Night Moves: Blackout – Verbotene Spiele
Date: 2016-05-10T22:00:00+00:00
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2014 by MIRA Taschenbuch

J. Kenner

Blackout – Verbotene Spiele

Aus dem Amerikanischen von und Brigitte Marliani-Hörnlein

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2014 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Night Moves

Copyright © 2005 by Julia Beck Kenner
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Maya Gause

Titelabbildung: Thinkstock/Getty Images, München

Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN eBook 978-3-95649-318-8
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

1. KAPITEL

Als ich ihre Schenkel berührte, kam ein leises „Oh“ über ihre Lippen, und sie legte ihre Hände auf meine, um mich aufzuhalten. Es war nicht die verschämte Reaktion einer prüden Frau. Auch nicht die eines Mädchens, das zum ersten Mal die Hände eines Mannes auf seinem Körper spürt. Es war der Reflex einer Frau, die an fremde Hände nicht gewöhnt war …

Die Worte aus My Secret Life beflügelten Ellas Fantasie und erregten sie so sehr, dass sich ihr Pulsschlag erhöhte und ihr das Atmen schwerfiel.

Seit drei Wochen nahm sie schon an der Vorlesung teil. Trotzdem wurde ihr immer noch ganz heiß, wenn sie die Texte las, und sie träumte davon, ähnlich wilde Nächte mit einem Liebhaber zu verbringen.

Nie hätte sie damit gerechnet, dass Worte sie so sehr stimulieren könnten. Obwohl sie zugeben musste, dass sie die Vorlesung nicht nur belegt hatte, weil die Dozentin Veronica Archer eine hervorragende Professorin war und einen herausragenden Ruf als Expertin für Erotikromane genoss … sondern auch weil sie endlich einmal wieder etwas Verrücktes hatte tun wollen.

Das hatte sie Tony allerdings verschwiegen. Nein, sie hatte ihrem Freund gesagt, dass sie die Vorlesung besuchte, weil sie für ihr Masterstudium tiefgehende Kenntnisse über erotische Literatur benötigte. Außerdem kannte sie Veronica „Ronnie“ Archer seit Jahren, und sie waren befreundet.

Eine vernünftige Erklärung, die Tony sofort akzeptiert hatte. Allerdings entsprach sie nicht ganz der Wahrheit …

Der Hauptgrund war, dass sie hier etwas bekam, das sie an die Vergangenheit erinnerte. Früher war sie schnelle Autos gefahren und mit wilden Männern ausgegangen. Sie war mit ihrem besten Freund Shane auf dem Motorrad durch die Landschaft gebraust und sogar mit einem Fallschirm gesprungen, nur weil er sie herausgefordert hatte.

In letzter Zeit jedoch war ihr Leben ruhiger geworden. Sie selbst war ruhiger geworden. Ihr gefiel es, sie wollte es so. Aber das bedeutete nicht, dass sie die Vergangenheit vergessen hatte – oder dass es nicht doch noch diese Momente gab, in denen sie sich nach dem Nervenkitzel von damals sehnte.

Sie lächelte, als sie an Tony dachte. Ein attraktiver, gepflegter Banker, der keinen Sinn für ihre ausgefallenen Vorlieben hatte. Seine Schwestern waren anders. Und wenn Tony auf Reisen war oder arbeitete, tanzten Ella und die Mädchen manchmal die ganze Nacht durch, oder sie gingen klettern oder fuhren zur Rennbahn und liehen sich Autos.

Ella genoss diese Stunden, doch sie waren nicht mehr ihr Leben. Sie war jetzt mit Tony zusammen, und im Gegensatz zu seinen Schwestern bevorzugte er ein ruhiges, geordnetes Leben. Er wollte eine Familie, ein Haus mit Gartenzaun und allem, was dazugehörte.

Und sie wollte dieses Leben mit ihm teilen, auch wenn es manchmal etwas langweilig und spießig war. Auch in Sachen Sex.

Zweimal hatte sie bereits versucht, ihm besonders schlüpfrige Passagen aus ihren Unterrichtsmaterialien vorzulesen, doch er hatte die erotische Stimmung nicht genutzt, sondern sehr schnell vom Thema abgelenkt. Über Sex zu sprechen oder gar im Bett mal etwas Neues auszuprobieren – das war nicht Tonys Welt.

Nicht, dass er Sex generell nicht mochte. Das war nicht das Problem. Er war auch alles andere als schlecht im Bett, nur eben ein bisschen fantasielos.

Trotzdem: Sie liebte ihn, und das machte alles andere wieder wett. Tony entsprach genau Ellas Vorstellungen von einem perfekten Partner. Und wenn sie die Zeichen richtig deutete, dann würde er ihr schon bald einen Heiratsantrag machen, den sie ohne zu zögern annehmen würde.

Gedankenverloren blätterte sie die Seiten um und dachte daran, wie glücklich sie sich schätzen konnte, einen Mann wie Tony zu haben.

Mühsam fand sie wieder in die Realität zurück. Doch jetzt musste sie weiterarbeiten. Also verdrängte sie die Gedanken an ihren Freund und konzentrierte sich auf das vor ihr liegende Buch. Schon nach wenigen heißen Zeilen versank sie wieder in sinnlichen Fantasien.

Puh …

Erregt griff sie zu ihrem Schnellhefter, um sich Luft zuzufächeln. Normalerweise war es in der Bibliothek eher kühl. Heute jedoch schien die Luft vor Hitze zu flirren.

Ich hatte sie ganz eng an mich gezogen, streichelte mit einer Hand sanft ihren Po, während ich mit den Fingern der anderen Hand in sie eintauchte und …

Wow!

Wie konnte man sich diesen Passagen mit wissenschaftlichem Abstand nähern und sie nüchtern analysieren? Ella schaffte es nicht, zumindest nicht heute. Ziemlich frustrierend, denn sie hatte sich eigentlich in der Bibliothek der New York University ausgebreitet, um an ihrer Semesterarbeit zu arbeiten – oder um sich zumindest für das endgültige Thema ihrer Arbeit zu entscheiden. Sie wollte historische Erotikliteratur den Werken der Gegenwart gegenüberstellen. Doch das Thema war zu breit gefasst, und bisher war es ihr nicht gelungen, einen speziellen Aufhänger zu finden. Nicht gut, da sie Ronnie am Montag treffen würde, um mit ihr die Thesen und die Gliederung zu besprechen.

Normalerweise hatte sie kein Problem, sich zu konzentrieren, doch heute schweiften ihre Gedanken ständig ab. Vielleicht, weil es so ein schwüler Samstag war. Vielleicht aber auch, weil sie sich in diesem Semester wieder einmal unglaublich viel Arbeit aufgehalst hatte.

Nein, widersprach die vertraute Stimme in ihrem Kopf. Sie war nicht überlastet. Termindruck brachte sie erst richtig auf Touren. Sie brauchte den Adrenalinrausch.

So ungern sie es zugab, ihre Unkonzentriertheit hatte nichts mit ihrem Studium zu tun. Der einfache und doch so komplizierte Grund, weshalb sie nicht bei der Sache war … hieß Shane.

Seit Jahren war er ihr bester Freund, und jetzt verließ er sie und zog von Manhattan zurück nach Texas. Solange sie sich erinnern konnte, gehörte er zu ihrem Leben. Sie hatten dieselben Schulen besucht, hatten sich die Kosten für einen Umzugswagen geteilt, als sie als Studienanfänger nach New York gekommen waren, beide glücklich, ihren schrecklichen Familien entkommen zu sein. Damals hatten sie sich geschworen, jeden Stein, den die Stadt ihnen in den Weg legen könnte, gemeinsam zu beseitigen.

Shane hatte mittlerweile sein Jurastudium beendet und arbeitete bei der Bundesstaatsanwaltschaft. Obwohl auch Ella sehr ehrgeizig war, ließ sie es etwas langsamer angehen. Sie hatte bereits ihren Bachelor in Kunstgeschichte und stand kurz vor ihrem Masterabschluss. Sie war fest entschlossen, die beste wissenschaftliche Qualifikation zu erreichen, um ihren Traum von einem Job im angesehenen Metropolitan Museum of Modern Art oder sogar im Pariser Louvre zu verwirklichen. Sie und Shane hatten zwar verschiedene Wege eingeschlagen, aber sie waren sie stets zusammen gegangen.

Und jetzt sollten sich ihre Wege trennen. Bei dem Gedanken empfand Ella Schmerz, Wut und Enttäuschung. Es war fast wie ein Vertrauensbruch. Sie hatten sich versprochen, immer füreinander da zu sein. Trotzdem ließ er sie nun im Stich.

Besonders schlimm war, dass sie ganz sicher mit einem Heiratsantrag von Tony rechnete. Wie sollte sie eine Hochzeit ohne die moralische Unterstützung ihres Freundes planen? Obwohl sie einräumen musste, dass Shane vor dieser speziellen Aufgabe zurückschrecken könnte. Ab und zu konnte sie ihn zwar überreden, mit ihr in eine Parfümerie zu gehen, aber Shane war ein echter Kerl. Eine Hochzeit zu planen war ihm vermutlich zu albern.

Dennoch, sie wollte ihn in ihrer Nähe haben. Und sie konnte sich nicht damit abfinden, dass er in zwei Tagen fort sein würde. Der Gedanke, die Freundschaft über eine Distanz von tausendfünfhundert Meilen hinweg fortsetzen zu müssen, gefiel ihr überhaupt nicht.

Aber sie konnte nichts mehr dagegen tun. Sie hatte schon alles versucht.

Einerseits wünschte sie, der Tag der Abreise würde niemals kommen, und andererseits, sie hätten den Abschied schon hinter sich. Dann hätte sie den Kopf frei und könnte sich wieder auf ihre Arbeit konzentrieren.

Richtig. Ihre Arbeit.

Sie las den nächsten Absatz, und die provokante Sprache beanspruchte wieder ihre Aufmerksamkeit.

Ella schloss die Augen. Ihre eigenen Fantasien ersetzten die Worte. Sie redete sich ein, rein wissenschaftlich zu arbeiten und an den Werken nur wegen ihrer literaturwissenschaftlichen Bedeutung interessiert zu sein.

Es wäre hübsch, sich das einzureden, aber es entsprach nicht der Wahrheit.

Stattdessen erregten die Worte sie. Wäre sie doch nur in der Abgeschiedenheit ihres eigenen Apartments geblieben, statt sich in die Universitätsbibliothek zu setzen, wo jeder ihren Gesichtsausdruck sehen und sich ausmalen konnte, woran sie gerade dachte.

In dem Text wurde das Äußere des Mannes nicht beschrieben. In ihrer Fantasie jedoch hatte er dunkle, fast schwarze Haare. Tonys Haare natürlich. Welcher Mann sollte sonst diese Gedanken heraufbeschwören? Doch es war ein stürmischer Tony mit zerzausten Haaren und leidenschaftlichem Blick, wie er nur in ihrer Einbildung existierte.

Seine Hände waren rau, als würde er gelegentlich hart damit arbeiten, aber nicht schwielig. Sie waren stark, und als sie den Kopf zurücklehnte, packte er fest zu und knetete mit eben diesen Händen ihre Brüste. Aufreizend langsam rieb er die aufgerichteten Knospen zwischen Daumen und Zeigefinger.

In ihrem Tagtraum wölbte sie den Rücken, und heißes Verlangen schoss von ihren Brüsten hinunter zu ihrer empfindlichsten Stelle. Er senkte seinen Kopf zwischen ihre Schenkel, und seine Bartstoppeln kratzten über ihre empfindliche Haut, als er sie mit seiner Zunge geschickt verwöhnte. Ein aufregend zarter Gegenpol zu seinen rauen Händen auf ihrer Brust.

Sie konnte das Gesicht ihres Liebhabers nicht sehen. Nur die dunklen Haare auf seinem Kopf zwischen ihren Beinen. Und die breiten Schultern, die Muskeln unter seinem T-Shirt, die sich spannten, als er mit beiden Händen über ihren Bauch strich und sich der Stelle näherte, der er mit seinem Mund so wundervolle Aufmerksamkeit widmete.

Sie konnte Tony vielleicht nicht sehen, aber sie kannte seine Berührungen. Stark, selbstbewusst. Wie der Mann selbst.

Jetzt reizte er sie nicht nur mit der Zunge, sondern auch mit dem Daumen, und das brachte sie fast zum Höhepunkt. Die andere Hand lag auf ihrem Bauch, beruhigte sie und versprach mehr sinnlichen Genuss, wenn sie geduldig war.

Oh ja. Sie konnte geduldig sein …

Sie rutschte auf ihrem Stuhl herum. Glücklicherweise hatte sie noch nicht völlig vergessen, dass sie in der Bibliothek saß. Sie durfte sich nicht anmerken lassen, welch sündige Gedanken sie grade hatte.

Der Teufel zwischen ihren Beinen bewegte sich ebenfalls, und seine Liebkosungen wurden wilder, schneller, leidenschaftlicher. Flammen schienen zwischen ihren Schenkeln hervorzuzüngeln. Sie hätte fast laut aufgestöhnt, doch ihr stockte der Atem, als er genau in diesem Moment den Kopf hob und sie seine Augen sehen konnte – sie waren nicht so dunkel wie Tonys Augen.

Die Augen waren grün und ihr nur zu vertraut.

Nein.

Das konnte nicht sein. Auf keinen Fall tobte sie sich in ihren Fantasien mit ihm aus.

Doch dann konnte sie das Gesicht sehen, das verführerische Grinsen, das markante Kinn. Sie kannte den Mann. Den Mann, der mit seiner Zunge und seine Fingern die heiße Glut in ihr zu neuem Feuer entfacht hatte.

Ja, sie kannte ihn gut.

Shane!

Ihr bester Freund. Ein Mann, der in ihren Träumen nichts zu suchen hatte.

Was also, dachte sie, tat er dort?

Das Apartment war nur fünfunddreißig Quadratmeter groß, und auf so kleinem Raum musste ihm durch die Dämpfe schwindelig werden. Das zumindest redete Shane Walker sich ein, als er die letzten Schranktüren abschraubte, um sie auf der Feuertreppe, die auch als Balkon diente, abzuschleifen und abzubeizen.

Die Chemikalien in der Beize machten ihm zu schaffen. Eine andere Erklärung gab es nicht. Auch wenn alle Fenster geöffnet waren, alle Ventilatoren auf höchster Stufe liefen und nur ein Hauch von Chemikalien in dem winzigen Apartment zu riechen war.

Ihm musste davon schwindelig sein. Welchen Grund hätte er sonst, eine Pause einzulegen und sich mitten in Ellas Wohnung auf den Fußboden zu setzen und in einem Karton mit alten Fotos und Briefen zu wühlen, den er auf dem obersten Küchenregal gefunden hatte?

Denn das hatte er vor zehn Minuten getan, und er hatte deshalb ein schlechtes Gewissen. Sicher, die Fotos waren harmlos. Es waren Fotos von ihm, von Ella, von ihnen beiden zusammen. Beim Rudern, beim Radfahren, beim Trampen von Houston nach Mexiko, auf der Strandpromenade von Atlantic City. Souvenirs von dem Spaß, den sie zusammen gehabt hatten. Es waren keine Fotos von der Familie dabei. Was ihn nicht überraschte. Aber viele Fotos von ihren gemeinsamen Freunden. Alles keine große Sache.

Trotzdem gehörte es sich nicht, in ihren Sachen zu kramen.

Er tröstete sich damit, dass Ella ihm den Karton sicher gern freiwillig gezeigt hätte. Er wusste es. Seit der zweiten Klasse waren sie die besten Freunde, und es gab nichts, was sie ihm verweigern würde. Und sie hatte auch keine Geheimnisse vor ihm.

Er wusste, dass sie immer noch unter Albträumen wegen der schlechten Beziehung zu ihrer Mutter litt.

Er wusste auch, dass sie vor vielen Jahren den Motorradführerschein gemacht hatte, weil sie damals festgestellt hatte, dass das Vibrieren zwischen den Beinen sie erregt hatte, als einer ihrer Exfreunde sie auf seiner Ducati nach Hause fuhr.

Und er wusste, dass sie Ronnies Vorlesung über erotische Dichtung nicht nur aus rein fachlichem Interesse besuchte, sondern auch, weil es sie antörnte …

Wir wissen praktisch alles von dem anderen, dachte er. Nur eines hatte er vor ihr geheim gehalten, weil er fürchtete, es könnte ihre Freundschaft zerstören. Das Risiko wollte Shane nicht eingehen.

Die Wahrheit war gefährlich.

Und sie war gleichzeitig schmerzlich und wundervoll.

Er liebte Ella Davenport.

Im Nachhinein war er überzeugt davon, dass er sie liebte, seit er sie das erste Mal gesehen hatte. Damals auf dem Schulhof der Sam Houston Elementary School. Sie waren beide sieben Jahre alt gewesen. Er war gestolpert und hingefallen, und dabei war ihm sein schmieriger Schokoladenriegel aus der Hand geflogen und direkt gegen ihr hübsches, pinkfarbenes Kleid geklatscht. Die meisten Mädchen hätten entsetzt aufgeschrien, Ella dagegen hatte nur gelacht, die Schokolade abgewischt – wodurch der Fleck noch größer wurde – und angeboten, ihr Eis mit ihm zu teilen.

Von dem Tag an war Ella seine beste Freundin gewesen, seine engste Vertraute. Doch nie hatte er in ihr etwas anderes gesehen als eine Freundin. Nicht einmal in all den Jahren.

Das war erst vor sechs Monaten passiert, als er von einem besonders langweiligen Date nach Hause gekommen war und Ella angerufen hatte, um seinen Frust über die aufgebrezelte Tussi loszuwerden, die er zum Dinner eingeladen hatte. Sie war nur an ihm interessiert, um ihrer Karriere auf die Sprünge zu helfen.

An jenem Abend war ihm etwas klar geworden: Ella war die richtige Frau für ihn. Hundertprozentig.

Doch er war nicht in der Lage gewesen, es ihr zu sagen. Sein Problem bestand darin, dass er Ella einfach zu gut kannte und nur zu vertraut mit ihren Eigenarten in Beziehungen war. Wenn ein Exfreund sagte, dass er wirklich nur ihr Freund sein wollte, kein Problem. Aber wenn der arme Kerl scharf auf sie war – und das auch noch aussprach –, dann war wirklich und endgültig Schluss mit ihm. Sie ging sogar so weit, seine kompletten Kontaktdaten aus ihrem Handy zu löschen.

„Billy Crystal hat nur teilweise recht“, hatte sie in Bezug auf den Film Harry und Sally erklärt. „Männer und Frauen können Freunde sein. Aber nur, solange Sex und eine romantische Beziehung nicht zur Debatte stehen. Wenn das der Fall ist …“ Sie sprach nicht weiter, doch er wusste, was sie meinte.

Ellas Leben war nicht einfach gewesen, doch sie hatte alle Schwierigkeiten dank ihres angeborenen Optimismus gemeistert. Ihr Lebensmotto war, dass nach jedem Regen wieder die Sonne herauskam. Vielleicht hielt sie deshalb auch an Abenteuern wie Fallschirmspringen und Klettertouren fest – sie glaubte fest daran, dass nichts passieren konnte, dass zum Schluss immer alles gut werden würde.

„Stell dir vor, wir hätten jemals miteinander geschlafen. Es wäre das Ende unserer Freundschaft gewesen. Wie hätte ich all die Jahre ohne dich überstehen sollen?“

Das war eine rein rhetorische Frage gewesen, auf die er keine Antwort geben musste. Während ihrer Schulzeit und auch am College hatten sie nie ein romantisches Date gehabt. Sie waren vielleicht mal zu viert ausgegangen, und häufig war es dann passiert, dass sie auf der Bowlingbahn oder der Tanzfläche gelandet waren und sich über ihre misslungenen Dates austauschten, während ihre jeweiligen Partner sich volllaufen ließen oder mit jemand anderem flirteten.

In all den Jahren hatte er viele Dates gehabt, und Sex war selbstverständlich gewesen. Gelegentlich, wenn Ella und er einen über den Durst getrunken hatten, hatten sie auch im Scherz erwogen, miteinander ins Bett zu gehen, doch es war nie ernst gemeint gewesen. Sie kannten sich jetzt seit Jahren – Jahren –, warum also sah er sie plötzlich in einem anderen Licht? War es Verzweiflung, weil er bisher keine Frau kennengelernt hatte, die ihn so wie sie zum Lachen bringen konnte? Keine Frau, mit der er nachts stundenlang Episoden von Monty Python sehen konnte?

Nein, es war mehr. Ella war nicht die letzte Möglichkeit, sie war die einzige Möglichkeit. Er hatte nur unglaublich viele Jahre gebraucht, um das zu erkennen.

Und er hatte diese Woche noch etwas erkannt: Er musste es ihr sagen. Er musste alles riskieren und seiner besten Freundin gestehen, dass er sie liebte.

Natürlich hoffte er insgeheim, dass seine Liebe nicht unerwidert blieb. Doch selbst wenn es so war, würde er sich immer noch von den anderen Männern in ihrem Leben unterscheiden. Ihn würde sie nicht aus ihrem Handy löschen.

Zumindest konnte er es sich nicht vorstellen. Und wenn doch? Täglich passierten Dinge, mit denen man nicht im Traum rechnete. Wie zum Beispiel seine Rückkehr nach Texas. Wer hätte gedacht, dass er freiwillig wieder dorthin ziehen würde, wo er als Kind die Hölle auf Erden erlebt hatte?

Tatsache war, dass er in zwei Tagen New York verlassen und nach Houston ziehen würde, um dort im Justizministerium an einem Projekt zu arbeiten. Der Job war ein großer Vertrauensbeweis für einen jungen Anwalt, vor allem, da er an das Versprechen gekoppelt war, dass er nach Washington versetzt würde, wenn er seine Arbeit gut machte.

Ein Job in der Bundesstaatsanwaltschaft. Die Aussicht war es wert, übergangsweise wieder in Texas zu leben. Er wäre ein Idiot, wenn er das Angebot nicht angenommen hätte. Und was seine Karriere betraf, war Shane kein Idiot.

Bei Ella jedoch … nun, da sah die Sache etwas anders aus. Da war er ein Idiot gewesen, besonders in letzter Zeit. Doch ein Idiot mit einem Plan.

In den letzten zwei Jahren hatte er dazu beigetragen, die schlimmsten Verbrecher vor Gericht zu bringen. Er konnte planen, recherchieren, Beweise sammeln, Zeugen ins Kreuzverhör nehmen. Er war vielleicht noch unerfahren, doch er wurde mit jedem Tag besser, verfeinerte seine Fähigkeiten.

Jetzt würde er diese Begabung auch im privaten Bereich anwenden. Er würde es ihr sagen.

Heute.

Und er würde ihr beweisen, dass er der richtige Mann für sie war, dass sie ihm gehörte, ihm schon immer gehört hatte, auch wenn sie es nicht gemerkt hatten. Er hatte sechs Monate lang gezögert, doch jetzt war es fünf vor zwölf.

In zwei Tagen würde er nach Texas ziehen. Er konnte nicht länger warten.

Aber nicht nur seine Abreise gab den Ausschlag. Es kamen noch andere Faktoren ins Spiel. Ellas Worten hatte er entnommen, dass Tony ihr schon bald einen Antrag machen würde. Und Shane wollte sie nicht auf diese Weise verlieren … nicht, weil ein anderer Mann schneller gewesen war.

Zumal Tony der falsche Mann für sie war. Daran hatte Shane keine Zweifel. Ella war verliebt, sicher. Aber sie versuchte zu sehr, sich Tony anzupassen und so zu werden, wie er sie haben wollte.

Wenn sie sich trotzdem für Tony entschied, okay, dann hatte er verloren. Aber sie musste die Fakten kennen.

Und Fakt war, dass Shane sie liebte. Sie begehrte.

Ella und er passten zusammen, ohne dass einer von ihnen seine Persönlichkeit aufgeben musste.

Er wusste, dass Ella gegen diese einfache Wahrheit ankämpfen würde. Sie hatte ihre Gründe, weshalb sie Tony wollte, und er verstand diese Gründe. Aber genau das brachte ihm auch einen Vorteil, einen, den er zu nutzen gedachte.

Er warf einen Blick in Richtung Küche, in der er seine Aktentasche abgestellt hatte. Bei dem Gedanken, was in der Tasche steckte, musste er lächeln. Keine Unterlagen zu einer Rechtssache, keine Notizen oder Vereinbarungen, trotzdem etwas, in dessen Erstellung er sein ganzes Geschick gelegt hatte. Es war eine Art schlüssige Sachlage, in dem Fall Shane gegen Tony, mit Ella als vorsitzender Richterin.

Natürlich wusste er, dass er ihre Freundschaft aufs Spiel setzte. Doch das Risiko musste er eingehen. Er würde Ella nicht kampflos aufgeben.

Er würde sie für sich gewinnen. Heute Abend.

Denn in dieser verzwickten Situation hatte Shane nicht die Absicht, fair zu spielen.

2. KAPITEL

Ella presste die Beine fest zusammen, entschlossen, sich von ihren erotischen Träumen nicht überwältigen zu lassen. Wäre Tony der Held ihrer Vision – oder generell irgendjemand –, würde sie sich vielleicht mitreißen lassen. Wahrscheinlich würde sie sogar nach Hause gehen, ein heißes Bad nehmen, sich anschließend nackt auf ihr Bett legen und …

Aber in ihren Fantasien spielte Shane die Hauptrolle … und der hatte dort absolut nichts zu suchen. Er war ihr bester Freund, nicht ihr Lover, und diese wilden Hirngespinste waren nichts weiter als ein Produkt ihrer regen Vorstellungskraft.

Fast übermenschliche Anstrengung war notwendig – und eine Cola light aus dem Getränkeautomaten im Erdgeschoss –, um Shane aus ihren Gedanken zu vertreiben. Besser gesagt, das Bild eines heißblütigen, leidenschaftlichen Shane, der unglaublich verruchte Dinge mit ihr tat.

Ihr Shane war nicht gefährlich. Dieser imaginäre Shane jedoch …

Ella stieß ungewollt einen Seufzer aus, überspielte dies aber, indem sie den letzten Schluck aus ihrer Dose trank und sie anschließend in den Müll warf. Sie kehrte an ihren Arbeitsplatz zurück, und sofort wanderten ihre Gedanken wieder zu ihrem Freund, trotz des Versuchs, an etwas weniger Gefährliches wie zum Beispiel eine Nuklearkatastrophe zu denken.

Es gelang ihr nicht. Shane wollte ihr einfach nicht aus dem Kopf gehen.

Eigentlich kein Problem. Er war ihr Freund, sie dachte ständig an ihn. Aber es waren freundschaftliche Gedanken, keine, die sie antörnten. Keine, in denen sie ihn nackt, sexy und leidenschaftlich sah … als einen Mann, der sie berührte und streichelte …

Sie schüttelte den Kopf. Dieser Shane gehörte nicht in ihre Gedanken. Und sie konnte sich auch nicht erklären, wie er plötzlich dorthin kam. Er war ihr Kumpel. Zwischen ihnen hatte es nie etwas anderes als eine rein platonische Freundschaft gegeben.

Sie kannten sich in- und auswendig, und nie war etwas passiert.

Als sie noch das College besuchten, hatten sie in der Studentenbude des anderen übernachtet und sich ein Hotelzimmer geteilt, wenn sie nach Texas reisten. Häufig waren sie auf engstem Raum zusammen gewesen, doch nie hatte sie davon geträumt, mit ihm zu schlafen.

Bis heute.

Nein, korrigierte sie sich. Sie wollte nicht mit ihm schlafen. Und selbst wenn sie es wollte – nur ein ganz kleines bisschen –, war sie nicht so dumm, diesem Wunsch nachzugeben. Shane war ihr viel zu wichtig. Und natürlich auch Tony.

Frustriert schob Ella das Buch zur Seite und rieb sich die Schläfen. Dies war einfach nicht ihr Tag.

„Ich habe Kopfschmerztabletten in der Tasche, wenn du welche brauchst.“

Ella zuckte zusammen, als sie die ruhige Stimme hinter sich vernahm. Veronica Archer, ihrer Professorin für den Kurs „Erotische Literatur und die viktorianische Gesellschaft“. Und ihre Freundin.

Ella wirbelte herum und sah in Ronnies lächelndes Gesicht. Veronica Archer war eine atemberaubend schöne und äußerst selbstsichere Frau, die aber trotzdem nicht unnahbar wirkte.

„Was machst du an einem Samstagnachmittag hier?“, fragte Ella.

„Dich suchen. Ich habe bei dir angerufen, und Shane hat mir verraten, dass du in der Bibliothek über der Semesterarbeit brütest.“

„Du hast mit Shane gesprochen?“, fragte Ella leicht nervös.

„Ja.“

„Oh.“

Ronnie blickte über Ellas Schulter auf das aufgeschlagene Buch und lächelte breit. „Nun, das erklärt, weshalb du eben so abgelenkt warst.“

Ella schlug das Buch zu. „Mach dich nicht über mich lustig. Ich habe ein rein wissenschaftliches Interesse an diesen Texten.“

„Ich meine es total ernst. Du bist schließlich diejenige, die mir erzählt hat, dass Tony kurz davor ist, dir die Frage aller Fragen zu stellen. Da muss man nicht groß überlegen, in welche Richtung deine Gedanken gehen, wenn du so etwas liest.“

„Oh. Richtig. Tony. Ja.“ Sie holte tief Luft und ermahnte sich, den Mund zu halten.

„Du hast nicht … oh.“

Ella schloss die Augen und zählte bis fünf. „Da gibt es kein Oh“, sagte sie schließlich. „Meine Gedanken sind nur ein bisschen auf Wanderschaft gegangen. Das ist alles.“

„Zu Shane“, sagte Ronnie. Sie nickte vielsagend. „Interessant.“

„Entschuldige. Wovon sprichst du?“

„Gib’s doch zu, du hast an Shane gedacht, als ich kam. Das erklärt auch diese leichte Nervosität in deiner Stimme.“

„Ich bin nicht …“

Ronnie brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen.

„Okay. Ich habe an Shane gedacht“, gestand Ella. „Mein bester Freund ist gerade dabei, seine Sachen zu packen und sich tausendfünfhundert Meilen von mir entfernt niederzulassen. Ich muss viel an ihn denken.“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, verspürte sie auch schon Erleichterung. Natürlich! Deshalb hatte sie Lust auf Shane. Jeder Psychologiestudent im ersten Semester würde es erkennen: Sie war frustriert und wütend gewesen, als sie Shane nicht überreden konnte, bei ihr in New York zu bleiben. Deshalb hatte ihr Unterbewusstsein eine alternative Überzeugungsmethode entwickelt – Verführung.

Es handelte sich nicht um Lustgefühle, sondern um reinen Egoismus. Ihr Ich wollte, dass Shane in New York blieb.

Was für eine Erleichterung. Und welch ein Glück, dass sie diesen Psychologiekurs besucht hatte. Ansonsten hätte sie nie die Ursache für diesen absurden Tagtraum erkannt. Sie und Shane, die so etwas taten. Der Gedanke war einfach lächerlich. Undenkbar.

Und verdammt reizvoll.

Nein! Sie richtete sich auf, entschlossen, sich wieder in den Griff zu bekommen. „Ich bin einfach deprimiert, weil er New York verlässt“, sagte sie mit fester Stimme. „Das ist alles.“

Ronnie sah sie verständnisvoll an. „Ich weiß. Shane hat gesagt, dass er Montag fliegt. Du musst schrecklich traurig darüber sein.“

„Ja. Ich werde ihn furchtbar vermissen.“

„Lass uns einen Kaffee trinken“, schlug Ronnie vor. „Ich habe Neuigkeiten wegen deines Praktikums.“

Sofort lösten sich alle Gedanken an Shane in Luft auf. Ronnie war gekommen, um über Ellas Karriere zu sprechen, nicht über ihre Libido. Und wenn es um den Beruf ging, dann ließ sich Ella von nichts ablenken.

Ella starrte Ronnie über den Rand ihrer Kaffeetasse hinweg an, unsicher, ob sie ihre Freundin wirklich richtig verstanden hatte.

„Habe ich wirklich den Praktikumsplatz im Metropolitan Museum bekommen?“

Ronnie lachte und rührte in ihrem Kaffee. „Ja. Ich habe zufällig Dean Rostow getroffen, und er hat gesagt, dass er es dir am Montag mitteilen will. Ich habe ein bisschen gebettelt, und da eines der Empfehlungsschreiben von mir kam, hat er mir gestattet, dich sofort zu informieren. Deshalb suche ich schon stundenlang verzweifelt nach dir.“

„Danke!“ Ella griff über den Tisch hinweg nach den Händen ihrer Freundin.

Der Praktikumsplatz im Metropolitan Museum of Modern Art war unglaublich begehrt und nur schwer zu bekommen. Schon seit Beginn ihres Studiums hatte Ella Beziehungen gepflegt, in der Hoffnung auf spätere Empfehlungen. Sie konnte kaum glauben, dass sich ihre Hartnäckigkeit ausgezahlt hatte.

„Du hast dir den Platz verdient. Schließlich hast du härter gearbeitet als alle anderen Bewerber. Warum also solltest du das Praktikum nicht bekommen?“

„Ich weiß nicht.“ Sie trank noch einen Schluck von ihrem Kaffee. „In den letzten Jahren ist einfach alles unglaublich gut gelaufen.“

Ronnie lächelte freundlich. „Natürlich. Du hast ja auch viel dafür getan.“

„Verdammt, ja“, stimmte Ella zu. Sie nickte. „Ich habe es verdient, oder?“ Schließlich hatte sie Texas und das traurige Leben dort hinter sich gelassen, um sich in New York eine befriedigende Existenz aufzubauen. Sie hatte es geschafft, und sie war stolz darauf.

Ronnie legte ihre Hand auf Ellas und drückte sie. Als Freundin und Dozentin. „Ja. Du hast es wirklich verdient.“

„Wow.“ Ella schüttelte den Kopf. Sie konnte es immer noch nicht so recht glauben. „Weißt du, wie gut sich das in meinem Lebenslauf macht?“

Um Praktikumsplätze tobte ein harter Konkurrenzkampf. Einen zu ergattern hing vor allem davon ab, welche wichtigen Leute man kannte. Ellas Noten waren brillant, aber es war ihr erstes Jahr in dem Programm, was bedeutete, dass sie ganz unten in der Hierarchie stand. Doch dadurch hatte sie sich nicht entmutigen lassen. Seit Beginn des Programms hing ihr Herz an zwei Praktika – für jedes Sommersemester ihres Masterstudiums eins. Die Aussichten, einen interessanten und gut bezahlten Job zu finden, erhöhten sich mit zwei Praktika enorm.

Das Paradoxe an der Situation war, dass ihre Mutter ihr den Rat gegeben hatte. Was Liebe und Fürsorge betraf, war Cecilia Davenport keine gute Mutter gewesen. Aber in Bezug auf Karriereplanung? Nun, in der Hinsicht glänzte ihre Mutter.

Ella holte tief Luft und lachte überglücklich. „Ich bin so aufgeregt. Es ist einfach unglaublich. Ich meine, ein Praktikum wie dieses könnte zu einem Job führen. Stell dir doch mal vor. Ein Job im Metropolitan Museum direkt im Anschluss an das Studium!“

„Wenn ich es jemandem gönne, dann dir. Du bist die motivierteste Studentin, die ich seit Langem hatte.“

„Das sagst du nur, weil ich erstklassige Margaritas mixen kann.“

„Du bist aus Texas – da muss man alle möglichen Drinks mit Tequila kennen. Aber ich sage es nicht, weil du mich mit Alkohol versorgst. Ich sage es, weil es stimmt.“ Ronnie neigte den Kopf. „Da wir gerade von Cocktails sprechen … wir haben uns schon lange keinen netten Abend mehr in der Stadt gemacht. Seit du mit Tony zusammen bist. Es müssen heiße Nächte mit ihm sein, dass du gar nicht mehr ans Ausgehen denkst.“

„Ja. Absolut.“ Ella trank einen großen Schluck von ihrem lauwarmen Kaffee und ignorierte das schlechte Gewissen. Es ist eine kleine Flunkerei, sagte sie sich, keine Lüge. Außerdem ging ihr Liebesleben niemanden etwas an. Auch Ronnie nicht.

In Wirklichkeit hatten Tony und sie seit zwei Wochen keinen Sex mehr gehabt. Während der Woche hatten sie beide einen vollen Terminkalender, und am letzten Wochenende waren sie bei seinen Eltern gewesen. Ella hatte so lange mit Tonys Vater und seinen Schwestern Trivial Pursuit gespielt, dass Tony bereits eingeschlafen war, als sie ins Bett kam. Sie hatte überlegt, ihn zu wecken, dann jedoch entschieden, dass er den Schlaf brauchte.

Das würde sie jetzt ändern. Ob müde oder nicht, sobald er das Flugzeug von Los Angelos verließ, musste er zu ihr kommen. Und sie würde irgendetwas Verführerisches anziehen, zum Beispiel das kratzige Spitzenteil, das er ihr zum Geburtstag geschenkt hatte. Sie hasste es, aber sie wusste, dass es ihn antörnte und …

„Ella?“

Sie schüttelte den Gedanken ab und konzentrierte sich wieder auf die Unterhaltung. „Du hast doch sicher auch deine wilden Nächte mit deinem Mann, oder?“

Ronnie lachte. „Jack hat trotzdem nichts dagegen, wenn ich mir einen netten Abend mit meinen Freundinnen mache.“

„Nein? Hat er keine Angst, dass du dich nach anderen Männern umsiehst?“ Kaum hatte Ella die Worte ausgesprochen, bereute sie sie auch schon. Tony war nicht eifersüchtig, und eigentlich hatte er auch nichts dagegen, wenn sie mit ihren Freundinnen ausging. Jedenfalls behauptete er das immer. Trotzdem hatte er es lieber, wenn sie bei ihm blieb, damit sie die Zeit gemeinsam verbrachten.

„Mich interessieren andere Männer nicht mehr, seit ich Jack das erste Mal gesehen habe. Und das weiß er. Er geht auch mit seinen Freunden weg. Nur weil ich verheiratet bin, bedeutet das noch lange nicht, dass ich meine Persönlichkeit aufgegeben habe.“

„Natürlich nicht“, sagte Ella. „Das habe ich auch nicht gemeint. Ich dachte nur …“ Sie sprach nicht weiter. „Ach, ich weiß nicht, was ich gedacht habe.“

Ronnie lehnte sich zurück und betrachtete Ella eingehend. „Was belastet dich, Ella?“

Ella strich sich durch die Haare. „Nichts.“

„Doch. Das merke ich doch. Erzähl.“

„Ich glaube, es ist einfach der Bammel davor, bald verlobt zu sein. Dabei bin ich nicht einmal ganz sicher, ob er mich wirklich fragen wird …“

„Doch, das bist du. Wenn es einen Menschen auf der Welt gibt, der vorhersehbar ist, dann ist es Tony. Das ist nicht böse gemeint, es ist einfach so.“

„Ja, du hast recht. Ich bin sicher. Aber der Gedanke an eine Hochzeit macht mich schon etwas nervös. Ich habe keine Vorbilder in der Richtung. Nicht einmal meine Mutter. Ich will die Familie – ich will alles, was mit der Ehe zusammenhängt –, aber ich bin einfach aufgeregt, weil ich nicht weiß, wie es funktioniert.“

Ronnie lächelte verständnisvoll. „Die Ehe bedeutet natürlich für jeden etwas anderes. Aber ich glaube, das Wichtigste ist, dass man seine eigene Persönlichkeit nicht aufgibt. So ist es jedenfalls bei Jack und mir. Wir sind ein Paar, trotzdem ist jeder noch er selbst.“ Sie berührte Ellas Arm. „Du hast doch Erfahrung darin, Teil einer Einheit zu sein. Du bist es bei deinen Freunden. Bei mir, bei Shane.“

Der Gedanke, eine „Einheit“ mit Shane zu sein, erregte sie. „Das ist nicht dasselbe“, sagte sie schnell. „In eurer Gegenwart bin ich einfach ganz natürlich, ich denke gar nicht groß darüber nach.“

„Genau darum geht es.“ Ronnie betrachtete ihre Freundin genauer. Ella senkte den Kopf. Bei dem durchdringenden Blick ihrer Freundin fühlte sie sich unbehaglich. „Du bist doch auch bei Tony du selbst, oder?“

„Natürlich.“ Sie war es. Der Charakter eines jeden Menschen bestand aus verschiedenen Facetten. Bei Tony war sie reifer. So wie sie es auch sein musste, wenn sie Tonys Lebensgefährtin werden wollte.

