Wanted (2): Lass dich fesseln: Roman (Die Romane der Wanted-Reihe im Überblick) (German Edition)
Date: 2016-05-10T22:00:00+00:00
Publisher: Diana Verlag

J. KENNER

WANTED

Lass dich fesseln

Roman

Aus dem Amerikanischen von Christiane Burkhardt

Zum Buch

Die junge Polizistin Sloane Watson ermittelt undercover im Nachtclub Destiny: Eine Tänzerin ist spurlos verschwunden. Um dem attraktiven und undurchsichtigen Clubbesitzer Tyler Sharp Informationen zu entlocken, will Sloane ihn verführen. Doch als sie Tyler gegenübersteht, zieht er sie augenblicklich in seinen Bann. Er ist charismatisch, leidenschaftlich, kompliziert. Und er macht keinen Hehl daraus, dass er Sloane besitzen will. Vollkommen überwältigt gibt sie ihrem Verlangen nach. Sie genießt die intensive erotische Begegnung, aber Tylers Wünsche wecken auch schmerzhafte Erinnerungen in ihr. Als ihre Gefühle für Tyler immer stärker werden, spürt Sloane, dass sie sich ihrer Vergangenheit stellen muss, wenn ihre Beziehung eine Zukunft haben soll. Wird ihre Liebe stärker sein als ihre Angst?

»J. Kenner ist DIE Autorin für leidenschaftliche Begegnungen, die ihre Figuren überwältigen, verändern und erlösen.«

Romantic Times

Zur Autorin

J. Kenner wurde in Kalifornien geboren und wuchs in Texas auf, wo sie heute mit ihrer Familie lebt. Sie studierte Rechts wissenschaften und arbeitete für verschiedene Anwaltskanzleien , bevor sie sich ganz dem Schreiben widmete. Nach ihrer internationalen Erfolgsserie um Nikki Fairchild und Damien Stark begeistert sie ihre Leser nun mit ihrer neuen Trilogie Wanted , die in den USA auf Anhieb auf die New-York-Times- Bestsellerliste gelangte.

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel Heated bei Bantam Books, an imprint of Random House, a division of Random House LLC, a Penguin Random House Company, New York

Die WANTED-Serie von J. Kenner im Diana Verlag:

Lass dich verführen

Lass dich fesseln

Lass dich fallen

Deutsche Erstausgabe 03/2015

Copyright © 2014 by J. Kenner

This translation published by arrangement with Bantam Books, an imprint of Random House, a division of Random House LLC

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2015 by Diana Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion | Kristof Kurz

Umschlaggestaltung | t.mutzenbach design, München

Umschlagmotiv | © Shutterstock

Satz | Christine Roithner Verlagsservice, Breitenaich

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-641-14643-6
www.diana-verlag.de

1

Richtig oder falsch.

Gut oder böse.

Schwarz oder weiß.

Das sind die Kategorien, nach denen wir die Welt organisieren, und jeder, der das Gegenteil behauptet und sagt, nichts sei in Stein gemeißelt, es gebe auch noch etwas dazwischen, ist entweder hoffnungslos naiv oder ein Betrüger.

Und bis vor Kurzem habe ich noch genauso gedacht.

Aber das war, bevor ich ihn kennengelernt, ihm in die Augen gesehen habe.

Bevor ich ihm vertraut habe. Vielleicht bin ich ja naiv. Vielleicht habe ich den Verstand verloren, wer weiß?

Ich weiß nur, dass nichts mehr ist wie zuvor, seitdem ich ihn getroffen habe. Ein Blick, und schon war es um mich geschehen.

Eine Berührung, und schon wusste ich, dass ich lieber die Beine unter den Arm nehmen sollte.

Ein Kuss, und ich war hin und weg.

Und jetzt stehe ich hier und frage mich, ob es noch einen Weg zurück gibt. Und wenn ja, ob ich ihn überhaupt einschlagen möchte.

Nichts ist so einfach, wie man es gern hätte.

Das habe ich von meinem Vater gelernt. Er war zwanzig Jahre beim FBI, bevor er Polizeichef von Galveston, Texas, wurde – einer Inselstadt mit ausreichend Kriminalität, dass ihm nicht langweilig wurde, aber auch mit genug Sonne und Strand, um ihn glücklich zu machen.

Als Teenager hatte ich des Öfteren erlebt, wie er Stunden, Tage, Wochen, ja sogar Monate damit verbrachte, belastendes Material gegen einige der schlimmsten Verbrecher überhaupt zusammenzutragen. Tausende von Arbeitsstunden, Hunderte von Beweisstücken, die eine lückenlose Beweiskette bildeten – und dann war alles vergeblich. Die Verteidigung schob irgendeine Formsache vor, der Richter gab nach, und peng! war all seine Mühe umsonst.

Wie gesagt, nichts ist so einfach, wie man es gern hätte – das ist die erste Binsenweisheit, an der ich mich orientiere.

Und daraus folgt sogleich die zweite: Nichts ist so, wie es scheint.

Das habe ich von meinem Stiefvater gelernt. Er war ein aufstrebender Stern am Baseball-Himmel, die Medien waren ganz verrückt nach ihm. Sie nannten ihn »Goldjunge«, prophezeiten seinen Aufstieg in die Nationalliga und fielen beinahe in Ohnmacht, sobald er den Raum betrat. Worüber sie jedoch nicht berichteten, war, dass er meine Mutter schlug.

Dass er mich zwang, dabei zuzusehen, und mir drohte, ich käme auch noch an die Reihe. Er benutzte seine Hände, seine Fäuste, eine kaputte Bierflasche – was auch immer. Ich zuckte bei jedem Schlag zusammen, und wenn ihre Knochen brachen, spürte ich es ebenfalls. Dann mischte sich mein Schrei mit ihrem zu einer schrecklichen Kakophonie.

Seltsamerweise berichteten die Lokalzeitungen nie über ihre Krankenhauseinweisungen, und wenn die Polizei überhaupt mal bei uns auftauchte, unternahm sie so gut wie nichts. Harvey Grier sah aus wie ein Märchenprinz und hatte das Lächeln eines sehnsüchtig erwarteten Messias. Wenn seine vierzehnjährige Stieftochter nachts die Bullen rief und ihnen irgendeinen Mist erzählte, der seinen Ruf und seine lukrativen Geschäfte ruinieren konnte, dann bestimmt nur, weil sie ein gelangweilter Teenager war und nicht, weil sie tagein, tagaus mit einem Ungeheuer zusammenlebte und die attraktive Fassade längst durchschaut hatte.

Mein Stiefvater ist inzwischen gestorben, und ich bin froh darüber. Der Mann taugte zu rein gar nichts – höchstens dazu, mir meine zweite Lebensweisheit beizubringen: Dass hinter der unschuldigsten Fassade die größten Ungeheuer lauern können. Und wenn man nicht aufpasst, beißen sie gnadenlos zu.

Was man daraus lernen kann? Dass nichts selbstverständlich ist und dass man niemandem trauen darf.

Vermutlich hat mich das zu einer ziemlichen Zynikerin gemacht. Aber auch zu einer verdammt guten Polizistin.

Ich nippte an meinem Champagner und dachte an meinen Job und an diese beiden Lebensweisheiten, während ich im Drake Hotel vor einer der weißen Stoffbahnen stand, die den eleganten Palmenhof säumten. Ich kannte hier keine Menschenseele – nicht zuletzt, weil ich gar nicht eingeladen war. Ich bemühte mich redlich, mit dem Vorhang zu verschmelzen, um meine Umgebung unbemerkt beobachten zu können. Ich hielt nach einem ganz bestimmten Gesicht Ausschau, denn ich hatte eine Mission und wollte meinen Standort nicht verlassen, bis ich meine Zielperson entdeckt hatte.

Ich war seit etwa einer Stunde da und machte mich auf einen langen Abend gefasst. Aber ich hatte schon schlimmere Beschattungen hinter mir und konnte ziemlich zäh sein.

Ich war schon mal in diesem Palmenhof gewesen. Damals hatte mich mein Dad übers Wochenende mit nach Chicago genommen. Aber heute hatte man die meisten der sonst hier stehenden Tische entfernt, damit sich die Gäste um den eleganten Brunnen und das riesige Blumenarrangement versammeln konnten. Soweit ich das beurteilen konnte, sah die Kleiderordnung mindestens etwas vor, das gerade auf der Fashion Week vorgestellt worden war. Dass nicht alle mit dem Finger auf mich zeigten und hämisch lachten, lag nur daran, dass mein Sommerschlussverkauf-Fähnchen dermaßen fad war, dass es mich sozusagen unsichtbar machte.

Klassische Musik erfüllte den Saal. Sie stammte von einem in einer Ecke versteckten Orchester, aber niemand tanzte.

Stattdessen machte man Small Talk, plauderte und lachte. Alles war sehr vornehm und elegant, sehr festlich.

Ich fühlte mich so gar nicht in meinem Element.

Eigentlich lebte ich in Indiana. Als jüngste Frau, die jemals zum Detective befördert worden war, stellte ich so etwas wie eine kleine Berühmtheit bei der Polizei von Indianapolis dar. Ich war nach Chicago gekommen, weil ich gerade krankgeschrieben war und es zu Hause nicht länger aushielt. Candy, eine meiner Informantinnen, hatte mich gebeten, ihre frühere Mitbewohnerin aufzuspüren, die von heute auf morgen einfach verschwunden war. Also beschloss ich, ein wenig auf eigene Faust zu ermitteln.

Laut Candy hatte Amy noch bis vor zwei Wochen als Stripperin in einem vornehmen Chicagoer Herrenclub namens Destiny gearbeitet. »Sie war seit fast einem Monat dort und hat jede Menge Trinkgeld kassiert. Auch mit den anderen Mädchen hat sie sich gut verstanden. Außerdem bin ich mir ziemlich sicher, dass sie was mit einem der Eigentümer hatte. Es gab also überhaupt keinen Grund, sich so einfach aus dem Staub zu machen.« Aus meiner Sicht war eine Affäre mit dem Chef Grund genug – vor allem wenn er derjenige ist, der einen danach auffordert, Leine zu ziehen.

»In diesem Fall hätte sie mir das mit Sicherheit erzählt«, meinte Candy, als ich sie behutsam auf diese Tatsache hinwies. »Dann hätte sie einen anderen Job angenommen oder wäre vielleicht umgezogen, aber anschließend hätte sie mich angerufen. Irgendetwas stimmt da nicht.« Normalerweise hätte ich mir keine Sorgen gemacht. Es kommt schließlich häufiger vor, dass zweiundzwanzigjährige Stripperinnen ihre Zelte abbrechen und weiterziehen. Vielleicht wollte sie einfach irgendwo anders ein neues Leben anfangen. Vielleicht war sie mit irgendeinem Kerl durchgebrannt. Amy war seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr auf sich allein gestellt und dementsprechend taff. Sie war clean, sodass ich mir nicht vorstellen konnte, dass sie sich in irgendeinem Drogenschuppen zudröhnte. Außerdem wusste ich, dass sie davon träumte, von einem Märchenprinzen aufs Pferd gehoben zu werden und mit ihm in den Sonnenuntergang zu reiten. Vielleicht hatte sie begriffen, dass die Affäre mit ihrem Chef zu nichts führte, und stattdessen beschlossen, nach New York oder Las Vegas zu gehen – irgendwohin, wo es von reichen, lüsternen Männern nur so wimmelte.

Doch das hielt ich für wenig wahrscheinlich. Candy war im siebten Monat schwanger gewesen, als Amy nach Chicago gegangen war – nicht ohne ihr zu versprechen, mit Geschenkebergen für das Baby zurückzukommen, ja vor allem, bei der Geburt dabei zu sein. Und wenn alles nach Plan lief, würde das Kind schon in knapp zwei Wochen zur Welt kommen.

Ich konnte nur hoffen, dass sie sich einfach bloß rettungslos in irgendeinen Kerl verknallt hatte und in Kürze mit jeder Menge Anekdoten über heiße Nächte und wilden Sex wieder auftauchen würde.

Andererseits arbeitete ich bei der Mordkommission und rechnete deshalb instinktiv mit dem Schlimmsten.

Auf der Fahrt von Indiana nach Chicago hatte ich mit einem Freund bei der Chicagoer Polizei telefoniert, der mir bestätigte, dass sie nicht in irgendeinem Knast Däumchen drehte. Ich war erleichtert, dass sie clean geblieben war oder sich zumindest bei keinem Drogenvergehen hatte erwischen lassen. Andererseits hatte ich insgeheim gehofft, dass man sie wegen Ladendiebstahls verhaftet hatte und sie nur zu stolz war, Candy um die Kaution zu bitten.

Ich war an einem Mittwoch um kurz nach sieben in Chicago angekommen und hatte als Erstes das Destiny aufgesucht. Der Laden war sehr elegant und gepflegt, die Drinks waren nicht gestreckt, die Mädels wirkten zufrieden und kein bisschen verbraucht, und die Kundschaft schien durchaus vermögend zu sein. Die Bar war hervorragend bestückt, es gab sogar Guinness vom Fass und eine Speisekarte, die sich sehen lassen konnte.

Ich kannte mit Sicherheit schlimmere Etablissements, und als ich an der Bar stand und mich mit den Augen einer Polizistin umsah, kam mir alles ziemlich koscher vor.

Womit wir wieder bei meiner zweiten Lebensweisheit wären: Nichts ist so, wie es scheint. Oder in diesem Fall: Kein Ort ist so, wie er scheint.

Das wurde mir bestätigt, als ich mich am nächsten Morgen mit Kevin Warner, einem Kumpel vom FBI, zum Frühstück traf. Der zählte mir eine ganze Reihe von wenig koscheren Aktivitäten auf, die seiner Meinung hinter den Kulissen des Clubs vor sich gingen. Er warf mit Anschuldigungen nur so um sich, und als er schließlich den Mann Act erwähnte, der Menschenhandel, Prostitution und ähnlich üble Machenschaften verbietet, wurde ich hellhörig.

»Immer langsam mit den jungen Pferden!«, sagte ich. »Konnte man den Kerlen jemals was nachweisen?«

»Die genießen verdammt noch mal Schutz vor Strafverfolgung!«, ereiferte sich Kevin. »Sie haben dazu beigetragen, einen Zuhälterring auffliegen zu lassen, der von der Westküste aus agiert und auch in unserer wunderschönen Stadt Fuß gefasst hat.«

»Sie?«, hakte ich nach.

»Black, August und Sharp«, sagte er. Das waren die drei Eigentümer des Destiny – gefeierte Geschäftsleute, denen ganz Chicago zu Füßen lag. Obwohl ich nicht aus dieser Stadt war, hatte ich auch schon von diesen Tausendsassas gehört. »Die drei sind einfach nicht dranzukriegen«, fuhr Kevin fort. »Sie sind so aalglatt, intelligent und gefährlich wie Haie in der Tiefsee. Die haben sich einfach durch einen Deal mit der Staatsanwaltschaft gerettet und so meine ganzen Ermittlungen zunichtegemacht.«

Ich nickte. Solche Deals gehörten leider zum Geschäft. Doch dass die drei überhaupt zu so einer Taktik gegriffen hatten, machte sie erst recht verdächtig. Denn wer beantragt schon Schutz vor Strafverfolgung, wenn er nichts zu verbergen hat?

Doch letztlich würde die Gerechtigkeit siegen, zumindest hatte das mein Dad immer gesagt, wenn die Verteidigung wieder mit irgendeinem juristischen Winkelzug ankam und dem Gesetz den Stinkefinger zeigte.

Das Leben konnte wirklich ungerecht sein, und ich fragte mich, ob die Glückssträhne von Black, August und Sharp bald ein Ende haben würde. Waren sie wirklich so kriminell, wie Kevin behauptete? Oder waren sie einfach nur brave Bürger, die Insiderwissen weitergaben? Oder irgendwas dazwischen?

Ich hatte nicht die geringste Ahnung, vermutete aber, dass höchstwahrscheinlich Ersteres oder Letzteres zutraf. »Wie weit reicht ihr Schutz vor Strafverfolgung?«, fragte ich.

»Wenn ich meinen Willen bekomme, werden sie sich wünschen, er würde weiter reichen. Ich bin mir absolut sicher, dass sie bis über beide Ohren in irgendwelche dunklen Machenschaften verstrickt sind. Illegales Glücksspiel, Schmuggel, Geldwäsche, Erpressung, Bestechung, Betrug. Die haben überall ihre Finger drin. Aber sie haben einflussreiche Freunde, und ich darf die Sache offiziell nicht weiterverfolgen.« Ich hörte den Frust in seiner Stimme. Er wollte die Kerle unbedingt hinter Gitter bringen, so viel stand fest. Ich hatte damals viele Gründe gehabt, zur Polizei zu gehen, aber mein Hauptanliegen war es, Unschuldige zu beschützen, dem Bösen Einhalt zu gebieten und dafür zu sorgen, dass unser Rechtssystem funktioniert und diejenigen, die dagegen verstoßen, dafür büßen müssen.

Ich ging völlig in meinem Job auf. Er war meine Rache und meine Rettung. Außerdem war ich sehr gut darin.

»Mir sind die Hände gebunden«, sagte er. »Aber dir nicht.« Und damit hatte er recht. Ich legte mir bereits instinktiv eine Strategie zurecht, überlegte, wie ich meinen hübschen Po am besten ins Destiny schummeln, mich mit den Mädels dort anfreunden und Infos über Amy einholen könnte. Wenn ich erst mal drin war, konnte ich mich in aller Seelenruhe umhören und getrost weitere Nachforschungen anstellen.

Ehrlich gesagt, wäre es mir das reinste Vergnügen. Schutz vor Strafverfolgung mag ein notwendiges Übel in der Welt der Rechtsprechung sein, aber ich war mehr als bereit, dem Gesetz ein wenig auf die Sprünge zu helfen. Und sollte sich herausstellen, dass diese Typen noch mehr Dreck am Stecken hatten, würde es mir eine Freude sein, sie hinter Gitter zu bringen. Und so kam es, dass aus meiner Mission, eine vermisste Stripperin nach Indiana zurückzuholen, eine ausgewachsene, wenn auch inoffizielle Undercover-Aktion wurde. Normalerweise wäre ich einfach ins Destiny gegangen und hätte verkündet, dass ich nach einer Freundin suche. Aber jetzt, wo ich wusste, dass die Eigentümer eventuell in unlautere Machenschaften verwickelt waren, kam dieses Vorgehen nicht mehr infrage. Ich wollte wissen, was genau sie da trieben. Sollten sich die Vorwürfe des Menschenhandels bestätigen, würde ich ihnen eine unliebsame Überraschung bescheren.

Das Einzige, was mir Kopfzerbrechen bereitete, war diese Undercover-Sache. Man sollte meinen, dass es für eine wirklich hübsche Frau – sprich: für mich – nicht weiter schwer sein dürfte, einen Job als Cocktail-Kellnerin in einem Chicagoer Herrenclub zu bekommen. Aber dem war nicht so. Trotz meines fotogenen Gesichts, meiner schönen Brüste und meines knackigen Hinterns hatte man die Bewerbung, die ich gestern ausgefüllt hatte, abgelehnt. Und das, obwohl ich tatsächlich Erfahrung als Bedienung habe!

Was wieder mal meine erste Lebensweisheit unterstreicht: Nichts ist so einfach, wie es sein sollte.

Womit wir gleich bei meiner zweiten Lebensweisheit wären: Nichts ist so, wie es scheint.

Evan Black zum Beispiel: Es war seine Party, auf die ich mich gerade geschummelt hatte, die hochoffizielle Feier seiner Verlobung mit Angelina Raine, Tochter des Senators Thomas Raine, der gute Aussichten hatte, Vizepräsident zu werden.

Ich entdeckte ihn am anderen Ende des Saals: ein Mann zum Niederknien, der den Arm um eine ebenso attraktive Brünette gelegt hatte – das musste Angelina sein. Sie schmiegte sich überglücklich an ihn, während sich die beiden mit zwei anderen Pärchen unterhielten. Alles wirkte äußerst vornehm und gesittet. Aber wenn Kevin recht hatte, war Black nicht derjenige, für den er sich ausgab.

Und was war mit Cole August, Blacks Geschäftspartner, dem Presse und Öffentlichkeit ebenfalls zujubelten, weil er es geschafft hatte, trotz seiner schwierigen Vergangenheit in der berüchtigten Chicagoer South Side zu einem der angesehensten, einflussreichsten Geschäftsmänner der Stadt zu werden? Er sah wirklich zum Dahinschmelzen aus, als er am anderen Ende des Saals mit einem Handy am Ohr auf und ab ging – der Inbegriff des viel beschäftigten Geschäftsmannes.

Nur leider wusste ich, dass August seine dunkle Vergangenheit nicht so weit hinter sich gelassen hatte, wie er vorgab.

Und dann war da noch Tyler Sharp.

»Das ist er!«, hatte Candy gesagt, als ich den Namen erwähnte. »Amy war rettungslos in den Kerl verliebt.«

»Und das beruhte auf Gegenseitigkeit?«

»Keine Ahnung.«

»Aber sie war mit ihm in der Kiste?«

»Ja, ich denke schon. Sie hat zwar nicht gerade Bilder davon auf Facebook gepostet, aber den Typen hätte sie sich niemals entgehen lassen! Und nach dem, was du mir so erzählst …« Obwohl wir bloß telefoniert hatten, sah ich regelrecht vor mir, wie Candy in diesem Moment die Achseln zuckte. Ich wusste genau, was das hieß. Ich hatte mich sehr intensiv mit Tyler Sharp beschäftigt und Candy jede Menge über ihn berichtet. Kurz zusammengefasst: Er hatte eine Schwäche für Frauen, und die würde ich mir zunutze machen! Wenn ich mir schon nicht mithilfe meiner beeindruckenden Servierkünste Zutritt zum Destiny verschaffen konnte, dann eben über diesen Mann.

Mit anderen Worten, ich hatte vor, ihn zu verführen.

Das war sowieso ein deutlich besserer Plan als meine ursprüngliche Idee. Durchs Kellnern hätte ich nur Zutritt zum Club bekommen, mehr nicht. Aber Sex öffnet einem alle möglichen Türen: Bettgeflüster, Zugang zu seinem Computer und was weiß ich noch alles. Wenn ich meine Karten richtig ausspielte, würde ich bald einen Logenplatz für die aufregendste Aufführung der ganzen Stadt haben, egal, ob es darin um illegales Glücksspiel, Schmuggel oder noch viel abscheulichere Dinge ging.

Und sollte sich herausstellen, dass Tyler Amy in irgendwelche schmutzige Sachen hineingezogen hatte, würde ich den Hurensohn glatt kastrieren!

Doch vorher musste ich ihn erst einmal finden.

Er war in den letzten Wochen verreist gewesen, sodass ich ihm nach wie vor noch nicht persönlich begegnet war. Trotzdem würde ich ihn bestimmt sofort erkennen, wenn er den Saal betrat. Wie gesagt – ich hatte meine Hausaufgaben gemacht, und sich Fotos von Tyler Sharp ansehen zu müssen war alles andere als eine Strafarbeit. Der Mann war der reinste Augenschmaus.

Er war über 1,80 groß, hatte eine schlanke, muskulöse Figur und die Sorte dunkelblondes Haar, das im Sommer golden schimmert. Ich wusste, dass seine Geschäftsinteressen breit gefächert waren – und nicht immer legal. Und ich wusste auch, dass er eine schwarze American-Express-Kreditkarte besaß und mindestens ein Dutzend Autos, die er jedoch nur selten fuhr, weil er seine Ducati bevorzugte.

»Sie wirken so verloren.«

Ich hatte gerade in Richtung Eingang geschaut, als ich angesprochen wurde. Ich drehte mich abrupt nach links und erblickte eine langbeinige, braunäugige Blondine. Ihr Haar war so dick und glänzend, dass sie sofort für Shampoo hätte werben können. Sie hielt mir die Hand hin, und ich schlug ohne nachzudenken ein.

»Ich bin Katrina Laron – Kat«, sagte sie und zeigte mit dem Daumen auf Angelina Raine. »Ich bin die beste Freundin der Braut, also eine Art Gastgeberin. Und Sie sind …?« Sie lächelte höflich, blieb aber auf der Hut. Bestimmt wusste sie ganz genau, dass ich keine Einladung hatte.

Na super.

»Sloane O’Dell«, sagte ich und nannte den Mädchennamen meiner Mutter statt Watson, meinen richtigen Nachnamen.

»Und mit wem sind Sie hier? Ich glaube, ich kenne alle auf Linas Gästeliste, Sie müssen also eine Freundin von Evan sein.« Wieder dieses höfliche Lächeln. Wieder diese Vorsicht.

»Ich bin ehrlich gesagt auf der Suche nach Tyler«, gestand ich und war sehr stolz auf mich, dass ich es schaffte, gleichzeitig die Wahrheit zu sagen und zu lügen.

»Ach wirklich?« Sie hob die Brauen. »Freund oder Feind?«

»Wie bitte?« Ich ließ mir nichts anmerken und konnte nur hoffen, dass meine eher blasse Haut nicht rot wurde.

»Zufällig weiß ich, dass Tyler ohne Begleitung hier ist. Und wenn Sie weder zu Angelinas noch zu Evans Gästen gehören …«

Scheiße, scheiße, scheiße.

»Ich dachte, ich probier’s einfach mal«, sagte ich und entschied mich erneut dafür, ehrlich zu sein. »Ich bin mir nämlich ziemlich sicher, dass er mich sehen will.« Na gut, in diesem Punkt bluffte ich natürlich.

»Hören Sie, ich möchte nicht unangenehm werden, aber Tyler kann sich über mangelnde weibliche Aufmerksamkeit weiß Gott nicht beklagen, und er legt großen Wert auf seine Privatsphäre.« Sie zuckte die Achseln. »Also würden Sie mir bitte schön verraten, wie Sie darauf kommen, dass er Sie sehen will?«

»Eigentlich nicht, nein.«

Sie musterte mich eindringlich, versuchte irgendwie schlau aus mir zu werden. Dann griff sie nach einem Glas Wein auf dem Tablett eines vorbeieilenden Kellners und nahm einen ausgiebigen Schluck. »Verstehe. Dann wollen wir uns mal nach ihm auf die Suche machen.«

»Das tue ich doch schon den ganzen Abend«, bemerkte ich trocken.

»Er ist gerade erst eingetroffen, kurz bevor ich mich höflich nach dem Grund für Ihre Anwesenheit erkundigt habe. Warten Sie!«, sagte sie, während sie auf die Zehenspitzen ging und jemandem zuwinkte. »Ich sehe ihn.« Ich verrenkte mir den Hals, aber da ich bestimmt zehn Zentimeter kleiner war als Kat, wusste ich nicht, ob es ihr gelungen war, ihn auf sich aufmerksam zu machen.

Die Zeit zog sich hin wie Kaugummi, und ich dachte schon, er hätte sie entweder nicht gesehen oder beschlossen, sie zu übersehen. Doch dann sah ich dieses goldene Schimmern, als Licht auf sein Haar fiel. Er trug einen lässigen anthrazitfarbenen Anzug. Der raffinierte Schnitt und der teure Stoff bildeten einen starken Kontrast zu seinem leicht zerzausten Haar, das für einen Geschäftsmann einen Tick zu lang war. Er hatte es zurückgebunden, was seine markanten Wangenknochen und sein Kinn nur noch mehr betonte.

Seine blauen Augen passten hervorragend zu seinem goldblonden Haar und ließen einen sofort an Sonne und Strand, an wilde Tage und noch wildere Nächte denken. Seine ganze Erscheinung strahlte eine verwegene Unbekümmertheit aus, was durch seine Bartstoppeln nur noch betont wurde. Zu meinem Entsetzen musste ich mich schwer beherrschen, nicht die Hand auszustrecken und ihm über die Wange zu streichen.

Er umrundete den Brunnen und bahnte sich seinen Weg mit dem Selbstbewusstsein durch die Menge, das man nur hat, wenn man sich seiner Coolness überaus bewusst ist.

»Tyler!«, rief Kat erneut, und ich verspürte den irrwitzigen Drang, ihr den Mund zuzuhalten. Ich war gekommen, um mich an diesen Mann heranzumachen. Aber im Moment fühlte ich mich alles andere als gut darauf vorbereitet.

Ich hatte schon vorher gewusst, dass Tyler Sharp zu den begehrenswertesten Exemplaren des männlichen Geschlechts überhaupt zählte. Doch nie im Leben hätte ich damit gerechnet, dass ich so heftig und impulsiv auf diesen Mann reagieren würde.

Am liebsten hätte ich mich hinter dem Vorhang versteckt oder wäre auf und davon gestürmt. Irgendwohin, wo ich wieder zur Vernunft kommen konnte. Aber das ging leider nicht. Er hatte uns bereits gesehen, und obwohl er Kat zunickte, galt sein Interesse eindeutig mir. Unsere Blicke trafen sich, und das genügte, dass meine Knie weich wurden. Ich war vollkommen durcheinander. Noch nie zuvor war ich Tyler Sharp begegnet, ich hatte ihn nur auf Fotos gesehen, in der Zeitung über ihn gelesen und mich mit Kollegen über ihn unterhalten. Aber in diesem Augenblick hatte ich das Gefühl, ihn schon eine Ewigkeit zu kennen.

Keine Ahnung, was ich davon halten sollte. Aber im Moment fühlte es sich einfach nur gut an.

Er blieb vor uns stehen, und ich riss mich mit aller Macht zusammen.

Ich gehörte eigentlich nicht zu den Frauen, die angesichts eines tollen Typen die Nerven verlieren. Zumindest nicht bis zu diesem Augenblick.

Als er mich ansah, verzogen sich seine sinnlichen Lippen zu einem Schmunzeln – so als hätte er gerade etwas sehr Köstliches probiert. Und diese Köstlichkeit war ich. Ich bekam Gänsehaut, verspürte ein Prickeln am ganzen Körper, das mich völlig aus dem Konzept brachte, mir aber alles andere als unangenehm war.

Ich nahm all meine Kräfte zusammen, straffte die Schultern und erwiderte kühl seinen Blick, versuchte wenigstens ansatzweise, die Kontrolle zu bewahren.

»Sloane hat dich gesucht«, sagte Kat.

»Tatsächlich?« Er ließ mich nicht aus den Augen, und eine Sekunde lang glaubte ich, er müsste nur einen Schritt näher kommen, und ich würde in seinen Augen ertrinken. »Seltsam«, sagte er. »Denn das ist genau die Frau, nach der ich suche.«

2

Denn das ist genau die Frau, nach der ich suche.

Seine Worte schienen mich zu liebkosen, und sofort war es um mich geschehen.

Doch dieser Moment der Schwäche war schnell wieder vorbei, schließlich war ich eine erfahrene Polizistin und nicht umsonst seit frühester Jugend durch und durch zynisch. Tyler Sharp war ein Schwindler, ein Frauenheld, wenn nicht noch Schlimmeres. Er wusste genau, wie man einer Frau schmeichelt, wie man sie verführt. Wie man ihr das Gefühl gibt, etwas ganz Besonderes zu sein, und wie man sie erregt. Aber er hatte mit Sicherheit nicht nach mir gesucht. Er war wochenlang unterwegs gewesen, und ich hatte soeben erfahren, dass er erst heute Nachmittag nach Chicago zurückgekehrt war. So gesehen hatte er bestimmt keine Augen für mich gehabt.

Und darüber konnte ich froh sein. Denn wenn Tyler jetzt auf einmal doch Augen für mich hatte, sollte er nur sehen, was ich preisgeben wollte.

So als könnte er Gedanken lesen, verschlang er mich mit seinen Blicken. Er musterte mich von meinen frisch lackierten, knallrosa Fußnägeln an aufwärts – und zwar so eindringlich, dass ich mich schwer zusammenreißen musste, nicht zu zittern. Als sich unsere Blicke erneut trafen, stockte mir beinahe der Atem angesichts der Leidenschaft, die in seinen eisblauen Augen loderte. Sie war dermaßen intensiv, dass sie drohte, meine Tarnung in Flammen aufgehen zu lassen. Dann wäre ich splitterfasernackt vor ihm gestanden, ohne jedes Geheimnis.

Ein Gedanke, der mich eigentlich wütend, wenn nicht sogar misstrauisch hätte machen müssen.

Doch stattdessen erregte er mich.

Das war’s, Sloane. Geh! Geh einfach, reiß dich zusammen und fang morgen richtig mit der Ermittlung an.

Gute Idee. Nicht umsonst war ich eine verdammt gute Polizistin.

Aber anscheinend war ich auch eine ziemliche Idiotin, denn ich dachte nicht im Traum daran zu gehen. Ich wusste zwar nicht mehr, ob ich wegen meiner Mission blieb oder wegen dieses Mannes, aber das war mir auch egal. Die Schmetterlinge in meinem Bauch waren kein Zeichen von Schwäche, sondern von Stärke. Schließlich hatte ich ja vorgehabt, ihn zu verführen. Wenn es da zwischen uns funkte, konnte das nicht schaden. Außerdem machte es die Sache deutlich angenehmer.

Und das hatte ich entweder Tyler Sharp oder meinen Hormonen zu verdanken. Gleichzeitig rief mir meine Reaktion auf diesen Mann in Erinnerung, dass ich vorsichtig vorgehen musste. Tyler Sharp war gefährlich, und obwohl er noch nichts davon ahnte, würden wir uns einen erbitterten Kampf liefern. Einen, den ich unbedingt gewinnen musste – auch wenn es bedeutete, dafür zu schmutzigen Tricks zu greifen.

Neben mir trat Kat von einem Fuß auf den anderen. Mir entging nicht, wie sie Tyler musterte.

Er nickte ihr kaum merklich zu, und sie räusperte sich.

»Äh, na gut. Dann schau ich mal nach Lina und Evan und spiele weiterhin die Gastgeberin. Ich nehme an, ihr beiden kommt auch ohne mich klar.«

»Das denke ich auch«, erwiderte Tyler. »Ich werde mich gut um Sloane kümmern.«

»Ja, das kann ich mir vorstellen!«, sagte Kat, zwinkerte mir zu und ging. Ich sah, wie sie von der Menge verschluckt wurde, und war dankbar für die Gelegenheit, mich wieder zu fangen. Als ich mich erneut Tyler zuwandte, sah ich, dass er sie mitnichten genutzt hatte. Er konnte den Blick einfach nicht von mir abwenden.

»Endlich sind wir allein!«, sagte er.

Ich trat von einem Fuß auf den anderen. Es gefiel mir gar nicht, dass mich dieser Mann so aus dem Konzept brachte. Ich war verdammt noch mal Polizistin, im Verhör der Schrecken aller Verdächtigen, und meine Schauspielleistungen als Bad Cop waren oscarreif. Andererseits hatte ich noch nie verdeckt ermittelt und war auf einmal voller Respekt vor meinen Kollegen, die ihre Fassade wahren und ihre Geheimnisse für sich behalten konnten.

Gleichzeitig kannte ich mich sowohl mit Fassaden als auch mit Geheimnissen aus. Ich konnte das! Wie zum Beweis klimperte ich mit den Wimpern, in der Hoffnung, dass das so sexy rüberkam wie erhofft. »Sollte ich nervös werden, weil ein Mann wie Sie nach mir sucht?«

»Ein Mann wie ich?« Seine Stimme war ein verlockendes Flüstern. »Interessant. Wie bin ich denn so?«

Ich trat näher, machte Anstalten, ihn zu berühren, zog die Hand dann aber mit einer verlegenen Miene wieder zurück. »Verführerisch«, bemerkte ich, und obwohl ich das Wort absichtlich gewählt hatte, war es doch die Wahrheit.

»Tatsächlich?« Er warf einen vielsagenden Blick auf meine Hände. »Und das macht Sie nervös?«

»Das? Nein.« Ich rang scharf nach Luft, während ich meinen nächsten Schachzug überlegte und genau wie beim Schach versuchte, seine Reaktion vorwegzunehmen. »Ich kann Verführungen nämlich sehr gut widerstehen.«

»Ach ja?« Er beugte sich vor und brachte seinen Mund so nah an mein Ohr, dass ich seinen Atem spürte. »Ich nicht. Für mich gibt es kaum etwas Schöneres, als einer Verführung nachzugeben.«

Ach du meine Güte! Heißes Verlangen stieg in mir auf, sodass ich ganz rot und meine Knie weich wurden.

Falls er das bemerkt hatte, wusste er es gut zu verbergen. Aber er begann, mich langsam zu umrunden, als wäre ich eine Skulptur in einem Museum.

Daraufhin begann ich mich zu drehen und folgte seiner Bewegung.

»Nein!«, sagte er, und der Befehlston in seiner Stimme war nicht zu überhören. »Halten Sie still und schauen Sie geradeaus!«

Zögernd hielt ich inne. Dann drehte ich den Kopf und musterte die Partygäste in ihren schönen Kleidern und eleganten Anzügen. Sie strahlten und lachten und hatten keine anderen Sorgen als die Qualität der Weine und der Musik.

Ich sagte mir, dass mir nichts anderes übrig blieb, als mitzuspielen: Er war ein Mann, der gern die Kontrolle hatte, und ich war die Frau, die sich von ihm verzaubern ließ.

Aber ich wusste genau, dass mehr dahintersteckte: Die Schmetterlinge in meinem Bauch waren kein Jagdfieber, sondern nichts als erwartungsvolle Sehnsucht.

Ja, Tyler Sharp war wirklich gefährlich!

Er stand jetzt direkt hinter mir, und obwohl ich ihn nicht mehr sehen konnte, spürte ich seine Gegenwart so intensiv wie einen Kuss. Mir stockte der Atem, weil ich jederzeit damit rechnete, seine Finger tief im Nacken zu spüren und seine Hand auf meinem entblößten Rücken im halterlosen Kleid.

Aber die Berührung blieb aus, und meine Atmung beruhigte sich nicht.

Als er endlich wieder etwas sagte, flüsterte er, so als könnte jedes laute Geräusch den Bann brechen. »Sie sind mir ein Rätsel, Miss …«

»O’Dell«, hauchte ich.

Er war genau hinter mir, aber ich konnte ihn nicht sehen, konnte nur seinen frischen, holzigen Duft einatmen. Er roch wie ein Wald direkt nach dem Regen: sexy, verführerisch und unglaublich männlich.

»Sloane O’Dell«, sagte er. »Der Name gefällt mir.«

»Und mir gefällt, wie Sie ihn aussprechen.« Auch ich sprach betont leise und betörend.

»Ach ja?«, sagte er und beendete seine Runde. »Das freut mich zu hören.«

Ich sah ihn an, sah dieses perfekte Gesicht, und unwillkürlich zuckten meine Finger, weil sie ihn dringend berühren wollten. Ein Bedürfnis, das sich noch verstärkte, als ich sah, dass es auf Gegenseitigkeit beruhte. Tyler Sharpe begehrte mich ebenfalls. Vielleicht provozierte er mich auch bloß und spielte mit mir. Vielleicht verfolgte er eine ganz eigene Strategie. Aber ich war nun mal ein Augenmensch, darauf spezialisiert, hinter die Fassade zu sehen, die Wahrheit zu erkennen, Verdächtige zu durchschauen. Und dass Tylers Pupillen sich geweitet hatten, war nun mal eine Tatsache. Genauso wie seine leicht gerötete Haut und seine etwas zu schnell pochende Halsschlagader.

Doch, er begehrte mich – gleichzeitig ließ sich nicht leugnen, dass er mit mir spielte. Wir waren in einem Spiel gefangen, das ich zwar selbst begonnen hatte, dessen Regeln mir aber nicht zur Gänze bekannt waren.

Ich schwamm, fühlte mich irgendwie orientierungslos. Aber gleichzeitig so lebendig wie schon lange nicht mehr.

Mühsam riss ich mich zusammen. »Sie haben mir noch gar nicht verraten, warum Sie nach mir gesucht haben.«

»Nein, das stimmt.«

Ich konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. Das hier machte deutlich mehr Spaß als Schachspielen. »Darf ich mal raten?«

Anstelle einer Antwort lächelte er nur verheißungsvoll. »Sloane«, sagte er. Nur dieses eine Wort, diesen Namen. Aber es war mein Name, und auf einmal klang er honigsüß. Ich wollte ihn mir auf der Zunge zergehen lassen. Mir ihn auf der Zunge zergehen lassen.

Ein wohliges Schaudern erfasste mich. Meine Schenkelinnenseiten begannen zu glühen, und meine Brüste wurden ganz prall in meinem Miederoberteil. Seit Jahren hatte ich nicht mehr so eindeutig auf einen Mann reagiert. Er war gefährlich, ja – aber genau das machte meinen Job so aufregend: je gefährlicher die Beute, desto größer die Erregung.

Tyler trat einen Schritt auf mich zu, und ich wich um dieselbe Entfernung zurück, anschließend noch weiter, weil ich den Kopf frei kriegen wollte. Zu spät merkte ich, dass er mich an eine Säule gedrängt hatte. Jeder Fluchtversuch wäre zwecklos gewesen – erst recht, als Tyler sich vorbeugte und seine Hand knapp über meiner Schulter auf die Säule legte. Er stand so dicht vor mir, dass die Luft zwischen uns vibrierte.

»Tyler.« Meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Denken Sie nicht auch, wir …«

»Nein«, sagte er. »Nicht denken. Abwarten! Schließen Sie die Augen!«

Ich verkniff mir jeden Protest – schließlich suchte ich ebenfalls die Nähe dieses Mannes. Denn so orientierungslos ich mich auch fühlte, durfte ich nicht vergessen, dass das hier mein Spiel war. Und obwohl er ein paar Punkte für sich verbuchen konnte, war ich diejenige, die die Regeln bestimmte.

»Braves Mädchen!«, sagte er, und ich flatterte mit den Lidern.

Ich konzentrierte mich auf meine Atmung, versuchte zu ignorieren, dass sich sämtliche Härchen einzeln aufstellten – eine Reaktion auf die elektrisierte Atmosphäre zwischen uns. Er nahm mit seiner freien Hand mein Kinn und fuhr mir dann sanft mit dem Daumen über die Wange. Gleich wird er mich küssen.

Meine Gedanken überschlugen sich, und ich war hin- und hergerissen zwischen Erregung und Erstaunen. Er war nur ein Mittel zum Zweck, ein Verdächtiger, ja mehr noch, ein Verbrecher. Trotzdem wollte ich das auch, und zwar nicht nur, weil ich mir zum Ziel gesetzt hatte, ihn zu verführen.

Ich wollte diesen Mann, und zwar unbedingt.

Ich spürte seinen Mund an meinem Ohr, und als er wieder etwas sagte, war seine Stimme so zärtlich und sinnlich wie der Kuss, den ich erwartet hatte. Doch seine Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht. »Sie dürften eigentlich gar nicht hier sein.«

Mir gefror das Blut in den Adern, und ich erstarrte zur Salzsäule.

Er hatte mich durchschaut. Wie zum Teufel hatte er mich bitte schön durchschaut?

Aber egal, das Wie spielte überhaupt keine Rolle. Jetzt ging es darum, alles abzustreiten und endlich wieder Herrin der Situation zu werden.

Ich gab mir genau eine Sekunde, um meine Angst zu verdrängen. Ich setzte eine verwirrte Miene auf – was mir unter den gegebenen Umständen nicht schwerfiel – und öffnete anschließend die Augen. Er war einen Schritt zurückgetreten, und ich erwiderte gelassen seinen Blick. Ich hatte damit gerechnet, Wut und Vorwürfe darin zu sehen, stattdessen sah ich Zuneigung. »Ich…« Ich verstummte und änderte meine Strategie. »Wie darf ich das verstehen?«

»Sie sollten sich nicht in der Ecke verstecken.«

Er schien meine Beklommenheit gar nicht zu bemerken.

»Sie sollten im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen. Sehen Sie dieses Blumenarrangement?« Er zeigte mit dem Kinn auf das prächtige Bukett, das die Mitte des Palmenhofs dominierte. »Sie stellen es mühelos in den Schatten.«

Das war keine besonders originelle Bemerkung. Aus dem Mund dieses Mannes war sie sogar enttäuschend. Ich wollte gerade etwas Dementsprechendes sagen, aber angesichts meines Plans, ihm näherzukommen, war es angezeigt, ihn lieber nicht zu beleidigen. Ehrlich gesagt, war ich so verwirrt, dass ich gar nicht mehr wusste, wie mein Plan eigentlich aussah. Ich wusste nur, dass ich in die Defensive gedrängt worden war und schnell wieder die Oberhand gewinnen musste, bevor er etwas merkte.

Mit Müh und Not brachte ich ein schüchternes Lächeln zustande. »Wie reizend von Ihnen!«, sagte ich. »Ich fühle mich wirklich sehr geschmeichelt.«

Kurz schwieg er, aber ich sah seinen forschenden Blick, sah, wie er den Kopf schräg legte und mich musterte wie ein exotisches Tier.

»Nein«, sagte er schließlich. »Das wohl kaum.«

»Wie bitte?« Ich konnte eine leichte Gereiztheit nicht unterdrücken, die sich allerdings gegen mich richtete und nicht gegen ihn. Ich hätte direkter sein sollen, statt das brave Schulmädchen zu spielen. Ich hätte zum Angriff übergehen müssen, statt zurückzuweichen.

Ich hatte mich verkalkuliert. Und ich verlor nur sehr ungern.

»Sie sind keine Frau, der man mit Komplimenten schmeicheln kann. Ich glaube, Sie mögen es lieber ganz direkt.« Wieder kam er näher. Wieder knisterte es zwischen uns – diesmal noch heftiger wegen der Gefahr, die in der Luft lag.

»Glauben Sie das tatsächlich?«

»Ich glaube es nicht nur, ich weiß es.«

Er packte mein Handgelenk – eine Geste, die mich dermaßen schockierte, dass mir jede Lüge auf den Lippen erstarb. »Sagen Sie mir, warum Sie mich gesucht haben, Sloane. Sagen Sie es mir gradeheraus.«

Ich rang nach Luft, spielte auf Zeit, während ich überlegte, welche Möglichkeiten ich hatte und wie ich die richtige Balance zwischen Wahrheit und Lüge fand.

»Ich kenne Sie«, sagte ich schließlich. »Aus dem Fernsehen, aus Zeitschriften und Zeitungen. Sie haben eine unglaubliche, aber auch sehr geheimnisvolle Ausstrahlung.«

»Man sollte der Öffentlichkeit und den Medien gegenüber nie zu offenherzig sein. Das steigert die Faszination.«

»Wirklich? Nun, es scheint funktioniert zu haben. Ich habe viel über Sie nachgedacht, Tyler Sharp. Sie sind mir einfach nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Und da habe ich beschlossen, Ihre Nähe zu suchen. Ich musste unbedingt wissen, ob dieser Mann in der Realität genauso spannend ist wie in meiner Fantasie.«

Ich sah ihm in die Augen, sorgte dafür, dass er die Leidenschaft in meinen nicht übersah. »Ich wollte Ihnen näherkommen, um herauszufinden, ob Sie der Typ Mann sind, mit dem ich gern ins Bett gehen würde.«

»Und?«

»Und jetzt habe ich Sie kennengelernt«, sagte ich und machte mich sanft los. Gleichzeitig schenkte ich ihm ein verführerisches Lächeln, ließ den Satz absichtlich in der Luft hängen und wandte mich zum Gehen.

3

Ich schaffte es, aufrechten Gangs und aufreizend mit den Hüften wackelnd quer durch den Raum in Richtung Damentoilette zu gehen. Ich hatte nicht vor, mich umzudrehen, konnte mir aber sehr gut vorstellen, mit welchem Gesicht er mir hinterhersah. Ich durfte jetzt auf keinen Fall nachgeben – nicht jetzt, wo ich so ein großes Risiko eingegangen war.

Doch kaum hatte ich die Toilette betreten, rannte ich in die erste Kabine und schloss mich darin ein. Wie alles im Drake Hotel war auch das stille Örtchen überaus elegant: Der kleine Raum verfügte nicht nur über Kloschüssel und Waschbecken, sondern auch über ein Schminktischchen aus Marmor samt Sessel, auf den ich mich dankbar sinken ließ. Ich stützte die Ellbogen auf das Tischchen und musterte seufzend mein Spiegelbild.

»Entweder ich habe gerade einen wirklich genialen Schachzug gemacht oder aber einen Riesenschnitzer«, sagte ich laut, aber die junge Frau im Spiegel reagierte nicht, was ich ihr auch schlecht vorwerfen konnte. Ihre sonst so blasse Haut schien zu glühen, und die Röte der Erregung auf ihren Wangen betonte ihre Sommersprossen. Rote Locken – ein weiterer Hinweis auf ihre irische Abstammung – hatten sich aus dem lockeren Knoten gelöst, den sie mit ein paar Holzstäbchen dekorativ fixiert hatte. Mehrere Strähnen umrahmten ihr Gesicht, was ziemlich erotisch aussah.

Dafür, dass nach wie vor nicht feststand, wie es nun weitergehen würde, sah sie viel zu selbstsicher aus – und viel zu triumphierend. So als würde sie sich gerade in ein fantastisches Abenteuer stürzen.

»Dummes Ding, du!«, sagte ich zu ihr – beziehungsweise zu mir –, während ich auf die Uhr sah und überlegte, wie lange ich warten sollte, bis ich in den Saal zurückkehrte. Ich hatte »ein Taschentuch fallen lassen«, weil Tyler genau der Typ war, der so eine Provokation brauchte. Doch wenn ich zu lange wegblieb, könnte der Schuss nach hinten losgehen. Was, wenn sich ihm in der Zwischenzeit eine andere an den Hals warf? Was, wenn er das Warten leid wurde und mit ihr verschwand?

Es wurde höchste Zeit, dass ich das Spiel wieder aufnahm.

Ich eilte zurück in den Saal, suchte Tyler überall, doch er war nirgendwo zu entdecken.

Verdammt noch mal!

Offen gestanden, hätte ich mir das denken können: Nichts ist so einfach, wie es scheint.

Ich war keine Partymaus. Und Small Talk war auch nicht gerade mein Ding. Hinzu kam, dass sich mein gemütliches Plätzchen ganz am anderen Ende des Saals befand. Ich bahnte mir einen Weg dorthin, als ich ihn inmitten einer Frauenrunde entdeckte. Eine Blondine mit beeindruckendem Busen und einem Ausschnitt, der Auffahrunfälle verursachen könnte, lachte laut und legte den Arm um seine Taille, lehnte sich an ihn, als würde sie sonst aufgrund seiner geistreichen Bemerkungen in die Knie gehen, und ich zuckte schmerzhaft zusammen.

Sein Grinsen wurde breiter, und er sagte noch etwas, das ich nicht hören konnte. Jede der Umstehenden war wie von ihm hypnotisiert, sodass ich mich fragte, warum nicht alle Köpfe in seine Richtung schauten – so angenehm und vereinnahmend war sein Lächeln. In diesem Moment war ich mir ganz sicher, dass das, was Kevin mir über seine dreisten Gaunereien erzählt hatte, stimmte: Tyler hatte das Aussehen und den Charme, um die Leute um den Finger zu wickeln und problemlos auszunehmen. Ich war der beste Beweis dafür, denn auch mich hatte er locker aus dem Konzept gebracht. Während ich ihn beobachtete, legte er den Kopf schräg, als hätte er etwas wahrgenommen. Unauffällig suchte er den Saal ab. Aber als er mich erfasste, taumelte ich rückwärts, so groß war die Wucht seines Blickes.

Obwohl ich wackelige Knie bekam, konnte ich mich nicht von ihm abwenden. Seine Augen, die vorher zartblau gewesen waren, flackerten jetzt leidenschaftlich.

Ich sah, wie er sich anspannte wie ein Raubtier vor dem Sprung. Sein Verlangen war nicht zu übersehen, und ich bekam Herzklopfen, während ich mich zwang, nicht davonzulaufen.

Hau ab!, dachte ich verdattert. Merkst du denn nicht, dass du die Beute bist?

Vielleicht war ich das, gleichzeitig war ich wie gebannt von seinem Blick. Wenn er mich erlegen wollte – bitte sehr, ich hatte nichts dagegen. Doch im Nu war dieser Moment verflogen.

Er wandte sich bewusst von mir ab und flüsterte der Blondine etwas ins Ohr. Sie lachte schrill. Nur gut, dass ich meine Waffe im Handschuhfach gelassen hatte, denn in diesem Augenblick hätte ich zu gern ein paar Warnschüsse abgegeben. Ich musste mich schwer zusammenreißen, nicht zu ihr zu gehen und ihre gebotoxte Visage zu vermöbeln.

Mist.

Ich durfte mich nicht so provozieren lassen. Schließlich hatte ich ihn provozieren wollen!

Offensichtlich war mein Plan fehlgeschlagen.

Mist, Mist, Mist!

Ich zwang mich, die Bar anzusteuern, denn etwas Besseres fiel mir nicht ein. Ein Glas Wein würde mir beim Nachdenken helfen und im schlechtesten Fall meinen verletzten Stolz lindern. Doch ein großer, grauhaariger Mann stellte sich mir in den Weg. Er wollte gerade etwas sagen, aber ich schüttelte nur den Kopf und ging weiter zur Bar. Kaum dass mir der Barmann ein Glas Merlot gegeben hatte, stand er neben mir und bestellte sich ein Bier. »Tolle Party!«, sagte er. »Kennen Sie den Bräutigam?«

»Entfernt. Und Sie?«

»Und ob ich ihn kenne!« Er gab mir die Hand. »Ich bin Tom Cray.« Das war mir nicht neu, schließlich kannte ich ihn schon mein ganzes Leben lang. Er hatte unter meinem Vater im FBI-Büro von Indianapolis gearbeitet, bevor er nach Chicago gegangen war. Ich hatte ihn angerufen, als ich vor zwei Tagen hier angekommen war, aber wie sich herausstellte, arbeitete er jetzt nicht mehr dort, sondern war inzwischen in einer leitenden Position in Washington D. C.

»Sloane O’Dell«, sagte ich und sah, wie er mir einen verschwörerischen Blick zuwarf. Wir entfernten uns von der Bar und ungebetenen Zuhörern. »Du bist im Dienst«, sagte er und erinnerte mich daran, dass ich nicht nach Chicago gekommen war, um mich zu verlieben. Ich war gekommen, um Amy zu finden, und musste meine verdammten Hormone dringend wieder unter Kontrolle kriegen.

»Nicht offiziell. Eine Informantin vermisst eine Freundin. Da ich nach wie vor krankgeschrieben bin, dachte ich mir, ich helfe ihr.«

»Du bist krankgeschrieben?«, fragte er besorgt.

»Nichts Schlimmes«, sagte ich und fasste mir automatisch an die Hüfte. »Ich habe eine Kugel abbekommen, aber die Wunde verheilt gut. Abends schmerzt sie ein wenig, aber ich kann damit leben.« Im Moment schmerzte sie auch, und die lächerlichen Schuhe, die ich für dieses Fest angezogen hatte, machten es noch schlimmer. Aber über Modethemen brauchte ich mich nicht mit Tom auszutauschen.

»Und dein Partner? Hernandez, oder?«

»Ich habe ganz vergessen, dass ihr euch kennt! Der Mistkerl hat mich im Stich gelassen«, sagte ich, allerdings nicht ohne zu grinsen.

»Ist er endlich in Rente gegangen?«

»Meredith ist ausgeflippt, als ich angeschossen wurde.« Damit meinte ich die Frau meines Partners. »Sie hat gesagt, ich sei noch jung und könne so was gut überstehen. Aber ein Mann in seinem Alter sei im Nu bettlägerig, behindert, ja vielleicht sogar tot, wenn er sich einen dieser Krankenhauskeime einfinge, von denen man immer in der Zeitung liest. Meredith ist Pessimistin und ziemlich hypochondrisch. Nicht gerade ideal, wenn man mit einem Polizisten verheiratet ist! Aber er war ohnehin reif für die Rente. Sie sind nach Wisconsin gezogen, in ein altes viktorianisches Herrenhaus, das sie vor einigen Jahren geerbt hat. Sie haben es als Ferienhaus genutzt, aber ich vermute, dass Hernandez es jetzt ordentlich herrichtet.« Ich zuckte die Achseln. »Ich würde durchdrehen, aber ihm scheint das Spaß zu machen.«

»Und wer ist sein Nachfolger?«

»Noch niemand. Der Captain will sich entscheiden, wenn ich wieder arbeitsfähig bin.«

Um seine Augen bildeten sich Lachfältchen. »Und wie ich sehe, schonst du dich gerade, um so bald wie möglich wieder fit zu sein.«

Ich verdrehte die Augen. »Diese verdammten Ärzte! Mir geht’s blendend, aber sie haben drauf bestanden, mich noch zehn Tage krankzuschreiben. Deshalb ermittle ich verdeckt.«

Er sah sich in dem prächtigen Saal um. »Und du glaubst, die Vermisste versteckt sich hier zwischen all den eleganten Kleidern und Champagnerflaschen?«

»Leider macht sie es mir nicht so leicht. Sie war Stripperin«, fügte ich hinzu, und als sein Blick zu Evan Black wanderte, merkte ich, dass er die Zusammenhänge begriff.

»Und du glaubst, die drei Ritter wissen mehr über ihr Verschwinden?«

»Du meinst, Black, Sharp und August? Ja, vielleicht. Entweder sie oder jemand, der im Destiny arbeitet. Das wäre zumindest ein Anfang.« Ich sah mich nach Tyler um. »Du nennst sie ›die drei Ritter‹?«

Er steckte eine Hand in seine Hosentasche. »Soweit ich weiß, hat Howard Jahn ihnen diesen Spitznamen verpasst, und der ist hängen geblieben. Ich nehme an, du hast schon von Jahn gehört?«

»Klar.« Es war kein Geheimnis, dass Tyler Sharp, Cole August und Evan Black vom verstorbenen Howard Jahn gefördert worden waren – einer von Chicagos angesehensten Unternehmern.

Diese Verbindung ließ mich Kevins Anschuldigungen in Bezug auf die drei wieder stark anzweifeln. Ich hatte Nachforschungen angestellt, und Howard Jahn hatte eine blütenweiße Weste besessen. Außerdem hatte er eine gemeinnützige Stiftung hinterlassen und einen wichtigen Posten an der Northwestern University bekleidet. Wenn an Sharp, August und Black etwas faul war, wie Kevin unterstellte – wieso hatte Jahn sich dann mit ihnen abgegeben?

Nun, ich würde es schon noch herausfinden.

»Deshalb bin ich hier«, sagte ich zu Tom. »Und du? Läuft da irgendwas, wovon ich wissen sollte?«

»Ich bin ganz inoffiziell hier. Ich kenne Angelinas Vater, den Senator, schon seit Jahren, und hatte auch mit ihr öfter zu tun, als sie noch mit Kevin zusammen war. Ich kenne sogar den Bräutigam. Ich habe ihn vor ein paar Monaten bei einem Spezialeinsatz getroffen.«

»Moment mal, redest du da gerade von Kevin Warner? Er war mal mit Angelina zusammen? Warum ist er nicht eingeladen?«

»Die Trennung verlief alles andere als harmonisch. Dass er versucht hat, Angies Verlobten aufgrund des Mann Act dranzukriegen, dürfte sie nicht gerade für ihn eingenommen haben.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Wut stieg in mir auf. Es kostete mich viel Kraft, mir nichts anmerken zu lassen. »Ich würde dich gern mal was fragen, auch wenn du mir vermutlich nicht viel dazu sagen kannst. Aber für wie kriminell hältst du die drei? Ich weiß, dass sie Schutz vor Strafverfolgung genießen, obwohl man versucht hat, ihnen einen Verstoß gegen den Mann Act nachzuweisen, aber …«

»Du willst meine Meinung hören? Normalerweise sage ich immer: Wo Rauch ist, da ist auch Feuer.«

Damit sprach er mir aus dem Herzen. »Aber etwas lässt mich bei den dreien dann doch nachdenklich werden, und zwar ihre Beziehung zu Senator Raine.«

»Wie meinst du das?«

»Er hat die Mann-Act-Spezialeinheit geleitet, also dürfte er am besten über diese Männer und den Vorwurf des Menschenhandels Bescheid wissen. Doch er hält sie für sauber. Denn sonst«, fuhr er fort und nickte zu Angelina hinüber, »würde diese Ehe bestimmt nicht stattfinden.«

Das leuchtete mir durchaus ein. »Kevin scheint zu glauben, dass die drei in alle möglichen Verbrechen verstrickt sind und auch noch damit durchkommen.«

Toms Mundwinkel wanderten nach unten. »Kevin hat wohl eher aus privaten Gründen noch ein Hühnchen mit ihnen zu rupfen«, sagte er. »Trotzdem gehe ich davon aus, dass die Jungs ein-, zweimal mit echten Schmuddelkindern gespielt haben. Aber von mir hast du das nicht!«

»Was denn?«, fragte ich unschuldig und versuchte, meine Gedanken zu ordnen. Ich hatte keine Ahnung, was Kevin im Schilde führte, aber irgendetwas ganz bestimmt. Und ich hatte keine Lust, mich von ihm benutzen zu lassen.

»Ich sag mal kurz der Braut Hallo«, verkündete Tom. »Ich bin nur heute in der Stadt, aber wenn du irgendwas brauchst, kannst du mich jederzeit in meinem Washingtoner Büro erreichen.«

»Danke, das weiß ich sehr zu schätzen«, erwiderte ich zerstreut. Das lag einerseits an meiner plötzlichen Wut auf Kevin, andererseits daran, dass ich nicht wusste, wie ich mit der Leidenschaft umgehen sollte, die ich in Tylers Augen gesehen hatte. Am liebsten hätte ich die blonde Tussi beiseite gedrängt und ihren Platz eingenommen. Aber auch ohne das Risiko, mir dabei das Gesicht zerkratzen zu lassen, war das keine gute Strategie. Noch hielt ich das Ruder in der Hand. Wenn ich meinem Verlangen nachgab und zu ihm ging, würde ich diesen Vorteil verspielen.

Nein, ich wollte, dass er zu mir kam. Ich wusste bloß nicht, wie ich das genau bewerkstelligen sollte.

Da hatte ich eine Idee.

»Tom!«, platzte es aus mir heraus. »Mr. Cray!«

Er hatte sich erst wenige Meter entfernt und drehte sich fragend zu mir um.

»Jetzt, wo du es sagst …«, rief ich. »Es gibt doch etwas, das du für mich tun kannst.«

4

Eine halbe Stunde später tanzte ich in den Armen von Murray Donovan, einem Reporter, von dem Tom zufällig wusste, dass er im Destiny ein paar Mädels belästigt und die drei Ritter verärgert hatte. Nach allem, was mir Kevin erzählt hatte, war Murray entweder ein sehr mutiger Mann oder aber ein kompletter Idiot, wenn er heute trotzdem hier war.

Doch selbst wenn Letzteres zutraf – für mein Vorhaben war er einfach perfekt.

Er war offen gestanden nur der zweitbeste Kandidat auf Toms Liste. Der Erstbeste war ein Immobilienmakler namens Reggie, von dem ich mich schon nach fünf Minuten wieder losgeeist hatte. Er hatte mich auf der Tanzfläche viel zu eng an sich gezogen, und ehrlich gesagt wusste ich nicht, was schlimmer war: die Mischung aus Bier, Spareribs und Spargel in seinem Atem oder dass er mir in den Po kniff.

Murray kniff wenigstens nicht. Doch dieser winzige Vorteil wurde von seinen dämlichen, unpassenden Bemerkungen über Frauen gleich wieder zunichtegemacht. Vor allem über die Mädels im Destiny.

»Ich versteh das einfach nicht«, sagte er in Bezug darauf, dass die Frauen nicht nur seine wiederholten Interviewanfragen abgelehnt, sondern sogar die Ritter um Hilfe gebeten hatten, damit sie seine Belästigungen unterbanden.

»Vielleicht haben die Mädchen ja einfach kein Interesse daran, in einer Zeitschrift vorgestellt zu werden.«

»Das ist doch Quatsch! Der Artikel hätte ihnen Aufmerksamkeit eingebracht, sie vielleicht aus ihrem erbärmlichen Leben rausgeholt. Und welche Frau wird nicht gern in einer überregionalen Zeitschrift porträtiert?«

»Ich zum Beispiel«, sagte ich, nachdem ich mich schon bei den Worten »ihr erbärmliches Leben« verspannt hatte. In meinem ersten Berufsjahr hatte ich einen Vergewaltiger hinter Schloss und Riegel gebracht, der es auf Stripperinnen abgesehen hatte. Damals hatte ich auch Candy kennengelernt. Sie hatte nicht zu den Opfern gehört, aber an zwei Abenden getanzt, an denen Vergewaltigungen stattgefunden hatten. Sie hatte eine hervorragende Beobachtungsgabe, ein gutes Personengedächtnis und die Angewohnheit, ihre Kunden zu belauschen.

Wie viele andere Tänzerinnen des Clubs war sie alleinerziehende Mutter und Schulabbrecherin. Sie zog ein Kind groß, versuchte den Schulabschluss nachzuholen und tat, was sie konnte, um ein anständiges Leben zu führen.

Der Job war okay – er sicherte ihren Lebensunterhalt und ließ ihr genügend Zeit, zu lernen und sich um ihren kleinen Sohn zu kümmern. In den letzten drei Jahren hatte sie es geschafft, ihren Abschluss zu machen und Volkshochschulkurse in Wirtschaft und Recht zu belegen. Sie hatte sich von der Tanzfläche in die Geschäftsführung hochgearbeitet und sich mit dem Barmann verlobt, auf den sie seit ihrem ersten Tag im neuen Job scharf gewesen war und der ihr zu ihrem großen Glück Kind Nummer zwei geschenkt hatte. Sie hatte etwas aus sich gemacht, und dafür war nicht zuletzt ihr Job verantwortlich.

Natürlich gab es Clubs, in denen die Mädchen behandelt wurden wie der letzte Dreck. Clubs mit deutlich schlimmeren Kunden, die nebenbei noch ein paar profitable, aber illegale Geschäfte machten. Aber in so einem Laden arbeitete Candy nicht und hatte es auch nicht vor. Sie war eine ehemalige Stripperin, die davon träumte, eines Tages ihren eigenen Club aufzumachen. Und sie hätte sich nie im Leben für einen Artikel zur Verfügung gestellt, der unterstellte, dass entweder der Club anrüchig war, oder sie selbst ein verachtenswertes Leben führte. Sie war einfach nur eine Frau, die das Beste für sich und ihr Kind wollte, und ich hatte großen Respekt vor ihr. Ganz im Gegensatz zu Murray Donovan.

»Ich würde in so einem Artikel auch nicht erscheinen wollen«, wiederholte ich, nur um das noch mal festzuhalten.

»Nein, Sie ganz bestimmt nicht! Das habe ich Ihnen gleich angesehen. Sie haben deutlich mehr Klasse«, fügte er noch hinzu, was mir erst recht die Nackenhaare aufstellte. »Was machen Sie eigentlich, Schätzchen, wenn ich fragen darf?«

»Zum Beispiel Arschlöchern die Nase brechen, die mich unaufgefordert Schätzchen nennen.«

Er schnaubte. »Genau das meine ich! Sie sind viel zu selbstbewusst und energisch, um sich so billig herzugeben.«

So langsam kam mir die Sache mit dem Nasenbrechen immer verführerischer vor.

»Aber jetzt mal im Ernst! Was machen Sie beruflich?«

»Ich arbeite bei einer Behörde.«

»Sehen Sie!«, meinte er in einem Ton, als hätte ich gerade das Rad neu erfunden. »Sie sind eine rechtschaffene, anständige Frau. Nie im Leben würde es Ihnen in den Sinn kommen, oben ohne Drinks zu servieren und sich an einer Stange zu reiben.«

»Ach nein?« Meine Stimme war eisig, mein Blick ebenfalls.

»Oder etwa doch?«

»Mein Körper gehört mir! Und wenn ich mit vier Stunden Poledance mehr verdienen kann als mit acht Stunden am Schreibtisch – warum eigentlich nicht? Vor allem, wenn ich mir meine Ausbildung selbst finanzieren und ein Kind großziehen muss.«

»Ach Quatsch, Sie wollen mich bloß provozieren! Ich mag Frauen, die mich provozieren.«

Ach du meine Güte, bloß weg hier!

Ich sah mich verzweifelt um, hoffte, dass Tyler mir zu Hilfe eilen würde. Ich wusste, dass er mich mit Murray gesehen hatte, da ich ihn dabei ertappt hatte, wie er zu uns hinüberschaute, nachdem ich mich dem Reporter in die Arme geworfen hatte. Aber von einem Ritter zu meiner Rettung fehlte jede Spur.

Tyler Sharp hatte entweder einen eisernen Willen, oder aber ich war ihm komplett egal.

Hoffentlich traf Ersteres zu.

Ich litt weitere fünf Minuten und entschuldigte mich dann, um auf die Toilette zu gehen. In Wahrheit musste ich gar nicht, aber ich machte ein Papierhandtuch nass und drückte es in meinen Nacken. Das half immer, wenn ich mich beruhigen wollte. Doch diesmal funktionierte es nicht besonders gut.

Als ich die Toilette verließ, war ich immer noch schwer genervt von meinem Gespräch mit Murray. Ich überlegte, nach Hause zu fahren und morgen weiterzumachen. Doch stattdessen lief ich Reggie dem Pokneifer in die Arme.

Scheiße.

»Da sind Sie ja!«, sagte er und hüllte mich in Bierdunst. »Ich dachte schon, Sie wären auf und davon.«

»Ich auch«, erwiderte ich mit einem Lächeln, das sowohl unterkühlt als auch geziert war. Alle um mich herum lachten, tanzten und amüsierten sich. Nur ich litt Höllenqualen.

»Wie wär’s mit einem weiteren Tanz?«

»Nein. Nein, danke.«

Er kam näher, und ich trat einen Schritt zurück.

»Ich dachte, wir verstehen uns.«

»Eher nicht.«

Er lachte, als hätte ich etwas unfassbar Komisches gesagt, und legte den Arm um meine Taille.

Ich riss mich los. »Pass auf, wo du hinfasst, Freundchen.«

»Du bist so was von geil.«

»Sie sollten lieber etwas auf Abstand gehen«, zischte ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ich möchte dich schmecken.«

Meine Hand ballte sich zur Faust. »Verdammt noch mal …«

»Ich würde auf die Dame hören.«

Tyler.

Ich befreite mich von dem Pokneifer, den nun seinerseits Tyler packte.

»Das ist mein voller Ernst, Reggie«, sagte er. Der Charme, der vorhin in seiner Stimme mitgeschwungen hatte, war stählerner Härte gewichen.

»Ich – ich wusste nicht, dass sie mit dir zusammen ist, Tyler. Ehrlich! Ich meine, sie hat mit mir getanzt und …«

»Sloane hat eben ein Herz für die Bedürftigen, genau wie ich.«

»Wie bitte?« Reggie runzelte die Stirn. »Aber das hier ist keine Wohltätigkeitsveranstaltung und …« Sein Mund klappte zu, als die Beleidigung bei ihm ankam. »Ich bin also hier der Bedürftige? Jetzt hör mir mal gut zu, Sharp. Das lasse ich nicht …«

»Ja genau«, sagte Tyler freundlich. »Das lässt du nicht auf dir sitzen. Du verschwindest. Und zwar sofort.«

Reggies Blick huschte zu mir. »Du hast was Besseres verdient.«

»Als Sie? Allerdings!«

Das war ein Schlag unter die Gürtellinie, aber der Kerl war ein echtes Arschloch, und ich war hochzufrieden, als ich sah, wie er rot vor Wut wurde. »Scheiße!«, sagte er. »Ihr beide passt wirklich gut zusammen.«

Tyler wandte sich an mich und ignorierte Reggies Retourkutsche. »Das ist das Erste aus dem Mund dieses Mannes, das irgendeinen Sinn ergibt.«

»Ich wär ihn auch allein losgeworden.«

»Das glaub ich gern.« Er warf einen Blick auf meine nach wie vor geballte Faust. »Aber Angie hätte es ganz und gar nicht gefallen, wenn Sie ihn vermöbelt hätten. Elegante Hotels wie dieses hier erhöhen die Reinigungsgebühren dramatisch, wenn Blut weggeschrubbt werden muss.«

Ich lachte. Und entspannte mich. »Da haben Sie natürlich auch wieder recht. Ich glaube, ich bin Ihnen etwas schuldig. Auch wenn Sie sich deutlich Zeit gelassen haben, bis Sie zu meiner Rettung herbeigeeilt sind.«

»Soll das etwa ein Vorwurf sein?«

Seine Hand legte sich um meine Taille, aber anstatt mich loszureißen, wie ich es bei Reggie getan hatte, musste ich mich zwingen, mich nicht an ihn zu schmiegen.

»Das war bloß eine Feststellung.«

Er zog mich auf die Tanzfläche und begann dann, sich zu den leisen, langsamen Klängen zu bewegen. Ich fühlte mich leicht wie eine Feder, und Tylers Hände waren das Einzige, was mich nicht abheben ließ.

»Das freut mich zu hören«, sagte er. »Trotzdem scheint mein Ruf als edler Ritter etwas gelitten zu haben.«

»Ein bisschen.« Ich klang atemlos, am liebsten hätte ich die Augen geschlossen und wäre unter der Hitze, die von seiner Hand auf meinem nackten Rücken ausging, dahingeschmolzen.

Ich gab mich meinen Gefühlen hin, stolperte blind umher und suchte verzweifelt nach Halt – vergeblich. Ich gehöre eigentlich nicht zu den Frauen, die in den Armen eines Mannes dahinschmelzen, aber in diesem Moment war ich hin und weg. Und das Beängstigende daran war, dass es mir auch noch gefiel.

»Ich nehme an, ich muss ihn mir zurückverdienen.« Seine geflüsterten Worte machten mir Gänsehaut. Ich hörte nichts als das tiefe, sexy Vibrato seiner Stimme.

»Hä?«, fragte ich schließlich verdattert. »Was zurückverdienen?«

Er gluckste, als wüsste er sehr wohl, warum ich so verdattert war. »Meine Ritterehre. Sie meinten, mein Ruf hätte ein bisschen gelitten.«

»Oh, ach so.« Ich schaffte es, mich wieder zu fangen, und sah zu ihm auf. Ich sah die Leidenschaft in seinen blauen Augen und wärmte mich daran. »Aber das schaffen Sie bestimmt. Denn was ist schon ein Ritter ohne seinen guten Ruf?«

»Nur damit Sie Bescheid wissen: Das Experiment hat sich gelohnt.«

»Welches Experiment?« Seine Miene änderte sich, und wieder einmal fühlte ich mich wie gelähmt von seinem Blick. So als begehrte er mich nicht nur, sondern beanspruchte mich auch ganz für sich.

»Es hat mir gar nicht gefallen, dass Sie einfach so gegangen sind. Und ich vermute, Ihnen hat nicht gefallen, dass ich Ihnen nicht hinterhergelaufen bin.«

»Nein«, gestand ich. Ich wandte den Kopf ab, wollte nicht, dass er mich zu forschend ansah. Nicht, weil ich log, sondern weil meine Worte mehr Wahrheit enthielten, als mir lieb war.

Er strich sanft über meinen Rücken, und wir tanzten weiter. Ich schmiegte mich vorsichtig an ihn und seufzte. Mir wurde seltsam warm zumute. »Vergessen Sie das nicht!«, sagte er leise. »Und lassen Sie mich nie wieder allein.«

Sofort waren meine Sinne wieder geschärft. Ich erstarrte, löste mich aus seinen Armen und sah ihm ins Gesicht. Neben uns drehten sich andere Paare, aber ich nahm sie kaum wahr. »Soll das vielleicht ein Witz sein?«

»Nein«, sagte er nur. »Das ist mein voller Ernst.« Dann riss er mich wieder an sich und zog mich zwischen die tanzenden Paare.

»Sie haben aber ein ausgeprägtes Selbstbewusstsein!«

»Stimmt. Was haben Sie sich nur dabei gedacht? Dass es mich scharf macht, wenn Sie sich mir entziehen? Dass ich Sie dann noch mehr begehre?«

Seine leise, samtene Stimme bescherte mir Gänsehaut.

»Ich werde Ihnen jetzt mal was verraten, Sloane: Ich begehre Sie jetzt schon über alle Maßen. Schon als ich Sie das erste Mal gesehen habe, wusste ich, dass ich Sie bekommen würde.«

Ich leckte mir über die Lippen, schwieg aber. Zum einen, weil ich wissen wollte, worauf er hinauswollte. Zum anderen, weil ich keinen geraden Satz herausbekommen hätte.

Er hielt inne und trat einen Schritt zurück, damit er mich genauer mustern konnte. »Ich weiß nicht, welches Spiel Sie spielen, aber es ist mir auch egal.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich spiele kein Spiel.«

»Nein?« Sein Blick verharrte auf meinem Gesicht, und ich musste mich zwingen, nicht den Kopf wegzudrehen – aus Angst, meine Augen würden sonst die Wahrheit verraten. »Zu schade«, sagte er. »Ich nämlich schon. Das Spiel hat bereits begonnen, als ich Sie zum ersten Mal gesehen habe.«

Ich schluckte, wusste nicht, ob ich fliehen oder mich in seine Arme werfen sollte. »Ich verstehe nicht ganz …«

»O doch«, sagte er. »Sie verstehen mich sehr wohl.« Und obwohl sein Lächeln freundlich war, glitzerten seine Augen gefährlich. »Sie sind der Hauptgewinn, Sloane. Und ich spiele, um zu gewinnen.«

»Ich?«

»Sie!«, bekräftigte er. Er trat näher, und die Luft schien zu flirren, so heiß war meine Leidenschaft. »Erregt Sie das, Sloane? Zu wissen, dass ich Sie begehre? Und dass ich Sie auch bekommen werde?«

»Ja.« Meine Stimme war leise und atemlos. Mein Herz drohte einen Schlag auszusetzen, und selbst als mir klar wurde, dass ich gesiegt hatte, verspürte ich kein Triumphgefühl, sondern nur Verlangen. Ein ungehemmtes, archaisches Verlangen, das ich noch nie so erlebt hatte, das mir aber durchaus gefiel. »Meine Güte, ja.«

Er zog mich erneut an sich, legte die Hände um meine Taille und ließ sie nach oben wandern, wobei er meine Brüste streifte. Ich rang stockend nach Luft, und obwohl ich am liebsten die Augen geschlossen und mich von den Emotionen hätte hinwegschwemmen lassen, nahm ich Vernunft an. »Wir sind nicht allein, Tyler«, protestierte ich leise. »Was sollen nur die Leute denken?«

»Kümmert Sie das?«

»Ich … Ja. Ein bisschen schon.«

Er gluckste, und ich spürte, wie meine Wangen brannten.

»Verstehe. Kommen Sie. Los, Sloane, kommen Sie mit, und zwar sofort!«

Seine Stimme klang heiser, als er mich ans andere Ende des Saals führte, uns zwischen den anderen Tänzern hindurchmanövrierte, und ich folgte ihm bereitwillig und mit hastigen Schritten. Gleichzeitig war mir ein wenig schwindelig, weil ich wusste, dass mein Plan aufgegangen war. Schon bald würde ich den Lohn meiner Bemühungen ernten.

Er führte mich durch eine versteckte Tür in einen schmucklosen Flur, in dem Geschirrwagen standen. Wie ich sah, wurde hier das Buffet vorbereitet, doch mir blieb keine Zeit, mir groß Gedanken darüber zu machen. Tyler drückte mich gegen die Wand, trieb mich zwischen zwei Tischen regelrecht in die Enge und fasste mir an die Brust.

Sanft kniff er in meine bereits hochempfindlichen Brustwarzen, woraufhin sich meine Vagina sofort sehnsüchtig zusammenzog. Ich stöhnte vor Lust, obwohl ich eigentlich protestieren wollte – schließlich waren wir nach wie vor nicht allein. Die Kellner, die Serviermädchen! Aber irgendwie war mir das alles egal. Irgendwie sehnte ich mich verzweifelt nach seinen Berührungen.

»Soll ich Ihnen mal was sagen?«, fragte er. »Soll ich Ihnen sagen, was ich mir genau wünsche? Und was ich auch von Ihnen bekommen werde?«

Sein Mund war ganz nah an meinem Ohr, so nah, dass ich seinen Atem spüren konnte, während seine Worte mich erregten. Ich wollte nicht hypnotisiert werden, wollte nicht schwach werden vor Verlangen. Aber es war einfach stärker als ich, und schon bald würde ich darin ertrinken. »Soll ich dir detailliert beschreiben, wie ich dich berühren werde? Wie ich deine Brustwarzen liebkosen und mit der Zunge über deine Ohrmuschel lecken werde? Wirst du feucht bei dem Gedanken, dass ich steif bin? Dass ich mir sehnsüchtig wünsche, in dich einzudringen?«

Mir entfuhr ein Laut. Vermutlich sollte er Zustimmung signalisieren.

Seine Hände wanderten weiter nach unten bis zu meiner Taille, um sich dann um meinen Po zu wölben. Er zog mich an sich, drückte meine Scham gegen seine Schenkel und drängte sich dermaßen eng an mich, dass ich seine stahlharte Erektion spürte. Ich suchte Halt an zwei Servierwagen und klammerte mich daran, weil ich sonst einfach dahingeschmolzen wäre.

»Ich kann mir vorstellen, dass du süß wie Honig schmeckst«, murmelte Tyler. »Und wenn ich dir meine Zunge zwischen die Beine stecke, werde ich mich in deiner Süße verlieren. Ich will dir ins Gesicht sehen, wenn du kommst. Ich will spüren, wie du unter mir erzitterst. Und wenn du endlich explodierst, möchte ich dich in meinen Armen halten und mit meinen Küssen auf den Boden der Tatsachen zurückholen.«

Ich zitterte, glühte, vibrierte. Ich war erregt, meine Brüste waren ganz prall, und meine Vagina zog sich sehnsüchtig zusammen. Ich konnte kaum erwarten, dass er seinen Worten Taten folgen ließ.

