Wanted (3): Lass dich fallen
Author: Kenner, J.
Date: 2015-04-09T22:00:00+00:00
Publisher: Diana Verlag

J. KENNER

WANTED

Lass dich fallen

Roman

Aus dem Amerikanischen von Christiane Burkhardt

Zum Buch

Katrina Laron glaubt nicht an die Liebe. In ihrer Welt gilt es, Ziele schnell und kompromisslos zu erreichen. Und nun will sie Cole August. Die dunkle Seite des attraktiven und selbstbewussten Kunsthändlers zieht sie wie magisch an. Katrina stürzt sich in ein erotisches Abenteuer und merkt zu spät, dass sie die Kontrolle über ihre Gefühle verliert. Immer stärker sehnt sie sich nach Cole, den sie so nahe an sich herangelassen hat wie nie jemanden zuvor – obwohl sie spürt, dass er Geheimnisse vor ihr hat. Als unerwartet ihr zwielichtiger Vater auftaucht und sie in Lebensgefahr bringt, weiß Katrina, dass nur Cole sie beschützen kann. Doch kann sie ihm vertrauen?

»Echt, sexy, verführerisch – Sie werden dieses Buch lieben!«

Romantic Times

Zur Autorin

J. Kenner wurde in Kalifornien geboren und wuchs in Texas auf, wo sie heute mit ihrer Familie lebt. Sie studierte Rechtswissenschaften und arbeitete für verschiedene Anwaltskanzleien, bevor sie sich ganz dem Schreiben widmete. Nach ihrer internationalen Erfolgsserie um Nikki Fairchild und Damien Stark begeistert sie ihre Leser nun mit ihrer neuen Trilogie Wanted, die in den USA auf Anhieb auf die New-York-Times-Bestsellerliste gelangte.

Eine Übersicht über alle lieferbaren Titel von J. Kenner im Diana Verlag finden Sie auf unserer Website unter www.diana-verlag.de.

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel Ignited bei Bantam Books, an imprint of Random House, a division of Random House LLC, a Penguin Random House Company, New York

Deutsche Erstausgabe 06/2015

Copyright © 2014 by Julie Kenner

This translation published by arrangement with Bantam Books, an imprint of Random House, a division of Random House LLC

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2015 by Diana Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion | Kristof Kurz

Umschlaggestaltung | t.mutzenbach design, München

Umschlagmotiv | © Shutterstock

Satz | Christine Roithner Verlagsservice, Breitenaich

Alle Rechte vorbehalten

ISBN 978-3-641-14913-0
www.diana-verlag.de

Dieses Buch ist allen wunderbaren Fans der Stark-
und Wanted-Reihe gewidmet, die ich persönlich
und über die sozialen Medien kennengelernt habe.
Ihr seid die Größten!

Kapitel 1

Unlautere Spielchen, Lug und Trug.

All das sind nicht nur leere Worte für mich – sie bestimmen mein Leben.

Ich habe versucht, auszusteigen, nicht länger die Tochter meines Vaters zu sein. Vergeblich.

Vielleicht habe ich mich nicht genug bemüht. Vielleicht wollte ich es gar nicht. Denn ich liebe den Nervenkitzel. Die Herausforderung.

Seit über zwanzig Jahren geht das nun schon so, und ich dachte eigentlich, ich würde mich auskennen und wüsste, was Risiko und Gefahr bedeuten.

Doch dann fiel mein Blick auf ihn.

Auf diesen rauen und ungehobelten, wilden und verwegenen Kerl.

Erst als ich ihn kennenlernte und in seine Augen sah, begriff ich das wahre Ausmaß von Risiko und Gefahr. Erst als ich seine Berührungen spürte, begriff ich, was wahre Leidenschaft ist.

Ich hätte Abstand halten müssen, aber wie, wenn er alles verkörperte, wonach ich mich sehnte? Wenn ich instinktiv wusste, dass er meine abgründigsten Fantasien erfüllen würde?

Ich wollte ihn, und damit basta.

Also begann ich, das gefährlichste Spiel überhaupt zu spielen …

Ich stand mitten in der neu eröffneten Edge Gallery, mit beiden High Heels fest auf dem glänzenden Parkett, während mich die jungfräulich weißen Wände des Hauptausstellungsraums beinahe blendeten.

Der Galaempfang war in vollem Gange, Politiker und Hipster schwirrten von einem Gemälde zum anderen. Kellner in Smokings trugen Tabletts mit Weingläsern, während ihre weiblichen Pendants köstliche Häppchen servierten, die den Kunstwerken in nichts nachstanden, sodass man sich kaum traute, sie zu essen.

Gefeiert wurde der jüngste Neuzugang im Galerienviertel Chicagos, und jeder, der in dieser Stadt Rang und Namen hatte, war gekommen. Und das nicht nur wegen der Kunst, sondern auch wegen der Galeristen. Tyler Sharp und Cole August gehörten nämlich zur Elite Chicagos. Mit ihrem langjährigen Freund und Geschäftspartner Evan Black bildeten sie ein mächtiges Trio, das auch »Die drei Ritter« genannt wurde. Dass ihr Einfluss nicht nur auf legalen Geschäften beruhte, machte sie nur noch interessanter.

Die Öffentlichkeit wusste natürlich nichts von ihren dunklen Machenschaften, aber ich kannte die Wahrheit: Evans Verlobte Angelina Raine war meine beste Freundin, und ich hatte die Männer nur einmal sehen müssen, um zu wissen, dass sie keine wirklich blütenweiße Weste hatten. Seinesgleichen erkennt man eben sehr schnell.

Und wie heißt es so schön? »Gleich und gleich gesellt sich gern.« Zumindest hoffte ich das. Denn obwohl ich auch mit ihnen feiern wollte, war ich hauptsächlich hier, um Cole Augusts Aufmerksamkeit zu erregen … und um ihn ins Bett zu kriegen.

Doch leider war ich meinem Ziel noch keinen Deut näher gekommen. Nicht zuletzt, weil ich ganz gegen meine Gewohnheit immer noch keinen Plan hatte. In anderthalb Stunden hatte ich genau sechzehn Worte mit Cole gewechselt, und das bei meiner Ankunft. Dass es sechzehn Worte waren, weiß ich, weil ich die Begrüßungsszene immer wieder vor meinem inneren Auge ablaufen ließ.

»Ich freue mich so für euch!«

»Danke, Kat. Und wir freuen uns, dass du kommen konntest.«

»Ja. Kümmert euch ruhig um die übrigen Gäste. Bis später.«

Eine echte Unterhaltung sieht anders aus! Wäre mein Vater dabei gewesen, hätte er mich sofort enterbt. Hatte er mich nicht in der Kunst des Small Talks trainiert? Hatte er mir nicht beigebracht, wie man andere für sich einnimmt und ihr Vertrauen gewinnt, um sie anschließend nach Strich und Faden auszunehmen?

All diese Dinge lagen mir mehr oder weniger im Blut. Ich war mit Lug und Trug aufgewachsen, hatte bereits gewusst, wie man jemanden manipuliert, noch bevor ich das Einmaleins konnte.

Doch heute ging es nicht um Betrug. Heute ging es um mich.

Und das schien auszureichen, um mich völlig aus dem Konzept zu bringen.

So was Blödes aber auch!

Ich stellte mich so hin, dass ich freie Sicht auf das Objekt meiner Begierde hatte. Das war nicht schwer, denn Cole August ist nicht leicht zu übersehen.

Er drehte gerade seine Runde und unterhielt sich mit den Gästen – unter denen sowohl ernsthafte Interessenten als auch Freunde waren über Kunst. Kunst war seine Leidenschaft, und man sah ihm deutlich an, wie viel ihm der Abend bedeutete. Die beiden gezeigten Künstler – ein einheimischer Street Artist, den Cole entdeckt und aus dem Getto geholt hatte, sowie ein bekannter auf Hyperrealismus spezialisierter Maler – machten ebenfalls die Honneurs.

Cole bewegte sich mit einer Lässigkeit und Arroganz, die auf seine Herkunft aus der South Side schließen ließen und sie gleichzeitig verleugnete. Ich wusste, dass er einst Mitglied einer Gang gewesen war, doch er hatte sich am eigenen Schopf aus dem Sumpf gezogen und war zu einem der mächtigsten Männer Chicagos aufgestiegen. Er strotzte nur so vor Selbstbewusstsein und Eleganz.

Ich starrte ihn wie hypnotisiert an. Er trug eine schlichte schwarze Jeans, die seinen knackigen Hintern betonte, und dazu ein weißes T-Shirt. Es unterstrich seinen milchkaffeebraunen Teint, der die Gäste dezent daran erinnerte, dass er nicht mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden war.

Cole trug die Haare fast militärisch kurz geschoren, und dadurch wurde die Aufmerksamkeit beinahe automatisch auf seine wachsamen Mandelaugen, seine markanten Wangenknochen und den großen, sinnlichen Mund gelenkt. Er war wie dafür geschaffen, eine Frau zu verwöhnen.

Er war unwiderstehlich sexy, und ich wünschte mir nichts sehnlicher, als ihn zu vernaschen.

Ich führe keine Beziehungen, und ich verliebe mich nur selten. Nicht aus mangelnder Libido, sondern ganz einfach weil es praktischer ist. Denn warum soll ich mich und die Männer damit quälen, ihnen meine sexuellen Vorlieben zu gestehen (die ohnehin nur Ängste und Verständnislosigkeit hervorrufen), wenn sie dann doch nicht schaffen, was ein vibrierender Gummizylinder für schlappe sechzig Dollar problemlos zuwege bringt?

Mal ganz abgesehen davon, dass die meisten Männer, denen ich bisher begegnet bin, sowohl intellektuell als auch körperlich weitaus weniger aufregend waren als alles, was ich in meiner Spielzeugschublade aufbewahre.

Nur bei Cole war es irgendwie anders; er hatte es geschafft, mich auf Anhieb zu elektrisieren. Ein Blick hatte genügt, und ich war ihm komplett verfallen, und das schon vor Jahren. Aber seit einigen Monaten war ich regelrecht besessen von ihm, und wenn ich ihn mir ein für alle Mal aus dem Kopf schlagen wollte, durfte ich jetzt nicht lockerlassen. Ich musste ihn unbedingt haben.

Deshalb war ich heute Abend mit dem festen Vorsatz hergekommen, mir zu nehmen, was ich wollte. Kein Wunder, dass ich mir jetzt schwere Vorwürfe machte: Warum hatte ich nicht gleich zum Angriff geblasen und meine Verführungskünste spielen lassen?

Dabei wusste ich natürlich genau, warum: Ich war mir nicht sicher, ob er meine Avancen erwidern würde. Und ich werde nun mal ungern enttäuscht.

Ich war überzeugt davon, dass er sich zu mir hingezogen fühlte, denn ich spürte dieses Kribbeln, wenn sich unsere Hände zufällig berührten. Und dieses Knistern, wenn wir nahe beieinanderstanden.

Mindestens zwei Mal hatte ich mehr als Freundschaft in seinem Blick entdeckt, ja sogar so etwas wie Leidenschaft. Aber diese Momente waren schnell wieder vorbei, dauerten gerade lange genug, um mein Verlangen erneut zu wecken und die Hoffnung zu nähren, dass ich mir das alles nicht nur einbildete.

Aber um das herauszufinden, musste ich endlich aufs Ganze gehen. Gut möglich, dass diese unsägliche Begrüßung mir den Einstieg vermasselt hatte, aber die Nacht war schließlich noch jung! Während ich durch die Galerie ging, schnappte ich alle möglichen Gesprächsfetzen auf, Klatsch ebenso wie Businesstalk. Ein paar Bekannte stellten Blickkontakt her und wollten mich in ihre Unterhaltung mit einbeziehen. Doch ich tat so, als würde ich sie nicht bemerken. Ich war vielmehr damit beschäftigt, in mich hineinzuhorchen, was ich nun genau wollte. Und mir zu überlegen, wie ich es bekommen konnte.

Die Galerie hatte einen T-förmigen Grundriss. Ich war schon einmal hier gewesen, sodass ich mich auskannte. Zielstrebig marschierte ich dorthin, wo der Hauptausstellungsraum auf den Querriegel traf, der für längerfristige Ausstellungen reserviert war.

Eine Samtkordel hinderte die Besucher daran, ihn zu betreten, aber von so etwas habe ich mich noch nie aufhalten lassen. Ich schlüpfte zwischen der Wand und dem Messingpfosten, an dem die Kordel befestigt war, hindurch und ging rasch nach rechts, um aus dem Blickfeld der Gäste zu verschwinden. Schließlich hatte ich weder Lust auf eine Moralpredigt noch auf Gesellschaft.

Bei meinem letzten Besuch war die Galerie noch eine Baustelle mit ungestrichenen Wänden und einer dunklen Plane auf der Glasdecke gewesen. Damals hatte der lange schmale Raum düster und beklemmend gewirkt, jetzt lag er wie das Paradies vor mir.

Man hatte die Plane von der Glasdecke genommen. Lampen auf dem Dach sorgten für künstliches Tageslicht und brachten die Farben der Bilder zum Leuchten.

Polierte Teakholzbänke beherrschten die Raummitte, dazwischen standen Bonsai-Bäume. Einrichtung und Dekor standen der Architektur und Kunst also in nichts nach, trotzdem fühlte man sich als Besucher nicht von all der Pracht erschlagen. Selbst am heutigen Abend, wo die Stimmen der Gäste aus dem Hauptausstellungsraum drangen, fühlte ich mich hier angenehm ungestört.

Seufzend ließ ich mich auf eine der Bänke sinken und merkte, dass ich nicht zufällig dort Platz genommen hatte. Das Bild vor mir hatte mein Interesse geweckt, mich wie magnetisch angezogen.

Ich kenne mich ein wenig mit Kunst aus, wenn auch nicht so gut wie mein Vater oder gar Cole. Dafür habe ich jede Menge Erfahrung in Galerien sammeln können, die sich auf Kunden mit zu viel Geld und zu viel Zeit spezialisiert haben.

Ich weiß wirklich nicht mehr, wie oft ich schon in High Heels und Bleistiftrock die Vorzüge eines bestimmten Werkes angepriesen und erwähnt habe, welch unglaubliches Schnäppchen das sei. Der bisherige Eigentümer – der selbstverständlich anonym bleiben müsse, aber wer europäische Zeitungen lese, habe sicherlich von ihm gehört – wolle das seit Generationen in Familienbesitz befindliche Original dringend loswerden. »Ein finanzieller Engpass, Sie verstehen …«, pflegte ich dann mit bedauerndem Kopfschütteln zu sagen.

Daraufhin nickte der Interessent in der Regel mitleidig und konnte nur noch an dieses unglaubliche Schnäppchen denken. Daran, wie beeindruckt seine Nachbarn bei der nächsten Gartenparty davon sein würden.

Ich habe in meinem ganzen Leben noch kein einziges echtes Meisterwerk verkauft. Aber die Bilder, die ich an den Mann brachte, sahen immerhin so aus.

Doch das Gemälde, das jetzt vor mir hing, stellte alles, mit dem ich gehandelt hatte, weit in den Schatten. Es zeigte die Rückenansicht einer Frau. Sie saß auf dem Rand eines Brunnens hinter glitzernden Wassertropfen, die gewissermaßen einen Vorhang zwischen ihr und der Welt bildeten, was sie unerreichbar und gleichzeitig irgendwie unschuldig wirken ließ.

Ihre Hüften waren nicht mehr im Bild, man sah nur ihre geschwungene Taille, die makellose Haut ihres Rückens und ihr blondes Haar, das sich feucht zwischen den Schulterblättern ringelte.

Irgendetwas daran kam mir bekannt vor. Das Bild hypnotisierte mich regelrecht, aber ich konnte mir nicht erklären, warum.

»Das ist eines meiner Lieblingsbilder.«

Eine tiefe, mir überaus vertraute Stimme riss mich aus meinen Gedanken. Nervös drehte ich mich zu Cole um und bereute es sofort. Ich hätte mich erst innerlich gegen seinen Anblick wappnen sollen, denn jetzt ertrank ich förmlich in seinen schokoladenbraunen Augen und hörte mich leise stöhnen.

»Ich …« Ich verstummte. Anscheinend war ich nicht mehr in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen, geschweige denn einen vernünftigen Satz herauszubringen. Erde, tu dich auf und verschlinge mich! Auch gegen eine Entführung durch Außerirdische hätte ich in diesem Moment nicht das Geringste einzuwenden gehabt.

Aber nichts dergleichen geschah, und ich starrte ihn einfach nur an, während sich seine fantastischen, sinnlichen Lippen zu einem belustigten Grinsen verzogen.

»Tut mir leid, dass ich mich hierher zurückgezogen habe. Mir wurde es da drin einfach zu voll, und ich brauchte dringend etwas frische Luft.«

Besorgnis erschien auf seinem Gesicht. »Ist irgendwas, Catalina? Du wirkst so bedrückt.«

»Nein, nein, alles bestens.« Ich zitterte – wie immer, wenn er mich bei meinem richtigen Namen nannte. Für Cole und meine Chicagoer Freunde war ich Katrina Laron. Eine Catalina Rhodes existierte nicht für sie. Für mich übrigens auch nicht mehr, und das schon seit einer ganzen Weile.

Doch manchmal vermisste ich sie.

Vor etwa einem Dreivierteljahr waren wir in großer Runde essen gewesen. Cole hatte von einer bevorstehenden Reise nach Los Angeles erzählt – auch dass er vorhabe, sich Santa Catalina anzuschauen. Ich konnte mich kaum noch erinnern, wie es dazu gekommen war, aber dieser Spitzname war an mir haften geblieben. Ich hatte die Augen verdreht und so getan, als würde mich das nerven, aber in Wahrheit gefiel es mir sehr, dass Cole meinen echten Namen in den Mund nahm. Das bedeutete, dass wir ein Geheimnis teilten, auch wenn er nichts davon wusste.

Catalina war nicht mein einziger Spitzname. Cole nannte mich gelegentlich auch »Blondie« und »Kleines«, wobei Letzteres eher für Angie reserviert war, die er bereits kennengelernt hatte, als sie noch ein Teenager war.

Am besten gefiel es mir, wenn er mich Catalina nannte, aber ich war da nicht wählerisch. Cole durfte mich nennen, wie er wollte.

In diesem Moment stand er neben mir und musterte mich aufmerksam. »Wirklich, alles bestens«, wiederholte ich, diesmal schon mit etwas mehr Nachdruck. »Ich war bloß in Gedanken, und du hast mich erschreckt.«

»Das freut mich zu hören.« Seine Stimme war melodisch, und er drückte sich sehr gewählt aus. Aber das hatte er sich alles erst aneignen müssen. Er sprach nur selten von früher, als er noch Mitglied einer Gang gewesen war. Darüber, was er alles durchgemacht hatte. Er verlor noch nicht einmal ein Wort über die zwei Jahre, die er mithilfe eines Kunststipendiums in Italien verbracht hatte. Obwohl all das ihn zu dem gemacht hatte, der er heute war. Und obwohl ich es gut fand, dass er Journalisten oder Kunden gegenüber seine Vergangenheit nie erwähnte, wünschte ich mir sehsüchtig, er würde sich mir anvertrauen.

Ich stand auf und fuhr über den Stoff meines Kleides, das sich provozierend eng an meine Schenkel schmiegte. Es sollte so aussehen, als striche ich es glatt, dabei wischte ich nur meine schweißnassen Hände daran ab.

»Ich werde mich mal nach einem der Sushi-Mädels umsehen«, sagte ich. »Ich habe noch nichts zu Abend gegessen, und mir ist ein wenig schwindelig.« Dass er der Grund dafür war, erwähnte ich nicht.

»Bleib.« Er packte mein Handgelenk. Trotz seiner Riesenpranke war sein Griff überraschend zart. Nur seine Haut war rau, und mir fiel wieder ein, wie engagiert er sich an den Vorbereitungen beteiligt hatte – angefangen vom Rahmenbau über das Hängen der Bilder bis hin zum Aufstellen der Möbel. Ganz zu schweigen davon, dass er auch eigene Kunstwerke beigesteuert hatte: Er musste Stunden damit verbracht haben, den Pinsel so zu halten und zu führen, bis er erreicht hatte, was er wollte: Farbe, Textur, extreme Sinnlichkeit.

Provozierend langsam ließ er den Blick über mich gleiten. Ich unterdrückte das Bedürfnis, die Augen zu schließen und mir vorzustellen, dass er mich liebkoste.

Stattdessen sah ich ihm ins Gesicht, bemerkte, wie sich Leidenschaft hineinstahl, so als wünschte er sich sehnsüchtig, mich zu berühren. Mich zu besitzen.

Dann mach’s doch einfach!, dachte ich. Jetzt sofort, damit ich endlich wieder zur Vernunft komme. Den Kopf wieder freikriege.

Aber er zog mich nicht an sich, fasste mir nicht an den Po und drängte seinen Schwanz auch nicht gegen meine Schenkel. Er drückte mich nicht gegen die Wand, um mich zu küssen, umklammerte nicht meine Brust und schob mir auch nicht das Kleid hoch.

Er sah mich einfach bloß an. Aber das genügte, um mir das Gefühl zu geben, er hätte genau das getan. Sofort hatte ich ein nicht mehr ganz so schlechtes Gewissen, denn ich hatte meine Kreditkarte beim Kauf dieses Kleides extrem strapazieren müssen: Es war knallrot, hatte einen tiefen Ausschnitt und betonte meine Kurven. Und obwohl ich manchmal finde, dass sie eher in ein Kostüm aus einem alten Film noir der Vierzigerjahre passen würden, füllten sie mein Kleid offenbar zu Coles Zufriedenheit aus.

Ich hatte meine dicken blonden Locken hochgesteckt – bis auf ein paar Strähnen, die mein Gesicht umrahmten. Meine roten Stilettos passten perfekt zum Kleid und machten mich zwölf Zentimeter größer, sodass ich mit diesem Mann auf Augenhöhe war. Fick-mich-Schuhe, wie sie im Buche standen!

Am liebsten hätte ich die Zeit angehalten, um mich in seinem Blick zu verlieren. Gleichzeitig wollte ich nur noch weg, um mir endlich in Ruhe zu überlegen, wie ich ihn verführen konnte, ohne dass mir dabei selbst die Sinne schwanden.

Mein Fluchtinstinkt gewann die Oberhand, und ich versuchte, mich aus seinem Griff zu befreien.

Doch zu meiner Überraschung ließ er nicht locker. Ich sah ihn fragend an – verwirrt, aber gleichzeitig hoffnungsvoll.

»Eine Million für deine Gedanken!«

»Für meine Gedanken?«

»Das Gemälde«, sagte er. »Was hältst du davon?«

»Oh.« Ich war unglaublich enttäuscht. »Das Gemälde.«

Ich startete einen weiteren Befreiungsversuch, und diesmal ließ er mich bedauerlicherweise los.

»Gefällt es dir?«

»Ich finde es fantastisch«, erwiderte ich ebenso spontan wie aufrichtig. »Aber es wirkt irgendwie traurig, auch wenn ich nicht genau sagen kann, warum.«

Er zog die Brauen hoch, und kurz glaubte ich, so etwas wie Belustigung auf seinem Gesicht zu erkennen. So als hätte ich irgendetwas unfreiwillig Komisches gesagt.

»Ist es etwa nicht traurig?«, fragte ich und drehte mich wieder zum Bild um.

»Keine Ahnung. Kunst liegt im Auge des Betrachters. Wenn du es traurig findest, ist es das vermutlich auch.«

»Und was siehst du darin?«

»Sehnsucht«, sagte er.

Ich wirbelte zu ihm herum, mein Gesicht war ein einziges Fragezeichen.

»Nicht so sehr Traurigkeit, sondern Verlangen«, fuhr er fort, als würde das alles erklären. »Ihr Verlangen ist wie ein Schatz, den sie so fest an sich presst, dass er ihr ins Fleisch schneidet.«

Ich ließ seine Worte auf mich wirken und konzentrierte mich erneut auf das Bild. »Ist das deine Perspektive als Künstler? Oder bist du Künstler, weil du so eine Perspektive hast?«

Er lachte leise, was mich ermutigte. »Meine Güte, Catalina, woher soll ich das wissen? Wie soll man das trennen?«

»Nun, ich weiß nur, dass es mir gefällt. Obwohl es nicht im Mittelpunkt der heutigen Ausstellung steht. Aber ich hoffe sehr, dass du noch mehr Arbeiten dieses Künstlers zeigen wirst. Das Bild ist wirklich faszinierend.« Ich beugte mich vor, suchte vergeblich nach einer Signatur oder einem Schild mit weiteren Informationen. »Wer hat das gemalt?«

»Keine Sorge, Blondie«, sagte Cole, und sein Blick huschte zum Bild. »Den halten wir uns warm.« Spätestens jetzt war seine Belustigung nicht mehr zu überhören, aber da ich den Witz nicht verstand, reagierte ich gereizt.

Ich legte den Kopf schräg. Jetzt, wo ich mich über ihn ärgerte, stieg mein Selbstbewusstsein. »Was ist? Hab ich irgendwas verpasst?«

Er trat direkt vor mich und nahm mir die Sicht aufs Bild und auf alles andere. Er nahm all meine Sinne gefangen, und ich wurde ganz trunken von seiner Nähe. Vom männlich-herben Duft seines Aftershaves. Von seiner Stimme, die einem professionellen Radiosprecher zu gehören schien und mir Gänsehaut bescherte.

Obwohl er mich nicht berührte, spürte ich seine Hand immer noch auf meiner Haut und klammerte mich an diese Empfindung.

Eine gefühlte Ewigkeit verging, und als er endlich wieder etwas sagte, klang er nachdenklich, als führte er ein Selbstgespräch. »Wie machst du das nur?«

»Was denn?« Aber kaum hatte ich das ausgesprochen, war der Zauber auch schon verflogen. Es war, als hätte er es nie gesagt.

»Der heutige Abend ist sehr wichtig für Tyler und mich.« Seine Stimme hatte wieder einen offiziellen Klang angenommen. »Ich freue mich, dass du gekommen bist. Trotzdem sollte ich langsam wieder zu den anderen Gästen zurückkehren.«

Dieser abrupte Stimmungswechsel enttäuschte mich, doch ich klammerte mich wie eine Ertrinkende an seine Worte und versuchte, den Rest zu vergessen. Ich freue mich, hatte er gesagt! Und nicht: Wir freuen uns. Noch tiefer konnte ich kaum sinken. Jetzt fing ich schon an, Personalpronomen zu analysieren!

»Um nichts in der Welt hätte ich den heutigen Abend verpassen wollen.« Ich konnte nur hoffen, dass wenigstens meine Stimme nicht allzu lächerlich klang.

Er schenkte mir ein Lächeln, das mir weiche Knie bescherte, und ging in Richtung Hauptausstellungsraum. Doch schon nach zwei Schritten blieb er stehen und sah sich nach mir um. »Du schuldest mir übrigens noch was.« Diesmal war sein ironisches Grinsen nicht zu übersehen.

»Ach ja? Weshalb denn?«

»Wie kann es sein, dass du seit drei Monaten hier arbeitest, ohne dass ich was gemerkt habe? Das ist so gar nicht typisch für mich. Aber hättest du sie tatsächlich an meiner Seite verbracht, wäre mir das bestimmt nicht entgangen.«

Wieder war da diese Leidenschaft in seiner Stimme, doch ich bekam sie nur vage mit. Stattdessen erstarrte ich vor Schreck und hätte am liebsten laut geflucht.

Doch ich tat, was man mir mein ganzes Leben lang eingetrichtert hatte: Ich riss mich zusammen und spielte mit. »Ach du meine Güte, Cole, es tut mir so leid! Ich hätte dir schon vor Wochen sagen sollen, dass sich die Bank noch mal wegen dem Kredit für das Haus melden wird. Aber dann habe ich Angie bei den Hochzeitsvorbereitungen geholfen, der Umzug steht vor der Tür, und ich bin schon am Packen. Außerdem …«

»Keine Sorge!«, sagte er. »Ich hab schon verstanden.«

»Es ist nur so, dass ich im Coffeeshop keine festen Arbeitszeiten habe, und die Bank soll nicht denken, dass ich den Kredit nicht abbezahlen kann.«

»Das geht völlig in Ordnung«, beruhigte er mich. »Man kauft schließlich nicht jeden Tag ein Haus. Es ist schon über eine Woche her, dass die Leute von der Bank angerufen haben, und ich habe alle deine Angaben bestätigt. Wenn sie sich nicht mehr bei dir gemeldet haben, dürfte alles paletti sein.«

Er sah mir erneut in die Augen, allerdings eine Idee zu lang, sodass ich mich wieder unbehaglich fühlte. Das ironische Grinsen von vorhin war komplett verschwunden, dafür hatte sein Blick jetzt eine sinnliche Intensität. »Trotzdem, du schuldest mir noch was.«

Ich schluckte, und obwohl ich einen ganz trockenen Mund hatte, brachte ich gerade noch heraus: »Alles, was du willst.« Ich konnte nur hoffen, dass ihm die Tragweite meiner Worte bewusst war.

Er ließ mich nicht aus den Augen. Dann nickte er und sagte. »Wir sehen uns im Hauptausstellungsraum.«

Wieder wandte er sich ab und ging.

Doch diesmal sah er sich nicht noch einmal nach mir um.

Kapitel 2

Ich brauchte ein paar Minuten, um mich wieder zu beruhigen. Aber als ich durch die Absperrung schlüpfte, um auf die Party zurückzukehren, und den ganzen Trubel sah, merkte ich, dass ich mir noch etwas mehr Zeit hätte gönnen sollen.

Du schuldest mir noch was, hatte er gesagt.

Alles, was du willst, hatte ich ihm versprochen.

Begriff er eigentlich, wie wörtlich er das nehmen konnte? Hatte ich in seinem Blick wirklich Verlangen gesehen? Und falls ja – was würde er diesbezüglich unternehmen?

Beziehungsweise: Was würde ich diesbezüglich unternehmen?

So wie es aussah, stand ich wieder ganz am Anfang. Ich war hergekommen, um Cole August zu verführen. Und trotz des Knisterns zwischen uns war ich meinem Ziel noch keinen Deut näher gekommen.

Ich hatte auf ganzer Linie versagt.

Wieder einmal hatte ich meinem Vater nichts als Schande gemacht. Vielleicht sollte ich Cole eher als ein weiteres Betrugsopfer betrachten und nicht als Mann?

Ich raufte mir die Haare und zwang mich, damit aufzuhören, bevor sich noch meine Spange löste. Da ich nicht wusste, wohin mit den Händen, winkte ich eine zierliche, dunkelhaarige Kellnerin herbei.

Weil ich mich nicht zwischen Frühlingsrolle und Sushi entscheiden konnte, nahm ich einfach beides und verfluchte mich innerlich dafür. Denn egal, ob es nun ums Essen, um Cole oder mein ganzes Leben ging: Nie konnte ich mich entscheiden.

Na toll!

Ich begab mich an den Rand des Geschehens, um etwas Abstand zu den Partygästen zu gewinnen, und hielt nach Cole Ausschau. Er stand in einer Nische neben einem unattraktiven, korpulenten Mann mit einem feisten roten Gesicht. Der Mann sprach aufgeregt auf ihn ein, wurde dabei noch röter und fuchtelte wild mit den Händen, um seine Worte zu unterstreichen.

Cole verzog keine Miene. Daran merkte ich, wie genervt er war und dass er sich schwer zusammenreißen musste. Cole war berüchtigt für sein jähzorniges Temperament, und egal, wer dieser Kerl war: Er lebte gefährlich, wenn er auf dieser Gala einen Tobsuchtsanfall provozierte.

Ich überlegte schon, hinüberzugehen und Cole abzulenken. Aber zum Glück kam mir Liz, die Galerieassistentin, zuvor. Sie bot dem Mann etwas zu trinken an und lotste ihn geschickt von Cole fort.

Dieser sah den beiden hinterher, und mir entging nicht, dass er die Fäuste ballte. Ich zählte langsam vor mich hin, und als ich bei zehn angelangt war, stieß sich Cole energisch von der Wand ab. Eine von vielen Methoden, um seine Wut unter Kontrolle zu bekommen – und Cole kannte sie alle.

Ich fragte mich, worüber er sich so ärgerte. Aber so neugierig, dass ich ihn darauf ansprach, war ich auch wieder nicht. Nein, ich war egoistischer. Ich dachte immer noch darüber nach, wie ich mein Problem mit Cole lösen konnte. An seinem Jähzorn war ich nämlich ganz bestimmt nicht interessiert.

Ich überlegte, Flynn anzurufen, meinen guten Freund und Mitbewohner. Vielleicht hatte er als Mann ja einen guten Rat für mich? Auf jeden Fall würde er mich trösten. Aber ich wusste, dass er an diesem Abend arbeiten musste, denn sonst wäre er ebenfalls gekommen. Flynn ließ keine Party aus, und erst recht keine, auf der Gratisgetränke ausgeschenkt wurden.

Ich konnte genauso wenig bei einer Freundin Hilfe suchen, denn Angie und Evan hatten heute noch etwas anderes vor und waren schon gegangen. Und Tylers Freundin Sloane war noch gar nicht aufgetaucht.

Ich wusste, dass sie ebenfalls noch arbeitete, da sie mir am Abend zuvor über dem einen oder anderen Glas Martini von ihrer derzeitigen Überwachungstätigkeit erzählt hatte. Trotzdem hätte sie inzwischen hier sein müssen.

Ich warf einen Blick auf meine Uhr und runzelte die Stirn. Dafür konnte ich schlecht böse auf sie sein. Sloane machte schließlich nur ihren Job und wusste weder etwas von meinen Verführungsplänen noch dass ich ihre Hilfe brauchte.

Doch dann hatte das Schicksal endlich ein Einsehen, denn als ich zum Foyer hinüberschaute, sah ich, wie sie gerade die Glastür aufriss.

Trotz der späten Stunde war es ungewöhnlich heiß für einen Maiabend. Sloane schaffte es dennoch, frisch und strahlend auszusehen. Sie war hübsch, wirkte wie das nette Mädchen von nebenan, war aber in Wahrheit noch bis vor Kurzem eine hartgesottene Polizistin gewesen. Ich wollte auf sie zugehen, als ich sah, wie Tyler ihr entgegenlief und sie dabei bewundernd musterte.

Er zog sie an sich, und trotz der vielen Leute war sein Begrüßungskuss sehr intensiv. Ich hätte schwören können, dass sie rot wurde.

Plötzlich zog sich mein Magen schmerzhaft zusammen, und ich wurde von einer heftigen Sehnsucht gepackt. Wie sehr ich mir wünschte, auch so angesehen, ja von einem Mann so angebetet zu werden!

Aber nicht von irgendeinem Mann. Sondern von Cole.

Ich sah, wie Sloane besitzergreifend die Hand auf Tylers Arm legte und ihm etwas ins Ohr flüsterte. Er lachte und küsste sie auf die Wange. Dann löste sie sich von ihm, um im Partygetümmel zu verschwinden. Er blieb noch einen Moment stehen und verschlang sie mit seinen Blicken.

Da ich nur Augen für Tyler hatte, bemerkte ich Sloane erst, als sie schon neben mir stand. »Gibt es bereits Neuigkeiten, was dein Thema Haus betrifft?«

»Der Vertrag wird nächste Woche unterschrieben«, sagte ich. »Ich habe große Angst davor, dass in letzter Minute doch noch etwas schiefgeht. Was, wenn sich herausstellt, dass mit dem Fundament was nicht stimmt? Was, wenn der Verkäufer einen Rückzieher macht oder der Kredit platzt?«

Die Sache mit dem Haus war anfangs nur so eine verrückte Idee gewesen. Früher hatte ich alle paar Jahre die Stadt gewechselt.

Doch nun war ich schon seit sechs Jahren in Chicago und einfach nur von einer Wohnung in die andere gezogen.

Vor ein paar Monaten hatte ich mir dann plötzlich ein Haus eingebildet. Erst hatte ich bloß etwas mieten wollen, aber als ich das winzige Holzhaus zum ersten Mal sah, war es Liebe auf den ersten Blick. Es brauchte nur noch etwas Zuwendung. Und zwar meine!

Wie ernst es mir mit dieser Idee war, merkte ich erst, als ich den Maklerprospekt einsteckte. Ich war es leid, niemals Wurzeln schlagen zu können. Ich wollte endlich zur Ruhe kommen. Ich wollte … mehr.

Und jetzt stand mein Traum kurz davor, in Erfüllung zu gehen.

Und das fühlte sich offen gestanden ziemlich gut an.

Sloane hörte mir stirnrunzelnd zu.

»Du hast das Haus x-mal besichtigt, die Mieter sind bereits ausgezogen, und der Verkäufer wohnt wo? In New Mexico, oder? Sollte etwas mit dem Kredit nicht geklappt haben, hättest du es längst erfahren.« Sie musterte mich aufmerksam. »Und dein Arbeitgeber hat auch gesagt, was sie hören wollten, stimmt’s?«

»Ja, aber das war ein ganz schönes Schlamassel! Die müssen angerufen haben, als Liz nicht da war.« Ich hatte Liz vorgewarnt, bevor ich beim Ausfüllen meiner Selbstauskunft geflunkert und die Galerie als Referenz genannt hatte. Und sie hatte mir versprochen zu helfen, wenn die Bank anrief.

»Mist. Was ist passiert? Tyler hat gar nichts dergleichen erwähnt.«

»Anscheinend hat Cole den Anruf entgegengenommen.«

Sie riss die Augen auf. »Oh, tatsächlich? Wann denn?«

»Das muss schon eine Woche her sein.«

»Und er hat es nicht erwähnt?«

»Erst vor wenigen Minuten«, gestand ich.

Sie forderte mich ungeduldig zum Weitersprechen auf. »Ja und? Was hat er gesagt?«

»Dass ich ihm noch was schulde.«

Sie lachte laut auf. »Das fügt sich doch hervorragend, was?«

»Wie bitte?«

»Wenn er gesagt hat, dass du ihm noch was schuldest, musst du ihn nur noch fragen, wie du es wiedergutmachen kannst.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Und wie genau stellst du dir das vor?«

»Ach komm schon, Kat! Jetzt tu nicht so, als könntest du kein Wässerchen trüben! Ich war Polizistin, schon vergessen? Ich besitze eine gute Menschenkenntnis. Und die erstreckt sich auch auf Sie, Katrina Laron. So undurchschaubar, wie Sie glauben, sind Sie auch wieder nicht!«

Aber genau das hatte ich geglaubt und war jetzt dementsprechend irritiert. Genau das war der Grund, warum ich es lange vermieden hatte, enge Freunde zu haben. Sie durchschauen die Fassade, kennen einen viel zu gut, und das macht verletzlich. Aber Sloane hatte recht: Als ehemalige Polizistin war sie eine scharfe Beobachterin, der so schnell nichts entging. Außerdem war sie vor gar nicht allzu langer Zeit in einer ganz ähnlichen Situation gewesen und hatte versucht, Tyler Sharp zu verführen. Da Tyler und sie jetzt schwer verliebt und wahnsinnig glücklich zusammen waren, schien sie sich in diesen Dingen auszukennen.

Sie ließ mich nicht aus den Augen. »Schönes Kleid.« Ihr Mund verzog sich zu einem dreckigen Grinsen. »Ich kann mir gut vorstellen, dass es Cole gefällt.«

»Miststück!«, sagte ich lachend.

»Aber vom Kleid mal abgesehen: Welche Strategie hast du noch?«

»Wenn ich das wüsste! Aber ich führe tatsächlich etwas im Schilde«, gestand ich ihr. »Nur mit der Ausführung hapert es leider ein wenig.« Ich fuhr mir erneut durchs Haar, bis mir meine Spange wieder einfiel. Ich fluchte laut.

Dann schilderte ich ihr kurz, was in der Galerie passiert war – nicht ohne mein Haar zu lösen und es mit den Fingern etwas aufzuplustern. »Trotzdem weiß ich nicht, ob er wirklich an mir interessiert ist. Vielleicht bilde ich mir das ja bloß ein?«

»Bitte sag nicht, dass du wirklich so naiv bist!«, erwiderte sie. »Der Typ ist total verknallt in dich.«

»Du spinnst ja!« Ehrlich gesagt konnte ich mir nicht vorstellen, dass sich Cole in irgendjemanden verknallte. Dafür konnte er sich viel zu gut beherrschen. Nur manchmal ging sein Temperament mit ihm durch – aber selbst dann hatte er sich schnell wieder im Griff.

»Ich habe gesehen, wie er dich anschaut«, sagte sie. »Besser gesagt, ich habe gesehen, wie er dich anschaut, wenn du es nicht merkst.« Ihr Mund verzog sich zu einem Lächeln. »Du weißt genauso gut wie ich, wie schwer sich Cole damit tut, Gefühle zu zeigen.«

»Das ist noch stark untertrieben.«

»Nein, im Ernst. Wenn Tyler mich so ansieht wie Cole dich, mache ich mich auf eine lange Nacht mit sehr wenig Schlaf gefasst.«

»Oh.« Ich holte tief Luft und leckte mir über meine auf einmal ganz trockenen Lippen. »Na dann!« Ich konnte mein Strahlen nicht verbergen. »Danke.«

»Gern geschehen! Aber hör mal, bist du …« Sie verstummte achselzuckend. »Ach, vergiss es!«

»Nein!«, rief ich. »Das kannst du mir nicht antun! Du willst mir etwas sagen, das mit mir und Cole zu tun hat. Ich möchte auf der Stelle wissen, was das ist.«

»Ich dachte nur … Bist du dir wirklich sicher? Und warum ausgerechnet heute?«

»Ja!«, sagte ich, weil ich mir noch nie so sicher gewesen war. Ich packte sie am Arm und zog sie in eine entlegene Ecke, in der keine Bilder hingen und uns keiner belauschen konnte. »Es muss heute sein, weil ich es einfach nicht mehr aushalte. Ich kriege Cole nicht mehr aus dem Kopf. Er verfolgt mich bis in meine Träume. Das ist mir noch mit keinem Mann passiert, und das macht mich schier wahnsinnig!«

»Du planst also eine Art Teufelsaustreibung?«

Ich musste lachen. »Vielleicht. Meine Güte, woher soll ich das wissen? Warum fragst du?«

»Weil wir befreundet sind, Kat! Tyler, ich, Angie und Evan. Sogar Cole und du! Ich möchte nur nicht, dass es kompliziert wird, und dann …« Sie schüttelte den Kopf. »Aber entschuldige, das geht mich überhaupt nichts an. Ich hätte gar nicht erst davon anfangen dürfen.«

Doch so leicht kam sie mir nicht davon. »Wovon hättest du nicht anfangen sollen?«

»Ich möchte doch nur nicht, dass du verletzt wirst«, erwiderte sie.

»Wie meinst du das?«

Sie fuhr sich nervös durchs Haar. »Ich weiß nur, dass Cole keine feste Beziehung will. Aber ich habe auch gemerkt, wie du ihn ansiehst. Ich möchte einfach nicht, dass du enttäuscht wirst. Außerdem bin ich so egoistisch, mir zu wünschen, dass unser harmonisches Verhältnis nicht gestört wird.«

»Das will ich doch auch nicht«, versicherte ich ihr. »Aber ich kann einfach nicht anders.«

Ich versuchte ihr gar nicht erst zu erklären, dass sich das Verhältnis zwischen uns sechs so oder so ändern würde. Ich hatte eine Grenze überschritten, und egal, was passierte: Ich konnte nicht länger die Kumpel-Kat mimen und heimlich für Cole schwärmen. Denn inzwischen war es mehr als nur das: Ich begehrte ihn – so sehr, dass ich mich nicht mehr beherrschen konnte. Ich hatte die Büchse der Pandora geöffnet, und selbst wenn ich gewollt hätte: Ich konnte es nicht mehr rückgängig machen.

»Was soll das heißen, er will keine feste Beziehung?«, hakte ich nach.

»Tyler hat mir das erzählt. Cole geht mit vielen Frauen ins Bett. Aber richtig binden will er sich nicht.«

»Deshalb passt er ja so gut zu mir«, erwiderte ich, denn ich hatte Cole selbst lange genug beobachtet, um zu wissen, dass er mindestens so gestört war wie ich. »Ich will auch keine Beziehung, Sloane. Ich will nur ein gewisses Bedürfnis befriedigen. Deshalb sollte das mit uns eigentlich hervorragend funktionieren.«

»Du suchst also nur nach einem Fickfreund?« Sie musterte mich ungläubig.

»Ja«, erwiderte ich, obwohl ich das nie so formuliert hätte. »Ja, ich denke schon.«

»Kat …« Sie verstummte, aber ihr missbilligender Tonfall war einfach nicht zu überhören.

»Was ist?«

»Das ist doch der totale Müll!«

»Nein«, sagte ich mit fester Stimme. »Das stimmt nicht.« Und es stimmte wirklich nicht. Ich musste zugeben, dass es mich tatsächlich erwischt hatte. Aber das hieß nicht, dass ich mit Cole zusammen sein wollte. Zumindest nicht zwingend – sosehr ich es mir vielleicht auch insgeheim wünschte.

Aber das konnte ich Sloane gegenüber unmöglich zugeben. Wir waren zwar in den letzten Monaten dicke Freunde geworden, aber deswegen musste ich noch lange keinen Seelenstriptease hinlegen.

Ich brauchte kein Psychologiestudium, um zu wissen, dass mit mir was nicht stimmte. Und auch keines in Sexualkunde, um zu wissen, dass ich Coles Hände auf mir spüren wollte. Letzteres ließ sich ändern. Mit Ersterem musste ich mich abfinden.

»Glaub mir, Sloane!«, sagte ich in der Hoffnung, nicht völlig zu versagen. »Ich weiß, was ich tue.«

Sie zögerte kurz und nickte dann. »Es ist dein Leben. Also auf ihn mit Gebrüll!«

Lachend winkte ich einen vorbeikommenden Kellner herbei. Er blieb vor mir stehen, und ich nahm mir ein Glas Chardonnay. Während ich den Wein hinunterkippte, hob ich einen Finger, als stumme Bitte an den Kellner, zu bleiben. Anschließend tauschte ich mein leeres Glas gegen ein volles. »Ich muss mir Mut antrinken«, sagte ich eher zu Sloane als zum Kellner, obwohl es auch um seine Mundwinkel zuckte. Er nickte unmerklich, um mir sein Verständnis zu signalisieren, und verschwand in der Menge. Ich sah ihm nach – wohl wissend, dass ich ihm ins Gewühl folgen musste, wenn ich zu Cole wollte.

Ich fing Sloanes Blick auf und freute mich über ihr ermutigendes Grinsen.

»Wird schon schiefgehen!«, sagte ich und mischte mich unters Volk. Diesmal war ich fest entschlossen, aufs Ganze zu gehen.

Es dauerte eine Weile, bis ich Cole entdeckte. Er war umgeben von wohlhabenden Gästen, die alle verzückt auf eine Leinwand starrten, die von Farbe und Leben nur so strotzte. Ich konnte zwar nicht hören, was Cole sagte, sah aber die Begeisterung in seinem Gesicht – wie immer, wenn er über Kunst sprach.

Er gestikulierte und zog die Menschen in seinen Bann. Mich natürlich ebenfalls. Ich blieb ein paar Meter von der Gruppe entfernt stehen und hörte nur zu, ließ mich von seiner samtenen Stimme erfassen.

Irgendwann verstummte er und überließ es den Gästen, sich selbst einen Eindruck zu machen. In diesem Moment drehte er sich um und bemerkte mich. Sein Blick ging mir durch und durch.

Ja, es funkte zwischen uns, daran bestand kein Zweifel mehr. Vorhin hatte Cole sich noch beherrschen können. Aber diesmal hatte ich ihn überrumpelt, und das brennende Verlangen stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Ich holte tief Luft und nahm all meinen Mut zusammen. Höchste Zeit zu handeln!

Und so machte ich einen Schritt nach dem anderen. Und ein jeder brachte mich Cole August näher, ließ die Flammen der Leidenschaft höher auflodern: eine Leidenschaft, die die Macht hatte, mich in höchste Höhen zu tragen oder aber zu einem Häuflein Asche zu verbrennen.

Ich konnte nur hoffen, dass es mir heute Abend gelingen würde, diesen Mann zu erobern, ohne mich dabei völlig aufzulösen.

Kapitel 3

Es ist nicht der Sex, der einen so fertigmacht. Sondern das Verlangen.

Kommt es zum Sex, hat jeder ein Pfund, mit dem er wuchern kann. Es ist eine Art Tauschhandel, der von beiden Seiten gut überlegt sein will. Was, wenn der Sex nicht so toll ist? Was, wenn er einen überwältigt? Vielleicht sind beide Partner so sehr in ihren Neurosen gefangen, dass diese alles überschatten. Aber selbst dann gelten gewisse Grundregeln, und jeder weiß, was von ihm erwartet wird.

Mit dem Verlangen ist es eine ganz andere Sache.

Verlangen ist etwas komplett Einseitiges. Es gibt nichts, woran man sich halten kann außer an das, was man wahrzunehmen glaubt: ein Lächeln oder Nicken. Eine Hand, die die eigene etwas zu lange festhält. Finger, die einem übers Haar streichen.

Aber es lässt sich vieles verbergen oder auch vortäuschen.

Wenn man unter Gaunern aufwächst, kann man so einiges vortäuschen. Und weiß auch, wie man andere durchschaut.

Zumindest bildet man sich das ein.

Ich dachte, ich hätte Cole durchschaut. Ich dachte, ich hätte die leisen Signale erkannt, die mir sagten, dass mein Verlangen erwidert wurde. Die beiläufigen Blicke und zufälligen Berührungen.

Aber sicher war ich mir nicht. Und um endlich Gewissheit zu bekommen, musste ich alles auf eine Karte setzen.

Deshalb ist das Verlangen nach jemandem so gemein!

Es zwang mich, auf das Objekt meiner Begierde zuzugehen. Eine elegante Dame über siebzig hatte Cole gerade beiseitegenommen. Sie schien ihm und dem Künstler Fragen zu den kleinen Unterschieden zwischen zwei Werken zu stellen.

Ich hatte genau drei Dinge, an denen ich mich festhalten konnte: Erstens war ich aufgrund meiner Erziehung das reinste Chamäleon, sehr wandelbar und anpassungsfähig. Außerdem hatte ich ein dickes Fell und konnte Selbstvertrauen vortäuschen. Manche Kinder sind ihren Eltern im Nachhinein dankbar dafür, dass sie sie zum Sport oder zum Erlernen eines Musikinstruments zwingen. Ich war meinem Dad dankbar dafür, dass er mich zur Betrügerin gedrillt hatte.

Zweitens hatte ich heute Abend schon mindestens zweimal so etwas wie Leidenschaft in Coles Blick gesehen. Sollte er mich ebenfalls begehren, erleichterte das so einiges für mich.

Und drittens hatte ich innerhalb von fünf Minuten zwei Gläser Wein hinuntergekippt, obwohl ich nicht viel Alkohol vertrage. Ich hatte mir also wirklich genug Mut angetrunken. Zum Glück!

»Sie können ein Werk analysieren«, sagte Cole gerade, als ich näher kam. »Oder Sie können es einfach auf sich wirken lassen.« Er sprach gerade über zwei riesige Gemälde von etwa 2,40 auf 1,20 m. Sie hingen nebeneinander, und die lebhaften Farben schienen einen förmlich anzuspringen. Der Künstler, ein Typ aus der South Side, der höchstens zwanzig war und sich Tiki nannte, stand neben Cole und nickte eifrig.

»Sag ich doch!« Er schlug sich an die Brust. »Man muss auf sein Gefühl hören. Sie können auch irgendwelche Farbmuster gegen die Bilder halten oder Ihre teuren Innenarchitekten fragen. Aber danach wissen Sie immer noch nicht, ob sich der Raum richtig anfühlt, wenn Sie ihn betreten und Ihr Blick aufs Bild fällt.«

Die Frau schnaubte. »Das kann schon sein, aber mein Mann hat gerade einem Innenarchitekten eine sechsstellige Summe dafür bezahlt, dass er unser Wohnzimmer umgestaltet. Und eines kann ich Ihnen sagen: Wenn sich das Bild, das ich jetzt kaufe, mit der Einrichtung beißt, werde ich allerdings etwas fühlen. Allerdings weniger Ihre Kunst.«

Tiki lachte. »Da haben Sie auch wieder recht, Amelia.«

Ich hätte eigentlich gedacht, dass sie ihn in seine Schranken weisen würde, aber sie fiel in sein Lachen mit ein.

»Na, was sagst du, Kat?«, fragte Cole.

Ich sah zu ihm auf und staunte, dass er mich in die Unterhaltung einbezog. Wahrscheinlich hatte er mich schon die ganze Zeit beobachtet, während ich noch auf Tiki und Amelia konzentriert gewesen war.

»Ich sage, dass sich die sechsstellige Summe für den Innenarchitekten kein bisschen gelohnt hat, wenn Sie sich in Ihrem Wohnzimmer nicht wohlfühlen.« Ich näherte mich dem Bild und wurde automatisch zum Verkaufsprofi. Das konnte ich wie aus dem Effeff. »Angenommen, Sie hätten einen völlig leeren Raum. Welches Bild würden Sie aussuchen?«

Während Amelia nachdachte, sah ich von einem zum anderen. »Das ist eine schwere Entscheidung, ich weiß. Sie sehen sich sehr ähnlich, trotzdem ist jedes ein Unikat. Sie lassen viel Interpretationsspielraum«, fügte ich hinzu. »Die Farbexplosionen. Die etwas zurückgenommenen Bereiche.« Als ich sie ansah, merkte ich, dass sie leicht nickte. Der Fisch hatte angebissen.

»Ich weiß ja nicht, wie es Ihnen geht«, sagte ich, denn jetzt hatten wir zu einer gewissen Vertrautheit gefunden. »Aber wenn ich mir diese Bilder so anschaue, bekomme ich auf Anhieb gute Laune.« Ich musterte rasch ihr Äußeres. Ihr klassisch geschnittenes Kleid. Ihr sorgfältig zurechtgemachtes Haar. Sie interessierte sich zwar für zeitgenössische Kunst, war aber eine elegante Lady aus einer alteingesessenen Familie.

Als ich das erkannt hatte, wusste ich, wie ich weitermachen musste. »Dann fühle ich mich, als …« Ich verstummte, so als müsste ich nachdenken. »So als wäre ich in einem Konzert«, sagte ich schließlich. »Als würde mich die Musik abheben lassen und mitreißen.«

»Ja«, murmelte sie nickend. »Ja, genau!«

»Was mich besonders fasziniert, ist, wie die beiden Bilder harmonieren. Sehen Sie? Die Farben ergänzen sich. Das Rot hier betont das Violett dort.« Ich zeigte abwechselnd auf die Bilder. »Sie bilden eine Einheit. Ehrlich gesagt, hätte ich Bedenken, sie auseinanderzureißen. Für mich ist das so, als würde man sämtliche Streicher aus Beethovens Fünfter entfernen.«

Ich sah kurz zu Cole hinüber, der mich mit zusammengekniffenen Augen anstarrte.

Ob ihn meine Bemühungen beeindruckten, oder ob er befürchtete, ich könnte ihm das Geschäft ruinieren, ließ sich nicht sagen.

Tiki war viel leichter zu durchschauen. Sein breites Grinsen verriet, dass er genau wusste, was ich vorhatte.

Ich verbannte beide aus meinen Gedanken. Ich durfte mich jetzt auf keinen Fall ablenken lassen.

»Welches würden Sie nehmen?«, fragte Amelia.

»Wollen Sie das wirklich wissen?« Ich beugte mich verschwörerisch zu ihr vor. »Nun, ich würde wohl ein bisschen schummeln.«

Sie riss die Augen auf, als hätte ich gerade etwas extrem Unanständiges gesagt.

»Wenn ich einen leeren Raum zu Hause hätte, würde ich nicht nur eines nehmen. Ich würde darauf bestehen, beide zu erwerben.«

Sie konzentrierte sich wieder auf die Bilder. Ich sah, wie es in ihr arbeitete, aber ich bemerkte auch, dass sie die Stirn runzelte. »Aber das ist reine Theorie. Ich muss mich nun mal an meinem Wohnzimmer orientieren!«

»Das stimmt natürlich«, erwiderte ich strahlend. In welchen Farben ist das Zimmer denn gehalten?«

»Erdtöne mit ein bisschen Apricot.«

»Genau die Farben hier!« Ich zeigte auf das linke Bild und sah Tiki Hilfe suchend an. Er konnte das bestätigen, sprang mir aber bedauerlicherweise nicht weiter zur Seite.

Cole dagegen nahm den Faden auf. »Sie hat recht!«, meinte er zu Amelia. »Einzeln passt kein Bild zu Ihrem Farbschema. Aber sehen Sie das hier?« Er zeigte zwischen beiden Gemälden hin und her. »Diese Braun- und Grüntöne sind die perfekte Ergänzung zu dem Apricot und Rosa dort.«

»Ja, das stimmt«, schaltete sich endlich Tiki ein. »Diese Leinwände sind ein echtes Team. Ein unzertrennliches Paar, wenn Sie verstehen was ich meine.«

Ich sah, wie Amelias Lippen sich langsam zu einem Lächeln verzogen. Es war ein Lächeln, das ich noch aus meiner Zeit in Florida kannte, wo ich gemeinsam mit meinem Dad Gemälde an den Mann gebracht hatte. Ein Lächeln, das besagt, dass eine Frau mit zu viel Geld gerade einen guten Grund gefunden hat, eine immense Ausgabe zu rechtfertigen.

Mit anderen Worten, ich hatte gewonnen.

Ich legte ihr sanft die Hand auf den Arm. »Entschuldigen Sie, ich wollte Sie nicht so überrumpeln. Ich lasse Sie jetzt mit Tiki allein, damit Sie sich in aller Ruhe unterhalten können. Ich sollte mal nach den anderen sehen.«

»Ich glaube, wir müssen gar nicht lange diskutieren«, hörte ich sie sagen, als ich in der Menge verschwand. »Wir brauchen nur noch die sympathische junge Dame, die die Kreditkarten entgegennimmt.«

»Was für ein Auftritt!«, sagte Cole kurz darauf. Er packte mich am Arm und nahm mich beiseite. Ich ließ es geschehen, und seine Finger um meinen Ellbogen bescherten mir ein Kribbeln am ganzen Körper.

Er schob mich vor sich her, sodass ich sein Gesicht nicht erkennen konnte. »Ein guter oder eher ein schlechter?«, fragte ich.

»Aus meiner Sicht hast du einen Riesenapplaus verdient.«

»Wirklich?« Ich freute mich wie ein kleines Kind.

Er ließ mich los und drehte sich zu mir um. Sofort vermisste ich seine Berührung, trotzdem war es das wert: Ich war zwar nicht der Typ, der für Kalender mit muskulösen Feuerwehrmännern schwärmt, und selbst Magic Mike hatte ich nur einmal gesehen. Aber rein optisch war Cole Sex pur.

»Und ob!« Ein Lächeln stahl sich auf sein Gesicht, und er schüttelte bewundernd den Kopf. »Ich wusste gar nicht, dass man als Barista so ein Verkaufstalent sein muss.«

»Ich bin eine Frau mit vielen Talenten«, erwiderte ich und klimperte mit den Wimpern.

»Das kann man wohl sagen!« Er holte tief Luft, doch sosehr ich mich auch anstrengte: Ich konnte mir nicht ansatzweise vorstellen, was in ihm vorging.

»Du hast uns eine dicke Provision eingebracht«, sagte er schließlich. »Bestimmt wird dir Tiki bis ans Ende deiner Tage Weihnachtskarten schreiben.«

»Ich kann es kaum erwarten! Und du?«, fragte ich frech, was am vielen Wein liegen musste. Ich sah ihm in die Augen und hoffte inständig, dass meine wirklich ein Fenster zur Seele waren. Denn in diesem Moment sollte er genau wissen, was in mir vorging. »Wie wirst du dich dafür erkenntlich zeigen?«

»Das hängt ganz davon ab, was du willst.«

»Was ich will?«, wiederholte ich. Tja, was wollte ich gleich wieder von Cole?

»Ich habe dir vorhin gesagt, dass du mir noch was schuldest«, sagte er. »Dann sind wir jetzt wohl quitt.«

»Ach ja?«

Er schwieg einen Moment, und dann noch einen. »Nein«, gestand er.

Ich hob das Kinn. »Gut.«

Seine Miene blieb undurchdringlich, aber er führte die Hand an mein Gesicht. Leider ließ er sie gleich wieder fallen wie ein Kind, das bei etwas Verbotenem ertappt worden ist.

»Das ist schon in Ordnung«, flüsterte ich. »Ich bin nicht aus Zucker.«

»Sei dir da mal nicht so sicher, Blondie! Ich habe schon robustere Naturen zugrunde gerichtet.«

»Ich bin nicht nur Natur, sondern auch Kultur. Außerdem wirst du mich nicht zugrunde richten.« Ich zögerte nur eine Sekunde und trat dann näher. Es waren zwar nur wenige Zentimeter, aber auf einmal schien ich kaum noch Luft zu bekommen. »Wirklich nicht!«

Um uns herum tobte die Party, aber viel bekamen wir davon nicht mit. Es fühlte sich an, als würden wir in ein schwarzes Loch gesogen, als hätte alles andere aufgehört zu existieren.

Ich hielt die Luft an, sehnte mich so sehr nach seiner Berührung, dass ich sie fast schon zu spüren glaubte. Als er mir endlich mit dem Daumen über die Wange strich, musste ich mich schwer beherrschen, nicht laut aufzustöhnen.

Viel zu schnell nahm er seine Hand wieder weg, und ich fühlte mich erneut furchtbar einsam.

Viel zu schnell trat er einen Schritt zurück, sodass sich erneut die Realität zwischen uns drängte.

»Ich wollte mich nur davon überzeugen, dass …« Er verstummte.

»Wovon?«

»Davon, dass du dich wirklich so gut anfühlst, wie du aussiehst.«

»Und?«, murmelte ich.

»Deine Haut ist zart und birgt viele Geheimnisse. Sie alle möchten erkundet werden.«

Ich bekam kaum noch Luft. »Ich wusste gar nicht, dass du dir über solche Dinge Gedanken machst«, sagte ich. »Ich wusste nicht, dass du dir über mich Gedanken machst.«

Er schwieg so lange, dass ich schon gar nicht mehr mit einer Antwort rechnete. Als er wieder etwas sagte, gingen mir seine Worte durch und durch – so betörend waren sie. »Ich denke mehr über dich nach, als ich sollte.«

Auf einmal war es sehr warm in der Galerie. Winzige Schweißperlen sammelten sich in meinem Nacken, und ich musste dringend an die frische Luft.

»Und, was denkst du jetzt?«, brachte ich mit letzter Kraft heraus.

Diesmal war die Frage wirklich überflüssig, das sah ich an seinem Gesicht, daran, wie er sich am ganzen Körper verspannte. Ich spürte es am Knistern zwischen uns, witterte sogar den warmen Moschusduft seines Verlangens.

Diese unausgesprochene Antwort ermutigte mich, aber als er den Mund aufmachte, straften mich seine Worte Lügen.

»Ich denke: Nein«, erwiderte er. Drei schlichte Worte, mit denen er all meine Hoffnungen zunichtemachte. »Und jetzt sollte ich mich wieder um meine anderen Gäste kümmern.«

Kapitel 4

Ich sah ihm nach, wie betäubt, weil ich dermaßen versagt hatte.

Dass er nicht nur mich, sondern auch sich verleugnet hatte, war nur ein schwacher Trost. Ich sehnte mich nach seiner Berührung. Es genügte mir nicht mehr zu wissen, dass er mich auch begehrte.

Dann nimm mich doch!

Der Gedanke war so einfach und doch so zwingend, dass ich tatsächlich auf ihn zuging. Die Flammen der Leidenschaft waren dermaßen hoch aufgelodert, dass ich schon Schwefelduft zu riechen glaubte. Wenn ich jetzt dranblieb, würde ich ein Feuerwerk zünden können, da war ich mir sicher.

Wild entschlossen strebte ich auf ihn zu, setzte einen Schritt vor den anderen. Aber während die Menge mich umtoste, erstarrte ich.

Wollte ich das wirklich?

Und ob ich das wollte! Ich wollte Coles Hände auf meiner bloßen Haut spüren, seinen nackten Körper auf meinem.

Und dennoch …

Und dennoch brachte ich es nicht über mich, eine gewisse Grenze zu überschreiten. Ich konnte das Feuerwerk zwar zünden, aber was dann? Was, wenn wir wirklich miteinander in Leidenschaft entbrannten?

Würden wir anschließend wie Phönix aus der Asche steigen?

Oder würde das Feuer einfach nur alles zwischen uns zerstören?

Ich hatte Sloane gegenüber behauptet, eine Grenze überschritten zu haben. Ich hatte ihr gesagt, dass ich etwas unternehmen müsse, auch wenn es unsere Freundschaft gefährde. Da hatte ich es auch so gemeint. Doch jetzt beschlichen mich Ängste und Zweifel.

Dieser Mann war mir wichtig – in mehrfacher Hinsicht. Begehrte ich ihn wirklich so sehr, dass ich bereit war, alles dafür aufs Spiel zu setzen?

»Alles in Ordnung?«

Eine Frauenstimme riss mich aus meinen Gedanken.

»Ja«, erwiderte ich. Sie gehörte zu einer großen Brünetten, die mir irgendwie bekannt vorkam. »Ich bin bloß in Gedanken – und ein bisschen beschwipst. Zu viel Wein.«

»Cole und Tyler wissen wirklich, wie man eine Party schmeißt! Ich bin übrigens Michelle. Ich glaube, ich habe Sie schon mal im Destiny gesehen.«

»Stimmt genau.« Ich ergriff ihre ausgestreckte Hand. Das Destiny war der vornehme Herrenclub, der den drei Rittern gehörte. Oft war ich nicht dort, aber ein paar Mal hatte ich mit Angie dort an der Bar gesessen, während sie auf Evan wartete. Und Sloane hatte sogar mal eine Zeit lang da gearbeitet. Sie hatte mir sogar gestanden, dass sie dort manchmal immer noch auftrat. »Tyler gefällt das«, hatte sie mit der Sorte Grinsen gesagt, die nahelegte, dass sie ähnlich dachte. Aber noch mehr gefiel ihr, was nach ihrem Poledance passierte.

Ich versuchte, Michelle richtig einzuordnen, doch es gelang mir nicht. Bei ihrer Figur hätte sie locker eine Tänzerin sein können, aber irgendwie bezweifelte ich das. Ich konnte mich vage erinnern, sie an der Bar gesehen zu haben. Und je mehr ich mich anstrengte, desto mehr nahm Cole an ihrer Seite Gestalt an.

»Sie sind eine Bekannte von Cole, stimmt’s?«

Um ihre Augen bildeten sich Lachfältchen. »Ja«, sagte sie amüsiert. »Wir sind sehr gut befreundet.«

»Nun«, erwiderte ich nervös, während ich einen eifersüchtigen Stich spürte. »Schön, Sie kennengelernt zu haben.«

Sie sagte noch ein paar belanglose Worte zur Gala, und ich machte ebenfalls etwas Small Talk, bis sie ihren Weg fortsetzte. Ich wartete kurz und merkte, dass meine Eifersucht immer größer wurde. Ich sollte lieber gehen. Ich musste mich dringend wieder beruhigen.

Außerdem brauchte ich etwas Abstand zu Cole.

Ich wollte mich gerade von allen verabschieden und dann nach Hause fahren, um mein Verlangen und meine Unschlüssigkeit in einer Flasche Shiraz und einem rührseligen Film zu ertränken. Wenn ich Glück hatte, arbeitete Flynn noch, und ich konnte die ganze Flasche allein austrinken.

Ich ging zur Tür, kam aber nicht sehr weit. Wie gelähmt starrte ich auf Michelle, die gerade eine Hand auf Coles Schulter gelegt hatte und ihm etwas ins Ohr flüsterte.

Natürlich konnte es irgendetwas Belangloses sein wie »Ich wollte dir nur sagen, dass dein Wagen einen Platten hat«. Aber ich vermutete eher so etwas wie: »Lass uns kurz nach hinten verschwinden, damit ich deinen Schwanz lutschen kann.«

Mist.

Ja, ich war eindeutig mit den Nerven am Ende, und daran war ausschließlich Cole August schuld.

Ich wappnete mich innerlich und konzentrierte mich auf den Ausgang. Auf das Glas Wein und den Film, die ich mir gleich zu Gemüte führen würde. Aber dann sah ich, wie Cole völlig ungerührt seine Hand auf Michelles Po legte. Als die beiden vor dem Mann mit dem feisten roten Gesicht stehen blieben, mit dem Cole vorher gesprochen hatte, siegte meine Neugier.

Ich konnte nicht hören, was gesprochen wurde, aber Cole war eindeutig genervt – und der feiste Typ sah auf einmal sehr blass und ängstlich aus.

Michelle sagte etwas zu Cole, und da er drei Mal tief Luft holte, schien er sich nur schwer beherrschen zu können. Anschließend begleiteten Michelle und er den sehr unglücklich wirkenden feisten Typen in den Bereich der Galerie, der den Gästen nicht zugänglich war.

Ich überlegte kurz und folgte ihnen.

Als ich die Absperrkordel erreichte, konnte ich sie allerdings nirgendwo entdecken. Das Bild, das vorhin meine Aufmerksamkeit erregt hatte, hing rechts, und meiner Erinnerung nach befanden sich die Büroräume auf der linken Seite. Wenn ich jetzt ein zweites Mal an der Absperrung vorbeischlüpfte, verstieß ich wirklich gegen jede Höflichkeitsregel.

Aber das war mir zum jetzigen Zeitpunkt auch egal.

Achselzuckend betrat ich den Querriegel und zog meine Schuhe aus, um meine Schritte zu dämpfen. Ich lief auf die große Tür zu, die in einen weiteren Flur führte. Dieser verlief parallel zum Hauptausstellungsraum und beherbergte die Büros, Ateliers für Cole und die ausgestellten Künstler, Toiletten und einen Abstellraum voller Büromaterial.

Die Tür stand einladend einen Spalt weit offen, deshalb zögerte ich keine Sekunde. Ich stand fast schon vor Coles Büro, als Michelle herausschlüpfte.

Ich presste mich an die Wand und befürchtete aufgrund meines leuchtend roten Kleides, dass sie mich sofort entdecken würde. Aber sie ging in die entgegengesetzte Richtung, bis sie die Tür erreichte, die in das kleine Vorzimmer führte, in dem tagsüber Liz arbeitete.

Sobald sie verschwunden war, atmete ich tief durch. Nur um gleich darauf zusammenzuzucken, als mit einem lauten Knall Glas splitterte, gefolgt von Coles wütender, dröhnender Stimme. »Verdammt noch mal, Conrad! Ist dir eigentlich klar, dass ich kurz davor bin, dich umzubringen? Weißt du, was für eine unglaubliche Freude es mir machen würde, dir deinen verdammten Hals zu brechen, um dich ein für alle Mal loszuwerden? Ist dir das klar?«

Ich konnte nicht hören, was Conrad erwiderte, aber vermutlich war es kaum mehr als ein Wimmern.

»Sollte ich noch einmal mitbekommen, dass du meine Leute belästigst, mach ich dich fertig, verstanden? Und jetzt sieh zu, dass du hier rauskommst, bevor ich endgültig die Beherrschung verliere.«

Das ließ sich Conrad anscheinend nicht zwei Mal sagen, denn er stolperte mit kalkweißem Gesicht aus dem Zimmer und schien es sehr eilig zu haben. Als er mich entdeckte, zuckte er zusammen.

»Oh!«, rief er und rannte, was das Zeug hielt. Erleichtert fiel ich gegen die Wand zurück. Sobald sich mein Puls beruhigt hatte, wollte ich es Conrad gleichtun.

Der heutige Abend schien einfach nicht für eine Verführung geeignet zu sein.

Ich holte tief Luft, löste mich von der Wand und schlich langsam zum Ausgang.

Ich hatte erst zwei Schritte gemacht, als ich erstarrte, weil ich Cole in meinem Rücken zu spüren glaubte. Ich hörte nicht das kleinste Geräusch, aber es lag ein Knistern in der Luft, das nur von Coles Wut stammen konnte.

»Es tut mir leid«, hob ich an und drehte mich langsam um. »Ich wollte dich nicht …«

Ich verstummte. Er stand direkt vor mir. Seine hünenhafte Gestalt schien den ganzen Flur auszufüllen, alle seine Muskeln waren angespannt und sein Gesicht wutverzerrt.

Seine Hände waren zu Fäusten geballt, und ich wusste: Ein falsches Wort genügte, um ihn austicken zu lassen.

Trotzdem redete ich weiter.

Vielleicht wollte ich ihn beruhigen. Vielleicht wollte ich ihn auch einfach nur zum Explodieren bringen.

Ich musste einfach seinen Namen sagen, seinen lodernden Blick auf mir spüren.

Ich spielte mit dem Feuer, aber das war mir egal.

»Cole« sagte ich und verstummte, als er sich in Bewegung setzte und mit großen Schritten auf mich zuging. Instinktiv wich ich vor ihm zurück, dann schloss sich seine Hand um meinen Oberarm.

Ich spürte seinen Atem in meinem Gesicht. »Nein!« Es klang wie ein Befehl.

Seine Hand brannte auf meiner nackten Haut, ein Brennen, das sich immer weiter ausbreitete. Ich konnte seine Wut förmlich riechen, seinen wilden Zorn. Er war völlig außer sich und unberechenbar. Hätte ich mir noch einen letzten Rest Überlebensinstinkt bewahrt, wäre ich vor Angst erstarrt.

Aber das hatte ich nicht.

Stattdessen reagierte mein ganzer Körper instinktiv auf diesen sinnlichen Mann. Am liebsten hätte ich einfach nur die Augen geschlossen und mich ganz diesem Gefühl überlassen. Der Wildheit und der Hitze.

Ich wollte alles, was er mir geben konnte – und ärgerte mich, weil er es mir vorenthielt.

Ich warf einen vielsagenden Blick auf meinen Arm. Dann legte ich den Kopf in den Nacken, um ihm wieder in die Augen zu sehen.

»Ja«, sagte ich trotz seines Stirnrunzelns und sah, wie sich seine Pupillen weiteten.

Ich hielt die Luft an, sehnte mich nach der Berührung, die unweigerlich folgen musste, und schrie beinahe frustriert auf, als er mich losließ.

»Geh zurück auf die Party, Kat!«, sagte er und marschierte zurück in sein Büro.

Was zum Teufel …?

»Verdammt noch mal, Cole August«, rief ich, wobei mir die Ironie, dass ich und nicht er ausflippte, nicht entging. Ich rannte ihm nach und packte ihn an seinem T-Shirt, kurz bevor er die Bürotür erreichte. »Glaubst du etwa, ich hätte Angst vor dir? Habe ich nicht.«

»Solltest du aber.« Seine Stimme war ebenso unheilverkündend wie seine Miene.

Er stand kurz davor, die Beherrschung zu verlieren, das war unschwer zu erkennen. Trotzdem war mir das egal. Auch ich stand davor, die Beherrschung zu verlieren. Ich hatte den Sprung in den Abgrund bereits gewagt und befand mich nun in freiem Fall.

Ich wusste nicht, wo ich landen würde. Ich wusste nur, dass ich von Cole aufgefangen werden wollte.

»Gut möglich«, pflichtete ich ihm bei. »Aber ehrlich gesagt, ist mir das scheißegal.« Und bevor ich es mir anders überlegen konnte, zog ich mich an seinem T-Shirt hoch auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Es war, als würde ich durch die sieben Kreise der Hölle stürzen und im Himmel landen. Anfangs waren seine Lippen noch hart und unnachgiebig. Dann griff er mir mit einer Hand ins Haar, während seine andere meinen Po packte und mich an sich zog.

Ich spürte die stählerne Erektion in seiner Jeans, die sich provozierend in meinen Bauch bohrte. Hatte ich ernsthaft überlegt, mein Vorhaben abzublasen und auf diesen Mann zu verzichten, der mir solch unglaubliche Gefühle bescherte?

Wie dumm wäre das denn gewesen? Gott sei Dank hatte ich nicht auf meinen albernen Verstand gehört!

Er presste sich an mich und stieß ein lustvolles Stöhnen aus. Dann schien irgendeine Sicherung bei ihm durchzubrennen, und sein Kuss wurde leidenschaftlicher. Unsere Münder verschmolzen miteinander – so wie ich es mir für unsere Körper auch erträumte. Seine Zunge erkundete, schmeckte und neckte mich, verschaffte mir fast so etwas wie eine außerkörperliche Erfahrung. Wie sonst hätte ich diesen Angriff auf alle meine Sinne auch überleben sollen?

Er beendete den Kuss und lehnte sich schwer atmend zurück.

Ich packte ihn am Kragen und zog ihn erneut an mich. »Wag es bloß nicht!«, sagte ich und staunte kein bisschen, dass meine Stimme eher an ein kehliges Knurren erinnerte.