„Okay.“ Ronnie trank ihren Kaffee und spielte dann eine Weile mit dem Löffel, wobei er immer wieder gegen die Tasse schlug. Ein nervtötendes Geräusch.

„Lass das“, sagte Ella.

Ronnie hielt die Hand still. „Entschuldige.“

Ella nahm ihren eigenen Löffel und schlug ihn gegen ihre Handfläche.

„Willst du mir nicht endlich sagen, was los ist?“, fragte Ronnie.

„Es ist nichts. Wirklich.“

„Sicher?“

„Okay, okay, du gibst sowieso keine Ruhe, solange ich mich nicht ausgesprochen habe. Also kann ich es auch gleich tun.“

Sie überlegte kurz, bevor sie weitersprach. „Du und Jack, ihr seid glücklich, oder?“ Sie wusste, dass die beiden es waren. Jack und Ronnie hatten das Glück gefunden, das Ella für sich selbst erhoffte. Sie hatten noch keine Kinder, aber sie wusste aus Gesprächen mit Ronnie, dass Babys geplant waren. Ella freute sich für ihre Freundin, war aber auch ein bisschen eifersüchtig.

„Sehr“, bestätigte Ronnie und zog nachdenklich die Stirn kraus. Sie nahm Ellas Hand. „Was geht dir durch den Kopf, Ella?“

Ella holte tief Luft. „Euer … Liebesleben ist gut, oder? Ich meine, ich weiß, wie ihr euch kennengelernt habt. Es geht mich zwar nichts an, aber ich vermute, dass es immer noch gut ist.“

„Es ist wundervoll“, schwärmte Ronnie. Sie sah aus, als wollte sie noch etwas hinzufügen, entschied sich aber dagegen und ließ Ella das Tempo bestimmen.

„Hast du jemals von einem anderen Mann geträumt?“

„Aha“, sagte Ronnie, als hätte sie gerade ein großes Geheimnis gelöst. Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, dann schüttelte sie den Kopf. „Nein. Nie.“

„Oh“, sagte Ella. Verdammt.

„Schon gut“, beruhigte Ronnie sie. „Du bist mit den Gedanken bei Shane.“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Und zum ersten Mal empfand Ella es als Nachteil, eine Freundin zu haben, die sie so gut kannte. „Als ich vorhin kam, hast du nicht daran gedacht, dass Shane bald nicht mehr hier ist. Sondern an all die interessanten Dinge, die ihr tun könntet, wenn er bliebe.“

Ella wollte schon abstreiten, aber sie konnte nicht. Sie musste mit jemandem sprechen. Shane mochte ihr bester Freund sein, aber Ronnie war ihre Freundin. Außerdem war dies eine Geschichte, über die sie nicht mit Shane reden konnte …

„Okay“, sagte sie. „Okay, ja. Vielleicht.“ Sie beugte sich vor und ließ den Kopf auf den Tisch fallen. „Oh, verdammt, Ronnie. Was soll ich tun? Ich liebe Tony.“

Mühsam sammelte sie sich, denn ihre Liebeserklärung an Tony sollte auf keinen Fall schwach und weinerlich klingen. Dann hob sie den Kopf gerade so weit, dass sie Ronnie ansehen konnte. Der verständnisvolle Blick ihrer Freundin machte ihre Anstrengung fast zunichte, und es kostete sie doppelte Mühe, die Tränen zurückzuhalten.

„Ich stehe im Moment irgendwie neben mir“, sagte sie. „Ich liebe Tony. Er ist ein fantastischer Mann. Eine glänzende Partie. Er sieht gut aus, hat einen tollen Job und viel Sinn für Humor. Und seine Familie liebt mich.“

„Ja. Er ist ein sympathischer Mann. Und seine Schwestern sind wunderbar. Es ist gut, wenn man sich mit der angeheirateten Verwandtschaft versteht.“

„Ja, und das tue ich.“ Ella hatte sich mit Tonys Schwestern Leah und Matty angefreundet, und seine Eltern behandelten sie, als wäre sie ihr eigenes Fleisch und Blut. Bei Tony hatte sie die Familie gefunden, die sie sich immer gewünscht hatte. Mit Tony wäre ihr Leben perfekt. „Die Sache mit Shane war ein Ausreißer. Ist wahrscheinlich nur passiert, weil er bald so weit weg ist.“

„Mag sein. Vielleicht steckt aber auch mehr dahinter. Du solltest es herausfinden.“

Ella starrte ihre Freundin an und versuchte zu verstehen, was sie meinte. „Bist du verrückt geworden? Auf keinen Fall. Die kurze Fantasie hat nichts zu bedeuten. Ich liebe Tony. In meinen Fantasien sehe ich auch Hugh Jackman, aber ich glaube nicht, dass so etwas mit ihm jemals passieren wird.“

„Warum nicht?“

„Nun, zum einen lebt er in Los Angeles. Vielleicht auch London. Ich weiß es nicht genau.“

Ronnie zog die Augenbrauen hoch. „Shane, Ella. Ich meinte Shane.“

„Hörst du mir denn nicht zu? Ich habe es doch bereits gesagt. Ich bin nicht an ihm interessiert. Er ist mein bester Freund, aber nicht mein Lover. Aber diese Fantasien sind wirklich schrecklich. Shane und ich habe immer über alles gesprochen. Aber darüber werde ich ganz bestimmt nicht mit ihm reden!“

„Vielleicht solltest du es tun.“

„Ronnie! Ich werde Tony heiraten. Ich liebe ihn.“

„Das weiß ich. Aber vielleicht ist es nicht die richtige Art von Liebe. Vielleicht ist er nicht der Richtige.“

„Natürlich ist er es.“ Sie machte ein finsteres Gesicht. Natürlich war Tony der Richtige. Er musste es sein. Sie gehörte bereits zu seiner Familie.

„Du musst es wissen. Ich möchte nur nicht, dass du etwas ganz Besonderes verlierst.“

„Das wäre Tony, und da musst du dir keine Sorgen machen.“ Sie hob die Hände und hielt Ronnie so davon ab, noch etwas zu sagen. „Ich gebe zu, in Gedanken hatte ich Sex mit Shane. Aber das ist doch kein Wunder. Ich bin traurig, weil er zurück nach Texas geht, und das ist meine komische Art, darauf zu reagieren. Ich will nicht wirklich mit ihm schlafen.“

„Vielleicht hast du recht“, sagte Ronnie.

Ella spürte, dass ihre Freundin zwar einlenkte, aber nicht wirklich überzeugt war.

Hätte ich doch bloß den Mund gehalten!

„Lass uns einfach mal so tun, als wolltest du mit ihm schlafen“, sagte Ronnie schließlich. „Was ist mit ihm? Weißt du, ob er nicht vielleicht auch gern Sex mit dir hätte?“

„Hör doch auf.“ Die Idee war einfach absurd. Sie und Shane hatten sogar schon in einem Bett gelegen, doch nie war etwas passiert. Zwischen ihnen bestand wirklich nur Freundschaft. Zwar war solch eine Freundschaft zwischen Mann und Frau selten, aber nicht unmöglich.

„Du wirst es nie wissen, wenn du es nicht versuchst. Warum gehst du also nicht nach Hause, reißt ihm die Kleidung vom Körper und schiebst eine leidenschaftliche Nummer mit ihm?“

Ella kämpfte gegen den Drang an, den Kopf wieder auf den Tisch zu legen. Verdammt, Ronnie konnte ganz schön hartnäckig sein.

„Ich sage nur ein Wort – Tony.“

Sie hatte es kaum ausgesprochen, da erkannte sie den Fehler. Und Ronnie hatte es auch gemerkt. Ein feines Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Es ist also nicht so, dass du es generell nicht willst, sondern es ist allein wegen Tony.“

Ella schüttelte energisch den Kopf. „Nein. Okay, vielleicht bin ich ein bisschen neugierig, wie es wäre, mit Shane zu schlafen – das ist doch nicht verwunderlich, oder? Er ist ein Mann, ich bin eine Frau. Aber ich werde es nicht ausprobieren.“

„Somit wären wir wieder bei meiner ursprünglichen Frage. Warum nicht?“

„Weil ich Angst hätte, unsere Freundschaft zu zerstören. Und das könnte ich nicht ertragen.“

Nein, Sex mit Shane war eine Fantasie. Eine heiße Fantasie an einem schwülen Samstagvormittag. Und das sollte es auch bleiben. Nur eine Fantasie.

Der Samstag erwies sich als extrem unproduktiv. Das Schlimmste aber war, dass Ella nicht einfach nach Hause gehen, ein Bad nehmen und zur Entspannung ein paar Episoden von Sex and the City auf DVD sehen konnte.

Nein, Shane hielt sich in ihrer Wohnung auf, und in ihrem gegenwärtigen Geisteszustand fürchtete sie, dass sie über ihn herfallen oder etwas ähnlich Dummes tun könnte wie zum Beispiel, ihm von ihren Tagträumen in der Bibliothek zu erzählen. Sie wollte unbedingt so viel Zeit wie möglich mit ihm verbringen, bevor er nach Houston ging, doch nicht unter diesen Umständen.

Deshalb tat sie das, was jede vernünftige, intelligente, moderne Frau in einer solchen Situation tun würde: Sie ging shoppen.

Das war etwas, was sie an New York besonders liebte. Sie konnte den ganzen Tag durch die Stadt bummeln und nicht mehr Geld ausgeben, als für eine Cola und eine Brezel notwendig waren.

Sie nahm die U-Bahn zur Fifty-Ninth Street in der Nähe des Plaza, schlenderte dann die Fifth Avenue entlang und bewunderte die wunderschönen Taschen und Schuhe in den Schaufenstern.

Zwölfhundert Dollar für eine Tasche? Das war eine Summe, die sie niemals für so etwas ausgeben würde, selbst wenn sie das Geld dafür hätte – doch es machte Spaß, diese Luxusgüter zu betrachten.

Gegen drei Uhr klingelte ihr Handy. Sie blickte auf das Display, und als sie Shanes Nummer erkannte, hatte sie plötzlich Schmetterlinge im Bauch.

Na toll.

Sie war nicht nur scharf auf ihren besten Freund, sondern reagierte auch schon wie ein verliebter Teenager, wenn er anrief.

„Hallo!“ Ihr Gruß klang munter und fröhlich und verriet nichts von ihrem inneren Aufruhr. Ein Punkt für sie.

„Hallo.“ Durch die Leitung hindurch hörte sie das Lächeln in seiner Stimme. „Ich habe die Schranktüren abgeschliffen und abgebeizt. Sie trocknen auf der Feuerleiter. Du solltest sie dort über Nacht lassen.“

„Du bist ein Schatz, weißt du das?“

„Natürlich. Wann kommst du nach Hause? Wir könnten das Bad zusammen streichen. Ich habe schon alles abgeklebt.“

„Oh.“ Sie dachte an die Kleidung, die sie getragen hatte, als sie vor zwei Tagen das Wohnzimmer gestrichen hatten – abgeschnittene Shorts, die so kurz waren, dass sie sie nie in der Öffentlichkeit tragen würde, und dazu ein dünnes Herrenunterhemd. In dem engen, stickigen Bad würde das Hemd sofort an ihrem Körper kleben, und die Shorts würden sehr provozierend scheuern. Und dann Shane mit nacktem Oberkörper und den engen Hosen, die seinen knackigen Po betonten …

„Nein.“ Das klang energischer als beabsichtigt.

„Wie bitte?“ Er schien verwirrt. Kein Wunder.

„Entschuldige. Ich bin gerade etwas gestresst. Mit der Semesterarbeit komme ich nicht richtig voran. Ich habe gerade überlegt, dass ich länger in der Bibliothek bleiben werde. Könnte ich … ich meine, könnten wir das verschieben?“

„Natürlich, Ella.“ Er räusperte sich. „Ella?“

„Ja?“

„Du gehst mir doch nicht aus dem Weg, oder?“

War sie so leicht zu durchschauen?

„Natürlich nicht. Wie kommst du denn darauf? Das ist doch lächerlich.“ Sie schloss die Augen. Sicher merkte er, dass sie log.

„Entschuldige, ich dachte nur … nun, ich weiß, dass du sauer bist, weil ich zurück nach Texas gehe und …“

„Ach, das meinst du.“ Sie atmete erleichtert aus. „Ja, ich war wütend, aber jetzt bin ich eher traurig. Und ich würde nicht schmollen und dich gehen lassen, ohne dass wir uns noch einmal gesehen haben. Aber ich muss dieses Projekt beenden. Ich stehe unter Zeitdruck. Wirklich.“

„Okay“, sagte er. „Natürlich. Dann gehe ich nach Hause und fange an zu packen. Was hältst du davon, wenn wir uns morgen zum Frühstück treffen und dann schnell das Bad streichen?“

Morgen. Bis dahin hatte sie ihre Libido bestimmt wieder unter Kontrolle. „Das wäre super.“

„Viel Glück bei der Arbeit“, sagte er und klang wie der gute Freund, der er war.

„Danke. Ich werde es schon schaffen.“

Ella steckte das Handy wieder ein und blickte sich um. Sie stand direkt vor dem Einrichtungshaus Crate and Barrel.

Manchmal reicht ein Schaufensterbummel einfach nicht aus, dachte sie. Und so ging sie hinein und wandte die Kreditkartentherapie an.

Shane starrte auf das Telefon. Er war enttäuschter, als er sich eingestehen wollte. Es war natürlich nicht Ellas Schuld, dass die Semesterarbeit in eine Zeit fiel, in der er seine Abreise vorbereitete. Aber das änderte nichts daran, dass er so viele Stunden wie möglich mit ihr verbringen wollte. Insgeheim hatte er jubiliert, als sie ihm erzählte, dass Tony diese Woche auf Geschäftsreise in Los Angeles war. Perfektes Timing und die Gelegenheit, seinen Plan durchzuführen. Dass jetzt etwas dazwischenkam, machte ihn wütend.

Er wollte seinen Plan in die Tat umsetzen. Er war in der Stimmung und bereit. Und er wollte nicht bis morgen warten.

Dann unternimm etwas.

Aber was? Er runzelte die Stirn. Sie musste arbeiten, und er musste packen.

Danach aber …

Er holte sich ein Wasser aus dem Kühlschrank und dachte nach. Sie hatte nicht vorgeschlagen, sich anschließend mit ihm zu treffen. Vermutlich wollte sie bis spätabends arbeiten und dann nur noch ins Bett fallen.

Aber das war okay. Mit müde und spät konnte er leben. Sie könnten trotzdem ein Dessert genießen. Vielleicht sogar ein ganzes Dinner. Und eine Flasche Champagner trinken und einen Film ansehen.

Ein total entspannter Abend, arrangiert vom besten Freund für die beste Freundin. Und wenn er die Karten richtig spielte, würde Ella am Ende des Abends nackt in seinen Armen liegen.

Das hoffte er zumindest.

3. KAPITEL

Schlaf mit Shane.

Der Gedanke ließ sie nicht wieder los.

Nein, nein, nein. Nein!

Sie musste nicht gleich jedem Trieb nachgehen. Das unterschied den Menschen schließlich von Tieren.

Während ihrer vierstündigen Shoppingtour hatte sie nur einen Dollar und dreiundsechzig Cent für einen Schokoladenriegel und eine Dose Mineralwasser ausgegeben. Ihre sonstigen Einkäufe – zwei kunstvoll handbemalte Champagnergläser für ihre Sammlung – zählten nicht, da sie diese mit der Kreditkarte bezahlt hatte.

Als sie die Treppe zur U-Bahn-Station hinunterlief, spielte sie kurz mit dem Gedanken, die Bahn zu Shanes Apartment in der Upper East Side zu nehmen.

Nein.

Entschlossen ging sie weiter und stieg in den Zug, der sie zu dem kleinen Studio bringen würde, das sie ihr Zuhause nannte.

So gern sie Shane sehen würde, es war besser, ihm bis morgen früh aus dem Weg zu gehen. Bis dahin hatte sie ihre irren Fantasien wieder unter Kontrolle, und das lächerliche Verlangen, mit ihm in die Kiste zu springen, wäre vergessen.

Die Bahn war fast leer. Ella setzte sich ans Fenster und starrte hinaus ins Dunkle, als der Zug durch die Tunnel raste. Sie ließ ihre Gedanken schweifen. Vielleicht war es das Beste, wenn Shane wegzog. Sicher, sie würde ihn vermissen, aber sie müsste ihm nicht Tag für Tag etwas vorspielen. Sie war schließlich Studentin der Kunstgeschichte und keine Schauspielerin.

Richtig, sagte sie sich. Kein Grund, traurig zu sein. Shanes Umzug war für alle Beteiligten das Beste. Noch besser war es, wenn einer von ihnen verheiratet war. Sie dachte an Tony und lächelte. Vielleicht wäre sie es bald. Und dann gab es für sie sowieso nur noch einen Mann. Tony.

Sobald sie seinen Ring trug, würde es keine Fragen mehr zu ihrer Beziehung zu Shane geben. Sie waren Freunde.

Und nicht mehr.

Nur Freunde. Dieser Gedanke hatte sich fest in ihrem Kopf verankert, als sie zwanzig Minuten später die Tür zu ihrem Apartment öffnete und sich unvermutet Shane gegenübersah. Sie glaubte, ihren Augen nicht zu trauen. Es konnte nicht sein, er konnte nicht hier sein. Es musste sich um eine optische Täuschung handeln.

Doch er war es.

Shane Walker stand im frischen weißen Hemd und mit der Krawatte, die sie ihm vor zwei Jahren zum Geburtstag geschenkt hatte, vor ihr. Dazu trug er enge Jeans, die seinen knackigen Po betonten. Als er Ella sah, hielt er eine rote Rose hoch. Einen Moment lang glaubte sie, in seinen Augen wildes Verlangen aufflackern zu sehen.

Nein. Das bildete sie sich ein.

Sie blinzelte, und als sie wieder zu ihm sah, war es einfach Shane, dessen Augen zwar freudig blitzten, aber gewiss nicht begierig.

War sie etwa enttäuscht?

Nein, das konnte nicht sein. Neugierig, vielleicht. Ja. Das war alles.

Zögernd trat sie einen Schritt in ihr Apartment. „Was machst du hier?“

„Komm herein, dann siehst du es.“

Sie blinzelte ihn an, dann ging sie weiter, an dem dreiteiligen Paravent vorbei, den sie vor sechs Monaten bei eBay ersteigert hatte. Shane hatte direkt danebengestanden, sodass sie zwar ihn, aber nicht den kleinen Essbereich hatte einsehen können.

Jetzt konnte sie einen Blich auf den Tisch werfen. Heute Morgen hatten sich darauf noch Bücher gestapelt. Erotische Literatur. Verschiedene Kataloge und kunstgeschichtliche Texte. Außerdem der neueste Krimi von J. D. Robb, in dem sie las, wenn sie genug an ihrer Hausarbeit gearbeitet hatte.

Jetzt waren diese Bücher weggeräumt, und der Tisch war festlich für zwei Personen gedeckt. Weiße Tischdecke und Porzellan, das Ella nicht kannte.

Shane stellte die Rose in die schlanke Vase auf dem Tisch. Neben dem Tisch kühlte eine Flasche Champagner in einem Eiskübel.

Champagner war Ellas geheime Leidenschaft, und sie riss überrascht die Augen auf.

„Was hat das zu bedeuten?“

„Ich dachte, du hast dir mal einen entspannten Abend verdient. Außerdem wollte ich dich gern noch einmal zum Essen einladen, bevor ich umziehe.“

„Hier?“

Er nickte in Richtung Küche, und sie sah die weißen Kartons. „Craft“, sagte er und spielte damit auf ihr Lieblingsrestaurant an, eines der angesagtesten Etablissements der Stadt.

„Du hast Essen von Craft bringen lassen?“

Er lachte. „Mein Boss kennt einen der Chefs dort. Und da er mir noch einen Gefallen schuldig war, habe ich ihn angerufen. Er sagte, ich solle es als Abschiedsgeschenk betrachten.“

Sie musste lächeln. „Ich wette, die sind alle traurig, weil du gehst – und eifersüchtig, weil ihnen nicht dieser Job angeboten wurde.“

„Natürlich gibt es Neider“, bestätigte er. „Aber es ist nicht alles Gold, was glänzt. Der Wechsel birgt auch Nachteile. Trotzdem ist es beruflich die größte Chance meines Lebens. Du weißt, dass ich sie ergreifen musste.“

„Ja, ich weiß.“

Und sie verstand ihn voll und ganz. Sie waren sich zu ähnlich, als dass sie ihn nicht verstehen würde. Ehrgeiz bestimmte ihr Handeln, und sie waren beide entschlossen, das Beste aus ihrem Leben zu machen.

Man musste kein Psychologe sein, um das zu analysieren. Ella wusste, dass sowohl ihr Streben nach einem akademischen Titel als auch ihre Sehnsucht nach einer Familie, die zusammenhielt, von ihrer traurigen Kindheit herrührte. Sie wusste es, sie verstand es – und würde sich trotzdem nicht ändern.

Genauso wie sie Shanes Ehrgeiz akzeptierte. Er war Teil seines Ichs. Und sosehr sie seinen Umzug auch bedauerte, sie wusste, welche Chance er sich entgehen lassen würde, wenn er blieb. Fast so viel, wie sie aufgeben würde, wenn sie auf Ronnies Vorschlag eingehen und das Leben aufgeben würde, das sie mit Tony haben konnte.

Sie blickte sich in ihrem Apartment um. Der Schock über Shanes Anwesenheit hatte sich gelegt, und sie spürte, wie hungrig sie war. „Dinner?“

„Ich dachte, wir könnten uns vor meiner Abreise noch einmal den Magen so richtig vollschlagen und es uns dann auf dem Sofa gemütlich machen und …“

Er reichte ihr eine DVD aus einer Videothek. Ihre Fingerspitzen berührten sich, als sie die Hülle nahm, und die Illusion, sie könnte ihre Lust auf Shane unter Kontrolle halten, löste sich in nichts auf. Die Funken sprangen über, und ein Prickeln durchlief ihren Körper. Verdammt, daran waren nur Ronnie und ihre blöde Vorlesung schuld.

Sie senkte den Kopf. Wahrscheinlich war sie knallrot geworden. Sie konzentrierte sich darauf, die Hülle zu öffnen, und musste laut lachen, als sie den Titel der DVD las. Monty Python: Die Ritter der Kokosnuss. Einer ihrer Lieblingsfilme der Comedy-Gruppe und einer, den Shane und sie schon zigmal gesehen hatten.

„Woher wusstest du …?“

„Ich bin eben ein Hellseher.“

„Wahrscheinlich“, murmelte sie und trat näher zu ihm. Sein Duft stieg ihr in die Nase. Kouros. Ein Aftershave, das er seit zehn Jahren jeden Tag benutzte. Ihr war der Duft ebenso vertraut wie Shane selbst. Warum war beides trotzdem plötzlich so fremd? Neu und berauschend und unglaublich sinnlich?

Und wie er sich herausgeputzt hatte …

Als sie heute Morgen das Apartment verließ, war er mit Shorts und einem leichten, grauen Muskelshirt bekleidet gewesen. So gar nicht anwaltsmäßig, aber total sexy. Er hätte jederzeit mit den erotischen Männern auf den Kalenderbildern konkurrieren können.

Es war dieses Bild geballter Manneskraft gewesen, das ihre heißen Fantasien in der Bibliothek erzeugt hatte. Wenn ihr zu dem Zeitpunkt jemand gesagt hätte, dass er angezogen noch verführerischer aussah, hätte sie das als lächerlich abgetan.

Jetzt aber wusste sie, dass es gar nicht so lächerlich war.

Er war frisch rasiert, das dichte Haar hatte er zurückgekämmt und leicht gegelt. Eine Strähne fiel ihm trotzdem frech in die Stirn und streifte seine dunklen Augenbrauen. Sein energisches Kinn schrie fast danach, berührt zu werden.

Selbst seine Krawatte war sexy. Der Gedanke, sie zu lösen und die Knöpfe seines Hemdes zu öffnen, war ausgesprochen reizvoll, zumal Ella wusste, welch muskulöser Oberkörper sich darunter verbarg.

Und erst sein Po in den engen Jeans …

„Ella? Ella!“

Seine Stimme riss sie aus den Gedanken. „Was? Was ist?“

Amüsiert blickte er sie an. „Ich war in der Küche, um nach dem Essen zu sehen, und du stehst total apathisch da und starrst mich an. Was geht dir durch den Kopf?“

„Nichts!“ Dann fügte sie hinzu: „Nichts Besonderes. Nur Unikram. Ich habe einfach noch nicht abgeschaltet.“

„Dann beeil dich damit. Wir haben nicht mehr viel Zeit füreinander. Und diese wertvollen Momente möchte ich nicht mit Ronnie oder irgendeinem anderen Dozenten teilen.“

„Klar. Sicher.“

„Ehrlich gesagt freut es mich, dass Tony verreist ist. Sonst hätte ich für etwas Zeit mit dir erst kämpfen müssen.“

Sie lächelte und zuckte mit den Schultern. Tony und Shane kamen oberflächlich gut miteinander aus, aber keinem hätte die Idee gefallen, zu dritt etwas zu unternehmen. Unter der Oberfläche herrschte eine gewisse Spannung.

„Willst du dich umziehen? Das Essen ist gleich fertig.“

Ella nickte stumm, drehte sich zu ihrem Schrank und holte sich eine Yogahose und ein Tanktop heraus. Als sie sich in ihr winziges Badezimmer zurückzog, drehten sich ihre Gedanken nicht um andere Kleidung. Auch nicht um Tony. Stattdessen schweiften ihre Gedanken zu der Unterhaltung mit Ronnie ab.

Mit Shane schlafen?

Der Gedanke, den sie zuvor aus psychologischer Perspektive betrachtet hatte, erschien ihr jetzt real und reizvoll. Sogar sehr reizvoll. Und gefährlich. Sie fragte sich, ob sie nicht einfach …

Vergiss es, Ella. Vergiss es einfach.

Es bestand auch keine Gefahr, dass ihr leichter Anflug von Lust erwidert wurde, denn es stimmte, was sie Ronnie erzählt hatte – Shane hatte in all den Jahren nicht einmal einen Annäherungsversuch unternommen. Nur heute Abend hatte sie kurz dieses Aufflackern in seinen Augen gesehen …

Nein, das habe ich mir nur eingebildet, sagte sie sich, als sie sich umzog.

Keine Lust, keine Anziehungskraft. Nur ein Dinner mit dem besten Freund. Wie schon unzählige Male zuvor.

Auf der Highschool hatte Ella kurz Schauspielunterricht genommen. Der Lehrer war ein großer Fan von Improvisationstheater gewesen. Ella hatte den Kurs nicht besonders ernst genommen. Sie hatte kein Interesse daran, Schauspielerin zu sein und noch weniger zu tun, als wäre sie ein Affe im Zoo oder eine Frau, die in der U-Bahn eingeschlossen war, oder ein kleines Kind, das nicht in das Footballteam gewählt worden war. Wer dachte sich überhaupt solch blöde Szenarien aus? Jetzt allerdings wünschte sie, sie hätte den Techniken etwas mehr Aufmerksamkeit geschenkt.

Plötzlich meinte sie, Miss McNallys nasale Stimme zu hören. Denk daran, Ella, du musst alles verstecken. Schalte alle Emotionen aus, außer denen, die dein Publikum sehen soll. Okay. Und los!

Ella zuckte bei der herrischen Stimme in ihrem Kopf zusammen. Sie öffnete die Badezimmertür, bevor sie noch länger darüber nachdenken konnte. Shane blickte auf. In der Hand hielt er ein Streichholz.

„Na, wie gefällt es dir?“

Kerzenlicht? Er wollte bei Kerzenlicht mit ihr essen? Das hier war doch kein romantisches Rendezvous. Er spielte nicht fair. Er war nicht …

Sie runzelte die Stirn. Er spielte überhaupt nicht. Shane hatte keine Ahnung, welche Gedanken ihr durch den Kopf gingen. Wenn er ein stimmungsvolles Abendessen wollte, okay. Wundervoll. Aufregend.

„Sieht super aus“, sagte sie und war stolz darauf, dass ihre Stimme nicht zitterte.

„Wie gesagt, ich wollte alles geben. Zumal du in ein paar Wochen Geburtstag hast. Das ist das erste Mal, dass ich deinen Geburtstag verpasse.“

„Oh. Stimmt.“

Verdammt. Insgeheim hatte sie doch gehofft, dass er romantische Absichten gehabt hatte. Der Hinweis, dass es ihr Geburtstagsessen war, machte diese Hoffnung jedoch zunichte.

Seit sie nach New York gezogen waren, luden sie sich gegenseitig zu wunderbaren Geburtstagsessen ein. Es machte Spaß, es war Tradition, und es war eine herrliche Gelegenheit, ohne schlechtes Gewissen zu schlemmen. Schließlich sollte niemand wegen eines Dinners für den besten Freund ein schlechtes Gewissen haben, auch wenn die Visa-Karte bis zum Limit ausgereizt war und man noch Bücher kaufen musste. Freunde standen an erster Stelle, oder?

„So, das ist also mein Geburtstagessen“, scherzte sie. „Bedeutet das, dass ich auch ein Geschenk bekomme?“

Er lachte und rückte ihr den Stuhl zurecht. „Tut mir leid. So organisiert bin ich nicht.“ Er setzte sich ihr gegenüber. „Aber du kannst es mir sagen, wenn du einen besonderen Wunsch hast.“

Bildete sie es sich ein, oder sprach er wirklich so leise? Sie schluckte, als die Schmetterlinge in ihrem Bauch losflatterten, und dachte an die möglichen „Geschenke“, die er ihr machen könnte.

Sie hielt den Atem an, um nicht laut zu rufen: „Ja, ja, ich will dich. Schenk mir ein paar wilde, leidenschaftliche Stunden.“

Verdammt. Ella war völlig durcheinander. Sie sollte diesen Abend nicht mit ihm verbringen. Zu lebhaft erinnerte sie sich noch an ihre verbotenen Fantasien.

Sie riss sich zusammen und nahm ihre Salatgabel. „Mir fallen da ein oder zwei Dinge ein.“ Und obwohl sie sich verzweifelt bemühte, ihre Stimme neutral klingen zu lassen, konnte sie doch den Hauch von Erregung hören. Kein Wunder, dass sie eine schlechte Note in dem Schauspielkurs bekommen und sich damit ihren Notendurchschnitt verdorben hatte.

„Verrätst du sie mir?“

„Ich glaube nicht.“

„Nein? Hm. Dann muss ich also raten. Okay.“ Er grinste. „Außerdem weiß ich ganz genau, was du im Moment willst.“

„Du weißt es?“ Entsetzt blickte sie ihn an.

„Absolut. Und du kannst es haben.“

„Ja?“ Ihr wurde heiß. Kleine Schweißperlen traten auf ihre Stirn. Sie schluckte und versuchte, zu ihrer inneren Ruhe und Gelassenheit zurückzufinden.

Er nahm die geöffnete Flasche Champagner. „Es ist deine Geburtstagsparty. Ich dachte, da könnten wir uns etwas gönnen.“

Ella zeigte nicht, wie erleichtert sie war. „Richtig. Der Champagner. Super.“

Sie zog die Augenbrauen zusammen, und Shane sah sie an, wie er einen Zeugen der gegnerischen Seite vor Gericht ansehen würde. „Was hattest du denn gedacht, was ich sagen würde?“

„Nichts. Entschuldige. Ich bin wirklich etwas gestresst. Und traurig, weil du umziehst.“

„Nur traurig?“

Sie nickte. „Ich bin nicht mehr sauer. Es geht hier um deine Karriere. Und das ist etwas, das ich nachvollziehen kann.“ Sie verstand wirklich, warum er ging. Trotzdem tat es weh.

Sie blickte auf den festlich gedeckten Tisch. „Du hast dir viel Mühe gegeben. Ist das Moët & Chandon-Champagner? Wow. Du hast das Geld ja mit vollen Händen ausgegeben.“

„Für dich tue ich alles.“

„Vor allem, da du den Champagner mit mir teilst.“

„Ich habe drei Flaschen gekauft.“ Er lächelte schief. „Entweder trinken wir sie heute Abend gemeinsam, oder du hebst sie auf … als Erinnerung an mich.“

„Der Gedanke macht mich wehmütig.“

„In diesem Fall wird es Zeit, dass ich dir etwas einschenke.“

„Ich habe nichts dagegen.“

Sie wollte ihm ihr Glas reichen, doch dann erinnerte sie sich an ihre Einkäufe. „Warte.“

Sie holte die Gläser aus ihrer Tasche und wickelte sie aus. Dann hielt sie sie triumphierend hoch. „Ta-da!“

Wie erwartet musste Shane lachen. „Hast du immer noch nicht genug Gläser in deiner Sammlung?“

„Man kann nie genug davon haben.“

„Was für ein Zufall. Du hast Gläser gekauft, ich den Champagner. Wir sind wie Champagner und Kaviar. Wir passen zusammen.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln und reichte ihm ihr Glas. „Schenk bis zum Rand ein“, bat sie. „Ich kann es gebrauchen.“

Er beugte sich vor, und sie sah, dass er das Gesicht verzog. Als er sich wieder zurücksetzte und die Flasche auf den Tisch stellte, entspannten sich seine Gesichtszüge, und sie konnte fast seinen erleichterten Seufzer hören.

„Hast du Schmerzen?“

„Es ist nichts“, behauptete er und rollte seine rechte Schulter.

„Das stimmt doch nicht“, entgegnete sie. Vor Jahren hatte Shane einen Unfall mit seinem älteren Bruder Marc gehabt. Marc war zu schnell gefahren und hatte in einer Kurve die Kontrolle über den Wagen verloren. Dabei war er ums Leben gekommen. Shane hatte Glück gehabt und sich nur die Schulter verletzt, die ihm bei zu starker Beanspruchung aber immer noch Probleme bereitete.

Seit dem Unfall war ihre Freundschaft noch enger. Da keiner von ihnen eine Familie hatte, auf die er sich verlassen konnte, waren sie die Familie des anderen geworden.

Ella erinnerte sich lebhaft an den Tag, an dem sie Shane die schreckliche Wahrheit über ihre angesehene Familie erzählt hatte. Sie hatte damals in einem reichen Teil der Stadt gewohnt. Ihre Eltern, obwohl geschieden, gehörten zu den VIPs, politisch und gesellschaftlich gesehen. Als Eltern aber hatten sie versagt. Ihr Vater ignorierte sie – seit der Scheidung hatte sie ihn zweimal gesehen. Und ihre Mutter entschuldigte sich mit viel Arbeit und überließ Ella einem Dienstmädchen. Und das, obwohl Cecilia Davenport so viel Geld hatte, dass sie nicht einen Tag ihres Lebens hätte arbeiten müssen.

Ella hatte kein Problem damit gehabt, mit der Tochter der Hausangestellten zu spielen statt mit ihrer Mutter. Nicht das ideale Leben, aber es wäre für sie auszuhalten gewesen, wenn sich nicht etwas Schreckliches ereignet hätte.

Sie war auf einer Wohltätigkeitsveranstaltung ihrer Mutter gewesen, die auf dem Sommersitz eines wichtigen Mitglieds der High Society stattfand. Tommy McQueen, Star-Quarterback der Central High School, war ebenfalls dort. Die wenigen anwesenden Jugendlichen hingen am Pool herum. Tommy flirtete mit ihr, sie aber war zu schüchtern, um seinen Flirt zu erwidern. Als sie in die Sicherheit des Hauses zu fliehen versuchte, hielt er sie zurück und zog sie ins Poolhaus. Sie wehrte sich heftig gegen seine Zudringlichkeit. Das Ganze war einer Vergewaltigung so nahe gekommen, dass sie demütigende Untersuchungen und Befragungen über sich ergehen lassen musste.

Noch heute erinnerte sie sich an die entsetzten Blicke ihrer Eltern, als sie erzählte, wer ihr das angetan hatte. Nicht ein Footballspieler! Das kann nicht sein! In Texas war Football der Sport, ihm schrieb man Magie und Macht zu. Und Tommy war nicht nur eine regionale Berühmtheit, er hatte auch noch einflussreiche Eltern.

Ihre Eltern hatten verhindert, dass sie Anklage erhob, da sie fürchteten, ihre eigene Karriere könnte Schaden erleiden. Sogar ihr Vater hatte sich eingeschaltet, obwohl der Bastard sich nie darum gekümmert hatte, was Ella tat. Und da es keine Zeugen gab, hatten die Beamten, wahrscheinlich große Fans von Tommys Mannschaft, den Fall ad acta gelegt.

Ella hatte ihre Eltern dafür gehasst, und irgendwann hatte sie auch die Stadt gehasst, in der sie lebte. Zu viele schlechte Erinnerungen, zu wenig gute. Und die wenigen guten hatte sie Shane zu verdanken.

Sie wusste, dass es ihm genauso ging. Seine Familie war arm, seine Mutter eine Trinkerin und sein Vater ein unerträglicher Choleriker, beide ohne festen Job. Es war erstaunlich, dass Shane ein so tolles Lächeln hatte, war er doch bis zur High School nie bei einem Zahnarzt gewesen.

Shanes Bruder war ein Nichtsnutz gewesen, aber ein liebenswürdiger. Shane war am Boden zerstört gewesen, als er starb. Mit Marcs Tod war alles Gute in der Familie gegangen.

Seufzend schüttelte Ella die Erinnerungen ab. Sie wohnte jetzt in New York, und das Leben war schön. Auch wenn Shane nach Texas zurückging, würde es anders für ihn sein als damals. Er würde dort sein eigenes Leben führen, so wie er es sich vorstellte. Sie musste sich keine Gedanken um ihn machen.

Aber sie machte sich Gedanken um seine Schulter. Sie stand auf, ging um den Tisch herum und stellte sich hinter ihn. „Hast du sie dir wieder ausgerenkt?“

„Ja, aber es ist nicht so schlimm.“

„Hör doch auf, Shane! Es ist passiert, weil du mein Apartment renoviert hast, oder? Ich habe doch gesagt, dass du dich nicht übernehmen sollst.“

„Ist schon okay.“

„Es ist nicht okay. Das sehe ich dir doch an.“

Er grinste. „Du hast recht. Es tut höllisch weh. Aber das nehme ich gern in Kauf.“

„Für was?“

„Dafür“, sagte er und deutete auf die Feuertreppe.

Neugierig ging sie an die Balkontür und öffnete sie. „Wow!“, sagte sie, als sie ihre Küchenschränke sah. „Wow!“

„Nicht schlecht, oder?“, fragte er und trat hinter sie.

„Ganz im Gegenteil!“, rief sie begeistert und bewunderte das schöne Holz, das unter vielen Farbschichten verborgen gewesen war und das Shane zum Vorschein gebracht hatte.

Die Sonne war bereits hinter den höheren Gebäuden untergegangen, die Ellas Apartment umgaben. Sie trat hinaus und schaltete die kleine Lampe ein, die sie an der Feuertreppe angebracht hatte. In dem schummerigen Licht glänzte das Holz.

Sie streckte die Hand aus, dann zögerte sie. Die Schönheit des Holzes zog sie magisch an, und sie wollte mit dem Finger darüberstreichen, andererseits wollte sie jedoch nicht Shanes Arbeit zerstören.

Shane.

Ella merkte plötzlich, dass er direkt hinter ihr stand. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Nacken, seine Schuhspitze drückte gegen den Absatz ihres Schuhs. Ihre Hüften berührten sich nicht, doch sie müsste nur einen winzigen Schritt zurücktreten, dann würde ihr Po sich gegen seinen Schoß pressen.

Oh Gott! Was war nur mit ihr los?