Ich atmete tief durch. Einmal, zweimal. Ich musste mich dringend zusammenreißen oder wenigstens so tun als ob. Ich durfte mir auf keinen Fall anmerken lassen, dass er mich schon mit wenigen Worten völlig weichgekocht hatte.

»Wow!«, brachte ich schließlich heraus. »Sie haben es aber wirklich eilig, was?«

Sein Grinsen war unwiderstehlich sexy. »Ich finde, es gibt kaum etwas Kostbareres als Zeit.«

Er strich mir über die Wange und übers Haar, wickelte meine Locken um seine Finger, während er mit mir spielte. Er wickelte sie immer straffer auf. Nicht so straff, dass es wehtat, aber straff genug, dass ich überrascht aufstöhnte, als er meinen Kopf nach hinten zog und mir in die Augen sah. Seine waren eisblau und so kalt wie seine Stimme, als er sagte: »Sag mir die Wahrheit, Sloane: Verschwendest du meine Zeit?«

Das Blut rauschte in meinen Adern. Angst hatte ich nicht. Ich war einfach nur erregt – und auch ein bisschen frustriert, weil der Sieg, dem ich mich schon so nahe gewähnt hatte, noch nicht in greifbare Nähe gerückt war.

»Lassen Sie mich los«, sagte ich mit ebenso eisiger Stimme. »Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

Er lockerte seinen Griff und trat zurück. Ich nutzte die Gelegenheit, um mich aufzurichten und zu beruhigen. Trotz meines rasenden Herzklopfens durfte ich keinesfalls die Fassung verlieren. Wie bei der Vernehmung eines Verdächtigen durfte ich mir meine Erschütterung nicht anmerken lassen.

»Ich weiß, welches Spiel ich spiele«, sagte er. »Aber ich wüsste auch gern, welches du spielst …«

»Ich spiele nicht«, log ich.

»Jeder spielt.« Und das war kein bisschen ironisch gemeint.

Ich schwieg. Ich hatte es bereits geleugnet. Wenn ich mich wiederholte, half mir das auch nicht weiter.

»Die meisten Leute wollen etwas von mir, Sloane. Was willst du? Soll ich dich jemandem vorstellen? Brauchst du Geld? Ich möchte wissen, warum du hier bist und was du willst.«

Langsam schüttelte ich den Kopf. »Ich bin nicht auf dein Geld aus, falls du das denken solltest. Ich habe dir bereits gesagt, was ich will. Du selbst hast es mir doch gesagt.«

Ich machte einen Schritt vorwärts und legte meine Hand auf seinen Schwanz. Er war stahlhart in seiner maßgeschneiderten Hose.

Währenddessen sah ich ihm ins Gesicht. Ich streichelte ihn nicht, berührte ihn nur.

»›Ich will spüren, wie du unter mir erzitterst‹, hast du gesagt. Und genau das will ich auch. Meine Güte, Tyler, merkt man mir etwa nicht an, was ich will? Warum ich gekommen bin? Ich will dich.«

Unter meiner Hand zuckte sein Schwanz. Er sah an sich herunter und dann wieder mich an. Sein Kiefer mahlte, als müsste er um Fassung ringen. »Rühr dich nicht von der Stelle«, sagte er. »Wag es nicht mal zu atmen.«

»Ich …«

»Nein.« Sein Finger berührte meine Lippen und wanderte dann weiter nach unten. Über mein Kinn und über meinen Hals, bis er sanft über mein Schlüsselbein strich. Und dann noch weiter nach unten, bis er langsame Kreise um meine Brustwarze beschrieb, während ich scharf einatmete und mir auf die Unterlippe biss, um nicht laut aufzustöhnen.

Mein Oberteil bestand aus zwei Stoffdreiecken, die von einem Band im Nacken gehalten wurden. Er ließ die Hände über den Stoff gleiten, bis sie die Schleife in meinem Nacken fanden. »Soll ich sie aufmachen? Soll ich das Oberteil fallen lassen? Soll ich den Mund über deiner nackten Brust schließen, an deiner Brustwarze knabbern? Sag mir die Wahrheit, Sloane, würde dich das scharf machen?«

Ich schluckte, bekam einen ganz trockenen Mund. Ich dachte an das Hotelpersonal. An ihre Fotohandys. An ein Bild von uns im Internet: sein Mund an meiner Brust, mein in den Nacken geworfener Kopf, meine lüstern geöffneten Lippen. Ich bekam Schmetterlinge im Bauch, spürte, wie sich meine Vagina zusammenzog.

Dann flüsterte ich so laut ich konnte: »Ja.«

»Braves Mädchen!« Währenddessen glitt seine Hand nach unten, ohne mir das Oberteil herunterzuziehen. Ich seufzte erleichtert auf, schnappte jedoch hörbar nach Luft, als seine Finger mein Dekolleté erreichten und unter den Stoff glitten, sich um meine Brust wölbten. »Tyler«, stöhnte ich, als er die Hand zurückzog und ich mich an die Tische neben uns klammerte. »Pssst!«, sagte er, während seine Hand den Reißverschluss des Kleides auf meinem Rücken fand und langsam nach unten zog. »Und jetzt spreiz die Beine«, befahl er, als er mir erst über den unteren Rücken und dann über den Hintern strich.

Ich trug ein Spitzenhöschen, und er fuhr mir über die nackte Haut, bevor er den feuchten Stoffstreifen zwischen meinen Beinen zur Seite zog. Ich hörte mein verzweifeltes Wimmern, während er mich stimulierte, und rang nach Luft, als er einen Finger in mich hineinsteckte und mein Körper sich um ihn herum zusammenzog.

Er stöhnte zufrieden auf. »Meine Güte, bist du feucht!«, sagte er heiser. »Das lässt wohl keinen Zweifel daran, dass du mich begehrst, Sloane. Und ich begehre dich weiß Gott auch!« Er strich zweimal über meine Scham und zog seine Hand anschließend zurück. Ich musste mir auf die Unterlippe beißen, um jeden Protest im Keim zu ersticken. »Aber du führst noch etwas anderes im Schilde«, sagte er, während er meinen Reißverschluss wieder zuzog und mich ebenso verwirrt wie frustriert zurückließ. »Ich werde schon noch hinter dein Geheimnis kommen.«

Er trat einen Schritt zurück und zog mich mit seinen Blicken förmlich aus. Mein Kleid war verrutscht und meine Haut gerötet. Aber ich sah ihn hocherhobenen Hauptes an, fest entschlossen, nicht nachzugeben.

Er ging zur Tür und zog sie einen Spalt auf. Partylärm drang herein und hallte im Servicebereich wider. Unsere Blicke trafen sich, und kurz erkannte ich die wahre Macht dieses Mannes, der einen Großteil Chicagos beherrschte.

»Ich werde dir geben, was du willst, Sloane«, sagte er. »Was wir beide wollen. Aber überleg es dir gut, bevor du mir folgst! Ich mag bestimmte Dinge. Dinge, die ich haben muss und von der Frau in meinem Bett erwarte. Und außerdem gehorche ich nur meinen eigenen Regeln.«

5

Ich wartete, bis die Tür hinter ihm zugefallen war, und ließ mich anschließend zu Boden sinken, lehnte mich zwischen zwei mit Desserts bestückten Tischen an die Wand.

Er hatte mich völlig durcheinandergebracht, so viel stand fest. Aber auch neugierig gemacht und verführt. Eigentlich hatte ich vorgehabt, diesen Mann zu verführen. Jetzt ließ sich nicht leugnen, dass er es geschafft hatte, die Rollen zu vertauschen. Und dass mir das sogar noch gefiel.

Und wie mir das gefiel! Meine Güte, ich spielte nicht nur irgendeine Rolle. Ich genoss es. Genoss ihn.

Wie zum Teufel war das möglich? Ich wusste ganz genau, dass der Kerl ein Lügner und Betrüger war. Ein Dieb. Vielleicht sogar noch Schlimmeres. Ein Mann, der sich keinen Deut um die Gesetze des Staates, auf die ich geschworen hatte, kümmerte. Er verkörperte alles, was ich bekämpfte. Ja, alles, wovor ich davongelaufen war. Alles, was ich auf keinen Fall sein wollte.

Mit Gewalt verdrängte ich die aufsteigenden Bilder, die mich Tag für Tag heimsuchten. Das Blut. Die Angst. Die Schuld. Ein Schuss hallte in meinem Kopf wider, vermischte sich mit Polizeisirenen und einem lauten, heftigen Schrei abgrundtiefen Schmerzes.

Tyler Sharp war ein Mann, der das Gesetz nach Belieben dehnte, es sogar brach. Während ich verzweifelt versuchte, es wieder zu kitten. Zu reparieren, was ich zerstört hatte. Und jetzt wollte ich mit so einem Typen ins Bett gehen?

Dass ich eine Mission zu erfüllen hatte, war keine Entschuldigung mehr. Das mochte der Auslöser gewesen sein. Aber nun wollte ich etwas ganz anderes.

Ich holte tief Luft und fuhr mir durchs Haar. Ich traute ihm nicht ansatzweise über den Weg. Gleichzeitig sah ich, wie er wirklich war. Denn Tyler Sharp war weitaus mehr als nur eine schöne Fassade. Er war ein quicklebendiger Mann, der die Dinge nahm, wie sie kamen, und sich von niemandem etwas sagen ließ.

Lauter Eigenschaften, die ich bewunderte, und einen wunderschönen Moment lang wünschte ich mir, keine Hintergedanken zu haben, keine Erwartungen. Einfach nur Frau sein zu dürfen und nicht Polizistin. Eine Frau, die nichts von den dunklen Flecken wusste, die seine weiße Weste besudelten. Keine, die sogar jetzt noch überlegte, wie sie wohl am besten an ihn und bestimmte Informationen herankam.

Denn genau das war mein Dilemma: Die Frau in mir sehnte sich nach seinen Berührungen, nach seinem Körper. Sie wollte die Leidenschaft spüren, die er in ihr entfacht hatte.

Doch die Polizistin in mir wusste, dass man nicht mehr objektiv sein kann, wenn man erst mal mit einem Kerl in der Kiste gewesen ist – vor allem, wenn derjenige einem wirklich nahegeht.

Gut möglich, dass ich meine Verführungskünste als Mittel zum Zweck benutzt hatte. Aber Tyler Sharp hatte sie gegen mich verwandt und mich empfindlich damit getroffen. Er hatte hinter die Fassade geschaut, mein Verlangen gesehen und das ausgenutzt. Die Kontrolle über mich erlangt.

Meine Güte, ich war das reinste Klischee: die starke Frau, die sich von einem hübschen Kerl mit einem steifen Schwanz den Kopf verdrehen lässt.

Andererseits hatte ich nicht im Geringsten vor, mein Ziel aus den Augen zu lassen. Ich war nach Chicago gekommen, um Amy zu finden, und im Moment waren Tyler Sharp und das Destiny mein einziger Anhaltspunkt.

Mit anderen Worten: Ich würde dranbleiben. Ich würde durch diese Tür gehen, auf diese Party zurückkehren und ihn suchen. Das wusste ich. Und so wie Tyler mich angesehen hatte, wusste er das auch.

Die Party war nach wie vor in vollem Gange, als ich den Saal betrat. Was nicht weiter verwunderlich war, schließlich war ich höchstens eine halbe Stunde fort gewesen.

Aber nach dieser halben Stunde war nichts mehr so wie zuvor, sodass es seltsam war, zu sehen, dass ansonsten alles beim Alten war.

Dann entdeckte ich Tyler am anderen Ende des Saals, spürte seinen Blick und sah die Leidenschaft in seinen Augen.

Nein!, dachte ich. Nichts ist wie vorher.

Ich überlegte, die Unnahbare zu spielen. Aber ob er das mitmachen würde? Außerdem hatte ich keine Lust darauf. Er hatte das Spiel eröffnet. Jetzt war ich an der Reihe.

Ich hatte meine Handtasche an der Garderobe abgegeben, deshalb lieh ich mir einen Stift vom Barmann und kritzelte etwas auf eine Serviette. Ich faltete sie mehrmals, rief eine der Kellnerinnen zu mir und gab sie ihr. »Bitte sorgen Sie dafür, dass er sie bekommt.« Ich zeigte auf Tyler.

Sie grinste mir verschwörerisch zu. »Sie sind mir ja eine! Viel Glück!«

»Na, schieben wir Zettelchen unter der Bank durch?«, sagte Kat, die sich zu mir gesellte, kaum dass die Kellnerin gegangen war.

»So was Ähnliches.«

»Darf ich Sie auf ein weiteres Glas Wein einladen?«, fragte sie und gab dem Barmann ein Zeichen.

»Er ist gratis«, sagte ich.

»Trotzdem sollten Sie meine Großzügigkeit zu schätzen wissen.« Sie nahm die Gläser entgegen und reichte mir eines. »Auf Ihren Erfolg!« Sie stieß mit mir an.

»Erfolg wobei?«

»Bei dem, was Sie da im Schilde führen.« Sie zeigte mit dem Kinn auf die Kellnerin, die gerade Tyler erreicht hatte.

Ich sah, wie er die Nachricht entgegennahm, sie auseinanderfaltete und dann langsam zu mir hinüberschaute. Komm her!, formte er mit den Lippen – ein Befehl, bei dem mir ganz warm wurde.

»Sehr interessant!«, sagte Kat fröhlich.

Aber ich bekam kaum etwas davon mit, denn ich war bereits unterwegs zu ihm.

Tyler kam mir entgegen, ein kleines Zugeständnis, das mich mehr freute als gedacht. Ich hätte erwartet, dass er sein Machtspielchen voll ausreizte, mich den ganzen Weg zurücklegen ließ. Dass dem nicht so war, bescherte mir ein Prickeln.

»Ich habe mich sehr über deine Nachricht gefreut«, sagte er und zog sie aus seiner Hosentasche. Er faltete die Serviette auseinander und las laut vor: »Ich will spielen.« Er schaute mich an. »Bist du sicher?«

»Ich staune. Ich dachte eigentlich nicht, dass du zu den Männern gehörst, die sich eine solche Gelegenheit entgehen lassen.«

»Das ist eine Ausnahme.« Er nahm meine Hand und drehte sie so, dass die Handfläche nach oben zeigte. Langsam strich er darüber. Es war eine ganz simple Berührung, die nicht mal ansatzweise erotisch war. Trotzdem wurde mir ganz heiß von dem Verlangen, das in mir brodelte, seit er mich im Hotelgang zurückgelassen hatte.

»Willst du denn gar nicht wissen, um welches Spiel es eigentlich geht? Was ich möchte und erwarte?« Er beugte sich vor und flüsterte mir ins Ohr: »Soll ich dir detailliert beschreiben, wie ich dich berühren will?«

Ja!, hätte ich am liebsten geschrien. Ich wollte Bescheid wissen, wollte vorbereitet sein. Aber das gehörte eindeutig nicht zum Spiel. Deshalb ließ ich mich nicht aus dem Konzept bringen und schüttelte nur langsam den Kopf. »Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich dich will. Mehr muss ich gar nicht wissen.«

»Das freut mich zu hören.« Er nahm eine meiner Locken und wickelte sie um seinen Zeigefinger. »Dann muss ich keine kostbare Zeit damit verschwenden, dir zu erzählen, wie ich dich ausziehen, dich aufs Bett werfen und jeden Millimeter deiner wunderbaren Haut schmecken werde.«

Ich bekam Gänsehaut. »Nein«, murmelte ich. »Aber wenn du es mir trotzdem beschreiben möchtest: Tu dir keinen Zwang an!«

Er lachte laut auf. »Wie verführerisch! Aber das werde ich schön bleiben lassen.« Er nahm meine Hand und zog mich durch den Saal. »Sehen wir zu, dass wir von hier verschwinden, einverstanden?«

Ich zögerte, denn jetzt, wo es Ernst wurde …

Er hielt inne, musterte mein Gesicht. »Hast du dir’s anders überlegt?«

»Ich – nein«, sagte ich, allerdings etwas zu hastig, das sah ich an seiner triumphierenden Miene. »Ich bin nur – nervös«, gestand ich.

Seine Augen durchbohrten mich förmlich, als er näher trat. Eine Nähe, die mich beruhigte und gleichzeitig verwirrte. »Es heißt ja, dass Nervosität die Erregung steigert.«

Ich rang mir ein ironisches Lächeln ab. »Das dürfte schwerlich möglich sein«, sagte ich. »Meine Erregung ist bereits auf dem Höhepunkt.«

»Schätzchen, ich glaube, da ist noch Luft nach oben.« Er nahm meinen Arm. »Und jetzt komm mit, sofort!« Er ging zum Ausgang.

»Tyler!« Irgendwo hinter uns ertönte eine tiefe Stimme. »Warte kurz, Kumpel.«

Tyler gebot mir Einhalt, und ich ertappte mich dabei, wie ich seine Hand hielt, während Cole August mit drei großen Schritten auf uns zueilte.

»Was ist denn?«

»Ich wollte nur noch mal nachfragen, ob das bei unserem Termin morgen bleibt?«

»Aber natürlich«, bestätigte Tyler und sah mich an. »Sloane, darf ich dir einen meiner Geschäftspartner vorstellen? Cole August.«

Ich gab ihm die Hand, die förmlich in Coles Pranke verschwand.

Obwohl der Mann riesig war, war sein Händedruck erstaunlich sanft. »Ich will Sie nicht länger aufhalten. Tyler hat bestimmt noch so einiges mit Ihnen vor.«

Seine Miene blieb freundlich, aber seine Stimme klang beunruhigend. Und als er meine Hand losließ, konnte ich ein Gefühl von Beklommenheit nicht abschütteln.

Instinktiv suchte ich Tylers Nähe, der den Arm um mich legte.

»Wir sehen uns später«, sagte Cole, der wieder Tyler im Blick hatte. »Alles in Ordnung?« Dabei sah er kurz zu mir hinüber.

»Alles paletti. Wir reden morgen weiter.«

»Ich werd Evan Bescheid geben.« Er wandte sich an mich, und obwohl er mich anstrahlte, erreichte sein Lächeln nicht seine Augen. »Schön, Sie kennengelernt zu haben, Sloane.« Dann drehte er sich weg und ließ mich seltsam verwirrt zurück. So als hätte ich irgendetwas Wichtiges verpasst.

Doch dann nahm Tyler meine Hand und führte sie an seine Lippen. Er drückte einen Kuss darauf, der ganz sanft war, aber einen Gefühlssturm in mir weckte.

»Komm!«, sagte er und zog mich zum Ausgang, wobei er nur so lange stehen blieb, dass ich meine Handtasche von der Garderobe holen konnte. Kaum hatten wir den Palmenhof verlassen, führte er mich durch die Lobby. Sie war prächtig, ohne protzig zu sein, und geschmackvoll eingerichtet: gemütlich und doch elegant.

Doch ich hatte kaum Augen für meine Umgebung.

Er führte mich nach rechts und dann die Treppen zum Eingang hinunter. Wir gingen durch die Tür, und er rief den Parkservice. Kurz darauf fuhr ein eleganter schwarzer Lexus vor, und man hielt mir den Wagenschlag auf.

Tyler bedeutete mir einzusteigen. Anschließend beugte er sich vor. Er legte eine Hand in meinen Nacken und fasste mir ins Haar, zog mich an sich und schloss die Lippen über meinem Mund. Die Intensität seines Kusses erschütterte mich, alles in mir zog sich sehnsüchtig zusammen, und mein Puls begann zu rasen.

»Tyler«, murmelte ich, als er sich sanft von mir löste.

Freundlich nickte er dem Fahrer zu. »Gib Red deine Adresse und deine Telefonnummer. Und halt dich morgen für mich bereit.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. Hätte er einen Kübel Eiswasser über mir ausgeschüttet – ich hätte nicht verblüffter sein können. »Soll das vielleicht ein Witz sein?«

»Vorfreude ist die schönste Freude, Schätzchen«, sagte er besänftigend. »Und ein starkes Aphrodisiakum.«

»Ach ja?« Ich zeigte ihm den ausgestreckten Mittelfinger. »Da hast du deine Vorfreude!«

Er lachte, was ich eigentlich nicht hatte erreichen wollen, und grinste einen Tick zu triumphierend. »O ja«, sagte er in einem Ton, der mir runterging wie Butter. »Es wird mir gefallen, dich zu vernaschen.«

Heilige Mutter Gottes! Mein Körper zitterte nur so vor Verlangen und Frust. Aber ich ließ mir nichts anmerken. »Du hattest deine Chance«, sagte ich kühl. »Aber du hast sie verstreichen lassen.«

Und noch bevor Tyler oder der Mann vom Parkservice reagieren konnten, knallte ich die verdammte Wagentür zu.

6

Was zum Teufel war das denn?

Ich ließ mich in die weichen schwarzen Lederpolster sinken und durchbohrte den Hinterkopf meines Fahrers förmlich mit meinen Blicken.

Red. Tyler kannte den Namen des Chauffeurs. Vermutlich bedeutete das, dass er sein Angestellter war und kein Fahrer eines Limousinen-Service.

Ich spielte mit dem Gedanken, Red genau das tun zu lassen, was Tyler ihm befohlen hatte – nämlich, mich nach Hause zu bringen. Aber dann würde ich mir morgen früh ein Taxi zum Drake nehmen müssen, da sich mein Wagen immer noch in der Obhut des dortigen Parkservice befand.

Außerdem hatte ich gar keine Lust, nach Hause zu fahren. Ich war nervös und gereizt, und obwohl ich ganz genau wusste, dass das an Tylers kalter Dusche lag, die meiner Libido einen empfindlichen Dämpfer verpasst hatte, redete ich mir ein, ich sei nur deshalb frustriert, weil er meinen ursprünglichen Plan vereitelt hatte – mich an ihn ranzumachen und so mehr über Amy zu erfahren.

Ich holte tief Luft, um mich daran zu erinnern, warum ich überhaupt auf die Party gegangen war. Nicht, weil ich mit Tyler ins Bett wollte – auch wenn das ein zusätzlicher Anreiz war –, sondern wegen Amy.

Nur weil Tyler mir die Tür vor der Nase zugeknallt hatte, hieß das noch lange nicht, dass ich die Flinte ins Korn werfen musste.

Ich hatte einen Plan B. Und obwohl er riskant war, war er auf keinen Fall riskanter, als mit einem Mann ins Bett zu gehen, den der gesamte Polizeiapparat des Mittleren Westens für einen Kriminellen hielt. Mit etwas Glück würde der Plan sogar klappen.

Wir waren auf dem Lake Shore Drive, als ich mich vorbeugte und Red bat, zur Michigan Avenue zurückzufahren. »Ich möchte lieber zu Fuß weitergehen«, sagte ich. »Sie können mich dort irgendwo rauslassen.«

Er schien so seine Bedenken zu haben, widersprach mir allerdings nicht, was schon mal ein gutes Zeichen war. Er ließ mich vor dem Wasserturm raus, und ich tat so, als würde ich das Einkaufszentrum betreten. Es war Samstag, kurz vor einundzwanzig Uhr, und die Geschäfte hatten noch geöffnet. Es war so einiges los, und ich trieb mich gute zehn Minuten darin herum, bevor ich wieder auf die Straße trat. Ich hob die Hand und hatte das Glück, ein Taxi zu ergattern.

Ich fuhr zum Destiny.

Ich war natürlich schon vorher da gewesen, zweimal sogar. Das erste Mal, um den Laden auszukundschaften, ein Gespür dafür zu bekommen. Und weil ich hoffte, mit einem der Mädels ins Gespräch zu kommen. Aber das Personal hatte sich nicht dazu breitschlagen lassen, über ehemalige Angestellte zu tratschen, und als ich versucht hatte, auf dem Parkplatz eine Unterhaltung anzufangen, hatte ich ebenso wenig Erfolg gehabt.

Beim zweiten Mal war ich einfach reingegangen und hatte mich um einen Job beworben. Wenn die Mädels schon nicht mit Fremden redeten, dann vielleicht mit einer Kollegin. Doch auch dieser Plan war gescheitert.

Jetzt hatte ich vor, die Tyler-Karte auszuspielen. Das Gute daran war: Selbst wenn es schiefging, konnte mir nichts passieren – schließlich hatte Tyler mich einfach vor dem Drake Hotel versetzt.

Trotzdem hatte ich heftiges Herzklopfen, als ich den Fahrer bezahlte und vor dem unauffälligen Eingang des Destiny ausstieg. Ich ging hinein, erfuhr, dass Frauen samstags keinen Eintritt zahlen mussten, und ging durch die Tür, die den Vorraum vom eigentlichen Club trennte.

Dahinter blieb ich stehen, um mich umzusehen, tat so, als wollte ich etwas auf meinem Handy nachschauen. Da ich schon mal hier gewesen war, wusste ich, was mich erwartete: Tische, die jeweils um eine große Bühne gruppiert waren. Mädchen, die an Stangen tanzten. Männer, die ihnen dabei zuschauten, tranken und ihnen Trinkgeld zusteckten. Und ihnen dann noch mehr Geld zusteckten, wenn die Mädchen näher kamen und ihnen ganz aus der Nähe private Einblicke auf Brüste oder Hintern gewährten – alles im Tausch gegen ein paar Dollarnoten.

Ich unterdrückte ein Grinsen bei der Erinnerung daran, wie viel Candy an einem guten Abend verdient hatte, als sie noch Stripperin gewesen war. Das Tanzen war anstrengend, aber im richtigen Club konnte es durchaus lukrativ sein.

Doch im Moment interessierte ich mich weder für die Tänzerinnen noch für die Männer noch dafür, was in den dunklen, abgelegenen Ecken geschah: Ich wollte nur in Tylers Büro.

Ich entdeckte eine Tür mit Fenster am anderen Ende des riesigen Raums, gleich rechts von der Bar. Daran hing ein Schild, und obwohl ich es von hier aus nicht lesen konnte, ahnte ich, dass »Privat, Zutritt verboten« darauf stand.

Ich ging darauf zu, griff nach dem Knauf und drehte ihn.

Wie erwartet, rief der Barmann: »Die Damentoilette ist da hinten« und zeigte in die Richtung, aus der ich gekommen war.

»Danke«, sagte ich zuckersüß. »Aber die suche ich nicht. Ich warte auf Tyler in seinem Büro.«

»Tatsächlich?«

»Hmhm«, machte ich und fuhr mir übers Schlüsselbein. Ich machte hoffentlich einen etwas betrunkenen, sehr sexy Eindruck und wirkte wie jemand, den Tyler mal eben so mit ins Hinterzimmer nahm.

Der Barmann zögerte lange genug, dass ich mir Sorgen machte, deshalb sprach ich weiter: »Ich war gerade noch bei ihm im Drake Hotel. Er musste noch was mit Cole regeln, aber er hat mich gebeten, hier auf ihn zu warten.« Mein Lächeln wurde noch breiter. »Er hat ganz eindeutig gesagt, wo ich auf ihn warten und was ich dabei anhaben soll«, fügte ich noch achselzuckend hinzu. »Sie können ihn gerne anrufen, aber er müsste in höchstens einer halben Stunde hier sein.«

Mit klopfendem Herzen drückte ich die Tür zum Flur auf.

Ich rechnete nicht damit, dass der Barmann ihn anrief – zumindest nicht in der nächsten halben Stunde. Bis dahin würde ich Zeit genug gehabt haben, die Personalakten des Destiny durchzugehen. Ich konnte nur hoffen, dass sie sich in Tylers Büro befanden – und wenn nicht, war das Hauptbüro bestimmt nicht weit weg.

Ich würde mir die Akten ansehen, nachschauen, welche Informationen, Notizen, Adressen usw. das Destiny über Amy hatte, und dann durch den Hintereingang verschwinden. Morgen würde ich dann wohl oder übel die Konsequenzen tragen müssen, aber dann hätte ich wenigstens die Informationen, die ich brauchte.

Im besten Fall würde ich heil hier rauskommen und mir im Supermarkt nebenan ein Taxi rufen.

Im schlechtesten Fall würde der Barmann die Polizei rufen. Säße ich dann erst mal im Streifenwagen, würde ich meine wahre Identität enthüllen und die Beamten bitten, mich aus Kollegialität laufen zu lassen.

Egal, wie es ausgehen würde: Ich konnte damit leben. Ehrlich gesagt, freute ich mich richtig darauf, etwas herumschnüffeln zu dürfen. Ich war nicht im Dienst, und der Datenschutz konnte mich mal. Ich wusste nicht, ob es am Moment lag oder daran, dass ich Tylers Berührungen nach wie vor spüren konnte. Ich wusste nur, dass ich schon lange nicht mehr so hellwach gewesen war.

Ein gutes Gefühl.

Tylers Büro lag direkt zu meiner Linken, und ich atmete erleichtert auf, als ich sah, dass es unverschlossen war. Ich ging hinein und sperrte die Tür zur Sicherheit hinter mir ab.

Es war sehr schlicht eingerichtet. An einer Wand standen Aktenschränke, es gab einen großen Schreibtisch, zwei Besucherstühle und ein kleines, aber gemütlich aussehendes Sofa. Eine Wand wurde von einem Whiteboard beherrscht, auf dem anscheinend der Dienstplan der Angestellten aufgemalt war.

Die restliche Wand war mit gerahmten Fotos von Gebäuden geschmückt: außergewöhnliche Perspektiven. Interessante Bögen. Gen Himmel strebende Wolkenkratzer. Lauter gut gemachte Schwarz-Weiß-Fotos, die sich unterschiedlichen architektonischen Elementen widmeten. Sie waren sehr hübsch, und obwohl ich nie erwartet hätte, an einem Ort wie dem Destiny auf Kunst zu stoßen, musste ich doch zugeben, dass sie zu Tyler passten.

Offen gestanden, hätte ich sie mir gern ausführlicher angeschaut. Aber die Pflicht rief, und ich eilte zu den Aktenschränken. Jeder davon hatte vier Schubladen und war beinahe so groß wie ich. Die Schubladen waren mit Buchstaben des Alphabets beschriftet, und ich schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass es die Akten des Destiny und nicht seine persönlichen Dokumente waren.

Ich zog an der Schublade, auf der D–F stand. Hier würde ich am ehesten fündig werden, da Amys Akte sicher unter D für »Dawson« abgelegt war.

Doch die Schublade rührte sich nicht, und erst in diesem Moment sah ich das Schloss am oberen Rand.

Mist.

Ich eilte zurück zum Schreibtisch und suchte gerade nach dem Schlüssel oder etwas, mit dem ich das Schloss aufbrechen konnte, als ich hörte, wie jemand am Türknauf rüttelte.

Verdammt!

Ich warf einen Blick auf die Uhr – es waren noch keine fünf Minuten vergangen –, machte die Schreibtischschublade zu und lief auf Zehenspitzen weiter, damit mich meine Absätze nicht verrieten. Ich hörte das Klimpern eines Schlüssels und sah, wie sich der Riegel bewegte. Die Tür ging genau in dem Moment auf, in dem ich auf den Schreibtisch hüpfte und mich etwas zurücklehnte, um meine Brüste zu betonen. Ich setzte ein Lächeln auf, das den Barmann überzeugen sollte, dass ich tatsächlich nur hier war, um mit Tyler rumzumachen.

Nur dass derjenige, der hereinkam, nicht der Barmann war.

Sondern Tyler höchstpersönlich.

»Aha«, sagte er, während er die Tür hinter sich schloss. »Interessant!«

Ich schlug die Beine übereinander und versuchte die aufsteigende Panik zu ignorieren.

Ich zwang mich, ruhig zu bleiben. Ich war auf dieses Szenario vorbereitet. Aber Theorie und Praxis sind zwei sehr verschiedene Dinge, und ich musste mich schwer beherrschen, nicht laut nach Luft zu japsen.

»Du hast mich ziemlich verärgert«, sagte ich bewusst heiser. »Und da dachte ich mir, ich komme hierher und sorge dafür, dass du deine Meinung änderst.«

»Ach ja?«

Ich legte den Kopf schräg. »Der Barmann hat dich angerufen, nicht wahr? Er hat dir gesagt, dass ich hier bin.«

»Nein.«

»Nein?«, wiederholte ich nachdenklich. Der Barmann mochte zwar angerufen haben, aber das war nicht der Grund, warum Tyler hier war. Er konnte die Strecke unmöglich in fünf Minuten zurückgelegt haben. »Nein«, sagte ich erneut. »Du bist mir gefolgt.«

Er kam zwei Schritte näher, und dementsprechend wild klopfte mein Herz. »Sloane, ich habe dir bereits gesagt, dass ich wissen will, was du vorhast. Warum du dich an mich ranmachst. Warum du mir gesagt hast, dass du spielen willst.«

»Das habe ich dir doch längst erzählt«, erwiderte ich. »Ist es wirklich so schwer zu verstehen, dass ich dich will? Du hast mich wütend gemacht, und ich bin hergekommen, damit ich dich auch wirklich bekomme.«

Er grinste gelassen. »Deine Geschichte klingt durchaus überzeugend. Aber ich nehm sie dir trotzdem nicht ab.«

Wir waren jetzt nur noch durch wenige Schritte voneinander getrennt, die er auch noch überwand, bis er direkt vor mir stand. Er streckte die Hand aus, zog meine Beine auseinander und spreizte sie sanft.

Er trat zwischen meine Knie, nahm meinen Hinterkopf und zog mich an sich, wobei er sich gleichzeitig vorbeugte und mich intensiv küsste, mir in die Unterlippe biss, bevor er sich von mir löste.

»Und jetzt versuch es noch mal«, sagte er ungerührt, ließ mich dabei aber nicht aus den Augen.

Ich wartete einen kurzen Moment, rief mir wieder in Erinnerung, dass Tyler hochintelligent war. Unabhängig davon, ob seine Geschäfte legal oder illegal waren – eine derartige gesellschaftliche Position erreichte man bestimmt nicht, wenn man dumm, blind oder unbesonnen war. Im Gegenteil! Er war clever, umsichtig und rücksichtslos. Was bedeutete, dass ich es erst recht sein musste.

»Wusstest du, dass ich mich beim Destiny beworben habe?«, fragte ich. »Aber ich wurde einfach abgelehnt.«

»Tatsächlich?«

»Ich fand das seltsam, schließlich habe ich ausreichend Erfahrung als Bedienung.«

»Bei uns herrscht keine große Fluktuation«, sagte er. »Unsere Angestellten sind äußerst loyal. Aber so langsam verstehe ich.« Er schob mein Kleid hoch, bis seine Finger meine nackten Schenkel fanden.

Ich zitterte. Seine Berührung sorgte dafür, dass ich mich wie beschwipst fühlte.

Ganz langsam wanderte seine Hand zu meiner Scham.

»Was hatten Sie denn vor, Mrs. O’Dell?«, murmelte er, während er den Saum meines Höschens erreichte. Er schob den Finger darunter, und ich rang hörbar nach Luft, stöhnte lustvoll auf. »Wollten Sie Ihre weiblichen Reize einsetzen, um einen Job bei mir zu bekommen?«

»Ich … O ja, meine Güte, Tyler!« Ich stützte mich mit den Ellbogen auf den Schreibtisch, bog den Rücken durch und genoss seine Berührungen.

»Mir gefallen Ihre weiblichen Reize«, sagte er, während er zwei Finger tief in mich hineinsteckte und sie langsam wieder herauszog.

»Also, stellst du mich ein?«, brachte ich mühsam hervor. Ich wollte seine Finger erneut spüren und sah zu ihm auf. »Bitte!«, flehte ich und wusste in dem Moment nicht, ob ich seine Berührung oder den Job meinte.

Er drückte mir einen flüchtigen Kuss auf den Mund. »Überzeuge mich«, sagte er, während er quer durchs Zimmer ging und sich aufs Sofa setzte, mich allein, erregt und mehr als nur ein bisschen frustriert auf dem Schreibtisch zurückließ.

Ich sah ihn an. Sah in dieses tolle Gesicht mit dem vollen, küssenswerten Mund. Ich ließ den Blick nach unten wandern und bemerkte die Erektion, die sich in seiner Hose abzeichnete. Ich wusste, was er wollte – und ich wollte es verdammt noch mal auch!

Für den Bruchteil einer Sekunde dachte ich daran, was ich hier eigentlich tat. Wer ich in Wahrheit war. Ich dachte an Grenzen, die man einfach nicht überschreitet. An Regeln, die man einfach nicht bricht.

Wäre das eine offizielle Mission, würde ich eine dicke Disziplinarstrafe bekommen. Und sollte ich versuchen, etwas von dem, was ich auf diese Weise herausfand, vor Gericht zu verwenden, würde der Verteidiger beantragen, das Beweismaterial wegen eines Verstoßes gegen die Strafprozessordnung von der Verhandlung auszuschließen. Nicht ohne Worte wie »ein unglaubliches Verhalten« und »mit dem Gewissen unvereinbar« fallen zu lassen.

Aber das war meine Privatermittlung, und ich war nicht im Dienst.

Heute war ich nicht mal Polizistin. Ich besaß keinerlei Autorität und keinen Rang. Meine Dienstmarke war in Chicago nicht das Geringste wert.

Es ging mir nicht ums Gesetz. Es ging mir darum, mein Verlangen zu befriedigen. Schließlich begehrte ich ihn. Ich wollte diesen Mann und die Informationen, die er mir geben konnte.

Ich ließ mich vom Schreibtisch gleiten und näherte mich ihm. Bewusst langsam. Dann ging ich vor ihm auf die Knie, trat zwischen seine Beine, so wie er es vorhin bei mir getan hatte. Anschließend griff ich nach seiner Gürtelschnalle und löste sie. »Ich verfüge über fantastische Überredungskünste«, sagte ich und öffnete den Knopf seiner Hose.

Langsam zog ich den Reißverschluss nach unten. »Über wirklich außergewöhnliche Überredungskünste«, fuhr ich fort, während ich die Hand in seine Hose schob und seinen herrlich steifen Schwanz befreite. Ich hob den Kopf, nur den Bruchteil einer Sekunde lang, und sah die Leidenschaft in seinen Augen.

Dann schloss ich die Hand um ihn und führte die Eichel in meinen Mund ein, spürte, wie Verlangen in mir aufstieg, als er zitternd ausatmete.

Er schmeckte nach Salz, nach Moschus und Mann, und ich neckte ihn mit meiner Zunge, genoss die Laute der Lust, die er ausstieß, sein befriedigtes Stöhnen. Ich saugte ihn tiefer in mich hinein, und seine Muskeln verhärteten sich. All die Kraft und Leidenschaft, die er in sich beherbergte, warteten nur darauf, von mir befreit zu werden.

Ich lutschte, ließ zu, dass er tief in meinen Mund stieß, immer tiefer, als ich das erste Zittern spürte und merkte, dass er kurz vor dem Höhepunkt stand. Langsam zog ich mich zurück, sah ihn wimpernklimpernd an und flüsterte mit glänzenden Lippen: »Und, gibst du mir den Job?«

»Ja«, stöhnte er. »Aber nicht im Destiny.«

Ich starrte ihn an. Und musste dann lachen, obwohl mir ganz heiß war und mein ganzer Körper vor Lust prickelte.

»Mistkerl!«, sagte ich.

»Meine Güte«, erwiderte er und rang mühsam um Fassung. »So hatte ich mir das eigentlich nicht vorgestellt, aber ich muss dich haben. Und zwar auf der Stelle.«

»Wie hast du es dir denn dann vorgestellt?«

»Du bist wie aus dem Nichts aufgetaucht und hast mich völlig umgehauen«, sagte er, als er in die Schublade eines Beistelltischchens neben dem Sofa griff und ein Kondom herausnahm. »Ich werde dich auch in einem richtigen Bett nehmen, Sloane, täusch dich da nicht! Aber jetzt muss ich dich sofort ficken.«

»Ich …«

»Psst, sag jetzt nichts«, befahl er, während er das Kondom entrollte. »Heb einfach dein Kleid, zieh dein Höschen aus und komm her.«

»Ich sollte jetzt lieber gehen«, bemerkte ich, obwohl sich meine Vagina vor lauter Vorfreude zusammenzog und meine Brustwarzen so steif wurden, dass es wehtat. »Ich sollte mich jetzt umdrehen und gehen.«

»Aber das wirst du nicht.«

Ich zögerte, wollte einerseits gehen, um ihn noch mehr zu reizen. Andererseits begehrte ich ihn dafür viel zu sehr. Ich wollte Tyler.

»Nein«, flüsterte ich, während ich unter mein Kleid fasste und das Höschen abstreifte. »Ich werde bleiben.« Ich ließ das Höschen fallen und ging langsam auf ihn zu.

»So ist es gut!«, sagte er, als ich aufs Sofa kletterte und das Kleid über uns breitete. Ich kniete über ihm, hatte nach wie vor die Schuhe an, und meine Möse war triefend feucht. Ich griff nach unten, fand seinen Schwanz, manövrierte mich direkt darüber, sodass seine Eichel minimal in mich eindrang. Unsere Blicke trafen sich, und noch bevor ich reagieren konnte, packte er meine Hüften und zog mich auf sich, drang in mich ein.

Wir schrien beide laut auf, als sich sein Körper durchbog und er sich in mir vergrub. Als ich den Rücken ebenfalls durchbog und ihn tief in mir aufnahm.

Er löste eine Hand von meiner Hüfte und streichelte meine Klitoris, während ich ihn ritt. Die Flammen der Leidenschaft loderten immer höher empor.

»Meine Güte, bist du schön!«, sagte er, während er mich streichelte und stimulierte.

Ich stützte mich auf seiner Brust auf, spürte den Herzschlag unter seinem Hemd.

Er hatte die Augen geöffnet, sah mich wie gebannt an, und ich bemerkte seine ungefilterte Leidenschaft.

»Tyler!«, murmelte ich, während eine seiner Hände meine Brust fand und meine Kurven liebkoste, bevor er sanft in meine Brustwarze kniff und Lustwellen durch meinen Körper schickte.

»Genau so, Baby!«, sagte er, als ich mich um ihn herum zusammenzog. Seine Finger führten ihren Tanz auf meiner Klitoris fort, neckten und folterten mich, während ich immer weiter auf den Höhepunkt zusteuerte.

»Leg die Hände auf meine Schultern«, sagte er. »So ist es gut. Ich will, dass du mich reitest.«

Als ich gehorchte und spürte, wie er immer tiefer in mich eindrang, sah ich, wie er dem Orgasmus mit jedem Stoß näher kam – genau wie ich.

»Komm!«, sagte er angespannt. »Komm mit mir gemeinsam! Ich will sehen, wie du kommst.«

Wie auf Kommando zerriss es mich in tausend Stücke. Mein Körper schloss sich um ihn, als wäre er mein einziger Halt.

»Ja«, sagte er und hielt mich fest, während er immer wieder in mich stieß, bis er sich selbst entlud, sich gegen die Sofalehne sinken ließ und mich auf sich zog.

»Wow!«, sagte ich. Ich lag völlig ermattet auf ihm. Als ich wieder Kraft dazu hatte, hob ich den Kopf. »Und jetzt willst du mir immer noch keinen Job im Destiny geben?«

Er grinste mich an. »Das ist nichts für dich. Aber ich werde dir helfen, etwas anderes zu finden. Trotzdem bin ich neugierig. Warum möchtest du von allen Stripkaschemmen der ganzen Welt ausgerechnet in meiner arbeiten?«

Ich musste grinsen über das verballhornte Bogart-Zitat aus »Casablanca«, wusste aber auch, dass ich seine Frage beantworten musste. Dass ich ihn erneut anlügen musste! Und obwohl mich das bis vor Kurzem kein bisschen gestört hatte, zog sich mein Magen jetzt schmerzhaft zusammen.

»Eine Freundin hat mir erzählt, dass das Destiny ein guter Arbeitsplatz für Kellnerinnen ist. Es gibt dicke Trinkgelder. Das Management ist in Ordnung. Und die Kunden sind es auch.«

»Und?«, fragte er, als ich mich neben ihn auf dem Sofa zusammenrollte.

»Als ich dann nach Chicago kam, stellte sich heraus, dass sie nicht mehr hier arbeitet. Ich habe versucht, sie ausfindig zu machen, aber niemand hat mehr irgendwas von ihr gehört. Ich mache mir Sorgen.« Zumindest das war die Wahrheit.

»Wie heißt sie denn?«

»Amy. Amy Dawson. Aber vielleicht hat sie unter einem anderen Namen hier gearbeitet.«

Er nickte nachdenklich. »Anfang zwanzig? Blond? Ein Gänseblümchen-Tattoo?«

Eifersucht stieg in mir auf. »Auf ihrem Hintern. Genau das ist sie, ja.«

»Sie hat ihr Kostüm an den Nagel gehängt und ist weitergezogen.«

»Ihr Kostüm?«

»Eine Schulmädchen-Uniform«, sagte er. »Ich weiß, das ist ein Klischee. Aber die Kunden lieben es!«

»Das kann ich mir denken. Sie hat also einen neuen Job. Wo denn?«

»In Vegas, glaube ich. Aber mit Sicherheit weiß ich es nicht. Ich war ihr Arbeitgeber, nicht ihr Vater.«

»Und vielleicht auch ihr Lover?«, fragte ich.

Er musterte mich einen Moment, und ich hätte wetten können, dass er die Eifersucht in meinen Augen sah. Dann schüttelte er den Kopf.

»Nein. Sie war ein bisschen in mich verknallt. Sie hat mich angemacht, aber ich hab sie abblitzen lassen.«

»Blond und hübsch – hübsch genug, um jemanden schwach werden zu lassen. Warum hast du sie abgewiesen?«

Er zog fast unmerklich die Brauen hoch. »Zum einen fange ich aus Prinzip nichts mit Angestellten an. Das war früher mal, lang, lang ist’s her. Und dabei habe ich festgestellt, dass das weder gut fürs Geschäft noch für meinen Seelenfrieden ist. Zum anderen war sie zu jung. Meine Frauen sollten schon seit ein paar Jährchen Alkohol in der Öffentlichkeit trinken dürfen. Das schult den Geschmack.« Er musterte mich ausgiebig. »Und macht sie interessanter.«

»Oh, verstehe.« Ich räusperte mich. »Nun, so bin ich jedenfalls im Destiny gelandet. Und jetzt möchte ich Amy finden.«

»Das wiederum nehm ich dir ab.«

»Warum solltest du es anzweifeln?«

Sein Lachen war leise und humorlos. »Dafür gibt es mehrere Gründe. Zum einen vertraue ich so schnell niemandem. Obwohl ich dir trotz alledem gerne vertrauen würde. Das ist durchaus besorgniserregend.«

»Trotz alledem?«

Er strich mir über die Wange und lenkte so von meiner Frage ab. »Vielleicht hat sie ja eine Adresse hinterlassen, als sie ging. Ich müsste sie vollständig ausbezahlt haben, einen Scheck haben wir also nicht geschickt. Aber wir versuchen aus steuerrechtlichen Gründen, die Adressen unserer Angestellten in Erfahrung zu bekommen. In unserer Branche sind die allerdings nie sehr lange gültig, aber ich kann gern für dich nachschauen.«

»Das wüsste ich sehr zu schätzen.« Er zog sich die Hose hoch, stand auf und schloss den Gürtel.

Als er zum Aktenschrank ging, hob ich mein Höschen auf und zog es an. Dann folgte ich ihm. Er zog die Schublade D–F auf, was mir ein Grinsen entlockte, und nahm dann Amy Dawsons Akte heraus.

Er öffnete sie, überflog sie und gab sie mir.

Viel stand nicht drin. Neben den üblichen Dingen wie einer Telefon- und ihrer Sozialversicherungsnummer enthielt sie Candys Adresse in Indiana und eine hiesige Adresse, die mit rotem Filzstift durchgestrichen worden war. An den Rand hatte jemand »Vegas« geschrieben und ein Datum, das etwa zwei Wochen zurücklag.

Ich sah Tyler an. »Ich fürchte, du hattest recht.«

»Aber du bist immer noch nicht zufrieden.«

»Sie ist nicht hier. Ich muss also weitersuchen. Ich brauche eine Adresse. Ich werde im Internet nach einer Amy Dawson in Las Vegas und Umgebung recherchieren, aber da werde ich nur die Amy Dawsons mit einem Festnetztelefon finden. Meine Amy dagegen hat nur ein Handy, das weiß ich.«

»Und unter der Nummer geht sie nicht ran.«

»Deshalb mache ich mir ja solche Sorgen«, bestätigte ich. »Vielleicht hat sie ihr Handy verloren. Vielleicht ist ihr das Geld ausgegangen. Vielleicht ist sie mit irgendeinem scharfen Typen nach Mexiko durchgebrannt und geht deshalb nicht ran. Aber …« Ich zuckte die Achseln.

»Hast du schon mit ihrer früheren Vermieterin geredet?«

»Nein«, gab ich zu. »Amy hält normalerweise über SMS und per E-Mail Kontakt. Eine Adresse hat sie ihren Freunden nur selten geschickt.« Ich seufzte. »Es ist also nicht leicht, sie aufzuspüren. Sie hat weder Zeitschriften abonniert noch eine Krankenversicherung. Sie hat nicht mal ein Auto.«

»So ein Mädchen fällt schnell durchs Raster.«

»Allerdings!« Ich wollte gerade erneut um einen Job im Destiny bitten, weil ich die Mädchen kennenlernen wollte, mit denen Amy befreundet gewesen war. Aber Tyler ergriff als Erster das Wort.

»Na, dann komm mit!«, sagte er. »Werfen wir einen Blick in ihre frühere Wohnung.«

7

Ihre Wohnung lag nur wenige Blocks entfernt, und Red – der Tyler unmittelbar, nachdem er mich abgesetzt hatte, abgeholt haben musste – fuhr uns dorthin.

Es war bereits kurz nach dreiundzwanzig Uhr, aber das schien Tyler nicht zu stören. Die Wohnung befand sich in einem heruntergekommenen Haus. Im Erdgeschoss war eine Art Lobby eingerichtet. An ihrem Ende war eine neue Wand eingezogen worden, und neben der einzigen Tür befand sich ein kleiner gelber Knopf samt Gegensprechanlage.

Tyler drückte auf den Knopf, wartete und drückte ihn erneut.

»Was zum Teufel …«, kam es knisternd aus dem Lautsprecher. »Gottverdammt, es ist mitten in der Nacht!«

»Haben Sie Amy Dawsons Zimmer neu vermietet?«

»Wieso, haben Sie Interesse daran?« Jetzt klang die Stimme schon deutlich versöhnlicher.

»Vielleicht.«

Wieder drang ein Knistern aus dem Lautsprecher, dann gar nichts mehr. Kurz darauf ging die Tür auf, und ein alter Mann mit extrem buschigen Augenbrauen kam dahinter zum Vorschein. Er trug einen zerschlissenen Flanell-Bademantel und bedeutete uns hereinzukommen.

»Gleich im Erdgeschoss, am Ende des Flurs.« Er ging uns voraus und öffnete die Tür.

Ein deprimierenderes Zimmer war kaum vorstellbar. Es war kaum mehr als ein begehbarer, fensterloser Schrank. »Das ist das Billigste, das wir haben«, sagte der alte Mann.

»Hat sie Ihnen gesagt, dass sie auszieht?«, fragte ich. »Hat sie ihre neue Adresse hinterlassen?«

»Nein. Sie hat nur gesagt, dass sie einen Job in Las Vegas hat.«

Ich sah mich um. Der Raum war vollkommen leer, er enthielt nicht einmal Müll. »Haben Sie hier aufgeräumt?«

»Nein, das hat sie getan. Sie wollte ihre Kaution zurück. Ich hab sie ihr auch gegeben, also gehen Sie mir bloß nicht damit auf die Nerven.«

Ich starrte ihn nieder. »Das würde mir nie in den Sinn kommen.« Tyler und ich sahen uns an. »Sie hat also ihre Sachen gepackt, aufgeräumt und ist dann aufgebrochen. Aber hat sie Ihnen auch gesagt, wohin?«, fragte ich den alten Mann. »Hat sie ein Taxi zum Busbahnhof genommen? Oder einen Leihwagen?«

»Keine Ahnung. Nein, Augenblick, irgendjemand hat sie gefahren, das habe ich noch mitbekommen.«

»Wer?«

»Ich hab nur den Wagen gesehen, nicht den Fahrer.« Er sah sich um. »Sie sind gar nicht wirklich an dem Zimmer interessiert, oder?«

»Entschuldigen Sie!«, sagte Tyler und gab ihm zwanzig Dollar. »Entschuldigen Sie, dass wir Sie geweckt haben.«

»Jemand hat sie nach Vegas gefahren«, sagte ich. »Oder zumindest zum Busbahnhof. Die Mädels im Destiny wissen vielleicht, wer das gewesen sein könnte.«

»Vielleicht«, sagte er, als wir zu Red zurückkehrten, der uns bereits die Autotür aufhielt. »Aber darüber reden wir ein andermal. Für heute Abend reicht es.«

Er hat recht!, dachte ich, als ich mich neben ihn auf den Rücksitz fallen ließ. Meine Sorge um Amy ließ rasch nach, aber als ich mich nach Tyler umdrehte, musste ich wieder an Kevins Anschuldigungen denken. Daran, dass die Jungs in alle möglichen krummen Dinger verwickelt waren. Und trotz der möglichen Konsequenzen wollte ich wissen, ob das stimmte.

Wir schwiegen eine Weile – Tyler bekam ein paar SMS, die er beantworten musste, und ich nutzte die Gelegenheit, um Candy zu schreiben, dass es Amy wohl gut gehe und sie in Las Vegas die Hüften schwinge. Dann benutzte ich den Browser meines Handys, um nach einer Amy Dawson in Las Vegas und Umgebung zu suchen. Viele gab es nicht, ich würde sie gleich morgen früh abtelefonieren.

Als wir endlich einen Teil von Chicago erreichten, den ich wiedererkannte – unweit der Magnificent Mile –, verstaute ich mein Handy und sah mich stirnrunzelnd um. »Wir fahren in die falsche Richtung«, bemerkte ich.

Tyler legte sein Handy beiseite und folgte meinem Blick. »Nein«, sagte er.

»Ist das der Weg nach Pilson?«, fragte ich. Das war mein Wohnviertel.

»Unter anderem«, erwiderte er. »Aber wir fahren nicht zu deiner Wohnung.«

Ich hob fragend die Brauen. »Nein? Sollte ich nicht Red meine Adresse geben? Und mich morgen für dich bereithalten? Warum hast du mich sonst in diesen Wagen gesetzt?«

»Erstens ist es schon nach Mitternacht, es ist also bereits morgen. Und zweitens habe ich meine Pläne geändert.« Er sah mich vielsagend an.

»Und ich habe meine Meinung geändert.«

Er lehnte sich amüsiert zurück.

»Wohin fahren wir also?«, fragte ich, aber das hätte ich mir auch sparen können, denn Red hielt bereits vor dem Drake Hotel.

»Was, wenn ich einfach nur nach Hause möchte?«, fragte ich, als er mir den Wagenschlag aufhielt.

»Dann würde ich Nein sagen.«

»Oh.« Ich überlegte und merkte, wie körperlich ich auf seine Worte reagierte. Wir hatten uns im Destiny gegenseitig aus dem Gleichgewicht gebracht.

Aber jetzt … jetzt hatte eindeutig Tyler das Kommando.

Er reichte mir die Hand. Ich zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde und ließ dann zu, dass er mich ins Hotel und die Treppe hinauf zur Lobby führte.

»Ich hoffe, dein Zimmer ist ganz in der Nähe«, sagte ich leichthin, fest entschlossen, mich wieder zu fangen. »Ich kann es kaum erwarten, aus diesen hochhackigen Schuhen zu schlüpfen.«

Er warf einen Blick auf den Fuß, den ich bereitwillig gehoben hatte, um ihm die wirklich unbequemen Sandaletten und meine funkelnagelneue Pediküre vorzuführen. »Hübsch! Aber ich will, dass du sie anbehältst.« Die Leidenschaft in seiner Stimme war unüberhörbar. »Alles andere darfst du gern ausziehen.«

Ach du meine Güte! So viel zum Thema »Sich-Fangen«. Schon wieder hatte er mich völlig aus dem Konzept gebracht. Ich leckte mir über die Lippen. »Ist das ein Fetisch von Ihnen, Mr. Sharp?«

»Ein ziemlich weitverbreiteter, nehme ich an.«

Wir standen vor den eleganten Sofas in der Lobby, und er bedeutete mir, mich zu setzen. Er nahm direkt neben mir Platz, hob dann eines meiner Beine und legte meinen Knöchel auf seinen Oberschenkel. Mein Kleidersaum endete knapp über dem Knie, und ich trug keine Strumpfhose. Ein kühler Luftzug strich über meine ohnehin überhitzte Haut unter dem Kleid.

Nicht, dass Tyler mir Abkühlung verschaffte, im Gegenteil! Langsam fuhr er mit dem Finger am Saum entlang und hinterließ eine brennende Spur auf meinem nackten Schenkel. »Aber kein Fetisch von mir.«

»Tyler.« Mehr bekam ich einfach nicht über die Lippen. Ich staunte, dass ich überhaupt etwas herausbrachte.

»Hm?«

»Du solltest damit aufhören.«

»Vielleicht. Aber ich will nicht.« Er widmete sich meiner Kniekehle, liebkoste geschickt diese so empfindliche Stelle, dass mir ganz warm zwischen den Beinen wurde und ich doch tatsächlich aufstöhnte.

»Ich habe dich bereits gehabt«, sagte er. »Aber noch nicht richtig genossen.«

Ich sah in sein Gesicht, und die ungehemmte Leidenschaft darin spiegelte mein eigenes Verlangen wider.

»Bitte!«, flüsterte ich. Bitte hör auf!, hatte ich eigentlich sagen wollen, aber es war mir irgendwie nicht gelungen.

Seine Hand packte die Rückseite meines Oberschenkels und strich dann quälend langsam über die Wade.

»Bitte!«, hob ich erneut an. »Die Leute gucken schon.«

»Na und? Mir ist das ziemlich egal.«

Ich schloss die Augen. Er hatte recht.

Endlich fuhren seine Finger sanft über meinen Knöchel, umfuhren das Leder meiner Sandaletten, bevor sie den Spann meines Fußes erreichten und ihn liebkosten. Normalerweise hätte mich das so gekitzelt, dass ich zusammengezuckt wäre. Aber in diesem Moment war ich alles andere als kitzlig. Ich war einfach nur geil.

»Nein«, murmelte er und stellte meinen Fuß vorsichtig auf den Boden. »Ich habe keinen Fuß-Fetisch. Aber sollte ich einen entwickeln, würde ich auf jeden Fall mit deinem Fuß anfangen.«

»Du hast also keine besonderen Neigungen?«, neckte ich ihn und versuchte selbstbewusst zu klingen, damit er nicht merkte, wie sehr er mich durcheinandergebracht hatte. Außerdem wollte ich herausfinden, was er wohl mit mir vorhatte, wenn wir erst mal auf seinem Zimmer wären. »Hast du keinen Fetisch?«

»Das habe ich nicht behauptet.« Er erhob sich und half mir auf.

»Wenn es nicht die Füße sind, was dann?«, fragte ich und genoss seinen festen Griff um meine Hand.

Er ließ den Blick über mich gleiten, was mich nervös machte, aber auch unheimlich erotisch war. »Das wirst du gleich herausfinden.«

Ich bekam Schmetterlinge im Bauch, während er mich zum Lift führte.

Die Türen glitten auf, und Tyler ließ meine Hand los, um sie gleich darauf auf meinen unteren Rücken zu legen und mich in den eleganten Aufzug zu schieben.

Ein deckenhoher, von Wandleuchten gerahmter Spiegel nahm die hintere Wand ein. Zu seinen Füßen stand ein reizendes kleines Sofa.

»Für Ohnmachtsanfälle«, sagte Tyler, als sich unsere Blicke im Spiegel trafen und ich fragend die Brauen hob. »Ein Relikt aus der Zeit zu enger Mieder und fehlender Klimaanlagen, nehme ich an. Andererseits bietet es uns auch heute interessante Möglichkeiten.«

»So viele Stockwerke gibt es in diesem Hotel auch wieder nicht!«, erwiderte ich und drehte mich um, musterte Tyler selbst statt sein Spiegelbild. »Da dürfte kaum Zeit bleiben, diese Möglichkeiten auszureizen.«

»Gut beobachtet.« Er setzte sich. »Aber es ist leider auch so, dass wir in der heutigen Gesellschaft unsere Zeit kaum noch zu schätzen wissen.« Er bedeutete mir, ebenfalls Platz zu nehmen. »Wie gesagt, ich halte nichts von Zeitverschwendung.«

Ich sah seine ausgestreckte Hand, bekam einen ganz trockenen Mund und schwache Knie. Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das intensive Küsse und flinke Hände versprach, und ich schmolz förmlich dahin. Meine einzige Rettung war mein Spiegelbild: Zum Glück sah ich nicht ansatzweise so mitgenommen aus, wie ich mich fühlte.

Warum war ich bloß so durcheinander? Er hatte mich bereits an meinen intimsten Stellen berührt und sogar zum Orgasmus gebracht. Ich hatte ihn bereits gefickt, die Gunst der Stunde genutzt. Ich hatte ihn geritten, hatte die ungehemmte Leidenschaft in seinem Gesicht gesehen.

Was machte mich jetzt so nervös?

Eine überflüssige Frage, denn ich kannte die Antwort ganz genau: Ich hatte mich diesem Mann hingegeben, ohne zu wissen, was mich erwartete, was er erwartete. Wie weit er gehen würde.

Es ging nicht mehr um Amy. Darum, mich ins Destiny einzuschmuggeln. Und auch nicht um Kevins Anschuldigungen.

Im Moment ging es nur noch um mich.

Und diese simple Tatsache erregte mich dermaßen, dass mir angst und bange wurde.

Noch hatte ich seine Hand nicht ergriffen, sodass er mir mit dem Zeigefinger bedeutete, näher zu kommen.

»Komm her, Sloane!«, sagte er, und was ich jetzt hörte, war weder lockeres Wortgeplänkel noch der scharfe Befehlston eines Mannes, der kein Pardon kennt. Die Stimme war sinnlich, aber gleichzeitig dominant. Eine Stimme, die Frauen feucht machte und dafür sorgte, dass sie gehorchten.

Und genau das tat ich auch.

Ein Schritt, dann noch einer, und ich stand direkt vor ihm.

Ich sah auf ihn hinunter, wollte den Blick von meinem Spiegelbild abwenden. Um nicht die Vorfreude und das Verlangen sehen zu müssen, die mir ins Gesicht geschrieben standen.

Ich kam mir vor wie eine blutige Anfängerin, wusste nicht, was als Nächstes geschehen würde. Ich verhielt mich wie ein Teenager, der sich nach dem ersten Kuss sehnt.

Langsam, quälend langsam, musterte er mich. Er sagte nichts, doch ich spürte seine Bewunderung, so sehr vibrierte die Luft. Dann stand er auf, eine ebenso gewandte wie einschüchternde Bewegung. Er streckte die Hand aus und fuhr unendlich sanft mit dem Daumen über meine Wange. »Ich frage mich …«, murmelte er und verstummte.

»Was denn?«, fragte ich, als ich die Stille nicht länger ertrug.

»Ich habe dich immer noch nicht geküsst«, sagte er. »Nicht richtig. Nicht so brutal und intensiv, dass du es zwischen den Beinen spürst. Ich frage mich, was du tun würdest, wenn ich überhaupt nicht mehr versuchen würde, dich zu küssen.«

Mir stockte der Atem, und ich musste mir auf die Unterlippe beißen, um nicht laut zu protestieren. Doch ich riss mich zusammen, legte den Kopf schräg und musterte ihn. »Das ist also dein Fetisch? Unschuldige Frauen auf die Folter spannen?«

»Nein«, sagte er nur. »Außerdem bist du nicht unschuldig.«

»Nein.« Ich drückte die Hand gegen seine Brust und genoss es, wie er nach Luft schnappte, so als müsste er all seine Kraft zusammennehmen. »Und ich will auch nicht auf die Folter gespannt werden.«

»Wenn das so ist, haben wir ein Problem.« Er legte seine Hand auf meine und hielt mich fest – selbst wenn ich es gewollt hätte, ich hätte mich nicht losreißen können. »Denn ich habe sehr wohl vor, dich auf die Folter zu spannen. Und zwar gnadenlos. Ich werde dafür sorgen, dass du mich auf Knien anflehst, Sloane. Und erst, wenn ich dich so weit gebracht habe, werde ich dich zum Höhepunkt kommen lassen.«

Ich bekam einen ganz trockenen Mund, spürte ein Prickeln am ganzen Körper. Und unter meinem Kleid wurden meine Brustwarzen so hart wie Kronkorken. Ich wollte mehr, so wahr mir Gott helfe! Und dass ich mich nicht schamlos an ihm rieb, lag nur daran, dass die Türen hinter uns aufgingen. Der kühle Luftzug war genauso effektiv wie ein Kübel Eiswasser.

Erst recht, als ich das elegant gekleidete Paar sah, das sich anschickte, die Kabine zu betreten.

Ich räusperte mich und verließ den Lift hocherhobenen Hauptes. Tyler gluckste neben mir.

»Ist es nicht schockierend, dass sie wissen, wohin wir gehen und was wir vorhaben?«

Ich warf ihm einen Seitenblick zu. »Das können sie gar nicht wissen. Denn nicht einmal ich weiß, was wir vorhaben.«

Er lachte. »Gut gekontert! Aber ist diese Vorfreude nicht etwas Herrliches?«

Ich hielt den Mund, beschloss, dass es schlauer war zu schweigen, und folgte ihm durch den schmalen Flur im neunten Stock.

Ich war noch nie in so einem eleganten Hotel abgestiegen und staunte über die hiesige Schlichtheit genauso, wie ich über den prächtigen Palmenhof im Erdgeschoss gestaunt hatte.

»Es ist wunderschön hier«, sagte ich und fuhr mit den Fingern über die Zierleisten und die cremefarbene Tapete, während wir an einer Tür nach der anderen vorbeikamen.

»Das Hotel wurde 1920 erbaut, und es wurden keinerlei Kosten gescheut. Peter Ustinov hat mal gesagt: ›Durchs Drake zu spazieren ist wie auf Diamanten zu laufen.‹«

»Der Schauspieler?«

»Ja, genau. Die Leute, die hier schon übernachtet haben, dürften jedem Boulevardjournalisten den Mund wässrig machen: Schauspieler, Mitglieder von Königshäusern – sogar Schwerverbrecher!«

»Tatsächlich?« Ich musste mich sehr beherrschen, nicht belustigt zu klingen. »Wer denn zum Beispiel?«

»Schon mal was von Francesco Nitto gehört?«

»Der Vollstrecker?«

Er zog die Brauen hoch und nickte zustimmend. »Du kennst dich gut aus in der Geschichte Chicagos.«

»Ich kenne das ›Chicago Outfit‹«, sagte ich. So wurde Chicagos berüchtigte Sektion des organisierten Verbrechens genannt, dessen berühmtestes Mitglied wohl Al Capone gewesen war. »Nitto hat hier übernachtet?«

»Er hat hier gewohnt«, sagte Tyler. »Er hatte hier sein Büro und eine aus mehreren Räumen bestehende Suite. Das war in den Dreißiger- und Vierzigerjahren. Später …« Er verstummte und lachte. »Entschuldige, aber das ›Chicago Outfit‹ ist eine Art Steckenpferd von mir.«

»Interessant!«, sagte ich und beschloss, mir das hinter die Ohren zu schreiben. Sehr aufschlussreich war das allerdings nicht. Hollywood war der beste Beweis dafür, wie sehr das organisierte Verbrechen den Großteil der Bevölkerung faszinierte.

»Neben Architektur und Immobilien«, fuhr er fort. »Wenn alles zusammenkommt, ist es um mich geschehen. Das Drake Hotel ist das beste Beispiel dafür. Aber das ist nur einer der Gründe, warum ich beschlossen habe zu bleiben. Hier entlang«, sagte er, öffnete eine Tür und enthüllte eine versteckte Treppe. Ich musterte ihn neugierig, stellte aber keine Fragen. Und als er sie hinaufging, folgte ich gehorsam.

Wir erreichten einen Flur im nächsten Stock. Als ich ihm nachging, wollte ich gerade fragen, warum der Lift nicht bis hierher fuhr, doch er hatte die Tür zu unserem Ziel bereits aufgeschlossen und drückte sie auf. Kaum hatte ich einen Blick in das Zimmer geworfen – wobei das Wort »Zimmer« stark untertrieben war –, vergaß ich alles um mich herum.

»Großer Gott!«, rief ich.

»Es ist fantastisch, nicht wahr?«, sagte Tyler begeistert.

»Das kann man wohl sagen.«

Die Suite war in Weiß- und Cremetönen gehalten. Die Möbel sahen antik aus, vermutlich Stilmöbel. Und wenn es sich tatsächlich um Originale handelte, waren sie erstaunlich gut erhalten.

Frische Blumen schmückten jede freie Fläche: Kunst – überwiegend Porträts und Landschaftsbilder – hing dekorativ gruppiert an den Wänden. Alles war elegant und stilvoll, ohne protzig zu wirken.

»Wow!«, sagte ich.

Tyler nickte. »Ehrlich gesagt, ist das weniger mein Stil. Die Architektur schon. Aber mein Einrichtungsgeschmack ist moderner. Trotzdem muss ich gestehen, dass auch das seine Wirkung auf mich nicht verfehlt.«

»Das kann man wohl sagen.« Ich drang weiter vor und versuchte, mich nicht völlig überwältigen zu lassen. Als Kind war für mich das Holiday Inn bereits der Inbegriff von Luxus gewesen. Und obwohl mein Stiefvater reich war, konnte ich von Glück sagen, wenn er daran dachte, meiner Mutter Haushaltsgeld zu geben.

Jetzt verdiente ich mein eigenes Geld, aber es kam nur selten vor, dass ich im Hotel übernachten musste. Und wenn, dann immer in einem Holiday Inn. Ich war nicht umsonst die Tochter meines Vaters! Außerdem konnte ich mir angesichts meines mickrigen Gehalts sowieso nichts Besseres leisten.

Doch das hieß nicht, dass ich nicht schon einen Blick in ziemlich elegante Apartments und Hotelzimmer geworfen hatte. Ich arbeitete für die Mordkommission, und Mord war keine Frage des Hotelpreises. Aber diese Suite war luxuriöser als alles, was ich je gesehen hatte. Das war kein Hotelzimmer, sondern eher eine Art Parallelwelt.

Mir entfuhr ein anerkennender Pfiff, bevor ich mich wieder zu Tyler umdrehte. »Lass mich raten! Du bist in Wahrheit ein exotischer Prinz, der inkognito auf Reisen ist.«

»Nein«, sagte er. »Das würde ich auch gar nicht wollen. Ich habe mir alles selbst erarbeitet. Von meiner Familie konnte ich nichts erwarten.«

Ich hörte die Anspannung in seiner Stimme. »Tut mir leid!«, sagte ich aufrichtig. »Ich wollte keinen wunden Punkt ansprechen.«

Ich wusste besser als jeder andere, dass die Erwähnung des Worts »Familie« sehr heikles Terrain bedeuten kann.

Ich sah, wie sich seine Brust hob und senkte. »Nein, mir tut es leid. Meine Kindheit hätte das reinste Idyll sein müssen. Aber dem war nicht so.«

Ich nickte, denn das kam mir durchaus bekannt vor.

»Ich habe lange gebraucht, um mich von meiner Vergangenheit zu befreien. Aber das hat nichts mit dir und diesem Zimmer zu tun.« Er sah sich anerkennend um. »Das ist echt ein bisschen übertrieben, stimmt’s?«

»Aber nur ein bisschen.«

Er zeigte auf ein blütenweißes Sofa, das, wie ich gerade erst erkannte, mit Seide bezogen war. »Glaubst du mir, wenn ich dir sage, dass hier wirklich mal ein Prinz gewohnt hat?«

Ich ließ den Blick über die verschiedenen Kostbarkeiten schweifen: Vasen. Gemälde. Deko-Objekte. »Ich glaube, er hat ein paar königliche Schätze hinterlassen. Moment mal, ist das dein Ernst?«, fügte ich hinzu, als ich sein triumphierendes Grinsen sah.

»Ehrenwort: ein Prinz und eine Prinzessin. Sie hatten die Suite dauerhaft angemietet, den Vertrag aber nicht verlängert, als er vor etwa einem Jahr auslief. Gerüchteweise wohnen sie jetzt in einem ähnlichen Hotel in Paris.«

»Und da hast du beschlossen, nach der Verlobungsparty hier zu übernachten? Dich etwas in der königlichen Atmosphäre zu sonnen?«

»Oh, es ist nicht nur für heute Nacht!«, sagte er. »Ich wohne hier.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Wie bitte?«

»Ich brauchte eine feste Bleibe, und die war gerade frei. Ich liebe die Annehmlichkeiten eines Hotels. Ich liebe das Drake. Und du musst zugeben, dass die Aussicht hier einfach fantastisch ist.«

Ich sah aus dem Fenster, wo die Lichter der Michigan Avenue funkelten wie Peter Ustinovs Diamanten. »Ja, das kann man wohl sagen.«

»Außerdem«, fügte er mit einem jungenhaften Grinsen hinzu, »war es einfach zu cool, um mir das entgehen zu lassen.«

Ich lachte. »Dem kann ich schlecht widersprechen. Aber ich dachte, du magst es moderner. Du scheinst mir kein Mann für Kompromisse zu sein.«

»Nein«, sagte er und musterte mich dermaßen intensiv, dass ich mir nicht sicher war, ob wir noch über die Suite redeten. Dann entspannte sich seine Miene, und er lächelte. »Aber ich habe den Vertrag nur für ein halbes Jahr abgeschlossen.«

»Und dann?«

»Mal sehen, wo mich das Leben so hinführt.«

»Fort von Chicago?«

»Nein, ich liebe diese Stadt. Ich bin hier aufgewachsen.«

»Dann hast du hier doch ganz bestimmt ein Haus?« Meine Recherchen hatten ergeben, dass er verschiedene Immobilien in der Stadt besaß. Seine aktuelle Adresse befand sich in Old Irving Park. Doch ich war neugierig, was er erwidern würde.

»Ja«, sagte er. »Ein tolles viktorianisches Haus, das ich neu hergerichtet habe.«

»Ach ja?«, sagte ich. »Und dann hast du es einfach weiterverkauft?«

»Es gehört mir immer noch. Aber ich wohne nicht mehr dort.«

»Nicht?« Ich ging zum Sofa und setzte mich. Ich lehnte mich zurück und fühlte mich entspannter als gedacht. »Das klingt nach einer spannenden Geschichte. Hast du Lust, sie mir zu erzählen?«

»Sagen wir mal so: Ich habe eine Schwäche für Frauen in Not.«

»Ich bin neugierig. Erzähl weiter!«

Kurz dachte ich, er würde es tatsächlich tun. Doch dann schüttelte er langsam den Kopf. »Nein«, sagte er. »Lieber nicht. Ich bleibe lieber der düstere, geheimnisumwobene Mann.«

»So düster kommst du mir gar nicht vor«, sagte ich aufrichtig. Oh, ich war mir sicher, dass er die Finger durchaus in ein paar schmutzigen Geschäften hatte. Man durfte ihn nicht unterschätzen – das hatte ich gemerkt, als er mich vor Reggie gerettet hatte. Aber im Grunde seines Herzens war Tyler Sharpe ein echter Charmeur. Er war raffiniert, intelligent – ein Schlitzohr, kein echter Krimineller.

»Jeder hat eine dunkle Seite«, sagte er. »Aber manche Leute können sie besser verbergen als andere.«

»Das ist aber eine eher pessimistische Sicht auf die Welt«, erwiderte ich.

»Siehst du das etwa anders?«

Ich dachte an meine eigene dunkle Seite und meine Geheimnisse. Ich dachte an meinen Stiefvater – daran, wie ihn die Welt als Held gefeiert hatte, obwohl er ein Ungeheuer gewesen war.

»Nein«, gestand ich. »Leider nicht.«

»Das klingt mir auch nach einer interessanten Geschichte. Aber keine Sorge«, sagte er. »Ich werde dich nicht bitten, mir deine Geheimnisse zu verraten.« Sein Mund verzog sich zu einem unmerklichen Lächeln. »Noch nicht! Aber ich werde dich um etwas anderes bitten.« Bei diesen Worten kam er auf mich zu, und seine Stimme nahm einen heiseren Befehlston an. »Steh auf, Sloane. Steh auf und zieh dich aus.«

8

Ich musste tief Luft holen, als ich diese Worte im Geiste wiederholte. »Ausziehen?«, wiederholte ich verdutzt. »Du willst, dass ich mich ausziehe?«

»Allerdings«, sagte er, während sein Blick über mich glitt. In seinen Augen stand dieselbe Vorfreude, als würde er gleich ein Geschenk auspacken. »Und ob ich das will! Aber eins nach dem anderen. Steh auf, Sloane.« Er streckte die Hand aus, bedeutete mir, mich zu erheben. Ich gehorchte, obwohl meine Beine etwas wackelig waren. Kaum befand ich mich in der Senkrechten, wandte er sich ab und griff zum Telefon. Ich hörte, wie er die Rezeption anwählte und mit jemandem sprach, allerdings zu schnell und zu leise, als dass ich etwas verstanden hätte.

Die ganze Zeit über stand ich einfach nur da. Ewas schockiert, etwas verwirrt – und mehr als nur ein bisschen erregt.

Als er sich wieder mir zuwandte, war seine Miene ausdruckslos, und seine Mundwinkel zeigten leicht nach unten. »Hier gelten meine Spielregeln, Sloane. Wir haben uns wohl etwas ablenken lassen, aber wenn ich mich recht erinnere, hast du gesagt, dass du spielen willst.«

Ich schluckte, hob aber das Kinn. Mein ganzer Körper war errötet, meine Haut erhitzt. Meine Finger zuckten, als wollten sie nach meiner Dienstwaffe greifen. Gleichzeitig stellte ich mir vor, wie mein Kleid zu Boden gleiten würde. Wie ich hinaussteigen, zu ihm gehen und mich in seine Arme werfen würde.

Ich konnte es mir hervorragend vorstellen: sein Mund auf meiner Brust, die Liebkosungen seiner Finger zwischen meinen Beinen. Und ich wollte es auch.

Ich war nervös. Ich war überwältigt. Aber so wahr mir Gott helfe: Ich war auch unheimlich erregt.

Aber wir spielten jetzt ein Spiel, und ich war noch nicht bereit, ihm den Sieg zu überlassen.

Eine Weile standen wir einfach nur da. Dann machte er einen Schritt auf mich zu.

»Wenn die Regeln gebrochen werden, hat das Konsequenzen.« Ich zitterte, als mich Erinnerungen überfluteten. Erinnerungen, die so heftig waren, dass ich beinahe daran zerbrach. Konsequenzen. Und ob es die gab! Aber ich war kein kleines Kind mehr. Und ich musste mich auch nicht mehr verstecken. Jetzt nicht mehr. Hier ging es nicht um Schmerz, Angst oder Ungeheuer, die im Dunkeln auf mich lauerten.

»Sloane?«

Mehr sagte er gar nicht, nur meinen Namen. Aber ich hörte die Besorgtheit in seiner Stimme. Das wollte ich nicht – ich wollte nicht, dass er sich über meine Geheimnisse Gedanken machte und auch nicht, dass er sich zurückzog – aus Angst, zu weit gegangen zu sein. Aus Angst, ich könnte meine Meinung geändert haben.

Denn das hatte ich nicht.

Egal, was jetzt kam: Ich wollte es. Und zwar nicht wegen Amy.

Nicht, weil ich in einer Mission unterwegs war. Sondern weil mir gefiel, welche Gefühle er in mir weckte. Und weil ich mehr wollte. Die Regeln brechen?

Ja, bei Tyler hatte ich genau das vor.

Ich hob den Kopf und rang mir ein provozierendes Lächeln ab. »Konsequenzen?«, wiederholte ich. Ich biss mir langsam auf die Unterlippe. »Wirst du mich bestrafen?«

Es zuckte um seine Mundwinkel. »Richtig geraten.«

Sein Blick glitt über mich, nur dass jetzt keine Besorgtheit mehr darin lag, sondern Kontrolle und Erwartung. Wir spielten bereits, und als mir das klar wurde, wurde mir ganz heiß.

»Ich frage mich, ob man dir jemals deinen süßen Hintern versohlt hat.«

Oh. Ich spürte ein unerwartetes Prickeln, hatte jedoch nicht vor, das zuzugeben. Stattdessen zog ich nur lässig eine Braue hoch. »Das ist also dein Fetisch!«

»Nein. Nur ein zusätzlicher Kick.«

Angesichts seiner tiefen, intensiven Stimme war es vorbei mit der Lässigkeit, und das Prickeln wich einem unterschwelligen Zittern. »Keine Ahnung.«

»Ach ja?« Er trat näher und blieb direkt vor mir stehen, so nah, dass ich ihn witterte. Der nachlassende erdige Duft seines Aftershaves wurde jetzt von einer sinnlichen Moschusnote überdeckt, die den Wunsch in mir weckte, mich vorzubeugen und ihn zu kosten.

»Interessant. Mir gefällt die Vorstellung, dass ich der Erste sein werde, der diesen süßen Hintern rot erglühen lässt«, fuhr er fort und liebkoste meinen Po durch den dünnen Stoff.

Mir stockte der Atem, und ich stieß einen Laut des Entzückens und der Überraschung aus. Als Tyler lächelte, wusste ich, dass ich diese Runde verloren hatte.