»Meine Güte, Kat!«

Da ich befürchtete, seine Worte könnten Protest oder Abschied bedeuten, verstärkte ich meinen Klammergriff und zog ihn zu mir, brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Er stieß einen Fluch aus, und ich sah eine Mischung aus Gereiztheit und Lust in seinem Gesicht. Die Beherrschung von vorhin war eindeutig einem unbezähmbaren Verlangen gewichen.

Seine Hände packten meine Schultern, und ich bekam vage mit, wie die Tür zuknallte. Anschließend drehte sich alles, als er mich herumwirbelte und brutal gegen die Wand drückte.

Die Galerie war früher ein Lagerhaus gewesen, und er presste mich jetzt gegen die raue Ziegelwand. Ich spürte sie an meinen Schultern und nackten Armen, was meine Erregung nur noch steigerte.

Cole packte den Ausschnitt meines Kleides und riss daran, zerfetzte den Stoff. Mir stockte vor lauter Entzücken der Atem, als er eine Hand um meine Brust schloss und mit den Fingern meine hochempfindliche Brustwarze liebkoste.

Mit der anderen schob er den Saum des Kleids hoch. Während sich seine Lippen um meine Brust schlossen, schob er mein Höschen beiseite und stöhnte laut auf, als er feststellte, dass ich gewaxt war.

»Meine Güte, fühlst du dich gut an!«, sagte er und stieß mit den Fingern grob in mich hinein.

Ich war feucht, offen und bereit. Mein Körper zog sich um ihn zusammen, wollte ihn noch tiefer in sich aufnehmen, ihm so nahe kommen wie möglich.

»Kat«, murmelte er, als seine Lippen von meiner Brust zu meinem Hals und schließlich zu meinem Mund wanderten. »Meine Güte, schmeckst du gut!«

»Bitte hör nicht auf!«, flehte ich, als seine Finger immer tiefer in mich eindrangen.

»Du bringst mich dazu …«

»Was denn?«

»Du bringst mich dazu, wieder etwas zu empfinden«, sagte er.

»Ja.« Ich staunte, dass so wenige Worte so viel bedeuten können. »O ja.«

Sein Mund schloss sich erneut über meiner Brust, und ich wand mich an der rauen Wand, was meine Leidenschaft weiter steigerte.

Ich wollte ihn in mir spüren und flehte ihn stumm an, mich einfach zu nehmen, zu ficken. Nichts zu sagen oder zu fragen, sondern es einfach zu tun. Ich wollte ihm gehören – wollte einfach ihm gehören.

Direkt neben mir stand ein Sofa, und er nahm meine Hand und zog mich ungeduldig darauf. Seine Lippen bedeckten meine, seine Zunge neckte mich, und seine Finger schoben den Saum meines Kleides hoch bis zur Taille. Dann drehte er mich um, packte meinen Po, während er sich über mich beugte, um meine Beine zu spreizen und mich zu nehmen. Ich stöhnte laut auf vor süßer Vorfreude. Hatte ich mich nicht den ganzen Abend genau danach gesehnt? Ach, von wegen, das ganze Jahr schon!

Ich spürte, wie seine Finger über meine inzwischen empfindliche Schulter fuhren, und rang nach Luft. Ich hatte mir die Haut an den Ziegeln wund gescheuert.

»Ich habe dir wehgetan.«

»Nein«, sagte ich, als etwas in mir aufloderte. Es tat zwar weh, aber es gefiel mir.

Keine Ahnung, was das bedeutete. Ich wusste nur, dass es so war. Der Schmerz gefiel mir – nicht Schmerzen an und für sich, aber der Schmerz, den er mir zufügte, die Leidenschaft, die wir teilten.

Mir gefiel, dass er die Macht hatte, mir wehzutun. Ich wollte sie ihm überreichen wie ein Geschenk. Denn irgendwie gehörte ich dadurch ihm.

Ich wollte es ihm begreiflich machen, fand aber nicht die richtigen Worte dafür.

»Ich habe dir wehgetan«, wiederholte er, und diesmal schwang so etwas wie Selbsthass in seiner Stimme mit.

»Nein, das hast du nicht«, flüsterte ich und versuchte schleunigst, ihn zu beruhigen. Verfluchte mich dafür, nicht schneller reagiert zu haben. »Bitte Cole, hör auf damit.«

Aber er hörte mir schon gar nicht mehr zu, und auf einmal fror ich und fühlte mich schutzlos. Ich wollte mich umdrehen und mein Kleid zurechtzupfen. Aber das ging nicht, weil er mit einer Hand meine Taille und mit der anderen meine Schulter gepackt hielt.

Die Hand auf meiner Taille übte weiterhin Druck aus, sodass ich vornübergebeugt verharren musste.

Die andere fuhr vorsichtig über meine wunde Schulter. Über die Haut, die noch kurz zuvor gebrannt hatte vor Schmerz, aber auch vor Lust. Jetzt tat sie einfach nur weh.

»Meine Güte«, sagte er, diesmal so leise, dass ich kaum etwas mitbekam.

»Cole«, sagte ich sanft. »Das geht schon in Ordnung.«

»Das soll in Ordnung sein?« Seine Stimme klang extrem angespannt. Er ließ mich los. Ich stand auf und strich sorgfältig mein Kleid glatt, während meine Wangen glühten. Eine der erotischsten, aufregendsten Erfahrungen meines Lebens drohte völlig zu entgleisen.

Er streckte die Hand aus, und ich sah mein Blut an seinen Fingerkuppen. »Das habe ich dir angetan.«

»Nein, hast du nicht.« Ich drehte mich um und versuchte, mein Kleid zurechtzuziehen. »Cole«, sagte ich leise. »Bitte! Ich will das.«

»Was?«, fragte er barsch. »Was genau willst du, Kat? Was könntest du denn von mir wollen?« Er streckte erneut die Hand aus. »Schmerz? Blut?«

»Vielleicht.« Ich hob das Kinn und sah ihm in die Augen. »Du hast mir gesagt, dass ich dir noch was schulde. Nun, ich bin bereit, in jeder Währung zu zahlen, die du verlangst.«

»Du weißt ja gar nicht, was ich will, geschweige denn was du da überhaupt sagst.«

»Nein, natürlich nicht«, erwiderte ich. »Aber verstehst du denn immer noch nicht, Cole? Ich will dich. Was auch immer das heißen mag. Ich will dich.«

Etwas blitzte in seinen Augen auf. Etwa ein Hoffnungsschimmer? Aber noch ehe ich mir sicher sein konnte, war es auch schon wieder verschwunden.

Er trat einen Schritt zurück, und ich hatte ihn noch nie so traurig gesehen. »Ich mag zwar schnell die Beherrschung verlieren. Aber so weit habe ich mich dann doch noch unter Kontrolle. Ich werde dich auf keinen Fall mit in den Abgrund reißen.«

»Cole, bitte!«

Er wandte sich zum Gehen. An der Tür drehte er sich noch einmal zu mir um. »Ich habe dein Kleid zerrissen.«

Ich fasste mir an den kaputten Ausschnitt, der jetzt den Spitzenstoff meines BHs und die Wölbung meiner Brust freigab. Trotz meiner Verwirrung, meiner Scham und meines Frusts hätte ich ihn mir am liebsten noch weiter aufgerissen, ja mir das ganze Kleid vom Leib gerissen. Um dann nackt vor ihm zu stehen, ihn zu verführen, ihn auf die Probe zu stellen.

Stattdessen sagte ich nur: »Ja.«

»Ich werde dich von Red nach Hause fahren lassen.« Red war der Chauffeur, den er sich mit Evan und Tyler teilte.

»Vergiss es! Ich finde allein nach Hause.«

Unsere Blicke trafen sich, und kurz sah ich so etwas wie Bedauern darin. Dann war es wieder verschwunden, und er nickte einfach. »Nimm mein Jackett, wenn du willst.« Er zeigte auf den Garderobenständer am anderen Ende des Zimmers.

Dann ging er und ließ mich in seinem Büro zurück – in einer Verfassung, die meinem zerrissenen Kleid in nichts nachstand.

Kapitel 5

»Avocado, Lachs und Frischkäse«, sagte Flynn und stellte einen Teller mit einem Riesenomelett vor mich hin. »Und Orangensaft«, fügte er hinzu und schob mir ein Champagnerglas zu. »Mit Sekt. Und – weil zu einem anständigen Frühstück auch Speck gehört – hier eine leckere, knusprige Scheibe Schweinebauch.«

Ich runzelte die Stirn, während er den Teller mit Speck auf den kleinen Holztisch stellte, der fast die gesamte Essecke unserer Wohnung einnahm. »Und wie soll ich das bitteschön alles runterkriegen?«

»Ein Bissen nach dem anderen.« Er lud sich seinen Teller voll und ließ sich anschließend auf den Stuhl gegenüber fallen. »Betrachte es als Entschuldigung. Dafür dass ich gestern Abend Sex hatte, während du wie ein Trauerkloß allein in der Wohnung gehockt hast.«

»Ja, wenn das so ist!«, sagte ich und stürzte mich hungrig darauf.

Ein Mitbewohner wie Flynn hatte durchaus so seine Vorteile: Er konnte unglaublich gut kochen. Zahlte pünktlich seine Miete. Und weil er als Flugbegleiter arbeitete, war er häufig mehrere Tage am Stück unterwegs, sodass ich genug Zeit allein verbringen konnte. Wenn er im Lande war, jobbte er regelmäßig in einem Pub namens John Barleycorn, was meinem Bedürfnis nach Einsamkeit ebenfalls entgegenkam. Außerdem hatte ich so eine Stammkneipe mit perfektem Service.

Flynn war ein langjähriger Freund von Angie und verstand sich auch gut mit Sloane. Darüber hinaus sah er gut aus UND war hetero.

Vor allem Letzteres hatte mich beim Aufwachen interessiert. Nicht, weil ich mit ihm schlafen wollte, sondern weil er mir vielleicht mit Cole weiterhelfen konnte. Zumindest hoffte ich das.

Während er Eier aufgeschlagen und Speck gebraten hatte, hatte ich ihm kurz erzählt, was auf der Gala passiert war. Beziehungsweise eine leicht geschönte Variante davon. Dann bat ich ihn, den Psychologen zu spielen und sich in Cole hineinzuversetzen.

»Als ob sich irgendjemand in Cole August hineinversetzen könnte! Oder in einen der anderen Ritter. Ausgerechnet Cole …« Er verstummte achselzuckend und schüttelte nur den Kopf.

»Wieso?«

»Ich kenne ihn fast schon so lange wie Angie, auch wenn sie mehr Zeit mit ihm und seinen Freunden verbracht hat als ich – ganz besonders, seit Jahn hauptsächlich in seinem Apartmenthaus statt in der Villa gewohnt hat.« Damit meinte er Angies Onkel und das Stadthaus, das sie geerbt hatte, als er vor etwas mehr als einem Jahr gestorben war.

»Aber?«, hakte ich nach.

»Aber ich kenne ihn gut genug, um zu wissen, dass ich ihn im Grunde gar nicht kenne.« Er zuckte die Achseln. »Er ist das Gegenteil von mitteilsam.«

»Das bin ich auch nicht. Und du bist es ebenso wenig.«

Er hob beschwichtigend die Hände. »Das soll ja auch gar kein Vorwurf sein, sondern nur eine Feststellung. Und was mich betrifft: Du kennst all meine dunklen Geheimnisse!«

Grinsend stach ich in mein Omelett. »Deshalb bist du ja auch so gut zu mir.«

»Allerdings.« Er nippte an seinem Sekt mit Orangensaft. »Ich mache mir eben Sorgen um dich. Du bist ja regelrecht besessen von ihm! Und das passt eigentlich gar nicht zu dir.«

Da er recht hatte, schwieg ich.

»Du solltest ihn dir lieber aus dem Kopf schlagen. Und genau das hat er dir eigentlich auch klargemacht. Außerdem ist nicht mal dieser Kerl die viele Energie wert, die du in ihn investierst.«

Ich runzelte die Stirn und ließ seine Worte auf mich wirken. »Glaubst du das wirklich?«

»Was?«

»Dass niemand diesen Aufwand wert ist.« Der Gedanke machte mich traurig. Gleichzeitig wurde mir bewusst, dass Flynn einsamer war, als ich gedacht hatte.

Er zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung, vielleicht. Vielleicht auch nicht. Was ich eigentlich sagen wollte: Ich weiß nicht, ob Cole es wirklich wert ist.« Er schenkte mir ein dreckiges Grinsen. »Ich meine, wenn du nur jemanden fürs Bett willst, stehe ich gern zur Verfügung.«

Ich verdrehte die Augen. »Niemals! Bei deiner weitreichenden Erfahrung auf diesem Gebiet wäre ich nur gehemmt.«

Er lachte. »Ich bin im Ruhestand, schon vergessen?«

»Das freut mich zu hören.« Eine gewisse Zeit lang hatte Flynn sein Einkommen dadurch aufgebessert, dass er mit gelangweilten, älteren High-Society-Ladys schlief. Ich glaube, Angie ahnte etwas, aber ich wusste als Einzige definitiv Bescheid. Weil ich ihn eines Tages direkt darauf angesprochen hatte.

Aber obwohl ich sein Geheimnis kannte, wusste er noch lange nicht über meines Bescheid. Und das sollte nach Möglichkeit auch so bleiben.

»Trotzdem!«, fuhr ich fort. »Ein bisschen seltsam wäre das schon. Ich weiß, die Versuchung ist groß – schließlich siehst du mich Tag für Tag, ohne mich haben zu können«, scherzte ich. »Aber keine Angst: An Samenstau stirbt man nicht.«

Er schmunzelte. »Genau das mag ich so an dir, Kat! Du lässt dir von mir nichts gefallen.«

»Ich lasse mir von niemandem etwas gefallen.«

»Außer von Cole.«

Ich zog eine Grimasse, musste zugeben, dass er recht hatte.

Weil ich heute so zu bemitleiden war, erließ es mir Flynn, die Küche in Ordnung zu bringen. Da er meistens kochte, war das eigentlich mein Job. Ich sah ihm untätig dabei zu, wie er das schmutzige Geschirr in die Spülmaschine räumte, während ich seine Worte auf mich wirken ließ.

Aber selbst wenn wir nicht befreundet wären, würde ich nie mit Flynn ins Bett gehen. Weil ich ganz genau wusste, dass meine Reaktion danach darin bestehen würde, mich in mein Schneckenhaus zurückzuziehen. So war es immer.

Deshalb musste an meinem Verlangen nach Cole wirklich etwas dran sein. Ich durfte also nicht lockerlassen – oder aber ich musste ihn mir ein für alle Mal aus dem Kopf schlagen. Denn obwohl ich wusste, dass ich vermutlich auch bei ihm die Erinnerungen und die dunklen Schatten meiner Vergangenheit nicht loswerden würde, sehnte ich mich verzweifelter nach ihm als nach jedem anderen Mann vor ihm.

Ich merkte, dass ich zitterte, und schlang die Arme um meinen Oberkörper, um diese Erinnerungen zu verdrängen.

Als Flynn das sah, runzelte er die Stirn. »Alles in Ordnung?«

»Mir ist nur ein bisschen kalt. Ich habe heute Nacht schlecht geschlafen.«

»Das wundert mich nicht.« Er leerte sein Glas und sah mich forschend an. »Du musst Tacheles mit ihm reden, und das weißt du auch. Wenn du nicht aufgeben willst, musst du deinen ganzen Mut zusammennehmen und ein ernstes Gespräch mit ihm führen. Der Kerl begehrt dich. Und du begehrst ihn. Ihr habt kurz davor gestanden, trotzdem hat er seine Chance nicht genutzt. Du musst ihn fragen, warum.«

»Das habe ich doch versucht!«

»Dann musst du dich eben noch mehr anstrengen.«

Ich zuckte die Achseln. Am besten, ich wechselte das Thema. »Du wirst doch auch im neuen Haus mein Untermieter bleiben, oder?«

Er schwieg eine Weile, sagte dann aber zu meiner großen Erleichterung: »Natürlich! Aber wir sollten uns die Kreditraten teilen!«

»Kommt gar nicht infrage! Das ist schließlich mein Haus. Zumindest ab nächster Woche. Und du bist wie besprochen mein Untermieter.« Ich wusste, dass er knapp bei Kasse war. Die Fluggesellschaft bot ihm immer weniger Schichten an, und auch als Barkeeper ließ sich das Trinkgeld nicht endlos steigern. Ich wollte auf keinen Fall, dass er sich wieder als Gigolo verdingte. Aber wenn ihm das Geld ausging, würde er es vermutlich tun.

Ich erhob mich vom Frühstückstisch. »Danke für das Essen und das gute Gespräch. Ich sollte jetzt aufbrechen. Ich habe noch einiges zu erledigen, die Hochzeitsplanung ist noch nicht in trockenen Tüchern, außerdem muss ich heute zeitig ins Bett, weil ich morgen im Coffeeshop Frühschicht habe. Ach, habe ich ein glamouröses Leben!«

»Auch auf die Gefahr hin, dass ich mich wiederhole: Ich finde es wirklich beeindruckend, wie du es mit deinem Barista-Gehalt geschafft hast, ein Haus zu kaufen!«

»Wenn ich mir einmal etwas in den Kopf gesetzt habe, dann bekomme ich es auch«, konterte ich, ohne zu erwähnen, dass ich das nur geschafft hatte, weil ich so tat, als würde ich in einer Galerie arbeiten. In Wahrheit stammte das Geld aus einem Bankschließfach, in dem meine Ersparnisse aus jahrelangen Betrügereien lagen.

»Ach, darum geht es dir?«, fragte er.

Ich sah ihn verblüfft an. »Wie meinst du das?«

»Bei Cole. Lässt du nur deshalb nicht locker, weil du ihn dir nun mal in den Kopf gesetzt hast?«

»Nein!«, sagte ich wie aus der Pistole geschossen. »Natürlich nicht!« Aber als ich in mein Zimmer ging, um mich fertig anzuziehen, stellte ich mir schon die eine oder andere Frage. Entsprangen meine Gefühle für Cole etwa bloß verletztem Stolz? Oder gingen sie tiefer?

Und wie sollte ich das eine bitte schön vom anderen unterscheiden?

Da ich befürchtete, Flynn könnte recht haben, beschloss ich, meine Einkäufe für das Haus zu verschieben und stattdessen der Galerie einen Besuch abzustatten, um Cole zu sehen.

»Er ist noch nicht da«, erklärte mir Liz. Die hübsche Blondine hatte einst im Destiny getanzt.

Die drei Ritter waren nämlich unter anderem so cool, den Mädchen im Club neue Jobs zu besorgen, bei denen sie sich nicht ausziehen mussten, wenn sie das nicht wollten. Sie bezahlten ihnen sogar die Schulgebühren und Bewerbungstrainings, außerdem besaß Tyler eine Jobagentur, an die sich viele Mädchen wandten, wenn sie sich beruflich weiterentwickeln wollten.

Das wirklich Coole daran war, dass einige Mädchen vorher Zwangsprostituierte gewesen waren. Die drei Ritter hatten es geschafft, sie zu befreien, und ihnen lukrative Jobs verschafft. Es war eigentlich eine Undercover-Operation gewesen, aber Angie und Sloane waren dermaßen stolz auf das, was ihre Männer getan hatten, dass es sich auch bis zu mir herumgesprochen hatte.

Jetzt arbeiteten die drei Ritter regelmäßig mit einer Spezialeinheit zusammen, die die Drahtzieher des Menschenhändlerrings dingfest gemacht hatte. Die Ermittlungen waren immer noch nicht abgeschlossen, aber in nächster Zeit würde es bestimmt eine Gerichtsverhandlung mit großem Medieninteresse geben.

»Der Galaempfang war toll!«, sagte ich zu Liz. »Ihn zu organisieren war wirklich eine stolze Leistung!«

»Danke.« Sie schien sich aufrichtig zu freuen. »Willst du Cole vielleicht eine Nachricht hinterlassen?«

Kurz war ich verunsichert. Aber jetzt, wo ich schon mal da war … »Darf ich kurz reingehen und sie ihm auf den Schreibtisch legen?«

»Klar!« Sie schenkte mir ein strahlendes Lächeln.

Als ich diesmal den Flur zu den Büros und Arbeitsräumen hinunterging, sah ich, dass die Tür zu Coles Atelier offen stand. Ich erhaschte einen Blick auf etwas, das mir bekannt vorkam. Ich blieb stehen und starrte fasziniert auf das Bild einer weiblichen Rückenansicht. Dieses Motiv hatte ich schon einmal gesehen.

Die Leinwand stand auf einer Staffelei, und obwohl ich erst dachte, es handelte sich um dasselbe Bild wie in der Ausstellung, merkte ich schnell, dass die Perspektive hier leicht verändert war: eine weitere Studie derselben Frau.

Mit einem auffälligen Unterschied: Dieses Bild trug eine mir durchaus bekannte Signatur.

Cole.

Ich musste wieder an unser Gespräch auf der Gala denken und konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. Kein Wunder, dass die Galerie plante, weitere Arbeiten dieses Künstlers zu zeigen!

Ohne es zu merken, hatte ich das Atelier betreten und stand jetzt direkt vor der Leinwand. Wie diejenige auf dem anderen Gemälde strahlte auch diese Frau Schönheit und Reinheit aus. Sie wirkte dynamisch, aber gleichzeitig beherrscht. Lebhaft, aufmerksam, außergewöhnlich. Wie eine Göttin auf Erden.

Dass Cole es schaffte, mithilfe seines Pinsels so eine Bandbreite der Gefühle heraufzubeschwören, zeugte von großer Könnerschaft. Ich hatte gewusst, dass er Talent besaß, aber jetzt beschlich mich das Gefühl, es mit einem Genie zu tun zu haben.

Ich trat einen Schritt zurück, um das Motiv ganz in mich aufzunehmen. Diese einmalige Gelegenheit, Cole näherzukommen, durfte ich mir nicht entgehen lassen.

Im Gegensatz zum Porträt in der Galerie schob sich hier kein Brunnen zwischen Betrachter und Modell. Der Rücken der Frau war noch detaillierter dargestellt und leicht gebräunt, was sie besonders lebensecht wirken ließ. Außerdem war der Bildausschnitt größer, sodass mehr von ihren Hüften und ihren Pogrübchen zu erkennen war.

Auch ich hatte solche Grübchen. Als Kind hatte ich sie gehasst. Jetzt fand ich sie attraktiv und sexy. Cole schien das genauso zu sehen, denn warum sollte er sich sonst …

Ich erstarrte, und mein Blick blieb knapp unter dem linken Grübchen des Modells hängen. War das etwa …?

Ich beugte mich vor und hielt die Luft an. Es war ein Tattoo.

Mehr noch, es zeigte ein lateinisches Sprichwort: Ad astra. Zu den Sternen.

Automatisch fasste ich mir an den unteren Rücken, dorthin, wo sich meine Tätowierung befand. Bestehend aus genau denselben Worten. Worte, mit denen ich aufgewachsen war, denn sie waren das Lebensmotto meines Vaters.

Das war doch tatsächlich ich! Das waren meine Taille und mein Haar. Sogar die Neigung des Kopfes entsprach meiner Kopfhaltung, wenn ich nachdenklich war.

Ich hatte mich selbst bewundert, mein eigenes Porträt interpretiert, ohne es zu merken.

Ja, ich hatte nicht mal gewusst, dass Cole mich als Modell benutzte.

Was zum Teufel …?

Ich musste daran denken, wie oft ich mich mit Angie auf ihrer Dachterrasse gesonnt hatte. Wie oft Evan mit uns mit dem Boot rausgefahren war.

Hatte Cole mich beobachtet?

Nicht nur das – er hatte mich regelrecht studiert!

Nervös lief ich auf und ab und sah, dass die Leinwand auf der Staffelei nicht das einzige Bild von mir war. Auf der Arbeitsplatte lagen grobe Skizzen, und als ich sie mir näher ansah, starrte ich in meine Augen, entdeckte meine Wangenknochen und meine Brüste.

Die Arbeiten waren von herausragender Qualität, aber es war nicht das, was mich so faszinierte.

Cole wollte mich.

Zumindest fühlte er sich zu mir hingezogen.

Er war besessen von mir.

Wenigstens das beruhte auf Gegenseitigkeit!

Aber warum sträubte er sich dann so dagegen, mir näherzukommen?

Ich rang erneut nach Luft, als ich mich noch mal in diesem hellen, geräumigen Atelier umsah, es mit Coles Augen betrachtete. Ich war überall. Nur dass die Frau auf der Leinwand und den Skizzen strahlend rein war. Lieblich, ohne jede Härte oder dunkle Geheimnisse.

Sie stellte eindeutig mich dar, andererseits auch wieder nicht. Sofort wich meine Freude eisiger Kälte.

Ich konnte nicht wissen, was Cole sah, wenn er mich betrachtete. Aber es war weder Katrina Laron noch eine meiner anderen Identitäten, die ich im Lauf der Jahre benutzt hatte.

Auf keinen Fall sah er Catalina Rhodes – das Mädchen, das ich einst gewesen war, das aber schon lange nicht mehr existierte.

Hatte er mich überhaupt richtig angeschaut?

Oder sah er etwas in mir, das ich vor allen verbarg – sogar vor mir selbst?

Kapitel 6

Ich hatte eigentlich vorgehabt, von der Galerie direkt zum Drake Hotel zu fahren. Dort wollte ich Sloane und Angie auf einen Drink treffen, bevor Sloane und ich alleine weiterziehen würden, um Angies Junggesellinnenabschiedsparty zu planen. Das wäre zumindest das Vernünftigste gewesen, da die beiden Orte gerade mal fünf Minuten mit dem Auto auseinanderlagen.

Aber ich war nervös und irgendwie nicht ganz ich selbst. Deshalb machte ich einen Umweg vom Galerienviertel River North zu meinem Wohnviertel in spe, Roscoe Village.

Wie Cole brauchte auch mein Haus jede Menge Liebe und Zuneigung. Doch im Gegensatz zu ihm ließ sein Äußeres deutlich zu wünschen übrig.

Andererseits hatte ich es nur deshalb so billig bekommen. Beziehungsweise relativ billig. Da das Haus weniger als neunzig Quadratmeter Wohnfläche und nur ein Bad hatte und außerdem renovierungsbedürftig war, konnte man die sechsstellige Summe, die ich abdrücken musste, kaum als Schnäppchen bezeichnen.

Aber schon bald würde es mir gehören, und das war mehr oder weniger unbezahlbar.

Vielleicht hatte es mich deshalb hierher gezogen, als ich diese Zeichnungen gesehen hatte. Sie hatten mich so verstört, dass ich gar nicht mehr wusste, wer ich eigentlich war und was ich wollte. Dass Cole sie so sorgfältig und liebevoll angefertigt hatte, warf allerdings auch die Frage auf, was er eigentlich wollte.

Angesichts der vielen Porträts von mir hätte man doch meinen sollen, dass er seine Chance nutzen würde. Aber er hatte mich stehen gelassen, und jetzt schwirrte mir der Kopf.

Das Haus tröstete mich. Es war etwas Handfestes aus Holz, Ziegelsteinen und Nägeln.

Bei dem Haus wusste man wenigstens, woran man war.

Nicht so bei Cole.

Ich seufzte. War das der Grund, warum ich einen Riesenumweg gemacht hatte und zu spät zur Verabredung mit meinen Freundinnen kommen würde? Ich wollte Coles rätselhaftes Verhalten unbedingt ergründen – doch noch waren meine Bemühungen leider erfolglos geblieben.

Frustriert stieg ich aus dem Wagen und ging zur Haustür, drückte mir die Nase am Fenster platt und schaute hinein. Mein Blick fiel auf die abgetretenen Dielenböden, die ich bald abschleifen und neu einlassen würde. Auf die schäbigen Wände, die nach einem neuen Anstrich verlangten.

Aber es war nicht nur ein Haus, wie mir schnell klar wurde. Es war mein Fels in der Brandung. Sechsundachtzig Quadratmeter, die die Verbindung zu meinem Leben in Chicago und meinen Freunden darstellten.

Katrina Laron.

Irgendwann hatte ich mich dafür entschieden, diese Person zu sein.

Seufzend presste die Stirn gegen die Scheibe. War es tatsächlich mein einziges Problem, dass ich aus Cole nicht schlau wurde? Hatte es mich tatsächlich frustriert, dass er mich als rein und unschuldig empfand? Das konnte ich ihm schlecht vorwerfen – schließlich war ich alle paar Minuten eine andere.

Heuchlerin, dein Name ist Katrina. Oder Catalina. Und hin und wieder Kathy.

Meine Güte, ich war wirklich das reinste Wrack.

Da mir das Haus noch nicht gehörte, durfte ich es offiziell noch nicht betreten. Aber von der Bürokratie hatte ich mich noch nie aufhalten lassen. Problematisch wurde es erst, wenn ich beim Regelverstoß ertappt wurde. Und selbst dann war ich meist schlagfertig genug, um mich aus der Affäre zu ziehen.

Die Maklerin hatte das Haus durch ein elektronisches Schloss gesichert. Doch ich war schon öfter mit ihr hier gewesen und hatte gut aufgepasst.

Deshalb kannte ich Cyndees Zahlenkombination. Mein Vater hatte sich einen Dreck für meine Schulnoten interessiert. Aber wenn ich etwas vergaß, das er mir eingebläut hatte, bekam ich eine Woche Hausarrest.

Ich gab den Code ein und öffnete die Tür.

Die Luft war schwül und abgestanden, dabei war es noch nicht mal Mittag. Trotzdem atmete ich tief ein, denn schon bald würde das alles mir gehören – einschließlich der stickigen Luft.

Noch war das Haus unmöbliert, deshalb konnte ich mich nirgends setzen. Ich war ohne besonderen Grund hergekommen, lief einfach nur auf und ab, ließ die Zimmer auf mich wirken und überlegte, wie ich sie renovieren würde. Denn so etwas konnte ich wirklich gut.

Seufzend begriff ich, was mich hierhergezogen hatte: Vielleicht würde ich von Cole nicht bekommen, was ich mir wünschte. Aber dieses Haus hier – das würde ich hinkriegen.

Es dauerte nicht lange, dann hatte ich Wohnzimmer, Küche und Schlafzimmer abgeklappert. Ich warf einen Blick in den Garten und wandte mich Richtung Haustür, war fast schon auf dem Weg zu meinem Wagen und zu meinen Freundinnen, als mein Handy klingelte.

Ich zog es aus der hinteren Jeanstasche und rang nach Luft, als ich sah, dass es Cole war.

Ich zögerte, doch der Anruf durfte auf keinen Fall auf die Mailbox weitergeleitet werden. Deshalb biss ich mir auf die Unterlippe und drückte die Annahmetaste.

Allerdings ohne irgendwas zu sagen. So viel Trotz musste sein!

»Liz hat mir gesagt, dass du in der Galerie vorbeigeschaut hast.« Er klang gelassen, wenn nicht sogar lässig. Ansonsten war ihm nicht das Geringste anzumerken.

»Ja, das stimmt.«

»Solltest du eine Entschuldigung erwarten …«

»Nein«, platzte es aus mir heraus, und ich zuckte sofort zusammen. So viel zum Thema Ruhe und Gelassenheit! »Verdammt noch mal, Cole«, sagte ich, allerdings ziemlich sanft. »Verstehst du denn nicht, dass es nichts zu entschuldigen gibt?«

Eine lange Pause entstand, und ich befürchtete bereits, die Verbindung wäre unterbrochen worden. Als er endlich wieder etwas sagte, hingen seine Worte zwischen uns in der Luft.

»Du führst mich in Versuchung, Kat.«

»Nun, dann sind wir quitt.«

Sein lautes Schmunzeln war Balsam für meine Seele, und ich ertappte mich dabei zu lächeln. »Du bist ein echter Dummkopf, Blondie.«

»Von wegen! Ich bin sogar ziemlich schlau, Cole. Und ich weiß genau, was ich will. Ich weiß übrigens noch anderes, Cole«, fuhr ich ohne Umschweife fort. »Nämlich, was du willst.«

»Ach ja? Und das wäre?«

»Mich!« Ich konnte nur hoffen, ihn dadurch nicht wieder zu vergraulen.

Er schwieg, bestärkte mich weder, noch protestierte er. Also sprach ich tapfer weiter.

»Ich habe dein Atelier gesehen. Ich habe mich gesehen.«

»Na gut«, gestand er widerwillig. »Und, was hältst du davon?«

»Die Bilder sind fantastisch, aber das habe ich dir ja schon gestern Abend gesagt, als ich eines davon in der Galerie bewundert habe.«

»Das war wirklich ein einmaliger Moment: die schöne Frau, die nicht merkt, dass sie ihr Spiegelbild betrachtet.«

»Die Bilder sind schön«, fuhr ich fort. »Technisch perfekt. Rein. Aber das bin ich nicht, kein bisschen!«

»Da täuschst du dich.«

»Von wegen! Ich bin nicht rein. Ich bin nicht unschuldig. Meine Güte, Cole, es ist noch keine vierundzwanzig Stunden her, dass du deine Finger in meiner Möse hattest. Ich war nicht diejenige, die es beendet hat.«

»Kat …«

»Nein, hör mir zu. Bitte, Cole, verstehst du denn immer noch nicht? Ich bin nicht die junge Frau, die du gemalt hast. Ich bin kein gottverdammter Engel. Weißt du überhaupt, wie sehr ich dich gestern Abend begehrt habe? Mit Haut und Haaren? Ich wollte deinen Mund, deinen Schwanz …«

»Meine Güte, Kat.«

Ich hörte die Leidenschaft in seiner Stimme und hoffte mit klopfendem Herzen, endlich zu ihm durchzudringen. »Und als du mich hast stehen lassen, habe ich geflucht wie ein Bierkutscher. Würde dein unschuldiges kleines Modell so etwas tun?«

Er schwieg, und ich fuhr fort, war wild entschlossen, diese Schlacht zu gewinnen. Diesen Krieg zu gewinnen! »Du wolltest es doch auch«, sagte ich. »Los, gib es endlich zu. Sag mir, dass ich nicht verrückt bin. Ich muss wissen, ob du mich gestern Abend genauso sehr wolltest wie ich dich.«

»Ich habe dich schon gewollt, als ich dich zum allerersten Mal gesehen habe.«

Erleichtert schloss ich die Augen und lehnte mich an die schmutzige Wand des Hauses, das schon bald mir gehören würde. Dann ließ ich mich selig seufzend zu Boden gleiten.

»Du kannst mich haben«, sagte ich. »Jederzeit. Egal wo. Und egal, wie«, fügte ich flüsternd hinzu.

»Nein«, sagte er. »Das kann ich nicht.«

Seine energische Stimme ließ mich zusammenzucken.

»Das kann ich nicht!«, wiederholte er. »Aber wenn ich dich ansehe, wenn ich dich male …«

Auf einmal hatte seine Stimme etwas Schwärmerisches, und ich klammerte mich daran, wollte mir diesen Moment für immer einprägen – denn wer weiß, wie viele solche Momente es noch geben würde? »Erklär es mir.«

»Stell dein Handy auf laut«, befahl er. »Leg es neben dich.«

Ich drückte die Lautsprechertaste. »Erledigt.«

»Gut. Du musst wissen, dass ich nicht nur irgendein Bild von dir einfange, wenn ich dich male. Sondern dein wahres Wesen.«

»Mich.«

»Ja. Dein volles Haar. Deinen geschwungenen Nacken. Die Wölbung deiner Brüste.«

Von seiner einstigen Zurückhaltung war nichts mehr zu spüren. Seine Stimme klang unheimlich kräftig und männlich. So als hätte er mich bereits in Besitz genommen, als er mich gemalt hatte.

»Erzähl weiter!«, flüsterte ich. Ich hatte die Augen nach wie vor geschlossen, sah mich aber in meiner Fantasie auf einem Handtuch am Oak Street Beach sitzen. Ich schaute aufs Wasser, aber Cole war auch da, ganz am Rand meines Blickfelds.

Aber obwohl ich ihn kaum sehen konnte, konnte ich ihn spüren. Das Kratzen seines Stifts auf dem Zeichenblock war eine einzige Provokation, und jeder Strich seines Pinsels eine Liebkosung.

»Wenn ich dich male, gehörst du mir, Kat. Dann kann ich dich berühren, streicheln, erkunden.«

Das Herz schlug mir bis zum Hals, und mir wurde ganz heiß. Ich zog mein T-Shirt hoch, um meinen Bauch zu entblößen, und seufzte, als kühle Luft über meine erhitzte Haut strich.

»Und ich sehe dein wahres Ich, Kat. Mein Pinsel lügt nicht, und wenn ich damit den Schwung deiner Taille und die Kurve deiner Hüften einfange, sind das nicht nur Linien und Formen, die ich auf der Leinwand zum Leben erwecke. Sondern du, wie du leibst und lebst. Sag mir, dass du das verstehst, Kat.«

»Ja«, erwiderte ich, denn mehr fiel mir im Moment nicht ein.

»Wenn ich dich male, wenn ich dich einfange, das Licht und den Schatten, sehe ich mehr, als ich auf der Leinwand darstelle, Kat. Ich sehe alles. Den Teil von dir, den du der Öffentlichkeit zeigst. Aber auch den, den du versteckt hältst.«

Ich gab einen leisen Protestlaut von mir, denn das konnte unmöglich die Wahrheit sein. Er konnte mich unmöglich so sehr durchschauen, meine Geheimnisse kennen.

»Spürst du mich denn nicht, Kat? Spürst du denn nicht, wie meine Augen dich erkunden, dich mustern und beschließen, was ich der Welt zeigen und was sie für sich behalten wollen?«

Es geht um meinen Körper!, dachte ich erleichtert. Er meint nicht meine Geheimisse, sondern nur meinen Körper.

»Doch, ich spüre dich«, hauchte ich.

»Mein Pinsel fährt sanft über deine Lippen«, sagte er, während ich mir mit dem Finger sanft über meinen Mund fuhr. »Und dann immer tiefer, bis ich deine Brüste liebkosen kann. Bis ich die Schatten dazwischen und die Röte deiner Haut erkunden kann. Sie ist fast durchscheinend, wenn die Sonne mit deinen Brustwarzen spielt. Sind sie jetzt steif, Kat?«

»Sehr.«

»Nimm deine Brustwarzen zwischen die Finger und kneif hinein. Fester! Ich will, dass sie tiefrot werden. Ich will dich in erregtem Zustand malen, Kat. Wenn deine Haut glüht. Los, Kat, tu es und lass mich dabei zuschauen.«

»Du bist ja gar nicht hier«, protestierte ich, gehorchte aber bereitwillig.

»Ich bin immer bei dir«, erwiderte er, und seine Worte zusammen mit meinen Fingern an meinen empfindlichen Brustwarzen entlockten mir ein Wimmern.

Ich bog den Rücken durch, flüsterte seinen Namen und wurde mit einem tiefen, männlichen Stöhnen belohnt.

»Ich will dich malen, während du kommst«, sagte er. »Ich will die Ekstase einfangen, Kat. Bitte lass mich das tun, mein Engel, und zwar sofort.«

»Cole …« Ich hörte den Protest in meiner Stimme, in die sich eine unerwartete und höchst unwillkommene Scham eingeschlichen hatte.

»Nein!«, sagte er. »Keine Widerrede. Ich will dich sehen. Ich will sehen, wie sich dein Körper anspannt und anschließend explodiert. Ich will es sehen, Kat, wenn auch nur in meiner Fantasie.«

Ich leckte mir über die Lippen. Das wollte ich auch, wusste aber nicht, wie das gehen sollte. Ich war noch nie gekommen, wenn ein Mann das Kommando übernommen hatte. Nicht seit … nun seit ziemlich langer Zeit. Aber das hier … Vielleicht konnte das hier …«

»Wo bist du?«

»In meinem Haus.«

»Allein?«

Ich dachte an seine Worte. »Na klar.«

Er lachte. »Manche Frauen mögen es, wenn man ihnen dabei zusieht.«

»Oh.« Was hatte er vorhin gleich wieder über meine Unschuld gesagt? Vielleicht lag er doch nicht so falsch. »Ich bin allein.«

»Was hast du an?«

»Jeans und ein T-Shirt.«

»Zieh die Jeans aus, aber lass dein Höschen an.«

»Ich …«

»Nein«, sagte er. »Entweder du tust, was ich sage, oder du legst auf.«

Ich spürte, wie sich meine Lippen zu einem freudigen Lächeln verzogen, als ich meine Sandaletten abstreifte und mich aus meiner Jeans wand. »Erledigt«, verkündete ich.

»Dein Haus …«, sagte er nachdenklich, »… hat eine große Fensterfront, und es ist ein wunderschöner Tag. Die Sonne müsste hereinfallen.«

Mein Blick huschte zu den Sonnenflecken auf den abgetretenen Dielen – Lichtrechtecke, die nur durch die dunklen Schatten der Fensterrahmen unterbrochen wurden. »Woher hast du das gewusst? Du warst doch erst einmal hier?«

»Ich habe eben gut aufgepasst.«

»Weil du generell gut aufpasst? Oder weil ich das Haus kaufen wollte?«

»Stell dich ins Licht!«, befahl er, und obwohl das keine Antwort auf meine Frage war, hörte ich die Wahrheit aus seiner Stimme heraus: Gut möglich, dass er aus alter Gewohnheit aufgepasst hatte. Aber dieses Haus hatte er sich auch deshalb eingeprägt, weil es mein Haus sein würde. Weil er sich alles einprägte, das mit mir zu tun hatte.

Wie hatte ich nur so lange daran zweifeln können? Wie hatte ich bloß befürchten können, die Leidenschaft in seinem Gesicht wäre nichts weiter als Wunschdenken? Dabei beobachtete und begehrte er mich schon seit einer Ewigkeit! Fast bereute ich die Monate des stummen Verlangens, in denen wir diese Gelegenheit verpasst hatten.

»Kat«, sagte er mit fester Stimme. »Jetzt!«

»Oh.« Ich trat in die Sonne und seufzte wohlig auf, als ich ihre Wärme spürte. Das Haus hatte keine Klimaanlage, und so war mir sowieso schon ziemlich heiß. Aber jetzt, wo die Sonnenstrahlen meine nackten Beine kitzelten, fühlte ich mich herrlich sinnlich und träge, angenehm schläfrig und entspannt.

Aber gleichzeitig erregt.

Eine ziemlich interessante Mischung, und ich konnte nicht leugnen, dass mir das gefiel.

»Ich will die Sonnenflecken auf deinem Bauch malen«, sagte er. »Fahr sie für mich nach. Fahr mit den Fingern über deine Haut. Tust du das? Spürst du, wie die Wärme in dich eindringt?«

»Ja.«

»Das ist die Sonne, Kat. Und mein Pinsel. Mein Blick. Ich betrachte dich, sehe, wie deine Muskeln zittern, wenn ich dich berühre. Wie sich dein Bauch anspannt, wenn du erregt bist.«

Ich schluckte. Er hatte recht. Mein Körper tat genau, was er sagte, und auch meine Vagina zog sich zusammen, sehnte sich nach seiner Berührung, obwohl er gar nicht im Raum war.

»Beschreib mir dein Höschen!«

»Es ist ein tief sitzendes Baumwollhöschen. Nichts Besonderes.«

»Von wegen! Ich kann mir es lebhaft vorstellen. Du bist nackt und erregt in einem braven Baumwollhöschen. Unschuldig und doch wieder nicht«, fügte er hinzu, bevor ich protestieren konnte. »Sprich weiter, Kat. Ist es feucht?«

»Ja, o ja!«

»Bist du sicher?«

»Ich …«

»Schieb deine Hand unter das Bündchen und zeig es mir. Lass zu, dass ich dieses Bild innerlich heraufbeschwöre: Du, wie du den Rücken durchbiegst, das T-Shirt über deinen Brüsten stramm ziehst, eine Hand in dein Höschen geschoben hast und dich selbst berührst. Während ich dich berühre.«

»Cole …«

»Stimmt was nicht?« Er klang belustigt. »Du hast es doch selbst so gewollt, Kat.«

»Von wegen!«, gab ich zurück, aber auch in meiner Stimme schwang ein Lachen mit.

»Egal, wo. Egal, wie!«, rief er mir meine Worte von vorhin wieder in Erinnerung, diesmal ganz ohne Belustigung. Stattdessen mit Leidenschaft, voller Verlangen und im Befehlston. »Fass dich an, Baby. Fass dich an und denk an mich.«

»Ich …« Aber ich brachte den Gedanken nicht zu Ende. Zunächst einmal, weil ich sowieso nicht mehr klar denken konnte. In meinem Kopf war nur noch Platz für die in Aussicht gestellte Lust, für Coles süße Berührungen, auch wenn sie nur in meiner Fantasie stattfanden.

Weil ich diesen Moment hinauszögern wollte, fuhr ich langsam über meinen Bauch und dann immer weiter nach unten, bis sich meine Fingerspitzen unter das Baumwollbündchen schoben. Mir stockte der Atem. Denn das war nicht meine Hand, die ich da spürte, sondern Coles. Das war nicht mein Verlagen, sondern seines.

»So ist es brav«, murmelte er. »Nicht aufhören! Ich will spüren, wie feucht du bist. Ich will sehen, wie du dich mitten im Sonnenlicht für mich öffnest: scharf, wild und heiß. Tiefer, Kat! Schieb deine Hand tiefer, und sag mir, was du fühlst!«

»Ich bin nass«, sagte ich, was noch stark untertrieben war. Ich war pitschnass, hielt es kaum noch aus vor Verlangen. Ich war Begierde pur. »Ich bin so feucht, dass ich mir wünsche, das wäre deine Hand.«

»Aber das ist sie doch. Beziehungsweise bald. Spürst du das? Das Kitzeln an den Schenkelinnenseiten? Weißt du, was das ist?

Ich brachte kein Wort heraus, deshalb schüttelte ich nur den Kopf. Doch er musste mich trotzdem verstanden haben, denn er sprach weiter. »Das ist mein Pinsel, seine Borsten necken dich, vollführen einen sinnlichen Tanz auf deiner Klitoris.«

Ich rang nach Luft, merkte, dass ich ganz vergessen hatte zu atmen.

»Sanft, ganz sanft, Baby! Spiel mit dir, wie mein Pinsel mit dir spielt! Streich sanft über deine Klitoris, schieb einen Finger in dich hinein. Stell dir vor, es ist mein Finger, meine Pinselspitze, denn genau so werde ich dich nehmen, Baby. Auf jede nur erdenkliche Weise.«

Ich wimmerte nur noch, wollte auf der Stelle, was er da beschrieb. Es war unanständig, verboten und kam völlig unerwartet. Gleichzeitig war es so typisch Cole, dass es mich mehr erregte, als ich es jemals für möglich gehalten hätte.

»Es wird Zeit, dass du kommst, Baby. Ist deine Klitoris prall? Empfindlich?«

»O Gott, ja!«

»Dann mach ganz zart weiter. Wenn es sein muss, auch fester. Es ist jetzt mein Mund, den du spürst. Meine Zunge schmeckt dich, zuckt über deine süße Knospe. Weißt du eigentlich, wie gut du schmeckst? Ich kann mich gar nicht an dir satt schmecken.«

»Bitte, ich flehe dich an!«, murmelte ich, als meine Hand meine Klitoris liebkoste – erst schnell, dann ganz langsam, bis sich alles um mich herum zu drehen begann. Ich hatte das Gefühl, zu schweben, von Coles tiefer, karamelliger Stimme mitgerissen zu werden. Eine Stimme, die ein wunderbares Versprechen in sich trug.

Ich rechnete allerdings nicht damit, dass es auch eingelöst würde. Aber das war nicht weiter schlimm. Allein diese Erfahrung mit Cole war einfach unglaublich: das Wissen, dass er mir solche Gefühle bescheren, mich dermaßen in Brand setzen und dermaßen abheben lassen konnte.

»So ist es gut, Baby, du bist so feucht, so was von scharf. Noch ein bisschen weiter, noch ein bisschen höher, und dann will ich, dass du kommst. Komm schon, Baby, lass dich von mir zum Höhepunkt bringen.«

Ich schrie laut, bäumte mich überrascht auf. Der Orgasmus erfasste mich, und weil er so unerwartet kam und ich mich nicht dagegen gewappnet hatte, war er umso heftiger.

Ich rang nach Luft, versuchte, wieder ins Hier und Jetzt zurückzukehren, doch ich musste die Lustwelle reiten bis zum Schluss.

Irgendwann fand ich mich zusammengeringelt auf den Holzdielen wieder. Ich hatte die Arme um die Knie geschlungen und zitterte immer noch vor Lust.

»Katrina«, murmelte er.

»Cole.« Ich rollte auf die Seite, damit ich das Handy sehen und mir vorstellen konnte, das Cole neben mir lag und mich berührte. Dass er mich zum Orgasmus gebracht hatte, was mich nach wie vor erstaunte, und festhielt. Mich immer noch festhielt.

»Hörst du mich Baby?«, sagte er. Er klang auf einmal ziemlich ernst, und ich wurde hellhörig. »Ich sehe nichts, was nicht da ist. Und ich male nichts, was ich nicht sehe.«

Ich runzelte die Stirn, begriff nicht, worauf er hinauswollte.

»Du behauptest, du wärst das nicht auf meinen Leinwänden und Skizzen, aber da täuschst du dich. Du beschäftigst mich Tag und Nacht. Ich kenne dich, Katrina Laron, und du bist unschuldiger, als du glaubst. Ich habe dich soeben genommen, Baby, und deshalb gehörst du mir. Wenn auch auf andere Weise, als du vielleicht denkst.«

»Ich verstehe nicht ganz …«

»Ich weiß. Aber das wirst du noch. Im Moment sollst du nur wissen, dass ich alles tun würde, um dich zu beschützen. Auch wenn das bedeutet, dich vor mir zu beschützen.«

Kapitel 7

»Auf Ehemänner und Eigenheime!«, sagte Sloane und prostete Angie und mir mit ihrem Manhattan zu. »Nur noch wenige Wochen, und ihr beide werdet eines davon bekommen.«

Angie warf mir einen warnenden Blick zu. »Ich nehme den Ehemann!« sagte sie, woraufhin Sloane und ich lachen mussten.

»Kein Problem«, erwiderte ich. »Ich gebe mich mit dem Haus zufrieden.« Im Moment war ich hochzufrieden mit dem Haus. Und mit dem Mann. Aber ich hatte nicht das Bedürfnis, meinen Freundinnen mitzuteilen, dass ich gerade Telefonsex in meinem zukünftigen Wohnzimmer gehabt hatte. Zumal ich die Nachwirkungen immer noch spürte.

»Noch!«, sagte Sloane. »Aber bald wirst auch du dir einen Mann wünschen, der die Glühbirnen austauscht und den Vorgarten mäht. So spielt nun mal das Leben.«

»Bist du deshalb so scharf auf Tyler?«, fragte Angie neckend. »Weil er so wahnsinnig gut Glühbirnen austauschen kann?«

»Es hat durchaus seine Vorteile, im Drake Hotel zu wohnen«, sagte Sloane schelmisch. »Wir haben keinen Vorgarten, und der Hausmeister kümmert sich um die Glühbirnen. So bleibt uns viel Zeit für Sex.«

Da dem weder Angie noch ich etwas entgegensetzen konnten, stießen wir miteinander an und nippten erneut an unseren Drinks.

Wir saßen inzwischen schon seit zwei Stunden im Coq d’Or, der historischen Bar des Drake Hotels. Ich war bei meinem dritten Manhattan angelangt und genoss die gelöste Stimmung, die sich einstellt, wenn man in Gesellschaft guter Freunde ein paar leckere Drinks nimmt.

Angie stützte den Ellbogen auf die Bar und das Kinn in die Hand, während sie mich musterte. »Ich fürchte, dein Haus braucht mehr als nur ein paar neue Glühbirnen und einen ordentlich gemähten Vorgarten. Aber ich kann mir vorstellen, dass Cole ein geschickter Handwerker ist.« Sie fing Sloanes Blick auf, und beide prusteten vor Lachen.

Ich schüttelte in gespielter Empörung den Kopf.

»Willst du uns nicht verraten, was passiert ist?«, fragte Sloane. »Ihr wart beide auf der Gala, und dann wart ihr beide plötzlich verschwunden.«

»Eine Dame genießt und schweigt«, scherzte ich.

»Aha, du hast ihn also genossen«, bemerkte Angie.

Ich hob abwehrend die Hand. »Hört doch auf mit dem Quatsch!« Ich hatte keine Lust, über die seltsame Entwicklung zu diskutieren, die meine Beziehung zu Cole genommen hatte, grinste aber und legte ein Lachen in meine Stimme, damit meine Freundinnen nichts merkten. »Die Zeit wird langsam knapp, wir sollten über die Hochzeit reden. Es sind nur noch wenige Wochen«, sagte ich zu Angie. »Bist du nervös?«

Sie zuckte die Achseln.

»Warum sollte ich nervös sein?«, sagte sie aufrichtig.

»Ist man als Braut normalerweise nicht nervös?«, fragte ich.

Sie zuckte mit den Schultern. »In diesem Fall sollte man vielleicht lieber nicht heiraten. Wieso sollte mich die Gewissheit nervös machen, dass ich den Rest meines Lebens mit Evan verbringen werde?«

»Ich glaube, es ist eher die Hochzeit an sich und weniger der Ehemann, was die meisten Bräute stresst«, bemerkte Sloane.

»Zum Glück haben wir für die Organisation meine Mutter«, sagte Angie und warf mir einen vielsagenden Blick zu.

»Wofür ich äußerst dankbar bin.« Als Angie mich gebeten hatte, ihre Brautjungfer zu werden, hatte ich gesagt, dass ich das gerne machen würde. Doch wenn sie sich eine formvollendete, stressfreie Hochzeit wünsche, solle sie sich lieber nach jemandem umsehen, der diesbezüglich nicht so ahnungslos sei wie ich.

Da Angies Mutter eine Senatorengattin mit sehr genauen Vorstellungen von der Hochzeit ihrer kleinen Tochter war und überdies über jede Menge tatkräftiges Personal verfügte, das alles organisieren konnte, war meine vollkommene Ahnungslosigkeit kein Problem.

Bisher hatte sich meine Aufgabe hauptsächlich darauf beschränkt, mit der Braut auszugehen und dafür zu sorgen, dass sie keine kalten Füße bekam. Außerdem würde ich zusammen mit Sloane den Junggesellinnenabschied organisieren.

»Apropos«, ich sah auf die Uhr. »Wolltest du mit deiner Mutter heute Nachmittag nicht irgendwas wahnsinnig Wichtiges für die Hochzeit erledigen? Deine Mom hat mir erzählt, dass Sloane und ich dich höchstens drei Stunden in Beschlag nehmen dürfen. Und da ich zu spät gekommen bin …«

Auch wenn ich alles andere als eine traditionelle Brautjungfer war, fühlte ich mich zumindest dafür zuständig, dass die Braut ihre Termine einhielt und ihre Mutter glücklich machte.

Angie zückte ihr Handy, um nachzusehen, wie spät es war, und fluchte. »Na gut«, sagte sie, bevor sie ihr Glas mit einem großen Schluck leerte. »Aber kommt bloß nicht auf die Idee, euch ohne mich zu amüsieren!«

»So ein Pech aber auch!« Sloane sah mich vielsagend an. »Damit ruinierst du uns den ganzen Nachmittag!«

Angie verdrehte die Augen und ging. Kaum war sie verschwunden, hob Sloane die Hand und orderte eine neue Runde.

»Spinnst du?«, sagte ich.

»Ach komm! Wir werden bestimmt noch ein, zwei Stunden hier sitzen, du hast also genug Zeit, wieder auszunüchtern. Du musst doch heute Abend nicht mehr arbeiten, oder?«

»Aber morgen früh.« Ich verzog schmerzlich das Gesicht. Im Grunde hatte ich den Job bei Perk Up nur angenommen, weil der Coffeeshop ganz in der Nähe des Universitätscampus lag und ich mich auf eine gewisse Senatorentochter kapriziert hatte, die ich für leichtgläubig und gelangweilt genug hielt, um sie mithilfe eines geschickten Schneeballsystems übers Ohr zu hauen.

Diesen Plan hatte ich gleich wieder gecancelt, nachdem ich die Senatorentochter kennengelernt hatte. Angie wusste bis heute nicht, dass ich sie eigentlich um ihr Geld hatte bringen wollen, bevor wir so etwas wie beste Freundinnen geworden waren.

Eigentlich hatte ich nie vorgehabt, länger in diesem Coffeeshop zu arbeiten. Aber nachdem ich meine Betrugspläne begraben hatte, musste ich irgendwie Geld verdienen. Meine Dienstpläne waren okay, und obwohl die Bezahlung mies war, konnte ich mir wenigstens meine Zeit relativ frei einteilen, statt einem normalen Bürojob nachgehen zu müssen. Außerdem machte mir die Vorstellung Bauchschmerzen, mir etwas Neues suchen zu müssen.

Jahrelang hatte ich auf meinen Vater eingeredet, er solle endlich mit seinen Gaunereien aufhören, er würde langsam zu alt dafür. Wozu so ein Risiko eingehen, wo er doch inzwischen genug Geld angehäuft hatte, um sich davon bequem in Palm Beach oder an einem ähnlich angenehmen Ort zur Ruhe setzen zu können.

So gesehen war es fast schon absurd, dass ausgerechnet ich zuerst aus diesem Geschäft ausstieg – zumindest so gut wie. Aber mein Ausstieg aus den krummen Geschäften wurde immer endgültiger, und sobald die Sache mit dem Haus erst einmal unter Dach und Fach wäre, wollte ich mir ernsthaft Gedanken über mein weiteres Leben machen.

Denn hatte ich erst einmal Wurzeln geschlagen, konnte ich schlecht mit meinen Betrügereien fortfahren … auch nicht mit den kleineren Tricks, die ich mehr oder weniger nur zum Vergnügen durchzog oder um in Übung zu bleiben.

Wie sagte mein Vater immer so schön? »Nur Fische scheißen dorthin, wo sie wohnen.« Zugegebenermaßen kein besonders vornehmer Spruch, aber dafür durchaus zutreffend. Das war auch der Grund, warum wir ständig umgezogen sind, als ich noch klein war.

»Wo bist du mit deinen Gedanken?«, fragte Sloane. Ich konzentrierte mich wieder auf sie und bemerkte, dass sie mich aufmerksam musterte. »Ich habe dich nach dem Coffeeshop gefragt.«

»Entschuldige. Na ja, der Job macht mir in letzter Zeit immer weniger Spaß.«

»Ich könnte mal mit Tyler reden. Vielleicht haben wir ja was für dich.«

Der Barmann brachte unsere Drinks, und ich nahm einen großen Schluck, bevor ich antwortete. »Ich finde deine Arbeit unglaublich cool. Aber für mich ist das nichts. Irgendwann würde ich dich hassen, weil ich nur für den Bürokram zuständig wäre, während du Überwachungsfotos machst und kopfüber von irgendwelchen Laternenmasten hängst.«

Als ehemalige Polizistin war Sloane hervorragend qualifiziert, um in der renommierten Detektei und Sicherheitsfirma der drei Ritter zu arbeiten. Ich eher weniger. Außer man würde mich als Beraterin für die hohe Kunst des Trickbetrugs einstellen. Was eher unwahrscheinlich war.

»Ich hänge nur selten kopfüber an irgendwelchen Laternenmasten«, sagte Sloane. »Aber ich verstehe deine Bedenken. Hast du denn irgendeine Idee?«

»Vielleicht«, erwiderte ich. In Wahrheit spielte ich durchaus mit dem Gedanken an einen ganz bestimmten Beruf, der mir durchaus zusagte. Doch noch wollte ich nicht darüber reden. Ich war nach wie vor in der Verliebtheitsphase. Aber sobald der erste Reiz erst mal verflogen war und ich die Sache nüchtern betrachten konnte, würde ich durchaus ernsthaft darüber nachdenken.

Apropos Verliebtheitsphase …

»Aber eigentlich geht es im Moment gar nicht um mich«, sagte ich. »Wir müssen eine Party vorbereiten. Und das sollten wir auch tun, bevor wir endgültig hinüber sind.« Ich zeigte auf unsere Gläser.

Es gab da nur ein Problem: Wenn der Bräutigam einen Strip-Club besitzt, ist es wenig aufregend, die Braut in einen solchen entführen zu wollen. Auch nicht, wenn sich dort nackte Männer tummelten. Aber jetzt, wo der Manhattan literweise durch unsere Kehlen floss, kamen Sloane und ich doch zu dem Schluss, dass eine männliche Version des Destiny genau das Richtige sein könnte. Da wir total beschwipst waren, beschlossen wir auch, dass es besonders lustig wäre, Angie nach der Show ins Destiny zu bringen, damit sie Evan dort eine Privatvorstellung geben konnte.

Irgendwann würde sich schon herausstellen, ob das wirklich eine gute Idee war … oder eine von der Sorte, die nur gut klingt, wenn man völlig betrunken ist.

»Wo wir gerade von erotischen Strips reden …«, sagte Sloane, stützte das Kinn in die Hand und musterte mich mit zusammengekniffenen Augen. »Wohin bist du gestern Abend verschwunden?«

»Nach Hause«, sagte ich mit fester Stimme.

»Und wie genau? Na los, Kat, raus mit der Sprache! Dein fantastisches Kleid kann unmöglich ohne Wirkung geblieben sein.«

Ich dachte an das Kleid, das inzwischen zerknittert in meiner Mülltonne lag, und grinste. »Oh, es hatte durchaus seine Wirkung.«

»Ha!«, rief sie triumphierend. »Hab ich’s doch gewusst. Los, erzähl schon!«

Sloane war wirklich sehr, sehr scharfsinnig.

»Es lief nicht gerade so wie geplant«, gestand ich, ohne mehr zu verraten.

»Aha«, sagte sie langsam. »Besser oder schlechter als geplant?«

»Sowohl als auch.«

Sie runzelte fragend die Stirn. »Ach ja? Könntest du das bitte etwas genauer ausführen?«

»Nein.«

»Aber war es gut?«

Ich musste lachen. »Für eine ehemalige Polizistin hörst du nicht besonders gut zu. Ja, es war gut. Aber vorher war ich kurz eifersüchtig. Eine gewisse Michelle, die behauptet hat, mich schon mal im Destiny gesehen zu haben, hat sich an Cole rangemacht. Doch dann hab ich gemerkt, dass Cole, sie und irgendein Typ bloß was Geschäftliches besprochen haben. Daraufhin habe ich beschlossen, nicht mehr eifersüchtig zu sein, worauf ich sehr stolz war. Michelle ist irgendwann gegangen, sodass ich Zeit mit Cole allein verbringen konnte. Und das war … ziemlich gut. Zumindest bis es anfing, seltsam zu werden.« Ich dachte an das, was gerade in meinem Haus passiert war. »Doch später wurde es wieder ziemlich gut.«

»Gut klingt gut«, sagte Sloane, um dann hinzuzufügen: »Ich kenne Michelle.«

»Ja? Sie arbeitet für Cole nicht wahr?«

»Klar«, erwiderte sie, konnte mir dabei aber nicht richtig in die Augen sehen. Stattdessen nippte sie an ihrem Drink und griff nach der Speisekarte, die ein anderer Gast liegen gelassen hatte. »Wir sollten was zu essen bestellen, ich falle gleich um vor Hunger.«

»Hmhm«, sagte ich. »Ich kenne Kleinkinder, die geschickter vom Thema ablenken können als du. Was ist da los?«

»Gar nichts ist los! Mein Blutzuckerspiegel ist absolut im Keller – das ist los! Ich brauch dringend was zu essen. Wollen wir uns eine Portion Pommes teilen?«

»Ich will, dass du mir sagst, was du mir nicht sagen willst.«

Sie winkte dem Barkeeper. »Zwei Mal Pommes«, sagte sie. »Und bitte auch noch ein paar von den gefüllten Pilzen, nur zum Probieren.«

»Sloane!«

»Es ist wirklich keine große Sache.«

»Wenn Leute das sagen, ist es fast immer gelogen«, bemerkte ich. »Es geht um Michelle, also raus mit der Sprache! War sie mal mit Cole zusammen? Meine Güte, ist sie vielleicht gerade mit Cole zusammen?«

»Sie sind definitiv kein Paar.« Sie klang seltsam kurz angebunden.

»Was soll das wieder heißen?«

»Ach, Kat, das weiß ich selbst nicht so genau. Ich habe dir bereits erzählt, dass Cole keine festen Beziehungen hat. Aber Frauen, mit denen er ins Bett geht. Und Michelle gehört auch dazu.«

»Verstehe.« Jetzt wurde mir so einiges klar. Aber begeistert war ich nicht darüber.

»Es ist nicht so, wie du denkst«, beschwichtigte sie mich.

»Was denke ich denn?«

»Dass sie mehr verbindet als nur der Sex. Als deine Freundin musste ich dir das einfach sagen. Auch wenn du gestern Abend behauptet hast, du würdest bloß einen Fickfreund suchen. Denn ich habe so das Gefühl, dass du deutlich mehr willst.«

Ich versuchte, die Kirsche in meinem Drink mit einem Zahnstocher aufzuspießen. »Ich will ganz ehrlich zu dir sein«, sagte ich. »Ich weiß selbst nicht genau, was ich will. Aber dass ich mehr will, das stimmt.«

»Tut mir leid«, sagte Sloane.

»Das muss dir nicht leidtun. Ich habe schließlich kein Recht auf ihn. Und wenn du recht hast, gilt das auch für Michelle.«

»Aber das ist noch nicht alles. Es geht mich zwar wirklich nichts an, aber weil wir befreundet sind, solltest du wissen, worauf du dich einlässt. Gut möglich, dass es dir gar nicht gefällt.«

»Aha«, sagte ich inzwischen doch etwas beunruhigt, aber auch neugierig. »Jetzt red schon!«

»Cole und Michelle sind Mitglieder in einem hiesigen Club. Im Firehouse. Vielleicht hast du schon mal davon gehört.«

Ich nickte. »Ja.« Ich war zwar noch nie dort gewesen, aber Flynn war ein, zwei Mal mit Kundinnen hingegangen. Es handelte sich um einen sehr vornehmen, exklusiven Sadomaso-Club.

Etwas, das völlig außerhalb meines Erfahrungshorizonts lag.

»Wie bereits gesagt, es geht mich eigentlich gar nichts an. Aber ich weiß, dass Cole dorthin geht. Und ich weiß, dass er keine feste Beziehung will. Wenn du also nach einer echten Bindung suchst oder das nicht so dein Ding ist, solltest du lieber Abstand von ihm nehmen. Ich mag dich sehr, und das gilt auch für Cole. Ich will nicht, dass einer von euch verletzt wird.«

Ich nickte und ließ ihre Worte auf mich wirken, während mir alles Mögliche durch den Kopf ging. Was wollte ich eigentlich genau? Was brauchte ich?

Ich wusste es nicht.

Ich wusste nur, dass ich in sexueller Hinsicht ein ziemliches Wrack war.

Aber das hier … Das machte mich neugierig. Keine Ahnung, ob es etwas bringen würde, aber interessiert war ich, so viel stand fest.

Und ich würde auf keinen Fall Abstand von ihm nehmen.

Wenn man in einem Coffeeshop arbeitet, muss man ziemlich früh aufstehen,.

Da ich heute dafür zuständig war, den Laden aufzumachen, war ich schon um fünf Uhr früh im Perk Up, schaltete die Kaffeemaschinen an und sperrte auf. Zwei Wagen warteten bereits vor der Tür, und kaum hatte ich geöffnet, machten die Fahrer den Motor aus und steuerten den Coffeeshop an. Keine fünf Minuten später standen schon vier Wagen Schlange.

Ein weiterer Tag im Leben unserer großartigen Pendler-Kultur.

Der Morgen verging mit Kaffees, Scones, Lattes, Espressos und Obstsalat mit Knuspermüsli. Als ich endlich wieder ein wenig verschnaufen konnte, war es nach zehn, und ich musste mich allmählich auf den Mittagsandrang vorbereiten.

Das einzig Gute daran war, dass ich keine Zeit hatte, über Cole nachzudenken.

Ich redete mir zumindest ein, dass das gut war, aber kaum hatte ich eine freie Minute, kehrten meine Gedanken wieder zu ihm zurück.

»Mach Pause!«, sagte Glenn, der Filialleiter. »Und wenn du rausgehst, räum auf dem Rückweg bitte die Tische ab.«

Ich nickte, schüttete literweise Milch in meinen Kaffee, damit er schneller kalt wurde, holte die Zeitung von gestern aus dem Aufenthaltsraum und ging hinaus in den Hof. Die Hitze war schier unerträglich, aber das machte mir nichts aus.

Mein Leben war in finanzieller Hinsicht schon immer eine ziemliche Berg- und Talfahrt gewesen. Meist waren wir im Winter knapp bei Kasse gewesen. Dann hatte mein Vater die Heizung nicht einschalten wollen, um zu sparen, und mir stapelweise Decken hingelegt. So manchen Winter hatte ich unter Bergen von alten Quilts und Fleecedecken verbracht. Und auch wenn ich es meinem Dad gegenüber geleugnet hatte: Meine Finger und Zehen waren dann wie erfroren gewesen, und die Kälte war mir bis in die Knochen gedrungen.

Ich blätterte in der Zeitung und tankte Sonne. Mich interessierten weder die Lokalpolitik noch die Gesellschaftsseiten. Ich konzentrierte mich hauptsächlich auf die Anzeigen – eine alte Gewohnheit, die ich nur schwer ablegen konnte. Man erfährt schnell, was die Einwohner einer bestimmten Stadt so wollen, wenn man die Kleinanzeigen studiert. Mit den richtigen Informationen kann man den Leuten so gut wie alles andrehen – angefangen von einem Haus in Arizona mit Meerblick bis hin zu einem weit entfernten Planeten, der nach ihrer heiß geliebten, verstorbenen Großmutter benannt wird.

Heute weckte keine der Anzeigen meine Aufmerksamkeit, dafür eine ganze Doppelseite im Gesellschaftsteil, die dem Galaempfang gewidmet war. Sie zeigte Fotos von den Gästen und den Künstlern, ja sogar von den Häppchen. Aber auf dem einzigen Bild, das mich interessierte, war Cole zu sehen.

Der Mann war von Natur aus fotogen, aber auf diesem Bild sah er wirklich aus wie ein gefallener Engel: schön und gleichzeitig gefährlich. Es war eine Weitwinkelaufnahme, aber der Fotograf war Cole nahe genug gekommen, dass der Blitz von seiner Haut reflektiert wurde. Das brachte sie nicht nur zum Schimmern, sondern ließ den ganzen Mann erstrahlen. Ein origineller Effekt, der dafür sorgte, dass die Blicke der Leser sofort auf ihn gelenkt wurden.

Seine Aufmerksamkeit jedoch galt etwas ganz anderem.

Zunächst stach es einem gar nicht besonders ins Auge. Denn offen gestanden war ich neben dem Fotografen vermutlich die Einzige, die wusste, was Cole fixierte. Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass Cole durch die Leute hindurchsah, die versuchten, sein Interesse zu erregen. Sein Blick war auf jemanden an der Bar gerichtet. Auf eine weibliche Gestalt in einem roten Kleid mit roten Schuhen.

Und diese Gestalt war ich.

Es war der Ausdruck in seinem Gesicht, der mich zweimal hinschauen ließ. Lust lag darauf, Sehnsucht. Und ein heftiges Verlangen, das Liebeslieder und Sonaten inspirieren konnte.

Verdammt! Wieso hatte sich dieser Mann bloß so verleugnet? Und dabei auch mich verleugnet.

Ich bin nicht naiv, nicht im Entferntesten. Aber nach dem unglaublichen Telefonsex von gestern Vormittag hatte Cole gesagt, dass er mich zur Not auch vor sich selbst beschützen werde. In diesem Moment hatte ich überhaupt nicht begriffen, was er damit meinte. Aber als Sloane das Firehouse erwähnt hatte, hatte sie damit auch diese Frage beantwortet.

Er begehrte mich. Das hatte er mir selbst gesagt, und auch auf dem Foto war das eindeutig zu erkennen. Aber er schien zu glauben, ich würde mit den Konsequenzen seines Begehrens nicht zurechtkommen.

Doch ich würde ihm das Gegenteil beweisen.

Nur dass ich nicht genau wusste, wie ich das anstellen sollte. Aber das war nicht so schlimm. Ich würde ihn ohnehin erst am Freitagabend bei einer Cocktailparty auf Evans Boot sehen. Ein kleines Fest vor der Hochzeit, nur im engsten Freundes- und Verwandtenkreis. Und bis dahin war es fast noch eine Woche. Ich wusste aus Erfahrung, dass ich mir in weniger als einer Woche eine Betrugsstrategie aus dem Ärmel schütteln konnte. Das hier konnte auch nicht schwerer sein.

Während ich weiterarbeitete, versuchte ich mir verschiedene Szenarien vorzustellen. Aber beim Aufschäumen von Cappuccinos und dem Mixen von Eiskaffees konnte ich mich nicht konzentrieren. Und als meine Schicht endlich vorbei war, war ich leider zu erschöpft für eine genauere Planung.

Ich ließ das Verdeck offen, als ich mit meinem Mustang Cabrio nach Hause fuhr, wollte den Wind in meinem Haar spüren. Ich besaß den Wagen bereits seit zehn Jahren, er war mein ganzer Stolz und schaffte es immer, mir gute Laune zu machen. Ich fuhr viel zu schnell und hatte das Radio viel zu laut aufgedreht, und als ich den Wagen hinter meinem Apartment in Rogers Park abstellte, fühlte ich mich einfach großartig.

Ich eilte die Treppe hinauf, summte den neusten Song von Taylor Swift und rief dann nach Flynn.

Keine Reaktion, aber ich hörte, dass er in der Küche zugange war. Ja ich konnte sogar riechen, dass er etwas backte.

Cookies?

Ich beschleunigte meine Schritte und rief laut seinen Namen. »Wenn diese Cookies, die ich da rieche, für irgendeine Party sein sollen und ich sie nicht probieren darf, werden wir ein ernstes Wörtchen miteinander reden müssen!«

Schnell warf ich meine Handtasche ins Schlafzimmer und schlüpfte in eine kurze Hose und ein Tanktop. Dann eilte ich in die Küche, nur um eine Vollbremsung hinzulegen, als ich einen Mann am Herd stehen sah. Er hatte eine Schürze umgebunden und einen Topfhandschuh in der Hand.

»Catalina«, sagte er mit einem Lächeln, bei dem ich mich sofort zu Hause fühlte. Dann breitete er die Arme aus. »Hallo, mein Schatz!«

»Daddy?« Einen Moment lang stand ich einfach nur da, war wie benebelt und völlig verwirrt. Bis ich in die Realität zurückkehrte.

»Daddy!«, wiederholte ich. Doch diesmal rannte ich ihm entgegen und warf mich in seine Arme.

Kapitel 8

»Und du bist wirklich anständig geworden?«, fragte ich, als ich die Cookies mit einem kleinen grünen Bratenwender vom Blech auf einen Teller bugsierte. »Keine Betrügereien mehr?«

»Es ist etwas komplizierter«, sagte Daddy, während ich den Teller in die Tischmitte stellte und ihm gegenüber Platz nahm.

»Das soll wohl ein Witz sein.«

»Wie kannst du nur so mit mir reden? Ich bin’s, dein dich liebender Vater!«

»Du meinst, im Gegensatz zu einem mich nicht liebenden Vater?«

Er stieß eine Art Schnauben aus und nahm sich zwei Cookies.

Ich schnappte mir auch eines und lehnte mich zurück.

»Du warst doch derjenige, der gesagt hat, dass wir den Kontakt abbrechen müssen, Daddy. Schon vergessen? Du hast mir einen langen Vortrag gehalten und gesagt, solltest du in Schwierigkeiten geraten, möchtest du nicht, dass sich deine Spuren bis zu deiner geliebten Tochter zurückverfolgen lassen.«

»Und das war ein verdammt guter Vortrag!«

»Allerdings«, musste ich zugeben. »Denn letztlich hast du mich überzeugt. Ist dir eigentlich klar, dass ich dich nicht mehr gesehen habe, seit dein letzter Coup misslungen ist? Derjenige, der uns eigentlich reicher hätte machen sollen als König Midas.«

Er verzog das Gesicht und erinnerte sich bestimmt daran, wie er getönt hatte, ich werde schon bald ein Haus in Paris und ein Apartment in New York besitzen – und dazu eine Matratze gefüllt mit lauter Hundertdollarscheinen, falls ich das wollte. Und daran, dass er bei diesem Deal die Aufmerksamkeit von mindestens einem Dutzend Bullen und Bundesagenten erregt hatte. Eine Zeit lang hatte es ziemlich übel für ihn ausgesehen. Als er mich aufgefordert hatte unterzutauchen, hatte ich gehofft, dass es ihm eine Lehre sein würde.