„Mach schon“, sagte er. „Berühr sie.“

„Was?“ Ihre Stimme klang rau, deshalb räusperte sie sich und versuchte es noch einmal. „Was hast du gesagt?“

„Die Schranktür.“ Hörte sie Erheiterung in seiner Stimme? Das konnte nicht sein. Er konnte nicht wissen, was sie gerade gedacht hatte.

„Die Tür“, wiederholte sie.

„Wenn du den Finger weiter so ausstreckst, dann setzt sich noch ein Vogel darauf.“

„Oh.“ Hastig ließ sie die Hand sinken.

„Streich darüber.“ Seine Stimme klang leise und erotisch, auch wenn sie jetzt wusste, dass er von der Tür sprach. „Du willst es doch.“

„Ich will deine Arbeit nicht zerstören.“

„Der Lack ist trocken.“

„Wirklich?“ Als glaubte sie ihm nicht richtig, streckte sie vorsichtig die Hand wieder aus, bis sie schließlich mit der Fingerspitze über die Oberfläche strich. Wie er gesagt hatte: trocken.

Er lachte, sein Atem kitzelte ihren Nacken. Sie konnte sich nicht erinnern, sich Shanes Nähe jemals so bewusst gewesen zu sein.

„Ich habe es doch gesagt.“

„Du hast tolle Arbeit geleistet.“ Sie holte tief Luft. „Das sieht fantastisch aus.“

„Danke.“ Er stellte sich neben sie. „Ich wollte die Türen fertig haben, bevor ich umziehe.“

Sie musste lächeln. „Ja? Eigentlich sollte derjenige, der geht, ein Abschiedsgeschenk bekommen. Nicht der, der bleibt.“

„Du kennst mich. Ich bin gern anders.“

„Ich kann dir gar nicht genug danken.“

An jedem anderen Tag hätte sie ihm einen Kuss auf die Wange gegeben. Heute aber brachte sie es nicht fertig. Die Angst davor, wohin der Kuss führen könnte, war zu groß. Vielleicht auch die Angst, dass es bei einem flüchtigen Kuss blieb.

Falls Shane ihr Unbehagen spürte, so ließ er es sich nicht anmerken. Stattdessen beugte er sich hinunter. „Sollen wir die Türen hineinbringen? Sie sind ja jetzt trocken.“

„Geht das mit deiner Schulter?“

„Sicher“, sagte er, doch als er die erste Tür anhob, sah sie, dass er das Gesicht wieder vor Schmerz verzog.

„Stell die Tür sofort wieder ab.“

„Ella“, sagte er missbilligend, tat aber, wie sie ihm befohlen hatte.

„Und jetzt dreh dich um“, sagte sie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Was hast du dir dabei gedacht? Ich habe dich doch gebeten, nichts zu tun, was deiner Schulter schadet.“

„Ich habe nicht …“

„Sag jetzt nichts.“ Wie schon unzählige Mal zuvor in den vielen Jahren ihrer Freundschaft legte sie die Hände auf seine Schultern. Heute jedoch hatte sie das Gefühl, bei der Berührung einen elektrischen Schlag zu bekommen.

Mit einem kleinen Aufschrei zog sie die Hände zurück. Ihre Brustspitzen waren hart geworden, und im Schritt wurde ihr heiß.

Mist.

„Ella?“

„Entschuldige. Ich habe nur gerade einen Schlag bekommen. Alles wieder in Ordnung.“

Sie schluckte, holte tief Luft und versuchte es erneut. Dieses Mal schaffte sie es, ihn zu berühren, ohne dass sie sofort von sündigen Gedanken überflutet wurde. Gekonnt massierte sie seine Schultern, wobei sie dem Knoten direkt unter seinem Schulterblatt besondere Aufmerksamkeit widmete.

„Oh, das tut gut. Danke.“

Sie schloss die Augen. Zum Glück konnte Shane ihr Gesicht nicht sehen. Ihn zu massieren war eine schlechte Idee gewesen. Überhaupt war es falsch gewesen, hierherzukommen, ohne vorher anzurufen und sich zu vergewissern, dass er fort war.

So kurze Zeit, nachdem sie sich und Shane splitternackt in verschiedenen Stellungen ausgemalt hatte, hätte sie alles tun müssen, um ein Treffen mit ihm zu verhindern.

Okay, es war ein Fehler gewesen zu kommen, aber diesen Fehler würde sie umgehend korrigieren. Sie würde Shane ganz ruhig sagen, dass sie Kopfschmerzen hatte und sich unbedingt hinlegen und etwas schlafen musste. Dann würde sie vorschlagen, dass sie sich zum Frühstück trafen, er würde gehen, und sie würde kalt duschen. Und am nächsten Morgen hätte sie ihren Kopf, ihren Körper und ihre Libido wieder unter Kontrolle.

Ja. Das war ein guter Plan. Ein Plan, mit dem sie leben konnte.

Aber dann sagte Shane: „Es reicht, danke“, und drehte sich in ihren Armen. In dem Moment merkte Ella, dass selbst der beste Plan schiefgehen konnte.

„Ich …“ Er stand direkt vor ihr, sein Gesicht nah an ihrem, die Lippen leicht geöffnet. Seine grünen Augen strahlten Wärme aus, er schien sie mit seinen Blicken zu verschlingen.

Und sie? Sie wollte sich verschlingen lassen. Sie wollte sich in diesen Augen verlieren. Den Augen eines Lovers und Freundes.

Bevor sie einen klaren Gedanken fassen und sich in den Griff bekommen konnte, beugte sie sich vor. Ihre Lippen prickelten bei dem Gedanken an einen einzigen verbotenen Kuss.

Klick.

Ella wich zurück und atmete schwer. Als sie sich umsah, stellte sie fest, dass ganz New York plötzlich im Dunkeln zu liegen schien. Einen Moment stand sie orientierungslos da.

Und dann dankte sie stumm dem Schicksal, egal, ob es göttliche Fügung oder nur ConEd, der lokale Stromversorger, war. Einer von New Yorks berühmten Stromausfällen hatte sie davor bewahrt, sich vor Shane lächerlich zu machen.

Das Schicksal meinte es gut mit ihr.

4. KAPITEL

„Ella?“ Shane streckte die Hand nach ihr aus, doch er griff ins Leere. „Ella?“

„Alles okay“, sagte sie mit unnatürlich hoher Stimme.

„Sicher?“

„Absolut. Ich habe nur einen Schreck bekommen. Wahrscheinlich ist das Stromnetz überlastet und deshalb ausgefallen. Bei dieser Hitze laufen sicherlich sämtliche Klimaanlagen auf Hochtouren.“

„Wahrscheinlich.“ Sein Unterbewusstsein sagte ihm, dass er hineingehen und nach einer Taschenlampe und Kerzen suchen sollte. Doch sein Gehirn gab das Signal nicht an seine Füße weiter. Wie angewurzelt stand er da, und seine Gedanken drehten sich nur um eine Frage: War Ella wirklich kurz davor gewesen, ihn zu küssen?

Ausgeschlossen.

Unmöglich. Absolut undenkbar. So etwas hatte es noch nie gegeben.

Und doch …

In ihren Augen hatte er einen Funken Interesse gesehen. Eine Spur von Begierde. Ein winziges Anzeichen dafür, dass sie dieselbe Sehnsucht nach ihm verspürte wie er nach ihr.

Aber nein, er musste sich irren. Das Verlangen, das er in ihren Augen gesehen hatte, war nur eine Spiegelung seiner eigenen erotischen Gedanken gewesen. Denn die hatte er gehabt. Heiße Gedanken, lustvolle Gedanken. Gedanken, die ihn antörnten.

Der Moment, als sie die Hände auf seine Schultern gelegt hatte, war der Auslöser für seine Fantasien gewesen. Es war, als liefe ein Film in seinem Kopf ab. Zuerst eine Nahaufnahme ihrer Hände auf seinen Schultern. Dann ging die Kamera zurück und zeigte ihr Gesicht. Ella hatte die Augen geschlossen, während sie ihn massierte. Ihre Gesichtszüge waren angespannt wie kurz vor der Ekstase. Ihm wurde heiß, und er bekam eine Erektion.

In seiner Fantasie schmiegte sie sich von hinten an ihn. Irgendwann hörte sie auf, seine Schultern zu bearbeiten. Stattdessen schlang sie die Arme um ihn und begann, die Knöpfe seines Hemdes zu öffnen.

Voller Hingabe streichelte sie seine nackte Haut, und er wurde härter und härter. Von Kopf bis Fuß war er von einem verzweifelten Verlangen nach ihr erfüllt, einer Lust und Begierde, die so heftig war, dass er das Gefühl hatte zu explodieren, wenn er sie nicht auf der Stelle befriedigen konnte.

Und dann hatte er sich umgedreht, und die Fantasie war auf wundersame Weise real geworden. Zumindest ein bisschen. Sie streichelte nicht wirklich seine Brust, und ihr Schoß drückte sich nicht an seinen – ein Umstand, den er im Nachhinein begrüßte, denn er hätte seine Erregung nicht vor ihr verbergen können.

Aber ihr Gesicht. Dieser Ausdruck von Sehnsucht und Begierde. Sehnsucht nach ihm. Und, dessen war er sicher, dem Versprechen auf einen Kuss.

Du bist verrückt, sagte er sich. Er wusste ganz genau, dass er sich selbst belog, wenn er glaubte, sie würde seine Fantasie Wirklichkeit werden lassen.

Fantasie und Realität waren nicht dasselbe. Das wusste er. Schließlich war er Anwalt. Er arbeitete mit Fakten und Beweisen und Überzeugungskraft. Das würde er auch heute Abend tun. Noch bevor die Nacht vorbei war, würde er seinen „Fall“ vor Ella ausbreiten und versuchen, sie auf seine Seite zu ziehen.

„Shane? Hast du mich gehört?“

Ihre leise Stimme riss ihn aus seinen Träumen.

„Was? Entschuldige. Was hast du gesagt?“

„Was meinst du, was passiert ist? Nur ein Stromausfall, oder?“ Ihre Stimme klang seltsam angespannt, als versuchte sie krampfhaft, Konversation zu betreiben.

„Ich denke, ja. Wahrscheinlich eine Überlastung des Netzes, wie du schon vermutet hast.“

Er stellte überrascht fest, dass er tatsächlich ihr Gesicht sehen konnte. Sehen war vielleicht etwas übertrieben, aber er konnte die Konturen erahnen. Da der Mond sich hinter den Wolken versteckt hatte, überraschte ihn das. Als er sich jedoch umblickte, erkannte er die Quelle der Beleuchtung: Hunderte von Kerzen und Taschenlampen in den vielen Fenstern um Ellas Apartment herum.

Während er in seinen Fantasien geschwelgt hatte, hatten die Nachbarn die Situation in den Griff bekommen, und jetzt wurde die Stadt von einem warmen, kaum merkbaren Schein von Kerzen erleuchtet. Wunderschön romantisch.

„Komm, lass uns hineingehen und das Radio einschalten.“ Er wollte ihren Arm nehmen und sie zurück ins Apartment führen.

Sie drehte sich jedoch zur Seite und wich seinem Griff aus. „Geh voraus, ich folge dir“, sagte sie.

Er starrte sie einen Moment an und versuchte ihren Gesichtsausdruck zu deuten, doch das Licht war zu schwach. Wollte sie einfach allein gehen? Oder hatte sie seine heftigen Gelüste gespürt?

Er überdachte die Möglichkeiten, als er zurückging, vorsichtig darauf bedacht, nicht auf Dosen und Pinsel zu treten, die noch draußen trockneten. Er konnte hören, wie Ella sich hinter ihm bewegte, ihre vorsichtigen Tritte auf dem Metallgitter verrieten ihm ihre genaue Position.

Sie ließen die Tür zum Balkon offen. Ohne Klimaanlage würde es in dem kleinen Apartment schnell stickig werden. „Wo hast du Kerzen?“, fragte er.

„Dort drüben.“ Ella deutete auf einen Schubladenschrank, den sie gemeinsam in ihrem ersten Jahr in New York aufgearbeitet hatten. „In der untersten Schublade befindet sich die Notfallausstattung.“

Shane war näher dran als sie, deshalb nahm er, während sie sich durch das Apartment tastete, um den Computer vom Netz ziehen, die einzige brennende Kerze vom Tisch und öffnete die Schublade. In dem schwachen Licht konnte er erkennen, dass er hier alles finden würde, was sie brauchten. Taschenlampen, Batterien, Kerzen, Streichhölzer, ein kleines Radio mit Kassettenspieler. Sogar kleine Dosen mit Brennpaste für einen Rechaud, falls sie etwas zu essen erwärmen mussten.

Er holte zuerst das Radio und Batterien heraus. Dann griff er nach den Taschenlampen und hielt sie in der Hand, während er seine Möglichkeiten überdachte. Der Stromausfall war nicht geplant gewesen, aber er könnte Shane nützen. Taschenlampen dagegen nicht.

Schnell schob er sie unter den Schrank und nahm nur die Kerzen und Streichhölzer. Er schloss die Schublade und ging zurück an den gedeckten Tisch.

„Hast du alles gefunden?“, fragte Ella.

„Sicher. Kein Problem. Und du?“

„Ich habe alles ausgeschaltet und die Stecker gezogen. Es sieht so aus, als hätten wir zumindest noch Wasser. Das ist gut.“

„Absolut.“

Er zündete ein paar Kerzen an und stellte sie strategisch günstig im Apartment auf – am Fenster, in der Küche, im Badezimmer – bevor er sich zu Ella auf das kleine Futonsofa setzte.

Sie war gerade dabei, einen Sender im Radio zu suchen. „Ich höre so gut wie nie Radio. Wo finde ich den richtigen Nachrichtensender?“

„Wir brauchen keinen speziellen Nachrichtensender. Alle werden das Programm unterbrechen und über den Stromausfall informieren. Also können wir einen Sender mit guter Musik wählen. Einverstanden?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Sicher. Aber wie gesagt, ich höre nie Radio, deshalb solltest du …“

„Kein Problem.“ Er nahm ihr den kleinen Transistor aus der Hand und stellte den Sender ein, der ihn jeden Morgen weckte.

So viel zumindest erzählte er Ella. „Die Musik ist recht gut“, sagte er. „Zumindest ist sie es, wenn ich mich anziehe.“ Er verschwieg jedoch, dass er mit dem Abendprogramm des Senders noch vertrauter war – romantische Songs und heiße Liebeserklärungen wurden nachts über den Äther geschickt. Er dachte dann häufig an Ella, hatte sogar schon mit dem Gedanken gespielt, ihr auf diese Weise einen Gruß zukommen zu lassen. Das war in Nächten gewesen, in denen er von einem besonders misslungenen Date nach Hause kam. Nächte, in denen jede andere Frau neben Ella verblasste.

Im Moment wurde keine Musik gespielt, sondern der Moderator verlas eine Nachricht, die offensichtlich schnell formuliert worden war. „… offensichtlich handelt es sich wieder um einen von New Yorks legendären Blackouts, bedingt durch Überlastung des Netzes. Die ganze Stadt liegt im Dunkeln, und die Behörde melden, dass sie nicht mit Sicherheit sagen können, wann der Schaden behoben ist. Machen Sie es sich also bequem, und bleiben Sie ganz ruhig. Wir werden Sie mit romantischer Musik unterhalten. Und ich wette, in neun Monaten werden wir einen Babyboom erleben. Irgendwie muss man die Zeit ja überbrücken.“

Shane stellte das Radio leiser und blickte zu Ella. „Offensichtlich hatten wir recht.“

„Schön zu wissen“, murmelte Ella abgelenkt. Sie blickte sich in ihrem Apartment um und runzelte die Stirn.

„Stimmt irgendetwas nicht?“

Sie schüttelte den Kopf und lächelte ihn dann gequält an. „Alles in Ordnung. Ich … ach, nichts.“

An jedem anderen Tag würde Shane sie vielleicht drängen weiterzusprechen, doch heute war nicht wie jeder andere Tag.

„Das Apartment ist so klein“, klagte sie nach einem Moment. „Und es ist jetzt schon heiß hier. Und drückend. Wahrscheinlich gibt es noch Regen, und dann verwandelt sich die Wohnung in eine Sauna, und wir sind total erhitzt und verschwitzt und …“

Er räusperte sich, als ihm verlockende Bilder von der „erhitzten und verschwitzten“ Ella durch den Kopf schossen.

Das Verlangen, sie zu berühren, wurde übermächtig. So unauffällig wie möglich schob er die Hände unter seine Knie, damit sie nicht ungewollt auf Wanderschaft gingen.

Ella schüttelte den Kopf. „Egal. Aber ganz abgesehen davon solltest du heute Nacht hierbleiben. Die U-Bahn fährt nicht, und auf den Straßen ist es gefährlich. Ich hoffe, der Stromausfall bringt deinen Reiseplan nicht durcheinander.“

„Bis Montag haben wir sicher wieder Strom“, erwiderte er automatisch. In Gedanken war er noch bei dem ersten Satz – dass er über Nacht bei ihr bleiben sollte. In ihrer Stimme hatte ein merkwürdiger Unterton mitgeschwungen. Ganz leicht nur, aber er war darauf trainiert, auf die Stimmen der Zeugen zu hören und ihre Gesichter zu beobachten. Außerdem kannte er Ella.

Irgendetwas stimmte nicht. Er wusste nur noch nicht, was es war. Bereitete ihr der Vorschlag Unbehagen? Machte er sie verlegen? Nein, das konnte nicht sein. Er war schon oft über Nacht bei ihr geblieben – etwas heikel vielleicht für ihn, vor allem, wenn sie ein Bett teilten, aber nie für sie.

Warum auch? Es sei denn …

Er stand auf und ging in die Küche.

Es sei denn, seine erste Reaktion war richtig, und es war Leidenschaft gewesen, was er in ihren Augen gesehen hatte. Wenn sie tatsächlich scharf auf ihn war, dann hatte er den Fall schon fast gewonnen.

„Verdammt heiß“, flüsterte er. Es wurde Zeit, dass er seinen Plan in die Tat umsetzte.

„Was?“

Er zuckte zusammen, als er feststellte, dass Ella nicht nur direkt hinter ihm stand, sondern dass er auch noch laut gesprochen hatte.

„Heiß“, sagte er und deutete auf die Pfanne, nach der er gegriffen hatte. Er hielt den Finger hoch. „Ich habe mich verbrannt.“

Selbst im Kerzenlicht konnte er sehen, dass sie die Stirn runzelte. „Soll ich eine Brandsalbe holen?“

„Nein. So schlimm ist es nicht.“ Er holte tief Luft. „Sag mal, stimmt irgendetwas nicht?“

„Nein, nein. Alles okay“, versicherte sie ihm. „Warum? Mache ich den Eindruck, als wäre irgendetwas nicht in Ordnung?“

Er antwortete nicht sofort, denn er brachte plötzlich kein Wort mehr über die Lippen, weil ihn die Begierde überwältigte, als sie sich streckte, um die Teller aus dem Schrank zu holen. Eine simple Bewegung, eine, die er schon unzählige Male zuvor gesehen hatte. Heute Abend aber wirkte diese Bewegung so sexy wie ein hemmungsloser Striptease. Die enge Yogahose spannte über ihrem knackigen Po, der förmlich danach zu schreien schien, von ihm berührt zu werden.

Ella hatte die Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden, nur ein paar blonde Strähnen klebten, feucht von der Hitze, an ihrem Nacken.

Shane wollte die Hand ausstrecken und mit den Fingerspitzen über die weichen Strähnen streichen. Wollte sehen, wie sie unter seiner Berührung erbebte. Er sehnte sich danach, aber er unternahm nichts.

Noch nicht.

Stattdessen lehnte er sich gegen den Tresen und sagte so beiläufig wie möglich: „Du scheinst nicht so begeistert davon zu sein, dass ich die Nacht hier verbringe. Soll ich doch nach Hause gehen?“

„Bist du verrückt?“ Sie drehte sich zu ihm um, und in ihrem Gesicht spiegelte sich wider, wie idiotisch sie die Frage fand. „New York liegt im Dunkeln. Wer weiß, was für Leute jetzt unterwegs sind. Du bleibst hier.“

„Okay“, sagte er. „Es ist nur …“

Sie winkte ab, dann nahm sie die Teller und ging an ihm vorbei zum Tisch. „Ich bin wirklich froh, dass du bleibst. Es ist unser letztes Wochenende. Ich hätte dich längst einladen sollen, die Nacht hier zu verbringen. Wir machen es uns gemütlich, trinken etwas, unterhalten uns und machen, was uns grade so einfällt.“

Oh, da fällt mir eine Menge ein … Er unterdrückte ein Grinsen und dachte an die vielen Zeugen, die er geschickt aus der Reserve gelockt hatte, bis sie schließlich Wachs in seinen Händen waren. Es war anstrengend, aber anregend.

Bei Ella würde es nur anregend sein. Und natürlich äußerst riskant.

Doch er durfte jetzt nicht an das Risiko denken. Er musste ihr seine Gefühle gestehen und hoffen, dass sie genauso empfand. Und wenn nicht, dann musste er sie überzeugen. Egal wie, am Ende der Nacht würde zwischen ihnen alles anders sein. Und bis dahin würde er alles in seiner Macht Stehende tun, damit die Entscheidung zu seinen Gunsten ausfiel.

Während Shane die Salatteller abräumte, stellte Ella saubere Gedecke auf den Tisch. Sie gab sich ganz locker, obwohl sie total angespannt war. Wie sollte sie diese Nacht überstehen? Shane ahnte bereits, dass ihr irgendetwas durch den Kopf ging. Verständlich, er kannte sie schließlich lange und gut genug.

Aber zu spüren, dass irgendetwas in der Luft lag, und zu wissen, was es war, waren zwei völlig unterschiedliche Dinge. Ella würde alles dafür tun, dass er nie von ihren gedanklichen Ausrutschern erfuhr.

Denn mehr war es nicht. Ein winziges Aufflackern ihrer Libido. Nichts Dauerhaftes und ganz sicher auch nichts, über das sie sich aufregen musste.

So oder so würde es trotzdem schwierig werden, ihr Gefühlschaos zu überspielen. Die Atmosphäre in ihrem kleinen Apartment war schon ziemlich romantisch. Dazu ein Mann, dessen grüne Augen strahlten, und der den Eindruck erweckte, selbst ziemlich angetörnt zu sein.

Sie war stark. Dies war nur ein Aufflackern ihrer Libido. Das musste sie nur immer wieder wie ein Mantra wiederholen.

Nur Libido. Nur Libi…

„Alles in Ordnung, Ella? Du machst so einen abwesenden Eindruck.“

„Nein, nein, alles in Ordnung.“ Sie lächelte ihn strahlend an und deutete auf den Tisch. „Ich bin einfach nur überwältigt.“

„Der Salat war nur der Anfang. Der Rest des Essens wird dich erst recht vom Hocker hauen.“

„Da reicht schon der Anblick des Tisches“, gestand sie. „Er sieht aus, als hätte ich tatsächlich Stil.“

Ihr schäbiger kleiner Tisch war wie verwandelt. Erstaunlich, denn er konnte kaum Esstisch genannt werden. Es war eher ein besserer Kartentisch. Sie hatte ihn nach ihrem Umzug erworben, als sie merkte, dass die Möbel aus ihrem alten Zimmer in Houston niemals in die winzigen Bruchbuden passen würden, die in Manhattan Apartment genannt wurden.

Am Ende hatte sie sogar das Glück, ein Studio für sich allein zu finden, und genoss es, nach Hause zu kommen und sich auf das Sofa kuscheln zu können, ohne sich Gedanken um einen Mitbewohner machen zu müssen.

Shane hatte ihr geholfen, ihre Möbel zu verkaufen und die Puppenmöbel zu erstehen, die jetzt in ihrer Wohnung standen. Da sie nur wenig Geld hatte, waren sie in Second-Hand-Läden eingefallen und sogar bis New Jersey auf private Flohmärkte gefahren.

Dieser Tisch war ihr Lieblingsfund, und er leistete seit Jahren gute Dienste. Normalerweise stapelten sich Bücher auf der Platte, aber heute Abend hatte Shane eine weiße Decke aufgelegt, die sich bei näherer Betrachtung als ein Bettlaken erwies. Darauf hatte er zwei Gedecke gestellt.

Wenn sie es nicht besser wüsste, könnte sie direkt auf die Idee kommen, Shane hätte ihr Apartment für ein Date vorbereitet.

„Da ich nur ein großes Durcheinander an Geschirr besitze, das zudem auch meist angeschlagen ist, weiß ich, dass dies nicht von mir ist. Wie hast du …“

„Non, non“, unterbrach er und ahmte den französischen Akzent nach. „Der Chefkoch verrät nie sein Geheimnis. Die Präsentation ist so wichtig wie das Essen, n’est-ce pas?“

Ella zog die Augenbrauen hoch.

„Komm schon, ma cherie. Enttäusch Chefkoch Shane nicht. Du bist beeindruckt, non?“

„Ja“, gestand sie und musste lächeln. „Der Tisch ist wunderschön gedeckt. Und der Salat war köstlich. Ich bin total beeindruckt.“

„Dann lass uns mit dem nächsten Gang weitermachen.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Wir haben viel zu feiern. Die neuen Schranktüren, meinen Abschied und deinen bevorstehenden Geburtstag. Ich dachte, wir sollten es mit Stil tun.“

„Nichts dagegen.“ Es gab nur ein winziges Problem: ihre unbändige Lust. Aber darüber konnte sie mit Shane nicht sprechen. Als er dann auch noch anfing, ihre Schultern zu massieren, war es um sie geschehen.

„Du bist total verspannt“, sagte er.

„Hm. Ja. Ein bisschen.“ Sie wollte sich wegdrehen und seiner Berührung ausweichen, bevor sie irgendetwas Dummes tat.

„Bleib sitzen“, sagte er und drückte sie auf den Stuhl. „Warum hast du es so eilig?“

„Ich habe es nicht eilig. Ich wollte nur aufstehen und dir in der Küche helfen.“

„Das schaffe ich allein“, sagte er leise. Er war ihr so nah, dass sein Atem ihren Nacken streifte. Ihr Herz machte einen Satz, und wahrscheinlich war sie knallrot geworden. Glücklicherweise war es dunkel, und Shane stand hinter ihr, sodass er ihr Gesicht nicht sehen konnte. Sie war sicher, dass sich in ihren Augen die Lust widerspiegelte, die in ihrem Körper tobte.

Behutsam knetete er ihre Schultern, und sie stieß unwillkürlich einen genüsslichen Seufzer aus.

„Das tut gut“, sagte sie und hoffte, dass sie wie eine Frau mit Muskelverspannung klang … und nicht wie eine Frau, die total erregt war.

„Du hast dir in diesem Semester zu viel aufgeladen“, sagte Shane. „Deshalb bist du so verspannt. Vielleicht solltest du einen Gang runterschalten.“

„Ja, vielleicht. Aber das ist nicht der Grund für meine Verspannung.“

„Nein? Was ist es dann?“

Du.

Sie war tatsächlich kurz davor, es auszusprechen. Wie würde er darauf reagieren, wenn er wüsste, dass er sie heute Abend total verrückt machte? Die Vernunft hielt sie aber davon ab. „Einfach alles. Dein Umzug. Das Semesterende. Die Hitze.“

„Hm.“

„Was soll das denn heißen?“

„Nichts weiter.“

Sie glaubte ihm nicht, aber es war egal. Die Sehnsucht in ihrem Körper brannte heiß, seine Berührungen taten ein Übriges. Ihre aufgerichteten Brustspitzen drückten gegen das leichte Tanktop. Ella schloss die Augen und gab sich einen Moment lang der Fantasie hin, die durch ihren Kopf spukte. In ihr legte Shane die Hände auf ihre Brüste und rieb die empfindlichen Spitzen zwischen Daumen und Zeigefinger. Sie wurde feucht zwischen den Schenkeln, und es fiel ihr schwer, noch einen klaren Gedanken zu fassen.

„Willst du mehr?“, fragte Shane.

Ella öffnete den Mund und hätte in ihrem gegenwärtigen umnebelten Zustand fast „Ja, ja, oh bitte, ja!“ gerufen.

Sie fing sich gerade noch rechtzeitig. „Was? Mehr?“

„Champagner.“

„Oh. Ja. Natürlich.“

„Gut“, sagte er. „Du kannst ihn gebrauchen. Dann wirst du lockerer.“

Genau das war ihre Befürchtung, aber das würde sie Shane nicht gestehen. Vielleicht war ein kleiner Schwips gar nicht schlecht. Er nahm die Hände von ihren Schultern und füllte ihr Glas bis zum Rand. Sie trank einen Schluck. Am liebsten hätte sie das Glas in einem Zug geleert.

Er holte aus der Küche eine neue eisgekühlte Flasche Champagner.

„Shane?“

Er blickte fragend auf, während er den Drahtverschluss über dem Korken aufdrehte. Das Kerzenlicht ließ sein braunes Haar schimmern. Ella hätte am liebsten die Hand ausgestreckt und geprüft, ob es so weich war, wie es aussah. Sicher, sie hatte sein Haar schon früher berührt, aber plötzlich war es, als hätte sie ihn nie angefasst. Shane Walker war eine völlig neue Person, und Ella ahnte, dass er so lange graben würde, bis er ihre Geheimnisse gelüftet hatte.

„Ja?“

„Ich wollte nur sagen, dass ich morgen arbeiten muss. Eine Flasche ist wirklich genug.“

„Sicher.“ Er öffnete trotzdem die zweite Flasche. „Aber ich würde auch gern noch einen Schluck trinken.“

„Ja. Natürlich“, sagte sie, während Shane mit der einen Hand die Flasche drehte und gleichzeitig mit der anderen den Korken entfernte.

Er schenkte sich ein und holte den nächsten Gang aus der Küche. Als er ihr wieder gegenübersaß, betrachtete er sie einen Moment lang. Das Kerzenlicht flackerte in seinen Augen. Und gerade, als sie seinen durchdringenden Blick kaum noch aushielt, hob er das Glas zu einem Toast.

„Auf die besten Freunde“, sagte er lächelnd und musterte sie mit einer Intensität, die sie noch nie bei ihm erlebt hatte. „Du siehst heute Abend wunderschön aus.“

„Ich …“ Ihre Wangen brannten, und sie starrte ihn an. „Wie kommst du jetzt darauf?“

Er zuckte mit den Schultern. Total unschuldig. „Es war einfach eine Feststellung. Es ist kein Geheimnis, dass du hübsch bist. Aber in dem Kerzenlicht bist du besonders schön und strahlend. Die goldenen Pünktchen in deinen Augen glitzern.“

„Danke“, sagte sie und hatte wieder Schmetterlinge im Bauch. „Du … siehst auch gut aus.“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, bereute sie sie auch schon. Heute Abend sollte sie so etwas nicht sagen. Sicherlich ahnte er bereits, dass sie scharf auf ihn war.

Verlegen widmete sie sich ihrem Essen. Das zarte Fleisch zerging ihr fast auf der Zunge. „Fantastisch“, schwärmte sie.

„Freut mich, dass es dir schmeckt.“

Ein ganz normaler Satz, ganz normal gesprochen, trotzdem verspürte sie ein Glücksgefühl. Das alles hatte Shane für sie getan – für seine beste Freundin natürlich, mehr steckte nicht dahinter –, und das war ein wirklich schönes Gefühl.

Ihre ohnehin stockende Unterhaltung verstummte. Irgendwann während des Essens merkte Ella, dass ihr Glas – eben noch fast leer – schon wieder gefüllt war.

Sie wollte protestieren, unterließ es jedoch. Sie hatte bereits entschieden, dass ein kleiner Schwips nicht schaden konnte. Heute herrschte schließlich eine Ausnahmesituation. Stromausfall. Normale Regeln galten nicht.

Eine leise Stimme wiederholte in ihrem Kopf: Die normalen Regeln gelten nicht.

Sie schüttelte den Kopf und ignorierte die Stimme. Sie könnte Ella in Schwierigkeiten bringen. Die leise Stimme könnte alles ruinieren.

Ohne viel zu sprechen, beendeten sie das Essen. Ella schwärmte nur, wie lecker es gewesen war und wie sehr er sie damit überrascht hatte. Sie verschwieg, was für ein wunderbares Gefühl es war, dass Shane diese Mühe auf sich genommen hatte. Tony hatte noch nie etwas Derartiges für sie getan. Shane war wirklich der allerbeste Freund, und sie verspürte ein schlechtes Gewissen, dass sie, während er diese Überraschung für sie vorbereitete, in der Bibliothek gesessen und von seinem muskulösen Körper geträumt hatte.

Gemeinsam räumten sie nach dem Essen den Tisch ab. Die ohnehin schon winzige Küche wirkte im Kerzenlicht noch kleiner. Es war schwül und stickig, und der Moschusduft von Shanes Aftershave hing in der Luft und berauschte ihre Sinne.

Als er einen Teller in die Spüle stellte, streifte er mit seinem Arm ihre Schulter. Ein unbedeutender Körperkontakt, normalerweise hätte Ella ihn gar nicht bemerkt. Heute Abend jedoch schien sich plötzlich jede Nervenfaser auf diesen einen Punkt zu konzentrieren.

Eine leichte, zufällige Berührung. Was würde geschehen, wenn Shane sie absichtlich berührte? Um sie zu verführen?

Sie schluckte. Die Vorstellung war mehr, als sie im Moment ertragen konnte. Sie drehte sich zum Herd und wollte ihn anschalten. Ohne nachzudenken, streckte sie die Hand aus, zog sie jedoch sofort wieder zurück. Wie dumm von ihr. „Kaffee oder Tee steht heute Abend wohl außer Frage. Ich wollte gerade Wasser kochen, als mir einfiel …“

„Unsere Möglichkeiten sind ziemlich begrenzt, was? Aber wir haben ein Dessert, und es wäre schön, wenn wir dazu etwas …“

Shane drehte sich um und ließ seinen Blick durch das Apartment schweifen, bevor er auf dem Möbelstück hängen blieb, das als Kleiderschrank, Fernsehschrank und auch als Bar diente.

„Hast du noch was von dem Haselnusslikör?“

„Ja, aber er hat nicht die richtige Temperatur“, sagte sie. Die Antwort hätte eigentlich lauten müssen: „Ja, aber ich hatte genug Alkohol, danke.“

„Du hast Brennpaste und Cognacschwenker. Wir können den Likör über dem Rechaud erhitzen. Außergewöhnliche Umstände verlangen außergewöhnliche Maßnahmen. Wir brauchen etwas zum Dessert.“

Du wärst ein schönes Dessert.

Entsetzt sah sie weg. Offensichtlich machte sich der Champagner schon bemerkbar. Sie zwang sich, wieder an profane Dinge zu denken. „Dessert also“, sagte sie, als er den Likör in zwei Cognacgläser schenkte. „Darf ich fragen, was es ist?“

„Ein Schokoladenkuchen. Mehr weiß ich nicht.“

„Wirklich?“ Ella hatte eine Schwäche für Schokolade, und Shane wusste es. „Ich bekomme das größere Stück.“

„Unter einer Bedingung.“

„Und die lautet?“

Er lächelte, und sie verspürte sofort wieder ein Kribbeln im Bauch. „Das sage ich dir später.“

„Wie gemein.“

„Das ist nicht gemein, das ist Absicht.“

„So? Okay, ich möchte etwas Kuchen zu essen.“ Sie griff nach dem Karton mit dem Nachtisch und stellte ihn an eine Kerze. „Übrigens, was ist mit meinen Taschenlampen passiert?“

„Ich habe keine gesehen“, behauptete Shane.

Sie musste sie unbedingt suchen. Im grellen Licht der Taschenlampe wären Shanes Bewegungen längst nicht so sinnlich wie im Kerzenlicht.

Er zuckte mit den Schultern. „In der Schublade liegen sie nicht.“

„Ich werde sie finden.“ Sie wollte sich gerade auf die Suche machen, als sie seinen Gesichtsausdruck sah. „Was ist?“

„Hol Taschenlampen, wenn du willst, aber ich finde, zu diesem feinen Dinner passen besser Kerzen. Meinst du nicht auch?“

„Doch. Ich dachte nur …“ Sie sprach nicht weiter. „War nicht so wichtig.“

Im sanften Licht der Kerze hob sie den Deckel an, und ihr Blick fiel auf ein Stück des schönsten Schokoladenkuchens, den sie je in ihrem Leben gesehen hatte. „Wow!“, sagte sie. „Das sieht ja fantastisch aus, aber was willst du essen?“

Er blickte auf. „Was meinst du?“

„Es ist nur ein Stück. Ein riesiges, absolut lecker aussehendes Stück Schokoladenkuchen, aber eben nur eins.“

Er brachte die Gläser mit dem Haselnusslikör zum Sofa. „Nun, das ist kein Problem. Bring einfach zwei Gabeln mit.“

Sie hob die Augenbrauen. „Zwei Gabeln? Ich dachte, ich bekomme das größere Stück. Und dies ist ganz klar das größere.“

„Größer ist relativ. Man braucht einen Vergleich. Und da wir nur ein Stück haben, musst du es teilen.“

„Ich weiß nicht, Shane. Das ist ein ziemlich schwacher Versuch, an meinen Kuchen zu kommen. Du musst dir schon etwas Besseres einfallen lassen.“

„Okay“, sagte er langsam. Er stellte die Drinks auf dem Tisch ab und rieb sich die Hände. „Wir kämpfen darum.“

„Wie bitte?“

„Du weißt schon. Wir entscheiden auf dieselbe Art wie Boxer, Kampfsportler und Supermächte, wer den Kuchen bekommt. Wir kämpfen.“

„Du bist also eine Supermacht.“

„Ich bin eine gefährliche Nation, Ella. Und ich will den Kuchen haben.“ Er tänzelte spielerisch um sie herum. Sie hielt den Kuchen hoch über den Kopf und drehte sich, um seinen Angriffen auszuweichen.

„Vorsichtig!“, schrie sie. „Wenn er hinunterfällt, hat keiner von uns etwas davon.“

„Das Risiko musst du eingehen. Du könntest aber auch einfach nachgeben und teilen. Dann bist du zumindest auf der sicheren Seite.“

„Niemals“, sagte sie und lief um das Sofa herum, sodass sie auf der einen Seite stand und er auf der anderen. Sie hatte zwei Gabeln mitgebracht, eine davon warf sie auf die Couch. Mit der anderen stach sie in den cremigen Kuchen und brachte den Bissen an die Lippen. Shane beobachtete sie, und sie schloss die Augen, atmete tief ein und seufzte zufrieden. „Lecker.“ Das Wort erstarb auf ihren Lippen, als sie die Augen öffnete.

Shane starrte sie an, und in seinen Augen spiegelte sich ein Hunger, der nichts mit Appetit auf den Kuchen zu tun hatte.

„Okay, jetzt bist du dran.“ Er kletterte auf das Futonsofa und griff nach ihr.

Ella wich zurück, wobei ihr fast der Kuchen aus der Hand gefallen wäre. Zu spät. Shane war schon bei ihr und legte den Arm um ihre Taille.

Sie schrie auf und hielt den Kuchen mit beiden Händen hoch über den Kopf. Ein schwerwiegender Fehler, wie sie merkte, als er sie an sich zog. Da sie sich mit den Armen nicht schützen konnte, pressten sich ihre Brüste gegen seinen Oberkörper. Ihre Brustspitzen wurden hart, und ihr Atem ging schneller. Ihre Lippen sehnten sich nach seinem Kuss, und ihr Körper prickelte vor Verlangen.

Und es war nicht das Verlangen nach Schokolade. So viel stand fest.

„Ella?“ Seine leise Stimme war so sanft wie eine Liebkosung. Er zog die Augenbrauen zusammen und sah sie besorgt an. „Alles in Ordnung?“

Sie wirbelte herum, drehte sich aus seiner Umarmung und stellte die Platte vor sich ab. Plötzlich diente der Kuchen als Puffer zwischen ihnen. „Natürlich … ja … warum fragst du?“

Er neigte den Kopf und betrachtete sie. Ella war sicher, dass er ihre Gedanken lesen konnte. Ehrlich gesagt hoffte sie, dass er es konnte. Wider alle Vernunft wollte sie sich in seine Arme schmiegen und sich einfach gehen lassen …

American Pie.