»Du hast noch gegen eine weitere Regel verstoßen«, sagte er. »Lüg mich nicht an, wenn es um deine Bedürfnisse geht! Wenn es darum geht, was dich scharf macht.«

»Ich habe dich doch gar nicht – ich habe nicht mal …«

»Vielleicht nicht. Aber du weißt, dass es dir gefallen könnte. Gut möglich, dass du noch nie versohlt worden bist, aber ich sehe die Röte, die deine Haut überzieht. Ich sehe, wie sich deine Brustwarzen unter dem Kleid aufrichten. Du kannst dir das Brennen vorstellen, die anschließende Wärme. Du kannst die Hitze beinahe spüren, die sich in dir ausbreitet, wie sich dein Körper sehnsüchtig zusammenzieht. Du kannst dir vorstellen, nackt quer über meinem Schoß zu liegen, ohne zu wissen, ob ich dich versohlen oder ficken werde, während du dich verzweifelt nach meinen Berührungen sehnst.«

Er schwieg, und ich rang nach Luft, merkte erstaunt, dass ich ganz vergessen hatte zu atmen. »Meine Güte«, murmelte ich.

»Sag mir, dass ich recht habe. Sag mir, dass du das auch willst.«

»Ja«, flüsterte ich, denn wozu lügen, wenn er die Wahrheit bereits kannte?

»Dann sollst du es auch bekommen. Aber nicht jetzt. Jetzt wirst du für mich strippen.« Er zog die zusammengefaltete Serviette mit meiner Notiz aus seiner Hosentasche. »Du hast gesagt, dass du spielen willst.«

»Ja, das will ich. Aber ich erwarte auch, dass du dein Versprechen hältst.«

Er zog eine Braue hoch. »Verstehe. Und welches Versprechen habe ich bitte schön gebrochen?«

»Vorhin im Hotelflur, da hast du gesagt, dass du mich ausziehen wirst.« Verlangen erschien auf seinem Gesicht, und ich machte einen triumphierenden Schritt auf ihn zu. »Du hast gesagt, dass du mich aufs Bett werfen und jeden Millimeter meiner wunderbaren Haut schmecken wirst.« Bei der Erinnerung an seine Worte rauschte mir das Blut in den Adern. Ich stand jetzt direkt vor ihm und hatte den Kopf gehoben, um ihm ins Gesicht zu sehen. Er hatte die Hände in die Hosentaschen gesteckt und trug nach wie vor seinen Anzug. Er sah autoritär, selbstbewusst und unglaublich sexy aus, und ich konnte es kaum erwarten, seine Hände auf mir zu spüren.

Unsere Blicke trafen sich, und ich rang nach Luft, wohl wissend, dass er genauso erregt war wie ich. »Ich habe ein sehr gutes Gedächtnis«, fügte ich hinzu.

Er legte den Kopf schräg. »Verstehe. Da hast du natürlich recht. Ich habe das tatsächlich gesagt und auch so gemeint. Und ich freue mich schon darauf. Aber zuerst«, fügte er in einem Ton hinzu, der keine Widerrede duldete, »werde ich dir beim Strippen zusehen.«

»Ich …«

»Ich will dich sehen«, unterbrach er mich. »Ich will dich so dringend betrachten, dass ich kaum noch Luft bekomme.« Er ging zu einer Stehlampe und richtete sie auf mich.

Er zeigte mit dem Kinn auf den Lichtkreis auf dem Teppich und machte es sich dann in einem Sessel bequem. »Zieh dich für mich aus, Sloane.« Mir stockte der Atem, und mein Herz schlug schneller. Jedes Härchen auf meinen Armen und im Nacken schien sich aufzurichten. Ich war wie elektrisiert. Ich hatte Angst, genau wie wenn ich im Dienst eine Tür aufbrach und nicht wusste, was dahinter lauerte. Der Tod? Blut?

Jetzt wusste ich genau, was ich zu erwarten hatte: Tyler. Der Mann, der mehr von mir sah, als ich eigentlich preisgeben wollte. Und diese Wahrheit war sowohl Angst einflößend als auch tröstlich.

Kurz überlegte ich abzulehnen. Zu sagen, dass er mich doch ausziehen solle, wenn er mich nackt sehen wolle. Aber als ich sein Gesicht sah, erstarben mir die Worte noch auf der Zunge. Er beobachtete mich mit einer Mischung aus Lust und Bewunderung, die mich regelrecht anspornte. Es war eine echte Herausforderung: So als würde er mich verspotten und gleichzeitig verehren.

Das war ein Spiel. Eines, das ich nur gewinnen konnte, wenn ich zusah, wie die Flammen der Leidenschaft in seinen Augen mit jedem Stück Haut, das ich zeigte, höher loderten. Langsam, ganz langsam nahm ich die Hände in den Nacken. Meine Finger fanden die Enden der Schleife, die mein Oberteil hielt. Ich zog daran, zog die beiden Stoffdreiecke nach unten und enthüllte langsam meine prallen Brüste, meine braunen Höfe und meine erigierten Brustwarzen.

Ich ließ das Oberteil um meine Taille baumeln. Kühle Luft erreichte meine erhitzte Haut, und meine Brüste wirkten noch schwerer, als flehten sie um Halt durch seine Hände.

Ich hörte, wie Tyler scharf einatmete, sah, wie er in seinem Sessel hin und her rutschte und sich an die Armlehnen klammerte, als müsste er sich zwingen, sich zurückzuhalten.

»Du bist so was von schön!«, flüsterte er.

»Das hat der Typ auf der Party auch gesagt.«

»Mist«, fluchte er so leise, dass ich es kaum hörte. »Ich wollte keine unangenehmen Erinnerungen wecken.«

»Nein … Nein, es ist nur so, dass …« Ich holte tief Luft. »Als er das gesagt hat, wollte ich sofort die Flucht ergreifen. Aber wenn du das sagst, dann …«

»Dann was?«

»Dann will ich, dass du mich berührst.«

Sein Gesicht lag im Dunkeln, aber ich sah trotzdem, wie sich seine Züge verhärteten, so als wappnete er sich gegen einen inneren Kampf. »Das werde ich auch«, sagte er. »So wahr mir Gott helfe! Aber erst möchte ich dich anschauen. Mach weiter!« Er nickte mir ermutigend zu. »Ich will jeden Millimeter von dir sehen.«

Mein Körper war wie elektrisiert, und als ich nach meinem Reißverschluss griff, zitterte meine Hand. Ich zog ihn nach unten und zupfte an meinem Kleid, woraufhin es um meine Füße spielte und ich nur noch in meinem blassrosa Höschen und den knallroten Schuhen dastand.

Ich leckte mir über die Lippen und sah ihm in die Augen. Dann stieg ich vorsichtig aus dem Kleid und hielt erneut inne. Ich hatte mich ihm nur wenige Zentimeter genähert, aber schon knisterte die Atmosphäre vielversprechend.

»Weißt du eigentlich, wie hübsch du bist?«

Meine Wangen röteten sich wegen des Kompliments. Ich wusste, dass ich gut aussah, manche behaupteten sogar, dass ich schön sei. Aber als ich beschlossen hatte, Polizistin zu werden, war es weniger auf Äußerlichkeiten, sondern auf Ausdauer angekommen. Inzwischen war mein Körper schlank und muskulös. Feminin, das schon, aber auch kräftig.

»Ich will auch den Rest sehen«, sagte er. »Zieh dein Höschen aus, aber lass die Schuhe noch an.«

Ich schluckte, auf einmal seltsam schüchtern. Ich war zwar jetzt schon mehr oder weniger nackt, aber etwas daran, mich bis auf das Paar hochhackiger Schuhe splitternackt vor ihm auszuziehen, war extrem provozierend und dekadent.

Ich sah konzentriert nach unten, während ich meine Finger unter das Bündchen schob.

»Nein«, sagte Tyler. »Schau mich an.«

»Tyler.«

»Pssst, keine Widerrede! Tu, was ich dir sage.«

Ich gehorchte. Und obwohl ich befürchtet hatte, dass das meine Schüchternheit verschlimmern würde, geschah genau das Gegenteil. Ich kam mir unheimlich mutig vor. Wild. Ich sah seine unverhohlene Leidenschaft und wusste, dass ich in diesem Moment diejenige war, die die Zügel in der Hand hatte.

Dieses Gefühl war mir nicht fremd – ich kannte es aus meinem beruflichen Alltag. Aber das war das erste Mal, dass ich als Frau die Zügel in der Hand hielt.

Und es gefiel mir sehr gut.

Ich ließ das Höschen mit einem kleinen Hüftschwung fallen und stieg aus ihm heraus.

»Was für ein Anblick!«, rief Tyler und musterte mich ausgiebig. Seine Mundwinkel zuckten, als er meine sauber rasierte Scham entdeckte. »Du bist also ein echter Rotschopf.«

»Hast du etwa daran gezweifelt?«

»Nein, aber schön, dass sich meine Vermutung bestätigt hat. Besitzt du auch das entsprechende Temperament?«

»Probier’s doch einfach aus!«

»Ein heftiges Temperament steht für eine leidenschaftliche Liebhaberin.« Er stand auf und trat direkt vor mich. »Ich freue mich schon darauf herauszufinden, ob das stimmt.«

Er streckte die Hände aus und legte sie auf meine Brüste. Seine Haut brannte auf meiner, und ich schloss mit einem zufriedenen Stöhnen die Augen. Es folgte ein scharfes Ausatmen, als seine Daumen meine Brustwarzen stimulierten. Dann ließ er mich los, und ich öffnete die Augen, sah, wie er mich umrundete. Er musterte mich so durchdringend, als ob er sich jeden Zentimeter meines Körpers genau einprägen wollte.

Ich drehte mich mit, wollte ihn im Auge behalten, ließ meine Füße jedoch, wo sie waren. Als er mich einmal vollständig umrundet hatte, sah ich, wie er mir anerkennend zunickte. »Du bist perfekt«, sagte er. »Und du bist bereits erregt. Das gefällt mir – mir gefällt die Vorstellung, dass du dich nach meinen Berührungen und Liebkosungen sehnst. Dass du mich jetzt schon in dir spüren willst.«

Ich wollte den Kopf schütteln und anstandshalber protestieren. Aber das wäre unaufrichtig gewesen. Und ich wusste, dass er die Wahrheit an der Röte meiner Haut ablesen konnte. An dem Rasen meines Herzens und der wild pulsierenden Halsschlagader, am Heben und Senken meiner Brust. Meine Pupillen waren mit Sicherheit geweitet. Und die roten Locken zwischen meinen Schenkeln waren feucht und verrieten ebenfalls, wie erregt ich war.

Anstatt zu protestieren, sah ich ihn einfach nur an und ließ meinen Blick bis zu seinem Schritt wandern. Seine Hose konnte nicht verbergen, wie geil er war. »Mir gefällt auch, dass du bereits erregt bist.«

Er gluckste. »Ich bin versucht, dich rücklings auf dieses Sofa zu werfen und sofort zu nehmen.«

»Ja, o ja, bitte!«

Er trat näher, und obwohl er mich nach wie vor nicht berührte, vibrierte alles an mir und kribbelte vor Vorfreude. »Bitte berühr mich!«

»Gleich«, sagte er. »Wie heißt es so schön? Wer warten kann, wird doppelt und dreifach belohnt.«

»Du kannst mich mal!«

Er musste lauthals lachen. »Nur damit du Bescheid weißt: Mir geht es genauso. Aber es macht mir einfach viel zu viel Spaß, dich noch etwas auf die Folter zu spannen.«

»Wenigstens bist du ehrlich.«

»Ich kann auch ehrlich sein«, sagte er. »Doch meistens bin ich es nicht.«

Ich grinste. »Wieder ein paar ehrliche Worte.«

»Anscheinend bringst du meine aufrichtige Seite zum Vorschein. Interessant.« Er kam einen Schritt näher und berührte die grellrote Narbe, die meine linke Hüfte entstellte. »Eine Kugel?«, sagte er und sah mich fragend an.

»Ein Raubüberfall«, log ich überzeugend. »Kein besonders schöner Tag.«

Er ging um mich herum, fuhr dabei über meine Haut – von der Eintritts- bis zur Austrittswunde. »Ein glatter Durchschuss, würde ich sagen.«

»Den Knochen hat es auch leicht erwischt«, sagte ich. »Es hat wahnsinnig wehgetan, aber es verheilt gut. Manchmal sticht es ein bisschen. Ich spreche nicht gern darüber.«

Er nickte und küsste seine Fingerspitzen, bevor er sie auf die Wunde legte. »Dann lassen wir das Thema lieber auf sich beruhen und reden darüber, wie schön du bist. Wie steif ich davon werde, dich anzusehen.« Er strich mir eine Strähne hinters Ohr. »Und wie gern ich dich ansehe.«

Er ließ den Blick zu meinen Brüsten wandern, und sofort stellten sich meine Brustwarzen auf. Er lächelte unmerklich, als er mir in die Augen sah. »Es gefällt mir, die kleinen Veränderungen an deinem Körper zu beobachten, die entstehen, wenn du erregt wirst. Ich möchte mir deinen Gesichtsausdruck einprägen, wenn du kommst«, fügte er hinzu, nahm meine Hand und schob mir meine Finger zwischen die Beine. Ich war heiß und feucht, und ein Zittern durchlief mich, als mein Finger kurz über meine Klitoris strich.

»O Gott, Tyler, ich flehe dich an!« Ich wusste nicht, ob ich damit meinte, dass er aufhören oder weitermachen sollte. Ich war verwirrt. Ich wollte mich abwenden, meine Hand wegnehmen, mich verstecken. Gleichzeitig wollte ich, dass dieses Gefühl niemals aufhörte.

»Es geht hier nicht um irgendeinen Fetisch, sondern um Lust«, sagte er und zog sanft meine Hand weg, was mir ein Wimmern entlockte. »Darum, die Grenzen so weit wie möglich auszutesten. Und genau das habe ich mit dir vor, bald!« Sanft fasste er mir zwischen die Beine.

Insgeheim stöhnte ich frustriert auf, weil seine Berührung so leicht war. Und ich wollte doch richtig rangenommen werden.

»Aber im Moment möchte ich dich einfach auf die Folter spannen.«

»Das gelingt dir sehr gut.«

»Ich weiß«, erwiderte er. »Und ich weiß auch, dass es dir gefällt. So wie dir auch unsere Begegnung gerade eben im Destiny gefallen hat: Der Kick, erwischt zu werden. Die Erregung angesichts der Frage, was noch alles passieren wird. Sag es mir«, befahl er. »Ich möchte es aus deinem Mund hören.«

»Ich – ja, es hat mir gefallen«, gestand ich. Ich straffte die Schultern, während ich diese Wahrheit an mich heranließ. »Ich habe noch nie – normalerweise ist das gar nicht meine Art«, beendete ich den Satz.

»Nein? Das ist aber schade. Jeder sollte sich richtig lebendig fühlen, sich Leidenschaft und Gefahr, Versuchung und Vorfreude hingeben. Manchmal muss man einfach über die Stränge schlagen, denn wie soll man sonst die eigenen Grenzen kennenlernen?«

Ich öffnete den Mund, um etwas zu erwidern. Um ihm zu sagen, dass ich diesen Kick bereits in meinem Job bekam, wenn ich Jagd auf Männer wie ihn machte, um sie hinter Schloss und Riegel zu bringen. Aber das durfte mir nicht über die Lippen kommen, also verkniff ich es mir.

»Was ist?«

»Ich weiß, dass ich eine Antwort darauf habe, aber gerade ist sie mir entfallen.« Ich rang mir ein gekünsteltes Lächeln ab. »Du bringst mich völlig um den Verstand, Tyler Sharp.«

Als er grinste, erschien ein Grübchen auf seinem Gesicht. »Ich bringe die Leute um so einiges.«

Auch darauf hätte ich vieles erwidern können, aber bevor ich meine Gedanken ordnen konnte, klingelte es an der Tür. Ich zuckte zusammen, verschränkte sofort die Arme vor dem Körper, als könnte ich meine Nacktheit so irgendwie verbergen.

»Nein«, sagte Tyler mit heftigem Kopfschütteln. Alles Spielerische war auf einmal wie weggeblasen. Dieser Mann hatte die Situation perfekt unter Kontrolle. Dieser Mann hatte mir gesagt, dass ich heute Abend nur zum Höhepunkt kommen würde, wenn ich mich an seine Regeln hielt. Und das war keine leere Drohung gewesen.

»Setz dich!«, befahl er und zeigte mit dem Kinn aufs Sofa.

Ich erstarrte, geriet auf einmal ins Schwitzen. »Wie bitte?«

»Setz dich!«, wiederholte er und führte mich zum Sofa, bedeutete mir, darauf Platz zu nehmen. Dann drückte er meine Knie zusammen und platzierte meine Hände neben meinen Hüften. Es klingelte erneut. »Ich komme gleich!«, rief er.

»Nein«, sagte ich. »Kommt gar nicht infrage!«

»O doch!« Er fasste mir sanft an die Brust. Sein Daumen glitt über meine Brustwarze, und ich atmete scharf ein. »Du bist nicht dumm, Sloane. Du verstehst dieses Spiel.«

»Da bin ich mir inzwischen nicht mehr so sicher.«

»Ich habe dir gesagt, dass ich dieses Spiel gewinnen werde. Und du bist mein Hauptgewinn, Sloane! Ich darf dich provozieren, berühren, befriedigen. Heute Nacht gehörst du mir. Und das bedeutet, dass gewisse Regeln zu befolgen sind.«

So etwas wie Angst stieg in mir empor. Doch vermutlich war es eher Erregung. »Ich muss dir gehorchen.«

»Wenn du hier bist, schon. Aber du hast die Wahl: Du kannst dich wieder anziehen und durch diese Tür gehen. Aber ich glaube nicht, dass du das tun wirst.«

»Warum nicht?« Mein Mund war so trocken, dass ich kaum ein Wort herausbrachte.

»Weil ich dein Gesicht gesehen habe, als ich dich im Hotelgang berührt habe, obwohl wir beide von haufenweise Angestellten umgeben waren, die alle so getan haben, als würden sie nichts sehen. Als wäre es ihnen egal. Es gibt einem einen Kick, wenn andere zusehen. Wenn man ein bisschen unanständig ist.« Er ließ mich nicht aus den Augen, und in diesem Moment hatte ich das Gefühl, keinerlei Geheimnisse mehr vor diesem Mann zu haben. »Gut möglich, dass du die Regeln nicht brechen wirst, Sloane. Aber ich würde wetten, dass du sie bis zum Letzten ausreizt.«

Ich spürte, wie mein Herz schneller schlug – weil er die Wahrheit sagte.

»Das erregt dich, nicht wahr? Zu wissen, dass du mir gehörst. Zu wissen, dass du auch mich gefangen nimmst, indem du dich mir hingibst.«

»Ja.« Ich brachte kaum mehr als ein Flüstern heraus.

»Und du hast mich gefangen genommen«, fuhr er fort. »Denn hier geht es nicht darum, was ich will, sondern darum, was du mit mir machst. Und lieber Gott, Sloane, du treibst mich wirklich bis zum Äußersten.«

Er fuhr sich durchs Haar, und ich sah, dass er die Wahrheit sagte. Diese Hitze, diese Leidenschaft! Seine ungeheure Selbstbeherrschung. Er war wie eine angespannte Feder, und ich konnte es kaum erwarten, dass sie losschnellte.

»Tyler.« Sein Name kam mir über die Lippen, und so wahr mir Gott helfe: Ich wollte, dass er weitermachte, meine Beine spreizte und mich endlich berührte. Mir endlich Linderung verschaffte.

»Deshalb glaube ich, dass du bleiben wirst«, fuhr er fort, als führten wir ein ganz normales Gespräch. »Aber vielleicht täusche ich mich auch. Das kann schon mal vorkommen. Vielleicht stürmst du hier raus, ohne dich noch einmal umzudrehen. Vielleicht verpasst du mir eine Ohrfeige und sagst, dass ich mich zum Teufel scheren soll. Möglich wäre es.«

»Ja«, sagte ich. Denn genau das hätte ich tun sollen.

Doch ich wusste, dass es nicht dazu kommen würde.

9

Er drehte sich um, verschwand wortlos aus meinem Gesichtsfeld und betrat das Foyer. Ich blieb mit klopfendem Herzen zurück. Meine Haut prickelte. Ich spürte, wie sich jedes Härchen an meinem Körper elektrisch auflud. Winzige Schweißperlen bildeten sich in meinem Nacken. Ich wollte davonstürmen – und gleichzeitig bleiben.

Ich redete mir ein, dass es nur an meiner Mission lag – ich musste dem Mann nahekommen, und wie sollte das gehen, wenn ich einfach floh? Aber das war eine dreiste Lüge.

Ich wollte bleiben, weil er es so wollte. Weil ich das Versprechen in seinen Augen gesehen hatte.

Und weil er recht hatte: Ich wollte die Regeln tatsächlich bis zum Letzten ausreizen.

Er kam zurück ins Zimmer, nur wenige Schritte vor einem Kellner in einer ordentlichen schwarzen Uniform, der etwas ins Straucheln geriet und einen überraschten Laut von sich gab, aber anschließend weiterging. Ich war bestimmt ein atemberaubender Anblick, wie ich da nackt auf dem Sofa saß und zum Eingang sah, die Hände aufs Polster gestützt und die Brüste entblößt.

Ich kauerte mich nicht zusammen, obwohl ich es gern getan hätte. Dafür war ich zu stolz. Aber ich sah den Kellner auch nicht an. Zum ersten Mal, seit ich meine Polizeiausbildung abgeschlossen hatte, sah ich jemandem bewusst nicht ins Gesicht. Stattdessen galt meine ganze Aufmerksamkeit Tyler – was durchaus auf Gegenseitigkeit beruhte. Ich sah die Leidenschaft in seinem Gesicht: Leidenschaft, Erregung und Besitzgier.

Sein Verlangen war mit Händen zu greifen, und in diesem Moment wusste ich, welche Macht ich über ihn besaß. Ich wusste, dass ich ihn scharf machte, ihn aufgeilte. Nicht, weil ich nackt war und mich zeigte, sondern weil ich auf seinen Wunsch hin nackt war und mich zeigte.

Und diese Begierde, dieses archaische sinnliche Verlangen ergriff auch von mir Besitz. Ich fühlte mich extrem lebendig, strotzte nur so vor Weiblichkeit. Ich wollte berührt, von dem Mann genommen werden, der mich so weit gebracht hatte – bis kurz vor den Höhepunkt.

Tyler.

So als könnte er Gedanken lesen, wanderten seine Mundwinkel unmerklich nach oben: ein stummes Versprechen.

Das Blut rauschte mir in den Ohren, und ich wagte es kaum, Luft zu holen, als der Kellner den Servierwagen hastig abstellte und in einen kleinen Tisch verwandelte. Ich hörte das Klappern von Geschirr, das leise Knallen eines Champagnerkorkens.

Dann unterschrieb Tyler die Quittung, und der Kellner huschte blitzschnell zur Tür. Kaum hörte ich, dass sie ins Schloss fiel, rang ich nach Luft und sah, wie Tylers ausdruckslose Miene etwas weicher wurde.

»Siehst du? Es gibt einem einen Kick, unanständig zu sein – und bitte sag jetzt nichts! Ich sehe es dir auch so an. Du hast ihm bestimmt auch einen ganz schönen Kick gegeben. Auf jeden Fall hat er seinen Freunden jetzt bis auf seine alten Tage eine tolle Geschichte zu erzählen!«

»Ich hoffe, du hast ihm ein anständiges Trinkgeld gegeben«, sagte ich und staunte, dass ich überhaupt etwas herausbrachte – und dann noch so etwas Sarkastisches.

»Ich glaube, du warst das beste Trinkgeld. Aber ja, ich habe ordentlich was draufgelegt.«

Ich wollte schon aufstehen, aber er bedeutete mir, sitzen zu bleiben, worüber ich nicht unfroh war. So erregt, wie ich war, wusste ich nicht, ob meine Beine mich überhaupt noch tragen würden.

»Du hast dich gut geschlagen.« Er ging zum Servierwagen und nahm die Champagnerflasche aus dem Kübel. Er schenkte ein Glas ein und trug es samt einem kleinen Teller zu mir herüber. Direkt vor mir stand ein Couchtisch, den er mit dem Fuß beiseite schob, um dann das Getränk und den Teller darauf abzustellen. Auf Letzterem entdeckte ich eine Auswahl an Schokotrüffeln.

Ich sah zu ihm auf, und er erwiderte meinen fragenden Blick mit einem Lächeln. »Zeit für eine Belohnung! Sag, Sloane, was wünschst du dir?«

Dich, lieber Gott, nur dich! Fast wären die Worte nur so aus mir herausgesprudelt. Aber ich unterdrückte sie – vielleicht weil ich noch etwas für mich behalten wollte, wenn ich schon splitterfasernackt vor ihm saß.

Ich warf einen vielsagenden Blick auf den Couchtisch. »Ich liebe Schokolade.«

»Ach ja?« Er griff zu einer runden Praline aus dunkel glänzender Schokolade mit einem weißen Stern darauf. »Ihr Wunsch ist mir Befehl.«

Er kniete sich vor mich, stützte eine Hand auf mein Knie, beugte sich vor und fuhr mir mit der Praline sanft über die Unterlippe.

»Mach den Mund auf«, sagte er, und als ich langsam gehorchte, spreizte er meine Beine. Kühle Luft drang zwischen meine Schenkel, neckte meine erhitzte Haut und machte mir erst recht bewusst, wie feucht ich bereits war.

Ich wimmerte, ein Laut, den er mit der Süßigkeit erstickte. »Braves Mädchen!«, sagte er, während er mir die Trüffelpraline in den Mund schob. »Und jetzt zubeißen.« Ich gehorchte und stöhnte ebenso überrascht wie lustvoll auf, als mir süßer Kirschsaft über die Zunge lief und etwas davon aus meinem Mundwinkel sickerte.

Während ich die Hälfte der Praline hinunterschluckte, nahm er den Rest in den Mund und ließ mich dabei keine Sekunde aus den Augen. Da sah ich den Sturm der Leidenschaft in seinem Blick. Ein wahres Unwetter, das meinen Untergang bedeuten konnte. Doch genau danach sehnte ich mich – genauso verzweifelt wie nach seiner Berührung. Nach ihm.

»Köstlich«, sagte er auf so eine sinnliche Weise, dass sich in mir alles zusammenzog. Ich musste mich schwer beherrschen, ihn nicht an mich zu ziehen und ihn anzuflehen, mich endlich zu ficken. Denn nichts sonst konnte diese glühende Hitze löschen, die mich in ein Häuflein Asche zu verwandeln drohte.

»Aber das hier«, sagte er, während er mit dem Finger den Saft in meinem Mundwinkel auftupfte, »ist noch köstlicher.«

Ich schluckte, rechnete damit, dass er sich den Finger in den Mund stecken und ablecken würde. Vielleicht würde er mich auch damit überraschen, den Finger in meinen Mund zu stecken. Dann konnte ich an seinem Finger saugen und mich seinem kirschgetränkten Geschmack hingeben.

Doch er hatte andere Pläne.

Anstatt an meinen Mund führte er die Finger an meine Klitoris, schob die Hand zwischen meine gespreizten Schenkel. Ich konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und rang nach Luft.

Während er mich so quälend neckte und liebkoste, war ich nichts als Gefühl pur. Eine Ansammlung von Atomen, die nur so hüpften vor Freude.

Dann zog er sich wieder zurück. Ich wimmerte, konnte kaum erwarten, dass er beendete, womit er begonnen hatte.

»Pssst«, murmelte er, während er die Hände auf meine Hüften legte, damit ich sie nicht kreisen lassen konnte.

»Tyler …« Meine Stimme war heiser. »Nicht, lass mich …«

»Psst!«, sagte er erneut und sorgte dafür, dass ich mich nicht rühren konnte – und schlimmer noch: unbefriedigt blieb. »Ich glaube, an diesem süßen Ort versteckt sich noch etwas Kirschsaft.« Sein Blick suchte den meinen, heiß und begierig, und meine Vagina zog sich vor lauter Vorfreude zusammen. »Ich möchte nur mal kurz kosten.«

O ja, lieber Gott, ja!

So als wollte er mich absichtlich auf die Folter spannen, küsste er meine Schenkelinnenseiten und trieb mich beinahe in den Wahnsinn. Ich wollte mich winden, den Gefühlen nachgeben, die mich überrollten, aber er hielt mich fest. Und aus irgendeinem Grund machte mich die Unfähigkeit, mich zu bewegen, nur noch schärfer.

Mit seiner Zungenspitze stimulierte er die zarte Haut neben meinen Schamlippen. Ich rang stockend nach Luft und drückte den Rücken durch, versuchte zu atmen, während mich ein lustvoller Funkenregen erfasste. Ich wollte nur noch explodieren.

»Bitte!«, flehte ich und schrie triumphierend auf, als er seine Aufmerksamkeit meiner Klitoris widmete, seine Zunge meine empfindlichste Stelle fand. Sie verwöhnte mich, neckte mich, und ich zitterte am ganzen Körper in Erwartung der Explosion, die nie zu kommen schien.

Ich bog den Rücken durch, kniff die Augen zusammen, als könnte mich das zum Orgasmus bringen. Ich stand kurz davor, so verdammt kurz davor …

»Tyler«, murmelte ich. »Tyler, bitte …«

Sanft löste er sich von mir und sah zu mir auf, während ich einen Protestlaut unterdrückte. »Köstlich!« Er beugte sich vor und griff nach dem Champagnerglas. »Trink!«, forderte er mich auf. Dankbar ergriff ich das Glas und nahm einen großen Schluck von der kühlen Flüssigkeit, die jedoch weit davon entfernt war, die Flammen der Leidenschaft zu löschen.

»Lass mir auch noch was übrig«, sagte er und nahm mir das Glas sanft ab. Er nippte ebenfalls daran und spreizte dann meine Beine noch weiter – um dann Gott sei Dank seinen Mund zwischen meine Schenkel zu bringen.

Ich hatte mit Lustgefühlen gerechnet. Aber nicht mit diesem unglaublichen Entzücken, das er mir mithilfe seiner heißen Lippen, seiner geschickten Zunge und dem kühlen, prickelnden Champagner bescherte. Die Bläschen zerplatzten an meiner ohnehin schon empfindlichen Klitoris, und ich hielt es kaum noch aus: Millionen kleiner Explosionen, die auf eine große, alles umfassende hinausliefen.

Trotzdem reichte das immer noch nicht. Ich brauchte seine Berührung, seine Zunge, und zwar jetzt sofort! Doch obwohl ich schamlos die Hüften kreisen ließ, verharrte er nie lange genug an dieser süßen Stelle, dass ich den letzten Schritt hätte gehen können.

»Bitte!«, flehte ich.

Aber er hörte nicht auf mich. Stattdessen widmete er seine Aufmerksamkeit meiner hübsch rasierten Scham, hinterließ eine Spur von Küssen bis zu meinem Bauchnabel, den er mit seiner Zunge neckte.

Jede Berührung war erotisch und ließ neue Lustwellen in mir aufsteigen. Nur wollte ich nicht nur Lustwellen, sondern auch die Explosion. Und als ich stöhnend protestierte, schloss sich sein Mund fest über meiner Brust, und seine Zähne streiften meine erigierten Brustwarzen.

»Du quälst mich«, flüsterte ich, als er seine Hand zwischen meine Schenkel schob. Mir stockte der Atem, als er einen Finger in mich steckte, um mich dann mit ausgedehnten, langsamen Bewegungen zu liebkosen, sodass sich meine Lust immer mehr steigerte – ohne mich jedoch zum Höhepunkt zu bringen. »Du Mistkerl!«, stöhnte ich. »Das machst du mit Absicht!«

»Kluges Mädchen.« Er packte meine Brüste und küsste mich auf den Hals. Diese Küsse waren eine neue Art Folter, und ich legte instinktiv den Kopf zur Seite. »Aber ist das wirklich eine Qual?«, murmelte er, während seine Lippen mit jedem Wort meine Haut streiften und neue Lustwellen durch meinen Körper schickten. »Oder ist es gesteigerte Lust, geboren aus Vorfreude?«

»Es ist die reinste Folter«, sagte ich mit fester Stimme und brachte ihn zum Lachen. »Dabei habe ich dich eigentlich für einen netten Kerl gehalten. Anscheinend war das ein Irrtum.«

Er löste sich von mir, damit ich sein Gesicht sehen konnte. Begehren und Leidenschaft sowie eine archaische Unbarmherzigkeit zeichneten sich darauf ab. »Du hast recht«, sagte er. »Das bin ich tatsächlich nicht.«

Während ich mich anstrengen musste, nicht laut zu wimmern, stand Tyler auf. Er reichte mir die Hand, und ich ergriff sie ebenso neugierig wie erwartungsvoll. Ich hoffte, dass er mich ins Schlafzimmer führen und beenden würde, womit er angefangen hatte. Gleichzeitig befürchtete ich, dass er andere Pläne hatte. Trotzdem konnte ich das laute Rauschen meines Blutes vor lauter Neugier und Vorfreude nicht unterdrücken.

Wortlos geleitete er mich in einen kurzen Flur und dann in einen weiteren Empfangsraum.

Ich schwamm in einem sinnlichen Nebel, und es grenzte an ein Wunder, dass ich überhaupt etwas bemerkte. Aber mir fielen selbst kleinste Details auf. Die Gemälde. Der Stuck. In jeder Ecke standen Antiquitäten, trotzdem sah der Raum elegant und kein bisschen überfrachtet aus.

Wir gingen in einen anderen Flur, und ich hatte den Verdacht, dass er mich einfach nur im Kreis führte. Noch mehr Folter. Noch mehr Vorfreude.

Als ich eine entsprechende Bemerkung machte, lachte er nur. »So grausam bin ich auch wieder nicht! Die Suite ist einfach nur riesig. Man kann sich regelrecht darin verlaufen. Das passiert sogar mir manchmal.«

»Tatsächlich?«

»Nein, aber es ist eine gute Geschichte.«

»Tust du das? Dir Geschichten ausdenken, wenn dir die Realität zu langweilig wird?«

Es zuckte um seine Mundwinkel. »Allerdings.«

»Nun«, sagte ich. »Das ist ein ziemliches Paradox.«

»Wie bitte?«

»Du bist ehrlich in Bezug auf deine Unehrlichkeit.«

»Vielleicht will ich einfach nur dafür sorgen, dass dein Interesse an mir nicht erlischt«, sagte er, und wieder schwang diese Leidenschaft in seiner Stimme mit.

Ich wagte es nicht, ihm in die Augen zu schauen. »Ich glaube, diese Sorge ist unbegründet.«

Wir hatten die Tür zum Schlafzimmer erreicht, und ich staunte, als ich sah, wie anders es eingerichtet war. Dieses Zimmer enthielt die modernen Möbel, die Tyler bevorzugte: klare Linien, Funktion statt Form – trotzdem zeugte alles von Geld und gutem Geschmack.

Interessant. Das sagte mir, dass er durchaus bereit war, Kompromisse zu machen – aber nicht, was die Dinge anbelangte, die ihm wirklich wichtig waren.

Am anderen Ende des Zimmers befand sich eine geschlossene deckenhohe Doppeltür – vermutlich lag dahinter das Bad. Ein riesiges Bett direkt vor den Fenstern beherrschte den Raum. Dahinter funkelte die Stadt wie ein Sternenhimmel.

Ich rechnete damit, dass wir das Bett ansteuern würden, aber stattdessen führte Tyler mich zu dieser Doppeltür. Während wir quer durchs Zimmer gingen, prägte ich mir sämtliche Einzelheiten ein, als untersuchte ich einen Tatort, um so viel wie möglich über den Mann, der hier wohnte, herauszufinden. Die Kommode – auf der einige wenige Gegenstände präzise angeordnet waren – sprach für einen gewissen Ordnungssinn. Achtlos über einen Sessel geworfene Kleidung bewies dagegen, dass er es damit nicht übertrieb.

Ansonsten waren weder Fotos noch Bücher oder andere persönliche Gegenstände zu erkennen. Nichts bis auf einen handgenähten Quilt, der ordentlich zusammengefaltet am Fußende des Bettes lag. Und dieser eine Gegenstand war geheimnisvoller als alles andere, was ich über diesen rätselhaften, faszinierenden und möglicherweise gefährlichen Mann recherchiert hatte.

Ich muss gezögert haben, denn ich spürte, wie er an mir zog. Als ich aufsah, war seine Miene undurchdringlich. Er zeigte mit dem Kinn auf die Doppeltür. »Nicht das Bett«, sagte er nur. »Noch nicht.«

»Ich habe mir nur den Quilt angesehen«, sagte ich, wobei ich aus irgendeinem Grund flüsterte. »Ein Erbstück?«

»Ja«, sagte er nur.

Ich wollte weiterfragen, konnte mich aber gerade noch bremsen. Das war kein normales Rendezvous, und so sehr ich diesen Abend auch noch genießen würde – ich durfte nicht vergessen, dass ich auf einer Mission war. Je mehr Details ich kannte, desto deutlicher war das Bild, das ich mir von ihm machen konnte. Andererseits würde der Quilt vermutlich kaum in irgendeiner Beziehung zu Amy stehen.

Ich brauchte keine privaten Details. Besser, ich interessierte mich erst gar nicht dafür. Ich wusste, dass Sharp Dreck am Stecken hatte. Vielleicht war er nicht gerade ein Menschenhändler – zumindest hoffte ich das –, aber sein Lebensstil und seine Geschäfte, seine gesamte Lebenseinstellung … Tyler Sharp pfiff auf die Regeln, denen ich mein Leben geweiht hatte.

Trotzdem hatte er es innerhalb weniger Stunden geschafft, mich um den Verstand zu bringen. Ich redete mir ein, dass das nur verständlich war. Wenn man jemanden verführen will, muss man auch damit rechnen, dass man verführt wird. Und Tyler Sharp hatte mich nach allen Regeln der Kunst verführt. Er hatte Begehren in mir geweckt, mich näher an meine Grenzen gebracht als irgendjemand zuvor, und ich konnte nicht leugnen, dass mir das gefiel.

Aber diese kleine Führung durchs Penthouse gab mir Gelegenheit, wieder zur Besinnung zu kommen, und darüber war ich froh. Ich sehnte mich nach wie vor nach seiner Berührung – und wie! Aber der sinnliche Rausch, der mich am Denken gehindert hatte, hatte nachgelassen, und ich konzentrierte mich wieder ganz auf meine Mission.

Sex mit Tyler würde bestimmt einen Riesenspaß machen, aber letztlich war es nicht mehr als das: einfach bloß Sex.

Und so sollte es auch bleiben.

10

Ich glaube, es waren die Kerzen, die mich endgültig schwach werden ließen.

Er stieß die Doppeltür auf, und ich sah, dass das Zimmer dahinter in den goldenen Schein von etwa zwei Dutzend Kerzen getaucht war. Sie standen auf dem Boden, auf Ständern, auf kleinen Tischchen neben der riesigen Badewanne. Es roch nach Lavendel und Vanille, und ich holte tief Luft.

»Wie hast du das bloß angestellt?«, fragte ich. »Und vor allem wann?«

»Ich habe dem Hotel vom Wagen aus eine SMS geschickt.«

Ich konnte mir ein Lachen nicht verkneifen, so triumphierend sah er mich an.

Er nahm meine Hand und führte mich zu den zwei Stufen der bereits mit einem Lavendelschaumbad gefüllten Wanne.

»Los«, sagte er. »Steig hinein.«

Ich schlüpfte aus den Schuhen, hielt inne und drehte mich zu ihm um. »Ich verstehe nicht«, sagte ich flehend. »Erst lässt du mich strippen. Dann bestellst du einen Kellner. Das ist schlüpfrig. Riskant. Ich weiß nicht – vielleicht sogar gefährlich. Auf jeden Fall scharf.«

»Du hast wild vergessen.«

»Wild«, pflichtete ich ihm bei. »Aber das hier …« Ich machte eine weit ausholende Geste. »Das hier ist auch wild. Wildromantisch. Sinnlich. Beruhigend, tröstlich und einfach nur herrlich.«

»Und das beunruhigt dich?«

»Es verwirrt mich«, gestand ich.

Ich sah den Schalk in seinen Augen.

»Vielleicht will ich dich ja verwirren. Oder dir etwas beweisen.«

»Was denn beweisen?«

»Es gibt zahlreiche Möglichkeiten, eine Frau zu verwöhnen«, sagte er, und sein Tonfall legte nahe, dass er noch gar nicht damit angefangen hatte. »Hart und grob, sanft und sinnlich. Aber woher soll ich wissen, was eine Frau will, wenn ich nicht sehe, wie sie reagiert?«

»Oh.« Ich schluckte. »Und was will ich?«

»Du? Du, Schätzchen, du willst alles!«, sagte er in einem Ton, der mir weiche Knie bescherte. »Und ich freue mich schon darauf, es dir zu geben.« Er zeigte erneut mit dem Kinn zur Wanne. »Rein mit dir!«

Ich widersprach nicht, stieg langsam die kühlen Marmorstufen zum Wannenrand hinauf. Die Wassertemperatur war einfach perfekt. Etwas heiß vielleicht, aber nicht so heiß, dass man sich daran verbrühte. Mit einem lustvollen Seufzen ließ ich mich hineingleiten.

Tyler schob mir ein aufblasbares Kissen in den Nacken, während ich zu ihm emporlächelte. »Leistest du mir Gesellschaft?«

»Nein«, sagte er, während er seine Uhr abnahm, ein schönes, offenbar sehr altes Stück.

Er legte die Uhr vorsichtig auf einen Tisch ganz in der Nähe, und da er anschließend sein Hemd aufknöpfte, ging ich davon aus, dass er mich nur aufzog.

Ich sah ihm zu, genoss den Anblick seines nackten Oberkörpers. Seine Figur war makellos, schlank und gebräunt, und seine Arm- und Brustmuskeln waren so deutlich definiert wie die eines Schwimmers. Ich wollte die Hand ausstrecken und ihn berühren. Überprüfen, ob der Flaum auf seiner Brust so weich war, wie er aussah, und die Muskeln so hart. Ich wollte jeden Millimeter seiner Haut küssen.

Aber vor allem wollte ich ihn zu mir in die Wanne ziehen.

Stattdessen begnügte ich mich damit zu beobachten, wie er sich auf den Wannenrand setzte. Er trug nach wie vor seine elegante graue Hose und sah aus wie ein männliches Pin-up: Sinnlichkeit pur.

Ein überwältigender Anblick, und ich kam nicht umhin, mich zu fragen, wie viele Frauen er wohl schon mit hierher gebracht, berührt, gebadet und mit ins Bett genommen hatte.

Doch sofort wünschte ich mir, diesen Gedanken gar nicht erst zugelassen zu haben. Ich hatte nicht das Recht, eifersüchtig zu sein. Tyler war nicht mein Freund – konnte es auch nie werden. Und jede engere Bindung zwischen uns, die ich mir heute Abend herbeifantasierte, war reine Illusion. Denn wie sollte bitte schön mehr daraus werden, wenn wir beide an unseren Geheimnissen festhielten?

»Woran denkst du?«, fragte er und strich mir übers Haar.

Ich lächelte zu ihm empor. »Nur daran, wie fantastisch du aussiehst.«

Er zog die Brauen hoch. »Ich fühle mich geschmeichelt.«

»Von wegen! Du weißt genau, wie toll du bist.«

»Und das in gleich mehrfacher Hinsicht«, sagte er mit einem überheblichen Grinsen.

Ich lachte und spritzte ihn nass. Er packte meine Hand. »Hände auf die Knie«, sagte er. »Ich werde dich jetzt baden.«

Ich machte den Mund auf, um – ja, was eigentlich? Mich zu beschweren? Letztlich sagte ich gar nichts, sondern ließ den Kopf auf mein Kissen sinken, legte die Hände auf die Knie und überließ ihm das Kommando.

Er begann mit meinen Beinen. Sanft hob er sie abwechselnd an, stellte meine Fersen auf eine kleine Stufe in der Wanne, die vermutlich genau für diesen Zweck gedacht war. Er strich mir mit Duftseifen über die Haut und ließ seine feuchten, glitschigen Hände anschließend über meine Füße, Waden und Schenkel gleiten.

Als er meine Scham erreichte, liebkoste er mich sanft zwischen den Beinen, sodass sich Lustwellen in mir ausbreiteten. Dann war seine Hand wieder verschwunden, als wollte er mir nur einen kurzen Vorgeschmack geben.

Anschließend machte er mit meinem Oberkörper, meinen Armen und Händen weiter, massierte sinnlich jeden einzelnen Finger, bis ich fast wahnsinnig wurde vor Verlangen. Dann widmete er sich wieder meinen Brüsten, streichelte und liebkoste sie, bis ich ihn mit jeder Faser meines Körpers spürte und meine Brustwarzen ganz steif waren vor Verlangen.

Doch zu meinem großen Bedauern ging er nicht weiter.

»Wie fühlst du dich?«, fragte er, und ich öffnete blinzelnd die Augen, sah, dass er zufrieden auf mich herunterlächelte. »Entspannt«, sagte ich. »Erregt.«

Ich sah das Funkeln in seinen Augen, aber falls ihn diese Liebkosungen ebenfalls erregt hatten, ließ er sich zumindest nichts anmerken. Stattdessen griff er einfach zum Duschkopf und wusch mir sanft das Haar.

Seine kräftigen und zugleich sinnlichen Hände massierten meine Kopfhaut, während das von ihm gewählte Minz- und Lavendelshampoo meine Sinne betörte. Ich begann zu schweben und ließ mich mit geschlossenen Augen von diesem Mann verwöhnen.

Keine Ahnung, wie lange ich in diesem Zustand verharrte. Als ich die Augen wieder aufschlug, waren meine Haare jedenfalls sauber, und das Wasser in der Wanne lief ab. Doch anstatt zu frieren, spürte ich, wie heißes Verlangen in mir aufstieg.

Wortlos reichte Tyler mir die Hand, und ich griff dankbar danach. Keine Ahnung, ob ich es ohne seine Hilfe geschafft hätte, aus der Wanne zu klettern.

Ich schritt vorsichtig die Stufen hinunter und trocknete mich ab, während er vor mir stand und mir dabei zusah. Die Luft zwischen uns knisterte. Ich streckte die Hand aus – konnte einfach nicht anders – und strich ihm über die nackte Brust.

Ich spürte seinen Herzschlag, hob den Kopf, sah ihm in die Augen und wäre fast gestolpert, als ich die Leidenschaft in seinem Blick wahrnahm.

»Ja«, flüsterte ich. »Meine Güte, ja!«

Er bewegte sich nicht, verlor kein Wort. Aber als meine Hand nach unten glitt und ihn erkundete, spürte ich, wie sich seine Muskeln unwillkürlich anspannten. Ich lächelte, freute mich, dass ich ihn zum Zittern brachte, und ging langsam auf die Knie mit dem Vorsatz, ihn noch stärker erbeben zu lassen.

Doch als ich nach dem Reißverschluss seiner Hose griff, packte er sanft meine Hand. »Nein.«

Ich sah zu ihm auf. »Es wird dir bestimmt gefallen.«

»Allerdings. Und ich kann mir kaum etwas Verführerisches vorstellen als deinen Mund um meinen Schwanz. Aber nicht jetzt.«

»Warum nicht?«

Er zog mich hoch. »Weil es heute Nacht nur um dich geht.«

»Oh.«

Er ging zu einem Schrank und kehrte mit einem weißen Seidenmorgenmantel zurück. Er half mir hinein, und der Stoff liebkoste mich wie ein Kuss. Ich knotete den Gürtel zu und strich über die Seide, genoss es, sie auf meiner Haut zu spüren.

»Ich liebe es, dich anzusehen«, sagte er leise. »Ich liebe es, zu sehen, wie dein Körper auf meine Berührungen reagiert. Wie deine Lider flattern, wenn ich dich bis kurz vor den Höhepunkt bringe. Zwischen uns herrscht eine Aufrichtigkeit, die … Nun, sie gefällt mir.«

»Ich mache doch gar nichts, außer auf dich zu reagieren«, sagte ich leise, obwohl es die reine Wahrheit war.

»Prima!«, meinte er, und in diesem Moment trafen sich unsere Blicke. Ich spürte, wie sich mein Unterleib sehnsüchtig zusammenzog, spürte unwiderstehliches Verlangen. Ich öffnete die Lippen, ging auf Zehenspitzen und hielt mich an seiner Schulter fest, näherte mich seinem Mund, begehrte seinen Kuss und …

Er trat einen Schritt zurück. Plötzlich wusste ich nicht wohin. Verlegen starrte ich zu Boden.

»Es tut mir leid. Ich wollte nicht …« Ja was eigentlich? Ihn nicht küssen? Verdammt noch mal, natürlich wollte ich ihn küssen! Vermutlich wollte ich mich nur nicht vor ihm zum Affen machen, aber das würde ich ihm kaum verraten.

Doch dann fiel der Groschen. »Es geht um das, was du im Lift gesagt hast. Dass du mich nicht küssen wirst. Du spannst mich nach wie vor auf die Folter, was?«

Sein Lächeln war träge, sexy und unglaublich charmant. Doch er beantwortete meine Frage mit keinem Wort. Stattdessen griff er mir ins Haar und wickelte eine Strähne um seine Finger. »Meine Güte, du führst mich echt in Versuchung.« Er reichte mir die Hand. »Komm mit!«

Ich war irritiert, aber auch amüsiert und erregt, als er mich zurück ins Schlafzimmer führte.

»Weißt du noch, was ich dir gesagt habe?«, fragte er. »In Bezug auf die Dinge, die ich mag?«

»Du magst es, mir zuzusehen.«

»Sehr gut. Eine Eins mit Stern für meine Musterschülerin! Und ja, ich habe das sehr genossen. Ich habe es genossen, dich zu verwöhnen, dich zu berühren – auch den Ausdruck auf deinem Gesicht, als der Kellner hereinkam. Und es hat mir gefallen, dass du dich nackt da hingesetzt hast, weil du mir gefallen wolltest.«

Er trat einen Schritt näher, in die Türöffnung, allerdings ohne die Schwelle zu überqueren. »Ich habe einen Steifen bekommen, als ich dich dort sitzen sah, weißt du das?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Der Gedanke, dass du bereit warst, mir zu gefallen, hat mir einen Steifen beschert. Und dazu geführt, dass ich dich noch viel mehr begehre. Und die Frage in mir geweckt, wie weit du noch gehen wirst.«

Ich leckte mir stumm über die Lippen.

»Genau das wünschst du dir doch, oder? Das Abenteuer. Den Kick. Deshalb hast du mir die Serviette mit der Nachricht zukommen lassen, dass du spielen willst. Und deshalb warst du sauer, als ich dich fortgeschickt habe.«

Ich nickte.

»Und du bist jetzt nur deshalb hier, weil du dich nach etwas sehnst. Sag es mir, Sloane! Sag mir, wonach du dich sehnst.«

»Nach dir.«

Er schüttelte den Kopf. »Ja, das auch, aber es ist mehr als nur das. Du willst, dass ich dich den Rest des Weges auch noch beschreiten lasse. Du willst herausfinden, wie weit du gehen kannst.« Er streckte die Hand aus und strich mir über die Wange. »Warum ausgerechnet ich, Sloane? Das würde ich gerne wissen.«

Ich zwang mich, nicht zurückzuweichen, denn wie sollte ich diese Frage beantworten? Weil du bei meinen Ermittlungen nun mal die Zielperson bist? Weil ich dir immer noch näherkommen möchte? Weil ich ins Destiny gelangen muss, wissen möchte, was du so treibst? Und wenn Kevin auch nur ansatzweise recht hat, möchte ich dich dingfest machen.

All das war nicht gelogen. Aber es war auch nicht die Wahrheit.

Die Wahrheit war komplizierter, Angst einflößender. Ganz einfach, weil Tyler Sharp gefährlich war. Er war kein Mann, den ich an mich heranlassen sollte.

Und trotzdem hatte ich es bereits getan, und diese Erkenntnis traf mich wie ein Blitz. Was mir vor allem Angst machte, war die Erkenntnis, dass ich die Worte, würde ich sie denn laut aussprechen, nie mehr zurücknehmen konnte.

Doch auch so durfte ich nicht stumm bleiben. Also holte ich tief Luft, nahm all meinen Mut zusammen und sagte diesem rätselhaften, gefährlichen Mann die reine Wahrheit. »Weil du hinter meine Fassade geschaut hast. Weil du bis auf den Grund meiner Seele siehst. Und das hat bisher noch keiner geschafft.«

Er erwiderte meinen Blick und nickte langsam. Kurz darauf ging er zum Bett und setzte sich auf die Kante. »Komm her!«, befahl er, und ich stellte mich zwischen seine Knie. Er griff nach dem Gürtel des Morgenmantels und zog an der Schleife. Der Mantel öffnete sich, und ich stand entblößt vor ihm da.

Ich rührte mich nicht von der Stelle, und obwohl das Blut laut in meinen Adern rauschte, staunte ich, dass er es nicht hören konnte. Er war so dicht vor mir, dass ich seine Körperwärme spürte. Dann zog er den Gürtel aus den Schlaufen, legte beide Hände auf meine Schultern und streifte mir den Morgenmantel ab.

Er fiel zu Boden und ließ mich nackt, erhitzt und voller Sehnsucht nach seinen Berührungen zurück.

Langsam wanderte sein Blick über mich, und mit jeder weiteren Sekunde wuchs mein Verlangen. Ich wusste nicht, was mich erwartete – ich wusste nur, dass ich es wollte, und zwar sofort.

»Schön.« Es war nur ein Wort, aber es hätte auch eine Berührung sein können: Meine Brüste wurden prall, meine Brustwarzen so steif, dass es fast wehtat. Und zwischen den Beinen verspürte ich eine schmerzhafte Sehnsucht, die nur er lindern konnte.

Ich wollte ihn anflehen, seine Hand nehmen und sie auf mich legen. Stattdessen sagte ich nur: »Bitte!«

»Gib mir deine Hand.« Seine Stimme war sinnlich und zugleich befehlend, und ich gehorchte, ohne zu zögern.

Er hielt mich sanft fest, legte ein Ende des Seidengürtels über meinen Arm, mein Handgelenk und meinen Handrücken. Ich habe Hände noch nie besonders erotisch gefunden, aber die Seide auf meiner Haut fühlte sich unbestreitbar sinnlich an.

»Bitte«, wiederholte ich und sah zu, wie sich sein Mund zu einem Lächeln verzog.

»Was, ›bitte‹?«

»Ich weiß nicht«, sagte ich aufrichtig. »Aber tu bitte irgendwas!«

»Ihr Wunsch ist mir Befehl.«

Er wickelte den Gürtel um mein Handgelenk und verknotete ihn. Währenddessen stieg eine Kälte in mir auf, die meine Hitze übertraf. Ich biss mir auf die Unterlippe, widerstand dem Drang, meine Hand zurückzuziehen, und zwang mich, ganz normal weiterzuatmen.

»Fesseln hat so was Sinnliches«, schwärmte er, während sich mein Magen schmerzhaft zusammenzog.

»Nein«, flüsterte ich, zog meine Hand aber nicht zurück. Diese innere Kälte bewirkte, dass ich wie erstarrt war.

Sein Lächeln wirkte belustigt. »Du bist zu mir gekommen, Sloane, weißt du noch? Du bist gekommen, weil du sehen wolltest, wie weit ich dich bringen kann.«

Aber doch nicht so!, hätte ich am liebsten geschrien. Das musst du doch wissen. Das musst du doch erkennen können. Nicht so!

Er ließ meine Hand los, als hätte er mein stummes Flehen gehört. Ich schrie fast laut auf vor Dankbarkeit, dass ich mich wieder rühren konnte. Gefahr erkannt. Gefahr gebannt. Das ist schon okay. Einfach weiteratmen und alles wird gut.

Das redete ich mir zumindest ein. Wiederholte es wie ein Mantra, während ich den Arm sinken ließ und der Seidengürtel nach wie vor von meinem Handgelenk baumelte. Die Erleichterung durchflutete mich so heftig, dass mir fast schwindelig wurde.

»Wir werden sehr weit gehen, das versprech ich dir.« Langsam, quälend langsam strich er mir übers Schlüsselbein und dann weiter nach unten, sodass seine Finger eine Verbindungslinie von meinen Brüsten zu meiner Scham zogen.

Meine Muskeln spannten sich an, mein Atem ging stoßweise. Dann wanderten seine Finger noch tiefer, bis sie mich feucht und bereit vorfanden. Schon die leiseste Berührung meiner Klitoris ließ mich erschaudern und führte dazu, dass ich wie gelähmt war.

»Noch nicht«, sagte er und nahm seine Hand mit einem teuflischen Grinsen zurück. Dann zog er mich aufs Bett und warf mich auf den Rücken, sodass er auf mich heruntersah.

»Hübsch!«, sagte er. »Und jetzt spreiz die Beine. Ich will, dass du dich ganz für mich öffnest. Ich will, dass du bereit bist für mich.« Bewusst langsam ließ er die Hände an meinen Beinen hochwandern und spreizte sie. Ich schloss die Augen und wandte den Kopf ab, war von seiner Berührung erregt, aber auch peinlich berührt, weil er so direkt sehen konnte, wie groß mein Verlangen war. »Du siehst fantastisch aus!« Er strich mit einem Finger über meinen Schenkel, dann über meine Hüfte und meine Taille. Er hob meinen Arm, und ich spürte, wie mich seine Lippen streiften, während er eine Spur von Küssen auf mir hinterließ. »Ich will dich anfassen, dich bis an deine Grenzen bringen – aber vorher sorge ich dafür, dass du dich der Lust nicht entziehen kannst.«

Die Kälte kehrte zurück. Wieder zog sich mein Magen schmerzhaft zusammen, und ich fuhr abrupt hoch, riss angsterfüllt die Augen auf.

Ich konnte nirgendwohin. Der Gürtel war nach wie vor um mein Handgelenk gewickelt, und – keine Ahnung, wie er das angestellt hatte – inzwischen ziemlich fest um das Bett geknotet. »Nein!«, wollte ich laut schreien, aber mir kam nur ein Flüstern über die Lippen.

»Nein? Du bist freiwillig hergekommen, Sloane.«

Er griff nach meiner anderen Hand, und ich versuchte weiterzuatmen. Versuchte, mich wie eine Polizistin zu verhalten und nicht wie eine Vierzehnjährige. Versuchte, diesem Meer aus Angst zu entkommen. Aber es gelang mir nicht. Er hatte mich völlig aus dem Gleichgewicht gebracht – die Tür zum Abgrund weit aufgerissen, und ich befand mich im freien Fall.

»Du kennst die Regeln.« Seine Stimme wurde lauter und dann wieder leiser, als müsste sie das Meer aus Angst durchdringen, das in meinem Kopf toste. »Du hattest die Möglichkeit zu gehen – und zwar mehr Möglichkeiten, als du sie eigentlich verdient hast. Trotzdem hast du dich erregt und voller Verlangen in mein Bett gelegt.«

»Aber doch nicht so!« Ich bekam die Worte nur mit Mühe heraus. »Nicht so, Tyler. Verdammt, lass mich gehen.«

Ich wehrte mich inzwischen gegen die Fesseln, und mein Herz raste wie wild. Das Zimmer, das vorhin in goldenes Licht getaucht gewesen war, schien jetzt blutrot und tödlich heiß. Ich konnte ihn durch den Nebel kaum erkennen, konnte bei dem Lärm in meinem Kopf kaum noch etwas verstehen. Eine Flut von Erinnerungen, Angst und Schmerz ballte sich zu einem einzigen riesigen Ungeheuer zusammen, das kurz davorstand, mich mit Haut und Haar zu verschlingen.

»Entspann dich einfach!«, sagte Tyler, während er eine Art Vorhangkordel um mein anderes Handgelenk wickelte.

Nein, verdammt, lieber Gott, nein!

Keine Ahnung, wie ich es schaffte, mich zu bewegen. Aber irgendwie gelang es mir in meiner Not auszuholen. Irgendwie schlug ich ihm ins Gesicht, und meine Faust prallte heftig gegen seine Schläfe.

»Verdammt noch mal!« Er stieß einen schmerzerfüllten Fluch aus und wich zurück. Ich nutzte die Gelegenheit, um mein Knie anzuziehen. Meine Chance war gleich null, aber es funktionierte, und ich hörte sein kehliges Stöhnen, als ich ihn mitten in die Eier traf.

Ich wollte vom Bett springen, aber mein Arm war nach wie vor ans Kopfende gebunden. Und während ich mich zwang, meine Atmung zu beruhigen, einen klaren Gedanken zu fassen, sah ich, wie Tyler den Kopf hob. Sah die Leidenschaft und auch die Gefahr, die in seinen Augen funkelte.

Vorher hatte ich Angst vor meinen Erinnerungen gehabt. Jetzt hatte ich Angst vor diesem Mann.

Das war’s!, dachte ich. Lieber Gott, jetzt ist es aus.

»Bleib mir vom Leib!«, kreischte ich. »Bleib mir verdammt noch mal vom Leib.«

»Sloane.« Er sagte meinen Namen und ließ dann den Kopf sinken, kauerte auf dem Boden neben dem Bett.

Ich wand mich, versuchte, den Knoten mit meiner freien Hand zu lösen.

»Es tut mir leid.« Bedauern schwang in seiner Stimme mit, und als ich den Kopf drehte und ihn anblickte, war die Wut, die ich gerade noch in seinen Augen gesehen hatte, verschwunden. Stattdessen sah ich nichts als Zärtlichkeit – und unendliches Bedauern.

Ich spürte, wie ich erleichtert zusammensackte. »Lass mich gehen«, sagte ich. »Lass mich verdammt noch mal gehen.«

»Es tut mir leid«, wiederholte er und erhob sich langsam. »Das wusste ich nicht. Ich dachte, du … Das wusste ich nicht«, wiederholte er, aber ich begriff nicht, was er meinte.

Er streckte die Hand nach mir aus, und ich zuckte zurück. Er erstarrte, und seine Miene war wie versteinert, so als hätte ich ihn geohrfeigt.

»Das wusste ich nicht«, sagte er erneut, und obwohl ich nichts verstand, fragte ich auch nicht nach. In diesem Moment war mir alles egal, ich wollte einfach nur von hier weg.

Ich spürte, wie mir eine Träne über die Wange lief, und wandte mich abrupt ab. »Bitte«, sagte ich. »Bitte mach mich los.«

»Natürlich. Selbstverständlich, sofort.«

Er hielt sein Versprechen, und ich richtete mich auf, fühlte mich verletzlich und verwirrt. Ich wollte den Morgenmantel aufheben, aber er kam mir zuvor und reichte ihn mir.

Ich stand auf und schlüpfte hinein.

»Bleib!«, sagte er, aber ich schüttelte nur den Kopf. Wie in Trance ging ich ins Wohnzimmer. Ich konnte mein Höschen nicht finden, aber das war mir egal. Ich schlüpfte in mein Kleid und band die Schleife im Nacken. Ich machte gerade den Reißverschluss zu, als Tyler hereinkam.

»Sloane. Bitte geh nicht.«

Aber ich konnte nur den Kopf schütteln. Ich konnte unmöglich bleiben. Weder Candy noch Amy zuliebe. Nicht einmal mir zuliebe.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich, griff nach meiner Handtasche und rannte barfuß in den Flur.

11

Ich stolperte blindlings weiter, riss dann die Tür zu der Geheimtreppe auf, die in den neunten Stock und zum Lift führte. Letzterer würde mich zurück in die Lobby bringen.

Bei jeder Abzweigung drehte ich mich um, um mich davon zu überzeugen, dass Tyler mir nicht folgte. Ich redete mir ein, dass ich nicht wollte, dass er mir hinterherkam. Und dass dies nicht der Fall war, hielt ich für ein gutes Zeichen.

Doch irgendwie glaubte ich nicht recht daran.

Die Angst begann langsam nachzulassen, und die Erinnerungen kehrten in das Dunkel zurück, in das sie gehörten. Erschöpfung machte sich breit – körperliche und seelische. Die ganze Nacht war eine einzige Achterbahnfahrt gewesen, voller Angst, Lust, Gefahr und Verlangen.

Doch am Ende hatte die Angst alles andere überschattet. Trotzdem konnte ich nicht leugnen, dass die Stunden mit Tyler so viel mehr gewesen waren. Mehr als gedacht. Mehr als nur ein Job.

Er hatte mich an Orte entführt, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Und auch derartiges Verlangen hatte ich noch nie gespürt. Aber ich konnte nicht bleiben. Ich konnte ihm nicht geben, was er brauchte.

Ich wusste verdammt gut, dass Tyler in mehrfacher Hinsicht gefährlich war, aber im Bett fürchtete ich ihn nicht. Nein, es war nicht der Mann, vor dem ich mich fürchtete, sondern die Tür, die er aufstoßen könnte. Eine Tür, hinter der sich schlimme Erinnerungen verbargen.

Eine Tür, die ich lieber fest verschlossen halten wollte und die mir, wenn sie auch nur einen Spalt geöffnet würde, eine Riesenangst einjagte.

Im neunten Stock wartete ich ungeduldig auf den Lift, trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Endlich kam er, und ich konnte mich auf die »Ohnmachtscouch« fallen lassen und mein Gesicht in den Händen vergraben.

Die Fahrt nach unten ging schnell, und niemand sonst stieg ein. Das überraschte mich nicht weiter. Ich wusste nicht genau, wie spät es war, aber es war auf jeden Fall schon sehr spät. Jeder, der um diese Uhrzeit noch unterwegs war, hatte etwas zu verbergen.

Als sich die Lifttüren öffneten, erhob ich mich – und machte gleich darauf einen Schritt rückwärts, denn zu meinem Entsetzen stand Tyler vor mir.

»Aber – wie hast du das gemacht?«

»Der Lastenaufzug«, sagte er nur und versperrte mir den Weg.

»Ich muss hier raus. Ich muss …«

»Sloane.«

Das war’s. Er musste nur meinen Namen sagen, und er sagte ihn dermaßen voller Reue, dass ich dahinschmolz.

»Bitte, Tyler, ich bin müde.«

Er zeigte mit dem Kinn auf die Couch. »Dann setz dich.«

Ich wollte schon widersprechen, hatte aber nicht mehr die Kraft dazu. Ich war erledigt. Am Ende. Und wusste nicht mal mehr, ob ich überhaupt noch festen Boden unter den Füßen hatte.

Ich setzte mich, und sobald sich die Türen hinter Tyler und mir geschlossen hatten, drückte er wie nebenbei den Knopf für den neunten Stock und brachte den Aufzug anschließend zum Stehen.

Erst dann drehte er sich zu mir um.

»Du solltest wissen, dass ich zu den Männern gehöre, die sich nehmen, was sie wollen«, hob er an, während ich auf meine Fingernägel starrte. »Das war schon immer so und wird auch immer so bleiben, ohne Ausnahme. Bis auf eine.«

Damit hatte er meine Aufmerksamkeit, und ich hob den Kopf, stellte fest, dass er mich durchdringend musterte. »Und die wäre?«

»Ich werde nie eine Frau mit Gewalt nehmen, so verführerisch sie auch sein mag.«

»Versuch nicht, die Sache zu beschönigen.« Ich sprach bewusst leise und drohend. »Du hast mir geradeheraus gesagt, dass es Dinge gibt, die du im Bett machen willst.« Ich sah ihm in die Augen. »Dinge, die du dir nur zu gern genommen hättest. Und das hast du auch versucht, Tyler.«

»Ja«, sagte er nur. »Und nein.«

»Ich bin müde«, sagte ich. »Ich habe weder Lust auf Spielchen noch auf Rätselraten.«

»Ich auch nicht.« Er kam auf mich zu und sank dann auf die Knie, sodass wir auf Augenhöhe waren. »Du hattest nicht vor mir Angst, nicht wahr?«, fragte er sanft. »Du hast mich nicht mal wahrgenommen.«

Ich schaute weg, wollte nicht, dass er die Wahrheit in meinen Augen sah.

»Es tut mir so leid«, sagte er, und da begriff ich, dass er sich nicht für das entschuldigte, was zwischen uns passiert war. Sondern für das, was mir vor all den Jahren widerfahren war.

»Es spielt keine Rolle.«

»O doch«, sagte er. »Erst dachte ich, du …« Er verstummte und schüttelte heftig den Kopf. »Ich dachte, du spielst ein Spiel mit mir. Ein bisschen Angst gepaart mit Erotik kann ein echtes Aphrodisiakum sein, Sloane, wirklich! Vor allem für Leute wie uns.«

Ich blinzelte ihn verwirrt an. »Wie uns?«

»Ich kenne dich nicht. Und du kennst mich auch nicht. Nicht wirklich. Trotzdem habe ich dich tief berührt. Du bist mit mir weiter gegangen als mit jedem anderen, Sloane, und das wissen wir beide.«

»Ja«, flüsterte ich.

»Und ich wäre gern noch weiter mit dir gegangen. Wenn man vor dem Abgrund steht, hat man einfach Angst, bevor man sich ins Unbekannte fallen lässt.« Er streckte die Arme aus und nahm mein Gesicht in seine Hände. »Ich dachte, darum geht es: Dass du nur Angst vor etwas Neuem, Angst einflößendem, aber auch Aufregendem hast.« Sanft strich er mir mit dem Daumen eine einzelne Träne aus dem Gesicht. »Ich habe mich getäuscht.«

Er nahm die Hände weg, stand auf und ging dann langsam in Richtung Aufzugtüren.

Ich holte zitternd Luft und spürte, dass mir seine tröstende Berührung fehlte.

»Tyler.«

»Warte!« Er hob die Hand. »Lass mich ausreden. Alles, was ich zu dir gesagt habe, habe ich auch so gemeint. Und ich werde dich auch jetzt nicht anlügen. Ich will dich fesseln. Ich will die Freiheit haben, dich anzufassen. Ich will, dass du dich mir komplett öffnest. Ich will dich ansehen, während du an mein Bett gefesselt bist, und ich will absolute Macht über dich haben. Ich will dich in eine Situation bringen, in der ich alles mit dir machen könnte: dir Schmerzen zufügen. Dir Lust bereiten, ja sogar dir etwas Angst einflößen. Aber vor dem Moment, vor dem Unbekannten. Nicht vor mir. Und erst recht nicht vor irgendeinem Gespenst aus deiner Vergangenheit.«

Mir stockte der Atem, und ich blinzelte zweimal, um die brennenden Tränen zurückzudrängen.

»Ich will, dass du mir vertraust, weil ich weiß, wie weit ich gehen kann. Dass du mir zutraust, deine Grenzen zu respektieren. All das möchte ich … aber ich werde dich zu nichts drängen. Nicht, wenn du noch nicht so weit bist. Wenn du es nicht ebenso willst.«

Ich rang mir ein winziges Lächeln ab. »Die Couch? Der Kellner? Hast du mich da nicht schon zu etwas gedrängt?«

Er starrte mich einfach nur an. Ich spürte, wie ich rot wurde, denn ich begriff: Er hatte mich diesbezüglich zu nichts gedrängt – nicht wirklich. Stattdessen hatte er so tief in meine Seele geschaut, dass er wusste: Ich will es auch.

Was er mir jetzt zu verstehen gab, war, dass er mich nicht in den Abgrund stoßen würde. Nicht, bevor ich nicht freiwillig hineinsprang.

»Bleib!«, sagte er. »Komm zurück auf meine Suite und bleib heute Nacht bei mir.«

Ich leckte mir über die trockenen Lippen. »Weil du ein schlechtes Gewissen hast? Oder weil du mich begehrst?«

Anstelle einer Antwort drehte er sich um und setzte den Aufzug wieder in Gang. Dann kam er zu mir und nahm meine Hand. Er half mir auf, und ich hatte keine Zeit mehr, einen klaren Gedanken zu fassen, denn schon schloss sich sein Mund zärtlich über meinen Lippen. Der Kuss war so sanft, dass ich förmlich dahinschmolz.

Als er sich von mir löste, sah er mich liebevoll an. »Weil ich dich begehre.«

Ich nickte atemlos, und meine Lippen prickelten. »Ich musste dich gar nicht anflehen, dass du mich küsst.«

Um seine Augen bildeten sich Lachfältchen. »Aber ich werde dich gleich darum anflehen, wenn du mich nicht sofort zurückküsst!«

»Wie verführerisch«, sagte ich. »Aber ich will lieb zu dir sein.« Ich ging auf die Zehenspitzen und gab ihm einen keuschen Kuss auf den Mundwinkel.

Er lachte. »Von wegen!« Dann nahm er mich an den Schultern und drückte mich gegen die Wand. Ich rang nach Luft, denn damit hatte ich nicht gerechnet: Dass er mich so brutal küsste. Von der Süße des ersten Kusses war nichts mehr übrig. Dieser hier war brutal, wild und fordernd. Zähne und Zunge, ein Besitzergreifen, Leidenschaft pur. Erleichterung durchflutete mich, und ich konnte nichts anderes denken als Mehr davon! Mehr davon, ja!

Als die Türen aufgingen, lösten wir uns voneinander, und Tyler zog mich in den Flur und zu einem anderen Lift. Dieser war einfach nur mit Edelstahl verkleidet, und an zwei Seiten befanden sich Vorhänge.

»Der bringt uns zum Dienstboteneingang«, sagte er, und ich nickte.

Mir war schwindelig. Mein Kopf war merkwürdig leicht. Ich versuchte, mir einzureden, dass es nur daran lag, dass ich meine Mission fortsetzte, aber das war natürlich Quatsch. Im Moment ging es nur um mich. Darum, wie Tyler meinen Körper zum Prickeln und Summen brachte. Dass er mich ans Limit gebracht hatte – so weit, dass ich daran zu zerbrechen drohte.

Er ließ mich ungeahnte Dinge spüren, und egal, was noch alles passieren würde: Ich wollte mit ihm bis an diesen Abgrund gehen. Ich würde nicht mit ihm hineinspringen – denn wie sollte ich einem Mann wie Tyler Sharp vertrauen? Aber den Weg dorthin wollte ich verdammt noch mal genießen.

Ich hatte keine Ahnung, wo das noch alles hinführen würde, aber heute Nacht wollte ich ihm gehören. Morgen konnte ich mich dann wieder um meine Mission kümmern.

Wir kehrten ins Penthouse zurück, gingen durch den Flur, vorbei an seinem Arbeits- ins Wohnzimmer. Keiner von uns sagte auch nur ein einziges Wort, und obwohl das Schweigen nicht unangenehm war, ließ sich meine Nervosität nicht leugnen. Ich wusste, dass er mich nicht fesseln würde, aber das war auch schon alles.

»Tyler?«, hob ich an, als ich es einfach nicht mehr aushielt.

Wir standen im Wohnzimmer, und er verharrte vor dem riesigen Fenster, das auf die Michigan Avenue hinausging. »Ja?«

»Was wirst du mit mir anstellen?«

Um seine Lippen zuckte es. »Bist du nervös?«

»Aufgeregt.«

»Ich mag deine Aufrichtigkeit, deshalb sage ich dir, dass ich etwas vorhabe, das wir beide genießen werden.« Er trat hinter mich und schob mich sanft vor sich her, sodass ich näher am Fenster stand und unser Spiegelbild in der Scheibe erkennen konnte. »Ich werde dich ficken, Sloane. Ganz brutal und gründlich.« Unsere Blicke trafen sich in der Scheibe. »Vorausgesetzt, du hast nichts dagegen?«

»Nein«, sagte ich atemlos. »Ich glaube, das wird mir gefallen.« Ich schluckte und ließ ihn nicht aus den Augen. »Ist das alles?«

Er lachte, und ich begann zu strahlen.

»Nein«, sagte er. »Nein, natürlich nicht.«

Ich wartete, dass er weitersprach, doch als er schwieg, runzelte ich die Stirn. Das konnte ich in der Scheibe beobachten – genau wie die Belustigung auf seinem Gesicht.

»Soll ich dir einen Tipp geben?«, fragte er, während er mit den Fingern der rechten Hand hauchzart über meinen Arm strich. Das fühlte sich so erotisch an, dass ich mich gerade noch beherrschen konnte, mich nicht in seinen Armen umzudrehen und ihn zu küssen.

»Ich könnte dich mit Worten fesseln«, sagte er. »Irgendwann einmal möchte ich dich nur mit meiner Stimme, nur mit meinen Worten berühren. Und zusehen, wie du zitterst vor Verlangen, während unsere Körper feucht und willig werden. Ich will zusehen, wie deine Leidenschaft immer weiter in dir emporlodert, und ich will dich zum Höhepunkt bringen, bevor ich dich auch nur ansatzweise berührt habe.«

Ich zitterte und wusste mit absoluter Gewissheit, dass er genau dazu in der Lage wäre.

»Aber nicht heute Nacht«, flüsterte er, während er mir sanft über die Schultern strich. »Heute fehlt mir die Kraft dazu. Heute muss ich dich berühren.«

So als wollte er seine Worte unterstreichen, wanderten seine Hände nach vorn und streiften meinen Ausschnitt. Ich rang nach Luft und hielt schließlich den Atem an, als seine Hände unter den Stoff fuhren und über meine nackte Haut strichen. Dann fanden seine Finger meine Brustwarzen. Sie waren hart und fest und wahnsinnig empfindlich. »Ja«, stöhnte ich. »O Gott, ja.«

Er kniff in meine Nippel, und ich keuchte auf, weil ich die heiße Leidenschaft sofort zwischen den Beinen spürte.

Ich musste mir auf die Unterlippe beißen, während ich uns in der Scheibe betrachtete. Als ich uns so dastehen sah – er mit den Händen unter meiner Kleidung, ich rückwärts an ihn gelehnt, mit ekstatischer Miene –, wäre ich beinahe gekommen.

Seine Finger unterbrachen ihr magisches Tun. Ich hätte beinahe protestiert, als er sie wegnahm und meine Haut kühl und einsam zurückließ.

»Das gefällt dir«, sagte er, während er die Schleife in meinem Nacken aufzog und anschließend den Reißverschluss. Das Kleid fiel zu Boden, sodass ich völlig nackt war. »In der Scheibe siehst du aus wie eine Göttin, in goldenes Licht getaucht. Erregt es dich zu wissen, dass jemand zuschauen könnte? Vielleicht jemand von gegenüber? Jemand, der sieht, wie wunderschön du bist?«

Ich sagte nichts darauf, aber das musste ich auch gar nicht. Seine Hand schob sich zwischen meine Beine. »Ja«, murmelte er, als er spürte, wie feucht ich war. »Ja, ich glaube, das gefällt dir«, sagte er, während er mir mit den Fingern seiner anderen Hand über Hüften, Taille und Brüste fuhr.

Ich schloss die Augen und genoss seine Liebkosungen.

»Du bist viel zu schön, um versteckt zu werden«, sagte er. »Doch ich bin der Einzige, der dich berühren darf.«

Wortlos ging er um mich herum, sodass sein Rücken zum Fenster zeigte. Er kniete sich vor mich hin, legte die Hände auf meine Schenkel, wodurch seine Daumen gefährlich in Schamnähe kamen. Langsam spreizte er meine Beine, und ich spürte einen angenehm kühlen Luftzug.

»Ich werde dir immer geben, was du brauchst«, sagte Tyler und drückte mir einen Kuss auf die Scham, bevor seine Hände meine Brüste packten und seine Lippen meine Wange streiften.

»Schließ die Augen«, befahl er, und ich gehorchte, gab mich ganz meiner Lust hin, während er mich überall berührte, bis ich es fast nicht mehr aushielt. Endlich, endlich packte er meine Hüften und leckte über meine Klitoris, neckte und spielte mit ihr, während ich mich vor Lust winden wollte, aber nicht konnte, weil er mich zu fest hielt, sich ganz auf diesen einen perfekten Punkt konzentrierte.

Meine Knie wurden weich, und ich musste mich mit einer Hand an der Wand abstützen. Mit der anderen fasste ich ihm ins Haar, während er mich immer weiter zum Höhepunkt führte. Und dann, als ich glaubte, es nicht mehr länger auszuhalten, explodierte alles um mich herum. Ein Feuersturm hüllte mich ein, und ich überließ mich ganz den Empfindungen, die Tylers Mund, seine Hände und seine um mich geschlungenen Arme bei mir auslösten.

Er hob mich hoch, und ich schmiegte mich erschöpft an ihn.

Sanft trug er mich durchs Penthouse und legte mich in sein Bett. Dann zog er langsam seine Schuhe aus und knöpfte seine Hose auf. Ich sah die Erektion unter dem grauen Stoff seines Slips, bevor er sich auch dessen entledigte, und ich ertappte mich dabei, pure männliche Perfektion anzustarren.

Er zog eine Schublade neben dem Bett auf und holte ein Kondom heraus. Ich sah zu, wie er es aus der Packung nahm und entrollte.

»Ich werde dich jetzt ficken«, sagte er, während er ans Fußende des Bettes trat. »Denn ich kann jetzt wirklich nicht mehr länger warten.«

Ich nickte und rang nach Luft, als er mich hinter jedem Knie packte und zu ihm zog, sodass mein Po genau auf der Bettkante zum Liegen kam. Eine wilde, unbeherrschte, ja fast brutale Geste – und ich stöhnte entzückt auf, genoss es, mich ihm hinzugeben.

»Beine hoch!«, befahl er und hob sie hoch, bis meine Fersen sich auf der Höhe seiner Schultern befanden.

»Meine Güte, die Aussicht gefällt mir!«

Meine Beine waren gespreizt, und ich war weit für ihn geöffnet, so erregt, dass mich schon der kleinste Luftzug sehnsüchtig erzittern ließ. Ich war feucht, seinen Blicken schamlos ausgeliefert.

Ich drehte den Kopf weg, denn ich spürte, wie ich errötete.

»Nein«, sagte er. »Bitte nicht! Du bist wunderschön. Und so feucht.« Seine Finger glitten über mich, bis er zwei in mich hineinsteckte.

Sofort schloss sich mein Körper um ihn, zog ihn tiefer in mich hinein. Doch das reichte mir nicht, nicht einmal ansatzweise. Ich wurde völlig wild und enthemmt, außerdem fühlte ich mich furchtbar leer. Ich musste ihn in mir spüren, glaubte zu wissen, dass ich augenblicklich sterben würde, wenn er mich nicht noch an Ort und Stelle nahm. »Bitte!«, flüsterte ich.