»Ich habe dich seit fast einem Jahr nicht mehr gesprochen. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, wie es dir ging. Aber ich hatte mich damit abgefunden, weil ich ja wusste, dass du mich bloß schützen willst. Und weil ich dachte, dass du bald mit den Betrügereien aufhören und eines Tages mit offenen Armen bei mir vor der Tür stehen und sagen würdest, dass alles gut wird.«

Er räusperte sich und biss in ein Cookie, schwieg aber nach wie vor. Außerdem konnte er mir nicht in die Augen sehen.

»Und jetzt stehst du tatsächlich hier und erwartest mich mit offenen Armen. Aber?« Ich sagte nicht, dass ich wusste, dass etwas nicht stimmte, denn dafür brauchte ich ihn nur anzusehen. Er wahrte zwar die Fassade und gab sich entspannt und gut gelaunt. Aber hinter dieser Fassade war er erschöpft, besorgt und etwas aus dem Gleichgewicht.

»Diesmal klappt es, Kitty Cat. Diesmal habe ich alles bis ins Kleinste geplant! Nichts kann deinen alten Herrn jetzt noch aufhalten, gar nichts. Nicht, wenn ich noch ein letztes, winziges Detail hinkriege.«

Ich stand auf, fühlte mich wie betäubt und ging zur Spüle. Ich wollte nicht, dass mein Vater mein Gesicht sah. Deshalb spülte ich die Kaffeekanne und füllte sie wieder mit Wasser. Ein letztes winziges Detail klang gar nicht gut. Ein letztes winziges Detail klang so, als hätte er gesagt: Ich bin ein toter Mann.

»Und um welches Detail handelt es sich, Dad?«

»Nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest.«

Ich schloss die Augen und zählte bis zehn. Wusste der Mann nicht mehr, wer mich ausgebildet hatte? Versuchte er ernsthaft, mich hereinzulegen? Seine Köder so auszulegen, dass ich ihm freiwillig meine Hilfe anbot und mir dabei sogar noch einbildete, es wäre meine Idee gewesen? Für wie blöd hielt er mich eigentlich?

Oder was noch viel schlimmer war: Wie sehr musste er in der Klemme stecken, dass er bereit war, seine eigene Tochter in Gefahr zu bringen? Denn auch wenn mein Vater seltsame Moralvorstellungen haben mochte, gab es für ihn nichts Wichtigeres als mich. Außer, sein eigener Hals steckte in der Schlinge.

Ich befand mich also in einer ziemlichen Zwickmühle: Ich wusste nicht, wie dicht ihm derjenige, dessen Zorn er auf sich gezogen hatte, bereits auf den Fersen war. Ich wusste nicht, ob wir es mit einer kriminellen Organisation oder einer rachsüchtigen Einzelperson zu tun hatten. Mit jemandem, der über unbegrenzte Mittel verfügte, oder einem mittellosen Einzelgänger. War es ein Deal, den mein Dad noch irgendwie hinbiegen konnte? Oder sollte er endgültig zur Strecke gebracht werden?

Außerdem musste ich unbedingt wissen, ob es auch nur den Hauch einer Chance gab, dass man auch über mich Bescheid wusste.

Er sollte gefälligst aufhören, um den heißen Brei herumzureden! Verarschen konnte ich mich auch alleine.

Die Kanne lief inzwischen beinahe über, also goss ich das Wasser in den dafür vorgesehenen Behälter der Maschine und setzte neuen Kaffee auf. Danach nahm ich wieder meinem Vater gegenüber Platz, legte ein weiteres Cookie vor ihn hin und sagte nur: »Raus mit der Sprache.«

»Kitty, Schätzchen, ich …«

»Hör auf damit, Daddy! Ich habe mir hier ein neues Leben aufgebaut. Ich habe einen Mitbewohner, den du unter Umständen auch schon in Gefahr gebracht hast. Außerdem besitze ich ein Haus, zumindest ab nächster Woche. Ich habe einen legalen Job und bin dabei, sesshaft zu werden, Wurzeln zu schlagen.« Noch dazu gibt es da einen Mann in meinem Leben, und vielleicht wird mehr daraus, hätte ich am liebsten hinzugefügt, aber das würde auch nichts ändern.

»Wie schön für dich«, sagte er, und ich sah, dass er es aufrichtig meinte. »Mein kleines Mädchen! Wer hätte das gedacht!«

»Daddy!«, sagte ich streng. »Ist dir jemand gefolgt?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, so wahr mir Gott helfe!« Er hob die Hand zum Schwur. »Ich will ja nicht leugnen, dass ich bis zum Hals in Schwierigkeiten stecke, aber ich weiß immer noch, wie ich mich unauffällig bewegen muss.«

Ich glaubte ihm. Vorerst. »Und weiter? Wieso erzählst du mir nicht einfach, wie du dich in diese Schwierigkeiten hineinmanövriert hast?«

Er biss noch einmal in sein Cookie, doch diesmal zauberte es ihm kein Lächeln aufs Gesicht. »Hast du schon mal von einem gewissen Ilya Muratti gehört?«

»Klar. Das ist so ein Mafia-Oberboss, oder? Ihm gehören Casinos in Las Vegas und Atlantic City, und er hat seine Finger bestimmt noch in zig anderen Sachen mit drin.« Ich atmete tief durch. »Aber jetzt erzähl mir bitte nicht, dass du was mit ihm zu tun hast, Daddy.«

Er winkte ab, als wären meine Worte lästige Fliegen. »Nur ganz am Rande. Aber es wird deinen Dad zu einem schwerreichen Mann machen.«

Mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen, und ich bereute sofort, von den Cookies probiert zu haben. »Los, raus mit der Sprache!«

Endlich, endlich spuckte er es aus.

Und erzählte mir, wie er Kontakt zu Murattis engstem Kreis geknüpft hatte. Dabei hatte er sich anfangs als Kunsthändler ausgegeben, um dann durchblicken zu lassen, dass er sich ebenso wenig wie sie um Recht und Gesetz scherte.

Als sich schließlich ein Coup am Horizont abzeichnete und sie ihn kontaktierten und fragten, ob er mitmachen wolle, ergriff er die Chance beim Schopf.

»Nein, Daddy, sag, dass das nicht wahr ist!« Ich hatte die Ellbogen aufgestützt und raufte mir die Haare. »Denn dann hättest du genau das getan, vor dem du mich immer gewarnt hast. Du hast dich mit dem organisierten Verbrechen eingelassen!«

»Aber doch nur ein klein wenig, Schätzchen. Nur ganz am Rande.«

Das war leider kompletter Unsinn, und je mehr er mir erzählte, desto klarer wurde mir, wie tief er bereits verstrickt war.

»Die brauchten bloß ein Dokument. Ein winziges Dokument.«

»Und das wäre?«

»Ein Testament. Ein eigenhändiges Testament, wie es so schön heißt. Also handgeschrieben.«

»Ich weiß, was das bedeutet, Daddy«, sagte ich gereizt. »Erzähl weiter!«

Er gehorchte, und es wurde alles immer schlimmer: Anscheinend wollte ein gewisser Frederick Charles seiner Nichte Marjorie Calloway hunderteinundzwanzig Hektar Grund in bester Lage von Atlantic City vermachen. Was Muratti allerdings gründlich missfiel.

Der noch lebende Frederick war nicht bereit, mit Muratti zu verhandeln, weil er ihn für einen kriminellen Mafioso hielt. Ein toter Frederick würde sich allerdings nicht wehren können, wenn in seinem Testament stand, dass er seine Meinung in Bezug auf seine heiß geliebte Nichte geändert und beschlossen hatte, seinen Besitz einem entfernten Cousin zu vererben, der zufälligerweise bis über beide Ohren bei Muratti verschuldet war und das Grundstück wie vereinbart sofort an ihn abtreten würde.

Natürlich würde Muratti es mit höchst profitablen Casinos regelrecht übersäen.

»Sie werden den alten Mann umbringen!«, sagte ich, nachdem er mir all das erzählt hatte. »Sobald sie das gefälschte Testament in Händen halten, werden sie ihn ausschalten.« Ich sah meinem Vater in die Augen. »Du hast dich da in etwas hineinziehen lassen, bei dem es Tote geben wird.«

Er war leichenblass geworden. »Das wusste ich nicht, Kitty Cat! Ich schwöre dir, dass ich nichts davon wusste.«

Ich glaubte ihm. Mein Dad hatte so einiges auf dem Kerbholz, aber Mord gehörte nicht dazu.

»Du kannst keiner Fliege etwas zuleide tun«, sagte ich zu meinem Vater. »Mit wem arbeitest du zusammen?«

»Genau das ist es ja!«, erwiderte er. »Ich hatte an Wesley gedacht. Erinnerst du dich noch an ihn?«

»Klar. Wie geht es ihm?« Wesley war ein Mann mit vielen Talenten. Ich erinnerte mich vor allem deshalb an ihn, weil er mir als Kind immer Lutscher geschenkt hatte. Ich hatte ihn geliebt.

»Er ist gestorben«, sagte Daddy. »An Krebs.«

»Das tut mir sehr leid.«

»Ja, das war echt blöd.«

»Aber wenn er tot ist, kann er den Job nicht erledigen. Was ist also genau dein Problem?«, fragte ich und beantwortete die Frage selbst. »Meine Güte, Dad – du wolltest Wesley reinlegen?«

»Reinlegen nicht gerade«, sagte mein Vater empört. »Er hätte einen gerechten Anteil bekommen. Aber ich habe den Deal nun mal an Land gezogen, also bin ich der Auftraggeber. Ich trage das volle Risiko. Und das sollte sich auch lohnen.«

»Du trägst das volle Risiko, jawohl. Aber jetzt, wo Wesley tot ist und du die Sache nicht unter Dach und Fach bringen kannst, wird Muratti eine Entschädigung verlangen. Meine Güte, Daddy!« Ich sprang auf und lief nervös hin und her. »Ist dir eigentlich klar, was die Mafia mit Leuten anstellt, die ihre Versprechen nicht einhalten können?«

»Warum glaubst du wohl, bin ich hier? Sie sind mir nicht gefolgt«, schickte er rasch hinterher. »Da bin ich mir ganz sicher. Außerdem weiß keiner, wer du bist. Wir haben den Kontakt vor langer Zeit abgebrochen. Die werden mich schon nicht finden. Wie zum Teufel sollen sie mich finden?«

Ich schlang die Arme um den Oberkörper, war wie betäubt vor Angst. »Die werden dich irgendwann finden. Weil sie nie aufhören werden, nach dir zu suchen.«

»Aber irgendwann wird Charles sterben, und dann erbt seine Nichte den Grund. Muratti wird die Sache endgültig abhaken, und ich kann wieder aus meinem Versteck kommen.«

»Aus deinem Versteck«, wiederholte ich mechanisch. »Du willst dich also hier verstecken?«

Er sagte nichts darauf.

»Nein«, sagte ich traurig. »Du willst dich gar nicht verstecken. Du bist nur zu mir gekommen, weil du einen Ersatz für Wesley brauchst. Du weißt genauso gut wie ich, dass jemand wie Muratti ein Elefantengedächtnis hat.«

»Es geht doch nur um ein Dokument, Catalina! Du kennst doch bestimmt jemanden, der ein solches Dokument fälschen kann.«

»Ich bin raus aus dem Spiel, Daddy. Mehr oder weniger«, verbesserte ich mich. »Und ich habe seit Florida mit keinen Fälschungen mehr gehandelt. Ich habe keine Kontakte mehr«, log ich, denn in Wahrheit kannte ich durchaus jemanden, der die Sache durchziehen konnte. Aber wenn ich ihn fragte, würde ich die Hosen runterlassen müssen, und das in jeglicher Hinsicht. Ich war mir nicht sicher, ob ich das wollte.

Erneut raufte ich mir die Haare.

»Lass mich darüber nachdenken. Vielleicht fällt mir doch noch jemand ein.«

»Ja, ja, denk in aller Ruhe nach.« Er stand auf und gähnte. »Ich weiß, dass es erst kurz nach fünf ist, aber ich bin völlig erledigt. Kann ich mich irgendwo aufs Ohr hauen?«

»Nein«, sagte ich. »Aber komm mit, ich bring dich in einem Motel unter.«

Er zog eine Schnute.

»Vergiss es, Daddy! Du kannst hier nicht bleiben. Dir sitzt ein Mafiaboss im Nacken. Glaubst du wirklich, ich werde Flynn dieser Gefahr aussetzen?«

Er murmelte so etwas wie Zustimmung. Widerwillig zwar, aber immerhin.

Ich schüttelte erschöpft den Kopf. »Es ist nur ein Motel, Dad! Nach allem, was du mir erzählt hast, kannst du froh sein, dass es keine Gefängniszelle ist!«

»Wenn es dort keinen Zimmerservice gibt, könnte es genauso gut eine sein«, sagte er seufzend.

Kapitel 9

Evan Black hatte auf einem Boot gelebt, bevor er in das Hochhaus zu Angie gezogen war. Tyler Sharp wohnte in einer Suite im Drake Hotel, die einst ein Prinz angemietet hatte.

Doch aus meiner Sicht stellte Coles Haus sowohl Evans als auch Tylers Bleibe bei Weitem in den Schatten.

Er lebte in Hyde Park, unweit der University of Chicago und ganz in der Nähe der für ihre Gangs berüchtigten South Side, die der Song Bad, Bad Leroy Brown unsterblich gemacht hatte. An diesem sozialen Brennpunkt war Cole aufgewachsen, aber mittlerweile wohnte er nicht mehr dort. Hyde Park war cool und abgefahren, eine Gegend, in der so gut wie alles möglich war.

Und Coles Haus war das Sahnehäubchen obendrauf.

Es war Ende des 19. Jahrhunderts von Frank Lloyd Wright entworfen worden, und seine geraden Linien und scharfen Kanten, seine generell geometrische Formensprache zeugten von der typischen Handschrift des Architekten. Das Haus war vor fünf Monaten auf den Markt gekommen, und Cole hatte sofort zugeschlagen. Ich wusste nicht, was er dafür hatte hinlegen müssen, hatte aber so das dumpfe Gefühl, dass er jeden Preis gezahlt hätte.

Auf der Einweihungsfeier hatte er mir erzählt, dass Frank Lloyd Wright ein ebensolches Genie gewesen sei wie Michelangelo oder Leonardo Da Vinci. Und er habe sich die Chance, in einem Haus zu wohnen, das sich so ein Genie ausgedacht hat, einfach nicht entgehen lassen können.

Als ich vor dem großen, von kunstvollen Steinreliefs umgebenen Holzportal stand, fiel mir wieder auf, wie gut dieses Haus zu Cole passte. Es war nicht nur ein künstlerisches Kleinod, sondern auch undurchschaubar, ohne abweisend zu wirken.

Genauso wie sein Besitzer. Denn wenn Cole einen nicht freiwillig hinter die Fassade blicken ließ, hatte man keine Chance.

Ich hatte absichtlich nicht vorher angerufen, weil ich nicht wollte, dass er mir unter irgendeinem Vorwand absagte. Liz hatte mir versichert, dass er den Abend zu Hause verbringen wollte. Aber vielleicht hatte er sie auch einfach nicht in seine wahren Pläne eingeweiht?

Er konnte genauso gut im Firehouse sein. Und so neugierig ich auch auf diesen Club war – noch war ich nicht so weit, dort nach ihm zu suchen.

Ich zögerte kurz, bevor ich klingelte, und kam mir ziemlich blöd vor. Ich wollte ihn unbedingt sehen, konnte es kaum erwarten, seine Stimme zu hören: diese samtige, sexy Stimme, die mich erst gestern zum Höhepunkt gebracht hatte.

Andererseits fürchtete ich mich davor. Auch mit einer ganzseitigen Anzeige in der Chicago Tribune hätte er mir nicht deutlicher sagen können, dass er Abstand von mir halten wollte. Gut möglich, dass er sich kein bisschen freute, mich zu sehen.

Andererseits ging es hier weder um mich noch um ihn. Und schon gar nicht um Sex.

Sondern nur um meinen Dad. Und Cole war im Moment der Einzige, der ihm helfen konnte.

Egal, welche Probleme Cole mit mir hatte – sie mussten warten. Ich brauchte Hilfe, und damit würde Cole sich einfach abfinden müssen.

Ich klingelte.

Keine Reaktion. Doch dann drang seine Stimme aus der Gegensprechanlage. »Ich bin gleich da.«

Ich wartete, und kurz darauf ging die Tür auf, und er stand leibhaftig vor mir. Mit nichts als einem Handtuch um die Hüften.

»Kat«, sagte er, und kurz sah ich so etwas wie Leidenschaft in seinen Augen. Doch dann wurde seine Miene wieder ausdruckslos.

Ich bekam einen ganz trockenen Mund, während meine Intimzonen entgegengesetzt reagierten.

»Kat«, sagte er erneut – in einem Tonfall, der weder Freude noch Ablehnung verriet. Nur Verwirrung. »Tut mir leid – ich dachte, du bist der Kurier. Ich hätte erst einen Blick auf den Überwachungsmonitor werfen sollen.«

Wie aufs Stichwort hielt ein dürrer Kerl, auf dessen Baseballmütze das Logo eines bekannten Kurierdienstes prangte, am Bordstein und sprang von seinem Rad. Er lief zur Haustür und übergab Cole einen dünnen braunen Umschlag und ein Klemmbrett. Cole quittierte den Empfang und sah mich dann neugierig an.

»Was ist?« Wieso sah er mich so an? Ich konnte schließlich nicht wissen, was in dem Umschlag war.

»Warum bist du hier? Alles in Ordnung, Kat?«

Ich hob das Kinn, merkte, dass ich ihm zwischen die Beine gestarrt hatte – oder besser gesagt auf die verräterische Wölbung unter dem dünnen weißen Handtuch.

Ach du meine Güte …

Ich holte tief Luft, um mich wieder zu fangen. Hoffentlich sah er nicht, wie rot ich geworden war und dass mir Schweißperlen auf der Stirn standen.

»Ich muss dringend mit dir reden. Darf ich reinkommen?« Als er nicht sofort beiseite trat, fügte ich noch hinzu: »Es ist wichtig.«

Da machte er die Tür ein Stück weiter auf. »Hier entlang.«

Ich folgte ihm in ein fantastisches Wohnzimmer voller polierter Holzelemente und moderner Möbel, die die schlichte Eleganz der Architektur zusätzlich betonten. Die Abendsonne fiel durch die hohen Fenster und brachte den ganzen Raum zum Strahlen.

»Setz dich!« Er zeigte auf ein blaues Zweiersofa und drehte sich dann zu einer kleinen Bar um. Das gab mir Gelegenheit, das filigrane Drachen-Tattoo zu bewundern, das den Großteil seines Rückens einnahm. Ich hatte es erst einmal zur Gänze gesehen – bei einem Fest auf Evans Boot, als Cole nur eine Badehose angehabt hatte. Meist erhaschte ich nur einen Blick auf den Teil, der über dem Hemdkragen hervorragte.

Es handelte sich um eine detaillierte, wunderschöne Arbeit, aber ich konnte mir nicht erklären, warum er sich so ein riesiges, kompliziertes Tattoo hatte machen lassen. Bestimmt hatte es eine besondere Bedeutung für ihn. Aber als Sloane ihn einmal danach gefragt hatte, hatte er nur abgewinkt, und ich hatte mich auch nicht getraut, nachzuhaken.

Trotz seiner Schönheit verlieh das Drachenmotiv Cole etwas Verwegenes, Gefährliches.

»Freut mich, dass du gekommen bist«, sagte er, als er mir einen Whiskey ohne Eis brachte.

»Lass mich raten!«, bemerkte ich ironisch. »Wir müssen reden.«

Seine Mundwinkel wanderten nach oben. »Das wäre gut.«

Er nahm gegenüber von mir Platz – nach wie vor nur mit dem Handtuch bekleidet, das sich über seinen Knien spannte. Ich sah den Schatten darunter, und obwohl ich nichts Genaueres erkennen konnte, konnte ich mir vieles vorstellen. Und vieles wünschen.

Außerdem stellte das eine gewaltige Ablenkung dar.

Ich runzelte fragend die Stirn und zeigte mit dem Kinn auf das Handtuch. »Bist du deswegen so ein erfolgreicher Geschäftsmann? Weil du es schaffst, dass dein Gegenüber nie das Interesse verliert?«

»Jawohl«, bestätigte er. »Auch wenn ich bei den meisten Geschäftsterminen voll bekleidet bin.«

»Zu schade aber auch!«, erwiderte ich und brachte ihn damit zum Lachen.

»Eine Minute.« Er stand auf und ging ans andere Ende des Zimmers, wo eine graue Jogginghose über einer Stuhllehne hing. Er ließ das Handtuch fallen, und ich rang beim ebenso unerwarteten wie eindrucksvollen Anblick seines nackten Pos nach Luft.

Viel zu früh zog er die Hose hoch und drehte sich wieder um. Obwohl er jetzt seine Blöße bedeckt hatte, war der Anblick nach wie vor ziemlich atemberaubend.

»Ich habe einen Fehler gemacht«, sagte er ohne lange Vorrede. »Neulich, am Telefon. Und am Abend davor einen noch schwerwiegenderen.«

»Da täuschst du dich«, sagte ich gelassen. »Aber das spielt keine Rolle. Nicht im Moment. Deswegen bin ich nicht hier.«

Das stimmte natürlich nicht ganz. Ich war genauso sehr meinetwegen wie wegen meines Vaters hier. Und ich war fest entschlossen, nicht eher zu gehen, bis ich erreicht hatte, was ich wollte.

Das war zumindest mein Plan. Jetzt musste ich ihn nur noch in die Tat umsetzen.

Er sah mich verwirrt an und nahm dann gegenüber von mir Platz. »Gut«, sagte er. »Raus mit der Sprache!«

Ich gehorchte und schilderte ihm alles ausführlich. Meine Kindheit ließ ich aus – auch, dass ich in Ganovenkreisen aufgewachsen war. Aber ich sagte ihm, was mein Dad getan hatte. Ich erzählte ihm von Muratti. Und ich erzählte ihm, dass wir jemanden brauchten, der ein Testament fälschen konnte.

Ich erzählte ihm mehr als genug, um meinen Dad schwer zu belasten. Ganz zu schweigen davon, dass ich mich mit meinem Anliegen natürlich mitschuldig machte. Mit anderen Worten: Ich legte mein Leben und das meines Vaters in Cole Augusts Hände. Und zwar, weil ich ihm vertraute. Weil ich wusste, was er alles für die Mädchen im Destiny getan hatte. Und auch, dass er das Herz auf dem rechten Fleck hatte.

Zumindest glaubte ich das.

Ich konnte nur hoffen, dass ich mich nicht täuschte.

»Und wo ist dein Vater jetzt?«

»Ich bin etwa eine Stunde lang mit ihm herumgefahren, um sicherzustellen, dass uns niemand verfolgt. Dann habe ich ihn im Windy City Motor Inn eingecheckt. Du weißt schon, in dieses heruntergekommene Motel unweit des Destiny.«

»Ich kenne den Laden«, sagte Cole. »Unter falschem Namen?«

»Natürlich. Und wir haben bar bezahlt. Er weiß, dass er sein Zimmer nicht verlassen, Telefonate nicht mit der Kreditkarte bezahlen und mich nicht auf dem Handy anrufen darf … Das Übliche. Für den Notfall habe ich ihm ein Wegwerfhandy besorgt.« Ich zuckte die Achseln. »Er kennt die Spielregeln.«

»Sieht ganz so aus. Und du scheinst sie auch zu kennen.«

Ich sah ihm in die Augen, spürte das Knistern zwischen uns. »Ich hab’s dir doch gesagt! Ich bin nicht so unschuldig, wie du denkst.«

Ich sprach leise, aber mit fester Stimme. Und sah, dass meine Botschaft bei ihm ankam. Und mein Verlangen. Meine Güte, wie sehr ich nach ihm verlangte! Auch wenn ich ihm einfach nur gegenübersaß, spürte ich ihn trotzdem so stark, als würde er mich berühren: seine rauen Hände. Seine glatten, kräftigen Muskeln. Und diese Lippen, die sich unbedingt wieder auf meinen Mund pressen, mich erkunden sollten.

Wie hatte es nur so weit mit mir kommen können? Ich fühlte mich leicht entflammbar: Solange ich mich von Funkenflug fernhielt, war ich in Sicherheit.

Doch dann war ich Cole zu nahe gekommen und hatte Feuer gefangen. Allerdings würde ich ihn verdammt noch mal ebenfalls entflammen!

Er musterte mich stumm, wartete darauf, dass ich weitersprach. Aber ich wusste nicht, was ich sonst noch sagen sollte. »So, das war’s«, verkündete ich schließlich. »Wirst du mir helfen?«

»Wie kommst du darauf, dass ich das kann?«

»Ich weiß über den Da Vinci Bescheid.« Damit bezog ich mich auf eine Fälschung des berühmten Notizbuchs von Leonardo Da Vinci, die er vor Jahren angefertigt hatte.

Er runzelte unmerklich die Stirn. »Welcher Da Vinci?«

Ich legte den Kopf schräg. »Der in Angies und Evans Wohnung. Muss ich das wirklich weiter ausführen? Oder soll ich dir vielleicht deine kriminellen Aktivitäten der letzten Jahre auflisten? Ich war dabei, schon vergessen? Ich habe so einiges gesehen und meine Schlüsse daraus gezogen.«

Eine kurze Pause entstand, in der er sich in seinem Sessel zurücklehnte. Vollkommen cool und gelassen. Kein Wunder, dass er so mächtig geworden war. Diesen Mann brachte so schnell nichts aus dem Gleichgewicht. Zumindest nicht, bis er explodierte. Dann ließ er die ganze Welt erzittern.

»Wenn ich dich richtig verstehe, willst du die Dienste einer Person in Anspruch nehmen, die ein eigenhändig geschriebenes Testament fälschen kann.«

»Ja, genau« sagte ich nach kurzem Zögern. »Offen gestanden, wüsste ich nicht, was ich sonst tun soll.« In Wahrheit wusste ich genau, was es bedeutete, wenn ich Muratti dieses gefälschte Testament zukommen ließ: Ich setzte damit das Leben des alten Frederick Charles aufs Spiel. Aber mein Dad stand mir näher. Ich konnte nur hoffen, dass sich am Schluss doch noch alles irgendwie zum Guten wenden würde.

»Selbst wenn ich so jemanden auftreiben könnte – warum sollte ich?«

»Weil ich dich darum bitte. Und weil ich deine Hilfe brauche.« Ich dachte an die Mädels im Destiny, denen die drei Ritter schon seit Jahren unter die Arme griffen. An die Kunstschüler, die Cole in seiner eigentlich gar nicht vorhandenen Freizeit unterrichtete. Und an die professionellen Künstler wie Tiki, für die er als Mentor fungierte.

Er würde mir meine Bitte nicht abschlagen, davon war ich fest überzeugt. Und ja, ich spielte ein Spiel, nutzte seinen edlen Charakter aus, um es zu meinen Gunsten zu beeinflussen. Aber Cole hätte in meiner Situation bestimmt dasselbe getan.

»Gut«, sagte er. »Abgemacht.« Er stand auf und holte einen weiteren Drink.

Ich sah ihm dabei zu, genoss seinen Anblick, war aber auch ein bisschen vor den Kopf gestoßen. »Und das ist alles? Willst du denn gar nicht mit mir verhandeln?«

»Bist du enttäuscht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wie lange wird es dauern, bis die Fälschung fertig ist?«

Er lehnte sich an die Bar und nahm einen großen Schluck Whiskey. »Ich werde keine Fälschung machen.«

»Aber du hast gesagt …«

»Ich habe gesagt, dass ich dir helfen werde. Aber nicht wie.«

Ich wollte schon widersprechen, überlegte es mir jedoch anders. Schließlich war es auch mir lieber, wenn das Testament nicht gefälscht wurde. Und angesichts der Deals und Pläne, die Cole ständig einfädelte, hatte er bestimmt irgendeine passende Strategie in petto. Eine, die meinen Vater – und den Besitzer des Grundstücks – am Leben hielt.

»Gut«, sagte ich. »Ich vertraue dir.«

Es zuckte um seine Mundwinkel. »Das freut mich zu hören.«

Ich atmete tief durch und erhob mich vom Sofa. Ich ging auf ihn zu, hoffte, er würde die Arme um mich legen und mich an sich ziehen. Doch als das ausblieb, stand ich reichlich verloren und erregt da, während es zwischen uns knisterte.

»Ich vertraue dir wirklich«, sagte ich leise. »Ich weiß nicht, worüber du reden willst – aber es ist wirklich unnötig.«

»Kat.« Er nahm mein Gesicht in beide Hände und sah mir in die Augen. Ich schluckte. Sein durchdringender Blick verwirrte mich, trotzdem schaute ich nicht weg. Und was ich sah, weckte neue Hoffnungen.

Er beugte sich vor und nahm mit seinem Mund von meinen Lippen Besitz. Ich konnte den Whiskey in seinem Atem schmecken, und auf einmal wurde mir schwindelig. Kam das vom Alkohol oder von diesem Mann?

Im Gegensatz zu dem Kuss auf dem Galaempfang war dieser hier liebevoll und zärtlich, wenn auch ein bisschen traurig. Als er sich zurückzog, schüttelte ich heftig den Kopf, da ich seine nächsten Worte bereits ahnte.

»Ich bin nicht der richtige Mann für dich.«

»Da täuschst du dich. Du bist der einzig richtige.«

Er griff in die Tasche seiner Jogginghose und zog einen glatten grünen Stein hervor. Er war flach und oval mit einer Kerbe in der Seite. Wie schon so oft drehte er ihn in der Hand hin und her.

»Ich weiß, dass das verwirrend für dich sein muss«, sagte er. »Du bist mir wirklich wichtig, Katrina. Aber du kannst schreien und toben, soviel du willst – du kannst mich sogar dafür hassen, aber das mit uns wird keine Fortsetzung finden. Ich kann die Vorstellung einfach nicht ertragen, dir wehzutun. Und du hast jemanden verdient, der nicht so gestört ist wie ich.«

»Mir wehtun?«, wiederholte ich. »Was bildest du dir eigentlich ein? Du sagst, dass du mich willst, dass ich dir etwas bedeute. Und du weißt verdammt gut, dass du mir auch etwas bedeutest. Trotzdem weist du mich ab? Das tut weh, Cole. Und nicht das hier.« Ich kehrte ihm den Rücken zu und zog den Ärmel meines T-Shirts hoch, um ihm die nach wie vor roten Schrammen an meiner Schulter zu zeigen.

»Meine Güte!«, flüsterte er schockiert.

»Du. Hast. Mir. Nicht. Wehgetan.« Ich betonte jedes einzelne Wort. »Wie soll ich dir das bloß begreiflich machen? Das sind nur ein paar Kratzer, verdammt noch mal! Und die sind nichts gegen das, was zwischen uns sein könnte.«

Am liebsten hätte ich frustriert aufgeschrien, weil er so ein Dickschädel war. Und weil ich mich selbst wunderte, wie wichtig er mir war. Noch nie war mir etwas so wichtig gewesen – und erst recht kein Mann.

Doch das änderte sich gerade – beziehungsweise ich änderte mich. Mein Haus war mir wichtig. Ein besserer Job war mir wichtig. Meine Freunde und mein Vater waren mir wichtig. Es war mir wichtig, Wurzeln zu schlagen – genau wie ich das meinem Vater gesagt hatte.

Und dieser Mann war mir wichtig. Ich empfand dermaßen viel für ihn, dass ich nicht wusste, ob ich ihn ohrfeigen, küssen oder mich an seiner Schulter ausweinen sollte.

Langsam streckte er die Hand nach mir aus, strich mir sanft über die Schulter und vermied es dabei, die schlimmsten Kratzer zu berühren. Mein Herz schlug schneller, und ich rang zitternd nach Luft. Seine magische Berührung ließ mich regelrecht erbeben. Sie weckte und wärmte mich.

»Siehst du?«, sagte ich und sah mir über die Schulter. »Ich halte mehr aus, als du glaubst.«

Er schwieg, was ich für ein gutes Zeichen hielt. Ich drehte mich zu ihm um, wollte sehen, welchen Gesichtsausdruck er so verzweifelt vor mir zu verbergen suchte.

»Du hast mir nicht wehgetan, Cole. Du hast mir nicht einmal einen Schrecken eingejagt. Ich werd dir sagen, was du getan hast: Du hast mich feucht gemacht. Du hast mich erregt.« Ich trat näher und roch den angenehm sauberen Duft seiner Seife. »Ist dir eigentlich klar, wie sehr ich dich in deinem Büro begehrt habe? Wie sehr ich dich immer noch begehre?«

Ich sah ihm in die Augen, hoffte darin dieselbe Leidenschaft zu sehen, die ich ausstrahlte. Doch ich bemerkte nichts als wilde Entschlossenheit.

Wie sehr ich mir wünschte, diese Mauer durchbrechen zu können! Es war, als müsste ich nur zu diesem Mann durchdringen, und alles, was in meinem Leben schieflief, käme in Ordnung.

Ich machte noch einen Schritt auf ihn zu, war ihm jetzt so nah, dass ich seinen Atem an meinem Haar spürte. Dass ich die leise Bewegung seiner Brust bei jedem Herzschlag sah, jede Pore seiner Haut.

Langsam legte ich meine Hand auf seinen Bauch, sodass meine Finger nach unten zeigten. Seine bereits angespannten Muskeln zuckten, und ich verkniff mir ein Lächeln – wohl wissend, dass meine Worte wirkungslos geblieben sein mochten, nicht aber meine Berührung.

Ich legte den Kopf in den Nacken und suchte erneut seinen Blick. Diesmal fand ich die Leidenschaft darin, nach der ich mich sehnte, und das gab mir den Mut weiterzumachen.

Langsam, ganz langsam ließ ich die Hand nach unten wandern, bis meine Finger unter das Bündchen seiner Jogginghose glitten. Ich hielt nicht inne, dachte gar nicht groß darüber nach, sondern fuhr einfach fort, ließ ihn dabei nicht aus den Augen und versuchte, meine Wirkung auf diesen Mann anhand der Leidenschaft in seinen Pupillen und seiner mahlenden Kiefer richtig einzuschätzen.

Ein schmaler Flaum zog sich von seiner Taille bis zu seiner Scham, dem ich begierig folgte. Sein Schwanz war groß und steif, und ich schloss die Hand darum, um ihn zu liebkosen.

Cole stöhnte auf und stieß meinen Namen aus wie eine Verwünschung. Ich grinste nur und unterdrückte ein Wimmern, während ich von einem Fuß auf den anderen trat und der süße Druck zwischen meinen Schenkeln zunahm.

»Soll ich auf die Knie gehen?«, flüsterte ich und bewegte meine Hand langsam auf und ab. »Willst du deinen Schwanz in meinen Mund stecken? Oder soll ich mich umdrehen, mich vorbeugen und mit einem Arm auf dem Sofa abstützen, damit du mich von hinten nehmen kannst? Was immer du willst, Cole, und wie du es willst!«

Er streckte den Arm aus, und kurz war ich fest davon überzeugt, dass er meine Hand wegreißen würde. Doch stattdessen packte er sie durch den dicken Baumwollstoff, damit ich seinen Schwanz mit dem gewünschten Druck und im gewünschten Tempo streichelte.

»Wie bereits gesagt«, bemerkte ich. »Ich bin nicht unschuldig.«

»Gut möglich«, pflichtete er mir bei und zog meine Hand bedauernd fort. »Trotzdem darfst du mir nicht gehören.«

Seine Worte kamen dermaßen unerwartet, dass sie mich regelrecht in Rage brachten. Mein Temperament ging mit mir durch, und ich holte, ohne nachzudenken, aus und verpasste ihm eine Ohrfeige.

»Mistkerl!«

»Meine Güte, Kat, du bist wirklich etwas Besonderes.« Er massierte sich das Kinn. »Dir ist das vielleicht nicht bewusst, aber mir schon. Ich werde nicht riskieren, das zu zerstören, indem ich mich mit dir einlasse. Denn an dem, was ich Tag für Tag durchleben muss, ist wahrhaftig nichts rein oder unschuldig.«

»Das ist eine Lüge!«, sagte ich. »Nichts als eine dumme Ausrede! Und nicht einmal, seit ich dich kenne, hast du dich so feige verhalten wie jetzt.«

Er atmete hörbar aus und fuhr sich frustriert über den Schädel.

»Ich weiß vom Firehouse!«, sagte ich. »Ich weiß, dass du auf Sadomaso stehst. Und ich habe Verständnis dafür, Cole. Es macht mir nichts aus.«

»Du weißt überhaupt nichts«, sagte er.

»Dann erklär es mir.«

»Vergiss es!« Er trat so fest gegen den Tisch, dass ich zusammenzuckte. »Mist!« Wut lag in seiner Stimme, aber auch Frust.

»Du hast mich überrumpelt«, sagte ich energisch. »Aber du hast mir nicht wehgetan. Wenn du mir wirklich Angst einjagen willst, musst du dich schon ein bisschen mehr anstrengen, als dich nur an einem armen Tisch abzureagieren.«

Wie erhofft, musste er beinahe lachen. Aber nur beinahe. Er holte mehrmals tief Luft, kniff sich in die Nasenwurzel und sah mich an. »Glaubst du etwa, ich bin stolz auf meine Bedürfnisse?«, sagte er leise. »Das ist nichts, was du mit mir teilen willst, Kat.«

»Verdammt noch mal, Cole, erzähl mir nicht, was ich will oder nicht will. Du weißt doch gar nicht, was ich brauche. Und meine Grenzen kennst du erst recht nicht.«

»Vielleicht nicht«, pflichtete er mir bei. »Aber ich kenne meine.«

»Was soll denn das schon wieder heißen?«

Seufzend packte er mein Kinn und sah mich so traurig an, dass mir beinahe die Tränen kamen. »Das heißt, dass du eine Grenze für mich bist, die ich nicht überschreiten werde, Blondie. Und damit musst du dich abfinden.«

Kapitel 10

»Na toll!«, sagte ich eingeschnappt. »Aber dann halt dich gefälligst von mir fern, Cole! Halt dich von mir und meinem Dad fern. Und wo wir schon dabei sind: Am besten, du hältst dich ganz aus meinem Leben raus!«

Ich wirbelte herum und stürmte zur Tür. Da packte er mich am Arm und riss mich zurück. »Ich werde dir bei der Sache mit deinem Vater helfen. Mehr aber auch nicht.«

»Nein. Darüber verhandle ich nicht. Ich habe dir gesagt, was ich will. Wenn du mir unter diesen Bedingungen nicht helfen willst, dann lass es eben bleiben. Und jetzt geh mir bitte aus dem Weg!«

»Warum?«

»Weil ich dir ohnehin noch was schulde, schließlich hast du der Bank gegenüber bestätigt, dass ich für dich arbeite. Und ich bin es leid, in deiner Schuld zu stehen, Cole. Ich bin es leid, mich nicht auf meine Art revanchieren zu können.«

»Ich werde nicht zulassen, dass deinem Vater auch nur ein Haar gekrümmt wird.«

»Dann nimm mich!«

»Kat.«

»Ich soll die Grenze sein, die du nicht überschreitest? Das ist doch blanker Unsinn! Erzähl mir nicht, was ich will oder nicht will, was ich darf und was nicht. Ich bin eine erwachsene Frau, verdammt noch mal! Ich weiß selbst, was ich brauche. Aber du bist ja so was von stur!«

Ich marschierte jetzt schnurstracks auf ihn zu, und ich war stocksauer. Genau wie er. Ich sah die lodernde Wut in seinen Augen. Nur wenige wagten es, sich mit Cole anzulegen. Vermutlich wusste er selbst nicht genau, wie er sich mir gegenüber verhalten sollte.

»Wie kann ich dich davon überzeugen, dass du mir keine Angst einjagst? So?« Ich packte mein T-Shirt, zog es mir über den Kopf und warf es beiseite. »Oder vielleicht so?« Als Nächstes entledigte ich mich meines BHs, und kaum war er zu Boden gefallen, packte ich Coles Hand und zog ihn zu mir.

Noch bevor er einen klaren Gedanken fassen oder sich wehren konnte, legte ich seine Hände auf meine Brüste. Während er lautstark nach Luft rang, ließ ich sie los, um meine Shorts aufzuknöpfen. Ich öffnete den Reißverschluss, wand mich aus dem verdammten Ding und hakte die Daumen in das Gummiband meines Spitzentangas.

»Nein«, sagte Cole und hielt meine Hand fest.

Ich sah ihn herausfordernd an und machte weiter.

Da zog er mich so fest an sich, dass ich gegen seine Brust prallte und in seine Schlüsselbeingrube atmete.

»Also gut.« Sein Mund war an meinem Ohr, als er diese Worte knurrte, und der resolute Klang seiner Stimme vermischte sich mit dem brutalen Geräusch, mit dem er mir den Tanga vom Leib riss. So kam es, dass ich splitterfasernackt, extrem erregt und weit geöffnet vor ihm stand.

»Cole!«, rief ich, doch er brachte mich mit einem Kuss zum Schweigen. Nur dass es kein sinnlicher Kus war, sondern ein brutaler, fordernder, leidenschaftlicher Kuss.

Während seine Zunge und seine Zähne über meinen Mund herfielen, glitten seine Hände über meine Arme zu meinen Handgelenken. Er packte sie und zwang sie auf meinen Rücken.

Ich zuckte zusammen, denn diese Haltung war mehr als ungewohnt.

»Hab ich dir wehgetan?«

Ich schüttelte den Kopf. Es tat weh – aber nur ein bisschen. Das würde ich ihm allerdings ganz bestimmt nicht verraten.

Er verstärkte seinen Griff und drückte meine Arme noch weiter nach hinten, sodass ich aufschrie. Es tat richtig weh, aber es gefiel mir auch. Es gefiel mir, ihm ganz ausgeliefert zu sein. Zu wissen, dass er mit mir machen konnte, was er wollte. Aber vor allem gefiel mir, was er jetzt mit meinem inzwischen ruinierten Höschen anfing. Er wickelte es um meine Handgelenke und fesselte mir damit meine Arme auf den Rücken.

Dann führte er mich zum Sofa, befahl mir, mich über die Seitenlehne zu legen, sodass ich auf die Sitzpolster hinuntersah. Er beugte sich über mich, wobei seine Hose meinen nackten Po streifte und sein Oberkörper meinen Rücken. Er knabberte an meinem Ohrläppchen und stieß einen Finger tief in mich hinein.

Damit hatte ich nicht gerechnet, sodass ich ebenso überrascht wie lustvoll aufschrie. Ich war feucht, meine Güte, war ich je feuchter gewesen? Mein Körper zog sich gierig um ihn herum zusammen und verlangte nach mehr. Nach allem, was ich ihm abringen konnte.

»Was, wenn ich dir wehtun will?« Er zog seinen Finger heraus und stieß erneut zu – diesmal ganz fest, erst mit zwei und dann mit drei Fingern. Und jedes Mal überließ ich mich meinen Gefühlen, die mich einhüllten wie eine warme Decke. Denn genau das wollte ich: mich einfach fallen lassen und frei sein, ihm gehören.

»Was, wenn mich das scharf macht? Manchmal verliere ich dabei die Kontrolle. Und das ist nicht immer schön, Kat. Im Augenblick kannst du wahrhaftig nicht noch mehr Stress gebrauchen.«

»Aber ich brauche dich«, murmelte ich.

»Was würdest du tun«, fuhr er fort, als hätte er mich gar nicht gehört, »wenn ich nur dadurch zum Höhepunkt komme, indem ich dir Schmerzen zufüge? Was, wenn mir das gefällt, wenn ich das brauche? Geht es dann endlich in deinen Dickschädel hinein, dass du dich in mir getäuscht hast? Dass du lieber das Weite suchen solltest?«

»Nein«, sagte ich schwer atmend. »Ich würde dich regelrecht darum anflehen. Ich würde dich anflehen, mich zu benutzen, mir wehzutun, mit mir zu machen, was du willst.« Ich drehte den Kopf, um ihn besser sehen zu können. »Cole, du sorgst dafür, dass ich etwas spüre. Und ich möchte weiß Gott noch mehr spüren.«

Sein Gewicht auf mir ließ etwas nach. »Was hast du da gerade gesagt?«

»Ich meine es ernst, Cole. Ich habe noch nie …«

»So etwas gemacht?«

»Nein. Beziehungsweise ja. Ich habe so etwas noch nie gemacht. Aber ich habe auch noch nie …« Ich rang nach Luft. Dafür, dass ich mich nackt über eine Sofalehne beugte und den Po in die Luft streckte, war ich wirklich lächerlich prüde und schüchtern. »… noch nie so eine Erregung verspürt. Das wollte ich dir eigentlich sagen.«

Sanfte Hände schlossen sich um meine Taille, als er mir half, mich wieder aufzurichten. Dann setzte er sich aufs Sofa und zog mich rittlings auf sich. Meine Knie kamen neben seinen Schenkeln zu liegen, sodass ich ganz weit für ihn geöffnet war.

Eine Stellung, die er schamlos ausnutze, indem er drei Finger in mich hineinsteckte. »Und?«, sagte er. »Sag mir, was du fühlst.«

»Ich bin erregt«, sagte ich.

»Nein, reite auf mir, während du redest.«

»Ich … Ich soll was?«

Diejenige Hand, die sich gerade nicht langsam in mir wand, lag auf meiner Hüfte. Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, zog sie mich hoch und drückte mich wieder nach unten, sodass ich seine Finger fickte. »Ich glaube, ich kann das nicht, solange du meine Hände festhältst.«

»Und ob du das kannst, du kannst noch viel mehr!«, sagte er feierlich. »Los, sag mir, was du fühlst.«

Ich richtete mich auf. Meine Schenkel schmerzten ein wenig, schließlich war mein letztes Work-out eine ganze Weile her. Aber das war es wert. Ich ließ mich tief und fest auf ihn fallen, und jedes Mal drang er dabei noch ein Stück tiefer in mich ein. Er füllte mich ganz aus, und das fühlte sich einfach herrlich an.

Auch dass seine Hand meine Klitoris streifte, bescherte mir ein Prickeln am ganzen Körper. Und die Hoffnung, dass ich vielleicht – aber nur ganz vielleicht – heute Abend tatsächlich in Coles Armen einen Orgasmus erleben würde.

Er kniff fest in meine Brustwarze. Eine Berührung, die mich nach Luft ringen ließ, während mein Körper Funken zu sprühen schien, die sich schließlich zwischen meinen Beinen ballten und mich dem Höhepunkt immer näher brachten.

»Du sagst ja gar nichts mehr«, meinte Cole. »Los, sag mir, was du fühlst, lass es mich spüren.«

»Du machst, dass ich lodere vor Leidenschaft. Ich fühle mich, als wäre ich eine einzige Flamme, Cole. So als müsstest du nur noch einmal meine Brustwarzen berühren, und ich würde explodieren.«

»Sie sind herrlich empfindlich«, sagte er und beschrieb langsame, träge Kreise um sie herum, bevor er fest in meine empfindlichen Nippel kniff.

Ich stieß einen überraschten Schrei aus, und meine Vagina zog sich fest um seine Finger zusammen.

»Das scheint der Dame zu gefallen. Wir werden es das nächste Mal mit Brustwarzenklemmen versuchen.« Mir kamen beinahe die Tränen vor Freude. Es würde also ein nächstes Mal geben?

Schwer zu sagen, was genau ich in Coles Armen fand. Entdeckte ich eine ganz neue Seite an mir? Eine neue Form von Lust? Konnte ich nur auf Cole so reagieren? Oder hatte ich eine mir bis dahin unbekannte sexuelle Neigung entdeckt?

Ich wusste es nicht. Ich wusste nur, dass ich alles tun würde, was er von mir verlangte.

»Angesichts der Tatsache, dass ich eine Hand in deiner Möse habe, klingt das vielleicht etwas überraschend: Aber bei mir bist du heute zu weit gegangen, Catalina.«

»Ich soll zu weit gegangen sein? Ich war doch nur …«

»Und das darf nicht ungestraft bleiben.« Seine Stimme klang so energisch, dass ich verstummte.

»Oh.« Ich wand mich ein bisschen, und die Reibung an seiner Hand war einfach himmlisch.

»Bist du jemals versohlt worden?«

»Nein.« Und das war mein voller Ernst. Ich hatte als Kind nie Prügel bezogen.

»Dreh dich um!«, befahl er und zog seine Finger weg. »Leg dich über meine Knie.«

Am liebsten hätte ich ihn gefragt, ob er noch ganz bei Sinnen war. Dabei war mir klar, dass er ganz genau wusste, was er da von mir verlangte. Bisher hatte ich eigentlich nur Blümchensex gehabt, aber zumindest genug Bücher und Zeitschriften gelesen, um zu wissen, dass Spanking nichts Ungewöhnliches ist. Und wenn man den Verfassern dieser Artikel Glauben schenken wollte, musste es höchst erregend sein.

Ich wusste auch, dass das nur das untere Ende der Sadomaso-Skala war, und fragte mich, was mich wohl noch alles erwartete, wenn Cole erst einmal beschloss, die Samthandschuhe auszuziehen.

Bei dem Gedanken daran begann ich zu zittern.

»Das gefällt mir«, sagte Cole und fuhr mit einem Finger über meine Haut. »Deine Vorfreude gefällt mir. Du bist nervös. Erregt.«

»Das kann man wohl sagen.«

»Ist das zu viel für dich?«

»Nicht einmal ansatzweise«, beruhigte ich ihn und schmolz angesichts seines Grinsens dahin.

Ich rechnete damit, dass er weitersprach, doch er befahl mir nur, mich über seine Knie zu legen. Ich kam mir ein bisschen albern vor, aber dieses Gefühl ließ rasch nach, als ich seine brennende Hand auf meinem nackten Po spürte. Ich schrie auf und rang hörbar nach Luft, spürte das warme Prickeln, das von seinen liebevollen, kreisenden Streichelbewegungen noch betont und gleichzeitig gelindert wurde.

»Ich dachte, du würdest ein Paddle benutzen oder so was Ähnliches.«

»Und mich um den Genuss bringen, so einen knackigen Po zu berühren?« sagte er nur, während er erneut zuschlug, Und dann noch einmal und noch einmal. Als er mir genau acht feste Schläge verpasst hatte, stand ich so kurz vor dem Orgasmus, dass mich nur noch ein einziger zu einem so heftigen Höhepunkt gebracht hätte, wie ich ihn seit zehn Jahren nicht mehr erlebt hatte.

Doch er hielt inne, sodass ich mich verwirrt umdrehte.

Als er mein Gesicht sah, musste er lachen. »Das gefällt dir.« Das war eine bloße Feststellung und keine Frage, aber ich nickte trotzdem.

»Komm!« Er zog mich auf einen weichen Teppich auf dem Boden. »Ich muss dich schmecken.«

Ich rechnete damit, dass ich mich auf den Rücken legen und die Beine spreizen sollte. Stattdessen legte er sich auf den Rücken. Ich setzte mich rittlings auf sein Gesicht und spreizte die Beine so weit, dass es beinahe wehtat. Er hatte zurecht von Schmerzen gesprochen. Dabei hatte diese Stellung durchaus ihren Reiz – genau wie der Schmerz in meinen Schenkeln. Wie seine Zunge, die über meine Klitoris glitt. Und seine linke Hand, die meinen Po liebkoste und das Brennen linderte, mich in regelmäßigen Abständen nach vorn drückte, damit er fest an meiner Klitoris saugen oder tief mit seiner Zunge in mich eindringen konnte.

Mir gefiel auch, dass er meine Brust berührte und im Rhythmus seines Züngelns in meine Brustwarze kniff.

Er lieferte die perfekte Einmann-Sinfonie, schenkte mir unendliche Lust. Aber auch Schmerz, indem er in meine Brustwarzen kniff und mir leichte Schläge verpasste – manchmal sogar auf meine überempfindliche Klitoris.

Wie bei einer Sinfonie schwollen Lust und Schmerz an, Dur und Moll, rissen mich in einen wilden Taumel, trugen mich zu einem unglaublichen Höhepunkt empor.

Doch im Gegensatz zu einer richtigen Sinfonie wusste ich nicht, ob wir es jemals schaffen würden, diesen Höhepunkt auch wirklich zu erreichen. Denn das hatte ich noch mit keinem Mann erlebt. Und trotz allem, was heute Abend passiert war, trotz all der neuen Empfindungen und wunderbaren Erfahrungen war ein Orgasmus einfach ein Orgasmus. Und ich konnte meinen Erinnerungen daran, wie mich dieser dämliche Mistkerl vor langer Zeit so weit hatte bringen können, einfach nicht entfliehen.

Aber Cole war nicht dieser Mistkerl. Er hätte sich auch nie einfach so davongestohlen. Cole war kein Arschloch. Cole sagte, was er wollte, und nahm es sich nicht wie ein Dieb.

Wenn Cole mich berührte, löste das nicht den Drang in mir aus, mich zu verstecken. Stattdessen brachte er mich zum Schweben.

Ich dachte an Cole. An seinen Mund auf meiner Klitoris. An seine Finger an meiner Brustwarze. An die Lust, die mich von Kopf bis Fuß erfüllte.

Ich dachte an ihn und wurde noch ein wenig höher emporgetragen, auch wenn das eigentlich kaum noch möglich war.

Und als ich seine Stimme hörte, diese fordernde, strenge Stimme, die mir befahl: »Komm jetzt, Catalina, los komm!«, gab ich alles, griff nach den Sternen und spürte, dass doch noch Zeichen und Wunder geschehen.

Denn noch während mein Verstand versuchte, das Unfassbare zu begreifen, ja sogar noch als Cole meinen Namen rief und mir befahl, auf der Stelle zu kommen, löste ich mich in Millionen tanzende, wirbelnde Funken auf. So lange, bis ich absolut befriedigt war.

Und vor allem hochzufrieden.

Kapitel 11

Cole hatte die Arme um mich gelegt, und ich schmiegte mich mit Rücken und Po an ihn. Ich fühlte mich warm, geborgen und befriedigt, aber irgendwas stimmte nicht.

Es dauerte ein wenig, bis ich begriff, dass Cole auf mich einredete. Leise und besorgt sagte er, dass alles in Ordnung sei.

Die Besorgnis in seiner Stimme irritierte mich – bis ich merkte, dass Tränen über meinen Wangen strömten. Und als ich verwirrt einatmete, schmeckte ich Salz.

»Nein«, flüsterte ich. Er hatte meine Handfessel gelöst, und ich drehte mich so, dass ich den Arm heben und mir die Tränen abwischen konnte. »Nein, mir geht’s gut. Mehr als gut. Das sind keine Tränen der Trauer«, versicherte ich ihm und drückte ihm einen Kuss auf den Mund. »Ich fühle mich großartig. Du bist großartig.«

Er runzelte die Stirn, als wüsste er nicht, ob er mir glauben sollte. Diese unverstellte Gefühlsregung war so rührend, dass ich lächeln musste. Sie brachte mich sogar regelrecht zum Lachen, zwang mich, ihm einen salzigen Kuss auf die Lippen zu pressen.

»Danke«, flüsterte ich.

Jetzt verwandelte sich die Besorgnis in seiner Miene in Verwirrung. »Wofür?«

Dafür, dass ich dir etwas bedeute. Dass du hier bist. Einfach für alles.

Das sprach ich allerdings nicht laut aus, sondern gab ihm stattdessen noch einen zärtlichen Kuss, holte tief Luft und nahm dann all meinen Mut zusammen, um ihm etwas zu sagen, das ich noch keiner Menschenseele anvertraut hatte.

»Ich habe noch nie … Na, du weißt schon. Nicht mit einem Mann. Kein einziges Mal.«

Das war nicht die ganze Wahrheit, aber die wollte ich ihm vorerst lieber ersparen.

»Du hast noch nie mit einem Mann geschlafen?«

»Ich bin noch nie dabei gekommen«, gestand ich mit hochrotem Kopf. Ich konzentrierte mich auf seine Schulter. Auf die beeindruckende Tätowierung eines Drachenflügels. In die Augen sehen konnte ich ihm in diesem Moment nicht. »Zum Orgasmus gekommen, meine ich.« Ich zuckte die Achseln, als wäre das keine große Sache, als wäre mir das nicht furchtbar peinlich.

Allerdings brachte ich es immer noch nicht fertig, ihm ins Gesicht zu sehen.

»Erzähl es mir.« Seine Stimme war sanft wie ein Windhauch.

»Das habe ich doch gerade.«

»Erzähl mir warum.«

Ich zuckte nur mit den Schultern und wandte dann den Blick ab, damit er nicht sah, dass ich log. »So bin ich nun mal.«

Er schwieg einen Moment und fuhr mir dann mit seiner großen Hand zärtlich durchs Haar. Und obwohl ich mich schämte, fühlte ich mich in diesem Moment geborgen. Und auch begehrt, als er wieder etwas sagte. »Ich weiß nicht, mit wem du bisher geschlafen hast, aber diese Männer haben echt was verpasst. Du bist wunderschön, wenn du kommst.«

»Gleich fange ich wieder an zu heulen.« Mein Lächeln war zittrig, aber vollkommen aufrichtig. »Ich glaube, so was Romantisches hat noch nie jemand zu mir gesagt.«

Er lachte. »Ja, wenn das so ist, muss ich mich aber schwer anstrengen. Du hast weitaus mehr Romantik verdient.«

Meine Brust wurde ganz eng, und ich suchte vergeblich nach Worten. Keine Buchstabenkombination konnte ausdrücken, was ich gerade empfand. Denn wie sollte ich ihm begreiflich machen, dass er mich wirklich erfüllt hatte? Dass er so viel mehr war als alles, was ich in den letzten Jahren erlebt hatte?

Er besaß genau die richtige Mischung aus harten Konturen und sanften Nuancen, wie die Kunstwerke in seiner Galerie. Ein wilder Mix aus unterschiedlichsten Bestandteilen, der einen völlig verzaubert, obwohl er einen beinahe überwältigt. Aber es ist das große Ganze, das diese Wirkung erzielt, und sobald ein Teil fehlt, bricht alles in sich zusammen.

»Starr mich nicht so an!«, neckte er mich.

Ich grinste, und mir wurde schwindlig. »Vielleicht sehe ich dich einfach nur gerne an?«

»Damit wären wir schon zu zweit. Dreh dich um!«

Ich gehorchte, und er zog mich erneut an sich, lag mit mir in der Löffelchenstellung auf dem dicken, flauschigen Teppich.

Er fuhr mit dem Finger über meine nackte Hüfte, dann über meine Taille. Ich erzitterte unter seiner Berührung und seufzte, als mein Körper unter seinen Zärtlichkeiten Funken schlug. Langsam und unerbittlich liebkoste er die Wölbung meiner Brust, spielte mit meinen Brustwarzen, bis sie ganz steif waren und förmlich um weitere Berührungen bettelten.

Doch den Gefallen tat er ihnen nicht. Stattdessen ließ er seine Hand nach oben wandern, fuhr die Konturen meiner Unterlippe nach und öffnet mir dann den Mund.

Ich schloss die Augen und sog ihn ein, saugte heftig an ihm und neckte seinen Finger mit meiner Zunge. Verlangen wallte in mir auf, als stimulierten seine Finger alle meine erogenen Zonen gleichzeitig.

Ich hörte ihn stöhnen, spürte, wie sein Schwanz an meinem Po zuckte. »Irgendwann werde ich dich auch hier auf dem Teppich nehmen«, sagte er.

»Ja«, sagte ich, während sich mein Körper bereits für diese Idee erwärmte. »Alles, was du willst.«

»Und nur damit wir uns richtig verstehen.« Sein Mund war jetzt so nah an meinem Ohr, dass mich sein Atem kitzelte. »Wenn ich dich ficke, fickst du niemand sonst, verstanden?«

»Aber natürlich.« Beglückt stellte ich fest, dass mich Cole August zumindest in diesem Moment für sich beanspruchte.

»Gut.«

Ich strahlte bis über beide Ohren und drehte mich wieder zu ihm um, rollte ihn auf den Rücken.

»Willst du spielen?«

»Pssst«, sagte ich. »Ich habe einen Plan.«

Ich setzte mich rittlings auf ihn und fühlte mich unheimlich verwegen, als ich mich so platzierte, dass sich meine Scham an seinem Schritt rieb, und mich sein drahtiges Schamhaar auf eine Art kitzelte, dass es mich schier in den Wahnsinn trieb.

Und als sein Schwanz eindeutiges Interesse zeigte, fühlte ich mich sehr stark und weiblich.

»Hast du irgendwas Bestimmtes vor, Kleine?«

»Ich hab dir doch gesagt, dass ich was aushalte. Dass ich dich aushalte.«

»Allerdings.« Seine Hand wanderte zu meiner Scham und begann dann, mit mir zu spielen. Da mir das sehr gut gefiel, bewegte ich die Hüften so, dass er einen besseren Zugang bekam. Sofort hielt er inne.

Ich runzelte die Stirn.

»Weiter so«, befahl er, und um seine Mundwinkel zuckte es leicht.

»Weiter so? Du hast doch aufgehört!«

»Ich habe meine Hand nach wie vor da unten. Du kannst sie dir jederzeit zunutze machen. Oder ziehst du deine eigene vor?«

Ich blinzelte verwirrt, wusste nicht genau, worauf er hinauswollte.

Er lachte und amüsierte sich sichtlich über meine Verwirrung.

»Ich will sehen, wie du dich selbst zum Höhepunkt bringst. Ich will sehen, wie deine Haut sich rötet, wenn du es dir besorgst. Mit meiner Hand, mit deiner Hand – von mir aus kannst du auch einen Vibrator zu Hilfe nehmen, solltest du einen in deiner Handtasche haben …«

»Cole!«

»Jetzt!« Auf einmal klang seine Stimme barsch und hatte so gar nichts Verspieltes mehr. Das war eindeutig ein Befehl, die Ansage eines Mannes, der gewohnt war zu bekommen, was er verlangte. »Bring dich zum Höhepunkt, Baby! Ich hab dir doch gesagt, dass ich zusehen will.«

Ich schüttelte den Kopf, spürte, wie ich mich verspannte. »Nein.«

Er zog die Brauen hoch. »Was hast du da gerade eben gesagt?«

»Cole, bitte. Ich bin nicht … Es war so toll, vorhin. Aber ich bin nicht in der Lage … Du weißt schon. Und ich möchte mir die Erinnerung daran nicht kaputt machen.«

»Das wird nicht passieren.«

»Aber du weißt nicht, wie das bei mir ist. Ich …«

Doch ich konnte es ihm nicht ausreden. Stattdessen griff er mir zwischen die Beine, zwickte in die glatte, nackte Haut um meine Klitoris und ließ Schmerz und Lust in mir aufwallen. »Du wirst dir die Erinnerung daran nicht kaputtmachen«, sagte er. »Ganz einfach weil du mir zuliebe kommen wirst. Und weißt du auch warum?«

Ich schüttelte den Kopf, war immer noch viel zu abgelenkt von der Reaktion meines Körpers auf den Schmerz: Auf einmal waren meine Brustwarzen steif und bedürftig, und meine Vagina zog sich sehnsüchtig zusammen. Ich stand kurz davor. Meine Güte, welche Tür hatte ich da nur aufgestoßen, als ich mir Cole August ausgeguckt hatte?

»Kat.« Er bewegte sich, und wieder sprühte mein Körper Funken wie ein Feuerwerk. »Hörst du mir zu?«

»Du machst es mir aber auch wirklich nicht leicht!«

Sollte er Mitleid mit mir haben, wusste er es gut zu verbergen. »Das ist Absicht.« Er lachte. »Aber du wirst dich jetzt gefälligst selbst berühren, und ich werde dir dabei zusehen. Dann wirst du mir zuliebe kommen, Katrina.«

»Wieso bist du dir da so sicher?«

»Weil ich es dir befehle.« Sein Tonfall duldete keine Widerrede, und er zog die Knie an, damit ich mich dagegenlehnen konnte. Sein steifer Schwanz steckte zwischen meinem Po und seinen Beinen. »Lehn dich zurück«, sagte er, und als ich gehorchte, sah ich die Anspannung in seinem Gesicht, während mein Körper sich provozierend an seiner Erektion rieb.

»Und jetzt spreiz die Beine ein Stück weiter.«

Ich schluckte, dachte an den sehr intimen Einblick, den ich ihm geben würde. »Cole …«

»Noch ein Wort, und ich versohl dir den Hintern!« Er stützte sich auf den Ellbogen. »Mach schon, Baby! Ich will deine wunderbare Möse sehen.«

Ich wollte protestieren, im vergeblichen Versuch, meinen Anstand zu wahren, die Schenkel zusammenpressen. Ich wusste ganz genau, dass ich so nicht kommen konnte. Ich schämte mich viel zu sehr, war mir meiner selbst viel zu sehr bewusst.

Gleichzeitig hörte ich seine Stimme, das Verlangen darin. Und etwas an ihrem Befehlston ließ mich gehorchen. Er war scharf, so viel stand fest. Und es gab mir ein Gefühl von Macht und erregte mich zu wissen, dass ihn meine körperliche Reaktion auf ihn so aufgeilte.

»Beine breit!«, wiederholte er, und ich vergaß sämtliche Benimmregeln und spreizte sie, so weit es ging.

»O Baby«, sagte er. »Gefällt mir, dass du gewaxt bist. Du bist glatt und feucht, und ich sehe genau, wie erregt du bist. Nein!«, sagte er, als ich die Augen schloss. »Sieh mich an! So ist es gut.« Er senkte den Blick, um zu beobachten, wie ich mir den Zeigefinger in die glatte, nasse Öffnung schob.

»Bist du feucht?«

»Das weißt du doch!«

»Ich will dich schmecken. Ich will dich lecken, dir meine Zunge reinstecken.«

»Ja«, murmelte ich und legte mich so hin, dass es möglich wurde.

»Nein«, befahl er. »Halt still!«

»Cole, ich flehe dich an!«

»Leg deinen Finger auf deine Lippen. Du sollst sehen, wie gut du schmeckst.«

Ich zögerte, doch dann tat ich, was er verlangte.

»So ist es gut! Lutsch daran, Katrina. Ganz fest. Stell dir vor, du würdest meinen Schwanz in den Mund nehmen. Nein, nicht die Augen schließen. So ist es gut, Baby. Meine Güte, ist das scharf!«

Und das war es wirklich. Ich sah ihm direkt in die Augen, während ich mir den lustbenetzten Finger in den Mund schob und wieder herauszog. Das war unanständig erotisch und wahnsinnig sexy. Ich saugte noch fester daran, ließ sein Gesicht dabei nicht aus den Augen, während die Leidenschaft zwischen uns immer höher emporloderte und die Luft zum Knistern brachte.

»Und jetzt berühr dich.« Seine Stimme war heiser, als müsste er sich schwer zusammenreißen. »Lutsch weiter, aber nimm deine andere Hand. Kneif dich in die Brustwarzen, fest! O Gott ja, genau so!«, sagte er, als ich meine steife Brustwarze zwischen die Finger nahm und zudrückte.

Ich rang nach Luft, ließ mich von meinen Gefühlen mitreißen. Ich fühlte mich stark und geil, alles an mir war geil: meine Brüste, mein Bauch, meine Vagina.

»O Baby, du willst, dass ich dich ficke«, sagte er, und ich wurde rot, als mir klar wurde, dass er sehen konnte, wie sich meine Vagina sehnsüchtig zusammenzog.

»Weiter so«, sagte er. »Nimm den Finger aus dem Mund und nach unten, steck ihn dir rein – nein, zwei Finger! Mannomann, Kat, du machst mich wirklich völlig fertig!« Er sah zu, wie ich seine Anweisungen umgehend befolgte.

Nie hätte ich gedacht, dass ich zu so etwas in der Lage wäre. Dass ich meinen Körper, meine Erregung dermaßen zur Schau stellen könnte. Aber in Coles Gegenwart machte mich das nur noch mehr an. Er sollte ruhig sehen, welche Wirkung er auf mich hatte. Ich wollte unsere Lust steigern. Und während er mir sagte, was ich tun sollte, gehorchte ich, bis alles vor meinen Augen verschwamm und sich mein ganzer Körper anspannte.

Ich spürte, wie der Lustdruck größer wurde, das Verlangen wuchs.

Als es mir zu viel wurde, als schon die kleinste Berührung genügt hätte, um mich zum Höhepunkt zu bringen, zwang ich mich, mich auf sein Gesicht zu konzentrieren. Auf seine Augen.

Ich sah meine eigene Leidenschaft darin, während seine Worte und meine Berührungen mich schier explodieren ließen.

Als mein Körper aufhörte zu zittern, ließ ich mich gegen ihn sinken und holte tief Luft. »Soll ich dir einen blasen?«, murmelte ich an seiner Brust.

»Nein«, flüsterte er.

»Aber du bist doch noch gar nicht … Und ich will, dass du auch …«

Er küsste mich auf den Scheitel. »Ich bin zufrieden.«

»Du bist hart wie Stahl«, sagte ich, denn seine Erektion, die seine Jogginghose dehnte und hartnäckig gegen mein Bein drückte, ließ sich schwerlich ignorieren.

»Ich mag das«, sagte er. »Du machst mich geil, Kat. Ich wüsste nicht, was ich daran ändern sollte.«

Angesichts der üblichen Angst des Mannes vor Samenstau staunte ich über seine Worte, doch ich konnte durchaus verstehen, wie schön es sein kann, einfach nur erregt zu sein. Außerdem wollte ich im Moment einfach nur daliegen und mich an ihn schmiegen, während er mir träge den Rücken streichelte.

»Ich glaube, ich bin tot« sagte ich nach einer Weile. »Ich glaube, ich bin im Himmel.«

Er ließ die Finger von meiner Scham zu meinen Brüsten und dann zu meinen Lippen wandern. »Das ist allerdings himmlisch.«

Er strich mir das Haar aus dem Gesicht. »Du hast deine Mission erfüllt«, sagte er und brachte mich zum Lachen. »Ich gehe davon aus, dass du mir in Zukunft glauben wirst.«

»Du kannst zaubern, Cole August«, sagte ich. »Aber das wusste ich schon vorher.«

»Ach ja?«

»Natürlich«, neckte ich ihn und stand auf, um mich zu strecken. Dann ging ich zum Sofa und kuschelte mich in die weichen Lederpolster. »Warum habe ich mich ausgerechnet für dich entschieden? Bestimmt nicht des Geldes wegen oder weil du Italienisch sprichst. Aber wer einer Frau einen guten Orgasmus bescheren kann …«

»Woher weißt du, dass ich Italienisch kann?« Er stand auf und ging zur Bar.

Ich überlegte angestrengt, während er einen kleinen Kühlschrank öffnete und eine Flasche Wein herausnahm. »Keine Ahnung, vielleicht hat Angie mal so was erwähnt. Oder Jahn«, fügte ich hinzu. Jahn war Angies Onkel und der Mentor der drei Ritter gewesen.

»Würdest du so nett sein und mir meine Kleider zuwerfen?«, setzte ich nach, nachdem Cole eine Flasche Shiraz und zwei Gläser gebracht hatte. »Du brauchst dir von mir aus kein Hemd anzuziehen. Mir gefällt, was ich sehe.«

»Mir auch.« Er musterte mich gründlich, bevor er mir meine Shorts und mein Oberteil holte. »Aber so habe ich das Vergnügen, dir bald wieder beim Ausziehen zusehen zu dürfen.«

»Ich habe immer gewusst, dass du intelligent bist«, sagte ich. Er grinste, kam dann zurück und schenkte uns Wein ein. Dann gab er mir ein Glas und setzte sich neben mich.

»Wieso redest du eigentlich nie darüber? Über Italien, meine ich.«

Er ließ den Wein in seinem Glas kreisen, als dächte er über meine Frage nach. »Es gibt so einiges, über das ich nicht rede«, sagte er schließlich.

»Das stimmt. Warum nicht?«

»Ich schaue lieber nach vorn als zurück. Mit der Vergangenheit habe ich abgeschlossen.«

»War das in Italien eine schlimme Zeit?«

»Nein, ehrlich gesagt war es ziemlich schön.« So wie er es sagte, schien er selbst darüber zu staunen. So als wäre das eine Ausnahme in seiner Biografie.

»Ich stelle es mir aufregend vor, in einem anderen Land zu leben. Nicht unbedingt Italien, eher Paris. Dort würde ich gern mal ein Jahr verbringen und alle vier Jahreszeiten auf den Champs-Élysées mitbekommen.«

»Und in diesem Traum – bist du da allein?«

Ich nahm einen großen Schluck Wein und sah Cole an. »Nein«, sagte ich nur.

Er lehnte sich auf dem Sofa zurück und klopfte dann auf seine Beine. Ich streckte mich aus, legte meine Füße in seinen Schoß – das Glas Wein nach wie vor in der Hand. Ich warf einen Blick auf den Teppich, auf dem er mich zum Höhepunkt gebracht hatte, und mir fiel auf, wie schnell sich die Atmosphäre von geil zu zärtlich verändert hatte.

»Pass auf, was du sagst«, meinte Cole, der anscheinend Gedanken lesen konnte. »So was kann ganz schnell gehen.«

»Ja.«

»Irgendwann einmal werde ich dir von Italien erzählen.«

Ich sah ihn an. »Ich dachte, du schaust nicht zurück.«

»Und ich dachte, das würde dich interessieren.«

»Das tut es auch«, sagte ich, verschwieg aber Folgendes: Ich will alles über dich wissen. Aber ich glaube, das verstand er auch so.

Wir blieben noch eine Weile aneinandergekuschelt sitzen. Er hielt das Weinglas in der einen Hand und streichelte mit der anderen meine Wade. Ich fühlte mich warm und geborgen und hätte wissen müssen, dass es zu schön war, um wahr zu sein.

Erst merkte ich gar nichts und wenn, hätte ich es nur schwer benennen können. Aber seine Berührungen veränderten sich, und seine Zärtlichkeiten wurden zurückhaltender. Mich beschlich das Gefühl, dass er dunkle Wolken am Horizont aufziehen sah und befürchtete, sie könnten alles zerstören.

»Was ist denn?«

Er hatte auf seine Hand auf meinem Bein gestarrt, auf den Kontrast, den seine dunkle Haut zu meinen viel zu blassen Beinen bildete. Im Spätsommer würden sie goldbraun sein, aber so früh im Jahr war ich immer noch winterblass. Er hob das Kinn und sah mir direkt in die Augen.

»Das sieht hübsch aus«, sagte er.

»Ich verstehe, warum dich das beunruhigt.«

»Es gefällt mir, dich so rundum zufrieden zu sehen. Und es gefällt mir, dich anzufassen, dir nahe zu sein.«

»Mir auch.« Trotzdem konnte ich den Argwohn in meiner Stimme nicht verstecken.

»Du hast tatsächlich alles ausgehalten, wie du gesagt hast. Das heute Abend – eigentlich alles, was passiert ist, seit du durch diese Tür gekommen bist. Du hast alle meine Wünsche erfüllt, mir mehr gegeben, als ich je erwartet hätte.«

Ich leckte mir über die Lippen. Er sagte genau das, was ich hören wollte. Trotzdem lief mir ein Angstschauer über den Rücken.

»Du hast es ausgehalten«, sagte er erneut. »Aber das war noch längst nicht alles.«

»Hör auf! Zieh keine voreiligen Schlüsse.«

»Nein?«

Ich wurde wütend. »Nein! Du hast schon einmal versucht, mich zu vergraulen, indem du gesagt hast, dass du auf Schmerz scharf bist. Darauf, mir wehzutun.«

»Und das war mein voller Ernst.« Seine Stimme klang gefährlich leise und fest entschlossen.

»Ich weiß.« Ich stellte mein Weinglas ab. Dann nahm ich meine Beine von seinem Schoß und kniete mich vor ihm aufs Sofa. Ich nahm seinen Wein und stellte ihn auf den Couchtisch. »Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest: Mir hat es auch gefallen.«

»Das war Blümchensex«, sagte er. »Der totale Blümchensex.«

»Und du glaubst, ich hätte Probleme mit dunklen Wäldern?«

»Ich meine es ernst, Kat.«

»Glaubst du etwa, ich nicht? Meine Güte, Cole! Mir hat gefallen, was wir getan haben. Ich bin ganz feucht geworden, als du mich versohlt und mir die Arme auf den Rücken gefesselt hast …« Ich rang nach Luft, bemerkte erstaunt, dass ich nur darüber reden musste, um schon wieder erregt zu werden. »Begreifst du das denn nicht? Wenn ich hilflos vor dir stehe, macht mich das an. Es war neu für mich und einfach unglaublich. Es war, als hättest du mir ein wunderbares Geheimnis über mich selbst verraten.« Ich trank meinen Wein aus. »Wenn du also glaubst, dass ich jetzt auf Nimmerwiedersehen verschwinde, hast du dich getäuscht. Stattdessen werde ich dich um eine Zugabe anbetteln.«

»Es ist diese Zugabe, die mir Angst macht«, sagte er, und zum ersten Mal sah ich aufrichtige Furcht in seinen Augen.

Ich schüttelte verständnislos den Kopf.

»Meine Güte, Kat, verstehst du das denn nicht? Ich habe keine Angst davor, dass du mir davonläufst. Ich habe Angst davor, dass ich zu weit gehen könnte. Ist dir eigentlich klar, wie schwer es mir fällt, mich zu beherrschen? Wie schnell ich die Kontrolle verliere?«

Ich dachte an das Glas, das auf der Gala zu Bruch gegangen war. An die zahlreichen Anekdoten über Coles berüchtigtes Temperament.