Sie blinzelte verwirrt, als sie die leise Melodie von Don McLeans Song American Pie hörte. „Oh! Das ist mein Handy. Das ist Tony.“ Sie hatte verschiedene Klingeltöne für verschiedene Freunde, und diese Melodie war für Tony reserviert.

Insgeheim dankte sie Gott für die Schaffung des Handys. Sie stellte den Kuchen ab, schnappte sich ihre Handtasche und holte das Telefon heraus. „Hallo? Tony? Hallo?“

„Ella?“

„Tony! Hi. Ich dachte gerade, die Mailbox hätte sich schon eingeschaltet. Schön, dass du anrufst. Ich vermisse dich.“ Sie sprach schneller als normal und konnte nur hoffen, dass er dies ihrer Freude über seinen Anruf zuschrieb und nicht dem wirklichen Grund: schlechtes Gewissen.

„Ich vermisse dich auch.“ Seiner Stimme hörte sie an, dass er lächelte. „Es klingt, als sei bei dir alles in Ordnung. Kommst du zurecht?“

„Was?“ Sie runzelte die Stirn. „Was meinst du?“

„Der Stromausfall. Ich habe die Nachrichten gesehen. Ich habe mich gefragt …“

„Ach, das meinst du. Ja, morgen früh werden wir wohl wieder Strom haben.“

„Hm.“ Tony schien weniger zuversichtlich. „Es gefällt mir gar nicht, dass du in dieser Situation allein bist.“

„Kein Problem. Wirklich. Shane war hier. Er war …“

„Shane?“

Ella schloss die Augen und holte tief Luft. Ihr schlechtes Gewissen meldete sich wieder – verrückt, schließlich hatte sie nichts getan. „Er war hier, als der Strom ausfiel. Er hat die Türen von den Küchenschränken fertig gemacht, als ich heute Nachmittag in der Bibliothek war. Sie sehen super aus.“

„Schön“, sagte Tony. „Aber ich habe dir doch gesagt, dass wir Ende des Sommers alles neu gestalten.“

„Ich weiß, aber …“ Sie sprach nicht weiter, sondern zuckte nur mit den Achseln. Diese von Shane liebevoll restaurierten Schränke waren ihr viel lieber als irgendwelche neuen, die Tony mit seiner Kreditkarte bezahlte. „Es war seine Idee“, sagte sie schließlich. „Ein Abschiedsgeschenk.“

„Ist er noch da? Bleibt er über Nacht?“

„Nein.“ Die Lüge kam automatisch über Ellas Lippen. „Natürlich nicht.“

„Er ist nach dem Stromausfall gegangen?“

„Richtig.“

„Was für ein Mistkerl“, murmelte er.

„Wie bitte?“

„Hat er überhaupt nicht daran gedacht, dass du Gesellschaft gebrauchen könntest? Ihr habt schließlich keinen Strom. Wer weiß, wer sich jetzt so alles herumtreibt. Es könnten …“

„Tony“, unterbrach sie. „Mir geht es gut. Und du musst jetzt bestimmt wieder arbeiten, oder?“

„Ja, stimmt. Ich wollte dich nur kurz anrufen.“

„Das ist lieb von dir.“ Ihr Telefon piepte, und sie blickte kurz auf das Display. „Der Akku ist gleich leer“, sagte sie. „Und ohne Strom kann ich ihn nicht aufladen, deshalb lass es uns kurz machen. Wir sehen uns am Mittwoch?“

„Ja. Soll ich gleich vom Flughafen aus zu dir kommen?“

Sie erinnerte sich an ihren Vorsatz, ihn in einem sexy Nachthemd zu verführen. Aber das musste warten, da sie bereits einen anderen Termin am Mittwoch hatte. „Ja. Wir nehmen dann von hier ein Taxi nach SoHo.“

Kurze Pause, dann fragte er: „Was wollen wir in SoHo?“

„Ich habe Leah versprochen, dass wir mit ihr zu einer Vernissage gehen.“ Es klang nach viel Spaß, und Ella liebte es, mit Tonys Schwester auszugehen. „Es ist die Ausstellung irgendeines Künstlers, mit dem sie gerade zusammen ist, und sie ist total nervös. Matty wird auch dort sein“, fügte sie hinzu. Seine zweite Schwester. „Vielleicht sogar dein Vater.“

„Ein richtiges Familientreffen“, sagte er, aber ohne die Begeisterung, die sie empfand.

„Ja. Danach können wir dann zu mir fahren.“ Eigentlich hatten sie und Leah im Anschluss an die Vernissage einen Helikopterflug mit der ganzen Familie über die Stadt geplant. Doch sie hatte das Gefühl, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, ihm den Vorschlag zu unterbreiten. Sie musste warten, bis er zugänglicher für eine solche Unternehmung war.

Wahrscheinlich nie.

„Meinetwegen, aber lass uns nicht zu lange bleiben. Übrigens, bist du mit Leah mal ausgegangen, seit ich unterwegs bin?“

„Willst du mich etwa kontrollieren?“, fragte sie etwas bissig. Sie wusste genau, dass Tony seine Schwester Leah für ein Partygirl hielt. Aber das stimmte nicht. Leah amüsierte sich einfach gern. Aber sie war weder leichtsinnig noch dumm. Sie vernachlässigte ihren Job nicht, sondern war einfach gern mit Menschen zusammen und tanzte begeistert.

Ella konnte das sehr gut nachempfinden. Tony leider nicht.

„Natürlich nicht. Ich bin nur neugierig.“

„Okay“, lenkte Ella ein. Sie hätte fast einen Streit begonnen, aber der Akku war so gut wie leer, und da sie sich schon mehrmals über dieses Thema gestritten hatten, kannte sie den Ausgang bereits. Sie würde weiterhin mit Leah ausgehen, und Tony würde sich wie bisher darüber beklagen. „Aber, um deine Frage zu beantworten, ich war nicht mit ihr unterwegs.“

„Gut. Ich muss jetzt Schluss machen. Ich liebe dich.“

„Ich dich auch“, sagte sie, drehte sich um und strahlte Shane an. Sie hatte das Gefühl, einen kleinen Sieg errungen zu haben.

Allerdings wusste sie noch nicht, was sie gewonnen hatte …

5. KAPITEL

„Alles in Ordnung im Paradies?“, fragte Shane, als sie das Handy wieder in ihre Tasche steckte.

„Ja, sicher.“ Sie sah, dass er den Schokoladenkuchen in der Hand hatte.

„Hm.“

Plötzlich war sie angespannt und nervös. „Was ist denn?“

„Ich habe nichts gesagt.“

„Das musstest du auch gar nicht. Dieses ,hm‘ sagt alles.“

„Verdammt, Ella. Du bist diejenige, die mit Tony zusammen ist. Spielt es da wirklich eine Rolle, was ich denke?“

Sie hätte Nein sagen sollen. Stattdessen sagte sie: „Du bist mein bester Freund. Natürlich will ich wissen, was du denkst.“

„Okay, wenn du unbedingt darauf bestehst. Ich habe das Gefühl, dass du die Familie liebst, aber nicht den Mann.“

„Was?“

„Hör auf, Ella. Jedes Mal, wenn wir miteinander reden, erzählst du mir begeistert von irgendetwas, was du mit Tonys Familie unternommen hast, wo du mit seinen Schwestern warst oder was sein Vater Witziges gesagt hat. Also, wen liebst du? Die Familie oder den Mann?“

„Ich nehme es zurück, Shane“, sagte sie aufbrausend. „Ich will deine Meinung nicht hören.“

Einen Moment glaubte sie, Shane würde einen Streit vom Zaun brechen, doch er blieb ruhig und nickte dann. „Tut mir leid. Es geht mich wirklich nichts an.“ Er hob den Kuchen hoch. „Friedensangebot?“

„Ich …“ Ella sprach nicht weiter. Plötzlich fühlte sie sich unbehaglich und fürchtete, dass hinter seinen Worten mehr Wahrheit steckte, als sie zugeben wollte. „Du kannst ihn essen. Ich möchte nichts.“ Sie drehte sich um.

„Ella? Ich habe gesagt, dass es mir leid tut.“

„Ich weiß. Ich möchte aber wirklich nicht.“

„Ist da noch etwas anderes? Was hat Tony gesagt?“

„Nichts“, sagte sie. „Es ist wirklich nichts. Ich … ich habe nur gerade gemerkt, wie satt ich bin.“

„Dann komm wenigstens hierher und setz dich zu mir. Trink einen Schluck.“

Das war genau das, was sie brauchte. Am liebsten würde sie sich betrinken, dann ins Bett fallen und erst wieder aufwachen, wenn alles vorbei war. Natürlich wusste sie, dass ein Rausch keine Alternative war, aber ein paar Schlückchen von dem Likör würden ihr vielleicht die Nervosität nehmen.

Sie quetschte sich in eine Ecke des Sofas. Es war ein Futonsofa. Wenn man die Rückenlehne zurückklappte, verwandelte es sich in ein Bett. Ihr Bett. Sie versuchte, nicht daran zu denken, als sie einen Schluck von dem warmen wohlriechenden Likör trank.

Shane machte es sich am anderen Ende bequem. Doch im Gegensatz zu ihr quetschte er sich nicht in die Ecke. Stattdessen lehnte er sich gemütlich zurück. Seine Schultern wirkten unglaublich breit gegen die Rückenlehne des weißen Sofas. Ella rutschte nervös hin und her. Ihr wurde immer heißer, und sie warf einen sehnsüchtigen Blick auf die Klimaanlage.

„Heiß hier“, sagte er und steckte sich ein Stück Kuchen in den Mund. Er schaffte es, gleichzeitig zu kauen, zu schlucken und dabei auch noch zu lächeln.

„Verschluck dich nicht.“

Er lachte. „Erinnerst du dich an unsere zehnte Klasse?“

„Als wir in der Schule eingeschlossen waren …“

„… und McCullough einen Kurzschluss verursacht hat und wir nicht wussten, wie wir das Licht wieder anschalten sollten“, beendete er ihren Gedanken.

„Heute ist es irgendwie genauso“, sagte sie. „Ohne Strom in der Dunkelheit.“

„Nicht nur das.“ Er legte ganz beiläufig den Arm über die Rückenlehne. Seine Fingerspitzen berührten fast ihre Schulter. „Ich erinnere mich, dass ich es für ein tolles Abenteuer hielt. Und ich war glücklich, mir dir dort eingesperrt zu sein.“

„Du lügst.“ Sie warf ein Kissen nach ihm. „Ich kann mich ganz genau erinnern, dass du mir gesagt hast, du wünschtest, Diana Madison wäre dabei.“

„Stimmt“, lenkte er ein. „Aber nur, weil ich mit ihr rumknutschen wollte. Da aber der Wunsch nicht beiderseitig war, hätte ich wahrscheinlich die ganze Nacht damit verbracht, mir ihr dummes Gerede anzuhören. Mit dir dagegen wollte ich reden.“

„Und obwohl du fandest, dass sie dummes Zeug redet, wolltest du ihr an die Wäsche?“

„Nur etwas rumknutschen, ich bin doch ein Gentleman.“

„Schöner Gentleman.“

„Machst du dich etwa über mich lustig? Du solltest wissen, dass ich ein Ausbund an Tugend war. Ich habe es nie bei dir versucht, oder?“

„Nie.“

„Richtig. Und warum war das so?“ Er strich leicht über ihre Schulter. „Du warst doch damals schon eine wunderschöne Frau. Nicht ganz so heiß wie heute vielleicht, aber trotzdem nicht schlecht.“

Ella schluckte, wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Shane berührte sie nur ganz leicht, und trotzdem hatte sie das Gefühl, an den Stellen zu verbrennen. Gestern war seine Berührung noch ein Trost gewesen – heute war sie gefährlich.

„Ziemlich erstaunlich, oder?“, brachte sie schließlich hervor. „Wir waren beide Teenager, unsere Hormone tobten. Und trotzdem ist eine ganze Nacht im Dunkeln nichts passiert.“

Sie befeuchtete sich die Lippen mit der Zunge und holte tief Luft. „Ich glaube, dass uns unsere Freundschaft einfach zu wichtig war, um sie mit Sex zu gefährden. Schon damals.“

„Vor allem damals.“

„Wie meinst du das?“ Sie neigte den Kopf und versuchte, seine Bemerkung zu deuten. Dabei merkte sie nicht, dass er seine Finger weggezogen hatte.

„Damals waren dein und mein Leben total durcheinander. Wir hielten an dieser Freundschaft fest. Wir haben uns aneinandergeklammert, und nur das hat uns vor dem totalen Untergang bewahrt.“

Sie nickte.

„Heute ist es anders. Wir haben es beide geschafft, wir sind stabil und führen ein Leben, wie es uns gefällt. Und wir haben vielversprechende Karrieren vor uns. Wir sind keine Teenager mehr, die in zerstrittenen und kaputten Familien leben. Wir brauchen diese Art von Verbindung nicht mehr.“

„Ja, aber …“ Ella wollte widersprechen, denn irgendwie schien Shane all das zu schmälern, was sie heute verband. Aber ihr war nicht klar, wie sie argumentieren sollte.

„Komm schon“, drängte er. „Du weißt, dass ich recht habe. Es ist heute anders. In jener Nacht hast du mir alles über deine Beziehung zu Chris Tobias erzählt. Du kannst mir glauben, solche Details über Tony und dich will ich heute Abend nicht hören.

„Ich habe dir nicht alles über Chris erzählt.“

„Doch.“

„Nein.“

„Was ist mit dem Kribbeln bis in die Zehenspitzen?“

Sie wand sich. „Jeder denkt daran.“

„Ja, aber du hast zugegeben, dass du bei ihm dieses Kribbeln nicht verspürst. Falls du es nicht mehr weißt, du hast mir genau erzählt, wie er küsst und wie du ihn immer weiter geküsst hast, in der Hoffnung, irgendwann würde es endlich kribbeln.“

„Na schön. Aber ich war damals sechzehn. Ich habe von der großen Liebe geträumt, von leidenschaftlichen Küssen und Kribbeln bis in die Zehenspitzen.“

„Und was hast du getan?“

„Ich habe Schluss gemacht. Das weißt du doch. Wir haben eine ganze Nacht meine Gefühle analysiert, und am nächsten Tag habe ich mich dann von ihm getrennt.“

„Weil du es verdient hast, dieses Kribbeln zu spüren.“

„Genau.“

„Und Tony?“

Sie starrte ihn an. „Ich bin hier nicht im Zeugenstand, Shane.“

„Siehst du. Genau das meine ich. Unsere Beziehung hat sich geändert. Damals hattest du kein Problem damit, mit mir über Chris zu reden. Aber du willst nicht über Tony sprechen.“

„Das haben wir doch schon getan.“

„Ein bisschen“, gab er zu. „Aber nicht über das Wesentliche.“

„Das bedeutet nicht, dass sich unsere Freundschaft geändert hat. Sondern, dass ich in Chris nicht verliebt war. Tony aber liebe ich.“

„Bei ihm verspürst du also dieses gewisse Kribbeln?“

„Ja. Nein.“ Sie schloss die Augen und boxte ins Kissen. „Das ist kein Maßstab für eine Beziehung.“

„Also nein.“

„Verdammt, Shane!“

„Ich betreibe nur Konversation.“

„Dann such dir ein anderes Thema.“

Er zuckte mit den Schultern und hob die Platte mit dem Kuchen hoch, die er auf seinem Schoß balancierte.

Ella beobachtete, wie er mit der Gabel in das Dessert stach und sie dann an den Mund führte. Er umschloss sie mit den Lippen, schloss die Augen und zog die Gabel wieder aus dem Mund.

Ella starrte ihn einfach an. Ihre Verärgerung war vergessen. Stattdessen wuchs ihre innere Anspannung. Zwischen ihren Schenkeln pulsierte es. Sie empfand eine unbestimmte Leere, als benötigte sie etwas – oder jemanden –, das sie ausfüllte.

„Bist du sicher, dass du nichts möchtest?“

„Was?“

„Kuchen. Möchtest du?“

„Oh. Hm, ja. Sicher. Was soll’s. Ich nehme einen Bissen.“

Er lächelte. „Super.“ Bevor sie protestieren konnte, nahm er einen Happen auf die Gabel und hielt sie ihr vor den Mund. Sie zögerte nur eine Sekunde, doch das reichte, um ein Grinsen zu provozieren. „Komm schon, Ella. Ich habe keine ansteckende Krankheit.“

Sie warf ihm einen bösen Blick zu, dann öffnete sie den Mund. Die Schokolade betörte ihre Geschmacksnerven, und als sie merkte, wie dicht Shane an sie herangerückt war, wurde sie ganz kribbelig.

Sie schloss die Augen und hoffte, dass er glaubte, sie würde einfach nur den Kuchen genießen. Tatsächlich aber hatte sie Angst, ihn anzusehen, denn sie fürchtete, er könnte die Wahrheit in ihren Augen erkennen.

„Lecker, was?“ Seine Stimme klang leise und ganz nah, und sie wusste, wenn sie sich vorbeugte, könnte sie ihn küssen.

Natürlich tat sie es nicht. Stattdessen öffnete sie die Augen, holte tief Luft und nickte. „Sehr lecker“, bestätigte sie.

Er betrachtete sie erwartungsvoll.

Sie räusperte sich. „Das mit dem Essen war wirklich eine tolle Idee von dir.“

„Freut mich, wenn es dir geschmeckt hat.“

Sie glaubte immer noch diesen geheimnisvollen Unterton zu hören, und auch sein Gesichtsausdruck war ziemlich mysteriös. Vermutlich wunderte er sich einfach, was heute Abend mit ihr los war.

Er hielt Ella den nächsten Bissen vor den Mund, und sie nahm ihn. Diesmal ganz ungezwungen und ohne dass sie die Augen schließen musste, um ihre geheimen Fantasien vor ihm zu verbergen. Gut zu wissen, dass sie ihre Gefühle langsam wieder in den Griff bekam.

Sie saß gerade einigermaßen zufrieden mit sich selbst da, als er ihre Selbstbeherrschung erneut ins Wanken brachte. „Ich habe durch die Bücher geblättert, die auf dem Tisch lagen. Ziemlich scharfes Zeug.“

Die Bücher, die auf dem Tisch gelegen hatten.

Sie wusste genau, welche Bücher er meinte: ihre Sammlung erotischer Dichtung. Die Bücher, mit denen sie sich auf Ronnies Vorlesung vorbereitet hatte und die sie für ihre Semesterarbeit benötigte.

„Wie schaffst du es, so etwas zu lesen und den Inhalt rein wissenschaftlich zu betrachten?“

„Was meinst du damit?“

„Ich stelle es mir sehr schwierig vor, sich auf die Analyse des Textes zu konzentrieren, wenn die Worte eigentlich dazu dienen, den Leser scharf zu machen. Ich weiß doch, wie sehr dich das Unterrichtsmaterial fasziniert.“

Ella wurde rot. Sie war in Sachen Sex nicht unerfahren, doch sie hatte nie zuvor erotische Literatur gelesen. Als sie angefangen hatte, die gesammelten Werke des Marquis de Sade zu lesen, hatte sie das sehr aufgewühlt. Sie hatte fast den ganzen Sonntag gebraucht, um das Buch zu lesen, hauptsächlich, weil sie immer wieder eine Pause machen musste, um sich … nun ja … um sich abzureagieren.

Die Erinnerung daran erregte sie jetzt noch.

Offensichtlich aber war es dumm gewesen, Shane zu erzählen, wie sie auf das Material reagierte. Damals aber hatte sie noch nicht geahnt, dass er einmal Held ihrer lustvollen Träume sein könnte.

Und dass diese Träume noch erregender waren als die erotischen Texte.

Oder, dass er in ihrem Wohnzimmer sitzen würde und mit ihr darüber sprechen wollte und dass sie darauf eingehen musste, ohne zu zeigen, wie sehr sie sich danach sehnte, dass er sie von dem heftigen Pulsieren zwischen den Schenkeln erlöste.

„Ella?“

„Entschuldige. Ich habe gerade über eine Antwort nachgedacht. Es ist eine Frage der Herangehensweise. Ich konzentriere mich auf meine Arbeit, deshalb haben die Worte keine anregende Wirkung auf mich. Ich lasse es einfach nicht zu.“ Zumindest versuchte sie es. Was ihr jedoch nicht besonders gut gelang. Die kurze Fantasie in der Bibliothek war der beste Beweis dafür.

Ella trank einen Schluck von ihrem Likör und machte ein Gesicht, als würde sie immer noch über seine Frage nachdenken. „Es ist auch eine Frage der Selbstkontrolle“, sagte sie schließlich.

„Klingt logisch.“ Shane lächelte breit und sah so verdammt sexy aus, dass sie ein Kissen nahm und ihn damit bewarf, nur um ihn nicht anzustarren. „Du musst dich gut im Griff haben. Mich jedenfalls haben einige Passagen total erregt.“

„Du hast aber nicht versucht, den Text für eine wissenschaftliche Facharbeit auseinanderzunehmen.“

„Nein“, gab er zu. „Das habe ich allerdings nicht.“

Er stand auf, ging um das Sofa herum und kam mit einer Kopie von Nicolas Choriers Die Frauenzimmerschule oder Die Dialoge der Luisa Sigea zurück. „Wie dies, zum Beispiel.“

Er schlug das Buch auf, hielt es dicht an eine Kerze und las: „, Er befahl mir, mich wieder so hinzusetzen wie zuvor, und platzierte unter jeden Fuß einen Hocker, sodass meine Beine gespreizt waren und das Tor zu meinem Lustgarten weit geöffnet.‘“

Er schloss das Buch und sah Ella lächelnd an. „Tor zum Lustgarten. Eine ganz schön deutliche Metapher, fast pornografisch.“

„Ja, das stimmt.“ Sie merkte, dass er mehr von ihr hören wollte, aber ihr Verstand arbeitete nicht richtig. Ihr schwirrte das Bild durch den Kopf, wie sie so dasaß und Shane den Arm ausstreckte, um sie zu berühren.

Shane sah sie immer noch an. Sie musste etwas sagen. „Ja, das ist wirklich sehr explosiv. Aber dafür steht Chorier.“

„Ich weiß einfach nicht, wie du das machst. Oder auch Ronnie.“ Er beugte sich vor, und sie sah das Funkeln in seinen Augen. „Jack muss der glücklichste Mann auf Erden sein“, fügte er hinzu und spielte damit auf Ronnies Ehemann an. „Und Tony auch.“

„Was sollen diese schmutzigen Gedanken, Shane?“

„Schmutzige Gedanken? Ts, ts. Ich finde nicht, dass das, was zwischen zwei Erwachsenen passiert, schmutzig ist.“

Das fand sie auch nicht, doch da nichts, wirklich absolut gar nichts von dem, was in den verschiedenen erotischen Büchern beschrieben wurde, zwischen Tony und ihr passierte, wollte sie das Gespräch auch nicht in diese Richtung lenken.

„Ich stelle es mir einfach sehr amüsant vor, die Zeit im Bett zu verbringen und sich gegenseitig so etwas vorzulesen.“

Er lächelte bedeutungsvoll. „Und vielleicht einzelne Szenen nachzuspielen.“

Ella schluckte und dachte daran, dass sie genau davon vor ein paar Stunden geträumt hatte. Und zwar nicht mit Tony als Lover. Sondern mit Shane.

„Du hast recht“, sagte sie. „Nicht, dass Tonys Fantasie angeregt werden muss, aber es ist trotzdem manchmal ganz lustig, etwas anderes auszuprobieren.“ Eine größere Lüge hätte ihr nicht einfallen können, aber sie hoffte, dass sie ihren Zweck erfüllte.

Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen hatte sie sich aber verrechnet. Zweifelnd blickte er sie an. „Tony?“, fragte er ungläubig.

Sie kniff die Augen zusammen. „Ja. Tony. Warum? Ist das so schwer zu glauben?“

„Ja.“

Ella wollte protestieren, fand aber nicht die richtigen Worte. Es war wirklich schwer zu glauben. „Verdammt, Shane. Was soll’s? Es ist eben nicht seine Welt. Aber das macht überhaupt nichts.“

„Nein, überhaupt nicht“, pflichtete Shane ihr bei. „Solange es für dich auch okay ist.“

„Warum sollte es das nicht sein? Es ist ja nicht so, dass er ein Sexmuffel wäre. Wir haben unseren Spaß.“ Sie ballte die Fäuste, als sie merkte, wie aufgebracht sie war. „Verdammt! Ich will nicht darüber sprechen. Es geht dich nichts an.“

„Das ist genau das, wovon ich rede“, sagte er leise. „Unsere Freundschaft hat sich verändert, Ella. Vor fünf Jahren – ja, noch vor einem Jahr – hättest du dich nicht zurückgehalten.“

Sie schloss die Augen. „Ich will den Mann heiraten, Shane. Und ich denke, da gehört es sich einfach, dass ich nicht über unser Liebesleben spreche.“

Shane nickte. „Okay. Aber sag mir eines – ist das wirklich der Grund? Oder hast du einfach Angst, dass dein Kartenhaus, die Vision, dass zwischen euch alles perfekt ist, zusammenbricht, wenn du offen darüber sprichst?“

„Es ist alles perfekt. Und jetzt lass uns endlich über etwas anderes sprechen.“

Ella erwartete seinen Widerspruch. Schließlich war Shane Anwalt und wusste, wie er einen Zeugen in die Enge treiben konnte. Aber er nickte zustimmend, und sie seufzte erleichtert auf. Wenn er sie weiter bedrängt hätte, dann hätte sie ihm wohl kaum standgehalten. Denn er hatte recht. Zumindest teilweise.

Ihre Beziehung mit Tony war perfekt. Bis auf das Liebesleben. Aber in der Partnerschaft musste man Kompromisse eingehen, oder? Sie konnte ohne wilden Sex leben. Schließlich hatte sie ja noch ihre Fantasien.

Sie musste nur dafür sorgen, dass Shane nicht noch einmal der Held ihrer erotischen Träume wurde.

6. KAPITEL

Ein Punkt für das Team Testosteron.

Shane machte ein völlig ausdrucksloses Gesicht, obwohl er am liebsten breit gegrinst hätte. Doch er hatte es geschafft, bei der mündlichen Vernehmung von Drogenschmugglern keinerlei Emotionen zu zeigen. Und es würde ihm auch hier gelingen.

Phase eins seines Plans war perfekt gelaufen.

Bei einer Vernehmung war der erste Schritt, der Freund des Zeugen zu werden und sein Vertrauen zu gewinnen, damit er sich öffnete.

Bei Ella so vorzugehen, war vielleicht nicht ganz fair, doch der Zweck heiligte die Mittel. Für seine Zwecke war es unbedingt notwendig, dass sie über Tony nachdachte. Mehr noch, Ella musste sich damit auseinandersetzen, dass Tony im Bett nicht so leidenschaftlich war, wie sie es sich wünschte. So leidenschaftlich, wie sie selbst vermutlich war.

Einen Moment lang hatte Shane befürchtet, sich getäuscht zu haben. Dass er in Tony den langweiligen, biederen Mann gesehen hatte, den er sehen wollte, der aber beim Sex ganz anders war. Leidenschaftlich und hemmungslos und mit Verständnis für Ellas Vorliebe für aufregende Fantasien. Aber das war nicht der Fall, wie Ella mehr oder weniger eingestanden hatte. Außerdem musste es Tony verrückt machen, dachte er, dass Ella mit seinen Schwestern mehr gemeinsam hatte als mit ihm.

Ihn zumindest brachte es auf die Palme. Und wenn sie nicht alles durch die rosarote Brille sehen würde und so geblendet von Tonys Familie wäre, würde es sie auch wahnsinnig machen.

Sein Plan sah vor, ihr diese Brille abzunehmen, damit sie endlich erkannte, dass die Beziehung ganz und gar nicht das richtige für sie war. Und wenn alles gut ging, merkte sie hoffentlich auch, dass Shane der richtige Partner für sie war.

Er blickte auf seine Aktentasche, die auf dem Fußboden in der Nähe der Küche lag. Es war an der Zeit, die Unterlagen herauszuholen. Zeit für Phase zwei seines Vorhabens.

„Ich habe dir etwas Material mitgebracht“, sagte er.

Ella blickte ihn schief an. Offensichtlich vertraute sie ihm nicht.

Cleveres Mädchen.

„Was für Material?“

Er hob die Hände. „Beruhig dich, Ella. Du wolltest doch über etwas anderes sprechen.“

„Ja. Okay.“ Sie entspannte sich. „Was ist das?“

„Ich habe über die Arbeit nachgedacht, an der du gerade sitzt.“

„Ach, Shane. Ich dachte, mit dem Thema wären wir durch.“

Er sah sie scharf an. „Sind wir auch. Ich spreche jetzt wirklich von deiner Hausarbeit, Ella. Oder stimmt es doch, dass es schwer ist, die beiden Dinge – Wissenschaft und Erotik – zu trennen?“

„Okay, okay. Jetzt sag mir, worüber du nachgedacht hast.“

„Du hast mal erzählt, dass du historische erotische Dichtung mit moderner Literatur vergleichen willst. Erinnerst du dich?“

„Ja. Das will ich immer noch. Das Thema ist reizvoll, auch wenn es ziemlich weit gefasst ist. Warum?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich dachte, ich könnte dir vielleicht helfen. Bei der modernen Literatur.“

„Was willst du damit sagen? Hast du nach Beispieltexten gesucht?“

„Ja, und auch einige gefunden. Ich denke, es sind ein paar ganz gute Sachen dabei.“ Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Shane hatte gar nicht die Zeit gehabt, lange nach entsprechender Literatur zu suchen. Vor allem sollten die Stücke auch auf eine bestimmte Art geschrieben sein. Denn um ehrlich zu sein war er nicht an ihrem Projekt interessiert, sondern an seinem eigenen.

Deshalb hatte er die Stücke selbst geschrieben … mit Ella im Kopf. Es waren ein paar interessante Abende gewesen, und er wurde schon hart, wenn er nur daran dachte.

Sie grinste ihn an. „Ist dir die Juristerei zu langweilig geworden?“

„Ich wollte nur einer Freundin helfen. Du würdest mir doch auch helfen, Geschworene auszuwählen, wenn es sein müsste.“

„Würden die Geschworenen nackt herumhüpfen?“

„Wahrscheinlich nicht“, sagte er. „Aber wenn ich an die Gestalten denke, die zur Verhandlung kommen, finde ich es auch besser, dass sie angezogen bleiben.“

„Das heißt also, mir zu helfen, ist wesentlich prickelnder, als dir zu helfen. Aber jetzt zeig mir, was du gefunden hast.“

Shane holte tief Luft. Es war so weit. Das war der Beginn seines eigentlichen Plans. Hoffentlich funktionierte er.

Ella blickte misstrauisch auf die Blätter, die er ihr reichte. Sie hatte ein Buch erwartet und nicht einen nackten Text, der mehr oder weniger aussah wie das Manuskript für eine Semesterarbeit. „Was ist das?“

„Ich … das habe ich im Internet gefunden“, sagte Shane mit einem Schulterzucken. „Mit dem Ausdrucken hat es nicht geklappt, deshalb habe ich es von meiner Sekretärin tippen lassen. Wenn die Texte hilfreich sind, kann ich dir ja die URLs geben. Später. Ich habe sie im Büro. Auf meinem Schreibtisch. Irgendwo.“

Ella musste lächeln. Shane war nie verlegen, aber jetzt machte er tatsächlich einen nervösen Eindruck. „Pornografie im Internet“, scherzte sie. „Und du hast auch noch Sheila drangesetzt. Meine Güte. Wo soll das noch hinführen?“

„Erstens ist das keine Pornografie, sondern es sind erotische Geschichten. Hast du mir nicht oft genug den Unterschied erklärt? Und zweitens fand Sheila das viel interessanter als meinen letzten juristischen Text.“

„Okay. Entschuldige. Keine blöden Witze mehr. Ich weiß, wie viel du vor deinem Umzug zu tun hast. Und ich bin dir wirklich dankbar, dass du dir da auch noch die Zeit nimmst, Recherchen für mich anzustellen.“ Das stimmte. Was ihr nicht gefiel, war, dass ihre Fantasie schon wieder mit ihr durchging. Shane, der mit gelöster Krawatte und aufgekrempelten Ärmeln am Computer sitzt und im Internet nach erotischen Geschichten sucht. Seine Gedanken sind bei ihr. Seine Finger …

Nein.

Sie rieb sich über das Gesicht. Müdigkeit und zu viel Alkohol waren eine gefährliche Mischung, vor allem, wenn man auf so engem Raum mit einem attraktiven Mann zusammen war.

„Ella?“

„Alles in Ordnung. Ich bin einfach müde. Und groggy.“

„Genau der richtige Zustand für erotische Geschichten“, sagte er, und sie hörte förmlich sein Lächeln. „Sieh dir mal die oberste an. Sie hat mich an das viktorianische Stück von dem Künstler erinnert, der sein Modell verführt. Erinnerst du dich? Du hast mir vor ein paar Monaten davon erzählt.“

Sie schluckte. Oh ja. Sie erinnerte sich. Das Stück beschwor eine besonders lebhafte Fantasie um eine Kamera und spärliche Bekleidung herauf. Natürlich hielt Tony die Kamera in der Hand. So zumindest hatte sie es Shane beschrieben.

„Also lies, und dann sag mir, ob du den Text gebrauchen kannst.“

„Warum bist du so interessiert an meiner Semesterarbeit?“

„Wenn du das gelesen hättest, woran ich in letzter Zeit gearbeitet habe, dann würdest du diese Frage nicht stellen.“

„Du wolltest ja unbedingt Jura studieren“, sagte sie fast schadenfroh. „Sicher, wenn es so wie im Fernsehen zugeht, dann treibst du es mit den Anwaltsgehilfinnen, den Sekretärinnen und anderen Anwältinnen wild im Fahrstuhl und in den Konferenzräumen.“

„Wie wahr“, sagte er. „Jetzt weißt du auch, welches Opfer ich auf mich genommen habe, als ich mir die Zeit für die Recherche genommen habe.“

Er deutete auf die Blätter. „Und jetzt lies.“

Sie tat es, und während sie las, schenkte er ihr noch ein Glas von dem Haselnusslikör ein.

„Wow“, flüsterte sie.

„Lies laut“, sagte er. Als sie die Augenbrauen hob, fügte er hinzu: „Ich habe hart daran gearbeitet. Da habe ich doch zumindest einen erotischen Kick verdient.“

Wieder hatte sie Schmetterlinge im Bauch. Dies waren keine Geschichten, die sie Shane laut vorlesen wollte. Zumindest heute nicht, wo er sowieso schon den ganzen Tag auf ungehörige Weise durch ihre Gedanken spukte. An einem anderen Tag hätte sie es ihm gern vorgelesen – sie hätten ausführlich darüber diskutiert und es auf ihr eigenes Sexleben übertragen. Wenn sie also die Ella sein wollte, die er kannte, dann musste sie lesen.

„Er beobachtete mich …“

Sie hielt das Papier dabei dicht an die Kerze. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, sodass ihre Worte kaum zu verstehen waren. Sie räusperte sich und begann erneut.

„Er beobachtete mich beim Ausziehen, und obwohl ich ohne irgendwelche Absichten gekommen war, empfand ich die Atmosphäre als prickelnd und anregend. Ich spürte seinen Blick, kalt und professionell, die Lichtverhältnisse beurteilend. Ich griff nach hinten und zog den Reißverschluss meines Kleides hinunter. Die kühle Luft in seinem Studio strich über meinen Rücken. Ich schloss die Augen und stellte mir vor, er würde mich dort berühren. Direkt über meinem Po.“

Ella schluckte, als sie selbst genau an der Stelle ein Kribbeln verspürte. Sie schloss kurz die Augen und holte tief Luft, dann las sie weiter.

„Ich hob die Arme, kreuzte sie über meinen Brüsten und legte die Hände an die schmalen Träger meines Kleides. Ich hätte sie einfach über die Schultern schieben können, aber ich kostete den Moment aus. Ich genoss das Gefühl meiner Hände an meiner Haut. Und ich nutzte die Bewegung, meine eigenen Brüste zu liebkosen und zu spüren, wie die Knospen hart wurden.

Dann fiel das Kleid auf den Boden.

Er stand immer noch hinter mir. Ich drehte mich nicht um, trotzdem ahnte ich, dass er mich beobachtete und dass in seinem professionellen Blick ein Hauch von Begierde lag. Bis auf meinen Slip und die schwarzen Stilettos war ich nackt. Ich legte die Hände auf meine Brüste, eine Geste, die er hoffentlich für schamhaft hielt. Doch es war nichts Schamhaftes daran. Ich unterdrückte einen lustvollen Seufzer, als ich die aufgerichteten Spitzen mit dem Daumen und Zeigefinger rieb und drückte. Immer noch stand ich mit dem Rücken zu ihm.“

„Was hältst du davon?“, fragte Shane, als Ella eine kurze Pause einlegte, um Atem zu holen. Seine Stimme klang heiser. Oder kam ihr das nur so vor? In dem Zustand, in dem sie sich befand, fiel es ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie war höchst erregt, in ihren Brustwarzen kribbelte es, und zwischen den Beinen verspürte sie ein aufregendes Pochen.

„Hm“, stieß sie schließlich hervor. „Nun, die Parallele ist erstaunlich. Ich … ich bin sicher, ich kann den Text für meine Arbeit gebrauchen. Ich lege ihn zur Seite und arbeite …“

„Nein.“ Shane setzte sich neben sie und drückte ihr Knie … etwas, das er häufig tat. Aber normalerweise brachte sie diese Berührung nicht fast zum Höhepunkt. Unbewusst atmete sie schneller.

Er blickte sie fragend an. „Was ist los?“

„Nichts. Gar nichts.“

„Lies weiter.“ Er deutete auf die Blätter, seine Gesichtszüge waren entspannt, und seine Augen strahlten. „Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber mir macht es großen Spaß.“

„Spaß. Ja. Natürlich.“ Sie holte tief Luft. Warum sollte es ihm keinen Spaß machen? Sie hatten sich zusammen Pornos angesehen und über wirklich unanständiges Zeug gelacht. Vor ein paar Jahren hatten sie sogar versucht, sich gegenseitig mit perversen Texten an das Penthouse Forum zu übertreffen. Sie hatten natürlich nie einen eingereicht, aber sie hatten sich vor Lachen gekrümmt, als sie sich die Briefe vorlasen. Es hatte also nichts zu bedeuten, dass sie weiterlesen sollte. Shane und sie hatten einfach Spaß. Das war alles.

Und egal, wie erregt sie war, egal, wie verzweifelt sie wünschte, mit der Hand zwischen ihre Schenkel zu gleiten und sich Erleichterung zu verschaffen, sie würde sich darauf konzentrieren, vernünftig zu bleiben.

„Okay, ich lese weiter. Kein Problem.“ Sie trank einen Schluck und las dort weiter, wo sie aufgehört hatte.

„Zieh deinen Slip aus“, sagte er. „Aber lass die Schuhe an. Ich möchte dich auf dem Sessel am Fenster fotografieren, dort ist das Licht gut.“ Ich nickte und folgte seinen Anweisungen. Ich legte eine Hand an meinen Slip, um ihn auszuziehen. Aber ich tat es nicht sofort, sondern schob die Hand hinein, berührte mich, streichelte meinen empfindlichsten Punkt. Ich wollte nicht kommen, aber ich konnte nichts dagegen tun. Ich fing an zu keuchen, mein Körper bebte unter der Berührung. Mir war klar, dass er es sah, dass er wusste, was ich tat. Trotzdem sagte er nichts.

Ermutigt streichelte ich mich noch einmal sehr intensiv, dann zog ich den Slip aus. Ich ließ ihn auf dem Boden liegen und blickte über die Schulter zu ihm. Er stand neben der Kamera, einen Belichtungsmesser in der Hand. Sein Gesicht war ausdruckslos, professionell. Doch in seinem Gesicht erkannte ich, dass er mich scharf fand, dass er mich wollte. Als ich das erkannte, kam ich fast auf der Stelle.

„Jetzt habe ich wirklich genug vorgelesen“, sagte Ella. Sie trank ihr Glas in einem Zug leer, hustete und blinzelte, als ihr der starke Geruch in die Nase stieg und ihre Augen reizte. „Ich habe zu viel getrunken, die Buchstaben verschwimmen vor meinen Augen.“ Eine gute Entschuldigung, die Shane ihr hoffentlich abnahm.

