Wanted (1): Lass dich verführen: Roman (German Edition)
Date: 2016-05-10T22:00:00+00:00
Publisher: Diana Verlag

J. KENNER

WANTED

Lass dich verführen

Roman

Aus dem Amerikanischen von Christiane Burkhardt

Zum Buch

Für die dreiundzwanzigjährige Angelina Raine bricht eine Welt zusammen, als ihr Onkel plötzlich stirbt. Er war wie ein Vater für sie. Mit ihm teilte sie ihre Begeisterung für Kunst, und nur ihm konnte sie ihre schmerzhaften Erinnerungen an jenen Tag anvertrauen, der ihr Leben und das ihrer Familie für immer veränderte. Erst das Wiedersehen mit dem attraktiven Evan Black reißt Angelina aus ihrer Trauer. Ihr Onkel hatte sie vor dem undurchsichtigen Geschäftsmann und seinen dunklen Geheimnissen gewarnt. Doch Angelina kann Evans Anziehungskraft nicht länger widerstehen. Als ihre Sehnsucht immer stärker wird und ihre Gefühle sie zu überwältigen drohen, muss sie eine Entscheidung treffen. Denn ihre Liebe hat nur eine Chance, wenn sich beide den Schatten ihrer Vergangenheit stellen …

Zur Autorin

J. Kenner wurde in Kalifornien geboren und wuchs in Texas auf, wo sie heute mit ihrer Familie lebt. Sie studierte Rechtswissenschaften und arbeitete für verschiedene Anwaltskanzleien, bevor sie sich ganz dem Schreiben widmete. Nach ihrer internationalen Erfolgsserie um Nikki Fairchild und Damien Stark erscheint nun ihre neue Trilogie Wanted. Der erste Band Lass dich verführen begeisterte in den USA bereits die Leser und wurde sofort ein New-York-Times-Bestseller.

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel Wanted bei Bantam Books,
an imprint of Random House, a division of Random House LLC,
a Penguin Random House Company, New York

Die WANTED-Serie von J. Kenner im Diana Verlag:

Lass dich verführen

Lass dich fesseln

Lass dich fallen

Deutsche Erstausgabe 11/2014

Copyright © 2014 by Julie Kenner

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2014 by Diana Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion | Kristof Kurz

Umschlaggestaltung | t.mutzenbach design, München

Umschlagmotiv | © Shutterstock

Satz | Christine Roithner Verlagsservice, Breitenaich

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-641-14642-9
www.diana-verlag.de

1

Ich weiß genau, wann mein Leben auf den Kopf gestellt wurde, kann mich noch genau an den Moment erinnern, als er mir in die Augen blickte, und ich nicht länger Freundschaft darin sah, sondern Gefahr, Lust und Leidenschaft.

Vielleicht hätte ich mich abwenden, vielleicht hätte ich davonlaufen sollen.

Aber das habe ich nicht. Ich wollte ihn. Mehr noch, ich brauchte ihn: diesen Mann und das Feuer, das er in mir entfacht hat.

Zumal ich in seinen Augen gesehen habe, dass er mich auch braucht.

In diesem Moment hat sich alles von Grund auf geändert. Vor allem habe ich mich geändert.

Aber ob zum Guten oder Schlechten, muss sich erst noch zeigen.

Selbst im Tod wusste mein Onkel Jahn, wie man eine verdammt gute Party schmeißt.

Sein Penthouse in Chicago, direkt am See, quoll förmlich über vor wild zusammengewürfelten Trauergästen. Die meisten hatten so viel Wein aus Howard Jahns berühmtem Keller intus, dass jede Melancholie verflogen war. Mit der Folge, dass diese Totenwache, dieser Empfang oder wie immer man das nennen wollte alles andere als eine deprimierende Angelegenheit war. Politiker mengten sich unter Banker und die wiederum unter Künstler und Intellektuelle. Alles strahlte, lachte und trank auf den Verstorbenen.

Auf seinen ausdrücklichen Wunsch hin hatte es keine steife Beerdigungszeremonie gegeben. Nur diese Zusammenkunft von Freunden und Verwandten, auf der gegessen, getrunken, getanzt und gefeiert wurde. Jahn – er hasste den Namen Howard! – hatte ein bewegtes Leben geführt, und nie wurde das so deutlich wie jetzt, wo er tot war.

Ich vermisste ihn wahnsinnig, hatte aber nicht geweint. Ich hatte weder geschrien noch getobt, sondern eigentlich gar nichts getan, außer wie betäubt weiterzuleben. Ich war wie versteinert.

Seufzend spielte ich mit dem Anhänger meines Bettelarmbands. Er hatte mir das kleine Motorrad erst vor einem Monat geschenkt und mir damit ein Lächeln entlockt. Seit meinem sechzehnten Geburtstag hatte ich nicht mehr davon gesprochen, Motorrad fahren zu wollen. Und es war Jahre her, dass ich mit einem Jungen mitgefahren war – die Arme fest um seine Taille geschlungen, das Haar wild im Fahrtwind flatternd.

Aber Onkel Jahn kannte mich besser als jeder andere. Er sah hinter meine Prinzessinnenfassade, sah die junge Frau, die gezwungenermaßen Mauern um sich herum errichtet hatte, sich aber nichts sehnlicher wünschte als ihre Freiheit. Die davon träumte, in eine abgewetzte Jeans zu schlüpfen, sich eine alte Lederjacke zu schnappen und mal so richtig auszuflippen.

Manchmal tat sie das sogar. Und manchmal ging es gründlich daneben.

Ich umklammerte den Anhänger im Gedenken an Jahn, der meine Hand gehalten und mir versprochen hatte, meine Geheimnisse für sich zu behalten. Die Erinnerungen drohten mich zu überwältigen und trieben mir die Tränen in die Augen. Verdammt, er hätte jetzt eigentlich neben mir stehen müssen. Vom lauten Gelächter und den lebhaften Gesprächen um mich herum wurde mir übel.

Obwohl ich wusste, dass Jahn es genau so gewollt hatte, musste ich mich schwer beherrschen, nicht auf die Leute loszugehen, die mich umarmten und mir zuraunten, dort wo er jetzt sei, ginge es ihm besser. Hätte er nicht ein herrliches Leben geführt? Von wegen! Er war nicht mal sechzig geworden. Lebenslustige Männer um die fünfzig sollten nicht an einem Aneurysma sterben, und keine tröstend gemeinte Binsenweisheit dieser Welt konnte mich vom Gegenteil überzeugen.

Nervös trat ich von einem Fuß auf den anderen. Auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes hatte man eine Bar aufgebaut, und ich stellte mich so weit wie möglich davon weg, weil ich mich im Moment am liebsten mit Tequila betrinken wollte. Ich wollte mich einfach nur gehenlassen, diese Starre überwinden, die mich lähmte. Ich wollte nur noch weg von hier. Etwas fühlen.

Aber das konnte ich mir abschminken. Kein Tropfen Alkohol würde heute über meine Lippen kommen. Schließlich war ich Jahns Nichte und damit in gewisser Weise die Gastgeberin. Ich saß im Penthouse fest: dreihundertsiebzig Quadratmeter – trotzdem hatte ich das Gefühl, von den mit Kunst zugepflasterten Wänden erdrückt zu werden.

Ich wollte die Wendeltreppe zum Dachgarten hinaufrennen und dann über die Brüstung in den Nachthimmel springen.

Ich wollte über den Michigan-See hinwegfliegen, über die ganze Welt. Ich wollte etwas kaputtmachen, schreien und toben, die gottverdammte Welt verfluchen, die mir diesen wunderbaren Mann genommen hatte.

Mist. Ich holte tief Luft und betrachtete das kostbare, altertümlich aussehende Notizbuch in der Vitrine aus Glas und Chrom, an der ich lehnte. Das ledergebundene Buch war die extrem gute Kopie eines kürzlich entdeckten Notizbuchs von Leonardo da Vinci. Dieses sogenannte Buch der Kreaturen bestand aus sechzehn Seiten mit Tierstudien. Es war in der Mitte aufgeschlagen und zeigte eine fantastische Skizze des noch jungen Malers – seinen Entwurf für den berühmten, aber verloren gegangenen Drachenschild. Jahn hatte versucht, das Notizbuch zu kaufen, und ich wusste noch ganz genau, wie wütend er gewesen war, als es ihm Victor Neely – ein anderer Geschäftsmann aus Chicago, der eine ähnlich wertvolle Privatsammlung besaß wie mein Onkel – vor der Nase weggeschnappt hatte.

Damals hatte ich gerade an der Northwestern Politikwissenschaften und Kunstgeschichte studiert. Ich bin nicht überdurchschnittlich begabt, habe aber mein ganzes Leben lang gezeichnet. Kunst fasziniert mich – besonders Leonardo da Vinci –, und zwar seit mich meine Eltern im Alter von drei Jahren zum ersten Mal mit ins Museum genommen haben.

Ich fand das Buch der Kreaturen ultracool und konnte Jahns Enttäuschung gut verstehen, als er es nicht nur nicht bekommen hatte, sondern die Medien auch noch Salz in seine Wunden streuten, indem sie ausführlich von Neelys neuester Anschaffung berichteten.

Etwa ein Jahr später zeigte mir Jahn das Faksimile, das hell erleuchtet in der extra dafür angefertigten Vitrine lag. Eigentlich kaufte mein Onkel keine Kopien. Wenn er das Original nicht bekam – sei es nun ein Rembrandt, Rauschenberg oder da Vinci –, schaute er sich anderweitig um. Als ich ihn fragte, warum er beim Buch der Kreaturen eine Ausnahme gemacht habe, zuckte er nur die Achseln und sagte, die Zeichnungen seien mindestens genauso interessant und wichtig wie ihre Provenienz. »Außerdem: Wer erfolgreich einen da Vinci kopieren kann, hat selbst ein Meisterwerk geschaffen.«

Obwohl es kein Original war, war das Notizbuch unter Jahns vielen Handschriften und Artefakten mein Lieblingskunstwerk.

Und jetzt, wo ich mich auf der Vitrine abstützte, hatte ich irgendwie das Gefühl, er wäre noch bei mir.

Ich atmete tief durch, wusste, dass ich mich zusammenreißen musste – und sei es nur, um nicht allzu mitgenommen auszusehen. Denn dann würden die Gäste erst recht versuchen, mich aufzumuntern. Wenn man Angelina Hayden Raine heißt, einen amerikanischen Senator zum Vater und eine Mutter hat, die im Vorstand eines Dutzends internationaler Wohltätigkeitsorganisationen sitzt, lernt man sehr schnell, Öffentliches von Privatem zu trennen. Vor allem, wenn man etwas zu verheimlichen hat.

»Das ist dermaßen beschissen, dass ich am liebsten laut schreien würde.«

Ich spürte, wie meine Mundwinkel leicht nach oben wanderten. Als ich mich umdrehte, sah ich direkt in Kats gerötete Augen.

»Ach, Angie, verdammt!«, sagte sie. »Er hätte einfach nicht sterben dürfen.«

»Könnte er dich weinen sehen, wäre er stinksauer!«, sagte ich und blinzelte meine eigenen Tränen weg.

»Mir doch scheißegal!«

Fast musste ich lachen. Katrina Laron nahm einfach kein Blatt vor den Mund.

Ich weiß nicht, wer von uns beiden sich zuerst vorbeugte, aber schon bald umarmten wir uns so fest, dass uns beinahe die Luft wegblieb. Schniefend löste ich mich schließlich von ihr.

Das mag jetzt vielleicht gefühllos klingen, aber allein die Gewissheit, dass jemand meine Trauer teilte, half ungemein.

»Ständig habe ich das Gefühl, er könnte jeden Moment um die Ecke biegen«, sagte ich. »Fast wünsche ich mir, gar nicht erst hergezogen zu sein.«

Als Onkel Jahns Aneurysma vor vier Monaten entdeckt wurde, war ich zu ihm gezogen. Ich hatte mich beurlauben lassen – was nicht weiter schwer ist, wenn man für den eigenen Onkel arbeitet. Zwei Wochen lang hatte ich die Krankenschwester gespielt, nachdem er aus der Klinik entlassen worden war. Und als die Ärzte absurderweise Entwarnung gaben, hatte ich seine Einladung, dauerhaft bei ihm einzuziehen, angenommen. Warum auch nicht? Die winzige Wohnung, die ich mir mit meinem Jugendfreund Flynn geteilt hatte, war alles andere als luxuriös. Und obwohl ich Flynn unheimlich gern hatte, war er kein einfacher Mitbewohner. Er kannte mich einfach viel zu gut, und es macht mich nervös, wenn jemand sieht, was ich lieber verbergen will.

Doch jetzt sehnte ich mich nach dem schützenden Kokon meines winzigen Zimmers, nach Flynns beruhigender Gegenwart. So sehr ich das Penthouse auch liebte – ohne meinen Onkel war es kalt und leer. Die Vorstellung, allein hier wohnen zu müssen, war der reinste Albtraum.

Kats Blick war warm und verständnisvoll. »Ich weiß. Aber er hat sich so gefreut, dich um sich zu haben! Keine Ahnung, warum«, fügte sie mit einem schiefen Grinsen hinzu. »Schließlich machst du nichts als Ärger!«

Ich verdrehte die Augen. Mit ihren siebenundzwanzig war Katrina Laron bloß vier Jahre älter als ich. Doch das hinderte sie nicht daran, sich bei jeder Gelegenheit als die Ältere und Reifere aufzuspielen. Dass wir uns unter ziemlich seltsamen Umständen angefreundet hatten, spielte sicherlich auch eine Rolle.

Sie hatte in einem der Coffeeshops in Evanston gearbeitet, in dem ich im ersten Studienjahr meinen Koffeinbedarf zu decken pflegte. Wir hatten ein paarmal miteinander geredet, so nach dem Motto: »Eine Extraportion Sahne bitte, denn heute ist so ein beschissener Tag!« Doch im Grunde kannten wir uns kaum.

Das sollte sich gründlich ändern, als mir eines Tages auch eine Extraportion Sahne nicht weiterhelfen konnte. Nicht im Entferntesten!

Wir begegneten uns in der Neiman-Marcus-Filiale in der Michigan Avenue. Ich brauchte unbedingt einen Adrenalinkick, um diesen wirklich beschissenen Tag zu überstehen. Deshalb hatte ich gerade ein Paar Fünfzehn-Dollar-Ohrringe vom Räumungsverkauf heimlich, still und leise in meiner Handtasche verschwinden lassen. Aber anscheinend nicht heimlich, still und leise genug.

»Du bist wirklich eine blutige Anfängerin!«, hatte Katrina geflüstert und mich in die Damenschuhabteilung gezerrt. »Bei so einer beschissenen Technik ist es ein Wunder, dass du nicht schon längst verhaftet worden bist.«

»Verhaftet!«, kreischte ich, als könnte man diese Worte bis nach Washington hören, wo sie meinem aufmerksamen Vater zu Ohren kommen würden. Die Angst, erwischt zu werden, war vermutlich ein Teil des Kicks. Aber tatsächlich erwischt zu werden, wäre wirklich scheiße. »Nein, ich habe nichts – ich meine …«

Eine ungeduldige Geste genügte, um meinen Protest im Keim zu ersticken. »Ich sage doch nur, dass du dich geschickter anstellen musst. Wenn du schon was riskierst, dann soll es sich auch lohnen! Diese Ohrringe sind ja nicht gerade der Hit.«

»Es geht mir nicht um die Ohrringe«, gab ich schnippisch zurück und zuckte gleich darauf zusammen. Die Worte waren mir einfach so herausgerutscht, aber deshalb nicht weniger wahr: Es ging nicht um die Ohrringe, sondern um meinen Dad. Um die Uni und meine weitere Karriere. Um die unausgesprochene Tatsache, dass ich mich so sehr anstrengen konnte, wie ich wollte: Meine Schwester hätte es besser gemacht.

Es ging um meine Zukunft, darum, was ich mit meinem Leben anfangen sollte. Was mich dermaßen belastete, dass ich dringend ein Ventil brauchte.

Kat musterte meine Handtasche, als könnte sie durch das weiche Leder hindurchsehen. Dann kehrte ihr Blick langsam wieder zu meinem Gesicht zurück. Eine ganze Minute lang schwiegen wir unbehaglich. Dann nickte sie. »Keine Sorge, ich mach das schon.« Sie zeigte mit dem Kinn zum Ausgang. »Los, komm!«

Erleichterung durchflutete mich, und meine vor Angst und Scham erstarrten Gliedmaßen tauten langsam wieder auf. Sie führte mich zu ihrem Auto, einem kirschroten Mustang, und ich stieg ein. Sie raste mehr oder weniger mit Lichtgeschwindigkeit die Michigan Avenue hinunter, arbeitete sich bis zum Lake Shore Drive vor und fuhr dabei so dicht auf die anderen Autos auf, schlängelte sich dermaßen ungeduldig durch den Verkehr, dass ihr Cabrio nur wie durch ein Wunder nicht völlig zerschrammt wurde. Mit anderen Worten, es war wirklich beeindruckend! Das Verdeck war runtergeklappt, der Wind peitschte mir die Haare in Gesicht und Mund, und ich konnte nur den Kopf in den Nacken legen und laut lachen.

Kat setzte unser beider Leben aufs Spiel, als sie mir einen kurzen Seitenblick zuwarf. »Ja«, sagte sie. »Ich glaube, wir verstehen uns.«

Von diesem Moment an betete ich Kat förmlich an. Jetzt, wo Jahns Tod mein Leben in seinen Grundfesten erschüttert hatte, merkte ich, dass ich sie nicht nur gerne mochte, sondern auch brauchte.

»Ich bin wirklich froh, dass du hier bist.«

»Wo sollte ich sonst sein?« Sie sah sich im Raum um. »Sind deine Eltern hier auch irgendwo?«

»Sie haben es nicht rechtzeitig geschafft. Sie sitzen in Übersee fest.« Die altbekannte Starre ergriff wieder von mir Besitz, als ich mich an das hysterische Schluchzen meiner Mutter erinnerte, an die tiefe Trauer in der Stimme meines Vaters, als er vom Tod seines Halbbruders erfuhr. »Es war furchtbar, sie benachrichtigen zu müssen«, flüsterte ich. »Es war wie bei Gracie.«

»Es tut mir so leid!« Kat hatte meine Schwester nie kennengelernt, kannte aber die Geschichte. Zumindest die offizielle Version, und ich wusste, dass ihr Mitgefühl aufrichtig war.

Ich rang mir ein zittriges Lächeln ab.

»Das ist einfach Scheiße«, sagte Kat. »Und so was von ungerecht. Dein Onkel war viel zu cool zum Sterben!«

»Ich fürchte, das Universum schert sich nicht um Coolness.«

»Das Universum kann ganz schön arschig sein«, erwiderte Kat seufzend. »Soll ich heute Nacht hierbleiben, damit du nicht so alleine bist? Wir könnten bis in die Puppen aufbleiben und uns dermaßen betrinken, dass die Albträume keine Chance haben.«

»Danke, aber ich komm schon klar.«

Sie musterte mich zweifelnd. Sie gehörte zu den wenigen, denen ich meine Albträume gestanden hatte, und obwohl ich Mitgefühl zu schätzen wusste, wünschte ich mir manchmal, den Mund gehalten zu haben.

»Wirklich«, sagte ich. »Kevin ist hier.«

»Ach ja? Und wie läuft es so? Seid ihr schon verlobt?«

»Noch nicht«, sagte ich trocken. Da wir schon zwei Mal miteinander geschlafen hatten, ging ich davon aus, dass wir ein Paar waren. Aber bisher hatte ich es vermieden, Exklusivität anzumelden. Keine Ahnung, warum. Der Sex war zwar nicht weltbewegend, aber okay. Und ich mochte ihn wirklich.

Trotzdem hatte ich ihn in den letzten Monaten am ausgestreckten Arm verhungern lassen, ihm gesagt, ich müsse mich auf Jahns Operation beziehungsweise auf seine Genesung konzentrieren.

Doch mit seinem plötzlichen Tod hatte ich ganz und gar nicht gerechnet.

Es war schon ziemlich schrecklich von mir, dass ich es bedauerte, nach Jahns Tod keine weiteren Ausreden zu haben, die ich Kevin auftischen konnte.

Neben mir verrenkte sich Kat schier den Hals und schaute suchend in die Menge. »Wo ist er?«

»Er musste mal kurz telefonieren. Eigentlich hat er heute Dienst.«

»Und was willst du jetzt machen?«, fragte Kat.

»Mit Kevin?« Ehrlich gesagt hoffte ich, diesbezüglich erst mal gar nichts machen zu müssen.

»Beruflich«, erwiderte sie. »Um Geld zu verdienen. Mit deinem Leben. Hast du dir schon Gedanken darüber gemacht, was du jetzt tun willst?«

»Oh.« Ich ließ die Schultern hängen. »Nein, eigentlich nicht.« Mit dem Job in der PR-Abteilung von Jahns Firma konnte ich zwar meine Rechnungen bezahlen, aber mein Lebensinhalt war er nicht gerade. Kat war eine der wenigen, der ich dieses dunkle Geheimnis anvertraut hatte. Doch in diesem Moment wollte ich lieber das Thema wechseln. Zum Glück hatte ein anderer im Raum Kats Aufmerksamkeit erregt und lenkte sie von meinem mangelnden Ehrgeiz und meiner fehlenden Zielstrebigkeit ab.

Sie richtete sich ein wenig auf, und ihre Mundwinkel wanderten leicht nach oben, verzogen sich fast zu einem Lächeln. Neugierig drehte ich mich um, konnte aber nichts als ein Meer aus schwarzen Anzügen und Kleidern entdecken. »Was ist denn? Kevin?«, fragte ich und hoffte, dass er nicht gerade auf uns zukam.

»Cole August«, sagte sie. »Zumindest dachte ich, ich hätte ihn gesehen.«

»Oh.« Ich leckte mir über die Lippen. Auf einmal hatte ich einen ganz trockenen Mund. »Ist Evan bei ihm?« Ich zwang mich, beiläufig zu klingen, doch mir schlug das Herz bis zum Hals. Wo Cole war, war meist auch Evan nicht weit.

Dann fiel mir wieder ein, welcher Tag heute war, und mein Herz beruhigte sich etwas. Gleichzeitig war ich enttäuscht.

»Wird heute Abend nicht der Krankenhausflügel eingeweiht, den Evan gestiftet hat?«

Kat würdigte mich keines Blickes, sie suchte nach wie vor die Menge ab. »Keine Ahnung.« Sie sah mich kurz an. »Ja. Du hast mich doch dazu eingeladen, bevor, naja, du weißt schon …«

Ich blinzelte neue Tränen weg. »Evan wird gar nicht begeistert sein, das hier zu verpassen. Jahn war wie ein Vater für ihn.«

Kat wich neben mir einen Schritt zurück, und ich zuckte verblüfft zusammen.

»Was ist denn?«

Sie riss sich von der Menge los und sah mich dann stirnrunzelnd an. »Ich … Oh, Mist. Ich muss dringend mal telefonieren. Ich bin gleich wieder da, einverstanden?«

»Äh, einverstanden.« Wen zum Teufel musste sie ausgerechnet jetzt anrufen? Doch mir blieb keine Zeit mehr, mir darüber Gedanken zu machen, denn ich entdeckte Cole. Und direkt neben ihm Evan, der aussah, als gehörte ihm die ganze Welt und alles, was darin kreuchte und fleuchte.

Sofort bekam ich kaum noch Luft und eine Art elektrischen Schlag. Obwohl ich ihn gesehen hatte, machte mir erst meine körperliche Reaktion auf ihn seine Anwesenheit so richtig bewusst. Erst nachdem ich ihn gespürt hatte, konnte ich ihn richtig erkennen.

Und er bot wirklich einen fantastischen Anblick!

Wenn Cole supersexy war, war Evan Black Versuchung pur. Heute Abend war er ganz besonders unwiderstehlich. Er kam wohl direkt aus dem Krankenhaus, denn er trug nach wie vor einen Smoking. Obwohl er eindeutig overdressed war, fühlte er sich absolut wohl in seiner Haut. Egal ob im Smoking oder in Jeans – bei Evan zählte nur der Inhalt, nicht die Verpackung.

Er sah aus wie aus Stein gemeißelt. Zur Blütezeit Hollywoods hätte man ihn sofort für den Film entdeckt, und sein Selbstvertrauen und Auftreten hätten ihn zum Publikumsmagneten schlechthin gemacht. Eine kleine Narbe unterbrach seine linke Braue und verlieh seinem engelsgleichen Gesicht etwas Teuflisches.

Er stammte aus einer äußerst vermögenden Familie und hatte selbst schon Millionen verdient. Das merkte man an seiner gesamten Haltung – daran, wie er einen Raum betrat und auf Anhieb völlig beherrschte.

Seine Augen waren wolfsgrau und sein Haar tiefbraun. Im richtigen Licht schimmerte es kupferfarben. Er trug es lang, sodass es ihm bis auf den Kragen fiel, und seine Naturwellen ließen es wie eine Mähne aussehen – was den Eindruck von Ungezähmtheit nur noch verstärkte.

Ungezähmt oder nicht – ich musste zu ihm! Musste ihm durch seine Locken fahren. Ich stellte mir sein weiches Haar vor – aber das war auch das einzig Weiche an ihm. Alles andere war stahlhart. Seine markanten Züge und sein muskulöser Körper verliehen ihm etwas Gefährliches.

Keine Ahnung, ob diese Gefahr echt war oder nur Einbildung. Doch in diesem Moment war mir das völlig egal.

Ich wollte ihn einfach nur berühren.

Dieses verzweifelte Bedürfnis, zu fliehen, das mich schon den ganzen Abend begleitete – es ließ mich förmlich in Evans Arme fliegen.

Ich brauchte diesen Adrenalinstoß, diesen Kick.

Ich wollte diesen Mann.

Doch leider, leider, wollte er mich nicht.

2

Ich kannte Evan Black seit fast acht Jahren – und andererseits auch wieder überhaupt nicht.

Ich war gerade sechzehn geworden, als ich ihn zum ersten Mal sah. In jenem heißen Sommer, der mir so einige Premieren bescherte: Es war der erste Sommer, den ich ausschließlich in Chicago verbrachte. Der erste Sommer ohne meine Eltern. Und es war das erste Mal, dass ich mit einem Mann fickte. Denn genau das war es: ein Fick und keine süße Teenie-Romanze. Reines Abreagieren durch Sex – mehr nicht. Flucht und Vergessen.

Und damals hatte ich mich weiß Gott danach gesehnt, vergessen zu können, denn es war auch der erste Sommer ohne meine Schwester, die zu Hause in Kalifornien knapp zwei Meter unter der sonnenverbrannten Erde lag.

Nach ihrem Tod war ich verloren gewesen. Meine Eltern, die selbst am Boden zerstört waren, hatten versucht, mich aufzufangen, zu helfen, zu trösten. Aber ich hatte mich dagegen gesträubt, litt zu sehr unter dem Verlust, um ihre Nähe zu suchen. Meine Schuld war zu groß, um noch glauben zu können, dass ich ein Recht auf ihre Hilfe oder ihre Zuneigung hätte.

Es war Jahn, der mich aus diesen Höllenqualen rettete. Am ersten Freitag der Sommerferien stand er plötzlich bei uns in La Jolla vor der Tür und führte meine Mutter sofort ins dunkel vertäfelte Arbeitszimmer, zu dem ich keinen Zutritt hatte. Als sie zwanzig Minuten später wieder herauskamen, standen erneut Tränen in ihren Augen, aber sie schaffte es, mir aufmunternd zuzulächeln. »Geh und pack deine Sachen«, sagte sie. »Du gehst mit Onkel Jahn nach Chicago.«

Ich hatte drei Tank Tops, meinen Badeanzug, ein Kleid, eine Jeans und die kurze Hose dabei, die ich auf dem Flug trug. Ich rechnete damit, ein Wochenende zu bleiben. Stattdessen blieb ich den ganzen Sommer.

Onkel Jahn wohnte damals überwiegend in seinem Haus am See in Kenilworth, einem sagenhaft reichen Vorort von Chicago. Ganze zwei Wochen lang tat ich nichts anderes, als in der Gartenlaube zu sitzen und auf den Michigan-See zu starren. Das war so gar nicht meine Art, denn bei meinen letzten Besuchen war ich Jetski oder Skateboard gefahren oder mit einem geliehenen Bike die Sheridan Road hinuntergesaust – zusammen mit Flynn, dem Jungen, den ich später ficken würde. Er wohnte zwei Häuser weiter und war genauso schwer zu bändigen wie ich. Mit zwölf hatte ich sogar eine Seilrutsche von meinem Mansardenzimmer bis ans andere Ende des Pools gespannt und machte begeistert davon Gebrauch – und zwar trotz der entsetzten Schreie und Flüche meiner Mutter, als sie sah, wie ich durch die Luft flog und dann mit einem gewaltigen Platschen im Wasser landete.

Grace hatte mich von ihrer Sonnenliege aus, auf der sie wie auf einem Thron saß, angeschrien und mir vorgeworfen, ihre gebundene Ausgabe von Stolz und Vorurteil zu ruinieren. Und von meiner Mutter bekam ich für den Rest des Tages Stubenarrest. Onkel Jahn hatte kein Wort darüber verloren, aber als ich an ihm vorbeiging, glaubte ich ein belustigtes Funkeln in seinen Augen zu sehen und vielleicht sogar so etwas wie Bewunderung.

Im Sommer, als ich sechzehn war, sah ich nichts dergleichen. Nur Besorgnis.

»Wir vermissen sie alle«, sagte er eines Nachmittags zu mir. »Aber du kannst nicht ewig trauern. Das würde sie auch gar nicht wollen. Nimm das Rad. Fahr ins Dorf. Geh in den Park oder mit Flynn ins Kino.« Er nahm mein Kinn und zwang mich, ihn anzusehen. »Ich habe eine Nichte verloren, Lina. Nicht zwei.«

»Angie«, verbesserte ich ihn und beschloss an Ort und Stelle, kurzen Prozess mit Lina zu machen. Ich war die längste Zeit Lina gewesen. Lina war die, die meinte, nichts könnte ihr etwas anhaben, diejenige, die ständig Action wollte. Die zu lebenshungrig gewesen war, um geduldig oder vorsichtig zu sein. Die verdammt dämlich war, hinter der Schule geraucht und sich in Clubs eingeschlichen hatte. Eine kleine Idiotin, die mit Jungs rumgemacht hatte, weil sie die Aufregung liebte. Das war auch der Grund, warum sie hinten auf ihren Motorrädern mitgefahren war. Lina war das Mädchen, das keine Woche nach Beginn der Highschool fast von der Schule geflogen wäre.

Und Lina war der Grund, dass meine Schwester tot war.

Ich war mein Leben lang Lina gewesen, wollte dieses Mädchen aber nicht mehr sein.

»Angie«, wiederholte ich, und legte damit das Fundament der Mauer, die ich um mich herum errichten würde. Dann stand ich auf und ging ins Haus.

Onkel Jahn drang weder an diesem noch am folgenden Tag in mich. Trotzdem wusste ich ganz genau, wie besorgt und verzweifelt er war. Am Samstagmorgen erzählte er mir, dass ein paar Studenten des Finanzwirtschaft-Oberseminars, das er als Gastdozent gab, vorbeikommen würden, um Burger am Pool zu grillen. Wenn ich Lust hätte, könnte ich dazu stoßen. Ganz wie ich wollte.

Keine Ahnung, was mich dazu brachte, an diesem Nachmittag meine dunkle Höhle zu verlassen. Ich weiß nur noch, dass ich in meiner alten abgeschnittenen Jeans und Onkel Jahns verwaschenem Rolling-Stones-T-Shirt über meinem Bikini-Oberteil auftauchte. Ich wollte eigentlich nur eine Stunde bleiben, einen Burger essen und mir verbieten, ein Bier zu schnappen, denn genau das würde Lina tun, aber nicht Angie.

Als ich dann den Pool erreichte, löste sich jeder Gedanke an Bier und Burger sofort in Luft auf, denn ich wurde von heftigster, verzweifelter Lust gepackt. Auch die hatte nichts von der Verliebtheit eines Teenagers: Nein, der Anblick Evan Blacks, sein nackter Oberkörper und seine an der Haut klebende Badehose ließ meine Hormone völlig verrückt spielen. Sein nasses Haar war zurückgekämmt, und er hantierte gerade mit einer Grillzange vor dem Feuer, lachte zusammen mit zwei anderen Typen, die, wie ich später erfuhr, seine besten Freunde waren: Cole August und Tyler Sharp.

Alle drei wirkten jünger als die anderen vier Studenten, die sich ebenfalls im üppigen Garten hinterm Haus aufhielten. Später erfuhr ich, dass ich recht hatte: Die anderen standen kurz vor dem Abschluss, während Evan noch im Grundstudium war, aber eine Sondererlaubnis für die Teilnahme am Seminar bekommen hatte. Tyler und Cole gingen nicht mal auf die Northwestern University. Tyler studierte im ersten Jahr an der Loyola. Und Cole war ein Jahr älter als Tyler und kam gerade erst von irgendeinem Kunstpraktikum aus Rom zurück. Sie gehörten also nicht zum Finanzwirtschaft-Oberseminar wie die anderen, sondern begleiteten Evan nur.

Im Dreierpack waren Cole, Tyler und Evan der absolute Wahnsinn, das merkte sogar ich in meiner totalen Unerfahrenheit. Aber Evan war der Einzige, den ich nicht nur zum Anbeißen fand, sondern auch anbeißen wollte.

Ich hörte, wie mein Onkel meinen Namen rief, und alle drei schauten in meine Richtung. Mir stockte der Atem, als Evan zu mir herübersah und mich teilnahmslos von Kopf bis Fuß musterte. Nur um dann völlig ungerührt wieder Burger zu wenden.

Keine Ahnung, welcher Film da unterschwellig bei mir ablief. Irgendwas Wildromantisches wahrscheinlich. Denn als er sich abwandte, schlug eine Welle der Enttäuschung über mir zusammen. Dann war es mir superpeinlich. Wusste er etwa, was ich dachte? Würde er von nun an Jahns dämliche Nichte in mir sehen? Das verknallte Schulmädchen?

Eine entsetzliche Vorstellung!

»He, Angie«, rief Jahn, woraufhin ich mich sofort aufrichtete, als zöge er an den Fäden einer Marionette. »Willst du einen Burger?«

»Ich …« Mir blieben die Worte im Hals stecken, und ich wusste, dass ich unmöglich bleiben konnte. Ich brauchte Platz und frische Luft, verdammt! »Ich … Ich glaube, ich werde gerade krank«, stieß ich hervor, drehte mich um und rannte zurück ins Haus. Fest davon überzeugt, dass meine glühendroten Wangen weithin zu sehen waren.

Ich versuchte, mich auf eine Fernsehsendung zu konzentrieren. Auf ein Buch. Dann aufs Surfen im Internet. Aber nichts fesselte meine Aufmerksamkeit. Ich konnte nur noch an Evan denken und ging schließlich früh zu Bett. Nicht weil ich wirklich krank wurde, sondern weil ich mich nach der Dunkelheit sehnte. Nach dem erregenden Gefühl, die Hand über meinen Bauch und unter das Bündchen meines Slips gleiten zu lassen, um mich dann mit geschlossenen Augen zu berühren und mir vorzustellen, dass das Evans Finger wären. Seine Finger, seine Zunge – jeder anbetungswürdige Millimeter seines Körpers.

Bald wurde es zu meiner Lieblingsfantasie, auf die ich in den nächsten Jahren noch an vielen weiteren Abenden zurückgreifen sollte. Nur das laute Aufquietschen und dämliche Davonlaufen wiederholte sich nicht. Zum Glück, weil Jahn Vatergefühle für ihn entwickelte, und die drei Jungs schon bald Stammgäste in seinem Haus wurden. Da ich nicht vorhatte, mich den ganzen Sommer über in meinem Zimmer zu verstecken, wagte ich mich wohl oder übel zu ihnen hinaus. Im August waren Tyler und Cole schon fast wie Brüder für mich. Und mit Evan – für den ich weiß Gott keine geschwisterlichen Gefühle entwickeln konnte – schaffte ich es immerhin zu reden, ohne mir ständig vorzustellen, wie seine Lippen meine berührten.

Jahn nannte sie nur seine »drei Ritter der Tafelrunde«. »Außerdem …«, scherzte er eines Abends, während er den Arm um meine Schultern legte und die Jungs angrinste, »… habe ich so meine Ritter und meine Prinzessin.«

Evan richtete seine hypnotisch-grauen Augen auf mich und schien über die Bemerkung nachzudenken. »Ja, bist du das?«

Ich erstarrte, denn die Frage verwirrte mich. Bisher war Grace stets die Prinzessin gewesen und ich der Hofnarr. Aber jetzt, wo sie tot war, musste ich in ihre Fußstapfen treten, auch wenn sie mir deutlich zu groß waren.

Er beobachtete mich – ließ mich nicht aus den Augen, während ich verzweifelt nach einer Antwort suchte. Kurz glaubte ich, dass er das Mädchen hinter der Fassade, hinter dem bekannten Familiennamen sah. Dass er mich sah.

Doch dann lächelte er nur beiläufig und völlig künstlich, und der Moment war vorüber. »Ich frage nur, weil die Prinzessin im Märchen immer als Drachenfutter endet.«

Ich wusste wirklich nicht, was ich darauf antworten sollte, und meine Verlegenheit machte mich wütend, brachte mich regelrecht zum Explodieren. Vor allem, als Tyler und Cole auch noch in schallendes Gelächter ausbrachen, und Evan ihnen einen überheblichen »Seht-ihr-ich-habe-gewonnen!«-Blick zuwarf.

»Macht euch um mich keine Sorgen«, sagte ich kühl. »Ich werde nie als Drachenfutter enden.«

»Ach nein?« Er musterte mich von Kopf bis Fuß, und ich musste mich schwer anstrengen, nicht die Beherrschung zu verlieren, als er den Blick über mich schweifen ließ. »Nun, wir werden sehen«, meinte er schließlich, um sich dann ohne ein weiteres Wort umzudrehen und zu gehen.

Ich sah ihm nach, missmutig und unzufrieden. Ich wollte etwas – etwas Atemberaubendes, Wildes. Etwas wie das Schäumen und Brodeln, das Evans durchdringender, glühender Blick in mir wachgerufen hatte.

Etwas? Von wegen! Ich wusste ganz genau, was ich wollte, besser gesagt, wen. Doch er war einfach gegangen, war in dem Maß desinteressiert, wie ich von ihm fasziniert war.

Als ich mir ein Stirnrunzeln verkniff, merkte ich, dass mein Onkel mich so merkwürdig ansah. Zum ersten Mal hatte ich Angst, er könnte mein Geheimnis kennen: Ich war mehr als nur ein bisschen in Evan Black verknallt. Und musste diesbezüglich dringend etwas unternehmen.

Ich stieß einen lauten Seufzer aus, ohne den Blick von der fast magischen Erscheinung Evans im Smoking abwenden zu können. Keine Ahnung, ob das nun wunderbar optimistisch oder hoffnungslos lächerlich war. Fest stand nur, dass die Faszination, die Evan Black auf mich ausübte, nach all der Zeit und trotz seines nicht vorhandenen Interesses nie nachgelassen hatte.

Kurz verlor ich mich genüsslich in meiner Fantasie: seine Finger an meinem Kinn. Der leichte Druck, mit dem er es hebt, damit ich ihm in die Augen schauen muss. Eine sanfte und zugleich feste Berührung. Dazu sein männlicher, Schwindel erregender Duft. »Angie«, würde er sagen. »Warum haben wir das nicht schon längst getan?«

Und ich würde den Mund öffnen, um ihm zu antworten, doch er würde mich mit einem Kuss zum Schweigen bringen, mit einem so heißen, fordernden Zungenkuss, dass ich dahinschmelzen, ja unsere Körper vor lauter hitziger Leidenschaft miteinander verschmelzen würden. Mit einer Energie, die sich so heftig zwischen meinen Beinen konzentrierte, dass ich mich lustvoll winden, ihn unbedingt haben musste.

»Da ist sie ja!«

Ich zuckte zusammen, wurde von einer samtig-männlichen Stimme aus meinen Träumen gerissen. Ich drehte mich um und lächelte das aus über hundert wohlproportionierten Kilos bestehende Mannsbild namens Cole August an. Auf den ersten Blick wirkte er ziemlich einschüchternd, obwohl er objektiv gesehen fantastisch aussah: Nichts als geballte Kraft und markante Züge, dazu eine Ausstrahlung, die deutlich machte, dass man sich lieber nicht mit ihm anlegte. Er war im ziemlich rauen Süden Chicagos aufgewachsen, und dieses Erbe haftete ihm trotz seines Maßanzugs und anderer sichtbarer Zeichen seines Erfolgs nach wie vor an.

Seine Vorfahren waren unterschiedlichster Herkunft und hatten ihm eine milchkaffeebraune, golden schimmernde Haut geschenkt. Seine Augen glänzten ebenholzschwarz. Es waren diese Augen, die seinen Charakter verrieten: Sie waren riesig, durchdringend und ein bisschen bedrohlich. Aber auch absolut loyal.

Er breitete die Arme aus, und ich ließ mich bereitwillig hineinsinken. »Wie geht’s, Drachenfutter?«

»Nicht so toll.« Ich seufzte, denn sein Duft erinnerte mich an Onkel Jahn. Es war ein moschusartiger, männlicher Duft, den man bestimmt in Flakons kaufen konnte, der aber untrennbar mit diesen Männern, die ich so bewunderte, verbunden zu sein schien. »Wie schön, dass du da bist! Ich dachte, du wärst verreist.«

»Wir sind natürlich sofort zurückgekommen.« Mit ›wir‹ meinte er sich und Tyler Sharp. »Das waren wir Jahn einfach schuldig«, fügte Cole hinzu. Er drückte mir einen keuschen Kuss auf die Stirn. »Und dir natürlich auch.«

»Versteckt sich Tyler hier auch irgendwo?« Ich erwähnte nicht, dass ich bereits einen Blick auf Evan erhascht hatte.

»Er stand direkt hinter mir. Aber eine langbeinige Blondine hat sich auf ihn gestürzt und sich ihm gleich an den Hals geworfen.«

Ich musste lachen. Selbst auf einer Trauerfeier zog Tyler die Frauen wie magnetisch an.

Cole grinste. »Aber nimm es ihr bitte nicht übel. Ich hatte so das Gefühl, dass sie ihren Kummer schon seit Stunden in Alkohol ertränkt hat.«

»Das kann ich ihr gut nachfühlen.«

Er musterte mich eindringlich, war jetzt gar nicht mehr zu Scherzen aufgelegt. »Wenn du irgendetwas brauchst, sag bitte Bescheid!«

Ich nickte, schwieg aber. Wenn ich etwas brauchte, dann so richtig auszuflippen, meine Trauer abzuschütteln und mich in einem Adrenalinrausch zu verlieren. Ganz einfach, weil es funktionierte: Ich wusste ganz genau, dass das die beste Methode war, den Schmerz über meinen Verlust zu lindern. Aber das ging jetzt auf gar keinen Fall.

Neben mir begrüßte Cole Tyler. Ich löste mich von Cole und sah, wie der dritte von Jahns Tafelrittern näherkam: Während Cole kräftig war, war Tyler schlank und sportlich. Mit seinem unwiderstehlich guten Aussehen und seinem Charme brachte er die Leute unweigerlich dazu, das zu tun, was er wollte – in der festen Überzeugung, es freiwillig zu tun.

Er nahm meine Hand und drückte sie. »Können wir etwas für dich tun? Sag uns, was du brauchst.«

»Nichts«, log ich. »Nur euch beide.« Ich zuckte die Achseln. »Ehrlich! Jetzt wo ihr da seid, geht es mir gleich viel besser.«

»Wo ist Evan?«, fragte Tyler, und obwohl die Frage Cole galt, sah ich mich ebenfalls um. Aber Evan war verschwunden.

»Mist, gerade eben stand er noch neben mir!« Cole drehte sich um. »Aber er dürfte schnell zu finden sein: Er trägt immer noch diesen albernen Smoking.«

»Er wollte keine Zeit mit Umziehen verschwenden.« Tyler wandte sich wieder an mich. »Du hast ihn schon gesehen, oder?«

»Ich – nein«, erwiderte ich. »Das heißt, nur aus der Ferne. Ich habe noch nicht mit ihm gesprochen.«

»Tatsächlich?« Tylers Mundwinkel wanderten nach unten. »Er hat mir beim Verlassen der Einweihungsfeier eine SMS geschickt. Er wollte sofort herkommen, um sich davon zu überzeugen, dass es dir gut geht.«

»Ach ja?« Ein lustvolles Kribbeln stieg in mir auf.

»Ja, er … Warte, da ist er ja. Evan!« Tylers Stimme hallte durch den ganzen Raum, und mehrere Köpfe fuhren zu uns herum. Doch ich sah nur sein Gesicht. Seine Augen. Und ich hätte schwören können, dass sie mich auf die Art ansahen, von der ich schon so oft geträumt hatte.

Mir stockte der Atem, und das Kribbeln bemächtigte sich weiterer, höchst interessanter Teile meines Körpers. Ich schaute zu Boden, befahl mir, mich zusammenzureißen. Als ich wieder aufsah, kam Evan infolge von Tylers hartnäckigem Winken direkt auf uns zu. Doch diesmal waren seine Augen völlig ausdruckslos, und ich fragte mich, ob ich mir das Verlangen darin nur eingebildet hatte.

Er ging mit großen, selbstbewussten Schritten zu uns herüber. Die Menge teilte sich automatisch, so als wäre es das Normalste der Welt, diesem Mann den Weg freizumachen, als sei er ein König.

Als er bei uns war, sah er mich nicht an, ja würdigte mich nicht einmal eines flüchtigen Blickes. Stattdessen konzentrierte er sich ausschließlich auf Tyler und Cole. »Und, alles in Ordnung in Kalifornien?«, fragte er sachlich, fast schroff.

»Wir reden später darüber«, sagte Tyler. »Aber da ist alles in Butter, Kumpel.«

»Gut.« Evan trat von einem Fuß auf den anderen, als wollte er uns gleich wieder verlassen.

»Wie ich höre, schwärmen sämtliche Filmstars von euren Burritos«, platzte es aus mir heraus. Ich wusste nicht viel von den zahlreichen Geschäftsfeldern, in denen die drei mitmischten. Aber dass sie die in Kalifornien ansässige Fastfoodkette gekauft hatten, bei der ich zu Highschool-Zeiten Stammgast war, war auch mir nicht entgangen. Die Restaurants hatten gegen so viele Hygienevorschriften verstoßen, dass ich mich fragte, wie ich meine Jugendjahre überlebt hatte, ohne an Hepatitis zu sterben. Aber die Jungs hatten den Laden nicht nur richtig aufgeräumt, sondern auch noch in ein halbes Dutzend anderer Bundesstaaten expandiert.

Nicht, dass mich Burritos oder Kalifornien sonderlich interessierten – ich wollte einfach nur Evans warmen Blick auf mir spüren. Ich hätte mich auch mit einem kurzen Lächeln zufriedengegeben – Cole und Tyler brachten das schließlich auch fertig. Aber es war nicht ihre Reaktion, nach der ich mich sehnte, sondern nach Evans. Stattdessen schlug mir von seiner Seite aus nichts als Gleichgültigkeit entgegen.

Ich verstand das alles nicht: Von meiner geheimen Leidenschaft einmal abgesehen kannte ich Evan schon mein halbes Leben lang, und wir hatten immer gut miteinander reden können. Schließlich hatte ich jede Menge Übung darin, mein Geheimnis zu wahren.

Ich redete mir ein, dass er beruflich stark beansprucht war, doch wirklich überzeugt davon war ich nicht. Sein Schweigen war verletzend – ganz so, als ignorierte er mich ganz bewusst. Und ausgerechnet an diesem Tag brachte mich das richtig auf die Palme.

Ich war so wütend, dass ich Kevin erst bemerkte, als er neben mir stand und mich fest umarmte.

»Hallo.« Ich schenkte ihm ein kurzes Lächeln und hoffte, dass man mir meine Enttäuschung nicht ansah.

»Ebenfalls hallo.«

Ich beugte mich vor, um seinen zärtlichen Kuss entgegenzunehmen. Doch als meine Lippen seine berührten, konnte ich leider nur daran denken, ob Evan uns wohl beobachtete.

Ich löste mich von Kevin und zwang mich, mich ausschließlich auf den Mann zu konzentrieren, den ich soeben geküsst hatte. »Alles in Ordnung? Musst du zur Arbeit?«

»Gerade gibt es keine größeren Katastrophen«, sagte er. »Die Wahrheit, die Gerechtigkeit und der American Way of Life werden auch ohne mich obsiegen.«

Er küsste mich zärtlich auf die Schläfe, und als ich von ihm zu Evan hinübersah, fragte ich mich, wieso ich Kevin eigentlich so lange hinhielt. Schließlich war er ein unglaublich liebenswürdiger, verantwortungsbewusster Mann, der von Anfang an keinen Zweifel daran gelassen hatte, dass er mehr wollte als nur eine Affäre. Und trotzdem hing ich immer noch meinen Kleinmädchenfantasien hinterher? Mal ehrlich, gibt es einen rechtschaffeneren, begehrenswerteren Mann als einen FBI-Agenten? Und da mein Vater uns vorgestellt hatte, besaß er sogar schon den Segen meiner Eltern.

Ich trat entschlossen näher, schlang den Arm um seine Taille und legte den Kopf schräg, um zu ihm aufzusehen. Sein gewelltes blondes Haar war frisch geschnitten, und in seinen blauen Augen funkelten Charme und Humor. Er sah wirklich sympathisch aus – wie der süße Quarterback, der zwar nicht so sexy ist wie der Lederjackentyp mit dem tiefergelegten Sportwagen, aber trotzdem durchaus heiß. »Ich weiß es sehr zu schätzen, dass du gekommen bist.«

»Ich habe SAC Burnett gesagt, dass ich dir heute beistehen muss«, sagte Kevin. Burnett war sein Vorgesetzter. Dann erfasste sein Blick Cole, Tyler und Evan. »Morgen trete ich den Bösewichtern dann wieder gehörig in den Hintern!«

»Auf wen machen Sie denn im Moment Jagd, Agent Warner?«, erkundigte sich Evan. Ein Hauch von Spott schwang in seiner Stimme mit. Sowohl Tyler als auch Cole war das nicht entgangen, und sie warfen Evan einen scharfen Blick zu. Ich hatte den Eindruck, dass Cole etwas sagen wollte, es sich jedoch anders überlegte.

»Auf den, zu dem sich die Beweisspuren eindeutig zurückverfolgen lassen«, sagte Kevin. »Bleibt man nur lange genug dran, kriegt man das Arschloch irgendwann.«

»Beweisspuren«, sagte Evan gedehnt. »Ich dachte, darum schert ihr euch schon lange nicht mehr. Besteht eure Strategie inzwischen nicht darin, solange im Dreck zu wühlen, bis irgendwo was hängen bleibt?«

»Wenn Sie damit andeuten wollen, dass uns jedes Mittel recht ist, um Beweise zu sichern, dann ja, durchaus«, sagte Kevin schlagfertig.

Spätestens jetzt war jeder Humor verpufft. Ich zuckte zusammen, erinnerte mich zu spät daran, dass das FBI die drei vor fünf Jahren im Visier gehabt hatte. Ich hatte die Zeitungsartikel gelesen und Jahn danach gefragt. Er meinte, ich solle mir keine Sorgen machen – ein Mitbewerber hätte böse Gerüchte in die Welt gesetzt, der gute Ruf seiner Tafelritter sei bald wieder hergestellt. Ich hatte gerade mitten im Endexamen gesteckt und meinem Onkel blind vertraut. Da in den Nachrichten nie mehr davon die Rede war, hatte ich den Vorfall vollkommen vergessen.

Doch Evan hatte offenbar gar nichts vergessen, und die Atmosphäre wurde immer angespannter.

Ich räusperte mich, um schnell das Thema zu wechseln. »Wie war die Krankenhauseinweihung?«

»Unpassend«, gab Evan gereizt zurück. Er steckte die Hände in die Hosentaschen und atmete tief durch. Man brauchte keine hellseherischen Fähigkeiten, um zu merken, dass er sich schwer beherrschen musste, um nicht ausfällig zu werden. »Entschuldigung«, sagte er gleich darauf schon etwas sanfter.

Er drehte sich ein wenig, und zum ersten Mal, seit er zu uns gestoßen war, sah er in meine Richtung. »Die Einweihung – der ganze Krankenhausflügel – ist sehr wichtig für mich. Mehr jedoch für die Kinder, denen wir helfen werden. Aber ich konnte es kaum erwarten, herzukommen.« Für den Bruchteil einer Sekunde sah er mir in die Augen, und mir stockte der Atem. »Er war ein guter Mensch«, sagte Evan, und der Schmerz in seiner Stimme spiegelte meine Gefühle genau wieder. »Er wird uns fehlen.«

»Ja, das wird er«, sagte Kevin steif und gespreizt und ich musste den Drang unterdrücken, mich von ihm loszureißen, weil er so gar nichts verstand. Wie auch? Er hatte meinen Onkel kaum gekannt, wusste nicht, was ich verloren hatte.

Ich versuchte zu schlucken, aber der Kloß in meiner Kehle wollte einfach nicht verschwinden. Ich ballte die Fäuste, als könnte ich die Trauer mit reiner Willenskraft abwehren.

Vergebens. Auf einmal kam ich mir völlig verloren vor. Ich hatte keine Zuflucht mehr, keinen Fels in der Brandung und konnte jeden Moment die Kontrolle verlieren.

Mist!

Ich hatte mich bisher so tapfer geschlagen. Natürlich vermisste ich Jahn, aber bisher hatte ich es vermeiden können, in Selbstmitleid zu versinken. Ich hatte seinen Tod überlebt, und allein das machte mich stolz.

Doch jetzt wusste ich nicht mehr ein noch aus. Evans Kälte hatte mich völlig aus dem Gleichgewicht gebracht, ohne jede Vorwarnung war ich plötzlich nervös und mit den Nerven am Ende. Ich wollte mich aus diesem seltsamen Dreiergespann mit Evan und Kevin lösen, war aber wie gelähmt.

Ich wusste nur, dass Onkel Jahn meine Rettung gewesen war. Er hatte mich immer verstanden, war immer für mich da gewesen.

Aber jetzt war alles anders – und zu meinem großen Entsetzen begann ich zu weinen.

»Angie«, murmelte Evan. »Oh, Baby, ist ja gut.«

Keine Ahnung warum, aber plötzlich hatte ich mein Gesicht an Evans Brust vergraben, und er hielt mich fest, strich sanft über meinen Rücken und tröstete mich, indem er sagte, ich solle mich einfach ausweinen, alles würde wieder gut. Mit mir würde alles wieder gut.

Ich klammerte mich an ihn, saugte den Trost auf, den er mir bot. Sein Körper war kräftig und muskulös, und ich wollte ihn niemals wieder loslassen. Ich wollte seine Kraft aufsaugen, sie mir aneignen.

Aber dann begann meine Nase zu laufen, und ich löste mich von ihm, weil ich seinen sündhaft teuren Smoking nicht ruinieren wollte. »Danke«, sage ich, oder versuchte es zumindest. Vermutlich brachte ich kaum ein Wort heraus, denn als ich zu ihm aufsah, sah ich liebevolle Besorgnis. Nein, Leidenschaft. Begehren. Pulsierende, glühende, unverkennbare Leidenschaft, die sich mir nachhaltig einbrannte.

Ich rang nach Luft, und wie auf Knopfdruck änderte sich sein Gesichtsausdruck: So schnell wie das Feuer aufgelodert war, war es auch wieder verlöscht. Ich spürte Kälte, Verlust, völlige Verwirrung.

»Sie braucht dich jetzt«, sagte Evan und übergab mich Kevin, der mich mit einem leichten Stirnrunzeln in die Arme nahm.

»Wolltest du nicht eine Rede halten?«, fragte Cole und rief mir wieder in Erinnerung, dass Tyler und er nur wenige Zentimeter entfernt waren und alles aufmerksam beobachteten.

»Ja«, sagte Evan mit undurchdringlicher Miene und in sachlichem Ton, so als könnte das die letzten Sekunden ungeschehen machen. Aber dafür war es bereits zu spät, nichts war mehr wie zuvor. Ich hatte es gesehen. Gesehen? Meine Güte, was ich da eben in seinem Gesicht gesehen hatte, hatte mich völlig umgehauen.

Aber er lief bereits davon, und als ich ihm nachsah, mich dabei an Kevins Hand klammerte, wusste ich, dass ich ihm folgen musste, wenn ich ihn wirklich haben wollte.

Denn was Evan Black und mich anging, würde er immer vor mir davonlaufen.

Und in diesem Moment begriff ich plötzlich auch, warum.

3

Als ich mein Studium an der Northwestern aufgenommen hatte, hatte Evan sich gerade von der Uni verabschiedet – seine verschiedenen Firmen waren einfach zu erfolgreich, als dass er sich noch um so etwas Banales wie einen Hochschulabschluss kümmern konnte.

In jenem Herbst hing schwerer Fliederduft in der Luft, und Jahn gab mal wieder eine seiner berühmten Partys. Evan war natürlich auch da, zusammen mit Tyler und Cole.

Ich saß bei ihnen am Pool, ließ die Füße ins Wasser hängen und erzählte von meinem Leben als frischgebackene Studentin.

Wir plauderten locker und unbefangen, und ich war stolz auf mein cooles Auftreten, bis Jahn mich bat, mit reinzukommen und einen Wein auszusuchen.

»Du weißt, dass du wie eine Tochter für mich bist«, sagte er, als wir in der hellen, luftigen Küche standen und durchs große Erkerfenster auf den Pool schauten.

»Klar«, sagte ich gut gelaunt. Doch dann sah ich sein Gesicht und runzelte die Stirn. »Ist irgendwas?«

Er schüttelte unmerklich den Kopf. »Bitte vergiss nie, dass ich alles für dich tun würde. Dass ich alles tun würde, um dich zu beschützen.«

Mein Herz zog sich schmerzhaft zusammen, und mir brach der kalte Schweiß aus. »Was ist los?« Sofort hatte ich Bilder von einem Messer, von Entführung und Vergewaltigung vor Augen. Lieber Gott, nein, bitte mach, dass -

»Nichts.« Jahns Stimme hatte dieselbe Vehemenz wie seine Finger auf meinem Handgelenk. »Nichts«, wiederholte er deutlich sanfter. »So war das nicht gemeint.«

Meine Angst ließ nach. »Wie dann?«

»Ich habe gesehen, wie du sie anschaust, Angie.«

»Sie?« Kurz war ich aufrichtig verwirrt. Dann fiel der Groschen, und ich lief knallrot an.

»Diese Jungs werden immer auf dich aufpassen«, sagte er, ohne weiter auf meine Verlegenheit einzugehen. »Und zwar deshalb, weil du mir wichtig bist. Aber mehr ist einfach nicht drin – mit keinem von ihnen.« Auf einmal klang seine Stimme barsch. Er sprach in einem ernsten Befehlston mit mir, was ich gar nicht von ihm kannte. »Wie bereits gesagt: Ich werde dich immer beschützen«, sagte er. »Zur Not auch vor dir selbst.«

»Ich weiß gar nicht, was du …«, hob ich an, aber er fuhr mir unwirsch über den Mund.

»Das sind nicht die richtigen für dich!«, sagte er nachdrücklich. »Und auch sie wissen, dass du für sie tabu bist.«

Ich öffnete den Mund, wollte etwas sagen, machte ihn aber gleich wieder zu. Denn was sollte ich darauf schon erwidern? Die ganze Situation war äußerst bizarr.

Am liebsten hätte ich alles abgestritten, aber am Ende siegte doch die Neugier. »Was stimmt denn nicht mit ihnen?«, fragte ich.

»Gar nichts.«

»Worüber reden wir hier dann überhaupt?«

Er drehte sich zu mir um und verschränkte die Arme vor der Brust. Er kniff die Augen zusammen, und ich spürte, wie ich unter seinem forschenden Blick instinktiv Haltung annahm.

Schnell sah er wieder weg. »Sie sind zu alt für dich.«

Fast hätte ich laut losgelacht. »Ist das dein Ernst? Dad ist dreizehn Jahre älter als Mom, und niemand hat sich je daran gestört.«

Als er mich wieder ansah, hatte sein Blick etwas Wehmütiges. »Sarah ist was ganz Besonderes«, sagte er.

»Und ich vielleicht nicht?«, scherzte ich, meinte es aber durchaus ernst. »Evan und ich sind gerade mal sechs Jahre auseinander, und er ist der Älteste von den dreien. Oh, bitte, Onkel J, worum geht es hier eigentlich?«

Statt zu antworten, griff er zum Korkenzieher auf der Arbeitsfläche und öffnete eine der Flaschen, die er für diesen Abend bereitgestellt hatte. Belustigt und frustriert zugleich sah ich ihm schweigend dabei zu, wie er sich ein Glas einschenkte, daran nippte und dann noch eines für mich eingoss. Ich verkniff mir ein Grinsen, denn eigentlich war ich noch zu jung für Alkohol.

Als er endlich wieder etwas sagte, sprach er auffällig leise, und Bedauern schwang in seiner Stimme mit. »Wann hast du mich das letzte Mal mit meiner Frau gesehen?«

Die Frage kam so unerwartet, dass ich spontan sagte: »Schon seit Jahren nicht mehr.« Ich hatte seine jüngste Frau – geschweige denn die davor – bereits seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen. Ich wusste, dass sie ihn alle verlassen hatten, aber nicht, warum. Und da ich keine von ihnen näher kennengelernt hatte, hatte ich sie auch nicht danach fragen können.

»Zu viele Geheimnisse sind Gift für eine Beziehung!«, sagte Jahn.

»Ich habe keine Geheimnisse.« Natürlich war das eine dreiste Lüge.

Mein Onkel schwieg, und ich rechnete schon damit, dass er mir genau das vorhalten würde. Doch er nickte nur unmerklich, als hätte ich die Wahrheit gesagt. »Du vielleicht nicht. Aber er schon. Eigene und fremde.«

Er.

Bei diesem Wort wurde mir ein bisschen schwindelig, denn ich wusste genau, was das bedeutete: Es bedeutete, dass wir gar nicht über das Dreiergespann sprachen, sondern über Evan.

Darüber, dass ich ihn begehrte, und dass Jahn das wusste.

Ich schluckte verlegen, war aber gleichzeitig irgendwie erleichtert. Jahn kannte mich einfach in- und auswendig.

Nur in einem täuschte er sich gründlich: Geheimnisse waren mir egal. Dafür hatte ich selbst viel zu viele.

Als ich jetzt, Jahre später, in Jahns offener Küche stand und Evans Rede lauschte, war mir plötzlich, als wäre mir der Geist meines Onkel erschienen und hätte mich wie in Dickens’ Weihnachtsgeschichte mit in die Vergangenheit genommen, mich jenen Nachmittag noch mal erleben lassen. Bis zu diesem Tag war ich mir nicht sicher gewesen und hatte geglaubt, dass Evan nur eine Schwester in mir sah, genau wie seine Freunde.

Doch jetzt fiel es mir wie Schuppen von den Augen.

Jahn hatte mir damals nicht nur mitgeteilt, dass ich die Finger von Evan lassen soll. Sondern auch, dass Evan, Taylor und Cole angewiesen worden waren, sich von mir fernzuhalten.

Doch während Cole und Tyler keine Probleme damit zu haben schienen, war die Leidenschaft in Evans Blicken nicht zu übersehen.

Er begehrte mich, verdammt nochmal!

Er begehrte mich, war aber leider viel zu loyal zu meinem Onkel, um den ersten Schritt zu machen.

»Howard Jahn war ein Mann, der das Leben geliebt hat.«

Evans tiefe Stimme erfüllte den Raum und zog alle in ihren Bann. »In der kurzen Zeit, die ihm hier auf Erden beschieden war, hat er das Leben nicht nur in vollen Zügen genossen, sondern auch andere gelehrt, dasselbe zu tun: Er hat dem Leben so vieler Menschen eine positive Wendung gegeben, und einige davon sind heute Abend hier. Ich weiß genau, wovon ich rede, denn ich bin einer von denen, die das Glück hatten, unter seine Fittiche genommen zu werden.«

Mühsam riss ich mich von Evans Anblick los, um einen kurzen Blick auf die Menge zu werfen. Alle waren genauso fasziniert wie ich – von Evans Charisma, aber auch von seinen Worten. Ich betrachtete den Mann, der bereits in jungen Jahren ein Riesenvermögen gemacht hatte, und begriff sofort, warum er zu einem der einflussreichsten Männer Chicagos aufgestiegen war: Wäre er ein dubioser Sektenführer gewesen, hätte er den Anwesenden die Millionen in diesem Moment nur so aus der Tasche gezogen.

Der Einzige, der völlig unbeeindruckt blieb, war Kevin. Keine Ahnung, ob das an seinem kleinen Disput mit Evan lag oder daran, dass er spürte, wie sehr ich mich zum ehemaligen Schützling meines Onkels hingezogen fühlte. Letzteres machte mir sofort ein schlechtes Gewissen, sodass ich seine Hand nahm – woraufhin ich gleich noch mehr Schuldgefühle bekam wegen meines scheinheiligen Getues.

»Howard Jahn hat mich die Welt mit anderen Augen sehen lassen. Er hat mich gleich mehrfach gerettet und nie aufgegeben.« Bisher hatte Evan über die Menge hinweggeschaut, doch jetzt trafen sich unsere Blicke. »Wir haben uns heute hier zusammengefunden, um ihm zu gedenken«, fuhr er mit besonderem Nachdruck fort. »Ihm, seinen Wünschen und seinem Vermächtnis.«

Er verstummte, und die Atmosphäre zwischen uns knisterte dermaßen, dass ich kaum noch Luft bekam. Es grenzte fast an ein Wunder, dass keine Flammen zwischen uns emporloderten, denn die Leidenschaft, die uns verband, war unübersehbar. Ich spürte sie deutlich und hätte mich liebend gern davon verzehren lassen.

Keine Ahnung, was er als Nächstes sagte, aber er muss weitergeredet haben, denn ehe ich mich versah, hoben die Gäste ihre Gläser und stießen mit feuchten Augen an.

Damit war der Bann gebrochen, und ich musste atemlos mitansehen, wie Evan in der Menge verschwand. Er begrüßte einen nach dem anderen per Handschlag und ließ sich tröstend auf die Schulter klopfen. Mit seinem selbstbewussten, gefassten Auftreten beherrschte er den ganzen Raum. Er war der Fels in der Brandung der Trauergäste. Und währenddessen ließ er mich keine Sekunde aus den Augen.

Dann kam er mit entschlossenen Schritten auf mich zu. Ich nahm Kevin neben mir kaum noch wahr, obwohl ich immer noch seine Hand hielt. Denn in diesem Moment hatte ich nur noch Augen für Evan Black. Ich sehnte mich nach seiner Berührung, danach, dass er mich an sich zog und mir zuflüsterte, er wisse genau, was ich durchmache – jetzt wo Jahn tot war.

Ich sehnte mich nach seinen süßen, tröstenden Lippen, danach, dass er sämtliche Anstandsregeln vergaß und mich so wild und leidenschaftlich küsste, dass alle Niedergeschlagenheit und Trauer in den Flammen unserer Leidenschaft verglühte.

Und war offen gestanden stinksauer, dass es nie dazu kommen würde – bloß weil er dem Toten ein Versprechen gegeben hatte.

Keine Ahnung, was ich damit beweisen wollte, aber ich wirbelte herum und warf mich in Kevins Arme.

»Was …«

Mit einem Kuss, der seltsam ungeschickt und verklemmt begann, brachte ich ihn zum Schweigen, und irgendwann schien auch Kevin einzusehen, dass ich das jetzt brauchte.

Dass meine Trauer mich dazu zwang, meine Gefühle in aller Öffentlichkeit ungeniert zur Schau zu stellen.

Er nahm meinen Kopf in beide Hände und machte sich über meinen Mund her. Denn eines musste man Kevin lassen: Er konnte hervorragend küssen. Im Grunde hatte er alles, was sich eine Frau wünschen konnte. Nur mir reichte das immer noch nicht, nicht einmal ansatzweise. Ich empfand keine echte Leidenschaft, hatte weder Schmetterlinge im Bauch noch Lust auf mehr. Im Gegenteil – Kevins Kuss machte mir erst so richtig bewusst, was mir alles fehlte. Diese innere Leere, die ich einfach nicht füllen konnte, so sehr ich mich auch anstrengte. Evan!, dachte ich, und erschrak über das heftige Begehren, das diese beiden Silben in mir auslösten. Irgendwie schaffte ich es nicht mehr, mein Verlangen nach ihm so zu beherrschen wie all die Jahre zuvor. Es war, als drohte mich meine Trauer in einen Abgrund zu stoßen, und zum ersten Mal wünschte ich mir, Evan Black ein für allemal vergessen zu können. Ich hatte das Gefühl, völlig die Kontrolle zu verlieren.

Und das ist bei mir äußerst gefährlich.

Als sich Kevin schließlich von mir löste, wollte ich ihn gleich wieder küssen und gar nicht mehr damit aufhören. Ich wünschte mir mit aller Macht, dass irgendein Funke zwischen uns übersprang, und sei es nur durch mechanische Reibung. Ich wollte mich unbedingt an ihn verlieren, damit der glühende Charme eines Evan Black nur noch eine ferne Erinnerung, eine Narbe auf meinem Herzen war.

Doch das würde wohl nie geschehen.

Kevin legte mir zärtlich die Hand in den Nacken. »Du siehst völlig fertig aus, mein Schatz.«

Ich nickte. Er hatte recht, wenn auch aus einem ganz anderen Grund, als er vermutete.

Ich sah mich nach Evan um, weil ich mich vergewissern wollte, dass er alles ganz genau mitbekommen hatte und genauso durch den Wind war wie ich.

Aber er war längst verschwunden.

»Angelina, Liebes, diese junge Kellnerin hat mir gesagt, dass du hier bist. Wie schön, dich wiederzusehen – wenn auch unter so traurigen Umständen!«

Ein klebriger Südstaatenakzent überrollte mich, und ich verzog schmerzhaft das Gesicht. Ich war in die Küche geflohen, die eigentlich für die Gäste tabu war, um kurz allein zu sein. Doch leider war mir das nicht vergönnt.

Ich rang mir mein Politikertochter-Lächeln ab und drehte mich zu Edwin Mulberry um, einem Kongressabgeordneten aus Alabama, Mississippi oder irgendeinem anderen Bundesstaat tief im Süden.

»Abgeordneter Mulberry. Es ist mir ein Vergnügen!«, log ich und lächelte noch breiter. »Ich wusste gar nicht, dass Sie meinen Onkel kannten.«

Der Mann hatte silbergraues Haar und ein gefälliges Lächeln, das nicht unbedingt aufrichtig war. »Ihr Onkel war ein bemerkenswerter Mann«, sagte er. »Er war unglaublich gut vernetzt. Als ich gestern mit Ihrem Vater sprach, sagte er, er könne leider nicht zur Trauerfeier kommen. Da dachte ich, dass ich Ihnen beistehe.«

»Ich weiß das sehr zu schätzen«, erwiderte ich. Mulberry war ein Abgeordneter mit Ambitionen auf einen Senatsposten. Und obwohl mein Vater sich noch in seiner ersten Legislaturperiode befand, hatte er bereits wichtige Allianzen geschmiedet, darunter mit mächtigen Leuten, die ihn als Vizepräsidentschaftskandidaten ins Spiel gebracht hatten. Man musste nicht Politikwissenschaften studiert haben, um zu begreifen, dass Mulberry vor allem hier war, um Kontakte zu knüpfen und weniger, um meinem Onkel die letzte Ehre zu erweisen.

»Ist es wirklich schon fünf Jahre her, dass wir uns das letzte Mal gesehen haben? Sie sind wirklich zu einer sehr hübschen jungen Frau herangewachsen.«

»Danke«, sagte ich und schaffte es, mein strahlendes Lächeln aufrechtzuerhalten, was mich allerdings zunehmend anstrengte. »Es ist sogar schon fast acht Jahre her.« Das konnte ich mir nicht verkneifen. Das letzte Mal hatte ich Mulberry bei der Beerdigung meiner Schwester gesehen, und als mich die Erinnerung daran überrollte, fühlte ich mich auf einmal vollkommen verloren.

Ich riss mich zusammen und versuchte krampfhaft, mich an sämtliche Anstandsregeln zu erinnern, schaffte es aber nicht mehr, Smalltalk zu machen. »Tja«, sagte ich und schwieg, weil mir plötzlich kein Gesprächsstoff mehr einfiel.

Es war Evan, der mich rettete.

»Kongressabgeordneter Mulberry?« Der ältere Mann drehte sich zu Evan um, der auf einmal in der Tür stand, dunkel und geheimnisvoll. »Eine junge Frau sucht nach ihnen. Sie scheint Sie dringend sprechen zu wollen.«

»Tatsächlich?« Der Kongressabgeordnete wurde hellhörig. Sofort schoss seine Hand nach oben, um die Krawatte zurechtzurücken, und ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen.

»Sie hat lange blonde Haare und ein kurzes schwarzes Kleid.« Evan gesellte sich zu uns. »Ich glaube, sie wollte gerade in die Bibliothek.«

»Nun …« Mulberry drehte sich zu mir um. »Es war mir ein Vergnügen, meine Liebe! Aber wenn die junge Dame eine Wählerin ist, sollte ich mich lieber um sie kümmern.«

»Natürlich«, gab ich zurück. »Es hat mich sehr gefreut, Sie wiederzusehen. Danke, dass Sie gekommen sind.«

Kaum war er verschwunden, sagte ich zu Evan: »Du bist ein aalglatter Lügner.«

»Aber längst nicht so aalglatt wie gehofft, wenn du mich so schnell durchschaust.«

»Vielleicht liegt es daran, dass ich dich zu gut kenne«, konterte ich.

Er musterte mich kurz und kam näher. Mir stockte der Atem, und mein Herz begann zu rasen. Als er den Arm ausstreckte, wartete ich wie gelähmt auf eine Berührung, die nicht kam – denn er griff nicht nach mir, sondern nach einer Weinflasche.

Wie kannst du nur so dumm sein!, schalt ich mich. Immerhin konnte ich jetzt endlich wieder durchatmen.

»Zu gut?«, sagte er, während er ein Glas Pinot Noir einschenkte und es mir reichte. »Heißt das, du kennst all meine Geheimnisse?«

Als ich den Wein entgegennahm, berührten sich unsere Finger, und mich durchzuckte ein elektrischer Schlag.

Sein Blick bekam so etwas Wissendes, dass ich begriff: Nicht ich kannte seine Geheimnisse, sondern er meine.

»Welche Geheimnisse?«, sagte ich und richtete mich bewusst auf. »Warum du den ganzen Abend kaum ein Wort mit mir gewechselt hast zum Beispiel? Oder warum du deine Augen überall hast, nur nicht bei mir?«

Er legte den Kopf schräg, als würde er ernsthaft über meine Worte nachdenken. Dann schenkte er sich ebenfalls etwas Wein ein und nahm einen genüsslichen Schluck. »Aber jetzt habe ich sie doch bei dir.«

Ich schluckte. Das konnte man wohl sagen! Seine grauen Augen fixierten mich, und ich sah, wie sich sein ganzer Körper anspannte, so als wappnete er sich gegen einen herannahenden Wirbelsturm.

Wider besseres Wissen nippte ich an meinem Wein. An einem solchen Abend sollte ich eigentlich einen klaren Kopf bewahren, aber im Moment musste ich mir dringend Mut antrinken. »Stimmt«, gab ich zu. »Und, was siehst du?«

»Eine wunderschöne Frau«, sagte er in einem Ton, der mir genauso viele Schmetterlinge im Bauch bescherte wie der Inhalt seiner Worte. »Eine wunderschöne Frau, die mal kurz in sich gehen und überlegen sollte, was sie da eigentlich tut. Und warum sie es tut.«

»Wie bitte?« Sein Ton hatte sich nur ganz leicht verändert, doch das genügte, um sämtlichen Schmetterlingen in meinem Bauch den Garaus zu machen. »Wie bitte?«, wiederholte ich, weil mir ansonsten die Worte fehlten.

»Du hast eine schwere Zeit durchgemacht, Angie«, sagte er. »Du hast es verdient, glücklich zu sein.«

Ich drehte den Stiel meines Weinglases zwischen den Fingern hin und her, während ich versuchte, aus seiner Bemerkung schlau zu werden. Wollte er mir damit sagen, dass er mich glücklich machen wollte? Ein erregendes Kribbeln ergriff von mir Besitz, doch wirklich daran glauben konnte ich nicht: Dafür klang er viel zu anzüglich und zu gelassen – eine verwirrende Kombination.

Wenn ich wirklich wissen wollte, was in ihm vorging, musste ich ihn direkt darauf ansprechen.

»Wie kommst du darauf, dass ich nicht glücklich bin?«

Er zuckte nur mit den Achseln. »Ich kann verstehen, warum du mit Warner zusammen bist«, sagte er. »Dein Vater ist Politiker. Und dein Freund FBI-Agent. Das passt doch hervorragend zusammen. Du spielst die Rolle der perfekten Tochter, die ein ach so perfektes Leben lebt.«

Inzwischen war ich vollkommen verspannt. Meine Kehle war wie zugeschnürt, und eine schwere Last drückte mich zu Boden. Ich kam mir vor wie eine wandelnde Zielscheibe, und er hatte soeben mitten ins Schwarze getroffen.

»Nicht, dass dich das auch nur das Geringste angeht –, aber Kevin ist fantastisch!«, sagte ich gereizt, weil ich ihm den Triumph, mitten ins Schwarze getroffen zu haben, auf keinen Fall gönnen wollte.

»Nein«, sagte Evan. Wir standen nach wie vor neben der Anrichte und waren bis auf ein paar Kellner, die Tabletts nachfüllten, allein. Jetzt trat er noch näher, und es knisterte förmlich zwischen uns. »Für eine andere vielleicht. Aber nicht für dich.«

»Woher willst du das wissen?« Das hatte empört klingen sollen, doch damit scheiterte ich kläglich.

»Ich weiß genug.« Bei diesen Worten verringerte er den Abstand zwischen uns noch mehr. »Ich weiß, dass du einen Mann brauchst, der dir Halt gibt. Einen Mann, der weiß, was du brauchst – im Bett und im Leben.« Ein herrlich anzügliches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. »Du brauchst einen Mann, der dich bloß ansehen muss, um dich scharf zu machen. Und eines weiß ich ganz genau, Angie«, sagte er. »Nämlich, dass Kevin Warner nicht dieser Mann ist.«

Hilfe! In meinem Nacken bildeten sich Schweißperlen. Meine Atmung wurde flach, und mein Puls raste. Auf einmal war ich überempfindlich, spürte jedes Härchen, das sich auf meinen Armen aufgestellt hatte. Und das heiße Verlangen zwischen meinen Beinen. Ich war definitiv feucht und wünschte mir in diesem Moment nichts sehnlicher, als Evans Hände auf mir zu spüren.

Es kostete mich eine Riesenanstrengung, auch nur ein Wort hervorzubringen und ihm dabei in die Augen zu schauen. »Wenn es nicht Kevin ist, wer dann?«, wollte ich wissen, doch die unausgesprochene Frage lautete: »Du vielleicht?«

Er streckte die Hand aus und strich mir eine Locke hinters Ohr. Schon diese Berührung genügte, um mich dahinschmelzen zu lassen. »Ich fürchte, das musst du selbst herausfinden.«

4

Während der nächsten Stunde machte ich meine Runde, unterhielt mich mit den Trauergästen und tauschte Erinnerungen an Jahn aus. Cole bekam ich zweimal und Taylor einmal zu Gesicht. Nur Evan konnte ich nirgendwo entdecken und wusste nicht recht, was ich davon halten sollte. Einerseits hatte es mir gefallen, wie er mich ansah. Ich mochte das Kribbeln, das mir seine bloße Nähe bescherte.

Andererseits war unser Gespräch in der Küche dermaßen absurd gewesen, dass ich ihm lieber aus dem Weg ging, bis ich wusste, was wirklich dahintersteckte. Auf keinen Fall wollte ich mir noch so eine Lektion in punkto Kevin erteilen lassen, denn damit hatte Evan weiß Gott ins Schwarze getroffen.

Kevin wiederum wich mir nicht mehr von der Seite. Er füllte die Rolle des fürsorglichen Freundes dermaßen perfekt aus, dass ich kaum einen Moment für mich hatte. Doch irgendwann gelang es mir, mich loszueisen, indem ich behauptete, aufs Klo zu müssen. In Wahrheit wollte ich einfach nur allein sein und kurz durchatmen.

Anstatt auf eine der Toiletten zu gehen, betrat ich Jahns Dachterrasse. Sie war das Highlight der Wohnung, und man erreichte sie über eine fantastische Wendeltreppe. Jahn hatte sie genauso raffiniert eingerichtet wie den Rest des Apartments: Überall standen bequeme Sessel, Sofas und üppige Pflanzen herum, sodass man sich in dieser luftigen Oase fühlte wie in einem Park. Während die meisten auf den Sofas saßen und an ihren Drinks nippten, versteckte ich mich zwischen den Zwergtannen, die die Terrasse säumten, und stützte mich auf die gläserne Einfassung – das einzige, was mich davon abhielt, die Arme auszubreiten und einfach zu springen – zu beweisen, dass der Mensch doch fliegen und sich vom Wind tragen lassen kann.

»Ich hoffe, du überlegst nicht, zu springen.«

Ironischerweise tat ich genau das, doch in erster Linie erschrak ich zu Tode und fasste mir in Panik an den Hals. Mein Herz schlug doppelt so schnell wie normal – entweder vor Schreck, oder weil dieser Mann auf mich zukam.

Ich holte tief Luft und drehte mich zu Evan um.

»Doch, genau das habe ich getan«, gestand ich. »Aber mach dir keine Sorgen, ich habe nicht vor, mich umzubringen.«

»Nein«, sagte er nur und musterte mich forschend. »Dafür bist du viel zu stark.«

»Was für ein Quatsch!«, erwiderte ich gereizt, weil ich mir das nach Gracies Tod ständig hatte anhören müssen. Du bist so stark, du gehst so gut damit um. Von wegen! In Wahrheit funktionierte ich seitdem nur noch auf Autopilot und kam mir vor wie ein Zombie. Meine Tage waren schon schlimm genug, aber die Nächte brachten mich fast um.

Zitternd rang ich nach Luft. »Ich habe einfach nur überlebt. Was hat das bitteschön mit Stärke zu tun?«, sagte ich. »Es bedeutet nur, dass man dem Tod noch mal von der Schippe gesprungen ist.«

Ich zuckte zusammen, denn kaum hatte ich das ausgesprochen, merkte ich, dass ich zu viel verraten hatte. Mist!

Ich drehte mich wieder zur gläsernen Einfassung um und schaute nach unten. Nicht einmal als ich hörte, dass er neben mich trat, hob ich den Kopf. Zum allerersten Mal in meinem Leben wünschte ich mir Evan Black meilenweit weg.

»Es tut mir leid«, sagte er mit seiner tiefen, ruhigen Stimme, die wie Balsam für meine Seele war. Trotzdem schaute ich ihn nach wie vor nicht an. Keine Ahnung, ob er sich wegen meines jüngsten Verlusts oder für seine Worte entschuldigte. Hoffentlich Letzteres, denn Ersteres hatte ich heute oft genug gehört.

»Und, was willst du hier?«, fragte ich schließlich, während ich ihm nach wie vor den Rücken zukehrte. »Bist du mir gefolgt, um mir meinen Freund weiterhin madig zu machen?«

»Ob du es glaubst oder nicht, aber so wichtig ist mir Kevin Warner nun auch wieder nicht.«

Ich drehte mich stirnrunzelnd zu ihm um. »Tatsächlich? Aber vorhin in der Küche schien er dich doch ziemlich zu beschäftigen.«

»Kevin doch nicht!«, sagte er. »Du hast mich beschäftigt.«

»Oh.« Ich schluckte, und seine Worte klangen wie Musik in meinen Ohren.

Eine kurze Pause entstand. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, geschweige denn, worauf er hinauswollte. Ich wusste nicht, was er hier zu suchen hatte, und auch nicht, was da eigentlich zwischen uns lief – falls da überhaupt irgendwas lief. Ich wartete, dass er noch etwas sagte, doch ihm schien das Schweigen nicht das Geringste auszumachen. Er stand einfach nur da. Trotzdem fühlte ich mich auf einmal wie in der Falle, war wie gelähmt unter seinem forschenden Blick.

»Du täuschst dich«, stieß ich verzweifelt hervor: Ich starrte auf meine Fingernägel, um seinem Blick auszuweichen. »Ich bin überhaupt nicht stark.« Wieder wurde mir bewusst, wie sehr ich mich von hier fort und nach meinem Onkel sehnte. Wie gern hätte ich jetzt geweint! Es kostete mich enorm viel Kraft, die Fassade aufrechtzuerhalten.

Wie sollte ich diese Nacht bloß überstehen? Denn egal, wie sehr ich mich anstrengte – irgendwann würde alles, was ich bisher verdrängt hatte, aus mir hervorbrechen.

»Von wegen!«, sagte er nachdrücklich. »Ich habe dich in all den Jahren ganz genau beobachtet. Du hast dich sehr gut unter Kontrolle, Angie. Und das erfordert eine große innere Stärke.«

Schön wär’s!, dachte ich. Denn je mehr ich mich bemühte, die Kontrolle zu behalten, desto mehr schien sie mir zu entgleiten.

Ich unterdrückte ein Seufzen und schaute erneut auf den Michigan-See und die Boote darauf hinunter, die nur noch ein paar kleine Lichtpunkte am Horizont waren. »Dann hast du vermutlich nicht sehr genau hingeschaut.«

»Im Gegenteil!«, sagte er so vehement, dass jeder Widerspruch zwecklos war. »Ich habe ganz genau hingeschaut. Das tue ich bei allem, was mir wichtig ist.«

»Oh.« Wieder bekam ich kaum noch Luft.

In diesem Moment legte er einen Finger unter mein Kinn und zwang mich, ihm in die Augen zu schauen. Seine Berührung brannte förmlich auf meiner Haut, und als er seine Hand wegnahm, hätte ich fast protestiert.

»Glaub mir, Lina, ich weiß, wovon ich rede – mit Kontrolle kenne ich mich aus.«

Ich schluckte. Ich verstand nicht genau, was er damit meinte und erst recht nicht, warum er meinen alten Kosenamen benutzte. Doch zu meinem Erstaunen gefiel mir das sogar. Noch mehr gefiel mir allerdings, wie er mich ansah. Ich hätte ewig so dastehen können – die Stadt und der See weit unter uns, der Nachthimmel über uns und dieser geheimnisvolle Mann dicht neben mir.

Seine Lippen bewegten sich, und ich ertappte mich bei dem Gedanken, was für einen schönen Mund er doch hatte. »Loslassen zu wollen ist kein Zeichen von Schwäche«, sagte er. »Genauso wenig wie etwas riskieren zu wollen. Oder die Lust an der Geschwindigkeit.«

Ich blinzelte. »Woher weißt du …«

»Psst.« Sein Lächeln war völlig entspannt und zauberte ein Grübchen in seine Wange, das ich bisher nur selten gesehen hatte. »Du brauchst das jetzt. Du stehst schon den ganzen Abend enorm unter Strom, flippst innerlich fast aus und erstickst förmlich an deiner Trauer. Also los! Schließ die Augen und dreh dich um.«

»Aber ich …«

Derselbe Finger berührte sanft meine Lippen. »Keine Widerrede. Tu einfach, was ich dir sage!«

Ich bin eigentlich kein großer Fan von unbedingtem Gehorsam, aber zu meiner Überraschung befolgte ich seine Anweisungen. Ich schloss die Augen, ließ mich von der Dunkelheit umfangen und wandte mich wieder der gläsernen Einfassung zu. Unter normalen Umständen hätte ich den weiten Nachthimmel gesehen. Doch stattdessen sah ich nun Evan vor meinem inneren Auge – und zwar überlebensgroß.

»So ist es gut.«

Ich trug mein schulterlanges Haar offen und hielt die Luft an, als er die dicken Locken sanft zur Seite strich und seine Hand in meinen Nacken legte. Ich erbebte unter seiner Berührung und zuckte gleich darauf peinlich berührt zusammen, denn bestimmt war das auch ihm nicht entgangen. Sein Daumen liebkoste meine Haut. Keine Ahnung, ob er das bewusst tat oder nur aus einem Reflex heraus. Auf jeden Fall machte es mich schier verrückt. Ich biss mir auf die Unterlippe und war froh, dass er hinter mir stand und dieses verräterische Signal nicht auch noch mitbekam.

Als er wieder etwas sagte, klang seine Stimme belegt. »Und jetzt leg deine Hände auf das Glas.«

Ich war verwirrt und nervös. Aber auch verdammt erregt und konnte nur hoffen, dass er nicht sah, wie meine Brustwarzen unter dem BH steif wurden und ich rot anlief. Gott sei Dank war es schon dunkel.

Noch ehe ich seinen Anweisungen Folge leisten konnte, trat er hinter mich, nahm meine Hände und legte sie auf die Glasscheibe. Die Berührung ging mir durch Mark und Bein, und ich spürte, wie Leidenschaft in mir aufloderte, während ich es genoss, mich ganz seiner Führung anzuvertrauen.

»Spürst du das, Angie? Spürst du den Druck, den das Glas auf dich ausübt? Der dich hält und dafür sorgt, dass du bei mir und in Sicherheit bleibst.«

Ich bekam kaum mit, was er sagte, denn seine Worte waren eine einzige Liebkosung, wie eine Spur von Küssen auf meinem Körper. Ich spürte nur den Druck, der von seinen Händen ausging und seinen Atem auf meiner Haut, der mich wärmte wie ein Sonnenstrahl.

»Was, wenn das Glas nachgibt?« Seine Stimme klang so leise und sanft, dass mir der Gedanke kein bisschen abwegig vorkam. »Auch dann würdest du nicht in die Tiefe stürzen, Angie. Sondern hoch emporsteigen.«

Ich kniff die Augen noch fester zusammen. Mein Körper stand bereits in seinem Bann – jetzt kam auch noch meine Vorstellungskraft dazu.

»Vermutlich würdest du das Glas nicht absichtlich wegstoßen. Aber angenommen, die Einfassung würde wegbrechen. Dann würdest du das voll und ganz auskosten: Du würdest die Arme ausbreiten und dich freudig dem Fall überlassen. Du würdest nach Luft ringen und spüren, wie der Wind dich emporträgt. Denn genau daran hast du vorhin gedacht – und nicht daran, zu springen, um zu fallen, nicht wahr?«

Ich lehnte mich atemlos an ihn, spürte seinen Schritt in meinem Po. Er war eindeutig steif. Und ich feucht.

