheiterte. Kaum, dass sie in der Lage war, ihre Decke zur Seite zu bewegen. Panik versuchte, zu übernehmen und Jenny befahl sich hektisch, die Ruhe zu bewahren.

Nicht durchdrehen! Suchen Sie nach den Ursachen. Auch einer von Ritas hilfreichen Tipps.

Der gestrige Abend war lang gewesen. Ein Empfang des jungen britischen Premiers. Henry war gar nicht begeistert gewesen. Er ignorierte seine Ehefrau zwar neuerdings – sofern möglich – aber seine Eifersucht hatte sich deshalb nicht gelegt. Aufbauspritzen waren leider gestrichen, und daher hatte Jenny sich nur mit ihrer nicht unbedingt überdimensionalen Kraft über Wasser halten müssen. Es war ihr gelungen! Als sie gegen zwei Uhr nachts ins Bett ging, hatte sie sich sogar stolz attestiert, es bestens bewältigt zu haben.

Nun ja, die Quittung war wohl nur verzögert eingetroffen. Sie brauchte nicht lange, um zu akzeptieren, dass es heute wohl kein Aufstehen geben würde. Es war Samstag, kein Termin war geplant, der Premier war noch gestern Nacht abgereist. Als Edward und Gerard in den Raum traten, musterte sie die beiden streng und versuchte, ihrer kraftlosen Stimmung so etwas wie Festigkeit zu verleihen.

»Meine Herren, heute ist kein Doping vonnöten. Nehmt euch frei und habt euch lieb!«

Gerard wurde tatsächlich rot und kurz darauf verschwanden die beiden aufgeregt gackernd.

Jenny schloss die Augen und holte einige Male tief Luft. Dann überlegte sie, Rita anzurufen, entschied sich jedoch am Ende dagegen. Sie wollte nicht jammern! Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, bis die erste Krise eintraf – Rita hatte sie darauf vorbereitet. Und es würde nicht die letzte sein. Sie konnte die arme Frau ja nicht jedes Mal zu sich zitieren, wenn es ihr ein bisschen mies ging. Nur leider war Jenny derzeit ein wenig hilflos. Etwas zu trinken wäre nicht übel gewesen. Sie hatte solchen Durst und ärgerte sich bereits, ihre beiden Schönheitsexperten wieder fortgeschickt zu haben. Wieder versuchte sie aufzustehen und scheiterte. Na ja, sehr verwunderlich war es nicht. Trotzdem drohten zum ersten Mal, die Tränen zu übernehmen. Nicht wegen ihrer Schwäche, sondern weil sie so allein war, verdammt!

Ein Klopfen ließ sie aufsehen. »Ja!« wisperte sie. Und als Jenny aufging, dass das wohl kaum gehört worden war, räusperte sie sich und brachte kurz darauf ein etwas lauteres »Ja!«, zustande.

Wenig später stand George im Raum und Jenny schloss erleichtert die Augen. Gerettet!

»Benötigen Sie etwas, Ma’am?«

Schon wollte sie eine Bestellung zum Besten geben, besonders nach etwas zu trinken. Doch plötzlich war ihr Durst wie weggeblasen. Sie öffnete die Augen und sah direkt in sein attraktives Gesicht. »Nein«, hauchte sie.

Sein Blick wurde bedauernd. Er trat zur Tür, doch bevor er gehen konnte, rief Jenny ihn doch. »George? Könnten Sie ...« Sie runzelte die Stirn und räusperte sich. »Könnten Sie bei mir bleiben?«

Er hatte sich zu ihr gewandt. Kein Lächeln zierte sein Gesicht. »Selbstverständlich, Ma’am.« Seine kleine Verbeugung wirkte so lächerlich, dass sie beinahe gelacht hätte.

Beinahe.

Er machte kehrt, nahm im Vorübergehen den Stuhl, auf dem er bereits bei seiner letzten Wache gesessen hatte, stellte ihn neben ihr Bett und nahm Platz. Jenny zögerte, noch war sie nicht sicher, ob dies eine gute Sache war. Schließlich war George immer noch der Butler. Doch ihr kamen Ritas Worte in den Sinn.

Nehmen Sie sich, was sie brauchen, ohne Rücksicht auf Verluste, solange keine Menschenleben gefährdet sind.

Nun, das waren sie wohl derzeit nicht. Sie holte tief Luft und griff nach seiner Hand. Dann schloss sie wieder die Augen. George schwieg und bewegte sich nicht. Doch er war da und er tat gut. Also war ihre Entscheidung die Richtige gewesen. »Danke«, sagte sie nach einer Weile.

»Stets zu Diensten, Ma’am.«

Ohne die Augen zu öffnen, biss sie sich auf die Unterlippe. »George?«

»Ja, Ma’am?«

Jenny holte tief Luft. »Was ich Sie schon immer fragen wollte ...« Sie runzelte die Stirn, ihre Augen flogen auf. »Was wir besprechen, bleibt doch unter uns?«

Er hob die Augenbrauen. »Jetzt beleidigen Sie mich.«

Das klang amüsiert, doch ihre Stirn lag noch immer in Falten. »Ansonsten schieben Sie es einfach auf meinen miesen Zustand, okay?« Jennys Augen waren bereits wieder geschlossen.

»Sehr wohl, Ma’am.« Diesmal musste er sich das Lachen hörbar verbeißen.

Jenny seufzte. »George?«

»Ja, Ma’am?«

»Würden Sie aufhören, mich Ma‘am zu nennen?« Es kam behutsam, beinahe schüchtern.

»Ich bin nicht sicher«, erwiderte er zögernd.

»Nur hier!«, versicherte Jenny eilig.

»Das dürfte kein Problem sein«, meinte er nach kurzer Bedenkzeit.

Sie atmete auf. »Danke.«

Irgendwann verstärkte sich der Druck seiner Hand. »Wie soll ich Sie sonst ansprechen?«

Das musste Jenny erst mal genauestens überdenken, sie hatte nämlich nicht die geringste Ahnung. Doch schließlich lächelte sie. Tun Sie, was Ihnen gut tut! Was die anderen denken, kann Ihnen egal sein. Denn die retten nicht Ihr Leben, verlassen Sie sich darauf! Bei Henry war sie Jennifer und sie hatte sich immer tunlichst gehütet, das zu ändern. Es gab niemanden mehr, bei dem sie die andere sein konnte. Wenn auch nur namentlich. »Jenny«, wisperte sie.

»Okay.« Der Händedruck verstärkte sich.

»Danke.«

Sein Lachen war sympathisch, warm und tat ihr gut. »Kein Problem.«

»Jenny?«

»Hmmm?« Sie hielt die Augen geschlossen.

»Wäre es vermessen ...« Als er zögerte, riss sie mühsam die Augen auf und musterte ihn.

»Was?« Gott, er sah so umwerfend aus! Bestimmt tat ihr das auch gut.

Also!

Als er grinste, wirkte er wie ein Junge. »Ich bin Daniel.«

Ohne es gewollt zu haben, kicherte Jenny los. »Ich weiß!«

Den gesamten Tag blieb er bei ihr. Irgendwann schlief Jenny ein, doch als sie aufwachte, hielt er noch immer ihre Hand. Sie lächelte ihn an, und ihr antwortete ein hinreißendes Strahlen. »Wollen Sie einen Tee trinken, Jenny?«

»Gern.«

Er streichelte ihren Handrücken, stand auf und ging. Jenny sah ihm nach. Sie fühlte sich tatsächlich besser, obwohl sie nach wie vor müde war. Was auch immer sie am Morgen so aus der Bahn geworfen hatte, sie schien dabei zu sein, es zu beseitigen. Nebenbei versuchte sie fortwährend, dahinter zu kommen, was es gewesen war. Rita hatte es ihr aufgetragen.

Erst wenn man das Problem kennt, kann man es aus der Welt schaffen!

(Regelwerk Rita Day, §2485)

Einsamkeit? Geistesabwesend streichelte Jenny ihren inzwischen vorhandenen kleinen Bauch. Sie schloss die Augen und träumte sich zu dem kleinen Wesen, das sie bereits mehr liebte, als alles andere. Nun ja, fast ... Leise seufzte sie auf. Nie hätte sie geglaubt, dass es einen Menschen neben John geben könnte, den sie ebenso stark und bedingungslos liebte. Okay, sehr weit voneinander entfernt waren die beiden ja nicht. Und da hatte sie anfänglich geglaubt, dieses neue Gefühl würde sich irgendwann geben und sie das kleine Ding in sich eines Tages hassen. Wie dumm!

Denn mit jedem Millimeter, den ihr Bauchumfang zunahm, wuchs auch dieses Gefühl. Das warf sie immer noch um. Wenn sie neuerdings an die anderen drei dachte, beschlich sie Wehmut. Sie hatte mit Rita darüber gesprochen und die nur den Kopf geschüttelt. »Diese Kinder waren Programm! Kein Wunder, dass Sie derart empfanden. Mutterschaft lässt sich nicht programmieren, Mutterliebe auch nicht. Außerdem sind die ungewollten und ungeplanten immer die Lieblinge.« Sie hatte gegrinst. »Je unpassender, desto besser.«

Ja. Sie war tatsächlich bereit, alles für das Kleine zu geben. Aber bitte, dachte sie. Wenn möglich, lass es nicht bis zum Äußersten kommen.

Sie wusste nicht, wen sie anbetete und tat es dennoch. Immer wieder, jeden Tag aufs Neue.

Kurz darauf kehrte George – Daniel – zurück. In den Händen hielt er eine Tasse Tee und eine Flasche Wasser. »Im Bad befindet sich eine große Flasche, könnten Sie die holen?«, bat Jenny.

»Selbstverständlich.« Er deponierte Tasse und Wasser auf dem Tisch neben ihrem Bett und verschwand. Jenny sah, dass er sogar Kekse mitgebracht hatte. Kurz darauf kehrte er mit dem Gewünschten zurück. Es war nur ein handelsübliches Immunpräparat. Süß und gehaltvoll. Rita hatte es ihr empfohlen. Nachdem er sich gesetzt hatte, lächelte er. »Was mögen Sie denn besonders gern?«

Es hatte Zeiten gegeben, in denen es ihr schwergefallen wäre, eine derartige Frage zu beantworten. Doch seitdem Rita in ihr Leben getreten war, stellte dies das geringste Problem dar. »Eiscreme!«, grinste sie.

»Nein!«, hauchte Daniel empört und riss die Augen auf.

Sie konnte ihr Erröten nicht ganz verhindern. »Ich kämpfe dagegen an, aber es ist derzeit zwecklos.«

Schon stand er. »Einen Moment, Madam.«

Jenny stöhnte. »Madam ist auch nicht viel besser als Ma’am ...« Sie überlegte. »Na ja, ein wenig, vielleicht.«

Diesmal lachte er laut. »In Ordnung, ich lasse mir etwas einfallen.«

Still lächelte Jenny in sich hinein. Irgendwie war sie ja gespannt, womit er aufwarten würde.

Jenny verbrachte das gesamte Wochenende im Bett und George – Daniel – blieb die meiste Zeit bei ihr. Sie spielten Karten und Scrabble, sahen gemeinsam fern, lachten über die dummen Cartoons und freuten sich gemeinsam über das Wetter, das tatsächlich den ersten echten Frühlingstag schickte. Am Sonntagabend stand er auf. Sein Blick war bedauernd, doch sie lächelte. »Danke. Sie haben mir sehr geholfen.«

Er runzelte die Stirn. »Eine indiskrete Frage, Jenny?«

Sie stöhnte, denn sie ahnte, was jetzt kommen würde. Irgendwann fühlte sich jeder bemüßigt, dieses Thema aufzubringen. Schließlich nickte sie verdrossen. »Wie gefährlich ist es für Sie, dieses Baby auszutragen?«

Sie überlegte lange, bevor sie antwortete. »Sehr gefährlich.«

»Warum wollen Sie dann ...?«

»Weil ich es will.«

Er dachte über ihre Worte nach, dann nickte er. »Das kann ich verstehen.«

Jenny hob eine Augenbraue. »Keine Vorwürfe? Kein Zweifel an meiner geistigen Gesundheit?«

»Nein.«

»Danke«, sagte sie aufrichtig.

»Brauchen Sie Hilfe?«

Sie nickte. »Jede, die ich bekommen kann.« Mit einem Mal kam es so leicht über ihre Lippen.

»Meiner können Sie sich gewiss sein.« Noch immer war kein Lächeln zu sehen.

»Danke«, wiederholte sie leise.

»... solange Sie mir nicht mehr danken«, fügte er streng hinzu und Jenny grinste.

Die folgenden Wochen vergingen ohne neuen Zusammenbruch. Möglicherweise lag es an dem entspannenden Wochenende oder auch daran, dass der Frühling nicht die Absicht hatte, lange zu verweilen, denn die Temperaturen ließen vermuten, dass der Sommer bald Einzug halten würde. Ihre Schwangerschaft wurde währenddessen in der Presse hochgejubelt. Alles freute sich mit der Präsidentenfamilie über den baldigen Nachwuchs. Nur Chuck war weniger begeistert.

»Haben Sie sich das wirklich überlegt? Ein Wahlkampf steht bevor! Das hat schon gestandene Männer in die Knie gezwungen und die waren meines Wissens nicht schwanger.«

»Ich kann Sie beruhigen«, erwiderte Jenny kühl. »Ich bin widerstandsfähiger als die meisten gestandenen Männer. Und meine Entscheidung steht fest.« Chuck stöhnte und Jenny wurde noch etwas kühler. »Wir werden die Dinge ruhiger als üblich angehen. Da es sich um eine Wiederkandidatur handelt, dürfte das kein Problem darstellen. Allerdings steht es Ihnen jederzeit frei, Ihren Posten zur Disposition zu stellen. Sollten Sie mit der derzeitigen Konstellation der Umstände überfordert sein.«

Das wollte Chuck nun auch nicht – seltsam, warum war Jenny nicht überrascht?

Grant war wegen des Grundes für ihr vertrödeltes Wochenende selbstverständlich alles andere als begeistert, doch Rita lächelte. Flüchtig jedenfalls. »Beim nächsten Mal rufen Sie mich an!« Das klang eher streng. »Meine Dienste sind rund um die Uhr verfügbar. So etwas kann immer wieder geschehen und darauf bin ich vorbereitet. Auch an den Wochenenden. Ich koste Sie ein Vermögen, also nutzen Sie jede Minute, die ich für Sie da sein kann!«

Sie hatte nebenbei bemerkt eine These, weshalb Jenny an diesem Wochenende nicht mehr gekonnt hatte und auch die begrüßte Rita. »Ihr Körper hat ein eindeutiges STOPP signalisiert und Sie ließen ihn gewähren. Es scheint beinahe, als würden Sie sich langsam anfreunden.«

Jenny war zuvor zwar nicht der Ansicht gewesen, mit ihrem Körper auf Kriegsfuß zu stehen, doch als sie darüber nachdachte, musste sie eingestehen, dass sie auch nicht gerade pfleglich mit ihm umgegangen war. Sie fragte Rita, ob ihre Erkrankung auf den jahrelangen Stress zurückzuführen sei und die reagierte relativ unbeeindruckt. »Das kann niemand sagen. Manchmal setzen wir uns gegen anhaltenden Missbrauch zur Wehr. Das Unterbewusstsein dirigiert viel mehr, als wir ahnen.«

4. Kapitel

Die jährlichen Geburtstage standen an. Jenny blickte ihnen mit gemischten Gefühlen entgegen. John würde dort sein und sie war nicht sicher, ob sie das verkraften würde. Nun ja, sie würde natürlich, das stand außer Frage, doch das Wie bereitete ihr derzeit noch Sorgen.

Am Ende wurde es tatsächlich zum Kraftakt der besonderen Art. Allein das Wissen, mit John unter einem Dach zu sein, brachte Jenny beinahe zum Straucheln. Sie reisten einen Tag früher an und Jenny verbarrikadierte sich in ihren Räumen, kaum dass sie einen Fuß in das Haus gesetzt hatte. Ihrem Schwager / Vater ihrer drei Kinder und neuerdings düsterer Prophet ihres Sterbens, ging sie tunlichst aus dem Weg. Besonders das Dinner war grausam, weil sie ständig seine Blicke spürte – von Vorsicht konnte keine Rede sein –, und am Abend drohte sie, wie so häufig, schwach zu werden. Dumm!, schalt sie sich und befahl sich, stark zu sein. Wann immer sie trotzdem einen Gedanke an eine nächtliche Wanderung durch das Haus ereilte, legte sie eine Hand auf ihren wachsenden Bauch und rief sich seine Ablehnung in Erinnerung. Neuerdings war er ihr Feind! Sie durfte das nicht vergessen, auch wenn seine Beweggründe noch so gut und nachvollziehbar waren.

Jenny vergaß es nicht.

Beim Ball am nächsten Abend war kein Ausweichen mehr möglich. Johns Miene war eisig, besonders, als Henry sie aus Gründen, die nur er selbst nachvollziehen konnte, doch wieder miteinander tanzen ließ. Möglicherweise war es ihm egal, weil er ja jetzt auf Sex verzichten musste. Doch wenigstens schlug ihr seitens ihres Ehemannes keine Feindseligkeit entgegen. Er hatte irgendwann eingelenkt. »Du musst wissen, was du tust ...«

Henrys Mädchen waren zurück, und diesmal hatte er Jenny nicht um Erlaubnis gefragt. Sie nahm es mit einem trockenen Lächeln. Sicher verletzte es ihr Ego, andererseits musste sie sich nicht auch noch um die Befriedigung ihres Ehemannes scheren und konnte sich ganz auf die eisige Miene ihre Geliebten konzentrieren. Der hielt sie wie eine Fremde im Arm und ließ kein einziges Mal so etwas wie einen echten Blickkontakt zu. Jenny wusste nicht genau, weshalb er sich derart verhielt, doch am Ende resümierte sie, dass er die gesamte Situation dadurch erleichterte. Auch wenn da sein Duft war und seine starken Hände, die sie keineswegs vergessen hatte. Oder die geringfügige Tatsache, dass sie sich noch niemals nach einem Menschen so sehr gesehnt hatte, wie nach ihm. Lange hielt die Folter nicht an, bald war jedes Familienmitglied unabhängig voneinander damit beschäftigt, die zahlreichen Gäste zu unterhalten. Jason und Melina hielten sich, wie neuerdings üblich, recht bedeckt. Jenny und John bekamen keine weitere Chance, allein zu sein oder sich auch nur auf zwei Meter zu nähern. Es war kein Zufall.