Die Wahrheit war, dass sie schon den nächsten Abschnitt überflogen hatte. Das Model auf dem Sessel, die Beine für ihn gespreizt. Die Sonnenstrahlen tanzten auf ihrem empfindlichsten Punkt. Seine Kamera war auf sie gerichtet. Auf die Frau, die sich vor der Kamera befriedigte. Und die dann hemmungslosen Sex mit ihm hatte.

„Okay“, stimmte Shane zu. „Aber es gefällt dir. Der Text, meine ich.“

„Ja. Absolut. Danke.“

„Gern geschehen.“ Beiläufig füllte er noch einmal ihr Glas.

„Shane. Ich habe genug getrunken.“

„Warum?“ Er reichte ihr das Glas. „Der Stromausfall hält immer noch an, da können wir auch das Beste aus der Situation machen. Und was gibt es Besseres als essen und trinken?“

Er machte eine kurze Pause, sah sie aber unverwandt an, dann fuhr er fort: „Es gibt nur eines, was noch schöner ist. Ich glaube, es ist das erste Mal, dass ich bedauere, dass wir nur beste Freunde sind.“

„Wie bitte?“

„Ich meinte, dass ich es unter den gegebenen Umständen bedaure. Hitze, Dunkelheit, Kerzenlicht. Leckeres Essen und erotische Texte. Ziemlich anregend, findest du nicht?“

Alarmglocken schrillten in ihrem Kopf. „Doch. Ja. Aber wir sind nur Freunde. Und ich bin in festen Händen. Und …“ Sie sprach nicht weiter. Offensichtlich zeigte der Alkohol schon seine Wirkung, denn ihr fiel kein weiteres Argument ein. „Ich kann nicht mehr klar denken. Mein Kopf tut weh.“

„Dreh dich um.“

Als sie sich nicht rührte, machte er eine kreisende Bewegung mit dem Finger.

„Umdrehen“, wiederholte er.

Argwöhnisch fügte sie sich, und er presste die Fingerspitzen an ihre Schläfen. Sie seufzte und träumte davon, dass er ihre Wangen, ihren Hals und ihre Brüste streichelte. Reiß dich zusammen, schalt sie sich. Steh auf und vergiss endlich dieses Hirngespinst. Aber seine Hände waren reinste Magie, und außerdem konnte er ihr ja nicht in den Kopf schauen. Shane wusste nichts von ihren sinnlichen Gedanken – und durfte auch niemals davon erfahren.

Sie könnte seine Berührung und ihre Tagträume genießen, denn in nur zwei Tagen würde er tausendfünfhundert Meilen von New York entfernt sein.

„Hast du je mit Tony darüber gesprochen?“, fragte er.

„Worüber?“

„Dass du fotografiert werden möchtest. Du weißt, wie in der Geschichte.“

Sie wurde rot und kam zu dem Schluss, dass es wohl keine gute Idee gewesen war, ihre geheimsten Wünsche ihrem männlichen Freund anzuvertrauen.

„Ich …“ Sie verstummte und erinnerte sich an Tonys entsetztes Gesicht, als sie ihn bat, ein paar Fotos von ihr zu machen. Sie hatten gerade Sex gehabt, und der Gedanke, dass Tony diesen sinnlichen Moment mit der Kamera festhielt … Nun, die Vorstellung hatte sie erregt. Tony dagegen war wenig begeistert gewesen. „Wir sind der Meinung, dass es keine gute Idee ist.“

Shane sagte kein Wort.

Ella konnte sein Gesicht nicht sehen, und es kostete sie unglaubliche Beherrschung, sich nicht umzudrehen und ihn anzusehen.

„Hast du jemals daran gedacht, es ohne Tony zu tun?“

„Was zu tun?“

„Die Fotos, Ella. Ich könnte sie für dich machen.“

Seine Finger lagen nicht mehr an ihren Schläfen. Sie waren tiefer gewandert und streichelten jetzt ihre nackten Schultern. Er lehnte sich näher an sie, sein Mund war nah an ihrem Ohr, sein Atem kitzelte an ihrem Ohrläppchen und machte sie ganz verrückt.

„Das meinst du nicht ernst, oder?“

„Doch. Warum sollst du auf etwas verzichten, nur weil dein Freund sich mit dem Gedanken nicht anfreunden kann? Wir machen es mit der Digitalkamera. Wenn du ein Bild ausdrucken willst, dann kannst du es tun. Oder du legst auf dem Computer einfach einen Ordner mit den Fotos an. Ein kleines Geheimnis, das außer dir niemand kennt.“

Und Shane wüsste davon, dachte sie. In ihrem gegenwärtigen Zustand jedoch musste sie sich eingestehen, dass die Vorstellung, Shane würde sie durch die Linse einer Kamera hindurch betrachten, sehr reizvoll war. Er würde sie nicht berühren, also betrog sie Tony nicht. Aber er würde sie ansehen, und sie könnte ihre Fantasie ausleben. Obwohl es eine absolut gefährliche Idee war, wollte sie es.

„Komm schon, Ella“, flüsterte er. „Lass es mich tun. Schließlich ist es nicht das erste Mal, dass ich dich nackt sehe …“

Nein, war es wirklich nicht. Also war es nichts Neues. Außer, dass er ihren nackten Körper fotografieren wollte. Aber er war ihr bester Freund. In seiner Gegenwart war sie nie prüde gewesen. Warum also jetzt? Er würde sofort misstrauisch werden und nach dem Grund für ihre plötzliche Schamhaftigkeit fragen.

Außerdem wollte sie es. Sie wollte, dass Shane sie so fotografierte.

Sinnlich. Weiblich.

Splitternackt.

„Okay“, flüsterte sie. Sie schluckte und nahm all ihren Mut zusammen. „Ja. Lass es uns tun.“

Shanes Herz machte einen Satz vor Freude, doch er versuchte, ganz ruhig zu bleiben. Er fürchtete, dass Ella sich ihm wieder verschließen könnte, wenn sie seine Begierde spürte.

Vorsichtig streichelte er ihre Schultern. „Gut“, sagte er mit bemüht fester Stimme. „Du hast eine Kamera, oder?“ Wenn nicht, dann endete seine Fantasie an diesem Punkt.

„Ja. Im Schrank. Über dem Fernseher.“

Er lächelte. „Gut.“

„Ich … du hältst mich doch nicht für gestört, weil ich möchte …“

Er unterbrach sie mit einem leisen „Pst“, dann drückte er die Lippen an ihren Kopf. „Es spricht nichts gegen heiße Fantasien.“

Sie nickte, und Shane fragte sich, ob sie dabei an ihn oder Tony dachte. Er musste alles dransetzen, dass sie erkannte, dass sie mit ihm die Träume ausleben konnte, die Tony ihr verwehrte.

Dann nimm endlich die Hände von ihren Schultern, sagte er sich, und such die Kamera. Der Gedanke, ihren nackten Körper zu fotografieren, erregte ihn so sehr, dass er schon ganz hart war. Deshalb fiel es ihm auch schwer, den Körperkontakt zu unterbrechen.

Er sehnte sich danach, ihre Brüste zu liebkosen. Er wollte sie streicheln und die Spitzen reizen, bis sie hart wurden und ihr Herz schneller schlug. Er wollte mit einer Hand tiefer gleiten, die Finger in ihre Jeans schieben, sich dann langsam bis zu ihrem Slip vortasten, bis er endlich ihre empfindsamste Stelle fand. Er wollte ihr Stöhnen hören und ihren Höhepunkt erleben.

Er wollte das alles so sehr, aber er unternahm erst einmal nichts. Stattdessen gab er ihr einen leichten Schubs. „Zieh deinen Morgenmantel an“, sagte er. „Darin machen wir die ersten Fotos.“

Ella nickte und drehte sich zu ihm um. Selbst in dem schwachen Kerzenlicht konnte er sehen, dass ihre Wangen gerötet waren. Er tippte mit dem Finger an ihre Nasenspitze. „Ich habe als Student Fotos gemacht, erinnerst du dich? Ich bin also fast ein Profi.“

„Stimmt.“ Die Röte blieb, doch ein breites Lächeln zog über ihr Gesicht. „Ich ziehe mich schnell für das Shooting um.“

Sie schnappte sich ihren Morgenmantel und eine Kerze, bevor sie im Bad verschwand. Währenddessen holte er die Kamera und überprüfte den Akku. Voll aufgeladen. Und wie alle Digitalkameras hatte sie ein Display, sodass er ihr später die Bilder zeigen konnte. Perfekt.

Er wollte ihr ermöglichen, ihre intime Fantasie auszuleben und im Anschluss immer wieder neu aufleben zu lassen. Sie sollte erkennen, dass er ihr etwas geben konnte, das sie mit Tony niemals haben würde.

„Ich fühle mich fast wie Kate Winslet in Titanic“, sagte sie, als sie in dem leichten Seidenmantel zurückkehrte. Sie sah verführerisch aus, und es setzte Shane heftig zu, dass er sie nicht anknabbern durfte. Er drehte sich weg und beschäftigte sich mit der Kamera.

„Weißt du“, fuhr sie fort, „die Szene, wo Leo sie nackt gemalt hat. Ich glaube, sie hat ihm eine Münze dafür gegeben.“

Ella stellte sich so dicht neben ihn, dass er ihr Parfum riechen konnte. Sie hatte es extra für dieses kleine Abenteuer – für ihn – benutzt. Der Gedanke erregte ihn.

„Wie viel soll ich dir zahlen?“, fragte sie im Scherz.

„Ich schicke dir die Rechnung“, gab er lachend zurück.

Nervös befeuchtete sie die Lippen und sah weg. Er fragte sich, ob er vielleicht zu weit gegangen war. Er wollte gerade etwas Freches sagen, um sie daran zu erinnern, dass er doch nur ihr bester Freund war, da lächelte sie ihn schon an.

„Wo willst du mich haben?“

Das beantwortete er besser nicht wahrheitsgemäß. „Auf dem Sofa, denke ich. Es sei denn, du willst das Bett ausklappen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Lass uns hier anfangen. Und dann sehen wir weiter.“

„Okay. In dem Fall …“ Er hob eine Hand. „Warte. Hörst du das? Es regnet. Bring mir bitte noch ein paar Kerzen.“

Es war kein Geheimnis, dass Ella den Regen liebte. Sie fand ihn erotisch, erregend und total sexy. Und ein Mann, der ihre Leidenschaft teilte, bei Regen im Bett zu bleiben, hatte sofort bei ihr gewonnen, wie Shane wusste.

Sie stellten die Kerzen auf das Fensterbrett. Shane trat einen Schritt zurück und nickte zufrieden, als er sah, wie die Regentropfen im Licht der tanzenden Flammen glitzerten. „Stell dich dorthin“, sagte er.

„Soll ich …“ Sie kaute auf ihrer Unterlippe und spielte mit der Schärpe ihres Morgenmantels. „Ich meine, soll ich ihn einfach fallen lassen?“

„Zieh ihn langsam aus.“ Er hob die Kamera und zoomte das Bild heran. „Zieh ihn für die Kamera aus.“

Die Stimme der Vernunft drängte sie, den Gürtel festzuziehen und ins Bad zu rennen. Aber die Vernunft wurde von der Abenteuerlust besiegt. Ella wollte diese Erfahrung machen. Sie wollte nackt vor der Kamera stehen und ihren Körper für immer im Bild festhalten lassen.

Und die Tatsache, dass es Shane war, der hinter der Kamera stand … nun, sie redete sich ein, dass es keine Rolle spielte. Dass er ein Mensch wie jeder andere war. Jemand, der mit der Kamera umgehen konnte. Aber sie machte sich etwas vor. Sie war glücklich, dass es Shane war. Ihr gefiel die Vorstellung, dass er sie sehen würde, dass er erotische Aufnahmen machte, dass er ihren Körper durch die Linse liebkoste und ihn für die Nachwelt ablichtete. Nackt.

Eigentlich sollte sie traurig sein, dass sie diese Fantasie nicht mit Tony ausleben konnte. Aber Tony hatte für solche Wünsche kein Verständnis und billigte sie auch nicht. Und so war sie froh und dankbar, diese Erfahrung mit Shane machen zu können.

„Wunderschön“, flüsterte er.

Sie lehnte gegen den Fensterrahmen, hinter ihr glitzerten die Regentropfen im Kerzenlicht, der Morgenmantel fiel von ihrer Schulter, sodass eine Brust entblößt war.

Entblößt für ihn …

Ella verspürte einen leichten Druck zwischen den Beinen und hätte sich am liebsten dort gestreichelt. Und je mehr sie daran dachte, dass Shane auf keinen Fall merken durfte, wie es um sie stand, desto erregter wurde sie.

Sie atmete flach und schloss die Augen, bis sie nur noch das Rauschen des Regens und das Klicken der Kamera wahrnahm. Die vielen Kerzen beleuchteten ihren Körper und ließen ihn strahlen.

Orangerot. Die Farbe des Feuers. Die Farbe der Lust.

Ihre Brustspitzen waren aufgerichtet und pulsierten. Ella stellte sich vor, dass Shane die Kamera weglegte und zu ihr kam, die empfindlichen Spitzen zwischen die Lippen nahm und seine Hand zwischen ihre Schenkel schob.

Sie stieß einen leisen Seufzer aus, dann ließ sie den Morgenmantel bis zu ihrer Taille fallen.

Shane gab ein zustimmendes Geräusch von sich, und sie hörte das ständige Klicken der Kamera.

Sie öffnete die Augen und sah ihn durch die dichten Wimpern hindurch. Er bewegte sich nur wenige Schritte vor ihr und versuchte, sie im besten Licht und aus dem günstigsten Winkel heraus einzufangen.

Sie wollte ihn in sich spüren.

Der Gedanke schoss ihr so plötzlich durch den Kopf, dass sie selbst erschrocken war. Sie versuchte, ihn zu verdrängen, aber je heftiger sie gegen die Vorstellung ankämpfte, desto deutlicher wurde das Bild von Shane und ihr in leidenschaftlicher Umarmung.

Es liegt an dieser Situation, Ella. Das ist alles. Werd nicht verrückt. Tu nichts Unüberlegtes.

„Streichle dich, Ella“, forderte er. Wie frustrierend! Sie wollte sich nicht selbst berühren. Er sollte es tun. Der Gedanke aber, gegen seine unerhörte Aufforderung zu protestieren und sich empört zu weigern, sich in seiner Gegenwart selbst zu befriedigen, kam ihr nicht. Sie schob die Hand zwischen ihre Beine und streichelte sich.

„Ja, Ella, so ist es gut. Mach weiter. Ich möchte, dass du kommst“, drängte er. „Ich will dir zeigen, wie du aussiehst, wenn du kommst.“

„Ich … ich …“ Sie verstummte. Warum sollte sie protestieren, wenn sie gar nicht aufhören wollte? Der Morgenmantel fiel auf den Boden. Sie lehnte sich zurück, presste Schultern und Rücken an die Wand. Ihre Hüften bewegten sich in einem erotischen Rhythmus, als sie ihre empfindlichste Stelle immer intensiver reizte und die Spannung aufbaute, die sich schließlich in einem Orgasmus entlud.

Der Gedanke, dass Shane sie dabei betrachtete, ließ sie nur noch ekstatischer reagieren.

Ihr Körper bebte, und sie ließ sich an der Wand auf den Boden hinunterrutschen. Nur langsam fand sie zurück in die Wirklichkeit.

„Wahnsinn, Ella.“

Shane. Und sie saß nackt auf dem Boden.

Der Rausch verflog blitzartig, und sie griff nach ihrem Morgenmantel und bedeckte sich hastig. Dann stand sie auf, drehte sich um und schlüpfte in den Mantel. „Shane. Ich hätte nicht …“

„Pst.“ Er nahm ihr den Gürtel aus der Hand und band ihn um ihre Taille. „Das war wunderschön. Die Fotos sind toll. Und ich bewundere dich dafür, dass du den Mut hattest, deine Fantasie auszuleben.“

Sie war sich dessen nicht so sicher, doch da es genau das war, was sie hören musste, drehte sie sich zu ihm. „Wirklich?“, fragte sie unsicher.

„Ja. Absolut.“ Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Ich bin stolz auf dich, Ella. Und ich kann nur sagen, ich habe die aufregendste Freundin in ganz Manhattan. Vielleicht auf der ganzen Welt.“

Offensichtlich habe ich genau das Richtige gesagt, dachte Shane. Der gehetzte Ausdruck in ihrem Gesicht verschwand. Er hätte lieber etwas anderes gesagt, hätte ihr am liebsten unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass er mit ihr schlafen wollte. Er war so hart wie noch nie, und der Gedanke, nicht ihre Brüste berühren zu dürfen und nicht in sie eindringen zu können und gemeinsam mit ihr einen Höhepunkt zu erleben, war unerträglich.

Dennoch hatte er einen ersten Sieg errungen. Wenn er aber die Schlacht gewinnen wollte, dann musste er vorsichtig vorgehen.

Liebevoll nahm er ihre Hand und führte Ella zum Sofa. Er zog sie dicht neben sich, sodass sie beide auf das Display der Kamera sehen konnten. Er zeigte ihr die Fotos, und jedes erinnerte ihn daran, wie erregt er gewesen war, als sie sich vor der Kamera selbst befriedigte.

Er war nicht sicher gewesen, wie sie reagieren würde, als er ihr sagte, dass sie sich streicheln sollte. Er hatte mit Widerspruch gerechnet. Doch sie hatte es getan, hatte ihre Fantasie Wirklichkeit werden lassen, und es hatte ihn unglaubliche Beherrschung gekostet, nicht zu kommen, während er die Fotos machte.

„Wow“, sagte sie. Fasziniert und gleichzeitig peinlich berührt betrachtete sie die Fotos. „Ich kann nicht glauben, dass ich … das getan habe.“

„Du hast es gebraucht. Unvorstellbar, dass Tony dich nicht so sehen will. Diese Fotos … du bist einfach unglaublich.“

„Er würde es nicht verstehen.“

„Vielleicht solltest du es ihm zeigen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Auf keinen Fall. Er ist nicht …“ Sie suchte nach den richtigen Worten.

„Was ist er nicht?“, fragte Shane.

„Ich weiß nicht“, sagte sie. „Er ist eben nicht wie du.“

7. KAPITEL

Ella bereute die Worte, doch sie entsprachen der Wahrheit. Tony und Shane waren so unterschiedlich. Und zumindest heute Abend war Shane der Mann, den sie haben wollte.

Langfristig dagegen …

Nein. Langfristig war er nicht der Richtige. Also würde es auch keine kurze Affäre geben, so verführerisch die Vorstellung war, sich an ihn zu schmiegen und abzuwarten, was dann passierte. Falls überhaupt etwas passierte.

„Ich weiß nicht, Ella, bist du sicher …?“

„Was?“, fragte sie, als er die Frage nicht zu Ende sprach.

„Ich denke gerade über Tony nach. Ich kenne dich, Ella. Und ich möchte nicht, dass du etwas in deinem Leben verpasst.“ Er deutete auf die Kamera. „Auf den Fotos bist du so lebendig. Bist du das bei Tony nicht?“

„Doch! Natürlich! Es ist nur anders.“

„Weniger befriedigend?“

„Unser Liebesleben ist sehr befriedigend. Es ist nur … anders.“ Selbst in ihren Ohren klang das lahm, aber was sollte sie sagen? War sie Shane überhaupt eine Erklärung schuldig?

Sie wickelte den Morgenmantel enger um sich und rutschte ans andere Ende der Couch. Als zusätzlichen Puffer – nur für den Fall, dass sich ihre Hände zu ihm verirren wollten – schnappte sie sich ein Kissen und presste es mit beiden Händen auf ihren Schoß.

„Wenn du meinst“, sagte er. „Es ist deine Beziehung. Du bist diejenige, die damit leben muss.“

„Genau.“ Sie fühlte sich unbehaglich. In dem Raum war es so verdammt warm. Und jetzt auch noch feucht-schwül durch den Regen.

Allerdings lag es nicht an der Hitze im Apartment, dass sie so nervös und unruhig war und am liebsten ihren Morgenmantel wieder ausziehen würde. Nein, es lag an ihrer inneren Hitze. Shane hatte sie zum Brennen gebracht. Und egal wie sehr sie sich bemühte, sie konnte ihre Lustgefühle nicht ausschalten.

„Es gibt sicher viele Männer, die keine Nacktfotos machen wollen. Jeder hat irgendwo seine Grenze. Ich frage mich nur, ob eure Grenzen nicht zu weit voneinander entfernt sind.“

„Sind sie nicht.“

„Schön.“ Shane stand auf und ging in die Küche.

„Was machst du?“

„Ich will nur etwas holen, was ich noch bei meinen Recherchen gefunden habe.“

„Oh.“ Sie runzelte die Stirn, unsicher, ob sie weitere Angriffe auf ihre Sinne aushalten konnte. „Ich will wirklich nicht mehr über die Uni sprechen. Was hältst du davon, wollen wir Karten spielen?“

„Es ist nicht nur für die Uni, Ella“, sagte er. „Es sind Erotikromane.“

Sie wusste, dass sie endlich die Notbremse ziehen sollte, aber sie blieb stumm. Selbst als er mit einem Buch zurückkehrte, sagte sie nichts.

„Hier ist es.“

Bevor sie überhaupt den Mund öffnen und protestieren konnte, begann er, eine Passage aus Frank Harris’ Autobiografie Mein Leben und Lieben zu lesen, wo der Autor eine junge Frau mit den Fingern befriedigte, während sie dem Organisten einer Kirche lauschten.

Ella wurde rot. In Gedanken spielte sie die weibliche Hauptrolle, und Shane war der Held der Geschichte …

„Was meinst du? Würde dir das gefallen?“

Oh ja …

Sie blinzelte. „Was? Shane, wovon sprichst du?“

„Diese Stelle habe ich entdeckt, bevor du nach Hause kamst. Ich habe darüber nachgedacht, was du mir mal erzählt hast. Nämlich, wie sehr diese erotischen Geschichten dich erregen. Und ich habe mich gefragt, ob sie dieselbe Wirkung auf Tony haben.“

Ella presste die Beine zusammen und hoffte, dass er nicht sah, wie stark ihre Schenkel bebten. „Ich glaube nicht, dass ich je mit ihm über diese Passage gesprochen habe.“ Was war nur in Shane gefahren? Langsam trieb er es zu weit. Ihr Sexleben ging ihn nun wirklich nichts an. Dennoch wollte sie es ihm sagen, doch er blätterte schon weiter. Und, verdammt, sie war tatsächlich neugierig, was er als nächsten Text lesen würde.

Du benimmst dich wie eine Schlampe, Ella. Du hast in Gedanken wilden Sex mit deinem besten Freund, es macht dich an, wenn er dir erotische Geschichten vorliest – und du lässt zu, dass er deine Beziehung schlechtmacht!

Ihre innere Stimme hatte recht: Sie steckte nun definitiv in Schwierigkeiten.

„Das heißt wohl Nein. Interessant. Hier ist noch eine Passage, von der ich glaube, dass sie dir gefallen könnte. Warte.“

Sie starrte ihn total erregt an, während er wieder durch das Buch blätterte. Schatten tanzten an der Decke, als er die Kerze nahm und in dem sanften Licht las. Sein Blick schien tiefer und intensiver, sein Mund sinnlicher. Und diese eine widerspenstige Haarsträhne … am liebsten würde sie sie zurückstreichen.

Oh ja, sie wollte ihn berühren. Überall …

In ihr baute sich eine Spannung auf, die, wie sie wusste, sehr gefährlich werden konnte. Wenn sie nicht ganz vorsichtig war, würde sie etwas unglaublich Dummes tun. Etwas, das wunderschön und unbeschreiblich befriedigend wäre … aber eben auch wahnsinnig dumm.

Sei stark, Ella.

Entschlossen ballte sie die Fäuste und beruhigte sich damit, dass sie sich nur unterhielten. Shane tat das, was ein bester Freund eben tat. Er versicherte sich, dass sie glücklich war. Das war nicht erotisch und auch nicht gefährlich. Zumindest redete sie es sich ein.

Sie musste nur diese Nacht hinter sich bringen. Morgen kehrte er in seine Wohnung zurück. Und auch wenn sie sich vor seiner Abreise noch einmal sehen würden, wäre der Zauber gebrochen. Ab Montag würde er in Texas sein. Meilenweit entfernt. Sie würde Tony heiraten, Shane würde jemanden kennenlernen, und damit wären die Fronten dann geklärt.

Außer … Die Vorstellung, dass eine andere Frau mit Shane Sex haben würde, gefiel Ella gar nicht.

Warum sah der Mann nur so gut aus? Und warum hatte sie so eine lebhafte Vorstellungskraft?

Sie musste sich nur in Erinnerung rufen, warum es ein Fehler wäre, mit Shane zu schlafen. Dann nämlich würde sie riskieren, alles zu verlieren. Shanes Freundschaft, ihre Beziehung zu Tonys Familie, der einzigen richtigen Familie, die sie jemals gehabt hatte. Und natürlich Tony. Sie riskierte, auch ihn zu verlieren.

Und diese Risiken wollte sie nicht eingehen.

Richtig. Bleib ganz ruhig. Tue, was von dir erwartet wird. Mit dem ganzen Drum und Dran.

Vielleicht sollte sie noch einen Schluck trinken. Mit etwas Glück schlief sie ein und würde erst wieder wach, wenn die Nacht vorbei war. Insgesamt betrachtet wäre das vermutlich der sicherste Weg, mit der Situation umzugehen.

Wie aber sollte sie einschlafen, wenn sie weiter mit ihm in der Küche saß und er durch das Buch blätterte? Ein Buch, dessen Inhalt genauso scharf war wie sie im Moment.

Er blätterte langsamer, und hin und wieder gab er einen kleinen Laut von sich, der mal überrascht, mal genüsslich klang.

Mit jedem Umblättern beschleunigte sich Ellas Pulsschlag.

Ihr wurde ganz schwindelig.

Es reichte!

„Verdammt, Shane. Was machst du?“ Ihre Stimme klang schriller als beabsichtigt, doch sie gratulierte sich, dass sie eher verärgert als liebestoll klang. Und als er sich zu ihr umdrehte und das Buch mit einem Ausdruck unverhohlener Faszination schwenkte, fragte sie sich wieder, wie sie die Nacht überstehen sollte.

„Entschuldige. Ich habe mich ablenken lassen. Aber ich habe den Abschnitt gefunden, den ich dir vorlesen wollte. Willst du ihn hören?“

Nein, nein, nein! Ihr gesunder Menschenverstand flehte sie an, abzulehnen. Über ihre Lippen kam aber etwas anders. „Warum nicht?“

Seine Stimme klang leise und aufreizend, als er zwei Passagen von Anaïs Nin las. Die erste war aus der Sicht eines Mannes, der Sex mit einer Frau hatte und nicht merkte, dass er dabei beobachtet wurde. Die andere aus der Perspektive eines Mannes, der ein Paar beim Sex beobachtete. Ella erbebte innerlich. Doch es lag nicht so sehr an den Bildern, die die Worte hervorriefen, sondern an Shanes tiefer Stimme, die sie erregte.

„Was hältst du davon?“, fragte er. „Faszinierend?“

Ella befeuchtete ihre Lippen. „Die Passage ist heiß, ohne Zweifel, aber warum hast du sie mir vorgelesen?“

„Ich habe daran gedacht, was wir einmal im Park erlebt haben.“

„Im Park?“ Sie hatte wirklich keine Ahnung, wovon er sprach.

„Ja, erinnerst du dich nicht? Es war etwa eine Woche nachdem ich in meine Wohnung eingezogen war. Wir hatten Bruno unten am Fluss ausgeführt und dieses Paar gesehen und …“

„Oh!“ Die Erinnerung kehrte schlagartig zurück. Sie hatten einen Spaziergang gemacht und über Gott und die Welt gesprochen, als Ella plötzlich ein Paar bemerkte, das etwas versteckt in der Nähe einer Baumgruppe sehr intim geworden war. Es war spät, und die Gegend abgelegen – rückblickend nicht der beste Ort für einen Spaziergang – aber dennoch, das Paar hatte ziemlich heißen Sex gehabt. In der Öffentlichkeit.

Sie hatten gelacht und den Blick abgewendet, als sie schnell weitergingen, doch später hatte Ella zugegeben, dass es sie angetörnt hatte. Der Gedanke, unter freiem Himmel, wo sie von jedem gesehen werden konnten, wild zu knutschen – oder sogar Sex zu haben …

Selbst jetzt ließ die Erinnerung sie noch erbeben. Irgendwie hatte der Anblick des Paares eine Fantasie ausgelöst, die sie nie vergessen hatte.

„Habt ihr, Tony und du, jemals …“

Ella schluckte, dann wechselte sie das Thema. „Wer kümmert sich jetzt eigentlich um deinen Hund Bruno?“

Shane neigte den Kopf und zog die Augenbrauen hoch. „Danny hat versprochen, mit ihm Gassi zu gehen, da ich mit dir essen wollte.“ Danny war Shanes Nachbar. „Außerdem wird er sich denken können, dass ich nicht nach Hause kommen kann, und Bruno Gesellschaft leisten. Du dagegen …“ Er verstummte.

„Was?“

„Du weichst meiner Frage aus.“

„Nein, das tue ich nicht.“ Sie spielte mit dem Gedanken, Shane zu sagen, dass es ihn nichts anging. Doch nachdem sie sich gerade vor seinen Augen befriedigt hatte, war das unglaubwürdig. Zumal sie immer offen über alles gesprochen hatten.

Heute Abend war sie allerdings nicht erpicht darauf, über dieses Thema zu diskutieren. Dazu war ihre Sehnsucht nach heißem Sex viel zu groß.

Da sie aber nicht gestehen wollte, wie eintönig ihr Liebesleben mit Tony war, antwortete sie mit einer Gegenfrage. „Hast du?“

„Nie“, sagte er. „Aber ich glaube, das muss ich nachholen. Scheint aufregend zu sein.“

Dem konnte sie nicht widersprechen. Sie schluckte.

„Willst du es mir nicht sagen?“

„Was?“

„Du und Tony. Ich weiß, dass es dir gefallen würde. Was ist mit Tony?“

„Shane!“

„Was?“ Er zuckte unschuldig mit den Schultern und griff nach der halb vollen Champagnerflasche, die im Eiskübel darauf wartete, geleert zu werden. Er schenkte sich ein, dann füllte er Ellas Glas. „Wir beide sprechen ganz locker über solche Dinge bei einem so blöden Spiel wie Wahrheit oder Pflicht. Aber bei euch ist das wirklich kein Thema, oder? Ich meine, ihr habt doch sicherlich schon auf der Feuertreppe gestanden, alle Lichter aus, die Körper heiß und verschwitzt, etwas beschwipst von einer guten Flasche Wein …

„Shane, hör auf.“

„Womit soll ich aufhören?“

„Hör mit diesen Spielchen auf.“ Ella versuchte, sich ganz locker zu geben, was ihr jedoch immens schwerfiel, da sie sich gerade genau das vorstellte, was er beschrieb. Nur, dass der Mann nicht Tony war, sondern Shane. Und es war nicht irgendeine Nacht.

Es war jetzt.

In diesem Moment.

In dieser dunklen, nur von Kerzen erhellten Nacht, die wie geschaffen war für unkontrollierte Fantasien.

„Lass es uns tun“, sagte er leise.

„Auf dem Balkon?“

Er blickte sie einen Moment lang fragend an. Dann schüttelte er den Kopf und lächelte. „Das wäre eine Möglichkeit“, neckte er. „Ich dachte aber an spielen.“

„Oh.“ Ella holte tief Luft, enttäuscht, aber auch erleichtert, dass er nicht gleich auf ihre dumme Andeutung einging und …

Egal.

Noch ein tiefer Atemzug, und sie hatte sich wieder im Griff. Übertrieben theatralisch rieb sie ihre Schläfen. „Entschuldige. Ich bin etwas durcheinander. Der Alkohol ist mir wohl zu Kopf gestiegen. Spielen hast du gesagt. Du willst etwas spielen?“

„Ja, warum nicht? Es siehst so aus, als würde der Stromausfall noch eine Zeit anhalten. Und ich bin zu aufgedreht, um ins Bett zu gehen. Wie ist es mit dir?“

„Mir geht es genauso“, gestand sie. Sie wagte nicht, ihm in die Augen zu sehen, aus Angst, er könnte in ihren die Wahrheit lesen. Enttäuschung, dass er sie nicht begehrte. Und die absolute Gewissheit, dass sie, wenn er gefragt hätte, mit ihm draußen auf ihrem Balkon herumgeknutscht hätte. Und mehr …

Gut, dass er nicht gefragt hatte.

Sie riss sich zusammen und sah ihn an. „An welches Spiel denkst du? Schach? Backgammon? Ein Kartenspiel?“

„Ich dachte eher an ein Spiel aus alten Zeiten. Du weißt schon, etwas Nostalgie, bevor ich zurück nach Texas gehe.“

Er fing ihren Blick auf, und sie wusste, was er sagen wollte, noch bevor er es ausgesprochen hatte. „Was hältst du von einer Runde Wahrheit oder Pflicht?“

8. KAPITEL

Ohne Zweifel ging Shane ein Risiko ein, aber er hatte das Gefühl, dass seine Chancen gut standen. Er hatte das Glitzern in Ellas Augen gesehen und war hundertprozentig sicher, dass sie an ihm genauso interessiert war wie er an ihr. Die Frage lautete, ob sie es jemals zugeben würde.

Eigentlich müsste er ein schlechtes Gewissen haben, dass er versuchte, Ella ihrem Freund auszuspannen. Tony war sympathisch, aber nicht der richtige Mann für Ella. Shane war Mr Right. Und wie sagte man so schön? In der Liebe und im Krieg war alles erlaubt. Heute Abend erlebte Shane von beidem etwas.

Ella hatte sich in eine Ecke des Sofas gekuschelt, die Arme um die Knie geschlungen. Sie war auf seinen Spielvorschlag nicht eingegangen. Ob sie vielleicht meinte, er hätte einen Scherz gemacht? Weit gefehlt! Heute Abend scherzte er nicht. „Nun?“, fragte er lächelnd. „Wie sieht es aus?“

„Wahrheit oder Pflicht? Meinst du das ernst?“

„Entweder das oder einen Film ansehen. Da du aber keinen batteriebetriebenen Fernseher oder DVD-Player hast, kommt das wohl nicht infrage.“

Sie verzog den Mund zu einem Lächeln. „Ich habe einen tragbaren DVD-Player. Erinnerst du dich? Meine Mutter hat ihn mir letztes Jahr im Januar geschenkt. Es war das supercoole Hightech-Geschenk als Entschädigung dafür, dass sie eine schlechte Mutter ist und sogar Weihnachten vergessen hat, mich anzurufen.“

„Stimmt“, sagte er. „Das hatte ich ganz vergessen.“ Er deutete mit dem Kopf auf die Multimediaanlage. „Was sollen wir uns ansehen? Die Ritter der Kokosnuss? Krieg der Sterne?“ Neuneinhalb Wochen?“ Okay, den letzten schlug er nicht laut vor. So weit zu seiner Strategie, ohne Rücksicht vorzugehen.

Ich bin ein Feigling.

Vielleicht. Aber nicht mehr lange. Wenn sie mit einem Film beginnen wollte, dann sollte es eben so sein. Viele Dates begannen mit einem Dinner und einem Film. „Ella?“

„Wir können uns keinen Film ansehen.“

„Nein?“

„Seit dem Winter habe ich das Gerät nicht mehr aufgeladen. Ich habe es einmal benutzt und dann in den Schrank zu dem restlichen überflüssigen Kram geschoben, den meine Mutter mir immer schickt.“ Sie entspannte sich und blickte ihn lächelnd an. „Willst du ihn haben? Du könntest auf dem Flug nach Texas Filme ansehen.“

„Gern. Danke. Aber das war nicht unser Thema. Wenn wir keinen Film gucken, dann …“

„Dann spielen wir Wahrheit oder Pflicht.“ Sie schlang die Arme wieder um die Knie und wirkte plötzlich unglaublich verletzlich.

„Stimmt irgendetwas nicht?“, fragte er besorgt.

„Was?“ Sie blickte ihn verblüfft an.

„So wie du dich in die Ecke kauerst, könnte man meinen, ich hätte dich gefragt, ob du dir den Blinddarm ohne Betäubung entfernen lassen willst. Beunruhigt dich irgendetwas? Du machst dir doch keine Gedanken wegen vorhin, oder?“

„Ich … nein. Natürlich nicht.“ Sie setzte sich etwas lässiger hin. Noch nicht so entspannt, wie Shane es gern hätte, aber er würde dafür sorgen, dass sie lockerer wurde. „Dann also Wahrheit oder Pflicht?“

„Damit könnten wir uns die Zeit vertreiben“, sagte er. „Es sei denn, du willst ins Bett.“

„Was?“

Shane unterdrückte ein Lächeln und machte ein unschuldiges Gesicht. Oh ja. Jetzt war er sicher. Er hatte schon so oft die Nacht bei ihr verbracht, dass sie seiner Bemerkung eigentlich keine besondere Bedeutung beimessen dürfte. Es sei denn, der Gedanke, mit ihm ins Bett zu gehen, hätte mittlerweile eine ganz andere Auswirkung auf sie.

„Schlafen“, sagte er. „Ich bin noch zu aufgekratzt, um schlafen zu gehen. Aber wenn du …“

„Nein. Ich bin auch nicht müde. Lass uns noch etwas aufbleiben. Wahrheit oder Pflicht ist okay.“

„Das habe ich mir gedacht. Schon um der alten Zeiten willen.“ Er rückte etwas näher an sie heran. „Wann haben wir dieses Spiel eigentlich das erste Mal gespielt?“

„Auf der Highschool. Mit Joan und Preston und den Tyler-Zwillingen. Auf Jimmy Anders’ Examensparty.“

„Stimmt. Aber lass uns anfangen.“ Er lehnte sich gegen die Sofakissen. „Wahrheit oder Pflicht?“

Sie holte tief Luft. „Wahrheit“, sagte sie schließlich. „Ja. Wahrheit.“

Er nickte und machte ein ernstes Gesicht. „Also gut.“

Sie verdrehte die Augen und schlug mit dem Kissen nach ihm, bevor sie es wieder an sich drückte. Sie machte jetzt einen wesentlich entspannteren Eindruck. „Stell einfach deine Frage, Shane.“

„Möchtest du noch Champagner?“

Sie starrte ihn an. „Das ist deine Frage?“

„Ja. Warum? Was hätte ich denn fragen sollen?“

Sie hob abwehrend die Arme. „Nein, nein. Es ist schon in Ordnung. Ich halte mich an die Wahrheit, und die Antwort ist: Ja, ich möchte noch Champagner.“

Er nahm die Flasche und füllte ihr Glas. „Du bist an der Reihe.“

„Das war leicht.“

„Ich lasse es eben ruhig angehen.“

Ihr offenes und ehrliches Lächeln machte ihn glücklich. Dieses Lächeln wollte er immer sehen. Vor allem wollte er es sehen, wenn sie nackt im Bett lag.

Bald. Sehr bald.

Sie knabberte an ihrem Zeigefinger, dann nickte sie. „Okay. Wahrheit oder Pflicht?“

„Pflicht“, sagte er.

„Oh.“ Sie runzelte etwas verwirrt die Stirn.

„Was?“

„Ich hatte damit gerechnet, dass du Wahrheit sagst. Gib mir eine Sekunde Zeit, um mir etwas einfallen zu lassen.“

Er wartete.

Sie blinzelte.

„Ella …?“

„Warte.“ Sie überlegte noch einen Moment, dann nickte sie. „Ich hab’s. Ein Striptease.“

„Wie bitte?“ Er konnte nicht sagen, was er erwartet hatte, aber das ganz bestimmt nicht.

„Ein erotischer Tanz. Du weißt schon. Ein Striptease.“

„Hier? Für dich?“ Okay, vielleicht war es gar keine schlechte Aufgabe.