»Was ›bitte‹?«

»Ich will dich«, sagte ich. »Ich will dich in mir spüren. Jetzt!«

Er zog an meinen Beinen, sodass ich ihm noch näher kam. Ich rang nach Luft und schrie lustvoll auf, als ich seine Eichel spürte. »So?«, fragte er, während er in mich eindrang. Aber nicht weit genug, nicht ansatzweise weit genug!

»Du hast mir versprochen, mich brutal ranzunehmen«, sagte ich. »Tyler, verdammt, ich will, dass du mich fickst!«

»Ganz wie Sie wünschen«, sagte er und entriss mir einen Schrei von Lust, von Schmerz, von absoluter Befriedigung, als er fest in mich stieß und dabei meine Beine hochriss, sodass er noch tiefer in mich eindrang und immer wieder in mich hineinstieß, während unsere Körper gegeneinanderprallten und ich mich seitlich ans Laken klammerte.

»Sieh mich an«, befahl er, und ich öffnete die Augen und bemerkte, wie er mich voller Leidenschaft anschaute, mich regelrecht hypnotisierte. »So ist es gut, Baby.«

Wir starrten uns an, während er sich rhythmisch bewegte und ich von einer Lustwelle zur nächsten ritt – in einem fantastischen Crescendo, sodass ich nur darauf wartete, triumphierend zu explodieren.

Ich ließ das Laken los, gab mich ihm vorbehaltlos hin, allein auf das herrliche Gefühl konzentriert, als er mich ganz ausfüllte. Auf seine Stöße, darauf, wie er meine Schenkel gepackt hielt und mich bei jedem Stoß näher zu sich heranzog. Ich sah sein Gesicht, wollte es mir ein für alle Mal einprägen, alles über ihn erfahren. Ich ließ meine Hände zu meinen Brüsten wandern, kniff mir in die Brustwarzen und spürte berauschende Zufriedenheit, als er stöhnte: »O ja, Baby, ja.«

Ich sah, wie sich seine Lust immer mehr steigerte, erkannte den sich zusammenbrauenden Sturm in seinen fantastisch blauen Augen.

»Komm mit mir zum Höhepunkt«, sagte er heiser.

»Ich bin nicht – ich kann nicht.« Ich stand kurz davor, die Reibung seiner Stöße führte dazu, dass sich alles in mir anspannte. Aber es reichte nicht, um mich auch zu entspannen.

»Berühr dich«, befahl er. Und dann, in einem etwas sanfteren Ton: »Bitte, Sloane. Ich will, dass wir gleichzeitig kommen.«

Ich zögerte nur eine Sekunde und ließ meine Finger zu meiner Klitoris gleiten, stöhnte auf, als ich kurz darüber strich. Er hatte mich schon so weit gebracht, bis kurz davor. Und jetzt berührte ich mich selbst, ja berührte auch ihn, da meine Finger seinen Schwanz streiften. Es war wahnsinnig sinnlich, die Finger dort zu haben, während er in mich hineinstieß. Sein Orgasmus baute sich allmählich auf, während mein Körper sich um ihn herum zusammenzog und meine Hand daran arbeitete, gemeinsam mit ihm zu kommen.

»Meine Güte, Sloane, jetzt!«, rief er, und noch bevor ich reagieren konnte, explodierte er. Sein ganzer Körper zitterte, und mein eigener tat es ihm sofort nach. Ich klammerte mich an ihn, spürte Körper auf Körper, Haut auf Haut, und wollte mich in diesem Moment nur in diesem Duft, diesem Geschmack, diesem Mann verlieren.

Langsam kam mein Körper wieder zur Ruhe, und Tyler schob mich zurück aufs Bett, drehte sich um und zog mich an sich. »Du bist unglaublich«, murmelte er, während seine Lippen sanft meine Schulter streiften.

»Du gibst mir das Gefühl, etwas ganz Besonderes zu sein«, sagte ich und musste mich zwingen, die Augen aufzuhalten. Aber meine Lider waren zu schwer, und sein Körper war warm. Also döste ich in den Armen des Mannes ein, den ich nicht begehren durfte – was ich allerdings dennoch verzweifelt tat.

12

Der Mond scheint auf die niedrige Steinmauer, bringt den Sandstein zum Leuchten und die Quarzeinschlüsse zum Schimmern. Inzwischen ist sie zum Großteil eine Ruine, nur noch ein Steinhaufen. Aber dieser Teil auf dem Hügel, von dem aus man auf das Haus hinunterschauen kann, steht noch.

Ich knie dahinter und spähe über die Felsen. Über das Feld.

Ich beobachte das Haus, in dem er wohnt. Sehe zu, wie er sich darin bewegt, in der festen Überzeugung, hinter den Scheiben in Sicherheit zu sein.

»Du musst nicht auf die Akademie gehen. Du musst nicht Polizistin werden.«

Ich drehe den Kopf und schaue den Mann mit den Geheimratsecken und den sanften blauen Augen an.

»O doch, Daddy«, sage ich. »Ich muss es wiedergutmachen. Ich bin die Einzige, die weiß, warum es so wichtig ist, es wiedergutzumachen.«

»Das kannst du nicht«, erwidert er. »Siehst du?« Er greift nach meinen Händen, und ich sehe, dass sie blutbesudelt sind. »Wie lässt sich das je wiedergutmachen?«

Angst steigt in mir auf, und ich werfe erneut einen Blick auf das Haus.

Er bewegt sich nicht mehr. Er liegt auf dem Bauch. Er ist tot.

Und das Blut fließt und fließt, füllt das Feld, steigt an bis zum Hügel und erreicht die Mauer. Erreicht mich.

Ich beginne zu schreien und strecke die Hand nach meinem Vater aus, aber er ist nicht da.

Lauf!, denke ich. Du musst weglaufen.

Ich renne auf das Haus zu, schreie laut ihren Namen, suche nach ihr.

Sie muss dort sein. Jetzt, wo er tot ist, müsste sie dort sein.

Aber sie ist verschwunden.

Und als mich der Albtraum aus dem Schlaf reißt, schreie ich nach meiner Mutter … Doch ich weiß nicht mal mehr, ob es sie überhaupt jemals gegeben hat.

Mit flatternden Lidern öffnete ich die Augen. Der Albtraum hatte mich nach wie vor in seiner Gewalt.

Tylers Arm lag um meine Taille, und er atmete ruhig und gleichmäßig. Ich wollte ihn nicht stören, musste mich aber bewegen, um den Albtraum endgültig zu vertreiben. Vorsichtig löste ich mich aus seiner Umarmung und rutschte bis an den Rand des Bettes, achtete darauf, die Matratze nicht zu sehr zum Wackeln zu bringen.

Dann tapste ich so leise wie möglich in das elegante Bad. Ich wusste nicht, wie spät es war, aber da die Vorhänge aufgezogen waren, sah ich, dass es draußen noch dunkel war.

Als ich ins Bett zurückkehrte, merkte ich, dass sich im Schlafzimmer keine Uhr befand. Automatisch wollte ich nach meinem Handy greifen, aber es befand sich nach wie vor in meiner Handtasche im Wohnzimmer. Fast wäre ich aufgestanden und hätte es geholt, aber dann sah ich Tylers Armbanduhr auf dem Nachttisch. Ich setzte mich auf die Bettkante, griff danach und drehte sie so, dass ich das Zifferblatt im Widerschein der Straßenbeleuchtung erkennen konnte.

Stirnrunzelnd stellte ich fest, dass sich der Sekundenzeiger nicht bewegte. Und als ich mir die Uhr ans Ohr hielt, hörte ich kein Ticken.

»Sie funktioniert nicht.« Tylers Stimme, noch ganz heiser und verschlafen.

Ich drehte mich zu ihm um. »Ich wollte dich nicht wecken.«

»Das ist schon okay.« Er setzte sich auf und griff nach der Uhr. »Die ist schon seit Jahren kaputt.«

»Oh.« Ich verstand nicht. Vielleicht war ich noch zu müde. »Kann man sie nicht reparieren?«

»Doch«, sagte er. »Aber der richtige Moment dafür ist noch nicht gekommen.«

Er legte sie wieder sorgfältig auf den Tisch, lehnte sich zurück und zog mich zu sich.

Ich griff nach dem Laken und deckte uns zu. »Du sprichst in Rätseln«, sagte ich.

»Entschuldige. Sie war das Geschenk eines Freundes. Eines Mentors, wenn man so will. Ja, er war mehr oder weniger ein Vater für mich. Vor etwa einem halben Jahr ist er gestorben.«

»Das tut mir leid.« Ich stützte mich auf einen Ellbogen und musterte ihn. »Verrätst du mir auch den Rest der Geschichte? Den Grund, warum du sie nicht reparieren lässt?«

»Nun, das kommt ganz darauf an. Vielleicht ist es ja ein Geheimnis. Bist du denn bereit, mir deine zu verraten?«

»Meine Geheimnisse?« Angst stieg in mir auf. Was zum Teufel wusste er über meine Geheimnisse?

»Nicht das!«, sagte er sanft, und ich begriff, dass er mir meine Angst angesehen hatte und glaubte, es wäre die vor einer Fesselung. »Es gibt noch andere Dinge, die du vor mir geheim hältst. Gib’s zu! Du hast mir nicht die ganze Wahrheit gesagt, stimmt’s?«

Mir wurde kalt. »Nein«, gestand ich. »Aber ich kenne auch nicht alle deine Geheimnisse.«

Sein Lächeln war schmallippig, aber in seinen Augen erkannte ich Belustigung.

»Schätzchen, du kennst kein einziges meiner Geheimnisse.«

»Nein? Warum verrätst du sie mir dann nicht?«

»Lieber nicht.«

Ich merkte, dass ich mich verkrampft hatte, mein Körper war in Verteidigungsposition. Ich atmete tief durch und befahl mir, mich zu entspannen. »Hast du nicht gesagt, dass du mir vertraust?«

»Nein. Ich habe nur gesagt, dass ich dir gern vertrauen würde.« Er streckte die Hand aus und strich mir sanft über den Arm. Eine ebenso rührende wie beiläufige Geste. Dass er sie vermutlich selbst kaum bemerkte, machte sie nur noch rührender.

»Um die Wahrheit zu sagen – so habe ich mich schon sehr lange nicht mehr gefühlt«, fuhr er fort, während er mich fest an sich zog. »Nicht seit ich jung war. Aber da wusste ich noch nicht, wie wertvoll das ist. Erst als ich es verloren hatte.« Er sprach leise, und seine Worte sorgten für größere Intimität als seine Berührungen. »Aber jetzt weiß ich es und erkenne es wieder.«

»Was?«

»Dass es klick gemacht hat«, sagte er. »Dass wir uns verbunden fühlen. Das ist Leidenschaft, Sloane. Und ein Versprechen.«

Mein Rücken schmiegte sich an seine Brust, und ich schloss die Augen, befahl mir, das Atmen nicht zu vergessen, während er mir sanft durchs Haar fuhr. Ich konnte nicht leugnen, wie gut es tat, in seinen Armen zu liegen. Aber ich konnte auch nicht leugnen, dass er von Vertrauen gesprochen hatte.

Und ich vertraute ihm nicht. Meine Güte, ich vertraute niemandem! »Mach nicht mehr daraus, als es ist«, erwiderte ich.

»Es ist bereits mehr.«

Ich drehte mich um und wollte protestieren.

»Pssst, Sloane! Mit Worten werden wir uns nicht einigen. Aber in der Stille und Dunkelheit finden wir problemlos zusammen.«

Dann küsste er mich, und seine warmen Hände glitten über meine nackte Haut. Da musste ich zugeben, dass er recht hatte – denn wir fanden problemlos zusammen.

13

Die Sonne, die durch einen schmalen Spalt im Vorhang fiel, weckte mich. Ich blinzelte, versuchte mich zu orientieren, als mir die Ereignisse der letzten Nacht wieder einfielen. Und das war keine Nacht wie jede andere gewesen, sondern eine der erotischsten und erstaunlichsten meines Lebens.

Ich richtete mich auf und lehnte mich gegen einen Kissenberg. Der Platz neben mir war leer, aber am Kopfkissen lehnte ein kleiner Briefumschlag.

Bin im Fitnessstudio.

Wollte dich nicht wecken.

Kaffee und Croissants sind in der Küche.

Ich will dich noch mal: wild und brutal.

Bald.

T

Ich las mir die Nachricht zweimal durch und fühlte mich wie ein Teenager, der gerade einen Liebesbrief im Schulspind gefunden hat. Mir schwirrte der Kopf, ich war verlegen und wusste nicht recht, was ich als Nächstes tun sollte.

Ich war gerade erst wieder einigermaßen wach und hatte immer noch das traumhafte Bild vor mir, wie Tyler und ich in der Löffelchen-Stellung dalagen. Wie er mich mit seinen Küssen weckte, mir über den Bauch strich und dann mit den Händen weiter nach unten wanderte, um die Sehnsucht zwischen meinen Beinen zu stillen.

Ich war feucht von der Nacht und meinen erotischen Träumen. Deshalb konnte ich eine gewisse Enttäuschung nicht verhehlen, dass Tyler nicht neben mir lag, um meine Fantasien wahr werden zu lassen.

Er hatte mich gründlich ausgetrickst. Vielleicht hatte ich mich auch selbst ausgetrickst.

Seufzend setzte ich mich auf, eng ins Laken gehüllt. Ich beugte mich vor und fuhr mir durchs zerzauste Haar, versuchte zu begreifen, was ich hier eigentlich tat. Ich war schließlich Polizistin, verdammt noch mal! Klar, ich war Tyler nähergekommen, diesen Teil meiner Mission hatte ich also erfüllt. Aber wenn ich wirklich eine Polizistin war, hätte ich dann nicht mit einem Plan aufwachen müssen und es kaum erwarten können, mit Phase zwei der Ermittlungen fortzufahren?

Stattdessen war ich scharf, geil und frustriert, dass Tyler nicht da war, damit ich mit ihm kuscheln konnte. Ich wusste nicht mehr genau, wann ich jegliche Vernunft über Bord geworfen hatte, nur dass ich es getan hatte. Denn im Moment dachte ich weder an Amy noch an das lange Sündenregister der drei Ritter. Ich dachte an letzte Nacht, an den Mann, in dessen Armen ich sie verbracht hatte.

Tyler Sharp hatte etwas tief in mir Verborgenes wachgerufen. Etwas Wunderbares, das mir aber auch ein bisschen Angst machte. Etwas, das mir ein Prickeln und eine fast mädchenhafte Scham bescherte. Den Wunsch nach einer Pediküre und einem sorgfältigen Make-up weckte.

Etwas, wovor ich mich verdammt noch mal hüten musste. Niemand ist so, wie er scheint. Weder ich noch Tyler.

Und das durfte ich niemals vergessen!

»Scheiße, verdammt!«

Meine Worte zerrissen die Stille im Zimmer und trafen mich wie ein Schlag ins Gesicht. Höchste Zeit, dass ich wieder zur Vernunft kam! Ich musste herauskriegen, ob er irgendwelche Informationen über Amy hatte. Und ich musste auf der Hut bleiben.

Ich konnte ihn ficken, aber ich durfte ihm nicht vertrauen.

Nachdem ich mir selbst diese eindringliche, aber auch leicht deprimierende Strafpredigt gehalten hatte, schlüpfte ich aus dem Bett und sammelte meine Klamotten ein, die immer noch auf einem Haufen neben der Tür lagen. Die Schuhe ließ ich einfach, wo sie waren, und nach kurzer Überlegung auch die Unterwäsche. Ich mochte misstrauisch sein, aber wenn Tyler hinsichtlich meiner nebenberuflichen Aktivitäten von heute Nacht eine Zugabe wollte, würde ich sie ihm nur zu gerne geben.

Barfuß verließ ich das Schlafzimmer und ging in die Küche. Tyler hatte nicht zu viel versprochen, sodass ich mir einen Riesenbecher Kaffee einschenkte und ihn an die Theke gelehnt austrank, während ich mich gründlich umsah. Das war keine typische Hotelsuitenküche, nicht im Entferntesten! Sie war riesig, perfekt ausgestattet und verfügte über eine Kücheninsel sowie über einen kleinen Arbeitsplatz mit Laptop und jeder Menge Unterlagen.

Das ist schon mal ein guter Anfang!, dachte ich.

Da ich nicht wusste, wie lange Tyler fort sein würde, ging ich schnell zum Arbeitsplatz und zog die Schublade auf: Bleistifte, Kugelschreiber, Haftnotizen und mindestens ein Dutzend Flyer von verschiedenen Lieferservices. Nichts davon brachte mich wirklich weiter.

Ich warf einen Blick auf den aufgeklappten Laptop, doch der Bildschirm war schwarz. Wenn es in dieser Suite etwas von Bedeutung gab, dann vermutlich auf diesem Laptop. Es wäre so einfach, einen Blick hineinzuwerfen …

Ich zögerte kurz und drückte dann die Leertaste. Der Bildschirm leuchtete auf und zeigte ein Bild des Michigan-Sees. Im Vordergrund erschien ein elektronischer Notizzettel, auf dem sechs Dinge aufgelistet waren.

Evan, Party

Jahn Stiftung – Vorstandstreffen, wann?

Nevada um zwei Wochen nach hinten verschieben

Michelle – bald

RS A – Optionen mit C & E besprechen

Q anrufen wegen SW

Nichts davon ergab irgendeinen Sinn, aber aus der Party-Notiz zu schließen, waren es vermutlich Punkte, die erledigt werden sollten. Eine dieser Listen, die man sich macht, bevor man sie in einen Kalender überträgt.

Nichts Illegales stach mir ins Auge, aber zu behaupten, ich hätte nicht einen kleinen eifersüchtigen Stich bei der Erwähnung des Frauennamens verspürt, wäre eine dreiste Lüge gewesen. Erst recht in Zusammenhang mit dem Wort »bald«. Ich runzelte die Stirn. Ich war kein besonders eifersüchtiger Typ – schon gar nicht, wenn es um einen Mann ging, den ich kaum kannte und den ich ohnehin nicht begehren durfte. Doch meine spontane Reaktion war nicht zu leugnen.

Anscheinend hatte mich der Mann verhext, denn im Moment hoffte ich inständig, dass Michelle der Name seines Hundes war.

Ich legte den Kopf schräg, glaubte, die Tür gehört zu haben. Mein Finger erstarrte über der Tastatur. Ich hätte gern auf die Liste geklickt, um zu sehen, ob ich dadurch weitere Informationen erhielt. Wenn Kevin recht hatte, konnte ich unter Umständen zahlreiche Hinweise auf die Zugehörigkeit zu einer kriminellen Vereinigung auf Tylers Laptop finden. Ich hatte zwar keinerlei Lust, Kevins Assistentin zu spielen, hätte aber gern meine Neugier befriedigt.

Doch wenn das gerade Tyler gewesen war …

Ich wartete, hörte jedoch nichts mehr und bewegte den Cursor in Richtung Liste. Wer weiß, wann eine solche Gelegenheit wiederkam!

Ich klickte darauf.

Nichts.

Nichts, beziehungsweise ein Dialogfeld, das mich aufforderte, ein Passwort einzugeben. Ich stöhnte leicht genervt auf, war aber auch nicht übermäßig überrascht. Ich überlegte, »Ritter« oder sogar »Michelle« einzugeben, weil ich nach wie vor lächerlich eifersüchtig war. Aber Tyler war mit Sicherheit nicht so dumm. Wer weiß, vielleicht hatte er sogar ein Programm, das alle Tastendrücke aufzeichnete und ihm verriet, dass jemand in seinem Computer herumgeschnüffelt hatte?

Ich warf einen forschenden Blick auf den Laptop. Die Notizen mochten zum jetzigen Zeitpunkt keine weitere Bedeutung haben, aber vielleicht würde ich ihre Bedeutung später begreifen. Ich überlegte kurz und rannte ins Wohnzimmer, um nach meiner Handtasche zu suchen. Dann kehrte ich mit meinem Smartphone zurück und machte ein Foto vom Bildschirm.

Viel war das nicht, aber immerhin war ich nicht untätig geblieben.

Die Küche hatte ich wohl abgehakt, daher beschloss ich, mich im restlichen Penthouse umzusehen. Ich wusste bereits, dass es im Schlafzimmer keinen Arbeitsplatz gab, konnte mir jedoch nicht vorstellen, dass ein Mann wie Tyler freiwillig auf einen Schreibtisch verzichtete – auch nicht für wenige Monate.

Mit etwas Glück würde ich entweder ein Arbeitszimmer oder ein als solches genutztes Gästezimmer finden. Und mit noch etwas mehr Glück würde ich dort auf etwas Interessantes stoßen.

Ich schenkte mir einen zweiten Becher Kaffee ein und nahm ihn mit auf die Suche. Ich wusste aus persönlicher Erfahrung, dass Tyler nicht nur sehr muskulös, sondern auch sehr ausdauernd war. Insofern ging ich davon aus, dass er einige Zeit im Fitnessstudio verbringen würde. Ich hatte nur keine Ahnung, wo dieses Fitnessstudio lag und seit wann er schon dort war. Wenn er das hoteleigene Studio benutzte, würde er im Nu zurück sein.

Wie dem auch sei, es zählte jede Minute, und deshalb eilte ich mit meinem Kaffee den Flur hinunter, der vom Wohnzimmer wegführte.

Er machte eine scharfe Kurve, der ich gerade folgte, als ich erstarrte. Tyler. Seine Stimme! Ich konnte nicht verstehen, was er sagte, aber es war eindeutig seine Stimme.

Mist, verdammter!

Er war hier. Im Penthouse. War es die ganze Zeit gewesen.

Ich schickte ein Dankgebet zum heiligen Christophorus, dem Schutzheiligen der Polizisten. Anscheinend hatte er über mich gewacht und Tyler daran gehindert, in die Küche zu gehen, um sich Kaffee nachzuschenken, während ich in seinem Laptop herumschnüffelte. Mit etwas Glück würde mir der gute alte Christophorus noch etwas länger die Treue halten.

Die Stimme kam aus einem Zimmer zu meiner Linken. Vermutlich ein Fitnessraum. Erst da fiel mir ein, dass ein Penthouse dieser Größe vermutlich über einen privaten Fitnessraum verfügte. Also stellte ich meinen Kaffee ab und ging darauf zu. Da ich in seiner Anwesenheit nicht länger hier herumschnüffeln konnte, konnte ich ihm genauso gut zeigen, dass ich wach war.

Aber als ich die Hand hob, um anzuklopfen, wurden mir genau zwei Dinge klar. Zum einen, dass die Tür nur leicht angelehnt war. Und zum anderen, dass Tyler nicht allein war.

Die Frau in mir bekam ein schlechtes Gewissen. Aber die Polizistin zögerte keine Sekunde. Ich schlich mich so nah wie möglich heran und lauschte.

»Franklin ist erst spät auf die Party gekommen«, sagte eine tiefe Stimme, die ich als die von Cole August ausmachte. »Ich soll dir ausrichten, dass er mit Lizzy hochzufrieden ist. Sie scheint sich in den ersten Tagen wacker geschlagen zu haben.«

»Das freut mich zu hören«, sagte Tyler. »Sie arbeitet hart, und sie ist intelligent. Er kann froh sein, dass er sie hat. Das sind schon mal gute Neuigkeiten. Aber Bentley wird langsam zum Risiko.«

»In Bezug auf ihn bin ich aus dem Schneider«, sagte ein dritter Mann, vermutlich Evan Black. »Aber wenn ihr meinen Rat hören wollt: Ihr solltet schleunigst Vorsichtsmaßnahmen ergreifen.«

»Einverstanden«, sagte Cole.

»Ich glaube, Michelle ist unsere beste Lösung«, sagte Tyler, und ich wurde sofort hellhörig. »Bist du damit einverstanden?«

»Scheiße, Mann!«, sagte Cole. »Ich bin nicht mit ihr verheiratet, ich vögle sie nur! Wenn wir sie brauchen, werden wir sie auch einsetzen. Gar kein Problem.«

»Gut«, meinte Tyler. »Ich kümmere mich darum. Gibt’s sonst noch was?«

»Lina ist deine Partybegleitung aufgefallen«, sagte Evan einen Tick zu anzüglich. »Sie wollte von mir wissen, wer das ist.«

Ich erstarrte und wünschte mir, genauso viel sehen wie hören zu können.

»Was hast du ihr gesagt?«, fragte Cole.

»Die Wahrheit«, meinte Evan. »Was glaubst du denn? Tyler, verdammt! Es steht mir zwar wirklich nicht zu, deine Ziele zu hinterfragen, aber du hättest schon mal mit uns reden können, bevor du mit einer Polizistin ins Bett gehst …«

Ich rang nach Luft, ein fast unhörbarer Laut. Trotzdem wusste ich sofort, dass ich aufgeflogen war.

Instinktiv griff ich nach meiner Waffe, nur um festzustellen, dass ich sie gar nicht bei mir hatte. Ich trat die Flucht an – denn egal, was man in Hollywoodfilmen gezeigt bekommt: Eine unbewaffnete, zierliche Polizistin konnte es mit den drei Kerlen unmöglich aufnehmen. Aber schon wurde die Tür aufgerissen, und Tyler stürmte hinaus. Packte meinen Arm, noch bevor ich das Ende des Flurs erreicht hatte.

»Du Arschloch! Du gottverdammtes Arschloch!«, schrie ich ihn an, während ich versuchte, mich loszureißen. Doch ich hatte keine Chance, er ließ nicht locker. Also blieb mir nichts anderes übrig, als mit meiner freien Hand auszuholen und ihm die Faust mitten in seine scheinheilige Visage zu rammen.

Er sah den Schlag kommen, deshalb traf ich nur sein Kinn statt der Nase.

Befreit hatte ich mich dadurch immer noch nicht. Ich saß nach wie vor in der Falle. Nur, dass er jetzt noch wütender war als zuvor.

»Du Mistkerl.« Ich schrie nicht mehr, im Gegenteil, meine Worte klangen kühl und gefasst, aber hinter meiner eisigen Fassade kochte ich vor Wut.

»Scheiße noch mal, tut das weh!«, rief Tyler und verstärkte seinen Griff, während er mit der freien Hand sein Kinn massierte.

»Tyler.« Cole stand wie erstarrt im Flur, hinter ihm erkannte ich Evan. Beide sahen verdammt einschüchternd aus. Und in diesem Moment begriff ich, wie sie es geschafft hatten, zu solch gefürchteten Geschäftsleuten zu werden. Wer zum Teufel wagte es, es mit ihnen aufzunehmen?

Ich anscheinend. Mist!

Ich überlegte, Gegenwehr zu leisten, aber diesen Gefallen wollte ich ihnen dann doch nicht tun. Stattdessen richtete ich mich schweigend zu meiner vollen Größe auf, befahl mir, mich zu beruhigen und meine Möglichkeiten zu überdenken.

Was nicht lange dauerte, da Tyler mich nach wie vor gepackt hatte und es drei gegen eins stand. Meine Möglichkeiten waren also sehr überschaubar.

Tyler ließ mich nicht aus den Augen, meinte aber die anderen beiden Männer, als er einfach nur leise sagte: »Geht jetzt.«

Evan trat einen Schritt vor. »Hör zu, Tyler. Ich bin …«

»Später!« Tyler ließ mich keine Sekunde aus den Augen. »Nehmt den Hinterausgang. Wir reden morgen weiter. Ich hab alles unter Kontrolle.«

Ich sah den Zweifel in Coles und Evans Gesichtern und wusste sehr wohl, dass sie die Wut in meinem sahen. Aber sie taten wie geheißen und gingen auf einen Lieferanteneingang zu.

Kaum hatte sich die Tür hinter ihnen geschlossen, versuchte ich, mich Tyler zu entwinden, doch sein Griff war eisern.

»Verdammt noch mal, Tyler, lass mich los!« Ich war angespannt. Verspannt. Ich sah mich im Flur um und suchte nach etwas, das ich als Waffe benutzen konnte – falls ich mich jemals befreien und danach greifen konnte.

»Weißt du, warum ich dich letzte Nacht bis an deine Grenzen gebracht habe?«, fragte er, und seine Stimme war so schneidend wie eine Rasierklinge. Ich sah ihm in die Augen, aber er schwieg. Ich spürte, wie mir der Schweiß ausbrach, und versuchte vergeblich, die Angst zu unterdrücken, mein wild klopfendes Herz zu beruhigen. Was Tyler bestimmt nicht entging.

»Weil du eine verdammte Polizistin bist, die sich in mein Bett geschlichen hat. Ich wollte dir Angst einjagen. Absichtlich.«

Als er näher kam, wurde mein Mund staubtrocken, und ich wich zurück. So lange, bis ich mit dem Rücken zur Wand stand und seine kochende Wut förmlich spüren konnte.

»Ich wollte, dass du dich fragst, ob es vielleicht ein Fehler ist, mit mir zu spielen«, fuhr er ebenso leise wie ungehalten fort. »Ob ich nicht vielleicht doch der Typ Mann bin, der einer Frau wehtun könnte.«

»Und, bist du das?«

Ich sah, wie seine Hand nach oben wanderte, und noch bevor ich reagieren konnte, holte er aus. Ich zuckte zusammen, aber er zielte nicht auf mich. Stattdessen traf er die Wand hinter mir, brachte sie zum Beben und die Wandleuchter, die den Flur säumten, zum Klirren.

»Nein, das bin ich nicht«, sagte er, während seine tiefe, gelassene Stimme einen starken Kontrast zu dem Mann bildete, der gerade vor mir explodiert war. »Letzte Nacht dachte ich, ich treibe eine Polizistin bis an ihre Grenzen. Eine blöde Polizistin, die ihre Nase in Angelegenheiten steckt, die sie nichts angehen. Damit sie Angst bekommt und sich vielleicht, ganz vielleicht überlegt, ob sie nicht doch mit dem Falschen in die Kiste gehüpft ist.«

Er streckte die Hand aus, als wollte er mir über die Wange streichen, aber ich zuckte zurück. »Als ich dann gemerkt habe, dass du nicht vor mir, sondern vor deinen Erinnerungen Angst hast, hätte ich mir in den Hintern treten können! Ich hatte nie vor …« Er rang hörbar nach Luft. »Ich habe dir nie wehtun wollen.«

»Das glaube ich dir.« Er sagte die Wahrheit. Was auch immer sonst zwischen uns war – in diesem wichtigen Punkt sagte er die Wahrheit.

Er suchte meinen Blick, und in seinen Augen stand nichts als Enttäuschung. Dann ließ er mich los. Ich überlegte, die Flucht zu ergreifen, merkte aber, dass ich ohnehin nicht an ihm vorbeikommen würde. Also beschloss ich zu bleiben, abzuwarten, wie sich die Dinge entwickelten. Außerdem interessierte mich, was er sonst noch zu sagen hatte.

Eine Weile stand er einfach nur da. Dann ging er durch den Flur und lehnte sich gegen den Türrahmen. Von der Wut und der Enttäuschung von vorhin war nichts mehr übrig geblieben. Auf einmal wirkte er entspannt, gelassen und völlig beherrscht.

»Was glaubst du über mich zu wissen, Sloane?«

Ich überlegte, was ich darauf antworten sollte, beschloss dann aber, dass ein bisschen Wahrheit nicht schaden konnte. »Nicht sehr viel. Auf jeden Fall kaum etwas Konkretes.«

»Sag es mir!«

»Ich weiß, dass du Schutz vor Strafverfolgung genießt, obwohl du gegen den Mann Act verstoßen hast«, sagte ich und sah ihn forschend an.

Seine Miene blieb undurchdringlich. »Interessant«, sagte er. »Vor allem wenn man bedenkt, dass dieser Deal vertraulich war.«

Ich zuckte die Achseln. »Wenn du weißt, dass ich Polizistin bin, weißt du vermutlich auch, dass mein Dad beim FBI war. Ich habe da so meine Quellen.« Nichts davon war gelogen, trotzdem war es arglistige Täuschung. Doch so konnte ich Kevin außen vor lassen. Ich war zwar wütend, dass er mich in seinen persönlichen Rachefeldzug gegen Evan Black hineingezogen hatte, wollte Tyler aber auch nicht wissen lassen, dass er nach wie vor im Visier eines FBI-Agenten war.

»Und sonst?«, fragte er.

»Nicht viel«, gestand ich. »Ihr drei lasst euch nicht in die Karten schauen. Es gibt Gerüchte, Spekulationen. Angeblich verstoßt ihr auf alle möglichen Arten gegen das Gesetz: Schmuggel, illegales Glücksspiel, Betrug. Aber soweit ich weiß, hat niemand handfeste Beweise dafür.«

»Und deshalb bist du hier.«

»Nein.« Ich ertappte mich dabei, einen Schritt auf ihn zu zu machen, und blieb stehen. »Ich arbeite für die Mordkommission in Indianapolis. Glaubst du wirklich, ich bin hier, um dich wegen Zigarettenschmuggels dranzukriegen?«

Ich wartete, dass er etwas sagte, aber er sah mich nur schweigend an.

»Woher wusstest du es?«, fragte ich schließlich.

Er sah mich fragend an.

»Woher wusstest du, dass ich Polizistin bin?«

»Sie haben es nicht mit Idioten zu tun, Detective. Und auch nicht mit Männern, die ihre Geschäfte vernachlässigen.«

Ich ließ seine Worte auf mich wirken und erinnerte mich wieder an das Schild im Foyer des Destiny, das verkündete, die Räumlichkeiten würden rund um die Uhr videoüberwacht.

»Du hast dir die Überwachungsvideos angesehen«, sagte ich.

Er griff in seine Tasche und zückte sein Smartphone. »Ich kann das Video-Material auf meinem Laptop oder meinem Smartphone abspielen. Wie gesagt, ich lege Wert darauf, den Laden im Auge zu behalten.«

»An deiner Kamera kommen Tausende von Leuten vorbei. Warum bin ausgerechnet ich dir aufgefallen?«

»Du hast mich aus genau zwei Gründen neugierig gemacht.« Er zuckte ein wenig zusammen und fuhr sich mit dem Daumen über seine anschwellenden Fingerknöchel. »Erstens: Ich fand dich sehr attraktiv. Und zweitens: Nicht viele Bewerberinnen stellen sich persönlich vor. Bei dieser Kombination bin ich stutzig geworden.«

»Und dann hast du herausgefunden, dass ich Polizistin bin? Wie?«

»Das war nun wirklich nicht schwer! Wie gesagt, du hattest bereits mein Interesse geweckt. Und ich weiß gern so viel wie möglich über die Leute in meinem Umfeld. Also habe ich von einem Kumpel deine Fingerabdrücke vom Bewerbungsformular nehmen lassen. Danach war es das reinste Kinderspiel. Sloane Watson von der Metropolitan Police, Indianapolis, derzeit krankgeschrieben. Und das da«, er zeigte mit dem Kinn auf meine Hüfte, »stammt nicht von einem Raubüberfall.«

Er schwieg, erwartete anscheinend, dass ich ihm sagte, was passiert war.

Ich blieb stumm.

Er zuckte unmerklich mit den Achseln. »Ich habe dir gesagt, dass ich niemandem so schnell traue. Und das war mein voller Ernst.«

Ich fuhr mir durchs Haar, versuchte zu verarbeiten, was er mir erzählt hatte, und meinen nächsten Schritt zu planen.

Meine gottverdammten Fingerabdrücke! Nie wäre ich auf die Idee gekommen, dass er die Fingerabdrücke einer angehenden Kellnerin untersuchen lassen würde. Geschweige denn, dass Tyler sich persönlich von unterwegs die Aufnahmen der Überwachungskamera ansah.

Zwei Fehler, die ich mir ganz allein zuzuschreiben hatte, was mich nur noch wütender machte. »Du hast also Bescheid gewusst. Und trotzdem hast du mich mit aufs Zimmer genommen, ausgezogen und gefickt?« Ich dachte an das Sofa und den Kellner. Daran, wie erotisch das alles gewesen war. So als hätte er mich in ein neues intimes Geheimnis eingeweiht.

»Du hast mit mir gespielt!«, flüsterte ich zitternd vor Wut. »Du hast verdammt noch mal mit mir gespielt.«

»Na und ob! Wie gesagt, ich habe dich Schritt für Schritt in die Falle gelockt. Ich hatte von Anfang an vor, dich zu benutzen und anschließend fallen zu lassen.«

Er löste sich vom Türrahmen und machte einen einzigen Schritt auf mich zu. »Ich hab dich reingelegt – zumindest war das von meiner Seite aus so geplant. Denn ich lasse nicht zu, dass man mit mir spielt.«

»Na dann herzlichen Glückwunsch!«, sagte ich. »Du hast gewonnen. Bist du jetzt zufrieden?«

»Eigentlich nicht.«

»Ja? Prima!« Ich versuchte überheblich und unbekümmert zu klingen. Aber ich war alles andere als unbekümmert. Und jetzt, wo meine Angst verflogen war und die Wut nachließ, fühlte ich mich einfach nur leer.

Ich hasste mich dafür, dass mich dieser Kerl so um den Finger hatte wickeln können. Ich hasste dieses verdammte Arschloch, das mich einfach nur benutzt hatte. Dabei hatte ich mir eingebildet, dass etwas daran echt war: das, was er über Vertrauen und Leidenschaft gesagt hatte. Über diese Verbundenheit zwischen uns.

Ich hatte vergessen, dass er ein ausgekochter Schwindler war. Und wer erkennt Schwachstellen besser als ein Betrüger, der andere manipuliert, um schnelles Geld zu machen?

Er konnte mich mal!

Ich wollte mich schon abwenden, als er mein Kinn packte. »Nein«, sagte er freundlich, aber unnachgiebig. »Ich weiß, was du jetzt denkst. Trotzdem, nein: Ich habe dich bis an deine Grenzen gebracht, weil du Polizistin bist. Aber als du davongelaufen bist und ich dir gefolgt bin, wollte ich dich einfach nur als Frau.«

»Bitte!«, sagte ich und war auf einmal völlig erschöpft. »Würdest du mich jetzt bitte gehen lassen?«

Er schwieg so lange, dass ich schon glaubte, er würde mein Flehen ignorieren. »Willst du das denn?«, fragte er schließlich. »Willst du das wirklich?«

Wollte ich das wirklich?

Was war denn das für eine Frage? Ich wollte noch mal von vorne anfangen. Ich wollte, dass er eine blütenweiße Weste hatte. Ich wollte keine Polizistin sein.

Nein, das war nicht die ganze Wahrheit: Ich mochte meinen Job. Und obwohl ich es auch mir selbst kaum eingestehen wollte: Tyler mochte ich auch. Und seinen Job. Denn wäre er derselbe Mann, wenn er mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden wäre? Vermutlich nicht.

Aber das spielte ohnehin keine Rolle mehr, weil es vorbei war. Nichts verband uns mehr miteinander, nur Erinnerungen. Und selbst die waren befleckt, weil er mich betrogen hatte.

»Ich will gar nichts mehr«, sagte ich erschöpft. »Das, was ich dir gestern Abend gesagt habe, war mein voller Ernst: Ich bin nur nach Chicago gekommen, weil ich Amy finden will.«

Er zog die Brauen hoch. »Hast du denn gar keine Angst, ich könnte sie an irgendeinen Perversen am anderen Ende der Welt verkauft haben?«

»Nein«, sagte ich. Und obwohl ich es aufrichtig meinte, war ich Polizistin genug, um zu wissen, dass ich diese Möglichkeit nicht von vorneherein ausschließen durfte.

Er nickte, und ich sah, wie erleichtert er war.

»Also sag schon, bekomme ich den Job?« Ich wollte ihn wirklich. Nicht nur weil ich hoffte, dass eines der Mädchen aus dem Destiny mich zu Amy führen konnte. Sondern auch, weil ich rausfinden wollte, ob Kevin und Tom recht hatten. Ob die drei Ritter wirklich in schmutzige Geschäfte verwickelt waren.

»Das habe ich dir doch gestern Abend schon gesagt«, erwiderte er. »Nein.«

»Warum denn nicht, verdammt noch mal?«

»Diese Mädchen haben so einiges durchgemacht. Die können keine Polizistin gebrauchen, die in ihrem Privatleben herumschnüffelt.«

»Sie müssen doch gar nicht wissen, dass ich Polizistin bin.«

»Ich werde sie nicht hintergehen.«

»Mich zu hintergehen hat dir doch auch nichts ausgemacht.«

Wut blitzte in seinen Augen auf. »Hör auf damit! Hör bloß auf damit!«

Frustriert trat ich fest gegen die Wand. Und dann noch mal. »Verdammt, Tyler …«

Er hob die Hand. »Es reicht. Was das betrifft, ist keiner von uns unschuldig. Also sollten wir das Thema lieber lassen.«

»Gut.«

»Doch selbst wenn ich deinen Beruf geheim halten würde, würden Evan und Cole das niemals gutheißen.«

Dagegen konnte ich schlecht etwas einwenden.

»Aber du kannst mich besuchen kommen«, sagte er. »Dich mit den Mädchen zusammensetzen. Sie fragen, ob sie irgendetwas wissen. Mehr kann ich wirklich nicht für dich tun, Sloane.«

Aber das genügte nicht. Das genügte nicht einmal ansatzweise.

Doch solange ich Tyler nicht von meiner Sache überzeugen konnte, musste ich mich damit zufriedengeben.

»Gut«, sagte ich. »Dann machen wir es so.«

14

»Na ja, zumindest wissen wir jetzt, dass sie einen neuen Job hat«, sagte Candy. Es war kurz nach zehn Uhr morgens, und ich hatte sie gleich angerufen, als ich wieder in meiner Wohnung war. Jetzt wünschte ich mir, sie schon von unterwegs kontaktiert zu haben. Die Handyverbindung innerhalb meiner eigenen vier Wände war katastrophal, und sie klang so weit weg, dass ich mich noch einsamer fühlte. »Vegas, was? Dort könnte es ihr gefallen! Hätte sie mir doch einfach nur Bescheid gesagt!«

»Wir wissen doch beide, wie vergesslich Amy ist. Vermutlich arbeitet sie rund um die Uhr. Oder sie hat den neuen Job hingeschmissen und ist mit irgendeinem Typen auf und davon, um sich eine schöne Zeit zu machen. Sie wird sich schon melden. Vermutlich wird sie sogar zum Geburtstermin auftauchen.«

»Das will ich auch hoffen!«, sagte Candy.

»Beruhige dich«, sagte ich. »Ich geb dir Bescheid, falls es Grund zur Sorge geben sollte. Aber im Moment musst du dir keine Gedanken machen.«

Ich versuchte, mir das auch selbst einzureden, aber aus irgendeinem Grund gelang es mir nicht so ganz. Noch war ich bereit, Tyler zu glauben. Aber das änderte nichts daran, dass Amy ausgerechnet jetzt verschwunden war, wo die Geburt von Candys Kind kurz bevor stand. Und das war eigentlich so gar nicht ihre Art.

Verdammt, ich wollte Zugang zum Destiny haben! Ich wollte mit dem Personal reden und den Kunden, herausfinden, wo Amy steckte – und sei es nur, um meine Freundin zu beruhigen.

Tylers Angebot, mit den Mädchen zu reden, mochte auf den ersten Blick großzügig klingen, aber es würde mir nicht groß weiterhelfen. Die meisten Leute machen sofort dicht, wenn man sie offiziell befragt. Aber wenn man unbefangen mit ihnen plaudert, weckt das Erinnerungen, und sie reden frei von der Leber weg. Wenn man sich mit jemandem ungezwungen unterhalten kann, erfährt man so einiges. Bei einer Befragung erhält man für gewöhnlich nur ein paar dürre Fakten.

Außerdem wollte ich mir den Mann genauer ansehen, der mir so nahegekommen war. Und das ging nicht, wenn ich mich lediglich mit ein paar von ihm ausgewählten Mädels zusammensetzte, die durch die Bank weg behaupten würden, sie hätten noch nie einen so tollen Chef gehabt.

Mist.

Ich versuchte, in der winzigen Wohnung auf und ab zu gehen, die ich für meine Mission gemietet hatte. Aber nicht einmal dafür war Platz. Ich hatte mir ein 23-Quadratmeter-Apartment im aufstrebenden Pilson-Viertel genommen. Die Küche war ein Witz, das Ausziehsofa musste als Bett herhalten, und im Grunde müsste ich Mietminderung wegen des Schimmels im Bad verlangen.

Ein Ausbund an Stil und gutem Geschmack war die Bude wahrhaftig nicht. Aber als vorübergehende Bleibe ging sie gerade noch so durch.

Im Moment hockte ich auf dem Bett, das ich noch nicht wieder zum Sofa zusammengeklappt hatte.

»Danke für deine Mühe«, sagte Candy. »Ich weiß, dass meine Sorgen unbegründet sind, vermutlich sind die Hormone schuld. Die machen mich einfach wahnsinnig. Außerdem sehe ich aus wie ein Walfisch.«

Ich ließ mich lächelnd in die Kissen sinken. »So lange bin ich auch noch nicht weg! Als ich losgefahren bin, warst du noch ein Elefant. Und Elefanten sind deutlich kleiner als Wale.«

»Du bist gemein!«, sagte sie lachend, und genau das wollte ich hören. »Im Ernst«, fügte sie hinzu, nachdem ihr Lachen verklungen war. »Es ist toll, dass du dir die Zeit nimmst.«

»Das gehört zu meinem Job.«

»Ja, schon. Es – es tut mir nur leid wegen dem Typen. Das ist echt eine Riesenenttäuschung.«

Ich zuckte die Achseln, nahm dann eines der Kissen und umarmte es. »Die Sache ist total verfahren«, sagte ich. »Ich hätte nie gedacht, dass die mich enttarnen.«

»Das habe ich nicht gemeint«, sagte sie sanft.

»Scheiße!«, murmelte ich, aber leise und ohne bösen Unterton. Ich hatte ihr nur das Nötigste erzählt – nämlich, dass ich meine Mission mit dem Vorsatz begonnen hatte, Tyler zu verführen. Dass dieser Teil ein voller Erfolg gewesen war. Das hatte ich mir zumindest eingebildet, bis der Schuss nach hinten losgegangen war und sich alles als ein einziger Betrug herausgestellt hatte – und zwar mit mir als dem Opfer.

Was ich nicht erwähnt hatte, war, wie eng unser Verhältnis geworden war – wie weit ich mich hatte involvieren lassen. Wie sehr ich mir das gewünscht hatte.

Und wie sehr mich die Wahrheit getroffen hatte, hatte ich ihr erst recht nicht verraten.

Doch ich hätte wissen müssen, dass Candy eine Antenne dafür hatte.

»Ich wollte dich nicht in meine Probleme hineinziehen«, sagte ich, auch wenn das reichlich lahm klang.

»Ich interessiere mich ganz besonders für deine Probleme«, sagte sie. »Schließlich ziehe ich dich ständig in meine Probleme hinein. Darum geht es doch, wenn man befreundet ist, oder etwa nicht? Die guten Dinge feiern, über die schlechten abkotzen und keine Geheimnisse voreinander haben.«

Vermutlich hatte sie recht. Nicht, dass ich in dieser Hinsicht viel Erfahrung hatte. Schon als Kind hatte ich kaum enge Freundschaften gehabt. Eigentlich überhaupt keine. Wie hatte Candy so schön gesagt? Freunde teilen ihre Geheimnisse. Doch ich teilte meine mit niemandem.

Was meine Freundschaft mit Candy anging, war sie für meine Verhältnisse sehr eng. Auch wenn es wirklich lächerlich war, dass meine engste Freundin gleichzeitig meine Informantin war. Andererseits: Wann hatte ich schon Zeit, Leute kennenzulernen, die keine Bullen, Anwälte, Opfer oder Verdächtige waren?

Wir trafen uns nicht, um über Männer zu reden und uns die Fußnägel zu lackieren. Und obwohl ich ihr das ein oder andere anvertraute, hatte sie von meinen Leichen im Keller keine Ahnung. Aber wir gingen manchmal gemeinsam was trinken oder zum Pizzaessen. Wenn wir uns zufällig auf der Straße trafen, endete das häufig damit, dass wir uns ein Bier auf ihrer Feuertreppe teilten, übers Leben im Allgemeinen, Fernsehsendungen und anderen Kram redeten. Aus meiner Sicht machte uns das zu Freundinnen.

»Sloane?« Ihre Stimme klang jetzt ganz vorsichtig. »Möchtest du darüber reden?«

»Da gibt es nichts zu reden«, erwiderte ich.

»Hör auf damit!«

»Meine Güte, Candy, was willst du denn hören? Ich habe nicht gemerkt, dass er nur mit mir gespielt hat. Ich habe mir die Finger verbrannt – Ende der Geschichte. Aber ich bin nur in meinem Stolz getroffen worden und werde jetzt nicht anfangen, herzzerreißende Liebesgedichte zu schreiben. Das Ganze war nicht echt – wie denn auch?«

»Es tut mir so leid.«

Es war die Sanftheit in ihrer Stimme, die das Fass zum Überlaufen brachte. »Verflucht!«, flüsterte ich. »Kann ich mich nicht einfach in Ruhe in meinem Elend suhlen?«

»Du magst ihn wirklich, stimmt’s?«

Ich wollte schon verneinen, konnte mir aber noch rechtzeitig auf die Zunge beißen. »Den Mann, den ich kennengelernt habe, mag ich sehr. Aber ich weiß nicht mal, ob es diesen Mann überhaupt gibt, verdammt!« Ich sprang auf und fuhr mir durchs Haar. »Aber das spielt sowieso keine Rolle. Ich will schließlich nichts Festes – und selbst wenn, wäre ein Berufsverbrecher aus Chicago nicht gerade meine erste Wahl.«

»Das wohl kaum. Weißt du, was ich an deiner Stelle tun würde?«, sagte sie. »Ich würde mir eine Packung Schokoladeneis kaufen.«

Da Freundinnen in der Regel recht haben, nahm ich mir ihren Rat zu Herzen. Keine Viertelstunde später saß ich im Schneidersitz auf dem Boden, lehnte mich ans Bett und sah fern. Die Packung Schokoladeneis mit Schokostückchen vom Laden an der Ecke war immer noch gefroren. Ich fuhr mit dem Löffel darüber und war dankbar für jedes bisschen, das ich abkratzen konnte.

Ich sah fern, in dem verzweifelten Versuch, sämtliche Gedanken an Tyler, Amy und meine verdammte Mission zu verdrängen. Aber mit Law & Order konnte ich mich nur schlecht ablenken, und sonst kam nichts Sehenswertes.

Ich begehrte Tyler. Das war unvernünftig und dumm, kompliziert, vielleicht sogar gefährlich. Trotzdem wollte ich ihn unbedingt. Und obwohl ich versuchte, mir alle Gedanken an ihn zu verbieten, waren sie genau so hartnäckig wie der Mann, um den sie sich drehten.

Das schrille Klingeln meines Handys ließ mich zusammenzucken, und ich hätte mich am liebsten geohrfeigt, weil meine erste Reaktion darin bestand, nachzuschauen, ob er es war.

Anscheinend war ich im Teenageralter stecken geblieben.

Mit klopfendem Herzen warf ich einen Blick aufs Display. Eine unbekannte Nummer, aber ich wusste genau, dass er es war. Das spürte ich einfach, und ich atmete tief durch, bevor ich dranging.

Aber nicht Tylers samtene Stimme drang an mein Ohr, sondern die von Kevin.

»Hast du eine Minute Zeit?«

»Ehrlich gesagt, nein.« Besonders freundlich war meine Reaktion nicht gerade, aber im Moment hatte ich einfach wenig Freundlichkeit für Kevin übrig.

»Ich habe mit Tom gesprochen«, fuhr Kevin unbeeindruckt fort. »Er meinte, er hätte dich auf Evans Verlobungsfeier gesehen. Du scheinst also Fortschritte zu machen.«

»Es ist schwer, Fortschritte zu machen, wenn ich nicht alle Fakten kenne.«

»Wie bitte?«

»Ich bin nur etwas genervt, weil du irgendwie vergessen hast zu erwähnen, dass du mit Angelina Raine zusammen warst, bevor sie sich mit Evan Black verlobt hat.«

»Scheiße.« Das Wort war nur ein scharfes Flüstern, aber ich hörte es sehr wohl.

»Ja, das sehe ich auch so. Ich werde nur ungern für private Rachefeldzüge benutzt.«

»Verdammt noch mal, Sloane, ich habe dich nicht …«

»Nicht was? Du hast mich nicht angelogen und manipuliert? Im Gegenteil, Kevin: Das hast du sehr wohl.«

»Ich habe nicht gelogen, und manipuliert habe ich dich auch nicht. Und benutzt habe ich dich erst recht nicht.«

»Das überzeugt mich kein bisschen.«

»Hör zu, am besten wir treffen uns irgendwo.«

»Vergiss es, Kevin! Es tut mir leid, dass dich deine Freundin hat sitzen lassen. Aber ich bin nicht dein persönlicher Racheengel. Du hast ein Hühnchen mit jemandem zu rupfen? Dann mach es bitte selbst!«

»Meine Güte, du bist nicht …«

»Was? Deine Kummerkastentante? Nein, die bin ich wirklich nicht. Auf Wiederhören, Kevin.« Ich beendete das Telefonat. Und obwohl es guttat, aufzulegen und ihm eine Harke gezeigt zu haben, war ich nach wie vor gereizt. In mir brodelte es. Kevins Anschuldigungen in Bezug auf die drei Ritter gingen mir nicht mehr aus dem Kopf und vermischten sich mit meiner Sorge um Amy. Und die wiederum mit dem Gefühlschaos, das entstand, sobald Tylers Name auch nur erwähnt wurde.

»Verdammt!«, murmelte ich und riss die Eispackung noch ein Stück weiter auf.

Kevins Anruf hatte mich aufs Blut gereizt. Ich brauchte Bewegung, musste dringend den Kopf wieder freikriegen. Herausfinden, wie ich mir Zutritt zum Destiny verschaffen konnte – denn spätestens jetzt war meine Neugier geweckt. Tyler Sharp hatte mir nur den Teil von sich gezeigt, den ich sehen sollte. Aber jetzt wollte ich einen Blick hinter die Fassade werfen.

Ich musste mir nur irgendwie Zugang verschaffen.

Ohne es zu merken, war ich auf den kleinen Schrank zugegangen, in dem sich eine Kleiderstange, zwei Plastikbügel und der Boiler befanden. Meine Laufhose, mein Sport-BH und ein Oberteil hingen an dem Bügel, den ich am Boiler aufgehängt hatte. Ich schlüpfte aus meiner Schlafanzughose und dem Dr.-Who-T-Shirt und legte beides in die oberste Schublade. Dann zog ich meine Laufsachen und mein letztes Paar saubere Socken an und stieg in meine Schuhe.

Ich band mir das Haar zum Pferdeschwanz, nahm mein Handy, setzte die Kopfhörer auf und lief los.

Noch lieber wäre ich ins Fitnessstudio gegangen, um ein paar Runden auf den Boxsack einzuschlagen. Oder noch besser, um gegen eine meiner Kolleginnen zu kämpfen. Cavanaugh war immer für ein Sparring zu haben, und wir waren in etwa gleich fit. Aber wenn ich gereizt war, konnte ich sie so richtig vermöbeln, und das wussten wir beide.

Nein, am liebsten wäre ich gegen Lieutenant Barrone angetreten. Wenn ich mit ihm im Ring stand, hatte ich keine Zeit, an etwas anderes als meine Jabs zu denken. Daran, mein Gesicht zu schützen. Das wäre jetzt toll!, dachte ich. Nicht mehr denken müssen, sondern einfach nur handeln.

Aber das kam heute leider nicht infrage.

Mein Apartment lag über einer mexikanischen Bäckerei, und ich sog den köstlichen Duft ein, während ich in der schmalen Gasse davor Dehnübungen machte. Ich hatte meine Kopfhörer auf, Musik von meinem Dad dröhnte in meinen Ohren. Irgendeine Rockabilly-Band aus Texas als Beweis dafür, dass er ein echter Texaner werden wollte – jetzt, wo er dorthin gezogen war.

Mir gefiel das Tempo, es war schnell und rhythmisch, gut zum Laufen. Schon bald verlor ich mich in der Musik und meiner Umgebung, konzentrierte mich auf die an mir vorbeifliegenden Restaurants und Bäckereien, Wohnungen und Märkte. Ich hatte mir bereits eine Runde ausgeguckt und ließ es langsam angehen, bis ich die Einkaufsgegend an der 18. Straße erreichte. Auf dem Rückweg erhöhte ich das Tempo und nahm ein paar Umwege, um die Wandmalereien an den Häusern des Viertels betrachten zu können.

All das sah ich mit den Augen einer Polizistin. Aber ich schaute gar nicht richtig hin. Mein Blick war nach innen gerichtet, und ich lauschte der Musik. Achtete auf den Rhythmus meiner Schritte und den Boden unter meinen Füßen, bis es nur noch mich und die Bewegung gab. Mich und das wunderbare Gefühl, zu leben, zu atmen, meine Muskeln zu trainieren, das Bewusstsein, dass ich stark war. Denn ich war verdammt noch mal stark. Stark genug, um Tyler Sharp abzuhaken und den Schmerz zu verdrängen.

Vielleicht auch stark genug, um diese Lüge zu glauben.

Ich bog um die Ecke, um zu meinem Apartment zurückzukehren, und wusste nicht recht, ob dieser Lauf mehr bewirkt hatte, als mich zu erschöpfen. Ich musste Tyler davon überzeugen, mich ins Destiny zu lassen. Nur leider hatte ich keinen Schimmer, wie ich das anstellen sollte. Wäre ich so geübt im Betrügen gewesen wie er, wäre mir vielleicht etwas eingefallen. Aber so wie die Dinge lagen, hatte ich kein Pfund, mit dem ich wuchern, und niemanden, der mir helfen konnte. Den Club konnte ich vergessen.

Oder vielleicht doch nicht?

Vor meinem Gebäude erstarrte ich und vergaß völlig, meine Dehnübungen zu machen. Ich vergaß alles um mich herum, nur nicht diese eine Möglichkeit.

Das könnte tatsächlich funktionieren!

Sehr aussichtsreich war es nicht, aber eine andere Lösung hatte ich im Moment nicht. Mit frischer Energie sprintete ich die Stufen zu meiner Tür hoch und konnte nur hoffen, dass mir das Schicksal gewogen war.

15

Rihannas »S & M« dröhnte aus den Lautsprechern. Selbstbewusst und leidenschaftlich sang sie, wie gut sie darin war, schlecht zu sein. Sie sang über Sex, gegenseitige Anziehungskraft, Erregung und Verlangen.

Und hier stand ich, fuhr mit meinen weiß behandschuhten Händen provozierend an der Stange hinauf und hinunter, während ich mein halterlos bestrumpftes Bein so hoch wie möglich darum schlang, ohne das Gleichgewicht zu verlieren. Hoch genug immerhin, um das Strumpfband zu zeigen.

Ich war mit einem Plan ins Destiny gekommen: jetzt gehörte ich zu den sechs Frauen, die an diesem Samstagabend während der Amateurstunde die Bühne erklommen hatten. Erst hatte ich Angst gehabt, das Mädchen an der Rezeption könnte mich wiedererkennen. Oder Tyler könnte sich das Videomaterial ansehen und mir den Zutritt zur Bühne verwehren.

Jetzt war ich nervös, weil er nicht da war und mein Aufwand umsonst zu sein schien.

Als die Lichter aufleuchteten und die ersten Noten ertönten, rauschte das Blut so laut in meinen Adern, dass es die Umsitzenden bestimmt hören konnten. Anfangs hatte ich langsame Bewegungen gemacht. Vorsichtige, vielleicht sogar etwas ängstliche Bewegungen. Doch ich musste zugeben, dass ich so langsam den Bogen raushatte.

Ich war schon in genügend Stripclubs gewesen, um zu wissen, dass das Destiny ein ziemlich vornehmer Laden war. Mit seinem großen Hauptraum, der langen Bar und den Tischchen um die verschiedenen Bühnen, die alle eine eigene Stange besaßen, wirkte es eher wie ein Casino.

Es gab auch schummrigere Bereiche, in die ein Kunde eine Tänzerin zu einem bequemeren Sessel mitnehmen konnte, damit sie einen Lap Dance vollführte oder, was eher ungewöhnlich war, sich mit ihm unterhielt.

Der Gesamteindruck war äußerst stilvoll, aber unterm Strich war auch das Destiny nur ein ganz normaler Herrenclub. Die Tänzerinnen zogen sich komplett aus – bis auf einen winzigen G-String, der in erster Linie dazu diente, die Trinkgelder zu verstauen, und weniger dazu, irgendwelche Körperteile zu bedecken.

Aber anders als in anderen Clubs kamen die Tänzerinnen nicht bereits nackt auf die Bühne. Im Destiny ging es wirklich um langsame Verführung. Das Endergebnis blieb jedoch dasselbe, und ich war zu Beginn des Abends mehr als nur ein bisschen nervös gewesen.

Sapphire, eine der fest angestellten Tänzerinnen des Destiny, die damit beauftragt war, die Teilnehmerinnen des Amateur-Wettbewerbs anzuleiten, hatte uns im Vorfeld eingewiesen. »Wenn ihr nervös seid, zieht ihr den Strip einfach in die Länge. Aber am Ende solltet ihr euch schon nackig machen – zumindest wenn ihr eine Chance auf den ersten Platz haben wollt. Aber ihr könnt euch mit dem Ausziehen Zeit lassen, bis ihr euren Rhythmus gefunden habt. Hauptsache, ihr bleibt scharf und sexy.«

Ein guter Rat. Und obwohl es etwas gedauert hatte – nämlich genau so lange wie der Song »Keep Your Hands to Yourself« von den Georgia Satellites –, schaffte ich es irgendwann, das Tempo anzuziehen.

Anfangs hatte ich die männlichen Zuschauer lieber ausblenden wollen, aber als ich sah, wie sie mich anschauten, konnte ich nicht leugnen, dass ich begann, Gefallen daran zu finden. Ich erinnerte mich an die Leidenschaft, die ich in Tylers Augen gesehen hatte, als ich für ihn gestrippt hatte. An seine mahlenden Kiefer bei dem Versuch, sich zu beherrschen.

Ich badete förmlich in den Erinnerungen an sein Begehren – an mein Begehren. Daran, wie schamlos ich mich ihm gezeigt, wie langsam ich erst mein Kleid und dann mein Höschen ausgezogen hatte. Daran, wie scharf es mich gemacht hatte, jede Bewegung so sinnlich wie möglich zu gestalten. Und in jeden Blick ein heißes Versprechen zu legen.

Ich erinnerte mich auch daran, wie er mich vor dem Fenster berührt hatte. Erregt es dich zu wissen, dass jemand zuschauen könnte? Vielleicht jemand von gegenüber? Ja, das hatte es – und wie! Ich konnte nicht leugnen, dass es mich auch erregte, dasselbe in einem Raum voller Männer zu tun. Es gab mir einen Kick zu wissen, dass sie zwar gucken, aber mich nicht anfassen durften. Dass ich zwar irgendwann nackt auf der Bühne stehen würde, aber immer die Kontrolle behielt.

Das war eine ganz andere Art von Macht als die, die ich als Polizistin innehatte. Ganz einfach, weil sie von mir kam und nicht von meiner Dienstmarke oder Dienstwaffe.

Doch obwohl mich das Wissen, dass diese Männer mich begehrten, erregte, hatte ihr Interesse nicht dieselbe Wirkung auf mich. Ich tanzte nicht für sie. Es waren nicht diese Männer, die mir Lust machten zu tanzen.

Dafür musste ich mir Tyler vorstellen.

Tyler, der im Dunkeln saß.

Tyler, der zusah, wie ich mich langsam aus meinen Kleidern schälte, und der mit jedem Kleidungsstück, das ich auszog, steifer und erregter wurde.

Er war nicht tatsächlich hier – noch nicht. Das wusste ich, da ich meinen Blick alle paar Minuten schweifen ließ. Und mit jedem Mal wurde meine Enttäuschung größer. Er sollte mich auf der Bühne sehen! Er sollte wissen, dass ich das hier genauso sehr für ihn wie für meine Mission tat.

Meine Güte, es hatte mich wirklich richtig erwischt! Der Mann brachte mich um den Verstand, und das war die Strafe dafür – meine Art, ihn zu verführen.

Nur dass er gar nicht da war, um es mitzubekommen.

Es ärgerte mich, dass mir das so wichtig war. Dass ich ihn begehrte. Dass ich nur an ihn denken musste, um rot zu werden. Tyler Sharp war wie eine Flamme, die mich erhitzte, die mich schwach werden ließ und zum Dahinschmelzen brachte.

Es war dumm gewesen, mit diesem Mann zu spielen. Er war gefährlich. Er lenkte mich ab, obwohl ich mich nur schwer ablenken ließ. Er führte mich in Versuchung, obwohl ich mich nicht leicht in Versuchung führen ließ.

Er verkörperte alles, von dem ich lieber die Finger lassen sollte. Alles, was ich nicht haben durfte. Trotzdem ließ sich nicht leugnen, dass er genau das war, was ich brauchte. Tyler Sharp hatte meine Gedanken, meine Erinnerungen, ja meine gesamte Vorstellungskraft in Geiselhaft genommen.

Ich klammerte mich an diese Vorstellung, nutzte sie, um mich anzufeuern, denn ich musste mir beweisen, dass ich das konnte. Dass ich in einem Club wie dem Destiny tanzen konnte. Und zwar so, dass es glaubhaft wirkte.

Ich war den ganzen Nachmittag einkaufen gewesen und hatte bei jedem Kleidungsstück, das ich erwarb, überlegt, was Candy wohl dazu sagen würde. Am Ende entschied ich mich für ein provozierendes Businesskostüm. Auf den ersten Blick brav und ordentlich, aber sexy darunter. Ich war in einer taillierten weißen Bluse, einem strengen grauen Jackett und einem Bleistiftrock auf die Bühne gekommen. Sein hoher Schlitz war der einzige Hinweis darauf, dass diese bis oben zugeknöpfte Geschäftsfrau auch noch eine andere Seite hatte. Darunter trug ich einen roten Spitzen-BH, halterlose Strümpfe und ein Höschen im Minirockstil, das bestimmt irgendeinen komplizierten Dessous-Namen hatte. Aber da ich normalerweise brave Baumwollslips mit maximal einem Spitzenbündchen trug, war ich in diesem Vokabular nicht sehr bewandert.

Ich hatte mit langsamen, ungelenken Bewegungen begonnen. Aber es dauerte nicht lang, bis ich mich von der Musik und den Lichtern mitreißen ließ. Beides war hypnotisch, entführte mich an einen Ort, an dem es keine Männer gab, die mich anstarrten. Keine knapp bekleideten Kellnerinnen, die nach Lap Dances lechzenden Typen Drinks brachten. Keine Barmänner. Keine anderen Tänzerinnen. Nur mich und die Musik – und den Mann aus meiner Fantasie.

Ich hatte das Jackett bereits von mir geschleudert und bewegte mich zur anschwellenden Musik, ließ die Hände über meinen Körper gleiten, liebkoste meine Brüste und dachte daran, wie seine Lippen meine Brustwarzen stimuliert hatten. Daran, wie er jeden Millimeter meines Körpers mit Küssen bedeckt hatte.

»O ja, Baby!«, rief eine Männerstimme, als ich die Bluse aufriss, dass die Knöpfe flogen. Ich schälte mich aus den Ärmeln und beugte mich vor, um den zu dieser Stimme gehörenden Mann mit meinen in Spitze und Seide gehüllten Brüsten weiter anzutörnen. Ich ließ die Bluse, die ich nach wie vor in Händen hielt, auf seinen Kopf fallen und beugte mich vor, damit er mir einen Zwanzigdollarschein in den Ausschnitt stecken konnte.

Nicht schlecht für eine Amateurin!, dachte ich, während ich mich aufrichtete, einmal über die Bühne stolzierte und anschließend zur Stange zurückkehrte.

Ich warf einen Blick auf die Bühne neben mir, war neugierig, wie weit sich meine Nachbarin ausgezogen hatte. Sie trug nur noch ihren G-String, und ich merkte, dass ich viel zu langsam war.

Es wurde Zeit, das Tempo zu erhöhen.

Bei dem Gedanken daran bekam ich Schmetterlinge im Bauch. Gleichzeitig wurde ich erregt – und diese Erregung wuchs, als mein Blick den Raum absuchte und endlich Tyler entdeckte.

Er trug Jeans und ein schlichtes schwarzes T-Shirt unter einem grauen Jackett. Doch selbst in diesem lässigen Aufzug stellte er jeden anderen Mann in den Schatten. Er hatte eine Mappe in der Hand, musterte sie durch eine Brille mit dunkler Fassung, die sein Gesicht irgendwie noch interessanter machte.

Er reichte Greg, dem Barmann, ein paar Unterlagen und ging dann die Bar entlang. Seine langen, selbstbewussten Schritte bewiesen, dass er hierhergehörte. Ja, dass er überall hingehörte, wo er auftauchte.

Er hatte immer noch keinen Blick auf mich geworfen, aber das spielte keine Rolle. Schon seine bloße Anwesenheit beflügelte mich, und ich spürte die aufgeladene Atmosphäre, dieses Knistern.

Er hat mir total den Kopf verdreht!, dachte ich. Ja, ich will den Tanz unbedingt zu Ende bringen. Und zwar ihm zuliebe.

Ich bewegte mich weiter zur Musik, setzte meine Show für die Männer fort, konzentrierte mich aber nur auf Tyler. Er begrüßte Kunden, plauderte mit Kellnerinnen und setzte sich schließlich. Der Barmann stellte zwei Drinks vor ihn hin, und ich runzelte die Stirn, als ich merkte, dass der zweite für eine atemberaubende Brünette gedacht war, die neben Tyler saß.

Sie lächelte ihm vertraut zu, und sofort spürte ich einen eifersüchtigen Stich. Er beugte sich vor und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Und als sie lachte und ihre Hand auf seinen Arm legte, musste ich mich schwer beherrschen, nicht von der Bühne zu springen und sie von ihm wegzureißen.

So als könnte er Gedanken lesen, schweifte sein Blick zur Bühne, dann zu der Brünetten, um mich schließlich zu fixieren. Ich schmiegte mich an die Stange, strich mit einer Hand aufreizend über den Stahl, während ich daran hinunterglitt, und zog mit der anderen den Reißverschluss meines Rocks auf.

Ich sah die Leidenschaft in seinen Augen. Trotz der schummrigen Beleuchtung erkannte ich, wie sich sein ganzer Körper anspannte, als ich den Rock über meine Hüften gleiten ließ, bis ich nur noch mein Seidenhöschen, meine halterlosen Strümpfe und den scharfen Push-up-BH trug.

Und natürlich meine Fick-mich-Stilettos mit den zehn Zentimeter hohen Absätzen, in denen es sich offen gestanden nicht sehr leicht tanzen ließ.

Ich sah, wie er aufstand, wie sich seine Miene verhärtete. Sah, wie er die Gläser nahm und sie achtlos auf den Bartresen stellte.

Und als ich die Arme zurücknahm und meinen BH aufhakte, sah ich, wie er auf mich zukam.

Ich wandte mich ab, wollte nicht, dass er den Triumph in meinem Lächeln sah und überspielte es, indem ich rasch um die Stange wirbelte, zeigte, was ich hatte, und darauf achtete, dass diese Männer einen großzügigen Blick auf das bekamen, was sie nicht anfassen durften. Mit einer schwungvollen Geste warf ich den BH einem glatzköpfigen Mann zu, der mich sabbernd ansah.

Jetzt die Strümpfe!, dachte ich und schlüpfte aus den Schuhen. Ich hob das Bein, ließ meine Wade an der Stange ruhen. Dann fuhr ich mit der Hand an meinem Bein hoch, löste die Strapse und rollte den Strumpf ab.

Die Zuschauer streckten mir Scheine entgegen, und da ich nicht blöd war, nahm ich mir die Zeit, eine Runde auf der Bühne zu drehen und mein Trinkgeld einzusammeln, bevor ich mit dem zweiten Strumpf weitermachte.

Ich versuchte, mich auf die Männer zu konzentrieren, Blickkontakt zu halten, weil ich wusste, dass man dadurch besonders üppige Trinkgelder kassieren konnte. Aber ich schaffte es nicht. Mir waren sowohl die Männer als auch das Geld egal. Alles, was ich wollte, war Tyler, doch er war verschwunden. Wohin ich auch schaute – ich konnte weder ihn noch die Brünette entdecken, und mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen.

Mir wurde ein wenig übel, aber ich machte stur weiter und bewegte mich zu einem Song, den ich nicht kannte.

Ich hob das andere Bein, wollte dieselbe Show gerade noch mal abziehen, als er plötzlich wieder auftauchte.

Ich erstarrte, während mich alle möglichen Gefühle überfielen: Erleichterung, Aufregung, Begehren – und Wut.

»Was machst du denn hier?«, fragte ich, als er auf die Bühne kam, während die Männer unten pfiffen und johlten.

Er sagte nichts darauf, aber das musste er auch gar nicht. Er legte mir sein Jackett um die Schultern, packte meine Taille und zerrte mich von der Bühne. Ich schrie nicht und wehrte mich auch nicht – dafür war ich viel zu überrumpelt. Der Stille, die auf einmal um meine Bühne entstanden war, entnahm ich, dass es den Kunden genauso ging.

»Los!«, befahl Tyler, und ich brauchte einen Moment, bis ich begriff, dass er mit einem anderen Mädchen sprach, die ich als eine der Kellnerinnen identifizierte. Sie hatte die Augen weit aufgerissen, nahm die unerwartete Beförderung aber gerne an. Schon eilte sie die Stufen empor und wand sich um die Stange.

Die Männer, die erstaunt in meine Richtung gestarrt hatten, wandten sich ihr zu, und im Nu war ich vergessen.

»Was zum Teufel denkst du dir eigentlich dabei?«, fragte ich, während er meinen Arm festhielt und mich ans andere Ende des Raumes zog. Dort standen Evan und Cole mit ausdruckslosen Mienen.

Ich rang scharf nach Luft und konnte nur hoffen, dass mein Plan funktioniert hatte.

Ich entspannte mich minimal, als Tyler mich in den Personalbereich führte. Schweigend zog er mich durch den Flur in sein Büro. Er stieß die Tür auf. »Rein mit dir!«, befahl er, und in seinen Worten schienen tausend verschiedene Gefühle zu liegen.

Ich gehorchte.

»Es tut mir leid«, sagte ich, als er die Tür schloss und auf mich zukam. »Ich wollte nur …«

Ich bekam nicht die Chance, meinen Satz zu beenden. Seine Hände packten das Revers seines Jacketts, und er riss mich an sich, ergriff dann von meinem Mund Besitz und brachte mich so zum Schweigen. Außerdem sorgte er so dafür, dass ich alles vergaß, was ich hatte sagen wollen.

Er wirbelte mich herum und drückte mich dann fest gegen die Wand.

Sein sengend heißer Kuss machte mich schwindelig, mein ganzer Körper summte vor Erregung. Aber das konnte auch daran liegen, dass er das Jackett inzwischen aufgerissen hatte und meine Brüste berührte, sie liebkoste, als könnte er gar nicht genug von mir kriegen.

Ich für meinen Teil wusste jedenfalls, dass ich nicht genug von ihm kriegen konnte.

Ich schloss die Augen, schmolz unter ihm dahin, während auch mein Mund von ihm Besitz ergriff und unsere Zungen sich neckten.

Er brachte mich um den Verstand. Und während ich zwischen ihm und der Wand in der Falle saß, wusste ich kaum noch, wer ich war, geschweige denn, was mich eigentlich ins Destiny geführt hatte.

In diesem Moment war er mein Ein und Alles, und obwohl mir eine Stimme in meinem Kopf befahl, mich zusammenzureißen, nicht zu vergessen, dass er mich betrogen hatte und noch dazu ein Verbrecher war, wollte ich mich vollkommen in diesem Moment verlieren.

Doch dann zog er sich zurück, ließ mich keuchend und hocherregt stehen.

»Ich habe bereits Nein gesagt«, sagte er. »Warum tanzt du dann auf einer meiner Bühnen?«

Ich traute mir noch nicht zu, etwas Verständliches herauszubringen, deshalb konzentrierte ich mich darauf, sein Jackett zuzuknöpfen, bevor ich den Kopf hob. »Ich will mit dir verhandeln«, sagte ich. »Aber eine Verhandlung ist nur so gut wie das, was man anzubieten hat.«

Er ging zu dem kleinen Sofa, auf dem er mich genommen hatte, ließ sich darauf nieder und legte den Arm auf die Rückenlehne. »Das ist keine Verhandlung«, sagte er.

»Alles ist verhandelbar. Du bist nicht umsonst Geschäftsmann.«

»Und du Polizistin.«

»Ich verhandle ständig. Ich handle einen Deal zwischen Staatsanwaltschaft und Verteidigung aus. Ich handle Deals zum Schutz vor Strafverfolgung aus.« Ich lächelte freundlich und nahm hinter seinem Schreibtisch Platz. »Aber damit kennst du dich ja aus.«

Er gluckste. »Typisch Polizistin! Selbstbeherrschung, Selbstbewusstsein, Entschlossenheit. All diese Eigenschaften hattest du schon immer, aber jetzt sehe ich sie im richtigen Kontext. Also sagen Sie mir: Sind Sie gut in Ihrem Job, Detective Watson?«

»Ja, das bin ich.«

»Das glaube ich sofort! Sie waren auch auf der Bühne nicht schlecht«, fügte er leidenschaftlich hinzu. »Sexy. Selbstbewusst. Eine Frau, die weiß, was sie will.«

»Ich weiß tatsächlich, was ich will: Ich will im Destiny tanzen. Und ich habe bewiesen, dass ich das kann«, schickte ich hinterher, bevor er etwas erwidern konnte. »Ich kann tanzen, ich kann die Kunden zufriedenstellen. Ich kann mich unauffällig unters Personal mischen. Mit anderen Worten: Ich kann eine der Tänzerinnen sein.«

»Das bezweifle ich auch gar nicht.«

Ich legte den Kopf schräg und fragte mich, was er vorhatte. »Tatsächlich?«

»Mich interessiert viel mehr, warum du das tun willst.«

»Das habe ich dir doch bereits gesagt. Ich will Amy finden.«

»Hm.« Er klang nachdenklich. Dann stand er auf und stellte sich hinter den Stuhl, auf dem ich saß. Er legte die Hände auf meine Schultern, ließ eine unter mein Jackett wandern und streifte meine Brust.

Mir stockte der Atem, als er neue Leidenschaft in mir entfachte.

»Ich möchte dir etwas zeigen«, sagte er und beugte sich vor, bis seine Lippen mein Ohr berührten.

Ich zitterte und presste die Beine zusammen, während ich mir vorstellte, wie seine Hand immer weiter nach unten wanderte.

Aber er hatte etwas ganz anderes vor. Langsam zog er eine Postkarte aus der Innentasche seines Jacketts und fuhr damit aufreizend über meinen Nippel, bevor er sie auf den Schreibtisch warf.

Er drückte mir einen zärtlichen Kuss auf den Scheitel und setzte sich dann so auf die Schreibtischkante, dass sein rechter Oberschenkel direkt neben meiner Hand zum Liegen kam.

»Schau sie dir genau an!«

Ich griff danach und sah, dass es eine Postkarte vom Caesar’s Palace war. Darauf klebte eine in Las Vegas abgestempelte Briefmarke. Die Karte war an jemanden namens Darcy im Destiny adressiert.

D –
zu Las Vegas konnte ich einfach nicht Nein sagen!

Umarmungen und Küsse!

Amy

»Ich habe heute mit den Mädels geredet«, sagte er. »Die meisten hatten keine Ahnung, wo sie hin ist. Aber anscheinend hat sie Darcy gesagt, dass ihr hier ein Bürojob angeboten wurde – hier in Chicago, meine ich.«

»Sie hat sich also in letzter Minute umentschieden«, überlegte ich laut. »Vermutlich ist da irgendein Typ nicht ganz unschuldig daran. Auf jeden Fall hat sie Darcy geschrieben, damit sie sich keine Sorgen macht.«

Das schien mir nicht unplausibel. Trotzdem störte mich daran, dass sie sich nicht auch bei Candy gemeldet hatte.

»Du kannst morgen gerne mit Darcy reden. Sie hatte heute die Mittagsschicht, ist also schon weg. Aber ich wüsste nicht, warum du verdeckt ermitteln solltest. Außer, wir reden über sexuelle Rollenspiele. Diesbezüglich bin ich durchaus verhandlungsbereit.«

»Sehr witzig!«, sagte ich und drehte den Stuhl so, dass ich ihn besser sehen konnte. »Aber ich möchte immer noch tanzen.«

»Warum?«

Weil ich wissen wollte, wer Tyler wirklich war und was er machte. Aber das behielt ich lieber für mich. Stattdessen versuchte ich es mit einer anderen Wahrheit. »Weil es mir gefallen hat.«

»Tatsächlich?« Er rutschte vom Schreibtisch und stützte sich auf die Armlehnen seines Stuhls, wodurch ich in der Falle saß. Er schob ihn zurück, damit er Platz hatte, sich vor mich hinzuknien.

Ich bekam Herzklopfen in Erwartung seiner Berührungen, brachte aber nur ein »Tyler!« heraus.

»Es hat mir gefallen, dich auf der Bühne zu sehen«, sagte er und strich mir über die nackten Knie. »Es hat mir gefallen, wie du mich angesehen hast. All diese Männer«, fuhr er leise fort, während er sanft meine Schenkel spreizte und mich ganz wahnsinnig machte. Mich feucht machte. »Die dich angestarrt und begehrt haben. Und du hast mich begehrt.«

»Ja, o ja!«

Eine seiner Hände begann sanft meinen Schenkel zu streicheln, mich zu necken, hielt aber am Saum seines Jacketts inne. Mit der anderen öffnete er geschickt den obersten Knopf.

»Das ist dein Eröffnungsangebot, oder?« Er öffnete den nächsten Knopf. »Was deine Verhandlungen betrifft? Ich lasse dich im Destiny tanzen und darf dich dafür anfassen?«

Er benutzte beide Hände, um das Jackett zu öffnen, meine Brüste, meinen Bauch und das hübsche Seidenhöschen zu entblößen. »Ist das nicht so, als schlösse man einen Pakt mit dem Teufel?«, fragte er, während seine Hand nach unten glitt und mich zum Zittern brachte, bis zu meinem sehr, sehr feuchten Höschen wanderte. »Oder vielleicht gefällt es dir nur, mit den bösen Jungs zu spielen?«, fragte er und steckte einen Finger tief in mich hinein.

Keuchend bog ich den Rücken durch.

»Leg deine Beine über die Armlehnen!«, befahl er.

»Nein, Tyler …«

»Tu, was ich dir sage!«

Ich gehorchte, und er brachte seinen Mund zwischen meine Beine, zog mit einer Hand das Höschen und die Strumpfbänder zur Seite und kippte mit der anderen den Stuhl nach hinten, sodass ich schon befürchtete umzufallen. Mein Kopf schwebte über dem Boden, ich war ihm gnadenlos ausgeliefert, weit geöffnet und völlig hilflos.

Aber auch hoffnungslos geil.

Er leckte mich, und ich sprühte Funken. Das Schaukeln des Stuhls verstärkte meine Erregung noch.

»So geht das nicht«, sagte Tyler.

»Nein«, stöhnte ich. »Nicht aufhören!«

Aber er zog die Schreibtischschublade auf und holte eine Schere heraus. »Ich brauche beide Hände, damit der Stuhl nicht umkippt«, sagte er und schnitt mir das Höschen vom Leib, bevor er die Schere mit einem metallischen Klirren zu Boden warf.

Ich lachte ebenso überrascht wie lustvoll auf. Er sah mir in die Augen, grinste mich spitzbübisch und unheimlich sexy an. »Du schmeckst gut«, sagte er und verschwand erneut zwischen meinen Beinen.

Seine Hände blieben auf dem Stuhl, sodass er mich nur mit dem Mund berührte. Er neckte und leckte mich, saugte, spielte und bescherte mir lustvolle Qualen.

Mit jeder Berührung, mit jeder Liebkosung kam ich dem Höhepunkt näher.

Ich war weit für ihn geöffnet und wollte genau das. Ich wollte, was er mir geben konnte, wollte mich in unserer gemeinsamen Lust verlieren, die sinnliche Folter spüren, die nur er mir verabreichen konnte.

In diesem Moment hätte ich vermutlich alles getan, wenn er mir im Gegenzug geschworen hätte, dieses Gefühl nie mehr enden zu lassen.

Ein Zittern durchlief mich, das meinen ganzen Körper erfasste und den Stuhl zum Wackeln brachte. Vorläufer einer Explosion, die so kurz bevor stand, dass …

Dann fiel die Welt um mich herum in Stücke. Der Stuhl schaukelte, und mein Körper zog sich zusammen. Ich schrie, dass er aufhören solle, ich könne nicht mehr. Aber er war gnadenlos, nahm mir alles, lockte auch noch das letzte Lusttröpfchen hervor. Er brachte mich dermaßen zum Höhepunkt, dass ich keine Luft mehr bekam, und holte mich dann wieder in die Realität, besser gesagt: in seine Arme zurück.

»Wow!«, murmelte ich und schmiegte mich an seine Brust, spürte sein T-Shirt an meinem nackten Oberkörper, während mir sein Jackett immer noch um die Schultern hing. »Wow.«

»Ja, allerdings!«, sagte er, während er mich quer durchs Zimmer zum Sofa trug. »Ich sollte so einen Stuhl in jedem Zimmer aufstellen.«

Ich lachte. »Ich hätte nichts dagegen.«

»Sag mir, dass es dir gefallen hat«, befahl er, als er neben mir auf dem Sofa Platz nahm.

»Und wie!«

»Ich weiß, dass du Polizistin bist, Sloane. Und trotzdem habe ich dich gefickt. Mit dir gespielt. Und du warst so was von sauer auf mich!«

Ich musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen, wusste nicht recht, worauf er hinauswollte. Aber in seinem Gesicht stand nichts als Zuneigung.

Ich stützte mich auf einen Ellbogen. »Ja«, sagte ich. »Und ob ich sauer war!«

»Wäre es dir denn lieber gewesen, wenn ich dich von der Verlobungsfeier hätte entfernen lassen und dich nie berührt hätte? Dir nie meine Zunge zwischen die Beine gesteckt und nie deine Brüste gepackt hätte? Wäre es dir lieber gewesen, ich hätte dich nie zum Orgasmus gebracht, nie gespürt, wie du in meinen Armen kommst?«

»Nein«, flüsterte ich, während ich schon wieder ganz scharf wurde.

»Und was ist mit dem Kellner? Bereust du das etwa? Schamlos nackt, mit gespreizten Beinen und sichtlich erregt vor ihm zu sitzen? Wenn auch nicht seinetwegen, sondern weil du wusstest, dass es mich erregt hat zu sehen, wie er dich anstarrt?«

Ich hätte gern gelogen. Doch ich brachte es einfach nicht über die Lippen. »Nein.«

»Ich weiß«, sagte er nur. »Ich kenne dich.«

Ich sah ihn an. »Tyler«, sagte ich und wusste selbst nicht, was ich wollte, worum ich ihn bat. Ich musste einfach seinen Namen sagen, zum Beweis dafür, dass ich das alles nicht nur träumte.

»Psst.« Sanft legte er einen Finger auf meine Lippen. »Erst habe ich dich nur beobachtet. Ich habe mir das verdammte Überwachungsvideo bestimmt ein Dutzend Mal angesehen. Und dann, auf der Party, konnte ich den Blick gar nicht mehr von dir abwenden, obwohl ich wusste, wer du bist. Was du beruflich machst.«

Er streichelte mich zärtlich, und ich schloss die Augen, ritt auf einer Welle der Lust, die so intensiv war, dass ich Angst hatte, darin zu ertrinken.

»So gesehen bist du eigentlich nicht die Frau, die ich begehren sollte«, sagte er, während sein Finger über die Schusswunde an meiner Hüfte fuhr. »Detective Sloane Watson, die nur noch eine Woche lang krankgeschrieben ist. Eine Polizistin, ausgerechnet! Doch auf einmal befinde ich mich in der unverhofften Lage, dich leidenschaftlich zu begehren. Das Feuer weiter entfachen zu wollen, das so heftig zwischen uns lodert.«

Er fuhr mit einem Finger über mein Schlüsselbein, dann über meine Seite und Taille, folgte ihr bis zu den Hüften.

»Ich will mit Ihnen lichterloh brennen, Detective. Und, Sloane: Du solltest wissen, dass ich immer erreiche, was ich mir vornehme.«

Er lächelte triumphierend. »Und das ist mein Angebot: Solange du noch krankgeschrieben bist, darfst du im Destiny tanzen und hast freien Zugang zum Club. Aber in dieser Zeit gehörst du mir.«

»Dir?«, wiederholte ich.

»Und zwar vorbehaltlos«, sagte er. »Ich darf dir Lust bereiten, ich darf dich bestrafen, und ich darf mich um dich kümmern. Ich werde dir nicht wehtun, und ich werde dir keine Angst einjagen. Aber ich werde dich benutzen«, fügte er hinzu, schob die Hand zwischen meine Beine und steckte zwei Finger in mich. »Zu meinem, aber auch zu deinem Vergnügen.«

Ich presste die Beine gegen seine Hand, mein ganzer Körper spannte sich an und zog ihn tiefer in mich hinein.

»Wenn du Ja sagst, darfst du im Destiny tanzen. Sonst wirst du noch heute Abend von hier verschwinden.«

»Ich bin gerade in einer etwas ungünstigen Verhandlungsposition: Ich bin nackt. Und du hast deine Finger in mir.«

»Du bist diejenige, die sich ausgezogen hat, Sloane! Du hast damit angefangen, schon vergessen? Ich habe nur mitgespielt. Und jetzt setze ich dich schachmatt.«

Er stieß tiefer in mich und beugte sich dabei vor, um sanft in meine Brust zu beißen. Ich keuchte laut auf – vor Überraschung, aber auch vor Lust.

»Ich weiß, dass du die Gefahr liebst«, sagte er in verführerischem Ton. »Du liebst die Aufregung. Und, mein lieber Detective: Du liebst die Gefühle, die ich in dir auslöse.«

Ich leckte mir über die Lippen. Nach allem, was ich schon mit ihm getan hatte, ließ sich das schlecht leugnen.

»Du bist freiwillig in mein Büro gekommen. Du hast für mich gestrippt, als ich dich dazu aufgefordert habe. Du hast dich nackt ans Fenster gestellt und dich von mir berühren lassen.« Seine leise, sinnliche Stimme war eine einzige Versuchung. »Und heute Abend hast du dich vor anderen Männern ausgezogen, aber dabei nur an mich gedacht.«

Ich erwiderte seinen Blick, leidenschaftlich und selbstbewusst. Aber irgendwann sah ich doch weg. Meine Güte, er hatte recht! Sogar jetzt musste ich gegen die Gefühle, die er in mir auslöste, ankämpfen. Gegen seine Art, mich scharfzumachen, jede Faser meines Körpers zum Schwingen zu bringen.

Doch in Wahrheit wollte ich gar nicht dagegen ankämpfen. Es gefiel mir, wie er mich ansah. Es gefiel mir, dass meine Nippel hart wurden, wenn er meine Brüste fixierte. Es gefiel mir, dass ich schon von seiner Stimme schwach wurde. Ich hatte auch vorher schon Lust erlebt. Ich wusste, was gegenseitige Anziehungskraft bedeutet. Aber vor Tyler hatte ich noch nie diese brennende, verzweifelte, unkontrollierte Leidenschaft gespürt, die nichts als Verlangen in mir auslöste.

Ich kam mir ein bisschen so vor wie ein pawlowscher Hund – ein Blick von ihm genügte, und schon brannte ich lichterloh. Eine Berührung, und schon explodierte ich.

Es war seltsam und ein bisschen beunruhigend. Aber es gefiel mir. Und ob es mir gefiel!

»Wenn ich dir jetzt befehlen würde, zum Stuhl zurückzugehen, würdest du es tun.«

Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. Trotzdem waren die Provokation und der Schalk in seinen Augen nicht zu übersehen. »Dann würdest du in diesem Stuhl Platz nehmen und die Beine spreizen. Und wenn ich dich darum bitten würde, dich zu berühren – dich zu streicheln und zu necken, während ich beim Anblick deines feuchten Körpers ganz steif werde und es kaum erwarten kann, mich darin zu versenken –, würdest du es ganz sicher auch tun.«

Ich bekam einen ganz trockenen Mund, und mein Körper erschlaffte.

»Sag mir die Wahrheit, Sloane. Würdest du das für mich tun?«

»Ja«, flüsterte ich, denn wenn ich jetzt log, würde er mich sofort durchschauen.

»Dann nimm mein Angebot an.«

»Du hast gesagt, dass du nichts mit den Mädchen anfängst, die im Club arbeiten.«

»Ich breche alle möglichen Regeln, Detective. Aber nicht diese.«

Ich sah ihn verwirrt an. »Wie meinst du das?«

»Ich werde nichts mit dir ›anfangen‹. Ich werde dich ficken.«

Ich bekam Gänsehaut, gab mir nicht einmal die Mühe, das vor ihm zu verbergen. »Was genau hast du mit mir vor?«, fragte ich.

»Wenn ich dir das verraten würde, würde es nur halb so viel Spaß machen.«

Ich leckte mir über die Lippen. »Du hast vorhin von Lust und Leidenschaft und sogar von Angst gesprochen.«

»Ja, ich weiß.«

»War das dein Ernst? Oder wolltest du mich nur aus der Fassung bringen, weil du weißt, dass ich Polizistin bin?«

»Du bist die Polizistin von uns beiden. Und da solltest du eigentlich wissen, was Adrenalin so alles mit einem anstellen kann. Oder Angst. Wie sie die Empfindungen verstärkt und auch die Lust.«

»Ich will mich nicht fesseln lassen …«

»Nein«, sagte er unglaublich liebevoll. »Und das werde ich auch nicht tun. Aber ich werde dich bis an deine Grenzen bringen, Sloane. Und wenn du willst, auch darüber hinaus.«

Unsere Blicke trafen sich. Ich weiß nicht, wie lange ich in diese blauen Augen schaute. Dann ergriff er erneut das Wort, leise, aber bestimmt. »Das wäre also unsere Vereinbarung. Nimm sie an und mach mich zu einem sehr glücklichen Menschen.«

»Vereinbarung?«, wiederholte ich. »Das klingt so sauber und anständig.«

»Willst du etwa damit sagen, dass ich weder sauber noch anständig bin?«

»Kein bisschen«, sagte ich, packte ihn am Kragen und küsste ihn. »Zumindest will ich das doch sehr hoffen.« Ich küsste ihn leidenschaftlich und lehnte mich dann zurück. »Wenn ich einer Vereinbarung zustimme, Mr. Sharp, dann richtig.«

Er zog eine Braue hoch. »Das freut mich zu hören.«

Er stand auf, half mir auf. Langsam knöpfte er sein Jackett zu, das ich nach wie vor trug, schloss sorgfältig jeden einzelnen Knopf. Anschließend ging er zu seinem Schreibtisch und griff zum Telefon. »Greg, bringen Sie mir bitte Mrs. Watsons Schuhe. Ich nehme an, sie befinden sich immer noch auf Bühne vier.«

16

Tyler ging in den Flur, Greg entgegen – der ihm vermutlich auch meine restlichen Kleider gebracht hatte.

Aber als er wieder ins Zimmer kam, hatte er nur die Schuhe in der Hand. »Gehen wir!«, sagte er. »Zieh das an und mach die Knöpfe zu.«

»Äh, ich brauche meine Klamotten.«

Er lehnte sich gegen die geschlossene Tür. »Nein. Eigentlich nicht.«

Ich stand auf, knöpfte das Jackett zu und musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen. »Ich soll tatsächlich in diesem Aufzug durchs Drake Hotel laufen?«

»Erstens: Du hast meine Bedingungen akzeptiert.«

»Ich wusste nicht, dass sie auch die Garderobe betreffen«, knurrte ich und brachte ihn dadurch zum Lachen.

»Und zweitens: Wir fahren nicht zum Drake Hotel.« Schalk zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. »Noch nicht.«

»Oh.« Unbehagen – aber auch Erregung und Vorfreude – stiegen in mir auf. »Darf ich fragen, warum?«

»Fragen darfst du, aber ich werde dir keine Antwort geben.«

Er ging zurück zu seinem Schreibtisch und griff erneut zum Telefon. »Noch etwas, Greg«, sagte er in die Sprechmuschel, während er einen Schlüsselbund auf den Tisch warf. »Sag Cole, die Schlüssel für die Ducati sind in meinem Büro. Ich brauche heute Abend den Buick.«

Er legte auf und sah mich an. »Ich habe ihm den Wagen geliehen«, sagte er. »Aber ich glaube, in diesem Aufzug wirst du dich darin wohler fühlen als auf dem Soziussitz.«

»Ich habe nichts gegen einen Platz auf dem Soziussitz«, sagte ich und sah an meinem Outfit herunter – beziehungsweise an meinem nicht vorhandenen Outfit. »Aber dann brauche ich meine Kleidung zurück.«

»Ich werd’s mir für später merken.« Als er mich ansah, sah ich so etwas wie Leidenschaft in seinem Blick aufflackern. Dann umrundete er den Schreibtisch und stellte sich vor mich. Ich richtete mich noch ein wenig mehr auf, und wieder sehnte sich mein Körper nach seiner Berührung, wurde ganz weich und willenlos durch seine Nähe.

Wortlos führte er mich zum Schreibtisch, packte meine Taille und hob mich auf die Tischplatte. Meine Beine blieben geschlossen, und meine Füße baumelten in der Luft. Ich hielt den Atem an.

»Es wäre bestimmt großartig, über den Highway zu rasen, während du deine Arme um mich geschlungen hast«, sagte er, während er meine Schenkel in je eine Hand nahm und sie spreizte. Noch bevor ich etwas sagen konnte, zog er mich zu sich, sodass ich kaum noch auf dem Schreibtisch saß und sich meine weit geöffnete Vagina direkt vor ihm befand.

Er legte die Hand darauf. »Ich frage mich …«, sagte er, und ich atmete zitternd ein, bog den Rücken durch, weil ich immer noch so empfänglich und bereit war. »… ob dich das Vibrieren des Motorrads wohl scharfmacht? Dich für mich vorbereitet?« Langsam schob er einen Finger in mich hinein, dann zwei und schließlich drei. Ich war so feucht, so voller Verlangen, und mein Körper zog sich fest um ihn zusammen. Sein zufriedenes Stöhnen drang an mein Ohr, und ich schmolz beinahe dahin vor Lust.

»Ich bin immer für dich bereit«, flüsterte ich und dachte: Meine Güte, es ist die reine Wahrheit!

»Sieh mich an«, befahl er, und als ich gehorchte, konnte ich den Blick nicht mehr abwenden.

»So möchte ich dich von nun an immer sehen«, sagte er. »Heiß und feucht und allzeit bereit. Ich will, dass du schon beim Gedanken an mich so feucht wirst, dass ich dich nach vorne beugen, dir deine Jeans runterziehen und in dich eindringen kann, wann immer ich Lust dazu habe. Ich möchte einfach nur mit der Hand über deine Möse streichen müssen, um dich zum Orgasmus zu bringen. Ich will, dass du dermaßen scharf bist, dass ich dich mit einem einzigen Wort zum Höhepunkt bringen kann. Hast du mich verstanden?«

»Ja«, erwiderte ich, obwohl mir so heiß und mein Mund so trocken war, dass es mir ein Rätsel war, wie ich selbst dieses eine Wort herausbrachte.

»Möchtest du das auch?«

»Ja«, sagte ich, und meine Antwort war kaum mehr als ein Stöhnen.

Seine Finger steckten nach wie vor in mir, neckten und stimulierten mich. Er zog sie zurück, strich dann mit dem Daumen über meine Klitoris – und sofort überrollte mich ein Orgasmus. Diesmal war es nur ein kleiner Sturm, aber er genügte, um mich völlig durchzurütteln, meine Haut zu röten und mich schwach werden zu lassen vor lauter Befriedigung und Sehnsucht nach mehr.

»Du versuchst, mich ständig schweben zu lassen«, flüsterte ich.

Ich sah das triumphierende Glitzern in seinen Augen, bevor ein Lächeln seine Lippen verzog. »Und, funktioniert es?«

»Ja«, gestand ich.

»Keine Sorge, wenn du fällst, fang ich dich auf.« Er trat einen Schritt vom Schreibtisch zurück und reichte mir die Hand. »Bist du so weit?«

Ich wollte verneinen, aber das wäre gelogen gewesen. Ich betrat ein Wunderland und wollte das Abenteuer voll und ganz auskosten. »Ja«, sagte ich, nahm seine Hand und ging mit ihm durch die Tür.

Ich folgte ihm in den Flur, zupfte ständig am Saum des Jacketts, obwohl es lang genug war, um als Minikleid durchzugehen.

Er führte mich zum Parkplatz und dann zu einem klassisch roten Cabrio. Mein Vater hätte sofort das Baujahr und die Marke gewusst, doch ich sah nur, dass es so groß war wie ein Boot und immer noch so stylish wie in dem Jahr, als es vom Band gerollt war. Die Kombination aus weichen Kurven und scharfen Kanten hatte genau den Retro-Look, den ich so liebte. »Wow«, sagte ich.

»Ja. Eine echte Schönheit.« Er hielt mir die Tür auf, und ich ließ mich auf den Sitz fallen, spürte das warme Leder an meinen Schenkeln.

»Hübsch!«, sagte ich, als er sich hinters Steuer setzte.

»Das ist ein ’63er Buick LeSabre«, sagte er. »Ich habe ihn eigenhändig restauriert, doch offen gestanden war er schon beim Kauf in einem ziemlich guten Zustand. Außerdem«, fuhr er fort, während er sich aus der Parklücke schlängelte, »fährt er sich einfach traumhaft.«

Kaum dass wir den Highway erreicht hatten, stellte er es unter Beweis, indem er aufs Gas trat, sodass ich entzückt aufschrie, während mein Haar in der warmen Nachtluft flatterte.

»Sehr hübsch!«, wiederholte ich. »Und obwohl es weniger vibriert als dein Motorrad, dürfte uns diese Sitzbank noch durchaus zupasskommen.« Ich klopfte auf die rot-weißen Lederpolster.

Er löste den Blick lange genug von der Straße, um einen Blick auf die Polster und dann auf mich zu werfen. »Interessant! Und gut zu wissen. Vor allem wenn man bedenkt, wo wir jetzt hinfahren.«

»Oh.« Ich wartete kurz. »Und wohin fahren wir gleich wieder?«

»Ein hübscher Versuch! Du wirst dich noch etwas gedulden müssen.« Er klopfte seinerseits auf die Polster. »Weißt du, was so gut an diesen durchgehenden Sitzbänken ist? Man kann sich aneinanderkuscheln.«

»Ist das eine Einladung oder ein Befehl?«

»Das darfst du dir aussuchen. Hauptsache, du kommst schnell näher.«

Grinsend rutschte ich zu ihm. Er ließ die Linke auf dem Lenkrad liegen, doch seine Rechte wanderte meinen Schenkel empor – so hoch, dass mir das Blut in den Adern rauschte und ich wie elektrisiert war, aber nicht hoch genug. All das trieb mich beinahe in den Wahnsinn.

»Ich bin mehr oder weniger nackt«, sagte ich. »Ich finde, wir sollten die Situation etwas besser ausnutzen.«

»Hättest du das gerne?«

»Vielleicht bist du ja doch nicht so clever und erfindungsreich wie gedacht? Oder hast du einfach nicht mehr genug Ausdauer?«, sagte ich mit einem bedauernden Kopfschütteln. »Das soll ja vorkommen.«

»Vorsicht, sonst muss ich dir noch den Hintern versohlen!«

»Das hast du mir bereits in Aussicht gestellt«, sagte ich und wand mich bei dem Gedanken. Würde es wehtun? Würde es mir gefallen? »Doch noch hast du deine Ankündigung nicht wahr gemacht. Also sagen Sie mir, Mr. Sharp, welches Fehlverhalten muss eine junge Frau an den Tag legen, damit Sie sie dafür bestrafen?«

»Oh, da finden wir schon was«, versprach er.

»Wirklich? Ich darf also nicht vergessen, mich danebenzubenehmen.«

»Mach dir keine Sorgen«, sagte er. »Ich werd dich schon noch daran erinnern.«

Zehn Minuten später erreichten wir ein rotes Ziegelgebäude, das – soweit ich es beurteilen konnte – weder Fenster noch Schilder aufwies.

Dafür befand sich eine Gegensprechanlage neben der doppelten Stahltür, und als Tyler einen Code eingab, öffnete sie sich.

Dahinter befand sich ein Vorraum, der mich an den des Destiny erinnerte. Eine Frau in einem schwarzen Latex-Ganzkörperanzug lächelte Tyler an. »Schön, dich wiederzusehen!«

»Danke, Tricia. Das ist mein Gast, Miss Watson. Würdest du ihr bitte das Jackett abnehmen? Außerdem brauche ich ein Halsband.«

»Klar«, erwiderte Tricia und zwinkerte mir zu. »Sie Glückliche!«, sagte sie, aber ich konnte kaum etwas verstehen, so laut schrillten die Alarmsirenen in meinem Kopf.

»Halsband?«, sagte ich zu Tyler, als die junge Frau durch eine Hintertür verschwand. »Hast du gerade ›Halsband‹ gesagt? Für mich? Und was genau erwartest du von mir, sobald sie mir das Jackett abgenommen hat?«

»Ich erwarte, dass du mir folgst«, sagte er und lächelte verführerisch. »Du erinnerst dich doch noch an unsere Vereinbarung? Du gehörst mir, schon vergessen? Du weißt, was ich von dir will.«

»Ein Halsband«, wiederholte ich, während sich mein Magen nervös zusammenzog. Trotzdem konnte ich das Kribbeln nicht leugnen, das sich zwischen meinen Beinen ausbreitete. Genauso wenig konnte ich ignorieren, wie provozierend sich meine inzwischen erregten Brustwarzen am Seideninnenfutter seines Jacketts rieben.

Ein Halsband.

Ach du liebe Güte!

Ich ließ die Umgebung auf mich wirken. Wir befanden uns in einem Verlies, einem Spielzimmer, einem BDSM-Salon oder wie auch immer man das nannte. Und ich hatte nicht die geringste Ahnung, was er dort mit mir vorhatte.

Ich war nervös. Meine Güte, war ich nervös!

Aber ich war auch wahnsinnig erregt.

»Ja«, sagte Tyler, der mein Gesicht nicht aus den Augen ließ. »Ich glaube, wir werden uns prächtig amüsieren.«

Tricia kehrte zurück und reichte ihm ein schwarzes Lederhalsband mit einem einzigen silbernen Ring, an dem eine Leine befestigt war.

Tyler bedeutete mir mit dem Zeigefinger, näher zu kommen. Ich gehorchte zögernd und hielt den Atem an, als er das Band um meinen Hals legte.

»Moment!«, sagte ich und wartete, bis er mir in die Augen sah. »Das ist nur für hier, einverstanden?«

Er drückte mir einen sanften Kuss auf die Lippen. »Nur für hier.«

Er schloss das Band in meinem Nacken, stellte es so ein, dass ich mühelos Luft bekam, es aber auch nicht verrutschte. »Das Jackett!«, sagte er. »Gib es Tricia.«

Ich wollte schon protestieren, wusste aber, dass ich den Kürzeren ziehen würde. Und obwohl ich im Auto über etwaige Bestrafungsaktionen gewitzelt hatte, wollte ich im Moment lieber nichts riskieren.

Ich schlüpfte aus dem Jackett, faltete es und legte es vor dem Mädchen auf die Theke. Ihr Blick erfasste mich, dann wandte sie sich an Tyler. »Hübsch. Teilst du?«

»Nicht heute Abend«, sagte er, woraufhin ich mich sofort fragte, was wohl an anderen Abenden hier stattfand. »Ich will den Kreis, falls er noch frei ist.«

»Ja, kein Problem«, sagte sie und drückte einen Knopf, der eine andere Doppeltür vor uns aufschwingen ließ.

»Viel Spaß!«

»Komm mit!«, sagte Tyler, zog sanft an der Leine und führte mich in einen düsteren, nur von Kerzen erhellten Gang. Nach einigen Abbiegungen entdeckte ich Nischen in der Wand, in einigen davon standen elegante Möbel wie aus einem viktorianischen Wohnzimmer. Andere verfügten über noch interessanteres Mobiliar wie Sexschaukeln, Latexbetten und Tische, über die Ledergurte gespannt waren.

In einem der konventioneller eingerichteten Zimmer sah ich eine große Brünette ganz in schwarzem Leder, die über die Wange einer zierlichen Blondine strich – mit dem Ende einer Reitgerte.

Wir gingen rasch weiter, aber ich wusste, wo ich sie schon einmal gesehen hatte: im Destiny. Sie war die Frau, die mit ihm an der Bar gewesen war.

»Kommst du oft hierher?«, fragte ich Tyler und unterdrückte einen unwillkommenen Eifersuchtsanfall.

»Nein.«

Ich runzelte die Stirn, denn etwas in seiner Stimme machte mich erst recht neugierig.

»Wir sind gerade an einer Frau vorbeigegangen«, sagte ich. »Ich hab sie schon mal gesehen. Im Destiny.« Zögernd setzte ich nach: »Du hast dich mit ihr unterhalten.«

»Das ist Michelle«, sagte er, und der Name kam mir bekannt vor.

»Michelle.« Mir fielen die Notiz in seinem Computer und das Gespräch in seinem Büro wieder ein. »Warte, ist das Coles Freundin?«

Er blieb stehen und drehte sich fragend zu mir um. »Du hast im Flur gelauscht«, sagte er langsam.

»Sie ist seine Freundin, nicht wahr?« Ich vögle sie, hatte Cole gesagt.

»Nein«, erwiderte er leicht belustigt. »Cole hat keine Freundinnen.«

»Oh.« Ich überlegte, wo wir waren und was das bedeutete. Wenn Cole keine Freundinnen hatte, was dann? »Ist Cole, äh, heute auch hier?«

»Nein.« Tyler zog eine Braue hoch. »Soll ich ihn bitten zu kommen?«

»Um Himmels willen, nein!« Ich hatte keine Probleme mit den Vereinbarungen, die er mit Michelle getroffen hatte. Aber ich war nicht gerade scharf darauf, dass er mich nackt sah. Zumindest nicht, wenn ich nicht gerade auf einer Bühne tanzte.

»Gut«, sagte er und setzte seinen Weg fort.

Bald erreichten wir das Ende des Flurs, und ich ertappte mich dabei, in einen geräumigen Raum mit mehreren abgetrennten Bereichen zu starren. Die meisten lagen im Dunkeln, andere wiederum waren gut beleuchtet. Manche waren von gerade mal ein, zwei Personen besetzt, in anderen schienen sich ganze Gruppen versammelt zu haben. In einem Bereich kniete eine Frau und lutschte den Schwanz eines vor ihr stehenden, ganz in Leder gekleideten Mannes. In einem anderen stand eine nackte Frau, deren gefesselte Handgelenke über den Kopf gestreckt und durch eine Kette fixiert waren. Eine andere Frau schlug sie mit einem Paddle auf Brüste, Bauch und Scham, während die Gefesselte lustvoll aufschrie und ihre Herrin anflehte, sie endlich zum Orgasmus zu bringen.

Ich sah völlig unterschiedliche Szenen. Sexuelle Spielchen von unschuldig bis hardcore. Aber noch hatte ich keine Ahnung, wo auf dieser Skala Tyler einzuordnen war. Ich wusste nicht recht, ob ich Angst hatte oder erregt war. Ich wusste nur, dass Tyler mich zu nichts zwingen würde. Zumindest in diesem Punkt vertraute ich ihm blind.

Ich wollte mich erkundigen, was er mit mir vorhatte, hielt aber lieber den Mund. Mit dieser Frage rechnete er bestimmt.

Vor einer der Wände stand ein riesiger Metallkreis, der auf eine Art Podium montiert war. Von oben wurde er schwach beleuchtet. Daneben stand ein Tisch, über den verschiedene dünne Lederriemen liefen. Das war alles.

»Es hat mir gefallen, dir heute beim Tanzen zuzusehen«, sagte Tyler leise und nahm meine Hand. Dann führte er mich aufs Podium, in Richtung Kreis. »Es hat mir gefallen, dass du es genossen hast.« Er nahm meine Hand und legte sie auf den Rand des Kreises.

»Tyler.« In diesem Augenblick klang sein Name wie ein Protestlaut. Ja, ich war nackt in diesen Raum gekommen. Aber mich hier so öffentlich auszustellen …

»Das geht schon in Ordnung«, sagte er und drückte mir einen Kuss auf die Lippen. »Tu es, Sloane!«, sagte er, und da wusste ich, dass es ganz einfach war: Entweder ich würde bleiben oder mich gegen unsere Vereinbarung und gegen ihn entscheiden.

Ich blieb. Ich wollte diese Vereinbarung – und wollte ihn. Und ich war zu deutlich mehr bereit, als mich nackt in einen beleuchteten Metallkreis zu stellen, um in Tylers Bett bleiben zu dürfen.

»Braves Mädchen«, sagte er, nahm meine andere Hand und legte sie so auf den Kreis, dass mein Körper darin ein Y bildete. »Außerdem hat mir gefallen, wie die anderen Männer dich angesehen, dich begehrt haben. Und weißt du auch warum?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Weil ich gerne besitze, was andere begehren. Und diese Männer heute Abend, die haben dich begehrt.« Er klopfte auf meine Beine zum Zeichen, dass ich sie spreizen sollte.

Ich leckte mir über die Lippen und atmete tief durch. Dann gehorchte ich.

»Weniger gut gefallen hat mir, dass die Männer im Club nicht wussten, dass du mir gehörst. Aber jeder, der hier vorbeikommt, weiß das.« Der Kreis war in Licht getaucht, und dahinter konnte ich nichts als Schatten erkennen. Aber ich wusste, dass sich Menschen darin verbargen, und stellte mir vor, wie sie auf mich zukamen, mich anstarrten, mich begehrten. Ich wandte den Kopf ab – nicht weil ich mich schämte, hier oben zu stehen, sondern weil ich erregt war. Trotz seiner Worte, trotz der Tatsache, dass ich mich öffentlich ausstellte, wollte ich mich in diesem Moment einfach nur unter Tylers Berührungen verlieren.

Trotz?, höhnte ich insgeheim. Es ist doch genau das, was dich erregt: Tyler. Seine unorthodoxen Machenschaften und seine unorthodoxen Methoden, dich bis an deine Grenzen zu bringen. Und genauso war es: Bei Gott, so war es wirklich. Ich war schon in dem Moment, als ich ihn zum ersten Mal gesehen hatte, erregt gewesen.

»Schau, ich kann dich berühren.« Tyler trat hinter mich, seine Stimme war sanft und verführerisch. »Ich kann dich streicheln. Ich kann dich ficken. Ich kann dich völlig für mich beanspruchen. Willst du das?«

»Ja«, flüsterte ich.

»Ich auch. Aber nicht jetzt. Nicht hier.«

Ich drehte den Kopf und versuchte vergeblich, ihn anzuschauen.

»Ich werde dich zum Höhepunkt bringen, Sloane«, sagte er. »Ich werde einen Steifen bekommen, allein vom Zusehen. Davon, dass deine Brustwarzen hart werden und deine Möse glatt und feucht. Ich werde zusehen, wie du dich deiner Lust überlässt, Schätzchen, und ich werde die Gewissheit haben, dass ich derjenige war, der dich zum Orgasmus gebracht hat.«

»Ja«, sagte ich flehend und schloss die Augen. »Berühr mich. Bitte berühr mich!«

»Das tue ich doch«, sagte er, obwohl mich nur seine Stimme liebkoste. »Kannst du meine Lippen an deinem Ohr spüren? Spürst du, wie sie deinen Nacken hinunterwandern? Kannst du dir vorstellen, wie sich mein Mund über deinen Brüsten schließt? Kannst du spüren, wie ich deine Brustwarze mit meinen Zähnen stimuliere?«

Meine Brustwarzen wurden steif bei der Vorstellung.

»Ja, das kannst du«, sagte er nach wie vor hinter mir, und sein Atem war das Einzige, was mich berührte. »Ich sehe genau, wie sehr dich das anmacht.«

»Ich streichle jetzt deinen Bauch. Meine Hände gleiten weiter nach unten, meine Lippen und meine Zunge schmecken dich, während deine Haut unter meinen Berührungen erzittert.«

Ich bekam Gänsehaut, klammerte mich an den Metallring – aus Angst, ich könnte mich sonst vor lauter Verzweiflung selbst berühren. Ich spürte alles, was er beschrieb, so als würden seine liebkosenden Worte meinen ganzen Körper Funken schlagen lassen.

»Ich wandere jetzt noch weiter nach unten, streiche mit Händen und Lippen sanft über deine Hüfte und deine Schenkel. Ich kann sehen, wie feucht du bist. Wie weit geöffnet. Ich presse meine Lippen auf deine Scham und puste leicht darauf, damit mein Atem deine Klitoris stimuliert, dein Verlangen kühlt. Spürst du das?«

Ich nickte.

»Ich weiß, ich kann es sehen. So wie deine Lippen geöffnet sind und dein Herz rascher schlägt … Deine Haut ist leicht gerötet, du bist erregt, dein Körper ist angespannt, deine Vagina zieht sich sehnsüchtig zusammen, und deine Haut verlangt nach meinen Liebkosungen.«

»Ja, guter Gott, ja!«

»Ich werde dich jetzt anfassen«, sagte er. »Meine Finger gleiten über dich, spüren, wie feucht du bist. Ich stimuliere deine Klitoris – streichle und necke dich, und werde meine Finger anschließend tief in dich hineinstecken. Kannst du mich spüren, Baby? Kannst du mich in dir spüren, während dein Körper sich so eng um mich schließt, als wolltest du mich nie wieder loslassen?«

Ich gab einen Laut von mir. Mehr brachte ich nicht zustande.

»Du stehst jetzt so kurz davor! Deine Lust steigert sich immer weiter. Und ich bin bei dir, berühre dich gnadenlos, bringe dich dem Höhepunkt immer näher.«

»Ja«, sagte ich und brannte lichterloh, als unmittelbare Reaktion auf seine Worte. Ich steuerte immer mehr auf einen Orgasmus zu, spürte jedes Wort, jede Silbe, jedes Flüstern. So als würde ich seine Hände auf mir spüren.

»Ich kann es sehen, Sloane. Ich sehe, wie kurz du davorstehst. Ich bin steif, Baby, so verdammt steif, und das nur deinetwegen. Die anderen sind auch hier und beobachten dich. Beobachten uns. Begehren dich, aber du gehörst mir, Sloane. Du gehörst ausschließlich mir.«

»Dir«, flüsterte ich. Ich versuchte, nicht an die Augenpaare im Dunkeln zu denken, aus Angst, meine Scham könnte sonst diese Empfindungen, diese herrliche, sich immer weiter steigernde Lust zunichtemachen. Aber ganz ausblenden konnte ich sie auch nicht – ebenso wenig wie den Gedanken, dass ich ihm gehörte und dass sie das wussten, mich beobachteten und begehrten.

Bei dem Gedanken durchlief mich erneut ein Zittern. Eine regelrechte Lustwelle.

»Genau so, Baby!«, sagte er, weil er mich genauso gut kannte wie ich mich selbst. »Die sind da draußen, Sloane, im Schatten. Sie sehen, wie dein Körper errötet, wie deine Nippel dunkel und hart werden. Sie können sehen, wie feucht du bist, wie sehr du das hier willst, wie kurz du davorstehst. Aber auch, dass du bei mir in Sicherheit bist, dass du sie provozierst – wohl wissend, dass ich der Einzige bin, der dich besitzen darf.«

»Ja, ja«, stammelte ich. Er hatte recht. Erst jetzt wurde mir bewusst, wie recht er hatte.

»Du bist bereits feucht, du zitterst bereits. Du stehst so kurz davor, Baby. Stell dir vor, ich würde vor dir knien. Spürst du meine Zunge auf deiner Klitoris? Spürst du, wie meine Finger deinen Anus stimulieren? Dein Körper zieht sich zusammen, wird fast wahnsinnig vor Sehnsucht. Er begehrt mich, und ich lutsche und lecke, genieße deinen süßen Geschmack, während du auf den Höhepunkt zusteuerst. Während du immer höher getragen wirst.«

Ich stöhnte unter seinen Worten, denn ich konnte es mir nur zu gut vorstellen, und er brachte mich immer näher zum Orgasmus. Ich war verloren, völlig am Ende, und als ich die Augen wieder aufmachte – als ich sah, wie er mich anschaute und sein Gesicht in Licht und Lust getaucht war –, verlor ich jeden Sinn für Realität und schoss hinaus über die Schatten, über das Lagerhaus, in den Nachthimmel, bis ich endlich wieder selig auf dem Boden der Tatsachen landete. In den Armen des Mannes, der mich so tief berührt hatte, ohne mich auch nur anzufassen.

»Du bist fantastisch«, sagte er, während er mich auf dem Podium in den Arm nahm, mir über die Haut strich und mich zärtlich auf Schläfe und Scheitel küsste.

Die anderen waren verschwunden, hinter dem Licht waren keine Schatten mehr zu erkennen, und ich schmiegte mich an ihn, glaubte beinahe, das alles nur geträumt zu haben. Aber dem war nicht so. Das hier war echt. Tyler war echt. Und auch meine Gefühle waren überaus echt.

»Woher wusstest du, dass … Dass es mir so sehr gefallen würde?«

»Ich muss dich nur ansehen«, erwiderte er. »Ich kann den Blick einfach nicht von dir abwenden. Und deshalb sehe ich auf den Grund deiner Seele.«

Er half mir auf. »Es wird Zeit zu gehen«, sagte er und führte mich zurück zum Eingang, zurück in die normale Welt.

»Sieh dich an«, sagte er, kaum dass wir wieder im Wagen saßen. »Leidenschaft gepaart mit Schönheit – und das alles gehört mir.«

»Ich fühle mich großartig«, gestand ich, drehte mich zu ihm um und schenkte ihm ein anzügliches Grinsen. »Aber ich bin ganz schön froh, dass du geschummelt hast.«

Erstaunen malte sich auf seinem Gesicht ab. »Geschummelt? Wie meinst du das?«

»Dieses Setting. Das war alles bloß gestellt.« Ich leckte mir über die Lippen und legte den Kopf schräg, während ich diesen unglaublich sinnlichen, rätselhaften Mann musterte. »Das ist jetzt schon das zweite Mal. An unserem ersten Abend hast du so getan, als wüsstest du nicht, dass ich Polizistin bin. Und jetzt das hier. Stimmt’s oder hab ich recht?«

Er setzte gerade zurück, stieg aber auf die Bremse. »Wie kommst du darauf?«

»Weil du von Anfang an vorhattest, mich im Destiny tanzen zu lassen. Ich hätte diese Vereinbarung gar nicht mit dir treffen müssen.«

»Ach ja? Und wie kommst du darauf?«

»Du hast weder Evan noch Cole gefragt. Das sagt mir, dass du bereits im Vorfeld mit ihnen darüber gesprochen hast.«

Nachdenklich erwiderte er meinen Blick. Dann nickte er. »Gut kombiniert, Detective! Wenn du nicht heute Abend ins Destiny gekommen wärst, wäre ich morgen zu dir gekommen.«

»Aber du warst so stur im Penthouse. Was hat dich dazu gebracht, deine Meinung zu ändern?«

»Zunächst einmal haben wir im Destiny nichts zu verbergen. Insofern stört es nicht, wenn du da bist.«

»Im Destiny!«, wiederholte ich.

»Zweitens«, sagte Tyler, als hätte ich nicht das Geringste gesagt, »ist mir eingefallen, dass ich ein paar gesellschaftliche Verpflichtungen habe, bei denen es sich lohnt, eine Frau an meiner Seite zu haben. Vor allem, wenn diese Frau Polizistin ist.«

»Ach ja? Was denn für Verpflichtungen?«

»Das wirst du morgen Abend schon sehen. Hast du ein Abendkleid mit nach Chicago genommen?«

»Klar«, sagte ich. »Zusammen mit meinen Diamanten und Pelzen.«

»Wir werden dir morgen was kaufen.« Sein Mund verzog sich zu einem dreckigen Grinsen. »Das könnte der Höhepunkt meines Tages werden. Wie dem auch sei, das waren nur meine rein pragmatischen Gründe.«

»Und die weniger pragmatischen?«

»Nun, in erster Linie, Detective, möchte ich Sie einfach ficken. Wann ich es will, wie ich es will, und wo ich es will.«

»Verstehe.«

»Sind Sie ein schlechter Verlierer, Detective?«

Ich sah ihn einen Moment an, rutschte zu ihm und stellte den Schalthebel auf Parken. Noch bevor er reagieren konnte, nahm ich sein Gesicht in die Hände und ergriff von seinem Mund Besitz, küsste ihn lange und ausgiebig.

Als ich mich von ihm löste, starrte er mich nur an, und ich musste beinahe lachen über seinen staunenden Blick.

»Ich bin keine schlechte Verliererin«, sagte ich. »Und wenn wir schon dieses Spiel spielen, will ich es verdammt noch mal auch genießen.«

17

Ich erwartete, dass wir sofort wieder zum Drake Hotel fahren würden, aber Tyler überraschte mich, indem er vor einem knallgelben Gebäude mit rot-weißer Markise anhielt.

»Hunger?«

»Und wie!«, sagte ich lächelnd. »Du hast einen Wahnsinnsappetit in mir geweckt.«

»Ich werde meinen Kühlschrank auffüllen müssen. Aber bis dahin muss das Jim’s herhalten.«

Ich spähte aus dem Fenster. Es war gegen Mitternacht, und in dem Lokal war die Hölle los. »Ein feines Restaurant sieht aber anders aus.«

»Das kommt ganz drauf an, was man unter ›fein‹ versteht«, sagte er. »Die haben tolle Hotdogs, und das rund um die Uhr. Warst du etwa noch nie hier?«

Ich schüttelte den Kopf. Mir lief jetzt schon das Wasser im Mund zusammen. »Und Pommes?«

»Sogar mit Käsesauce, wenn du willst.«

»Du weißt wirklich, wie man eine Dame in Versuchung führt.«

Er gab mir einen flüchtigen Kuss auf den Mund, bevor er ausstieg. Als er zurückkam, gab er mir eine Tüte mit sechs Hotdogs plus Pommes, Käsesauce und zwei Cola light. »Was ist?«, fragte er, als er meine belustigte Miene sah.

»Hotdogs im Drake Hotel«, erwiderte ich. »Das ist aber ein ziemlicher Kontrast!«

»Ach, aber wir fahren gar nicht ins Drake.«

»Wohin denn dann?«, fragte ich argwöhnisch. »Weil – hallo?« Ich zeigte auf sein Jackett, das ich nach wie vor trug. Ein Jackett, unter dem ich kein Höschen anhatte. Geschweige denn sonst was. »Das entspricht keinem Dresscode der Welt.«

»Interessant!«, sagte er. »Aber das dürfte egal sein. Trotzdem sollten wir auf Nummer sicher gehen.« Er zeigte mit dem Kinn nach hinten auf den Rücksitz. »Schau mal in meine Sporttasche. Da müssten ein T-Shirt und eine Jogginghose drin sein.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Wenn die nicht gerade deiner zierlichen Freundin gehören – und in dem Fall hätten wir auch ein Problem –, werde ich in diesen Klamotten hoffnungslos ertrinken!«

»Das T-Shirt dürfte deine Blöße bedecken«, sagte er. »Und die Hose hat einen Tunnelzug. Mach dir keine Sorgen! Wir gehen picknicken, da gibt’s keine Modepolizei.«

»Picknicken?«

»Diese Nacht ist ideal dafür«, sagte er. »Schließlich ist Vollmond. Los, zieh dich um!«

»Was zum Teufel …?« Ich drehte mich lachend um, wühlte in seiner Sporttasche und nahm sie zu mir auf den Vordersitz.

Wie angekündigt fand ich darin ein schwarzes T-Shirt mit dem Destiny-Logo sowie eine schlichte graue Jogginghose. Zuerst zog ich die Hose an und band sie so eng wie möglich. Trotzdem musste ich die Taille mehrfach einrollen und die Beine hochkrempeln, um nachher beim Gehen nicht zu stolpern.

»Ich habe keine Schuhe«, verkündete ich.

»Das macht es doch erst richtig spannend«, sagte er, und ich verdrehte die Augen.

Ich schälte mich aus seinem Jackett und zog die Brauen hoch, als ich merkte, dass Tyler sich mehr auf mich als auf die Straße konzentrierte.

Doch das änderte sich bald wieder, als ich mir sein T-Shirt über den Kopf zog und seinen vertrauten holzigen Duft einsaugte.

»Damit du Bescheid weißt!«, sagte er und warf mir einen kurzen Seitenblick zu. »Ich hatte schon lange keine Freundin mehr. Ich war zwar mit vielen Frauen im Bett, aber keine davon war meine Freundin.« Er drehte den Kopf und sah mir in die Augen. »Nur falls du neugierig sein solltest.«

»Oh, verstehe.« Ich starrte auf die Tüten zu meinen Füßen und merkte, dass ich ein Lächeln nicht unterdrücken konnte. Ich räusperte mich. »Du bist wirklich immer für eine Überraschung gut. Erst dieser Club.« Er gluckste. »Und dann die Hotdogs. Ich habe kein Hotdog-Picknick mehr gemacht, seit ich meinem Dad vor ein paar Jahren bei seinem Umzug nach Texas geholfen habe.«

»Und, gibt es in diesem Bundesstaat gute Hotdogs?«

»Vermutlich schon«, erwiderte ich. »Daddy ist nach Galveston gezogen – das ist eine Insel. Dort gab es ein Festival mit einem riesen Lagerfeuer. Hotdogs und Marshmallows waren also Pflicht. Es hat Spaß gemacht, wie früher. Aber jetzt …« Ich verstummte achselzuckend.

»Texas ist nicht gerade der nächste Weg.«

»Ja.« Ich lächelte ihm kurz zu. »Tut mir leid. Ein kleiner Anfall von Melancholie. Ich vermisse ihn.«

»Und deine Mom mag keine Hotdogs?«

»Meine Mom ist vor einigen Jahren gestorben«, sagte ich tonlos und schaute dabei aus dem Fenster. Ich wollte in diesem Moment nicht an sie denken.

Sanft nahm er meine Hand. »Und sonst hast du niemanden?«

Ich überlegte. Aber ich hatte sonst wirklich niemanden. Ich liebte meinen Partner Hernandez über alles. Aber mit ihm und seiner Frau picknicken zu gehen war einfach nicht dasselbe. Und Candy würde lieber Toiletten schrubben, als sich irgendwo ins Freie zu setzen. Außer es handelte sich um ein Open-Air-Konzert, bei dem irgendeine coole Band spielte.

»Ich glaube nicht«, sagte ich und sah ihn an. »Hart, was? Niemand, mit dem ich picknicken kann!«

Er löste den Blick so lange von der Straße, dass er mich anschauen konnte. »Aber jetzt schon«, erwiderte er, und das ließ mich dahinschmelzen.

Wir fuhren schweigend weiter. In der Dunkelheit glitzerten die Lichter der Stadt, bis er an der Kreuzung Michigan/Roosevelt anhielt und den Motor abstellte.

»Darf man hier parken?«, fragte ich, doch er grinste nur.

»Lass uns zu Fuß weitergehen.«

Ich wusste, dass wir uns in der Nähe des Museumsgeländes befinden mussten. Wahrscheinlich waren wir im Grant Park. Hier war ich noch nie gewesen und musterte die seltsamen Formen in der Ferne, während wir über den Rasen liefen.

»Okay«, sagte ich schließlich, als ihre Umrisse im Mondlicht besser zu erkennen waren. »Warum laufen wir auf eine Gruppe kopfloser Menschen zu?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob es Menschen sind«, sagte Tyler. »Das sind die Agora. Hast du sie noch nie zuvor gesehen?«

»Ich komme aus Indiana, schon vergessen? Ich war zwar bereits ein paarmal in Chicago, aber meist dienstlich. Einmal war ich mit meinem Dad an meinem sechzehnten Geburtstag zum Teetrinken im Palmenhof. Und ein paarmal in den Museen. Andere Sehenswürdigkeiten kenne ich nicht.«

»Hundertsechs kopf- und armlose Figuren«, sagte Tyler. »Die Stadt hat sie vor etwa zehn Jahren hier aufgestellt.«

Ich legte den Kopf schräg und betrachtete sie. Sie waren interessant. Interessant und auch ein wenig Furcht einflößend wegen des Mondlichts, ihrer Größe und der Schatten.

Ich bekam Gänsehaut und konzentrierte mich lieber auf Tyler als auf diese Geschöpfe.

»Du musst also damals um die zwanzig gewesen sein?«

»Nicht ganz«, sagte er, woraufhin mir wieder bewusst wurde, dass wir fast gleich alt waren. Dass er so früh schon so viel erreicht hatte! »Ich bin regelmäßig mit Cole und Evan hergekommen.«

»Aha.« Ich runzelte die Stirn. »Warum?«

»Zum einen weil es hier im Dunkeln herrlich gruselig ist. Wir fanden das toll.«

»Was das Gruselige angeht, bin ich ganz deiner Meinung. Und sonst?«

»Zum anderen haben uns die Figuren irgendwie magisch angezogen. Sie fassen unsere Einstellung perfekt zusammen: Die meisten Menschen denken nicht. Sie benutzen ihren Kopf nicht und tun nichts, daher die fehlenden Arme. Was bedeutet, dass diejenigen, die sehr wohl denken und handeln, ihren Weg machen, während die andern einfach nur mittrotten.«

Ich blieb stehen und schaute ihn an. »Ich weiß nicht, ob ich das zynisch, scharfsinnig oder einfach nur typisch finden soll für einen Mann mit einem eher dubiosen Lebenswandel.«

»Ich bin eine Stütze der Gesellschaft in dieser Stadt, Detective«, sagte er mit einem breiten, charmanten Grinsen. »Sollten Sie etwas Gegenteiliges gehört haben, haben Sie mit den falschen Leuten geredet.«

»Schon möglich«, gab ich zu, denn ich wollte dieses Thema lieber auf sich beruhen lassen. »Und? Wollte der Künstler genau das damit sagen?«

»Keine Ahnung. Aber Cole weiß das bestimmt. Er ist derjenige, der sich mit Kunst auskennt. Mich hat das nie interessiert. Ich finde, Kunst ist das, was man darin sieht. Was sie in einem auslöst.«

Ich dachte über seine Worte nach. »Heißt das nicht, dass der Künstler dann gar keine Rolle mehr spielt?«

»Das sehe ich anders. Ich finde, es macht ihn zu einem Spiegel. Deshalb spricht man über Kunst oft genauso wie über Musik. Wie über ein Gedicht oder die Liebe. Ja sogar wie über Sex.«

»Wie meinst du das?«

»Es geht um Leidenschaft, Sloane!«, sagte er, und auch in seine Stimme hatte sich jetzt Leidenschaft geschlichen. »Und die erlebt man nur, wenn man auch etwas über sich selbst herausfindet.«

»Oh.« Mehr brachte ich im Moment nicht zustande, denn seine Worte hatten mich tief beeindruckt.

»Komm mit!«, sagte er und nahm meine Hand. In der anderen hielt er nach wie vor unsere Picknicktüte.

»Das habe ich mir anders vorgestellt«, gestand ich, als ich mich wieder gefangen hatte. »Philosophie, gepflegte Konversation und ein Picknick im Park. Nie hätte ich gedacht, dass du so was im Sinn hast, nachdem wir …«

Er gluckste. »Ja?«

»Nachdem wir einen solchen Sexmarathon hinter uns haben.« Ich grinste anzüglich, woraufhin er lauthals lachen musste.

»Bist du enttäuscht?«

»Wegen der Hotdogs? Im Gegenteil!« Wie zum Beweis griff ich in eine der Tüten und nahm mir ein paar Pommes mit Käsesauce. »Oder dass ich Zeit mit dir verbringe? Nein.« Ich sah ihn an. »Die schmecken übrigens super! Aber das bedeutet nicht, dass unser Sexmarathon nicht weitergehen darf.«

»Ich mag Frauen, die wissen, was sie wollen.« Die Heiserkeit in seiner Stimme klang verheißungsvoll. Im Mondlicht sah sein Gesicht noch markanter aus als sonst. Und damit noch aufregender, gefährlicher.

»Da bin ich aber froh, dass dir unser Programm bisher so gut gefällt. Ich möchte dich nämlich nur ungern enttäuschen.«

»Dass ich nicht enttäuscht bin, weißt du ganz genau«, erwiderte ich und verstummte, um meine Gedanken zu ordnen. »Keine Ahnung, was du mit mir angestellt hast, Tyler Sharp. Manchmal habe ich das Gefühl, mich gar nicht mehr wiederzuerkennen.«

»Dabei habe ich dich doch bloß angeschaut.« Seine tiefe Stimme ging mir durch und durch. »Und mir genommen, was ich wollte.«

»Versteh mich nicht falsch. Ich bin nie prüde gewesen oder ein Mauerblümchen. Aber bevor ich dich kennengelernt habe …«

»Was?«

»Da war Sex nur so eine Art Jucken, das befriedigt werden musste. Es hat gutgetan, es zu befriedigen. Aber es war eben nie mehr als das.«

»Und mit mir?« Er strich mir über den Arm. »Wie ist es mit mir?«

»Aufregend«, sagte ich und sah, wie er sich freute.

»Und du magst es gerne abenteuerlich.«

»Ja«, sagte ich und dachte an heute Abend. »Vermutlich schon.« Aber ich mochte auch ihn. Und der Sex war nicht der einzige Grund dafür. Er schien einfach zu mir zu passen – und dieses Gefühl war beängstigend, aber auch wunderbar.

Er legte einen Arm um meine Taille und zog mich langsam an sich.

»Aber das dürfte dir nicht neu sein, was? Niemand wird Polizistin, um Protokolle zu schreiben.«

»Aufregung auf diesem Gebiet ist etwas ganz anderes als Aufregung im Bett.«

»Da hast du auch wieder recht. Ich weiß zwar, wie ich dich ins Bett bekommen habe. Aber wie bist du zur Polizei gekommen?«

Ich sah ihn verständnislos an.

»Jetzt erzählen Sie mir nicht, Detective, dass Sie einfach nur für Wahrheit, Gerechtigkeit und unser Vaterland kämpfen wollten. Ich möchte den wahren Grund wissen.«

»Das liegt mir einfach im Blut«, sagte ich, was nicht gelogen war, wenn auch nicht die ganze Wahrheit. »Schon mein Dad ist gleich nach der Schule zur Polizei gegangen. Und ich habe dasselbe getan.«

»Verstehe. Das nehm ich dir ab. Aber was steckt noch dahinter?«

»Wie kommst du darauf, dass mehr dahinterstecken könnte?«

»Ich weiß es einfach.«

»Ach ja?«

Er hielt mich fest, sah mir in die Augen, schob seine Hand unter das T-Shirt, um meinen Rücken zu streicheln. »Es fällt mir leicht, andere Leute zu durchschauen, Sloane. Das ist eine Fähigkeit, die ich mir vor langer Zeit angeeignet habe. Ich sehe, ob jemand die Wahrheit sagt. Oder ob er lügt. Ob jemandem etwas wirklich wichtig ist oder derjenige nur so tut. Es ist eine Kunst, anderen Menschen in die Seele zu schauen – eine, die ich ausgezeichnet beherrsche und die sich schon x-mal für mich bezahlt gemacht hat. Und wenn ich sage, dass jemand etwas vor mir verbirgt, dann stimmt das auch.«

»Das klingt mir ganz nach einer Fähigkeit, die vor allem Ganoven besitzen: Betrüger. Schwindler.«

»Oder ein Geschäftsmann, der wissen will, was seine Mitbewerber so vorhaben. Der ihre Angebote richtig einschätzen und dadurch einen Wettbewerbsvorteil ergattern will.« Es zuckte um seine Mundwinkel. »Oder willst du etwa damit sagen, dass alle Geschäftsleute Schwindler sind?«

»Ich sage nur, dass du sehr gut in dem bist, was du tust. Was auch immer das ist.«

»Ich fühle mich sehr geschmeichelt, bin aber nach wie vor neugierig.« Er löste sich von mir, und sofort begann ich zu frieren und fühlte mich einsam. Dann nahm er meine Hand, und wir liefen weiter durch den Park.

»Was verheimlichst du vor mir? Bitte!«, drang er sanft in mich. »Das wüsste ich wirklich zu gern.«

Ich atmete tief durch. Im Grunde wollte ich ihm die Wahrheit sagen. Ich wusste zwar, dass ich mich irgendwann von diesem Mann trennen musste. Und dass mir das umso schwerer fallen würde, wenn ich ihm meine Geheimnisse, Ängste und Gefühle anvertraute.

Aber das spielte keine Rolle. Es ging nicht darum, vernünftig zu sein. Sondern darum, auf meine Gefühle zu hören. Und die sollte Tyler kennen.

»Hast du schon mal was von Harvey Grier gehört?«

Es dauerte ein wenig, doch dann nickte er langsam. »Ich glaube schon. Ein Baseballspieler, oder? Er wurde erschossen aufgefunden, als seine Karriere so richtig losging.«

»Er war mein Stiefvater.«

»Verstehe.« Ein schlichtes Wort, das so vieles bedeuten konnte. Und mir blieb nichts anderes übrig, als zu hoffen, dass er mich wirklich verstand. »Hat man den Täter je erwischt?«

»Nein«, sagte ich. »Nein, er wurde nie gefasst.«

»Er hat dich geschlagen«, sagte Tyler leise, und ich sah, wie es ihm dämmerte. »Er hat dich gefesselt und geschlagen.«

Ich schaute weg, konnte das Mitleid in seinen Augen nicht ertragen. »Nein, nicht mich. Meine Mutter. Aber gefesselt hat er uns beide«, erklärte ich tonlos. »Geschlagen hat er mich nie. Er ließ mich nur zusehen. Und meinte, meine Zeit käme noch.«

»Du musst sehr froh sein, dass er tot ist.« Tylers Stimme wurde schneidend scharf. »Hätte ich dich damals schon gekannt, hätte ich ihn eigenhändig getötet.«

Ich holte tief Luft. Eine bessere Antwort hätte er gar nicht geben können. Aber das durfte ich nicht laut sagen. Nicht, wenn ich die Person bleiben wollte, für die ich mich hielt. Die Polizistin, die ich nach außen hin darstellte.

»Ich bin auch froh«, sagte ich stattdessen. »Aber er ist tot, weil unser Rechtssystem versagt hat. Ich habe versucht, den Mistkerl verhaften zu lassen, doch die Cops haben sich einfach von ihm um den Finger wickeln lassen.« Ich ließ mich auf die Wiese fallen und machte die Beine lang. »Ich hätte es auch weiterhin versucht, aber irgendjemand hat ihn vorher unschädlich gemacht.«

»Und du bist Polizistin geworden, um dafür zu sorgen, dass das System besser funktioniert.«

»Ich bin Polizistin geworden, weil ich an das System glaube. Harvey Grier hätte eigentlich im Gefängnis verrotten sollen. Sein Tod hat es ihm einfach gemacht.«

Er streckte sich neben mir aus und legte eine Hand auf mein Bein. Wie immer, wenn Tyler mich berührte, spürte ich eine tiefe Verbindung zu ihm. Aber diesmal war sie nicht leidenschaftlicher Natur, sondern warm und liebevoll. »Das tut mir leid«, sagte er. »Es tut mir leid, dass du das durchmachen musstest.«

»Aber ich habe es durchgestanden!«, sagte ich. »So gesehen habe ich gewonnen.«

»Und was ist mit deiner Mutter? Sie muss froh gewesen sein, das Arschloch los zu sein.«

»Ja«, sagte ich. »Das hätte ich auch gedacht. Aber sie hat sich völlig in sich zurückgezogen. Gemauert. Und …« Ich schüttelte den Kopf. »Sie war irgendwie nicht mehr sie selbst. Hat nie mehr irgendwo Fuß fassen können.« Ich leckte mir über die Lippen. »Und dann ist sie gestorben. Vor zwei Jahren. An Krebs.«

»Das tut mir leid.«

»Mir auch. Ich dachte, wenn er erst mal weg ist, wird sie glücklich sein und richtig aufleben. Aber dazu ist es leider nie gekommen.«

Ich fuhr mir durchs Haar und wandte mich ab, wollte nicht, dass er mein Gesicht sah, als mich diese traurigen Erinnerungen heimsuchten. »Manchmal denke ich: Wäre er doch nur verhaftet worden! Dann hätte es einen Prozess gegeben, und sie hätte sich damit auseinandersetzen müssen. Dann hätte sie nach den jahrelangen Misshandlungen auch professionelle Hilfe in Anspruch nehmen können. Aber so war sie bloß die Witwe einer lokalen Berühmtheit. Sie hat nie irgendjemandem von den Misshandlungen erzählt, und niemand hat ihr geholfen. Ich hab es versucht, aber ich war noch ein Kind. Hätte unser Rechtssystem richtig funktioniert, wäre sie vielleicht …«

Ich verstummte und biss mir auf die Unterlippe. »Sie war eine gute Frau. Sehr fragil, aber ein guter Mensch. Sie wusste sich in ihrer Situation einfach nicht zu helfen, doch sie hat alles getan, um mich vor ihm zu schützen. Aber nachdem ich … Nachdem er ermordet worden war, hat sie sich völlig in sich zurückgezogen. Ich kam einfach nicht mehr an sie heran.«

Er legte einen Finger unter mein Kinn und zwang mich, ihn anzusehen. »Ich habe dich noch nie im Einsatz gesehen, aber ich habe mich umgehört und weiß, dass du eine gute Polizistin bist. Deshalb müsstest du wissen, dass unser Rechtssystem nicht perfekt ist. Nicht einmal ansatzweise.«

»Aber irgendwann gleicht sich alles aus«, sagte ich. »Am Ende siegt die Gerechtigkeit.«

»Ach ja?«

Ich lächelte. »Das behauptet zumindest mein Dad immer. Und mein Dad ist ein sehr kluger Mann.« Ich atmete tief durch und strich mir eine Träne aus dem Gesicht. »Entschuldige.« Ich rang mir ein aufsässiges Lächeln ab: »Ich nehme an, dein Motto ist das genaue Gegenteil? Scheiß auf das System?« Er lachte wie erhofft. »Was du alles für Vorurteile über mich hast!«

»Ach ja? Vielleicht wüsste ich einfach gern, warum du auf die andere Seite übergewechselt bist. Mr. Sharp, ich habe Ihnen mein Herz ausgeschüttet! Warum erzählen Sie mir nicht, wie Sie zum Verbrecher geworden sind?«

»Was für eine Frage, Detective! Wie kommen Sie bloß auf diese Idee?«

»Ich bin nun mal nicht blöd!«, erwiderte ich.

»Einverstanden. Aber trotzdem.« Er beugte sich vor. »Ich gebe zu, dass ich wild und gefährlich lebe. Ich freue mich, wenn ich es schaffe, durch einen klugen Schachzug bestimmte Dinge in meinen Besitz zu bringen. Ist das nicht das Motto eines jeden erfolgreichen Geschäftsmannes? Welche Verbrechen soll ich denn begangen haben? Welche Beweise hast du?«

»Vergiss es! Lass uns das Thema wechseln.«

»Nein«, sagte er. »Das interessiert mich wirklich.«

Ich seufzte. Mich interessierte das auch. Aber ich konnte nicht leugnen, dass ich mich vor seiner Antwort fürchtete. Trotzdem ließ ich nicht locker. »Beweise habe ich keine. Aber über dich und deine Freunde wird so einiges geredet. Es wird viel spekuliert.«

»Das sind alles nur böse Gerüchte.«

»Meine Güte, wir unterhalten uns doch nur. Ich bin schließlich nicht verkabelt. Chicago ist nicht mein Zuständigkeitsbereich, und Spielchen spiele ich erst recht keine. Meine Güte, Tyler, ich bin …«

Ich bin dabei, mich rettungslos in dich zu verlieben.

Ich blinzelte, schockiert über diese heftige Erkenntnis, und schaute überallhin, nur nicht zu ihm.

»Ich bin … Ich mag dich«, sagte ich schließlich. »Ich finde, wir passen hervorragend zusammen. Dabei kenne ich dich kaum.«

»Was, wenn ich dir sage, dass ich eine blütenweiße Weste habe?« Seine Stimme war so sanft, dass ich befürchtete, er könnte Gedanken lesen. »Was, wenn ich dir sage, dass alles, wovor du Angst hast, in der Vergangenheit liegt?«

Jetzt drehte ich mich sehr wohl zu ihm um und sah, dass seine knallblauen Augen klar und warm waren. »Schön wär’s!«, gestand ich, und schon als ich es aussprach, merkte ich, wie sehr ich es mir wünschte.

Ich versuchte, mir ein Lächeln abzuringen. »Und, wirst du mir von deiner Vergangenheit erzählen? Wie du Evan und Cole kennengelernt hast? Von euren Jugendsünden? Du hast mal gesagt, deine Kindheit hätte eigentlich das reinste Idyll sein müssen. Was ist schiefgelaufen?«

Er fuhr sich durchs Haar, erhob sich und schaute sich im mondbeschienenen Park um. Er reichte mir die Hand. Ich ließ mir von ihm aufhelfen und passte meine Schritte den seinen an. Ich ging davon aus, dass das Thema beendet war. Dass er seine Kindheitsgeheimnisse für sich behalten wollte, und versuchte mir einzureden, dass es so das Beste war.

Für mich gab es keine gemeinsame Zukunft mit Tyler. Obwohl er das Gegenteil behauptet hatte – oder vielleicht genau deswegen –, wusste ich nur zu gut, dass er Dreck am Stecken hatte. Aber in diesen letzten Tagen meiner Krankschreibung konnte ich darüber hinwegsehen. So tun, als ob nichts wäre. Mir einreden, dass dies alles nur ein kleines Abenteuer war.

Ich musste seine Geheimnisse nicht kennen, musste nicht auf den Grund seiner Seele sehen.

Ich hatte ihm ohnehin schon viel zu viel von mir verraten.

Wir waren bestimmt eine Viertelstunde schweigend spazieren gegangen, als er leise sagte: »Meine Eltern wohnen inzwischen in Florida. Wir haben kaum Kontakt. Wir waren uns nie richtig nahe.«

»Das tut mir leid.«

»Na ja.« Wir hatten einen Hügel mit einer Reiterstatue erreicht. Der Mond schien auf uns herab und erhellte die Umgebung. Es war schon spät, vermutlich nach drei Uhr nachts, und in diesem Moment fühlte es sich an, als wären wir mutterseelenallein auf der Welt.

Ich setzte mich auf den Hang und ließ mich ins kühle, feuchte Gras fallen. Tyler lächelte auf mich herunter, und ich hielt ihm die Hand hin. »Komm zu mir!«

Er gehorchte, streckte sich neben mir aus und nahm meine Hand. Als er wieder etwas sagte, sprach er zu mir, aber auch zu den Sternen. »Ich bin in Rogers Park aufgewachsen«, sagte er. »Ganz im Norden, dort wo der Lake Shore Drive in die Sheridan Road übergeht. Unweit des Sees, an der Red Line. Solide Mittelklasse. Ein anständiges Haus. Anständige Nachbarn. Mein Vater hatte eine Tankstelle, meine Mutter war Hausfrau.«

»Das klingt doch nett.«

Er stieß eine Art Schnauben aus.

»Sie hat getrunken, und er hat gespielt. Nicht nur Karten oder mal am Wochenende in Las Vegas, sondern ständig. Schnelles Geld – das war das Einzige, was ihn interessiert hat. Aber er war nicht sehr gut darin. Er hat nie wirklich was gewonnen – nicht dass ich wüsste. Ich habe zumindest nie was davon mitbekommen. Und ich habe so einiges mitbekommen.«

»Hat er mit dir darüber geredet?«

»Von wegen! Keiner von beiden hat mit mir geredet. Wir haben zu dritt in diesem Haus gewohnt, aber es war, als wären wir Fremde. Als ich noch klein war, habe ich mir alle möglichen Gründe dafür ausgedacht. Ich habe mir vorgestellt, dass ich einen älteren Bruder gehabt hätte, der entführt worden ist. Und dass sie mich aus lauter Trauer darüber gar nicht richtig wahrnehmen. Oder aber dass meine eigentlichen Eltern Spione seien, die mich holen würden, sobald sie in Sicherheit sind. Irgendwann habe ich aufgehört, mir solche Geschichten auszudenken, und geglaubt, es muss wohl an mir liegen.«

»Nein, Tyler!«, sagte ich und empfand heftiges Mitleid für den Jungen, der er mal gewesen war.

»Nein«, pflichtete er mir bei. »Ich habe bald gemerkt, dass es nichts mit mir zu tun hatte. Sondern nur mit ihnen. Meine Eltern waren – sind – einfach nur kaputt. Und dass ich auch kaputtging, war ihnen scheißegal.«

»Das tut mir so leid!«

»Sie haben die Rechnungen bezahlt und dafür gesorgt, dass ich ein Dach über dem Kopf hatte. Aber es gab nie was zum Abendessen – ich habe mich ausschließlich von Müsli und Rührei ernährt. Und wir haben nie miteinander geredet.«

»Meine Güte!«, flüsterte ich kaum hörbar.

»Ich fing an, Unsinn zu machen, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Aber sie haben mich einfach ignoriert. Also bin ich einen Schritt weitergegangen. Mit dreizehn habe ich ein Auto geklaut. Und mit vierzehn angefangen, in fremde Häuser einzubrechen. In der Regel habe ich Nahrungsmittel gestohlen, denn nur so kam ich an was Anständiges zu essen. Mit fünfzehn habe ich ein Auto geklaut und zu Schrott gefahren. Ich bin verhaftet worden. Mein Dad hat mich auf Kaution rausgeholt und mir nicht mal Hausarrest gegeben. Er hat nur gesagt, dass ich mich zusammenreißen und mich nicht so dämlich anstellen soll.« Er warf mir einen undurchdringlichen Blick zu. »Genau das waren seine Worte.«

»Und was hast du dann gemacht?«

»Ich brauche wohl nicht hinzuzufügen, dass ich nicht auf meinen guten alten Dad gehört habe. Ich habe mich nicht zusammengerissen. Im Gegenteil! Ich bin in eine richtige Abwärtsspirale geraten und habe angefangen, mit Drogen zu dealen. Natürlich war das blöd, aber es hat viel Geld gebracht und das wiederum viele Freiheiten und gutes Essen.«

»Aber du bist nicht in diesem Milieu geblieben«, sagte ich angespannt. Bitte, lieber Gott, mach, dass er nicht mit harten Drogen handelt! Ich kannte die schrecklichen Folgen – bei diesem Thema konnte ich unmöglich Nachsicht walten lassen.

»Nein«, sagte er brüsk. »Ich wusste von Anfang an, dass es falsch ist. Aber diese Clique an meiner Schule – ich war Teil davon, weil ich mich so nach einer Familie gesehnt habe. Ich habe sie gebraucht. Also habe ich mitgemacht.«

Er stand auf, hatte offensichtlich das Bedürfnis, sich zu bewegen, und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Wie dem auch sei, ich hatte eine Freundin, Amanda. Meine erste große Liebe: Sie war intelligent, hübsch, wahnsinnig süß und total clean. Als sie erfuhr, was ich tat, hat sie darauf bestanden, dass ich damit aufhöre. Ansonsten würde sie die Polizei verständigen.«

»Und, hat sie das getan?«, fragte ich und stützte mich auf einen Ellbogen.

Er legte den Kopf schräg. »Ich hab es ihr verboten. Ich habe ihr gesagt, dass sie mir vertrauen muss. Dass ich aussteigen will, aber vorher noch einen letzten Deal machen muss. Wir waren günstig an mehr als ein Pfund Koks gekommen und hatten es blöderweise irgendwelchen Kids von der South Side angeboten. Wenn wir nicht lieferten, hätten sie mir oder meinen Kumpels ziemlich wehgetan – oder Schlimmeres.«

»Erzähl weiter!«

»Also sind wir zu dem Treffen gegangen.« Er schloss die Augen und holte tief Luft. »Und Amanda ist verdammt noch mal auch dort aufgetaucht!« Seine Stimme wurde tonlos – vermutlich, um sich vor seinen Gefühlen und Erinnerungen zu schützen. »Sie ist da aufgetaucht und meinte, ich solle abhauen. Aber das ging natürlich nicht. Sie war so naiv und hat gedacht, diese Gang-Typen würden uns einfach so laufen lassen! Ich bin geblieben, und sie auch. Und dann …«

Er ballte die Faust. »Und dann sind die Bullen gekommen, und die Situation ist total außer Kontrolle geraten. Jemand hat eine Waffe gezogen, es fielen Schüsse, und ehe ich mich versah, lag sie am Boden, und ihre weiße Bluse war voller Blut. Als ich bei ihr war, war sie schon tot.«

Er schloss die Augen, sein Schmerz war mit Händen zu greifen.

Als er sie wieder öffnete, sah ich Wut und Trauer darin. »Sie wurde erschossen, sie ist gestorben. Aber wenn sie mir einfach vertraut und nicht die Polizei gerufen hätte, wäre sie heute noch am Leben.«

»Es war nicht deine Schuld«, sagte ich sanft.

Er sah mich nur ausdruckslos an. »Das ist doch nicht dein Ernst! Ich war unbewaffnet, ich hab nicht abgedrückt. Aber indirekt ist es sehr wohl meine Schuld.«

»Es tut mir so leid.«

»Mir auch«, entgegnete er. Er legte den Kopf in den Nacken und rang nach Luft. »Wie dem auch sei, ich kam in ein Erziehungslager. Dort habe ich Evan und Cole kennengelernt – und das war auch das einzig Gute daran. Dort habe ich die einzige Familie gefunden, die ich jemals hatte.«

»Gebessert hast du dich dort nicht, nehme ich an?«

»Nein«, sagte er und holte wieder tief Luft. »Aber mir wurde klar, dass ich meine Abenteuer in Zukunft etwas besser organisieren sollte. Ich mag es, Probleme zu lösen. Und wie ich vermutlich schon erwähnt habe«, fügte er mit Blick auf mich hinzu, »mag ich es auch, Dinge zu besitzen, die andere begehren.«

»Das ist dir gut gelungen. Aber du hast dich nicht an die Regeln gehalten.«

»Das kann man wohl sagen.« Sein Grinsen war überaus charmant. »Ich sollte vielleicht noch erwähnen, dass alles, wovon ich dir jetzt erzähle, längst verjährt ist.«

»Das denke ich mir«, bemerkte ich trocken.

»Wie dem auch sei, wir drei waren sehr gut in dem, was wir taten. Wir haben uns eine Weile in einer rechtlichen Grauzone bewegt. Wir waren immer noch sehr jung, und als Evan anfing, an der Northwestern University zu studieren, hat er Howard Jahn kennengelernt.«

»Den Unternehmer.«

Tyler nickte. »Ein fantastischer Mann! Ein kluger Kopf und ein außergewöhnlich guter Geschäftsmann. Er hat uns unter seine Fittiche genommen. Ja, er war eine Art Mentor für uns. Und er hat unser Leben völlig umgekrempelt.«

»Du willst also behaupten, dass du heute eine weiße Weste hast?«

Er lächelte unmerklich. »Das sage ich doch schon die ganze Zeit.«

Als ich ihn so ansah, war ich fest davon überzeugt, dass er die Wahrheit sagte … wenn auch nicht die ganze Wahrheit. Trotzdem war ich dankbar über den Einblick, den er mir in seine Kindheit gegeben hatte. Dadurch verstand ich ihn so viel besser.

Ich stand auf und küsste seine Wange. »Danke, dass du mir das gesagt hast«, meinte ich. »Wenn ich dich so ansehe, habe ich das Gefühl, dich schon ein Leben lang zu kennen. Dabei kenne ich dich kaum.«

»Da täuschst du dich«, sagte er. »Wir kennen uns. Wir kennen das von uns, was zählt.«

»Tatsächlich?« Ich dachte an die Geheimnisse, die ich immer noch vor ihm hatte. An die, die er mit Sicherheit auch noch vor mir verbarg. Gleichzeitig schienen sie völlig unbedeutend zu sein im Vergleich zu meinen Gefühlen für diesen Mann. Uns verband so viel mehr als nur Sex! Und das war sowohl tröstlich als auch Furcht einflößend. »Das geht alles so schnell.«

»Nein«, sagte er sanft. »Das ist einfach das Tempo, das uns entspricht.«

Seine Worte ließen mich dahinschmelzen – erst recht, als er meine Hand nahm und sie an sein Herz drückte. Ich sah das Verlangen in seinen Augen, doch es verbarg sich hinter einer solchen Zärtlichkeit, dass mir beinahe die Tränen gekommen wären. »Du berührst mich, Sloane. Wie noch keine Frau zuvor.«

»Tyler …«

»Sag jetzt bitte nichts!«, erwiderte er. »Küss mich einfach.«

Ich gehorchte, und der Kuss war ausgiebig und zärtlich. Als er ihn unterbrach, brauchte ich eine Weile, bis ich mich wieder gefangen hatte.

»Unser Essen dürfte nur noch kalt und fettig sein«, flüsterte ich.

»Wir könnten essen …«, sagte er, aber in seiner Stimme schwang etwas viel Köstlicheres mit. »Oder aber wir fahren mit unserem – wie hast du das gleich wieder genannt? Mit unserem Sexmarathon fort. Sie haben die Wahl, Detective.«

»Da muss ich nicht lange überlegen.« Mein Herz schlug jetzt schon schneller. »Wohin entführst du mich jetzt?«

»Mir gefällt es hier ganz gut«, sagte er. »Der Mond, die Statue. Die ganze Umgebung.«

»Dir gefällt die Vorstellung, erwischt zu werden«, erwiderte ich.

»Nein. Ich lasse mich nicht gern erwischen. Aber wie bereits erwähnt, Detective: Ich mag es gerne aufregend.«

»Ich fürchte, es gibt Gesetze, die das, woran du jetzt gerade denkst, verbieten.«

»Vermutlich schon. Aber in der Welt, in der wir beide leben, zumindest noch die nächsten Tage, bestimme ich das Gesetz.«

»Ach ja?«

»Es gelten meine Regeln, schon vergessen?« Er kam näher und entfachte das unterschwellige Kribbeln aufs Neue.

»Es könnte jemand vorbeikommen.«

»Könnte, ja«, sagte er. »Aber angesichts der fortgeschrittenen Uhrzeit ist die Chance relativ gering.« Er packte den Saum des T-Shirts und zog es mir über den Kopf. Anschließend warf er es auf die Wiese. Dann zog er am Bändchen der Jogginghose, woraufhin sie mir über die Hüften glitt.

Ich leckte mir über die Lippen. Jetzt stand ich splitterfasernackt vor ihm.

»Ich will doch sehr hoffen, dass jemand vorbeikommt«, flüsterte er gelassen. »Überleg doch mal, was für ein Schauspiel derjenige geboten bekommt.«

»Tyler …«

»Du bist nackt. Liegst nackt unter mir. Versuchst, nicht zu schreien, während ringsum die Sterne explodieren. Sag mir, dass dir das gefällt.«

»Ja«, erwiderte ich. Ich war jetzt schon feucht, und meine Nippel waren bereits steif. Schon sehnte ich mich nach seinen Händen auf meinem Körper.

»Das hab ich mir gedacht.« Er trat näher, schob die Finger zwischen meine Beine und hob die Augenbrauen, als er spürte, wie heiß und feucht ich war. »Sagen Sie mir, Detective: Fühlt es sich nicht gut an, böse zu sein?«

»Ja«, flüsterte ich. »O Gott, ja!«

»Ich möchte jetzt in dich eindringen.«

Seine Worte waren Verführung pur. Ein Versprechen, eine Verheißung.

»Aber das geht doch nicht! Wir können hier doch nicht …« Doch mein Körper prickelte wie verrückt, und ich musste mich schwer zurückhalten, mich nicht gegen seine Hand zu drängen.

Er zog mich an sich, küsste mich zärtlich. »O doch, das können wir. Ja, das sollten wir sogar! Und das werden wir auch.«

»Wie machst du das bloß?«, flüsterte ich. »Ich habe mich noch nie so … Ich habe noch nie …«

»Weil ich in dich hineinsehen kann«, sagte er und streckte die Hand aus, um meine Brust sanft zu liebkosen. »Und weil ich dir gesagt habe, was ich sehe. Leg dich hin, Sloane.«

Ich gehorchte, bettete Kopf und Schultern auf die achtlos beiseite geworfenen Kleider. Mein Herz klopfte wie verrückt, und ich sah, wie meine helle Haut im Mondlicht schimmerte. Ich schaute mich um, aus Angst, jemand könnte aus dem Schatten treten und uns beobachten.

Aber da war niemand. Da war nur Tyler, der mich mit einem derartigen Verlangen ansah, dass mir noch heißer wurde, meine Brüste praller wurden und meine Klitoris sehnsüchtig pulsierte.

»Meine Güte«, sagte er, »du machst mich ganz steif.«

»Dann fick mich!«, erwiderte ich und griff nach ihm. Er beugte sich über mich, und meine Finger fanden seinen Hosenschlitz, öffneten ihn. Ich schob meine Hand hinein und schloss sie um seinen harten, mehr als bereiten Schwanz. »Ich will, dass du deine Sachen anbehältst. Ich will dich genau so. Hier und jetzt.« Ich sah ihm in die Augen. »Ich will dich in mir spüren.«

Er neigte lässig den Kopf, aber in seinen Augen standen Leidenschaft und Verständnis. »Ach ja?«

»Und ob! Ich bin gesund«, sagte ich. »Sag, dass du es auch bist!«

»Ja.«

»Dann fick mich«, flehte ich und schloss den Mund über seinem, küsste ihn wild und leidenschaftlich. Er hatte mich vollends in seinen Bann gezogen, aber das war mir egal. Ich wollte das. Wollte ihn. Wollte den Nachthimmel über uns.

»Fick mich!«, wiederholte ich und zog an seiner Hand, bis er auf mir lag.

»Fick mich!«, rief ich, während er tief in mich eindrang und sich alles nahm, was ich ihm zu geben hatte und noch viel mehr. Leichtsinn gepaart mit Angst, Raserei mit Verlangen, Lust, die untrennbar mit diesem einen Mann verbunden war.

»Tyler«, stöhnte ich, als mich der Orgasmus mitriss, mich dazu brachte, meinen Körper zu verlassen und am Nachthimmel zu explodieren – inmitten der Sterne, die über uns Funken regneten.

18

Ich wurde von Kaffeeduft geweckt und davon, dass etwas über meinen nackten Bauch strich. Ich öffnete die Augen, nur um festzustellen, dass ich immer noch nichts sehen konnte.

Ich trug eine Augenbinde.

Panisch fuhr ich hoch, mein Herz raste, und ich wollte mir ins Gesicht fassen. Doch daran wurde ich von kräftigen, warmen Händen gehindert. Sie umschlossen meine Finger, bevor ich mir die Augenbinde herunterreißen konnte.

Tyler.

»Tyler, ich flehe dich an!«

»Psssst. Du bist nicht gefesselt. Du bist in Sicherheit. Du liegst nach wie vor in meinem Bett.« Er gab mir einen sanften Kuss auf den Mund. »Ich möchte, dass du die Augenbinde anlässt. Wenn du sie unbedingt abnehmen musst, werde ich dich nicht daran hindern. Aber wenn du durchhältst, wirst du es bestimmt genießen. Ich bin mir sicher, dass ich dich an Orte entführen kann, an denen du noch nie zuvor gewesen bist.«

Ich schluckte nervös, vertraute ihm aber und war schon deutlich ruhiger.

Ich zappelte mit Armen und Beinen, um mich zu vergewissern, dass ich zur Not davonlaufen konnte.

»Wirklich, jederzeit? Ich kann sie mir jederzeit herunterreißen, wenn ich das will?«

»Natürlich.«

Ich rang mir ein zynisches Lächeln ab. »Gestern Abend wolltest du, dass ich die Sterne bewundere. Und jetzt darf ich mich nicht mal in deinem Zimmer umschauen?«

Er lachte und begriff, dass meine Worte Zustimmung ausdrückten.

»Der Gesichtssinn ist schon was Tolles, Detective. Mit ihm lassen sich die tollen Kurven einer Frau noch viel mehr genießen.« Ich hörte, wie er das Bett umrundete, spürte seine Blicke förmlich auf mir. »Man kann jedes Detail wahrnehmen …«

Sanft packte er meine Fesseln und spreizte meine Beine.

Ich wand mich, reagierte trotz allem, was wir bereits miteinander getan hatten, immer noch verlegen. Aber diesmal war es anders, weil ich sein Gesicht nicht sehen konnte. Ich konnte es nur erahnen, genauso wie die Leidenschaft darin.

»Nicht!«, sagte er liebevoll. »Weißt du eigentlich, wie schön du bist? Wie steif es mich macht zu wissen, wie sehr du mich begehrst? Wie unglaublich aufregend es für mich ist, zu sehen, wie sehr du mich willst? Der Gesichtssinn«, fuhr er fort, und ich rang nach Luft, als sein Finger sanft über meine Scham fuhr, kurz in mich hineinglitt, um mich zu necken, woraufhin ich mich erneut wand – in stummer Aufforderung weiterzumachen. Eine Aufforderung, die er jedoch ignorierte. Stattdessen zog er seinen Finger zurück, berührte mich überhaupt nicht mehr.

»Aber auch der Geschmacks- und Geruchssinn«, fügte er hinzu, wobei sein Mund ganz nah an mein Ohr kam und sein Finger meine Lippen streifte. »Gut so! Du sollst wissen, wie süß du schmeckst und wie scharf ich auf den Duft deiner Erregung bin.« Wieder fuhr er mit dem Finger über meine Lippen und hielt ihn mir unter die Nase.

»Und das Gehör: Der Klang meiner Stimme, die dir Zärtlichkeiten zuflüstert. Gut möglich, dass meine Worte auch manchmal grob sind. Vulgär. Zum Beispiel wenn ich dir sage, dass ich dich sanft liebkosen oder dich so hart rannehmen werde, bis du laut aufschreist.«

Ich spürte, wie sich meine Vagina zusammenzog, und merkte an seiner Stimme, dass ihm das auch nicht entgangen war.

»Lass deine Beine weit gespreizt – und deine Arme ebenfalls!«, befahl er, und ich protestierte wimmernd. Wenn ich mir in diesem Moment die verdammte Augenbinde heruntergerissen hätte, hätte ich bestimmt ein triumphierendes Grinsen auf seinem Gesicht entdeckt.

»Bitte«, sagte ich. »Wie wär’s, wenn du mich anfasst? Der Tastsinn ist auch nicht zu unterschätzen!«

»Allerdings. Möchtest du das denn?«

»Ich will, dass du mich anfasst«, sagte ich. »Ich will dich in mir spüren.«

»Gleich!«, versprach er. »Aber vorher werde ich dafür sorgen, dass du es noch ein bisschen mehr willst.«

Ich spürte, wie etwas Dünnes, Zartes über meine Haut fuhr.

»Was ist das?«, fragte ich. »Eine Feder?«

»Mehrere Federn …«, sagte er. »… und kleine Lederbändchen, die wie Blütenblätter gebündelt und an einem biegsamen Stock befestigt sind.«

»Ähm …«

»Genauer gesagt, handelt es sich um ein Spielzeug für Katzen.« Er strich mit dem fedrigen Ende über meine Scham, sodass ich überrascht den Rücken durchbog. »Aber mit dieser Muschi zu spielen ist deutlich interessanter.«

»Miau!«, sagte ich und brachte ihn damit zum Lachen.

»Braves Kätzchen.« Ich hörte die Erregung in seiner Stimme und spürte, wie mich das Spielzeug stimulierte. Er fuhr damit über meinen Körper, wobei mich die Federn kaum berührten, von meinen Fußsohlen bis zu meinem Ohrläppchen. Er streichelte, neckte und erregte mich überall, und als ich so feucht und geil war, ihn um mehr anzubetteln, befahl er mir, mich auf den Bauch zu drehen, und begann, meinen Rücken zu liebkosen.

»Bitte!«, sagte ich. »Tyler, bitte!«

»Bitte was?«

»Keine Ahnung«, sagte ich aufrichtig. Ich brannte lichterloh. Ich sehnte mich nach sexueller Erlösung. Ich sehnte mich nach ihm. »Einfach alles.«

»Ganz wie Sie wünschen. Dann mal auf die Knie! Arme aufs Bett, Hintern in die Höh!«

»Ich …« Ich verstummte, als ich merkte, dass ich keine Ahnung hatte, was ich sagen sollte. Also änderte ich meine Position, tat wie geheißen und stöhnte vor Lust, als er seine Finger tief in mich stieß.

Dann schrie ich überrascht auf, als das Spielzeug mit voller Wucht auf meinen Hintern niedersauste … Das Brennen war schockierend und süß zugleich.

»O ja!«, sagte er, als sich meine Vagina eng um ihn zusammenzog. »Das scheint der Dame zu gefallen.«

»Ja«, flüsterte ich, als das Brennen mich mit Wärme erfüllte und meine Klitoris pochend um Aufmerksamkeit flehte.

»Du bist unglaublich«, sagte er. »Ich liebe es zu sehen, wie dein Körper reagiert. Ich könnte dich den ganzen Tag necken, den ganzen Tag mit dir spielen.«

»Von mir aus gern!«, murmelte ich, als er mit beiden Händen langsame, sinnliche Kreise auf meinem Hintern beschrieb. Dann überraschte er mich mit einem weiteren Hieb – diesmal schon ein wenig brutaler, was den Schmerz umso süßer machte.

Er presste seine Hand auf die bewusste Stelle und beschrieb damit wieder lindernde Kreise, während das Feuer, das der erste Hieb entzündet hatte, mich erfüllte wie warme Finger, die mich lichterloh brennen ließen und aufgeilten.

Ich hatte die Augen hinter der Augenbinde geschlossen. Nie hätte ich mit so einer gesteigerten Empfindsamkeit gerechnet, ja, in meinen kühnsten Träumen sie mir nicht ausgemalt. Sie war gepaart mit Vorfreude auf seine Hand, auf seinen Schwanz, auf einen weiteren Hieb.

Bis dahin hatte ich die Erregung, die ich im Folterkeller gespürt hatte – nackt und mit Halsband – für den absoluten Gipfel gehalten. Aber das hier war noch besser.

Es hatte mir einen Kick gegeben, fremden Blicken und Tylers Launen preisgegeben zu sein.

Aber diese Erregung hatte ihre Ursache darin gehabt, dass ich gegen die Regeln verstoßen hatte, ein bisschen ungezogen gewesen war.

Das hier war anders: Der Kick kam nicht davon, dass ich ungezogen war, sondern davon, dermaßen intim zu werden. Ganz ihm zu gehören.

»Noch mal!«, flüsterte ich. »Bitte, Tyler, noch mal!«

Er drückte mir einen zärtlichen Kuss auf den Hintern. Und als ich schon gar nicht mehr damit rechnete, verspürte ich wieder so ein süßes Brennen.

Diesmal linderte er es mit dem Mund, und ich stöhnte, als zärtliche Küsse von der schmerzenden Stelle ausgingen, so als folgten sie der sich ausbreitenden Lust.

»Das gefällt dir.« Das war keine Frage, und ich machte mir nicht die Mühe, darauf zu antworten. »Ich liebe es, dich zu beobachten. Zu sehen, wie dein ganzer Körper erzittert. Wie sich deine blasse Haut rötet. Ich liebe es zu sehen, wie du an deine Grenzen stößt, Sloane, und zu wissen, dass ich derjenige bin, der dich so weit gebracht hat.«

Er fuhr mit dem fedrigen Ende des Spielzeugs zwischen meine Beine, und ich drängte mich schamlos dagegen. Mein Körper war mehr als bereit.

Er gluckste, als hätte er meine Qualen bemerkt. »Was willst du?«

»Mehr«, sagte ich. »Alles. Dich.«

»Eine gute Antwort. Spreiz deine Beine noch etwas weiter. Ja, genau so«, sagte er, als ich gehorchte. »Noch ein kleines bisschen mehr.«

Er stand nach wie vor hinter mir, und ich lag auf dem Bett, die Knie nah an der Bettkante, während meine Füße darüber hinausragten. Ich konnte mir vorstellen, wie ich aussah, mit meinen gespreizten Beinen, meinem durchgebogenen Rücken und dem gehobenen Kopf. Ich war unglaublich feucht, was sich bestätigte, als er mich mit seinem Daumen neckte, damit über meine Schamlippen fuhr und ihn dann ein Stück weit in mich hineinsteckte.

»Ist es das, was du willst?«

»Mehr!«, sagte ich.

»Wie wär’s damit?« Er fuhr mit dem fedrigen Ende des Spielzeugs über meinen Bauchnabel, meine Klitoris, meine Vagina, meinen Po, was ein Feuerwerk der Gefühle bei mir auslöste, mich entzückt nach Luft ringen ließ und mich dermaßen in den Wahnsinn trieb, dass ich Angst hatte, in Tränen auszubrechen, wenn er mich nicht auf der Stelle nahm.

»Bitte!«, murmelte ich. »Bitte jetzt, sofort!« Ich war völlig verzweifelt, doch zum Glück spannte er mich nicht mehr länger auf die Folter.

Ich bäumte mich auf, als ich spürte, wie er in mich eindrang. Dann schrie ich, als er sein Becken vorschob, um sich vollständig in mir zu verlieren. Er hielt mich fest, während er langsame Stöße vollführte, die zunehmend schneller wurden, während meine sexuelle Anspannung zunahm.

Seine Stimme klang wie Musik in meinen Ohren, als er sagte, wie gut sich das anfühle, wie eng ich sei, wie sehr er sich wünsche, meinen Orgasmus zu erleben. Und in diesem Moment klammerte ich mich mit verbundenen Augen an die Farb- und Lichtpunkte, an die surrenden Atome, die das Einzige waren, das mich noch mit der Realität verband – wohl wissend, dass mir der Höhepunkt eine solche Lust bescheren würde, dass ich Angst hatte, ihn nicht zu überleben. Er behielt seinen Rhythmus bei, lockerte aber seinen Griff um meine Hüften. Dann führte er eine Hand nach unten und schob sie zwischen meine Pobacken, um meinen Anus zu stimulieren. Wie das Brennen der Schläge schockierte mich auch diese neue Empfindung und katapultierte mich in ungeahnte Höhen. Es war unglaublich und dermaßen intim, dass sich meine Lust noch mehr steigerte, bis ich es nicht mehr aushielt und aufschrie, als mich ein nicht mehr enden wollendes Beben durchlief.

Er hielt mich fest, während mein Körper zitterte, und zog mich dann zärtlich an sich. »Wow!«, sagte ich, als er mir sanft die Augenbinde abnahm. »Danke.«

»Jederzeit wieder, Schätzchen!«

Ich verharrte in der Umarmung, bis ich mich irgendwann einigermaßen erholt hatte. Dann drehte ich mich langsam um. »Wie spät ist es?«

Er warf einen Blick auf den Wecker auf der Kommode. »Fast zehn.«

Ich setzte mich abrupt auf. »Mist! Ich werde zu spät kommen. Und dass ich mit dem Boss im Bett war, ist keine gute Entschuldigung.«

»Das ist schon okay. Ich habe deinen Dienstplan geändert. Denn zuerst möchte ich dir ein paar Orte zeigen.«

Ich hob die Brauen. »Wenn das eine höfliche Umschreibung für noch mehr Sex sein soll, müssen wir später darauf zurückkommen.«

»Nein«, meinte er. »Es geht um Amy.«

Ich runzelte die Stirn. »Wieso, was ist mit ihr?«

»Du suchst doch immer noch nach ihrer Adresse oder ihrem neuen Arbeitgeber, stimmt’s? Ich kenne da ein paar Leute, die dir vielleicht weiterhelfen können. Und dann, Herzchen, steht Shopping auf dem Programm.«

»Shopping?«, erwiderte ich, aber er stand einfach auf und reichte mir die Hand.

»Komm, ziehen wir uns an!«

Tatsächlich wollten wir vorher noch duschen, und obwohl durchaus Gefahr bestand, dass Sex unter der Dusche unseren Zeitplan noch mehr durcheinanderbringen würde, willigte ich ein, mir die Kabine mit ihm zu teilen.

»Ich hoffe, das war kein Fehler!«, sagte ich, als er an meinem Schamhaar zupfte. »Und lass das bitte bleiben.«

»Ich glaube, wir haben heute Vormittag noch mehr zu erledigen«, meinte er und griff zu einer Rasierklinge. »Nicht, dass mir dieses hübsch getrimmte Dreieck nicht gefallen würde, aber die anderen Tänzerinnen sind vollständig rasiert.«

»Oh.« Ich schluckte. »Ich weiß nicht, ob ich es schaffe, mich dort unten zu rasieren.«

Er schenkte mir ein süffisantes Grinsen. »Ich bin dir liebend gern behilflich, Baby.«

Er positionierte uns außerhalb der Reichweite des Wasserstrahls, aber nahe genug, dass er die Handbrause erreichen konnte. Und während ich die Beine spreizte und mich an der Wand abstützte, machte er sich an mir zu schaffen. Erst seifte er mich ein. Dann fuhr er langsam und äußerst sanft mehrmals mit der Klinge über meine Haut. Ich merkte, dass mich das mehr als nur ein bisschen erregte. Es war nicht die Berührung an sich – obwohl sich der Druck der Klinge erstaunlich gut anfühlte –, sondern eher der Gedanke, dass er sich so hingebungsvoll um mich kümmerte.

»So!«, sagte er, nachdem er fertig war und mir den Schaum abgeduscht hatte. Er drückte mir einen Kuss auf die frisch rasierte Haut, und ich musste mich zwingen, ihn nicht anzuflehen, erneut mit mir ins Bett zu hüpfen.

Er hatte Amy erwähnt. Und das ganz zu Recht. Wenn ich dafür sorgen wollte, dass sie bis zur Geburt von Candys Baby wieder zu Hause war, musste ich dringend Nachforschungen anstellen.

Aber einen langen, intensiven Kuss konnte ich mir dann doch nicht verwehren. Und während meine Zunge die seine fand, kam ich nicht umhin, daran zu denken, wie schnell die Zeit verging und mich bald erbarmungslos von diesem Mann trennen würde, der mich von Sekunde zu Sekunde mehr in seinen Bann zog.

Anschließend hüllte ich mich in einen der flauschigen Bademäntel des Drake Hotel und ging zurück in sein Schlafzimmer, um nach meinen Klamotten zu suchen.

»Dieses Zimmer ist anders als die anderen.« Mir war die moderne Einrichtung schon aufgefallen, als ich es zum ersten Mal betreten hatte, aber bisher hatte ich mir jede Bemerkung verkniffen. »Das hast du eingerichtet, stimmt’s? Und nicht das Hotelpersonal.«

»Richtig, das stammt alles von mir«, sagte er im Hereinkommen. Er hatte nur ein Handtuch locker um die Hüften geschlungen, woraufhin ich meinen Plan, mit meiner Arbeit fortzufahren, schwer bereute.

»Warum ausgerechnet dieses Zimmer? Wozu denn die Mühe?«

»Ich bin sehr wählerisch, was Schlafzimmer angeht.« Er hatte an mir vorbeigesehen, in Richtung Mobiliar, aber jetzt schweifte sein Blick zu mir. »Hier befindet sich nichts, was ich nicht höchstpersönlich ausgesucht hätte.«

Ich schluckte und war mir plötzlich nicht mehr sicher, ob wir wirklich noch über das Mobiliar sprachen.

»Und, was sagst du dazu?«

Ich klapperte mit den Wimpern. »Wozu?«

Um seine Augen bildeten sich Lachfältchen, und ich wusste, dass er ganz genau wusste, was ich dachte.

»Zu diesem Zimmer.«

»Es gefällt mir. Mit seinen vielen klaren Linien ist es attraktiv und interessant. Gleichzeitig ist es einladend und richtig gemütlich.« Nach einem kurzen Zögern riskierte ich folgende Bemerkung: »Es passt zu dir«, gestand ich, denn das ließ sich einfach nicht leugnen.

»Gemütlich?«, wiederholte er und zog mit gespieltem Entsetzen die Brauen hoch. »Ich weiß nicht, ob mir das gefällt. Einladend? Von mir aus, genauso wie galant und wahnsinnig sexy.«

»Reden wir immer noch über das Zimmer?«

»Worüber sonst?« Sein Lächeln war vollkommen unschuldig.

Ja, genau. Worüber sonst?

Ich schenkte ihm ein anzügliches Lächeln, bückte mich nach der Jogginghose und dem T-Shirt, die ich im Park getragen hatte. »Danke fürs Ausleihen«, sagte ich. »Aber das T-Shirt hat Grasflecken – außerdem wäre mir eine Hose lieber, die mir wirklich passt. Meinst du, im Souvenirshop des Drake gibt es auch Klamotten?«

»Ich bin zwar versucht, dich in diesem Zustand zu belassen, aber hier müssten ein paar Sachen von dir sein«, sagte er und zeigte auf die Kommode. »In der oberen linken Schublade, wenn ich mich nicht irre.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Und wie genau sind meine Sachen hierhergekommen?«

»Du hast deine Adresse auf dem Bewerbungsformular hinterlassen.«

»In der Tat. Die Adresse meines abgeschlossenen Apartments, zu dem du keinen Schlüssel hast.«

Er winkte ab. »Das war kein Problem. Cole kennt sich mit zwei Dingen ganz besonders gut aus: mit Kunst und mit dem Aufbrechen von Schlössern. Aber zu Letzterem hat er kaum noch Gelegenheit.« Er sagte das dermaßen unschuldig, dass ich einfach lachen musste.

»Und früher …?«

»Jugendsünden«, bestätigte Tyler, während er seine stehen gebliebene Uhr anlegte.

»Die ihr gemeinsam verbrochen habt?«

»Mehr oder weniger. Wie bereits gesagt: Wir beide haben ziemlich viel Unsinn gemacht, bevor wir auf den rechten Weg gekommen sind.« Er zeigte mit dem Kinn auf die Uhr. »Wir sollten aufbrechen.«

»Ja.« Schnell schlüpfte ich in meine Schuhe. Das Schminken sparte ich mir. Zum einen weil ich es mir meist sparte. Zum anderen weil ich die Umkleiden im Destiny gesehen hatte. Ich konnte mich auch dort zurechtmachen.

»Wie wär’s mit einem Donut?«, fragte Tyler.

»Na klar, ich bin schließlich Polizistin.«

»Dann essen wir unterwegs einen.«

Das mit dem Donut war ernst gemeint, und noch bevor wir auf den Highway fuhren, hielt er vor einer Bäckerei und holte knapp fünfzig Stück. Als ich wissen wollte, warum so viele, zuckte er nur mit den Achseln.

Dann fuhren wir weiter, und vom süßen Duft lief mir das Wasser im Mund zusammen.

»Wir fahren nach Norden?«

»Mehr oder weniger.«

»Wohin genau?«

»Zu mir nach Hause«, sagte er.

Ich drehte mich zu ihm um. »Ich dachte, wir kümmern uns um Amy.«

»Um deine Suche nach ihr, ja.«

»Wie das?«, fragte ich ein wenig nervös, aber in erster Linie neugierig.

»Mach dir keine zu großen Hoffnungen! Aber es gibt Leute, denen sie sich anvertraut haben könnte.«

»Oh. Wem denn?«

Er sah kurz zu mir herüber und grinste. »Mädels«, sagte er. »Und zwar so einigen.«

Ich sah ein paar davon, als er in der Auffahrt einer prächtigen Villa hielt. Oder war es ein Herrenhaus? Zumindest wusste ich noch, wann es erbaut worden war. »Das ist von 1856, nicht wahr? Das ist also Old Irving Park?«

Er warf mir einen kurzen Seitenblick zu, bevor er den Motor abstellte. »Du hast deine Hausaufgaben gemacht.«

»Allerdings! Aber so etwas hätte ich mir nie träumen lassen.« Das Anwesen war einfach atemberaubend. Es war riesig, hochherrschaftlich und gleichzeitig anheimelnd. Das Grundstück maß mindestens zwölftausend Quadratmeter. Das Gebäude selbst war in einem freundlichen Gelb gestrichen, besaß eine umlaufende Veranda und einen hübschen Portikus.

Auch die Mädchen waren in meinen Vorstellungen nicht vorgekommen. »Wer ist das?«, fragte ich und meinte die jungen Frauen, die sich draußen auf dem Rasen sonnten, lesend auf der Veranda saßen oder ein Auto reparierten, das hinter dem Haus auf Ziegelsteinen aufgebockt war.

»Die Bewohner«, sagte er.

»Wie bitte?«

»Wieso kommst du nicht mit rein? Dann erklär ich dir alles.«

Ich folgte ihm in das vornehme Gebäude, das modern wirkte und gleichzeitig von einer mehr als hundertjährigen Geschichte kündete.

»Tyler!« Eine Frau im Bademantel stand auf der breiten Treppe und strahlte ihn an. Sie hatte eine durchtrainierte Figur und gelocktes Haar, war ungeschminkt und sah deutlich besser aus als ich.

Ich war drauf und dran, sie auf der Stelle zu hassen, beschloss aber, nicht vorschnell zu urteilen.

»Maisie, das ist Sloane. Sie fängt als Tänzerin bei uns im Destiny an.«

Maisie runzelte die Stirn und musterte Tyler durchdringend. »Du hast doch gesagt, dass es vorbei ist!« Angst schwang in ihrer Stimme mit.

»Das ist es auch. Es ist vorbei. Und sie werden euch nie mehr wehtun. Sloane hat sich ganz normal beim Destiny beworben. Und sie wird auch nicht hier einziehen.«

»Oh.« Ihr zögerliches Lächeln wurde breiter. »Na dann … Das ist ja großartig! Es wird dir bei uns gefallen, das versprech ich dir.« Sie warf einen erneuten Blick auf Tyler. »Ich habe doch hoffentlich nichts Falsches gesagt?«

»Nein, Sloane weiß Bescheid«, sagte er und warf mir einen vielsagenden Blick zu.

»Ja«, pflichtete ich ihm bei und fragte mich, was ich da eigentlich gerade bejahte.

»Maisie wohnt hier, solange sie ihren Schulabschluss nachholt«, erklärte Tyler. »Nächstes Jahr will sie anfangen zu studieren.«

»Mithilfe des Tyler-Sharp-Stipendiums«, sagte Maisie strahlend. »Leute, ich komme schier um vor Hunger! Ich wollte gerade in die Küche.«

»Hier!« Tyler reichte ihr die Donut-Schachteln. Doch bevor sie verschwand, fragte er sie, ob sie sich noch an Amy erinnere. Sie bejahte, wusste aber auch nicht, wo in Las Vegas sie gelandet war. Auch die anderen achtzehn Mädels hier hatten keine Ahnung.

»Einen Versuch war es wert«, sagte Tyler. »Die Mädchen, die hier wohnen, halten eng zusammen. Soweit ich weiß, haben sie eher weniger mit Mädchen wie Amy und dir zu tun, die das Destiny durch die Vordertür betreten.«

»So nennst du das also in meinem Fall?«, bemerkte ich zynisch.

»Im Vergleich zu ihnen trifft das durchaus zu. Dennoch hatte ich gehofft, sie hätten irgendetwas mitbekommen.«

»Was ist hier los?«, fragte ich. »Wie sind diese Mädels im Destiny gelandet? Wovor hatte Maisie solche Angst?«

»Das wundert mich aber, Detective! Ich dachte, das hätten Sie längst herausgefunden.«

»Menschenhandel?«

»Ganz genau.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ehrlich gesagt, habe ich es nicht wirklich durchschaut. Erklär es mir!«

»Wie viel weißt du über den Deal mit der Staatsanwaltschaft?«

»Nicht sehr viel«, musste ich zugeben. »Ich weiß nur, dass es einen gibt.«

Er nickte. »Die Sache ist kompliziert – das ist eine lange Geschichte, in die viele Leute verwickelt sind. Aber letztlich läuft es darauf hinaus, dass Evan, Cole und ich auf einen Mädchenhändlerring gestoßen sind. Eine üble Sache, die sich immer mehr ausgeweitet hat.«

Ich nickte. Ich hatte noch nie etwas mit grenzüberschreitender Prostitution zu tun gehabt, wusste aber genug, um zu verstehen, welche Gefahr davon ausging.

»Was habt ihr getan?«

»Wir wollten den Ring sprengen, aber das ist leichter gesagt als getan. Wir haben angefangen, Beweise zu sammeln und an die Bundespolizei weiterzuleiten, allerdings anonym.«

»Warum anonym?«, fragte ich wider besseres Wissen.

»Wir sind Privatleute, unsere Firmen sind angreifbar. Wir wollten dem zwar ein Ende setzen, uns aber nicht selbst unnötig ins Rampenlicht stellen.«

Mit anderen Worten: Sie hatten ihre eigenen illegalen Aktivitäten schützen wollen.

»Unsere Tipps haben dazu geführt, dass eine Spezialeinheit gegründet wurde.«

»Die, die Angelinas Vater geleitet hat.«

»Ganz genau. Und während sie diese mafiöse Struktur selbst ins Visier genommen hat, haben wir das Einzige getan, was wir konnten: Wir haben weiterhin Informationen gesammelt und so viele Mädchen da rausgeholt wie möglich.«

»Wie ›da rausgeholt‹?«

Er nickte. »Der Mädchenhändlerring funktioniert ein bisschen so wie das Untergrundnetzwerk, das früher Sklaven aus den Südstaaten rausgeschafft hat – nur dass er die Mädchen in die Sklaverei zwingt, statt sie davon zu befreien. Die Typen verschleppen die jungen Frauen einfach, oft mithilfe falscher Versprechungen, indem sie ihnen weismachen, sie könnten als Schauspielerin oder Model arbeiten. Sobald wir von einem solchen Mädchen erfahren haben, haben wir uns eingeschaltet: entweder wir selbst oder Leute von unserem Sicherheitspersonal – je nachdem, wie die Umstände waren.«

»Aber hat das nicht die ganze Operation gefährdet? Dadurch haben diese Leute doch mitgekriegt, dass sie aufgeflogen sind, bevor es ausreichend Beweismaterial für eine Verurteilung gab.«

»Deshalb haben wir es auch nicht geschafft, alle Mädchen da rauszuholen. Wir mussten auf Nummer sicher gehen, uns als Freier ausgeben oder als Mittelsmänner irgendeines reichen Potentaten aus dem Ausland, der nach einer Gespielin sucht. Manchmal haben wir auch einfach nur einen Autounfall inszeniert oder es so aussehen lassen, als wäre den Mädchen die Flucht gelungen. Wir waren da äußerst kreativ.«

»Und ihr habt die Mädels gerettet. Das ist ja fantastisch!«, sagte ich aufrichtig.

»Nicht alle«, sagte er bedrückt.

»Ihr habt getan, was ihr konntet«, erwiderte ich und strich ihm über die Hand. »Und dann habt ihr sie hierher gebracht?«

»Die meisten ja. Manche hatten ein Zuhause, aber die meisten waren ganz auf sich allein gestellt: Ausreißerinnen ohne Dach über dem Kopf. Möchtegern-Schauspielerinnen, deren Traum zum Albtraum wurde. Wenn sie kein Zuhause hatten, haben wir sie aufgenommen und ihnen einen Job gegeben. Als Tänzerin, wenn sie Talent dazu hatten. Oder als Kellnerin.«

»Aber das ist noch längst nicht alles, oder? Maisie hat ein Stipendium erwähnt?«

»Sie übertreibt schamlos, aber es stimmt: Wenn die Frauen clean bleiben und gute Noten haben, kümmern wir uns um ihre Weiterbildung. Und wenn sie Hilfe bei der Jobvermittlung brauchen, sind wir auch für sie da.«

»Ihr drei seid wirklich unglaublich!« Ich konnte meine Bewunderung nicht verbergen. Stolz schwang in meiner Stimme mit, aber vor allem Respekt. »Danke, dass du mir das alles erzählt hast. Dass du mich hierher mitgenommen hast.«

Wir standen vor der Veranda, betrachteten den prächtigen Rasen, die eleganten alten Bäume und die Frauen, die hier versuchten, sich ein besseres Leben aufzubauen.

Er zögerte, bevor er weitersprach. »Es war mir wichtig, dass du das siehst.«

»Warum?« Ich sprach so leise, dass ich Angst hatte, er könnte mich gar nicht hören. Mit angehaltenem Atem wartete ich auf seine Antwort.

»Weil ich stolz darauf bin. Und weil ich es mit dir teilen möchte.« Er griff nach meiner Hand, verschränkte sie mit seiner.

»Danke«, sagte ich leise und erwiderte seinen Händedruck.

Mit einem lauten Knall flog hinter uns die Tür auf. »Hey, Tyler!« Ich drehte mich um und sah mich einem Mädchen von Anfang zwanzig gegenüber. Sie trug eine Kurzhaarfrisur und hatte funkelnde grüne Augen.

»Caroline, was machst du denn hier? Ich dachte, du wärst inzwischen ins Studentenwohnheim gezogen?«

»Ganz genau!«, sagte sie. »Und dort gefällt es mir auch ausgezeichnet. Aber heute ist Sonntag, und Maisie und ich wollen uns einen Film ansehen.« Sie ließ eine knallrosa Kaugummiblase platzen.

Er nickte und wandte sich anschließend an mich. »Caroline hat auch einmal hier gewohnt.«

»Und hier hat es mir ebenfalls ausgezeichnet gefallen«, sagte Caroline. »Aber das Wohnheim ist superpraktisch. Du suchst also nach Amy?«

Sie sprach, ohne auch nur einmal Luft zu holen. »Ja«, erwiderte ich. »Kennst du sie?«

»Nicht sehr gut, aber ich bin mit Darcy befreundet, und Amy und sie standen sich sehr nahe.«

Mein Magen zog sich vor Enttäuschung zusammen. »Tyler hat bereits mit Darcy gesprochen. Amy hat ihr eine Karte aus Las Vegas geschickt. Ich versuche herauszufinden, wo genau sie dort gelandet ist. Eine Freundin bekommt ein Baby, und ich will dafür sorgen, dass sie rechtzeitig zur Geburt da ist.«

Caroline schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Aber der Typ mit dem anderen Job könnte was wissen.«

Tyler und ich sahen uns an. »Was für ein anderer Job?«, fragte er.

»Ein Kunde. Er hat ab und an mal einen Lap Dance bestellt. Ziemlich groß. Gut aussehend, aber mit grauen Schläfen. Er bringt die Cola und das Zeug.«

»Big Charley«, sagte Tyler und sah mich an. »Er vertreibt Getränkeautomaten, vermietet und wartet sie. Cole und ich haben auch einen von ihm gemietet.«

»Genau der.« Caroline lächelte. »Amy hat mir gesagt, dass er ihr einen Job angeboten hat. Doch dann scheint sie sich doch anders entschieden zu haben, vermutlich war irgendein Mann im Spiel. Aber vielleicht hat sie ja Big Charley erzählt, wo sie hinwill?«

»Danke!«, sagte ich. »Du hast mir sehr geholfen.«

Sie nickte, sah zu Tyler hinüber und machte ein trauriges Gesicht. »Amy war ziemlich eng mit Emily befreundet«, sagte sie. »Sie waren nur kurze Zeit zusammen hier, aber die beiden haben sich auf Anhieb super verstanden.«

»Ich weiß«, sagte er.

»Gibt es irgendwelche Neuigkeiten?«, erkundigte sie sich, bevor ich Gelegenheit hatte zu fragen, wo ich Emily finden könne.

»Nein, leider nicht«, erwiderte Tyler. Als er sich zu mir umdrehte, wirkte er bedrückt. »Emily war eines unserer Mädchen. Sie hat vor ein paar Monaten gekündigt und wurde bald darauf tot aufgefunden.«

»Das tut mir sehr leid.«

»Es ist einfach Quatsch, was die sagen!«, meinte Caroline. »Emily wäre niemals anschaffen gegangen.« Sie wandte sich an mich. »Die Cops meinten, irgendein Freier hätte sie auf dem Gewissen.«

»Aber du glaubst das nicht?«

»Nie im Leben.«

Tyler schüttelte den Kopf. »Das ist wirklich schwer vorstellbar. Sie hatte einen eisernen Willen und war sehr intelligent. Emily und anschaffen gehen? Selbst wenn es ihr richtig dreckig gegangen wäre, hätte sie jederzeit wieder bei mir anfangen können, und das wusste sie auch. Aber vielleicht hat sie sich mit dem Falschen eingelassen. Mit jemandem, der geglaubt hat, er könnte mit ihr umspringen, wie er will, bloß weil sie mal Stripperin war.« Ich hörte die Anspannung in seiner Stimme. »Was für ein Mistkerl!«

Ich drückte Carolines Hand. »Sobald ich mehr erfahre, gebe ich dir Bescheid, versprochen!«

Wir folgten ihr ins Haus, wo nicht länger von Emily die Rede war, sondern davon, wie man das meiste Trinkgeld aus den Männern rausleiern kann. Als wir etwa eine Stunde später zum Wagen zurückgingen, hatte ich jede Menge Donuts und Kaffee intus. Vor lauter Informationen über meinen neuen Job im Destiny schwirrte mir der Kopf. Trotzdem ging mir dieser Charley nach wie vor nicht aus dem Sinn.

»Soll ich ihn anrufen?«, fragte Tyler.

»Noch nicht. Laut Caroline hat er meist um die Mittagszeit vorbeigeschaut. Wenn er heute nicht in den Club kommt, werde ich dich vielleicht bitten, ihn anzurufen. Aber lieber würde ich erst ein bisschen mit ihm plaudern.«

»Verstehe.«

»Und bis es so weit ist, werde ich versuchen, Amy auf die altmodische Art in Las Vegas zu finden: als ganz normale Ermittlerin.«

Während er durch die Straßen Chicagos fuhr, holte ich mein Handy hervor und drückte die einzige Kurzwahl, die ich einprogrammiert hatte. Nach zweimaligem Klingeln ging mein Vater dran.

»Hallo, meine liebe Tochter«, sagte er in dem rauen Bariton, der tröstend oder einschüchternd klingen konnte – je nachdem, ob er sich um ein Opfer kümmerte oder einen Verdächtigen verhörte. »Wie geht es deiner Hüfte?«

»Hallo, Dad. Alles bestens. Dass sie mich nicht weiterarbeiten lassen wollen, ist doch Wahnsinn!«

»Dazu sage ich jetzt lieber nichts. Was verschafft mir die Ehre deines Anrufs?« Im Hintergrund hörte ich den Lärm des Reviers und sah direkt vor mir, wie er an seinem ramponierten, mit Aktenbergen bedeckten Schreibtisch saß. »Wolltest du einfach nur die Stimme deines geliebten Vaters hören, oder brauchst du irgendwas?«

Ich lachte. »Beides – oder nimmst du mir das auch nicht ab?«

»Eher nicht.«

»Gut, zugegeben, ich brauche was.«

»Und ich helfe dir gern. Vorausgesetzt, du beantwortest mir eine Frage.«

»Und die wäre?«

»Warum zum Teufel arbeitest du, obwohl du eigentlich krankgeschrieben bist?«

Ich lehnte mich zurück und verdrehte die Augen. Neben mir musste Tyler grinsen. Ich wusste, dass er nicht hören konnte, was mein Vater sagte, aber auch das einseitige Gespräch schien amüsant genug zu sein.

»Damit ich nicht völlig durchdrehe«, bemerkte ich trocken. »Außerdem helfe ich einer Freundin.« Ich erzählte ihm kurz von Candy und Amy.

»Womit kann ich helfen?«

»Ich habe bereits sämtliche Telefonbucheinträge überprüft, allerdings ohne Erfolg. Kennst du irgendjemanden bei der Polizei von Las Vegas?«

»Ich finde es fast schon beleidigend, dass du überhaupt fragst! Ich kenne Gott und die Welt. Deshalb bin ich unschlagbar.«

»Haha, das finde ich gar nicht witzig, Daddy! Jetzt mal im Ernst: Ich hatte gehofft, du könntest jemanden dort um einen Gefallen bitten. Vielleicht ist sie ja in eine Verkehrskontrolle geraten oder so. Kannst du da jemanden nachforschen lassen und rausfinden, ob ihre Personalien aufgenommen worden sind? Vielleicht sogar ihre aktuelle Adresse?«

Natürlich gab er mir sein Wort, sein Bestes zu tun. »Aber du musst mir versprechen, dass du dich nicht überanstrengst. Ob du es wahrhaben willst oder nicht: Du musst dich nach wie vor von deiner Verletzung erholen. Außerdem solltest du dir mal eine Auszeit gönnen. Wenn du so weitermachst, bekommst du noch ein Burn-out.«

»Daddy …«

»Das ist mein voller Ernst! Such dir einen netten Kerl. Geh ins Kino. Sei mal für zwei Stunden keine Polizistin, sondern einfach nur eine ganz normale junge Frau.«

Ich sah Tyler an. »Danke für den guten Rat, Vater. Ob du’s glaubst oder nicht: Ich arbeite dran.«

19

»Wow!«, sagte ich, als wir vor der knallvioletten Fassade standen. Ich hob den Kopf und sah Tyler an. »Und da drin gibt es Kleider?«

»Jede Menge.«

»Wenn du es sagst.«

Wir waren die Michigan Avenue vom Drake Hotel bis zum Tonic hinuntergelaufen, einer Boutique im Gold Coast District, die in meinen Augen eher wie ein von Kinderhand errichtetes Legobauwerk aussah und nicht wie ein seriöses Geschäft. Es schien aus Plastikbauklötzen zu bestehen, aber Tyler versicherte mir, dass es deutlich stabiler war. Es hatte mehrere Ebenen und erinnerte an eine verunglückte Hochzeitstorte.

Der Eingang hatte die Form eines Dreiecks, während die Fenster, die den zweiten Stock säumten, andere geometrische Formen aufwiesen. Der Bau füllte eine Lücke zwischen zwei klassizistischen Gebäuden, und durch den Kontrast wirkte es noch extravaganter als ohnehin schon.

Der einzige Vorteil dieses violetten Gebäudes war meiner Meinung, dass es sich schlecht übersehen ließ.

Andererseits war nirgendwo ein Schild angebracht. Wer im Tonic einkaufen wollte, musste also Bescheid wissen.

Normalerweise hätte ich um so einen Laden einen großen Bogen gemacht, aber laut Tyler waren wir am Abend eingeladen – eine Veranstaltung, für die Jeans und T-Shirt offensichtlich nicht ausreichten.

Mir muss der Mund offen stehen geblieben sein, denn Tyler lachte und nahm meinen Arm. »Komm!«, sagte er. »Das macht dir bestimmt Spaß.«

Ich war mir nicht sicher, ob ich so etwas spaßig finden würde, aber der Besuch des Tonic war auf jeden Fall ein Erlebnis: Wer auch immer das Ding entworfen hatte, hatte eine Vorliebe für Violett und Haute Couture. Jede Wand, jede Fliese, jede Oberfläche war entweder in Weiß oder in einem Violett-Ton gehalten. Das Weiß sollte anscheinend für einen gewissen Kontrast sorgen, war aber bei Weitem nicht ausreichend. Und obwohl das Violett auf den ersten Blick betörend wirkte, fühlte ich mich nach einer Weile, als würde ich mich in einem riesigen Bluterguss befinden. Bizarre Skulpturen hingen von der Decke, und die Schaufensterpuppen entpuppten sich nicht als Schaufensterpuppen, sondern als lebendige Frauen, die den Tag damit verbrachten, Designermode zu tragen und stocksteif herumzustehen.

Was das sollte, erschloss sich mir ehrlich gesagt nicht ganz.

Nur an den Kleidern hatte ich nichts auszusetzen. Alles glitzerte und gleißte und diente ausschließlich dazu, eine Frau perfekt in Szene zu setzen.

Zelda, die Verkäuferin, die wie aus dem Nichts aufgetaucht war, sobald wir den Laden betreten hatten, führte Tyler und mich zur Abteilung mit den Abendkleidern, wo sie uns mehrere Modelle zeigte, eines schöner als das andere – doch Tyler lehnte sie rundheraus ab.

»Das wird ihr nicht ansatzweise gerecht. Und die Farbe darf sich nicht mit ihrer Haarfarbe beißen.«

»Da abe ich genau das Richtigä für Sie«, sagte Zelda mit einem stark osteuropäischen Akzent, der vermutlich nur vorgetäuscht war, um die Kunden zu beeindrucken. »Ist gerade raingekommän. Ich schauen gähe, ja?«

Im Nu kehrte sie mit einem schlichten Kleid zurück, das es irgendwie schaffte, alle aufregenden Modelle von vorhin in den Schatten zu stellen. Es war ein rückenfreies Etuikleid, dessen Vorderteil nur von einem dünnen Stoffstreifen über einer Schulter gehalten wurde.

Ober- und Unterteil waren wie dafür gemacht, die Kurven einer Frau zu betonen, doch das Unterteil besaß einen Schlitz, sodass man gut darin laufen konnte.

Aber das Schönste war, dass es die Farbe des Himmels an einem schönen Sommertag hatte.

Mit anderen Worten, es passte hervorragend zu Tylers Augen.

»Ich bin begeistert!«, rief ich. »Darf ich es anprobieren?«

Zelda führte mich in den hinteren Teil der Boutique, in eine Umkleide, die etwa so groß war wie mein Chicagoer Apartment. Sie verfügte über eine Chaiselongue, einen Schminktisch und jede Menge Toilettenartikel – nur für den Fall, dass sich die Kundin frisch- oder zurechtmachen wollte.

Es gab sogar einen kleinen Kühlschrank mit Chablis und Mineralwasser.

Ich staunte Bauklötze, erst recht, als Tyler mir darin Gesellschaft leistete. Zelda dagegen blieb völlig unbeeindruckt. Anscheinend wusste sie ganz genau, wer am Ende die Rechnung bezahlen würde. Sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, drehte ich mich zu Tyler um. »Normalerweise kaufe ich bei Billigketten ein. Ich glaube, das hier ist ein paar Nummern exklusiver.«

»Aber nur ein paar«, sagte er und setzte sich auf die Chaiselongue. »Schauen wir mal, ob es dir passt.«

Ich schlüpfte aus meinen Schuhen, zog mein T-Shirt aus und schälte mich aus meiner Jeans. Nur in BH und Tanga nahm ich das Kleid vom Bügel. Der Stoff war dünn, anschmiegsam und watteweich.

»Zieh deinen BH aus«, befahl Tyler. »Das Kleid ist rückenfrei.«

Ich gehorchte und musterte das Kleid, um herauszufinden, wie man hineinschlüpfen musste. Da sah ich, dass man den einzelnen, dekorativen Knopf an der Schulter öffnen und von oben hineinsteigen musste. Der Knopf war so winzig, dass man ihm kaum zutraute, das Kleid zu halten, aber angesichts der Kürze des Kleides würde er seine Aufgabe wohl erfüllen.

»Sloane!«, sagte Tyler, kaum dass ich es anhatte. Schwang da so etwas wie Ehrfurcht in seiner Stimme mit?

»Gefällt es dir?«

»Allerdings!« Er bedeutete mir, mich zu drehen und einen Blick in den dreiteiligen Spiegel hinter mir zu werfen.

Als ich das tat, erblickte ich eine Frau, die aussah, als gehörte sie auf einen roten Teppich. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, und das Ergebnis war noch überwältigender. »Ich brauche die richtigen Schuhe«, sagte ich.

»Natürlich.«

»Und das ist auch ein Problem.« Ich zeigte auf das tiefe Rückendekolleté, aus dem mein Tanga hervorblitzte.

Tyler stand auf. »Zieh ihn aus.«

»Unten ohne?«

»Dieses Kleid ist genau dafür gedacht. Zieh ihn aus!«, wiederholte er.

Ich tat wie geheißen, streifte ihn mit wackelnden Hüften ab und warf ihn auf den Kleiderhaufen am Boden. Sexy, dynamisch und verführerisch schritt ich zum Spiegel.

Vielleicht etwas zu verführerisch. »Ich liebe es, Tyler, aber ich weiß nicht recht: Der Schlitz über dem Oberschenkel reicht extrem weit hinauf. Würde er auf der Hüfte sitzen – von mir aus. Aber …« Ich verstummte, während ich noch ein paar Schritte machte und mich dann umdrehte. Man konnte mir zwar nicht zwischen die Beine sehen, aber viel blieb der Fantasie nicht überlassen.

»Na und?«, sagte Tyler, als ich etwas Entsprechendes sagte. »Was wäre die Welt ohne ein bisschen Fantasie?«

»Tyler …«

»Du bist schön und sexy, Sloane. Sogar in Jeans und T-Shirt. Aber in diesem Aufzug bist du einfach atemberaubend. Genieß es! Oder besser gesagt: Lass es mich genießen.«

Stirnrunzelnd musterte ich mich im Spiegel. Ich sah wirklich ziemlich scharf aus. Schärfer als je zuvor. Und ich konnte nicht leugnen, dass die Versuchung groß war. Riesengroß.

»Außerdem …«, sagte er, erhob sich langsam und kam zu mir, »… werden wir tanzen, und dieses Kleid ist wie dafür gemacht.« Er zog mich in seine Arme, hielt dabei mit einer Hand die meine und mit der anderen meinen Rücken. Eine leise, klassische Melodie summend, führte er mich durch den Raum. Und sogar hier, in einer Umkleide und ohne richtige Musik, war es fast magisch.

»Siehst du?«, sagte er und grinste ein wenig zu dreckig, als er mich tief nach hinten beugte, sodass ich laut aufschrie und ebenso überrascht wie entzückt auflachte. Mein Rücken war durchgebogen, mein Bein gestreckt, und er drückte mir einen Kuss auf den Hals.

Dann zog er mich wieder hoch und fuhr dabei mit der Hand über meinen nackten Schenkel. »Dieser Schlitz ist ein unschlagbares Verkaufsargument.« Seine Finger strichen an ihm entlang, bis er meine Scham erreichte. Ich war glatt und feucht und stöhnte laut auf, als er seinen Finger in mich steckte. »Und ob das ein Verkaufsargument ist!«, murmelte er.

»Tyler …« Mein Protest war alles andere als überzeugend.

»Psst«, sagte er und fiel auf die Knie. Er hob die Hände, schob den Stoff bis zu meinen Hüften, sodass der Schlitz meine Scham umrahmte. »Ich muss dich schmecken«, sagte er und ließ seine Zunge einmal über mich gleiten, bevor er den Kopf hob und mich ansah. »Gib keinen Laut von dir.«

Ach du meine Güte …

Ich streckte die Arme aus und stützte mich auf den Spiegel, als er sich mir erneut näherte. Diesmal befanden sich seine Hände unter dem Kleid. Sie packten meine Schenkel, während seine Zunge mich an diesem intimen Ort liebkoste.

Er stimulierte meine Klitoris mit winzigen, flatternden Bewegungen und streichelte mich dann herrlich heftig, bevor er saugte und neckte.

Meine Knie wurden weich, und ich musste eine Hand vom Spiegel lösen, um auf meinen Daumenballen zu beißen, sonst hätte ich vor lauter Lust, aber auch Frust laut aufgeschrien. Denn Lust war es, was jetzt in mir aufwallte. Und Frust, weil mir nichts anderes übrig blieb, als mir in die Hand zu beißen, wo ich doch so gern aufgeschrien und ihn um mehr angefleht, darum gebettelt hätte, dass er mich zu Boden gleiten ließ, das Kleid hochschob und in mich eindrang.

Seine Zunge fuhr mit der süßen Folter fort, und ich klammerte mich an den Spiegel, spürte, wie ich geradewegs auf den Höhepunkt zusteuerte.

Doch dann löste er sich von mir. »Ich glaube, das ist mehr als genug.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Wie bitte?«

Er stand auf und gab mir einen langen, intensiven Kuss. Ich schmeckte meine eigene Erregung und stöhnte in seinen Mund. Mein Becken drängte sich ihm entgegen, während ich mich wand und schamlos nach sexueller Entspannung suchte.

»Du gehörst mir, schon vergessen?«, sagte er, als er den Kuss unterbrach und zurücktrat. Er sah mich von oben herab an und grinste hinterhältig. »Ich will, dass du mich willst. Dass du fast verzweifelst vor Begierde. Ich will, dass du dermaßen bereit für mich bist, dass du schon bei der geringsten Berührung kommst und das immer wieder, während ich dich ficke.«

Mein Körper erzitterte unter seinen Worten. »Mistkerl.«

Er lachte. »Ich habe schon schlimmere Schimpfwörter gehört.«

»Dir ist hoffentlich klar, dass du das wiedergutmachen musst?«

Er beugte sich vor, um meinen BH und mein T-Shirt aufzuheben, und löste dann den Knopf an meiner Schulter. »Das will ich doch hoffen, Schätzchen.«

Da ich diesen Kampf unmöglich gewinnen konnte, zog ich mich wieder an und unterdrückte ein frustriertes Stöhnen, als meine Jeans mich empfindlich streifte.

Ich warf einen kurzen Seitenblick auf Tyler. Bestimmt war ihm diese neue Qual nicht entgangen, aber er war so schlau, den Blick abzuwenden.

Ich griff nach dem Kleid und suchte nach dem Etikett.

»Da steht nirgendwo ein Preis«, sagte ich.

»Glaub mir, alles hat seinen Preis.«

In diesem Fall ein fünfstelliger Betrag – ich bekam beinahe einen Herzinfarkt.

»Für ein Kleid? Und das hast du hingeblättert?« Wir standen wieder auf dem Bürgersteig und liefen in Richtung Michigan Avenue, um von dort aus ein Taxi zum Drake Hotel zu nehmen. »Dafür kann man ein Auto kaufen!«

»Aber kein sehr gutes.«

»Wie zum Teufel soll ich das tragen? Ich werde kaum wagen, darin zu atmen!«

»Du wirst es tragen, weil ich dich darin sehen will. Und anschließend will ich sehen, wie du es ausziehst.«

Ironischerweise trug ich keine zwei Stunden nachdem wir über zehntausend Dollar für ein Kleid ausgegeben hatten, so gut wie gar nichts. Ich lief durch den Strip-Club und mischte mich vor Vorstellungsbeginn unter die Leute, um zu plaudern. Mir entschlüpfte lauter unsinniges Zeug, während die meisten Kunden auf meine Titten starrten.

Ich trug ein kurzes Höschen, das die Wölbung meines Pos, und einen Push-up-BH, der die Kurven meiner Brüste betonte. In wenigen Minuten würde ich beides gegen mein provozierendes Business-Outfit eintauschen, das – wenn ich es denn endlich auszog – alles enthüllen würde.

Bei dem Gedanken bekam ich Sehnsucht nach Tyler, und ich verstummte mitten im Gespräch mit einem Geschäftsmann aus Philadelphia, um nach ihm Ausschau zu halten.

Ich entdeckte ihn am Tresen. Offensichtlich ging er gerade mit einem der beiden Barmänner die Bestellungen durch. So als könnte er meinen Blick spüren, sah er auf, und sein Lächeln war dermaßen herzerwärmend, dass es mir durch und durch ging.

Er ließ den Blick in eine entlegene Ecke schweifen und nickte einem einsamen Mann zu, der in einem der Plüschsessel saß und an einem Drink nippte. Das Mittagspublikum drängte sich normalerweise um die Bühne, insofern fiel dieser Gast auf – allein schon weil er sich so absonderte.

Charley, formten Tylers Lippen, und ich nickte.

Ich verabschiedete mich höflich, aber bestimmt von dem Mann aus Philly und ging dann mit wiegenden Hüften – damit er wenigstens was zu gucken hatte – auf Big Charley zu.

Der Spitzname war mehr als zutreffend. Ich sah einen riesigen Kerl mit dunklen Haaren, die nur an den Schläfen ergraut waren. Er war auf eine zerzauste Art gut aussehend – die Hollywood-Version eines Holzfällers. Als ich näher kam, schaute er auf. Sein Blick wanderte erst zu meinen Brüsten und dann zwischen meine Beine – doch daran war ich langsam gewohnt.

»Hallo, Süßer!«, sagte ich. »Du sitzt ja ganz allein hier.«

»Ich genieße nur die Aussicht«, erwiderte er. Ein Glas, das zur Hälfte mit einer goldenen Flüssigkeit gefüllt war, stand vor ihm auf dem Tisch, daneben lag eine Geldklammer, die ein dickes Bündel enthielt.

Er hob das Glas, und ich roch Whiskey. Er kippte ihn in einem Zug hinunter und knallte dann das leere Glas auf den Tisch.

»Ich muss sagen, die Aussicht hat sich deutlich verbessert.«

Ich lachte. »Du bist süß!« Ich legte den Kopf schräg und sah ihn an. »Warte mal, du bist Charley, nicht wahr?«

Kurz wirkte er überrumpelt. »Ich hab dich noch nie gesehen, sonst würde ich mich bestimmt an dich erinnern. Woher kennst du mich, Schätzchen?«

»Oh, ich kenne dich gar nicht«, erwiderte ich. »Aber meine Freundin Amy hat gesagt, dass du total süß bist. Sie meinte, Big Charley sitzt immer ganz allein, und er ist wahnsinnig nett und noch dazu gut aussehend. Damit kannst eigentlich nur du gemeint sein, oder? Du warst einer von Amys Lieblingskunden.«

»Genau der bin ich!«, sagte er. »Wie geht es ihr? Sie ist nach Las Vegas gezogen, stimmt’s?«

»Ja, und das Gemeine ist, dass sie mich seitdem nicht einmal angerufen hat. Ich hab leider vergessen, wo sie dort arbeiten wollte. Hat sie dir gegenüber irgendwas erwähnt?«

»Leider nicht.« Als eine der Kellnerinnen an ihm vorbeiging, hob er sein Glas – zum Zeichen, dass er Nachschub brauchte. »Ich habe ihr sogar einen Job angeboten, aber den hat sie abgelehnt. Sie wollte lieber in Las Vegas tanzen.«

»Tanzen? Nun, das dürfte meine Suche deutlich einschränken.« Ich lachte.

»Warum suchst du nach ihr? Machst du dir Sorgen?«

Ich schüttelte den Kopf, weil ich nicht vorhatte, diesem Wildfremden Candys oder meine Sorgen zu schildern. »Das weniger. Ich bin eher frustriert. Sie hat einer Freundin versprochen, sie zu besuchen – aber Amy ist bekanntlich vergesslich. Las Vegas und seine Verlockungen scheinen einfach zu groß zu sein.«

»Ja, ja, die Verlockungen!« Sein Blick schweifte erneut über mich, und ich unterdrückte das Bedürfnis, die Arme vor der Brust zu verschränken. »Apropos Verlockungen …« Er zog einen Fünfzigdollarschein aus der Geldklammer neben seinem leeren Glas. »Wie wär’s mit einem Lap Dance, Schätzchen?«

Schon beim Gedanken daran wurde mir leicht übel, und mir dämmerte, dass das – genau wie das Tanzen, das mir allerdings nichts ausmachte – nun mal zu meinem Job dazugehörte.

Also gut, was soll’s!

Ich beugte mich vor und legte einen Finger auf seine Stirn.

»Bitte erinner mich später dran, Schätzchen! Ich muss erst noch auf die Bühne, doch dann bist du an der Reihe.«

Lust flackerte in seinem Blick auf, als ich mich zum Gehen wandte. Genau in dem Moment drehte ich mich um und zwinkerte ihm zu. Allmählich schien ich ganz in meiner Rolle aufzugehen.

Die anderen Mädchen, die am bevorstehenden Auftritt teilnahmen, waren schon in der Umkleide, und wir plauderten miteinander, während wir uns zurechtmachten. Ich fragte sie nach Amy, aber keine konnte mir etwas Neues erzählen. Irgendwann fiel mein Blick auf einen Schnappschuss – einer von vielen am Schwarzen Brett. Das Mädchen darauf hatte eine blonde Ponyfrisur und ein Grübchen, das ihr Lächeln besonders sympathisch wirken ließ. Ich sah zweimal hin, denn die junge Frau besaß eine erstaunliche Ähnlichkeit mit Amy.

»Das ist Emily«, sagte Sapphire, als ich fragte. »Seltsam, was?«

»Was?«

»Na ja, du hast schon recht: Sie sehen sich durchaus ähnlich und wollten beide nach Las Vegas.« Sie stieß einen traurigen Seufzer aus. »Nur dass Emily dort leider nie angekommen ist. Ehrlich gesagt, bin ich stinksauer, dass die Bullen immer noch nichts dazugelernt haben. Sie war eben bloß irgendeine Stripperin, und deshalb ist sie ihnen völlig egal.«

»Egal ist sie ihnen bestimmt nicht«, erwiderte ich, wohl wissend, dass sie das nicht überzeugte. Ich nahm mir vor, meine Freundin bei der Chicagoer Polizei anzurufen und mich nach dem Stand der Ermittlungen zu erkundigen.

Ich schminkte mich, ohne dass allzu viel schiefging, und dann plärrten schon die ersten Takte der Musik aus den Lautsprechern. Es wurde Zeit, auf die Bühne zu gehen.

Diesmal wusste ich genau, wo Tyler war, als ich sie erklomm, und das linderte meine Nervosität deutlich.

Ich tanzte, schwang die Hüften und flirtete mit den Kunden sowie mit der Stange, wobei ich den Mann an der Bar nicht aus den Augen ließ – meinen Mann, der sich zurücklehnte und sich nichts anmerken ließ. Nur die Leidenschaft in seinen blauen Augen, die er keine Sekunde abwandte, verriet ihn.

Ich machte einen zusätzlichen Hüftschwung nur für ihn und holte mir dann meine Belohnung in Form von Trinkgeld bei den Kunden in der ersten Reihe ab. Offen gestanden war das kein schlechtes Geschäft.

Nach dem Auftritt ging ich direkt zur Bar, wurde aber von einem der Männer aufgehalten. Er wedelte mit einem Hundertdollarschein und steckte ihn ins Bündchen meines Stringtangas. »Ich würde mich gern in Ruhe mit dir unterhalten, Süße«, sagte er, während ich einen Schritt zurücktrat und mir auf einmal sehr nackt vorkam. Ich brauchte dringend Abstand von dem sabbernden Kerl. »Wieso nimmst du mich nicht mit hinter die Bühne?«

Ich überlegte, ob ich ablehnen konnte, als Tyler kam, den Schein aus meinem Höschen pflückte und ihn dem Mann zurückgab.

»Ich enttäusche Sie nur ungern, aber die Dame hat eine private Verabredung im VIP-Bereich.«

Ich atmete erleichtert auf. »Tut mir leid, Schätzchen, vielleicht ein andermal.«

»Es wird kein andermal geben!«, sagte Tyler, als wir außer Hörweite waren. »Du tanzt auf der Bühne und sonst nirgends! Außer für mich.«

Ich tat schockiert. »Aber was ist mit dem Mann, der im VIP-Bereich auf mich wartet?«

»Eine kleine Programmänderung«, sagte Tyler, als wir den Personalbereich betraten. »Er wird dich in meinem Büro empfangen.« Er schob mich hinein und presste mich gegen die Wand, kaum dass die Tür hinter uns zugefallen war. Ich rang nach Luft, war ganz außer Atem nach seinem langen, heftigen Kuss, während er einen Finger in mich hineinsteckte und meine Brust in den Mund nahm.

Er saugte an mir, machte mich ganz wild – ja völlig übersensibel.

»Du bist so was von bereit für mich«, murmelte er.

»Ich war schon bereit, als ich dich das erste Mal gesehen habe. Damals auf der Party, als du auf mich zugekommen bist. Ich wollte dich so sehr, dass es wehtat.« Ich wandte den Kopf ab, wollte nicht, dass er mir in die Augen sah, aus Angst, zu viel zu verraten.

Er packte mein Kinn, sodass ich seinem Blick nicht entkommen konnte. »Ja«, sagte er, und in diesem einen Wort schwang so viel mehr mit.

Ich seufzte. »Wie schaffst du das nur, Tyler? Ich brauche dich nur anzuschauen und …«

»Und was?«

»Und schon begehre ich dich.«

Sein Lächeln war so sexy, dass ich es kaum aushielt. »Was willst du, Sloane?«

Dich. »Genau das, was du gerade tust«, sagte ich stattdessen.

»Ich kann gar nicht genug von dir bekommen«, erwiderte er. »Ich brauche dich wie die Luft zum Atmen. Ich halte es ohne dich nicht mehr aus, kann ohne dich nicht leben.«

Er hob mich hoch. Ich schlang die Beine um ihn, und er trug mich zum Schreibtisch. »Leg dich hin!«, befahl er, und ich gehorchte ohne Widerrede.

»O ja!« Seine Stimme klang ebenso leidenschaftlich wie dankbar. »Ich liebe deinen Anblick! So wie du hier vor mir liegst, nackt und gerötet wie ein Gottesopfer.«

»Und du bist der Gott?«

Er gluckste. »Wer weiß …«

»Was hast du vor?« Ich konnte ein Flüstern nicht unterdrücken, ebenso wenig wie die Vorfreude, die sich in meine Stimme stahl.

»Ich könnte ewig hier stehen bleiben und dich anschauen. Deine Haut ist so blass, dass ich jede noch so kleine Veränderung bemerke, jede noch so kleine Erregungsröte. Es gefällt mir, zu wissen, wie sehr du mich begehrst. Wie sehr du meine verlangenden Blicke genießt.« Langsam wanderten seine Hände an meinen Beinen empor. »Und ich liebe es, dich zu berühren, zu spüren, wie deine Muskeln zittern. Wie du nach Luft ringst, wenn meine Finger hauchzart über deine Haut streichen.« Wie um das zu betonen, fuhr er träge über meinen Schenkel. »Und jetzt dreh dich um!«, befahl er.

Ich gehorchte und legte mich quer über seinen Schreibtisch, die Beine geschlossen, den Kopf zur Seite gedreht.

»Nein!«, sagte er. »Rutsch ein Stück zur Kante, stell die Füße auf den Boden und spreiz die Beine. Beug dich vor und bleib so!«

Ich tat wie geheißen und merkte dann, dass ich mir auf die Unterlippe biss, so nervös und erregt war ich.

Langsam strich er mit einer Hand über meinen Rücken, folgte der Kurve meiner Wirbelsäule, der Wölbung meines Hinterns. »Ja!«, sagte er ebenso lustvoll wie leidenschaftlich. »Du bist perfekt, Sloane, einfach perfekt.«

Ich schwieg. Ich war nicht perfekt. Aber in diesem Moment kam ich mir genau so vor.

Er beugte sich nach vorn, und seine Kleidung streifte meine nackte Haut, sodass ich Gänsehaut davon bekam – genau wie von seinen Worten. »Ich werde dich ficken, Sloane. Schnell und brutal. Ich werde mich in dir verlieren, und ich werde dich festhalten, während ich spüre, wie du explodierst.«

Ich brachte kein Wort heraus. Ich war wie gelähmt. Ich konnte nur in atemloser Vorfreude daliegen, während er sein Jackett auszog, es zusammenfaltete und sanft zwischen meinen Bauch und die Tischkante schob.

Ich rang hörbar nach Luft – Tylers Hände, seine Berührungen und seine Worte ließen mich ganz feucht werden vor Verlangen. Aber diese winzige, rührende Geste, die unter anderen Umständen von Liebe gezeugt hätte, gab mir endgültig den Rest.

Er berührte mich, benutzte seine Finger, um mich weit zu öffnen und noch mehr zu erregen. Ich wimmerte vor Sehnsucht, als ich das verräterische Geräusch seines Reißverschlusses hörte.

Und dann spürte ich Gott sei Dank, wie sich seine Eichel gegen mich drängte. Zunächst ganz sanft und spielerisch, doch dann stieß er auf einmal in mich, und ich schrie auf, als sein Körper gegen meinen Hintern prallte.

Ich beugte mich vor, weil ich mehr wollte, streckte die Arme, um mich an beiden Seiten des Schreibtisches festzuklammern. »Fester«, rief ich. »Ich will dich schon in mir spüren, seit wir in dieser verdammten Umkleide waren. Nimm mich so richtig ran, Tyler, bitte!«

Er erwiderte nichts darauf, aber seine Hände packten meine Hüften, und sein rhythmisches Stoßen ließ keine Fragen offen. Wieder und wieder drang er in mich ein, vergrub sich tief in mir, bis ich meinen Körper verließ und mich in der süßen Leidenschaft verlor.

Ich hörte, wie ich vor Lust aufschrie. Hörte, wie sein Körper gegen meinen klatschte. Und als er schließlich eine Hand zwischen uns schob, um meine Klitoris zu streicheln und mich dem Höhepunkt noch näher zu bringen, vergaß ich alles um mich herum bis auf meine wunderbare, orgiastische Explosion. Sie katapultierte mich in eine komplett andere Welt, in die mir nur Tyler folgen konnte.

Er kam direkt nach mir und schrie dabei so wild und männlich, dass bestimmt jeder im Club mitbekam, was wir da gerade taten. Aber in dem Moment war mir das völlig egal.

»Schätzchen«, murmelte er, zog mich in seine Arme und ließ mich sanft auf den Schreibtisch sinken.

Ich lächelte ihn erschöpft an. »Das war wirklich unglaublich!«

Sein Grinsen war männlich und sehr triumphierend. »Allerdings!«, erwiderte er. »Unser Arrangement gefällt mir ausgezeichnet.«

»Hmhm«, murmelte ich zustimmend, während ich mich wohlig rekelte wie eine Katze, so als wäre der Tisch genauso bequem wie das weichste Bett.

»Im Moment bin ich ein hochzufriedener Vertragspartner.« Das Jackett war zu Boden gefallen, und Tyler bückte sich, um es aufzuheben. Anschließend gab er es mir. Ich schlüpfte hinein und sog den Duft ein, der davon ausging.

Ich wollte es gerade zuknöpfen, als die Tür aufgerissen wurde.

»Verdammt noch mal!«, hob Tyler an, verstummte aber, als er Coles Miene sah – eine Mischung aus Wut und Besorgnis.

Coles Blick erfasste mich kurz und konzentrierte sich dann wieder auf Tyler.

»Lizzy.« Mehr brachte er nicht heraus.

20

Tyler hielt die erste Krankenschwester auf, der Cole, er und ich in der Notaufnahme des Cook County Medical begegneten.

»Elisabeth Rodriguez!«, sagte er. »Ein Autounfall. Wo ist sie?«

»Einen Moment bitte, ich gebe Ihnen gleich Bescheid.« Sie klang ruhig und effizient, war Krisensituationen eindeutig gewohnt. Sie ging zu einem Computer und gab etwas ein. »Im Untersuchungsraum A. Den Flur runter und dann links.«

Ich musste rennen, um mit den langen Schritten der Männer mithalten zu können. Ich hatte mich in Windeseile umgezogen, und als ich meine Schuhe nicht finden konnte, hatte ich mir einfach ein Paar Flipflops geschnappt, die jemand im Pausenraum liegen gelassen hatte. Sie waren mir eine Nummer zu groß und klapperten laut auf den Fliesen.

Ich wusste immer noch nicht genau, was passiert war – nur, dass eine ehemalige Angestellte des Destiny namens Lizzy am Nachmittag in einen scheußlichen Autounfall verwickelt worden war. Sie war über eine Stunde bewusstlos gewesen, was die Ärzte beunruhigt hatte. Doch ansonsten schien sie mit einigen wenigen großen Hämatomen und Schnittwunden davongekommen zu sein.

Der Wagen hatte allerdings einen Totalschaden.

Als sie wieder zu Bewusstsein gekommen war, hatte sie die Krankenschwester gebeten, die Besitzer des Destiny zu informieren.

Als wir kamen, schlief sie gerade, und im gedämpften Licht der verschiedenen Apparate wirkten die rotlila Prellungen und Schwellungen in ihrem Gesicht noch schrecklicher.

Ich blieb zurück, als Cole und Tyler ans Bett traten. Ich sah, wie sie die Schultern strafften und regelrecht erstarrten vor Wut beim Anblick dieses geschundenen Körpers.

Und wurde dann Zeuge, wie Cole ohne Vorwarnung ausholte und mit der Faust die dünne Spanplattenwand zertrümmerte.

Ich zuckte überrascht zusammen, aber Tyler, der direkt neben ihm stand, zuckte nicht mal mit der Wimper.

»Beruhige dich oder reagier dich draußen ab, Mann! Sie muss jetzt nicht auch noch mit ansehen, wie du Sachen demolierst.«

»Scheiße!« Cole fuhr sich über den rasierten Schädel, und als er sich wieder an Lizzy wandte, sah ich das Drachen-Tattoo in seinem Nacken. Der größte Teil wurde allerdings von seinem konservativ geschnittenen Jackett verdeckt. »Scheiße noch mal, sieh sie dir doch bloß an!« Er nahm Lizzys Hand.

Ich kam ebenfalls näher und stellte mich ans Fußende, damit ich alle sehen konnte, aber niemandem im Weg war.

Trotz ihrer blauen, verquollenen Augen und dem grässlichen Bluterguss auf einer Wange sah ich, dass sie hübsch war. Ihr blondes Haar war stumpf, aber ich erkannte, dass sie es genauso trug wie Amy: schulterlang mit Pony. Ihr Arm war eingegipst – wie es um ihre Beine bestellt war, wusste ich nicht.

Cole strich sanft über ihre verletzte Hand, während Tyler ihr zärtlich übers Haar fuhr.

»Lizzy, Schätzchen!«, sagte Tyler. »Hörst du mich?« Als keine Antwort kam, sah er zu Cole hinüber. Ihre Blicke trafen sich, und ich sah so viel Mitleid und Sorge darin, dass ich beinahe in Tränen ausgebrochen wäre.

»Hat sie für euch gearbeitet?«

»Sie hat im Destiny getanzt«, sagte Tyler. »Vor wenigen Monaten hat sie den Schulabschluss nachgeholt und erst vor Kurzem ihren ersten Bürojob angetreten. Sie ist auch eines der Mädchen, die …«

Ich nickte. Auch sie war dem Menschenhändlerring entronnen. Die Arme hatte mehr als genug mitgemacht.

Neben ihr schüttelte Tyler ungläubig den Kopf. »Ich muss Franklin anrufen, damit er eine Vertretung für sie besorgen kann.«

Lizzys Patientenakte hing am Fußende des Bettes, und ich blätterte sie durch. Ich war keine Ärztin, aber wenn man mit Mord, Gewalt- und Sexualverbrechen zu tun hat, sieht man so einige Krankenhäuser von innen und hat Gelegenheit, so manche Patientenakte zu studieren. Soweit ich das beurteilen konnte, schien Lizzy großes Glück gehabt zu haben. Sie würde noch eine Weile starke Schmerzen haben, aber irgendwann würden die Blutergüsse verschwunden und die Knochenbrüche verheilt sein.

Ich machte eine entsprechende Bemerkung in dem Versuch, etwas Trost zu spenden.

Zu meiner Überraschung drehte sich ausgerechnet Cole zu mir um. Er nickte kurz. »Danke.«

»Gern geschehen.«

Keine Ahnung wieso, aber ich verließ das Fußende und trat neben Tyler. »Soll ich euch irgendwas holen? Einen Kaffee vielleicht?«

»Nein«, sagte Cole. »Ich brauche nichts. Trotzdem danke.«

»Bleib!«, sagte Tyler und nahm meine Hand.

Als Lizzy sich rührte, spürte ich, wie Tylers Griff sich verstärkte.

»Lizzy, ich bin’s, Cole. Wach auf, Schätzchen!«

Zunächst reagierte sie nicht, und ich hatte Angst, sie könnte erneut weggedriftet sein. Dann flatterten ihre Lider. Das linke Auge öffnete sich blinzelnd, das rechte blieb zugeschwollen.

»Hallo, Kleines!«, sagte Tyler leise. »Alles wird gut.«

»Tyler?« Ihre leise, zerbrechliche Stimme war kaum zu verstehen.

»Cole ist auch hier. Und Evan ist schon unterwegs.«

Cole drückte ihre Hand.

»Was ist passiert?« Sie leckte sich über die Lippen. »Wasser?!«

Während Tyler Wasser holen ging, machte sich Cole am Bett zu schaffen. »Möchtest du dich aufsetzen?«, fragte er, und als sie nickte, stellte er das Kopfende hoch.

Sie sah sich im Zimmer um, schließlich blieb ihr Blick an mir hängen.

»Ich bin Sloane«, sagte ich. »Eine Freundin von Amy.«

»Sloane ist mit mir hier«, sagte Tyler. »Schaffst du es, uns zu sagen, was passiert ist?«

»Es war mein Fehler – ich hab eine rote Ampel überfahren.« Eine Träne kullerte über ihre Wange. »Wie geht es dem anderen Fahrer?«

»Gut«, versicherte ihr Cole. »Ich habe gleich danach gefragt. Er wurde noch am Unfallort behandelt. Du hast ihn kaum verletzt.«

Sie nickte und zuckte zusammen, als sie nach dem Wasser griff.

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich hätte nicht …« Ihr fielen die Augen zu. »Die Medikamente. Es tut mir leid, ich bin sehr müde.«

»Dann schlaf weiter. Dir muss nichts leidtun«, sagte Tyler. »Es war ein Unfall. Und ich suche jemanden, der für dich einspringt. Lass dir Zeit, und wenn es dir wieder besser geht, kannst du weiterarbeiten.«

»Aber nein.« Flatternd hoben sich ihre Lider. »Franklin … bitte … Ich hätte den Limo-Job annehmen sollen … Ich kann nicht …« Dann fielen ihr die Augen wieder zu, und sie wurde von Schlaf übermannt.

Cole legte den Kopf schräg und sah Tyler an.

»Arme Kleine!«, sagte Tyler.

Cole sah zu mir herüber. »Ihr beide nehmt mein Auto und fahrt zu der Wohltätigkeitsveranstaltung. Ich bleibe noch eine Weile bei Lizzy.«

»Bist du sicher?«

»Und ob!«

Tyler zögerte und drückte Lizzy dann einen Kuss auf die Stirn, bevor er mich hinausbrachte.

»Wie furchtbar!«, sagte ich. »Aber sie hat Glück im Unglück gehabt. Es hätte deutlich schlimmer kommen können.«

Tyler nickte nachdenklich.

»Hast du ihr den Job vermittelt?«

»Ich hab sie als Vertriebsassistentin bei Eli Franklin untergebracht. Er macht in Immobilien und das verdammt erfolgreich. Wir können von Glück sagen, dass er zu unseren Kunden zählt. Lizzy ist die Erste, die wir ihm vermitteln konnten.«

»Du hast bereits erwähnt, dass ihr den Mädchen aus dem Haus dabei helft, einen Job zu finden«, sagte ich.

Er nickte. »Mir gehört eine Arbeitsagentur: Knight & Day Human Resources. Ich hab die Firma für einen Appel und ein Ei gekauft, aber vermutlich war sogar das noch zu viel.«

»Ich erinnere mich, mal irgendwo gelesen zu haben, dass du so eine Agentur besitzt.« Ich grinste zynisch. »Du besitzt so vieles, dass es schwerfällt, den Überblick zu behalten.«

»Sagen wir mal so: Die ist eine Art Liebhaber-Projekt. Die Organisation dort war die reinste Katastrophe, aber ich hab den Namen geändert und jede Menge Arbeit investiert. Doch am Ende war es das wert. Inzwischen ist die Agentur profitabel, und das nicht zu knapp.«

»Aber ist das auch cool genug für einen der größten Geschäftsmänner Chicagos?«, neckte ich ihn, als wir das Krankenhaus verließen und auf den Parkplatz vor der Notaufnahme traten, wo Cole seinen Range Rover geparkt hatte.

»Für die Medien vielleicht nicht. Aber mich interessiert nur, ob es Geld bringt, ob es funktioniert. In diesem Fall sollte es vor allem funktionieren. Aber weil ich nun mal Wunder bewirken kann, wenn ich mich in etwas so richtig reinhänge, wirft die Sache jetzt auch ordentlich Gewinn ab.«

»Inwiefern sollte es funktionieren? Es geht natürlich darum, Jobs zu vermitteln, aber …«

»Die Mädels«, sagte er. »Die aus dem Haus, aber auch die im Destiny: Kellnerinnen, Tänzerinnen. Viele Frauen enden als Stripperinnen, weil sie die Schulgebühren nicht bezahlen können. Oder weil sie alleinerziehend sind. Sie haben nicht die Ausbildung, um mehr als den Mindestlohn zu verdienen. K&D hilft ihnen weiter, bringt sie unter, organisiert Fortbildungen.« Er zuckte die Achseln. »Es funktioniert.«

»K&D hilft ihnen weiter«, wiederholte ich. »Du meinst, du hilfst ihnen weiter.«

»Ich tue, was ich kann.«

Wir hatten den Wagen erreicht.

»Warum?«

»Weil sie etwas Besseres verdient haben«, sagte Tyler und hielt mir die Tür auf. »Und wenn sie bereit sind, sich anzustrengen, helfe ich gern.«

Eine gute Bezahlung, Kranken- und Sozialversicherung sowie strikte Regeln, was die Kundenbeziehungen betraf: eine Art Mädcheninternat mit Wohlfahrtscharakter.

Hinzu kam sein Beschützerinstinkt für diese Frauen, der mich einfach nur dahinschmelzen ließ. So etwas hätte ich von einem Schwindler und Meisterdieb nie erwartet. Nein, mit so etwas hatte ich ganz bestimmt nicht gerechnet, als ich nach Chicago aufgebrochen war.

Ich sah Tyler mit neuen Augen. Nicht nur mit denen einer verliebten Frau. Ich sah einen Mann mit dem Blick fürs Wesentliche. Einen Mann mit vielen Facetten. Und ich musste gestehen, dass mir gefiel, was ich da sah.

Dieser Tyler war ein Mann, der ans Krankenbett einer ehemaligen Angestellten geeilt war. Ein Mann, der nicht nur Frauen gerettet, sondern eine ganze Hilfsorganisation für sie aufgebaut hatte.

Vielleicht war er auch in irgendwelche krummen Geschäfte verwickelt. Aber der Tyler, den ich erlebt, berührt und gefickt hatte, war im Grunde seines Herzens ein ganz anderer Mann als der, hinter dem Kevin her war.

Vorausgesetzt, ich sah ihn wirklich so, wie er war. Nichts ist so, wie es scheint. Die Angst, er könnte mir nur das enthüllen, was ich sehen sollte, nagte an mir, aber ich verdrängte den Gedanken gleich wieder. Mein Instinkt und die Fakten sagten mir, dass ich den wahren Tyler gesehen hatte.

Und was wollte ich mehr?

»Du bist ein guter Mensch, Tyler Sharp«, sagte ich leise, kaum dass er neben mir im Auto saß.

»Nein, das bin ich nicht.« Er stieß einen langen, erschöpften Seufzer aus. »Aber ich habe auch gute Seiten.«

21

»Ich glaube, ich habe noch nie mit Fischen zu Abend gegessen«, sagte ich, als Tyler meinen Arm nahm und mich zu einem der Tresen führte, der unter den wachsamen Augen eines schnittigen Hammerhais aufgebaut war.

Die Veranstaltung fand in der karibischen Riff-Rotunde des Shedd Aquariums statt.

Tagsüber wurden hier Scharen von Schülern und Touristen durchgeschleust. Jetzt standen hier über zweihundert Männer und Frauen in Grüppchen zusammen, plauderten, tranken und bestaunten die Unterwasserwelt in dem riesigen Becken, das in der Mitte des beeindruckenden Raums thronte.

»Ich komme mir fast ein bisschen so vor wie Arielle«, sagte ich in Anspielung auf Disneys Meerjungfrau.

»Macht mich das dann zu Eric, deinem Prinzen?«

Ich grinste zu ihm auf. »Vielleicht. Vorausgesetzt, du kannst mir einen Wein besorgen.«

»Wein für meine holde Arielle! Kommt, meine Prinzessin, lasst uns gehen!«

Ich lachte. »Okay, mach mal halblang.«

»Zugegeben, ich bin kein Prinz«, sagte er. »Aber du bist heute Abend schöner als jede Prinzessin.« Er legte einen Finger unter mein Kinn und hob meinen Kopf, um mir einen zärtlichen Kuss auf die Lippen zu drücken.

Ich seufzte und bekam wackelige Knie wie ein verliebtes junges Mädchen. Als ich seinen Arm nahm, merkte ich, dass ich strahlte.

»Woran denkst du?«

»Dass sich das anfühlt wie eine richtige Verabredung«, sagte ich. »Wenn man bedenkt, wie wir unsere Zeit bisher verbracht haben, ist dieser Abend doch etwas Besonderes.«

Er führte meine Hand an seine Lippen und küsste sie. »Bist du enttäuscht?«

»Nein«, sagte ich leise. »Nicht im Geringsten.« Wir setzten unseren Weg zur Bar fort, wo er einen Scotch bestellte und ich ein Glas Weißwein. »Eigentlich bevorzuge ich Rotwein«, sagte ich, als wir uns wieder unter die Leute mischten. »Aber normalerweise mache ich mich auch nicht so fein, und im Moment habe ich eine Heidenangst, mir Rotwein über mein Kleid zu schütten.«

»Dann müsste ich dich eben ausziehen«, sagte er mit einem provozierenden Grinsen.

Ich verdrehte die Augen. »Nicht übertreiben, Süßer! Wir sind hier auf einer seriösen Veranstaltung. Abendgarderobe, lautet der Dresscode. Und anständiges Benehmen versteht sich von selbst.«

Wir drehten eine Runde um das Korallenriff-Becken und erreichten mehrere Tische, auf denen verschiedene Körbe mit Klemmbrett und Papier standen. »Was genau ist Sinn und Zweck dieser Veranstaltung?«

»Es handelt sich um eine Spendengala für die Kinderneurologie-Forschung«, sagte er. »Evan und Angie müssten hier auch irgendwo sein. Sie und die Jahn-Stiftung sind die Gastgeber dieses Abends.«

»Was bedeutet, dass sie großzügig gespendet haben?«

»Ja, so was in der Art. Bei solchen Galas finanzieren die Spenden oft die Veranstaltung, auf der dann versucht wird, das Geld wieder reinzuholen und über Tischgebühren, stille Auktionen und solche Sachen noch mehr einzunehmen.« Er zeigte mit dem Kinn auf den Tisch mit den Körben. »Siehst du irgendwas, wofür du bieten willst?«

»Ich bezweifle, dass ich mir irgendwas davon leisten kann, aber ich werfe gern einen Blick darauf.«

Wir steuerten gerade darauf zu, als Tyler stehen blieb. »Warte, da ist Franklin. Eli Franklin«, fügte er hinzu und zeigte auf einen großen dünnen Mann mit tief liegenden Augen und dicken Brauen.

»Lizzys Chef?«

»Ich sollte ihm lieber gleich sagen, was passiert ist, statt bis morgen zu warten.«

»Klar«, meinte ich, während wir unseren Kurs korrigierten. Doch wir schafften es nicht bis zu ihm, da wir von einem anderen, weißhaarigen und äußerst vornehm wirkenden Mann aufgehalten wurden.

»Tyler!«, sagte er und gab ihm die Hand, während er ihm gleichzeitig kräftig auf die Schulter klopfte.

»Mr. Danvers«, erwiderte Tyler. »Was für eine Freude! Haben Sie den überarbeiteten Kostenvoranschlag für das Sicherheitssystem bekommen?«

»Ja, natürlich. Aber darüber reden wir später. Ich möchte Ihre reizende Begleitung schließlich nicht langweilen.«

»Oh, es tut mir so leid!« Tyler zog mich neben sich. »Das ist Sloane Watson. Sloane, das ist Gregory Danvers, der Geschäftsführer von Covington Investments, einer der einflussreichsten Finanzfirmen der Welt.«

Etwas an seiner Stimme und seinem Verhalten machte mich hellhörig, und ich war mir ziemlich sicher, dass er mich absichtlich nicht vorgestellt hatte. Ich wusste nur nicht warum.

»Es ist mir ein Vergnügen!«, sagte Danvers und gab mir die Hand. »Damit hat Ihnen Tyler alles über mich erzählt. Und was machen Sie so?«

»Sloane ist Ermittlerin«, sagte Tyler. Und plötzlich fiel bei mir der Groschen. Was hatte er gleich wieder gesagt? Dass er gesellschaftliche Verpflichtungen habe, bei denen es sich lohne, eine Polizistin dabeizuhaben.

»Tatsächlich?«, sagte Mr. Danvers. »Auf welchem Gebiet sind Sie genau tätig?«

Ich ignorierte, dass sich mein Magen schmerzhaft zusammenzog, und lächelte Danvers an. »Ich kümmere mich in erster Linie um Morddelikte, war aber auch für Gewalt- und Sexualverbrechen zuständig. Ein Stück weit auch für Wirtschaftskriminalität. Wenn Sie mich bitte kurz entschuldigen würden?«, fügte ich hinzu, weil ich dringend etwas Freiraum und einen klaren Kopf brauchte. »Ich habe gerade Angelina entdeckt. Ich möchte nur kurz Hallo sagen, dann können Sie sich beide in Ruhe unterhalten.« Ich entfernte mich, noch bevor Tyler etwas einwenden konnte, und ignorierte sein Stirnrunzeln über meine Flucht.

Ich hatte Angelina tatsächlich bei den Bastkörben gesehen, aber da wir einander noch nicht vorgestellt worden waren, hatte ich keinerlei Absicht, zu ihr zu gehen. Stattdessen wollte ich meinen Wein austrinken und mir noch ein Glas holen, um meine Nervosität etwas zu dämpfen.

Ein Plan, der jedoch zum Scheitern verurteilt war, als Angelina mir in der Schlange vor der Theke Gesellschaft leistete. »Ich bin Angelina Raine«, sagte sie. »Angie. Und Sie sind also Sloane.«

»Genau die bin ich!«, erwiderte ich und brachte sie zum Lachen.

»Ich habe Sie auf meiner Feier gesehen, habe Sie aber absichtlich nicht angesprochen. Ich war …« Sie verstummte und wiegte nachdenklich den Kopf. »Sagen wir mal so: Ich wollte lieber abwarten, wie sich die Dinge entwickeln.« Sie sah ans andere Ende des Raumes zu Tyler hinüber. »Aber sie scheinen sich besser entwickelt zu haben als gedacht.«

Ich räusperte mich und fühlte mich zu schwach, um weiter darauf einzugehen. Insgeheim ärgerte ich mich über mich selbst. »Hören Sie, ich schulde Ihnen eine Entschuldigung. Ich weiß nicht, wie viel Sie wissen …«

»Ich weiß alles«, sagte sie. »Evan hat mir die ganze Geschichte erzählt.«

»Oh.« Ich runzelte die Stirn und dachte an meine Vereinbarung mit Tyler.

Was genau wusste Evan?

»Er hat mir erzählt, dass Sie eine Polizistin aus Indiana sind und nach einer Freundin suchen, die im Destiny gearbeitet hat. Anscheinend ist sie nach Vegas gezogen, stimmt das?«

»Anscheinend.«

Sie nickte. »Das ist nicht ungewöhnlich. Gute Tänzerinnen können dort vermutlich eine hübsche Stange Geld verdienen.«

»Es tut mir leid, dass ich mich einfach so auf Ihre Feier geschlichen habe«, sagte ich.

»Das ist schon in Ordnung. Wie sich herausstellte, hatte es auch sein Gutes: Sie sind jetzt mit Tyler zusammen, was ich hochinteressant finde. Und Sie arbeiten im Destiny.«

»Ja, was das Destiny betrifft, haben Sie recht. Aber nicht, weil ich den unwiderstehlichen Drang hätte, den Polizeidienst zu quittieren und als Stripperin zu arbeiten. Ich hoffe, dass Amy irgendeinem Kunden gegenüber erwähnt hat, wo sie hinwollte.«

»Sie machen sich nach wie vor Sorgen um sie?«

»Ein bisschen: Wir haben eine hochschwangere gemeinsame Freundin, und ich weiß, dass Amy rechtzeitig zur Geburt zurück sein wollte.«

»Vielleicht hat sie jemanden kennengelernt?«, schlug Angie vor. Sie sah sich nach Evan um. »Wenn der Richtige auftaucht, kann es passieren, dass man alles andere um sich herum vergisst.«

Ich lachte. »In diesem Punkt haben Sie absolut recht.«

»Das ist die perfekte Überleitung, Sie zu fragen, wie es mit Tyler so läuft.«

»Oh.« Ich schüttelte den Kopf. »Wir sind bloß …« Ich wusste nicht recht, was ich sagen sollte. Wir hatten eine Vereinbarung, und obwohl ich das vor lauter Aufregung, mit Tyler zusammen zu sein, manchmal vergaß, hatte er mich heute Abend deutlich daran erinnert. »Ich werde bald wieder nach Indianapolis zurückkehren«, sagte ich lahm.

Sie nickte langsam, als dächte sie gründlich über meine Worte nach. Wir hatten die Bar erreicht, und sie bestellte uns beiden ein Glas Wein. Während der Barmann einschenkte, drehte sie sich zu mir um. »Das ist jammerschade. Kat und ich haben Sie auf der Feier beobachtet. Und das tun wir auch heute.«

»Sie beobachten mich?«

»Na ja, Sie beide. Vor allem aber Tyler.«

»Tatsächlich?« Ich schwieg, wohl wissend, dass ich da lieber nicht nachhaken sollte. Die Beziehung mit Tyler hatte keine Zukunft, und meine Gefühle spielten dabei keine Rolle.

Sie durften einfach keine Rolle spielen.

Trotzdem musste ich Bescheid wissen. »Und, was ist Ihnen aufgefallen?«, fragte ich.

»Mehr als jemals zuvor. Es steht mir zwar nicht zu, das zu sagen, aber ich kenne Tyler schon eine Ewigkeit und mag ihn sehr. Ich habe viele Frauen kommen und gehen sehen.« Sie nahm einen Schluck Wein. »Sie umschwirren ihn wie Motten das Licht, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Ich nickte. Ich verstand genau, was sie meinte.

»Aber ich habe noch nie erlebt, dass er einer Frau wirklich den Hof gemacht hat. Und schon gar nicht, dass er eine Frau so ansieht, wie Evan mich ansieht.«

Oh. Mein Magen schlug einen kleinen Purzelbaum. »Ich …« Ich verstummte, wusste nicht, was ich sagen sollte. Aber in diesem Moment war ich dieser Frau, die im Grunde eine Wildfremde für mich war, absurderweise sehr dankbar.

»Ich weiß nicht genau, warum ich Ihnen das überhaupt erzähle. Ich meine, ich weiß, dass Sie einen Job haben, zu dem Sie zurückkehren müssen – und zwar leider nicht in diesem Bundesstaat. Eigentlich wollte ich Ihnen nur sagen, dass Sie anders sind als die anderen. Falls Ihnen das irgendwie weiterhilft.«

Tränen stiegen mir in die Augen, und ich starrte in mein Weinglas. »Ja«, sagte ich. »Das hilft mir sehr.«

Nachdem Angie gegangen war, um nach Evan zu suchen, verzog ich mich in eine Ecke und sah zu, wie Tyler sein Gespräch mit Danvers beendete. Sie gingen lässig und entspannt miteinander um, woraus ich schloss, dass Tyler den Mann erfolgreich umgarnt hatte.

Als Danvers abzog, drehte sich Tyler um. Er ließ den Blick durch den Raum schweifen, bis er mich fand. Sofort strahlte er, und das nahm mir etwas von der Last, die sich auf meine Brust gelegt hatte. Allerdings nicht ganz, denn kaum hatte Tyler mich erreicht, drückte er mir einen Kuss auf die Schläfe und wollte wissen, was los sei.

»Nichts«, sagte ich. »Ich bin bloß müde.« Ich legte den Kopf schräg und grinste. »Ich hatte schließlich nicht viel Schlaf.«

»Wer braucht schon Schlaf, wenn es Spannenderes zu tun gibt?«

Ich verdrehte die Augen, hakte mich bei ihm unter und ging neben ihm her.

Ich wusste, dass ich den Mund halten sollte – ich benahm mich wie eine Idiotin. Hatte Tyler nicht selbst gesagt, dass wir kein Paar waren? Dass wir einfach bloß Sex hatten? Und wusste ich nicht ganz genau, dass das hier (was immer das auch war) ein Ende haben würde, sobald ich nach Indiana zurückkehrte?

Verdammt.

Wie hatte sich dieser Mann nur so schnell in mein Herz schleichen können? Wie hatte er es bloß geschafft, meinen Schutzwall zu durchbrechen?

Natürlich wusste ich genau, wie: Er hatte jenen Teil von mir gesehen, den sonst niemand zu Gesicht bekam. Er hatte hinter meine harte Schale geblickt. Und obwohl es befreiend war, machte es mich auch verletzlich.

Und obwohl ich mich dafür hasste, sehnte ich mich jetzt nach einer Art Bestätigung dafür, dass meine Gefühle für Tyler, die er zu erwidern schien, real waren. Dass das Ganze nicht nur ein einziger Betrug war, um ein mir unbekanntes Ziel zu erreichen.

Neben mir unterhielt sich Tyler mit anderen Gästen und begrüßte Freunde. Aber sein fragender Blick kehrte immer wieder zu mir zurück. Schließlich nahm er mich beiseite. »Hat Angie irgendwas gesagt, das dich beunruhigt hat?«

»Wie bitte? Nein, sie war reizend. Ich mag sie sehr.«

»Sie ist toll«, sagte er, »aber du …«

»Mir geht’s gut!«, beharrte ich und stellte mich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. »Wirklich.« Ich räusperte mich. »Du versuchst also, Davenport ein Sicherheitssystem zu verkaufen? Von deiner Firma, BAS Security?«

Er nickte. »Bisher ist unser Kundenstamm klein und national. Aber Covington ist eine internationale Firma. Das wäre ein Riesencoup!«

»Das kann ich mir vorstellen. Und mit einer Polizistin an deiner Seite wirkst du gleich doppelt so überzeugend. Das schafft Vertrauen.«

»Verstehe.« Er steckte die Hände in die Hosentaschen.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Ich wollte damit nicht unterstellen …«

»Unterstellen? Du hast dich klar genug ausgedrückt. Und wissen Sie was, Detective? Sie haben recht!« Seine Stimme hatte einen scharfen Klang angenommen, und ich verfluchte mich dafür, das Thema überhaupt angesprochen zu haben. Das hatte ich nun davon.

»Hast du nicht zugehört, als ich dir die Gründe für unsere Vereinbarung aufgezählt habe?«, fuhr er nach wie vor in diesem kühlen, geschäftsmäßigen Ton fort. »Ich dachte nämlich, ich hätte keinen Zweifel daran gelassen: Es gibt Anlässe, bei denen es mir zupasskommt, eine Polizistin an meiner Seite zu haben. Nun, Sloane, das ist einer davon.«

»Ja«, sagte ich schroff. »Das habe ich auch schon gemerkt.«

»Verdammt!«, rief er so laut, dass sich die Leute nach uns umdrehten. »Mist.« Dann nahm er meinen Arm. »Komm her.«

Er führte mich aus der Rotunde und hinter eine der Seilabsperrungen in einen langen Flur.

»Glaubst du das wirklich?« Ich hörte die Wut in seiner Stimme, aber es schwang noch etwas anderes darin mit. Eine Art Gekränktheit. »Meine Güte, Sloane, glaubst du das wirklich?«

»Ich …« Ich schüttelte den Kopf, wusste nicht mehr, was ich glauben sollte.

»Ja, es ist gut fürs Geschäft, eine Polizistin an meiner Seite zu haben. Und es ist einer der Gründe dafür, warum das mit uns angefangen hat. Aber jetzt ist es anders. Jetzt ist es kein Grund mehr, mit dir zusammen zu sein.« Seine Stimme wurde weich, und er schüttelte den Kopf, als wollte er die Gedanken verscheuchen. »Du bist nur aus einem einzigen Grund hier, und zwar deshalb, weil ich dich an meiner Seite haben will.«

Ich schluckte, und mir stockte der Atem.

»Das zwischen uns mag als Vereinbarung angefangen haben, als eine Art Deal. Aber ich glaube, wir wissen beide, dass deutlich mehr daraus geworden ist. Was mich betrifft, ist er nur noch ein Vorwand, um mit dir zusammen sein zu können. Um dich in meiner Nähe zu haben.« Er strich mir über die Schulter, die nicht vom himmelblauen Kleid bedeckt wurde. »Ich weiß nicht, wie sich das weiterentwickeln wird, Sloane. Oder wann es enden wird. Ich weiß nur, dass ich dich nicht mehr aus dem Kopf bekomme. Du bist ein Teil von mir geworden, und den werde ich verlieren, wenn du eines Tages nach Indiana zurückkehrst.«

»Tyler.« Ich wusste, dass ich etwas sagen musste. Nämlich, dass ich erleichtert war. Dass es mir genauso ging. Dass ich noch nie so für jemanden empfunden hatte. Aber ich fand einfach nicht die richtigen Worte. Also tat ich das Einzige, was mir einfiel: Ich warf mich in seine Arme und küsste ihn.

Er hielt mich ganz fest, unsere Körper verschmolzen miteinander, und seine Hände liebkosten meinen nackten Rücken. Ich fühlte mich warm und wohlig, ganz und geborgen, so als hätte mir mein Leben lang etwas gefehlt, das ich nun gefunden hatte. Jetzt, wo Tyler bei mir war, war ich endlich vollständig.

Ich verliebte mich Hals über Kopf in diesen Mann, daran bestand kein Zweifel. Aber die Liebe war nur ein Faktor von vielen, und in diesem Moment musste ich darauf vertrauen, dass wir sie uns irgendwie bewahren konnten. Wenn Tyler wirklich eine weiße Weste hatte – wenn alles, was er getan hatte, tatsächlich Vergangenheit war –, würde es vielleicht doch eine gemeinsame Zukunft für uns geben.

»Es tut mir leid«, sagte er, als wir uns voneinander lösten. »Ich habe einfach nicht nachgedacht. Ich hätte dir das schon lange sagen sollen. Ich habe einfach nicht …«

»Ich weiß. Das ist schon okay.« Ich küsste ihn erneut, diesmal zärtlich und kurz, bevor ich mich mit einem vielsagenden Lächeln von ihm löste. »Musst du mich noch jemandem präsentieren? Oder meinst du, du könntest mich nach Hause bringen und von diesem Kleid befreien?« Ich sah die Antwort in seinen Augen, doch bevor er sie aussprechen konnte, klingelte sein Handy. Er warf einen kurzen Blick darauf, formte mit den Lippen das Wort »Cole« und nahm den Anruf entgegen.

Er sagte nur »Hallo?« und hörte anschließend schweigend zu. Ich sah, wie sich seine Miene veränderte. Wie sich Ruhe und Gelassenheit in eiskalte Wut verwandelten.

Als er das Telefonat beendete, sprühten seine Augen nur so vor Zorn. Und obwohl er mich ansah, war ich mir nicht sicher, ob er mich überhaupt wahrnahm.

»Tyler?«

»Er hat versucht, sie zu vergewaltigen«, sagte er. »Lizzy ist aufgewacht und hat Cole erzählt, dass Franklin, dieser Mistkerl, versucht hat, sie zu vergewaltigen. Deshalb hatte sie es so eilig! Deshalb hat sie das Auto zu Schrott gefahren!«

»Das tut mir so leid!« Ich legte die Hand auf seinen Arm. »Aber lass es lieber bleiben. Ich weiß genau, was du jetzt vorhast: Lass es.«

Er sah mich nur an und ging dann zurück in die Rotunde.

Mist.

Ich eilte ihm nach, überflog die Menge. Ich entdeckte Franklin am anderen Ende des Raumes unweit eines Ausgangs und atmete erleichtert auf. Wenn ich es schaffte, Tyler hier rauszulotsen, bevor er den Mann sah …

Aber es war zu spät. Tyler stürzte sich auf Franklin und packte ihn am Arm. Hilflos musste ich zusehen, wie er ihn zur Tür hinausdrängte.

Teufel noch mal.

Ich eilte den beiden nach, versuchte, nicht zu rennen – wohl wissend, dass mir das in diesen Schuhen ohnehin nicht gelingen würde. Ich blieb erst stehen, als ich Angie sah.

»Was ist?«, fragte sie, als ich ihre Hand nahm.

»Hol Evan!«

»Warum?«

»Hol ihn!«, rief ich und lief bereits weiter.

Ich zog die blöden Schuhe aus und beschleunigte meine Schritte.

Im Flur nebenan waren sie nicht, also drehte ich mich auf der Suche nach ihnen fluchend im Kreis, als ich ein metallisches Klirren hörte. Ich rannte geradeaus und bremste abrupt ab, als ich einen dunklen Raum mit kleinen, beleuchteten Aquarien betrat. Um mich herum schwebten Quallen an einem von Sternen erleuchteten Himmel, und zu meinen Füßen rammte Tyler Franklin, der neben einem umgefallenen Abfalleimer kauerte, die Faust ins Gesicht.

»Tyler! Lass ihn in Ruhe!«

Er reagierte nicht, und ich stieß einen weiteren Fluch aus, stürzte mich dann ins Getümmel und versuchte, seine Hände zu packen. Wie gern hätte ich jetzt ein Paar Handschellen dabeigehabt! Ich brüllte Franklin an, befahl ihm, verdammt noch mal liegen zu bleiben und sich nicht von der Stelle zu rühren. Natürlich hörte der Mistkerl nicht auf mich. Er trat zweimal zu. Erst erwischte er mich, sodass ich nach hinten taumelte, dann traf er Tylers Kiefer.

Scheiße.

Tyler rächte sich, indem er Franklin am Kragen packte und ihm einen erneuten Fausthieb ins Gesicht verpasste.

»Es reicht!«, sagte ich. Diesmal schaffte ich es, Tylers Arm auf den Rücken zu drehen und ihn festzuhalten. Er war größer und kräftiger als ich, und ich wusste, dass er wütend genug war, um sich zu wehren. Trotzdem hoffte ich das Beste. »Tief durchatmen!«, sagte ich. »Tief durchatmen, bevor du den Mistkerl noch umbringst.« Ich hörte Schritte, und als ich den Kopf hob, sah ich, dass Angie und Evan herbeieilten. Evan kam direkt auf mich zu, und ich übergab ihm Tyler. »Beruhige dich«, sagte Evan. »Beruhige dich, sonst machst du alles nur noch schlimmer.«

»Er hat versucht, Lizzie zu vergewaltigen«, sagte Tyler, nachdem er sich endlich wieder unter Kontrolle hatte. »Er meinte, er hätte sie im Destiny tanzen sehen. Er hat mir gedankt. Das Arschloch hat sich doch glatt dafür bei mir bedankt, dass ich ihm eine so hübsche kleine Fotze geschickt hätte. Ich hätte wirklich einen guten Geschmack.«

»O Tyler, das darf doch nicht wahr sein«, sagte ich.

»Und als ich dann gesagt habe, dass er rein gar nichts kapiert hat, meinte er, sie selbst habe es so gewollt: Sie habe kurze Röcke getragen und ihn provoziert.«

Da sah ich, wie sich derselbe Zorn auf Evans Gesicht abzeichnete. Er ging zu Franklin, der immer noch schwer atmend auf dem Boden saß und sich deutlich unwohl fühlte. Als Evan ihn anspuckte, zuckte er zusammen.

Angie und ich sahen uns an, und da wusste ich, dass sie sich ebenfalls beherrschen musste, um nicht laut zu applaudieren.

Kurz darauf traf ein Wachmann ein, was die Lage erst recht zum Eskalieren brachte. Er nahm erste Zeugenaussagen und die Personalien auf, ließ Angie und Evan schließlich ziehen.

»Sollen wir bleiben?«, erkundigte sich Angie bei mir.

»Geht zurück auf die Party. Ich sorge dafür, dass Tyler euch morgen anruft.«

»Gut«, sagte sie und umarmte mich fest. »Pass auf ihn auf!«

»Das werde ich.«

Ich ging auf Tyler zu, aber der Wachmann bestand darauf, dass Tyler, Franklin und ich voneinander Abstand hielten. Also setzte ich mich auf den Boden neben die Quallen, bis die Polizei eintraf. Ein Beamter ging sofort zu Franklin, ein anderer zu Tyler.

Ich stand einfach nur da und ging schließlich zum zweiten Polizisten hinüber. Dann griff ich in meinen Geldbeutel und zückte meine Dienstmarke. »Detective«, sagte ich. »Könnte ich Sie kurz sprechen?«

22

»Es war Notwehr, Detective«, sagte ich. »Mr. Sharp hat Mr. Franklin zur Rede gestellt: Er hatte Beweise dafür, dass dieser eine Angestellte sexuell belästigt hat. Daraufhin hat Franklin ihn angegriffen, und Sharp hat sich verteidigt.«

»Und das haben Sie gesehen?«

»Allerdings. Ich möchte mich nicht in Ihre Arbeit einmischen, aber wenn das mein Fall wäre, würde ich die Beteiligten einfach laufen lassen.«

Immer wieder lief die Szene vor meinem inneren Auge ab und blendete alles andere aus.

»Du hast das Richtige getan«, sagte Tyler, als wir seine Suite im Drake betraten.

Das waren die ersten Worte, die wir wechselten, seit wir die Wohltätigkeitsveranstaltung verlassen hatten, und sie klangen seltsam distanziert. »So fühlt es sich aber nicht an.«

»Wenn er mich wegen Körperverletzung anzeigt, können wir uns nur dagegen wehren, wenn wir Lizzy in diesen Schlamassel mit reinziehen«, erwiderte er, als er das Wohnzimmer betrat. »Möchtest du das?«

»Du hättest ihm nicht die Fresse polieren dürfen«, sagte ich. »Was hast du dir bloß dabei gedacht?«

»Ich habe mir dabei gedacht, dass er sich an einem unschuldigen Mädchen vergriffen hat, das schon genug durchgemacht hat.«

»Ja, ich weiß.« Ich atmete scharf ein. »Aber es gibt nun mal Gesetze, die eine Vergewaltigung ahnden, Tyler. Auch eine versuchte Vergewaltigung. Lizzy könnte gegen ihn aussagen. Ihn ihrerseits wegen Körperverletzung und versuchter Vergewaltigung anzeigen.«

»Das ist doch Quatsch, und das weißt du genau!«, sagte Tyler. »Eine ehemalige Stripperin behauptet, vergewaltigt worden zu sein? Welcher Polizist würde ihr das abnehmen?«

»Ich schon«, sagte ich und sah das warme Leuchten in seinen Augen.

»Von mir aus! Aber selbst wenn ihr die Staatsanwaltschaft glauben würde, würde Franklin mit einer Verwarnung davonkommen, ohne in den Knast zu müssen. So viel wissen wir beide. Recht und Gerechtigkeit sind nicht immer dasselbe.«

Ich schüttelte den Kopf. Es war besser, wenn ich schleunigst das Thema wechselte. Die Sache wurde mir viel zu persönlich. »Aber das bedeutet nicht, dass man das Gesetz selbst in die Hand nehmen darf.«

»Warum nicht?«

Ich sah ihn nur an und zwang mich zu schweigen.

»Das ist mein voller Ernst!«, insistierte er. »Warum denn nicht?«

»Weil das einfach nicht geht«, gab ich zurück. »Es gibt Regeln. Gewisse gesellschaftliche Vereinbarungen.« Ich dachte an meine Mutter. An meinen Stiefvater. Und hörte im Stillen den lauten Knall eines Gewehrs. Ich fröstelte und wandte den Kopf ab. »Verstehst du das denn nicht? Diese Regeln und Gesetze gründen auf einem Fundament, und das nennt sich Zivilisation.«

Er kam zu mir und legte mir die Hände auf die Schultern. »Dieses Fundament ist voller Risse, und das weißt du genau.«

Ich schüttelte ihn ab, machte zwei Schritte nach vorn. »Ach ja? Nun, deine Aufgabe ist es jedenfalls nicht, sie eigenmächtig zu kitten!«

»Meine Güte, Sloane, ausgerechnet du müsstest es doch eigentlich besser wissen. Diese Regeln funktionieren nicht immer. Sogar eine Polizistin müsste das wissen.«

Ich wirbelte herum und spuckte die Worte förmlich aus, während mich die Erinnerungen fast erdrückten. »Du glaubst, nur weil ich Polizistin bin, weiß ich nicht, wie es ist, diese Grenze zu überschreiten? Wie es ist, sich die Hände schmutzig zu machen? Wie es ist, dafür zu büßen?«

Ich hielt mir die Hände vors Gesicht, und mir stockte der Atem, weil ich wusste, dass ich sie mit Blut befleckt hatte. »Ich habe ihn umgebracht!«, brüllte ich. »Ich habe meinen eigenen Stiefvater umgebracht, du Mistkerl! Und dafür büße ich jeden Tag.«

Kaum hatte ich es ausgesprochen, rang ich nach Luft, so als wollte ich meine Worte zurücknehmen. Aber das ging nicht. Stattdessen schienen sie zwischen uns zu stehen.

Ich war wie gelähmt, ließ ihn nicht aus den Augen, weil ich Entsetzen, Abscheu, ja Ungläubigkeit bei ihm erwartete.

Doch ich sah nichts dergleichen.

»O Gott!«, sagte ich und brach zusammen. »Du hast es von Anfang an gewusst.« Meine Stimme klang dumpf. Schmerzverzerrt. »Ich habe nie jemandem davon erzählt. Keine Ahnung, warum ich es dir erzählt habe. Woher hast du es gewusst?«

Er setzte sich zu mir auf den Boden, hielt mich fest, streichelte und tröstete mich.

»Weil ich in dich hineinschauen kann«, sagte er, doch ich hörte: Weil ich dich liebe.

Ich blinzelte. Tränen strömten über meine Wangen.

»Du machst mich völlig fertig, Tyler.«

»Na ja, du mich auch.« Er drückte mir einen Kuss auf den Scheitel. »Erzählst du mir, was genau passiert ist?«

Ich wollte nicht mehr daran zurückdenken, doch gleichzeitig sollte er alles wissen. Ich wollte diesen Horror mit jemandem teilen, der mich verstand. Mit jemandem, dem ich vertraute. Deshalb holte ich tief Luft und begann langsam zu erzählen.

»Den Anfang kennst du bereits«, sagte ich. »Es war, als wäre ich in einem endlosen Albtraum gefangen: Er hat sie geschlagen. Er hat sie vergewaltigt. Er war ein Ungeheuer.«

Ich rang nach Luft und umklammerte seine Hand. »Als ich fünfzehn war, hat er versucht, mich zu vergewaltigen. Er war betrunken, und ich konnte ihn abwehren. Aber ich hatte ihn satt. Ich hatte ihn so was von gründlich satt!«

»Was hast du getan?«

»Mein Dad ist Polizist, und obwohl meine Eltern schon seit Ewigkeiten geschieden waren, standen wir uns sehr nahe. Ich wusste also, wie man Beweismaterial sicherstellt – oder dafür sorgt, dass keines zu finden ist. Und ich wusste so einiges über meinen Dad. Zum Beispiel, dass er ein uraltes Gewehr in der Garage aufbewahrte. Es hatte einmal seinem Vater gehört und war die reinste Katastrophe. Mein Dad war kein Jäger, konnte sich aber nicht von dem Gewehr trennen. Also stand es in der Garage herum: ungeladen, hinter dem ausgemusterten Kühlschrank.«

»Und du hast es genommen.«

»Ich habe es genommen und gereinigt. Ich ließ es dort, bis der richtige Zeitpunkt gekommen war. Damals habe ich bei einer Freundin übernachtet – die übrigens heute noch glaubt, ich wäre irgendwann gegangen, um die Nacht mit Tommy Marquette zu verbringen. Stattdessen bin ich zu meinem Dad gefahren. Er hatte Nachtschicht, sodass es nicht weiter schwer war, mir Zutritt zu seiner Garage zu verschaffen, mir das Gewehr zu schnappen und abzuhauen.« Ich versuchte, die Bilder zu verdrängen.

»Es war Sommer, und Harvey hat beim Schlafen immer das Licht angelassen. Er bestrafte meine Mutter gerade für irgendwas – wofür, weiß ich nicht mehr – und hatte sie im Badezimmer eingesperrt. Deshalb habe ich einfach vor dem Fenster Stellung bezogen, in einer Entfernung, auf die ich mir gerade noch zutraute, zielsicher zu schießen. Ich habe das Gewehr auf einer Mauer abgestützt, ihn beobachtet, ihn ins Visier genommen. Und dann habe ich abgedrückt. Anschließend habe ich das Gewehr im See versenkt und bin zu meiner Freundin zurückgekehrt.«

»Und es war ganz einfach«, sagte Tyler.

Ich nickte. »Ja, das stimmt.«

»Und zwar, weil es gerecht war.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Nein!«, sagte ich barsch. »Ich bin zu weit gegangen. Gerecht wäre es gewesen, wenn er bis zu seinem Lebensende hinter Gittern gesessen hätte. Ich hatte nicht das Recht, ihm das Leben zu nehmen.« Ich sah Tyler eindringlich an, damit er begriff. »Dadurch habe ich mich auf sein Niveau begeben.«

»Quatsch! Du hast dich nur geschützt. Du hast deine Mutter geschützt. Die Polizei hatte versagt. Was hättest du denn sonst tun sollen?«

»Du hast mich mal gefragt, warum ich Polizistin geworden bin. Harvey Grier ist ein Grund dafür. Es ist eine Art Wiedergutmachung. So etwas wie eine zweite Chance.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, nein, da täuschst du dich. Du glaubst, eine Grenze überschritten zu haben, aber das hast du nicht. Er war abgrundtief böse. Er war ein Ungeheuer.« Er nahm meine Hände und hielt sie fest. »Du hast das Richtige getan. Du hast dich damals nur selbst geschützt. So wie du heute Abend mich geschützt hast. Du bist eine fantastische Polizistin und eine hervorragende Verfechterin von Gerechtigkeit.«

Ich rang mir ein schwaches Lächeln ab. »Das ist ein schönes Kompliment«, sagte ich. »Vor allem, wenn es aus dem Mund eines genialen Verbrechers kommt.«

»Ich habe eine blütenweiße Weste«, erwiderte er grinsend.

Ich strich ihm über die Wange und war auf einmal wahnsinnig müde. »Ich wünschte, ich könnte das glauben. Denn genau das ist die Kluft, die uns trennt. Und die ist unüberbrückbar.«

»Quatsch!«, sagte er und küsste mich so intensiv, dass ich Angst hatte zu ertrinken. »Wie bereits gesagt: Ich bekomme, was ich will. Und ich mache keine halben Sachen. Du gehörst mir bereits, Sloane. Jetzt geht es nur noch darum, den Rest auch noch hinzubiegen.«

23

Warme Hände strichen über meinen Rücken und holten mich sanft aus dem Schlaf. Ich wollte mich umdrehen, aber Tyler flüsterte mir ins Ohr: »Nein! Schließ die Augen und träum weiter. Ich muss wegen einer Besprechung früh raus. Aber du bist einfach eine zu große Versuchung. Bleib so!«

Ich gehorchte und stöhnte, als seine Hände sanft meine Beine spreizten und mich ungehemmt erkundeten. Hauchzarte, federleichte Berührungen. Sanfte Küsse. Liebkosungen, die mich beruhigen statt erregen sollten.

Zärtlich streichelte er mich zwischen den Beinen, bis ich feucht und bereit war. Ich stieß einen leisen Lustschrei aus, und mein Becken bewegte sich im Rhythmus seines überraschenden morgendlichen Weckrufs.

Dann war er auf mir. Seine Hände dehnten mich, damit sein Schwanz in mich hineingleiten konnte. Er stieß rhythmisch zu, und ich spürte, wie er auf den Höhepunkt zusteuerte.

Jeder Stoß drückte mich in die Laken, bescherte meiner Klitoris zärtliche Streicheleinheiten, stimulierte und erregte meinen Körper, sodass ich kurz vor dem Orgasmus stand, ohne allerdings die letzte Hürde zu nehmen.

Tyler beugte sich vor und packte meine Schultern, während er sich immer tiefer in mich hineinbohrte, um dann mit einem männlich-zufriedenen Stöhnen in mir zu explodieren. Anschließend ließ er sich aufs Bett fallen, einen Arm und ein Bein um mich geschlungen.

»Ich konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen«, sagte er, als ich den Kopf wandte, um ihn anzulächeln. »Dreh dich um, damit ich dich stimulieren kann. Damit du auch zum Höhepunkt kommst.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, so gefällt es mir. Ich bin schläfrig und erregt zugleich. Lass mich wieder einschlafen und von dir träumen.«

Er zog die Brauen hoch und beugte sich vor, um mich zu küssen. »Ja, wenn das so ist«, sagte er. »Süße Träume!«

Als ich das Prasseln der Dusche hörte, dämmerte ich weg und verlor mich in besagten süßen Träumen, bis mich die ersten Sonnenstrahlen im Gesicht kitzelten. Ich setzte mich langsam auf, fühlte mich herrlich benutzt und lachte, als ich die Praline auf dem Kopfkissen sah, die Tyler mir hinterlassen hatte.

Ich wusste, dass er heute einen vollen Terminplan hatte, deshalb wollten wir uns erst nach meiner Schicht im Destiny treffen. Doch noch rekelte ich mich warm-wohlig im Bett und kam mir unheimlich weiblich vor.

Der gestrige Abend hatte sowohl gute als auch schlechte Seiten gehabt. Doch letztlich ließ sich nicht leugnen, dass ich mich Tyler inzwischen näher fühlte als jedem anderen Menschen.

Als wir schlafen gehen wollten, war ich so erschöpft gewesen, dass er mich ins Bett getragen hatte. Wir hatten in der Löffelchen-Stellung dagelegen, und seine starken Arme hatten mich gehalten, mir Geborgenheit geschenkt.

Es war romantisch und sinnlich zugleich gewesen.

Es hatte sich angefühlt wie Liebe.

Ich machte mich lang, griff nach meinem Handy, um zu schauen, wie spät es war, und freute mich, dass kein Grund zur Eile bestand. Ich schlüpfte aus dem Bett und beschloss dann, statt des flauschigen Drake-Bademantels eines von Tylers Button-down-Hemden anzuziehen. Das mochte albern sein, aber es gefiel mir, mich in seinen Duft zu hüllen.

Ich fand Waffeln im Tiefkühlfach und steckte eine davon in den Toaster. Dann setzte ich mich an den Küchentisch, auf dem Tyler die Zeitung liegen gelassen hatte.

Aber ich konnte mich nicht auf die Nachrichten konzentrieren. Die Eindrücke der letzten Nacht waren noch zu stark, und in meinem Kopf herrschte nichts als Chaos.

Eine blütenweiße Weste.

Genau so hatten seine Worte gelautet, und ich wünschte mir nichts sehnlicher, als dass es stimmte.

Ich konnte mir ein Leben mit Tyler sehr gut vorstellen, auch wenn ich mich ermahnte, mir solche Gedanken aus dem Kopf zu schlagen. Denn sie würden zwangsläufig zu einer Enttäuschung führen.

Trotzdem ließ sich nicht leugnen, dass wir in mehrfacher Hinsicht hervorragend zusammenpassten. Und jetzt, wo er über meinen Stiefvater Bescheid wusste, hatte ich keinerlei Geheimnisse mehr vor ihm.

Es tat gut, aufrichtig sein zu können.

Die Waffel sprang aus dem Toaster, und ich zog sie mit spitzen Fingern heraus, suchte dann im Kühlschrank nach Sirup. Als ich keinen fand, entschied ich mich für Erdnussbutter. Ich bestrich die Waffel dick damit und biss hinein, dachte an den Ausdruck in seinen Augen, als ich mit meinem Geheimnis herausgeplatzt war.

Er hatte Bescheid gewusst. Ich hatte immer noch keine Ahnung, wie das möglich war, aber vermutlich hatte er recht gehabt, als er sagte, er könne in mich hineinschauen.

Ich nahm noch einen Bissen, nur dass er mir diesmal beinahe im Hals stecken blieb.

Ich spuckte ihn in eine Serviette und ging dann zur Spüle. Ich drehte den Wasserhahn auf und sah einfach zu, wie das Wasser im Abfluss verschwand.

Er hatte Bescheid gewusst.

Klar, wir verstanden uns auch ohne Worte, das ließ sich nicht leugnen.

Trotzdem, er hatte Bescheid gewusst. Und das schon nach so kurzer Zeit. Wenn er es schon nach so wenigen Tagen und mithilfe noch weniger Fakten herausgefunden hatte – wie hatte mein Vater die Wahrheit dann so lange übersehen können?

Außer – er hatte sie gar nicht übersehen.

Ich stolperte zurück zum Tisch und ließ mich auf den Stuhl sinken. Allein bei dem Gedanken bekam ich weiche Knie.

Wusste er Bescheid?

Ich leckte mir über die Lippen, und noch bevor ich mich bremsen konnte, griff ich zum Telefon.

Er ging gleich nach dem ersten Läuten dran. »Hallo, Fräulein Tochter, was macht die Hüfte?«

»Sie hat ein Loch«, bemerkte ich. »Ansonsten geht es ihr prima.«

»Haha! Was hast du auf dem Herzen?«

»Ich … Daddy, ich wollte dich was fragen.«

»Gern«, sagte er schon etwas leiser. »Schieß los!«

»Es geht um etwas, das in meiner Kindheit passiert ist. Als ich noch mit Mum zusammengelebt habe. Wusstest du …« Ich atmete scharf ein. »Daddy, Grier hat sie missbraucht.«

Er schwieg einen Moment. Als er die Sprache wiederfand, schien seine Stimme aus weiter Ferne zu kommen. Sie klang sehr traurig. »Das ist mir erst später klar geworden.«

»Ich hätte es dir sagen sollen. Vielleicht hätte das was genutzt.«

»Nein … Nein, Schätzchen. Du warst noch ein Kind. Du bist durch die Hölle gegangen und hast getan, was du konntest. Du hast alles richtig gemacht.«

»Er war ein Ungeheuer«, sagte ich. »Ich habe mir jeden Tag seinen Tod gewünscht.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Und dann … Dann hat ihn jemand umgebracht.«

»Allerdings«, sagte er, und in diesem Moment wusste ich Bescheid. Ganz einfach, weil ich seine Stimme kannte. Auch mein Vater hatte mein Geheimnis gewahrt.

»Sloane?«

»Ja, Daddy?«

»Es ist so, wie ich immer sage: Am Ende siegt die Gerechtigkeit.«

»War das wirklich so, Daddy?«

»Und ob, Schätzchen!«

Als ich auflegte, merkte ich, dass ich weinte und gleichzeitig lächelte. Und zum ersten Mal seit Langem war ich von der Last meines Geheimnisses befreit.

Ich sehnte mich nach Tyler, aber er war bei irgendwelchen Besprechungen. Deshalb tat ich das Zweitbeste: Ich zog mich an, stieg in mein Auto und fuhr zum Destiny.

Ich würde zu früh kommen, aber das war mir egal. Ich konnte mich unter die Kunden mischen – und wer weiß? Vielleicht fand sich ja jemand, der mehr über Amy wusste.

Ich runzelte die Stirn, als mir einfiel, dass ich meinen Vater nicht danach gefragt hatte, ob Amy in eine Verkehrskontrolle geraten war. Andererseits würde er mich bestimmt anrufen, sobald er etwas in Erfahrung brachte.

Aber ich wollte Candy informieren und ihr sagen, dass Amy sich laut mehreren Quellen tatsächlich nach Las Vegas abgesetzt hatte. Ich stellte das Telefon auf laut und wählte ihre Nummer, während ich den Highway zum Destiny nahm.

»Ich wollte mich heute auch schon bei dir melden«, sagte sie prompt. »Rate mal, wer mich gestern Abend angerufen hat?«

»Amy«, sagte ich.

»Ja! Sie klang furchtbar, meinte aber, es ginge ihr gut … Sie hat einen Typen kennengelernt, diesbezüglich hattest du also recht. Sie hat ihr Handy verloren. Fast hätte ich die Nachricht gelöscht, weil ich dachte, da hat sich jemand verwählt. Sie meinte jedenfalls, dass ich mir keine Sorgen zu machen brauche.«

»Inwiefern klang sie furchtbar?«

»Einfach erschöpft«, sagte Candy. »Ich habe versucht, sie zurückzurufen, aber es hieß nur: ›Kein Anschluss unter dieser Nummer‹. Keine Ahnung, was das soll. Ich wollte ihr sagen, dass sie sich ausruhen und den Typen zum Teufel schicken soll, wenn er sie so fertigmacht. Trotzdem: Das sind doch gute Neuigkeiten, oder?«

»Na und ob!«

»Sie meinte, sie würde zur Geburt des Kindes da sein. Sie hat von nächstem Monat gesprochen, aber bestimmt nächste Woche gemeint. Wenn sie zu spät kommt, reiß ich ihr den Kopf ab!«

»Das kann ich mir vorstellen.«

Ich legte auf und lächelte, weil Candy so erleichtert geklungen hatte.

Ich dachte an Sapphire und ihren Frust darüber, dass sie nicht wusste, was Emily zugestoßen war. Darüber, dass die Polizei ihrer Meinung nach nicht genug unternahm.

Ich konnte mich schlecht in die Ermittlungen einschalten, aber vielleicht konnte ich ein paar Fakten in Erfahrung bringen. Ich ging meine Kontakte durch und rief Detective Louis Carson an, einen der Chicagoer Mordermittler, bei dem ich mich gleich nach meiner Ankunft nach Tyler und den Jungs erkundigt hatte.

»Hallo, Watson!«, rief er. »Bist du immer noch in unserer schönen Stadt?«

»Ja«, bestätigte ich. »Und ich möchte dich um einen Gefallen bitten.« Ich erzählte ihm von Emily, sagte, dass ich Sapphire helfen wolle, und fragte, ob es Neuigkeiten gebe, die ich ihr ausrichten dürfe.

»Ich weiß ein wenig über den Fall Bescheid«, sagte er. »Ich kann dir ein paar Infos geben, aber die musst du für dich behalten. Der Chef will, dass nichts über diesen Fall nach außen dringt, und er hat die Informationen noch nicht freigegeben. Es dürfte aber nicht mehr lange dauern, bis du deine Freundin einweihen kannst.«

»Ich werde den Mund halten, bis du mir grünes Licht gibst«, versprach ich und erfuhr, dass Emily in einem aufgegebenen Lagerhaus gefunden worden war. Das war bereits an die Öffentlichkeit gedrungen. Dass man sie gefoltert hatte, jedoch nicht.

»Sie wurde nicht vergewaltigt, soweit wir das beurteilen können. Aber sie war unterernährt und wurde geschlagen. Irgendein Arschloch hat eine richtig kranke Nummer mit ihr abgezogen.«

»Mist.«

»Ich weiß. Wir können nur hoffen, dass wir es nicht mit einem Serienmörder zu tun haben.«

»Hat die Spurensicherung schon was Brauchbares gefunden?«

»Klebstoffreste und Esteröl«, sagte er. »Wir ermitteln entsprechend, aber das sind häufig verwendete Substanzen.«

Ich bedankte mich, und wir plauderten noch etwas, bis ich meine Ausfahrt erreichte und mich verabschiedete. Ich hielt vor dem Starbucks, der nur wenige Blocks entfernt lag. Als ich die letzten beiden Male hergekommen war, hatte ich genau dasselbe getan, und als mir der Barista ungefragt einen großen Latte mit Magermilch machte, wusste ich, dass ich schon als Stammkundin galt.

Ich kaufte mir einen Scone für später, trug ihn mitsamt meinem Kaffee zum Wagen und fuhr dann zum Club. Ich wollte gerade hinter dem Gebäude parken, als ich sah, dass die Hintertür offen stand und Tyler herauskam. Michelle begleitete ihn.

Ich hielt an und beobachtete, wie die beiden in Tylers Buick stiegen und losfuhren. Und obwohl ich deswegen ein schlechtes Gewissen hatte, folgte ich ihnen.

Trotz allem, was ich über Michelle wusste, ging ich nicht davon aus, dass sie zu einem Liebesnest unterwegs waren. Im Gegenteil – da Tyler am ersten Tag in seinem Büro die Bemerkung gemacht hatte, er brauche sie für ein ganz bestimmtes Projekt, hatte ich nun Angst davor, etwas zu erfahren, das ich gar nicht wissen wollte: den Beweis dafür, dass Tyler Sharps Weste alles andere als blütenweiß war.

Bei dem Gedanken hätte ich am liebsten kehrtgemacht.

Aber das ging nicht. Ich musste weiterfahren. Ich musste es mit eigenen Augen sehen.

Sie hielten vor dem Drake Hotel, und als ich auf der gegenüberliegenden Straßenseite Stellung bezog, öffnete der Page Michelle den Wagenschlag.

Sie stieg aus und sah sehr elegant aus in ihrem roten Kostüm und dem schmalen Rock. Ich wartete darauf, dass auch Tyler ausstieg, aber er fädelte sich erneut in den Verkehr ein.

Ich runzelte die Stirn und wollte ihm gerade folgen, als ich zwei Fahrzeuge vor mir einen weißen Lieferwagen mit dem BAS-Aufkleber auf dem Rückfenster entdeckte.

Also gut.

Anscheinend war ich in eine Operation von BAS-Security geplatzt. Ich beschloss, mir die Sache näher anzusehen.

Ich wollte gerade aus dem Wagen steigen, als mein Handy klingelte.

Kevins Nummer erschien auf dem Display. Ich überlegte, den Anruf zu ignorieren, doch dann siegte die Neugier, und ich ging ran.

»Ich warte immer noch auf Nachricht von dir.«

»Kevin, ich hab’s dir doch gesagt: Du machst Jagd auf ein Phantom. Die Jungs sind sauber, glaub mir!«

»Nein«, erwiderte Kevin. »Die drei haben eindeutig Dreck am Stecken. Alles, was sie in die Finger bekommen, besudeln sie. Schmuggel, Betrug, Erpressung – ich könnte die Liste endlos fortsetzen. Wusstest du eigentlich, dass sie angeblich eine private Sicherheitsfirma leiten? Ich wette, das ist nur ein Vorwand, um an sensible Informationen zu kommen.«

Ich sah aus dem Fenster, musterte den BAS-Lieferwagen und runzelte die Stirn.

»Meine Güte, Kevin, hast du auch nur den Hauch eines Beweises dafür? Gibt es irgendein Indiz?«

»Ich weiß, wovon ich rede«, sagte er nur.

»Nun, da bin ich mir nicht so sicher.« Ich beendete den Anruf, war einfach zu frustriert und unkonzentriert, um weiter zuzuhören.

Wieder sah ich zum Drake Hotel hinüber und warf anschließend einen Blick auf den Lieferwagen.

Ich dachte an Tyler und hoffte, dass es kein Fehler gewesen war, die Deckung fallen zu lassen und ihm zu erlauben, sich in mein Herz zu schleichen. Trotzdem konnte ich einfach nicht vergessen, was Kevin gesagt hatte: Alles, was sie in die Finger bekommen, besudeln sie.

Ich musste daran denken, dass Tyler auch mich »in die Finger bekommen« hatte.

Ich hatte Kevin die absolute Wahrheit gesagt – ich hatte nichts gegen diese Männer in der Hand. Aber obwohl das stimmte, war es nicht die ganze Wahrheit.

Die ganze Wahrheit war, dass ich nicht so genau hingeschaut hatte, aus Angst vor dem, was ich dann zu sehen bekäme. Und wenn ich jetzt etwas sehen würde – würde ich dann lügen? So wie ich gestern Abend den Detective belogen hatte?

Verdammt. Was war nur aus mir geworden?

Ich hatte beide Augen zugedrückt, während ich früher die Taschenlampe gezückt hätte, um alles ganz genau auszuleuchten.

Das musste jetzt ein für alle Mal ein Ende haben. Und sei es nur, weil ich drauf und dran war, mich in Tyler zu verlieben. Ich musste einfach wissen, ob der Mann, in den ich mich verknallte, Dreck am Stecken hatte.

Bevor ich es mir wieder anders überlegen konnte, stieg ich aus dem Auto und ging schnurstracks auf den Lieferwagen zu. Ich holte tief Luft und griff nach der Klinke.

Im Wageninnern fuhr Cole herum und starrte mich an. Dann schlug er mit der Faust auf ein Bedienpult, woraufhin fünf Bildschirme erloschen.

Aber das spielte keine Rolle mehr – ich hatte bereits genug gesehen: Michelle, die in vollem Domina-Outfit eine Peitsche über einem Mann schwang, den ich aus den Chicagoer Zeitungen kannte: Stadtrat Brian Bentley, der mit einem Ballknebel und Handschellen versehen war.

»Sloane, warte …«

Ich knallte die Tür zu und brachte Cole damit zum Verstummen. Dann rannte ich zu meinem Auto. Ich hörte, wie die Lieferwagentür aufgeschoben wurde. Hörte, wie er erneut nach mir rief. Es war mir egal. Ich ließ den Motor an, fädelte mich in den Verkehr ein und drückte aufs Gas.

Ich drehte das Radio auf und hoffte, das Wummern der Musik würde meine Gedanken übertönen. Vergeblich. Ich dachte an Kevins Anschuldigungen in Verbindung mit dem, was ich im Lieferwagen gesehen hatte. Erpressung, vermutlich. Bestechung. Wie hatte Evan das genannt? Vorsichtsmaßnahmen?

Meine Güte, was trieben sie da bloß? Und was zum Teufel trieb ich da?

Verdammt, noch vor einem Jahr, ja noch vor einer Woche hätte ich sofort die hiesige Polizei verständigt! Doch jetzt wusste ich nicht, was ich tun sollte.

Ich war hin- und hergerissen, weil ich verliebt war – aber machte mich das nicht mitschuldig?

Keine Ahnung. Ich wusste nur, dass ich bloß noch an Tyler denken konnte: Er war stärker – stärker als die Musik, die mir mein Dad geschenkt hatte.

Tyler, der mich im Arm gehalten, mich geneckt, berührt, genommen hatte.

Dessen Herz im selben Rhythmus wie meines geschlagen hatte.

Ich dachte an seinen Sinn für Humor. An sein Mitgefühl.

Wie ferngesteuert fuhr ich weiter, und erst als Dads CD zum vierten Mal durchlief, merkte ich, wo ich mich befand: nicht mehr in Illinois. Ich hatte die Grenze zu Wisconsin überschritten und war kurz vor Kenosha.

Ich mochte zwar Auto gefahren sein wie ferngesteuert, aber mein Unterbewusstsein wusste genau, was es wollte.

Ich war erst einmal in dem Haus im viktorianischen Stil auf der Fifth Street gewesen, aber es bereitete mir keinerlei Schwierigkeiten, es wiederzufinden. Bei meinem letzten Besuch war der Rasen ziemlich mitgenommen gewesen. Jetzt sah er sehr gepflegt aus, hinzu kamen hübsche Tontöpfe mit Blumen. Zumindest die Fassade zur Straße hin hatte einen neuen Anstrich bekommen. Ich sah Eimer und zwei Leitern, die an der seitlichen Hauswand lehnten. Vermutlich waren die Renovierungsarbeiten noch in vollem Gange.

Ich hielt vor dem Haus, stellte den Motor ab und blieb eine Weile im Wagen sitzen. Ich überlegte. Ich konnte aussteigen … oder umkehren und die anderthalb Stunden nach Chicago zurückfahren.

Ich beschloss auszusteigen.

Das Haus lag still da, und ich entdeckte keinerlei Lebenszeichen, als ich zur Haustür ging. Ich wusste nicht recht, ob ich verärgert oder erleichtert sein sollte, dass ich den weiten Weg umsonst gemacht hatte.

Ich klingelte, doch niemand reagierte. Also klingelte ich erneut.

Gut drei Minuten vergingen, ohne dass sich etwas rührte. Ich musste mich wohl damit abfinden, dass mir dieser Tag nicht mehr gebracht hatte als eine entspannte Autofahrt und zu viel Grübelei.

Ich wandte mich zum Gehen – und hörte, wie hinter mir das Schloss klickte.

Ich wirbelte herum und schaute ins mürrische Gesicht von Oscar Hernandez.

Er trug ein Unterhemd mit Kaffeeflecken und eine Flanellschlafanzughose, die auch schon bessere Zeiten gesehen hatten. Sein Gesicht war zerknittert vom Schlaf, und seine Augen waren verquollen.

»Hey, Lieutenant!«, rief ich. »Du bist doch tatsächlich in Pension gegangen!«

»Watson?« Um seine roten Augen bildeten sich Lachfältchen, und sein Mund verzog sich zu einem breiten Grinsen. »Meine Güte, Detective, was in Teufels Namen machst du denn hier?«

»Ich fürchte, ich habe mich ein wenig verfranst.«

Er legte den Kopf schräg. Der scharfe Verstand hinter den blutunterlaufenen Augen war nicht zu übersehen. »Im übertragenen Sinne, meinst du wohl.«

»Vermutlich schon.« Ich zuckte die Achseln. »Ich brauche ein Bier, und da dachte ich mir, hier gibt es bestimmt eines.«

»Allerdings! Besser gesagt, gestern Abend gab’s noch welches. Meine Frau ist mit Joey bei ihren Eltern«, sagte er. Joey war seine älteste Tochter. »Und ich hatte ein paar Kumpels zu Besuch.«

»Ein ruhiger Abend mit einer Zigarre und guten Gesprächen über Literatur?«

»Vergiss es! Wir haben uns die Kante gegeben und unserer Jugend nachgeweint! Los, sieh zu, dass du reinkommst!«, sagte er, trat einen Schritt zurück und hielt mir die Tür auf.

Ich folgte ihm in die Küche und blieb stehen, während er den Kühlschrank öffnete und hineinstarrte. »Ich hab Heineken. Oder Heineken. Vielleicht ist auch noch Baileys im Gefrierfach. Meine Frau mag dieses klebrige Zeug.«

»Ich nehme ein Heineken. Und solltest du noch irgendwo eine Tüte Chips für mich haben, wäre ich dir ewig dankbar.«

»Nach dem, was wir zusammen durchgemacht haben, müsstest du das eigentlich ohnehin sein.« Trotzdem ging er zur Vorratskammer und kam mit zwei Tüten Kartoffelchips zurück.

»Sie sind ein guter Mann, Lieutenant.«

»Vergiss das bitte nie!«

Eine Viertelstunde später saßen wir auf den Stufen der hinteren Veranda, genossen die laue Sommerluft und schauten aufs Wasser. Ich hatte mir meinen ehemaligen Partner nur schlecht als Heimwerker vorstellen können, musste aber zugeben, dass es sich für ein solch großes Haus mit riesigem Garten, Bäumen und Seeblick vielleicht doch lohnte, häuslicher zu werden.

»Verrätst du mir, was du auf dem Herzen hast? Denn so sehr ich deine Gesellschaft zu schätzen weiß – für ein Bier und ein paar Chips hast du den weiten Weg ganz bestimmt nicht gemacht.«

»Das Bier ist wirklich klasse«, sagte ich und stieß mit ihm an. »Ehrlich gesagt, weiß ich gar nicht, warum ich hier bin. Das Auto hat den Weg mehr oder weniger von selbst gefunden.«

»Von Indiana bis hierher? Deine Krankschreibung scheint dir nicht gut zu bekommen.«

»Von Chicago aus«, sagte ich, und das war ein guter Übergang. Ich nannte ihm die wichtigsten Fakten, ließ aber die pikanteren Details weg. Dafür würde ich mehr als nur ein Bier brauchen!

»Soweit ich mich erinnern kann, Kleine, bist du nicht bei der Chicagoer Polizei.«

Ich warf ihm einen Seitenblick zu. »Ja, und?«

»Was auch immer diese Kerle vorhaben, hat nichts mit der Suchaktion nach deiner vermissten Freundin zu tun, oder?«

»Ja, das stimmt.«

»Aber dieses Mädchen ist der eigentliche Grund, warum du nach Chicago gefahren bist.«

»Ja.«

»Also lass die Finger davon.«

Ich blinzelte. »Ich soll die Finger davon lassen?«

»Meine Güte, Watson, ich kenne niemanden, der so mit seinem Job verheiratet ist wie du! Du musst nicht jede Straftat verfolgen! Wenn diese Typen nicht gerade Leute in Indiana umbringen, sind ihre Verfehlungen und Verbrechen nicht dein Problem.«

»Nicht mal, wenn ich mit einem von ihnen ins Bett gehe?«

Er rang hörbar nach Luft. »Scheiße noch mal, Watson! Jetzt werde ich diese Vorstellung den ganzen Tag nicht mehr los.«

Ich beugte mich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und den Kopf in die Hände. »Ich weiß gar nicht mehr, was ich denken soll, Oscar.«

»Ach du grüne Neune. So ein Scheiß aber auch!« Seine Pranke landete auf meinem Rücken und massierte ihn. »Das wird schon wieder.«

»Aber wie?«

»Keine Ahnung.«

Ich lachte. »Du bist mir wirklich eine große Hilfe.«

»Na gut, wie wär’s denn hiermit? Die Liebe hat immer recht.«

Ich drehte mich zu ihm um. »Was ist denn das für eine kitschige Binsenweisheit?«

»Die stammt von meiner Frau. Sie hat sie immer zum Besten gegeben, wenn Joey wieder einen Kerl angeschleppt hat, der mir nicht gefiel. Wie dieser idiotische Banker, der ihr eines Tages gefolgt ist wie ein hartnäckiger Welpe.«

»Was soll das heißen?«

»Meiner Meinung nach heißt das: Wenn du dich verknallt hast, bist du ohnehin verloren. Aber dann solltest du dich wenigstens amüsieren!«

»Weißt du was? Der Rat ist gar nicht mal so schlecht.«

»Nicht verzagen, Hernandez fragen! Du kannst übrigens gern zum Abendessen bleiben, Meredith müsste jeden Moment nach Hause kommen.«

»Nein, ich sollte lieber wieder zurückfahren. Trotzdem danke!« Ich erhob mich und musterte ihn. »Und was ist aus diesem idiotischen Banker geworden?«

»Wie sich herausstellte, war er doch gar kein solcher Idiot. Er hat mir die schönsten Enkel der Welt geschenkt.« Auch er erhob sich und brachte mich zum Wagen. »Pass auf deine Hüfte auf! Und wenn das mit dem Typen was Ernstes wird, kommst du mich mal mit ihm besuchen. Den Kerl, der dich von den Socken haut, würde ich nämlich liebend gern kennenlernen!«

24

Als ich nach Chicago zurückkam, fuhr ich nicht zum Drake Hotel, sondern stattdessen zu meinem winzigen Apartment. Ich brauchte Zeit zum Nachdenken. Ich wollte allein sein, das Puzzle Stück für Stück zusammensetzen. Ich wollte mir darüber klar werden, was ich wusste. Was ich wollte.

Und mir vor Augen rufen, dass eine Polizistin und ein Krimineller nun mal nicht zusammenpassen.

Selbst wenn Hernandez recht hatte und ich nicht gezwungen war, den Jungs Handschellen anzulegen oder sie an Kevin zu verraten, änderte das nichts an meinem Problem: Nämlich dass ich mich in einen Mann verliebt hatte, den ich nicht haben konnte.

Ich brauchte Zeit für mich.

Aber ich hätte mir denken können, dass das zu viel verlangt war.

Ich sperrte die Haustür auf und sah mich Tyler gegenüber, der sich gerade in meiner Küche einen Kaffee machte. In seinem weißen Button-down-Hemd und seiner Jeans sah er unglaublich sexy aus.

»Bist du hier eingebrochen?«, fragte ich. »Natürlich, warum auch nicht? Bei dem, was du alles auf dem Kerbholz hast, kommt es auf ein Vergehen mehr oder weniger auch nicht mehr an.«

»Das dürfte allerdings eines der Harmloseren sein.« Seine Stimme war gelassen, und eine Prise Humor schwang darin mit. Ich kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er versuchte, einen Wutausbruch meinerseits zu verhindern.

Aber ob er das schaffen würde?

»Ich dachte eigentlich, Cole ist der Einbrecherprofi.«

»Nein, ich habe nur gesagt, dass das eine von Coles Begabungen ist. Über meine ebenso zahlreichen wie vielseitigen Begabungen habe ich, glaube ich, noch gar nicht gesprochen.« Er hob einen Becher hoch. »Kaffeekochen zum Beispiel.«

»Was willst du hier?«, fragte ich erschöpft, ging zum Bett und ließ mich darauf sinken. Ich wollte wütend sein. Ich wollte rumschreien und toben. Aber dafür war ich einfach viel zu müde und traurig.

»Cole hat mir erzählt, was passiert ist.«

»Ja, das hab ich mir bereits gedacht.«

»Ich habe dich nie angelogen.«

Ich atmete hörbar aus. »Nein«, sagte ich. »Das nicht. Du hast um den heißen Brei herumgeredet, aber gelogen hast du nicht. Und ich habe nie weiter nachgefragt. Ich war wie diese Affen, die sich die Augen, den Mund und die Ohren zuhalten. Ich habe nur gesehen, was ich sehen wollte.«

»Du hast dich ausschließlich fürs Destiny interessiert«, sagte Tyler. »Und das ist blitzsauber. Evan hat darauf bestanden, wenn er Teilhaber bleiben soll.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe mich nicht nur fürs Destiny interessiert.« Ich holte tief Luft. »Sondern auch für dich. Du hast meine ganze Aufmerksamkeit gefangen genommen. So als wärst du überlebensgroß. Ich war wie geblendet von deiner selbstbewussten, sexy Erscheinung. Aber jetzt sehe ich leider nur allzu klar.«

»Du bestrafst mich also dafür, dass ich der bin, für den du mich die ganze Zeit über gehalten hast?«

»Hör auf damit!« Ich spürte, wie ich langsam wütend wurde. »Hör auf damit, Spielchen zu spielen! Nicht jetzt. Nicht mit mir. Ich bin Polizistin, und das weißt du genau. Vielleicht habe ich mich mit dir da in was reingesteigert. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass ich einen Eid auf das Gesetz geschworen habe.«

»Du bist Polizistin geworden, um dich selbst zu bestrafen, Sloane. Du hast dir einen Käfig aus Gesetzen und Vorschriften gebaut. Dabei ist das gar nicht nötig. Du musst dich nicht bestrafen. In jener Nacht hat die Gerechtigkeit gesiegt, das kannst du mir glauben!«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Es geht hier nicht um Harvey Grier – nicht im Geringsten!«, schickte ich hinterher, obwohl er nicht widersprach. »Diese Vorschriften und Gesetze bedeuten mir etwas. Sie sind mein Leben.«

»Und wenn ich mir wünsche, dass du mein Leben bist?«

Diese schlichten Worte trafen mich völlig unvorbereitet. Ich musste mich schwer beherrschen, nicht zu zittern. Nicht laut aufzuschreien. Ihn nicht anzuschreien, das nie mehr zu wiederholen. Denn schon die bloße Vorstellung war verdammt verführerisch – und ich konnte es mir nicht leisten, verführt zu werden.

Als ich mich wieder einigermaßen im Griff hatte, schüttelte ich langsam den Kopf.

»Wir wissen beide, dass es nie dazu kommen wird.« Ich spürte die Tränen hinter meinen Lidern und riss die Augen übertrieben weit auf – fest entschlossen, nicht zu weinen.

Er stand an der Spüle und sah mir ins Gesicht. »Ich habe noch nie eine Frau so begehrt wie dich«, sagte er mit einer dermaßen verheißungsvollen, heiseren Stimme, dass ich fast weich wurde. »Und ich habe noch nie einer Frau so viele Blicke hinter meine Fassade gegönnt wie dir. Ich verstehe dein Zögern. Ich respektiere es. Aber eines solltest du wissen: Ich werde mich nicht damit abfinden.«

Ich fuhr mir durchs Haar. »Ich bin müde und verwirrt. Ich möchte mit dir zusammen sein, aber ich weiß nicht, wie das gehen soll. Wie gesagt: Da ist diese Kluft zwischen uns, und ich habe keine Ahnung, wie ich sie überwinden soll. Meine Güte, Tyler! Du planst eine Erpressung!«

»Nein«, sagte er. »Keine Erpressung. Bei diesen Bändern geht es nicht um Geld, sondern um Schutz.«

»Wie meinst du das?«

»Du wirst dich vielleicht wundern, aber nicht alle Politiker sind brave, aufrechte Bürger. Der frisch gewählte Stadtrat Bentley zum Beispiel war nur eine Figur in dem Spiel, das die Jungs und ich spielen.«

»Ein Spiel, das ich nicht gutheißen würde?«

Er zögerte nur eine Sekunde und sagte dann: »Es ging um Geldwäsche. Bentley war tief darin verstrickt. Was bedeutet, dass er einfach zu viel über uns weiß. Und jetzt, wo er ein gewählter Volksvertreter ist, könnte er diese Informationen nutzen, um Karriere zu machen.«

»Wenn er das tut, schneidet er sich doch ins eigene Fleisch.«

»Vielleicht. Aber vielleicht ist es ihm das wert.«

»Nicht, wenn diese Bilder an die Öffentlichkeit gelangen«, sagte ich.

»Genau das ist der Plan. Wenn er den Mund hält, werden diese Bilder niemals veröffentlicht werden.«

»Das macht die Sache nicht weniger illegal.«

Tyler zuckte die Achseln. »Das ist mein geringstes Problem.«

»Was dann?«

»Mein neuestes Problem bist du.«

»Tyler …« Das Herz wollte mir schier zerbrechen.

»Das ist die Wahrheit. Deshalb stehe ich hier und rede mich um den Verstand. Weißt du eigentlich, was ich damit riskiere? Letztlich könnte uns das ruinieren. So sorglos war ich noch nie.«

»Warum jetzt?«, fragte ich und fürchtete mich gleichzeitig vor der Antwort.

»Weil ich ein Idiot bin«, sagte er. »Ich bin ein Idiot, dass ich mich in eine Polizistin verliebt habe.«

»Tyler.« Es war nur ein Wort, aber es war voller Leidenschaft, Reue – und nun ja … Liebe.

Er verließ die Kochnische und ging vor mir in die Knie. »Das ist nicht nur irgendein Spiel für mich, Sloane. Und du bist mehr als nur irgendeine Trophäe. Ich wünsche mir eine Frau, die meine Leidenschaft teilt. Die mit mir verschmilzt. Die mich ganz ausfüllt. Und das bist du, Sloane. Begreifst du das nicht? Du bist mein Ein und Alles.«

Ich schluckte, wurde von meinen Gefühlen schier überwältigt.

Er stand auf und drückte seine Lippen auf meinen Mund. Sein Kuss war besitzergreifend, aber auch zärtlich.

»Ich habe dir schon einmal gesagt, dass wir keine Geheimnisse voreinander haben sollten.« Er fuhr mit dem Finger über meinen Arm. »Und das war mein voller Ernst. Ich möchte dir alles sagen können. Ich werde dich nicht mit Details langweilen, aber wenn du etwas wissen willst – frag!«

Ich hatte so viele Fragen, dass ich gar nicht wusste, wo ich anfangen sollte. Ja, ich wusste nicht mal, ob ich sie überhaupt stellen wollte. »Du hast behauptet, das Destiny sei sauber. Aber das war es nicht immer, stimmt’s?«

»Nein.«

»Aber jetzt schon, wegen Evan. Er hat für Angie alles aufgegeben, nicht wahr? Weil seine Geschäfte ihrem Vater sonst schaden könnten.«

»Ja. Außerdem geben sie ihm nicht mehr so einen Kick wie früher. Er ist gerne ein ehrlicher Geschäftsmann. Bei mir ist das anders.«

»Wärst du denn prinzipiell dazu in der Lage?«, fragte ich und hörte, wie viel Hoffnung in meiner Stimme mitschwang. »Wärst du in der Lage, alles aufzugeben?«

Er schwieg so lange, dass ich schon gar nicht mehr mit einer Antwort rechnete. Als er schließlich doch etwas sagte, trafen mich seine Worte völlig unvorbereitet.

»Könntest du deine Polizeilaufbahn aufgeben?«

»Das ist nicht dasselbe. Ich wahre das Gesetz. Du formst es nach deinem Gutdünken. Aber das darfst du nicht! Du darfst gewisse Grenzen nicht übertreten.« Ich leckte mir über die Lippen. »Das ist ja die Krux. Ich liebe dich auch, Tyler. Sehr sogar. Ich staune selbst, wie sehr es mich erwischt hat. Aber es ist die Wahrheit.« Ich seufzte. »Trotzdem, das reicht nicht, denn ich weiß nicht, wie ich diese Kluft überwinden soll.«

»Dann überwinden wir sie eben nicht. Noch nicht. Wir leben in einer Blase, Schätzchen. Lass uns einfach noch etwas länger darin bleiben.«

Ich atmete tief durch und dachte nach. In wenigen Tagen würde ich mich ohnehin wieder zurückmelden müssen. Und es war nun mal so, dass ich alles dafür geben würde, jene Tage mit diesem Mann verbringen zu dürfen.

»Na gut«, sagte ich und sah mich in meinem schäbigen Apartment um. »Aber können wir dann bitte im Drake wohnen?«

25

So etwas Unglaubliches wie das Apartmenthaus, das Angie und Evan bewohnten, hatte ich noch nie gesehen. Es war riesig, und eine Seite des Wohnzimmers bestand aus einer Fensterwand, die auf den Michigan-See hinausging. Abends erweckten die beleuchteten Boote auf dem Wasser den Eindruck, als funkelten die Sterne sowohl unter als auch über uns.

»Es hat meinem Onkel gehört«, erklärte Angie. »Ich habe es geerbt. Und da Evan es genauso gut gefällt wie mir, wohnen wir überwiegend hier.«

Sie hatten Tyler und mich auf einen Drink eingeladen, zusammen mit Cole und Kat. Kat war vor uns eingetroffen, deshalb musterte ich sie genauer, als Cole hereinkam. Attraktion. Faszination. Und dann, als Cole sagte, eine gewisse Bree wäre leider verhindert, Enttäuschung.

Ich mochte Cole – er hatte so etwas Direktes, das mir gefiel, und eine tief verwurzelte Leidenschaft für die Kunst, die ich bewunderte.

Ich hatte schon einige seiner Werke gesehen und war regelrecht überwältigt worden von ihrer Schönheit und Ausstrahlung. Die Motive standen in einem seltsamen Kontrast zu dem kräftigen Mann mit der Drachen-Tätowierung. Ich musste daran denken, was ich über Cole, Michelle und das Verlies wusste, und sprach ein stummes Gebet für Kat. Aber ob es besser für sie war, das Herz eines so komplizierten Mannes wie Cole zu erobern oder sich lieber anderweitig umzuschauen, konnte ich schlecht beurteilen.

»Hast du Bier da, Drachenfutter?«, wollte Cole von Angie wissen.

»Aber natürlich. Bedien dich!«

Auf dem Weg zur Küche blieb er vor mir stehen. »Ich freue mich, dass Tyler und du euch wieder vertragen habt«, sagte er. Und überraschte mich damit, dass er mich in eine kurze, heftige Umarmung zog.

Während Cole in die Küche ging, folgten wir Evan und Angie in ein Wohnzimmer voller Kunstwerke. Die meisten waren gerahmt und wurden von eigens dafür installierten Spots beleuchtet.

Ein Kunstwerk fiel jedoch besonders auf: Es war ein handgenähter Quilt. Auch er war gerahmt und hing unweit des Wohnzimmers im Flur. »Sieht der nicht genauso aus wie Tylers?«

»Dieselbe Frau hat allen drei Jungs einen geschenkt«, sagte Angie.

Ich musterte Tyler neugierig. »Tatsächlich? Wie interessant.«

Kat schnaubte, aber Tyler verdrehte bloß die Augen. »Es ist nicht so, wie Sie denken, Detective: Sie stammen von der Großmutter des allerersten Mädchens, das wir dem Menschenhändlerring entreißen konnten«, sagte er.

»Sie sind etwas ganz Besonderes«, fügte Evan hinzu.

»Allerdings«, pflichtete ich ihm bei. »Ihr habt das Leben so mancher Menschen zum Besseren hin verändert.«

Evan wandte sich an Angie. »Warum geht ihr Mädels nicht schon mal in den Innenhof? Wir kommen dann mit den Drinks nach.«

Der Innenhof entpuppte sich als riesiger Wohnbereich im Freien und war eigentlich der Dachgarten des Wolkenkratzers. Angie und ich nahmen auf den beiden edlen Lounge-Sofas Platz, während Kat sich einfach auf den Boden setzte. »Ich dachte, du würdest irgendwas im Schilde führen. Als ich dich das erste Mal gesehen habe, meine ich«, sagte sie.

»Im Schilde führen?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich habe gesehen, dass die Jungs dich genau beobachten, konnte mir aber nicht erklären, warum. Ich hatte keine Ahnung, dass du Polizistin bist, deshalb dachte ich, du willst sie irgendwie reinlegen. Ich konnte mir aber nicht vorstellen, dass jemand dumm genug wäre, die drei übers Ohr hauen zu wollen. Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede.«

»Ach ja? Woher?«

»Na ja, nicht persönlich«, gestand Kat. »Mein Dad hat vor Jahren einen Immobilien-Deal mit Tyler abgewickelt. Aber ich hatte nichts damit zu tun. Ich kenne nur Dads Seite der Geschichte.« Sie grinste. »Daher weiß ich, dass man mit Tyler Sharp lieber keine Spielchen spielt.«

»Er hat deinen Dad übers Ohr gehauen?«

»Sagen wir mal so: Er hat nicht zugelassen, dass mein Dad ihn übers Ohr haut.«

»Das klingt ganz nach Tyler«, sagte ich und kam nicht umhin, mich zu fragen, was für ein Typ Kats Vater wohl war.

Die Jungs kamen schon bald mit den Getränken nach, und ein schöner Abend begann. Sie unterhielten sich über die Arbeit und über verschiedene Projekte, die alle völlig legal klangen. Ich fragte mich, wie viel genau Kat über das wusste, was diese Männer taten.

Kat und Angie wiederum stellten mir alle möglichen Fragen zu meiner Arbeit als Polizistin und Stripperin fürs Destiny. Ich musste zugeben, dass es eine interessante Themenmischung war.

Ich war gerade bei meinem zweiten Glas Wein, als Kat aufstand und meinte, sie müsse jetzt los. »Ich muss noch arbeiten.« Sie zog eine Grimasse. »Es sollte einfachere Methoden geben, seinen Lebensunterhalt zu verdienen.« Sie ging, und Angie und ich traten an die Glaseinfassung, die die Dachterrasse vom Abgrund trennte.

»Er ist ganz verrückt nach dir«, sagte Angie, kaum dass wir außer Hörweite der Männer waren.

»Das beruht auf Gegenseitigkeit. Aber es spielt keine Rolle. Unsere Leben sind einfach zu unterschiedlich. Außerdem muss ich Ende der Woche wieder nach Indiana zurück.«

»Vielleicht klappt es ja doch irgendwie«, sagte sie. »Ich habe bei Evan und mir auch nicht daran geglaubt, aber sieh uns nur an!«

Ich musterte sie genauer. »Darf ich dich etwas fragen? Ich weiß, dass dein Dad Senator ist«, hob ich an, nachdem sie genickt hatte. »Und ich weiß auch, dass die Jungs in ein paar Geschäfte verwickelt sind, die alles andere als legal sind.«

Sie legte den Kopf schräg. »Ach ja?«

»Tyler hat es mir gesagt.«

»Oh.« Sie riss die Augen auf. »Nun, das ist wirklich interessant.«

Ich grinste zynisch. »Ja, allerdings. Ich nehme an, Evan ist sauber. Angesichts der Position deines Vaters … Stimmt’s oder hab ich recht?«

Sie nickte.

»Er hat sich also geändert. Evan, meine ich. Er hat sich für dich geändert.«

»Ja«, sagte sie. »Aber nicht für mich, sondern um seinetwillen. Ich glaube nicht, dass ich mit einem Mann zusammen sein könnte, der nicht wirklich er selbst ist. Du?«

»Nein«, sagte ich. »Ich auch nicht.«

Aber ich konnte auch nicht mit einem Verbrecher zusammen sein.

Als wir zu den Jungs zurückkehrten, redeten sie immer noch über die Arbeit.

Diesmal ging es um die Galerie.

»Du hast sie schon vorhin erwähnt«, sagte ich. »Ihr wollt eine Kunstgalerie aufmachen?«

»Ja«, erwiderte Cole. »Und die Räumlichkeiten sind fantastisch. Du solltest sie dir mal ansehen, Evan!«

»Du weißt doch, dass ich da nicht mitmache.«

Ich sah Tyler fragend an. »Wieso? Verbirgt sich da noch mehr unter den Farbschichten?«

Kaum hatte ich das gesagt, warfen Evan und Cole Tyler einen strengen Blick zu.

Er zuckte nur die Achseln. »Ich hab’s ihr gesagt«, gestand er. »Alles.«

Ich sah, wie sie sich verspannten, sich aber nach seinen nächsten Worten wieder entspannten. »Ich liebe sie«, fügte er hinzu und streckte die Hand nach mir aus.

Die anderen sagten nichts dazu, aber ich sah, dass sie es guthießen. Und mehr brauche ich gar nicht zu wissen, dachte ich, während ich meinen Kopf an Tylers Schulter lehnte. Sie waren so etwas wie eine Familie.

»Komm einfach vorbei und sieh sie dir an!«, sagte Tyler zu Evan. »Wir verlangen schließlich nicht von dir, dass du mit deinem Blut unterschreibst. Und wer weiß …«, setzte er nach. »Vielleicht werden wir ja irgendwann legal. Es sind schon seltsamere Dinge passiert.«

Wir blieben noch zwei Stunden, dann nahm mich Tyler beiseite, und wir entschuldigten uns. Angie umarmte mich fest, und Cole und Evan küssten mich auf die Wange. Ich merkte, wie verbunden ich mich ihnen fühlte.

»Ich mag sie«, sagte ich. »Wir können gern noch länger bleiben, wenn du willst.«

»Das geht nicht«, erwiderte er und schaute auf dem Handy nach, wie spät es war. »Wir haben noch einen Termin.«

»Ach ja?«

»Allerdings«, bestätigte er, wobei er mich provozierend ansah.

»Würdest du mir auch sagen, wo?«

»Nö«, konterte er. Aber als wir das Gebäude verließen, bekam ich einen Vorgeschmack darauf: Eine Stretch-Limo stand davor, und ein livrierter Chauffeur hielt mir die Tür auf.

Ich drehte mich zu Tyler um und wollte ihn etwas fragen, aber er schüttelte nur den Kopf.

»Rein mit dir!«

Ich gehorchte.

Er kam nach, nur dass er jetzt eine einzelne, blutrote Rose in der Hand hielt.

Er reichte sie mir und gab mir dann einen langen, zärtlichen Kuss.

»Das gefällt mir«, sagte ich, als er sich wieder von mir löste. »Das ist geheimnisvoll und romantisch. Wie weit ist es?«

»Nicht weit«, versprach er, während er den Arm um mich legte und mich an sich zog.

Die Uhr, die Jahn ihm gegeben hatte, streifte meine Schulter. Das und die Tatsache, dass wir gerade ein Apartmenthaus verlassen hatten, das Jahn gehörte, rief mir erneut die Frage ins Gedächtnis, die ich bisher nicht gestellt hatte.

»Würdest du mir verraten, warum du die Uhr nicht reparieren lassen willst?«

Er drehte sich zu mir um und nickte. »Howard Jahn war ein unglaublicher Mann. Brillant. Charmant. Wagemutig. Er hat Evan, Cole und mir alles beigebracht, was wir wissen«, fügte er mit einem vielsagenden Grinsen hinzu. »Nur mit den Frauen hat es bei ihm nicht geklappt. Er hatte zu viele Geheimnisse vor ihnen, und sie sind nie bei ihm geblieben. Eine seiner früheren Frauen soll so genervt von ihm gewesen sein, dass sie die Uhr nach ihm geworfen hat. Eine andere tat genau dasselbe. Statt sie reparieren zu lassen, beschloss er zu warten, bis er die Frau seiner Träume gefunden hat.«

»Aber dazu kam es nie«, sagte ich beim Gedanken an die kaputte Uhr. »Wie traurig!«

»Ich weiß. Aber als er krank wurde, hat er uns Briefe hinterlassen. Und in meinem stand, seiner Meinung nach hätten wir etwas gemeinsam. Wir müssten beide noch die richtige Frau finden, die uns erst vollständig macht. Und er hoffe sehr, dass ich meine bald finde, damit ich nicht so einsam werde wie er.« Während er das sagte, ließ er mich nicht aus den Augen, und mein Herz schlug schneller. »Wenn ich sie gefunden hätte, so meinte er, könnte eine ganz neue Zeit anbrechen.« Ein charmantes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Ich hoffe sehr, dass ich die Uhr bald reparieren lassen kann.«

»Wirklich?«, sagte ich strahlend.

»O ja.« Dann hatte er gerade noch Zeit genug, mich zu küssen, bevor die Limousine zum Stehen kam und mir der Fahrer die Tür aufhielt.

Ich spähte hinaus. »Das Aquarium? Waren wir nicht erst kürzlich hier?«

»Ich dachte, wir versuchen es noch mal. Ich mag diesen Ort. Du sollst ihn in guter Erinnerung behalten.«

»Aber es ist mitten in der Nacht. Es ist bestimmt geschlossen.«

»Nicht für uns.« Er führte mich zum Eingang. Wie selbstverständlich ließ man uns ein und brachte uns erneut in die Rotunde mit dem karibischen Riff.

»Tyler!«, sagte ich, und sein Name war kaum mehr als ein Flüstern.

In dem Raum stand nur ein einziger Tisch, der mit weißer Damastwäsche gedeckt war. Daneben spielte ein Stehgeiger, und auch der Küchenchef hielt sich bereit.

Eine einzelne Kerze erhellte den Tisch, und es gab auch eine leere Vase für meine Rose.

Ich sah mich im Raum um, schaute dann Tyler an und spürte die Tränen hinter meinen Lidern.

»Warum?«, fragte ich.

»Weil ich dich nur ansehen muss, um mir zu wünschen, mit dir eins zu werden. Dich zu berühren. Dich zu besitzen – auf jede nur erdenkliche Art, an jedem nur erdenklichen Ort. Ich komme einfach nicht dagegen an.«

»Ich auch nicht.«

»Trotzdem soll die Romantik nicht zu kurz kommen.« Er nahm meine Hand und zog mich in seine Arme. »Ich war schon mit vielen Frauen zusammen, Sloane, aber verliebt habe ich mich nur in eine. Ich will, dass das mit uns funktioniert.«

»Ich auch«, flüsterte ich, obwohl ich mir nicht erklären konnte, wie ich bei meinem Gefühlsaufruhr auch nur ein Wort herausbrachte. »Aber ich weiß nicht, wie das gehen soll.«

»Gemeinsam finden wir schon einen Weg.«

26

»Ein großer Latte mit Magermilch, stimmt’s?«, fragte der Barista, und ich zuckte zusammen.

»Ich sollte zwar nicht so viel Kaffee trinken, aber egal …« Ich zahlte und wartete dann auf mein Getränk. Währenddessen kam Kevin auf mich zu.

»Ich muss mit dir reden.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Was zum Teufel … Bist du mir etwa gefolgt?«

»Es dauert nur zwei Minuten.«

»Meine Güte, Kevin, du bist wirklich total daneben.«

»Nein«, sagte er und drückte mir einen Umschlag in die Hand. »Das ist alles, was ich über sie weiß: Eine ganze Liste mit Geschäften, in die sie meiner Meinung nach verwickelt sind.«

Das Herz schlug mir bis zum Hals, und meine Angst, Tyler – ja alle drei Ritter – könnten in Gefahr sein, wuchs. Ich zwang mich, nicht die Nerven zu verlieren, mir vor Kevin nichts anmerken zu lassen. Wenn er doch etwas merkte, sollte er es für Jagdfieber halten.

»Gut«, sagte ich. »Ich werd’s mir ansehen.« Und das würde ich auch. Sorgfältig und gemeinsam mit Tyler. Sollten die Ritter in Gefahr sein, konnten sie Kevins Liste benutzen, um ihren Arsch zu retten.

Tyler war nicht im Destiny, als ich dort ankam, deshalb deponierte ich den Umschlag in der oberen Schublade seines Schreibtisches und beeilte mich, mich für meine Schicht zurechtzumachen.

Ich trug Hotpants und wollte gerade eine Runde drehen, als sich Coles Hand um meinen Oberarm schloss.

»Was zum Teufel, Sloane?«

»Wie bitte?«

»Tyler ist ein guter Mann – er hat dir vertraut. Und das bedeutet, dass wir dir auch vertraut haben. Aber verdammt noch mal, Mädel, keiner von uns wird gerne verarscht, und Tyler schon gar nicht.«

Ich riss mich los. »Wovon redest du da?«

Ich hatte keine Ahnung, was zu diesem Ausbruch geführt hatte, aber Cole war deutlich anzumerken, dass er sein Temperament schwer zügeln musste. Er sah aus, als könnte er mich jeden Moment so mit der Faust zertrümmern wie damals die Krankenhauswand.

Ich wusste nicht, ob einer der drei bereits jemanden umgebracht hatte, aber in diesem Augenblick war Cole für mich zu allem fähig.

»Sei bloß vorsichtig!«, sagte er und ließ mich stehen.

»Cole!«

Er drehte sich noch einmal um, hob nur drohend den Zeigefinger und sah mich mit einem Gesicht an, das mir sagte, dass er kurz vor dem Explodieren stand.

Dann marschierte er davon.

Ich wusste nicht, ob ich wütend sein sollte, weil er mir nicht verraten hatte, was los war. Oder erleichtert, weil er mich nicht unangespitzt in den Boden gerammt hatte.

Wie dem auch sei, ich wollte Tyler fragen, was los war. Ich wusste, dass er vor etwa einer halben Stunde eingetroffen war, also eilte ich in sein Büro und riss die Tür auf. »Was zum Teufel ist denn mit Cole los?«, hob ich an, aber Tylers finstere Miene ließ mich erstarren.

»Was mit Cole los ist?«, wiederholte Tyler und sprang auf. Wut und Schmerz standen ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. »Vielleicht sollte ich lieber fragen, was zum Teufel mit dir los ist.«

»Meine Güte, du auch noch?«, zischte ich, während Schwindel und Übelkeit von mir Besitz ergriffen. »Wovon redest du, verdammt?«

»Cole hat dich gesehen«, erwiderte er. »Du arbeitest mit diesem Arschloch von Kevin Warner zusammen. Ich habe dir vertraut. Meine Güte, Sloane, ich liebe dich. Wie zum Teufel konntest du …«

»Du Mistkerl!« Ich tobte, und meine Worte klangen gefährlich leise, barsch und eiskalt. »Du gottverdammter Mistkerl! Glaubst du wirklich, ich würde dich reinlegen? Glaubst du wirklich, ich würde mit Kevin zusammenarbeiten? Er verfolgt mich, Tyler. Versucht, mich dazu zu bringen, dir was anzuhängen. Dabei sage ich ihm ständig, dass du sauber bist. Ich habe gegen meine eigenen Moralvorstellungen verstoßen, indem ich ihm gegenüber behauptet habe, du wärst sauber.«

Ich marschierte zum Schreibtisch und riss die Schublade auf, zog den Umschlag heraus und warf ihn ihm ins Gesicht. »Da! Das hat er gegen euch in der Hand. Ich dachte, du fändest es vielleicht nützlich, für den Fall, dass du das gottverdammte Chaos beseitigen willst, das ihr angerichtet habt.« Ich schlug mit der Faust auf den Tisch. »Scheiße noch mal! Ich bin nicht Amanda, Tyler. Ich bin nicht zur Polizei gerannt. Ich habe dich nicht verraten.«

Ich konnte unmöglich länger hierbleiben. Ohne mich noch einmal umzudrehen, rannte ich aus dem Zimmer, holte meine Tasche aus dem Spind und eilte zurück zum Drake Hotel, ohne mir auch nur die Mühe zu machen, mich umzuziehen.

Die Hotpants und das BH-Oberteil bescherten mir einige seltsame Blicke, doch die bekam ich kaum mit, so sehr brodelte es in mir.

Erst als ich im Penthouse-Schlafzimmer war und die Sportklamotten aus meiner Schublade zerrte, wurde mir die Ironie der Situation bewusst. Ich war ausgerechnet hierhergekommen. Ins Penthouse.

Ich war sauer gewesen und war nach Hause gerannt. Und mein Zuhause war dort, wo Tyler war.

Ich seufzte. Ich liebte diesen Mann wie verrückt, hatte ihm blind vertraut – und das war jetzt der Dank dafür! Bescheuerter ging es ja wohl kaum!

Ich zog Leggins und einen Sport-BH an und rief dann an der Rezeption an, um mich zu erkundigen, wo sich das nächste Fitnesscenter befand. Wie sich herausstellte, gab es im zehnten Stock einen eigenen Fitnessbereich. Ich fand ihn problemlos und freute mich, dass er über einen Boxsack verfügte.

Schnell tapte ich meine Hände und schlüpfte in die Handschuhe. Ich war gerade dabei, wild auf den Sack einzuschlagen, als mir ein dürrer Kerl mit Kopfhörern, der auf dem Laufband trainierte, besorgte Blicke zuwarf. Das wunderte mich kaum. Wäre dieser Sack ein Mensch gewesen, hätte ich ihn schon längst mehrfach umgebracht.

Keine Ahnung, wie lange ich den Boxsack folterte, bevor die Tür aufging und Tyler hereinkam. Ich sah im Spiegel, wie er näher kam. Ich drehte mich nicht nach ihm um. Meine Wut war immer noch nicht verflogen.

»Willst du mir auch ein paar Hiebe verpassen?«

»Liebend gern!«

»Wir müssen reden.«

»Nein, das müssen wir nicht.«

Er trat näher, streckte den Arm aus und hielt den Boxsack fest.

»Wir können hier vor Publikum reden. Oder wir gehen zurück in die Suite. Aber wir werden reden.«

»Prima.« Ich eilte zur Tür und wartete darauf, dass er sie mir aufhielt, da ich nach wie vor Handschuhe trug.

Er musterte sie, während wir den Flur entlangliefen.

»Hast du vor, damit auf mich loszugehen?«

»Das kommt ganz darauf an, was du zu sagen hast.«

»Ich entschuldige mich«, sagte er, und der Klammergriff um mein Herz lockerte sich. »Kann sein, dass ich sogar vor dir zu Kreuze krieche.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und hob den Kopf, als er die Tür zur Suite öffnete. »Ich würde sagen, zu Kreuze kriechen ist mehr als angebracht.«

»Es tut mir leid«, sagte er erneut, als die Tür hinter uns zufiel. »Das mit uns – ich will es so sehr, aber es macht mir auch Angst. Wie gesagt, ich traue niemandem so schnell. Und als Cole mir alles erzählt hat, habe ich wieder Amanda vor mir gesehen. Ich hab’s vergeigt.«

»Allerdings!«, sagte ich und zog dann mit den Zähnen die Handschuhe aus. Ich atmete tief durch. Meine Wut legte sich langsam. Ich verstand ihn – ich verstand ihn wirklich. Aber deshalb tat es nicht weniger weh. »Vertrauen beruht auf Gegenseitigkeit. Du tust dich schwer damit, anderen zu vertrauen, weil sie dich verraten hat. Aber sie hat dir auch nicht vertraut. Sie hat nicht darauf vertraut, dass du schon weißt, was du tust. Ich traue auch niemandem so schnell«, sagte ich, als ich das Tape von meinen Händen löste. »Aber ich traue dir, Tyler. Ich mag nicht mit allem einverstanden sein, was du tust, aber ich traue dir.«

»Ich traue dir auch« sagte Tyler. »Wirklich! Trotz meines Riesenfauxpas.«

Ich sah ihn an, und mein Herz geriet ins Stolpern. Dieser Mann war mein Ein und Alles. Ich wollte unbedingt, dass er begriff, wie weit mein Vertrauen reichte.

»Ich weiß, dass du mir vertraust«, sagte ich. Langsam und bedächtig gab ich ihm das Tape. »Ich liebe dich, Tyler, und vertraue dir mehr als jedem anderen. Ich will, dass du das weißt. Dass du es wirklich weißt.«

Er legte den Kopf schräg, wusste offensichtlich nicht, was er davon halten sollte. »Bist du dir sicher, Sloane?«

»Ich will es«, sagte ich. »In all den Jahren habe ich die Bilder nie mehr aus dem Kopf bekommen. Er hat sie gefesselt. Er hat ihr wehgetan. Ich will, dass sie endlich verschwinden. Ich will dich. Fessle mich, Tyler! Verbind mir die Augen und liebe mich, damit die schrecklichen Bilder für immer verschwinden.«

Er hob mich hoch, als wäre ich leicht wie eine Feder, und trug mich ins Schlafzimmer. Sanft legte er mich aufs Bett. Er stellte sich neben mich, beugte sich vor und küsste mich. Erst ganz zärtlich und sanft, dann immer energischer, bis sein Kuss beinahe einer Bestrafung glich.

»Ich will dich«, sagte er. »Ich brauche dich.«

»Ich weiß.« Ich schlang die Arme um ihn und drückte ihn ganz fest, wünschte mir weitere Küsse: intensivere und leidenschaftlichere. »Ich brauche dich auch.«

»Ich hatte Angst, weißt du. Kurz hatte ich Angst, dass ich einen nicht wiedergutzumachenden Fehler begangen habe. Dass ich dich verloren habe.«

»Niemals!«, sagte ich, und meine Stimme zitterte vor Rührung.

Langsam zog er mir den Sport-BH aus und nahm meine Brüste in den Mund. Erst die eine, dann die andere. Er saugte daran, bis mir ein Blitz direkt zwischen die Beine fuhr. Ich bog den Rücken durch und sehnte mich nach mehr.

»Setz dich auf!«, befahl er. »Und rutsch ein Stück nach hinten.«

Ich gehorchte und lehnte mich gegen das Kissen, das Tyler vor das gusseiserne Kopfende platziert hatte.

»Kreuz die Handgelenke vor einer der Stangen.«

Ich zögerte. Ich hatte mir vorgestellt, dass er meine Arme seitlich fixieren würde.

»Das ist schon okay«, sagte er, als begriffe er mein Zögern. »Es wird dir gefallen. Es wird uns beiden gefallen.«

Ich nickte und fügte mich, atmete tief ein, als könnte das die Dämonen in Schach halten.

»Alles in Ordnung?«, fragte Tyler, nachdem er meine Arme hinter mir fixiert hatte.

»Ja«, sagte ich und stellte staunend fest, dass ich die Wahrheit sagte. Ich hob den Kopf, um einen Kuss entgegenzunehmen. »Noch ist alles in Ordnung. Es ist mehr als nur in Ordnung«, fügte ich hinzu, denn ehrlich gesagt erregte mich die Gewissheit, dass er mich fesseln würde. Dass er mich nehmen würde. Dass ich mich ihm vorbehaltlos hingeben, ihm völlig unterwerfen würde.

Ich hätte eigentlich Angst haben, strampeln und versuchen müssen, mich zu befreien.

Ich hätte Tyler in die Eier treten müssen.

Aber das tat ich nicht. Im Gegenteil! Ich freute mich auf den nächsten Schritt. Und das nur, weil ich diesem Mann vertraute.

Er wandte sich ab und zog eine der unteren Kommodenschubladen auf. Als er zurückkam, hielt er zwei rote Seilschlaufen in der Hand.

Ich runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, ob ich froh sein soll, dass du Erfahrung mit so etwas hast. Oder ob ich sauer sein soll, dass ich nicht die Erste bin, mit der du das machst.«

Er setzte sich neben mich und küsste mich sanft, während seine Finger mit meinen Brüsten spielten. Es war ein intimer, unbeschwerter Moment, der mich wieder daran erinnerte, dass er jetzt mehr denn je mit mir machen konnte, was er wollte.

»Du bist die Erste«, sagte er leise und vielsagend. »Die Erste und Einzige.«

»Tyler …«

»Ich weiß«, sagte er. »Ich weiß, dass es nicht von Dauer sein kann. Daran hast du keinen Zweifel gelassen. Aber das ändert nichts daran, dass ich dich liebe, Sloane.« Er zog meine Leggins aus. »Und das wird sich auch nie ändern. Und jetzt …«, fuhr er in einem anderen Ton fort, »… zieh deine Knie an die Brust.«

Ich biss mir auf die Unterlippe, gehorchte aber. Dann hielt ich den Atem an, als er das Seil knapp unter dem Knie um mein linkes Bein wickelte und so Wade und Schenkel fest zusammenband. Anschließend nahm er das lose Ende des Seils und befestigte es am Bettpfosten neben meiner Hand. Er zog es straff und hob so mein an die Brust gefesseltes Bein. Das verschaffte ihm einen ungehinderten Blick zwischen meine Beine. Er strich mit den Fingern über meine Scham. »Deine Möse ist so feucht, Sloane. Ich glaube, du denkst gerade etwas äußerst Unanständiges.«

»Etwas seeeeehr Unanständiges!«, bekräftigte ich.

»Zum Beispiel?«

»Dass mir das gefällt«, flüsterte ich, während er drei Finger tief in mich hineinsteckte. »Dass es mir gefällt, dir ausgeliefert zu sein.« Ich presste die Worte hervor, während sich mir gleichzeitig ein lautes Seufzen entrang. »Dass mir die Vorstellung gefällt, dir zu gehören. Ohne zu wissen, was als Nächstes passiert.«

»Gut, sehr gut«, sagte er und wiederholte die Prozedur mit meinem anderen Bein. »Hübsch!«, sagte er, nachdem die Aufgabe bewältigt war. »Und jetzt schließ die Augen.«

Ich gehorchte und zuckte zusammen, als er meine Knie packte, mich etwas anhob und mir den Hintern versohlte.

»Das ist nicht gerade die ideale Position dafür. Aber ich weiß, dass der Dame das gefällt. Ich frage mich, wie weit sie noch gehen wird.«

»Sehr weit«, murmelte ich. »Bis an ihre Grenzen.«

Er gluckste.

»Na dann!«

Als Nächstes spürte ich, wie seine Hand erneut niedersauste – nicht auf meinen Hintern, sondern zwischen meine Beine. Ich schrie auf, das Gefühl war seltsam fremd, aber trotzdem erregend. Und als er es wiederholte, hielt das Brennen an, machte meine Klitoris derart empfindlich, dass ich glaubte, schon der kleinste Luftzug könnte mich zum Orgasmus bringen.

»Du bist so süß!«, murmelte er, und als ich die Augen öffnete, sah ich, wie sich sein Mund über mir schloss. Allein zu sehen, wie er mich leckte, ließ mich vor lauter Verlangen, ihn in mir zu spüren, erzittern.

Tyler tat mir den Gefallen. Erst mit seiner Zunge, die er so tief in mich schob, dass ich den Rücken durchbog – zumindest so weit es meine Fesseln zuließen.

Doch das war noch nicht alles: Sein Mund wanderte zu meiner Brust, während seine Hand mich zwischen den Beinen liebkoste. Lustwellen erfassten meinen ganzen Körper. Ich wollte mich winden, mich hin und her wälzen, aber mein Bewegungsspielraum war dermaßen eingeschränkt, dass ich seinem Ansturm kaum etwas entgegensetzen konnte. Ich wurde so sehr von meinen Gefühlen überwältigt, dass ich kurz vor dem Explodieren stand.

»Ich bin kurz davor«, sagte ich. »O Gott, Tyler, ich will dich in mir spüren. Bitte, ich möchte dich spüren, wenn ich komme.«

Er zog sich schnell aus und kniete sich zwischen meine Beine. Er hob mich mit einer Hand leicht an, nahm seinen Schwanz in die andere und drängte ihn an mich.

»Ja!«, sagte ich, und meine Lust war so heftig, dass ich in diesem Moment fast gekommen wäre. Dann hielt Tyler meine Beine fest und drang in mich ein.

»Schau genau hin!«, sagte er. »Schließ nicht die Augen.«

Ich gehorchte, war wie hypnotisiert von seinem Rein und Raus. Es zerriss mich schier, als ich sah, wie er eine Hand von meinem Bein löste, um meine Klitoris zu verwöhnen und mich dem Höhepunkt noch näher zu bringen.

»Du stehst kurz davor«, sagte er. »Ich kann spüren, wie eng du bist, wie du gleich explodieren wirst. Los, Baby, lass uns zusammen kommen.«

Ich hörte auf seine Stimme, als könnte sie mich allein zum Orgasmus tragen.

»Jetzt, Sloane, jetzt!«, rief er, und in diesem Augenblick explodierte ich mit ihm. Mein Körper schwebte ins Paradies, obwohl er fest ans Bett gefesselt war.

Ein Schauder durchlief mich, der gar kein Ende mehr zu nehmen schien. Tyler überließ mich ihm und streichelte mich sanft, damit ich meine Lust voll und ganz auskosten konnte.

»Bleib bei mir«, murmelte er, während er mich so intim liebkoste. »Geh nicht zurück nach Indiana.«

Ich schloss die Augen und wünschte mir, die Umstände wären anders. »Ich möchte es ja auch, und das weißt du genau, Tyler. Aber das geht nun mal nicht. Ich bin Polizistin. Ich kann meinen Beruf nicht aufgeben, er ist ein Teil von mir. Auch das weißt du.«

»Dann geh eben zur Chicagoer Polizei. Oder zu einer privaten Sicherheitsfirma. Meine Güte, du könntest für BAS arbeiten!«

Ich lachte. »Weil das der Maßstab aller Dinge ist?«

»Ich will nur, dass du bleibst. Wie, ist mir im Moment völlig egal.«

Ich hob den Kopf und warf einen Blick auf meine Arme, die immer noch hinter mir gefesselt waren. Dann auf meine weit gespreizten Beine und seine mich liebkosende Hand. »Im Moment kann ich sowieso nirgendwohin.«

»Das ist verführerisch!«, sagte er. »Wirklich sehr verführerisch.«

»Wie du weißt, beruht Vertrauen auf Gegenseitigkeit. Vielleicht sollte ich dich auch fesseln.«

Sein Grinsen war einfach nur sexy. »Vielleicht solltest du das tatsächlich. Ich glaube, ich würde es genießen, dir ausgeliefert zu sein.«

Als er mich losmachen wollte, klingelte mein Handy. »Verdammt!«, sagte ich. »Ich lass einfach den Anrufbeantworter drangehen.«

Er griff danach, und ich sah, wie er zögerte. »Es ist dein Dad. Soll ich rangehen?«

»Stell es auf laut«, sagte ich, da ich nicht in der Lage war, ein Handy zu halten. »Es könnte wichtig sein.«

»Hallo, Daddy«, sagte ich, nachdem Tyler das Telefon aufs Bett gelegt hatte. »Das ist gerade ein ungünstiger Moment. Mir sind mehr oder weniger die Hände gebunden.«

Neben mir verdrehte Tyler die Augen.

»Ich will dich nicht lange aufhalten. Ich will dir nur sagen, dass sich mein Freund von der Polizei in Las Vegas gemeldet hat. Amy ist tatsächlich mit dem Gesetz in Konflikt geraten. Wegen illegaler Prostitution.«

Tyler und ich sahen uns an. »Mist. Danke, dass du mir Bescheid gesagt hast.«

»Warte, das ist noch nicht alles. Sie wurde nur verwarnt. Ich habe ihn gebeten, das Verbrecherfoto mit dem ihres Führerscheins zu vergleichen. Die Bilder stimmen nicht überein, Schätzchen.«

»Würdest du das bitte noch mal wiederholen?«

»Wer auch immer ihren Ausweis benutzt, ist bestimmt nicht Amy.«

Mist, Mist, Mist, Mist!

Ich hatte ein ungutes Gefühl. Ein sehr, sehr ungutes Gefühl.

»Daddy, ich muss jetzt auflegen.« Ich zeigte mit dem Kinn aufs Handy, und Tyler beendete den Anruf. »Mach mich los«, drängte ich ihn. »Mach mich sofort los!«

»Was ist?«

»Ich weiß nicht genau.« Ich setzte mich auf und fuhr mir durchs Haar. »Mist. Irgendwas stimmt da nicht, das spüre ich genau. Und es hat was mit Las Vegas zu tun.«

»Oder vielmehr damit, dass sie gar nicht dort ist.«

Ich sah ihn an, als mir das Wort, nach dem ich suchte, einfiel. »Emily.«

Er legte den Kopf schräg. »Moment mal, beruhige dich. Was denkst du gerade?«

Ich stand auf und lief nervös hin und her, um meine Gedanken zu ordnen. »Ich glaube nicht, dass Amy nach Las Vegas gegangen ist. Warte!«, sagte ich und hob die Hand, damit er mich nicht aus dem Konzept brachte. »Emily wollte angeblich nach Las Vegas, wurde aber in Chicago tot aufgefunden. Und Amy ist angeblich ebenfalls nach Las Vegas, nur dass wir nie wieder etwas von ihr gehört haben.«

»Darcy hat eine Postkarte bekommen«, rief er mir in Erinnerung. »Und du hast gesagt, dass sie Candy angerufen hat.«

»Eine Postkarte ohne Absender. Ein Anruf auf der Mailbox – bei dem außerdem noch vom falschen Monat die Rede war.«

Er runzelte die Stirn. »Vom falschen Monat?«

»Warte, ich erkläre es dir gleich. Ich muss nur schnell was nachschauen.« Ich griff nach meinem Handy und informierte mich über Esteröle. Eine Sekunde später wusste ich, dass Esteröle Bestandteil von Kühlmitteln sind.

»Scheiße!«, rief ich. »Scheiße, scheiße, scheiße.«

»Jetzt red endlich!«, sagte Tyler.

»Ruf Sapphire an. Du hast doch ihre Handynummer, oder?«

Er nickte, wählte und stellte sein Telefon auf Lautsprecher. Währenddessen erzählte ich ihm von meinem Verdacht.

»Wenn ich mich nicht täusche, hat Amy diese Karte nie verschickt. Das hat jemand anders getan. Und der Anruf kam von einem Wegwerf-Handy. Candy meinte, sie hätte furchtbar geklungen. Außerdem hat Amy ihr gegenüber erwähnt, sie würde nächsten Monat kommen. Amy weiß genau, wann Candys Kind kommt. Sie würde sich niemals so sehr irren. Sie hat absichtlich ein falsches Datum genannt. Sie wollte uns einen Hinweis geben, den ich verdammt noch mal übersehen habe. Sapphire!«, sagte ich, als das Mädchen dranging.

»Hallo.« Sie klang verwirrt. »Tyler?«

»Ich rufe von seinem Telefon an«, erklärte ich. »Hier spricht Sloane. Hör mal, weißt du noch, wer Emily den Job angeboten hat? Den, den sie abgelehnt hat, als sie beschloss, nach Vegas zu gehen?«

»Äh, ja. Das war Big Charley. Du weißt schon, der nette ruhige Typ, der …«

»Ich kenne ihn«, sagte ich. »Danke.«

Ich beendete den Anruf, und ein Blick in Tylers Gesicht genügte, um zu wissen, dass er dasselbe dachte wie ich.

»Kühlmittel«, sagte er. »Er ist im Getränkeautomatengeschäft. Und er hat beiden Mädels einen Job angeboten.«

»Auch Lizzy«, rief ich ihm in Erinnerung. Ich schlüpfte bereits in meine Kleider.

Tyler tat dasselbe.

»Er hat Lizzy einen Job angeboten?«

»Ich hab’s auch erst nicht kapiert«, sagte ich und lief zum Dienstboteneingang. »Sie meinte, sie hätte den Limo-Job annehmen sollen: Getränkeautomaten.«

»Alle drei haben eine blonde Ponyfrisur«, überlegte Tyler laut.

»Wir nehmen mein Auto«, sagte ich, während ich den Liftknopf drückte. Ich wollte meine Waffe mitnehmen.

So machten wir es auch, aber ich ließ Tyler ans Steuer. Nicht nur weil er wusste, wo Big Charleys Büro lag, sondern auch, weil er sich deutlich besser in Chicago auskannte.

»Wir wissen, dass Amy lebt«, sagte ich. »Zumindest noch bis vor Kurzem.« Ich versetzte dem Armaturenbrett einen Tritt. »Der Typ hat sie bei Candy anrufen lassen, und zwar gleich nachdem ich mit ihm geredet habe. Das Arschloch hat Nerven!«

»Wie wollen wir die Sache angehen?«

Ich nahm meine Glock aus dem Handschuhfach und kontrollierte das Magazin. Dann ließ ich eine Patrone in die Kammer gleiten. »Wir können uns keinen Durchsuchungsbefehl beschaffen. Ich bin außerhalb meines Zuständigkeitsbereichs, und außerdem haben wir keine Zeit für so was. Deshalb gehen wir in sein Büro und fragen höflich nach ihr.«

»Und wenn er uns die Auskunft verweigert?«

Ich sah Tyler in die Augen. »Dann werden wir eben unangenehm.«

Charleys Lagerhaus befand sich unweit des Destiny, und Tyler brachte uns in Lichtgeschwindigkeit dorthin.

»Ich habe die Waffe«, sagte ich. »Wenn es also hart auf hart kommt, bleibst du hinter mir!«

»Hätte ich gewusst, was du vorhast, hätte ich mich auch bewaffnet.«

Ich warf ihm einen kurzen Blick zu und schüttelte dann den Kopf. Ich hätte wissen müssen, dass er eine Waffe besaß. »Dafür ist jetzt keine Zeit. Und wir gehen die Sache an wie einen ganz normalen Geschäftstermin, verstanden?«

»Ich weiß schon, wie wir das machen«, sagte Tyler.

Neben der Tür zum Lagerhaus war eine Klingel, und Tyler drückte darauf. Als Big Charleys Stimme aus der Gegensprechanlage kam, war ich erleichtert. Ich hatte mich schon darauf eingestellt, mich erst mit einem Angestellten auseinandersetzen zu müssen. Aber vielleicht hatten wir Glück.

»Hallo, Charley, hier ist Tyler Sharp. Ich habe einen Vorschlag für dich.«

»Ja, und der wäre?«

»Einer von der Sorte, den ich dir ungern in die Gegensprechanlage schreien möchte. Mach auf!«

Nach einer kurzen Pause ertönte ein Klicken. Wir betraten das Lagerhaus, in dem Getränkeautomaten ein regelrechtes Labyrinth bildeten. Tyler war schon einmal hier gewesen und führte mich ans andere Ende des Raumes zu einem schäbigen Büro mit einer billigen Spanplattentür.

Darin saß Big Charley hinter einem ebenso billigen Holzschreibtisch. Ich suchte Tylers Blick und hoffte, er dachte dasselbe wie ich: Ich wollte, dass Charley hinter diesem Schreibtisch hervorkam, denn dort konnte er alles Mögliche verstecken.

Tyler nahm auf einem durchgesessenen Sofa Platz und zückte sein Handy.

»Wir machen einen neuen Laden auf«, sagte er und klopfte auf sein Handy. »Komm her! Ich hab Fotos dabei. Das dürfte ein lukratives Geschäft werden.«

Charley kniff die Augen zusammen und musterte mich.

»Die ist okay«, beruhigte ihn Tyler. »Die sagt kein Wort. Stimmt’s, Baby?«

»Nein, Sir.«

Charley runzelte die Stirn und setzte sich zu Tyler aufs Sofa. »Okay, dann lass mal sehen.«

»Emily Bennett. Amy Dawson«, sagte ich und musterte ihn durchdringend. »Es geht weniger darum, was wir anzubieten haben, sondern darum, was Sie tun.«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon du redest«, sagte er, aber seine Miene hatte ihn bereits verraten.

»Wo, verdammt?«, sagte ich, und diesmal richtete ich die Glock auf seinen Oberkörper. »Wo ist Amy?«

»Ich sage doch, ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon du redest.«

»Ich such nach Schlüsseln oder so«, sagte Tyler und näherte sich Charleys Schreibtisch und durchsuchte ihn. »Hier sind zwar keine Schlüssel, aber das hier ist durchaus interessant.« Er hielt eine 9mm-Beretta hoch und kam damit zu mir herüber.

»Tyler …«

»Weißt du, Charley, das Ganze ist eine ziemlich persönliche Angelegenheit für mich. Und ich glaube, ich kann unseren Forderungen mehr Nachdruck verleihen als diese Dame.«

»Du kannst mich mal!«

»Ich habe erwartet, dass du so was sagst«, meinte Tyler und schoss Charley ins Knie, woraufhin es laut in meinen Ohren dröhnte.

»Wo?«, fragte Tyler. Seine Stimme schien von weit her zu kommen. »Sag’s mir, oder ich nehm mir auch noch das andere vor.«

»Im Keller«, sagte Charley mit schmerzverzerrtem Gesicht. »Am anderen Ende des Lagerhauses.«

»Nimm ihn mit!«, sagte ich zu Tyler, während ich auf die Tür zumarschierte. »Der Keller ist bestimmt versperrt.«

Tyler wuchtete Charley in den mit Rollen versehenen Bürostuhl, und wir rannten durchs Lagerhaus, während das kranke Arschloch jammerte und stöhnte.

»Ja. Ich kann mir vorstellen, dass sich Emily Bennett auch nicht besonders gefühlt hat. Und wenn Amy tot ist, wirst du dich zeit deines Lebens nicht mehr gut fühlen.«

Wir hatten die Kellertür erreicht, und natürlich war sie mit einem schweren Nummernschloss gesichert. Tyler und seine neue Beretta schafften es, Charley die Zahlenkombination zu entlocken.

Wir rissen die Tür auf. »Amy, ich bin’s, Sloane«, rief ich.

Ich ging in Deckung, nur für alle Fälle. Doch ich rechnete nicht damit, dass sonst noch jemand hier war. Das hier war kein Menschenhändlerring. Das war einfach nur das Werk eines einzelnen, perversen Arschlochs.

»Sloane?«

Ich hörte sie kaum, denn ihre Stimme war schwach, und in meinen Ohren dröhnte es immer noch. Aber ich hörte sie und rannte quer durch den kleinen Raum, wo ich sie in einer Hundetransportbox vorfand, versteckt unter einer Packdecke.

Während Tyler den Rest des Raums auf weitere Gefangene kontrollierte, öffnete ich die Transportbox. »Komm da raus, Süße! Es ist vorbei. Du bist in Sicherheit.«

Ich hüllte sie in die Decke, wärmte sie gegen den Schock und musste mit ansehen, wie sie erneut in eine Ecke kroch – so weit weg von Big Charley, wie es nur ging.

»Wie heißt dieses Arschloch mit Nachnamen?«, fragte ich Tyler.

»Dodd.«

»Charles Dodd, ich verhafte Sie wegen Mordes an Emily Bennett und wegen versuchten Mordes an Amy Dawson. Sie haben das Recht zu schweigen«, hob ich an und las ihm dann weiter seine Rechte vor.

Ich gehörte nicht zur Chicagoer Polizei. Aber in diesem Moment spielte das keine Rolle.

»Ihr werdet mich nicht verhaften«, sagte Charley.

»Ich glaube, das habe ich soeben getan.«

»Nicht, wenn du mit ihm zusammen bist. Ich weiß so einiges über ihn und seine Kumpels. Ich habe jede Menge Unterlagen über sie. Ich bin schließlich nicht blöd! Ich mache mir Notizen, halte alles schriftlich fest. Und ich kann sehr mitteilsam sein.«

Mir drehte sich der Magen um, und ich spürte, wie mir die Galle hochkam. Ich wusste, wie das enden würde. Charley war ein Mörder. Aber er würde es schaffen, einen Deal herauszuschlagen, denn die drei Ritter waren deutlich dickere Fische für die örtlichen Polizei- oder FBI-Chefs. Charley würde eine geringe Haftstrafe bekommen und bald wieder auf freiem Fuß sein. Während die drei Ritter für den Rest ihres Lebens einsitzen würden.

Mist, Mist, verdammter Mist.

»Ganz genau. Anscheinend begreift die Lady, was ich sage«, jubelte Charley.

Doch es gab einen anderen Ausweg.

Ich hob die Glock. Ich hatte es bei Grier geschafft, und dieser Kerl war mindestens genauso schlimm. Ich konnte es wieder tun. Ich konnte ihn ausschalten und Tyler retten, so wie ich meine Mutter gerettet hatte.

Ich wollte schon abdrücken, als Tyler mit fester Stimme »Nein!« sagte.

»Das ist die einzige Lösung. Er hat recht. Du wirst ins Gefängnis wandern. Ihr werdet alle drei ins Gefängnis wandern.«

»Wir wussten die ganze Zeit, was wir riskieren«, sagte Tyler. »Ich verliere nur ungern, aber das ist nun mal Teil des Spiels. Teil des Risikos.«

Ich spürte, wie mir die Tränen über die Wangen liefen. »Lass mich das machen. Lass mich das machen, damit du bei mir bleiben kannst.«

»Und dich dadurch zerstöre? Glaubst du etwa, ich wüsste nicht, wie sehr dich das mit Grier belastet hat? Ich werde nicht zulassen, dass sich das wiederholt. Sloane!«, sagte er sanft. »Nimm die Waffe runter. Ruf die Polizei. Lass den Dingen ihren Lauf.«

Langsam ließ ich die Waffe sinken. Und in diesem Moment wusste ich, dass ich niemanden mehr so sehr lieben würde wie diesen unglaublich tapferen Mann.

»Meine Rede!«, meinte Big Charley. »Super, was, Amy-Schätzchen? Sie ist eine meiner Lieblinge, dabei hatte ich so viele! Sie sind so was von hübsch, und wenn sie erst mal so richtig schön dürr sind, sind sie einfach perfekt. Ich lasse sie von meinen Stiefeln essen. Lass sie mir von ihnen blank lecken. Lass mich von ihnen lecken, wenn sie brav sind. Ich fick sie nicht – so was mach ich nicht. Aber ich muss zusehen, dass sie gehorchen. Dafür sorgen, dass sie gefügig werden, sich zu meinem Vergnügen berühren. Und wenn sie dabei nicht kommen, kriegen sie nichts zu essen. Sie werden immer dünner und dünner.«

Er redete einfach so weiter, und ich wusste nicht, ob es am Blutverlust lag, oder ob er wirklich glaubte, so leicht davonzukommen. Oder daran, dass er völlig durchgeknallt war. Fest stand, dass ich es nicht länger ertrug. All die Frauen. All diese Folterqualen.

Amy.

Beim Gedanken, dass er in drei Jahren wieder frei herumlaufen könnte, ja vielleicht sogar noch früher …

Mein Finger am Abzug zitterte. Ich sah erst Tyler und dann Charley in die Augen.

Ich muss es tun. Diesmal werde ich wirklich für Gerechtigkeit sorgen.

Ich wartete gar nicht erst ab, bis sich so etwas wie Erkenntnis auf seinem Gesicht zeigte. Ich hob einfach meine Waffe und schickte den Kerl zur Hölle, dorthin, wo er hingehörte, in der festen Überzeugung, genau das Richtige zu tun.

Die Sanitäter versicherten uns, dass Amy sich wieder erholen würde, und rasten dann mit ihr zum Krankenhaus. Tyler und ich wurden getrennt voneinander befragt, und jeder sagte vor einem anderen Detective aus. Ich wusste nicht, wie es ausgehen würde, aber allzu große Sorgen machte ich mir nicht. Tyler hatte noch eine Waffe in Charleys Büro gefunden, und nachdem er damit im Keller herumgeballert hatte, hatte er sie dem Toten in die Hand gedrückt. Damit sah alles eindeutig nach Notwehr aus.

Nachdem uns die Polizisten fertig verhört hatten, ging ich zu Tyler, der im Lagerhaus auf mich wartete. Ich sank in seine Arme, und wir ließen uns zu Boden fallen und lehnten uns an einen Cola-Automaten. »Ich liebe dich«, sagte ich und küsste ihn.

Er stand auf und reichte mir die Hand. »Kommen Sie, Detective. Fahren wir nach Hause.«

27

»Bleib.«

Wir waren im Grant Park und liefen zwischen den Agora-Skulpturen herum, wobei ich mir genauso verloren vorkam wie sie.

Tyler hielt mich fest. »Bleib!«, sagte er erneut. »Ich liebe dich, Sloane Watson. Ich möchte dich nicht verlieren.« Er nahm mein Gesicht in seine Hände. »Ich habe dir bereits gesagt, dass ich alles bekomme, was ich will. Und ich will dich. Bitte straf meine Worte nicht länger Lügen!«

Ich rang mir ein winziges Lächeln ab. »Ich will dich auch«, sagte ich. »Aber ich liebe meinen Job. Und vielleicht hast du sogar recht: Vielleicht habe ich ihn mir auch deshalb ausgesucht, um mich zu bestrafen. Und die Gesetze und Vorschriften sind tatsächlich ein Käfig, in dem ich meine Tat sühne. Keine Ahnung, aber ist ja auch egal.«

»Es ist nicht egal!«, rief er, aber ich schüttelte nur den Kopf.

»Nein, denn unabhängig von meinen sonstigen Beweggründen glaube ich wirklich an das, was ich tue. Nämlich Menschen, denen Unrecht geschehen ist, Gerechtigkeit zu verschaffen.« Ich holte tief Luft und setzte ihm dann die grausame Wahrheit auseinander: »Du hast recht. Ich kann bis an meine Grenzen gehen. Ich kann die Regeln ausdehnen, ja sogar dagegen verstoßen. Und das habe ich weiß Gott bewiesen! Aber ich kann mich nicht als eine Hüterin des Gesetzes bezeichnen, wenn der Mann in meinem Bett es regelmäßig bricht. Und zwar nicht, um junge Frauen zu retten, sondern um Profit zu machen.« Ich legte meinen Zeigefinger auf seine Lippen, musste unbedingt weitersprechen. Denn sonst würde ich meine Entscheidung vielleicht noch mal überdenken. Und das kam nicht infrage. Solange wir beide taten, was wir taten, war das die richtige Entscheidung. Die einzig mögliche. Und letztlich wussten wir das beide.

»Bitte!«, sagte ich. »Lass mich ausreden. Ich liebe dich. Meine Güte, ich liebe dich mehr, als ich es je für möglich gehalten hätte. Und ich werde deine Geheimnisse mit ins Grab nehmen. Aber wenn wir richtig zusammen wären – und damit meine ich die Polizistin und den Verbrecher –, würde ich eine Lüge leben. Und dann wird irgendwann nichts mehr von der Frau übrig sein, die du liebst.«

»Dann hör eben auf, diese Lüge zu leben!«, sagte er. »Quittier den Dienst.«

»Du weißt, dass das nicht geht. Das ist meine Berufung. Du behauptest, mich zu lieben, und ich glaube dir. Tyler! Du kennst mich besser als jeder andere, deshalb weißt du, dass ich recht habe. Du weißt, dass der Job ein Teil von mir ist.« Ich rang mir ein trauriges Lächeln ab. »Genauso wenig kann ich dich bitten aufzuhören. Du bist der, der du bist – und ich habe mich nicht in irgendein braveres Alter Ego von dir verliebt. Ich liebe dich, und das wie verrückt. Hoffnungslos.«

»Du brichst mir das Herz, Sloane. Dabei hätte ich das nie für möglich gehalten.«

»Es tut mir leid«, sagte ich, während eine Träne über meine Wange kullerte. »Aber ich muss gehen. Ich muss nach Hause zurückkehren.«

Bevor ich ihn daran hindern konnte, zog er mich an sich und presste seine Lippen auf meinen Mund: zärtlich und doch entschlossen. Besitzergreifend und doch liebevoll. Als er sich wieder von mir löste, sah ich die altbekannte Leidenschaft in seinen eisblauen Augen.

»Ich werde nicht versuchen, dich vom Gegenteil zu überzeugen. Zumindest noch nicht. Aber ich möchte dir etwas sagen, und jetzt hör mir bitte gut zu! Versprochen?«

Ich nickte.

»Du hast recht«, gestand er. »Ich kenne dich. Ich kann in dir lesen wie in einem offenen Buch. Ich sehe deine guten und deine schlechten Seiten. Deinen Mut und deine Courage. Ich sehe eine Frau, die für das Gute kämpft. Aber dafür, Schätzchen, braucht man keine Dienstmarke.«

Er führte meine Hand an seine Lippen und küsste sie.

»Das mag ein Abschied sein«, sagte er. »Aber kein endgültiger.«

28

»Ist sie nicht hinreißend?«, sagte Candy und knuddelte ihre neugeborene Tochter. »Meine süße kleine Brianna!«

»Sie ist fantastisch«, erwiderte ich aufrichtig, und neben mir nickte Amy zustimmend. Sie war immer noch ein bisschen angeschlagen, aber nachdem sie sich eine reichliche Woche erholt hatte, ging es ihr schon deutlich besser.

»Nie hätte ich gedacht, dass wir uns noch mal wiedersehen«, sagte Amy und beugte sich vor, um dem Säugling über den Kopf zu streichen.

Sie drehte sich zu mir um, und ich sah die Dankbarkeit in ihren Augen. Tränen schimmerten darin.

»Möchtest du sie mal halten?«, fragte Candy ihre Freundin.

»O ja, gern!«

»Ich hole einen Stuhl.« Ich schob einen der unbequemen blauen Besucherstühle näher zum Bett. Amy nahm das Baby, hielt es, als wäre es zerbrechlich wie Glas, und begann leise zu singen. Ich musterte die beiden und lächelte Candy an. Sie winkte mich zu sich und bedeutete mir, mich zu ihr aufs Bett zu setzen.

»Und, wie geht’s dir, Mami?«

»Gut. Ich bin müde, obwohl die Kleine weniger anstrengend ist als Sam damals.«

»Freut er sich, eine kleine Schwester zu haben?«

»Und wie! Jim hat ihn mit zum Einkaufen genommen«, fügte Candy hinzu. Jim war der Barmann, den sie geheiratet hatte: die Liebe ihres Lebens. »Sam will seiner kleinen Schwester einen Stoffhasen kaufen. Und für sich selbst vielleicht auch noch was«, fügte sie augenzwinkernd hinzu.

»Das freut mich«, entgegnete ich und wurde auf einmal furchtbar sentimental. Ich musste mich schwer zusammenreißen, nicht an Tyler zu denken. Da er meine Gedanken allerdings rund um die Uhr beherrschte, war das nicht gerade einfach.

»Und ich liege hier in diesem bequemen Bett, in einem Zimmer mit Fernseher, zusammen mit meinem Neugeborenen und meinen Freundinnen, und lasse mich bedienen. Es geht mir großartig«, sagte Candy. »Und dir?«

»Toll.« Ich rang mir ein Lächeln ab.

»Sie vermisst Tyler«, sagte Amy, und ich warf ihr einen vernichtenden Blick zu. Sie grinste nur. »Na, stimmt doch! Kurz bevor wir nach meiner Entlassung aus dem Krankenhaus hergefahren sind, hat er sich noch von uns verabschiedet. Das war wahnsinnig romantisch!«

Von wegen romantisch!, dachte ich. Es war die reinste Folter!

Ich hatte den Rückzug angetreten. Ich hatte ihn verlassen. Und obwohl ich mir absolut sicher gewesen war, das Richtige zu tun, bereute ich es inzwischen sehr: Immer wieder wurde ich von Erinnerungen und Einsamkeit überfallen, von dem Gefühl, einen großen Verlust erlitten zu haben.

Ich ging zu Candy und gab ihr und dem Baby mehrere Küsse.

»Ich komme morgen wieder, einverstanden? Ich muss mich beeilen. Ich bin nämlich immer noch im Dienst.«

Das war gelogen – ehrlich gesagt hatte ich mir den Rest des Tages freigenommen. Aber ich musste dringend von hier weg. Ich liebte Candy, aber ich musste allein sein.

Ich hatte in den letzten Tagen viel Zeit allein verbracht. Wie ein Schatten meiner selbst bewältigte ich den Alltag. Einen Alltag, den ich einst geliebt hatte, der mir jetzt allerdings leer und bedeutungslos vorkam.

Auch meine Wohnung kommt mir leer vor, dachte ich eine halbe Stunde später, als ich mich meiner vertrauten blauen Tür näherte. Seufzend steckte ich den Schlüssel ins Schloss. Vielleicht sollte ich mir einen Hamster zulegen, damit mich wenigstens ein Lebewesen begrüßte, wenn ich nach Hause kam. Ich wollte die Tür gerade aufdrücken, als ich hörte, wie innen lautstark eine Schublade geschlossen wurde.

Mist.

Sofort war ich in Alarmbereitschaft. Da ich vor meinem Besuch bei Candy Dienst gehabt hatte, trug ich nach wie vor meinen Waffenholster unter der leichten Leinenjacke. Ich griff nach meiner Glock und wurde sofort ruhiger, als ich ihr Gewicht in meiner Hand spürte.

Ich schaute mich um und schlich dann geduckt in die Wohnung – um mich Tyler gegenüberzusehen.

Tausend Gefühle stürmten auf mich ein – Freude, Verwirrung, aber auch Wut. Da versuchte ich alles, um über ihn hinwegzukommen, und er brachte mich erneut zu Fall!

Aber vor allem spürte ich … Liebe.

Ich wollte auf ihn zurennen, meine Arme um ihn schlingen. Ich wollte ihn mit Küssen bedecken, jeden Millimeter seiner Haut erkunden, um mir zu beweisen, dass das kein Traum war.

Doch ich tat nichts dergleichen. Stattdessen legte ich gelassen meine Waffe auf das Tischchen im Flur und sah ihm ins Gesicht. »Tyler, verdammt, ich hätte dich erschießen können! Du kannst nicht einfach so in fremde Wohnungen eindringen.«

»Ich wollte nicht im Treppenhaus warten«, erwiderte er völlig ungerührt, während seine Augen belustigt funkelten.

Mit drei großen Schritten kam er auf mich zu, um wenige Zentimeter von mir entfernt stehen zu bleiben. »Ich habe dich vermisst.« Seine Worte blieben zwischen uns hängen. Meine Güte, wie ich ihn erst vermisst hatte! Ich hatte vermisst, wie er mich ansah, wie gut wir harmonierten. Ich starrte zu Boden.

»Hör auf!«, sagte ich. »Du machst es mir nicht leichter.«

»Das will ich auch gar nicht. Ich hab dir doch gesagt, dass unser Abschied nicht endgültig ist.«

Eine unsichtbare Faust drückte mein Herz zusammen, und ich suchte vergeblich nach Worten.

»Ich hab dir was mitgebracht.« Er zog eine kleine flache Schachtel aus seiner Jacketttasche. Reflexartig griff ich danach und staunte, als er sie wieder zurückzog. »Es ist allerdings mit einer Bedingung verbunden.«

»Und die wäre?«

»Dass du in meinen Vorschlag einwilligst.«

»Tyler …«

»Ich will dich, Sloane. Und wir wissen beide, dass ich bekomme, was ich will.«

Ich schüttelte den Kopf. »Bitte, fang nicht wieder von vorne an! Es fällt mir sonst zu schwer, dich zu verlassen.«

»Dann verlass mich nicht.«

Tränen brannten hinter meinen Lidern. Verdammt! Warum musste er mich so quälen?

»Ich habe ein langes Gespräch mit Evan und Cole über BAS geführt, und wir werden die Firma legalisieren. Na ja …« Er zuckte die Achseln. »Besser gesagt, wir gründen eine Tochterfirma. Eine hochspezialisierte Privatdetektei. Es gibt jede Menge Leute, denen der Staat nicht zu Gerechtigkeit verhelfen kann. Wenn du nicht gewesen wärst, hätte niemand Emily gerächt. Und Amy hätte ihr Patenkind nie kennengelernt.«

Ich leckte mir über die Lippen und ließ seine Worte auf mich wirken. Sie fanden Widerhall.

»Du kannst so bleiben, wie du bist, Sloane. Auch ohne Dienstmarke. Aber wenn du unbedingt eine Dienstmarke brauchst …« Er verstummte und reichte mir die Schachtel.

Ich öffnete sie und schlug das rosa Seidenpapier zurück. Darunter kam ein silberner Sheriffstern zum Vorschein. Und zum ersten Mal seit Langem musste ich laut lachen.

»Ich hab dir schon mal gesagt, dass ich dir immer geben werde, was du brauchst. Bitte, Sloane, ich glaube, wir beide brauchen das. Wirst du für uns arbeiten? Wirst du bei mir bleiben?«

Ich warf erst einen Blick auf den Stern und dann auf den Mann, den ich liebte. Den Mann, der mich so gut kannte und mich vorbehaltlos liebte. Den Mann, der leibhaftig zu mir gekommen war und mir, charmant und brillant wie er war, nicht nur eine Lösung für mein Problem, sondern auch einen kleinen silbernen Stern auf dem Silbertablett serviert hatte. Wie sollte ich da Nein sagen?

Das war einfach ausgeschlossen.

Also tat ich, was ich tun musste. Ich warf mich in seine Arme und küsste ihn.

Als ich den Kuss schließlich beendete, lächelte er auf mich herunter.

»Ist das ein Ja?«

»Ja«, erwiderte ich, wobei mir das Herz schier überquoll. »Und ob das ein Ja ist!« Ich küsste ihn erneut, und diesmal war es ein langer, intensiver Kuss. Ein Kuss, der feierte, dass ich verloren Geglaubtes wiedergefunden hatte. Ein Kuss, der mich mit der Vergangenheit versöhnte und nach Zukunft schmeckte. Ein Kuss, der mir den Atem raubte und mir weiche Knie bescherte.

»Tyler!«, flüsterte ich. »Wenn du mich nicht auf der Stelle nimmst, muss ich dich verhaften.«

Er lachte. »Ja wenn das so ist, Detective …« Er verstummte, während er mich äußerst geschickt aus meinen Klamotten schälte. »Meine Güte, Sloane, ich habe dich so vermisst!« Seine Hände erkundeten jeden Millimeter meines Körpers.

»Ja«, sagte ich, denn mehr brachte ich einfach nicht heraus. Aber dieses eine Wort enthielt alles, was ich seit meiner Abreise vermisst hatte. Alles, was ich bei Tyler fand.

Er führte mich zu meinem Bett und drückte mich sanft darauf, bedeckte meinen Körper mit seinem.

Unsere Küsse waren wild und fordernd, seine Hände sanft, aber unerbittlich.

»Du gehörst mir«, flüsterte er, während er mich streichelte, erkundete und neckte.

»Ja«, erwiderte ich und bog den Rücken durch, um ihm entgegenzukommen. Ich war geil und feucht, und als er mir mit dem Daumen über die Unterlippe fuhr, saugte ich daran, bis er befriedigt aufstöhnte.

»Ich will dich in mir spüren!«, sagte ich. »Ich muss dich in mir spüren. Bitte, Tyler, bitte jetzt sofort!«

»Ich liebe dich, Sloane«, sagte er, während er meine Beine weiter spreizte und in mich eindrang. »Ich liebe dich«, wiederholte er, während wir uns gemeinsam bewegten, immer schneller, während ein süßer Sturm uns himmelwärts trug. »Jetzt«, fuhr er mit letzter Kraft fort, »und in alle Ewigkeit.« Daraufhin explodierte er.

Mein eigener Orgasmus war wie das Crescendo einer Symphonie, er trug mich höher und höher, bis es nicht mehr weiterging und mir nichts anderes übrig blieb, als in einem farbenfrohen, musikalischen Feuerwerk zu explodieren.

Er hielt mich fest, während ich langsam wieder zu mir kam und mich an ihn schmiegte. »Ich liebe dich, Tyler«, sagte ich. »Ich werde dich immer lieben.«

Er seufzte, ein Laut voller Lust und Wärme. Dann fuhr er mir sanft über die Schulter.

»Ich habe noch was für dich«, sagte er. »Ich möchte mich im Moment nicht bewegen, aber du sollst es auf der Stelle bekommen.« Er grinste, und sofort erschien wieder das Grübchen auf seiner Wange.

»Bitte geh nicht weg!«

»Nie im Leben.«

Er verließ nur kurz das Bett und kehrte dann mit einem weiteren Geschenk zurück. Es war längst nicht so professionell in rotes Papier eingewickelt. Ich sah ihn an. »Hast du das selbst eingepackt?«

Er zuckte nur mit den Achseln.

Ich kniff die Augen zusammen und zog die Karte hervor, die darin steckte. Anschließend sah ich ihn ehrlich verwirrt an. »Auf der Karte steht, dass das ein Geschenk von mir an dich ist.«

»Ja, genau so ist es.«

»Ich schenke dir das also? Dieses geheimnisvolle Ding, das ich noch nie zuvor gesehen habe?«

»In der Tat.« Er streckte die Hand aus.

Mit einem verblüfften Lachen reichte ich ihm das Päckchen. Er hielt es sich ans Ohr und schüttelte es vorsichtig, tat dabei so, als hätte er ebenfalls nicht die geringste Ahnung, was darin war. »Los!«, sagte ich und spielte die Rolle, die mir abverlangt wurde. »Mach es auf!«

Er löste das Papier und öffnete die Schachtel. Langsam neigte er sie, um mir den Inhalt zu zeigen.

»Jahns Uhr«, flüsterte ich und nahm sie aus der Schachtel, hielt mir den wieder tickenden Chronometer ans Ohr. »Du hast sie reparieren lassen.«

»Nein«, sagte er liebevoll. »Du hast das getan.«

Ich blinzelte, um meine Freudentränen zurückzudrängen. Dann schüttelte ich nur den Kopf und lächelte strahlend. »Wir beide haben das getan«, sagte ich.

»Ja«, pflichtete er mir bei.

Beinahe schon ehrfürchtig legte er die Uhr an.

»Wir werden ein fantastisches Team sein«, sagte ich.

Er zog mich an sich und schlang die Arme um mich.

»Schätzchen, das sind wir schon.«

DANK

Ein dickes Dankeschön an alle, die ich über die sozialen Medien kennengelernt habe – manche davon nur über 140-Zeichen-Texte auf Twitter, andere über ihre Besuche auf meiner Facebook- und Internetseite. (Es ist wirklich unglaublich, dass wir in einer Welt leben, in der wir nur über Kurznachrichten Leute kennenlernen und mit ihnen kommunizieren können, die später sogar zu Freunden, Testlesern oder sonst was werden!)

Ihr bringt mich zum Lachen und Strahlen, und die Unterstützung und Begeisterung, die mir auf diese Weise entgegenschlägt, ist aufregend und beschämend zugleich. Deshalb ein für alle Mal: #YouGuysAreTheBest. Mein besonderer Dank gilt Neil Orme, den ich über Google gefunden habe, als ich etwas recherchieren musste, und der mir in weniger als einer Stunde auf meine spontane Mail geantwortet hat. Ich danke Dana fürs Lesen, für ihre Begeisterung und die Chicago-Tipps, Elle und Christie für das Hashtag-Emoticon sowie für das Teaser-Bild luv #YouKnowYouRock. Aber den größten Dank schulde ich den fantastischen Leuten bei Bantam, denen wirklich kein Aufwand zu groß ist. #MyPublisherIsAwesome

LESEPROBE

J. KENNER

WANTED

Lass dich fallen

Aus dem Amerikanischen von Christiane Burkhardt

Katrina Laron will ihre Vergangenheit hinter sich lassen und beginnt ein neues Leben in Chicago. Dort begegnet sie dem gut aussehenden Kunsthändler Cole August, der sie sofort in seinen Bann zieht. Ein aufregendes Spiel um Macht und Verführung beginnt – bis aus ihrem Begehren tiefe Gefühle werden. Zum ersten Mal ist Katrina verletzlich, und das macht ihr Angst. Denn Cole hat mehr als ein dunkles Geheimnis …

1

Unlautere Spielchen, Lug und Trug.

All das sind nicht nur leere Worte für mich – sie bestimmen mein Leben.

Ich habe versucht auszusteigen, nicht länger die Tochter meines Vaters zu sein. Vergeblich.

Vielleicht habe ich mich nicht genug bemüht. Vielleicht wollte ich es nicht wirklich. Denn ich liebe den Nervenkitzel. Die Herausforderung.

Seit über zwanzig Jahren geht das nun schon so, und ich dachte eigentlich, ich kenne mich aus, wüsste, was Risiko und Gefahr bedeuten.

Doch dann fiel mein Blick auf ihn.

Auf diesen rauen und ungehobelten, wilden und verwegenen Kerl.

Erst als ich ihn kennenlernte und in seine Augen sah, begriff ich das wahre Ausmaß von Risiko und Gefahr.

Erst als ich seine Berührungen spürte, begriff ich, was wahre Leidenschaft ist.

Ich hätte Abstand halten müssen, aber wie, wenn er alles verkörperte, wonach ich mich sehnte? Wenn ich instinktiv wusste, dass er meine abgründigsten Fantasien erfüllen würde?

Ich wollte ihn, und damit basta.

Und so begann ich, das gefährlichste Spiel überhaupt zu spielen …

Ich stand mitten in der neu eröffneten Edge Gallery, mit beiden High Heels fest auf dem glänzenden Parkett, während mich die jungfräulich weißen Wände des Hauptausstellungsraums beinahe blendeten.

Der Galaempfang war in vollem Gange. Die Gäste schwirrten von einem Gemälde zum anderen. Kellner in Smokings trugen Tabletts mit Weingläsern, während ihre weiblichen Pendants allen Besuchern, die entweder Hunger hatten oder nicht wussten, wohin mit den Händen, leckere Häppchen anboten.

Ich gehörte zu Letzteren. Deshalb hielt ich eine zierliche, dunkelhaarige junge Frau an, nur um mich dann nicht zwischen einer Frühlingsrolle und Sushi entscheiden zu können. Schließlich nahm ich sowohl als auch. Die Unentschlossenheit, die mich schon den ganzen Abend begleitete, schien sich sogar noch auf meinen Appetit auszuwirken.

Na toll!

Ich war heute Abend hergekommen, um mit zwei Freunden zu feiern, die Miteigentümer dieser Galerie waren: Tyler Sharp und Cole August. Aber das nur offiziell. Natürlich wollte ich diesen Erfolg mit ihnen teilen, doch inoffiziell war ich nur aus einem einzigen Grund hier: Um endlich Cole Augusts Aufmerksamkeit zu erregen … und ihn ins Bett zu kriegen.

Doch leider war ich schon seit anderthalb Stunden da, ohne meinem Ziel auch nur einen Millimeter näher gekommen zu sein. Nicht zuletzt, weil ich mich nicht entscheiden konnte, wie ich das wohl am besten anstellen sollte.

Und das war alles andere als typisch für mich. Ich war schließlich nicht umsonst die Tochter meines Vaters. Ränke schmieden und sie zielstrebig umsetzen lag mehr oder weniger in meiner Natur. Ich war mit Lug und Trug aufgewachsen, hatte bereits gewusst, wie man jemanden manipuliert, noch bevor ich das Einmaleins konnte.

Doch heute ging es nicht um Betrug. Heute ging es um mich. Und das schien auszureichen, um mich völlig aus dem Konzept zu bringen.

Ich stopfte das Sushi in mich hinein und winkte einem Kellner, um meine schmutzige Serviette gegen ein Glas Chardonnay einzutauschen. Dann stellte ich mich so hin, dass ich freie Sicht auf das Objekt meiner Begierde hatte. Das war nicht schwer zu finden, denn Cole August ist niemand, den man so leicht übersieht.

Er drehte gerade seine Runde und unterhielt sich mit den Gästen – sowohl ernsthafte Interessenten als auch Freunde. Es ging um Kunst. Kunst war seine Leidenschaft, und man sah ihm förmlich an, wie viel ihm der Abend bedeutete. Die beiden gezeigten Künstler – ein einheimischer Street Artist, den Cole entdeckt und aus dem Getto geholt hatte, sowie ein bekannter Maler, der sich auf Hyperrealismus spezialisiert hatte – machten ebenfalls die Honneurs.

Cole bewegte sich mit einer Lässigkeit und Arroganz, die auf seine Herkunft aus der South Side schließen ließen und sie gleichzeitig verleugneten. Ich wusste, dass er einst Teil einer Gang gewesen war, doch er hatte sich am eigenen Schopf aus dem Sumpf gezogen und war zu einem der mächtigsten Männer Chicagos aufgestiegen. Er strotzte nur so vor Selbstbewusstsein und Eleganz.

Ich starrte ihn an wie hypnotisiert. Er trug eine schlichte schwarze Jeans, die seinen knackigen Hintern betonte, und dazu ein gestärktes weißes Hemd, das seinen milchkaffeebraunen Teint unterstrich.

Cole trug die Haare fast militärisch kurz geschoren, und dadurch wurde die Aufmerksamkeit fast automatisch auf seine wachsamen Mandelaugen, seine markanten Wangenknochen und den großen, sinnlichen Mund gelenkt. Er war wie dafür geschaffen, eine Frau zu verwöhnen.

Er war unwiderstehlich sexy, und ich wünschte mir nichts sehnlicher, als ihn zu vernaschen.

Ich führe keine Beziehungen, und ich verliebe mich nur selten. Aber nach Cole verzehrte ich mich geradezu. Es ließ sich nicht leugnen, dass er alle meine Sinne elektrisierte und sich immer wieder in meine Gedanken stahl. Inzwischen war ich regelrecht besessen von ihm, und wenn ich ihn mir ein für allemal aus dem Kopf schlagen wollte, durfte ich jetzt nicht locker lassen.

Ich musste ihn unbedingt haben. Deshalb war ich heute Abend mit dem festen Entschluss hergekommen, mir zu nehmen, was ich wollte.

»Vorsicht, Kat!«, sagte meine Freundin Sloane Watson, die gerade neben mir auftauchte. »Wenn du nicht aufpasst, läuft dir gleich der Sabber aus dem Mund.«

Ich grinste, wischte mir aber unauffällig mit der Serviette über den Mund, was Sloane zum Lachen brachte.

»Und? Heute Abend soll es also passieren?«, sagte sie.

Ich riss mich mühsam von Coles Anblick los. »Wovon redest du?«

»Ich war Polizistin, schon vergessen? Das macht mich zwangsläufig zu einer guten Menschenkennerin. Und Sie, Katrina Laron, führen eindeutig etwas im Schilde. Ich könnte mir vorstellen, dass es mit Cole zu tun hat.« Ihr Mund verzerrte sich zu einem dreckigen Grinsen.

Ich runzelte unwillig die Stirn, denn normalerweise bin ich nicht so leicht zu durchschauen. Aber Sloane hatte recht – und als ehemalige Polizistin war sie eine scharfe Beobachterin, die sich so schnell nichts entgehen ließ. Außerdem war sie vor gar nicht allzu langer Zeit in einer ganz ähnlichen Lage gewesen und hatte versucht, Tyler Sharp zu verführen. Da Tyler und sie jetzt schwer verliebt und wahnsinnig glücklich zusammen waren, ging ich davon aus, dass sie sich in diesen Dingen auskannte.

»Dass ich etwas im Schilde führe, stimmt tatsächlich«, gestand ich. »Nur leider hapert es mit der Ausführung.« Erneut sah ich grimmig drein, vor lauter Wut auf mich selbst. »Er macht mich vollkommen verrückt, und das Schlimmste ist, dass er mich heute Abend noch nicht eines Blickes gewürdigt hat.«

»Von wegen!«, kam es wie aus der Pistole geschossen, sodass ich davon ausgehen musste, dass Sloane die Wahrheit sagte.

Ich musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. »Wann denn? Wie das?«

Sloane lachte und amüsierte sich sichtlich über meine Ungeduld. Zumindest für sie und meine beste Freundin Angelina Raine war es ein offenes Geheimnis, dass ich schon seit Monaten auf Cole scharf war. Nur dass ich heute erstmals versuchen wollte, diesbezüglich etwas zu unternehmen. »Immer wenn sein Blick dich erfasst«, sagte sie. »Zumindest dann, wenn du gerade nicht hinschaust.« Ihr Mund verzog sich zu einem Lächeln. »Du weißt doch genau, dass Cole sich so gut wie nichts anmerken lässt.«

Ja, das wusste ich. Und genau deshalb war ich ja so verunsichert. Ich ging schon davon aus, dass er sich zu mir hingezogen fühlte, und hatte seinen Blick in der Vergangenheit durchaus auf mir gespürt. Dieses Kribbeln, wenn sich unsere Hände zufällig streiften. Und dieses Knistern, wenn wir uns nahe kamen. Aber ich konnte nicht sagen, ob es dabei wirklich um mich ging. Vielleicht bildete ich mir das alles auch nur ein und würde mich verbrennen wie eine Motte, die der Flamme zu nahe kommt?

»Erzähl schon, was ist dir aufgefallen?«, drang ich in sie und konnte kaum erwarten, was Sloane mir zu sagen hatte – und sei es noch so wenig.

»Dieses Kleid, zum Beispiel. Du bist hergekommen, um Aufmerksamkeit zu erregen, und ich würde sagen, das ist dir zu hundert Prozent gelungen.«

»Wirklich?«, fragte ich unschuldig, während ich innerlich triumphierte.

»Soll das ein Witz sein? Wenn Tyler mich so ansehen würde wie Cole dich, würde ich mich auf eine sehr lange Nacht mit sehr wenig Schlaf gefasst machen.«

»Immerhin etwas!« Ich konnte mein Strahlen kaum verbergen. »Das dämpft mein schlechtes Gewissen, dass ich meine Kreditkarte extrem strapazieren musste, als ich mir das Ding gekauft habe.« Ich zeigte auf mein Kleid. Es war knallrot, hatte einen tiefen Ausschnitt und betonte meine Kurven. Und obwohl ich manchmal finde, dass sie eher in ein Kostüm aus einem alten Film noir der Vierzigerjahre passen würden, füllten sie das Kleid so aus, dass sich sämtliche Männer nach mir umdrehten.

Ich hatte meine dicken blonden Locken hochgesteckt, nur ein paar Strähnen umrahmten lose mein Gesicht. Meine roten Stilettos passten perfekt zum Kleid und machten mich zwölf Zentimeter größer, obwohl ich auch so nicht gerade klein war. Fick-mich-Schuhe, wie sie im Buche standen!

Sloane musterte mich mit fast schwesterlicher Sorge.

»Was ist?«, fragte ich.

»Nichts. Ich dachte nur …« Sie verstummte achselzuckend.

»Nein!«, sagte ich. »Das kannst du mir nicht antun! Du willst mir etwas sagen, und es hat etwas mit mir oder Cole zu tun. Ich möchte es jetzt auf der Stelle wissen.«

»Ich dachte nur – bist du dir wirklich sicher? Und warum ausgerechnet heute?«

»Ja!«, sagte ich, weil ich mir noch nie so sicher gewesen war. Ich packte sie am Arm und zog sie in eine entlegene Ecke, in der keine Bilder hingen und in der uns keiner belauschen konnte. »Und es muss heute sein, weil ich es sonst einfach nicht mehr aushalte. Ich kriege Cole nicht mehr aus dem Kopf. Er verfolgt mich bis in meine Träume. Das ist mir noch mit keinem Mann passiert, und das macht mich schier wahnsinnig!«

»Du planst also eine Art Teufelsaustreibung?«

Ich musste lachen. »Vielleicht. Meine Güte, woher soll ich das wissen! Warum fragst du?«

»Weil wir befreundet sind, Kat: Tyler, ich, Angie und Evan. Sogar Cole und du! Ich möchte nur nicht, dass es kompliziert wird und dass …« Sie schüttelte den Kopf. »Entschuldige, ich hätte gar nicht erst davon anfangen sollen.«

Auf keinen Fall würde ich sie so davonkommen lassen. »Wovon hättest du nicht anfangen sollen?«

»Ich möchte nur nicht, dass du verletzt wirst«, erwiderte sie.

»Wie meinst du das?«

Sie fuhr sich durchs Haar. »Ich weiß nur, dass Cole keine feste Beziehung will. Gleichzeitig habe ich mitbekommen, wie du ihn ansiehst. Ich möchte nur nicht, dass du enttäuscht wirst. Und aus rein egoistischen Gründen möchte ich auch nicht, dass das harmonische Verhältnis zwischen uns sechs gestört wird.«

»Ich auch nicht«, sagte ich aufrichtig. »Aber ich kann einfach nicht anders.« Ich versuchte ihr erst gar nicht zu erklären, dass sich das Verhältnis zwischen uns so oder so ändern würde. Ich hatte innerlich eine Grenze überschritten, und egal, was passierte: Ich konnte nicht länger die Kumpel-Kat mimen, das Mädchen, das heimlich für Cole schwärmte. Denn ich schwärmte nicht nur für ihn. Ich begehrte ihn. So sehr, dass ich mich nicht mehr beherrschen konnte. Ich hatte die Büchse der Pandora geöffnet, und selbst wenn ich gewollt hätte: Ich konnte es nicht mehr rückgängig machen.

»Was soll das heißen, er will keine feste Beziehung?«, hakte ich nach.

»Tyler hat mir das erzählt. Cole geht mit vielen Frauen ins Bett. Aber von einer festen Bindung will er nichts wissen.«

»Deshalb passt er ja so gut zu mir«, sagte ich, denn ich hatte Cole lange und aufmerksam genug beobachtet, um zu wissen, dass er mindestens so kaputt war wie ich. »Ich will auch keine feste Beziehung, Sloane. Ich will nur einen gewissen Juckreiz befriedigen. Deshalb müsste das mit uns eigentlich hervorragend funktionieren.«

»Du suchst also nur nach einem Fickfreund?« Sie musterte mich ungläubig.

»Ja«, erwiderte ich, obwohl ich das noch nie so formuliert hatte. »Ja, ich denke schon.«

»Kat …« Sie verstummte, und ihr missbilligender Tonfall war einfach nicht zu überhören.

»Was ist?«

»Das ist doch der totale Müll!«

»Nein«, sagte ich mit fester Stimme. »Das stimmt nicht.« Und es stimmte wirklich nicht. Ich musste zugeben, dass mir Cole wirklich naheging. Aber das hieß nicht, dass ich mit dem Mann zusammen sein wollte. Zumindest nicht zwingend – so sehr ich es mir vielleicht auch insgeheim wünschte.

Aber das konnte ich Sloane gegenüber nicht zugeben. Wir hatten uns zwar in den letzten Monaten intensiv angefreundet, doch ich musste ja nicht gleich einen Seelenstriptease hinlegen.

Ich brauchte kein Psychologiestudium, um zu wissen, dass mit mir etwas nicht stimmte. Und auch keines in Sexualkunde, um zu wissen, dass ich Coles Hände auf mir spüren wollte. Letzteres konnte ich ändern. Mit Ersterem musste ich mich abfinden.

»Glaub mir, Sloane!«, sagte ich und hoffte, nicht alles noch schlimmer zu machen. »Ich weiß, was ich tue.«

Sie zögerte eine Sekunde und nickte dann. »Es ist dein Leben. Also auf ihn mit Gebrüll!«

Lachend gab ich ihr mein leeres Weinglas. »Wird schon schiefgehen!«, sagte ich und mischte mich unters Volk. Diesmal war ich fest entschlossen, aufs Ganze zu gehen.

Ich entdeckte Cole inmitten der Gäste. Mit hochprofessioneller Miene erklärte er die verschiedenen Details auf einem riesigen Street-Art-Bild. Ich blieb ein paar Meter von der Gruppe entfernt stehen und hörte nur zu, ließ mich von seiner warmen Stimme erfassen und ermutigen.

Irgendwann verstummte er und überließ es den Gästen, sich selbst einen Eindruck zu machen. In diesem Moment drehte er sich um und bemerkte mich. Ich spürte seinen Blick bis in die Haarspitzen. Er stand einfach nur da und lächelte mich an, während er mich von Kopf bis Fuß musterte. Ein Kribbeln erfasste meinen ganzen Körper. Und obwohl ich wusste, dass es sich vielleicht nur aus meinem eigenen Verlangen speiste, sagte mir ein Blick in seine Augen, dass sich seine Begierde durchaus mit meiner messen konnte.

Los, worauf wartest du!

Ich holte tief Luft. Höchste Zeit zu handeln.

Und so machte ich einen Schritt nach dem anderen. Ein jeder brachte mich Cole August näher. Und ein jeder ließ die Flammen der Leidenschaft höher auflodern: eine Leidenschaft, die die Macht hatte, mich in höchste Höhen zu tragen oder aber zu einem Häuflein Asche zu verbrennen.

Ich konnte nur hoffen, dass es mir heute Abend gelingen würde, diesen Mann zu erobern, ohne mich dabei völlig zugrunde zu richten.

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Epilog. Erzählung
eISBN 978-3-641-14054-0

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