»Du willst fliegen, Angie«, flüsterte er und streifte mit seinen Lippen mein Ohr. Ein Beben durchlief mich. Wenn er mich noch einmal berührte, würde ich kommen. Dann würde mein ganzer Körper explodieren und bis zu den Sternen empor getragen werden.

Doch ich konnte einfach nur dastehen, die Hitze unserer Berührung spüren, und ihn insgeheim anflehen, nie wieder wegzugehen.

Als Nächstes legte er die Hände auf meine Schultern und ließ sie zu meinen Rippen wandern. Seine Daumen befanden sich auf meinem Rücken, während seine Fingerspitzen meine prallen Brüste streiften.

Ich biss mir auf die Unterlippe, nahm mir fest vor, keinen Laut von mir zu geben oder zusammenzuzucken – nichts zu tun, was ihn dazu brächte, aufzuhören oder ihn aus dieser wunderbaren Fantasie riss.

Seine Hände glitten weiter nach unten und umfassten meine Taille. Ich bin nicht übertrieben zierlich gebaut, aber in diesem Moment kam ich mir zart und zerbrechlich vor – ganz einfach weil ich wusste, dass er die Kraft hatte, mich zu zerstören. Mich ein für alle Mal zu vernichten.

»Angie«, sagte er und drehte mich in seinen Armen zu ihm um. Ich schloss die Augen und genoss jede Sekunde. Doch bevor ich etwas tun oder die Möglichkeit eines Kusses auch nur in Erwägung ziehen konnte, wurde der Bann durch das schrille Piepen meines Handys gebrochen.

Er nahm die Hände von mir, und währenddessen hörte ich ein Geräusch. Ein Wimmern.

Ich war mir ziemlich sicher, dass es von mir kam.

Ich öffnete die Augen gerade noch rechtzeitig, um mitzubekommen, wie Evans Miene starr und undurchdringlich wurde. Keine Ahnung, wie er mich vorher angesehen hatte, aber bestimmt hatte Leidenschaft in seinem Blick gestanden.

Ich spürte, wie eine unsichtbare Faust mein Herz zerdrückte – ganz einfach, weil dieser Moment unwiederbringlich verloren war.

»Du solltest drangehen«, sagte er.

»Wie bitte?«

Er warf einen vielsagenden Blick auf das winzige Täschchen, das ich an diesem Tag dabei hatte.

»Oh.« Das hatte ich beinahe vergessen. »Nur eine SMS.« Ich wühlte nach meinem Handy und warf einen Blick aufs Display.

»Kevin?«

»Flynn«, sagte ich rasch, weil ich das Thema Kevin auf jeden Fall vermeiden wollte. »Erinnerst du dich noch an ihn? Der Junge, der in Kenilworth ein paar Häuser neben Onkel Jahn gewohnt hat?«

»Der inzwischen auch kein Junge mehr sein dürfte«, sagte Evan in einem Ton, der mich innerlich frohlocken ließ.

»Nein«, sagte ich wie beiläufig. »Das wohl kaum.«

Ich sah ihm immer noch ins Gesicht und hoffte, dass er die Hand nach mir ausstrecken, mich an sich ziehen, mich küssen und dann mit mir über diese verdammte gläserne Einfassung springen würde.

Doch stattdessen wandte er sich ab und starrte auf den dunklen See hinaus.

Wir schwiegen eine Weile. Dann sagte er leise: »Manchmal überlege ich mir auch, zu springen.«

»Bist du lebensmüde?«

»Nein.« Als er sich zu mir umdrehte, zeigte sein Gesicht weder Lust noch Leidenschaft, sondern wilde Entschlossenheit. »Ich bin einfach nur arrogant.«

Verwirrt runzelte ich die Stirn.

»Ich bin so arrogant, zu glauben, den Fall kontrollieren zu können«, erklärte er.

»Aber das kannst du nicht«, sagte ich und musste wieder an meine Schwester denken. An mein bisheriges Leben. Und an meinen Onkel. »Niemand kann das!«

Er grinste breit – wahnsinnig sexy und zugleich unglaublich traurig. Er streckte die Hand aus und strich mir sanft über die Wange. »Wart’s ab.«

Und damit drehte er sich um und ließ mich allein auf der Dachterrasse zurück.

Allein mit meiner Verwirrung und meinem schlechten Gewissen, ganz zu schweigen von den zwei Dutzend Leuten, die ich kaum kannte. Gemeinsam befanden wir uns auf dieser Chicagoer Dachterrasse, teilten einen gemeinsamen Augenblick in Raum und Zeit.

Verdattert starrte ich ihm nach und rührte mich nicht von der Stelle. Hinter mir wurde am Navy Pier ein Feuerwerk gezündet, und plötzlich war der Nachthimmel voller Farben. Doch ich bekam kaum etwas davon mit. Das einzige, was ich sah, war Evan – seine Silhouette vor der Dunkelheit, die mich umfangen hatte.

Es dauerte ganze fünf Minuten, bis ich begriff, dass ich immer noch mein Handy in der Hand hatte.

Ich rief die SMS auf und musste trotz meiner Verwirrung lächeln.

Bin gerade gelandet. Alles okay?

Ich tippte eine Antwort – Ich werd’s überleben. Dann hielt ich kurz inne. Am liebsten hätte ich Flynn geschrieben, was gerade passiert war. Schließlich schwärmte ich ihm von Evan vor, seit wir sechzehn waren. Am liebsten hätte ich ihm geschrieben, dass ich das Gefühl hatte, jeden Moment Onkel Jahn um die Ecke biegen zu sehen. Dass ich den Tod und Beerdigungen hasste und mir am liebsten ein Paar Turnschuhe geschnappt und einfach davongelaufen wäre.

Doch ich tat nichts dergleichen. Stattdessen drückte ich auf Senden.

Ich bin in 10 Min. da.

Ich musste grinsen. Er kannte mich wirklich gut.

Mach dir keine Umstände. Die Ersten gehen schon.

Du solltest jetzt nicht allein sein.

Kevin fährt mich heim.

Es dauerte ein wenig, bis die nächste SMS kam, und ich verstand auch warum: Ich hatte ihm einfach zu oft erzählt, dass Kevin im Grunde perfekt war und wie dumm es von mir wäre, ernsthaft zu überlegen, mit ihm Schluss zu machen.

Willst du das auch?

Natürlich nicht. Ich wollte Evan. Ich wollte seine Stimme hören und seine Hand auf meinem Rücken spüren. Ich wollte zurück in den magischen Nachthimmel und hatte auf einmal furchtbare Angst, dass er der Einzige war, der mich dorthin entführen konnte.

Ich tippte gereizt auf dem Handy herum. Dass ich mich per SMS selbst analysierte, kam definitiv nicht infrage.

Muss jetzt los. Wir reden später weiter.

Ich stellte das Handy auf stumm und steckte es zurück in meine Handtasche. Wenn er mir antwortete, wollte ich nichts davon mitbekommen. Ich sah gerade noch rechtzeitig auf, um mitzubekommen, dass Kevin die Dachterrasse betrat. Er warf mir einen besorgten Blick zu. Kein Wunder, denn ich war nicht nur völlig am Ende, sondern auch verwirrt und unbefriedigt und hatte mehr als nur ein schlechtes Gewissen wegen meines herrlich schrägen, völlig unerwarteten Treffens mit Evan. Leider hatte ich meine Gesichtszüge nicht glätten können, bevor Kevins Blick auf mich fiel.

»Du siehst müde aus.« Er lächelte zärtlich und nahm meine Hand. »Komm, wir gehen!«

»Ist ›müde‹ nur ein anderes Wort für ›völlig fertig‹?«

»Was soll ich sagen? Ich bin kein Schriftsteller.«

Ich lachte aufrichtig. »Sie sind wirklich rührend, Agent Warner! Sie haben weiß Gott was Besseres verdient als so ein Wrack wie mich.«

»Vielleicht ist es ja ein Hobby von mir, Wracks wieder flott zu machen?« Er hob unsere verschränkten Hände und küsste meine Fingerspitzen. »Du brauchst dringend etwas Abstand. Los, komm, ich habe Peterson schon gesagt, dass ich dich jetzt entführen werde«, fügte er hinzu. Peterson war Jahns allgegenwärtiger, aber für gewöhnlich unsichtbarer Butler. »Er kümmert sich schon darum, dass die restlichen Gäste gut nach Hause kommen.«

Ich ließ mich von ihm zur Tür ziehen. Die Gäste waren bereits im Gehen begriffen, und ein paar nahmen mich beiseite, umarmten mich und sprachen mir Mut zu. Kurz bevor wir den Flur erreichten, kam Kat angerannt. »Ihr geht?«

»Sie soll nicht hier schlafen«, sagte Kevin. »Ich nehme sie mit zu mir.«

»Prima«, sagte Kat nüchtern, doch in ihren Augen stand eine Frage. Ich hätte sie nur zu gern beantwortet, denn so klischeemäßig das auch klingt: In diesem Moment hätte ich einen Mädelsabend mit Maniküre und Eiscreme gut gebrauchen können.

»Das wird schon wieder«, sagte Kat und drückte mich fest. »Die Zeit heilt alle Wunden.«

»So sagt man, ja.«

»Und morgen treffen wir uns auf einen Cupcake, einverstanden?«

»Unbedingt!«, erwiderte ich, denn wer kann zu Cupcakes und einer verständnisvollen Freundin schon Nein sagen?

Von Tyler und Cole fehlte jede Spur, und da ich dringend weg wollte, ging ich brav mit zur Tür. Bestimmt würde ich sie in wenigen Tagen ohnehin beim Notar sehen. Die Testamentseröffnung musste ich schließlich auch noch überstehen. Anschließend konnten meine Wunden hoffentlich langsam verheilen.

Ich hörte Evan, noch bevor ich ihn sah. Diese tiefe, whiskeyweiche Stimme war einfach unverwechselbar. Plötzlich hätte ich mich gern davongestohlen. Doch leider stand er direkt vor der Wohnungstür.

»Verstehe«, sagte er gerade. »Aber das ist nicht der richtige Zeitpunkt dafür.«

»Es liegt nur an der fehlenden Schanklizenz, deshalb kommen einfach nicht genug Leute. Aber die Lizenz kriege ich nur, wenn …«

Als ich ihn entdeckte, brachte er gerade einen gedrungenen Mann mit Frettchengesicht zum Schweigen, indem er ihm die Hand auf die Schulter legte. »Das ist gerade der falsche Moment. Aber ich verspreche Ihnen, mich darum zu kümmern.«

»Wirklich?«

Ich sah, wie seine Kiefermuskeln mahlten. »Zweifeln Sie etwa an meinem Wort?«

Sofort sah das Frettchen ziemlich eingeschüchtert aus, als befürchtete es, Evan beleidigt zu haben. »O nein, damit wollte ich selbstverständlich nicht sagen, dass …«

»Kein Problem.« Evan war die Ruhe selbst, ganz im Gegensatz zu seinem stammelnden Gegenüber. »Ein paar Leute sind mir noch einen Gefallen schuldig. Wir kriegen das schon hin.«

Das Frettchen nickte. »Ich stehe tief in Ihrer Schuld. Das werde ich Ihnen nicht vergessen.«

Ich bemerkte den Augenblick genau, in dem Evan mich sah. Sein Blick huschte nur kurz zu mir herüber und dann wieder zum Frettchen zurück. »Morgen«, sagte Evan. »Morgen reden wir weiter.« Dann drehte er sich zu mir um. Damit war das Frettchen entlassen und huschte erleichtert zur Tür hinaus.

»Angie.« Seine Stimme war wie Balsam für meine Seele, und mir wurde ganz warm beim Gedanken an seine Berührungen. Evans Blick erfasste Kevin. »Agent Warner.«

»Eine schöne Rede!«, sagte Kevin und hielt ihm zum Abschied die Hand hin. »Sie sind sehr wortgewandt.«

»In meiner Branche braucht man eine gewisse Überzeugungskraft«, sagte Evan.

Erst dachte ich, er würde Kevins Hand ignorieren, aber dann schlug er doch ein. Dabei sah ich seine blutigen Fingerknöchel, die mir vorher gar nicht aufgefallen waren. Aber vielleicht hatte ich sie auch im Dunkeln übersehen. Mal ganz abgesehen davon, dass mich seine Nähe, seine Berührungen und meine Hormone extrem abgelenkt hatten.

»Evan, was ist passiert?«

»Eine kleine Schlägerei, Mr. Black?«, sagte Kevin. Das sollte anscheinend ein Scherz sein, klang in meinen Ohren aber einfach nur unverschämt.

»Sie sollten den anderen mal sehen«, konterte Evan schlagfertig und hob demonstrativ die Hand. »Ich würde sagen, ich bin ziemlich gut davongekommen.«

Einen Moment lang starrten sich die beiden einfach nur an, und die Atmosphäre wurde seltsam angespannt. Es war ein eindeutiges Kräftemessen, und ich bekam das unangenehme Gefühl, der Grund dafür zu sein.

»Das ist überhaupt nicht witzig!«, zischte ich. »Im Ernst, Evan, du solltest die Wunde verarzten. Und war diese Bemerkung wirklich nötig, Kevin? Was hast du dir nur dabei gedacht?«

Kevin warf mir einen kurzen Blick zu. »Entschuldige bitte.«

»Alles bestens«, sagte Evan. »Wirklich! Ich habe nur einer Freundin mit dem Wagen geholfen. Meine Hand ist abgerutscht, und der Motor war noch ziemlich heiß. Angenehm war das nicht gerade, aber ich werd’s überleben.«

»Sie sollten vorsichtiger sein«, sagte Kevin.

»Ich bin immer vorsichtig«, erwiderte Evan. »Aber manchmal passieren trotzdem schlimme Dinge.«

Er hatte recht: Jahns Tod war ein weiterer Beweis dafür.

Kurz herrschte eisiges Schweigen. Dann legte Kevin den Arm um meine Schulter. »Sie hatte einen anstrengenden Tag. Wir brechen auf.«

Ich wartete darauf, dass Evan sich von mir verabschiedete. Insgeheim hoffte ich sogar, dass er widersprach und darauf beharrte, dass ich blieb. Er konnte mich doch nicht einfach so mit Kevin abziehen lassen? Doch er tat nichts dergleichen. Von dem Mann, der auf der Dachterrasse einen solchen Sturm der Leidenschaft in mir ausgelöst hatte, war nichts mehr übrig. Genauso wenig wie von dem Mann, der mir befohlen hatte zu fliegen, und dessen Berührungen das nächtliche Feuerwerk bei weitem übertroffen hatten.

Aber ich war zu müde und kaputt, um das zu verstehen und wollte auch nicht wirklich darüber nachdenken. Ich war einfach nur traurig.

»Grüßt du bitte Tyler und Cole von mir?«

»Klar«, sagte er, und obwohl er freundlicher klang als erwartet, fiel mir doch auf, dass er nicht »Bis bald« sagte und auch nicht, dass ich ihn und die Jungs in wenigen Tagen ohnehin wiedersehen würde. Wieder landete ich brutal auf dem Boden der Realität. Nichts war mehr so wie vorher: Jahn war das Bindeglied zwischen uns gewesen. Doch jetzt, wo er tot war, kam ich mir allein und verloren vor.

Ich nahm Kevins Hand und zog ihn aus der Wohnung, bevor ich in Tränen ausbrechen konnte.

Kaum standen wir im Lift, drückte Kevin mehrmals auf den Knopf fürs Erdgeschoss, so als könnte er es kaum erwarten, von hier wegzukommen. »Ein Gutes hat der Tod deines Onkels jedenfalls«, sagte er finster.

»Wie bitte?«

»Nämlich, dass du die drei nicht mehr wiedersehen wirst.«

»Was zum Teufel …?« Meine Stimme traf ihn wie ein Peitschenhieb, aber das war mir egal. Aus meiner Sicht konnte Onkel Jahns Tod unmöglich etwas Gutes haben – und schon gar nicht, wenn ich dadurch drei Freunde verlor.

»Tut mir leid«, sagte er nur.

»Das sollte es dir auch! Wie kannst du nur so etwas sagen?«

»Verflucht, Angie, das darf ich dir nicht verraten. Ich hätte gar nicht erst davon anfangen sollen.«

»Allerdings! Aber du hast es trotzdem getan. Und jetzt wirst du mir auch erklären, warum.«

»Angie …« Er verstummte.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. So leicht kam er mir nicht davon. »Geht es etwa immer noch um diese blöden Ermittlungen von damals? Jetzt mal im Ernst, Kevin: Du hast dich heute ihnen gegenüber unmöglich benommen.«

»Blöde Ermittlungen? Weißt du überhaupt, worum es da ging?«

»Du vielleicht?« Kevin war erst seit vier Jahren beim FBI, und das Fiasko, von dem Jahn mir berichtet hatte, war ein Jahr davor passiert.

»Nein, aber Burnett hat mir genug erzählt. Ich weiß, dass du mit ihnen aufgewachsen bist, aber deshalb sind das noch lange keine Heiligen. Sie haben mit Diebesgut gehandelt, Angie!«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Das ist doch totaler Unsinn. Sie sind Geschäftsleute, genau wie mein Onkel.«

»Dass sie ihre Finger in allen möglichen Geschäften haben, bestreitet ja auch niemand.«

Ich sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an und kochte innerlich vor Wut über seinen süffisanten Tonfall. »Wenn es stimmt, was du sagst, dann säßen sie jetzt hinter Gittern, anstatt von ganz Chicago umjubelt zu werden. Jetzt mal im Ernst, Kevin! Die drei gehören zu den prominentesten Bürgern unserer Stadt! Das sind keine Kleinkriminellen, die geklaute Stereoanlagen verticken.« Ich verstand wirklich nicht, worauf Kevin hinauswollte.

»Du sagst, sie sind Geschäftsleute«, erwiderte Kevin. »Das leugne ich auch gar nicht. Aber nicht alle Geschäfte sind legal, und das weißt du auch!«

Ich wollte schon etwas darauf erwidern, verkniff mir aber meine Bemerkung. Denn so gern ich Kevin eines Besseren belehrt hätte, musste ich doch zugeben, dass er in diesem Punkt recht hatte: Mein Vater hatte Dutzende Gesetze zur Verbrechensbekämpfung mit auf den Weg gebracht und jeder Menge Untersuchungsausschüsse zu diesem Thema vorgesessen. Und da er niemand war, der die Arbeit im Büro ließ, hatte ich durchaus das eine oder andere davon mitbekommen. Daher wusste ich, dass legale Firmen oft nur eine Tarnung für illegale Geschäfte sind. Aber die Firmen von Evan, Tyler und Cole?

Am liebsten hätte ich laut aufgestampft und ihm an den Kopf geworfen, wie absurd das Ganze war. Dass nichts an ihren Firmen auch nur den geringsten Verdacht erregen könnte. Aber ich stampfte nicht auf. Denn jetzt, wo er das Thema angesprochen hatte, läuteten bei mir tatsächlich mehrere Alarmlämpchen auf einmal auf.

Zum einen war da natürlich das Destiny, der edle Herrenclub, den sie gemeinsam besaßen – ein ewiger Streitpunkt zwischen ihnen und meinem Onkel, der fand, sie würden damit nur Geld verschwenden und ihren guten Ruf ruinieren. Doch entweder die Jungs sahen das anders, oder aber es war ihnen egal.

Doch mit Ausnahme dieses seltsamen Clubs waren sie wirklich ganz vorn mit dabei: Sie hatten Knight Enterprises gegründet, ein Unternehmen, das Firmen kaufte, um sie wieder zu verkaufen. Es war so unglaublich erfolgreich, dass es die Jungs zu Multimillionären gemacht hatte. Ich hatte mir von Jahn erklären lassen, was sie da genau taten, und er hatte es wie folgt für mich zusammengefasst: Im Grunde kauften sie alle mögliche Firmen – angefangen von Autowaschanlagen über Spirituosenläden bis hin zu Zeitarbeitsfirmen. Einige davon, wie die Burrito-Kette, behielten sie und stellten Leute ein, die sich ums Tagesgeschäft kümmerten. Andere verkauften sie und verdienten an den Vermögenswerten und Immobilien.

Mit anderen Worten: Sie waren Spieler, die darauf wetteten, dass sich ihre Investitionen positiv entwickelten. Und damit machten sie ein Vermögen – denn so wie es aussah, verstanden sie ihr Geschäft sehr gut.

Bis zu diesem Moment war mir das vollkommen legal vorgekommen. Aber nach Kevins Anschuldigungen musste ich plötzlich an Hehlerei, Schmuggel und Geldwäsche denken. War ich wirklich dermaßen blind? Oder war Kevin einfach nur ein Arschloch?

Beide Möglichkeiten gefielen mir ganz und gar nicht, und deshalb sagte ich schärfer als beabsichtigt: »Hätte es irgendwelche Beweise gegeben, hätte man das Verfahren nicht eingestellt. Das Ganze ist jetzt fünf Jahre her, Kevin, und du regst dich wegen so einer Lappalie heute noch auf?«

»Das war keine Lappalie«, sagte er. »Außerdem habe ich nie behauptet, dass du dich bloß deswegen von ihnen fernhalten sollst. Verdammt noch mal, Angie, du bist mir wichtig! Ich will nicht, dass du mit solchen Typen Umgang hast.«

Der Lift kam zum Stehen, die Türen öffneten sich, und wir traten hinaus. Kevin ging zum Ausgang, aber für mich war das Thema noch lange nicht abgehakt. Ich packte ihn am Ärmel und zog ihn in die kleine Nische neben den Briefkästen. »So einfach kommst du mir nicht davon«, sagte ich. »Du behauptest, da wäre noch mehr. Also raus mit der Sprache!«

»Du weißt doch, dass ich nicht ins Detail gehen darf, Angie.«

»Mist!«, entfuhr es mir, denn ich begriff, was das hieß: Die Anklage von vor fünf Jahren war vielleicht fallen gelassen worden, aber Jahns edle Ritter standen nach wie vor unter Beobachtung des FBI. »Wenn sie solche Gauner sind – warum haben das FBI, die Bullen oder sonst wer sie nicht längst eingelocht?«

Kevin sah mich einfach nur an – mit einem Blick, der besagte, wie naiv ich doch war. In diesem Punkt stimmte das vielleicht sogar. »Es gibt durchaus Beweise«, sagte er. »Aber wir verfolgen eine ganz bestimmte Strategie. Doch von nun an werde ich kein Wort mehr darüber verlieren. Ich habe schon viel zu viel verraten – aber nur, weil du mir so wichtig bist, Angie.«

»Worum geht es dir wirklich? Gefällt dir nicht, dass ich auch männliche Freunde habe? Dass ich mich mit Evan unterhalten habe?«

»Unterhalten nennst du das? Du hast dich an seiner Schulter ausgeheult, Angie.«

Ich versuchte mich zu verteidigen, wollte sagen, dass Evan nur ein guter Freund war. Doch die Worte wollten mir einfach nicht über die Zunge kommen.

Kevin trat einen Schritt näher, und zum ersten Mal wurde mir bewusst, dass er trotz seiner schlaksigen Erscheinung durchaus eine einschüchternde Autorität besaß. »Und wenn ich ehrlich sein soll: Es gefällt mir tatsächlich nicht. Ich mag es nicht, wie er dich ansieht. Ich traue ihm einfach nicht über den Weg. Und ich will nicht, dass du in seine Kreise gerätst oder in die seiner Freunde. Offen gestanden, wäre das deinem Onkel auch nicht recht gewesen, Angie.«

Ich atmete scharf aus, denn es stimmte: Jahn hatte nie gewollt, dass Evan und ich zusammenkommen. Etwa deswegen? War Evan gefährlich? Waren die drei wirklich Verbrecher?

So ein Mist aber auch! Dass an den Anschuldigungen vor fünf Jahren wirklich etwas dran sein könnte, hätte ich mir nicht im Traum vorstellen können. Angenommen, dem wäre so – hatte Jahn dann davon gewusst? Hatte er einfach darüber hinweggesehen, dass Männer, die er liebte wie seine eigenen Söhne, illegale Geschäfte machten?

Hatte mein Onkel sie vielleicht sogar insgeheim für die Chuzpe bewundert, die man haben muss, wenn man dem Gesetz immer einen Schritt voraus sein will? War er eifersüchtig auf den Kick gewesen, den es den dreien gab, Grenzen zu überschreiten und damit durchzukommen?

Gefährlich? Allerdings. Geheimnisvoll? Und ob!

Aber vor allem verdammt aufregend!

Ich bekam Gänsehaut und merkte, dass Kevin mich mit unverhohlenem Beschützerinstinkt ansah. »Diese Jungs sind wirklich unheimlich. Halt dich von ihnen fern! Von allen dreien.«

Ich nickte stumm, aber nur, weil es von mir erwartet wurde.

Nicht vor Angst hatte ich Gänsehaut, sondern vor Erregung: Weil die Möglichkeit bestand, den Kick, nach dem ich mich so sehnte, von dem Mann zu bekommen, mit dem ich ins Bett wollte. Von dem Mann, für den ich schon jetzt lichterloh entbrannt war.

Keine Ahnung, was das über mich aussagte. Offen gestanden wollte ich auch lieber nicht weiter darüber nachdenken. Fakt war, dass ich mich nach Evan Black sehnte, nach seinen Berührungen und Küssen. Ich wollte mich regelrecht von ihm verschlingen, von ihm mitreißen lassen.

Verflucht, ich wollte fliegen.

Nur, dass es nie dazu kommen würde. Gut möglich, dass ich nicht alle Geheimnisse Evans kannte, aber eines wusste ich genau: nämlich dass er loyal war. Er hatte Onkel Jahn etwas versprochen, und nichts würde ihn dazu bringen, dieses Versprechen zu brechen. Vielleicht hatte ich das Spiel missverstanden, das er mit mir auf der Dachterrasse gespielt hatte. Im Bett würde ich mit Evan Black jedenfalls ganz bestimmt nicht landen.

Und so ungern ich das auch zugab: Wahrscheinlich war es besser so. Es reizte mich natürlich, aber ich wusste besser als jeder andere, wie gefährlich meine Bedürfnisse sein konnten – denn das hatte ich schon allzu oft schmerzhaft zu spüren bekommen.

5

»Warte!«, sagte ich, als Kevin gerade aus seinem Prius steigen wollte. »Lass uns noch nicht gleich raufgehen.« Wir standen in der Garage von Kevins Wohnblock, unweit der Michigan Avenue. Als Garage erfüllte sie natürlich ihren Zweck, war aber ansonsten kein besonders angenehmer Aufenthaltsort. Kein Wunder, dass Kevin mich verwirrt ansah.

»Alles in Ordnung?« Er nahm meine Hand. »Es war ein wirklich anstrengender Tag.«

»Allerdings«, sagte ich. »Bitte lass uns ausgehen!«

»Ausgehen?«

»Oder ein bisschen rumfahren.« Andererseits: Wenn ich rumfahren will, dann bitte in einem Cabrio und zwar mit Karacho! »Oder aber wir gehen ins Skydeck. Hat das um diese Uhrzeit noch auf?« Trotz der vielen Besucher war das Skydeck einer meiner Lieblingsplätze. Obwohl ich wusste, dass die an der Fassade hängenden Glasbalkone absolut sicher waren, gab es mir jedes Mal einen Kick, im 103. Stock auf einem gläsernen Boden zu stehen.

Kevin sah mich gleichermaßen besorgt wie erstaunt an. »Alles in Ordnung, Schätzchen?«

»Nein«, sagte ich traurig. »Und zwar schon seit Tagen nicht.« Ich hatte mich wirklich bemüht und die Rolle der trauernden Nichte und Senatorentochter so gut wie möglich gespielt. Ich hatte meiner Familie in Chicago alle Ehre gemacht. Zweimal war ich vor die Presse getreten – wofür mich mein direkter Chef, der Leiter von Jahns PR-Abteilung, allerdings vorher gecoacht hatte. Außerdem war ich mit seiner Sekretärin durch die Büros von HJH&A gegangen, um den Angestellten das Gefühl von Kontinuität zu geben. Eine höchst lächerliche Übung, da ich nicht ansatzweise das Zeug dazu hatte, Howard Jahn Holdings & Acquisitions zu leiten.

Trotzdem hatte ich so getan als ob, und das ziemlich gut. Aber jetzt benötigte ich dringend eine Verschnaufpause.

»Sag mir, was du jetzt brauchst«, meinte Kevin.

»Das versuche ich ja gerade!« Ich hörte den Frust in meiner Stimme und versuchte, mich zusammenzureißen. Schließlich hatte Kevin keine Ahnung, wer ich wirklich war – obwohl wir bereits zwei Mal zusammen geschlafen und den Segen meines Vaters hatten. Er wusste nicht, wie viel Kraft es mich kostete, die Frau zu sein, die er zu kennen glaubte, und auch nicht, wie sehr ich mich dafür zusammenreißen musste. Woher denn auch? Ich hatte ihm schließlich nie davon erzählt.

Andererseits hatte ich Evan auch nie etwas erzählt, und trotzdem verstand er mich. Ich dachte daran, welche Wirkung seine Worte auf mich gehabt hatten, sein Körper neben mir. Er hatte mir genau das gegeben, was ich brauchte: Wärme, die richtigen Worte, Verständnis. Allerdings nur eine kleine Kostprobe. Jetzt wollte ich das ganze Menü.

»Hey«, sagte Kevin und verschränkte seine Finger mit meinen. »Ich bin ganz Ohr.«

Ich holte tief Luft und hatte plötzlich ein schlechtes Gewissen. Denn er bemühte sich wirklich, während ich erwartete, dass er Gedanken lesen konnte!

»Kennst du das? Wenn einem einfach alles zu viel wird?«, fragte ich. »Wenn man so unter Druck steht, dass man dringend Dampf ablassen muss? Denn sonst würde man explodieren, und das wäre noch viel schlimmer.«

»Du brauchst ein Ventil«, sagte Kevin zu meiner großen Erleichterung.

»Ja. Ja, genau.« Ich konnte kaum glauben, dass er begriffen hatte.

»Schätzchen«, sagte er und ließ meine Hand los, damit er mir über die Wange streichen konnte. »Lass uns einfach nach oben gehen.«

»Ich …« Fast hätte ich widersprochen, überlegte es mir jedoch anders. Denn wollte ich nicht genau das? Es ging mir nicht ums Tanzen. Sondern darum, die Kontrolle zu verlieren, sie endlich abgeben zu dürfen.

Ich schloss die Augen und gab mich ganz meiner Fantasie hin: Wir betreten seine Wohnung. Er schafft es nicht mal, die Tür zu schließen, bevor er mich gegen die Wand drückt, meine Hände über meinen Kopf hebt und seinen Körper an mich presst. Ich schließe die Augen und genieße das Gefühl, wie er mit einer Hand meine Handgelenke packt und mir mit der anderen an die Brust fasst. Ich leiste Widerstand, aber nur ein bisschen. Und dann treibt er mich in die Enge und nimmt sich, was er will. Ich gebe mich ihm ganz hin, reiße voller Sehnsucht die Augen auf, um seine Leidenschaft zu sehen.

Doch als ich das tue, schaue ich nicht in Kevins Gesicht, sondern in Evans.

Mir stockte der Atem, denn diesmal öffnete ich die Augen wirklich und sah, wie Kevin mich besorgt anstarrte.

»Angie? Alles in Ordnung?«

Ich nickte. »Ich bin bloß müde.«

»Ein Grund mehr, nach oben zu gehen.«

Wieder nickte ich. Hauptsache, nicht mehr reden und nicht mehr denken! Meine Schuldgefühle und meine Trauer verhinderten, dass ich noch einen klaren Gedanken fassen konnte.

Wir nahmen den Lift zu seinem Apartment im achten Stock, und als wir es betraten, merkte ich, dass ich instinktiv den Atem anhielt. Weil ich mich nach seiner Berührung sehnte, oder weil ich sie fürchtete? Schwer zu sagen.

Aber es spielte ohnehin keine Rolle, denn er drehte sich einfach nur um und schloss die Tür. »Wie wär’s mit einem heißen Tee?«, fragte er, nachdem er Riegel und Sicherheitskette vorgelegt hatte.

Das klang grässlich, aber ich nickte trotzdem. Tee soll ja angeblich trösten und beruhigen. Nur dass ich gar nicht beruhigt, sondern erregt werden wollte. Ich wollte Hände auf meinem Körper und nichts als Lust empfinden, bis der Horror der letzten Tage vom Feuer der Leidenschaft verzehrt wurde.

Aber das hier wollte ich ganz bestimmt nicht.

Und erst recht nicht Kevin.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich.

»Sei nicht albern, das ist doch überhaupt kein Aufwand.« Er wandte sich zur Küche, musste aber irgendetwas in meinen Augen gesehen haben, denn er hielt inne. »Angie?«

Hätte es etwas geändert, wenn er mich in diesem Moment geküsst hätte? Wenn ich so etwas wie Leidenschaft in seinem Blick gesehen hätte? Wäre ich dann geblieben? Hätte ich mich dann seinen Berührungen hingegeben und mich an unserem Sex berauscht? Hätte ich mich dann von ihm an den Ort entführen lassen, nach dem ich mich so sehr sehnte?

Schwer zu sagen, aber ich glaube eher nicht. Kevin war mit Sicherheit ein netter Kerl, aber eben nicht der Mann, den ich brauchte. Und wir hatten beide etwas Besseres verdient als eine Notlösung.

»Es tut mir leid«, wiederholte ich. »Ich hätte gar nicht erst mitkommen dürfen. Ich hätte gar nicht erst …« Ich schüttelte den Kopf, wie um mich daran zu hindern, weiterzusprechen. »Ich bin heute Abend wirklich nur noch ein Wrack und möchte einfach allein sein.«

»Nein.« Meine Worte rissen ihn aus seiner Erstarrung, und er packte mich am Handgelenk. »Du bist völlig fertig, und das kann ich gut verstehen. Bleib, ich kümmere mich um dich!«

Ich fröstelte, denn genau das wollte ich: Dass sich jemand so um mich kümmerte, dass ich vergessen, abschalten, mich völlig verlieren konnte. Aber bitte ohne Tee, ohne Plätzchen und ohne ein heißes Schaumbad. Denn das würde mir ganz bestimmt nicht helfen, Dampf abzulassen.

»Wir reden morgen weiter«, versprach ich und wandte mich um, versuchte, den Wänden zu entfliehen, die regelrecht auf mich zuzukommen schienen. »Aber jetzt muss ich gehen.«

Ich schob gerade den Türriegel auf, als er mich am Ellbogen packte. »Ich werde nicht zulassen, dass du dorthin zurückkehrst. Nicht heute Abend. Nicht in diesem Zustand. Menschen, die trauern, machen die verrücktesten Sachen, Schätzchen. Das habe ich schon oft mitansehen müssen.«

»Ich werde mich sofort hinlegen«, log ich. »Ich will in meinem eigenen Bett schlafen. Außerdem ist das allein meine Entscheidung«, fügte ich hinzu, als er mir widersprechen wollte. »Ich weiß, dass du es gut meinst, aber ich brauche einfach etwas Zeit für mich.«

Er stand einfach nur da und krallte seine Finger in meinen nackten Arm, der aus dem ärmellosen schwarzen Etuikleid ragte, das ich nach wie vor trug.

»Kevin …« Ich hörte den entschuldigenden, aber auch flehenden Unterton in meiner Stimme.

»Bitte, ganz wie du willst!« Er ließ mich los und hob die Hände. In diesem Moment sah ich vor mir, wie er einen Verdächtigen verhörte, ihn regelrecht herablassend behandelte. Ihm befahl, die Ruhe zu bewahren und versprach, dass alles gut würde.

Das war vielleicht nicht ganz fair, aber bei dem Gedanken wollte ich erst recht die Flucht ergreifen.

»Ich gehe jetzt«, sagte ich. »Und zwar sofort.«

»Ich fahr dich.«

»Nein.« Ich holte tief Luft und versuchte, die aufsteigende Panik zu unterdrücken. Merkte er denn nicht, dass ich dringend an die frische Luft musste, einfach nur losrennen wollte? »Ich … Ich will einfach nur allein sein. Bitte!«

Er hätte mich anschreien, mich eine Lügnerin schimpfen und hochkant rauswerfen sollen. Doch stattdessen wurde sein Blick ganz weich, und er nickte. »Gut. Aber ich werde dich persönlich in ein Taxi setzen. Und morgen …« Er strich mir sanft über den Nacken. »… morgen reden wir weiter.«

Es dauerte ganze sieben Minuten, bis ein Taxi kam. Ich weiß das deswegen so genau, weil ich in dieser Zeit mehrmals auf die Uhr sah. Ich trat von einem Fuß auf den anderen und sah mich in dem in der Dunkelheit liegenden Viertel um. Im Yolk, meinem Lieblingsfrühstückscafé, waren die Lichter aus, doch ich brauchte nur hinzusehen und bekam schon Hunger. Erst jetzt fiel mir auf, dass ich seit heute Morgen nichts mehr gegessen hatte. Gut möglich, dass eine Unterzuckerung an meiner Gereiztheit Schuld war.

Ein schwarzer Lexus mit getönten Scheiben bog in die McClurg ein und hielt vor dem Fox & Obel, einem Delikatessenladen einen Block weiter. Weil ich meine Umgebung immer genau im Blick behalte, wenn ich in der Stadt unterwegs bin, fiel mir das auf. Aber da es nicht verboten ist, rechts ran zu fahren, und da Kevin bei mir war, verschwendete ich keinen weiteren Gedanken daran. Als das Taxi von der East Grand einbog und vor uns hielt, hatte ich den Vorfall schon wieder vergessen.

Kevin hielt mir die Tür auf, und ich stieg ein. Auf einmal fiel eine Riesenlast von mir ab. Er beugte sich vor, um mich auf die Wange zu küssen, und schloss fest die Tür. Ich glaubte schon, es geschafft zu haben und staunte nicht schlecht, als er die Beifahrertür aufzog. Ich hielt die Luft an, weil ich nicht streiten wollte, war aber bereit, genau das zu tun, falls er sein Versprechen brechen und mich begleiten wollte. Doch er gab dem Fahrer nur meine Adresse – und bezahlte im Voraus.

»Ich habe Geld dabei«, wandte ich ein.

»Ich mach das schon!« sagte er entschieden, und weil ich den Tee abgelehnt hatte, gab ich mich in punkto Taxigeld geschlagen.

Kaum war der Wagen losgefahren, konnte ich schon viel freier atmen. Kevin war wirklich ein netter Kerl, und ich wusste, dass er mich aufrichtig liebte. Aber er konnte mir einfach nicht geben, was ich brauchte. Andererseits wusste ich selbst nicht so genau, was ich eigentlich brauchte. Doch die Vorstellung, damit weiterzumachen, womit Evan aufgehört hatte, war durchaus verlockend.

Kurz überlegte ich, bei Evan zu klingeln, mich in seine Arme zu werfen und jeden Protest mit Küssen zu ersticken. Aber Traum und Wirklichkeit können weit auseinanderklaffen.

Außerdem hatte ich keine Ahnung, wo er wohnte.

Mist.

Nervös rutschte ich auf meinem Sitz hin und her. Wir waren auf dem Lake Shore Drive und näherten uns Jahns Wohnung, doch eigentlich wollte ich gar nicht dorthin. Ich wollte irgendwohin, wo es so laut war, dass ich nicht mehr denken musste. Irgendwohin, wo ich nicht die vorbildliche Angelina Raine sein musste, die junge Senatorentochter und Unternehmernichte.

Hör endlich damit auf!

Ich atmete tief durch und zwang mich, mich zurückzulehnen, die Augen zu schließen und die Fahrt zu genießen. Ich wusste nur zu gut, dass ich mich nicht in Lina verwandeln durfte. Ich musste Angie bleiben, durfte nicht nachgeben und zu jener anderen Frau werden, die ihrer Trauer und ihrem Frust und ihrem Verlangen einfach freien Lauf lässt.

Immerhin schaffte ich es bis zur Wohnung. Aber als das Taxi davor hielt, konnte ich einfach nicht aussteigen und hineingehen. Nicht in meiner derzeitigen Verfassung.

»Fahren Sie weiter!«, befahl ich heiser. »Fahren Sie einfach weiter.«

Der Fahrer musterte mich im Rückspiegel. »Bist du sicher, Süße? Dein Freund hat mir nämlich klipp und klar gesagt, wo ich dich absetzen soll. Das hat er mit ’nem Hunderter ziemlich deutlich gemacht.«

Ich schnaubte. Ich hätte mir denken können, dass Kevin ihm nicht nur die Adresse zugesteckt hatte!

Ich zückte meinerseits einen Hundertdollarschein. »Fahren Sie!«, befahl ich.

Er gehorchte. Als er sich wieder in den Verkehr einfädelte, fiel mir ein schwarzer Lexus am Straßenrand auf. War es der von vorhin? Ich drehte mich auf meinem Sitz, um einen besseren Blick auf ihn erhaschen zu können, aber die Frage des Fahrers nach dem Fahrtziel lenkte mich ab.

»Irgendwohin, wo es laut ist«, sagte ich. »Wo man tanzen und Tequila trinken kann. Wo mich keine Menschenseele kennt.«

»Da brauche ich schon noch ein paar mehr Informationen, Süße.«

Ich zückte mein Handy. »Eine Sekunde«, sagte ich und fragte mich, wie man vor der Erfindung des Smartphones überhaupt irgendetwas zustande gebracht hatte.

Die Poodle Dog Lounge schien mir die beste Wahl zu sein. Sie lag in einer ziemlich heruntergekommenen Straße am Rande von Wrigleyville, die aber hell genug beleuchtet war, dass ich den Club vom Taxi aus heil erreichen würde. Ich sehnte mich zwar nach einem Adrenalinkick, aber nicht nach einem von der Sorte, den man bekommt, wenn man finsteren Gestalten in einer dunklen Gasse oder Drogendeals in finsteren Ecken ausweichen muss.

Zur Sicherheit nahm ich die Visitenkarte des Fahrers mit, falls man vom Club aus kein Taxi rufen konnte. »Mein Freund hat Ihre Karte doch auch, nicht wahr?«

»Aber klar doch, Süße.«

Ich steckte ihm einen Zwanziger zu. »Hier! Und wenn er anruft, sagen Sie ihm bitte, dass Sie mich zu Hause abgesetzt haben. Als Sie mich das letzte Mal gesehen haben, habe ich gerade die Lobby betreten.«

»Ich weiß nicht recht, wie ich das finden soll, Süße.«

Ich verzichtete darauf, die Augen zu verdrehen und rückte noch einen Zwanziger raus. »Haben Sie jetzt weniger Gewissensbisse?«

Er riss mir das Geld förmlich aus den Händen. »Jetzt geht’s mir prima, Schätzchen.«

Ich blieb kurz auf dem Bürgersteig stehen, um mich zu orientieren, und staunte, als mich der bullige Türsteher am Anfang der Schlange zu sich winkte. Noch erstaunlicher fand ich allerdings, dass sich überhaupt eine Schlange gebildet hatte, schließlich war heute Mittwoch, und ich hatte mir nicht gerade einen Edel-Club in einem Edelviertel ausgesucht. Andererseits: Jeder Club, der was auf sich hält, muss sich wenigstens den Anschein von Exklusivität geben. Und dieser hier schien mittwochs Drinks zu unschlagbaren Preisen und Live-Musik von angeblich vielversprechenden Bands anzubieten.

»So ganz allein, schöne Frau?«

Ich runzelte die Stirn. »Ja, und?«

Der Türsteher zeigte auf den Eingang. »Single-Frauen mit so einem süßen Arsch wie du zahlen keinen Eintritt.«

Ich wusste nicht recht, ob ich die Augen verdrehen oder mich bedanken sollte. Letztlich tat ich weder das eine noch das andere. Dafür nahm ich seine Einladung an und ging hinein, während mich die immer noch wartenden Frauen, von denen auch andere eindeutig Singles waren, mit ihren Blicken förmlich erdolchten.

Der Club war genauso wie erhofft: dunkel und laut, ja sogar ein bisschen versifft. Mehrere Leute drängten sich um eine Bar, und die Tanzfläche war proppenvoll. In meinem beerdigungsschwarzen Kleid und den hohen Pumps stach ich ein bisschen aus der Masse hervor, aber das war mir egal. Ich wollte was trinken, Musik hören, mich auf der Tanzfläche austoben, die Augen schließen, mich ganz dem Rhythmus hingeben und meiner Fantasie freien Lauf lassen.

Ich wollte verdammt noch mal vor mir davonlaufen, und etwas Besseres als das hier stand mir gerade nicht zur Verfügung.

Ich zog den Bauch ein und zwängte mich durch die Menge zur Bar. Als ich den glänzenden, wenn auch klebrigen Eichenholztresen endlich erreicht hatte, hob ich die Hand, um den Barkeeper auf mich aufmerksam zu machen, lernte aber schnell, dass mir mein süßer Arsch vielleicht freien Eintritt in diesen Sündenpfuhl verschafft hatte, aber mehr auch nicht.

»Scheiße!«, fluchte ich, als der Barkeeper ein drittes Mal an mir vorbeiging, ohne mich auch nur eines Blickes zu würdigen. Das klang derber als gewollt, und ich merkte, dass ich nicht nur wegen meines Alkoholmangels sauer war: Ich war wütend auf meinen Onkel, weil er einfach gestorben war. Auf das Universum, weil es ihn mir weggenommen hatte. Auf Evan, der mich völlig um den Verstand gebracht hatte. Und auf mich selbst, weil ich mich so in einen Mann hineinsteigerte, den ich nicht haben konnte und von dem ich ohnehin lieber die Finger lassen sollte. Außerdem war ich wütend auf Kevin, weil er leider nicht der Mann war, den ich wollte.

»Scheiße noch mal!«, sagte ich und löste mich von der Bar. Ich brauchte keinen Alkohol, ich brauchte Action! Deshalb bahnte ich mir einen Weg zur Tanzfläche und schob mich neben eine betrunkene Blondine, die gerade einen Nipplegate riskierte. Sie tanzte mit zwei Typen auf einmal – oder besser gesagt, sie tanzten mit ihr. Sie hatte die Augen geschlossen und den Kopf in den Nacken geworfen. Soweit ich erkennen konnte, bemerkte sie das Interesse der Männer nicht mal.

Ich überließ mich ganz der Musik, ließ mich von den wummernden Beats erfassen – und zwar dicht neben einem Schlägertypen mit kurzrasierten Haaren und nackten Armen, die einige der beeindruckendsten Schlangen- und Schwert-Tattoos aufwiesen, die ich je gesehen hatte. Unsere Blicke trafen sich, und er grinste anzüglich. Da ich gerade in Stimmung war, kam ich näher, warf die Arme in die Luft und ließ die Hüften kreisen. Allerdings achtete ich darauf, ihn nicht zu berühren. Ich wollte ihn bloß ein bisschen provozieren.

Doch anscheinend hatte der Schlägertyp Lust auf mehr, denn er rückte mir dicht auf die Pelle. Er roch nach Alkohol, Nikotin und Lust, und obwohl ich nicht die geringste Absicht hatte, mit ihm ins Bett zu gehen, flirtete ich gern mit ihm. Ich spürte, wie das Adrenalin durch meine Adern schoss, spürte, was es hieß, zu leben. Ich war es leid, mich wie betäubt zu fühlen, und als er die Hände um meine Taille legte und mich an sich zog, schloss ich die Augen und bewegte aufreizend das Becken. Doch in Wahrheit war ich ganz woanders, mit jemand ganz anderem.

Und wer weiß, vielleicht war ich ja auch eine andere?

Denn wenn ich mich gehen ließ, verließ ich meinen Körper. Dann ließ ich sämtliche Schuldgefühle, Schmerzen und Geheimnisse hinter mir – Scheiß drauf!

Verzweifelt drängte ich mich an ihn. Er stöhnte lustvoll auf, packte meinen Po und zog mich so fest an sich, dass ich seine Erregung nicht ignorieren konnte.

Ich rang nach Luft und warf den Kopf in den Nacken. Ich sah das Verlangen in seinen Augen, sah, wie sich seine Lippen verzogen. Er beugte sich vor – entweder, um mich zu küssen oder mir zuzuflüstern, dass wir schleunigst woanders hingehen sollten. Ich wollte diesen Wildfremden nicht. Ich wollte all das, was ich verloren hatte und was ich nicht haben konnte. Ich wollte einfach nur davonlaufen.

Aber wie kann man vor sich selbst davonlaufen?

Ich erstarrte, ahnte schon, was jetzt kam und wusste nur zu gut, dass ich in jeden seiner Vorschläge einwilligen würde – bloß um mich am nächsten Tag dafür zu hassen.

Doch dann kam alles anders.

Ich hörte mich laut aufschreien, als der Schlägertyp grob zur Seite geschubst wurde. Und rang hörbar nach Luft, als ich den Mann sah, der ihn mir so ritterlich vom Hals geschafft hatte. Evan.

Als er näher kam und mich unheilverkündend ansah, war ich wie gelähmt. Aber hinter seiner Wut sah ich eine Leidenschaft, von der mir sofort ganz warm zwischen den Beinen wurde. Meine Fresse, da stand er, mein fleischgewordener Traum! Ich jubelte, fragte mich allerdings auch, ob ich womöglich Halluzinationen hatte. Denn das konnte unmöglich wahr sein. Wie sollte das bitteschön gehen?

»Was soll der Scheiß, Kumpel?«, fauchte der Schlägertyp und schubste Evan. Das bewies mir eindeutig, dass ich hellwach war. »Würdest du bitte die Finger von meiner Freundin lassen?«

Ich wollte gerade sagen, dass ich ganz bestimmt nicht seine Freundin war, aber das Flackern in Evans Augen wurde heftiger, sodass ich beschloss, lieber den Mund zu halten.

»Das ist nicht deine Freundin«, sagte Evan sanft. »Und ich bin nicht dein Kumpel.«

Der Schlägertyp kniff die Augen zusammen, und ich sah, wie er die Rechte zur Faust ballte. »Ich glaube, dir muss man erst mal Manieren beibringen, du Lackaffe.«

Evan warf erst einen Blick auf die Faust und dann auf den Mann. »Das würde ich mir an deiner Stelle lieber noch mal überlegen.«

»Fick dich!«, konterte der Typ und ließ seine Faust sprechen.

Mit einer Bewegung, die eines James Bond würdig gewesen wäre, schaffte es Evan, den Hieb zu parieren. »Das würde ich lieber nicht noch mal probieren.« Er gab sich völlig ungerührt – trotzdem strahlte er etwas aus, das besagte, dass man sich besser nicht mit ihm anlegte.

Der Schlägertyp war etwas aus dem Gleichgewicht geraten. Schwankend musterte er die Tanzenden neben uns, die auch schon bemerkt hatten, dass Ärger in der Luft lag. Er leckte sich über die Lippen, und ich konnte sehen, wie Vernunft und verletzter Stolz in ihm miteinander kämpften. Irgendwann entspannten sich seine Züge, und er zuckte einfach nur die Achseln. »Ganz wie du willst. Die Schlampe ist es ohnehin nicht wert.«

Schneller als ich es je für möglich gehalten hätte, packte Evan den Typen am Kragen und zog ihn zu sich. »Entschuldige dich bei der Dame«, sagte er in eisigem Ton. »Dann schaffst du es vielleicht noch mal, hier ungeschoren davonzukommen.«

Ich sah, wie alles Blut aus dem Gesicht des Schlägers wich. Auf einmal sah er irgendwie schwächlich, fast halbtot aus.

»Klar. Scheiße, Mann, das war wirklich nicht so gemeint. Das war einfach bloß doof von mir. Entschuldige, Süße.«

Sein flehender Blick huschte zurück zu Evan, der ihn voller Verachtung schüttelte und anschließend losließ. »Und jetzt sieh zu, dass du Land gewinnst!«

Sobald der Schlägertyp in der Menge verschwunden war, herrschte ich Evan an: »Hey, was soll denn das?«

Evan stand so gelassen da, als würde er gerade einen Vortrag halten. »Der Typ ist ein Arschloch.«

»Ach ja?« Gut, in dem Punkt konnte ich ihm schlecht widersprechen. »Ich habe bloß mit ihm getanzt. Ich hatte nicht vor, ihn zu heiraten.«

Er näherte sich, und trotz meiner Empörung bekam ich Herzklopfen. »Und jetzt wirst du weder das eine noch das andere tun«, sagte er.

»Oh«, entfuhr es mir leise. Dabei hatte ich ihn eigentlich fragen wollen, was er hier bitteschön zu suchen hatte. Warum hatte er den Kerl beiseite geschubst? Er war mir natürlich bis hierher gefolgt. Eine zufällige Begegnung war das ganz bestimmt nicht. Aber warum? Bereute er, mich auf der Dachterrasse allein gelassen zu haben? War er eifersüchtig auf Kevin? Oder auf diesen Schlägertypen?

Oder passte er einfach nur auf mich auf, so wie Jahn es mir versprochen hatte?

»Der Typ war gefährlich, Angie«, sagte Evan und führte mich an den Rand der Tanzfläche. »Was zum Teufel hast du hier überhaupt zu suchen?«

Ich funkelte ihn wütend an, und ehe ich mich versah, rutschte mir heraus: »Vielleicht steh ich ja auf gefährliche Männer.«

»Vielleicht solltest du dir das lieber abgewöhnen.«

Instinktiv holte ich aus, um ihm eine Ohrfeige zu verpassen. Vergeblich: Er packte mich am Handgelenk und zog mich an sich, bis uns nur noch wenige Millimeter trennten und die Atmosphäre zwischen uns dermaßen knisterte, dass wir drohten, spontan in Flammen aufzugehen.

Er war einen ganzen Kopf größer und hatte mich so nah herangezogen, dass meine Lippen fast seinen Hals berührten. Er roch gefährlich gut, und obwohl ich stocksauer war, musste ich mich schwer beherrschen, nicht die Zunge herauszustrecken und an ihm zu lecken.

Er senkte den Kopf, sodass sein Atem mein Ohr streifte, und flüsterte: »Ich kann das verstehen.«

Ich erstarrte. »Was genau kannst du verstehen?«

»Dass du immer noch um ihn trauerst.«

Etwas streifte mein Haar, und obwohl ich mir nicht sicher war, stellte ich mir vor, es wären seine Lippen.

Er schwieg einen Moment und hielt mich einfach nur fest. Die wummernde Musik hatte mein Blut nicht ansatzweise so in Wallung gebracht, wie er es jetzt tat. Ich hätte ewig so verharren, mich in diesem Gefühl und seinen Armen verlieren können.

Genau danach sehnte ich mich – und genau dafür war ich hergekommen. Nicht wegen des Clubs, der Musik oder des Alkohols, sondern deswegen. Inzwischen fühlte ich mich nicht mehr wie betäubt – im Gegenteil, all meine Sinne waren messerscharf.

Ich hatte gewusst, dass die Musik und das Tanzen mich in diesen Zustand versetzen würden. Dass ich es schaffen würde, den Vorhang wegzureißen und wenigstens für einen kurzen Augenblick etwas Echtes zu fühlen, auch wenn es mir wie Sand durch die Finger rinnen würde.

Aber das hier hätte ich nie zu träumen gewagt: mich so lebendig zu fühlen, zu spüren, dass ich wirklich lebte!

Ich schluckte erneut. Einerseits wagte ich es kaum, etwas zu sagen, aus Angst, den Bann zu brechen. Andererseits musste ich einfach Bescheid wissen. »Evan?«, flüsterte ich, ohne zu wissen, ob er mich bei all dem Lärm überhaupt hören konnte. »Was kannst du verstehen?«

»Dich«, sagte er nur, und ich traute meinen Ohren kaum, weil ich mir nichts Schöneres vorstellen konnte.

»Ich vermisse ihn«, sagte ich heiser, als erklärte das, warum ich in einem versifften Club ausflippte, statt mich mit einem heißen Kakao ins Bett zu legen und mich auszuweinen.

»Ich weiß«, sagte er, und ich bekam Gänsehaut, weil er die Wahrheit sprach. Er wusste Bescheid. Nicht darüber, dass ich mich wie betäubt fühlte, dass ich oft einfach nicht mehr konnte und wie benebelt umherirrte. Sondern über meine derzeitige Verfassung, über meine Trauer, darüber, was ich alles verloren hatte. Er wusste auch, warum ich hier in der Anonymität der Menge bei wummernden Beats zumindest etwas Entspannung finden wollte.

Keine Ahnung woher, aber er wusste einfach Bescheid, während Kevin rein gar nichts schnallte.

Ich lehnte mich zurück, hob den Kopf und sah, wie mich seine grauen Augen musterten. Wolfsaugen, dachte ich. Ich sah die Gefahr darin. Und die Begierde. So als würde er mich am liebsten bei lebendigem Leib verschlingen.

Meine Güte, und wie ich ihn erst begehrte! »Warum bist du hier?«, flüsterte ich.

»Du wolltest fliegen. Ich wollte nur sicherstellen, dass du keine Bruchlandung hinlegst.«

»Du passt also bloß auf mich auf?« Ich hielt seinem Blick stand und schöpfte Mut aus dem Verlangen, das ich darin wahrnahm. »Oder willst du mir vielleicht beim Abheben helfen?«

Seine Antwort war wohlüberlegt. »Eine Prinzessin sollte den Drachen lieber nicht zu sehr reizen.«

»Wer sagt denn, dass ich ihn reize?«

»Sie sollte ihn auch nicht in Versuchung führen.«

»Warum eigentlich nicht?«, sagte ich atemlos vor Verlangen.

»Drachen spucken Feuer. Und Feuer hinterlässt Brandnarben.«

»Was, wenn mir das egal ist?«

Er sagte nichts darauf, aber seine Augen wurden dunkel, und daran merkte ich ganz genau, dass er mich auch wollte.

»Evan.« Dass ich seinen Namen laut ausgesprochen hatte, merkte ich erst, als ich meine flehende Stimme hörte.

Er schüttelte den Kopf. »Nein.«

Das war unmissverständlich – und trotzdem nahm ich ihm diese Antwort keine Sekunde ab. Das war meine Chance, mein einziger Hoffnungsschimmer! Ich wusste, dass ich ihn zu nichts drängen durfte. Hatte ich mir nicht selbst auferlegt, diese Grenze nicht zu überschreiten und die Kontrolle zu behalten?

Aber als ich sein Gesicht sah, wusste ich verdammt noch mal, dass ich den freien Fall mit Evan riskieren konnte. Denn wenn er den Sprung mit mir wagte, konnte mir nichts passieren. Hatte er mir nicht selbst gesagt, dass er wusste, wie man die Kontrolle behält? Und ich wünschte mir nichts sehnlicher, als sie zu verlieren.

Angst, Verlangen und eine völlig unpassende Schüchternheit kämpften um die Vorherrschaft in mir. Doch ich setzte alles auf eine Karte, konnte einfach nicht anders. Ich musste ihn unbedingt haben, oder es zumindest versuchen. »Bitte«, sagte ich nur.

»Ich habe schon vor Jahren aufgehört, leichtsinnig zu sein«, sagte Evan nachdrücklich. »So was bringt einen bloß in Schwierigkeiten.«

Ich schluckte. Meine Vernunft sagte mir, dass er recht hatte, und ich lieber einen Gang zurückschalten sollte. Dass ich nach Hause gehen und bis zehn zählen sollte. Dass ich mich verdammt noch mal am Riemen reißen sollte.

Doch ich tat nichts dergleichen. Stattdessen legte ich noch einen Zahn zu. »Und mittlerweile hast du dich völlig unter Kontrolle?«

Ich sah, wie seine Kiefermuskeln mahlten. »Ja«, sagte er nur, was ihn allerdings eine gewaltige Anstrengung kostete. Eine tiefe Befriedigung ergriff von mir Besitz. Wenn ich jetzt nicht locker ließ, würde er bestimmt nachgeben.

Ich legte eine Hand auf seine Brust, kam mir dabei unheimlich leichtsinnig und verwegen vor. »Na gut«, sagte ich und hob den Kopf, um seinem intensiven Bick standzuhalten. »Dann versuch doch mal, mich zu kontrollieren.«

»Verdammte Scheiße, Angie«, knurrte er, und in dem Moment wusste ich, dass ich gewonnen hatte.

»Evan.« Das eine Wort genügte, um den Funken überspringen zu lassen. Er legte seine Hand auf meinen Po und zog mich zu sich. Ich spürte seine beeindruckende Erektion und hätte weinen können vor Glück, weil er mich genauso begehrte wie ich ihn.

So etwas hatte ich wirklich noch nie erlebt. Mir war, als wären jede Ader, jedes Härchen und jede Zelle meines Körpers nur dazu da, um Lust zu empfinden. So viel Lust, dass ich es kaum noch aushielt. Genau das hatte ich immer gewollt. Genau so hatte ich mir das vorgestellt. Aber das Ganze überfiel mich derart heftig, dass ich kurz davor stand, zu explodieren.

Entweder das, oder ich würde mir noch an Ort und Stelle die Kleider vom Leib und ihn zu Boden reißen.

Letzteres wäre allerdings nicht sehr vernünftig gewesen.

Keuchend wich ich zurück und sorgte für ein Minimum an Abstand zwischen uns. Ich sah die Frage in seinem Gesicht, die Enttäuschung. Aber bevor Vernunft, Reue oder Besonnenheit die Oberhand gewinnen konnten, schmiegte ich mich wieder an ihn und packte seinen Hintern. Da wurde mir zum ersten Mal bewusst, dass er sich umgezogen hatte. Er hatte den Smoking gegen eine einfache Levis und ein noch einfacheres weißes T—Shirt ausgetauscht, sodass das Efeu-Tattoo zu erkennen war, das sich um seinen Oberarm rankte.

Er sah jung, scharf und absolut begehrenswert aus, und wieder war ich vollkommen hin und weg, dass er wirklich hier war. Mein Traum war doch tatsächlich wahr geworden.

Ich spürte sein wildes Herzklopfen und wusste, dass er real war. Ich wiegte mich zum Rhythmus der Musik – und merkte, dass Evan nicht mitmachte. »Tanz mit mir!«, bettelte ich und schob ihn in Richtung Tanzfläche.

Sein Blick wanderte langsam über meinen Körper, sodass ich mich auf einmal sehr nackt fühlte. »Ich tanze nicht.«

»Oh.« Mein Herz zog sich schmerzhaft zusammen, und mit einem Mal hatte ich furchtbare Angst, dass das – was auch immer es sein mochte – gleich wieder vorbei war.

Doch dann verzog sich sein Mund zu einem trägen, sinnlichen Grinsen. Er packte meine Taille und ließ die Hände über meine Hüften gleiten, was die Atmosphäre zwischen uns sofort wieder zum Knistern brachte. »Dafür tanzt du für Zwei.«

»Tatsächlich?«

»Tanz für mich, Angie!« Seine Stimme war leise, aber bestimmt.

Das hatte ich vorher auch schon getan, doch jetzt schienen meine Bewegungen noch sinnlicher und erotischer zu werden.

Noch nie war ich mir meines Körpers so bewusst gewesen – geschweige denn der Wirkung, die er auf einen Mann haben konnte.

Was auch immer Jahn gewollt, befürchtet oder verboten hatte – in diesem Moment war mir das völlig egal. Ich würde einen Teufel tun, und mir Evan Black heute Nacht durch die Lappen gehen lassen. Ich brauchte das, verdammt noch mal, ich brauchte ihn.

Und wenn die Art, wie er mich ansah, irgendetwas zu bedeuten hatte, dann brauchte er auch mich.

Ich tanzte noch enger mit ihm, presste meine Brüste an seinen Oberkörper, während ich einen Arm um seinen Nacken geschlungen hatte. Ich ging auf Zehenspitzen und brachte meine Lippen an sein Ohr. »Es gibt viele Arten zu tanzen«, murmelte ich, während ich meine freie Hand auf seinen Schritt legte und die stählerne Erektion in seiner Jeans spürte. »Sag mir, Evan, willst du wirklich nicht mit mir tanzen?«

6

Sein Blick verfinsterte sich, und ich befürchtete schon, zu weit gegangen zu sein. Ein Wimpernschlag, und schon wären wir wieder nur zwei x-beliebige Leute auf der Tanzfläche eines versifften Clubs, ohne jede Anziehungskraft, ohne Verbindung zueinander.

Doch dann packte er meinen Nacken und zog mich an sich. Mir stockte der Atem, gierig saugte ich den Duft unserer Erregung ein. Er senkte den Kopf, und ein Schaudern durchlief mich, als sein Mund ein wenig zu fest an meinem Ohrläppchen zupfte.

»Ich schwöre dir bei Gott, Angie: Gegen dich bin ich einfach machtlos.« Er nahm mein Gesicht in beide Hände und fuhr mir durchs Haar.

Alle meine Sinne waren geschärft. Ich öffnete die Lippen und wollte mich weiter vorbeugen, fühlte mich magisch von diesem Mann angezogen. Doch er hinderte mich daran, und in diesem Moment wurde mir klar, dass die Macht, die ich über Evan Black zu haben glaubte, reine Einbildung war. Er konnte den Spieß jederzeit umdrehen. Ja, er war wirklich gefährlich. Doch in diesem Augenblick gehörte er mir.

»Ich habe schon ziemlich viel Mist gebaut«, sagte er. »Aber das hier dürfte alles toppen.«

Ich versuchte den Kopf zu schütteln, aber er hielt ihn nach wie vor fest. »Das glaube ich nicht«, sagte ich.

»Aber ich.« Sein Daumen fuhr mir sanft über die Unterlippe, und ich öffnete automatisch den Mund. Mich erfasste ein wohliger Schauer. Jetzt konnte ich mich nicht mehr verstellen, aber das wollte ich auch gar nicht. Zwischen uns knisterte es wie verrückt, und obwohl ich vollständig bekleidet vor ihm stand, hatte ich mich noch nie so nackt gefühlt.

Sein Daumen spielte nach wie vor mit meiner Lippe. Er schob ihn mir ein winziges Stück in den Mund, und obwohl die Rebellin in mir cool bleiben wollte, gelang es mir nicht. Ich saugte an seinem Daumen und schmeckte ihn.

Ich schloss die Augen und spürte, wie prall meine Brüste waren und wie stark es zwischen meinen Beinen pochte. Ich stöhnte und war einfach nur geil, obwohl er bloß einen Finger in meinem Mund und eine Hand in meinem Haar hatte.

»Wenn du wüsstest, was ich jetzt gern mit dir machen würde, würdest du sofort davonrennen.« Seine tiefe, heisere Stimme ging mir durch Mark und Bein.

Ich versuchte, etwas zu erwidern, brachte jedoch kein Wort heraus. Mit letzter Kraft stieß ich hervor: »Ich renne aber nicht.«

Sein Blick umwölkte sich. Ich sah den Kampf, der in ihm tobte. Sein Gesicht lag im Schatten, was ihn noch gefährlicher aussehen ließ. Für einen kurzen Moment wusste ich nicht, ob es besser für mich war, wenn er den Kampf gewann oder verlor.

Doch all das wurde vollkommen bedeutungslos, als seine Finger sich in mein Haar krallten und sein Mund von mir Besitz ergriff. Die Leute neben uns johlten und pfiffen, aber das Blut rauschte so laut in meinen Adern, dass ich kaum etwas davon mitbekam.

Ich öffnete den Mund, und seine Zunge glitt hinein. Er schmeckte wie die köstlichste Praline, wie der berauschendste Drink überhaupt. Ich drängte mich an ihn, während sich meine Finger in seinem seidigen Haar verloren. Auf einmal wurde mir so seltsam leicht zumute, dass ich froh war über seinen festen Griff, denn sonst wäre ich bestimmt bis an die Decke geschwebt.

Unser Kuss war wild und leidenschaftlich, hart und fordernd. Ich schmeckte Blut, aber das war mir egal. Ich wollte alles spüren, alles geben, alles nehmen. Ich konnte gar nicht genug von ihm bekommen, aus Angst, ich bräuchte nur einmal zu blinzeln und alles wäre vorbei. Vielleicht war es doch nur ein Traum, eine Fata Morgana, eine Fantasie.

Ich war regelrecht süchtig nach ihm, und jetzt, wo ich ihn schmeckte, wusste ich, dass ich ihn nie mehr hergeben würde.

Doch genau in diesem Moment löste er sich von mir. Sein Atem ging schnell und flach. Ich protestierte wimmernd, hatte panische Angst, das könnte es schon gewesen sein. Doch ein Blick in seine Augen genügte, und ich wusste, dass meine Sorge unbegründet war, als ich die endlose Leidenschaft darin erkannte.

Einen atemlosen Moment lang starrten wir uns einfach nur an, und ich hatte das Gefühl, mit ihm zu verschmelzen, in seinen Augen zu ertrinken. Mein Herz schlug so rasch, dass es mir förmlich aus dem Leib sprang. Ich wollte ihn anflehen, mich wieder anzufassen und zu küssen. Gleichzeitig sollte er mich weiterhin anschauen, denn unter Evans Blick fühlte ich mich so lebendig wie noch nie.

Keine Ahnung, wie lange wir so dastanden. Ich war taub für die Musik und blind für die Menge. Für mich gab es nur noch Evan.

Er reagierte als Erster, nahm meine Hand und zog mich ungeduldig über die Tanzfläche. Bereitwillig folgte ich ihm in einen dunklen Flur, von dem eine Feuerschutztür abging. Er trat sie auf und zog mich hinaus in eine schwach beleuchtete Gasse. Sofort drang mir der Gestank nach abgestandenem Bier und Pommes in die Nase, aber das war mir egal. Ob Gosse oder Fünf-Sterne-Hotel: In diesem Moment wollte ich nur diesen Mann, wollte mich ihm einfach bloß hingeben.

Ich dachte an den zögernden, unentschlossenen Kevin, doch bei Evan hatte ich keine derartigen Befürchtungen: Er nahm sich, was er wollte, und gab mir, was ich brauchte.

Im Nu hatte er mich gegen die Mauer gedrängt.

»Meine Güte, Angie, du bist wunderschön.«

»Evan.« Mehr brachte ich einfach nicht heraus.

»Hast du auch nur die geringste Ahnung, wie lange ich schon auf …«

»Was?«, hakte ich nach, als er verstummte. Meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Sie war ein einziges Flehen, ja das reinste Gebet.

»Es tut mir leid«, sagte er, und sofort war ich wie gelähmt vor Angst. »Meine Güte, es tut mir so leid.«

Ich streckte die Hand aus, krallte mich in sein T-Shirt, wollte ihn nicht gehen lassen. Erst da merkte ich, dass er gar nicht weg wollte und dass die Entschuldigung nicht mir galt. Oder vielleicht doch? Keine Ahnung, aber es war mir auch egal, denn ob er sich nun entschuldigte oder nur laut dachte – er hatte nicht im Geringsten vor, mich allein zu lassen. Das merkte ich an seinen fordernden Küssen und daran, wie er mir das Knie zwischen die Beine schob.

Er unterbrach seinen Kuss, um mich anzusehen. Seine Augen waren schwarz vor Leidenschaft, und in meinen stand sicherlich nichts als erstauntes Entzücken.

Ich wollte etwas sagen, wusste allerdings nicht was.

Er schüttelte nur den Kopf, und seine Lippen streiften meinen Mund. »Psst, nichts sagen! Nichts denken.«

Ich schüttelte den Kopf, nickte und schüttelte ihn gleich darauf wieder. Nicht denken? Ich konnte gar nicht mehr denken. Nicht in diesem Moment, und erst recht nicht, als seine Lippen meine Schläfe streiften und sich seine Hand um meine Brust schloss. Mühsam rang ich nach Luft.

Sein Daumen spielte mit meiner Brustwarze, die unter meinem BH schon ganz steif war. Was hatte ich mir nur dabei gedacht, dieses Ding anzuziehen? Ich hätte es verbrennen und gleich etwas aus Spitze tragen sollen. Oder am besten gar nichts.

»Verdammte Klamotten«, murmelte er, und fast hätte ich laut gelacht, denn anscheinend dachten wir beide genau dasselbe. Doch das Lachen verging mir, als ich hörte, was er als Nächstes sagte. Mit seiner herrlich männlichen Stimme verriet er mir, dass er mich anfassen, an meinen Brustwarzen knabbern, mir das Kleid hoch- und das Höschen runterreißen wollte, um mich mit den Fingern zu verwöhnen.

Sofort perlte kein Lachen mehr in mir auf, sondern heiße, zähflüssige Lava. Ich wollte darin baden, unter seinen Berührungen dahinschmelzen und mich von ihm entführen lassen – egal wohin.

Ich seufzte genüsslich und schob mein Becken vor. Gleichzeitig bog ich den Rücken durch, verlangte stumm nach mehr.

»Evan«, sagte ich erneut, nur dass es diesmal wie eine Bitte klang. Nein, wie ein Befehl.

Seine Finger griffen in meine Haare und zwangen mich, ihm ins Gesicht zu schauen. Ich war wie berauscht – erst recht, als ich das Verlangen in seinen tiefgrauen Augen sah.

»Angie«, sagte er tonlos, ja fast traurig. Ich sah, wie sein Verlangen etwas Heftigerem, Brutaleren wich. Ehe ich begriff, was geschah, ließ er meine Haare los und schlug mit der bloßen Faust gegen die Ziegelwand hinter mir. Ich zuckte verwirrt zusammen.

»Verdammt noch mal!«, sagte er und dann sanfter: »Meine Güte, bin ich ein Arschloch!«

Ich schüttelte den Kopf. Ich wollte nicht, dass er aufhörte, verstand nicht, was auf einmal in ihn gefahren war.

Beziehungsweise verstand ich es durchaus, wollte aber nichts davon wissen: von der Welt, die uns umgab. Von irgendwelchen Versprechen. Dafür war im Moment einfach kein Platz, weil die Flammen der Leidenschaft alles andere in Asche verwandelten.

»Sprich mit mir«, sagte ich leise, aber bestimmt. »Du glaubst, dass ich sofort davonrenne, wenn ich erfahre, was du von mir willst. Also erzähl es mir, verdammt, denn noch bin ich hier.«

»Ich soll es dir erzählen?«, wiederholte er widerstrebend, so als würde er vergeblich darum kämpfen, nicht die Beherrschung zu verlieren. »Ich soll dir erzählen, dass ich dir am liebsten die Kleider vom Leib reißen, deine Brüste packen und in deine Brustwarzen kneifen will, bis du aufschreist vor Lust und Schmerz?«

Ich bekam Gänsehaut.

»Ich soll dir erzählen, dass ich meine Hände auf deinen nackten Po niedersausen lassen will, bis er knallrot ist und du ganz feucht zwischen den Beinen bist?« Er beugte sich vor und flüsterte mit ins Ohr: »Ich will dich nackt sehen, Angie. Nackt, gefesselt und feucht vor Vorfreude. Ich will, dass deine Beine weit gespreizt sind, dass du mir völlig ausgeliefert bist. Ich will dich betrachten, dich verdammt noch mal besitzen. Ich will dich überall küssen, dich mit meiner Zunge in den Wahnsinn treiben. Ich will, dass du nichts anderes mehr wahrnimmst – nur noch mich und deine Lust. Und ich will sehen, wie deine Augen aufleuchten, wenn du endlich kommst.«

Ich atmete schwer. Mein Höschen war nass, und meine feuchten Schenkel zitterten. Seine Worte schockierten mich, aber sie erregten mich auch.

Ich lehnte mich zurück, sorgte für ein klitzekleines bisschen Abstand zwischen uns, aber nur, weil ich musste: Entweder ich fand Halt an der Ziegelmauer hinter mir, oder ich würde in die Knie gehen.

Doch als ich zurückwich, glitt ein Schatten über sein Gesicht. »Wie gesagt, ich bin ein totales Arschloch.«

Obwohl ich seinetwegen völlig aufgelöst war, mich komplett in Wackelpudding verwandelt hatte, schaffte ich es irgendwie, den Kopf zu schütteln und einen einzigen Laut auszustoßen: »Nein.«

Ich rang nach Luft und sagte lauter: »Nein. Ich werde nicht davonrennen. Nirgendwohin.« Ich leckte mir über die trockenen Lippen und schaute zu Boden, weil ich mich plötzlich schämte. Aber nicht so sehr, dass mich das gelähmt hätte. Nicht im Entferntesten!

Am Ende der Gasse rauschte der Verkehr vorbei, und das Wummern der Musik drang durch die dicken Wände des Clubs. Doch nichts davon erreichte mich wirklich. Es war, als hätte die Welt aufgehört, sich zu drehen. Alles darin – Evan, ich, ja das gesamte Universum – war zum Stillstand gekommen, bis ich wieder etwas sagte.

Ich straffte die Schultern. »Alles, was du gerade gesagt hast … Ich – ich will das auch.«

Meine Wangen brannten, sodass ich bestimmt knallrot im Gesicht war, und ich sah weiterhin zu Boden – aus Angst, sonst einer spontanen menschlichen Selbstentzündung zum Opfer zu fallen. »Angie, o mein Gott, Angie!« Er nahm meinen Kopf in die Hände, griff in mein dickes Haar und hob mein Gesicht. »Du machst mir wirklich weiche Knie.« Seine Stimme und das Verlangen darin gingen mir durch Mark und Bein. »Sag, dass du mich willst. Sag, dass du das hier willst.« Seine Worte waren barsch und fordernd. »Ich muss es aus deinem Mund hören.«

»Ich will dich«, sagte ich, was angesichts meiner Gefühle noch stark untertrieben war. Er sah mich forschend an, so als versuchte er, mich einer Lüge zu überführen. Doch ich zuckte nicht mit der Wimper. Ich wusste, was er in mir sah – nämlich sich selbst.

Er fuhr mir mit dem Daumen über die Wange, und diese rührende Geste stand in einem Riesenkontrast zu den Dingen, die er mir gerade geschildert hatte. Aber aus irgendeinem Grund ließ mich diese harmlose Berührung erst recht dahinschmelzen.

Er war alles, wovon ich je geträumt hatte. Alles, was ich brauchte. Ja, er übertraf all meine Erwartungen bei Weitem. Und in diesem Moment wusste ich, dass ich alles tun würde, um ihn bei mir zu behalten.

»Ich will dich«, wiederholte ich. »Ich will das hier.«

»Das?«, wiederholte er und bedeckte meinen Nacken und mein Schlüsselbein mit zärtlichen Küssen. Seine Berührungen waren hauchzart, trotzdem brachten sich mich genauso in Wallung wie der Rhythmus der Basstrommel, der sich gerade zu einem Crescendo steigerte.

»Oder vielleicht das?« Er strich mir über die Arme und verschränkte die Finger mit meinen. Er drängte sich an mich, suchte mit seinen Lippen meinen Mund, seine Zunge begehrte Einlass. Gleichzeitig streckte er unsere Arme zur Seite aus, so als würden wir gleich abheben. Sein Kuss wurde intensiver: Immer tiefer erkundete mich seine Zunge, und seine Zähne zupften an meinen Lippen. Gleichzeitig zog er mir die Arme über den Kopf und entwand sich mir sanft. »Oder aber das?«, sagte er und fixierte meine Handgelenke an Ort und Stelle.

»Evan, ich …«

»Nein.« Seine Lippen streiften mein Ohr, und er sprach so leise, dass ich mich anstrengen musste, überhaupt noch etwas zu verstehen. »Sag jetzt bitte nichts, und rühr dich nicht vom Fleck. Deine Arme bleiben oben, die Hände zusammen. Nicke zum Zeichen, dass du verstanden hast.«

Ich leckte mir über die Lippen.

»Du sollst nicken!«, wiederholte er.

Ich nickte wie hypnotisiert und hätte alles getan, was er von mir verlangte – auch wenn er mir befohlen hätte, mich noch an Ort und Stelle auszuziehen und die Beine breit zu machen. Und zwar mit Vergnügen. Eine solche Faszination übte er auf mich aus.

Ja, er war gefährlich – aber ich liebte die Gefahr!

»Braves Mädchen!«, sagte er und drückte mir einen hauchzarten Kuss auf die Lippen. »Ich glaube, jetzt wissen wir, was du willst«, schickte er hinterher und hielt meine Handgelenke nach wie vor gepackt.

Ich rang bebend nach Luft, denn er hatte recht. Ich saß in der Falle – vielleicht nicht im buchstäblichen Sinn, aber weil ich genickt hatte, kam es mir so vor. Letztlich führte es aufs Gleiche hinaus: Ich war einfach nur hoffnungslos geil.

»Das gefällt dir, was?«, sagte er. »Du hast dich für mich ganz weit geöffnet – bist offen für alles. Du machst mit mir in einer Gasse rum, in der sonst was passieren könnte.« Wieder beugte er sich vor, um mir etwas ins Ohr zu flüstern. Und wieder staunte ich, wie gut er mich durchschaute. »Das erregt dich, stimmt’s? Dass du nicht weißt, was wir als Nächstes tun werden. Was als Nächstes passieren wird. Ob vielleicht jemand um die Ecke biegen wird. Ob ich dich küssen oder ficken werde.« Er schwieg, und seine weiteren Worte entlockten mir ein Stöhnen. »Aber soll ich dir was verraten, Angie? Ich werde beides tun.«

Mir war gar nicht aufgefallen, dass er eine Hand weggenommen hatte, doch jetzt spürte ich, wie seine Finger meinen Schenkel hochwanderten, langsam den Saum meines Kleids hoben und immer weiter hinauf glitten.

Ich keuchte, aber seine andere Hand hielt mich weiterhin fest, und er schüttelte kaum merklich den Kopf: Nein.

Ich schloss die Augen und gehorchte seinem unausgesprochenen Befehl, aber auch meinem unstillbaren Bedürfnis, diesen Moment voll und ganz auszukosten.

Er drückte mich noch fester gegen die Wand. Sein Körper lastete so schwer auf mir, dass ich seinen Herzschlag spüren konnte. Gleichzeitig arbeiteten sich seine Finger immer weiter nach oben vor, bis zu meinem inzwischen völlig durchnässten Höschen, meiner pochenden Klitoris und meiner feuchten Vagina.

Mit meinem letzten bisschen Vernunft versuchte ich mich dazu zu zwingen, die Augen zu öffnen und Evan Einhalt zu gebieten. Ich redete mir ein, dass das keine gute Idee war, und ich es doch eigentlich besser wissen müsste. Hatte ich mir nicht geschworen, nie mehr so über die Stränge zu schlagen? Bisher hatte mir dieses Verhalten nichts als Kummer gemacht.

Schon morgen würde ich das Ganze bitter bereuen.

Aber nicht jetzt.

Ich verlagerte das Gewicht und spreizte die Beine noch weiter. Dafür wurde ich mit seinem tiefen, sinnlichen Stöhnen belohnt. Langsam fuhr er mit seinen Fingern am Saum meines Höschens entlang und zog es an einer Seite herunter. Ein Wimmern entfuhr mir, als er mich gnadenlos neckte, über die Seide und das Gummiband strich und dabei meine empfindlichen Schenkelinnenseiten liebkoste.

»Na, frustriert, schöne Frau?«

Ich hatte den Kopf in den Nacken gelegt und atmete schwer. Spinnst du?!, schrie alles in mir. Doch gleichzeitig brachte ich kaum ein Wort heraus. »Meine Güte, Evan!«

Daraufhin spreizte er die Finger und streichelte sanft, aber fest die Haut zwischen Oberschenkel und Schamlippen. Allerdings ohne ein einziges Mal meine pralle, sehnsüchtige Klitoris zu berühren.

Ich versuchte, die Hände frei zu bekommen, wollte um jeden Preis beenden, was er angefangen hatte. Aber er hielt mich nach wie vor fest, und am liebsten hätte ich laut geflucht, Forderungen gebrüllt oder wäre vor ihm auf die Knie gefallen, um ihn um Gnade anzuflehen. Aber ich konnte nur nach Luft ringen, während ich am ganzen Leib zitterte. Alle Gefühle ballten sich zwischen meinen Beinen – in Erwartung der Berührung, die er mir nach wie vor vorenthielt.

»Worum flehst du mich an?«, fragte er, während seine Zähne meine Unterlippe streiften.

»Um alles, Evan!«, wimmerte ich. »Bitte!«

Sein zufriedenes Glucksen kitzelte mich, als würde er mit einer Feder über meine Haut fahren.

»Fass mich an!«, bettelte ich.

Er beugte sich weiter vor, sodass sein Atem über meine Wange strich. »Aber das tue ich doch.«

Ich wackelte stumm mit den Hüften. »Du weißt genau, was ich meine.«

»Allerdings. Aber ich will, dass du es laut aussprichst.« Seine Zungenspitze berührte mein Ohr, und ich biss mir auf die Unterlippe, aus Angst, sonst ebenso erregt wie frustriert aufschreien zu müssen.

»Ich will …« Ich schluckte und versuchte es erneut. »Ich will dich in mir spüren.«

Endlich gehorchte er, und ich seufzte lustvoll auf, als seine Finger meine feuchte, pralle Haut liebkosten. Ich war vollkommen enthaart, da ich vor Kurzem das Brazilian Waxing für mich entdeckt hatte. Als seine Finger über meine glatte Haut fuhren, machte mich das absolut geil.

Nur meine Klitoris berührte er nach wie vor nicht, sodass mein verzweifelt pochendes Verlangen kein bisschen gelindert wurde.

Ich bewegte auffordernd die Hüften.

»Du bist aber ganz schön anspruchsvoll«, neckte er mich.

»Evan, verdammt, du bist grausam!«

»Gut möglich.« Er fuhr hauchzart über meine Klitoris, und sofort brannte ich lichterloh. »Aber dafür amüsiere ich mich königlich.« Er steckte seine Finger in mich hinein, und ich rang nach Luft, während sich meine Muskeln um sie herum zusammen- und sie in mich hineinzogen. »Genau so, Baby. Genau das willst du doch, nicht wahr? Du willst gefickt werden.«

Ich ballte die Fäuste und schaffte es gerade noch herauszubringen: »Und das ist dir erst jetzt klar geworden?«

Er lachte leise, aber unter den langsamen, rhythmischen Liebkosungen seiner Hände war von meinem anfänglichen Triumph über die schlagfertige Bemerkung bald nichts mehr übrig. Immer tiefer glitt er in mich hinein und ließ mich ebenso atemlos wie unbefriedigt zurück. Als er seine Hand wegnahm, wimmerte ich erneut, und als er mir seine von meiner Erregung nasse Fingerspitze zwischen die Lippen steckte, stöhnte ich laut auf und sog daran, schloss die Augen und stellte mir vor, seinen Schwanz im Mund zu haben.

»Meine Güte, ist das geil!«, flüsterte er. Ich spürte, wie seine Erektion sich an mich drängte, spürte den harten Schwanz in seiner Jeans. »Ich will dich, Angie. Ich will dir den Rock hoch- und dieses verdammte Höschen runterreißen. Ich will in dein Gesicht sehen, wenn du kommst.«

Ich schwieg, zog ihn noch tiefer in mich hinein und genoss das darauffolgende Stöhnen.

»Aber nicht hier – nicht in dieser Gasse.« Er zog den Finger aus meinem Mund, und ich öffnete blinzelnd die Augen. »Ich bringe dich nach Hause. Ich werd dich ficken, Angie, und zwar so richtig. Sag, dass du es auch willst, Baby!«

Ich nickte.

»Ich will es laut hören.«

Verdattert nickte ich erneut. »Ja«, sagte ich, kaum dass ich wieder einen klaren Gedanken fassen konnte.

»Braves Mädchen.« Er gab mir einen Moment Zeit, um mich zu sammeln, damit mich meine Beine wieder trugen, und führte mich dann zur Straße, wo er vermutlich geparkt hatte.

Wir waren erst wenige Schritte gegangen, als ein Schatten auf den Bürgersteig fiel, gefolgt von einer mir nur allzu bekannten Gestalt: der Schlägertyp.

Aber er war nicht allein. Ein zweiter großer, sehniger Typ war bei ihm. Sein aufreizend lässiger Gang hatte etwas Bedrohliches. Panik stieg in mir auf. Wie hatte das nur passieren können? Ich passte immer gut auf, wenn ich unterwegs war. Besonders bei Nacht und erst recht in einer so einsamen Gasse. Und trotzdem hatte ich nicht das Geringste bemerkt. Seit wir den Club verlassen hatten, hatte ich nur noch Augen für Evan gehabt. Ich hatte mir erlaubt, mich ihm hinzugeben und zu fliegen – und das war jetzt das Ergebnis. Schöne Scheiße.

»Ist das der Kerl, der dir dein Mädel ausgespannt hat?«, fragte der sehnige Typ.

»Mein Mädel? Wohl eher meine Schlampe!« Der Schlägertyp durchbohrte mich mit seinen Knopfaugen. »Was deine Mutter wohl sagen würde, wenn sie wüsste, was du da mit diesem Scheißkerl in einer dunklen Gasse treibst?«

»Fick dich!«, gab ich zurück. Das heißt, ich wollte es. Aber als ich das Messer in der Hand des Schlägertypen aufblitzen sah, blieben mir die Worte im Halse stecken. Ich erschauderte am ganzen Körper und rang verzweifelt nach Luft. Das darf doch nicht wahr sein. Das kann auf keinen Fall wahr sein.

Dass ich einen Schritt rückwärts gemacht hatte, merkte ich erst, als ich spürte, wie Evan meine Hand festhielt. Ich erstarrte, atmete flach und versuchte, mich ausschließlich auf die tröstende Berührung zu konzentrieren.

Sie brachte Ordnung in mein Chaos, Ruhe in meinen inneren Aufruhr. Die Angst hatte mich voll im Griff, aber Evan hatte sich ihr mühelos entwunden. Er beherrschte die Gasse, ja die ganze verfahrene Situation.

»Ich glaube, ihr schuldet der Dame eine Entschuldigung«, sagte er gelassen.

»Leck mich.«

»Darauf verzichte ich«, sagte Evan barsch. »Und jetzt seht zu, dass ihr verschwindet.« Er machte einen Schritt auf sie zu, zwang mich, es ihm gleich zu tun. Ich biss mir auf die Unterlippe und schmeckte Blut. Ich sah, wie sich die Lippen des Schlägertyps bewegten, verstand aber kein Wort. Obwohl ich wusste, dass ich diese dunkle Chicagoer Gasse vor mir hatte, sah ich nur die muschelbewachsenen Pfähle des Piers und hörte die rauschende Brandung des Ozeans. Es war, als hätte ich wieder einen meiner Albträume, aus dem es kein Entkommen gab.

Dann machte der Schlägertyp plötzlich einen Satz nach vorn und stach mit dem Messer zu. Ein gellender Schrei holte mich in die Realität zurück. Ich brauchte einen Moment, bis mir klar wurde, dass er von mir gekommen war, und dass Evan in Sekundenschnelle meine Hand losgelassen und die Attacke abgewehrt hatte.

»Meine Fresse, Chris!«, rief der sehnige Typ, als Evan Chris, dem Schläger, den Arm auf den Rücken drehte und ihm das Messer entwand.

»Motherfucker«, zischte Chris, wehrte sich aber nicht. Und ich verstand auch, warum: Bei Evans gekonntem Griff brauchte der Kerl nur einmal falsch zu atmen, und sein Arm würde brechen.

»Das war ein großer Fehler, Kumpel«, zischte der sehnige Typ, der jetzt ebenfalls sein Messer schwang.

Mit einer Bewegung, die Hollywoodregisseure ihre Schauspieler wahrscheinlich wochenlang einüben lassen, stieß Evan Chris beiseite, wirbelte dann zu dem sehnigen Typen herum, wehrte seinen Angriff ab und drückte ihm das Messer, das er Chris abgenommen hatte, an die Kehle. Letzterer machte sich fluchend aus dem Staub und überließ seinen Kumpel seinem Schicksal.

Evan achtete nicht weiter auf ihn, sondern konzentrierte sich ausschließlich auf den sehnigen Typen, der nach wie vor ein Messer in der Hand hielt. »Eine falsche Bewegung, und ich schneid dir die Kehle durch, verstanden?«

»Fick dich.«

»Falsche Antwort.« Dann ging alles so schnell, dass ich kaum etwas mitbekam. Nur dass Evan den Typen mit wutverzerrtem Gesicht in den Schwitzkasten nahm und ihm die Klinge so fest an den Hals drückte, dass ein Blutstropfen hervortrat. »Eine kleine Bewegung aus dem Handgelenk genügt«, flüsterte Evan so leise und drohend, dass es mir völlig unwirklich vorkam.

Der Typ schloss die Augen und ließ sein Messer fallen. Stechender Uringestank drang mir in die Nase: Er hatte sich eingenässt.

Ich hörte ein leises Geräusch wie das Weinen eines Kindes und dachte erst, es käme von dem Mann in Evans Gewalt. Doch dann merkte ich, dass es mein eigenes Wimmern war.

Ich beobachtete, wie sich Evan verspannte, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte und seine Wut langsam nachließ. Schwer atmend sah er mich an, während er um Fassung rang. Langsam, ganz langsam, nahm er das Messer weg, und ich kam nicht umhin, mich zu fragen, was wohl passiert wäre, wenn ich keinen Laut von mir gegeben hätte. Der Gedanke hätte mir eine Heidenangst einjagen müssen, aber dem war nicht so. Das hier war schließlich Evan, und genau wie Jahn würde er alles tun, um mich zu beschützen.

»Sieh zu, dass du verschwindest!«, zischte Evan mit drohendem Unterton.

Das ließ sich der Typ nicht zweimal sagen. Er rannte die Gasse hinunter, so schnell ihn seine Füße trugen.

Langsam ging Evan zur Mülltonne und warf das Messer hinein. Dann näherte er sich mir, so behutsam, als wäre ich ein scheues Tier. Den eigentlichen Grund dafür begriff ich erst, als er vor mir in die Hocke ging. Erst da merkte ich, das sich zu Boden gesunken war und die Knie an die Brust gezogen hatte.

»He«, sagte er sanfter denn je. »Es ist alles In Ordnung. Dir ist nichts passiert.« Er streckte den Arm aus und strich mir übers Haar. »Sie sind weg. Sie werden mir nichts tun, und ich würde sie umbringen, bevor sie dir was tun.«

Ich nickte, dankbar für seine Berührung. Mein innerer Aufruhr verebbte.

Ich streckte die Hand aus, damit er mir aufhalf, doch er schüttelte den Kopf. »Nein. Ich hab dich.«

Noch bevor ich protestieren konnte, hatte er mich schon hochgehoben. Ich hätte widersprechen sollen, doch stattdessen schmiegte ich mich an ihn und ließ zu, dass dieser starke Mann meine schlimmen Erinnerungen verscheuchte.

Keine Ahnung, woher der Wagen kam. Aber kaum dass wir die Straße erreichten, hielt der mir bereits bekannte schwarze Lexus direkt vor uns. Ein kräftiger Mann mit Armen, die so dick waren wie meine Oberschenkel, sprang heraus und riss den hinteren Wagenschlag auf, damit Evan mich auf den weichen Ledersitz betten konnte.

»Geh nicht fort!«, flüsterte ich, als das eisige Frösteln zurückkehrte, und sich mein Magen in Panik zusammenzog.

»Niemals!«, sagte er und rutschte neben mich. Anschließend lag ich erneut in seinen Armen, fühlte mich sicher und geborgen. Ich kuschelte mich mit geschlossenen Augen an ihn. Dann hörte ich, wie die Tür zufiel und Evan gegen den Vordersitz klopfte. Anscheinend war das das Signal zum Losfahren, denn als Nächstes spürte ich, wie der Motor angelassen wurde und der Lexus den Bordstein verließ.

Evan schwieg, und dafür war ich dankbar. Ich wollte nicht reden, wollte nichts erklären, wollte nicht einmal getröstet werden. Ich wollte einfach nur, dass er mich festhielt, und genau das tat er auch, indem er den Arm um mich legte und meinen Oberarm streichelte. Ich lehnte den Kopf an seine Schulter, und obwohl ich das Gefühl hatte, dass seine Lippen meinen Scheitel streiften, war ich mir nicht sicher, weil ich nicht die Kraft hatte, das Kinn zu heben und ihn anzuschauen.

Ich war erschöpft und ausgelaugt. Die Welt da draußen zog viel zu schnell an mir vorbei. Ich wollte nur noch Evans Arme um mich spüren, und wäre es nach mir gegangen, wäre ich einfach für immer so sitzen geblieben.

7

Doch dieses »Für immer« ging viel zu schnell vorbei.

Ehe ich mich versah, war der Motor abgestellt, und wir parkten vor Jahns Gebäude. Ich blinzelte benommen und sah, wie Tony, der Doorman, herbeigeeilt kam. Er riss den Wagenschlag auf. Evan stieg aus und beugte sich dann wieder ins Innere des Autos, um mir herauszuhelfen.

»Es geht schon.« Ich atmete zitternd ein und wusste, dass ich bockig klang, konnte aber nicht anders. »Du hast mich zum Apartmenthaus gebracht.«

Seine grauen Augen waren klar und verständnisvoll. »Ich dachte, du brauchst jetzt einen vertrauten Ort.«

Ich nickte, obwohl er sich täuschte. Ich wollte nichts Vertrautes. Ging es nicht genau darum, dass ich mir selbst viel zu vertraut war? Ging es nicht genau darum, möglichst weit vor mir zu fliehen? Ich wusste gar nichts mehr. Ich wusste nur, dass ich mich schon seit Jahren verloren fühlte. Bis heute Abend. Bis ich Evans Berührungen gespürt und begriffen hatte, dass ich endlich eine Heimat gefunden hatte.

Aber ihm würde ich das ganz bestimmt nicht verraten. Ich fühlte mich zwar kaputt und verängstigt, war sentimental und was weiß ich alles. Trotzdem war ich so schlau, den Mann, den ich an meiner Seite haben wollte, nicht mit meinem Seelenmüll zu belasten. Deshalb schwieg ich, als er mich durch die glänzende Lobby zu den eleganten Aufzügen führte.

Der Fahrstuhl kam, und wir stiegen ein. Ich wühlte in meiner Handtasche nach der Schlüsselkarte, die mir Zutritt zum Penthouse verschaffte, aber Evan hatte bereits eine gezückt. Keine Ahnung, warum mich das erstaunte. Er hatte Jahn genauso nahegestanden wie ich. Vielleicht sogar noch näher. Jahrelang war Evan ständig um ihn gewesen, während ich nur im Sommer zu Besuch gekommen war oder später, wenn ich es mir erlauben konnte, das College für einen Trip in die Stadt zu verlassen.

Als wir das Apartment betraten, empfing uns nichts als Stille: ein heftiger Kontrast zu den lärmenden Gästen, die diese Räume bis zum Abend bevölkert hatten. Nicht einmal Peterson war zu sehen. Obwohl er Jahn rund um die Uhr zur Verfügung stand, wohnte er in einem eigenen Apartment einen Stock tiefer, in das man über eine private Sicherheitstreppe gelangte.

Mit andere Worten: Ich war mit Evan allein. Und obwohl ich mich noch überdeutlich daran erinnern konnte, wie sich sein Körper in der Gasse angefühlt hatte, sehnte ich mich in diesem Moment nicht nach Hautkontakt. Ich wollte einfach nur, dass der Mann neben mir sagte, dass alles gut würde.

So als könnte er Gedanken lesen, führte er mich zum bequemen Ledersofa und hüllte mich in eine weiche Decke. »Schuhe aus!«, befahl er. »Und dann sagst du mir, was los ist.«

Ich musterte ihn forschend, wusste nicht, ob ich schon bereit war, ihm mein enthemmtes Verhalten zu erklären.

»Eine heiße Schokolade, Wein oder vielleicht was Stärkeres?«

Ich schaffte es doch tatsächlich zu lächeln, was sich seltsam anfühlte. »Eine heiße Schokolade bitte.« Ich kniff die Augen zusammen. »Aber eine richtige. Ich bin nämlich sehr anspruchsvoll.«

Er lächelte kurz, trotzdem sah ich die Erleichterung in seinen Augen. Wenn ich schon Witze reißen konnte, war ich vielleicht doch nicht so ein Wrack. »Wenn ich etwas mache, dann richtig.«

Mein Lächeln wurde breiter. Mir entschlüpfte sogar ein aufrichtiges Lachen.

»Genau das wollte ich hören!« Er nahm meine Hand und strich kurz darüber, bevor er in die Küche ging.

Kaum war er weg, spürte ich eine schwere Last. Ich hatte das schon mal getan: Mich unter einer Decke zusammengekuschelt. Heiße Schokolade. Nur dass damals nicht Evan in der Küche gestanden hatte, sondern meine Mutter. Während mein Vater nicht von meiner Seite gewichen und meine Hand gehalten hatte. Ich hatte mich gegen die Sofalehne gepresst, doch so sehr ich mich auch anstrengte – die Kissen wollten mich einfach nicht verschlingen.

Die Ermittler und Polizeibeamten waren sehr nett gewesen, ihre Fragen rücksichtsvoll, ihre Stimmen leise. Trotzdem hatte ich das Gefühl gehabt, dass sich die Wände immer enger um mich schlossen, und ich hatte die Tränen nicht zurückhalten können.

Und meine Schwester hatten sie auch nicht wieder lebendig machen können.

»Angie.«

Evans Stimme war nur ein Hauch, trotzdem riss sie mich abrupt aus meinen Erinnerungen. Mein Kopf fuhr herum, und ich sah ihn in der Tür stehen, einen dampfenden Becher in den Händen.

»Alles okay.«

Er legte den Kopf schräg, als würde er über meine Worte nachdenken. Insgeheim gab ich ihm Pluspunkte, weil er mir nicht auf den Kopf zusagte, eine Lügnerin zu sein. Er ging ohne ein weiteres Wort auf mich zu und reichte mir den Becher. Als sich meine Hände um die warme Keramik schlossen, berührten sich unsere Finger. Unsere Blicke trafen sich, und sofort war die gegenseitige Anziehungskraft wieder da. Sie ließ sich einfach nicht leugnen.

Aber inzwischen war sie nichts als eine verpasste Gelegenheit.

Die Leidenschaft, die ich in seinen Augen gesehen hatte, war jetzt gezügelt, von Zuneigung und Sorge verdrängt worden. Aber ich wollte keine Zuneigung! Ich wünschte mir das Feuer zurück, wollte dass es hoch genug aufloderte, um all meine Erinnerungen auszulöschen – die an heute Abend, aber auch die an das, was acht Jahre zuvor geschehen war.

»Erzähl’s mir«, sagte er und ließ sich neben mich aufs Sofa fallen. Ich saß im Schneidersitz da, hatte ein Kissen auf dem Schoß und die Decke über mich gezogen. Sein Oberschenkel berührte mein Knie, und dieser einzige Berührungspunkt war alles, was mein Körper wahrnahm. Es fiel mir schwer, mich auf seine Bitte zu konzentrieren, aber genau darauf kam es jetzt an. Denn trotz meiner üblichen Zurückhaltung spürte ich genau, dass ich Evan Dinge sagen könnte, die ich lieber für mich behalten sollte. Aber nur weil ich mit ihm ins Bett wollte, hieß das noch lange nicht, dass ich mich ihm anvertrauen musste. Zumindest brauchte ich ihm nicht gleich alles auf die Nase zu binden. Nicht das.

Ich nippte an der heißen Schokolade und strahlte ihn an. »Du hast Pfefferminzlikör reingetan!«

»Du hast mal erwähnt, dass du ihn magst.«

Ich blinzelte verblüfft. Ich war zu Weihnachten einmal mit meinen Eltern bei Jahn gewesen. Evan, Cole und Tyler waren zusammen mit anderen Studenten von Jahn und ein paar Nachbarn zum Abendessen gekommen. Damals hatte Jahn heiße Schokolade mit Pfefferminzlikör serviert. Ich hatte zum ersten Mal davon getrunken und das Gefühl gehabt, noch nie so etwas Köstliches probiert zu haben. »Das weißt du noch?«

Er ließ mich nicht aus den Augen. »Ich weiß noch viel mehr.«

»Oh.« Verlegen senkte ich den Blick und nahm einen großen Schluck, genoss, wie er mich von innen wärmte.

»Angie«, sagte er sanft. »Wer hat dir so wehgetan?«

Ich sah abrupt auf, als ich begriff, was er vermutete: Dass ich selbst das Opfer gewesen war. Dass ich ein Trauma von irgendeinem furchtbaren Übergriff davongetragen hatte.

Ich lachte, obwohl daran gar nichts lustig war. »Ich mir selbst.«

Wenn ich ihn damit hatte schockieren wollen, war es mir nicht gelungen. Er verzog keine Miene, schien kein bisschen überrascht zu sein. In seinem Gesicht stand nichts als Mitgefühl.

»Erzähl mir mehr«, forderte er mich auf. »Ich kann dir helfen.«

»Ich habe dich nicht um Hilfe gebeten.«

»Nein, das stimmt.« Er wickelte eine meiner Haarsträhnen um seinen Finger. Ich wartete darauf, dass er weitersprach, aber da kam nichts. Er saß einfach nur bei mir, bis ich die Stille nicht mehr ertragen konnte.

»Du hast Gracie nie kennengelernt«, sagte ich fast schon vorwurfsvoll.

»Nein, aber Jahn hat mir von ihr erzählt.«

»Dass sie gestorben ist?« Das klang schärfer als beabsichtigt.

»Dass sie ein wunderbares Mädchen war, das er sehr geliebt hat. Dass er sie vermisst. Dass ihr sie alle vermisst.«

Ich nickte und versuchte, den Kloß in meinem Hals hinunterzuschlucken. »Ich vermisse sie jeden Tag.« Ich atmete tief durch und rang um Fassung. »Hat er dir auch erzählt, wie sie gestorben ist?«

»Nein. Und wir haben auch nie danach gefragt. Aber ich frage dich jetzt, Angie. Ist sie überfallen worden? Ist es in einer dunklen Gasse geschehen?«

Vorsichtig nahm er mir den Becher ab. Erst da merkte ich, wie meine Hände zitterten, und dass die heiße Schokolade übergeschwappt und auf mein Seidenkleid getropft war.

»Das ist schon okay«, meinte Evan, und ich wusste, dass er nicht mein Kleid meinte.

»Nein, es ist nicht in einer dunklen Gasse passiert«, brachte ich schließlich heraus. »Sie haben sie unter dem Pier überfallen. Sie waren mindestens zu dritt und hatten Messer. Sie haben sie zu einem Lieferwagen gezerrt und vergewaltigt. Sie haben sie abgestochen. Und drei Tage später einfach entsorgt.« Eine Träne lief über meine Wange. »Sie haben sie nicht umgebracht. Sie haben sie verbluten lassen. Sie ist mutterseelenallein in einem Graben bei Miramar gestorben.«

»Diese verdammten Schweine!« Seine Stimme klang trügerisch ruhig, aber ich hörte die Härte darin. »Wer war es? Wurden die Täter je gefasst?«

Ich war das, ich. Ich hab es getan. Am liebsten hätte ich es laut herausgeschrien, weil es die Wahrheit war. Oder etwa nicht? Wäre ich nicht gewesen, würde Grace heute noch leben.

Ich versuchte mir vorzustellen, wie es wäre, ihm die ganze Wahrheit zu sagen. Meinen Kopf an seine Brust zu schmiegen und seine Hände in meinem Rücken zu spüren, wenn ich ihm erzählte, was ich erst einem anderen Menschen anvertraut hatte. Nicht meinem Vater. Nicht meiner Mutter. Nicht einmal der Polizei. Nur meinem Onkel Jahn. Und jetzt, wo er tot war, war es wieder mein Geheimnis.

Ich konnte es mir vorstellen, aber nicht in die Tat umsetzen.

»Hatte es was mit Politik zu tun? Wollte man deinen Vater damit treffen?«

»Ich weiß nicht, wer die Täter waren«, sagte ich und starrte auf die Decke, unter der sich meine Hände zu Fäusten ballten. »Aber die Polizei hat von einer Gang gesprochen. Mein Vater war damals noch in Kalifornien, aber mit Politik schien das Ganze nichts zu tun zu haben. Es gab keinen Erpresserbrief. Keine Forderungen. Und es ist nie jemand verhaftet worden. Mein Dad hat sogar einen Privatdetektiv eingeschaltet, aber er hat auch nichts herausgefunden.«

»Warst du dabei?«

Ich schüttelte den Kopf. Bestimmt hielt er mich für reichlich durchgeknallt.

»Ich hätte heute Abend gar nicht erst ausgehen dürfen«, sagte ich. Wenn er sich über den abrupten Themawechsel wunderte, ließ er sich zumindest nichts anmerken.

»Es ist nichts verkehrt daran, sich mal so richtig auszutoben.«

Ich wischte mir über die Nase und schniefte, fühlte mich auf einmal ganz klein und verloren. »Auch nicht, wenn dabei jemandem was zustößt?«

Er rutschte vom Sofa und kniete sich vor mir hin, legte die Hände sanft auf meine Oberschenkel. »Es ist niemandem etwas zugestoßen, Angie.«

Ich zuckte die Achseln. »Aber dir wäre beinahe was passiert.«

Um seine Mundwinkel zuckte es, und das Grübchen erschien wieder. »Ich weiß nicht recht, ob ich geschmeichelt sein soll, weil du dir Sorgen um mich machst. Oder ob ich beleidigt sein soll, weil du mir so wenig zutraust.«

»Geschmeichelt«, sagte ich und rang mir ein Lächeln ab.

Er erwiderte es, und diesmal erreichte es auch seine Augen. Er beugte sich vor und griff nach meinem Becher auf dem Boden, gab ihn mir zurück. »Trink deine Schokolade!«

Ich grinste doch tatsächlich, und das tat gut.

»Was ist?«

»Ich fühle mich richtig verhätschelt!«

Er hob seine vernarbte Braue, was ihn auf eine arrogante Art sexy wirken ließ. Dann beugte er sich vor, und ehe ich michs versah, küsste er mich wild und leidenschaftlich. Ich stöhnte, und mein Körper pulsierte vor Verlangen. Nur unsere Lippen und Knie berührten sich, trotzdem vibrierte alles an mir, als wäre Evan ein Sturm, der mich plötzlich erfasst hatte.

So schnell wie er sich vorgebeugt hatte, löste er sich auch wieder von mir, und ich starrte ihn atemlos an. »Du bist kein Kind mehr, Angie. Ich weiß nicht, ob du jemals eines warst. Ich für meinen Teil war auf jeden Fall nie eines.«

Da ich keine Ahnung hatte, was ich darauf sagen sollte, schwieg ich, umklammerte meinen Becher und fragte mich, ob mein Mund vom Likör oder von seinem Kuss so prickelte.

Kurz darauf stand er auf und hielt mir die Hand hin. Ich stellte den Becher ab und ließ mich von ihm hochziehen.

Wortlos führte er mich in mein Zimmer. Er drehte mich um und zog langsam den Reißverschluss meines Kleids auf. Das Frösteln, das ich verspürte, seit mich meine unschönen Erinnerungen überrollt hatten, wurde von der Hitze, die er ausstrahlte, sofort verscheucht. Ich aalte mich in seiner Wärme, ließ mich von ihr beruhigen, obwohl sie gleichzeitig einen Funkenregen in mir entfachte. Schon diese zarte Berührung reichte dafür aus.

Sanft strich er über meine Schultern. »Streif dein Kleid ab!«, sagte er. »Und kriech unter die Decke.«

»Ich …«

»Keine Widerrede. Tu, was ich dir sage!« Er ging ins Badezimmer nebenan, und während er weg war, ließ ich das Kleid zu Boden sinken. Ich zögerte einen Moment, öffnete dann meinen BH und ließ ihn ebenfalls fallen. Das Höschen aus Seide und Spitze – eines der vielen sündigen Highlights aus meiner Garderobe – behielt ich an.

Ich holte tief Luft, hob die Decke und schlüpfte ins Bett.

Gleich darauf kam er mit einem Glas Wasser zurück und gab es mir. Ich nahm einen großen Schluck und wusste nicht, ob ich traurig sein sollte, dass er diesen Vorwand gewählt hatte, um das Zimmer verlassen zu können, während ich mich auszog. Oder ob ich ihm für diese rücksichtsvolle Geste dankbar sein sollte.

Ich entschied mich für Letzteres. »Danke!«

»Es ist nur ein Glas Wasser«, erwiderte er, lächelte aber wissend. Dann zeigte er mit dem Kinn aufs Bett. »Und jetzt schlaf.«

»Ich …«, stotterte ich. »Ich will nicht allein sein.«

Er beugte sich vor und strich mir sanft über die Stirn. »Ich bleibe in deiner Nähe.« Ich sah zu, wie er sich in dem geblümten Sessel am Fenster niederließ. Dahinter war der dunkle See zu erkennen, auf dem ein paar Bootslichter funkelten wie Sterne. »Schlaf jetzt!«, wiederholte er, und ich nickte, spürte plötzlich, wie schwer meine Lider waren.

Ich kuschelte mich unter die Decke und döste weg.

Mir war angenehm warm. Ich fühlte mich sicher und geborgen.

Zumindest so lange, bis die Albträume wiederkamen.

Der Schrei zerriss die Luft – so laut und gellend, dass ich hochschrak.

Starke Arme legten sich um mich, und ich rang entsetzt nach Luft. Erst da merkte ich, dass ich geschrien hatte.

»Tief durchatmen, Baby. Ich halte dich fest. Einfach tief durchatmen. Du bist in Sicherheit. Bei mir bist du in Sicherheit.« Evans warme, aber strenge Stimme hallte in mir nach, so als müsste er nur sagen, dass ich in Sicherheit war, um es wahr werden zu lassen. Ich saß aufrecht im Bett und klammerte mich an ihn, schob meine Hände unter sein T-Shirt.

Das Laken war um meine Taille gerutscht, und meine Brüste schmiegten sich an ihn. Seine großen, warmen Hände strichen sanft über meinen Rücken, während ich nach Luft rang und versuchte, die panische Angst abzuschütteln.

»Du bist in Sicherheit«, wiederholte er sanft. »Alles okay.«

Ich nickte und merkte, dass ich langsam selbst daran glaubte. Ich war wach. Ich war in Sicherheit, lag warm und geborgen in Evans Armen.

Keine Ahnung, wie lange er mich festhielt. Ich wusste nur, dass er mir, als er sich endlich von mir löste, genügend Kraft gegeben hatte, dass ich wieder alleine klar kam.

»Geht es dir jetzt besser?«

Ich nickte, nahm das Taschentuch, das er mir reichte, und putzte mir die Nase.

»Hast du von Gracie geträumt?«

Ich schloss zustimmend die Augen. »Es war, als wäre ich dabei gewesen. Die Männer, sie haben sie überfallen! Sie hatten Messer. Sie sind auf sie losgegangen. Aber ich konnte nichts tun. Ich war wie gelähmt. Dabei war ich in Wirklichkeit gar nicht dabei. Aber im Traum musste ich zusehen. Ich musste zusehen, weil ich eigentlich an ihrer Stelle hätte sein müssen.«

Wieder einmal kamen mir die Tränen, und er zog mich an sich. Ich wollte mich von ihm lösen, mich zusammenrollen und sagen, dass er gehen soll, bis ich mich wieder gefasst hatte. Aber ich tat es nicht, denn dafür fehlte mir die Kraft. Außerdem hatte ich gar nicht wirklich das Bedürfnis danach.

Seit einer Ewigkeit kämpfte ich nun schon allein gegen meine Albträume an. Dass Evan jetzt bei mir war und mir Kraft und Trost spendete, war das größte Geschenk, das er mir machen konnte.

Er strich mir langsam über den Rücken, aber ich spürte seine Anspannung. »Ich hätte einfach gehen sollen.«

Ich hatte keine Ahnung, wovon er redete, also löste ich mich von ihm und sah ihn fragend an.

»In der Gasse«, erklärte er. »Ich hätte dich wieder in den Club zurückbringen und mich nicht mit diesen Arschlöchern anlegen sollen. Ich hätte reingehen und den Türsteher rufen, uns einfach in Sicherheit und dich aus der Gefahrenzone bringen sollen.« Er legte eine Hand auf meine Wange »Ich habe nicht nachgedacht. Ich habe dich so begehrt, wollte dich unbedingt besitzen, und habe mir überhaupt keine Gedanken darüber gemacht, wie das auf dich wirken muss.«

Ich riss die Augen auf. »Nein, guter Gott, Evan! Du warst großartig. Du warst perfekt.«

»So habe ich mich aber nicht gefühlt, als ich sah, wie du dich auf dem Asphalt zusammengekauert hast. Und wie du vorhin schreiend aus einem Albtraum erwacht bist.«

Ich sah, wie nahe ihm das ging, wie frustriert er war. Dieser Mann war ein Mann der Tat. Aber wie bekämpft man Angst und Albträume? Wenn er mir irgendwie helfen konnte, würde er es tun. Ich war mir sicher, dass er für mich in die Schlacht ziehen würde wie ein echter Ritter.

Schon beim Gedanken daran hätte ich beinahe gelächelt.

Doch ich tat es nicht. Stattdessen sagte ich: »Ich habe jede Nacht Albträume. Ich werde sie einfach nicht los. Du bist nicht dafür verantwortlich, Evan. Nicht einmal ansatzweise! Das, was du in der Gasse getan hast – ich wünschte, Gracie hätte damals auch so einen Beschützer bei sich gehabt. Jemand, der …« Meine Stimme brach, und ich spürte, wie mir eine Träne über die Wange lief.

Evan wischte sie mit dem Daumen fort. »Ich würde mir die Burschen auf der Stelle vorknöpfen, wenn ich könnte.« Seine Stimme war so angespannt, dass sie sich fast überschlug. »Wegen dem, was sie deiner Schwester angetan haben. Wegen dem, was sie dir genommen haben. Und wegen der Angst, die sie bei dir hinterlassen haben.«

Ich schluckte. Die Vehemenz, mit der er das sagte, war wirklich beeindruckend. Seine Aggression war so ungefiltert, so archaisch, dass es mir den Atem raubte. Unsere Blicke trafen sich, und kurz glaubte ich, mich in ihm zu verlieren, glaubte mit ihm die Realität zu verlassen und in eine Welt zu stürzen, die nur uns gehörte.

Dann riss er mich an sich, und ich begriff, dass wir zu dieser Welt verdammt waren, zur Realität. Aber mit Evan an meiner Seite ließ sich das vielleicht aushalten.

»Angie«, sagte er und ergriff von meinem Mund Besitz. Sein Kuss war brutal, bildete einen starken Kontrast zu seinen zärtlichen Berührungen. Ich reagierte ebenso leidenschaftlich. Ich konnte es kaum erwarten, mich ihm hinzugeben, an den Ort zu gelangen, an dem Vernunft, Erinnerungen, Angst und Bedauern keine Gültigkeit mehr besaßen. Ich konnte es kaum erwarten, alles hinter mir zu lassen.

Genau das hatte ich mir immer gewünscht. Genau davon hatte ich immer geträumt: diesen Mann in meinem Bett zu haben, seinen Körper, seine Hände und seine Zunge auf und in mir zu spüren.

Wir waren wie von Sinnen, explodierten wie Sterne am Firmament. Mit einer Hand hielt er meinen Kopf, während wir übereinander herfielen. Mit der anderen strich er mir über den Rücken, liebkoste jeden Millimeter meiner Haut und brachte mich regelrecht zum Glühen.

Ich öffnete mich ihm ganz, und das in vielerlei Hinsicht. Als ich seine Hand auf meiner Brust spürte, rang ich entzückt nach Luft. »Ja«, murmelte ich. »O ja, bitte, bitte ja.«

Seine Hände wanderten zu meinen Schultern und strichen mir über die Arme, während sein Blick meinen ganzen Körper erfasste. Als er meine Brüste erreichte, wurden meinen Brustwarzen steif. »Meine Güte, Angie, weißt du eigentlich, wie sehr du …«

Keine Ahnung, was er sagen wollte, denn als er mich rücklings aufs Bett warf, verstummte er. Anschließend setzte er sich rittlings auf mich. Ich war unter ihm gefangen, und sein Schritt befand sich direkt über meinem. Ich war bis auf das Höschen nackt und inzwischen so feucht, dass es an meinem Körper klebte wie eine zweite Haut.

Ich war ihm schutzlos ausgeliefert, hatte mich ganz für ihn geöffnet. Er konnte mit mir machen, was er wollte. Mich nehmen, wie es ihm gefiel. Ich gehörte ihm ganz und gar, und als mir das bewusst wurde, begann mein Puls zu rasen und meine Haut zu kribbeln. Ich wusste nicht, was als Nächstes kam – nur, dass ich mich danach sehnte. Mich nach ihm sehnte.

Seine Lippen erreichten mein Ohr, wanderten über die zarte Haut meines Nackens und machten mich ganz wild. Langsam fuhr er mit der Zungenspitze über mein Schlüsselbein, bevor er sich weiter nach unten vortastete.

Ich stöhnte lustvoll auf, als er den Mund um meine Brust schloss, seine Zähne meine Brustwarze streiften, als er daran saugte und meine Klitoris sehnsüchtig pulsieren ließ.

»Evan.« Keine Ahnung, ob ich seinen Namen laut aussprach. Es war eine Bitte, ein Gebet. Und als sein Mund meinen Bauch erreichte, und seine Zunge meinen Nabel neckte, bevor sie zum Saum meines Höschens gelangte, fiel mir auf, dass wohl auch so etwas wie Dankbarkeit in diesem Wort gelegen hatte. Gut möglich, dass ich von einem Albtraum geweckt worden war, doch inzwischen konnte ich mich kaum noch daran erinnern. Ich nahm nur noch Evan wahr und seine Berührungen. Ich wollte nur noch diesen Mann.

»Runter damit«, knurrte er und zerrte an meinem Höschen.

Ich wackelte mit den Hüften, als er es nach unten riss. Keine Ahnung, ob er es beiseite warf oder ob es irgendwo unter den Laken landete. Ich war viel zu sehr darauf konzentriert, wie er meine Schenkel packte und die Beine spreizte, sich immer tiefer über mich beugte und jeden Millimeter meiner Haut leckte.

Er war der erste Mann, der mich seit dem Waxing so berührte, und das Gefühl seiner Zunge auf meiner nackten Haut ließ mich beinahe kommen. Eine Empfindung, die nur noch von seiner Zunge, die einen köstlichen Tanz auf meiner Klitoris vollführte, getoppt wurde und mich total abheben ließ.

Ich wollte schreien vor Lust, gleichzeitig durfte er auf keinen Fall damit aufhören. Deshalb biss ich auf meinen Daumen, bis ich es nicht mehr aushielt. Bis der süße Druck einfach zu groß wurde und ich schrie, während mein Körper zuckte und explodierte, nur um von Evan wieder wie versprochen in die Realität zurückgeholt zu werden.

»Evan – o mein Gott, Evan.«

»Pssst.« Er richtete sich auf und zog mich an sich, bis wir in der Löffelchen-Stellung dalagen. Er trug nach wie vor seine Jeans und sein T-Shirt, aber ich spürte seine Erektion an meinem Po, als er einen Arm um meine Taille legte und mich an sich zog.

»Möchtest du denn nicht auch …?«

»Ich möchte dich einfach nur halten, mit deinem Geschmack auf den Lippen und umgeben von deinem Duft einschlafen. Und an nichts anderes denken als daran, welche Lust ich dir verschafft habe. Verstehst du das, Baby?«

Mir fiel wieder ein, was er mir in der Gasse gesagt hatte. Ich wollte das – ich wollte das unbedingt.

Aber nicht in diesem Moment. Jetzt sehnte ich mich nur danach, geborgen in seinen Armen zu liegen.

Ich nickte, und wäre ich nicht so müde gewesen, hätte ich gelächelt. Wieder einmal wusste Evan Black ganz genau, was ich brauchte.

»Braves Mädchen. Und jetzt schließ die Augen.« Seine Stimme war sanft, fast schon ein Singsang, und ich gehorchte.

Ich konnte normalerweise nur schwer einschlafen, aber mit Evan neben mir döste ich sofort ein.

Noch nie in meinem Leben hatte ich mich sicherer gefühlt als in den Armen dieses gefährlichen Mannes.

8

Der Rest der Nacht verlief ohne besondere Vorkommnisse, und ich wachte dermaßen erholt und erfrischt auf, dass ich laut jubelte. Ich schlief nie ohne Albträume. Niemals. Selbst wenn sie sich so leise und unmerklich in meinen Kopf schlichen, dass ich mich am nächsten Morgen nicht mehr daran erinnern konnte, wusste ich, dass sie mein Unterbewusstsein in Mitleidenschaft gezogen hatten.

Doch wenn ich in Evans Armen lag, hielten sie sich fern, so als würde er mich vor den Drachen bewachen, ihnen die Köpfe abschlagen wie ein echter Ritter.

Vorsichtig drehte ich mich auf die andere Seite, um Evan nicht zu wecken, der immer noch den Arm um mich gelegt hatte. Sein Gesicht war ruhig und friedlich, trotzdem erkannte ich darin nach wie vor den Mann, der mich in der Gasse beschützt hatte. Die Narbe erinnerte mich daran, wozu er fähig war. Ich hatte es schließlich mit eigenen Augen gesehen. Wären die Männer auch nur einen Schritt weitergegangen – hätten sie versucht, mir etwas anzutun, hätte Evan sie ohne Skrupel getötet, ohne das geringste Zögern. In meinen Augen war er ein Racheengel.

Mein Racheengel.

Doch jetzt wünschte ich mir nichts sehnlicher, als zu Ende zu bringen, womit er begonnen hatte. Ich wollte ihm dieselbe Lust verschaffen wie er mir.

Behutsam kletterte ich über ihn, drückte die Knie neben ihn in die Matratze. Die Decke glitt an mir herunter, und kühle Luft strich über meinen Rücken und meine bloßen Brüste. Ich war jetzt völlig nackt, denn mein Höschen lag nach wie vor neben dem Bett.

Kurz verharrte ich so und musterte sein Gesicht. Meine Brüste waren schwer und meine Brustwarzen steif. Mein Atem ging rasch, und ich ließ die Hand über meinen Bauch nach unten gleiten und schloss die Augen, als meine Finger meine heiße, feuchte Vagina fanden. Zitternd schnappte ich nach Luft, als die Bruchstücke eines Traums zurückkehrten. Er hatte die Albträume erfolgreich zurückgedrängt, und die Träume, die an ihre Stelle getreten waren, waren extrem erregend.

Ich zog die Hand zurück. Ich war zwar geil, wollte mich aber nicht selbst zum Höhepunkt bringen. Ich wollte Evan, nichts als Evan. Ich beugte mich vor und senkte die Hüften, bis ich seinen Schritt streifte. Schon bei der leisesten Berührung reagierte jede Faser meines Körpers mit erwartungsvoller Vorfreude.

Neben seinem Kopf stützte ich mich mit den Händen aufs Bett. Ich hatte mich so tief vorgebeugt, dass meine Brüste den Baumwollstoff seines T-Shirts berührten. Meine Nippel waren so hart, dass die Reibung fast schmerzte. Ich war Verlangen pur.

Meine Lippen streiften seinen Mund, und ich sah, wie seine Lider flatterten, und er seine geheimnisvollen grauen Augen aufschlug.

»Angie«, murmelte er, und das war mehr als genug. Ich schoss nach vorn und überfiel ihn mit einem fordernden Kuss. Er öffnete den Mund, und ich schmeckte ihn, saugte an ihm, kostete ihn. Plötzlich unterbrach er den Kuss, und ich bog den Rücken durch, um ihm ins Gesicht zu sehen. Unsere Blicke trafen sich, und ich sah mich in seinen Augen, mitsamt meinem Verlangen und meiner Lust. Ich sah Jahre unterdrückter Leidenschaft, und in diesem Moment wusste ich, dass ich das Richtige tat. Bis plötzlich ein Schatten auf uns fiel.

»O Gott, Angie«, sagte er und wandte den Blick ab. Sofort lag meine ganze Welt in Scherben.

»Evan«, sagte ich, aber es klang wie ein »Bitte!«

Doch ohne Erfolg. Noch eben war er bei mir gewesen, aber jetzt zog er sich zurück. Hektisch packte ich den Ausschnitt seines T-Shirts. »Ich will das«, sagte ich. »Ich will zu Ende bringen, womit wir gestern Abend angefangen haben. Ich will das, wovon du gestern gesprochen hast. Merkst du das denn nicht? Ich bin immer noch nicht davongerannt.«

Wieder trafen sich unsere Blicke, aber diesmal stand keine Leidenschaft darin. Nur Reue und Entschlossenheit. »Ich weiß.« Sanft löste er meinen Klammergriff. »Aber das solltest du besser.«

Er atmete tief durch und löste sich von mir. Ich lag da wie betäubt, während er stocksteif auf der Bettkante saß. Ich hatte das Gefühl, einen Soldaten vor mir zu haben, der in den Kampf zieht. Widerwillig, aber fest entschlossen.

Ich verstand, was in ihm vorging. Aber nicht warum.

»Evan.« Meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, so als könnte ihn jedes laute Wort vertreiben. »Wir wollen das beide. Ich will es, und ich weiß, dass es dir genauso geht.«

Er stand auf und drehte sich zu mir um. Ich zog die Decke bis unters Kinn, versuchte, mich so gut es ging zu bedecken. Ich hatte ihm schon viel zu viel von mir gezeigt.

»Oder etwa nicht?«, flehte ich, als er nichts darauf sagte. Unsicherheit lag in meiner Stimme, und ich hasste mich dafür. Ich sah, wie sein Gesicht sich veränderte – so schnell wie der Himmel an einem windigen Tag. Ich bekam es mit der Angst. »Du willst doch jetzt nicht ernsthaft das Gegenteil behaupten? Ich habe es gespürt, Evan. Ich habe dich gespürt.«

Seine Miene war ausdruckslos, aber ich sah den inneren Kampf, den er ausfocht, als er mich ansah. »Ich habe vieles getan, was du mit Sicherheit verwerflich finden wirst, und werde es auch weiter tun. Aber ich werde dich niemals, hörst du, niemals anlügen!«

Ich schüttelte ebenso verwirrt wie alarmiert den Kopf.

»Was gestern Abend in der Gasse passiert ist …« Er schüttelte den Kopf. »Das war ein Fehler«, sagte er, und als ich das hörte, war mir alles klar. Was auch immer er in mir gesehen und begehrt hatte – ich hatte geschafft, es kaputt zu machen. Gut möglich, dass er gestern Nacht die Kontrolle verloren hatte, aber letztlich war ich »Drachenfutter«: eine Frau in Not, die gerettet werden musste. Nur dass sich Evan keine Prinzessin wünschte – sich nie eine gewünscht hatte.

»Ein Fehler«, wiederholte ich dumpf. Ich dachte daran, wie ich mich in seinen Armen gefühlt hatte. Wie er meine Albträume verscheucht hatte.

Ja, vielleicht war das ein Fehler gewesen. Denn er hatte mir Frieden geschenkt – und den hatte ich weiß Gott nicht verdient.

»Du bist wirklich bescheuert, und das weißt du auch, oder?«

Ich starrte Flynn mit offenem Mund über meine Kaffeetasse hinweg an, an der ich nippte, um meine tobenden Kopfschmerzen zu lindern. »Wovon redest du überhaupt?«

Ich hatte zuallererst Kat angerufen, weil ich auf Cupcakes und Mitgefühl spekuliert hatte. Aber sie musste für eine andere Bedienung im Coffeeshop einspringen. Deshalb war ich bei Flynn gelandet, denn wenn mich jemand aufheitern konnte, dann er. Zumindest hatte ich das gehofft. Doch bisher war ich von seiner Strategie wenig überzeugt. »Als du gemeint hast, dass ich rüberkommen soll, dachte ich eigentlich, du willst mich aufmuntern.«

»Aber das war, bevor ich die ganze Wahrheit erfahren habe. Bevor ich wusste, dass du den Kerl einfach ziehen lassen willst. Wie gesagt, du bist wirklich bescheuert.«

»Ihn ziehen lassen? Er ist mehr oder weniger vor mir davongerannt.« Ich fuhr mir durchs Haar. »Er will mich nicht. Und ich sollte ihn weiß Gott auch nicht wollen.«

Flynn schüttete etwas Tabasco in die Bloody Mary, die er gerade mixte, und stellte sie vor mich auf den Tresen.

Ich hob meinen dampfenden Kaffeebecher. »Kopfschmerzen.«

»Vertrau mir, das hilft dir bestimmt besser als Kaffee!«

Ich verdrehte die Augen. Flynn schwor auf die Heilkräfte von Wodka. Doch trotz meiner Zweifel nippte ich an dem Drink – und musste zugeben, dass es verdammt guttat!

Ich saß am Frühstückstresen, der von der Kücheninsel abging. In den acht Monaten, die wir zusammengewohnt hatten, war das am Wochenende mein Lieblingsplatz gewesen. Ich bin alles andere als eine begnadete Köchin, aber Flynn kann aus allem etwas zaubern. Im Moment machte er gerade Rührei, Kartoffelpuffer und Würstchen. Ein himmlischer Duft zog durch die Küche.

Er lief lässig zwischen Kücheninsel und Herd hin und her, trug eine graue Jogginghose und dazu ein John-Barleycorn-Saloon-T-Shirt. Er sah verdammt gut aus. Weil er leidenschaftlich gern joggte und Rad fuhr, war er ziemlich durchtrainiert, hatte einen superknackigen Hintern und einen Bizeps, neben dem sich auch die größte Frau zierlich vorkommen konnten. Er war ein guter Koch – was in meinen Augen bei einem Mann ein echter Pluspunkt war, und ich wusste zufällig auch, dass man im Bett großen Spaß mit ihm haben kann.

Er wendete zwei Würstchen und drehte sich dann mit zusammengekniffenen Augen zu mir um. »Und, was sagst du?«

Ich gab mich geschlagen.

»Du schaust wieder so komisch. Was denkst du gerade?«

»Ich schaue gar nicht komisch«, erwiderte ich.

»Ich kenne dich. Glaub mir, ich weiß, wann du komisch guckst.«

»Ich gucke nicht komisch – vielleicht etwas verwirrt, wenn überhaupt.«

»Und du bist verwirrt, weil …?«

»Weil ausgerechnet du mir Beziehungstipps geben willst! Ich bin mir ziemlich sicher, dass du schon mal mit jeder Frau in Chicago aus warst. Aber aus irgendeinem Grund reicht es bei dir nie für eine Beziehung.«

»Ich bin eben wählerisch«, sagte er. Er setzte sich auf den Granittresen. »Du versuchst nicht gerade ironisch zu sein? Oder willst mir ernsthaft weismachen, dass du jetzt, nachdem du dich jahrelang nach Evan verzehrt hast, auf einmal feststellst, dass du immer nur mich geliebt hast?«

»Bild dir bloß nichts ein!«, erwiderte ich. »Außerdem brennen deine Kartoffelpuffer gerade an.«

»Von wegen«, sagte er, sprang aber auf und drehte die Flamme kleiner. Anschließend richtete er die Teller an.

Ich liebte Flynn wirklich sehr – aber genauso platonisch, wie er mich liebte. Ich war nie richtig in ihn verliebt gewesen, aber das hatte mich auch nicht davon abhalten können, vor vielen Jahren mit ihm zu schlafen. Er war sauer auf seinen Vater gewesen und ich auf die ganze Welt. Er hatte die Schlüssel für die Harley seines Dads geklaut, und wir waren die Sheridan Road bis nach Wisconsin hinuntergebraust.

Keine Ahnung, wer von uns den ersten Schritt gemacht hatte. Ich wusste nur noch, dass er Lust auf Sex hatte und ich dringend ein Ventil brauchte. Außerdem hatte ich endlich mein erstes Mal hinter mich bringen wollen. Damit wollte ich mir unbedingt die Fantasie, dass Evan mein erster Mann sein musste, aus dem Kopf schlagen. Denn ansonsten würde ich ihn mir nie aus dem Kopf schlagen können.

Es hatte nicht funktioniert. Zum Glück hatte unser Sex-Therapie-Versuch unsere Freundschaft nicht zerstört. Eine Woche fühlten wir uns ziemlich unwohl. Dann betranken wir uns am Strand und gestanden uns, dass das Ganze zwar ziemlich lustig und nett gewesen sei, wir diese Erfahrung aber nicht wiederholen wollten. Stattdessen würden wir so weitermachen wie vorher. Mit dem Vorteil, dass wir uns jetzt auch über Sexuelles austauschen konnten. Da er die ganze Beziehungsthematik mit den Augen eines Heteros sah, war das ziemlich praktisch für mich.

»Aber um wieder darauf zurückzukommen, dass du mich bescheuert genannt hast«, sagte ich, während er mir meinen Teller hinstellte. »Angenommen, du wärst ein Mann …«

Er legte den Kopf schräg, fasste sich an die Eier und zog die Brauen hoch.

Ich verdrehte die Augen. »Angenommen, du wärst ein Mann, der gerade eine Frau verlassen hat, zu der er sich hingezogen fühlt.«

»So läuft das nicht. Er hat dich nicht verlassen, weil du in die Knie gegangen bist, nachdem euch zwei Arschlöcher mit Messern angegriffen haben. Er hat dich verlassen, weil er es deinem verdammten Onkel versprochen hat.«

»Aber in dieser Gasse hat ihn sein Versprechen nicht die Bohne interessiert. Zumindest bevor diese Arschlöcher aufgetaucht sind.«

»Weil er nur noch schwanzgesteuert war.«

»Und als er mich geleckt hat, war er das nicht?«

Er wollte etwas sagen, zuckte jedoch nur die Achseln. »Eins zu null für dich.«

Ich genoss meinen Sieg, auch wenn ich nichts davon hatte. Denn was brachte es mir schon, wenn ich seine Beweggründe kannte? Fakt war, dass ich einen wunderbaren Moment lang geglaubt hatte, den Mann zu bekommen, von dem ich schon immer geträumt hatte. Nur dass dann alles doch den Bach runtergegangen war.

Offen gestanden, hätte ich mir das eigentlich denken können.

»Und weißt du was?«, sagte Flynn und fuchtelte mit dem Bratenwender vor mir herum. »Wenn er so scharf darauf ist, seine Versprechen zu halten, muss er auch das halten, das er dir gegeben hat.«

Ich hatte nicht die leiseste Ahnung, wovon er redete, und das sah man mir anscheinend auch deutlich an, denn Flynn schüttelte nur genervt den Kopf.

»Was glaubst du wohl, ist da auf der Tanzfläche gelaufen? In dieser Gasse? Von deinem Bett mal ganz abgesehen.«

»Nicht genug«, murmelte ich missmutig.

Er prostete mir mit seiner Bloody Mary zu. »Ja, aber was ich eigentlich sagen wollte: Er hat dir auch was versprochen, oder etwa nicht? Er hat dir eine verdammt gute Zeit versprochen, und dann hat er dich einfach sitzen lassen. Bekommen Frauen eigentlich auch blaue Eier?«

»Ja«, sagte ich tonlos.

Er schnaubte. »Nun, Männer auf jeden Fall, und der Typ dürfte gerade heftig darunter leiden. Ich meine, er hat dich verdammt noch mal zum Höhepunkt gebracht. Du hast splitterfasernackt vor ihm gestanden – und trotzdem hat er dich nicht gefickt? Kannst du dir auch nur ansatzweise vorstellen, wie viel Selbstbeherrschung das kostet? Der Typ muss übernatürliche Kräfte haben!«

Ich musste laut lachen. Hatte ich nicht gleich gewusst, dass es eine gute Idee war, herzukommen? Sofort fühlte ich mich ein ganzes Stück besser. »Vielleicht steht er einfach nicht auf mich«, sagte ich und verkniff mir ein Grinsen.

»Hör auf, du willst nur Komplimente hören.«

Das Lächeln, das ich eigentlich unterdrücken wollte, breitete sich trotzdem auf meinem Gesicht aus. »Na ja, ich schlafe schließlich nicht mit dir, schon vergessen? Wozu bist du also gut, wenn du mich nicht in jeder Hinsicht bestärkst?«

»Zwei zu null für dich.« Er verspeiste sein Rührei und sprang dann vom Barhocker, um die Reste aus der Pfanne auf seinen Teller zu schieben. »Du bist eine außergewöhnlich tolle Frau mit erstaunlichen akrobatischen Fähigkeiten. Du hast eine guten Filmgeschmack, einen furchtbaren Süßigkeitengeschmack und kannst einen verdammt guten Manhattan mixen – Letzteres allerdings nur, weil ich dir gezeigt habe, wie’s geht.«

»Danke«, sagte ich gönnerhaft. »Aber da täuschst du dich. Zumindest was die Süßigkeiten angeht. Lakritze ist einfach köstlich! Aber ich liebe dich trotzdem.«

»Das solltest du auch. Aber apropos Evan Black …« Er verstummte und schüttelte bedauernd den Kopf. »Er ist ein Arschloch, der seine Versprechen nicht hält.«

»Nein, das stimmt nicht.«

Flynn brach in Gelächter aus. »O Mann, dich hat’s echt erwischt.«

Ich seufzte. Denn er hatte recht. Wirklich.

Flynn verspeiste sein letztes Stück Wurst und warf dann einen Blick auf meinen Teller. Ich hatte so gut wie nichts angerührt.

»Ich esse das schon noch«, sagte ich und steckte mir eine Gabel mit Kartoffelpuffer in den Mund. »Wohin gehen wir diese Woche?«, fragte ich, und scherte mich nicht um die Anstandsregel, dass man mit vollem Mund nicht sprechen soll.

Unsere wöchentlichen Museums-Trips hatten letzten Mai genau an dem Tag begonnen, an dem wir nach meinem Studienabschluss an der Northwestern University zusammengezogen waren. Davor hatte ich auf dem Campus gewohnt und Flynn in dem winzigen Zimmer des Gärtnerhäuschens, das er sich mit seinem Vater auf einem riesigen Grundstück in Kenilworth teilte, das nur wenige Blocks von meinem Onkel Jahn entfernt lag.

Flynns Vater, der seine Welt aus Blumen, Bäumen und Büschen nur selten verließ, war am Tag unseres Umzugs mit dem Zug in die Stadt gefahren. Er hatte sich in dem Apartment umgesehen, seinen Segen dazu gegeben und dann seinen Sohn umarmt. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Tränen in seinen Augen standen.

Damals war ich eifersüchtig auf Flynn gewesen: Das Viertel war sicher genug, dass meine Eltern ruhig schlafen konnten. Trotzdem hatten wir die billigste Wohnung genommen, die wir finden konnten. Wir hatten selbst dafür aufkommen wollen, und mein Anfangsgehalt bei HJH&A war nicht gerade üppig. Flynn brachte auch mit seinen Jobs als Barkeeper und Flugbegleiter nicht viel mehr nach Hause. Aber wir waren der Meinung, mit einer Anderthalbzimmerwohnung klarzukommen – außerdem war der Oak Street Beach mit dem Rad im Nu zu erreichen.

Während Flynns Vater stolz auf die Unterkunft war, war mein Vater schwer enttäuscht. Er ließ mich mehrmals wissen, dass er mir gern eine Wohnung kaufen würde.

Doch ich wollte nichts davon hören.

Pops, wie sich Flynns Vater nannte, hatte uns damals zum Frühstück eingeladen und war dann mit uns in die Red Line gestiegen. Wir stellten keine Fragen, begleiteten ihn einfach nur, bis wir die Roosevelt-Haltestelle erreichten. Dann führte er uns in den Museumspark, kaufte einen Hot Dog, zeigte auf das Field Museum of Natural History und sagte: »Sobald ihr mal einen Tag frei habt! Und da!« Er deutete aufs Shedd Aquarium. »Da drüben ist das Art Institute, und dort gibt es Bootstouren, auf denen man sämtliche Gebäude sehen kann. Erkundet eure Stadt! Entdeckt die Welt um euch herum! Kapiert?« Er gab Flynn einen Stoß vor die Brust. »Ihr habt so viele Möglichkeiten – nicht nur in diesem Land, sondern in der ganzen Welt.« Er schniefte, zückte ein Taschentuch und schnäuzte sich geräuschvoll die Nase. »Wenn dich nur deine Mutter sehen könnte!«

Flynn sah mich an, teils belustigt, teils verlegen. Aber mir gefiel die Vorstellung, Teil der Welt zu sein. Zumal ich oft Angst hatte, den Anschluss zu verlieren.

Jetzt stellte Flynn die Spülmaschine an, bevor wir zur Tür gingen. »Lass uns diese Woche das Aquarium besuchen.«

»Wie wär’s mit dem Art Institute?«

»Da waren wir doch letzte Woche.«

Ich zuckte die Achseln.

Er sah mich schräg von der Seite an. »Wenn du schon weißt, wo du hin willst, warum fragst du mich dann?«

»Vielleicht, weil ich übertrieben höflich bin?«

»Lass mich raten. Die Fenster!«

Ich nahm seine Hand und strahlte. »Siehst du, so gut kennst du mich!«

Ich schwärmte für die Chagall-Fenster wie andere Leute für Notre-Dame oder die Westminster Abbey. Etwas an diesen Buntglasfenstern mit den seltsam durchbrochenen Motiven, von denen viele aussahen, als würden sie gerade zerspringen, ließ mir das Herz aufgehen.

Ich war eines Tages zufällig darauf gestoßen, als ich nach dem Café gesucht hatte und plötzlich davor gestanden war.

Auf einmal hatte ich keinen Hunger mehr und sah einfach nur zu, wie das Licht durch das kräftige, lebhafte Blau fiel.

Ich wusste, dass Flynn meine Begeisterung nicht ganz nachvollziehen konnte. Bei ihm waren es Monets, Rembrandts, ja sogar Ivan Albrights dunkle, düstere Bilder, die seine Fantasie anregten. Zu seiner Verteidigung muss allerdings gesagt werden, dass er mich begleitete und mich genauso musterte wie ich die Fenster.

»Du weißt aber schon, dass dir diese Fenster auch keine Antworten geben werden?«, sagte er, nachdem wir bestimmt eine halbe Stunde davor gestanden waren.

»Das kann schon sein«, gab ich zurück. Ich drehte mich zu ihm um. »Aber vielleicht habe ich sie auch bereits gefunden.«

»Tatsächlich? Was hast du vor?«

Ich zuckte die Achseln, wusste nicht, wie ich die Gedanken in Worte fassen sollten, die mir während dieser Privatmeditation durch den Kopf gegangen waren. Der blaue Himmel. Die Motive, die in der Schwebe blieben, ohne jemals zu stürzen. Evans Stimme, die mir befahl, loszulassen. Zu fliegen.

Nur meine Ängste hielten mich noch zurück.

Andererseits: Was hatte ich schon zu verlieren?

»Ich setze alles auf eine Karte«, sagte ich und fasste damit mein Gedankenchaos so kurz und bündig wie möglich zusammen.

»Sieh mal einer an! Angelina fasst sich endlich ein Herz!«

»Sei nicht so gemein!«

»Ich bin nicht gemein, ehrlich. Ich bin stolz auf dich. Der Typ will dich. Und du willst ihn, seit du denken kannst. Also werd endlich aktiv! Sag ihm, dass er ein Idiot ist, wenn er sich an ein Versprechen gebunden fühlt, das er einem Toten gegeben hat. Damit verletzt er dich nur und quält sich mit blauen Eiern rum. Sollte er tatsächlich nicht von seinem Vorsatz abzubringen sein, ist er ein Depp und hat dich ohnehin nicht verdient.«

»Ganz genau.«

Er hakte sich bei mir unter. »Und jetzt komm! Lass uns auf dem Weg in den dritten Stock noch bei der amerikanischen Moderne vorbeischauen. Anschließend lad ich dich im Terzo Piano auf ein Glas Wein ein.«

»Wir haben gerade erst gefrühstückt.«

»Na und?«

Offen gestanden fiel mir auch nichts ein, was dagegen sprach. Es war schließlich schon nach zwölf, und obwohl Donnerstag war, musste heute keiner von uns arbeiten.

Außerdem konnte ich mir so vielleicht den nötigen Mut antrinken.

9

Vor meinen wöchentlichen Museumsbesuchen mit Flynn war ich regelmäßig mit Onkel Jahn ins Art Institute gegangen. Er hatte es genauso sehr wie ich geliebt – und zwar so sehr, dass er dem Museum Geld und Kunst über die Jahn Foundation zukommen ließ, eine von ihm gegründete Stiftung, die er selbst leitete. Das war seine Leidenschaft – Künstler zu entdecken und Institutionen zu fördern, die Geld benötigten, um ein Meisterwerk oder altes Manuskript ankaufen oder restaurieren zu können. Mehr als einmal hatte ich mich spätabends in Jahns Büro eingefunden und mir von ihm seine diesbezüglichen Pläne und Entscheidungen erläutern lassen. Offiziell gehörte das eigentlich nicht zu meinem Job, trotzdem waren diese Stunden der Höhepunkt meines Arbeitstages.

Als Flynn und ich jetzt durch unsere Lieblingsausstellungsräume gingen, wurde ich ganz traurig, weil ich wusste, dass Jahn mich nie mehr dabei begleiten würde. Gleichzeitig war ich auch ein bisschen stolz, da Jahns Großzügigkeit die Anschaffung einiger dieser Werke überhaupt erst möglich gemacht hatte. Bei näherer Betrachtung war das sogar ziemlich cool.

Wir waren gerade an dem berühmten Gemälde American Gothic von Grant Wood vorbeigegangen und liefen weiter zu Ivan Albrights ziemlich gruseligem Bild The Door, als mein Handy die Melodie von I’m Just a Bill aus Schoolhouse Rock! dudelte. Ich grinste Flynn an, griff danach und wandte mich von dem seltsam verstörenden Bild vor mir ab.

»Daddy!« Ich sprach bewusst leise und entfernte mich ein paar Schritte. »Seid ihr wieder zurück in den Staaten?«

»Wir sind nicht nur zurück in den Staaten – wir sind auch in Chicago!«

»Wirklich? Wo denn? Im Apartmenthaus?«

»Sie sind hier?«, formten Flynns Lippen.

»Nein«, sagte mein Dad, während ich Flynn zunickte. »Deine Mutter wollte unbedingt in ein Hotel. Zu viele Erinnerungen.«

»In welchem Hotel seid ihr?«

»Im Drake. Wir bleiben allerdings nur eine Nacht, morgen Mittag muss ich wieder in Washington D. C. sein.«

»Morgen?« Ich runzelte die Stirn und fragte mich, ob ich mich möglicherweise im Datum irrte. »Morgen findet doch die Testamentseröffnung bei Jahns Notar statt. Bist du da nicht dabei?«

»Ich gehöre nicht zu den Erben.«

»Oh.« Ich verstand nicht, warum Jahn seinen Bruder nicht in seinem Testament berücksichtigt hatte. Im Grunde waren sie nur Halbbrüder, aber mein Dad war drei gewesen, als Jahn zur Welt kam, und sie hatten sich immer gut verstanden. »Oh«, wiederholte ich verblüfft.

»Deine Mutter hat im Palm Court zum High Tea reserviert. Wollen wir uns dort um drei treffen?«

»Ich werde da sein.« Ich liebte den traditionellen britischen High Tea, und das Drake Hotel war einer meiner Lieblingsorte in Chicago. Aber am meisten freute ich mich darauf, meine Eltern wiederzusehen.

Ich beendete den Anruf und ging zu Flynn. Der stand inzwischen vor einem anderen, nicht weniger verstörenden Gemälde. Es stellte eine schlampig gekleidete Frau namens Ida mit fleckiger, fahler Haut dar, das Gesicht angespannt und traurig. Ich betrachtete es und die Gemälde daneben. Alle waren in einem ähnlichen Stil gemalt und zeigten die Schattenseiten des Lebens in seiner ganzen Hässlichkeit.

Und genau das gefiel mir nicht an den Albright-Bildern. Sie weckten die Befürchtung, jemand könnte irgendwann, wenn ich es am wenigsten erwartete, hinter meine schützende Fassade blicken und all meine schmutzigen, kleinen Geheimnisse entdecken.

Ich bekam Gänsehaut. »Komm!«, sagte ich zu Flynn. »Sehen wir zu, dass wir hier schleunigst rauskommen.«

Den Drink ließen wir ausfallen, denn dafür hatte ich keine Zeit mehr, wenn ich um drei im Drake sein wollte. »Möchtest du mitkommen?«, fragte ich, weil ich wusste, dass meine Eltern bestimmt nichts dagegen haben würden.

»Tee und winzige Sandwiches zu langweiligem Harfengeklimper? Und dann noch deine Eltern, die mich mit Fragen löchern werden, warum ich nicht aufs College gehe? Nein, danke. Außerdem: Wenn du den Rest des Tages beschäftigt bist, kann ich vielleicht noch die Nachmittagsschicht im Pub übernehmen.«

Ich nickte und hatte fast ein schlechtes Gewissen. Jetzt, wo ich ausgezogen war, war Flynn bestimmt knapp bei Kasse. »Hast du schon einen neuen Mitbewohner gefunden? Ich weiß zufällig, dass Kat überlegt, in die Stadt zu ziehen.«

»Ich glaube, du bist die Einzige, mit der ich mir eine Anderthalbzimmerwohnung teilen würde«, sagte er.

»Wirst du jetzt umziehen müssen?« Spätestens jetzt fühlte ich mich wirklich schuldig.

»Nö, ich komme auch so über die Runden.«

Während wir durch die Lobby gingen, schwieg ich. »Wirklich?«, sagte ich dann.

»Wieso? Seh ich etwa aus wie jemand, der nicht weiß, wie man Geld verdient?«

»Hast du eine Gehaltserhöhung bekommen?«

Er grinste. »Du hast einen Mann vor dir, dem das Geld nur so zufliegt.«

»Wie schön für dich!«, sagte ich und interpretierte das mal als ein Ja.

Wir verließen das Museum, blinzelten in die Sonne, und Flynn hielt ein Taxi für mich an. Ich umarmte ihn, erkundigte mich zweimal, ob er nicht wenigstens bis zum Hotel mitfahren wolle und nannte anschließend dem Fahrer mein Ziel.

Das Taxi fädelte sich in den Verkehr auf der Michigan Avenue ein, und ich lehnte mich entspannt zurück. Die Magnificent Mile lag vor uns, und ich ertappte mich bei dem Wunsch, der Fahrer möge solange weiterfahren, bis ich innerlich so gefestigt war, dass ich nicht mehr bei jeder Kleinigkeit ins Straucheln geriet.

Ich liebte das Drake Hotel, und ich liebte meine Eltern, wusste aber nur zu gut, dass unser Treffen traurige Erinnerungen wachrufen würde.

Inzwischen verkraftete ich den Schmerz über Jahns Tod von Tag zu Tag besser. Doch dann bog ich um eine Ecke, und plötzlich war alles wieder genauso schlimm wie zuvor: Wenn ich sein After Shave roch zum Beispiel. Oder wenn ich unerwartet seinen Namen hörte.

Was, wenn meiner Mutter plötzlich Tränen in die Augen traten?

Ich schloss die Augen und atmete tief durch. Das war wieder so eine Hürde in meinem Leben, die ich überwinden musste. Ich musste stark sein, allein schon meinen Eltern zuliebe, die für mich auch immer stark gewesen waren.

Die Architektur des Drake Hotel hat etwas Art-déco-Mäßiges, das mir sehr gut gefällt. Ich kann mir gut vorstellen, wie dort in den Golden Twenties Frauen in Negligékleidern abtanzten – zum Entzücken der steifen Geschäftsmänner, die insgeheim begeistert waren von so viel Bein und Dekolletee.

Doch wenn schon die Fassade meine Fantasie anheizte, verschlug mir die Inneneinrichtung erst recht den Atem. Sie war alles andere als protzig, sondern auf eine unaufdringliche Art elegant. Eine riesige Treppe lief auf ein prächtiges Blumenarrangement zu, das von beeindruckenden Kronleuchtern flankiert wurde. Mehr sah man erst mal nicht, bis man die Treppe hinaufgestiegen war. Dann fühlte man sich wahrhaftig wie im Märchen.

Genau das tat ich jetzt, als ich oben auf der Treppe stehenblieb, um den prächtigen Palmenhof zu bewundern. Das erste Mal waren meine Eltern mit Grace und mir hier gewesen, als sie zehn war und ich sieben. Damals war ich mir vorgekommen wie eine Prinzessin. Der ganze Raum war in strahlendem Weiß gehalten – angefangen von den Säulen über die Sesselpolster bis hin zu den üppigen Blumenbouquets, die aus dem Brunnen zu spießen schienen, der den Mittelpunkt des Raumes bildete.

Ich brauchte einen Moment, um meine Erinnerungen zu verdrängen und ging dann zur Rezeption. »Ich bin mit meinen Eltern verabredet«, sagte ich, obwohl meine Mutter sich gerade an einem Tisch hinter dem Brunnen erhob und mir zuwinkte.

»Am Tisch des Herrn Senator, selbstverständlich. Ich bringe Sie hin.«

Amüsiert folgte ich der Empfangsdame. Mein Vater war zwar von den Kaliforniern gewählt worden, doch sogar in Illinois nannte man ihn nur »den Senator«.

»Du siehst müde aus, Schätzchen.« Meine Mutter nahm mich fest in die Arme, trat dann einen Schritt zurück und musterte mich forschend.

Ich zuckte die Achseln und fühlte mich auf einmal wieder wie ein kleines Kind, während ich mein Sommerkleid und den Pulli, den ich wegen der Klimaanlage im Museum mitgenommen hatte, glatt strich. »Es geht schon«, sagte ich. »Ich schlafe nur schlecht: Die Beerdigung und so.«

Ich erinnerte mich noch gut an das hilflose Entsetzen in den Augen meiner Mutter, als ich ihr nach Gracies Tod von meinen Albträumen erzählt hatte. Und ich konnte damals die Vorstellung nicht ertragen, ihre furchtbare Last noch zu erschweren. Als sie mich das nächste Mal danach fragte, log ich und behauptete, meine Albträume seien verschwunden. Sie war spürbar erleichtert gewesen, und dass ich auf den Trost mütterlicher Umarmungen und beruhigender Worte verzichtete, war nur ein kleines Opfer, wenn ich ihre psychische Belastung damit wenigstens etwas lindern konnte.

»Wo ist Daddy?«, fragte ich, um das Thema zu wechseln.

»Wir haben gerade zufällig den Vorstandsvorsitzenden von Trycor Transportation getroffen.« Sie zeigte mit dem Kinn auf einen Tisch, an dem sich mein Vater angeregt mit einem grauhaarigen Mann und zwei Mädchen unterhielt, die bestimmt seine Töchter waren. »Er kommt gleich wieder. In der Zwischenzeit können wir schon mal bestellen.«

Unser Tisch war weit genug vom Brunnen und vom Harfenisten entfernt, dass wir uns problemlos unterhalten konnten. Wir bestellten High Tea und Earl Grey für uns drei, dann plauderte Mum über Alltäglichkeiten. Ich lehnte mich zurück und genoss die liebevolle Vertrautheit.

»Wie geht es Flynn?«, fragte sie, und ich schilderte kurz sein Leben als Flugbegleiter und Barmann, was sie mit missbilligenden Lauten quittierte. »Sag ihm, dass er sich ernsthaft überlegen soll, aufs College zu gehen! Er ist viel zu intelligent, um seine Ausbildung so zu vernachlässigen.«

Ich verkniff mir ein Grinsen, als mir wieder einfiel, warum Flynn mich nicht ins Drake Hotel hatte begleiten wollen. »Ich werd’s ihm ausrichten.«

»Und wie wär’s, wenn wir uns bald mal zu Hause treffen und uns ein bisschen Erholung gönnen? Vielleicht fahren wir sogar bis an die Küste und gehen shoppen?«

»La Jolla?«, sagte ich, obwohl ich ganz genau wusste, dass meine Mutter Kalifornien unter »Zuhause« verstand. Obwohl mein Vater und sie sich in Washington pudelwohl fühlten, lebten sie nicht das ganze Jahr über dort. »Liebend gern!«, sagte ich aufrichtig. »Aber ich war jetzt schon eine ganze Woche nicht mehr in der Arbeit, und wenn ich zurückkomme, werde ich ganz schön viel zu tun haben.«

»Das lässt sich doch bestimmt irgendwie einrichten!«, sagte meine Mutter ungeduldig, so als wären meine Probleme in der Arbeit nicht weiter erwähnenswert. Strahlend hob sie den Arm: »Da kommt Daddy!«

Ich stand auf und warf mich in die Arme meines Vaters, fand genügend Trost darin, um den Ärger über meine Mutter hinunterzuschlucken.

Ich muss meinen Eltern allerdings zugute halten, dass wir weder über Onkel Jahn noch über die Beerdigung noch über das Testament redeten. Sie schienen instinktiv zu wissen, dass ich etwas Freiraum brauchte. Dass ich einfach nur sie brauchte. Deshalb sprachen wir über Moms Fundraising-Aktivitäten und die verschiedenen Wohltätigkeitsorganisationen, für die sie arbeitete. Und über den nächsten Wahlkampf, den mein Vater vorbereitete, und darüber, wie gut sich sein neuer Berater machte.

Währenddessen hatte man uns unseren Tee und unser Essen gebracht. Jetzt nahm ich den letzten Scone und gab Clotted Cream darauf, bevor ich nicht sehr damenhaft hineinbiss.

Dabei tauschten meine Eltern einen vielsagenden Blick aus.

»Was ist?«, fragte ich und befürchtete schon, wegen meiner Manieren getadelt zu werden. »Hab ich irgendwas falsch gemacht?«

»Ich habe gerade von meinem neuen Assistenten gesprochen«, sagte mein Vater. »Und da habe ich mich wieder an etwas erinnert, das ich gern mit dir besprechen würde.«

»Erinnert«, wiederholte ich. Ich wischte mir über den Mund, nippte an meinem Tee, lehnte mich zurück und sah meinen Vater forschend an. Er war niemand, den man an etwas erinnern musste, und in dem Moment begriff ich, dass das, was nun kam, der eigentliche Grund für ihren Aufenthalt in Chicago war. »Gut, ich höre.«

»Erinnerst du dich noch an den Kongressabgeordneten Winslow?«

Ich schüttelte langsam den Kopf. »Nein.«

Die Miene meines Vaters verfinsterte sich für einen Sekundenbruchteil. »Nun, er erinnert sich aber an dich. Er ist jetzt schon die zweite Legislaturperiode in Washington, war aber vorher mit mir in Sacramento. Außerdem saß er in der Fakultät der Sommeruniversität, an der deine Schwester und du immer Politik-Kurse belegt habt. Er war sogar ihr Mentor, als sie am Jugendbotschafterprogramm teilgenommen hat.«

»Oh.« Ich nickte, als ob bei mir endlich der Groschen fiel. Aber so wie sich das anhörte, konnte sich der Abgeordnete in erster Linie an meine Schwester erinnern und nicht an mich. »Und was hat dieser Abgeordnete vor?«

»So einiges. Den sollte man wirklich im Auge behalten. Und erst kürzlich hat er eine neue Beraterin angeheuert.« Er grinste mich an, aber ich schüttelte nur verwirrt den Kopf. »Dich, Angie!« Er beugte sich vor und umarmte mich, ließ mich nur los, damit meine Mutter dasselbe machen konnte.

»Moment mal, er hat mich angeheuert?«, fragte ich, nachdem ich die Umarmungen und Küsse hinter mich gebracht hatte. »Wie soll denn das gehen? Ich kenne ihn ja noch nicht mal!«

»Ich habe ein paar Strippen gezogen«, sagte mein Dad. »Er war auch auf der Northwestern und weiß den Wert deines Abschlusses in Politikwissenschaften durchaus zu schätzen. Und dass du seinen Notenschnitt getoppt hast, hat bestimmt auch nicht geschadet.«

»Das ist doch genau die Stelle, nach der du suchst, Schatz!«, sagte meine Mutter.

Ich nickte mechanisch. In Wahrheit hatte ich keine Ahnung, wonach ich suchte. Ich hatte mir nie gestattet, länger darüber nachzudenken. Aber sie hatten natürlich recht: Genau darauf hatte ich hingearbeitet. Genau dafür hatte ich studiert.

Und was das wichtigste war: Gracie hätte genau das gewollt.

»Das ist die perfekte Stelle für eine junge Berufsanfängerin«, sagte mein Vater.

»Das klingt toll, Daddy. Aber ich weiß nicht, ob ich Chicago so kurz nach Onkel Jahns Tod verlassen möchte.«

Seine Züge verhärteten sich. »Natürlich, ganz wie du meinst. Aber vergiss nicht, dass diese Stelle viele Aufstiegsmöglichkeiten bietet. Bei einem Abgeordneten, der sich nicht nur weithin einen Namen gemacht, sondern auch schon das Interesse des Weißen Hauses erregt hat. Schatz, ich verspreche dir, dass du mit ihm die Karriereleiter erklimmen wirst … Und deine Mutter und ich werden dich dabei voll unterstützen.«

Mein Vater nahm meine Hand. Hätte ich ihn nicht so gut gekannt, hätte ich schwören können, dass sich sein Bick verschleierte. »Ich liebe dich, Angelina«, sagte er, und mein Herz zog sich schmerzhaft zusammen, weil ich wusste, dass er die Wahrheit sagte. Aber auch, dass etwas unausgesprochen blieb, nämlich: Ich hab doch nur noch dich!

Ich lehnte das Angebot ab, mich vom Mietchauffeur meines Vaters nach Hause bringen zu lassen. Ich behauptete, noch shoppen gehen zu wollen, doch in Wahrheit wollte ich einfach bloß allein sein. Mir die Beine vertreten und nachdenken.

Ich hätte meinem Vater gerne gesagt, dass ich noch nicht bereit war, nach Washington zu ziehen. Dass PR-Arbeit zwar genau mein Ding war, mich mein jetziger Job aber ebenfalls faszinierte. Und geht es mit Anfang zwanzig nicht genau darum? Alles Mögliche auszuprobieren?

Aber dann dachte ich wieder an Gracie, die vermutlich schon von Geburt an gewusst hatte, dass sie in die Politik wollte. Mir fielen die langen Gespräche wieder ein, die sie mit Dad am Küchentisch geführt hatte, während ich mit ernster Miene nickte und so tat, als würde ich begreifen, worum es ging und verzweifelt nach einer klugen Bemerkung suchte, damit mein Dad mich genauso begeistert anlächelte wie Gracie.

Doch dann war sie gestorben, und die Vorstellung, dass dieses strahlende Lächeln meines Vaters mit ihr gestorben war, zerbrach mir schier das Herz. Doch letzten Endes hatte ich es retten können. Gracie nicht, und ich konnte sie auch nicht wieder lebendig machen. Dafür ließ ich mich in die Schülervertretung wählen, wurde Mitglied im Debattierclub und machte ein Sommerpraktikum in Sacramento. Anschließend ging ich an die Northwestern um dort Politikwissenschaften zu studieren.

Auf diese Weise hatte mein Vater sein Lächeln nicht verloren.

Dass ich meine eigenen Träume dafür zurückstellte, war nur ein kleines Opfer – oder etwa nicht? Zumal ich nicht mal wusste, was für Träume das eigentlich waren.

Ich marschierte die Michigan Avenue hinunter, und meine Schritte überschlugen sich wie meine Gedanken. Ich rempelte Touristen und Straßenmusiker an, zwang mich, mich auf die Gesichter der Passanten und auf die überteuerten Klamotten in den Schaufenstern zu konzentrieren. Hauptsache, ich kam auf andere Gendanken!

Doch es nutzte nichts, deshalb lief ich noch schneller, um ja nicht ins Grübeln zu geraten, sondern mich ganz auf den Weg und darauf konzentrieren zu müssen, keinen Fußgänger umzurennen. Ich musste mich geistig wegbeamen, alles ausradieren, was Evan in mir wachgerufen hatte. Aber auch die Vorstellung, dass mein Vater versuchte, meinen Lebensweg zu beeinflussen.

Eine altbekannte Nervosität ergriff von mir Besitz. Ich redete mir ein, dass ich das schon schaffen würde. Dass ich keinen Kick brauchte, sondern einfach nach Hause gehen und alle Geschäfte meiden musste. Vor allem durfte ich nichts Unüberlegtes tun.

Als ich die Lobby des Apartmenthauses erreichte, war meine Frisur eine einzige Katastrophe. Meine Muskeln schmerzten, ich war schweißgebadet, und mein Magen rumorte. So viel zur Nahrhaftigkeit von Scones und winzigen Sandwiches. Aber wenigstens hatte ich mich zusammengerissen.

Peterson stand im Foyer, als ich den Lift verließ und das Penthouse betrat. »Mr. Warner erwartet Sie auf der Dachterrasse. Soll ich Ihnen ein frühes Abendessen machen?«

Ich schüttelte den Kopf und fühlte mich gleich wieder völlig hilflos. Mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen, und auf einmal war mir kein bisschen mehr nach Essen zumute. »Wie lange ist er schon hier?«

»Seit etwa einer Stunde. Ich habe ihm gesagt, dass ich nicht weiß, wann Sie zurückkommen, aber er wollte warten. Er meinte er müsse ohnehin noch etwas lesen und würde sich gern auf die Dachterrasse setzen. Ich hoffe, das ist kein Problem.«

»Alles bestens«, log ich. Und obwohl ich am liebsten gleich wieder kehrtgemacht hätte, wappnete ich mich innerlich und nahm die Wendeltreppe ins Freie. Ich drückte die Glastür auf und blieb stehen.

Ich war gerade zu Fuß nach Hause gegangen, wusste also, dass es draußen frisch und klar war. Und hier oben galt das erst recht. Von meiner Warte aus konnte ich durch die Glaseinfassung einen Teil des Sees erkennen. Die Sonne brachte die Wasseroberfläche zum Glitzern und ließ die weißen Segelboote aufleuchten. Hatte ich wirklich erst gestern Abend mit Evans Stimme im Ohr von hier aus in den Sternenhimmel geschaut, mir von ihm versprechen lassen, dass er mich dorthin mitnehmen würde?

Ich schloss die Augen, atmete tief durch und zwang mich, die Erinnerung daran abzuschütteln, bevor ich mich nach links wandte und den überdachten Bereich betrat. Ich entdeckte Kevin auf einem gusseisernen Zweiersofa unweit der Sommerküche. Er hatte Unterlagen in der Hand, eine offene Mappe lag neben ihm, und auf dem Couchtisch stand sein Laptop. Zusammen mit einem Glas Weißwein. Ich runzelte die Stirn. Normalerweise trank Kevin tagsüber keinen Alkohol.

»Hallo«, sagte ich, ging zu dem kleinen Kühlschrank und nahm mir eine Diät-Cola, bevor ich ihm gegenüber Platz nahm. Er sah nicht von seinen Unterlagen auf. Ich schlug die Beine übereinander, lehnte mich zurück und öffnete meine Getränkedose. Die zischende Kohlensäure klang wie eine kleine Explosion, sodass ich zusammenzuckte, was mich erst recht ärgerte. Wieso war ich so nervös und gereizt? Schließlich wohnte ich hier und nicht er!

»Kevin?«, sagte ich und zwang mich, gelassen zu bleiben. »Was machst du denn hier?«

Er legte die Unterlagen beiseite und würdigte mich endlich eines Blickes. Sein Gesichtsausdruck war der eines tadelnden Vaters, und beim Gedanken an den gestrigen Ausflug musste ich mich zwingen, nicht nervös auf meinem Sessel herumzurutschen. »Ich bin vor ein paar Stunden vorbeigekommen. Ich wollte sehen, wie es dir geht.«

»Oh.« Ich nippte an der Diät-Cola. »Du hättest auch einfach anrufen können.«

»Das habe ich, zweimal sogar. Angesichts deiner gestrigen Verfassung habe ich mir Sorgen gemacht, als du nicht rangegangen bist.«

»Zwei Mal?« Jetzt erst kam mir der Gedanke, einen Blick aufs Handy zu werfen, also holte ich es aus meiner Handtasche. Die Bitte-nicht-stören-Funktion, die ich gestern Abend eingeschaltet hatte, ließ nur Anrufe von meinen Eltern und aus dem Büro durch, und ich hatte ganz vergessen, die App zu deaktivieren.

Ich warf einen Blick auf das Display und sah, dass ich drei Anrufe verpasst hatte. Zwei waren von Kevin, einer von Kat.

Aber Evan hatte sich nicht gemeldet.

»Ich war heute Vormittag im Art Institute«, erklärte ich. »Zusammen mit Flynn. Dann habe ich meine Eltern im Drake Hotel zum Tee getroffen.« Ich zuckte die Achseln, als wäre das völlig normal. Was es im Grunde auch war. Kevin und ich waren schließlich nicht verheiratet. Wir waren nicht mal verlobt. Und ich hatte ihm nichts versprochen, als ich am Vorabend gegangen war.

Nicht, dass das meine brennenden Schuldgefühle gelindert hätte.

Kevin musterte mich eine Weile schweigend. »Verstehe«, sagte er schließlich, und trotz meiner lächerlichen Gewissensbisse wurde ich wütend.

»Was genau verstehst du? Habe ich im Art Institute vielleicht irgendwas verbrochen? Oder ist es etwa neuerdings illegal, im Drake Hotel Tee zu trinken?«

»Sollte ich vielleicht noch etwas anderes wissen?«, fragte er, und sein extrem gelassener Tonfall trieb mich erst recht zur Weißglut. »Etwas, das mit Flynn und dir zu tun hat, vielleicht?«

»Natürlich nicht!«, sagte ich sofort, und erst, als ich es ausgesprochen hatte, begriff ich, dass ich hätte lügen sollen. Wenn ich mich von Kevin trennen wollte, wäre es das Einfachste, eine Beziehung zwischen Flynn und mir vorzutäuschen.

Ich verdrehte insgeheim die Augen und ärgerte mich über mich selbst. Wie alt war ich eigentlich?

»Vielleicht hat es dann was mit dir und Evan Black zu tun?«, fuhr er fort. Eine geschickte Überleitung, doch ich hörte die Schärfe in seiner Stimme. Und als ich ihm ins Gesicht sah, erkannte ich Wut und Schmerz darin.

»Wovon redest du bitteschön?«, fragte ich, aber die aufrichtige Empörung, die ich in meine Stimme legen wollte, konnte sich gegen das schlechte Gewissen nicht durchsetzen.

»Angie, verdammt! Wenn du so dringend ausgehen musstest, hätte ich dich begleitet! Aber ausgerechnet die Poodle Dog Lounge?«

»Moment mal, du bist mir gefolgt?« Vor lauter Zorn sprang ich auf.

»Wenn du willst, dass jemand einen Federal Agent anlügt, musst du ihm schon mehr als nur vierzig Dollar geben.«

»Du Mistkerl!« Ich ging nervös auf und ab und kochte innerlich vor Wut. »Du gottverdammter Mistkerl!«

Mein Zorn beeindruckte ihn kein bisschen. »Ich hab mir Sorgen um dich gemacht. Anscheinend zu Recht.« Er griff nach seinem Weinglas und trank es aus – das einzige Signal dafür, dass er doch nicht so gelassen war, wie er tat. »Man kann Evan Black nicht trauen, Angie. Ich dachte, ich hätte mich gestern klar genug ausgedrückt. So einer denkt immer nur an sich.«

Bisher war ich nur zwischen Sommerküche und Couchtisch hin und her gelaufen. Doch jetzt blieb ich direkt vor ihm stehen. »Ach ja?«, sagte ich so sarkastisch wie möglich. »Gestern Abend musste ich nämlich dringend ein bisschen Dampf ablassen, und Evan war für mich da. Komisch, dass ich dich dort nicht gesehen habe.«

Er beugte sich vor, schlug die Hände vors Gesicht und fuhr sich durchs kurzgeschorene Haar. »Angie, verdammt!«, sagte er und schaute auf. Als ich den aufrichtigen Schmerz in seinem Gesicht sah, war meine Wut im Nu verraucht. »Was glaubst du, wie ich mich fühle, wenn du mich sitzen lässt und deine Bedürfnisse anderweitig auslebst?«

Ich ließ mich auf meinen Sessel zurücksinken und war auf einmal vollkommen erschöpft. Ich fühlte mich einfach nur leer. Denn obwohl wir über meine gestrigen Bedürfnisse sprachen, ging es wieder mal nur um ihn. Darum, dass ich ihn tröstete, weil er nicht derjenige gewesen war, der meinen Kummer gelindert hatte. »Ich hab da jetzt keine Lust drauf. Wir passen in so vielerlei Hinsicht perfekt zusammen«, fuhr er fort, ohne meinen Einwand auch nur irgendwie zu beachten. »Meine Güte, Angie, ich will doch nur, dass du mit mir redest! Dass du mir sagst, was du brauchst.«

»Ich dachte eigentlich, das hätte ich getan.«

Er atmete tief durch. »Gut, zugegeben.« Er stand auf und ging um den Tisch herum, blieb hinter meinem Sessel stehen und legte mir die Hände auf die Schultern. »Ich hätte besser zuhören sollen. Ich hätte mit dir ausgehen sollen. Ich bemühe mich ja! Beim nächsten Mal strenge ich mich mehr an.« Er beugte sich vor und küsste meinen Scheitel. »Ich will, dass das mit uns funktioniert.«

Er übte kaum Druck auf meine Schultern aus, trotzdem fühlte es sich an, als wollte er mich in eine Form zwängen, in die ich nicht so recht passte. In diesem Moment wusste ich, dass ich dringend etwas unternehmen musste. Denn sonst würde ich mich irgendwann selbst nicht wiedererkennen. »Kevin«, sagte ich leise. »Wir müssen reden.«

»Gut.« Er stellte sich vor mich hin.

»Am besten, du setzt dich.«

Er kniff die Augen zusammen, widersprach aber nicht. Und als er erneut auf der Couch Platz nahm, holte ich tief Luft.

Eigentlich hätte ich ihm sagen müssen, dass es aus war. Dass er zwar wollte, dass es funktioniert, aber ich nicht. Stattdessen kniff ich. Ich tat, was alle Prinzessinnen tun und flüchtete mich in Papis Arme.

»Ich werde Chicago verlassen«, sagte ich. »Ich ziehe nach Washington.«

»Washington« wiederholte er.

»Ich habe eine Stelle als Politikberaterin«, erklärte ich. »Und da wird mir kaum Zeit für eine Fernbeziehung bleiben. Es tut mir leid, Kevin«, sagte ich, während ich mich erhob, um meine Worte zu unterstreichen. »Es tut mir leid, aber es wird einfach nicht funktionieren.«

10

Seit ich denken konnte, war Alan Parker der Notar meines Onkels: ein alter Herr mit einem Eckbüro in einer angesehenen Kanzlei, die auch die Firma HJH&A vertrat.

Ich kam abgehetzt, verschwitzt und ganze zehn Minuten zu spät dorthin, weil mir ein Absatz abgebrochen war. Die Fahrt mit dem Lift zum Penthouse und wieder hinunter hatte länger gedauert als gedacht. Wahrscheinlich hätte ich lieber ein Taxi nehmen sollen, aber ich hatte mir ein bisschen die Füße vertreten wollen und mir eingebildet, dass ich es pünktlich schaffen würde.

Da hatte ich mich gründlich getäuscht, und als die Empfangsdame mich durch den Flur zum Konferenzraum führte, fühlte ich mich absolut unvorzeigbar. Unter dem Sommerpulli klebte mir meine Bluse am Rücken, und ich war mir sicher, dass sich mein dickes Haar unvorteilhaft kräuselte.

Ich tröstete mich damit, dass bestimmt Dutzende von Erben anwesend sein würden, sodass man mich in dem überfüllten Büro kaum bemerken würde.

Aber als ich es betrat, war nur noch eine andere Person im Zimmer. Evan.

Er stand auf und war im selben Maß gelassen und gepflegt wie ich mitgenommen und zerzaust. Von dem Mann, den ich auf der Tanzfläche erlebt hatte, war nichts mehr übrig. Genau wie von dem, der mir eine heiße Schokolade gemacht und mich im Arm gehalten hatte. Ich erkannte nicht einmal mehr den Mann, der mich sitzen gelassen hatte.

Dieser Evan war ein völlig Unbekannter für mich, und ich redete mir ein, dass das nur gut war. Meine Behauptung Kevin gegenüber, nach Washington zu ziehen, mochte eine spontane Reaktion gewesen sein, aber anscheinend auch die richtige Entscheidung. Ich konnte es kaum erwarten, Evan zu sagen, dass ich fortgehen würde und verdammt froh darüber sei.

Doch bevor es dazu kommen konnte, betrat Alan den Raum. Er wurde von zwei jüngeren Anwälten begleitet, einem Mann und einer Frau, deren Gesichter, Frisuren und Haltung genauso perfekt waren wie ihre Kleidung.

Ich nahm gegenüber von Evan Platz, während Alan und seine Partner sich ans Kopfende des Tisches setzten. Ich konzentrierte mich auf die Anwälte und nahm mir fest vor, nicht zu Evan hinüberzuschauen. »Warten wir noch auf die anderen?«

»Nein«, sagte Alan. »Sämtliche Erben sind anwesend.«

»Oh.«

Seine Partnerin machte eine Notiz und lächelte mich mit unnatürlich weißen Zähnen an. »Ein Großteil des Vermögens Ihres Onkels ist treuhänderisch verwaltetes Sondervermögen, gehört also nicht zum vererbbaren Privatvermögen.« Ich nickte, als ob ich verstünde, was das bedeutete.

Alan räusperte sich. »Wie Sie beide wissen, hat Howard Jahn zusätzlich zu seinem Barvermögen, seinen Sicherheiten und Immobilien eine große Sammlung von Kunst und Kunstgegenständen zusammengetragen.«

Da ich im Apartmenthaus wohnte, das mehr oder weniger ein Museum war, wusste ich das nur zu gut.

»Nicht lange vor seinem Tod hat Mr. Jahn sein Vermögen umgeschichtet. Er hat viel davon in die Jahn Foundation gesteckt, angefangen von Bargeld bis hin zur letzten Münze seiner Münzsammlung. So viel, dass nur noch drei Dinge Eingang ins Testament gefunden haben, die zu vererben sind. Wir sind heute hier zusammengekommen, um über diese Gegenstände zu sprechen.« Er räusperte sich, schlug die vor ihm liegende Mappe auf und begann zu lesen.

»Meinem guten Freund Evan Black vermache ich meinen vernickelten Sechs-Schuss-Colt mit Double-Action-Abzug, der einmal Al Capone persönlich gehört hat – in der Hoffnung, dass er stets gut auf sich aufpasst und nichts für selbstverständlich hält.«

Ich musste ein Grinsen unterdrücken, weil ich wusste, dass Evan die Waffe, die Jahn in einem Schaukasten in seinem Arbeitszimmer aufbewahrt hatte, seit jeher bewunderte. Andererseits – wenn Kevin in Bezug auf Evans Nebenaktivitäten recht hatte, war dieses Erbe ganz besonders passend.

Evan wirkte ebenfalls belustigt, wurde jedoch gleich wieder ernst, als Alan hinzufügte, dass Onkel Jahn ihm außerdem einen Brief hinterlassen habe. »Er gab ihn mir, als er sein Testament neu geschrieben hat und wollte, dass ich ihn Ihnen zusammen mit dem Erbe übergebe.«

»Und ich bin der Einzige, der einen Brief bekommt?«, fragte Evan, und obwohl er es nicht laut aussprach, dachte er sicherlich an Cole und Tyler, deren Abwesenheit mich erstaunte.

Alan schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe mehrere Briefe bekommen. Können wir weitermachen?«

Evan nickte.

»Meiner geliebten Nichte …«

»Moment!«

Wir sahen beide zu Evan hinüber.

»Sollten Sie nicht zuerst mein Erbe vollständig abhandeln?«

Alan schob seine Brille zurück auf die Nasenwurzel. »Das ist bereits geschehen, Mr. Black. Wie schon erwähnt hat Mr. Jahn sein Vermögen vollkommen umgeschichtet, sein Testament und sein Erbe erst vor wenigen Wochen völlig neu geregelt.«

»Verstehe«, sagte Evan, obwohl eindeutig das Gegenteil der Fall war. Alan musterte ihn kurz, nickte dann zufrieden und wandte sich wieder mir zu.

»Meiner geliebten Nichte Angelina Raine, beziehungsweise Angie oder Lina, hinterlasse ich mein Penthouse-Apartment einschließlich der dazugehörigen Dienstbotenquartiere mitsamt der Einrichtung und allen darin befindlichen Gegenständen.« Alan sah mich an. »Sie sollten wissen, dass die meisten Wertsachen in der Wohnung zum Sondervermögen des Trusts gehören. Hiermit sind eher die schlichteren Haushaltsgegenstände wie Möbel, Töpfe, Pfannen und Handtücher gemeint. Er hat auch einen Trust ins Leben gerufen, der für Petersons Gehalt aufkommt – einschließlich seines jährlichen Bonus – und aus dem auch die jährlichen Steuern und monatlichen Betriebskosten beglichen werden. Ich werde diesen Trust für Sie verwalten, aber das Apartmenthaus wird auf Ihren Namen überschrieben. Wenn Sie es vermieten oder verkaufen wollen, ist das Ihr gutes Recht. Sollten Sie sich davon trennen wollen, fällt der Trust, der die laufenden Kosten abdeckt, dem restlichen Trust zu, abzüglich einer Abfindungssumme für Peterson.«

»Oh.« Mir schwirrte der Kopf. »Okay.«

»Neben der Immobilie und ihren Einrichtungsgegenständen hat Ihnen Ihr Onkel noch etwas Persönliches hinterlassen. Obwohl es sich im Apartment befindet und nicht zum Trust gehört, hat er keinen Zweifel daran gelassen, dass es keinen Streit darüber geben soll, an wen dieser Gegenstand geht.« Er raschelt erneut mit den Unterlagen und räusperte sich. »Meiner geliebten Lina vermache ich auch das Faksimile des Buchs der Kreaturen von Leonardo da Vinci, da ich sicher bin, dass sie den wahren Wert dieses Manuskripts und meines Vermächtnisses erkennen und schätzen wird.«

»Lina?«, murmelte ich. Warum zum Teufel hatte er mich mit »Lina« angesprochen?

Aber niemand hörte meinen leisen Einwurf, da er in Evans Temperamentausbruch unterging.

»Wollen Sie mich verarschen?« Er war aufgesprungen. So außer sich hatte ich ihn noch nie erlebt. »Er hat Angie da Vincis Notizbuch hinterlassen?«

»Was zum Teufel ist denn so schlimm daran?«, sagte ich scharf. »Er hat gewusst, wie sehr ich es bewundere. Warum sollte er es mir nicht vermachen?«

Evan ignorierte mich einfach und konzentrierte sich ganz auf Alan. Seine Miene war dermaßen bedrohlich, dass ich mich wunderte, warum der Anwalt nicht seine Mappe fallen ließ und um sein Leben rannte.

»Wann?«, knurrte Evan.

»Ich – wie bitte?«

Ich sah, wie Evan dreimal tief durchatmete und sich nur mit Mühe zusammenriss. »Wann genau hat Howard sein Testament geändert?«

Da wurde mir bewusst, dass ich viel zu schwer von Kapee war: Evan war nicht wütend, weil er das Notizbuch nicht bekam. Er war wütend, weil er das Notizbuch bekommen hätte, hätte Jahn nicht sein Testament geändert.

Alan sah kurz zu seinen Partnern hinüber, die beide rasch ihren Unterlagen nachschauten. »Ungefähr vor einem Monat«, sagte der Mann schließlich. »Am dritten April.«

»Verstehe«, erwiderte Evan, doch so wie er mich ansah – was er an diesem Tag zum ersten Mal tat –, merkte ich, dass er rein gar nichts verstand.

Ich dagegen bildete mir durchaus ein, etwas zu verstehen und atmete scharf ein. Das war der Tag gewesen, an dem Jahn mich auf Kaution aus dem Gefängnis geholt hatte. Der Tag, an dem ich ihm die Wahrheit über Gracie erzählt hatte.

Was die Frage aufwarf, warum mein Geständnis ihn dazu veranlasst hatte, mir ein so seltsames, wenn auch fantastisches Erbe zu hinterlassen. War das seine Art, mir zu sagen, dass er an mich glaubte? Dass er mich trotz allem nicht für eine verantwortungslose Idiotin hielt? Oder …

»Miss Raine!«

Ich sah abrupt auf und merkte, dass Alan schon länger versuchte, meine Aufmerksamkeit zu erregen. »Entschuldigen Sie«, sagte ich. »Ich war gerade in Gedanken.«

Alan nickte und fuhr fort, aber Evan ließ mich nicht aus den Augen und musterte mich mit gerunzelter Stirn. Gern hätte ich seinen Blick erwidert, aber dafür fehlte mir der Mut. Stattdessen senkte ich den Kopf und kritzelte auf dem Block herum, den die Kanzlei netterweise jedem zur Verfügung gestellt hatte.

Den restlichen Vormittag verbrachten wir damit, Dokumente zu unterzeichnen und Eigentumsrechte zu übertragen. Mechanisch machte ich alles, was von mir verlangt wurde – wie ein Zombie oder besser gesagt wie ein Promi, der blindlings Autogramme gibt. Auf alles seinen Namen setzt, das ihm hingehalten wird.

Irgendwann waren wir endlich fertig und durften gehen. Ich eilte als Erste hinaus, wollte allein in den Lift steigen, um nicht mit Evan angespannt schweigend in der Kabine stehen zu müssen.

Doch vergeblich. Als der Lift kam, war Evan bereits neben mir, und als ich die Kabine betrat, tat er es auch. Die Atmosphäre war zum Zerreißen gespannt, aber irgendwie würde ich es überleben. Wie lange konnte so eine Liftfahrt schon dauern? Außerdem befand er sich am ganz anderen Ende der Kabine, hatte die Hände aufs Geländer gelegt und den Kopf leicht gesenkt. Er sah aus, als wäre er tief in Gedanken versunken, und ich dachte, dass er so bleiben würde, bis sich die Türen öffneten, und ich davonstürmen konnte.

Doch da täuschte ich mich.

Die Fahrt nach unten hatte gerade erst begonnen, als er das Geländer losließ und zu mir zu den Liftknöpfen kam. Er trug einen Anzug und strahlte Macht und Selbstbewusstsein aus. Und obwohl ich am liebsten die Flucht ergriffen hätte, ließ sich nicht leugnen, dass ich ganz wacklige Knie und wahnsinniges Herzklopfen bekam.

Er beugte sich vor, und aufgrund seiner Nähe war ich wie elektrisiert. Ich biss die Zähne zusammen, war wütend auf meinen Körper, weil er so heftig auf diesen Mann reagierte. Insgeheim zeigte ich ihm den Stinkefinger.

Ich dachte schon, Evan würde mich berühren, doch stattdessen streckte er nur den Arm über meine Schulter hinweg aus und drückte den Halt-Knopf.

Mit einem Ruck kamen wir zum Stehen, und ich verlor das Gleichgewicht, streckte die Hand aus, um mich abzufangen. Sie landete auf seiner Brust, und ich zuckte bei der Berührung zusammen. Sofort zog ich meine Hand wieder weg, allerdings zu spät. Ich hatte es gespürt: seine geschärften Sinne. Sein Verlangen. Das gewisse Etwas. O lieber Gott, Ärger war vorprogrammiert.

Ich zwang mich, Haltung zu bewahren. »Was zum Teufel glaubst du eigentlich …«

Er legte einen Finger auf meine Lippen, schüttelte den Kopf, und als er einen Schritt auf mich zumachte, glaubte ich, Alarmglocken klingeln zu hören. Er war mir so nahe, dass wir uns fast berührten und die Luft zwischen uns Funken schlug. Meine Hände lagen hinter mir auf dem Geländer, und ich umklammerte es, aus Angst, ich könnte ihn sonst erneut berühren. Den Abstand zwischen uns überwinden und ihn auffordern, mich zu küssen. Zu Ende bringen, womit wir begonnen hatten.

Einen kurzen magischen Moment lang glaubte ich, dass er genau dasselbe wollte. Sein Kopf kam näher, seine Lippen erreichten mein Ohr: »Warum?«, sagte er. »Warum zum Teufel hat Jahn es dir vermacht?«

»Wie bitte?« Ich zuckte zurück, verlegen und verwirrt. Gleichzeitig dämmerte mir, dass er mir nicht nahegekommen war, um zu flirten, sondern um sich Gehör zu verschaffen. Die Alarmglocken waren real – er hatte den Alarm ausgelöst, als er auf den Halt-Knopf gedrückt hatte.

Eine blecherne Stimme erfüllte die Kabine. »Sir? Ma’am? Was ist das Problem?«

Evan legte den Kopf in den Nacken und sah zu den Lüftungsschlitzen empor, hinter denen vermutlich eine Überwachungskamera unser kleines Drama aufzeichnete. »Stellen Sie den Alarm ab«, sagte er.

»Bitte sagen Sie mir, ob es ein Problem gibt. Ma’am, bedroht der Herr Sie?«

Da begriff ich, wie das für den Wachmann aussehen musste. »Nein«, sagte ich. »Alles bestens.«

Einen Augenblick lang hörte man nur den Alarm. Dann wieder den angespannten Befehlston des Wachmanns. »Sir, Sie müssen den Lift wieder in Betrieb nehmen.«

»Noch eine verdammte Minute!«, sagte Evan. »Stellen Sie endlich diesen beschissenen Alarm ab.«

»Sir …« Aber Evan streckte einfach nur den Arm aus und legte den Schalter um, der die Gegensprechanlage ausschaltete.

Kurz darauf verstummten auch die Alarmglocken. Dann fuhr der Lift weiter, und ich wusste nicht recht, ob ich erleichtert oder belustigt sein sollte.

Ich entschied mich für Letzteres. »Ich nehme an, es gibt einen externen Liftknopf«, sagte ich und konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen.

»Scheiß drauf!«, sagte Evan, und obwohl ich es nicht genau erkennen konnte, schien auch er ein Grinsen zu unterdrücken.

Das Display zeigte an, dass wir gerade den zweiunddreißigsten Stock passierten. Evan drückte den Knopf für das dreißigste Stockwerk. Kurz darauf kam der Lift zum Stehen, und die Türen gingen auf. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, was das sollte – nicht bis er mich am Arm packte und aus der Kabine zerrte.

Der Flur war leer, links ging eine Glastür zu einer Anwaltskanzlei ab, rechts befand sich eine dicke Holztür mit winzigen goldenen Lettern darauf. Vermutlich eine kleinere Firma. Nirgendwo schien heute viel los zu sein.

»Wir müssen reden«, sagte Evan. »Ohne dass das Wachpersonal mithört und ohne Lärmunterbrechungen.«

»Ja«, sagte ich. »Auf die Idee bin ich auch schon gekommen.« Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Also raus mit der Sprache!«

»Ich möchte wissen, warum er es dir vermacht hat.«

»Das weiß ich nicht.«

»Quatsch, ich hab’s an deinem Gesicht gesehen.«

Da ich ihm in diesem Punkt schlecht widersprechen konnte, änderte ich meine Strategie. »Warum interessiert es dich überhaupt?«

»Ich hab da meine Gründe.«

»Ach ja? Nun, Jahn hatte bestimmt auch seine Gründe.« Ich fuhr mir durchs Haar, was eindeutig ein Fehler war, weil mir dadurch wieder bewusst wurde, wie mitgenommen ich aussah. Kein besonders schöner Gedanke angesichts der Tatsache, dass Evan direkt vor mir stand – so sexy wie eh und je.

»Weißt du was?«, sagte ich schließlich. »Es spielt keine Rolle mehr. Es gibt ihn nicht mehr. Und soweit es mich angeht, gibt es dich auch nicht mehr.« Ich legte den Kopf schräg, als fiele mir soeben etwas ein. »Oh, habe ich gerade behauptet, dass es dich nicht mehr gibt? Da habe ich mich wohl etwas ungenau ausgedrückt, denn letztlich warst du ja nie Teil meines Lebens. Es war schließlich alles bloß ein großer Fehler, nicht wahr?«

Er sagte nichts darauf, aber ich sah, wie seine Kiefermuskeln mahlten, so als müsste er sich schwer zusammenreißen.

Ich spürte, wie mir die Tränen kamen und hasste mich dafür. »Du kannst mich mal, Evan Black!« Ich beugte mich vor, um den Liftknopf zu drücken, aber er packte meine Hand und hinderte mich daran.

Ich starrte auf mein Handgelenk. »Vorsicht, vielleicht bin ich sehr zerbrechlich.« Ich sah ihm in die Augen. »Genau das denkst du doch oder? Du hältst mich für ein zerbrechliches Porzellanpüppchen, nicht wahr? Glaubst du, dass mich das schockiert hat, was du mir in der Gasse gesagt hast? Dass du mich zerstören würdest, wenn du zu weit gehst?«

»Angie.« Das Bedauern in seiner Stimme ging mir durch und durch, doch ich konzentrierte mich ganz auf meine Wut, um daraus Kraft zu schöpfen.

»Hör auf damit! Du hast gesehen, wie ich dahingeschmolzen bin. Und nachdem du es mit dem Trösten übertrieben hast, bist du um dein Leben gerannt. Weißt du was, Evan? Du bist ein Idiot. Du kannst mich nicht zerstören. Ich bin bereits völlig kaputt.« Aber was ich nicht sagte, war, dass er vermutlich der Einzige war, der mich wieder zusammenflicken konnte. Auf jeden Fall der Einzige, bei dem ich mich nicht zerrissen, sondern als Einheit fühlte.

»Du glaubst, ich halte dich für zerbrechlich? Du glaubst, dass ich dich nicht will? Weißt du eigentlich, wie schwer es für mich war, gerade eben in diesem Büro zu sitzen und dich nicht zu berühren? Vor jenem Abend neulich war es schon schwierig genug, aber nachdem wir uns so nahegekommen sind? Es ist, als würde ich versuchen, die gottverdammte Titanic zu wenden. Ich fühle mich, als wäre ich mit einem Eisberg zusammengestoßen.«

Ich starrte ihn mit klopfendem Herzen an und spürte ein Kribbeln am ganzen Körper. Er sagte Sachen, die ich liebend gerne hören wollte, aber ich wollte mir nicht wieder falsche Hoffnungen machen. Deshalb stand ich einfach nur da und flehte ihn innerlich an, weiterzusprechen.

»Was willst du jetzt hören? Dass ich dich nur sehen muss, um schwach zu werden? Dass ich dich schmecken und berühren will? Dass ich dich besitzen und zusehen will, wie du unter mir in tausend Stücke zerspringst? Meine Güte, Angie, ist es das, was du hören willst?«

Ja, lieber Gott, ja!

Ich schrie die Worte innerlich, war aber viel zu schockiert, zu verblüfft und zu erregt, um irgendetwas herauszubringen. Es spielte auch überhaupt keine Rolle. Wie immer verstand mich Evan ganz genau.

Seine Züge wurden weich, glühende Leidenschaft zeichnete sich darauf ab. »Dann sage ich es dir jetzt, denn anscheinend wollen wir es beide hören: Ich will dich, Angelina. Ich habe dich schon gewollt, als ich dich das erste Mal sah, mit deinem Temperament und diesem gehetzten Blick in deinen Augen. Ich wollte, dass du mich ansiehst, wie nur du das kannst. Seit Jahren will ich mich in dir verlieren. Ich will die Frau hinter der Fassade entdecken.«

»Das kannst du auch«, flüsterte ich, ohne zu wissen, woher ich die Stimme dafür nahm. »Ich glaube, du bist der Einzige, der mich in tausend Scherben zerspringen lassen kann.«

»Vielleicht.« Er streckte den Arm aus, als wollte er mich berühren, aber seine Hand verharrte über meinem Kopf, als wärmte er sich an meinem Feuer. Oder als hätte er Angst, wir könnten in Flammen aufgehen, wenn er seine Hand nur wenige Millimeter senkte und mich tatsächlich berührte.

Vielleicht hatte er auch nie vorgehabt, mich zu berühren, wer weiß. Aber als er seine Hand wegzog, hörte ich mich wimmern.

Langsam schob er die Hände in seine Hosentaschen. »Ich kann leben mit dem, was ich getan habe«, sagte er. »Mal ganz abgesehen davon, dass ich ohnehin nicht aus meiner Haut kann. Ich gehe den Weg, den ich mir selbst geschaffen habe. Aber jeder von uns hat einen Ehrenkodex, Baby. Und wie kann ich den brechen und mich anschließend immer noch im Spiegel anschauen?«

Ich merkte, dass ich heftig den Kopf schüttelte. »Ich scheiß auf deinen Kodex«, sagte ich, aber ganz sanft. Mein Tonfall stand in einem krassen Gegensatz zu meinen Worten. Ich hatte neuen Mut gefasst, beugte mich vor und küsste ihn auf den Mund.

Ich hörte, wie er stöhnte, spürte seine Hände auf meinen Schultern. Spürte, wie mir ganz warm wurde, wie sich ein süßes Sehnen zwischen meinen Beinen ausbreitete. Und wie er mich sanft wegstieß.

»Hör auf damit!«, sagte er. »Führ mich nicht in Versuchung.«

»Vielleicht will ich dich ja in Versuchung führen.«

»Ich bin nicht der richtige Mann für dich.«

»O doch«, sagte ich ernst.

»Vielleicht. Aber ich bin nicht der Mann, den du brauchst.«

»Woher willst du wissen, was ich brauche?«, fragte ich. »Weil du einem Toten ein Versprechen gegeben hast?«

Ich sah, wie er zusammenzuckte, spürte dass ich einen wunden Punkt getroffen hatte und ging zum endgültigen Angriff über. »Glaubst du etwa, ich wüsste nicht, warum du vor mir davonrennst? Ich habe ihn ebenfalls geliebt, aber er ist nicht mehr da. Und selbst wenn: Er hat uns nichts zu befehlen.«

Ich wartete darauf, dass Evan reagierte. Dass er mich an sich zog, mir sagte, wie dumm ich doch sei oder sich einfach umdrehte und ging.

Aber er reagierte überhaupt nicht.

Da ging mein Temperament mit mir durch.

»Weißt du was? Du kannst mich mal, Evan Black!«

Ich drückte auf den Liftknopf, und diesmal hielt er mich nicht davon ab.

»Du kannst mich mal«, wiederholte ich.

Kochend vor Wut wartete ich auf den Lift. Endlich gingen die Türen auf, und ich wollte die Kabine gerade betreten, als seine Hand mich am Oberarm packte.

»Glaub mir, es ist besser so«, sagte er so leise, dass ich ihn kaum verstehen konnte. »Dein Onkel hatte recht. Ich bin keine gute Wahl.«

Ich wartete eine Sekunde und dann noch eine. Dann riss ich mich los, betrat den Lift und schaute mich nicht mehr um.

11

Ich musste dringend von hier weg, musste mich dringend abreagieren. Mir schwirrte der Kopf: erst Jahn, dann meine Eltern und Kevin. Und jetzt auch noch Evan.

Letztlich drehte sich alles um Evan. Um seine Nähe, sein Verlangen, seine Leidenschaft.

Um seine Zurückweisung.

Es war, als versuchte ich, mein ganzes Leben auf eine bestimmte Frequenz einzustellen, doch ich hörte nichts als Rauschen. So, als würde ich haltlos durch die Stratosphäre treiben, und niemand könnte mich je wieder dorthin zurückbringen, wo ich hingehörte.

Ich war gereizt und nervös. Ich war verwirrt. Ich brauchte dringend ein Ventil und gleichzeitig irgendeinen Halt. Ich musste meine inneren Dämonen besänftigen. Ich musste …

Ach, keine Ahnung, was ich musste! Ich wusste nur, dass mir ein Adrenalinkick gut tun würde. Wenn ich erst mal in diesen wilden Rausch geriet, würde dieses Rauschen in meinem Kopf vielleicht endlich aufhören. Vielleicht könnte ich dann wieder einen klaren Gedanken fassen. Denn im Moment war das vollkommen ausgeschlossen: Nicht hier auf der Straße, während ich mich an Passanten vorbeidrängte, Ampeln ignorierte und Kilometer um Kilometer zurücklegte.

Ich dachte auch nicht nach, als ich durch die verschiedenen Kaufhäuser strich und meine Finger träge über Blusen, Jeans, Handtaschen und Parfüm-Tester gleiten ließ.

Doch während ich lief und lief und krampfhaft nach einer Möglichkeit suchte, die mir dieses einzigartige Gefühl gab und damit auch wieder Klarheit verschaffte, nahm meine Umwelt wieder festere Konturen an. Und in diesem Moment wusste ich wieder, wo ich war und was ich tun konnte.

Was ich unbedingt tun musste, wenn ich wieder normal werden wollte.

Kaufhaus.

Schmuck.

Tu es!

Ich spürte das Kribbeln in meinen Händen, mein immer wilder klopfendes Herz.

Es war so einfach! Ich würde es ganz schnell und unauffällig machen.

Na gut, ich hatte schon einmal versagt. Aber das musste noch lange nicht heißen, dass es erneut schiefgehen würde. Vielleicht würde ja diesmal alles klappen. Vielleicht würde der Rausch diesmal lange genug anhalten – vielleicht sogar, bis ich nach Washington zog.

Und dann … Na ja, dann würde ich mich eben einfach zusammenreißen. Zu einer ganz anderen, völlig neuen Angie werden. Tu es einfach.

Keuchend versuchte ich mich etwas zu beruhigen. Ich war nur eine ganz normale junge Frau, sah mich hier bloß um, ließ meine Finger über Ladentheken und Vitrinen tanzen. Ich griff nach einem Paar Ohrringe, hielt sie mir an und musterte mich im Spiegel.

Unbeeindruckt legte ich sie wieder zurück.

Ich nahm eine Sonnenbrille und legte sie ebenfalls völlig gleichgültig wieder an Ort und Stelle.

Ich war allein und unbeobachtet, und als ich nach den Armbändern griff und sie heimlich in meine Handtasche fallen lassen wollte, war ich mir immer noch sicher, dass mich niemand beobachtete.

Tu es nicht.

Die Stimme in meinem Kopf war laut und deutlich, aber hatte ich sie auch wirklich gehört?

Verdammt noch mal, tu es nicht!

Ich rang nach Luft und sah dann die Verkäuferin aus der Schuhabteilung, die gerade in meine Richtung sah. Entsetzt hielt ich inne und ließ die Armbänder zurück auf den Tisch fallen. Ein Ausgang war nur zwanzig Meter entfernt, und ich zwang mich, ihn anzusteuern. Ich musste hier raus, bevor ich zusammenbrach.

Denn das war nur eine Frage der Zeit.

Wie durch ein Wunder schaffte ich es aus dem Kaufhaus, bevor meine Beine nachgaben. Ich ließ mich zu Boden sinken, lehnte mich an die Steinfassade, während ich mir meine maßgeschneiderte Leinenhose sicherlich auf dem schmutzigen Bürgersteig ruinierte.

Touristen und Einheimische eilten an mir vorbei und beachteten mich nicht weiter. Andere schauten argwöhnisch in meine Richtung. Durch meinen Tränenschleier konnte ich sie kaum erkennen.

Auch wenn ich es geschafft hatte, mich im Kaufhaus zusammenzureißen – als Sieg konnte ich das nicht gerade bezeichnen. Ich war nur noch ein Häuflein Elend. Ich war am Ende, konnte nur noch daran denken, wie Evan mich im Arm gehalten und mich getröstet hatte. Wie er es geschafft hatte, meine Albträume und inneren Dämonen auf Abstand zu halten – die, die mich nachts verfolgten, aber auch die, die mir tagsüber auflauerten.

Ich sehnte mich so nach ihm. Ja, ich brauchte ihn.

Doch er blieb mir versagt. Und diese simple Wahrheit würde mich eines Tages umbringen.

Ich brauchte Stunden, bis ich mich wieder gefangen hatte. Die ganze Zeit lief ich ziellos über die Magnificent Mile und die angrenzenden Straßen. Nicht einmal dann hatte ich einen klaren Kopf. Ich musste dringend mit jemandem reden, mich jemandem anvertrauen – jemandem, der mich kannte und der mir weiterhelfen konnte.

Also rief ich Kat an.

Ich verheimlichte ihr, dass ich beinahe die Armbänder geklaut hätte, gestand ihr aber, dass es mir schlecht ging – und dass das allein Evans Schuld war. Evan, mein Vater und Kevin waren dafür verantwortlich, dass mir mein ganzes Leben um die Ohren zu fliegen drohte.

Da sie nicht umsonst meine beste Freundin war, hatte sie sofort gewusst, was zu tun war – und einen Mädelsabend einberufen.

Wir machten Cupcakes, leckten die Teigschüssel aus, tranken Bier und alberten herum, was mir half, mich wieder halbwegs normal zu fühlen. Vielleicht sogar etwas geerdet.

Im Moment saßen wir in Jahns Medienraum, jede mit einem kühlen Bier in der Hand und einem Teller warmer Cupcakes vor sich. Kat hatte die Kontrolle über die Fernbedienung übernommen, weil mich die Unterhaltungselektronik meines Onkels überforderte, und sah sich bei iTunes nach einem Film um, den wir uns ausleihen konnten. Doch nun steckte sie die Fernbedienung in die Getränkehalterung und drehte sich zu mir um, zum Zeichen, dass auf die Trostphase ein ernsthaftes Gespräch folgen musste.

»Keine gute Wahl?«, sagte Kat und wiederholte Evans Abschiedsbemerkung. »Was soll denn das heißen?«

»Keine Ahnung«, sagte ich, was allerdings nicht ganz der Wahrheit entsprach. Ich hatte bei Evans Worten sofort an Kevins Anschuldigungen denken müssen, und es war nicht weiter schwer gewesen, zu dem Schluss zu gelangen, dass Kevin recht haben musste: Evan, Cole und Tyler waren in irgendwelche krummen Sachen verwickelt, nur dass ich keine Ahnung hatte, in welche.

»Ach komm!«, sagte Kat. »Du kennst ihn doch schon ewig.«

»Das wohl kaum«, erwiderte ich. »Ich habe ihn mit sechzehn kennengelernt.«

»Sag ich doch! Da musst du doch zumindest ahnen, warum er das von sich behauptet hat.«

»Na ja, ich kenne ihn vielleicht schon ewig und bin schon seit ewigen Zeiten scharf auf ihn. Aber das heißt nicht, dass ich seine dunkelsten Geheimnisse kenne. Ich weiß schließlich nicht mal, wo er wohnt!«

»Tatsächlich? Und was ist mit Cole? Weißt du irgendwas über ihn?«

Ich sah sie forschend an, doch sie zuckte nur mit den Achseln.

»Eigentlich nicht«, sagte ich. »Ich weiß über keinen von ihnen sehr viel. Sie waren mit Jahn befreundet, nicht mit mir. Ich war doch noch auf der Highschool, als wir uns kennenlernten. Außerdem war ich immer nur im Sommer in Chicago, und auch das nur für wenige Wochen. Meist hab ich mich mit irgendeinem Skizzenblock zu Evan, Cole und Tyler gehockt, wenn sie da waren, und so getan, als würde ich zeichnen. Wenn ich was gesagt habe, dann nichts, was zu einer tiefschürfenden Unterhaltung geführt hätte. Wir haben halt über die Schule, über Filme oder das, was Jahn auf den Grill gelegt hat, geredet, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Ja, aber dann bist du aufs College gegangen, und irgendwann wurde er scharf auf dich. Die Sache läuft also nicht erst seit gestern, oder?«

Im Großen und Ganzen musste ich ihr recht geben. Irgendwann war Evan genauso scharf auf mich geworden, wie ich auf ihn. »Ja, aber ich hatte keine Ahnung«, sagte ich. »Obwohl ich ganz in der Nähe wohnte, hab ich die Jungs eher noch seltener gesehen, als ich auf der Northwestern anfing. Ich habe nicht bei Jahn gewohnt, und mein Stundenplan hat mir kaum eine freie Minute gelassen. Ich habe sie immer mal wieder an den Wochenenden getroffen, aber nicht regelmäßig.«

Sie seufzte. »Wie romantisch!«, sagte sie übertrieben schwärmerisch. »Schiffe ohne Licht, die nachts aneinander vorüberfahren.«

Ich verdrehte die Augen. »Ein paar Sachen weiß ich schon über ihn: Ich weiß, dass er seine Steaks medium mag, denn so hat er sie immer zubereitet, wenn wir grillten. Und ich weiß, dass er gern in die Oper geht, weil er öfter mit Jahn dort war. Und dass er auf irgendeine finnische Heavy-Metal-Band steht, weil Cole und er sich ein Bein ausgerissen haben, um Karten zu bekommen. Aber ich habe nicht die geringste Ahnung, welche Zahnpasta er benutzt, was sein Lieblingsfach in der Schule war, wie sein erstes Haustier hieß oder ob er letzte Woche eine Straftat verübt hat.«

»Eine Straftat?«

Ich winkte ab, als hätte das nichts zu bedeuten. Noch hatte ich Kat nichts von Kevins Anschuldigungen erzählt. Keine Ahnung, warum ich damit so zurückhaltend war – vermutlich weil ich inzwischen selbst glaubte, dass sie der Wahrheit entsprachen.

Es konnte durchaus sein, dass Evan dunkle Geheimnisse hatte, die mir bisher verborgen geblieben waren. Denn abgesehen vom Smalltalk in Jahns Wohnzimmer und Garten wusste ich kaum mehr über ihn als jeder andere Einwohner Chicagos.

Er stand vielleicht nicht so im Licht der Öffentlichkeit wie mein Vater, aber seine gesellschaftliche Stellung und seine großzügigen Spenden an diverse Wohltätigkeitsorganisationen hatten ihn zu einer lokalen Berühmtheit gemacht. Ich verschlang jeden Artikel über ihn. Und in jedem Bericht stand etwas über seine tragische Vergangenheit: Dass sein Vater bei einem Brand ums Leben gekommen war, bei dem seine kleine Schwester Melissa schwere Verletzungen davongetragen hatte. Dass Evan sich in der Highschool halb tot gearbeitet hatte, um seiner Mutter dabei zu helfen, die Familie durchzubringen und die Arztrechnungen zu bezahlen. Dass er jeden Job angenommen hatte, den er kriegen konnte und sich auf diese Weise die Fähigkeiten und das Durchhaltevermögen erworben hatte, die ihm bei seinem beruflichen Aufstieg geholfen hatten.

Aber nichts davon erklärte, warum er sich als ›keine gute Wahl‹ bezeichnet hatte.

»Spielt das überhaupt irgendeine Rolle?«, fragte Kat, nachdem ich ihr wenigstens das erzählt hatte. »Einen Langweiler willst du ja wohl auch nicht, oder?«, fragte sie unschuldig, während ich die Arme verschränkte und die Stirn runzelte. »Ich meine, du hast doch gern etwas Aufregung in deinem Leben, und daran ist schließlich nichts Schlimmes.«

»Es spielt ohnehin keine Rolle mehr, da ich sowieso nicht mehr lange hier sein werde.«

Sie hob die Brauen. Ich erzählte ihr von meinem Vorhaben, nach Washington zu ziehen, und sie war alles andere als begeistert. »Bist du dir da wirklich sicher?«

»Genau dafür habe ich studiert.«

»Das ist keine Antwort auf meine Frage.«

Seufzend nahm ich mir einen Cupcake und leckte am Zuckerguss, während ich überlegte, was ich ihr darauf sagen sollte. Das ist der Nachteil daran, eine Freundin zu haben, die einen so gut kennt. Manchmal kennt sie einen einfach zu gut!

»Ja«, sagte ich. »Da bin ich mir ganz sicher. Es ist eine gute Stelle in einem Bereich, mit dem ich mich auskenne. Ich bin mit Politik groß geworden und habe einen entsprechenden Abschluss.« Und meine Eltern werden begeistert sein. Letzteres sagte ich natürlich nicht. Stattdessen zuckte ich nur die Achseln. »Es ist vernünftig. Es weiß schließlich nicht jeder schon von klein auf, was er mal beruflich machen will. Bei manchen ergibt sich das erst später.«

Kat nahm einen großen Schluck von ihrem Heineken. »Oh, ich habe kein Karriereziel. Nur ein Ziel.«

»Reich werden!«, sagten wir wie aus einem Mund und lachten.

»Und, wie läuft es diesbezüglich so?«

»Nun, der Weg zum Reichtum ist nicht gerade mit Kaffeefiltern gepflastert. Außer man ist der Typ, der Starbucks erfunden hat. Aber ich habe ein paar Eisen im Feuer.«

»Tatsächlich? Erzähl!«

Sie winkte ab. »Noch ist nichts davon spruchreif. Mein Dad zieht gerade ein paar Strippen.«

Ich runzelte die Stirn, sagte aber nichts. Denn nach dem zu schließen, was sie mir über ihren Vater erzählt hatte, war er nicht gerade ein leuchtendes Beispiel, dem man nacheifern sollte. Andererseits besaß der Typ ein Haus in Winnetka und ein Apartment in Palm Beach. Er schien also durchaus zu wissen, was er tat.

»Du musst ihn unbedingt flachlegen!«, sagte Kat.

»Wie bitte?« Ich zog die Nase kraus, bis ich merkte, dass sie wieder von Evan sprach. »Ich fürchte, er sieht das anders.«

»Wenigstens einmal, sonst wirst du es noch bitter bereuen. Außerdem hat dein Onkel nur gesagt, dass das kein Mann für dich ist, oder? Das bedeutet nicht, dass du nicht mit ihm ins Bett gehen darfst. Sondern nur, dass du ihn nicht heiraten sollst.«

Ich nippte an meinem Bier. »Bestechende Logik«, sagte ich. »Das gefällt mir.«

Sie lachte. »Ich habe schließlich jahrelange Übung darin. Außerdem kenne ich dich.«

»Was soll denn das schon wieder heißen?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Nur, dass du die Aufregung liebst. Er sieht das anders? Na und? Darin liegt doch gerade die Herausforderung. Und die ist doch deutlich größer, als ein Paar Ohrringe zu klauen.«

Ich lehnte mich zurück. »Das habe ich schon längst aufgegeben«, sagte ich und starrte auf die weiße Kinoleinwand, statt Kat anzusehen, weil ich nicht wollte, dass sie mich durchschaute. Dass sie merkte, wie kurz davor ich noch vor wenigen Stunden gestanden hatte. »Das weißt du doch.« Aber nicht warum; ich hatte ihr nämlich nie von meiner Verhaftung erzählt. Zum einen, weil ich nicht darüber reden wollte. Zum anderen, weil es mir verdammt peinlich war, erwischt worden zu sein. Aber vor allem, weil Onkel Jahn Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt hatte, um zu vermeiden, dass ich vorbestraft war. Ich hatte eine Scheißangst davor gehabt, mein Gesetzesverstoß könnte den makellosen Ruf meines Dads und damit seine Chance auf die Vizepräsidentschaft ruinieren.

Deshalb hatte ich mir fest vorgenommen, niemandem etwas davon zu erzählen. Nicht einmal meiner besten Freundin.

Und allein dass ich heute wieder so kurz davor gestanden hatte, bewies, was für ein Wrack ich nach wie vor war.

Ich dachte an Evan. An den inneren Frieden, den ich in seinen Armen gespürt hatte. Daran, wie ich sanft die Nacht durchgeschlafen hatte, ohne von Albträumen verfolgt zu werden.

Ich wünschte mir so sehr, wieder so getröstet zu werden. Es ging mir inzwischen besser als früher, trotzdem war mein Leben ein einziger Balanceakt – ein winziger Schubs genügte, um mich zu Fall zu bringen.

Ich begehrte diesen Mann. Ja ich brauchte ihn. Deshalb war seine Zurückweisung umso schmerzhafter für mich.

Trotzdem gelangte Kat zu einem ganz ähnlichen Schluss: »Fakt ist, dass du beim Gedanken daran, einen Typen wie Evan Black im Bett zu haben, ganz wuschig wirst.«

»Stimmt«, gestand ich, denn das ließ sich schlecht leugnen. Aber das bedeutete nicht, dass ich ihm hinterherlaufen würde.

Ich beugte mich zu ihr vor und schaltete wieder auf Smalltalk um – zum einen, weil ich sie ablenken, zum anderen, weil ich ihre Reaktion sehen wollte: »Kevin sagt, dass FBI hätte Evan, Tyler und Cole im Visier.«

Kat rutschte neugierig auf ihrem Sitz herum. »Tatsächlich? Glaubst du, das stimmt? Ich kann mir das gut vorstellen. Alle drei haben so was Verruchtes an sich.« Ihre Mundwinkel wanderten nach oben. »Vor allem Cole.«

»Du bist aber auch leicht zu durchschauen!«

»Na und? Er ist einfach geil.«

»Da kann ich schlecht widersprechen, denn das gilt für das gesamte Trio.«

»Und Verbrechergenies sind sie auch noch?« Sie platzte schier vor Neugier.

»Vielleicht, genau weiß ich das nicht.« Ich zuckte die Achseln. »Aber wahrscheinlich eher nicht.«

»O doch, bestimmt!«, sagte sie. »Mit so was liegen die Bullen ja meistens richtig. Nur dass sie die Bösen nicht immer schnappen. Wobei es natürlich ganz drauf ankommt, was man unter ›böse‹ versteht.« Sie lehnte sich zurück und sah mich fast triumphierend an.

Ich runzelte die Stirn, denn die Vorstellung, dass Evan hinter Gittern landen könnte, war einfach nur verstörend. Die Vorstellung allerdings, dass er cool und clever genug war, dem langen Arm des Gesetzes immer wieder zu entgehen … Nun, ich konnte nicht leugnen, dass sie das Blut schneller durch meine Adern fließen ließ. Wie bei Kindern, die auf einem Bahngleis spielen oder auf Zugdächern mitfahren. Oder wie bei jemandem, der im Kaufhaus Billigohrringe klaut.

Sie lachte. »Mann, du müsstest mal dein Gesicht sehen!«

Ich zog eine Grimasse, widersprach allerdings nicht.

»Wie dem auch sei«, fuhr Kat fort, »darum geht es im Grunde gar nicht.«

»Ich weiß überhaupt nicht mehr, worum es geht.«

»Es geht darum, dass du es drauf anlegen solltest! Wenn du wirklich nach Washington ziehst – und da ich weiß, wie du zu deinem Vater stehst, werde ich gar nicht erst versuchen, es dir auszureden –, musst du es darauf anlegen.«

»Worauf soll ich es anlegen?«, fragte ich, obwohl ich ganz genau wusste, was sie meinte – und ihr um ein Haar zugestimmt hätte.

»Nutz deine Chance, Angie! Bis du nach Washington gehst, sind es doch noch ein paar Wochen, oder? Also lass deinen Charme spielen und hol Evan in dein Bett. Wenn ihr es nicht wenigstens einmal miteinander treibt, wirst du es für immer bereuen.«

Sie hatte recht: Ich würde es nicht nur bereuen, sondern auch die nächsten Wochen kaum überstehen. Ich würde es nicht schaffen, mich in der Wohnung, die einst so von Jahns Gesprächen und seinem Lachen erfüllt gewesen war, zusammenzureißen. Und erst recht würde ich nicht für einen Umzug in eine Stadt packen können, in der ich gar nicht leben wollte. Wegen eines Jobs, der mir vermutlich nicht mal gefallen würde, den Gracie allerdings geliebt hätte.

Die Albträume würden mit aller Macht zurückkehren. Ich spürte jetzt schon, wie sie nach mir griffen.

Würde ich noch weitere drei Wochen aushalten?

Wenn ich in Evans Armen lag schon, da war ich mir sicher.

Aber ohne ihn …

Ohne ihn hatte ich eine Riesenangst davor, den Verstand zu verlieren.

Ich musste wieder daran denken, wie ich mich gefühlt hatte, als er im Lift so dicht neben mir gestanden hatte. Daran, wie es zwischen uns geknistert hatte.

Dann fiel mir wieder ein, wie er mich abgeblockt, wie er alles zwischen uns zerstört hatte.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht …«

»Was weißt du nicht? Es ist schließlich nicht so, dass man dich dafür verhaften kann. Du könntest höchstens in einem Überwachungsvideo landen.«

»Und das soll mich ermutigen?«

Sie ignorierte meinen gespielten Protest. »Er hat bereits Nein gesagt. Schlimmstenfalls sagt er es noch mal, und dann stehst du auch nicht schlechter da als jetzt. Aber wenn er Ja sagt, ist alles gut. Jetzt mal im Ernst, Angie: Was hast du schon zu verlieren?«

Ich erinnerte mich an seine Hände auf mir in der Gasse, daran, wie mein Körper sich ihm geöffnet hatte.

Ich erinnerte mich an den Duft nach Heißer Schokolade, als er mir den Becher gereicht hatte, an das Glimmen in seinen Augen, das mich mehr gewärmt hatte als jedes Getränk. Ich erinnerte mich, wie es gewesen war, am nächsten Morgen mit klarem Kopf und vollkommen ausgeruht aufzuwachen, ohne auch nur einen einzigen Albtraum gehabt zu haben.

Was ich zu verlieren hatte?

Diese Frage ließ sich ganz leicht beantworten: Gar nichts.

Gar nichts – bis auf mein Herz natürlich.

Doch wie sich herausstellte, war es deutlich komplizierter, Jagd auf Evan Black zu machen, als gedacht: Zum einen, weil ich keine Ahnung hatte, wie ich ihn außerhalb des Büros erreichen konnte. Und dort hatte ich es längst versucht. Ich hatte eine Nachricht bei seiner Assistentin hinterlassen, ihr auf Band gesprochen. Da er mich nicht gleich zurückrief – und ich davon ausging, dass er meine Nachricht ignorierte –, kam ich auf die Idee, die ganze Wohnung auf den Kopf zu stellen. Vielleicht würde ich irgendwo seine Handynummer finden. Dann konnte ich nur hoffen, dass er abnehmen würde.

Doch leider fand ich nicht das Geringste. Weder Evans Nummer noch die von Cole oder Tyler. Stattdessen entdeckte ich einen ganz anderen Schatz, nämlich Familienalben in der untersten Schublade von Jahns Nachttisch. Ich verbrachte ganze zwei Stunden damit, sie durchzublättern und in Erinnerungen und Wehmut zu schwelgen.

Die meisten Bilder zeigten Menschen, die ich vom Sehen kannte, ohne zu wissen, wie sie hießen. Großeltern, die schon gestorben waren, bevor ich zur Welt kam, und Cousins dritten Grades, die ich nur auf Abschlussfeiern, Hochzeiten und Beerdigungen getroffen hatte. Aber zwei Alben konzentrierten sich ausschließlich auf meinen kleinen Zweig der Familie. Darin waren Fotos von Gracie und mir im Haus in Kenilworth. Gracie und ich auf einem Segelboot. Gracie und ich in Disneyland.

Meine Eltern waren ebenfalls auf allen Bildern, die Gracie und mich zeigten, aber es gab auch noch ältere Fotos, die lange vor Gracies Geburt aufgenommen worden waren. Meine Mom war auf allen zu sehen, mein Dad nur auf wenigen. Auf einigen stand Jahn neben meiner Mutter und hatte den Arm um sie gelegt, während sie sich strahlend an ihn lehnte.

Ich fragte mich, ob mein Vater die Aufnahmen gemacht hatte, konnte mir das aber aus irgendeinem Grund nicht vorstellen. Stattdessen kam ich mir vor wie eine Voyeurin. So als wäre ich auf etwas gestoßen, von dem ich eigentlich gar nichts wissen durfte.

Traurig klappte ich die Alben zu und legte sie zurück in die Schublade. Ich nahm mir vor, sie meiner Mutter zu schicken.

Anschließend sah ich mich ausgiebiger in Jahns Schlafzimmer um und fand ein zerfleddertes Adressbuch, in dem auch Evans Name stand. Aber als ich die zugehörige Nummer wählte, hieß es nur, »Kein Anschluss unter dieser Nummer«. Normalerweise hätte ich erneut Evans Sekretärin angerufen, aber es war Samstag, und es gab keinen Grund, sie wegen so etwas in ihrer Freizeit zu stören.

Ich wollte schon aufgeben und Flynn oder Kat anrufen, als ich merkte, dass es noch einen Ort gab, an dem sich Evan aufhalten konnte. Ich griff nach meinem Handy, suchte im Internet nach dem Destiny und wählte die Nummer.

»Destiny«, säuselte eine Frauenstimme. »Ihre Fantasien sind uns eine Freude.«

»Äh ja, hallo.«

»Wie kann ich Ihnen helfen?« Sie klang äußerst professionell, während ich herumstammelte wie eine Idiotin.

»Ich suche Evan Black. Würden Sie mir bitte sagen, ob er gerade im Haus ist?«

»Tut mir leid, wir erwarten Mr. Black erst in einer Stunde. Soll er zurückrufen?«

»Oh, äh, nein danke, ich melde mich später noch mal.«

Ich legte auf und kam mir vor wie eine Spionin. Doch jetzt hatte ich immerhin einen Plan.

Ich sah an mir herab und merkte, dass ich nach wie vor eine Jogginghose und das Northwestern-T-Shirt trug, das ich in meinem ersten Studienjahr gekauft hatte. Nicht gerade das richtige Outfit für einen Strip-Club. Andererseits hatte ich keine Ahnung, was man in einem so genannten »Herrenclub« trug. Und obwohl ich auf dem College die Chance gehabt hätte, das herauszufinden, hatte ich sie mir entgehen lassen.

Meine Mitbewohnerin im zweiten Studienjahr hatte nämlich die Idee zu einem Strip-Club-Besuch gehabt und sich fürs Destiny entschieden, was angeblich der größte, schönste und am wenigsten schmuddelige Strip-Club der Gegend war.

Ich war wahnsinnig neugierig gewesen, nicht nur weil ich wusste, dass den drei Rittern der Laden gehörte, sondern auch, weil ich unbedingt wissen wollte, was in so einem Club vorging. Waren die Frauen wirklich vollkommen nackt? Wie genau funktionierte ein Lapdance? Und gab es tatsächlich Privaträume, die die Männer für drei Martinis und einen Blowjob in der Mittagspause aufsuchten?

Und obwohl ich das keinem meiner Freunde verraten hatte, wollte ich damit auch meiner Fantasie auf die Sprünge helfen. Denn auch wenn ich nicht wirklich wusste, was in einem Herrenclub abgeht, hatte ich doch genügend gelesen oder im Kino oder Fernsehen gesehen, um zu wissen, dass es auf jeden Fall Mädels geben würde, die sexy Tänze aufführten und den Jungs ganz schön einheizten, sie provozierten und aufgeilten, um dann mit Geldscheinen in ihren String-Tangas und einem Adrenalinkick belohnt zu werden.

Ich redete mir ein, nur mal gucken zu wollen, um meine Fantasie zu beflügeln. Aber es ist schwer, sich selbst zu belügen, denn in Wahrheit wollte ich nicht die Fantasie, sondern den echten Adrenalinkick. Deshalb hatte ich Angst, dass ich tatsächlich nachgeben könnte, wenn meine Freunde mich mit genügend gutem Zureden und reichlich Alkohol auf die Bühne schubsten – in der festen Überzeugung, dass ich laut aufkreischen, knallrot werden und davonrennen würde. Gut möglich, dass ich sie damit überraschen würde, genüsslich die Hüften zur Musik kreisen zu lassen; ja, dass es mich erregen würde, die Blicke all dieser Männer auf mir zu spüren, ohne dass sie mich anfassen durften.

Diese Vorstellung brachte mich ein wenig zu sehr in Wallung, sodass ich am Ende kniff und behauptete, eine Seminararbeit schreiben zu müssen. Dabei wollte ich nur vermeiden, dass mein Ruf als wohlerzogenes Mädchen ruiniert wurde.

Doch heute Abend würde ich alles andere als wohlerzogen sein, was mir so einige interessante Möglichkeiten eröffnete.

Und falls sonst nichts geschah, konnte ich wenigstens ein paar amüsante Experimente mit meinen Klamotten anstellen.

12

Am Ende entschied ich mich für eine transparente, weiße kurzärmelige Bluse über einem blutroten BH. Dazu trug ich einen schwarzen Tellerrock, der auf halber Höhe meiner Oberschenkel endete – er war sexy, um nicht zu sagen: absolut scharf.

Vervollständigt wurde das Outfit durch schwarze Riemchensandalen mit vierzehn Zentimeter hohen Absätzen und einer kleinen roten Handtasche. Ich brauchte mehr Zeit als gedacht, um mir zu überlegen, was ich mit meinem dicken, widerspenstigen Haar anfangen sollte, und entschied mich dafür, es hochzustecken und ein paar »provozierende« Strähnchen heraushängen zu lassen.

Mein Make-up war dezent, ich zog mir nur die Lippen rot nach und benutzte einen grauen Kajal für Smokey Eyes.

Vor dem Ganzkörperspiegel betrachtete ich das Ergebnis meiner Bemühungen. Ich musste gut vorbereitet sein. Selbstbewusst. Sexy.

Ich wollte, dass er mich ansah und sofort einen Steifen bekam. Ich wollte, dass er mich ansah und es bereute, mich zurückgewiesen zu haben.

Aber vor allem wollte ich, dass er mich ansah, als hätte ich nichts am Leib. Ich wollte, dass das von mir so sorgfältig zusammengestellte Outfit achtlos beiseite geworfen und zerknittert am Boden lag, wenn Evan mich in sein Bett zog.

Ich atmete tief ein, warf mich in Pose und dachte: Wenn ich es in diesem Aufzug nicht schaffe, dann weiß ich auch nicht.

Ich überlegte, Peterson zu bitten, Jahns Fahrer zu verständigen. Ich konnte immer noch kaum fassen, dass mir dieser Komfort jetzt zur freien Verfügung stand. Doch dann entschloss ich mich zu mehr Risikofreudigkeit: Der Fahrer würde zwar auf mich warten, aber ich wollte, wenn überhaupt, nur in Evans Wagen nach Hause gebracht werden.

Ich nahm ein Taxi und lehnte mich während der Fahrt zum Club zurück und hing meinen Gedanken nach. Erst als wir den Stevenson Expressway verließen, achtete ich wieder mehr auf meine Umgebung. Wir fuhren die Mautstraße ein Stück hinunter und passierten verschiedene Viertel, bevor wir in eine Art Gewerbegebiet einbogen.

Keine Ahnung, was ich erwartet hatte – grelle Neonlichter und nackte Frauen? Aber als der Fahrer endlich vor dem Gebäude hielt, war ich schon von seiner bloßen Größe beeindruckt. Es hatte die Dimension eines geräumigen Lagerhauses. Zur Straße hin gab es keine Fenster, und das gesamte Gebäude war von Parkplätzen umgeben. Sogar an einem Samstag um kurz nach drei waren fast alle belegt.

Das Schild war unauffällig und geschmackvoll: Ein schwarzer Monolith, über dem quer in leuchtend roten Buchstaben »Destiny« stand. Obwohl die Säule wie aus Stein wirken sollte, sah ich sofort, dass der untere Teil aus einem LED-Bildschirm bestand, auf dem die verschiedenen Tagesangebote eingeblendet wurden. Heute stand da »Sechs-Dollar-Samstag« – vermutlich war damit das Eintrittsgeld gemeint.

Im Großen und Ganzen wirkte der Laden bescheiden und fügte sich gut in seine Umgebung ein, die aus ein paar Bürogebäuden, einer Spedition, einer Feuerwehrwache und einem Supermarkt bestand.

Der Fahrer hielt vor dem Haupteingang und drehte sich zu mir um. »Hier wollen Sie hin?«

»Allerdings!«

Ich zahlte, stieg aus und ging ohne zu zögern zur Tür, um bloß keine Schwäche zu zeigen. Entschlossen griff ich nach dem Türknauf aus Messing und zog die Tür auf. Und obwohl es draußen hell und sonnig war, betrat ich den dämmrigen, an ein Casino erinnernden Innenraum mit derselben Ehrfurcht wie jemand, der eine ganz neue Welt kennenlernt.

Es dauerte eine Weile, bis meine Augen sich an die veränderten Lichtverhältnisse gewöhnt hatten. Ich sah nur den dunklen Eingangsbereich und die hellen Lichter, die durch die Mattglastüren schienen, sowie die bunten Neonröhren, die sich an den schwarzen Wänden emporrankten und weibliche Formen andeuteten. Zu meiner Rechten befand sich ein glänzender Empfangstisch, der auch in ein elegantes Hotel gepasst hätte. Dahinter stand eine Frau mit schimmerndem blondem Haar. Sie trug ein T-Shirt, der den »Destiny«-Aufdruck darauf ebenso betonte wie ihre BH-losen Brüste.

Die beiden Überwachungskameras waren nicht zu übersehen. Ihre roten Lämpchen blinkten ununterbrochen, als wollten sie die Mitteilung unterstreichen, die deutlich lesbar auf einem Schild an der Tür hing, die zu den Haupträumen des Clubs führte: Zur Sicherheit unserer Mitarbeiter werden unsere Räume rund um die Uhr videoüberwacht.

Gedämpfte Musik drang aus dem Hauptbereich, aber ansonsten diente der kleine Raum als Schleuse zwischen der banalen Alltagswelt draußen und den Verheißungen, die jenseits der Mattglastüren warteten.

»Sechs Dollar Eintritt«, sagte die Blondine. »Außer, Sie haben Lust, beim Wet-T-Shirt-Contest mitzumachen.« Sie sah auf die Uhr. »Er findet in knapp einer Stunde im Champagner-Zimmer statt.«

Ich schaute auf meine Brüste hinunter, die gerade mal einen B-Cup füllten. »Das Champagner-Zimmer?«

»Es ist einfach fantastisch. Es kostet extra Eintritt, aber dafür bekommen Sie dort so viel Champagner, wie Sie wollen. Für den Wet-T-Shirt-Contest können wir die Mädels schließlich nicht nur mit Wasser bespritzen. Wo bleibt denn da der Spaß?« Sie schien sich bestens über ihren eigenen Witz zu amüsieren, und ihr Lachen war so ansteckend, dass ich ebenfalls grinsen musste.

»Ich glaube, das lasse ich lieber bleiben«, sagte ich, obwohl ich durchaus versucht war, mitzumachen. »Ehrlich gesagt suche ich jemanden.«

»Oh.«

Auf einmal kühlte die Raumtemperatur sichtlich ab. »Nein, nein, ich bin keine eifersüchtige Freundin, die ihren Mann finden will«, schob ich rasch hinterher. »Ich suche Evan Black.«

Sie bückte sich und zog ein paar Unterlagen unter der Theke hervor. »Sie wollen sich bewerben?«

Ich lachte. »Nein.«

»Oh.« Sie hob die Brauen und musterte mich kurz von Kopf bis Fuß. Ich sah die Neugier in ihren Augen. »Erwartet er Sie?« Ihr geschäftsmäßiger Tonfall klang deutlich weniger warmherzig.

»Nein«, sagte ich. »Ich wollte nur mal vorbeischauen.« Fast hätte ich gesagt, dass ich eine Bekannte sei, konnte es mir aber gerade noch rechtzeitig verkneifen.

Ich räusperte mich. »Also, äh, ist er da?«

Ihr Lächeln war dermaßen angestrengt, dass ich schon befürchtete, ihre Wangen könnten einreißen. »Er befindet sich im Moment nicht hier, aber …«

Sie verstummte, als die Mattglastüren aufschwangen. Cole stürmte herein, nichts als Selbstbewusstsein, Grandezza, Temperament und Energie. »Würdest du mir bitteschön verraten, was du hier zu suchen hast?«

»Wie bitte?«, fragte ich empört.

Er sah kurz zu der Blondine hinüber. »Mach mal kurz Pause.«

Sie nickte mit großen Augen und verschwand durch eine Tür, die von der samtenen Schwärze der Wand hinter ihr kaum zu unterscheiden war.

»Das hier ist nicht der richtige Ort für dich«, sagte Cole. Er ließ mich nicht aus den Augen.

»Nein?« Ich verschränkte die Arme vor der Brust und schaltete auf stur. »Ich fühle mich hier nämlich wie zu Hause.«

Er kam näher, und sein Gesichtsausdruck sprach Bände. »Angelina, verdammt!«

Ich zwang mich, nicht zurückzuweichen und sagte mir, dass ich den Mann schließlich gut kannte. Dass er zwar unter harten Bedingungen aufgewachsen war und mich mühelos entzwei brechen konnte, mir aber trotzdem kein bisschen Angst machte. Im Gegenteil, ich wusste, dass Cole immer auf mich aufpassen würde.

»Das ist mein voller Ernst«, sagte ich. »Ich werde nicht gehen, bevor ich ein paar Antworten bekommen habe.«

»Antworten?« Er legte den Kopf schräg und musterte mich mit zusammengekniffenen Augen. »Und wie lautet bitteschön die Frage?«

»Evan«, sagte ich nur.

»Was soll mit ihm sein?«

Ich seufzte genervt und kam mir wieder vor wie in der Mittelstufe. »Zum einen würde ich gern wissen, wo er steckt. Und da ich keine andere Adresse von ihm habe, bin ich hierhergekommen.«

»Und warum genau willst du zu ihm?«

Fast hätte ich gesagt, dass ihn das nicht das Geringste anginge, aber ich war es leid, ihn zu provozieren. »Komm schon, Cole«, sagte ich erschöpft. »Er schuldet mir noch was. Und ich glaube nicht, dass Evan jemand ist, der anderen gerne etwas schuldig bleibt.«

»Er schuldet dir was?«, sagte Cole, und ich war froh über das Schummerlicht. So konnte man nicht sehen, wie rot ich war.

Kurz darauf nickte er und grinste breit. Ich hatte den Verdacht, dass er ganz genau wusste, was Evan mir schuldete. »Sieh mal einer an, das Drachenfutter ist erwachsen geworden! Also gut, du hast gewonnen. Komm rein.« Er zeigte mit dem Kinn auf die Mattglastüren.

Ich seufzte erleichtert und folgte ihm. Angesichts des bescheidenen Eingangsbereichs erwartete ich zwar, in einen einigermaßen hübschen Hauptraum zu gelangen, aber dass er so groß und prächtig war, hatte ich doch nicht erwartet. Er war riesig und schien gar nicht mehr aufzuhören – genau wie die Casinos, in denen ich gewesen war, als ich mit meinen Kommilitonen Kurztrips nach Vegas und Atlantic City gemacht hatte. Sechs einzeln beleuchtete Tanzbühnen ersetzten die Blackjack-Tische. Jede war mit einer Stange ausgestattet, und an jeder Stange tanzte ein Mädchen. Vor jeder Bühne befand sich ein Tresen, an dem Männer auf Barhockern saßen. Manche standen auch direkt am Bühnenrand, um Scheine in den Hauch von Nichts zu stecken, den die Tänzerinnen trugen. Denn mehr war es nicht. Obwohl einige Bikinis und andere String-Tangas anhatten, waren manche bis auf ein Strumpfband, das eindeutig nur dazu diente, Trinkgeld zu sammeln, vollkommen nackt.

Für die Gäste, die sich das Ganze von etwas weiter weg anschauen wollten, waren runde Tische mit jeweils vier bequemen Sesseln vorgesehen. Ein langer Tresen mit drei knapp bekleideten Kellnerinnen nahm das andere Ende des Raums ein, außerdem erkannte ich die Türen zu den Separees. Eine davon führte vermutlich ins Champagner-Zimmer, und ich war neugierig, welchen Themen wohl die anderen gewidmet waren.

Der Hauptbereich wurde in erster Linie von den Bühnen-Scheinwerfern erhellt, was bedeutete, dass es in den Ecken deutlich schummriger war. Hätte ich noch länger ins Dunkel gespäht, hätte ich bestimmt einen dieser Lapdances beobachten können, auf die ich so neugierig war.

Ehrlich gesagt war ich versucht, genau das zu tun.

Im Großen und Ganzen war es ein angenehmer Ort. Nicht gerade der Palm Court des Drake Hotels, aber auf seine Art durchaus stilvoll. Und die Mädchen waren hübsch. Nicht zu dürr oder zu verbraucht. Sie hatten Kurven, wussten sich zu bewegen und schienen ihren Job gern zu machen. Als ich Cole ans andere Ende des Hauptraums folgte, sah ich nirgendwo Berührungen, denen sie nicht zugestimmt hätten. Nur ein Kerl wurde etwas zudringlich, aber ein Türsteher mit der Figur eines Profi-Footballers stürzte sich sofort auf ihn und brachte ihn höflich, aber bestimmt zur Tür.

Irgendwann blieb Cole an einem der Tische stehen, winkte einer Kellnerin und zog einen Sessel für mich zurück. »Na, was sagst du?«

»Ein schöner Laden«, sagte ich aufrichtig. »Eleganter, als ich gedacht hätte.«

»Was für einen Sündenpfuhl hast du denn erwartet?«

»Also, ich …« Als ich sein breites Grinsen sah, verstummte ich. »Meine Güte, Cole, hör auf, mich zu verarschen! Ich bin hier nicht gerade in meinem Element.«

Er gluckste. »Das kann man wohl sagen, Kleine.«

Ich setzte mich und sah mich um. Mit meiner letzten Bemerkung war ich nicht ganz ehrlich gewesen: Denn obwohl ich noch nie zuvor an so einem Ort gewesen war, begeisterte er mich ziemlich. Ich sah den Mädchen bei ihrem Tanz an der Stange zu und konnte mir sehr gut vorstellen, an ihrer Stelle zu sein: Alle Blicke waren auf mich gerichtet, mein Bein war um die harte Stahlstange geschlungen, während ich mich daran rieb und mir vorstellte, Evan zu spüren.

Ich schluckte und starrte auf den Tisch, bis ich mir sicher war, meine Mimik wieder unter Kontrolle zu haben. Ich sah genau in dem Moment auf, als die Kellnerin kam. Sie trug ein Oberteil aus gazeartigen Tüchern, die über ihren Brüsten gekreuzt waren. Ein ebenso transparenter Schal war wie eine Art Pareo um ihre Hüften gebunden, nur dass sie darunter keine Badebekleidung trug. Sie stellte Cole einen Drink hin und servierte mir ein Glas Rotwein. »Shiraz«, sagte sie. »Ich hoffe, das ist in Ordnung?«

»Perfekt. Woher wussten Sie …«

»Beth weiß alles«, sagte Cole.

Beth lächelte. »Ich weiß sogar, dass der Getränkelieferant gerade gekommen ist. Da Mr. Sharp schon weg ist …«

»Ja, ja. Frankie soll die Rechnung kontrollieren. Sag ihm, ich komme gleich.«

Sie nickte und eilte davon.

Ich lehnte mich in meinem Sessel zurück. »Und, wie läuft das hier? Arbeitet ihr unter der Woche in euren Büros in der Stadt und trefft euch dann am Wochenende hier, um etwas zu entspannen?«

»Von wegen«, sagte Cole. »Evan ist derjenige, der auf Wolkenkratzer steht. Tyler und ich ziehen eher im Hintergrund die Fäden und fahren nur in die Stadt, wenn es nicht anders geht.«

Ich legte den Kopf schräg. »Das hier ist also kein Ort nach Evans Geschmack?«

Cole kniff die Augen zu, aber ich lächelte unschuldig. »Das habe ich nicht gesagt, Kleines. Unser Evan hat viele Schwächen, aber auch seine Stärken. Vielseitig nennt man das wohl.«

»Das sehe ich auch so.«

Cole leerte seinen Drink, streckte die Beine von sich und lehnte sich zurück. »Und, verrätst du mir jetzt, warum du hier bist? Was genau schuldet dir Evan?«

»Cole, ich mag dich wirklich sehr. Aber wenn du glaubst, dass ich jetzt einen Seelenstriptease vor dir hinlege, hast du dich getäuscht.«

Er lachte. »Du bist deinem Onkel ähnlicher als gedacht.«

»Das ist mein voller Ernst. Ich möchte einfach nur Evan sehen. Wann kommt er?«

»Ich möchte dir doch nur helfen, Kleines. Ich weiß, dass ihr gerade Probleme habt. Er hat mir erzählt, was passiert ist.«

»Das mit dem da Vinci?«, fragte ich, denn ich konnte mir nicht vorstellen, dass Evan seinem Freund die Sache in der Gasse anvertrauen würde.

Gut möglich, dass ich mir das nur einbildete, aber Cole schien gleich ein Stück aufrechter zu sitzen. »Der da Vinci? Du meinst das Buch der Kreaturen? Was soll damit sein?«

Ich runzelte die Stirn und wunderte mich, warum Cole so heftig auf das Notizbuch reagierte. Andererseits war auch Evan bei diesem Thema höchst empfindlich gewesen. »Jahn hat es mir vermacht, und darüber war Evan gar nicht begeistert.« Ich starrte Cole ins Gesicht. »Und du bist es anscheinend auch nicht. Aber das scheint dir neu zu sein, Evan hat dir also etwas anderes erzählt. Was genau?«

Kurz glaubte ich, er wollte beim Thema alte Handschriften bleiben. Doch dann schien er es sich anders zu überlegen. Er zuckte nur die Achseln. »Das in der Gasse.«

Keine Ahnung, was sich auf meinem Gesicht abzeichnete, aber er musste lachen. »Erst die Poodle Lounge am Mittwoch, dann mein eleganter Laden heute. Du bist wirklich dabei, deinen Horizont zu erweitern, Drachenfutter!«

Bis zu diesem Moment hatte ich das Bild vom »Nackenhaare aufstellen« nie so richtig verstanden. Aber jetzt wusste ich genau, was damit gemeint war. »Na gut«, konterte ich gereizt. »Du hast gewonnen. Ich erweitere meinen Horizont und will, dass Evan ihn noch mehr erweitert. Ich will, dass er zu Ende bringt, was er angefangen hat. Und ich bin hergekommen, um ihn genau davon zu überzeugen.«

Nachdem ich geendet hatte, trank ich meinen Wein aus und starrte ihn nieder, damit er es nicht noch mal wagte, mich aufzuziehen.

Wenn ihn meine Worte schockierten, ließ er es sich zumindest nicht anmerken. Er lehnte sich einfach nur zurück und musterte mich – sein Gesicht war ein einziges Fragezeichen. Eine surreale Szene: Hinter ihm halb nackte Frauen, die Getränke servierten und noch nacktere, die auf den uns umgebenden Bühnen herumtanzten.

Ich kam mir vor wie Alice im Wunderland auf ihrem langen Fall ins Kaninchenloch. Jetzt brauchte ich nur noch jemanden, der mir ein Fläschchen mit der Aufschrift »Trink mich!« reichte.

Als ich schon gar nicht mehr mit einer Antwort von Cole rechnete, sagte er: »Diesen Kampf kannst du nicht gewinnen, Schätzchen. Um nichts in der Welt wird Evan gegen den Wunsch deines Onkels verstoßen. Zumal wir alle wissen, dass dein Onkel recht hatte.«

»Ich weiß das nicht.«

Zum ersten Mal sah er mich an wie ein Bruder. »Letztlich würde er dir nur wehtun, Angie. Und das will wirklich keiner von uns.« Er fuhr sich übers kurz geschorene Haar. »Ehrlich, wir können von Glück sagen, dass Evan derjenige ist, der scharf auf dich ist«, sagte er, und ich schmolz sofort dahin, weil Evan sich offensichtlich nicht nur zu mir hingezogen fühlte, sondern auch seinen Freunden davon erzählt hatte.

»Nicht, dass ich dich nicht attraktiv fände«, fuhr Cole grinsend fort. »Aber du bist einfach nicht mein Typ.«

»Wieso kann man da von Glück sagen?«, fragte ich misstrauisch.

»Evan ist derjenige, der sich am besten beherrschen kann. Er ist der Selbstloseste von uns allen. Du bist süß, Angie, aber Evan steht nicht auf süß. Und wenn sich abzeichnet, dass er jemandem wehtun wird, den er liebt, lässt er es lieber bleiben. So ist er nun mal. Glaub mir Angie, was auch immer er dir angeblich wegen dieser Sache in der Gasse schuldet – diese Schuld wird er niemals begleichen.«

»Süß«, wiederholte ich. »Er hält mich für süß?« Mir schwirrte der Kopf. Nach alldem, was er mir vom Fliegen erzählt hatte, nach seinem Geständnis, dass er mich am liebsten fesseln und bis zur Bewusstlosigkeit ficken wollte?

Nach alldem hielt er mich für süß?

»Stimmt das etwa nicht?«, fragte Cole belustigt.

Anstelle einer Antwort winkte ich Beth und bestellte mehrere Tequila-Shots. Sie brachte drei, und ich kippte mir einen nach dem anderen hinter die Binde, während Cole mir dabei zusah.

»Wem willst du da gerade was beweisen?«

»Niemandem. Ich mag Tequila einfach lieber als Wein. Ach, das wusstest du nicht?«, sagte ich unschuldig und legte gespielt nachdenklich den Finger auf das Kinn. »Hmmm. Vielleicht kennt ihr drei mich doch nicht so gut, wie ihr glaubt.«

»Angie …« Seine Stimme klang vorwurfsvoll, aber ich schnitt ihm das Wort ab.

»Nein. Ich habe dir schon mal gesagt, dass ich kein Drachenfutter bin, und das war mein voller Ernst. Du hast doch keine Ahnung, was mir wehtut und was nicht! Also glaub bloß nicht, ihr wüsstet so gut wie Jahn, wie ihr mich schützen könnt! Denn das ist einfach nur Unsinn.« Ich starrte ihn an. »Und bilde dir bloß nicht ein, du wüsstest, was ich will oder brauche.«

Süß.

Das Wort ging mir gewaltig auf die Nerven – ein Witz, denn genau die Rolle des süßen Mädchens spielte ich seit acht Jahren. Aber Evan würde meine andere Seite schon noch kennenlernen! Dabei hatte ich erwartet, dass er längst hinter meine brave Fassade geschaut und mein wahres Ich gesehen hätte.

Doch anscheinend hatte ich mich da getäuscht.

Anscheinend musste ich das richtigstellen.

Leider wusste ich nicht genau wie.

Cole streckte die Hand aus und legte sie auf meine. »Ich kümmere mich nur kurz um die Getränkelieferung. Danach fahre ich dich nach Hause. Wir können dann unterwegs weiterreden.«

»Ich gehe nirgendwohin. Ich warte hier auf Evan, und zum Reden habe ich überhaupt keine Lust.«

»Na schön. Ich kümmere mich trotzdem um diese Lieferung. Kann schon sein, dass du hier warten willst, aber soweit ich weiß, gehört mir dieser Laden und nicht dir. Deshalb werde ich dich heimfahren, ob es dir nun passt oder nicht.«

»Cole …«

»Von wegen Cole! Wir können gerne jederzeit eine intelligente Unterhaltung führen. Über Musik zum Beispiel. Oder Filme. Verflucht, wir können sogar über dieses verdammte Leonardo-Notizbuch reden. Aber ich werde dafür sorgen, dass du heil nach Hause kommst, also wartest du hier auf mich, einverstanden?«

Ich nickte, da ich einfach zu erschöpft war, um ihm zu widersprechen. Evan war noch nicht eingetroffen, und was sollte ich tun, wenn Cole mich unbedingt wegbringen wollte?

Mit anderen Worten, ich war gescheitert. Denn in diesem Moment hatte ich keinen Plan B.

Cole verschwand nach hinten, wo ein Typ, vermutlich Frankie, mit einem Klemmbrett und ein paar Unterlagen wartete.

Kochend vor Wut sah ich mich um. Einige Männer schauten zu mir herüber, aber keiner kam näher – vermutlich weil ich mit Cole zusammengesessen hatte. Das war mir nur recht, denn ich hatte keinerlei Interesse an diesen Typen. Kein wirkliches Interesse an dem, was sich in diesem Raum abspielte. Es lag Lust in der Luft, das schon. Lust, Leidenschaft und Sex.

Aber auf mich sprang kein Funke über. Hier ging es um reine Stimulation, und obwohl ich keine Probleme damit hatte, wollte ich etwas ganz anderes.

Ich wollte Evan. Die Explosion.

Ich wollte noch einmal erleben, was ich in seinen Armen gespürt hatte, wollte, dass er mich an den versprochenen Ort entführte.

Und ich war verdammt noch mal stinksauer, dass ich nicht bekam, was ich wollte.

Und dann glaubte ich plötzlich zu träumen, denn da war er: Evan.

Ich blinzelte ungläubig, befürchtete, mir das nur einzubilden. Wie konnte mein Verlangen ihn einfach so heraufbeschworen haben?

Aber er war es tatsächlich. Trotz der schummrigen Beleuchtung erkannte ich sein markantes Gesicht und seine dunklen, glühenden Augen. Er starrte mich an – schien sich aber kein bisschen über meine Anwesenheit zu freuen.

So ein Mist aber auch!

Ich wollte schon aufstehen, verzichtete aber darauf, als er sich abwandte, auf eine der dunklen Ecken zuging und auf eine zierliche Rothaarige zeigte, die ihm mit genau dem sexuellen Selbstbewusstsein folgte, das ich mir so sehr wünschte.

Obwohl ich wusste, dass das keine gute Idee war, konnte ich einfach nicht anders: Ich stand auf, ging quer durch den Raum und setzte mich an einen Tisch, der dieser Ecke näher war.

Von meiner Warte aus konnte ich sein Gesicht nicht erkennen, aber das war auch gar nicht nötig: Die Rothaarige sah ich ausgezeichnet. Ihren sinnlichen Gesichtsausdruck, als sie sich langsam auf seinem Schoß niederließ und sich auf die Unterlippe biss, als er seine Hände auf ihre Hüften legte. Sie stimulierte seinen Schritt, streifte ihn mit dem winzigen Stück Stoff, das sich noch zwischen ihren Beinen befand. Dann richtete sie sich wieder auf und beugte sich so weit vor, dass ihre Brüste seine Brust streiften. Sie lächelte verzückt.

Ich beobachtete sie, kochend vor Wut.

Gleichzeitig war ich seltsam fasziniert. Ich wollte diese Frau sein! Ich wollte mich auf ihm winden, ihn aufgeilen, spüren, wie er unter mir hart wurde. Ich wollte diejenige sein, die ihn ganz scharf machte, ich und sonst niemand.

Auf keinen Fall diese kleine, dumme Rothaarige.

Ich stand auf, wusste nicht, was ich tun sollte. Andererseits hatte ich nichts zu verlieren. Ich zog einen Fünfzig-Dollar-Schein aus meinem Geldbeutel und ging auf die beiden zu. Evan sah nicht einmal auf, als sich das Mädchen zu mir umdrehte.

Ich gab ihr den Schein. »Verzieh dich!«

Sie sah kurz zu Evan hinüber, der nur einmal nickte.

Das Mädchen huschte davon, und ich genoss meinen kleinen Sieg.

Ich ging um den Stuhl herum, bis ich direkt vor ihm stand.

»Du solltest nicht hier sein«, sagte er, aber ich beugte mich vor und legte einen Finger auf seine Lippen.

»Nicht«, sagte ich.

»Was meinst du damit?«

Aber ich schüttelte nur den Kopf und war im Stillen dankbar dafür, dass mein Tellerrock lang genug war, um jede Menge Sünden zu verbergen. Ich setzte mich auf seinen Schoß – beziehungsweise schwebte ich über seinem Schoß, denn solange ich die Knie in das weiche Leder des extrem gepolsterten Sessels drückte, gab es keinen nennenswerten Körperkontakt. Nur den meiner Knie mit der Außenseite seiner Schenkel.

Aber das spielte keine Rolle, denn ich war auch so schon feucht. Meine Klitoris glühte, und mein Höschen klebte förmlich an meiner Haut. Das bisschen kühle Luft, das hindurchdrang, konnte nur wenig gegen meine hitzige Leidenschaft ausrichten.

Ich beugte mich vor und hielt mich an der Sessellehne fest. Ich sah ihm direkt in die Augen, und er erwiderte meinen Blick.

»Was meinst du mit ›nicht‹?«, wiederholte er leise, ohne auch nur eine Sekunde den Blick abzuwenden.

»Tu nicht so, als ob du mich nicht wolltest!«

Er zuckte nicht mit der Wimper. »Vielleicht will ich dich ja wirklich nicht.«

Ich kam näher. Langsam. Verführerisch. »Unsinn!«

Seine Mimik blieb unverändert. Trotzdem sah ich, dass er insgeheim belustigt war.

Und während auch ich ein Grinsen nicht unterdrücken konnte, ging ich tiefer, bis uns nur noch der Satinstoff meines Höschens und die Baumwolle seiner Hose trennten. Ich hielt mich an der Lehne fest, bewegte mein Becken vor und zurück und genoss die aufreizende Reibung. »Hast du wirklich geglaubt, ich würde die Flucht ergreifen?«, fragte ich leise. »Hast du wirklich geglaubt, ich wäre schockiert, wenn ich dich mit dieser Frau sehe?« Ich leckte über sein Ohrläppchen. »Da hast du dich getäuscht. Ich habe sie nicht mal wahrgenommen. Und weißt du auch, warum?«

»Warum?«, fragte er, wobei dieses Wort eher nach einem Knurren klang.

»Weil es hier für mich gar keine andere Frau gibt. Es gibt nur mich auf deinem Schoß.« Ich ließ die Hüften kreisen. »Mich, die dich berührt und dafür sorgt, dass du steif wirst.«

Ich griff zwischen uns und legte meine Hand auf seine Erektion.

Während ich sah, wie die Glut in seinen Augen aufloderte, genoss ich meinen Triumph – ganz einfach weil ich wusste, dass ich diese Runde gewonnen hatte.

13

»Vergiss es, Angie!«, sagte er, und schon war mein Triumphgefühl verpufft.

»Da täuschst du dich.«

»Ich täusche mich extrem selten.«

»Arrogant bist du auch noch! Ich mag arrogante Männer.« Ich beugte mich vor, sodass meine Lippen sein Ohr streiften. »Ich will dich einfach nur ficken«, sagte ich und spürte, wie sich meine Lippen zu einem Lächeln verzogen, als sein Schwanz sich als Reaktion auf meine ordinären, aber sehr ernst gemeinten Worte aufrichtete. »Ich habe nie behauptet, dass du mich heiraten und mir für immer treu sein musst. Meine Güte, ich bitte dich nicht mal darum, mein Freund zu sein. Ich möchte einfach nur das hier«, sagte ich, während ich ihn streichelte. »Ich möchte bloß zu Ende bringen, womit wir begonnen haben.«

»Das ist aber keine gute Idee«, sagte er, und ich hörte ihm an, wie schwer er sich beherrschen musste.

»Und ich finde, das ist eine der besten Ideen, die ich je hatte. Was hast du gleich wieder gesagt, als du aus dem Apartment gestürzt bist? Dass du meinem Onkel was versprochen hast? Du machst dir viel zu viele Gedanken darüber. Und weißt du was, Evan? Du hast mir auch was versprochen! Vielleicht nicht mit Worten, aber …«

Ich verstummte und ließ meine Körpersprache den Satz beenden, während ich mich auf seinem Schoß wand und mir unheimlich verwegen vorkam. Er hatte recht – wir sollten das lieber bleiben lassen. Aber wie war das möglich, wo ich mich doch schon seit so langem danach sehnte? Wo ich es so dringend brauchte?

Meine Lippen streiften seinen Mund. Ich fühlte mich stark und siegesgewiss und hatte nicht vor, auch nur einen Millimeter nachzugeben.

Ich löste mich von ihm, um ihm in die Augen zu sehen. »Ich will nur, was du mir versprochen hast.«

»Angie, verdammt …«

»Du meinst, du wärst keine gute Wahl?« Ich ließ nicht locker, war fest entschlossen, jeden Protest im Keim zu ersticken. »Das ist mir egal. Nicht jeder fährt nach Las Vegas, um zu gewinnen. Manche wollen sich dort einfach nur amüsieren.«

»Ich bevorzuge es, zu gewinnen.« Seine heisere Stimme bescherte mir eine Gänsehaut.

»Dann bin ich eben dein Gewinn. Nein!«, sagte ich und drückte meinen Finger auf seine Lippen, bevor er etwas sagen konnte. »Ich möchte mich mit dir gehen lassen, Evan. Ich möchte mit dir fliegen. Nur ein einziges Mal. Können wir dieses Risiko nicht ein einziges Mal eingehen?«

»Das ist leichtsinnig«, sagte er, während er mir in den Nacken fasste.

»Vielleicht.«

»Du wirst es noch bereuen«, murmelte er, während seine andere Hand meine nackten Schenkel streichelte.

Mein Atem ging stoßweise. »Nein, das werde ich nicht.«

»Ich werde alles andere als sanft zu dir sein. Wenn ich mich gehen lasse, dann richtig!«

»Etwas anderes erwarte ich auch gar nicht von dir.« Triumph wallte in mir auf. Meine Brüste waren so prall, dass es wehtat, und zwischen meinen Beinen pochte es, weil ich nach alldem verlangte, was er mir in Aussicht stellte. »Verstehst du das denn nicht? Ich will das. Ich will fliegen.«

»Fliegen?«, sagte er, während seine Hand immer höher wanderte und meinen ganzen Körper elektrisierte. Seine Stimme hatte so gar nichts Zögerndes mehr. Nichts als Leidenschaft und Entschlossenheit lagen darin, sodass jede Kontrolle, die ich gerade noch gehabt zu haben glaubte, der Energie dieses Mannes weichen musste.

»Wie hoch willst du denn fliegen?« Sein Finger erreichte den Saum meines Höschens. »So hoch?«, fragte er, während er seinen Finger unter das Gummiband schob und meine babyzarte Haut liebkoste.

Ich konnte ein leises Stöhnen nicht unterdrücken.

»Oh, Baby«, murmelte er, während er mich streichelte, und seine Finger mich neckten und erkundeten. »Du hast meine Frage immer noch nicht beantwortet. Du willst fliegen?« Er steckte einen Finger tief in mich hinein, und ich unterdrückte einen Aufschrei, während mein Körper sich um ihn herum zusammenzog und stumm nach mehr verlangte. »Ich will wissen, wie hoch.«

Aber ich konnte nicht antworten. In diesem Moment konnte ich nur noch fühlen, nur noch sein. Die Kraft, die ich noch bis vor kurzem verspürt hatte, war wie weggeblasen. Ich war schwach und hilflos wie ein kleines Reh.

Ich änderte meine Position, richtete mich etwas auf, damit er besseren Zugriff auf mich hatte

Ein selbstzufriedenes Lächeln erschien auf seinem Gesicht, dann nahm er einen weiteren Finger dazu. Er war tief in mir, das weiche Polster seiner Daumenwurzel stimulierte meine Klitoris, während seine Finger mich ganz ausfüllten. Ich war wahnsinnig feucht, mein Becken bewegte sich im Rhythmus seiner Stöße. Ich war Verlangen pur, ihm vollkommen ausgeliefert.

»Ich werde dich in den siebten Himmel katapultieren, Angie. Und dich wieder auf den Boden zurückholen, wenn du explodiert bist.«

Wimmernd rutschte ich auf seinem Schoß hin und her. Irgendwo in meinem Kopf rief eine Stimme, dass ich aufhören musste, sonst würde ich auf der Stelle kommen. Andererseits wollte ich, dass das hier niemals aufhörte.

Er beugte sich vor und ergriff von meinem Mund Besitz. Seine Hand umklammerte nach wie vor meinen Nacken, während sein Kuss intensiver wurde, und seine Zunge die Bewegungen seiner Finger in mir nachahmte. Ich war verloren, schwebte auf Wolken und flirrte nur so vor Lust. Als er sich zurückzog, protestierte ich stöhnend.

Auf einmal war ich wieder in der Realität gelandet und sah mich um, merkte, wie gut man uns beobachten konnte. Die Ecke war zwar dunkel, und wir waren allein. Trotzdem kamen ständig Kellnerinnen vorbei, dann waren da noch die Tänzerinnen auf den Bühnen, und irgendwo musste auch Cole stecken, obwohl ich ihn nirgendwo entdecken konnte.

»Evan!«, hob ich an, aber sein leises »Nein« ließ mich verstummen.

»Du hast damit angefangen«, sagte er mit einem ebenso dreckigen wie überheblichen Grinsen. »Halt still, dann wird niemand etwas merken.« Während er sprach, streichelte er mich. Seine Finger wanderten von meiner Vagina zu meiner prallen, empfindlichen Klitoris. Ich kniff die Augen zu, war so erregt, dass es fast wehtat. Ich brannte lichterloh, jeder Millimeter meines Körpers prickelte. Und dann türmten sich diese Emotionen auf wie ein Unwetter.

Er hatte die Kontrolle über meinen Körper, über meine Sinne. Es gab keine Lust ohne seine Berührung, keine Leidenschaft ohne seine Zärtlichkeit. Alles konzentrierte sich auf einen Punkt, die Empfindungen ballten sich zusammen und drohten, mich zu überwältigen. Fast hätte ich laut aufgeschrien, als mich der Orgasmus durchzuckte, aber ich konnte mich gerade noch zusammenreißen. Er hielt mich fest, als ich nur noch Sterne sah, bis ich mich schließlich an ihn sinken ließ. Mein Körper zitterte von den heftigen Lustwellen, die er mir beschert hatte.

Mein Atem ging stockend, und obwohl ich sein Gesicht sehen wollte, konnte ich mich nicht von der Stelle rühren. Mein Kopf ruhte an seiner Brust, und seine Hand lag auf meinen Rücken. Er hatte mich völlig fertiggemacht.

Einen kurzen, wunderbaren Moment lang hatte ich die Oberhand behalten. Aber er hatte geschickt die Rollen vertauscht, und noch nie hatte ich so gern so vorbehaltlos nachgegeben.

»Ich hab’s dir doch gesagt«, flüsterte er in mein Ohr. »Ich habe gern die Kontrolle. Willst du heute Abend mit mir abheben, Angie? Das sind die Bedingungen.«

Ich hob den Kopf, um ihm in die Augen zu sehen, erkannte meine Leidenschaft darin. »Heute Abend?«, neckte ich ihn. »Hast du etwa immer noch nicht genug?«

Das traf ihn unvorbereitet, und er lachte laut und aufrichtig. »Oh, Baby, wir haben noch nicht mal angefangen!«

»Ich – oh.«

»Sehen wir zu, dass wir von hier wegkommen.«

Ich nickte gehorsam. Ich wusste nur, dass ich mehr wollte. Ich wollte diesen Mann – wollte wissen, wohin er mich noch entführen würde.

Er zog sorgfältig mein Höschen und meinen Rock zurecht, was mich lustvoll elektrisierte. Ich war tief befriedigt, als er auch sich wieder in Ordnung brachte. Vermutlich war es alles andere als angenehm, mit einem Riesenständer herumzulaufen, und mich erfasste so etwas wie weiblicher Stolz, weil ich diejenige war, die ihn in diese Bredouille gebracht hatte.

Er nahm meine Hand und führte mich ans Ende des Raums, wobei er immer wieder kurz stehen blieb, um ein paar Worte mit Kellnerinnen, Tänzerinnen und den Frauen hinter der Theke zu wechseln. Alles ganz normal und geschäftsmäßig. Doch ich hätte schreien können, weil er dadurch unsere Abfahrt immer weiter hinauszögerte.

Endlich durchquerten wir den Angestelltenbereich, gingen durch Umkleiden, einen Besprechungsraum, mehrere Büros und die Küche, bis wir die Hintertür erreichten. Er drückte sie auf und ließ grelles Sonnenlicht herein, das mich kurzeitig blendete. Im Hinausgehen sah ich, wie Cole aus einem der Büros kam. Zweifellos hatte er uns gesehen. Dafür sprach auch die tiefe Sorgenfalte auf seiner Stirn.

Nicht, dass mir viel Zeit blieb, über Coles missbilligende Miene nachzudenken. Die grelle Nachmittagssonne blendete alles bis auf das momentane Glück aus, und als wir Evans Wagen erreichten, jubelte ich laut.

»Du hast ein Cabrio!«

Er sah mich beleidigt an. »Das ist nicht irgendein Cabrio. Das ist ein 62er Thunderbird, ein echter Klassiker.«

»Er ist fantastisch«, sagte ich aufrichtig. Der Wagen war knallblau und elegant geschnitten. Aber vor allem war das Verdeck heruntergeklappt. Evan hielt mir die Tür auf, und ich musste lachen, weil diese Kavaliers-Geste in einem so starken Kontrast zu seinen Fingern stand, die er noch vor kurzem höchst unkavaliermäßig in aller Öffentlichkeit in mein Höschen geschoben hatte.

Evan Black war ein wandelnder Widerspruch, aber dasselbe galt auch für mich.

Ich stieg ein und ließ mich in den warmen Ledersitz zurücksinken. Noch bevor er losfuhr, stellte ich mir vor, wie der Motor aufheulen, der Fahrtwind an meinem Haar zerren würde.

»Im Handschuhfach müsste irgendwo ein Tuch liegen, falls du möchtest«, sagte er, als könnte er Gedanken lesen. Er gab Gas und setzte den Blinker, um den Parkplatz zu verlassen.

»Nie im Leben!«, erwiderte ich, machte das Handschuhfach aber trotzdem auf und spähte hinein. Darin lagen gleich mehrere bunte Tücher. »Für deinen Harem?«, scherzte ich und versuchte, nicht eifersüchtig zu sein. Der Mann war nun mal fantastisch, begehrenswert – und Single. Nur weil ich ihn nie mit einer Freundin bei Jahn gesehen hatte, hieß das noch lange nicht, dass es hinter den Kulissen nicht jede Menge Verehrerinnen gab. Die Rothaarige jedenfalls schien sich auf seinem Schoß sichtlich wohl gefühlt zu haben.

Ein Gedanke, der mir ganz und gar nicht gefiel.

»Ich besitze so Einiges«, sagte Evan, während er beschleunigte. »Aber ein Harem gehört nicht dazu.«

Ich sagte nichts darauf, aber als ich mich zurücklehnte, um die Fahrt zu genießen, lächelte ich.

Es herrschte viel Verkehr, deshalb brauchten wir fast eine Dreiviertelstunde bis zum Lake Shore Drive und Onkel Jahns beziehungsweise meinem Apartment.

Evan beherrschte den Wagen ebenso sanft und energisch, wie er mich beherrscht hatte, und der Thunderbird reagierte mindestens ebenso bereitwillig. Im Moment ruhte eine Hand locker auf dem Lenkrad und die andere auf meinem Oberschenkel, wo sie bereits die ganze Fahrt über gelegen hatte. Ich ließ zu, dass sein Daumen träge Vor- und Zurück-Bewegungen beschrieb. Sie sollten völlig unbeabsichtigt wirkten, doch ich wusste genau, dass er mich damit aufgeilen wollte.

Der Wind in meinem Haar und die Sonne auf meinen Schultern waren mir längst egal. Mit jedem Kilometer, Meter, ja Zentimeter, die wir uns dem Apartment näherten, sehnte ich mich stärker danach, aus dem Wagen zu steigen und mich in Evans Arme zu werfen. Ich kam fast um vor Vorfreude, und obwohl er mich während der Fahrt nur wie zufällig berührte, war mein Körper gespannt wie ein Flitzebogen – das Vibrieren des Motors und die Gegenwart dieses Mannes brachten mich fast zum Höhepunkt.

Als das Apartmenthaus nur noch einen Block entfernt war und sich vor uns erhob wie ein phallischer Monolith, drehte Evan sich zu mir um. »Sollen wir einfach abheben?«, fragte er. »Bis zur Sheridan Road fahren und dann durch Wisconsin, bis wir die Grenze nach Kanada überqueren?«

Meine Güte, nein!, hätte ich am liebsten geschrien. Ich hätte ihn umbringen können, weil er mich so quälte. Aber ich hatte heute schon oft genug den Kürzeren gezogen, sodass ich den Kopf zurücksinken ließ, die Augen schloss und nur lässig mit den Schultern zuckte. »Ganz wie du willst«, sagte ich. Ich öffnete die Augen gerade so lange, um ihn anzusehen. »Du hast das Kommando, oder?«

Glucksend ließ er den Fuß auf dem Gaspedal, sodass wir am Apartmenthaus vorbeibrausten. Ich unterdrückte einen Fluch und konnte kaum glauben, dass er auf meinen Bluff einging. Doch dann schaute er mir in die Augen und trat auf die Bremse.

»Evan!«

»Vergiss Kanada«, sagte er, riss das Lenkrad herum und raste zurück zum Apartmenthaus. Als er vor dem Parkservice zum Stehen kann, sah ich die Leidenschaft in seinen Augen. »Ich will dich nackt sehen.«

»Oh.«

Der Mann vom Parkservice hielt mir den Wagenschlag auf. Evan öffnete den Kofferraum und holte einen Aktenkoffer heraus. Er warf dem Mann die Autoschlüssel zu und führte mich hinein. Ich kannte das Gebäude in- und auswendig, schließlich wohnte ich hier. Aber in diesem Moment kam mir alles viel heller, glänzender und neuer vor. Auch der Portier wirkte zuvorkommender und der Hausmeister freundlicher. Die Marmorwände strahlten mit den stählernen Aufzugtüren um die Wette. Ich sah die Welt jetzt mit völligen neuen Augen, erwartete etwas Wunderbares. Freute mich auf Evan.

Niemand sonst wartete auf den Lift, sodass wir die Kabine für uns allein hatten. Kaum hatten wir sie betreten, kam er näher, presste die Hände an die Holzvertäfelung und drängte mich in die Ecke. »Erinnerst du dich noch, was in der Gasse passiert ist?«

Die gezügelte Leidenschaft in seiner Stimme hielt mich gerade noch davon ab, in Gelächter auszubrechen. Ob ich mich noch daran erinnerte? Wie hätte ich das jemals vergessen können?

Aber ich sagte nichts dergleichen, sondern nickte nur.

»Weißt du noch, was ich mir von dir gewünscht habe?«

Auf einmal wurde ich ganz verlegen und konnte ihm kaum in die Augen sehen. Aber ich nickte. Jedes einzelne Wort hatte sich unauslöschlich ins Gedächtnis gebrannt.

»Sag es mir!«

Mein Magen zog sich nervös zusammen, aber ansonsten spürte ich nichts als ein erwartungsvolles Kribbeln. »Was?«

Er beugte sich vor, und seine Lippen streiften mein Ohr. Die Berührung ließ mich erzittern, und mir wurde ganz warm zwischen den Beinen. »Sag mir, was ich zu dir gesagt habe! Sag mir, was ich mir gewünscht habe!«

»Ich …« Ich wollte widersprechen, aber ein Blick in sein Gesicht genügte, um dieses Vorhaben schon im Keim zu ersticken. Schnell sah ich wieder weg. Als ich endlich etwas sagte, sprach ich so leise, dass er mich kaum verstehen konnte. »Du hast gesagt, dass du mich nackt ausziehen willst. Dass du meine Brüste in die Hand nehmen und meine steifen Brustwarzen spüren willst.« Als Reaktion darauf verhärteten sich meine Brustwarzen sofort, und meine Brüste sehnten sich nach seiner Berührung.

Er hob die Hand und öffnete die Spange, die mein Haar zusammenhielt. Es fiel mir auf die Schultern, und er hob es und beugte sich noch weiter vor, um meinen Nacken zu küssen. Ich bekam Gänsehaut, drohte schon jetzt dahinzuschmelzen.

»Ich bin beeindruckt«, murmelte er. »Und was noch?«

»Du … Du hast gesagt, dass du mir den Hintern versohlen und mich fesseln willst.« Mein Atem ging stoßweise, und ich nahm all meinen Mut zusammen, um fortzufahren: »Du hast gesagt, dass du mich zum Höhepunkt bringen willst.«

Bei meinen Worten schienen seine Augen noch dunkler zu werden, aber seine Miene blieb unverändert, so als stünde er kurz vor der Explosion. Für einen Moment starrten wir uns nur an, die Luft zwischen uns vibrierte, und mein ganzes Leben schien von seiner Berührung abzuhängen.

Seine Stimme war heiser, als er endlich etwas sagte. »All das habe ich gesagt. Aber ich wünsche mir noch viel mehr, das ich nur noch nicht in Worte gefasst habe.« Er fuhr mir mit einem Finger übers Kinn. »Du hast gesagt, dass du das auch willst.« Er schwieg, und die Stille wurde immer unerträglicher. »Und, willst du es immer noch?«

Ich nickte, während der Lift zitternd zum Stehen kam.

»Sag es!«

Ich machte den Mund auf, aber meine Kehle war wie ausgedörrt. Ich schluckte und versuchte es erneut. »Ja«, sagte ich, als sich die Türen öffneten. »O Gott, ja!«

Er nahm meine Hand, führte mich aus dem Lift und blieb kurz stehen, bevor er die Tür zum Apartment aufschloss. Er sah mich nur an – so lange, dass ich mich allmählich unwohl fühlte.

»Was ist?«

»In all der Zeit …«, sagte er, fuhr aber nicht fort.

Ich schüttelte verständnislos den Kopf.

»In all der Zeit, in all den Jahren …« Stirnrunzelnd musterte er mein Gesicht, als wäre ich ein Rätsel, das gelöst werden musste. »… gab es etwas an dir, das ich nicht recht einordnen konnte.«

»Du kannst in mich hineinsehen«, sagte ich nur. »Ich glaube, das konntest du schon immer.«

Sein Lächeln war zärtlich und gleichzeitig unheimlich sexy. »Wo sollte ich auch sonst hinschauen?«

Ich spürte, wie ich rot wurde, so sehr freute ich mich über dieses Kompliment. Dann folgte ich ihm in die Wohnung und wurde auf einmal wieder verlegen wie ein Teenager beim ersten Date.

Doch Evan ging es kein bisschen so. Er ging durchs Foyer zur Gegensprechanlage, als gehörte ihm die Wohnung, und drückte den Knopf, um Peterson zu rufen. »Miss Raine und ich würden gern ein wenig allein im Apartment sein, Peterson. Nehmen Sie sich den restlichen Abend sowie den morgigen Tag frei.«

»Gern, Sir.«

Ich starrte Evan mit offenem Mund an und wusste nicht recht, ob ich wütend darüber sein sollte, dass er meinen Butler herumkommandierte, oder ob ich mich auf die Aussicht auf weitere vierundzwanzig Stunden mit ihm freuen sollte.

Ich entschied mich dafür, weiterhin verlegen zu sein, als ich merkte, dass Peterson sich nach Evans Worten bestimmt denken konnte, was wir vorhatten. »Sehr diskret war das nicht gerade«, murmelte ich.

Er lachte nur. »Glaub mir, ich kann sehr diskret sein, wenn es die Situation verlangt. Aber im Moment gehörst du mir. Und da ist mir völlig egal, wer davon weiß und wer nicht.«

»Oh.« Ich schluckte. »Möchtest du vielleicht ein Glas Wein?«, fragte ich nervös.

»Nein«, sagte er nur. »Ich habe dir bereits gesagt, was ich will. Ich will dich nackt sehen.«

Unter dem roten Spitzenstoff meines BHs wurden meine Brustwarzen ganz steif. »Ich … Oh.«

Er zeigte mit dem Kinn aufs Schlafzimmer. »Aufs Bett! Auf den Rücken! Ich komme gleich. Außer du willst, dass ich lieber gehe«, fügte er hinzu, als ich nicht reagierte.

Langsam schüttelte ich den Kopf, drehte mich um und ging in Richtung Schlafzimmer.

Ich bewegte mich wie in Zeitlupe. Ich fragte mich, warum ich so zögerlich war. Das war doch genau das, was ich gewollt hatte – und noch viel mehr: Ein Mann, der mich beherrschte. Der nicht fragte, sondern sagte, was er wollte. Der nicht zögerte, sondern handelte.

Nein, verbesserte ich mich. Nicht irgendein Mann, sondern Evan.

Für mich hatte es immer nur Evan gegeben.

Ich konnte nach wie vor kaum fassen, dass er hier war – und da ich auf keinen Fall wollte, dass er wieder ging, gehorchte ich, nahm meinen ganzen Mut zusammen und zog den Reißverschluss meines Rocks auf. Ich überlegte, ihn säuberlich zusammenzufalten, beschloss dann jedoch, ihn einfach zu Boden fallen zu lassen – gefolgt von meinem feuchten Höschen.

Ich streifte meine Schuhe ab und ging nach wie vor in Bluse und BH zum Bett. Die Klimaanlage war angeschaltet, und der Luftzug kitzelte meine Haut, machte mir einmal mehr bewusst, wie erhitzt ich war.

Langsam öffnete ich die Knöpfe meiner Bluse, ließ meine Finger über meine prallen Brüste gleiten. Ich ertastete meinen BH-Verschluss und öffnete ihn ebenfalls. Ich schloss die Augen, genoss den Moment. Trotz meiner Verwegenheit und meiner vielen Abenteuer hatte ich noch nie etwas Vergleichbares getan. Ich wollte es – guter Gott, und wie ich es wollte! –, konnte aber meine Nervosität und die Schweißperlen in meinem Nacken nicht ignorieren.

Ich holte tief Luft, schlüpfte aus meiner Bluse und warf sie achtlos übers Bett. Noch bevor ich weiter darüber nachdenken konnte, zog ich den BH aus und hängte ihn ans Kopfende.

Ich hatte es doch tatsächlich geschafft. Ich war nackt.

Ich war nackt, und ich war allein. Vor allem aber war ich nervös.

Ich kniete mich aufs Bett, da mir das die anständigste Haltung zu sein schien. Dann fiel mir wieder ein, dass ich mich auf den Rücken legen sollte. Ich überlegte, trotzdem auf den Knien zu bleiben, aber seine Drohung, er könne auch wieder gehen, hallte noch in meinen Ohren.

Na gut, dann eben auf den Rücken.

Ich streckte mich aus, presste die Beine so sehr zusammen, als wären sie mit Superkleber zusammengeleimt. Ich versuchte, die Arme neben dem Körper zu belassen, was mir ganze sechzehn Sekunden gelang, bevor ich sie vor der Brust verschränkte.

Eigentlich wollte ich die perfekte Verführerin sein: Ich wollte mich recken und strecken, die Satinbettwäsche auf meiner nackten Haut genießen. Ich wollte die Beine spreizen, mich aufstützen, wenn er ins Zimmer kam, ihn herbeiwinken und ihm aufreizend zulächeln. Doch leider hielt die Realität meiner Fantasie nicht ganz stand. In der Realität war ich dafür viel zu nervös.

»Du bist fantastisch«, sagte er von der Tür aus.

Ich hob den Kopf gerade soweit, dass ich sehen konnte, wie er lässig im Türrahmen lehnte. Er hielt ein Glas Rotwein in der Hand und lächelte nicht. Stattdessen sah er mich mit einem solchen Verlangen an, dass sich meine Nervosität in Erregung verwandelte.

Ich leckte mir über die Lippen und rang mir ein Lächeln ab. »Ich dachte, du wolltest keinen Wein.«

Er sagte nichts darauf. Stattdessen kam er näher, und in diesem Moment gehörte ihm das Zimmer genauso wie mir. Allein seine Gegenwart genügte, es zu beherrschen, zu dominieren. In dem Moment wurde mir klar, dass er ein Mann war, der alles haben konnte, was er wollte. Nur dass er heute Nacht mir gehörte.

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln, und ich amüsierte mich mit der Vorstellung, dass er Gedanken lesen konnte. Noch besser gefiel ihm jedoch bestimmt, dass ich seinen Anweisungen Folge geleistet hatte.

»Ich hatte schon Lust auf Wein«, sagte er. »Aber auf dich habe ich noch viel mehr Lust.« Er nippte an seinem Glas und verschlang mich mit seinen Blicken, die eine einzige Liebkosung waren und keinen Winkel meines Körpers ausließen.

Ich war scharf, ich war geil, ich war mehr als bereit.

»Leg den Kopf zurück aufs Kissen«, befahl er sanft. »Und schließ die Augen.« Obwohl ich es sehr bedauerte, ihn nicht mehr ansehen zu können, gehorchte ich.

»Deine Brüste sind perfekt«, murmelte er. »Versteck sie nicht. Leg deine Hände neben dich.«

Ich hatte die Arme immer noch vor der Brust verschränkt und nahm sie jetzt langsam zur Seite. Dabei sagte ich mir, dass ich das wollte. Und das stimmte ja auch. Aber gleichzeitig kam ich nicht umhin, mir zu wünschen, dass es nicht mehr Nachmittag war, dass die Sonne nicht mehr durch die bodenhohen Fenster hereinströmte. Ich fühlte mich so ausgeliefert – aber genau das wollte Evan natürlich.

»Spreiz die Beine, Baby.«

»Evan.« Das war alles, was ich sagte, aber der Protest in meiner Stimme war unüberhörbar.

»Spreiz die Beine.«

Ich kniff die Augen zu und tat wie befohlen. Erst kühlte die Luft meine erhitzte Scham. Aber das ließ schnell nach. Meine Oberschenkelinnenseiten glühten förmlich, und auf einmal wurde mir bewusst, wie weit ich mich geöffnet hatte. Wie feucht ich war. Wie schrecklich, wunderbar, herrlich ausgeliefert ich ihm war. Meine Muskeln verhärteten sich vor Vorfreude, und meine Klitoris war nur noch ein praller, fordernder Knubbel.

»Oh, Baby«, sagte er. »Am liebsten würde ich dich mit Haut und Haaren verschlingen!«

»Dann tu’s doch«, flüsterte ich. Ich war erstaunt, dass ich überhaupt etwas herausbekam – noch dazu solch provozierende Worte.

Er gluckste. »Geduld!«

Ich wimmerte, denn wenn er nicht bald etwas tat, um mein Verlangen zu lindern, würde ich explodieren.

»Soll ich dich berühren?«, fragte er. Seine Stimme war jetzt nicht mehr so weit weg, und ich merkte, dass er näher gekommen war.

»Ja.«

»Willst du eine Fingerspitze spüren, die mit deiner Klitoris spielt, während du langsam zum Orgasmus kommst? Die deine Brustwarzen so stimulieret, dass sie zu harten Knospen werden?«

Die Muskeln meiner Vagina zitterten zu seinen Worten, und ich hörte das Lächeln in seiner Stimme, als er sagte: »Das habe ich mir schon gedacht, Baby. Na schön, dann berühr dich.«

»Wie bitte?« Ich musste mich wohl verhört haben.

»Streichle dein Bein und steck anschließend die Finger ins Paradies.« Die Belustigung in seiner Stimme konnte den fordernden Klang darin nicht übertönen.

Ich zögerte nur kurz und tat, was er sagte. Meine Berührung war federleicht und genauso aufregend. Ich fuhr an meinem Bein hinunter und ließ die Finger dann auf der Schenkelinnenseite emporwandern. Ein Funkenregen durchrieselte mich. Ich behielt die Augen geschlossen. Nicht nur, weil er es befohlen hatte, und auch nicht aus Verlegenheit, sondern weil ich dadurch auf wunderbare Weise mehr sehen konnte. Und was ich sah, war Evan, der meinen Körper streichelte.

»Oh, Angie!«, sagte er, während ich mit einer Fingerspitze über die zarte Haut zwischen Schenkel und Vagina fuhr. Seine Stimme klang brüchig, fast schon gequält, und ich konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, als ich mir vorstellte, wie seine Erektion sich gegen seine Hose drängte.

»Streichle dich«, sagte er. »Stimulier deine Vagina. Spürst du, wie feucht du bist?«

»Ja«, keuchte ich.

»Stell dir vor, dass das meine Finger sind …«

»Das tue ich.«

Er stöhnte, bevor er weitersprach. »Stell dir vor, dass ich mit dir spiele, dass ich dir die Finger tief reinstecke. Dass ich deine Klitoris verwöhne, genau im richtigen Rhythmus.«

Meine Hand bewegte sich zu seinen Worten, und ich spreizte die Beine noch weiter, je mehr mein Verlangen wuchs.Ich stellte mir tatsächlich vor, dass er mich berührte. Gleichzeitig konnte ich nicht leugnen, dass es mich erregte, mich selbst zu verwöhnen, während er dabei zusah. Dass er davon steif wurde.

»Bitte«, sagte ich, weil ich inzwischen kurz vor dem Höhepunkt stand. »Bitte, berühr mich!«

»Das will ich auch«, sagte er. »Aber im Moment möchte ich dieses fantastische Schauspiel noch ein wenig genießen. Und wenn ich sehe, wie schön deine rosa Möse glänzt, dürftest du es ebenfalls genießen.«

Ich biss mir auf die Unterlippe.

»Sag mir, Angie, genießt du es?« Seine sanfte Stimme war die reinste Liebkosung.

Ich nickte, brachte in diesem Moment einfach kein Wort heraus.

»Es gefällt dir also, dass ich dir zusehe?«

»Ja«, sagte ich, ohne zu wissen, ob er mich überhaupt verstehen konnte.

»Macht es dich scharf, zu wissen, dass ich sehen kann, wie erregt du bist?«

»Ja«, sagte ich, während meine Finger ihren Tanz fortführten.

»Komm, Baby, mir zuliebe!« Es war ein ebenso leiser wie leidenschaftlicher Befehl. Und beim Klang seiner Worte erfasste mich ein Orgasmus, füllte mich immer mehr aus, bis mir nichts anderes übrig blieb, als zu explodieren. »Ich will zusehen, wie du kommst und wissen, dass ich dich soweit gebracht habe, ohne dich überhaupt berührt zu haben.«

Wie auf Kommando bäumte ich mich auf und erschlaffte. Mein Höhepunkt kam zeitgleich mit seinen Worten und ließ mich dermaßen erschöpft zurück, dass ich bezweifelte, jemals wieder einen klaren Gedanken fassen zu können.

Als ich so regungslos, aber schwer atmend dalag, setzte sich Evan neben mich. Seine Hände liebkosten mich, doch seine Berührungen waren eher ehrfürchtig als erkundend. »Du bist unglaublich«, sagte er und küsste mich dermaßen intensiv, dass ich beinahe noch einmal gekommen wäre.

Erfolglos versuchte ich das laute Pochen meines Herzens zu dämpfen, damit ich etwas sagen konnte, wenn sein Mund sich von mir löste, und er sich erneut aufsetzte. Aber mein Herz wollte sich einfach nicht beruhigen. Das, was er mir gerade geschenkt hatte, hatte ich noch nie erlebt, und ich wollte einfach nur mehr. Ich wollte nicht weniger als alles.

»Bitte!«, brachte ich gerade noch heraus.

»Bitte was?«

»Ich – ich will auch den Rest. Ich will alles, was du mir versprochen hast.«

»Tatsächlich?«

Ich wollte mich schon aufsetzen, doch er schüttelte den Kopf, drückte mich sanft zurück aufs Bett. »Vorher muss ich allerdings noch eines wissen«, sagte er. »Trägst du Strumpfhosen? Im Winter zum Beispiel?«

Die Frage erstaunte mich. »Äh, ja.«

»Wo sind sie?«

»In der Kommode, in der linken mittleren Schublade.« Erst als er aufgestanden war und die Schublade aufzog, begriff ich, was er vorhatte.

»Evan, ich weiß nicht, ob das eine so gute …«

»Aber ich!«, sagte er, und mir blieb nichts anderes übrig, als zu nicken.

Als er ans Fußende trat, hielt er zwei dicke Strumpfhosen in den Händen. Sanft hob er mein Bein. Ich schloss die Augen und überließ mich ganz diesem sinnlichen Moment. Er führte mein Bein zur Bettkante, sodass ich fast in die Grätsche ging und ihm ausgelieferter war denn je zuvor. Vor allem nachdem er eine der Strumpfhosen um meinen Knöchel gewickelt hatte.

Er zog den Knoten fester und prüfte ihn, indem er einen Finger zwischen Stoff und Haut schob.

»Fühlt sich das gut an?«

Ich schlug die Augen auf, um ihn anzusehen, und war dermaßen von der Intensität seines Blicks überwältigt, dass ich nur kurz nickte.

Lachfältchen erschienen um seine Augen, als er die Strumpfhose nahm und daran zog, bis mein Fuß beinahe die Bettkante berührte. Dann kniete er sich hin und verschwand aus meinem Blickfeld. Ohne den nicht nachlassenden Zug an meinem Bein hätte ich keine Ahnung gehabt, was er da tat. Doch so merkte ich, dass er mich mit den Strumpfhosen wie mit einem Seil ans Bett fesselte.

Er wiederholte die Prozedur mit dem anderen Bein, bis ich mit weit gespreizten Beinen gefesselt und ihm gnadenlos ausgeliefert war.

Ich biss mir auf die Unterlippe, dankbar dafür, dass wenigstens meine Hände frei waren. Ich vertraute Evan ganz und gar. Aber beim Gedanken, dermaßen verletzlich zu sein …

Nun, das war sowohl erregend als auch beängstigend.

Als Nächstes ging Evan zurück zur Kommode und holte eine weitere Strumpfhose heraus.

Ich musste nicht mal mehr fragen. Ich wusste Bescheid. »Die Hände«, sagte ich.

»Über den Kopf!«, bestätigte er.

Ich gehorchte, konnte gerade noch zitternd nach Luft ringen, bevor er meine Handgelenke aneinander fesselte und sie dann so fixierte, dass ich keine Chance mehr hatte, meinen Körper züchtig mit den Armen zu bedecken.

»Ich will dich anfassen können«, protestierte ich leise.

»Und das will ich auch. Aber das kommt später. Ruhe jetzt!«, sagte er, als ich etwas darauf erwidern wollte, und brachte mich mit einem Kuss zum Schweigen.

Genau dieser Kuss sollte mich ins All katapultieren, denn damit begann die Kettenreaktion. Er war lang und intensiv, sodass ich regelrecht dahinschmolz, nur noch fühlen konnte. Ein Zustand, den er gründlich ausnutzte, indem er quälend langsam eine Spur von Küssen auf Hals und Schlüsselbein hinterließ. Als er nach meiner Brust griff, die Lippen darüber schloss und daran saugte, mit den Zähnen sanft meine Brustwarze streifte und mich dann mit der Zunge endgültig geil machte, liebkoste seine Hand träge meine andere Brust.

Jede Berührung schien immer noch stärker, jeder Zungenschlag intimer und jede Liebkosung noch sinnlicher zu werden. Es war, als hätten die Fesseln einen Schalter bei mir umgelegt, und da ich mich nicht bewegen konnte, um den Empfindungen entgegenzukommen oder auszuweichen, musste ich mich ihnen ganz fügen, war ihnen schutzlos ausgeliefert.

Ich stöhnte vor Lust und Vorfreude, als sein Mund eine Spur von Küssen auf meinem Bauch hinterließ.

»O Gott, Evan«, flüsterte ich und wand mich, soweit es meine Fesseln zuließen.

Er murmelte etwas Unverständliches, dann fuhren seine Lippen über mein Schambein und dann direkt nach unten – ohne die Erregung langsam zu steigern, ohne meine Schenkelinnenseiten zu stimulieren. Als er seine Zunge über meine Klitoris gleiten ließ, war das ein Totalangriff auf meine Sinne.

Ich bog den Rücken durch, Lustwellen überrollten mich, während er seine Zunge ebenso heftig und geschickt in mich stieß wie vorhin seine Finger. Seine Hände lagen auf meinen Hüften, um mich in Position zu halten, und sein Mund schloss sich über mir, schmeckte und neckte mich, während seine Zunge mich erregte. Sein eigenes lustvolles Stöhnen steigerte meinen Genuss nur noch.

»Weißt du eigentlich, wie fantastisch du schmeckst? Wie sehr du sämtliche Erwartungen und Fantasien übertriffst?«

Aber in diesem Moment konnten mir all seine Komplimente gestohlen bleiben. »Bitte«, flehte ich und warf mich ihm mit aller Kraft entgegen. »Bitte nicht aufhören!«

»Niemals!«, sagte er und presste den Mund erneut zwischen meine nassen Schenkel.

Er spielte mit mir, zupfte, leckte und saugte. Und mit jeder Berührung, mit jeder Liebkosung hob ich immer mehr ab. Bis ich in den Nachthimmel katapultierte wurde und sich meine Lustwelle schäumend brach.

»O Gott«, rief ich, denn mehr brachte ich in diesem Moment nicht zustande. »O Gott, o Gott.«

Er zog mich an sich und hielt mich fest, wobei er seine Hand zwischen meinen Beinen ließ und seine Finger mich träge streichelten. Ich wusste nicht, ob er mich absichtlich an der Schwelle zum Orgasmus hielt, aber es war mir auch egal. In diesem Moment hätte er alles mit mir machen können.

»Das war unglaublich«, sagte ich und drehte den Kopf, um seinen zärtlichen Kuss entgegenzunehmen. »Aber du bist noch nicht gekommen. Ich meine, es war wirklich toll für mich, aber bist du nicht ein bisschen …«

»Frustriert?«

»Äh, ja.«

»Sehr«, sagte er, nahm seine Hand weg und bescherte mir Gänsehaut, indem er träge meine Schenkelinnenseite liebkoste – dort, wo sich normalerweise der Saum meines Höschens befand. »Aber gerade ging es nur um dich.«

»Gut.« Ich ließ seine Worte auf mich wirken. »Das gefällt mir sehr.«

Er lachte.

»Ach, würdest du mich jetzt bitte losbinden?«

»Schätzchen«, sagte er dermaßen verheißungsvoll, dass ich fast noch einmal gekommen wäre. »Ich bin noch nicht ansatzweise mit dir fertig.«

14

Als ich aufwachte, war es stockdunkel. Ich war herrlich entspannt und völlig befriedigt. Evan hatte mich mit Mund und Händen noch zwei Mal zum Höhepunkt gebracht, sich dermaßen auf meine Lust konzentriert, dass ich alles andere um mich herum vergessen hatte. Jede Vernunft, ja die ganze Welt.

Sein Versprechen hatte er trotzdem nicht gehalten – er hatte mich nicht gefickt. Er hatte sich ganz mir gewidmet, mich jede Faser meines Körpers spüren lassen, jeden Millimeter meiner Haut. Er hatte mich völlig fertig gemacht, und als ich schließlich schlaff und schläfrig geworden war, hatte er meine Fesseln gelöst, mich an sich gezogen, und ich war in seinen Armen eingedöst.

Aber jetzt …

Nun, jetzt war ich wach. Und sehnte mich danach, ihn zum Orgasmus zu bringen. Ich wollte spüren, wie er sich in mir bewegte, doch als ich die Hand nach ihm ausstreckte, geriet ich in Panik – er war nicht da.

»Evan?« Ich setze mich auf. Das musste ja nicht heißen, dass er wirklich weg war, beruhigte ich mich. Er konnte genauso gut im Bad sein. Oder am Telefon. Er konnte überall sein.

Aber ich wollte in seiner Nähe sein.

Ich setzte mich auf und tapste ins Bad. Dort war er nicht, also nahm ich meinen Bademantel vom Haken an der Tür, wickelte mich in den Frotteestoff und ging in den Flur, um weiter nach ihm Ausschau zu halten.

Schließlich entdeckte ich ihn im dunklen Wohnzimmer. Er hatte seine Hose angezogen, doch sein Oberkörper war nach wie vor nackt. Die einzige Beleuchtung im Raum stammte von der Vitrine aus Glas und Chrom, in der die Kopie des Buchs der Kreaturen von da Vinci lag. Ich blieb im Schatten am anderen Ende des Zimmers und sah, wie er sich darüber beugte, sodass das sanfte, von unten kommende Licht sein Gesicht und die Efeu-Tätowierung auf seinem Arm auf eine fast magische Art zum Leuchten brachte.

Ich rührte mich nicht von der Stelle. Es war ein sehr privater Moment, schließlich hatte Evan noch bis vor kurzem geglaubt, das Notizbuch würde eines Tages ihm gehören, und ich kam nicht umhin, mich zu fragen, ob er mir deswegen ein bisschen böse war. Der Gedanke belastete mich so, dass ich einen Schritt auf ihn zumachte. »Evan?«

Er sah auf, schien mich aber nicht wirklich zu sehen. Er war mit den Gedanken meilenweit weg. Dann glätteten sich seine Züge, und er lächelte, reichte mir die Hand, die ich nur zu gerne ergriff. »Hallo, meine Schöne, du siehst erholt aus.«

Ich hob das Kinn, um seinen Kuss entgegenzunehmen. »Sie haben mich ganz schön erschöpft, Sir. Aber im besten Sinne.«

Das Grübchen erschien wieder auf seinem Gesicht und bildete einen spannenden Kontrast zu der unheimlichen Narbe über seiner Braue. »Das freut mich zu hören. Hast du Hunger?«

»In erster Linie auf dich«, sagte ich. Ich erwartete ein Lachen und war enttäuscht, dass sein Lächeln gezwungen wirkte und nicht seine Augen erreichte.

Ich räusperte mich. »Um ehrlich zu sein: Ich sterbe vor Hunger.«

Kaum hatte ich das ausgesprochen, stellte ich fest, dass es stimmte: Keine Ahnung, wann ich das letzte Mal etwas gegessen hatte.

»Wenn ich nicht gerade am Grill stehe, bin ich ein furchtbarer Koch«, gestand er. »Wie sieht es mit deinen Kochkünsten aus?«

»Noch schlimmer. Ich darf nicht mal in die Nähe eines Grills, wenn ich nicht vorher die nächste Feuerwache verständigt habe.«

»So wie es aussieht, wird es heute Abend keine Soufflés geben.«

»Wie wär’s mit einem Bagel mit Cream Cheese aus dem Tiefkühlfach?«

»Kannst du einen Toaster bedienen?«, fragte er.

»Ich kann nicht nur einen Toaster bedienen, ich kann sogar Kaffee kochen«, rühmte ich mich. »Französische Röstung«, fügte ich hinzu. »Den magst du doch am liebsten, oder?«

»Schätzchen«, erwiderte er mit einem Lächeln, das mir alle Sorgen nahm. »Du hast gerade meinen Abend gerettet.«

Ich schaffte es, ein Festmahl aus getoasteten Bagels mit Cream Cheese, Erdbeermarmelade und frischen Blaubeeren mit Sahne zusammenzustellen. Wir saßen an einem Bistrotisch im Frühstücksbereich und aßen in einvernehmlichen Schweigen. Ich sah mich in der Küche um, die jetzt mir gehörte. Sogar hier schmückte teure Kunst die Wände. Alan hatte mir gesagt, dass bald jemand kommen würde, um sie abzuholen und ins Depot der Stiftung zu bringen. Insgeheim war ich traurig, dass diese schönen Leinwände bald in irgendeinem Lagerraum ungesehen vor sich hingammeln würden, bis derjenige, der die Stiftung leitete, einen neuen Platz dafür gefunden hatte.

»Was ist?«, fragte Evan, und ich merkte, dass er mich über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg beobachtete. Mit gerunzelter Stirn, so als versuchte er gerade ein kniffliges Problem zu lösen.

Ich riss mich wieder zusammen und strich Marmelade auf den Cream Cheese. »Nichts. Ich war bloß in Gedanken.«

»Du warst meilenweit weg.«

Ich lachte. »Nur eine leichte Melancholie.«

Er strich über meine Hand, die nach wie vor das Messer hielt. »Raus mit der Sprache!«

»Ich habe über all das hier nachgedacht.« Ich warf einen vielsagenden Blick auf die Kunstwerke im Raum. »Jahn hat mir oft von seinen Plänen für die Stiftung erzählt. Dass er sie Zeit seines Lebens auf Sparflamme halten wollte, aber hoffte, dass sie nach seinem Tod Früchte trägt.« Ich sprach betont sachlich, aber in mir sah es anders aus: Die Liebe zur Kunst war das, was meinen Onkel und mich am stärksten miteinander verbunden hatte, und jetzt, wo ich wusste, dass diese wunderbaren Gemälde bald abgeholt würden, spürte ich Jahns Verlust nur umso deutlicher. Ich atmete tief durch und zwang mich, nicht in Tränen auszubrechen. »Ich wusste, dass das eines Tages passieren würde – dass die Werke in den Besitz der Stiftung überführt werden, meine ich. Aber dass es schon so bald sein würde …«

»Ich weiß«, sagte er nur, wusste aber genau, wovon ich sprach. Auch er hatte Jahn sehr geliebt, hatte sich mit ihm genauso gut verstanden wie ich, und ich fragte mich, ob es auch die Kunst war, die sie verbunden hatte, oder etwas ganz anderes.

Ich nippte an meinem Kaffee. »Warum hast du den Kontakt zu ihm nie abgebrochen, obwohl das Seminar irgendwann vorbei war?«

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Stört dich das etwa?«

»Das wohl kaum! Nein, ich habe nur gerade darüber nachgedacht. Jahn war mein Onkel, aber das hat nicht viel zu sagen. Es war die Liebe zur Kunst, die wir gemeinsam hatten. Ich glaube, ich habe mich gerade gefragt, was es bei euch war.«

»Ich liebe Kunst«, sagte er. »Aber sie ist nicht meine große Leidenschaft. Nicht so wie für Cole. Auch im Leben deines Onkels hat Kunst nicht die wichtigste Rolle gespielt«, sagte er.

»Nein? Was dann? Seine Geschäfte?«

Evan antwortete mir nicht sofort. Stattdessen stand er auf und ging zur Küchentheke, um sich Kaffee nachzuschenken. Seine Bewegungen waren völlig fließend, trotzdem hatte ich den Eindruck, dass er seine Worte sorgfältig abwog.

Schließlich drehte er sich mit einem rätselhaften Lächeln zu mir um. »Das Wichtigste für deinen Onkel war, zu gewinnen.«

»Ich weiß. Er war wirklich wahnsinnig sauer, als Neely das Buch der Kreaturen bekommen hat. So sehr, dass er Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt hat, um sich eine Kopie davon zu verschaffen.«

»Das kann man wohl sagen«, bemerkte Evan, aber irgendwas an seiner Stimme ließ mich vermuten, dass er auf etwas anspielte, wovon ich keine Ahnung hatte. Vielleicht versuchte er auch nur, seine Verärgerung zu verbergen. Unter den gegebenen Umständen war es nicht sehr feinfühlig von mir, das Notizbuch zu erwähnen.

»Es tut mir leid«, sagte ich.

Wie immer verstand er sofort, was ich meinte. »Warum, glaubst du, hat er sein Testament geändert? Er wusste, dass ich es haben will. Und als wir darüber geredet haben, hat er keinen Zweifel daran gelassen, dass ich es auch bekommen würde.«

»Keine Ahnung«, sagte ich aufrichtig. »Er hat mir gegenüber nie etwas Derartiges erwähnt. Zumindest nicht, dass er es mir vermachen wollte. Aber er hat gewusst, wie sehr ich es liebe und dass es mein Lieblingsstück aus seiner Sammlung ist. Außerdem …« Ich zögerte kurz, sprach dann aber mutig weiter. »Außerdem wollte er mir wahrscheinlich damit sagen, dass er mir vertraut und dass er mich liebt.«

Evan sah mich forschend an. »Irgendetwas ist vorgefallen. Um den Zeitpunkt herum, als er sein Testament geändert hat. Aber was?«

Ich starrte auf den Tisch. »Ich habe Mist gebaut. Und Jahn hat mich rausgehauen.« Ich hob den Kopf und blickte Evan an, merkte, dass ich ihn etwas verschwommen sah. Ich blinzelte, und bemerkte erstaunt, dass mir eine Träne über die Wange rollte. »Mist«, sagte ich und wischte sie fort. »Ich – es ging mir damals einfach ziemlich schlecht. Ich glaube, mit dem Notizbuch wollte Jahn mir sagen, dass alles gut wird.«

»Angie …«

Er streckte den Arm nach mir aus, aber ich wich zurück, fest entschlossen, beim Thema zu bleiben. Das Gespräch durfte auf keinen Fall auf mich oder meine Geheimnisse kommen. »Warum ausgerechnet du?«, fragte ich bemüht fröhlich.

»Was meinst du?«

»Warum wollte er es dir vermachen? Wäre es nicht viel logischer gewesen, es Cole zu vererben?« Ich fixierte die Kaffeekanne, bemerkte aber eine rasche Bewegung am Rand meines Gesichtsfelds, so als wäre er bei meinen Worten zusammengezuckt.

»Wie kommst du darauf?« Seine Stimme war leise und gedämpft, und ich hatte nicht die geringste Ahnung, welchen wunden Punkt ich da gerade berührt hatte.

»Ich meine ja nur! Weil Cole sich so für Kunst interessiert. Er hat schließlich dieses Praktikum in Rom gemacht. Und er unterrichtet an der Volkshochschule.« Ich zuckte die Achseln. »Keine Ahnung, es wäre einfach plausibler gewesen.«

»Vermutlich schon«, erwiderte Evan.

»Und warum willst du es dann so unbedingt haben?«

Er konzentrierte sich ganz darauf, seine zweite Bagelhälfte mit Cream Cheese zu bestreichen, und ich dachte schon, er würde mir gar nicht mehr antworten. Doch dann sagte er: »Weil das Notizbuch etwas zu bedeuten hat. Es steht für etwas enorm Wichtiges.«

»Für den verschollenen Drachenschild etwa? Oder für noch etwas anderes?«

Die Legende besagte, dass Leonardo da Vinci als junger Mann einen fantastischen Drachen auf einen Schild gezeichnet hatte. Er war so außergewöhnlich, dass ihn sein Vater dem ursprünglichen Käufer nicht geben wollte. Irgendwann war er dann in den Wirren der Geschichte verloren gegangen. Aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass Evan von einem verschollenen Kunstwerk sprach.

»Das Notizbuch sagt viel über Leonardos Weltsicht: Er hat Dinge gesehen, die es damals noch gar nicht gab. Er konnte hinter die Kulissen schauen, hat die Welt so gesehen, wie sie wirklich ist, und sie hat ihm keine Angst gemacht.«

Ich starrte ihn mit unverhohlener Verblüffung an.

»Was ist?«, fragte er.

»Es ist nur so, dass … dass ich kaum glauben kann, dass du das gesagt hast. Denn genau das ist es, was mich auch so an dem Notizbuch fasziniert. An fast allem, was Leonardo geschaffen hat, wenn ich ehrlich sein soll.«

Seine Mundwinkel wanderten kurz nach oben, bevor seine Miene wieder undurchdringlich wurde.

Ich runzelte die Stirn. »Evan?«

»Ich möchte dir das Notizbuch abkaufen, Angie.«

»Du willst was?« Bestimmt hatte ich mich verhört.

»Ich will das Notizbuch. Ich brauche es. Offen gestanden, brauche ich es mehr als du.« Seine Stimme war ruhig, wie die eines Geschäftsmanns in einer Verhandlung.

Nur ich war kein bisschen ruhig. »Soll das ein Witz sein? Ich habe dir doch gerade gesagt, wie viel es mir bedeutet!«

»Und es hat seinen Zweck erfüllt. Egal, welche Botschaft Jahn dir damit zukommen lassen wollte: Sie ist angekommen. Wenn du mir das Notizbuch überlässt, ändert das nichts daran.«

»Das ändert alles«, sagte ich. Und in diesem Moment traf mich die Erkenntnis wie ein Schlag ins Gesicht.

»Oh, Mist!« Ich sprang vom Tisch auf, und das laut über die Fliesen scharrende Stuhlbein untermalte mein wachsendes Entsetzen. »Arschloch!«, rief ich. »Du gottverdammtes Arschloch! Hast du es dir deswegen anders überlegt? Hast du deswegen im Destiny nachgegeben? Bist du deswegen heute Abend mit raufgekommen? Damit du mir das verdammte Notizbuch abschwatzen kannst?«

Er war eindeutig schockiert, aber ich konnte nicht sagen, ob es an meiner Anschuldigung lag oder daran, dass ich ihn ertappt hatte. Und inzwischen war ich viel zu sehr in Fahrt, um mich noch bremsen zu können.

»Du kannst mich mal, Evan Black. Es gehört mir!« Am liebsten hätte ich ihm eine Ohrfeige verpasst, doch stattdessen griff ich nach meiner Kaffeetasse und schleuderte sie quer durch den Raum. Sie zerschellte am Boden und ließ Kaffee auf die grauen Fliesen und die beigen Wände spritzen.

Keuchend drehte ich mich um. Am liebsten wäre ich ins Schlafzimmer gelaufen, um mir die Bettdecke über den Kopf zu ziehen und zu weinen. Ich wollte Evan Black in die Eier treten. Ich wollte raus auf die Straße und immer weiter rennen.

Ich wollte vor mir selbst davonlaufen, aber ich konnte nirgendwo hin, konnte einfach nicht aus meiner Haut.

Außerdem kam das sowieso nicht infrage, weil Evan mich am Arm packte und mich mit Gewalt an sich riss. Anschließend griff er nach meinem anderen Arm und grub seine Finger hinein, während ich den Impuls unterdrückte, ihm ins Gesicht zu spucken.

»Nein«, sagte er. Und dann lauter, »Meine Güte Angie, nein!«

Ich versuchte, mich loszureißen, aber sein Griff war eisenhart. Bestimmt würde ich am nächsten Tag überall blaue Flecken haben.

»Ich bin nicht deshalb mit raufgekommen.« Die Wut in seiner Stimme überwältigte mich. »Ich bin hier, weil ich dich will, verdammt nochmal! Und nicht, weil ich etwas von dir will.«

Ich wollte ihm nur zu gerne glauben, wollte nichts lieber, als ihm das glauben – doch wie war das jetzt noch möglich? Ich schüttelte den Kopf. »Unsinn, Evan! Du hast meinem Onkel versprochen, mich nicht anzurühren. Und du warst felsenfest entschlossen, dieses Versprechen zu halten. Bis du erfahren hast, dass ich das Notizbuch geerbt habe.« Ich sah, wie er zusammenzuckte, und da wusste ich, dass ich mitten ins Schwarze getroffen hatte. »Kevin hatte recht«, sagte ich. »Du interessierst dich nur für dich.«

»Hör auf! Hör gefälligst auf, dieses Arschloch ins Spiel zu bringen.«

»Ich bringe gar nichts mehr ins Spiel«, sagte ich erschöpft. »Sieh zu, dass du von hier verschwindest.«

»Nein.«

»Was hast du da gerade gesagt?«

»Ich gehe nirgendwohin. Nicht, bevor du mich angehört hast.«

»Verschwinde, habe ich gesagt! Und das ist mein voller Ernst. Weißt du, wie viele Alarmknöpfe in diesem Apartment versteckt sind? Wenn du glaubst, dass ich nicht in der Lage bin, einen davon zu drücken …«

Er verstärkte seinen Griff, und ich musste wieder an den Mann in der Gasse denken. Der Mann, der so effektiv und gnadenlos ein Messer an den Hals eines anderen gedrückt hatte.

Fest stand, dass ich keinerlei Alarmknopf drücken konnte, wenn er es mir nicht erlaubte. Ich konnte weder fliehen noch um Hilfe rufen. Ich konnte gar nichts tun, außer mich fügen. Und obwohl mir das eigentlich Angst hätte machen müssen, war ich einfach nur sauer. Stinksauer sogar – aber Angst hatte ich kein bisschen vor diesem Mann.

»Drück so viele Alarmknöpfe wie du willst«, sagte er sanft. »Wirf mich raus, ruf Peterson. Tu, was du nicht lassen kannst. Aber zuerst wirst du mich anhören.«

Ich starrte ihn an.

»Bitte!«, sagte er, aber es war eher sein Tonfall als dieses Wort, was mich nachgeben ließ.

»Na gut«, flüsterte ich. »Raus mit der Sprache!«

Er ließ meine Arme los und trat einen Schritt zurück. »Ich muss dir etwas zeigen. Komm mit!«

Ich folgte ihm, kam mir unheimlich klein und verloren vor und wollte die Sache nur noch so schnell wie möglich hinter mich bringen. Im Wohnzimmer ging er zu dem Aktenkoffer, den er neben dem Sofa fallen gelassen hatte. Er bückte sich, öffnete ihn und nahm einen Brief heraus. »Kennst du den?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wieso? Sollte ich?«

»Alan hat ihn mir gegeben. Das ist der Brief, den Jahn mir hinterlassen hat.«

»Oh.« Ich hätte gern gefragt, was dieser verdammte Brief damit zu tun hatte, hielt aber den Mund. Evan würde mich schon noch einweihen, wenn der richtige Moment dafür gekommen war.

Er gab ihn mir. »Hier, lies!«

Ich nahm ihn zögernd entgegen, fühlte mich auf einmal sehr verwundbar.

Ich brauchte einen Moment, bis ich das Blatt aus dem Umschlag gezogen hatte, so sehr zitterten meine Hände. Noch wusste ich nicht, was Jahn geschrieben hatte. Ich wusste nur, dass es was Wichtiges sein musste und in irgendeiner Weise auch etwas mit mir zu tun hatte.

Ich faltete das Blatt auseinander und las die Worte in Jahns vertrauter Handschrift: Ich hatte meine Gründe.

Ich las sie erneut und sah dann zu Evan auf. »Was hat das zu bedeuten?«

Er fuhr sich durchs Haar. »Das bedeutet, dass er mich meines Versprechens, mich von dir fern zu halten, entbindet. Ich verstehe nur nicht, warum.«

Seine Worte hallten in meinem Kopf wieder. »Aber … Moment mal! Wo steht denn das geschrieben? Woher willst du das wissen?«

»Ich weiß es einfach«, erwiderte Evan.

»Wie?«, wiederholte ich.

Er kehrte mir den Rücken zu und ging zur Fensterfront, zum Grau des Sees und des Himmels. »Weil es das einfach bedeuten muss.«

Ich schüttelte verwirrt den Kopf. »Ich verstehe das alles nicht!«

Er drehte sich zu mir um, verschlang mich mit seinen wilden grauen Augen.

»Das muss es einfach bedeuten, denn alles andere ist inakzeptabel. Alles war bestens, bis ich dich berührt habe, Angie. Bis wir diese Grenze überschritten haben. Aber jetzt, wo ich deine Haut auf meiner gespürt, wo ich dich geschmeckt habe, kann ich dieses Versprechen unmöglich halten. Und deshalb muss Jahns Nachricht genau das bedeuten. Das ist ein Freibrief, Süße! Und ich habe mir diese Freiheit genommen – habe dich genommen, weil ich dich so sehr wollte. Es hat nicht das Geringste mit diesem verdammten Notizbuch zu tun.«

»Oh.«

Ich ließ mich aufs Sofa fallen, während ich versuchte, meine Gedanken zu ordnen. Alle Vernunft war wie weggeblasen, ich war nur noch Gefühl pur. Und das, was ich jetzt empfand, war eine unbändige Freude.

Freude, jawohl! Aber auch Verwirrung. »Aber im Destiny – da hast du mich abgewiesen. Du hast mich nicht nur abgewiesen, sondern mir auch noch diese Show mit der Rothaarigen geliefert.«

Ich hörte die Eifersucht in meiner Stimme, und als ich sah, wie seine Mundwinkel zuckten, wusste ich, dass er sie auch gehört hatte. »Ich fange aus Prinzip nichts mit den Mädels aus dem Club an«, sagte er, während mich die Erleichterung regelrecht überflutete.

»Niemals?«

»Ich glaube, ich habe schon mal erwähnt, dass ich bestimmte Regeln habe. Und die, nicht mit meinen Angestellten zu schlafen, steht ganz oben auf der Liste.«

»Aber weiß das die kleine Rothaarige auch?«, fragte ich schnippisch und wünschte mir sofort, ich könnte meine Worte zurücknehmen, als Evan laut gluckste.

»Vorsicht!«, sagte er. »Eifersucht steht dir nicht.«

»Evan! Verdammt, ich …«

»Psst.« Er trat neben mich und fuhr mir sanft über die Wange, bevor er mir eine Strähne hinters Ohr strich. »Christy hat dir was vorgespielt. Nur zu deinem Besten, natürlich, obwohl sie das schon öfter gemacht hat. Manchmal kann es nicht schaden, wenn sich die Kollegen ein ganz bestimmtes Bild von mir machen.«

»Und sie weiß, dass das alles bloß Show ist?«

»Allerdings!«, sagte er und küsste mich zärtlich auf die Nasenspitze. »Dasselbe gilt für Maria.«

»Wer ist Maria?«

»Ihre Freundin.«

»Oh.« Ich grinste. »Oh«, wiederholte ich, nachdem der Groschen gefallen war. Trotzdem wollte ich noch nicht locker lassen. »Ich verstehe immer noch nicht, warum du das getan hast: Diese ganze Show, um mich abzuwimmeln. Dein Widerstand. Da hattest du den Brief doch längst gelesen. Du hattest deinen Freibrief bereits.«

»Ich weiß«, sagte er, nahm meine Hand und verschränkte sie mit seiner. »Ich bin immer noch keine gute Wahl, Angie. Aus den altbekannten Gründen.«

»Nur dass du mir diese Gründe noch nicht verraten hast.«

»Nein, das stimmt. Und ich habe es auch nicht vor.«

Ich musterte ihn, glaubte genau zu wissen, welche Gründe das waren. Sie mussten etwas mit Kevins Anschuldigungen zu tun haben. Evan war in irgendwelche kriminelle Machenschaften verwickelt, und zu behaupten, ich wäre nicht neugierig, wäre eine dreiste Lüge gewesen. Gefahr lag in der Luft, und ich leckte mir über die Lippen, während ich überlegte, nachzuhaken. Was, wenn ich ihn fragte, worin er da verwickelt war? Was, wenn ich Details über seine illegalen Aktivitäten wissen wollte – über die gegenwärtigen und die von vor fünf Jahren? Aber ich hielt den Mund. Solche Sätze könnten ihn abschrecken – und ich war egoistisch genug, das nicht zu riskieren. Ich wollte diesen Mann in meinem Bett, und die Vorstellung, dass er eine wilde, gefährliche Seite hatte, war eine Art Extrabonus.

»Wenn du so eine schlechte Wahl bist«, sagte ich stattdessen, »warum hast du dann doch nachgegeben?«

Sein Mund streifte meine Lippen. »Du hast es selbst gesagt: Keine Ansprüche, keine Zukunftspläne. Nur du und ich und dieses eine Wochenende. Angie, verdammt! Hast du auch nur eine Ahnung, wie lange ich dem Drang widerstanden habe, dich zu berühren? Weißt du eigentlich, wie knapp ich nach dem, was in der Gasse passiert ist, davor stand, mein Versprechen zu brechen? Ich habe gemeint, was ich sagte – gegen dich bin ich einfach machtlos.«

Seine Worte überwältigten, ja erregten mich genauso wie das Fesseln vorhin. Hatte ich nicht immer schon gewusst, dass ich bei diesem Mann loslassen konnte – dass er jemand war, der archaische Kräfte in mir freisetzte, die weit über schnelle Autos oder Ladendiebstähle hinausgingen? Zusammen mit Evan durfte ich wieder Lina sein, auch wenn ich eigentlich Angie sein sollte. Die Frau, in die ich mich in gerade mal drei Wochen verwandeln musste. Denn hätte ich die Welt der Politik erst einmal betreten, brauchte ich eine blitzsaubere Weste. Alles andere konnte meinen Vater die Karriere kosten – von seinem Ruf ganz zu schweigen.

Das war meine letzte Chance, loszulassen und zu fliegen. Den Mann zu haben, den ich so begehrte.

Nur du und ich und dieses eine Wochenende.

Es klang einfach perfekt. Unheimlich verführerisch.

Und viel zu kurz. Ich atmete tief durch und versuchte, meine Gedanken zu ordnen. Denn in Wahrheit wollte ich mehr als nur diese eine Nacht mit Evan. Ich wollte eine echte Beziehung, wollte, dass die Zeit, die uns blieb, unvergesslich würde.

Ich brauchte ihn, und ich vertraute ihm. Trotzdem hatte ich Angst, meine Anschuldigung von vorhin, er würde mir bloß das Buch der Kreaturen abnehmen wollen, könnte etwas zwischen uns kaputt gemacht haben. Und die einzige Möglichkeit, das zu ändern, bestand darin, ihm zu erklären, warum Jahn mir das Notizbuch vermacht hatte.

»Zu Anfang des Jahres«, hob ich an, »als Jahn operiert werden musste, ist er nicht wieder wie geplant aufgewacht. Alles lief schief – es war einfach furchtbar.«

»Ich weiß.«

»Ich war mit meinen Nerven am Ende.«

»Auch daran kann ich mich noch gut erinnern«, sagte er. Evan, Tyler und Cole hatten mindestens genauso viel Zeit im Krankenhaus verbracht wie ich, und ich war dankbar gewesen, wenn sich unsere Besuche überschnitten hatten, denn dann hatte ich bei ihnen etwas Kraft tanken können.

»Ich habe nur noch ganz vage Erinnerungen an diese Zeit. Aber als es hieß, er hätte das Schlimmste überstanden, wollte ich nur noch weg. Denn all die Angst, die sich in mir aufgestaut hatte, als ich in diesem Krankenhaus nervös auf und ab gelaufen bin, hatte mich regelrecht vergiftet. Ich musste mich dringend abreagieren. Und da habe ich, na ja, da habe ich ein Diamantenarmband gestohlen, mehr oder weniger.«

Er hob seine vernarbte Braue. »Verstehe«, sagte er. »Ich bin ganz Ohr.«

»Ich bin damit davongekommen, zumindest dachte ich das. Aber wie sich herausstellte, hat mich eine Überwachungskamera erwischt. Es hat über einen Monat gedauert, aber dann haben sie mich geschnappt.«

Mir schauderte bei dem Gedanken, wie entsetzt ich gewesen war, als die Polizei mich am ersten April in der Lobby des Apartmenthauses zur Rede gestellt hatte. Jahn war seit etwa einer Woche aus dem Krankenhaus, hatte aber noch nicht wieder arbeiten dürfen. Ich hatte uns ein Eis geholt und kam gerade zurück, als sie mich mitnahmen. »Ich habe die Nacht im Gefängnis verbracht, und am nächsten Tag habe ich Jahn alles gestanden – auch, warum ich es getan hatte.«

»Und warum hast du es getan?«

»Um diesen Kick zu spüren«, sagte ich und sah ihm direkt in die Augen. »Manchmal musste ich einfach Dampf ablassen, wenn mir alles zu viel wurde. Und dann habe ich eben solche Sachen gemacht.«

»Verstehe« sagte Evan, und jede weitere Erklärung war überflüssig. »Du warst also im Gefängnis«, fuhr er fort. »Und was hat Jahn gemacht?«

»Er hat Himmel und Hölle für mich in Bewegung gesetzt, ohne sein Apartment auch nur einmal zu verlassen. Vermutlich könntest du sogar mit den Beamten sprechen, die mich festgenommen haben, und sie würden Stein und Bein schwören, mich noch nie zuvor gesehen zu haben. Dieses Jahr ist ein sehr wichtiges Jahr für meinen Dad, schließlich steht er in der engeren Auswahl als Kandidat für das Vizepräsidialamt. So ein Skandal hätte ihm extrem geschadet.«

»Und danach hat Jahn sein Testament geändert«, sagte Evan und begriff, worauf ich hinauswollte.

»Ja«, sagte ich. »Danach hat er mir das Notizbuch vermacht. Mir, nicht dir. Und ich glaube, er wollte mir damit sagen, dass er nach wie vor an mich glaubt – egal, was ich für Mist baue. Dass er mir nach wie vor vertraut und große Stücke auf mich hält.« Ich zuckte die Achseln. »Ich liebe dieses Notizbuch, und das hat er gewusst. Letztlich wollte er mir mit diesem Vermächtnis bestimmt sagen, dass er mich liebt.«

Evan nickte langsam. »Warum erzählst du mir das jetzt?«

Ich zögerte, brauchte einen Moment, bis ich all meinen Mut zusammengenommen hatte. »Weil du verstehen sollst, warum ich es dir nicht geben werde. Und weil …«

»Weil?«

»Weil ich drei Wochen will«, verkündete ich mutig. »Und da dachte ich, du solltest die Wahrheit kennen, bevor ich dich darum bitte.«

»Wovon redest du überhaupt?« Er sah mich forschend an, und eine Steilfalte erschien über seiner Nase, so als kämpfte er gerade mit einem besonders kniffligen Problem. Und dieses Problem war natürlich ich.

Ich atmete scharf ein. »Ich ziehe nach Washington. Mein Dad hat mir einen Job als Politikberaterin besorgt. Deshalb bin ich ins Destiny.«

Meine Wangen wurden knallrot, was wirklich lächerlich war angesichts dessen, was wir in den letzten Stunden alles getan hatten. »Ich wollte dich unbedingt. Nur ein einziges Mal, so wie ich es gesagt habe. Ich wollte zu Ende bringen, was wir angefangen haben. Aber vor allem wollte ich wieder dieses Gefühl haben, das ich nur in deiner Nähe haben kann.«

»Aber?« Seine Stimme klang seltsam angespannt.

»Aber einmal hat einfach nicht gereicht. Inzwischen will ich mehr«, sagte ich mit fester Stimme. »Du hast mich gefragt, wie hoch ich fliegen will. Nun, das ist meine Antwort darauf: So hoch, wie du mich bringen kannst, bevor ich gehe. Und wer weiß – vielleicht schaffen wir es ja anschließend, uns zu vergessen.«

Ich atmete schwer und ließ ihn nicht aus den Augen. Allein beim Gedanken an meinen Vorschlag war ich schon erregt. Meine Brustwarzen waren ganz steif unter dem Frotteebademantel, und die Hitze in meiner Schamregion wurde mir auf einmal überdeutlich bewusst.

»Nein«, sagte er.

Ich sah abrupt auf, wollte schon protestieren, doch er sprach sofort weiter.

»Nein« wiederholte er. »Ich glaube nicht, dass ich es jemals schaffen werde, dich zu vergessen. Aber wenn ich dich so hoch wie möglich bringen soll …«

Ich hielt die Luft an, als er den Arm nach mir ausstreckte und mit einem Finger mein Dekolletee entlangfuhr.

»Wir sind zwar schon ziemlich weit gekommen«, flüsterte er, löste langsam den Gürtel des Bademantels und öffnete ihn, entblößte meine Schultern und Brüste. »Aber sind wir auch weit genug gegangen?« Er fuhr mit dem Daumen über meine bereits steife Brustwarze. »Du hast recht, Baby. Ich kann dich noch viel, viel höher bringen.« Er löste den Daumen von meiner Brust und fuhr damit über meine Unterlippe, schob ihn mir sanft in den Mund. Ich öffnete ihn, saugte und schmeckte und schloss genüsslich die Augen.

Ich wollte das – o Gott, wie sehr ich das wollte! Ich wollte vollkommen mit ihm ausrasten. Trotzdem spürte ich eine schwere Last auf meiner Brust, die mich immer mehr zu Boden drückte. Eine durch Mark und Bein gehende Angst. Denn je mehr mir dämmerte, dass all das tatsächlich geschah, desto größer wurde meine Panik.

Einerseits hatte ich das selbst provoziert, deshalb durfte ich mich weiß Gott nicht beschweren. Andererseits konnte ich einfach nicht anders, als erneut von Zweifeln und Ängsten überwältigt zu werden.

»Evan …« Ich verstummte, zwang mich, nicht weiterzusprechen.

»Was ist denn?«

»Nichts. Hör nicht auf mich. Ich bin einfach nur albern.« Trotzdem schaffte ich es nicht, ihm in die Augen zu sehen.

»He«, sagte er. »Jetzt red schon!«

»Es ist nur so, dass … Es ist nur so, dass ich manchmal etwas ausflippe und seltsame Dinge tue«, sagte ich langsam. »Ich meine, ich will das – ich will dich. Aber …« Ich verstummte und dachte an Grace, die hatte sterben müssen, weil ich eines Abends über die Stränge geschlagen hatte. Ich dachte an meine Nacht im Gefängnis, mit der ich den guten Ruf meines Vaters um ein Haar zerstört hätte. Ja ich dachte sogar an Evan, der in einer Gasse überfallen worden war. Denn auch das war nur passiert, weil ich die Kontrolle über mich verloren hatte.

»Scheiße, aber ich werde das Gefühl einfach nicht los, dass wir das Schicksal damit herausfordern«, sagte ich lahm. »Außerdem bist du keine gute Wahl, schon vergessen?«

»Nein«, erwiderte er.

»Nein?«, wiederholte ich verwirrt.

»Nein. Hör auf zu denken, hör auf, vernünftig zu sein, aber vor allem hör auf, Nein zu sagen. Ich bin ein Mann, der sich nimmt, was er will, Schätzchen, notfalls auch mit Gewalt. Und genau das werde ich tun. Betrachte es als mein Geschenk an dich, sozusagen als Abschiedsgeschenk.«

»Ein Geschenk?«, fragte ich dümmlich.

»Das wird ein Wahnsinnsgeschenk«, sagte er nachdrücklich. »Und ich übernehme die Verantwortung. Du springst schließlich nicht allein ins kalte Wasser, ich ziehe dich mit. Du rastest nicht aus, ich nehme dich einfach nur mit auf eine wilde Fahrt. Nein«, wiederholte er, als ich widersprechen wollte, und legte zärtlich einen Finger auf meine Lippen. »Keine Widerrede! In den nächsten drei Wochen werden wir uns gemeinsam fallen lassen – alles, was du tun musst, ist loslassen.«

»Das ist doch nur Gerede!«, sagte ich, spürte aber, wie die Schmetterlinge in meinem Bauch immer heftiger mit den Flügeln flatterten. Ein Geschenk. Und wer weiß …

»Das ist nicht nur Gerede«, sagte er nachdrücklich. »Es ist eine völlig andere Art, die Welt zu sehen.«

Ich leckte mir über die Lippen, weil es so verführerisch klang.

»Komm schon, Angie! Lass dich mit mir fallen!«

Ich rang nach Luft, erwiderte seinen Blick – und wagte den Sprung. »Neulich auf der Dachterrasse, da hast du mich Lina genannt«, sagte ich leise. Plötzlich fühlte ich mich seltsam verletzlich und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Hab ich das? Irgendwie dachte ich, das passt zu dir.« Er strich mir über die nackten Schultern. »Hat es dir gefallen?«

Ich zögerte. Sollte ich lieber zurückrudern und sagen, dass er mich Angie nennen sollte? »Ja«, flüsterte ich, als er meine Hand drückte. »Das hat mir gefallen.«

»Mir auch.« Er stand auf und reichte mir die Hand. »Komm her, Lina«, sagte er sanft und zog mich hoch. Der Bademantel öffnete sich, und er streifte ihn mir ab, sodass ich völlig nackt vor ihm stand.

Ich kämpfte gegen den Impuls an, mich danach zu bücken, aber nicht sehr überzeugt. Ich wollte zusammen mit diesem Mann nackt sein. Ich wollte zusammen mit diesem Mann alle Hemmungen verlieren. Ich wollte Lina sein.

Und das durfte ich – drei Wochen lang. Denn solange mich Evan erdete, konnte mir nichts Schlimmes passieren.

»Komm mit!«, sagte er und führte mich ins Schlafzimmer. Er ließ mich auf der Bettkante Platz nehmen und zog mich auf die Matratze.

Ich kniete mich darauf, setzte mich auf die Fersen. Dann legte ich den Kopf schräg und sah ihn provozierend an. »Ich weiß aber nicht, ob Lina genauso gehorsam ist wie Angie.«

Sein Lächeln war ebenso träge wie triumphierend. »Ach ja? Und was würde Lina jetzt machen?«

»Sie wäre wagemutig«, sagte ich und rückte näher. »Wenn sie etwas von einem Mann will, dann nimmt sie es sich einfach.« Ich ließ die Hand sinken und streichelte seinen Schwanz durch die Hose, schnappte gleich drauf nach Luft, als ich spürte, wie stahlhart er wurde. »Vielleicht würde sie ihn einfach total aufgeilen«, sagte ich und bewegte meine Hand langsam auf und ab. »Ihn bis kurz vor den Höhepunkt bringen und ihm dann den letzten Stoß versetzen – wohl wissend, dass sie ihn zu Fall gebracht hat.«

»Lina.« Er atmete hörbar ein und griff nach mir, aber ich schüttelte den Kopf.

»Nein. Leg dich auf den Rücken. Lina kann sehr dominant sein.«

Das Grübchen zeigte sich auf seinem Gesicht, als er sich aufs Bett gleiten ließ. »So ist es gut!«, sagte ich, während meine Finger sich an seinem Hosenknopf und anschließend an seinem Reißverschluss zu schaffen machten. »Hoch mit dem Hintern!«, befahl ich und zog ihm dann Hose samt Unterhose herunter.

Kaum hatte ich ihn davon befreit, kehrte ich ins Bett zurück, schwebte rittlings über ihm und konzentrierte mich ganz auf seinen Schwanz.

Sein Blick umwölkte sich vor lauter Lust, und als ich den Kopf senkte und mit der Zungenspitze über seine Eichel fuhr, spürte ich, wie er unter mir erzitterte. Ich sonnte mich in meinem Stolz, weil ich wusste, dass es meine Berührungen waren, die ihn so scharf machten. Dass ich diejenige war, die ihn steif werden ließ.

Währenddessen widmete ich mich seinem Schwanz mit nicht nachlassender Aufmerksamkeit. Um meine Schenkel zu entlasten, wiegte ich meinen Körper im Rhythmus meiner Schwanzliebkosungen hin und her, wobei ich meine Klitoris mit jeder Bewegung stimulierte und die Flammen meiner Leidenschaft noch höher lodern ließ.

»Meine Güte, Baby«, sagte er, während ich an seinem Schaft bis ganz nach unten leckte, seine Eier knetete und dann wieder zur Eichel zurückkehrte. Sein Körper war gespannt wie ein Flitzebogen, als wappnete er sich gegen die Explosion, die ich ihm gleich verschaffen würde.

Ich öffnete die Lippen und nahm seinen Schwanz in den Mund. Erst nur die Eichel, weil ich ihn so richtig geil machen wollte. Ich wollte, dass er mich auf Knien anflehte! Dann nahm ich ihn tiefer in mir auf, genoss es, wie er sich anspannte und stöhnte. Ich war keine Expertin, was Blowjobs anbelangte, aber im Moment fühlte ich mich unschlagbar. Ja, ich fühlte mich einfach perfekt.

»Lina«, stöhnte er. »Meine Güte, Lina, das fühlt sich verdammt gut an.«

Er stand so kurz davor – aber ich hatte noch so viel mehr mit seinem fantastischen Schwanz vor. Langsam löste ich mich von ihm und richtete mich auf. Jetzt setzte ich mich nicht nur auf sein Bein, sondern rittlings auf seine Hüften, beschrieb mit dem Becken langsame, behutsame Bewegungen, die uns beide wild machen sollten, und ließ seine nasse Eichel über meine feuchte Möse gleiten.

Ich war dermaßen bereit, spannte mich ebenso auf die Folter wie ihn. Aber während ich mich bewegte und mir das Vergnügen versagte, fest nach unten zu stoßen und mich von ihm regelrecht pfählen, mich ganz von ihm ausfüllen zu lassen, begriff ich, wie er es geschafft hatte, so lange durchzuhalten, ohne mich auch nur ein einziges Mal wirklich zu ficken: Seine Vorfreude erregte ihn genauso wie der Akt an sich, und wäre ich stärker gewesen, hätte ich ihn noch eine Ewigkeit weiter provozieren können.

Aber so stark war ich nicht.

Was hatte Cole gleich wieder gesagt? Evan könne sich am besten beherrschen? Nun, ich besaß diese Gabe nicht. Ich wollte ihn, brauchte ihn, musste ihn umgehend haben, denn meine Sinne waren extrem empfindlich, und wenn mich etwas daran hindern konnte, zu implodieren, dann das Gefühl, diesen Mann in mir zu haben.

Scheiß drauf! Ich konnte keine Sekunde länger warten und stieß nach unten, schrie auf, als sich mein Körper weit dehnte, um ihn aufzunehmen.

Ich kam wieder hoch, ließ mich auf ihn fallen und lehnte mich nach hinten, um mich an seinen Beinen festzuhalten – auch als er die Arme hob und meine Hüften packte, mich zwang, ihn noch tiefer, fester und schneller in mir aufzunehmen.

Er stand kurz vor dem Höhepunkt, das merkte ich an seiner zunehmenden Muskelspannung. Während wir uns gemeinsam bewegten, bog ich den Rücken durch und stöhnte vor Lust, als er mich perfekt ausfüllte. Dann kreischte ich ebenso überrascht wie entzückt auf, als er mich packte und auf den Rücken drehte, während wir uns nach wie vor vereinigten.

»Evan!«

Sein Kuss war brutal und fordernd und brachte mich wirkungsvoll zum Schweigen. »Du hast gar nicht gewartet, bis ich ein Kondom geholt habe.«

»Ich nehme die Pille«, sagte ich. »Und ich bin davon ausgegangen, dass bei dir alles okay ist.«

»Das ist auch so«, sagte er.

»Hast du deshalb aufgehört?«

Er lachte. »Baby, ich bin immer noch in dir. Nennst du das aufhören?«

»Nein, aber …«

Er legte einen Finger auf meine Lippen. »Ich glaube, ich habe bereits erwähnt, dass ich gern die Kontrolle behalte.«

»Oh, stimmt. Gut möglich, dass du das erwähnt hast«, gab ich zu und wand mich unter ihm. »Aber ich glaube, es hat dir zur Abwechslung auch mal gefallen, dass die Rollen vertauscht wurden.«

»Vorsicht! Für so etwas kann eine Frau hart bestraft werden.«

»Ach ja?«, sagte ich provozierend.

»Allerdings!« Er erwiderte mein Grinsen und hielt anschließend inne.

Er war immer noch steif und immer noch in mir, bewegte sich aber kein bisschen. Ich protestierte stöhnend und schob in stummer Aufforderung die Hüften vor und zurück. Aber viel konnte ich nicht ausrichten: Er hatte mich mehr oder weniger bewegungsunfähig gemacht.

So langsam verstand ich, was er mit »bestrafen« meinte.

Er grinste wissend. »Na, frustriert, liebe Lina?«

»Selbst wenn, würde ich es niemals zugeben.«

Er lachte laut, und ich war entzückt und stimmte mit ein. »Wie machst du das?«, fragte ich.

»Wie ich das mache?« Langsam bewegte er sich in mir.

»Oh, Gott sei Dank, endlich!«, sagte ich und bog den Rücken durch, damit er tiefer in mich stieß. »Was ich eigentlich meinte, ist: Wie schaffst du das, dermaßen widersprüchliche Gefühle in mir zu wecken?« Ich musste mich schwer konzentrieren, um die Worte herauszubringen. »Du bringst mich kurz vor den Höhepunkt, verschaffst mir Lust pur. Und dann bringst du mich auf einmal lauthals zum Lachen.« Ich schwieg einen Herzschlag lang. »Ich kann mich nicht erinnern, schon jemals so viel Spaß im Bett gehabt zu haben.« Er glitt an mir hinauf und küsste mich zärtlich. »Ich auch nicht. Wie denn auch?«, sagte er, während er einen Finger über meine nackten Brüste gleiten ließ. »Andererseits haben wir nicht einmal ansatzweise angefangen.« Währenddessen rieb er mit Daumen und Zeigefinger meine Brustwarze, die sich daraufhin noch mehr versteifte. Er drückte sie, intensivierte den Genuss – und den Schmerz.

»Tatsächlich?« Ich konzentrierte mich auf seine Finger, auf dieses leicht schmerzende Kneifen. Gleichzeitig fühlte ich mich bemerkenswert gut, so als hätte ich mir alles, wonach ich jemals verlangt hatte, für diesen Mann aufgespart. Mir fielen seine Worte in der Gasse wieder ein. Wie er gesagt hatte, dass er mir in die Brustwarzen kneifen und mir den Hintern versohlen wollte.

Ich spürte, wie sich meine Vagina um ihn zusammenzog und schon jetzt auf die noch kommenden Höhepunkte reagierte.

An der Art, wie er mich anlächelte, sah ich, dass er die Reaktion meines Körpers spürte – und genau wusste, was das bedeutete.

»Meine Lina wünscht sich was.«

Ich leckte mir über die Lippen und drehte leicht den Kopf, sodass ich ihn nicht mehr direkt ansah. »Ich habe gerade an das gedacht, was du mir vorhin gesagt hast: Dass du mich vielleicht bestrafst, wenn ich die Kontrolle übernehme.«

»Ach ja? Ein interessanter Gedankengang. Würdest du das bitte näher ausführen?«

Ich funkelte ihn an. »Du hast mir so einiges versprochen.«

»Tatsächlich? Vielleicht solltest du mir etwas auf die Sprünge helfen?«

Er ließ meine Brustwarze los und ließ die Hand dorthin wandern, wo unsere Körper sich vereinten. Er bewegte sich träge in mir, fuhr dabei mit einem Finger über meine Klitoris, sodass ich mir auf die Unterlippe beißen musste und nur noch stoßweise atmen konnte.

Er nahm den Finger weg, hörte auf, in mich zu stoßen und sah grinsend auf mich herunter.

»Mistkerl«, murmelte ich.

»Was willst du, Lina?«

»Ich will … Ich meine, ich bin noch nie … Ach, vergiss es! Ich will, dass du mir den Hintern versohlst.«

»Warum?«

»Weil ich ungezogen war«, murmelte ich, denn genau das erwartete er sicherlich von mir. »Weil ich eine Strafe verdient habe«, fügte ich hinzu und wandte den Kopf ab, weil ich völlig von meinen Worten überzeugt war.

»Braves Mädchen«, sagte er und begann, sich wieder langsam in mir zu bewegen. Ich spürte, wie mein Verlangen wuchs und schloss die Augen, wollte mich von den Lustwellen forttragen lassen. »Nein, sieh mich an!«

Widerwillig gehorchte ich.

»Das war eine gute Antwort, aber nicht die richtige.« Er bewegte sich weiter, und die Reibung wurde so herrlich intensiv, dass ich mich zwingen musste, mich auf seine Worte zu konzentrieren. »Ich weiß nicht, was du dir einbildest, verbrochen zu haben, aber es spielt auch gar keine Rolle. Denn hier geht es nicht um Bestrafung – zumindest mir geht es nicht darum. Die Kontrolle, das Fesseln, die Schläge auf den Hintern, ja sogar der Schmerz – das alles ist nichts weiter als der Weg zum Ziel, Lina. Der Weg zur Lust. Es ist die Beschleunigung kurz vor dem Abheben, die Vorstufe zum Orgasmus.«

Erneut fuhr er mit der Fingerspitze erst über meine Brustwarze und dann über meine Lippen, bis er sie mir sanft in den Mund schob. Ich saugte daran, während der Finger die Stöße seines Schwanzes nachahmte.

»Nenn es, wie du willst«, fuhr er fort. »Aber ich verspreche dir: Der Weg ist das Ziel. Ich habe kein Interesse daran, dir wehzutun. Ich habe kein Interesse daran, dich zu bestrafen. Ich habe nur Interesse daran, dir Lust zu bereiten.«

Er zog den Finger aus meinem Mund, und ich nahm es als Erlaubnis zu sprechen. »Ja«, flüsterte ich.

»Ich werde dich ganz schön hart rannehmen, Baby. Aber ich verspreche dir, dass du dich gut dabei fühlen wirst. Denn anders kann ich dich nicht nehmen. Nicht, nachdem ich dich schon so lange begehre. Und erst recht nicht jetzt, wo ich weiß, dass du fortziehst. Ich muss wissen, dass du dich mir ganz unterworfen hast.«

»Ja, das habe ich. Ja, das werde ich.« Meine Güte, in diesem Moment hätte ich ihm alles versprochen, nur damit er sich wieder in mir bewegte.

Doch das tat er nicht. Stattdessen zog er sich aus mir zurück, und ich wimmerte vor Enttäuschung.

Lachend half er mir auf, bis ich vor ihm auf dem Bett kniete. »Ich muss wissen, dass du bis zu deiner Abreise mir gehörst. Sag, dass du es auch willst.«

»Ja«, sagte ich. »Ich will es auch.«

Er rutschte vom Bett und stellte sich vor mich. Dann ließ er seinen Finger kreisen. »Dreh dich um. Beug dich vor. Die Handflächen liegen auf dem Bett.«

Ich wollte schon fragen warum, merkte aber, dass das ziemlich idiotisch war und gehorchte. Ich hörte, wie er nach Luft schnappte, dann ein leises »Oh, Baby«. Daraufhin spürte ich das heiße Brennen seiner Hand auf meinem Hintern, gefolgt von dem Druck, den sie ausübte, als er den schlimmsten Schmerz hinweg rieb. »Sag es so, dass ich dir glauben kann«, befahl er, und seine Stimme hatte so gar nichts Sanftes mehr.

»Ich will es«, wiederholte ich und kniff die Augen zu, als mich ein erneuter Schlag auf den Po traf. Die Hiebe waren fest, und obwohl sie brannten – tatsächlich schmerzten –, verstand ich, warum er vom »Weg zur Lust« gesprochen hatte. Meine Brüste fühlten sich prall an, meine Brustwarzen waren steif, und zwischen den Beinen pulsierte es feucht. Ich wollte mehr – ich wollte alles, verdammt!

Seine Hand beschrieb feste, langsame Kreise auf meinem Hintern, und er beugte sich weiter vor. »Was willst du, Lina? Soll ich aufhören? Oder weitermachen?«

»Weitermachen!«, sagte ich und musste bei der Vorstellung, er könnte innehalten, beinahe wimmern. »Los, mach schon!«

Er reagierte mit einem weiteren Schlag. »Sag es noch mal: Was willst du?«

»Ich will, dass du mir den Hintern versohlst.« Ich will, dass du mich fickst.

»Sag mir, was du willst.« Noch so ein Schlag. Ich zuckte zusammen und spreizte meine Beine ein wenig. Mein Po stand in Flammen, genau wie der Rest meines Körpers. Ich wollte ihn in mir spüren, stand kurz davor, ihn laut darum anzuflehen.

»Sag es mir«, wiederholte er und ließ gleich darauf einen weiteren Schlag folgen.

»Dich. Ich will dich, Evan. Ich habe immer nur dich gewollt.« Ich kniff die Augen zu aus Angst, zu viel verraten zu haben. Aber Evan stöhnte nur beglückt auf, als wären meine Worte so zärtlich, wie es vorhin mein Mund zu seinem Schwanz gewesen war.

»Ich muss dich jetzt nehmen, Lina. Ich halte es sonst keine Sekunde länger aus.«

Ich versuchte, Ja zu sagen, aber das war gar nicht nötig. Ich versuchte, mich umzudrehen, doch er erlaubte es nicht. Seine Hände lagen auf meinen Hüften, und er zog mich zurück, sodass meine Knie näher zur Bettkante rückten. Ich spürte, wie sein Schwanz sich an mir rieb, an meiner vor Verlangen klitschnassen Möse. Ich spreizte die Beine in stummem Verlangen, bäumte mich ebenso einladend wie auffordernd auf. Noch eine Sekunde, und ich hätte meine Stimme wiedergefunden, ihn lauthals angefleht. Aber das war nicht nötig, denn er packte mich an den Hüften zog mich zu sich und stieß in mich hinein.

Ich schrie auf vor lauter Lust und Schmerz. Mit jedem Stoß riss er mich schier entzwei und ließ mich unter ihm erbeben. Er nahm mich so richtig ran, trotzdem hatte sich noch nie etwas so gut angefühlt. Mit jedem Stoß ließ er mich höher schweben. Mit jedem leisen Stöhnen schuf er mehr Nähe zwischen uns.

Er beugte sich über mich, während seine Hüften sich in einem stetigen Rhythmus bewegten. Ich orientierte mich daran, und als unsere Körper miteinander im Einklang waren, ließ er meine Hüften los. Erst bedauerte ich die fehlende Berührung. Bis ich merkte, dass er unter uns fasste, mit einer Hand meine Klitoris liebkoste und mit der anderen nach meiner Brust griff, während er immer wieder tief in mich hineinstieß, bis ich endlich ins Paradies katapultiert wurde.

Mir tat immer noch alles weh, und ich fing an, die Außenwelt gerade erst wieder vage wahrzunehmen, als sein Orgasmus uns beide erschütterte. Er explodierte in mir und hielt mich fest, während er sich in mir ergoss.

»Evan.« Sein Name klang wie ein Gebet.

Er hielt mich noch eine Weile so, hatte einen Arm um mich gelegt, während er sich mit dem anderen abstützte. Ich spürte, wie er in mir erschlaffte, wie er eine Spur zärtlicher Küsse auf meiner Wirbelsäule hinterließ.

»Lina«, murmelte er, aber so leise, dass ich nicht wusste, ob es überhaupt für meine Ohren bestimmt war.

Schließlich zog er sich zurück und nahm mich auf den Arm, als wäre ich so leicht wie eine Feder. Dann küsste er mich zärtlich auf den Mund.

Ich war inzwischen ziemlich schläfrig, völlig erledigt und klammerte mich an ihn, während er mich ins Bad brachte und uns wusch. Dann trug er mich zurück ins Bett, legte sich neben mich und zog mich an sich.

Ich schloss die Augen, und das Letzte, was ich vor dem Einschlafen hörte, war: »Du bist einfach wunderbar.«

15

»Ich habe keine Albträume, wenn du bei mir bist«, flüsterte ich, als ich in Evans Armen erwachte und das weiche Licht vor Sonnenaufgang durch die Fenster fiel.

»Das freut mich.« Er reckte sich, war sofort hellwach und strich mir übers Haar. »Schlimm genug, dass du überhaupt welche hattest. Ich wünschte, ich könnte sie ausradieren. Sie sind reine Einbildung, nichts als Schuldgefühle, weil du überlebt hast, Baby. Ich kann verstehen, dass du deine Schwester vermisst, und mir ist klar, dass die Umstände ihres Todes einfach entsetzlich waren. Aber du musst dich nicht schuldig fühlen, nur weil du noch am Leben bist.«

»Das tue ich auch nicht«, erwiderte ich heiser. »Nicht, weil ich noch am Leben bin.« Ich rang nach Luft. »Es ist nur so, dass sie an diesem Abend das Haus gar nicht hätte verlassen dürfen.«

Ich sprach dermaßen leise, dass man kaum etwas verstand. Ich hatte das bisher nur Jahn erzählt. Und obwohl ich es einerseits dringend für mich behalten wollte – denn was brachte es, Brücken zu bauen, die ich in drei Wochen ohnehin hinter mir abreißen würde? –, fühlte ich mich bei Evan andererseits extrem sicher und geborgen. Vor allem wusste ich, dass er stark genug war, jede Last, die ich ihm anvertraute, auch zu tragen.

»Ich habe mich damals ständig fortgeschlichen«, fuhr ich fort. »Mich mit Freunden getroffen, um mich zu betrinken, zu rauchen, irgendwelchen Unsinn zu machen, wenn du verstehst, was ich meine. Und Grace hat mich gedeckt, auch wenn sie versucht hat, mich davon abzuhalten. Aber ich ließ mich nicht davon abhalten. Sie war immer so perfekt. Die brillante, schöne älteste Tochter. Im Vergleich dazu war ich die reinste Katastrophe. Deshalb habe ich ihr gesagt, dass sie sich um ihren eigenen Kram kümmern soll.«

»Aber an diesem Abend ist sie dir gefolgt?«

»Und genau an diesem Abend wurde sie entführt.« Meine Stimme brach und ich schluckte. »Ich habe nichts davon mitbekommen. Ich wusste nicht mal, dass sie mir gefolgt war. Ich habe es erst am nächsten Morgen erfahren, als sie nicht in ihrem Zimmer war und sie später ihre Leiche gefunden haben. Niemand konnte sich einen Reim darauf machen, warum sie sich aus dem Haus geschlichen hatte. Nur ich wusste ganz genau, warum.« Ich sah ihn mit Augen an, in denen nichts als Schuld und Scham standen. »Ich habe das noch nie jemandem erzählt.«

»Das hätte auch nichts geändert.« Er strich mir übers Haar. »Es ist nicht deine Schuld«, sagte er sanft. »Die Welt ist einfach ungerecht.«

»Ich habe damit aufgehört. Noch am selben Tag habe ich aufgehört, mich davonzuschleichen und über die Stränge zu schlagen. Ich habe mich grundlegend geändert.«

»Tatsächlich?«, fragte er. »Dich? Oder nur dein Verhalten?«

Ich antwortete nicht darauf, denn er hatte mitten ins Schwarze getroffen. Ich selbst hatte mich nämlich kein bisschen verändert. Ich verbarg nur meine wahren Gefühle.

Evan setzte sich auf und zog mich auf seinen Schoß. Ich schmiegte mich seufzend an ihn. Es gefiel mir gar nicht, das alles zu beichten. Gleichzeitig verspürte ich Erleichterung, weil ich mein Geheimnis geteilt hatte. Besser gesagt, weil ich es mit Evan geteilt hatte.

»Ich bin ein völliges Wrack«, sagte ich. »Du musst ein Heiliger sein, dass du dich überhaupt mit mir abgibst.«

Sein leises Glucksen ließ meine Brust vibrieren. »Das wohl kaum! Außerdem bist du kein Wrack.«

»O doch.« Seufzend schloss ich die Augen. »Du sagst, dass du mich schon ewig begehrst, aber ich glaube nicht, dass du mein wahres Ich siehst.«

»Nein? Du hast mir doch gesagt, dass ich in dich hineinsehen kann.«

»Das war wohl Wunschdenken.«

»Nein.« Er sagte es nachdrücklich und gleichzeitig sehr verständnisvoll. »Du hast recht gehabt: Ich kann in dich hineinsehen. Ich sehe, wer du wirklich bist.«

»Wie bin ich denn?«, fragte ich und hasste mich dafür, dass meine Stimme so verunsichert klang. Aber ich musste es unbedingt hören.

»Du bist schön, lebhaft und klug. Du bist selbstlos und mitfühlend. Und obwohl du dich vielleicht nicht immer an die Regeln hältst, tust du nur, was du für richtig hältst. Außerdem«, fügte er mit einem dreckigen Grinsen hinzu, »bist du auch sehr gut im Bett.«

Daraufhin musste ich laut lachen.

»Ich kann in dich hineinsehen«, wiederholte er. »Ich sehe deine wahre Natur, Lina. Ich sehe in dein Herz. Und ich kann nur hoffen, dass es dir bei mir genauso geht. Denn meine Fassade mag zwar auf Hochglanz poliert sein, doch dahinter finden sich jede Menge Makel.«

»Und hinter den Makeln?«

»Da funkelt es richtig! Aber es ist schwer, bis dorthin zu gelangen. Neben Tyler und Cole war Jahn vermutlich der Einzige, der das jemals geschafft hat.«

Ich setzte mich auf, um ihm besser ins Gesicht sehen zu können. »Das ist aber traurig.« Aber noch während ich das aussprach, merkte ich, dass dasselbe im Grunde auch für mich galt: Wie viele Menschen hatte ich wirklich an mich herangelassen? Bis auf Jahn fiel mir offen gestanden niemand ein. Nicht mal Kat hatte ich Einblick in mein wahres Wesen gewährt. Und auch nicht Flynn.

»Was ist mit deiner Mutter und deiner Schwester?«, fragte ich.

Er nickte nachdenklich. »Ja, bis zu einem gewissen Punkt schon. Aber sie leben nicht hier. Sie sind vor Jahren weggezogen, und ich sehe sie kaum noch.«

»Das tut mir leid.« Ich bereute es, das Thema angeschnitten zu haben. Mir fielen die vielen Artikel wieder ein, in denen gestanden hatte, wie schwer er geschuftet hatte, damit sie Chicago verlassen und anderswo ein besseres Leben führen konnten. Er war geblieben und hatte sich um die Firmen gekümmert, mit denen er das Geld für ihren Umzug verdient hatte.

»Das muss hart gewesen sein«, sagte ich. »So aufzuwachsen. Erst der Tod deines Vaters, und dann diese enorme Verantwortung in deinem jungen Alter.«

Sein Lächeln war völlig freudlos. »Wie viele Artikel hast du eigentlich über mich gelesen?«

Ich zuckte die Achseln. »Vermutlich alle.«

Er lachte, und so hatte ich es auch beabsichtigt.

»Nicht nur Romanautoren denken sich Geschichten aus, Lina!«, sagte er.

»Dann stimmt das gar nicht? Dass du dich um deine Mom und deine Schwester gekümmert hast?«

Seine Züge verhärteten sich, trotzdem stand auch Wehmut darin. »Doch das habe ich und werde es auch immer tun. Ich werde alles tun, um meine Familie zu beschützen, dafür jedes Risiko in Kauf nehmen und jedes Opfer bringen. Ich werde alles tun, um das Schicksal in meinem Sinn zu beeinflussen. Und ich bereue nichts, was ich für diese beiden Frauen getan habe.«

Die Leidenschaft in seiner Stimme ging mir durch Mark und Bein, und ich kam nicht umhin, mir den jungen Evan vorzustellen, der eine solche Last hatte schultern müssen. Dass er nicht nur überlebt, sondern auch Erfolg gehabt hatte, war nur ein weiterer Beweis dafür, wie außergewöhnlich dieser Mann war.

»Die Welt ist ungerecht«, wiederholte ich und fragte mich, welche Risiken er wohl eingegangen war und welche Opfer er gebracht hatte. Wie genau er das Schicksal in seinem Sinne beeinflusst hatte.

»Ja«, sagte er barsch. »Das kann man wohl sagen!« Er sah mir in die Augen. »Sei nicht naiv, Lina, niemals! Egal, was du gelesen hast oder was du zu wissen glaubst: Vergiss nie, dass das, was die Presse über mich schreibt, rein gar nichts mit der Wahrheit zu tun hat.«

Ich runzelte die Stirn und wusste ganz genau, dass das eine einmalige Gelegenheit war. Ich hatte ihm von Gracie erzählt, und wenn ich jetzt nachhakte, würde er mir vielleicht die ganze Wahrheit sagen: Was genau passiert war, nachdem sein Vater gestorben war. Was es mit den Geheimnissen auf sich hatte, die Jahn erwähnt hatte. Und mit Kevins Anschuldigungen.

Trotzdem fragte ich nicht nach. Ich verlor kein einziges Wort.

Keine Ahnung, warum. Ich wusste nur, dass der begehrenswerte, gefährliche Mann, über den ich so viel fantasiert hatte, endlich in meinem Bett lag und dort auch noch die nächsten drei Wochen bleiben würde. Wollte ich das alles aufs Spiel setzen, indem ich die Realität Einzug halten ließ?

Nein! Deshalb blieb ich stumm und strich zärtlich über seine Hand. Seine aufgeschlagenen Knöchel waren schon ein wenig verheilt, aber immer noch gerötet, die Haut war dementsprechend dünn. »Es gab Ärger mit einer der Frauen aus dem Destiny«, sagte er, obwohl ich nicht mal fragend die Braue gehoben hatte. »Ich musste ein paar Takte mit dem Mann reden, der den Ärger gemacht hat. Problem gelöst.«

Ich dachte an die Geschehnisse in der Gasse zurück und konnte mir gut vorstellen, wie er die Mädels beschützte. Hoffentlich sah das Gesicht des Mannes deutlich schlimmer aus als Evans Fingerknöchel!

Ich küsste seine Mundwinkel. »Das freut mich.«

Er sah mir lange in die Augen, und ich hatte das Gefühl, eine Art Test bestanden zu haben. Er lächelte unmerklich, legte dann den Kopf zurück und schloss die Augen. Ich schmiegte mich an ihn. Obwohl es noch lächerlich früh war, wusste ich, dass ich keinen Schlaf mehr finden würde. Richtig wach war ich auch nicht, aber trotzdem unheimlich energiegeladen.

Ich ließ meine Finger über seinen Körper wandern, strich zärtlich über seine Brust und seinen Arm. Sein Efeu-Tattoo leuchtete grün im Dämmerlicht, und ich fuhr seine Konturen nach, fühlte mich einfach nur entspannt und pudelwohl mit diesem Mann. »Hat das was zu bedeuten?«

Er drehte den Kopf zu mir, hatte die Augen halb geschlossen.

»Es ist eine Art Mahnung«, sagte er. »Sagen wir mal so: Es erinnert mich an das, was wirklich wichtig ist.« Ich wartete darauf, dass er mir mehr verriet, aber er wandte nur den Kopf ab und schloss erneut die Augen.

Ich musste daran denken, was Jahn mir vor so vielen Jahren gesagt hatte – nämlich, dass Evan Geheimnisse hatte. Eigene und solche, die er für andere hütete.

Einige davon erahnte ich vielleicht. Aber als ich ihn so friedlich neben mir liegen sah, musste ich doch zugeben, dass ich den Mann kein bisschen kannte.

Aber ich wollte ihn kennenlernen, verdammt noch mal, wollte ihn unbedingt kennenlernen.

Wenige Stunden später wurde ich von köstlichem Kaffeeduft geweckt.

»Hey«, sagte Evan und reichte mir den Becher. »Trink das, und zieh dich an. Wir müssen los!«

Ich blinzelte ihn an. »Wir müssen los? Wohin denn?«

»Vertraust du mir?«

»Ja«, sagte ich ohne zu zögern.

»Du wirst schon sehen.«

Ich nahm einen großen Schluck Kaffee und spürte, wie meine Lebensgeister zurückkehrten. »Habe ich noch Zeit, zu duschen?«

»Aber dann schnell!«

»Habe ich noch Zeit, mit dir zu duschen?«

Er lachte. »Das dürfte länger dauern.« Er beugte sich vor und küsste mich so ausgiebig und intensiv, dass mir ganz warm davon wurde. Ja, dachte ich. Das dürfte allerdings dauern. »Los, beeil dich«, sagte er, nahm mir den Becher ab und zog die Decke weg, während ich quietschend aus dem Bett kletterte.

Als ich an ihm vorbeieilte, gab er mir einen Klaps auf den Po und ich blieb lange genug stehen, um ihn provozierend anzugrinsen. »Nackt und eingeseift«, sagte ich. »Aber ich fürchte, das wirst du wohl verpassen.«

»Du Früchtchen, du!«, sagte er und lachte.

Onkel Jahn hatte das Penthouse damals mit dem Ziel umgebaut, dass sich bei ihm jeder Gast wie zu Hause fühlte. Deshalb hatte er die vier Gästesuiten so perfekt eingerichtet wie möglich. Jede verfügte über ein riesiges Schlafzimmer mit einer Fensterfront, von der aus man entweder einen Blick auf den See oder auf die Stadt hatte. Ans Schlafzimmer schloss sich ein Wohnbereich mit edlem Mobiliar an. Dazu gehörte auch eine Hausbar, vor allem aber eine Kaffeemaschine.

Aber es waren die Bäder, bei denen sich Jahns Großzügigkeit am meisten zeigte. Anders als in anderen Häusern, wo nur die Suite des Hausherrn über ein Bad mit allen Schikanen verfügt, konnten alle Gäste in Jahns Apartmenthaus dieselben Vorzüge genießen. Das Bad, das ich in Beschlag genommen hatte, als ich hier eingezogen war und mir eine Suite aussuchen durfte, war mein absolutes Lieblingszimmer.

Die Wände waren aus dunklem Teakholz und weißem, rosageäderten Marmor. Das wirkte sowohl klassisch als auch originell. Allein die Dusche war größer als das gesamte Bad in der Wohnung, die ich mir mit Flynn geteilt hatte. Vom Boden bis zur Decke waren ringsum Düsen angebracht, sodass man überall mit Wasser besprüht wurde. Zwei Seiten waren von Teakholzbänken gesäumt, und bis auf die Glastür und eine Glaswand war alles mit dem Marmor verkleidet, den ich so liebte.

Durch die Glaswand konnte man in die Sauna direkt neben der Dusche sehen, und daneben befand sich noch ein Dampfbad. Passend zu diesen Spa-Annehmlichkeiten gab es einen riesigen Whirlpool, ein Home-Entertainment-System mit einem Fernseher, der sich hinter dem riesigen Spiegel versteckte, sowie eine Getränkebar einschließlich Wasserspender und Weinschrank.

Wenn man den Ankleideraum dazunahm, in dem locker eine fünfköpfige Familie Platz gefunden hätte, musste man sagen, dass das Bad nicht nur überwältigend, sondern einfach das Nonplusultra war.

Nur Evans Anwesenheit hätte das noch toppen können, aber wenn die Zeit drängte, war es vermutlich wirklich besser, dass er mein Angebot abgelehnt hatte.

Trotzdem bekam ich ihn einfach nicht aus dem Kopf, als ich die Regendusche einschaltete und mir die Zähne putzte, bis die Wassertemperatur stimmte. Als ich in den warmen Duschnebel trat, beherrschte er erst recht meine Gedanken.

Ich hob das Gesicht, ließ das Wasser über Haut und Haare strömen. In die Wand war ein Spender mit Shampoo eingelassen, und ich gab etwas davon in meine Hand und massierte es in mein Haar, das ziemlich dick war, sodass es eine Weile dauerte – und noch länger, bis ich es wieder ausgespült hatte. Ich schloss die Augen und ließ das Wasser warm über Gesicht und Körper laufen.

Ich hörte nicht, wie er hereinkam, aber noch bevor er mich berührt hatte, wusste ich, dass er da war. Vielleicht lag es an der veränderten Atmosphäre im Raum, an den veränderten Lichtverhältnissen. Aber vielleicht spürte ich seine Gegenwart auch, weil ich ihm jetzt näher war als je zuvor.

Auf jeden Fall war ich kein bisschen überrascht, als er sich von hinten an mich drängte, seine Erektion meinen Po neckte und seine Hände meine Brüste umfassten.

Keiner von uns sprach ein Wort, aber ich lehnte mich zurück, während seine kräftigen Hände mit meinen Brüsten spielten und seine Finger meine Brustwarzen stimulierten. Er ließ eine Hand über meinen Bauch gleiten und dann weiter nach unten, wo er mich feucht und bereit vorfand. Seine Finger streichelten mich, erfüllten mich und fanden meine hochempfindliche Klitoris. Als er darüber fuhr und warme Lustwellen durch meinen Körper schickte, atmete ich hörbar ein.

Seine Finger spielten mit mir und machten mich ganz wild. Er hörte nicht damit auf, und ich war froh, dass er mich festhielt, weil ich sonst in die Knie gegangen wäre.

Ich stand so kurz vor dem Höhepunkt, dass ich tatsächlich wimmerte, als er die Hände wegnahm. Aber er war noch nicht fertig mit mir: Er beugte mich vornüber und legte meine Hände auf die Wand. Nach wie vor sprach er kein Wort und lächelte nur, als ich die Hände auf den warmen Stein und meinen Hintern an ihn presste. Er streichelte meinen Rücken, und seine Hände glitten bis zu meinen Hüften. Mit dem Knie schob er meine Beine leicht auseinander, und als ich vor Vorfreude die Augen schloss, steckte er seinen Schwanz in mich hinein.

Ich war so feucht, so dermaßen bereit, dass er mühelos hineinglitt. Meine Muskeln zogen sich zusammen, um ihn noch tiefer in mich aufzunehmen, so als wäre er ein Teil von mir. So als hätte ich in der kurzen Zeit, die seit seinem letzten »Besuch« vergangen war, einen Teil von mir verloren. Seine Stöße waren tief und kräftig, und ich spürte, wie sich sein Körper anspannte, als er auf den Orgasmus zusteuerte.

Ich nahm eine Hand von der Wand und schob sie zwischen meine Beine, ertastete meine Klitoris und liebkoste sie immer schneller im Rhythmus seiner Stöße. Wasser rauschte über uns hinweg, aber ich spürte nichts davon. Ich spürte nur meine Hand auf der Klitoris und Evans Schwanz in mir. Ich nahm nichts wahr außer dem sich nähernden Höhepunkt, dem Zittern zwischen meinen Beinen, das in einem Punkt kulminierte, der immer größer zu werden schien, als wäre diese Lust einfach grenzenlos.

Und als Evan kam, meine Hüften packte und mich noch fester an sich zog, prallten unsere Körper heftig zusammen. Während er sich in mir ergoss, brachte er mich ebenfalls zum Höhepunkt. Der pulsierende Punkt explodierte und ließ meinen ganzen Körper jubilieren – von Kopf bis Fuß.

Erneut stemmte ich beide Hände gegen die Wand und rang erschöpft nach Luft. Dann zog Evan sich aus mir zurück und drehte mich um. Ich schlang die Arme um seinen Hals und schmiegte den Kopf an seine Brust, als er mich zärtlich mit einem Waschlappen einseifte und die Duschdüsen so einstellte, dass wir rundum vom Wasser benetzt wurden.

»Kommen wir nicht zu spät?«, murmelte ich, als er mich fertig abgewaschen hatte.

»Ich denke schon.« Er küsste mich so leidenschaftlich, dass mein Körper schon wieder Feuer fing. »Aber das war es wert.«

Ja, dachte ich, während ich mich an ihn klammerte. Allerdings!

Ich war immer noch ganz schlaff, als wir kurz darauf die Dusche verließen. Ich ließ mich neben ihn auf die gepolsterte Bank sinken und lehnte den Kopf an seine Schulter. »Du hast mich ganz schön rangenommen«, sagte ich ohne den Hauch eines Vorwurfs in meiner Stimme.

»Du hast mich auch ziemlich gefordert«, sagte er. »Sollen wir meine Überraschung absagen?«

»Ist es eine schöne Überraschung?«

»Eine Schönere kann man sich kaum vorstellen.«

»Dann lieber nicht.« Mühsam erhob ich mich und zog ihn hoch. »Aber ich warne dich! Ich habe ziemlich hohe Ansprüche. Sollte doch noch eine schönere Überraschung vorstellbar sein, wird das Konsequenzen haben.«

»Ich werd’s mir merken.«

Da er mir nicht verraten wollte, wo es hinging, wusste ich nicht, was ich anziehen sollte. Aber er versicherte mir, dass das sexy Kleid und die Sandalen, die ich ausgesucht hatte, perfekt waren. Ich band mir das Haar zum Pferdeschwanz, wobei ich bewusst ein paar lose Strähnen ins Gesicht hängen ließ, trug Wimperntusche und Lipgloss auf und war ausgehfertig.

»Perfekt!«, sagte er, nachdem er sich ebenfalls angezogen hatte und wieder in mein Schlafzimmer zurückgekehrt war. Er trug jetzt Jeans und Halbschuhe sowie ein lässiges Jackett über einem schlichten weißen T-Shirt.

»Du dürftest wohl kaum ein komplettes Outfit in deinem Aktenkoffer gehabt haben.«

»Nein. Aber in meiner Suite.«

»Du hast eine Suite? Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich dich heute Nacht nicht bei mir aufgenommen.«

»Wag es bloß nicht anzudeuten, dass du mich von der Bettkante stoßen willst! Und ja: Cole, Tyler und ich haben hier ziemlich häufig übernachtet. Jahn hat uns hier jedem ein bescheidenes Quartier überlassen.«

»Ein bescheidenes Quartier!«, sagte ich neckend. »Das ist aber großzügig.«

»Das war es auch«, erwiderte Evan. »Der Mann war wie ein Vater für mich.«

Ich hatte gescherzt, merkte aber, dass Evan das ernst meinte. »Und dein Dad? Du warst schließlich nicht mehr ganz klein, als er gestorben ist, kannst dich also noch an ihn erinnern.«

»Allerdings«, sagte er eisig. »Er war ein gottverdammter Mistkerl.«

»Das tut mir leid«, sagte ich, wohl wissend, wie lahm das klang. Die Presse hatte das Bild einer glücklichen Familie gezeichnet, die von der Tragödie zerstört worden war.

Jetzt versuchte ich mir eine kaputte Familie vorzustellen, die der Tod von Evans Vater noch tiefer ins Elend gestürzt worden war. Vermutlich war der Mann nicht wirklich für seine Frau und seine Kinder da gewesen.

Ich versuchte mir auszumalen, wie es wäre, wenn es meinen Vater nicht mehr gäbe. Schon beim bloßen Gedanken daran spürte ich einen schmerzhaften Verlust.

Ich ging zu Evan, nahm seine Hand, führte sie zum Mund und küsste sie. »Wenn das so ist«, sagte ich, »freue ich mich umso mehr, dass du Jahn hattest.«

Wir verließen das Apartment, und zu meiner Überraschung hielt Evan den Lift im Erdgeschoss an, statt bis hinunter in die Tiefgarage zu fahren.

»Wir nehmen nicht das Auto?«

»Es ist nicht weit. Wir fahren mit dem Taxi.«

»Es ist nicht weit«, wiederholte ich und überschlug mehrere Möglichkeiten.

»Hör auf damit! Wenn du von selbst darauf kommst, ist es keine Überraschung mehr!«

Ich lachte. »Da hast du auch wieder recht.« Als das Taxi vorfuhr, hielt Evan mir die Tür auf, ging dann um den Wagen herum und stieg auf der anderen Seite ein.

»Eines habe ich ganz vergessen dir zu sagen«, meinte er, als er neben mich rutschte. »Ich hätte gern, dass du das aufsetzt.« Er griff in seine Hosentasche und zog eine schwarze Schlafmaske hervor.

Ich beäugte sie misstrauisch. »Ist das dein Ernst?«

Er sah mich nur wortlos an.

»Evan!«

»Na gut, wenn du nicht willst …« Er verstummte, beugte sich anschließend vor und befahl dem Fahrer, uns zum Apartment zurückzubringen.

Ich machte große Augen. »Was soll das?«

»Regeln sind Regeln.«

»Na gut«, sagte ich und riss ihm die Maske aus der Hand. Ich setzte sie auf, und kurz bevor es dunkel um mich herum wurde, glaubte ich ein Grinsen auf dem Gesicht des Fahrers zu erkennen.

»Ist es so besser?«, fragte ich.

»Viel besser!«, erwiderte Evan.

»Und du gibst mir nicht einmal einen klitzekleinen Tipp?«

»Nein.«

»Ich kenne mich in dieser Gegend ziemlich gut aus. Ich könnte die Ampeln und Abbiegungen zählen. Ich habe genug Spionagethriller gesehen, um zu wissen, wie das funktioniert.«

Er lachte. »Gut gekontert.« Er schwieg, und ich spürte, wie er etwas über meinen Schoß breitete. »Du siehst aus, als wäre dir ein bisschen kalt«, sagte er. »Lass mich dich wärmen.«

Ich wollte ihm gerade sagen, dass ich keineswegs fror, als ich seine Hand auf meinem Schenkel spürte. Während er zärtlich meine Haut streichelte, wanderten seine Finger immer weiter hinauf bis zum Saum des Kleides, und ich begriff, dass er mir das Jackett nicht auf den Schoß gelegt hatte, um mich zu wärmen, sondern um etwas Privatsphäre zu gewährleisten.

Er schob den Saum höher, und unter den gegebenen Umständen musste ich mich anstrengen, nicht zu wimmern. Ich brannte lichterloh, meine Schenkel sehnten sich nach seinen Berührungen, und zwischen den Beinen war ich so empfindlich, dass mich schon die geringste Reibung meines Höschens durch die Fahrterschütterungen scharf machte. Dass ich die Augen verbunden hatte und wir im Fond eines Taxis saßen, keinen Meter von dem uns unbekannten Fahrer entfernt, machte das Ganze noch viel erregender.

»Evan«, sagte ich tadelnd, gleichzeitig wollte ich nicht, dass er aufhörte. In Wahrheit sehnte ich mich nach diesem Kick. Dieser Leidenschaft.

»Hm?«

»Was machst du da?«

»Ich lenke dich ab, damit du keine Abzweigungen zählen kannst«, sagte er und schob den Finger unter das winzige Stückchen Stoff meines String-Tangas.

»Oh«, keuchte ich, als er einen Finger in mich hineinsteckte. »Oh, äh, okay.«

Er gluckste. »Entspann dich einfach, Schätzchen! Wir sind gleich am Ziel.«

»Ja«, sagte ich, weil er recht hatte. Ich stand kurz vor dem Orgasmus, aber er ließ mich absichtlich zappeln, schob seine Finger rein und zog sie wieder raus, machte mich immer feuchter, spielte mit mir und neckte mich, fuhr mit der weichen Fingerkuppe über meine Scham, zwischen meine Beine und über die zarte Haut zwischen Vagina und Schenkel. Doch obwohl seine Berührungen meine Sinne schärften, mich nach mehr verlangen ließen, versagte er mir das Wesentliche.

Er ließ meine Klitoris absichtlich aus dem Spiel – trotzdem hatte ich keinen Grund zur Klage. Ich brachte kein Wort heraus, konnte nicht mal provokant die Hüften bewegen, denn sonst hätte der Fahrer Verdacht geschöpft. Gut möglich, dass er auch so etwas ahnte, aber da ich die Schlafmaske trug, bildete ich mir nur zu gern ein, dass er rein gar nichts mitbekam.

Aber das bedeutete, dass ich mich kaum rühren durfte, während Evans Finger mich so geschickt bespielten wie ein Instrument. Als das Taxi endlich an unserem geheimnisvollen Ziel hielt, war ich total spitz und absolut geil.

Ich wusste nicht, wo es hinging, hoffte aber sehr, dass wir uns dort nackt ausziehen konnten.

»Ich glaube nicht, dass er dir abgekauft hat, ich würde frieren«, sagte ich, als ich nach wie vor mit Schlafmaske auf etwas stand, das vermutlich ein Bürgersteig war. »Es hat heute Vormittag über zwanzig Grad, und er hatte nicht mal die Klimaanlage an.«

Evan nahm mich am Ellbogen und führte mich. »Gut möglich. Aber ich wollte nun mal.«

»Ach ja?«, bemerkte ich und legte einen leisen Vorwurf in meine Stimme.

»Sag nicht, es hätte dir nicht gefallen.«

Ich runzelte die Stirn. »Kein Kommentar.«

Er lachte laut. »Verstehe. Aber ich kenne die Wahrheit! Du hast mir selbst gesagt, dass du gern über die Stränge schlägst. Du willst diesen Kick – nein, du brauchst ihn.«

Ich wollte die Schlafmaske dringend loswerden und ihn ansehen. »Ja, das stimmt. Aber es macht mir auch Angst.«

»Genau darum ging es, Lina! Ich bin bei dir. Mit mir ist alles möglich.« Er beugte sich vor, und seine Lippen streiften mein Ohr »Alles! Denn ich werde immer für dich da sein und dich auffangen, wenn du fällst.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. Er hatte es geschafft, der Situation eine völlig neue Richtung zu geben: Aus einem schnellen Quickie war ein Moment größter Nähe geworden.

»Evan«, sagte ich, drehte mich blind nach ihm um und fand sein Gesicht. Ich zog ihn an mich, um ihn lang und intensiv zu küssen. Als ich mich wieder von ihm löste, strich er mir sanft über die Wange. »Was war denn das?«, fragte er.

»Egal, wo du mich hinbringst, und egal, was wir machen: Ich weiß, dass es fantastisch sein wird. Und nur für den Fall, dass du mich gleich so ablenkst, dass ich vergesse, es dir zu sagen: Dafür danke ich dir schon jetzt.«

»Gern geschehen.« Er nahm meine Hand. »Bist du bereit?«

Ich nickte und ließ mich von ihm führen.

»Bist du erneut abgelenkt?«, fragte er, als wir einen stark klimatisierten Raum betraten. »Keine Ahnung, wieso du dich von mir so leicht aus dem Konzept bringen lässt.«

Ich grinste entzückt, war einfach nur begeistert von dem Mann, von dem ganzen Vormittag – einfach von allem.

Ich war so schlau, ihn nicht zu fragen, wo wir waren. Unter meinen Füßen spürte ich Steinfliesen, keinen Teppich, und der Raum hallte von unseren Schritten wider. Ich nahm an, dass es sich um eine Art Lobby handelte, was sich bestätigte, als ich das Ping! eines Lifts hörte. Kurz darauf betraten wir die Kabine und fuhren immer höher.

»Apropos fliegen«, sagte ich. »Falls du glaubst, du könntest gleich mit einem Paraglider von einem der Wolkenkratzer abheben, werde ich wohl leider mein Veto einlegen müssen.«

»Das kommt morgen«, sagte er. »Heute ist Sonntag, da hielt ich etwas Gemütlicheres für angemessen.«

Ich hätte am liebsten frustriert aufgeschrien, weil ich immer noch nicht die geringste Ahnung hatte, was er vorhatte. Aber diesen Triumph wollte ich ihm einfach nicht gönnen. Deshalb blieb ich ruhig und gelassen und behielt meine Neugier für mich.

Endlich kam der Lift sanft zum Stehen. Die Türen gingen auf, und ich hörte mehrere Menschen, aber nicht zu viele, dazu das Klappern von Geschirr. Ich freute mich über den Kaffeeduft, der in der Luft lag.

»Weißt du, wo wir sind?«

»In einem der Clubs mit Frühstücksbüffet?« Onkel Jahn war Mitglied des Metropolitan Clubs und hatte Flynn und mich einmal auf Getränke und Häppchen dorthin eingeladen, um den ersten Flugbegleiter-Einsatz meines Freundes zu feiern.

»Gar nicht mal schlecht geraten«, sagte Evan. »Aber ich muss dich enttäuschen.«

»Gut, ich geb’s auf.«

»Das macht nichts, denn du wirst nicht mehr lange warten müssen.«

Ich war vorsichtig neben ihm her gelaufen und hatte mich dabei auf seinen Ellbogen gestützt. Jetzt drehte er mich leicht herum. Der Bodenbelag änderte sich, und ich höre das Quietschen eines Stuhlbeins.

»Da wären wir«, sagte Evan und half mir, Platz zu nehmen. Er stand hinter mir und hatte die Hände auf meine Schultern gelegt. Er beugte sich vor, und sein Atem strich über meine Nackenhärchen, als er zärtlich fragte: »Bist du so weit?«

»Ich denke schon.« Ich hatte keine Ahnung, was mich erwartete, doch er rechnete wohl fest damit, dass ich schwer beeindruckt sein würde. Kurz hatte ich Angst, meine Reaktion könnte ihn enttäuschen, aber nicht sehr lange. Denn wenn mich jemand überraschen konnte, dann Evan. »Ja«, sagte ich mit Nachdruck. »Ich bin so weit.«

»Schließ die Augen.«

Ich gehorchte und blendete das bisschen Licht, das unter die Schlafmaske drang, aus. Seine Finger streiften mein Haar, als er mir die Maske abnahm. »So«, sagte er leise. »Und jetzt mach sie wieder auf.«

Ich gehorchte und staunte ehrfürchtig. »Evan – o mein Gott!«

Ich konnte mich nicht daran erinnern, mich bewegt zu haben, aber genau das musste passiert sein, denn ganz Chicago lag zu meinen Füßen, und mein Herz klopfte wie wild, weil wir über der Stadt schwebten. Evan hätte mich an keinen besseren Ort bringen können. »Wir sind auf dem Skydeck des Willis Tower«, sagte ich. »Du hast mich auf einen der Glasbalkone gebracht.«

»Allerdings«, sagte er und trat neben mich. Ich war bis ganz zum Rand gegangen und legte die Hände auf die Glasscheibe, sah aber nicht nach vorn, sondern nach unten, wo die Welt unter unseren Füßen wegbrach.

»Hast du Lust auf ein Frühstück?«

»Wie bitte?«, fragte ich verdattert.

Er nahm mich an der Schulter und drehte mich sanft um. Ich sah den Sessel, auf dem ich ursprünglich gesessen hatte, daneben den Tisch, der mit einem weißen Tischtuch, Geschirr und einer silbernen Kaffeekanne gedeckt war.

Kurz runzelte ich die Stirn. »Frühstück? Ich wollte schon immer mal hier frühstücken, aber ich dachte, sie hätten sonntags geschlossen?«

»Das stimmt auch«, sagte Evan. »Ich habe für eine Privatparty mit Catering reservieren lassen.«

»Eine Privatparty?«, sagte ich und hob fragend die Brauen.

»Eine sehr kleine Party«, erwiderte er. »Würden Sie mir die Ehre geben, an diesem herrlichen Sonntagvormittag mit mir zu frühstücken, Miss Raine?« Er streckte die Hand aus und zog mich an sich.

»Ja, Mr. Black, ich bin entzückt.«

Er zog meinen Stuhl zurück, und als ich mich setzte, schaute ich erneut auf die Stadt herunter. Mir wurde schwindelig, gleichzeitig war ich ganz aufgeregt. Doch egal, was passierte: Ich wusste, dass ich nicht am Boden zerschellen würde. Hier auf diesem Glasbalkon, zusammen mit Evan, war ich in Sicherheit.

»Danke«, sagte ich. »Das ist unglaublich. Das ist mehr als nur unglaublich. Das ist einfach perfekt.«

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich zum Fliegen bringen kann«, erwiderte Evan.

»Ja«, pflichtete ich ihm bei. »Allerdings!«

Esther Martin kam an meinen Schreibtisch. Ihr Lächeln war genauso breit wie ihre Augen traurig. Sie zog mich in die aufrichtige, innige Umarmung, die für Frauen mit Esthers finanziellem und sozialem Hintergrund typisch ist.

»Wir haben Sie vermisst«, sagte sie, als sie mich losließ. »Geht es Ihnen gut?«

Ich nickte. »Ja – Jahn fehlt mir, aber es geht mir gut.«

»Oh, Schätzchen, er fehlt uns allen.« Sie trat zurück, um mich prüfend anzusehen. »Sie sehen gut aus. Sie haben etwas Sonne abbekommen.«

Ich nickte. »Ich war gestern den ganzen Tag draußen. Das hat gut getan.«

Gut getan war offen gestanden noch stark untertrieben. Nach dem Frühstück inmitten der Wolken hatten Evan und ich uns einfach durch die Stadt treiben lassen. Vom Willis Tower waren wir die ganze Magnificent Mile bis zum Oak Street Beach gelaufen. Ich hatte mir Protest gerechnet, als ich ihm den Vorschlag gemacht hatte, denn die meisten Menschen halten nichts davon, große Städte zu Fuß zu erkunden. Doch ich liebe es, so richtig in sie einzutauchen, ihre Atmosphäre und Energie aufzusaugen. Aber Evan beklagte sich nicht, obwohl wir knapp fünf Kilometer laufen mussten, bevor es richtig losging.

Unterwegs zeigte ich ihm meine Lieblingsorte, darunter auch den wunderschönen Wasserturm: den echten, nicht die gleichnamige Shopping Mall, obwohl ich diesen mehrgeschossigen Einkaufskomplex durchaus zu schätzen wusste.

»Er ist wie eine Burg mitten in der Stadt«, sagte ich, während ich auf das Gebäude zeigte, das den Großen Brand von Chicago wie durch ein Wunder überstanden hatte. Ich schleifte Evan hinein und ignorierte seinen gespielten Protest. Dann drückten wir unsere Hände gegen das Plexiglas und starrten auf die Rohre und Maschinen hinunter, bevor wir das Besucherzentrum nebenan aufsuchten.

»Kann ich Ihnen irgendwie helfen?«, fragte der Angestellte, als wir hereinkamen. Und Evan erzählte ihm völlig ungerührt, dass wir Touristen seien und nur sechsunddreißig Stunden Zeit hätten. Ob er uns sagen könne, was wir da am besten anschauen sollten?

Der Angestellte hatte Gott sei Dank ein paar anständige Vorschläge, und wir zogen mit einer Handvoll Broschüren und dem Plan ab, zunächst einen Fahrradverleih in der Stadt aufzusuchen. Dann ging es weiter zum Strand, wo wir die Räder stehen ließen und barfuß durch den Sand spazierten.

»Ich habe eigentlich keinen richtigen Lieblingsort in Chicago«, sagte ich. »Aber wenn, wäre es der Strand hier. Wir sind weit vom Meer entfernt und können trotzdem einen Sandstrand entlanglaufen! Wie cool ist das denn?«

Wir sammelten Kiesel, ließen sie übers Wasser hüpfen, tranken Bier in einer Art Strandhütte und sahen zu, wie ein alter Mann mit einem Metalldetektor auf Schatzsuche ging. Dann gingen wir ins Drake Hotel und kauften zwei billige Rucksäcke im Souvenirshop im Erdgeschoss. Anschließend nahmen wir unsere Leihräder, fuhren am See entlang und durch die Parks, bis wir schließlich vor dem berühmten Cloud Gate standen. Wir spiegelten uns in der bohnenförmigen Edelstahlskulptur, schnitten Grimassen, liefen Händchen haltend hindurch und spähten in ihr Inneres, das uns zu verschlingen drohte wie ein schwarzes Loch.

»Und wohin jetzt?«, fragte Evan. »Warte, lass mich raten! Ins Art Institute?«

Ich blieb neben meinem Leihrad stehen und grinste vor Freude, weil er mich so gut kannte. »Wohin sonst? Das passt schließlich zum Motto des Tages.«

»Wir haben ein Motto?«

Ich ging auf ihn zu, nahm seine Hände und stellte mich auf Zehenspitzen, um ihn zu küssen. »Kunst gibt mir das Gefühl, zu fliegen – und genauso habe ich mich heute den ganzen Tag mit dir gefühlt. Erst sind wir beim Frühstück über der Stadt geschwebt, dann Hand in Hand spazieren gegangen und jetzt schauen wir uns einfach nur in die Augen.«

»Vorsicht!«, sagte er neckend. »Sonst werd ich noch ganz rot.«

Ich musste laut lachen. »Das würde ich gern mal erleben!«

Wir stellten die Räder neben dem Kiosk ab und schlenderten durch den Millennium Park zum Art Institute. »Warst du jemals in Europa?«, fragte ich.

»Mehrmals.«

»Ich noch nie. Obwohl ich immer schon dorthin wollte. Ich will den Louvre sehen und die Sixtinische Kapelle. Ich will die Erhabenheit dieses großen Erbes spüren, die diese berühmten Männer hinterlassen haben und …« Ich verstummte kopfschüttelnd.

»Was ist?«, fragte er.

»Ach nichts, vergiss es.«

Er nahm meine Hand und drückte sie.

»Es ist nichts, wirklich! Ich rede einfach nur dummes Zeug.«

»Und genau das sollte man auf einem gemütlichen Sonntagsausflug auch tun.«

»Haha!«, sagte ich in gespielter Empörung. »Ich musste nur gerade an meinen Dad denken. Ich liebe ihn wirklich! Aber ich kann mich für Politik einfach nicht begeistern – das konnte ich noch nie! Ich habe meine Praktika und mein Studium absolviert, aber es hat mich nie so richtig gepackt. Denn dabei geht es nie darum, selbst etwas zu schaffen, sondern immer nur darum, sich etwas anzueignen: zu nehmen, was sich andere ausgedacht haben und dann die Lorbeeren dafür zu ernten.« »Und trotzdem ziehst du nach Washington.«

Ich schaute achselzuckend weg. »Das ist eine einmalige Gelegenheit.«

»Ja, das stimmt.«

Mein Blick huschte zu ihm. »Aber?«

»Ich frage mich nur, ob es auch die richtige einmalige Gelegenheit für dich ist.«

Ich schwieg. Ich hatte Evan zwar gesagt, dass er in mich hineinsehen konnte, begriff aber erst jetzt, was das bedeutete. Und ich war mir nicht sicher, ob es mir wirklich gefiel. Es war nämlich eine Sache, dass er wusste, was ich im Bett wollte, aber eine ganz andere, wenn er in mir lesen konnte wie in einem offenen Buch.

Deshalb ging ich auf seine Bemerkung nicht weiter ein. Da ich weder über Kunst noch über Politik oder sonst etwas reden wollte, was mit meinen Zukunftsplänen zu tun hatte, schlug ich vor, auf das Museum zu verzichten und stattdessen ein Taxi zum Lincoln Park Zoo zu nehmen. Wie sich herausstellte, war das eine perfekte Idee. Wir redeten nicht weiter über meine Arbeit und meine wahren Interessen, sondern gingen den Rest des Tages einfach Hand in Hand spazieren, kauften uns Eis und Limonade gegen die Hitze und machten mit unseren Handys Schnappschüsse von den Tieren und schickten sie uns gegenseitig.

Es war albern, aber es machte Spaß. Und genau das brauchte ich in diesem Moment.

Nach einem Abendessen auf der Terrasse eines kleinen italienischen Lokals kehrten wir ins Apartment zurück. Auf der Heimfahrt malte ich mir schon die wildesten sexuellen Eskapaden aus. Dass ich gefesselt oder ausgepeitscht werden würde oder was Evans erotische Fantasien sonst noch alles beinhalteten. Der Gedanke machte mich ganz scharf, und mein Körper prickelte vor Vorfreude. Aber als wir die Wohnung betraten, verlief der Abend kein bisschen so wie erwartet. Stattdessen liebten wir uns träge unter der Dusche und nahmen dann eine Flasche Wein mit auf die Dachterrasse. Wir ließen uns auf dem Zweiersofa nieder, und ich legte meinen Kopf in seinen Schoß, während er mir durchs Haar strich. Wir sprachen über unseren gemeinsamen Tag, unser Leben, ja über Gott und die Welt.

Ich glaube, es war der romantischste und sinnlichste Tag meines Lebens. Und obwohl ich anfangs von Evans wilder Seite fasziniert gewesen war, wurde ich das Gefühl nicht los, dass es diese Romantik war, die mir wirklich gefährlich werden konnte.

Jetzt stand ich in meiner winzigen Büronische und wurde von meinen Erinnerungen regelrecht überflutet. Ich konnte mich kaum davon losreißen, wollte sie aber auch nicht mit Esther teilen – aus Angst, das könnte ihnen den Zauber nehmen.

Stattdessen lächelte ich nur und sagte, dass ich mich gut erholt hätte, fragte, womit wir anfangen sollten. »Es tut mir leid, dass ich so lang weg war. Ich nehme an, die Arbeit stapelt sich schon bis zur Decke?«

»Jetzt seien Sie doch nicht albern! Jahn hat Sie gebraucht, und wir sind auch so klargekommen.« Sie zog meinen Stuhl zurück und setzte sich, während ich mich an den Schreibtisch lehnte. »Ehrlich gesagt ging es etwas ruhiger zu, als er krank war. Denn so pietätlos das auch klingt: Wir wollten uns lieber bedeckt halten. Zu viel Berichterstattung hätte die Leute hellhörig und die Investoren nervös gemacht.«

»Aber jetzt wird es Zeit, alles neu zu ordnen«, sagte ich und gab ihr zu verstehen, dass die Botschaft bei mir angekommen war: Howard Jahn Holdings & Acquisitions kaufte und verkaufte Firmen. Und obwohl Jahn einige der schlauesten Köpfe der Welt eingestellt hatte, die ständig alle möglichen Finanzoptionen prüften, war er nach wie vor das Aushängeschild der Firma. Sein Tod würde vieles verändern. Ich konnte gut verstehen, dass die PR-Abteilung seine Erkrankung offiziell heruntergespielt hatte. Doch jetzt, wo er tot war, musste man der Realität ins Auge schauen.

»Ja, genau«, sagte sie. »Aber ich glaube, wir sind gut aufgestellt. Ehrlich gesagt wollte ich Sie bitten, in Zukunft für die Stiftung zu arbeiten. Da besteht der größte Handlungsbedarf.«

»Wegen der Umschichtungen?«

Sie nickte und begann dann mit ausführlicheren Erklärungen. »Unser Ziel besteht darin, die Vermögens- und Sachwerte der Jahn-Stiftung zu vermehren«, sagte Esther. »Und mit dem Geld ein neues Programm für Museumsleihgaben, Museumspädagogik und den Erhalt und die Restaurierung von Kunstwerken aufzustellen. Das Engagement Ihres Onkels galt vor allem jungen Menschen, der Kunst und der Geschichte. Es gibt viel zu viele Kinder, die keinen Zugang zu Bildung haben, und viel zu viele außergewöhnliche Dokumente und Gemälde, die die nächste Dekade, geschweige denn das nächste Jahrtausend nicht überstehen dürften.«

»Das sehe ich auch so«, sagte ich vorsichtig. Wenn ich sie richtig verstand, bat sie mich, für die Stiftung zu arbeiten. Und das war offen gestanden mein Traumjob.

Doch dann landete ich wieder auf dem harten Boden der Realität. Und zwar dermaßen brutal, dass ich fast ein wenig ins Straucheln geriet und froh war, am Schreibtisch zu lehnen. »Esther«, sagte ich matt. »Was auch immer Sie da für mich in petto haben, wäre bestimmt toll. Aber ich werde Chicago leider verlassen und nach Washington gehen.« Sie starrte mich ungläubig an. »Ich werde in der Politik arbeiten.«

»Oh.« Kurz war sie ratlos. Dann begann sie zu strahlen. »Aber Schätzchen, das ist ja wunderbar! Ihr Onkel wäre so stolz auf Sie!«

»Wirklich?«, fragte ich in der Hoffnung, nicht ganz so verzweifelt zu klingen, wie ich mich fühlte.

Wenn ihr an meiner Stimme irgendetwas auffiel, ließ sie es sich zumindest nicht anmerken. »Meine Güte, ja! Er hat seinen Bruder geliebt und bewundert. Zu wissen, dass Sie in die Fußstapfen Ihres Vaters treten und in die Politik gehen, hätte ihn begeistert.«

»Das freut mich«, sagte ich aufrichtig.

»Natürlich hatte ich gehofft … Na ja, egal. Ich bin sehr stolz auf Sie, Angelina.«

»Danke.«

»Nun, aber das ändert natürlich alles.« Sie schlug ihre Mappe auf und sortierte ein paar Unterlagen. »Dann arbeiten Sie bis dahin eben weiterhin in der PR-Abteilung. Wie wär’s, wenn wir kurz in den Besprechungsraum gehen und ein Brainstorming zum Thema Kundenvertrauen machen?«

Ich folgte ihr, und die nächsten zwei Stunden überlegten wir, wie sich erreichen ließ, dass HJH&A ganz oben in der Gunst der Shareholder blieb, ohne sie mit der unleugbaren Tatsache zu verschrecken, dass Howard Jahn nicht mehr am Ruder war. Ehrlich gesagt kann ich mich kaum noch an etwas davon erinnern, so sehr beschäftigte mich die verpasste Gelegenheit.

Ich wurde erst wieder hellhörig, als Esther seufzend ihre Mappe zuklappte. »Ich glaube, das genügt für heute«, sagte sie. »Nur eines würde ich Sie gern noch fragen. Es hat allerdings etwas mit der Stiftung zu tun. Wenn Sie sich also lieber nicht dazu äußern möchten, kann ich das gut verstehen. Aber da sie viele von Jahns Freunden kennen …«

»Worum geht es denn?«

Sie erklärte mir, dass eines der anstehenden Projekte der Stiftung eine Spendengala sei. »Wir wollen die neue Ära der Stiftung, die mit Jahns Tod zwangsläufig angebrochen ist, mit einem echten Knaller beginnen lassen. Und ihm damit gleichzeitig auf eine geschmackvolle Weise gedenken. Die Stiftung ist schließlich sein Vermächtnis.«

»Wie kann ich da behilflich sein?«

»Wir brauchen einen Ort, an dem das Ganze stattfinden kann. Offen gestanden haben wir bereits mit mehreren Firmen gesprochen, und es gibt auch schon Spender, die sich dafür interessieren. Doch die Sache ist heikel: Sobald wir uns für einen Gastgeber entscheiden, riskieren wir, die anderen zu beleidigen …«

»… und damit zukünftige Spendengelder zu verlieren«, sagte ich. »Verstehe.«

»Das ist eine Aufgabe, die viel Fingerspitzengefühl erfordert«, bemerkte Esther mit unverhohlenem Grinsen. »Ich kann mir vorstellen, dass eine junge Frau, die vor einer einzigartigen politischen Karriere steht, hervorragend mit so einem Pulverfass umgehen kann.«

»Oder aber sie scheitert kläglich und setzt sich dann nach Washington ab.«

Sie lachte. »Diese Möglichkeit besteht natürlich auch.«

Ich musste ebenfalls lachen. Zumindest war sie ehrlich. Und offen gestanden klang es trotz aller Probleme deutlich spannender, als Optimismus verbreitende Pressemitteilungen für die Investoren zu verfassen.

»Gut«, sagte ich. »Ich bin dabei!«

»Fantastisch.« Sie sammelte gerade ihre Unterlagen ein, als mein Handy klingelte. »Ich verschwinde schnell, damit Sie in Ruhe drangehen können.« Dann zeigte sie mit ihrem rotlackieren Fingernagel auf mich und fuhr fort: »Und damit ich längst über alle Berge bin, falls Sie Ihre Meinung doch noch ändern.«

Ich verdrehte die Augen und griff zu meinem Telefon. Als ich die Nummer auf dem Display sah, die mir Evan am Wochenende gegeben hatte, bekam ich Schmetterlinge im Bauch. »Hallo«, sagte ich. »Du rufst genau im richtigen Moment an.«

»Das ist natürlich Absicht.«

»Findest du, es klingt arg verzweifelt, wenn ich dir sage, dass bei dir jeder Moment der richtige ist?«

»Wenn du dich so verzweifelt nach mir sehnst, ist mir das nur recht.«

Ich kicherte. Ich kicherte doch tatsächlich! »Also, was gibt’s?«

»Wir sehen uns heute Abend bei mir. Um sieben.«

»Gut«, sagte ich. »Nur habe ich leider keine Ahnung, wo du wohnst.«

»Ich schicke einen Wagen vorbei. Zum Apartmenthaus oder ins Büro?«

»Zum Apartmenthaus«, sagte ich. »Eine Frau muss sich vor einem Rendezvous noch frisch machen.«

»Ach ja? Nun, ich freue mich schon auf das Ergebnis deiner Bemühungen.«

»Das will ich dir auch geraten haben!«

Als ich auflegte, strahlte ich bis über beide Ohren. Gut möglich, dass ich die Stadt für einen Job verließ, den ich eigentlich gar nicht wollte. Aber bis es soweit war, würde ich mich königlich amüsieren.

16

»Hier? Im Ernst?« Ich spähte aus dem Fenster des Lexus, den Evan mir geschickt hatte. Wir hatten soeben das Hafengelände erreicht und bahnten uns unseren Weg durch die Slipanlagen. »Ich dachte, Sie bringen mich zum Haus von Mr. Black?«

Der Fahrer, der sich mir mit dem Namen Red vorgestellt hatte, sah mich über den Rückspiegel an. »Das tue ich auch, Miss Raine.«

»Ach ja? Wohnt er auf einem Boot?« Ich musste zugeben, dass das ziemlich nach Evan klang. Der Kerl war schließlich immer für eine Überraschung gut. Außerdem war es verdammt cool. Es bestärkte mich in der Vorstellung, dass er jeden Moment davonsausen – und mich überallhin mitnehmen konnte.

Ich lehnte mich grinsend in meinen Sitz zurück und sah, wie wir an einer Slipanlage nach der anderen vorbeikamen. Ich versuchte zu erraten, welches Boot wohl ihm gehörte, aber jedes Mal, wenn wir ein wirklich außergewöhnliches Modell erreichten, fuhr Red einfach weiter. So langsam glaubte ich schon, dass Red sich verfahren hätte, aber zu stolz war, es zuzugeben, als wir das Ende von Burnham Harbor erreichten.

Evans Boot lag am allerletzten Steg, und als ich aus dem Lexus stieg, sah ich ihn schon an Deck stehen. Er trug Cargo-Shorts und ein Polohemd. Sein Haar war windzerzaust, und er sah aus, als hätte er den Tag auf dem Wasser verbracht. Wahrscheinlich war dem auch so.

»Ahoi!«, rief ich, und er grinste wie ein kleiner Junge. »Du hast ein Hausboot.«

»Deine Beobachtungsgabe ist wirklich phänomenal.« Er eilte zur Rampe, über die man problemlos an Deck gelangte, und wir trafen uns in der Mitte. Ich war so schlau gewesen, einen Rucksack mit Sachen zum Wechseln, einer Zahnbürste und ein paar Schminkutensilien mitzunehmen. Er nahm ihn mir ab – vielleicht bildete ich mir das nur ein, aber er schien ganz genau zu wissen, was darin war, und sich darüber zu freuen.

Wie durch ein Wunder stolperte ich nicht, als ich über die Rampe lief, weil ich nur Augen für sein Boot hatte. Es war weiß und riesig, auf eine futuristische Art schnittig. Ich kannte mich nicht besonders gut mit Booten aus, aber dass dieses hier enorme Ausmaße hatte, merkte sogar ich. Bestimmt hatte es ein Vermögen gekostet.

»Wie bist du nur auf die Idee gekommen, auf einem Hausboot zu leben?«, fragte ich, als ich endlich an Deck stand.

Auch wenn ich bisher nur einen winzigen Blick darauf erhascht hatte, sah ich sofort, dass es seinen Reiz hatte. Das Deck war geräumig und hervorragend ausgestattet. Es war alles vorhanden, um gemütlich essen oder herumlümmeln, angeln oder schwimmen gehen zu können. Es gab sogar einen Whirlpool!

»Einfach so, aus einer Laune heraus«, sagte er. »Normalerweise handle ich nicht so spontan, sondern plane beruflich und privat gerne lange im Voraus.«

»Wirklich? Und was genau hast du für mich geplant?«

»Oh, jede Menge«, sagte er. »Aber du wirst nicht enttäuscht sein, das verspreche ich dir.«

»Oh.« Ich schluckte, und auf einmal wurde mir ganz warm.

»Aber um ehrlich zu sein«, fuhr er fort und kam wieder auf das Boot zu sprechen, »ist das hier kein Hausboot, sondern eine Yacht.«

»Du hast mir immer noch nicht gesagt, warum du sie besitzt.«

»Vermutlich weil die Vorstellung, auf einem Boot zu leben, meinem Sinn für Piratenromantik entspricht. So habe ich das Gefühl, jederzeit aufbrechen zu können. Außerdem hat sie genügend Stauraum, damit ich meine unrechtmäßig erworbenen Schätze außer Landes schmuggeln kann.«

»Klar«, sagte ich ungerührt, obwohl ich mich insgeheim fragte, ob an seiner Äußerung nicht vielleicht doch was Wahres dran war. »So ein Hausboot muss natürlich ordentlich ausgestattet sein.«

»Ich wusste, du würdest das verstehen.«

Er zeigte mit dem Kinn zum Heck. Oder nannte man das Steuerbord? Auf jeden Fall folgte ich ihm durch eine Holztür in eine atemberaubende Kajüte, in der es aussah wie in einem luxuriösen Wohnzimmer, und die in einen Essbereich überging, hinter dem bestimmt irgendwo das Cockpit lag. Mir blieb nur keine Zeit, es zu bewundern, weil Evan mich eine schmale Treppe zur nächsten Ebene hinunterführte. Sie wurde von einer prächtigen Luxuskabine eingenommen. Begeistert war ich nicht davon, weil ich sofort an die vielen Frauen denken musste, die er dort sicherlich empfangen hatte. Frauen, zu denen er bestimmt keine platonische Beziehung gehabt und die gewiss nicht im Gästezimmer übernachtet hatten. »Kommst du noch mit zu mir?« ist nicht umsonst eine bewährte Abschleppmethode. Aber »Kommst du noch mit auf mein Boot?« dürfte noch viel wirkungsvoller sein.

»Was ist?«, fragte er. »Du siehst so nachdenklich aus.«

»Das sieht nur so aus«, erwiderte ich. »Ich denke nie nach, wenn es nicht unbedingt sein muss.«

Er küsste mich auf die Nasenspitze. »Vielleicht denkst du eher zu viel nach?«

Ich runzelte die Stirn, denn in diesem Punkt konnte ich ihm schlecht widersprechen.

Zum Glück klingelte sein Handy und hielt ihn davon ab, weiter über meine seelische Verfassung nachzugrübeln. Er warf einen Blick auf das Display und sah mich an. »Entschuldige, aber da muss ich rangehen. In der linken oberen Schublade sind Badesachen. Wie wär’s, wenn du etwas davon anziehst und mir anschließend an Deck Gesellschaft leistest?«

»Klar«, sagte ich, obwohl ich innerlich fluchte. Ich hatte also recht gehabt: Er hatte sogar so viele Frauen hierhergebracht, dass er sogar Badebekleidung für sie bereithielt.

»Hallo«, sagte er, als er den Anruf schließlich entgegennahm und den Raum verließ. »Schieß los!«

Dann war er verschwunden, und ich stand allein in der Luxuskabine, zusammen mit den Badesachen fremder Frauen. Doch als ich in der Schublade wühlte, stellte ich fest, dass an allen noch das Preisschild hing. Ich sah zur Tür, als stünde Evan noch da, als würde ein Blick genügen, um hinter all seine Geheimnisse zu kommen.

Da die Schublade recht groß war, legte ich meine Sachen aus dem Rucksack einfach dazu. Ich entschied mich für einen smaragdgrünen Bikini, zog mich um und ging wieder nach oben in den Wohnbereich. Dort war er nicht, also wandte ich mich in Richtung Deck.

Er telefonierte immer noch, kehrte mir den Rücken zu und schaute auf den See. »Komm schon, Mann! Du solltest mich eigentlich besser kennen, und ich werde dich ganz bestimmt nicht hängen lassen. Ja, ich rechne summa summarum mit zwei Jahren. Aber um diesen Mist in Kalifornien müssen wir uns sofort kümmern. Ich weiß, dass die Situation heikel ist, aber wenn die Gerüchte stimmen, wird sie nur noch heikler werden. Wir müssen auf Nummer sicher gehen.«

Er lachte. »Mann, bist du bescheuert! Na gut, erzähl’s mir.«

Er gab ein leises Pfeifen von sich. »Neely ist ein Arschloch, aber du hast recht. Das könnte ein Problem werden. Cole ist gut, aber trotzdem, ich weiß. Darüber sollte ich keine Witze machen. Lass mich nachdenken, ich melde mich wieder. Und was das andere anbelangt … Wie bitte? Nein, du weißt doch ganz genau: Je riskanter es wird, desto schneller möchte ich aussteigen. In meinem Alter werde ich nämlich langsam allergisch gegen Risiken. Wenn man auf die dreißig zugeht, ändern sich die Prioritäten.«

Er gluckste und sagte dann leise: »Du kannst mich mal! Und jetzt hör auf, mir auf die Nerven zu gehen. Ich habe dir meine Gründe bereits genannt. Ich kann auf keinen Fall riskieren, dass sich ihre Situation noch verschlechtert.«

Ich runzelte die Stirn und kam mir vor wie eine Spionin, während ich versuchte, aus diesem einseitigen Gespräch schlau zu werden. Er schien nicht bemerkt zu haben, dass ich bereits an Deck war. Vor allem wusste ich nicht, wer »Sie« war. Ich wollte nicht eifersüchtig sein – unsere Beziehung war schließlich zeitlich begrenzt. Aber obwohl ich das vom Kopf her wusste, wurde ich innerlich vor Eifersucht genauso grün wie mein Bikini.

Mist!

Ich hatte gar nicht mitbekommen, dass er fertigtelefoniert hatte, so sehr war ich in Gedanken versunken. Plötzlich stand er neben mir. »Ich hab dich gar nicht kommen hören.«

»Ich habe federleichte Schritte«, erwiderte ich.

»Ach ja?« Dann zog er mich an sich, nahm meine Rechte in seine Linke und legte mir seine Rechte auf den Rücken, als wollten wir Walzer tanzen.

Auf einmal waren alle meine Vorbehalte und Ängste wie weggeblasen. »Evan!«

Er zog mich an Deck und führte mich. Da ich kaum zu Musik tanzen kann, geschweige denn ohne, bewunderte ich ihn insgeheim mächtig dafür, dass er mir bei meinen inzwischen so gar nicht mehr federleichten Schritten nicht auf die Füße trat.

»Ich hatte nicht vor, zu lauschen«, sagte ich. »Aber was ist mit Neely?«

»Neely?«

Ich lachte. »Ja, du weißt doch noch, wer Neely ist? Der Typ, der das echte Buch der Kreaturen bekommen hat. Du hast ihn gerade am Telefon erwähnt. Wie gesagt, ich hatte nicht vor, zu lauschen, aber bei dem Namen bin ich hellhörig geworden. Geht es um den Leonardo?«

»Wie kommst du denn darauf?« Eine durchaus berechtigte Frage. Doch bevor ich das zugeben konnte, wirbelte er mich einmal um die eigene Achse und beugte mich schwungvoll nach hinten. Ich lachte, genoss seine überschwängliche Art.

Dann zog er mich wieder hoch und küsste mich. Sofort stand mein Körper in Flammen – so wie immer, wenn Evan in meiner Nähe war. Vorspiel mag Spaß machen, aber bei ihm war ich weiß Gott nicht darauf angewiesen. Eine Berührung, ein Blick genügte, und schon war ich erregt. So als wäre ich ein Schloss und er der einzig passende Schlüssel. Als wären wir zwei Teile einer zerrissenen Schatzkarte.

Als hätte ich mein Leben lang nur auf ihn gewartet.

Verwirrt löste ich mich von ihm.

»Lina?«

Ich hörte, wie besorgt er war, und zwang mich, ihn anzulächeln. »Entschuldige, ich glaube, mir ist etwas schwindelig geworden, als du mich nach hinten gebeugt hast.«

»Setz dich!«, sagte er und führte mich zu einem Lounge-Sessel. »Ich hol dir ein Glas Wasser.«

Noch bevor ich protestieren konnte, war er verschwunden, und ich stand allein an Deck. Wegen meiner Notlüge hatte ich ein schlechtes Gewissen. Denn je besser ich Evan kannte, desto mehr wichen meine Teenager-Fantasien dem realen Mann.

Realität.

Was für ein komisches Wort!

Ich dachte an die Geheimnisse, die Evan laut Jahn hatte. An Kevins Anschuldigungen. Ich dachte an Evans dunkle Seite, die ich in der Gasse kennengelernt hatte, und an seine seltsame Bemerkung, er sei keine gute Wahl. All das hatte sich in meinem Kopf zur Vorstellung eines gefährlichen Mannes zusammengebraut, der dem Gesetz immer einen Schritt voraus war.

Doch jetzt wollte ich mehr als diese Fantasie. Ich wollte hinter die Fassade dieses Mannes schauen.

Ich hatte ihm Einblick in meine eigenen Geheimnisse gewährt und hoffte, im Gegenzug etwas über ihn zu erfahren.

»Hey«, sagte er, als er an Deck zurückeilte. Er hatte ein Glas Mineralwasser mit Zitrone dabei und gab es mir, kniete sich neben mich und legte mir die Hand auf die Stirn.

Ich musste lachen. »Mir war schwindelig«, protestierte ich. »Von Fieber habe ich nichts gesagt.«

»Vielleicht suche ich ja nur nach einem Vorwand, dich anzufassen?«

Mein Mund verzog sich zu einem Lächeln. »Da brauchst du keinen Vorwand.«

»Nein? Das freut mich zu hören.« Er warf wieder einen Blick auf die Treppe nach unten. »Darf ich dich mit Brie verwöhnen?«

»O ja, gern – ich liebe weichen Brie«, sagte ich aufrichtig.

»Ich weiß. Jahn hat strikt darauf geachtet, welchen im Haus zu haben, wenn du zu Besuch kamst.«

»Und das weißt du noch?« Ich grinste bis über beide Ohren.

»Ich kann mich an so einiges erinnern: An in Speck gewickelte grüne Bohnen. An Ofenkartoffeln ohne Butter, aber dafür mit einem dicken Klecks Creme fraîche. Und an rosa gebratene Steaks.«

Ich sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich dachte, du kannst nicht kochen?«

»Aber für dich strenge ich mich an.«

Ich streckte die Arme aus, und ließ mich von ihm hochziehen, gab ihm einen intensiven Kuss. »Bin ich eine Ausnahme? Oder kochst du für alle Frauen, die du mit auf dein Boot nimmst?« Eigentlich sollte das ein Scherz sein, aber seine Antwort war zu hundert Prozent aufrichtig.

»Ich habe vor dir noch nie eine Frau an Bord gebracht.«

»Oh.« Ich zitterte ein wenig in seinen Armen, als er mich ansah, als würde er den Blick nie wieder abwenden wollen. Plötzlich war es um mich geschehen. Keine Ahnung, wie er diese Wirkung auf mich und meinen Körper erzielte. Fest stand nur, dass ich nicht genug von ihm bekommen konnte. »Evan«, brach es aus mir heraus. »Meine Güte, Evan, ich habe wirklich Lust auf den Brie. Aber im Moment habe ich noch mehr Lust auf dich.«

Sein Mund verzog sich zu einem erotischen Lächeln, und da wusste ich, dass es nur mir galt. Zumindest die nächste Zeit würde dieser Mann ausschließlich mir gehören, und zwar jeder muskulöse Millimeter von ihm.

Langsam fuhr er mit dem Finger über den oberen Rand der Bikinihose. Meine Bauchmuskeln spannten sich an, und meine Haut prickelte, während ich damit rechnete, dass er den Finger darunter und immer tiefer schieben würde, bis …

Er zog die Hand weg und grinste, als ich ihn vorwurfsvoll ansah. »Geduld ist eine Tugend, Lina! Und Vorfreude ist das beste Aphrodisiakum.«

»Gut möglich«, schmollte ich. »Aber falls du es noch nicht bemerkt hast: Bei dir brauche ich kein Aphrodisiakum.«

»Gut zu wissen.« Er trat näher und ließ seinen Blick über mich schweifen. Ich versuchte, gelassen zu bleiben, aber sofort fühlten sich meine Brüste praller und meine Brustwarzen steifer an. Als er mir in den Schritt starrte, zog sich meine Vagina instinktiv zusammen – obwohl der Mistkerl mich nach wie vor kein bisschen berührte. »Das gefällt mir, so solltest du immer sein«, sagte er mit tiefer, zärtlicher Stimme. »Scharf, feucht und geil.«

Ich schluckte und konnte gerade noch verhindern, mir selbst die Finger in die verdammte Bikinihose zu stecken. »So bin ich doch immer«, sagte ich, schließlich war das ein offenes Geheimnis. Außerdem gab es keinen Grund, etwas vor diesem Mann zu verbergen.

»Das höre ich gern«, sagte er. »Denn mir geht es ganz genauso. Bei dir fange ich sofort Feuer, Lina.«

Er fuhr mit den Fingerspitzen über meine Schulter und ließ sie träge meinen Arm hinuntergleiten, was mir sofort Gänsehaut bescherte. Doch als ich gerade die Augen schließen wollte, nahm er die Hand wieder weg.

Ich blinzelte ungläubig, sehnte mich nach mehr, aber er schüttelte nur den Kopf. »Ich glaube, das genügt fürs Erste«, sagte er gönnerhaft.

»Du bist ein echtes Arschloch, Evan Black! Und das weißt du auch, oder?«

»Glaub mir, mein Schatz, ich habe schon Schlimmeres zu hören bekommen.« Er zog sanft an mir. »Los, komm, ich sollte langsam anfangen zu kochen.«

»Vielleicht sollte ich lieber hier auf dich warten. Der Lounge-Sessel ist ziemlich bequem. Ich könnte zu Ende bringen, womit du angefangen hast.«

»O nein, von wegen!« Er nahm meine Hand und zog mich an sich. »Ich will, dass du frustriert bist, Baby. Du darfst dich nicht anfassen! Deine Möse gehört mir. Dein Orgasmus gehört mir. Ich will verantwortlich für jedes Quäntchen Lust sein, das du erlebst, verstanden?«

Ich nickte, und auf einmal wurde mir ganz schummrig – und das lag nicht am Schwanken des Bootes. Ich musste zugeben, dass ich zwar gerade sexuell höchst frustriert war, aber die Verheißung in seiner Stimme war es allemal wert.

Ich griff nach einem Frotteebademantel, der über der Armlehne eines Sessels lag, und folgte ihm in die Küche, die man, wie er mir sofort erklärte, Kombüse nannte. Wie versprochen gab es Brie, den er zusammen mit Crackern und Obst servierte. Wir knabberten daran, während er sich um die Zubereitung des Abendessens kümmerte, die grünen Bohnen putzte, nachsah, ob die Ofenkartoffeln schon gar waren, und die Steaks würzte.

Ich sah ihm schweigend dabei zu, staunte über die vielen Facetten dieses Mannes, von denen ich erst so wenige kannte.

Ich wollte alles über ihn wissen, und bevor ich es mir anders überlegen konnte, stellte ich die Frage, die mir am meisten auf den Nägeln brannte: »Evan«, sagte ich. »Warum behauptest du, keine gute Wahl zu sein?«

Er schaute von der Flasche Wein auf, die er gerade öffnete. »Dafür gibt es viele Gründe«, sagte er, und ich hörte die Vorsicht in seiner Stimme.

»Die hätte ich gern gehört.«

»Überlegst du, doch nicht nach Washington zu gehen?«

»Wie bitte?« Ich schüttelte verwirrt den Kopf. »Nein, wieso sollte ich?«

Er sah mir lange in die Augen, und obwohl ich versuchte zu ergründen, was in ihm vorging, blieb seine Miene undurchdringlich. »Vergiss es«, sagte er. »Es spielt keine Rolle.«

Ich nahm das Weinglas, das er mir reichte, und nippte daran. Sollte ich das Thema fallen lassen? Im Grunde hatte er recht: Ich würde ohnehin nicht bleiben. In drei Wochen würde ich fort sein. Was spielte es da für eine Rolle, wenn ich nicht hinter die Fassade dieses Mannes schauen und sein wahres Wesen sehen konnte?

Doch leider spielte es sehr wohl eine Rolle. Ich wusste zwar nicht genau warum, aber so war es nun mal.

»Liegt es an deinen Geschäften?«

»Du meinst den Strip-Club?«

»Ich meine, ob es generell an deinen Geschäften liegt, dass du keine gute Wahl bist.«

Er lehnte sich an die Küchentheke und nahm einen Schluck von seinem Wein. Währenddessen ließ er mich nicht aus den Augen. »Kann es sein, dass dir ein gewisser FBI-Agent einen Floh ins Ohr gesetzt hat?«

Ich leckte mir über die Lippen, wusste auf einmal nicht mehr, ob es wirklich eine gute Idee gewesen war, dieses Thema anzuschneiden. »Ist ja auch egal. Ich will unser Abendessen nicht ruinieren.«

»Ich hab noch nicht mal die Steaks auf den Grill gelegt. Wir haben Zeit.« Er stellte sein Weinglas ab und ging quer durch die Kombüse, sodass er mir an der Bar gegenüber stand. »Was hat Kevin dir gesagt?«

Ich zog in Betracht, diese Frage nicht zu beantworten, kannte Evan allerdings gut genug, um zu wissen, dass er nicht locker lassen würde. »Er hat gesagt, dass das FBI dich im Visier hat. Dass du in alle möglichen Machenschaften verwickelt bist. Er ist nicht weiter ins Detail gegangen.«

»Und du glaubst ihm?« Seine Stimme klang völlig emotionslos. Es lag weder Wut noch sonst ein Gefühl darin. Er stellte mir einfach nur diese Frage.

»Das habe ich nicht behauptet. Ich will bloß wissen, warum du dich als keine gute Wahl bezeichnest.«

»Weil es nun mal die Wahrheit ist.«

»Evan …«

»Was ist?« Sein Tonfall hatte sich unmerklich verändert, klang irgendwie gereizter. »Soll ich dir nachschenken und dir eine Gutenachtgeschichte erzählen? Etwas, das dich erregt? Etwas, das dir den Mann näher bringt, der dich ganz wuschig macht?« Ich wandte den Blick ab, denn genau das war anfangs meine Motivation gewesen. Aber jetzt wollte ich viel mehr erfahren.

»Du willst etwas Spannendes hören? Wie wär’s mit der Geschichte eines Jungen, dessen Familie auseinanderbrach, als er noch auf der Highschool war? Der tat, was er konnte, um seine Familie durchzubringen und sie vor der Obdachlosigkeit zu bewahren? Drogenhandel, Hehlerei, Autodiebstahl – alles, was irgendwie ging. Und vielleicht findest du diese Geschichte ja tragisch?«

Er redete rasch, doch jedes Wort war wohl überlegt. Ich selbst hielt die Luft an, saugte alles gierig in mir auf und begriff, dass er mir tatsächlich Einblick in sein wahres Wesen gewährte. Währenddessen versuchte ich herauszufinden, was an seiner Geschichte wirklich wahr war.

»Vielleicht wurde er ja verhaftet und in ein Jugendstraflager gesteckt. Um ihn einzuschüchtern und dadurch auf den rechten Weg zurückzubringen, wie in einer dieser Dokusoaps. Aber am besten, wir wählen kein klassisches Ende. Besser, wir bringen etwas Ironie ins Spiel. Was, wenn unser Held zwei andere Jugendliche kennenlernt und sich mit ihnen anfreundet. Aber zurück auf den rechten Weg? Von wegen!«

Cole. Tyler.

Mir fiel wieder ein, dass Jahn mir gesagt hatte, die drei hätten sich als Teenager in irgendeinem Jugendlager kennengelernt. Meine Güte!

»Und weil die drei nicht dumm waren«, sagte er, verließ den Kochbereich und ging um die Bar herum, »lernten sie, wie man das Gesetz umgehen kann. Wie man Risiken eingeht. Wie man tut, was man tun muss, um über die Runden zu kommen. Denn das Leben ist nun mal ungerecht.« Er stand jetzt direkt vor mir, nichts als Leidenschaft, Energie und Kontrolle. »Und wenn das Leben nicht gerecht ist – warum sollten sie es dann sein?«

»Ja, warum eigentlich?«, sagte ich, während mir mein Herzschlag in den Ohren dröhnte.

Er strich über meine Arme, und ich kam mir auf einmal sehr nackt vor, obwohl ich inzwischen eine kurzärmelige Tunika über dem winzigen Bikini trug. »Du willst keinen Langweiler, Lina«, sagte er leise. »Stimmt’s oder hab ich recht?«

»Nein.«

»Du willst einen Mann, der die Grenzen auslotet. Denn genau das macht dich an, oder?« Seine Finger spielten mit meinem Ausschnitt.

»Ja«, gab ich zu, als er mir die Tunika über den Kopf zog. Sie fiel zu Boden. Evans Hände liebkosten meine Arme, fuhren daran hinauf und wieder hinunter, und es war nicht nur die Reibung, die die Leidenschaft in mir auflodern ließ.

»Du willst einen Mann, der es liebt, zu fliegen«, sagte er und fuhr über mein Dekolletee.

Mein Atem ging stoßweise. Alles kribbelte, und hinter den winzigen Stoffdreiecken meines Bikini-Oberteils waren meine Brustwarzen bretthart.

»Du liebst die Gefahr.« Sein Finger schob sich unter den Stoff, um mit meiner Brustwarze zu spielen, und ich schnappte nach Luft. »Du willst, dass sich der Mann in deinem Bett nicht an die Regeln hält.« Derselbe Finger glitt über meinen Bauch in Richtung Bikinihosenbündchen.

Ich verlagerte das Gewicht und spreizte ein wenig die Beine, spürte, wie meine Wangen glühten, als ich sein wissendes Glucksen vernahm.

»Sag mir, dass ich recht habe!«, forderte er, obwohl er das längst wusste.

»Du hast recht«, erwiderte ich.

»Sag mir, dass ich dich ficken soll.«

»Ja bitte.« Ich spürte, wie elektrisiert ich auf einmal war, so als hätte ich in eine Steckdose gefasst. Ich schloss die Augen. »Ich will dich, Evan. Ich will, dass du mich fickst.«

»Zieh dein Oberteil aus.«

Ich öffnete die Augen und sah, dass er nicht auf meine Brüste, sondern in mein Gesicht schaute. Unsere Blicke trafen sich, und ich schluckte. Die Leidenschaft, die ich in seinen Augen sah, ließ meine Knie weich werden. Ich griff hinter mich und löste das Bändchen zwischen meinen Schulterblättern. Dann hob ich die Arme und strich mein Haar zur Seite, bevor ich an der Schleife zupfte, die noch alles an Ort und Stelle hielt. Ich ließ das Oberteil fallen und stand mit nackten Brüsten vor ihm, mit Brustwarzen, die so steif waren, dass sie förmlich um Aufmerksamkeit bettelten.

Er trat näher und befeuchtete seinen Daumen, bevor er damit über meine empfindliche Brustwarze fuhr. Lust ballte sich verheißungsvoll zwischen meinen Beinen. Er nahm meine Brüste in die Hände, beugte sich vor, um daran zu saugen, und tat das so langsam und gründlich, dass ich mich an einer Stuhllehne festhalten musste.

Als er sich von mir löste, spürte ich die kühle Luft auf meinen feuchten Brüsten und sah sein zufriedenes Lächeln. Ich fragte mich, wo er mich wohl als Nächstes anfassen würde.

Ich wunderte mich nicht, als er mir befahl, meine Bikinihose auszuziehen. Ich gehorchte ohne zu zögern, und war dabei hochempfindlich – so sehr, dass ich fast gekommen wäre, als er sich vorbeugte und der Luftzug meine Klitoris erreichte.

»So gefällst du mir«, sagte er. »Ich liebe es, dich zu betrachten.« Er leckte mir über den Bauch, bis er meinen Nabel erreichte. Das Gefühl war so erotisch, dass ich laut aufschrie. Er richtete sich auf, und ich wollte laut protestieren. Ich wollte mehr. Ich wollte seine Zunge spüren, seine Finger und seinen Schwanz. Und zwar alles auf einmal. Ich wollte mich so von meinen Gefühlen überwältigen lassen, dass ich mich völlig verlor.

Aber so weit war er noch nicht. Er geizte mit Zärtlichkeiten, und so sehr ich mir den Sturm der Leidenschaft herbeiwünschte, musste ich doch zugeben, dass es auch so nicht unangenehm war.

Er reichte mir die Hand und führte mich zur Treppe.

»Wohin gehen wir?«

»An Deck«, sagte er, und ich wollte protestieren, denn was, wenn es Zuschauer gab? Doch ich hielt den Mund. Bestimmt würden wir allein sein. Und wenn nicht, war die Vorstellung, beobachtet zu werden, durchaus erregend.

»Es wird Zeit für den Nachtisch.«

»Oh.« Ich beschloss, lieber nicht zu fragen, was mit dem Hauptgang passiert war. »Was gibt es denn?«

»Dich«, sagte er mit einem rätselhaften Grinsen.

Wir erreichten das Deck, und er führte mich zu einem der großen gepolsterten Lounge-Sessel. Die Sonne war gerade untergegangen, und der See lag pechschwarz da.

»Leg dich hin«, sagte er, und ich gehorchte, schaute zum besternten Nachthimmel empor.

Er streichelte mich zärtlich, wurde langsamer, als seine Finger meinen Schritt erreichten, wölbte die Hand über meiner Scham und steckte dann zwei Finger tief in mich hinein. Ich spreizte die Beine noch weiter, verlangte nach mehr, wusste, dass ich so feucht war, dass er mich so weit dehnen konnte, wie er wollte.

Doch er tat es nicht. Stattdessen löste er sich von mir, lächelte mich an und ging wieder unter Deck.

Frustriert blieb ich auf dem Loungesessel liegen.

Weil er nicht gleich zurückkehrte, schob ich meine Hand zwischen die Beine und umkreiste langsam meine Klitoris, um meinen Lustdruck etwas zu mildern.

»Du ungezogenes Ding, du!«, sagte Evan leise vom anderen Ende des Boots aus. »Nur ich darf dich dort anfassen.«

»Ich …«

»Ich bin sehr besitzergreifend«, sagte er. »Aber wir können uns nachher über deine Strafe Gedanken machen. Vorher habe ich noch eine Belohnung für dich.«

Er kam näher, und ich sah, dass er eine Schale mit Erdbeeren und eine Spraydose in der Hand hielt. Ich brauchte einen Moment, bis ich begriff, dass es Sprühsahne war.

Ich lachte und verstummte, als er mir einen Finger auf die Lippen legte. Dann nahm er eine Erdbeere und fütterte mich damit. Sie war reif und köstlich, und ich seufzte entzückt.

»Und jetzt schließ die Augen!«, befahl er. »Dann bekommst du vielleicht noch mehr.«

Ich verkniff mir ein Grinsen und gehorchte. Ich hörte, wie er die Dose schüttelte. Dann zischte es, und die Sahne spritzte heraus. Gleich darauf spürte ich das kühle, weiche Nass auf meiner Brust, das bis zu meinem Bauch, sogar bis zu meiner Scham führte.

»O Gott, Evan! Das fühlt sich aber gut an. Seltsam, aber gut.«

»Das freut mich. Und jetzt mach die Augen wieder auf, aber bitte nicht bewegen!«

Ich gehorchte und spürte jedes Detail, als er eine einzelne Erdbeere nahm, sie über meine sahnebedeckte Brust rollte und sie sich in den Mund steckte. Er nahm noch eine und noch eine. Und mir blieb nichts anderes übrig, als stillzuhalten.

»Ich habe eine ziemliche Sauerei angerichtet«, sagte er mit einem teuflischen Grinsen. »Die sollte ich lieber beseitigen.«

Er beugte sich vor und nahm meine Brust in den Mund. Während ich mich keuchend wand, leckte er auch noch den letzten Rest Sahne auf und machte mich fast wahnsinnig vor Lust.

Anschließend ließ er eine Erdbeere der Schlagsahnespur auf meinem Bauch folgen.

Meine Klitoris pulsierte. Ich brannte dermaßen lichterloh, dass sich die Sahne bestimmt längst verflüssigt hatte. Aber er schien keine Eile zu haben. Seine Zunge verwöhnte mich überall, und lustvoll stöhnend schluckte und kostete, zupfte und saugte er.

Vor mir ragte die Stadt empor. Die Gebäude hoben sich wie funkelnde Juwelen vom Nachthimmel ab.

Sein Mund wanderte tiefer und tiefer, bis er endlich meine Schamlippen erreicht hatte, die von der Sprühsahne, aber auch von meiner Erregung ganz feucht waren.

Seine Zunge liebkoste mich gründlich, so als dürfte er keinen Tropfen Sahne übrig lassen. Mit jedem Lecken steuerte ich mehr auf den Orgasmus zu, bis ich schließlich abhob und über die Silhouette der Stadt hinausschoss und mit den Sternen um die Wette strahlte.

»Wow«, sagte ich, nachdem ich wieder gelandet war. »Dein Nachtisch gefällt mir.«

Ich musterte ihn hungrig, bemerkte die Erektion in seiner Hose, bevor ich den Kopf hob, um ihm in die Augen zu schauen. »Hast du noch mehr Sahne?«, frage ich und leckte mir kurz über die Lippen. »Wenn ja, weiß ich jetzt schon, welche Belohnung ich will.«

Sein Lachen erschütterte mich. »Schätzchen«, sagte er, als er seine Hose aufknöpfte. »Du kannst so viel haben, wie du willst.«

17

Die nächsten Nächte verbrachte ich bei Evan auf dem Boot und schaute nur ab und zu im Apartment vorbei, damit Peterson wusste, dass ich noch lebte, und um mir frische Kleidung zu holen. Wir liebten uns unter den Sternen, entspannten uns mit einem Glas Wein an Deck oder machten es uns in der Luxuskabine gemütlich. Dort sahen wir uns alle möglichen Filme an, angefangen von Terminator über Hangover bis hin zu Die Unbestechlichen. Wir waren herrlich vertraut miteinander, und unglücklich oder verunsichert wurde ich nur, wenn ich daran dachte, dass all das ein Ende haben würde – und zwar schon sehr bald.

»Evan«, sagte ich dann, und er hörte bereits an meinem Tonfall, was mir Sorgen machte. In diesen Momenten nahm er mich in den Arm, küsste mich und sagte mir, dass es nur aufs Hier und Jetzt ankam. Und wenn er mich langsam und zärtlich liebte, gelang es mir fast, ihm zu glauben.

Ganz von der Außenwelt kapselten wir uns allerdings auch nicht ab. Eines Abends begleitete ich ihn zu einer Ausstellung der Schüler, die Coles Kunst-Kurs an der Volkshochschule von Wrigleyville belegt hatten. An den Wänden hing alles Mögliche – angefangen von Stillleben über Graffitis bis hin zu feinen Bleistiftzeichnungen. Cole drehte mit väterlichem Stolz seine Runden, und auch Evan strahlte sichtlich.

»Na, was sagst du, Kleines?«, fragte Cole und zog mich in eine innige Umarmung.

»Ich bin beeindruckt!«, sagte ich. »Auch deine Schüler scheinen sich bestens zu amüsieren.« Und das war nicht gelogen: Die Kursteilnehmer im Alter zwischen zwölf und achtzig ließen sich beglückwünschen wie Prominente. Die Ausstellung war sichtlich einer der Höhepunkte ihres Lebens.

»Wo ist Tyler?«, fragte ich, als mir bewusst wurde, dass ich ihn noch gar nicht gesehen hatte.

»In Kalifornien«, erwiderte Evan.

Mir fiel das Telefonat wieder ein, das ich an Bord des Boots belauscht hatte. »Wieso? Gibt es Probleme?«

»Nichts, was er nicht lösen könnte.« Evan nahm meinen Arm. »Wir holen uns mal was zu trinken«, sagte er zu Cole. »Gute Arbeit, Kumpel!«

»Danke.«

Als er mich zur Bar führte, sah ich mich in dem riesigen Raum um. »Vielleicht sollte ich etwas Ähnliches für die Spendengala organisieren«, sagte ich. »Statt mich für einen Gastgeber zu entscheiden, könnte das Ganze auch auf neutralem Terrain stattfinden.«

»Wer reißt sich denn alles um diese Ehre?«, fragte Evan, während wir auf unsere Drinks warteten.

»Sagen wir mal so: Wer reißt sich nicht darum? Aber sobald ich mich für jemanden entscheide, verärgere ich die anderen. Und ich weiß nicht recht, ob ich die VIPs von Chicago wirklich verärgern will. Da wären Thomas Claymore, Reginald Berry … Ich könnte diese Liste endlos fortsetzen. Sogar Victor Neely steht darauf, und du weißt ja, wie sehr ich ihn mag.« Ich zog eine Grimasse.

»Da geht es dir auch nicht anders als mir, Schätzchen.«

»Ich muss zugeben, dass er nicht sehr weit oben auf der Liste der möglichen Kandidaten steht. Nicht nur, weil Jahn ihn nicht ausstehen konnte, sondern auch, weil der Depp nicht mal angeboten hat, Teile seiner Sammlung der Stiftung zu überlassen. Anscheinend hat er bereits verfügt, dass ein Museum in Belgien seine Handschriftensammlung bekommt. Außerdem verhandelt er mit dem British Museum über eines seiner Bilder.« Ich sah Evan forschend an. »Was ist denn?«

»Ich habe ähnliche Gerüchte gehört, wusste aber nicht, dass der Belgien-Deal bereits in trockenen Tüchern ist.«

»Du denkst an das Buch der Kreaturen, nicht wahr?«

Sein Mund verzog sich zu einem freudlosen Lächeln, als er seinen Whiskey entgegennahm und mir meinen Wein reichte. »Wie gut du mich doch kennst!«

»Ja, daran habe ich auch schon gedacht. Ich würde das Original zu gern für die Stiftung erwerben. Ich habe Esther sogar schon gebeten, ihn darauf anzusprechen.«

»Und, hat sie es getan? Was hat er gesagt?«

»Keine Chance! Besonders erstaunt hat mich das allerdings nicht. Er hat Unmengen von Geld bezahlt um zu verhindern, dass dieses Notizbuch Eingang in Jahns Privatsammlung findet, und ich kann mir kaum vorstellen, dass er es uns jetzt freiwillig gibt.«

»Ich mir auch nicht.« Evan runzelte die Stirn, als dächte er über ein besonders kniffliges Problem nach.

»Was ist denn?«

»Ich kann den Kerl einfach nicht ausstehen.« Er schaute sich um, und ich merkte, dass er Cole einen vielsagenden Blick zuwarf. »Ich muss kurz was mit Cole besprechen. Darf ich dich einen Moment allein lassen?«

Ich lachte. »Ich bin die Tochter des nächsten Vizepräsident-Kandidaten«, sagte ich. »Wenn ich dir sage, dass ich so ziemlich auf jeder Party der Welt klarkomme, ist das auch so.«

Er küsste mich auf die Wange. »Dann bin ich gleich wieder da.«

Als ich ihm nachsah, kam ich nicht umhin, mich zu fragen, was er ausgerechnet jetzt so Dringendes mit Cole besprechen musste – und warum ihn das Buch der Kreaturen darauf gebracht hatte.

Viel Zeit blieb mir allerdings nicht, darüber nachzudenken. Cole hatte mehr als nur ein paar Mitglieder der Chicagoer Elite zur Ausstellung seiner Schüler eingeladen. Schon bald plauderte ich mit Thomas Claymore, der mich ganz nebenbei aufs Neue wissen ließ, dass er sich ebenfalls als Gastgeber für die Spendengala zur Verfügung stellte.

Ich hörte ihm höflich zu und schaffte es irgendwann, mich loszueisen. Erst unterhielt ich mich mit einer jungen Frau, die zu Coles Schülern zählte, und anschließend mit einem kleinen Mann im perfekten Maßanzug, der mir zur Begrüßung die Hand reichte.

»Miss Raine«, sagte er mit undurchdringlicher Miene. »Wie schön, Sie hier begrüßen zu dürfen.«

»Danke«, erwiderte ich. »Tut mir leid, aber ich habe Ihren Namen nicht richtig verstanden.«

»Larry«, sagte er und hielt meine Hand immer noch fest.

Ich versuchte sie ihm gerade unauffällig zu entwinden, als Larry seinen Griff verstärkte. Ich runzelte die Stirn. Anscheinend gehörte er zu den Männern, die einfach nicht wissen, wie man einer Frau richtig die Hand gibt. Doch dann bohrten sich seine Finger noch tiefer in meine Haut, und bevor er etwas sagte, spürte ich schon, wie sich mir sämtliche Nackenhaare aufstellten.

»Sag deinem Freund und seinen Kumpeln, sie sollen uns in Ruhe lassen«, sagte er ohne jeden drohenden Unterton, doch in Wahrheit machte sein freundlicher Tonfall die Unterhaltung noch viel gruseliger. »Denn sonst gibt es definitiv Ärger, verstanden?«

»Ich …« Ich wollte gelassen bleiben und irgendetwas Schlagfertiges erwidern. Ihm beweisen, dass ich mich nicht so schnell einschüchtern ließ. Aber das hatte er tatsächlich geschafft, und soooo eine gute Schauspielerin war ich auch wieder nicht. Deshalb starrte ich ihn nur mit offenem Mund an wie ein am Haken zappelnder Fisch.

Er erwiderte meinen Blick, und seine ausdruckslose Miene bekam etwas Bedrohliches. »Doch, ich denke, Sie haben mich ganz genau verstanden.«

Dann ließ er meine Hand los, senkte den Kopf und verschwand in der Menge. Ich war wie gelähmt. Evan. Ich zwang mich, mich aus meiner Erstarrung zu reißen. Ich musste dringend Evan finden und ihn warnen. Ihm diesen Larry zeigen. Ihn fragen, was zum Teufel da los war. Los, Tempo, beweg dich!

Ich machte erst einen Schritt, und dann noch einen.

Bis ich mich wieder normal fühlte.

Aber als ich es endlich bis ans andere Ende des Raumes geschafft hatte, stieß ich nicht auf Evan, sondern auf Kevin.

Ich rang mir ein Lächeln ab. »Hallo, ich wusste gar nicht, dass du auch hier bist.«

»Angie«, sagte er. »Ich hab dich vermisst.«

Ich lächelte erneut, war verlegen, weil ich leider nicht behaupten konnte, ihn ebenfalls vermisst zu haben und es auch nicht über mich brachte, ihn anzulügen.

Leider schien Kevin kein bisschen zu verstehen, was ich wollte. Aber das war ja schon immer unser Problem gewesen.

»Mit wem hast du da gerade gesprochen?«, fragte er.

Wieder spürte ich dieses alarmierende Kribbeln. »Ich … ich weiß nicht genau. Das war bloß irgendein Typ.«

»Ich dachte, du kennst ihn vielleicht«, sagte Kevin in einem Ton, der besagte, dass er ganz genau wusste, wer Larry war – und warum Larry hier war. »Er schien dir etwas Wichtiges mitteilen zu wollen.« Kevin kam noch einen Schritt näher. »Fast wäre ich dir zur Hilfe geeilt. Hätte ich das tun sollen? Brauchst du Hilfe, Angie?«

Ich zwang mich, ihm in die Augen zu schauen und meine Angst zu verbergen.

Ich konnte nur hoffen, dass mir das gelang. »Nein, alles bestens. Wirklich, das war bloß irgendein Typ.« Ich zuckte die Achseln. »Ich glaube, du geheimnisst generell viel zu viel in alles hinein, Kevin.«

»Ach ja?« Seine Mundwinkel wanderten nach unten. »Das sehe ich anders.« Er schwieg so lange, dass ich schon dachte, er würde sich gleich verabschieden. Doch so viel Glück schien mir heute nicht vergönnt zu sein.

»Anscheinend ist das was Ernsteres zwischen Black und dir.«

Ich sagte nichts darauf, war aber insgeheim entsetzt. Denn es fiel mir nicht weiter schwer, zwischen den Zeilen zu lesen: Larry bedeutete Ärger – er gehörte zu dem Lebensbereich Evans, den er vor mir verbarg. Und Kevin war beim FBI.

»Ich dachte, du ziehst nach Washington?«, hakte er nach.

»Das tue ich auch«, sagte ich vorsichtig. Ließ er mich wirklich so leicht davonkommen? »Meine Mom freut sich schon, mit mir Klamotten kaufen zu gehen, wenn ich in der Stadt bin. Und mein Dad hat mir bereits alle möglichen Wohnungen vorgeschlagen.«

Ich strahlte bis über beide Ohren, bestimmt übertrieb ich es maßlos.

»Was läuft da zwischen Black und dir?«, fragte Kevin und machte damit all meine Hoffnungen zunichte, er könnte das Thema fallen gelassen haben. »Die Schöne und das Biest, oder wie?«

»Was soll das, Kevin?« Es hatte scharf klingen sollen – als eindeutiges Signal, dass ich dieses Gespräch nicht fortsetzen wollte. Doch stattdessen hörte ich mich einfach nur müde und misstrauisch an.

»Du bist mir nach wie vor wichtig, Angie. Ich mache mir Sorgen um dich.«

Ich hob abwehrend die Hand. »Wir sollten das Thema lieber beenden.« Ich musste schleunigst hier raus, aber als ich mich zum Gehen wandte, packte er meinen Arm. Ich riss mich los. »Meine Güte, Kev …«

»Wenn du jetzt nicht aussteigst, weiß ich nicht, ob ich dir da noch raushelfen kann.«

»Ich weiß überhaupt nicht, wovon du redest!«, fuhr ich ihn an. Das war zwar nicht gelogen, aber auch nicht unbedingt die Wahrheit.

»Doch, das weißt du ganz genau«, sagte er. »Weil ich es dir bereits gesagt habe, und zwar deutlicher, als ich das eigentlich gedurft hätte. Der Typ wird dir nur Probleme machen, Angie, dasselbe gilt für Cole August und Tyler Sharp. Halt dich von ihnen fern!«

Mein Herz raste dermaßen, dass ich mein eigenes Wort kaum noch verstand. »Weißt du was, Kevin? Ich würde dir jetzt gerne sagen, dass es mich gefreut hat, mit dir zu sprechen, aber das wäre gelogen. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest? Ich möchte zurück zu meinem Freund.«

Doch anstatt nach Evan zu suchen, verließ ich den Hauptraum und betrat eines der Nebenzimmer. Dort lehnte ich mich erschöpft an die Wand, schloss die Augen und konzentrierte mich auf meine Atmung, um mich wieder zu fangen.

Was zum Teufel war nur mit mir los?

Ich hatte von Anfang an gewusst, dass Kevins Behauptungen über Evan vermutlich der Wahrheit entsprachen. Dass er in irgendwelche krummen Sachen verwickelt war. Und hatte Evan das nicht um ein Haar selbst zugegeben? Hatte mich das nicht so verdammt scharf gemacht? Die Möglichkeit, dass Evan das FBI an der Nase herumführte, machte ihn für mich erst recht attraktiv.

Aber jetzt …

Jetzt, wo mich Widerlinge wie Larry belästigten und Kevin mir keine Ruhe mehr ließ …

Jetzt wurde mir das Ganze doch ein bisschen zu viel. Zu beängstigend.

Mir fiel wieder ein, wie schlecht mir vor lauter Angst gewesen war, als man mich verhaftet hatte. Nein, Angst traf es nicht: Es war der blanke Terror. Die Erkenntnis, dass mir alles, wofür ich gearbeitet hatte und was ich liebte, jeden Moment genommen werden konnte, dass ich sogar hinter Gittern landen könnte, und das unter den vorwurfsvollen Blicken der Öffentlichkeit – wohl wissend, dass ich mir all das selbst eingebrockt hatte …

Das wünschte ich Evan beileibe nicht – keinem von Jahns edlen Rittern.

Und mir erst recht nicht. Ich wollte nicht riskieren, als Zeugin vorgeladen und in einem winzigen Verhörraum mit Fragen bombardiert zu werden. Ich wollte nicht riskieren, dass mir jemand, den ich liebte, genommen wurde.

Jemand, den ich liebte.

Ich kniff die Augen zu und verdrängte diesen Gedanken. Ich atmete tief durch, versuchte verzweifelt, nicht völlig die Fassung zu verlieren.

Ein leises Klopfen am Türrahmen ließ mich zusammenzucken. Ich riss den Kopf herum und sah mich Evan gegenüber.

»Was ist los?«

Ich rang mir ein zaghaftes Lächeln ab. »Ist das denn so offensichtlich?«

Er trat neben mich. »Ich kenne dich.«

»Das gilt auch für einen Kerl namens Larry.« Ich ließ ihn nicht aus den Augen, sah, wie er sich auf einmal verspannte. »Er hat mir eine Nachricht zukommen lassen. Ich soll dir ausrichten, dass du ihn in Ruhe lassen sollst.« Ich rang nach Luft. »Würdest du mir bitte verraten, wer das ist?«

Er schwieg eine Minute und ballte dann die Faust. »Ich habe ihn schon mal erwähnt. Er ist einer von diesen Arschlöchern, die meinen Mädels Kummer machen.«

»Oh.« Ich ließ seine Worte auf mich wirken und beschloss, nicht weiter nachzuhaken. Evan schien bereits über alles im Bilde zu sein, und ich sah nicht die geringste Angst in seinen Augen. Aber Wut, als er die Hand ausstreckte und mir damit zärtlich über die Wange fuhr.

»Er hat dir Angst gemacht.«

»Er war echt gruselig«, gestand ich. »Aber jetzt geht es mir schon wieder besser.« Ich sah ihm in die Augen und merkte, dass ich tatsächlich die Wahrheit gesagt hatte. Denn so kitschig das auch klang: Dafür sorgte allein Evans Anwesenheit.

»Ich habe gesehen, wie du mit Kevin geredet hast.«

»Ja, ich habe heute wirklich Glück!«

»Und ist an dieser Front alles in Ordnung?«

Ich nickte. Was sollte ich auch sagen? Dass ich unglaubliche Angst um Evan hatte und außerdem noch spürte, dass ich mich rettungslos in ihn verliebt hatte? Ich entschied mich für: »Ja, alles in Ordnung. Er hat ebenfalls mitbekommen, dass ich mit Larry geredet habe.«

Ich sah Evan in die Augen, und obwohl er bloß nickte, wusste ich, dass meine stumme Botschaft angekommen war: Bitte pass auf. Bitte pass um Himmels willen auf dich auf.

»Was hat er noch gesagt?«

»Dass er mich vermisst.«

»Verstehe.« Ich sah die Verletztheit in seinem Blick und hätte beinahe scharf eingeatmet, als mir plötzlich etwas klar wurde: Gut möglich, dass Evan derjenige war, für den Kevin ihn hielt. Gut möglich, dass er verdammt gefährlich war. Aber in diesem Moment hatte ich die Macht, ihm wehzutun.

Ich streckte die Hand aus und fuhr ihm über die Lippen. »Aber ich habe ihm gesagt, dass ich ihn kein bisschen vermisse.«

Evan schien den Blick gar nicht mehr von mir abwenden zu können, und ich sah die Erleichterung in seinen Augen. Und noch etwas anderes, das ich nur zu gern für Liebe gehalten hätte.

Kurz darauf blinzelte er. »Ich muss kurz was erledigen«, sagte er leise. Und obwohl ich nicht nachfragte, hatte ich so das dumpfe Gefühl, dass Larry für seine geänderten Pläne verantwortlich war. »Es dürfte nicht lange dauern. Willst du auf dem Boot auf mich warten?«

Mein Lächeln entglitt mir. »Ich glaube, ich gehe lieber nach Hause«, erwiderte ich. Im Moment wollte ich lieber zurück in meine vertraute Umgebung und in Ruhe über alles nachdenken.

Evan sah mich forschend an. »Ist auch wirklich alles in Ordnung?«

Ich beugte mich vor und küsste ihn leidenschaftlich. »Alles bestens. Mein Dad hat jede Menge Bilder von verschiedenen Apartments in Washington geschickt. Ich sollte sie mir dringend ansehen.«

Seine Züge verhärteten sich. »Klar. Er wartet bestimmt schon auf deine Antwort.«

»Kommst du später noch vorbei?«

»Sobald ich kann.«

»Gut«, erwiderte ich.

»Ich lass dich von Red nach Hause fahren. Cole wird mich mitnehmen.«

Die Fahrt dauerte nicht lange, und keine knappe Stunde später saß ich schon mit einem Glas Wein im Apartment. Evan hatte mir eine Nachricht auf der Handy-Mailbox hinterlassen. Er musste also genau in dem Moment angerufen haben, als ich im Lift gestanden und keinen Empfang gehabt hatte.

»Ich habe meine Pläne geändert. Ich muss nach Indiana fliegen und mich dort um ein paar Dinge kümmern, bin aber schon morgen wieder zurück. Ich wünsch dir einen guten Tag in der Arbeit und denk an dich!«

Ich nahm den Wein mit ins Bett und ließ seine Worte auf mich wirken. Auch ich würde an ihn denken. An ihn und sein Umfeld, an Drohungen und Verbrechen. An das FBI und Washington.

Aber auch ans Fliegen.

Ich blieb möglichst lange wach und kämpfte bewusst gegen den Schlaf an. In den letzten Nächten hatte ich keine Albträume gehabt, aber jetzt, wo Evan nicht bei mir war, würden sie bestimmt zurückkehren: Träume, die nach Salzwasser schmeckten, untermalt von den verzweifelten Schreien meiner Schwester. Träume, die so eindrücklich waren, dass sie mich am nächsten Tag bis ins Büro verfolgten, wo ich mit müden Augen am Schreibtisch saß und versuchte, mich auf Kats blecherne Stimme zu konzentrieren, die aus dem Hörer drang.

»Kevin ist ein Arschloch«, sagte sie gerade. »Der wedelt doch bloß mit seiner Dienstmarke rum, um sich wichtig zu machen.«

»Vielleicht. Keine Ahnung.« Ich hatte ihr von Kevin erzählt, aber nicht von Larry. »Aber im Moment möchte ich lieber nicht an ihn denken.« Ich seufzte. »Ich habe heute immer noch nichts von Evan gehört. Ich brauche dringend Ablenkung. Wie wär’s, wenn wir zusammen was trinken gehen? Flynn arbeitet heute Abend. Wir könnten ihm in seiner Bar auf die Nerven gehen.«

»Klingt gut. Wollen wir uns dort so gegen acht treffen?«

»Super.«

Ich hinterließ Flynn eine Nachricht, um ihn vorzuwarnen.

Da ich noch ein paar Stunden totzuschlagen hatte, bevor ich mich umzog und mich auf den Weg zum Pub machte, nahm ich einen Skizzenblock und ein Glas Wein und ging auf die Dachterrasse.

Ich zeichnete gerade Evans Gesicht aus dem Gedächtnis, als die Gegensprechanlage an der Bar aufsummte, gefolgt von Petersons wohlklingender Stimme. »Mr. Black ist hier. Darf ich ihn hinaufschicken?«

Ich drückte den Knopf, um etwas zu erwidern. »Ist er hier oder am Telefon?«

»Er steht direkt vor mir.«

Sofort bekam ich Herzklopfen. »Schicken Sie hin herauf.« Ich erhob mich und lief nervös auf und ab. Ich platzte schier vor Sehnsucht. Er war keine vierundzwanzig Stunden fort gewesen, und trotzdem fühlte es sich an wie eine Ewigkeit.

Mit anderen Worten, ich hatte schwer gelitten.

Nicht auszudenken, wie es mir erst in einer guten Woche gehen würde!

Gefährlich. Ja, Evan Black war in der Tat gefährlich.

Ich hörte, wie er die Tür aufdrückte und rannte ihm entgegen, nur um abrupt stehenzubleiben, als er vor mir erschien: Er sah entspannt, windzerzaust und wahnsinnig sexy aus.

Ich hätte ewig so dastehen und ihn bewundern können. Am liebsten hätte ich einfach nur unsere Zweisamkeit genossen – ohne Geheimnisse und ohne Drohungen.

Als er die Arme ausstreckte, ließ ich mich hineinfallen, hatte auf einmal das überwältigende Gefühl, endlich nach Hause zu kommen.

Doch die Wahrheit sah anders aus.

Ich erahnte seine Geheimnisse, wenn auch nur die, die er mir in Form einer Geschichte mitgeteilt hatte. Und obwohl ich mir einredete, dass es nur gut war, wenn ich wegzog, dass es das Beste war, wollte ich in Wahrheit mehr als nur das.

Denn nicht meine Fantasien, die sich um Evan Black rankten, erregten mich, sondern der Mann selbst: seine Präsenz, sein Humor und seine Zärtlichkeit. Sogar seine Geheimnisse.

In diesem Moment wollte ich ihn wirklich kennenlernen, in seine Seele schauen.

»Was ist?«, fragte er, trat einen Schritt zurück und sah mich forschend an.

Fast hätte ich laut gelacht. Was hatte ich gleich wieder gesagt? Dass er in mich hineinschauen konnte? Da hatte ich anscheinend mitten ins Schwarze getroffen. Vor diesem Mann konnte ich keine Geheimnisse haben!

Ich wollte ihn anflehen, mir auch seine zu verraten, hatte aber eine Wahnsinnsangst, er könnte mir diese Bitte verweigern. Und das Risiko wollte ich im Moment lieber nicht eingehen. Nicht jetzt, wo er gerade erst gekommen war.

Deshalb verbarg ich meine wahren Bedürfnisse hinter einem gekünstelten Lächeln. »Ach nichts. Ich habe nur heute gar nicht mehr mit dir gerechnet und mich mit Kat und Flynn im Pub verabredet. Ich kann ihnen aber auch absagen.«

»Bitte nicht, ich begleite dich gern. Cole wollte heute Abend sowieso was trinken gehen. Ich werde ihn bitten, dazuzustoßen.«

»Ja?« Ich konnte ein Strahlen nicht unterdrücken. Es fühlte sich so wunderbar normal an, einen gemeinsamen Abend mit Freunden zu planen. »Und was ist mit Tyler?«

»Tyler hält nichts von unserer Beziehung.«

Ich nickte, und auf einmal spürte ich eine schwere Last auf meinen Schultern. Ich liebte Tyler wie einen Bruder und hasste es, ihn enttäuschen zu müssen. »Und Cole?« Auch er hatte mich im Destiny alles andere als ermuntert.

Evans Mundwinkel wanderten nach oben. »Er hält auch nichts davon. Aber er weiß, dass du bald wegziehst und hofft, dass die Sache damit erledigt ist.«

»Verstehe.« Mein Magen ballte sich zu einem harten Klumpen zusammen. »Nun, ich habe schon immer gewusst, dass Cole sehr intelligent ist.« Mein Lächeln fiel äußerst zittrig aus. »Eine heiße Affäre vor Washington. Das klingt fast wie der Titel eines schlechten Films.«

Ich versuchte, mir ein Grinsen abzuringen, aber in Evans Gesicht war kein Humor zu entdecken. Er streckte den Arm aus und strich mir sanft übers Kinn. »Aber das wird nicht passieren. Ich könnte dich nie vergessen. Selbst wenn du auf der Stelle fortziehst und ich dich nie mehr wiedersehe, würde ich insgeheim immer noch an dir festhalten.«

Mein Magen entspannte sich, und auf einmal hatte ich das Gefühl, zu schweben. Mir fiel keine passende Antwort ein, aber als ich mich auf die Zehenspitzen stellte und ihn küsste, verstand er mich auch so. Er schmeckte nach Minze, und mir wurde wieder bewusst, wie sehr ich ihn jetzt schon vermisste. Der Abgeordnete Winslow würde die beste Mitarbeitern seines Lebens bekommen, da ich gezwungen wäre, mich so sehr in die Arbeit zu stürzen, dass ich an nichts anderes mehr denken konnte – nicht einmal an den Mann, in den ich mich gerade verliebte.

Ich zitterte in seinen Armen, als mir bewusst wurde, was ich noch in der Ausstellung verdrängt hatte: Ich hatte mich zwar schon vor Jahren in Evan Black verknallt. Aber ihn lieben gelernt hatte ich erst in den letzten Tagen. Wenn ich von hier fortging, würde mir das regelrecht den Boden unter den Füßen wegziehen.

»Hey«, sagte er und küsste mich auf die Nasenspitze. »Woran denkst du gerade?«

»Dass ich dich in mir spüren will.«

Er warf erst einen Blick auf seine Armbanduhr und dann auf mich. Ein unwiderstehliches Grinsen erschien auf seinem Gesicht. »Wann sollen wir im Pub sein?«

»Macht es dir was aus, zu spät zu kommen?«

»Ganz im Gegenteil.«

»Dann ist es egal.« Ich drängte mich an ihn. »Wir sollten nach unten ins Schlafzimmer gehen.«

»Ja, das sollten wir.«

»Aber ich kann nicht mehr so lange warten.«

»Auch gut.«

»Ich will es jetzt sofort«, sagte ich. »Ohne Worte und ohne Komplimente. Ich will dich auf der Stelle in mir spüren.«

»Meine Güte, Lina«, knurrte er und hob mich hoch, sodass ich meine Beine um seine Taille schlingen konnte. Wir waren nur wenige Meter von der offenen Küche entfernt, und er ließ mich auf die Arbeitsfläche plumpsen, riss mir dabei den Rock hoch und knöpfte seine Jeans in Windeseile auf. Ein Wunder, dass dabei keine Knöpfe absprangen. Ich spreizte die Beine, konnte keine Sekunde länger warten und griff nach unten, um mich von meinem Höschen zu befreien.

»Nein«, sagte er, und als ich fragend den Kopf hob, zog er den Schritt meines Höschens grob zur Seite. Er streckte mir zwei Finger in die Vagina – so unerwartet und brutal, dass ich laut aufschrie. Dann stellte er sich so hin, dass sein Schwanz dort war, wo sich gerade noch seine Finger befunden hatten. Ich war schon ganz feucht, aber als ich nach unten blickte und sah, wie sich unsere Körper vereinigt hatten, wie er sich in mir bewegte, und mein Körper ihn immer tiefer in sich hineinzog, wurde ich buchstäblich tropfnass.

»Fester!«, befahl ich, während er in mich stieß und meine Hüften festhielt – auch als ich mich nach hinten lehnte und mit den Händen auf der Küchentheke abstützte. »Ja, bitte nicht aufhören!« Ich konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, war nur noch Verlangen pur.

Um dann so schnell wie noch nie eins mit ihm zu werden.

»Baby!«, seufzte er, während sein Körper nach wie vor zitterte und ich mich an ihn klammerte.

Kurz darauf zog ich mich widerwillig zurück. »Ich sollte mich lieber umziehen, bevor wir gehen.«

»Nein«, sagte er, während er ein paar Servietten nahm und uns beide säuberte. »Behalt den Rock und das Höschen an!«

»Ist das dein Ernst?«

»Unbedingt«, sagte er. »Mir gefällt es, zu wissen, dass ich dich gerade noch gefickt habe, dass du noch vor wenigen Minuten die Beine für mich breit gemacht hast. Mir gefällt es, dich in deinem braven Büro-Outfit zu sehen und zu wissen, dass ich der Grund dafür bin, dass dein Höschen so nass ist. Es erinnert mich daran, dass du mir gehörst. Zumindest noch die nächsten Tage.«

»Ich gehöre dir«, sagte ich. Ich werde immer dir gehören.

Letzteres behielt ich lieber für mich, andererseits wusste er ohnehin Bescheid. Denn kannte Evan Black mich nicht besser als jeder andere?

»Das ist mein voller Ernst«, sagte Kat und prostete uns mit ihrem dritten Bier zu. »Ich finde, ihr solltet Fallschirmspringen gehen.«

Ich warf einen kurzen Blick zu Evan hinüber, der sich über meine beschwipste Freundin sichtlich amüsierte.

»Und warum, bitteschön?«, fragte Evan.

»Na ja«, erwiderte Kat und beugte sich mit todernstem Gesicht über den Tisch. »Unsere Angie liebt die Gefahr, falls dir das noch nicht aufgefallen sein sollte.«

»Tatsächlich?«, erwiderte Evan mit gespieltem Erstaunen.

»So ist es nun mal.« Kat nickte ein paar Mal zu oft und sah dabei aus wie ein Wackeldackel. »Also musst du dafür sorgen, dass sie ihre Leidenschaften ausleben kann. Denn wenn sie nach D. C. zieht, wird sie sich in eine totale Langweilerin verwandeln. Sie macht das sowieso bloß ihrem Vater zuliebe«, fügte sie mit gespieltem Flüstern hinzu. »Ehrlich, das ist der einzige Grund, so viel steht fest.«

»Fest steht vor allem, dass du mit dem Taxi heimfahren wirst«, sagte ich und zwang mich zu lächeln, obwohl ich meine Freundin am liebsten erwürgt hätte. Im Moment wollte ich auf keinen Fall an meine Entscheidung erinnert werden, und Evan sollte erst recht nichts davon zu hören bekommen.

»Willst du mir etwa damit sagen, dass ich betrunken bin?«

»Sieh der Wahrheit ins Auge: Du bist stockbesoffen.«

»Betrunken hin oder her«, sagte Evan. »Ich finde die Idee deiner Freundin toll. Soll ich uns einen Fallschirmsprung buchen?«

»Wag es bloß nicht!«

»Und ich dachte immer, du willst fliegen!«

Ich fasste ihm unter dem Tisch in den Schritt und lächelte harmlos. »Dafür hab ich doch dich«, sagte ich neckend, meinte es aber völlig ernst.

Mit Rücksicht auf den öffentlichen Anstand wollte ich meine Hand gerade wegziehen, als er seine darauf legte und mich davon abhielt. Ich sah, wie er mich amüsiert musterte, und konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen.

»Da hat die Dame natürlich auch wieder recht«, bemerkte Evan, und ich musste laut lachen. Ich war nicht die Einzige, die auf solche Kicks stand.

»Die hat dich aber echt um den kleinen Finger gewickelt!«, sagte Kat.

»Allerdings«, pflichtete Evan ihr fröhlich bei, und Kat sah mich triumphierend an.

»Wo bleibt eigentlich Cole?«, fragte ich, als Kat der Kellnerin winkte, um eine neue Runde zu bestellen. »Es ist gleich halb neun.«

»Ich habe ihm schon zwei SMS geschickt«, sagte Evan. »Aber er hat nicht darauf geantwortet.«

Dank Evans Geschick, mit dem er den Thunderbird durch den Verkehr gelenkt hatte, waren wir nur zehn Minuten zu spät gekommen. Dabei hätten wir uns gar nicht so beeilen müssen: Von Cole fehlte nach wie vor jede Spur, und Flynn hatte eine weitere Schicht übernommen. Statt uns vor dem Tresen Gesellschaft zu leisten, schuftete er dahinter. Wenn er nicht gerade Drinks mixte, wurde er von einer Frau um die vierzig belagert, die ständig mit ihm reden wollte.

Kat hatte sie als Erste bemerkt und mich darauf aufmerksam gemacht. Inzwischen beobachteten wir sie schon seit geraumer Zeit und versuchten herauszubekommen, in welcher Beziehung sie zu Flynn stand. Ich glaubte nicht, dass das was Ernstes war. Vermutlich war sie bloß eine Frau, die den Barkeeper abschleppen wollte. Vermutlich war sie frisch geschieden. Und vermutlich hatte sie gerade einen scheußlichen Arbeitstag hinter sich.

»Ich glaube, sie will einfach jemanden aufreißen, während ihr Mann auf Geschäftsreise ist«, sagte Kat, als wir gemeinsam die Damentoilette aufsuchten.

»Hoffentlich nicht! Dass hier ein wütender Ehemann auftaucht, kann Flynn ganz bestimmt nicht gebrauchen.«

Wer auch immer sie war – sie hielt Flynn ganz schön auf Trab. Er hatte es erst einmal bis an unseren Tisch geschafft, und das nur, um sich Evan vorzustellen. Ich hoffte sehr, dass der zweite Barkeeper für ihn einsprang, wenn Cole kam, damit Flynn wenigstens mal kurz Pause machen konnte.

»Da kommt er ja«, sagte Evan, sah zur Tür, schob seinen Stuhl zurück und stand auf. »Irgendwas stimmt nicht.«

Da ich einen Kopf kleiner war als Evan, sah ich Cole erst, als ich mich ebenfalls erhoben hatte. Coles Miene verhieß nichts Gutes. Seine sonst so freundlichen Augen funkelten vor Wut, und er gab sich keine Mühe, es zu verbergen.

»Was zum Teufel?«, sagte Evan, der offensichtlich genauso verwundert war wie ich.

Cole würdigte mich kaum eines Blickes. »Tut mir leid, Kleines. Ich muss ihn dir kurz entführen.« Er zeigte auf Evan. »Wir haben ein Problem.«

»Was ist los?«, fragte ich, aber Cole hatte sich schon zum Gehen gewandt. Evan folgte ihm auf dem Fuß und hielt sich bereits das Handy ans Ohr.

»Was zum Teufel …«, wiederholte Kat.

»Irgendwas Geschäftliches vermutlich. Es gibt wohl gerade Probleme mit einer der Firmen in Kalifornien.« Ich versuchte gelassen zu bleiben, machte mir aber trotzdem Sorgen. Larrys Drohungen und Kevins Anschuldigungen hallten mir noch in den Ohren.

Sie waren gerade mal fünf Minuten weg, als Flynn sich zu uns setzte. »Wo sind die anderen hin?«

»Auf den Parkplatz vermutlich.« Ich sah auf und merkte, dass seine Verehrerin verschwunden war. »Ist deine Freundin gegangen?«

»Die kann mich mal!«, sagte Flynn.

Kat lachte. »So was habe ich mir schon gedacht. Was ist passiert?«

»Wir haben verhandelt«, erklärte Flynn. »Aber wir konnten uns einfach nicht einigen.«

»Noch mehr Jobprobleme«, sagte ich und leerte meinen Wein, während Flynn und Kat lachten. »Noch ’ne Runde?«

»Aber unbedingt!«, sagte Flynn und winkte einer der Kellnerinnen. »Die nächsten sechsunddreißig Stunden hab ich frei!«

Ich hatte bereits zwei Gläser Wein intus, und als Evan zurückkam, spürte ich langsam ihre Wirkung. Cole war nicht dabei, und ich sah die Enttäuschung auf Kats Gesicht, die sich noch verstärkte, als Evan sich weigerte zu erklären, warum Cole uns versetzt hatte. »Es hat was mit der Arbeit zu tun«, sagte er, was unsere Neugier auch nicht befriedigte.

Noch schlimmer war, dass er uns den Rest des Abends nur noch mit halbem Ohr zuhörte. Er war nett zu meinen Freunden, sagte die richtigen Dinge im richtigen Moment und bezahlte unsere Getränke. Trotzdem war er irgendwie abwesend.

Ich sagte nichts dazu, bis wir aufbrachen. Aber im Auto verlangte ich eine Erklärung. »Was ist los, Evan?«

»Der Job.« Er hielt an einer Kreuzung und sah mich kurz von der Seite aus an. »Das wird schon wieder.«

»Was habt ihr denn für Ärger?«

»Ärger eben«, sagte er. »Im Destiny.«

Ich leckte mir über die Lippen und musste wieder an seine blutigen Fingerknöchel denken. »Wegen diesem Typen, diesem Larry? Ist mit den Mädels alles in Ordnung?«

Er konzentrierte sich auf den Verkehr. »Mit denen ist alles okay, darum haben wir uns bereits gekümmert.«

Ich merkte, dass er langsam genervt wurde, ließ aber nicht locker.

»Geht es um legale Geschäfte? Oder muss ich mir Sorgen machen, dass dich das FBI schnappt?«

Er riss das Lenkrad nach links und stieg gleichzeitig auf die Bremse. Ich quietschte mit den Reifen um die Wette, als er auf einem Parkplatz hielt und den Motor ausmachte.

»Was zum Teufel soll das, Lina?«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an.

»Im Ernst«, sagte er. »Was soll der Scheiß?«

Ich schüttelte den Kopf. »Was ist denn, Evan? Hat Cole dir einen Schlag auf den Hinterkopf verpasst? Du bist auf einmal so anders, und ich habe nicht die geringste Ahnung, was los ist. Und jetzt lässt du deinen Frust an mir aus.«

»Bleibst du?«

»Bleiben?«, wiederholte ich jetzt endgültig verwirrt.

»Bleibst du in Chicago, oder ziehst du in einer Woche nach Washington?«

»Ich …« Ich leckte mir über die Lippen. »Ich will nur diese Kluft zwischen uns überbrücken, Evan! Cole stürmt rein, und du haust mit ihm ab. Und als du zurückkommst, ist es, als wärst du gar nicht richtig da. Ich kann das verstehen. Es geht um Dinge, über die du nicht reden kannst – um Dinge, über die wir beide Bescheid wissen, die wir allerdings nie ansprechen. Das ist nicht zuletzt auch meine Schuld, ich drücke mich schließlich auch davor.« Ich holte tief Luft und wusste nicht, ob mein Herz so raste, weil ich es endlich ausgesprochen hatte. Oder weil er so rücksichtslos Auto gefahren war. »Ich will nicht mehr um den heißen Brei herumreden. Ich will keine Geschichten mehr hören. Ich will dich, Evan. Ich will dich so, wie du wirklich bist.«

Ich gewährte ihm Einblick in meine Seele, sah ihm forschend ins Gesicht, suchte nach Zärtlichkeit, Zustimmung, Erleichterung.

Doch stattdessen sah ich nur, wie seine Kiefermuskeln mahlten. Ich sah Bedauern und fröstelte vor Angst.

Er wandte sich ab, konzentrierte sich auf irgendetwas vor dem Fenster. »Ich will das auch«, sagte er schließlich.

Ich atmete auf und wartete, dass er weitersprach. Dass er mir die Wahrheit sagte. Dass er mich endlich einen Blick hinter die glänzende Rüstung werfen ließ.

Aber er sagte etwas ganz anderes.

»Bleibst du in Chicago?«, wiederholte er übertrieben deutlich. »Oder wirst du in einer Woche nach Washington ziehen?«

»Evan, verdammt!«, rief ich und verlor endgültig die Geduld. »Warum fragst du mich das dauernd?«

Er sah weiterhin geradeaus, aber seine Stimme klang genauso gereizt, wie ich mich fühlte. »Bitte beantworte meine Frage.«

»Ich … Ja!«, entfuhr es mir. »Du weißt doch, dass man mir dort eine Stelle angeboten hat. In wenigen Tagen werde ich dort auch eine Wohnung haben.«

Er legte den ersten Gang ein und fuhr weiter. Ich saß da wie gelähmt, hatte anscheinend irgendeine Grenze überschritten, die ich nicht mal wahrgenommen hatte. Als wir mein Apartment erreichten, fuhr er am Parkservice vorbei und hielt am Bordstein. Er blieb stumm sitzen, und ich brauchte einen Moment, bis ich begriff, dass ich aussteigen sollte.

»Was soll das, Evan?«

»Du bist dir gegenüber nicht aufrichtig, Lina«, sagte er und drehte sich zu mir um. »Erwarte nicht von mir, was du dir selbst versagst.«

18

Du bist dir gegenüber nicht aufrichtig.

Die ganze Nacht und den ganzen nächsten Tag bekam ich Evans Worte nicht mehr aus dem Kopf. Sie waren wie ein furchtbarer Ohrwurm, den ich einfach nicht loswurde.

Du bist dir gegenüber nicht aufrichtig.

Erst war ich sauer. Ich ging auf und ab, trank und konnte mich gerade noch davon abhalten, Sachen durch die Wohnung zu werfen. Aber auch das nur, weil ich alles so mochte, was sich in Onkel Jahns Apartment befand und ich bereits eine Kaffeetasse an Evan Black verschwendet hatte.

Deshalb bekämpfte ich meine Wut, indem ich mit energischen Schritten durchs ganze Apartment lief und Selbstgespräche führte.

Du bist dir gegenüber nicht aufrichtig.

Dann setzte ich mich, versuchte, mir irgendwas im Fernsehen anzuschauen, um die nervige Stimme in meinem Kopf loszuwerden, die mir immer wieder sagte, dass er recht hatte.

Aber die Stimme war einfach nicht zu überhören, und ich konnte mich auf nichts konzentrieren. Weder auf CNN noch auf Buffy – Im Bann der Dämonen. Nicht einmal auf den gestandenen Gordon Ramsey, der all diese Möchtegern-Chefköche zur Schnecke machte.

Du bist dir gegenüber nicht aufrichtig.

Verdammt noch mal, Evan Black!

Er hatte recht.

Er hatte doch tatsächlich recht, aber ich hatte einfach zu viel Angst davor, mich anders zu entscheiden. Ich lebte schon so lang nach fremden Maßstäben, dass ich gar nicht mehr wusste, wie ich sonst leben sollte. Ich wusste gar nicht mehr, wer ich eigentlich war.

Herrje, ich hatte wirklich auf ganzer Linie versagt! Meine Eltern hatten nicht nur eine, sondern zwei Töchter verloren. Denn sie hatten nicht die leiseste Ahnung von Angelina – nicht mehr. Ich hatte mich dermaßen bemüht, mich ihnen zuliebe in Gracie zu verwandeln, dass ihre Jüngste ebenfalls gestorben war.

Du bist dir gegenüber nicht aufrichtig.

War das nicht die Untertreibung des Jahres? Doch ich hatte mich erst verlieben müssen, um das zu begreifen.

»Miss Raine?«

Ich stand auf der Dachterrasse vor der gläsernen Einfassung und sah über den See hinweg, ohne ihn richtig wahrzunehmen. Beim Klang von Petersons Stimme fuhr ich herum. »Ja?«

»Kann ich Ihnen irgendetwas bringen? Sie sollten eine Kleinigkeit zu Mittag essen.«

»Ich habe keinen Hunger.«

»Sie haben noch gar nichts gefrühstückt.« Er schwieg. »Kann ich Ihnen vielleicht sonst irgendwie helfen?«

»Nein.« Er konnte mir nicht helfen, ich konnte mir ja nicht mal selbst helfen!

Ich wusste genau, was ich wollte: Ich wollte bleiben. Ich wollte Evan. Ich wollte für die Stiftung arbeiten.

Ich wollte mir gegenüber aufrichtig sein. Aber ich hatte Angst, den einmal beschrittenen Pfad zu verlassen. Und noch viel mehr Angst, meine Eltern zu enttäuschen.

Es gab nur einen, der mir helfen konnte. Der mich in den Arm nehmen und mir Geborgenheit schenken konnte – vorausgesetzt, ich ging dieses Risiko wirklich ein.

Ich musste springen – und wusste mit absoluter Gewissheit, dass das nur ging, wenn Evan an meiner Seite war.

»Peterson!«, rief ich und hielt ihn auf, bevor er wieder hineinhuschen konnte. »Warten Sie, Sie können doch etwas für mich tun.«

»Alles, was Sie wollen, Miss Raine.«

»Ich brauche einen Wagen.«

Der Fahrer brachte mich zuerst zu Evans Büro in der Stadt, aber wenn seine Sekretärin mich nicht anlog, war er nicht dort.

Als Nächstes versuchte ich es auf dem Boot, aber auch hier war er nicht anzutreffen.

»Soll ich Sie wieder nach Hause bringen, Miss?«

»Nein!«, sagte ich energisch, zog mein Handy heraus und hätte beinahe seine Nummer gewählt. Aber ich wollte ihm keine Gelegenheit geben, mich abzuwimmeln. »Wir fahren ins Destiny«, befahl ich und ließ mich in den Sitz zurücksinken.

Ich konnte nur hoffen, dass er dort war, denn sonst wusste ich nicht weiter. Obwohl ich Cole schon einmal um Hilfe gebeten hatte, wollte ich das nach Möglichkeit vermeiden.

Als wir zum Destiny kamen, konnte ich Evans Wagen nirgendwo entdecken, andererseits war der hintere Parkplatz von meiner Warte aus nicht zur Gänze einsehbar. Ich dankte dem Fahrer, und weil ich optimistisch sein wollte, bat ich ihn nicht, zu warten. Dann betrat ich das Etablissement, zahlte den Eintritt – diesmal bei einer zierlichen Brünetten – und stieß die Tür zum Hauptraum auf.

Alles sah genauso aus wie beim letzten Mal. Die Mädchen tanzten nach wie vor. Die einzige, die sich verändert hatte, war ich.

»Sie kenn ich doch!«

Ich sah auf und entdeckte eine Blondine, die mir bekannt vorkam. Sie trug einen winzigen Minirock und sonst gar nichts.

Ich brauchte einen Moment, bis ich in ihr das Mädchen erkannte, das bei meinem letzten Besuch an der Rezeption gesessen hatte. »Hallo«, sagte ich. »Ich suche Evan.«

»Schon wieder?«

»Wie bitte?«

Sie zuckte die Achseln. »Er ist gerade in einer Besprechung.« Ich jubelte innerlich. Immerhin war er hier.

»Ich warte am besten an der Bar.« Ich nahm auf einem der Hocker Platz, als sich das Mädchen neben mich fallen ließ.

»Äh, ist irgendwas?«

Statt einer Antwort musterte sie mich von Kopf bis Fuß. »Sie sind also seine jüngste Eroberung.«

Ich sah sie entsetzt an. »Wie bitte?«

»Er fickt nämlich ziemlich viele Frauen, wenn auch keine von uns. Es gibt da gewisse Regeln. Aber er bringt sie mit hierher, um sie aufzugeilen, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Ich schwieg.

»Wie dem auch sei: Fakt ist, dass es nie lange hält. Aber da sage ich Ihnen sicherlich nichts Neues. Er hat bestimmt nie einen Hehl daraus gemacht, dass nichts Ernstes daraus werden kann.«

Mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen. »Würden Sie mir bitte erklären, warum wir diese Unterhaltung führen?« Es war wirklich surreal: Ich saß auf einem Barhocker und sprach mit einer Frau über meine Beziehung zu Evan, deren nackte Brüste nur wenige Zentimeter von meinem Gesicht entfernt waren.

Sie zuckte die Achseln. »Betrachten Sie mich einfach als wandelnde Litfaßsäule. Nur damit Sie Bescheid wissen, falls er es Ihnen nicht gesagt haben sollte. Denn für Evan gibt es nur eine Frau. Er hat vielleicht einen hohen Mösenverschleiß, aber am Ende kehrt er immer wieder zu ihr zurück. Er hat sie sich sogar auf den Arm tätowieren lassen!«

»Er hat sich – wie bitte?«

»Ivy«, sagte die Blondine. »Das Efeu-Tattoo auf seinem Arm. Es steht für seine Freundin. Ach, das wussten Sie nicht?«

»Doch, das wusste ich.« Ich rutschte vom Barhocker. »Und ich weiß auch, dass ich umgehend mit ihm sprechen muss.«

Sie versuchte nicht, mich aufzuhalten, als ich durch die Tür ging, durch die mich Evan beim letzten Mal geführt hatte. Hier waren die Büros, und ich ging davon aus, dass er in einem davon sein musste.

Ich drückte eine Tür nach der andern auf, ohne dass mir jemand Einhalt gebot.

Ivy. Was zum Teufel …? Ich dachte an die Tätowierung auf seinem Arm. Ich hatte ihn sogar darauf angesprochen, aber mir gegenüber hatte er nichts von einer Frau erwähnt.

Mist.

Hieß das, dass Evan mich anlog – oder war die blonde Schlampe eine Lügnerin?

Ich wusste genau, welche Antwort ich hören wollte. Ich wusste sogar, welcher Antwort ich Glauben schenkte.

Ich wollte mich nur vergewissern, dass ich mich nicht täuschte.

Hinter der Tür des Besprechungsraums hörte ich Stimmen. Ich blieb stehen und lauschte, ob auch Evans darunter war.

Dann wurde die Tür plötzlich aufgerissen, und Evan stand direkt vor mir. Ich zuckte dermaßen zusammen, dass ich fast hingefallen wäre.

»Lina?«

»Evan, verdammt!«, rief ich etwas ungehalten – aber eher, weil es mir peinlich war, von ihm ertappt worden zu sein, und weniger, weil ich mich erschreckt hatte.

Hinter ihm erkannte ich Tyler und Cole, die an einem Konferenztisch saßen, der mit Bauplänen, technischen Zeichnungen und allen möglichen Skizzen bedeckt war.

Die drei Ritter schienen ziemlich erledigt zu sein. Und keiner von ihnen sah so aus, als würde er sich über meinen Anblick freuen.

»Was machst du denn hier?«, sagte Evan.

Ich schluckte und kam mir vor, als stünde ich auf offener Bühne und hätte meinen Text vergessen. So hatte ich mir das eigentlich nicht vorgestellt. Ich hatte mir vorgestellt, dass ich zu ihm fahren, ihm gestehen würde, dass er recht hatte, und mich dann in seine Arme werfen würde.

Jetzt fragte ich mich, ob er mich überhaupt ansatzweise vermisst hatte.

Jetzt fing ich an, mir Gedanken über Ivy zu machen.

»Ich habe einen Fehler gemacht«, sagte ich, und meine Kehle war wie zugeschnürt. »Es tut mir leid. Ich hätte gar nicht erst herkommen sollen.«

Ich sah den Anflug von Besorgnis auf seinem Gesicht, hatte aber keine Zeit, darüber nachzudenken. Ich drehte mich um und rannte zur Hintertür, drückte sie auf und eilte hinaus in die grelle Nachmittagssonne.

Schon in diesem Moment wusste ich, dass ich es endgültig verbockt hatte. Das Gebäude war riesig, und wenn ich zur Straße wollte, musste ich es ganz umrunden. »Scheiße!«, entfuhr es mir, doch zum Glück hörte es niemand außer mir. Ich wühlte nach meinem Handy. Ich würde mir ein Taxi rufen. Ich würde Peterson anrufen. Ich würde alles tun, um so schnell wie möglich von hier wegzukommen. Gleichzeitig kam ich keinen Schritt weiter, weil mir die Tränen inzwischen nur so über die Wangen strömten. Alles verschwamm vor meinen Augen, und ich wollte mich einfach nur auf den Asphalt sinken lassen und weinen, bis es nicht mehr so wehtat.

»Baby.«

Ich spürte Evans starke, feste Arme, und obwohl ich sie abschütteln wollte, ließ ich zu, dass er mich auffing, als ich mich auf den Bordstein sinken ließ.

»Schätzchen, was machst du denn hier?«

Ich löste mich von ihm, musste aber meine eigenen Arme um den Oberkörper legen, denn sobald ich seine Arme nicht mehr spürte, fühlte ich mich völlig verloren.

»Lina? Meine Güte, Angie, so red doch endlich! Sonst fange ich ernsthaft an, mir Sorgen zu machen.«

Ich rang nach Luft, strich mir das Haar aus dem Gesicht und drehte mich zu ihm um. »Wer ist sie?«, fragte ich und zwang mich, so normal wie möglich zu klingen. »Wer ist Ivy?«

Er riss die Augen auf und sagte dann ganz langsam und deutlich: »Wieso willst du das wissen?« – so als wäre ich eine Zeitbombe, die jeden Moment hochgehen konnte.

Ich versuchte, nicht zu schreien und vernünftig zu bleiben. Ich sagte mir, dass ich ihm vertraute und nicht zu den Frauen gehörte, die Eifersuchtsszenen machen.

Doch es fiel mir verdammt schwer, das auch umzusetzen.

Ich streckte die Hand aus und berührte seinen Arm. Obwohl er lange Ärmel trug, hatte ich das Gefühl, als würde sich mir die Tätowierung darunter förmlich einbrennen. »Ich muss wissen, dass du nicht nur mit mir gespielt hast, Evan. Denn wenn, war es allein meine Schuld. Ich habe schließlich gesagt, dass es nichts Ernstes sein muss. Ich habe gesagt, dass drei Wochen völlig reichen.«

Ich erhob mich vom Bordstein. Nach wie vor liefen mir Tränen über das Gesicht, aber wenigstens schluchzte ich nicht mehr. »Aber dann hast du mich gefragt, ob ich bleibe. Und da hab ich mir gedacht oder besser gesagt, gehofft …«

»Was?«, fragte er.

Es war nur ein Wort, aber es lag so viel Hoffnung darin, dass ich neuen Mut fasste.

»Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass du recht hast. Es stimmt: Ich war mir gegenüber nicht aufrichtig. Ich will in der Kunst arbeiten, nicht in der Politik. Ich liebe die Schönheit, nicht Geld und Geschacher. Und genau das wollte ich dir sagen. Weil, weil …« Ich schüttelte den Kopf, weil es mir nicht gelang, alles in Worte zu fassen. »Aber vielleicht habe ich mir zu viel erhofft. Schließlich wusste ich nichts von ihr. Ich wusste nichts von …«

»Ivy«, sagte er, und ich musste die Augen schließen, um mich gegen den Schmerz zu wappnen, den dieser Name bei mir auslöste.

Seine Hand legte sich auf meine Schulter. »Schau mich an!«

Zögernd öffnete ich die Augen. Ich sah Wärme in seinem Blick. Wärme, Sehnsucht und etwas, das verdächtig nach Glück aussah. Vielleicht sogar nach so etwas wie Liebe.

Und dann beugte er sich ohne jede Vorwarnung vor und küsste mich so zärtlich, dass mir fast wieder die Tränen gekommen wären.

»Los!«, sagte er und zog mich zu seinem Auto.

»Wohin fahren wir?«

»Ich hab dir so einiges zu erzählen«, meinte er nur. »Am besten, wir fangen mit Ivy an.«

Auf der Fahrt schwiegen wir, denn weder Evan noch ich bekamen die Zähne auseinander. Er schien warten zu können, und ich hatte zu viel Angst, das Schweigen zu brechen, falls ich mich getäuscht und doch kein Glück in seinen Augen gesehen hatte. Sollte er mich seiner Freundin vorstellen wollen, die er in irgendeinem Turm versteckt hielt, wollte ich erst so spät wie möglich davon erfahren.

Doch in erster Linie war ich einfach nur erschöpft. Ich hatte mich da in etwas hineingesteigert, das bestimmt nur ein riesengroßes Missverständnis war. Meine Schuld- und Angstgefühle beherrschten mich dermaßen, dass ich mein ganzes Leben danach ausgerichtet hatte. Ich musste endlich lernen, loszulassen – und Evan war der Einzige, dem ich vertraute.

Hoffentlich irrte ich mich nicht.

Aber als wir Evanston erreichten, hielt ich es einfach nicht länger aus. »Wie weit ist es noch?«, fragte ich.

»Noch fünf Minuten.«

Ich schluckte und nickte. »Gut«, sagte ich und ärgerte mich, weil meine Stimme brach. Ich sah ihn kurz von der Seite an. »Brich mir nicht das Herz!«

»Niemals!«, sagte er dermaßen energisch, dass sich eine Träne auf meine Wange verirrte.

Ich wischte sie weg und schämte mich, so ein Häuflein Elend zu sein.

Wir waren irgendwo im Nordwesten von Chicago, als er in eine Seitenstraße einbog und vor einem beeindruckenden Herrenhaus mit perfekt gemähtem Rasen hielt. »Wir sind da«, sagte er und gab den Zugangscode für das Tor ein. Als es sich öffnete, fuhr er direkt vors Haus. Von der geschwungenen Auffahrt aus konnte ich einen Blick auf einen Pool, einen Tennisplatz und ein separates Gästehaus erhaschen.

»Wo sind wir hier?«

»Bei mir zu Hause«, sagte Evan und machte den Motor aus.

»Bei dir zu Hause?« Damit hatte ich nicht gerechnet. »Aber das Hausboot …?«

»Ich bin lieber dort als hier.« Er öffnete die Tür und stieg aus. »Los, komm!«

Ich atmete tief durch und folgte ihm, ohne zu wissen, was mich erwartete. Ich wusste nur eines: Dass er immer wieder für eine Überraschung gut war.

Auch um ins Haus zu gelangen, musste man einen Code eingeben. Ich folgte ihm und bewunderte stumm die Einrichtung. Ich war in einem wunderschönen Haus aufgewachsen, und auch das Apartment, in dem ich jetzt wohnte, war einfach atemberaubend. Aber Evans Stil war eine perfekte Mischung aus Eleganz und Komfort. Er zeugte von Geld und gutem Geschmack, und man fühlte sich auf Anhieb wohl, so gemütlich und einladend wirkte alles. Deshalb fand ich es besonders erstaunlich, dass er nicht ständig hier wohnte.

»Ich bin’s!«, rief er in einer Lautstärke, die mich überraschte. »Jemand zu Hause?«

Kurz darauf kam eine beleibte Frau in einer schwarzen Jogginghose und einem kittelähnlichen Oberteil aus dem Nebenzimmer. Sie hatte ein Geschirrtuch in der Hand. »Mr. Evan! Warum haben Sie nicht angerufen? Dann hätte ich Ihnen etwas zum Abendessen gemacht!«

»Keine Sorge, Ava. Ich kümmere mich selbst darum.« Er zeigte auf mich. »Das ist Angelina Raine. Sie wird hier übernachten.«

Bevor ich die Nachricht verdauen konnte, nahm Ava meine Hand und drückte sie herzlich. »Wie schön! Wir haben schon so viel von Ihnen gehört!«

Ich schaute überrascht zu Evan hinüber. »Danke. Tut mir leid, dass wir Sie so plötzlich überfallen.«

Sie winkte ab und schien noch etwas sagen zu wollen, als uns Schritte im oberen Stockwerk aufhorchen ließen. Dann rief eine Frauenstimme: »Evan! Evan!«

Ivy vermutlich. Aber ihre Stimme hatte so einen seltsamen Klang, aus dem ich nicht recht schlau wurde.

Plötzlich war sie da und eilte die Treppe hinunter wie ein Kind, das ein Geschenk erwartet. Sie hatte langes, ungekämmtes Haar, das ihr Gesicht größtenteils verdeckte. Sie trug ein knallrosa Sweatshirt, auf dem ein riesiges lila Herz prangte, und Converse-Turnschuhe. Knapp vor uns kam sie zum Stehen und strich sich das Haar aus dem Gesicht. In diesem Moment musste ich mich schwer beherrschen, um nicht hörbar nach Luft zu schnappen.

Das Gesicht der Frau war von dermaßen vielen Narben entstellt, dass man ihre Züge kaum noch als weiblich identifizieren konnte. Von ihrer Nase war nur noch die Hälfte übrig, ihre Augenbrauen fehlten völlig, und ihr Mund verzog sich zu einem seltsam verzerrten Lächeln. Aber dieses verzerrte Lächeln zeugte von so viel Freude über Evans Anwesenheit, dass sie von innen heraus strahlte. Fast wären mir die Tränen gekommen. Gleich darauf warf sie sich ihm weinend in die Arme. »Ich habe dich so vermisst! Was hast du mir mitgebracht? Was hast du mir mitgebracht?«

»Etwas ganz Cooles.« Er griff in seine Hosentasche, zog seinen Geldbeutel hervor, klappte ihn auf und nahm einen Zweidollarschein heraus. »Weißt du, was das ist?«, fragte er und gab ihn ihr.

Sie musterte ihn aufmerksam. »Geld.«

Er lachte. »Ja, das schon, aber wie viel?«

Ihre vernarbten Augen weiteten sich. »Zwei! Wow! So etwas habe ich noch nie gesehen! Ist der echt? Kann man davon Lakritze kaufen?«

»Ja, natürlich kann man das.«

»Danke!« Sie schlang die Arme um seinen Nacken. »Ich liebe dich! Ich vermisse dich!«

»Ich liebe und vermisse dich auch. Und rate mal, was ich dir noch mitgebracht habe?«, sagte er, als sie ihre Umarmung lockerte. Er zeigte mit dem Kinn auf mich. »Eine neue Freundin.«

Sie drehte sich strahlend zu mir um und entblößte ein erstaunlich perfektes Gebiss. »Hallo! Du bist hübsch!«

Ich musste lachen. »Danke«, sagte ich. »Du auch.« Erneut wurde ich mit einem strahlenden Lächeln belohnt. »Und ich mag auch gern Lakritze!«

»Wirklich? Wow! Wie alt bist du?«, fragte sie.

»Fast vierundzwanzig.«

»Im Ernst?«, sagte sie ungläubig. »Ich bin zwanzig! Das ist eine Zwei und eine Null, weil es zwei Zehnergruppen sind, stimmt’s, Evan?«

»Ganz genau. Sie heißt Angelina«, fügte er hinzu und zeigte auf mich. »Lina, ich möchte dir gern meine Schwester vorstellen. Das ist Melissa Ivy Black.«

19

Die nächsten Stunden verbrachten wir mit Ivy im Garten. Wir spielten Frisbee und Verstecken und buddelten im Sandkasten. Ich stellte Evan keine Fragen mehr. Ich hätte einfach nicht gewusst, wo ich anfangen sollte. Außerdem würde er sie mir schon noch beantworten, wenn er soweit war.

»Ivy!«, rief Ava aus der Küche. »Es wird Zeit, dass du deine Medikamente nimmst und ins Bett gehst.

»Darf ich noch aufbleiben und Sponge Bob sehen?«, fragte sie Evan.

»Wenn Ava es erlaubt, ja. Komm, wir bringen dich rein.« Er nahm ihre Hand, und als sie mir die andere reichte, griff ich danach. Sie war genauso vernarbt wie der Rest ihres Körpers, und ich hatte den entsetzlichen Verdacht, dass ihre Haut unter den Kleidern nichts als Narbengewebe war. Der Gedanke machte mich unvorstellbar traurig.

Ivy dagegen war so fröhlich und lebhaft wie ein kleines Kind. »Bist du morgen auch noch da?«, fragte sie.

Ich sah fragend zu Evan hinüber. »Wir bleiben zum Frühstück«, sagte er. »Aber dann muss ich wieder in die Arbeit.«

»Du arbeitest zu viel«, erwiderte sie.

Er lachte. »Ich versuche gerade, das zu ändern. Und wenn es soweit ist, werde ich mehr Zeit für dich haben.«

»Juhu!« Sie klatschte in die Hände und rannte zu Ava in die Küche.

»Sie ist wunderbar«, sagte ich, als sie weg war.

»Sie ist auf dem geistigen Stand einer Sechsjährigen«, sagte er liebevoll. »Aber das heißt auch, dass sie, so reizend sie auch heute war, morgen beim Abschied einen Riesentobsuchtsanfall bekommen wird.«

Er reichte mir die Hand und lächelte, als ich sie nahm. »Niemand weiß von ihr«, sagte er. »Niemand bis auf Tyler und Cole.«

»Und Jahn?«

Evan nickte.

Mir fiel wieder ein, dass er so schnell niemandem vertraute, und in diesem Moment begriff ich das wahre Ausmaß des Geschenks, das er mir gerade machte. Er vertraute mir nicht nur, sondern gab mir auch die Chance, den wahren Evan kennenzulernen.

»Ich dachte, deine Mutter und deine Schwester leben in einem anderen Bundesstaat.«

»Ich habe viel dafür getan, die Welt in diesem Glauben zu lassen.«

»Warum?«

Er setzte sich auf die Stufen zur Hintertür und rutschte zur Seite, um mir Platz zu machen. »Um sie zu schützen«, sagte er. »Mein Leben ist ziemlich riskant. Und manchmal wirkt sich dieses Risiko auch auf die Familie aus.«

»Du redest von kriminellen Geschäften«, sagte ich unverblümt.

»Ja«, gab er zu. »Ich werde dir noch davon erzählen. Aber erst möchte ich wissen, woher du das mit Ivy weißt. Doch nicht von Kevin?«

»Nein«, sagte ich rasch und verstand seine Angst. »Die Info stammt von einem deiner Mädels im Destiny. Von der Blonden. Sie saß am Empfang, als ich das erste Mal da war.«

»Donna«, sagte er. »Sie ist ziemlich raffiniert und versucht schon seit einem Jahr, mich abzuschleppen.«

»Ich dachte, du schläfst prinzipiell nicht mit deinen Angestellten?«

»Das tue ich auch nicht. Dasselbe gilt für Cole und Tyler. Tyler hatte mal was mit einer der Kellnerinnen, kurz nachdem wir den Laden gekauft hatten. Es ist nicht gut ausgegangen.« Evan drehte sich zu mir um. »Nur, damit eines völlig klar ist: Ich habe schon viele Frauen gehabt, aber mit ihnen hatte ich einfach bloß Spaß. Sie haben mir gewissermaßen Gesellschaft geleistet, wenn du verstehst, was ich damit meine.«

Ich leckte mir über die Lippen und versuchte, mein Herzklopfen zu beruhigen. »Da bin ich mir nicht so sicher. Kannst du etwas genauer werden? Ich würde mich nämlich nur ungern in dir täuschen.«

Sein Lächeln war liebevoll. »Was ich damit sagen will ist, dass es nie eine andere für mich gegeben hat. Sondern immer nur dich, Lina. Noch bevor mir das überhaupt klar wurde, warst du längst in meinem Herzen.«

Ich schloss die Augen und atmete tief durch. Zum ersten Mal, seit Cole den Pub betreten und Evan mit sich auf den Parkplatz geschleppt hatte, war ich wieder entspannt. »Du hast mir gefehlt«, sagte ich. »Du bist zwar seit Stunden an meiner Seite, trotzdem hast du mir gefehlt.«

»Du hast mir auch gefehlt.« Er stand auf und zog mich hoch.

»Wirst du mir erzählen, was ihr zugestoßen ist?«

»Ja«, sagte er, als er mich ins obere Stockwerk führte. »Ich werde dir alles erzählen.«

Das Schlafzimmer, in das er mich brachte, war klein. Es passten gerade ein Doppelbett und ein Schreibtisch hinein. »Das war mal mein Kinderzimmer«, sagte er. »Ich habe kaum etwas daran geändert, aber wenn ich zu Besuch komme, schlafe ich hier.«

»Und wer schläft im großen Zimmer?«

»Im Moment niemand. Meine Mutter ist vor etwa einem Jahr gestorben, und seitdem haben es Ivy und ich kaum noch betreten.«

»Mein Beileid.«

»Danke.« Er streckte sich auf dem Bett aus und stützte sich auf einen Ellbogen. Ich setzte mich im Schneidersitz neben ihn. »Alles beginnt und endet mit Ivy, deshalb wollte ich auch, dass du sie kennenlernst. Du weißt über den Brand Bescheid?«

»Klar. Das steht in jedem Artikel über dich. Dass dein Vater dabei umgekommen ist, tut mir sehr leid.«

»Der muss dir nicht leid tun«, sagte Evan barsch. »Aber Ivy …« Er verstummte und holte tief Luft, als müsste er sich schwer beherrschen. Oder all seinen Mut zusammennehmen.

»Das ist schon okay«, sagte ich. »Wenn du nicht drüber reden willst, kann ich das gut verstehen.«

Er legte eine Hand auf mein Knie, und schon diese winzige Berührung war so intim wie all der Sex, den wir bereits hatten. »Ich will aber, dass du es weißt«, sagte er. »Ivy war damals sechs, und weil sie an einer Autoimmunerkrankung leidet, konnte man ihr mit plastischer Chirurgie nur bedingt helfen. Ihr Körper hat die Hautimplantate immer wieder abgestoßen. Außerdem hat sie damals eine starke Rauchvergiftung erlitten und war bestimmt eine Minute klinisch tot, bevor sie wiederbelebt wurde. Die Folge war ein Hirnschaden, sie wird also noch sehr lange sechs Jahre alt sein. Aber ich liebe sie, und egal, was passiert: Ich werde immer für sie sorgen.«

»Es war ein Kabelbrand, nicht wahr?«

»Dieses Gerücht haben meine Mutter und ich gestreut.«

Ich runzelte die Stirn. »Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, dass mein verdammter Vater beschlossen hat, Selbstmord zu begehen, und Ivy fast mit in den Tod gerissen hätte.«

Ich starrte ihn entsetzt an.

Er setzte sich auf und rutschte zurück, damit er sich ans Kopfende lehnen konnte. Jetzt berührte er mich nicht mehr und hatte eine Hand hinter den Kopf genommen und damit das Bettgestell aus Messing umklammert. Die andere spielte mit dem Bettüberwurf. »Er war Banker und hat ein Vermögen verdient. Doch als er alles verloren hatte, war er zu feige, noch mal von vorn anzufangen. Deshalb hat er sich umgebracht. Er ist ins Gästehaus gegangen und hat eine Schachtel Schlaftabletten geschluckt. Aber vorher hatte er sich eine Zigarette angesteckt und es geschafft, den Bettüberwurf in Brand zu stecken. Ivy hat sich oft zum Spielen ins Gästehaus geschlichen – leider auch damals.«

»O Gott.« Ich konnte mir nicht ansatzweise vorstellen, wie verängstigt das kleine Mädchen gewesen sein musste. »Kann sie sich noch daran erinnern?«

»Kaum – zum Glück!«

»Und deine Mutter?«

»Sie war völlig am Ende. Sie hatte in ihrem ganzen Leben noch keinen Tag gearbeitet, und wie sich herausstellte, hatte mein genialer Vater die Lebensversicherung beliehen, sodass wir mit nichts als Schulden und tonnenweise Arztrechnungen dastanden.«

»In den Artikeln wird ein Treuhandfonds deiner Mutter erwähnt, der euch erst mal über Wasser gehalten hat.« Ich sah zu ihm auf. »Alles Quatsch! Den hast du auch erfunden.«

»Er hat uns keinen Cent hinterlassen. Aber ich brauchte irgendeine Geschichte, damit nicht zu sehr auffiel, was ich tat.«

»Und was genau hast du getan?«, fragte ich, obwohl ich es mir bereits denken konnte. Für einen Hungerlohn bei irgendeiner Fastfoodkette hatte er bestimmt nicht geschuftet.

»Meine Schwester lebte mehr oder weniger im Krankenhaus, und meine Mutter begann zu trinken. Ich war fünfzehn und bis dahin das typische Reichensöhnchen gewesen. Ich hatte viel zu viel Geld zur Verfügung gehabt, heimlich Alkohol getrunken und mit meinen Kumpels hinter der Schule Marihuana geraucht. In diesem Moment hatte ich die Wahl: Ich konnte entweder dieses verzogene Arschloch bleiben oder mich zusammenreißen und Verantwortung für meine Familie übernehmen. Ich habe mich für Letzteres entschieden.«

»Die meisten Fünfzehnjährigen jobben bei McDonald’s. Und damit dürftest du die Rechnungen kaum bezahlt haben.«

»Nein«, gab er zu.

»Und weil das Leben nun mal ungerecht ist …«, hob ich an, als mir seine Worte wieder einfielen.

»Musste ich auch nicht gerecht sein.«

»Erzähl weiter.« Ich schmiegte mich an ihn und legte meine Hand vorsichtig auf sein Bein. »Ich möchte wissen, wie ihr überlebt habt.«

»Pure Not und Adrenalin«, scherzte er. »Jedes Mal, wenn ich etwas Gefährliches getan habe und damit durchkam, hatte ich das Gefühl, dem Leben eins ausgewischt zu haben, und ging gestärkt daraus hervor. Ich bin immer größere Risiken eingegangen: Ich habe Autos geknackt, mit Drogen gehandelt und genoss sogar einen gewissen Ruf als Fassadenkletterer. Zum Glück ist nie herausgekommen, dass ich Wohnungen für spätere Einbrüche ausgekundschaftet habe.«

»Und das hat dir keine Angst gemacht?«

»Im Gegenteil!« Er grinste verschmitzt. »Auch ich liebe den Adrenalinkick!«

Er erzählte mir immer mehr. Wie praktisch es gewesen war, auf die Highschool zu gehen, weil er dort alles Mögliche recherchieren konnte – unter anderem wie man Autos knackt und Alarmanlagen ausschaltet. Er hatte sich sogar als Fälscher versucht. Die ganze Zeit über machte er sich genaue Notizen, womit sich das meiste Geld verdienen ließ, um so effektiv wie möglich für seine Mutter und seine Schwester sorgen zu können.

»Aber das Abschlussjahr habe ich verbockt. Da habe ich mich mit den falschen Leuten eingelassen. Mit Leuten, die längst nicht so vorsichtig waren wie ich.«

»Bist du verhaftet worden?«

»Ja. Und verurteilt.«

»Wirklich?« Ich griff nach einem Kissen und drückte es an mich. Mein Herz schlug bis zum Zerspringen, als ich an meine eigene Verhaftung denken musste. Ich konnte kaum fassen, wie gelassen er darüber redete. »Bist du nicht halb gestorben vor Angst?«

»Es war kein Spaziergang, wenn du das meinst. Aber es hat mein Leben verändert.«

Er war in einem Pilotprogramm für Jugendliche und damit in dem Erziehungslager gelandet, wo er Cole und Tyler kennengelernt hatte. »Was wir im Lager gelernt haben, hat nicht lange gehalten«, sagte Evan. »Aber unsere Freundschaft umso mehr.«

»Mit anderen Worten: Drei der Vorzeige-Geschäftsleute Chicagos sind gar nicht unbedingt zum Vorzeigen.«

»Das dürfte allerdings zutreffen«, gestand er grinsend. »Wenn auch kaum noch auf mich. Ich verkaufe meine Anteile an den dubioseren Geschäften gerade an Cole und Tyler und bin dabei, meine eigenen Aktivitäten zu legalisieren. Ehrlich gesagt, bin ich inzwischen an einem Punkt angelangt, an dem mir taffe Verhandlungen mit einem Wettbewerber denselben Kick geben, wie wenn ich ihn bestehlen würde. Vielleicht sogar einen noch größeren.«

»Warum?«

»Warum mir so etwas einen Kick gibt?«

»Nein, warum hast du der Kriminalität abgeschworen?«

»Ivy«, sagte Evan. »Du hast sie ja kennengelernt.«

Ich nickte, verstand ihn aber nicht wirklich. »Warum ausgerechnet jetzt?«

»Weil meine Mutter gestorben ist. Als sie noch lebte, wusste ich, dass sich immer jemand um Ivy kümmern wird. Aber jetzt, wo sie tot ist, darf ich auf keinen Fall im Sicherheitstrakt irgendeines Gefängnisses landen, denn Ivy braucht mich.«

»Aber selbst wenn du inzwischen eine weiße Weste hast, kann man dich wegen deiner früheren Vergehen immer noch verhaften.«

Er lachte. »Danke für den Tipp.«

Ich zuckte zusammen. »Tut mir leid, ich musste nur wieder daran denken, wie es war, als ich in die Zelle gesteckt wurde. Die Vorstellung, du könntest verhaftet werden, macht mir eine Riesenangst.«

Er nahm meine Hand. »Mir auch. Und genau deswegen will ich austeigen.«

»Evan …« Der Name war wie Balsam für mich. Die ganze Situation war wie Balsam für mich. Er machte mir zwar immer noch ein bisschen Angst, aber wenn er wirklich aussteigen wollte …

»Woran denkst du gerade?«, fragte er, und ich merkte, dass ich die Stirn gerunzelt hatte.

»Daran, dass du vermutlich in Sicherheit sein dürftest, wenn du jetzt aussteigst. Ich meine, wenn du nur Wirtschaftsverbrechen begangen hast, dürfte sich niemand mehr für die ollen Kamellen interessieren, oder? Außerdem verjährt das doch irgendwann. Denn darum geht es doch, oder? Um Wirtschaftskriminalität?«

Er nickte.

»Und worum genau? Ich meine, was hast du da genau getan?«

»Wir haben mit Kleinkram angefangen, dann aber bald alles Mögliche gemacht – angefangen von Schmuggel über Geldwäsche bis hin zum Betreiben illegaler Spielsalons in Hinterzimmern. Aber keine Drogen – da hört es bei uns auf. Und als wir uns schließlich mit deinem Onkel zusammengetan haben, konnten wir auf einem etwas höheren Niveau mitspielen. Er hat uns in die Welt der Kunst eigeführt. Und in ihre Unterwelt.«

»Moment mal! Wie bitte? Onkel Jahn?« Ich konnte es kaum fassen. »Onkel Jahn hat mit euch dreien Geschäfte gemacht?«

»Es war genau umgekehrt, Baby: Dein Onkel war unser Mentor, und ich habe selten jemanden getroffen, der schlauer war als er. Das Seminar, das er gegeben hat, war reine Fassade. Es war ein ganz normales Seminar, aber wenn er mit jemandem zusammengearbeitet hat, hat er ihn ins Seminar aufgenommen. Als Vorwand, um ungestört mit ihm reden zu können. Das hat prima funktioniert, und es hat nie jemand Verdacht geschöpft.«

»Seit wann hat er das gemacht?«, fragte ich. Ich war vom Bett aufgestanden und ging nervös auf und ab.

»Die Seminare hat er bestimmt acht Jahre lang gegeben, aber geschmuggelt, gefälscht und so weiter hat er bestimmt Jahrzehnte lang. Nach dem, was er uns erzählt hat, hat er schon mit dreizehn angefangen, Kunst zu stehlen.«

»Verdammte Scheiße!« Vor dem kleinen Schreibtisch stand ein Stuhl. Ich zog ihn hervor und ließ mich darauf sinken.

Hatte ich den Mann, den ich so sehr geliebt hatte, wirklich so schlecht gekannt?

Dann fiel mir wieder ein, welchen Grund er dafür genannt hatte, dass alle seine Frauen ihn verlassen hatten. Geheimnisse. »Verdammte Scheiße«, wiederholte ich. Mein Onkel hatte ein Doppelleben geführt, von dem nicht einmal seine engsten Freunde etwas geahnt hatten. Der Gedanke machte mich traurig, aber andererseits hatte auch ich jede Menge Geheimnisse.

»Und wie lange dauert es noch, bis du ganz ausgestiegen bist?«, fragte ich. Ich wollte, dass er mit diesem Leben abschloss – ein für alle Mal. Nicht weil ich seine kriminelle Vergangenheit moralisch verwerflich fand. Sondern weil ich wusste, dass Kevin es auf ihn abgesehen hatte und ich ihn aus der Schusslinie bringen wollte.

»Nicht mehr lange«, sagte Evan, und ich atmete ein wenig auf. »Dass es ein paar Probleme mit dem Destiny gibt, weißt du ja bereits.«

»Larry«, sagte ich und bekam Gänsehaut. »Aber die Details kenne ich nicht. Ich weiß nur, dass es was mit den Mädchen zu tun hat, oder?«

Er nickte. »Einige gingen früher auf den Strich – aber keine Sorge, mit Prostitution haben wir nichts zu tun. Und das Destiny ist völlig legal – auch wenn wir es zum Geldwaschen benutzen.«

Ich hob die Brauen. »Wenn das so ist, frage ich mich, was du unter legal verstehst.«

»Da hast du auch wieder recht. Aber wie dem auch sei, das hat bald ein Ende. Ich will meinen Anteil nicht abgeben, und Cole und Tyler wollen keine zu hundert Prozent weiße Weste. Deshalb läuft die Geldwäsche in Zukunft woanders.«

»Wo denn?«

»Keine Ahnung«, sagte er. »Und ich will es auch gar nicht erst wissen.«

»Du meinst es also ernst.«

»Ja.« Er sah mich forschend an. »Ich bin nämlich schwer motiviert.«

»Ich glaube dir. Und ich bin froh darüber.« Um Cole und Tyler würde ich mir zwar immer noch Sorgen machen, aber mein Hauptinteresse galt nun mal verständlicherweise Evan.

»Jedenfalls geht keines der Mädchen mehr anschaffen, und wir schießen sogar etwas zu ihrer Ausbildung zu – falls sie denn beschließen, wieder zur Schule zu gehen. Was ihren früheren Zuhältern natürlich missfällt.« Er hob die Hand, deren blutige Fingerknöchel mittlerweile wieder verheilt waren. »Wir haben Türsteher und Sicherheitspersonal, aber um bestimmte Probleme kümmert man sich lieber selbst. Auch darum ging es in unserer kleinen Krisensitzung neulich. Als Cole mich aus dem Pub geholt hat.«

Ich schüttelte nur den Kopf und versuchte, das alles zu verarbeiten.

»Was ist?«, fragte Evan. »Woran denkst du?«

»Woran ich denke?« Ich beugte mich vor und ließ mich von ihm zurück aufs Bett ziehen. »Ich mache mir Sorgen um dich, weil ich weiß, dass das FBI dich beobachtet. Außerdem denke ich, dass es bestimmt nicht viele Männer gibt, die den Grundstein für ihr Firmenimperium schon mit fünfzehn gelegt haben. Und noch weniger, die bereit sind, es wieder aufzugeben, nur um andere zu schützen.« Ich strich ihm zärtlich über das Gesicht. »Du bist wirklich erstaunlich, Evan Black.«

Sein Finger folgte meinem Ausschnitt. »Es gibt noch einen Grund, warum ich dieses Imperium wieder aufgebe.«

»Außer Ivy, meinst du?«

»Ja.«

»Und der wäre?«

»Eine wunderschöne Frau«, sagte er und schenkte mir dermaßen leidenschaftliche Blicke, dass mir ganz heiß wurde.

»Wirklich? Erzähl mir von ihr.«

»Sie ist etwas ganz Besonderes und weckt in mir den Wunsch, ein besserer Mensch zu werden.« Ich trug eine dünne Button-Down-Bluse, an deren Knöpfen er sich gerade zu schaffen machte. »Ich habe mal gesagt, dass ich keine gute Wahl bin. Aber diese Frau weckt in mir den Wunsch, das zu ändern. An einer Zukunft zu arbeiten.« Er streifte mir die Bluse über die Schultern. »Sie weckt in mir so einige Wünsche«, flüsterte er.

Als seine Finger den vorn sitzenden BH-Verschluss öffneten, zitterte ich.

»Zum Beispiel?«

Anstelle einer Antwort beugte er sich einfach nur vor und schloss seinen Mund über meiner Brust. Ich bog den Rücken durch, um ihm entgegenzukommen und genoss seine Berührungen. Aber ich wollte mehr – ich wollte ihn! Also ließ ich die Arme sinken, machte mich an seinem Hosenschlitz zu schaffen und zog ihm die Jeans über die Hüften.

»Zieh sie aus!«, flehte ich. »Bitte! Ich möchte deine nackte Haut spüren.«

Er protestierte nicht, und während er seine Jeans und sein Hemd auszog, befreite ich mich ebenfalls von meinen Kleidern.

Er legte sich auf mich, und ich spürte seinen muskulösen Körper auf meinen weichen Kurven, was dafür sorgte, dass ich mich ganz als Frau fühlte. »Ich will es langsam angehen lassen«, sagte ich. »Aber bitte kein Vorspiel! Nicht heute Abend. Ich will dich in mir spüren. Ich will spüren, wie du dich in mir bewegst, bis es keiner von uns mehr aushält. Bitte Evan, ich möchte meine Grenzen ausloten, will, dass es nie mehr aufhört.«

»Oh, Baby«, stöhnte er, als ich die Beine spreizte und die Knie anzog, damit er tief in mich hineinstoßen konnte. »So ist es gut«, sagte er, als ich die Beine um seinen Rücken schlang und im Rhythmus seiner langsamen, sinnlichen Stöße anspannte. Sie wurden schneller und kurz vor seinem Höhepunkt wieder langsamer.

Er riss sich mir zuliebe zusammen, und das Wissen, dass er seine Lust zurückstellte, um mich zu befriedigen, geilte mich erst recht auf.

»Schneller!«, flüsterte ich. »Fester!«

Das ließ er sich nicht zweimal sagen und stieß brutal in mich, während mein Körper sich um ihn zusammenzog, als wollte er ihn nie wieder loslassen. Seine Hände lagen auf meinen Hüften, und wir bewegten uns im selben Rhythmus, der ruhig und hektisch zugleich war, auch als er sich immer mehr steigerte und ich es irgendwann nicht mehr aushielt und laut seinen Namen schrie, während die Welt um mich herum versank.

Ich löste mich auf, war Gefühl pur. Trotzdem hielt er mich nach wie vor fest und stieß in mich hinein, bis ich spürte, wie auch er explodierte und sich sein Orgasmus mit meinem vermischte. Wir zitterten und zuckten, bis auch das letzte Lusttröpfchen versiegt war.

Keuchend kehrte ich irgendwann auf den Boden der Realität zurück, landete sicher in den Armen dieses Mannes. Dieses gefährlichen Mannes, der mich so leidenschaftlich und gleichzeitig so zärtlich geliebt hatte. »Evan«, murmelte ich.

»Was ist?«, fragte er, und als ich die Augen aufschlug, sah ich, dass er auf mich herunterlächelte.

»Ich musste gerade daran denken, wie sicher ich mich bei dir fühle. Unter den gegebenen Umständen ist das fast schon komisch.«

»Das sehe ich anders«, sagte er auf einmal ganz ernst. »Ich werde alles tun, um dich zu schützen, Lina. Bitte vergiss das nie!«

»Das werde ich auch nicht.« Ich kam hoch, um ihn zu küssen und ließ mich anschließend wieder zurücksinken. »Ich bin so glücklich, dass es fast schon kriminell ist.«

Er verdrehte die Augen und lachte laut.

»Aber du hast mir noch nicht alles erzählt, oder?« »Wieso?«

»Du hast mir zwar gesagt, was im Destiny abläuft, aber nichts von den anderen Dingen.«

»Nein, da hast du wohl recht.«

»Und, worum geht es dabei?«

»Es gibt nur noch diesen einen Job, den wir eigentlich längst für erledigt hielten. Aber auf einmal gab es unvorhergesehene Komplikationen, die uns gefährlich werden könnten.«

»Kannst du das Problem aus der Welt schaffen?«, fragte ich auf einmal ganz besorgt.

»Ich bemühe mich. Aber ich werde ständig daran gehindert.«

»Von wem?«, fragte ich, doch dann traf mich die Erkenntnis wie eine Ohrfeige.

»Von dir. Du hinderst mich daran.«

20

»Würdest du mir verdammt noch mal erklären, wovon du redest?« Ich war aus dem Bett gesprungen und griff nach meiner Bluse.

Evan setzte sich auf. Er war nach wir vor nackt, aber im Moment konnte ich mich über diese Ablenkung kein bisschen freuen.

»Beruhige dich, Baby!«

»Ich soll mich beruhigen? Du hast mir gerade eröffnet, dass ich der Grund bin, warum du nicht völlig austeigen kannst. Und da soll ich mich beruhigen?«

Er sah mich einfach nur an, und ich spürte, wie mein Adrenalinspiegel wieder etwas sank.

»Gut«, sagte ich. »Ich bin schon etwas ruhiger.« Ich schlüpfte in meine Bluse und ließ mich zurück aufs Bett fallen. »Ich höre.«

»Das Buch der Kreaturen.«

Ich zog die Brauen hoch. »Wenn du mir jetzt sagst, dass du mich bloß gefickt hast, um es zu bekommen, haben wir ein ernsthaftes Problem, Evan Black.«

»Ich bin schwer versucht, genau das zu sagen, weil es verdammt viel Spaß machen dürfte, dich zu ficken, wenn du so außer dir bist. Doch obwohl ich mir schon längst hätte überlegen sollen, wie ich dich am besten um das Notizbuch bringe – sei es, indem ich dich ficke, es dir abschwatze oder es dir einfach stehle –, hab ich es einfach nicht übers Herz gebracht.«

»Warum nicht?«

»Weil es dabei um dich geht. Weil Jahn es dir geschenkt hat. Und weil es dir so viel bedeutet.«

Ich runzelte die Stirn, weil ich ahnte, worauf er hinauswollte. »Aber weil du es mir nicht abgenommen hast, hast du jetzt ein Problem.«

»Das kann man wohl sagen.«

»Erklär es mir!«, forderte ich.

»Es ist kompliziert.«

»Dann erklär es mir so, dass ich es verstehe.«

»Gut. Dein Onkel wollte das Buch der Kreaturen. Aber Neely hat es bekommen. Deshalb hat Jahn Cole mit einer Fälschung beauftragt.«

»Cole?«, wiederholte ich.

»Würdest du mich bitte ausreden lassen?«

Ich hob resigniert die Hände.

»Wir haben das Original gegen die Kopie ausgetauscht. Und das bedeutet, dass sich das Original in deinem Wohnzimmer befindet und Neely gerade dabei ist, dem belgischen Museum eine Fälschung zu schenken.«

»Cole hat allen Ernstes eine Fälschung angefertigt? Da muss er unglaublich gut gearbeitet haben!« Ich war aufrichtig beeindruckt. Schließlich hatte ich mich lange genug mit Fälschungen beschäftigt, um zu wissen, wie schwierig das war.

»Hör mir bitte genau zu, Baby«, sagte Evan. »Solange Neely das Notizbuch in seiner Privatgalerie aufbewahrt hat, war das alles kein Problem. Aber jetzt wird es an ein Museum gehen. Dort wird man es genau unter die Lupe nehmen, und obwohl ich Cole für verdammt begabt halte, ist die Chance groß, dass die Fälschung auffliegt. Und wenn das passiert …«

»… fällt alles auf Cole zurück«, beendete ich seinen Satz. »Ich verstehe.«

»Nein, du verstehst gar nichts«, sagte Evan. »Dann fällt das nicht nur auf Cole zurück, sondern auch auf Jahn. Es wird seine Firma ruinieren, seinen Ruf und die Stiftung. Ganz zu schweigen von den Problemen, die Tyler und ich bekommen werden.«

»Und was hast du jetzt vor?«

»Wir brauchen dein Notizbuch«, sagte er schlicht. »Damit wir die Bücher ein zweites Mal gegeneinander austauschen können.«

»Gut«, sagte ich. »Wie kann ich euch behilflich sein?«

Er schüttelte den Kopf. »Wie bereits gesagt: Indem du uns das Notizbuch gibst.«

»Und was machen wir dann?«

»Nein!«, sagte er. »Dass du dabei mitmachst, kommt gar nicht infrage, denn genau das hätte dein Onkel niemals gewollt. Genau aus solchen Sachen wollte dich dein Onkel immer raushalten.«

»Das glaube ich ganz und gar nicht.« Ich kroch über das Bett auf ihn zu und legte meine Hand auf seine Brust. »Ich glaube, er hätte gewollt, dass ich mitmache.«

Evan legte den Kopf schräg und schien sich ernstlich zu fragen, ob ich ihn auf den Arm nahm. »Wie kommst du denn darauf?«

»Wegen des Zeitpunkts, zu dem er sein Testament geändert hat. Wegen der Nachricht, die er dir hinterlassen hat«, fügte ich hinzu. »Und weil er mir die Kopie vermacht hat. Und nicht das Original.«

Evans Augen wurden schmal, und da wusste ich, dass ich sein Interesse geweckt hatte. »Du hast geglaubt, dass er dir mit dieser Nachricht seinen Segen geben will«, sagte ich. »Aber ich glaube, es steckt viel mehr dahinter. Ich glaube, die Nachricht und das Erbe waren seine Art, uns mitzuteilen, dass wir ein gutes Team wären.«

»Sprich weiter«, sagte Evan. Ich wollte mich gerade zurücklehnen und die Hand von seiner Brust nehmen, als er mich erneut an sich zog und sanft den Kopf schüttelte. »Bleib!«, sagte er. »Und sprich weiter.«

Ich rutschte neben ihn und nahm seine Hand. »Verstehst du das denn nicht? Jahn kannte mich besser als jeder andere – und jetzt, wo du mir erzählt hast, was er alles getrieben hat, glaube ich erst recht an meine Theorie: Er wollte, dass wir zusammenarbeiten. Genau das hat er gewollt!«

»Vielleicht«, musste Evan zugeben.

»Außerdem spricht noch etwas viel Wichtigeres dafür, dass ich dir helfe.«

»Und zwar?«

»Wenn das wirklich alles ist, was dich daran hindert, in die Legalität zurückzukehren – und dich damit aus der Schusslinie des FBIs zu bringen –, möchte ich dir dabei helfen. Es ist mir wichtig, Evan. Äußerst wichtig. Bitte, bitte sag Ja!«

»Baby.« Er führte meine Finger an seine Lippen. »Wie könnte ich dir auch nur irgendwas abschlagen?«

»Kommt gar nicht infrage«, sagte Cole. »Ich will dich auf keinen Fall beleidigen, Kleines, aber das ist wirklich ausgeschlossen.«

Ich saß neben Evan auf dem Ledersofa und griff nach seiner Hand, damit er mir beistand. Er drückte sie. Wir waren inzwischen wieder in meinem Apartment, nachdem Evan und ich mit Ivy gefrühstückt und vier Runden Mensch ärgere dich nicht mit ihr gespielt hatten. Evan hatte die anderen von unterwegs aus angerufen und zu mir bestellt.

»Von wegen«, sagte ich, woraufhin Cole nur die Augen verdrehte. »Und wisst ihr was? Ich habe das Notizbuch heute Morgen in einen Safe von HJH&A gelegt. Wenn ihr mich nicht mitmachen lasst, gebe ich euch gar nichts, verstanden?«

Tyler sah zu Evan hinüber. »Was zum Teufel …«

»Wieso siehst du mich an? Jahn hat ihr die Handschrift hinterlassen, nicht mir. Wenn ich sie daran hindern will, das Notizbuch an einen anderen Ort zu bringen, müsste ich sie schon fesseln.« Er drehte sich mit einem dreckigen Grinsen zu mir um. »Andererseits wäre das gar keine so schlechte Idee …«

Ich gab ihm einen Klaps, und Tyler stöhnte auf.

»Meine Güte, Evan, sie ist wie eine kleine Schwester für mich! Können wir das bitte bleiben lassen?«

Evan und ich mussten beide lachen, aber Evan nickte gnädig. »Wir müssen das bleiben lassen«, stimmte er zu und sah Tyler und Cole vielsagend an. Dann legte er den Kopf schräg und zeigte mit dem Kinn auf mich. »Aber ob wir es bleiben lassen, ist eine ganz andere Frage.«

Tyler verdrehte die Augen, aber Cole lachte nur.

»Kommt schon, Jungs«, sagte ich. Sie kamen mir vor wie Pubertierende. »Widerrede zwecklos! Evan hat auch schon versucht, mir das auszureden – leider vergeblich. Wir beide werden das auf jeden Fall durchziehen. Ihr seid nur hier, um zu entscheiden, ob ihr dabei mitmachen wollt oder nicht.« Ich setzte ein unwiderstehliches Lächeln auf. »Kapiert?«

Tyler sah zu Evan hinüber. »Bist du dir wirklich sicher, dass du sie dabeihaben willst? Sie ist eine echte Nervensäge!«

Ich unterdrückte ein Grinsen. Zumindest Tyler schien allmählich einsichtig zu werden.

»Doch, ich will sie dabeihaben«, sagte Evan. »Bei diesem Job und auch danach.«

»Früher hast du noch ganz anders geredet, Mann!«, schaltete sich Cole ein. »Wolltest du dich nicht unbedingt von ihr fernhalten, damit du sie nicht mit deiner Verderbtheit befleckst?«

Evan zeigte ihm den Stinkefinger.

»Vielleicht gefällt es ihm ja, mich befleckt zu haben«, sagte ich, und alle drei brachen in lautes Gelächter aus. »Ich weiß ja, dass ihr es bloß gut mit mir meint«, fügte ich hinzu, bevor Tyler und Cole noch etwas einwenden konnten. »Aber es wird schon nichts schiefgehen. Ich werde alles tun, was nötig ist, um die Sache durchzuziehen. Also schaut mich nicht so an, als wäre ich ein Risiko. Das bin ich nämlich nicht. Ich bin euer höchster Trumpf, denn ich kann euer größtes Problem aus der Welt schaffen. Ich kann euch Zugang zur Fälschung verschaffen.«

Ich schaute zu Evan hinüber, der mich stolz ansah, dann wieder zu Cole und Tyler. Kurz darauf verschränkte Tyler die Arme vor der Brust, lehnte sich zurück und streckte die Beine aus. »Noch habe ich nicht Ja gesagt, aber ich höre mir gern an, was du noch vorzubringen hast.«

»Gut.« Ich stand auf und war auf einmal so nervös, als müsste ich für die Hauptrolle in einem Theaterstück vorsprechen. »Evan hat mir kurz geschildert, worüber ihr euch heute Vormittag unterhalten habt. Ich weiß, dass Neely die Handschrift in einer Vitrine in seiner Privatgalerie aufbewahrt, im obersten Stockwerk seines Hauses in Winnetka. Ich weiß, dass die Vitrine mit einem ganz normalen, altmodischen Schlüssel verschlossen wird, es gibt also kein elektronisches Schloss, das wir hacken könnten. Und ich weiß auch, dass die Vitrine einzig und allein durch dieses Schloss gesichert ist. Wenn wir das knacken und die Handschriften vertauschen können, sind wir gerettet.«

Ich sah einen nach dem andere an und überlegte, ob ich etwas vergessen hatte. Cole nickte und forderte mich zum Weitersprechen auf.

»Das Problem ist die Galerie. Das Buch der Kreaturen ist nur eines von Dutzenden kostbaren Kunstwerken in Neelys Besitz, die er alle in seiner mehr oder weniger einbruchssicheren Galerie unter Verschluss hält.«

»Wenn wir mehr Zeit hätten, wäre ein Einbruch durchaus möglich«, sagte Tyler. »Ich habe Baupläne und technische Zeichnungen. Damit könnte ich bestimmt einen Weg finden, seine Sicherheitssysteme zu umgehen.«

»Aber die Zeit haben wir nicht«, sagte Evan. »Die Übergabe soll in zwei Wochen stattfinden. Ein Job dieser Größenordnung erfordert normalerweise eine Vorbereitungszeit von drei Monaten.«

»Deshalb müssen wir Neely dazu bringen, seine Sicherheitssysteme für uns abzuschalten«, sagte ich. »Und ich weiß auch schon, wie wir das bewerkstelligen können.«

»Ich höre«, sagte Cole.

»Morgen Vormittag wird Neely einen Anruf von Esther Martin von der Jahn Foundation bekommen, die ihm unsere neuen aufregenden Pläne für die Gala mitteilen wird. Weil wir bei so vielen Freunden Jahns auf großes Interesse gestoßen sind, haben wir beschlossen, die Veranstaltung an mehreren Orten durchzuführen. Wir werden sechs Locations mit sechs unterschiedlichen Büffets haben. Die Stiftung wird Luxuskarossen zur Verfügung stellen, die die Gäste von einem Veranstaltungsort zum anderen bringen. Und wir wollen, dass er der Erste auf der Liste ist. Bei ihm gibt es Cocktails und Käsespezialitäten.«

»Ich bin beeindruckt«, sagte Tyler. »Erzähl weiter.«

Dieses Kompliment ging mir runter wie Butter, zumal mir Evan ermutigend die Hand drückte. »Wir können allerdings nicht bis zur Gala warten, um die Notizbücher zu vertauschen, da sie erst stattfinden wird, wenn seine Schenkungen längst unterwegs nach Belgien sind. Deshalb müssen wir einen Besichtigungstermin vereinbaren. Esther wird ihm sagen, dass ich – ihre Assistentin –, ihm einen Besuch abstatten werde, um sicherzustellen, dass der Veranstaltungsort auch groß genug für die zu erwartende Gästeschar ist. Außerdem müssen Fotos für die Versicherungsgesellschaften gemacht werden und so weiter. Und nichts davon ist gelogen. Was wir Neely und Esther allerdings nicht sagen, ist, dass wir diesen Besichtigungstermin dazu nutzen werden, um die Notizbücher auszutauschen. Wir holen uns die Kopie des Notizbuches zurück, die Stiftung bekommt eine fantastische Veranstaltung, und alle sind glücklich.«

»Und das war ganz allein deine Idee?«, fragte Tyler und musterte mich mit undurchdringlicher Miene.

»Äh, ja.«

Tyler sah zu Cole hinüber. Dieser nickte. Dann konzentrierte er sich wieder auf mich. »Verdammt gute Arbeit, Kleine! Wirklich, verdammt gute Arbeit.«

Ich strahlte bis über beide Ohren.

»Ich hab’s dir doch gesagt«, meinte Evan. »Sie ist ein echter Gewinn! Aber es gibt noch ein paar Details, die wir besprechen müssen.«

»Da wär zum einen das Schloss«, sagte Cole. »Viel Zeit haben wir nicht, also können wir es nicht knacken.«

»Nein«, pflichtete Evan ihm bei. Er sah Tyler an. »Wir brauchen den Schlüssel.«

Tyler lächelte teuflisch. »Ich nehme an, jetzt kommt eine Frau ins Spiel?«

»Ganz genau. Neely bewahrt den Schlüssel in seinem Nachttisch auf. Und das Hausmädchen, das dort sauber macht, heißt Renée. Hier drin ist alles, was du wissen musst«, fügte er hinzu, zog einen Umschlag aus seinem Koffer und reichte ihn Tyler. »Bring sie um den Verstand, und zwar schnell! Mach Abdrücke von dem Schlüssel und lass eine Kopie anfertigen!«

»Ich liebe meinen Job!«, sagte Tyler mit einem derart dreckigen Grinsen, dass ich laut lachen musste.

»Und wie wollen wir die Notizbücher miteinander vertauschen?«, fragte Cole. »Angies Idee ist genial, aber das können wir schlecht auch noch von ihr verlangen.«

»Und deshalb wirst du das erledigen«, sagte Evan. »Wir werden alle gemeinsam da reingehen.«

»Das überzeugt mich nicht«, meinte Tyler. »Warum sollten wir alle drei vor Ort sein?«

»Weil BAS Security der Stiftung ihre Dienste für die Gala kostenlos zur Verfügung stellen wird«, sagte ich. So hieß die Firma, von der Evan mir erzählt hatte. Sie gehörte den dreien – Black, August und Sharp. Der Sicherheitsdienst war mehr oder weniger sauber – nur wenn die Jungs jemanden ausspionieren oder sich in irgendein elektronisches System hacken mussten, nutzten sie BAS dafür.

»Das ist nur logisch«, fuhr ich fort. »Denn jeder weiß, wie nahe ihr Jahn gestanden habt. Das ist die perfekte Fassade. Außerdem bekommt ihr so Zugang zu Neelys Sicherheitszentrale.«

»Wir werden ihn darum bitten, dass die Bilder der Überwachungskameras auf unsere Computer übertragen werden. Und wenn wir die dafür nötige Software hochladen, können wir damit eine halbe Minute lang alte Bilder senden. Mehr Zeit ist leider nicht drin«, sagte Evan und sah Cole an. »Schaffst du das?«

»Wenn alles bereit ist, bevor die halbe Minute beginnt, ja.«

»Keine Sorge. Angie wird Neely ablenken, mit ihm einen Cocktail trinken und plaudern. Tyler wird sich zwischen Neely und dich stellen, um dir zusätzliche Deckung zu geben. Du musst die Notizbücher einfach bloß austauschen, Cole. Und das Buch der Kreaturen auf der richtigen Seite aufschlagen. Du musst das Faksimile an dich nehmen und in deine Tasche stecken, mehr nicht. Dann haben wir es geschafft. Dann sind wir gerettet – genauso wie Jahns guter Ruf.« Er sah uns nacheinander an. »Sonst noch irgendwelche Fragen?«

Niemand sagte etwas.

»Sag uns Bescheid, wenn der Besichtigungstermin feststeht«, sagte Tyler. Er sah auf die Uhr und erhob sich. »Ich würde gern noch bleiben, habe aber noch eine Verabredung mit dem Hausmädchen.«

»Ich geb dir alles Nötige für einen Schlüsselabdruck mit«, sagte Cole und wandte sich dann an mich. »Und du bist bitte so nett und holst die Handschrift zurück!«

Grinsend zog ich die Schublade des Wohnzimmercouchtisches auf, griff hinein und zog das Notizbuch heraus, das sicher in einer durchsichtigen Archivbox ruhte. »Ich war leider gezwungen, euch einen winzigen Bären aufzubinden«, sagte ich und war sehr erleichtert, als alle drei in Gelächter ausbrachen.

Wir begleiteten sie zur Tür.

»Kommst du mit?«, fragte Tyler Evan.

»Von wegen«, sagte Evan und zog mich an sich. »Sie hat erstklassige Arbeit geleistet. Ich werde dafür sorgen, dass sie ausgiebig dafür belohnt wird.«

Meine Wangen brannten, aber Tyler und Cole grinsten nur.

»Und wie genau willst du das anstellen?«, fragte ich, kaum dass wir allein waren.

»Ich dachte, ich werde dich ficken«, sagte er.

»Oh. Gute Idee.«

»Aber nicht sofort«, sagte er mit heiserer Stimme. »Zuerst muss ich sicherstellen, dass du das auch willst.«

Ich leckte mir über die Lippen. Natürlich wollte ich, hielt aber den Mund. Erst musste ich hören, was er vorhatte.

»Ich werde dich fesseln, Lina. Ich werde deine Handgelenke zusammenbinden und sie dann mit demselben Seil irgendwo fixieren. Und weißt du auch, warum ich nur ein Seil verwenden will, statt deine Arme zu spreizen?«

Ich schüttelte den Kopf, trat von einem Fuß auf den anderen und versuchte, das warme Gefühl zwischen meinen Beinen zu ignorieren.

»Damit ich dich auf den Rücken legen und deine Brüste in den Mund nehmen kann. Damit ich an dir saugen und eine Spur von Küssen bis zu deiner süßen, feuchten Möse hinterlassen kann.«

Ich schluckte. Gut möglich, dass mir ein Stöhnen entfuhr.

»Und damit ich dich umdrehen und dir den Hintern versohlen kann, bis du mich anflehst, dich zu ficken. Dann werde ich dich von hinten nehmen, ganz tief in dich hineinstoßen und dich so sehr ausfüllen, bis du glaubst, dass du nicht mehr kannst – nur um dann noch weiter in dich einzudringen.«

Er beugte sich zu mir, zupfte mit den Lippen spielerisch an meinem Ohrläppchen, bevor er flüsterte: »Was meinst du, Baby: Klingt das nach einer angemessenen Belohnung?«

»Ja«, sagte ich nachdrücklich. Meine Vagina pulsierte bereits, und meine Brustwarzen unter meinem Tank Top waren so steif, dass es wehtat. »Ja, bitte.«

»Worauf warten wir dann noch?« Er nahm meine Hand und griff nach seinem Koffer.

Ich erwartete, dass er mich ins Schlafzimmer führte, aber er steuerte die Wendeltreppe an. »Evan?«

»Pssst!«, sagte er, und ich verstummte, verließ mich darauf, dass sich seine Pläne mit meinen Bedürfnissen deckten.

Als wir die Dachterrasse erreichten, führte er mich bis ganz an den Rand. Die gläserne Einfassung wurde von Eisenstangen gehalten, deren Spitzen mit einer dekorativen Kreuzblume verziert war. »Hier«, sagte er und verrückte eine Topfpflanze, um Platz zu machen. »Zieh dich aus.«

Provozierend langsam schälte ich mich aus meiner Bluse. Als Nächstes zog ich den BH aus, allerdings nicht, ohne mir dabei über mein pralles Dekolletee zu streichen.

Ich leckte mir über die Lippen und ließ Evan nicht aus den Augen. Er schien sich schwer beherrschen zu müssen, und als ich nach unten sah, merkte ich, dass er die Hände zu Fäusten geballt hatte. Bei dem Gedanken, wie schwer es ihm fallen musste, mich nicht anzufassen, empfand ich tiefe Befriedigung.

Dann widmete ich mich meinem BH-Verschluss, öffnete ihn quälend langsam und befreite meine Brüste von den Cups. Ich streifte die Träger von den Schultern, ließ den BH aber immer noch nicht zu Boden fallen, sondern am gekrümmten Zeigefinger baumeln.

»Meine Güte, Lina!«

Ich grinste nur und amüsierte mich königlich, als ich ihm das Kleidungsstück entgegenschleuderte, freute mich, dass er es fing und fest umklammerte. Ich knetete meine Brüste, schloss dann die Augen und zupfte an meinen Brustwarzen, während ich mir vorstellte, Evans Hände auf mir zu spüren. Ein elektrischer Schlag fuhr mir von den Brüsten zwischen die Beine, wo ich schon ganz feucht war vor Verlangen.

Ich hörte ein Stöhnen und wusste, dass es von mir kam. Ich hatte vorgehabt, ihn so richtig aufzugeilen, den Spieß umzudrehen und die Kontrolle zu bewahren. Doch jetzt stand ich da und sehnte mich unbändig nach seinen Berührungen. Ich war dermaßen scharf, dass ich schon gekommen wäre, wenn er sich nur vorgebeugt und meinen Namen geflüstert hätte.

Er schien es ebenso wenig erwarten zu können wie ich, und mit einem zufriedenen Lächeln öffnete ich langsam die Knopfleiste meiner Jeans. Es war eine Röhrenjeans, und um mich herauszuwinden, musste ich deutlich die Hüften kreisen lassen. Die perfekte Gelegenheit für eine kleine Show!

Ich zog die Jeans bis ganz nach unten und schlüpfte hinaus. Jetzt stand ich nur noch in meinem String-Tanga vor ihm – ein besonders aufreizendes Exemplar, da ich sehr auf meine Unterwäsche achtete, seit Evan in mein Leben und Bett Einzug gehalten hatte.

Ich suchte seinen Blick, schob einen Finger unter den String und begann, das Höschen nach unten zu ziehen.

»Nein!«, sagte er so heftig, dass ich innehielt. »Das ist mein Job.« Er kam näher, und die Luft zwischen uns vibrierte – wie immer, wenn wir zusammen waren. »Arme hoch«, befahl er, »und jetzt stell dich hier hin!«

Ich gehorchte, und er flüsterte leise: »Sehr gut, Lina. Weißt du eigentlich, wie schön du bist?«

»Solange du mich schön findest, bin ich zufrieden.«

»Ich finde dich außerordentlich schön«, sagte er. Er beugte sich vor, um etwas aus seinem Koffer zu holen. Als er sich wieder aufrichtete, sah ich, dass es ein Seil war. Er band es um meine Handgelenke und befestigte es dann an der Kreuzblume über mir. »Deine Beine fessle ich nicht«, sagte er. »Aber ich erwarte, dass du deine Füße dort lässt, wo ich es dir sage.«

Ich nickte. »Einverstanden.«

»Weiter auseinander!«, befahl er, und ich spreizte die Beine. »Sehr gut.« Er strich über meine Scham und das kleine Stück Stoff, das inzwischen mein einziges Kleidungsstück darstellte.

»Lass deine Füße, wo sie sind!«, befahl er. »Rühr dich nicht von der Stelle, bis ich es dir sage.«

Ich nickte und schloss die Augen, als er näher kam und seine Finger über meinen Körper glitten. Er neckte mich mit hauchzarten Berührungen. Als er über meine Schenkelinnenseiten strich, war das so erotisch, dass ich mich hin und her wand und es kaum schaffte, die Füße ruhig zu halten.

»Dreh dich um!«, befahl er, und ich gehorchte. »Lass die Augen offen. Ich will, dass du auf die Stadt schaust, während ich dich berühre. Ich will, dass du siehst, wie weit oben wir sind, während ich dich abheben lasse.« Er drängte sich von hinten an mich, und obwohl er seine Hose noch trug, spürte ich seine Erektion an meinem Po. Dann wanderte seine Hand nach unten und riss mir das Höschen herunter.

Instinktiv wollte ich die Arme sinken lasen und meine Blöße bedecken, aber das ging nicht. Ich war schließlich an die eiserne Kreuzblume gefesselt. Ich war nackt und gefesselt, während Evan direkt hinter mir stand und mir ins Ohr flüsterte: »Begreifst du, worum es hier eigentlich geht? Warum ich dich so sehen will? Begreifst du, was ich mit dir machen will und warum?«

»Ich … Sag es mir.«

»Kontrolle!«, sagte er. »Du hast dich heute wirklich wacker geschlagen. Du hattest eine Strategie, und du hast Cole und Tyler zum Umdenken gebracht. In gewisser Weise sogar mich.« Er beugte sich weiter vor, sodass seine Lippen mein Ohr streiften, als er weitersprach. »Im normalen Leben ist es gut, die Kontrolle zu behalten, Baby. Aber wenn wir allein sind, gehörst du mir. Wenn du die Kontrolle hast, dann nur, weil ich sie dir überlasse, verstanden?«

Ich nickte. Seine Worte verschlugen mir den Atem. Mein Herz begann zu rasen, und meine Klitoris pulsierte. Ich gab mich einem Mann hin, dem ich vertraute und von dem ich genau wusste, dass er mich befriedigen würde.

»Wir beide gehören zusammen«, sagte er. »Wir sind ein perfektes Team. Du brauchst den Kick, und den verschaffe ich dir nur allzu gern. Du willst dich fallen lassen, und ich bin hier, um dich aufzufangen.«

Ich staunte, wie sehr er mich durchschaut hatte. »Woher weißt du das?«

»Ich kann in dir lesen wie in einem offenen Buch, Lina. Das konnte ich schon immer.«

»Würdest du mich bitte …«

»Was denn?«

»Egal.« Ich hatte ihn bitten wollen, mich zu berühren, aber ich wusste, dass er es ohnehin tun würde, und während ich darauf wartete, wurden meine Brustwarzen steif, und meine Vagina zog sich sehnsüchtig zusammen. Ich war ganz feucht, und meine wachsende Lust war einfach herrlich. Wenn die Explosion endlich kommen würde, würde sie mich in den siebten Himmel katapultieren.

Er stand direkt hinter mir, und ich hörte das Rascheln seiner Kleidung, als er sich auszog. Dann spürte ich seine Erektion an meinem Po. Seine Hände packten meinen Hintern. Dann glitten seine Finger nach unten und in mich hinein, bevor sie wieder nach oben wanderten und sich nass von meiner Lust in meinen festen Po gruben.

»Evan …«

»Pssst!«

Er löste sich von mir, und kurz darauf spürte ich diesen Druck erneut – nur dass er diesmal nicht von seinem Finger ausging. Ich spürte etwas Hartes und Feuchtes. Evan befahl mir, mich zu entspannen, ihm zu vertrauen, mich fallen zu lassen.

Ich atmete tief ein und ließ zu, dass er das Ding tief in mich hineinschob. »Hast du schon mal mit einem Butt-Plug experimentiert?«

»Nein.«

»Warte erst, wie er sich anfühlt, wenn ich dich ficke. Und wenn ich dir den Hintern versohle!«

Ich schloss die Augen und beugte mich unwillkürlich einladend vor.

Ich hörte Evans perlendes Lachen. »Das gefällt dir, was?«, sagte er, während meine Wangen ganz rot und heiß wurden.

»Mir gefällt alles, was du mit mir anstellst«, sagte ich, denn so war es nun mal, und ich wollte ihn nicht aufhalten – weder jetzt noch in Zukunft.

»Beug dich noch ein Stück vor«, sagte er. »So weit du das bei deinen gefesselten Händen überhaupt kannst.«

Ich gehorchte und hielt die Luft an, als mich etwas Hartes, Flaches auf den Po traf. Erst einmal, dann noch mal, bevor Evan innehielt und seine Hände auf meine Haut presste, darüber rieb, um das Brennen zu lindern, den Schmerz in Lust zu verwandeln und diese in heftiges Verlangen. Das wurde durch den Butt-Plug nur noch gesteigert, der mich bei jedem Hieb schärfer machte.

»Oh, Baby«, sagte er. »Ich will gar nicht mehr damit aufhören.«

»Musst du ja auch nicht.«

»Doch. Ich halte es sonst einfach nicht mehr aus. Ich muss dich besitzen. Du bist rot, feucht und bereit, und ich sehe genau, wie sehr du es willst. Ich will es auch. Ich muss dich ficken, Lina. Ich glaube, ich halte es keine Sekunde länger aus, nicht in dir zu sein.«

Mir wurde ganz schwindelig bei seinen Worten, und ich bekam kaum noch mit, wie er mir befahl, die Beine zu spreizen. In meinem Anus prickelte es, und als er sich direkt hinter mich schob, steigerte das meine Lust nur noch. Eine Hand wölbte sich um meine Brust, und die andere spreizte mich so weit, dass er in mich hineinstoßen konnte. Und während ich mich vorbeugte und auf die Lichter der Stadt hinuntersah, spürte ich, wie Evan sich in mir verlor. Seine Hand liebkoste meine Klitoris im Rhythmus seiner Stöße, und ich war Hingabe pur. Egal, was er von mir verlangte – ich würde es ihm geben. Vorausgesetzt er schenkte mir diese Freude und diese Lust, gab mir die Erlaubnis, mich bei gleichzeitiger Geborgenheit völlig fallenzulassen.

Mein Platz war hier in Evans Armen und sonst nirgendwo.

Und während ich abhob und über den Lichtern Chicagos explodierte, wusste ich, dass ich diesem Mann für immer gehören würde, komme, was wolle.

Der Besichtigungstermin bei Neely fand an einem Samstag statt, und ich schwankte den ganzen Vormittag zwischen Angst und Aufregung. Ich musste zwei Mal die Bluse wechseln, weil ich so stark schwitzte. Schließlich zerrte ich Evan unter die Dusche und ließ mich so von ihm durchficken, dass nichts anderes mehr in meinem Kopf Platz hatte.

Das funktionierte aber nur so lange, bis wir uns wieder angezogen hatten.

»Zum Glück sind wir schon so früh verabredet«, sagte ich und sah auf mein Handy-Display. »Wenn wir bis heute Nachmittag warten müssten, wäre das nicht auszuhalten.« Ich starrte Evan an. »Wie kannst du nur so gelassen bleiben?«

»Jahrelange Übung. Außerdem bin ich nur nach außen hin so gelassen. Ein bisschen Nervosität vor so einer Aktion ist sogar hilfreich, denn sonst wird man leichtsinnig.«

»Dann bin ich gerade die am wenigsten leichtsinnige Person, die man sich vorstellen kann.«

Er zog mich an sich und küsste mich leidenschaftlich. »Alles wird laufen wie geplant. Vergiss nicht, dass du mit einem sehr erfahrenen Team zusammenarbeitest.«

»Mit anderen Worten: Ich bin das schwächste Glied in der Kette.«

»Mit anderen Worten: Du bist diejenige, die frischen Wind reinbringt.« Sein Telefon klingelte, und er schaute aufs Display. »Sie stehen jetzt vor dem Gebäude«, sagte er. »Lass uns aufbrechen.«

Wir trafen Cole und Tyler in einem BAS-Security-Lieferwagen und fuhren gemeinsam nach Winnetka zu Victor Neelys Haus. Er begrüßte uns an der Tür, lobte übertrieben die Verdienste meines Onkels und führte uns zur Galerie.

Als wir die Treppe hochgingen, fing ich Evans Blick auf und merkte, dass es ihm genauso ging wie mir: Keiner von uns mochte den Mann, und kurz wünschte ich mir, wir könnten das Ganze abblasen. Denn wenn alles nach Plan lief, würde er am Ende mit dem Original dastehen und wir mit der Fälschung.

Fair war das nicht.

Wir erreichten die Galerie und betraten sie, nachdem Neely die Alarmanlage abgestellt hatte. »Was für ein wunderbarer Raum«, sagte ich, als Evan sich entfernte, um den schlaksigen Sicherheitschef zu begleiten. Cole und Tyler kamen mit mir und begannen, die Umgebung zu erkunden, fragten Neely nach der Raumgröße und den Sicherheitsvorkehrungen – angeblich um der Versicherung die gewünschten Angaben machen zu können.

Neely antwortete, ohne zu zögern, und als ich spürte, wie mein Handy in der Handtasche vibrierte, sagte ich Neely, dass ich gern mit ihm über die Anordnung der Büffet- und Getränkestationen sowie über die geplante Laufrichtung der Gäste sprechen wolle. »Ich dachte, wir könnten hier drüben den Cocktailstand aufbauen.« Ich zog Neely zu einer Wand, die mit gerahmten Seiten aus verschiedenen historischen Handschriften bedeckt war. Ich hatte ihr den Rücken zugekehrt, schaute also in den Raum. Neely dagegen hatte mir das Gesicht und Cole den Rücken zugewandt.

»Wir können das Essen und die Getränke entlang der Wände aufstellen«, schlug ich vor. »Dann können die Leute besser aneinander vorbei.«

»Ganz wie Sie wollen«, sagte er gelassen – und erstaunlich schnell. Ehrlich gesagt, zu schnell, denn es hatte keine zwanzig Sekunden gedauert, ihn davon zu überzeugen. Er wollte sich gerade umdrehen, doch wenn er das tat, würde er sehen, wie Cole die Hand in der angeblich verschlossenen Vitrine hatte, und alles würde auffliegen.

Tyler sah mich an, und ich begriff sofort, dass alles von mir abhing. Und obwohl ich keinerlei Ahnung hatte, wie ich uns aus dieser heiklen Situation befreien sollte, machte ich instinktiv einen Schritt nach vorn, gab vor, zu stolpern und suchte Halt an Neelys Arm. Trotzdem ging ich zu Boden, verlor dabei meinen Schuh und schlug mir das Knie auf dem Holzfußboden auf.

»Es tut mir so leid«, sagte ich, als Neely sich sofort bückte, um mir aufzuhelfen. »Diese Absätze sind einfach zu …«

»Aber ich bitte Sie!«, sagte er. »Sie brauchen sich wirklich nicht zu entschuldigen. Alles in Ordnung?« Wieder hatte er Cole den Rücken zugekehrt, und ich zuckte schmerzhaft zusammen, damit er seine Aufmerksamkeit noch etwas länger auf mich richtete, auch wenn inzwischen mehr als dreißig Sekunden vergangen waren. Aber von meiner Warte aus konnte ich leider nicht sehen, was passierte.

Dann standen Cole und Tyler auf einmal hinter Neely und fragten ebenfalls, ob alles okay sei. Gemeinsam verließen wir die Galerie. Cole und Tyler bedankten sich bei Neely, dass er sich die Zeit genommen hätte. Der entschuldigte sich ausgiebig und versprach, die Böden vor der Gala keinesfalls frisch bohnern zu lassen, damit auch Frauen mit hohen Absätzen problemlos darauf laufen konnten.

»Puh, das war knapp!«, sagte ich, als wir zum Lieferwagen zurückkehrten. Ich warf mich in Evans Arme. »Scheiße, war das knapp!«

Ich wollte noch weiterfluchen, als Evans Lippen von meinem Mund Besitz ergriffen.

Der Kuss war lange und intensiv, und falls er vorgehabt hatte, mich damit zu beruhigen, ging der Schuss nach hinten los.

»Das war echt eine verrückte Aktion!«, sagte ich.

»Du hast dich super geschlagen«, sagte Evan.

»Im Ernst«, pflichtete Cole ihm bei. »Du hast mir den Arsch gerettet.«

»Na ja, der Arsch ist es durchaus wert«, erwiderte ich schlagfertig, und Tyler lachte.

»Ich bin total elektrisiert«, sagte ich und war tatsächlich völlig aufgedreht. »Als hätte ich Unmengen von Kaffee getrunken. Gibt einem das immer so einen Kick, oder ist der hier besonders stark, weil es so knapp war?«

»Das spielt überhaupt keine Rolle«, sagte Evan. »Weil es das erste und das letzte Mal war, dass du so was getan hast.«

Ich musste laut lachen »Da hast du auch wieder recht. Ich muss keine alten Handschriften stehlen, um dieses Gefühl zu bekommen.« Ich packte ihn am Kragen und zog ihn an mich. »Dafür habe ich dich.«

»Oje!«, sagte Tyler. »Schon wieder! Ich halt das einfach nicht mehr aus.«

Evan zeigte ihm den Stinkefinger und küsste mich besonders ausgiebig. Ja, genau, dachte ich. Wozu Diebstahl begehen, wenn ich diesen Mann habe?

»Wollen wir irgendwo eine Kleinigkeit essen?«, fragte Tyler, und ich hätte am liebsten frustriert aufgeschrien. Wie konnte er in diesem Moment nur an so etwas Banales denken?

»Gern«, sagte Cole.

»Nein!«, erwiderte ich, drehte mich um und funkelte Evan an. »Und du auch nicht!«

»Anscheinend bin ich schon vergeben«, sagte Evan amüsiert.

Ich sah, wie Cole und Tyler sich wissend angrinsten, aber das war mir egal. Ich wollte über Evan Black herfallen, sobald wir diesen Lieferwagen verlassen hatten – und von mir aus durfte das auch jeder wissen.

»Bist du sicher, dass du nichts essen willst?«, fragte Evan, sobald wir allein auf seinem Boot waren. »Ich glaube, ich habe noch eine Tiefkühlpizza.«

»Hör auf, mich zu ärgern«, sagte ich. »Ich will doch keine Pizza. Ich will nichts essen. Ich will nur dich! Und zwar auf der Stelle.«

»Auf der Stelle?« Er warf einen vielsagenden Blick auf den Esstisch.

»O ja, unbedingt!« Ich knöpfte mir die Bluse auf und streifte sie ab, zog mir dann das Hemdchen über den Kopf, das ich darunter trug. Evan sah mir amüsiert dabei zu, was mich erst recht befeuerte. Dem werd ich’s zeigen!

Ich zog den Reißverschluss meines Rocks auf und ließ Letzteren mitsamt meinem Höschen fallen. Anschließend sprang ich auf den Tisch.

»Du meinst es ernst«, sagte er, und die Belustigung in seiner Stimme war purer Leidenschaft gewichen.

»Bitte!«, flehte ich ihn an. »Ich kann einfach nicht mehr warten.«

»In diesem Zustand gefällst du mir sehr«, sagte er und öffnete den Hosenknopf seiner Jeans. Er zog sie aus und positionierte sich zwischen meinen Beinen. Schwer atmend rechnete ich damit, ihn gleich in mir zu spüren. Ich sehnte mich nach dieser intensiven Empfindung, konnte sie kaum erwarten.

Da ging er auf die Knie, was mich frustrierte – aber nur bis er meine Beine über seine Schultern legte und seine Zunge in mir vergrub. Ich schrie laut auf, und meine Finger fassten in sein Haar, während er leckte, saugte, dann ohne jede Vorwarnung damit aufhörte und sich wieder aufrichtete.

Noch bevor ich protestieren oder ahnen konnte, was nun folgen würde, stand er direkt vor mir, zog mich an sich und positionierte seinen Schwanz so, dass er heftig in mich eindringen konnte.

Ich bog den Rücken durch, schrie laut auf. Mein Körper verlangte nach mehr. Tiefer, fester! »Ja!«, rief ich und dann immer im Wechsel: »Fester, Evan, tiefer, o mein Gott, ja!«

Ich warf mich seinen Stößen entgegen, ließ mich vollkommen gehen, so erregt war ich. Und als ich von meinem Orgasmus hinweggeschwemmt wurde, klammerte ich mich fest an den Mann, der mir all diese Gefühle geschenkt hatte.

Er zog sich zurück und riss mich mit sich, sodass wir auf dem Teppich landeten. »Wir sollten einen Ortswechsel vornehmen«, sagte ich, nachdem wir eine Weile dort liegen geblieben waren.

»Vergiss es!«, sagte er und zog mich noch fester an sich.

Ich kuschelte mich an ihn, wollte ihm so nahe wie möglich sein.

»Es fühlt sich wirklich ganz genauso an«, sagte ich schließlich atemlos.

»Was?«

»Der Kick, den ich heute bei Neely und damals bei dem Ladendiebstahl hatte: Dasselbe spüre ich, wenn du in mir bist.« Ich stützte mich auf den Ellbogen, um ihn besser betrachten zu können. »Bei dir fühle ich mich lebendig, Evan. Bei dir kann ich endlich ich selbst sein.« Denn genauso war es auch: Vor Evan hatte ich keine Geheimnisse, vor Evan musste ich nichts verbergen. Ich hatte nie erlebt, wie es sich anfühlte, wirklich frei zu sein, bis ich in seinen Armen gelegen hatte. »Gebe ich dir dasselbe Gefühl?«, fragte ich.

»Ob du mir dasselbe Gefühl gibst?«, sagte er. »Meine Güte, Lina, merkst du das denn nicht? Du bist der größte Kick meines Lebens, schenkst mir den schönsten Rausch. Du bist alles, wovon ich immer geträumt habe, nur glaubte ich, kein Recht darauf zu haben. Du bist unvergleichlich und wunderschön. Du gehörst mir. Außerdem liebe ich dich.«

Ich blinzelte und merkte, dass ich weinte. »Könntest du das bitte noch einmal wiederholen?«

Sein Grinsen wurde breiter. »Ich liebe dich«, sagte er, glitt an meinem Körper hinunter und hinterließ eine Spur von Küssen darauf. »Soll ich dir zeigen, wie sehr ich dich liebe?«

Ich ließ mich zurückfallen, spreizte Arme und Beine und öffnete mich ihm vorbehaltlos. »Ja«, sagte ich strahlend. »Mit Vergnügen!«

21

Am nächsten Morgen fuhren wir raus nach Evanston, um mit Ivy ein Sonntagsfrühstück einzunehmen. Ich aß viel zu viel, spielte viel zu lange in der Sonne und war auf der Rückfahrt einfach nur erschöpft und glücklich.

»Ich muss mich um ein paar Dinge im Destiny kümmern«, sagte Evan. »Hast du was dagegen?«

»Natürlich nicht. Ich werde in der Zwischenzeit packen. Aber ich mache dir heute Abend trotzdem was zu essen, oder? Mein Flugzeug geht morgen früh um acht, deshalb würde ich gern die Nacht mit dir verbringen.«

»Das wirst du auch«, beruhigte er mich. »Und am Mittwoch geht dein Rückflug?«

Ich nickte. Ich hatte beschlossen, meine Eltern persönlich über meinen Entschluss zu informieren. Und da mir das in vertrauter Umgebung leichter fiel, wollte ich noch diese Woche fliegen, weil sie sich gerade in unserem Haus in Kalifornien aufhielten.

»Ich werde so gegen sieben zurück sein«, versprach mir Evan, als er mich vor dem Apartmenthaus absetzte. Ich zog mich um, schlüpfte in Jeans und T-Shirt und nahm ein Taxi zum Delikatessenladen Fox & Obel. Von dort kehrte ich mit zwei Einkaufstüten wieder zurück. Wahrscheinlich würden wir das alles nie aufessen können, aber es sollte ein richtiges Festmahl werden.

Ich hatte gerade eine der Tüten abgestellt, um den Liftknopf zu drücken, als Kevin die Lobby betrat.

»Warte, ich helf dir«, sagte er und griff nach der Tüte.

»Das geht schon, ich hab sie bereits.« Ich schnappte sie mir. »Was willst du, Kevin?«

»Wir müssen reden.«

»Ich wüsste nicht, was wir zu besprechen haben.«

Er zückte seine Dienstmarke. »O doch.«

»Ich … Oh.« Angst stieg in mir auf. Wusste er etwa das mit Neely? Wusste er von der Handschrift? Ich zwang mich, die Ruhe zu bewahren. »Worum geht es denn?«

»Um deinen Freund«, sagte er barsch. »Lass uns oben weiterreden.«

Ich nickte schweigend und folgte ihm in den Lift. In meinem Apartment angelangt ging ich schnurstracks in die Küche. So wollte ich Zeit schinden, um mich wieder etwas zu beruhigen. Aber als ich ins Wohnzimmer zurückkehrte, war ich alles andere als die Ruhe selbst. Ich saß steif in einem Sessel und forderte ihn auf, mit der Sprache herauszurücken.

»Ich kann die Mistkerle drankriegen«, sagte er ohne jede Vorrede.

»Wen?«

»Tu nicht so, als ob du nicht genau wüsstest, von wem ich rede«, sagte er. »Evan Black, Tyler Sharp und Cole August.« Er spuckte die Namen förmlich aus, und jedes Mal zog sich mein Herz schmerzhaft zusammen.

»Drankriegen?«, fragte ich gespielt gelangweilt und versuchte, möglichst selbstbewusst zu klingen. »Wofür denn, bitte schön?«

»Dafür, dass sie gegen den Mann Act verstoßen haben«, sagte er, und ich bekam Gänsehaut.

Am liebsten hätte ich ihm gesagt, dass ich keine Ahnung hätte, was der Mann Act sei, aber das wäre glatt gelogen gewesen. Mein Vater hatte zu vielen Ausschüssen zur Verbrechensbekämpfung vorgesessen und zu oft mit meiner Mutter und mir darüber geredet, wie er mit Hilfe des Mann Acts etwas gegen Menschenhandel und Prostitution unternehmen wollte.

»Was genau meinst du damit?«, fragte ich eisig.

»Diese Mistkerle betreiben grenzüberschreitenden Prostitutionshandel. Und ich habe so das dumpfe Gefühl, dass wir auf noch viel schmutzigere Geschäfte stoßen werden, wenn wir da ein wenig nachbohren: Menschenhandel. Drogen. Lauter solche Sachen. Die stecken da tief drin, Angie. Und je länger du ihnen die Freundschaft hältst, desto mehr wirst auch du darin verwickelt.«

Mir wurde schwindelig, und ich merkte, dass ich bereits angefangen hatte, den Kopf zu schütteln, als er mit seiner Predigt begonnen hatte. »Und warum erzählst du mir das?«

»Weil du das wissen solltest«, sagte er. »Und weil du mir helfen wirst.«

»Nein.« Ich stand auf. »Da täuschst du dich. Es ist völlig ausgeschlossen, dass Evan in so was verwickelt ist, und ich werde ihn deswegen ganz bestimmt nicht belästigen.«

»Setz dich!«, befahl er barsch.

Ich gehorchte.

»Ich habe Zeugen, die bereit sind, auszusagen. Aber das genügt noch nicht.«

Zeugen. Das Wort blinkte vor meinen Augen wie eine Leuchtreklame. Das konnte einfach nicht wahr sein – wie sollte es dafür Zeugen geben?

Ich merkte, dass er längst weitergesprochen hatte. »Wie bitte?« Ich sah ihn blinzelnd an. »Noch mal von vorn. Was hast du da gerade gesagt?«

»Ich habe gesagt, dass ich dich brauche. Wir werden dich verkabeln.«

»Kommt nicht in Frage!«

»Du wirst mit deinem Freund reden«, fuhr er fort, als hätte er mich überhaupt nicht gehört. »Du wirst ihn dazu bringen, es zuzugeben. Und dann wirst du endlich begreifen, dass ich recht habe.«

»Da täuschst du dich«, sagte ich. Dass Jahns edle Ritter solche Geschäfte machten, war vollkommen ausgeschlossen.

Kevin ignorierte mich weiterhin. »Du wirst es schon allein deshalb tun, weil er dein Freund ist, du also in der Sache mit drinsteckst. Und das ist gar nicht gut, Angie! Schon gar nicht für deinen Vater.« Mir lief es eiskalt den Rücken hinunter. »Nicht jetzt, wo er gerade für die Vizepräsidentschaft kandidiert. Sollte die Presse Wind davon bekommen, wäre das gar nicht schön.«

»Du bist ein unglaubliches Arschloch!«

»Nicht ich bin das Arschloch, sondern Evan. Er und seine Freunde!« Kevin stand auf. »Ich werde morgen wiederkommen, und bis dahin brauche ich eine Antwort. Und, Angie …«, sagte er. »Es wäre besser für dich, sie würde Ja lauten.«

Ich blieb sitzen und verzichtete darauf, ihn hinauszubegleiten. Als Evan Stunden später kam, saß ich immer noch so da. Ich hörte nicht mal, wie Peterson ihm öffnete, und bemerkte ihn erst, als er vor mir auf dem Couchtisch saß.

Ich fror, obwohl ich mich in eine dicke Decke gehüllt hatte, und fühlte mich wie betäubt.

»Bist du krank?«, fragte Evan, beugte sich vor und legte die Hand auf meine Stirn.

Ich schüttelte den Kopf. »Die wollen, dass ich mich verkabeln lasse«, sagte ich und sah, wie er die Schultern hängen ließ.

»Kevin«, sagte er. »Dieser gottverdammte Mistkerl!«

»Er behauptet, dass du Prostituierte ausbeutest. Dass du gegen den Mann Act verstößt. Ich soll dich beobachten, dir nachspionieren. Und wenn ich mich weigere, wird mein Vater mit in die Sache hineingezogen.«

Er ließ sich vom Tisch gleiten, kniete sich vor mich und sah mich zärtlich an. »Wir kriegen das schon irgendwie hin.«

Ich schüttelte den Kopf und sah ihm dann in die Augen. »Das könnte meinen Dad ruinieren.«

Er musterte mich argwöhnisch. »Was hast du vor, Lina?«

»Ich tue, was ich tun muss«, sage ich. »Beziehungsweise was ich tun kann.«

»Sag es mir!«

»Ich werde wie geplant nach Kalifornien fliegen. Und ich werde Kevin von unterwegs aus anrufen und ihm sagen, dass du mich verlassen hast. Dass ich wie geplant nach Washington ziehen werde. Das bedeutet, dass er mich nicht mehr verkabeln kann. Er wird meinen Vater in Ruhe lassen, und wenn du und die Jungs das mit dem Destiny schnell in Ordnung bringt, wird er euch wohl oder übel auch in Ruhe lassen müssen.«

»Scheiße, Lina!« Er fuhr sich durchs Haar, und tiefe Verzweiflung lag in seinem Blick. Ich beneidete ihn fast darum, denn ich spürte gar nichts mehr, so betäubt war ich.

»Schätzchen, jetzt hör mir mal gut zu!« Er nahm meine Hand und drückte sie. »Du wirst nicht dafür bestraft, dass du wieder mal ein bisschen über die Stränge geschlagen hast. Du musst nicht dafür büßen. Wir finden schon eine Lösung.«

Ich beugte mich vor und küsste ihn. »Ich liebe dich«, sagte ich. »Und ich weiß auch, dass das keine Strafe ist. Im Ernst.« Ich legte meine Hand auf seine Wange. »Vor allem du müsstest das doch verstehen.«

»Wovon redest du?«

»Dasselbe hast du für deine Mutter und Ivy getan. Du hast große Opfer für sie gebracht, und zwar aus Liebe. Nun, ich liebe dich. Und ich liebe meinen Dad. Deshalb werde ich alles tun, um euch zu schützen.«

»Lina, verdammt!«

»Nein!« Ich sagte es im Brustton der Überzeugung. »Bitte! Ich habe mich entschieden. Ich kenne Kevin und weiß, wie er tickt. Er ist nachtragend. Wenn ich bleibe, wird er nicht mehr locker lassen. Willst du Ivy zuliebe unbehelligt bleiben? Oder willst du, dass alles, was du für sie getan hast, umsonst war? Wenn nicht, darfst du mich nicht aufhalten.«

Er schwieg, sah mich nur mit seinen grauen Augen an. Darin stand ein solches Bedauern, dass ich den Blick abwenden musste.

»Es tut mir leid«, sagte ich, als ich aufstand. »Ich liebe dich über alles. Aber genau deshalb muss ich gehen.«

Es tat gut, wieder bei meinen Eltern in Kalifornien zu sein, aber ich vermisste Evan schmerzlich. Immer wenn es ganz schlimm wurde, sagte ich mir, dass ich für meine Entscheidung gute Gründe hatte. Ich tat es Evan zuliebe, meinen Eltern zuliebe. Und ein bisschen auch mir zuliebe, denn endlich konnte ich auch etwas für sie tun, auch wenn ihnen mein Opfer gar nicht bewusst war.

Ganz verstellen konnte ich mich allerdings auch nicht, deshalb nahm ich all meinen Mut zusammen, bat meine Eltern, Platz zu nehmen und sagte ihnen, dass ich nicht in Washington arbeiten wollte.

»Der Job ist mit Sicherheit faszinierend. Es ist auch nicht so, dass ich mein Studium bereue. Aber es passt einfach nicht zu mir.«

»Aber warum hast du dann …«, hob meine Mutter an, aber mein Vater legte seine Hand auf die ihre und brachte sie so zum Schweigen.

»Ich habe mir schon immer gedacht, dass es vor allem deine Schwester war, die sich für Politik interessiert hat«, sagte er nüchtern. Doch ich sah das Verständnis in seinem Gesicht und begriff zum ersten Mal, wie geeignet mein Vater für die Politik war.

»Sie hat alles daran geliebt«, pflichtete ich ihm bei. »Ich mag Politik, ich finde Politik interessant. Aber es ist nicht meine Leidenschaft, Daddy. Nicht so wie bei dir oder Gracie.«

Er nickte bedächtig. »Was ist dann deine Leidenschaft?«

»Kunst!«, sagte ich wie aus der Pistole geschossen.

Er legte den Kopf schräg. »Im Grunde hätte ich dich das gar nicht fragen brauchen. Du bist schon mit dem Skizzenblock zur Welt gekommen.«

»Nur schade, dass ich kaum mehr als Strichmännchen zustande bringe!«

»Quatsch!«, sagte meine Mutter. »Du hast großes Talent.«

Ich lachte und umarmte sie. »Von wegen«, sagte ich. »Aber ich erkenne das Talent anderer. Ich würde gern eines Tages eine Galerie leiten oder als Restauratorin arbeiten. Ehrlich gesagt, weiß ich noch gar nicht, welche Möglichkeiten es in diesem Bereich überhaupt gibt. Aber vorher möchte ich noch mal studieren, um mich richtig einzuarbeiten.« Ich hielt die Luft an und wartete gespannt auf ihre Reaktion.

Meine Mutter ergriff als Erste das Wort. »Ich werde gleich morgen früh mit Candace reden. Erinnerst du dich noch an Candace? Sie hat ein zweijähriges Praktikum im Louvre gemacht. Wenn jemand weiß, welche Unis die besten sind, dann sie!«

Ich versuchte, etwas darauf zu erwidern, brachte aber kein Wort heraus, so groß war der Kloß in meinem Hals. Stattdessen strahlte ich bis über beide Ohren und sah meinen Vater an.

Er schüttelte in gespielter Trauer den Kopf. »Jetzt bin ich bestimmten Leuten in Washington aber so einiges schuldig«, sagte er. »Und der Abgeordnete Winslow wird nie mehr jemanden finden, der so kompetent ist wie du.«

Ich umarmte und drückte ihn.

Zum ersten Mal seit beinahe acht Jahren hatte ich das Gefühl, meinen Eltern mein wahres Ich zeigen zu können, anstatt das Leben meiner Schwester führen zu müssen.

»Hast du schon mal überlegt, in Chicago zu bleiben?«, fragte meine Mutter Tage später, als wir einige der Galerien in La Jolla besuchten. »Ich glaube, da gibt es mehrere interessante Studiengänge.«

»Lieber nicht«, sagte ich. » Ich weiß nicht, ob ich wirklich in derselben Stadt leben will wie Kevin.«

Sie zog die Brauen hoch. »Der junge FBI-Agent, den dir dein Vater vorgestellt hat?«

»Bitte sag Daddy nichts davon, aber der Typ ist ein ziemliches Arschloch.«

»Tatsächlich? Hast du etwa einen anderen kennengelernt?«

Ich zog eine Grimasse. »Es gab da jemanden«, sagte ich. »Aber es hat nicht funktioniert.«

»Warum nicht?«, fragte sie, und ich hätte mich ohrfeigen können, das Thema überhaupt angeschnitten zu haben.

»Aus vielerlei Gründen.«

»Willst du mir nicht davon erzählen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

Wir liefen eine Weile schweigend weiter. »Hast du ihn geliebt?«, fragte sie.

Fast hätte ich gelogen, aber das konnte ich Evan einfach nicht antun. Selbst wenn er nicht mehr Teil meines Lebens war, konnte ich in Bezug auf meine Gefühle für ihn nicht lügen. »Ja«, sagte ich. »Ja, ich liebe ihn.«

Sie sah mich kurz von der Seite an, und ich rechnete schon damit, dass sie mich mit ein paar mütterlichen Worten aufmuntern wollte. Doch stattdessen sagte sie: »Dein Vater war nicht meine erste Liebe.«

»Nein? Wer dann?«

Der Hauch eines Lächelns huschte über ihr Gesicht. »Das spielt keine Rolle. Aber er war aufregend und selbstbewusst und hat mir das Gefühl gegeben, dass alles möglich ist, solange wir zusammen sind.«

»Das Gefühl kenne ich«, sagte ich. Evan war der Kick, den ich brauchte, das gewisse Etwas, das mir erst das Gefühl gab, am Leben zu sein. Und wie ich jetzt wusste, war es umgekehrt genauso. »Geht es dir mit Daddy auch so?«

»Ich liebe deinen Vater wirklich sehr, aber auf eine ruhigere Art. Wir haben eine harmonische Partnerschaft, und daran gibt es auch gar nichts auszusetzen, Angie. Aber wenn du nach Leidenschaft in einer Beziehung suchst …« Sie verstummte mit einem zittrigen Lächeln. »Ich weiß, so was sollte eine Mutter eigentlich gar nicht sagen. Aber ich will einfach nur dein Bestes.«

»Warum hast du ihn dann nicht geheiratet? Deine erste Liebe, meine ich.«

»Er wollte mich nicht. Oder besser gesagt: Er hat es nicht zugelassen.«

»Warum nicht?«

»Er war in Dinge verwickelt, die gegen das Gesetz verstoßen haben. Er meinte, das sei kein Leben für mich.«

Ich blieb stehen und schaute in die Auslage einer Galerie, damit sie mein Gesicht nicht sehen konnte. Jahn. Deshalb gab es in dem Album Fotos von den beiden ohne meinen Vater. Denn der war zum Zeitpunkt der Aufnahmen im wahrsten Sinne des Wortes nicht im Bilde gewesen.

»Hast du das damals genauso gesehen?«, fragte ich leise.

»Ich habe mir nie erlaubt, länger darüber nachzudenken«, erwiderte sie, doch ich glaubte ihr kein Wort. »Er wollte mich damit retten und hat ein großes Opfer gebracht, um mich zu schützen. Aber in Wahrheit hat er uns beiden einfach nur wehgetan. Ich glaube, er hat es bereut, dass er mich verlassen hat.«

Auf einmal empfand ich eine große Leere. »Woran machst du das fest?«

»An gewissen Dingen, die er gesagt hat, als ich ihn Jahre später getroffen habe.« Sie winkte ab. »Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Ich werde es nie erfahren.«

Aber ich weiß es, dachte ich. Deshalb hatte Jahn die Fotos aufbewahrt. Und was hatte er mir noch mal vor Jahren gesagt? Sarah ist was ganz Besonderes.

Ja, dachte ich, das kann man wohl sagen. Und obwohl ich meinen Vater über alles liebte, taten mir meine Mutter und mein Onkel wahnsinnig leid, weil sie ihre Liebe nicht hatten leben können.

Ich bemühte mich, nicht an Evan zu denken oder an das Opfer, das ich für ihn brachte. Und zwar gegen seinen Willen. Eines, das ich vielleicht noch schwer bereuen würde. Aber ich hatte einfach keine andere Wahl. Ich konnte weder ihn noch meinen Vater den Wölfen zum Fraß vorwerfen. Und jetzt, wo Kevin nur darauf wartete, dass jemand einen Fehler machte, würde es die Männer, die ich liebte, mit Sicherheit den Kopf kosten.

Ich riss mich während unserer restlichen Shopping-Tour zusammen, und als wir schwer beladen mit Tüten nach Hause kamen, lachten wir über die furchtbaren Outfits, die wir in einer Boutique anprobiert hatten.

»Du hättest das Pinkfarbene kaufen sollen«, sagte meine Mutter.

»Bist du wahnsinnig? Darin sah ich aus wie ein Riesenmarshmallow!« Ich wollte gerade kontern, dass sie das blaue Kaftan-Teil hätte nehmen sollen, als wir ins Wohnzimmer kamen und ich erstarrte: Dort saß nämlich Evan zusammen mit meinem Vater und drei Männern, die ich nicht kannte, die aber Anzüge trugen und sehr wichtig aussahen.

»Äh, hallo. Was ist denn hier los?«

»Ich hatte ein paar geschäftliche Dinge mit deinem Vater zu besprechen«, sagte Evan, und ich verstand nur Bahnhof. »Aber ich glaube, wir sind jetzt fertig.« Er stand auf und reichte ihm die Hand. »Senator, es war mir ein Vergnügen.«

Nachdem er sich von allen verabschiedet hatte, wandte er sich zur Tür. »Angie, könnte ich kurz mit dir sprechen?«

In diesem Moment sah ich, wie es meiner Mutter dämmerte, aber das war jetzt nicht der richtige Augenblick, etwas zu bestätigen oder abzustreiten. Ich folgte ihm nach draußen, und fühlte mich so gut wie seit Tagen nicht mehr. Gleichzeitig war ich wütend, dass er ausgerechnet jetzt aufgetaucht war, wo ich den Schmerz gerade etwas in den Griff bekommen hatte. Schließlich hatte sich nichts geändert. Für uns gab es nach wie vor keine gemeinsame Zukunft – nicht wenn die Karriere meines Vaters auf dem Spiel stand. Evans Anblick riss nur alte Wunden auf.

»Was zum Teufel war das denn?«, fragte ich.

»Die Sache hat sich erledigt«, erwiderte er. »Die Anschuldigung, ich hätte gegen den Mann Act verstoßen, ist null und nichtig.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Wieso denn das?«

»Wir haben uns auf einen Deal eingelassen, Cole, Tyler und ich.«

»Auf einen Deal?« Mir wurde übel vor Angst und Ekel, gleichzeitig war ich fassungslos. »Kevin hatte also recht? Du hast tatsächlich …«

»Um Himmels willen, nein!«, sagte er. »Im Gegenteil! Es gibt da einen Zuhälterring, der in Kalifornien und Mexiko operiert und genau das tut, was Kevin uns vorwirft – nämlich Mädchen auszubeuten und sie zur Prostitution zu zwingen. Wir haben davon gehört und uns eingemischt, die Mädels in unsere Clubs geholt und ihnen legale Jobs angeboten. Damit haben wir den Ring verärgert, zu dem auch Larry gehört. Nachdem du mir von Kevins Anschuldigung erzählt hast, war mir klar, dass sie einige Mädchen zu falschen Zeugenaussagen gezwungen haben müssen. Deshalb bin ich hergekommen, um mit deinem Dad zu reden. Er ist Teil eines Sonderausschusses, der schon seit Jahren versucht, diese Praktiken zu unterbinden. Im Austausch gegen Schutz vor Strafverfolgung wegen dieser lächerlichen Mann-Act-Anklage werden Cole, Tyler und ich mit dem FBI und anderen lokalen Behörden zusammenarbeiten.«

»Mit anderen Worten, Kevin hat rein gar nichts mehr in der Hand«, sagte ich. »Weder gegen dich noch gegen meinen Vater. Und da mein Vater und du jetzt zusammenarbeitet, dürfte Kevin ziemlich blöd dastehen, wenn er versucht, Ärger zu machen.«

Evan grinste. »Man merkt gleich, dass du die Tochter eines Politikers bist.«

»Aber … Aber das ist doch unglaublich!« Ich musste mich an die Motorhaube seines Mietwagens lehnen und das Gehörte erst mal verarbeiten. »Danke«, sagte ich. »Danke, dass du meinen Vater da rausgehauen hast.«

»Gern geschehen, aber meine Motive waren nicht ganz selbstlos. Ich möchte dich nämlich auf keinen Fall verlieren.«

»Ich dich auch nicht«, sagte ich. »Ich vermisse dich so sehr!«

»Aber du musst nach wie vor die Augen offen halten. Denn Kevin wird ziemlich sauer sein, vielleicht startet er eine Racheaktion. Dass ich aussteigen will, weißt du ja. Ich bringe meine diversen Geschäfte in Ordnung, und wenn das nicht geht, gebe ich sie auf. Entweder ich mache sie dicht, oder ich verkaufe meine Anteile an Tyler und Cole. Damit bin ich schon seit einer ganzen Weile beschäftigt, genauer gesagt seit dem Tod meiner Mutter. Deshalb glaube ich nicht, dass er auch nur den geringsten Beweis gegen mich in der Hand hat. Aber das ändert nichts daran, dass ich nicht unschuldig bin. Es gibt Dinge, über die er jederzeit stolpern kann. Vielleicht wird es ihm nicht gelingen, mich zu überführen, trotzdem kann er uns nach wie vor das Leben schwer machen.«

Er nahm meine Hand und führte sie an seine Lippen. »Mit anderen Worten: So lange Kevin vorhat, seine Nase in meine Angelegenheiten zu stecken, bin ich nach wie vor keine gute Wahl.«

Ich sah ihn an, dachte an die Gefühle, die er in mir wachrief. An die Reue meines Onkels und meiner Mutter.

Aber vor allem dachte ich an das, was ich wollte.

Und ich wollte nun mal diesen Mann.

»Ich liebe dich, Evan. Ich will wieder nach Hause. Und ich bin bereit, jedes Risiko einzugehen.« Ich holte tief Luft. »Ich möchte nie mehr ohne dich sein.«

»Das musst du auch nicht«, sagte er und küsste mich so intensiv und aufregend, wie es nur Evan konnte. »Willst du etwa gleich nach Chicago mitfahren?«, fragte er.

Ich runzelte die Stirn, wusste nicht genau, was er meinte. »Wieso? Möchtest du vielleicht noch etwas in Kalifornien bleiben?«

»Ich dachte, wir könnten auf dem Rückweg einen kleinen Abstecher machen«, sagte er. »Wie wär’s mit einem Wochenende in Italien? Oder gleich eine ganze Woche? Na, was sagst du?«

Ich lachte entzückt, war überglücklich mit diesem Mann, ja mit der ganzen Welt.

»Ich finde, das klingt absolut fantastisch.«

EPILOG

Zu meinem großen Glück hatte Esther die Leitung der Stiftung noch nicht an jemand anderen vergeben, sodass ich nahtlos in meinen neuen Job wechseln konnte. Neben meinem Studium war das ziemlich viel Arbeit, aber ich war einfach nur begeistert. Noch begeisterter war ich, wenn ich abends zu Evan nach Hause kam.

An dem Tag, an dem ich meine neue Stelle offiziell antrat, schickten mir meine Eltern einen Blumenstrauß, und Evan lud mich schick zum High Tea ins Drake Hotel ein.

Anschließend machten wir einen Strandspaziergang, und obwohl ich ein Cocktailkleid und Pumps mit hohen Absätzen trug, zogen wir unsere Schuhe aus und gingen barfuß zum Wasser.

»Es gibt da etwas, das ich dir sagen muss«, sagte Evan und sah nicht mich an, sondern den See.

Sein Tonfall machte mich sofort hellhörig, und plötzlich beschlich mich eine irrationale Angst. Ich hörte auf, mit meinen Zehen Muster in den Sand zu malen und sah ihn an. »Ja?« Ich redete mir ein, dass es schon nicht so schlimm werden würde. Es kam schließlich von Evan, dem Mann, den ich liebte. »Jetzt sag schon!«

»Ich hab die Jungs gebeten, sich in Kalifornien mal umzuhören und mit unseren Informanten in den verschiedenen Polizeirevieren zu reden. Sie nach Gang-Aktivitäten zu befragen. Während meines Aufenthalts hier bin ich der Sache ebenfalls nachgegangen.«

Ich verspannte mich. »Gracie!«, flüsterte ich.

Wir hatten die Hände miteinander verschränkt, und jetzt führte er meine an seine Lippen. »Jahn hat herausgefunden, wer es getan hat«, sagte er. »Ich weiß zwar nicht wie, aber er hat die drei Widerlinge gefunden, die deine Schwester umgebracht haben.«

»Oh.« Auf einmal wurden mir die Knie weich, und ich klammerte mich an Evans Hand, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. »Wie? Wann?«

»Vor fünf Jahren. Er hat nie ein Wort darüber verloren, sondern ist einfach losgezogen, um seine Nichte zu rächen. Wie, weiß ich nicht genau. Aber er hat es geschafft. Er hat sie gefunden und zwei davon getötet. Der dritte landete im Krankenhaus. Er hat überlebt und sich vor seinen Kumpels damit gebrüstet. So sind wir auf ihn aufmerksam geworden.«

»Ich …« Ich rang nach Luft und merkte, dass wenigstens ein Teil der Last, die ich seit acht Jahren mit mir herumtrug, von mir abgefallen war. »Ist er verhaftet worden?«

»Nein«, sagte Evan, und seine Kiefermuskeln mahlten.

Ich leckte mir über die Lippen. »Hast du ihn umgebracht?«

Er sah mich an, und seine grauen Augen waren ausdrucksloser denn je. »Nein«, wiederholte er. »Irgendein anderer Gangster hat ihn vor einem halben Jahr erwischt.« Er atmete laut hörbar ein. »Ich habe noch nie jemanden getötet, aber ich war drauf und dran, genau das zu tun. Den Widerling zu finden und ihn zur Strecke zu bringen. Verstehst du, was ich damit sagen will?«

Ich nickte wie betäubt.

»Ich habe einen Großteil meiner Vergangenheit hinter mir gelassen. Dir zuliebe, Ivy zuliebe und mir zuliebe. Aber ich habe einen gewissen Ehrenkodex. Und wenn jemand mir oder meinen Liebsten etwas antut, schlage ich zurück. Im Notfall bin ich auch bereit zu töten.«

»Glaubst du etwa, das macht mir Angst?«, fragte ich. »Du solltest mich inzwischen eigentlich besser kennen. Du bist kein Mörder, Evan! Du bist mein Beschützer. Ich habe mich noch nie so sicher gefühlt wie in deiner Nähe.«

»Gut«, sagte er erleichtert, aber auch seltsam nervös. »Ich muss nämlich wissen, dass du das verstehst, bevor …«

Ich legte den Kopf schräg und sah ihn verwirrt an, weil er mitten im Satz verstummte. »Bevor was?«

»Bevor ich dich bitte, meine Frau zu werden.«

»Evan!«

Erst glaubte ich an einen Scherz. Doch dann griff er in seine Hosentasche und zog einen Ring hervor. Er hielt ihn mir hin, während er sich vor mir in den Sand kniete. »Ich liebe dich, Angelina Raine, und ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Willst du mich heiraten?«

Ich sah zwischen dem Ring und dem Mann, der ihn hielt, hin und her und merkte, dass beide ganz verschwommen aussahen – vermutlich weil mir die Tränen gekommen waren.

Ich lachte und schniefte und ließ mir dann den Ring anstecken, bevor ich mich in den Sand fallen ließ und Evan mit mir zog. Ich küsste ihn leidenschaftlich – meinen Mann. Und als wir so in der heißen Sommersonne im Sand lagen, sagte ich das Einzige, was es dazu noch zu sagen gab.

Ich sagte Ja.

DANK

Ein besonderes Dankeschön an Elle, Christie und Dana! Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass ihr euch Zeit zum Lesen und Kommentieren genommen habt – zumal dann so schnell Feedback kam! Eine dicke Umarmung, Küsse und eimerweise Emoticons für euch!

Und einen ganz lieben Gruß an meinen früheren Chef Steve! Er hat mir sein Apartment in Chicago zur Verfügung gestellt, damit ich ein Gespür für die Stadt bekomme. Außerdem an Jim von In Chicago Sedan and Limousine, weil er so ein atemberaubender, perfekter Fremdenführer war.

Bedanken möchte ich mich auch bei meiner Tochter Catherine (obwohl es noch Jahre dauern wird, bis sie dieses Buch lesen kann) – dafür, dass sie so eine tolle Reisegefährtin ist und sich nicht beschwert, wenn ihre Mutter darauf besteht, alles zu Fuß zu gehen, um richtig in die Stadt einzutauchen!

Dank schulde ich auch meiner fantastischen Agentin Kim sowie Shauna, Gina und dem tollen Team bei Bantam. Eure Unterstützung und Begeisterung motiviert mich unglaublich.

Doch vor allem möchte ich mich bei meinen wunderbaren Lesern bedanken, die über meine Webseite, über die sozialen Medien und ganz altmodisch per Brief Kontakt zu mir aufnehmen oder mich auf Lesungen und bei Signierstunden ansprechen. Ihr seid wirklich einzigartig!

J. K.

Dunkle Geheimnisse und tiefe Gefühle –
der zweite Band der WANTED-Serie

LESEPROBE

J. KENNER

WANTED

Lass dich fesseln

Band 2. Roman

Aus dem Amerikanischen von Christiane Burkhardt

Die attraktive Sloane Watson arbeitet als Undercover-Polizistin. Um den zwielichtigen Tyler Sharp zu überführen, fängt sie in seinem Nachtclub als Tänzerin an. Doch Tyler entfacht eine nie gekannte Leidenschaft in ihr. Immer stärker erfasst Sloane die Sehnsucht nach der Erfüllung, die sie mit ihm erlebt. Und so setzt sie alles aufs Spiel – ihren Job, ihre Liebe und ihr Leben …

1

Richtig oder falsch.

Gut oder Böse.

Schwarz oder Weiß.

Das sind die Kategorien, nach denen wir die Welt organisieren, und jeder, der das Gegenteil behauptet und sagt, nichts sei in Stein gemeißelt, es gebe auch noch etwas dazwischen, ist entweder hoffnungslos naiv oder ein Betrüger.

Und bis vor Kurzem habe ich noch genauso gedacht.

Aber das war, bevor ich ihn kennengelernt, ihm in die Augen gesehen habe.

Bevor ich ihm vertraut habe. Vielleicht bin ich ja naiv. Vielleicht habe ich den Verstand verloren, wer weiß?

Ich weiß nur, dass nichts mehr ist wie zuvor, seitdem ich ihn getroffen habe. Ein Blick, und schon war es um mich geschehen.

Eine Berührung, und schon wusste ich, dass ich lieber die Beine in die Hand nehmen sollte.

Ein Kuss, und ich war hin und weg.

Und jetzt stehe ich hier und frage mich, ob es noch einen Weg zurück gibt. Und wenn ja, ob ich ihn überhaupt einschlagen möchte.

Nichts ist so einfach, wie man es gern hätte.

Das habe ich von meinem Vater gelernt. Er war zwanzig Jahre beim FBI, bevor er Polizeichef von Galveston, Texas, wurde – einer Inselstadt mit ausreichend Kriminalität, dass ihm nicht langweilig wurde, aber auch mit genug Sonne und Strand, um ihn glücklich zu machen.

Als Teenager hatte ich des Öfteren erlebt, wie er Stunden, Tage, Wochen, ja sogar Monate damit verbrachte, belastendes Material gegen einige der schlimmsten Verbrecher überhaupt zusammenzutragen. Tausende von Arbeitsstunden, Hunderte von Beweisstücken, die eine lückenlose Beweiskette bildeten – und dann war alles vergeblich. Die Verteidigung schob irgendeine Formsache vor, der Richter gab nach und peng! war all seine Mühe umsonst.

Wie gesagt, nichts ist so einfach, wie man es gern hätte – das ist die erste Binsenweisheit, an der ich mich orientiere.

Und daraus folgt sogleich die zweite: Nichts ist so, wie es scheint.

Das habe ich von meinem Stiefvater gelernt. Er war ein aufstrebender Stern am Baseball-Himmel, die Medien waren ganz verrückt nach ihm. Sie nannten ihn »Goldjunge«, prophezeiten seinen Aufstieg in die Nationalliga und fielen beinahe in Ohnmacht, sobald er den Raum betrat. Worüber sie jedoch nicht berichteten, war, dass er meine Mutter schlug.

Dass er mich zwang, dabei zuzusehen und mir drohte, ich käme auch noch an die Reihe. Er benutzte seine Hände, seine Fäuste, eine kaputte Bierflasche – was auch immer. Ich zuckte bei jedem Schlag zusammen, und wenn ihre Knochen brachen, spürte ich es ebenfalls. Dann mischte sich mein Schrei mit ihrem zu einer schrecklichen Kakophonie.

Seltsamerweise berichteten die Lokalzeitungen nie über ihre Krankenhauseinweisungen, und wenn die Polizei überhaupt mal bei uns auftauchte, unternahm sie so gut wie nichts. Harvey Grier sah aus wie ein Märchenprinz und hatte das Lächeln eines sehnsüchtig erwarteten Messias. Wenn seine vierzehnjährige Stieftochter nachts die Bullen rief und ihnen irgendeinen Mist erzählte, der seinen Ruf und seine lukrativen Geschäfte ruinierten konnte, dann bestimmt nur, weil sie ein gelangweilter Teenager war, und nicht, weil sie tagein tagaus mit einem Ungeheuer zusammenlebte und die attraktive Fassade längst durchschaut hatte.

Mein Stiefvater ist inzwischen gestorben, und ich bin froh darüber. Der Mann taugte zu rein gar nichts – höchstens dazu, mir eine zweite Lebensweisheit beizubringen: Dass hinter der unschuldigsten Fassade die größten Ungeheuer lauern können. Und wenn man nicht aufpasst, beißen sie gnadenlos zu.

Was man daraus lernen kann? Dass nichts selbstverständlich ist, und dass man niemandem trauen darf.

Vermutlich hat mich das zu einer ziemlichen Zynikerin gemacht. Aber auch zu einer verdammt guten Polizistin.

Ich nippte an meinem Champagner und dachte an meinen Job und an diese beiden Lebensweisheiten, während ich im Drake Hotel vor einer der weißen Stoffbahnen stand, die den eleganten Palmenhof säumten. Ich kannte hier keine Menschenseele – nicht zuletzt, weil ich gar nicht eingeladen war.

Ich bemühte mich redlich, mit dem Vorhang zu verschmelzen, um meine Umgebung unbemerkt beobachten zu können. Ich hielt nach einem ganz bestimmten Gesicht Ausschau, denn ich hatte eine Mission und wollte meinen Standort nicht verlassen, bis ich meine Zielperson entdeckt hatte.

Ich war seit etwa einer Stunde da und machte mich auf einen langen Abend gefasst. Aber ich hatte schon schlimmere Beschattungen hinter mir und konnte ziemlich zäh sein.

Ich war schon mal in diesem Palmenhof gewesen. Damals hatte mich mein Dad übers Wochenende mit nach Chicago genommen. Aber heute hatte man die meisten der sonst hier stehenden Tische entfernt, damit sich die Gäste um den eleganten Brunnen und das riesige Blumenarrangement versammeln konnten. Soweit ich das beurteilen konnte, sah die Kleiderordnung mindestens etwas vor, das gerade auf der Fashion Week vorgestellt worden war. Dass nicht alle mit dem Finger auf mich zeigten und hämisch lachten, lag nur daran, dass mein Sommerschlussverkauf-Fähnchen dermaßen fad war, dass es mich sozusagen unsichtbar machte.

Klassische Musik erfüllte den Saal. Sie stammte von einem in einer Ecke versteckten Orchester, aber niemand tanzte.

Stattdessen machte man Smalltalk, plauderte und lachte. Alles war sehr vornehm und elegant, sehr festlich.

Ich fühlte mich so gar nicht in meinem Element.

Eigentlich lebte ich in Indiana. Als jüngste Frau, die jemals zum Detective befördert worden war, stellte ich so etwas wie eine kleine Berühmtheit bei der Polizei von Indianapolis dar.

Ich war nach Chicago gekommen, weil ich gerade krank geschrieben war und es zu Hause nicht länger aushielt. Candy, eine meiner Informantinnen, hatte mich gebeten, ihre frühere Mitbewohnerin aufzuspüren, die von heute auf morgen einfach verschwunden war. Also beschloss ich, ein wenig auf eigene Faust zu ermitteln.

Laut Candy hatte Amy noch bis vor zwei Wochen als Stripperin in einem vornehmen Chicagoer Herrenclub namens Destiny gearbeitet. »Sie war seit fast einem Monat dort und hat jede Menge Trinkgeld kassiert. Auch mit den anderen Mädchen hat sie sich gut verstanden. Außerdem bin ich mir ziemlich sicher, dass sie was mit einem der Eigentümer hatte. Es gab also überhaupt keinen Grund, sich so einfach aus dem Staub zu machen.« Aus meiner Sicht war eine Affäre mit dem Chef Grund genug – vor allem wenn er derjenige ist, der einen danach auffordert, Leine zu ziehen.

»In diesem Fall hätte sie mir das mit Sicherheit erzählt«, meinte Candy, als ich sie behutsam auf diese Tatsache hinwies. »Dann hätte sie einen anderen Job angenommen oder wäre vielleicht umgezogen, aber anschließend hätte sie mich angerufen. Irgendetwas stimmt da nicht.« Normalerweise hätte ich mir keine Sorgen gemacht. Es kommt schließlich häufiger vor, dass zweiundzwanzigjährige Stripperinnen ihre Zelte abbrechen und weiterziehen. Vielleicht wollte sie einfach irgendwo anders ein neues Leben anfangen. Vielleicht war sie mit irgendeinem Kerl durchgebrannt. Amy war seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr auf sich allein gestellt und dementsprechend taff. Sie war clean, sodass ich mir nicht vorstellen konnte, dass sie sich in irgendeinem Drogenschuppen zudröhnte. Außerdem wusste ich, dass sie davon träumte, von einem Märchenprinzen aufs Pferd gehoben zu werden und mit ihm in den Sonnenuntergang zu reiten. Vielleicht hatte sie begriffen, dass die Affäre mit ihrem Chef zu nichts führte, und stattdessen beschlossen, nach New York oder Las Vegas zu gehen – irgendwohin, wo es vor reichen, lüsternen Männern nur so wimmelte.

Doch das hielt ich für wenig wahrscheinlich. Candy war im siebten Monat schwanger gewesen, als Amy nach Chicago gegangen war – nicht ohne ihr zu versprechen, mit Geschenkebergen für das Baby zurückzukommen, ja vor allem, bei der Geburt dabei zu sein. Und wenn alles nach Plan lief, würde das Kind schon in knapp zwei Wochen zur Welt kommen.

Ich konnte nur hoffen, dass sie sich einfach bloß rettungslos in irgendeinen Kerl verknallt hatte und in Kürze mit jeder Menge Anekdoten über heiße Nächte und wilden Sex wieder auftauchen würde. Andererseits arbeitete ich bei der Mordkommission und rechnete deshalb instinktiv mit dem Schlimmsten.

Auf der Fahrt von Indiana nach Chicago hatte ich mit einem Freund bei der Chicagoer Polizei telefoniert, der mir bestätigte, dass sie nicht in irgendeinem Knast Däumchen drehte. Ich war erleichtert, dass sie clean geblieben war oder sich zumindest bei keinem Drogenvergehen hatte erwischen lassen. Andererseits hatte ich insgeheim gehofft, dass man sie wegen Ladendiebstahls verhaftet hatte und sie nur zu stolz war, Candy um die Kaution zu bitten.

Ich war an einem Mittwoch um kurz nach sieben in Chicago angekommen und hatte als Erstes das Destiny aufgesucht. Der Laden war sehr elegant und gepflegt, die Drinks waren nicht gestreckt, die Mädels wirkten zufrieden und kein bisschen verbraucht, und die Kundschaft schien durchaus vermögend zu sein. Die Bar war hervorragend bestückt, es gab sogar Guinness vom Fass und eine Speisekarte, die sich sehen lassen konnte.

Ich kannte mit Sicherheit schlimmere Etablissements, und als ich an der Bar stand und mich mit den Augen einer Polizistin umsah, kam mir alles ziemlich koscher vor.

Womit wir wieder bei meiner zweiten Lebensweisheit wären: Nichts ist so, wie es scheint. Oder in diesem Fall: Kein Ort ist so, wie er scheint.

Das wurde mir bestätigt, als ich mich am nächsten Morgen mit Kevin Warner, einem Kumpel vom FBI, zum Frühstück traf. Der zählte mir eine ganze Reihe von wenig koscheren Aktivitäten auf, die seiner Meinung nach hinter den Kulissen des Clubs vor sich gingen. Er warf mit Anschuldigungen nur so um sich, und als er schließlich den Mann Act erwähnte, der Menschenhandel, Prostitution und ähnlich üble Machenschaften verbietet, wurde ich hellhörig.

»Immer langsam mit den jungen Pferden!«, sagte ich. »Konnte man den Kerlen jemals was nachweisen?«

»Die genießen verdammt noch mal Schutz vor Strafverfolgung!«, ereiferte sich Kevin. »Sie haben dazu beigetragen, einen Zuhälterring auffliegen zu lassen, der von der Westküste aus agiert und auch in unserer wunderschönen Stadt Fuß gefasst hat.«

»Sie?«, hakte ich nach.

»Black, August und Sharp«, sagte er. Das waren die drei Eigentümer des Destiny – gefeierte Geschäftsleute, denen ganz Chicago zu Füßen lag. Obwohl ich nicht aus dieser Stadt war, hatte ich auch schon von diesen Tausendsassas gehört. »Die drei sind einfach nicht dranzukriegen«, fuhr Kevin fort. »Sie sind aalglatt, superintelligent und außerdem ist mit ihnen nicht zu spaßen. Die haben sich einfach durch einen Deal mit der Staatsanwaltschaft gerettet und so meine ganzen Ermittlungen zunichte gemacht.«

Ich nickte. Solche Deals gehörten leider zum Geschäft. Doch dass die drei überhaupt zu so einer Taktik gegriffen hatten, machte sie erst recht verdächtig. Denn wer beantragt schon Schutz vor Strafverfolgung, wenn er nichts zu verbergen hat?

Doch letztlich würde die Gerechtigkeit siegen, zumindest hatte das mein Dad immer gesagt, wenn die Verteidigung wieder mit irgendeinem juristischen Winkelzug ankam und dem Gesetz den Stinkefinger zeigte.

Das Leben konnte wirklich ungerecht sein, und ich fragte mich, ob die Glückssträhne von Black, August und Sharp bald ein Ende haben würde. Waren sie wirklich so kriminell, wie Kevin behauptete? Oder waren sie einfach nur brave Bürger, die Insiderwissen weitergaben? Oder irgendwas dazwischen?

Ich hatte nicht die geringste Ahnung, vermutete aber, dass höchstwahrscheinlich Ersteres oder Letzteres zutraf. »Wie weit reicht ihr Schutz vor Strafverfolgung?«, fragte ich.

»Wenn ich meinen Willen bekomme, werden sie sich wünschen, er würde weiter reichen. Ich bin mir absolut sicher, dass sie bis über beide Ohren in irgendwelche dunklen Machenschaften verstrickt sind. Illegales Glücksspiel, Schmuggel, Geldwäsche, Erpressung, Bestechung, Betrug. Die haben überall ihre Finger drin. Aber sie haben einflussreiche Freunde, und ich darf die Sache offiziell nicht weiterverfolgen.«

Ich hörte den Frust in seiner Stimme. Er wollte die Kerle unbedingt hinter Gitter bringen, so viel stand fest. Ich hatte damals viele Gründe gehabt, zur Polizei zu gehen, aber mein Hauptanliegen war es, Unschuldige zu beschützen, dem Bösen Einhalt zu gebieten und dafür zu sorgen, dass unser Rechtssystem funktionierte und dass diejenigen, die dagegen verstoßen, dafür büßen müssen.

Ich ging völlig in meinen Job auf. Er war meine Rache und meine Rettung. Außerdem war ich sehr gut darin.

»Mir sind die Hände gebunden«, sagte er. »Aber dir nicht.«

Und damit hatte er recht. Ich legte mir bereits instinktiv eine Strategie zurecht, überlegte, wie ich meinen hübschen Po am besten ins Destiny schummeln, mich mit den Mädels dort anfreunden und Infos über Amy einholen könnte. Wenn ich erst mal drin war, konnte ich mich in aller Seelenruhe umhören und getrost weitere Nachforschungen anstellen.

Ehrlich gesagt, wäre es mir das reinste Vergnügen. Schutz vor Strafverfolgung mag ein notwendiges Übel in der Welt der Rechtsprechung sein, aber ich war mehr als bereit, dem Gesetz ein wenig auf die Sprünge zu helfen. Und sollte sich herausstellen, dass diese Typen noch mehr Dreck am Stecken hatten, würde es mir eine Freude sein, sie hinter Gitter zu bringen.

Und so kam es, dass aus meiner Mission, eine vermisste Stripperin nach Indiana zurückzuholen, eine ausgewachsene, wenn auch inoffizielle Undercover-Aktion wurde. Normalerweise wäre ich einfach ins Destiny gegangen und hätte verkündet, dass ich nach einer Freundin suche. Aber jetzt, wo ich wusste, dass die Eigentümer eventuell in unlautere Machenschaften verwickelt waren, kam dieses Vorgehen nicht mehr infrage. Ich wollte wissen, was genau sie da trieben. Sollten sich die Vorwürfe des Menschenhandels bestätigen, würde ich ihnen eine unliebsame Überraschung bescheren.

Das Einzige, was mir Kopfzerbrechen bereitete, war diese Undercover-Sache. Man sollte meinen, dass es für eine wirklich hübsche Frau – sprich: für mich – nicht weiter schwer sein dürfte, einen Job als Cocktail-Kellnerin in einem Chicagoer Herrenclub zu bekommen. Aber dem war nicht so. Trotz meines fotogenen Gesichts, meiner schönen Brüste und meines knackigen Hinterns hatte man die Bewerbung, die ich gestern ausgefüllt hatte, abgelehnt. Und das, obwohl ich tatsächlich Erfahrung als Bedienung habe!

Was wieder mal meine erste Lebensweisheit unterstreicht: Nichts ist so einfach, wie es sein sollte.

Womit wir gleich bei meiner zweiten Lebensweisheit wären: Nichts ist so, wie es scheint

Evan Black zum Beispiel: Es war seine Party, auf die ich mich gerade geschummelt hatte, die hochoffizielle Feier seiner Verlobung mit Angelina Raine, Tochter des Senators Thomas Raine, der gute Aussichten hatte, Vizepräsident zu werden.

Ich entdeckte ihn am anderen Ende des Saals: ein Mann zum Niederknien, der den Arm um eine ebenso attraktive Brünette gelegt hatte – das musste Angelina sein. Sie schmiegte sich überglücklich an ihn, während sich die beiden mit zwei anderen Pärchen unterhielten. Alles wirkte äußerst vornehm und gesittet. Aber wenn Kevin Recht hatte, war Black nicht derjenige, als der er sich ausgab.

Und was war mit Cole August, Blacks Geschäftspartner, dem Presse und Öffentlichkeit ebenfalls zujubelten, weil er es geschafft hatte, trotz seiner schwierigen Vergangenheit in der berüchtigten Chicagoer South Side zu einem der angesehensten, einflussreichsten Geschäftsleute der Stadt zu werden? Er sah wirklich zum Dahinschmelzen aus, als er am anderen Ende des Saals mit einem Handy am Ohr auf und ab ging – der Inbegriff des viel beschäftigten Geschäftsmannes.

Nur leider wusste ich, dass August seine dunkle Vergangenheit nicht so weit hinter sich gelassen hatte, wie er vorgab.

Und dann war da noch Tyler Sharp.

»Das ist er!«, hatte Candy gesagt, als ich den Namen erwähnte. »Amy war rettungslos in den Kerl verliebt.«

»Und das beruhte auf Gegenseitigkeit?«

»Keine Ahnung.«

»Aber sie war mit ihm in der Kiste?«

»Ja, ich denke schon. Sie hat zwar nicht gerade Bilder davon auf Facebook gepostet, aber den Typen hätte sie sich niemals entgehen lassen! Und nach dem, was du mir so erzählst …«

Obwohl wir bloß telefoniert hatten, sah ich regelrecht vor mir, wie Candy in diesem Moment die Achseln zuckte. Ich wusste genau, was das hieß. Ich hatte mich sehr intensiv mit Tyler Sharp beschäftigt und Candy jede Menge über ihn berichtet. Kurz zusammengefasst: Er hatte eine Schwäche für Frauen, und die würde ich mir zunutze machen! Wenn ich mir schon nicht mit Hilfe meiner beeindruckenden Servierkünste Zutritt zum Destiny verschaffen konnte, dann eben über diesen Mann.

Mit anderen Worten, ich hatte vor, ihn zu verführen.

Das war sowieso ein deutlich besserer Plan als meine ursprüngliche Idee. Durchs Kellern hätte ich nur Zutritt zum Club bekommen, mehr nicht. Aber Sex öffnet einem alle möglichen Türen: Bettgeflüster, Zugang zu seinem Computer und was weiß ich noch alles. Wenn ich meine Karten richtig ausspielte, würde ich bald einen Logenplatz für die aufregendste Aufführung der ganzen Stadt haben, egal, ob es darin um illegales Glücksspiel, Schmuggel oder noch viel abscheulichere Dinge ging.

Und sollte sich herausstellen, dass Tyler Amy in irgendwelche schmutzigen Sachen hineingezogen hatte, würde ich den Hurensohn glatt kastrieren!

Doch vorher musste ich ihn erst einmal finden.

Er war in den letzten Wochen verreist gewesen, sodass ich ihm nach wie vor noch nicht persönlich begegnet war. Trotzdem würde ich ihn bestimmt sofort erkennen, wenn er den Saal betrat. Wie gesagt – ich hatte meine Hausaufgaben gemacht, und sich Fotos von Tyler Sharp ansehen zu müssen, war alles andere als eine Strafarbeit. Der Mann war der reinste Augenschmaus.

Er war über 1,80 groß, hatte eine schlanke, muskulöse Figur und die Sorte dunkelblondes Haar, das im Sommer golden schimmert. Ich wusste, dass seine Geschäftsinteressen breit gefächert waren – und nicht immer legal. Und ich wusste auch, dass er eine schwarze American-Express-Kreditkarte besaß und mindestens ein Dutzend Autos, die er jedoch nur selten fuhr, weil er seine Ducati bevorzugte.

»Sie wirken so verloren.«

Ich hatte gerade in Richtung Eingang geschaut, als ich angesprochen wurde. Ich drehte mich abrupt nach links und erblickte eine langbeinige, braunäugige Blondine. Ihr Haar war so dick und glänzend, dass sie sofort für Shampoo hätte werben können. Sie hielt mir die Hand hin, und ich schlug ohne nachzudenken ein.

»Ich bin Katrina Laron – Kat«, sagte sie und zeigte mit dem Daumen auf Angelina Raine. »Ich bin die beste Freundin der Braut, also eine Art Gastgeberin. Und Sie sind …?« Sie lächelte höflich, blieb aber auf der Hut. Bestimmt wusste sie ganz genau, dass ich keine Einladung hatte.

Na super.

»Sloane O’Dell« sagte ich und nannte den Mädchennamen meiner Mutter statt Watson, meinen richtigen Nachnamen.

»Und mit wem sind Sie hier? Ich glaube, ich kenne alle auf Linas Gästeliste, Sie müssen also eine Freundin von Evan sein.« Wieder dieses höfliche Lächeln. Wieder diese Vorsicht.

»Ich bin ehrlich gesagt auf der Suche nach Tyler«, gestand ich und war sehr stolz auf mich, dass ich es schaffte, gleichzeitig die Wahrheit zu sagen und zu lügen.

»Ach wirklich?« Sie hob die Brauen. »Freund oder Feind?«

»Wie bitte?« Ich ließ mir nichts anmerken und konnte nur hoffen, dass meine eher blasse Haut nicht rot wurde.

»Zufällig weiß ich, dass Tyler ohne Begleitung hier ist. Und wenn Sie weder zu Angelinas noch zu Evans Gästen gehören …«

Scheiße, scheiße, scheiße.

»Ich dachte, ich probier’s einfach mal«, sagte ich und entschied mich erneut dafür, ehrlich zu sein. »Ich bin mir nämlich ziemlich sicher, dass er mich sehen will.« Na gut, in diesem Punkt bluffte ich natürlich.

»Hören Sie, ich möchte nicht unangenehm werden, aber Tyler kann sich über mangelnde weibliche Aufmerksamkeit weiß Gott nicht beklagen, und er legt großen Wert auf seine Privatsphäre.« Sie zuckte die Achseln. »Also würden Sie mir bitteschön verraten, wie Sie darauf kommen, dass er Sie sehen will?«

»Eigentlich nicht, nein.«

Sie musterte mich eindringlich, versuchte irgendwie schlau aus mir zu werden. Dann griff sie nach einem Glas Wein auf dem Tablett eines vorbeieilenden Kellners und nahm einen ausgiebigen Schluck. »Verstehe. Dann wollen wir uns mal nach ihm auf die Suche machen.«

»Das tue ich schon den ganzen Abend«, bemerkte ich trocken.

»Er ist gerade erst eingetroffen, kurz bevor ich mich höflich nach dem Grund für Ihre Anwesenheit erkundigt habe. Warten Sie«, sagte sie, während sie auf die Zehenspitzen ging und jemandem zuwinkte. »Ich sehe ihn.« Ich verrenkte mir den Hals, aber da ich bestimmt zehn Zentimeter kleiner war als Kat, wusste ich nicht, ob es ihr gelungen war, ihn auf sich aufmerksam zu machen.

Die Zeit zog sich hin wie Kaugummi, und ich dachte schon, er hätte sie entweder nicht gesehen oder beschlossen, sie zu übersehen. Doch dann sah ich dieses goldene Schimmern, als Licht auf sein Haar fiel. Er trug einen lässigen anthrazitfarbenen Anzug. Der raffinierte Schnitt und der teure Stoff bildeten einen starken Kontrast zu seinem leicht zerzausten Haar, das für einen Geschäftsmann einen Tick zu lang war. Er hatte es zurückgebunden, was seine markanten Wangenknochen und sein Kinn nur noch mehr betonte.

Seine blauen Augen passten hervorragend zu seinem goldblonden Haar und ließen einen sofort an Sonne und Strand, an wilde Tage und noch wildere Nächte denken. Seine ganze Erscheinung strahlte eine verwegene Unbekümmertheit aus, was durch seine Bartstoppeln nur noch betont wurde. Zu meinem Entsetzen musste ich mich schwer beherrschen, nicht die Hand auszustrecken und ihm über die Wange zu streichen.

Er umrundete den Brunnen und bahnte sich seinen Weg mit dem Selbstbewusstsein durch die Menge, das man nur hat, wenn man sich seiner Coolness überaus bewusst ist.

»Tyler!«, rief Kat erneut, und ich verspürte den irrwitzigen Drang, ihr den Mund zuzuhalten. Ich war gekommen, um mich an diesen Mann heranzumachen. Aber im Moment fühlte ich mich alles andere als gut darauf vorbereitet.

Ich hatte schon vorher gewusst, dass Tyler Sharp zu den begehrenswertesten Exemplaren des männlichen Geschlechts überhaupt zählte. Doch nie im Leben hätte ich damit gerechnet, dass ich so heftig und impulsiv auf diesen Mann reagieren würde.

Am liebsten hätte ich mich hinter dem Vorhang versteckt oder wäre auf und davon gestürmt. Irgendwohin, wo ich wieder zur Vernunft kommen konnte. Aber das ging leider nicht. Er hatte uns bereits gesehen, und obwohl er Kat zunickte, galt sein Interesse eindeutig mir. Unsere Blicke trafen sich, und das genügte, dass meine Knie weich wurden. Ich war vollkommen durcheinander. Noch nie zuvor war ich Tyler Sharp begegnet, ich hatte ihn nur auf Fotos gesehen, in der Zeitung über ihn gelesen und mich mit Kollegen über ihn unterhalten. Aber in diesem Augenblick hatte ich das Gefühl, ihn schon eine Ewigkeit zu kennen.

Keine Ahnung, was ich davon halten sollte. Aber im Moment fühlte es sich einfach nur gut an.

Er blieb vor uns stehen, und ich riss mich mit aller Macht zusammen.

Ich gehörte eigentlich nicht zu den Frauen, die angesichts eines tollen Typen die Nerven verlieren. Zumindest nicht bis zu diesem Augenblick.

Als er mich ansah, verzogen sich seine sinnlichen Lippen zu einem Schmunzeln – so als hätte er gerade etwas sehr Köstliches probiert. Und diese Köstlichkeit war ich. Ich bekam Gänsehaut, verspürte ein Prickeln am ganzen Körper, das mich völlig aus dem Konzept brachte, mir aber alles andere als unangenehm war.

Ich nahm all meine Kräfte zusammen, straffte die Schultern und erwiderte kühl seinen Blick, versuchte wenigstens ansatzweise, die Kontrolle zu bewahren.

»Sloane hat dich gesucht«, sagte Kat.

»Tatsächlich?« Er ließ mich nicht aus den Augen, und eine Sekunde lang glaubte ich, er müsste nur einen Schritt näher kommen, und ich würde in seinen Augen ertrinken. »Seltsam«, sagte er. »Denn das ist genau die Frau, nach der ich suche.«

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J. KENNER

WANTED

Lass dich fesseln

Band 2. Roman
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Noch sinnlicher. Noch dunkler.
Noch berauschender.

Der dritte Band der WANTED-Serie

J. KENNER

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eISBN 978-3-453-35846-1

Ab Mai 2015 im Handel

Katrina Laron will ihre Vergangenheit hinter sich lassen und beginnt ein neues Leben in Chicago. Dort begegnet sie dem gut aussehenden Kunsthändler Cole August, der sie sofort in seinen Bann zieht. Ein aufregendes Spiel um Macht und Verführung beginnt – bis aus ihrem Begehren tiefe Gefühle werden. Zum ersten Mal ist Katrina verletzlich, und das macht ihr Angst. Denn Cole hat mehr als ein dunkles Geheimnis …

Verführung pur – die SPIEGEL -Bestseller
von J. Kenner im Diana Verlag

Die junge Nikki Fairchild beginnt ihre Karriere in Los Angeles und muss ihren Chef auf eine Vernissage begleiten. Dort begegnet sie dem gut aussehenden und millionenschweren Unternehmer Damien Stark. Seine Anziehungskraft ist berauschend, doch instinktiv spürt Nikki, dass sie ihm widerstehen sollte. Denn Damien berührt etwas in ihr, das sie längst besiegt zu haben glaubte. Als er immer intensiver und fordernder seine Wünsche offenbart, gibt Nikki ihrem Verlangen nach. Noch ahnt sie nicht, dass auch Damien seine dunklen Geheimnisse hat …

»DAS ist der Stoff aus dem die erotischen Träume der Frauen sind. Geben wir uns ihnen hin!« B.Z.

»Macht Lust auf mehr !« LoveLetter

»Leidenschaftlich, fesselnd, dramatisch – J. Kenner steigert sich von Buch zu Buch !« Romantic Times Book Review

J. Kenner, Dir verfallen

Band 1. Roman
eISBN 978-3-641-10203-6

J. Kenner, Dir ergeben

Band 2. Roman
eISBN 978-3-641-12139-6

J. Kenner, Dich erfüllen

Band 3. Roman
eISBN 978-3-641-12140-2

J. Kenner, Dich befreien

Epilog. Erzählung
eISBN 978-3-641-14054-0

Table of Contents

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- 19
- 20
- 21
- EPILOG
- DANK
- LESEPROBE