Sie verdrehte die Augen. „Natürlich nicht. Draußen.“ Sie deutete auf die Feuertreppe. „Und da du die Taschenlampen nicht finden konntest, müssen wir Kerzen um dich herumstellen. Wir sind dann zwar noch nicht quitt, aber fast.“ Sie lächelte verschmitzt, und ihre Augen blitzten. Shanes Herz machte einen Satz. Er liebte es, wenn sie lachte. „Eigentlich bin ich dir sogar eine Nasenlänge voraus. Du wirst sicher Publikum haben.“

„So?“

„Sicher. Stromausfall. Langweilige Nacht. Es regnet nicht mehr. Ich bin sicher, mindestens zwanzig gelangweilte Menschen aus den anderen Apartments sehen jetzt in genau diese Richtung. Wenn du Glück hast, ist eines der Mädchen so beeindruckt, dass es dich ausfindig macht.“

„Das kann ich nur hoffen.“

„Dann machst du es also?“

„Warum nicht?“ Aber es würde kein Striptease für die Nachbarn sein. Er würde für Ella tanzen. Und er würde dafür sorgen, dass sie es merkte.

Ihre Blicke trafen sich. „Bist du sicher? Willst du wirklich, dass ich das tue?“ Auch wenn sie nicht merkte, wie heiß er auf sie war, sollte sie doch wissen, dass sie das Spiel gerade in eine gefährliche Richtung gelenkt hatte. Sie forderte einen Striptease von ihm, er könnte von ihr verlangen …

Nun, er würde sich etwas einfallen lassen, was noch einen Schritt weiterging.

„Du kommst nicht drum herum, Shane. Striptease. Draußen.“

Er tat es tatsächlich. Ella bekam weiche Knie, und ihre Brustspitzen wurden hart bei dem Gedanken, dass er sich für sie ausziehen würde.

Eigentlich sollte der Striptease für die Nachbarn sein. Nicht für sie. Auf keinen Fall.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, als sie ihm zum Balkon folgte.

Er war bereits mit einem Bein draußen, als er sich noch einmal zu ihr drehte. „Vergiss die Musik nicht. Und die Kerzen. Die Beleuchtung auf dieser Bühne ist grauenhaft.“

Sie unterdrückte ein Kichern und drehte sich um, um die gewünschten Sachen zu holen. Dabei rief sie ihm zu: „Ich glaube, du hast etwas zu viel Spaß an der Sache! Die Pflichtübung sollte eigentlich nicht einfach sein.“

„Dann hättest du dir etwas Schwereres einfallen lassen sollen. Warum sollte ich keinen Spaß daran haben? Eine dunkle Nacht und die Chance, vor interessiertem Publikum zu tanzen.“

Sie lachte. „Ich kann jederzeit hineingehen.“

„Du? Mir war nicht klar, dass du mein Publikum bist. Ich habe von deinen Nachbarn gesprochen.“

Ups.

„Wie auch immer. Ich hole die Kerzen.“

Ella wurde rot und war froh, dass sie sich mit einer Ausrede davonstehlen konnte. Dennoch musste sie zugeben, dass sie sich auf die Vorstellung freute, auch wenn sie sich das nie laut eingestehen würde.

Sie holte ein Dutzend Kerzen und das batteriebetriebene Radio. Als sie es anstellte, ertönte Killing Me Softly aus dem Lautsprecher. Ella zog eine Grimasse. „Wir brauchen etwas, das besser zu einem Striptease passt.“

„Langsame Musik“, sagte Shane ohne zu zögern. „Das passt.“

„Sprichst du aus Erfahrung?“ Eigentlich wollte sie die Antwort gar nicht hören. Sie verspürte schon so etwas wie Eifersucht.

„Nein, aber ich arbeite mit dem, was ich bekomme.“ Er zog die Augenbrauen hoch und breitete die Arme aus. „Wir können es ja ausprobieren. Komm her, tanz mit mir. Jetzt. Hier.“

Sie warf ihm eine Kerze zu. „So einfach kommst du aus der Nummer nicht heraus.“

„Es war einen Versuch wert.“ Er hielt die Kerze hoch. „Wenn ich sie anzünden soll, dann gib mir bitte die Streichhölzer.“

Sie tat es, und gemeinsam zündeten sie die Kerzen an, tröpfelten etwas Wachs auf das Geländer, drückten die Kerzen hinein und warteten, bis das Wachs fest geworden war und die Kerzen hielten. Das Licht der zwölf Kerzen verwandelte den Balkon in ein funkelndes Wunderland.

Das Lied klang langsam aus, und der DJ sagte mit leiser Stimme das nächste an: I’m Too Sexy.

„Das ist der richtige Song für einen Striptease“, lachte sie. „Soll ich zum Schluss deiner Vorstellung deine Handynummer laut bekannt geben für den Fall, dass jemand auf dich aufmerksam geworden ist?“

„Sieh einfach zu, Ella“, sagt er. „Und mach dich auf etwas gefasst.“

Sie nickte und versuchte, ein ernstes Gesicht zu machen. Gleichzeitig wäre sie fast in Gelächter ausgebrochen. Allerdings nur aus Nervosität, denn egal, wie sie es drehte und wendete, sie freute sich auf seine Vorstellung. Sogar sehr.

Die Musik wurde lauter, und der Leadsänger von Right Said Fred begann zu singen. Vor ihr wiegte und drehte sich Shane zum Takt der Musik, und als der Sänger betonte, wie sexy er war, fuhr Shane mit den Händen über seine Brust und begann, ganz langsam die Knöpfe seines Hemdes zu öffnen.

Als der Sänger das Wort Shirt sang, flog Shanes Hemd auf den Boden.

Wahnsinn.

Dieser Mann, ihr bester Freund, war ein Bild von einem Mann.

Sie sollte es ihm sagen. Schließlich war es üblich, dass Freunde sich gegenseitig Komplimente machten. Natürlich würde sie ihm nicht gestehen, wie gern sie ihre Hände auf seine muskulöse Brust legen und mit den feinen Härchen spielen würde. Und sie würde auch für sich behalten, dass sie gern seine Brustspitzen mit der Zunge reizen und dann zarte Küsse auf seinem Bauch verteilen würde, bis sie seine Jeans erreichte und …

Seine Hände lagen jetzt auf seinen Jeans. Den Daumen hatte er unter den Hosenbund gesteckt, während er mit seinen Fingern über den Reißverschluss strich. Er stand mit dem Gesicht zu ihr und bewegte sich mit geschlossenen Augen zu der Musik. Dann öffnete er sie.

Ella schluckte, entschlossen, ganz cool zu bleiben.

„Du sollst für die Nachbarn tanzen“, sagte sie mit bebender Stimme.

„Stimmt“, flüsterte er. Er drehte sich langsam um und zog sich während der Bewegung die Jeans aus, sodass sie einen Blick auf seinen knackigen Po bekam. Das Kerzenlicht strahlte seine Haut an und betonte die Muskeln.

Seine Schuhe und Socken hatte er schon vor dem Spiel ausgezogen, sodass er jetzt nur noch mit einem schwarzen Slip bekleidet war.

Ella wollte die Hand ausstrecken und seinen Po berühren, sich an Shane schmiegen und mit ihm tanzen. Sie wollte nicht mehr seine „beste Freundin“ sein. Sie wollte ihn küssen, wild und leidenschaftlich, und sie wollte genauso nackt sein wie er. Sie wollte …

Stopp!

Sie musste sich endlich wieder in den Griff bekommen. Schließlich war sie so gut wie verlobt. Sie war glücklich. Und sie würde nicht alles ruinieren!

Die Musik klang noch durch die Nacht, als Shane sich langsam umdrehte. Ella schnappte geräuschvoll nach Luft. Trotz der Dunkelheit konnte sie seine Erektion erkennen.

Verdammt, was hatte sie getan?

Er glitt mit der Hand in seinen Slip, und sie hielt den Atem an. Einerseits hoffte sie, er würde sich ganz ausziehen – zum Teufel mit Tony –, andererseits betete sie, dass er aufhörte, bevor die Situation außer Kontrolle geriet. Was sie eben noch nicht mit Sicherheit hatte sagen können, jetzt wusste sie es. Zwischen Shane und ihr knisterte es. Funken sprühten. Sie fühlten sich körperlich zueinander hingezogen. Die Chemie stimmte.

Was sollte sie jetzt tun?

Er bewegte sich aufregend langsam vor ihr, seine grünen Augen funkelten in dem Kerzenlicht. Er schob seinen Slip hinunter, und sie sah den Ansatz der Schamhaare, als die Musik stoppte – und auch Shane.

Eine Sekunde verging, dann noch eine. Bewegungslos stand er da, und auch sie rührte sich nicht.

„Jetzt liegt es an dir“, sagte er schließlich leise. „Soll ich weitermachen?“

Der DJ informierte über die Ursache für den Stromausfall.

Ella schüttelte den Kopf. „Nein. Das … das Lied ist vorbei. Du warst hinreißend.“

Er hielt ihren Blick einen Moment gefangen, dann nickte er und nahm seine Hand aus der Unterhose. Spannung lag in der Luft, und Ella hätte am liebsten geschrien: Mach weiter! Zieh alles aus! Schlaf mit mir!

Natürlich tat sie es nicht.

Stattdessen beobachtete sie, wie er sich langsam Stück für Stück anzog, und als er fertig war, klang auch ihre Erregung ab.

Wenn sie das nächste Mal an der Reihe war, würde sie eine ungefährlichere Aufgabe für ihn auswählen. Wie Bungee-Jumping vom Empire State Building.

„Meinst du, irgendjemandem hat die Show gefallen?“, fragte Shane.

„Mir hat sie gefallen“, sagte sie ohne nachzudenken.

„Das freut mich. Aber ich dachte …“

„Mehr! Mehr!“, hallte es durch die Straße, etwas gelallt, als hätte die Frau getrunken.

Ella und Shane sahen sich an. Und dann brachen sie in Gelächter aus und kehrten schnell in die Wohnung zurück. Lachend ließen sie sich auf den Teppich fallen. „Einer hat es zumindest gefallen“, sagte Ella. „Oh, Shane, ich glaube, die ist ganz schön heiß auf dich.“

Wieder lachten sie, bis sie nicht mehr konnten. Sie lagen auf dem Boden, Shanes Kopf auf Ellas Schenkel, wie sie oft, wenn sie sich unterhalten oder einen Film gesehen hatten. Heute Abend aber schien die Position intimer.

Sie blieben eine Weile so liegen, Ella genoss es, ihn zu spüren, und prägte sich ein, wie sich das Zusammensein mit ihm anfühlte. Bald war es vorbei, doch sie wollte sich für immer daran erinnern.

„Keine schlechte Herausforderung“, sagte er nach einem Moment. „Obwohl sie mich überrascht hat. Ich dachte nicht, dass ein Striptease dein Ding ist.“

„Nein? Was dann?“

Sie spürte, dass er mit den Schultern zuckte. „Ich weiß nicht. Vielleicht ein Spurt durch das Gebäude nur mit einem Handtuch bedeckt.“

„Das kannst du auch noch machen, wenn du möchtest.“

Er lachte. „Nein danke. Jetzt bin ich an der Reihe. Wahrheit oder Pflicht?“

„Wahrheit“, sagte sie, überlegte es sich aber noch einmal anders. „Nein, warte. Pflicht.“

Er schüttelte den Kopf. „Oh nein. Du hast Wahrheit gewählt, und dabei bleibt es.“

„Meinetwegen. Aber das wird langweilig. Du weißt, dass ich keine Geheimnisse vor dir habe.“

„Nur dein Liebesleben mit Tony, stimmt’s?“

„Stimmt. Weil es dich nichts angeht.“ Nicht, dass sie irgendwelche schlüpfrigen Details zurückhielt. Sie und Tony führten eine harmonische Partnerschaft. Aber sie hatten keinen umwerfenden Sex.

„Richtig. Geht mich nichts an. Okay“, sagte Shane. „Hier ist meine Frage.“

„Nein. Du hast schon eine Frage gestellt. Jetzt bin ich an der Reihe.“

„Okay, meinetwegen.“

„Also, was wählst du? Wahrheit oder Pflicht?“

„Angesichts dessen, was du vorhin von mir gefordert hast, bleibe ich jetzt auf der sicheren Seite“, sagte Shane. „Wahrheit.“

Viele Fragen schossen ihr durch den Kopf, aber nur die Antwort auf eine Frage interessierte sie wirklich. Eine gefährliche Frage, die sie nicht stellen sollte, aber sie tat es trotzdem. „Hat dich der Strip angetörnt?“

Er antwortete nicht sofort, und sie dachte schon, er würde es gar nicht mehr tun, als er ihr plötzlich direkt in die Augen sah und sagte: „Ja.“

Ein Tag voller Überraschungen.

„Oh.“ Sollte sie fragen, was ihn daran erregt hatte? Nein, das wäre dumm.

„Du“, sagte er.

„Wie bitte?“ Hatte sie richtig gehört?

„Du bist an der Reihe. Wahrheit oder Pflicht?“

„Oh.“ Enttäuschung klang aus ihrer Stimme. „Wahrheit.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich dachte, du hättest mehr Mumm, Ella.“

„Stell deine Frage, und halt mich nicht länger hin.“

„Okay. Besuchst du mich Weihnachten zu Hause?“

Sie verkrampfte sich. „Ich bin zu Hause.“

„Ich meine in Texas.“

„Shane, du weißt, dass ich …“

„Hier geht es nicht um deine Mutter, Ella“, unterbrach er sie und nahm ihre Hand. „Sondern um uns. Besuchst du mich oder nicht?“

„Dies ist jetzt mein Zuhause.“ Die Worte klangen in ihren Ohren nicht so überzeugend wie beabsichtigt. „Du kannst mich hier besuchen.“

„Du weißt, dass das nicht möglich ist. Du hast Urlaub. Ich muss arbeiten.“

„Ich muss vielleicht auch arbeiten“, sagte sie und lächelte.

Er starrte sie einen Moment an. „Willst du damit sagen, dass du …“

„Ja! Ich habe den Praktikumsplatz bekommen!“

Shane zog sie in die Arme. „Ella! Das ist fantastisch. Ich wusste, dass du es schaffen würdest.“

„Danke. Ich bin natürlich noch total überwältigt. Offiziell weiß ich noch gar nichts davon. Ronnie hat es vom Dekan erfahren und mir erzählt.“

„Und du hast es die ganze Zeit für dich behalten?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe auf den richtigen Moment gewartet. Außerdem hast du mich abgelenkt.“

„Ja? Nun, jetzt freue ich mich umso mehr, dass ich Champagner mitgebracht habe. Möchtest du noch?“

„Warum nicht? Ich habe ihn verdient, oder?“

„Das hast du.“ Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Wange. Absolut harmlos, doch das Feuer, das dadurch entfacht wurde, war alles andere als harmlos. Ella bezwang den Wunsch, den Kopf zu drehen, ihre Lippen auf seinen Mund zu pressen und den Moment mit einem richtigen Kuss zu feiern.

Die Versuchung war groß …

„Du willst also wirklich nicht kommen? Nach Texas? Nicht einmal um Alicia zu sehen?“

Ella zuckte zusammen. Alicia – die Hausangestellte, die ihre Nanny geworden war – hatte sich vor ein paar Jahren in den Ruhestand zurückgezogen. Ella hasste vielleicht ihre Eltern und ihre Heimatstadt, aber Alicia war für sie fast wie eine Mutter gewesen.

Ohne Alicias Fürsorge und Einfluss … wer weiß, was aus ihr geworden wäre.

„Ich vermisse sie“, sagte Ella. „Aber ich will nicht dorthin zurück. Das weißt du.“

Er nickte. „Ja. Und ich verstehe es. Ich dachte nur, weil ich dort sein werde, ist es vielleicht nicht ganz so schlimm.“

„Weihnachten ist erst in ein paar Monaten, Shane. Können wir nicht später darüber reden?“ Sie schaffte es, mit ruhiger Stimme zu sprechen, doch innerlich schrie sie ihn an, das Thema zu wechseln.

„Meinetwegen“, sagte er. „Ich hätte nur gern etwas, worauf ich mich freuen kann.“

Ella biss sich auf die Lippe. Sie würde Alicia schrecklich gern besuchen. Und auch Shane. Der Gedanke, ihn monatelang nicht zu sehen, machte sie jetzt schon verrückt. Aber sie wollte nicht auf engem Raum mit ihm zusammen sein. Diese Nacht reichte ihr. Und sie wollte ihre Mutter nicht treffen. Die ganze Situation wäre ein Balanceakt.

Besser war es, die Reise zu ihren eigenen Bedingungen zu unternehmen. Und zwar bald, denn sobald ihr Praktikum begann, wollte sie all ihre Energie darauf verwenden, einen herausragenden Eindruck auf ihren Betreuer zu machen.

„Vielleicht nächstes Wochenende“, sagte sie mutig. „Ich könnte dir beim Auspacken helfen.“

Shane blickte sie fragend an.

„Was ist?“, fragte sie. „Ist dir das zu früh?“

„Überhaupt nicht. Ich habe nur an Tony gedacht. Er ist bis dahin zurück.“

„Stimmt.“ Sie runzelte die Stirn. „Aber es ist ihm sicher lieber, ich fahre jetzt als über die Feiertage. Schließlich habe ich jetzt eine Familie hier.“ Sie dachte an Leah und Matty. Sie hatten bereits darüber gesprochen, sich Jede Frau braucht einen Engel mit Cary Grant im Kreise der Familie anzusehen. Ellas freute sich schon wahnsinnig darauf, Zeit mit ihren neuen Schwestern und Eltern zu verbringen, während sie das Haus schmückten und Eierlikör tranken.

„Dann kommst du Weihnachten also nicht“, stellte er fest.

Sie runzelte die Stirn, leicht verärgert über den vorwurfsvollen Ton in seiner Stimme. „Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich es nicht weiß. Ich muss mit Tony sprechen. Und Texas ist nicht mehr mein Zuhause, sondern New York.“

„Wenn das so ist, dann möchte ich noch eine Frage stellen. Liebst du Tony?“

„Tut mir leid, Shane, aber jetzt bin ich dran.“

Er schüttelte den Kopf. „Du hast mir keine richtige Antwort wegen Weihnachten gegeben. Also darf ich noch eine stellen.“

„Ich habe geantwortet. Ich habe gesagt, dass ich es nicht weiß.“

„Das ist keine Antwort.“

„Shane …“

„Beantworte einfach die Frage, Ella. Du willst dich mit dem Mann verloben. Wir wissen beide, wie die Antwort lauten sollte.“

„Stimmt“, gab sie mit bemüht fester Stimme zu. „Natürlich liebe ich ihn. Aber das ist eine blöde Frage. Du kennst die Antwort, warum also fragst du?“

„Ja, ich kenne die Antwort“, sagte er. „Ich bin aber nicht sicher, ob du sie kennst.“

„Was soll das denn heißen?“

„Nichts, gar nichts.“

„Verdammt, Shane. Ich liebe Tony. Nur weil du ihn nicht magst, bedeutet das nicht, dass ich ihn nicht lieben kann.“

„Ich habe nie gesagt, dass ich ihn nicht mag.“

„Das musst du auch gar nicht. Aber es ist auch egal, denn es zählt nur, was ich denke, denn ich bin diejenige, die ihn heiraten wird.“

„Richtig.“

„Tony ist liebevoll und aufmerksam und charmant, und er liebt mich. Und ich liebe ihn. Alles an ihm. Sein Aussehen, seine Persönlichkeit, seine Familie. Leah und Matty sind wie Schwestern für mich, und Tonys Eltern haben mich mit offenen Armen aufgenommen. Ich liebe sie, und sie lieben mich.“

„Ich glaube dir, dass du das ganze Paket liebst“, sagte Shane. „Nur bei dem Mann habe ich meine Zweifel.“

„Shane!“ Sie wurde rot, ihr Herz schlug schneller. Sie wusste nicht, welche Empfindung stärker war. Wut oder Kränkung. Egal. „Du bewegst dich auf dünnem Eis. Nur weil du mein bester Freund bist, hast du nicht das Recht …“

Er brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen. „Tut mir leid. Ich bin zu weit gegangen. Kann ich es zurücknehmen?“

Nein, konnte er nicht. Er hatte sie verärgert, hatte die Wahl ihres Freundes infrage gestellt. Das war unverzeihlich.

Aber so war Shane, ihr fantastischer, lustiger und loyaler bester Freund. Nie hatte es zwischen ihnen Geheimnisse gegeben. Über alles hatten sie offen gesprochen. Wie könnte sie ihm vorwerfen, jetzt zu weit gegangen zu sein? Sie konnte es nicht, und sie tat es nicht. Deshalb nickte sie und wurde mit einem strahlenden Lächeln belohnt, das sie innerlich wärmte.

„Okay“, sagte er. „Vergessen wir die Fragen. Damit haben wir nicht viel Glück. Wie sieht es mit einer Pflicht aus?“

„Sicher? Warum nicht?“ Einen Striptease zu vollführen war unter den Umständen ungefährlicher, als über ihr Liebesleben zu sprechen.

„Also gut“, sagte er und schenkte ihr Champagnerglas wieder voll. „Wir haben vorhin über Exhibitionismus gesprochen. Zärtlichkeit und Sex in der Öffentlichkeit. Ich fordere dich dazu heraus.“

„Was soll ich tun?“ Sie sprach langsam, aus Angst, wieder falsche Schlüsse zu ziehen.

Und sie wollte, dass sie ihn richtig verstanden hatte.

„Zärtlichkeit in der Öffentlichkeit.“ Seine Augen funkelten schelmisch und unbestreitbar lüstern. „Du hast gesagt, dass du das gern einmal tun würdest.“ Durchdringend blickte er sie aus seinen grünen Augen an. „Leb deine Fantasie aus. Mit mir.“

Sie schluckte. „Noch ein Abschiedsgeschenk? Wie die Fotos?“

„Wenn du es so nennen möchtest. Sicher.“

„Oh.“ Ihr wurde heiß. Sie spürte die Erregung zwischen den Beinen. Verdammt, sie war so scharf, dass sie tatsächlich bereit war, sich darauf einzulassen.

Die Nacht um sie herum schien elektrisch aufgeladen, und plötzlich nahm sie wahr, dass das Lied, das gerade im Radio gespielt wurde, Love the One You’re With war. Denjenigen lieben, mit dem man grade zusammen war … Im Moment klang das wie eine absolut tolle Idee.

„Du schlägst vor, dass wir beide wild herumknutschen. Unter der Feuertreppe. In der Öffentlichkeit.“

„Ja.“

„Warum?“

„Du willst das Abenteuer. Ich bin dein bester Freund. Und sind beste Freunde nicht genau für so etwas da?“

„Ich weiß nicht. Ich habe nie mit einem meiner Freunde rumgeknutscht.“ Das hatte sie auch nie gewollt. Aber sie wollte es mit Shane tun. Sie träumte schon den ganzen Tag von ihm, und jetzt konnte sie ihn haben. Hier. Konnte ihn berühren, ihn küssen …

„Ich weiß nicht. Ich habe so etwas nie getan.“

„Es gibt immer ein erstes Mal“, sagte er und rückte näher an sie heran.

„Shane …“ Doch ihr Protest war nur Show. Sie wollte seine Hände auf ihrem Körper spüren, seinen Mund auf ihrem. War sie deshalb ein schlechter Mensch? Oder war es einfach menschlich? Auf jeden Fall würde sie es für den Rest ihres Lebens bereuen, wenn Shane sie heute Abend nicht berührte.

Sie wollte die Erfahrung machen, wollte wissen, wie es sich anfühlte, in der Öffentlichkeit intim zu werden und sich einfach in der Hitze des Moments zu verlieren. Sie redete sich ein, dass es nur Neugier war … aber in Wahrheit war es viel mehr. Sie würde auf jeden Vorschlag von ihm eingehen, denn sie konnte nicht Nein sagen. Sie war viel zu heiß auf ihn, um jetzt noch einen Rückzieher zu machen.

„Komm schon, Ella“, schmeichelte er. Ihm war nicht bewusst, dass er längst gewonnen hatte. „Ich bin dein bester Freund, und ich ziehe in ein paar Tagen nach Texas. Dann kann ich dich nicht mehr trösten, wenn du einen schlechten Tag an der Uni oder Streit mit Tony hattest. Oder wenn es mit Tony im Bett nicht so läuft, wie du es gern hättest.“

Er legte den Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht, bis sie ihm direkt in die Augen sah. „Diese Herausforderung ist mein Geschenk an dich. Sicher, ein etwas unkonventionelles Geschenk, aber du bekommst es, wenn du es willst. Willst du?“

Sie konnte nicht sprechen, aber sie konnte nicken.

Und deshalb nickte sie.

9. KAPITEL

Shane fühlte sich wie im Himmel, trotzdem musste er weiterhin vorsichtig vorgehen. Sie spielten ein gefährliches Spiel.

Ella war ihm nähergekommen, okay, aber war es freiwillig gewesen oder nur auf sein Drängen hin?

Egal.

Er führte sie von der Couch zur Tür nach draußen auf den Balkon unter der Feuertreppe. Der Metallrost vibrierte unter ihren Füßen, als sie die wenigen Schritte zum Geländer zurücklegten. Um sie herum standen die Kerzen wie Wachen. Sie brannten nicht mehr, aber das weiße Wachs schimmerte sanft in dem schwachen Licht, das über der dunklen Stadt lag.

„Shane, das ist vielleicht keine …“

Er legte den Finger an ihre Lippen. Er wollte keinen Protest hören. „Mein Geschenk für dich“, sagte er.

Und dann tat er das, wovon sie jetzt schon so lange geträumt hatte. Er küsste sie.

In dem Moment wusste er, dass er sich tatsächlich im Himmel befand.

Ihre Lippen waren sinnlich und weich. Wie zum Küssen gemacht. Er hatte sich diesen Moment so oft ausgemalt, sein Mund auf ihrem, ihre Lippen, die sich öffneten, um seine Zunge willkommen zu heißen. Doch seine Fantasie war mit der Wirklichkeit nicht zu vergleichen.

Ella schmeckte süß. Wie Champagner und Erdbeeren, obwohl sie keine Früchte gegessen hatten.

Seine Hand lag auf ihrem Rücken, doch ihre Hände berührten ihn nicht. Er zog sie näher zu sich, und sein Körper reagierte sofort auf die Nähe. Er wurde hart.

Wenn sie jetzt aufhören wollte, brachte er dann überhaupt noch die Kraft dazu auf?

Gott sei Dank musste er nicht weiter darüber nachdenken. Jetzt zumindest noch nicht, denn sie schmiegte sich an ihn und presste ihre Brüste an seinen Oberkörper, während sie die Lippen öffnete. Sie war warm und anschmiegsam und willig, und als sie leise stöhnte, hätte Shane sie am liebsten hier und jetzt auf den Boden geworfen und Sex mit ihr gehabt.

Wieder stöhnte sie lustvoll, als er die Zunge in ihren Mund schob und sie sich leidenschaftlich küssten. Sie gab nichts preis, doch er wusste alles. Vor allem wusste er, dass sie ihn begehrte. Vielleicht wollte sie nur Sex, vielleicht mehr.

Er würde alles dafür tun, dass es mehr wurde.

Ella küsste ihn. Mehr noch, sie berührte und streichelte ihn.

Sie strich mit leichtem Druck über seinen Nacken, gerade genug, um sicherzustellen, dass er nicht zurückweichen konnte. Dass er nicht versuchte, den Kuss zu beenden.

Sie würde es nicht ertragen, wenn er jetzt aufhörte.

Da war sie mit diesem Mann seit Jahren befreundet, und doch kannte sie ihn nicht richtig. Zumindest hatte sie nicht gewusst, zu welcher Leidenschaft er fähig war, und wie sehr sie ihn erregen konnte. Vor allem hatte sie nie zuvor seine große Erektion gespürt, die er in diesem Moment gegen ihren Bauch presste.

Der Moment war berauschend wie ein schwerer Wein, und sie wünschte sich dies alles so sehr, dass sie sich schon fast schämte. Fast. Denn eigentlich war in ihrem Kopf kein Platz für ein anderes Gefühl als Lust und Begierde und das leise Mantra mehr, mehr.

„Ist es das, was du wolltest?“, murmelte er gegen ihre Lippen.

Sie nickte stumm.

„Aber wir küssen uns nur“, sagte er provokativ. „Es ist nicht besonders gewagt, dies in der Öffentlichkeit zu tun. Hast du vielleicht an etwas Aufregenderes gedacht? Etwas mit einem größeren Ex-Faktor.“

„Ex-Faktor?“ Sie seufzte. Sie wollte küssen, nicht reden.

„Exhibitionismus, meine ich. Etwas, das den Kick erhöht. Vielleicht so etwas.“

Er nahm eine Hand von ihrem Rücken und schob sie zwischen ihre Körper.

Damit hatte Ella nicht gerechnet, und sie verkrampfte sich. Ihre Spannung wuchs, als er die Hand auf ihre Brust legte und durch den dünnen Stoff ihres Morgenmantels hindurch die Spitze rieb.

„Shane, ich …“

„Pst“, flüsterte er und küsste sie zärtlich. „Denk an die Fantasie. Jemand sieht uns zu. Irgendjemand steht hinter einem der dunklen Fenster und sieht dich.“ Er streifte mit den Lippen ihr Ohr, während er mit ihren Brustspitzen spielte. „Törnt dich das an, Ella? Erregt es dich? Darum geht es doch, oder? Dass du heiß bist. Das ist mein Geschenk an dich, und ich möchte, dass du deinen Traum auslebst.“

Während er sprach, glitt er mit der Hand tiefer und unter ihren Morgenmantel. Sie trug keinen Slip, und er streichelte ihren flachen Bauch. Sie war total angespannt, hatte Angst, er könnte aufhören – und noch mehr Angst, er könnte weitermachen.

Seine Fingerspitzen tanzten auf ihrer Haut, erregten sie, doch sie wanderten nicht tiefer.

Ella erbebte unter seiner Berührung. Eine Hand hatte sie noch an seinen Nacken gelegt, die andere presste sie gegen seine Brust. Sie müsste nur den Arm ausstrecken und ihn von sich stoßen. Dann könnte sie wieder atmen. Könnte wieder einen klaren Gedanken fassen und ihm sagen, dass dies zu weit ging.

Aber sie streckte den Arm nicht aus. Stattdessen schloss sie die Augen, genoss das Gefühl seiner Finger auf ihrer nackten Haut und träumte davon, dass er sie tiefer gleiten ließ.

Sie seufzte frustriert, als er es nicht tat, sondern die Hand zurückzog. Mit einer sanften Bewegung schob er den Morgenmantel über ihre Schultern. Er fiel bis in ihre Taille hinunter, nur noch gehalten von der Schärpe.

Die Nacht war heiß und schwül. Es regnete nicht mehr, doch der Regen hatte die Luft nicht abgekühlt.

Shane öffnete die Schärpe. Ella schnappte vor Überraschung und Aufregung nach Luft. Plötzlich stand sie nackt auf dem Balkon, der hellblaue Morgenmantel lag um ihre Füße herum, die ganze Welt konnte sie sehen.

Sie wollte etwas sagen, doch kein Laut kam über ihre Lippen. Ihr Verstand schrie Nein. Doch ihr Körper übertönte den Verstand mit einem lauten Ja!

Und so sagte sie nichts und genoss einfach das Glücksgefühl, als Shane ihre Brustwarzen zwischen die Lippen nahm und mit der Zunge reizte. Sie stöhnte und wand sich und wollte mehr. Wenn sie jetzt eine enge Jeans anhätte, dann würde diese zumindest im Schritt reiben und vielleicht den Druck etwas lindern, der sich zwischen ihren Schenkeln aufbaute. Aber sie war nackt und total heiß auf ihn.

Wieder schoss ihr der Gedanke durch den Kopf, dass sie protestieren sollte. Sie durfte nicht zulassen, dass Shane ihr so nahe kam. Und das noch draußen, wo jedermann zusehen konnte.

Aber warum eigentlich nicht? Sie wollte es. Sie brauchte es. Und es törnte sie unglaublich an.

Das Gefühl war sensationell, und sie wünschte, es würde nie enden. Und ja, sie konnte nicht leugnen, dass es aufregend war zu wissen, dass sie beobachtet werden könnten. Es könnte sogar sein, dass der Zuschauer genauso erregt war.

Bei dem Gedanken wurde sie noch feuchter und presste ihre Oberschenkel aneinander, um das Gefühl zu verstärken. Sie war kurz davor zu kommen, eine einzige Berührung würde genügen, und sie würde einen Orgasmus erleben wie nie zuvor.

„Mehr?“, flüsterte er mit heiserer Stimme.

Oh ja.

Sie wollte Ja schreien. Wollte ihn an sich ziehen, wollte ihn in sich spüren. Doch ein Hauch von Zögern lag in ihrer Stimme, als sie sprach. Zögern und heftiges Verlangen. „Shane. Ich weiß nicht. Ich …“

„Du brauchst es“, sagte er und strich über ihren Bauch, bis er mit den Fingerspitzen ihre empfindlichste Stelle berührte.

Sie schrie leise auf, ein Beben ging durch ihren Körper, als sie sich gegen seine Hand drückte. Und in dem Moment wusste sie, dass diese Nacht nicht enden würde, ohne dass sie mit Shane geschlafen hatte.

„Ich sehe es deinen Augen an, Ella“, sagte er. Er streifte mit den Lippen ihr Ohr, während er sie weiterstreichelte. „Du willst es. Und ich will es auch.“

„Ich will nicht, dass ich es will.“ Ein sinnloser Protest, aber die Wahrheit.

Im Hintergrund erklang Tina Turners What’s Love Got To Do With It?. Er deutete mit dem Kopf in Richtung Radio. „Tina versteht es.“

„Wir sind Freunde.“ Wenn sie sich das in Erinnerung rief, dann schaffte sie es vielleicht, dem heißen Spiel ein Ende zu bereiten.

„Vielleicht sollten mehr Freunde so etwas machen.“

„Shane, ich glaube …“

Er brachte sie mit einem langen, leidenschaftlichen Kuss zum Schweigen.

„Nicht nachdenken“, flüsterte er schließlich und strich über ihre Brüste. „Zieh mich aus, Ella. Wir sind hier, unter freiem Himmel. Lass uns beenden, was wir angefangen haben.“

Ella schluckte, doch sie legte die Hand schon auf seine Jeans und versuchte, den Knopf zu öffnen.

Was wir angefangen haben …

Sie hatten angefangen herumzualbern. Sie hatten angefangen zu knutschen, zu fummeln. Und jetzt waren sie kurz davor, richtigen Sex zu haben. Und obwohl sie wusste, dass sie spätestens jetzt das Spiel beenden sollte, schaffte sie es nicht. Sie wollte Shane haben. Heute Nacht.

Wenn es nicht passierte, würde es immer zwischen ihnen stehen. Und sie würde sich bis an ihr Lebensende fragen, wie es gewesen wäre.

Natürlich waren das nur Entschuldigungen. Der wirkliche Grund war, dass sie absolut scharf war. Scharf auf ihn. Das Verlangen, in ihn sich zu spüren, war heftiger als alles, was sie bisher erlebt hatte.

„Dieser Abend ist irgendwie so unwirklich. Fast magisch.“

Shane rieb ihre Brustspitzen zwischen Daumen und Zeigefinger, während er mit der anderen Hand die zarte Haut an der Innenseite ihrer Schenkel streichelte. Ella erbebte unter seiner Berührung. „Im Schutz der Dunkelheit ist alles möglich“, sagte er. „Und bei einem Stromausfall …“ Er verstummte, und sie blickte auf und sah sein verschmitztes Lächeln.

„Es ist, als wäre die Zeit stehen geblieben“, sagte sie. „Und nichts, was heute Abend passiert, ist real.“

Sie erwartete eine lockere Antwort, doch als nichts kam, drehte sie sich aus seiner Umarmung. Sie fühlte sich plötzlich schutzlos.

Hinter sich hörte sie Shane seufzen. „Wahrheit oder Pflicht, Ella?“

Sie atmete tief aus. Es würde passieren. Sie wollte Sex mit ihm haben, und wenn es nur ein One-Night-Stand war. Und wenn er sie das fragte, würde sie es ihm sagen. „Wahrheit?“

„Wir kennen uns seit fast zwanzig Jahren. Du weißt alles über mich. Außer, wie ich im Bett bin. Warst du jemals neugierig?“

„Ich bin es jetzt“, gestand sie. „Aber wir sind Freunde, Shane. Wollen wir das wirklich ändern?“

„Würde es sich denn ändern?“

„Ich …“

„Ella, dies ist ein Spiel zwischen zwei Menschen, die sich gut kennen und einander vertrauen.“ Er hob die Augenbrauen. „Oder bist du zu feige?“

„Ich bin nicht feige“, entgegnete sie. „Aber …“

„Du entscheidest, wie das Spiel weitergeht.“

„Ich?“ Als sie begriff, was er meinte, nickte sie.

Sie hatte jetzt die Chance, das Ruder herumzureißen.

Wenn sie sich jetzt von ihm verführen ließe, gäbe es kein Zurück mehr.

War sie bereit, das zu riskieren?

Die leise Stimme in ihrem Kopf klärte sie darüber auf, dass sie ihre Freundschaft mit Shane bereits auf Spiel gesetzt hatte. Nichts ließe sich daran mehr ändern.

Heute Morgen hätte sie noch gesagt, dass sie das Wagnis auf keinen Fall eingehen würde. Jetzt aber schrie alles in ihr nach Sex mit Shane. Vielleicht war es das Beste, jetzt ihre Fantasie auszuleben, bevor sie den Rest ihres Lebens damit verbrachte, von einem tabulosen Abenteuer mit ihrem besten Freund zu träumen.

Sie holte tief Luft, dann sah sie ihn an. „Wahrheit oder Pflicht, Shane?“

„Pflicht.“

Sie hielt den Atem an. Würde sie den Mut aufbringen, ihren Wunsch auszusprechen? Dann stieß sie hervor: „Schlaf mit mir, Shane. Hier draußen. Wo alle Welt uns sehen kann.“

War sie trotz allem, was heute Abend zwischen ihnen geschehen war, zu weit gegangen? Sein strahlendes Lächeln nahm ihr diese Angst, und als er sie schweigend in seine Arme zog, schmiegte sie sich glücklich an ihn.

Das Abenteuer begann.

Mit seinen Lippen streifte er ihren Mund, liebkoste ihre Ohrläppchen, küsste zärtlich ihre Augenlider.

Mit beiden Händen bedeckte er ihre nackten Brüste und reizte sie, bis Ella das Gefühl hatte, als bestünde eine direkte Verbindung zwischen den Spitzen und ihrer empfindlichsten Stelle.

Ihr Körper bebte vor Verlangen, und sie spreizte die Beine, damit er seinen Schenkel gegen ihr Schambein drücken konnte. Er ließ seine Hände tiefer wandern und umfasste ihren Po.

Sie presste sich an ihn, um den Druck seines Schenkels gegen ihre Klit zu erhöhen. Er bewegte sein Bein, rieb es an ihr, und sie schmolz vor Lust fast dahin.

Seine Lippen streiften ihr Ohr, sein warmer Atem auf ihrer zarten Haut machte sie verrückt. „Bist du heiß?“, flüsterte er.

„Und wie.“

„Bin sofort zurück.“

Und dann war er weg, und sie blieb mit ihrem Verlangen allein zurück. Ella fluchte leise, doch die Worte waren kaum über ihre Lippen, da kam er schon zurück.

„Wo warst du?“

„Am Kühlschrank. Das Eis ist noch nicht geschmolzen.“

„Shane, ich meinte, ich bin geil auf dich. Nicht …“

„Ich weiß, was du gemeint hast“, sagte er. „Schließ die Augen“, sagte er in einem dominanten Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Sie tat es. Ella war wie im Rausch, ihre Sinne zu benebelt, um den Shane, den sie kannte, mit diesem aufregenden, fordernden Lover in Einklang zu bringen.

„Shane?“

„Pst. Warte einfach ab.“

„Shane, ich … oh!“ Sie spürte etwas Kaltes und Nasses an ihrem Bauch, und sie presste ihren Po gegen das warme Metall der Feuertreppe.

„Warte, warte“, flüsterte er leise. „Entspann dich.“

Das war alles andere als leicht. Sie versuchte, sich auf nichts anderes als das Gefühl von Eis an ihrer erhitzten Haut zu konzentrieren. Um bloß nicht daran zu denken, wer ihnen vielleicht zusah … und dann tat sie doch genau das. Der Gedanke erregte sie ebenso sehr wie seine Berührung, und ohne nachzudenken schob sie ihre eigene Hand zwischen ihre Schenkel.

„Oh nein“, flüsterte er und zog ihre Hand weg. „Du machst es nicht selbst. Diesmal nicht. Dieses Mal überlässt du es mir.“

Sie schnappte nach Luft, als Shane mit den Eiswürfeln eine Linie von ihrem Bauchnabel zu ihren Brüsten zog und diese nasse Spur mit der Zunge nachzeichnete. Er umkreiste ihre Brüste mit dem Eis. Je näher er ihren harten, pulsierenden Brustwarzen kam, desto langsamer wurde er.

Sie begann zu keuchen und schrie leise auf, als er die Lippen um eine Knospe schloss.

Shane war ein einfallsreicher Liebhaber. Und er tat Dinge mit ihr, die sie noch nie mit jemandem erlebt hatte.

Ausgiebig widmete er sich ihren Brüsten, und erst als er spürte, dass sie es vor Erregung kam noch aushielt, strich er mit dem Eiswürfel wieder über ihren Bauch.

Er schob das Eisstück aber nicht zwischen ihre Schenkel, sondern nur seine Hand. Mit seinen kalten Fingern strich er über ihre Klit, drang dann mit zwei Fingern in sie ein und erregte sie, bis sie kurz davor war zu kommen.

Er tauchte die Finger tiefer ein, und sie spürte, wie ihr Körper sie umschloss. Sie drückte sich gegen seine Hand, damit er noch weiter in sie eindrang. Dabei stöhnte sie lustvoll.

Er zog die Finger wieder zurück. Sie protestierte und öffnete die Augen gerade lange genug, um sein zufriedenes Lächeln zu sehen.

„Shane …“

Er tat nicht einmal so, als wüsste er nicht, was sie wollte, sondern drang sofort wieder mit den Fingern in sie ein. Ob es zwei oder drei Finger waren, konnte sie nicht sagen. Sie wusste nur, dass er in ihr war und zusätzlich mit dem Daumen über ihre Klit strich.

„Shane, küss mich“, flüsterte sie mit geschlossenen Augen.

„Gleich“, versprach er. Er ließ seine Hände über ihren Körper gleiten, bestimmend und besitzergreifend, als gehörte sie ihm, und er könnte mit ihr tun, was er wollte.

„Jetzt. Los, küss mich!“, forderte er.

Sie zögerte nicht, dachte nicht einmal daran. Sie schmiegte sich einfach an ihn und ihre Lippen verschmolzen zu einem wilden Kuss, während seine Hände überall waren und ihr Verlangen weiter anfachten, obwohl sie nicht geglaubt hätte, dass das überhaupt noch möglich war.

„Du bist wunderschön“, sagte er und löste sich von ihren Lippen. Er schob sie näher zu einer Kerze und betrachtete ihren Körper in dem flackernden Licht. Seine Fingerspitzten tanzten über ihre empfindliche Haut.

Er sank auf die Knie, um ihren nackten Körper aus der Nähe zu betrachten. Als sein Blick auf die kleine Narbe an ihrem Bauch fiel, sah er zu ihr auf. „Ich hatte solche Angst, dich zu verlieren“, sagte er und strich zart über die Narbe.

„Du hast mich nicht verloren, du hast mich gerettet.“ Es war in dem Jahr gewesen, als sie hierhergezogen waren. Sie hatte sich schrecklich gefühlt, und er hatte darauf bestanden, sie in ein Krankenhaus zu bringen. Kurz bevor sie das Krankenhaus erreichten, war ihr Blinddarm geplatzt.

Er antwortete nicht, aber er drückte einen zärtlichen Kuss auf die Narbe. Ein Beben schoss durch ihren Körper, und sie hielt sich am Geländer fest. Gut so, denn er fuhr fort, heiße Küsse auf ihrem Bauch zu verteilen, und je tiefer er kam, desto wackeliger stand sie auf den Beinen.

Er schob die Hand zwischen ihre Oberschenkel und drückte sie weit auseinander. Dann küsste er ihre empfindlichste Stelle und reizte sie mit der Zungenspitze. Ella bekam noch weichere Knie und war sich sicher, dass sie zusammenbrechen würde, wenn er nicht aufhörte.

Aber sie würde es auch tun, wenn er aufhörte.

Allerdings war dies nicht das, was sie wirklich wollte. Nein, so aufregend sein Mund auch war, seine Zunge war nicht das, wonach sie sich sehnte. Sie wollte, nein musste ihn in sich spüren.

„Shane …“

Er unterbrach sein Liebesspiel und stand auf. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen wusste er genau, was sie wollte.

Das überraschte sie nicht. Sie hatten sich schon immer ohne Worte verstanden. Warum sollte es jetzt anders sein?

„Bist du sicher?“

Sie sagte nichts, sondern legte einfach die Hände auf seine Jeans. Sie öffnete den Knopf und machte sich dann am Reißverschluss zu schaffen.

Er legte seine Hand über ihre. „Lass mich das besser tun. Ich möchte nicht, dass mein bestes Stück verletzt wird, und du scheinst mir etwas zittrig.“

„Das ist deine Schuld.“

„Gut so.“

Langsam zog er sich aus, und dann stand er endlich nackt vor ihr. Schlank und muskulös und total erregt.

Er bückte sich und zog ein Kondom aus der Gesäßtasche seiner Jeans.

Ella runzelte die Stirn. Irgendetwas irritierte sie, doch sie konnte nicht benennen, was es war. Sie konnte überhaupt nicht klar denken.

„Bist du sicher?“, wiederholte er, als er das Päckchen mit dem Kondom aufriss.

„Das hast du mich doch schon gefragt.“ Sie holte tief Luft und sah ihm tief in die Augen. „Ich bin sicher. Frag nicht noch einmal.“

Shane hatte nicht die Absicht gehabt, seine Frage zu wiederholen. Kaum war sie ihm über die Lippen gekommen, bereute er seine Worte auch schon, weil er fürchtete, Ella könnte ihre Meinung geändert haben. Dass dies nicht der Fall war, betrachtete er als Geschenk.

Er zog sie an sich und drehte sich dann mit ihr um, sodass sie gegen das Geländer lehnte. Dann schob er die Hand zwischen ihre Beine, und als er spürte, wie bereit sie für ihn war, konnte er sich nicht länger beherrschen.

Er spreizte ihre Beine, dann legte er die Hände unter ihren Po und hob sie hoch. Sie stieß einen überraschten Schrei aus, schlang aber ohne zu zögern die Beine um seine Taille. Im nächsten Moment drang er schon in ihre feuchte Hitze ein.

Sie klammerte sich an seinen Schultern fest, krallte ihre Fingernägel in seine Haut und drückte sich ihm so heftig entgegen, dass er spürte, wie hart sie genommen werden wollte.

Shane hatte nichts dagegen. Er stieß schneller und tiefer in sie ein, leidenschaftlich und hemmungslos, bis sie in Ekstase geriet. Er fühlte das Beben, das durch ihren Körper lief, hörte ihre unterdrückten Schreie. Im selben Moment wie Ella erreichte er bebend seinen Höhepunkt.

Einen Moment später ließen sie sich auf den harten Boden gleiten. Shane zog Ella in seine Arme. Sie lagen auf seinen Jeans, dem einzigen Schutz vor dem harten Eisenrost. Shane hatte trotzdem das Gefühl, sich in einem luxuriösen Bett zu befinden, umgeben von weichen Kissen. Egal, wo sie waren, mit Ella in seinen Armen fühlte er sich wie im Himmel.

„Das war unglaublich“, flüsterte sie.

„Wahnsinn.“

„Meinst du …“ Sie sprach nicht weiter, sondern verbarg ihr Gesicht plötzlich schüchtern an seiner Brust.

Er lachte. „Du meinst, ob uns jemand gesehen hat? Keine Ahnung.“ Er lächelte. „Vielleicht sollten wir noch eine Vorstellung geben.“ Er strich mit dem Finger über ihren Schenkel und freute sich, wie sie sich zufrieden räkelte. „Nur für den Fall, dass jemand da draußen unseren spektakulären Auftritt verpasst hat.“

„Wir waren ziemlich schnell und wild, was?“

„Das lag an dir, Darling. Aber wir können es noch einmal ganz langsam wiederholen. So langsam, wie du möchtest.“ Während er sprach, legte er die Hand an ihre empfindsamste Stelle und tauchte einen Finger in sie ein. Es fühlte sich einfach wunderbar an.

Das Einzige, was diesen Moment noch schöner machen könnte, wäre die Gewissheit, dass es für immer war …

„Deine Argumente sind sehr überzeugend“, hauchte sie erregt. Dann schmiegte sie sich in seine Arme, ihre Brüste drückten gegen seinen Oberkörper. Sie sah ihn an, und ihre Lippen fanden sich zu einem leidenschaftlichen Kuss.

Shane begehrte sie seit Monaten, doch selbst in seinen kühnsten Träumen war sie nicht so leidenschaftlich und hemmungslos in seinen Armen gewesen. Und er hatte ein paar ziemlich heiße Träume gehabt …

„Dann sollten wir wirklich noch eine Vorstellung geben.“ Ein verführerisches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Schließlich wollen wir unsere Fans nicht enttäuschen.“

Ella rückte noch näher an ihn heran. Er hielt den Atem an und wartete auf ihre Berührung.

Sie kam nicht.

Stattdessen wich sie zurück, runzelte die Stirn und legte die Hand auf seine Schulter. „Hast du das gehört?“

„Ella? Ella, bist du wach?“, rief eine weibliche Stimme.

Shane machte ein finsteres Gesicht. Diese Störung konnte er jetzt gar nicht gebrauchen. Und Ella auch nicht.

„Geh nicht“, flüsterte er.

„Ich muss“, sagte sie. „Das ist Marjorie. Sie braucht vielleicht Hilfe. Ich kann sie nicht einfach ignorieren.“

Ella lief zurück in die Wohnung und schlüpfte auf dem Weg zur Tür schnell in ihre Kleidung. Shane, immer noch auf dem Balkon, zog sich ebenfalls an.

Er blickte sich ein letztes Mal um. Noch vor ein paar Sekunden war dieser Bereich das Paradies für ihn gewesen. Jetzt war es einfach eine Feuertreppe.

Er verstand Ellas Entscheidung. Gerade diese Fürsorge anderen Menschen gegenüber liebte er an ihr.

Das änderte aber nichts an der Tatsache, dass zumindest im Moment die Magie verschwunden war. Und Shane konnte nur hoffen, dass er in der Lage sein würde, diesen Zauber wiederherzustellen.

10. KAPITEL

Ella verspürte ein Kribbeln im ganzen Körper, und einen Moment lang spielte sie tatsächlich mit dem Gedanken, die Tür nicht zu öffnen. Doch es war Marjorie, und Ella hatte noch nie eine Frau kennengelernt, die so schnell aus der Fassung geriet wie ihre Nachbarin. Entweder hatte sie jetzt einfach Angst, oder sie hatte sich ausgeschlossen … oder sie befand sich aus irgendeinem anderen wichtigen oder unwichtigen Grund in einer Krise.

„Ella?“

„Ich komme, Marjorie. Einen Moment.“

Sie warf einen flüchtigen Blick über die Schulter zu Shane, der auch wieder angezogen war und gerade die Wohnung betrat. Dem äußeren Anschein nach wirkte alles wieder normal.

Was natürlich nicht der Fall war.

Sie holte tief Luft, strich sich über die Haare und ihre Kleidung und öffnete die Tür.

„Ella!“ Marjorie stürmte an ihr vorbei in die Wohnung. In der Hand hielt sie eine mickrige Kerze, die kaum noch brannte. Marjorie war doppelt so alt wie Ella, steckte aber voller Schwung und Energie.

Sie warf einen Blick auf Shane und hob bedeutungsvoll die Augenbrauen. „Oh, ich wusste nicht, dass du … beschäftigt bist.“

Ella wurde rot. Hatte Shane sein Hemd vielleicht noch nicht zugeknöpft? Doch, er war vollständig angezogen und stand neben dem Tisch, ein Glas Champagner in der Hand.

Sicher, er sah total sexy und heiß aus, aber das bedeutete nicht, dass Marjorie irgendwelche Schlüsse ziehen musste. Selbst wenn die Schlüsse korrekt wären.

„Ich freue mich ja so für euch beide“, lachte Marjorie. „Ich habe mich schon gefragt, ob ihr jemals …“

„Marjorie!“, zischte Ella. „Wir sind nur Freunde. Er ist bloß noch hier, weil wir den Stromausfall haben.“ Und damit ihre Nachbarin ihren Worten auch Glauben schenkte, fügte sie noch hinzu: „Du bist herzlich eingeladen, bei uns zu bleiben.“

Ein Schatten legte sich über Shanes Gesicht – Enttäuschung oder Verärgerung –, doch Ella ignorierte es. Zwischen ihnen war nichts. Nichts außer etwas Sex. Sicher, es war fantastischer Sex gewesen, was aber nicht bedeutete, dass aus ihnen ein Paar werden würde. Sie hatte ihre Zukunft bereits geplant, und Shane spielte zwar eine Rolle darin, aber nicht die des Ehemannes. Er wusste das auch.

„Vielen Dank, aber ich gehe lieber wieder. Ich möchte nicht stören“, sagte Marjorie. „Ich bin nur gekommen, um mir eine Taschenlampe auszuleihen. Ich habe keine Kerzen mehr, und ich hasse die Vorstellung, völlig im Dunkeln zu sitzen.“

„Tut mir leid“, sagte Ella. „Wir konnten die Taschenlampen nicht finden. Soll ich dir ein paar Kerzen mitgeben?“

„Oh nein, Liebes. Ich will euch die Kerzen doch nicht wegnehmen. Ihr braucht sie. Ich frage mal bei Mr Kramer nach.“

„Was soll der Blödsinn?“, widersprach Ella. „Es ist mitten in der Nacht. Er schläft sicherlich tief und fest. Wir können ein paar Kerzen entbehren.“

„Nein, das wäre mir nicht recht. Am besten, ich gehe ins Bett. Es ist nur, die Stadt war noch nie so ruhig wie heute Nacht. Ich habe versucht zu schlafen, aber es macht mich verrückt. Und in der Dunkelheit wach liegen … nun, das kann ich nicht.“

Ella holte tief Luft und blickte nicht zu Shane, als sie sagte: „Wenn du so nervös bist, dann kannst du gern bei uns bleiben.“ Sie hoffte, dass Marjorie Nein sagen würde, doch sie musste es ihr anbieten.

Dann hörte sie Shane hinter sich eilig auf und ab gehen. Wahrscheinlich war er wütend auf sie. Wütend und verletzt. Nun, darüber konnten sie morgen sprechen. Wenn Marjorie wieder fort war und Ella einen klaren Kopf hatte.

Und sosehr sie die Ereignisse des Abends auch genossen hatte – was die Untertreibung des Jahrhunderts war –, es war sicherlich besser, wenn sie eine Anstandsdame hatten.

„Oh, Liebes. Bist du sicher?“

„Ich habe sie!“

Ella wirbelte herum und sah Shane auf allen vieren vor dem Schubladenschrank, in jeder Hand eine Taschenlampe und eine unters Kinn geklemmt.

„Ella war ganz sicher, dass sie Taschenlampen hat“, sagte er. „Wahrscheinlich haben wir sie einfach übersehen.“ Er reichte sie Marjorie mit einem charmanten Lächeln. „Damit sitzen Sie nicht mehr im Dunkeln.“

„Oh, das ist ja fantastisch. Darf ich sie wirklich mitnehmen? Braucht ihr sie nicht?“

„Ich habe mehrere“, sagte Ella und fragte sich, wo Shane sie so plötzlich aufgetrieben hatte.

„Ich habe nur drei gefunden“, sagte er. „Reicht das?“

„Natürlich“, strahlte Marjorie. „Macht euch wegen mir keine Gedanken. Ich werde mir das Fernrohr holen, das ich von meinem Vater geerbt habe. Normalerweise kann man es in der Stadt nicht gebrauchen, aber heute Nacht ist es so klar. Das wird bestimmt ganz interessant.“ Sie lächelte Ella verschmitzt an. „Diese Nacht ist für neue Erfahrungen wie geschaffen.“

Ella schluckte und wurde knallrot. Gott sei Dank war es dunkel, sodass Marjorie ihre Verlegenheit hoffentlich nicht bemerkte. „Dann viel Spaß“, sagte sie.

„Den werde ich haben. Euch auch viel Spaß.“

„Danke“, sagte Shane und schob Marjorie so schnell zur Tür hinaus, dass es schon fast an Unhöflichkeit grenzte.

Er schloss ab, schob die Sicherheitskette vor und drehte sich zu Ella.

„Tut mir leid“, sagte sie. „Sie ist immer so nett zu mir. Ich musste ihr einfach helfen und sie hereinbitten.“

„Ich weiß“, sagte er. „Ich mag Marjorie auch.“ Dann wechselte er abrupt das Thema. „Wo waren wir stehen geblieben?“, fragte er.

Kurz spielte sie mit dem Gedanken, Marjories unvorhergesehene Störung zu nutzen, um auf Distanz zu gehen und den Verstand wieder einzuschalten. Doch obwohl ihr Liebesspiel so jäh unterbrochen worden war, stand Ella ganz unter Shanes Bann. Sie wollte ihn immer noch

Vom Verstand her wusste sie natürlich, dass es falsch war, aber damit hatte sie sich gedanklich vorhin schon beschäftigt, und sie sah keinen Grund, das jetzt noch einmal durchzugehen. Sie waren bereits zu weit gegangen, und aus ihrer rein platonischen Freundschaft war … etwas anderes geworden. Im grellen Licht des Tages würden sie sich damit auseinandersetzen müssen, wie es nun mit ihnen weitergehen sollte. Aber sie waren erwachsene Menschen. Sie würden eine Lösung finden. Aber bis dahin hatten sie noch die halbe Nacht …

Jetzt, im Schutz der Dunkelheit, war die Freundschaft nicht ihre Hauptsorge. Shane in sich zu fühlen war das, was sie wollte.

Und so holte sie tief Luft, schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn. Es war ein langer, leidenschaftlicher Kuss, und als sie sich von ihm löste, sah sie heißes Verlangen in seinen faszinierenden Augen.

„Ich glaube, wir waren etwa da stehen geblieben“, flüsterte sie.

„Das glaube ich auch“, sagte er und riss sie wieder an sich zu einem neuen Kuss.

Schließlich löste er sich mit einem Lächeln von ihr. „Wonach steht dir jetzt der Sinn? Nach einer Partie Schach vielleicht? Oder ein kurzweiliges Fischefangen?“

Sie biss ihm spielerisch in die Schulter und ließ dann ihre Hand in seine Hose gleiten. „Ich bin für Fischefangen“, sagte sie. „Oh, ich glaube, ich habe schon etwas an der Angel.“

Er lachte und zog sie mit sich auf die Couch. Dann küsste und kitzelte er sie gleichzeitig.

Sie schrie, trat wild um sich und kicherte. „Hör auf! Das ist unfair! Du weißt, wie kitzelig ich bin!“

„Stimmt“, sagte er. „Ich kenne alle Geheimnisse dieser Lady. Tu also, worum ich bitte, oder ertrag die Strafe.“

„Du bist ein Spinner. Aber das weißt du, oder?“ Sie lachte fröhlich und stellte fest, dass es ihr Spaß machte, herumzualbern. Nicht, dass sie beim Sex mit Tony keinen Spaß hatte, aber dies war … so natürlich und unbefangen. Kein Wunder. Shane war ihr Freund. Er kannte ihren Sinn für Humor.

„Die Zeit ist gekommen, mein Folterinstrument herauszuholen“, drohte er.

Er schob sie von der Couch, und sie sah zu, wie er den Tisch zur Seite stellte und das Sofa zu einem Bett ausklappte.

Sie holte Laken aus dem Schrank und warf sie auf die Matratze.

„Leg dich hin“, sagte er. „Leg dich nackt aufs Bett.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Was hast du vor?“

„Wenn ich dir das sagen würde, wäre es keine Überraschung mehr, oder?“

„Ist es eine Überraschung, die mir gefallen wird?“

„Das hoffe ich doch.“

Sie befeuchtete sich nervös die Lippen. Die Kerzen im Zimmer waren heruntergebrannt, aber sie flackerten noch und warfen einen orangefarbenen Schimmer auf sie.

Shane lehnte sich mit verschränkten Armen gegen den Schrank und beobachtete, wie sie sich auszog. Instinktiv drehte sie ihm den Rücken zu.

„Oh nein, Ella. Ich will dich dabei ansehen.“

Sie schloss die Augen und stellte sich vor, wie Shane ihren Körper mit seinen Blicken liebkoste, während sie sich auszog.

Langsam drehte sie sich um und zog ihr Tanktop aus. Sie wirbelte es durch die Luft, und es landete auf seinem Kopf. Sie lachte.

„Nicht schlecht“, sagte er. „Mach weiter.“

Mit der Zungenspitze strich sie aufreizend über ihre Lippen, dann band sie ihre Yogahose so weit auf, dass sie auf ihre Füße fiel, während sie ihr Becken sinnlich kreisen ließ.

„Ich dachte, strippen wäre mein Fachgebiet“, sagte er. „Aber mach nur weiter. Das sieht super aus – und es wird immer besser.“

Sie drehte sich um und wackelte aufreizend mit dem Po, als sie ihren Slip über ihre langen Beine schob und ihn ebenfalls Shane zuwarf. Sie blickte über die Schulter und fragte sich, ob er merkte, wie erregt sie war.

„Was willst du, Ella?“ An seiner Stimme erkannte sie, dass er genauso heiß war wie sie.

„Berühr mich“, flüsterte sie. Sie bewegte sich zu ihm, doch er hob die Hand und schüttelte leicht den Kopf, sodass sie stehen blieb.

„Nein. Leg dich aufs Bett.“

„Und du?“

„Lass dich überraschen“, sagte er. Er ging an den Schrank und holte die Hutschachtel heraus, in der sie ihre Tücher aufbewahrte. Dann öffnete er die Schachtel, zog vier hinaus und schwenkte sie.

„Leg dich auf den Rücken, Ella. Und spreiz deine Arme und Beine.“ Shane hielt den Atem an. Würde sie mitspielen? Würde sie sich ihm völlig ausliefern und ihm ganz gehören?

Er wollte sie besitzen. Ihren Körper und ihren Geist. Aber der Zeitpunkt für ein Liebesgeständnis war noch nicht gekommen. Wenn er ihr jetzt seine Gefühle gestand, würde sie ihre leugnen.

Nein, zuerst musste er dafür sorgen, dass sie ihm sexuell vertraute. Erst dann durften Gefühle ins Spiel kommen. Nur so hatte er eine Chance.

Sein Ziel lag nicht mehr fern. Ihr Schutzschild bröckelte, und sie vergaß immer mehr, warum sie unbedingt mit einem Mann zusammenbleiben wollte, den sie nicht aufrichtig liebte. Den Rest würde er auch noch schaffen. Er wusste es.

Es war nicht seine Art, sich zwischen zwei Menschen zu stellen, und wenn er davon überzeugt wäre, dass Ella Tony aufrichtig liebte, würde er sie auch nicht mit allen Mitteln der Kunst verführen. Aber sie liebte ihn nicht so, wie sie den Mann lieben sollte, mit dem sie ihr Leben verbringen wollte.

So kam es ihm zumindest vor. An eine andere Möglichkeit wollte er gar nicht denken. Er wollte sein Leben mit Ella teilen, und dafür würde er kämpfen.

Sie lag vor ihm auf dem Bett, die Arme ausgebreitet, die Beine jedoch nicht. Ein hübsches Bild, doch nicht das, was er sich vorstellte.

„Spreiz deine Beine, Ella“, sagte er leise, aber eindringlich. „Bitte.“

Er hielt den Atem an. Der Moment der Wahrheit war gekommen. Und dann bewegte sie sich und öffnete ihre Schenkel für ihn. Sofort wurde er hart. Oh ja. Sie würde ihm gehören. Sie gehörte ihm schon, auch wenn sie es noch nicht gemerkt hatte.

„Schließ die Augen“, forderte er sie auf, und sie tat es ohne zu zögern. Sie zuckte leicht zusammen, als er ihren Fuß berührte, und knabberte nervös auf ihrer Unterlippe, als er die Tücher um ihre Fuß- und Handgelenke legte und sie am Lattenrost des Futonbetts festband. „Shane …“

Er küsste sie. „Pst. Vertraust du mir?“

„Ja“, sagte sie ohne zu zögern.

Er trat zurück und betrachtete sie. Ihr Anblick in dem sanften Licht der Kerzen machte ihn unglaublich an. Er war versucht, sie einfach nur anzusehen und den Moment zu genießen, wo sie ihm ganz gehörte.

Eine schöne Vorstellung, aber nein. Auf keinen Fall würde er sie nur ansehen und nicht berühren. Es war noch keine Stunde vergangen, seit sie Sex gehabt hatten, und trotzdem war er schon wieder scharf auf sie.

Heiße Lust durchströmte ihn. Lust und Eifersucht. Wie konnte sie mit Tony schlafen? Sie liebte ihn nicht. Er wusste es. Sie liebte ihn, Shane, sonst könnte sie sich ihm nicht so bedingungslos hingeben.

„Shane?“ Ihre leise Stimme drang an sein Ohr, und er verdrängte alle Gedanken an Tony. Jetzt zählten nur noch dieser Moment, diese Frau und ihre hemmungslose Leidenschaft.

„Ich komme“, sagte er.

Er setzte sich rittlings auf sie.

Ella schnappte nach Luft und drängte sich ihm entgegen.

„Noch nicht“, sagte er. „Diesmal lassen wir uns ganz viel Zeit.“

Sie stöhnte leise, öffnete die Augen, und ihre Blicke trafen sich. „Nein, nein“, flüsterte er und stand noch einmal kurz auf, um noch ein Tuch zu holen, mit dem er ihr vorsichtig die Augen verband.

„Du gehörst mir“, flüsterte er. „Und heute Nacht bestimme ich, was du sehen und fühlen wirst.“

Ella erschauerte.

Sie konnte nicht mehr klar denken, aber sie konnte mit Bestimmtheit sagen, dass ihr seine klare Ansage gefiel. Punkt. Ihr gefiel, wie Shane die Führung übernahm. Sie liebte das Gefühl, der Mittelpunkt seines Universums zu sein und von ihm geliebt zu werden.

Und ja, sie liebte es, so stark erregt zu sein.

Am meisten aber gefiel ihr, wie entspannt sie war, obwohl sie mit jeder Faser ihres Körpers die Erlösung herbeisehnte. Noch nie hatte sie so etwas getan. Noch nie hatte sie sich von einem Mann ans Bett fesseln und die Augen verbinden lassen, und sie konnte sich auch nicht vorstellen, es mit einem anderen Mann als Shane zu tun. Ihm vertraute sie. Er würde nur so weit gehen, wie sie es zuließ.

Er gab einen leisen Seufzer von sich und fing an, jeden Zentimeter ihres Körpers ausgiebig mit dem Mund zu erforschen. Überall, wo seine Lippen sie berührten, schien ihr Körper Feuer zu fangen. Sie wand sich lustvoll auf dem Bett und sehnte sich verzweifelt danach, seine Hände zwischen den Beinen zu spüren – oder die Schenkel fest schließen zu können, was aber nicht möglich war. Sie hatte sie weit gespreizt und war Shane völlig ausgeliefert, und das steigerte ihre Erregung ins Unermessliche.

Sie wollte ihn gerade anflehen, der süßen Tortur ein Ende zu bereiten, da hörte er auf, ihren Körper zu küssen und legte sich auf sie. Sie stieß einen überraschten Seufzer aus und hob hoffnungsvoll die Hüften an. Endlich spürte sie ihn dort, wo das Verlangen am größten war. Seine harte Männlichkeit drückte verführerisch gegen ihre feuchte Mitte, was sie noch heißer machte. Sie wand sich und versuchte verzweifelt, eins mit ihm zu werden.

Und Shane wusste genau, was sie wollte. Mit einem einzigen Stoß drang er nach dem langen, aufregenden Vorspiel endlich tief in sie ein, und sie konnte nur noch denken, dass eine Fantasie wahr geworden war. Ihre Fantasie.

In ihrem ganzen Leben hatte sie nie ihre Träume gelebt. Jetzt tat sie es. Mit Shane konnte sie die ganze Nacht wilden Sex haben. Ihm konnte sie ihre Wünsche sagen – Wünsche, die sie Tony niemals anvertrauen würde –, und er würde sie erfüllen, egal, wie ungewöhnlich sie waren.

Sie konnte nur noch einen einzigen klaren Gedanken fassen, als ihre Bewegungen schneller wurden und Shane sie leidenschaftlich küsste: dass sie zusammenpassten.

Sie hatten immer zusammengepasst.

Sie hätte wissen müssen, dass sie auch als Liebhaber harmonierten.

„Wir sollten ein bisschen schlafen“, sagte Shane, als er vorsichtig die Fesseln losband.

Ella schüttelte den Kopf. Jede Minute, die sie schliefen, war verlorene Zeit. Und sie wollte nicht eine Sekunde mit ihm verlieren. „Willst du wirklich schlafen?“

„Nein“, gab er zu. „Aber ich will nicht, dass du mich für unersättlich hältst.“

Lachend schmiegte sie sich an ihn und genoss seine Wärme und seinen Duft. „Zu spät.“

Er stützte sich auf dem Ellenbogen ab und sah sie unerwartet ernst an. „So sollte Sex sein, oder?“

„Ja“, gab sie zu. „Du hast meine geheimsten Träume erfüllt.“ Eine ehrliche Antwort, doch sie spürte, dass seine Feststellung auf etwas anderes abzielte. Tony. Doch darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken.

Sex mit Shane war aufregend, hemmungslos und total befriedigend. Egal, ob sie herumalberten oder er sie fesselte und sie ihm vollkommen ausgeliefert war, in seinen Armen fühlte sie sich wohl und war glücklich. Und sie hatte das Gefühl, nicht genug von ihm kriegen zu können.

Bei Tony war ihr Sex nie besonders wichtig gewesen. Und das machte sie traurig. Natürlich verging die Leidenschaft immer irgendwann, das wusste sie. Sex war nicht die Voraussetzung für eine stabile und glückliche Ehe.

Doch sie wünschte, sie wollte ihre erotischen Fantasien ausleben, und das konnte sie jetzt mit Shane.

Dieses Gefühl wollte sie so lange wie möglich genießen. Denn schon bald würde er nach Texas ziehen, und sie würde zu Tony zurückkehren, und alles wäre wieder normal. Mehr oder weniger zumindest.

„Ella?“ Er streichelte über ihre Wange. „Habe ich etwas falsch gemacht?“

Sie schüttelte den Kopf, um die Melancholie zu vertreiben. „Ich habe nur gerade gedacht, wie anders du heute Abend bist.“

„Ich bin derselbe Mann, den du schon so viele Jahre kennst, Ella.“

„Dann frage ich mich, ob dieser Mann vielleicht Interesse daran hat, noch ein kleines Abenteuer mit mir zu erleben“, neckte sie. „Wir hatten schon die Fotos, aber es gibt noch etwas, das mich reizen würde. Ich habe dir einmal davon erzählt. Erinnerst du dich?“

„Der geheimnisvolle Fremde“, sagte Shane. „Ja, ich habe eine moderne Fassung der Geschichte mitgebracht. Für deine Semesterarbeit, meine ich.“

„So?“ Sie lächelte fasziniert. „Vielleicht sollten wir sie lesen. Natürlich nur zu Forschungszwecken.“

Das Szenario war sehr gebräuchlich in erotischen Werken: eine Frau, wahrscheinlich verheiratet, die mit ihrer gegenwärtigen Situation unzufrieden war. Sie würde niemals fremdgehen, aber als sie dem geheimnisvollen Fremden begegnet …

„Du willst, dass ich den sexy Fremden spiele?“

Sie lächelte. „Tust du das nicht schon die ganze Nacht?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein“, sagte er unerwartet schroff. Er schloss die Augen, schüttelte noch einmal den Kopf und wiederholte etwas sanfter: „Nein.“

„Shane?“ Hatte sie jetzt etwas Falsches gesagt?

„Ich will kein Fremder für dich sein, Ella. Ich will nicht einmal so tun, als wäre ich es. Alles, was wir heute Abend getan haben, haben wir mit offenen Augen getan.“

„Ich …“ Sie verstummte und wurde plötzlich verlegen. „Ja. Natürlich.“

„Tut mir leid“, sagte er und griff nach ihrer Hand. „Ich wollte dich nicht so anblaffen. Ich weiß auch schon, wie wir wieder in Stimmung kommen.“

„Ja?“

„Lass uns ein Spiel spielen.“

„Noch ein Spiel?“

„Vertrau mir“, sagte er und lächelte vielsagend. „Was hältst du von Strippoker?“

„Du denkst an Kleidungsstücke als Pfand?“, sagte sie und lächelte. „Aber wir sind doch schon nackt.“

Er rollte sich an die Bettkante und warf ihr ihre Sachen zu. „Zieh dich an“, sagte er. „Dann können wir uns wieder ausziehen.“

11. KAPITEL

Ella lag mit dem Rücken an Shane geschmiegt, das Spiel war schnell vorüber gewesen. Nachdem sie beide ohne Shirt gewesen waren, hatte Shane es nicht länger ausgehalten. Er hatte ihr die Yogahose ausgezogen, gesehen, dass sie keinen Slip trug, und sie von hinten genommen.

Er spürte noch, wie sich ihre Brüste in seinen Händen anfühlten, wie sie ihren Po an ihn presste. Der Orgasmus hatte ihn schnell und heftig übermannt, und, so unglaublich es war, er konnte schon wieder.

Bei Ella schien er ständig bereit zu sein.

„Woran denkst du?“ Sie schmiegte sich enger an ihn.

Er sagte es ihr, und sie lachte. „Du bist unersättlich.“

„Offensichtlich.“ Im Hintergrund erklang das Lied You Shouldn’t Kiss Me Like That. Shane ließ sich von den Worten einfangen. Ein Gedanke hämmerte in seinem Kopf – er und Ella mussten einen Weg finden, dass diese Beziehung hielt, denn er könnte es nicht mehr ertragen, einfach nur ihr Freund zu sein. Ihre Küsse waren ein Versprechen gewesen, und er hoffte, sie meinte es auch so. Er wollte sie ganz für sich haben.

„Ich glaube, ich bin an der Reihe“, flüsterte sie.

Sie drehte ihn auf den Rücken und setzte sich auf ihn. Zärtlich strich sie über seinen Bauch, seine Hüften. Er wurde sofort wieder hart.

Shane war verwirrt. Hatte er es schon geschafft? Hatte er Ella für sich gewonnen? Es musste so sein, es fühlte sich so an. Wie könnte sie sonst so frei und ungezwungen mit ihm umgehen? Wie könnten sie so intim sein, wenn für sie alles vorbei war, sobald er nach Texas ging?

Der Gedanke munterte Shane auf, doch er konnte nicht länger darüber nachdenken, da sie die Hüften anhob und sich mit einem lustvollen Aufschrei mit ihm vereinte.

Total erschöpft und befriedigt sank Ella auf Shane. Es dauerte nicht lange, und er war eingeschlafen. Ella ließ ihre Gedanken schweifen.

Beim letzten Mal war sie aktiver gewesen und hatte ihn zu einem Orgasmus geführt, der für beide unglaublich gewesen war. Und wieder ging ihr durch den Sinn, dass sie so etwas nie mit Tony getan hatte. Sie hatten es versucht, aber irgendwie waren sie immer wieder bei der Missionarsstellung gelandet. Nett, aber nicht wie Sex mit Shane. Mit Shane war es einfach … wow!

Der Gedanke an Tony ließ sie nicht los, und sie verspürte ein schlechtes Gewissen. Sie rollte sich neben Shane und schmiegte sich an ihn. Automatisch legte er den Arm um sie, und sie schöpfte Trost aus der Umarmung, obwohl er der Grund war, weshalb sie sich unbehaglich fühlte.

Ella spürte, dass ihrer Beziehung zu Tony etwas fehlte. Und das hatte nicht nur mit Sex zu tun. Sie war nicht der Typ, der den Freund betrog. Sie hatte es nie getan – nun, zumindest bis heute Nacht nicht –, und ihr war auch nie der Gedanke gekommen.

Mit Shane war es einfach passiert. Sicher, sie hatte schon in der Bibliothek diese kurze Fantasie gehabt. Und die Nacht war einfach ideal gewesen. Zuerst das Candle-Light-Dinner, dann der Stromausfall und noch mehr Kerzen, da die Taschenlampen unauffindbar gewesen waren. Und dann …

Moment!

Sie drehte sich um und setzte sich abrupt auf, als ihr plötzlich ein Gedanke durch den Kopf schoss. Shane hatte genau gewusst, wo die Taschenlampen lagen, als Marjorie danach fragte. Und er hatte ein Kondom in der Gesäßtasche gehabt – nicht in der Brieftasche, nein, einfach in der Hosentasche. Das festliche Abendessen. Die Auswahl an erotischen Texten, die er mitgebracht hatte.

Warum hatte sie es nicht sofort gemerkt? Nicht das Schicksal hatte sie zusammengebracht. Shane hatte alles geplant. Er hatte sie ausgetrickst, sie manipuliert. Er war ihr bester Freund, und trotzdem hatte er den Nerv, ihr das anzutun.

Sie griff nach ihrem Bademantel und schlüpfte hinein. Auf dem Weg ins Bad verknotete sie den Gürtel.

Die Kerze im Badezimmer brannte noch. Ella schloss die Tür hinter sich und ließ sich dann an der Tür auf den Boden gleiten. Sie presste die Stirn gegen die Knie.

Shane hatte sie angelogen.

Nichts an diesem Abend hatte sich zufällig ergeben, alles war genauestens von Shane geplant worden. Das romantische Dinner, die Romane, die er genau an den richtigen Seiten aufgeschlagen hatte, die versteckten Taschenlampen, damit sie Kerzen anzünden mussten. Verdammt, wenn sie es nicht besser wüsste, würde sie sagen, dass Shane auch für den Stromausfall verantwortlich war. Doch das hätte er nun wirklich nicht hinkriegen können.

Sie schloss die Augen. Unter normalen Umständen hätte sie nie mit Shane geschlafen. Er hatte sie mit allen Mitteln der Kunst verführt. Wenn sie Single gewesen wäre, hätte ihr das bestimmt geschmeichelt, aber …

Sie fühlte sich total mies.

Und Shane? Im Moment war er für sie der größte Schuft auf Erden.

Er schlief, und sie wollte ihn auch nicht wecken. Sie brachte es nicht fertig, jetzt mit ihm zu sprechen. Im Augenblick war sie zu gar nichts fähig.

Sie fühlte sich schmutzig und in ihrer eigenen Haut unwohl.

Unruhig wanderte sie durch das Apartment und nahm schließlich die Schachtel mit den Fotos. Dann ging sie wieder ins Bad, den einzigen Ort, an dem sie wirklich allein sein konnte.

Vor einer Stunde hatte sie gewünscht, Shane würde nicht umziehen, jetzt konnte sie ihn nicht schnell genug loswerden. Sie brauchte Distanz zu ihm, damit sie wieder einen klaren Kopf bekam. Aber er lag in ihrem Bett, und sie versteckte sich im Badezimmer. Übermorgen ging sein Flug, und sie blieb mit Tony zurück.

Das wollte sie doch, oder?

Natürlich.

Sie ließ Wasser in die Badewanne laufen und stieg hinein. Überwältigt von dem Bedürfnis, völlig sauber zu sein, seifte sie sich gründlich ein. Dann legte sie sich zurück und starrte an die Decke.

Ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander. Da sie aber nicht groß nachdenken wollte, griff sie nach einem Handtuch und trocknete sich die Hände ab. Dann setzte sie sich auf. Der Karton mit den Fotos stand auf einem kleinen Tisch neben der Badewanne

Ella zog ein Foto nach dem anderen heraus. Sie hielt sie hoch, vorsichtig darauf bedacht, sie nicht nass zu machen. Es waren Fotos von Tony, Leah und Matty. Tonys Dad und Mom bei einem Picknick. Und selbst Shanes Bemerkung, dass sie die Familie und nicht Tony liebte, konnte nicht das starke Familienband wegnehmen, das die Fotos vermittelten.

„Bastard“, flüsterte sie, griff nach dem Shampoo und warf es gegen die Tür. Die Plastikflasche schlug kaum hörbar gegen das Holz und fiel dann zu Boden. Etwas unbefriedigend, doch eigentlich hatte sie sowieso nichts gegen die Tür, sondern an Shanes Kopf werfen wollen.

Er hatte sich mit ihr amüsiert, obwohl er wusste, wie glücklich sie mit Tony war. Und mit der Familie, die sie durch ihn bekam. Warum hatte ihr bester Freund ihr das angetan? Warum hatte er sie so durcheinandergebracht?

Es war nicht fair, und im Moment hasste sie ihn dafür.

Shane kam langsam zu sich. Körperlich fühlte er sich völlig ausgelaugt, gleichzeitig war er lebendiger und energiegeladener denn je. Ellas Nähe war das reinste Aufputschmittel. Und ihre Erregung zu spüren, in ihr zu sein, war …

Er wollte ihr sagen, was Sex mit ihr in ihm bewirkte, stellte jedoch fest, dass er allein im Bett lag. Rasch fuhr er sich durch die Haare und setzte sich auf. Anscheinend war er eingenickt. Und er hatte gehofft, in Ellas Armen aufzuwachen.

Sie war, wo sollte sie anders sein, im Badezimmer. Das war der Vorteil eines winzigen Ein-Zimmer-Apartments – man wusste immer, wo der andere sich grade aufhielt. Er klopfte leise an die Tür. Keine Antwort. Er klopfte noch einmal. „Ella?“

„Musst du ins Bad?“

Das war nicht die Antwort, die er erwartet hatte. „Nein. Ist mit dir alles in Ordnung?“

Keine Antwort. Ihm gefiel das Schweigen nicht.

Ohne zu zögern drückte er die Klinke, weil er fürchtete, ihr könnte es nicht gut gehen und sie benötigte seine Hilfe, doch dann hielt er inne und rief: „Ella, Schatz. Was ist los?“

„Ich bin nicht dein Schatz, Shane“, sagte sie mit unendlich trauriger Stimme. „Lass mich bitte allein. Ich muss nachdenken.“

Mist.

Er drehte sich um und schaute auf das Bett. Ein paar Stunden lang war alles perfekt gewesen – und er war nicht bereit, kampflos aufzugeben.

„Ella!“, rief er wieder. „Komm heraus. Wir müssen reden.“

„Damit hast du verdammt recht“, war die Antwort. Und dann nichts. Er wartete darauf, dass die Klinke hinuntergedrückt wurde, doch nichts geschah.

„Ella!“

Nichts.

Er klopfte. Immer noch nichts. Verdammt, sie mochte seine beste Freundin und die Liebe seines Lebens sein – seine Seelenverwandte sogar –, aber sie konnte ihn schneller als jeder andere Mensch in den Wahnsinn treiben.

„Ella?“ Er versuchte es ein letztes Mal. „Komm jetzt heraus und lass uns miteinander reden. Was auch immer dich nervt, dies ist nicht die richtige Art, damit umzugehen.“

„Was auch immer mich ‚nervt’?“, wiederholte sie. „Glaub mir, Shane, ich habe guten Grund, total genervt zu sein. Und du müsstest eigentlich wissen, warum.“

Jetzt reichte es ihm. Egal, welches Problem sie grade belastete, es musste mit ihren Aktivitäten in dieser Nacht zusammenhängen. Was bedeutete, dass sie ebenso die Schuld daran trug wie er. Also würde er nicht einfach dasitzen und sie schmollen lassen.

Er musste ins Bad.

Prüfend warf er noch einen Blick auf die Tür. Als Ella sie immer noch nicht öffnete und herauskam, um sich für ihre schlechte Laune zu entschuldigen, trat er hinaus auf die Feuertreppe. Das Badezimmerfenster befand sich gleich rechts vom Balkon.

Glücklicherweise wusste er, dass Ella eigentlich nie daran dachte, es zu verschließen. Er hatte sie mindestens ein Dutzend Mal gewarnt, dass jemand einbrechen könnte. Ein oder zwei Tage hatte sie daraufhin daran gedacht, es zu schließen, bevor sie es wieder vergaß.

Er beugte sich weit über das Geländer und schob das Fenster hoch. Da er es gerade geölt hatte, glitt es lautlos auf. Mutig kletterte er dann über die Balkonbrüstung, klammerte sich am Fensterbrett fest, zählte bis drei und zog sich mit aller Kraft hoch und durch das Fenster. Die Öffnung war eng, doch er schaffte es hindurch und fiel auf den Boden. Als er aufblickte, starrte Ella ihn aus der Badewanne heraus verärgert und gleichzeitig amüsiert an.

„Wenn du so dringend musst, dann hätte Marjorie dich sicher in ihr Bad gelassen.“

„Wir müssen reden.“

Sie verzog das Gesicht, dann deutete sie mit dem Kopf auf die Toilette, während sie sich ein Handtuch schnappte und über sich legte. Es wurde zwar klitschnass, doch es schien ihr wichtiger zu sein, ihren nackten Körper zu bedecken.

Shane saß nur einen halben Meter von ihr entfernt und sehnte sich danach, sie zu berühren. Doch er beherrschte sich.

„Was ist passiert, Ella? Ich dachte …“ Er sprach nicht weiter, wusste nicht, was er eigentlich gedacht hatte. Dass sie Spaß gehabt hatten? Dass sie sich von Tony trennen würde? Dass sie bis ans Lebensende zusammen glücklich sein würden? Schließlich sagte er: „Ich dachte, es hätte dir Spaß gemacht.“

„Spaß.“ Sie wiederholte das Wort. Keine Frage, keine Feststellung. Einfach eine Wiederholung. Doch die Wut, die er in ihren Augen sah, schockierte ihn. „Du hast mich reingelegt, du Mistkerl.“

Er stritt es nicht ab. Wie könnte er die Wahrheit leugnen?

„Einfach nur Spaß? Aus dem Moment heraus? Nichts, was unsere Freundschaft verändern müsste? Um Gottes willen, Shane, hast du wirklich geglaubt, dass ich es nicht herausfinde?“

„Was? Dass ich dich liebe?“ Die Worte waren heraus, er konnte sie nicht zurücknehmen, deshalb fuhr er fort: „Ella, ich hatte gehofft, dass du es herausfindest. Seit Monaten hoffe ich das schon.“

Sie saß regungslos in der Wanne, zog die Stirn kraus und ließ die Schultern sinken, als kämen seine Worte völlig unerwartet.

„Du liebst mich?“ Sie schüttelte langsam den Kopf. „Du glaubst mich zu lieben? Hast du mich deshalb reingelegt?“

„Reingelegt? Siehst du das wirklich so?“

„Der ganze Abend. Das Dinner, die Kerzen, das Kondom in der Hosentasche. All das. Wir haben nicht aus dem Moment heraus gehandelt. Du hattest alles geplant.“

Sie hatte natürlich recht. Aber er hatte es aus einem guten Grund getan. Das musste er ihr erklären. Sie musste das verstehen. Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen würde es nicht einfach werden.

„Ich glaube, wenn Liebe ins Spiel kommt, dann erreicht Freundschaft eine neue Ebene.“

„Du bist ein Mistkerl, Shane, weißt du das?“ Aber ihren Worten fehlte die Kraft, und als sie den Kopf gegen den Wannenrand lehnte, schien sie nicht wütend, sondern traurig zu sein.

„Warum? Warum bin ich ein Bastard? Weil ich dich liebe?“

„Weil du alles drangesetzt hast, mich zu verführen, obwohl du weißt, dass ich einen anderen Mann liebe. Du hast unsere Freundschaft aufs Spiel gesetzt.“ Sie raufte sich die Haare. „Meine Güte, Shane. Weißt du denn nicht, dass ich dich brauche? Ich muss mich auf dich als Freund verlassen können. Ich brauche deine Stärke, deine Unterstützung, deinen Trost, alles, was du mir immer gegeben hast.“

„Dieser Mann kann ich nicht mehr sein, Ella. Tut mir leid, wenn ich deine heile Welt durcheinandergebracht habe, aber du kannst Tony nicht heiraten, nur weil du glaubst, er kann dir das geben, was du haben willst. Nicht, wenn du ihn nicht wirklich liebst.“

„Aber ich liebe ihn“, widersprach sie heftig.

Shane ignorierte sie und fuhr fort: „Du kannst unsere Freundschaft auch nicht künstlich konservieren. Nicht, wenn sie eigentlich wachsen muss. Du hast recht, ich bin ein Risiko eingegangen.“ Er holte tief Luft. „Ich habe unsere Freundschaft für Liebe riskiert. Weil ich glaube, Ella, dass es sich lohnt.“

Ella wusste nicht, welches Gefühl stärker war. Wut, Begierde, Angst. Shane glaubte, dass sich das Risiko lohnte. Stimmte es? Sicher, Shanes Berührung machte sie verrückt, aber Sex allein war nicht genug.

Sie fühlte sich geschmeichelt, dass er sie so sehr begehrte, doch sie hatte Angst, dass das Leben auseinanderbrach, das sie sorgfältig aufgebaut hatte. „Du bist mein bester Freund, Shane. Aber bei Freundschaft soll es auch bleiben.“

„Dafür ist es zu spät.“

Sie schloss die Augen und kämpfte gegen die Tränen an. Waren wirklich weniger als vierundzwanzig Stunden vergangen, seit sie in der Bibliothek von Shane geträumt hatte? Wie hatte so viel in so kurzer Zeit geschehen können?“

„Wir lieben uns“, räumte sie ein. „Aber als Freunde. Und ja, wir passen im Bett verdammt gut zusammen. Aber das ist nicht genug. Verstehst du das nicht? In der Liebe geht es um mehr als nur Leidenschaft. Mit Tony habe ich das Leben, die Familie, die ich mir wünsche.“

„Aber du liebst ihn nicht.“

„Natürlich tue ich das.“

„Nein, Ella. Du liebst das, was Tony dir geben kann, die Familie, Leah und Matty, aber du liebst ihn nicht so, wie du mich liebst.“

„Verdammt, Shane! Warum bist du so arrogant? Du hast nicht das Recht …“

„Doch, das habe ich. Ich bin dein bester Freund. Ich habe das Recht, dich vor dem schlimmsten Fehler deines Lebens zu bewahren.“

„Ich warne dich, Shane. Du bewegst dich auf dünnem Eis. Rede so weiter, und du wirst es bereuen. Wir beide werden es. Tony ist der Richtige, und damit basta.“

„Das glaubst du, aber in Wahrheit liebst du nur seine Familie.“

„Ja!“, schrie sie ohne zu überlegen. „Ja, das gebe ich zu. Aber was ist daran falsch? Es gibt niemanden, niemanden, der mir das geben kann. Du kannst es auf jeden Fall nicht.“ Harte Worte, aber sie entsprachen der Wahrheit. Seine Familie war noch schlimmer als ihre.

„Wir können unsere eigene Familie gründen, Ella. Eine wirkliche Familie, die, von der wir träumen. Nicht so eine, in die wir hineingeboren wurden. Und auch nicht eine, an die du dich heften willst, weil du Angst hast, allein alt zu werden.“ Er holte tief Luft. „Ich will dich, Ella. Ich will mit dir leben. Und ich will, dass es funktioniert.“

„Das sind alles nur Worte, Shane. Was ist mit Taten? Hast du vor, in New York zu bleiben? Bei mir?“

„Du weißt, dass ich das nicht kann.“

Sie befeuchtete ihre Lippen und merkte in diesem Moment, dass sie insgeheim gehofft hatte, er würde Ja sagen. „Ich will keine Fernbeziehung, Shane“, flüsterte sie.

„Ella, ich muss diesen Job annehmen. Das weißt du.“

„Du willst mich also, aber zu deinen Bedingungen. Meine Güte, das erinnert mich an jemanden. Wer könnte es nur sein? Ach ja, meine Mutter.“ Sie spuckte das letzte Wort aus. Tränen liefen ihr jetzt die Wangen hinab. „Sie wollte ein Kind, aber nur, wenn es ihr in den Kram passte. Zum Beispiel, um ihren Kunden zu zeigen, was für eine tolle Mutter sie ist.“

„Das ist nicht fair“, sagte er. Seine Stimme klang so sanft und vernünftig, dass sie noch wütender wurde.

„Du hast recht. Es ist unglaublich unfair. Aber es ist die Wahrheit, und ich muss jeden Tag meines Lebens damit leben.“

„Verdammt, Ella, wenn ich bliebe, wäre das genug? Würdest du dich von Tony trennen? Würdest du bei mir bleiben?“

Sie überlegte, es darauf ankommen zu lassen, doch er verdiente eine ehrliche Antwort. Sie schüttelte kaum merklich den Kopf. „Nein. Tut mir leid, niemals.“

Ella konnte nicht länger im Bad bleiben. Sie stand auf. Das Handtuch, mit dem sie ihren Körper bedeckte, war klitschnass. Shane hatte sie nackt gesehen, aber er hatte sie nicht so verletzlich gesehen, wie sie jetzt war. Deshalb bemühte sie sich, schnell in ihren Bademantel zu schlüpfen. Sie hinterließ eine Wasserspur auf dem Boden, als sie zur Tür ging.

Dann drückte sie die Klinke hinunter, trat hinaus in den Flur und schloss die Tür hinter sich. Sie lehnte sich gegen die Wand, atmete tief ein und aus und sagte sich, dass sie richtig gehandelt hatte. Natürlich hatte sie das.

Eine Minute verging, dann noch eine und noch eine. Ella rechnete immer noch damit, dass Shane die Tür aufreißen und in den Flur stürmen würde, um mit ihr zu sprechen. Nichts geschah. Offensichtlich wusste er, wann er verloren hatte.

Sie hatte ihren Partner gefunden, und es war nicht Shane.

Ella blieb nicht so lange draußen, wie Shane erwartet hatte. Als sie ins Bad zurückkehrte, hatte sie sich im Griff. Ihm drehte sich der Magen um. Das war der Gesichtsausdruck einer Frau, die in eine mündliche Prüfung ging, und nicht der einer Frau, die die Liebe ihres Lebens begrüßte.

„Tut mir leid, dass ich einfach gegangen bin“, sagte sie. „Wir müssen miteinander reden.“

„Ich will dich“, sagte er. Vielleicht etwas abrupt. Aber was gab es sonst zu sagen?

„Ich will dich auch“, sagte sie, aber nicht in dem Ton, den er gern hören würde. Und als die Sekunden vergingen, wurde er immer hoffnungsloser.

„Sag einfach, was du noch zu sagen hast, Ella. Wir sollten es schnell hinter uns bringen.“

Sie machte ein Gesicht, als hätte er sie geohrfeigt. Am liebsten hätte er sie in die Arme geschlossen und getröstet, aber er war der Letzte, von dem sie sich jetzt umarmen lassen würde. Er war derjenige, der sie beide an die Grenze der Belastbarkeit gebracht hatte.

„Ella?“

Sie hatte zu Boden geblickt, doch jetzt hob sie den Kopf so weit, dass er die Tränen sehen konnte, die auf ihren Wimpern glitzerten. Wie angewurzelt blieb er dort stehen, wo er war.

„Wir passen gut zusammen, Shane. Im Bett und auch sonst.“

Sie sagte die richtigen Worte, aber er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass ein „aber“ folgen würde. Sein Verstand sagte ihm, was als Nächstes kommen würde, doch er hoffte, dass er sich täuschte.

„Aber ich bin mit Tony zusammen. Das weißt du.“

„Ja, du hast es mir gesagt.“

„Verdammt, Shane. Verstehst du das denn nicht? Du bist mein bester Freund. Stell dir vor, wir werden ein Paar, und es geht schief? Was dann? Wenn ich dich verliere …“ Sie sprach nicht weiter und drehte sich abrupt von ihm weg, als hätte sie zu viel gesagt.

Er hätte sie am liebsten geschüttelt. Mehr noch, er wollte ihre Mutter schütteln, weil sie Ella zwar materiell verwöhnt hatte, ihrer Tochter aber nicht gegeben hatte, was sie wirklich brauchte.

Er zwang sich, ruhig und vernünftig zu bleiben und nicht anklagend zu klingen. Doch er musste es wissen. Er musste es wirklich wissen. „Glaubst du im Ernst, dass Tony der Richtige ist? Dass du den Rest deines Lebens mit ihm verbringen willst?“

„Ich werde ihn heiraten, Shane“, sagte sie. „Frag mich das also nie wieder.“

Er nickte.

„Du weißt, wie wichtig du für mich bist. Wie wichtig mir unsere Freundschaft ist. Ich will das nicht ruinieren. Du hast versprochen, dass das, was zwischen uns passiert ist, nichts an unserem Verhältnis ändern wird.“

Er holte tief Luft. So schwer es ihm fiel, die Wahrheit zu sagen, sie hatte sie verdient. „Tut mir leid, Ella. Ich habe es so gemeint, als ich es gesagt habe, aber jetzt … ich glaube, ich habe gelogen.“

„Wie bitte?“

„Alles ist jetzt anders. Und ja, ich bin heute Abend hierhergekommen, um dich für mich zu gewinnen. Ich hatte alles geplant. Ich wollte dich gewinnen, wie ich einen Fall vor Gericht gewinne. Ich habe mir sogar diese verdammten Geschichten einfallen lassen. Hat drei Tage gedauert, und viel Wein war dazu nötig, aber ich habe es getan, weil ich zu dir durchdringen wollte.“

„Du hast das geschrieben?“

„Mir war klar, dass ich scheitern könnte. Und jetzt ist es passiert. Das erste Mal habe ich einen Fall verloren. Und es war das erste Mal, dass es mir wirklich wichtig war.“ Er holte Luft. „Aber du hast auch verloren, Ella. Ich verliere vielleicht die Liebe meines Lebens, aber du verlierst deinen besten Freund.“

„Wovon sprichst du … nein!“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, Shane. Das kannst du mir nicht antun.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und seine Entschlossenheit kam ins Wanken. Er musste es tun. Es gab keinen Kompromiss. Er konnte sich nicht in der Ferne herumdrücken, der beste Freund, dem der Ehemann nicht trauen konnte, weil er heiß auf dessen Frau war.

„Du bist die beste Freundin, die ich jemals hatte und haben werde, Ella. Aber ich habe dir heute Abend gesagt, dass sich unser Verhältnis grundlegend verändert hat.“ Er ging an die Tür und öffnete sie. „Du wirst ohne mich überleben. Ich bin nicht dein einziger Freund. Und wenn alles schiefläuft, dann hast du immer noch Tony.“

„Du Mistkerl“, sagte sie mit eisiger Stimme. „Entweder ich entscheide mich für dich, oder ich verliere dich ganz?“

„Ja. So könnte man es sagen.“

Er verließ die Wohnung und lief die Treppe hinab.

Sie rief ihn nicht zurück.

Eine Etage tiefer blieb er stehen und hielt sich am Geländer fest. Er schloss die Augen und atmete tief aus. Denn er konnte nicht glauben, dass er Ella gerade verlassen hatte – die Frau, die er liebte.

Schlimmer noch, er konnte nicht glauben, dass er sie für immer verloren hatte.

12. KAPITEL

Ella starrte verstört zur Tür und wusste nicht, ob sie weinen sollte oder ... Sie runzelte die Stirn und erkannte, dass es kein oder gab. Weinen war die beste und einzige Option

Nein.

Sie musste sich zusammenreißen und sich einreden, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte und die Sache durchstehen würde.

Sie musste reden.

Ironie des Schicksals war, dass sie mit ihrem besten Freund sprechen musste, und der hatte sie gerade verlassen und befand sich auf dem Weg zu seiner Wohnung. Ein langer Fußmarsch, es herrschte immer noch Stromausfall, und so fuhr die U-Bahn noch nicht.

Okay, dann musste sie eben jemand anderen finden, mit dem sie reden konnte. Sie holte ihr Handy aus der Tasche. Der Akku war fast leer, aber für ein kurzes Telefonat würde es reichen.

Sie gab die Nummer ein und tippte mit dem Fuß ungeduldig auf, während sie auf eine Stimme am anderen Ende der Leitung wartete. Als sich jemand meldete, atmete sie erleichtert auf, verkrampfte dann aber entsetzt, als sie realisierte, wen sie angerufen hatte – und was es bedeutete, dass sie Leah statt Tony angerufen hatte.

„Hallo?“ Leahs muntere Stimme erklang, doch Ella hörte sie kaum. Stattdessen klappte sie das Handy zu und schnappte nach Luft. Kurz überlegte sie, noch einmal anzurufen. Leah war eine gute Freundin. Auch wenn sie Tonys Schwester war, so konnte Ella darauf vertrauen, dass sie bei Leah nicht ins offene Messer rannte. Mehr noch, Ella wusste, dass Leah für sie da sein würde, selbst wenn Tony es nicht war.

Mit finsterem Blick öffnete sie das Handy wieder und wählte. Aber nicht Leahs Nummer, sondern die einer anderen Freundin. Shane hatte recht. Er mochte ihr bester Freund gewesen sein, aber er war nicht der einzige. Sie hatte andere Vertraute. Und jetzt hoffte sie inständig, dass Ronnie den Anruf annahm.

Bruno lag auf der Couch. Sein Schwanz schlug rhythmisch gegen das dick gepolsterte Kissen. Keinen Moment ließ er Shane aus den Augen. Normalerweise durfte Bruno nicht auf das Sofa. Dass er es sich jetzt dort bequem machen konnte, zeigte nur, wie durcheinander Shane war.

Er musste von hier fort. Auf keinen Fall wollte er noch einen Tag länger bleiben. Er brauchte einen Wagen, einen Flug, musste irgendwie New York verlassen. Auf seinem Schreibtisch in Houston lag bereits ein Stapel Akten. Wenn er irgendwie dorthin kommen könnte, könnte er sich mit der Arbeit ablenken. Und wenn er Glück hatte, vergaß er Ella und sein gebrochenes Herz.

Er holte ein lauwarmes Bier aus dem Kühlschrank und öffnete es. Die Sonne war zwar schon aufgegangen, doch das war ihm egal. Er trank einen großen Schluck, dann prostete er Bruno zu. „Es wird dir in Houston gefallen. Wir haben dort einen Garten. Du bekommst dein eigenes Stück Rasen. Es ist der Himmel auf Erden für einen Hund.“

Bruno winselte, und Shane kraulte seinen Hund. „Ganz meine Meinung.“

Da es keinen Sinn hatte, herumzustehen und sich selbst zu bemitleiden, holte Shane seinen Koffer aus dem Schrank. Er würde es in wenigen Stunden nicht schaffen, alles zu packen, aber sein Nachmieter zog erst in einem Monat ein. Da konnte er also nach Houston fliegen und in einer Woche oder so zurückkommen und das restliche Gepäck holen.

Er musste nur seinen Chef anrufen, Danny überreden, sich ein paar Tage um Bruno zu kümmern, und dann könnte er sich auf den Weg zum Flughafen machen.

Das war immer noch besser, als sich in seinem Apartment zu betrinken.

Er nahm seine Tasche und begann zu packen.

Ronnie lehnte sich gegen den Küchentisch, in der Hand eine warme Cola light. „Wow. Du hattest wirklich eine aufregende Nacht.“

„Sehr lustig.“ Ella trank einen Schluck von der lauwarmen Brühe und verzog angewidert das Gesicht. „Was soll ich nur machen? Shane hatte recht. Er hatte absolut recht. Ich liebe Tonys Familie mehr als Tony. Ich habe mir etwas vorgemacht.“

Sie konnte immer noch nicht glauben, dass sie Leah statt Tony angerufen hatte. Er sollte ihr Seelenverwandter sein, die Liebe ihres Lebens, der Mann, den sie heiraten würde.

„Nur weil du Leah angerufen hast, bedeutet das noch lange nicht, dass du Tony nicht liebst.“

„Das habe ich mir auch gesagt. Aber es ist eine Lüge. Genauso wie es immer gelogen war, wenn ich behauptet habe, ich würde Tony lieben. Matty und Leah sind wundervoll. Wir haben so viel Spaß zusammen. Und in meinen Träumen sehe ich uns immer mit unseren Kindern und Enkelkindern um einen Weihnachtsbaum herum versammelt. Und weißt du was? Shane ist auch dabei.“

„Und Tony?“

„Irgendwann denke ich dann auch an ihn und bitte ihn, Eierlikör oder sonst etwas zu holen. Ich liebe Tony, aber nicht so, wie es sein sollte. Er ist ein sehr liebenswerter Mann. Aber …“ Sie verstummte und zuckte mit den Schultern, dann blickte sie Ronnie flehend an. „Warum konnte ich das nicht früher merken? Warum musste ich erst mit Shane schlafen – und ihn verlieren –, um das zu erkennen?“

„Weil das Leben nicht immer so einfach ist. Manchmal muss man einen Umweg gehen, um das Ziel zu erreichen.“

„Jetzt sprichst du wie eine Professorin.“

Ronnie lachte. „Entschuldige.“

Ella raufte sich die Haare. „Du hast aber trotzdem recht. Ich dachte, ich könnte alles haben. Einen perfekten Freund. Einen perfekten Ehemann mit der perfekten Familie. Ich dachte wirklich, alles sei vollkommen, weil alle Teilchen des Puzzles vorhanden waren. Aber jetzt fehlt ein Teilchen, Shane, und ich bin plötzlich gezwungen, das wirkliche Bild zu sehen.“

„Eine sehr clevere Analyse.“

„Und was mache ich jetzt?“

„Du sagst es Tony“, schlug Ronnie vor. „Sag es ihm, bevor er dir einen Antrag macht. Das bist du ihm schuldig.“

Sie nickte. „Ich weiß. Daran habe ich schon gedacht. Aber was mache ich mit Shane?“

„Lauf ihm nach.“

„Er hat mich hintergangen.“

„Und er hat dich zur Vernunft gebracht.“

„Ich habe trotzdem Angst. Ich will das, was ich mit Tony bekommen würde. Shane ist genau wie ich. Seine Familie ist zerrüttet. Wir wären allein. Nur wir beide gegen den Rest der Welt.“

„Du hast auch noch deine Freunde. Jack und mich, Matty und Leah.“

Ronnie hatte recht. Ella war vielleicht ohne Familie nach New York gekommen, aber jetzt hatte sie eine. Zwar nicht blutsverwandt, aber genauso stark.

„Und ihr werdet Kinder haben.“

Ella blinzelte und dachte plötzlich daran, von Shane schwanger zu sein. Picknick im Park mit einem Baby auf der Decke und vielleicht einem Kleinkind, das im Gras tollte.

„Unsere eigene Familie gründen“, sagte sie.

„Warum nicht? Ihr seid beide sehr selbstständig. Wer wäre also besser für die Familiengründung geeignet als ihr?“ Ronnie nahm Ellas Hände und drückte sie.

„Ich kann nicht zurück nach Texas.“

„Du kannst alles, wenn du nur willst“, entgegnete Ronnie.

Ella schüttelte den Kopf. In diesem Punkt war sie stur. „Das nicht. Ich kann nicht. Jedenfalls kann ich dort nicht leben.“

„Dann besuchst du ihn eben dort. Er arbeitet doch zeitlich befristet an einem Projekt, oder?“

Ella nickte. „Und dann wird er nach Washington versetzt.“ Sie verzog das Gesicht. Washington gehörte nicht zu ihren Lieblingsstädten, aber es war der Himmel auf Erden für Shane, der sich darauf freute, für die Regierung zu arbeiten.

„Könntest du dort leben?“

„Sicher.“ Wenn es für Shane wichtig war, dann ja. „Ich meine, dort gibt es doch auch Museen, oder?“

Ronnie lächelte sie fast mütterlich an, obwohl sie nur wenige Jahre trennten. „Aber natürlich.“

Ella seufzte. „Weißt du, ich kann mir eine Zukunft ohne Tony und ohne New York vorstellen. Aber keine ohne Shane.“ Sie seufzte. „Ich hätte gestern Morgen auf dich hören sollen.“

Ronnie lächelte. „Was habe ich denn Brillantes gesagt?“

„Du hast davon gesprochen, dass man in einer Partnerschaft die eigene Persönlichkeit nicht aufgeben darf. Das tue ich bei Tony. Aber nicht bei Shane.“

„Erzähl das nicht mir“, sagte Ronnie. Sie deutete auf die Tür. „Geh zu Shane und erzähl es ihm.“

Atemlos stand Ella wenig später vor der Tür zu Shanes Apartment und hämmerte mit ihren Fäusten gegen das Holz.

Nichts geschah.

Weder von ihm noch von Bruno war irgendetwas zu hören.

Wahrscheinlich war er mit dem Hund spazieren gegangen.

Sie beschloss zu warten. Wie lange konnte es schon dauern?

Doch sie hielt es nicht lange aus. Deshalb ging sie durch das Treppenhaus wieder hinunter. Max, der Pförtner, war gerade mit einem Mieter beschäftigt gewesen, als sie kam, doch jetzt lächelte er sie an. „Miss Ella. Schön, Sie zu sehen. Wollten Sie etwas aus Shanes Apartment holen?“

„Ich hatte gehofft, ihn dort anzutreffen.“

„Oh. Sie haben ihn um etwa eine Stunde verpasst.“ Er sah auf seine Uhr. „Nein, es sind schon zwei.“

„Zwei? Geht er mit Bruno spazieren?“

„Ein langer Spaziergang nach Texas“, sagte Max.

Ein eiskalter Schauer lief Ella über den Rücken. Sie nahm die Hand des älteren Mannes. „Max, wovon reden Sie?“

„Er hat beschlossen, einen Tag früher abzureisen. Ist mit Hund und Koffer in ein Taxi gestiegen.“

„Er will mit dem Taxi nach Texas fahren?“

„Nein, zum LaGuardia Airport.“

„Er reist ab.“ Sie sagte die Worte mehr zu sich als zu Max, doch der Pförtner schlug ihr auf die Schulter.

„Keine Sorge. Er kommt in ein paar Wochen zurück. Muss sich noch um seine restlichen Sachen kümmern. Er ist ziemlich übereilt abgereist. Arbeit, sagte er. Muss wichtig gewesen sein. Habe ihn nie so ernst gesehen.“ Der Pförtner zuckte mit den Schultern. „Entweder ist er jetzt schon in der Luft, oder er sitzt in der Flughafenlounge und wartet auf den Abflug.“

„Danke.“

Ella verließ das Gebäude und setzte sich draußen auf eine Bank. Dann holte sie ihr Handy aus der Tasche und drehte es in der Hand. Sie hätte zuerst anrufen sollen, aber der Akku war immer noch nicht aufgeladen, und sie hatte nicht riskieren wollen, im Notfall nicht telefonieren zu können.

Quatsch. Sie hatte nicht angerufen, weil sie Angst gehabt hatte, er könnte sagen, dass er sie nicht sehen wollte. Jetzt wünschte sie, sie hätte angerufen und ihn angefleht, sich mit ihr zu treffen.

Sie konnte nicht glauben, dass er tatsächlich nach Texas abgeflogen war. Ohne sich von ihr zu verabschieden.

Naja, eigentlich hatte er sich verabschiedet. Vor wenigen Stunden in ihrem Badezimmer, auch wenn es eine sehr unerfreuliche Szene gewesen war.

Seufzend stand sie auf. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich auf den Weg zurück zu ihrer Wohnung zu machen. Sobald der Strom wieder da war, konnte sie ihr Handy aufladen. Und ihn anrufen. Vielleicht erreichte sie ihn noch am Flughafen. Eigentlich wollte sie persönlich mit ihm sprechen, aber wenn es sein musste, würde sie ihm auch am Telefon sagen, was sie empfand.

Sie lief die Straße entlang, ohne darauf zu achten, wohin sie eigentlich ging. Sie wanderte einfach immer weiter. Nach ein paar Minuten stellte sie fest, dass ihre Füße sie zu dem Park getragen hatten, in dem sie oft mit Bruno spazieren gegangen waren. Es war der Park, in dem sie auch das Liebespaar gesehen hatten.

Nicht gerade der Ort, an dem sie jetzt sein wollte. Sie drehte sich um, um in die entgegengesetzte Richtung zu laufen.

In dem Moment hörte sie es – das tiefe, vertraute Bellen. Sie runzelte die Stirn, sicherlich spielte ihr Verstand ihr einen Streich, trotzdem ging sie dem Klang entgegen.

Und dann, als sie um die Ecke kam, sah sie Bruno, der auf dem Rasen tollte. Und Shane stand am Rand der Grünfläche und schaute über den Fluss. Sein Koffer stand neben ihm.

Das Herz blieb ihr fast stehen, Tränen traten ihr in die Augen, und sie zwang sich, weiterzulaufen. Ihre Schritte wurden schneller, sie wich einer Frau auf einem Mountainbike aus. Erst als sie fast bei ihm war, drosselte sie ihr Tempo und fragte sich, ob er ihre Nähe spüren und sich umdrehen würde.

Er tat es nicht, doch Bruno witterte sie und bellte aufgeregt. Shane blickte neugierig zu seinem Hund. Als er Ella entdeckte, zuckte er zusammen.

„Es tut mir leid“, sagte sie, als sie direkt vor ihm stand.

„Was tut dir leid?“

Sie schluckte. „Dass wir gestritten haben, und dass ich dich weggestoßen habe. Und es tut mir leid, dass du mir sechs Monate lang nicht sagen konntest, dass du mich liebst.“

Die Kälte wich aus seinen Augen, und ein Strahlen zog über sein Gesicht. Ihr Herz machte einen Freudensprung.

„Ich konnte nicht hierbleiben“, sagte er. „Nicht, ohne mit dir zusammen zu sein. Ich wollte gerade die Stadt verlassen. Ein Wunder, dass ich noch nicht weg bin.“

„Ich weiß. Max hat es mir gesagt.“ Sie runzelte die Stirn. „Warum bist du noch hier?“

„Schicksal vielleicht? Danny konnte sich nicht um Bruno kümmern. Also bin ich zur Hundepension gefahren. Sie hatte geschlossen. Deshalb sind wir jetzt hier. Bruno musste sich austoben. Er hat ziemlich einsame vierundzwanzig Stunden hinter sich.“

„Shane, ich …“

Er legte die Finger auf ihre Lippen. „Später. Jetzt sag mir nur eines – was ist mit Tony?“

„Tony ist sehr sympathisch, aber nicht der Richtige für mich.“

Er starrte sie einen Moment lang an, dann strahlte er. „Das habe ich dir doch gesagt.“

Ella konnte nicht anders, sie musste lachen. „Ja, das hast du.“

Sie verbrachten eine Stunde im Park, ohne im Detail über das zu sprechen, was passiert war, aber sie mieden das Thema auch nicht. Sie spürte, dass Shane noch Zeit brauchte, um die Wende der Ereignisse zu verkraften.

Als sie sich auf den Weg nach Hause machen wollten, setzte sie alles auf eine Karte. Sie deutete mit dem Kopf auf einen einzelnen Baum.

„Willst du es probieren?“, fragte sie mit neckischer Stimme. „Ein bisschen gewagter als auf dem Balkon, oder?“

Er sagte nichts, sondern zog sie zu dem Baum und drückte sie gegen den Stamm. Die Rinde kratzte durch ihr Shirt hindurch, doch als sich sein Mund über ihren Lippen schloss, vergaß sie jede Unannehmlichkeit. Hinter ihnen winselte Bruno. Er wollte nach Hause.

Während Shane sie leidenschaftlich küsste, glitt er mit den Händen zu ihren Brüsten. „Was willst du?“

„Das habe ich dir doch schon gesagt. Nur dich.“

„Gute Antwort“, sagte er. „Ich meinte aber, was willst du jetzt tun?“

„Alles, was nötig ist, damit du mir verzeihst.“

„Wirklich?“, fragte er. Seine Augen funkelten teuflisch. „Ich will Sex mit dir haben.“

„Hier?“

„Würdest du mitmachen?“

Sie zögerte, dachte an die Menschen in den Straßen und die Sonne am Himmel. „Ja“, sagte sie schließlich.

„Noch eine gute Antwort. Ich glaube, du befindest dich gerade auf einem Höhenflug.“ Er küsste sie – wild –, dann wich er zurück und nahm ihre Hand. „Aber du willst es nicht wirklich. Nicht hier.“

„Nein“, gestand sie ein.

„Ich kenne dich, Ella. Besser als jeder andere.“

Sie nickte. „Ich weiß. Und das liebe ich.“ Sie holte tief Luft. „Shane, ich liebe dich.“

„Das hättest du mir schon in deiner Wohnung sagen können“, sagte er und nahm seinen Koffer.

Sie schüttelte den Kopf. „Erst musste ich die Augen geöffnet bekommen. Ich sollte dir dankbar sein.“

„Das gefällt mir viel besser, als wenn du mich als Mistkerl beschimpfst.“

„Du warst einer.“

„Ich war verzweifelt“, sagte er. „Und blind vor Liebe.“

Sie lächelte ihn an. „Ich kenne das Gefühl.“

„Wie geht es jetzt weiter?“

„Ich werde Tony anrufen. Es wird nicht einfach werden, aber ich muss es jetzt tun.“ Sie holte tief Luft und sah ihn an. „Und du fliegst nach Texas.“

„Wirklich?“

„Nun, nicht heute. Aber Montag, wie du es geplant hast. Diese berufliche Chance kannst du dir nicht entgehen lassen. Ich schließe hier mein Studium ab und sollte fertig sein, wenn du deinen Job in Washington beginnst. Und in der Zwischenzeit …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich vermute, wir werden einige Bonusmeilen sammeln.“

Er lachte, wurde jedoch gleich wieder ernst. „Was ist mit Washington? Du magst die Stadt doch nicht.“

„Stimmt“, sagte sie. „Aber meine Liebe zu dir ist größer.“

„Ach, Ella.“ Sie hatten den Häuserblock erreicht, in dem er wohnte. An der Tür küsste er sie hart und wild. Als sie endlich in seinem Apartment standen, zog er sie in seine Arme. „Was hat dich dazu gebracht, deine Meinung zu ändern?“, fragte er, während er ihr schon das Top auszog.

Sie mühte sich mit seinen Hemdknöpfen ab. „Ich glaube, ich habe endlich begriffen, was ich brauche. Ich will einen Lover und einen Freund.“

„Und eine Familie?“

„Nun, ich habe daran gedacht, dass wir unsere eigene gründen könnten. Es sei denn, du hast Angst davor.“

„Ich habe Angst, dass ich ohne dich leben muss.“

„Dann hast du nichts zu befürchten.“

Plötzlich war der Strom wieder da, und der Raum wurde von der Deckenlampe hell erleuchtet. Ella blickte sich um und lächelte.

„Was ist?“, fragte er.

„Ich habe mich nur gefragt, ob sich alles anders anfühlt, wenn der Stromausfall vorbei ist.“

„Und?“

„Ja“, sagte sie und öffnete seine Jeans. „Es fühlt sich vollkommen an.“

Mit beiden Händen schob er ihre Hose hinunter, sodass sie nur noch im Slip vor ihm stand. Er legte die Hand zwischen ihre Beine.

„Also, was willst du tun?“

„Soll ich ganz ehrlich sein? Ich möchte schlafen. Neben dir. Und ich möchte in deinen Armen aufwachen und …“ Sie lächelte ihn bedeutungsvoll an.

„Dieses ,und‘ klingt gut.“

Sie lachte und zog ihn zum Bett. Ihren Freund, den sie seit ihrer Kindheit kannte und den sie jetzt in einem ganz neuen Licht sah. „Ich liebe dich, Shane, und ich glaube, ich habe es immer getan.“

Er küsste sie und schloss sie in seine Arme. „Mein Schatz“, flüsterte er. „Ich weiß genau, was du meinst.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel