Night Moves: Dark Desires - Gefährliche Leidenschaft
Date: 2016-05-10T22:00:00+00:00
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2014 by MIRA Taschenbuch

J. Kenner

Dark Desires – Gefährliche Leidenschaft

Aus dem Amerikanischen von Gabriele Ramm

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2014 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Silent Confessions

Copyright © 2003 by Julia Beck Kenner
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Maya Gause

Titelabbildung: Thinkstock/Getty Images, München

Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN eBook 978-3-95649-310-2
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

1. KAPITEL

Keine Angst, mein Engel; Liebende können sich alles sagen. Diese Worte, die in weniger heißen Augenblicken unangebracht wären – geben sie dem süßen Mysterium der Liebe nicht neue Würze? Auch du wirst sie bald flüstern und dann ihren Charme verstehen.

Detective Jack Parker zog sich ein Paar Gummihandschuhe über und nahm den Zettel mit der Botschaft von dem Satinkopfkissen. Ordentlich getippt auf hellrosa Papier, schien die Nachricht eigentlich ziemlich unschuldig. Verdammt, zu einer anderen Zeit, an einem anderen Ort, hätten diese Worte romantisch klingen können, Liebende, die sich intime Koseworte und gewagte Anspielungen zuraunten.

Heute Nacht waren die Worte jedoch dazu bestimmt gewesen, Angst einzuflößen.

Dieses Schwein!

Der „Casanova“ hatte vorher schon zweimal zugeschlagen, und bisher hatte die Polizei nicht einen einzigen vernünftigen Anhaltspunkt. Die Sache machte Jack richtig zu schaffen.

Dabei hasste er nichts so sehr wie zu verlieren.

Er schloss die Augen und zählte von zehn rückwärts, während er die geschäftigen Spurensicherungsleute an sich vorbeirauschen ließ. Das sanfte Surren des Saugers, der verräterische Fasern einsammelte, das Klicken der Kamera, die alle Einzelheiten des Zimmers festhielt. Hier waren die besten Leute der New Yorker Polizei im Einsatz. Sie würden den Widerling schnappen.

Sie mussten ihn schnappen.

Nachdem er noch einmal tief Luft geholt hatte, öffnete Jack die Augen wieder und sah, dass sein Partner Tyler Donovan in der Tür stand und ihn zu sich winkte. Jack bahnte sich einen Weg durch das große Schlafzimmer und gab den Liebesbrief, den er vom Kissen aufgelesen hatte, an einen Kollegen weiter, damit er zusammen mit den anderen Beweisen untersucht werden konnte.

„Ich hoffe, du hast gute Neuigkeiten für mich.“

„Im Martini’s gibt’s die ganze Woche über Bier für einen Dollar“, sagte Donovan und zuckte mit den Achseln. „Mehr kann ich dir nicht bieten. Hier haben wir absolut keine Anhaltspunkte.“

„Das war nicht das, was ich hören wollte.“

„Ach nein? Das Einzige, was ich dir sagen kann, ist, dass sie nicht die leiseste Ahnung haben, wer für das hier verantwortlich ist. Aber die Frau wirkt ziemlich mitgenommen.“

„Kann ich ihr nicht verdenken.“ Über Donovans Schulter hinweg konnte Jack Caroline Crawley auf einer gepolsterten Bank im Wohnzimmer sitzen sehen. Ihr Mann, der Nachrichtenmoderator Carson Crawley, stand mit versteinerter Miene hinter ihr und hatte eine Hand auf ihre Schulter gelegt. Auf den Gesichtern der beiden spiegelte sich der Schock, den diese Verletzung ihrer Intimsphäre bei ihnen ausgelöst hatte. Es war ein Ausdruck, den Jack nur allzu gut kannte. Diesen gehetzten, verwundeten Blick hatte er vor vielen Jahren bei seiner Cousine Angela gesehen.

Sie war nur drei Monate jünger, und sie beide lebten nur zwei Blocks voneinander entfernt, daher hatten er und Angie viel Zeit miteinander verbracht. Jedenfalls bis zu jenem Sommer, als sie sechzehn Jahre alt war.

Das Monster hatte nicht einmal gewartet, bis es dunkel war. Er hatte Angie direkt nach der Schule von ihrem Rad gezerrt, als sie an der örtlichen Tankstelle vorbeigeradelt war, hatte sie in die übel riechende Herrentoilette geschleppt und sie dort liegen lassen, als er mit ihr fertig war. Der Tankstellenbesitzer hatte sie Stunden später gefunden, ohnmächtig und misshandelt, ihr hübsches Gesicht entstellt und ihre beiden Arme gebrochen. Ihr Gesicht und die Arme waren irgendwann verheilt; der Rest von ihr nicht.

Die süße Angie hatte sich genau ein Jahr später das Leben genommen.

Vermutlich wäre Jack sowieso zur Polizei gegangen, denn auch sein Vater und Großvater waren schon Polizisten gewesen. Aber für den Posten in der Abteilung für Sexualverbrechen hatte er sich aus ganz persönlichen Gründen beworben.

Ja, Jack kannte den Ausdruck auf Caroline Crawleys Gesicht. Kannte ihn nur zu gut. Und wie stets rief er eine unglaubliche Wut in ihm wach, die sich erst wieder legen würde, wenn der Täter tot war oder hinter Gittern saß. Bis dahin war alles andere zweitrangig.

„Crawley lässt die Kinder zu seinen Eltern bringen“, sagte Donovan und riss damit Jack aus seinen Gedanken. „Seine Frau sollte besser mitgehen, doch sie will nicht. Außerdem hat er veranlasst, dass die Schlösser ausgetauscht werden und die Alarmanlage aufgerüstet wird.“ Er schüttelte den Kopf. „Wie, zum Teufel, ist der Bastard hier reingekommen? Wir sind hier im zwanzigsten Stock. Diese Wohnung ist besser gesichert als Fort Knox.“

„Mir macht viel mehr zu schaffen, dass er überhaupt hier reinwollte.“ Jack fummelte in seiner Tasche nach einer Zigarette, bis ihm einfiel, dass er ja vor einem Jahr mit dem Rauchen aufgehört hatte. „Unser Casanova wird langsam gefährlich.“

„Wem sagst du das. Aber es ergibt alles keinen Sinn. Seit drei Wochen stopft er ihren Briefkasten mit Aktpostkarten und herausgerissenen Romanseiten aus Lady Chatterley voll. Und dann beschließt er plötzlich, dass es an der Zeit sei, sich in ihre Wohnung zu schleichen und eine kleine Aufmerksamkeit auf ihrem Kopfkissen zu hinterlassen? Warum gerade jetzt?“

Donovan hatte recht. Es ergab keinen Sinn. Und das Ärgerlichste an allem – und der Grund, warum Jack zwanzig Stunden am Tag damit zugebracht hatte, aussichtslosen Spuren nachzujagen – war, dass sie heute noch genauso weit davon entfernt waren, den Täter zu finden, wie vor drei Wochen.

Er ballte die Fäuste und versuchte, seine Wut zu unterdrücken. Verdammt, verdammt, verdammt. Was hatten sie bisher übersehen?

„Und warum ausgerechnet Mrs Crawley?“, fügte Donovan hinzu. „Wir haben ihr gesamtes Umfeld genauestens durchforstet, aber nicht eine einzige Person gefunden, der man diese Tat zutrauen könnte.“

„Dann haben wir nicht genau genug hingeschaut.“

Donovan öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, schloss ihn aber dann gleich wieder. Nach zwei Jahren als Jacks Partner hatte er gelernt, wann es zwecklos war, ihm zu widersprechen. Stattdessen nickte er. „Okay. Vielleicht. Aber es könnte auch einfach nur Zufall gewesen sein. Carson Crawleys Gesicht ist jeden Tag um sechs auf der Mattscheibe zu sehen. Vielleicht ist unser Mann einfach nur fixiert darauf, die Frau eines Prominenten zu verfolgen. Könnte ja sein, dass er nichts weiter als ein abgedrehter Kerl ist.“

„Na toll. Ein Stalker, der es auf Prominente abgesehen hat und weder Fingerabdrücke noch sonst irgendwelche Spuren hinterlässt.“ Irritiert fuhr Jack sich mit der Hand durchs Haar und marschierte durch die offene Tür in das prunkvolle Treppenhaus. Hier am Tatort war alles unter Kontrolle, und er konnte besser nachdenken, wenn er sich bewegte. „Was haben wir bloß übersehen?“

„Verdammt, wenn ich das nur wüsste.“ Donovan drückte den Fahrstuhlknopf. „Aber das werden wir heute Nacht wohl nicht mehr rauskriegen. Es ist zwei Uhr morgens. Und in meinem Bett wartet eine sehr nackte, sehr willige Frau auf mich.“

„Das erklärt, warum du so erschöpft aussiehst.“ Seit seiner Scheidung vor neun Monaten wechselte Donovan seine Freundinnen mehr oder weniger monatlich.

„Nicht erschöpft. Erfrischt.“ Donovan grinste. „Sie hat auch noch eine Schwester, falls du Interesse hast.“

Die Fahrstuhltüren öffneten sich, und sie traten in den Lift. „Die haben alle Schwestern. Hat deine Lady auch einen Namen?“

„Mindy, Cindy. Irgendwas in der Art.“

„Du bist echt krank, Detective Donovan.“

„Nicht krank. Nur flexibel.“

Jack bedachte ihn mit einem strengen Blick, den er sich normalerweise für Verhöre aufsparte, wenn er die Rolle des bösen Cops übernahm.

„Okay, okay“, lenkte Donovan ein und hob abwehrend die Hände. „Sie heißt Cindy, es ist unser viertes Date, und sie hat wirklich eine Schwester.“

Er folgte Jack aus dem Fahrstuhl, und sie traten vor die Tür nach draußen. Automatisch griff Jack nach seiner Krawatte und lockerte den Knoten an seinem Hals.

Donovan schob eine Hand in seine Hosentasche und zog eine Büroklammer heraus. „Also, wie sieht’s aus?“, fragte er und bog die Klammer auseinander. „Sollen wir sie anrufen und dann zusammen irgendwo frühstücken gehen?“

„Warum sollte ich mit einer Frau ausgehen wollen, die so verzweifelt ist, dass sie sich nachts um zwei auf eine Verabredung einlässt?“

„Sie ist Krankenschwester. Schichtende. Cindy ruft sie an, sie trifft sich mit uns, und dann feiern wir gemeinsam eine kleine Party.“

„Nein.“ Das Mädel mochte ja nicht mal übel sein, aber er hatte trotzdem kein Interesse.

„Du musst dir auch mal ‘ne Pause von dem Fall gönnen, Mann. Der ist morgen früh auch noch da.“

Jack warf Donovan einen bösen Blick zu. „Und das ist genau das Problem.“

„Man kann im Leben nicht immer nur die bösen Jungs festnageln, Jack. Du musst auch mal ein paar Frauen nageln.“

Stöhnend verdrehte Jack die Augen. „Du bist echt anstrengend.“

„Ja, aber wenigstens komm ich mal raus, hock nicht die ganze Zeit an meinem Schreibtisch und lecke meine Wunden.“

„Pass auf, was du sagst, Donovan“, fuhr Jack ihn an.

„Hey, ich mach mir nur Sorgen um dich.“

„Dazu gibt es keinen Grund. Ich lecke nicht meine Wunden. Ich selbst war es, der die Sache mit Kelly beendet hat, schon vergessen?“

„Genau das meine ich ja. Du hast mit ihr Schluss gemacht, damit du dich auf deine Karriere konzentrieren kannst.“

Da hatte er durchaus recht. Kelly hatte drei Dinge von ihm gewollt – einen Ring, seine Liebe und seine Zeit. Aber die Wahrheit war, dass er ihr nur den Ring hätte geben können. Den konnte man mit Geld kaufen. Aber Liebe ließ sich nicht so einfach herzaubern, sosehr er es auch versucht hatte. Und in seinem Job wollte er sicher nicht kürzertreten. Nicht für Kelly. Verdammt, eigentlich für niemanden.

„Aber du bist doch kein Mönch“, rief Donovan, um seinen Standpunkt zu unterstreichen. „Und tägliche Arbeitszeiten von zwanzig Stunden bringen dich irgendwann um. Du musst dich dringend mal wieder von jemandem flachlegen lassen.“

„Ist das Dr. Donovans Erfolgsrezept?“

„Scheiße, ja.“

„Ich kann mir selbst eine Frau suchen“, sagte Jack. „Da brauchst du nicht für mich zum Kuppler zu werden.“

Donovan lachte laut auf. „Wie schade. Ich habe einen tollen Geschmack.“ Neben seinem verbeulten Jeep, der direkt vor einem Feuerhydranten geparkt war, blieb er stehen. „Komm schon, vielleicht ist Cindys Schwester ja genau die Richtige für dich. Vielleicht verpasst du den Sex deines Lebens.“

Jetzt lachte Jack. „Das Risiko gehe ich ein“, erklärte er. „Im Moment will ich nichts weiter, als nach Hause fahren und mir eine Mütze Schlaf holen.“

„Schlaf?“, wiederholte Donovan skeptisch.

„Genau, du hast richtig gehört.“ Und schlafen würde er auch. Sobald er noch einmal auf dem Revier vorbeigefahren war und einen Blick in die Akten geworfen hatte.

Die Sommerhitze setzte ihr mächtig zu und brachte sie um den Schlaf. Vor ihr lagen fotokopierte Seiten aus Die Perle und Das Boudoir wild verstreut auf der alten Eichentür, die sie in eine Schreibtischplatte verwandelt hatte. Ronnie nahm aufs Geratewohl eine der Seiten hoch, weil sie eigentlich arbeiten sollte, aber keine rechte Lust dazu verspürte. Stattdessen vertiefte sie sich in den Text, und schon bald erhöhte sich ihr Puls.

Dort, auf der Seite, hob der fiktive Monsieur die Röcke seiner Geliebten hoch, entblößte ihre seidenen Strümpfe … ihre Strumpfbänder … ihren Schoß. Ehrfürchtig schob er ihre Schenkel auseinander, kniete sich dann vor sie und ließ seine Zunge auf intimste Weise über sie gleiten.

Mit einem leisen Stöhnen schloss Ronnie die Augen und stellte sich vor, sie selbst und nicht die Bertha aus dem Buch wäre es, der der Monsieur seine Aufmerksamkeit schenkte. Während sie den Kopf zurücklegte, strich sie sich mit ihren Händen über ihr dünnes Baumwollnachthemd und erzitterte wohlig, als sie mit ihnen die Rundungen ihrer Brüste umschloss. Ihre Brustwarzen wurden sofort hart, und sie verstärkte das köstliche Gefühl, indem sie sie langsam mit den Fingerspitzen umkreiste.

Oh, verdammt, sie war echt frustriert.

Und wirklich zu bemitleiden.

Sie zog die Hände fort und setzte sich aufrecht auf den Stuhl, die Ellenbogen auf die Schreibtischplatte gestützt. Am anderen Ende des Zimmers blies die Klimaanlage am Fenster schubweise kühle Luft herein, ohne jedoch in dieser drückenden Hitze wirkliche Erleichterung zu bringen.

Welcher Wissenschaftlerin wurde bei der Arbeit schon so heiß? Nun, das war leicht zu beantworten. Einer, die blöd genug war, sich ein Forschungsthema auszusuchen, das mit erotischer Literatur zu tun hatte, und die dann auch noch so dumm war, mitten in der Nacht, lange nach Schlafenszeit, in ihren Quellen zu lesen. Noch dazu in einem Erotikbestseller namens Das Boudoir.

Nicht dass diese Recherchen nicht … faszinierend waren. Aber wenn das so weiterging, dann würde sie sich eine High-Tech-Klimaanlage anschaffen müssen. Wie auf ein Stichwort begann die uralte Klimaanlage vor dem Fenster zu rattern und zu ächzen, bevor sie einen letzten Hauch von lauwarmer Luft ins Zimmer blies und dann für immer den Geist aufgab.

Angesichts der Tatsache, dass auch für den Rest der Woche Rekordtemperaturen vorhergesagt waren, hätte Ronnie sich schon denken können, dass das Teil irgendwann vor der Hitze kapitulieren würde. Mist, erst dieser Einbruch, dann ließ die Polizei seit mittlerweile schon zwei Tagen nichts mehr von sich hören, heute Morgen noch der Streit mit ihrem Doktorvater und jetzt das hier. Das setzte einer ohnehin schon unglaublich beschissenen Woche noch die Krone auf.

Eine kalte Dusche, das war es, was sie jetzt brauchte. Bestimmt konnte sie besser schlafen, wenn sie sich ein wenig abkühlte. Frustriert nahm sie ihre Brille ab und warf sie auf den Schreibtisch. Sie rieb sich über die Nasenwurzel und fuhr sich mit den Fingern durch das verschwitzte Haar. Wem wollte sie hier denn etwas vormachen? Selbst wenn sie ihre Wohnung auf eine konstante Temperatur von zwanzig Grad herunterkühlen würde, könnte sie nicht schlafen.

Seit dem Einbruch zuckte sie bei jedem Knacken und Ächzen des alten Gebäudes zusammen. Zumal die Polizei sich als so zugeknöpft erwies und ihr nicht den kleinsten Hinweis darauf gab, ob sie irgendwelche Spuren verfolgte oder eine Ahnung hatte, wer sich gewaltsam Zutritt zu ihrem Buchladen unten im Erdgeschoss verschafft haben könnte.

Und dann war es auch noch ein so gruseliger Einbruch gewesen. Als hätte jemand nur ihre Sachen durchwühlen wollen. Der Laden war voller teurer Bücher und seltener Manuskripte, und doch war nichts davon angerührt worden. Weder eine der fast unbezahlbaren Inkunabeln aus der Ausstellungsvitrine noch die gebundene Ausgabe der Fortsetzungsgeschichten von Dickens, die hinter ihrem Arbeitsplatz ausgestellt war. Nicht einmal die dreihundert Dollar Bargeld aus der obersten Schreibtischschublade hatte der Einbrecher mitgenommen.

Stattdessen hatte er die Bücher aus den Regalen gerissen und überall auf dem Boden verstreut, und auch die Papiere von ihrem Schreibtisch hatte er durcheinandergebracht und zu Boden geworfen. Einen ganzen Tag lang hatte Ronnie gebraucht, um ihre Vorlesungsnotizen, ihre private Post und die geschäftlichen Rechnungen wieder auseinanderzusortieren.

Ärgerlich und beängstigend. Definitiv beängstigend.

Und wenn sie neben dem Einbruch auch noch an den bedrohlich näher rückenden Abgabetermin für ihre Doktorarbeit dachte, bezweifelte sie, dass sie würde schlafen können. Selbst bei Friedhofsstille, eisiger Kälte und mit bewaffneten Wachen vor dem Haus wäre das unmöglich.

Ein weiterer Schweißtropfen rann ihr die Schläfe herunter. Sie wischte ihn weg und versuchte, sich wieder auf die Arbeit zu konzentrieren. Es war keine vierundzwanzig Stunden her, seit ihr Doktorvater das Thema für ihre Dissertation – „Der Einfluss erotischer Literatur auf die gegenwärtige Popkultur“ – als zu allgemein abgelehnt hatte. Was bedeutete, dass sie sich ein anderes Thema suchen musste, und zwar schnell. Da sie um vier Uhr mitten in der Nacht hellwach war, sollte sie die Zeit wenigstens produktiv nutzen. Sie hatte hart daran gearbeitet, die Sammlung mit erotischer Kunst und Literatur in ihrem Laden aufzubauen, und hatte gehofft, das Durchblättern einiger dieser Bücher würde sie inspirieren.

Sie verzog das Gesicht, als sie daran dachte, wie ihr Körper auf die Geschichte des Monsieurs reagiert hatte. Sie war inspiriert gewesen, das schon, aber leider nicht auf produktive Art und Weise. Stattdessen war ihr heiß, sie machte sich Sorgen und bemitleidete sich selbst angesichts ihres nicht vorhandenen Liebeslebens – vor allem im Vergleich zu den interessanten, exotischen und definitiv erotischen Abenteuern der Frauen, die sie Abend für Abend einsam las.

Sie lehnte sich zurück und stieß einen tiefen Seufzer aus. Ein Mann. Das war es, was sie brauchte.

Nein. Sie presste die Finger auf ihre geschlossenen Lider und massierte sich die Augen. Ihr Tag war mit ihrem Studium und dem Versuch, den Buchladen profitabel zu führen, schon zu mehr als hundert Prozent ausgelastet. Und selbst das schien nicht zu reichen.

Außerdem hatte sie ja einen Mann gehabt, und auch wenn die Sache mit dem Sex fantastisch gewesen war, hatte Burt sich als das Gegenteil von fantastisch erwiesen. Sie schüttelte den Kopf und versuchte, das in ihrer Erinnerung noch immer ziemlich lebhafte Bild von ihrem Exmann und seiner Rezeptionistin zu verscheuchen, die sich splitterfasernackt in ihrer zweihundertfünfzig Dollar teuren Ralph-Lauren-Bettwäsche vergnügt hatten. Es war kein schönes Bild.

Aber zumindest war sie ihn los. Sie war direkt von der Wohnung zum Büro ihres Anwalts marschiert, um sich von diesem Idioten zu trennen. Das war vor fast zwei Jahren gewesen. Himmel, vielleicht sollte sie zum Jubiläum eine Party schmeißen.

Nein, sie brauchte keinen Mann. Aber vielleicht einen Vibrator …

Während sie gedankenverloren an ihrer Unterlippe knabberte, blätterte sie in den Papieren auf dem Schreibtisch, Schriften, die von Leidenschaft und Lust berichteten, von gewaltigen Höhepunkten. Höhepunkten, die sie in letzter Zeit schmerzhaft vermisste.

Was für eine Ironie. Veronica Archer – Besitzerin des Buchladens Archer’s Rare Books and Manuscripts, Spezialistin für seltene Erotikromane und Autorin von mehr als zwanzig wissenschaftlichen Aufsätzen über erotische Schriften und Kunstwerke – hatte selbst das mitleiderregendste Sexleben, das man sich nur denken konnte.

Ronnie verdrängte den Gedanken. Sie war zufrieden mit ihrem Leben. Im Moment stand ihre Karriere an erster Stelle. Das war kein Opfer – es war eher befreiend. Während ihre Freundinnen am Telefon hockten und darauf warteten, dass Mr Right anrief, besaß sie die Freiheit, ihren Geist mit weit interessanteren Dingen zu beschäftigen. Anders als Joan, ihre vierundzwanzigjährige, stets verknallte und ständig auf Dates fixierte Assistentin, konnte Ronnie auch mal ein Pfund zunehmen, ohne gleich in Panik zu geraten, konnte sich so viele rührselige Filme ausleihen, wie sie wollte, und brauchte sich nicht sonderlich um die hohe Kunst des Smalltalks zu scheren.

Seufzend sammelte sie ihre Papiere und Notizen zusammen. Da die Klimaanlage ihren Geist aufgegeben hatte, musste sie, wenn sie überhaupt noch etwas schaffen wollte, unten weiterarbeiten. Zumindest wollte der Elektriker morgen wieder in den Laden kommen. Vielleicht konnte er dieses blöde Teil dazu bewegen, wenigstens noch einen Sommer lang durchzuhalten.

Ihre Haustür öffnete sich in das innere Treppenhaus, das die fünf Stockwerke des alten, schon lange im Familienbesitz befindlichen Backsteinbaus miteinander verband. Früher war es von der Dienerschaft benutzt worden, und jetzt führte es vom Buchladen in den ersten beiden Etagen über den Lagerraum im dritten Stock bis zu Ronnies Wohnung im vierten und zur Wohnung ihres Bruders Nat im fünften Stock.

Sie öffnete die Tür und trat hinaus auf den Treppenabsatz, tunlichst darauf bedacht, die Stelle zu vermeiden, die immer so fürchterlich laut knarrte. Seit dem Einbruch war Nat besonders um ihre Sicherheit besorgt. Von daher war es besser, wenn er nicht mitbekam, dass sie unter Schlafstörungen litt.

Im Erdgeschoss blieb sie stehen und drehte sich noch einmal zur Treppe herum, um sicherzugehen, dass oben kein Licht zu sehen war. Nichts. Gut. Sie würde am Morgen einfach literweise Kaffee in sich reinschütten, und Nat würde gar nicht merken, wie schlecht sie in letzter Zeit schlief.

Langsam und vorsichtig drehte sie den Knauf und drückte die Tür in genau der richtigen Geschwindigkeit auf, damit das alte Scharnier, das sie immer zu reparieren vergaß, nicht allzu laut knarrte. Als sie die Tür weit genug geöffnet hatte, um hindurchschlüpfen zu können, schlich sie hinein, schloss die Tür wieder und schaltete das Licht an.

Geschafft.

„Vorsichtig, Schwesterlein, du könntest mich aufwecken.“

Oder auch nicht.

Stirnrunzelnd schaute sie sich im Laden um und entdeckte Nat schließlich in einem der gemütlichen Sessel, die sie neben dem antiken Ofen aufgestellt hatte. „Was machst du denn hier unten?“, fragte sie.

„Ich dachte mir schon, dass du noch ein bisschen nervös bist, nachdem wir hier einen ungebetenen Gast hatten. Da habe ich mir überlegt, ich bleibe mal wach und bedauere dich ein wenig.“

„Ich bin nicht nervös“, log sie.

„Komm schon, Ronnie. Dazu kenne ich dich zu gut. Außerdem, es ist noch nicht einmal Morgen, und du bist schon seit Stunden wach.“

„Stunden?“ Sie ließ die Papiere auf den antiken Schreibtisch fallen, der als Kommandozentrale des Ladens fungierte, bevor sie die Kaffeemaschine anstellte, die sie vorsorglich immer mit Wasser und Kaffeepulver füllte, damit sie jederzeit einsatzbereit war. „Woher weißt du, seit wann ich auf bin?“

Er wackelte mit den Augenbrauen, eine vertraute Geste, die sie zum Lachen brachte. „Ich sehe alles.“

„Aha“, meinte sie und ließ sich in den Sessel ihm gegenüber fallen. „Spuck’s aus.“

„Ich bin gegen eins nach Hause gekommen. Das Licht bei dir war an. Vor ungefähr einer Stunde bin ich tierisch durstig aufgewacht und hab festgestellt, dass ich kein Mineralwasser mehr habe.“ Er beugte sich vor und tätschelte kurz ihr Knie. „Als ich hier runterkam, um mir eine Flasche aus dem Pausenraum zu holen, was sehe ich da? Es dringt immer noch ein Lichtschein unter der Wohnungstür meiner süßen kleinen Schwester hervor.“

„Vielleicht bin ich eingeschlafen“, meinte sie, bereute es aber schon im selben Augenblick. Ob sie wach blieb oder bei angeschaltetem Licht einschlief – so oder so würde ihn das zu der Annahme verleiten, dass sie unruhig war, Angst vor der Dunkelheit hatte oder sonst wie durch den Einbruch in Aufregung versetzt worden war.

Entsprechend hob er auch nur skeptisch eine Augenbraue, ehe er einen Schluck Mineralwasser trank. „Ich passe bloß auf dich auf, Ronnie. Es gefällt mir nicht, dass ich mir um dich Sorgen machen muss. Es gefällt mir nicht, dass du Angst hast.“

„Nat“, versuchte sie ihn – ganz die vernünftige und verantwortungsvolle Schwester – zu beschwichtigen, „in ein paar Tagen wirst du in ein Flugzeug steigen. Für den National Geographic auf den Galapagosinseln Fotos zu machen, das ist doch nun wirklich eine richtig große Sache. Darüber solltest du dir Gedanken machen. Nicht über mich.“

„Ich mache mir immer Sorgen um dich, McDonald.“

Ronnie verdrehte die Augen über den albernen Spitznamen. Während der achten Klasse war sie in Billy Hobbs verknallt gewesen, der allerdings auf rothaarige Mädchen stand, nicht auf solche mit kaum zu bändigenden braunen Locken. Nach einem kleinen Missgeschick mit einer Haartönung waren Ronnies Locken flammend orange und nicht – wie auf der Packung angegeben – betörend rot geworden. Billy Hobbs hatte gelacht, und Nat hatte sie wieder aufgemuntert. Nachdem er sicher gewesen war, dass sie die Sache überleben würde, hatte er ihr den ziemlich ärgerlichen Spitznamen Ronald McDonald verpasst. Anscheinend schrieb das Regelwerk für ältere Brüder eine Quote von drei zu eins vor, was das Abscheulich- und Nettsein anging.

Jetzt musterte sie ihn liebevoll, und er erwiderte den Blick lächelnd. Schließlich schüttelte sie den Kopf und musste gegen ihren Willen lachen. „Du bist unmöglich.“

„Deshalb liebst du mich ja auch.“

„Wer sagt, dass ich das tue?“, neckte sie ihn.

Er grinste. „Ich weiß alles. Ich sehe alles.“

Als sie abermals lachte, trank er noch einen Schluck Wasser. Dabei fiel ihr der übel aussehende Kratzer über seinem Ellenbogen auf. „Was ist dir denn da passiert?“

„Wo?“ Er folgte ihrem Blick und sah auf seinen Arm herab. „Ach, das.“ Er zuckte mit den Schultern und ließ den Arm sinken. „Ich war dabei, ein paar von meinen Fotos aufzuhängen, und bin gestolpert. Dabei habe ich mich an einem Nagel verletzt.“

„Autsch“, sagte sie. Als sie sachte mit dem Finger über die Wunde fuhr, zuckte er zusammen, als müsste er einen heftigen Schmerz unterdrücken. „Du meine Güte, Nat. Hat es sich entzündet? Was hast du draufgetan?“

Er entzog ihr seinen Arm und sah ein wenig schuldbewusst aus, als er antwortete: „Wasserstoffperoxid. Ist schon okay. Ich mach noch mal was drauf, wenn ich nach oben gehe.“

Sie runzelte die Stirn, widersprach aber nicht. „Das solltest du doch sowieso nicht tun. Ich hab doch gesagt, ich würde dir deine Sachen einrahmen und aufhängen. Du brauchst mehr Farbe in deiner Wohnung.“ Ihr Bruder war ein begnadeter Fotograf, aber die meisten seiner tollen Bilder hatte er in Kisten verstaut, und er besaß nicht das geringste Gespür für eine wohnliche Atmosphäre. Seit mehr als einem Jahr hatte sie ihm schon versprochen, seine Aufnahmen in bunte Rahmen zu stecken und an seinen schrecklich langweiligen kahlen Wänden zu arrangieren. Doch weil sie leider eine furchtbar nachlässige Schwester war, hatte sie sich noch nicht darum gekümmert.

„Kein großes Ding“, beruhigte er sie. „Und es ist nicht in Ordnung, dass du versuchst, das Thema zu wechseln.“ Anklagend zeigte er mit dem Finger auf sie. „Ich merke das.“

Sie verdrehte die Augen. „Mir geht es gut. Ehrlich.“ Die Arme ausbreitend, fügte sie hinzu: „Ich fühle mich pudelwohl.“

„Du bist ängstlich“, widersprach er und streckte ihr eine Hand hin. „Das gefällt mir nicht.“

Ach, sie konnte sich wirklich glücklich schätzen, einen großen Bruder mit solch einem Beschützerinstinkt zu haben. Sie ergriff seine Hand und drückte sie. Seit dem Tag, als ihre Mutter die Familie verlassen hatte, war es Nat gewesen, der die Rolle eines Elternteils übernommen hatte. Ihm war auch kaum was anderes übrig geblieben, da ihr Dad viel zu sehr mit seinen Büchern beschäftigt gewesen war, als dass er an diesem Posten groß Interesse gehabt hätte.

Nats Vater war gestorben, als Nat fünf Jahre alt gewesen war, und Ashley, seine Mutter, hatte Kendall Archer geheiratet, der unverzüglich den kleinen Jungen adoptierte. Ein paar Jahre später kam Ronnie zur Welt. Zwei Tage nach Ronnies fünftem Geburtstag entschied Ashley Archer, dass sie ihrer Mutterrolle überdrüssig war. Sie verschwand und tauchte nie wieder auf. Nat, der damals zwölf war, erwies sich während der nächsten Jahre für Ronnie als Fels in der Brandung. Er half ihr durch die schwierige Teenagerzeit und hielt ihre Hand, als ihr Vater starb.

Aber inzwischen war sie dreißig, und Nats Vaterrolle hatte sich irgendwie überholt.

Doch als sie ihm das sagte, schüttelte er nur den Kopf. „Es ist mir egal, wie alt du bist, Ron. Du bist und bleibst meine kleine Schwester, und ich werde immer ein Auge auf dich haben.“

Leicht genervt entzog sie sich ihm. „Ich brauche niemanden, der auf mich aufpasst. Es war nur ein Einbruch. Der Elektriker kommt morgen, um die Alarmanlage wieder anzuschließen.“

Nat presste die Getränkedose gegen seine Stirn. „Na, dann klingelt bei dem ja wieder die Kasse“, sagte er. „Dein Laden hier ist ein Fass ohne Boden, Ron.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann kannst du das ja reparieren.“

Er schüttelte den Kopf. „Das übersteigt leider meine Fähigkeiten, fürchte ich.“

Sie bezweifelte es. Ihr Bruder war eigentlich ein ganz guter Handwerker. Er hatte sich in seiner Wohnung eine hochmoderne Dunkelkammer eingerichtet, samt spezieller Beleuchtung und sonstiger Ausstattung. Aber er war auch ein wenig faul. Mit dem richtigen Anreiz war er zu allem in der Lage. Ohne Anreiz wurde nie etwas fertig.

Sie liebte ihn, aber das hieß nicht, dass sie seinen Fehlern gegenüber blind war.

„Komm schon, Ron. Wir sitzen hier auf einem verdammten Vermögen. Verkauf den Laden, verkauf das ganze Haus, und wir brennen nach Paris durch. Ich mache Fotos, und du kannst an deiner Doktorarbeit schreiben.“

„Nat, diese Diskussion haben wir doch schon oft genug geführt. Ich verkaufe nicht.“ Wann begriff er es denn endlich? Schon mehr als einmal hatten sie über das Thema gesprochen, und sie hatte verdammt noch mal nicht vor, das Ganze jetzt, mitten in der Nacht, noch einmal durchzukauen. Das war ein Brocken, der ihr nur wieder auf den Magen schlagen würde.

Seine Brust hob und senkte sich. „Na gut. Wie du willst. Ich meine, hey, ich wohne in einer tollen Wohnung im Gramercy Park, für die ich nicht einen Cent zahlen muss. Es ist ja nicht so, dass ich mich beschwere.“ Er sah sie an, und der Blick aus seinen braunen Augen war ernst und besorgt. „Aber wenn meine Schwester die ganze Nacht aufbleibt, weil sie Angst hat, dann frage ich mich natürlich, ob sie nicht vielleicht mal einen Tapetenwechsel braucht.“

„Ich habe keine Angst“, erwiderte Ronnie. „Ich habe gearbeitet.“ Das war immerhin die halbe Wahrheit. Sie hatte gearbeitet, aber nur, weil sie zu aufgedreht war, um schlafen zu können. „Außerdem“, fügte sie hinzu, in der Hoffnung, ihren Bruder damit zu beruhigen, „sind die Cops ja an dem Fall dran. Es gibt also nichts, worüber man sich Sorgen machen muss.“

Er lehnte sich zurück und legte die Füße auf den Schreibtisch. „Haben die denn schon irgendwelche Fortschritte gemacht?“

Sie hatte keine Ahnung. „Reichlich. Sie haben zig Spuren.“ Vielleicht dachten die bei der Polizei ja, es sei ein völlig belangloser Fall, und hielten es daher nicht für nötig, sie auf dem Laufenden zu halten. Es war ja auch kaum etwas weggekommen. Wobei genau das der Punkt war, der ihr einen Schauder über den Rücken trieb.

„Ronnie“, sagte Nat und riss sie damit aus ihren Gedanken.

„Was?“

„Was für Spuren?“

„Oh. Ich weiß nicht. Einfach nur Spuren.“ Sie musterte ihre Fingernägel.

„Du meine Güte, Ron. Wir wohnen hier. Wir haben ein Recht darauf zu erfahren, was sie rausgefunden haben.“

Sie zuckte mit den Schultern und wünschte, sie könnte ihm etwas Handfestes berichten. Verdammt, sie wünschte, sie hätte überhaupt mal mit einem Polizisten gesprochen. „Du weißt doch, wie vage die Cops sein können.“

„Ich weiß, wie vage meine Schwester sein kann.“

Ronnie seufzte. Sie wusste, wann sie sich geschlagen geben musste. „Okay. In Ordnung. Ich möchte, dass du in ein paar Tagen in den Flieger zu den Galapagosinseln steigst. Was muss ich machen, damit du es auch wirklich tust“?

Langsam breitete sich ein selbstgefälliges Grinsen auf seinem Gesicht aus. „Na ja, kleines Schwesterlein, ich denke, du könntest entweder den größten, fiesesten Bodyguard anheuern, den du finden kannst, damit er nachts hier sitzt und Wache hält …“

„Wohl nicht.“

„… oder du wirst die Cops bezirzen müssen, um ihnen ein paar Informationen zu entlocken.“

2. KAPITEL

„Arbeitest du schon oder immer noch?“

Die mehr oder weniger vertraute Stimme drang durch Jacks benebeltes Hirn und fügte sich schließlich zu einem zusammenhängenden Gedanken – Irving. Die Stimme gehörte zu Lieutenant Irving. Stöhnend pellte er sein Gesicht vom Staatsschreibtisch und blinzelte den Fragesteller an. „Was?“, krächzte er. Keine sonderlich geistreiche Erwiderung, aber mehr brachte er im Augenblick nicht zustande.

Dan Irving grinste und stellte einen Kaffeebecher auf den Tisch. „Du brauchst ihn mehr als ich.“ Er hob eine Tüte hoch und schüttelte sie. „Aber die Donuts behalte ich. Muss ja schließlich darauf achten, dass wir hier nicht von den Klischees abweichen.“

Jack trank einen Schluck flüssigen Himmel, schloss die Augen und ließ sich von dem glücklicherweise legalen Aufputschmittel das Gehirn wiederbeleben. „Das mit dem Feuer, das kann ich ja noch verstehen. Aber was ich einfach nicht begreife, ist, wie die Leute in grauer Vorzeit ohne Koffein überlebt haben.“

„Das nennst du überleben?“ Irving machte eine ausladende Handbewegung, die das gesamte Büro umfasste. „Die Tiere im Central Park haben bessere Gehege als wir.“

Jack grinste und hob den Kaffeebecher. „Aber wir haben den besseren Speiseplan.“

Der Lieutenant drehte sich einen Holzstuhl herum, setzte sich rittlings darauf, und Jack schob ihm eine Fotokopie von Mrs Crawleys Kissen-Botschaft rüber. „Was hältst du davon?“

Irving nahm die Kopie und hielt sie dann immer weiter von sich weg, so als wollte er Posaune spielen, bis er schließlich den Arm ganz ausgestreckt hatte. Jack unterdrückte ein Lachen. Der Lieutenant weigerte sich, nachzugeben und sich eine Lesebrille anzuschaffen, aber wenn seine Augen noch schlechter wurden, dann würde er bald längere Arme brauchen.

„Keine Angst, mein Engel.“ Irving runzelte die Stirn. „Eine Drohung. Aber da ist noch was anderes. Irgendwie klingt die Sprache seltsam. So gestelzt.“

„Das habe ich auch gedacht.“

„Der Crawley-Fall?“

Jack nickte. „Das ist jetzt schon der dritte Vorfall. Diesmal ist der Täter sogar bis ins Schlafzimmer vorgedrungen. Es erübrigt sich wohl zu erwähnen, dass Mr und Mrs Crawley nicht sonderlich erfreut darüber waren.“ Er schnappte sich erneut die Kopie und blickte grimmig auf die säuberlich getippten Worte. „Das ist merkwürdig. Es scheint irgendein Zitat zu sein, das könnte noch wichtig werden.“

„Dann finde heraus, woraus unser Täter zitiert.“

„Bin schon dabei.“ Jack grinste. „Oder besser gesagt, Donovan ist schon dabei.“

Irving lachte. „Was heckst du wieder aus, Parker?“

„Ich mach nur meinen Job. Hab meinen Partner heute Morgen um halb sieben angerufen und ihm gesagt, er solle einen Literaturprofessor für uns auftreiben.“

„Lass mich raten, Donovans Mädel der Woche war darüber nicht gerade begeistert?“

„Vermutlich nicht.“ Jack musste ein Lächeln unterdrücken, als er an die deutliche Verärgerung in der Stimme der Frau dachte, die das Telefon abgenommen hatte. Er grinste. „Na ja, wenn man Probleme mit Schichtdienst hat, dann darf man sich eben nicht mit einem Cop einlassen.“

In Anbetracht der Tatsache, dass sich Jack die ganze Nacht mit den Beweisen um die Ohren geschlagen hatte, während Donovan die seine vermutlich auf sehr viel unterhaltsamere Weise – und ganz und gar nicht allein – verbracht hatte, verspürte Jack kein allzu schlechtes Gewissen, die beiden geweckt zu haben. Und es war ja wirklich so, dass er jemanden auftreiben musste, der dieses Zitat zuordnen konnte – vorausgesetzt, es handelte sich tatsächlich um eines. Da sie sonst so gut wie nichts hatten finden können, war es die beste Spur, die sie besaßen. Verdammt, es war genau genommen ihre einzige Spur.

„Wie kommt’s, dass du auf diesen Fall angesetzt worden bist?“, fragte Irving. „Kümmert sich die Abteilung für Sexualverbrechen jetzt schon um Papierschnipsel?“

Jack schüttelte den Kopf. „Unser Täter hat eine Schwäche für Erotika. Auszüge aus Büchern und ein paar hübsche, sehr anschauliche Akt-Postkarten.“

Irving zog einen Donut aus der Tüte, reichte diese dann an Jack weiter und stand auf. „Lass mir mal eine von den Postkarten zukommen, und wir sind quitt.“

Jack lachte, und als sein Magen laut knurrte, fiel ihm ein, dass er seit gestern Mittag nichts mehr gegessen hatte. Er griff sich einen Apfel-Donut und hatte schon die Hälfte davon verschlungen, ehe Irving noch den Mannschaftsraum der Wache durchquert hatte.

Jack wischte gerade die Krümel von seinem Schreibtisch, als Donovan auftauchte und sich auf den Stuhl fallen ließ, den Irving gerade verlassen hatte.

„Dir ist hoffentlich klar, dass du mir was schuldest“, erklärte Donovan.

Jack nickte. „Das ist doch nichts Neues. Hast du jemanden gefunden?“

Sofort war Donovan wieder beim Geschäftlichen. „Einen Gastdozenten für das Fachgebiet Weltliteratur. Keine Sommerkurse. Die Familie war jahrelang im Buchhandel tätig. Müsste so gegen neun Uhr hier sein, um mit dir zu reden.“

„Gut. Ich muss wegen des Bleeker-Falls um elf im Gericht sein, das passt also hervorragend.“

„Ich lebe, um zu dienen.“ Donovan lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Vergiss die Weste nicht“, fügte er hinzu.

„Würde mir im Leben nicht einfallen“, erwiderte Jack. Der Bleeker-Fall hatte sich zu einer ziemlich abscheulichen Sache entwickelt, Kinderpornografie, Verbindungen zur Mafia, alle möglichen Spielarten von Scheiße. Und auf der Straße wurde gemunkelt, Darian Bleeker habe vor, sich der Zeugen einfach zu entledigen. Kevlar war für einen modebewussten Detective geradezu unerlässlich geworden. Jack hasste die schusssichere Weste, aber er fügte sich und trug das Ding, wenn er als Zeuge aussagen musste. Sie war verdammt unangenehm in der sommerlichen Hitze, aber immer noch besser, als niedergestreckt zu werden.

Donovan riss sich eine Ecke von Jacks Apfel-Donut ab. „Sieht so aus, als wärst du die ganze Nacht hier gewesen, was? Hast du noch irgendwas gefunden?“

„Nicht wirklich.“

„Fingerabdrücke?“

„Das Labor sagt Nein.“

„Was ist mit dem Papier?“

Jack schüttelte den Kopf. Das Fehlen jeglicher Spuren machte ihm zu schaffen. „Keinerlei Anhaltspunkte. Sieht nach ziemlich normalem Briefpapier aus. Aber dies …“ Er schob die Fotokopie wieder über den Schreibtisch. „Fällt dir daran irgendetwas auf?“

Donovan zuckte mit den Schultern. „Sollte es?“

„Das e ist ein klein wenig nach oben gerutscht. Das ist einem der Typen aus der Forensik aufgefallen.“

„Eine Schreibmaschine? Echt? Soll das heißen, unser Täter kann nicht mit dem Computer umgehen?“

„Könnte eine erste Spur sein – aber nur, wenn wir die zugehörige Maschine finden.“

Donovan verzog das Gesicht. „Na toll. Es gibt bestimmt noch Tausende von Schreibmaschinen in Manhattan und Umgebung. Ich fang mal an, die Trödelläden abzuklappern“, spottete er.

„Ich hoffe, dein Professor kann uns weiterhelfen“, meinte Jack.

„Das glaub ich dir aufs Wort.“ Donovan blickte auf seine Armbanduhr. „In der Zwischenzeit gehe ich mal ins Labor und frag, ob jemand Schreibmaschinen als Hobby hat.“

Jack trank einen großen Schluck Kaffee. „Viel Spaß.“

Als Donovan den Raum verließ, holte Jack die Beweisstücke heraus, über denen er die ganze Nacht gebrütet hatte – der Brief vom Kopfkissen, zwei Seiten, die aus dem Buch Lady Chatterley herausgerissen waren, eine Postkarte, auf der eine halb nackte Frau abgebildet war, und drei weitere, die Männer und Frauen in Positionen zeigten, die Jack durchaus auch mal ausprobieren würde – vorausgesetzt, die richtige Frau lief ihm über den Weg.

„Ich hatte gehofft, jetzt mit ihm reden zu können. Ich bin ein wenig in Eile.“ Beim Klang der weiblichen Stimme blickte Jack auf und schob instinktiv die anrüchigen Postkarten unter einen Schnellhefter. Nahe dem Eingang stand eine große Frau mit dunkelbraunen Locken und Lippen, für die man sterben könnte, und unterhielt sich angeregt mit der diensthabenden Polizistin. Sie blickte auf ihre Uhr, runzelte die Stirn und wandte sich erneut an Jacks Kollegin. „Ich würde gern um zehn Uhr wieder im Buchladen sein.“

Buchladen. Gott sei Dank, sie war schon früher gekommen. Er hatte massenweise Fragen. Jack sprang auf und rannte fast, um nach vorn zum Empfangstresen zu kommen. Dort blieb er stehen und streckte seine Hand aus.

„Detective Parker. Ich glaube, Sie wollten mich sprechen.“

Carla, die diensthabende Polizistin, hob eine Augenbraue, doch Jack machte eine abwehrende Geste. Die Frau auf der anderen Seite des Tresens klemmte sich ihre Tasche unter den anderen Arm und ergriff Jacks Hand. Das Kribbeln, das dabei durch seine Fingerspitzen zuckte, kam völlig unerwartet.

„Veronica Archer.“ Sie schaute zwischen Carla und ihm hin und her. Die Augen hinter ihrer Brille weiteten sich, und sie hielt seinem Blick für einen winzigen Moment stand, bevor sie wegsah und errötete. „Ich … ich soll mit Ihnen sprechen?“

„Ja, richtig“, sagte er, dankbar für die kleinen Aufmerksamkeiten. Er öffnete die Klappe und bat sie hinein. Als sie an ihm vorbeiging, bewunderte er den Schwung ihrer Hüften, die sich unter dem eng anliegenden Wollrock abzeichneten.

Eine Sekunde lang überlegte er, ob Donovan wohl mit Absicht die verführerischste Frau vom ganzen Campus ausgewählt hatte, um ihn in Versuchung zu führen, verwarf den Gedanken aber dann gleich wieder. Nach Dienstschluss mochte sein Partner ihn ja ständig verkuppeln wollen. Aber bei der Arbeit war Donovan ein vollkommener Profi. Was bedeutete, dass diese Frau etwas von ihrem Metier verstand. „Wie ich hörte, sind Sie etwas in Eile. Detective Donovan ist gerade im Labor.“

„Oh.“ Ihr sanftes Lächeln bewegte ihn auf eine Art, die nicht sonderlich professionell war. Mit Mühe zwang er sich dazu, sich auf ihre Worte zu konzentrieren. „In dem Fall“, fügte sie hinzu, „danke ich Ihnen, dass Sie sich die Zeit für mich nehmen.“

Ihr Lächeln vertiefte sich, und Jack merkte, dass er gar nicht anders konnte, als es zu erwidern. Er räusperte sich. „Okay. Na ja, Donovan und ich arbeiten zusammen an dem Fall.“ Nachdem er auf einen Stuhl gedeutet hatte, setzte er sich wieder hinter seinen Schreibtisch. Er war dankbar für den Stuhl unter seinem Hintern. Denn irgendwie schien es die Frau zu schaffen, dass ihm die Knie weich wurden – mit nichts weiter als einem Blick.

„Ich verstehe.“ Sie schlug ein Bein über das andere, und Jack musste sich zwingen, den Blick abzuwenden. „Ist er derjenige, mit dem ich schon einmal gesprochen habe? Ich konnte mich an seinen Namen nicht erinnern.“

„Ja, genau, das ist er.“

Sie rutschte ein wenig auf ihrem Stuhl hin und her, was dazu führte, dass sich ihr Pullover noch enger an ihre Brüste schmiegte. Jack bekam einen trockenen Mund.

„Na ja“, sagte sie, „wie ich heute Morgen am Telefon schon sagte, würde ich gern wissen …“

„Ms Archer, ich sollte Ihnen am besten gleich erzählen, was wir von Ihnen wissen wollen.“ Das schien ein guter Ansatz zu sein. Es war ja nicht nur so, dass er die Informationen brauchte, vielmehr musste er auch dringend zusehen, dass er seine Selbstbeherrschung wiederfand, die er in dem Moment verloren hatte, als er Veronica Archer erblickt hatte. „In diesem Stadium der Ermittlungen müssen wir natürlich größtmögliche Diskretion wahren. Ich bin sicher, Sie haben dafür Verständnis.“

Sie biss sich auf die Unterlippe und zog die Brauen zusammen. „Hm, ja, natürlich.“ Im nächsten Augenblick runzelte sie jedoch die Stirn und schüttelte den Kopf. „Nein. Eigentlich, wenn ich ehrlich sein soll, verstehe ich das nicht. Ich möchte doch nur …“

„Bitte.“ Er zog einen Beweisbeutel heraus, in dem sich eine einzelne Buchseite befand, und schob ihn zu ihr hinüber, während er gegen den Drang ankämpfte, ihr den gesamten Fall zu erklären. Ganz offensichtlich drehte er langsam durch. Es war ja nicht nur so, dass er sie liebend gern berührt hätte, nein, etwas an der Frau rief in ihm den Wunsch hervor, sich ihr zu öffnen, ihr alles zu erzählen – von den anonymen Briefen und Postkarten, von dem Frust, keinerlei Anhaltspunkte in dem Fall zu finden …

Reiß dich zusammen, Jack. Vermutlich war es ihm nur unangenehm, eine Frau mit erotischer Literatur zu konfrontieren. Das war nicht gerade eine Tätigkeit, wie er sie sich in einem beruflichen Zusammenhang vorstellen mochte. Himmel, etwas in dieser Art hatte er sich überhaupt noch nie vorgestellt. Obwohl er sich in Hinsicht auf Veronica Archer durchaus ein paar interessante Aktivitäten ausmalen konnte.

Innerlich gab er sich einen Ruck und versuchte, sich wieder zu konzentrieren, verärgert darüber, dass allein die Nähe zu einer schönen Frau ihn derart von der Rolle brachte. Vielleicht hatte Donovan doch recht. Vielleicht war er schon zu lange nicht mehr mit einer Frau ausgegangen.

„Und?“ Sie wedelte mit der Tüte und ließ sie dann auf den Tisch fallen.

„Erkennen Sie das?“

„Sicher. D. H. Lawrence. Lady Chatterley.“ Sie sah ihm direkt in die Augen, und er meinte, aufkeimende Wut in ihren zu entdecken. Eine unwillkommene Abwechslung zu eben, und etwas, das er gar nicht verstand.

„Noch etwas?“, fragte er.

„Ist das wirklich nötig?“

Ein harscher Unterton hatte sich in ihre Stimme gemischt, aber das war ja verständlich. Sie war Akademikerin und von daher wahrscheinlich nicht daran gewöhnt, dass man ihre Antworten hinterfragte. Aber er musste sichergehen, dass sie etwas von der Materie verstand. „Ja, ich denke schon.“

„Kapitel zehn“, sagte sie mit angespannter Stimme. „Connie und der Wildhüter. Sie waren noch nie zusammen, kennen sich eigentlich so gut wie gar nicht, aber er sagt ihr, sie soll sich hinlegen, was sie auch tut, und dann berührt er sie … auf diese Weise.“

Sie hob eine Augenbraue, und Jack schluckte, weil er sich auf einmal wie ein Student fühlte, der bei einem Test durchgefallen war.

„Warum fragen Sie?“

Statt die Frage zu beantworten, reichte er ihr eine Postkarte und dann noch eine, die sie beide ohne zu zögern identifizierte. Die Dame kannte sich aus. Donovan hatte wirklich die beste Expertin für den Job engagiert.

Aber die Karten waren Peanuts. Sogar er und Donovan hatten es schließlich geschafft, die Quelle der Buchseiten und der Illustrationen aufzuspüren. Jetzt wurde es Zeit für den richtigen Test. Jack schob eine Fotokopie des Liebesbriefes auf Caroline Crawleys Kissen zu ihr hinüber. „Was ist hiermit? Wissen Sie, was das ist?“

„Detective …“ Sie hielt inne, runzelte die Stirn und schaute erst auf den Schreibtisch, dann wieder zu ihm. Nach einem Augenblick schien sie zu einer Entscheidung gelangt zu sein. „Ich habe mich wirklich bemüht, höflich zu bleiben, mich vernünftig zu verhalten. Aber ich bin ehrlich gesagt nicht in der Stimmung, um hier irgendwelche Quizfragen zu beantworten, okay?“ Sie klemmte sich ihre Handtasche unter den Arm, schob den Stuhl zurück und funkelte Jack wütend an. Ihre Augen wirkten geradezu eisig und hatten all die Wärme von vorhin verloren. „Es stimmt, ich habe mich auf Erotika spezialisiert. Aber ich begreife wirklich nicht, warum ich Jeopardy! mit Ihnen spielen soll, nur damit die Polizei ihre Arbeit tut.“

Jack spürte förmlich, wie die Wut wie statische Elektrizität aus ihr herausströmte. Er hatte nicht die leiseste Ahnung, warum sie so sauer war, doch er verspürte einen überwältigenden Drang, die Sache wieder in Ordnung zu bringen. Das, was sie quälte, wiedergutzumachen. „Hören Sie, Ms Archer, wenn es hier ein Missverständnis gegeben hat …“

„Missverständnis? Dass mein Fall ignoriert wird? Dass meine Anrufe nicht erwidert werden?“ Sie deutete auf die Beweise, die er ihr gerade gezeigt hatte. „Und jetzt diese … diese … Haltung angesichts der Tatsache, dass ich mich mit Erotikliteratur beschäftige.“ Sie sah ihn böse an, und aus ihren grünen Augen sprühten geradezu die Funken. „Zufällig habe ich nun einmal eine große Anzahl seltener Bücher und Manuskripte in diesem Laden, ganz zu schweigen davon, dass ich direkt darüber wohne.“

Sie zog ihre Strickjacke enger um sich, und der dünne Wollstoff spannte sich über ihren Brüsten. Eigentlich hätte ihm das gar nicht auffallen sollen, doch Jack war machtlos dagegen, genauso wie er den Reaktionen seines Körpers gegenüber machtlos war. Er versuchte, ihr nicht auf die Brüste zu starren. Dabei ertappt zu werden, wie er sie in diesem speziellen Moment mit Blicken verschlang, würde ihm gewiss keine Pluspunkte bei ihr einbringen.

Sie schluckte. „Ich habe Angst, Detective. Okay? Und ich schätze es wirklich nicht, wenn man mich wegen meines Berufs verspottet.“

Heftig blinzelnd stand sie auf. „Ich rufe später noch einmal an, um Antworten zu erhalten“, sagte sie. „Und ich hoffe doch, Sie sind dann besser informiert und haben ein paar Antworten parat, denn sonst werde ich mich an Ihren Vorgesetzten wenden.“ Sie hob trotzig das Kinn, drehte sich um und eilte hinaus, wobei das Klacken ihrer hohen Absätze auf dem ausgetretenen Linoleum im Raum widerhallte.

Jack verstand gar nichts mehr, und sie war verschwunden, ehe sein Gehirn Zeit hatte, wieder einigermaßen vernünftig zu funktionieren. Plötzlich jedoch arbeitete es auf Hochtouren, und klare Gedanken begannen sich zu formen, als ihm die beiläufigen Worte wieder einfielen, die sie hatte fallen lassen – ihr Fall, ignorieren, Angst, Antworten. Stöhnend ließ er den Kopf auf die metallene Schreibtischplatte sinken.

Veronica Archer war ein Opfer.

Na toll, Jack. Der Täter läuft noch frei herum, und obendrein verärgerst du noch die Opfer. Ganz clever gemacht.

Und Ms Archer war nicht irgendein Opfer, sondern die Besitzerin eines Buchladens und zugleich Spezialistin für erotische Literatur. Wenn man einmal davon absah, dass er es gerade geschafft hatte, sie tierisch zu verärgern, könnte sie ihm bei dem Crawley-Fall wahrscheinlich sehr viel besser helfen als irgend so ein alter Literaturprofessor aus dem Elfenbeinturm der Wissenschaften. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass er sie unheimlich gern wiedersehen würde.

Als er jetzt den Kopf hob, bemerkte er einen Mann in einem zerknitterten Anzug, der mit Carla sprach. Der Literaturprofessor, vermutete er. Das Bild von rotbraunen Locken, funkelnden grünen Augen und einem zum Küssen einladenden Mund schoss ihm durch den Kopf. Äußere Erscheinungsmerkmale, die von einer feurigen Persönlichkeit zusammengehalten wurden, mit der Jack definitiv gern zusammenarbeiten würde.

Stattdessen bekam er Professor Neunmalklug.

„Detective Parker“, rief Carla, „dieser Herr hier möchte mit Ihnen sprechen.“

Jack winkte, um ihr zu bedeuten, dass er gleich da sein würde.

„Oh, und Jack? Die Frau eben, sie sagte, ich soll Ihnen ausrichten, dass es aus Das Boudoir ist.“

„Das ging ja schnell.“ Joan blickte vom Computer auf, als Ronnie in den Laden marschierte und die kleine Glocke über der Tür ihre Ankunft verkündete. Joan hob eine Schachtel hoch. „Das ist für dich angekommen. Von deinem heimlichen Verehrer, vermute ich mal.“

Ronnie lächelte schwach, als sie die Schachtel entgegennahm, doch ihre schlechte Laune hob sich ein klein wenig. Sie nahm den Deckel ab und sah eine Packung mit Hershey’s Kisses, dem leckeren Schokoladenkonfekt, sowie einen kleinen Zettel, auf dem in schönster Kalligrafie-Schrift Süßes für die Süße stand.

Joan schaute ihr über die Schulter. „Oh. Wie süß“, meinte sie scherzhaft. „Also, ich würd mal sagen, bei dem stimmt irgendwas nicht, wenn der sich nicht traut, sein Gesicht zu zeigen.“

„Sei nicht so gemein“, ermahnte sie Ronnie. „Wer auch immer das schickt, ist vermutlich einfach nur schüchtern.“ Seit ungefähr zwei Monaten bekam sie jetzt von einem anonymen Verehrer fast wöchentlich kleine Geschenke. Zu jedem fand sich eine kurze Botschaft, immer ein bisschen klischeehaft, aber nett.

Sie sah sich die Schachtel genauer an. „Post?“

„Nee. Lag draußen vor der Tür. Einer der Kunden hat es mit reingebracht.“

Ronnie schüttelte den Kopf und seufzte. Sie fragte sich, ob sie wohl je herausfinden würde, wer ihr geheimer Verehrer war. Sie vermutete, es handelte sich um Tommy, den schüchternen jungen Mann, der bisher jeden einzelnen ihrer kostenlosen Vorträge über Erotik besucht hatte, die sie zweimal im Monat hier im Laden hielt.

Sollte sie damit richtig liegen, dann hoffte Ronnie allerdings, dass er anonym blieb. Tommy schien ein netter Junge zu sein, vermutlich ein Erstsemester aus dem College, aber er war definitiv nicht ihr Typ.

Vor ihrem geistigen Auge erschien das Bild von Detective Parker. Der war schon eher nach ihrem Geschmack …

Joan nahm ihr die Schachtel aus der Hand und klaute sich einen Schokokuss. „Also, was hast du erreicht? Ich hätte nicht gedacht, dass du so schnell wieder da bist.“

Prompt kehrte Ronnies schlechte Laune zurück. Sie warf ihre Handtasche auf den Schreibtisch und eilte zielstrebig auf die Kaffeemaschine zu. „Es war völlige Zeitverschwendung“, sagte sie. „Die sind echt unmöglich. Er ist unmöglich.“

„Er?“ Joan linste über den Rand ihrer psychedelischen Halbbrille, die anscheinend das modische Accessoire der Woche darstellte. „Wer ist er?“

Ronnie nahm einen großen Schluck Kaffee und schüttelte den Kopf, während sie schluckte. „Ein Detective“, erwiderte sie und schaute böse auf die französischen Postkarten aus der Zeit der Jahrhundertwende, die Joan gerade katalogisierte – die Art von Postkarten, mit denen er sie auf dem Revier genervt hatte.

Sie machte eine ausladende Handbewegung zu den herumliegenden Sammlerstücken und meinte grimmig: „Ein Er mit einem Komplex, was dieses Zeug hier angeht.“

„Unglaublich. Echt? Deshalb passiert nichts wegen des Einbruchs hier? Weil die bei der Polizei prüde sind?“

Ronnie nippte an ihrem Kaffee. „Sieht so aus.“ Jedenfalls fiel ihr keine andere Erklärung für sein merkwürdiges Verhalten ein.

Aufgebracht ging sie vor dem Schaufenster auf und ab und beobachtete ihre Nachbarn, die auf dem Weg zur Arbeit an ihrem Laden vorbeigingen. Bankangestellte, Busfahrer, Lehrerinnen, Börsenmakler. Es war eine bunte Nachbarschaft, und Ronnie liebte es hier. Die vertrauten Anblicke und Gerüche, die sie so beruhigten, genoss sie schon seit Jahren. Mrs Carmichael, die den Laden an der Ecke aufschloss. Duncan Tanner, der seine Hotdogs aus einem kleinen Wagen heraus verkaufte, wobei der Duft nach Sauerkraut die morgendliche Luft erfüllte.

Es war Ronnie gelungen, ihre Verärgerung – nein, verdammt, ihre Wut – ein wenig zu zügeln, als sie vom Revier nach Hause gegangen war. Doch jetzt wallte der Zorn wieder in ihr auf, und zwar noch stärker als vorhin. Jemand war in ihr Zuhause eingedrungen und hatte ihre Intimsphäre brutal verletzt. Diese Nachbarschaft. Ihr Leben. Wie konnten es die Cops nur wagen, den Einbruch bei ihr derart auf die leichte Schulter zu nehmen, und das nur, weil sie mit erotischer Literatur handelte?

Und die Tatsache, dass Detective Parker so verdammt gut aussah, goss nur weiteres Öl ins Feuer. Aus Gründen, die sie lieber nicht allzu genau untersuchte, war er ihr während des gesamten Wegs vom Revier nach Hause durch den Kopf gespukt, und zudem hatte sie das Gefühl, seine Berührung noch immer auf den Fingern ihrer Hand zu spüren.

Eine ziemlich ärgerliche Angelegenheit, vor allem angesichts der Tatsache, dass Detective Parker ein totaler Idiot war. Wahrscheinlich einer dieser scheinheiligen Macho-Typen, die meinten, eine Frau habe züchtig, ordentlich und unterwürfig zu sein. Gott bewahre, dass womöglich eine Frau die Initiative ergriff, wenn es um Sex ging.

Wobei ihr vieles Lesen ja nicht unbedingt als der wahre Sex durchging. Sie grinste. Genauso wenig wie ein Vibrator.

Er könnte da sicherlich Abhilfe schaffen …

Dieser dekadente Gedanke schoss ihr durch den Kopf, und im selben Moment wurden ihr die Knie weich. Um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, hielt sie sich an einem Bücherregal fest, als Bilder von stechend grauen Augen und einem kantigen Kinn mit einem Bartschatten, der weit über den eines Fünf-Uhr-Schattens hinausging, vor ihrem inneren Auge auftauchten.

Oh ja, das waren Bilder, die einen zu langen Nächten ausgiebigen Studiums inspirieren konnten.

Seufzend ließ sie sich in den weichen Ledersessel fallen, der neben dem Schreibtisch stand, und umfasste den warmen Becher mit beiden Händen. Obwohl der Mann sie fast zur Weißglut gebracht hatte, kribbelte ihr Körper noch immer, wenn sie an seine Berührung dachte. Sie versuchte sich einzureden, es hätte gar nicht an ihm gelegen, sondern an ihr – weil sie ständig an Sex dachte, doch leider nie welchen hatte. Aber es war schon aufregend, sich vorzustellen, wie Detective Parker sie an sich zog und …

Sie gab sich diesem Gedanken ein wenig länger hin, als sie es hätte tun sollen, und versuchte sich auszumalen, wie sich seine Hände wohl auf ihren Brüsten, ihrer Taille, ihren Hüften anfühlen würden. Sein Handschlag war fest gewesen, seine Hände groß, und die Vorstellung, wie sich diese über ihren Körper tasteten, bereitete ihr eine wohlige Gänsehaut. Es war eine Fantasievorstellung, die sie nur zu gern Wirklichkeit werden lassen würde, doch natürlich wusste sie, dass das unmöglich war.

Noch einmal seufzte sie, bevor sie den Tagtraum verscheuchte und zu Joan blickte. „Wie kommt es eigentlich, dass die Männer, die am besten aussehen, unweigerlich Neandertaler sind?“

Joan lachte. „Ach, einer von denen war es? Wirklich schade. Wir hätten mal einen kleinen Augenschmaus hier gebrauchen können. Ein rauer Detective, der hier … auf Entdeckungsreise geht.“ Sie zwinkerte Ronnie zu. „Hätte ganz lustig werden können.“ Sie fuhr sich mit der Hand durch ihre wilde Lockenmähne. „Ich frag mich, ob er auf Blondinen steht? Trey fängt langsam an, mich zu Tode zu langweilen.“

„Alle Männer mögen Blondinen“, entgegnete Ronnie. „Das kriegen sie schon mit dem Y-Chromosom mitgeliefert, glaube ich. Da brauchst du dir keine Gedanken zu machen.“ Sie beugte sich vor und kniff die Augen zusammen. „Ich dachte, er heißt Andy?“

„Andy ist schon längst passé. Er hat mit einer Kellnerin rumgemacht, da hab ich ihm den Laufpass gegeben. Trey ist ein Künstler, sehr chic, aber leider etwas unterbelichtet, was Konversation angeht.“

Ronnie verdrehte die Augen. Ein Künstler. Soso, das erklärte zumindest Joans neue unkonventionelle Brille.

„Ich wette, ein Detective hätte viel zu erzählen“, fügte Joan nachdenklich hinzu.

„Na, du wirst dich mit deinem Kerl begnügen müssen, denn hier wirst du keinen hübschen Detective zu Gesicht bekommen.“ Wenn man bedachte, wie unglücklich das Treffen auf dem Revier verlaufen war, führte wohl kein Weg an dieser traurigen Erkenntnis vorbei. „Ich habe so das dumme Gefühl, dass wir auf uns gestellt sind. Ich glaube, die Polizei taucht hier überhaupt nicht mehr auf.“

„Wer taucht hier nicht mehr auf?“, hakte eine Stimme nach.

Nat. Verdammt.

Ronnie stand auf und drehte sich zum Treppenhaus herum. Ihr Bruder trug Jeans und ein ausgeleiertes T-Shirt, aber weder Schuhe noch Socken. Sein Haar stand in alle Richtungen ab, was ihn eher wie sechzehn und nicht wie einen doppelt so alten Mann aussehen ließ.

„Du wirkst, als wärst du von den Toten auferstanden“, bemerkte Ronnie und hoffte, die Beleidigung würde ihn von dem Thema ablenken.

„Meinen wärmsten Dank. Wer kommt nicht? Die Cops?“

„Sei nicht albern“, meinte sie und kreuzte die Finger in ihrer Tasche, während sie zu einer Notlüge griff. „Ich habe vom Elektriker gesprochen.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Es ist alles unter Kontrolle.“

Nachdem er ihr einen Blick zugeworfen hatte, der eindeutig verriet, dass er ihr kein Wort glaubte, marschierte er zur Kaffeemaschine, füllte sich einen Becher und ging zurück zur Treppe. Als er an Ronnie vorbeikam, drückte er kurz ihre Schulter. Dann hielt er inne und schaute noch einmal zu ihr zurück. „Bist du in diesem Aufzug aufs Revier gegangen?“

Automatisch blickte sie an sich herab. Rock, Jacke, Schuhe. Nichts fehlte, nichts wurde entblößt. „Ja. Wieso?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich dachte nur gerade an all die Typen, die auf den Polizeiwachen so rumhängen. Dieser Rock überlässt nichts der Fantasie.“

Ronnie verschränkte die Arme vor der Brust. Seit sie zwölf war und ihren ersten BH erstanden hatte, fühlte Nat sich dazu berufen, ihre Aufmachung zu kritisieren. Inzwischen war sie zwar daran gewöhnt, aber es ärgerte sie trotzdem. „Es ist ein Strickrock, der muss eng anliegen. Und das, was er verhüllt, nennt man Oberschenkel. Die hat jeder. Ich versichere dir, ich habe keine schlimme Sünde begangen, nur weil ich einen eng anliegenden Stoffrock trage.“ Sie wusste, sie klang schnippisch, aber sie war jetzt wirklich nicht in der Stimmung für so eine Unterredung.

Nat verzog das Gesicht, äußerte sich aber nicht weiter zu dem Thema. Nach einer Sekunde fragte er stattdessen: „Na, du scheinst ja nicht sehr lange dort gewesen zu sein. Was genau haben die Cops denn erzählt?“

„Nicht viel.“ Sie hob die Schultern und verdrängte ihr schlechtes Gewissen ob der Notlüge. Sie hatte während ihrer Collegezeit so manche Stunde vor dem Fernseher vergeudet, doch nicht eine einzige Folge von Law & Order kam ihr jetzt in den Sinn. „Ich nehme mal an, die Polizisten dort sind morgens ziemlich beschäftigt“, fügte sie hinzu, wobei sie innerlich zusammenzuckte, weil die Ausrede so lahm klang. „Aber einer der Detectives kommt nachher noch vorbei, um mich über den Stand der Dinge aufzuklären.“

Nat rieb sich das Kinn, hakte aber nicht weiter nach. Ronnie hielt den Atem an. Dann, mit einem kurzen Nicken und einem gemurmelten „Okay“, ging ihr Bruder zurück ins Treppenhaus und zog die Tür hinter sich zu.

Wieder meldete sich Ronnies schlechtes Gewissen. Nat war immer jemand gewesen, auf den sie sich verlassen, dem sie sich anvertrauen konnte und zu dem sie gehen konnte, wenn sie Probleme hatte. Auch ihre Träume hatte sie mit ihm teilen können. Sie hasste es wirklich, ihn anzulügen, aber sie wollte nicht, dass er sich ihretwegen Sorgen machte. Ihm bot sich gerade eine tolle Gelegenheit, in seinem Job weiterzukommen, und sie wollte nicht, dass er diese Chance sausen ließ, weil er sich unnötigerweise um seine kleine Schwester sorgte.

Sie tröstete sich damit, dass es ja keine große Lüge gewesen war. Wenn sie sich am Telefon geschickt anstellte und laut genug beschwerte, schaffte sie es vielleicht wirklich, dass ein Detective vorbeikam und sie heute Abend noch auf den neuesten Stand der Ermittlungen brachte.

Nur leider würde es wohl nicht Detective Parker sein.

3. KAPITEL

Das Bild spukte durch seinen müden Geist, verfolgte und reizte ihn.

Ihr rotbraunes Haar wurde von einem einzelnen Band zurückgehalten, dem einzigen Schmuck, den sie trug. In den Händen hielt sie ein zartes blaues Tuch, das zu durchsichtig war, um sittsam zu sein, denn auch wenn sie es vor ihren herrlichen Körper hielt, verhüllte es die dunklen Kreise um ihre Nippel so gut wie gar nicht. Sie lächelte, ein stilles, verführerisches Lächeln, das einer Einladung gleichkam …

„Jack? Hallo! Parker. Hey, komm zurück zu den Lebenden, Kumpel!“

Mit einem Ruck riss sich Jack aus seinem Traum los und kehrte in die Wirklichkeit zurück. Er fuhr sich mit den Händen übers Gesicht, um wieder wach zu werden.

Donovan grinste und blickte auf den Schreibtisch. „Träumst du von den Beweisen?“

„Was?“, fragte Jack noch immer ziemlich benommen. Donovans Blick folgend, sah er die Postkarte. Eine blonde Schönheit, nackt von der Taille an aufwärts, flirtete, halb verborgen hinter einem durchsichtigen Tuch, mit der Kamera.

Jack blinzelte. In seinem Traum war die halb nackte Frau auf der antiken Postkarte eine Brünette gewesen. Weiche Locken waren über ihre nackte Schulter gefallen … funkelnde grüne Augen … ein kecker Mund.

Veronica Archer.

Verdammt, die Frau hatte es ihm wirklich angetan. Er begehrte sie mit einer Heftigkeit, die er so noch nie zuvor verspürt hatte. Aber leider war sie, wenn er sich nicht sehr täuschte, stinksauer auf ihn.

Wirklich schade.

„Es gibt da noch mehr“, sagte Donovan, und sein Tonfall verriet, dass mehr in diesem Fall nichts Gutes verhieß.

Noch einmal schüttelte Jack den Kopf, dann war er wieder aufnahmebereit. „Schieß los.“

„Eine weitere Postkarte.“ Donovan warf den Beweisbeutel auf den Tisch. Die antike Karte zeigte eine unkonventionelle junge Frau der Zwanzigerjahre, die nichts weiter trug als Seidenstrümpfe, eine lange Perlenkette und im Gesicht ein Lächeln, das zu sagen schien: Komm her.

„Sonderzustellung von heute Morgen.“

Ganz automatisch wanderte Jacks Blick zur Wanduhr. Es war noch nicht einmal zehn Uhr. „Das kann nicht mit der Post gekommen sein.“

„Sonderzustellung direkt aufs Kopfkissen.“

Jack runzelte die Stirn. „Scheiße. Noch eine.“

„Ja. In Brooklyn. Ein Kumpel von mir hat mich mit dem zuständigen Detective zusammengebracht. So wie es scheint, gibt es dort eine Frau, der dasselbe widerfahren ist wie Mrs Crawley.“

„Na toll. Ein Stalker. Unser unartiger Bösewicht verbreitet Freuden in allen Bezirken.“ Er seufzte. „Ein Segen für uns, ein Fluch für diese Frauen.“

„Es wird sich nur als Segen entpuppen, wenn wir eine Verbindung zwischen der Sache in Brooklyn und der bei Mrs Crawley herstellen können.“

„Hast du schon irgendwas gefunden?“, fragte Jack, überzeugt, die Antwort lautete Nein.

„Abgesehen von den erotischen Postkarten? Nein, in den letzten fünfundvierzig Minuten ist nichts Neues aufgetaucht.“

Jack fuhr sich mit der Hand durch die Haare und verzog das Gesicht. „Na ja, aber das hier ist immerhin eine vielversprechende Spur. Lass uns die weiterverfolgen und die Hintergründe der beiden Frauen näher beleuchten. Vielleicht gibt es da irgendwo Gemeinsamkeiten.“

„Eine Gemeinsamkeit haben wir schon gefunden.“

Akt-Postkarten und anzügliche Geschichten. „Stimmt. Dieses erotische Zeug ist der Schlüssel. Aber ich würde verdammt noch mal gern wissen, wohin uns das führen soll.“

„Was hat Professor Baker dazu gesagt?“ Donovan schwang seine Füße auf Jacks Schreibtisch und schraubte den Deckel von dem kleinen Glas mit den Magentabletten auf.

„Der Mann war völlig nutzlos.“ Und nervig. Der Professor hatte wie ein lebendes Telegramm geredet, nur dass das Stopp leider nach jedem einzelnen Wort kam, was sein Sprechtempo derart verlangsamte, dass man dabei beinahe einschlief. Schon nach zwei Sätzen war Jack nahe dran gewesen, den Mann zu erwürgen. „Über Erotikliteratur wusste er gerade so viel, dass sie existiert. Oh, und von Fanny Hill hatte er auch schon gehört.“

Donovan zuckte mit den Schultern. „Das ist doch schon mal was.“

„Das ist rein gar nichts. Jeder Junge auf der Highschool, der auf der Suche nach Aufregung ist, kennt Fanny Hill.“

Donovans Mundwinkel zuckten amüsiert. „Ich damals nicht. Ich hab mich mehr an den Playboy gehalten.“

Jack ignorierte den Kommentar. „Was ich sagen will, ist, dass er überhaupt keine Hilfe war. Während du versuchst, eine Verbindung zwischen den Frauen herzustellen, muss ich jemanden finden, der mit diesem Zeug etwas anfangen kann, der mir sagt, ob es da irgendein Muster, irgendeine versteckte Bedeutung gibt. Irgendetwas.“

„Die Abteilung hat nicht so viele Sachverständige in der Hinterhand, an die man sich wenden könnte, Jack. Wenn du dem Professor sagst, er soll sich zum Teufel scheren, dann haben wir Pech gehabt.“

Vielleicht. Vielleicht auch nicht.

Ein bewundernswertes schiefes Lächeln. Grüne Augen. Tief rotbraunes, dichtes Haar. Die Bilder wirbelten Jack durch den Kopf, und er griff im Geiste danach, als wollte er die Vision näher zu sich heranholen.

„Donovan, mein Lieber. Vielleicht ist das hier aber auch mein Glückstag.“

„Was meinst du?“ Joan marschierte vor dem Tisch im Pausenraum auf und ab und drehte einen Bleistift zwischen ihren Fingern. Postkarten, Bücher, Drucke und Illustrationen lagen auf dem Tisch verstreut, zusammen mit einem einzelnen Ringbuch, dem einzigen Modernen in einem Meer von antikem Papier.

Ronnie nahm das Ringbuch hoch und betrachtete die Inhaltsangabe. „Nachkriegserotika? Anaïs Nin und Henry Miller? Frank Harris’ Mein Leben und Lieben?“

„Sicher. Zusammen mit Rojans Lithografien und diesen coolen Postkarten, die du aus Paris mitgebracht hast. Ich wette, das wird unser bislang bester Katalog.“

„Zusammengehalten von dem Thema ‚Verbotene Bücher’, was?“, meinte Ronnie lächelnd. Archer’s Rare Books veröffentlichte zwei Kataloge im Jahr, in denen die schönsten Stücke des Bestands aufgelistet wurden, sowie einen Spezialkatalog, der sich auf Erotikromane konzentrierte. Mit Joan über das Thema dieses speziellen Katalogs zu diskutieren, war eine ihrer Lieblingsbeschäftigungen im Sommer.

„Sie waren nicht alle verboten. Und außerdem sind diese Bücher damals in den Zwanziger- und Dreißigerjahren wirklich bis an die Grenze gegangen. Es war eine gänzlich neue Ära.“

Mit einer geschickten Handbewegung drehte Ronnie sich das Haar hoch und steckte es mit einem Bleistift fest. „Du willst also eine Art historisches oder soziologisches Statement abgeben?“ Sie runzelte die Stirn. Joan war normalerweise nicht der Typ, der sich mit politischen Themen beschäftigte.

„Nee“, meinte Joan achselzuckend. „Es ist nur so, dass wir genügend Zeug aus dieser Zeit auf Lager haben und damit einen guten Katalog rausbringen könnten.“

Ronnie lachte. Wie sollte sie dagegen ankommen? Vor allem, da Joan völlig recht hatte – sie könnten einen wirklich fantastischen Katalog zusammenstellen. Lächelnd nickte sie. „Das ist eine großartige Idee.“

Joan klatschte in die Hände und hüpfte wie ein kleines Mädchen auf und ab. „Gut. Weil ich nämlich schon angefangen habe, unsere Bestände zu sichten. Wir haben Henry Miller und alle vier Bände von Harris – die müssten ordentlich was einbringen –, und wir können sogar ein signiertes Buch von Anaïs Nin anbieten.“ Sie tat so, als würde sie in Ohnmacht fallen. „Ich weiß wirklich nicht, wie du es immer schaffst, so was in die Finger zu bekommen.“

„Berufsgeheimnis“, meinte Ronnie zwinkernd. Die Wahrheit war, dass sie fünf Jahre und endlose Arbeitsstunden gebraucht hatte, um die erotische Abteilung des Buchladens aufzubauen. Und jetzt besaß der Laden diesbezüglich bereits einen guten Ruf, sodass Sammler häufig zu ihr kamen, wenn sie ein kostbares Buch oder Manuskript verkaufen wollten.

Solange Ronnie zurückdenken konnte, war sie mit Herz und Seele ihrem Laden verfallen und konnte sich nicht einmal vorstellen, jemals eine andere Karriere einzuschlagen. Angesichts der allgemeinen schlechten Wirtschaftslage waren auch für ihren Buchladen die Zeiten nicht gerade rosig, und Ronnie versuchte ihr Möglichstes, um dem Geschäft noch Profit abzuringen. Deshalb machte sie es so ungeheuer wütend, dass irgend so ein Kerl in ihren Laden eingebrochen war. Nicht auszudenken, wenn er womöglich mit einigen ihrer besten Stücke abgehauen wäre.

„Was ist los?“, fragte Joan und zog die Augenbrauen zusammen.

„Nichts. Ich dachte nur gerade an den Einbrecher.“ Sie machte eine abwehrende Handbewegung und blätterte dann den Ordner durch, während sie versuchte, gelassen auszusehen, obwohl ihr ein Bild von Nat, wie er den großen Bruder spielte, durch den Kopf schoss. Wenn sie nichts Neues von der Polizei hörte, würde er in New York bleiben, statt die Karrierechance seines Lebens beim Schopfe zu packen.

Mist war nur, dass sie bei der Polizei überhaupt nichts weiter erreicht hatte. Erst war sie heute Morgen von einem Detective verhöhnt worden, der zu allem Überfluss auch noch genauso aussah, wie sie sich ihren Traummann vorstellte, dann hatte man sie kaltblütig abblitzen lassen, als sie ein paar Stunden später angerufen hatte. Detective Parker hatte ihr zwar gesagt, jemand namens Donovan sei für ihren Fall verantwortlich, aber auf dem Revier schien man diese Ansicht nicht zu teilen. Als sie sich bei dem Beamten beschwert hatte, hatte man ihr lediglich gesagt, Donovan würde nicht an diesem Fall arbeiten. Seitdem hatte sie schon zwei Nachrichten auf dem Anrufbeantworter des Typen hinterlassen, der angeblich für sie zuständig war, doch der hatte es nicht für nötig befunden, sie zurückzurufen. Sie klopfte mit den Fingerspitzen auf die Schreibtischplatte. „Nicht sonderlich überraschend“, brummte sie.

„Wovon, zum Teufel, redest du?“, fragte Joan und musterte Ronnie über den Rand ihrer psychedelischen Brille hinweg.

„Nichts. Ignorier mich einfach.“ Sie warf einen Blick zum Telefon, das an der Wand hing. „Ich versuch in einer Stunde oder so noch einmal, jemanden auf dem Revier an die Strippe zu bekommen. Früher oder später werden sie dann schon jemanden schicken, einfach nur, um mich zum Schweigen zu bringen.“

„Ruf doch einfach 911 an“, riet Joan ihr, während sie den Kühlschrank öffnete und sich eine Dose Limo herausholte. Sie riss sie auf und trank einen Schluck. „Sag ihnen, hier wäre wieder eingebrochen worden.“

Mal davon abgesehen, dass einen falschen Alarm abzugeben vermutlich ein Straftatbestand war, klang das nach einem guten Plan. Es handelte sich doch um einen Notfall, oder nicht? Schließlich wurde es wirklich kritisch, wenn sie dafür sorgen wollte, dass Nat verschwand. Also sollte sie vielleicht tatsächlich …

Nein. Sie war eine verantwortungsbewusste Ladenbesitzerin. Sie zahlte Steuern. Sie bezahlte für ihre Einkäufe und ging zur Wahl, wenn sie es nicht gerade vergaß.

Aber sie setzte keine falschen Notrufe ab.

Sie holte tief Luft und sagte: „Lass uns an dem Katalog weiterarbeiten. Ich rufe nachher noch mal an.“

Joan nickte und schleppte einen Karton heran, in dem sie französische Postkarten aus den Zwanziger- und Dreißigerjahren archiviert hatten. „Ich dachte, wir könnten die hier einscannen und einen bebilderten Katalog herausgeben.“

Ronnie zog eine der sepiagetönten Karten heraus und strich vorsichtig über die Kante. Anders als die Karten, die häufig auf Flohmärkten oder auf eBay auftauchten, waren diese hier in hervorragendem Zustand, mit ordentlichen Kanten und scharfen Bildern. Jemand – vermutlich der Fotograf selber – hatte jede einzelne Karte mit der Hand koloriert. Jeweils nur ein kleiner Farbtupfer, um den Schmuck des Modells hervorzuheben, das Band in ihrem Haar oder das Nachthemd, das zu ihren Füßen lag. Damit wurde ein traumhafter Effekt erzielt. Und ein sinnlicher.

Joan begann, die Karten aus dem Karton zu ziehen und sie auf dem Tisch auszubreiten. „Sie sind nicht ganz so prickelnd wie die Rojan-Lithografien, aber das ist okay, oder?“

Ronnie nickte und konzentrierte sich wieder auf die Unterhaltung. Es stimmte, dass die Lithografien häufig Paare zeigten, die sich in ihrer Leidenschaft verloren, während die Postkarten meist nur eine einzelne Frau abbildeten. Aber in Ronnies Augen waren die Karten genauso verführerisch.

Sie nahm ebenfalls ein paar aus dem Karton. Eine nackte Frau, die nichts weiter als eine lange Perlenkette trug, rekelte sich, einen Arm hinter dem Kopf, mit neckischem Blick auf einer Chaiselongue. Eine sinnliche Verführerin, die den Mann hinter der Kamera lockte. „Jede dieser Karten hat ihr eigenes Geheimnis“, sagte sie und reichte sie an Joan weiter. „Deshalb sind sie so erotisch. Es ist so, als würden wir einem sehr intimen Augenblick zwischen der Frau und ihrem Liebhaber beiwohnen.“

„Na, dann macht sie das zu Exhibitionisten und uns zu Voyeuren“, meinte Joan grinsend, als sie sich einen Stuhl heranzog.

Ronnie lachte. „Mag schon sein.“

„Und?“, fragte Joan und beugte sich vor. „Hast du so was schon mal gemacht?“

„Mich öffentlich entblößt?“, fragte Ronnie und fürchtete, dass sich ihre Stimme dabei überschlug. „Wohl kaum.“

„Nein, nein, nein.“ Joan verdrehte die Augen. „Nicht vor aller Welt.“ Ihr diabolisches Lächeln erhellte ihr ganzes Gesicht. „Nur für einen Mann. Burt? Irgendjemand anderen?“

„Hast du das schon mal getan?“ Ein offensichtlicher Versuch, von sich selber abzulenken, aber vielleicht würde Joan es ja nicht bemerken.

Die Glocke im Laden ertönte und verhinderte, dass Joan eine Antwort geben konnte. Stattdessen sprang sie auf und zeigte mit dem Finger auf Ronnie. „Du bleibst hier. Schau mal, ob dir das andere Zeug gefällt, das ich für den Katalog ausgesucht habe. Ich kümmere mich um den Kunden.“ Dann schlüpfte sie aus der Tür. Eine Sekunde später war sie wieder da und linste um den Türrahmen herum. „Und die Antwort auf deine Frage ist Ja. Andy war zwar im wahren Leben ein Idiot, aber im Schlafzimmer hat er sich einen Orden verdient.“ Sie zwinkerte Ronnie zu und verschwand.

Wieder allein, betrachtete Ronnie das Bild einer Unschuld aus den Zwanzigerjahren, die neckisch und flirtend in die Kamera blickte. Die Frau saß auf der Kante einer gepolsterten Bank und sah fast ätherisch aus mit dem durchscheinenden Stoff, der um sie herum ausgebreitet war.

Wie wäre es wohl, diese Frau zu sein? Den zärtlichen Blick des Liebhabers auf sich zu spüren, zu wissen, dass er sie begehrte, um dann einladend die Arme zu öffnen?

Ronnie schloss die Augen, und überall begann es zu kribbeln, als sie sich vorstellte, wie sich der Körper ihres Traummannes an ihren presste. Seine Hände in ihren Haaren vergraben, bevor sie über ihre Schultern streiften. Sie hatte sich diesen Traummann erschaffen, in der Nacht, in der sie Burt verlassen hatte. Ihr Exmann hatte vielleicht alles über Sex gewusst, aber ihr Traumliebhaber wusste alles über sie.

Sonst war er eine Mischung aus all den Männern, über die sie in ihren Büchern gelesen hatte, doch heute bekam er die Züge eines bestimmten, attraktiven Detective. Ihr Traumliebhaber war ein Mann, der sie beglücken wollte, der sie auf allen Ebenen – sowohl körperlich als auch geistig – perfekt verstand, sodass er fast ihre Gedanken lesen konnte. Ein Mann, der wusste, ob er sie stürmisch küssen und direkt hier auf dem Küchentisch nehmen sollte, oder ob sie es langsam und innig wollte. Voller Zärtlichkeit. Mit verführerischen Worten und hauchzarten Berührungen. Mit einem stundenlangen Vorspiel, bei dem er sie neckte und wieder und wieder in Versuchung führte, bis sie es nicht länger aushielt und ihn bat, nein, anflehte, in sie einzudringen.

Der Mann aus ihren Träumen spielte auf ihrem Leib wie auf einem kostbaren Instrument. Verglichen mit ihm, hatte Burt auf ihr wie auf einer Ukulele gespielt.

Sie war ja gar nicht auf die wahre Liebe aus. Du meine Güte, sie war sich nicht einmal sicher, ob es die überhaupt gab. Und der Gedanke, sich wieder voll und ganz auf einen Mann einzulassen …

Sie schüttelte den Kopf. Zurzeit? Auf keinen Fall. Aber, oh, wie sehr sehnte sie sich nach Leidenschaft. Der Art von Erregung, die Herzklopfen verursachte, die das Blut in Wallung brachte und die Lenden pulsieren ließ, also die Form von Leidenschaft, über die sie in ihren Büchern las.

Noch einmal schaute sie zu der Frau auf der Karte. „Ich wette, du hast keine Probleme, Liebhaber zu finden“, sagte sie.

„Wie bitte?“

Ach herrje. Das war eine männliche Stimme, und sie gehörte ganz eindeutig nicht ihrem Bruder. Ronnie merkte, wie ihre Wangen zu glühen begannen, und als sie aufsah, blickte sie direkt in das amüsiert wirkende Gesicht von Detective Parker.

Sie schluckte, während ihre Wangen mittlerweile wohl so flammend rot waren, dass sie damit ein Feuer hätte entzünden können. Sie hob die Postkarte hoch und deutete darauf. „Ich habe mit ihr geredet“, erklärte sie, hätte sich im nächsten Moment aber am liebsten die Zunge abgebissen wegen dieses idiotischen Kommentars.

„Das dachte ich mir schon.“

Seine Mundwinkel zuckten, und dabei zeigte sich ein sexy Grübchen, woraufhin Ronnie sich sofort verfluchte, weil ihr das überhaupt aufgefallen war. Dieser verflixte Mann, wieso musste er ausgerechnet dann auftauchen, wenn sie über Erotik – und ihn – nachdachte?

„Ich verstehe zwar nicht ganz, warum eine zweidimensionale Frau einen Liebhaber braucht“, fügte er hinzu, „aber ich bezweifle nicht, dass sie einen finden wird.“ Aus dem angedeuteten Lächeln wurde ein Lachen, und das Grübchen noch offensichtlicher. „Aber wenn Sie ihr helfen wollen, ihr Glück zu finden, kann ich Ihnen ein Exemplar der Fortune geben, das ich im Auto liegen habe. Vielleicht steht sie auf zweidimensionale Unternehmertypen.“

Ronnie unterdrückte ein Grinsen und versuchte stattdessen, ihn wütend anzufunkeln. „Ich habe den ganzen Vormittag damit zugebracht, mich über Sie zu ärgern. Jetzt hier unangemeldet hereinzuschneien und mich zum Lachen zu bringen, ist nicht fair.“

Sofort verschwand das Lachen, und er wurde ernst und schaute sie entschuldigend an. „Es tut mir leid, was heute Morgen passiert ist“, sagte er und zog sich einen Stuhl heran. Er setzte sich ihr gegenüber an den Schreibtisch, und Ronnie verspürte auf einmal den völlig unvernünftigen Drang, die Hand auszustrecken und sein Haar zu berühren. „Leider bin ich immer noch nicht in der Lage, Ihnen wirklich weiterzuhelfen.“

Immer noch nicht? Er hatte heute Morgen nicht einmal versucht, ihr zu helfen. Stattdessen hatte er sie nur getriezt.

Trotzdem, irgendwie zogen diese hellen grauen Augen sie magisch an und schienen ihr zu sagen, dass es ihm aufrichtig leidtat … dass er helfen wollte. Und dass sie, wenn sie ihn jetzt hinauswerfen würde, womöglich den größten Fehler ihres Lebens beging.

Na ja, das war jetzt vielleicht doch ein wenig zu melodramatisch, aber sie wollte hören, was er zu sagen hatte. Und offen gestanden hoffte sie, dass es etwas Gutes war. Sie holte tief Luft und sprang dann sozusagen ins kalte Wasser. „Okay, spucken Sie’s aus. Wovon reden Sie eigentlich?“

„Über den Einbruch bei Ihnen. Keine Fingerabdrücke, kein Motiv, keine Verdächtigen. Nichts fehlt …“

„Jedenfalls nicht, soweit ich es beurteilen kann.“

„Zumindest nichts Teures. Nichts, was ins Auge fällt.“

Sie nickte. „Stimmt.“

Er zuckte mit den Schultern. „Damit haben wir keinerlei Anhaltspunkte.“

„Das hätten Sie mir auch heute Morgen erzählen können, statt mich einem erotischen Trivial Pursuit zu unterziehen.“

„Ja, das stimmt.“ Er rutschte auf seinem Stuhl umher und sah aus, als wäre ihm das Ganze ziemlich unangenehm. „Tut mir leid.“

„Das sollte es auch.“ Sie griff nach einem kleinen Rojan-Druck, auf dem ein Pärchen auf dem Rücksitz einer Limousine dargestellt war, der Mann in einem Trenchcoat berührte auf sehr intime Weise seine Begleiterin, eine Frau mit Strumpfbändern und Seidenstrümpfen, deren Rock bis zur Taille hochgeschoben war. Ronnie wedelte mit dem Druck vor seiner Nase herum. „Es tut mir ja leid, wenn Sie sich durch meine Lebensaufgabe beleidigt fühlen, aber zumindest könnten Sie sich professionell verhalten, auch wenn Ihnen diese Dinge gegen den Strich gehen.“

Hustend griff er an seinen Hals und lockerte den Knoten seiner Krawatte. Sein Blick wanderte zu der Lithografie, dann wieder zu Ronnie. Dieser Blick aus seinen grauen Augen war so intensiv, dass Ronnie erzitterte, weil sie das Gefühl hatte, er würde sie berühren, ohne auch nur einen Finger zu heben. „Glauben Sie mir. Dieses Bild richtet einiges bei mir an, aber es geht mir definitiv nicht gegen den Strich.“

„Oh“, sagte sie ziemlich dümmlich. Intelligente Gedanken lösten sich in Luft auf, stattdessen erschien in ihrem Kopf das Bild von Detective Parker und ihr selbst auf dem Rücksitz einer schwarzen Stretch-Limo …

Wieder wurde sie knallrot und wandte hastig den Blick ab, auf einmal sehr fasziniert von einem braunen Fleck auf dem uralten Vinylfußboden.

Offenbar spürte er ihre Verlegenheit, denn er griff nach dem Druck und drehte das Bild um. „Ich wollte Sie heute Morgen nicht beleidigen. Ich kümmere mich nicht um Diebstähle, und ich bin auch nicht für Ihren Fall zuständig. Ich habe Sie mit jemand anderem verwechselt.“ Gedankenverloren griff er nach der Postkarte, die sie eben betrachtet hatte, und fuhr die Kanten mit der Fingerspitze ab.

Sie wartete darauf, dass er weitersprach, doch er schwieg. Offensichtlich wollte er erst einmal sehen, wie sie darauf reagierte.

Das war alles sehr merkwürdig. Einerseits wäre sie am liebsten aufgesprungen, hätte ihn angemacht, weil er so ein Idiot gewesen war, um dann in den Laden zu stürmen und Joan beim Bedienen der Kunden zu helfen. Andererseits wollte sie einfach hier sitzen bleiben und in diese sagenhaften Augen schauen.

Wenn sie jedoch ganz ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie eigentlich gar nicht vor ihm weglaufen wollte. Wenn das, was er sagte, der Wahrheit entsprach, hatte er sich ja sogar bemüht, ihr zu helfen, indem er sich über ihren Einbruch erkundigt hatte, obwohl es gar nicht sein Fall war. Und sie hatte eigentlich keinen Grund, ihm nicht zu glauben. Schließlich hatte ein anderer Beamter ihr am Telefon versichert, dass weder Parker noch Donovan für Einbruchsdelikte zuständig waren. Was ein paar grundlegende Fragen aufwarf – mit wem hatte er sie verwechselt, und warum war er hier?

„Okay, Officer.“ Sie holte tief Luft. „Reden Sie weiter.“

„Detective“, korrigierte er sie und legte die Postkarte mit dem Bild nach oben auf den Schreibtisch, so wie ein Spieler seine Karten auf den Tisch legt. „Ich brauche Hilfe. Hierbei“, sagte er, deutete auf die Karte und blickte Ronnie direkt in die Augen. „Ich gehöre der Abteilung für Sexualverbrechen an.“

Sie runzelte die Stirn. „Sexualverbrechen?“

Er nickte. „Ich bin auf der Suche nach einem Stalker.“

„Das Zeug, das Sie mir gezeigt haben …“

„Das sind die Sachen, die er am Tatort hinterlassen hat. Seine Visitenkarten, sozusagen.“

„Ich bin nicht ganz sicher, ob ich Ihnen folgen kann. Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Sie sind doch Expertin auf diesem Gebiet, oder? Na ja, ich brauche ein bisschen Nachhilfe.“ Er lächelte, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. „Nachhilfe in Sachen Erotik.“

Gütiger Himmel.

Dass dieser Mann, dieses gut einen Meter achtzig große, männliche Prachtexemplar, Nachhilfe in Sachen Erotik brauchte, war fast unvorstellbar. Diese ganze Situation hatte etwas Surreales. Sie saßen in einem Pausenraum – ausgerechnet –, umgeben von Plastik und Resopal, in grellem, künstlichem Licht. Nichts könnte weniger sinnlich sein, und trotzdem spürte Ronnie mit sämtlichen Fasern ihres Körpers die Präsenz dieses Mannes. Ihr Puls raste, und ihre Handflächen fühlten sich schweißnass an.

„Mir ist natürlich bewusst, dass das keine gewöhnliche Bitte ist, aber ich kann vermutlich einen kleinen Stundenlohn für Sie zusammenkratzen. Ein Beraterhonorar.“ Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht.“

Sie nickte abwesend. So, wie er das sagte, klang das alles so geschäftlich, so akademisch. Aber ob akademisch oder nicht, diesem Mann Nachhilfe in Sachen Erotik zu geben, war ein absolut gefährliches Spiel … und ein äußerst köstliches.

„Miss Archer?“

Ronnie kaute auf ihrer Unterlippe und blickte dann auf die Karte auf dem Tisch. Der Detective wartete auf eine Antwort, wartete darauf, dass nun gewissermaßen sie ihre Karten auf den Tisch legte.

Sie nahm die Postkarte und warf noch einen Blick auf die junge Frau, auf deren erotische Abenteuer sie eben noch so neidisch gewesen war. Dann hob sie den Blick, um den Mann, der ihr gegenübersaß, wieder anzuschauen. Den Schatten seiner Bartstoppeln. Diese rätselhaften Augen. Das kantige, störrische Kinn. All das zusammengenommen ergab ein Gesicht, das ihre Sinne bis zum Äußersten reizte.

Wenn sie klar denken könnte, würde sie weitere Fragen stellen, würde versuchen herauszufinden, was genau er brauchte. Schließlich musste sie ein Geschäft betreiben und eine Doktorarbeit schreiben.

Andererseits war er die Antwort auf all ihre Gebete. Wenn sie Nat ehrlich sagen konnte, dass sie einen guten Draht zu einem Cop hatte – einen, der als Quelle für Informationen zu der Untersuchung dienen konnte –, dann würde ihrem Bruder das sicherlich genügen, und er würde das Flugzeug besteigen.

Und der Job klang wirklich so, als wäre er genau das Richtige für sie …

Aber all das war lediglich eine Entschuldigung, eine offenkundige Rechtfertigung für die Wahrheit – dass sie sich von reinen und gefährlichen Urinstinkten leiten ließ. Hier war ein Mann, der ihr Blut seit dem ersten Augenblick zum Kochen brachte, der ihr schon nach nur fünf Minuten einen feuchten Slip beschert hatte und der ungeahnte Sehnsüchte in ihr weckte. Und das schon, obwohl sie nur geschäftliche Dinge besprochen hatten. Man stelle sich nur mal vor, sie hätten tatsächlich über Erotika geredet …

Vielleicht verhielt sie sich idiotisch, aber sie wollte ihn in ihrer Nähe haben, wenn auch nur für ein paar Stunden.

Langsam legte sie die Karte wieder auf den Tisch. „Es sieht so aus, als hätten Sie gewonnen, Detective. Die Unterrichtsstunde beginnt heute Abend pünktlich um acht Uhr.“

4. KAPITEL

Jack schaute von dem Papierstoß auf seinem Schreibtisch zur Uhr an der Wand.

„Seit du das letzte Mal hingeschaut hast, sind erst fünf Minuten vergangen“, meinte Donovan und legte den Telefonhörer auf.

„Was?“

„Die Uhrzeit. Jedes Mal, wenn ich zu dir rüberschaue, guckst du zu der verdammten Uhr. Was ist los? Hast du heute Abend ein heißes Date?“

„Leider ist es kein Date“, antwortete Jack, bereute aber sofort, so viel preisgegeben zu haben.

„Leider?“, wiederholte Donovan mit erhobener Stimme. „Was genau hast du heute Abend vor? Und hat sie eine Schwester?“

Jack lachte. „Ist Mindy schon wieder out?“

„Cindy“, korrigierte Donovan ihn, „und nein. Genau genommen herrscht heile Welt im Cindy-Land.“

„Ich bin schockiert. Fast eine ganze Woche lang dieselbe Frau.“

Donovan zuckte mit den Schultern. „Vielleicht gibt es in der Hölle gerade ein paar Eiszapfen.“

„Was? Ich glaub’s ja wohl nicht.“ Jack wusste, er klang völlig fassungslos, aber sein Partner hatte immer standhaft behauptet, bevor er sich mit einer Frau häuslich niederließ, würde die Hölle gefrieren. Wenn der Teufel inzwischen schon Schneehosen trug, schien es Donovan ja richtig erwischt zu haben.

Sein Partner bog eine Büroklammer auseinander, während er unruhig auf dem Stuhl hin und her rutschte. „Sie ist ein nettes Mädchen, weißt du? Gestern Abend hat sie mich nach ihrer Schicht angerufen. Meinte, ihr ginge es ziemlich mies und ob wir unser Date verschieben könnten? Schließlich bin ich mit einer DVD zu ihr gefahren, hab ihr eine Hühnersuppe gekocht, und dann haben wir einfach nur auf dem Sofa gesessen. Du weißt schon, und uns den Film reingezogen.“ Noch einmal zuckte er mit den Schultern. „Es war gemütlich.“

Jack schaute seinem Kumpel in die Augen. „Ich freue mich für dich.“

„Ja, na ja, es ist immer nett zu wissen, von wem du als Nächstes flachgelegt wirst“, erwiderte Donovan, doch Jack kaufte ihm das nicht ab. Sein Partner sah einfach zu glücklich aus. Zu zufrieden. Du meine Güte, dachte Jack, der Mann ist verliebt. Und verdammt, aber er beneidete seinen Kollegen tatsächlich ein wenig darum.

Scheiße

„Also, was ist das für eine Nicht-Verabredung heute Abend?“, fragte Donovan.

Jack griff in seine Schreibtischschublade und zog einen alten Katalog heraus, den Veronica ihm gegeben hatte. Hausaufgaben, hatte sie es genannt.

„Archer’s Rare Books and Manuscripts“, las Donovan den Titel vor. „Winterkatalog.“ Er schlug wahllos eine Seite auf, und hob dann die Augenbrauen, bevor er Jack über den Rand der anrüchigen Seiten hinweg ansah. „Unsere Aktpostkarten.“

Jack nahm ihm den Katalog wieder ab. „Nicht unsere. Aber so was in der Art. Laut Miss Archer kommt man an die Postkarten relativ einfach ran. Und die, die in Mrs Crawleys Briefkasten steckte, ist nicht wertvoll.“

Obwohl Jacks „Unterrichtsstunde“ erst heute Abend beginnen würde, hatte er Veronica ein paar Antworten entlockt, bevor er gegangen war. Und er musste zugeben, dass die Frau etwas von diesen Dingen verstand.

„Also ist dieses Mädel gewillt, uns zu helfen?“

Jack nickte. „Ja. Ich treffe mich heute Abend mit ihr.“

„Ist sie ein heißer Feger?“

„Wie bitte?“

„Hab nur überlegt, ob aus deiner Nicht-Verabredung vielleicht doch noch etwas mehr werden könnte.“

Jack bedachte seinen Partner mit einem strengen Blick. „Wenn du Arbeit brauchst …“

„Ich hab reichlich davon, danke“, beeilte sich Donovan zu sagen, während er jedoch stur sitzen blieb. Jack funkelte ihn wütend an, worauf Donovan nur lachte.

„Was ist?“, fuhr Jack ihn an.

„Ich hatte recht, Mann. Sie ist ein heißer Feger. Das sehe ich doch an deinem Blick.“

Jack schnitt eine Grimasse, verweigerte aber eine Antwort. Was sollte er auch sagen? Die Wahrheit war doch, dass Veronica Archer ein heißer Feger war. Und Jack zählte ungeduldig die Stunden, bis sein Privatunterricht begann.

Marina hob das Buch vorsichtig hoch und glitt mit dem Finger über den grün-weißen Umschlag, der durch eine durchsichtige Plastikfolie geschützt war. Einen Moment später seufzte sie. „Ich wünschte, ich könnte es mir leisten“, sagte sie. „Aber ich fürchte, mein Bankkonto verkraftet diese zusätzliche Ausgabe nicht.“

Ronnie seufzte ebenfalls. Mit einem Preis von fünftausend Dollar war die erste Ausgabe von Henry Millers Wendekreis des Krebses eins der wenigen Bücher im Laden, die wertvoll genug waren, um bei ihrem Verkauf eine deutliche Veränderung auf ihrem Geschäftskonto zu bewirken, allerdings auch wieder nicht so teuer, als dass es sich nur auf einer Auktion verkaufen ließe.

Angesichts ihres derzeit wirklich traurigen Kontostands hatte sie so sehr gehofft, die Frau würde sich zum Kauf des Buches hinreißen lassen.

Vorsichtig stellte sie es jetzt in die Glasvitrine zurück, bevor sie diese wieder verschloss. „Wir haben auch noch eine Kopie der ersten amerikanischen Ausgabe. Sie ist in exzellentem Zustand und kostet ein paar Tausend weniger. Möchten Sie sich das Buch mal ansehen?“

Marina fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, und Ronnie war sicher, dass sie das Buch verkauft hatte. Die Frau brannte geradezu darauf, etwas zu erwerben, musste aber einen glücklichen Mittelweg finden zwischen einem Spaßkauf und einer törichten Geldausgabe.

„Na ja, vielleicht kann ich es mir ja kurz mal anschauen“, sagte sie, „wenn es Ihnen nicht allzu viel Mühe macht.“ Sie drehte sich zu der kleinen Gruppe von Leuten um, die in der Nähe des unechten Kamins standen. „Miller ist doch heute Abend auch das Thema des Vortrags, oder?“

„Ja, genau“, erwiderte Ronnie. Seit ungefähr einem Jahr hielt sie jetzt schon nach Feierabend Minivorträge über die leichter zugänglichen berühmten Werke aus dem Bereich der Erotik. „Aber Sie brauchen kein Sammlerexemplar zu kaufen, um daran teilzunehmen. Ich habe zehn Taschenbücher vorrätig, die ich verteile, damit Sie zusammen mit den anderen Teilnehmern hineinschauen können.“

„Oh, nein“, erwiderte die Frau. „Ich meinte nur, dass Sie bestimmt mein Interesse wecken werden. Als Sie beim letzten Mal über Das Boudoir und Die Perle gesprochen haben, bin ich hinterher direkt an meinen Computer gegangen und habe mir die neu aufgelegten Bände gekauft.“

Soweit Ronnie sich erinnerte, war dies der dritte Vortrag, zu dem Marina gekommen war, doch jetzt unterhielt sie sich zum ersten Mal mit ihr. Das war nichts Ungewöhnliches. In Anbetracht des Themas ihrer Vorträge bemühte Ronnie sich, diese Treffen sehr informell abzuhalten. Die Zuhörer stellten sich lediglich mit Vornamen vor, sie konnten sich aktiv beteiligen oder einfach nur im Hintergrund bleiben und zuhören, um dann hinauszuschlüpfen, sobald der Vortrag vorüber war. Die meisten Gäste unterhielten sich anschließend noch miteinander, doch es gab auch ein paar Leute, die sich schnell verdrückten.

Die Frau errötete leicht. „Die Sache ist die, ich habe diesen Roman bereits als Taschenbuch. Und, na ja, ich habe es schon ziemlich häufig gelesen. Daher hatte ich mir überlegt, mir etwas zuzulegen, das schon als Sammlerstück durchgeht. Ergibt das einen Sinn?“

„Natürlich“, versicherte Ronnie ihr. „Warten Sie hier, ich hole es für Sie. Es ist im zweiten Stock.“

„Ich möchte Ihnen keine Mühe machen“, sagte die Frau. „Ich meine, wenn Sie gleich mit Ihrem Vortrag beginnen wollen.“

Ronnie schüttelte den Kopf. „Wir haben noch ein paar Minuten Zeit.“ Sie ging nach hinten durch den Pausenraum in Richtung Treppenhaus. Ihre Absätze klapperten auf dem Fußbodenbelag, und Ethan, der Elektriker, schaute von dem Sicherungskasten auf, der neben dem Kühlschrank hing. „Na, gleich fertig?“, fragte sie.

„Mit der Alarmanlage ja. Aber …“ Er verstummte und zuckte mit den Schultern. Gleichzeitig strich er mit den Händen über seine Oberschenkel, so, als würde er sich den Schweiß von den Handflächen wischen wollen.

Ronnie runzelte die Stirn. Sein „aber“ klang teuer. „Aber was?“

„Sie haben einen Kurzschluss, und den kann ich auch problemlos beheben. Aber Sie haben außerdem noch reichlich andere Probleme. Wie ich Ihnen neulich schon sagte, sind die elektrischen Leitungen in dem alten Gebäude hier eine Katastrophe.“

Ronnie seufzte. Soweit sie wusste, waren hier noch nie neue Leitungen verlegt worden. „Hat deshalb die Alarmanlage nicht funktioniert?“

„Mich überrascht, dass hier überhaupt noch etwas funktioniert.“ Er bedachte sie mit einem netten Lächeln. „Wie mein Grandpa immer gesagt hat: Das Ganze hier wird nur noch durch Spucke und ein Gebet zusammengehalten.“

Lachend erwiderte sie: „Genau das ist mein Lebensmotto. Okay. Ich fürchte, dann muss ich wohl in den sauren Apfel beißen. Können Sie den Kurzschluss reparieren und mir einen Kostenvoranschlag machen, damit ich weiß, was mich erwartet, wenn Sie hier alles neu machen? Ich will Sie ja nicht beleidigen, aber dieses ewige Flickwerk, das summiert sich zu einer ziemlich großen Rechnung.“ Während des vergangenen Jahres hatte Ethan in dem Haus eine ganze Reihe von Arbeiten vorgenommen, aber letztlich war es immer nur Stückwerk geblieben. Sie musste jetzt wohl richtig Geld in die Hand nehmen, um es ein für alle Mal ordentlich machen zu lassen.

Sie hatte ihn bereits damit beauftragt, die Klimaanlage in ihrer Wohnung zu reparieren. Ethan hatte am Nachmittag einen Blick darauf geworfen und erklärt, er brauche dafür dringend neue Teile. Ronnie hatte dem natürlich zugestimmt, aber das bedeutete, dass sie noch länger in einer Sauna leben – und einen weiteren hohen Scheck ausstellen musste.

Eine generelle Instandsetzung der elektrischen Leitungen würde ja noch viel teurer werden, dabei war das das Letzte, was sie jetzt brauchen konnte – sie hatte bereits genügend Schulden. Aber noch weniger konnte sie es sich erlauben, dass die Alarmanlage ausfiel oder ein Kurzschluss womöglich einen Brand auslöste. Eine entsetzliche Vorstellung.

Nachdem Ethan versichert hatte, ihr in den nächsten Tagen einen Kostenvoranschlag zu machen, eilte sie in den zweiten Stock und zog eine Kopie von Millers Wendekreis des Krebses aus dem klimatisierten Bereich. Sie hatte Joan gebeten, alle Sammlerexemplare herauszusuchen, falls jemand, der zu dem Vortrag kam, ein Buch kaufen wollte, aber anscheinend hatte ihre Assistentin es nicht mehr geschafft.

Mit dem Buch in der Hand ging sie zurück in den Laden und trat gerade hinter den Verkaufstresen, als die Türglocke bimmelte. Detective Parker kam hereingeschlendert, das Sakko lässig über die Schulter geworfen, die Krawatte etwas schief, während das Hemd angesichts der Hitze erstaunlich frisch aussah. Genau genommen sah auch der Detective cool und erfrischend aus, und Ronnie biss sich auf die Innenseite ihrer Wange, um gegen den plötzlich so überwältigenden Wunsch anzukämpfen, einen Sprung in diesen Teich zu wagen.

Um die Wahrheit zu sagen, einige der verführerischsten Teile aus Millers Werk hatten ihr als Nahrung für eine geheime Fantasie gedient, die ihr den ganzen Nachmittag lang durch den Kopf gegangen war. Sie hatte drei Passagen ausgewählt, über die sie heute Abend vor allem sprechen wollte, und in jeder davon ging es darum, versteckte Wünsche und schlummernde Leidenschaften zu entdecken. Sie hatte ihrer Fantasie freien Lauf gelassen und sich eingeredet, Detective Parker würde es erkennen, dass sie bei der Auswahl der Textstellen in Gedanken bei ihm gewesen war … und dass er darauf bestehen würde, ein paar eigene Ermittlungen zu diesen Passagen anzustellen.

Jetzt erkannte sie jedoch, wie dumm es gewesen war, sich solch dekadenten Gedanken hinzugeben. Er war sexy, das war nicht zu leugnen, aber dies war nicht der geeignete Moment, um die Beherrschung zu verlieren. Sie sollte gleich vor eine Gruppe von acht Leuten treten und einen informellen Vortrag über Henry Miller halten. Henry Miller. Der bekannt war für seine intimen und sehr expliziten Beschreibungen von allem, was mit Sex zu tun hatte.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht, als sie diesen Mann eingeladen hatte, sich ihren Vortrag anzuhören? Detective Parker allein schaffte es schon, dass ihr die Knie weich wurden. Wenn dazu noch Millers Texte kamen, würde sie vermutlich sofort dahinschmelzen und ihn anflehen, sie zu nehmen. Nicht gerade der beste Weg, um sich der kleinen Gruppe, die sich in ihrem Laden eingefunden hatte, als gelehrte Akademikerin zu präsentieren.

Es bestand kein Zweifel. Ronnie litt unter einem schweren Anfall lustvoller Erregung.

Mit zwei langen Schritten durchquerte der Detective den Laden und blieb vor dem Verkaufstresen stehen. Ronnie dagegen stand einfach nur da und hoffte im Stillen, er würde nicht bemerken, wie sich ihre Brustwarzen allein bei seinem Anblick aufgerichtet hatten. Er zog die Augenbrauen zusammen, als er sich umschaute und die anderen Leute im Laden betrachtete – Marina, Nat, Tommy und noch ein paar neue Gesichter. „Bin ich zu früh?“

„Genau pünktlich“, erwiderte sie und bemühte sich um einen professionellen Tonfall. „Der Vortrag beginnt sofort.“ Sie deutete mit der Hand zu der Sitzecke und reichte ihm einen Stapel Taschenbücher. „Seien Sie doch bitte so nett und helfen mir, sie an die anderen zu verteilen, ja?“

Überraschung zeichnete sich auf Detective Parkers Gesicht ab, doch er fing sich rasch wieder. „Kein Problem“, meinte er und ging los, um die Bücher auszuteilen.

Ronnie gab ihm Pluspunkte dafür, dass er einfach mitmachte. Es war ihr selbst gar nicht bewusst gewesen, aber sie hatte ihn einem Test unterzogen. Bisher hatte er ihn bravourös bestanden. Er hatte sich für das Missverständnis auf der Wache entschuldigt. Er hatte zugegeben, dass die Postkarten ihn anturnten. Er befolgte Anweisungen und war gewillt, sie bei dieser Show den Ton angeben zu lassen. Und – auch wenn es schrecklich oberflächlich war – es war nicht zu leugnen, dass er in einem gestärkten weißen Hemd verdammt gut aussah.

Sie unterdrückte ein Seufzen. Es lief alles darauf hinaus, dass sie ihn begehrte. Nicht nur in ihrer Fantasie, sondern leibhaftig. Und sie konnte nur hoffen, dass auch er mehr von ihr wollte als nur ihre professionelle Unterstützung.

Denn um ehrlich zu sein, ein Vibrator war vielleicht im Umgang weniger kompliziert, doch Ronnie hatte das Gefühl, das Ganze könnte mit dem Detective sehr viel mehr Spaß machen.

In Anbetracht der Tatsache, dass er sich genau genommen noch im Dienst befand, war Jacks Ständer nicht gerade angebracht.

Jack rückte das Buch auf seinem Schoß ein wenig zurecht, um die unrühmliche Reaktion seines Körpers besser verbergen zu können. Das Traurige war, dass er nach einer halben Stunde pflichtgemäßen Zuhörens abgeschaltet hatte. Nein, es waren nicht die erotischen Texte von Miller, die ihn derart erregten. Es war der Blick auf Veronica Archers fantastische Beine, der ihm derart zusetzte.

Sie stand vor der Gruppe, und ihre hübschen schlanken Fesseln wurden noch durch die hohen Absätze ihrer Schuhe betont. Barbie-Schuhe hatte Kelly sie genannt. Seine Ex hatte diese Art von Schuhen immer für frivol gehalten. Wenn das der Fall war, dann war Jack mehr als gewillt, einen Toast auf Frivolität auszusprechen.

Der Rock reichte Veronica gerade bis kurz über das Knie, und er ahnte, dass sie keine Strumpfhose trug. Ein paar Minuten lang grübelte er darüber nach, während er seinen Blick höhergleiten ließ, um zu sehen, ob sich irgendwo ein Slip abzeichnete.

Doch da war nichts, und dieser maßgeschneiderte Rock schmiegte sich wie eine zweite Haut um ihren Körper.

Sein Mund wurde trocken, und er wurde noch härter, als er über die verbleibenden Möglichkeiten nachdachte. Ein hellrosa String vielleicht. Oder womöglich gar nichts.

Scheiße. Die Frau machte ihn verrückt. Und scharf. Es war gut, dass er vorher noch schnell in seiner Wohnung vorbeigefahren war und die verdammte schusssichere Weste ausgezogen hatte, sonst würde er jetzt vor Hitze umkommen.

Weil seine Hose unangenehm eng im Schritt wurde, rutschte er auf seinem Stuhl herum. Er musste dringend wieder anfangen, mit seinem Gehirn zu denken. Er war schließlich hier, um etwas über diesen Kram zu lernen. Also zwang er sich, seine Konzentration wieder auf Veronicas Worte zu richten.

„ … eine fiktionalisierte Autobiografie seiner Jahre als Auswanderer in Paris“, sagte sie gerade. „Wie Sie sicherlich wissen, war das Buch in Amerika ungefähr zwanzig Jahre lang verboten.“

In der einen Hand hielt sie das Taschenbuch und in der anderen eine gebundene Ausgabe. „Der Inhalt des Buches ist für die Forschung über Erotika von besonderer Bedeutung“, fuhr sie fort, „während die frühen Ausgaben sich extrem gut als Sammlerobjekte eignen. Der Roman wurde von dem Geld publiziert, das Anaïs Nin ihm geliehen hatte. Sie selbst ist ja auch aufgrund ihrer erotischen Arbeiten weltbekannt.“

Sie legte die Bücher auf den Tisch, der hinter ihr stand, und zeigte dann auf das Exemplar mit dem grün-weißen Schutzumschlag, während sie begann, über die Auflagenzahl zu sprechen, in der das Buch anfangs gedruckt worden war. Ziemlich sicher, dass diese Informationen ihm nicht bei seinem Fall weiterhelfen würden, ließ Jack seinen Gedanken wieder freien Lauf.

Dieses Mal jedoch bezähmte er seine Lust und grübelte stattdessen noch einmal über die Fakten des Falles nach. Was war das für ein Mann – er war sich fast hundertprozentig sicher, dass es sich bei dem Stalker um einen Mann handelte –, der Frauen mit Worten quälte, die dazu bestimmt waren, nur in ganz privaten Momenten geäußert zu werden?

Er runzelte die Stirn und hinterfragte seine eigenen Gedanken. Genau genommen waren diese Worte gar nicht privat, sie handelten nur von Sex, und Jack hatte ihnen seine eigenen Moralvorstellungen übergestülpt. Die Worte stammten aus Büchern, und öffentlicher ging es ja gar nicht. Aber hatte das überhaupt eine Bedeutung für den Fall? Und wenn ja, welche?

„Beim nächsten Mal werden wir über Frank Harris sprechen“, sagte Veronica gerade, und Jack zwang sich, wieder zuzuhören. „Ich denke, Sie werden die Gegensätze zwischen seinen und Millers Arbeiten interessant finden. Millers Werke sind frei von Überheblichkeit, und sie schockieren häufig, während Harris eine sehr verklärte, idealisierende Sicht auf Sexualität und Frauen hatte.

Sie zuckte mit den Schultern, und schlagartig, so als hätte sie ein Cape abgeworfen, schlüpfte sie aus der Rolle der Dozentin. „Das war’s für heute. Sie können gern noch bleiben und sich unterhalten oder mir Fragen stellen.“ Sie sprach die ganze Gruppe an, schaute dabei jedoch zu Jack und lächelte. Er fragte sich, ob es da eine unausgesprochene Botschaft an ihn gab. Auf jeden Fall würde er noch bleiben. Er redete sich ein, mit ihr noch einmal die Schreiben des Stalkers durchgehen zu wollen. Und obwohl das durchaus der Wahrheit entsprach, war der eigentliche Grund, dass er sie einfach für sich allein haben wollte.

Ein Gast nach dem anderen kam zu ihr und begrüßte sie, und Jack beobachtete, wie sie mit ihren Kunden umging. Wie viele ähnliche Vorträge fanden in den Buchläden der Stadt noch statt? Und nahm der Stalker daran teil? War er vielleicht sogar jetzt hier in diesem Raum?

Jack richtete sich auf. Wie immer – wahrscheinlich eine Begleiterscheinung seines Berufs – hatte er die Gäste im Laden bereits in Augenschein genommen und vor dem Vortrag kurz mit ihnen geplaudert. Jetzt schaute er noch einmal genauer hin und beobachtete, wie die Leute mit Veronica kommunizierten.

Marina, eine gertenschlanke Frau mit feinem blonden Haar, war die Erste, die zu Veronica trat. Sie wirkte zerbrechlich und ein wenig verloren in ihrem unförmigen Kleid, und Jack fragte sich, ob die Teilnahme an Veronicas Vortrag wohl den einzigen wilden Aspekt in ihrem Leben darstellte. Sie und Veronica gingen zusammen zu der Glasvitrine im vorderen Teil des Ladens, wo auch die Kasse stand. Während die Frau das Buch ansah, das Veronica ihr reichte, schlenderte auch der junge Mann – Tommy, wenn Jack sich recht erinnerte – hinüber. Er war im College-Alter, hatte ein Gesicht voller Sommersprossen und trug ein Baggy-Sweatshirt.

Jack unterdrückte ein Lächeln. Der Junge war eindeutig in Veronica vernarrt.

Er beobachtete die Szene, um zu sehen, ob er richtig vermutet hatte. Die blonde Frau schüttelte den Kopf, und Veronica stellte das Buch zurück hinter den Tresen, wobei sie ziemlich enttäuscht aussah. Und tatsächlich, als sie hinter dem Verkaufstisch hervorkam, um sich zu den anderen zu gesellen, folgte Tommy ihr wieder. Aber er blieb nicht stehen, um mit jemandem zu reden. Stattdessen beobachtete er Veronica nur mit sehnsüchtigem Hundeblick. Ja, ganz eindeutig, der Junge war verknallt.

Ein paar der anderen Gäste kamen auf Veronica zu und stellten ihr Fragen, und sie plauderte mit allen eine angemessene Zeit. Es fiel Veronica nicht schwer, sich unter die Leute zu mischen und mit ihnen zu reden, was sicherlich auch gut so war, überlegte Jack, denn jeder Einzelne von ihnen war ein potenzieller Kunde. Sie wandte sich sogar noch einmal direkt an Tommy, um auch mit ihm ein paar Worte zu wechseln, woraufhin der aussah, als wäre er gestorben und im Himmel gelandet.

Ein großer Mann, ungefähr in Jacks Alter, war der Letzte, der herüberkam. Er hatte mit Marina zusammengestanden und ging jetzt zu Veronica. Er war erst kurz vor Beginn des Vortrags hereingekommen, daher hatte Jack keine Gelegenheit gehabt, sich mit ihm bekannt zu machen. Jetzt legte der Mann Veronica eine Hand auf die Schulter – es war eine Geste, die ziemlich besitzergreifend und sehr vertraulich wirkte –, beugte sich vor und flüsterte ihr etwas ins Ohr, was sie zum Lachen brachte. Jacks Magen verkrampfte sich. Dann ergriff sie die Hand des Typen, stellte sich auf Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

Aus unerklärlichen Gründen verspürte Jack das dringende Bedürfnis, den Kerl zu schlagen.

Als der Romeo durch die Ladentür verschwand, drehte Veronica sich zu Jack herum. „Mein Bruder“, erklärte sie und nickte in Richtung Tür. Erleichterung durchströmte ihn, und das Gefühl erinnerte Jack an das langsame Brennen in der Kehle, nachdem er einen großen Schluck Whiskey getrunken hatte.

Veronica lehnte sich lässig an den Tisch, an dem Jack stand. Aber auch wenn ihre Haltung lässig war, ihr Blick wirkte äußerst aufmerksam. „Und, was sagen Sie?“, fragte sie und meinte damit wohl den Vortrag.

Nachdenklich nahm er eins der Taschenbücher vom Tisch und drehte es in seinen Händen. „Ich fand es ziemlich faszinierend“, erklärte er aufrichtig. „Sie kennen sich wirklich gut aus.“

Ihre Blicke trafen sich, Veronica nahm sein Kompliment schweigend entgegen, bevor sie nachhakte: „Aber?“

Er lachte leise. Die Frau war clever. Ob sie wohl wusste, auf was für gefährliches Terrain sie sich gerade begab? Denn es war nicht nur der Kriminalfall, den Jack im Kopf hatte, sondern vor allem Veronica Archer. Und im Augenblick hoffte er verzweifelt, er könne das Geschäftliche mit ein wenig Vergnügen verbinden. „Aber ich bin etwas enttäuscht“, antwortete er und machte einen kleinen Schritt auf sie zu.

„Ach ja?“, fragte sie mit leicht atemloser Stimme.

Jack nickte und kam noch näher, bis der leichte Duft ihres Shampoos seine Sinne reizte. „Die Sache ist die, ich hatte eigentlich gedacht, ich würde eine Privatstunde bekommen.“

Sie lächelte, langsam und sinnlich, und Jack wand sich, weil seine Hose auf einmal wieder eindeutig zu eng wurde.

„Offen gestanden, Detective“, schnurrte sie, „ist das genau das, was ich hören wollte.“

5. KAPITEL

Leider konnte Ronnie Detective Parker nicht einfach an seiner Krawatte packen, ihn die Treppe hinauf in ihre Wohnung zerren und sich dort über ihn hermachen. Noch nicht jedenfalls. Dummerweise hatte sie Joan heute früher nach Hause geschickt, und das bedeutete, sie musste den Laden aufräumen und abschließen.

Sie warf dem Detective ein bedauerndes Lächeln zu, ließ ihren Blick zu seinem Schritt und langsam wieder nach oben wandern, während sie sich gleichzeitig über ihre eigene Kühnheit freute. „Halten Sie den … Gedanken … aufrecht, okay? Ich brauche nur ein paar Minuten.“

Sein unbekümmertes Grinsen schoss direkt bis hinunter zu ihrem Schoß, und eine köstliche Hitze breitete sich in ihr aus. Sie war höllisch erregt, und das lediglich, weil dieser dunkelhaarige Detective sie mit einem so durchdringenden Blick aus seinen grauen Augen bedachte, dass sie wahrscheinlich schon kam, wenn er diesen Blick nur langsam über ihren Körper gleiten ließ.

Widerstrebend wandte sie sich zur Kasse um und überließ ihn der Ausgabe von Millers Wendekreis des Krebses, die er vom Tisch genommen hatte. Sie leckte sich über die Lippen und fragte sich, welche der gekennzeichneten Stellen ihn wohl am meisten interessieren würde.

An der Kasse ging sie ihre allabendliche Checkliste durch, sammelte die Kreditkartenbelege ein und leerte die Kassenschublade. Die Einnahmen des Tages legte sie in einen Bankbeutel, den sie im Safe hinter der Kasse verstaute. Normalerweise würde sie das Bargeld noch zur Bank bringen, doch heute Abend war sie mehr an dem Mann als an dem Geld interessiert.

Sie bemerkte sie, als sie sich wieder aufrichtete – eine einzelne langstielige Rose, die auf dem Boden neben dem Fenster lag und an deren Stiel ein kleiner Zettel befestigt war. Sie nahm sie hoch und las die Botschaft, ein Zitat aus Shakespeares Romeo und Julia – „Eine Rose, mit anderem Namen“. Still vor sich hingrinsend dachte sie an ihren heimlichen Verehrer. Süß, aber sehr klischeehaft.

Mit einem kleinen Seufzer legte sie die Blume in eine Schublade und blickte dann wieder zu dem Detective, während sie sich verrückterweise wünschte, er würde zugeben, dass er ihr die kleinen Geschenke hingelegt hatte. Doch andererseits schienen diese Geschenke so nett und unschuldig zu sein. Und nach nett und unschuldig stand Ronnie nun wirklich nicht der Sinn. Jedenfalls nicht heute Nacht. Nicht mit Detective Parker.

Joan hatte einen Schnellhefter für Ronnie auf dem Kassentisch liegen gelassen, den sie jetzt rasch durchblätterte, um sicherzugehen, dass sie sich bis morgen früh um nichts weiter kümmern musste. Nein, es waren nur ein paar Notizen für den Katalog und Joans wöchentliches Lamento, dass sie vielleicht doch lieber in die PR hätte gehen sollten. Leise lachend verdrehte Ronnie die Augen.

Detective Parker neigte den Kopf und sah sie fragend an. Als Antwort hielt Ronnie den Zettel hoch, bevor sie ihn wieder in den Ordner legte.

„Ein Running Gag?“, fragte er.

„Mehr oder weniger“, erwiderte Ronnie. „Eine Nachricht von meiner Assistentin, wie man mehr Kunden in den Laden locken kann. Ich glaube, sie hat ein wenig Angst um ihren Job.“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, bedauerte sie ihre Offenheit auch schon. Sie wollte mit diesem Mann schlafen, aber nicht die prekäre finanzielle Situation des Geschäfts mit ihm besprechen.

„Harte Zeiten?“, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern. „Wer durchlebt die im Moment nicht? Wir werden es überstehen. Wir haben früher auch schon so manches Mal in den roten Zahlen gesteckt. Mit dem Risiko muss man als Ladenbesitzer leben.“

Er nickte und kam mit dem Buch in der Hand zu ihr hinüber. Er bewegte sich mit athletischer Kraft und Anmut, und als er neben ihr stand, hatte sie ihren kurzzeitigen Ausrutscher bezüglich der finanziellen Sorgen schon wieder vergessen. „Kann ich behilflich sein?“, fragte er.

Sie blinzelte. „Geschäftlich?“

Er lachte, ein warmes, herzhaftes Lachen. „Ich glaube nicht, dass ich da eine große Hilfe wäre. Ich meinte jetzt. Beim Abschließen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich bin fast fertig.“

„Gut.“ Er lächelte, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. „Denn ich kann es kaum erwarten, meine erste Lektion zu bekommen.“

Sie schluckte, hocherfreut über den anzüglichen Ton in seiner Stimme. „Ich dachte, wir könnten oben arbeiten. Vielleicht noch einen Bissen zu uns nehmen.“

Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, langsam und voller Selbstvertrauen. „Ein Bissen hört sich gut an.“

Oh, Ronnie bekam weiche Knie, denn sie war sich sicher, dass er nicht nur vom Essen redete. Sie holte tief Luft und sagte sich, dass das hier genau das war, was sie wollte, während sie inständig hoffte, die Signale nicht falsch zu interpretieren. „Die Klimaanlage funktioniert leider nicht, darum ist es höllisch heiß da oben, aber wir können das Fenster zur Feuertreppe aufmachen und ein wenig frische Luft hereinlassen.“

„Hitze macht mir nichts aus“, versicherte er ihr.

Sie erwiderte sein Lächeln, und ihr Puls beschleunigte sich deutlich, als sie voran zur Treppe ging. Pures Verlangen, vermischt mit Nervosität – ein gefährlicher Cocktail.

Er hielt ihr die Tür auf, und die Art und Weise, wie er den Arm gegen die solide Holztür stemmte, wirkte auf Ronnie unglaublich sinnlich und so, als wäre er zu jeder Schandtat bereit. Ronnie holte tief Luft, um die Unsicherheit abzuschütteln, während sie inständig hoffte, keinen Fehler zu begehen, indem sie den Detective in ihre Wohnung einlud.

Wenn der Abend so verlief, wie sie es sich erhoffte, wäre das kein Fehler. Aber wenn sie wirklich nur aßen und redeten … na ja, dann war sie sich nicht sicher, ob sie die Enttäuschung verkraften würde.

Ronnie hatte ihre Küche immer als perfekt empfunden. Nett und gemütlich, mit genau der richtigen Anzahl von Schränken und ausreichend Arbeitsfläche.

Sie hatte sich getäuscht.

Als sie jetzt zusammen mit Detective Parker in dem Raum stand, erkannte sie, wie klein die Küche eigentlich war. Er füllte sie völlig aus. Mit seinen gut einen Meter achtzig. Aber es lag nicht nur an seiner Größe. Es war auch seine Präsenz, die auf einmal den Raum dominierte. So, als würde er hierhergehören … so, als hätte er schon immer hierhergehört.

Das war ein wenig beunruhigend, aber dann auch wieder ziemlich erregend. Die Luft schien aufgeladen von seiner maskulinen Aura, und die Hitze, die er ausstrahlte, ließ ihre Haut kribbeln.

„Lady Chatterley, Das Boudoir und diverse Postkarten von unbekannten Künstlern.“ Er breitete die Fotokopien all der zusammengetragenen Beweise auf der Anrichte aus und hob dann kapitulierend die Hände. „Ich weiß nicht mehr weiter. Sehen Sie eine Verbindung?“

„Nicht wirklich“, antwortete sie. Sie schnitt eine saftige Apfelsine auf und arrangierte die Stücke zusammen mit Brie und Kräckern auf einem Teller. „Ich meine, abgesehen davon, dass es sich bei all dem um Erotika handelt. Und ohne arrogant klingen zu wollen, aber ich kenne mich mit dem Kram ziemlich gut aus, daher denke ich, wenn es eine Verbindung gäbe, würde ich sie erkennen.“

„Warum sind Sie sich da so sicher?“

Sie zuckte mit den Schultern und wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab, bevor sie die Kühlschranktür öffnete. „Sie haben doch die Postkarten unten gesehen“, meinte sie. „Wir haben eine ziemlich große Kollektion davon – Sammlerstücke, aber auch andere.“ Sie holte eine Schüssel mit kernlosen roten Weintrauben heraus. „Mögen Sie die?“, fragte sie.

Er nickte, und sie stellte die Schüssel auf die Anrichte. Die Hitze war erdrückend, obwohl eine leichte Brise hereinwehte, deshalb hatten sie sich dagegenentschieden, etwas zu kochen.

„Außerdem habe ich meine Masterarbeit über D. H. Lawrence geschrieben“, fuhr sie fort. „Und Das Boudoir gehörte schon immer zu meinen Lieblingswerken.“ Sie schob ein Tetrapack abgelaufener Milch beiseite und griff nach einer gekühlten Flasche deutschem Wein. „Piesporter?“, fragte sie.

Er nickte und nahm ihr die Flasche ab. „Korkenzieher?“

Sie zeigte auf eine Schublade, und er kümmerte sich darum, den Wein zu öffnen. „Ich habe schon ein paar Vorträge über beide Werke gehalten“, erzählte sie. Sie hob ihr Haar im Nacken kurz an, bevor sie es wieder fallen ließ und den kleinen Lufthauch auf ihrer feuchten Haut genoss. „Schade, dass Sie mich nicht schon vor ein paar Wochen kennengelernt haben“, meinte sie. „Dann wüssten Sie schon alles über diese Sachen.“

Der Korken ploppte mühelos aus der Flasche. „Wirklich schade“, pflichtete er ihr bei, doch Ronnie hatte das Gefühl, er meinte damit gar nicht die Vorträge, was ihr ein kleines Lächeln entlockte.

Sie schnitt noch einen Apfel auf und richtete auch diesen ordentlich auf dem Teller an. Apfelstücke, Orangen, Weintrauben und Brie. Sie wünschte, sie wäre in den letzten Tagen auf dem Markt gewesen. Noch mehr wünschte sie sich, in ihrer Speisekammer würden sich Mangos oder Granatäpfel finden. Oder leckere, saftige Pfirsiche.

Sie leckte sich die Lippen, während ihre Gedanken von den köstlichen Früchten zu einem noch köstlicheren Detective wanderten. Oh ja, es hatte sie heftig erwischt. Aber erst die Arbeit, dann das Vergnügen. Sie konnte nur hoffen, dass auch Detective Parker auf Vergnügen aus war.

Entschlossen, wenigstens den Anschein von Professionalität zu wahren, trug sie den Obst- und Käseteller von der Küche ins Wohnzimmer. Das Zimmer war eher spärlich eingerichtet, mit nur einem Couchtisch und einem Sofa. Nicht einmal ein Fernseher stand hier, denn ihr kleines TV-Gerät hatte sie in ihrem Schlafzimmer so ausgerichtet, dass sie sowohl vom Bett als auch von ihrem Schreibtisch aus fernsehen konnte.

Der unbeabsichtigte Vorteil, der sich aus der spartanischen Möblierung ergab, war, dass dem Detective gar keine andere Wahl blieb, als sich neben Ronnie aufs Sofa zu setzen. Wenn er sich denn überhaupt setzte. Im Moment schien er viel mehr an den gerahmten Drucken interessiert zu sein, die sie an der Wand hängen hatte.

„Die sind ja äußerst … interessant“, meinte er. Er ging noch näher heran, so als würden ihn die leidenschaftlichen Bilder in den Bann ziehen.

„Es sind japanische Drucke“, erklärte sie. Es waren qualitätvolle Lithografien, die sie vor vielen Jahren in einer Galerie in der Upper East Side gekauft hatte. Dafür hatte sie ihre gesamten Ersparnisse eines Jahres hingeblättert, und die Drucke waren längst nicht so teuer wie ein Original. „Viele Experten halten die Shunga-Drucke für die außergewöhnlichsten künstlerischen Arbeiten im Bereich der Erotik, die jemals geschaffen wurden.“

Die Bilder ließen den Detective nicht kalt, das konnte sie an seinem angespannten

Kiefer erkennen, als er jetzt seinen Blick der Reihe nach über die Bilder schweifen ließ, um schließlich beim größten zu verweilen. Es zeigte eine Frau und einen Mann, beide traditionell gekleidet. Die Frau umarmte einen Baumstamm, auf ihrem Gesicht spiegelte sich Leidenschaft, während der Mann, der abgesehen von den nackten Füßen und dem erigierten Penis, vollständig bekleidet war, ihre Röcke anhob, um von hinten in sie einzudringen.

Ronnie deutete auf das Bild. „Das ist Mitte des 17. Jahrhunderts entstanden. Das Original, meine ich. Es ist vor allem interessant, wenn man den allgemeinen Ausdruck des Bildes mit der grundlegenden Geisteshaltung der japanischen Kultur vergleicht.“

Er drehte sich zu ihr um und schaute sie an, woraus sie schloss, dass er wirklich interessiert war und nicht nur höflich sein wollte, während sie sich für ihr Thema erwärmte.

„Ein französischer Schriftsteller aus dem 17. Jahrhundert meinte, nachdem er einige Shunga-Drucke gesehen hatte, sie wären Widerspiegelungen der animalischen Lust. Wilde Paarung und Raserei.“

Parker nickte und musterte noch einmal die lebhaften Bilder der Drucke. „Ja, ich sehe, was er meint.“

Sie gesellte sich zu ihm, um sich die Bilder ebenfalls anzuschauen. „Aber die japanischen Texte, die sich mit Erotik beschäftigen, zeigen, wie viel Respekt dem sexuellen Akt in der dortigen Kultur entgegengebracht wird. Das Kopfkissenbuch – das ist in etwa Japans Freude am Sex des zwölften Jahrhunderts – lehrte, dass die Götter das Liebesspiel begrüßten und glücklich waren, wenn sowohl der Mann als auch die Frau Befriedigung fanden.“

Er drehte sich wieder zu ihr herum, um sie direkt anzusehen. „Ist das so?“ Seine tiefe Stimme ließ einen wohligen Schauder über ihren Rücken rieseln.

Sie schluckte und merkte, dass sein eindringlicher Blick sie aus der Fassung brachte. „Ähm, ja. In vielerlei Hinsicht reichen die Wurzeln der Erotik zurück bis zur Schnittstelle von Sex und Spiritualität.“ Sie hob eine Schulter. „Sex wurde als Geschenk Gottes angesehen, und es kam fast einer Sünde gleich, wenn man nicht wusste, wie man seinem Partner Freude bereiten konnte.“

Instinktiv hatte sie ihren typischen Dozententon angeschlagen und zuckte jetzt zusammen. „Ich wollte hier keinen Vortrag halten …“

Er schüttelte leicht den Kopf. „Schon okay, das gefällt mir. Die Information und die Philosophie. Ich bin bei Ihnen definitiv an der richtigen Adresse.“ Wieder schenkte er ihr dieses atemberaubende Lächeln. „Und zwar in jeder Hinsicht.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und war auf einmal befangen. „Das ist nun mal mein Beruf“, sagte sie. „Und es hat mich schon immer interessiert. Aber es ist nicht mein einziges Interesse.“ Wieso war es ihr so wichtig, dass er das verstand? Er wollte ihre professionelle Hilfe, und sie wollte … na ja, sie wollte ihn. Und, ja, das bedeutete Sex. Aber aus unerklärlichen Gründen wollte sie, dass ihm bewusst wurde, wie viel mehr sie zu bieten hatte.

Sie setzte sich auf die Sofakante und nahm sich eine Weintraube. „Ich meine, in meinem Badezimmer habe ich gerahmte Disney-Animationszeichnungen hängen“, fuhr sie fort. Und wenn ich wählen müsste zwischen 9 ½ Wochen und Stirb langsam, würde Bruce Willis jedes Mal gewinnen.“

„Ich bin eher ein Fan von Matrix“, räumte er ein. Er entfernte sich von der Wand und setzte sich auf die Kante des Couchtisches, direkt vor Ronnie. „Obwohl, da ist diese Eiswürfel-Szene in 9 ½ Wochen …“

Sie erschauderte. Oh ja, die gab es. Und in ihrer Wohnung war es gerade so verdammt heiß.

Kopfschüttelnd verscheuchte sie den Gedanken, bevor sie sich räusperte. „Also, wobei kann ich Ihnen denn nun helfen?“

„Ganz ehrlich? Das ist Teil des Problems. Ich bin mir nämlich gar nicht ganz sicher.“

Sie zog die Augenbrauen zusammen und blickte zu dem Ordner mit den Beweismitteln, den er auf den Tisch geworfen hatte.

Er folgte ihrem Blick. „Damit natürlich. Aber vor allem brauche ich …“ Er verstummte, stand auf und lockerte seine Krawatte, so als könnte er besser denken, ohne den seidenen Strick um seinen Hals. Er zog den Knoten auf und nahm die Krawatte ab, bevor er sie über der Sofalehne drapierte. Wie gebannt sah Ronnie zu. Dieses schmale Stück Seide schien auf einmal den ganzen Raum zu dominieren.

Was er wohl noch alles ausziehen würde, um gegen die Hitze anzukämpfen?

Als wollte er eine Antwort auf ihre Frage geben, öffnete er die beiden obersten Hemdknöpfe. Dadurch erhaschte sie einen Blick auf das krause Haar auf seiner Brust. Ronnie ballte die Fäuste, weil sie den unerklärlichen Drang verspürte, diese Sache jetzt sofort zu Ende zu bringen. Am liebsten hätte sie sein Hemd ganz aufgeknöpft, damit sie mit den Fingerspitzen über seinen festen, muskulösen Oberkörper streichen konnte.

Reiß dich zusammen, Ronnie. Sie steckte sich eine Weintraube in den Mund, kaute und schluckte. „Was, Detective? Was brauchen Sie?“ Sie neigte den Kopf zur Seite. „Oder genauer gefragt, warum brauchen Sie mich?“

„Oh, das ist ja eine Fangfrage.“ Sein vielsagendes Lächeln schien ungeahnte dekadente Möglichkeiten aufzuzeigen. „Warum brauche ich Sie …?“ Er brach ab, setzte sich wieder auf den Tisch und griff nach einem Stück Orange. Genüsslich biss er hinein, und winzige Safttropfen benetzten seine Lippen.

Instinktiv glitt Ronnie mit der Zunge über ihre Lippen und wartete darauf, dass er seine Frage selbst beantwortete.

„Ich brauche spezifische Informationen, das ist richtig. Aber abgesehen davon, dass ich Ihnen die Beweismittel zeigen und Sie dazu bringen möchte, mir alles zu sagen, was Ihnen dazu einfällt, weiß ich offen gestanden nicht, was ich tun soll.“

„Damit habe ich kein Problem“, sagte sie. „Ich kann alles, was ich über Lady Chatterley, Das Boudoir und die Postkarten weiß, herunterrasseln.“

„Das ist mir bewusst“, antwortete er. Sein Tonfall war geschäftlich, doch seine Augen verrieten etwas ganz anderes. In ihnen funkelte Verlangen – und Ronnie hielt seinem glühenden Blick stand. „Und wahrscheinlich werde ich Sie auch darum bitten.“

„Und wie soll ich Ihnen in der Zwischenzeit helfen?“

Er beugte sich vor. „Ich muss dieses Zeug kennenlernen. Wirklich kennenlernen.“ Eindringlich schaute er ihr in die Augen. „Ich muss damit am Ende so vertraut sein, wie Sie es sind.“

„Immersion“, meinte sie.

„Was?“

Sie lächelte. „Sie wollen in die Materie eintauchen, auf die gleiche Art, wie man heutzutage eine Sprache lehrt.“

„Immersion“, wiederholte er mit leiser Stimme. „Das hört sich gut an. Bevor wir damit anfangen, sollten wir vielleicht zum Du übergehen, oder?“ Als sie nickte, presste er eine Hand auf ihr Bein und umschloss mit der Handfläche ihr nacktes Knie, während die Fingerspitzen gerade unter den Saum ihres Rockes reichten. „Und du bist meine Lehrerin?“

„Das habe ich versprochen, ja.“

„Totale Immersion?“

„Ja.“ Es war nur ein einziges Wort, doch es versprach so viel.

Ohne den Blick von ihr zu lösen, griff er hinter sich und tastete nach dem Taschenbuch, das er achtlos dorthin geworfen hatte.

Enttäuscht atmete Ronnie aus. Sie hatte auf eine andere Art von Immersion gehofft. In diesem Moment jedenfalls. Die Temperatur, die Nähe zueinander, das Thema, all das war einfach zu verlockend. Die schwüle Hitze in der Wohnung lastete schwer auf ihr und machte sie unruhig. Sie wollte jetzt nicht die Lehrerin spielen, wollte nicht denken. Sie war aufgedreht und sehnte sich nach Erlösung.

Er schlug das Buch auf und blätterte es durch, anscheinend auf der Suche nach einer bestimmten Passage.

Offenbar waren sie und der Detective doch nicht auf der gleichen Wellenlänge.

„Das hier habe ich vorhin gelesen“, meinte er. „Es scheint mir ein guter Ansatzpunkt für meine erste Immersionsstunde zu sein.“

Sein Tonfall ließ sie stutzen, und sie nickte schweigend, als Aufforderung an ihn, weiterzureden.

„Ich habe über die Sprache nachgedacht“, fuhr er fort. Während er redete, streichelte er mit den Fingerspitzen die weiche Haut über ihrem Knie. „Sie ist kraftvoll. Intensiv.“ Er beugte sich vor, und schob seine Hand immer weiter unter ihren Rock, an ihrem Oberschenkel entlang.

Ronnie schnappte nach Luft, die unerwartete Berührung seiner Fingerspitzen auf ihrer weichen Haut war überraschend und willkommen.

„Provokativ“, redete er weiter. „Ich denke, vielleicht sollte ich in diesen Text eintauchen.“

„Ich, äh, ich kenne die Passage, die du meinst.“ Es war ihre Textstelle. Die, von der sie selbst geträumt hatte. Die Passage, bei der sie sich vorgestellt hatte, sie mit ihm zusammen zu erkunden.

Noch einmal glitt sie mit der Zunge über ihre Lippen und dachte an Millers explizite Sprache. Sollte ihre Fantasie tatsächlich wahr werden? Hatte der Detective tatsächlich vor, sie mit ihr auszuleben?

„Und gleichzeitig ist die Sprache auch ein wenig vulgär“, meinte Parker jetzt.

„Ja … ja, das ist sie“, erwiderte sie. „Miller ist berühmt für seinen rauen Ton.“

Der Detective glitt auf den Boden und kniete sich vor sie. Voller Erwartung rang Ronnie nach Atem. Es passiert. Es passiert wirklich.

„Wie du schon gesagt hast. Fast wie eine Bedienungsanleitung.“ Nun legte er ihr beide Hände auf die Knie und drückte ihre Beine auseinander.

Ronnie verspannte sich, überrascht von der gewagten Berührung, obwohl sie es insgeheim hatte kommen sehen – und sich sogar danach gesehnt hatte. Der Leinenstoff ihres engen Rocks schnitt in ihre Schenkel und schränkte ihre Bewegungsfreiheit ein. Sie rutschte auf dem Sofa hin und her und versuchte, den Rock höherzuschieben, damit der forsche Detective ihre Beine noch weiter auseinanderdrücken konnte.

Schon jetzt war sie feucht, das Blut pulsierte durch ihren Unterleib, und es kam ihr vor, als würde nur noch seine Berührung fehlen, um ein kompliziertes Puzzle zu vollenden. Ihre Brustwarzen waren hart unter dem dünnen Spitzenstoff ihres BHs, und sie bog den Rücken durch, eine fast unbewusste Einladung, mit der sie ihn stillschweigend dazu aufforderte, seine Zunge über ihre Brüste schnellen zu lassen.

Langsam, viel zu langsam, strich er mit den Händen an ihren Schenkeln entlang. Indem er höher und höher glitt, schob er ihren Rock immer weiter nach oben. Ronnie hielt den Atem an, den Kopf zurückgelegt, die Augen geschlossen.

Die Luft in der Wohnung war heiß, aber sie fühlte sich kühl an zwischen ihren Schenkeln. Weil sie schon den ganzen Nachmittag heiß auf den Detective gewesen war und insgeheim gehofft hatte, ihre Fantasien würden Wirklichkeit, hatte sie heute Abend keine Unterwäsche angezogen. Wobei … sie hatte nicht wirklich damit gerechnet, dass er es herausfinden würde. Jetzt tat er es, und sie konnte den Augenblick erkennen, als es ihm bewusst wurde. Sie hörte ein leises, fast ersticktes Einatmen. Als Nächstes spürte sie einen feinen Hauch, als er sacht auf ihre Klit blies.

Fast wäre sie schon jetzt gekommen.

„Oh, ja“, flüsterte sie und hob die Hüften, in der Hoffnung, mehr davon zu bekommen. Sie sehnte sich nach Erlösung.

„Ich hatte also doch recht“, flüsterte er heiser. „Keine Unterwäsche.“

„Gut oder schlecht?“, fragte sie und hatte Mühe, die Worte überhaupt herauszubringen.

„Sehr, sehr gut.“

Seufzend streckte sie die Hand nach ihm aus, doch er drückte sie wieder auf die Couch. „Später“, murmelte er. „Jetzt führen wir erst einmal unsere Studien fort.“

Ronnie lächelte. In dieser Schule wäre sie gern für immer Schülerin.

„Es ist nicht ganz wie bei Miller“, sagte er. „Sie saß auf einem Stuhl, nicht auf einem Sofa.“

Sie schluckte. Sie kannte den Text … sie wusste, was kam.

„Und sie hatte nicht einen einzigen Faden am Leib“, fuhr Parker fort. Mit den Händen erkundete er ihre Schenkel, glitt höher und höher, berührte sie aber nie dort, wo sie gern berührt werden wollte.

Es gelang ihm, den Rock ganz hochzuschieben, und nun war sie von den Hüften abwärts nackt, während sich der Stoff des Rockes sich um ihre Taille bauschte. Nackt und heiß.

Jetzt strich er mit den Daumen über ihre Schamhaare, und diese leichte Berührung sandte einen wohligen Schauder durch ihren Körper. Sie hob die Hände und umschloss ihre Brüste, während sie sich vorstellte, wie er ihren Körper weiter erkundete und gleichzeitig tief in sie eindrang.

„Was hat er dann gemacht?“, fragte Parker.

Sie leckte sich die Lippen, nicht sicher, ob sie überhaupt ein Wort herausbringen konnte. „Ist das eine Art Quiz?“

„Na sicher.“ Sein Daumen glitt über ihre feuchte Spalte. Aber es war nur eine hauchzarte Berührung, die Ronnie frustriert aufstöhnen ließ. „Was?“, wiederholte er. „Was hat er gemacht?“

„Sie weit gespreizt“, flüsterte sie, und die Worte waren sowohl Antwort als auch Aufforderung.

„So?“ Er erkundete sie mit den Fingerspitzen, genauso wie in dem Buch. Ihr Körper zitterte, ihre Nerven waren aufs Äußerste gespannt, und sie drängte sich – getrieben von unbändiger Lust – seiner Hand entgegen.

„Und dann?“, wollte Parker wissen.

Doch Ronnie konnte nicht mehr antworten. Ihr Mund war zu trocken, ihr Körper zu aufgewühlt und ihr Schoß verdammt noch mal zu nass. Sie konnte nicht mehr klar denken, wollte auch gar nicht denken. Sie wollte nur noch ihn. Sofort. Und zwar alles von ihm.

Offenbar konnte er ihre Gedanken lesen. „Das hier?“, fragte er. Und noch ehe sie eine Chance hatte, darauf zu antworten, senkte er den Kopf und vergrub sein Gesicht zwischen ihren Beinen, wobei er sie noch weiter spreizte. Seine Zunge schnellte über ihre Klit, und die Finger vergrub er tief in ihrem warmen, feuchten Schoß.

Wie sich auftürmende Wellen schwoll die Lust an, und am liebsten wäre Ronnie für immer auf diesen Wellen geritten. Doch sie war schon zu erregt, und mit einem weiteren Zungenschlag brach der Sturm über sie herein. Und während der Orgasmus Welle für Welle durch sie hindurchströmte und ihr unglaubliche Wonnen bereitete, schloss ihr Körper sich mit aller Kraft um seine Finger.

Schließlich sank sie zurück. Er hob den Kopf, um sie anzuschauen, und seine dunklen Augen leuchteten leidenschaftlich.

„Nun?“, fragte er. „Wie ist meine Interpretation von Henry Miller?“

„Du bekommst eine Eins“, flüsterte sie.

Er grinste, und ihr Herzschlag setzte fast aus.

Langsam stand er auf und zog auch Ronnie auf die Füße. Einen Arm um ihre Taille geschlungen, zog er sie an sich, bevor er seine Lippen auf ihre presste. Anfangs noch sanft und zärtlich, drängte er sie bald schon, die Lippen zu öffneten. Der Kuss wurde leidenschaftlicher, heißer, so wie ein Buschfeuer, schwer zu entfachen, doch wild, lodernd und gefährlich, sobald es erst einmal begonnen hatte.

Als er schließlich schwer atmend den Mund von ihrem löste, strich er mit einem Finger sanft über ihre Wange, eine Geste, die andeutete, dass dies erst die Vorspeise gewesen war.

Was Ronnie nur recht sein konnte.

Sie holte tief Luft. Ihre Lippen kribbelten von dem aufregenden Kuss, und sie schmiegte sich noch enger an Parker. Ganz leicht rieb sie sich an ihm, eine instinktive, wellenartige Bewegung. Anzüglich und drängend.

Er umschloss ihren Hintern mit beiden Händen und drückte sie an sich, sodass sie seine Erektion an ihrem Schenkel spüren konnte. „Veronica“, flüsterte er mit rauer, leidenschaftlicher Stimme.

„Ronnie“, verbesserte sie ihn. Sie drängte sich ihm noch näher entgegen, genoss die Berührung und stellte sich dann auf die Zehenspitzen. Sie kannte ihn nur als Detective Parker, und das war auf einmal nicht mehr genug. Sie schluckte, plötzlich unsicher geworden.

Dass sie beide Sex wollten, daran bestand kein Zweifel. Aber sie hatten nicht darüber gesprochen. Nicht wirklich. Sie hatten es einfach getan. Ansatzweise jedenfalls. Jetzt wollte Ronnie mehr, oder zumindest wollte sie sich die Möglichkeit offenhalten, mehr daraus zu machen. Und sie wollte es tatsächlich so sehr, dass sie bereit war, ihre unausgesprochenen Regeln zu brechen.

Sanft streifte sie mit den Lippen über seinen Mund und lehnte sich dann ein Stück zurück. „Soll ich dich einfach Detective nennen?“, fragte sie bemüht locker.

Der Blick aus seinen grauen Augen schien bis hinein in ihre Seele zu reichen. „Ist es das, was du willst?“

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Ich würde gern deinen Namen erfahren.“

In seinen Augen blitzte etwas auf. „Jack“, antwortete er.

Ronnie atmete tief aus und lächelte. „Liebe mich, Jack. Liebe mich, jetzt …“

Liebe mich, Jack.

Oh, ja. Das war genau das, was er vorhatte.

Leise stöhnend packte er ihren nackten Hintern und zog sie noch näher an sich heran. Sein Schwanz pochte vor Verlangen. Er sehnte sich danach, sich in ihr zu vergraben, tief und schnell und heftig. Und als sie sich jetzt an ihm rieb und ihn mit den leisen, atemlosen Tönen, die sie von sich gab, noch mehr erregte, fragte er sich, ob er es überhaupt so lange aushalten würde.

Liebe mich, Jack.

Er schluckte, senkte den Kopf und glitt mit der Zunge über die zarte Rundung ihres Ohrs, während ihre Worte in seinem Kopf widerhallten. Vertraute Worte, die er auch schon von anderen Frauen, von anderen Liebhaberinnen gehört hatte. Aber noch nie hatten sie eine derartige Wirkung auf Jack ausgeübt.

Veronica Archer strahlte etwas aus, was ihn, zusammen mit ihren Berührungen, ihrem Duft und all dem anderen, fast an den Rand des Wahnsinns trieb. Wie hatte sie es genannt. Animalische Lust? Genau dieses Gefühl löste sie in ihm aus. Hart, wild und verzweifelt fühlte er sich.

Ihre Brüste waren gegen seinen Oberkörper gepresst, die aufgerichteten, harten Nippel deutlich spürbar. Er hob die Hände und versuchte vergeblich, die winzigen Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen.

„Reiß sie auf“, flüsterte Ronnie mit unsicherer Stimme.

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Mit einem Ruck zerrte er an dem dünnen Material, sodass die Knöpfe davonflogen. Eine Sekunde später lagen seine Hände auch schon auf Ronnies warmer Haut und der hauchzarten Spitze. Ihr BH war fast durchsichtig, und ohne zu zögern zog er die Spitze herunter und entblößte ihre vollen Brüste. Mit Daumen und Zeigefinger umkreiste er die großen, dunklen Brustwarzen. Mit Befriedigung sah er, wie sich die zarte Haut noch weiter zusammenzog und die Nippel sich deutlich aufrichteten.

„Gefällt dir das?“, flüsterte er.

„Oh ja.“ Sie umklammerte seine Schultern.

„Wie ist es hiermit?“, wollte er wissen, während er mit der Hand hinunter zu ihrem Hintern strich und seine Finger sich in ihrer Hitze vergruben. Sie war feucht und heiß, und Jack spürte, wie sich ihr Körper anspannte, wie sie sich um seinen Finger schloss, als er nach ihrem empfindlichsten Punkt tastete.

Ronnie bog den Rücken durch, dabei schob sie den Po hoch und machte es ihm so noch leichter, sie zu berühren. Ein tiefes Stöhnen entfuhr ihm.

„Jack.“ Ihre Stimme klang heiser, kaum mehr als ein Raunen, als sie sich seiner Hand entgegendrängte, weil sie ihn in sich spüren wollte. Härter, tiefer. Mit zitternden Händen fummelte sie an seinem Hosenschlitz herum.

Himmel, er würde gleich explodieren.

Mit einer schnellen Bewegung drehte er Ronnie in seinen Armen herum, drängte sie dann auf die Knie, mit dem Gesicht zum Sofa. Mit dem Fuß beförderte er den Couchtisch aus dem Weg, damit er Platz hatte, sich hinter sie zu knien. Hastig beendete er, was sie begonnen hatte, und befreite sich von Hose und Boxershorts. In letzter Sekunde dachte er noch an Verhütung, schnappte sich seine Brieftasche und betete inständig, dass sich dort zufällig noch ein Kondom hinter seinem Führerschein befand.

Ja! Er streifte es über und kniete sich hinter Ronnie. Sie wusste, was ihm vorschwebte, und beugte sich vor, bis ihr Oberkörper flach auf dem Sofakissen lag, während sie nur auf ihn zu warten schien.

Erst neckte er sie, indem er ihre Hüften umklammerte und ihren feuchten Schoß mit der Spitze seines Schwanzes streichelte. Doch das ließ ihn natürlich auch nicht kalt, und inzwischen war er schon zu hart, zu bereit. Mit einer schnellen, geschmeidigen Bewegung drang er in sie ein.

Die kühle Haut ihres Hinterns presste sich gegen ihn, und mit jedem Stoß kam er dem Himmel ein Stück näher. Sie schloss sich um ihn, und die Reaktion ihres Körpers turnte ihn genauso an wie ihr leises Stöhnen. Er umklammerte sie, die Hände um ihre Brüste geschlossen, während er wieder und wieder zustieß.

Instinktiv passte sie sich seinen Bewegungen an, drängte sich ihm entgegen, und ihre von der schwülen Hitze des Zimmers schweißnassen Körper rieben sich lüstern aneinander. Ronnie roch nach Seife und Sex, eine berauschende Mischung.

Sie flüsterte seinen Namen, und der atemlose Klang ihrer Stimme spornte ihn noch weiter an. Als würde er noch weiteren Ansporn benötigen … Selbst wenn sein Leben davon abhinge, hätte er jetzt nicht aufhören können. Also stieß er noch tiefer, noch härter zu, und der Druck stieg immer weiter, bis er nicht länger dagegen ankämpfen konnte.

Jack keuchte auf, und im nächsten Augenblick erzitterte sein ganzer Körper unter der Kraft eines unglaublichen Orgasmus. Erschöpft, aber befriedigt sackte er auf Ronnie zusammen und hielt sie fest umschlungen, als sie sich auf das Sofa rollten. Zärtlich küsste er ihren Nacken, das Ohr, die Wange.

„Mmh“, murmelte sie. „Das war fantastisch.“

„Stimmt“, erwiderte er und knabberte an ihrem Ohrläppchen. Er wusste, eigentlich sollte er einen Anflug von schlechtem Gewissen verspüren, irgendetwas in der Art. Schließlich war er ein Cop und sie seine Beraterin. Aber er fühlte nichts anderes als Glück und Zufriedenheit.

Na und? dachte er dann. Seit Wochen arbeitete er fast rund um die Uhr. Dieser Fall machte ihm mächtig zu schaffen, und sein Körper hatte sich nach dieser Erlösung gesehnt.

Und außerdem verdiente er auch mal eine Pause. Verdammt, er verdiente einen Bonus.

Ronnie drehte sich in seinen Armen herum, und er lächelte. Sein Bonus. Auf jeden Fall konnte er sich nicht beschweren. Sie waren beide erwachsen, beide willig. Und offen gestanden hoffte er, dass sie erneut scharf auf ihn sein würde. Immer und immer wieder.

Träge ließ er die Finger über ihren Rücken gleiten, strich über den dünnen Seidenstoff ihrer ruinierten Bluse.

„Überleg dir nur mal“, meinte sie, die Stimme leicht gedämpft vom Kissen. „Diesmal waren wir noch halb angezogen. Glaubst du, wir würden es überleben, wenn wir erst nackt sind?“

Sofort regte sich sein bestes Stück wieder, und Jack schickte ein stummes Dankesgebet gen Himmel. „Ich bin bereit, es auszuprobieren, wenn du es auch willst.“

Sie drehte den Kopf und begegnete seinem Blick. Ihre Miene war gleichzeitig spielerisch, aber auch ernst. „Oh, ja“, erwiderte sie. „Ich bin mehr als bereit.“

6. KAPITEL

„Du bist flachgelegt worden.“ Donovan ließ sich auf den Stuhl vor Jacks Schreibtisch fallen. „Du alter Hurensohn.“

Jack sah ihn böse an, leugnete es aber nicht. Auch wenn er keine derart harsche Umschreibung benutzt hätte, das Ergebnis war dasselbe. „Bist du mit der Schreibmaschine schon weitergekommen?“

Donovan lachte laut auf. Offenbar amüsierte ihn der Themenwechsel, doch er nickte. „Vielleicht. Unser Experte ist sich zu neunundneunzig Prozent sicher, dass der Text auf einer Royal getippt wurde. Ein altes Modell, so aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs.“

„Na, das ist doch schon mal was.“ Jack rieb sich die Schläfen. „Was ist mit Fasern? Hat die Forensik in der Wohnung der Crawleys irgendwas gefunden?“

Donovan schüttelte den Kopf. „Nein, wir haben bisher jedenfalls nichts gehört.“ Er trank einen Schluck Kaffee. „Also, was hast du heute vor? Ich muss einen der Türsteher im Andretti-Fall befragen.“

Jack nickte. Melissa Andretti war brutal vergewaltigt worden. Zu ihrem Unglück arbeitete sie als Stripperin in einem der zwielichtigeren Etablissements der Stadt. Das hatte im Auge des Gesetzes zwar nichts zu bedeuten, doch leider beeinflusste so etwas häufig die Sicht der Geschworenen. Es war Jacks und Donovans Job, eine hieb- und stichfeste Anklage zu formulieren, damit der Vergewaltiger verurteilt wurde, ohne dass man das Opfer anprangerte.

„Wenn du nicht unbedingt Wert auf Begleitung legst, bleibe ich hier“, sagte Jack. „Ich muss wegen des Bleeker-Falls telefonisch erreichbar sein, und für Andretti muss ich selbst noch ein paar Anrufe erledigen. Außerdem hat mir Veronica Archer Hausaufgaben mitgegeben.“ Er reichte Donovan die illustrierte Anthologie mit Erotika, die Ronnie ihm heute Morgen, als er gegangen war, in die Hand gedrückt hatte.

„Soso“, meinte sein Partner grinsend und gab ihm das Buch zurück. „Wie ich sehe, hast du einen harten Tag vor dir.“

Jack verdrehte nur die Augen, griff nach dem Telefon und wählte die erste Nummer, die auf seiner Liste für den Fall Melissa Andretti stand.

Lachend nahm Donovan seine Sachen und machte sich auf den Weg.

Bis zur Mittagspause hatte Jack wenig Neues bezüglich der Vergewaltigung von Melissa Andretti in Erfahrung bringen können und beschloss daher, dass es Zeit war, sich der Erotik zu widmen. Nachdem er sich eine Portion Ravioli in der Mikrowelle warm gemacht hatte, setzte er sich wieder an seinen Schreibtisch, schlug die Anthologie auf und blätterte darin herum.

Keine gute Idee.

Jede einzelne Seite erinnerte ihn an Veronica. Seine Sinne arbeiteten auf Hochtouren, die Erinnerung an Ronnies Duft stieg ihm in die Nase, auf seinen Fingerkuppen spürte er ihre Haut. In der vergangenen Nacht hatte er wohl die überwältigendste sexuelle Erfahrung seines Lebens gemacht, nicht zuletzt wegen der „erzieherischen“ Komponente. Aber es war völlig sinnlos, auf diesem Gebiet hier und jetzt weiterzuforschen. Immerhin gelang es ihm, seine Reaktion auf diese erotischen Gedankengänge unter seinem Schreibtisch zu verbergen.

Er schloss das Buch und rutschte unruhig auf seinem Stuhl umher, trommelte dann mit den Fingern auf die Schreibtischplatte und starrte auf das Telefon. Nach einem kurzen Moment des Zögerns griff er nach dem Hörer und wählte.

Sie antwortete nach dem ersten Klingeln. „Archer’s Rare Books and Manuscripts. Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Ronnie?“

„Oh, hallo“, antwortete sie, und ihre Stimme klang auf einmal gar nicht mehr geschäftsmäßig. „Wie läuft dein Tag?“

Jack spürte, wie ein Lächeln sich auf seinem Gesicht ausbreitete, und kam sich ein wenig blöd vor. Aber es gefiel ihm, dass sie fragte. Es fühlte sich irgendwie … nett an. „Der Tag hat fantastisch angefangen“, entgegnete er und erinnerte sich daran, wie Ronnie sich im Bett an ihn geschmiegt hatte. „Seitdem geht’s nur noch bergab.“

„Vielleicht geht es ja heute Abend wieder bergauf“, meinte sie mit auffällig unschuldiger Stimme.

„Das hoffe ich doch“, erwiderte er.

Sie lachte. „Hast du deine Hausaufgaben gemacht? Eventuell steht heute Abend ein Test an.“

„Oh, darin bin ich ziemlich gut.“

„Ja, das kann ich mir denken.“

„Um welche Zeit?“, wollte er wissen, während er einen Blick auf die Wanduhr warf und sich wünschte, die Zeiger würden schneller wandern.

„Erst später, fürchte ich. Ich muss nach Ladenschluss noch ein paar Besorgungen machen. Wie wäre es um halb zehn? Bis dahin müsste ich wohl zurück sein.“

„Oh.“ Enttäuschung breitete sich in ihm aus. „Na gut, kein Problem.“

„Es sei denn, du willst mit mir kommen?“ Sie sagte es ganz beiläufig, doch Jack glaubte, eine Andeutung von Eifer aus ihrer Stimme herauszuhören, so als hoffte sie, er würde die Einladung annehmen.

Andererseits, vielleicht war es auch nur Wunschdenken seinerseits. Das wiederum wäre deprimierend, und er wunderte sich über seine eigene Enttäuschung. Er erkannte, wie sehr es ihn bedrückte, dass er vielleicht mehr in ihre Worte und ihren Tonfall hineininterpretierte, als da wirklich zu finden war. Vielleicht wollte sie eigentlich gar nicht ihre Zeit mit ihm verbringen – von der Zeit im Schlafzimmer einmal abgesehen.

Frustriert über sich selbst, fuhr er sich mit seiner Hand durchs Haar. Anfangs hatte er nichts weiter als professionelle Hilfe von dieser Frau gewollt. Schnell war daraus der Wunsch entstanden, ihre Hilfe auch in Sachen Sex in Anspruch zu nehmen. Und jetzt …? Jetzt war er sich nicht mehr sicher. Das Einzige, was er wusste, war, dass Ronnie etwas in ihm auslöste. Aber hey, sie schienen gut zusammenzupassen, und er wollte nun wissen, wohin diese Sache mit ihnen führen würde.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass du mitkommen willst“, ergänzte sie, als er nichts erwiderte. „Wahrscheinlich würdest du dich zu Tode langweilen. Ich muss ein Hochzeitsgeschenk für meine beste Freundin aus dem College besorgen. Und ich möchte auch etwas für ihre kleine Tochter kaufen. Zweite Ehe“, fügte sie hinzu, ehe er fragen konnte. „Ich nehme mal an, dass Delaney sich komisch fühlen wird, und deshalb finde ich, sie hat auch ein Geschenk verdient.“

Normalerweise würde Jack lieber das Klo putzen, als Spielzeug oder Hochzeitsschnickschnack einzukaufen. Doch dies war kein normaler Tag. „Na klar komme ich mit“, meinte er. „Hört sich doch nett an.“

„Ehrlich? Toll.“ Sie ließ ihm keine Chance, seine Meinung zu ändern. „Sei um acht hier.“ Er hörte, wie ein Kunde sie nach etwas fragte, und nachdem sie sich schnell von Jack verabschiedet hatte, beendete sie das Gespräch.

Langsam legte er den Hörer auf und starrte entgeistert auf das Telefon.

Shoppen gehen. Was, zum Teufel, hatte er sich dabei nur gedacht?

Ronnie war schlechter Laune, und selbst die Aussicht, Jack nachher wiederzusehen, änderte daran nichts. Sie hockte auf einem Stuhl hinter der Ladentheke, den Laptop geöffnet vor sich, und schaute die Tabellen durch, auf denen die finanzielle Situation des Ladens abgebildet war.

Heute hatte es einen netten kleinen Umsatz gegeben – Marina war wiedergekommen und hatte die Miller-Edition gekauft. Aber selbst mit dieser Finanzspritze blieb unterm Strich ein dickes Minus. Das Problem war schlicht und einfach der Geldfluss – es floss mehr raus als rein.

Keine gute ökonomische Grundlage für ein Geschäft, und die Tatsache, dass sie keine zündende Idee für eine Lösung des Problems hatte, ließ ihre Laune noch weiter sinken. Nicht einmal Nat, der gerade in den Laden kam, konnte ihre Stimmung aufbessern. Sie schaute kurz vom Computer auf und winkte ihm halbherzig zu.

„Freut mich auch, dich zu sehen“, meinte er, klang dabei aber etwas sauer.

Sie blinzelte ihn an. „Was ist los?“

„Nichts, verdammt“, brummte er. „Was ist bei dir los? Ich dachte, du würdest von Ohr zu Ohr grinsen und fröhlich vor dich hinsummen.“ Sein Ton war locker, fast zu locker.

„Wohl kaum.“ Sie runzelte die Stirn. „Und wie kommst du überhaupt darauf?“

„Ich wohne direkt über dir, McDonald.“ Ein Muskel in seiner Wange zuckte. „Dünne Wände.“

Verärgerung machte sich in ihr breit. Sie liebte ihren Bruder, aber noch nie hatte er ihre Freunde gutgeheißen.

„Soweit ich mich erinnere, bin ich über einundzwanzig“, wies sie ihn zurecht und wurde langsam richtig sauer.

Nat schaute sie nur böse an.

„Oh, du meine Güte, Nat. Du kannst aufhören, Daddy zu spielen, okay? Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

„Ich wollte eigentlich nur, dass du dafür sorgst, den Laden hier sicherer zu machen, Ron.“ Seine Stimme triefte vor Sarkasmus. „Dazu wäre es ausreichend gewesen, mit der Polizei zu reden …“

„Das geht dich ehrlich gesagt überhaupt nichts an.“ Sie streckte ihr Kinn vor. „Außerdem ist er zu mir gekommen. Es gibt da einen Fall, bei dem er meine Hilfe braucht. Wenn ich dabei gleichzeitig etwas über den Einbruch bei uns im Laden erfahre, ist das nur ein kleiner Bonus.“ Außerdem war eine große Portion von Detective Jack Parker genau das gewesen, was der Doktor verschrieben hatte. Und was noch besser war, sie mochte ihn wirklich gern. Warum sollte sie sich also schämen? Verflixt, der einzige Lichtblick an diesem Tag war Jacks Anruf gewesen.

Nat marschierte in den Pausenraum, schnappte sich eine Dose Cola aus dem Kühlschrank und kam wieder zurück in den Laden. Nachdem er die Dose geöffnet hatte, trank er einen langen Schluck und sah Ronnie skeptisch an. „Die Cops haben dich um Hilfe gebeten? Wobei?“

„Es geht um Erotika. Ein Stalker macht die Stadt unsicher.“

Auf seiner ausdruckslosen Miene spiegelte sich plötzlich Überraschung, dann sah er Ronnie besorgt an. „Ist bei dir alles okay? Bist du denn auch betroffen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, natürlich nicht. Ich helfe ihm nur, das Genre zu verstehen.“ Trotzig sah sie ihren Bruder an. „Und zufälligerweise mag ich den Mann, also lass es gut sein.“

Darauf antwortete er nicht, sondern trank nur einen weiteren Schluck Cola und klopfte dann mit dem Finger auf die Dose.

„Oh, komm schon“, meinte sie irritiert. „Du solltest dich freuen. Mein eigener, ganz persönlicher Detective, der mich mit Exklusivmeldungen versorgen kann, und daher weiß ich, dass sie keinerlei Anhaltspunkte zu dem Einbruch hier haben. Du kannst also beruhigt ins Flugzeug steigen. Viel Spaß und mach viele schöne Bilder.“ Sie schaute auf die Uhr, eine lächerliche Geste, da sein Flug erst morgen früh ging. „Hast du schon alles gepackt?“

Er warf ihr noch einen seltsamen Blick zu, was, wie sie vermutete, wohl daran lag, dass sie kurzerhand die Rollen getauscht hatten. Eben noch hatte er sie bemuttert, jetzt machte sie dasselbe mit ihm. „Mehr oder weniger“, sagte er schließlich. „Der Flug geht ganz früh, von daher werden wir uns wohl nicht mehr sehen.“

„Du rufst aber mal an, oder?“

Er nickte. „Und du passt auf dich auf, okay?“

Sie war sich nicht ganz sicher, ob er sich wegen des Stalkers Sorgen machte oder wegen des Detective, aber die Antwort blieb dieselbe. „Natürlich.“

Er seufzte und schüttelte den Kopf. „Du solltest den Laden hier wirklich verkaufen“, meinte er in dem offensichtlichen Versuch, das letzte Wort zu haben. „Er ist ein Fass ohne Boden.“

Ronnie ballte die Fäuste, nicht gewillt, das Ganze noch einmal durchzukauen. „Ich wünsche dir eine wunderbare Reise“, sagte sie liebevoll.

„Danke“, erwiderte er, doch sein Blick verriet es deutlich: Es war ihm bewusst, dass sie das Thema vermeiden wollte. Glücklicherweise ertönte die Klingel an der Eingangstür, und ihr blieb es erspart, sich schon wieder auf eine dieser endlosen Diskussionen darüber einzulassen, ob sie das Haus verkaufen und das Geld unter sich aufteilen sollten oder nicht.

Altmodische Jalousien hingen vor der geschlossenen Tür, und sie schob sie zur Seite, erfreut, Jack auf der anderen Seite der Glastür stehen zu sehen. Schnell schloss sie auf und öffnete die Tür. Er schlenderte herein und griff sofort an seinen Kragen, um sich die Krawatte zu lockern.

„Ich glaube, hier drinnen ist es genauso heiß wie draußen“, meinte er.

„Es ist wirklich verdammt heiß“, sagte Nat.

Ronnie warf ihm einen Blick zu, von dem sie hoffte, er würde ihre Irritation unterstreichen. „Jack, das ist mein Bruder Nat.“ Sie deutete zwischen den beiden Männern hin und her, die sich die Hände schüttelten, sich dabei aber wie zwei Alpha-Wölfe argwöhnisch musterten. „Nat, Jack ist der Detective, von dem ich dir erzählt habe. Detective Parker.“

„Schön, dass Sie sich um den Fall kümmern“, meinte Nat. „Meine Schwester beschützen und so.“

Sein Tonfall klang absolut höflich, doch Ronnie ließ sich nicht täuschen. Ihr normalerweise sehr charmanter Bruder benahm sich wie ein Idiot. Eigentlich zeigte er sich äußerst selten von dieser Seite, aber sie hatte jetzt nicht vor, ihn oder sein Problem zu analysieren. „Nat wollte gerade gehen“, bemerkte sie daher.

„Eine Verabredung zum Abendessen“, erläuterte Nat. „Aber ich bin morgen früh auf jeden Fall hier. Ich muss mein Flugzeug erwischen.“ Er musterte Jack von oben bis unten. „Vielleicht treffe ich Sie ja so gegen fünf im Treppenhaus.“

Jack ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Könnte passieren“, erwiderte er nur. Er machte einen Schritt zur Seite, stellte sich neben Ronnie und verschränkte seine Finger mit ihren. Sie ließ den Kopf sinken, überzeugt davon, dass ihre Wangen in sämtlichen Rosatönen leuchteten. Na toll. Nat verhielt sich wie ein Idiot, und sie hatte sich in eine errötende Sechzehnjährige verwandelt. Hier schien keiner mehr der zu sein, der er zu sein vorgab.

Nat schaute sie grimmig an, verkniff sich aber eine Erwiderung.

„Komm“, meinte Ronnie. Sie holte tief Luft, um sich wieder zu sammeln, bevor sie Jacks Hand losließ und Nat zur Tür drängte. „Ich schließe hinter dir ab.“ Kaum stand ihr Bruder draußen auf der Straße, wandte sie sich wieder zu Jack und bedachte ihn mit einem, wie sie hoffte, liebevollen Lächeln. „Tut mir leid. Wir haben versucht, ihn stubenrein zu kriegen, aber leider ohne Erfolg.“

Jack beruhigte sie mit einem breiten Lächeln, das die Andeutung eines Grübchens unter dem Bartschatten offenbarte. „Er hält doch nur ein wachsames Auge auf seine Schwester.“

Ronnie verzog das Gesicht und schob die Brille hoch. „Mag sein. Normalerweise ist er nicht so.“

„So wie was?“

Ronnie machte eine abwehrende Handbewegung. „Egal. Er hat gerade einen tollen Auftrag an Land gezogen und ist vermutlich nervös.“ Sie lächelte ihn an. „Auf jeden Fall habe ich nicht vor, mir von meinem Bruder einen – wie ich hoffe – wunderbaren Abend verderben zu lassen.“

In den meisten Fällen war es eher schrecklich langweilig, Hochzeitsgeschenke nach einer vorgegeben Liste einzukaufen, doch Ronnie hatte viel Spaß. Das lag nicht etwa daran, dass Karens Liste so überaus unterhaltsam war, sondern vielmehr an ihrem Begleiter.

Jack.

Im Gegensatz zu vielen anderen Männern blieb er nicht in der Nähe der Tür stehen, genervt und ständig einen Blick auf die Uhr werfend. Nein, nach einer anfänglichen Warnung seinerseits, dass er nicht unbedingt die beste Gesellschaft bei einem Shoppingtrip sei, hatte er im Grunde alles darangesetzt, sich selbst Lügen zu strafen.

„Das hier“, sagte er und deutete auf eine Universal-Küchenmaschine, die aussah, als wäre sie von einem NASA-Wissenschaftler erfunden worden, „also, das ist etwas, was man in einer echten Küche braucht. Nicht diesen Mixer für Weicheier von deiner Liste.“

Ronnie warf der Williams-Sonoma-Verkäuferin einen schnellen Seitenblick zu und fragte sich, ob sie wohl an dem Wort „Weichei“ Anstoß nahm. Doch sie stand einfach nur da und lächelte freundlich. Angesichts der Tatsache, dass das von Jack favorisierte Gerät mindestens zweihundert Dollar teurer war als das von der Hochzeitsliste, war Jack vermutlich in ihre Liste von Lieblingskunden aufgenommen worden.

„Aber es ist nicht das Gerät, das die beiden sich ausgesucht haben“, erklärte ihm Ronnie.

„Das sie sich ausgesucht hat. Vertrau mir. Ein Typ würde niemals absichtlich an diesem Modell vorbeigehen. Schau mal.“ Er deutete auf all das Zubehör. „Auswechselbare Schneideblätter. Mehr Leistung. Ein größeres Fassungsvolumen. Wenn der Mann kochen will, dann will er so was in der Küchen stehen haben.“

Sie lachte und hatte das Gefühl, in eine Mischung aus Hör mal, wer der hämmert und Martha Stewart geraten zu sein. „Vielleicht sollte ich ihnen einfach die Lasagne-Auflaufform kaufen“, meinte sie.

Jack zuckte mit den Schultern. „Feigling.“

Sie warf ihm ein neckisches Lächeln zu. „Ich bin mir nur nicht sicher, ob ich mit so viel Power umgehen kann.“

Er griff nach ihrer Hand und ließ seine Finger zwischen ihre gleiten. „Glaub mir. Das kannst du.“

Ihre Wangen begannen zu glühen, und die Verkäuferin ging hastig ein paar Schritte vor, um ihnen zumindest die Illusion zu lassen, dass sie nicht wusste, was hier vor sich ging. Um das Thema zu wechseln, griff Ronnie nach einer Pfeffermühle, ungefähr sechzig Zentimeter lang, aus Teak oder Mahagoni oder irgendeinem anderen teuren Holz. „Was denkst du hiervon?“

Jack zog die Mundwinkel hoch, und seine Augen funkelten verräterisch. Er kam näher zu Ronnie heran, und sein Mund berührte fast ihr Ohr, als er flüsterte: „Phallisch. Ich glaube, du denkst das Gleiche wie ich.“

Sie schnappte leicht nach Luft, während ihr auf einmal ganz heiß wurde von der Verlockung, die in seinen Worten mitschwang, aber auch vor Verlegenheit. Instinktiv hätte sie die Mühle am liebsten zurück auf den Tisch geworfen und die Flucht in die Besteckabteilung angetreten. Gabeln schienen sicher. Gabeln. Aufgabeln. Nein, nein, nein. Auch dort war sie überhaupt nicht sicher.

Verdammt.

Sie atmete einmal tief durch und zwang sich, cool zu bleiben. Langsam und ganz sinnlich strich sie mit der Hand über die Pfeffermühle und schaute dabei Jack direkt in die Augen. „Hohe Qualität“, sagte sie. „Hartes Holz. Sehr hart.“ Sie ließ die Finger darüber hinweggleiten, auf und ab, und beobachtete, wie sich sein Blick verwandelte. Eben hatte er noch siegesgewiss ausgesehen, doch jetzt gab er sich bereits geschlagen.

Sie lachte berauscht auf. „Leg dich nicht mit einer Frau an, deren Fachgebiet Erotik ist, Jack“, meinte sie. „Da kannst du nur verlieren.“

„Stimmt“, gab er zu. „Aber das Gute ist, dass ich, wenn ich verliere, am Ende doch gewinne.“

Schließlich entschieden sie sich für eine Nudelmaschine, bevor sie sich ein Taxi nahmen und zu FAO Schwartz fuhren. Ronnie ging davon aus, dass wenigstens dieser Laden sicheres Terrain darstellte. Die Gefahr, sich bei den Teddybären erotische Wortgefechte zu liefern, war wohl eher gering.

Wie sich herausstellte, hatte Ronnie einerseits recht, andererseits auch wieder nicht. Jack ließ sich weder zu zweideutigen Bemerkungen noch zu intimen Berührungen hinreißen. Stattdessen schlenderte er Hand in Hand mit ihr durch den Laden und stritt gut gelaunt mit ihr über das beste Geschenk für eine Fünfjährige.

Nach heftigem Feilschen überzeugte er sie am Ende davon, ein Prinzessinnenkostüm samt Tiara und Zepter zu erstehen. „Reichlich Cousins und Cousinen“, meinte er, um seine Autorität auf diesem Gebiet zu untermauern. „In dem Laden hier lasse ich immer mein Weihnachtsgeld.“

„Hast du viele Geschwister?“, fragte Ronnie.

Jack schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin Einzelkind. Aber meine Mom hat fünf Brüder und mein Dad drei Schwestern. Und sie alle haben auch schon Kinder.“ Er lächelte. „Ich bin das schwarze Schaf. Über dreißig. Unverheiratet. Keine Kinder. Es ist eine Tragödie.“

Lachend erwiderte sie: „Na ja, für mich klingst du auch schon hoffnungslos.“

„Halt dich ja von meiner Familie fern“, erwiderte er und drohte mit erhobenem Zeigefinger. „So ein Gerede würde ihre Angst nur bestärken, dass ich mich niemals häuslich niederlassen werde.“

„Hast du das denn vor?“, wollte sie wissen, während sie weiter durch die Gänge mit den Spielzeugen wanderten. „Dich häuslich niederzulassen, meine ich?“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, als sie es auch schon bereute. Das war nicht eben das passende Thema, wenn man gerade miteinander anbandelte. Vor allem, wo sie sich doch nicht mal sicher war, ob sie tatsächlich miteinander anbandelten.

„Auf jeden Fall“, erklärte er prompt. „Ich habe mir zwar schon ein paarmal die Finger verbrannt, das muss ich ja zugeben. Aber im Grunde hätte ich gern das, was meine Eltern haben. Im nächsten Monat feiern sie goldene Hochzeit.“

„Wow“, meinte sie nur und musterte ihn. „Und du sagtest, du bist schon über dreißig, was?“

Er lachte. „Sprich es nicht aus. Du klingst sonst wie meine Mom. Wenn ich jemals goldene Hochzeit feiern will, sollte ich mich langsam sputen.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ehrlich gesagt geht es mir nicht um die Jahre. Es ist mehr die Art, wie sie zusammen sind. So zufrieden, wie beste Freunde, aber noch immer halten sie Händchen. Man sieht es, wenn sie sich anschauen – sie sind verrückt nacheinander.“

„Das ist wundervoll“, meinte sie.

„Dem Klang deiner Stimme entnehme ich, dass deine Eltern nicht gerade Turteltäubchen waren?“

„Meine Mom ist abgehauen, als ich noch klein war. Ich kann mich kaum an sie erinnern. Mein Dad war ziemlich cool, aber eigentlich hat er sich hauptsächlich für den Buchladen interessiert. Nat war die einzige Konstante in meinem Leben.“ Sie zog einen Teddybären aus dem Regal und presste ihn sich an die Brust.

„Sonst keine Familie?“

Kopfschüttelnd erzählte sie: „Ich war mal verheiratet. Hat aber nicht gehalten.“

Er sah aus, als wollte er sie nach Burt fragen, doch dann nickte er nur und schlenderte weiter den Gang entlang.

„Lebt deine Familie in der Nähe?“, fragte sie und kam wieder aufs Thema zurück.

„Einige meiner Cousins wohnen in Jersey“, antwortete er. Ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht. Wut? Trauer? Ronnie konnte es nicht genau sagen, und schon war der Ausdruck auch wieder verschwunden.

„Jack?“

Er drückte ihre Hand. „Ich bin in Jersey aufgewachsen. Aber inzwischen wohnen meine Eltern in Palm Beach. Und ich habe Verwandte, die überall verstreut an der Küste leben. Wenn ich den Highway 95 entlangfahre, kommt es mir immer vor wie ein mobiles Parker-Familientreffen.“

Er nahm ihr den Teddybären ab und musterte ihn anerkennend. „Willst du den kleinen Kerl hier kaufen?“

„Nein, ich glaube, ich nehme wirklich das Prinzessinnenkostüm.“

„Na, dann nehme ich ihn halt mit. Er sieht aus, als könnte er ein nettes Zuhause gebrauchen, und Melinda kommt nächsten Monat in den Kindergarten. Da kann sie bestimmt einen neuen Freund gebrauchen.“

„Ja“, meinte Ronnie. „Das kann sie bestimmt.“

Er nahm wieder ihre Hand, als sie weiterbummelten, auf der Suche nach einer Kleinigkeit für Melindas Bruder, damit er nicht das Gefühl hatte, zu kurz zu kommen.

Ronnie unterdrückte ein Lächeln. Ein Mann, der gewissenhaft Spielzeug für seine kleinen Cousins und Cousinen kaufte, mochte vielleicht nicht unbedingt verführerisch sein, aber er war sehr, sehr sexy. Und ziemlich süß.

Hatte sie sich wirklich noch vor Kurzem eingeredet, sie wolle heißen Sex, aber sonst nichts? Entweder sie war eine Lügnerin oder sie nahm sich das Vorrecht der Frauen in Anspruch, ihre Meinung ändern zu dürfen. Denn sie wollte mehr. Trotz der unausweichlichen Komplikationen und der Aussicht, dass man ihr das Herz brach, wollte sie es wirklich. Und sie wollte es mit Jack Parker.

Spontan drückte sie ihm einen leichten Kuss auf die Wange.

Er sah sie fragend an. Aber sie zuckte nur mit den Schultern und ging mit dem Kostüm zur Kasse. Später würde sie ihm ganz genau erzählen, wie sexy er war.

Besser noch, sie würde es ihm zeigen.

Bevor er Veronica Archer getroffen hatte, war Jack noch nie auf die Idee gekommen, Taxis könnten in irgendeiner Form aufregend sein.

Was für ein Dummkopf er doch gewesen war.

Jetzt kannte er die Wahrheit – Taxis waren eine Wundertüte, die voller sinnlicher Überraschungen steckte, verpackt in Stahl und mit vier Reifen.

Sie hatten sich vor dem Spielzeugladen ein Taxi angehalten und waren auf die Rückbank geklettert. Es war ein großes Auto, eins dieser luxuriösen Dinger, das allerdings schon viel zu viele Schlaglöcher und scharfe Kurven miterlebt hatte. Eine graue Plastikscheibe trennte sie vom Fahrer und vermittelte die Illusion von Privatsphäre.

Die Illusion war alles, was sie brauchten.

Kaum war der Wagen wieder angefahren, war Ronnie an Jacks Seite gerutscht und hatte eine Hand auf seinen Oberschenkel gelegt. Im Schneckentempo ließ sie ihre Finger höher gleiten, wobei die Einkaufstüte auf seinem Schoß ihre Bewegung verdeckte.

Jack warf ihr einen gespielt warnenden Blick zu, aber sie schaute ihn nur mit großen, unschuldigen Augen an. Doch alles andere als unschuldig verhielt sich ihre Hand. Langsam, mit Bedacht, presste sie sie auf seinen Schwanz und ließ sie bedächtig und verführerisch kreisen.

Jetzt war er hart wie Stein, sein Körper angespannt wie ein Tiger, der versuchte, sich mit einem Sprung aus einer Falle zu befreien.

Doch während er ein Tiger war, gab Ronnie sich so cool wie die Grinsekatze aus Alice im Wunderland.

„Gefährlich“, flüsterte er rau.

Sie lächelte ihn keck an. „Das hoffe ich doch“, meinte sie, während sie den Reißverschluss aufzog.

Nervös warf Jack einen Blick auf den Fahrer, doch der schien sich ganz auf den Straßenverkehr zu konzentrieren. Jack überlegte, ob das vielleicht nur vorgetäuscht war. Doch als Ronnie ihre Hand in seine Hose gleiten ließ und mit ihren warmen Fingern über seinen Schwanz rieb, beschloss Jack, dass ihm der Fahrer scheißegal war.

Mit langsamen, rhythmischen Bewegungen streichelte sie ihn und machte ihn ganz wild, ohne ihn jedoch ganz hinauf auf den Gipfel zu treiben. Er zitterte am ganzen Körper, doch sie wusste genau, wie weit sie gehen durfte, wie viel er ertragen konnte. Wusste genau, wie sie ihn verrückt machen konnte.

Als Jack trotz seiner Erregung registrierte, dass Ronnie einen Wickelrock trug, schob er eine Hand zwischen den Stoffbahnen hindurch und presste sie auf ihren feuchten Slip. Ronnie stöhnte leise auf, ein kehliger, heiserer Laut, der Jack fast dazu brachte, hier und jetzt zu kommen.

Sie schaute ihm in die Augen und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, sodass sie glänzten. Mit erhobener Augenbraue fragte sie: „Was meinst du wohl, wo ich jetzt gerne geküsst werden würde?“ Behutsam strich sie mit dem Finger über die Spitze seines Schwanzes. „Und rate mal, wo ich dich jetzt gern küssen würde?“

Jack sann über die Kehrseite nach, die eine Verhaftung wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses bedeuten würde. Doch Tatsache war, wenn Ronnie noch länger so weitermachte, würde er ihr den verdammten Rock herunterreißen und sie auf sich ziehen.

Ihrem Lächeln nach zu urteilen wusste sie genau, wie verzweifelt er war.

Jacks Karriere geriet zum Glück nicht in Gefahr, denn in diesem Moment hielt das Taxi vor dem Buchladen.

„Wir sind da“, meinte Ronnie mit einem sinnlichen Lächeln auf den Lippen. Sie öffnete die Tür und stieg aus, bevor sie ihm einen neckischen Blick zuwarf. „Kommst du?“

Er lachte. „Bald“, sagte er. „Sehr, sehr bald.“

7. KAPITEL

Das Prado Diner, ein Restaurant, das die ganze Nacht über geöffnet war, zog vor allem Touristen und Einheimische aus der Nachbarschaft an. Es herrschte eine lockere Atmosphäre, die Trinkgelder waren gut, und Marina liebte es, in der Nachtschicht zu arbeiten.

Nach Feierabend ging sie wie immer zu Fuß nach Hause, denn obwohl sie erschöpft war, mochte sie kein Geld für ein Taxi ausgeben. Es war noch nicht ganz fünf Uhr, und die Lieferwagen parkten in zweiter Reihe auf den frisch gesäuberten Straßen. Sie winkte Bernie zu, einem alten Mann, dem die Bäckerei an der Ecke gehörte. Er lächelte und versuchte, sie mit einem Käsecroissant zu locken. Marina schüttelte lachend den Kopf. Jeden Tag bot er ihr etwas an, und jeden Tag lehnte sie ab. Irgendwann einmal würde sie sein Angebot annehmen und seine ganze Welt auf den Kopf stellen.

Trotz ihrer Erschöpfung summte sie leise vor sich hin, als sie weiter die Straße entlangging. Schon zweimal hatte sie in ihre Kenneth-Cole-Tasche gespäht, nur um sicherzugehen, dass ihre neueste Anschaffung noch da war, verpackt in braunes Papier, dort neben die Vogue gesteckt. Sie konnte es kaum erwarten, nach Hause zu kommen und sie auf ihren Couchtisch zu legen – eine echte Erstausgabe, und noch dazu von Henry Miller.

Sie richtete sich ein wenig auf und ging beschwingt weiter. Die traurige Wahrheit war, dass sie sich, obwohl sie inzwischen schon einige Vorträge bei Archer’s Rare Books gehört hatte, noch immer ein wenig dekadent vorkam, wenn sie nur an diese Dinge dachte. Dass sie daher gestern Nachmittag tatsächlich noch einmal in den Buchladen gegangen war und sich diese Ausgabe gekauft hatte – na ja, das war ein Schritt, den ihre Therapeutin bestimmt als Durchbruch bezeichnen würde.

So etwas hatte sie nie getan, damals, als sie noch mit Randy zusammen gewesen war. Sie war mit ihm in Pubs gegangen, hatte ein paar Bier getrunken, um sich dann auf der Tagesdecke ihres Bettes unspektakulärem Sex hinzugeben. Einmal hatten sie es auf dem Fußboden getrieben. Das war der Höhepunkt von Marinas Sexleben gewesen.

Schon lange wollte sie mehr. Doch was genau, konnte sie nicht sagen. Aber als Randy verschwunden war und sie sitzengelassen hatte, war sie entschlossen gewesen, es herauszufinden. Die Vorträge über erotische Literatur, für die sie zufällig eine Ankündigung gesehen hatte, schienen ihr ein guter Start zu sein.

In Anbetracht der Tatsache, dass sie zurzeit keinen Freund hatte, war sie sich nicht ganz so sicher, wie ihre neu erworbenen Kenntnisse über erotische Literatur ihr Sexleben beeinflussen sollten. Doch sie hoffte, es bald herauszufinden. Und Nat Archer schien ihr ein geeigneter Kandidat zu sein. Bei allen drei Vorträgen seiner Schwester hatte er mit Marina geplaudert, was vermutlich einfach nur professioneller Höflichkeit geschuldet war, aber sie musste zugeben, dass es ihr gefiel, wie er sie ansah.

Und an diesen Blick dachte sie gern, wenn sie abends allein mit ihren Gedanken und ihren Büchern zu Hause saß. Sie hatte bereits eine ganze Menge Einkäufe im Internet getätigt und eine hübsche kleine Sammlung von Erotika zusammengetragen. Und sie freute sich immer darauf, es sich mit einem Glas Rotwein gemütlich zu machen und sich ein paar aufregende Seiten zu Gemüte zu führen. Heute Abend wollte sie sich einen Film einlegen, sich ein Glas Chianti einschenken und ihr neues Buch durchblättern. Himmlisch.

Sie kam vor ihrer Wohnung an, öffnete die Haustür und trat in das kleine Treppenhaus. In ihrem Briefkasten fand sie lediglich einen Katalog, Werbung und ein Angebot aus dem Möbelladen um die Ecke. Sie warf alles in den Müll und ging hinauf in den vierten Stock. Begeistert war sie nicht darüber, vier Treppen hochsteigen zu müssen, aber wenigstens blieben so ihre Beine in Form. Und die Tatsache, dass die Wohnung einer Preisbindung unterlag, war auch nicht zu verachten.

Als sie ihre Haustür erreichte, zog sie den Ersatzschlüssel heraus, den sie eigentlich schon längst zurück in sein Versteck unter dem großen Pflanzenkübel im ersten Stock hatte legen wollen. Dummerweise hatte sie ihr Schlüsselbund vor fast einem Monat verloren und es noch immer nicht geschafft, für Ersatz zu sorgen.

Sie schob den Schlüssel ins Schloss und runzelte die Stirn, als sie merkte, dass die Tür nicht verriegelt war. Verdammt. Mindestens zweimal die Woche vergaß sie abzuschließen.

Verärgert über sich selbst ging sie hinein, warf die Handtasche aufs Sofa und marschierte in ihr winziges Schlafzimmer, um sich umzuziehen. Im Gehen schaltete sie die Halogenlampe in der Ecke an, die das Wohnzimmer in ein Mosaik aus Licht und Schatten tauchte.

Am Morgen hatte sie die schmutzige Bettwäsche abgezogen und durch strahlend weiße Laken ausgetauscht, die sie im Ausverkauf bei Macy’s erstanden hatte. Sie hatte sogar einen nagelneuen Bettüberwurf mit dazu passenden Kissen darüber ausgebreitet. Und jetzt war das Bett der leuchtende Mittelpunkt in dem kleinen Zimmer, und der rosafarbene Überwurf mit den gleichfalls rosa Kissen wirkte absolut einladend und bereit für ein wenig Action.

Zufrieden strich sie über den Stoff und zupfte ihn glatt, bevor sie summend ins Bad ging. Dort wusch sie sich das Make-up vom Gesicht, indem sie erst Feuchtigkeitscreme auftrug, das Waschbecken voll Wasser laufen ließ und dann fünfunddreißig Mal eine Handvoll davon in ihr Gesicht spritzte. Sie schnappte sich ein Handtuch und trocknete sich ab, dann legte sie es sich um den Hals und ging zurück ins Schlafzimmer, um sich einen Schlafanzug herauszusuchen.

Etwas Helles, das sich auf dem rosa Bettüberwurf abzeichnete, stach ihr auf einmal ins Auge. Sie runzelte die Stirn, und es dauerte einen Moment, bis ihr klar wurde, was es war – ein cremefarbener Umschlag, auf dem in kalligrafischer Schönschrift ihr Name prangte, so wie auf einer Hochzeitseinladung oder so. Aber dies hier war keine Einladung. Ihr Herzschlag setzte fast aus, als ihr die gesamte Tragweite der Situation bewusst wurde – sie hatte nichts aufs Bett gelegt, und noch vor wenigen Minuten war es völlig unberührt gewesen.

Voller Panik presste sich Marina gegen die Wand und sah hektisch nach rechts und links, während sie das Zimmer absuchte. Mit der Hand tastete sie seitlich zur Kommode und griff nach dem winzigen Schmuckkästchen aus Keramik, das darauf stand. Keine sehr wirksame Waffe, aber besser als nichts.

„Hallo“, flüsterte sie, während sie sich weiter in Richtung Tür vortastete. Sie hatte sich nie einen Telefonanschluss ins Schlafzimmer legen lassen, daher musste sie jetzt entweder schleunigst aus der Wohnung verschwinden oder ihr Telefon finden und den Notruf wählen.

Keine Antwort. Die hatte sie auch nicht erwartet.

Ganz vorsichtig schlich sie in Richtung Wohnzimmer und überlegte fieberhaft, wie lange sie wohl brauchen würde, zur Haustür zu gelangen, das Schloss aufzubekommen und ins Treppenhaus zu flüchten. An der Tür schaute sie sich noch einmal um. Im Wohnzimmer sah alles unberührt aus.

Die Feuerleiter quietschte, als sich ein großer Schatten vor dem offenen Fenster bewegte.

Offen?

Marina schrie auf.

Seit Jahren war Ronnie süchtig nach Cola Light. Aber das war nichts im Vergleich zu ihrer Abhängigkeit von diesem Mann. Sie konnte einfach nicht genug von ihm bekommen.

Sie hatten sich im Flur geliebt, nachdem sie es kaum geschafft hatten, die Haustür hinter sich zu schließen, ehe sie sich die Kleider vom Leib gerissen hatten. Jack war hart wie ein Stein gewesen, und zu wissen, dass sie der Grund dafür war, erfüllte Ronnie mit heimlicher Genugtuung.

Sie war sich so herrlich dekadent vorgekommen, als sie ihn im Taxi derart verführerisch gestreichelt hatte. Dabei hatte sie allerdings all ihre Selbstbeherrschung aufbieten müssen, um nicht zu vergessen, wo sie waren. Denn am liebsten hätte sie sich auf ihn gesetzt und ihn hart und schnell geritten, während das Taxi vor sich hin gerumpelt war.

Nachdem sie es im Flur getrieben hatten, waren sie zum Sofa getaumelt, um das Ganze dort zu wiederholen. Anschließend waren sie hinüber ins Schlafzimmer gegangen, wo sie sich noch einigen – um genau zu sein, drei – weiteren herrlich wilden Begegnungen hingaben. In ihrem Bett. An der Wand. Und auf ihrem Schreibtisch.

„Ein Crashkurs“, hatte sie irgendwann geflüstert. „Morgen früh gibt es einen Test dazu.“ Schließlich waren sie eng aneinandergeschmiegt eingeschlafen.

Jetzt schrillte der Wecker, und Ronnie tastete verschlafen nach dem Ausschalter. Es gelang ihr, den Alarm abzustellen, und sofort rutschte sie wieder zu Jack hinüber. Sie war zwar wund, hundemüde und verspannt … aber schon wieder so heiß auf ihn.

„Jack?“ Sie schmiegte sich noch enger an ihn, die Brüste an seinen Rücken gepresst, während sie seinen nackten Oberkörper streichelte. „Schläfst du noch?“

Keine Reaktion.

Sie leckte über sein Ohrläppchen. „Jack?“

„Du bist unersättlich“, kam seine geflüsterte Antwort. „Es wird Zeit, aufzustehen und den Tag anzugehen.“

Sie lachte. „Du bist gemein.“

Er brummte nur und drehte sie so weit herum, bis sie mit dem Rücken zu ihm lag und er die Hand sanft auf ihren Bauchnabel legen konnte. „Raus aus den Federn“, murmelte er ihr ins Ohr. „Duschen, durchstarten und das Blut in Wallung bringen.“

Er ließ seine Hand weiter nach oben gleiten und zeichnete langsame Kreise über ihre Brüste.

„Was meinst du genau mit Blut in Wallung bringen?“, flüsterte sie. „Denn das, was du gerade treibst, wird mich bestimmt nicht aus dem Bett bringen.“

„Tut mir leid“, flüsterte er. Doch er hörte nicht auf. Stattdessen nahm er eine Brustwarze zwischen Daumen und Zeigefinger, liebkoste und reizte sie, bis Ronnie das Gefühl hatte, eine Leitung würde ihre Brüste direkt mit dem pulsierenden Dreieck zwischen ihren Schenkeln verbinden.

Sie stöhnte und rieb sich an Jack. „Ich dachte, du wolltest aufstehen“, flüsterte sie.

„Will ich ja auch“, meinte er. „Auf jeden Fall. Hüpf raus.“

„Du machst es mir nicht gerade leicht.“

„Entschuldige“, sagte er, doch sein Ton klang nicht gerade so, als würde es ihm leidtun.

Sie lächelte in sich hinein, entschlossen, es ihm zu zeigen. Langsam rutschte sie zur Bettkante.

„Äh, äh“, meinte er und ließ die Hand von der Brust wieder zu ihrem Bauch gleiten. Es war nur ein sanfter Druck, doch er genügte, um sie dort zu halten, wo sie war.

Allein diese Berührung turnte sie schon an, doch als er die Finger tiefer wandern ließ und ihr Zentrum fand, stöhnte Ronnie voller Verlangen auf.

Zärtlich spreizte er ihre Schamlippen, bevor er mit einem Finger in sie hineinglitt. Instinktiv spreizte Ronnie die Beine, weil sie mehr von ihm wollte. Himmel, sie wollte alles von Jack.

„Ich komme zu spät zur Arbeit“, murmelte sie.

„Was?“, beschwerte er sich. „Bin ich das etwa nicht wert?“

„Ich verweigere die Aussage“, erklärte sie lachend.

„Frau, du verletzt mich.“ Er drehte sie auf den Rücken und hockte sich rittlings über sie. Noch immer lachend, wand sie sich unter ihm in gespieltem Protest, während ihr bewusst wurde, dass sie schon seit sehr langer Zeit nicht mehr so viel Spaß – und schon gar nicht so viel Sex – gehabt hatte.

„Oh, nein“, brummte er. „Du entkommst mir nicht.“

„Nein?“

„Nein.“

Mit den Händen strich sie über seinen Rücken und zog Jack noch weiter hinunter. „Gut“, meinte sie nur.

Jetzt lachte Jack laut auf. „Wir sollten nun besser aufstehen.“

„Vergiss es“, erwiderte sie. „Jetzt gehörst du mir.“

„Das“, versicherte er ihr, „war genau mein Plan.“

Er küsste sie und streifte mit der Zunge über ihre Lippen, bis sie sich für ihn öffnete. Bereitwillig gab sie sich ihm hin und hob die Hüften an, ein stummes Flehen nach mehr. Er drang mit der Spitze seines Schwanzes in sie ein, was Ronnie vor Frust fast aufschreien ließ. Doch dann stieß er noch einmal zu, und schon war er tief in ihr vergraben.

Sie drängte sich ihm entgegen, wund und einen leichten Schmerz spürend, aber dennoch im siebten Himmel. Im Vergleich zu dem wilden Liebesakt in der Nacht liebte er sie heute Morgen ganz langsam. Ein warmes, köstliches Gefühl breitete sich in Ronnies Körper aus, sammelte sich zwischen ihren Schenkeln und baute sich wie eine Welle immer weiter auf, bis sie der Erlösung ganz nahe war. So nahe.

Piep, Piep, Piep.

Ronnie zuckte erschrocken zusammen, während Jack leise fluchte, sich von ihr löste und zur Seite rollte. Nachdem er auf dem Fußboden herumgetastet hatte, kam er mit seinem Pieper in der Hand wieder hoch.

Sie hob eine Augenbraue. „Das habe ich also davon, wenn ich mit einem Cop schlafe.“

Er lachte und legte eine Hand auf ihren Venushügel. „Nein, nein, Süße. Dies hier hast du davon, dass du mit einem Cop schläfst.“ Er hob die andere Hand mit dem Pieper hoch. „Und dies hier habe ich davon, dass ich kein Buchhalter bin.“

Er drückte eine Taste und schaute aufs Display. „Ich muss los.“

Sie nickte enttäuscht, konnte aber wohl kaum etwas dagegen vorbringen. „Ist den Kriminellen nicht klar, wie kurz davor ich war zu kommen?“

Jacks Mundwinkel zuckten. „Anscheinend nicht“, meinte er.

Sie nickte. „Verdammter Pieper.“

„Dem kann ich nur zustimmen.“

Neckisch grinsend meinte sie: „Na ja, ich könnte die Sache ja auch selbst beenden …“

„Wehe. Diesen Orgasmus schulde ich dir, und ich komme wieder, um meine Schuld zu begleichen.“

Lachend setzte sie sich auf, und die Decke rutschte hinunter bis zu ihrer Taille. „Ein Mann, der für seine Schulden geradesteht“, meinte sie. „Das gefällt mir.“

Und was noch hinzukam: Ihr gefiel Jack Parker. Sie seufzte, als ein leichtes Zittern ihren Körper ergriff. Anfangs hatte sie sich nur nach einem warmen, nackten Körper in ihrem Bett gesehnt, und nun hatte sie Jack bekommen.

Obwohl es keinerlei Fortschritt in Bezug auf den Ladeneinbruch gab, obwohl ihr Kontostand noch immer in den Miesen war und obwohl ihre Klimaanlage noch immer nicht funktionierte, stellte Ronnie fest, dass sich diese Woche durchaus positiv entwickelte.

8. KAPITEL

„Noch eine“, sagte Donovan, kaum dass Jack in den Hausflur getreten war. „Nur leider gab es diesmal eine unerwartete Wendung.“

„Unerwartete Wendung?“, fragte Jack. Er folgte Donovan hinauf in die vierte Etage, vorbei an den Beamten der Spurensicherung und der Spezialistin aus der Gerichtsmedizin. Gerichtsmedizin? Jack ballte eine Faust. „Scheiße“, meinte er. „Ein Mord.“

Martin Spinelli kam ihm an der Tür entgegen. „Richtig, Jack. Das heißt, das hier ist jetzt nicht mehr dein Fall.“

Jack widerstand dem Drang, ihm einen Faustschlag auf seine kleine Schweinsnase zu verpassen. Spinelli war ein guter Cop, der aber leider an allem etwas rumzunörgeln hatte. Selbst an guten Tagen ging er Jack erheblich auf den Geist. Und auch wenn sein Tag ganz gut begonnen hatte, stellte er jetzt fest, dass es rapide bergab ging.

„Und wieso bin ich dann hier?“, fragte er.

„Wegen der Visitenkarte unseres Täters“, erklärte Donovan. „Sie lag auf dem Bett.“

„Sieht so aus, als hätte euer kleiner Freund sich in der Welt emporgearbeitet“, fügte Spinelli hinzu.

Mit Donovan im Schlepptau ging Jack an Spinelli vorbei in die Wohnung. Der Geruch des Todes hing in der Luft, ein übler Gestank, so als hätte jemand seine Gedärme entleert. Kein besonders schöner Abgang, aber das konnte man bei einem Mord ja sowieso nicht behaupten.

Eine Frau lag ausgestreckt auf dem Boden, die Haut war bereits bleich. Ein großer Bluterguss breitete sich über ihren Hals aus, und ihre starren Augen waren vor Überraschung weit aufgerissen.

Marina. Die Frau war bei Ronnies Vortrag gewesen. Und sie hier tot aufzufinden, gefiel Jack gar nicht.

Er hockte sich neben sie und schaute zu der Spezialistin, die die Leiche untersuchte. „Zerschmetterte Luftröhre?“

Die Gerichtsmedizinerin, eine junge Frau mit lockigen roten Haaren, die zu einem zerzausten Pferdeschwanz zusammengebunden waren, nickte. „Sieht so aus.“ Sie deutete auf einen Messingkerzenständer, der achtlos in der Nähe der Feuerleiter auf den Boden geworfen worden war. „Das scheint die Tatwaffe zu sein. Wir werden sie auf Fingerabdrücke und andere Spuren untersuchen, aber ich erwarte eigentlich keine Überraschungen.“

Jack nickte und stand auf und ging hinüber zu dem Kerzenständer. Nachdem er sich bei einem Beamten der Spurensicherung vergewissert hatte, dass die Position der Tatwaffe bereits fotografiert und vermessen worden war, nahm er ein Taschentuch und hob den Kerzenständer hoch. Dabei achtete er darauf, das Beweisstück so wenig wie möglich zu berühren. „Schwer“, sagte er und sprach damit eigentlich nur aus, was ihm bereits klar war.

„Wahrscheinlich hat er ihr das Ding einfach gegen die Kehle geschmettert“, sagte Donovan.

„Zweifellos“, erwiderte Jack. „Aber warum?“

„Weil er ein verdammter Spinner ist“, antwortete Spinelli und trat zu ihnen.

„Könnte ja sein, dass euer Mörder gar nichts mit meinem Stalker zu tun hat“, mutmaßte Jack. „Vielleicht ein eifersüchtiger Freund. Kam nach Hause, sah eine romantische Botschaft von einem anderen Mann …“

„Und aus einer eifersüchtigen Raserei heraus bringt er sie um?“ Spinelli schnaubte. „Und ich hab ein Stück von der Brooklyn Bridge zu verkaufen.“

Jack zuckte nur mit den Schultern, ohne die Miene zu verziehen. „Könnte doch sein.“ Er glaubte selbst nicht daran, aber er hatte nicht vor, sich aus diesem Fall herausdrängen zu lassen, nur weil der Täter den Einsatz erhöht hatte.

Spinelli schüttelte lediglich den Kopf. „Wie du meinst. Wenn du das so angehen willst, tu dir keinen Zwang an. Du kümmerst dich um den Stalker, ich kümmere mich um den Mord.“ Er deutete mit dem Finger auf Jack. „Aber sobald klar ist, dass es sich nur um einen Fall handelt, bin ich am Drücker. Ich zieh dich gern zur Unterstützung hinzu, aber …“

„Ich weiß“, sagte Jack. „Ihr seid das Morddezernat, und ich gehöre zur Abteilung für Sexualverbrechen, und niemals sollen die beiden zueinanderfinden.“ Diese verdammte, alberne Bürokratie. Aber zumindest hatte er noch ein wenig Zeit gewonnen.

Er marschierte ins Schlafzimmer. „Blödmann“, schimpfte Donovan, so leise, dass niemand ihn hörte. Die Botschaft des Täters lag noch immer auf dem Bett, angestrahlt vom Blitzlicht des Fotografen.

Jack wartete, bis der Mann fertig war, dann streifte er sich ein Paar Gummihandschuhe über und nahm den Umschlag in die Hand. Hastig überflog er die Zeilen, und mit jedem Satz zog sich sein Magen weiter zusammen. Er kannte diese Worte. Er hatte sie erst vor wenigen Tagen gehört. Genauso wie Marina Stephenson.

Schweigend reichte er den Brief an Donovan weiter. Sein Partner nahm ihn und überflog den Text. „Heißer Kram“, meinte er.

„Kann man wohl sagen“, erwiderte Jack. „Henry Miller. Wendekreis des Krebses.“

Donovan hob eine Augenbraue. „Deine Beraterin scheint mir ja extrem gute Arbeit zu leisten“, stellte er fest. „Du hast dich ja schon zu einem richtigen Experten entwickelt.“

„Sie ist gut in dem, was sie tut“, erklärte Jack zurückhaltend. „Lass uns einen Kaffee holen gehen“, schlug er dann vor und marschierte zurück ins Wohnzimmer. Er musste mit Donovan reden, und das wollte er lieber tun, ohne dass Spinelli ihnen über die Schulter sah. Er steckte die Botschaft in einen Beweisbeutel und reichte ihn Spinelli auf dem Weg nach draußen.

„Mein Fall“, erklärte Spinelli mit einem ironischen Grinsen. „Wart’s nur ab.“

Jack ignorierte ihn und ging zur Treppe.

Hinter ihm meinte Donovan verärgert: „Spinelli ist ein Arschloch. Aber du glaubst doch wohl nicht wirklich an diesen Scheiß, oder? Dass wir es mit zwei verschiedenen Tätern zu tun haben?“

Jack schüttelte den Kopf. „Verdammt, nein. Es ist derselbe Kerl. Und er wird gefährlich.“

Das Opfer war eine von Ronnies Kundinnen. Der Täter zitierte aus Ronnies Vorträgen. Und Ronnies Bruder hatte sich erst zwei Tage zuvor mit dem Opfer unterhalten. Das reichte nicht unbedingt für einen dringenden Verdacht. Aber nach Jacks Geschmack hatte das alles ein wenig zu viel mit Ronnie zu tun.

Als sie wieder zurück auf der Polizeiwache waren, erzählte Jack Spinelli, was er über Marina Stephenson wusste. Spinelli kehrte den harten Hund heraus, als nicht länger zu leugnen war, dass die Fälle etwas miteinander zu tun hatten. Aber Jack war an dem Fall dran, und nur höhere Gewalt würde ihn davon abbringen können.

„Ich werde mal die Alibis von all den Leuten checken, die bei diesem Vortrag waren“, sagte Spinelli und ließ gnädig zu, dass Jack vorerst weiter an dem Fall arbeitete. „Kann deine kleine Expertin uns eine Liste beschaffen?“

„Ich kümmere mich darum“, erwiderte Jack.

„Ihr Alibi sollte ich wohl auch überprüfen.“

Jack starrte ihn finster an. „Mach dir keine Umstände.“

Spinelli grinste leicht und hatte offensichtlich verstanden. „Der letzte Berater, mit dem ich gearbeitet habe, war ein uralter Unfallsachverständiger. Ein stämmiger Typ mit einem Gesicht wie ein Walross.“ Er schob eine Hand in seine Hosentasche. „Einige Männer haben irgendwie immer Glück.“

„Liegt bestimmt an ihrem untadeligen Lebenswandel“, meinte Jack nur.

Spinelli lachte trocken und drehte sich um. „Mal sehen, was ich aus den Jungs von der Forensik rausbekommen kann. Sag Bescheid, wenn du diese Liste hast.“

Kaum war Spinelli in den Flur verschwunden, griff Jack zum Telefon. Ronnie meldete sich und klang begeistert, von ihm zu hören.

„Ich muss dich um einen Gefallen bitten“, sagte er. „Jemand ist ermordet worden. Marina Stephenson.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. „Marina? Die zu meinem Vortrag hier war?“

„Leider ja.“

„Oh, mein Gott. Sie ist ermordet worden? Wann? Wie?“

„Gestern Nacht oder heute Morgen“, erwiderte Jack. „Wir haben bisher noch kaum Anhaltspunkte oder Spuren. Ich bräuchte eine Liste mit den Namen der Leute, die bei deinem Vortrag waren.“

„Glaubst du etwa, dass einer meiner Kunden sie umgebracht hat?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete er ehrlich. „Es ist nur ein erster Anhaltspunkt.“ Wieder herrschte Schweigen. „Ronnie?“, hakte er nach.

„Entschuldige. Das alles ist irgendwie verrückt.“

„Ich weiß. Es tut mir leid, dass ich dir nicht mehr sagen kann. Einfach, weil wir wirklich noch nicht viel in der Hand haben. Kannst du uns helfen?“

„Natürlich“, erwiderte sie. „Aber ich bin mir nicht sicher, inwieweit meine Liste euch von Nutzen kann. Meine Kunden müssen sich zu meinen Vorträgen nicht anmelden, und wenn sie es tun, dann schreibe ich nur den Vornamen auf. Ich könnte die Nachnamen höchstens herausfinden, wenn sie sich auch auf unserer Mailingliste eingetragen haben.“

„Bist du so nett und faxt mir, was du hast?“

„Sicher.“

Er nannte ihr die Faxnummer. „Sehe ich dich heute Abend?“

„Das hoffe ich doch“, meinte sie. Sie verabschiedeten sich, und Jack wollte gerade auflegen. „Jack?“

„Ja?“

„Muss ich mir Sorgen machen?“

„Nein“, erklärte er fest. „Wir sehen uns später.“

Sie legten auf. Anschließend griff Jack sofort wieder zum Hörer und forderte einen Streifenwagen an, der den Laden – und Ronnie – im Auge behalten sollte.

Ein voller Arbeitstag im Laden, und Ronnie hatte nicht ein einziges Buch verkauft. Gestern war wenigstens noch ein Exemplar über den Ladentisch gegangen.

Sie zitterte und dachte an ihre einzige Käuferin am gestrigen Tag. Marina Stephenson. Mittlerweile verstorben.

Ronnie seufzte. Der Scheck der Frau war noch nicht einmal eingelöst, und jetzt war sie tot. Es kam ihr alles so unwirklich vor.

Ein kurzes Klopfen ließ sie aus ihren Gedanken hochschrecken. Als sie die Tür öffnete, stand Jack vor ihr.

„Hallo, meine Schöne“, sagte er. „Wie geht es dir?“

„Jetzt, wo du da bist, sehr viel besser“, gab sie zu. „Es war ein merkwürdiger Tag.“ Sie trat zu ihm und schmiegte sich in seine Arme. „Können wir darüber reden?“

Er strich ihr eine lose Haarsträhne aus dem Gesicht. „Später. Versprochen.“ Er senkte den Kopf und küsste sie. Erst zärtlich, dann immer leidenschaftlicher und drängender – es war genau die Art von Kuss, die es vermochte, ihre Sorgen zu vertreiben.

Es funktionierte, und Ronnies Herzschlag beschleunigte sich. „Was machen wir zwischen jetzt und später?“, fragte sie ein wenig atemlos. „Hast du an etwas Bestimmtes gedacht?“

„Um genau zu sein, ja.“ Er streckte die Hand aus und zog den Bleistift, den sie dazu benutzt hatte, ihr Haare hochzustecken, heraus. Die Locken fielen ihr auf die Schultern und kitzelten in ihrem Nacken. Sie hielt den Atem an, als Jack ihr mit den Fingern durch die Mähne fuhr. „Jack?“, hakte sie schließlich nach.

„Abendessen“, sagte er.

Sie blinzelte. „Abendessen?“, wiederholte sie einfältig.

Er ließ ihr Haar sinken und trat einen Schritt zurück. Ronnie ärgerte sich über sich selbst. Jack holte tief Luft, während sie den Atem anhielt. Schließlich meinte er: „Ja, ich möchte mit dir essen gehen. Ich möchte gern für eine Weile alles vergessen. Alles, außer uns beiden, Essen und Wein.“ Er legte den Kopf zur Seite, und sein gewinnendes Lächeln spiegelte sich in seinen Augen wider. „Miss Archer, würden Sie mir die Freude bereiten, mit mir essen zu gehen?“

Ihr Herz überschlug sich fast, und Ronnie war überzeugt davon, dass sie grinste wie ein Honigkuchenpferd. Sie nahm Jacks ausgestreckte Hand und neigte majestätisch ihren Kopf. „Oh, vielen Dank, Detective. Zufälligerweise habe ich heute Abend nichts vor und nehme Ihre Einladung mit Freuden an.“

Sie ging ihm unter die Haut.

Während er ihr die Tür zum Taxi aufhielt, erkannte Jack, wie schnell und umfassend Ronnie sich einen Weg in sein Herz gebahnt hatte, ohne dass sie es überhaupt darauf angelegt hatte. Vielleicht hatte Jack sich vorgenommen, um Frauen und Beziehungen einen weiten Bogen zu machen, bis das Fiasko mit Kelly nur noch eine schwache Erinnerung war, aber Veronica Archer war wie ein Wirbelwind in sein Leben gesaust, und er sah keinen Grund, warum er sie daraus wieder verbannen sollte.

Und um die Wahrheit zu sagen, jetzt, da Ronnie sein Leben bereicherte, war Kelly wirklich kaum noch mehr als eine blasse Erinnerung. Du meine Güte, er konnte sich ja nicht mal mehr an ihre Haarfarbe erinnern. Stattdessen geisterten ihm ständig Ronnies dunkle Locken durch den Kopf, ihre lebhaften grünen Augen. Sie hatte sich an ihn herangeschlichen und ihm quasi einen Schlag vor den Kopf verpasst. Er kam sich vor wie Karl der Koyote, der Sterne und zwitschernde Vögel sah, die um sein kleines, verwirrtes Hirn kreisten.

Jack stieg nach ihr ins Taxi, zog die Tür zu und griff nach Ronnies Hand. Ronnie war jetzt Teil seines Lebens, und er wollte dafür sorgen, dass sie es auch blieb.

Als er vorhin endlich hatte Feierabend machen können, hatte er sich nichts weiter gewünscht, als zu Ronnies Laden zu fahren. Und zwar nicht, um weitere Erotik-Lektionen zu erhalten. Nicht, weil er unbedingt wieder mit ihr schlafen wollte. Nein, er wollte sie einfach nur sehen. Wollte sich mit eigenen Augen davon überzeugen, dass sie in Sicherheit war und es ihr gut ging.

Im Stillen wünschte er sich, er könnte sich weismachen, seine Sorgen seien lediglich beruflicher Natur, aber das war natürlich Unsinn. Er hatte sich Hals über Kopf in diese Frau verliebt. Anfangs hatte er mit seinem Schwanz gedacht, aber er wollte verdammt sein, wenn der Rest von ihm nicht ziemlich schnell gefolgt war.

Eigentlich müsste er ihr dringend ein paar Fragen zu dem Fall stellen. Über Marina Stephenson. Über Henry Miller. Über die Tatsache, dass Nats Name auf keiner der Passagierlisten der Flüge gestanden hatte, die heute Morgen New York verlassen hatten.

Zieh keine voreiligen Schlüsse, redete er sich ein. Es könnte ja sein, dass Nat sich gegen das Fliegen entschieden und stattdessen den Zug genommen hatte. Oder dass sein Flug von einem anderen Bundesstaat aus gestartet war. Bisher hatte Jack nur vorläufige Ergebnisse von den Fluglinien bekommen. Es war noch zu früh, um irgendwelche Vermutungen anzustellen.

Ihm fiel der Einbruch in den Laden wieder ein, und er überlegte, ob Nat wohl clever genug war, um so etwas vorzutäuschen und damit von sich selber abzulenken. Jack dachte einen Moment darüber nach, bevor er sich fragte, ob er Ronnies Bruder wirklich fair behandelte oder ob seine instinktive Abneigung ihm gegenüber sein Urteilsvermögen trübte.

Wie auch immer, jetzt wollte er nicht über den Fall nachdenken. Wollte nicht überlegen, ob Ronnies Bruder womöglich ein Mörder war. Und ganz sicherlich wollte er nicht ihren erschreckten Blick sehen, wenn sie erfuhr, dass Nat zu den Verdächtigen zählte.

Nein, er wollte einfach nur ein paar angenehme Stunden mit ihr verbringen. Er wollte den Kopf wieder frei bekommen, die Zeit mit ihr genießen, bevor er von den Dämonen, die ihn in seinem Job verfolgten, wieder eingeholt wurde.

„Du bist ja so schweigsam heute“, meinte Ronnie. „Hat der Hunger dir etwa die Kräfte geraubt?“

„So was in der Art“, antwortete er lachend. Das Taxi hielt vor dem J. Nouveau, einem kleinen schicken Restaurant, das ungefähr einen Block entfernt von Jacks Wohnung eröffnet hatte. Es war nicht die Art von Restaurant, die er häufig besuchte, aber für eine Verabredung schien es ihm genau das Richtige zu sein.

„Ich bin beeindruckt“, meinte Ronnie. „Hier kriegt man doch nie einen Tisch.“

Jack erschrak. Daran hatte er gar nicht gedacht. „Warte mal kurz“, sagte er und ging schnell zur Tür. Eine kurze Unterhaltung mit dem Oberkellner erbrachte keine guten Neuigkeiten, nicht einmal, als Jack versprach, die New Yorker Polizei würde ein wachsames Auge auf das Restaurant halten. Verdammt.

Er ging zurück zu Ronnie und schaute sie ein wenig verlegen an. „Würdest du’s mir abnehmen, wenn ich dir erzähle, ich hätte gar nicht vorgehabt, hier mit dir zu essen? Sondern etwas viel Fantastischeres im Sinn gehabt?“

Ein Muskel in ihrer Wange zuckte, und er spürte, dass sie ein Lachen unterdrückte. „Wahrscheinlich würde ich dir das abnehmen“, erwiderte sie. „Ich bin ziemlich leichtgläubig.“

„Da habe ich ja Glück. Komm.“

Einen Block und drei Treppen später standen sie in der kleinen Rattenhöhle, die seine Wohnung war. Eigentlich war sie gar nicht mal so schlecht, aber das Gebäude, in dem sie lag, war eines derjenigen, die das Wohnen in Manhattan in Verruf gebracht hatten, in diesem Fall dank einer Eigentümervertretung, die nichts auf die Reihe kriegte.

„Auf zagat.com würde diese Örtlichkeit sicherlich ein tolles Rating kriegen“, bemerkte Ronnie.

„Vorsicht“, konterte Jack. „Du wirst deine Worte gleich noch bereuen. Ich mache nämlich ziemlich leckere Käsemaccharoni.“

Sie lachte. „Okay, okay, ich nehme alles zurück.“

Er atmete erschöpft aus und ließ die Schultern hängen. „Es tut mir leid. Ich bin ein wenig aus der Übung, was Verabredungen angeht, und gar nicht auf die Idee gekommen, einen Tisch zu reservieren. Ich wollte einfach nur …“ Er verstummte, unschlüssig, was er eigentlich sagen wollte.

„Was?“

„Zeit“, antwortete er ohne nachzudenken. „Ich wollte Zeit mit dir verbringen.“

Sie lächelte ihn sinnlich an. „Letzte Nacht haben wir viel Zeit miteinander verbracht“, meinte sie. „Und in der Nacht davor auch.“

Jack zuckte leicht zusammen und hoffte, dass er sich nicht wie ein Idiot benahm. Sie hatten eine wirklich nette Zeit miteinander verbracht, und ihre kleine Einkaufstour hatte Spaß gemacht, aber eigentlich gab es keinerlei handfeste Beweise, dass Ronnie mehr wollte als Sex, Sex und noch mehr Sex. Auch wenn er jetzt vielleicht noch einmal zurückrudern und so tun wollte, als wäre dies hier ihre erste Verabredung, hatte Ronnie möglicherweise nichts weiter im Sinn, als dass sie beide sich auszogen, um es wieder wie die Karnickel zu treiben.

Was nicht hieß, dass er prinzipiell etwas dagegen einzuwenden hatte …

„Jack?“ Ihre Stimme klang besorgt.

Er verscheuchte die Gedanken und deutete dann zur Tür. „Wir können immer noch ausgehen. Um die Ecke ist ein Thai-Restaurant, in dem es selten richtig voll ist. Wir könnten …

„Nein, danke.“ Sie lächelte ihn an, aber diesmal lag kein sinnlicher Ausdruck auf ihrem Gesicht. Es war einfach nur ein offenes, ehrliches Lächeln. „Ich bin froh, dass wir hier sind. Ich war schon ganz neugierig, wie du wohl wohnst.“

Er machte eine ausschweifende Handbewegung, die sein winziges Appartement umfasste. „Voilà. Es hat mal einem Cousin gehört. Er hat es mir vor ein paar Jahren untervermietet, als er zurück nach Brooklyn gezogen ist. Ist sehr viel angenehmer, als immer zu pendeln.“ Er zuckte mit den Schultern. „Das Ganze wurde in Eigentumswohnungen umgewandelt, und ich habe Grahams Kaufoption wahrgenommen. Also gehört all das hier mir. Die ganzen achtundfünfzig Quadratmeter.“

„Mir gefällt es hier“, sagte sie. „Es ist gemütlich.“

„Verglichen mit deiner Wohnung ist sie winzig.“

Sie nickte. „Ich liebe das alte Haus. Es hat meinem Urgroßvater gehört, und jetzt gehört es mir.“

Jack runzelte die Stirn. „Und deinem Bruder.“

Zu Jacks Überraschung schüttelte sie den Kopf. „Nein. Nat ist mein Halbbruder. Wir haben dieselbe Mutter, aber unterschiedliche Väter.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Daddy hat Nat adoptiert, doch so richtig gut sind sie nie miteinander ausgekommen. Also habe ich das Gebäude geerbt.“

„Nat wurde von dem Erbe ausgeschlossen?“

„Er hat seine Wohnung“, erklärte sie. „Wenn ich das Haus verkaufe, kann er sie entweder behalten, oder er wird ausbezahlt. Aber er kann nicht mitentscheiden, ob ich verkaufe oder nicht. Solange das Haus mir gehört, hat er ein lebenslanges Wohnrecht. Aber er kann es nicht an jemand anderen abtreten. Das gesamte Gebäude gehört mir, damit ich es meinen Kindern oder Enkeln vererben kann – oder meinen Katzen, für den Fall, dass ich eine alte Jungfer bleibe.“

Jack hörte interessiert zu und überlegte, was Nat wohl von dieser Regelung hielt. „Und für Nat ist das okay?“

Wieder hob sie die Schultern. „Letztlich ist die Frage müßig, da wir kein Problem haben, im selben Haus zu wohnen, und ich sowieso nie verkaufen würde.“ Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. „Zumindest werde ich alles tun, um nicht verkaufen zu müssen. Im Moment sind zwar harte Zeiten, aber wir sollten es schaffen, sie durchzustehen.“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Solange es irgendwann wieder aufwärts geht.“

„Nat hat nichts mit dem Laden zu tun?“ Wenn Nat keine Ahnung von Erotika hatte, konzentrierte Jack sich hier vielleicht auf den falschen Kerl.

„Manchmal hilft er mit aus, aber seine Liebe galt schon immer den Bildern, nicht den Büchern. Er hat als Journalist angefangen, in der Hoffnung, unserem Dad damit eine Freude zu machen, wechselte dann aber schnell in den Fotojournalismus. Inzwischen fotografiert er eigentlich fast nur noch.“ Sie neigte den Kopf zur Seite und lächelte. „Deshalb ist er jetzt auch unterwegs. Er soll für den National Geographic Fotos auf den Galapagosinseln machen. Ist das nicht cool?“

Sie schien so stolz zu sein, dass er kaum etwas dagegen vorbringen konnte. Also nickte Jack und stimmte zu: „Wirklich toll.“ Gleichzeitig beschloss er, in der Redaktion der Zeitschrift anzurufen.

„Weil er so viel durch die Gegend reist, sind die seltsamen Bedingungen von Daddys Testament eigentlich auch zu seinem Vorteil. Ich meine, solange ich den Laden betreibe, hat er eine Wohnung, für die er keine Miete zahlen muss. Angesichts der Wohnungspreise hier in der Stadt ist das ziemlich gut.“ Sie lachte. „Das bedeutet aber leider auch, dass die Klimaanlage in meinen Verantwortungsbereich fällt.“

„Das ist das Risiko, mit dem man als Hausbesitzer leben muss“, meinte er. Er deutete zu der Klimaanlage an seinem Fenster. „Sears. Ausverkauf. Null Prozent.“

Sie lachte. „Detective, Sie wissen wirklich, wie Sie eine Frau überzeugen können.“

Grinsend erwiderte er: „Komm, ich zeige dir mein Reich.“ Sie ließ sich von ihm das Badezimmer und den Schrank im Flur zeigen, bevor sie schräg hinüber in die kleine Küche gingen. Weil sie eine aufmerksame Frau war, bemerkte sie sofort, dass es dort keinerlei Schränke gab.

„Mir scheint, in deiner Küche fehlt ein wichtiger Teil.“

„Mein größter Makel“, gab er zu. „Ich bin ein Bastler.“ Das war schon immer so gewesen. Mit Holz zu arbeiten half ihm, Stress abzubauen, und in Jacks Job konnte davon eine Menge anfallen. Jetzt hoffte er, dass das Tischlern neuer Schränke und die Vergrößerung der Arbeitsplatte ihm mit etwas Glück dabei half, den Stalker-Fall, der sich zu einem Mordfall entwickelt hatte, zu überstehen, ohne ein Magengeschwür zu bekommen.

„Weißt du“, überlegte er, als ihm bewusst wurde, wie beschwerlich es war, in einer Küche ohne Arbeitsplatte und Schränke zu kochen, „man kann immer noch auf Pizza ausweichen.“

Sie lächelte. „Und die wird sogar geliefert.“

„Genau.“ Er streckte ihr die Hand hin. „Lass uns unseren Rundgang beenden, und dann bestellen wir uns was.“ Er griff nach dem Handy und führte Ronnie zur Couch, die sich ausziehen ließ und ihm als Bett diente. „Das Entertainment-Center.“

Sie hob eine Augenbraue, und ihre Gedanken schweiften ganz offensichtlich zu unzüchtigeren Formen des Entertainments ab. Aber das wollte Jack jetzt nicht. Später vielleicht. Nein, nicht nur vielleicht, sondern auf jeden Fall.

Im Augenblick wollte er einfach nur mit Ronnie zusammen sein. Um sie ein wenig besser kennenzulernen. Um eine richtige Verabredung mit ihr zu haben, auch wenn er die Sache mit dem Abendessen vermasselt hatte.

Er zog sie zu sich aufs Sofa, drückte auf die Fernbedienung, zappte durch die Kanäle, bis er einen Spielfilmsender gefunden hatte. „Was meinst du?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Pizza, ein netter Film und ein Mann. Was gibt es da noch zu überlegen?“

9. KAPITEL

Es gab natürlich eine Menge, worüber sich nachzudenken lohnte. Zum Beispiel, wie sehr Ronnie sich einfach nur wünschte, sich an diesen Mann zu kuscheln. Wie sehr sie sich danach sehnte, seine Arme um sich zu spüren, während sie all ihre Sorgen über den Laden vergessen konnte.

Sie saßen zusammen auf der Couch, so nah beieinander, dass ihre Schenkel sich berührten, und hielten einfach Händchen. Es war nett. Auch wenn sie anfangs vor allem heiß darauf gewesen war, wilden Sex mit Jack Parker zu erleben, war sie jetzt völlig zufrieden, einfach nur mit ihm zusammen rumzuhängen. Genau genommen gefiel es ihr sogar ausgesprochen gut. Sie fühlte sich in seiner Gesellschaft wohl, ganz entspannt, wie mit einem langjährigen Freund. Überraschend angesichts der Tatsache, dass sie sich erst seit wenigen Tagen kannten, und dann auch wieder gar nicht überraschend.

Sie und Jack Parker passten einfach perfekt zusammen. Selbst wenn er sich lieber Matrix als Stirb langsam ansah.

Auf dem Fernsehbildschirm sprang Keanu Reeves wild durch die Gegend, duckte sich vor umherfliegenden Kugeln und hechtete von Gebäuden. Ronnie deutete mit ihrem angebissenen Stück Pizza zum Fernseher. „Siehst du, das verstehe ich einfach nicht. Ich dachte, Cops würden Filme wie Stirb langsam und Lethal Weapon schauen. Du weißt schon, so typische Filme für harte Männer.“

„Findest du das hier nicht hart genug?“, fragte Jack und zeigte zum Bildschirm.

Sie schnaubte nur. „Der Typ hat auch in Bill und Teds verrückte Reise durch die Zeit mitgespielt“, meinte sie verächtlich. „Wie soll man den denn bitteschön noch für voll nehmen, geschweige denn, ihm den harten Macker abkaufen?“

Jack lachte. „Wir können den Film auch ausschalten“, bot er an. „Ich schau ihn mir dann später an.“

„Nee, er gefällt mir ja.“ Das tat er wirklich. „Ich bin gerade nur ein bisschen mäkelig.“

„Aha“, erwiderte er lachend. „Eine von denen bist du also. Eine von den schwierigen Frauen.“

Sie schüttelte in gespieltem Entsetzen den Kopf. „Auf keinen Fall, glaub mir“, meinte sie mit einem, wie sie hoffte, sinnlichen Lächeln auf den Lippen. „Es ist ganz einfach, mich glücklich zu machen.“ Sie neigte den Kopf zur Seite. „Solange du immer schön deine Hausaufgaben machst, werden wir gut klarkommen.“

Er drückte ihre Hand. „Ich freue mich schon auf ein paar Nachtschichten.“

Sie biss noch einmal von ihrer Pizza ab und lehnte sich an Jack, um es sich noch gemütlicher zu machen. „Was hältst denn du von solchen Filmen?“, fragte sie.

„Solchen Filmen?“

„Na ja, von diesen typischen Cop-Filmen. Sind sie auch nur annähernd realistisch?“

Er lachte. „Nein, eigentlich nicht. Es kommt nur äußerst selten vor, dass ich meine Waffe benutze, es sei denn beim Schießtraining, und wenn ich sie während der Arbeit einsetze, dann muss ich hinterher einen ganzen Stapel Papierkram ausfüllen.“ Er tippte ihr auf die Nasenspitze. „Tut mir leid, wenn ich deine Illusionen zerstöre.“

„Ach, jetzt werde ich Bruce Willis nie mehr im gleichen Licht sehen wie früher“, erwiderte sie. Sie bot ihm ein Stück von ihrer Pizza an, und er biss einmal ab. Ronnie lächelte in sich hinein. Diese lockere Vertrautheit vermittelte ihr so ein angenehmes Gefühl. „Wie bist du zur Polizei gekommen?“, fragte sie ihn. „Wolltest du schon immer Cop werden?“

„Ja. Mein Dad ist dreißig Jahre lang im Polizeidienst gewesen, und mein Grandpa war Polizeichef in einer kleinen Stadt in Virginia.“

„Und wieso Sexualverbrechen? Wie bist du dorthin geraten?“

Seine Miene verhärtete sich. „Sex ist etwas, das in beiderseitigem Einvernehmen geschehen sollte. Es ist etwas sehr Privates. Mir ist es völlig egal, was die Leute treiben, solange beide Sexualpartner erwachsen und sich einig sind. Aber Vergewaltigung oder Kinderpornografie und der ganze andere Scheiß, bei dem die Grenze überschritten wird …“ Er verstummte. Die Wut, die in ihm brodelte, war geradezu körperlich spürbar. „Dabei werden Menschen verletzt“, sagte er schließlich mit leiser Stimme. „Und es ist mein Job, dafür zu sorgen, dass sich die Dinge bessern. Jedenfalls ein wenig.“

Sie nickte. Sie verstand, was er sagen wollte. Jemand war verletzt worden. Für Jack war es auch eine persönliche Angelegenheit. „Es tut mir leid.“

„Ich wollte schon immer Polizist werden“, fuhr er fort. „Solange ich mich erinnern kann.“ Er schaute ihr in die Augen. „Aber ich kann auf die Sekunde genau sagen, wann ich mich dazu entschlossen habe, in die Abteilung für Sexualverbrechen zu gehen.“

Seine Augen funkelten wütend, und für einen Moment hielt Ronnie einfach nur seine Hand.

„Familienbetrieb“, meinte er schließlich in dem offensichtlichen Versuch, die Stimmung wieder zu heben. „Der Job ist zwar nicht gut bezahlt, aber wenigstens darf ich eine Waffe tragen.“

„Und noch dazu eine große“, sagte sie lächelnd.

„Wie ist es bei dir?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich hab noch nie ‘ne Waffe in der Hand gehabt.“

Er lachte, und sie verbuchte das als Erfolg für sich. „Ist der Buchladen auch ein Familienbetrieb?“, wollte er wissen.

„In gewisser Weise. Das Geschäft war die große Leidenschaft meines Vaters. Und, versteh mich nicht falsch, ich liebe es auch, aber …“

„Deine Leidenschaft sind Erotika.“

„Genau.“ Ronnie nickte. „Und es hat ewig gedauert, bis ich das herausgefunden habe.“ Sie drehte sich etwas herum, damit sie Jack in die Augen schauen konnte, und grinste dann. „Als mein Dad den Laden noch führte, gab es nichts, was auch nur im Entferntesten anzüglich oder erotisch gewesen wäre. Ich habe mich damit beschäftigt, weil ich meinen Dad schockieren wollte. Ich dachte, er würde es völlig indiskutabel finden und mir deshalb mehr Aufmerksamkeit schenken.“

„Dich sozusagen im Zaum halten.“

„Genau.“

„Und hat es geklappt?“, fragte er.

„Überhaupt nicht“, antwortete sie, ein wenig überrascht, dass sie so viel von sich preisgab. Doch es störte sie nicht im Mindesten. „Daddy war es völlig egal. Nat schien sehr interessiert zu sein, aber er hat mich nie darauf angesprochen.“ Sie hob eine Augenbraue. „Männer.“

Jack griff nach einem weiteren Stück Pizza. „Und dann, schätze ich, ist irgendwann aus Rebellion ehrliches Interesse geworden?“

Sie nickte. „Erotikromane sind ein faszinierendes Thema. Es ist interessant zu untersuchen, wie sie mit den unterschiedlichen Kulturen und den Sitten verschiedenster Gesellschaften verknüpft sind.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe nicht die Absicht, die Buchhandlung zu verkaufen. Ich bin in dem Laden aufgewachsen – und er birgt unzählige Erinnerungen. Aber meine große Leidenschaft ist das Studium erotischer Schriften. Deshalb will ich auf dem Gebiet jetzt auch meinen Doktor machen.“

Er küsste ihre Hand. „Du bist meine große Leidenschaft.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und ihr Körper – eben noch vollkommen gelöst – war mit einem Mal aufs Äußerste angespannt und bereit … für alles Erdenkliche. „Wie du wieder redest“, meinte sie neckend.

Er strich ihr mit dem Daumen über die Lippen, und allein diese kleine Geste weckte die Schmetterlinge in ihrem Bauch.

„Pizzasauce“, meinte er.

„Was auch sonst?“

„Danke“, fuhr er fort.

„Wofür?“, fragte sie völlig verdutzt.

„Für diesen Abend. Hierfür.“ Er nahm wieder ihre Hand und ließ seine Finger zwischen ihren auf und ab gleiten, wodurch ihr Körper bald in Flammen stand. „Der Tag heute war die Hölle. Und ich wollte dich sehen.“ Er stockte, so als suche er nach den richtigen Worten. „Ich wollte … dies hier“, fuhr er dann fort und machte eine ausladende Handbewegung, die das Zimmer, die Pizzaschachtel und alles andere mit einschloss. „Ein paar Augenblicke Normalität. Mit dir.“

Jetzt geriet ihr Herzschlag völlig aus dem Rhythmus. „Danke“, flüsterte sie. Sie drückte seine Hand. „Kannst du darüber reden?“, fragte sie. „Über Marina, meine ich. Willst du darüber reden?“

Statt zu antworten, stand Jack auf und ging zu dem Tisch neben der Tür, wo er einen großen Umschlag aus einer abgewetzten Ledertasche zog. Er kam zurück und reichte ihn Ronnie. Sie schaute zu Jack, dann auf den Umschlag. Schweigend warf sie einen Blick hinein. Ein einziges Blatt Papier.

„Du kannst es berühren“, sagte er. „Es ist eine Fotokopie.“

Ronnie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und nahm dann das Papier zaghaft zwischen Daumen und Zeigefinger, nicht sicher, ob sie wirklich sehen wollte, was darauf stand. Schnell überflog sie den Text, und plötzlich wurde ihr ganz übel. „Das ist die Passage, über die ich in meinem Vortrag gesprochen habe.“

„Ich weiß.“

„Zufall?“, fragte sie, obwohl sie es besser wusste. Dort draußen lief ein Stalker frei herum, der jetzt auch noch begonnen hatte, Frauen umzubringen. Und er benutzte als Visitenkarte Worte, die sie ausgewählt hatte. Das alles hinterließ ein mehr als mulmiges Gefühl bei ihr, und Detective Jack Parker war der einzige Lichtblick in einer Angelegenheit, die langsam drohte, sich zu einem sehr üblen Albtraum zu entwickeln.

„Ich glaube nicht.“ Wieder nahm er ihre Hand, was Ronnie sofort ein Gefühl von Geborgenheit vermittelte.

„Jemand, der bei dem Vortrag war.“ Ein Schauder lief ihr über den Rücken, und sie versuchte die Angst, die in ihr aufstieg, zu unterdrücken.

„Vermutlich“, meinte Jack. „Wir prüfen gerade die Alibis.“ Er drehte sich zu ihr herum und wurde auf einmal ganz geschäftsmäßig. „Arbeitest du die Vorträge im Voraus aus? Fotokopierst du die Textpassagen, über die du sprechen willst? Bereitest du dich gezielt darauf vor?“

Sie nickte. „Ja, sicher. Meine Notizen lagen vermutlich seit mindestens einer Woche hinter dem Verkaufstisch oder im Pausenraum. Ich notiere mir immer mal wieder etwas, wenn ich gerade einen Einfall habe. Schreibe mir auch öfter mal etwas heraus, wenn ich ein Buch durchblättere, oder ich markiere Textpassagen, wenn ich der Meinung bin, ich könnte darüber auch mal sprechen.“

„Es könnte jemand sein, der auf deine Aufzeichnungen gestoßen ist.“

„Es könnte der Einbrecher sein.“

Jack nickte. „Oder sogar jemand, den du kennst.“

Sie presste die Lippen aufeinander und atmete dann tief durch, ohne jedoch etwas zu sagen. Die Vorstellung war gruselig.

Er musterte sie und drückte dann ihre Hand. „Es kommt alles in Ordnung“, versicherte er ihr.

„Wie?“

Zärtlich küsste er ihre Fingerspitzen. „Es gefällt mir nicht, aber du bist in diesen Fall involviert. Und ich werde dir nicht von der Seite weichen, bis wir herausgefunden haben, warum.“

Sie nickte und bekam ein ganz flaues Gefühl im Magen, als ihr die Tragweite der ganzen Situation bewusst wurde. Ein Einbruch. Ein Stalker. Ein Mord.

Auf einmal fiel ihr ihr heimlicher Bewunderer ein. „Da ist noch etwas“, sagte sie. „Ich habe es bisher nicht erwähnt, weil ich nicht gesehen, wie mein Laden mit dem Fall in Verbindung stehen könnte. Aber jetzt …“

Voller Sorge sah Jack sie an. „Was?“

„Es hat wahrscheinlich nichts weiter zu bedeuten, aber ich habe kleine Botschaften bekommen.“

„Erotischer Art?“

Schnell schüttelte sie den Kopf. „Nein, eigentlich mehr so klischeehaftes Zeug. ‚Süßes für die Süße’. So in der Art.“ Sie hob die Schultern und kam sich ein wenig albern vor, als sie es nun erzählte. Diese kleinen Nachrichten an sie hatten doch bestimmt nichts mit den unverblümt erotischen Botschaften zu tun, die auf den Kopfkissen der anderen Frauen gefunden worden waren. Und auch nichts mit dem Mord an einer ihrer Kundinnen.

„Hast du eine Vermutung, wer dein Verehrer sein könnte?“, wollte Jack wissen.

„Ich würde auf Tommy tippen. Der Junge aus dem College, der auch bei meinem Vortrag war.“

Jack nickte. „Ja, ich erinnere mich an ihn.“

Mehr sagte er dazu nicht.

„Jack? Meinst du, meine Botschaften haben etwas mit dem Fall zu tun?“

„Ich weiß es nicht. Hast du sie aufgehoben?“

„Es könnte sein, dass ich noch eine habe“, antwortete sie, und auf einmal wurde ihr ganz kalt. Sie hatte geglaubt, er würde nur darüber lachen. Stattdessen war er auf einmal ganz der Cop. „Ich schau mal nach.“

Ein Schauder lief ihr über den Rücken, und Jack nahm sie in die Arme und drückte sie fest an sich. So blieben sie eine Weile sitzen, während Jack ihr einfach nur den Rücken streichelte und Ronnie sich bemühte, ruhig zu atmen, damit die Welt aufhörte, kopfzustehen.

Schließlich drückte Jack ihre Hand. „Es ist spät, und es ist dunkel, und eine Taxifahrt zu dir kostet vierzehn Dollar. Wie sieht’s aus? Ich kann dich nicht zufällig dazu überreden, heute Nacht hierzubleiben?“ Er erwähnte nicht, dass sie wahrscheinlich in der Dunkelheit nicht allein sein wollte, und sie war dankbar, dass er das „vergessen“ hatte.

Lächelnd legte sie einen Finger auf ihren Mund. „Kein schlechtes Angebot“, meinte sie. „Aber ich habe gar kein Nachthemd dabei.“

Er strich mit seinem Finger an ihrem Arm entlang. „Liebling“, flüsterte er, „das wirst du auch nicht brauchen.“

Eins war sicher, Jack Parker verstand es, Ronnies Ängste zu zerstreuen.

Die Nachricht, dass Marina ermordet worden war, hatte sie aus heiterem Himmel getroffen, und anschließend hatte sie sich kalt und leer gefühlt. Glücklicherweise war Jack da, um sie zu wärmen. Und genau das hatte er auch getan. Sie hatten sich zweimal geliebt, beide Male langsam und zärtlich. In seinen Armen war Ronnie schließlich eingeschlafen, und der schwarze Mann war zumindest für eine Weile auf Abstand gehalten worden.

Das ungewohnte Knarren und Ächzen des nicht vertrauten Hauses hatte sie gerade eben geweckt, und jetzt tastete sie nach ihrer Brille, um auf Jacks Wecker schauen zu können – kurz nach drei, und sie war hellwach.

Jack neben ihr schlief dagegen tief und fest, kein Wunder, hatte er doch den Großteil des Bettes in Beschlag genommen. Die Bettdecke hatte er sich ebenfalls gemopst, und als Ronnie aufgewacht war, hatte sie gemerkt, dass sie ganz nah an ihn gekuschelt war, seine Körperwärme suchend, um der Kühle zu entgehen, die seine im Sonderangebot bei Sears erworbene Klimaanlage in dem Raum erzeugte.

Um Jack nicht zu wecken, stieg sie jetzt ganz vorsichtig aus dem Bett und tapste zum Kühlschrank. Eigentlich hatte sie einen Schluck Wasser trinken wollen, doch die Flasche mit dem Chardonnay war zu verlockend. Also schenkte sie sich ein Glas davon ein. Vielleicht würde der Wein ihr ja helfen, bald wieder einzuschlafen.

Das Problem mit einer Studiowohnung war, dass sie, wenn sie Jack nicht aufwecken wollte, sich nicht frei in der Wohnung bewegen konnte. Auch wenn morgen – oder besser gesagt heute – Sonntag war, würde Jack vermutlich dennoch arbeiten. Und soweit sie das mitbekommen hatte, hatte der Ärmste in letzter Zeit nicht viel Schlaf gekriegt.

Mit dem Weinglas in der Hand schlich sie barfuß zum Fenster, schnappte sich auf dem Weg dorthin ein T-Shirt, das über der Lehne eines Stuhls hing, und streifte es über. Sachte zog sie die Jalousie hoch und starrte an der Feuerleiter vorbei hinaus in den dunklen Innenhof. Als sie den Kopf in den Nacken legte, sah sie den von Sternen übersäten wolkenlosen Himmel.

Einmal war sie nach Texas gefahren, nach Archer City, wo Larry McMurty mehrere Buchläden mit Secondhandware und seltenen Büchern aufgemacht hatte. Es war ein merkwürdiger Ort, irgendwo am Ende der Welt, aber sie hatte die Reise genossen und ein paar tolle Käufe für ihren Laden tätigen können. In Texas, da hatte es richtig viele Sterne gegeben. Und viel, viel Himmel. Und nachts, in dem kleinen Ort, wo die Bürgersteige schon früh hochgeklappt wurden, hatten die Sterne den Himmel überzogen, als hätte jemand Diamantenstaub auf einer dicken schwarzen Samtdecke ausgeschüttet.

Wenn sie Manhattan jemals verlassen sollte, wollte Ronnie an einem Ort leben, wo der Himmel endlos weit war. Jetzt würde sie sich allerdings schon mit einem kleineren Stück zufriedengeben.

Vorsichtig und leise zog sie den Riegel des Fensters hoch und stieß den Fensterflügel auf. Warme Luft strömte herein und mischte sich in die künstlich erzeugte Kühle der Wohnung.

Das Gitterrost der Feuerleiter schnitt in ihre nackten Füße, doch sie tapste weiter zum Rand. Jack oder jemand anderes hatte eine Bambusmatte über die Seite gelegt, um ein wenig Sichtschutz zu schaffen. Ein paar Hängepflanzen, die dringend mal gegossen werden mussten, hingen an Haken von der Plattform herab, die zu Jacks Nachbarn über ihm gehörte. Jack schien ihr nicht der Pflanzentyp zu sein, und sie wunderte sich, dass er überhaupt welche besaß. Gehörten sie ihm, oder waren sie Überbleibsel einer früheren Beziehung?

Die schwüle Nachtluft einatmend, lehnte sie sich gegen das Geländer, wobei die Bambusmatte ähnlich einer Wand den Großteil ihres Körpers verdeckte. Während Ronnie sich umschaute, nippte sie an ihrem Wein und stellte sich vor, sie wäre Grace Kelly und Jack wäre James Stewart, und die einzigen Mordfälle, die in ihrem Leben geschahen, wären nichts weiter als Fiktion.

Kein schlechter Traum.

Der Innenhof unter ihr war finster, und auch die meisten Wohnungen, deren Fenster nach hinten auf die kleine Rasenfläche hinausgingen, waren dunkel. Ein schwaches Licht drang durch die Jalousien aus einer der Wohnungen, doch Ronnie sah dort keinerlei Anzeichen einer Bewegung, daher vermutete sie, dass der Bewohner entweder bei brennender Lampe schlief oder noch unterwegs war.

Der Boden unter ihr bewegte sich leicht, das Metallgeländer knirschte, und Ronnie wollte sich gerade umdrehen, als sie den leichten Druck von Jacks Hand auf ihrer Schulter spürte.

„Ich bin aufgewacht, und du warst nicht da“, sagte er leise. Er schob ihr Haar zur Seite und küsste zärtlich ihren Hals. Eine unschuldige Geste, doch sofort geriet ihr Körper wieder in Wallung. Soweit Ronnie es beurteilen konnte, schien es nahezu ausgeschlossen, dass sie jemals genug von Jack Parker bekommen könnte.

Er legte ihr die Arme um die Taille, und sie drehte sich leicht herum, sodass sie ihn anschauen konnte. Er hatte eine Trainingshose angezogen, doch sein Oberkörper war nackt, und automatisch streckte sie die Hand aus, um über die Haare auf seiner Brust zu streichen.

„Irgendetwas hat mich aufgeweckt“, sagte sie. „Es tut mir leid, wenn ich zu laut war. Ich wollte dich nicht stören.“

„Das schaffst du gar nicht“, murmelte er. „Du könntest mich niemals stören.“

Seufzend drehte sie sich wieder nach vorn und schmiegte sich an ihn, während er die Arme noch fester um sie schloss. Sie lehnte sich zurück, den Kopf unter sein Kinn gedrückt. Jack war ein großer Mann. Kein Herkules, aber groß genug, um ihr ein Gefühl der Sicherheit zu geben, wenn er sie in seinen Armen hielt, und so standen sie zusammen da, während Jacks steter Herzschlag wie ein Schlaflied auf sie wirkte.

Gerade als ihr die Augen zuzufallen begannen, bewegte er seine Hand und strich über den dünnen Baumwollstoff ihres T-Shirts.

Ihr stockte der Atem, und nur mit Mühe gelang es ihr, einen vollständigen Satz zu formen. „Ich versuche gerade, wieder müde zu werden“, protestierte sie, allerdings nicht sonderlich überzeugend. „Du weckst mich auf.“

Er knabberte an ihrem Ohr. „Tut mir leid“, murmelte er, wobei es nicht wirklich so klang, als meinte er es ernst. „Aber keine Sorge. Körperliche Ertüchtigung hilft beim Einschlafen.“

„Ach ja? Soll das heißen, wir gehen joggen?“

„Nein“, antwortete er und ließ die Hand zielstrebig weiter nach unten wandern, über ihre Brüste bis hin zum Saum ihres T-Shirts. Er schob das T-Shirt hoch und hatte es ihr über den Kopf gezogen, noch ehe Ronnie wusste, wie ihr geschah. „Aber ich glaube, ich kann dir völlige Erschöpfung garantieren“, fügte er hinzu.

Ihr Körper reagierte sofort – ihre Nippel richteten sich auf, zwischen ihren Schenkeln pochte es, und ein erwartungsvoller Schauder durchrieselte sie. Sie stand völlig nackt da, nur leicht durch eine dünne Bambusmatte, das Gerüst der Feuertreppe und die Blätter eines fast vertrockneten Farns vor der Welt verdeckt.

„Jack“, flüsterte sie in einem letzten kläglichen Protest.

„Pst.“ Er drängte sich näher an sie heran, und sie spürte seine heftige Erektion, die sich deutlich unter dem dünnen Fleece seiner Trainingshose abzeichnete. Mit einer Hand streichelte Jack ihren Bauch und neckte sie, indem er dabei gefährlich tief nach unten glitt, während er mit der anderen ihre Brüste liebkoste. Eine durchdringende Hitze ergriff ihren Körper.

„Das ist unsere nächste Lektion“, fuhr Jack fort.

Sie runzelte die Stirn und versuchte, den Sinn seiner Worte zu erfassen, obwohl die sinnlichen Freuden ihr Gehirn vernebelten. Vergeblich. „Was?“

„Voyeurismus“, erklärte er. „Exhibitionismus. Sind das nicht einige der Grundpfeiler der erotischen Literatur?“

Ronnie dachte an Bertha und den Monsieur. War es wirklich erst wenige Tage her, dass sie die Textstelle über die beiden gelesen hatte? Dass die Erotik in ihrem Leben lediglich in ihrer Fantasie stattgefunden hatte?

„Mmh.“

Er fuhr mit der Hand tiefer und legte sie auf ihre Muschi. Mit den Fingerspitzen glitt er über die feuchte Spalte. Ronnie keuchte auf und erzitterte. „Erzähl mir mehr darüber“, forderte er sie auf und ließ anschließend seine Zungenspitze aufreizend langsam über ihr Ohrläppchen gleiten. „Klär mich auf.“

Ihr Körper schien zu pulsieren, und Ronnie war sich nicht sicher, ob ihre Stimme ihr gehorchen würde, doch sie versuchte es. „Es ist tatsächlich eins der Hauptthemen, und es wird häufig benutzt.“ Ein Finger glitt in sie hinein, und sie stöhnte leise, während sie fast unbewusst ihre Haltung änderte, damit Jack es leichter hatte.

„An öffentlichen Orten?“, fragte er. „Heimliche Treffen in Parks und Gärten?“

Sie schluckte und spürte, wie ihre Haut zu kribbeln begann. „Manchmal.“ Mühsam sprach sie weiter. „Manchmal auch private Schlafzimmer mit versteckten Gucklöchern.“

„Erzähl mir mehr“, flüsterte er. Während dieser eine Finger sie neckte, streichelte er mit der anderen Hand über ihren Bauch, und jedes Mal, wenn er nach oben kam, streifte er die Unterseite ihrer Brüste.

Ronnie ließ den Kopf zurückfallen und lehnte sich gegen Jack. Sie fühlte sich so unglaublich erregt. „Ich habe kürzlich erst eine Geschichte gelesen“, sagte sie. „Auf der Suche nach Material für meine Dissertation. Die lüsternen Geständnisse einer französischen Dame der Leidenschaft.“

„Darüber würde ich gern mehr erfahren“, flüsterte Jack.

Ronnie schüttelte den Kopf, weil sie überhaupt nicht mehr klar denken konnte.

Jacks leises Lachen kitzelte ihr Ohr. „Erzähl, oder ich höre auf.“

„Wie unfair“, murmelte sie, doch sie bemühte sich, ihre grauen Zellen wieder zum Laufen zu bringen. „Die Erzählerin ist ein junges französisches Mädchen, und sie belauscht ihre Tante und deren Verlobten.“ Vage erinnerte sie sich an die Textstelle, die noch vor wenigen Tagen ihre Aufmerksamkeit erregt hatte. „Sie ist jung, unschuldig. Und sie berührt sich selbst, während sie die beiden dabei beobachtet, wie sie einander lieben.“

Jack fuhr fort, sie zu streicheln, und seine Lippen streiften an ihrem Hals entlang. „Was noch?“

Ronnie schluckte und versuchte, sich zu konzentrieren. „Na ja, dann gibt es noch Fanny Hill. Und ganz viele andere.“

„Meinst du, wir werden beobachtet?“ Jacks Flüstern, leise und gefährlich, reizte ihre Sinne.

Sie glaubte nicht, dass jemand zusah. Es war zu spät, der Innenhof zu dunkel, und der Winkel und die Konstruktion der Feuertreppe erlaubten keinen freien Blick. Trotzdem musste sie zugeben, dass die Möglichkeit, beobachtet zu werden, die Erregung noch steigerte. „Ich weiß nicht“, antwortete sie.

„Aber es könnte sein.“ Er schob einen weiteren Finger in sie hinein, und Ronnie stöhnte auf, als ihr Leib ihn umschloss. In herrlich erotischem Rhythmus glitt der Finger hinein und hinaus. Die Knie wurden ihr weich, und sie hielt sich am Geländer fest, aus Angst, er könnte aufhören, wenn sie ihre Position veränderte, doch sie brauchte einen festen Halt, sonst wäre sie eingeknickt und zu Boden gesunken.

Als er dann tatsächlich innehielt, protestierte sie leise. Doch es war nur eine kurze Pause, damit er seine Position verändern und sie noch besser streicheln konnte. „Spreiz die Beine“, murmelte er. Sie gehorchte, und seine Finger fanden ihre Klit und berührten sie sanft, während Ronnie ihn am liebsten angefleht hätte, es ihr härter, schneller zu besorgen, ihr mehr zu geben.

Anscheinend ahnte er, was sie wollte, denn er drängte sich noch dichter an sie, sein Körper hart an ihren Rücken gepresst, sein Atem genauso keuchend wie ihrer, und streichelte sie äußerst zielstrebig. Eine unglaubliche Hitze breitete sich in ihr aus, als die Wogen der Leidenschaft durch sie hindurchströmten und sich zu einer gewaltigen Welle sexueller Lust auftürmten. Gleich war es so weit, gleich …

„Ich möchte, dass du etwas für mich tust“, flüsterte Jack.

Ronnie konnte nur noch nicken. Wahrscheinlich würde sie in diesem Augenblick alles tun, worum er sie bat.

„Komm für mich“, forderte er sie auf.

Ronnie stöhnte. Seine Worte waren genauso erregend wie das, was seine Finger in ihr anrichteten. Und da sie eine höfliche Frau war, kam sie seiner Bitte unverzüglich und mit Freuden nach.

Um neun Uhr klingelte der Wecker, und Jack schlug hastig auf den Ausschalter, bevor der Alarm Ronnie wecken konnte. Als er sich aufrichtete und die Beine über die Bettkante schwang, protestierten sämtliche Muskeln seines Körpers. Er hatte das Gefühl, als hätte er fünf Stunden am Stück im Fitnessstudio verbracht.

Eigentlich ja kein schlechtes Tauschgeschäft. Vergnüg dich beim Marathon-Sex, und du bleibst in Form.

Jack grinste und überlegte, was Ronnie wohl sagen würde, wenn er ihr erklärte, er würde sie gern weiterhin um sich haben, damit er seine teure Mitgliedschaft im Fitnessclub kündigen konnte. Wahrscheinlich würde sie lachen und ihm erklären, er müsse schon einiges dafür tun, um sie als persönlichen Trainer zu gewinnen. Aber die Gegenleistung, die ihr dabei wohl vorschwebte, würde Jack nur allzu gern erbringen.

Trotz seiner schmerzenden Muskeln und obwohl die Ermittlungen ihm zu schaffen machten, war er alles in allem ziemlich zufrieden. In der Tat, jetzt wusste er, was die Leute meinten, wenn sie sagten, es ginge ihnen prächtig. Ihm ging es auch prächtig, und die Frau, die in seinem Bett lag, war der Grund dafür. Es war völlig überraschend gekommen, unvermittelt wie ein Blitz, aber nicht zu übersehen.

Er zuckte mit den Schultern, unwillig, sich selbst zu analysieren. Stattdessen stand er auf, um Kaffee zu kochen. Ronnie rollte sich sofort herum und streckte sich auf dem warmen Fleck im Bett aus, den er hinterlassen hatte. Sie gab einen verschlafenen Laut von sich, rollte sich noch einmal herum und vergrub ihr Gesicht in einem Kissen. Anscheinend war sein Dornröschen kein Morgenmensch.

Man konnte es ihr nicht verdenken. Alles in allem hatten sie wohl gerade einmal zwei Stunden richtigen Schlaf bekommen. Nicht dass er sich beschweren wollte …

Er maß den Kaffee ab, füllte Wasser ein und schaltete die Maschine an. Während die ihre Wunder vollbrachte, ging Jack ins Bad, duschte schnell und zog sich eine Jeans und ein altes T-Shirt mit dem Emblem der New Yorker Polizei an. Es machte ihm nichts aus, am Sonntag zu arbeiten, aber ganz sicher würde er heute keine Krawatte tragen.

Leise ging er durch das Zimmer wieder in die Küche und füllte sich einen Thermobecher mit Kaffee. Mit dem Becher in der Hand steuerte er aufs Bett zu und setzte sich auf die Bettkante. Sanft strich er Ronnie übers Haar, doch sie scheuchte ihn weg, als wäre er ein lästiges Insekt.

Er grinste. Ganz klar ein Morgenmuffel. Ihre Wange streichelnd, sagte er: „Aufwachen, Schlafmütze.“

Sie murmelte etwas, das er nicht verstand, bevor sie sich herumrollte und sich im Kopfkissen vergrub.

Lachend gab er ihr einen Kuss. „Wach auf, Ronnie. Ich muss los.“

Das schien zu wirken, denn sie öffnete die Augen ein wenig. Langsam erschien ein Lächeln auf ihrem Gesicht, und Jack musste sich sehr beherrschen, sich nicht die Kleider vom Leib zu reißen und wieder zu ihr ins Bett zu kriechen.

„Tut mir leid, dass ich dich wecke, aber musst du nicht auch aufstehen? Oder ist der Laden heute geschlossen?“

Sie kam hoch und lehnte sich gegen das Kopfteil des Bettes, die Stirn konzentriert in Falten gezogen. „Hm, heute ist Sonntag, oder? Wir haben bis Mittag geöffnet. Aber Joan arbeitet heute, und ich habe frei. Montags und dienstags ist der Laden geschlossen.“

„Gut“, meinte er. „Bleib hier bei mir. Du kannst am Mittwoch zu dir zurück, und in der Zwischenzeit werden wir hier mit unseren Lektionen fortfahren.“

Alles andere als erfreut sah sie ihn an. „Jack, ich …“

„Keine Widerrede“, entgegnete er und setzte dabei seine harte Cop-Miene auf. Er wollte sie in seiner Nähe wissen. Wollte ein Auge auf sie halten. „Es ist jemand da, der sich um den Laden kümmert, dein Bruder ist nicht in der Stadt, und deine Klimaanlage ist kaputt.“

„Na gut“, willigte sie ein. Sie schaute sich um und richtete den Blick auf den Fernseher. „Ich habe HBO, deine Trainingshose und noch ein paar Pizzareste. Ich werd’s hier wohl aushalten.“

„Ich komme auch nicht so spät wieder“, versprach er, bevor er sich zu ihr hinunterbeugte und ihr einen Kuss auf die Nasenspitze gab. „Schlaf noch eine Runde“, empfahl er ihr. „Denn glaub mir, wenn ich nach Hause komme, wirst du froh sein, wenn du ausgeruht bist.“

„Wenn du nach Hause kommst“, antwortete sie und rutschte wieder unter die Decke, „führst du mich zum Essen aus. Du schuldest mir noch einen Restaurantbesuch.“

„Das stimmt.“ Er blieb vor der Haustür stehen und grinste Ronnie an. „Vielleicht reserviere ich sogar einen Tisch.“

„Das glaub ich erst, wenn ich es sehe“, sagte sie, doch ihre Stimme klang, als wäre sie schon fast wieder eingeschlafen.

Leise ging er nach draußen und zog die Tür hinter sich zu. Als er abschloss, stellte er fest, dass er vor sich hin summte. Er verdrehte die Augen und ließ das Summen sein. Hastig sah er sich im Treppenhaus um, um sicherzustellen, dass es auch ja niemand gehört hatte. Er war völlig unmusikalisch und konnte keinen Ton halten.

Das war ja auch der Grund, warum er niemals summte.

Aber heute wartete Ronnie in seiner Wohnung darauf, dass er wieder nach Hause kam. Und das war für Jack Anlass genug zu jubilieren.

10. KAPITEL

„Seite eins“, sagte Donovan. „Lokalteil.“ Er warf die Morgenzeitung auf Jacks Schreibtisch.

„Ist irgendwas durchgesickert?“, fragte Jack und blätterte die Zeitung durch.

„Nein, alles sauber.“

Am Abend zuvor hatte das Ermittlerteam beschlossen, die Information über die erotische Botschaft, die man am Tatort der ermordeten Marina Stephenson gefunden hatte, zurückzuhalten. Das war eine allgemein übliche Taktik, die allerdings auch den Nachteil haben konnte, dass ihnen mögliche andere Stalking-Opfer entgingen, die bisher nicht zur Polizei gegangen waren, aber jetzt, nach dem Mord, so verängstigt wären, um sich doch zu einer Aussage zu überwinden.

„Bist du noch immer der Meinung, wir sollten es so handhaben?“, fragte Donovan.

Jack nickte. „Wenn wir in ein paar Tagen nicht weitergekommen sind, können wir es ja durchsickern lassen. Aber im Moment denke ich, es ist der richtige Weg.“ Donovan deutete mit großen Augen zur Decke. „Hey, sieh mal“, meinte er. „Da ist eins.“

Jack wirbelte herum, blickte hoch und versuchte herauszufinden, wohin sein Partner da schaute. „Was?“

„Ein fliegendes Schwein“, antwortete Donovan, und es gelang ihm tatsächlich, ernst zu bleiben. „Ich wusste es doch, wenn du und Spinelli irgendwann mal einer Meinung seid, dann lernen die Schweine fliegen.“

Spinelli kam angeschlendert. „Und Affen fliegen aus deinem Hintern, Donovan“, grummelte er. Sein Blick wanderte von Donovan zu Jack. „Ein Unfall“, erklärte er.

„Stephenson?“, fragte Jack nach und versuchte, den Faden der Unterhaltung nicht zu verlieren.

„Das sagen jedenfalls die Kollegen von der Forensik.“ Er warf den vorläufigen Bericht auf Jacks Schreibtisch. Jack überflog ihn und reichte ihn an Donovan weiter.

„Dann lief es vielleicht so ab: Unser Stalker kommt herein und hinterlässt sein kleines Präsent“, skizzierte Jack, wie es gewesen sein könnte. „Er ist auf dem Weg nach draußen …“

„Da kommt Marina nach Hause“, übernahm Donovan.

„Genau“, fuhr Jack fort. „Also eilt unser Täter zur Feuertreppe, um über diesen Weg zu entkommen. Aber die Leiter ist nicht da.“

„Er gerät in Panik“, schaltete Spinelli sich ein. „Hastet zu ihr hinüber.“

„Und als sie anfängt zu schreien, schnappt er sich den nächstbesten Gegenstand und schlägt zu, um sie zum Schweigen zu bringen.“

Die drei Männer sahen sich an. „So könnte es gewesen sein“, meinte Donovan.

„Trotzdem ist es Mord“, stellte Jack fest.

Spinelli grinste. „Und damit ist es mein Fall.“

Jacks Telefon klingelte, und leise vor sich hin lachend, wandte Spinelli sich ab. Jack verdrehte nur die Augen und riss den Hörer hoch. „Parker“, meldete er sich. Es war ein Mitarbeiter des National Geographic, der auf seine Nachricht hin zurückrief.

Der Mitarbeiter wusste nichts über irgendwelche Aufnahmen auf den Galapagosinseln, aber er gab Jack die Privatnummer eines Redakteurs, der angeblich für den Auftrag zuständig war. Der Mann war nicht zu Hause, also hinterließ Jack seine Handynummer und bat um Rückruf.

„Nichts Neues über den Bruder?“, fragte Donovan.

„Noch nicht.“

„Hältst du ihn tatsächlich für verdächtig?“

Jack nickte. „Ich fürchte ja.“

„Motiv?“

„Keine Ahnung. Vielleicht will er einen Skandal? Oder er will Ronnie dazu bringen, den Laden zu verkaufen?“

„Klingt ein bisschen weit hergeholt“, befand Donovan.

Jack war einer Meinung mit ihm. „Vielleicht haben wir es einfach nur mit einem Perversen zu tun.“

„Könnte sein.“ Donovan legte seine Füße auf den Schreibtisch. „Und was macht dein Unterricht?“, fragte er. „Weiß sie, dass du Ermittlungen über ihren Bruder anstellst?“

Jack sah ihn grimmig an. „Da solltest du mich aber besser kennen. Ich werde doch nicht eine Ermittlung gefährden, indem ich die Schwester eines Verdächtigen einweihe.“ Und das war die Wahrheit, unabhängig davon, wie sehr es Ronnie verletzen würde, wenn sie es herausfand. Jack konnte nur hoffen, dass sie verstehen würde, warum er keine andere Wahl hatte.

„Ergibt Sinn“, meinte Donovan. „Und wenn du es ihr erzählen würdest, könnte es sein, dass der Unterricht ab sofort beendet wäre.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Ich meine, im Moment bekommst du doch einen tiefen und sehr detaillierten Einblick in die wilde und lüsterne Welt der Erotik. Stimmt’s?“ Er sah Jack an, und seine Augen funkelten vergnügt. „Wie nennt man solche Kurse eigentlich? Praktische Übungen?“

„Du bist ein Idiot“, stellte Jack fest.

„Stimmt“, erwiderte Donovan. Er richtete sich wieder auf. „Ehrlich, wie läuft es?“

Jack war sich nicht sicher, ob Donovan die Beratung oder die Beziehung meinte. „Veronica Archer ist eine echte Expertin“, erklärte er schlicht.

„Und?“

„Und alles andere geht dich nichts an. Ich vermute mal, du hast nichts Besseres zu tun, als mich zu nerven?“

Donovan lachte. „Genau genommen habe ich Neuigkeiten. Ich habe gerade mit Larry drüben in Brooklyn telefoniert. Er hat ein langes, nettes Gespräch mit der Frau dort geführt, die diese Botschaften erhalten hat.“

„Und?“

„Und sie nimmt an irgend so einem Online-Chat teil, wo sich all diese angeblich gelehrten Leute über Erotik unterhalten.“ Er schnaubte verächtlich. „Ehrlich gestanden glaube ich, dass sie das nur machen, um sich einen runterzuholen.“

„Darauf würde ich nicht unbedingt wetten“, widersprach Jack und erinnerte sich an all die ausführlichen bibliografischen Informationen im Katalog von Ronnies Buchladen. „So, wie ich das sehe, gibt es wirklich eine Menge echter Gelehrter, die sich auf rein intellektueller Ebene damit befassen.“

Er meinte, was er sagte, doch Donovan lachte nur. „Mannomann, dich hat’s ja schwer erwischt.“

Jack runzelte die Stirn, widersprach aber nicht. „Wir müssen noch einmal mit Caroline Crawley reden“, sagte er stattdessen. „Sie fragen, ob sie an einer ähnlichen Chat-Runde teilgenommen hat.“

Donovan nickte. „Wollen wir danach essen gehen? Ich dachte, wir könnten vielleicht zu viert losziehen. Cindy hat heute Abend frei. Was hältst du davon, wir gehen erst was trinken und anschließend zum Essen.“

Jack warf ihm einen schrägen Blick zu. „Meinst du das ernst?“

„Scheiße, ja. Du musst was essen. Und sie auch. Vor allem, wenn ihr zwei bei Kräften bleiben wollt“, fügte er zweideutig hinzu.

Jack verdrehte die Augen. „Heute Abend. Um acht Uhr. Vor dem The Turquoise Door. Bist du dabei?“

„Donnerwetter, dich hat’s ja wirklich erwischt. Der Spaß wird dich ein ganzes Monatsgehalt kosten.“

„Dich auch“, erwiderte Jack. „Oder willst du mit Cindy in den Feinkostladen um die Ecke gehen?“

Donovan sah nicht sonderlich glücklich aus, aber er willigte ein. „Ich bin dabei“, sagte er. Jack unterdrückte ein Lächeln. Donovan würde das Geld, das man in dem Restaurant loswurde, nicht für jede Frau ausgeben. Da bahnte sich anscheinend etwas Ernsthaftes an.

Andererseits ließ auch Jack sein Geld nicht allzu häufig in solchen Restaurants. Er stand auf und ignorierte die logischen Schlussfolgerungen, die man daraus ziehen konnte.

„Also kommst du mit?“, vergewisserte er sich noch einmal.

„Verdammt, ja.“ Donovan schaute Jack an. „Es wird bestimmt nett“, sagte er. „Und auch wenn du es nicht zugibst, es steht dir ins Gesicht geschrieben. Bei dir ist Hopfen und Malz verloren. Dich hat es erwischt, und zwar schwer.“

Jack antwortete nicht darauf. Denn ehrlich gesagt, was hätte er auch anderes tun können, als zuzustimmen?

Zum vierten Mal griff Ronnie nach dem Telefon und begann, die Nummer der Polizeiwache zu wählen, nur um es dann gleich wieder wegzuwerfen. Verdammt.

Ihr fiel langsam die Decke auf den Kopf, und sie sehnte sich verzweifelt danach, einen Spaziergang machen zu können, ins Museum zu gehen oder sich ein Paar neue Schuhe zu kaufen. Irgendetwas, nur um aus der Wohnung rauszukommen. Aber Jack hatte ihr keinen Schlüssel dagelassen, und daher konnte sie hinter sich nicht abschließen. Was bedeutete, dass sie zwei Möglichkeiten hatte – entweder fand sie sich damit ab, hier eingesperrt zu sein, oder sie handelte verantwortungslos und zog die Tür beim Rausgehen einfach nur hinter sich zu.

Verantwortungslos klang verlockend, doch letztlich entschied sie sich dafür, weiterhin eingesperrt zu bleiben.

Wieder beäugte sie das Telefon. Sie könnte Jack einfach anrufen und ihn fragen, ob er irgendwo noch einen Schlüssel versteckt hatte, aber das hätte sie dann schon vorhin tun sollen, als er angerufen hatte, um sie nach ihrer Kundenliste zu fragen. Jetzt wollte sie ihn nicht stören, und sie hatte zudem Angst davor, dass er ihr sagen würde, sie solle nicht allein nach draußen gehen. Sie wollte nicht hören, dass sie womöglich in Gefahr war. Bisher hatte er das noch nicht laut ausgesprochen, was hoffentlich daran lag, dass es bloß ein Hirngespinst war und ihre Fantasie nur mit ihr durchging. Aber das änderte nichts an dem mulmigen Gefühl, das sich in ihr breitgemacht hatte.

Nachdem sie sich wieder auf die Couch hatte fallen lassen, schnappte sie sich die Fernbedienung und zappte durch die Sender. Heute Abend würde sie Jack dazu bringen, mit ihr zu ihrem Haus zu fahren. Es machte ihr nichts aus, noch ein paar Tage bei ihm zu bleiben – genau genommen gefiel ihr der Gedanke sogar –, aber wenn sie noch länger hierblieb, brauchte sie frische Klamotten. Außerdem wollte sie die Zeit nutzen. Zumindest ein paar Bücher samt Sekundärliteratur und ihren Laptop würde sie sich holen.

Es gab absolut nichts, was sie im Fernsehen anschauen wollte, also stellte sie den Apparat wieder aus und griff nach dem Telefon. Ihrem Handy war längst der Saft ausgegangen, aber sie konnte ja wenigstens ihre Nachrichten abhören. Sie wählte und gab dann die Ziffern ihres Passworts ein.

Sieben neue Nachrichten. Sie lächelte. Es war doch immer schön, geliebt zu werden.

Beim ersten Anruf hörte man nur das Klicken, als wieder aufgelegt wurde, und ihre Stimmung sank etwas. Der zweite Anruf kam von Nat, der ihr mitteilte, dass er nun im Hotel sei und sich später noch einmal melden würde. Danach kam Ethan, der angerufen hatte, um mit ihr über ihre Stromleitungen und ihren „völlig unzureichenden“ Sicherungskasten zu sprechen. Joan war die Nächste gewesen, die eine harmlose „Ruf mich mal an“-Nachricht hinterlassen hatte. Ein weiterer Anruf von Ethan, der sich beklagte, dass er noch nichts von ihr gehört hatte, und fürchtete, sie könnte seinen ersten Anruf nicht erhalten haben. Und dann noch ein Anruf von Nat, der diesmal leicht angesäuert klang.

Familie zuerst. Sie wählte Nats Handynummer und hinterließ ihm eine Nachricht auf der Mailbox, in der sie sich entschuldigte und erklärte, dass der Akku ihres Handys leider leer sei. Da sie bezweifelte, dass es auf den Galapagosinseln einen flächendeckenden Handyempfang gab, war sie sich nicht sicher, ob er seine Nachrichten abhören konnte. Aber da er keine Telefonnummer hinterlassen hatte, konnte sie ihn ja nicht anders erreichen.

Sie nannte ihm die Telefonnummer von Jacks Wohnung und bat ihn, sie dort anzurufen. Es war ihr ein wenig unangenehm, das preisgeben zu müssen. Angesichts ihrer letzten Begegnung bezweifelte sie, dass ihr Bruder ihre provisorische Wohnsituation gutheißen würde.

Tja, Pech für ihn. Mit Nat würde sie schon klarkommen. Womit sie im Moment aber nicht klarkam, war, allein in ihrer Wohnung zu bleiben. Dazu waren die Sache mit dem Einbruch und diese Stalker-Geschichte zu gruselig.

Sie holte sich eine Dose Limo aus dem Kühlschrank und machte es sich wieder auf der Couch gemütlich, bevor sie die Nummer des Ladens wählte.

Joan antwortete nach dem ersten Klingeln. „Archer’s Rare Books. Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Ich bin’s“, sagte Ronnie. „Was gibt es?“

„Gott sei Dank, dass du anrufst“, meinte Joan. „Ethan nervt mich alle halbe Stunde und will wissen, wo du steckst.“

Ronnie verdrehte die Augen. „Wieso muss ich da sein, damit er mir einen Kostenvoranschlag machen kann?“

„Keine Ahnung. Aber er scheint unbedingt mit dir reden zu wollen.“

Ronnie seufzte. „Gib ihn mir mal.“

„Kann ich nicht. Er ist jetzt weg. Er wollte sich was zum Mittagessen holen.“

„Dann sag ihm, er soll das tun, was für den Laden und mein Konto das Beste ist.“ Sie trommelte mit den Fingern auf ihrem Knie herum und überlegte, wie viel sie Joan erzählen sollte. „Ist heute noch irgendwas Merkwürdiges passiert?“

„Nein, nichts. Zum Glück. Ich habe die Kundenliste für die Cops erstellt, um die du mich gebeten hattest.“ Sie machte eine kurze Pause. „Diese ganze Sache ist echt ziemlich unheimlich.“

„Ich weiß. Soll ich in den Laden kommen?“

„Nein, mir geht es gut. Ethan ist ja bald wieder da, und der Streifenwagen hat hier heute auch schon zweimal angehalten.“

„Bist du sicher?“ Unter den gegebenen Umständen bekam Ronnie fast ein schlechtes Gewissen, weil sie ihre Freundin so lange mit einem Mann allein ließ. Aber sie hatte Jack von den Arbeiten an der Elektrik erzählt – Himmel, er hatte das Problem mit ihrer Klimaanlage ja aus erster Hand miterlebt. Daraufhin hatte er Ethan durchleuchten lassen, aber der Elektriker war völlig sauber.

Nicht einmal ein Ticket für falsches Parken hatte man ihm nachweisen können. Außerdem war er der Abschlussredner auf seiner Highschool gewesen und kümmerte sich um seine behinderte Mutter. Ein rundum netter Kerl, nur ein wenig schüchtern. Anscheinend wusste er das selber auch. Jack hatte erzählt, seine Nachforschungen hätten ergeben, dass Ethan an einem Kurs teilnahm, der die Durchsetzungsfähigkeit fördern sollte. Bisher, fand Ronnie, hatte sich das für Ethan noch nicht wirklich ausgezahlt. Nur um auf der sicheren Seite zu sein, hatte Jack auch Ethans Alibi überprüft. Doch das war ebenfalls lupenrein gewesen.

Ronnie war sehr erleichtert gewesen. Es war schon schwierig genug, einen ehrlichen Elektriker zu finden. Wenn sich herausgestellt hätte, dass ihrer nun auch noch ein Mörder war, dann hätte sie wirklich nicht gewusst, was sie noch tun sollte.

„Bei mir ist alles okay“, versicherte Joan ihr noch einmal. „Werden wir den Katalog trotzdem am Dienstag rausbringen? Ich brauche die Kohle.“

„Auf jeden Fall.“

Joan räusperte sich. „Äh, was die Kohle angeht“, druckste sie. „Der Laden läuft doch noch, oder? Ich meine, du wirst mich jetzt nicht entlassen müssen, oder?“

Ronnie schloss die Augen. Sie wollte genauso wenig über dieses Thema sprechen wie Joan. „Du weißt doch, dass ich das erst tun würde, wenn ich selbst schon am Hungertuch nage.“

„Ja, ich weiß. Deshalb frage ich ja. Mir ist schon bewusst, dass es im Moment ziemlich eng ist. Und dann noch all das andere …“

„Im Moment geht es noch“, sagte Ronnie. „Es ist eng, aber ich hoffe, dass es bald wieder besser wird. Und ich würde dir mindestens einen Monat vorher Bescheid sagen, falls ich dir doch kündigen müsste.“ Selbst wenn das hieße, dass sie Joans letztes Gehalt aus ihren privaten Ersparnissen zahlen müsste.

„Ich versuche ja zu helfen“, klagte Joan. „Aber nichts von dem, was ich mache, bringt dem Laden irgendwelche Aufmerksamkeit.“ Ihre Worte klangen scharf, so scharf, dass Ronnie erschrak. „Es ist so verdammt ärgerlich.“

Fast hätte Ronnie gelacht, als sie sich vorstellte, wie Joan – das freche kleine Gesicht zu einer frustrierten Grimasse verzogen – mit der Faust gegen die Glasvitrine schlug.

„Was hast du denn jetzt schon wieder ausprobiert?“ Vor einem Monat oder so hatte Joan einen ihrer Cousins engagiert, damit er – zwischen zwei Pappschildern eingeklemmt – vor dem Laden auf und ab ging. Kreativ, aber nicht gerade die Art von Werbung, mit der man Kunden für einen antiquarischen Buchladen anlockte.

Joan atmete laut aus. „Ist egal. Es hat nicht funktioniert. War keine große Sache.“ Ihre Stimme klang gehetzt, so als wünschte sie, sie hätte das Thema gar nicht erst angeschnitten. „Oh, hör mal“, sagte sie jetzt. „Ich muss Schluss machen. Es ist gerade jemand hereingekommen. Vielleicht kauft er uns ja den Laden leer.“

Joan legte auf, ehe Ronnie sich noch von ihr verabschieden konnte. Also zuckte Ronnie nur die Schultern, starrte aufs Telefon und fühlte sich leicht gereizt und merkwürdig leer. Gelangweilt. Sie steckte in Jacks Wohnung fest, und ihre Nabelschnur nach draußen hatte gerade die Leitung gekappt.

Grimmig schaltete sie den Fernseher wieder ein. Noch immer gab es nichts Gescheites, also sah sie sich eine Wiederholung von Match Game auf dem Quizsender an, was nur bewies, wie schrecklich langweilig ihr war. Jacks Telefon klingelte, und erfreut griff sie danach. Sie würde sich sogar über einen Telefonverkäufer freuen, der ihr irgendetwas andrehen wollte – Oh, ja, wir hätten gern eine Aluminiumverkleidung. Das Haus in den Hamptons muss dringend mal wieder aufgemöbelt werden.

„Bei Parker.“

„Scheiße, Ronnie“, brummte Nat. „Ich wusste, dass das seine Nummer ist. Was soll das? Bist du jetzt schon bei dem Typen eingezogen?“

Verlegen blickte sie auf das Telefon. Match Game gefiel ihr auf einmal immer besser. „Ich hänge hier nur eine Weile herum“, antwortete sie. „Das ist auf jeden Fall besser, als in dieser Sauna zu bleiben, zu der meine Wohnung geworden ist.“

„Ist das der einzige Grund?“, wollte er wissen.

Sie war sich nicht ganz sicher, was sie darauf antworten sollte. Okay, sie und ihr Bruder führten eine ziemlich lockere, offene Beziehung, aber ein „Nein, der Sex spielt ebenfalls eine große Rolle“ schien ihr keine angemessene Antwort zu sein. Also entschied sie sich für ein Ausweichmanöver. „Was meinst du damit?“

„Diese Frau, die gestorben ist“, sagte er, und etwas in seinem Tonfall ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. „Sie war doch eine deiner Kundinnen, oder?“

Ronnie rang nach Atem. „Wie, zum Teufel, hast du davon erfahren?“

„Ich kann lesen, Ronnie.“

Irritiert fragte sie: „Darüber ist auf den Galapagosinseln berichtet worden?“ Das war nun wirklich überraschend.

„Ich bin in Miami“, erklärte er verärgert. „Der Flug hatte Verspätung, darum habe ich meinen Anschluss verpasst. Ich hänge hier bis heute Abend fest, und da habe ich mir eine Times gekauft.“

„Sie ist – war – eine Kundin“, sagte Ronnie. „Sie war sogar bei dem letzten Vortrag dabei.“

„Dachte ich’s mir doch“, meinte Nat. „Ich habe kurz mit ihr geredet. Nette Frau.“

„Nat?“

„Was ist?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nichts.“ Sie hatte ihn fragen wollen, wieso er so heftig geklungen hatte, aber sie konnte es sich ja denken. Seine Reaktion war dieselbe wie die von Jack – Ronnie hatte Kontakt zu einer ermordeten Frau gehabt. Und das fühlte sich nicht gut an.

„Ist das alles?“, fragte Nat.

Ronnie blinzelte, weil sie die Frage nicht verstand. „Was meinst du mit ‚alles’?“

Er seufzte übertrieben genervt. „In dem Artikel stand nur, dass sie ermordet wurde. Hat dein Detective dir noch mehr erzählt? Da gibt es doch immer Einzelheiten, die sie nicht an die Presse weitergeben.“

„Oh.“ Sie versuchte sich zu konzentrieren. „Wurde in dem Artikel der Brief erwähnt?“

„Nein.“ Aus seiner Stimme war der Frust deutlich herauszuhören. „Was für ein Brief überhaupt?“

Sie erklärte es ihm, und er seufzte tief auf. „Verdammt, Ronnie. Du steckst bis zum Hals in dieser Sache drin. Schließ endlich den verdammten Laden. Du hast einen Master-Abschluss. Fang an zu unterrichten. Warum, zum Teufel, willst du diesen Laden überhaupt weiterführen?“

„Nat, ich schwöre dir, wenn du nicht endlich aufhörst …“

„Na gut.“ Ein unangenehmes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, und Ronnie konnte sich gut ausmalen, wie Nat mal wieder wie so oft mit den Zähnen knirschte. „Tut mir leid“, sagte er schließlich. „Ich mache mir halt Sorgen. Ich hätte gar nicht wegfahren sollen.“

Sie verdrehte die Augen. „Mir geht es gut.“

„Du bist meine kleine Schwester, und ich sorge mich um dich.“

Gegen ihren Willen musste sie lächeln. Er war zwar manchmal eine Nervensäge, aber sie liebte ihn trotzdem. „Ich weiß, dass du das tust. Aber es besteht kein Grund dazu. Mach deine Reise, schieß wundervolle Fotos und schick mir die eine oder andere Postkarte. Okay?“

„Okay.“ Sie plauderten noch ein paar Minuten über Belanglosigkeiten und verabschiedeten sich dann. Unbehagen machte sich in Ronnie breit, doch sie schüttelte das Gefühl ab und schob es auf die Langeweile.

Ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass es erst kurz nach Mittag war. Wahrscheinlich würde es noch Stunden dauern, ehe Jack nach Hause kam. Sie trommelte mit den Fingern auf ihren Schenkel, ehe sie wieder den Fernseher einschaltete. Der Programmübersicht auf dem Bildschirm nach zu urteilen könnte sie, wenn sie ab und an den Sender wechselte, tatsächlich vier volle Stunden am Stück Law & Order gucken.

Das kann sehr lehrreich sein, redete sie sich ein. Schließlich musste sie, wenn die Sache mit Jack sich weiterentwickelte, in der Lage sein, seine Sprache zu sprechen.

Diese Entschuldigung schien ihr so gut wie jede andere, also machte sie es sich wieder gemütlich, atmete Jacks Duft aus den Laken ein und verfolgte seinen Job – wenn auch nur fiktionalisiert – auf dem Bildschirm.

Caroline Crawley schien nicht gerade begeistert, sich schon wieder mit zwei Männern in Uniform unterhalten zu müssen. Doch davon ließ sich Jack nicht stören. Sie war zwar eines der Opfer, aber er brauchte Informationen. Und angesichts von Marinas Tod waren Jacks Ermittlungen wichtiger als kleine Rücksichtnahmen.

Sie führte Jack und Donovan durch die Penthouse-Wohnung auf den Balkon, der einen herrlichen Blick auf den Central Park bot. Offenbar hatte sich Mrs Crawley gerade zum Mittagessen hinsetzen wollen, und die Haushälterin hatte pflichtbewusst zwei zusätzliche Gläser Tee gebracht. Der Geruch nach Bourbon deutete jedoch darauf hin, dass Caroline sich nur ihren Gäste zuliebe mit Tee zufriedengab. Fast hätte Jack ihr gesagt, sie solle sich nicht genieren und ihren Whiskey trinken, doch er beherrschte sich.

Mit hoch erhobenem Haupt drehte sie sich auf ihrem Stuhl ein wenig herum, und nur der leicht glasige Blick verriet, dass sie getrunken hatte. „Was kann ich für Sie tun, meine Herren?“, fragte sie, an Jack und Donovan gewandt.

„Gab es weitere Vorfälle?“, fragte Donovan.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Gott sei Dank nicht.“ Sie klopfte sich eine Zigarette aus der Schachtel, und als sie sie mit einem kleinen goldenen Feuerzeug, das sie aus ihrer Tasche gezogen hatte, anzündete, zitterte ihre Hand. „Mein Mann hat die Sicherheitsvorkehrungen hier deutlich verschärft. Man könnte fast glauben, wir wären in Fort Knox.“ Sie warf Jack einen bedeutungsvollen Blick zu. „Was nicht heißen soll, dass ich mich beschwere. Ich wäre sonst vermutlich gar nicht länger in der Wohnung hier geblieben.“

Ihre Stimme und ihr Tonfall ließen sie ganz gelassen wirken. Nur die glänzenden Augen und der Alkoholgehalt ihres Drinks gaben Aufschluss darüber, dass ihre Selbstbeherrschung nichts weiter als Fassade war.

„Ich weiß nicht, was ich noch tun kann“, sagte sie. „Ich habe bereits mehrere Aussagen gemacht.“

Jack nickte. Er hatte sie alle gelesen. „Mrs Crawley, beschäftigen Sie sich mit Erotika? Sammeln Sie sie vielleicht sogar?“ Jack war sich fast sicher, dass diese hochanständige Frau niemals zugeben würde, sich dazu herabzulassen, dieses Zeug einfach nur zu lesen.

Sie versteifte sich. „Dieses … Zeug … ist jetzt schon dreimal in meiner Wohnung aufgetaucht. Und dreimal habe ich eine Aussage gemacht. Bei jeder dieser Gelegenheiten hat mir der Ermittler genau dieselbe Frage gestellt.“ Sie trank einen Schluck Bourbon. „Meine Antwort war immer dieselbe.“

Jack unterdrückte ein Seufzen. Er hatte gehofft, es würde leichter werden. „Mrs Crawley“, sagte er so freundlich wie möglich, „bei allen vorherigen Aussagen war Ihr Mann zugegen. Aber jetzt ist er nicht hier, und ich muss die Wahrheit wissen.“

Er begegnete ihrem Blick und war sich des Risikos bewusst, dass sie ihn rauswarf und seinen Vorgesetzten anrief. Aber er irrte sich nicht. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass er recht hatte.

„Es ist wichtig“, fügte er hinzu. „Ein weiteres Opfer in Brooklyn sagte aus, sie sei in einem Online-Chatroom gewesen. Die Teilnehmer dort sprachen über Erotika. Waren Sie jemals in einem dieser Chatrooms?“

Erst dachte er, sie würde seine Frage einfach ignorieren. Doch dann drückte sie die Zigarette in dem Keramikaschenbecher aus. „Nicht in einem Chatroom“, antwortete sie. „Ich stehe auf einer E-Mail-Liste.“ Sie blickte trotzig auf. „Mich interessiert das Thema. Carson würde das nicht gutheißen, also habe ich es ihm verschwiegen. Aber ich finde nicht, dass das irgendeinem Perversen das Recht gibt, unaufgefordert in mein Heim einzudringen und seine kleinen Geschenke für mich zu hinterlegen.“

„Das hat auch niemand behauptet“, warf Donovan schnell ein.

Offensichtlich hatte sie sich ein wenig beruhigt. Sie nahm ihr Glas und schwenkte es leicht, sodass die Eiswürfel gegen das Glas klirrten.

„Was ist das für eine E-Mail-Liste?“, hakte Donovan nach.

„So eine Art Community“, erklärte sie. „Man schickt seine E-Mail an eine bestimmte Adresse, und die Nachricht wird dann an die Gruppe, die sich auf dieser Liste eingetragen hat, weitergeleitet. Es hat mir sehr viel Spaß gemacht, obwohl es viele Leute auf der Liste gibt, die ein sehr viel intellektuelleres Verständnis von Erotika haben als ich.“

Sie klopfte sich eine neue Zigarette aus der Schachtel, zündete sie an und zog kräftig daran. Nachdem sie wieder ausgeatmet hatte, erschien der Anflug eines Lächelns auf ihren Lippen. „Und dann gibt es natürlich noch eine Reihe von Arschlöchern, die einfach nur wegen des Kicks auf dieser Liste stehen.“ Sie lachte leise. „Die Ärmsten. Es ist wirklich eine ziemlich intellektuelle Liste.“

„Kennen Sie die Klarnamen der anderen Teilnehmer auf der Liste?“

Sie senkte den Blick und sah auf ihre Hände. „Nein.“

Jack bemühte sich, nicht allzu grimmig zu gucken, doch er war sich sicher, dass sie log oder ihnen etwas verheimlichte. „Mrs Crawley, es ist wichtig.“

Sie presste ihre Lippen aufeinander, bis sie eine dünne Linie formten. Nach einem kurzen Moment hob sie das Kinn. „Ich bin seit dreißig Jahren verheiratet. Mein Mann ist nie zu Hause. Mein Leben ist manchmal ziemlich … eintönig. Wenn ich mit jemandem per E-Mail korrespondieren würde – mit jemandem, der die richtigen Dinge sagt und der wüsste, wie er mir ein gutes Gefühl vermitteln kann –, dann denke ich, wäre das kein Grund, sich dafür zu schämen.“

Jack ballte die Fäuste. „Wollen Sie damit sagen, dass Sie eine E-Mail-Beziehung mit jemandem unterhalten haben, den Sie aus einem Erotika-Verteiler kannten, und uns das verschwiegen haben, als plötzlich kleine, erotische Botschaften in Ihrer Wohnung aufgetaucht sind?“ Als er den Satz beendet hatte, merkte er, dass er unwillkürlich die Stimme gehoben hatte.

Sie riss die Augen auf. „Oh, nein. Es ist nicht so, wie Sie glauben. Das würde er mir niemals antun. Wir haben uns wirklich gern gehabt“, sagte sie, und Jack erkannte, dass sie wirklich überzeugt davon war. „Er ist wundervoll.“

Jack unterdrückte ein Seufzen und begegnete Donovans Blick. „Wir brauchen seine E-Mail-Adresse.“

Mrs Crawley schüttelte den Kopf. „Die habe ich nicht. Wirklich nicht. Ich habe immer nur auf seine Mails reagiert und alles sofort wieder gelöscht. Carson nutzt meinen Computer nicht sehr häufig, aber …“ Sie verstummte und hob kurz die Schultern.

„Und die anderen Mails, die Sie von den Teilnehmern der Liste erhalten haben?“

„Sind auch gelöscht. Tut mir leid.“

„Ein Techniker könnte auf der Festplatte vielleicht noch etwas finden“, meinte Donovan. „Wir brauchen Ihren Computer.“

Caroline rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her und zögerte einen Augenblick zu lange.

„Wir können uns auch einen Durchsuchungsbefehl besorgen“, fügte Donovan hinzu.

„Es ist ein Laptop“, sagte sie. „Sie können ihn mitnehmen.“

„Wissen Sie zufällig, wie wir an sämtliche E-Mail-Adressen auf dieser Liste herankommen können?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Selbst wenn ich es wüsste, bezweifle ich, dass Ihnen das weiterhelfen würde.“

„Warum meinen Sie das?“, fragte Jack.

Noch einmal hob Caroline die Schultern. „Ich konnte ja wohl kaum meine normale E-Mail-Adresse benutzen“, antwortete sie. „Also bin ich auf eine dieser Seiten mit kostenlosen E-Mail-Accounts gegangen und habe mir ein Konto angelegt. Das ist kinderleicht. Es wird dort nicht geprüft, wer man wirklich ist. Auf der Liste hatte ich den Namen ‚StarryEyes’. Und selbst der E-Mail-Provider kennt meinen richtigen Namen nicht. Ich habe mir einfach einen ausgedacht. Ich gehe davon aus, dass alle anderen das auch so gemacht haben.“

Jack ärgerte sich. So viel zu der anfangs so vielversprechenden Spur.

„Vielleicht sind ja nicht alle so klug wie Sie“, meinte Donovan. „Es kann nicht schaden, sich die Namen der Mitglieder mal anzuschauen.“

Jack nickte. Da hatte Donovan recht. „Mrs Crawley, von wem wird die Liste betrieben?“

„Von einem kleinen Buchladen“, entgegnete Caroline. „Archer’s Rare Books and Manuscripts.“

11. KAPITEL

Kaum war Jack im Revier aus dem Fahrstuhl getreten, als Spinelli ihn auch schon anbrüllte, er solle gefälligst auf der Stelle zu ihm kommen. „Was, verdammt noch mal, glaubst du eigentlich, was du hier tust?“, flüsterte Spinelli theatralisch, als Jack zu seinem Schreibtisch kam.

„Wovon, zum Teufel, redest du?“, konterte Jack.

Spinelli deutete zum Telefon, während sein Hals und Gesicht puterrot anliefen. Hätte Jack das nicht schon Hunderte Male miterlebt, würde er jetzt sicherlich befürchten, Spinelli könnte gleich einem Herzinfarkt erliegen. „Ich habe gerade einen Anruf von einem Reporter erhalten. Der meinte, er hätte einen Tipp bekommen, dass unser Mörder überall in der Stadt kleine erotische Botschaften hinterlässt. Kannst du mir vielleicht mal erklären, von wem er das weiß?“

„Von mir definitiv nicht“, fauchte Jack wütend. „Ich versuche, diesen Fall zu lösen, nicht, ihn zu versauen.“

Er begegnete Spinellis Blick, während die Wut wegen der ungerechtfertigten Anschuldigung noch in ihm brodelte.

Doch dann blinzelte sein Kollege und sackte auf seinem Stuhl in sich zusammen. „Scheiße, Jack. Von diesem Fall bekomme ich bestimmt ein Magengeschwür. Und jetzt haben wir auch noch irgend so ein Arschloch, das uns dumm dastehen lässt.“

„Es war kein Cop“, behauptete Jack.

„Deine Loyalität ist wirklich rührend. Aber wenn es kein Cop war, wer, zum Teufel, war es dann?“

„Jemand aus der Gerichtsmedizin, von der Spurensicherung, ein Nachbar, der irgendetwas mit angehört hat.“ Jack machte eine kleine Pause und sah Spinelli direkt in die Augen. „Der Mörder.“

Während sein Kollege das Gesagte noch verdaute, zog Jack sich einen Stuhl heran und setzte sich. „Was weißt du über E-Mail-Listen?“, fragte er.

Der abrupte Themenwechsel ließ Spinelli nicht einmal mit der Wimper zucken. „Nicht viel“, meinte er, doch aus seiner Stimme klang ein Anflug von Interesse heraus. „Warum?“

Während Jack ihn auf den neuesten Stand brachte und ihm berichtete, was sie von Caroline Crawley erfahren hatten, legte Spinelli die Füße auf den Schreibtisch und hörte gelangweilt zu. Doch Jack wusste genau, dass er sein Interesse geweckt hatte.

Es gab Zeiten, da war der ältere von ihnen beiden ein echter Mistkerl, aber Spinelli war ein guter Cop, und Jack vertraute auf sein Urteil.

Spinelli legte die Fingerspitzen aneinander und stützte sein Kinn darauf. „Du glaubst also, dass Marina Stephenson auch auf dieser E-Mail-Liste stand?“

„Davon gehe ich aus.“

Spinelli lächelte. „Wenn du recht hast, dann katapultierst du dich gerade selbst aus diesem Fall heraus.“

Jack nickte. „Wenn Marina auf der Liste stand, dann haben wir es mit einem Stalker mit mörderischen Neigungen zu tun. Wie auch immer, ich werde weiter in diesem Fall ermitteln.“

„Ach, was soll’s“, sagte Spinelli und grinste wieder. „Ich halte dich auf dem Laufenden. Wir Typen aus dem Morddezernat können Erotika nicht von einem Marvel-Comic unterscheiden“, fügte er mit einem gespielten hinterwäldlerischen Tonfall hinzu.

Jack verdrehte die Augen. „Ich frage Ronnie nach der Liste, wenn ich sie heute Abend sehe.“

„Deine Tagesspesen erlauben dir, eine Beraterin zum Essen auszuführen?“

Jack gab keine Antwort.

Sein Gegenüber hob die Hände. „Hey, tu, was immer du willst. Obwohl du dich auf dünnem Eis bewegst, Parker.“

Jack versteifte sich. „Wieso?“

Spinelli zuckte mit den Schultern. „Sie steckt bis zum Hals in dieser Sache drin, aber selbst hat sie noch keine anrüchigen Botschaften bekommen. Allein das macht sie schon verdächtig.“

„Sie ist keine Verdächtige“, empörte sich Jack.

„Du glaubst nicht?“ Spinelli klang ehrlich interessiert.

„Ich hab darüber nachgedacht“, gab er zu. „Aber nein, ich glaub’s nicht“, fuhr er fort und hoffte, dass das, was er als Mann dachte, mit dem übereinstimmte, was er als Polizist zu denken angehalten war. „Es gibt nicht viele Möglichkeiten in dieser Stadt, sich auf intellektueller Ebene mit Erotika zu beschäftigen. Pornografie, ja. Und natürlich existieren reichlich Angebote, erotische Literatur und dergleichen zu kaufen. Aber Orte, wo man sich ernsthaft mit dem Studium solcher Sachen beschäftigt? Davon gibt es nicht viele.“

„Genau das, was deine Freundin zu einer Sachverständigen in diesem Fall macht, sorgt also auch dafür, dass sie bis zum Hals in der Sache drinsteckt?“

Jack nickte. „Das ist meine Vermutung, ja.“

„Man sollte sich immer auf seine Intuition verlassen“, sagte Spinelli. „Das ist für einen Cop die beste Verteidigung.“ Er schnappte sich den Telefonhörer und gab Jack damit zu verstehen, dass die Unterhaltung beendet war.

Jack marschierte nach draußen zum Fahrstuhl und dachte über Spinellis weise Worte nach. Normalerweise würde er ihm zustimmen. Aber wenn es um Ronnie ging, fürchtete er, dass in ihrer Gegenwart eher sein Schwanz und nicht seine grauen Zellen den Ton angaben.

Konnte es sein, dass sie etwas mit der Sache zu tun hatte? Spinelli schien zu glauben, dass Jacks Schlussfolgerungen Sinn ergaben. Außerdem kannte Jack Ronnie. Zumindest glaubte er das.

Nein. Ronnie war keine Mörderin. Verdammt, er kam sich schon völlig treulos vor, weil er diese Möglichkeit überhaupt nur in Betracht zog. Er rief sich in Erinnerung, dass er hier nur seinen Job machte und alle Eventualitäten abwog. Und dazu gehörte eben auch Ronnie.

Aber sein Bauchgefühl sagte ihm, dass sie nichts mit der Sache zu tun hatte – abgesehen davon, dass sie mitten in den feuchten Traum eines Perversen gestolpert war. Und er vertraute auf sein Bauchgefühl. Viel mehr Angst hatte er davor, dass ihr Bruder der Mörder war. Und wenn Jack dem Täter jetzt auf der Spur war, bestand dann die Gefahr, dass Ronnie das nächste Opfer wurde?

Bei dem Gedanken beschleunigte er instinktiv seinen Schritt. Er wollte nach Hause. Wollte Ronnie sehen. Sich davon überzeugen, dass sie sich in Sicherheit befand.

In Wahrheit hatte er keinerlei Beweise dafür, dass Nat in die Sache verwickelt war. Nicht einen einzigen.

Es gab nur zwei Dinge, die er mit Bestimmtheit wusste. Er hatte sich Hals über Kopf in Veronica Archer verliebt. Und sie rutschte immer tiefer in diese höllische Sache hinein, was auch immer dahinterstecken mochte.

Und das gefiel Jack nicht. Es gefiel ihm ganz und gar nicht.

Detective Donovan war ein großer Mann, der aussah, als würde sein Abendessen für gewöhnlich aus einem riesigen Steak oder einem Big Mac mit Pommes und einem Milchshake bestehen. Er war ungehobelt und schnodderig und, soweit Ronnie das beurteilen konnte, bis über beide Ohren in die kleine Blondine verliebt, die dort neben ihm saß.

Ronnie hatte ihn auf Anhieb sympathisch gefunden.

„Ich meine, was ist das hier für ein Scheiß?“, beklagte sich Donovan und starrte auf den Teller, den der Kellner vor ihn auf den Tisch gestellt hatte.

„Dein Abendessen“, sagte Jack und grinste leicht.

„Dieses Zeug soll mich am Leben erhalten?“ Mit der Gabelspitze stocherte er in seinem Essen herum. Zwei winzige Rindfleischmedaillons, zwei Stangen Spargel und zwei kleine Häufchen Knoblauchkartoffeln. Alles äußerst elegant auf dem Teller angerichtet. „Das ist doch nichts hier. Da verhungert ein normaler Mann ja, und dann muss man für das Privileg hier auch noch reichlich tief in die Tasche greifen.“

Ronnie biss von ihrem Brot ab, nicht, weil sie sonderlich hungrig war, sondern um ein Lachen zu unterdrücken.

„Ich habe zu Hause noch einen Schokoladenkuchen“, meinte Cindy. „Keine Angst, ich lass dich nicht verhungern.“ Die Krankenschwester warf Ronnie ein verschwörerisches Lächeln zu, bevor sie sich wieder an Donovan wandte. „Glaub mir, es liegt auch in meinem ureigenen Interesse sicherzustellen, dass du nicht vom Fleisch fällst.“

„Verdammt richtig“, brummte Donovan. Aber als er Cindy anschaute, schwand all die Verärgerung aus seinem Blick, und in seinen Augen blitzte ehrliche Zuneigung auf.

Unter dem Tisch drückte Jack Ronnies Hand. Ronnie erwiderte den Druck und freute sich über die Geste. Jack war ganz lieb gewesen, als er nach Hause gekommen war, aber er hatte kein Wort über den Fall verloren, und er wirkte irgendwie abwesend. Sie bildete sich sogar ein, so etwas wie Schuldgefühle oder Verlegenheit an ihm wahrzunehmen oder irgendeine andere Emotion, die keinen Sinn ergab.

Das bilde ich mir nur ein, versuchte sie sich zu beruhigen. Sie kannte ihn doch noch gar nicht gut genug, um seine Stimmungen deuten zu können. Und wahrscheinlich war es einfach nur sein übliches Verhalten nach einem langen Tag im Büro. Das sagte sie sich immer wieder.

Aber eigentlich glaubte sie nicht daran.

Während des Essens war er höflich und vergnügt gewesen, jedenfalls nach außen, und doch war irgendetwas nicht in Ordnung. Und jetzt, als er ihre Hand unter dem Tisch auf so vertrauliche Weise drückte, schossen ihr die Tränen in die Augen, und sie merkte, wie besorgt und frustriert sie wegen seines reservierten Benehmens war.

Hastig schob sie ihren Stuhl zurück, legte die Serviette auf den Tisch und stand auf. „Entschuldigt mich bitte“, sagte sie. „Ich muss mal kurz verschwinden.“

Natürlich musste sie nicht, aber sie hatte Angst, womöglich etwas so Dummes zu tun, wie in Tränen auszubrechen. Und dann würde sie sich eine Ausrede einfallen lassen oder sich eingestehen müssen, dass sie sich so heftig in Jack verknallt hatte, dass ein schlechter Tag von ihm sie schon völlig aus dem Gleichgewicht brachte und sie vollkommen verunsicherte.

Es war echt jämmerlich.

Als sie gerade vor den Toiletten ankam, holte Jack sie ein.

„Hey“, sagte er und griff nach ihrem Ellenbogen, „alles okay bei dir?“

Sie nickte und kämpfte schon wieder mit den Tränen. Doch dieses Mal nicht, weil er sich von ihr zurückzog, sondern weil er ihr Unbehagen bemerkt hatte. Anscheinend war sie so gepolt, dass sie sowohl über das Gute als auch über das Schlechte Tränen vergießen musste. Entweder war sie wirklich dabei, sich zu verlieben, oder sie litt unter PMS.

Sie warf ihm ein schwaches Lächeln zu. „Mir geht es gut. Tut mir leid.“

„Nein, mir tut es leid. Ich habe mich echt blöd benommen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, hast du nicht. Du hattest einen harten Tag. Warum solltest du nach Hause kommen und einen auf fröhlich machen, nur weil ich da bin?“

„Du bist der Grund, warum ich fröhlich sein möchte“, antwortete er. „Du bist auch der Grund, warum ich das Gefühl habe, dass die ganze Welt auf meinen Schultern lastet.“ Er holte tief Luft und griff nach ihrer Hand. „Ich bin überzeugt, dass du nichts mit der Sache zu tun hast“, sagte er. „Ich möchte, dass du das weißt.“

Eine Sekunde lang wusste Ronnie gar nicht, was er meinte. Dann riss sie die Augen auf. „Mit dem Mordfall? Du meine Güte, natürlich hab ich nichts damit zu tun.“

„Ich weiß“, sagte er. „Aber …“

Sie verstand ihn. Plötzlich ergab alles, was heute Abend passiert war, einen Sinn. „Aber du hast es erwogen“, sagte sie. „Einen kurzen Moment lang hast du überlegt, ob ich nicht irgend so ein Basic Instinct-Ding durchziehen würde.“

Seine verlegene Miene war Antwort genug.

Sie stellte sich auf ihre Zehenspitzen und küsste seine Wange. „Es ist okay, Jack. Du bist Polizist. Das ist deine Aufgabe. Und ich bin nicht dumm. Ich weiß zwar nicht, wieso und warum, aber irgendwie hat dieser Fall etwas mit mir zu tun.“ Sie schluckte, es war nicht schön, sich das einzugestehen. „Vielleicht ist einer meiner Kunden ein Psychopath. Vielleicht hat er meine Notizen gestohlen. Ich weiß es nicht. Aber wir wissen beide, dass ich irgendwie in diesen Fall verwickelt bin.“ Sie neigte den Kopf ein wenig zur Seite. „Aber nicht so.“

Jack zog sie in seine Arme, und das Band um ihr Herz lockerte sich, als er sie fest an sich presste. „Es tut mir leid.“

„Muss es nicht.“ Sie lehnte sich ein wenig zurück, gerade weit genug, dass sie ihm in die Augen schauen konnte. „Solange du jetzt nicht mehr daran glaubst.“

„Ich habe es nie wirklich geglaubt“, versicherte er ihr hastig. „Es war nur einer dieser schrecklichen Gedanken, die einem unwillkürlich durch den Kopf schießen.“ Zärtlich zeichnete er die Linie ihres Kinns mit der Fingerspitze nach. „Es gibt da noch so einen schrecklichen Gedanken, und ich fürchte, dass ich bei dem leider nicht falschliege.“

Stirnrunzelnd sah sie ihn an, weil sie nicht wusste, was er meinte. Dann schüttelte sie den Kopf, um ihm zu signalisieren, dass sie ihm nicht folgen konnte.

„Ich möchte nicht, dass dir etwas passiert“, erklärte er schlicht.

Sie biss sich auf die Unterlippe, als ihr die Tragweite der Bemerkung bewusst wurde. „Ich denke, dann musst du wohl von nun an immer in meiner Nähe bleiben“, sagte sie leichthin, um ihn nicht merken zu lassen, wie groß ihre Angst war. Jack machte sich ohnehin schon zu viele Sorgen, da brauchte sie ihn nicht auch noch zusätzlich mit ihren Ängsten zu beunruhigen.

„Das habe ich auch vor“, erklärte er. „Komm“, meinte er dann und griff nach ihrer Hand, um wieder mit ihr zum Tisch zurückzugehen. „Das hier ist eine Verabredung zum Abendessen. Wir sind nicht im Dienst.“

Sie hielt ihn zurück. „Du musst nicht so tun, als könntest du das Cop-Sein beliebig an- und ausschalten. Dafür kenne ich dich inzwischen zu gut.“

Einen Moment lang schaute er ihr in die Augen, bevor er nickte. „Okay, ich muss unbedingt wissen, wer auf deiner E-Mail-Liste steht.“

„Wow. Du bist also doch noch im Dienst, was?“

Das war ihm offensichtlich peinlich, daher legte sie ihm schnell eine Hand auf den Arm, um ihn zu beruhigen.

„Das war ein Scherz“, versicherte sie ihm. „Natürlich gebe ich dir die Liste. Wir können gleich nach dem Essen zu mir fahren.“

„Danke.“

Sie erwiderte sein Grinsen. „Kein Problem. Ich tue alles, um zu helfen. Wie du schon sagtest, es ist ja mein Hintern, der in Gefahr ist.“

„Ich glaube nicht, dass ich das so formuliert habe“, erwiderte er. „Aber du hast recht. Und, nur um das festzuhalten, es ist ein verdammt hübscher Hintern.“

„Das ist sie“, sagte Ronnie und deutete auf den Bildschirm ihres Laptops. „Aber ich bin nicht sicher, ob sie dir wirklich weiterhilft.“

Sie hatte eine Liste mit E-Mail-Adressen als Textdatei heruntergeladen und drückte jetzt auf das Druckersymbol. Ein Drucker am anderen Ende des Zimmers begann zu rattern.

„Dieser Verteiler ist also nur für rein wissenschaftliche Zwecke?“, fragte Jack.

„So ist es gedacht, ja“, meinte sie. „Obwohl sich natürlich hin und wieder auch irgend so ein Irrer dort anmeldet.“

„Was meinst du damit?“

„Na ja, du weißt schon. Typen, die so ein widerliches Zeug von sich geben. Einer schrieb mal, wie sehr er mich begehre, wie herrlich meine Brüste seien und dass ich seine Blume wäre, so rein, und ich mich nur für ihn öffnen solle.“ Sie erschauderte. „Der Typ hat mich echt angeekelt.“

Am liebsten würde Jack dem Kerl eine verpassen. „Weißt du, wer es war?“

Sie schüttelte den Kopf. „Irgendwelche merkwürdigen E-Mail-Adressen. Ich blockiere eine, und sofort taucht die nächste auf.“

„Derselbe Typ.“

„Ich kann es nicht beweisen, aber ich denke schon, ja.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Er war der Schlimmste, aber mein Verteiler zieht eine Menge verrückter Leute an. Das liegt wohl in der Natur der Sache.“

Jack nickte. Vermutlich hatte sie recht.

Der Drucker spuckte ein Blatt Papier aus, und Jack griff danach.

„Die, die ich geblockt habe, sind auch aufgelistet“, meinte sie. „Aber wie gesagt, ich bezweifle, dass dich das weiterbringt.“

Leider hatte sie recht. Wie Caroline Crawley es vorausgesagt hatte, waren die meisten Adressen Fantasienamen und stammten zudem von kostenfreien Providern wie Yahoo! und Hotmail, was bedeutete, dass es so gut wie aussichtslos war, den Teilnehmer aufzuspüren, wenn er bei der Anmeldung einen falschen Namen benutzt hatte.

Er überflog die Liste, und eine Adresse sprang ihm sofort ins Auge. „Verdammt“, brummte er. „Sieh dir das an.“ Er reichte Ronnie den Ausdruck.

„M_steph“, las sie, bevor sie Jack wieder ansah. „Das war vermutlich Marina.“

„Kannst du die Liste an unsere Computerexperten mailen?“

„Natürlich. Du möchtest sicherlich auch, dass sie sich die ganzen alten Nachrichten ansehen“, meinte sie und tippte die Zugangsdaten in eine E-Mail. „Sie können mich anrufen, wenn sie Fragen haben, aber ich habe mein Passwort und alles andere aufgeschrieben. Sie werden bestimmt wissen, was sie tun müssen. Es ist ziemlich einfach.“

Jack gab ihr die E-Mail-Adresse, schrieb selbst noch ein paar Worte dazu und sah anschließend zu, wie Ronnie auf „Senden“ drückte. Ein kleiner Fortschritt, aber richtig ermutigend war das noch nicht. Er hatte das dumme Gefühl, dass sie auch damit wieder in einer Sackgasse landen würden. Die Chancen, dass der Mörder auf der Liste stand, waren zwar hoch, aber ihn darüber auch zu finden, würde weitaus schwieriger sein.

Jack zwang sich, zurückzurudern und auch die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass Nat nicht der Täter war. Verdammt, natürlich wäre ihm das am liebsten. Ein anonymer Bösewicht, den sie fangen und einsperren konnten, ohne dass Ronnie etwas zustieß – weder emotional noch körperlich.

Er wusste nicht, wer der Mörder war. Das Einzige, was er wusste, war, dass es nicht einfach werden würde, ihn aufzuspüren. Statt sich den Kopf zu zerbrechen, wer es sein könnte, sollten sie vielleicht erst einmal über das Tatmotiv nachdenken. Und was das anging, hatte Jack nicht die leiseste Idee.

Frustriert rieb er sich die Schläfen. „Wie wäre es mit einer weiteren Lektion?“, meinte er schließlich.

Ronnie hob eine Augenbraue. „Eine echte Lektion? Oder war das ein Hüllwort?“

Er lachte und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Die Hüllwörter sind später dran“, erklärte er. „Jetzt würde ich gern versuchen, mich in den Kerl hineinzuversetzen, um herauszufinden, warum er diesen Kram macht.“ Er hob die Schultern. „Das ist der einzige Ansatz, der mir im Moment einfällt.“

Das Problem mit den echten Lektionen, das musste Jack schon sehr bald feststellen, war, dass ihn das alles mit Ronnie als Lehrerin genauso anturnte wie die Privatstunden, die sie ihm erteilt hatte. Nachdem er ihr eine Stunde lang am Küchentisch gegenübergesessen und mit ihr Harris’ Mein Leben und meine Lieben analysiert und auch Havelock Ellis kurz unter die Lupe genommen hatte, war Jack derart erregt, dass er hart wie ein Stein war und schon längst nicht mehr an die Arbeit dachte.

Er nahm Ronnies Hand. „Wir könnten mal eine kurze Pause machen.“

Amüsiert schaute sie ihn an. „Du Faulenzer“, schimpfte sie. Aber er konnte erkennen, dass sich ihre Brustwarzen unter dem T-Shirt deutlich abhoben, und war sich sicher, dass sie nicht allzu vehement protestieren würde, wenn er seinen Standpunkt energisch vertrat.

„Es hilft bei der Konzentration“, behauptete er. „Bringt das Blut in Wallung.“

„Beim Lernen brauchst du das Blut in deinem Gehirn“, erklärte sie. Sie stand auf und ging zum Kühlschrank, um sich noch ein wenig Weißwein nachzuschenken, bevor sie zurück zu Jack geschlendert kam. Die Hüfte an den Tisch gelehnt, schaute sie mit einem Funkeln in den Augen auf Jack hinab. „Oh, ich vergaß. Du bist ja ein Mann. Und Männer denken mit ihrem …“

„Na, na, na“, ermahnte er sie und griff nach ihrer Hand, um sie näher zu sich heranzuziehen. Wein schwappte über den Rand des Glases, und Ronnie lachte. Sie trank einen Schluck, bevor sie sich auf Jacks Schoß kuschelte, und der Kuss, den sie ihm dann gab, wurde vom Wein versüßt.

„Ich halte an meiner Theorie fest“, verkündete sie. „Und da du arbeiten musst, sollten wir vielleicht wirklich eine kleine Pause einlegen und das Blut in deinen, äh, Denkregionen in Wallung bringen.“

Seine Denkregionen hielten das für eine ausgezeichnete Idee, genau wie der Rest seines Körpers. Also schob er sie auf seinem Schoß ein wenig zurecht und legte einen Arm unter ihre Beine, damit er aufstehen und sie ins Schlafzimmer tragen konnte.

Auf dem Bett setzte Ronnie sich sofort auf, nahm seine Hände und zog ihn zu sich auf die Matratze. Dann rollte sie sich herum und setzte sich rittlings auf ihn, die Knie rechts und links von seiner Taille, die Hände neben seine Schultern gestützt.

„So liegen bleiben“, befahl sie mit gespielt strenger Stimme.

„So liegen bleiben war eigentlich nicht das, was ich vorhatte“, erklärte er. „Ich hatte da eher an ein bisschen Bewegung gedacht.“

„Nix da“, entgegnete sie. Mit flinken Händen öffnete sie die Knöpfe an seinem Hemd und schob den Stoff auseinander. Im Zimmer war es heiß, der Ventilator an der Decke schaffte es nicht, gegen die hohen Temperaturen anzukommen, aber jetzt kühlte der leichte Luftzug Jacks schweißnasse Haut.

Ronnie presste einen Kuss auf seinen Mund, bevor sie mit den Lippen tiefer glitt, mit der Zunge die kleinen Grübchen an seinem Hals erkundete und schließlich über seine Brustwarzen leckte.

Er spannte seinen Körper an, und all sein Blut sammelte sich in seinem Schwanz. Stöhnend streckte Jack die Hände aus und umschloss Ronnies Hintern, der in knappen Shorts steckte.

Sie wackelte kurz mit ihrem Po, bevor sie nach hinten griff und seine Hände wegstieß. „Dieses Mal nicht“, erklärte sie.

Er murmelte einen leisen Protest und streichelte stattdessen ihre Oberschenkel.

Sie setzte sich auf und verlagerte ihr gesamtes Gewicht auf seinen Bauch. „Haben wir damit ein Problem, Detective?“, fragte sie, doch das Glitzern in ihren Augen strafte ihre strenge Stimme Lügen.

„Ich bin mir nicht sicher“, antwortete er. „Vielleicht verstehe ich noch nicht so ganz, worauf die heutige Lektion hinauslaufen soll.“

„Vertrau mir“, beruhigte sie ihn. Dann ließ sie ihre Zunge über ihre Lippen gleiten, und er konnte geradezu sehen, wie über ihrem Kopf eine Glühbirne anging, als ihr offensichtlich eine Idee kam. Sie schwang ein Bein über ihn und kletterte aus dem Bett. Warnend hob sie einen Finger. „Nicht bewegen.“

Sie verschwand im Wohnzimmer, um kurz darauf wieder zurückzukommen. In den Händen hielt sie die Handschellen, die er auf ihren Schreibtisch gelegt hatte, und prompt beschleunigte sich sein Pulsschlag.

„Was hast du vor?“, fragte er.

„Wart’s ab, du wirst schon sehen“, meinte sie nur. Sie krabbelte wieder ins Bett und hob seine Arme über seinen Kopf. Nacheinander schloss sie die Handschellen um seine Handgelenke, und als er daran zog, stellte er fest, dass sie ihn an den dekorativen Eisenstäben am Kopfende ihres Bettes festgeschlossen hatte.

„Dir ist hoffentlich klar, dass es ein Vergehen ist, die Ausrüstung eines Beamten zu entwenden“, meinte er und schaffte es nur mit Mühe, seine Stimme gelassen klingen zu lassen, denn die Hitze, die Ronnie in ihm entfachte, raubte ihm fast den Verstand.

„Ach, das Risiko gehe ich ein.“

Sie setzte sich wieder rittlings auf ihn. „Schnell oder langsam?“, wollte sie wissen.

„Süße, ich bin schon so hart, dass es mich wahrscheinlich umbringen würde, wenn wir es langsam treiben.“

Mit ihrem erfreuten Lachen neckte sie ihn, genauso wie mit den Fingerspitzen, die sie langsam über seine Brust und seinen Bauch gleiten ließ. Es war eine federleichte Berührung – jedenfalls bis zu dem Moment, wo sie am Bund seiner Jeans ankam.

Sie hatte nach unten geschaut, und ihr Haar fiel ihr über das Gesicht, doch jetzt schaute sie Jack in die Augen. Es war ein Blick, der ihn fast versengte, und er musste einmal tief durchatmen, während sein Körper vor Verlangen zitterte. Ohne ein Wort zu sagen, öffnete Ronnie den Knopf und zog langsam den Reißverschluss auf.

Jack hielt den Atem an, während sie ihn entblößte und die Jeans samt Boxershorts herunterzog, bis sein Schwanz hervorschnellte. Sie senkte den Kopf und glitt mit der Zungenspitze von seinen Eiern bis zur Spitze. Jack stöhnte und kämpfte dagegen an, hier und jetzt zu kommen. Er war kurz davor … sehr kurz davor. Ungeduldig zerrte er an den Handschellen, weil er Ronnie bei den Hüften packen und sie auf sich setzen wollte. Weil er wieder und wieder in sie eindringen und sich in ihren weichen Schoß ergießen wollte.

Als er erneut ihre Zunge auf sich spürte, diesmal schon weniger schüchtern, bäumte Jack sich instinktiv unter ihr auf.

„Himmel, Ronnie, du bringst mich um.“ Es kostete ihn große Mühe, die Worte überhaupt herauszubekommen.

„Dich umbringen?“, wiederholte sie mit unschuldiger Stimme. „Na, ich weiß ja nicht.“ Sie schloss die Hand um seinen Schwanz und strich mit langsamen, fließenden Bewegungen daran auf und ab. „Auf mich wirkst du eher so, als würde es dir ausgesprochen gut gefallen.“

Zur Hölle mit dieser Frau, er konnte ihr ja nicht einmal widersprechen. Und als sie seine Eier mit einer Hand packte, die Lippen um seinen Schwanz schloss und ihn tief in ihren warmen Mund nahm, wusste er, dass er verloren war.

Auf und ab bewegte sich ihr Mund und verfiel in einen aufreizenden Rhythmus, der Jacks Körper in Ekstase versetzte. Der Druck wurde immer größer und größer, Jack wand sich, zerrte an den Handschellen, in dem vergeblichen Versuch, das Unvermeidliche hinauszuzögern, diese köstlichen Empfindungen noch weiter auszukosten. Immer tiefer nahm sie ihn in sich auf, während sie leise, beglückte Geräusche von sich gab.

Es waren diese kleinen Töne, die ihm schließlich den Rest gaben, und mit einem lustvollen Stöhnen gab er sich dem unglaublichen Orgasmus hin, der durch seinen gesamten Körper zu fluten schien und in einer fulminanten Erlösung mündete.

Erschöpft fiel er zurück in die Kissen, kaum noch in der Lage, die Augen offen zu halten. Ronnie rutschte mit einem selbstzufriedenen Lächeln auf den Lippen wieder hoch. Sie schmiegte sich, noch immer vollständig angezogen, neben ihn und ließ die Finger träge über seine Brust wandern.

„Wow“, meinte er.

„Kann man wohl sagen.“ Sie atmete ein und stieß dann auf theatralische Weise die Luft wieder aus. „Ich glaube, ich lasse dich einfach so hier liegen und ernenne dich zu meinem Sexsklaven.“ Sie stützte sich auf einem Ellenbogen ab. „Was hältst du davon?“

„Keine Einwände“, erwiderte er. Im Augenblick war das nicht einmal gescherzt. „Kommt mir dir gegenüber allerdings nicht ganz fair vor.“

„Nein?“ Ein teuflisches Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Wie du vielleicht bemerkt hast, habe ich dir die Handschellen noch nicht abgenommen.“ Sie nahm einen seiner Nippel in die Hand und drückte ihn leicht, bevor sie sich vorbeugte und Jack ins Ohr flüsterte: „Ich bin heiß, und ich bin feucht, und ich bin definitiv noch nicht mit dir fertig.“

Es kam Jack so vor, als wäre er durch irgendein magisches Band mit ihr verknüpft, denn ihre Worte und das Versprechen, das darin lag, schossen direkt in seinen Schwanz, und im nächsten Augenblick war er schon wieder steinhart.

„Liebling“, meinte er. „Das ist das Beste, was ich bislang heute gehört habe.“

12. KAPITEL

Da lag er, gefesselt und ihr völlig ausgeliefert.

Ronnie erzitterte und stellte sich vor, was sich daraus alles für Möglichkeiten ergaben.

Ihr Körper stand in Flammen, und ein Teil von ihr hätte Jack am liebsten bestiegen und ihn geritten, bis sie Erlösung fand. Doch das letzte bisschen Vernunft, was ihr geblieben war, wollte das Ganze noch ein wenig hinauszögern. Wollte, dass sie diese sinnlichen Freuden bis zum Letzten auskostete. Wollte, dass sie die Leidenschaft so weit ausreizte, bis sie drohte, verrückt zu werden.

Sie setzte sich wieder rittlings auf Jack, doch diesmal mit dem Rücken zu seinem Gesicht, bevor sie sich vorbeugte und über die Spitze seines Schwanzes leckte.

„Ronnie, so langsam glaube ich wirklich, du willst mich umbringen.“ Seine Stimme war heiser, sinnlich.

Ohne sich von seinen Worten beirren zu lassen, streichelte Ronnie ihn weiter und neckte ihn mit der Zunge, so wie sie von ihm geneckt werden wollte. Sie hob den Po und spürte, dass ihr Schoß vor Verlangen pulsierte. „Küss mich“, flüsterte sie, spreizte die Beine und kam ihm noch ein Stückchen entgegen, damit er mit dem Mund ihre empfindlichste Stelle berühren konnte.

„Oh, Baby“, stöhnte er. Er hob den Kopf und begann, sie mit der Zunge zu verwöhnen. Ein wohliges Beben ergriff ihren Körper, und sie bog sich ihm noch weiter entgegen, während sie gleichzeitig seinen Schwanz tief in ihren Mund aufnahm.

Leckend und saugend steigerte er mit seinen intimen Küssen ihr Verlangen. Mit der Zunge drang er tief in sie ein, erkundete sie, und Ronnie war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren, ihr Körper kribbelte vor aufgestauter Lust.

Schließlich konnte sie es nicht länger ertragen, konnte nicht länger warten. Sie musste ihn endlich in sich spüren.

Ein Bein herumschwingend, kam sie hoch, damit sie Jack wieder anschauen konnte. Nicht nur er war steinhart, auch sie spürte, dass sie feucht war und mehr als bereit für ihn. Sie machte kurzen Prozess mit dem Kondom, indem sie hastig das Päckchen aufriss und das Gummi über seinen Schwanz rollte. Ohne Jack aus den Augen zu lassen, umklammerte sie seine Hüften und senkte sich dann endlich langsam und sinnlich auf ihn herab, so lange, bis sie ihn tief in sich spürte.

Jack bäumte sich auf, während sie sich ihm entgegendrängte, und schon im nächsten Moment fanden ihre Körper einen gemeinsamen, drängenden Rhythmus. Die Wellen der Lust schlugen höher und höher, bis sie schließlich über ihnen zusammenbrachen. Ronnie schrie auf, und ihr Körper zitterte noch von dem überwältigenden Orgasmus, als auch Jack sich in ihr ergoss.

Als das Zittern langsam abebbte, lehnte Ronnie sich vor und schmiegte sich schwer atmend an Jack. Er roch nach Schweiß und Sex, und ihr Körper begann erneut zu kribbeln. Sie rollte von ihm herunter und lächelte in sich hinein. Noch nie zuvor war sie so unersättlich gewesen. Dieser Mann richtete so einiges in ihr an, aber sie hatte nicht vor, sich darüber zu beschweren.

Sie stützte sich auf einem Ellenbogen ab und schaute Jack in die Augen. Er sah äußerst zufrieden aus, und das Wissen, dass sie es war, die das bewirkt hatte, erfüllte sie mit weiblichem Stolz. Und wenn es nach ihr ging, dann wollte sie diesen Ausdruck in seinem Gesicht immer und immer wieder sehen.

„Ich nehme mal an, wir haben das Blut nun in Wallung gebracht“, meinte sie. „Dann bist du jetzt bestimmt bestens für die Arbeit gerüstet.“

Er lachte. „Frau, du hast mich völlig erschöpft. Das Einzige, wozu ich jetzt noch in der Lage bin, ist schlafen.“ Er rasselte mit den Handschellen. „Und dabei möchte ich dich im Arm halten, wenn du nichts dagegen hast.“

„Oh, ich habe rein gar nichts dagegen.“ Sie beugte sich über ihn und angelte nach der Jeans, die sie vorhin auf den Boden geworfen hatte. Sie durchwühlte die Taschen, bis sie das Schlüsselbund mit dem kleinen silbernen Schlüssel gefunden hatte. Kaum hatte sie seine Handgelenke wieder befreit, rollte Jack sich herum, schnappte sich Ronnies Hände und hielt sie in einer Hand gefangen.

„Beim nächsten Mal“, sagte er und wedelte mit den Handschellen vor ihren Augen herum, „beim nächsten Mal bist du an der Reihe.“

Ronnie stockte der Atem, und sie nickte, während sie innerlich hoffte, dass es schon bald ein nächstes Mal gab. Sehr bald.

Die Morgensonne strahlte durch das Fenster, und die anhaltende Hitze, die sie mit sich brachte, holte Jack aus dem Schlaf. Er blinzelte, verärgert über die Störung. Himmel, im Augenblick kam ihm alles wie eine Störung vor. Dabei wollte er doch nichts weiter, als Ronnie in den Armen zu halten. Wenn jemand es einrichten könnte, dass sie gemeinsam den Rest ihres Lebens in diesem Bett verbringen könnten, würde Jack umgehend auf der gestrichelten Linie unterschreiben.

Die Ironie an der Geschichte brachte ihn zum Lachen. Noch vor wenigen Tagen hatte er Donovan stur versichert, er habe keinerlei Interesse an einer neuen festen Beziehung. Jetzt war nicht nur eine neue Frau in sein Leben getreten, sondern er hatte auch noch höllische Angst, sie wieder zu verlieren.

Und es waren nicht nur die typischen Beziehungsängste, unter denen er litt. Nein, er machte sich große Sorgen, dass er Ronnie durch die Untaten eines Mörders verlieren könnte, wenn er nicht gut genug auf sie achtgab.

Natürlich hoffte er, dass seine Ängste übertrieben und unbegründet waren. Aber er wollte kein Risiko eingehen. Und genau aus diesem Grund musste er aufstehen – auch wenn er liebend gern noch im Bett geblieben wäre und gefaulenzt hätte, auch wenn er viel lieber noch in Ruhe die Zeitung gelesen und Kaffee getrunken hätte. Stattdessen musste er zur Arbeit.

Er musste einen Mörder finden.

Vorsichtig, um Ronnie nicht zu wecken, begann er, zur Bettkante zu rutschen. Vergeblich. Ronnie schloss ihre Finger um seinen Arm.

„Willst du schon weg?“

„Ich muss ein paar Bösewichte fangen.“

Er hörte, wie sie leise seufzte. „Ich weiß“, meinte sie. „Aber es ist doch noch nicht einmal sieben. Bleibst du noch eine Minute bei mir?“

Leise lachend rutschte er zu ihr zurück. „Wie kann ich so einer traurigen Einladung widerstehen?“

Sie schmiegte sich an ihn, als er sich wieder zu ihr legte und träge mit den Fingern durch ihr Haar strich. „Was ist das?“, fragte er mit einem Mal und meinte den braunen Fleck an der Decke nahe der Badezimmerwand.

Ronnie folgte seinem Blick. „Oh, Nats Waschbecken hat geleckt. Ich hatte schon zweimal den Klempner da, und ich glaube, das Leck ist geflickt, aber die Decke sieht noch immer schlimm aus. Ganz zu schweigen von Nats Fußboden.“

„Holzfußboden?“

Sie nickte. „Ja, genau wie bei mir hier unten.“

Jack setzte sich auf und zog auch Ronnie mit hoch. „Komm.“

Sie hob eine Augenbraue. „Wohin?“

„Ich schau mir das mal an. Vielleicht kann ich seinen Fußboden reparieren und deine Decke gleich mit.“ Er neigte den Kopf. „Du bist doch Nats Vermieterin, oder? Du kannst doch in die Wohnung?“

Ronnie starrte ihn an, als wäre er verrückt geworden. „Äh, ja. Aber ich dachte, du musst zur Arbeit.“

Jack zuckte mit den Schultern. Das stimmte. Aber das hier war ja Arbeit. Sosehr er sich auch einreden mochte, es sei einfach nur ein Freundschaftsdienst, den er ihr da anbot, wollte er doch in Wahrheit unbedingt einen Blick in Nats Wohnung werfen. Ein Anflug von schlechtem Gewissen überkam ihn, doch er ignorierte das Gefühl. Ronnie wäre stinksauer, wenn sie ahnen würde, was er vorhatte, aber ihre schlechte Laune war nicht seine größte Sorge; das Wichtigste war, dass er für ihre Sicherheit sorgte. Und wenn die Möglichkeit bestand, dass sie mit einem mörderischen Psychopaten unter einem Dach lebte, dann wollte sich Jack darüber Klarheit verschaffen.

Noch einmal hob er die Schultern. „Ich will ja jetzt nur schnell mal schauen. Oder möchtest du den Fleck behalten?“

„Nein, nein“, erwiderte sie und zog sich Shorts und ein T-Shirt an. „Ich beschwere mich ja nicht. Wenn du gern den Handwerker spielen willst, halte ich dich gewiss nicht auf.“

Er folgte Ronnie in den Hausflur und die Treppe hoch zur Wohnung ihres Bruders. Abgesehen von der Einrichtung sah sie genauso aus wie die von Ronnie. Aber während ihre Wohnung warm und einladend wirkte, war die von Nat kalt und alles andere als gemütlich. Es gab viel Stahl und viele harte Kanten, dafür kaum Persönliches. Zwei Fotozeitschriften lagen auf dem kleinen Tisch neben einem einzelnen Sessel. Eine Keramikschale mit Obst aus Pappmaché. Ein einziges gerahmtes Foto an den ansonsten kahlen Wänden. Jack trat näher. Ronnie, im Alter von ungefähr achtzehn Jahren, in der Nähe des Bootshauses im Central Park.

Sogar das Schlafzimmer wirkte völlig steril. Das Bett war makellos gemacht, fast so wie für das Foto einer Zeitschrift, und Nats Fotoausrüstung stand ordentlich aufgestapelt in Plastikkisten am anderen Ende des Zimmers. Alles schien aufgeräumt, nichts auf eine Gefahr hinzudeuten, und doch hinterließ die Wohnung bei Jack irgendwie einen merkwürdigen Eindruck. So, als befinde man sich an einem Filmset und nicht an einem Ort, an dem jemand lebte.

Jack schüttelte sich. Er musste sich ein wenig zurückhalten, was seine Verdächtigungen anging. Es gab auch noch andere mögliche Täter. Nur weil Nat auf ihrer Liste stand, bedeutete das ja nicht, dass Jack hinter jedem Schatten gleich einen Bösewicht vermuten musste.

Ronnie führte ihn zum Waschbecken hinüber, und Jack besah sich den Fußboden. Das Holz war verrottet, aber der Schaden beschränkte sich auf drei Dielenbretter. Die konnte er hochnehmen, um die Träger darunter zu begutachten, bevor er die Rigipsplatten, mit denen Ronnies Decke versehen war, erneuerte. Alles in allem würde das wohl zwei Tage Arbeit bedeuten, wenn er das Streichen ihrer Decke und das Ölen von Nats Fußboden mit einkalkulierte.

„Hoffnungslos?“, fragte sie.

„Nein, überhaupt nicht.“

„Wie schön. Dieses blöde Haus in Schuss zu halten bringt mich noch an den Rand des Ruins. Erst haben Nats Steckdosen einen Kurzschluss verursacht, dann ist meine Klimaanlage ausgefallen, und jetzt muss wohl die gesamte Elektrik im Haus erneuert werden. Hinzu kommt noch die Alarmanlage, das heißt, ich muss wohl meine Seele an den Teufel verkaufen.“

Jack warf ihr ein zweideutiges Lächeln zu. „Nein, nein. Ich schlage dir einen besseren Deal vor. Deine Seele will ich nicht. Nur deinen Körper.“

Sie lachte. „Ja, aber mit der Elektrik kennst du dich nicht aus.“

„Soll das etwa heißen, ich bringe dich nicht zum Knistern?“

„Okay, ich nehme alles zurück“, erwiderte sie, während ihre Mundwinkel zuckten, weil sie ein Lachen unterdrückte.

Grinsend ging sie zurück zur Haustür. Jack folgte ihr und wünschte, er könnte den Tag mit Ronnie verbringen. Mit ihr ins Kino gehen. Sie mit einem Blumenstrauß überraschen. Mit ihr einen Spaziergang durch den Central Park machen. Was auch immer, wenn es nur dazu diente, ihrer Beziehung einen Hauch von Normalität zu verleihen.

Aber ihre Beziehung war nicht normal, und solange dieser Stalker frei herumlief, würde sie es auch nicht sein. „Ich muss leider los“, sagte er.

Sie nickte. „Ich weiß.“

„Ich möchte, dass du in meiner Wohnung bleibst.“

„Aber du bist schlau genug, es nicht von mir zu verlangen, richtig?“, sagte sie.

Grimmig sah er sie an.

Sie berührte sanft seine Wange, bevor sie Nats Haustür hinter ihm schloss. „Ich habe nichts dagegen, bei dir zu bleiben, Jack, aber vorher muss ich ein paar Dinge erledigen. Ich wollte noch nach unten in den Laden und mich davon überzeugen, dass Joan wirklich die vollständige Kundenliste an dich weitergegeben hat. Und außerdem will Ethan vorbeikommen, um mit mir über eine Erneuerung der Elektrik im Haus zu reden. Der Laden wird doch von deinen Kollegen überwacht, und ich kann mich schließlich nicht für immer verstecken.“ Sie begegnete seinem Blick, und der Ausdruck in ihren Augen verriet sowohl Angst als auch Trotz. „Es ist doch auch möglich, dass dieser Fall ungelöst bleibt. Das passiert ganz häufig. Das weiß ich, ich habe schließlich Law & Order geschaut.“

„Diesen Fall werde ich lösen.“

Sie widersprach nicht, sondern stellte sich nur auf die Zehenspitzen und küsste seine Wange.

Sein Pieper schlug Alarm, und Jack schaute aufs Display. Die Nummer kam ihm bekannt vor, doch konnte er sie nicht sofort einordnen. Er zog sein Handy heraus und wählte.

Caroline Crawley antwortete nach dem ersten Klingeln.

„Detective Parker“, meldete er sich. „Sie hatten versucht, mich zu erreichen.“

„Was, zum Teufel, fällt Ihnen ein, Officer?“, schrie sie so laut, dass Jack das Telefon von seinem Ohr wegnehmen musste.

Ronnie zog die Augenbrauen zusammen, doch er zuckte nur mit den Schultern, weil ihm völlig schleierhaft war, was Mrs Crawley so erzürnt hatte.

„Es tut mir leid“, sagte er. „Aber ich weiß nicht, wovon Sie reden.“

„Vielleicht sollten Sie dann mal einen Blick in die Morgenzeitung werfen“, erklärte sie eisig. „Dieser Reporter hat mich gestern Abend angerufen. Wollte, dass ich ihm bestätigte, was er von einem Detective Parker erfahren habe. Wollte wissen, inwieweit ich in einer Online-Erotika-Gruppe involviert sei.“

Jacks Magen zog sich zusammen, und er umklammerte das Telefon noch fester. „Ich habe nicht …“

„Sie Idiot. Ich habe Ihnen gesagt, dass mein Mann kein Sterbenswort davon erfahren darf, und jetzt weiß es die ganze Welt. Und dieser verdammte Reporter rief auch noch an, als Carson da war.“ Sie schnaubte, und Jack wusste jetzt mit Bestimmtheit, dass sie ihren Tag mit Bourbon begonnen hatte. „Oh, wir hatten ein paar nette Stunden, gestern Abend hier im Crawley-Domizil“, meinte sie sarkastisch.

„Caroline“, fuhr Jack sie an.

Sie schnappte nach Luft, wahrscheinlich vor Überraschung, weil er sie mit ihrem Vornamen angeredet hatte.

„Ich habe mit keinem Reporter gesprochen. Und ich habe auch nicht die Absicht, das zu tun.“ Er schwieg, als ihm die ganze Tragweite der Situation bewusst wurde. Jemand hatte dem Reporter einen Tipp gegeben. Jemand, der sich als Jack ausgab.

Der Mörder.

13. KAPITEL

Jack verbrachte eine geschlagene Stunde damit, Mrs Crawley zu versichern, dass er die Geschichte nicht an die Presse weitergegeben hatte, und versprach ihr dann, auf jeden Fall herauszufinden, wer dafür verantwortlich war. Dieses Versprechen konnte er ohne Zögern geben, denn er würde diesen Kerl finden.

Normalerweise war Jack stolz darauf, dass er seine Fälle nicht zu nah an sich herankommen ließ, doch dieser Fall betraf ihn persönlich. Und er würde keine Ruhe geben, ehe dieser Drecksack hinter Gittern war.

Leider war das leichter gesagt als getan. Sämtliche Spuren schienen im Sande zu verlaufen.

Jack fuhr sich mit der Hand durchs Haar und ging vor dem Whiteboard im Besprechungsraum im dritten Stock des Polizeigebäudes auf und ab.

„Der Reporter?“, fragte er.

Donovan schüttelte den Kopf. „Ganz junger Typ. Noch grün hinter den Ohren. Der Kleine wirkte ziemlich zerknirscht, so viel ist sicher. Aber alles, was er mir sagen konnte, war, dass es sich um eine männliche Stimme gehandelt hat.“

„Was ist mit der Telefonnummer?“

„Hilft uns nicht weiter“, antwortete Donovan und hob frustriert die Schultern. „Wir haben zwar eine Nummer auf dem Apparat des Reporters identifiziert, aber der Anruf kam aus einer Telefonzelle in der Eingangshalle des Trump Towers.“

Jack fluchte und schenkte sich einen Becher mit dem Gebräu voll, das sie hier Kaffee nannten. „Gibt es eine Videokamera, die die Telefonzellen überwacht?“

„Machst du Witze? Im Trump Tower? Verdammt, natürlich gibt es welche. Ich habe mir die Tapes vor einer Stunde runtergeladen. Ein paar von Spinellis Jungs sind dabei, sie durchzusehen.“

„Wir können die Anrufzeit anhand der Handydaten des Reporters ziemlich genau festlegen“, meinte Jack. „Auf diese Weise müssten wir den Scheißkerl eigentlich festnageln können.“

„Wir haben es schon eingegrenzt“, erwiderte Donovan. „Die Uhr im Handy ging ein wenig falsch, aber wir wissen, dass es irgendwann zwischen neun und zehn Uhr gewesen sein muss. Ich habe auch schon mit seinem Telefonanbieter gesprochen. Sie gehen die Anruflisten durch, und dann müssten wir eigentlich eine genaue Zeit festlegen können.“

Jack nickte und rieb sich die Schläfen. „Und bis dahin?“

„Bis dahin haben wir fünfzehn Leute, die in der fraglichen Stunde das Telefon benutzt haben. Sieben davon waren Frauen, die können wir also erst mal aussortieren.“

„Könnte aber auch eine Verkleidung gewesen sein“, warf Jack ein.

Donovan nickte. „Ich weiß. Aber man muss ja irgendwo anfangen.“

„Stimmt“, meinte Jack und nickte. „Fangen wir mit den acht Männern an. Was wissen wir über sie. Gibt es Bilder, auf denen man auch was erkennen kann?“

„Drei“, bestätigte Donovan.

„Haben wir schon Ausdrucke?“

Wieder nickte Donovan. „Ich wusste, dass du danach fragen würdest.“ Er reichte ihm eine Mappe, und Jack blätterte die Fotos durch, die die Techniker von den Videoaufnahmen angefertigt hatten. Drei unauffällig aussehende Männer. Nicht, dass er dämonische Augen oder Vampirzähne erwartet hätte. Das war das Problem bei Mord. Die Mörder sahen meist aus wie jeder andere auch.

„Ronnie und Joan sollten sich die unbedingt anschauen, und auch die Sicherheitsleute im Trump Tower sollten einen Blick darauf werfen“, meinte Jack. „Vielleicht arbeiteten sie in einem der Büros.“ Er bezweifelte, dass sie Glück haben würden. Nach allem, was sie bisher sagen konnten, handelte es sich bei diesem Typen um einen ziemlich gewieften Burschen, der viel zu clever war, um sein Gesicht von einer Videoüberwachungskamera für die Ewigkeit festhalten zu lassen.

Donovan nickte und nahm ihm die Mappe wieder ab.

„Was ist mit den anderen fünf?“, wollte Jack wissen.

„Kannst du vergessen“, meinte Donovan kopfschüttelnd. „Ich habe ein paar von den Videotechnikern gebeten, alles aus den Bildern rauszuholen, in der Hoffnung, sie würden noch was Brauchbares finden.“ Achselzuckend fügte er hinzu: „Aber sie meinten, wir sollten uns keine allzu großen Hoffnungen machen.“

„Also stehen wir wieder am Anfang“, erklärte Jack und versuchte, seinen Frust nicht ganz so deutlich zu zeigen.

„Sieht so aus.“

„Was ist mit den Botschaften? Konntest du schon etwas zu der Schreibmaschine rausfinden?“

Donovan schnaubte. „Vergiss es“, meinte er. „Aber sie arbeiten noch dran. Die Forensik konnte immerhin schon bestätigen, dass die Crawley-Botschaft und die aus Brooklyn auf derselben Maschine geschrieben wurden.“ Er zuckte mit den Schultern. „Aber das hätte ich dir auch ohne diesen ganzen wissenschaftlichen Hokuspokus sagen können.“

„Es ist immerhin ein Anhaltspunkt“, stellte Jack fest. „Aber es bringt uns nicht weiter.“

„Gibt es irgendwelche Spuren aus Marinas Wohnung?“

„Ich habe vorhin mit Spinelli gesprochen. Bisher nichts weiter als das Übliche. Stadtschmutz. Staub. Nichts, was uns irgendwie weiterhelfen könnte.“

Angesichts der kurzen Zeitspanne, die seither vergangen war, fragte Jack erst gar nicht nach dem Fortschritt in Bezug auf Ronnies E-Mail-Liste. Zu hoffen, dazu könnten schon Ergebnisse vorliegen, wäre nichts als ein frommer Wunsch.

„Ich habe mit Tommy Jenkins gesprochen“, erzählte Donovan.

Jack spitzte die Ohren. „Und?“

„Er ist definitiv verknallt in dein Mädchen, aber ich glaube nicht, dass er unser Mörder ist. Zum einen ist er nicht sonderlich clever. Zum anderen hat er ein wasserdichtes Alibi. Der Junge war in Los Angeles, als Marina getötet wurde.“

„Ist er derjenige, der Ronnie die kleinen Liebesbriefe schreibt?“, wollte Jack wissen.

„Der Junge hat es geleugnet, aber es war ihm schon überaus peinlich zuzugeben, dass er in Ronnie verknallt ist. Er könnte es gewesen sein. Oder auch nicht.“

Frustriert atmete Jack aus.

Donovan warf die Büroklammer, mit der er gespielt hatte, auf den Schreibtisch. „Wir rennen wie die Hamster in einem verdammten Rad herum“, schimpfte er. „Wie sollen wir jetzt weitermachen?“

„Wir gehen noch einmal alle Akten durch“, ordnete Jack an. „Irgendwo muss da ein Anhaltspunkt sein, den wir übersehen haben. Wir fangen ganz von vorn an, überprüfen jedes Wort, jede Aussage noch einmal, bis wir etwas gefunden haben.“

„Hört sich nach einem Plan an“, meinte Donovan. Er ging zurück an seinen Schreibtisch und machte sich an die Arbeit.

Und auch Jack arbeitete konzentriert bis zur Mittagspause. Er wollte gerade in einen doppelten Cheeseburger beißen, als das Telefon klingelte – der Redakteur des National Geographic rief ihn zurück. Am Ende des Gesprächs hatte Jack seinen Hunger vergessen.

Er warf das Telefon beiseite und fühlte sich einerseits bestätigt, andererseits war er verwirrt. Donovan hob den Kopf und sah ihn neugierig an. „Wer war das?“

„Nat Parkers Redakteur“, erklärte Jack. „Das Shooting auf den Galapagosinseln wurde abgesagt. Nat hat das Land gar nicht verlassen.“

„Wir haben bereits einen Zusammenhang zwischen ihm und Marina Stephenson hergestellt“, sagte Donovan. „Können wir ihn auch mit Caroline Crawley und der Frau in Brooklyn in Verbindung bringen?“

Jack schüttelte den Kopf, während alle möglichen Gedanken auf ihn einprasselten. „Mit dem, was wir haben, noch nicht. Aber es muss etwas geben.“

Er hatte Nats Kreditkartennummer von dem Zeitschriftenredakteur erhalten; der hatte sich kooperativ gezeigt und die Nummer von einem Spesenbeleg abgelesen. Bisher schien die Karte jedoch nicht benutzt worden zu sein. Nat konnte sich überall im Land aufhalten. Sie hatten nicht den geringsten Anhaltspunkt zu seinem Aufenthaltsort. Und sie hatten nichts Konkretes, um ihn mit dem Mord in Verbindung zu bringen.

Als Jack den Stand der Dinge noch einmal umriss, spreizte Donovan die Hände und meinte: „Das Einzige, womit ich dienen kann, sind ein paar wilde Spekulationen.“

„Lass hören“, ermunterte ihn Jack. „Wir sind im letzten Viertel. Wir brauchen ein paar kreative Spielzüge.“

„Eine Affäre mit Caroline Crawley.“

Jack starrte ihn entgeistert an.

„Komm schon“, sagte Donovan. „So absurd ist das doch auch wieder nicht. Du hast die Frau doch gehört. Sie hatte was übers Internet laufen, etwas Heißes, etwas ganz und gar nicht Jugendfreies mit ‘nem tollen Kerl. Vielleicht sind sie aus dem Cyberspace in ein verschwiegenes Motel umgezogen.“

„Möglich“, gab Jack zu. „Aber schwer zu beweisen. Wenn Nat auf dieser E-Mail-Liste steht, dann ist sein Name jedenfalls nicht zu identifizieren.“

Donovan nickte und ließ die Info sacken.

„Außerdem ist da noch eine eventuelle Verbindung zu dem Ehemann“, überlegte Jack. „Das mag weit hergeholt sein, aber Nat war schließlich auch mal Journalist.“

„Und Carson Crawley ist ein Hauptnachrichtenmoderator“, nahm Donovan den Faden auf.

„Sie könnten sich bei irgendwelchen Anlässen getroffen haben.“

Donovan nickte. „Schwer zu beweisen.“

„Wenn Caroline Crawley kooperieren würde, würde es die Sache erleichtern.“

Donovan hob skeptisch eine Augenbraue.

Jack zuckte mit den Schultern. „Einen Versuch ist es wert. Wir haben sie ja auch dazu gebracht, die Sache mit der E-Mail-Liste zuzugeben. Wenn wir recht haben, gesteht sie vielleicht auch ein Verhältnis mit Nat ein.“

Die Straßen waren mal wieder völlig verstopft, und es dauerte zwanzig Minuten, bis sie bei Caroline Crawleys Wohnung in der Park Avenue ankamen. Jack zeigte dem Sicherheitsmann seine Marke und drückte im Fahrstuhl den Knopf für das Penthouse.

Im Flur war es dunkler als sonst, weil eine der Glühbirnen durchgebrannt war. Jack und Donovan tauschten einen Blick aus. Angesichts der Mietpreise hier sollte man eigentlich annehmen, sie würden jemanden beschäftigten, der ausschließlich dafür zu sorgen hatte, dass immer alle Glühbirnen brannten.

Jack klingelte und schaute auf die Uhr. Es war schon nach zehn, aber er hatte so das Gefühl, als wäre Caroline Crawley keine Frau, die früh zu Bett ging.

Nichts passierte, also klingelte er noch einmal und lehnte sich näher an die Tür, um zu hören, ob sich drinnen etwas rührte. Abgesehen von leiser Musik war nichts weiter zu vernehmen.

Donovan klopfte laut gegen die Tür. „Mrs Crawley“, rief er. „Polizei. Wir möchten mit Ihnen reden.“

Noch immer keine Reaktion. Jack versuchte, die Tür zu öffnen, doch sie war verschlossen. Langsam wurde er unruhig.

Verdammt, was soll’s, dachte er.

Er zog seine Waffe und zielte auf das Schloss. Wenn er sich irrte, würde er ihnen eine neue Tür kaufen.

Vom Fahrstuhl her ertönte ein leises Pling, und er und Donovan wirbelten herum, die Waffen auf die sich öffnenden Türen gerichtet.

„Verdammte Scheiße.“ Carson Crawley starrte sie aus großen Augen an. „Was, zum Teufel, machen Sie hier?“

„Geben Sie mir Ihren verdammten Schlüssel“, fuhr Jack ihn an, ohne Zeit mit Höflichkeitsfloskeln zu verschwenden.

Carson gehorchte. Jack stieß ihn zur Seite und befahl ihm zu warten, bis sie die Wohnung durchsucht hatten.

Donovan drehte den Schlüssel herum und stieß die Tür auf. Mit erhobenen Waffen traten er und Jack ein.

Doch die Vorsichtsmaßnahme erwies sich als unnötig.

Caroline Crawley lag tot auf dem Boden, und ihr Mörder war schon längst über alle Berge.

Ronnie konnte sich nicht entscheiden, ob sie richtig sauer auf Joan war oder ihr einfach nur dankbar sein sollte. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und überflog den täglichen Kontobericht, den sie gerade ausgedruckt hatte.

Die Bareinnahmen waren um achtzig Prozent gestiegen. Achtzig Prozent. Das hatte es ja noch nie gegeben. Und das alles nur, weil irgend so ein dämlicher Reporter Details über Jacks Ermittlungen und den Mord an Marina ausgeplaudert hatte. Erotika waren auf einmal in aller Munde, und ihr Laden profitierte ordentlich davon.

Joan kam regelrecht in den Pausenraum getänzelt. „Ist das zu fassen?“, meinte sie. „Den ganzen Tag lang geben sich die Kunden die Klinke in die Hand. Ich wusste es. Sex und Mord, das geht immer.“

Ronnie trommelte mit den Fingern auf die Schreibtischplatte.

„Oh, komm schon“, meinte Joan. „Du bist doch nicht wirklich sauer darüber, dass ich hergekommen bin und den Laden an einem Montag geöffnet habe, oder? Du brauchtest mal einen Aufschwung in deinen Verkaufszahlen, und den hast du heute bekommen. Einem geschenkten Gaul schaut man nicht ins Maul.“

„Joan“, schimpfte Ronnie. „Eine unserer Kundinnen ist tot.“

Joan presste die Lippen aufeinander und runzelte die Stirn. „Ich weiß“, erwiderte sie zerknirscht. „Und es tut mir auch wirklich leid. Ehrlich. Aber das hat doch nichts miteinander zu tun.“

Ronnie hob eine Augenbraue. „Wenn es nichts miteinander zu tun hat, wie kommt es dann, dass du, sobald du den Artikel in der Zeitung gelesen hattest, hergefahren bist, um den Laden aufzumachen?“

Joan zuckte nur mit den Schultern, und Ronnie schüttelte seufzend den Kopf.

Nachdem Jack gegangen war, hatte Ronnie ein langes, entspannendes Bad genommen, sich die Nachrichten im Fernsehen angeschaut, ein wenig an ihrer Dissertation gearbeitet und war dann nach unten gegangen. Eigentlich hatte sie Ethan anrufen wollen, um ihm zu sagen, dass sie während der nächsten Stunden im Laden sei, um Papierkram zu erledigen, und dass er doch bitte vorbeikommen möge. Er hätte dann seinen Kostenvoranschlag fertig machen und noch einmal versuchen können, ihre Klimaanlage zu reparieren.

Doch als sie unten ankam, war der Laden – Überraschung! – nicht nur offen, sondern brummte auch noch. Und obwohl Ronnies erster Gedanke war, ihn sofort wieder zu schließen, fand sie aufgrund des steten Stroms von Kunden irgendwie nie den richtigen Moment, um das Schild im Fenster von Offen zu Geschlossen umzudrehen.

Außerdem waren die Einnahmen natürlich äußerst willkommen. Aber es kam ihr vor wie Blutgeld, und die ganze Situation hinterließ bei ihr einen bitteren Geschmack.

Joan hatte ganz offensichtlich einen weit weniger empfindlichen Gaumen.

„Wir sprechen später noch einmal darüber“, sagte Ronnie schließlich. Sie blickte auf die Uhr. „Es ist fünf. Können wir einen Kompromiss schließen und jetzt Feierabend machen?“

„Sicher“, gab Joan nach. „Deshalb bin ich ja zu dir gekommen. Ich habe gerade den Anaïs-Nin-Band an diesen echt süßen Anwalt verkauft. Nachdem er gegangen war, habe ich abgeschlossen.“

„Danke.“

„Und, äh, ich wollte wissen, ob du dich um den Rest kümmern kannst?“, fügte Joan hinzu.

Ronnie verschränkte die Arme vor der Brust, verärgert, aber auch ein wenig amüsiert. „Mit anderen Worten, du entscheidest, wann der Laden geöffnet wird, und ich darf dann die Routinearbeiten wie das Abschließen und so übernehmen?“

„Äh, ja.“

„Und weshalb?“

Joan sah sie ein wenig beschämt an und errötete. „Ich hab mitbekommen, in welcher Bar sich der Anwalt mit seinen Freunden treffen will, und ich dachte mir, ich könnte ja mal hingehen und ein bisschen dort rumhängen.“

Ronnie verdrehte die Augen. „Mach, dass du wegkommst.“

„Bist du sicher?“

„Nein“, erwiderte Ronnie. „Also verschwinde lieber, bevor ich meine Meinung ändere.“

Genau das tat Joan. Sie schnappte sich ihre Handtasche und war verschwunden, ehe Ronnie noch Zeit hatte zu lachen.

Sie schüttelte den Kopf und stand auf, um den Besen aus dem Schrank zu holen. Ethan war noch immer oben und installierte irgendein Ersatzteil an ihrer Klimaanlage, und sie drückte die Daumen, dass er das Gerät heute wieder zum Laufen brachte.

Als sie fertig gefegt hatte und gerade dabei war, ihren abendlichen Routinerundgang zu machen, um sich davon zu überzeugen, dass alles abgeschlossen war, kam Ethan in den Laden.

„Funktioniert sie wieder?“, fragte Ronnie hoffnungsvoll.

Er nickte. „Einwandfrei. Ich hab Ihnen doch gesagt, ich lasse Sie nicht hängen.“

„Ja, das haben Sie. Vielen Dank.“ Sie schaute sich im Laden um. „Müssen Sie sich hier noch irgendetwas ansehen, bevor Sie den Kostenvoranschlag für die Verkabelung fertig machen können?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Den bringe ich Ihnen morgen vorbei, und wenn das okay ist, würde ich auch gleich mit der Arbeit anfangen.“

Erleichtert nickte Ronnie. Sie hasste es, das zugeben zu müssen, aber das Zusatzgeschäft, das ihnen der Zeitungsartikel eingebracht hatte, kam ihr sehr gelegen. Es war wirklich ein nettes Gefühl, das Geschäft zu schließen und zu wissen, dass man ausnahmsweise einmal Plus gemacht hatte.

„Ihr hattet heute ziemlich was zu tun, wie?“, sagte Ethan.

Sie nickte. „Ja. Daran habe ich auch gerade gedacht. Es ist schon erstaunlich, was ein wenig Publicity – und sei sie noch so unbeabsichtigt – ausrichten kann. Auch wenn es ziemlich makaber ist.“ Sie schüttelte den Kopf und seufzte. „Die Welt ist echt verrückt.“

„Oh, ja.“ Er nickte und erinnerte dabei an einen dieser Wackeldackel, die man in manchen Autos sah.

Er stand einfach nur da, und Ronnie fragte sich, worauf er wartete. „Ähm, brauchen Sie einen Scheck? Ich dachte, Sie würden mir eine Rechnung schreiben.“

„Oh, ja, sicher.“ Er ging zur Tür. „Ich, na ja, ich habe nur gerade überlegt, ob Sie wohl Lust hätten, mit mir auf einen Drink loszuziehen. Ich kenne da eine nette kleine Bar am Ende der Straße.“

Ronnie lächelte. Anscheinend versuchte Ethan, sein Selbstbehauptungstraining in die Praxis umzusetzen. „Oh, Ethan, das ist ganz lieb. Aber ich habe für heute Abend schon andere Pläne.“

„Okay. Natürlich haben Sie das“, antwortete er hastig. „Es war ja nur so eine Idee.“

Er sah so unglücklich aus, dass Ronnie sich fast umentschieden hätte. Zu schade, dass er nicht ein paar Minuten früher nach unten gekommen war. Joan hätte es bestimmt genossen, einen schüchternen jungen Mann in die Finger zu bekommen, den sie nach ihren Wünschen formen konnte.

„Na ja“, meinte er. „Dann gehe ich jetzt wohl mal. Die Klimaanlage arbeitet wieder einwandfrei. Und ich komme morgen früh wieder.“

„Das ist wunderbar.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, von dem sie hoffte, es würde die Abfuhr, die sie ihm erteilt hatte, ein wenig erträglicher machen. „Ich freue mich schon auf den Tag, an dem hier alles wieder funktioniert.“

Sie schloss hinter Ethan ab und lehnte sich dann seufzend gegen die Tür. Klimaanlage. Was für ein wunderbares Wort.

Und sie wusste auch, wie sie die Rückkehr zu erträglichen Temperaturen in ihrer Wohnung feiern wollte. Sie würde nach oben gehen, sich ausziehen, sich aufs Bett legen … und auf Jack warten.

14. KAPITEL

Trotz einer akribischen Durchsuchung der Crawley-Wohnung hatten die Polizisten keinerlei Spuren von dem Täter gefunden und auch keine Hinweise darauf, dass Caroline Crawley Nat gekannt hatte. Das Einzige, was in der Wohnung auffällig gewesen war – abgesehen von Carolines Leiche –, war Carson Crawleys Computer, der mit einer schweren Bronzestatue zertrümmert worden war. Ob der Mörder das getan hatte, um eventuelle E-Mail-Beweise zu vernichten, würden sie wahrscheinlich nie erfahren.

Auf Jacks gezielte Fragen hin erklärte Carson, er kenne keinen Nathan Archer, musste aber zugeben, dass er schon zu viele junge Journalisten getroffen hatte, um sich an alle erinnern zu können. Er gab zu, dass er seine Frau verdächtigt hatte, ein Verhältnis zu haben, doch er hatte es ihr nie beweisen können. Der Polizei erging es da nicht anders.

Was bedeutete, dass sie wieder am Anfang standen, nur dass eine weitere Tote hinzugekommen war. Das sah alles nicht gut aus.

Donovan war dabei, einen Durchsuchungsbefehl zu erwirken. Und Jack hoffte inständig, das Durchkämmen von Nats Wohnung würde irgendetwas erbringen.

Weil sie dabei auch den Laden durchsuchen wollten, bereitete Jack sich darauf vor, sich von Ronnie, der das sicher gar nicht gefallen würde, Vorwürfe anhören zu müssen, auch wenn sie Verständnis dafür hatte, dass die Cops ihre Arbeit machten. Sie würde ziemlich sauer sein, und Jack wollte ihr erklären, was da auf sie zukam. Wollte sie vorwarnen und den Weg ebnen.

Ronnies Wohnung war dunkel, als er dort ankam, und einen Moment lang überlegte Jack, ob sie wohl ausgegangen war. Die Möglichkeit behagte ihm ganz und gar nicht.

Immer mehr verfestigte sich seine Überzeugung, dass Nat der Mörder war. Und auch wenn Jack nicht glaubte, dass Nat Archer seiner kleinen Schwester irgendetwas antun würde, konnte er das nicht mit Gewissheit ausschließen, und er würde mit Ronnies Leben kein Roulette spielen. Er hatte die Sicherheitsvorkehrungen verschärft und dafür gesorgt, dass Zivilfahrzeuge sowohl am Vorder- als auch am Hintereingang ihres Hauses postiert waren. Dadurch war er etwas beruhigter, und Ronnie brauchte es ja nicht unbedingt zu erfahren.

Er winkte dem müde aussehenden Beamten in dem schwarzen Lincoln zu. Der Kollege hob zum Gruß den Kaffeebecher, den er in der Hand hielt. Jack schlüpfte in das Gebäude und ging die Treppe hinauf, überzeugt davon, dass der Officer mehr als ein wenig neidisch war.

Ronnie hatte ihm ihren Ersatzschlüssel gegeben, sodass er auf sie warten konnte, wenn sie nicht zu Hause war – um ihr dann gehörig den Marsch zu blasen, wenn sie zurückkam.

Er drehte den Schlüssel im Schloss herum und überlegte, was er den Cops draußen alles an den Kopf werfen würde, wenn er herausfinden sollte, dass Ronnie einfach davongeschlendert war.

Ihm war bewusst, dass sein Verhalten schon an der Grenze war. Aber, verdammt, zwei Frauen waren ermordet worden. Er würde ja gerne seine Beziehung zu Ronnie damit nicht belasten wollen, aber was blieb ihm denn anderes übrig? Der Fall – vor allem die Morde – beeinträchtigte alles. Und wenn Ronnie sich schon selbst in Gefahr begab, dann wollte er es, verdammt noch mal, wenigstens wissen.

Jack stieß die Tür auf … und entdeckte die Rosenblätter auf dem Fußboden.

Seine Angst löste sich in Luft auf und wurde von einer Welle der Erleichterung ersetzt, die durch seinen gesamten Körper strömte. Ronnie war in Sicherheit.

Doch nicht nur das. Wie es schien, wusste sie auch, was er im Moment am dringendsten benötigte. Vermutlich ahnte sie, dass er diesem ganzen Horror gern entkommen wollte, und sei es auch nur für ein paar Augenblicke, genau wie sie selbst sicherlich auch. Sie brauchten Zeit für sich, Zeit, die sie gemeinsam genießen konnten. Ein wenig Normalität. Im Auge des Orkans.

Denn wenn der Durchsuchungsbefehl erst genehmigt war, dann, davon war Jack überzeugt, würde ein wahrer Sturm losbrechen.

Er ging in Richtung Schlafzimmertür. Es war nicht schwer, sich vorzustellen, was ihn dahinter erwartete, auf dem Bett, in der Dunkelheit, und er wollte verdammt sein, wenn er sich nicht danach sehnte, mit Ronnie auf die Matratze zu sinken und all das, was er heute erfahren hatte, zu vergessen.

Prompt reagierte sein Körper, und Jack holte ein paarmal tief Luft, um seine Selbstbeherrschung, um die Ronnie ihn stets brachte, wiederzuerlangen.

Kurz verharrte seine Hand am Lichtschalter, doch er betätigte ihn nicht. Sie hatte eine Verführung geplant, und er würde das nicht durch grelles Lampenlicht zunichtemachen. Als ihr Liebhaber wollte er sich ihr öffnen. Wollte sie an sich ziehen und ihr von seinem Tag berichten. Wollte ihr alles erzählen, was er über Nat vermutete, und auch all die anderen Einzelheiten der Ermittlungen.

Doch als Polizist wusste er, dass das unmöglich war. Sie war die Schwester des Hauptverdächtigen. Und unabhängig davon, was er für sie empfand, durfte er die Ermittlungen nicht in Gefahr bringen, indem er ihr Informationen anvertraute, die eventuell zu Nat durchsickern konnten.

Er glaubte nicht, dass Ronnie etwas über Nats Aktivitäten wusste. Himmel, er glaubte nicht einmal, sie würde ahnen, dass ihr Bruder sich noch immer in der Stadt aufhielt. Doch Spinelli war sich diesbezüglich nicht so sicher. Weder Drohungen noch kleine erotische Postkarten waren an Ronnie gerichtet gewesen. In Spinellis Augen war sie damit ebenfalls verdächtig.

Jack sah das anders. Er vermutete, sie hatte bisher einfach nur Glück gehabt.

Wie auch immer, es bedeutete, dass sie auf die eine oder andere Weise in den Fall verwickelt war. Und das wiederum bedeutete, dass rein gar nichts über seine Lippen dringen durfte. Egal, wie sehr er Ronnie damit letztendlich verletzen würde. Er konnte ihr von dem Durchsuchungsbefehl erzählen, aber mehr auch nicht. Und auch das war nur deshalb zu rechtfertigen, weil die Genehmigung dazu innerhalb der nächsten Stunden erteilt werden würde. Und er war ja vor Ort, um sicherzustellen, dass die Schwester des Verdächtigen keinerlei Beweise verschwinden ließ.

Innerlich zuckte er zusammen. Sein Instinkt sagte ihm, dass sie so etwas niemals tun würde, und er hasste es, überhaupt darüber nachzudenken. Aber er war nun einmal zuallererst ein Cop.

„Jack?“ Ihre Stimme, leise und sinnlich, ertönte aus dem Schlafzimmer.

„Ja, ich bin’s“, antwortete er.

„Und wieso brauchst du so lange?“

Lächelnd ging er weiter in Richtung Schlafzimmer, während er zum Hals griff und seine Krawatte lockerte. Aus reiner Gewohnheit, nicht wegen der drückenden Hitze. Moment mal. Er stutzte und stellte erfreut fest, dass die Klimaanlage wieder funktionierte.

Das allein war schon ein Grund zum Feiern.

Er kam mit schlechten Nachrichten, doch es half ja nichts, er musste da jetzt durch und konnte nur hoffen, dass Ronnie, wenn der Zeitpunkt gekommen war, nicht dem Überbringer der Nachrichten die Schuld anlasten würde.

Als er das Schlafzimmer fast erreicht hatte, hörte er die leise Musik, die von dort erklang. Er legte die Hand auf den Messingknauf und öffnete die Tür. Der Anblick, der ihn erwartete, kam einer erotischen Augenweide gleich. Mindestens ein Dutzend brennende Kerzen waren im Zimmer verteilt – hauptsächlich um das Bett herum – und ließen es in sanften Orangetönen schimmern.

Zwei Gläser mit Wein standen auf dem Nachtschrank, und daneben lag ein Paar Handschellen. Doch was Jacks Herzschlag wirklich fast zum Aussetzen brachte, war Ronnie, die völlig nackt und in Kerzenschein getaucht auf dem Bett lag und träge mit den Fingerspitzen an den Innenseiten ihrer Oberschenkel entlangstrich.

Prompt wurde er hart und kämpfte gegen den Drang an, den verdammten Durchsuchungsbefehl zu vergessen und sich einfach auf Ronnie zu stürzen, um sich mit ihr zu vergnügen.

Ein sinnliches Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Bereit für die nächste Lektion?“

Jede Faser seines Körpers schien auf einmal aufs Äußerste gespannt, so wie eine Sprungfeder. „Ronnie, wir müssen …“

„Pst. Ich brauche jetzt nur eins“, sagte sie. „Und das bist du.“

„Ronnie, bitte.“ Seine Stimme klang rau, und es kostete ihn große Mühe, überhaupt ein Wort herauszubringen.

„Schau her“, meinte sie nur.

Noch einmal wollte er protestieren, doch sie glitt mit ihrer Hand höher und spreizte gleichzeitig ihre Beine noch ein wenig weiter. Jack schluckte, als eine Welle der Erregung ihn erfasste. Er musste mit Ronnie reden, musste sie vorwarnen. Sein Verstand wusste das. Aber sein Körper wollte nichts weiter, als sie zu lieben.

„Liebe mich, Jack“, sagte sie, als könnte sie seine Gedanken lesen.

Er stöhnte, die Worte kamen ihm vor, als würde sie ihn streicheln. Sein Schwanz pulsierte vor Verlangen, und obwohl er sich dabei wie ein elendiger Mistkerl vorkam, wusste er, was er tun würde. Ob es nun richtig oder falsch war, seine Bedürfnisse voranzustellen, das war in diesem Augenblick nicht mehr von Bedeutung. Alles, was er wusste, war, dass er Ronnie haben musste. Er wollte sich in ihr verlieren. Wollte das drängende Pochen in seinen Lenden endlich befriedigen.

Er redete sich ein, sie einfach nur nicht verletzen zu wollen. Redete sich ein, es wäre nicht nett, ihr ihre kunstvoll geplante Verführung zu verderben, indem er über etwas so Erschreckendes wie Mord und die dazugehörigen Ermittlungen sprach.

All das redete er sich ein, aber die Wahrheit war schlicht und ergreifend, dass er sie begehrte. Er wollte diesen Moment auskosten, diesen Augenblick, in dem nichts zwischen ihnen stand und er ihr nicht wehtun wollte.

Jack war sich schmerzhaft bewusst, dass er einen Fehler machte, aber er besaß nicht die Kraft, sich gegen das unbändige Verlangen, das Ronnie in ihm auslöste, zu wehren. Also ging er zum Bett hinüber und zog sich, ohne ein weiteres Wort zu sagen, hastig die Hose aus.

Ronnie kuschelte sich in Jacks Armbeuge. Sie hatten sich schweigend geliebt, wild, drängend und schnell. Es war wunderbar gewesen, wie er sie auf die Matratze gepresst hatte und tief in sie eingedrungen war, so als hätte sie ein unstillbares Verlangen in ihm geschürt, das er umgehend befriedigen musste.

In sich hineinlächelnd, schmiegte sie sich noch enger an ihn und schlang ein Bein über seins. Ihr Körper sehnte sich noch immer nach Jacks Wärme, obwohl sie durch und durch befriedigt war. Er hatte sie gebraucht. Und zwar, weil sie ihn verführt hatte. Dieses Wissen gab ihr Kraft, und zufrieden presste sie einen Kuss auf seine Brust.

Zärtlich ließ Jack seine Finger über ihren Rücken gleiten. Es war gemütlich, nett, und sie hoffte, es würde niemals enden. Sie hatte sich in diesen Mann verliebt. Wann es passiert war, konnte sie gar nicht genau sagen, aber das war letztlich auch egal. Was zählte, war, dass sie Jack liebte. Und sie war überzeugt davon, dass er dasselbe für sie empfand.

„Hey“, flüsterte sie, „wollen wir mal schauen, ob wir eine kleine Stärkung finden? Nach dem Abendessen könnten wir uns dann vielleicht mit einem nicht kalorienhaltigen Dessert vergnügen?“

Ein tiefes Lachen ließ seine Brust erzittern, und er richtete sich auf. Nachdem er ein Kissen gegen das eiserne Kopfteil des Bettes gelegt hatte, setzte er sich und zog Ronnie an sich. „Das ist ein verlockendes Angebot“, meinte er und küsste sie sanft auf den Kopf.

„Gut.“ Sie begann zur Bettkante zu rutschten, um nachzusehen, was sie überhaupt im Kühlschrank hatte. Jack zog sie zurück.

„Wir müssen reden“, sagte er.

Ronnie erstarrte, der Klang seiner Stimme verursachte ihr eine Gänsehaut. Sie drehte sich herum, um ihn anschauen zu können. „Worüber?“

Er holte tief Luft, und sie sah einen Anflug von Furcht in seinen Augen. Das wiederum machte ihr Angst, und sie griff nach seinen Händen. „Jack? Was ist los?“

„Ich möchte, dass du etwas weißt, Ronnie. Ich liebe dich. Ich weiß nicht, wann genau es passiert ist, aber ich liebe dich wirklich.“ Er streichelte ihre Wange. „Das wirst du nicht vergessen, okay?“

„Oh, Jack.“ Sie lachte, als ihr klar wurde, dass die Angst, die sie in seinen Augen gesehen hatte, wohl nur darauf zurückzuführen war, dass er kalte Füße bekommen hatte. Tränen traten ihr in die Augen, während sie gleichzeitig wie ein Honigkuchenpferd strahlte. „Danke“, sagte sie leise. „Dass du es zuerst gesagt hast.“ Sie küsste ihn, und dieser Kuss war irgendwie anders, weil Jack jetzt wirklich zu ihr gehörte. „Ich liebe dich auch.“

Er umschloss ihre Wange mit der Hand. „Ronnie …“

Sein Pieper schlug Alarm. Der schrille Ton war umso ärgerlicher, weil er einen so bedeutsamen Moment unterbrach. Jack schnappte sich das Gerät vom Nachtschrank und schaute aufs Display. Seine Miene verhärtete sich, und er schloss die Augen. Ronnie zählte bis zehn und fing dann an, sich Sorgen zu machen.

„Jack?“

Er öffnete die Augen wieder und schaute sie direkt an. „Wir haben einen Hausdurchsuchungsbefehl erwirkt, Ronnie. Wir werden dein Haus durchsuchen.“

Er hätte sie genauso gut schlagen können.

Jacks Worte ließen Ronnie einen Moment erstarren, dann schnappte sie sich die Decke und zog sie fest an ihren Oberkörper. Instinktiv baute sie eine Barriere zwischen sich und Jack auf. „Wie bitte?“, fragte sie.

„Du hast mich doch gehört.“

„Ja, aber ich habe auch gehört, dass du mich liebst“, antwortete sie, während Wut und das Gefühl von Verrat sich in ihr ausbreiteten. „Langsam traue ich meinen Ohren nicht mehr so recht.“

Jack zuckte zusammen, wandte den Blick aber nicht ab. „Ronnie, bitte …“

„Bitte? Oh, nein. Bitte ist kein Teil dieser Gleichung. Einen Hausdurchsuchungsbefehl?“ Sie stand auf, weil sie vor Wut keine Sekunde länger still sitzen bleiben konnte. „Du glaubst, ich hätte etwas mit der Sache zu tun? Du willst mein Haus durchsuchen? Verdammt, Jack. Frag mich doch einfach. Ich hätte zugestimmt.“ Sie hob ihr Kinn. „Jedenfalls hätte ich das vor fünf Minuten noch getan. Jetzt bin ich mir da nicht mehr so sicher.“

„Der Durchsuchungsbefehl gilt nicht für deine Wohnung“, erklärte er. Seine Stimme war jetzt ganz geschäftsmäßig, was Ronnie noch mehr irritierte. „Nur für den Laden, das Lager und Nats Wohnung.“

Nat.

Plötzlich wurde ihr alles klar. Sie glaubten, ihr Bruder sei der Mörder. „Das ist absurd“, sagte sie mit einem erstickten Lachen. „Nat?“

Doch Jack lachte nicht, und auf einmal verkrampfte sich Ronnies Magen. Sie war sich nicht sicher, ob vor Angst oder vor Wut. Sie schlüpfte in ihren Morgenmantel und zog den Gürtel fest.

„Ronnie“, meinte er und griff nach seiner Hose. „Ich mache nur meinen Job. Schaue mir die Fakten an.“

„Was für Fakten?“, fuhr sie ihn an und marschierte auf und ab. „Nat ist ja nicht einmal da. Er ist auf den Galapagosinseln, schon vergessen? Wie soll er denn da Marina getötet haben?“

„Ist er nicht“, widersprach Jack. „Das Shooting wurde abgesagt. Er ist gar nicht ins Flugzeug gestiegen.“

Seine Stimme klang sanft, fast entschuldigend, aber trotzdem trafen seine Worte sie wie ein Faustschlag und hauten sie regelrecht um. Benommen zog sie den Stuhl heraus, der vor ihrer Frisierkommode stand, und ließ sich darauffallen.

Jack kam auf sie zu, und sie verspannte sich. In diesem Augenblick wollte sie nicht von ihm getröstet werden. Sie war wütend und verwirrt, und sie wollte keinerlei Berührung, abgesehen von ihren Armen, die sie fest um ihre Mitte geschlungen hatte.

Einen Moment lang musterte Jack sie schweigend, bevor er sich abwandte und das Licht einschaltete. Anschließend blies er eine Kerze nach der anderen aus. Der Traum war geplatzt. Brutal waren sie wieder in der Realität gelandet.

Da es nur einen Stuhl im Zimmer gab, lehnte Jack sich an die Wand und schaute Ronnie an. „Hast du mich gehört?“, fragte er.

„Ja, natürlich“, flüsterte sie. „Aber ich glaube dir nicht.“

„Es stimmt aber. Ob du es glauben willst oder nicht, es ist die Wahrheit.“

„Dann gibt es dafür eine Erklärung. Eine ganz einfache. Eine lustige. Ich kenne Nat doch. Er könnte so was nicht tun.“

„Niemand kennt einen anderen Menschen wirklich“, widersprach Jack. „Ich bin schon lange genug Polizist, um das zu wissen.“

Sie blinzelte. „Das heißt dann wohl, dass ich dich auch nicht richtig kenne.“ Sie war wütend und auf einen Streit aus.

Doch Jack ließ sich nicht darauf ein. „Ich weiß, es tut weh, Ronnie. Aber ich muss dir eine Frage stellen. Ich muss es wissen. Weißt du, wo dein Bruder jetzt ist?“

Hektisch versuchte sie, gegen die Tränen anzublinzeln. „Warum machst du das? Warum gerade jetzt?“

„Du hast mir gesagt, du hast Verständnis für meinen Beruf, weil man das Polizist-Sein eben nicht beliebig an- und ausschalten kann.“

„Er ist mein Bruder. Selbst wenn du ihn nicht kennst, kennst du mich doch. Und ich weiß, dass er all die schrecklichen Dinge, die du ihm vorwirfst, niemals tun könnte.“

Jack streckte seine Hand nach ihr aus, doch Ronnie sprang auf und ging zum anderen Ende des Zimmers, trat hinter das Bett und baute damit wieder eine Barriere zwischen ihnen auf.

Dabei wollte sie, dass Jack zu ihr kam. Dass er etwas gegen den Schmerz unternahm. Dass er sie an sich zog, sie in seinen Armen wiegte und ihr versicherte, dass alles gut werden würde.

Leider tat er das nicht.

„Es ist wichtig, dass du meine Frage beantwortest, Ronnie“, sagte er stattdessen eindringlich. „Bitte, mach es mir nicht noch schwerer, als es ohnehin schon ist.“

„Du wusstest es“, behauptete sie. „Als du heute Abend hergekommen bist, wusstest du, dass sie mit einem Durchsuchungsbefehl kommen würden. Und trotzdem hast du …“

Er schloss die Augen, und ein Muskel in seiner Wange zuckte. „Es tut mir leid.“

„Nun, das reicht nicht.“

„Ich weiß.“ Es verging eine Sekunde. Und noch eine. „Beantworte die Frage, Ronnie. Wo ist er?“

„Ich weiß es nicht“, erklärte sie und ließ die Schultern sinken. „Ich wünschte, ich wüsste es. Glaub mir, Detective, ich wünschte, ich wüsste es.“

„Ich habe veranlasst, dass das Haus observiert wird. Man hält nach ihm Ausschau und bewacht dich.“

Sie erzitterte, weil ihr Angst machte, was aus all dem folgte. „Er würde mir niemals wehtun“, flüsterte sie.

„Zwei Frauen sind tot, Ronnie.“

Sie blinzelte. „Zwei?“

„Caroline Crawley“, erklärte er. „Ein Schuss in den Hals.“ Eindringlich schaute er sie an. „Besitzt Nat eine Waffe?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf, als ihr bewusst wurde, dass sie es nicht mit Bestimmtheit sagen konnte. „Ich weiß es nicht. Ich glaube nicht.“ Sie schlang wieder die Arme um sich und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Hat Nat Caroline gekannt? Aus seinen Zeiten als Journalist? Hatte er gesellschaftlichen Umgang mit ihr?“

„Ich weiß es nicht.“ Wieder schüttelte sie den Kopf. Das war alles zu viel. „Was ist mit dem Leitspruch, dass jemand so lange als unschuldig gilt, bis er schuldig gesprochen wird?“

„Das ist mein Job“, meinte Jack. „Zu beweisen, dass er schuldig ist.“

„Wenn er es ist.“

Jack antwortete nicht darauf, und auch Ronnie sagte nichts mehr. Nat war nicht der Mörder, aber egal, wie oft sie das noch wiederholen würde, Jack würde sowieso nicht auf sie hören.

Trotz ihrer festen Überzeugung begannen sich erste Zweifel zu regen. Doch sie verdrängte dieses Misstrauen und hasste Jack dafür, dass sie überhaupt – auch nur eine Sekunde lang – in Erwägung zog, Nat könne zu so etwas imstande sein. Sie kannte ihren Bruder. Es war völlig unmöglich.

Sie blinzelte, als eine einzelne Träne über ihre Wange rann. Vielleicht war sie uneinsichtig, engstirnig. Aber sie konnte es nicht ändern. Wenn sie schon zwischen ihrem Liebhaber und ihrem Bruder wählen musste, wie sollte sie sich da anders entscheiden? Es war ja schlimm genug, dass sie überhaupt wählen musste,

„Verschwinde“, sagte sie.

„Ronnie …“ Er machte einen zaghaften Schritt auf sie zu.

Sofort trat sie einen Schritt zurück, weg von ihm.

„Ronnie? Stehst du das durch?“

Sie lachte, ein harsches, freudloses Lachen. „Verschwinde einfach.“

„Sobald Donovan mit dem Durchsuchungsbefehl hier eintrifft, musst du uns in Nats Wohnung lassen“, sagte er. „Und in den Laden.“

Fassungslos starrte sie ihn an und fragte sich, wann sie wohl in das Kaninchenloch gefallen war. Dann nickte sie. „Schick Donovan rauf.“ Das war hoffentlich unmissverständlich. Jack war nicht länger willkommen.

„Geh“, sagte sie. Sie zog den Morgenmantel enger um sich. Jack ging zur Tür, blieb dort jedoch noch einmal zögernd stehen. Ronnie wandte sich ab.

Und sie drehte sich erst wieder um, als sie hörte, wie die Tür sich hinter ihm schloss.

15. KAPITEL

Ronnie öffnete ihnen und ging dann zurück in ihre Wohnung, wo sie während der gesamten Durchsuchung blieb. In gewisser Weise war Jack erleichtert. Er hatte ihr wehgetan. Das war ihm klar. Aber das durfte ihn jetzt nicht beschäftigen, und wenn sie in seiner Nähe gewesen wäre, hätte er sich nur ablenken lassen.

Das Team verteilte sich, fing oben an und arbeitete sich dann nach unten vor.

In Nats Wohnung fanden sie kaum etwas. Sie konfiszierten die Bücher mit den Negativen und die Rollen mit den noch nicht entwickelten Filmen. In dem Fall waren noch keine Fotos aufgetaucht, aber es war ja möglich, dass er Fotos von seinen Opfern gemacht hatte. Die meisten Stalker behielten gern ein Souvenir, und Jack bezweifelte, dass Nat in dieser Hinsicht anders war.

Im Badezimmer fiel sein Blick auf die verrotteten Holzdielen unter dem Waschbecken. Sein Magen verkrampfte sich. Es war nun wirklich albern, dabei sentimental zu werden, aber plötzlich bedauerte er zutiefst, dass er Ronnies Zimmerdecke noch nicht repariert hatte. Er hoffte inständig, er würde noch eine Chance dazu bekommen.

Nach mehreren Stunden hatten sie die Durchsuchung von Nats Wohnung abgeschlossen. Leider hatten sie keine eindeutigen Beweise gefunden, aber das Team hatte alle notwendigen Fasern eingesammelt. Im Labor würde man sie jetzt mit denen vergleichen, die man an den Tatorten der beiden Frauenmorde gefunden hatte. In ein paar Tagen würden sie wissen, ob es Übereinstimmungen gab. Wenn ja, dann wäre das ein weiteres Indiz, um Nat Parker überführen zu können. Wie auch immer, auf jeden Fall würden sie weitergraben und Beweise zusammentragen, um eine Anklage zu ermöglichen.

Aber vorher mussten sie Nat erst einmal finden.

Jack folgte dem Team hinunter in den Laden, während er sämtliche Möglichkeiten im Kopf durchspielte. Er nahm Ronnie ab, dass sie keine Ahnung hatte, wo sich ihr Bruder aufhielt. Sie war ehrlich überrascht gewesen, als er ihr erzählt hatte, dass Nat das Land gar nicht verlassen hatte. Zudem vertraute er ihr. Auch wenn sie gerade wütend auf ihn war, glaubte er nicht, dass sie ihn gezielt in die Irre führen würde.

Der Mörder war jedoch in der Nähe. Wahrscheinlich las er die Zeitungen, und genau das war Caroline Crawley zum Verhängnis geworden.

„Parker“, brüllte Donovan und riss ihn damit aus seinen Gedanken. „Schau dir das mal an.“

Jack folgte der Stimme seines Partners und fand ihn inmitten einer Reihe von Kartons. Jemand hatte sie so angeordnet, dass sie quasi eine Mauer bildeten, und in dem Bereich dahinter stand eine alte Schreibmaschine auf dem Fußboden, halb versteckt unter einer alten Plane. Das Logo war kaum noch zu erkennen – Royal.

Jack begegnete Donovans Blick. Wenn ihn nicht alles täuschte, produzierte diese Schreibmaschine ein Schriftbild, auf dem der Buchstabe e leicht nach oben verrutscht war.

Es war bereits Mittag am folgenden Tag, als sich Ronnie dazu aufraffte, etwas zu essen. Wie eine Schlafwandlerin hatte sie die letzte Nacht überstanden und war nur einmal zusammengezuckt, als die Polizisten ihren Lagerraum mit Flatterband abgesperrt und die uralte Schreibmaschine ihres Dads mitgenommen hatten.

Immer wieder redete sie sich ein, das alles könne sicher nur ein Albtraum sein, aus dem sie bald erwachen würde. Aber sie wusste, das stimmte nicht, und sie konnte sich nicht für immer in ihrem Pyjama verstecken. Sie fühlte sich unendlich schlapp und müde, so, als würde sie gerade von einer Grippe genesen. So stolperte sie in die Küche und goss sich einen Earl Grey auf.

Das Schlimmste an der ganzen Sache war, dass Jack sie dazu gebracht hatte, an sich selbst zu zweifeln. Das hatte sie noch nie getan – niemals.

Sie glaubte an Nat. Er hatte sie praktisch großgezogen. Hatte ihr das Radfahren beigebracht. Mit ihm hatte sie ihren ersten nicht jugendfreien Film gesehen. Er hatte ihren allerersten Freund ins Kreuzverhör genommen.

Er war ihr Bruder, kein Mörder. Er war der Mann, der ihr während einer grässlichen Scheidung zur Seite gestanden hatte und der immer für sie da gewesen war, wenn sie eine Schulter zum Ausweinen gebraucht hatte. Natürlich hatte auch er seine Fehler – sie war ja nicht blind. Er ließ sich treiben, hatte kein Ziel vor Augen. Aber das ging doch vielen Menschen so. Dieses Mal hatte das Sichtreibenlassen ihn in Schwierigkeiten gebracht. Wahrscheinlich war er vom National Geographic gefeuert worden und hatte deshalb beschlossen, sich mal wieder auf eine seiner Fototouren zu begeben, und jetzt schoss er Bilder in den Appalachen oder sonst wo.

Sie kaute auf ihrer Unterlippe. Das einzige Problem daran war nur, dass er ihr früher immer Bescheid gesagt hatte, bevor er losgefahren war. Diesmal aber … kein Wort.

Sie schüttelte die Zweifel ab, nahm ihren Tee mit hinüber zum Tisch, setzte sich und angelte sich einen Block und einen Stift. Jack konzentrierte sich auf Nat, sie würde den anderen Möglichkeiten nachgehen.

Nachdem sie das Blatt mit einer senkrechten Linie in zwei Felder unterteilt hatte, nummerierte sie die Zeilen und begann, die Namen oder Beschreibungen all der Kunden aufzulisten, die mehr als einmal zu ihren Vorträgen gekommen waren. Außerdem fügte sie noch Ethan und Joan hinzu, obwohl ihr Jack erzählt hatte, dass beide überprüft worden seien. Auch Tommy setzte sie auf die Liste, obwohl er so süß und harmlos wirkte. Jack hatte zwar gesagt, er wäre zur Mordzeit in Kalifornien gewesen, aber schafften es die Täter in den Krimis nicht auch immer, ihre Alibis zu fälschen?

Eine Stunde später hatte sie eine spärliche Liste zusammengestellt, aber keine Ahnung, was sie damit anfangen sollte. Niemand stach ihr als Mörder ins Auge. Leider kam ihr auch keine zündende Idee, kein Gedankenblitz, mit dem sie ihren Bruder hätte retten können.

Frustriert schob sie den Stuhl zurück und stand auf. Mit einem Gummi, das sie auf der Arbeitsplatte neben der Zeitung abgelegte hatte, band sie ihre Haare zusammen und ging in Richtung Feuertreppe. Sie brauchte unbedingt ein wenig frische Luft.

Das Fenster war groß, und daher hatte sie kein Problem, nach draußen zu klettern. Die Plattform der Feuerleiter reichte vom Wohnzimmer- bis zum Schlafzimmerfenster und bot damit die Möglichkeit, im Falle eines Feuers aus beiden Zimmern zu entkommen. An der rechten Seite hing eine Leiter von oben herab, die ihre Wohnung mit der von Nat verband.

Eine Zeitlang lehnte Ronnie sich an das Geländer und atmete die drückende Nachmittagsluft ein. Es war heiß und schwül hier draußen, ein krasser Gegensatz zu ihrer jetzt wieder frostigen Wohnung. Nach einer Weile wurde sie jedoch müde und drehte sich um, weil sie wieder hineingehen wollte. In dem Moment sah sie ihn.

Einen kleinen rosa Umschlag auf dem Gitterrost, direkt vor ihrem Fenster.

Vorhin war sie anscheinend einfach darüber hinweggetreten, ohne ihn zu bemerken. Ein eisiger Schauder fuhr ihr über den Rücken, und sie drehte sich hastig nach rechts und links, um nach dem Überbringer Ausschau zu halten.

Es war niemand zu sehen. Sie war allein.

Ihr Herz klopfte wie verrückt, als sie den Umschlag näher betrachtete, ihn anstarrte wie einen wilden Hund, den sie mit dem Blick bezwingen wollte. Er sah noch frisch aus, überhaupt nicht gewellt oder ausgeblichen von der Hitze, und sie fragte sich, seit wann er dort wohl schon lag. Sehr lange konnte es ja nicht sein.

Ihr erster Impuls war, ihn aufzuheben, doch sie hielt sich davon ab. Vielleicht hatte es nichts weiter zu bedeuten, aber eigentlich glaubte sie nicht mehr daran.

Der Stalker hatte sie ausfindig gemacht. Eine zweifelhafte Ehre. Eine, auf die sie sehr gut hätte verzichten können.

Ruhiger, als sie es für möglich gehalten hätte, kletterte sie wieder zurück in ihre Wohnung, sehr darauf bedacht, den Umschlag nicht zu berühren. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, ihr gesamter Körper in Habachtstellung, jederzeit bereit zur Flucht.

Sie ging direkt zum Telefon und wählte.

Er antwortete nach dem ersten Klingeln.

„Jack“, sagte sie, und ihre Stimme klang selbst in ihren Ohren merkwürdig. „Ich brauche dich.“

Jack war zusammen mit einem Tatortteam eingetroffen, und jetzt wuselten die Polizisten überall herum und suchten auf der Feuerleiter nach Fingerabdrücken. Ronnie saß auf dem Sofa, eingehüllt in eine Decke, in die Jack sie zärtlich eingewickelt hatte.

Sie zitterte am ganzen Körper, und das machte ihr zu schaffen. Es gefiel ihr nicht, Angst zu haben. Und im Augenblick hatte sie wirklich Angst. Große Angst. Um ihre Sicherheit und um ihren Bruder.

Jack zufolge klang die Botschaft des Stalkers im Vergleich zu den anderen merkwürdig. Weicher. Fast romantisch. Und deshalb umso beängstigender. Es war ein Zitat aus dem Hohelied Salomos. Also biblischen Ursprungs. Mein Geliebter ist mein, und ich bin sein … Auf meinem Lager in den Nächten suchte ich, den meine Seele liebt.

Früher hatte Ronnie diese Worte wunderschön gefunden. Jetzt machten sie ihr schreckliche Angst.

Sie beobachtete Jack bei der Arbeit, und irgendwie war es tröstlich, seinen effizienten Bewegungen zuzusehen. Gestern Abend war sie unglaublich wütend auf ihn gewesen, aber die Wut war verraucht, und stattdessen verspürte sie nun Furcht und einen dumpfen Schmerz. Vom Verstand her begriff sie natürlich, dass Jack ihr nichts über die Ermittlungen hatte verraten dürfen. Trotzdem hatte sein Verhalten sie emotional fast zerrissen.

Aber sie liebte ihn. Egal, was passierte, ihm gehörte ihr Herz. Als sie den Umschlag entdeckt hatte, hatte ihr erster Gedanke Jack gegolten. Nicht Jack, dem Detective, sondern Jack, dem Mann. Sie wollte seine Arme um sich spüren, wollte, dass er sie festhielt und dafür sorgte, dass alles wieder gut wurde. Sie wollte ihn für immer haben, und sie konnte nur hoffen, dass sie ihre Chancen darauf nicht verspielt hatte, als sie ihn in der vergangenen Nacht von sich gestoßen hatte.

Als die Beamten mit ihrer Arbeit fertig waren, verließen sie das Haus, und sie blieb allein mit Jack zurück. Er setzte sich auf die Kante des Couchtisches. „Wir müssen reden“, sagte er.

Ronnie nickte, brachte aber kein Wort über die Lippen.

„Das Schriftbild der Schreibmaschine aus dem Lager stimmt mit dem der Briefe überein“, sagte er, und seine Worte ließen sie erneut erschaudern, obwohl die Decke sie wärmte. „Wir haben die vorläufigen Ergebnisse heute Morgen bekommen.“ Er nahm ihre Hand. „Es tut mir leid, Liebling. Ich kann dir gar nicht sagen wie sehr.“

Ronnie schloss die Augen und ließ die volle Wucht der Wahrheit auf sich wirken, während sie das Gefühl hatte, dass sich die Schlinge um Nats Hals immer fester zusammenzog.

Nachdem Jack einmal tief Luft geholt hatte, fuhr er fort: „Es gibt noch weitere Beweise, und es sieht nicht gut aus.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen, schaute ihn an und wagte nicht zu fragen, um was für Beweise es sich handelte.

„Die Negative und die Filmrollen. Wir haben einige davon entwickeln lassen. Darauf waren Fotos von Marina und von Caroline. Wie ich schon sagte, es sieht nicht gut aus. Wir haben bereits einen Haftbefehl beantragt. Jetzt müssen wir Nat nur noch finden.“

Tränen brannten in ihren Augen, und sie schlang die Arme um ihre Taille. Es kam ihr vor, als würde sie einen Albtraum erleben, und der einzige Weg hindurch bestand darin, langsam, Schritt für Schritt vorwärtszugehen. „Selbst wenn du recht hast, selbst wenn es Nat war, warum schickt er mir dann so etwas?“ Es waren so intime Worte, und bei der Vorstellung, ihr Bruder flüstere sie ihr zu, wurde ihr ganz schlecht. Nein.

„Ich weiß es nicht“, antwortete Jack. „Allerdings habe ich eine Theorie, die dir aber nicht gefallen wird.“

Sie presste die Lippen aufeinander und wappnete sich. „Und wie lautet die?“

„Er begehrt dich. Er liebt und verehrt dich. Aber er kann dich nicht haben. Also projiziert er seine Gefühle auf andere Frauen.“

„Aber Mord?“, entgegnete sie und bemühte sich krampfhaft, die Emotionen herauszuhalten und sich nur auf die Fakten zu konzentrieren.

„Der Mord an Marina war ein Unfall“, erläuterte Jack. „Da sind wir uns ziemlich sicher. Den Mord an Caroline hat er vermutlich begangen, um Beweise zu verwischen. Damit keine Verbindung zu ihm hergestellt werden konnte.“

„Aber warum schickt er mir jetzt diese Botschaft? Warum nicht schon vorher?“

Jacks Miene verhärtete sich. „Ich glaube, du hast auch vorher schon Botschaften erhalten. Die Rosen. Die Schokolade. Er hat dich umworben.“

„Er ist mein Bruder“, flüsterte sie, und ihr Magen verkrampfte sich immer mehr. „Du musst dich irren.“

„Halbbruder. Das macht in seinem verdrehten Hirn vielleicht den entscheidenden Unterschied.“

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, Jacks Worte nicht an sich heranzulassen. „Nein.“ Am liebsten hätte sie das Wort laut herausgeschrien. Sie holte tief Luft. „Und selbst wenn er die Rosen, die Schokolade für mich hingelegt hat, warum dann auf einmal das hier? Und warum jetzt?“

„Weil er weiß, dass wir ihm auf den Fersen sind. Und er weiß, dass du jemand anderen gefunden hast.“ Er blickte ihr in die Augen. „Zumindest hattest du das.“

Sie drückte seine Hand. „Ich habe es.“

Ein Ausdruck der Erleichterung huschte über sein Gesicht, und er fuhr fort: „Ich glaube, dass er langsam zerbricht. Die Fassade bröckelt. Sein Traumgebilde wird zerstört, und das macht ihn gefährlich.“

Ronnie schloss die Augen; ein vergeblicher Versuch, das Entsetzen fernzuhalten. „Du täuschst dich“, sagte sie. „Du musst dich täuschen.“

„Das hoffe ich sogar.“ Sanft strich er über ihr Haar. „Ach, Liebling, ich hoffe es wirklich sehr.“

Sie presste die Lippen aufeinander, aufgewühlt, weil sie so eine Sehnsucht nach ihm hatte. Sie wollte keinen Sex, sondern einfach nur seinen Körper spüren. Sie wollte Jack. „Es tut mir so leid, Jack“, sagte sie leise und flehend.

Sanft legte er einen Finger auf ihre Lippen und schüttelte kurz den Kopf. „Es gibt nichts, was dir leidtun muss.“

„Ich glaube an meinen Bruder“, meinte sie und ergriff seine Hand. „Es muss eine Erklärung dafür geben. Etwas, was dir entgangen ist. Irgendeinen Grund, der es so aussehen lässt, als wäre er der Schuldige. Das ist alles nur ein Bluff.“ Sie atmete tief aus und seufzte. „Aber ich weiß nicht, was das alles zu bedeuten hat. Ich weiß es wirklich nicht.“ Sie schluckte und sah ihm in die Augen. „Aber eins weiß ich mit Sicherheit. Ich liebe dich.“ Eine Träne lief ihr über die Wange, und sie wischte sie weg. „Wir können über diese Sache hinwegkommen, oder?“

Er hob ihre verschränkten Hände und küsste die weiche Stelle an der Basis ihres Daumens. „Ich liebe dich auch, Ronnie. Und unsere Liebe wird uns helfen, das alles hier durchzustehen.“

Er zog sie in seine Arme und streichelte ihr zärtlich den Rücken. Ronnie wollte sich in seinen Berührungen verlieren, wollte vergessen, was er ihr erzählt hatte, selbst wenn es nur für wenige Minuten war.

„Ich weiß, was du brauchst“, sagte Jack.

„Ja“, murmelte sie mit heiserer Stimme.

Er löste sich von ihr, und Ronnie blinzelte verwirrt, als er sich vorbeugte, sein Hosenbein hochzog und ein Pistolenhalfter entblößte. „Ich möchte, dass du die hier bei dir behältst.“

Erschrocken zuckte sie zurück und hob eine Augenbraue. „Eine Waffe. Das war eigentlich nicht das, was mir vorschwebte.“

„Ich kann nicht rund um die Uhr bei dir sein, und ich möchte dich in Sicherheit wissen. Mehrere Beamte beobachten von ihren Wagen aus dein Haus, aber sie haben auch letzte Nacht dort gesessen, und keiner von ihnen hat unseren Casanova dabei ertappt, wie er diese Nachricht hinterlassen hat.“

Sie nickte. Er hatte recht. „Ich habe noch nie eine Waffe benutzt.“

„Ist nicht schwierig.“ Er demonstrierte ihr, wie man sie handhabt, und erklärte ihr, es handele sich um eine halbautomatische Waffe mit einer Ladung von dreizehn Schuss. „Eine Patrone ist bereits eingelegt, du kannst also sofort losfeuern. Du musst einfach zielen und schießen, und hör erst auf zu schießen, wenn das Magazin leer ist. Sollte es tatsächlich so weit kommen, denk daran, dass es keine Schießübung ist. Du brauchst nicht besonders gut zu zielen, das Ganze dient nur dem Zweck, dich am Leben zu erhalten.“

Ronnie nickte. Wenn Jack recht hatte – wenn Nat der Mörder war –, dann wusste sie allerdings nicht, ob sie es über sich bringen würde, auf ihren Bruder zu schießen. Aber das behielt sie für sich. Es spielte keine Rolle. Es war schlicht unmöglich, dass Nat all diese furchtbaren Dinge getan hatte, und deshalb würde Jack sicherlich bald den wahren Mörder finden.

Vorsichtig wog sie die Waffe in ihrer Hand. Sie fühlte sich schwer und fremd an. Und schon an sich so gefährlich. „Ich mag Waffen nicht“, erklärte sie.

„Du wirst sie noch weniger mögen, wenn du mit einer erschossen wirst.“

Sie nickte. „Da magst du recht haben. Ich weiß, dass du recht hast.“ Sie atmete hörbar aus, bevor sie die Pistole auf den Tisch legte. „Danke“, sagte sie. „Ich hoffe, ich werde sie nicht brauchen.“

„Das hoffe ich auch.“

Sie zupfte an seiner Krawatte. „Ich weiß aber, was ich wirklich brauche“, murmelte sie.

Und dieses Mal verstand er, Gott sei Dank, genau, was sie meinte.

Er hatte sie nicht verloren. Sie gehörte noch immer zu ihm. Gott sei Dank gehörte sie noch immer ihm.

Wieder und wieder wirbelten diese Worte durch seinen Kopf, wie ein Mantra, während Jack sich auf Ronnie bewegte und stürmisch in sie eindrang, ohne ihr Gesicht aus den Augen zu lassen. Er wollte sie sehen, und während sie sich liebten, schloss er nicht eine Sekunde lang die Augen.

Die Vorstellung, sie würde kein Verständnis haben, würde ihm nicht vergeben können, dass er hinter ihrem Bruder her war, hatte ihn in Angst und Schrecken versetzt. Aber sie verstand es. Sie liebte ihn. Und allein schon deshalb liebte er sie mehr, als er es je für möglich gehalten hätte.

Langsam und zärtlich hatten sie es angehen lassen. Doch Ronnie hatte ihn gedrängt, hatte sich an ihn gepresst und nach mehr verlangt, so als würde sie das Bedürfnis verspüren, mit der Intensität des Liebesaktes den Turbulenzen entgegenzuwirken, die ihr Leben im Augenblick bestimmten.

Nur zu gern hatte Jack ihre stumme Bitte erfüllt, und jetzt stieß er in ihren heißen, feuchten Schoß, während ein dünner Schweißfilm seine Haut überzog. Sie lag unter ihm, die Beine weit gespreizt, die Lippen geöffnet und die Augen geschlossen. Sie war wunderschön, und sie gehörte ihm.

Sie gab leise, lustvolle Töne von sich, und bei jedem Stöhnen drang er noch härter, noch tiefer ein, bis er kurz davor war zu kommen.

Kleine Schauder durchrieselten ihren Körper, und er spürte, dass auch sie kurz davor war, den Höhepunkt zu erreichen. Er schob eine Hand zwischen ihre Körper und streichelte ihre Klit, während er wieder und wieder in sie eindrang. Ronnie keuchte auf, bog den Rücken durch und hob die Hüften an, um sich ihm entgegenzudrängen.

„Jack“, wisperte sie heiser. „Oh, Jack. Ja, ja, bitte. Jetzt! Jetzt!“

Seinen Namen aus ihrem Mund zu hören turnte ihn noch mehr an, und im nächsten Augenblick kam er auch schon. Sein Körper erzitterte derart heftig, dass er sie mitriss, und gemeinsam gingen sie im Strudel der Lust unter. Ronnie schrie auf, ihre Muskeln schlossen sich um ihn, saugten ihn aus, bis er schließlich erschöpft und befriedigt auf ihr zusammensank.

So blieben sie eine ganze Weile liegen, bis Ronnie ihn schließlich von sich schob und sich herumdrehte. Nachdem sie ihm einen zärtlichen Kuss gegeben hatte, meinte sie: „Ich liebe dich.“

Er küsste ihre Nasenspitze. „Ich liebe dich auch.“

Sie schliefen ein, und erst als Jacks Handy im Morgengrauen klingelte, kehrten sie abrupt zurück in die Realität. Ronnie sah ihn mit großen Augen an, so wie ein Reh, das vom Lichtkegel eines Autoscheinwerfers erfasst wurde. Jack blickte aufs Display, bevor er das Gespräch annahm. „Parker.“

„Wir haben ihn gefunden“, informierte Donovan ihn. „Mithilfe einer Kreditkartenbuchung. Ein billiges Hotel in Brooklyn. Er ist zurzeit dort. Spinelli ist schon auf dem Weg.“

Jack beendete das Telefonat und legte auf, bevor er sich im Bett zu Ronnie herumdrehte. „Es ist so weit“, sagte er. „Wir werden deinen Bruder festnehmen.“

16. KAPITEL

Ronnie wollte sofort zur Polizeiwache fahren, um Nat zu sehen, doch Jack riet ihr, zu warten. Es musste eine Reihe von erkennungsdienstlichen Maßnahmen erledigt werden, und deshalb würde sie vermutlich stundenlang warten müssen.

Also blieb sie in ihrer Wohnung und ging nervös auf und ab. Die einzige Pause, die sie einlegte, nutzte sie dazu, Paul, den Anwalt, den sie bei geschäftlichen Angelegenheiten konsultierte, anzurufen und ihn zu bitten, ihr einen guten Strafverteidiger zu suchen. Er versprach ihr zu tun, was in seiner Macht stand, und nervös nahm Ronnie ihre Wanderung durch die Wohnung wieder auf.

Nach einer guten Stunde beschloss sie dann, in den Laden zu gehen, bis Jack anrief – in der Hoffnung, Arbeit könne sie von den Gedanken an ihren Bruder ablenken. Joan war bereits da, als Ronnie nach unten kam, und arbeitete an dem Katalog. Ethan war im Pausenraum und bereitete vor, was er konnte, angesichts der abgesperrten dritten Etage, wo sich die meisten Sicherungskästen und Anschlüsse befanden.

Joan summte munter vor sich hin und nickte dabei – nicht unbedingt im Takt – mit dem Kopf.

„Na, wie es aussieht, hast du gestern einen netten Abend verbracht“, meinte Ronnie.

„Oh, ja. Ich wusste, es würde sich lohnen, diesem Anwalt hinterherzulaufen.“

„Was ist er für ein Anwalt?“, wollte Ronnie wissen. „Zivil- oder Strafrecht?“

„Medizinische Kunstfehler“, erwiderte Joan. „Schönheits-OPs, die schiefgelaufen sind.“

„Wie schade“, meinte Ronnie und bemühte sich um einen lockeren Ton. „Nat wird wohl einen Strafverteidiger brauchen.“ Sie weihte Joan ein, und die Tatsache, dass sie jemandem ihr Herz ausschütten konnte, wirkte irgendwie befreiend.

„Nat?“, meinte Joan und schüttelte den Kopf. „Das kann ich mir gar nicht vorstellen.“

„Ich weiß“, stimmte Ronnie ihr zu. „Ich mag es auch nicht glauben. Aber sämtliche Beweise sprechen gegen ihn. Es ist wirklich verwirrend.“ Sie knabberte an ihrer Unterlippe. „Ich hoffe, Paul ruft bald zurück. Nat braucht einen guten Anwalt.“

„Du gehst doch zur Wache, um ihn zu besuchen, oder?“

Ronnie nickte. „Sobald Jack mich anruft.“

Joan neigte den Kopf. „Das kann ja noch ewig dauern.“

Sie schaute auf ihre Uhr. „Ich gebe ihm zwei Stunden, dann schicke ich ihm eine SMS, um zu hören, was los ist.“

Währenddessen schafften sie es, den Katalog weiter zu gestalten, obwohl die Gespräche, die sie dabei führten, ein wenig gezwungen wirkten. Vor allem die Texte zu den erotischen Werken, die sie in den Katalog aufnehmen wollten, gestalteten sich problematisch. Fast so, als könnte ein falsches Wort das gesamte Kartenhaus zum Einsturz bringen.

„Bist du auch wirklich okay?“, fragte Joan immer wieder.

Nach dem vierten Mal zeigte Ronnie mit dem Stift auf ihre Freundin. „Wenn du das noch ein einziges Mal fragst, dann, das schwöre ich, haue ich dir eine runter.“

Joan lachte, doch Ronnie hatte es nicht nur im Spaß gesagt. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und sie wollte nicht riskieren, völlig die Beherrschung zu verlieren und jemandem wehzutun.

Als gegen zwei Uhr die Post kam, war Ronnie froh über die Unterbrechung.

„Rechnung, Rechnung, Rechnung, Zeitschrift, Rechnung.“ Joan sortierte die Post durch, hielt dann aber inne und musterte einen großen Umschlag. „Vielleicht ein Katalog? Ist aber an dich und nicht an den Laden adressiert.“

Ronnie nahm den Umschlag neugierig entgegen. Sie schob einen Finger unter die Lasche und riss ihn auf, bevor sie hineinlinste.

Ein einzelnes Foto.

Eine böse Vorahnung machte sich in ihr breit, auch wenn nichts Konkretes darauf hindeutete, das sie hier nichts Gutes zu erwarten hatte. Sie presste die Lippen aufeinander, wappnete sich und zog die 20 x 25 cm große Fotografie heraus.

Sie und Jack. Nackt. Beim ersten Mal, als sie sich geliebt hatten.

Ronnie stockte der Atem, und ihr wurde fast schlecht. Wer auch immer dieses Foto geschossen hatte, war direkt dabei gewesen – unmittelbar dabei. Nur Zentimeter entfernt auf ihrer Feuerleiter. Nahe genug, um sie berühren zu können.

Nahe genug, um alles sehen zu können.

Jemand hatte sie und Jack beobachtet. Hatte zugesehen, wie sie sich geliebt hatten.

Ronnie lief ein Schauder über den Rücken, als sie sich überlegte, was er wohl noch alles beobachtet und wie lange er dort gestanden hatte.

Ronnie saß vor einem Besprechungszimmer, als Jack zu ihr trat. „Bist du bereit?“, fragte er.

Sie nickte. Sie wollte ihren Bruder sehen, hatte aber gleichzeitig auch Angst vor der Begegnung.

Jack musterte sie. „Ronnie?“

„Es tut mir leid.“ Sie holte tief Luft und sah ihn an. „Es ist noch etwas passiert.“

Kaum merklich veränderte Jack seine Haltung, doch Ronnie konnte die Spannung in ihm spüren. „Was?“, fragte er.

Wortlos reichte sie ihm den Umschlag. Er öffnete ihn, sah sich das Foto an und schob es wieder zurück. Seine Miene blieb ausdruckslos, und nur das Anspannen seiner Kiefermuskeln verriet die Wut, die sich direkt unter seiner Oberfläche zusammenbraute.

Leider besaß Ronnie nicht so viel Selbstbeherrschung, und kaum sah Jack sie wieder an, brachen alle Dämme. Die Tränen begannen zu fließen, und ihre Schultern bebten.

Sofort war Jack bei ihr, zog sie hoch und schloss sie in die Arme. Schluchzend klammerte sie sich an ihn, ihr Anker in einem Meer der Verzweiflung, bis die Tränen schließlich versiegten.

„Bist du okay?“, fragte er besorgt.

„Einigermaßen“, antwortete sie. Sie trocknete sich die Augen und blickte zur Tür. „Ich will jetzt mit ihm reden.“

Zögernd nahm sie den Umschlag wieder an sich. Noch wusste sie nicht, ob sie Nat überhaupt nach dem Foto fragen sollte, aber sie wollte es zumindest dabeihaben, falls sie sich doch dazu entschließen sollte.

Sich innerlich wappnend, marschierte sie zur Tür.

Ihr Bruder schaute auf. Dunkle Schatten lagen unter seinen Augen, und sein Haar war völlig zerzaust. Er musste sich dringend mal wieder rasieren, und die Augen waren blutunterlaufen.

„Ich bin unschuldig“, platzte es aus ihm heraus. „Gerade du müsstest doch an mich glauben.“

Sie schenkte ihm ein Lächeln, fürchtete aber, dass es ein wenig zaghaft wirkte. „Ich glaube dir, Nat. Wirklich. Aber ich verstehe nicht, wie die Polizei all die Beweise gegen dich zusammentragen konnte.“

„Das ist alles Schwachsinn“, erklärte er. „Ich brauche einen Anwalt, McDonald. Der Pflichtverteidiger, den sie mir zugeteilt haben, ist ein Idiot.“

„Ich bin bereits auf der Suche nach einem“, versprach sie ihm. Ihre Augen brannten, und sie musste gegen die Tränen anblinzeln. „Aber, Nat“, flüsterte sie. „Ich muss wissen, was hier vor sich geht. Du hast mich angelogen, was deine Reise betrifft. Du hast mir erzählt, du würdest ins Ausland reisen. Überleg doch mal, wie das wirkt. Auf mich. Auf die Polizei.“

Er ließ die Schultern hängen und strich sich mit der Hand durchs Haar, sodass es anschließend noch mehr abstand. „Ich weiß“, meinte er. „Glaubst du etwa, ich weiß das nicht?“

„Was steckt denn wirklich dahinter?“

„Es war mir peinlich.“ Er hob die Schultern und schaute Ronnie dann direkt an. „Du warst so stolz auf mich, und dann wurden die Aufnahmen abgesagt. Das war mir schrecklich peinlich. Es ist eine blöde Entschuldigung, ich weiß. Aber es ist die Wahrheit.“

„Also wohnst du jetzt woanders?“

„In einem Motel“, antwortete er. „Ist billig.“ Wieder schaute er sie mit flehendem Blick an. „Ich wollte nicht, dass du denkst, ich hätte es vermasselt.“

Es brach ihr fast das Herz. „Nat, das würde ich doch nie denken. Die Aufnahmen wurden abgesagt. Na und? Das ist doch nicht deine Schuld.“

Er zuckte mit den Schultern, sagte aber nichts weiter.

Ronnie holte tief Luft und bohrte dann nach. „Aber was ist mit den Fotos von diesen beiden Frauen? Was ist mit der Schreibmaschine?“ Beinahe hätte sie auch das Foto in ihrer Hand erwähnt, doch sie hielt sich zurück. Stattdessen legte sie den Umschlag auf den Tisch. Nat ließ den Blick zu dem Umschlag wandern, fragte aber nicht danach.

„Ich habe mich mit Marina getroffen“, gab er zu. „Wir haben uns ja auf einem deiner Vorträge kennengelernt.“ So, wie er jetzt leicht errötete, erinnerte er sie an einen kleinen Jungen. „Und Caroline und ich …“ Er verstummte. „Es ist peinlich.“

„Nat, du wirst des Mordes beschuldigt.“

„Wir hatten ein Verhältnis“, gestand er. „Aber nie und nimmer hätte ich einer von ihnen etwas angetan. Wirklich nicht. Ich meine, wenn ich sie umgebracht hätte, wäre ich dann so blöd gewesen und hätte Fotos von ihnen in meiner Wohnung aufbewahrt?“

„Was ist mit der Schreibmaschine?“, hakte sie nach.

„Das war ich nicht. Jeder kann dort oben hingehen. Wenn der Laden geöffnet ist, hast du das Lager doch sowieso meistens nicht abgeschlossen. Ein Kunde kann dort raufgeschlichen sein. Jeder.“ Verzweiflung klang in seiner Stimme mit, und sie sah die Angst in seinen Augen. „Du musst mir glauben, Ron. Du musst mir glauben, dass ich all diese Dinge nicht getan habe.“

Einen Moment lang schwieg sie, und sein Blick wanderte wieder zu dem Umschlag, doch noch immer stellte er dazu keine Frage. Schließlich nickte sie. „Es kommt alles wieder in Ordnung, Nat.“ Sie drückte seine Hand. „Bestimmt.“

Er ergriff ihre Hand. „Ron, ich liebe dich. Ich habe Angst.“

Sie versuchte, ihn aufmunternd anzulächeln, war sich aber nicht sicher, ob es ihr gelang. Es war furchtbar, dass man ihn des Mordes bezichtigte, und Ronnie konnte das Entsetzen darüber nicht abschütteln. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sie hatte das Gefühl, kaum noch Luft zu bekommen. Tränen brannten in ihren Augen, doch mit Rücksicht auf Nat schaffte sie es, sie zurückzuhalten.

„Ich weiß“, sagte sie gequält. „Ich tue, was ich kann. Ich … ich muss jetzt gehen.“ Sie zog ihre Hand aus seiner und schaffte es, das Zimmer zu verlassen, ehe die Dämme brachen.

Im Flur lehnte sie sich gegen die geschlossene Tür. Nat zuliebe hatte sie versucht, gute Miene zum bösen Spiel zu machen, aber jetzt fiel die Anspannung von ihr ab, und sie sackte in sich zusammen. Jack kam sofort zu ihr. „Er hatte für alles eine Erklärung“, sagte Ronnie leise, bevor sie in Tränen ausbrach.

„Ich weiß. Es tut mir leid, Liebling, aber ich glaube einfach nicht, was er uns erzählt.“

Sie nickte und versuchte, tief durchzuatmen, um die Tränen zu unterdrücken. „Ich weiß“, sagte sie und holte tief Luft. Sie sah zu Jack auf. „Ich weiß einfach nicht mehr, was ich glauben soll. Ich weiß nur, dass ich furchtbare Angst habe.“

Am nächsten Tag war der Schmerz, den Ronnie angesichts von Nats Festnahme verspürte, noch genauso frisch. Schon bald sollte Anklage gegen ihn erhoben werden, und Jack war noch immer davon überzeugt, dass er schuldig war.

Die ganze Situation ließ Ronnie fast durchdrehen. Sie glaubte an ihren Bruder – das tat sie wirklich. Aber Jacks Gewissheit und all die Beweise machten ihr zu schaffen. Jedes Mal, wenn sie nur in Erwägung zog, ihr Bruder könnte tatsächlich all diese entsetzlichen Dinge getan haben, bekam sie ein schlechtes Gewissen.

Die Vorstellung, dass ihr Bruder nicht nur ein Stalker, sondern auch ein Mörder war, war schon entsetzlich genug. Aber dieses Foto von ihr und Jack … das bereitete ihr ein geradezu körperliches Unbehagen.

Am vergangenen Abend hatte Jack eine Jalousie hinter der Gardine angebracht. Niemand würde nun mehr in ihr Fenster schauen.

Joan trat hinter einem Bücherregal hervor. „Alles okay bei dir?“, fragte sie.

Ronnie nickte. „Mir geht es gut“, erwiderte sie. „Wenn die Anklage erst einmal verlesen ist, wird es mir wahrscheinlich besser gehen.“ Sie neigte den Kopf. „Du hast jetzt den anderen Schlüssel, oder?“

Nats Besitztümer waren abgeholt und registriert worden, einschließlich seiner Schlüssel. Jack hatte einen für sie zurückgebracht – den Masterschlüssel, mit dem man die Eingangstür ins Treppenhaus und in den Laden aufschließen konnte. Ronnie hatte die dumpfe Vorahnung, dass sie demnächst viel Zeit im Gericht und weniger im Laden verbringen würde, und wollte daher, dass Joan freien Zugang zu den oberen Etagen hatte.

„Ja“, erwiderte Joan und schüttelte das Schlüsselbund. „Es ist so abscheulich, sich vorzustellen, dass er direkt über dir gewohnt hat. Dass er jederzeit in den Laden kommen konnte, wann immer er wollte. Ich meine, glaubst du, er ist hergekommen und hat sich die Erotikbücher durchgelesen und …“

„Joan“, wies Ronnie sie scharf zurecht, während sie eine Hand in die Höhe hielt. „Er ist mein Bruder, und ich bin noch nicht davon überzeugt, dass er schuldig ist. Also möchte ich wirklich nicht darüber nachdenken.“

„Oh, ja, richtig“, stammelte Joan. „Natürlich.“ Sie sah sich nervös im Laden um. „Na, dann gehe ich jetzt wohl mal. Bist du sicher, du kannst allein abschließen und so?“

„Ja, natürlich“, erwiderte Ronnie und zwang sich, sich wieder auf die Arbeit zu konzentrieren. „Wir sehen uns dann morgen.“

Die Türglocke bimmelte, als Joan ging, und Ronnie machte sich daran, die letzten Regale sauberzuwischen. Da Ethan noch immer im Pausenraum herumwerkelte, ging sie anschließend hinüber, um zu sehen, wie weit er war.

„Wenn ich endlich wieder in den dritten Stock kann, dann komme ich auch wieder schneller voran“, erklärte er. Er klang gereizt, so ganz anders als sonst.

„Man hat mir gesagt, die Wohnung werde bald wieder freigegeben“, versicherte sie ihm. Sie musterte sein Werk. Er schien ewig zu brauchen, bisher hatte er offenbar nur wenige Leitungen aus der Wand herausgeholt. „Ähm, wie lange werden Sie vermutlich noch beschäftigt sein?“

Ethans Werkzeugkiste stand auf dem Tisch zwischen ihnen, darunter lugte jedoch ein Exemplar des Ratgebers Das Harvard-Konzept – Der Klassiker der Verhandlungstechnik zwischen all den Maulschlüsseln und Schraubendrehern hervor. Ethan nahm ein Stück Kabel und hielt es straff zwischen seinen Händen. Instinktiv machte Ronnie einen Schritt zurück und musste dann über sich selbst lachen. Sie war wirklich hochgradig nervös.

„Nur noch ein paar Tage“, meinte er. „Wenn ich irgendwann in naher Zukunft mal in den dritten Stock komme.“ Er blickte auf seine Schuhe. „Ich werde es vermissen herzukommen. Ich werde Sie vermissen.“

Ronnie versuchte zu lächeln. „Das ist lieb, Ethan. Ich werde Sie auch vermissen. Vielleicht habe ich ja mal einen Kurzschluss oder so, den Sie dann wieder reparieren können“, fügte sie hinzu und lachte dann verlegen über ihren eigenen blöden Witz.

Er lachte nicht, sondern drehte nur das Kabel in seinen Händen. Kurz schaute er Ronnie an, bevor er den Blick wieder senkte und meinte: „Na ja, wollen Sie vielleicht mit mir etwas trinken gehen oder so?“

„Oh, Ethan, das würde ich gern. Aber ich bin mit jemand anderem zusammen, und na ja, ich kann nicht.“

Einen Augenblick lang hatte sie das Gefühl, seine weichen Gesichtszüge verhärteten sich, doch als sie noch einmal genauer hinsah, stand da nur derselbe alte Ethan vor ihr. Das war nur das Licht, versicherte sie sich, und ihre blühende Fantasie.

Er nickte. „Okay. Verstehe.“ Er schüttelte den Kopf. „Immer das Gleiche. Inzwischen sollte ich mich wohl dran gewöhnt haben, oder?“

Wieder drehte er das Kabel in seinen Händen, und sie schluckte, als sie zum ersten Mal bemerkte, wie groß er trotz seines jungenhaften Aussehens war. Er ging zur Seite des Tisches, fast beiläufig, aber dennoch äußerst zielstrebig.

„Ich meine, ich versuche, durchsetzungsfähig zu sein, wissen Sie“, erklärte er. Die Linien in seinem Gesicht wurden härter, ausdrucksstärker, so als würde er gegen eine tief sitzende Wut ankämpfen.

Angst machte sich in Ronnie breit, und sie verspannte sich, während sie gleichzeitig überlegte, wie sie am besten an ihm vorbei und aus dem Zimmer kommen konnte.

„Dabei versuche ich doch nur, mir das zu nehmen, was mir gefällt, so wie es in all den Büchern steht. So, wie man es eben machen soll. Aber was ich will, das sind Sie“, erklärte er mit einer Stimme, in der sich Trauer und Wut in merkwürdiger Weise mischten. „Und es funktioniert einfach nicht, weil Sie mich nicht wollen, egal, was ich auch anstelle.“

Er begegnete ihrem Blick, und sie sah den Funken Zorn, der nur darauf wartete, entzündet zu werden.

„Es liegt doch nicht an Ihnen, Ethan“, meinte sie beruhigend und trat langsam den Rückzug an. Ihr Verstand arbeitete wie ein Computer, um die Verbindungen herzustellen. Die Schreibmaschine. Ethan hatte Zugang dazu. Das Foto. Er hätte leicht auf die Feuerleiter steigen können. Der Einbruch. Die Frauen.

Alles.

Er war die ganze Zeit über hier gewesen. Beobachtend, sich im Hintergrund haltend, abwartend. Er hatte Marina bei den Vorträgen gesehen. Es war gut möglich, dass er der Widerling von ihrer E-Mail-Liste war.

Oh, Gott. Oh, Gott.

Ronnies Herz raste, das Blut pochte in ihren Ohren. Sie hatte in Bezug auf Nat recht gehabt. Und jetzt saß ihr unschuldiger Bruder eingesperrt in einer Zelle, während sie hier im Pausenraum zusammen mit einem Psychopathen gefangen war. Sie unterdrückte ein Wimmern und wünschte, Jack wäre hier, um ihm den Garaus zu machen. Aber Jack war beim Staatsanwalt und bereitete sich darauf vor, bei irgendeinem Verfahren auszusagen, und Ronnie war ganz allein mit dem Monster.

„Ich meine, ich bemühe mich so sehr“, fuhr Ethan fort und kam jetzt ganz um den Tisch herum. „Trotzdem passiert bei den Frauen einfach nichts. Und dann bemühe ich mich noch mehr. Und mache Dinge für sie.“ Er schaute sie mit dem eiskalten Blick eines Mörders an. „So, wie für Sie. Ich habe doch einen guten Job für Sie gemacht, oder?“

Sie nickte und griff sich mit zitternden Fingern an den Hals. „Natürlich haben Sie das. Ausgezeichnete Arbeit.“ Sie machte noch einen Schritt zurück und stieß dabei gegen die Wand. Scheiße.

„Ich meine, ich mag ja ein bisschen schüchtern sein, aber ich arbeite doch daran, es abzustellen. Ich will doch einfach nur mit jemandem zusammen sein, verstehen Sie?“

Jack hatte Ethan überprüft. Wie hatte dann das hier passieren können? Er schien so normal zu sein.

Ted Bundy auch, flüsterte ihr eine innere Stimme zu.

Nein. Sie würde jetzt nicht sterben. Sie wollte Jack. Sie wollte Kinder. Und sie wollte, verdammt noch mal, leben.

Ethan streckte seine Hand aus. Griff nach Ronnie.

Sie schrie, und sämtliche Muskeln ihres Körpers spannten sich an. Sie stieß Ethan mit einer Kraft zur Seite, von der sie selbst nicht einmal geahnt hatte, dass sie sie besaß. Er stolperte, und sie langte in die Werkzeugkiste und griff sich einen Maulschlüssel.

Ethan riss die Augen auf und stieß ebenfalls einen ohrenbetäubenden Schrei aus, bevor er wieder zu ihr hechtete und versuchte, ihr das Werkzeug zu entreißen und sie zu packen. Blindlings holte Ronnie aus, verlagerte ihr Körpergewicht und schlug mit aller Kraft zu. Sie traf ihn direkt auf den Kopf. Ethan stolperte. Blinzelte. Sein Mund formte ein erstauntes kleines O, während er langsam in sich zusammensackte.

Ronnie wartete nicht darauf, dass er zu Boden krachte.

Sie rannte los.

17. KAPITEL

Jack brauchte weniger als sieben Minuten, um vom Büro des Staatsanwalts zu Ronnies Laden zu kommen. Mit quietschenden Reifen hielt er direkt davor, versperrte eine Fahrspur und ließ sogar die Wagentür offen, als er hineinlief.

Er fand sie zusammengekauert auf einem Sessel im Laden sitzen, während eine Beamtin neben ihr saß und ihre Hand hielt. Ronnie schaute zu ihm auf, und die Angst und die Mattigkeit verschwanden, als sie ihn sah. Sofort schmolz sein Herz dahin.

„Jack“, flüsterte sie, stand auf und warf sich in seine Arme. „Oh, Jack.“ Ihre Stimme brach. „Ich hatte die Waffe nicht bei mir … Da hab ich nach einem Maulschlüssel gegriffen … Und ich …“

„Ich weiß“, sagte er und streichelte ihren Rücken. „Pst. Jetzt ist alles okay. Du bist in Sicherheit. Wir haben ihn.“

Seine Stimme klang ruhig, kühl, doch in seinem Inneren brodelte es. Sie hatten Ethan gründlich überprüft. Was, zur Hölle, hatten sie da übersehen?

Ronnie löste sich von ihm und schaute ihn aus rotumränderten Augen an. „Nat“, sagte sie nur.

Jack verzog das Gesicht. Der Gedanke, Nat freizulassen, behagte ihm gar nicht. Er redete sich ein, es würde einfach daran liegen, dass er sich, was Nat anging, von falschen Annahmen hatte leiten lassen. Aber die Wahrheit war, dass er den Typen einfach nicht mochte. Ronnie zuliebe würde er versuchen, diesen Widerwillen zu überwinden.

„Was passiert jetzt?“, fragte sie.

„Der Staatsanwalt wird die Anklage zurückziehen. Das heißt, Nat wird bald wieder zu Hause sein. Vielleicht schon morgen.“

„Wie konnte das alles passieren?“, wollte sie wissen. „Die Polizei, alle… waren so überzeugt davon, dass er zu so etwas fähig war. Etwas so … Krankes.“

Er streichelte ihr Haar und zog sie wieder an sich. „Die Beweise“, erklärte er, „sie waren einfach zu erdrückend.“ Und so war es auch. Die Wahrscheinlichkeit, dass so etwas passierte – dieser bizarre Mix aus widrigen Umständen und Fehldeutungen –, war vielleicht eins zu einer Million.

Ronnie holte tief Luft und erzitterte am ganzen Körper. Dann hob sie den Kopf, legte ihn in den Nacken und sah Jack an. „Nichts ist, wie es scheint, oder?“, fragte sie.

„Ich liebe dich“, versicherte er ihr und drückte ihre Hand. „Was auch immer passiert, darauf kannst du dich verlassen.“

Während der Woche war Jack mit dem Bleeker-Prozess so beschäftigt gewesen, dass er keine Zeit gehabt hatte, weitere Ermittlungen zu Ethan anzustellen. Donovan bearbeitete den Fall und versuchte, weitere Hinweise auszugraben. Die Umstände und der Angriff auf Ronnie hatten hinreichende Gründe für eine Verhaftung geliefert, und jetzt saß Ethan in einer Zelle in Riker. Der Richter hatte die Kaution auf fünfhunderttausend festgelegt, die Ethan natürlich nicht hatte aufbringen können.

Da Donovan bis zum Umfallen daran arbeitete, würden sie sicherlich genügend Beweise zusammenhaben, bis dem Mann der Prozess gemacht wurde. Und wenn dieser verdammte Bleeker-Prozess jemals enden würde, könnte Jack auch endlich wieder als Ermittler tätig werden, statt wie eine Marionette seine Aussagen zu machen.

Ein kleines Wunder bescherte ihm einen Parkplatz in der Nähe seiner Wohnung, und sofort lenkte er den Wagen in die Lücke. Er stellte den Motor aus und sah auf die Uhr. Er war noch früh dran und sandte ein stummes Dankeschön gen Himmel. Nach einer viel zu geschäftigen Woche stand endlich ein romantisches Abendessen mit Ronnie an, doch vorher wollte er noch schnell duschen. Sein Sakko hatte er noch an, doch während er ins Haus ging, lockerte er schon seine Krawatte.

Gerade als er die Treppe hinaufgehen wollte, hörte er, wie die Tür hinter ihm geöffnet wurde. Er drehte sich um und erblickte Nat, dessen einen Meter achtzig große Statur den Türrahmen ausfüllte.

Reflexartig straffte sich Jack, und genauso automatisch legte er eine Hand auf den Griff seiner Waffe. Nat blickte kurz nach unten, doch dann sah er Jack direkt ins Gesicht und lächelte. Ein echtes Lächeln. So, wie er es einem Kumpel schenken würde, den er bei einem Baseballspiel traf.

„Ich wollte mit dir reden“, sagte Nat. „Ich hoffe, du hast nichts dagegen, dass ich vorbeigekommen bin.“

„Worum geht es?“, fragte Jack und zwang sich, höflich zu bleiben.

„Ronnie“, antwortete Nat. „Ich mache mir ein wenig Sorgen um Ronnie. Sie scheint sich in meiner Gegenwart unwohl zu fühlen, so, als würde sie denken, ich gäbe ihr die Schuld, dass ihr Typen mich eingebuchtet habt. Ich bin nicht böse auf sie. Sie ist meine Schwester, und ich liebe sie. Daran ändert auch all das nichts, was passiert ist. Ich möchte, dass sie das weiß, bin aber unsicher, wie ich es ihr sagen soll.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich schätze, ich bräuchte da mal deine Hilfe.“

Jack nickte und deutete dann mit dem Kopf zur Treppe. „Komm mit rauf“, meinte er. „Ich will noch schnell duschen und mich umziehen, ehe ich zu ihr fahre. Wir können oben weiterreden.“

Nat nickte und folgte Jack. Er wirkte ein wenig angespannt, aber unter den gegebenen Umständen fand Jack das durchaus verständlich. Schließlich hatte er noch vor wenigen Tagen all seine Energie darauf verwandt, Beweise zu finden, die Nat für immer hinter Gitter gebracht hätten.

„Ich bin froh, dass du es Ronnie nicht übel nimmst“, sagte er, während er die Wohnungstür öffnete und Nat hereinbat. „Sie hat die ganze Zeit an deine Unschuld geglaubt.“

„Wie ich schon sagte, ich liebe Ron. Das ist aber nicht der einzige Grund, warum ich heute vorbeigekommen bin.“

„Nein?“

Nat zuckte mit den Schultern. „Ich dachte, du und ich, na ja, unsere Bekanntschaft fing ja nicht gerade gut an.“ Er grinste breit. „Ich meine, selbst als du noch nicht entschieden hattest, dass ich ein Mörder sei, sind wir nicht wirklich gut miteinander ausgekommen.“

Dem konnte Jack nicht widersprechen. „Verständlich. Ich war an deiner Schwester interessiert. Du bist ihr großer Bruder. Das ist doch immer so.“ Er begegnete Nats Blick. „Ich bin inzwischen übrigens noch sehr viel mehr an deiner Schwester interessiert.“

Nat nickte. „Ich weiß. Noch ein Grund mehr, warum wir uns vertragen sollten. Ich nehme mal an, du gehörst bald zur Familie.“

Jack lachte. „Du bist ja noch scharfsinniger, als ich angenommen habe“, entgegnete er und dachte an den Ring, den er sich schon ausgeguckt hatte. Noch zwei Monate, und dann hätte er genug gespart, um ihn kaufen zu können.

Er nahm die Krawatte ab. „Hör zu, ich muss aus diesem Anzug raus.“ Er deutete auf das Schlachtfeld, das sich Küche nannte. „Ich habe sämtliche Schränke rausgerissen“, erklärte er. „Aber die Gläser müssten in dem grünen Karton dort sein. Und im Kühlschrank ist auf jeden Fall auch was zu trinken.“ Er marschierte in Richtung Badezimmer. „Mach’s dir gemütlich, während ich schnell unter die Dusche hüpfe. Ich schwitze wie ein Schwein in diesem verdammten Anzug.“

Er schloss die Tür zum Badezimmer und stellte das Wasser an, um es die üblichen fünf Minuten laufen zu lassen, ehe der Warmwasserbereiter ansprang. Die Hände auf den Waschbeckenrand gestützt, starrte er sein Spiegelbild an. „Er will sich mit dir vertragen, Jack“, sagte er zu sich. „Führ dich also nicht wie ein Arschloch auf.“

Er holte tief Luft. Alles was Nat sagte, war angemessen und gut, aber irgendwie hatte er bei diesem Mann immer noch ein schlechtes Gefühl. Doch Ronnie zuliebe würde er gute Miene zum bösen Spiel machen und höflich zu ihm bleiben.

Als er die Hand unter den Wasserstrahl hielt, stellte er fest, dass es noch immer kalt war. Verdammt. Aber immerhin konnte er sich so in der Zwischenzeit ein Bier zu holen und es mit ins Bad nehmen.

Als er seine Hand um den Türknauf schloss, erstarrte er. Er hörte das Piepen des Anrufbeantworters, dann, wie das Gerät zurückgespult wurde. Schließlich drang Ronnies Stimme zu ihm herüber. „… frisches Zeug, damit du über Nacht bleiben kannst. Ich liebe dich. Ich vermisse dich. Bis nachher.“

Was zum Teufel?

Er riss die Tür auf, doch er hatte nicht einmal mehr Zeit, nach seiner Waffe zu greifen. Die Kugel traf ihn mitten in die Brust und schleuderte ihn gegen den Türrahmen.

Sein Brustkorb explodierte förmlich, und der Schmerz fraß sich wie etwas Schwarzes, Lebendiges durch ihn hindurch. Kurz bevor er das Bewusstsein verlor, sah er, wie Nat eine Pistole einsteckte und den Anrufbeantworter anlächelte.

„Ich bin auf dem Weg, mein Liebling“, sagte er. „Ich bin auf dem Weg.“

Ronnie trat einen Schritt zurück und ließ den Blick über den Tisch gleiten. Irische Leinentischdecke, die sie von einer Reise nach Kilkenny mitgebracht hatte, das Geschirr ihrer Großmutter und zwei der Kristallweingläser, die sie direkt in der Fabrik in Waterford gekauft hatte. Sie neigte den Kopf und begutachtete noch einmal ihr Werk, bevor sie sich vorbeugte und den Teller auf einem der Platzsets ausrichtete. So war es besser.

Sie ging zurück in die Küche und schaute in den Ofen. Den Nachmittag hatte sie damit zugebracht, Lasagne vorzubereiten, und die blubberte jetzt vor sich hin und verströmte einen appetitlichen Duft. Ein frischer Salat stand bereits im Kühlschrank, und auf der Arbeitsplatte lag das in Folie eingewickelte Knoblauchbrot und wartete nur darauf, noch einmal aufgewärmt zu werden.

Einen Finger auf die Lippen gelegt, überlegte Ronnie, ob sie noch etwas vergessen hatte. Sie wollte, dass dieses Essen perfekt war. Jack hatte so viel gearbeitet, und dies hier versprach ihre erste Verabredung zu werden, die nicht von Drohungen, Mord oder sonstigen Spielarten des Wahnsinns überschattet wurde.

Vorhin hatte sie sich schon ein wenig Chardonnay in eins ihrer normalen Weingläser eingeschenkt, und davon trank sie jetzt einen Schluck, bevor sie mit dem Glas ins Wohnzimmer ging. Sie marschierte auf und ab, zupfte hier an einem Kissen, schob dort eine Vase zurecht und versuchte, die Zeit totzuschlagen, bis Jack endlich kam.

Als sie einen Blick auf die Uhr über dem Ofen warf, runzelte sie die Stirn. Demnach war es bereits dreizehn Minuten nach neun, und das bedeutete, dass Jack schon dreiundvierzig Minuten zu spät war. Auf ihrer Armbanduhr waren es sogar fünfundvierzig Minuten.

Auf jeden Fall viel zu spät. Es ärgerte sie ein wenig, vor allem deshalb, weil sie dieses Essen schon seit Tagen geplant hatten. Aber sie trank noch einen Schluck Wein und ermahnte sich, nicht so streng zu sein. Vielleicht herrschte auf den Straßen ja ein höllischer Verkehr, selbst jetzt um diese Uhrzeit noch. Oder Jack war zu einem Tatort gerufen worden. Oder vielleicht hatte er sich einfach nur verspätet, und sie sehnte sich zu sehr nach ihm und war überempfindlich.

Sie fing sich wieder und ging zum Wohnzimmerfenster, öffnete es und kletterte hinaus auf die Feuerleiter. Die Luft war heiß und extrem schwül, und der krasse Kontrast zwischen ihrer kühlen Wohnung und der drückenden Hitze hier draußen auf der Feuertreppe nahm ihr für einen Moment die Luft und ließ ihre Haut kribbeln.

Doch selbst im Sommer liebte sie es hier draußen, mit dem Nachthimmel über sich und dem leisen Brummen des nachbarschaftlichen Lebens unter sich. Sie trank noch einen Schluck Wein und ließ sich vom steten Rhythmus der Stadt einlullen. Dann drehte sie sich um, lehnte sich mit dem Rücken gegen das Geländer und starrte auf ihr Schlafzimmerfenster. Ein Schauder fuhr ihr über den Rücken, und sie fragte sich, ob sie wohl jemals wieder dieses Fenster betrachten konnte, ohne an das schreckliche Foto zu denken und sich vorzustellen, wie Ethan mit einer Kamera vor dem Gesicht auf der Feuerleiter hockte.

Noch einmal erzitterte sie und bereute fast, hier herausgekommen zu sein. Aber dennoch ging sie nicht zurück, sondern musterte weiter das Fenster. Irgendetwas daran schien sie wie magisch anzuziehen.

Jack hatte ihr geholfen, eine Jalousie anzubringen, aber die war jetzt hochgezogen, und sie konnte den kleinen Lichtstreifen sehen, dort, wo zwischen den beiden Gardinenhälften ein kleiner Spalt geblieben war.

Sie rieb sich über die Oberarme. Da hatte er gestanden. Ethan. Direkt dort an ihrem Fenster. Und er musste sich ganz weit vorgelehnt haben. Ihre Gardinen waren auf dem Foto nicht zu sehen gewesen, was bedeutete, dass er mit der Linse wohl die Scheibe berührte hatte.

Von einer makabren Faszination getrieben, ging sie näher an das Fenster heran, kniete sich hinter das eiserne Ziergitter, genau so, wie er es getan haben musste, und beugte sich dann vor, wobei sie so tat, als hätte sie eine Kamera in der Hand. Sie kroch weiter vorwärts, getrieben von dem perversen Bedürfnis zu erfahren, was genau er getan hatte.

Sie zuckte zusammen, als sie auf einmal einen unangenehmen Schmerz direkt über ihrem Ellenbogen verspürte. Fluchend sprang sie zurück und legte eine Hand auf die schmerzende Stelle. Verdammt, das tat weh.

Sie schaute zu ihrem Arm und entdeckte in dem Lichtschein, der aus dem Fenster drang, eine lange Wunde. Nicht tief, aber dennoch tief genug, um zu bluten. Sie biss sich auf die Lippe und musterte die dreckigen Eisenstäbe, während sie überlegte, wann sie ihre letzte Tetanusspritze erhalten hatte und ob der Schutz wohl noch wirkte. Vorsichtshalber sollte sie die Wunde sofort desinfizieren.

Sie kletterte zurück in die Wohnung. Jack war immer noch nicht da, und sie begann sich langsam Sorgen zu machen. Um sich davon zu überzeugen, dass sie einfach nur etwas überängstlich war, schnappte sie sich das Telefon und wählte seine Handynummer.

Niemand hob ab.

Für einen Moment überlegte sie, seinen Pieper anzuwählen, doch sie wusste die Nummer nicht. Also entschied sie sich, erst einmal ihren Arm zu versorgen. Wenn Jack danach immer noch nicht aufgetaucht war, würde sie Donovan anrufen und ihn fragen, ob er wusste, wo Jack steckte.

Sie holte sich aus dem Bad eine Flasche mit Alkohol, eine Mullbinde und ein paar Wattebäusche und trug alles hinüber ins Schlafzimmer. Im Schneidersitz setzte sie sich aufs Bett, säuberte die Wunde und verband sie ordentlich. Wahrscheinlich war der Aufwand etwas übertrieben, aber so konnte sie sich wenigstens ein wenig ablenken.

Einen Moment später streckte sie sich auf dem Rücken aus und versuchte sich zu entspannen und die Sorgen zu verdrängen, während sie auf Jack wartete. Ihre Gedanken schweiften ab, bis ihr Blick zu dem kleinen braunen Fleck an der Decke wanderte. Ein Lächeln erschien auf ihren Lippen, und sie stellte sich vor, wie Jack in einer engen Jeans und ebenso engem T-Shirt mit Säge und Hammer ans Werk ging. Keine üble Vorstellung. Sie würde auf sein Angebot, ihre Decke und Nats Fußboden zu reparieren, auf jeden Fall zurückkommen.

Sie starrte noch immer nach oben, als ihr plötzlich etwas auffiel. Neugierig neigte sie den Kopf. Irgendwie sah der Fleck heute anders aus. Nicht dunkler oder größer, aber irgendetwas daran kam ihr merkwürdig vor. Sie stellte sich aufs Bett und betrachtete den Fleck genauer.

War das etwa ein Loch?

Schaudernd und mit klopfendem Herzen stieg sie vom Bett und griff sich den gepolsterten Schemel, der neben dem Schlafzimmerfenster stand. Sie zerrte ihn zum Bett und wuchtete ihn auf die Matratze. Es war nicht so einfach, darauf das Gleichgewicht zu halten, doch sie schaffte es hinaufzusteigen, während sie sich mit den Fingerspitzen an der Decke abstützte.

Es war tatsächlich ein Loch. Und zwar kein durch tropfendes Wasser verursachtes. Es war ganz frisch. Gerade erst gebohrt.

Und ganz praktisch im Fußboden ihres Bruders gelegen.

Oh, verdammt!

Instinktiv legte sie eine Hand auf die frische Wunde an ihrem Arm, und plötzlich stürmten die Erinnerungen auf sie ein. Nats Wunde. Genau wie ihre. Nat hatte ihr erzählt, er habe sie sich zugezogen, als er Bilder aufgehängt hatte. Aber in der Wohnung hatten keine Bilder gehangen, als Jack und sie oben gewesen waren, um sich den Fußboden anzuschauen. Nur die eine Fotografie von ihr, die schon seit Jahren dort im Rahmen an der Wand hing.

Oh, Gott. Jack hatte die ganze Zeit recht gehabt. Ethan war unschuldig. Ihr Bruder war der Mörder.

Und seit Tagen beobachtete er sie. Beobachtete sie beim Schlafen. Wenn sie sich umzog. Wenn sie mit Jack zusammen war. Beobachtete alles.

Vor Schreck verlor sie das Gleichgewicht und fiel vom Hocker aufs Bett. Ein furchtbarer Gedanke schoss ihr durch den Kopf – beobachtete er sie auch jetzt?

Sie verlor keine Zeit damit, das zu überprüfen, sondern raste schnurstracks zur Haustür. Sie hatte keine Ahnung, wohin sie wollte, wusste nur, dass sie hier rausmusste. Nat war zu Hause, und damit war er ihr viel zu nahe.

Das Wohnzimmer hatte sie fast durchquert, als sie das leise Klopfen an der Wohnungstür hörte. Jack. Gott sei Dank. Sie riss die Tür auf und erstarrte.

Vor ihr stand Nat mit einer Rose in der Hand.

„Nat“, meinte Ronnie und hoffte, dass ihre Stimme normal klang. „Du hast mich erschreckt. Ich hatte eigentlich Jack erwartet.“

„Ich hoffe, du bist nicht enttäuscht, stattdessen mich zu bekommen“, sagte Nat. Der Mann, der hier vor ihr stand war, ihr Bruder, und doch war er es nicht. Die Stimme war dieselbe, ebenso das Gesicht. Aber irgendwie war alles verändert. Als hätte er sich eine Maske mit Nats Gesicht darauf übergezogen.

Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. „Stattdessen?“

Ein Lächeln erschien auf der Maske. „Er ist jedenfalls nicht hier. Scheint sich zu verspäten. Oder vielleicht kommt er auch gar nicht.“

„Nein, nein“, sagte sie. „Er kommt bestimmt.“ Sie wollte, dass er es begriff – Jack würde kommen. Jack hatte eine Waffe. Jack würde wütend sein.

„Wie du meinst, Schatz.“ Er ging an ihr vorbei ins Zimmer.

„Du kannst gern bleiben“, meinte sie und trat hinaus in den Flur. „Ich muss noch schnell etwas besorgen.“

Nat griff nach ihrem Ellenbogen und zog sie wieder zurück ins Zimmer. „Ich dachte, du wartest auf Jack?“

Ihr Magen verkrampfte sich. „Ja, tue ich ja auch. Aber ich wollte noch schnell zum Bäcker. Frisches Brot zum Abendessen holen.“

„Wir werden sicherlich zurechtkommen mit dem, was da ist“, sagte Nat. Er zog sie von der Tür weg und warf diese zu. Anschließend schloss er ab und steckte den Schlüssel ein.

Ronnie schluckte. Der andere Schlüssel war an ihrem Schlüsselbund, das irgendwo im Schlafzimmer lag. Und ohne diesen Schlüssel war sie gefangen. Und es kam auch keiner in die Wohnung rein.

Will er mich umbringen? Der Gedanke schoss ihr durch den Kopf, und prompt bekam sie weiche Knie. Sie musste irgendwie hier rauskommen. Musste Hilfe holen. Sie wusste nur nicht wie.

„Der Tisch ist aber hübsch gedeckt“, stellte Nat fest.

„Danke“, antwortete sie leise. Spiel einfach mit, flüsterte ihr eine innere Stimme zu. Spiel mit, und du bleibst vielleicht am Leben.

„Ich liebe es, wenn du für mich kochst.“

„Es gibt Lasagne“, sagte sie und beobachtete dabei sein Gesicht, seine Augen. Versuchte, seine Stimmung zu erfassen. Doch es gelang ihr nicht. Aber im Grunde war es auch egal. Das Einzige, was zählte, war, hier wegzukommen.

Aber wie?

„Wir können jetzt häufiger solche Abendessen genießen, Schatz, jetzt, wo alle Hindernisse aus dem Weg geschafft sind.“

„Hindernisse?“, fragte sie.

„Die Lügen. Die Heimlichkeiten. Wir können jetzt endlich zusammen sein. Kein Versteckspielen mehr.“ Er streichelte ihr Gesicht, und Ronnie musste sich sehr beherrschen, um nicht zurückzuzucken. „Endlich kann ich dich ganz offen verehren.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über ihre trockenen Lippen. Langsam begann sie zu begreifen. „Wolltest du das mit den kleinen Geschenken ausdrücken? Deine Verehrung für mich?“

„Natürlich. Ich dachte, dir wäre das klar gewesen. Dachte, du würdest es wissen.“ Er neigte den Kopf zur Seite. „Aber du bist nicht so clever wie ich, McDonald. Ist aber auch egal. Ich liebe dich trotzdem.“ Sein Blick, der nun seltsam stechend war, begegnete ihrem. „Sag mir, dass du mich liebst.“

Spiel mit, Ronnie. Spiel mit und bleibe am Leben.

„Ich liebe dich“, sagte sie.

„Es wird jetzt alles besser“, versicherte er ihr. „Mit mir. Die anderen Männer …“ Er verstummte und schüttelte nur den Kopf.

Eine ganz andere Angst erfasste sie. „Was ist mit ihnen?“, flüsterte sie und fürchtete sich gleichzeitig vor der Antwort.

„Die waren nicht die Richtigen für dich“, antwortete er. „Bei Burt hast du das ja selbst herausgefunden. Aber ich fürchte, der Detective, der hatte dir ganz schön den Kopf verdreht. Ich mache dir keinen Vorwurf. Du hast es gar nicht bemerkt. Er hat dich verführt, und du bist ihm verfallen. So sind Frauen nun einmal.“

Er hielt inne, schien darauf zu warten, dass sie etwas sagte.

„Ja“, erwiderte sie, in der Hoffnung, es wäre das Richtige. „Das stimmt. Ich bin ihm verfallen.“

„Das liegt an diesen ganzen Büchern, die du immer liest.“ Seine Miene drückte sowohl Leidenschaft als auch Ekel aus. „Du bist viel anständiger, Ronnie. Ich dachte, du hättest mehr Stolz. Nicht so wie diese anderen Frauen. Sie haben zu dir aufgesehen, aber sie konnten dir nie das Wasser reichen.“

Entsetzt presste Ronnie die Lippen aufeinander, um nicht laut zu schreien.

„Fast wärst du auch so verdorben geworden, wie sie es waren“, fuhr Nat fort. „Er hat dich fast ruiniert. Er hat dich mir weggenommen und wollte dich nicht zurückgeben. Aber keine Angst. Ich habe dich gerettet. Ich habe mich für dich um dieses Problem gekümmert.“ Er nahm eine ihrer Locken und streichelte damit über seine Handfläche.

Ronnie zuckte zusammen, ohne sich jedoch zu bewegen. „Wie?“, fragte sie. Es kostete sie große Mühe, das Wort über ihre Lippen zu bringen, und jetzt schloss sie die Augen. Eine entsetzliche Angst breitete sich in ihr aus, und doch war sie sich sicher, dass sie die Antwort bereits kannte.

„Ach, das braucht dich nicht zu kümmern“, meinte Nat nur. „Aber er wird dich nicht wieder belästigen. Nie mehr.“ Er streckte die Hände aus, als wollte er sie ermuntern, ihn zu umarmen. „Bedanke dich bei mir, Ronnie. Danke deinem großen Bruder dafür, dass er dir dieses Problem vom Hals geschafft hat.“

Ein bitterer Geschmack sammelte sich in ihrem Mund, und Ronnie hätte sich fast übergeben. Sie kämpfte dagegen an, während sie eine Hand auf ihren Bauch presste. Er hat Jack umgebracht. Die Worte schwirrten ihr unablässig durch den Kopf. Er hat Jack umgebracht. Jack war tot.

Passierte das hier alles gerade wirklich?

„Sag danke“, forderte er sie abermals auf.

Oh, ja. Es geschah wirklich. Die Hölle war bei ihr im dritten Stock angekommen.

Mühsam rang sie nach Atem. „Danke“, sagte sie dann mit monotoner Stimme.

„Gern geschehen“, erwiderte Nat und setzte sich an den Tisch. Und obwohl er nichts sagte, vermutete sie, dass sie ihn jetzt zu bedienen hatte.

Die Situation war fast zu unwirklich, um sie zu begreifen. Wie eine dieser untertänigen Stepford-Frauen schaltete sie den Herd aus, hob die Auflaufform heraus und stellte sie auf eine Warmhalteplatte auf der Arbeitsfläche. Die Form war schwer und heiß, und die Gelegenheit schien fast zu günstig, um sie verstreichen zu lassen.

Direkt auf seinen Kopf. Damit würde sie ihn bestimmt schachmatt setzen.

Aber im selben Moment drehte er sich auf seinem Stuhl herum und zog eine Waffe aus seiner Jackentasche. Er schob sie auf den Tisch, die Hand locker darauf abgelegt. „Gib mir eine große Portion“, befahl er.

Ronnie wäre am liebsten in Tränen ausgebrochen. Sie wollte sich einfach nur zusammenrollen und weinen. Aber das würde sie nicht tun. Sie würde kämpfen.

Wie, das wusste sie noch nicht. Aber am Ende würde sie gewinnen.

Während des Essens sprachen sie kaum ein Wort, worüber Ronnie ganz dankbar war. Dadurch hatte sie Zeit zum Nachdenken, und als sie schließlich fast aufgegessen hatten, kam ihr eine Idee. Innerlich die Daumen drückend, bat sie Nat, ihr die Lasagne zu reichen.

Sie füllte sich noch eine weitere große Portion auf. Viel mehr, als sie essen konnte, aber essen war auch nicht Teil ihres Plans. Während sie den Pfannenwender mit den Nudeln und der Sauce zu ihrem Teller balancierte, tat Ronnie so, als müsste sie niesen, und schaffte es gleichzeitig, die Lasagne auf ihren Schoß fallen zu lassen.

Sie sprang auf. „Oh! Oh, verdammt! Schau dir diese Sauerei an.“ Sie beförderte die Lasagne auf ihren Teller und tupfte mit der Serviette die Tomatensauce von ihrem kurzen Leinenrock. „Das ist mein Lieblingsrock.“ Sie legte die Serviette auf den Tisch und schob den Stuhl zurück. „Ich muss mich umziehen“, sagte sie. Sie schaute Nat an und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich bin gleich wieder da.“

Auf dem Weg zum Schlafzimmer hielt sie die Luft an, aus Angst, er könnte sie gleich von hinten packen und zurückzerren oder sie womöglich gleich erschießen. Doch sie schaffte es und schloss die Tür hinter sich.

Ihr Rock war wirklich völlig ruiniert, doch das war ihr jetzt egal. Das Schlüsselbund lag auf der Kommode, und sie schnappte es sich, während sie überlegte, ob sie wohl Zeit genug hätte, den Schlüssel ins Schlüsselloch zu stecken, aufzuschließen und die Tür zu öffnen, ehe eine Kugel sie in den Rücken traf.

Wahrscheinlich nicht. Verdammt.

Hastig griff sie nach dem Telefon, um die Polizei anzurufen, doch es war kein Laut zu hören. Kein Wählton. Absolut nichts. Entweder hatte Nat die Leitung gekappt oder das Telefon ausgeschaltet. Wie auch immer, das Glück war diesmal nicht auf ihrer Seite. Und ihr Handy steckte in der Handtasche, die drüben bei ihm lag.

Selbst die Waffe, die Jack ihr gegeben hatte, war nutzlos, da sie in dem kleinen Tischchen neben der Eingangstür lag. Was bedeutete, dass sie keinerlei Waffe hatte und von der Welt abgeschnitten war.

Sie musste von hier verschwinden.

Sie stopfte sich die Schlüssel in die kleine Tasche ihres Rocks, bevor sie aus ihren Schuhen schlüpfte. Barfuß schlich sie zum Fenster. Würde er das Geklapper der Feuerleiter hören? Sie wusste es nicht und wünschte verzweifelt, sie hätte Musik angemacht und auf volle Lautstärke gedreht.

Leise schob sie das Fenster auf und trat dann hinaus auf die Feuertreppe. So weit, so gut.

Wahrscheinlich war es schon Jahre her, dass die Leiter das letzte Mal in die Etage unter ihr herabgelassen worden war. Ronnie konnte nur hoffen, dass sie noch funktionierte. Wenn nicht, dann würde sie vier Stockwerke tief springen müssen.

Mit zittrigen Fingern fummelte sie an der Verriegelung, die Leiter löste sich und überraschte Ronnie damit, dass sie mit einem lauten Rattern auf die untere Etage herunterrassselte. Scheiße.

Doch sie verschwendete keine Zeit, sich Gedanken über den Lärm zu machen. Stattdessen hob sie ihren Rock, schwang ein Bein über das Geländer und griff nach der klapprigen Leiter. Die gesamte Feuertreppe schien zu schwanken und zu ächzen, doch Ronnie war sich sicher, dass sie sich das nur einbildete.

Mit angehaltenem Atem begann sie den Abstieg.

Als sie an der Plattform auf ihrer Etage vorbeikam, sah sie einen Schatten vor ihrem Wohnzimmerfenster. Einen Augenblick lang erstarrte sie. Hatte Nat sie gehört? Wusste er, dass sie nicht mehr im Schlafzimmer war?

Der Schatten bewegte sich weiter, und sie atmete tief durch. Jedenfalls bis zu dem Moment, als sie das laute Klopfen aus ihrer Wohnung hörte.

„Ronnie? Ronnie?“

Er stand vor ihrem Schlafzimmer und hämmerte mit Faust gegen die Tür.

Beweg dich.

Sie kraxelte weiter die Leiter hinunter und kam auf der Etage unter ihr an, just in dem Moment, als Nats Füße auf dem Rost über ihr erschienen. Ronnie stolperte auf die Plattform und verfluchte den Konstrukteur der Feuertreppe, der dafür gesorgt hatte, dass die Leitern in jedem Stockwerk abwechselnd auf gegenüberliegenden Seiten angebracht waren.

Mit einem kräftigen Tritt löste sie die nächste Leiter, die laut ratternd herunterrasselte. Während Ronnie weiter abwärtskletterte, hörte sie Nat ihren Namen rufen. Wieder erstarrte sie und schaute nach oben. Der Blick, den er ihr zuwarf, war kalt. Eiskalt und abweisend.

„Ronnie“, sagte er mit ruhiger, beherrschter Stimme. „Wo willst du hin? Weißt du denn nicht, dass ich dir niemals wehtun würde? Niemals wehtun könnte?“

Dessen war sie sich gar nicht mehr so sicher, darum wandte sie den Blick ab und kletterte noch schneller die Leiter runter. Sie musste es hinunter auf die Straße schaffen. Musste weg von hier. Sofort.

„Schlampe.“ Der leise Fluch drang bis zu ihr hinunter, und sie musste schlucken. Das war nicht ihr Bruder, es war nicht der Mann, der sie vor den Monstern unter ihrem Bett beschützt hatte. Er war das Monster unter ihrem Bett.

Das Monster kam näher, kletterte jetzt ebenfalls eilig die Leiter hinab. Schneller. Sie musste noch schneller werden.

Noch zwei Stockwerke, und Nat war ihr schon dicht auf den Fersen. Als sie schließlich die letzten vier Sprossen hinunter auf den Boden sprang, war er bereits auf der Plattform über ihr im ersten Stock.

Kaum war sie unten aufgekommen, rannte Ronnie los und spürte die kleinen Steinchen auf der Straße, die sich in ihre nackten Fußsohlen bohrten. Im Laufen streckte sie die Hand in ihre Tasche und zog das Schlüsselbund hervor, wobei sie es so in ihre Faust nahm, dass die Schlüssel zwischen den Fingern herausschauten. Ein Schlagring für Yuppies.

Nat sprang hinter ihr auf die Straße, und Ronnie schnappte nach Luft. Er trug Schuhe, hatte längere Beine, konnte schneller laufen. Er würde sie einholen, und wenn er sie erreichte …

Von Angst getrieben, rannte sie noch schneller. Ein Dutzend Schlüssel hatte sie an ihrem Schlüsselbund, aber sie besaß nicht einmal ein verdammtes Auto. Wo, verdammt, sollte sie jetzt hinlaufen? Zur U-Bahn? Zur Polizeiwache? Zur Bäckerei?

In den Buchladen.

Fast wäre sie stehen geblieben, weil die Idee so brillant, so offensichtlich war. Joan hat Nats Schlüssel. Wenn sie nur vor ihm hineingelangen würde, wäre sie in Sicherheit. Im Laden wäre sie unerreichbar für ihn. Weder durch die Innen- noch durch die Außentür würde er hineingelangen. Sie musste nur rechtzeitig die Tür verriegeln, die Polizei rufen und warten, bis die sie vor ihrem Bruder rettete.

Sie raste um die Ecke und schrie um Hilfe, während sie die kleine Gasse entlanglief und den stechenden Schmerz an ihren Füßen ignorierte. Sie konnte Nat bereits dicht hinter sich hören. Seine Schritte auf dem Bürgersteig. Es hörte sich sehr nahe an, so verdammt nahe, dass sie ihr Letztes gab, um noch mal ihr Tempo zu erhöhen. Da sie keine Zeit verlieren wollte, blickte sie sich nicht einmal um.

Als sie um die nächste Ecke bog, war sie endlich auf der Hauptstraße, ganz in der Nähe des Ladeneingangs. Doch plötzlich stolperte sie, fiel zu Boden und spürte einen heftigen Schmerz in ihrem Knie. Sie schrie auf, rappelte sich wieder hoch, fühlte, wie etwas Warmes, Klebriges ihr Bein hinunterrann.

Die Tür. Ich muss die Tür erreichen.

Ihr Bein pochte vor Schmerz, aber sie lief weiter, getrieben von panischer Angst vor dem Monster hinter ihr.

Noch einmal schrie sie um Hilfe, doch sie machte sich keine Illusion. In diesem Geschäftsviertel war um diese Zeit niemand mehr unterwegs. Sie war allein in der Dunkelheit.

An der Tür suchte sie verzweifelt nach dem richtigen Schlüssel, und als sie ihn gefunden hatte, zitterten ihre Finger so sehr, dass sie Mühe hatte, den Schlüssel ins Schloss zu stecken.

Klack-Klack-Klack.

Die Schritte kamen immer näher.

„Ronnie“, sagte ihr Verfolger hinter ihr leise und gar nicht mal außer Atem. „Ich bin es. Nat. Bitte bleib doch stehen. Lass uns reden.“

Sie bekam kaum noch Luft, und ihre Lungen brannten wie Feuer. Erneut versuchte sie, die Tür zu öffnen, doch die Schlüssel glitten ihr aus der Hand und fielen klirrend zu Boden.

Scheiße! Nein, bitte nicht!

Sie bückte sich und griff beherzt nach den Schlüsseln. Diesmal fand sie den richtigen auf Anhieb, schob ihn rasch ins Schloss und drehte ihn herum. Das Schloss öffnete sich, und Ronnie riss die Tür auf, schlüpfte schwer atmend hinein und stemmte sich dann mit ihrem ganzen Gewicht gegen die Tür, um sie sofort wieder zu schließen. Keuchend versuchte sie, den Schlüssel von innen ins Schloss zu schieben, um die Tür wieder zu verriegeln.

Plötzlich stand Nat vor ihr.

Sie schrie auf, als das Gesicht ihres Bruders vor der Glasscheibe erschien. Die Tür wackelte, als er versuchte, sie aufzustoßen. Noch einmal stieß sie einen angsterfüllten Schrei aus, während sie sich mit aller Kraft gegen die Tür lehnte und den Schlüssel umdrehte.

Gerettet.

Doch Nat rammte seine Faust durch das Glas, und Scherben flogen durch den Laden und landeten auf dem Fußboden, als er versuchte, Ronnie zu packen.

Sie sprang zur Seite und rannte zum anderen Ende des Ladens. Die Alarmanlage, dachte sie und schlüpfte schwer atmend hinter ein Bücherregal. Er hat die Alarmanlage ausgelöst.

Dann war die Polizei bestimmt schon auf dem Weg hierher.

Sie musste sich verstecken. Musste durchhalten, bis die Polizei kam, die sie retten würde.

Die kleine Glocke über der Tür bimmelte. Ronnie hielt die Luft an und bemühte sich, nicht laut aufzuschreien. Nat hatte offenbar durch die zerbrochene Glasscheibe gegriffen, aufgeschlossen und die Tür geöffnet.

Jetzt war er im Laden.

„Ronnie, mein Engel. Bitte lauf doch nicht vor mir davon.“ Weich und beruhigend schien seine Stimme auf einmal von überallher auf sie einzureden. „Ich liebe dich. Ich habe dich immer geliebt. Ich würde dir doch niemals wehtun. Du bist mein größter Schatz. Weißt du das denn nicht?“

Seine Stimme wurde stetig lauter, während er offenbar immer näher kam. Den Rücken gegen ein Regal gepresst, schlich Ronnie weiter und versuchte, um das Regal herumzukommen und die Eingangstür des Ladens wieder zu erreichen. Wenn sie es schaffte, zurück auf die Straße zu gelangen, ohne dass Nat es mitbekam, konnte sie vielleicht entkommen.

Stille.

Sie lauschte, doch das einzige Geräusch, das sie vernahm, war das panische Pochen ihres Herzens. Konnte Nat es auch hören? Wusste er, wo sie sich befand?

Eine Hand legte sich auf ihre Schulter. Entsetzt sog Ronnie die Luft ein, um aufzuschreien, doch eine andere Hand presste sich auf ihren Mund.

„Pst.“ Ein Flüstern an ihrem Ohr. Zärtlich und doch gebieterisch. Würde er sie jetzt umbringen?

Vergeblich versuchte sie, sich aus seiner Umklammerung zu befreien, doch er zog sie zurück.

„Ich bin’s, Jack“, flüsterte die Stimme, und ihr gesamter Körper sackte vor Erleichterung in sich zusammen. „Bleib ganz still.“

Gehen tat weh, Atmen tat weh, verflixt, Leben tat weh. Aber es war um so viel besser, jetzt, da Jack Ronnie gefunden hatte. Jetzt, da er wusste, dass sie noch lebte.

Er bedeutete ihr, sich hinzuhocken. „Verstärkung ist auf dem Weg“, flüsterte er fast lautlos.

Sie hörten ein leises Rascheln am anderen Ende des Ladens. Ihre Blicke begegneten sich, Ronnies Augen waren weit aufgerissen.

„Krabbel zur Tür“, sagte er. „Du hast freie Bahn. Ich kümmere mich um ihn.“

„Jack, nein.“

Er drückte ihre Hand. „Ist schon okay.“

„Er hat eine Waffe.“ Auch ihr Flüstern war kaum hörbar, doch die Angst, die in der Stimme lag, war unverkennbar.

Jack zuckte zusammen. „Ja, ich weiß.“ Und zwar eine großkalibrige Waffe, wenn er den stechenden Schmerz in seiner Brust als Hinweis nahm. „Ich habe eine schusssichere Weste an.“ Er deutete zur Tür. „Bleib unten und geh.“

Sie gehorchte, und er drehte sich um und bewegte sich lautlos wie eine Katze zum hinteren Teil des Buchladens. Die Waffe schussbereit in der Hand, sämtliche Sinne aufs Äußerste gespannt, lauschte er und versuchte auszumachen, wo Nat steckte.

Das Schwein würde heute Abend nicht noch einmal entkommen.

Langsam schlich er durch den Laden, jagte Schatten und suchte einen Mörder, der die Ecken und Winkel des schummrigen Buchladens um einiges besser kannte als Jack.

Links von ihm ertönte ein lauter Knall, und Jack ging instinktiv in die Knie, die Waffe im Anschlag. Etwas Hartes, Schweres traf ihn auf den Kopf, und er fiel vornüber. Die Waffe glitt ihm aus der Hand und rutschte über den polierten Holzfußboden.

Vor seinen Augen verschwamm alles, als er zu Boden fiel. In einem letzten Reflex rollte er sich noch herum und versuchte, nach der Waffe an seinem Knöchel zu greifen, aber Nats Fuß traf ihn an der Brust, genau dort, wo vorhin schon die Kugel in die Weste eingeschlagen war.

„Ich dachte, ich hätte dich endgültig erledigt“, meinte Nat. „Aber egal. Dann bring ich es eben jetzt zu Ende.“

Jack wehrte sich und versuchte, Nat am Knöchel zu packen, doch der rammte ihm erneut seine Hacke in den Oberkörper. Jack hörte hört ein dumpfes Knacken, und im selben Moment durchzuckte ein unglaublicher Schmerz seinen Körper. Seine Rippen waren gebrochen.

Nat richtete die Waffe auf Jacks Gesicht. „Ich hätte dir eine Kugel in den Hinterkopf verpassen können“, meinte er. „Aber ich wollte, dass du mitbekommst, dass ich gewonnen habe. Ich wollte, dass du mich siehst. Dass du begreifst, dass Ronnie mir gehört.“

„Du kannst mich umbringen“, röchelte Jack und wand sich vergeblich unter dem Druck von Nats Bein. „Aber damit gehört Ronnie noch lange nicht dir.“

Ein eiskaltes Lächeln erschien auf Nats Gesicht. „Halt dich von meiner Schwester fern“, sagte er und lud die Waffe durch.

Ein Schuss ertönte, und Nat stolperte rückwärts, während sein weißes Hemd sich rot färbte. Seine Augen weiteten sich vor Überraschung und Schmerz, und ein einziges Wort entrang sich seinen Lippen, als er zu Boden sank … „Ronnie.“

Ronnie kam durch die Dunkelheit herbeigelaufen und kniete sich neben Jack, die Waffe noch immer in beiden Händen haltend. „Es ist vorbei, Nat“, sagte sie. „Du hältst dich von meinem Freund fern.“

EPILOG

Am Morgen der Beerdigung war es draußen grau und ungemütlich. Wie passend, dachte Ronnie, als sie Hand in Hand mit Jack zurück zum Wagen ging.

Das Monster war tot.

Ronnie erschauderte, obwohl Jack einen Arm um ihre Schultern gelegt hatte. Sie wollte sich an den Bruder erinnern, den sie geliebt hatte, nicht an den Dämon, als der er sich zuletzt entpuppt hatte. Aber in ihrem Kopf geriet all das durcheinander. Es braucht Zeit, überlegte sie. Mit der Zeit würde der Schmerz vielleicht vergehen.

„Wie geht es dir?“, fragte Jack.

„Ich glaube, ich stehe immer noch etwas unter Schock. Der Schmerz kommt und geht.“

„Es wird besser werden“, versicherte ihr Jack. „Jetzt ist es wirklich vorbei.“

Das war es. Ihr Schuss hatte Nat nicht getötet, sondern nur seine Schulter zertrümmert. Nachdem er aus dem Krankenhaus entlassen worden war, hatte er alles gestanden – die erotischen Botschaften, die Morde, sogar den vorgetäuschten Einbruch, mit dem er versucht hatte, seine Spuren zu verwischen. Er hatte auf geistige Unzurechnungsfähigkeit plädiert und war in eine psychiatrische Klinik überstellt worden. Am Tag nach seiner Überführung hatte er dann sein Laken in Streifen gerissen, sie zusammengebunden und sich daran erhängt.

„Was ich noch immer nicht begreife, ist, dass ich es nicht gesehen habe“, sagte Ronnie. „Dass ich nie erkannt habe, wie er wirklich ist. Und was er in mir gesehen hat.“

„Er hat dich geliebt“, sagte Jack. „Ich glaube, auf seine eigene, sehr verdrehte Art hat er das wirklich getan. Wenn du etwas brauchst, woran du dich festhalten kannst, dann nimm das.“

Ronnie nickte. „Ich weiß.“ Der Psychologe hatte ihr seine Theorie dargelegt, die im Großen und Ganzen mit Jacks Auffassung übereinstimmte. Nat hatte sie auf einen Sockel gehoben. Er hatte sie romantisch überhöht und zu einer Art idealisierten Geliebten gemacht. Aber er hatte sie auch begehrt. Leidenschaftlich begehrt. Und er war besessen von den erotischen Schriften, die sie in ihrem Laden verkaufte. In seiner verqueren Wahrnehmung waren die Botschaften, die er für die anderen Frauen hinterlassen hatte, seine Art, Ronnie reinzuwaschen. Um zu beweisen, dass sie anständiger war als die anderen.

Noch immer gab es viele offene Fragen, von denen einige vermutlich nie beantwortet werden konnten. Nat hatte gelogen, was die Affäre mit Marina anging, aber Jack war überzeugt, dass er sie beobachtet und ihre Schlüssel gestohlen hatte. Mit Caroline dagegen hatte er tatsächlich eine Online-Affäre gehabt, und die Polizei nahm an, dass sie sich wahrscheinlich auch in der Realität getroffen hatten – und zwar mehr als einmal. Und dann hatte er sie umgebracht, um die Spuren zu verwischen.

Ronnie schüttelte den Kopf und ließ noch einmal Revue passieren, wie letztlich alles geendet hatte. „Der arme Ethan“, sagte sie. „Er hat nur mal üben wollen, sich durchzusetzen, und ich hab ihn gleich niedergestreckt.“ Sie begegnete Jacks Blick. „Ich komme mir vor, als hätte ich einen Kundendienstmitarbeiter von Maytag angegriffen.“

Jack lachte leise. „In Anbetracht der ganzen Jobs, die du ihm verschafft hast, denke ich, dass du dieses Missgeschick inzwischen wieder gutgemacht hast.“

Ronnie nickte. „Stimmt, außerdem habe ich ihn noch ein paar Arbeiten im Laden machen lassen. Im Grunde alles, was auch nur im Entferntesten mit Elektrik zu tun hatte.“

Jack lachte. „Ich bin froh, dass du den Laden behalten willst.“

„Ich auch“, gab Ronnie zu. Sie hatte darüber nachgedacht, ihn zu verkaufen, sich dann aber dagegenentschieden, weil es ihr das Gefühl gegeben hätte, kapituliert zu haben. Nat hatte sie immer zum Verkauf gedrängt – vermutlich, weil sie dann genügend Geld und Zeit gehabt hätte, um mit ihm auf Reisen zu gehen, und damit sie nicht länger mit diesem erotischen „Schweinkram“ zu tun gehabt hätte. Aber sie wollte auch die Erinnerungen an ihren Vater hochhalten.

Doch in der Wohnung konnte sie nicht länger leben. Und sobald sie einen Makler gefunden hatte, würde sie beide Wohnungen zum Verkauf anbieten. Nur den Laden wollte sie behalten.

„Bist du sicher, dass du mich als Mitbewohnerin haben willst?“, neckte sie Jack. „Du bist jetzt ja eine ganz große Nummer im Morddezernat.“

Jack lachte. Er hatte sich versetzen lassen, gleich nachdem der Fall gelöst war, und als Ronnie ihn nach dem Grund gefragt hatte, hatte er lediglich geantwortet, jetzt könne er endlich loslassen. Sie hatte nicht weiter nachgehakt, aber sie war froh, dass die Dämonen, die ihn verfolgt hatten, gleich welcher Art sie auch gewesen sein mochten, jetzt wohl endgültig besiegt waren. Vielleicht war das Nats Vermächtnis. Wenigstens etwas Gutes nach all dem Horror.

„Wir supererfolgreichen Detectives dürfen unsere Wohnungen mit jemandem teilen“, sagte er. „Und unsere Betten.“

Ronnie schüttelte den Kopf und verkniff sich ein Grinsen. „Ich weiß ja nicht. Deine Wohnung ist ziemlich klein. Ziemlich beengt.“ Sie strich mit dem Finger über seinen Arm. „Da werden wir ständig aufeinander…hocken. Bist du dir wirklich sicher, dass du es willst?“

Er küsste ihre Hand und hielt ihre Finger umschlossen. „Ganz sicher.“ Er griff in seine Jackentasche und zog eine kleine Samtschachtel heraus. „Genau genommen möchte ich, dass du dort für immer mit mir lebst.“

Ihr Herzschlag setzte für eine Sekunde aus, als Ronnie erst die Schachtel betrachtete und dann wieder Jack in die Augen sah. Die Liebe, die er für sie empfand, war offenkundig, und in dem Moment wusste Ronnie, dass sie alles überstehen würde, solange Jack an ihrer Seite war. „Ja“, sagte sie. „Oh, ja.“

Er öffnete die Schachtel und steckte einen wunderschönen Diamantring an ihren Finger. Eine Träne kullerte über ihre Wange, als Ronnie sich auf die Zehenspitzen stellte und Jack küsste.

„Ich liebe dich“, sagte sie.

„Ich weiß, Süße. Ich liebe dich auch.“

Und das, dachte Ronnie, ist das Einzige, was zählt.

– ENDE –

Table of Contents

- Deckel
- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- Epilog