Doch dann fiel mir wieder ein, wie liebevoll er mich berührt und wie er mir die Tränen abgewischt hatte. Wie zärtlich seine Stimme sein konnte.

»Das würdest du niemals tun«, sagte ich.

»Du kennst mich nicht.«

O doch!, dachte ich, sagte aber: »Das kann schon sein. Aber ich will dich kennenlernen. Und mir gefällt, was ich bis jetzt kennengelernt habe.«

Ich sah ihm forschend ins Gesicht, suchte nach irgendeiner Reaktion. Nach Freude, Erleichterung – oder von mir aus auch nach Wut. Aber da war nichts. Seine Miene war vollkommen ausdruckslos.

Er stand auf. »Ich gehe duschen.«

»Verdammt noch mal, Cole!« Ich erhob mich ebenfalls. »Ich habe keine Angst«, sagte ich, als er Anstalten machte, den Raum zu verlassen. »Aber wenn du Angst hast, dann berühre mich eben nicht. Ruf mich einfach bloß an.«

Keine Ahnung, wie ich darauf kam, aber meine Worte blieben nicht ohne Wirkung. Er verharrte in der Tür.

»Ich soll dich anrufen?«

»Du bist mir ständig ausgewichen und hast mich fortgestoßen. Aber als du mich auf dem Handy angerufen hast, hast du keine Sekunde gezögert. Kein bisschen.«

Ich erinnerte mich an seine energische Stimme. An seine Entschlossenheit. »Das war einfach, nicht wahr?«, sagte ich sanft. »Denn in diesem Moment gab es kein Risiko. Du brauchtest keine Angst zu haben, mir wehzutun, weil ich gar nicht da war.«

Das konnte ich gut verstehen. Denn war es für mich so nicht auch einfacher gewesen? Ich hatte noch nie Probleme damit gehabt, mich selbst zu befriedigen, aber jetzt, bei Cole, war ich tatsächlich seit einer Ewigkeit durch die Berührungen eines Mannes gekommen – auch wenn diese nur eingebildet gewesen waren.

Er hatte eine Tür für mich aufgestoßen, und ich wollte dasselbe für ihn tun.

Er schwieg, aber ich sah, wie er tief Luft holte und seine Augen etwas zu lange schloss.

Ich ging einen Schritt auf ihn zu. »Ich war da«, flüsterte ich. »Ich habe jede Berührung, jede Kleinigkeit gespürt. Du warst ganz nah bei mir, Cole, und alles war bestens. Es war mehr als nur das, es war unglaublich.«

Ich wartete darauf, dass er etwas sagte. Aber als er schwieg, fuhr ich fort, entschlossen, ihn zur Einsicht zu bringen. »Du willst mich versohlen? Mich fesseln? Du willst mich auspeitschen oder sonst was mit mir veranstalten?«, endete ich lahm, weil ich keine Ahnung hatte, was dieses »Sonstwas« sein konnte. »Dann ruf mich an. Sag es mir, beschreib es mir – jeden Peitschenhieb und jedes Brandmal. Lass dich so richtig gehen, Cole! Nimm mich ran, tu mir weh. Siehst du denn nicht, dass ich mich dir vorbehaltlos hingebe? Du kannst mit mir machen, was du willst.«

Ich legte meine Hand auf seinen nackten Oberkörper und spürte, wie heftig und rasch sein Herz schlug. »Lass uns fürs Erste so verfahren und dann weiterschauen. Vielleicht kannst du mich ja überzeugen, den nächsten Schritt zu machen. Denn das möchte ich, Cole. Das möchte ich wirklich.«

Ich versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu interpretieren, aber seine Miene war völlig ausdruckslos, und er hatte die Augen geschlossen. Begehren und Hoffnung kämpften in mir, und ich wäre am liebsten vor ihm in die Knie gegangen und hätte ihn angefleht.

Stattdessen wartete ich einfach ab. Eine Minute verstrich und dann noch eine.

Frustriert stieß ich ein leises Seufzen aus und nahm meine Hand von seiner Brust.

Sofort packte er sie und legte sie wieder zurück. Erst als ich ihn wieder berührte, öffnete er die Augen, und die unverstellte Sehnsucht darin sorgte dafür, dass ich ihn an mich ziehen, ihn küssen, ja lauthals jubeln wollte.

Stattdessen rührte ich mich nicht von der Stelle, aus Angst, zu viel zu erwarten.

»Kat«, sagte er schließlich – so leidenschaftlich und zärtlich, dass ich beinahe dahinschmolz.

»Ja?«

»Zwei Dinge vorab.«

Ich nickte.

»Von nun an gehst du bitte ans Telefon, wenn ich anrufe. Egal, was du gerade tust: Wenn ich anrufe, gehst du ran.«

Ich bekam Herzklopfen. »Ja.« Dann fielen mir die Bücher wieder ein, die ich gelesen, und die Filme, die ich gesehen hatte. »Ja, Sir«, setzte ich nach und wurde mit einem Lächeln belohnt. »Und zweitens?«

»Zweitens will ich dich in meinem Schlafzimmer sehen. Und weißt du was, Kat? Splitterfasernackt!«

Ich grinste. »So ein Zufall, genau das möchte ich auch.«

Kapitel 12

Als er mit dem Wein und unseren Gläsern ins Schlafzimmer kam, saß ich nackt am Fußende seines Bettes und liebkoste mich zwischen den Beinen. Er blieb im Türrahmen stehen und ließ seinen Blick über mich gleiten, angefangen von meinen Füßen bis hin zu meinen Augen.

»Wie selbstbewusst du geworden bist, Blondie!«

Wie recht er hatte! In Gegenwart dieses Mannes verlor ich jedes Schamgefühl. Ich wollte alles und war mehr als bereit, schmutzige Spielchen zu spielen, um es auch zu bekommen.

Und im Moment spielte ich die schmutzigsten Spiele, die ich kannte. Ich bog den Rücken durch und spreizte die Beine noch weiter, steckte langsam zwei Finger in mich hinein. »Ich dachte, ich inspiriere dich«, sagte ich. »Mit ein paar kleinen unterschwelligen Andeutungen.«

Es zuckte um seine Mundwinkel. »Ach ja?«

»Ich will, dass du mich nimmst, Cole. Ich will deinen Schwanz spüren.«

Ich ließ die Hüften im Rhythmus meiner Finger kreisen, war mir der Tatsache genau bewusst, dass er mich nicht aus den Augen ließ, was mich nur noch mehr aufgeilte. »Ich werde mir nehmen, was ich will. Und eines kann ich dir sagen: Ich kann sehr überzeugend sein.«

»Das sehe ich.« Er machte einen Schritt auf mich zu. »Ich glaube, ich habe dir befohlen, ins Schlafzimmer zu gehen, dich auszuziehen und dich aufs Bett zu legen, während ich den Wein hole.«

»Ja, das stimmt. Aber ich glaube, ich habe bereits gesagt, dass ich mich mit Regeln schwertue.«

»Ich nehme an, du weißt, was mit ungezogenen Mädchen passiert?«

Er zog an der Kordel seiner Jogginghose und ließ diese zu Boden fallen. Dann kam er nackt auf mich zu. Mit einer riesigen, durchaus einschüchternden Erektion.

Ich schluckte und ließ den Blick von seinem Schwanz zu seinem Gesicht gleiten. Dann erhob ich mich und ging auf ihn zu. »Nur damit du Bescheid weißt: Ich habe vor, sogar noch ungezogener zu sein.«

Ich legte meine Hände auf seine Hüften und ging dann vor ihm auf die Knie. Langsam, betont langsam, fuhr ich mit der Zunge über den Schaft seines Schwanzes und kümmerte mich dann hingebungsvoll um seine Eichel.

Er zitterte und stöhnte, sagte heiser und voller Sehnsucht meinen Namen. Ich erwiderte nichts darauf. Stattdessen nahm ich ihn in den Mund, schmeckte und neckte ihn, saugte ihn so tief ein, wie es nur ging.

Ich packte seinen Po mit beiden Händen, spürte, wie er mir ins Haar griff, meinen Kopf und den Rhythmus der Stöße kontrollierte und mich dazu brachte, seinen Schwanz tiefer in den Mund zu nehmen als je einen zuvor.

Mir gefiel die Vorstellung, dass ihn das noch steifer machte. Noch geiler. Dass er das wollte und dass ich es war, die seine Lust steigerte, seine Leidenschaft immer höher lodern ließ. Er stand kurz davor, so verdammt kurz davor! Das merkte ich daran, wie angespannt sein Körper war und wie fest sich seine Finger in meine Haare krallten. Daran, wie sich meine Atmung beschleunigte und wie ihn ein Zittern durchlief, das auch mich erfasste.

Gleich würde er kommen, was mich verdammt noch mal noch mehr aufgeilte. Ich war so feucht und erregt, dass ich schon glaubte, ebenfalls zu kommen – nur weil ich es geschafft hatte, Cole bis kurz vor den Orgasmus zu bringen.

Doch dann wich er ohne jede Vorwarnung einen Schritt zurück, löste sich von mir, sodass ich keuchend und feucht auf meinen Fersen kauerte – mit dem verzweifelten Wunsch, es ihm so richtig zu besorgen, zu spüren, wie er explodierte. Wohl wissend, dass allein ich dafür verantwortlich war.

»Aufs Bett!«, befahl er, allerdings in einem sehr sinnlichen Ton.

Ich musste gezögert haben, denn er packte meinen Arm, zog mich hoch, schob dann die Hand zwischen meine Beine, um mich dort zu streicheln. Ich bekam weiche Knie und ließ mich auf seine Hand sinken. Nur er hielt mich jetzt noch davon ab zu fallen.

»Du gehörst mir!«, sagte er und schob zwei Finger in mich hinein. »Meine Güte, Kat, weißt du eigentlich, wie sehr ich dich begehre? Wie brutal ich dich rannehmen werde?«

»Zeig es mir!«, sagte ich, als er mich hochhob und aufs Bett legte. Ich drehte mich auf den Rücken, aber er bedeutete mir, mich auf den Bauch zu legen. »Auf alle viere, die Beine gespreizt! Ich will deine Möse sehen. Ich will sehen, wie feucht du bist, wie sehr du mich willst. Und ich will sehen, wie dein Po knallrot wird, wenn ich dich versohle.«

Ich spürte, wie etwas in mir aufstieg, als ich gehorchte: Vorfreude, ja, aber auch Sehnsucht. Und ein bisschen Angst. Denn seine Stimme klang weitaus eindringlicher als beim letzten Versohlen. Und dieses bisschen Angst, die Ungewissheit, was er noch alles mit mir vorhatte, erregte mich erst recht.

»Oh, Baby.« Seine Hände liebkosten meine Pobacken, und ich biss mir auf die Unterlippe, als er meine Beine noch mehr spreizte und mir dazwischenfasste, mich triefend nass und voller Verlangen vorfand. »Genau hier«, sagte er und neckte mich mit seinem Finger. »Genau hier werde ich dich richtig hart rannehmen, Baby. Sag, dass du es auch willst.«

»Ja.« Ich brachte das Wort kaum heraus, so sehr überwältigten mich meine Gefühle.

»Sag es mir« befahl er. »Ich will, dass du es sagst.«

»Ich will, dass du mich richtig rannimmst, Cole. Bitte!«

»Ich glaube, du kannst das besser.« Er fuhr mit dem Finger über meine Klitoris. Mir stockte der Atem, als meine Haut Funken schlug. Meine Brustwarzen brannten und wurden extrem steif, und mein Lustknöpfchen pulsierte dermaßen, dass ich das Gefühl bekam, gar nicht lange oder brutal genug gefickt werden zu können.

»Kat«, sagte er mit dringlicher Stimme und steckte seinen Finger erneut in mich hinein, nur um dann mit der feuchten Fingerspitze meinen Anus zu stimulieren.

Ich rang nach Luft. »Ich will deinen Schwanz. Ich will, dass du mich packst und in mich hineinstößt. Ich will es brutal, Cole. Ich will, dass du mich so lange rammelst, bis ich es nicht mehr aushalte. Und dann will ich explodieren.«

»Und was noch?«

»O Gott, reicht das etwa immer noch nicht?«

Er lachte. »Bist du frustriert, Baby?«

»Das weißt du doch!«

»Dann hör auf, mit mir zu spielen, und sag’s mir!«

Da begriff ich, was ich sagen sollte. Was er sich von mir wünschte und ich mir auch von ihm. »Ich will, dass du mich versohlst.«

»Warum?«

»Cole …« Ich rutschte hin und her, fühlte mich weit offen und wehrlos. Und das nicht nur, weil ich nackt war und er die Hand zwischen meinen Beinen hatte.

Ich wartete, dass er noch etwas sagte, aber er schwieg, und ich wusste, dass es zu meiner Bestrafung dazugehörte, mich Cole ganz auszuliefern. Nicht nur meinen Körper, sondern auch meine Seele. Meine geheimsten Wünsche. Einfach alles.

»Denn das hat sich gut angefühlt«, gestand ich so leise, dass ich kaum zu verstehen war. »Dieser Schmerz war so intensiv und rein. Außerdem war ich schon so geil, dass meine Lust den Schmerz überwogen hat. So als hätte ich einen Stromschlag bekommen, der meine Erfahrung nur noch intensiver gemacht hat. Ich weiß auch nicht«, endete ich lahm. »Ich weiß nur, dass es mir gefallen hat. Außerdem …«, fuhr ich fort, bevor er nachfragen konnte, »will ich noch mehr. Ich will es härter, Cole. Ich will weitergehen. Und zwar mit dir.«

Ich wartete auf eine Antwort. Darauf, dass er mir seine Wünsche verriet oder mich aufforderte, ihm noch mehr von meinen zu erzählen.

Aber Cole hatte genug geredet. Stattdessen strich er mit der Hand sanft über meinen Hintern. Ich seufzte, genoss seine Berührung. Gleichzeitig verspannte ich mich, denn ich ahnte, was jetzt kommen würde.

Er enttäuschte mich nicht, denn wenige Sekunden später landete seine Hand mit einem lauten Knall auf meinem Po. Wie zuvor spürte ich dieses Brennen und rang vor Überraschung und Schmerz nach Luft. Aber seine Hand linderte die schlimmsten Qualen, und ein süßer Funkenregen erfüllte mich. Dann ließ er seine Hand noch mal niedersausen und noch mal, wechselte zwischen der linken und rechten Pobacke und fand einen Rhythmus, der mich nach Luft schnappen und schweben ließ, während meine Klitoris sehnsüchtig und nach wie vor unbefriedigt pulsierte.

»Jetzt!«, sagte Cole, als ich dermaßen Funken sprühte, als stünde ich unter Strom. Er packte meine Hüften und zog mich auf ihn, sodass er jetzt am Fußende des Bettes stand und seine Eichel an mich presste. »Ich bin gesund«, sagte er. »Ich habe mich testen lassen. Soll ich trotzdem ein Kondom holen?«

»Nein, nein, ich will dich spüren.« Ich nahm die Pille, über eine Schwangerschaft brauchte ich mir also keine Sorgen zu machen, und gesund war ich ebenfalls. Ich wusste es allerdings sehr zu schätzen, dass er sich so weit im Griff hatte. Ich selbst wäre nicht mehr in der Lage gewesen, Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen, so sehr nahm mich mein Verlangen gefangen.

»Gut«, sagte er. »Du bist so feucht, Baby.« Wie zum Beweis stieß er in mich hinein. Ganz langsam, und als es nicht mehr weiterging, zog er sich wieder zurück und stieß erneut kräftig zu – genau so, wie ich es mir gewünscht hatte.

Ich keuchte, überließ mich dem Gefühl, ganz von ihm ausgefüllt zu werden. Ich genoss es, wie seine Hände auf meinen Hüften den Rhythmus bestimmten. Ich genoss es, wie sein Körper gegen mich prallte und meinen zweifellos knallroten Po mit jedem Stoß noch röter werden ließ.

»Berühr dich!«, sagte er angespannt, da er den Ansturm seiner Gefühle kaum noch kontrollieren konnte. »Berühr dich und komm gleichzeitig mit mir.«

Ich stützte mich auf einen Ellbogen, um ihm den Gefallen zu tun, schob meine Hand zwischen die Beine und stimulierte mich mit kleinen, kreisenden Bewegungen, ließ zu, dass sich meine Lust steigerte.

In diesem Moment kam er, und seine Finger krallten sich so fest in meine Hüften, dass sie blaue Flecken hinterlassen würden. Das genügte, und ich kam ebenfalls zum Höhepunkt. Er wartete, bis unser Zittern nachließ, zog sich dann zurück und ließ sich aufs Bett fallen. Anschließend nahm er mich in die Arme. Wir lagen beide da und sahen uns in die Augen, während sich unsere befriedigten Körper berührten und seine Hand träge über meine nackte, hochempfindliche Haut strich.

»Du bist unglaublich«, sagte er.

»Und du gibst mir ein unglaubliches Gefühl.«

Seine Lippen berührten meine Stirn, und bevor ich meine schläfrigen Lider schloss, sah ich die Befriedigung in seinen warmen, dunklen Augen.

Ich legte mich auf den Rücken in den warmen Sand, spürte, wie die Brandung meine Zehen erfasste, sich wieder zurückzog und meine erhitzte Haut kühlte.

Meine Augen waren geschlossen, und Cole war neben mir. Seine Finger malten träge Muster auf meine Haut, spielten mit meinen Brüsten und schoben sich zwischen meine Beine.

Ein Finger glitt in mich hinein, und ich rang nach Luft, während mich die Hitze der Sonne und dieses Mannes überwältigten.

Ein Schatten fiel auf mich, als er seine Stellung änderte und vorübergehend die Sonne verdeckte. Dann spreizte er sanft meine Beine, und seine Hände wanderten langsam und neckend nach oben.

Anschließend spürte ich, wie seine Zunge hauchzart über meine Klitoris zuckte, doch das genügte, dass ich mich aufbäumte, um mehr bettelte. Mehr brauchte.

Und er enttäuschte mich nicht.

Sein Mund schloss sich um mich, seine Zunge neckte und schmeckte mich, spielte mit mir, brachte mich an den Rand des Höhepunkts, bis …

Er war es nicht. O Gott, er war es nicht.

Es war nicht Cole, sondern Roger. Sechzehn Jahre alt, dunkles Haar und Schlafzimmerblick. Zärtliche Finger, die mit meiner Klitoris spielten, mich überall anfassten und erkundeten, während ich erstarrt, verängstigt und gleichzeitig erregt dalag und sich meine Gefühle immer mehr steigerten. Doch ich musste sie im Zaum halten. Ich musste stillhalten, durfte keinen Mucks machen, musste das Geheimnis wahren, denn sonst …

Denn sonst …

Keuchend schrak ich hoch, hielt meine Augen jedoch noch geschlossen.

Ich lag auf dem Rücken, hatte die Beine gespreizt und spürte Coles spielerische Zunge auf meiner Klitoris. Ich wollte ihn hochziehen, ihn anflehen, damit aufzuhören.

Allerdings ohne ein Wort erklären zu müssen. Ich wollte ihm mein Geheimnis nicht enthüllen.

Doch während er meine Klitoris mit seiner Zunge verwöhnte, brachte ich es nicht über mich, ihm Einhalt zu gebieten, weil es sich so verdammt gut anfühlte.

Deshalb blieb ich mit gespreizten Beinen liegen, während Coles Mund mich berührte, seine geschickte Zunge unglaubliche Dinge mit mir veranstaltete und sich die ganze Welt auf diesen winzigen Lustpunkt zwischen meinen Beinen zu konzentrieren schien. Ein Punkt, der sich immer weiter ausbreitete, bis mir keine andere Wahl blieb, als zu explodieren.

Und das würde ich. Hatte Cole mich nicht schon mehrmals zum Höhepunkt gebracht?

Ich wartete, ließ zu, dass die Lustkurve immer weiter anstieg, genoss das wachsende Kribbeln. Ich ballte die Fäuste, wollte mich zwingen, endlich zu kommen, weil ich es kaum noch aushielt.

Doch wie in meinen Albträumen ließ die Explosion auf sich warten.

Ich wand mich in einer stummen Aufforderung unter seinem Mund, begehrte vergeblich. Und in diesem Moment hätte ich am liebsten geweint, denn auf einmal war ich wieder die Alte: unfähig, zum Orgasmus zu kommen. Unfähig, den Gipfel der Lust zu erklimmen.

Und unfähig, Cole alles zu erklären.

Also tat ich das Einzige, was ich konnte. Was ich bei jedem Mann getan hatte, mit dem ich im Bett gewesen war. Bei jedem Mann, der versucht hatte, mir nahezukommen.

Ich stieß einen Schrei aus, bog den Rücken durch, ließ meinen Körper erbeben. Ich presste die Knie zusammen, so als wollte ich mich gegen zu viel »Lustschmerz« wappnen.

Mit anderen Worten, ich spielte ihm mordsmäßig was vor.

Als meine Darbietung vorbei war, rang ich nach Luft, drehte mich auf die Seite und sagte: »Ogottogott, das war … Meine Güte, das war einfach unglaublich.«

»Das freut mich«, sagte Cole und zog mich an sich.

Ich drehte mich um, vergrub mein Gesicht an seiner Brust und schmiegte mich an ihn.

Er küsste mich auf den Scheitel. Ich blieb, wo ich war, vermied es, den Kopf zu heben und ihn zu küssen, weil ich nicht wollte, dass er mir meine Lüge oder meine Enttäuschung anmerkte.

Ich hatte geglaubt, »geheilt« zu sein. Ich hatte geglaubt, nur mit Cole zusammen sein zu müssen, und die Wunden der Vergangenheit würden sich schließen.

Aber da hatte ich mich gründlich getäuscht. Ich hasste mich für diese verwegene Hoffnung. Dafür dass mir ein verdammter Orgasmus überhaupt so wichtig war.

Aber so war es nun mal.

»Bin ich wirklich so ein Arschloch?«

Seine harschen, wenn auch liebevoll vorgetragenen Worte rissen mich aus meinen Gedanken.

»Wie bitte?« Ich sah zu ihm auf, sah seine verhärtete Miene und seinen verletzten Blick.

»Du hast mich schon verstanden.«

Ich stützte mich verwirrt auf einen Ellbogen, denn er konnte meinen Betrug unmöglich bemerkt haben. »Wovon redest du?«

»Du musst keinen Orgasmus vortäuschen, aus Angst, mich in meiner Ehre zu kränken. Ich komm damit zurecht.«

»Oh.« Anscheinend hatte er es doch mitgekriegt.

Ein wenig benommen, legte ich mich wieder hin und drehte mich zur Wand.

»Warum?«, fragte er. »Warum sagst du mir nicht einfach, dass ich aufhören soll? Dass du nicht in Stimmung bist? Glaubst du etwa, ich wäre dann beleidigt?« Seine Stimme klang angewidert.

»Nein«, sagte ich energisch und drehte mich wieder um, um ihm in die Augen zu sehen. Er musste begreifen, dass es dabei nicht um ihn ging. »Nein«, sagte ich erneut.

»Warum dann?«

»Weil du mir dieses Gefühl gegeben hast, deswegen.«

Er runzelte die Stirn. »Ich kann dir nicht ganz folgen.«

»Alles, was du getan hast, hat sich einfach wunderbar angefühlt. Es war herrlich, so geweckt zu werden. So sinnlich und erotisch. Ich habe es geliebt.«

»Aber?«

Ich zwang mich weiterzusprechen. »Ich wurde immer erregter, als hätten sich alles Licht und alle Farben auf einen einzigen Punkt konzentriert. So muss sich ein Stern fühlen, bevor er sich in eine Supernova verwandelt. Alles hat sich immer mehr zusammengeballt, immer mehr verdichtet, bis die wahnsinnige Licht- und Energieexplosion unausweichlich wurde.« Ich atmete tief durch und zuckte die Achseln. »So fühlt sich ein Orgasmus zumindest für mich an.«

Es zuckte um seine Mundwinkel. »Das mit dem Orgasmus habe ich schon verstanden. Erzähl weiter!«

»All das habe ich gespürt. Mit dir, meine ich. Es war herrlich überwältigend – die Erde hat gebebt, wenn du verstehst, was ich meine. Nur dass ich das letzte Stück des Weges nicht mehr geschafft habe.«

Er runzelte erneut die Stirn, und ich merkte, dass er immer noch nicht ganz verstand.

»Es ist, als wäre ich dieser berühmte Esel, dem man eine Karotte vorhält. Ich laufe dieser Karotte hinterher, will sie unbedingt haben. Ohne zu begreifen, dass ich sie niemals haben kann.«

Ich leckte mir über die Lippen. »Nur dass ich es sehr wohl begreife. Ganz einfach weil ich der Karotte schon so oft hinterhergelaufen bin. Schon so oft gespürt habe, wie sich meine Erregung aufstaut. Ich kann der Karotte die ganze Nacht hinterherlaufen, ohne sie jemals zu kriegen.«

»Und deshalb hast du einen Höhepunkt vorgetäuscht.«

»Tut mir leid. Ich … ich wollte dich nicht um deine verdiente Belohnung bringen. Denn mit dir habe ich mich wirklich unglaublich gefühlt. Hätte ich dir einfach nur gesagt, dass du aufhören sollst, hättest du das nicht verstanden. Ich wollte aber, dass du mich verstehst.« Ich zögerte. »Kannst du damit irgendwas anfangen?«

Er strich mir über die Wange und sah mich dabei so zärtlich an, dass ich hätte losheulen können. »Ja«, sagte er. »Das kann ich.«

Ich atmete erleichtert auf. »Trotzdem, es tut mir leid. Hätte ich gewusst, dass ich dir die Wahrheit sagen kann, hätte ich nie einen Orgasmus vorgetäuscht.« Ich runzelte die Stirn. »Aber woran hast du das überhaupt gemerkt? Merken das etwa alle Männer?«

Er lachte, woraufhin es mir gleich besser ging. »Für andere Männer kann ich nicht sprechen. Ich weiß nicht mal, ob ich es bei einer anderen Frau merken würde. Aber bei dir schon, weil ich dich beobachte. Schließlich habe ich dich schon drei Mal kommen sehen.« Er zuckte die Achseln. »Du bist mir wichtig, Kat. Deshalb passe ich genau auf.«

Ich blinzelte die Tränen zurück, fühlte mich irgendwie sowohl ertappt als auch wertgeschätzt. »Oh.«

Er fuhr mir mit dem Daumen über die zarte Haut unter meinen Augen. »Erzähl mir, warum.«

»Das habe ich doch gerade.«

»Nein, nicht warum du den Orgasmus vorgetäuscht hast. Sondern warum du glaubst, dass dir nichts anderes übrig bleibt. Erzähl mir, was dir zugestoßen ist.«

Ich wandte den Kopf ab und konzentrierte mich auf die Morgenröte, die gerade durchs Fenster schien. »Nichts. Wie bereits gesagt, so bin ich nun mal.«

»Quatsch!« Er nahm mein Gesicht in beide Hände und zwang mich, ihn anzusehen. »Sex ist etwas, das uns zwar unglaubliche Lust schenken, uns aber auch schwer verstören kann. Erzähl mir, wie er dich verstört hat, Kat. Und lüg mich bitte nicht an!«

Ich holte tief Luft, wusste nicht recht, ob ich wirklich darüber reden wollte. Aber ich war hier bei Cole, und kaum hatte ich angefangen auszupacken, war alles ganz einfach.

»Als ich dir gesagt habe, dass ich noch nie zuvor mit einem Mann gekommen bin, war ich nicht ganz ehrlich« Ich rang nach Luft und ließ ihn nicht aus den Augen. »Ich war zehn«, sagte ich und merkte, wie er zusammenzuckte, bevor er sich wieder im Griff hatte.

»Ja, ich weiß, wie sich das anhört. Als ich zehn war und Roger sechzehn, haben wir viel Zeit zusammen verbracht. Mein Vater und seine Mutter hatten eine Affäre, arbeiteten auch bei ihren Gaunereien zusammen. Wenn wir auf Reisen waren, teilten sie sich ein Zimmer und steckten Roger und mich in ein anderes. Natürlich nicht, ohne die Zwischentür abzuschließen. Ich verstand zwar nicht warum, aber Roger schon. Es erregte ihn.«

»Was hat er mir dir angestellt?«, fragte Cole ohne Umschweife – in einem Ton, der mir fast ein bisschen Angst machte.

Ich wollte mich nicht daran zurückerinnern, mich nicht wieder in diese Situation hineinversetzen. Aber es musste endlich einmal ausgesprochen werden. Außerdem hatte Cole ein Recht darauf zu wissen, was mit mir los war. Also ballte ich die Fäuste und begann mit meiner Geschichte.

»Beim ersten Mal war ich noch völlig ahnungslos«, sagte ich. »Ich lag schon im Bett, aber Roger war noch auf und sah sich einen Film an. Es kam nur selten vor, dass wir in Hotels mit Pay-TV abstiegen. Diesmal schon, und er suchte sich einen Porno aus. Ich weiß nicht mehr, welchen. Ist wahrscheinlich auch egal. Ich weiß nur noch, dass ich eingeschlafen war, aber davon aufgewacht bin, dass Rogers Hand in meinem Höschen steckte.«

»Was hast du dann gemacht?« Er klang ungerührt.

»Nichts«, sagte ich leise. »Ich war verwirrt, verängstigt, hab einfach stillgehalten. Ich lag auf dem Rücken und hatte nur ein langes T-Shirt und eine Unterhose an. Ich habe einfach so getan, als würde ich weiterschlafen.«

Cole sagte nichts darauf, aber sein Körper verspannte sich, und ich spürte, dass Wut in ihm aufstieg. Wäre Roger mit uns im Zimmer gewesen, hätte er es wohl nicht mehr lebend verlassen.

»Erzähl weiter!«, sagte Cole nach einer quälend langen Pause.

»Er … Na ja, du weißt schon«, sagte ich. »Er hat mich angefasst.«

»Hat er dich penetriert?«

Ich schüttelte den Kopf, war froh, dass Cole seine Wut im Griff hatte. Ich konnte durchaus darüber reden. Aber nur wenn ich sachlich blieb.

»Nein«, sagte ich. »Aber er hat andere Sachen gemacht. Er hat mit mir gespielt, mich erkundet. Ich weiß nicht, ob er bloß neugierig war oder eine Reaktion erzwingen wollte, aber ich habe die Augen nicht geöffnet und ruhig und gleichmäßig weitergeatmet, einfach so getan, als würde ich schlafen. Aber das habe ich nicht.« Ich rang zitternd nach Luft. Ich hasste diese Erinnerungen, hasste es, sie heraufzubeschwören. Aber ich wollte, dass Cole mich verstand.

Er nahm schweigend meine Hand, und das genügte, um mich weitersprechen zu lassen.

»Ich konnte ihn atmen hören. Sein Atem ging immer schneller, und das Bett hat angefangen zu wackeln. Dann hat er gekeucht und gestöhnt und ist schließlich wieder in sein eigenes Bett gegangen.«

Ich presste die Finger auf die Lider. »Erst später ist mir klar geworden, dass er sich einen runtergeholt hat. Ich weiß noch, dass ich Angst hatte. Nicht davor, dass er mir wehtun könnte, das nicht. Aber davor, dass er merkt, dass ich wach bin.«

»Du musst nicht weiterreden«, sagte Cole. »Wenn du nicht darüber sprechen willst …«

»Nein«, sagte ich mit fester Stimme. »Ich will darüber sprechen. Na ja, eigentlich nicht. Ich wünschte, ich könnte es dir begreiflich machen, ohne es laut aussprechen zu müssen. Aber du sollst Bescheid wissen. Außerdem tut es irgendwie gut, es endlich mal loszuwerden.«

»Das freut mich«. Er drückte meine Hand.

»Wie dem auch sei, wir sind noch eine Nacht in diesem Hotel geblieben. Und ich habe mich bemüht, wach zu bleiben. Ich rede mir gern ein, dass ich vorhatte zu schreien, laut zu rufen, er solle seine Pfoten wegnehmen. Aber das stimmt nicht.« Ich presste die Lippen zusammen und rang mühsam nach Luft, versuchte, all meinen Mut zusammenzunehmen. »Jetzt kommt der Teil, den ich wirklich hasse, denn ich war zehn – mit anderen Worten, meine Hormone begannen gerade verrückt zu spielen.«

»Und was er getan hat, war zwar furchtbar, fühlte sich aber gut an.«

Ich warf Cole einen erstaunten Blick zu. »Ja«, sagte ich. »O mein Gott, ja! Und als ich dort lag und so tat, als würde ich schlafen, hatte ich einerseits Angst, er könnte es noch mal tun. Aber noch viel mehr Angst, er könnte es lassen.«

»Deswegen bist du noch lange kein schlechter Mensch. Du warst noch ein Kind.«

»Ich weiß, ich weiß. Trotzdem …« Ich verstummte schulterzuckend.

»Ich nehme an, er konnte die Finger nicht von dir lassen.«

»Das hast du richtig erkannt. Am nächsten Abend ist er wieder zu mir ins Bett gekommen. Er hat mich berührt, mich stimuliert, und diesmal hatte ich nicht mehr solche Angst. Deshalb spürte ich noch intensiver, was er mit mir tat. Und es hat sich ziemlich unglaublich angefühlt. All diese Gefühle, die mich erfassten, die wuchsen und gediehen wie Rosen, die an der Mauer eines sinnlichen Gartens emporklettern.«

Ich sah Cole an, doch er schwieg.

»Es hat mir gefallen«, gestand ich. »Außerdem gefiel mir, dass es so erwachsen war. Ich habe mich so besonders gefühlt. Gleichzeitig wusste ich, dass es etwas Böses war. Etwas Unanständiges. Aber umso besser hat es mir gefallen.«

»Meine Güte, Kat«, sagte Cole nach diesem Geständnis.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich war noch ein Kind. Ich war erst dabei, mir alles zusammenzureimen. Ich habe dir nur erzählt, wie ich damals empfunden habe. Jetzt ist es anders.« Ich drückte seine Hand. »Trotzdem danke.«

Ich tauchte erneut in meine Vergangenheit ein, in meine Geschichte. Ob mit Absicht oder aus Zufall: Roger gelang es nie, mich so weit zu erregen, dass ich zum Orgasmus kam. Aber die Nächte wurden zum Ritual, und zu sagen, ich hätte mich nicht darauf gefreut, wäre eindeutig gelogen.

»Und eines Abends, keine Ahnung warum, hat er mich länger berührt als sonst, und meine Erregung hat sich immer mehr gesteigert. Ich stand kurz vor dem Höhepunkt, habe gemerkt, dass es diesmal anders war. Einerseits hatte ich eine wahnsinnige Angst und wollte das nicht. Andererseits sehnte ich mich nach diesem Gefühl, denn ich spürte, dass da etwas geschah, das ich erleben wollte. Das ich fühlen wollte.«

»Du bist gekommen«, sagte Cole, und ich nickte.

»Ich habe versucht, es zu verhindern, aber es war unmöglich. Ich habe laut aufgeschrien, dann begann mein Körper zu zittern, und als ich die Augen aufgemacht habe, hat Roger auf mich heruntergesehen.« Ich kniff die Augen zusammen, wappnete mich gegen die Erinnerungen. »Er sah entsetzt aus. Angewidert. Wenn sein Blick hätte töten können …«

»Kat«, sagte Cole, zog meine Hand an seine Lippen und küsste sie. Mehr nicht, aber das reichte. Das gab mir die Kraft, meine Geschichte zu beenden.

»Das war das letzte Mal, dass er mich berührt hat«, sagte ich. »Wären wir nicht gemeinsam auf Reisen gewesen, hätte er vermutlich anschließend kein Wort mehr mit mir geredet. Roger und seine Mutter reisten ohnehin nur noch wenige Monate mit uns. Anschließend habe ich ihn nie mehr wiedergesehen. Ich kenne nicht einmal seinen Nachnamen. So gesehen bin ich also schon einmal vor dir mit einem Mann gekommen. Mit Roger.« Ich zuckte die Achseln, als wäre das alles längst Vergangenheit und hätte keinerlei Auswirkungen mehr auf mein Leben.

Natürlich nahm Cole mir das nicht ab. »Baby«, sagte er und zog mich an sich, streichelte mich und sagte mir, wie leid ihm das alles täte. Er gab mir das Gefühl, geliebt zu werden.

Trotzdem begann ich erneut zu weinen.

»Tut mir leid, tut mir leid«, wiederholte ich und wischte die Tränen weg. »Ich verhalte mich seltsam, wenn sich jemand um mich kümmert. Das bin ich einfach nicht gewohnt.«

»Und dein Dad?«

»Ich liebe ihn, aber er ist eher der Ansicht, dass jeder selbst sehen muss, wo er bleibt.«

»Ich bin ja jetzt für dich da«, sagte er, woraufhin mir wieder die Tränen kamen.

»Wahrscheinlich ist es die Angst«, sagte ich und dachte an Roger. Daran, wie er mich kaputtgemacht hatte. »Die Angst, dass ich verlassen werde, sobald ich komme. Vielleicht ist es auch etwas ganz anderes«, setzte ich nach. »Denn du bist bisher der Einzige, bei dem ich wirklich bleiben will.«

»Ich fühle mich geschmeichelt.«

Ich sah ihm in die Augen. »Ich meine es ernst« sagte ich. Jetzt, wo ich ihm ohnehin das Herz öffnete, konnte ich alles auf eine Karte setzen.

»Ich bin hier.« Er strich mir über die Wange. »Und ich gehe so schnell nirgendwohin.«

Ich schloss die Augen und atmete tief ein. Dann drehte ich den Kopf so, dass ich seine Hand küssen konnte. Zum ersten Mal war ich froh, über diesen ganzen Mist reden zu können.

»Wahrscheinlich habe ich Schuldgefühle«, gestand ich.

»Es gibt keinen Grund, sich schuldig zu fühlen.«

»Aber so ist es nun mal«, erwiderte ich. »Weil es mir gefallen hat. Es hat mir gefallen, wie er mich angefasst hat. Ich habe ihm sogar …« Ich verstummte und nahm dann meinen ganzen Mut zusammen. Ich musste das ein für alle Mal loswerden.

Ich rang nach Luft. »Es gab sogar Abende, an denen ich ihm gesagt habe, ich hätte Angst vor Albträumen. Dann habe ich ihn gebeten, zu ihm ins Bett kriechen zu dürfen. Er hat nie Nein gesagt, und ich bin immer zu ihm, in der Hoffnung …«

»Du hast dich nach diesem Gefühl gesehnt, weil es ein schönes Gefühl ist. Aber du wusstest gleichzeitig, dass er etwas Falsches tut. Sich etwas nimmt, ohne vorher um Erlaubnis gebeten zu haben. Und dann noch von einem Kind, das gar nicht in der Lage ist, die wahre Tragweite zu erkennen.«

Er strich mir übers Haar, wickelte eine blonde Locke um seinen Finger. »Du warst ein kleines Mädchen, das sexuell gerade erst erwacht ist, und das weißt du auch. Du glaubst doch nicht wirklich, dass du dich schuldig fühlen musst!«

»Nein, das nicht. Aber glauben und fühlen sind zwei Paar Stiefel. Und bis zu meinem Körper ist das auch noch nicht durchgedrungen. Aber was soll’s! Das war einmal, und du hast mir darüber hinweggeholfen. Das ist ziemlich bemerkenswert.«

»Zu viel der Ehre, Kat. Aber lob mich nicht zu früh! Ich kann dir versichern, dass ich selbst ziemlich kaputt bin.«

»Vielleicht sind wir ja beide kaputt«, sagte ich. »Aber womöglich können wir uns gegenseitig heilen.«

Er sah mich so lange an, dass ich schon glaubte, er würde gar nichts mehr erwidern. Ich bekam es mit der Angst, denn so etwas sagt man eigentlich nur, wenn man eine feste Beziehung hat. Keine Ahnung, was mich da geritten hatte.

Aber natürlich wusste ich es sehr wohl. Ich mochte mir und Sloane vielleicht eingeredet haben, ich wolle Cole nur, um ein Bedürfnis zu befriedigen. Aber wirklich daran geglaubt hatte ich nie. Denn wer kann sich besser in die Tasche lügen als jemand, der sein ganzes Leben lang Lügengeschichten verbreitet hat?

Und diese Lüge war eine reine Vorsichtsmaßnahme gegen Liebeskummer gewesen.

Aber Cole hatte mir nicht das Herz gebrochen, im Gegenteil! Und jetzt konnte ich es kaum erwarten zu hören, dass es ihm genauso ging.

»Cole«, sagte ich. »Bitte sag doch was!«

»Das muss ich nicht.« Er schloss mich in die Arme. »Du hast bereits alles gesagt.«

Wir lagen eine ganze Weile eng umschlungen da, und ich hätte ewig so bleiben können. Doch ich wurde einen unguten Gedanken nicht los: »Warum hat es vorher mit dir so problemlos geklappt, aber nicht, als du mich gerade geweckt hast?«

»Weil ich es mir einfach genommen habe«, sagte er sachlich. »Vorher hast du gegeben.«

Ich drehte mich so, dass ich ihm ins Gesicht sehen und er meine Verwirrung erkennen konnte. »Wie bitte?«

Sein Mund verzog sich zu einem zynischen Grinsen. »Du bist meine Sklavin, Kat.«

Ich blinzelte ungläubig.

»Ich mag solche Etiketten nicht besonders«, fuhr er fort. »Aber ich glaube, in diesem Fall trifft es zu. Egal, ob du schon immer so getickt hast oder ob deine Kindheitserlebnisse entsprechende Weichen gestellt haben: Sobald sich jemand einfach etwas nimmt, machst du zu. Aber wenn du dich jemandem vollkommen hingibst, befreist du dich nicht nur, sondern machst dem anderen das größte Geschenkt überhaupt: dich.«

»Willst du etwa damit sagen, dass ich damit die Kontrolle abgebe? Das sehe ich anders. Sogar bei dir bin ich immer …«

»Nein«, sagte er. »Auch bei mir warst du immer Herrin der Lage. Du gibst die Kontrolle nicht ab, sondern übst sie aus, indem du sagst: Bitte sehr, das ist zu haben. Ich selbst, meine Lust, mein Körper und meine Seele.«

Seine Worte klangen so wahrhaftig. Bis auf eine Ausnahme. »Da täuschst du dich«, sagte ich und legte den Zeigefinger auf seine Lippen, damit er nicht protestieren konnte. »Es ist nämlich nicht für jeden zu haben, Cole. Sondern nur für dich. Dir vertraue ich. Du bist der Einzige, dem ich mich wirklich völlig hingeben kann.«

Ich wurde nicht recht schlau aus seinem Gesichtsausdruck. »Warum?«, fragte er.

»Weil du mir etwas bedeutest«, sagte ich und wiederholte damit, was er vorher zu mir gesagt hatte. Und als ich sah, wie sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete, wusste ich nicht nur, dass es stimmte. Sondern auch, dass ich in diesem Moment nichts Passenderes hätte sagen können.

Kapitel 13

Da Cole noch schlechter kochen konnte als ich, gab es zum Frühstück nur Kaffee und getoastete Fertigwaffeln. Sie schmeckten erstaunlich gut, und ich fand es unheimlich gemütlich, in seiner hübsch beleuchteten Küche zu sitzen, Zeitung zu lesen und sich unter irgendwelchen Vorwänden ständig anzufassen.

Ich bot ihm sogar an, anschließend alles aufzuräumen. Schließlich musste ich dazu nur das Geschirr in die Spülmaschine stellen und die leere Waffelpackung entsorgen.

Ich schenkte mir Kaffee nach und sah auf mein Handy. »Ich muss jetzt los. Um zehn Uhr beginnt meine Schicht, und ich muss mich vorher noch umziehen. Außerdem möchte ich noch nach meinem Dad sehen.«

Er blickte vom Wirtschaftsteil auf. »Nein«, sagte er und konzentrierte sich anschließend wieder auf die Zeitung.

Ich streckte den Arm aus und drückte die Zeitung mit meinem Löffel herunter. »Was hast du da gerade gesagt?«

»Du hast mich richtig verstanden. Nein.«

»Nein«, wiederholte ich. »Ich hoffe, du sagst mir jetzt gleich, dass Glenn angerufen hat, weil meine Schicht nicht um zehn anfängt. Denn wenn das heißen soll, dass ich meinen Vater nicht besuchen darf, werde ich mehr als nur ein bisschen gereizt reagieren.«

»Du darfst deinen Vater nicht besuchen.«

Ich schob den Stuhl zurück und sprang auf. Cole neigte angeblich zu Wutausbrüchen? Nun, dann hatte er noch keine Bekanntschaft mit meinen gemacht.

»Setz dich, Kat!«, sagte er fast schon gelangweilt. »Setz dich und denk nach. Du weißt ganz genau, dass ich recht habe.«

»Ich möchte meinen Vater sehen.«

»Wirklich? Denn jedes Mal, wenn du das tust, steigt das Risiko, dass jemand von eurer Verbindung erfährt. Dass man dir folgen wird. Und dass sie ihn finden werden.«

Ich setzte mich. Auch wenn ich das freiwillig niemals zugegeben hätte – er hatte tatsächlich recht.

»Ilya Muratti ist niemand, mit dem man sich anlegen sollte. Egal, wie vorsichtig dein Vater und du in all den Jahren wart – Muratti kann sehr erfinderisch sein.«

»Das stimmt«, erwiderte ich. »Ich mache mir einfach bloß Sorgen. Ich möchte ihn sehen, mit ihm reden.«

»Dann ruf ihn auf dem Wegwerfhandy an. Sag ihm, dass wir einen Plan haben.«

»Haben wir denn einen?«

»Noch nicht, aber bald. Und bis es so weit ist, sollte sich dein Vater keine Sorgen machen müssen.«

»Du kannst das wirklich gut«, sagte ich.

»Ich habe schließlich jede Menge Übung.« Er griff zu seiner Kaffeetasse.

»Das kann ich mir vorstellen.« Ich stand auf, um nach der Kanne zu greifen, und schenkte uns beiden nach. »Was tust du eigentlich noch so, außer Leonardo-Manuskripte zu fälschen?«

»Sagen wir mal so: Ich habe meine Finger überall drin. Und nicht alles, was ich tue, ist legal.«

»Immer noch?«

»Evan ist der Einzige, der jetzt eine blütenweiße Weste hat. Er heiratet die Tochter eines Senators. Aber das ist nicht der einzige Grund. Er findet das Leben als normaler Geschäftsmann genauso aufregend, wie einen Coup durchzuziehen.«

»Und du?«

»Wird das etwa ein Verhör, Mrs. Laron? Muss ich Sie abtasten und gucken, ob Sie verkabelt sind?«

»Tasten Sie mich ruhig ab, wenn Sie wollen! Aber ich bin einfach nur neugierig.« Ich verschwieg, dass ich jedes noch so winzige Detail über ihn wissen wollte, aber so war das nun mal.

»Ich kann dir nur sagen, dass ich über die Erfahrung und die Mittel verfüge, deinem Dad zu helfen. Außerdem bin ich nicht zimperlich. Was auch immer getan werden muss, um deinen Dad zu schützen – ich werde es tun, einverstanden?«

Ich nickte, denn es tat gut, das zu hören. Ich war nach wie vor neugierig auf Coles Hintergrund: Wie war er aufgewachsen? Wie war er in dem furchtbaren Jugendstraflager gelandet, in dem er Evan und Tyler kennengelernt hatte?

Aber das konnte warten. Im Moment musste ich mich auf meinen Vater konzentrieren. »Also, wie sieht der Plan aus, den du für meinen Dad geschmiedet hast?«

»Ich überlege noch. Warte, bis ich mit Evan und Tyler geredet habe. Bis ich …«

»Nein, Cole. Ich möchte nicht, dass sie denken …« Ich verstummte achselzuckend, wusste nicht genau, was ich eigentlich verheimlichen wollte.

Er griff nach meiner Hand und verschränkte unsere Finger. »Jeder hat seine Geheimnisse. Ich glaube, wir drei wissen das besser als irgendjemand sonst. Wir vier«, verbesserte er sich gleich darauf.

»Zähle ich auch mit dazu?«

»Natürlich.«

Ich schwieg einen Moment. »Cole, halt mich einfach auf dem Laufenden, okay? Es geht hier schließlich um meinen Dad. Ich möchte gern wissen, wie dein Plan aussieht. Versprich es mir!«, sagte ich. »Versprich mir, dass du mich einweihen wirst.«

»Versprochen.«

Ich nickte zufrieden. Dann legte ich den Kopf schräg und musterte ihn. »Irgendwie warst du gar nicht besonders erstaunt, als du erfahren hast, dass ich keine völlig unbescholtene Bürgerin bin.«

Er warf mir einen leidenschaftlichen Blick zu. »Es ist nicht gerade ein Geheimnis, dass du meine Aufmerksamkeit erregt hast. Ich habe ein paar Erkundigungen über dich eingeholt.«

»Wirklich?« Ich konnte mein Erstaunen kaum verhehlen.

»Ja«, gestand er. »Du bist ziemlich gut darin, deine Spuren zu verwischen. Ich bin auf nichts aus deiner Zeit vor Chicago gestoßen. Und das hat mich erst recht misstrauisch gemacht.«

»Hm«, sagte ich unschuldig.

»Du bist also eine Art meerschaumgeborene Aphrodite. Oder besser: geboren aus dem Schaum des Lake Michigan.«

»Nackt in einer Muschel? Das wohl kaum!«

»Katrina Laron« sagte er. Er ließ sich meinen Namen förmlich auf der Zunge zergehen. »Wer hat sich diesen Namen eigentlich ausgedacht?«

Ich war dermaßen daran gewöhnt, die Fassade zu wahren, dass ich beinahe laut protestiert und alles abgestritten hätte. Doch dann überlegte ich es mir anders und beantwortete seine Frage. »Ich selbst. Ich habe mich für Katrina entschieden, weil ich in Wirklichkeit ganz ähnlich heiße.«

»Und zwar?«

Ich lächelte ihn an. »Das solltest du eigentlich wissen.«

»Catalina?«

»Meinem Dad gefällt die Insel auch sehr gut.«

»Und Laron?«

»Den habe ich gewählt, weil mir der Gag gefällt.«

»Na gut, jetzt hast du mich endgültig neugierig gemacht. Was ist das für ein Gag?«

»Normalerweise ist das ein französischer Männername, wenn auch mit zwei »r«: larron Und das bedeutet Dieb. Ich fand das ziemlich passend.«

Seiner Miene nach zu urteilen sah er das genauso.

Ich runzelte die Stirn und dachte an meinen Namen, an meine Identitäten. An das, was Menschen alles tun können, um unterzutauchen – und andere, um sie aufzuspüren.

»Cole«, hob ich an, doch er brachte mich mit einer einzigen Berührung zum Schweigen.

»Sie können dich nicht finden. Zumindest nicht so leicht. Und selbst wenn, werden sie nicht auf deinen Dad stoßen. Vertrau mir, Catalina. Alles wird gut.«

Und weil es Cole war, der das sagte, glaubte ich ihm.

Etwa zehn Minuten nachdem ich sein Haus verlassen hatte, klingelte mein Handy.

Ich schaute auf das Display und sah, dass es Cole war. Sofort bekam ich Schmetterlinge im Bauch.

Ich drückte die Annahmetaste und stellte den Lautsprecher an. »Hallo Fremder! Wir haben uns schon eine Ewigkeit nicht mehr gesehen!«

»In der Tat«, pflichtete er mir bei. »Bitte fahr bei der nächsten Gelegenheit rechts ran.«

Ich runzelte die Stirn, weil er so ernst klang. »Alles okay?«

»Was mich angeht, ist alles perfekt«, erwiderte er. »Dich eingeschlossen.«

»Oh. Aber was ist denn …« In diesem Moment fiel mir mein Vorschlag, Telefonsex zu haben, wieder ein. »Oh.«

Er lachte zweideutig, und da wusste ich, dass ich richtig geraten hatte.

Ich fuhr auf den Parkplatz eines nahe gelegenen Supermarkts und parkte neben den Autos der Angestellten in der Lieferzone vor dem Hintereingang. Dort hoffte ich, etwas ungestörter zu sein.

Wenn überhaupt hatte ich mit solchen Anrufen gerechnet, wenn ich zu Hause war.

Aber ich wollte nicht widersprechen. Nicht wenn Cole dachte, dass mein Vorschlag einen Versuch wert war.

Außerdem war ich bereits erregt.

Schon der Klang seiner Stimme, schon die Vorstellung, dass er mich begehrte, daran dachte, mich zu berühren, zu besitzen, machten mich ganz feucht. Meine Brustwarzen drängten sich schmerzhaft steif gegen den Spitzenstoff meines BHs.

»Wo bist du?«, fragte er.

»In meinem Auto. Hinter einem Supermarkt. Weit weg von den anderen Autos.«

»Nein, das stimmt nicht.«

»Nein?«

»Du bist in einem Schlafzimmer. Die Wände sind rot gestrichen. In der Mitte des Raumes steht ein Bett mit einem gepolsterten Kopfende und einer weißen Satindecke. Siehst du es vor dir?«

»Ja. Ist es dein Zimmer?«

»Nein. Aber im Moment gehört es uns. Sag mir, was sich noch im Zimmer befindet.«

»Äh, Kerzen«, sagte ich. »Es gibt kein elektrisches Licht, dafür stecken Kerzen in den Wandleuchtern. Manche stehen auch einfach flackernd in Einmachgläsern auf dem Boden.«

»Ich sehe es vor mir. Und noch mehr. Zwei Dinge, um genau zu sein. Weißt du, welche?«

Ich leckte mir über die Lippen. »Sag es mir.«

»Zum einen ein altmodischer Schrankkoffer aus Leder. Geh darauf zu und öffne ihn!«

»Was erwartet mich?« Ich stellte mir das Innere des Koffers vor.

»Spielzeug«, sagte er in einem Ton, der alle möglichen erotischen Fantasien heraufbeschwor. »Ich interessiere mich für den Gegenstand ganz oben im Koffer. Siehst du ihn? Er hat einen mit schwarzem Leder bezogenen Griff. Daran sind mehrere Schnüre befestigt, weiche dünne Lederriemen. Und zwar über ein Dutzend.«

»Eine Peitsche«, sagte ich und hörte die Erregung in meiner Stimme.

»Sehr gut.«

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht ganz unschuldig bin!«, flüsterte ich heiser.

»Hast du schon mal eine benutzt?«

»Nein.«

»Gut«, sagte er. »Ich möchte der Erste sein, der das mit dir macht.«

»Cole …« Ich verstummte, wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Ja?«

»Ich … Und was ist das andere?«

»Ein Andreaskreuz. Weißt du, was das ist?«

»Nicht so genau.«

»Stell dir ein großes X aus glatten Holzbalken vor. Es ist an einem Rahmen befestigt und der wiederum an der Wand. Du lehnst dich mit dem Oberkörper an die Stelle, wo sich die Balken kreuzen. Deine Handgelenke und Fußknöchel sind daran gefesselt. Verstehst du das, Catalina?«

Ich schluckte und nickte, obwohl er mich unmöglich sehen konnte.

»Du bist nackt und gefesselt, kannst dich nicht rühren. Dir bleibt also nichts anderes übrig, als zu fühlen. Ich will, dass du dorthin gehst, Kat. Geh dorthin, zieh dich aus und stell dich ans Kreuz.«

Ich schloss die Augen und stellte mir das genau vor. Meine langsamen, zögernden Schritte. Wie ich die Füße in Position brachte, mich zurücklehnte und die Arme hochnahm.

»An den Handgelenken, den Knöcheln und dem Bauch sind Polster. Spürst du sie?«

»Ja.« Ich rutschte auf meinem Autositz hin und her und spreizte die Beine. Ein zartes Brennen erfasste mich, allein aufgrund meiner Vorstellungskraft und der Vorfreude auf das, was noch kommen würde.

»Weißt du eigentlich, warum es so viele Sklaven genießen, ausgepeitscht zu werden?«

»Weil es sich gut anfühlt?«

Er lachte. »Kurz zusammengefasst, ja. Aber es ist mehr als nur das. Und in Wahrheit fühlt es sich nicht von Anfang an gut an. Die Lust erwächst aus dem Schmerz, und das eine ist nicht ohne das andere zu haben.«

»Oh«, sagte ich atemlos, aber auch ein wenig beunruhigt. Ich musste mir wieder ins Gedächtnis rufen, dass ich in meinem Wagen saß und weit und breit keine Peitsche in Sicht war. Das war nur ein Testlauf. Den Cole mit mir veranstaltete. Deshalb konnte ich unbesorgt sein.

»Ich befestige die Riemen jetzt an deinen Fußknöcheln«, sagte er. »Erst am linken, dann am rechten. Ich fahre an deinem Körper hinauf, streichle deine Schenkelinnenseiten und necke dich mit meinen Fingern zwischen den Beinen. Aber nur ein bisschen, um dich leicht zu erregen. Damit du es auch willst. Damit dein Körper darauf vorbereitet ist.«

»Ja, das ist er.« Ich merkte, dass ich eine Hand zwischen die Beine geschoben hatte und sie um meine Scham wölbte, während ich die Hüften ein wenig kreisen ließ, um meine Lust zu wecken.

»Ich fahre sanft mit den Händen an dir empor, über die Wölbung deines Pos. Dann packe ich deine Taille, wandere weiter mit den Händen nach oben, um deine Arme ans Kreuz zu fesseln. Kannst du das spüren?«

»Ja.«

»Wie fühlt es sich an?«

»Ich bin erregt. Neugierig. Und ein bisschen nervös.«

»Wie viel Lust du empfindest, hängt stark vom Vorspiel ab. Davon, ob du wirklich dazu bereit bist. Ich lasse es gern zärtlich angehen. Sinnlich. Außerdem läuft Musik. Kennst du ›Carmina Burana‹?« Damit meinte er die sich rhythmisch steigernde Kantate, die auf mittelalterlichen Liedern beruht.

»Ja.«

»Sie läuft im Hintergrund. Kannst du sie hören?«

»Ja«, flüsterte ich, denn so war es tatsächlich. Es war eines meiner Lieblingsstücke: mitreißend, erhebend, aber auch leicht verstörend. Eine äußerst passende Musikkulisse, wie ich fand.

»Ich lasse die Lederschnüre jetzt über deinen Rücken und deine Schultern gleiten, immer tiefer, bis ich zwischen deinen Beinen bin. O Gott, Kat, du bist jetzt schon ganz feucht.«

»Ja«, pflichtete ich ihm bei, denn in diesem Moment brachte ich einfach nicht mehr heraus.

»Ich lasse sie schnalzen. Die Lederriemen berühren deine Scham und necken deine Klitoris. Es tut nicht weh, der Schlag ist noch ganz sanft, aber erregend. Er macht dich heiß, lässt dich brennen.«

Ich schluckte, weil ich es spürte: die Wärme zwischen meinen Schenkeln. Das Leder, das mich dort stimulierte.

Ich wollte meine Hand tiefer sinken lassen, mich streicheln, berühren und stimulieren, damit sich das leichte Pulsieren steigerte. Aber ich wusste, dass das gegen die Regeln war. Also stemmte ich weiterhin beide Hände gegen das Wagendach.

»Dasselbe mache ich jetzt mit deinem oberen Rücken. Darauf konzentriere ich mich, Kat. Aber das Gefühl wird sich in deinem ganzen Körper ausbreiten. Du wirst es überall spüren. Du wirst … Na ja, du wirst schon sehen.«

Ich ließ die Augen geschlossen, um es mir besser vorstellen zu können.

»Spürst du das? Das sanfte Leder auf deiner Haut? Auf deinem Rücken – erst auf der einen Seite der Wirbelsäule, dann auf der anderen. Ich komme in einen Rhythmus, Baby. Meine Schläge werden fester und schneller. Die Riemen landen immer wieder auf derselben Stelle, sodass sich deine Empfindung immer weiter steigert. Bis du einen Punkt erreichst, an dem du es nicht nur spürst, sondern erlebst. An dem aus Schmerz langsam Euphorie wird. An dem du anfängst zu schweben.«

»Ich fühle es – o Gott, Cole, und wie!« Ich wusste nicht, ob es in Wirklichkeit genauso wäre. Aber in meiner Fantasie sah ich regelrecht vor mir, wie sich mein Rücken immer mehr rötete. Ich stellte mir vor, dass der Schmerz zunahm, um irgendwann in reine Seligkeit umzuschlagen. In ein Gefühl, das sich in mir ausbreitete, mich wärmte, mich eine Art außerkörperliche Erfahrung machen ließ, sodass ich glaubte zu fliegen. Nur noch Coles sich rhythmisch bewegende Hand hielt mich am Boden. Die Gewissheit, dass er mich nicht davonfliegen lassen würde.

Er fuhr damit fort, erklärte mir, was ich fühlte, ließ mich höher und höher schweben. Und als ich kurz davorstand, so hoch zu steigen, dass ich Angst hatte, nicht mehr auf den Boden der Tatsachen zurückkehren zu können, verlangsamten sich seine Peitschenhiebe und hörten ganz auf.

»Du bist Spitze, Baby! Ich stehe jetzt direkt hinter dir. Ich spüre die Hitze der Leidenschaft, die du ausstrahlst, und küsse dich sanft auf den Rücken, während ich eine Hand zwischen deine Beine schiebe und dich streichle. Deine Klitoris stimuliere und deine Vagina erkunde. Du bist so feucht, Baby, und ich bin so was von erregt. Du stehst kurz davor zu kommen, und ich werde dich so weit bringen. Ich werde dir dabei helfen, noch einmal abzuheben.«

»Bitte«, flehte ich und spürte den Druck auf meiner Klitoris. Spürte, wie sie pulsierte und meine Vagina sich zusammenzog, Cole in mir aufnahm vor lauter Sehnsucht nach Befriedigung.

Ich ließ meine Hände am Wagendach, wollte mich aber berühren, zum Höhepunkt bringen. Nein, Cole musste das übernehmen …

»Jetzt, Baby, komm! Komm mir zuliebe! Lass mich spüren, wie sich deine süße Möse um meine Finger zusammenzieht. Lass mich spüren, wie du explodierst.«

Und ich gehorchte. Mein Körper bäumte sich auf und zitterte dermaßen heftig, dass der ganze Wagen mitwackelte. Der Orgasmus kam in Wellen, und einen seltsamen, berauschenden Moment lang befürchtete ich schon, er würde gar kein Ende mehr nehmen und ich wäre dieser Lust bis an mein Lebensende ausgesetzt.

Doch dann ließ das Zittern nach, und ich bekam wieder Luft. »O Gott«, sagte ich und merkte, dass ich diese Worte ständig wiederholt hatte.

»Kat?« Cole klang leicht besorgt. »Alles in Ordnung, Baby?«

»Ja, mir geht’s gut. Mehr als gut.« Ich konnte die Nachwirkungen des Orgasmus immer noch spüren. Das warme Prickeln im ganzen Körper. Ich wusste, dass ich das auch in der Realität erleben wollte. Keine Ahnung, was das bedeutete – denn ich hätte mir nicht träumen lassen, dass mir so etwas gefallen könnte. Aber so war es. »Es war … Ich weiß nicht. Es war so viel mehr als erhofft.«

»Ich habe noch nie …« Er verstummte.

»Was?«

»Du bist nicht einmal hier. Und trotzdem war das eines meiner intimsten Erlebnisse.«

»Aber du hast das schon mal gemacht, oder?«

»Nicht mit dir«, sagte er nur.

Ich schloss zitternd die Augen, wollte mich an seinen Worten, an seiner Nähe festhalten. »Oh, danke.«

Eine Pause entstand, aber keine unangenehme. Im Gegenteil, ich fühlte mich ihm herrlich nahe. »Darf ich dich etwas fragen?«

»Natürlich.«

»Weißt du, wie sich das anfühlt?«

Nach einem kurzen Schweigen sagte er: »Ja.«

»Du lebst das also nicht nur an Frauen aus. Du hast es am eigenen Leib …«

»Ja.«

Diese Vorstellung erleichterte mich irgendwie. Keine Ahnung, wie ich es finden sollte, dass ich gern ausgepeitscht werde. Dabei war ich noch nicht mal wirklich ausgepeitscht worden. Aber Cole hatte dafür gesorgt, dass es sich täuschend echt anfühlte. So intensiv! Unmöglich, dass ich anders reagieren würde, wenn ich das Brennen der Lederriemen tatsächlich spürte.

Jetzt, wo ich wusste, dass er dieses Gefühl selbst kannte, war mir sofort alles, was ich gerade über mich lernte, weniger peinlich. »Ich bin froh« sagte ich. »Ich bin froh, dass es dir auch gefällt.«

»Ich brauche es«, sagte er tonlos. Und noch bevor ich fragen konnte, was er damit meinte, fügte er hinzu: »Evan ist hier. Ich muss jetzt auflegen.«

Die Verbindung wurde unterbrochen, und ich ließ mich schwer atmend in meinem Sitz zurückfallen. Meine Haut prickelte nach wie vor von den Peitschenhieben. Ich war erregt und fühlte mich herrlich benutzt.

Aber vor allem fühlte ich mich geliebt.

Ich schloss die Augen und betete stumm darum, dass sich die Beziehung zwischen Cole und mir weiterentwickeln würde. Denn jetzt, wo er sich in mein Herz geschlichen hatte, wusste ich nicht mehr, wie ich ohne ihn auskommen sollte.

Ich konnte mich nicht daran erinnern, jemals besser gelaunt im Perk Up aufgekreuzt zu sein. Aber es dauerte keine Viertelstunde, und Glenn hatte mir gründlich die Stimmung verdorben.

»Glaubst du wirklich, dass es den Kunden gefällt, wenn du ihnen was vorsummst?«, fragte er, als ich einer Stammkundin gerade zwei Kaffees machte.

»Ich wüsste nicht, was sie dagegen haben sollten.«

»Na, eine heiße Nacht gehabt?«, fragte mich die Stammkundin namens Sarah.

Ich lächelte nur, war viel zu sehr Dame, um darauf zu antworten.

Sarah nahm zwinkernd ihren Kaffee entgegen, und ich machte mich wieder daran, den kleinen Kühlschrank aufzufüllen, in dem wir Zitronenscheiben und Sahne aufbewahrten.

Als Sarah weg war und sich keine weiteren Kunden in Hörweite befanden, kam Glenn angestapft und stemmte die Hände in die Hüften. »Genau das meine ich! Niemand interessiert sich für dein Liebesleben.«

Ich sah entrüstet und etwas verwirrt zu ihm auf. Aber vor allem war ich stinksauer. »Ich habe mein Liebesleben mit keiner Silbe erwähnt«, erwiderte ich.

»Das will ich dir auch nicht geraten haben.« Er zeigte auf den Kühlschrank. »Der wird blitzblank geputzt. Außerdem wirst du morgen die Frühschicht übernehmen.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Ich habe morgen frei.«

»Jetzt nicht mehr.«

Ich stand auf und stieß dabei wie zufällig einen Krug mit Eiskaffee um.

»Meine Güte, Katrina! Mach die Sauerei weg, und zwar ein bisschen dalli! Jeden Moment werden massenweise Studenten reinkommen.«

Ich ignorierte die sich immer weiter ausbreitende Kaffeelache. »Ich unterschreibe morgen den Kaufvertrag für mein Haus. Ich habe den Urlaub schon vor Wochen eingereicht.«

»Beth hat gekündigt. Die macht jetzt lieber die Ablage in irgendeiner Kanzlei. Deshalb musst du einspringen.«

»Meine Güte, Glenn, ich kann wirklich nicht!«

Er starrte mich an. »Gut. Wann musst du den Vertrag unterschreiben?«

»Um zehn.«

»Du übernimmst die Frühschicht und öffnest den Laden. Um halb zehn löse ich dich hier ab. Um halb zwölf bist du wieder da.« Er hob die Hände, um jeden Protest abzuwehren. »Mehr kann ich wirklich nicht für dich tun.«

Einerseits hätte ich ihn am liebsten umgebracht. Andererseits bewies die Tatsache, dass er am Leben blieb, dass ich mich durchaus beherrschen konnte.

»Weißt du eigentlich, wie schwer ich geschuftet habe, um mir dieses Haus kaufen zu können? Weißt du eigentlich, wie viel es mir bedeutet?«

»Vergiss bitte nicht, dass Arbeitslose keinen Kredit bekommen. Tu, was du tun musst, beweg deinen Hintern dann so schnell wie möglich wieder hierher, und mach deinen Job.«

»Glenn«, sagte ich zuckersüß. »Weißt du, was ich so an dir mag?«

Er kniff die Augen zusammen »Was denn?«

»Nichts.« Mit diesen Worten warf ich ihm meine Schürze ins Gesicht und marschierte hinaus.

Kapitel 14

Es gab eigentlich keinen Grund, bei meinem Haus vorbeizuschauen, aber Glenn hatte mich dermaßen verärgert, dass ich unbedingt hinwollte. Und sei es nur, um mich zu vergewissern, dass es wirklich existierte und ab morgen mir gehören würde.

Ich musste mir auf jeden Fall wieder Zutritt verschaffen, mich in den schäbigen Raum mit den schäbigen Wänden stellen und überlegen, was sich alles daraus machen ließ.

Und das war einiges. Genau wie bei den Menschen, dachte ich. An denen lässt sich auch immer noch etwas Neues entdecken.

Zu Cyndee, der Maklerin, hatte ich etwas ganz Ähnliches gesagt, als sie mich quer durch die Stadt geschleift hatte, um ein niedliches Häuschen nach dem anderen mit mir zu besichtigen. Alle mit einem neutralen Anstrich, Blumen an den richtigen Stellen, frischer Farbe und neuen Teppichen.

Hübsch, aber steril.

Außerdem fragte ich mich ständig, welche Abgründe sich wohl unter den frischen Farbschichten verbargen. Oder welche Pforten zur Hölle wohl unter dem vertrauenerweckenden beigen Teppich lagen.

Vielleicht lag es ja an meiner Erziehung, aber dieses Aufmotzen, Ausstellen und Anpreisen kam mir fast wie Betrug vor. Wenn auch von der Sorte, über die sich niemand beklagt. Man muss bloß alles schön herrichten, die Kunden anschleppen und kann anschließend ganz legal eine fette Provision einstreichen.

Ich fand das beeindruckend, außerdem war es ein Job mit Stil. Man war nicht hinter irgendeiner Ladentheke eingesperrt, und es gab auch keinen Geschäftsführer, der nach verdorbener Milch stank und einen anschrie.

Der Gedanke ging mir schon seit Tagen nicht mehr aus dem Kopf und übte einen immer größeren Reiz auf mich aus.

Was hatte ich bezüglich Cole gleich wieder zu Sloane gesagt? Irgendwann muss man einfach handeln.

Ich grinste. Bei Cole hatte das gut funktioniert. Vielleicht war das ein Zeichen, dass ich es mal als Maklerin versuchen sollte.

»Eines nach dem anderen«, sagte ich und klopfte auf den Boden. »Morgen früh um zehn gehörst du mir.« Woher ich wusste, dass es die richtige Entscheidung war, dieses Haus zu kaufen? Weil ich mir nicht im Geringsten dämlich vorkam, laut mit ihm zu sprechen.

Ich verbrachte eine weitere Stunde darin, mich umzusehen und Verschiedenes auszumessen, mir Notizen zu machen und zu überlegen, was ich noch alles anschaffen musste. Schließlich musste ich meine ganze Habe darin unterbringen. Ich nahm mir vor, direkt nach der Vertragsunterzeichnung in ein paar einschlägigen Einrichtungshäusern vorbeizuschauen. Den Nachmittag würde ich dann in jenem seligen Zustand verbringen, den nur ein frischgebackener Hausbesitzer kennt.

Und danach würde ich mich schleunigst nach einem anderen Job umsehen. Die Arbeit im Coffeeshop mochte zwar nervig gewesen sein, hatte mir aber wenigstens ein regelmäßiges, wenn auch kleines Einkommen verschafft, das mir half, meinen Kredit abzustottern.

Ich wollte gerade auf schnellstem Weg in meine Wohnung zurückkehren, um noch ein paar Umzugskisten zu packen, als ich mich dabei ertappte, die Richtung zum Windy City Motel einzuschlagen.

Ich wusste, dass ich Cole eigentlich vorher anrufen sollte, unterließ es aber. Er hätte mich bloß aufgefordert, mich fernzuhalten, und mich davor gewarnt, keine unnötigen Risiken einzugehen.

Womit er natürlich recht hatte.

Aber ich wusste, wie man Verfolger erkennt und abschüttelt. Und als ich das Motel nach unglaublichen Umwegen endlich erreicht hatte, war ich mir sicher, dass mir niemand gefolgt war.

Das Motel lag praktischerweise ganz in der Nähe einer Taco-Bell-Filiale. Ich parkte dort und ging hinein, um ein paar Burritos und Tacos zu kaufen. Dann schleppte ich die dicke Tüte zum Motel, sah mich gründlich um und ging dann zum Zimmer meines Vaters.

Ich klopfte drei Mal. »Daddy, ich bin’s.«

Keine Antwort.

Stirnrunzelnd klopfte ich erneut.

Ich legte mein Ohr an die Tür, hörte aber nur das laute Klopfen meines Herzens. Ich bekam es mit der Angst.

Ich hatte einen Reserveschlüssel, und obwohl ich ihn aus Rücksicht auf die Privatsphäre meines Vaters eigentlich nicht hatte benutzen wollen, steckte ich ihn jetzt ins Schloss und sperrte vorsichtig auf. »Dad, falls du im Bad sein solltest: Ich komme jetzt rein.«

Ich drückte die Tür auf und erstarrte.

Er war verschwunden.

Aber das ergab doch alles keinen Sinn! Wieso war er verschwunden? Wo konnte er nur stecken?

Ich sah mich genauer um. Die Schubladen waren leer, und auch vom Gepäck fehlte jede Spur.

Ich spürte, wie sich Panik in mir ausbreitete, und kämpfte verzweifelt dagegen an.

Hatten sie ihn gefunden?

Nein, denn dann hätte man das ganze Zimmer auf den Kopf gestellt. Er war also in Sicherheit. Zumindest, als er von hier verschwunden war. Aber wohin?

Bezweifelte er etwa, dass ich ihm helfen konnte? Hatte er plötzlich Angst bekommen? Hatte er sich beobachtet gefühlt?

Das konnte ich unmöglich wissen. Die ganze Situation machte mir schwer zu schaffen. Es ging schließlich um meinen Dad. Um meinen Vater! Und er war verschwunden, obwohl ich auf ihn aufpassen wollte. Mist, verdammter!

Ich schloss wieder ab und ging dann zur Rezeption. Ein gelangweilter Angestellter, der aussah, als wäre er höchstens vierzehn, spielte irgendein Spiel auf seinem Handy. Er würdigte mich kaum eines Blickes. »WaskannichfürSietun?«, brummelte er kaugummikauend.

»Wissen Sie, wo der Gast aus Zimmer 247 jetzt ist?«, fragte ich.

»Lady, das hier ist kein Hotel, an dem man eine Nachsendeadresse hinterlässt. Er war da, und jetzt ist er weg.«

»Er ist also endgültig ausgezogen?«

»Ehrlich gesagt, ist das noch gar nicht so lange her. Er hat seine Sachen geholt und die Filme bezahlt, die er sich angeschaut hat. Dann ist er gegangen.«

»Hat er in bar bezahlt?«

»Ja. Und dann ist er mit zwei Typen verschwunden.«

Mich traf beinahe der Schlag. Das musste Muratti gewesen sein. Seine Leute hatten sich Daddy geschnappt und ihm eingeredet, man würde sich schon irgendwie einigen.

Ich schluckte, zwang mich, meine Angst in Schach zu halten, mich zu konzentrieren. »Können Sie mir die Typen beschreiben?«

Der Angestellte runzelte angestrengt die Stirn. »Hm, der eine war so ein hübscher Kerl im Anzug und der andere ein Schwarzer, vielleicht auch ein Latino. Er war etwas Hellhäutiger, wenn Sie verstehen, was ich meine. Keine Ahnung, er war auf jeden Fall sehr groß und trug ebenfalls einen Anzug.«

»Haben sie ihre Namen genannt?«, fragte ich überflüssigerweise.

Denn ich wusste bereits, wer diese Männer waren.

Evan und Cole.

Mist.

Cole hatte also inzwischen einen Plan.

Aber anstatt mich einzuweihen, mich auf dem Laufenden zu halten, war er einfach losgezogen und hatte meinen Dad abgeholt, ohne mich zu informieren.

Er hatte mich angelogen, verdammt noch mal.

Und das machte mich wirklich wütend.

Ich saß bei abgeschaltetem Motor und mit offenem Verdeck in meinem Wagen und telefonierte drauflos. Nicht, dass das viel gebracht hätte: Weder Cole noch Evan gingen dran, und obwohl ich Angie im Büro erwischte, hatte sie keinen blassen Schimmer, wo die beiden steckten.

»Evan hat mir nur gesagt, dass er und Cole heute Vormittag etwas zu erledigen haben. Wieso? Was ist denn los?«

»Nichts.« Ich hatte ein schlechtes Gewissen, da ich Angie nichts von meinem Dad erzählt hatte. Und auch sonst nichts aus meinem früheren Leben. Jetzt konnte ich es ihr erst recht nicht beichten. »Nichts«, wiederholte ich. »Das ist eine lange Geschichte.«

»Hat das etwas damit zu tun, dass Cole und du jetzt doch noch zusammengekommen seid?«

Ich aß gerade einen Burrito mit Bohnen und Käse und verschluckte mich beinahe daran. »Ach du meine Güte, was hat er dir erzählt?«

Angie lachte laut auf. »Nichts, machst du Witze? Seit wann lässt sich Cole denn in die Karten schauen?«

»Aber …«

»Er hat weder Evan noch mir irgendetwas erzählt. Und selbst wenn er Evan etwas anvertraut hat, hat der es für sich behalten.«

»Als ob Evan auch nur das Geringste vor dir geheim halten könnte!«

»Stimmt.« Sie sagte es vollkommen sachlich, und das gab mir einen eifersüchtigen Stich. Wie schön es sein musste, jemanden so gut zu kennen! Ihm voll und ganz zu vertrauen.

»Nein, Cole schweigt sich da aus. Die traurige Wahrheit ist die, dass du dich selbst verplappert hast.«

»Ich?«, rief ich empört, bis es mir dämmerte. »Flynn?«

»Wir haben heute Morgen zusammen gefrühstückt. Ich soll dich ganz lieb von ihm grüßen. Außerdem soll ich dir ausrichten, dass die Wohnung heute Nacht nicht abgebrannt ist. Falls du deswegen irrtümlicherweise nicht nach Hause gekommen bist.«

»Weißt du was? Ich hasse euch!«

Sie lachte. »Von wegen! Deshalb bist du ja auch meine Brautjungfer.«

Ich murmelte etwas Zustimmendes. »Na gut, vielleicht mag ich dich doch. Aber nur ein bisschen.«

»Das beruht auf Gegenseitigkeit, Kat. Ich freue mich so für dich und Cole! Es hat schließlich lange genug gedauert.«

»Das kann man wohl sagen.«

»Ich habe gleich eine Besprechung. Aber erzähl mir schnell noch, was dein Haus so macht.«

»Morgen unterschreibe ich den Kaufvertrag«, sagte ich hörbar aufgeregt.

»Ich hatte so was in Erinnerung. Wie cool!«

»Ich bin schon ganz nervös«, gestand ich. »Es hat etwas unglaublich Erwachsenes.« Nach kurzem Zögern sprach ich weiter. »Apropos Haus: Es gibt da etwas, das ich …«

»Was ist denn?« Sie klang beunruhigt.

»Nichts, ehrlich! Ich hab da nur so eine Idee. Wie du weißt, plane ich, möglichst schnell reich zu werden. Auch wenn ich bezweifle, dass das wirklich so schnell geht.«

»Jetzt bin ich neugierig. Wollen wir was trinken gehen, und du erzählst mir mehr davon?«

»Du wirst in einer Woche heiraten«, rief ich ihr wieder ins Gedächtnis. »Wann sollen wir das noch schaffen?«

»Vielleicht vor meinem Junggesellinnenabschied? Oder wir verabreden uns zum Frühstück? Sag mir einfach, wann es dir passt. Wann du dich von deinem Cole trennen kannst.«

»Apropos Cole, ich versuche noch mal, ihn zu erreichen. Und du musst in deine Besprechung. Wir finden schon einen Termin!« Wir verabschiedeten uns.

Angie war clever. Wenn es keine gute Idee war, als Maklerin zu arbeiten, würde sie mir das auch offen sagen. Aber das Wichtigste war, dass ich eine Freundin hatte, der ich mich anvertrauen konnte.

Ich saß im Wagen, fuhr mir durchs Haar, fragte mich, wann ich eigentlich sesshaft geworden war.

Doch konnte das so bleiben? Schließlich war mein Vater ein Betrüger, der untergetaucht war und nun von zwei Männern aus Chicago eskortiert wurde, die ebenfalls so einiges auf dem Kerbholz hatten.

Den Rittern gehörten zahlreiche Firmen, und ich rief bei jeder einzelnen an. Doch von Cole, Evan und Tyler keine Spur. Je mehr Zeit verging, ohne dass ich irgendetwas von ihnen hörte, geschweige denn erfuhr, wohin sie meinen Vater gebracht beziehungsweise was sie mit ihm vorhatten, desto wütender wurde ich. Und desto mehr Sorgen machte ich mir.

Es gab keinen richtigen Anlass, Sloane zu besuchen, aber ich tat es trotzdem. Ich redete mir ein, dass ich herausfinden musste, ob sie mir helfen konnte. Und wenn nicht, würde mich das wenigstens ablenken.

Aber das war noch nicht alles: Ich stand kurz davor, ein Haus zu kaufen, eine ernsthafte Beziehung einzugehen und dachte ernsthaft darüber nach, eine Arbeit anzunehmen, bei der man mehr können musste, als Kaffee auszuschenken.

Mit anderen Worten, ich wurde endlich erwachsen und sah den Tatsachen ins Auge. Aber dazu gehörte auch, dass ich meinen Freunden gegenüber aufrichtig war.

Das neue Leben, das ich mir aufbaute – und das schon morgen beginnen würde, wenn ich den Kaufvertrag unterschrieb – musste auf eine solide Basis gestellt werden. Doch die gab es erst, wenn ich ein paar Notlügen aus der Welt geschafft hatte. Sonst konnte alles, was ich mir jetzt aufbaute, eines Tages in sich zusammenfallen wie ein Kartenhaus. Und dann würde ich alles verlieren, was mir wichtig war.

Das durfte ich auf keinen Fall riskieren. Nicht jetzt, wo ich mich so langsam in mein neues Leben zu verlieben begann. Und natürlich auch in Cole!, sagte eine Stimme in meinem Kopf.

Als ich ankam, prügelte Sloane gerade auf den Boxsack im Fitnesscenter des Drake Hotels ein.

»Trainierst du?«, fragte ich. »Oder reagierst du dich ab?«

»Beides.« Sie schlug fest zu. »Vielleicht auch keines von beidem. Mist, ich weiß es selbst nicht so genau.«

Sie versetzte dem Sack einen letzten Hieb und trat dann keuchend einen Schritt zurück. Anschließend streckte sie mir die Hände entgegen, und ich half ihr aus den Boxhandschuhen.

»Gehören wir jetzt schon zu den Damen, die sich zum Lunch verabreden?« Sie sah auf die Uhr. »Oh, wie ich sehe, hat die blaue Stunde bereits begonnen. Zeit für Cocktails also. Wollen wir was trinken?«

»Dazu sage ich nicht Nein.«

»Dann komm mit.«

Ich folgte ihr zum Dienstbotenaufzug und anschließend in die opulente Suite, die sie bewohnte.

»Wirklich beeindruckend.« Ich sah mich in dem edel eingerichteten Wohnzimmer um.

»Das kann man wohl sagen.« Sie ging zu einem kleinen Kühlschrank hinüber. »Obwohl ich mich allmählich eingesperrt fühle. Ich hätte gern einen Garten. Blumen. Mein ehemaliger Partner renoviert gerade ein Haus. Das finde ich cool. Ich habe Tyler schon oft davon vorgeschwärmt, aber er wechselt dann immer das Thema.« Sie runzelte die Stirn. »So langsam fängt es an, mich zu nerven.«

»Vielleicht will er sich einfach nicht mit dem Besitz einer Immobilie belasten?«

»Keine Ahnung. Fürs Erste lasse ich es mal auf sich beruhen. Im Moment haben wir ohnehin viel zu viele Aufträge, als dass ich mich auf Haussuche begeben könnte. Aber irgendwann werden wir das ausdiskutieren müssen. So was kommt in den besten Beziehungen vor.« Sie seufzte.

»Und du bist trotzdem überglücklich.«

»Ja, das stimmt.« Sie strahlte wie ein Honigkuchenpferd.

»Nun, solltest du Lust auf Malerarbeiten haben, bist du bei mir jederzeit willkommen. Wenn sich das dann noch positiv auf eure Beziehung auswirkt – umso besser!«

»Ja.« Sie trug eine Flasche Pinot noir zum Wohnzimmercouchtisch. »Morgen ist dein großer Tag.« Sie öffnete den Wein, schenkte uns ein und prostete mir mit ihrem Glas zu. »Auf den Immobilienbesitz!« Sie lachte.

»Danke. Ich kann es kaum fassen, dass es schon morgen so weit sein soll. Für mich ist das ein Riesenschritt. Das ist das erste Haus, in dem ich nicht nur zur Miete wohne.«

»Im Ernst? Bist du als Kind so oft umgezogen?«

»Ständig.«

»Dann ist der morgige Tag wirklich etwas ganz Besonderes.« Sie nippte an ihrem Wein. »Und, bist du hergekommen, weil du deshalb nervös bist? Oder habe ich irgendwas bei den Hochzeitsvorbereitungen vergessen?«

»Nein. Ehrlich gesagt, wollte ich bloß ein bisschen mit dir plaudern.« Ich zuckte die Achseln. »Außerdem habe ich mich gefragt, ob du vielleicht weißt, wo Tyler steckt. Ist er mit Cole unterwegs?

»Ist dir dein neuer Freund gleich schon wieder abhandengekommen?«, fragte sie lachend.

»Hast du auch schon mit Flynn gesprochen?«

»Nein, aber mit Angie. Und sie hat mit Flynn gesprochen.«

Ich verdrehte in gespielter Empörung die Augen, musste aber insgeheim zugeben, dass ich es genoss. Meine Freundinnen interessierten sich für mich und Cole. Sie freuten sich riesig für uns.

Das war verdammt cool – und bestätigte mich in meinem Entschluss, Sloane die Wahrheit zu sagen. Denn je länger ich das hinauszögerte, desto höher würde mein Lügengebäude.

Im Grunde hatte ich schon viel zu lange damit gewartet.

»Aber um deine Frage zu beantworten«, fuhr Sloane fort, die gar nicht bemerkt hatte, dass ich in Gedanken längst woanders war. »Nein, ich glaube nicht, dass die beiden zusammen unterwegs sind.«

»Nein?«

»Cole hat heute Morgen hier angerufen, die beiden haben eine Weile miteinander telefoniert, und ich hab mitbekommen, wie Tyler fragte, ob er Hilfe brauche. Cole muss verneint haben, denn daraufhin meinte Tyler, dann sei ja alles in Ordnung, er habe nämlich heute noch was vor. Ehrlich gesagt, hat mich das etwas erstaunt, weil ich dachte, er würde sich heute im Destiny nur um den Bürokram kümmern.«

»Und was hat er heute noch vor?«

»Ich habe den Anruf nur zufällig mitbekommen«, gestand Sloane. »Ich wollte nicht neugierig sein und nachfragen.«

Ich musterte sie durchdringend. »Aber du kannst es dir denken?«

Sie lehnte sich zurück. »Nichts Gutes, fürchte ich.«

Ich legte den Kopf schräg. »Hast du Angst, es könnte etwas sein, das die Polizei wieder auf den Plan ruft?«

Sloane sah mich überrascht an.

Ich verdrehte die Augen. »Es ist schließlich nicht so, dass ich nicht weiß, was die Jungs machen.«

»Ich sollte eigentlich wissen, was sie machen«, sagte sie seufzend. »Ich habe nicht darauf bestanden, dass sich Tyler eine blütenweiße Weste zulegt. Aber ich möchte zumindest auf dem Laufenden gehalten werden. Er hat sich eine ganze Weile bedeckt gehalten, und das fand ich ziemlich gut.«

»Um Kevin abzuschütteln?«, fragte ich. Kevin Warner war ein FBI-Agent, der mal mit Angie zusammen gewesen war und es jetzt auf die Ritter abgesehen hatte. Seine Versuche, ihnen alle möglichen Vergehen anzulasten, die seiner Meinung nach hinter der Fassade des Destiny geschahen, waren auf ganzer Linie gescheitert – hauptsächlich deshalb, weil die drei Ritter in diesem Kontext nicht die Bösen, sondern die Guten waren.

Angie hatte mir die ganze Geschichte erzählt. Doch wie sich herausstellte, hatte Kevin nicht lockergelassen und Sloane gegenüber kein Blatt vor den Mund genommen, welcher Verbrechen er die Ritter für fähig hielt. Er hatte auch gesagt, dass er nicht eher ruhen werde, bis sie hinter Schloss und Riegel säßen.

»Er hat den Rückzug angetreten«, sagte Sloane. »Er ist nach Washington versetzt worden. Soweit ich das beurteilen kann, hat er die Jungs nicht mehr auf dem Kieker. Zumindest nicht im Moment. Mit etwas Glück wird er über seine gekränkte Eitelkeit hinwegkommen und die Sache mit Angie, Evan und den anderen vergessen. Aber um deine Frage zu beantworten: Ja, wegen Kevin haben die Jungs es eine Weile etwas ruhiger angehen lassen. Aber im Moment scheint Tyler offenbar einen Juwelenraub zu planen …«

»Einen Juwelenraub?«

»Ich habe herausgefunden, dass er viel Zeit im Diamantenviertel verbringt.« Sie zwickte sich in die Nasenwurzel. »Das ist auch noch so etwas, worüber ich mit ihm reden muss.«

Ich runzelte die Stirn. »Aber sonst geht’s euch gut?«

»Soll das vielleicht ein Witz sein? Wir verstehen uns prächtig. Ich schwebe wie auf Wolken. Trotzdem kann er manchmal ein Riesenidiot sein. Wieso, was ist?«, fragte sie. »Du lachst ja!«

»Du bist echt lustig. Und es freut mich, das zu hören. Ich bin nämlich nicht besonders gut in Beziehungsdingen.«

»Ach, das lernst du schon noch.«

»Vielleicht. Aber im Moment bin ich stinksauer auf meinen Herzallerliebsten.«

»Tatsächlich? Warum denn?«

Ich zögerte einen winzigen Moment, atmete tief durch und erzählte ihr, dass mein Dad sich in Geschäfte mit Ilya Muratti eingelassen hatte. Dass Cole ihm eigentlich helfen sollte, mich aber stattdessen zur Weißglut trieb.

»Hat alles damit angefangen, weil dein Dad irgendeinen Betrug abgezogen hat?«

»Wie kommst du denn darauf?«

»Ich war mal Polizistin, schon vergessen? Außerdem hast du mir mal gesagt, dass dein Dad in irgendwelche faulen Immobiliendeals mit Tyler verstrickt war. Ich hatte den Eindruck, dass damals keiner von beiden mit offenen Karten gespielt hat.«

»Tja, du hast recht. Es war ein Betrug.«

Eine bessere Überleitung hätte ich mir gar nicht wünschen können. Deshalb erzählte ich ihr von meinem Dad und der geplatzten Testamentfälschung. Anschließend erzählte ich ihr von meiner Vergangenheit, wie ich aufgewachsen war und mit welch unlauteren Geschäften ich zu tun gehabt hatte.

»Ich war auch eine Kriminelle.« Es tat gut, endlich die Wahrheit zu sagen. »Ziemlich lange sogar.«

»Ich bin froh, dass du mir das erzählst«, sagte Sloane. »Offen gestanden, hatte ich schon so etwas vermutet.«

»Wirklich? Warum hast du nie etwas gesagt?«

»Ich dachte, du wirst schon auspacken, wenn du so weit bist.« Sie zuckte die Achseln. »Und ich hatte recht. Und jetzt willst du mit deinem früheren Leben abschließen?«

»Ja, das würde ich gern. Das ist einer der Gründe, warum ich hier bin. Ein neues Haus. Ein neues Kapitel in meinem Leben. Reinen Tisch machen. Das klingt vielleicht komisch, aber …« Ich verstummte achselzuckend.

»Finde ich gar nicht. Hast du Angie auch schon eingeweiht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Bei dir fällt es mir leichter. Wir sind noch nicht so lange befreundet. Und obwohl ich es nicht mit Sicherheit wusste, ahnte ich bereits, dass du Verdacht geschöpft hast.«

»Verstehe.«

»Mit Angie ist es etwas komplizierter. Wir sind schon eine ganze Weile befreundet – aber kennengelernt habe ich sie, weil ich sie übers Ohr hauen wollte. Ich weiß nicht, wie sie auf diese Enthüllung reagieren wird.«

Sloane lächelte mich freundlich und aufrichtig an, und sofort fühlte ich mich deutlich besser. »Wir reden hier schließlich von Angie! Von Jahns Nichte und Evans zukünftiger Frau. Ich glaube, sie wird mit dieser Ironie des Schicksals schon zurechtkommen.«

»Jetzt, wo du es sagst …« Ich leerte mein Weinglas und dachte über ihre Worte nach. Vermutlich hatte sie recht. »Danke. Ich bin immer noch stinksauer auf Cole, aber ansonsten geht es mir schon viel besser. Ich bin froh, dass ich hergekommen bin.«

»Ich auch! So hatte ich wenigstens einen Vorwand, mein Training früher beenden zu können.«

Ich wollte schon aufstehen, überlegte es mir aber anders. »Hör zu, da ist noch etwas. Vielleicht habe ich etwas gesagt, dass ich eigentlich für mich hätte behalten sollen.«

»Oh, was denn?«

»Ich habe Cole gesagt, dass ich vom Firehouse weiß. Mir ist erst später klar geworden, dass dir das vielleicht nicht recht sein könnte. Er wird sich wohl ausrechnen können, dass ich das von dir habe.«

»Vermutlich, aber mach dir darüber mal keine Sorgen. Er wird nicht laut herausposaunen wollen, dass er dort Mitglied ist. Aber ein Staatsgeheimnis ist es auch nicht gerade.«

»Gut. Ich hatte schon Angst, dein Vertrauen missbraucht zu haben.«

»Hat er dich dorthin mitgenommen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Aber …« Ich verstummte.

»Nein, was?«

»Darf ich dir eine persönliche Frage stellen?« Als sie nickte, redete ich weiter. »Stehst du auf so was? Auf das, was in diesem Club so passiert?«

»Sagen wir mal so: Tyler hat mir eine ganz neue Welt eröffnet – und das in mehrfacher Hinsicht. Er hat mir geholfen, meine Grenzen zu überschreiten, und genau das habe ich gebraucht. Außerdem macht es mir Spaß«, fuhr sie mit einem dreckigen Grinsen fort.

Ich ließ ihre Worte auf mich wirken und nahm dann all meinen Mut zusammen. »Ich will, dass Cole mich dorthin mitnimmt. Aber ich weiß nicht, ob er es tun wird.«

»Ich kenne Cole nicht sehr gut, deshalb kann ich mich täuschen. Aber Tyler ist nur selten dort gewesen. Für ihn ist das eher ein Extra. Ein Spielzeug mehr.«

»Aber Cole?«

»Was auch immer er dort findet: Er braucht es. Vielleicht hat er Angst, dich zu überfordern.«

Sie hatte recht. Trotzdem hoffte ich, dass Cole langsam merkte, dass ich mehr aushielt, als er dachte.

»Ich lass dich jetzt am besten allein.«

»Ich will dich nicht aufhalten, du hast bestimmt noch was zu erledigen. Außerdem bin ich schon ein wenig beschwipst. Aber wie wär’s, wenn wir runter an die Bar gehen und dort eine Kleinigkeit essen? Und vielleicht noch einen fruchtig-süßen Kopfweh-Cocktail bestellen, um deine bevorstehende Vertragsunterzeichnung angemessen zu feiern?«

»Darf ich dich dabei über das Firehouse ausfragen?«

»Und darf ich dich darüber ausfragen, wie es war, mit einem Ganoven als Vater aufzuwachsen?«

Ein fairer Deal. Deshalb waren wir uns schnell einig.

Wir redeten über Gott und die Welt, als wir das Coq d’Or betraten: über die Hochzeit, mein Haus, darüber, dass wir doch mal wieder einen Tag am Strand verbringen könnten. Aber kaum hatten wir die Tür aufgedrückt und die drei Ritter an der Bar entdeckt, verschlug es uns die Sprache. Sie wirkten völlig unschuldig – ganz so, als hätten Cole und Evan mir nicht gerade Kummer gemacht beziehungsweise mich auf die Palme gebracht.

»Ich fass es einfach nicht!«, murmelte ich leise.

Ich marschierte quer durch den Raum und nahm mir Coles Glas. Er sah mich verwirrt und dann entschuldigend an.

»Kat«, hob er an, aber ich ließ ihn gar nicht erst ausreden.

Stattdessen schüttete ich ihm den Drink ins Gesicht und tränkte sein Hemd mit dem edelsten Whiskey, den die Bar zu bieten hatte.

Kapitel 15

»Ich glaube, wir sollten uns lieber zurückziehen«, sagte Sloane und packte Evan sowie Tyler am Arm.

»Ihr bleibt gefälligst!« rief Cole, während er sich das Gesicht mit einer Cocktailserviette abtupfte und mich mit der freien Hand packte. »Wir gehen!«

Er zerrte mich zum Ausgang. Ich riss mich los und blieb direkt vor der Tür stehen. »Verdammt noch mal, Cole, was ist nur in dich gefahren? Du hast mir versprochen, mich in deine Pläne einzuweihen. Und dann holst du einfach so meinen Dad ab und bringst ihn irgendwo hin, ohne mir auch nur das Geringste zu sagen? Weißt du eigentlich, wie wütend ich bin?«

In diesem Moment strömten gerade die ersten Abendgäste in die Bar und musterten uns misstrauisch.

»Verdammt!«, sagte er und packte mich wieder am Arm. Als ich erneut versuchte, mich loszureißen, hielt er mich fest.

Die Damentoilette lag am Ende des Flurs, und er stieß die Tür auf und schubste mich förmlich hinein.

»Was zum Teufel …« Als er mir folgte, verstummte ich.

Eine Frau von Anfang zwanzig, die aussah, als wäre sie gerade erst mit dem College fertig, starrte ihn mit offenem Mund an und verdrückte sich – nicht ohne einen großen Bogen um uns zu machen.

»Rein mit dir!«, befahl er und folgte mir auf den Fersen, sodass ich, wollte ich nicht von ihm überrannt werden, notgedrungen weiter in die edlen Toilettenräumlichkeiten vordringen musste.

Die hätten kaum luxuriöser sein können mit ihrem langen Marmortresen zwischen den einzelnen Waschbecken, an dem man sich in aller Ruhe hübsch machen konnte. Das Besondere war jedoch, dass jedes einzelne Abteil darin eingerichtet war wie ein kleines Badezimmer samt Toilette, Schminkspiegel und Waschbecken. Man konnte sogar auf einem kleinen Polstersessel Platz nehmen. Außerdem reichte die Tür vom Boden bis zur Decke, sodass die Privatsphäre garantiert war.

Cole drückte die Tür zum ersten freien Abteil auf und zerrte mich hinein.

»Spinnst du?«, flüsterte ich, als er sie hinter uns schloss.

Er antwortete nicht auf meine Frage, sondern packte mich an der Taille, hob mich hoch und setzte mich auf den Schminktisch. Ich rang nach Luft und merkte zum ersten Mal, wie sehr er mir in puncto Gewicht, Größe und Kraft überlegen war.

»Verdammt noch mal, Cole!«, sagte ich, beruhigte mich aber ein wenig.

Er drückte meine Knie auseinander und trat dazwischen, sodass er am Schminktisch lehnte, mir so nahe wie möglich kam.

»Du hast mir einen Drink ins Gesicht geschüttet«, sagte er leise und drohend. Es war klar, wie sehr er sich zusammenreißen musste.

»Du hattest es nicht anders verdient.«

»Warum bist du wegen deinem Dad zu mir gekommen?«

»Das weißt du ganz genau!«, schimpfte ich. »Weil ich dachte, dass du mir helfen kannst.«

»Und was tue ich deiner Meinung nach gerade?«

»Du kannst dich nicht einfach einmischen und …«

»Entweder ganz oder gar nicht, Catalina.«

»Quatsch! Er ist mein Vater, du kannst mich nicht völlig außen vor lassen. Und schon gar nicht, wenn du mir vorher versprichst, mich auf dem Laufenden zu halten. Du hast behauptet, ich sei eine Sklavin, und vielleicht hast du recht. Aber das gilt nur fürs Bett, Cole. Nicht in der richtigen Welt.«

Ich sah ihm ins Gesicht, registrierte, wie sich seine Miene verhärtete und sich seine Augen verengten. »Ich bin überhaupt nicht daran interessiert, deine Unabhängigkeit zu beschneiden«, sagte er. »Aber ich mache keine halben Sachen. Und ich verplempere auch keine Zeit damit, mir zu überlegen, wie ich dich behandeln soll. Ich weiß schon, wie.«

»Ach ja? Wie denn?«

»So wie ich will«, sagte er, und ich sah an seinem funkelnden Blick, dass es hier nicht nur um meinen Vater ging.

Ich leckte mir über die Lippen und versuchte, mich nicht ablenken zu lassen. »Verdammt noch mal, Cole …«

»Zieh dich aus.«

Ich erstarrte. Ich war ein wenig schockiert, aber auch verdammt erregt. »Einen Teufel werd ich tun.«

Er packte den Saum meines T-Shirts und zog ihn hoch, entblößte meinen BH. »Zieh ihn aus, oder ich tu es.«

Ich spürte, wie sich meine Vagina zusammenzog und mir ganz heiß wurde. »Dann tu’s doch!«

Er gehorchte, riss mein T-Shirt hoch und zwang mich so, die Arme zu heben. Dann warf er es neben der Tür zu Boden. Er fasste mir in den Schritt meiner Jeans. Ich atmete schwer, war so erregt, dass sie eigentlich pitschnass hätte sein müssen.

»Ziehst du den BH jetzt aus? Oder soll ich ihn dir vom Leib reißen?«

Ich griff nach hinten und öffnete die Häkchen, zog ihn aus und ließ ihn auf das T-Shirt fallen. »Was machst du da?«

»Worauf ich Lust habe.« Er öffnete den Knopf meiner Jeans und zog den Reißverschluss auf. »Wir spielen nach meinen Regeln.« Er schob seine Hand in meine Hose, unter mein Höschen, steckte einen Finger in mich hinein und grinste breit, als er mich nicht nur feucht, sondern tropfnass vorfand. »Du gehörst mir. Sag es, Kat!«

»Ich gehöre dir«, wiederholte ich mühsam.

»Wenn du erst mal nackt bist, werde ich dich ficken. So brutal, dass du laut aufschreien wirst und jeder hier ganz genau mitkriegt, was wir tun.«

»Nicht, Cole!« Aber das waren leere Worte, und das wusste er auch. Seine Worte machten mich viel zu sehr an, als dass ich ernsthaft protestiert hätte. So wie meine Vagina pulsierte und sich voller Vorfreude um seinen Finger zusammenzog, duldete sie sowieso keinen Widerspruch.

Cole verschwendete keine Zeit mit Diskussionen. Stattdessen beugte er sich einfach vor, zog mir die Schuhe aus und die Jeans über die Hüften, bis sie ebenfalls zu Boden fiel. Mein Höschen ließ er vorerst, wo es war. Dann zog er mich vor den Schminktisch und drehte mich so, dass ich in den Spiegel schaute.

Darin sah ich, wie meine Hände flach auf dem Marmor lagen. Meine Brüste waren voll und schwer, und meine Brustwarzen ganz dunkel vor Erregung. Mein Gesicht war gerötet, mein Blick glasig. Hinter mir ragte Cole empor, der nach wie vor voll bekleidet war. Er strahlte Macht aus, Stärke und Männlichkeit.

Als ich seinen Reißverschluss hörte, war das wie Musik in meinen Ohren. Als Nächstes spürte ich, wie sich sein Schwanz gegen meinen Po drängte. »Spreiz die Beine, Baby«, befahl er, aber das hatte ich längst getan. Ich wollte das. Cole hatte es geschafft, meine Wut in ihr Gegenteil zu verkehren. Jetzt konnte ich es kaum erwarten, ihn in mir zu spüren. Ich musste nur noch tun, was er mir sagte: loslassen und fühlen.

Er gab einen zufriedenen Laut von sich und streichelte mich durch mein Höschen. »O ja«, sagte er. »Du bist bereit.«

»Ja«, flüsterte ich und rang nach Luft, als er den schmalen Satinstreifen zur Seite riss.

»Beug dich vor. So ist es gut.«

Ich spürte das hartnäckige Bohren seines Schwanzes und dann den süßen Druck, als er in mich eindrang.

Seine Hände lagen auf meinen Hüften, und immer wenn er in mich hineinstieß, zog er mich an sich. Er füllte mich vollständig aus, und die Leidenschaft auf seinem Gesicht brachte mich beinahe sofort zum Höhepunkt.

Er hatte seine Hose immer noch an, und der Stoff rieb sich an meinem Hintern, als er die Hüften kreisen ließ. Die Tatsache, dass ich splitternackt war und er bekleidet, dass er mich in diesem Toilettenabteil nahm und mit mir machen konnte, was er wollte, machte mir Angst, war aber gleichzeitig unglaublich befriedigend.

Er ließ eine Hand auf meiner Hüfte liegen, mit der anderen stimulierte er mich zwischen den Beinen. Meine Gefühle waren dermaßen intensiv, dass ich es kaum noch aushielt. Seine liebkosenden Finger auf meiner prallen, empfindlichen Klitoris, die rhythmische Bewegung seines Beckens, seine fast schmerzhaften Stöße … Er drang so tief in mich ein, mit einer solchen Ausdauer.

Und dann … Dann ließ er meine Klitoris im Stich, um in meine Brustwarzen zu kneifen. Er nahm sie zwischen Daumen und Zeigefinger und drehte sie leicht, sodass sie Funken schlugen, die mir direkt zwischen die Beine schossen. Das verlieh der erotischen Sinfonie in mir eine ganz neue Dimension.

»Tut das weh?«, er drückte fester zu.

»Ja«, flüsterte ich in der Hoffnung, er würde trotzdem nicht damit aufhören.

»Gefällt es dir?«

»Und wie!«

»Schau in den Spiegel!«, sagte er. Da merkte ich erst, dass ich die Augen geschlossen hatte. Ich öffnete sie wieder und sah die erotischste Szene überhaupt: Coles Hände, die an meinen prallen Brustwarzen drehten. Meine gespreizten Beine und meine feuchte Möse. Mein sich rhythmisch bewegender Körper, als ich Cole immer tiefer in mich hineinzog. Als er seine Hand an meinem Bauch hinuntergleiten ließ, um meine Klitoris erneut zu liebkosen, öffneten sich meine Lippen, und ich begann am ganzen Körper zu zittern. Der Orgasmus stand unmittelbar bevor und drohte, mir die Sinne schwinden zu lassen.

»Sag mir, was du siehst.«

»Ich gehöre dir«, keuchte ich. »Ich bin dir völlig ausgeliefert. Ich bin deine Sklavin.«

»Wann ich es will. Und wie ich es will. Sag, dass das die Wahrheit ist.«

»Ja, das ist sie, o ja!«

»Vertraust du mir, Kat?«

»Voll und ganz.«

»Könnte ich dich hier auf den Toiletten des gottverdammten Drake Hotels ficken, wenn du mir nicht vertrauen würdest?«

»Nein.«

»Dann kannst du auch sonst darauf vertrauen, dass ich weiß, was ich tue.«

Ich nickte. Und weil ich es einfach nicht mehr aushielt, flüsterte ich. »Bitte!«

»Bitte was?«

Ich stemmte mich gegen seine Brust, zog seine Hand von meiner Klitoris weg, damit er wieder meine Brustwarzen packen konnte.

»Fester!«

»Ah!«, stöhnte er, während er sie zusammendrückte und ich aufgrund des süßen, köstlichen Schmerzes, der mich erfasste, laut aufschrie. Ich spürte, wie er in mir explodierte. Wie unsere Körper erzitterten.

Schmerz schoss durch mich hindurch, bis er sich wie Lust anfühlte und ich zum Höhepunkt kam. In diesem Moment lockerte Cole den Griff um meine Brustwarzen, sodass das Gefühl in sie zurückkehrte. Es geschah so abrupt, dass er mich festhalten musste, sonst wäre ich kraftlos zu Boden gesunken.

»Wie machst du das nur?«, fragte ich, als ich wieder etwas herausbrachte. »Wie kann ich erst so sauer auf dich sein, um dann genau das Gegenteil zu empfinden und meine Wut in einen Orgasmus zu verwandeln? Und nicht nur das, sondern … O Gott, Cole, das war total verrückt.«

Seine Mundwinkel wanderten nach oben. »Bist du immer noch sauer?«

»Ja«, gestand ich. »Du hast dein Versprechen gebrochen.«

»Ich wollte ihn bloß so bald wie möglich in Sicherheit bringen«, erklärte Cole. »Außerdem habe ich mein Versprechen nicht gebrochen.«

»Quatsch. Du …«

»Ich wollte es dir bei der nächsten Gelegenheit sagen. Ich habe dir nur versprochen, dich auf dem Laufenden zu halten, Kat. Aber nicht, dass ich dir Bescheid gebe, bevor ich handle.«

»Das ist aber kein überzeugendes Argument. Du weißt genau, wie es gemeint war.« Doch ich war längst besänftigt. Denn wenn jemand das Herz auf dem rechten Fleck hatte, dann er! Er hatte sofort gehandelt, um meinen Dad zu schützen. Und das war das Wichtigste, egal wie wütend ich war.

Ich ging auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

»Ich weiß nicht, was die Zukunft bringen wird, Kat. Aber im Moment gehörst du mir. Und ich werde immer beschützen, was mir gehört. Das gilt auch für deinen Vater. Verstanden?«

Ich nickte.

Er feuchtete eines der Handtücher an und wischte mich damit ab, kümmerte sich rührend um mich. Seufzend hob ich die Arme, als er mir mein T-Shirt wieder anzog.

Ja, er kümmerte sich um mich, zog mich an, verwöhnte mich. Er übte Macht über mich aus, das schon, aber das hatte etwas unglaublich Sinnliches.

Ich dachte an den krassen Gegensatz zwischen dem Gefühl von Wärme und Geborgenheit und dem Lustschmerz, den er mir bereitet hatte.

Dabei wurde mir noch etwas klar, nämlich dass Cole und ich perfekt zusammenpassten: Während ich es genoss, mich ihm zu unterwerfen, genoss er es, mich zu beherrschen. Aber damit nicht genug: Er genoss es nicht nur, mich auszupeitschen und zu kneifen, er brauchte es auch. Denn sonst hatte er dieselben Orgasmusschwierigkeiten wie ich.

Hatte er nicht selbst so etwas gesagt, als ich vor seiner Tür gestanden war und frech gefordert hatte, er solle mich ficken? Das gefällt mir, hatte er gesagt und damit das Bereiten von Schmerzen gemeint. Ich brauche das.

Ich war mir sicher, dass er sich deshalb so gut in mich hineinversetzen konnte, weil ihm ebenfalls etwas zugestoßen war. Etwas, das ihn daran hinderte zu kommen – es sei denn, er konnte sich mithilfe von Schmerzen zum Höhepunkt bringen.

Ich wollte ihn schon danach fragen, ließ es aber bleiben. Er würde es mir schon irgendwann erzählen, und im Moment tat es einfach nur gut, ihn zu verstehen. Zu wissen, dass wir trotz all dem Mist, der uns zu dem gemacht hatte, was wir waren, zusammengefunden hatten.

Kapitel 16

Ich folgte Cole aus der Damentoilette und ignorierte die neugierigen Blicke zweier Frauen, die gerade hereinkamen.

»Oh. Mein. Gott«, sagte ich, aber Cole grinste nur.

»Willst du deinen Dad sehen?«

»Soll das ein Witz sein? Natürlich!«

»Dann komm mit.« Er ging mir voraus durch die Lobby, schnurstracks auf einen Dienstaufzug zu.

Ich runzelte die Stirn. »Wir besuchen Tyler und Sloane? Ich dachte, du bringst mich zu meinem Vater?«

Er betrat die Kabine. »Das tue ich auch.«

Der Lift spuckte uns im sechsten Stock wieder aus, und ich folgte Cole bis zu einem Eckzimmer. »Die Jahn Foundation hat hier eine Suite für Gäste von außerhalb angemietet. Es ist schon witzig: Je großzügiger man sich zeigt, desto mehr wird gespendet.«

Die Jahn Foundation, bei der Angie inzwischen arbeitete, war von Howard Jahn als Wohltätigkeitsorganisation ins Leben gerufen worden. Sie kümmerte sich hauptsächlich um den Erhalt und die Restaurierung von Kunstwerken sowie um allgemeine Bildungsförderung in Sachen Kunst. Alle drei Ritter saßen im Vorstand, und so wunderte es mich nicht, dass Cole Zugang zu dieser Suite hatte.

»Welche Sicherheitsmaßnahmen gibt es?«, fragte ich, als wir vor der Tür stehen blieben. »Im Lift und in den Fluren sind bestimmt Überwachungskameras.«

»Dass Muratti sich ausgerechnet deren Bänder anschaut, ist mehr als unwahrscheinlich. Trotzdem haben wir Vorkehrungsmaßnahmen getroffen«, sagte er, noch bevor ich protestieren konnte. »Dein Vater hat eine Perücke, einen falschen Schnurrbart und Schuhe mit hohen Absätzen getragen. Wir kennen uns auf diesem Gebiet aus, Kat, vergiss das nicht!«

»Ja«, pflichtete ich ihm bei. »Aber es geht nun mal um meinen Vater.«

Er nahm meine Hand und drückte sie. »Ich weiß.«

»Was ist mit den Zimmermädchen?«, fragte ich, als er drei Mal an die Tür klopfte. »Mit dem Zimmerservice?«

»Auch darum haben wir uns gekümmert«, sagte Cole. »Niemand bekommt ihn zu Gesicht.« Die Tür ging auf und gab ein hübsches Mädchen von Anfang zwanzig frei, das mir irgendwie bekannt vorkam.

»He! Kommt rein«, rief sie und trat beiseite.

»Darcy, erinnerst du dich noch an Kat? Sie ist Maurys Tochter.«

»Er ist ein so reizender Mann!«, erwiderte Darcy und gab mir die Hand. »Wir kennen uns aus dem Destiny. Ich habe dort mal getanzt.«

»Darcy wird ab Herbst wieder zur Schule gehen«, erklärte Cole. »Sie bereitet sich gerade aufs College vor, und da haben wir eine Vereinbarung getroffen. Sie leistet deinem Dad Gesellschaft, geht an die Tür und sorgt dafür, dass ihn niemand zu Gesicht bekommt. Dafür kann sie den Rest der Zeit lernen.«

»Gar nicht mal schlecht!«

»Das ist großartig!«, erwiderte Darcy und sah Cole fast ehrfürchtig an.

»Äh, darf ich zu ihm?«

»Wie bitte? Ach so, ja. Komm mit!« Darcy führte mich in die Suite – eine elegante, aber kleinere Version derjenigen, die Tyler und Sloane bewohnten. »Sobald jemand kommt – sei es nun ein Zimmermädchen oder die Putzfrau, versteckt er sich. Warte.« Sie verschwand in einem kurzen Flur. Ich hörte, wie sie an eine Tür klopfte und nach meinem Vater rief. Kurz darauf betrat er mit ausgebreiteten Armen das Zimmer, ein breites Grinsen auf dem Gesicht.

Ich umarmte ihn fest und trat dann einen Schritt zurück, um ihn genauer anzusehen. Er wirkte gelassen und ausgeruht. Die Angst, die ich bei seinem Besuch in meiner Wohnung an ihm wahrgenommen hatte, war wie weggewischt. Ich schmiegte mich an Cole und drückte in stummem Dank seine Hand, schließlich hatte er einen erheblichen Beitrag dazu geleistet.

Wir ließen uns im Wohnzimmer nieder, und ich setzte mich auf die Sofalehne, um meinem Vater so nah wie möglich sein zu können. Cole dagegen stand am Fenster und sah auf die Stadt hinaus. Darcy spielte die Gastgeberin, bot Kaffee, Wein oder etwas Hochprozentigeres an.

Ich entschied mich für etwas Hochprozentigeres.

»Geht es dir gut, Daddy? Wirst du auch nicht allzu unruhig hier?«

»Du kennst mich doch, ich bin immer unruhig. Aber ich bin froh, hier sein zu dürfen, bis mir der junge Mann neue Anweisungen gibt.«

»Gut«, sagte ich. »Er hat keine Mühen gescheut, und er weiß, was er tut. Also hör auch auf ihn!«

»Das tue ich ja. Er sorgt hervorragend für mich. Genau wie für dich. Ich wollte dich nicht in Gefahr bringen, Kleines, wirklich nicht. Aber ich bin froh, dass ich gekommen bin.«

Ich seufzte. »Ich auch, Daddy. Ich will einfach nur, dass du in Sicherheit bist.«

Ich ließ mir bestimmt ein Dutzend Mal versprechen, dass er sich an alle Regeln halten und nichts Unvernünftiges tun würde.

»Ich habe ein paar Erkundigungen eingeholt«, sagte Cole und verließ seinen Platz am Fenster, um sich zu uns zu gesellen. »Das Grundstück hat wirklich eine 1-a-Lage. Und dass Frederick Charles nicht an Muratti verkauft, liegt nicht daran, dass er dort selbst bauen wollte. Das gilt auch für seine Nichte, wenn sie es denn eines Tages erben sollte.«

»Er will nur nicht an einen Mafioso verkaufen«, sagte ich.

»Ganz genau. Wir haben also einen entscheidenden Vorteil.«

»Ich verstehe, was du meinst. Aber selbst wenn Frederick den Grund verkauft – wird Muratti dann nicht trotzdem sauer sein?«

»Er ist der Typ dafür, ja. Aber er wird sich bald zur Ruhe setzen. Sein Sohn Michael möchte die Organisation übernehmen. Michael ist kein Mafioso vom alten Schlag. Er hält nichts von Pferdeköpfen im Bett. Außerdem lässt er sich nicht so schnell provozieren, denn das ist bloß schlecht fürs Geschäft.«

Ich fing den Blick meines Vaters auf. Das klang schon mal vielversprechend.

»Wenn wir erst mal haben, was wir wollen, wird Michael deinen Dad einfach als Fehlinvestition abschreiben, und beide werden ihrer Wege gehen.«

»Das denkst du!«, sagte ich.

»Das bleibt abzuwarten, das streite ich ja auch gar nicht ab. Aber außer, ihr wollt die Polizei einschalten – und dann müssten wir über ein Zeugenschutzprogramm nachdenken –, ist das unsere beste Option.«

»Ich habe mich da ganz schön in was reingeritten, Schätzchen«, sagte Daddy. »Aber wir kriegen das schon hin.«

Ich nickte und holte tief Luft. »Na gut. Und wie holen wir Dad genau aus der Sache raus?«

»Ich hab da so eine Idee«, sagte Cole. »Sobald ich die Details ausgearbeitet habe, gebe ich dir Bescheid.«

Ich wollte schon widersprechen, überlegte es mir aber anders. Schließlich vertraute ich diesem Mann.

Und das fühlte sich ziemlich gut an.

»Du hast mir also verziehen?«, fragte Cole, als wir in seinem Range Rover saßen.

»Mal überlegen«, sagte ich und zählte an den Fingern ab: »Du hast meinen Dad in Sicherheit gebracht. Morgen unterschreibe ich den Kaufvertrag für mein Haus. Und wir hatten gerade fantastischen Sex. Wenn du mich jetzt noch zu meinem Haus fährst, damit ich es sehnsüchtig anstarren kann, werde ich dir tatsächlich verzeihen.«

»Kein Problem«, sagte er und liebkoste meinen Nacken. Das war eine derart rührend intime Geste, dass ich sofort Gänsehaut bekam. »Ich freue mich, wenn du glücklich bist«, sagte er.

»Wie praktisch, ich nämlich auch.«

Wir brauchten nicht lange bis zu meinem zukünftigen Haus, und erneut verschaffte ich mir mithilfe der Zahlenkombination Zutritt, die ich eigentlich gar nicht kennen durfte.

»Ungezogenes Mädchen!«, sagte er tadelnd. »Aber es ist praktisch, so eine Partnerin zu haben.«

»Das ist das letzte Mal, dass ich etwas Gesetzeswidriges tue«, verkündete ich. »Morgen gehört mir das Ding, und dann darf ich ganz legal hinein.«

Er folgte mir über die Schwelle und zog mich abrupt an sich, sodass ich regelrecht mit ihm zusammenprallte und laut lachte. Er fasste mir an den Po. »Ich sorge gern für ein bisschen Gefahr und Nervenkitzel, falls du Entzugserscheinungen bekommen solltest.«

»Das hört sich gut an.« Ich schlang die Arme um ihn und küsste ihn lange und intensiv. »Und es fühlt sich auch sehr gut an.«

»Noch etwas, wo wir einer Meinung sind.« Er löste sich von mir und machte eine weit ausholende Geste. »Gib mir eine Führung!«

Natürlich tat ich ihm den Gefallen und schleppte ihn durchs ganze Haus. Ich zeigte ihm jedes Zimmer, jede Nische und jeden Winkel. Ich schilderte ihm, wie ich meine Möbel stellen wollte, wofür ich zusätzlichen Stauraum brauchte, und welches Gemüse ich in meinem winzigen Garten anbauen wollte.

Ich zeigte ihm auch mein Schlafzimmer. »Ich habe vor, viel Zeit darin zu verbringen. Und das nicht alleine.«

»Faule Sonntage mit Zeitunglesen im Bett?«

»Ich bin eher sportlich veranlagt und habe dabei vor allem an wilden Sex gedacht. Von der Sorte, bei der man sich am Kronleuchter durch den Raum schwingt. Aber anschließend können wir uns gern beim Zeitunglesen entspannen, wenn du willst.«

Ich sah, wie seine Augen belustigt funkelten, bevor er zur Decke sah.

»Ja«, bekräftigte ich. »Ich weiß. Ein Kronleuchter steht ganz oben auf meiner Einkaufsliste. Aber abgesehen von diesem kleinen Manko – was sagst du dazu?«

»Dass du ein außergewöhnliches Schnäppchen gemacht hast. Der bisherige Eigentümer hätte locker zehn Prozent mehr verlangen können, vielleicht sogar zwanzig. Er hätte nur ein paar kosmetische Reparaturen vornehmen müssen.«

»Dasselbe hab ich mir auch gedacht. Und da ich nicht mehr im Coffeeshop arbeite, habe ich jede Menge Zeit für solche kosmetischen Reparaturen.«

Er legte den Kopf schräg. »Seit wann denn das?«

»Seitdem mein Chef mir sein wahres Gesicht gezeigt und versucht hat, mir das Unterzeichnen meines Kaufvertrags und die Freude über mein Haus zu ruinieren.« Ich zuckte die Achseln. »Der kann mich mal! Ich bin weiß Gott nicht auf ihn angewiesen.«

»Das bezweifle ich auch gar nicht«, sagte Cole. »Aber solltest du ein Gehalt benötigen … Soweit ich weiß, arbeitest du theoretisch ohnehin schon in der Galerie?«

Ich grinste. »Pass auf, was du sagst, sonst nehme ich dich noch beim Wort!«

»Das ist mein voller Ernst. Wenn du finanzielle Unterstützung brauchst, kannst du immer zu mir kommen, das weißt du, oder?«

»Ja«, sagte ich ernst. Ich wusste sogar noch viel mehr: Nämlich, dass ich ihn in jeder Lebenslage um Rat fragen, mit meinen Hoffnungen und Träumen zu ihm kommen konnte. Ich wollte es sogar!

Ich wollte alles mit Cole teilen. Denn was uns beide miteinander verband war mehr als nur Sex. Es war das ganze Leben, einfach alles.

»Hey!«, sagte er und starrte mich an. »Stellst du dir gerade vor, wie schrecklich es wäre, mich zum Chef zu haben?«

»Das wohl kaum! Zum Arbeiten würden wir aber kaum kommen«, scherzte ich.

Er grinste, wurde jedoch rasch wieder ernst. »Alles in Ordnung? Du bist auf einmal so nachdenklich.«

»Alles bestens! Ich habe das Geld für die Kreditraten, und meine Ersparnisse reichen locker für ein halbes Jahr.«

»Das sollte genügen, um einen anderen Job zu finden. Soll ich mit Tyler reden? Vielleicht kann er dich über seine Personalfirma weitervermitteln?«

»Nein, danke. Ehrlich gesagt, habe ich bereits einen Plan.« Ich sah die Neugier in seinem Gesicht und sprach weiter. »Ich denke schon eine ganze Weile darüber nach. Seit ich angefangen habe, mich nach einem Haus umzusehen. Ich glaube … Ich glaube, ich möchte Immobilienmaklerin werden.«

»Tatsächlich?« Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht. »Ich glaube, du würdest eine fantastische Immobilienmaklerin abgeben.«

Eine Anspannung, die ich zuvor gar nicht bemerkt hatte, fiel von mir ab. »Ist das dein Ernst?«

»Das ist der ideale Job für dich. Du kannst gut mit Leuten umgehen und bist die geborene Verkäuferin. Du kannst locker mit den besten Maklern mithalten«, fügte er mit einem selbstbewussten Grinsen hinzu. »Ja, ich finde die Idee ganz ausgezeichnet.«

»Du willst dich nur bei mir einschleimen.«

»Und das wird sich schon bald für mich auszahlen.« Er schritt den Raum ab. »Ja, dieses Haus ist eine echte Entdeckung. Es besitzt viel Potenzial.«

»Mit anderen Worten, es muss noch viel daran gemacht werden.«

Er lachte. »Das auch.«

»Wirst du mir helfen?«

Als er mich ansah, sprach sein Blick Bände. »Das dürfte sich kaum verhindern lassen.«

Ich ließ seinen Anblick auf mich wirken und fragte mich, warum ich so lange gebraucht hatte, mir zu nehmen, was ich wollte. Denn jetzt, wo Cole an meiner Seite war, kam mir die Zeit vorher einfach nur sinnlos vor. Von nun an würde ich sie so gut wie möglich nutzen.

Er gab meiner Nase einen Stups. »Du bist schon wieder mit den Gedanken ganz woanders. Wo?«

»Weit weg«, sagte ich grinsend. »Im Reich der Fantasie, und zwar mit dir.«

Er strahlte mich an. »Wenn du deine Fantasien wahr werden lassen willst, bin ich dir gern dabei behilflich.«

»Darauf werde ich gern zurückkommen. Nachdem du mir deine Meinung zum Rest des Hauses gesagt hast.« Lachend packte ich seine Hand und führte ihn in das zweite Zimmer. »Hier werde ich einfach nur frisch streichen. Dann kann Flynn alles so gestalten, wie er will.«

»Flynn zieht auch hier ein?«

»Er ist mein Mitbewohner und wird es auch in Zukunft sein. Er braucht ein Zimmer, und ich bin froh, wenn ich Miete von ihm bekomme. Das hilft mir, meinen Kredit abzubezahlen.«

»Ich weiß nicht recht, ob mir das gefällt.«

»Nein?« Ich schmiegte mich an ihn. »Dann musst du eben viel Zeit hier verbringen, um dich zu vergewissern, dass ich auch brav bin.«

»Kat …«

Das war natürlich nur ein Scherz, aber Cole schien das kein bisschen lustig zu finden. »Du musst nicht eifersüchtig sein!«, sagte ich gereizter als beabsichtigt. »Du weißt genau, dass zwischen Flynn und mir nichts läuft! Wenn hier einer von uns Grund zur Eifersucht hat, dann ich!«

Kaum hatte ich es ausgesprochen, bereute ich es auch schon.

»Ach ja?« Er klang bewusst sachlich und überfreundlich, wie in einer wichtigen Besprechung.

Ich legte den Kopf schräg und verschränkte die Arme vor der Brust. »Komm schon, Cole, mal ganz im Ernst! Das haben wir doch nicht nötig. Ich weiß das mit dem Firehouse, schon vergessen? Ich kann mir vorstellen, was dort abgeht. Und ich weiß auch, dass du diese junge Frau fickst, Michelle. Außerdem«, fuhr ich fort, weil ich gerade so richtig in Fahrt war, »weiß ich nicht mal, ob es noch andere gegeben hat, seit wir zusammen waren. Du hast mir zwar gesagt, dass ich nur dir gehören darf. Aber umgekehrt hast du mir nichts versprochen.«

»Glaubst du das wirklich?«, fragte er mit einer gefährlich tonlosen Stimme. »Dass ich noch mit anderen rummache?«

»Meine Güte, ich hätte lieber den Mund halten sollen. Es tut mir leid. Wirklich.« Ich holte tief Luft. »Ich gehe nicht mit Flynn ins Bett. Ich war noch nie mit ihm im Bett. Aber er kann es sich nicht leisten, allein zu wohnen, und ich werde ihn jetzt nicht einfach hängen lassen. Und nein«, schickte ich hinterher, »ich glaube nicht, dass du noch mit anderen rummachst.«

Das war die Wahrheit, nur dass ich jetzt in Gedanken bei Michelle, dem Firehouse, den Lederoutfits et cetera war. Und genau das war das Problem: Ich wusste nicht, was dieses »et cetera« alles beinhaltete. Und ich hasste die Vorstellung, ihm nicht alles geben zu können, was er brauchte.

Denn selbst wenn er nichts mehr mit Michelle zu tun hatte, fehlte da noch etwas zwischen uns. Er hatte Angst, mich zu etwas zu drängen. Denn so weit wir auch gegangen waren – es lag noch ein weiter Weg vor uns. Und den würden wir erst beschreiten, wenn er seine Angst überwunden hatte, die Kontrolle zu verlieren.

»Es tut mir leid«, wiederholte ich. »Ich hätte sie gar nicht erst erwähnen sollen. Ich bin total eifersüchtig auf sie, aber wenn du sagst, dass du dich nicht mehr mit ihr triffst, glaube ich dir. Ich war nur sauer wegen Flynn. Er ist ein guter Freund, mehr nicht.«

»Du brauchst wirklich nicht eifersüchtig auf Michelle zu sein.« Jetzt klang seine Stimme gar nicht mehr tonlos, sondern samtig und zärtlich.

»Das bin ich aber.« Er nahm meine Hände und zog mich an sich. »Verstehst du das denn nicht? Ich will, was sie hatte. Du hast etwas mit ihr geteilt, das ich nicht kenne. Weil du es mir immer noch nicht gezeigt hast. Und so blöd das auch klingt: Was du mit ihr gemacht hast, ja was sie dir gegeben hat … Ich will, dass du es von mir ebenfalls bekommst.«

»O Baby«, sagte er und küsste mich wild und leidenschaftlich. Mir wurde schwindelig, und ich konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Auf einmal waren sämtliche Sorgen wie weggeblasen. Als er meinen Po packte und mich so fest an sich zog, dass ich seine Erektion spürte, wollte ich ihn einfach nur besitzen. Ich wollte ihn berühren, um mich zu versichern, dass es ihn wirklich gab und dass er mir gehörte.

Er ließ die Hände zu meinen Schultern gleiten und löste sich dann genauso abrupt von mir, wie er mich an sich gezogen hatte. »Es gibt nichts, aber auch gar nichts, was du mir nicht geben kannst. Du machst mich erst vollständig, Kat. Merkst du das denn nicht?«

»Doch«, stöhnte ich. Aber das war nicht die ganze Wahrheit. Ich hatte nach wie vor Angst, seine dunkle Seite nicht vervollständigen zu können. Angst, dass er mehr brauchte, als er sich nahm.

Gleichzeitig fiel mir der Telefonsex im Auto wieder ein. Und dass er mich erst kurz zuvor leidenschaftlich im Drake Hotel genommen hatte. Das ließ mich wieder hoffen. Ich beschloss, mich in Geduld zu üben. Ich hatte so lange auf diesen Mann gewartet, dass ich ruhig noch ein bisschen länger warten konnte, bis ich ihn voll und ganz besaß.

Er legte einen Finger unter mein Kinn und hob meinen Kopf, zwang mich, ihm in die Augen zu sehen, in denen wilde Entschlossenheit funkelte. »Sag mir, was du willst.« Sein zärtlicher Tonfall stand in einem krassen Gegensatz zu seiner undurchdringlichen Miene.

Einfach alles. Aber das sprach ich nicht aus, sondern sagte nur: »Nimm mich, gleich an Ort und Stelle. Leidenschaftlich, brutal und wild. In jedem Zimmer dieses Hauses – heute, noch bevor es mir überhaupt gehört. Denn allein schon die Vorstellung erregt mich.«

Er sah mich amüsiert an, aber ich sah die Leidenschaft in seinem Blick, als er die Hand sinken ließ und langsam auf mich zukam. Ich wich vor ihm zurück, bis er mich an der Wand in die Enge getrieben hatte und mir den Weg versperrte.

Das Herz schlug mir bis zum Hals, und mein Atem ging keuchend. Er kam mir so nah, dass ich glaubte, sein Herz unter dem T-Shirt schlagen zu sehen. Ich witterte seine Lust. Und das brutale Funkeln in seinen Augen war keine Einbildung.

Bei jedem anderen Mann hätte ich jetzt Angst bekommen.

Stattdessen war ich Feuer und Flamme für ihn. Ich war feucht und weit offen. Als er meine Handgelenke packte und sie über meinen Kopf riss, stieß ich einen lustvollen Schrei aus. Ein lautes Stöhnen, mit dem ich ihn anflehte, mich zu berühren. Mich zu besitzen.

»Willst du das?«, knurrte er und schob sein Knie zwischen meine Beine, drängte es in meinen Schritt. »Willst du es wild und brutal?« Eine seiner Pranken hielt meine Handgelenke gepackt, während die andere mir in den Ausschnitt meines T-Shirts fasste und ihn aufriss. Die rücksichtslose Geste raubte mir den Atem und machte mich ganz feucht. Als er das winzige Bändchen zerriss, das meine zwei BH-Cups miteinander verband, glaubte ich schon, auf der Stelle zu kommen.

Er wölbte seine Hände um meine Brüste und drückte zu, entlockte mir ein Stöhnen. Als Nächstes konzentrierte er sich auf meine erigierten Brustwarzen, rollte sie gnadenlos zwischen seinen Fingern hin und her, wobei er den Druck immer mehr erhöhte, bis ich ihn nicht nur dort, sondern auch zwischen meinen Beinen spürte. Ich drängte mich schamlos an sein Knie, wollte mehr von ihm spüren, einfach alles.

»O ja, du magst es ein wenig wilder. Du solltest mal deine Haut sehen, Kat, sie ist so herrlich rosig. Sag mir, dass ich dich ficken soll.«

»Ja, ich will, dass du mich fickst.«

»Sag, dass du meinen Schwanz spüren willst.«

»Ja, Cole, bitte, stoß ganz tief und fest in mich hinein.«

»Sag mir, dass du mir gehörst.« Er ließ meine Brustwarze los, griff mir dann ins Haar und wickelte eine Strähne um seine Hand. »Sag mir, dass du mir gehörst«, wiederholte er. »Sag mir, was das bedeutet.«

»Ich gehöre dir«, erwiderte ich. »Und das in jeder Hinsicht: Was immer du willst, und egal, wie du es willst.«

In seinen Augen stand dieselbe Leidenschaft wie in meinen. Er zog an meinen Haaren und zwang mich, in die Knie zu gehen. »Ich will, dass du meinen Schwanz in den Mund nimmst, Baby.«

Ja!, dachte ich, als ich mich erst an seinem Gürtel und dann an seinem Hosenschlitz zu schaffen machte. O Gott, ja!

Ich war so feucht, mein ganzer Körper jubilierte, ich konnte nichts mehr denken, sondern lediglich spüren: dieses archaische, leidenschaftliche Verlangen, das nur Cole befriedigen konnte.

Genau das hatte ich erleben wollen: diese wildere, gefährlichere Seite an ihm. Ich wollte sie mit ihm zusammen erleben, weil ich so etwas noch nie empfunden hatte. Und weil es auf der ganzen Welt niemanden gab, dem ich so sehr vertraute. Mit niemandem sonst hätte ich diese Reise in die Dunkelheit antreten können.

Er war so groß und steif, und ich wünschte mir nichts sehnlicher, als ihn zu schmecken, ihn zu necken, von diesem Mann Besitz zu ergreifen, der mir eine ganz neue Welt eröffnete. Ich ließ es langsam angehen, fuhr mit der Zunge über seinen Schaft. Aber Cole wurde ungeduldig und hielt meinen Kopf so, dass meine Lippen seinen Schwanz umschlossen. Langsam sog ich ihn ein und lutschte daran.

Er schmeckte nach Mann und nach Macht, und ich wollte ihn ganz tief in den Mund nehmen. Ich wollte diejenige sein, die ihn zum Höhepunkt brachte. Und als er stöhnend in mich hineinstieß, konzentrierte ich mich auf meine Atmung, darauf, ihn immer tiefer zu schlucken, während auch mein Körper auf seine zunehmende Leidenschaft reagierte.

Er hatte mich nach wie vor an den Haaren gepackt, und während er auf den Höhepunkt zusteuerte, stieß er immer fester zu, kontrollierte zunehmend die Bewegungen meines Kopfes. Er nahm sich, was er wollte, entfernte sich aber auch ein bisschen von meinem natürlichen Rhythmus und zwang sich mir etwas zu sehr auf.

Es wurde ein bisschen unbequem, und Tränen brannten in meinen Augen. Nicht aus Schmerz – es war eher eine automatische Reaktion meines Körpers, so wie beim Zwiebelschneiden.

Das war jedoch nebensächlich im Vergleich zu der Lust, die mich einhüllte wie eine warme Decke. Zu der herrlichen Befriedigung, die ich empfand, weil mein Mund und meine Berührungen ihn zum Orgasmus brachten.

Doch dann erhöhte er das Tempo und stieß noch fester zu, sodass ich den Kopf drehen musste, um nicht zu ersticken. In der Hitze des Augenblicks riss er ruckartig an meinen Haaren, damit ich in meine ursprüngliche Position zurückkehrte, woraufhin meine Kopfhaut brannte wie Feuer.

Ich schrie auf und zuckte zusammen, was mich würgen ließ. Ich versuchte, mich zu fangen, meine Atmung zu kontrollieren, spürte jedoch einen brutalen Stoß und fiel plötzlich nach hinten. Ich nahm die Arme zurück, um mich abzustützen, doch meine Schulter prallte brutal gegen die Fensterbank, bevor ich mit einem überraschten, frustrierten Wimmern auf dem Hintern landete.

Ein Laut, der nur noch von Coles entsetztem Gesichtsausdruck übertroffen wurde.

»Kat«, sagte er heiser und mindestens ebenso reumütig, wie er mich ansah.

Ich versuchte aufzustehen und zu ihm zu gehen. Da mir der Sturz die Luft aus der Lunge gedrückt hatte, brachte ich kein Wort heraus und konnte nichts tun, außer die Hand nach ihm auszustrecken. Aber er starrte sie an, als könnte sie ihn schlagen.

So langsam wie ein Mann, der sich nur mit Mühe beherrschen kann, schüttelte er den Kopf. »Ich hätte dich niemals … Meine Güte, Kat, ich habe es dir doch gesagt! Hab ich dir nicht verdammt noch mal gesagt, dass ich zu weit gehen werde? Dass ich dir wehtun werde?«

»Nein.« Meine Stimme war heiser, denn ich war nach wie vor außer Atem, und mein Hals war wund.

Er sah blass aus, niedergeschlagen. Und als er die Hand hob und blonde, gelockte Haarsträhnen darin entdeckte, schien er sich beinahe übergeben zu müssen.

Er wich vor mir zurück, und ich war wie gelähmt.

Als Nächstes zog er seinen Reißverschluss hoch und schloss seinen Gürtel. Er griff in seine Hosentasche und warf mir seine Schlüssel zu. »Ich muss los.«

»Cole, nicht!«, platzte es aus mir heraus, und ich konnte meine Angst nicht länger verbergen. Nicht die Angst vor diesem Mann, sondern davor, dass er durch diese Tür verschwinden könnte.

Cole hörte allerdings nur die Angst in meiner Stimme.

»Nimm den Range Rover. Fahr damit nach Hause. Hier!« Er zog sein Hemd aus und warf es mir zu. »Ich habe verdammt noch mal dein Oberteil kaputt gemacht.«

»Geh nicht!«, sagte ich, und als ich den Arm hob, um mir eine Träne fortzuwischen, merkte ich, dass ich schon seit geraumer Zeit weinte.

In der Tür blieb er noch einmal stehen. Mit ausdrucksloser Miene sah er mich lange an und verließ dann das Haus. Er verschwand allein in der Nacht und ließ mich wie betäubt zurück, einsam und voller Angst, dass nichts mehr so wäre wie zuvor. Dass wir uns verloren hatten, bevor wir überhaupt richtig zusammengefunden hatten.

Ich war die ganze Nacht wie betäubt.

Ich hatte schon mindestens neun Mal auf seinem Handy angerufen. Ich war zu ihm nach Hause gefahren. Ins Destiny. Zur Galerie. Zu jeder Firma, die den drei Rittern gehörte, zu jeder Bar, in der Cole jemals gewesen war.

Ich hatte Angie und Sloane angerufen, aber weder sie noch die Ritter hatten ihn gesehen.

Ich schlief ein paar Stunden, aber nicht sehr gut. Jetzt war es kurz nach sieben, und ich hatte ihn immer noch nicht aufgespürt. Meine Unterschrift unter dem Kaufvertrag war um zehn Uhr fällig, und ich wurde langsam verrückt.

Ich wusste, dass ich Angie daran hindern würde, pünktlich zur Arbeit zu kommen, aber ich brauchte dringend Trost, also fuhr ich zu ihrem Apartmenthaus – nicht ohne vorher ein paar Donuts zu besorgen.

Ich hatte keine Angst, dass Cole verletzt war oder einen Unfall gehabt hatte. Aber ich hatte Angst, dass etwas in ihm zerbrochen war. Etwas, das ich nicht verstand, aber das ich unbedingt wieder kitten musste, wenn ich diesen Mann nicht ein für alle Mal verlieren wollte.

»He«, sagte Angie, kaum dass sie mir die Tür geöffnet hatte. »Du siehst scheiße aus.«

»Einen schönen guten Morgen, wolltest du wohl sagen.«

»Immer noch nichts gehört?«

Ich schüttelte den Kopf. »Und bei euch hat er sich auch noch nicht gemeldet?«

»Soweit ich weiß, nicht. Evan ist gerade beim Laufen, du kannst ihn fragen, wenn er zurück ist. Aber er weiß, dass du dir Sorgen machst, und hätte mir bestimmt was gesagt – oder dich angerufen –, wenn er etwas wüsste.«

»Mist!«, sagte ich und raufte mir ratlos die Haare.

»Willst du mir nicht sagen, was passiert ist?«

»Ich würde es am liebsten ganz aus dem Gedächtnis streichen. Kurz gesagt: Er glaubt, er wäre zu weit gegangen. Er denkt, er hätte mir wehgetan.«

»Und, hat er das?«

»Nein. Nein, das hat er wirklich nicht. Aber bevor das mit uns angefangen hat, meinte er, wir könnten keine Beziehung führen. Weil er sonst irgendwann gewisse Grenzen überschreiten und mir wehtun würde. Im Ernst, Angie, das beschäftigt ihn wirklich sehr.«

»Eine selbsterfüllende Prophezeiung.«

»Er spinnt! Er kann sich eindeutig besser beherrschen als ich. Ich verstehe nicht, warum er das nicht begreift.«

Sie zuckte die Achseln. »Manchmal ist es eben schwierig, sich selbst richtig einzuschätzen.« Sie musterte mich. »Apropos: Ich nehme an, du hast immer noch dasselbe an wie gestern?«

Ich sah an mir herunter und stellte fest, dass sie recht hatte. Ich zuckte nur mit den Schultern.

»Los, unter die Dusche mit dir! Und dann bedienst du dich aus meinem Kleiderschrank. Du willst doch nicht völlig fertig aussehen, wenn du ihm begegnest, oder? Auch wenn du dich so fühlst. Wenn hier einer von euch beiden fertig ist, dann er, kapiert? Du bist die Stärkere.«

»Wirklich?«

»Unbedingt! Und wenn du fertig bist, mache ich dir einen Kaffee. Du siehst aus, als könntest du einen Energieschub vertragen.«

»Ich will nicht, dass du zu spät zur Arbeit kommst.«

Sie winkte ab. »Wozu bin ich denn Abteilungsleiterin, wenn ich nicht auch mal etwas später kommen darf? Außerdem möchte ich hier sein, wenn Evan wiederkommt. Nur für den Fall, dass er was gehört hat.«

»Glaubst du das denn?«

»Keine Ahnung. Aber vielleicht hat Cole ihn beim Joggen angerufen. Die drei stecken doch ständig zusammen, und wer weiß …« Sie sah auf die Uhr. »Wann musst du den Kaufvertrag unterschreiben?«

»Um zehn.«

»Bis dahin haben wir noch genügend Zeit.« Sie scheuchte mich in ihr Schlafzimmer. »Los! Wir sehen uns nachher in der Küche!«

Als ich eine Viertelstunde später wieder auftauchte, ging es mir besser. Aber nur ein bisschen, und Evan war auch noch nicht zurück.

Ich zwang mich, an etwas anderes zu denken. Ich zwang mich, tief durchzuatmen, mich zu entspannen und darauf zu vertrauen, dass alles gut würde. Was blieb mir auch anderes übrig? Ich brauchte Cole, und er brauchte mich verdammt noch mal auch.

»Alles wird gut«, sagte Angie, als ich mich auf einen der Stühle an ihrem Frühstückstisch sinken ließ.

»Bitte sag das noch mal! Vielleicht hat das Universum dann ein Einsehen.« Ich verschlang einen Donut und leckte mir den Zucker von den Fingern. »Hör mal, da ist noch etwas anderes, über das ich mit dir reden will.«

Sie runzelte die Stirn und nahm neben mir Platz. »Muss ich mir Sorgen machen?«

»Nein, nein, es ist nur so, dass …« Ich holte tief Luft. »Ich schleppe schon länger etwas mit mir herum, und … Ach, was soll’s! Ich bin nicht diejenige, für die du mich hältst.«

»Ach ja?« Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und machte zu meiner großen Erleichterung eher einen neugierigen als einen verärgerten Eindruck. »Ich höre.«

»Okay.« Dann erzählte ich ihr alles. Ich erzählte ihr, wie ich aufgewachsen war. Ich erzählte ihr von dem Schlamassel, in dem mein Dad gerade steckte. Ja, ich erzählte ihr sogar, dass ich sie ursprünglich als Opfer auserkoren hatte.

»Ach du meine Güte. Wirklich?«

»Äh ja.« Ich biss mir auf die Unterlippe.

»Und warum verrätst du mir das jetzt?«

»Weil ich davor stehe, mir ein Haus zu kaufen.«

Sie lachte. »Wir müssen wirklich gut befreundet sein, denn obwohl du wirres Zeug redest, verstehe ich dich voll und ganz.«

»Und du bist auch nicht sauer?«

»Warum sollte ich? Du kennst meine Geheimnisse – und ich habe weiß Gott einige.« Sie kniff die Augen zusammen. »Es sei denn, du spielst ein doppeltes Spiel. Werde ich morgen aufwachen und herausfinden, dass ich dir dieses Apartmenthaus überschrieben habe?«

Ich lachte. »Schön wär’s!«

»Na dann sind wir quitt! Alles bestens. Ich bin dir nicht böse, im Gegenteil. Und das mit Cole …« Sie drückte meine Hand, »… kriegen wir auch noch hin.«

Und genau aus diesem Grund war sie meine beste Freundin.

Kapitel 17

Ich stand vor dem Hangar und starrte auf den eleganten silberfarbenen Jet, der einer der vielen Firmen der drei Ritter gehörte. Ich wusste, dass Cole darinsaß und dass ich auch bald darinsitzen würde. Er hatte mich nicht eingeladen – ja er wusste nicht einmal, dass ich hier stand. Ich konnte nur hoffen, dass sich Freude auf seinem Gesicht abzeichnen würde, wenn ich gleich dieses Flugzeug bestieg. Und nicht Wut oder Angst.

Oder noch schlimmer: Bedauern.

»Er fliegt nach Los Angeles«, hatte Evan gesagt.

»Nach Los Angeles? Warum?«

»Deinetwegen.«

»Was? Wieso denn das?«

»Das musst du ihn schon selbst fragen.«

»Genau das werde ich auch! Wenn er dorthin fliegt, tue ich das auch.«

»Gut«, hatte Evan gesagt. »Ich hätte dir gar nichts davon erzählt, wenn ich nicht der Meinung wäre, dass du es wissen solltest.« Er hatte meinen Arm gepackt. »Du tust ihm gut, Kat, und das weiß er auch. Lass nicht zu, dass er das vergisst.«

»Er tut auch mir gut«, hatte ich erwidert, woraufhin Evans Mund sich zu einem traurigen Lächeln verzogen hatte.

»Das glaub ich dir. Aber Cole ist nicht so leicht zu überzeugen. Ich liebe ihn wie einen Bruder, aber von uns dreien hat er den größten Schaden. Und das aus guten Gründen.«

»Die Gründe sind mir egal. Ich werde ihn nicht aufgeben.«

»Gut«, hatte er gesagt und mich dann auf die Stirn geküsst.

Jetzt holte ich tief Luft und betrat den Hangar, wohl wissend, dass die Crew das Flugzeug bloß meinetwegen noch am Boden hielt: Auf Evans Anweisungen hin hatte sie technische Probleme vorgetäuscht, damit Cole sich nicht wunderte, warum er nicht längst in der Luft war.

»Willkommen an Bord, Mrs. Laron«, sagte eine zierliche Stewardess, als ich die Treppe zur Hauptkabine erklomm. »Mr. Black hat darum gebeten, dass sie im Personalbereich bleiben, bis wir in der Luft sind. Anschließend dürfen Sie die Hauptkabine betreten.«

Sie sprach so, als wäre das vollkommen normal, und ich bewunderte sie für ihre Professionalität. Sofort willigte ich ein. Denn so konnte Cole mich nicht hinauswerfen – nicht, wenn wir erst mal die Flughöhe von knapp zehntausend Metern erreicht hatten.

Die Stewardess, die sich mir als Jana vorstellte, bot mir noch vor dem Start ein Glas Wein an, das ich dankend annahm. Kaum waren wir in der Luft, bot sie mir noch eines an, das ich ebenfalls hinunterkippte. Als das Flugzeug die Reiseflughöhe erreicht hatte und ich aufstehen und durch die Tür gehen durfte, die die beiden Bereiche voneinander trennte, hatte ich mir genug Mut angetrunken, um es mit Coles Wut aufnehmen zu können.

Ich atmete ein paar Mal tief durch, drückte die Tür auf und schloss sie hinter mir. Ich sah ihn sofort – schließlich war er der Einzige in der Kabine. Er saß in einem der Sessel, die um einen kleinen Tisch gruppiert waren, hatte sich zurückgelehnt und eine Baseballkappe der White Sox über die Augen gezogen.

Er hatte mich nicht bemerkt, und ich sah mich kurz um. Ich war noch nie zuvor an Bord eines Privatjets gewesen, und dieser kleine Raum erinnerte eher an eine Hotellobby als an das Innere eines Flugzeugs. Um den Tisch standen noch weitere drei Sessel, und am anderen Ende der Kabine befand sich ein Sofa mit einem kleinen Couchtisch vor mehreren mit Wolken gefüllten Fenstern. Weiter hinten gab es noch zwei elegante Liegen.

Alles glänzte vor poliertem Holz und blitzendem Metall. Die Lederpolster sahen bequem und edel aus. Offen gestanden konnte ich mich durchaus daran gewöhnen.

Ich zögerte.

Dann machte ich einen und dann noch einen Schritt auf ihn zu – so lange, bis ich nur noch wenige Zentimeter von ihm entfernt war. Um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, stützte ich mich am Tisch ab.

Ich wollte gerade seinen Namen sagen, als er den Kopf hob. Wegen der Kappe konnte ich sein Gesicht nicht erkennen, aber bald wurde mir klar, dass er den Blick langsam an mir emporwandern ließ, und als er meine Augen erreicht hatte, nahm er die Kappe ab und warf sie auf den Sessel neben ihm.

»Kat«, sagte er. Und obwohl er traurig klang, schien auch so etwas wie Hoffnung darin mitzuschwingen.

»Hey«, sagte ich. »Was für ein Zufall, Sie hier zu treffen.«

Sein Mund verzog sich zu einem kurzen Lächeln. »Ich habe erst die Tür und dann deine Schritte gehört. Ich dachte, das kann unmöglich sie sein, denn das wäre ein Wunder. Und ich glaube nicht an Wunder.«

Er nahm meine Hand, und ich ließ zu, dass er mich an sich zog. Seine Knie streiften meine Beine, und dieser Kontakt elektrisierte mich wie immer, wenn ich mit ihm zusammen war. Ich spürte ein Prickeln am ganzen Körper, fühlte mich glücklich und geborgen – ganz so, als wäre ich nach Hause gekommen.

»Ich glaube an Wunder«, sagte ich. »Aber ich glaube auch an dich. Du hättest nicht gehen dürfen, Cole.«

»Du hast recht«, sagte er. Mein Herz bekam Flügel. »Ich hätte nicht einfach so gehen dürfen. Trotzdem«, fügte er sanft hinzu. »Es war die richtige Entscheidung.«

Seine Worte trafen mich wie eine Ohrfeige, und da wusste ich, dass ich mir zu früh Hoffnungen gemacht hatte. Genau wie Ikarus hatte ich zugelassen, dass mich diese verdammten Flügel immer höher trugen – nur um mich schließlich wieder auf die Erde stürzen zu lassen.

»Du Mistkerl!«, sagte ich gereizt, denn in diesem Moment musste ich mich schwer beherrschen, nicht auszurasten. »Ich habe dich weder für einen Feigling noch für einen Dummkopf gehalten, aber du bist beides. Ich kann es kaum fassen, aber du bist wirklich beides.«

»Verdammt noch mal, hör auf damit, Kat.«

»Womit denn? Mich in dich zu verlieben?« Kaum hatte ich es ausgesprochen, bereute ich es auch schon. »Verdammt!« Ich löste mich von ihm, denn ich brauchte Platz zum Nachdenken. Platz, um mich zu bewegen.

Ich marschierte zum Sofa am anderen Ende der Kabine und ließ mich daraufsinken. Dann beugte ich mich vor und stützte den Kopf in die Hände. Er konnte mich mal. Zur Hölle mit ihm!

Da spürte ich seine schwere Hand auf meiner Schulter, sah aber nicht auf. Das ging einfach nicht, noch nicht. Sonst wäre ich in Tränen ausgebrochen. Ich hatte auch so schon viel zu viel von mir preisgegeben und wollte nicht, dass er noch weiter auf meinem Herzen herumtrampelte.

Das Polster wippte, als er neben mir Platz nahm. Dann ergriff er meine Hand, verschränkte sie mit seiner. »Du verpasst den Termin zum Unterschreiben des Kaufvertrags.«

»Ja«, sagte ich. »Ich weiß.«

»Baby …«

Ich seufzte. »Ich habe schon mit Cyndee gesprochen. Die Verkäufer leisten ihre Unterschrift, meine kommt später dazu, und am Ende gehört mir das Haus.«

»Darum geht es nicht«, sagte er sanft. »Es ist ein Ritual. Und es ist wichtig, dabei zu sein. Mitzubekommen, wie dein Name in all die wichtigen Dokumente eingetragen wird. Sollten am Samstag nicht die Möbelpacker kommen?«

Ich drehte den Kopf, damit ich ihn ansehen konnte. »Es gibt Wichtigeres.«

Er erwiderte meinen Blick und fuhr sich übers Gesicht. Dann ging er ans andere Ende der Kabine und kam dann wieder zurück. Ich wusste, dass er mich unverwandt ansah, spürte seinen Blick. Aber ich konzentrierte mich ganz auf seine Hände, die er immer wieder zu Fäusten ballte. Auf die Schlacht, die er gerade in seinem Inneren ausfocht.

Endlich blieb er vor mir stehen. »Ich habe in diesem Zimmer im Drake Hotel gesessen und gehört, wie dein Vater mich dafür gelobt hat, dass ich auf dich aufpasse. Von wegen!«

»Cole …«

»Nein! Ich habe dich mehr oder weniger in die Damentoilette gestoßen. Ich habe dich gekniffen und dir wehgetan. In deinem Haus habe ich dir dann fast die Haare ausgerissen und dich verdammt noch mal zum Weinen gebracht. Ich war so auf meine eigenen Bedürfnisse fixiert, darauf, zu kommen, dass ich nicht mal gemerkt habe, wie weh ich dir tue. Dass ich dich würge. Meine Güte, Kat, weißt du eigentlich, wie schlimm es für mich war, dich so zu sehen? Wie ein Häuflein Elend, mit einem tränenüberströmten Gesicht? Weißt du eigentlich, wie sehr ich mich dafür gehasst habe?«

Jetzt kamen mir wirklich die Tränen, doch ich wischte sie weg und baute mich vor ihm auf. Ich nahm sein Gesicht in beide Hände und gab ihm den zärtlichsten Kuss überhaupt. »Für jemanden, der so klug ist und der es so weit gebracht hat, sind Sie ein verdammter Idiot, Mr. August.«

»Catalina …«

Ich legte ihm einen Finger auf die Lippen. »Jetzt rede ich!« Ich wischte mir weitere Tränen fort. »Du hast mich in die Damentoilette geschubst? Soll das ein Witz sein? Ich war so geil, dass ich mich fast schäme, es einzugestehen. Das war ein unglaubliches Erlebnis, Cole. Verstehst du das denn nicht? Es war etwas Verbotenes, Erotisches, und genau das hat mich so erregt. Ich bitte dich. Wir haben eine Fantasie wahr werden lassen, und das war toll!«

Er wollte etwas sagen, aber ich schüttelte nur den Kopf. »Nein, ich bin noch nicht fertig. Weißt du noch, wie du mich gekniffen hast? Hast du gerade behauptet, es hätte wehgetan? Nun, Mister, dann muss ich Ihnen wohl oder übel ein Geheimnis verraten.«

Ich stützte mich auf seine Schulter und beugte mich vor, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern. Ich spürte, wie ihn ein Zittern durchlief, und mir wurde ganz heiß. Nur von dieser simplen Berührung, nur aufgrund der Nähe!

»Es hat wehgetan«, sagte ich, als sich sein Körper unter meiner Hand verspannte. »Es hat wehgetan. Und dann hat es sich einfach wunderbar angefühlt. Meine Güte, Cole, ich bin davon so was von feucht geworden. Ich habe es geliebt. Lustschmerz heißt das wohl. Und genau dieses Gefühl hast du mir geschenkt.«

»O Kat, Baby.«

Ich trat einen Schritt zurück, um ihn besser ansehen zu können. »Hör auf, mich ständig zu unterbrechen!« Ich zeigte auf das Sofa. »Setz dich, bevor wir in ein Luftloch fallen oder uns eine Standpauke von Jana abholen, nur weil wir nicht angeschnallt sind.«

Er gehorchte, und zu meiner Erleichterung sah ich, dass der Schmerz in seinem Gesicht ein Stück weit Belustigung gewichen war.

Ich setzte mich vor ihn auf die Tischkante und ließ ihn nicht aus den Augen.

»Du hast mich zum Weinen gebracht? Wenn ich mich nicht täusche, hat es mir verdammt großen Spaß gemacht, dir einen zu blasen. Ich bin ganz darin aufgegangen, Cole, in dir aufgegangen.«

Ich kniete mich vor ihn hin und spreizte sanft seine Knie, damit ich ihm näherkommen konnte. Betont starrte ich ihm erst in den Schritt und dann in seine Augen – nicht ohne seinen Schwanz anzufassen und zu spüren, wie er sich gegen meine Hand drängte.

»Ich wollte dich schmecken, dich lutschen, dich so tief in mir aufnehmen, wie es nur ging, weil es mich anmacht, wenn ich dich errege.« Ich streichelte ihn, und seine Erektion wuchs unter meinen Berührungen, unter meinen Worten. »Und dreimal darfst du raten: Oralsex ist immer auch eine gewisse körperliche Herausforderung. Ich möchte dich mal sehen, wie du einen so beeindruckenden Schwanz lutschst, ohne dass dir Tränen in die Augen steigen.«

Sein Mund verzog sich zu einem breiten Grinsen. »Lieber nicht.«

»Na hör mal, schließlich schuldest du mir noch was! Ich stand kurz davor, dich zum Orgasmus zu bringen, als du einfach den Schwanz eingezogen hast, du Mistkerl! Und was das Haareausreißen betrifft«, fuhr ich fort, bevor er mich unterbrechen konnte. »Ja, das hat wehgetan. Du hast an meinen Haaren gezogen, ohne dass ich damit gerechnet hätte, und es hat wehgetan.«

Ich sah, wie er zusammenzuckte, als hätte ich ihn geohrfeigt.

»Na und, Cole? Ist das wirklich so schlimm? Du hast aus Versehen an meinen Haaren gezerrt. Und demnächst wirst du dich vielleicht im Bett umdrehen und mir einen Stoß zwischen die Rippen verpassen. Es ist schließlich nicht so, dass du die Beherrschung verlierst und mich zu Brei schlägst!«

»Und wenn doch?«

»Das hast du aber nicht und wirst es auch nie tun. Dazu bist du gar nicht in der Lage. Du magst mal die Beherrschung verlieren, aber du könntest mir nie etwas zuleide tun.«

»Kat, ich glaube, du verstehst nicht ganz.«

»Von wegen! Was rede ich da eigentlich gerade? Du hattest überhaupt keinen Grund zu gehen, aber du bist einfach abgehauen. Du hast regelrecht die Flucht vor mir ergriffen, und das hat sehr wohl wehgetan, Cole. Aber nicht das davor.«

Er wandte den Blick ab, und ich unterdrückte einen Fluch.

»Meine Güte, bist du dickköpfig! Du behauptest, ich würde nicht verstehen, aber da täuschst du dich. Du hast mir eine ganz neue Seite an mir gezeigt, und das finde ich wunderbar. Ich habe keine Angst vor den unbekannten Seiten von dir, die du mir noch zeigen wirst.« Ich nahm seine Hand. »Im Gegenteil: Ich verstehe dich besser, als du denkst.«

»Quatsch.«

»Du brauchst den Schmerz«, sagte ich sanft. »Du brauchst es, Schmerz zuzufügen. Und zufälligerweise gefällt mir genau das. So gesehen passen wir hervorragend zusammen. Wir sind das perfekte Paar. Das hätte ich dir schon gestern Abend in meinem Haus sagen sollen, aber da haben mir die Worte gefehlt. Ich will das, Cole! Als ich gesagt habe, dass du alles von mir bekommen sollst, was du willst, habe ich das ernst gemeint. Ich habe auch keine Angst davor, dass du zu weit gehen könntest. Denn das kannst du gar nicht. Das würdest du niemals tun.«

Er sah mich wieder an, schwieg aber. Bitte!, flehte ich innerlich. Warum geht das denn nicht in deinen Dickschädel hinein?

»Du glaubst, du könntest dich nicht beherrschen, aber das tust du. Jeder verliert mal die Kontrolle. Meine Güte, du bist diesbezüglich sogar im Vorteil, weil du schon so lange dagegen ankämpfst.«

Er fuhr sich mit den Händen über das Gesicht. Dann sah er mich an, während ich einfach nur dasaß und bang seine Reaktion erwartete. »Wie machst du das nur?«, fragte er schließlich.

»Was denn?«

»Wie schaffst du es, mir einzureden, dass ich vielleicht doch gar nicht so kaputt bin, wie ich glaube?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Und selbst wenn, was wäre so schlimm daran? Langweilig dürfte es uns auf jeden Fall nicht so schnell werden.«

Beinahe hätte er gelacht, und Erleichterung machte sich breit. Vielleicht, ganz vielleicht, war das Unwetter vorbeigezogen.

»Im Ernst, Cole. Wer ist denn schon normal? Ich glaube, keiner von uns. Ich auf jeden Fall nicht. Vielleicht geht es eher darum, sich unsere Mängel zunutze zu machen. Und zwar für uns beide.«

Er schwieg.

»Cole, bitte.« Ich schloss die Augen und atmete tief durch, überlegte, ob ich laut aussprechen sollte, was ich dachte. Ob es sinnvoll war, mich noch verletzlicher zu machen als ohnehin schon. Aber Cole gegenüber konnte ich einfach nicht anders. Ich musste unbedingt mein Innerstes nach außen kehren.

»Ich brauche dich«, sagte ich schlicht. »Anfangs dachte ich, ich würde dich bloß begehren. Ich dachte, das ist nur so ein Bedürfnis, das befriedigt werden will. Ich wollte es einfach nur hinter mich bringen, damit ich dich wieder vergessen kann. Aber es ist mehr als nur das, und der Gedanke, dich zu verlieren, ist mir wirklich unerträglich. Ich weiß wahrhaftig nicht, wie ich das überleben sollte.« Ich holte tief Luft. »Und jetzt brauche ich unbedingt eine Antwort von dir.«

Ich saß da wie erstarrt und wartete. Hatte aber auch eine Heidenangst vor dem, was nun kommen würde. Nach einer Weile stand er auf und ging ans andere Ende der Kabine. Er stützte sich auf eine der Sessellehnen, hatte mir den Rücken zugekehrt und den Kopf so gedreht, dass er vermutlich aus dem Fenster schaute, vor dem die Welt zu unseren Füßen lag.

»Ich bin bisher immer irgendwie klargekommen«, sagte er leise, aber bestimmt. »Ich bin in der Gang zurechtgekommen, in der Schule, mit Geschäftsleuten, mit Künstlern – mit jedem. Ich habe schnell gelernt, wie Leute mit Geld reden. Wie sie denken, wie sie auftreten. Ich kann mich problemlos anpassen, bin das reinste Chamäleon.« Er drehte sich wieder zu mir um. »Aber im Grunde bin ich nichts als ein dahergelaufener Gangster.«

»Quatsch!«, sagte ich energisch.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, es ist die Wahrheit, und ich schäme mich nicht einmal dafür. Denn so ist es eben, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Das stimmt doch gar nicht! Du hast dieses Leben hinter dir gelassen.«

»Haha! Ich habe dem Getto entkommen können, weil ich nicht blöd bin. Und ich hatte Erfolg, weil ich nicht nur nicht blöd bin, sondern auch die richtigen Freunde gefunden habe.«

»Und weil du ein bisschen geschummelt hast.« Das brachte ihn zum Lachen.

»Ja.« Er holte tief Luft. »Ich kann die Farbe so auf die Leinwand auftragen, dass es die Leute fasziniert. Dass ihnen die Bilder durch und durch gehen.« Er legte die Hand aufs Herz.

Ich wollte etwas sagen, wusste aber nicht, worauf er hinauswollte. Auf keinen Fall wollte ich ihn rausbringen. Deshalb saß ich einfach nur da, ließ seine Worte auf mich wirken und konnte nur hoffen, dass er am Ende seines Vortrags gute Nachrichten für mich hatte.

»Ich kann Liebe darstellen, Schmerz, Stolz, Sehnsucht – jedes x-beliebige Gefühl. Aber es aussprechen? Es zeigen? Darin bin ich gar nicht gut, Baby.«

Mein Herz zog sich sehnsüchtig zusammen, als mir klar wurde, dass es die ganze Zeit nur um mich gegangen war.

»Ich will keine Eloquenz, Cole. Ich will einfach nur dich.«

Er nickte, als hätte er verstanden. »Fest steht, dass ich kaputt bin, Kat. Aber du bist auch kaputt.«

Ich grinste. »Sag ich doch!«

»Allerdings. Und anstatt dagegen anzukämpfen, sollte ich es vielleicht mit offenen Armen begrüßen.« Er streckte die Hand aus, winkte mich herbei.

Ich gehorchte und warf mich in seine Arme. Und genau dort gehörte ich hin.

Er küsste mich auf den Scheitel und murmelte: »Vielleicht hast du ja recht. Vielleicht sollten wir einfach gemeinsam kaputt sein.«

Ich hob den Kopf und lächelte ihn an, war spürbar erleichtert. »Hab ich dir nicht gesagt, dass ich klug bin?«

»Und hartnäckig! Wären wir nicht bereits in der Luft gewesen, hätte ich dich aus diesem Flugzeug entfernen lassen.«

»Ich weiß immer noch nicht, was du in diesem Flugzeug tust«, gestand ich und ließ mich von ihm aufs Sofa ziehen. Ich setzte mich rittlings auf ihn. Eine solche Freude erfüllte mich, dass aller Schmerz und alle Angst wie weggeblasen waren.

Ich war ins Flugzeug gestiegen, um Cole zurückzuholen. Und genau das hatte ich auch geschafft.

Ich schlang ihm die Arme um den Hals und lehnte mich zurück, um ihm ins Gesicht zu sehen. »Auch als du Angst hattest und wütend warst, hast du immer noch an mich gedacht. Und du fliegst mir zuliebe nach Los Angeles. Meinem Dad zuliebe.«

»Ja«, sagte er und fuhr mir sanft mit einem Finger über die Unterlippe. »Du gehst mir einfach nicht mehr aus dem Kopf, Kat. Auch wenn du nicht zu mir gekommen wärst. Auch wenn ich dich nie mehr berührt hätte, würde ich immer noch an dich denken und von dir träumen. Wenn ich dich nicht haben könnte, würde ich dich eben malen und darum trauern, dich nicht mehr in den Armen halten zu dürfen.«

Ich blinzelte, und eine Träne rollte über meine Wange.

Er wischte sie fort. »Ich will dich, Kat. Und zwar auf der Stelle, wild und brutal. Denn ich muss mich davon überzeugen, dass du wirklich hier bist. Dass du echt bist und wirklich mir gehörst.«

»Das weißt du doch.« Mir stockte der Atem, denn meine Gefühle schnürten mir die Kehle zu. Ich beugte mich vor, und unsere Münder fanden sich. Ich war schier überwältigt, fühlte mich richtig von ihm vereinnahmt, vereinnahmte aber auch ihn.

Seine Hand schob sich unter meine Bluse, und meine zerrte an seinem Reißverschluss. Keine Ahnung, wie er das schaffte, aber irgendwie landeten meine Bluse und mein BH auf dem Boden, und ich saß breitbeinig auf ihm, mit einer Hand in seiner Hose, auf seiner Erektion.

»Meine Güte, ich muss in dich eindringen.« Er fasste mir in den Schritt, streichelte mich durch die Jeans, als wären wir zwei geile Teenager auf einer Autorückbank.

»Ich will dich in den Mund nehmen.«

»Nein.« Er packte meine Hüften und riss meine Jeans nach unten. »Ich werde dich ficken, Kat. Ich muss einfach in dir sein, spüren, wie du dich um mich zusammenziehst.«

Meine Atmung wurde flacher und schneller. »Alles, was du willst.« Ich schmolz förmlich dahin, weil er mich so sehr begehrte. Nur zu gern wollte ich mich ihm hingeben. »Alles, was du brauchst.« Hektisch schlüpfte ich aus meiner Jeans, dann aus meinem Höschen, bis ich nackt auf seinem Schoß saß und am Bund seiner Hose herumnestelte, um sie ihm auszuziehen.

Ganz gelang es mir nicht, aber sobald ich seinen Schwanz befreit hatte, war mir seine Jeans völlig egal. Ich wollte ihn einfach nur in mir spüren, heiß und hart und groß. Ich klammerte mich an seine Schultern und manövrierte seine dicke Eichel zwischen meine Beine.

»Jetzt!«, sagte er, packte meine Hüften und drückte mich schnell und brutal nach unten, sodass er mich ganz ausfüllte. Schmerz und Lust erfüllten mich, und seine heftigen Stöße brachten mich zum Glühen. Unser Liebesspiel war von so einer herrlichen, verzweifelten Intensität, dass ich laut aufschrie: »O Gott, Cole, o ja!«

Meine Worte hallten in der kleinen Kabine wieder, und ich riss erschreckt die Augen auf. Ich hatte ganz vergessen, wo wir uns befanden, und sah sein Grinsen, als er meine Gedanken las. Dann drückte er ganz langsam, aber bestimmt einen Knopf, und die Worte Bitte nicht stören! blinkten auf.

»Das hat sie bestimmt gehört«, flüsterte ich.

»Stört dich das?« Er ließ die Hand sinken und liebkoste meine Klitoris. »Stört es dich, dass sie merkt, wie ich dich ficke? Dass ich tief in dich eingedrungen bin? Dass du nackt und geil bist und gleich laut aufschreien wirst, wenn du zum Orgasmus kommst?«

»Nein.« Ich bekam kaum ein Wort heraus, so viel Lust bescherten mir seine Worte und Berührungen. »Nein«, wiederholte ich. Und weil ich ihm beweisen wollte, dass es mir ernst war, beugte ich mich vor, schlang ihm die Arme um den Hals, hob den Po und ließ ihn sinken, sodass er in einem sinnlichen Rhythmus immer wieder in mich hineinstieß, bis uns beiden schwindelig wurde.

»Versohl mich!«, sagte ich und spürte, wie sich sein Schwanz in mir verhärtete. »So, dass ich einen knallroten Po bekomme, Cole! Ich möchte das Brennen deiner Hand auch dann noch spüren, wenn du längst mit mir fertig bist. Schlag mich, denn beim Gedanken, dass Jana weiß, was wir hier tun, werde ich ganz scharf. Schlag mich!«, murmelte ich, »denn du willst es doch auch. Außerdem will ich dich zum Höhepunkt bringen.«

Er stieß ein sinnliches, sehsüchtiges Stöhnen aus. Als ich bereits befürchtete, er könnte meinen Wunsch ignorieren, spürte ich, wie er seine Hand auf meinen Hintern niedersausen ließ. Ich schrie auf, und er brachte mich mit einem Kuss zum Schweigen.

»Jetzt«, befahl er, als er den Kuss unterbrach und mir erneut einen Hieb auf den Po versetzte. Mein Körper bäumte sich auf, wodurch meine Klitoris stimuliert und sein Schwanz noch tiefer in mich hineingerammt wurde. »Komm jetzt, Catalina, mir zuliebe.«

Da gab ich mich ihm vorbehaltlos hin – ganz einfach weil ich wusste, dass ich ihm gehörte und für immer gehören würde.

Kapitel 18

»Ich kann euch gar nicht genug danken, dass ihr uns heute noch einschieben konntet«, sagte Cole zu dem absolut hinreißend aussehenden Mann, der uns mit seiner atemberaubenden Ehefrau gegenübersaß.

Natürlich hatte ich die beiden sofort erkannt, sobald uns der Kellner auf die Terrasse des gemütlichen Restaurants in Malibu geführt hatte. Damien Stark war schließlich nicht nur ein ehemaliger Tennisprofi, der zum milliardenschweren Unternehmer geworden war. Er war auch vor gar nicht allzu langer Zeit überall in den Medien gewesen. Es war um einen Sexskandal, ja sogar um Mord gegangen. Das gefundene Fressen für die Boulevardpresse – vor allem wenn man so fotogen war wie Stark und seine frisch angetraute Gattin Nikki Fairchild Stark.

Doch schon bald entspannte ich mich. Damien war wahnsinnig nett und unkompliziert. In seinem schlichten Outfit, bestehend aus T-Shirt und schwarzen Jeans, wirkte er regelrecht bodenständig. Und als Nikki darauf bestand, dass wir uns eine Portion Cheese Fries teilten – eine eher ungewöhnliche Diät für Modelschönheiten aus L. A. –, hatte ich mich gleich ein bisschen in sie verschossen.

»Das war überhaupt kein Problem«, sagte Nikki zu Cole. »Unser Flugzeug geht erst am späten Abend, sodass wir noch in aller Ruhe zusammen essen können.«

»Und die Galerie ist auch gleich nebenan«, fügte Damien hinzu. »Wir können nachher noch schnell vorbeischauen.«

»Das wäre toll!«, sagte Cole. »Ich bin zwar nicht hier, um eine der Firmen der Knight Holding zu besuchen, aber eine kurze Besichtigung wäre großartig.«

»Eine Kunstgalerie?«, fragte ich verwirrt. Cole hatte mir immer noch nicht erklärt, wie dieser L.A.-Trip meinem Dad helfen sollte, und dass wir jetzt mit Damien Stark zu Abend aßen, verwirrte mich erst recht. Jetzt war auch noch eine Kunstgalerie im Spiel, und das machte mich ein wenig nervös. Nicht, dass ich Cole nicht vertraute, aber das klang so, als versuchte er, ein dringendes Problem mit einer eher langfristigen Strategie zu lösen.

Cole drückte meine Hand. »Das hat nichts mit dem Casino-Grundstück zu tun«, sagte er. Er schien wirklich Gedanken lesen zu können. Aber das bedeutete auch, dass sich sein Aufenthalt hier sehr wohl um das Grundstück drehte, auf dem die Probleme meines Vaters beruhten. Und dass das kein Geheimnis war, zumindest kein gut gehütetes, denn sonst hätte er es Damien gegenüber nicht erwähnt.

»Ich weiß noch gar nicht, wie ihr euch kennengelernt habt«, sagte ich.

»Ich kenne Cole schon seit Jahren«, erwiderte Damien. »Wir haben uns über seinen Geschäftspartner Evan Black kennengelernt und uns dann im letzten Jahr angefreundet.«

»Evan hat Damien vor etwa einem Jahr ein paar Galerien abgekauft«, fügte Cole hinzu. »Er hat sie unter das Dach der Knight Holdings geholt, und ich habe mich seitdem darum gekümmert.«

Unser Essen kam, und unsere Gespräche kreisten um Themen, die zu einem so wunderschönen Frühlingsabend passten. Es ging um unsere Pläne für den nächsten Tag und für den ganzen Sommer. Um Filme, Autos und den riesigen Cheeseburger, den die Kellnerin vor mich hingestellt hatte.

Ich war gerade mit dem Essen fertig und überlegte, ob ich einen Apple Pie oder die gesünderen Beeren zum Nachtisch nehmen sollte, als ein Bote an unseren Tisch kam und Damien eine Sendung brachte. Der warf nur einen kurzen Blick darauf und reichte es an Cole weiter. »Ich glaube, du wartest bereits darauf.«

Der dünne Umschlag war nur in der Mitte etwas ausgebeult. Cole griff hinein und nahm einen kleineren, gepolsterten Umschlag heraus, den er in seinem Lederrucksack verstaute. Dann zog er einen Stapel Unterlagen hervor. »Für dich!«, sagte er und gab sie mir.

Ich musterte sie verwirrt, und als ich erkannte, worum es sich handelte, wurde mir fast ein bisschen schwindelig. »Mein Kaufvertrag?«

»Ich habe veranlasst, dass er eingescannt und an Damiens Büro geschickt wurde.«

»Und ich werde ihn noch heute Abend per Kurier zurückschicken, damit du gleich morgen in dein Haus kannst«, sagte Damien. »Meinen herzlichen Glückwunsch!«

»Ach du meine Güte!« Ich schaute von einem zum anderen. »Danke.«

Cole drückte meine Hand. »Es ist dein erstes Haus. Das ist ein wichtiger Schritt.«

»Dein erstes Haus?«, wiederholte Nikki, und ich nickte. Tränen der Rührung standen mir in den Augen, aber das war mir egal. »Darauf müssen wir anstoßen!«, rief sie und hob ihr zur Hälfte geleertes Weinglas. »Auf dein neues Zuhause! Möge es immer von Liebe und Glück erfüllt sein!«

»Danke!«, sagte ich, als wir miteinander anstießen.

Wir sprachen noch länger über das Haus, und vermutlich langweilte ich Nikki zu Tode, als ich laut darüber nachdachte, wie ich meine Möbel stellen sollte. Doch sie war höflich genug, Interesse zu zeigen. Und da sie ein paar Vorschläge machte, war es vielleicht sogar aufrichtig.

»Jetzt, wo Katrina den Vertrag unterzeichnet hat …«, sagte Damien und wandte sich an Cole, »sollte ich dir sagen, dass alle Dokumente, die du unterschreiben musst, morgen früh fertig sein werden. Tut mir leid, dass ich dann schon weg bin, aber Charles wird dich in meinem Büro empfangen und alles in die Wege leiten. Nikki und ich sehen dich dann in Chicago auf der Hochzeit.«

»Darauf freue ich mich schon!«, sagte Cole. »Ich weiß es wirklich sehr zu schätzen, dass du dich unseretwegen so weit aus dem Fenster lehnst.«

»Das tue ich doch gar nicht«, winkte Damien ab. »Das Ganze ist eine gute Investition, nur die Details sind etwas verzwickt.«

Nikki verdrehte die Augen. »Fehlt nur noch, dass er sagt, genau das ist ja das Reizvolle!«

Damien zuckte die Achseln. »Stimmt doch!« Er strich ihr zärtlich über die Schulter und sagte zu Cole: »Ich melde mich, wenn ich in Tokio bin. Aber solltest du irgendetwas brauchen, wird Charles sich darum kümmern.« Damit bezog er sich auf seinen Anwalt.

»Tokio?«, fragte ich. »Bist du geschäftlich dort?«

»Allerdings, auch wenn es nicht meine Geschäfte sind.«

»Es ist die erste internationale Fachmesse, auf der ich meine neue Software vorstelle«, erklärte Nikki. »Gott sei Dank kommt Damien mit zum Händchenhalten.«

Mir war aufgefallen, dass sie das ohnehin ständig taten oder sich sonst irgendwie beiläufig berührten.

Es war schön, das zu sehen. Ich wünschte mir das auch. Aber als mir das bewusst wurde, realisierte ich, dass Cole ebenfalls fast die ganze Zeit meine Hand gehalten hatte. Im Moment ruhten seine Finger auf meinem Oberschenkel. Beim Essen hatte er mir mit dem Zeigefinger Senf von der Oberlippe gewischt und mich mehr als nur einmal mit seinem Nachtisch gefüttert.

Ich nahm seine Hand und sah ihm in die Augen.

Was ist?, formten seine Lippen.

Aber ich lächelte nur, dachte daran, wie sehr mir bereits alles vergönnt war und welches Glück ich hatte, mit diesem Mann zusammen sein zu können.

Als Cole vorschlug, einen kurzen Rundgang durch die Galerie zu machen, stellte ich mich darauf ein, bunte Bilder mit Meeresmotiven zu sehen, wie es sie in den meisten Küstenorten zu kaufen gibt.

Doch stattdessen sah ich mich selbst.

Natürlich nicht nur mich. Aber eine ganze Wand hing mit Porträts voll, die denen aus der Chicagoer Galerie sehr ähnlich waren.

Die Dargestellte blieb natürlich anonym, aber jetzt, wo ich wusste, um wen es sich handelte, fiel es mir nicht schwer, mich wiederzuerkennen.

»Ich hatte ja nicht die geringste Ahnung!«, sagte ich und nahm Coles Hand. »Wie viele hast du denn davon gemalt?«

Seine Mundwinkel wanderten nach oben. »Wie viele Stunden ich damit verschwendet habe, dich zu beobachten, meinst du?«

»Verschwendet?«, zog ich ihn auf.

»Verbracht«, sagte er. »Investiert. Genossen.«

Ich beugte mich vor und küsste ihn. »Das klingt schon viel besser. Und ich fühle mich wirklich geschmeichelt. Geehrt.« Ich schüttelte den Kopf, denn mir fehlten die Worte. »Jedes Mal, wenn ich mich auf einer Leinwand entdecke und weiß, dass deine Pinselstriche mich draufgebannt haben, dann … Dann wird mir ganz warm ums Herz. Dann komme ich mir wie etwas ganz Besonderes vor.«

»Du bist auch was Besonderes. Zumindest in meinen Augen.«

Nikki und Damien waren auch in der Galerie, und obwohl Damien ans andere Ende des Raums gegangen war, um ein paar bunte Glasskulpturen zu bewundern, stand Nikki so nahe bei uns, dass sie unser Gespräch mitbekam. Als Cole mich auf die Wange küsste und dann zu Damien hinüberging, trat sie neben mich.

»Ich wollte euch nicht belauschen«, sagte sie, »aber ich kam nicht umhin zuzuhören.«

»Das ist schon in Ordnung«, erwiderte ich. »Ich liebe diese Bilder. Ich habe mich auf Anhieb in das erste aus dieser Serie verliebt, ohne überhaupt zu merken, dass ich das bin.«

»Tatsächlich?« Sie zog eine Braue hoch. »Und als du gemerkt hast, dass Cole der Künstler ist?«

»Nun, wie ich zu ihm sagte: Daraufhin habe ich mich als etwas Besonderes gefühlt.« Was ich allerdings verschwieg und nach wie vor nicht laut aussprechen konnte, war, dass ich mich geliebt fühlte.

Nikki nickte, und ich sah, dass sie mich genau verstand.

»Damien hat dein Porträt nicht selbst gemalt«, sagte ich. »Aber du wirst ganz etwas Ähnliches empfunden haben.«

»Ach, du hast davon gehört?«

Ich zuckte die Achseln. »Na ja, die Medien waren voll davon.« Damien Stark hatte eine Million Dollar für ein Aktporträt von Nikki bezahlt. Sie war darauf zwar nicht wiederzuerkennen, da man ihr Gesicht nicht sah, aber als ihre Identität und die Tatsache enthüllt worden war, dass Damien und sie ein Paar waren, war die Presse regelrecht durchgedreht.

Damals hatte sie mir leidgetan. Und jetzt, wo ich sie kannte, verachtete ich die Presse umso mehr. »Das muss die Hölle gewesen sein«, fügte ich hinzu. »Es tut mir so leid, dass du das durchmachen musstest.«

»Mir tut es auch leid. Aber ich hab’s überlebt. Es war nicht einfach und alles andere als lustig. Aber letztlich hat es mich stärker gemacht. Das klingt vielleicht abgedroschen, aber ich meine es ernst. Außerdem hat es auch sein Gutes gehabt.«

»Was denn?«

»Na, Damien natürlich! Wir haben das gemeinsam durchgestanden. Und irgendwann konnten wir auch der Öffentlichkeit beweisen, was für uns längst klar war.«

»Und zwar?«

»Dass wir zusammengehören.« Sie zuckte mit den Schultern. »So einfach ist das.« Dann strahlte sie über das ganze Gesicht. »Und wenn ich mir Cole und dich so ansehe, gilt das auch für euch, nicht wahr?«

Ich schaute zu Cole hinüber, der am anderen Ende der Galerie bei Damien stand. Und sah zwei wunderbare Männer, die die Kunst an den Wänden sogar noch überstrahlten. »Ja«, sagte ich. »Ich denke schon.« Und konnte nur hoffen, dass Cole das genauso sah.

Kapitel 19

»Bist du sicher, dass du nicht noch ausgehen willst?«, fragte Cole, als wir vor dem Beverly Wilshire Hotel standen und zusahen, wie sich Damiens Fahrer Edward mit seiner Limousine in den Verkehr einfädelte. »Los Angeles. Eine Limousine. Du lässt dir da einiges entgehen.«

»Solange ich dich habe, entgeht mir gar nichts«, sagte ich. »Und dich habe ich jetzt am liebsten in einem Hotelzimmer. Und zwar nackt.«

Er grinste. »Nun, wenn das so ist …« Er nahm meinen Arm und führte mich ins Hotel, in dem ich zwar noch nie gewesen war, das mir aber sehr vertraut vorkam – schließlich hatte ich es als Teenager unzählige Male in Pretty Woman gesehen.

Damals hatte ich mich allerdings mehr für die mit Musik unterlegte Shoppingorgie als für die Liebesgeschichte interessiert. Aber ich wusste noch, dass Vivian am Ende sowohl die Klamotten als auch den Mann bekommt.

Ich musterte den Mann neben mir und musste lächeln. Offen gestanden wünschte auch ich mir so ein märchenhaftes Happy End. Und ich würde alles dafür tun.

»Was ist?«, fragte Cole, als er meinen Blick auffing.

»Ich denke nur gerade über dieses Hotel nach«, sagte ich, als wir durch die vornehm eingerichtete Lobby zu den Aufzügen gingen. »Hier sind schon viele Prominente abgestiegen. Darunter waren auch einige attraktive Männer.«

Er runzelte unmerklich die Stirn. »Hast du etwa vor, dir einen Filmstar zu krallen?«

»Das wohl kaum.« Ich hakte mich bei ihm ein. »Der Mann an meiner Seite ist nämlich noch viel attraktiver.«

»Komisch!«, sagte er, blieb abrupt stehen und gab mir einen innigen Kuss. »Dasselbe habe ich über die Frau an meiner Seite auch gerade gedacht.«

Wir hatten bereits eingecheckt, bevor Edward uns zum Abendessen nach Malibu gefahren hatte, sodass wir jetzt direkt unser Zimmer im achten Stock aufsuchten.

»Du hast mich immer noch nicht gefragt, was wir hier machen«, sagte Cole, als der Lift in unserem Stockwerk hielt. »Wie mein Plan in Bezug auf deinen Dad aussieht.«

»Nein«, sagte ich gelassen, während ich ihm vorausging. »Noch nicht.«

Er holte mich an der Tür ein und nahm meine Hand, bevor ich den Schlüssel ins Schloss stecken konnte. »Katrina.«

»Ich befolge nur deine Regeln«, sagte ich. »Und dass das besser ist, daran hast du auf der Damentoilette des Drake Hotels keinen Zweifel gelassen, wie ich finde. Oder täusche ich mich da?«

Er schüttelte belustigt den Kopf und nahm mir dann den Schlüssel aus der Hand. »Nein.«

»Gut.«

Er hielt mir die Tür auf und folgte mir über die Schwelle. Kaum war die Tür hinter uns zugefallen, schmiegte ich mich an ihn und knöpfte das hellblaue Hemd auf, das er zu der ausgeblichenen Jeans trug. »Offen gestanden, hoffe ich, dass es noch lohnender für mich ist, ein braves Mädchen zu sein, als von dir bestraft zu werden.« Ich ging auf die Zehenspitzen und knabberte an seinem Ohrläppchen. »Denn andernfalls bin ich lieber ungezogen.«

»Das hast du gut beobachtet«, sagte er und legte einen Finger unter mein Kinn, damit ich den Kopf hob und er mich küssen konnte. »Außerdem ist es mir ein Vergnügen, dich zu bestrafen.«

»Ich kann ziemlich ungezogen sein«, erwiderte ich und legte meine Hand auf seinen bereits steifen Schwanz. »Und wir haben noch eine lange Nacht in einem wunderbaren Hotel vor uns, in der du nichts anderes zu tun hast, als mich für meine Ungezogenheit zu bestrafen.«

»Oder dich zu belohnen, weil du so brav bist.«

»Vielleicht auch beides.« Ich übte Druck auf seinen Schwanz aus, und er stöhnte.

»Bleib!«, befahl er und ließ mich wenige Zentimeter von der Tür entfernt stehen. Wir hatten ein normales Zimmer, keine Suite, doch es gefiel mit, weil es so klein und intim war. Darin befanden sich kaum mehr als ein Bett, ein Schreibtisch und ein Stuhl.

In seiner Schlichtheit bot der Raum gar keine andere Möglichkeit, als sich auszuziehen und genüsslich übereinander herzufallen. Ich war begeistert. Coles Flucht in Chicago hatte mich nervös gemacht. Im Flugzeug hatte ich mich zwar wieder ein wenig davon erholt, und natürlich auch in Gesellschaft von Nikki und Damien. Aber so richtig beruhigt würde ich erst sein, wenn ich Stunden in seinen Armen verbracht und er mich mehrfach besessen, auf jede nur erdenkliche Art und Weise geliebt hatte.

Und ohne dass er danach das Weite suchte.

Noch saß er auf der Bettkante und sah mich an. Ich rührte mich nicht von der Stelle, weil ich wusste, dass das zum Spiel dazugehörte. Erst als ich es kaum noch aushielt vor Sehnsucht, sagte er die magischen Worte.

»Zieh dich aus.«

Ich schwieg und lächelte nicht. Ich machte nur vier große Schritte auf ihn zu und blieb direkt vor ihm stehen.

Bevor ich zum Flugzeug geeilt war, hatte ich mich nicht mehr umziehen können. Deshalb hatte ich auch kein Gepäck dabei. Zum Glück wusste ich noch aus Pretty Woman, dass sich jede Klamottenkrise problemlos auf dem Rodeo Drive lösen lässt – vorausgesetzt, man hat genug Geld dabei. Im Moment trug ich ein atemberaubendes hellblaues Wickelkleid von Dior. Und da Cole es mir geschenkt hatte – genauso wie das Spitzenhöschen und den Push-up-BH darunter –, hatte er das Recht auf einen richtig guten Striptease.

Ich löste den Gürtel und öffnete das Kleid, bis es mir von den Schultern hing wie eine Robe und den BH, das winzige Höschen und meine fantastischen blauen Stilettos enthüllte.

»Gefällt dir das?«

»O ja! Vielleicht solltest du das Kleid von nun an immer so tragen?«

»Gut«, sagte ich neckisch. »Aber vielleicht lässt sich ja noch etwas verbessern?« Langsam fuhr ich mit der Hand über meinen Bauch und ließ sie im Spitzenbündchen meines Höschens verschwinden. Ich war feucht und geil und bog den Rücken durch, während ich mich liebkoste, meine Klitoris so sehr stimulierte, dass mein ganzer Körper prickelte.

Ich ließ die Augen offen, hypnotisierte ihn regelrecht, und als ich sein leises, kehliges Stöhnen hörte, wusste ich, dass diese Runde an mich ging. Auch wenn ich gar nicht genau wusste, welches Spiel wir da eigentlich spielten.

Ich zog meine Hand aus dem Höschen und lutschte an meinem Finger, woraufhin ich mit einem weiteren Stöhnen belohnt wurde. Außerdem sagte er leise. »Du machst mich fertig, Kat.« Ich musste lachen.

In einer fließenden Bewegung ließ ich das Kleid von meinen Schultern gleiten. Dann hakte ich den BH auf und warf ihn zu Boden. Als Nächstes kam das Höschen dran, bis ich bis auf meine Fick-mich-Schuhe splitterfasernackt vor ihm stand.

Ich trat näher, war nur noch wenige Zentimeter von ihm entfernt. »Wären wir jetzt im Destiny, dürftest du mich nicht anfassen.«

»Aber dort sind wir nicht – zum Glück!« Sanft ließ er die Finger über mich gleiten. Über meine Arme, Beine und Brüste. In sanften, fast zaghaften Liebkosungen. Aber die Gefühle, die sie in mir weckten, waren alles andere als zaghaft.

Ich hatte die Beine geschlossen gehabt, spreizte sie aber unter dem Ansturm meiner Gefühle, beugte mich vor, stützte mich mit einer Hand auf seiner Schulter ab und flüsterte ihm ins Ohr: »Ich stehe kurz vor dem Höhepunkt. Lass mich kommen!«

Ich richtete mich wieder auf, um die Leidenschaft auf seinem Gesicht zu sehen, und bemerkte, wie seine Kiefer mahlten, so sehr musste er sich beherrschen. Dann hörte ich ein unerwartetes »Nein.«

Ich zog die Brauen hoch, war ganz frustriert, weil ich körperlich dermaßen unter Hochspannung stand und seine Augen mich so belustigt anfunkelten.

»Na dann!«, sagte ich und schob meine Hand zwischen die Beine. Um dieses Problem konnte ich mich auch selbst kümmern.

»Nein«, wiederholte er. »Heute spielen wir nach meinen Regeln. Du kommst erst, wenn ich es dir sage. Und tust gefälligst, was ich dir sage.«

Ich zog die Brauen hoch. »Aye, aye, Sir.«

Er grinste und sah dann zu Boden. »Ich möchte dich auf allen vieren sehen. Und ich möchte, dass du meinen Schwanz in den Mund nimmst.«

Ich zwang mich, mir nichts anmerken zu lassen, als ich ihn ansah. Der Kreis hatte sich geschlossen. Wir waren jetzt wieder an dem Punkt angelangt, an dem er aus meinem Haus gestürmt war, und ich war verständlicherweise hochnervös.

Doch ich wollte ihn in dieser Nacht – und zwar ohne irgendwelche Dramen, ohne jede Reue. Und ich wusste, dass es Cole genauso ging. Und obwohl ich ein wenig nervös war, vertraute ich ihm. Außerdem war es vernünftiger, ihm zu gehorchen.

Ich ging vor ihm auf die Knie, schob sanft seine Beine auseinander und lehnte mich mit dem Unterkörper an die Matratze.

Ich zögerte, erwartete, dass er seinen Hosenknopf öffnete und den Reißverschluss aufzog. Aber er lehnte sich bloß zurück und stützte sich auf die Unterarme. Er sah mich an, und einen kurzen Moment lang spürte ich wieder dieses Knistern zwischen uns.

Dann brach er den Bann, indem er den Kopf in den Nacken legte und tief einatmete.

Ich verstand seine Botschaft: Jetzt war ich an der Reihe. Ich musste ihn herausholen, ihn lutschen, ihn zum Höhepunkt bringen.

Ich hatte die Kontrolle über die Situation – aber natürlich nur scheinbar. Denn im Moment erfüllte ich Coles Wünsche. Wir beide wussten genau, dass ich vor ihm kniete und nicht umgekehrt.

Aber es gefiel mir sehr! Denn er hatte recht … Es ging hier um Macht und Unterwerfung – eine Kombination, die mich erregte. Noch mehr erregte mich allerdings, dass Cole diese Seite an mir entdeckt hatte. Weil er hinter meine Fassade sehen konnte.

Langsam zog ich seinen Reißverschluss nach unten und befreite seinen Schwanz. Ich fuhr mit dem Finger sanft über den Penisschaft, schloss die Hand darum und bewegte sie langsam auf und ab. Und je mehr seine Erektion wuchs, desto erregter wurde auch ich. Ich wollte ihn in den Wahnsinn treiben, ihn so richtig wild machen. Ich wollte uns beide bis kurz vor den Höhepunkt bringen und dann gemeinsam mit ihm abheben.

Ich wollte diesen Mann und alles, was dazugehörte.

Ich liebkoste seine Eichel mit meiner Zunge, beschrieb kleine Kreise damit. So wie es den Zeitschriften zufolge angeblich jeden Mann auf Touren bringt. Sein tiefes, kehliges Stöhnen bestätigte mir, dass die Autoren und Autorinnen der Artikel wussten, worüber sie schrieben.

Er verlagerte sein Gewicht, stützte sich jetzt nur mit einer Hand ab. Mit der anderen griff er mir ins Haar. Ich verspannte mich, zwang mich aber, gelassen zu bleiben. Ich wollte das. Vor allem sollte Cole merken, wie sehr ich mir wünschte, ihm Lust zu bereiten – und zwar so, wie er es haben wollte.

Seine Hand übte Druck auf meinen Hinterkopf aus, sodass ich seinen Schwanz tief in den Mund nahm. Dann zog ich mich rasch zurück, lutschte und leckte, während sich mein Kopf im Takt seines Atems und im Rhythmus seiner Hand hob und senkte. Er war extrem steif und stand kurz davor zu explodieren. Mit jedem Stoß, den mir seine Hand versetzte, nahm ich ihn tiefer in den Mund, bis ich mir sicher war, dass er gleich kommen würde. Keine Ahnung, ob ich es mit seiner gewaltigen Explosion aufnehmen konnte, aber ich wollte es wenigstens versuchen.

Doch dann hielt er inne und zog sich aus meinem Mund zurück.

Ich sah auf, befürchtete schon, er hätte wieder Angst, mir wehzutun. Doch weder Sorge noch Wut stand in seinen Augen. Sondern nichts als unverhohlene Lust.

»Aufs Bett!«, befahl er heiser. »Aufs Bett und auf die Knie!«

Ich gehorchte, wusste nicht genau, was er vorhatte, war aber bereit, ihm jeden Wunsch zu erfüllen. Ich war so feucht zwischen den Schenkeln, dass ich jeden Luftzug spürte, und mein Körper sprühte regelrecht Funken.

Ich kniete mich mit leicht gespreizten Beinen aufs Bett. Meine Oberarme lagen auf der Matratze, und mein Rücken war flach wie ein Tisch. Meine Brüste fühlten sich prall und schwer an, und ich wollte mich selbst berühren, meine Brustwarzen streicheln, mir zwischen die Beine fassen, spüren, wie feucht ich war – in dem Wissen, dass Cole mich zum Gipfel der Lust führte.

Als er sich erhob, wackelte das Bett, und ich drehte den Kopf, merkte, dass er mich ansah. »Diesen Anblick werde ich nie mehr vergessen«, sagte er. »Du auf allen vieren, weit offen und bereit, voller Sehnsucht nach mir.«

»Ja«, murmelte ich.

»Weißt du noch, als du dich mir das erste Mal hingegeben hast? In meinem Haus. Du bist völlig aufgewühlt hereingestürmt.«

»Natürlich weiß ich das noch.«

»Ich kann mich nur wundern, dass ich überhaupt noch an etwas anderes denken kann, seit ich dich das erste Mal berührt habe. Du machst mich vollkommen, Kat, und der Gedanke, dass du noch nicht ganz mir gehörst, ist mir unerträglich.«

»Aber das tu ich doch.«

»Nein, tust du nicht! Aber du wirst mir gehören. Vertraust du mir, Baby?«

»Das weißt du doch.«

»Gut. Denn ich werde dich heute Nacht so richtig brutal rannehmen. Ich werde dich besitzen. Damit anschließend nicht mehr der Hauch eines Zweifels daran besteht, dass du mir gehörst.« Er beugte sich über mich, strich mir über den nackten Rücken, und die Berührung hallte in mir wieder, sorgte dafür, dass ich mich sofort mit ihm verbunden fühlte. Als eine Einheit. Und unglaublich lebendig.

Irgendwie hatte er es geschafft, sich aus seiner Jeans und Unterhose zu schälen, und seine Erektion drängte sich an mich. Seine Eichel neckte meine Vagina, als er ein kleines Stück in mich eindrang. Nur so weit, dass mir der Atem stockte und ich es kaum noch erwarten konnte. Dann wackelte das Bett erneut, denn er kniete sich hinter mich, und ich spürte seinen Schwanz an meinem Po – hart und unnachgiebig und auch ein bisschen beängstigend.

Ich musste hörbar nach Luft gerungen haben, denn er löste sich von mir, und ich hörte mich enttäuscht aufstöhnen.

»Mein Mädchen will, dass ich es dort nehme«, sagte er, als könnte er Gedanken lesen.

»Ja«, erwiderte ich und sprach damit eine Sehnsucht aus, die mir bislang noch gar nicht bewusst gewesen war.

»Gut«, sagte er und beugte sich vor, um mir ins Ohr zu flüstern: »Ich nämlich auch.«

Drei schlichte Worte. Doch die Leidenschaft, die darin mitschwang, fand bei mir sofort Widerhall und sorgte dafür, dass ich noch bedürftiger wurde als ohnehin schon.

»Bleib!«, sagte er und verließ kurz das Bett, bevor er mit dem gepolsterten Umschlag zurückkehrte, der ihm zusammen mit meinem Kaufvertrag übergeben worden war. Er umrundete das Bett, sodass er jetzt direkt vor mir stand. Mit großer Geste riss er den Umschlag auf, griff hinein und zog etwas heraus, das wie ein kleiner Vibrator aussah – nur konischer.

»Weißt du, was das ist?«, fragte er und stellte das Ding vor mir aufs Bett.

Ich nickte.

Er runzelte die Stirn. »Ach ja? Was denn?«

»Das ist ein Butt Plug.« Ich hatte ganz sachlich klingen wollen, was mir allerdings ordentlich misslang. »Ich habe dir bereits gesagt, dass ich kein Unschuldslamm bin.«

Er lachte. »Allerdings! Aber hast du so etwas schon mal ausprobiert?« Er fuhr mit den Fingern sanft über meinen Rücken und dann über meinen Po. »Hat schon einmal etwas diesen süßen, prallen Hintern penetriert?« Zärtlich spreizte er meine Pobacken und presste den Finger gegen meinen Anus.

Ich rang nach Luft, staunte über den Schreck und die Lust, die mich auf einmal erfüllten – gewissermaßen als Vorbote für alles, was noch kommen sollte. »Nein«, sagte ich. »Das sagte ich doch bereits. Nie. Niemand. Nichts.«

»Genau das wollte ich hören!«

Er griff um mich herum nach seiner Tasche, die hinter mir lag, und zog ein kleines Fläschchen mit Gleitmittel heraus. Er öffnete den Deckel, gab etwas davon auf seine Fingerkuppe und liebkoste anschließend träge die empfindliche Haut zwischen meinem Anus und meiner Vagina. Jede zärtliche Berührung steigerte meine Lust, bis ich es kaum noch aushielt.

»Cole«, rief ich. »Bitte!«

»Bitte was?«

»Ich … Du weißt schon.«

»Das hier?« Langsam führte er seinen glitschigen Finger in meinen Anus ein.

Ich schnappte nach Luft, biss mir auf die Unterlippe und staunte über die Lustwellen, die mich durchzuckten. »Ja«, sagte ich. »O Gott, ja.«

Er griff nach dem Plug, und ich sah zu, wie er Gleitmittel darauf gab. Ich befand mich nach wie vor auf allen vieren, war ihm nach wie vor ausgeliefert und weit offen. Die ganze Situation törnte mich unheimlich an. Ich wollte alles spüren, was er mir zu bieten hatte, wollte, dass er mich so weit brachte wie möglich. Ich wollte das volle Programm.

Ich wollte Cole.

Ich hob den Kopf, damit ich ihm in die Augen sehen, ihm diese Botschaft stumm mitteilen konnte. Einen Moment lang gab es nur diese Verbindung zwischen uns. Dann beugte er sich vor und drückte mir einen Kuss zwischen die Schulterblätter, während seine Hand zu meinem Po wanderte und mich mit dem Plug stimulierte. Er führte ihn noch nicht ein, sondern geilte mich nur damit auf.

»Ich werde dich nicht dort ficken – nicht heute Abend. Dafür werde ich dich ficken, während dieses Ding in dir steckt. Ich will, dass du überall ausgefüllt wirst. Ich will sehen, wie du kommst. Dass du alles, was du fühlst, mir zu verdanken hast, mir völlig unterworfen bist, verstanden?«

»Ja!«, rang ich mir ab. Mein ganzer Körper war gespannt wie ein Flitzebogen, und meine Klitoris pochte sehnsüchtig.

Zuerst steckte er einen Finger in mich hinein. Langsam, fast schon neckend, bis sich meine Muskeln entspannten. Es tat nicht weh – im Gegenteil, es hatte etwas unheimlich Erotisches, dort berührt, dort gefickt zu werden. Meine Vagina zog sich im Rhythmus seiner sanften Stöße zusammen, und meine Brustwarzen verhärteten sich schmerzhaft.

Mit der anderen Hand liebkoste Cole meine Klitoris, spannte mich weiterhin auf die Folter, indem er sich weigerte, mich zu penetrieren, obwohl ich lauthals danach verlangte. Schlimmer noch – er spielte so geschickt mit mir, dass ich direkt auf einen Orgasmus zusteuerte. Doch dann hörte er plötzlich damit auf.

Ich hätte ihn am liebsten laut verflucht, war aber viel zu erschöpft dafür.

»Na, frustriert?«

»Cole.« Sein Name war ein einziges Flehen, ja fast schon Wimmern.

Er gluckste. »Ich bringe dich nur bis an den Rand, Baby. Erst, wenn ich mir sicher bin, dass du kurz davorstehst, werde ich mich in dir versenken und spüren, wie du um mich herum explodierst. Aber bis es so weit ist …«

Er verstummte. Dann zog er seinen Finger aus meinem Hintern, und ich stöhnte, weil ich die Berührung vermisste, dieses süße Gefühl, nach dem ich vor heute Abend noch nie verlangt hatte.

»Mach dir keine Sorgen, Baby«, sagte er, weil er meine tiefsten Bedürfnisse genau verstand. »Noch sind wir nicht fertig.«

Sanft streichelten mich seine mit Gleitmittel benetzten Finger und öffneten mich. Dann spürte ich einen nicht schmerzhaften, aber intensiven Druck, als er den Plug langsam in mich hineinschob. Ich rang nach Luft, fühlte mich erfüllt und wollte verdammt noch mal noch weiter erfüllt werden. Ich wollte alles.

»Cole«, hob ich erneut an, brachte aber nicht mehr heraus, weil mich meine Gefühle schier überwältigten.

»Stell dir vor, ich wäre das. Stell dir vor, mein Schwanz würde dich necken, dich dehnen, so tief in dich eindringen, wie es nur geht.«

»Ja«, sagte ich stöhnend.

»Dreh dich um, Baby«, befahl er. »Dreh dich um und setz dich auf die Bettkante. Spreiz die Beine, leg die Hand auf die Knie. Ich will sehen, wie erregt du bist.«

Ich gehorchte, und mein Puls raste heftiger, als mein Körpergewicht den Plug noch tiefer in mich hineinschob. Ich schnappte nach Luft, fing mich wieder und spreizte die Beine noch weiter, während ich mich an die unverhohlene Leidenschaft in seinem Blick klammerte.

»Gefällt dir das? Gefällt es dir, wenn ich dich ganz ausfülle?«

»Ja«, gestand ich.

»Sag mir, was du willst.«

»Ja!«, rief ich. »Ich will dich in mir spüren.«

»So vielleicht?« Er trat vor mich hin, streichelte mich zwischen den Beinen und steckte einen Finger tief in mich hinein.

Ich stöhnte, stand so kurz davor, dass ich nur wie durch ein Wunder nicht explodierte. »Ja. Nein. O Gott, Cole, bitte!«

»Bitte was?«

»Bitte fick mich!«

»Es wäre mir ein Vergnügen, aber noch ist es nicht so weit. Glaub bloß nicht, du wärst schon bereit.«

»Du spinnst ja!«, protestierte ich. »Ich war noch nie so bereit wie jetzt.«

Er lächelte nur geheimnisvoll und griff erneut nach dem gepolsterten Umschlag. Dann holte er hintereinander zwei Dinge heraus: eine goldene Kette, an deren Enden jeweils eine kleine Metallklammer befestigt war, und ein aufgerolltes Hanfseil.

Ich leckte mir über die Lippen und konnte meine Belustigung nicht verbergen. »Hast du dir das tatsächlich alles zusammen mit meinem Kaufvertrag liefern lassen?« Ich sah zu ihm auf. »Ich will jetzt nicht fragen, warum, denn das habe ich mittlerweile begriffen. Aber wie?«

»Es ist schon erstaunlich, was sich in einer Stadt wie Los Angeles so kurzfristig alles auftreiben lässt. Vorausgesetzt, man ist bereit, dafür zu bezahlen.«

Ich runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht genau, ob ich beeindruckt oder eher entsetzt sein soll.« Doch meine glühende Haut strafte meine Worte Lügen. Meine Brustwarzen waren steif. Meine Vagina brannte lichterloh vor Leidenschaft. Und mein gedehnter, ausgefüllter Anus steigerte meine Begierde zusätzlich.

Cole warf einen Blick auf meine Brüste und inspizierte dann den Rest meines Körpers. Ein träges Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Du bist schwer beeindruckt«, sagte er. »Soll ich einen Finger in deine Möse stecken, um es dir zu beweisen?«

Ich gab einen Laut von mir, der so etwas wie Zustimmung signalisieren sollte.

Er lachte. »Nein, ich glaube, ich warte lieber noch ein Weilchen.« Er griff zu dem Seil. »Soll ich dir zeigen, was ich damit anstellen kann? Soll ich dir bis ins Detail schildern, wie dich dieses Seil zum Höhepunkt bringen wird?«

Ich brachte kein Wort heraus, konnte kaum noch nicken. Aber meine Antwort lautete Ja. Es war ein großes, sehnsüchtiges Ja.

Er nahm meine Hand und zog mich sanft hoch. Ich stand nackt vor ihm, lodernd vor Leidenschaft. Ich war geil und lüstern – so als könnte er mich die ganze Nacht ficken, und ich wäre immer noch nicht befriedigt.

Und als er nach dem Seil griff und es um mich wickelte, als ich den rauen Hanf an meiner Taille spürte, wo er das Seil zu einer Art Gürtel knotete, kamen ganz neue Emotionen hinzu. Neugier. Wissbegierde. Lust.

Es ließ sich nicht leugnen, dass er einen genauen Plan hatte, und ich wollte jede Sekunde der Ausführung richtig auskosten. Aber ich war auch nervös, weil ich nicht wusste, was er vorhatte. Weil ich nicht verstand, warum er mich sozusagen an die Leine nahm.

Doch das steigerte meine Erregung nur noch.

»Siehst du, es sitzt wie ein Gürtel«, erklärte Cole und fuhr mit dem Finger um meine Taille, um die der doppelte Hanfstrang fest geschlungen war. »Und dieses Stück werde ich unten durchziehen.« Er führte die beiden Enden des Seils von hinten zwischen meinen Beinen hindurch nach vorn.

Dann zog er so fest an, dass mir die Luft wegblieb und ich fast zu Höhepunkt kam: Die Seile verliefen zu beiden Seiten meiner Vulva und scheuerten an meinen Innenschenkeln, stimulierten aber auch meine Klitoris.

»Und, wie fühlt sich das an?«

»Seltsam«, erwiderte ich. »Aber gut. Das Seil übt lustvollen Druck aus, macht mich sehr empfindlich, feucht und …« Ich verstummte kopfschüttelnd.

»Nein«, sagte er. »Keine Geheimnisse! Ich will alles wissen.«

»Es erregt mich, dass du mich fesselst«, sagte ich, ohne ihm dabei richtig in die Augen schauen zu können. »Es erregt mich, zu wissen, dass ich dir völlig ausgeliefert bin. Aber ich vertraue dir«, fügte ich hinzu. Nun suchte ich seinen Blick. »Mehr als dir vielleicht bewusst ist. Aber das ändert nichts daran, dass es nach wie vor …«

»… gefährlich ist?«

Ich nickte und wurde rot. »Aber genau das macht es umso schärfer.« Meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, als könnte mich allein das Geständnis meines tiefsten Geheimnisses zum Orgasmus bringen. Indem ich auch das von mir offenbarte, öffnete ich mich ihm voll und ganz, machte mich absolut verletzlich.

Aber ich wollte das. Mit ihm war ich zu allem bereit. Mit ihm wollte ich so weit gehen, wie es nur ging, mit ihm wollte ich meine Grenzen austesten.

Ich begehrte diesen Mann mit Haut und Haar, wollte seine Bedürfnisse verstehen, sie begreifen.

Ich wollte, dass er sich mir auch öffnete.

Während ich mich gedanklich im Kreis drehte, justierte Cole das Seil und verband die beiden Stränge mit einem Knoten, den er direkt über meiner Klitoris platzierte, bevor er das lose Ende des Seils an meinem »Gürtel« befestigte.

Mit dem Ergebnis, dass ich eine Art Höschen ohne Schritt trug – ein Höschen aus Seil eben, das nur dazu diente, einen schon bei der kleinsten Bewegung zu stimulieren.

»Schon die kleinste Bewegung, ja der kleinste Atemzug werden dich wahnsinnig machen.«

»Ich spüre es jetzt schon«, gestand ich, merkte, wie der Knoten sich an meiner empfindlichen Haut rieb und warme Lustwellen durch meinen Körper schickte. Gleichzeitig war es irgendwie frustrierend, denn meine Erregung wurde immer weiter gesteigert, ohne befriedigt zu werden. Ich wusste, dass dieses Folterinstrument nur dazu diente, eine Frau scharf zu machen – ohne sie kommen zu lassen.

»Es ist schon ein bisschen fies, oder?«, sagte ich enttäuscht.

Er lachte. »Aber nur ein bisschen!« Er wölbte seine Hand über meiner Vagina, und mein Körper bäumte sich flehend auf. »Es gefällt mir, wenn du so richtig bereit bist. Aber du wirst erst kommen, wenn ich es dir sage.«

»Sollte ich jemals behauptet haben, dass du ein netter Kerl bist, nehme ich das sofort zurück.«

»Ich bin kein netter Kerl, Baby. Ich dachte, das wüsstest du bereits.«

Fast hätte ich gegrinst, wurde jedoch dadurch abgelenkt, dass Cole einen Finger in das Seil um meine Taille hakte und mich wieder zum Bett zog. Schwungvoll hob er mich hoch und hielt mich in den Armen. Er murmelte meinen Namen, und bevor ich diesen sinnlichen Moment richtig genießen konnte, hatte er mich bereits sanft aufs Bett gelegt.

Sanft. Aber nicht sanft genug, denn dabei glitt das Seil, das zwischen meinen Beinen hindurchführte, über meine Klitoris, während mein Körpergewicht den Butt Plug tiefer in meinen Anus schob. Keuchend klammerte ich mich an ihn. »Weißt du eigentlich, was du da mit mir machst?«, fragte ich schwer atmend. »Hast du auch nur eine Ahnung davon, wie geil ich inzwischen bin?«

»Ich habe vor, dich bis an deine Grenzen zu bringen.« Er griff nach den zwei Kissen am Kopfende, schob sie unter meine Hüften und erhöhte sie, sodass mein Rumpf abwärts zur Matratze zeigte.

Er spreizte meine Beine, wodurch mich der verdammte Knoten gnadenlos stimulierte, meine Leidenschaft neu entfachte, mich so wild, frustriert und bedürftig machte, dass ich laut hätte schreien können. »Bitte.« Ich zwang mich, gelassen zu klingen. »Meine Güte, Cole, bitte.«

Er schob sich mit steifem Schwanz zwischen meine Beine, und in seinem Gesicht stand so viel Begierde und Bewunderung, dass mich allein das schon beinahe zum Höhepunkt brachte.

»Nächstes Mal werde ich dir die Arme auf den Rücken fesseln, dich umdrehen und von hinten nehmen. Aber heute will ich dir ins Gesicht sehen, wenn du kommst. Und wenn …« Er verstummte und grinste diabolisch.

»Cole?«

»Sag mir, dass ich noch weitergehen soll«, forderte er mich so eindringlich auf, dass sich meine Erregung noch steigerte. »Sag mir, dass du meine Hand auf deinem Po spüren willst. Dass du spüren willst, wie meine Hände in deine Brustwarzen kneifen. Sag mir, dass du es brutal willst.«

Ich fühlte, wie meine Vagina auf seine Worte und seine Stimme reagierte, wie sie sich heftig zusammenzog. »Das weißt du doch.«

»Sag es mir!«, wiederholte er.

»Es hat mir gefallen. Es hat mir alles gefallen.«

»Ich möchte dir jede nur erdenkliche Lust bereiten, Baby. Aber manchmal geht das nur, wenn du den Schmerz durchschreitest. Ich werde dir dabei helfen. Ich werde dich abheben lassen, das versprech ich dir. Vertraust du mir?«

»Mehr als jedem anderen.«

Er griff nach der Kette und hielt sie hoch. Sie glitzerte golden und besaß zwei Klemmen an jedem Ende. Zum Glück hatten diese keine Zähne, sondern waren mit glattem, wachsartigem Plastik überzogen.

»Der Grat zwischen Lust und Schmerz ist schmal. Was gerade noch schmerzhaft war, kann im nächsten Moment Lust bereiten.« Er befestigte die erste Klemme an meiner erigierten Brustwarze.

Eine Stichflamme schien in meine Brustwarze zu schießen, und ich musste mir auf die Unterlippe beißen, um nicht laut aufzuschreien. Es tat weh, verdammt, und ob es wehtat! Aber das war nicht alles. Kaum hatte er die zweite Klemme an meiner anderen Brustwarze befestigt, jubilierte die erste. Ein warmes, wunderbares Gefühl erfasste mich, führte dazu, dass ich mich überlebensgroß fühlte, jeden Millimeter meines Körpers spürte.

»Schmerz«, sagte Cole nur und schnippte gegen die Klemme, woraufhin ich ein sinnliches Brennen spürte und aufstöhnte. Ich empfand eine Hitze und Leidenschaft, die schmerzhaft war, aber dann auch wieder nicht.

»Und Lust.« Das Brennen ließ nach, und genau wie Cole gesagt hatte, ging ich durch den Schmerz hindurch und empfand Lust.

Ich rang nach Luft, staunte, wie empfindlich meine Haut reagierte, wie erotisch die simpelsten Berührungen auf einmal waren, ja wie schon der leiseste Luftzug der Liebkosung eines Liebhabers glich.

»Ich möchte dir beides schenken.« Cole starrte mich wie hypnotisiert an, während ich die Beine gespreizt und den Kopf in den Nacken geworfen hatte. Meine Vagina war gefesselt, und meine Brustwarzen waren mit Klemmen versehen. Ich war das Objekt seiner, aber auch meiner Begierde. Und schon beim bloßen Gedanken daran wurde ich von Lustwellen überrollt. Meine ohnehin schon empfindliche Klitoris wurde ganz hart und prall, sodass jede Bewegung, jeder Atemzug die reinste Folter waren: Der verdammte Knoten rieb sich an mir, und auch der Plug erinnerte mich daran, wie sehr ich ihm zu Willen war.

»Es geht noch weiter«, sagte Cole. »Aber nicht heute Nacht. Eines nach dem anderen. Ich möchte dich so weit bringen wie möglich, Kat. Sag mir, dass du es auch willst! Sag, dass du alles willst, was ich dir geben kann.«

»Ja«, stöhnte ich. »O Gott, ja.«

»Ich werde dich jetzt ficken.« Ich weinte beinahe vor Erleichterung.

Er legte sich auf mich, und ich verlor beinahe das Bewusstsein, so intensiv war die Lust, als er das Seil so justierte, dass es seinen Schwanz stimulierte, als er in mich stieß.

Nie hätte ich gedacht, dass die Bewegung des Seils, gepaart mit der seines Schwanzes, die Reibung des Knotens an meiner Klitoris noch mehr steigern könnte. Dass seine festen Stöße den Plug in meinem Anus in Bewegung versetzen würden, sodass mich meine Gefühle schier überwältigten. Dass der erhöhte Druck auf meine Brustwarzen mich zusammen mit allen anderen Empfindungen lichterloh auflodern ließ, meinen Körper so elektrisieren würde, dass ich bei der geringsten Berührung zu explodieren drohte.

Ich stand kurz davor, keuchend rief ich Coles Namen. Ich wollte, begehrte, verlangte nach ihm. Und trotz meiner sexuellen Trunkenheit merkte ich, dass er nach der Kette griff. Während ich beim Orgasmus den Rücken durchbog, riss er daran – so fest, dass die Klemmen mit einem heftigen Ruck von meinen Brustwarzen sprangen.

Schmerz schoss mir in die Brüste, verwandelte sich aber unmittelbar darauf in Lust. Und in der winzigen Zeit dazwischen explodierte alles um mich herum, und ich kam heftiger als je zuvor. Meine Vagina zog sich um Coles Schwanz zusammen, bescherte auch ihm den intensivsten, schärfsten Orgasmus.

»Wow«, sagte ich, als ich wieder im Hier und Jetzt landete. »Das war … Das war einfach …«

Er lachte. »Ja, das kann man wohl sagen.« Dann küsste er mich leidenschaftlich. Auf eine Art, die mich fast noch mehr dahinschmelzen ließ als der wildeste Sex.

Er zog mich an sich und hielt mich fest. Ich war nach wie vor gefesselt und kam mir klein und verletzlich vor. Wusste aber, dass er mich vor allem Unbill beschützen würde.

Ich schwebte auf Wolke Nummer sieben, aber seine Worte gingen mir nicht mehr aus dem Kopf. »Du hast gesagt, dass das noch nicht alles ist«, murmelte ich. »Kannst du mir noch mehr erzählen?«

»Neugierig?«, fragte er neckend.

»Vielleicht.«

»Ich werde es dir nicht erzählen, sondern zeigen. Aber erst wenn du so weit bist. Vertrau mir, Kat! Wenn du mir vertraust, werde ich dich auf eine unvergessliche Reise mitnehmen.«

»Das tue ich.« Ich zögerte, fragte aber dann. »Nimmst du mich mit ins Firehouse, wenn wir wieder in Chicago sind?«

Vielleicht war es auch nur Einbildung, aber er schien leicht zu erstarren. »Vielleicht«, sagte er. »Das weiß ich noch nicht.«

»Oh.«

Keine Ahnung, weshalb mich seine Reaktion enttäuschte, aber so war es. »Wegen Michelle? Oder warum weißt du das noch nicht?«

Er löste sich von mir und drehte mich so, dass ich ihn ansehen konnte. »Nein«, sagte er. »Das hat nichts mit Michelle zu tun.«

Ich nickte – wohl wissend, dass ich lieber das Thema wechseln sollte. Das hörte ich an seinem Tonfall. Aber aus irgendeinem Grund konnte ich einfach nicht lockerlassen. »Wart ihr mal zusammen?«

»Nein.«

»Oh.« Ich leckte mir über die Lippen. »Ich habe euch beide beim Galaempfang beobachtet. Als es diesen Streit mit Conrad gab. Keine Ahnung, aber ich dachte …« Ich verstummte achselzuckend.

»Conrad Pierce ist ein verdammtes Arschloch«, sagte Cole. »Er hat versucht, ein paar von meinen Mädels als Prostituierte anzuheuern. Und ich habe ihm klargemacht, dass das nicht infrage kommt.«

Ich konnte mich noch gut an Coles kaum verhohlene Wut erinnern. Jetzt verstand ich sie sehr gut. »Wollte er das mit Michelle auch tun?«

Cole atmete hörbar aus. »Nein«, sagte er. »Meine Güte, Kat, sie ist bereits in diesem Gewerbe.«

»Oh, ich verstehe.« Ich zögerte und fragte dann: »Bezahlst du sie? Fürs Ficken, meine ich?«

Ich sah, wie seine Kiefermuskeln mahlten, als könnte er sich nur mühsam beherrschen. »Würdest du dieses Verhör endlich beenden?«

»Tut mir leid.« Ich drehte mich weg und fröstelte auf einmal wegen der Kluft, die sich zwischen uns aufgetan hatte. »Vergiss es.«

»Mist.« Ich hörte ihn schwer atmen und spürte als Nächstes seine Hand auf meiner Schulter. »Mist«, wiederholte er, diesmal schon freundlicher. »Mir muss es leidtun.«

Er holte tief Luft, wobei mir die Ironie der Situation nicht entging – schließlich lag ich nackt, gefesselt und mit einem Analplug im Hintern da, während wir über eine andere Frau diskutierten. »Ich will keine Geheimnisse vor dir haben.« Er drehte sich zu mir um, und sein intensiver Blick machte mich völlig fertig.

»Aber ich habe welche«, fuhr er fort. »Ich will dich nicht anlügen, aber ich muss es behutsam angehen. Zunächst einmal sollst du wissen, dass ich Michelle zwar nicht bezahle, aber ficke. Zumindest habe ich das. Seit ich dich kenne, habe ich sie nicht mehr angerührt. Ich wollte nicht mehr. Oder brauchte es nicht mehr.«

Er sah mich an, und ich spürte ein süßes Ziehen.

»Wirklich?« Das Wort schmeckte nach Hoffnung, vielleicht sogar nach Liebe.

»Kat, ich habe dir doch gesagt, Kat, dass du mich erst vollkommen machst. Es kann dauern, bis ich weiß, was das wirklich bedeutet, was es für Konsequenzen hat. Aber es ist eine unverrückbare Tatsache. Kannst du auf mich warten, Baby? Bis ich die richtigen Worte finde? Bis ich so weit bin?«

»Ja«, sagte ich, denn letztlich spielte die Vergangenheit keine Rolle. Der Cole, in den ich mich verliebt hatte, war der Cole, der in diesem Moment vor mir stand. Alles andere war Geschichte, Klatsch und Tratsch. Alles andere konnte warten.

Kapitel 20

»Cole?«

»Hmm.« Seine Stimme schien von weither zu kommen und war doch ganz nah.

»Könntest du mich losbinden, bevor du einschläfst?«

Ich hörte sein kehliges Lachen. »Ich weiß nicht, die Vorstellung, dass du zu meinem Vergnügen gefesselt bleibst, damit ich dich nehmen kann, wann ich will, ist schon sehr verlockend.«

»Das kannst du auch, wenn ich nicht gefesselt bin«, sagte ich.

In seinen Augen sah ich die Leidenschaft, mit der er auf meine Worte reagierte. Und als er den Analplug entfernte und sanft das Seil löste, hatte ich das Gefühl, noch nie etwas Erotischeres erlebt zu haben als die Zuwendung dieses Mannes.

Als ich endlich frei war, lagen wir ineinander verschlungen auf dem Bett und sahen uns an. Ich strich zärtlich über seine Brust und genoss seine warme Haut. »Danke«, sagte ich schließlich. »Danke, dass du mir gezeigt hast, wie sehr mir das gefällt.«

»O Baby.« Er streichelte meine Wange. Obwohl Zärtlichkeit in seiner Stimme mitschwang, sah ich, wie sich seine Miene umwölkte.

»Was habe ich jetzt wieder Falsches gesagt?«

Er setzte sich auf und beugte sich zu mir, atmete zwei Mal tief ein. »Ich freue mich, dass es dir gefällt. Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als dich glücklich zu machen.«

Er stand auf und drehte sich wieder zum Bett um. Auch ich hatte mich inzwischen aufgesetzt, war alarmiert, weil er einen so sachlichen Tonfall angeschlagen hatte. Am liebsten hätte ich ihn angefleht, mir zu sagen, was das Problem war. Aber das würde er ohnehin irgendwann tun. Er brauchte einfach nur Zeit, und ich musste Geduld haben.

»Für mich ist das keine Frage des Gefallens. Sondern ein Bedürfnis. Ein Zwang. Meine Güte, es ist mein einziger Halt.« Er ließ mein Gesicht nicht aus den Augen – keine Ahnung, was er darin sah. Verständnis? Vielleicht. Aber vor allem wollte ich ihn einfach nur umarmen. Denn egal, was ich tat oder was ich nicht verstand: Ich sah, dass er sich quälte. Und das konnte ich nicht ertragen.

»Ich möchte dir helfen« sagte ich. »Ich möchte verstehen.«

»Ich weiß«, erwiderte er. »Das möchte ich auch. Ich wollte schließlich, dass wir keine Geheimnisse voreinander haben, und das war mein voller Ernst. Aber das heißt nicht, dass das einfach wäre.«

»Nein. Nichts ist mir so schwergefallen, wie dir das mit Roger zu erzählen.«

»Du bist stärker als ich, Katrina Laron. Aber das war mir schon immer klar.«

»Was für ein Quatsch! Erzähl es mir. Egal, wie schwer, wie schrecklich oder kompliziert es ist: Fang einfach an und erzähl es mir.«

Er sah mich lange an, zog mich dann fest an sich und küsste mich zärtlich. Dann ließ er sich auf die Bettkante sinken, und ich rutschte zu ihm und zog ein Bein unter mich, damit ich sein Gesicht sehen konnte.

»In deiner Vergangenheit lauert Roger«, hob er an, und trotz seines sachlichen Tonfalls waren seine Worte schmerzerfüllt. »Bei mir ist es Anita.«

Ich nahm seine Hand und drückte sie. Ich sagte nichts, wusste, dass er weiterreden würde, wenn er so weit war.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich jemals über sie reden würde. Ich wollte sie nur noch vergessen, so tun, als hätte diese Schlampe nie existiert.«

»Aber dem ist nicht so«, sagte ich leise. »Und selbst wenn du sie vergessen könntest, würde es nichts an dem ändern, was sie dir angetan hat. Das Einzige, was hilft, ist, darüber zu reden.« Ich rang mir ein aufmunterndes Lächeln ab. »Falls du dir unsicher sein solltest: Ich weiß aus verlässlicher Quelle, dass es sehr hilfreich sein kann, jemandem, den man liebt, schlimme Kindheitserfahrungen anzuvertrauen.«

Er drückte meine Hand, ließ sie los und stand auf. Kurz darauf trat er ans Fenster und zog die Vorhänge zurück. Es war schon spät, der Himmel war pechschwarz, und die Sterne waren wegen der künstlichen Lichtglocke über der Stadt kaum zu erkennen.

Hinter Cole erkannte ich die Umrisse der nur wenige Stockwerke hohen Gebäude. Dahinter breitete sich abrupt der dunkle Ozean aus, der nahtlos in den tiefschwarzen Nachthimmel überzugehen schien.

»Ich war elf, als ich in Kontakt mit den Gangs kam. Ich war noch jung, aber auch nicht zu jung. Schließlich brauchte ich dringend Geld. Denn ich hatte nur noch meine Großmutter und meine Tante, und ich war für sie verantwortlich. Es gab keinen anderen Mann im Haus. Jedenfalls keinen, der länger geblieben wäre, außerdem hätte ich mich vermutlich ohnehin nur auf mich selbst verlassen. Wie denn auch, wenn meine Großmutter mich bei sich aufgenommen hatte, für andere Wäsche wusch und nähte, während meine blöde Mutter mich einfach im Stich gelassen hatte? Und dann wurde sie dement und stand auf einmal mit nichts da.«

»Wo ist deine Mutter?«

»Tot«, erwiderte Cole völlig gefühllos. »Sie war ein Junkie und eine dreckige Nutte – ich war fünf, als sie gestorben ist. Gott sei Dank lebt sie nicht mehr! Sie hatte sich vergiftet. Und mich auch. Sie hat gesoffen, Crack geraucht und was weiß ich noch alles, als sie mit mir schwanger war. Um dann ein mickriges, schreiendes Balg zur Welt zu bringen, das genauso süchtig war wie sie.«

Ich saß da wie erstarrt, wusste überhaupt nicht, wie ich auf so etwas reagieren sollte. Am liebsten wäre ich aufgestanden und hätte ihn umarmt, doch ich ließ ihm Zeit.

»Scheiße!«, rief er, fuhr sich über den Schädel und rang nach Luft. »Ich wollte mich eigentlich gar nicht mehr darüber aufregen. Fakt ist, dass sich meine Großmutter von Anfang an um mich gekümmert hat. Sie hat mir beigebracht zu arbeiten, zu denken, sie hat mich zu einem besseren Menschen gemacht. Als dann erste Symptome von Alzheimer bei ihr auftraten, wurde mir klar, dass es meine Aufgabe war, mich um sie und meine Tante zu kümmern, obwohl ich erst elf war.«

»Und das war bestimmt nicht einfach«, sagte ich.

»Nein, wahrhaftig nicht. Und auf legalem Weg so gut wie unmöglich. Aber wenn man nicht allzu wählerisch ist, sind da immer noch die Gangs. In diesem Umfeld war das ganz normal für mich. Ich war mehr oder weniger schon von Geburt an Mitglied bei den Dragons. Aber mit elf wurde es offiziell.«

»Dragons? Hieß so die Gang?«

Er nickte.

»Deshalb hast du ein Drachen-Tattoo.«

»Nein, das habe ich, weil ich es geschafft habe, da rauszukommen.« Er drehte sich so, dass ich seinen Rücken besser sehen konnte. »Das Symbol der Gang war ein kleiner Drache auf dem rechten Schulterblatt. Siehst du es?«

Ich kniff die Augen zusammen und entdeckte die Umrisse eines Drachens, der vom kräftigeren Motiv des Fabelwesens überlagert wurde, das Coles Rücken überzog.

»Das ist mein Drache. Ich habe ihn selbst entworfen und den Tätowier-Künstler beauftragt, ihn mir genau so zu stechen. Aber das Wichtigste daran war, dieses Mal zu bedecken. Mein eigenes Symbol zu schaffen.«

»Er ist wunderbar.« Ich war seltsam stolz – nicht nur, weil er so etwas getan, sondern auch, weil er sich das selbst ausgedacht hatte. »Du hast etwas Schreckliches in etwas Schönes verwandelt.«

»Ich habe es zumindest versucht. Aber der Schrecken schimmert immer noch durch. Doch ich greife vor«, sagte er, bevor ich nachhaken konnte. »Ich habe gerade von der Gang erzählt. Wir haben alles Mögliche gemacht, aber hauptsächlich mit Drogen gedealt. Und wir haben unser Revier verteidigt, mit allen Mitteln. Ich wusste schon damals, wie beschissen so ein Leben ist.« Er sah mir in die Augen. »Aber ich wusste auch, dass ich keine andere Wahl hatte.«

»Das muss brutal gewesen sein.« Ich versuchte, ihn mir in diesem Alter vorzustellen. Mir vorzustellen, wie er seine kindliche Unschuld verloren hatte. Tränen brannten in meinen Augen, und ich drängte sie hastig zurück.

»Leicht war es nicht gerade. Aber ich will dir keinen Vortrag über das Leben in einer Gang halten.«

»Du wolltest mir von Anita erzählen.«

»Durch sie bin ich erwachsen geworden«, sagte er mit dieser seltsam tonlosen Stimme, die in mir den Wunsch weckte, ihn ganz fest zu umarmen.

»Wie meinst du das?«

»Das bedeutet, dass man nicht angemessen an den Gewinnen beteiligt wird, wenn man noch Jungfrau ist. Man muss erste sexuelle Erfahrungen machen. Und eine Nacht reicht nicht: Es muss der volle Initiationsritus durchgezogen werden. Und dabei kam Anita ins Spiel.«

»Sie war deine erste Frau.«

»Und das in mehrfacher Hinsicht.« Seine Stimme war voller Hass. »Sie stand auf Schmerz. Auf heftigen Schmerz. Sie stand darauf, anderen Schmerzen zuzufügen und selbst welche zu empfangen: mit glühenden Zigarettenstummeln auf der Haut, Draht um den Schwanz, Messerwunden, Strohhalmen in der Harnröhre und allen möglichen Gegenständen im Anus. Sie war eine sadistische, masochistische Schlampe und wusste jeden einzelnen Orgasmus mit ihren perversen Spielchen zu verbinden.«

Ich schüttelte den Kopf, konnte kaum glauben, was ich da hörte. »Sie hat dich …«

»Schmerz kann eine Entwicklung nehmen, musst du wissen. Nach einer Weile verwandelt er sich in Lust. Ich rede hier nicht von dem Schmerz, den ich mit dir geteilt habe, sondern von echten Schmerzen. Von Folterqualen. Von Schmerz, mit dem man Staatsgeheimnisse entlocken und Spione umdrehen kann. Aber ist eine gewisse Grenze erst einmal überschritten, funktioniert diese Folter nicht mehr. Dann empfindet das Opfer nur noch Euphorie. Will man also ein Sexleben ordentlich verkorksen, nimmt man ein Kind – ein Kind, das kaum je einen Steifen, geschweige denn einen Orgasmus gehabt hat –, erregt es und besorgt es ihm immer wieder. Man fügt ihm Schmerzen zu und verschafft ihm gleich darauf Lustgefühle, und zwar in stetem Wechsel …« Sein Tonfall hatte sich verhärtet, doch jetzt brach ihm die Stimme. »Scheiße!«, rief er.

»Du brauchst nicht weiterzusprechen«, sagte ich.

»Doch, denn bei mir hat sie noch mehr getan, als meine Sexualität mit diesen perversen Spielchen umzuprogrammieren. Sie hat meine Grenzen mithilfe von Sex immer weiter hinausgeschoben. Das, die grauenhafte Lage, in die meine Mutter mich gebracht hat, mein generelles Problem, mich zu beherrschen, sowie all der andere Mist, mit dem man sich als Sohn einer Drogensüchtigen so herumschlagen muss, hat eine Art Zeitbombe aus mir gemacht, die jeden Moment hochgehen kann. Und meist ist Sex der Funke, der die Zündschnur in Brand setzt.«

Er ging nervös im Zimmer auf und ab. Ich sah, wie er so hin und her tigerte, und beim Gedanken an den Jungen, der er einst gewesen war, zerbrach mir schier das Herz.

Endlich blieb er vor mir stehen. »Fakt ist, dass ich total kaputt bin.«

»Nein«, sage ich, stand auf und nahm sein Gesicht in die Hände. »Fakt ist, dass du der stärkste Mann bist, den ich kenne.«

»Kat …«

»Nein«, sagte ich energisch. »Keine Widerrede! Gut möglich, dass du kaputt bist. Na und? Wer ist das eigentlich nicht? Aber du bist nicht wirklich gestört. Du gehst nicht zu weit. Du rastest nicht wirklich aus. Du verletzt weder dich noch mich – nicht auf diese Weise.«

Als ich sah, dass er mich unterbrechen wollte, legte ich den Zeigefinger auf seine Lippen. »Du hast mit deiner Vergangenheit abgeschlossen, Cole, und das in mehrfacher Hinsicht.« Ich sprach leise und eindringlich – in der Hoffnung, dass meine Botschaft bei ihm ankam. »Du bist kein bisschen so wie Anita. Die ist ein Unmensch, aber du doch nicht! Du bist das genaue Gegenteil.« Ich schlang die Arme um ihn und schmiegte meine Wange an seine Brust. »Und wenn das jemand weiß, dann ich! Etwas Besseres als du hätte mir gar nicht passieren können.«

Er war wie erstarrt, doch dann spürte ich, wie er mich auf den Scheitel küsste und die Arme um meine Taille legte. Er entspannte sich, sein Körper drängte sich an mich. »Meine Güte, Kat. Du machst mich ganz schwach.«

Mir schien das Herz überzuquellen, und ich hielt ihn noch eine Weile fest, löste mich aber dann von ihm, um ihm ins Gesicht zu sehen. »Komm zurück ins Bett!«, sagte ich. »Ich will, dass du mich in den Arm nimmst.«

»Wie könnte ich dich jemals loslassen?«

Ich ging zum Bett und zog ihn mit, überließ mich dem wunderschönen Gefühl, seine Arme und seine Haut zu spüren. »Ich mag das. Einfach nur mit dir zusammen sein. Es fühlt sich gut an.«

»Ja«, sagte er nach einer kurzen Weile. »Das stimmt.« Er fuhr leicht mit dem Finger über meine Schulter. »Diese harten, brutalen Empfindungen brennen sich einem so deutlich ein, dass man irgendwann nicht mehr darauf verzichten kann. Aber diese zärtlichen Momente … sind erst recht unvergesslich.«

Ich bekam Gänsehaut, und seine Worte rührten mich beinahe zu Tränen. »Du bist wirklich ein Künstler«, sagte ich leise. »Du fängst Schönheit nicht nur in Bildern, sondern auch mit Worten ein.«

»Vielleicht. Vielleicht liegt es aber auch daran, dass du meine Muse bist.«

Die Vorstellung gefiel mir, und ich schloss die Augen und versuchte einzudösen. Doch eine Frage brannte mir nach wie vor auf der Seele, und irgendwann siegte meine Neugier. »Cole, bist du noch wach?«

»Hmm.«

»Apropos Schmerz: Brauchst du ihn auch? Dass man dir Schmerzen zufügt, meine ich?«

Er schwieg lange, und als er endlich antwortete, klang seine Stimme seltsam ausdruckslos. So als befürchtete er, er könnte mich vergraulen, wenn er die Frage beantwortete. »Früher mal«, sagte er. »Aber um so etwas würde ich dich niemals bitten.«

Ich dachte darüber nach, drehte mich anschließend um und legte eine Hand auf seine Brust, wollte seinen Herzschlag spüren. Ich war überwältigt von seinen Enthüllungen. Nicht nur von den bloßen Fakten, sondern auch von den Gefühlen, die sich dahinter verbargen.

»Wenn du es brauchst«, flüsterte ich, »musst du mich nur darum bitten. Du hast gesagt, dass ich dir gehöre, Cole. Aber du gehörst auch mir.« Ich holte tief Luft und hoffte, dass er verstand, was ich meinte. »Und ich werde dir immer geben, was du brauchst.«

»Ich weiß«, erwiderte er. »Danke.«

Ich nickte zufrieden. Trotz meiner Liebeserklärung hatte er immer noch nicht gesagt, dass er mich liebte. Aber er hatte mir seine Geheimnisse anvertraut. Seine Vergangenheit.

Er hatte mir sein Herz geöffnet und zugelassen, dass ich mich darin einnistete.

Und bei einem Mann wie Cole, der seine Geheimnisse normalerweise für sich behielt, war das gleichbedeutend mit einer Liebeserklärung.

Kapitel 21

Ich wachte davon auf, dass Coles große Hände über meinen nackten Körper glitten.

»Mmmm, guten Morgen.«

»Schlaf wieder ein«, flüsterte er. »Ich fahr in die Stadt, um mich mit Charles zu treffen. Ich wollte dich nicht wecken, konnte aber unmöglich gehen, ohne dich noch einmal zu berühren.«

Ich nahm seine Hand und presste sie an meine Lippen. »Das freut mich.« Ich stützte mich auf den Ellbogen. »Bist du sicher, dass ich nicht auch kommen soll?«

»Du willst auch kommen?«, wiederholte er mit einem ironischen Funkeln in den Augen. »Aber klar doch! Und zwar auf tausend verschiedene Arten. Aber wenn du damit meinst, ob du in die Stadt mitkommen sollst – nein. Das ist nicht nötig. Nicht, wenn du mir vertraust.«

»Das weißt du doch!«

»Ich werde dir den Plan verraten, sobald er feststeht. Aber erst muss ich mich vergewissern, dass alles seine Richtigkeit hat. Charles darf kein Schlupfloch übersehen.« Er strich mir übers Haar. »Ich möchte diese Angelegenheit für dich aus der Welt schaffen, Kat. Du sollst wissen, dass du immer zu mir kommen kannst. Und sobald du einen Wunsch äußerst, ist er auch schon erfüllt.«

Ich spürte eine süße Enge in der Brust, so als hätte er meine Seele umarmt. »Das weiß ich doch.« Ich richtete mich im Bett auf und gab ihm einen zärtlichen Kuss. »So, und jetzt tu, was du nicht lassen kannst!«

Ich sah ihm nach und seufzte leise, denn er sah in seinem Anzug einfach unverschämt gut aus. Kaum war die Tür hinter ihm zugefallen, überlegte ich, mich noch mal hinzulegen. Aber Südkalifornien war einfach zu reizvoll. Deshalb dauerte es keine Stunde, bis ich geduscht, mich angezogen, einen Bagel mit Frischkäse und mindestens einen halben Liter Kaffee zu mir genommen hatte.

Ich hatte zwar kein Auto, aber dafür genug Bargeld. Also bat ich einen Taxifahrer, mich durch Beverly Hills zu fahren. Das war sogar noch toller als erwartet, da er sich hervorragend auskannte und mir mindestens ein Dutzend Häuser zeigte, die im Goldenen Zeitalter Hollywoods diversen Filmstars gehört hatten.

Danach fuhr er rauf in die Hügel, aber dort war es nicht so spannend, da sich die meisten Anwesen hinter großen Steinmauern verbargen oder so weit zurückgesetzt lagen, dass man nichts sehen konnte. Aber kaum hatten wir den Mulholland Drive erreicht, staunte ich ehrfürchtig. Der Himmel war unnatürlich klar, zumindest behauptete das der Taxifahrer, und ich sah die gesamte West Side unter mir – ganz zu schweigen von den Dächern einiger Villen, die aussahen, als könnten sie sämtliche Einwohner eines Kleinstaats beherbergen. Dabei wohnte vermutlich nur ein Ehepaar mit einem Kind und einem sehr verwöhnten Hund darin.

Als ich ins Beverly Wilshire zurückkehrte, dachte ich über den Immobilienmarkt Chicagos nach. Wie konnte ich es anstellen, solche Anwesen zu verkaufen? Anwesen für eine Provision, von der man ein ganzes Jahr leben kann.

Fast bereute ich den Vorsatz, meine kriminellen Machenschaften zugunsten dieses neuen Berufs aufzugeben. Würde ich beides miteinander verbinden, könnte ich bestimmt tonnenweise Geld scheffeln. Der Gedanke amüsierte mich, und als ich in den Lift des Hotels stieg, grinste ich bis über beide Ohren. Mein Grinsen wurde noch breiter, als ich einen Blick auf mein Handy warf und sah, dass es fast eins war. Mit etwas Glück wartete Cole bereits auf dem Zimmer auf mich.

Dem war jedoch nicht so, und ich schluckte meine Enttäuschung hinunter. Ich überlegte gerade, für einen Drink nach unten zu gehen oder mir ein Taxi nach Santa Monica zu nehmen und Cole per SMS zu bitten, mich doch dort am Strand zu treffen, als ich sah, dass der Anrufbeantworter blinkte.

Cole konnte es nicht gewesen sein. Er würde mich auf dem Handy kontaktieren. Trotzdem drückte ich auf die Abspieltaste, denn vielleicht war es ja wichtig. Doch als ich die sinnliche, weibliche Stimme hörte, war ich wie vor den Kopf gestoßen.

»Hallo, Cole, Süßer, ich bin’s, Bree. Ich kann es kaum erwarten, dich zu sehen, muss unsere Verabredung allerdings etwas verschieben. Ich hab dir bereits aufs Handy gesprochen, aber da geht immer bloß die Mailbox dran. Oder habe ich mir die Nummer falsch notiert und gerade einem Fremden aufs Band gesprochen?«

Sie lachte, und ich hätte ihr am liebsten die Fresse poliert. Wer zum Teufel war diese Frau? Und von welcher Verabredung faselte sie da?

»Wie dem auch sei, hoffentlich erreicht dich eine meiner Nachrichten. Ruf mich zurück, okay? Ich liebe dich! Oh, ach so, hier ist meine Nummer, falls du sie noch mal brauchst.« Sie ratterte eine Nummer mit der hiesigen Vorwahl herunter.

Ich drückte den Knopf, um die Ansage zu beenden, setzte mich aufs Bett und starrte das Telefon an, als wäre es eine giftige Schlange. Dann spielte ich die Nachricht noch mal ab. Und noch einmal.

Doch dadurch fand ich weder heraus, wer diese Frau war, noch warum sie meinen Freund »Süßer« nannte.

Außerdem ließ sich der Nachricht nicht entnehmen, warum Cole die Anruferin mit keinem Wort erwähnt hatte.

Ich redete mir ein, dass Cole nicht mit ihr schlief – denn das hatte er mir versprochen. Es gab keine Michelle mehr und auch keine andere.

Insofern war es lächerlich, sich aufzuregen.

Nur leider tat ich es doch. Denn selbst wenn es sich um eine längst Verflossene handelte – wie konnte er das vor mir verheimlichen?

Da das Zimmer sowohl auf Cole als auch auf meinen Namen lief, hatte ich schließlich seine Privatsphäre nicht verletzt, als ich die Nachricht abgehört hatte.

Ich schlug mir mit der Hand gegen die Stirn, um wieder zur Vernunft zu kommen. Denn ich konnte entweder noch eine halbe Stunde hier rumsitzen und nach weiteren Ausreden suchen oder aber einfach zum Telefon greifen, die Nummer dieser Frau wählen und höflich erklären, Cole sei noch in einer Besprechung. Um sie dann gleichermaßen höflich zu fragen, wer zum Teufel sie eigentlich sei.

Ich entschied mich für Letzteres – und hätte mich beinahe verschluckt, als Cole am anderen Ende abnahm.

»Kat«, sagte er entschuldigend. »Tut mir leid, dass ich spät dran bin. Und es ist nicht so, wie du denkst.«

Ich wollte schon etwas erwidern, als mir dämmerte, dass ich keine Ahnung hatte, was ich denken sollte. Deshalb verkniff ich es mir.

»Catalina?« Der entschuldigende Tonfall war aufrichtiger Besorgnis gewichen. »Bist du noch dran?«

»Ja.« Ich räusperte mich und versuchte es noch mal. »Klar. Klar bin ich noch dran.«

»Komm runter in die Lobby. Ich möchte dir jemanden vorstellen.«

»Runter? Du bist hier im Hotel?«

»In der Lobby.«

»Oh.« Auf einmal war alles wieder gut, denn er würde mich bestimmt nicht herunterbitten, um mir seine Geliebte vorzustellen. »Ich bin gleich da.«

Als sich die Lifttüren öffneten, sah ich, dass Cole neben einer atemberaubend schönen Frau stand. Sie hatte einen ebenholzfarbenen Teint, endlose Beine und ein freundliches, warmherziges Lächeln. Sie war bestimmt höchstens zwanzig.

Und Cole hatte ihr den Arm um die Schulter gelegt.

Als er mich sah, nahm er ihn weg … um stattdessen besitzergreifend die Hand in ihren Nacken zu legen.

Ich verließ den Lift und sah verwirrt zwischen den beiden hin und her.

»Katrina Laron, ich würde dir gern meine Tante Bree Crenshaw vorstellen.«

Bree gab mir die Hand, und ihr umwerfendes Lächeln wurde noch breiter. »Ich freue mich so, dich kennenzulernen! Cole kann gar nicht aufhören, von dir zu schwärmen.«

»Bree …«

Sie lachte. »Ist doch so! Und sollte sie noch nicht wissen, dass du sie vergötterst, wird es höchste Zeit dafür! Und andernfalls kann es auch nicht schaden, es ihr immer wieder zu sagen.«

»Bree macht eine Ausbildung zur Krankenpflegerin«, bemerkte Cole trocken. »Sie kann hervorragend mit Patienten umgehen.«

Ich musste laut lachen, und meine Sorgen waren wie weggeblasen. »Schön, dich kennenzulernen! Aber ich dachte eigentlich, Tanten wären älter.«

Als Cole mir von seiner Zeit bei der Gang erzählt hatte, war ich davon ausgegangen, dass er sich um zwei ältere Frauen gekümmert hatte. Jetzt wurde mir auch klar, dass er so etwas wie ein Vater für Bree war. Oder eine Art älterer Bruder.

Bree hakte sich bei mir ein und zog mich quer durch die Lobby ins elegante Hotelrestaurant. »Lass mich raten, du bist Einzelkind?«

»Äh, ja.«

»Ich bin die Schwester von Coles Mutter. Sie hat ihn mit fünfzehn bekommen und ist fünf Jahre später gestorben.« Ich nickte und musste an das denken, was Cole mir über seine Mutter erzählt hatte. »Ich bin etwa fünf Jahre danach zur Welt gekommen.« Sie zuckte die Achseln. »Meine Mum war noch sehr jung, als sie meine Schwester bekam, und bei meiner Geburt gab es Komplikationen.«

»Sie hatte einen Schlaganfall während der Entbindung«, erklärte Cole. »Man nimmt an, dass er zu ihrer Alzheimererkrankung beigetragen hat. Sie hat Bree mit zweiundvierzig bekommen, und schon einige Jahre später war sie kaum noch ansprechbar.«

»Wie traurig!«

»Allerdings.«

»Auch deshalb bin ich eher so etwas wie Coles kleine Schwester«, sagte Bree. »Er hat mich mehr oder weniger großgezogen und sich um meine Mutter gekümmert.«

Cole fing meinen Blick auf und nahm dann meine Hand. »Ich hätte dir sagen müssen, dass meine Tante jünger ist, aber ich habe einfach nicht daran gedacht.« Er merkte, wie überrascht ich war. »Bree ist einfach nur Bree, und ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, auch noch zu erwähnen, wie alt sie ist.«

»Auch noch?«, fragte Bree und nahm an einem der Tische im Barbereich Platz.

»Cole hat mir gestern Abend sein Leben erzählt«, erklärte ich.

»Ach wirklich?« Sie runzelte die Stirn. »Kaum zu glauben. Cole behält so viel für sich! Dabei gibt es gar keinen Grund dafür.«

»Bree.« Der warnende Unterton in Coles Stimme war nicht zu überhören, und ich konnte nur raten, auf welches Familiengeheimnis Bree anspielte. Um Anita ging es dabei bestimmt nicht, denn offen gestanden, glaubte ich nicht, dass Bree von ihr wusste. Es musste also etwas anderes sein, etwas, das seinen warnenden Tonfall erklärte.

»Es ist schließlich kein Staatsgeheimnis, Cole. Ich finde ohnehin, dass es ausgesprochen werden muss!«

»Schluss damit. Im Moment werde ich nichts mehr dazu sagen, verstanden?«

Sie verdrehte die Augen, und ich unterdrückte ein Grinsen. Geheimnis hin oder her – es gefiel mir, wie die beiden miteinander umgingen. So selbstverständlich und irgendwie rührend. Spontan nahm ich seine Hand und drückte sie.

Er sah mich überrascht an. »Entschuldige. Ich liebe, sie, aber sie weiß genau, wie sie mich auf die Palme bringen kann.«

»Und sie hört alles mit«, bemerkte Bree.

»Ihr beiden seid einfach herrlich!« Ich konnte ein Lachen nicht unterdrücken. »Ich bin so froh, dich kennengelernt zu haben, Bree!«

»Siehst du?« Bree schenkte Cole ein triumphierendes Lächeln. »Ich wusste, dass mir das Mädchen gefallen wird.« Sie legte den Kopf schräg und musterte Cole. »Versau es bloß nicht, okay?«

»Ich werd mich bemühen«, sagte er trocken.

»Keine Sorge«, fügte ich hinzu. »Das werde ich gar nicht erst zulassen.«

»Gut«, meinte Bree. »Nur mal ganz unter uns: Dann besteht ja doch noch Hoffnung für ihn.«

Nach zwei Getränkerunden und Gesprächen über Gott und die Welt setzten Cole und ich Bree in ein Taxi und winkten ihr zum Abschied hinterher.

»Ich mag sie«, sagte ich, obwohl er das bestimmt bereits bemerkt hatte. »Sie ist großartig.«

»Allerdings. Tut mir leid, dass ich dir im Vorfeld nichts von meiner Verabredung mit ihr erzählt habe. Ich wusste nicht, ob ich sie überhaupt noch einschieben kann. Aber Bree ist mir sehr wichtig. Und da das auch für dich gilt, wollte ich, dass ihr euch kennenlernt.«

»Mir kommen gleich die Tränen.«

Er wischte mir über die Augen. »Komm mit!«, sagte er und nahm meine Hand. »Ich wollte, dass du sie zuerst triffst, denn ich habe dir gestern Abend noch nicht alles erzählt. Normalerweise spreche ich nicht darüber, aber Bree hat recht: Du solltest Bescheid wissen. Nein«, verbesserte er sich »Ich will, dass du Bescheid weißt.«

»Gut.« Wir liefen Hand in Hand die prächtige Beverly Hills Street hinunter.

»Du weißt von meinen Tobsuchtsanfällen. Von meinen Problemen, mich zu beherrschen. Du weißt das mit dem Crack, mit der Schlampe von meiner Mutter und wie mich das alles sexuell traumatisiert hat.«

»Ja, das alles hast du mir erzählt, und trotzdem finde ich nicht, dass du gestört bist. Du bist einfach so, wie du bist. Du bist der Mann, in den ich mich verliebt habe, Cole. Und dieser Mann ist schwer in Ordnung.«

Schon wieder machte ich ihm eine Liebeserklärung, und auch diesmal blieb sie unerwidert. Aber das spielte keine Rolle. Er sollte einfach wissen, was ich empfand. Ich wollte, dass er sich an meiner Liebe festhalten konnte, wenn er mir von seiner schrecklichen Vergangenheit erzählte. Er sollte wissen, dass ich immer für ihn da war – egal, was passiert war oder noch passieren würde.

Was war schon dabei, dass er die drei berühmten Worte noch nicht ausgesprochen hatte? Ja, ich wollte sie von ihm hören, aber in Wahrheit sagte er sie mir Tag für Tag: nicht mit Worten, sondern mit Taten. Ich merkte es an der Art, wie er mit mir sprach, wie er sich um mich kümmerte, wie er mich behandelte.

Ich dachte daran, auf welch unanständige Art er mich gestern Nacht genommen hatte. Daran, auf welch unterschiedliche Weise er sich Lust verschafft hatte. An das, was er alles getan hatte, um mir Schmerz und Lust zuzufügen. Vor allem aber dachte ich an die Gründe dafür.

Er wollte mich noch höher fliegen lassen. Er wollte mich spüren lassen, dass ich ihm gehörte.

Cole August liebte mich – ob er es nun zugab oder nicht. Und diese schlichte Wahrheit machte mich nicht nur glücklich, sondern auch stolz.

»Du hast mich nicht gekannt, als ich noch ein Kind war«, fuhr Cole fort. »Ich war ziemlich wild und bin bei der geringsten Kleinigkeit ausgetickt. Bree hat mir beigebracht, mich zu beherrschen. Sie hat mich geerdet. Nicht, indem sie irgendetwas getan hätte, sie war damals schließlich erst ein Baby. Aber es genügte, dass es sie gab. Dass ich für dieses winzige Wesen verantwortlich war. Damals war meine Großmutter schon nicht mehr sie selbst. Sie war nur noch körperlich anwesend. Ich war Brees Vater und Bruder, ihr bester Freund. Die ganze Zeit über hat sich für mich alles nur um sie gedreht.«

»Sie ist toll«, sagte ich. »Ich finde, sie ist ein Paradebeispiel dafür, wie gut du deine Beschützerrolle ausgefüllt hast.«

»Oder aber dafür, was für eine außergewöhnliche Persönlichkeit sie ist.«

»Das auch. Aber du wolltest mir mehr erzählen als nur, wie gern ihr euch habt.«

Unter einem Vordach blieb er stehen. »Ja, das stimmt.«

Ich wartete, ließ ihm Zeit. Dann berührte er meine Schulter, strich einfach nur über den dünnen Stoff meiner Bluse. Ich wusste, dass er gerade all seinen Mut zusammennahm. Dass er sich vergewisserte, dass ich echt war und nicht gleich zerplatzen würde wie eine schillernde Seifenblase. Wie eine Illusion.

»Ich will dir alles sagen, Kat«, meinte er schließlich. »Bitte vergiss nicht, dass du die Erste bist. Niemand weiß alles – das, was mit Anita war und das, was ich dir gleich erzählen werde. Nicht einmal Bree, ja nicht einmal Tyler und Evan.«

Wieder zog sich mein Herz schmerzhaft zusammen, und ich atmete zitternd ein, während ich nickte. Weil ich ihn in diesem Moment schlecht küssen konnte, beugte ich mich vor und streifte mit meinem Mund nur kurz seine Lippen. »Danke«, sagte ich.

Ein zaghaftes Lächeln erschien auf seinem Gesicht, das seine Augen allerdings nicht erreichte. Er schien in Gedanken weit fort zu sein, und als er wieder etwas sagte, schienen seine Worte wie aus großer Entfernung zu kommen.

»Bree wurde vergewaltigt«, sagte er ohne lange Vorrede. »Sie wurde zusammengeschlagen und unvorstellbar schlimm zugerichtet.«

»O Gott, Cole, das tut mir so leid!«

»Sie war acht Jahre alt. Acht Jahre! Ich hatte mich damals mit ein paar Leuten von einer rivalisierenden Gang angelegt. Ihre Strafe bestand darin, dass sie einen ihrer Anwärter dazu zwangen, dieses kleine Mädchen zu vergewaltigen.« Ihm versagte die Stimme. »Beinahe hätten sie einen der nettesten Menschen, den du dir vorstellen kannst, auf dem Gewissen gehabt – und das alles nur meinetwegen. Weil sie mich bestrafen wollten.«

»Es war nicht deine Schuld. Wirklich nicht!«, sagte ich energisch.

»Vielleicht nicht. Aber alles, was danach passiert ist, sehr wohl.«

»Was ist denn passiert?« Ich konnte es mir bereits denken.

»Ich bin durchgedreht«, sagte er. »Ich bin total ausgeflippt.« Er sah mir in die Augen. »Ich habe sie umgebracht: den Typen, der sie vergewaltigt hat, und die Anführer der Gang, die ihn dazu gebracht haben.«

Ich schluckte, sagte aber nichts. Was hätte ich auch sagen sollen? Dass ich das verstehen konnte? Ich verstand ihn. Dass Kerle, die einem kleinen Mädchen so etwas antun, es nicht anders verdienen? Natürlich sah ich das so. Ein Gericht würde das allerdings anders beurteilen.

Und begriff gleichzeitig, dass Cole mit den Folgen seiner Tat Tag für Tag leben musste.

»Ich kann mich nicht mal mehr daran erinnern, wie ich diese Entscheidung getroffen habe. Nur, wie es sich angefühlt hat, mit den Fäusten auf diese Typen loszugehen. Wie es war, als ihre Knochen gesplittert sind. Und wie es war, ihnen das Leben zu nehmen. Es hat mir gefallen. Meine Güte, ich habe es regelrecht genossen! Ich habe es gebraucht. Denn nur so konnte ich die Wut besänftigen, die aus mir herausgebrochen ist wie ein gottverdammter Geysir.«

»Sie haben ein Kind gequält. Und du hast es verteidigt. Es gerächt. Nur deshalb konnte Bree zu einer so tollen Frau heranwachsen.«

Er sagte nichts darauf, schien meine Worte aber regelrecht in sich aufzusaugen. Es war, als fiele ihm eine Riesenlast von den Schultern.

»Ich bin natürlich geschnappt worden. Wäre ich noch einigermaßen bei Verstand gewesen, hätte ich meine Spuren vielleicht noch verwischen können. Aber in meinem Zustand war das nicht mehr möglich. Ich wurde verhaftet, vor Gericht gebracht und verurteilt. So habe ich Evan und Tyler kennengelernt.«

»In diesem schrecklichen Jugendstraflager? Dorthin haben sie dich geschickt, trotz dreifachen Mordes?«

»Bei mir wurde eine Impulskontrollstörung diagnostiziert – dank des Crack-Baby-Syndroms«, sagte er angewidert. »Außerdem gab es damals gerade so ein Pilotprojekt. Sie halten meine Akte unter Verschluss, weil ich damals noch minderjährig war. Sollte ich mich je wieder eines Mordes schuldig machen, wird die Akte wieder geöffnet.« Er zuckte die Achseln. »Mit anderen Worten: Ich werde meine Vergangenheit nie mehr los.«

»Das musst du auch gar nicht«, sagte ich. »Du musst einfach nur damit leben. Wie alle anderen auch. Es ist vorbei – es liegt hinter dir! Hast du mir nicht erzählst, du würdest lieber in die Zukunft schauen anstatt zurück?«

»Dieser Satz könnte tatsächlich von mir stammen«, gestand er. »Aber deswegen ist er noch lange nicht besonders intelligent.«

»Quatsch! Außerdem wirst du niemanden umbringen. Deine Vergangenheit ist fest unter Verschluss, und so wird es auch bleiben. Du musst einfach auf dich vertrauen und nach vorn schauen. Und wenn du dir nicht traust, trau eben mir! Denn ich vertraue dir voll und ganz, und ich bin eine sehr intelligente Frau.«

Wie erhofft, lächelte er. Doch sein Lächeln erlosch rasch. »Heute kann ich mir nicht mehr vorstellen, jemanden vorsätzlich umzubringen. Aber ich habe nach wie vor meine dunklen Seiten: diese Impulskontrollstörung, unter der ich als Kind und Teenager so gelitten habe. Ich weiß, dass ich jeden Moment völlig ausflippen kann. Es ist, als würde man sein ganzes Leben lang auf einem Pulverfass sitzen.«

»Aber du flippst nicht aus, Cole – merkst du das denn nicht?«

»Ich kämpfe jeden verdammten Tag dagegen an, Kat.«

»Aber genau darum geht es doch: Du kämpfst. Und du gewinnst.« Ich legte meine Arme um seine Taille. »Du kannst dich besser beherrschen, als du glaubst.«

»Eines Tages werde ich diesen Kampf verlieren und jemanden ernsthaft verletzen.« Er legte einen Finger unter mein Kinn und hob meinen Kopf. »Was, wenn du dieser Jemand bist?«

»Unmöglich! Einerseits, weil du dich nie so sehr vergessen wirst. Du merkst vielleicht nicht, wie stark du bist, aber ich schon! Andererseits kannst du mich überhaupt nur dadurch verletzen, dass du mich verlässt.« Ich schluckte, wurde von meinen Gefühlen schier überwältigt. »Bitte verlass mich nicht, Cole«, sagte ich, wohl wissend, dass ich mich damit noch verletzlicher machte. »Bitte verlass mich niemals.«

»Nein.« Er zog mich an sich. Und obwohl er danach noch »niemals« sagte, wusste ich insgeheim, dass er eigentlich Ich liebe dich gemeint hatte.

Kapitel 22

Katrina Laron – die ultimative Inneneinrichterin.

Denn genau so fühlte ich mich, als ich im Wohnzimmer meines neuen Hauses stand – umgeben von Farbeimern, Abdeckplanen, Pinseln und Rollern.

Die Möbelpacker sollten am nächsten Morgen kommen, und ich wollte wenigstens das Wohnzimmer gestrichen haben, damit ich es einrichten konnte, sobald die Möbel kamen. So hatte ich das Gefühl, wenigstens etwas erreicht zu haben.

Nicht, dass das Wohnzimmer dann fertig gewesen wäre! Ich musste mich immer noch um die Böden und Vorhänge kümmern – und um die klemmenden Fenster. Und um all die anderen wunderbaren, aber anstrengenden Dinge, die einen als Hausbesitzer so erwarten.

Die Immobilie war keine drei Stunden mein Eigentum, und ich hatte mich bereits hoffnungslos darin verliebt.

Und apropos »hoffnungslos verliebt«: Ich hörte vertraute Schritte auf der Veranda und konnte mich gerade noch rechtzeitig umdrehen, um zu sehen, wie Cole die Fliegengittertür aufstieß und hereinkam.

Er hatte zwei verpackte Geschenke unterm Arm – ein großes und ein kleines. In der anderen Hand hielt er eine Werkzeugkiste, auf der ein Strauß Rosen lag.

»Ist der für mich?«

»Nein, ich trage generell Geschenke und Rosen mit mir herum, wenn ich zu meiner Werkzeugkiste greife. Das macht die Heimwerkerarbeit irgendwie festlicher.«

Ich verdrehte die Augen und beeilte mich, ihm zu helfen, bevor er alles fallen ließ. Natürlich holte ich mir auch einen Kuss ab.

»Ich gratuliere!«, sagte er, nachdem seine Lippen die meinen zart gestreift hatten. »Du bist wunderschön. Der Hausbesitz steht dir gut!«

Da ich die Haare unter eine Baseballkappe gestopft hatte, eine uralte, farbbespritzte Cargohose und ein altes Disneyland-T-Shirt trug, war das eine glatte Lüge. Trotzdem wusste ich sein Kompliment zu schätzen.

»Ich habe noch gar nichts, wo ich die Blumen hineinstellen kann«, sagte ich und sah mich suchend im Zimmer um, als könnte sich dort jeden Moment eine atemberaubende Kristallvase materialisieren. »Aber ich glaube, im Müll liegt ein Pappbecher von Taco Bell. Den können wir fürs Erste verwenden.«

Er klaubte ihn heraus und füllte ihn mit Wasser, während ich die Blumen von Papier und Plastik befreite. Wir stellten sie auf den Herd und traten dann einen Schritt zurück, um sie zu bewundern.

»So wirkt das Haus gleich viel gemütlicher.«

»Aber das ist noch nicht alles.« Er wies mit dem Kinn auf die anderen beiden Geschenke, die noch auf dem Boden lagen.

Ich sah strahlend zu ihm auf und kam mir vor wie ein Kind bei der Weihnachtsbescherung. »Das wäre doch nicht nötig gewesen! Aber ich freue mich trotzdem.«

Lachend zeigte er auf das Größere und Flachere von den beiden. »Zuerst das hier!«

Als ich danach griff, merkte ich gleich, dass sich ein gerahmtes Bild unter dem Einwickelpapier verbarg. »Ich hoffe, es ist ein Original von Cole August. Denn diese Kunstwerke werden noch sehr im Wert steigen.«

»Der Mann hat echt Talent«, bestätigte er. »Los, mach schon auf!«

Ich gehorchte.

Als ich das Motiv auf der Leinwand sah, stockte mir der Atem. Dieses Bild war anders als die in der Galerie, und auch in seinem Atelier war es mir noch nicht aufgefallen. Ich war nackt, mein Rücken zeigte zum Betrachter, und meine Hände stützten sich an einer roten Wand ab. Meine Beine waren leicht gespreizt – nicht so weit, dass es obszön gewesen wäre, aber die Haltung war durchaus aufreizend. Auch die Tätowierung war unverwechselbar meine. Und für diejenigen, die die Worte darauf nicht entziffern konnten, standen sie noch einmal in filigranen Buchstaben auf der Wand. Ad Astra. Zu den Sternen.

»Das Bild ist fantastisch«, sagte ich aufrichtig. »Überwältigend. Provozierend. Wie hast du das nur so schnell hingezaubert? Ich meine, wann hattest du bitte schön Zeit dafür?«

»Es ist nicht neu. Ich habe es letztes Jahr gemalt.« Er sah mir in die Augen und lächelte, als er mein Erstaunen bemerkte. »Es hing in meinem Büro im Destiny. Aber ich dachte, hierher passt es viel besser.«

»Vor einem Jahr? Aber …« Ich warf erneut einen Blick auf das Porträt, und meine Kehle schnürte sich zusammen. »Wir haben so viel Zeit verschwendet, Cole.«

Er kam zu mir und hielt mich einfach nur fest. Dann küsste er mich auf den Scheitel. »Das andere Geschenk musst du auch noch aufmachen, aber vorher habe ich gute Neuigkeiten für dich: Die Grundstücksübertragung ist über die Bühne gegangen, alles ist ordnungsgemäß im Grundbuch eingetragen, somit wurde der Besitz Ilya Murattis gierigen Händen entzogen und gehört jetzt dem neu gegründeten Casino Building and Investment Trust. Hauptanteilseigner ist Damien Stark, und ich bin der Vorsitzende und halte die restlichen Anteile.«

»Und Damien hat gar keine Bedenken, sich mit Muratti anzulegen?«

»Das tun wir doch gar nicht! Wir haben ihn weder hintergangen, noch haben wir ihm das Grundstück geklaut. Wir haben es auf dem freien Markt ganz normal von dem Eigentümer erworben, der nicht an Muratti verkaufen wollte.«

Er nahm meine Hand, führte sie an meine Lippen und küsste sie. »Außerdem hat Damien zur Sicherheit seinen Anwalt gebeten, Ilyas Sohn Michael anzurufen. Stark hat so viele Beziehungen, dass er leicht behaupten konnte, er hätte in Erfahrung gebracht, Ilyas Plan, das Testament zu fälschen, sei gescheitert. Natürlich hat er das nur angedeutet. Und dann wollte er wissen, ob er mit Gegenwind rechnen müsse. Denn in diesem Fall würde Damien vielleicht doch lieber Abstand vom Grundstückserwerb nehmen.«

»Und was hat er gesagt?«

»Michael hat nicht das geringste Interesse daran, sich zu rächen. Seine Familie hat den Zuschlag nicht bekommen, dafür haben wir das Grundstück gekauft – Ende der Geschichte! Außerdem kehrt er demnächst wegen einer Familienfeier mit seinem Vater in die alte Heimat zurück. Er hofft, den alten Herrn überreden zu können, sich dort zur Ruhe zu setzen. Ich möchte deinen Dad trotzdem lieber noch ein paar Wochen im Drake Hotel lassen – zumindest so lange, bis die Murattis außer Landes sind. Aber ich glaube, er ist aus der Sache raus.«

»Aus der Sache raus?«, wiederholte ich. »Um den Preis von mehreren Millionen! Damien muss ein Vermögen investiert haben. Und du übrigens auch. Meine Güte!«, rief ich, als mir die wahre Dimension seiner Worte klar wurde. »Ich kann gar nicht fassen, dass du das für mich getan hast. Für meinen Vater.«

»Zunächst einmal würde ich alles für dich tun. Außerdem pflegen weder Damien Stark noch ich Geld zum Fenster hinauszuwerfen. Der Preis war nicht ohne, das stimmt. Aber es ist ein Grundstück in einer 1-a-Lage. Offen gestanden, gehe ich davon aus, dass uns der Leichtsinn deines Vaters weitere Millionen ins Portfolio spülen wird.«

»Oh.« Ich nickte. »Ich bin immer noch nicht glücklich darüber, dass ihr beide ein solches Risiko eingeht. Aber das klingt gleich viel besser. Auf euch beide! Auf dass ihr noch reicher werdet als ohnehin schon!« Ich machte eine Geste des Zuprostens.

Er stieß gespielt mit mir an und reichte mir das zweite Geschenk. Es war ein stabiles Rechteck in rosa Seidenpapier, und als ich es schüttelte, hörte ich gar nichts.

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, was das ist.«

»Nun, ich fürchte, dann musst du es aufmachen«, erwiderte Cole.

Ich gehorchte, ging erst behutsam vor, verlor dann aber die Geduld und riss das Papier auf.

Wie sich herausstellte, war das Rechteck eine Samtschatulle mit Metallscharnier. Ein Schmuckkästchen! Ich warf Cole einen neugierigen Blick zu, aber er ließ sich nichts anmerken. Ich öffnete es und rang nach Luft, als ich das fantastische Collier sah, das auf dem schwarzen Samt funkelte. Es bestand aus Dutzenden von flach gehämmerten und miteinander verbundenen Goldvierecken, einer ägyptischen Prinzessin würdig.

»Cole, es ist atemberaubend.«

»Ich habe es extra für dich angefertigt. Und wenn du es dir erst einmal umgelegt hast, wird es noch aufregender aussehen – das verspreche ich dir!«

»Du hast das selbst gemacht?« Ehrfürchtig strich ich über das hochkomplexe Schmuckstück. Ich staunte über jedes Detail – darüber wie zeitaufwendig seine Herstellung gewesen sein musste.

»Ja. Aber jetzt möchte ich es an dir sehen.« Sanft nahm er es mir aus der Hand.

Auf seinen Befehl hin kehrte ich ihm den Rücken zu, damit er mir es umlegen konnte. Noch gab es keinen einzigen Spiegel in meinem Haus, deshalb benutzte ich meinen winzigen Taschenspiegel, um mich zu bewundern. Doch selbst darin sah ich sofort, dass dieses Collier mehr war als nur ein edles Juwel. Es war ein Kunstwerk, ein echter Hingucker.

Es war ein Choker, und er gehörte mir!

Aber vor allem bedeutete er, dass ich ihm gehörte.

Ich strich mit den Fingern darüber und zitterte, denn sein Geschenk berührte mich zutiefst. »Danke«, sagte ich leise. »Es ist perfekt.«

»Leg es bitte heute Abend an.«

»Auf der Party?«, fragte ich und meinte damit die Cocktailparty auf Evans Yacht.

»Ja, aber auch danach.«

»Danach?«

»Im Firehouse«, sagte er hörbar erregt. »Wenn du immer noch dorthin willst, werde ich dich heute Abend mitnehmen.«

Bis auf das Wasser, das uns umgab, hätte Evans Yacht in Burnham Harbor genauso gut ein Luxusapartment sein können.

Das war kaum übertrieben – das Boot war so riesig und bequem, dass locker dreißig bis fünfzig Partygäste darauf Platz hatten. Die Anzahl änderte sich ständig, da Freunde kamen und gingen, um etwas zu trinken und zur Hochzeit zu gratulieren, bevor sie eine aufregende Nacht in der Stadt erwartete.

Zumindest stellte ich mir das so vor. Aber nur weil meine Nacht mit Cole aufregend sein würde – schließlich gingen wir ins Firehouse! –, hieß das noch lange nicht, dass die anderen Gäste auch so spannende Pläne hatten.

Wir waren gerade mal seit einer halben Stunde auf der Party, und schon wurde ich unruhig. Besonders höflich war das natürlich nicht, schließlich wurde mit dieser Cocktailparty die bevorstehende Hochzeit meiner Freundin gefeiert. Aber zu behaupten, nicht von hier wegzuwollen, wäre eine glatte Lüge gewesen. Ich wollte dieses Verlies erkunden und in seine Geheimnisse eingeweiht werden.

Ich wollte verstehen, was Cole wollte und brauchte.

Aber vor allem war ich verdammt neugierig.

Und die beiden Cosmopolitans, die ich schon intus hatte, hatten mich kein bisschen müde gemacht. Stattdessen war ich angenehm angeheitert. Angeheitert genug, dass ich beinahe neben Cole getreten wäre und ihm Obszönitäten ins Ohr geflüstert hätte, um ihn zum Aufbruch zu drängen.

Eine verführerische Vorstellung, die ich ernsthaft in Erwägung zog, als Flynn zu mir an Deck kam. »Hey!«, sagte ich und umarmte ihn. »Ich habe dich schon vermisst.« So lange war unser letztes Treffen zwar auch noch nicht her, aber ich wohnte inzwischen bereits in meinem Haus und er noch im alten Apartment. Ansonsten verbrachte ich meine Zeit hauptsächlich mit Cole, sodass mich meinen Mitbewohner nur noch selten zu Gesicht bekam.

Aber so ist das nun mal, wenn man frisch verliebt ist.

»Hast du schon alles gepackt?«, fragte ich. »Der Mietvertrag läuft bald aus.«

»Ja, und genau darüber möchte ich mit dir reden.«

Ich runzelte die Stirn. »Wieso, was ist denn los?«

»Ich habe beschlossen, die Wohnung zu behalten. Nicht, dass ich nicht gern weiterhin mit dir zusammenwohnen würde, aber ich hatte ganz vergessen, wie schön es ist, allein zu leben.«

In meinem Kopf schrillten die Alarmsirenen. »Flynn, eine eigene Wohnung ist es aber nicht wert, dass du … Du weißt schon.«

Er schüttelte den Kopf und sah mich belustigt, aber auch verlegen an. »Nein, nein, das liegt endgültig hinter mir. Mit meinem neuen Job kann ich mir die Wohnung leisten.«

»Was für ein neuer Job?«

Er legte den Kopf schräg und musterte mich überrascht. »Hat Cole dir nichts davon erzählt? Ich bin für die große Bar im Destiny zuständig.«

»Oh.« Ich erstarrte, zog Flynn dann aber in eine Umarmung. »Tut mir leid, ich war bloß … Aber das ist ja wunderbar«, brachte ich schließlich heraus. Und meinte es auch so: Das Destiny war ein hervorragender Arbeitsplatz, und ich war mir sicher, dass Flynn dort viel mehr verdienen würde als bisher. Was mich so bestürzt hatte – und nach wie vor verwirrte –, war, dass ich mir auf Coles Motive keinen Reim machen konnte. Da er außerdem versäumt hatte, mir diese nicht unwesentliche Neuigkeit mitzuteilen, waren seine Beweggründe vermutlich nicht ganz selbstlos.

»Wir hatten gerade eine freie Stelle«, sagte Cole nur, als ich ihn kurz darauf zur Rede stellte.

»Aha. Das Jobangebot hat also gar nichts damit zu tun, dass dir mein Mitbewohner nicht in den Kram gepasst hat?«

»Es ist doch eine echte Win-win-Situation!«, erwiderte er. »Flynn verdient mehr und bekommt bessere Sozialleistungen. Und du …« – er fuhr mit dem Finger über das raffinierte Collier – »hast dein Haus für dich allein. Das eröffnet unzählige Möglichkeiten.«

Ich versuchte, ihn weiterhin tadelnd anzusehen, allerdings ohne großen Erfolg.

»Apropos«, sagte er und tippte gegen das Collier. »Ich glaube, wir sollten uns langsam verabschieden.«

Gesagt, getan. Nur bei Angie hielten wir uns etwas länger auf. Nicht nur um uns für die Einladung zu bedanken, sondern auch um mit ihr zu warten, bis die Hafenpolizei einen kleinen drahtigen Mann abgeführt hatte, den sie auf einer der Bänke am Pier entdeckt hatte.

»Erst dachte ich, er wäre ein Gast«, sagte sie. »Aber als der dann stundenlang dasaß und aufs Boot starrte … Echt gruselig!«

Der Polizist, der den Mann entfernt hatte, rief Angie noch an, bevor wir gingen, und sagte, es habe sich um einen Touristen aus Kansas gehandelt, der anscheinend nur zugucken wollte, wie die Reichen auf ihren Yachten Partys feiern.

»Manche Leute sind schon seltsam«, sagte Angie nachdenklich, und dagegen ließ sich kaum etwas einwenden.

Ich dachte immer noch über ihre Bemerkung nach, als Cole mit dem Range Rover vor dem Firehouse hielt. Er lief um den Wagen herum und hielt mir die Tür auf. Ich stieg aus und starrte auf das unscheinbare Gebäude, das in meiner Vorstellung unzählige Fantasien und Abenteuer bereithielt. Das machte mich neugierig, aber auch nervös, sodass ich mich Hilfe suchend nach Cole umsah.

Er nahm automatisch meine Hand, aber ich spürte eine gewisse Distanz und nicht die Unterstützung, nach der ich mich sehnte. Mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen, und ich kam nicht umhin, mich zu fragen, ob es an mir lag. Hatte er etwa Angst, ich könnte mit dem, was uns erwartete, nicht umgehen?

»Mr. August!«, sagte eine hübsche junge Blondine, die so gut wie nichts anhatte, kaum dass wir den Laden betreten hatten. »Willkommen zurück.« Sie lächelte mich an und konzentrierte sich anschließend wieder auf ihn. »Das übliche Zimmer?«

»Ja«, erwiderte er, und ich musste mich schwer beherrschen, nicht die Stirn zu runzeln, weil er so angespannt klang. Seine Anspannung schien weiter zuzunehmen, nachdem wir eingecheckt hatten und er seine Hand auf meinen Rücken legte, um mich durch eine Tür in einen dunklen Flur zu schieben.

Wir waren gerade erst zwei Schritte gegangen, und meine Augen hatten sich noch nicht an die Dunkelheit gewöhnt, als er plötzlich stehen blieb. »Nein.«

Mit diesem Wort drehte er sich um, nahm meine Hand und zog mich zum Ausgang.

»Cole!«, sagte ich, nachdem wir an der verwirrt dreinblickenden Empfangsdame vorbeigegangen waren und wieder draußen standen. »Was ist denn los, verdammt noch mal? Stimmt irgendetwas nicht? Liegt es an mir? Oder an Michelle?«

»Das ist kein Ort für dich.«

»Meine Güte, Cole, ich dachte, das hätten wir bereits besprochen! Ich kann damit umgehen. Ich will damit umgehen.«

»Ich weiß.« Seine Stimme klang leise und barsch, wuterfüllt. »Aber ich will das nicht!«

Ich trat einen Schritt zurück. »Na gut, noch mal von vorn: Habe ich etwas falsch gemacht? Warum bist du sauer auf mich?«

Unter meinen Blicken wurde er ganz klein. »Scheiße!«, sagte er und trat gegen den Reifen des Range Rovers, den der Parkservice gerade zurückgebracht hatte. »Verdammt noch mal, Kat, ich bin nicht sauer auf dich. Ich bin sauer auf mich, verstehst du das denn nicht? Ich will dich nicht hierhaben. Nicht, weil mit dem Firehouse was nicht stimmt, und auch nicht, weil mit dir was nicht stimmt.«

Er trat vor mich und wischte mir eine Träne fort, die mir übers Gesicht gelaufen war, ohne dass ich es überhaupt bemerkt hatte. »Sondern nur, weil du mir so viel bedeutest«, sagte er so sanft, dass ich beinahe weitergeheult hätte. »Ich bin nur hierhergekommen, weil ich etwas gebraucht habe, das ich nirgendwo sonst bekam: eine letzte Zuflucht. Aber die habe ich jetzt nicht mehr nötig. Wenn ich dich wirklich so besitzen darf, wie du sagst, ja wie ich es mir erhoffe, dann brauche ich diesen Laden nicht mehr. Verstehst du das?«

Ich nickte ein wenig beschämt und verwirrt.

»Ist das in Ordnung für dich?«

In Ordnung? Mit jedem Wort und mit jeder Berührung ließ er mich wissen, wie viel ich ihm bedeutete. Was sollte daran nicht in Ordnung sein?

Andererseits …

Er hatte mich nicht aus den Augen gelassen und runzelte jetzt die Stirn.

»O Baby, es tut mir so leid! Wenn du reingehen willst – gern! Ich kann das verstehen.«

»Nein, nein«, erwiderte ich rasch. »Es ist nicht so, dass ich unbedingt da reinwill – Sloane hat mir schon ein wenig davon erzählt, und offen gestanden weiß ich nicht, ob ich so sehr auf Zuschauer scharf bin.«

»Aber?«

Ich zuckte die Achseln und wandte den Blick ab. »Ich glaube, ich würde diese Erfahrung gern einmal machen.« Ich nahm all meinen Mut zusammen und sah ihm in die Augen, fand dort Zuneigung und Verständnis. »Um zu wissen, was du mir hier geben kannst.«

Seine Kiefermuskeln mahlten, und er nickte. »Na gut, gehen wir rein.«

Ich schüttelte den Kopf und packte seinen Arm. »Nein, du verstehst mich nicht. Ich will einfach nur, dass du es mich erleben lässt. Es ist mir egal, ob es im Firehouse, in deinem Schlafzimmer, in meinem Haus oder auf dem Rücksitz deines Range Rovers stattfindet, verstehst du? Ich will alles, Cole. Alles, was du bist und was du mir zu bieten hast. Ich gestehe, dass ich neugierig bin, aber so schlimm ist es auch wieder nicht. Wenn du mich nicht hierher mitnehmen willst, ist das auch in Ordnung.« Ich fasste mir an das Collier, das er mir geschenkt hatte. »Ich werde diesen Schmuck überall tragen, wo du willst. Ich möchte nur, dass du den Weg mit mir bis zu Ende gehst.«

»Genau das habe ich auch vor«, sagte er mit einem seltsamen Funkeln in den Augen. »Ich wollte nur einen geeigneten Moment abwarten, um es anzusprechen.«

Ich legte den Kopf schräg. »Wie meinst du das?«

»Statt ins Firehouse würde ich dich gern in unser privates Spielzimmer mitnehmen.«

Ich hob die Brauen. »Du meinst einen Raum mit Sexspielzeug und so was?«

Er lachte amüsiert auf. »Meine Güte, Kat, du bist wirklich einmalig. Ja, mit Sexspielzeug und so was.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich erwähne es wirklich nur ungern – aber soweit ich weiß, haben wir keinen solchen Raum. Und wenn doch, dann muss ich mich doch sehr wundern, dass du ihn noch nie zuvor erwähnt hast.«

»Ganz einfach weil er noch nicht existiert. Aber mir fiel gerade ein, dass du ja jetzt noch ein Zimmer freihast. Und ich kann mir durchaus vorstellen, wie sich das nutzen ließe.«

Damit war er nicht allein.

Die nächsten Tage verbrachten wir hauptsächlich in Baumärkten und Erotikläden – vor allem im Forbidden Fruit, das Cole mir gezeigt hatte und in dem ich mich fasziniert umsah.

Noch interessanter fand ich jedoch unsere Baumarkt-Besuche. Auch wenn mich die essbare Körperschminke faszinierte, mit der Cole bestimmt noch so einiges vorhatte, staunte ich, welche Aufmerksamkeit er Holzlatten, Kupferrohren, Klemmen und Bolzen widmete.

Es war ein wenig beunruhigend, wie viel davon in diesem Zimmer verbaut werden sollte. Offen gestanden, hatte ich den Verdacht, dass er alles in den Schatten stellen wollte, was das Firehouse so zu bieten hatte.

Er zimmerte ein Andreaskreuz zusammen, das ich zuallererst ausprobieren wollte. Und etwas, das so aussah wie ein Pferd für Turnübungen. Außerdem erwarteten mich ein Rohr mit weichen Fesseln an beiden Enden, eine sogenannte Spreizstange, wie er mir erklärte.

An einer Wand waren mehrere Haken und Schnallen angebracht, die verschiedenste Stellungen ermöglichten. Und an der Decke ein verschnörkelter Kronleuchter, von dem bald eine von Cole bestellte Sexschaukel baumeln würde.

Wenn ich daran dachte, wie gerne ich früher geschaukelt hatte, wurde mir bei der Vorstellung, das mit Sex zu kombinieren, richtig schwindelig.

Darüber hinaus hatte Cole mindestens ein Dutzend weiterer Gimmicks in Vorbereitung, die er allerdings noch vor mir geheim hielt.

»Vertrau mir!«, sagte er. Und da ich das tat, überließ ich ihn seinen Heimwerkerarbeiten und verstaute die etwas unanständigeren Dinge in hübschen Körben. Außerdem suchte ich die Farbe für unser Spielzimmer aus – was mir nicht weiter schwerfiel: Ich wollte ein tiefes, sattes Violett. Sollte Cole etwas dagegen haben, würde er den Raum selbst neu streichen müssen.

Ich hatte gerade erst eine Wand fertig, als ich Coles Blick auf mir spürte. Ich drehte mich um. »Du willst mir doch nicht etwa sagen, dass ich was falsch mache?«, meinte ich. »Schließlich streiche ich bloß eine Wand violett. Dazu bin sogar ich noch in der Lage.«

»Zieh dich aus und stell dich an die Wand.«

Ich runzelte die Stirn. »Wie bitte?«

»Ich hab da so eine Idee.«

Ich kniff die Augen zusammen, aber er blieb, wo er war, und runzelte mahnend die Stirn.

»Zu Befehl, Sir«, sagte ich schelmisch und zog dann bewusst langsam meine Shorts und mein Tanktop aus.

»Breite die Arme aus«, sagte Cole. »So als würdest du einen Hampelmann machen. Hier, nimm das!« Er reichte mir die Schutzbrille, die er trug, wenn er die Kreissäge benutzte. »Nur zur Sicherheit.«

»Was zum Teufel …«

Aber Cole schwieg. Da ich wusste, dass eine Belohnung auf mich wartete, gehorchte ich. Ich setzte die Schutzbrille auf, streckte die Arme aus … und lachte dann entzückt auf, als er mit einem nassen Pinsel über mich fuhr, mich und die Wand vollspritzte, bis die Silhouette einer Frau darauf zu erkennen war, die in Ekstase die Arme in die Luft zu werfen schien.

»Und jetzt eine andere Pose!«, befahl Cole, während ich lachend die nächste Haltung einnahm. So ging es immer weiter, bis die ganze Wand mit tanzenden Silhouetten bedeckt war … und ich mit Farbe.

»Das ist aber hübsch«, sagte er, trat näher und fuhr mit seinem Finger über die Farbspritzer auf meiner Haut. »Es gefällt mir, dich anzumalen.« Eine vielversprechende Leidenschaft schwang in seiner Stimme mit.

»So, jetzt bin ich an der Reihe!«, sagte ich. »Raus aus den Klamotten!«

Aber ich bespritzte ihn nicht mit Farbe. Stattdessen schmiegte ich mich leidenschaftlich an ihn, übertrug die Farbe von meinem Körper auf seinen. Er lachte und zog mich dann auf den Boden, der zum Glück abgedeckt war.

Wir glitten aneinander auf und ab, berührten uns, spielten lachend wie kleine Kinder in der Farbe, bis aus Albernheit Leidenschaft wurde.

»Was tun wir hier eigentlich?«, fragte ich schließlich. »Was bedeuten wir einander?«

»Alles!« Er zog mich für einen Kuss an sich.

Und als sein Mund von meinem Besitz nahm und ich laut aufstöhnte vor Lust, wusste ich, dass er recht hatte.

»Na, was sagst du?«, Cole nahm die Hände von meinen Augen, damit ich das fertige Andreaskreuz sehen konnte. Es war auf einem großen Holzpodest vor einer Spiegelwand montiert. Dadurch konnte man um das Kreuz herumgehen und das Gesicht des Gefesselten im Spiegel sehen.

Das Kreuz selbst war aus poliertem Holz, und auch die Lederfesseln sahen sehr bequem aus.

Schon bei seinem Anblick zog sich alles sehnsüchtig in mir zusammen. Ich hatte mich bereits danach gesehnt, seit Cole das Spielzimmer das erste Mal erwähnt hatte. Nein, schon seit er mich in meinem Wagen an das imaginierte Kreuz gefesselt und mir den Rücken ausgepeitscht hatte.

»Cole«, sagte ich leise und hörte das Verlangen in meiner Stimme.

»Ich weiß«, sagte er. »Ich auch. Aber ich dachte, du hast heute schon was vor?«

Ich runzelte die Stirn, denn er hatte recht. Tatsächlich hatte ich gerade aufbrechen wollen, bevor Cole mich von meinem Schminktisch im Schlafzimmer, wo ich gerade meine Ohrringe angelegt hatte, ins Spielzimmer gezogen hatte, um mir das Ergebnis seiner Arbeit zu zeigen.

»Du willst mich bloß provozieren.«

»Wie gut du mich kennst!« Er trat hinter mich und legte die Arme um mich. Ich trug einen Minirock und ein T-Shirt mit V-Ausschnitt. Er fasste hinein, schob seine Hand unter meinen BH.

Mit der anderen schob er meinen Rock hoch und griff in mein Höschen, steckte zwei Finger tief in mich hinein. »Du bist feucht«, sagte er. »Ungezogenes Mädchen!«

»Du hast mich erregt«, erwiderte ich. »Jetzt werde ich den ganzen Abend dicke Eier haben.«

»Das ist aber wirklich unangenehm.« Cole kniff so fest in meine Brustwarzen, dass ich aufschrie – und sich meine Vagina um seine Finger zusammenzog. »Nur ein kleiner Vorgeschmack darauf, wie hart ich dich rannehmen werde, wenn du nach Hause kommst.«

»Wirklich nur ein kleiner Vorgeschmack«, sagte ich bedauernd. »Vielleicht solltest du mir lieber einen Höhepunkt schenken, bevor ich abzische und zusehe, wie sich halb nackte Männer an einer Stange winden.«

»Vergiss es! Außerdem gefällt mir die Vorstellung, dass du ganz heiß und bedürftig zurückkehrst. Ein Grund mehr, dir den blanken Po zu versohlen.« Bei diesen Worten zog er seine Hand aus meinem Höschen und strich langsam über meine Klitoris, sodass ich ebenso lüstern wie frustriert aufstöhnte.

Auf der Fahrt zu Angie war ich ganz aufgeregt. Der Alkohol und die fast nackten Männer im Castle – das erste Ziel der Junggesellinnenabschiedsparty – gaben mir den Rest. Nicht, dass ich mich für die Männer interessierte, aber ich wäre keine normale Frau gewesen, wenn ich die perfekten Körper der Tänzer nicht goutiert hätte – auch wenn sie in meiner Fantasie mit dem von Cole verschwammen.

Die Party war eine spontane Aktion, da Angie beschlossen hatte, kein großes Fest zu feiern, sondern nur mit Sloane und mir auszugehen: ein letzter Mädelsabend, bevor sie Mrs. Evan Black wurde.

Wir waren zuerst ins Castle gegangen, weil es dort steife Drinks und scharfe Männer gab, außerdem kannten die Besitzer unsere Partner. Deshalb bekamen wir besonders günstige Konditionen – darunter auch Tänze, bei denen die Gemächte vor Angies Nase nur so kreisten. Was Sloane und ich alles mit unseren Handys filmten, um es später Evan zu zeigen.

Nachdem wir uns offiziell die Kante gegeben hatten, ließen wir uns von Red zum Forbidden Fruit fahren. Dort wollten wir Angie ein paar Geschenke für ihre Hochzeitsreise kaufen, was wir jedoch gründlich übertrieben. Andererseits hatte ich auch noch ein paar Besorgungen zu erledigen, und bevor wir wieder in die Limousine stiegen, kaufte ich ein Geschenk für Cole und mich. Eines, das wir hoffentlich bald verwenden würden.

Der letzte Halt galt selbstverständlich dem Destiny, wo Sloane und ich gemeinerweise dafür gesorgt hatten, dass die Tänzerinnen Angie in die Umkleide ziehen und in ein Kostüm stecken würden, damit sie Evan einen privaten Lapdance geben konnte.

Definitiv ein weiterer Handy-Moment, aber das würde Sloane allein hinkriegen müssen. Ich war viel zu sehr auf den Mann an der Bar konzentriert, der gerade mit Flynn sprach, mich aber nicht aus den Augen ließ.

»Auf einer Skala von ein bis zehn – wie betrunken bist du?«, fragte Cole, nachdem ich die Arme um ihn geschlungen und ihn leidenschaftlich geküsst hatte.

»Sehr, sehr betrunken«, gestand ich. »Aber ich habe ein Geschenk mitgebracht.«

»Tatsächlich? Schön, dass du an mich gedacht hast, während die Mädels gefeiert haben.«

Ich stellte die Schachtel aus dem Forbidden Fruit vor ihm auf den Tresen und beugte mich dann vor, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern. Dabei legte ich meine Hand auf seinen Oberschenkel und ertastete seinen bereits harten Schwanz. »Ich habe nur an dich gedacht!«, schwor ich hoch und heilig. »An deine Hände, an deinen Schwanz und an deinen Mund.« Ich zeigte mit dem Kinn auf die Schachtel. »Los, aufmachen!«

Er gehorchte und nahm den Deckel ab. Daraufhin kam eine schwarze Lederpeitsche zum Vorschein, die genauso aussah wie die, die ich mir herbeifantasiert hatte.

Als er mich ansah, stand ihm die Vorfreude nur so ins Gesicht geschrieben.

»Bring mich nach Hause«, sagte ich und küsste noch einmal sein Ohrläppchen. »Bring mich sofort nach Hause!«

Ich hätte schwören können, dass er auf der Heimfahrt mindestens ein Dutzend Verkehrsregeln missachtete. Und dass er sie in einer halben Stunde zurücklegte, widersprach mindestens ebenso vielen Naturgesetzen.

»Ich werde dich ficken«, sagte er, kaum dass wir in unserem Spielzimmer waren. »Ich werde dich heute Abend auf jede nur erdenkliche Art besitzen. Aber erst möchte ich dich am Andreaskreuz sehen. Ich will, dass dein Rücken ganz rot wird und dein Körper anfängt zu summen.«

Ich nickte, denn meine Kehle war so trocken, dass ich kein Wort herausbrachte.

Ohne auf ein weiteres Kommando zu warten, stellte ich mich davor auf, und schon verschwammen Fantasie und Realität. Das hatte ich schon einmal erlebt: die Fesseln an meinen Handgelenken und Knöcheln. Der Druck der Ledermanschetten auf meiner Haut.

Und auch das scharfe Brennen nach dem ersten Hieb, nach dem zweiten und immer so weiter, während der Schmerz zunahm, die Lust aber auch. Sie erwuchs aus dem Schmerz, brodelte wie Lava in mir empor, die sich bald Bahn brechen und alles überdecken würde.

Und genau so war es auch: Keine Ahnung, was die Lust auslöste – ob Adrenalin, Endorphin oder magischer Feenstaub, es war mir egal. Ich wusste nur, dass ich eine Grenze überschritten hatte – genau wie in meiner Fantasie. Genau wie damals, als Cole mich im Auto zu immer größerer Lust emporgetragen hatte, tat er es jetzt mithilfe echten Körperkontakts.

Ich schwebte. Ich verlor mich, war Hingabe pur. Dass mich diese Art Sex, der von leicht ungezogen bis etwas härter reichte, so in seinen Bann zog, bestätigte mich nur darin, dass Cole und ich perfekt zusammenpassten.

Etwas, das er mir auch körperlich bewies, nachdem er mich vom Kreuz losgebunden hatte. Ich stöhnte ihn an, fühlte mich extrem aufgekratzt und erregt. Auch wenn mein Körper schlaff und sehnsüchtig war, war ich zwischen den Beinen einfach nur feucht und geil, und meine Brüste waren überempfindlich.

Er legte mich mit dem Gesicht nach unten aufs Bett – eine Position, die meine Schultern schonen sollte, die wegen der Peitschenhiebe immer noch ganz wund waren. Aber das war noch längst nicht alles.

Er streichelte mich und beugte sich dann vor, um mich zu küssen. Er spreizte meine Beine und stieß fest in mich hinein, während mich seine Hand auf meiner Klitoris immer weiter abheben ließ.

Er fühlte sich warm, vertraut und wunderbar an – so lange, bis ich das Gleitmittel auf seinen Fingern spürte und seinen Daumen, der Druck auf meinen Anus ausübte. »Ich werde dich jetzt nehmen«, sagte er. »Ich muss dich auf jede nur erdenkliche Art besitzen, muss dich ganz eng um mich spüren.«

Ich nickte wortlos, denn während er sprach, hatte sein Daumen die unglaublichsten Dinge getan – mich geneckt, gedehnt, mich vorbereitet. Insofern hätte ich gar nicht bereiter sein können, als sein Schwanz sich gegen mich drängte.

Er stieß langsam und zärtlich in mich hinein. Trotzdem atmete ich scharf ein. »Tut es weh?«

»Ja«, sagte ich wahrheitsgemäß. »Aber es fühlt sich auch gut an.« Auch das entsprach der Wahrheit.

»Ich lasse es langsam angehen«, sagte er. »Wahnsinn, Baby, du bist einfach unglaublich!«

»Nicht aufhören!« flehte ich ihn an. »Ich will dich voll auskosten.«

»Du bist ja unersättlich!«

»Ja«, gestand ich und rang erneut nach Luft, als er noch tiefer in mich eindrang. Wieder spürte ich Schmerz, und dann noch einmal – aber anschließend geschah etwas Wundersames, denn der Schmerz verwandelte sich erneut in Lust – genau wie am Andreaskreuz. »Fester!«, forderte ich. »Bitte, Cole, ich will dich ganz.«

»Wenn du meinst«, sagte Cole, und als ich nickte, stieß er in mich, während Schmerz und Lust in mir aufwallten.

Er stimmte in mein Stöhnen mit ein und nahm mich wie versprochen so richtig hart ran. Bis er in mir explodierte und dann auf mir zusammensank, mich an sich zog und langsam meine Klitoris liebkoste, damit ich ebenfalls zum Höhepunkt kam.

Anschließend schmiegte ich mich in seine Arme. Ich schaute zum Kreuz. »Danke«, sagte ich zu dem Mann, der sich an mich kuschelte.

»Wofür?«

»Für alles«, erwiderte ich. »Aber im Moment für das hier.« Ich zeigte mit dem Kinn auf das Andreaskreuz. »Ich habe Dinge gespürt, die ich so noch nie erlebt habe. Ich fühle mich lebendig. Ich fühle mich …« Ich verstummte, verschluckte das Wörtchen, das ich schon auf der Zunge gehabt hatte. Es lautete »geliebt«, doch stattdessen endete ich mit »besonders.«

Wir blieben noch eine Weile so liegen, dann änderte Cole seine Position und stand auf. Ich sah, wie er zum Kreuz ging. Er blieb davor stehen und drehte sich dann zu mir um.

»Du wirst die Fesseln sehr straff ziehen müssen«, erklärte er, und diese simplen Worte machten mich schwach.

»Cole, bist du dir sicher?«

»Ich will es so. Und zwar von dir. Das heißt, wenn du es mir geben willst.«

Ich nickte, obwohl ich meine Nervosität nicht verhehlen konnte. Und als Cole seinen Platz am Kreuz einnahm, eilte ich zu ihm, um seine Knöchel und Handgelenke zu fesseln. Ich schaute in den Spiegel und sah ihn nackt und gefesselt darin. Plötzlich wurde mir ganz anders, so als befände ich mich in freiem Fall. Dieser Mann – dieser starke, verletzte Mann – gab sich mir hin. Er schenkte mir sein Vertrauen, seine Gefühle, seine Seele, sein Herz.

Ich war beschämt und fürchtete mich auch ein bisschen – aus Angst, etwas falsch zu machen, unsere Beziehung irgendwie zu beschädigen.

Ich sah seinen Blick im Spiegel und bemerkte Verständnis darin.

Ich zuckte entschuldigend mit den Achseln. »Ich möchte nichts falsch machen«, gestand ich leise, um meine Verunsicherung zu verbergen.

»Das wirst du schon nicht, Baby«, sagte er »Lass es langsam angehen.«

Ich gehorchte, versuchte genau das zu tun, was er getan hatte. Denn ich wollte Cole dieselbe Lust schenken, die er mir geschenkt hatte. Ich ließ die Peitsche schnalzen, wie er es mir gezeigt hatte, und zuckte bei meinen ersten beiden Schlägen ein bisschen zusammen. Sie waren zugegebenermaßen ziemlich lahm.

Aber Cole sah mich an, und die Leidenschaft in seinem Blick gab mir Kraft. Ich versuchte es erneut, diesmal spürte ich, wie die Peitsche auf seinen Körper traf, und merkte an Coles tiefem, lustvollem Stöhnen, dass ich es richtig gemacht hatte.

Ich brauchte noch ein paar Schläge, um in einen Rhythmus zu kommen. Meine Hiebe saßen längst nicht so perfekt wie die von Cole, aber ich stellte mich ziemlich geschickt an. Während ich zusah, wie die Peitsche auf seine Haut niederging, spürte ich eine innere Kraft. Eine, die mit der Intensität seines Stöhnens und meiner wachsenden Leidenschaft mithalten konnte.

»Kat«, sagte er nach einer Weile, und seine Stimme riss mich aus der sinnlichen Trance, in die ich gefallen war. Ich sah in den Spiegel, und unsere Blicke trafen sich. Das Verlangen in seinen Augen brachte mich dazu, meinen Schutzpanzer abzulegen, raubte mir die Kraft und wies Cole wieder die dominante Rolle zu – obwohl er nach wie vor mit gespreizten Armen und Beinen ans Andreaskreuz gefesselt war.

»Mach mich los!«, sagte er, und ich gehorchte sofort. Sobald er befreit war, riss er mich an sich, hob mich hoch und trug mich zum Bett.

»Weißt du eigentlich, wie unglaublich das war?«, fragte er erstaunt.

Ich nickte, brachte kein Wort heraus. Ansonsten wäre ich noch in Tränen ausgebrochen. Es war wirklich unglaublich – genau wie diese Intimität zwischen uns. Diese noch nie dagewesene Nähe, die nicht einmal seine jetzige Umarmung steigern konnte. Die Art, wie er meine Beine spreizte und tief in mich eindrang.

Als wir gemeinsam zum Orgasmus kamen und er mich erneut in die Arme nahm, ließ ich meinen Tränen freien Lauf. Ich war einfach zu überwältigt, um ihnen Einhalt zu gebieten.

»O Baby«, sagte er, strich mir übers Haar und küsste mich auf die Schläfe. »Nein, nein, das ist schon in Ordnung. Du hast dich wunderbar geschlagen. Das war außerordentlich. Das ist schon in Ordnung«, wiederholte er immer wieder, während ich versuchte, den Tränenfluss so weit zu stoppen, dass ich wieder etwas sagen konnte.

»Nein, nein«, brachte ich schließlich heraus. »Es geht mir gut. Wirklich! Jemand, der mich so gut kennt wie du, müsste das doch eigentlich sehen?« Ich rang zitternd nach Luft. »Es geht mir sogar hervorragend. Ich … Ich bin bloß überwältigt. Voller Ehrfurcht. Und ich kann immer noch nicht fassen, wie nahe ich mich dir jetzt fühle.«

»Catalina.« Mehr sagte er nicht, bevor er mich küsste – leidenschaftlich und besitzergreifend. Als er sich schließlich von mir löste, war sein Blick so intensiv, dass er sich mir unauslöschlich einbrannte.

Er wärmte mich von innen, verlieh mir Flügel. Trotzdem waren es seine Worte, die mir den Boden unter den Füßen wegzogen.

»Ich liebe dich.«

Ich klammerte mich an ihn, und mein Herz schlug wie verrückt. »Cole.« Mehr brachte ich nicht heraus.

Er strich mir übers Haar und sah mir ins Gesicht. Dann küsste er mich auf die Stirn. »O Baby«, murmelte er. »Es tut mir so leid, es tut mir so wahnsinnig leid.«

»Es tut dir leid?« Ich hörte die Frage in meiner Stimme. »Dass du gesagt hast, dass du mich liebst?«

»Nein, dass ich es dir nicht längst vorher gesagt habe. Aber ich dachte, du wüsstest Bescheid.«

»Wusste ich auch.« Ich schloss die Augen und spürte, wie mir warme Tränen über die Wange liefen. »Ich war mir nur nicht sicher, ob du es jemals aussprechen würdest.«

»Ich habe es jedes Mal ausgesprochen, wenn ich dich berührt habe. Wenn ich dich angesehen habe.«

»Ja, das stimmt«, gestand ich, um dann beseelt hinzuzufügen: »Ich liebe dich auch. Mehr als ich dir sagen kann, ja mehr als ich mir jemals hätte träumen können.«

Er küsste mich zärtlich. »Weißt du noch, als ich dir gesagt habe, was Sex alles kaputt machen kann?«, fragte er leise.

Ich nickte.

»Ich will es auch gar nicht beschönigen«, sagte er. »Aber ich hätte mich etwas genauer ausdrücken müssen: Beliebiger Sex. Falscher Sex. Sex ohne Liebe. All das kann einen ziemlich kaputt machen. Doch das, was wir zusammen erleben, Sex gepaart mit Liebe, macht uns erst zu vollständigen Menschen.«

Kapitel 23

Die orangefarbene Spätnachmittagssonne verlieh dem McGinley-Pavillon im Botanischen Garten von Chicago etwas Sinnliches, Magisches: So als wären alle, die zu Angies und Evans Hochzeit gekommen waren, in ein Märchenland entführt worden.

Die leisen Klänge des Orchesters füllten bereits seit einer Stunde den Raum, aber jetzt hatten die Musiker einen ernsten, traditionellen Marsch angestimmt. Sloane und ich eilten zu den uns zugewiesenen Plätzen gegenüber von Tyler und Cole.

Ich hatte kaum Zeit gefunden, einen kurzen Seitenblick auf Cole zu werfen, als sich die Musik erneut änderte: Der Hochzeitsmarsch wurde gespielt. Sofort erhoben sich die Gäste und drehten sich zu Angie um, die ein atemberaubendes, mit Perlen besticktes Brautkleid mit kilometerlanger Schleppe trug.

Sie schien regelrecht am Arm ihres Vaters einherzuschweben, und bis auf das Orchester waren alle verstummt. Sogar die Insekten im Garten schienen angesichts dieser Frau ehrfürchtig zu schweigen. Ein inneres Leuchten schien von ihr auszugehen.

Ich musste die Tränen zurückdrängen, als ihr Vater sie Evan übergab, der bis über beide Ohren strahlte. Als der Pfarrer mit der Hochzeitszeremonie begann, stand ich neben Sloane, umklammerte mein Bukett und sah in ein Meer aus Gesichtern. Einige Freunde waren darunter, aber die meisten kannte ich nicht. Das rief mir wieder ins Gedächtnis, wie schnell Angie ein wesentlicher Bestandteil meines Lebens geworden war, obwohl wir uns erst seit so kurzer Zeit kannten. Es gab so vieles, was ich noch über meine Freunde erfahren wollte! Über Cole – und sogar über mich selbst!

Ich sah kurz zu meinem Liebsten hinüber, der neben Tyler und Evan stand, und stellte fest, dass er auch zu mir herübersah. Ich war ohnehin schwer gerührt – schließlich waren wir auf einer Hochzeit. Aber ich sah eine solche Zärtlichkeit in seinem Blick, dass ich den Kopf abwenden musste, aus Angst sonst noch richtig loszuheulen.

Stattdessen konzentrierte ich mich auf Evan, dessen Gesicht Liebe, Freude, Leidenschaft ausstrahlte – eigentlich jede nur vorstellbare positive Gemütsregung.

Da merkte ich, dass ich mir das auch wünschte: Wie gern ich jetzt an Angies Stelle gewesen und mit dem Mann, den ich liebte, zum Altar geschritten wäre!

Ich wollte, dass auch Cole mich so ansah.

Hochzeiten! Ich unterdrückte ein Seufzen und zwang mich, die Aufmerksamkeit erneut auf die Braut zu richten. Darauf, mein Lächeln aufrechtzuerhalten und nicht zu vergessen, dass mir Angies Mutter aufgetragen hatte, den Bediensteten beim anschließenden Empfang zur Hand zu gehen.

Ich dachte an so vieles gleichzeitig, dass die Hochzeit beinahe an mir vorbeirauschte. Bis ich das vertraute »Sie dürfen die Braut jetzt küssen« hörte und sah, wie Evan Angie sehnsüchtig an sich riss.

Danach gab es noch mehr Musik, einen weiteren Marsch durch den Pavillon, Glückwünsche, Fotoaufnahmen, Umarmungen und Küsse.

Irgendwann schnappte sich Tyler ein Mikrofon. Nach einer kreischenden Rückkopplung bat er um allgemeine Aufmerksamkeit. Als Erstes gratulierte er Angie und Evan, und bemerkte zum Entzücken der Zuhörer, dass sie einfach füreinander bestimmt seien.

»Aber genug von den beiden!«, fuhr er fort. »Ich möchte etwas ankündigen und finde, diese Hochzeit ist die perfekte Gelegenheit.« Sloane errötete neben ihm, was ich erstaunlich, aber auch belustigend fand, da sie nur selten rot wird.

»Ich habe Sloane heute Morgen um ihre Hand gebeten, und sie hat zu meiner großen Freude Ja gesagt. Danke«, fuhr er fort, als Applaus aufbrandete. »Insofern muss ich leider sagen, dass Evan nicht länger der glücklichste Mann auf Erden ist. Er muss diesen Titel mit mir teilen.«

»Warum nicht?«, rief jemand aus der Menge. »Ihr teilt doch sonst auch alles. Apropos – Cole, was ist eigentlich mit dir?« Auf dieses Stichwort hin sahen alle zu mir herüber, und ich wurde sogar noch röter als Sloane.

Zum Glück bat das Personal in diesem Moment alle in den Pavillon, wo es Essen und Wein in Hülle und Fülle sowie wunderbare Musik gab.

Ich ließ mich etwas zurückfallen, versuchte vergeblich, Cole zu finden, der von der Menschenmenge verschluckt worden war. Also ging ich erneut in den Pavillon, in der Hoffnung, ihn dort zu entdecken. Auf den ersten Blick sah ich ihn nirgendwo, dafür jedoch Sloane. Sie tanzte mit Tyler und strahlte über das ganze Gesicht. Als sie meinen Blick auffing, wurde ihr Lachen noch breiter. Sie hob die Hand und zeigte auf ihren Ring. Ein Diamant!, formten ihre Lippen, dann lachte sie wie ein Kind, als ihr frischgebackener Verlobter sie herumdrehte und mitten auf der Tanzfläche leidenschaftlich küsste.

Es folgten weitere Tänzer, und da entdeckte ich auch Cole. Er sah ihnen ebenfalls zu, in seinem Gesicht standen Wehmut und Glück. Er musste meinen Blick gespürt haben, denn gleich darauf drehte er sich zu mir um. Eine Weile gab es nur noch uns beide. Dann lächelte er, und der Bann war gebrochen. Aber das war okay. Mit diesem Mann an meiner Seite konnte ich es problemlos mit dem Rest der Welt aufnehmen.

Er achtete nicht weiter auf die Tanzenden und ging auf dem kürzesten Weg zu mir herüber. »Irgendwann …«, sagte er, nahm meine Hand und sah mich dermaßen sehnsüchtig an, dass ich wacklige Knie bekam. »Irgendwann werde ich dich zu einer wunderschönen Braut machen.«

Mein Herz setzte mehrere Schläge aus, doch bevor seine Worte richtig zu mir durchgedrungen waren und ich mich fragen konnte, ob sie wirklich bedeuteten, was ich mir erhoffte, zog er mich ebenfalls auf die Tanzfläche. Wir überließen uns ganz der Musik, der Menge und der freudigen Stimmung.

Glück. Was für ein simples Wort, doch es bedeutete so viel! Und genau das hatte ich bei Cole gefunden.

Natürlich schwangen noch viele weitere Gefühle mit: Verlangen, Lust, Sehnsucht, Zärtlichkeit.

Aber unterm Strich machte er mich einfach glücklich, und dieser Gedanke war so überwältigend, dass er mich für den Rest des Abends auf Wolke Nummer sieben schweben ließ.

Noch Stunden später grinste ich albern. Die Torte war längst aufgegessen, und die Stretchlimousine hatte Evan und Angie auf ihre fantastische Hochzeitsreise entführt. Ich stand am Champagnerbrunnen und hatte die Arme um den Oberkörper gelegt, als Damien und Nikki auf mich zukamen, um sich zu verabschieden.

»Ich wünschte, wir könnten noch bleiben«, sagte Nikki. »Wir würden gern mehr Zeit mit Cole und dir verbringen, außerdem habe ich von Chicago kaum etwas gesehen. Ein andermal!«

»Wir würden uns freuen«, sagte ich aufrichtig.

Damien küsste mich auf die Wange, und ich merkte, wie mich andere weibliche Gäste, die schon den ganzen Abend Handyfotos gemacht hatten, ehrfürchtig, ja eifersüchtig ansahen. »Passt gut auf«, bemerkte ich trocken. »Sonst landet das alles noch auf Facebook.«

»Geklatscht wird immer«, sagte Nikki und zeigte dann mit dem Kinn auf Damien. »Er hat sich längst daran gewöhnt. Und ich bin langsam an einem Punkt angelangt, an dem ich mich nicht mehr fühle wie ein Tier im Zoo. Besser gesagt, wie ein Tier, das allmählich lernt zu ignorieren, was sich außerhalb seines Geheges alles so abspielt.«

Ich lachte, dachte jedoch automatisch, was für ein Glück ich mit Cole hatte. Ja, auch er schaffte es häufig in die Zeitung. Und von nun an würde ich dort sicherlich auch öfter auftauchen. Aber sein Ruhm war auf Chicago beschränkt. Nikki und Damien waren international bekannt, und wenn sie in irgendeinen Skandal verstrickt würden, konnten sie sich nirgendwo verstecken.

Ehrlich gesagt, hatte ich es da deutlich besser getroffen.

»Hast du Cole gesehen?«, fragte Damien.

»Eigentlich ist er den ganzen Abend nicht von meiner Seite gewichen«, sagte ich. »Vorhin hat er Tyler beiseitegenommen. Ich glaube, sie sind zusammen in Richtung Strand gegangen.«

Als Damien und Nikki ihre Abschiedsrunde beendeten und gingen, suchte ich nach Mrs. Raine, um weitere Anweisungen entgegenzunehmen. Kurz darauf konnte ich einen Blick auf Cole und Damien erhaschen, die sich am Rand des Pavillons unterhielten. Anscheinend hatte ihm Damien noch etwas Wichtiges zu sagen, denn Cole machte keinen sehr glücklichen Eindruck.

Ich wollte schon fragen, was los sei – nicht zuletzt um in Erfahrung zu bringen, ob ich mir Sorgen um meinen Dad machen musste –, als Mrs. Raine mich mit Beschlag belegte und mir auftrug, mich um das Catering und die Blumen zu kümmern. Ich zögerte, wusste aber auch, dass Cole nichts tun würde, was meinen Vater in Gefahr brachte. Er würde ihn auch nicht weiter im Drake wohnen lassen, wenn er dort nicht mehr sicher war.

Als ich meine Pflichten als Brautjungfer erledigt hatte, waren schon viele gegangen, und auch ich war aufbruchbereit. Außerdem war ich immer noch neugierig, worüber Damien und Cole geredet hatten, und konnte es kaum erwarten, mit Cole im Wagen zu sitzen und ihn danach zu fragen.

Nur dass ich Cole nirgendwo finden konnte.

Erst beunruhigte mich das nicht sonderlich – er war schließlich erwachsen, und es waren noch genügend Gäste da, die ihn in ein Gespräch verwickelt haben konnten. Aber als er nach einer halben Stunde immer noch nicht aufgetaucht war, wurde ich langsam nervös.

»Nicht seit mindestens einer Stunde«, sagte Tyler auf meine Frage, ob er Cole gesehen habe.

»Er hat mit Damien geredet, und keiner von beiden hat einen sehr glücklichen Eindruck gemacht. Ist irgendetwas vorgefallen?«

»Nicht dass ich wüsste«, sagte Tyler. »Allerdings gab es vor ein paar Tagen Ärger in der Galerie in Los Angeles – ein paar Jugendliche aus Malibu haben die Scheiben eingeworfen. Vielleicht ging es darum?«

Ich runzelte die Stirn. Gut möglich, aber irgendwie glaubte ich nicht daran. »Wie dem auch sei, ich habe ihn aus den Augen verloren. Wenn du ihn siehst, sag ihm doch bitte, dass ich nach ihm suche.«

»Hast du ihm schon eine SMS geschickt?«

Ich nickte. »Aber er hat vermutlich vergessen, den Ton auf seinem Handy wieder einzuschalten.«

»Vielleicht hat er sich ins Catering-Büro zurückgezogen«, meinte Sloane, nachdem Tyler zu einem Bekannten gegangen war, um ein paar Worte mit ihm zu wechseln. »Man hat ihm irgendwelche Unterlagen auf die Hochzeit gebracht, die müssen wohl ziemlich wichtig gewesen sein.«

»Was sagst du da?«

»Hast du den Kurier nicht gesehen? Er ist ungefähr vor zwanzig Minuten eingetroffen. Vielleicht musste Cole etwas unterschreiben und zurückfaxen.«

Stirnrunzelnd machte ich mich auf die Suche nach der Frau, die für die Koordination der Hochzeitsparty zuständig war. Sie rief im Büro an, erfuhr aber, dass Cole nicht dort war und sich bisher auch nicht dort hatte blicken lassen.

»Na ja, irgendwo muss er ja sein!«, sagte Sloane, doch so langsam wuchs meine Beklommenheit.

»Ich guck mal, ob der Range Rover noch da ist«, sagte ich.

Sloane runzelte die Stirn. »Das ist doch absurd! Er würde dich niemals allein zurücklassen.«

»Aber ich bin nicht allein. Du bis schließlich auch noch hier, oder?«

Sie sah mich verwirrt an, widersprach allerdings nicht. Wir schwiegen beide, bis wir auf dem Parkplatz standen und sahen, dass der Range Rover weg war.

»Schöne Scheiße!«, sagte Sloane.

Kapitel 24

Da Sloane früher Polizistin gewesen war und jetzt für die Detektei der drei Ritter arbeitete, hatte sie Zugang zum Tracking-System des Range Rovers. Und damit nicht genug: Es ließ sich mithilfe einer webbasierten App bedienen, und Sloane hatte stets ihren Laptop, ihre Kamera und ihr sonstiges Zubehör im Kofferraum ihres Lexus dabei.

»Aus alter Gewohnheit«, sagte sie achselzuckend, als sie den Computer hochfuhr und sich einloggte. Wir saßen in ihrem Auto, und ich starrte auf den Bildschirm, klopfte nervös mit dem Fuß auf den Boden, weil es so lange dauerte.

Als das Programm endlich lief, war ich immer noch keinen Deut schlauer. Für mich war das bloß Datensalat – zumindest solange, bis Sloane ein paar Anpassungen vornahm und auf die Kartenansicht wechselte. Sie zeigte auf einen violetten Punkt, der auf dem Bildschirm aufblinkte. »South Side.« Sie fing meinen Blick auf. »Und zwar mittendrin. Der Wagen bewegt sich nicht.«

»Mittendrin«, wiederholte ich und starrte auf die Linien, die ein Stadtviertel darstellten, in dem ich noch nie gewesen war. Und eigentlich auch nicht hinwollte. »Also dort, wo die Gangs ihr Unwesen treiben?«

»Ganz genau.«

Ich zwang mich, ruhig zu bleiben, wenn auch mit mäßigem Erfolg. »Na gut. Dann werde ich jetzt dorthin fahren.«

»Wir werden dorthin fahren«, sagte Sloane und ließ den Motor an.

»Und was ist mit Tyler?«, fragte ich. Anstelle einer Antwort drückte sie auf einen Knopf am Lenkrad und stellte das Autotelefon auf Lautsprecher.

Seine Mailbox ging dran, und sie sah mich nur achselzuckend an. »Er unterhält sich mit den Gästen und wird alles andere als begeistert sein, dass wir uns ohne ihn auf Gang-Gebiet vorwagen. Aber ich war jahrelang bei der Mordkommission und habe eine Glock im Handschuhfach. Trotzdem: Es ist deine Entscheidung. Wenn du noch warten willst, warten wir.«

Ich schüttelte den Kopf. »Wir haben schon viel zu lange gewartet, finde ich.« Ich wurde das ungute Gefühl nicht los, dass irgendwas furchtbar schiefgelaufen war. Ich wusste bloß nicht, was.

»Ich kümmere mich dann später um Tyler.« Grinsend brauste sie vom Parkplatz. »Wenn er sauer ist, heißt das nur, dass ich mich auf tollen Versöhnungssex freuen kann.«

»Wenn du es so sagst …« Ich schnallte mich an, was meine Überlebenschancen deutlich erhöhen würde.

Doch obwohl Sloane am Steuer saß, dauerte es mehr als fünfundvierzig Minuten bis zur Kreuzung Fuller Park, wo wir auch gleich Coles Range Rover entdeckten. Er war in einen Zeitungsverkaufsständer gefahren. Ob der schon vorher so verbeult gewesen war oder nicht, ließ sich schlecht sagen.

»Mist!« Sloane holte ihre Waffe aus dem Handschuhfach und steckte sie in ihre kleine, perlenbestickte Abendhandtasche. Sie passte leider nicht ganz hinein, sodass der Griff hervorragte.

Ich hob die Augenbrauen.

Doch Sloane zuckte nur mit den Schultern. »In dieser Gegend wird wohl niemand deswegen die Polizei rufen. Los, komm, schauen wir uns den Wagen mal aus der Nähe an. Vielleicht haben wir Glück, und Cole schläft auf dem Rücksitz nur seinen Rausch aus.«

Das war mehr als unwahrscheinlich, aber immerhin ein Strohhalm, an den ich mich klammern konnte. Deshalb folgte ich ihr. Auf der anderen Straßenseite riefen uns zwei ausgemergelte Junkies etwas zu. Sie saßen auf dem Bordstein vor einem heruntergekommenen Ziegelgebäude, das anscheinend eine Bar war. Sie lallten, schienen aber nicht die Absicht zu haben, sich uns zu nähern. Worüber ich sehr froh war.

Ein paar Meter von dem im Zeitungsständer verkeilten Range Rover befand sich eine Bushaltestelle mit Bank. Ein gedrungener Kerl in einem schmuddeligen Unterhemd, dessen Arm mit Gang-Tattoos bedeckt war, nahm einen ausgiebigen Schluck aus einer Flasche, die in einer braunen Papiertüte versteckt war. Er schaute in unsere Richtung, aber ich wusste nicht, was genau er beobachtete, da er eine dunkle Sonnenbrille trug. Trotzdem war ich mir ziemlich sicher, dass er uns fixierte, und behielt ihn lieber im Auge, während Sloane in Coles Auto spähte.

Doch der Mann blieb, wo er war. Dafür verzog er seinen Mund zu einem langsamen Grinsen und enthüllte eine Reihe goldüberkronter Zähne, die im Licht der untergehenden Sonne funkelten.

Offen gestanden, war ich froh, dass wir eine Waffe dabeihatten.

»Und? Siehst du irgendwas?«, fragte ich in der Hoffnung, dass Sloane mein drängender Unterton nicht entging.

»Nicht das Geringste.« Sie versuchte, die Autotür zu öffnen. Sie war nicht verschlossen. Sie spähte ins Wageninnere und sah mich an. »Egal, was ihm der Kurier übergeben hat: Er hat es entweder dabei oder auf der Hochzeitsparty gelassen.«

Unser Freund mit den Goldzähnen stand auf und wankte auf uns zu.

»Braucht ihr Hilfe, ihr Süßen? Hat man euch bei der Abschlussfeier versetzt?«

Ich schnitt eine Grimasse und starrte auf das Abendkleid, das ich nach wie vor trug. »So was Ähnliches«, gestand ich.

»Kat.« Sloanes Stimme hatte einen warnenden Unterton, und da begriff ich, dass dieser Kerl vielleicht genauso schnell mit seiner Waffe war wie mit seinen Worten.

Ich richtete mich zu meiner vollen Größe auf und zwang mich zu einem selbstbewussten Auftreten. »Können Sie uns denn helfen?«

»Das kommt ganz drauf an. Solltet ihr allerdings nach dem Motherfucker Ausschau halten, der diese hübsche Karre hier geschrottet hat, müsst ihr woanders suchen.«

»Sie wissen, wo er ist?«, fragte ich.

»Ich weiß zumindest, wo er nicht ist. Hier nämlich. Aber der Scheißer hat ernsthaften Schaden in meinem Viertel angerichtet, bevor er das Weite gesucht hat.«

»Schaden?«, wiederholte Sloane. »Sie meinen, weil er in den Zeitungsverkaufsständer gefahren ist?«

»Scheiße, nein, mit dem Auto hat er ihn kaum berührt. Dafür hat er seinen Reifenheber gezückt und wie wild auf das Ding eingedroschen.« Er zeigte auf den verbeulten Metallkasten, der einmal Zeitungen feilgeboten hatte.

Ich fing Sloanes Blick auf. Ich wusste immer noch nicht, was Cole so in Rage gebracht hatte. Aber wenn er sich so an dem Verkaufsständer abreagiert hatte, war es schlimmer als gedacht.

»Haben Sie gesehen, wo er hin ist? Ist er zu Fuß weiter? Hat er jemanden angerufen, sich ein Taxi genommen?«

Er lachte, aber es war kein freundliches Lachen. »Meine Güte, glaubst du etwa, wir sind hier in New York, du Fotze? Wo man einfach so ein Taxi herwinken kann? Am besten, du verschwindest wieder in die heile Welt, aus der du kommst.«

»Später vielleicht«, erwiderte ich. »Aber jetzt raus mit der Sprache: Was ist passiert? Wo ist er hin?«

»Warum sollte ich irgendeiner dahergelaufenen Blondine das verraten?«

»Ich bin seine Freundin.«

»Von wegen! Eine Prinzessin wie du und so ein Kerl wie der?«

»Ich bin eine Prinzessin, die es faustdick hinter den Ohren hat«, konterte ich. »Also, wo zum Teufel steckt er?«

»Die Lady hat Mumm«, sagte er mit einem anerkennenden Nicken. »Keine Ahnung, wohin er ist, aber er hat meinem Kumpel Kray drei Mille zugesteckt und ihm sein neues Motorrad unterm Hintern weggekauft. Ein echt schickes Teil. Er kann also überall und nirgends sein.«

»Er hat recht«, sagte Sloane. »Ohne das GPS können wir nur raten.«

»Wo könnte er nur stecken?« Ich raufte mir die Haare.

»Keine Ahnung«, sagte Sloane. »Was hatte er hier überhaupt zu suchen? Wollte er ›nach Hause‹?«

»Vielleicht. Lass mich nachdenken!«

Wir bedankten uns kurz bei unserem Informanten, der plötzlich den Gentleman gab und uns riet, unsere schwanenweißen Ärsche von hier fortzubewegen, und zwar dalli: Es würde gleich dunkel, und der Nächste, den wir träfen, würde vielleicht mehr von uns wollen, als über meinen Freund zu plaudern.

Da das eine ziemlich gute Idee war, stiegen wir wieder in Sloanes Lexus und kehrten auf den Highway zurück.

»Warte!«, rief ich, und Sloane drosselte das Tempo, während ich Bree in Los Angeles anrief.

Ich hoffte, dass sie etwas von ihm gehört hatte. Aber als sie verneinte, bat ich sie, mir die Adresse des Hauses zu nennen, in dem sie aufgewachsen waren.

»Alles in Ordnung?«

»Ich hoffe doch«, sagte ich aufrichtig und versprach, sie sofort anzurufen, sobald ich mehr wusste.

Sloane raste zu Coles früherer Adresse – ein Zimmer im zweiten Stock eines heruntergekommenen Ziegelhauses, das aussah, als könnte es jeden Moment einstürzen. Eine alte Frau saß auf der Veranda, und als wir fragten, sagte sie, niemand sei im Haus. Ich wollte mich selbst davon überzeugen, aber als Sloane erklärte, dass das Motorrad, das Cole soeben gekauft hatte, nirgendwo zu sehen war, hielt ich es auch für besser, schleunigst das Weite zu suchen.

»Lass uns einfach zu mir fahren«, sagte ich. Ich fühlte mich völlig erschlagen. Lag es daran, dass ich mir Sorgen um Cole machte? Oder daran, dass mich die Armut und das Elend dieses Viertels, in dem er aufgewachsen war, so deprimierten? Am liebsten hätte ich mich in irgendeiner Ecke zusammengerollt und geweint.

Aber noch lieber wollte ich Cole finden.

»Wir sind gar nicht mal so weit von seinem Haus entfernt«, sagte Sloane und schlug den Weg zu Coles Adresse am Hyde-Park ein. »Vielleicht wollte er einfach nur heim und hat beschlossen, einen kleinen Umweg zu machen. Schauen wir zuerst dort nach. Wenn du willst, bring ich dich anschließend nach Hause.«

Ich nickte, versprach mir allerdings nicht besonders viel davon. Als wir ausstiegen, stellten wir fest, dass niemand zu Hause war.

»Bitte!«, sagte ich, nachdem ich es noch einmal ohne Erfolg auf seinem Handy versucht hatte. »Fahr mich einfach heim.«

Sie nickte, und wir fuhren schweigend zu meinem kleinen Häuschen. Dort angekommen, ringelte ich mich sofort auf dem Sofa zusammen.

Sloane machte mir eine heiße Schokolade und ging dann vor mir in die Hocke. »Soll ich bei dir bleiben?«

»Ja. Nein.« Ich setzte mich auf. »Nein«, sagte ich mit fester Stimme »Fahr zurück zu Tyler. Vielleicht weiß er irgendwas. Gib mir Bescheid, wenn du ihn aufspürst. Ich bin …« Ich verstummte achselzuckend, fühlte mich vollkommen hilflos. »Ich weiß auch nicht«, gestand ich. »Aber ich würde jetzt gern allein sein.«

Sie stützte sich aufs Sofa, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, legte die andere Hand auf meine Schulter und sah mir in die Augen. »Was auch immer passiert ist: Es geht ihm gut.«

Ich nickte, obwohl ich mir da nicht so sicher war. Cole und ich hatten schon viel gemeinsam erreicht. Aber jetzt, wo etwas Schreckliches passiert war, war er nicht damit zu mir gekommen. Er war ausgetickt, völlig ausgerastet, zumindest legte das der lädierte Zeitungsverkaufsständer nahe. Trotzdem hatte er keine Sekunde daran gedacht, sich mir anzuvertrauen.

Ich wusste, dass Sloane recht hatte. Irgendwie würde Cole sich schon retten. Er würde sich durchbeißen und das Problem lösen – was immer es auch war. Er würde sich schon wieder beruhigen.

Und darüber war ich auch froh.

Aber letztlich war er vor mir davongelaufen, statt zu mir zu kommen, wenn es Probleme gab. Und das fühlte sich an wie ein Schlag ins Gesicht.

Sloane blieb noch ein bisschen und ging dann schließlich – nicht ohne zu versprechen, dass Tyler sich schon darum kümmern werde und sie anrufen werde, sobald es etwas Neues gab. Als ich hörte, wie ihr Wagen aus der Einfahrt rollte, stand ich auf. Ich wusste zwar nicht, was ich tun sollte, aber stillsitzen konnte ich auf keinen Fall.

Ich wollte unbedingt zu Cole, ihm sagen, was für ein Idiot er war, ihm einen Stoß vor die Brust geben und ihn fragen, was er sich bloß dabei gedacht hatte. Wusste er denn nicht, dass er mir alles sagen konnte? Dass er auch in meiner Gegenwart hätte ausrasten können?

Wusste er denn nicht, dass ich ihn liebte? Begriff er denn nicht, was das bedeutete?

Frustriert zückte ich mein Handy und wählte erneut seine Nummer. Wieder ging nur die Mailbox dran. »Verdammt noch mal, Cole!«, sagte ich. »Wo steckst du? Ruf mich an! Du machst mir Angst, und das weißt du auch. Ich habe keine Angst, dass dir etwas passiert sein könnte, aber …« Mir stockte der Atem, und ich blinzelte, um die Tränen zurückzudrängen. »Ich habe einfach nur Angst«, endete ich lahm. Und weil ich kein blödes Zeug plappern wollte, legte ich auf.

Gleich danach rief ich meinen Vater auf dem Einweghandy an. Aus einer ganz spontanen Reaktion heraus. Aber sobald es klingelte, wollte ich unbedingt die Stimme meines Vaters hören. Ich wollte, dass er mir sagte, dass alles gut werde.

»Kitty Cat«, sagte er leise.

»Daddy.« Mehr brachte ich nicht heraus, so zusammengeschnürt war meine Kehle.

»Hast du gute Neuigkeiten? Ich dachte eigentlich, du würdest dich erst melden, wenn der ganze Mist vorbei ist.«

»Ich weiß. Entschuldige, ich wollte dir keine falschen Hoffnungen machen.«

Kurz herrschte Schweigen in der Leitung, und als er wieder etwas sagte, war seine Stimme leise und liebevoll. »Was ist denn los, mein Schatz?«

Das genügte, um mich endgültig in Tränen ausbrechen zu lassen. »Nichts«, sagte ich. »Es hat nichts mit dir zu tun. Es ist nur so, dass … dass …« Ich rang nach Luft. »Ich glaube, ich möchte dich einfach nur sehen. Aber das geht nicht, noch nicht. Aber ich muss wenigstens deine Stimme hören. Verstehst du das?«

»Du machst mir Angst, Kleines! Willst du deinem alten Herrn nicht wenigstens verraten, worum es geht? Steckst du in Schwierigkeiten?«

»Nein«, sagte ich rasch. »Nein, es geht nur um Cole.«

»Habt ihr euch gestritten?«, fragte er und nahm sofort die beschützende Vaterrolle ein.

»Nein«, sagte ich. »Aber wenn ich ihn finde, werden wir uns bestimmt streiten.« Ich schilderte ihm kurz, was vorgefallen war: dass irgendetwas Coles Zorn erregt hatte, dass er in der Dunkelheit verschwunden war und mit seinen inneren Dämonen kämpfte.

»Na ja, es sind seine Dämonen und nicht deine, oder?«, sagte mein Vater.

»Ich … Ja, das schon, aber …«

»Gib ihm eine Chance, Süße.«

»Eine Chance?«

Er seufzte. »Nicht einmal die Liebe kann einen Menschen von Grund auf ändern, Kleines. Im Gegenteil! Die Liebe sorgt dafür, dass man seinen Schutzpanzer ablegt, mit dem man sich normalerweise den ganzen Mist vom Leib hält. Liebst du Cole?«

»Ja.«

»Und wenn er etwas Zeit für sich braucht – liebst du ihn dafür weniger?«

»Nein, natürlich nicht, aber …« Meine Angst und mein Zorn ließen bereits deutlich nach. »Ich möchte ihm doch nur helfen!«, sagte ich lahm. »Ich will mich gebraucht fühlen.«

»Er braucht dich bestimmt auch. Aber das heißt noch lange nicht, dass er sich so verhält, wie du dir das vorstellst. Lass ihm etwas Freiraum! Rede mit ihm, aber mach aus einer Mücke keinen Elefanten. Ich habe gesehen, wie dich dieser Mann anschaut«, schickte mein Dad hinterher. »Und glaub mir, er liebt dich, das weiß ich einfach.«

Kaum hatten wir aufgelegt, lächelte ich, was bereits an ein Wunder grenzte, da Cole nach wie vor nicht aufgetaucht war. Aber was mein Dad gesagt hatte, hatte mich unheimlich getröstet. Es machte mich nur ein bisschen traurig, dass Cole nie so einen liebenden Vater gehabt hatte.

Oder vielleicht doch?

Ich legte den Kopf schräg und dachte nach. Er mochte keine Mutter und keinen Vater gehabt haben, keine normalen Eltern, kein Haus mit Jägerzaun und keinen Hund. Aber Brüder, nämlich Tyler und Evan.

Und einen Vater: Jahn.

Ich hatte meinen Dad besuchen wollen, aber weil das nicht ging, hatte ich ihn angerufen.

Cole konnte Jahn nicht besuchen und auch nicht mit ihm reden. Aber wenn er sich seinem Freud und Mentor nahe fühlen wollte, würde er dorthin gehen, wo dieser einst gelebt hatte.

Er konnte nur in Jahns früherem Apartmenthaus sein.

Niemand öffnete, als ich klingelte, aber ich zwang mich, nicht enttäuscht zu sein. Er war hier, eine andere Möglichkeit gab es nicht!

Angie hatte mir schon vor Monaten einen Schlüssel und den Sicherheitscode gegeben, damit ich das Fitnesscenter und den Pool benutzen konnte, wann immer ich wollte. Doch ohne vorher um Erlaubnis zu bitten, war ich noch nie hier gewesen.

Bis auf heute Abend.

»Hallo?« rief ich leise, als ich die Lobby betrat. »Cole?«

Keine Antwort, also rief ich noch einmal nach ihm, während ich im Wohnzimmer, in der Küche und den anderen Zimmern nachsah.

Doch von Cole fehlte jede Spur.

Ich ging zurück ins Wohnzimmer und zerbrach mir weiterhin den Kopf. Der Raum sah völlig unberührt aus. Hier war bestimmt niemand ausgerastet. Aber bedeutete das auch, dass er gar nicht hier gewesen war? Vielleicht hatte er sich bereits beruhigt?

Howard Jahn hatte zu Lebzeiten jedem, der es hören wollte, erzählt, dass er dieses Apartmenthaus gekauft hatte, weil man vom Wohnzimmer aus über eine fantastische Wendeltreppe auf eine noch fantastischere Dachterrasse gelangen konnte. Ich starrte auf diese Wendeltreppe und ließ meinen Blick langsam nach oben wandern.

Bitte!, flehte ich innerlich, als ich darauf zuging.

Ich stieg sie zögernd empor, wollte Cole einerseits finden, aber andererseits nicht enttäuscht werden, falls er nicht da war.

Er war nicht da.

Die Dachterrasse war unbeleuchtet. Ich öffnete die Glasschiebetür und trat auf die glatten Steinfliesen. Ich sah mich um, starrte in den pechschwarzen Nachthimmel – erst in Richtung See, dann in Richtung Sommerküche und Sitzgruppe.

Von Cole fehlte jede Spur.

Ich atmete tief ein und sackte regelrecht in mich zusammen, als ich die ernüchternde Wahrheit begriff. Ich wollte gerade wieder hineingehen, als etwas auf der schmalen Bank vor der Glasbrüstung meine Aufmerksamkeit erregte. Es war ein brauner Papierumschlag. Und darauf lag der kleine grüne Stein, den Cole in die Hand zu nehmen pflegte, wenn er besorgt, frustriert oder verstimmt war.

Ich hatte mir eine Jeans angezogen, bevor ich zum Apartmenthaus aufgebrochen war, und steckte den Stein in meine Hosentasche. Das mit dem Umschlag war ein wenig komplizierter. Erst wollte ich ihn öffnen. Dann ließ ich es bleiben.

Ich hatte keine Ahnung, was sich in diesem Umschlag befand, ahnte aber, dass es nichts Gutes war.

Doch wenn ich nicht wusste, was los war, konnte ich auch nichts unternehmen. Deshalb holte ich tief Luft, hob die bereits geöffnete Lasche an und schüttete den Inhalt in meinen Schoß.

O Gott o Gott o Gott.

Es waren Fotos, Dutzende.

Fotos, wie man sie in Schmuddelheften sieht. Fotos, die Männern als Wichsvorlage dienen. Und jedes einzelne davon zeigte mich.

Ich mit gespreizten Armen und Beinen am Andreaskreuz.

Ich vornübergebeugt und breitbeinig, während Cole mich brutal rannahm. Nicht, dass er zu erkennen gewesen wäre – nur ich war eindeutig zu identifizieren.

Ich, gefesselt mit einem Seil, dessen Knoten meine Klitoris stimulierte.

Ich sah sofort, wo die Bilder aufgenommen worden waren. Es handelte sich schließlich um mein eigenes Haus. Um unser Spielzimmer. Der Fotograf hatte durch die Jalousieritzen hindurch fotografiert. Er war in meinen Garten eingedrungen und hatte zugesehen, wie Cole mich nahm. Wie ich mich ihm auf unterschiedlichste Weise hingegeben hatte.

Als ich mir die Fotos so ansah, zog sich mein Magen schmerzhaft zusammen. Mir kam die Galle hoch. Nicht wegen der gezeigten Motive, sondern wegen der Art, wie sie zustande gekommen waren. Derjenige, der sie gemacht hatte, hatte aus meinen intimsten Momenten etwas Kaltes, Hässliches gemacht.

Pornografie.

Aber wer hatte das getan? In diesem Moment hätte ich den Mistkerl umbringen können, der unsere Privatsphäre so brutal verletzt hatte. Aber wer zum Teufel war zu so etwas fähig? Und was wollte er verdammt noch mal mit diesen schrecklichen Bildern bezwecken?

Ich wollte gerade Sloane anrufen, als mein Telefon klingelte. Ich verrenkte mich, um es aus meiner Hosentasche zu ziehen, und ließ enttäuscht die Schultern sinken, als ich sah, dass es Tyler war und nicht Cole.

»Weißt du schon mehr?«, fragte ich.

»Er ist bei BAS«, sagte Tyler und meinte damit Black August Sharp Security, die Detektei und Sicherheitsfirma der drei Ritter. »Er hat das Büro soeben mit seiner Schlüsselkarte betreten. Ich fahre sofort hin.«

»Nein«, sagte ich. »Ich fahre hin. Ich bin gerade in Evans Wohnung. Ich kann in weniger als zehn Minuten da sein.«

»Weißt du eigentlich, was los ist?«, fragte Tyler. »Was will er in unserem Büro? Und warum hat er für heute Nacht den Jet reserviert?«

Den Jet.

Ich dachte an den Waffenraum bei BAS. Und daran, dass man in einem Privatflugzeug nicht den normalen Sicherheitskontrollen unterzogen wird.

»Wohin will er denn?« fragte ich und bekam Bauchweh, als es mir langsam dämmerte.

»Er hat Atlantic City als Zielort eingetragen«, sagte Tyler, und ich fluchte laut.

»Ich weiß, was er vorhat«, verkündete ich. »Er will Ilya Muratti umbringen.«

Kapitel 25

Ich ertappte ihn in der Waffenkammer, wo er gerade schachtelweise Munition in einen Seesack warf, der bereits zwei Pistolen und einen Revolver enthielt.

»Willst du etwa seinen ganzen Clan auslöschen?«, fragte ich leise. »Oder nur Muratti persönlich?«

Er drehte sich nicht um, aber ich sah, wie er erstarrte.

»Meine Güte, Cole, das kannst du doch nicht machen!«

»Und ob ich das kann.« Er spuckte die Worte förmlich aus, und sie klangen ebenso schmerzerfüllt wie blutrünstig. »Das ist das Einzige, was ich noch machen kann.«

»Nein.« Ich trat auf ihn zu. Als ich direkt hinter ihm stand, legte ich vorsichtig eine Hand in seinen Nacken.

Ich hätte gedacht, dass er zurückzuckte, aber als das ausblieb, schloss ich erleichtert die Augen. Vielleicht hatte ich ihn doch noch nicht ganz verloren.

»Bitte!«, sagte ich flehend. »Dreh dich um und sieh mich an.«

Zuerst schien er mich zu ignorieren, aber dann drehte er sich langsam um und sah mir in die Augen. Sein Blick war kalt und entschlossen, gefährlich und wild.

Ich schüttelte den Kopf. »Das kannst du nicht tun.«

»Hast du die Fotos gesehen?« Seine Stimme klang barsch, vollkommen abgehackt. Wut schwang darin mit, die sich allerdings mehr gegen ihn selbst als gegen Muratti zu richten schien. »Hast du gesehen, in was ich dich da verdammt noch mal reingezogen habe?«

»Du? Glaubst du etwa, das wäre deine Schuld? Meine Güte, Cole, das ist ebenso wenig deine Schuld wie das, was mit Bree passiert ist. Niemand ist schuld, nur Muratti und dieses Arschloch von einem Fotografen, das sich unerlaubt Zutritt zu meinem Grundstück verschafft hat. Und solltest du glauben, dass ich nicht zweihundertprozentig mit dem einverstanden war, was wir getan haben, ja dass ich es nicht mindestens doppelt so sehr genossen habe wie du, kann ich dir wirklich nicht helfen.«

Da entspannte er sich zum ersten Mal ein wenig und lehnte sich an den Tisch mit dem Seesack darauf.

»Was machst du hier?«, fragte er.

»Flieg nicht nach Atlantic City!«, sagte ich und warf den Umschlag auf den Tisch, bevor ich ihm den Stein gab. Als er ihn nahm, streiften sich unsere Finger. Wie immer war ich wie elektrisiert und sah in seinen Augen, dass es ihm genauso ging. »Bring ihn nicht um, Cole. Nicht einmal mir zuliebe!«

Er fuhr sich über den Schädel und holte tief Luft. Er hatte den Smoking von der Hochzeit gegen eine Jeans und ein schlichtes graues T-Shirt getauscht, das seine Arm- und Brustmuskulatur betonte. Selbst unbewaffnet war er eine tödliche Gefahr. Und mit einer Waffe war er nicht mehr aufzuhalten.

Trotzdem musste ich es versuchen.

»Rede endlich mit mir!«, sagte ich. Am liebsten hätte ich ihn gepackt und geschüttelt, ihm eine Ohrfeige verpasst, damit er endlich wieder zur Vernunft kam. Aber die Stimmung war so angespannt, er war so angespannt, dass mir ein letzter Rest Vernunft befahl, mich dringend zu beruhigen. Denn wenn ich jetzt vor einem Mann tobte, der selbst zum Jähzorn neigte, wäre das so, als würde ich Öl ins Feuer gießen.

Bald streckte er mir den kleinen grünen Stein entgegen, während sein Daumen gleichmäßig darüberfuhr. »Jahn hat ihn mir geschenkt«, sagte er ohne ein weiteres Wort der Erklärung, ohne mich anzusehen. »Habe ich dir das je erzählt?«

»Nein.«

»Er hat jedem von uns einen Brief und ein Geschenk hinterlassen. Eine Art Erinnerungsstück, etwas Persönliches, das ihm viel bedeutet hat.«

»Warum war ihm der Stein so wichtig?«

Jetzt drehte Cole den Kopf und sah mich direkt an. »Er hat ihn auf seiner Hochzeitsreise gekauft«, sagte er. »Auf seiner ersten Hochzeitsreise«, fügte er verschmitzt hinzu. »Seine Frau fand, er würde zu viel grübeln und brauchte etwas, um Stress abzubauen.«

»Aber das ist doch noch nicht alles!« Ich hatte Howard Jahn auch gekannt. Der Mann hatte viele Facetten gehabt. Und wenn er jemandem einen Schmeichelstein vermacht hatte, musste das einen tieferen Grund haben.

»Er kannte mich besser als jeder andere«, sagte Cole. »Mit Ausnahme von dir vielleicht.« Ich schöpfte neue Hoffnung. »Er kannte mein cholerisches Temperament und wusste auch, dass meine Mutter Crack geraucht hatte. Er wusste, wie extrem ich ausflippen kann. Er wusste sogar das mit den Gangs und was ich getan hatte. Aber vor allem wusste er, wozu ich in der Lage bin. Trotzdem war er fest davon überzeugt, dass ich mich beherrschen kann. Dass ich mein Temperament unter Kontrolle habe und nicht umgekehrt.«

»Ein kluger Mann, dieser Howard Jahn! Er war mir schon immer sympathisch.«

Belustigung flackerte in seinen Augen auf. Nur ganz kurz, aber es war ein weiterer Strohhalm, an den ich mich klammern konnte.

»Er hat mir prophezeit, dass ich eines Tages eine Frau finden werde, die zu mir passt. Die mein Temperament ins Gleichgewicht bringt und mir hilft, die Beherrschung zu wahren. Eines Tages würde ich sie finden, hat Jahn gesagt«, fuhr Cole fort. »Und bis es so weit ist, habe ich den Schmeichelstein.«

Er wandte sich ab und starrte auf die Wand mit den Waffen, den Pistolen, Gewehren, Elektroschockern und was weiß ich noch alles. Aber obwohl er mich weder anfasste noch ansah, wusste ich, dass er mich meinte. Dass ich diese Frau war, die ihm Jahn prophezeit hatte. Und dieses Wissen versetzte mir einen süßen Stich ins Herz.

Doch das war noch nicht alles.

»Erzähl weiter«, flüsterte ich. »Ich will die ganze Wahrheit wissen.«

Er drehte sich zu mir um und trug endlich keine Maske mehr. Ich sah Liebe in seinem Gesicht. Bewunderung. Aber auch Schmerz.

»Du bist diese Frau für mich, Kat. Ich liebe dich, o Gott, wie ich dich liebe! Aber damit nicht genug. Du bist nicht nur ein fester Bestandteil meines Lebens geworden, du hast es auch wieder ins Lot gebracht. Du passt perfekt zu mir.«

Ich drückte seine Hand, Tränen strömten mir über die Wangen, so sehr überwältigten mich meine Gefühle.

»Bei dir fühle ich mich vollständig«, sagte er, und seine Stimme brach. »Und zum Dank habe ich dir alles versaut.«

Etwas Dunkles, Kaltes ergriff von mir Besitz, nahm mir die Luft zum Atmen. »Nein«, flüsterte ich. Ich wusste, dass er an die schrecklichen Fotos meinte. »Meine Güte, nein! Du hast mir gar nichts versaut. Und selbst wenn: Der Mord an Ilya Muratti kann daran auch nichts mehr ändern.«

»O doch«, sagte er. »O doch!«

»Quatsch! Das führt nur dazu, dass deine Strafakte wieder ausgegraben wird.«

»Verdammt noch mal, Kat! Du hast nicht die leiseste Ahnung.«

»Weil du mir ja nichts erzählst.« Ich musste mich schwer beherrschen, nicht zu schreien, so frustriert war ich. »Was weißt du, was ich nicht weiß? Wie zum Teufel ist Muratti überhaupt an diese Fotos gekommen?«

»Weil ich es versaut habe. Weil mein brillanter Plan, dich und deinen Vater in Sicherheit zu bringen, gescheitert ist.«

Ich schüttelte verständnislos den Kopf.

»Muratti hat die Verbindung zu uns entdeckt«, sagte Cole und massierte seine Schläfe, als hätte er furchtbare Kopfschmerzen. »Ich hatte recht mit der Annahme, dass er nichts gegen Stark unternehmen würde. Und ich hatte auch recht mit der Annahme, dass ihn meine Einmischung von deinem Vater ablenken würde. Aber er hat trotzdem nicht lockergelassen. Er hat Erkundigungen über mich eingeholt und ist dabei auf dich gestoßen. Und irgendwann hat der Mistkerl auch geschnallt, dass du Maury Rhodes’ Tochter bist.«

Die Worte hauten mich beinahe um. »Nein!«, sagte ich lahm. »Aber wie denn das?«

»Den Dokumenten nach kommst du aus dem Nichts, Kat. Deine Spuren lassen sich nur schwer zurückverfolgen, das schon. Aber auch das ist auffällig. Und ein Mann wie Muratti ist neugierig, er verfügt über viele Quellen. Wenn er etwas herausfinden will, schafft er das auch.«

Ich schüttelte den Kopf und musste mich am Tisch abstützen.

»Er hat dich beschatten lassen. Hat uns beschatten lassen. Bestimmt hat er ein Freudenfest gefeiert, als sein Handlanger ihm die Fotos zuspielte, die er heimlich von uns gemacht hat: das Andreaskreuz, die Spreizstange, die Lederpeitschen, die Augenbinde. Na, was denkst du jetzt, Kat?«, fragte er ebenso wütend wie frustriert. »Glaubst du, dein Dad möchte Fotos von seiner Tochter mit Analplug sehen?«

Ich zuckte zusammen und wandte den Blick ab.

»Mist. Mist! Es tut mir leid.« Jetzt klang er auf einmal so liebevoll und zärtlich, dass ich hätte heulen können.

Er holte tief Luft. »Und das ist allein meine Schuld, und das ist mir völlig bewusst. Ich hätte es kommen sehen müssen. Ich hätte dich besser beschützen müssen.«

»Nein«, flüsterte ich. »Es ist nicht deine Schuld.«

»O doch.« Er sah mir in die Augen. »Ich habe es vermasselt. Aber diesen Fehler werde ich jetzt wiedergutmachen.«

»Cole, das kannst du nicht.«

»Und ob ich das kann! Muratti wird diese Bilder an die Presse weitergeben, Kat. Wenn ich ihm nicht verrate, wo dein Dad steckt, wird er sie überall verbreiten.«

»Oh.« Mehr brachte ich einfach nicht heraus. Ich schluckte und rang nach Luft. »Aber wir werden ihm nicht verraten, wo mein Dad ist. Ich werde ihn Muratti nicht auf einem Silbertablett servieren.«

»Nun, Muratti lässt durchaus mit sich reden.« Seine Stimme triefte nur so vor Ironie. »Wenn ich die Bilder selbst veröffentliche, wenn ich diese Fotos von dir aller Welt zugänglich mache, lässt er deinen Vater laufen und wird von einer Rache absehen, hat er gesagt.«

Ich sah ihm in die Augen und legte die Arme um meinen Oberkörper. Diese Bilder! Mein Vater würde sie überall zu Gesicht bekommen. Auch meine Freunde. Meine intimsten Momente – unsere intimsten Momente – würden den Hyänen da draußen zum Fraß vorgeworfen.

Und würden auch nie mehr in Vergessenheit geraten.

Ich stand zwar nicht so sehr im Rampenlicht wie Nikki Fairchild, aber ich würde dieselbe Hölle durchmachen müssen. Ihr Porträt war wenigstens Kunst gewesen! Aber so aus dem Zusammenhang gerissen, waren meine Fotos einfach nur widerlich. Genau die Art Fotos, die in den sozialen Medien sofort die Runde machen und auf Youtube gezeigt werden würden.

Solche Sachen gerieten niemals in Vergessenheit, besonders nicht bei einem Partner wie Cole August, über den sowieso viel geklatscht wurde.

Diese Fotos würden mich für den Rest meines Lebens verfolgen.

Und Cole hatte das von Anfang an begriffen. Er wusste, dass er meine Privatsphäre nur dadurch schützen konnte, dass er sich erneut die Hände schmutzig machte.

»Cole«, sagte ich, und mir brach schier das Herz, als ich die Arme um ihn legte. Erst verspannte er sich, reagierte nicht. Doch dann drückte er seine Stirn gegen meine und zog mich an sich.

»Du hättest eigentlich gar nichts davon mitkriegen sollen. Ich wollte dich außen vor lassen, dich davor beschützen. Aber auch das habe ich offensichtlich gründlich versaut.«

»Hör auf damit!«, sagte ich sanft.

»Nie hätte ich gedacht, dass du bei Jahn auftauchst«, fuhr er fort, und ich war mir nicht sicher, ob er mich überhaupt noch hörte. »Ich habe den Umschlag und den Stein als Botschaft an Tyler und Evan dort liegen lassen. Damit sie verstehen, was passiert ist, wenn ich nicht mehr wiederkomme. Ich wollte mich damit absichern, wenn du verstehst, was ich meine.«

Er beugte sich zurück, um mich anzusehen. »Nie hätte ich gedacht, dass das ein Problem wird! Ich wollte dorthin fliegen, diesen Mistkerl und jeden seiner Lakaien, der sich mir in den Weg stellt, umbringen. Dann wollte ich wieder hierherfliegen, die Bilder vernichten und zu dir zurückkehren.«

»Meine Güte, Cole!« Ich bekam kaum ein Wort heraus, so sehr überschlugen sich meine Gedanken. »Woher willst du wissen, dass damit alles erledigt ist? Vielleicht hat Muratti ja irgendwo Abzüge deponiert. Um sich genau dagegen abzusichern.«

»Das ist nicht seine Art«, sagte Cole. »Das Risiko wäre ich locker eingegangen. Wenn ich recht gehabt hätte, wärst du in Sicherheit gewesen, ohne je etwas von alldem erfahren zu müssen.«

»Und wenn nicht?«

»Dann würde wenigstens der Mistkerl, der dir das angetan hat, im Leichenschauhaus verrotten.«

Ich raufte mir die Haare. »Und all das wolltest du vor mir verheimlichen? Du wolltest mich anlügen?«

»Du hast ja keine Ahnung, wie weit ich gehen würde, um dich zu beschützen!« Er strich mir über die Wange und musterte mich gründlich. »Ich will, dass er dafür büßen muss, Kat. Und das wird auch passieren.«

Ich schüttelte den Kopf, so überwältigt war ich von meinen Gefühlen. »Du glaubst, dass du dich nicht beherrschen kannst. Merkst du denn nicht, dass du dich im Moment perfekt beherrschst? Du zitterst förmlich, so sehr hast du dich unter Kontrolle.« Ich umklammerte seine Hand. »Beherrsch dich noch mehr, indem du loslässt!«

»Ich soll loslassen?«

»Du kannst das unmöglich tun, verstehst du das denn nicht? Wenn du ihn umbringst, bist du wieder genau da, wo du angefangen hast. Aber dieser Mensch bist du nicht mehr!«

»Es ist mir egal, wer ich bin – Hauptsache, du bist in Sicherheit.« Ich spürte, wie er sich wieder in Rage redete, für den Kampf wappnete. »Denn eines verspreche ich dir: Ich werde alles tun, was erforderlich ist. Ohne Rücksicht auf Verluste.«

Wieder raufte ich mir die Haare und suchte nach einer Lösung. Offen gestanden, war es mir egal, wenn er Muratti umbrachte. Nach allem, was ich über den Mistkerl gehört hatte, verdiente er es nicht anders. Aber die Folgen für Cole machten mir eine Heidenangst. »Was, wenn wir ihm das Grundstück zurückgeben?«

»Das habe ich dem Kerl auch schon vorgeschlagen. Aber darüber ist er längst hinaus. Er will nur noch Rache.«

»Und was ist mit seinem Sohn?«, fragte ich. »Vielleicht kann der ja mit seinem Vater reden …«

»Nein«, sagte Cole mit fester Stimme. »Ich habe bereits mit ihm gesprochen, und du hast recht, was Michael betrifft: Er ist deutlich vernünftiger als sein Vater. Aber sein alter Herr hat nun mal das Sagen, und so wird es auch bleiben, bis er ins Gras beißt.«

»Aber das darfst du nicht beschleunigen.«

»Verdammt noch mal, Kat, das darf ich sehr wohl, und das werde ich auch! Ich werde dich und deinen Vater beschützen. Ich werde dafür sorgen, dass euch kein Haar gekrümmt wird und dass diese gottverdammten Fotos nie veröffentlicht werden.«

Während er sprach, hatte er sich vom Tisch abgestoßen und war auf mich zugegangen, zwang mich zurückzuweichen – so lange, bis er mich am anderen Ende des Raumes in die Ecke gedrängt hatte, direkt neben einem Regal mit Gewehren.

Er hielt mich fest. Ich rang nach Luft, zermarterte mir das Hirn nach dem Zauberwort, das ihm Einhalt gebieten, ihn zum Nachdenken und auf eine andere Lösung bringen würde. Es musste doch noch eine andere Möglichkeit geben! Denn so konnte ich nicht leben – nicht mit einem Albtraum, der mich ständig umgab.

Ich wusste nicht, wie wir eine Lösung finden sollten, die weder ihn noch mich in den Abgrund stürzen würde. Aber wir mussten es versuchen. Wir gehörten zusammen, ich musste die Frau in Coles Armen sein – und er der Mann in meinen.

»Himmel, Kat«, sagte er und zog mir das T-Shirt über den Kopf. »Weißt du eigentlich, wie viel du mir bedeutest? Was ich auf mich nehmen würde, um dich zu schützen?«

»Das weiß ich«, sagte ich, während ich aus meiner Jeans schlüpfte und mich dann an seiner zu schaffen machte. Wir waren wie von Sinnen. Ich wollte alles von ihm. Seinen Schutz, seine Berührung, seine Liebe.

»Kat«, murmelte er. Ich trug keinen BH, und sein Mund schloss sich über meiner Brust, saugte und knabberte. Ich war so erregt, dass ich mit der Hand in meinen Schritt und über meine feuchte Klitoris fuhr.

»Bitte!«, sagte ich und schlang meine Arme um seinen Hals, zog ihn mit mir zu Boden. »Ich will dich in mir spüren. Jetzt, sofort. Bitte, Cole.«

Er zögerte nicht, und ich öffnete mich für den Mann, den ich anhimmelte, der sich in mir versenkte und seinen Körper gegen meinen prallen ließ, als könnte er so alles andere zum Verschwinden bringen.

»Ich liebe dich«, sagte ich immer wieder, damit er es auch mitbekam.

»Und zwar so, wie du bist«, sagte ich, als er immer fester und tiefer in mich hineinstieß. »Alles, was du je getan hast. Begreifst du das, Cole? Du hast mich auseinandergenommen und wieder zusammengesetzt, und genau dafür liebe ich dich. Ich liebe dich wie verrückt.«

»Du hast mir alles gegeben«, sagte er, und ich spürte, wie er sich in mir verhärtete, um dann zitternd zum Orgasmus zu kommen.

»Du hast mir alles gegeben«, sagte ich, als ich ebenfalls zum Orgasmus getragen wurde. »Bitte nimm es mir nicht wieder weg«, murmelte ich befriedigt und erschöpft zugleich. »Du hast mir mal versprochen, dass du mich nie verlassen wirst. Denn das könnte ich nicht ertragen, und das weißt du genau.«

Er zog mich schwer atmend an sich. »Aber dass diese Fotos veröffentlicht werden, das könntest du ertragen?«

»Wenn es nicht anders geht«, sagte ich und begriff zum ersten Mal das wahre Ausmaß meiner Worte. »Es wäre schrecklich. Aber wenn ich nur so bei dir bleiben, wirklich bei dir bleiben kann, schaffe ich das. Und nicht nur das.« Er schwieg, und ich stöhnte frustriert auf. »Meine Güte, Cole, was muss ich denn noch alles tun, damit du mir glaubst? Soll ich die Fotos vielleicht als Weihnachtskarten verschicken?«

Er zog mich an sich, zitterte am ganzen Körper, und irgendwann merkte ich, dass er lachte. »Das wäre vielleicht etwas übertrieben«, sagte er. »Kat, bist du dir wirklich sicher?«

»Ja.« Ich strich ihm über den Kopf, über sein Gesicht. Ich sah ihm in die Augen, denn er musste verstehen, wie ernst es mir damit war. »Mit dir an meiner Seite stehe ich alles durch. Wenn du mich wirklich beschützen willst, dann nimm mich mit. Nach Europa oder Neuseeland, auf eine tropische Insel. Irgendwohin, wo es kein Internet gibt, kein Fernsehen und niemanden, den ich kenne. Aber tu nichts, was dich mir wieder entreißt. Denn eines kann ich dir versichern: Wenn du verhaftet wirst oder Murattis Leute dich erwischen, wird mich das umbringen. Und das wäre dann tatsächlich deine Schuld.«

Er musterte mich »Ist das wirklich dein Ernst?«

Ich packte seine Hände. »Ich werde das mit den Fotos schon überleben. Mein Dad wird es überleben, meine Freunde, meine Karriere und mein Ruf. Es wird unangenehm, aber es wird auch wieder vorbeigehen.« Ich holte tief Luft. »Aber wenn ich dich verliere, gehe ich ein. Dann ist alles aus. Glaub mir, Cole, glaub mir das bitte, und triff eine Entscheidung. Wirst du dich für das entscheiden, von dem du glaubst, dass ich es brauche? Oder wirst du auf das hören, was ich wirklich brauche?«

Ich drückte ihm einen zärtlichen Kuss auf die Lippen. »Aber ganz egal, wie du dich entscheidest: Ich liebe dich. Und noch etwas, Cole: Weißt du eigentlich, was gerade passiert ist? Du bist gekommen«, sagte ich. »Ohne, dass wir irgendwas Schräges getan hätten. Ohne dass du mir Schmerzen zugefügt hast. Einfach nur wir beide, mehr nicht.«

Ich sah, wie er meine Worte auf sich wirken ließ. Wie sie in sein Gehirn drangen. Ich grinste ein wenig, sah ihm dann in die Augen und lachte über den Stolz, den ich darin sah.

»Keine Sorge«, bemerkte ich trocken. »Ich bin auch so zufrieden. Aber es ist schön, ein größeres Repertoire zu haben.«

»Ja«, sagte er. »Allerdings.« Daraufhin zog er mich seufzend an sich. »Meine Güte, Kat, genau das wollte ich dir klarmachen: Ich will dich beschützen, Baby, schließlich hab ich es deinem Dad versprochen. Nur dass du mich einfach nicht lässt.«

»Einen Teufel werde ich tun! Hast du es immer noch nicht verstanden? Du beschützt mich vor der Welt, und mehr Schutz brauche ich nicht. Wenn du den starken Mann markieren willst, dann tu, was ich dir sage! Steh zu mir. Bring mich außer Landes, bis das Schlimmste vorbei ist. Aber wag es bloß nicht, mich zu verlassen!«

Er sah mich mit so einem seltsamen Gesichtsausdruck an.

»Was ist denn?«

»Ich bewundere dich«, sagte er. »Ich weiß wirklich nicht, wie ich ohne dich klarkommen soll.«

»Dann weißt du auch, warum ich keine Zukunft ohne dich riskieren kann.«

Er nickte langsam.

»Und, sagen wir dem Mistkerl, dass er die Fotos veröffentlichen soll?«, fragte ich.

»Wenn du dir wirklich sicher bist.«

»Ich bin mir noch nie so sicher gewesen. Außer, was dich anbelangt.«

»Ich möchte nicht dabei sein, wenn du ihn anrufst«, sagte ich, sobald wir im Jet saßen.

Er legte den Kopf schräg und sah mich misstrauisch an.

»Ich bin mir immer noch sicher«, versicherte ich ihm und hoffte, dass er meine Bauchschmerzen nicht bemerkte. »Aber das heißt noch lange nicht, dass es mir gefällt. Oder dass ich mich auf den Moment freue, in dem meine Bilder überall zu sehen sein werden.«

Er blickte mich prüfend an, so als wollte er sich vergewissern, ob ich die Wahrheit sagte. Offenbar war er zufrieden mit dem, was er sah, denn schließlich nickte er. »Na gut«, sagte er. »Ich gehe in die Galley.«

»Bring Wein mit«, sagte ich trocken. »Den werden wir brauchen.«

Er nickte und küsste mich. »Du bist die stärkste und erstaunlichste Frau, die ich kenne.«

»Wenn ich wirklich stark wäre«, sagte ich, »würde ich dich nicht dazu zwingen, das Land zu verlassen.«

»Nein. Das heißt nur, dass du klug bist.« Er fuhr mit dem Daumen über meine Wange. »Es gibt positiven und es gibt negativen Schmerz, Süße. Bleiben würde negativen Schmerz bedeuten.«

»Nein«, versicherte ich ihm. »Solange du bei mir bist, ist alles gut.« Ich atmete tief durch. »Ist sonst alles geregelt? Was ist mit meinem Vater?«

»Evan und Tyler werden ihn direkt nach meinem Anruf abholen. Er wird ein paar Wochen auf den Fidschi-Inseln verbringen. Ich kann dir nicht versprechen, dass er nichts von den Bildern mitbekommen wird, aber dort dürfte er zumindest nicht ständig damit konfrontiert werden.«

»Gut. Danke.«

Er kniff die Augen zusammen. »Du weißt genau, dass es keinen Grund gibt, mir zu danken.«

»Da täuschst du dich. Aber lass uns jetzt nicht schon wieder darüber streiten.« Ich ließ mich in einem der Sessel nieder und strich gedankenverloren über den Tisch vor mir. »Würdest du mir jetzt bitte endlich verraten, wohin du mich bringst?«

»Nach Paris«, sagte er. »Du hast mir mal erzählt, dass du gern dort leben würdest.«

»Und daran kannst du dich noch erinnern?«

»Ich brauche dich wie die Luft zum Atmen, Kat. Und wie könnte ich vergessen zu atmen?«

Ich sah, wie er zur Galley ging: Der Mann, der mich glücklicher machte, als ich es mir je erträumt hätte. Trotz aller Probleme gab er mir ein unglaubliches Gefühl von Sicherheit.

Ich dachte an den Anruf, den er gerade machte. An die Fotos, die bald überall auftauchen würden.

Ich erwartete, dass mir bei dem Gedanken ganz schlecht wurde, aber das war nicht der Fall. Ich spürte nur dieses ungute Gefühl, das man hat, wenn man eine schlechte Nachricht überbringen muss.

Ich würde das schon überleben. Mit Cole an meiner Seite würde ich das alles überstehen.

Es dauerte ein wenig, aber als die Falttür aufging und er wieder in die Kabine kam, sprang ich sofort auf, weil er mich so seltsam ansah. Kein bisschen wütend, angewidert, traurig oder beschützend, sondern einfach nur verblüfft.

»Cole?« Ich nahm ihn am Arm und führte ihn zum Sofa, setzte mich neben ihn. »Was ist denn?«

»Er ist tot«, sagte Cole. »Ich habe gerade mit Michael gesprochen. Ilya Muratti ist tot.«

»Tot? Aber wieso denn das?«

Er sah mich an, und seine dunklen Augen waren unergründlich. »Jemand ist heute Nacht in sein Haus eingebrochen. Er ist bis ins Schlafzimmer vorgedrungen, hat Muratti eine Kugel in den Kopf gejagt und konnte unerkannt entkommen.«

Ich ließ mich in den Sessel zurücksinken, Schock, aber auch Erleichterung erfassten mich. Doch gleich darauf wurde mir angst und bange. »Du hast doch nicht …«

»Nein«, sagte er so energisch und spontan, dass ich ihm glaubte. »Ich bin mir nicht sicher, aber ich habe so das Gefühl, dass Michael dahintersteckt.«

»Michael? Du glaubst, er hat seinen eigenen Vater umgebracht?«

»Ja.«

»Aber warum denn das?«

»Der alte Herr wurde zunehmend zum Risiko. Dieser ganze Mist mit dir, und dann die Vendetta gegenüber deinem Vater. Ilya war wie besessen von Rache und wollte einfach nicht loslassen. Michael verfolgt eine viel intelligentere Politik.«

Ich überlegte einen Moment und ließ die Bedeutung seiner Worte zu mir durchdringen. »Die Fotos …«, hob ich an. »Wenn Michael nur ans Geschäft denkt, gibt es keinen Grund, die Fotos zu veröffentlichen.«

»Nein«, pflichtete mir Cole bei.

»Meinst du, er wird uns in Ruhe lassen?«

»Das hat er mir zumindest gerade gesagt.« Ein Grinsen stahl sich auf sein Gesicht. »Es ist vorbei, Baby! Er schickt mir sogar den Memory Stick. Hundertprozentige Sicherheit bietet uns das auch nicht, er könnte die Aufnahmen zusätzlich in der Cloud gespeichert haben. Aber ich glaube, du bist aus dem Schneider.«

Ich lehnte mich an ihn, so erleichtert war ich. Und als er die Arme um mich legte und mich an sich zog, erlaubte ich mir zu weinen.

»Es gibt keinen Grund mehr zu fliehen«, sagte Cole, nachdem meine Tränen endlich versiegt waren und ich wieder richtig Luft bekam. »Willst du in Chicago bleiben?«

»Und du?«

»Nein«, erwiderte er. »Ich will dir Paris zeigen. Meine Güte, ich will dir die Welt zeigen!«

»Gut.« Ich setzte mich auf und sah mich in der Kabine um. Dann lächelte ich vielsagend. »Und ich will die Welt sehen«, sagte ich. »Aber vorher freue ich mich auf den Flug. Als ich zum ersten Mal mitgeflogen bin, habe ich noch gar nicht daran gedacht, aber ich glaube, aus dem Ding hier lässt sich noch einiges machen. Es ist zwar nicht so gut bestückt wie unser Spielzimmer«, neckte ich ihn. »Aber diese Kabine dürfte es auch tun.«

Jetzt funkelten seine Augen provozierend. »Wenn du zu mir ziehst, könnten wir dein ganzes Haus zum Spielzimmer umbauen.«

»Wenn ich zu dir ziehe?« Die Vorstellung, ein ganzes Haus nur für unsere Liebesspiele zur Verfügung zu haben, war durchaus verlockend. »Ziehe ich denn bei dir ein?«

»Das wäre doch schon mal ein erster Schritt.« Er nahm meine Hand. »Dann folgt der Ring, und anschließend kommen die Kinder.« Er legte eine Hand auf meinen Bauch.

»Oh.« Mir stockte der Atem, und mir wurde schwindlig, so überwältigt war ich. Ich sollte seine Frau werden. Seine Partnerin fürs Leben! Ich sollte für immer ihm gehören. »Ist das etwa ein Antrag?«

»Nein«, sagte er.

Ich wandte das Gesicht ab, um meine Enttäuschung zu verbergen.

Ich ermahnte mich, nicht albern zu sein. Mein Vater und ich waren in Sicherheit. Cole und ich waren zusammen, wir liebten uns und waren glücklich. Alles andere würde sich noch ergeben. Aber er hatte davon angefangen, und jetzt konnte ich an nichts anderes mehr denken. Mist, ich wollte es, weil es noch eine Möglichkeit war, der Welt zu zeigen, dass wir zusammengehörten.

»Catalina?« Eine ungeheure Zärtlichkeit lag in seiner Stimme, und ich drehte mich zu ihm um. »Weißt du noch, als du mich gefragt hast, wie es in Italien war?«

»Klar.« Verwirrt über den abrupten Themenwechsel runzelte ich die Stirn.

»Zuerst habe ich in Florenz gelebt, aber dann habe ich einen Monat in Rom und fast zwei Wochen in Venedig verbracht. Ich weiß, dass du nach Paris willst, aber würde es dir was ausmachen, wenn wir danach nach Italien reisen? Ich würde dir das Land gerne zeigen.«

»Nicht im Geringsten. Ich möchte einfach alles mit dir teilen!«

»Gut«, sagte er und legte sich quer aufs Sofa. Ich schmiegte mich an ihn und seufzte, als er die Arme um mich legte. Ich fühlte mich absolut geliebt und geborgen.

»Hast du schon mal was von der Seufzerbrücke gehört?«

»Kommt mir irgendwie bekannt vor«, gestand ich.

»Das ist eine Brücke in Venedig, eine alte, wunderschöne Brücke. Es geht die Legende, dass die Liebe ewig hält, wenn man sich bei Sonnenuntergang darunter küsst.«

»Die Legende gefällt mir.«

»Mir auch. Du sollst wissen, dass ich vorhabe, dich bei Sonnenuntergang dorthin zu bringen. Wenn wir dann unter dieser Brücke sind, werde ich dich küssen – genau wie es die Legende vorschreibt. Und dann, Catalina Rhodes, werde ich um deine Hand anhalten und dich fragen, ob du meine Frau werden willst.«

»Oh«, sagte ich, und mein Herz klopfte dermaßen, dass ich kaum noch Luft bekam. »Dann solltest du aber auch wissen, dass ich Ja sagen werde.« Ich grinste zu ihm auf, lag warm und geborgen in seinen Armen. »Aber ich finde, diesen Kuss sollten wir jetzt schon mal üben, oder was meinst du?«

»Gute Idee!« Und dann zog mich der Mann, der eines Tages mein Ehemann sein würde – der Mann, der mich liebte und forderte, veralberte und anbetete, der Mann, der mich in jeder Hinsicht gerettet hatte –, an sich und küsste mich leidenschaftlich.

Ich klammerte mich an ihn, vergaß sämtliche Sorgen, vergaß meine Vergangenheit und überließ mich einfach nur diesem Moment. Diesem Moment und dem Traum von einer gemeinsamen Zukunft.

Eine Zukunft, mit der Cole und ich es gemeinsam aufnehmen würden.

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Verführung pur – der Auftakt zur

SPIEGEL -Bestsellerreihe von J. Kenner
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J. Kenner

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Weitere Infos zum ersten Teil um Nikki und Damien sowie zur kompletten Stark-Reihe unter J. Kenner – Dir verfallen

Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
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