Die gefürchtete zweite Nacht fiel überraschend entspannt aus, denn John reiste noch am gleichen Abend ab. Er entschuldigte sich mit Terminen, doch Jenny wusste es besser. Flucht vor ihr. Sie nahm es nach kurzem Bedauern dankbar hin, denn es bewahrte sie vor einer zweiten unangenehmen und rastlosen Nacht, in der sie an die hundert Mal zur Tür stürzte, nur um sich im sprichwörtlich letzten Moment davon abzuhalten, wirklich zu ihm zu gehen. Das Präsidentenpaar blieb vier Tage – ein kleiner Entspannungsurlaub. Rita hatte das sehr begrüßt. Und so nutzte Jenny die Stille und Abgeschiedenheit, um ein wenig zu relaxen, auch um nachzudenken. Die Luft war angenehm, das Wetter wie immer fantastisch. Oft saß sie am künstlichen Strand, ein Buch in der Hand, die andere auf ihrem Bauch und ließ ihr Gesicht von der warmen Brise streicheln. Besonders an den Abenden, wenn es dunkel wurde, ging sie hinab zum See. Am Tag lag sie, entgegen ihrer sonstigen Angewohnheiten, auch am Swimmingpool. Sie aß viel Obst, verzichtete größtenteils auf die Familiengelage und ließ es sich in der Sonne gutgehen.

Am zweiten Tag ihres Erholungsurlaubs setzte Melina sich zu ihr. Soweit Jenny sich erinnern konnte, hatte ihre Schwiegermutter das noch nie getan.

»Geht es dir gut?«

»Ja, vielen Dank.« Jenny verbarg ihre Verwirrung. Sehr gesprächig war Melina bisher nämlich auch nicht gewesen.

»Was ich schon seit einiger Zeit anmerken wollte ...« Melina zögerte. »Du hast mich sehr überrascht.«

Jenny verbiss sich ihr trockenes Grinsen. Ja, so ein Wunder, nicht? Da hatte das Trampel Melina Kingsley doch tatsächlich verblüfft. Jenny musterte sie von der Seite. Melina trug wie immer ihr schwarzes Outfit. Diesmal musste sie sogar überlegen, bis ihr einfiel, für wen denn diesmal Trauer demonstriert wurde. Crystal, die Schlampe! Da war doch noch was! »Ich bin stolz auf dich, Jenny.«

Die kämpfte inzwischen gegen einen hysterischen Lachanfall. »Vielen Dank.«

»Wie geht es dem Baby?«

»Alles in bester Ordnung.« Genau jetzt würden die Vorwürfe kommen. So war es immer. Bisher waren ihre Schwiegereltern ziemlich stumm geblieben. Auch Oliver hielt sich zurück. Das war sehr verdächtig. Offenbar war Melina von der Altenfraktion vorgeschickt worden, um Jenny auseinanderzunehmen, wie verantwortungslos sie sich verhielt.

Doch Jenny irrte sich. Melina hatte nicht die Absicht, sie anzuklagen. Kerzengerade saß sie auf Jennys Nachbarliege. Die fragte sich bekümmert, ob diese Frau irgendwann in ihrem Leben schon mal entspannt gewesen war. Ihr Lächeln war unpersönlich wie immer. »Ich bin froh, dass du dich für das Kind entschieden hast. Trotz des hohen Risikos.«

»Yeah ...«

Als sie Melinas strafenden Blick kassierte, grinste sie. »Ich bin im Urlaub. Sorry.«

Melina hätte nicht betroffener aussehen können. Doch sie bemühte ein weiteres unpersönliches Lächeln. »Natürlich, Liebes.«

Wie die Zeiten sich doch änderten! Mehr schien Mrs. Melina Kingsley, selbst ernannte Bewahrerin der alten Werte, zu Jennys Stilbruch nicht anzumerken zu haben. Kurz darauf erhob sie sich und ging.

Am Abend machte Jenny sich zu ihrem Ehemann auf. Auch wenn sexuelle Dienste nicht mehr erwünscht waren – jedenfalls, solange sie drohte, zu verfetten – galt es dennoch, an der ehelichen Front die Eisen im Feuer zu halten. Doch aus dem Schmieden wurde nichts, weil Henry bereits beschäftigt war. Mit seinen beiden Mädchen. Mit deutlicher Abscheu betrachtete Jenny die Szene. Sie stand mit verschränkten Armen in der Tür zu seinem Schlafzimmer. Nackt lag er im Bett, ein Mädchen im linken und eines im rechten Arm. Und weder Henry noch die Mädchen schienen mit ihrem unerwartet aufgetauchten Publikum große Schwierigkeiten zu haben. Henry musterte sie mit erhobenen Augenbrauen. »Sorry. Wolltest du etwas Bestimmtes?«

Jenny machte auf dem Absatz kehrt und ging. Das dämliche Kichern der Mädchen hallte ihr nach, und sie wusste, dass auch Henry sich prächtig amüsierte. Angekommen in ihren Räumen, schloss sie die Augen und atmete einige Male tief durch. Längst ließen sich wegen derartiger Dinge keine Tränen mehr blicken. Er war wütend, weil sie sich durchgesetzt hatte, Jenny wusste es, und das war Henrys Art, es ihr heimzuzahlen. Sie nahm in einem der Sessel Platz und streichelte geistesabwesend ihren Bauch. Nicht an sich herankommen lassen. Nichts davon! Ritas Regel Nummer 3871.

Irgendwann ging sie hinunter in die Küche, um sich etwas Milch zu besorgen. Kurz entschlossen griff sie auch noch nach einer Banane und dann, mit jeder Menge Trotz versehen, nach der Eiscreme, die weit hinten in den Tiefen des Frosters versteckt war. Dabei grinste sie breit. Die einen hatten dreckigen Sex, die anderen waren sauer auf sie und Jenny würde sich fett fressen!

Zwanzig Minuten später schritt sie langsam die Wiese hinab zum See. Es war dunkel, der Abend bereits weit fortgeschritten. Jenny legte den Kopf in den Nacken und blickte mit immer noch brennendem Gesicht hinauf zum schwarzen, wolkenlosen Himmel, an dem sich unzählige Sterne tummelten. Nicht rankommen lassen! Egal, was geschieht! Einer von Ritas ehernen Leitsprüchen. Alles, was Sie nicht ändern können und was Ihnen zusetzt, weisen Sie von sich! Grübeleien, welcher Art auch immer, können Sie sich nämlich nicht leisten.

Und so lief Jenny mit Blick zum Himmel weiter, ohne daran zu denken, wie sehr Henry sie verletzt hatte und John ihr gerade jetzt fehlte. Als sie den Kopf senkte, stand James vor ihr. Einfach so, als wäre er soeben aus der Erde emporgestiegen.

»HA!« Keuchend griff sie sich ans Herz. Seine Miene wurde bedauernd. »Entschuldigen Sie, sollte ich Sie erschreckt haben.«

»Was tun Sie hier?«, erkundigte sie sich, als sie wieder sprechen konnte. »Warum haben Sie John nicht begleitet?«

Er verzog das Gesicht. »Eine Magenkolik, böse Geschichte. Der Arzt empfahl mir eine Auszeit.«

Jenny lächelte ihr übliches unpersönliches Lächeln. »Ich hoffe, Ihnen geht es bald besser.« Sie nickte und wandte sich zum Gehen.

Doch er blieb neben ihr. »Gehen wir ein Stück?«

Sie runzelte die Stirn. »Das ist sehr nett, James, doch ich möchte lieber alleinsein.«

Sein Blick war strikt. »Wir gehen ein wenig spazieren!«

Jennys Augen wurden groß, und endlich verstand sie. Ihre Knie wurden weich, doch sie riss sich zusammen. »Sicher.« Auf tauben Beinen lief sie weiter, den Blick starr geradeaus gerichtet. Sie spürte seine Hand auf ihrem Rücken, und ihr Kopf fuhr zu ihm herum, die scharfe Ablehnung bereits auf den Lippen. Doch als sie sein wissendes Lächeln sah, schwieg sie. Mit erhobenem Kopf ließ sie sich hinab zum See führen, wo sie sich auf sein Geheiß in den Strandkorb setzte. Als er Anstalten machte, sich in den schmalen Teil neben sie zu zwängen, zuckte sie zusammen und ihr wurde übel. Er war so unangenehm nah und keineswegs aus Versehen. Schon wollte sie wieder rebellieren, denn der verdammte Kerl entweihte diesen Ort! Doch Jennys Kehle war wie zugeschnürt, sie brachte keinen Ton hervor.

Für eine Weile schwiegen beide. Jenny hätte es für alle Ewigkeiten ausgedehnt, doch James sah das leider anders. Irgendwann ertönte seine Stimme, und Jenny zuckte abermals zusammen. Total hilflos in einer undenkbaren Situation. »Ich stecke in massiven Schwierigkeiten.« Er stellte es ohne besondere Betonung fest. »Crystal ist tot und ich sitze mit all den giftigen Informationen und Dokumenten ganz allein da. Was soll ich tun?«

Er sah sie nicht an und Jenny hütete sich, in seine Richtung zu blicken. Sein Arm berührte ihren – allein das verursachte leichte bis mittelschwere Beklemmungen in ihr. Sie versuchte, sich zu beherrschen – irgendwie. Haltung bewahren! Das war momentan von vorrangiger Priorität. James seufzte. »Das Problem ist, dass es sich hierbei um äußerst brisante Informationen handelt. Was soll ich damit anstellen? Mir ist bewusst, in welcher Gefahr ich mich befinde, solange sie in meinem Besitz sind. Doch ich kann sie ja auch nicht einfach ignorieren. Dann auch noch Crystals unvermutetes Ableben. All das ist wirklich sehr dumm gelaufen.«

Er schwafelte und wiederholte sich immer wieder. Offenbar hatte er dieses Gespräch herbeigesehnt. Jenny fühlte, dass sie sich etwas beruhigte. Möglicherweise war das nicht von ihm beabsichtigt, doch sie begann, logisch zu denken. Unmerklich straffte sie den Rücken ein wenig. Das honorierte er mit einem Lächeln.

»Ihnen ist diese Situation unangenehm? Verständlich. Doch ich bin nicht geistesgestört, wie Crystal, keine Sorge. Mir geht es nur ums Geschäft.« Sein Lächeln wurde breiter, als sie nicht antwortete. Dann deutete er auf ihren Bauch, auf dem wie immer ihre Hand lag.

»Von wem ist dieses?« Als sie nicht antwortete, seufzte er. »Vermutlich erübrigt sich die Frage.« Sein Nicken hatte nichts Spöttisches, es war ausnahmslos berechnend.

»Was wollen Sie?«

Er sah sie an. »Immer mit der Ruhe. Wir haben Zeit.«

Sie wollte ihm widersprechen, doch bevor Jenny etwas sagen konnte, entschied sie sich dagegen.

»Die Vaterschaft Adams ist geklärt«, fuhr er fort. »Ihre Krankheit auch. Ich habe einige eindeutige Aufnahmen von Ihren Zusammenkünften an diesem Ort. Das sollte genügen – sehen Sie das ähnlich?« All das kam in geschäftsmäßigem Ton. Jenny antwortete nicht, derzeit würgte sie noch an ihrer akuten Übelkeit. »Etwas mehr Kooperation wäre hilfreich.« Das klang eisiger.

»Was wollen Sie?«, wiederholte Jenny und auch sie klang nicht besonders freundschaftlich.

Darauf ging er nicht ein. »Ich habe lange überlegt«, meinte er stattdessen, inzwischen wieder ganz der Geschäftsmann. »Auch wenn meine Identität im Verborgenen bleibt, bin ich mit diesem Gespräch Staatsfeind Nummer eins. Wie kann ich meine Trümpfe ausspielen, ohne mein frühzeitiges Ableben zu riskieren? Crystal war dumm, sie wollte zu viel. Macht ist mir egal. Die ist das Geschäft anderer, nicht meines.«

Jenny hatte den Blick auf den See gelenkt, während sie mit dem Würgereiz kämpfte. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie es noch aufhalten konnte. Irgendwann schloss sie die Augen und dachte an ihr Baby. Alles wird gut, alles. Dann rief sie sich energisch zur Ordnung. Sie musste zuhören! Nie war es wichtiger gewesen als in diesem Moment.

»Es sind viele Geheimnisse, die nicht ans Tageslicht kommen sollten.« James nickte. »Ich teile diesbezüglich durchaus Ihre Meinung.« Er seufzte. »Doch das macht die Dinge nur noch gefährlicher.«

»Was wollen Sie?«, wiederholte Jenny abermals. Sie war froh, fest und sicher zu klingen.

»In Ordnung! ... Vier Millionen. Ich wollte das nicht so platt sagen«, beschwerte er sich.

Jenny schüttelte den Kopf. »Sie wissen, dass ich nicht einmal annähernd so viel Geld besitze.«

James zuckte mit den Schultern. »Sie kennen genügend einflussreiche Personen. Ich habe keine Bedenken, dass Sie die Summe aufbringen können.«

»Sie sind ein Fantast!«

Er lächelte. »Selbstverständlich! Sonst hätte ich dieses Unterfangen niemals begonnen. Allerdings ...« Er hielt inne und musterte sie von der Seite. »Wissen Sie, im Grunde bin ich ein sehr vorsichtiger Mensch. Ich wusste lange, bevor Crystal Kingsley hinter die Wahrheit kam, von Ihrem Verhältnis. Auch wer der Vater der Kinder ist, war nicht schwer zu erraten. Der Test wäre nicht erforderlich gewesen. Ich habe über all die Jahre Ihren heimlichen Treffen beigewohnt.« Er zögerte. »Wenn mir diese Aussage erlaubt ist, Sie haben sich, mit Verlaub, äußerst unbedarft verhalten.«

Das sah Jenny auch so. Sie kämpfte inzwischen nicht nur gegen die anhaltende Übelkeit, sondern auch gegen den dringenden Wunsch, sich auf ihn zu stürzen. Was hatte er gesehen? Sie wollte gar nicht darüber nachdenken. All die Küsse, die Tränen, ihr Auftritt im Negligé, nicht nur einmal. Die Nacht, in der Hope entstand.

Oh Gott!

»Ich muss Ihnen nicht erläutern, dass ich die belastenden Unterlagen an geeigneter und vor allem sicherer Stelle hinterlegt habe. Die Dinge entbehren nicht einer gewissen Ironie ...«

Jenny räusperte sich. »Wie darf ich das verstehen?«

Sein Lächeln wurde breit. »Wenn Sie clever sind, wofür ich Sie sehr wohl halte, kommen Sie nie dahinter. Ich habe einige ... Sicherheitsmechanismen eingerichtet, das muss Ihnen klar sein, und deren Einzelheiten behalte ich selbstverständlich für mich.« Er war wieder bei seinem geschäftsmäßigen Ton angelangt. »Sollte ich mich auch nur bei einer meiner zahlreichen Verbindungsstellen nicht im vereinbarten Abstand melden, werden die Informationen augenblicklich veröffentlicht. Ich sollte Sie vielleicht darauf hinweisen, dass ich das Augenmerk bisher lediglich auf jene Dinge beschränkt habe, die John Kingsley, einschließlich die Produkte aus dieser Verbindung – Ihre Kinder – betreffen.«

Jenny verzog das Gesicht, und James lächelte. »Ich bin erfreut, dass wir uns verstehen. Wenngleich ich einräumen muss, dass ich der Familie Kingsley eine gewisse Loyalität entgegenbringe. Aber ...«

»Sie werden selbstverständlich nicht alle Trümpfe auf einmal preisgeben.«

Sein Lächeln war sympathisch und gelassen wie zuvor. »Natürlich nicht. Erstens halte ich die entsprechenden Unterlagen, die Mrs. Kingsley so freundlich zusammengetragen hat, als zusätzliche Rückversicherung in der Hinterhand. Sie dürften auch nicht an deren Veröffentlichung interessiert sein. Nur für den Fall, dass Ihnen nach erfolgreichem Abschluss unserer kleinen geschäftlichen Transaktion in den Sinn kommen sollte, Dritte zu informieren.« Jenny hob die Augenbrauen, ihr Lächeln war spöttisch. Seines wurde breiter. »Dazu komme ich gleich. Einen Augenblick.« Der Blick war freundlich. »Ich habe die Absicht, mit offenen Karten zu spielen, soweit es die Situation zulässt. Ich hoffe, Sie wissen das zu schätzen.« Jenny nickte knapp. Die Übelkeit war mit einem Mal gänzlich verschwunden, selbst von ihrer Wut spürte sie nichts mehr. »Es empfiehlt sich immer, sich nach allen möglichen Seiten abzusichern«, fuhr James fort. Zunehmend fragte Jenny sich, warum ihr nie aufgefallen war, wie gesprächig dieser Kerl war. Ihm bereitete diese Unterhaltung sichtlich Freude. Nicht, weil er sich hier einer hübschen kleinen Erpressung schuldig machte. Die war – so hatte Jenny jedenfalls den Eindruck – eher nebensächlich. Er wollte sie wissen lassen, wie clever er war. Wie lange hatte er sich damit zurückgehalten? Jenny überlegte. Jahre, wenn man seinen Worten Glauben schenken wollte. Nun ja, da konnte man schon mal ungeduldig werden.

James, der Schwafler, schwafelte nebenbei weiter. »Dies ist kein Kinderspiel, mein Leben wird bedroht. Ich hielt es für ratsam, auch für die Zukunft ein Faustpfand zu behalten. Was mich zusätzlich in eine äußerst heikle Lage versetzt, das ist mir bewusst. Doch ich versichere Ihnen, dass wir nach erfolgreicher Kooperation nie wieder voneinander hören werden.« Jenny schwieg. Größenwahn war ein Scheißdreck gegen diesen Kerl! »Dennoch werde ich mich ab sofort in beachtlicher Gefahr befinden. Und wenn ich Ihnen noch so glaubhaft versichere, dass ich mich an die Regeln halten werde, solange Sie es auch tun.« James holte tief Luft. »Sie müssen verstehen, besonders dieser letzte Schritt fällt mir keineswegs leicht. Es sei Ihnen versichert, dass ich das Folgende außerordentlich bedaure.« Jennys Augenbrauen erklommen immer luftigere Höhen. Er nickte heftig. »Ich sympathisierte nie mit einigen der weniger netten Praktiken der Familie Kingsley.«

»Was wollen Sie?« Diesmal schwang ein kaum verborgener, drohender Unterton in Jennys Stimme mit.

»Sollten Sie einem Dritten von unserer Unterhaltung erzählen, werde ich dafür sorgen, dass John und die Kinder, ähnlich Crystal, viel zu früh ableben. Das bezieht die kleine Hope mit ein.«

»NEIN!«

Eilig hob er eine Hand. »Beruhigen Sie sich!«, herrschte er Jenny an. »Diese Option besteht nur, wenn Sie sich unkooperativ zeigen und diesbezüglich sehe ich derzeit keine Anzeichen.«

Jenny bereute ihren Ausbruch bereits. Längst hatte sie sich gefangen. »Wir sprechen hier von dem Außenminister der Vereinigten Staaten«, erinnerte sie ihn eisig. »Adam und Clara befinden sich permanent unter Aufsicht. Gleiches gilt für Hope.« Ihr Blick fiel auf ihren Bauch. »Das Jüngste verteidige ich mit meinem Leben.« Jenny sah auf. »Dieser Teil Ihrer Drohungen entbehrt jeder Basis!«

Lächelnd betrachtete er wieder die sanfte Rundung ihres Leibes. »Das ist mir bewusst. Meine Bewunderung für Sie in dieser Beziehung ist grenzenlos.« Ihr Blick wurde starr, doch James schien es zu ignorieren. »Sie dürfen davon ausgehen, dass ich auf alle Eventualitäten vorbereitet bin, auch auf diese. Ich versichere Ihnen, dies ist kein Bluff.«

»Sie machen sich lächerlich«, merkte Jenny an.

»So, meinen Sie?« Sein Lächeln wurde noch etwas breiter. »Ihr Gesicht erzählt etwas anderes. Ich bin sicher, wenn Sie die Sachlage in ihrer Gesamtheit in Ruhe überdenken, werden Sie zu einem anderen Urteil gelangen.« Sein Blick fiel wieder auf ihren Bauch, dann sah er sie an. »Man vertraut mir ohne Einschränkungen. Ich genieße Freiheiten wie kaum jemand innerhalb der Familie. Ich weiß, wo Hope ist.« Jenny wurde blass und er nickte. »Es empfiehlt sich, zu schweigen und zu beobachten, wissen Sie?«

»Sie sind ein Schwein«, wisperte Jenny mit tauben Lippen.

Er wirkte betroffen und musterte sie mit sichtlicher Enttäuschung. »Das war unhöflich.« Dann wurde sein Ton wieder geschäftsmäßig. »Ich verfüge über die erforderlichen Mittel und Möglichkeiten und ich versichere Ihnen, keine Skrupel zu haben, meine Ankündigung durchzusetzen, sollte die Situation das erfordern. Allerdings bin ich kein Unmensch. In einer Woche will ich die Hälfte der geforderten Summe. Nur, um Ihren guten Willen zu demonstrieren. Zum Aufbringen des Restes bleiben ihnen dann vier Wochen ...«

»Ich kann nicht.«

Er lächelte. »Dann lassen Sie sich etwas einfallen!« Irritiert musterte er sie. »Wissen Sie, ich bin unangenehm überrascht. Ich hätte Ihnen bedeutend mehr Courage zugebilligt.« Whitmore erhob sich. »Verarbeiten Sie erst einmal den Schock, und überdenken dann eingehend die Lage. Wenn Sie zu einem Ergebnis gekommen sind, dann handeln Sie. Wie die Dinge im Einzelnen vonstattengehen werden, lasse ich Sie zu gegebener Zeit wissen.«

Er nickte, das dünne Lächeln war wieder vor Ort und dann endlich ging er.

Jenny blieb. Sie verbrachte die gesamte Nacht in jenem Strandkorb, der soeben so grauenvoll entweiht worden war. Und für ein paar Stunden ließ sie sich tatsächlich gehen. Sie war total am Ende – hysterisch kam einer glatten Untertreibung gleich. Erst als der Morgen graute, schleppte sie sich nach oben.

Sie ließ sich entschuldigen, schickte Gerard und Edward weg und versank in dumpfes Brüten. Was sollte sie tun? John anrufen? Lorne? Nichts war möglich. Jenny konnte nicht sicher sein, wie weit James Einfluss ging. In Wahrheit hatte sie sich um diesen Mann nie zuvor Gedanken gemacht. Es gab faktisch niemanden, an den sie sich wenden konnte. Das war der falsche Gedanke, denn er deprimierte sie noch mehr. Schweigend lag sie auf ihrem Bett und starrte die Decke an. Plötzlich sehnte sie sich nach Daniel. Auch wenn sie ihm nichts von ihren Schwierigkeiten erzählen könnte, wäre der wenigstens für sie da. Womit er der Einzige war.

Ja.

Sie spürte, dass sie zunehmend die Kräfte verließen. Mit jeder Minute ging ein wenig mehr von der Energie verloren, die noch in ihr wohnte. Irgendwann sank sie in tiefen Schlaf, aus dem sie am kommenden Morgen von Gerard und Edward geweckt wurde. »Jennifer! Aufstehen!«

Nur mit Anstrengung fiel ihr ein, dass heute der Tag der Abreise war. Als sie unter der Dusche stand, fühlte sie plötzlich die Bewegungen des Babys. Die ersten. Jenny erstarrte, ihre Augen waren trotz des unaufhörlich fließenden Wassers groß, ihre Hand tastete sich zu ihrem Bauch vor und sie fühlte es noch einmal. Ein winziges Pochen, kaum merklich, aber so real, als würde jemand anhaltend an die Tür hämmern.

NEIN! Sie würde das nicht einfach hinnehmen! Ihre Miene wurde eisig. Zu John konnte sie nicht gehen, schon wegen Henry, aber auch, weil sie ihn nicht zusätzlich in Gefahr bringen wollte. Lorne? Sie teilte Johns Meinung nicht. So wenig, wie sie von James wusste, war ihr über Lorne bekannt. Ihr war dessen schmales Lächeln immer suspekt gewesen. Wer noch? Es gab niemand Weiteres, der auch nur annähernd in die engere Wahl kam. Sie war tatsächlich allein. Gut! Aber das war doch nichts Neues, oder? Jenny ballte die Fäuste ohne es zu wissen und begann erneut zu grübeln, jedoch diesmal konstruktiv.

Während des Heimfluges befand Henry sich in bester Stimmung. Ihr peinliches Aufeinandertreffen hatte er anscheinend bereits wieder vergessen. Er schwärmte ihr wie ein kleiner Junge vom bevorstehenden Urlaub bevor. Jenny mochte gar nicht daran denken. Wäre sie auf Hawaii, würde sie nicht mehr eingreifen können, sollten die Dinge in Washington schieflaufen. Verdammt! Jenny konnte es kaum erwarten, endlich in ihren Räumen zu sein.

Dort angekommen setzte sie sich hinter ihren Schreibtisch, ihr Gesicht war jene eiserne Maske, die die Menschen noch zu fürchten lernen würden. John hatte die Zeichen der Zeit nur viel früher erkannt und war diesbezüglich bereits seit Jahren bestens informiert.

Irgendwann flogen ihre Augen auf.

James hatte recht! Sie war nicht ganz so allein, wie sie immer glaubte. Tatsächlich existierten etliche Gönner, die mit der First Lady, nicht zu vergessen der Bürgermeisterin Washingtons, gern das eine oder andere Geschäft getätigt hätten. Darunter befanden sich einige zwielichtige Gestalten, auch wenn sie sich noch so bemühten, das hinter ihrer aufgesetzten Saubermannfassade zu verbergen. Jenny war nie mit dem Strom geschwommen, doch wenn man politisch erfolgreich sein wollte, dann konnte man sich auch nicht pausenlos dagegenstemmen. Sie musste davon ausgehen, dass sie von Feinden umgeben war; wer auch immer der Verräter war, James hatte in diesem Hause irgendwen stationiert, der ihm Bericht über ihr Tun erstattete. Nun ... daher war doppelte Vorsicht angebracht.

Jennys Gesicht wurde noch etwas eisiger. Sie hatte sich bisher davor gehütet, diese widerlichen Machenschaften zu unterstützen, die sich der Rest der Familie auf ihre Fahnen geschrieben hatte. Dies schloss auch John nicht aus. Schließlich hatte der in aller Seelenruhe zugesehen, wie seine Frau kaltblütig beseitigt wurde. Doch hier ging es um alles! Nicht nur die Offenlegung all der kleinen Geheimnisse, die John und sie vernichten konnten. Jenny war inzwischen zu sehr Kingsley, um nicht auch die gesamte Familie und deren Ruf in ihre Überlegungen mit einzubeziehen. Sie war nicht hysterisch, hatte keine Ahnung, inwieweit James bluffte oder nicht, aber hier waren die Menschen bedroht, die sie liebte. Und auch wenn sie sich nie sonderlich um ihre Kinder gekümmert hatte, waren sie dennoch ihre Kinder!

John! Oh Gott! Sie durfte nicht einmal daran denken, dass ihm etwas geschehen konnte. Das Schwein hatte sie mit ihrer Liebe erpresst. James mochte das als cleveren Schachzug ansehen, doch Jenny ahnte, dass dies sein bisher einziger – aber dennoch der vernichtende – Fehler gewesen war. Denn so, wie sie ihr Kind in ihrem Bauch mit ihrem Leben schützte, würde sie auch John schützen. Koste es, was es wolle! Sie war bereit, alles zu geben und alles zu tun, um diese Bedrohung aus der Welt zu schaffen.

Jenny tätigte noch einige Telefonate, die allesamt unverdächtiger Natur waren, keiner ihrer Ansprechpartner hätte sich auf ein tiefsinniges Gespräch via Telefon eingelassen. Und als sie an diesem Tag in ihr Bett ging, war die eisige Miene noch immer vor Ort. Sie würde auch nicht mehr verschwinden. Nicht, solange James am Leben war.

10. Von Menschen, die zu viel wussten

1. Kapitel

Lorne

Warten.

In Lornes Augen war Geduld eine Charakterfrage. Ein kluger Mensch wartete seine Zeit ab und schlug im geeigneten Moment zu. Dann, wenn die Dinge am denkbar günstigsten lagen. Das hatte er getan. Seit Wochen ließ er keinen der vielen potenziellen Verdächtigen aus den Augen. Es besaß seine Vorteile. Mit der Zeit vergaßen selbst die wenigen Personen, die von seiner Observation wussten, dass sie stattfand. Wenn es sich hierbei auch nur um John und Henry handelte, die zumindest rudimentär im Bild waren.

Er hätte geschworen, die beiden dachten nicht einmal mehr daran, dass sowohl das Weiße Haus, als auch die Villa des Außenministers mehr oder weniger bis auf jedes verdammte Rattenloch verwanzt waren. Das war gut! Blieben die potenziellen Erpressungsopfer gelassen, dann war es der potenzielle Erpresser auch. Lorne achtete tunlichst darauf, den Kreis der Zuhörer auf den wirklich elitären zu beschränken. Er hatte seine Männer zuvor eingeschworen, auch wenn er sicher war, ihnen trauen zu können. Doch sicher zu sein und es zu wissen, waren von jeher zwei verschiedene Paar Schuh gewesen. Hinter den Kulissen geschah nämlich mal wieder eine ganze Menge, von dem tunlichst nichts nach außen dringen sollte. Doch das, worauf er wartete, ließ lange auf sich warten.

Eine Zeit lang verdächtigte er diesen viel zu jungen Butler. Vorsorglich durchleuchtete er noch einmal dessen Vergangenheit und diesmal wirklich gründlich. Doch er fand nichts Suspektes, außerdem sprach gegen diesen Verdacht, dass er niemals bei den Reisen nach Jacksonville anwesend war. Wie sollte er dann an die kompromittierenden Informationen gelangt sein? Besonders in Jacksonville gestaltete sich die ständige Bewachung übrigens äußerst kompliziert. Die Hälfte des Stabes war nicht anwesend und Lorne musste die gesamte Zeit mit Washington in Kontakt stehen. Er hielt sich im Hintergrund, hatte mit den diversen normalen Sicherheitsaufkommen jede Menge zu tun und stand daher ständig unter Strom. Wenigstens blieb John nicht lange, was das Risiko verringerte, dass die beiden ...

Lorne seufzte. Manchmal – nun, in letzter Zeit häufiger – hatte er das Gefühl, sich in einem Kindergarten zu befinden. Der Präsident, der Außenminister und die First Lady spielten die unerzogenen Gören und er den geduldigen Erzieher, der lächelnd in der Ecke stand und aufpasste, dass sie sich trotz allen Übermuts nicht in Gefahr brachten. Himmel Herr Gott!

Und als er dann endlich wusste, wer sich hinter dem gesamten Scheiß versteckte, war Lorne tatsächlich ein wenig verblüfft. James! Dieser kleine dreckige Halunke! Lorne hätte sich schlagen können. Warum war er auf den nicht schon früher gekommen? Es waren immer diejenigen, die sich dezent im Hintergrund hielten. Er hätte es wissen müssen, verdammt! Jasper wollte natürlich sofort zuschlagen, was Lorne wieder einmal zeigte, wie jung und unerfahren einer seiner besten Männer noch war. Lorne wusste es besser. Während er das Gespräch am See belauschte, zollte er Jennifer Respekt. Sie hielt sich sehr gut. Dann beobachtete er, wie sie zurück in ihr Zimmer ging, ohne die Nerven zu verlieren und erst dann konnte Lorne sich endlich an die Arbeit machen. Ja, er war ein äußerst geduldiger Mensch, doch das hieß noch lange nicht, dass er nicht dennoch froh war, wenn das Warten ein Ende hatte.

James Whitmore.

Das war der derzeitige Staatsfeind Nummer eins, ohne dass er auch nur auf einer der offiziellen Listen auftauchte. Der Idiot hatte das sehr gut erkannt. Er war ein unauffälliger Zeitgenosse, obwohl Lorne ihn seit Jahren kannte, wusste er nicht viel über ihn zu sagen. Das galt es zu ändern. Während die anderen Personen ständig überwacht worden waren, hatte das bei James während der Auslandsreisen nicht im üblichen Umfang beibehalten werden können. Allerdings hatten sie dafür gesorgt, dass alle Schritte nachvollziehbar blieben. Jedenfalls jene, die er innerhalb der vergangenen Wochen unternommen hatte. Noch in Jacksonville rief Lorne seine Vertrauten zu einer Videokonferenz zusammen. »Ich will alles über ihn. Egal was!«

Als er endlich in Washington eintraf, blickte Lorne in eine Reihe müder Gesichter. Seine drei besten Männer wirkten allesamt übernächtigt. Er verspürte nicht das geringste Mitleid, das war Teil ihres Jobs, und der wurde alles andere als mies bezahlt. »Wann geht er pinkeln, was hat er, während er außer Haus war, getrieben. Besonders wichtig: Wo trieb er sich während der Auslandsreisen herum? Meines Wissens war er nicht bei allen offiziellen Terminen des Außenministers anwesend. Um die Überwachung der First Lady kümmere ich mich selbst. Sie wird nach Auswegen suchen. Wir müssen sie aufhalten, bevor sie etwas Unüberlegtes tut.«

Jasper nickte. »Was ist mit dem Präsidenten? Sollten wir ihn nicht über die Vorgänge in Kenntnis setzen?«

Entnervt musterte Lorne ihn, denn er musste wirklich noch viel lernen. »Ich will eine Staatskrise verhindern«, knurrte er in dessen Richtung. »Keine auslösen!« Dann hob er die Stimme für die beiden anderen Männer. »Das gilt für jeden. Keines meiner Worte verlässt diesen Raum. Jeder, der singt ...«

»... wird augenblicklich erschossen«, nickte Buster, der älteste der Männer. Alle lachten. Doch nach einem Blick in Lornes Gesicht verstummten sie.

Der grinste. »Haltet es für einen Witz, wenn es euch damit besser geht. Seht zu, dass ihr mir schnellstens Ergebnisse bringt! Die Zeit drängt!«

Leicht wurde auch dieser Teil nicht. Alles andere hätte Lorne nur verwundert. Allerdings besaß er einen entscheidenden Vorteil: Dem Secret Service verschlossen sich keine Türen.

Noch hielt Jennifer sich, obwohl sie ausnehmend blass war. Allerdings machte Lorne sich darum weniger Sorgen. Für ihren Gesundheitszustand waren andere zuständig, sein Gebiet war die Sicherheit. Sie führte einige äußerst brisante Telefonate. Die Klärung dieser speziellen Angelegenheiten würde er in Angriff nehmen, wenn die größte Gefahr beseitigt war. Derzeit hatte er die Befürchtung, nicht über das erforderliche Fingerspitzengefühl zu verfügen. Nach nur vier Tagen fand am Abend die Abschlussbesprechung mit seinen drei Männern statt. Sie hatten schnell und umsichtig gearbeitet, es ging in die heiße Phase und Lorne war selten angespannter gewesen. Beging er jetzt einen Fehler, auch nur einen kleinen, wäre unter Umständen alles verloren.

»Er dürfte einen Helfer im Weißen Haus haben«, meinte Jasper.

Lorne nickte. »Wer auch immer es ist, er ist clever. Wir müssen vorsichtig vorgehen.«

Die drei nickten finster.

»Mehr werden wir auf unsere Art nicht ermitteln«, fuhr Lorne fort. »Wir beginnen morgen früh. Alles ist soweit bereit?«

»Ja«, sagte Jasper. Die übrigen beiden bestätigten das.

»Was ist mit den anderen Jungs?«, erkundigte sich Stewart. »Sie werden Fragen stellen.«

»Das wagen sie nicht!«, lachte Buster.

Lorne runzelte die Stirn. »Richtig. Aber sie sprechen miteinander. Ich will nicht, dass sie sich die wüstesten Storys ausmalen. Besser wir warten mit einer Erklärung auf, bevor sie sich eine zurechtschustern.«

»Was schlägst du vor?« Lorne sah zu Jasper, dem Mann unter ihnen, der mit Abstand die größte Fantasie besaß.

»Ihre Erkrankung?«, schlug der vor.

Das überdachte Lorne sorgfältig. Niemand hatte Kenntnis davon und seine Jungs waren verschwiegen, doch wer wusste, konnte sich verplappern. »Gefällt mir nicht. Hast du noch etwas anderes?«

Diesmal überlegte Jasper länger. »Er versucht, Johns Kandidatur zu verhindern. Der Wahlkampf beginnt in weniger als einem Jahr.« Jasper zuckte mit den Schultern. »Und das Ganze hat er in Kooperation mit der dahingeschiedenen Crystal geplant. Sie weg, er folgt. Logisch!«

Lorne überlegte mit schmalen Lippen. Dann nickte er knapp. »Ja, das klingt gut. So wenig Informationen wie möglich!«

Die drei Männer nickten. »Ja.«

Dann begaben sie sich auf ihren jeweiligen Beobachtungsposten.

Zwei langweilige Tage später, waren alle Leute positioniert. Lorne hatte als Einziger das Weiße Haus nicht verlassen, denn er war für die First Lady zuständig. Jennifer fuhr an beinahe jedem Morgen in ihr Bürgermeisterbüro; dafür standen ihr die Staatskarossen zur Verfügung. Lorne setzte sich in Wagen zwei, der sie heute fahren würden. Sechs waren standardmäßig unterwegs. Eines der Dinge, die er von seinem Vorgänger übernommen hatte. Die Routen standen nie bis ins i-Tüpfelchen fest und es war nie sicher, dass auch alle Wagen gemeinsam am Zielort ankamen. Manchmal scherten unvermutet zwei aus der Kolonne aus und fuhren einen anderen Weg entlang. Alles nur, um es etwaigen Terroristen so schwer wie möglich zu machen. Ein riesiger Aufwand, wenn man bedachte, dass alle Straßen, die sie möglicherweise passieren konnten, vorab gesperrt wurden.

Lorne hatte seinen Knopf im Ohr, um auf dem Laufenden zu bleiben. Jasper war auf Leitung eins, Steward auf zwei, Buster auf drei. Alles war bereit. Die Tür öffnete sich, und Jennifer machte Anstalten, einzusteigen, die Bodyguards an ihrer Seite. Als sie sich in den Wagen bückte, wurde sie blass und ihre Augen groß. Lorne lächelte. »Guten Morgen!«

Sie war erstarrt, weshalb Lorne sich genötigt sah, sie in den Wagen zu ziehen. In seinem Ohr meldete sich Jasper.

»Wir legen los!«

2. Kapitel

New York

Jasper

Jasper befand sich in New York, genau genommen in der Redaktion eines winzigen lokalen Wochenblattes. Nicht der Rede wert, wäre es nicht ein Tochterunternehmen Derek Backs, Jennifers Vater, gewesen. Er hatte nur vier Männer bei sich, doch das sollte genügen. Sie kappten zuvor die Leitungen und schlenderten dann in das eher schäbige Gebäude. Einer der Männer blieb zurück, schloss die Tür und bezog davor Stellung.

Eine junge Frau, die hinter ihrem Computer saß, hob verwirrt den Kopf. »Hey! Das verdammte Internet funktioniert schon wieder nicht!«

Ein älterer Mann kam eilig durch den weiten Raum geschritten. Jasper identifizierte ihn als den Chefredakteur. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

Jasper lächelte. »Wir suchen Mr. Eton Geoffrey.«

Der Typ musterte die vier Männer unsicher, seine Miene verhärtete sich, doch er schwieg und Jasper stöhnte innerlich. Diese verdammten Zivilisten. Noch war den anderen nicht klar, was lief, und das sollte auch so bleiben. Er trat vor und wisperte. »Entweder Sie bringen mich jetzt zu dem fraglichen Herrn oder wir machen den Laden hier dicht. Verstanden?«

Die Lippen des Grauhaarigen wurden schmal. »Das ist Eingriff in die Pressefreiheit.«

Jaspers Lächeln wurde breiter. »Irrtum! Das könnte es werden. Im Grunde ist mir egal, was sie in Ihrem Witzblatt schreiben. Noch. Ich suche nur einen Mister Eton Geoffrey.«

Die drei Männer neben ihm musterten den Chefredakteur mit ausdruckslosen Mienen. Jasper gab ihm genau fünf Sekunden, um die Lage zu überdenken. Die benötigte er auch nur. Dann nickte er knapp. »Folgen Sie mir!«

Geoffrey entpuppte sich als mittelmäßiger Journalist. So unbedeutend wie das gesamte Blatt. Sein Haar war fettig, die Haut großporig, er insgesamt schlecht gepflegte vierzig Jahre alt. Sein Hemd war zerknittert und trotz der kühlen Außentemperatur unter den Achseln durchgeschwitzt. Als die vier Männer sein stickiges Kabuff betraten, sah er stirnrunzelnd auf und lehnte sich dann zurück.

»Ach nein, die Herren von der Staatsmacht!«, stellte er strahlend fest. »Wie kann ich euch denn helfen?«

Jasper trat vor und lehnte sich über den Tisch. »Dann mach mal die Lauscher auf.«

3. Kapitel

Hanoi

Steward

Steward hasste dieses feuchte Klima, deshalb setzte er alles daran, es so schnell wie möglich hinter sich zu lassen. Das mickrige, heruntergekommene Gebäude war wohl eines der besseren in dieser Stadt, die immer noch wirkte, als habe sie nicht mitbekommen, dass man sich inzwischen im einundzwanzigsten Jahrhundert befand. Wenigstens existierte ein Ventilator an der Decke des düsteren Raumes. Steward nickte seinen sechs Leuten zu und die sicherten die Eingänge. Eine kleine Vietnamesin saß hinter dem roh gezimmerten Tresen, der eher schlecht als recht mit etwas Klebefolie im Holzdesign bespannt worden war. Sie machte seine Nationalität auf den ersten Blick aus, denn sie erkundigte sich in gebrochenem Englisch: »Wie darf ich Ihnen helfen?«

Steward lächelte. »Ich habe einen Termin bei Ihrem Boss.«

»Ich weiß.«

Wenig später waren sie beim ›Boss‹. Es handelte sich um einen kleinen, untersetzten und für einen Asiaten erstaunlich feisten Vietnamesen. Er grinste, als sie eintraten. Typisch Vietnam. Die grinsten auch noch, wenn ihr Hinrichtungskommando eintraf. »Guten Tag!« Sein Englisch war auch nicht sonderlich besser.

Erst, als drei der Männer die Tür schlossen und sich davorstellten, wurde er blass.

Steward lächelte auch. »Sie haben etwas, was wir wollen. Und wenn Sie clever sind, dann geben Sie es mir sofort. Wenn nicht ...« Er hob eine Augenbraue. »… dauert es etwas länger.«

Und endlich lächelte der Typ nicht mehr.

Villa des Außenministers / Washington D.C.

Buster

Buster hatte den kürzesten Weg.

Während seine Verstärkung und er durch das verlassen wirkende Haus eilten, nickte er den Männern entnervt zu, die hastig die gezogenen Kanonen etwas weniger offensichtlich hielten. Schließlich war immer möglich, dass ihnen doch jemand über den Weg lief. Mit etwas Pech der Außenminister persönlich. Obwohl das eher unwahrscheinlich war, man war erst gestern von einer Auslandsreise zurückgekehrt, und alles schlief noch. Die Haushälterin hatten sie zuvor in der Küche festgesetzt.

Es war eine Sache von zwei Minuten. Sie stürmten das abgedunkelte Schlafzimmer, griffen sich den Kerl und schleiften ihn aus dem Haus. Möglicherweise war Whitmore noch nicht ganz wach, als der Wagen sich bereits mit ihm in Bewegung setzte.

Lorne

Jennifer betrachtete ihn mit eisiger Pokermiene und Lorne seufzte. »Sie hätten zu mir kommen sollen!« Als sie nicht antwortete, nickte er. »James Whitmore wird in diesem Moment festgesetzt.«

»Das ist eine schlechte Idee!« Plötzlich saß sie sogar noch aufrechter. Eines musste man ihr lassen. Sie bewahrte immer Haltung.

»Mrs. Kingsley, ich versichere Ihnen, dass alles in Ordnung ist.«

Und endlich brach die Fassade. Ihr Blick wirkte gehetzt. »Sie wissen nicht, was Sie tun!«

»Bitte gehen Sie davon aus, dass ich das sogar ganz genau weiß«, versicherte er ihr lächelnd.

Heftig schüttelte sie den Kopf. »Nein!«

Er beugte sich zu ihr hinüber und musterte sie eindringlich. »Sie unterschätzen die Lage, Ma’am.«

»Mit Sicherheit nicht!«

»So meinte ich es nicht.« Lorne sprach noch etwas leiser, und als sie tatsächlich drohte, die Fassung zu verlieren, nickte er. »Ich weiß von Ihrem Gespräch mit Whitmore.« Ihre Augen wurden groß. Doch der hysterische Anfall blieb aus. Nun ja, John würde ihr wohl gesagt haben, dass er Mitwisser war. Langsam nickte sie. Lorne lächelte knapp, dann wurde er ernst. »Sie hätten Ruhe bewahren sollen.«

»Wie das?«, erwiderte sie heftig. »Er bedroht meine Kinder, er bedroht ...«

»Ich weiß.« Immer noch ernst.

»Aber, warum ...«

»Beruhigen Sie sich! Alles ist unter Kontrolle.«

»Die Kinder!«

»Machen Sie sich keine Sorgen!«, sagte er fest. »Alles ist unter Kontrolle.«

»Aber ...« Verzweifelt suchte sie nach Worten. Lorne beendete den Krampf. »Auch der Außenminister.« Und wieder benötigte sie nicht weniger als ein paar Sekunden, um sich zu fangen und ein wenig zu entspannen.

Jasper meldete sich. »Aktion erfolgreich!«

Lorne lächelte. »Sie fahren jetzt in Ihr Büro, lassen sich um Himmels willen nichts anmerken und wir erledigen den Rest. Haben Sie das verstanden?«

Jennifer musterte ihn kühl – ja, so brauchte er sie. »Ja.«

Lorne drückte den Stöpsel etwas tiefer in sein Ohr und lauschte, als Steward sich meldete. »Personen sichergestellt.«

Sehr gut. »Machen Sie sich keine Sorgen«, sagte er an die zutiefst besorgte First Lady gewandt. Die runzelte die Stirn und betrachtete ihn ungläubig und er musste widerwillig lächeln. »In Ordnung, nicht mehr, zumindest.«

Zunächst verzog sie abfällig das Gesicht, doch dann wurden ihre Augen groß. »Der Präsident ...«

»... erfährt nur das absolut Erforderliche«, versicherte er ihr.

»Er sprach davon, dass er sich mehrfach abgesichert habe«, sagte sie.

Lorne nickte. »Auch das ist uns bekannt. Wir haben die meisten Vakanzen inzwischen aufgedeckt.«

»Die meisten?« Schon wurde ihr Blick wieder irre.

Er legte seine Hand auf ihren Arm. »Ganz ruhig. Alles ist gut!«

Doch diesmal folgte sie ihm nicht. Buster meldete endlich, dass auch er bereit war. »Bleiben Sie ruhig!«, befahl Lorne.

Doch sie drohte tatsächlich, hysterisch zu werden. »Er hat ...«

Lorne verstärkte den Druck seiner Hand. »Wir haben alles unter Kontrolle!«

»Wie können Sie das behaupten, wenn Sie die Originale nicht sicherstellen konnten?«, zischte sie plötzlich. In diesem Moment fuhren sie in die Tiefgarage des Amtsgebäudes.

Lorne lächelte. »Noch nicht.« Er beugte sich wieder vor, um sie eindringlich zu mustern. »Ich bitte Sie inständig, sich ab sofort bei derartigen Vorkommnissen vertrauensvoll an mich zu wenden. Mein Job ist Ihre Sicherheit. Und den versehe ich mit mehr Finesse als Sie. Beschränken Sie sich auf Ihre Aufgaben, denn damit wäre allen geholfen. Wären wir durch die verstorbene Mrs. Kingsley nicht ohnehin in erhöhte Alarmbereitschaft gesetzt gewesen, befänden sich der Außenminister und auch die Kinder derzeit in höchster Gefahr. Haben Sie mich verstanden?«

Sie wollte etwas sagen, doch am Ende nickte sie stumm. Lorne nahm sich die Zeit, sie nach oben zu geleiten. Dort übergab er sie ihren beiden Bodyguards. Zum Abschied reichte er ihr die Hand. »Machen Sie sich bitte keine Sorgen!« Sein Blick fiel auf ihren inzwischen gut sichtbaren Bauch. »Das wäre unnötig und könnte die fatalsten Folgen haben.«

Sie lächelte nicht. Kindergarten eben.

Lorne ließ sich zurück zum Weißen Haus fahren und stieg dort in einen Geländewagen um, mit dem er augenblicklich weiterfuhr. Diesmal war das Ziel ein verlassenes Gelände am Rande der Stadt, das einst als eher drittklassiges Gewerbegebiet genutzt worden war. Es lag brach und das, wo in dieser Stadt mit Sicherheit sonst keine brach liegenden Gewerbegebiete existierten. Lorne verzog das Gesicht, als er daran dachte, dass die Bürgermeisterin der Stadt bereits mehrfach versucht hatte, die Freigabe des Geländes zu erwirken, um es seinem ursprünglich bestimmten Zweck zuzuführen. Die Grundstückspreise stiegen derzeit ins Unermessliche; seitdem sie das Zepter in der Hand hielt, strebten die Unternehmer in die Stadt. Das war eine höchst seltsame Situation. Denn selbstverständlich konnte Lorne nicht sagen, dass das Gelände bereits seit mehr als vierzig Jahren vom Secret Service genutzt wurde. Und zwar, um beispielsweise mit jenen Gestalten zu dealen, die es wagten, das Leben des Präsidenten, der First Lady oder auch des Außenministers schwerzumachen. Alles war immer eine Frage der Geheimhaltung. Offiziell gehörten die paar Morgen Land einer Familie, die in Florida ansässig war und sich partout weigerte, zu verkaufen.

Problemlos öffnete er mit seiner Plastikkarte das drei Meter hohe Tor und fuhr weiter. Sobald er den Wagen gehalten hatte, sprang er hinaus. Er befand sich vor einem Flachbau, dessen Putz bereits an etlichen Stellen abbröckelte. Irgendwann war das wohl mal eine Produktionshalle gewesen. Im Innern gab es, neben dem weiten Saal, noch etliche kleinere Räume. Seine Schritte hallten auf dem feuchten Beton, während er die Halle durchquerte. Die Zeit drängte. Er wusste nicht, in welchen Intervallen dieser Whitmore seinen Komplizen Entwarnung gab. Und bisher war ihm auch nicht bekannt, wie viele noch darauf warteten.

Als er in den dunklen Flur einschwenkte und den ersten Raum betrat, traf er auf einige seiner Leute. Einschließlich Buster. Sie saßen abwartend auf den maroden Tischen oder standen in Hemdsärmeln umher. Die Revolver immer griffbereit.

Er nickte. »Wo?«

»Der Letzte!«, sagte Buster und wies mit dem Kinn in den finsteren Flur.

Nach einem weiteren Nicken machte Lorne sich zum letzten Raum am Ende des Gangs auf.

4. Kapitel

Whitmore saß mit gesenktem Kopf an einem wackeligen Tisch. Der abgedunkelte Raum war recht klein – mehr als 15 Quadratmeter umfasste er nicht. Bevor Lorne sich setzte, hielt er den Kopf noch einmal in den Flur. »Einen Kaffee, bitte!« Er wartete, bis einer der Männer mit dem entsprechenden Becher kam, dann setzte er sich umständlich und lehnte sich lächelnd zurück.

Whitmore hob den Kopf und auch um seine Lippen legte sich ein schmales Grinsen.

»Netter Versuch«, begann Lorne irgendwann.

»Das finde ich auch«, erwiderte Whitmore.

»Aber dass gerade du dahinter steckst ...« Betrübt schüttelte der Chef des Secret Service den Kopf.

Er zuckte mit den Schultern. »Man muss irgendwann beginnen, für das Alter vorzusorgen.« Die beiden kannten sich bereits seit etlichen Jahren. Lorne hatte ihn immer für einen Weichling gehalten, nicht dumm, aber ohne das erforderliche Rückgrat, um sich gegen die anderen Emporkömmlinge durchzusetzen. »Ich muss zugeben, du hast mich überrascht.«

Whitmores Lächeln wurde breiter. »Und was wirst du erst überrascht sein, wenn du nicht bald dafür sorgst, dass ich hier rauskomme.« Anstatt zu antworten, musterte Lorne ihn interessiert. Der Kerl zeigte nicht die geringste Unsicherheit. »Du glaubst doch wohl nicht, dass ich mich nicht abgesichert hätte«, fuhr er fort.

»Keineswegs. Deshalb sitzen wir hier. Mir fehlt da noch die eine oder andere Information.«

»Ahhh, dachte ich es mir doch!«

»Ja.« Lorne grinste. »Du warst wirklich gut!«

»Warst?« Whitmore hob eine Augenbraue. »Was soll die Vergangenheitsform? Ich bin immer noch da.«

Lorne nickte. »Sicher.« Unvermittelt beugte er sich vor. »Und jetzt pokern wir ein wenig.«

»Ich liebe dieses Spiel!«, versicherte Whitmore.

Lorne grinste noch breiter. »Dann schauen wir mal ...« Sein Grinsen verschwand. »Hanoi und deinen Pressefuzzi kannst du vergessen.«

Das schmale Lächeln litt für den Bruchteil einer Sekunde, dann hatte Whitmore sich gefangen und neigte den Kopf zur Seite. »Wenn ihr nicht mehr habt, kann ich mich ja entspannt zurücklehnen.« Er verschränkte die Arme.

Es ging so schnell, dass Lornes Bewegungen nur zu erahnen waren. Im nächsten Moment hatte er über den Tisch gegriffen, Whitmore am Kragen gepackt und rammte dessen Gesicht auf die hölzerne Platte. Neben dem Dröhnen war deutlich das Knirschen zu hören, als die Nase brach. An den Haaren riss er ihn wieder hoch, das Gesicht dem nun ziemlich ruinierten sehr nah. »Wo sind die Unterlagen? Wer ist dein Helfer im Weißen Haus?«

Blut schoss wie eine Fontäne aus der verstümmelten Nase. Whitmore röchelte und spuckte eine gute Ladung davon auf den Boden. Doch dann grinste er. »Versuchs weiter!«

»Gern!« Lorne zerrte ihn hinter dem Tisch vor, stieß ihn gegen die Wand und hielt seine Beretta unter die zertrümmerte Nase. »Baby, du solltest es doch eigentlich besser wissen«, wisperte er und rammte James gleichzeitig das Knie zwischen die Beine.

Whitmore ging stöhnend zu Boden und Lorne trat einen Schritt zurück. »Rede!«, donnerte er.

»Vergiss es!« Es kam schwach und nasal, aber deshalb keineswegs unsicher.

Lorne entsicherte seinen Revolver und legte an. »Letzte Chance!«

Als Whitmore röchelnd lachte, erfüllte ein lautes Dröhnen den Raum. Sein Gebrüll mischte sich darunter. Lornes Schuss hatte die Kniescheibe seines rechten Beines zertrümmert.

»Du Schwein!«, keuchte er.

Lorne nickte. »Natürlich. Was hattest du gedacht?« Er kniete sich neben ihn und begutachtete die Masse, die noch vor Kurzem ein Knie gewesen war. Whitmore trug nur eine Unterhose und ein T-Shirt – zum Anziehen war keine Zeit geblieben. Die haarigen, blassen Beine, inzwischen mit jeder Menge Blut bespritzt, machten seine Gesamterscheinung auch nicht attraktiver.

»Das Knie ist wohl hin«, seufzte Lorne. Er stand auf und ging zur Tür. An der Wand war eine kleine, nicht unbedingt dem neuesten technischen Standard entsprechende Kommunikationsanlage angebracht. Doch er sprach nicht, sondern drückte nur einen der vorhandenen Knöpfe. Wenig später betrat ein älterer Mann mit unverkennbarem Arztkoffer den Raum. Lorne nickte zum stöhnenden Whitmore. »Die Blutung stillen, mehr nicht.«

Schweigend machte sich der Doktor daran, den Verletzten zu versorgen. Lorne orderte währenddessen einen neuen Kaffee und eine Flasche Whisky. Drei Minuten später war der Arzt fertig und ging. Whitmore lag keuchend am Boden.

Lorne wartete, bis sie allein waren, dann lächelte er. »Du kannst es dir einfach oder schwer machen.« Gleichmütig zuckte er mit den Schultern. »Mir ist es gleich.«

»Fick dich!«, presste Whitmore hervor.

Lorne hob die Augenbrauen und trat näher. Er kniete sich neben Whitmore. »Du verkennst die Lage«, wisperte er. »So wie ich das sehe, ficke ich dich gerade, mein Freund. Und zwar direkt in deinen miesen, blassen, verräterischen Arsch.«

Whitmore spuckte immer noch Blut, doch das hielt ihn nicht davon ab, in leicht hysterisches Gelächter auszubrechen. Auch Lorne hatte sichtlich seinen Spaß. Er stand auf und nahm die Flasche vom Tisch, mit der er sich neben Whitmore kniete, die Pistole in der rechten Hand baumelte zwischen seinen Knien.

Whitmore grinste und zeigte blutige Zähne. »Wollen wir einen zur Feier des Tages trinken?«

Bedauernd schüttelte Lorne den Kopf. »Heute nicht.« Beiläufig hob er die Waffe und platzierte deren Lauf an Whitmores Ohr. Er runzelte die Stirn und legte den Kopf zur Seite. »Nein«, murmelte er und der Lauf näherte sich Whitmores ausgeprägter und mehrfach gebrochener Nase. Kurz darauf visierte er die Schulter an, als Nächstes einen Arm, dann die Hand, den Oberschenkel, selbst die Lebergegend. »Eines meiner größten Laster«, meinte er. »Ich kann mich nie entscheiden.« Als würde er aus einem Traum erwachen, sah er schließlich auf. »Ich bin fair!«, stellte er überrascht fest. »Deine Entscheidung. Wo als Nächstes?«

Whitmore versuchte sich im nächsten Lachen. Es kam keuchend, war aber ansteckend, denn Lorne stimmte flüchtig mit ein, bevor er sein Gelächter einstellte. Er hob den Revolver, der nächste Schuss ertönte und dort, wo eben noch Whitmores Ohr gewesen war, klaffte ein blutiger Krater.

Schrille Schreie durchdrangen den Raum, seine bebenden Hände hatte er hochgerissen, tastete flatternd über sein inzwischen deutlich verunstaltetes Gesicht, und in seiner Boxershorts berichtete ein schnell größer werdender, dunkler Fleck davon, dass es mit Whitmores Kontinenz derzeit nicht zum Besten stand.

»Nun«, bemerkte Lorne lakonisch. »Am Ende konnte ich mich doch entscheiden.« Stirnrunzelnd betrachtete er das wimmernde Bündel am Boden. »Ich schlage vor, wir arbeiten uns langsam hinab. Dann vergisst man wenigstens nichts.«

Whitmore sah ihn an, Tränen bedeckten seine Wangen. »Du kranker Sack!«, stieß er schluchzend hervor.

Lorne nickte bekümmert. »Zu diesem Schluss bin ich leider auch irgendwann gekommen. Und deshalb bin ich für meinen Job am besten geeignet.« Er schraubte die Flasche auf und Whitmores Augen wurden groß.

Auch Lornes Augen glichen Untertassen und sein Mund formte ein erstauntes »Wow!« Wieder ging es so schnell, das James keine Chance bekam, der Bewegung zu folgen. Dennoch hatte es etwas Bedächtiges, als Lorne die blutüberströmte Stelle mit Whisky beträufelte. Whitmore brüllte.

»REDE!«, donnerte Lorne, doch abgesehen von lauten Schmerzensschreien wurde ihm nicht geantwortet. Lorne seufzte. »Konzentration, Junge!«

»Du Schwein!«, heulte Whitmore.

Gelangweilt schüttelte Lorne den Kopf. »Auch das habe ich schon häufiger gehört. Aber auf diese Art kommen wir doch nicht weiter.« Besorgt senkte er den Blick auf Whitmores nasse Hose und die zitternden Hände. »Geht’s wieder?«

»Fick dich!«, stieß Whitmore hervor.

Lorne seufzte. »So weit waren wir vorhin schon und es brachte uns auch nicht voran.« Er stand auf und trat einen Schritt zurück, dabei betrachtete er ihn konzentriert und mit zur Seite geneigtem Kopf. »Wohin jetzt? Ich überlasse dir die Entscheidung.«

Whitmore stöhnte.

Lorne hob die Augenbrauen. »Oder hast du dich entschlossen, doch endlich auszupacken?«

Und diesmal brachte Whitmore es trotz des Schluchzens zu einem Lachen. »Du kannst mich auch gleich erschießen. Ich sage nichts.«

Lorne grinste. »Du weißt doch, dass ich das nicht tun werde. Außerdem ... das würde den ganzen Spaß verderben. Es ist doch so: Deine Schmerzen sind der Sinn der Sache. Abknallen steht nicht auf dem Plan. Und du kannst mir glauben, es stirbt sich verdammt langsam. So was kann sich über Tage hinziehen, wenn du es mit jemandem zu tun hast, der weiß, was er tut. Du glaubst vielleicht, momentan zu leiden, aber du irrst dich.«

»Du langweilst mich!«, stieß Whitmore hervor.

Lorne ignorierte ihn. »Ich gebe dir eine letzte Chance, auszupacken.« Nun wartete er genau zwei Sekunden, dann dröhnte der nächste Schuss, und diesmal hatte er die Schulter getroffen. Während Whitmore wie von Sinnen schrie, nahm er in aller Seelenruhe einen Schluck aus der Flasche, ohne ihn aus den Augen zu lassen. Dann trat er näher und ließ von oben eine beträchtliche Ladung auf die offene Wunde träufeln. »Das desinfiziert«, verkündete er beruhigend; scheinbar hörte er die Schreie nicht. Er musterte James kritisch, trat zur Tür und betätigte wieder den Rufknopf.

Kurz darauf trat der Arzt ein und Lorne sah flüchtig auf. »Schauen Sie, was Sie machen können.«

Der Doktor warf einen kurzen und absolut unbeeindruckten Blick auf den schluchzenden Whitmore und öffnete seinen Koffer. Diesmal dauerte es erheblich länger, bis der Erpresser zusammengeflickt war. »Das dürfte genügen«, sagte der Arzt schließlich und erhob sich.

Lorne nickte. »Danke.«

Der Doktor ging. Whitmore lehnte inzwischen an der Wand; er war ziemlich kurzatmig und stöhnte in unregelmäßigen Abständen. Lorne setzte sich an den Tisch und beobachtete ihn. »Immer noch nicht?«, erkundigte er sich nach einer Weile. Als James nicht antwortete, schüttelte er bedauernd den Kopf. »Weißt du, irgendwann bereitet es keine Freude mehr, Junge.«

Whitmore versuchte tatsächlich, trocken zu lachen und Lorne verzog wie ertappt das Gesicht. »Du hast mich, es macht sogar gigantischen Spaß!«

»Wichser!«, hauchte James.

»Du bist unhöflich, und das, wo es keinen Grund gibt, seine gute Erziehung zu vergessen. Unlängst hast du der First Lady einen ähnlichen Vortrag gehalten. Wusstest du nicht, dass Vorbildwirkung alles ist?« Langsam stand Lorne auf, trat zu Whitmore und hockte sich neben ihn. »Und weißt du, was an dieser Geschichte besonders aufregend ist? Ich kann tun, was ich will und niemand wird mich aufhalten. Wenn ich beschließe, dich auf diese Art fünf Monate lang am Leben zu halten ...« Er zuckte mit den Schultern. »… dann tue ich das einfach. Kein Richter, keine Geschworenen, kein Anwalt.« Letztes hauchte er. »Niemand wird kommen und dir helfen, du brauchst nicht zu warten.« Er ließ den Blick durch den Raum schweifen. »Ich habe hier mein eigenes kleines Guantanamo. Mitten in Washington, ist das nicht irre? Und vertrau mir, mit mir wird die Zeit echt lang. Jede Minute kann sich zu einer Stunde ausdehnen.«

»Du bist ein Schwein!«, röchelte James.

Lorne grinste. »Und was für eins! Du hast mir die Möglichkeit gegeben, meine perversen Neigungen endlich mal auszuleben. Dafür danke ich dir. Das ist kein Scherz.«

Er stand auf und musterte Whitmore mit dem Interesse eines Wissenschaftlers für sein Versuchskaninchen. Dann hob er die Hand in der sich seine Waffe befand, diesmal visierte er die noch unversehrte Schulter an. Whitmore kniff die Augen zusammen, doch im letzten Moment schwenkte Lorne um und der Schuss traf die zitternde Hand.

»AHHHHHHH!«

Inzwischen hatte sich eine beachtliche Blutlache mit Whitmores Urin vermischt. Lorne nickte bekümmert. »Das tut weh, ich weiß.« Er fingerte in seinem Jackett und zog kurz darauf eine Schachtel Zigaretten heraus. Bedächtig zündete er sich einen Glimmstängel an. »Eigentlich habe ich bereits vor Jahren damit aufgehört«, erzählte er James. Er inhalierte und schloss genüsslich die Augen. »Hmmmm, heiliger Fuck, was hat mir das Zeug gefehlt ...« Dann flogen seine Lider auf, und er ging neben ihm in die Hocke. Als dieser zurückwich, wurden Lornes Augen groß. »Angst?« Lorne nickte. »Die ist berechtigt.« Ohne ihn aus den Augen zu lassen, zog er noch einmal an der Zigarette, und drehte sie dann bedächtig in die offene Wunde an der Hand. Whitmore bäumte sich brüllend auf. »Das tut sogar verdammt weh«, nickte Lorne verständnisvoll.

Hektisch sah Whitmore sich in dem kleinen Raum um, sein Blick streifte die Tür, doch Lorne schüttelte den Kopf. »Es wird niemand kommen, Baby. Du bist ganz allein.« Nach kurzer Überlegung lächelte er sanft. »Nun, nicht ganz. Dein alter Kumpel ist bei dir, und weißt du was?« Whitmore heulte abgehackt; der gesamte Körper war ein einziges, unkontrolliertes Beben. »Ich habe noch eine Überraschung für dich. Schließlich habe ich dir eine aufregende Zeit versprochen und ich lass mich ganz selten lumpen.« Diesmal zog er aus seinem Jackett ein kleines, unscheinbares Klappmesser, einschließlich einer kleinen Tüte mit weißem Pulver. Whitmores Augen drohten, aus ihren Höhlen zu treten. »Nicht was du gleich wieder denkst«, versicherte Lorne und öffnete den Plastikverschluss der Tüte. »Es ist nur Salz.«

»NEIN!«, würgte James hervor.

Lorne nickte bekümmert. »Doch ... Doch, doch.« Er klappte das Messer auf und prüfte bedächtig die Klinge. »Scharf, aber nicht zu sehr, du sollst schließlich etwas davon haben. Wir beide, wenn ich es mir genau überlege.« Diesmal lachte Whitmore nicht mehr, sondern versuchte trotz seiner zahlreichen Verletzungen und der ausweglosen Lage zu fliehen. Lorne stieß ihn eher lässig mit dem Knie zurück. »Jetzt wirst du aber wirklich kindisch!« Mit einer schnellen, kaum sichtbaren Bewegung ließ er die Klinge über die Wange gleiten, das Blut quoll augenblicklich aus der Wunde. Dann nahm er das Salz, beugte sich ein wenig vor, weil Whitmore hastig zurückwich, bis ihn die raue Wand stoppte, und schüttete sorgsam die weißen Kristalle in die offene Wunde.

Eine halbe Stunde später

Lorne hatte das Ohr an Whitmores Lippen, der am Boden lag, seine Miene war konzentriert. Als der mit Wispern fertig war, richtete er sich auf und klopfte ihm auf die unversehrte Schulter. »Danke, Kumpel.« Er jaulte auf, doch es war kaum noch zu vernehmen.

Lorne erhob sich und entfernte sorgfältig den Schmutz von der Hose. In der Bewegung erstarrte er, runzelte die Stirn und stöhnte, als er einen Blutfleck darauf ausmachte. Mist! Das würde er nie wieder herausbekommen, der nächste versaute Anzug. Er strich sich mit beiden Händen über das Haar, das sich während der vergangenen Stunde ein wenig aus seiner sonst akkuraten Frisur gelöst hatte, und verließ den Raum, ohne noch einmal zu Whitmore zu sehen. Im Laufen nickte er einem seiner Männer zu. Der verschwand mit gezogener Waffe in dem Raum und kurz darauf ertönten zwei Schüsse, doch die interessierten Lorne und Buster nicht, sie waren beschäftigt.

Vierundzwanzig Stunden später in den News:

»Der Sprecher des Weißen Hauses gab heute bekannt, dass ein Mitglied des engen Stabes um den Außenminister bei dessen Besuch in Beirut / Libanon von Unbekannten entführt wurde. Es handelt sich um den Sekretär, James Whitmore. Ein Bekennerschreiben liegt bereits vor. Bei den Entführern handelt es sich um Angehörige einer Splittergruppe der ISIS. Der Präsident der Vereinigten Staaten hat diesen Übergriff aufs Schärfste verurteilt und jede Art Verhandlung rigoros abgelehnt. Die Vereinigten Staaten von Amerika verhandeln nicht mit Terroristen und sind nicht erpressbar.«

Die anderen Vorkommnisse waren keine Meldung in den News wert. Jedenfalls nicht in den amerikanischen. In Hanoi waren ein drittklassiger Anwalt und dessen Assistentin tot aufgefunden worden. Alles wies auf eine Hinrichtung hin, die lokalen Behörden gingen von rivalisierenden Kämpfen innerhalb des organisierten Verbrechens aus. Alltäglich, nichts, weswegen man sich aus der Ruhe bringen ließ.

In New York wurde fünf Tage später die bereits stark verweste Leiche eines Gelegenheitsarbeiters in dessen heruntergekommener Wohnung aufgefunden. Einzig interessant daran war wohl dessen Name.

George Washington.

Bei seiner Geburt mussten die Eltern noch Hoffnung gehabt haben. Es war einer der vielen Drogentoten, welche die Stadt jährlich zu beklagen hatte. Nur die wenigsten wussten, dass George nebenbei einen Deal mit James Whitmore zu laufen gehabt hatte. Für fünfhundert Dollar ging er einmal täglich zum New Yorker Hauptbahnhof und packte eine dicke Mappe von einem Schließfach ins nächste. Es war tragisch, doch niemand scherte sich um einen abgefuckten, halb toten Junkie. Einschließlich dessen Angehöriger.

Geoffrey, der kleine miese Journalist, war wegen des Verdachts terroristischer Aktivitäten in einer Nacht-und-Nebel-Aktion auf eine hübsche kleine karibische Insel vor Kuba gebracht worden. Sie hieß Guantanamo, und dort wurde allerlei Gesocks weggeschlossen, dessen man sich dringend auf Nimmerwiedersehen entledigen wollte.

Lorne machte sich keine Sorgen. Sollten sie das Lager wirklich mal dichtmachen, woran er nicht glaubte, dann würde Geoffrey innerhalb von zehn Stunden nach Marokko verschifft werden. Die Jungs dort halfen gern, wenn das Geld stimmte. Geoffrey würde dann längst nicht mehr in der Lage sein, irgendwas auszusagen, denn Guantanamo widerstand auf Dauer niemand. Um den Kerl von diesem unbedeutenden Drecksblatt scherte sich ohnehin kein Schwein. Die übrigen Angestellten, allen voran dieser Chefredakteur, wussten sehr genau, dass sie auf der Abschussliste standen. Aber mit ein wenig Gutgläubigkeit konnte man ja annehmen, sie hätten von den Machenschaften Geoffreys nichts gewusst. Allerdings bedürfte es einer falschen Bewegung und auch sie würden sang- und klanglos verschwinden. Die Drohung genügte – Lorne wusste es. Dennoch ließ er die kleine Redaktion überwachen. Wissen und es sicher wissen, waren nun mal zwei verschiedene Paar Schuh.

Dass ein eher unbedeutendes Zimmermädchen aus dem Weißen Haus plötzlich nicht mehr zum Dienst erschienen war, fiel überhaupt nicht ins Gewicht. Lorne vermutete, abgesehen von dem Chefbutler, der tatsächlich nicht in das Komplott verwickelt gewesen war, wusste niemand etwas von deren Existenz. James hatte sie geködert und sie tat Lorne fast leid. Es war nur ein junges Ding, das nicht wusste, was es tat, als es ihm hin und wieder ein paar Informationen zukommen ließ. Doch Unwissenheit schützte nun einmal vor Strafe nicht.

Von Giselle Jones (25), würde jedenfalls nie wieder jemand etwas hören. Den Angehörigen hatte man erklärt, sie sei bei Nacht und Nebel verschwunden. Wer wusste es schon? Eine unglückliche Liebe, vielleicht? Diese jungen Mädchen taten öfter mal Dinge, die jeder geistigen Note entbehrten.

Am späten Abend saß Lorne in seinem Sessel und trank zufrieden einen Tee. Er verabscheute Whisky. Dennoch, James hatte ihn ziemlich überrascht, so viel musste er seinem alten Kumpel zugestehen. Die First Lady hatte er bereits beruhigt, sie war sichtlich erleichtert gewesen, auch wenn er bisher keinerlei Details verlauten ließ, auch Henry hatte er nur das Nötigste erzählt. »Die Gefahr ist erfolgreich gebannt.«

Der Präsident der Vereinigten Staaten kannte die Spielregeln. Er hatte kurz auf gesehen und genickt. Thema abgeschlossen.

Nun, dann konnten ja endlich alles weitermachen wie bisher.

Und so ging ein weiterer, siegreicher, Tag ins Land der unbegrenzten Möglichkeiten. Die Ehre der Familie war gerettet und die Nation durfte sich weiterhin ihrem kindischen Traum hingeben, von der Welt glücklichsten Ehepaar regiert zu werden.

Wissen konnte tödlich sein, es sei denn, man hieß Lorne, natürlich, dann war es nicht mehr und nicht weniger als eine Bürde.

11. Das Ende aller Verzweiflung

1. Kapitel

John

Lorne hatte John umgehend informiert. Nun, zumindest mit dem, was er bereit war, offenzulegen und was er bei einem Telefongespräch für sicher genug hielt. Es wurde nicht mehr gesagt, als nötig war, damit John nach dem Gespräch die Fakten kannte. Okay, seine Fantasie genügte, um sich das Ausmaß der Katastrophe auszumalen. Wieder beherrschte ihn zunächst nur ein Gedanke: Er musste sofort zu Jenny! Sie würde außer sich sein. Doch kurz darauf fiel ihm wieder ein, dass er das nicht konnte. Nicht zuletzt, weil sie auf seine Anwesenheit keinen gesteigerten Wert legte. Aber auch, weil dann wieder ihre Entführung drohte und seine Ausreise nach Galapagos und ...

Ja, es gab jede Menge Gründe, aus denen John dem Piloten – er befand sich gerade im Flugzeug – nicht befahl, kurzfristig die Richtung zu ändern, sondern sich darauf beschränkte, in Gedanken bei ihr zu sein. Wenngleich er wusste, dass Jenny das wohl kaum interessieren würde.

Er schloss die Augen, dachte sich zu ihr und hoffte, sie würde das irgendwie fühlen. Vorbei an all den Dingen, die sie neuerdings trennten, direkt hinein ins Herz. Ja! Was für ein Kitsch!

Sie befanden sich auf dem direkten Weg nach Miami. In letzter Zeit hielt er sich vermehrt in dieser Stadt auf. Niemandem schien es aufzufallen (mit Ausnahme von Lorne, natürlich) doch John war kaum noch in Washington. Dass James bei ihrem Abflug nicht mit von der Partie gewesen war, hatte er kaum bemerkt. Ein kurzer Gedanken an dessen Magenverstimmung, mehr war es nicht wert gewesen. Nun ja …

John flüchtete sich eilig in andere Gedanken. Miami.

Im Grunde war es egal, ob er in Washington weilte. Er hielt nur eine wöchentliche Sitzung mit seinem Ministerium ab, der Rest wurde via Telefon und Webcam realisiert. Die Technik machte es möglich. Lorne hieß seinen Aufenthalt in Miami nicht gut, aber dass er nicht mehr in Washington weilte, gefiel dem Sicherheitschef. John verzog das Gesicht. Möglicherweise hätte er ihn vorher fragen sollen, wohin er denn bitte ziehen durfte.

James Whitemore.

Schon wieder tauchte das Gesicht vor seinem geistigen Auge auf. Er hatte alle möglichen Verschwörer tausendmal auf den Prüfstand gestellt, jeden noch so unwahrscheinlichen Kandidaten in Betracht gezogen, doch auf diesen Kerl war er nicht gekommen. Grauenvoller: Als er bereits eifrig am Suchen gewesen und der Argwohn kaum noch zu überbieten war, hatte er das Schwein immer noch regelmäßig mit Informationen versorgt!

John hatte sich bereits viele Laster bescheinigt. Naivität gehörte bislang nicht dazu. Jetzt schon! Dabei war es doch naheliegend gewesen! So in etwa hatte Lorne sich ausgedrückt. John konnte diese Meinung nicht teilen, denn er hatte diesem Arschloch getraut, verdammt noch mal! Nun ja, inzwischen war es tot. Davon konnte er ausgehen. Zwei Dinge ärgerten John an dieser Tatsache. Zum einen, dass er diesen Mord nicht eigenhändig begehen durfte und dass er niemals die Einzelheiten erfahren würde. Keine Möglichkeiten, sich im Nachhinein in ausufernder Schuld zu wälzen. So lief es immer. Henry und auch er erfuhren ausschließlich, was unbedingt erforderlich war. Nur so war ein 100 Prozent glaubwürdiges Dementi gesichert. Je weniger sie wussten, desto weniger kamen sie in die Verlegenheit, die Dinge zu verschleiern. So wurde immer und überall verfahren. Fein.

Er blickte wieder aus dem Fenster. Okay, wenn nicht Whitmore, dann hätte er wenigstens sich selbst gern geschlagen. Aber soweit er wusste, war das auch nicht erlaubt. Tätlicher Angriff gegen den Außenminister und demnächst Präsidentschaftskandidaten. Böse, böse Sache. Erst jetzt ging ihm auf, dass seine Hände längst Fäuste waren und er zwang sich, zu relaxen. Falsche Richtung. Total falsche! Er musste sich mit den Gegebenheiten abfinden, anstatt gegen sie anzukämpfen! Und er tat gut daran, seinen Kurs nicht infrage zu stellen! Sehr gut, sogar. Es war nämlich der einzig verfügbare.

John hatte sich unter Aufbietung aller vorhandenen Kräfte von Jenny gelöst und die Marschrichtung nach vorn befohlen. Damit das auch funktionierte, hatte er sich Unterstützung zugelegt. Noch immer mit geschlossenen Augen schob er Jennys Gesicht entschieden beiseite und holte sich das andere heran. Schön, sanft, intelligent. Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. Ja, das war es. Und bisher funktionierte die Ablenkung bestens.

Eine Stunde später setzte der Jet zur Landung an. Danach ging es nonstop weiter zu jenem kleinen Haus am Rande der Stadt, das inzwischen Johns Heim darstellte. Auch davon war Lorne alles andere als begeistert gewesen, nur dass John relativ gleichmütig blieb. Die Villa des Außenministers hatte er immer gehasst, sich dort nie heimisch gefühlt. Dies war sein Haus. Den Bodyguards war es bei Strafe (mindestens Erschießung) verboten, ihm auf Schritt und Tritt zu folgen. Nur hier konnte er sich frei bewegen und nur hier war er wirklich da. Man konnte es an der Einrichtung ausmachen, an jenen kleinen Gegenständen, die aus jedem x-beliebigen Haus erst das Heim einer Person werden ließen.

Mit leichten Schritten ging er ins Wohnzimmer. Diesmal handelte es sich um ein echtes, nicht nur um den Teil eines Flügels. So etwas wie Trakte gab es ohnehin nicht, das Haus umfasst nur zehn Zimmer. Kurz darauf setzte er sich in einen der bequemen Sessel und schloss die Augen. Er hatte sich tatsächlich klammheimlich und fern von allem anderen ein echtes Heim aufgebaut. Fern von ihr. Eine Flucht? Möglich. Er runzelte die Stirn. Sicher! Ein Fehler? Nein! Es war sogar das Beste gewesen, was er tun konnte. Und er war nicht allein.

Als er irgendwann die Augen öffnete, griff er zum Telefon und wenig später zierte ein sanftes Lächeln seinen Mund. »Bist du in der Stadt? Ich auch. Wann?« Stirnrunzelnd lauschte er. »Oh, das ist übel. Morgen?« Schon grinste er wieder. »Ja ...« John fuhr sich mit einer Hand durch das Haar und konnte seine Enttäuschung nicht ganz verbergen. Seine Pläne für den heutigen Tag waren soeben grausam durchkreuzt worden. Aber da musste er wohl durch.

Mangels einer Alternative ging er duschen und widmete sich dabei wieder einmal seiner Hauptbeschäftigung. Er wischte störende Gedanken beiseite.

Am Abend beschloss John, in ein Restaurant zu gehen. Miami beherbergte neben den öffentlichen einige wirklich gute geschlossene Clubs, die selbst Lornes Sicherheitsstandards erfüllten. Leidlich. Johns beschränkte seine Reisen derzeit auf ein Minimum, er hatte die Rastlosigkeit hinter sich gelassen. Selbst das Fernsehen war für ihn nur noch von untergeordneter Relevanz. Der Apparat lief, das ließ sich nicht vermeiden, doch er war immer auf lautlos gestellt und wenn Jenny auftauchte, schaltete John sofort auf einen anderen Kanal um.

Als er an diesem Abend im Bett lag, seufzte er. Ja, er befand sich auf der elendsten Flucht, welche die Menschheit jemals gesehen hatte. Aber er sah keine andere Möglichkeit. Er hatte es versucht! Doch John hatte schnell die Erfahrung machen müssen, dass er sich nicht in einer Stadt aufhalten konnte, in der Jenny sein Kind erwartete und sich damit killte, ohne über kurz oder lang Amok zu laufen. Unmöglich!

Am nächsten Morgen führte er ein kurzes Telefonat mit Henry und ein längeres mit seinem Stab. In der kommenden Woche stand eine zweitägige Afrikareise an, ansonsten hatte er seine Ruhe. Fast. Neuerdings stalkte Oliver ihn. Jedes Mal, wenn er die Nummer auf dem Display sah, drückte John ihn weg. Er hatte längst seinen eigenen Berater aufgetan, der ihn im bevorstehenden Wahlkampf unterstützen sollte. Der alte Idiot sollte ihn endlich in Ruhe lassen. Was Jason wollte, war John längst gleich geworden. Die Zeiten, in denen er sich seine Handlungen von Jacksonville diktieren ließ, waren lange vorbei, Jason und Oliver Relikte, die längst nicht mehr mitspielen durften.

Er riss die Augen auf. Verdammt! In letzter Zeit ging es seinem Vater tatsächlich nicht sehr gut, und er war ihm sogar anhaltend aus dem Weg gegangen. Prompt machte sich das schlechte Gewissen in John breit. Melina war allein. Sie hätte niemals etwas gesagt, doch er wusste, dass sie auf einen Anruf wartete. Ebenso wie sein Vater. Seufzend nahm er sich vor, am morgigen Tag anzurufen und sich nach dem werten Befinden zu erkundigen. Vieles hatte sich in der Zwischenzeit geändert, doch er war immer noch ein Sohn und sie seine Eltern. Dieses besondere Gefühl war in letzter Zeit sogar dominanter geworden. Er konnte nur Vermutungen anstellen, aber er ahnte, dass der rapide Verfall seines Vaters daran nicht unschuldig war. Seitdem der wusste, dass er nicht mehr die Nummer eins war, ging es mit Jason Kingsley deutlich bergab. Entthront und entmachtet, obwohl er niemals wirklich an der Macht gewesen war, schien er zusehends seinen Lebenswillen zu verlieren. Empfand John Reue? Er lauschte in sich hinein und bemerkte mit beträchtlichem Aufatmen, dass dies nicht zutraf. Sie hatten viel zu lange gewartet, um endlich aufzubegehren. Diesbezüglich waren Henry und er sogar mal einer Meinung. Dennoch war John nicht bereit, Jason und Melina vor die Hunde gehen zu lassen.

Bereits gegen Mittag hatte er alles erledigt, was auf seiner heutigen To-do-Liste stand. Er ließ sich in seinen Club fahren (ja, inzwischen bezeichnete er ihn so), aß einen sehr guten Lunch und unterhielt sich ein wenig mit den Männern, die wahnsinnig glücklich waren, den amerikanischen Außenminister als neuestes Mitglied begrüßen zu dürfen. Die Sonne schien heiß und hell – John liebte Floridas Klima. In Washington hatte ihm die Wärme immer gefehlt. Deshalb verfolgte er ja auch die Absicht, bald ins Weiße Haus einzuziehen, haha!

Barker, sein neuer Wahlkampfmanager, hatte ihn unlängst auf sein Junggesellendasein angesprochen. Es könne sich negativ für die Wahl auswirken, hatte er gemeint und John damit so ziemlich überrascht. Bisher hatte der das als Trumpf im Ärmel gewertet. Die Frauen liebten ihn, war es nicht eher schädlich, sich sozusagen vorsätzlich vom Markt zu nehmen? Barker, ein verständiger Kerl, der noch nicht verknöchert war, teilte diese Meinung nicht. »Sie demonstrieren derzeit zu viel Unbeständigkeit. Eine Ehefrau bedeutet in erster Linie Sesshaftigkeit, Ruhe, nicht zuletzt Ausgeglichenheit. Denken Sie darüber nach. Noch ist Zeit.«

Nun, das tat John durchaus, doch er war nicht sicher, was er tun sollte. Weder in der einen, noch in der anderen Richtung. Irgendwann, als er genug über die Geschäftswelt von Miami erfahren hatte, fuhr er wieder nach Hause und ging unter die Dusche. Dabei bemerkte er ziemlich belustigt, dass er tatsächlich so etwas wie Aufregung verspürte. Ein weiterer Vorteil seines Domizils in Florida: Die wenigsten Leute wussten, dass er hier lebte. Er hatte das Haus unter anderem Namen erstanden. Tatsächlich war James sogar sein verlängerter Arm bei dieser Transaktion gewesen. Ha, sein Wissen hatte der wohl mit in sein Grab genommen, wo auch immer sich das befand. Selbstverständlich war Lorne mal wieder überhaupt nicht begeistert gewesen. Doch wann war das schon der Fall? John bezweifelte stark, dass der zu so etwas wie Begeisterungsstürmen überhaupt fähig war. Und im Grunde war es ihm egal, was der ewige Nörgler dachte oder nicht.

Gegen acht Uhr am Abend fuhr die dunkle Limousine vor. Und endlich war sie da! Lächelnd half er ihr beim Aussteigen. Als sie vor ihm stand, lächelte auch sie. »Guten Abend.« Ihre Stimme klang dunkel, aber sehr warm, angenehm und sympathisch. »Hey.«

Noch bevor sie ins Haus gehen konnten, küsste er die einladenden, vollen, nur dezent geschminkten Lippen. Schließlich war er hier inkognito. Der Chauffeur war ihm scheißegal. Es sollte nur bei einem flüchtigen Kuss bleiben, doch als ihre Münder sich trafen, zog John den filigranen und trotzdem so weichen, einladenden Körper an sich. Sie war beinahe so groß wie er, eine Hand lag auf seiner Wange und sie ließ sich nur zu bereitwillig auf die viel tiefere, leidenschaftlichere und vielversprechende Version ein. Als sie sich schließlich lösten, ähnelte ihr Lächeln einem Strahlen.

Weil sie nicht ewig draußen stehenbleiben konnten, führte John sie irgendwann ins Wohnzimmer und kurz darauf saßen sie nebeneinander auf der Couch, ihre Gläser vor sich. »Du hast mir gefehlt.«

John lächelte. »Du mir auch.« Sie stießen an, und er bewunderte ihr helles, aber dennoch schlichtes weißes Kleid, in dem ihre vollen Brüste fantastisch zur Geltung kamen, ebenso wie diese scheinbar unendlich langen, schlanken Beine. Ach ja, sie wollten ja in die Oper gehen. Er war nicht sicher, dass sie ihre Pläne beibehalten würden. Denn in ihrer Gegenwart wurde ihm bewusst, wie lange er bereits allein war und wie sehr sie ihm gefehlt hatte. Nicht nur, weil sie zufällig eine schöne Frau war. Auch das ging ihm in diesem Moment auf.

»Wie war Europa?«, erkundigte sie sich.

Er neigte den Kopf zur Seite. »Hundekalt. Und das im Sommer!«

Als sie lachte, stimmte auch John ein und während er an seinem Glas nippte, musterte er sie mit sichtlicher Begeisterung. Der Unterschied zu Tamara war nicht nur aufgrund der völlig anderen Herkunft so offensichtlich. Tamara war still gewesen und hatte so gut wie nie etwas gesagt. Ein Umstand, den er immer begrüßt hatte. Diese Frau, die jetzt neben ihm saß, war kultiviert, er konnte stundenlang mit ihr sprechen, ohne gelangweilt zu sein. Ihre Figur war atemberaubend, verdammt, die gesamte Frau war ausnehmend schön. Jede andere Bezeichnung wurde ihr nicht annähernd gerecht. Er fühlte sich wohl, so wohl wie seit Langem nicht mehr, eigentlich noch nie. Und ihr gelang etwas, von dem John bis vor Kurzem geschworen hätte, dass es unmöglich wäre: Sie konnte gewisse Bilder und Sorgen, Nöte und Ängste vorübergehend aus seinem Kopf verbannen.

Die Oper fiel aus, wie John es geahnt hatte, sie unterhielten sich, sprachen über Gott und die Welt, und als er sie später in der Nacht im Arm hielt, wusste er, dass er sie lieben könnte. Nicht heute, aber mit Sicherheit morgen. Es war ein guter Weg. Auf seine ganz besondere Art betete er sie bereits jetzt an, denn ihr gelang es, ihm Ruhe und das Gefühl zu geben, tatsächlich ohne Jenny ein Zuhause finden zu können. Endlich.

Nach heißem, leidenschaftlichem und so befriedigendem Sex, schlief sie in seinen Armen ein. Und obwohl er es nicht tun musste, hatte er den Wunsch, erneut die natürlich vollen Lippen zu küssen, bevor auch er seine Augen schloss.

Er war bereits fast eingeschlafen, als er ihr Wispern hörte. Es war so dunkel, dass es ihm sofort unter die Haut ging. »John?«

Ein sanfter, warmer und zärtlicher Finger strich über seine Wange.

»Aurora?«

»Ich liebe dich.«

2. Kapitel

Jenny

Jenny war allein. Lorne hielt es zunächst nicht für erforderlich, sie über die Vorgänge auf dem Laufenden zu halten. Erst am Tag darauf kreuzte er in ihrem Büro auf und saß ihr mit diesem verhassten dünnen Lächeln gegenüber.

»Alles ist soweit geregelt.«

Jenny nickte knapp.

Er beugte sich zu ihr herüber. »Wen genau haben Sie kontaktiert, als Sie versuchten, die Dinge selbst zu regeln? Sie müssen unbedingt ehrlich sein, Mrs. Kingsley!«

Das begleitete sie mit einem kalten Blick. »Das wissen Sie doch längst!«

Womit sie erstens richtig lag und den Kerl zweitens keineswegs aus der Ruhe brachte. »Selbstverständlich, aber uns ist nicht genau bekannt, wie weit Ihre Bemühungen vorangeschritten sind.«

»Wie können Sie es wagen, meine Räume abzuhören!«, fauchte sie plötzlich, ohne wirklich wütend zu sein. Im Grunde hatte sie doch selbst das geahnt. Verdammt!

Lorne blieb selbstverständlich total unbeeindruckt. »Es war eine Frage der nationalen Sicherheit.«

»Bitte, ersparen Sie mir derartige Phrasen!«, schnaubte Jenny.

Sie wechselten einen langen Blick, bis Lorne schließlich seufzte. »Sie können sicher sein, dass die Informationen der strengsten Geheimhaltung unterliegen. Aber Ihr Vertrauen ist nun einmal unabdingbar.«

Dabei wirkte sein Blick derart wissend, dass Jenny mal wieder die Fäuste ballte. Unter dem Schreibtisch. Doch wie immer beherrschte sie sich in letzter Sekunde. Dann holte sie tief Luft und erzählte ihm, was sie erreicht hatte. Viel war es ohnehin nicht. Auch die zwielichtigeren Gestalten der Gesellschaft sprangen nicht ad hoc los, wenn man sie rief. Nicht einmal, wenn man Jennifer Kingsley hieß.

Lorne blieb gelassen, nun ja, sie hatte auch nichts anderes erwartet. »Diese Herren sind problemlos zum Schweigen zu bringen«, meinte er, nachdem sie ihren knappen und widerwillig gegebenen Bericht beendet hatte.

Jenny wurde blass. »Kommen Sie ja nicht auf die Idee, in ähnlicher Weise zu verfahren, wie bei diesem Whitmore!«

»Wenn es sich vermeiden lässt.« Lorne zog ein Papier aus seiner Jackentasche. »Ich habe zwei Namen.« Er schob ihr die Liste herüber. Jenny warf einen Blick drauf, dann sah sie auf und nickte.

»Wollen Sie dem etwas hinzufügen?«

»Nein.«

Er lehnte sich zu ihr vor. »Mrs. Kingsley, ich erwarte unbedingte Offenheit!«

»Ich sagte Nein!«

Sie musterten sich über einen längeren Zeitraum, dann schien der militante Idiot zufrieden, denn er nickte. »Ich kümmere mich darum.«

»Lorne!« Das kam drohend.

Er hatte sich bereits umgewandt, und als er sie wieder ansah, bemühte er dieses verdammte Lächeln, für das sie ihn pausenlos schlagen wollte. »Keine Sorge, Mrs. Kingsley. Ich kann es nur immer wiederholen. Vertrauen Sie mir!« Damit ging er.

Jenny war keineswegs beruhigt. Diesem Kerl war alles zuzutrauen, das wusste sie genau. Doch andererseits hatte er sie soeben grandios entlastet. Es wäre schwierig geworden, das Flicken all der Schäden zu übernehmen, die sie in ihrer Gedankenlosigkeit angerichtet hatte. Sie schwor sich, nie wieder so dämlich zu handeln, überlegter zu sein, egal, wer und womit man sie unter Druck setzte. Sie hatte die Nerven verloren und das war ein grausameres Armutszeugnis, als sie sich in all den Jahren jemals hatte assistieren müssen. Außerdem – spätestens hiermit hatte er recht: Es war nicht ihre Aufgabe, den Dreck kehrten andere unter den Tisch. Nicht schön, aber eine Tatsache.

Nur zwei Tage darauf erfolgte die Entwarnung. Alles war bestens, und als Jenny auch nach behutsamer Recherche keine Indizien finden konnte, dass einer ihrer Möchtegerngönner zufällig ums Leben gekommen war, atmete sie auf. Ein wenig, denn sie machte soeben die zweite große Krise während ihrer Schwangerschaft durch. Es war möglicherweise doch zu viel Stress und Sorge gewesen, als sie sich in ihrem Zustand leisten konnte. Diesmal ereilte sie der Zusammenbruch mitten in der Woche und Jenny war gezwungen, alle Termine abzusagen. Selbst ihre Verpflichtungen als First Lady bezog das mit ein.

Henry tobte. Er rauschte in ihr Zimmer, betrunken wie zehn Mann, und brüllte sie an. »Ich hatte dir gesagt, dass ich das nicht dulden werde. Du und dein verdammtes Gör! Bring das in Ordnung, sonst drehe ich durch!«

Jenny hatte dafür nur ein müdes Lächeln übrig. Ihr »Leck mich!«, das ihr doch tatsächlich zeitweilig akut auf der Zunge lag, verbiss sie sich tapfer. Doch diesmal war sie schlauer und rief Rita an und die hielt Wort. Keine Stunde später war sie eingetroffen.

Eindringlich sprach sie auf Jenny ein. »Hören Sie auf, worum es sich auch immer handelt. Lassen Sie sich nicht davon beherrschen!«

Doch Jenny war so müde. Sie wollte nichts mehr hören, und durfte die wahren Gründe für ihren desolaten Zustand nicht nennen. Sie konnte Rita eben nicht alles erzählen, nicht einmal annähernd. Es war schließlich eine Frage der nationalen Sicherheit. So sehr sie Rita auch mochte – das tat sie wirklich – tatsächlich helfen konnte die ihr auch nicht.

Inzwischen war es Sommer geworden und Jenny mehr oder weniger hochschwanger. Seit Monaten hatte sie John nicht gesehen und sie wusste, dass ein nicht geringer Teil ihrer Niedergeschlagenheit genau darauf zurückzuführen war. Da half auch nicht alles noch so wohl überlegte Augenwischen. Rita entging ihre zunehmende Resignation nicht und sie versuchte vorsichtig, nicht etwa hinter den wahren Grund zu gelangen, sondern eine Lösung zu finden.

»Jenny, Sie müssen es hinter sich lassen, egal, was es ist.«

»Das ist aber nicht so einfach!«

Rita seufzte. »Das weiß ich, aber ...«

Jenny lächelte. »Nein, das wissen Sie nicht. Es gibt keine Lösung, und egal, wie anhaltend ich mir einrede, dass alles nicht so schlimm ist, manchmal lässt sich der Kopf nun mal nicht überlisten. Das kann ich nicht ändern. Und Sie auch nicht.«

Rita nickte langsam. »Das verstehe ich. Nur wenn Sie so weitermachen, dann wird unser kleines Experiment leider scheitern.«

Jenny wurde blass. »Sie meinen, mein Baby ...«

Rita winkte ab. »Oh, dem Baby geht’s gut.« Bevor Jenny reagieren konnte, hatte sie deren Arm genommen. Sie schob das Sweatshirt hoch und offenbarte einige wüste blaue Flecke. »Sie werden nicht überleben, Schätzchen.«

Sofort verschloss sich Jennys Miene, und Rita, die inzwischen mit John in Sachen Jennys Trotz etliche sehr inhaltsreiche Gespräche hätte führen können, seufzte wieder. Dann wurde ihr Blick streng. »Sie können es schaffen! Immer noch ...«

Jenny sah auf. »Wenn ...«

»Wenn Sie nicht mehr allein sind!«

»Ich bin nicht allein. Ich habe Sie.«

Rita seufzte. »Ich kann dumm reden. Doch offensichtlich kann ich Ihnen nicht geben, was Sie brauchen.« Nun kamen sie doch, die Tränen und ehe sich Jenny versah, lag sie in den Armen der Ärztin. Die seufzte ein weiteres Mal. »Ich weiß ...«

Ach ja? Das bezweifelte Jenny ernsthaft! Doch sie ließ sich umarmen, genoss das Gefühl sogar, obwohl sie mal wieder ein Tabu brach, wie so häufig in letzter Zeit.

»Nehmen Sie sich frei«, sagte Rita zum Abschied streng. »Eine Woche!«

Ablehnend schüttelte Jenny den Kopf, doch bevor sie die zahlreichen Gründe anbringen konnte, die dagegen sprachen, fuhr Rita ihr in die Parade. »Das ist egal.«

»Aber der Wahlkampf!«

»Muss warten ...«

»Aber ...«

Rita nahm sie an den Schultern. »Das muss warten!« Es kam eindringlich. »Alles muss warten.«

Jenny stöhnte resigniert und Rita lächelte. »Braves Mädchen.«

Ihr Wahlkampfleiter tobte natürlich. »Das geht nicht, Mrs. Kingsley! Sie müssen jetzt präsent sein!«

Jenny blieb kühl. »Ich habe nicht die Absicht, das zu diskutieren, sondern ich ersuche Sie lediglich, die anberaumten Termine zu verschieben. Ich habe eine Erklärung erstellt, die Sie bitte an die erforderlichen Stellen weiterleiten!«

Am anderen Ende herrschte Stille, denn das war eigentlich seine Angelegenheit. Jenny ließ sich sogar zu einer Rechtfertigung herab. »Ich wollte das selbst übernehmen, damit es authentischer klingt. Phrasen allein wären in dieser Situation leider zu durchschaubar.«

Noch immer war am anderen Ende nichts zu hören. »Mr. Chuck, sind Sie noch da?«

»Ja, Mrs. Kingsley.« Das kam etwas gepresst.

Jenny lächelte. »Sie haben verstanden, dass ich mich für eine Woche zurückziehe?«

»Ja!«

Ihr Lächeln wurde breiter. »Hervorragend.« Und damit legte sie auf.

Danach ging sie in sich, obwohl der Hauptanteil der Selbstüberzeugungsarbeit bereits getätigt worden war. Sie brauchte nur noch einen letzten, den entscheidenden Schubser. Denn ihre Idee war – mal wieder – so idiotisch, dass Jenny nicht sicher war, das Richtige zu tun. Okay, in Wahrheit war sie der felsenfesten Überzeugung, sich soeben mal wieder das eigene Grab zu schaufeln – nur diesmal eben endgültig. Aber da das so oder so der Fall war, straffte sie sich schließlich, mit all der Würde, die sie liebend gern aus dem Fenster katapultiert hätte, und rief Daniel zu sich.

Der wirkte bei seinem Eintreten freundlich und hilfsbereit wie immer. Leider fehlte auch die Unpersönlichkeit nicht, und genau die wollte Jenny derzeit überhaupt nicht sehen. Unter Aufbietung aller nicht vorhandener Kraft beherrschte sie sich und brach nicht jaulend vor ihm zusammen. Ihr Blick war kühl, der Ton auch. »Ich brauche Ihre Hilfe.«

Er neigte den Kopf. »Sehr wohl.« Dann musterte er sie abwartend.

Verdammt!

»Ich ...« Sie fühlte, wie sie rot wurde, und ärgerte sich noch mehr. »Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll.«

Sein Lächeln wurde etwas wärmer – wenigstens etwas. »Versuchen Sie es.«

Versuchen Sie es. Tolle Sache. Wenn das so einfach gewesen wäre, hätte sie jetzt nicht so dämlich herumgestottert. Was sollte sie sagen? Daniel, ich brauche dich, weil sonst kein verdammter Mensch für mich da ist? Das wäre wohl ein wenig zu viel des Guten gewesen.

Das ›verdammter Mensch‹ war übrigens gleichzusetzen mit ›John‹. Es war ihr durchaus bewusst und es war ziemlich mies. War Daniel ein John-Ersatz? Sie betrachtete ihn aus dieser Perspektive. Daniel war groß, schlank, dunkelhaarig, mit blauen Augen, markanten Gesichtszügen. Keine Ähnlichkeit war zu John vorhanden, dennoch gehörten sie wohl zum gleichen Typ Mann. Na ja, jetzt wunderte sie überhaupt nichts mehr. Möglicherweise hatte sie das auch seit Ewigkeiten gewusst und nur vergessen, mal anständig darüber nachzudenken. »Ich brauche ...« Jenny runzelte die Stirn. »... Gesellschaft.«

Sein Blick wurde bedauernd. »Ich bin nicht sicher, dass ich die geeignete Person bin, um damit zu dienen, Ma’am.«

Schon brannten ihre Wangen noch etwas heißer, und Jenny versuchte in einem ungeschickten Gewaltakt zu retten, was noch zu retten war. »Okay, das war ein dummer Gedanke«, würgte sie hervor. »Es tut mir leid. Das war alles, George.«

Daniel nickte knapp und ging. Kaum war die Tür geschlossen, stürzte Jenny ins Bad, verbarrikadierte sich dort und brach in Tränen aus. Verdammt! Sie brauchte sich nichts einzureden, sein Verhalten war offensichtlich. Ihr Daniel hätte gewusst, was sie wollte. George, dieser zugeknöpfte Butler mit dem Stock im Arsch, wollte es nicht wissen und es ging ihn ja auch nichts an! Was hatte sie sich nur dabei gedacht? He? War sie neuerdings geistig umnachtet? Was, wenn er jemandem davon erzählte? Okay, es war weit hergeholt, aber was, wenn doch?

Jenny wusste nicht, wie lange sie sich ihrer Heularie hingegeben hatte, doch irgendwann riss sie ein Klopfen aus ihren vernichtenden Gedanken. Eilig richtete sich auf, schüttete sich jede Menge Wasser ins Gesicht und richtete mit bebenden Händen ihr Haar. Dann eilte sie zurück in ihr Wohnzimmer. »Ja, bitte!«

Kurz darauf stand er im Raum, schloss leise die Tür und musterte sie ausdruckslos.

»Gehen Sie!«, stieß Jenny hervor, als sie die nächsten Tränen kommen fühlte.

Daniel trat einen Schritt auf sie zu. »Es tut mir leid«, sagte er leise.

Sie wandte sich ab, weil es wirklich nicht mehr aufzuhalten war. Es vergingen einige Sekunden, dann spürte sie eine Hand auf ihrer Schulter, die sie herumzwang. Und dann war sie ihm nah. Verboten nah, sogar. Sie schloss die Augen, ohne zu wissen, weshalb das so war. Er roch gut, aber ganz anders als ...

»Es tut mir leid ...« Offenbar suchte er angestrengt nach Worten, was ihm überhaupt nicht ähnlich sah. »Ich kann nicht ...«

Jenny sah ihn an, er wirkte gequält. »Was ist?«, wisperte sie.

»Ich ...« Daniel schüttelte den Kopf, und dann seufzte er und plötzlich spürte sie seinen Finger unter ihrem Kinn, sah sein Gesicht näherkommen. »Du weißt nicht, was du tust«, wisperte er rau. »Ich kann nicht ertragen, wenn du weinst. Und ich kann dich nicht enttäuschen. Niemals. Dafür …« Währenddessen kam er immer näher, seine Stimme hatte sich auf ein Hauchen gesenkt und ihre Augen wurden groß. Er ließ ihr Zeit, ihn zu stoppen und sie wusste, dass sie ihn aufhalten musste! Doch Jenny konnte nicht, es ging einfach nicht! Stattdessen hielt sie die Luft an, und als sich seine Lippen so warm und tröstend auf ihre legten, schluchzte sie auf, warf sich in seine Arme und erwiderte seinen Kuss, so verzweifelt, dass sie davor erschrak. Er dehnte es nicht aus, sondern küsste kurz darauf ihre Wangen und die Stirn, auch das hatte etwas Verzweifeltes. »Es tut mir leid«, murmelte er. »Ich wollte das nicht.«

»Was?«, hauchte sie wieder.

Überrascht rückte Daniel von ihr ab, und endlich verstand Jenny. Ihre Entscheidungsfindung war diesmal eine reine Sekundensache. Dann nahm sie sein Gesicht zwischen ihre Hände und küsste ihn. Sie brauchte ihn, mehr als er sich vorstellen konnte. Nein, sie liebte ihn nicht, aber er war ihr einziger Halt, und sie fühlte, dass sie ihn lieben würde, wenn sie es nur zuließe. Er war ihre Rettung.

Der flüchtige Gedanke an John schnürte ihr sofort die Kehle zu. Doch dann dachte sie an ihr Kind, daran, wie wohl sie sich in Daniels Armen fühlte, wie geborgen, wie sicher, und sie beschloss, egoistisch zu sein und schmiegte sich noch stärker in seine Umarmung.

Irgendwann spürte sie seine so muskulösen Arme um sich und ihre Füße verließen den Boden, bevor Daniel sie zum Bett trug. Ihre aufkeimende Furcht erwies sich als unbegründet. Er machte nicht die geringsten Anstalten, die Dinge zu jenem Ende zu bringen, das doch eigentlich angebracht gewesen wäre. Sie hätte die erforderliche Kraft nicht aufgebracht, und Jenny wollte momentan wirklich alles: seine Umarmung, seine Nähe, nur keinen Sex. Doch Daniel hielt sie im Arm, küsste sie hin und wieder, betrachtete sie andächtig, strich ihr das Haar aus dem Gesicht und verstärkte damit das Gefühl der unbedingten Sicherheit noch einmal, bis es groß und unzerstörbar geworden war.

Jenny konnte tatsächlich irgendwann beruhigt einschlafen ...

3. Kapitel

»Das Weiße Haus gab in der Nacht bekannt, dass die First Lady genau eine Woche nach ihrem erneuten Triumph bei den Washingtoner Bürgermeisterwahlen einer gesunden Tochter das Leben geschenkt hat. Der Name der kleinen Prinzessin ist Mira.«

Er betonte den Namen mit gerunzelter Stirn.

Seine Kollegin lächelte breit. »Oh, Nils, was für wundervolle Nachrichten!«

»Ja, Julie.« Es kam etwas trocken. »Mutter und Kind sind wohlauf. Sie wurden am frühen Morgen zurück ins Weiße Haus gebracht. Man ließ verlauten, dass sich der Präsident und seine Frau für die nächsten zwei Wochen zurückziehen.«

Beide strahlten in die Kamera.

»Und was gibt es sonst noch Neues?«

Nils Webber grinste. »Der Außenminister und frischgebackene Onkel, John Kingsley, hat seine Verlobung bekanntgegeben.«

»Ahhhh«, nickte Julie. »Mit mir? Okay, ein Scherz, aber ehrlich Nils, die wievielte Ehe wird das jetzt?«

»Die dritte?«

Julie seufzte. »Der arme Mann musste bereits viele Schicksalsschläge hinnehmen. Für welches Datum ist die Hochzeit denn festgesetzt? Wurde das auch bekannt gegeben?«

Webber grinste. »Der 20. Januar nächsten Jahres.«

Julies Augen wurden groß. »Das traditionelle Datum der Amtseinführung? Ein Schelm, der Böses dabei denkt, oder?«

Beide grinsten sich an.

»Und auch noch pünktlich zum Wahlkampfauftakt«, meinte Nils. »Ob das ein Zufall ist?«

Er blickte in die Kamera. »Nun, wir können es als das Zeichen nehmen, nach dem es aussieht.«

»Wer ist denn die Glückliche?«, erkundigte sich Julie, auch sie zeigte wieder ihre äußerst weißen, geraden Zähne.

Webber warf einen Blick auf das Papier in seiner Hand. »Aurora Montgomery. Die Tochter des einflussreichen Ölmagnaten Arthur Montgomery. Ein paar delikate Informationen am Rande: Die Dame war vor zwei Jahren mit Edward Capwell, Erbe der Capwell Inc., liiert. Die Beziehung scheiterte und sie verschwand danach von der Bildfläche. Es wurde gemunkelt, sie hätte diese Trennung nicht verkraftet. Aber Capwell ist ja bekannt für seine unvorhersehbaren Brüche. Obwohl man glaubte, nach der Heirat der wenig bekannten Anthonia Capwell, geborene Benett, wäre es um ihn ruhiger geworden. Nun ja ... Seitdem seine Frau sich von ihm getrennt hat, ist er vermehrt in Miami unterwegs. Es hieß, Aurora und er würden sich wieder annähern. Eine Täuschung? Fragen wir doch einfach unseren Experten in Washington, Will Tylor. Guten Abend!«

Ein älterer Mann mit Mikro erschien auf dem Bildschirm neben ihnen.

»Was haben Sie uns über die derzeitigen Veränderungen zu berichten?«

»Guten Abend, Julie, Nils. Ja, in der Tat kochen die Gerüchte seit Wochen hoch. Der Präsident befindet sich in der zweiten und letzten Amtsperiode, wenn die Kingsleys am Ruder bleiben wollen, müssen sie in Kürze ihren Kandidaten präsentieren, wie üblich über alle Vetos der Parteikollegen hinweg, die ja ohnehin sehr leise ausfallen. Es ist ein offenes Geheimnis, dass John das Rennen unter den verbliebenen Kingsley-Söhnen gemacht hat. Bruno hält sich seit Jahren im Hintergrund. Ihm werden kaum Führungsfähigkeiten zugesprochen. Eine Ehe mit Aurora Montgomery wäre ein cleverer Schachzug. Sie hat das Zeug, die geliebte First Lady zu ersetzen. Hier munkelt man so einiges, um genau zu sein, obwohl die beiden nach außen hin das glückliche Paar demonstrieren. Aber ist man von den Kingsleys etwas anderes gewohnt? Gerade in Washington werden vereinzelt Stimmen laut, die eine gewisse Kingsley-Müdigkeit verkünden. Man wirft der Familie Herrschaftsverhalten vor, wie man es sonst nur noch aus einigen Ländern Europas und Afrikas kennt. Viele Senatoren, mit denen ich sprach, befürworten ausdrücklich eine Beendigung der Kingsley-Ära nach Henrys Amtszeit. Die republikanischen Senatoren nehmen sich da nicht aus. Schwere Geschütze, die sich den Kingsleys in den Weg stellen. Man versucht, ihnen entgegenzuwirken.«

»Wird die Ehe mit Aurora Montgomery die Zweifler verstummen lassen?«, erkundigte sich Nils.

»Die Zweifler bestimmt nicht! Es geht um die Meinung des Volkes und das ist nicht Kingsley-müde. Eher ist man der Ansicht, Henry fehle in letzter Zeit das Feuer. John gilt als Ideengeber. Er ist jünger, dynamischer und ...« Tylor grinste. »... attraktiver, was besonders bei der Damenwelt auf breite Zustimmung stößt. Im Amt des Außenministers hat er seine Fähigkeiten bewiesen. Er ist der Liebling der Frauen ...«

»... ein Bonus, den er mit der Hochzeit wohl aufgibt«, warf Julie ein.

»Warum?« Will Tylor grinst wieder. »Die Kirschen in Nachbars Garten sind doch immer die süßesten.«

Niels und Julie lachten. »Da hat er wohl recht.«

Tylor nickte. »Ja. Henrys Trumpf ist die First Lady. Boshafte Stimmen munkeln seit Längerem, dass sie in Wahrheit die zweite Wahl gewonnen hat, nicht er. Übrigens sollten wir einen weiteren Faktor in der Kingsley-Rechnung nicht außer Acht lassen: Unter der Hand wird berichtet, dass die First Lady nach ihrer zweiten Amtsperiode als Bürgermeisterin den Gouverneursposten anstrebt.«

Nils riss die Augen auf. »NEIN!«, hauchte er in gespieltem Entsetzen.

Tylor lachte. »Nun ja, ich bin auch nicht sonderlich überrascht. Einige andere schon ...«

»Also fassen wir zusammen«, brachte Julie sich wieder in die Unterhaltung ein. »Die Familie Kingsley ist nach wie vor für jede Menge Überraschungen gut. Das zeichnet sie aus. Vielen Dank nach Washington ...«

»Gern.« Tylor verschwand und Julie und Niels musterten sich.

»Tja, was soll man da sagen?«, sagte Nils abschließend und grinste.

»Abwarten und Tee trinken!«

4. Kapitel

Es war dunkel, eine sanfte Brise wehte über die weiten Wiesen, wie meistens, wenn er hier war. John ging hinab zum See und lächelte, als er sah, dass sie bereits wartete. Wortlos setzte er sich neben sie. Ihre Hand lag im Sand und er legte seine darauf. Sie sah ihn an und auch ihr Mund hatte sich zu einem sanften Lächeln verzogen.

»Geht es dir gut?«

Jenny nickte. »Nach der Chemo, ja.«

»Die Kleine?«

Diesmal teilen sich ihre Lippen zu einem breiten Lächeln. »Sie ist wunderbar!«

»Darf ich sie sehen?«

»Sicher. Warum nicht?« Es kam etwas spöttisch, und John antwortete nicht. »Was immer Henry geglaubt oder angenommen hat, nach Auroras Auftauchen dürfte er beruhigt sein.«

Langsam nickte John. »Möglicherweise hast du recht.«

Sie schwiegen für eine Weile. Seine Hand lag noch immer auf ihrer, ihre Blicke waren auf den See gerichtet. Irgendwann seufzte John.

»Jenny, ich ...«

»Nein!« Es kam eilig. »Du musst nichts sagen. Bitte keine Entschuldigungen, die keineswegs angebracht sind! Es ist dumm, und das weißt du auch.« Sie legte ihren Kopf in den Nacken. »Lass uns die Ruhe und das Weihnachtsfest genießen.«

Lächelnd drückte er ihre Hand.

»Aurora scheint sehr nett«, bemerkte sie nach einer Weile. Erst, als er nicht antwortete, sah sie ihn an. »Ist sie es?«

»Ja.«

»Bist du glücklich?«

Auch diesmal dauerte es, bevor er antwortete. »Ich werde es sein.«

»Wieder ein Experiment?«

»Nein. Es wäre nicht fair, es so zu bezeichnen.«

Sie lachte leise. »Wem gegenüber wäre es unfair?«

»Ihr ... mir ... dir.«

»Lass mich bitte da raus«, sagte sie eilig doch er schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht, und das weißt du.« Jenny schwieg und nach einer Weile seufzte er. »Ich bin unendlich froh, dass alles gut gegangen ist.«

Sie lächelte. »Ja.«

»Du hast die Wahl für dich entschieden ...«

»Ja.«

»Ich hörte, danach willst du das Gouverneursamt anstreben?«

»Woher weißt du das?«

»Das pfeifen die Spatzen von den Dächern, Baby.«

Sie stöhnte. »Ja. So etwas liegt in der Planung.«

»Und dann?«

Spöttisch sah sie ihn an. »Woher weißt du, dass es ein Dann gibt?«

Er lachte, seine Finger glitten zwischen ihre und verflochten sich mit ihnen. »Weil ich dich zu gut kenne?«

»Wenn du es weißt, weshalb fragst du überhaupt?« Ihr Trotz zauberte ein Leuchten in seine Augen.

»Weil ich erfahren will, was du tust und wie es dir geht. Die Wahrheit«, fügte er etwas verhalten hinzu. Als sie nicht antwortete, wiederholte John die Frage, die ihn mit Abstand am meisten interessierte. »Wie geht es dir wirklich?«

»Ich glaube, mir geht es wirklich gut«, sagte sie, und es klang tatsächlich ehrlich.

Der Druck seiner Hand verstärkte sich. »Das ist wunderbar.«

John zog sie an sich und sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter. Gemeinsam betrachteten sie den Mond und schwiegen.

»James ...«, begann er nach eine Weile.

Sie seufzte.

»Was genau hat er getan?«

»Er war ein Schwein.«

»Sicher!«, knurrte John. »Das ist mir mittlerweile bekannt. Ich will wissen, was er getan hat.«

»Ich will darüber nicht sprechen und du musst nicht alles wissen, John. So viel: Ich kann Lorne wirklich nicht ausstehen, aber nachdem er diesen Kretin gekillt hatte, liebte ich ihn. Kurzfristig.«

Er legte einen Arm um ihre Schultern und küsste ihre Schläfe. »Was hat er getan?«

Jenny stöhnte. »Er erpresste mich.« Wieder war ihr Trotz nicht zu leugnen.

John lachte. »Nein ehrlich? Darauf wäre ich im Leben nicht gekommen!« Dann wurde er ernst. »Womit?«

»Mit den Kindern«, wisperte sie.

»Es tut mir leid ...«

»Was hast du damit zu tun?«

»Ich hätte aufpassen müssen.«

»Wie hättest du das anstellen sollen?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte er nach einer Weile. »Aber ich habe das Gefühl, ihn auf dich losgelassen zu haben.«

Rasch küsste sie seine Wange. »Dein Gefühl ist falsch. Er war ein kalter, herzloser Mann, der seine gerechte Strafe erhalten hat. Du hattest nicht das Geringste damit zu tun.«

Darauf wusste John nichts zu erwidern. Er verstärkte nur den Druck seines Armes, küsste noch einmal zärtlich ihre Schläfe und schloss die Augen.

Etliche Minuten später nahm er ihre Hand, zog sie hoch und gemeinsam gingen sie Arm in Arm hinauf in Jennys Räume. Kein Wort fiel, sie mussten sich nicht austauschen oder möglicherweise ihre Absichten erkennbar machen. Nichts stand zwischen ihnen, nun ja, fast nichts. John war erstaunt, wie gelassen er das Unausweichliche nahm, mit welcher Vorfreude, aber auch welcher Ergebenheit.

Mit Abstand am meisten jedoch verblüffte ihn, dass er die gleichen Indizien bei Jenny ausmachte. Sie hatten sich seit beinahe einem Jahr nicht gesehen, Aurora war mittlerweile fester Bestandteil seines Lebens, sie war am späten Abend noch einmal aufgebrochen, um ihren Eltern einen Besuch abzustatten. Er mochte sie wirklich sehr, auch wenn sich die Liebe noch nicht eingestellt hatte. Dennoch war es eine Selbstverständlichkeit gewesen, an diesem Abend zu Jenny zu gehen. Selbst wenn er mittlerweile wusste, dass Lorne immer dabei war. Ändern konnte er es nicht und Jenny offensichtlich auch nicht.

Schicksal?

Mittlerweile war er geneigt, das zu glauben, und er spürte nicht die geringste Verbitterung. Als Erstes führte sie John in das Kinderzimmer, das von ihrem abging. Minutenlang stand er vor der Wiege und betrachtete seine wunderschöne Tochter. Denn das war sie tatsächlich. Er streichelte behutsam die kleinen Fingerchen und die Pausbäckchen. Schließlich legte er Jenny einen Arm um die Schulter, führte sie in den Nebenraum und ließ sich mit ihr auf der dort stehenden Couch nieder, bevor er sie ansah. »Keine Nanny?«

»Nicht, wenn ich es vermeiden kann.« Wie zur Erklärung hielt sie ihren linken Arm hoch. An ihrem Handgelenk machte er im Mondlicht ein Armband aus.

»Das ist der Empfänger des Babyphones«, flüsterte sie. »Ich habe es immer bei mir.«

John nahm sie in den Arm. »Sie ist so wunderbar«, wisperte er an ihren Lippen und küsste sie. »Du hattest recht, ich hätte es akzeptieren, dich unterstützen sollen. Und ich bin so froh, dass du ...«

»Shhhh«, machte Jenny und küsste ihn wieder. Diesmal nahm er sie in die Arme und vertiefte den Kuss, hörte mit Genugtuung ihr leises Stöhnen, als er ihren Mund eroberte und genoss das Gefühl, endlich wieder ihren Körper zu spüren. Die vollen Brüste – die wirklich nie zu klein gewesen waren, eben nur klein – deren starre Spitzen trotz des Sweatshirts zu spüren waren, und ihre Beine, von denen eins über ihn glitt, als sie sich auf seinen Schoß setzte. Ihre Hände stahlen sich in sein Haar und ihr hektischer Atem berührte sein Gesicht.

Etwas später und ziemlich außer Atem, löste sie sich von ihm und sah ihm tief in die Augen. Unaufhörlich strich eine Hand über sein erstaunlich seidiges Haar und das Gefühl, dass er nur ihr gehörte – trotz Aurora; trotz Daniel – erneuerte sich.

Dieser schöne, so außergewöhnliche Mann, mit all seinen Fehlern und Vorzügen gehörte ihr, und das würde sich niemals ändern. Es war so einfach, die wichtigen Dinge klärten sie mittlerweile wortlos, obwohl es dieser flüchtigen Absprache nicht bedurft hätte. Als er sie zu ihrem Bett trug, dachte John, dass sie etwas von Lemmingen hatten. Unausweichlich, immer auf einem Kurs – dem Sturz von der Klippe.

Schicksal?

Während er ihr das Haar aus der Stirn strich und wortlos all die angebrachten Entschuldigungen mit ihr tauschte, die sie ihm verboten hatte, zu artikulieren, wusste er, dass er richtig lag. Sie waren sich noch nie so einig gewesen, während sie sich gegenseitig ohne Eile auszogen. Jenny trug wie er Jeans und Sweatshirt. Ja, die Zeiten hatten sich in vielfacher Hinsicht geändert. Kurz darauf seufzte sie sehnsüchtig, als sie seine nackte Brust berührte. Er küsste sie hart und leidenschaftlich, seine Zunge eroberte ihren Mund, und er hörte sein Stöhnen, als seine Lippen langsam an ihr hinabwanderten, ihre Hände in seinem Haar, ihre Haut an seiner. Mit halb offenen Augen beobachtete sie ihn, als er schließlich in sie eindrang. Keine Empfindung entging dem anderen, nicht das noch so geringe Anspannen und auch nicht, als sie genüsslich die Lider schloss und ihren Kopf in den Nacken legte, während sich ihre Finger in die Haut seiner Schultern gruben.

Es war so gut, doch ein entscheidender Faktor fehlte: Diese glühende Verzweiflung, diese Schmerzen, die Angst vor dem kommenden Morgen, vor den Monaten ohne einander. Sie war verschwunden. Er spürte es, während sie sich liebten, sanft und wieder leidenschaftlich, was ihnen gerade in den Sinn kam. Und als sie schließlich nebeneinanderlagen und sie seinen Arm mit den Lippen liebkoste, war das Gefühl sogar noch stärker. War es Mira, die Jenny jene Ruhe gegeben hatte, die er durch Aurora bekam? Er wollte sie fragen, entschied sich jedoch dagegen.

Als der Morgen graute, nahm er ihr Kinn in seine Hand und betrachtete sie lange und ausgiebig. Ihre Haut war noch immer nicht makellos, doch sie wirkte so viel gesünder und vitaler, als beim letzten Mal. Ihre Augen glänzten und ihre Lippen waren zu einem Lächeln verzogen. »Ich liebe dich«, sagte er leise.

Sie ließ einen Finger an seiner Wange entlanggleiten. »Ich dich auch«, wisperte sie und küsste ihn rasch.

Dann stand er auf, zog sich an und ging. Ohne einen Blick zurück.

Er wusste, dass er auch in ihrem keine Wehmut gefunden hätte.

Table of Contents

1. Wenn alle Katzen grau sind …

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

2. Kim Impossible and Ron Unstoppable

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

3. Eine Hochzeit und ein Todesfall

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

4. Kabale und Liebe

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Dunkle Wolken

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

6. Herausforderungen

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

7. Scheidung auf Italienisch

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

8. Abschiede

1. Kapitel

2. Kapitel

9. Gegen jede Chance

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

10. Von Menschen, die zu viel wussten

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

11. Das Ende aller Verzweiflung

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel