Königin der Dunkelheit
Author: Kenyon, Sherrilyn
Date: 2016-03-03T23:00:00+00:00
Publisher: d-Blanvalet TB

Buch

Tory will den stark beschädigten Ruf ihres Vaters wiederherstellen und ein für alle Mal beweisen, dass es Atlantis wirklich gegeben hat. Nicht einmal die griechischen Götter selbst könnten sie davon abhalten. Davon ist Tory fest überzeugt – bis sie auf einer Expedition das Tagebuch von Acherons Schwester Ryssa findet, das bei vielen gefährliche Begehrlichkeiten auslöst. Auch Acheron, von seinen Freunden Ash genannt, wird auf Tory aufmerksam. Denn er befürchtet, dass er möglicherweise in Ryssas Tagebuch erwähnt wird. Er will um jeden Preis verhindern, dass alle Welt von seiner unrühmlichen Vergangenheit erfährt, und die Tagebücher unterdrücken – selbst wenn das bedeutet, dass Torys Ruf dabei diskreditiert wird. Doch bald empfindet er mehr für die junge Frau, als er sich je hätte erträumen lassen, hatte er doch jahrtausendelang keine derartigen Gefühle mehr. Ebenso wächst die Gefahr, in der die beiden schweben, denn auch andere haben ein Auge auf die Tagebücher geworfen …

Autorin

Die promovierte Historikerin Sherrilyn Kenyon schreibt seit ihrem zehnten Lebensjahr und ist mittlerweile eine der erfolgreichsten Autorinnen weltweit. Unter ihrem Pseudonym Kinley MacGregor veröffentlichte sie höchst erfolgreich Highland-Sagas. Doch vor allem mit ihren Dark-Hunter-Romanen begeistert sie ihre Leser und erobert seit Jahren regelmäßig Spitzenplätze der New-York-Times-Bestsellerliste. Gemeinsam mit ihrem Mann und drei Söhnen lebt Sherrilyn Kenyon in Tennessee.

Von Sherrilyn Kenyon bei Blanvalet erschienen

Magie der Sehnsucht, Nächtliche Versuchung, Im Herzen der Nacht, Prinz der Nacht, Geliebte der Finsternis, Herrin der Finsternis, Geliebte des Schattens, Wächterin der Dunkelheit, Dunkle Verführung, In den Fängen der Nacht, Gebieter der Träume, Lockruf der Finsternis, Göttin der Nacht, Süße Verdammnis, Prinz der Ewigkeit

Sherrilyn Kenyon

Königin der Dunkelheit

Roman

Deutsch
von Larissa Rabe

Die Originalausgabe erschien 2008 unter dem Titel
»Acheron« (Seiten 429-728) bei St. Martin’s Press, New York.

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1. Auflage
Deutsche Erstausgabe Mai 2016
bei Blanvalet, einem Unternehmen der
Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München
Copyright © 2008 by Sherrilyn Kenyon
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München
Umschlaggestaltung: www.buerosued.de
Umschlaggestaltung und -motiv: www.buerosued.de
Redaktion: Regine Kirtschig
JvN · Herstellung: sam
Satz: DTP Service Apel, Hannover
ISBN: 978-3-641-16140-8
V001

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Teil II

HEUTE

Du siehst die Augenblicke, die dein Leben verschandeln,
nicht kommen – du erkennst sie erst dann,
wenn sie dich in die Knie gezwungen haben.

Savitar

Kapitel 1

21. Oktober 2008
Parthenon
Nashville, Tennessee
18.30 Uhr, Dienstag

Acheron teleportierte sich in den großen Saal, wo die vergoldete Statue der Athene stand. Dieser Bereich des Parthenons war zurzeit geschlossen, denn in einem anderen Teil würde in wenigen Minuten ein Vortrag beginnen.

Er hätte sich wahrscheinlich an die Regeln der Menschen halten sollen – aber wieso eigentlich? Dass er dagegen verstoßen konnte, ohne Probleme zu bekommen, war einer der wenigen Vorteile, die er als Gott hatte.

An beiden Seiten des Saales standen Gipsabgüsse von Skulpturen, die Lord Elgin von der Akropolis hatte brechen lassen. Obwohl das Innere des Parthenons nicht genauso aussah wie im antiken Griechenland, kam Acheron immer gerne her. Diese Umgebung hatte etwas Tröstliches an sich, und wann immer er in Nashville war, schaute er hier vorbei.

Er trat in die Mitte des Raumes, um sich genauer anzuschauen, wie der Künstler die Göttin Athene wiedergegeben hatte. Das Standbild sah ihr überhaupt nicht ähnlich. Athene hatte rabenschwarzes Haar und blasse Haut, sie war umwerfend schön und wirkte sehr zerbrechlich. Aber das täuschte – die Hiebe der Kriegsgöttin waren so kraftvoll, dass sie mit jedem Mann mithalten konnte.

»Acheron …«, sprach die Statue und wurde vor seinen Augen lebendig. »Sag mir, was du hier suchst.«

Er verdrehte die Augen. »Eine Nacht ohne dich, Artemis. Das weißt du ganz genau.«

Artemis trat aus der Statue der Athene heraus und stand in ihrer normalen Größe vor ihm. »Ach, es macht einfach keinen Spaß mit dir.«

»Tja, tut mir leid. Der Witz mit der Statue ist schon seit elftausend Jahren ein alter Hut, und mit der Zeit ist er nicht gerade besser geworden.«

Artemis verschränkte die Arme vor der Brust und zog einen Schmollmund. »Du kannst einem auch jede Freude vermissen.«

Ash seufzte langsam und doch ungeduldig. »Vermiesen, Artemis, es muss heißen: vermiesen.«

»Vermissen, vermiesen, ist doch alles das Gleiche.«

Er ging an ihr vorbei, um sich weitere Abgüsse anzusehen. »Nein, das ist es nicht. Lass es dir von jemandem gesagt sein, der sich mit beidem auskennt.«

Sie verzog das Gesicht. »Ich mag es nicht, wenn du so grob bist.«

Genau das war der Grund, warum er sich so benahm. Leider reichte alle Grobheit dieser Welt nicht aus, um Artemis von ihm fernzuhalten. »Warum bist du hier?«, fragte er sie über die Schulter hinweg.

»Und warum bist du hier?« Sie klebte ihm an den Fersen.

Wieder tat er ein paar Schritte von seiner lästigen Stalkerin weg. »Heute ist der Vortrag einer Archäologin, die glaubt, dass sie Atlantis entdeckt hat. Ich bin neugierig.«

Ihre Augen leuchteten auf. »Oh, das muss ich sehen. Ich liebe es, wenn du jemandem an die Kelle gehst.«

»An die Kehle gehst«, korrigierte er mit zusammengebissenen Zähnen. Zu dumm, dass er nicht den gleichen Enthusiasmus empfand. Er hasste es, die Glaubwürdigkeit von Menschen zu untergraben oder, schlimmer noch, sie öffentlich bloßzustellen. Aber das Letzte, was er jetzt brauchen konnte, war, dass die Welt Atlantis entdeckte und die Wahrheit über sein Schicksal ans Licht kam. Zum ersten Mal in seinem Leben war er von Leuten umgeben, die ihm mit Respekt begegneten und ihm seine Würde ließen.

Doch wenn sie etwas von seiner Vergangenheit erfuhren …

Lieber würde er noch einmal sterben. Nein, es war besser, das Ego einer Professorin zu schädigen, als sich selbst einen nicht wiedergutzumachenden Schaden zuzufügen. Er hatte zwar häufig Anwandlungen von Altruismus, aber wenn es um seine Vergangenheit ging, ganz sicher nicht. Niemand würde ihn je wieder bloßstellen.

Artemis blinzelte in freudiger Erwartung. »Wo findet der Vortrag denn statt?«

»Im Saal am anderen Ende des Ganges.«

Sie verschwand.

Acheron schüttelte den Kopf. Er spazierte noch ein paar Minuten durch die Ausstellung und lächelte darüber, wie die modernen Menschen die Vergangenheit deuteten. Wie konnte die Menschheit auf der einen Seite so unglaublich scharfsinnig sein und auf der anderen Seite dermaßen vernagelt? Die dargestellten Erkenntnisse reichten von »genau getroffen« bis »völlig daneben und komplett lächerlich«.

Andererseits: Waren nicht alle Geschöpfe der Welt in der gleichen Zwangslage?

»Dr. Kafieri?«

Soteria schaute hoch und bemerkte, dass eine Frau sie verdutzt anschaute. Oh nein, hoffentlich habe ich nicht schon wieder laut mit mir selbst gesprochen! Aber sie konnte es der Frau schon am Gesicht ablesen und war verärgert, dass man sie wieder einmal erwischt hatte. »Ja bitte?«

»Es haben sich schon eine ganze Menge Zuhörer eingefunden. Ich wollte nur wissen, ob ich Ihnen für den Vortrag ein Wasser bringen soll.«

Bei diesen Worten spürte Soteria einen Knoten im Bauch. Eine ganze Menge Zuhörer – na toll. Sie hasste große Menschenansammlungen und öffentliche Auftritte. Hätte sie nicht Geld für ihre neue Forschungsausrüstung auftreiben müssen, dann hätte sie sich niemals auf diesen Vortrag eingelassen. »Ja, bitte, aber achten Sie darauf, dass die Flasche einen Schraubverschluss hat. Ich neige dazu, offene Flaschen umzuwerfen.«

Die Frau drehte sich um und verschwand. Tory warf einen Blick auf die Aufzeichnungen, die sie gerade noch einmal durchgegangen war, aber die Worte der Frau gingen ihr nicht aus dem Kopf.

Eine ganze Menge Zuhörer. Was für ein Graus für eine Frau, die Menschenmengen hasste! Mit einem Kloß im Hals warf sie einen heimlichen Blick in den Saal.

Ja, das war ganz klar eine Menschenmenge. Es waren mindestens sechzig Zuhörer, ihr wurde ein bisschen übel.

Als sie sich unauffällig zurückziehen wollte, ging die Tür auf, und herein kam ein Mann, der ihr den Atem nahm.

Er war unglaublich groß und betrat den Saal, als gehörte er ihm. Nein, er betrat den Saal nicht einfach, er schritt, als wäre er ein verführerisches Raubtier. Alle Frauen drehten sich um und starrten ihn an, es war, als könnten sie einfach nicht anders, als zöge er ihre Blicke magnetisch an.

Sein langes schwarzes Haar durchzog eine rot gefärbte Strähne und umgab ein Gesicht von so unglaublicher Attraktivität, dass er schön gewesen wäre, hätte er nicht eine Spur Schroffheit ausgestrahlt. Sie hätte gern gewusst, welche Augenfarbe er hatte, aber er trug eine dunkle Oakley-Sonnenbrille. Unter seinem abgetragenen Mantel kam ein dunkelgrauer Kapuzenpullover zum Vorschein und darunter ein T-Shirt von den Misfits. Seine schwarze Hose war in dunkelrote Doc Martens Stiefel gestopft, deren Schnallen sich seitlich heraufzogen und mit gekreuzten Knochen und Schädeln verziert waren.

Er ignorierte die vielen Frauen, die ihn anstarrten, zog seinen schwarzen Lederrucksack von den breiten Schultern und stellte ihn auf dem Boden ab, ehe er sich setzte. Das Leder des Rucksacks sah genauso abgewetzt aus wie sein Mantel, auf dem Rucksack prangten ein weißes Anarchiesymbol und das Zeichen einer Sonne, die von drei Blitzen durchbohrt wurde.

Sie wusste nicht, wieso, aber als er die langen Beine ausstreckte, schlug ihr Herz schneller. Er sah unglaublich maskulin aus, so wie er da saß. Große Hände mit schwarzen fingerlosen Handschuhen schoben die Ärmel seines Mantels an den Unterarmen hinauf, dann lehnte er sich entspannt zurück. Sie erhaschte einen Blick auf das Tattoo eines Drachens in Rot und Schwarz auf seinem linken Arm. Im rechten Nasenflügel trug er einen kleinen silbernen Stecker und in seinem linken Ohr einen winzigen Silberring.

Er holte tief Luft und legte den Arm über die Rückenlehne seines Stuhles. Verflixt, der Mann bewegte sich so fließend wie Wasser, langsam und elegant, und doch vermittelte er den Eindruck, dass er jederzeit hochschnellen, in Aktion treten und jeden, der ihn bedrohte, niederschlagen könnte.

Tja.

»Dr. Kafieri?«

Erst beim dritten Mal hörte sie, dass die Frau sie rief. »Tut mir leid, ich hab ein bisschen Lampenfieber.« Und ich habe eine ganze Minute mit lüsternen Fantasien darüber zugebracht, wie ich mich um den Grufti da draußen im Publikum schlinge.

»Ach was, Sie werden das wunderbar hinkriegen!« Die Frau reichte ihr das Wasser.

Tory war sich da nicht so sicher. Bei so viel Publikum war ihr immer unbehaglich zumute, und anders als der Grufti im Publikum hasste sie es aufzufallen. Sie würde ihn sich einfach in Unterwäsche vorstellen! Aber das brachte sie noch mehr durcheinander, denn plötzlich wurde ihr heiß und die Nervosität stieg.

Er war vermutlich der einzige Mensch auf der Welt, der es fertigbrachte, ihr selbst in Unterhosen noch Angst zu machen.

Du liebe Zeit, und was, wenn dieser große scharfe Typ gar keine Unterwäsche trug?

Sie zwang sich, sofort mit diesen Gedanken aufzuhören, schaute auf die Uhr und sah, dass es an der Zeit war, mit dem Vortrag zu beginnen.

Tory schluckte.

Sie schaute noch einmal ins Publikum und sah eine große, sehr sinnliche rothaarige Frau auf den Grufti zugehen. Sie wirkte nicht wie eine Frau, die sich üblicherweise mit einem so nachlässig gekleideten Mann abgab. Während er in seinen dunklen FU-Klamotten herumlief, trug sie ein langes weißes Kleid, das ihr bis auf die eleganten Jimmy-Choo-Schuhe reichte. Sie war makellos frisiert und erinnerte Tory an ein Model. Als sie sich neben den Grufti setzte, verzog er kurz das Gesicht, aber sie lächelte nur, bot ihm etwas zu trinken an und sagte etwas zu ihm.

Er antwortete mit einem harschen »Leck mich«.

Es wirkte auf Tory, als würde seine kühle Ablehnung sie verletzen. Sie kannten sich offensichtlich, und die Frau fühlte sich sehr zu dem Mann hingezogen. Ihm hingegen war sie völlig egal.

Ein richtiger Arsch. Tory urteilte nicht gern über andere Menschen, aber in den Kursen, die sie an der Uni gab, war sie immer wieder Männern dieses Typs begegnet. Vor langer Zeit hatte sie einmal den Fehler gemacht zu glauben, dass sie in so einen Mann verliebt wäre. Diese Art Männer nutzten die Frauen, die ihnen zu Füßen lagen, immer aus. Zweifellos hatte die Rothaarige jedes teure Kleidungsstück, das er so nachlässig und gleichzeitig stolz trug, bezahlt.

Aber die Beziehung zwischen den beiden ging sie nichts an. Sie hoffte bloß, die Frau würde bald zur Besinnung kommen und diesen miesen Typen abschießen.

»Ich stelle Sie jetzt vor und sage ein paar einführende Worte.«

Tory zuckte beim Klang von Dr. Allens Stimme zusammen, der an ihr vorbei zum Rednerpult ging. Der Professor war knapp fünfzig, fit und gut trainiert, hatte graues Haar und einen kleinen Schnurrbart. Er hatte sie eingeladen, hier im Parthenon im Rahmen der Vortragsreihe »Hochkulturen der Antike« über Atlantis zu sprechen. Wenn sie es schaffte, auf diese Weise ihre nächste Ausgrabungsreise zu finanzieren, würde sie zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.

Ich darf nur nicht hinfallen und nicht stottern …

Sie bekreuzigte sich dreimal, spuckte sich über die Schulter und sprach ein Stoßgebet.

»Viele von Ihnen kennen den Namen Kafieri und die fragwürdigen Forschungen und Thesen von Professor Kafieris Vater und ihrem Onkel. Doch der Fairness halber muss man sagen, dass Dr. Kafieri ihre Forschungen wirklich ernst nimmt. Ihre Ergebnisse haben einen solchen Eindruck auf mich gemacht, dass ich sie hierher ins Parthenon eingeladen habe. Dass sie bereits mit zwanzig Jahren ihren Doktortitel erworben hat, was nur sehr wenige Studenten schaffen, lässt darauf schließen, wie intensiv sie sich ihrem Fachgebiet widmet. Bisher bin ich noch niemandem begegnet, der ihre Thesen widerlegt hat oder ihre Hingabe bei den Forschungen über die Antike übertrifft. Bitte begrüßen Sie mit mir Dr. Kafieri!«

Ash hielt sich mit dem Applaus zurück und wartete auf die Dozentin, die er gleich in die Zange nehmen würde.

»Verflixt!«

Der verlegene Ausruf war für niemanden außer Artemis und ihn zu hören, der Stress in der weiblichen Stimme rief sofort Mitleid in ihm hervor. Er hob eine Augenbraue, als er hörte, wie Papier raschelte, als ob jemand ein paar Blätter hatte fallen lassen.

Einen Augenblick später erschien Soteria in der Tür hinter dem Podium. Sie war sehr groß und so schlank, dass sie fast schon dürr aussah, aber sie wirkte schön mit ihrem glatten braunen Haar, das sie zu einem strengen Knoten hochgesteckt hatte. Eine kleine runde Brille mit bronzefarbenem Gestell saß vor ihren faszinierenden braunen Augen. Das beigefarbene Kostüm stand ihr nicht besonders gut, und sie fühlte sich offensichtlich auch nicht wohl darin, sie wirkte, als juckte es sie überall.

Soteria legte ihre Unterlagen aufs Rednerpult und räusperte sich, dann grinste sie verlegen und charmant ins Publikum. Er war sich sicher, dass dieses Grinsen sie im Laufe ihres Lebens schon oft gerettet hatte. »Man soll einen Vortrag nicht mit einer Entschuldigung beginnen, aber mir sind unterwegs meine Unterlagen hingefallen. Wenn Sie also bitte einen Augenblick Geduld haben, damit ich sie wieder ordnen kann, dann weiß ich das zu schätzen.«

Ash musste ein Lächeln unterdrücken.

Dr. Allen sah leicht beunruhigt aus, nickte aber gnädig. »Bitte, lassen Sie sich ruhig Zeit.«

Und das tat Soteria auch.

Die Leute um Ash herum wurden allmählich unruhig, während sie versuchte, die Seiten wieder in die richtige Reihenfolge zu bringen.

Dr. Allen beugte sich zu ihr hinüber. »Haben Sie die Seiten Ihres Vortrags denn nicht durchnummeriert?«

»Nein, daran habe ich nicht gedacht.«

Mehrere Leute im Publikum lachten, ein paar andere schimpften leise vor sich hin.

»Entschuldigung«, sagte sie, schaute hoch und klopfte die Seiten zurecht. »Tut mir wirklich sehr leid. Fangen wir doch einfach an.«

Mit einem letzten wehmütigen Blick auf ihr chaotisches Redemanuskript klickte sie den Overheadprojektor an, und es erschien ein Foto vom Parthenon in Griechenland auf der Leinwand. »Viele von Ihnen wissen bereits, dass mein Vater und mein Onkel zeit ihres Lebens von dem Vorhaben besessen waren, Atlantis zu finden. Sie haben genau wie meine Mutter ihr Leben dieser Aufgabe gewidmet. Ich bin in ihre Fußstapfen getreten und habe es mir zur Lebensaufgabe gemacht, das Geheimnis um Atlantis zu lüften. Seit ich in den Windeln lag, haben meine Familie und ich in Griechenland Ausgrabungen durchgeführt und versucht, die Stelle zu finden, wo Atlantis gestanden hat. 1995 hat meine Cousine Dr. Megeara Kafieri den Ort entdeckt, den ich für den richtigen halte, und nachdem sie die Suche schließlich aufgegeben hatte, habe ich sie fortgesetzt. Im vergangenen Sommer konnte ich endlich eindeutige Beweise dafür erbringen, dass es Atlantis wirklich gegeben und dass Megeara den richtigen Ort entdeckt hat.«

Ash verdrehte die Augen. Diese Behauptung hatten schon so viele Menschen aufgestellt! Wenn er dafür jedes Mal fünf Cent bekommen hätte, wäre er heute noch reicher, als er es ohnehin schon war.

Soteria drückte einen Knopf, und ein neues Bild erschien. Ash setzte sich plötzlich aufrecht hin, als er erkannte, was das Bild zeigte: eine zerbrochene Büste seiner Mutter Apollymi. Und es gab nur einen einzigen Ort, an dem die gute Professorin darauf gestoßen sein konnte.

Atlantis.

Soteria schob sich mit dem Fingerknöchel die Brille auf der Nase hoch. »Dies ist eines von vielen Artefakten, die mein Team und ich vom Meeresgrund der Ägäis gehoben haben.« Sie benutzte einen roten Laserpointer, um zu zeigen, wo die atlantäischen Schriftzeichen den Namen seiner Mutter bildeten. »Ich habe jemanden gesucht, der mir diese Zeichen übersetzen kann, die möglicherweise eine Form der frühen griechischen Schrift sind, aber bisher war niemand in der Lage, diese Inschrift zu entziffern, nicht einmal alle Buchstaben. Offenbar gibt es in diesem Alphabet Zeichen, die das traditionelle griechische Alphabet nicht hat.«

Artemis schlug ihm leicht auf den Arm. »Sieht ganz so aus, als hätte sie dich entwischt, Acheron.«

»Erwischt«, korrigierte er leise.

»Ist doch völlig egal«, schnaubte Artemis.

Soteria schaute ins Publikum und konzentrierte sich dann wieder auf Dr. Allen. »Weil niemand diese Sprache lesen oder sie auch nur identifizieren kann, glaube ich, dass es sich um Atlantäisch handelt. Schließlich lag Atlantis im Ägäischen Meer, davon sind jedenfalls meine Familie und ich überzeugt, daher ist es sehr gut möglich, dass die Sprache auf dem Griechischen basiert. Vielleicht ist es auch umgekehrt und das Atlantäische ist die Urform dessen, was wir heute als Griechisch kennen. Die Insel Atlantis lag dort, wo mehrere griechische Handelswege sich kreuzten. Das machte sie zu einer einflussreichen Macht und erlaubte es ihr, die Kultur, die Tradition und die Sprache des antiken Griechenland mitzugestalten.«

Sie zeigte das nächste Bild mit den Überresten einer Mauer des Königspalasts von Atlantis. »Diese Mauerreste gehören zu einem Gebäude, das ich entdeckt habe …«

»Willst du nicht mal was sagen?«, flüsterte Artemis.

Ash brachte kein Wort heraus. Er war zu überwältigt davon, dass er hier Bilder von Dingen vor sich hatte, die er seit elftausend Jahren nicht mehr gesehen hatte. Wie hatte diese junge Frau das nur alles entdeckt?

Und wieso hatte er nichts davon mitbekommen?

Nun, diese Frage ließ sich leicht beantworten. Seine Mutter! Apollymi wusste natürlich genau Bescheid, dass die Forscher im alten Atlantis gruben, aber statt Acheron Bescheid zu sagen, hatte sie die Hände in den Schoß gelegt und hoffte, dass einer der Archäologen sie aus ihrer Gefangenschaft befreien würde.

»Mein Kollege meint, es handelt sich um die Wand eines Tempels«, fuhr Soteria fort, »aber ich glaube aufgrund seiner Lage sagen zu können, dass es ein Regierungsgebäude ist. Hier sehen Sie weitere Inschriften mit denselben Schrifzeichen, die wir eben auf der Büste gesehen haben, und auch diese hier konnten wir bisher nicht entziffern.« Sie kam zum nächsten Foto, auf dem man einige Säulen unter Wasser sah. »Hier sehen Sie einen ähnlichen Ort, den wir ebenfalls entdeckt haben. Wir glauben, es ist eine griechische Insel gewesen, die Handelsbeziehungen mit Atlantis hatte. Ich habe einen Stein gefunden, auf dem in griechischen Lettern der Name ›Didymos‹ eingemeißelt ist.«

Ash schnappte nach Luft. Sie hatte es entdeckt! Bei den Göttern, die Frau hatte Didymos gefunden …

Sie zeigte ein weiteres Bild, bei dessen Anblick ihm der kalte Schweiß ausbrach. »Dies ist ein Tagebuch, das wir in den Ruinen von Didymos entdeckt haben, in einem Gebäude, bei dem es sich wahrscheinlich um den Königspalast handelt. Ein gebundenes Tagebuch!«, betonte sie. »Ich weiß, was Sie jetzt alle denken: Zu dieser Zeit hat man noch gar keine Bücher gebunden. Nach unserem Wissensstand hätte es noch nicht einmal Papier geben dürfen! Doch wir sehen hier die gleichen Buchstaben wie vorhin, und die Datierungen im Tagebuch beweisen, dass es älter ist als alles, was je zuvor in Griechenland entdeckt worden ist. Dies ist der Heilige Gral von Atlantis! Ich bin mir ganz sicher. Diese beiden Orte sind ganz wesentlich und hatten miteinander zu tun. Der größere der beiden Inselstaaten muss Atlantis sein.«

»Acheron!« Artemis blaffte ihn noch einmal an.

Er brachte kein Wort heraus, als er das Bild eines von Ryssa sorgfältig geführten Tagebuchs anstarrte. Ihre Handschrift war so klar, als hätte sie die Worte erst gestern geschrieben. Auf dieser Seite stand nichts Besonderes, aber er fürchtete sich vor dem, was das Tagebuch enthalten könnte. Anders als die Inschriften war es auf Griechisch verfasst. Es gab nicht viele Menschen auf der Welt, die dieses Tagebuch übersetzen könnten, aber es gab welche. Und eine Übersetzung könnte sein Leben ruinieren, wenn das Tagebuch etwas Belastendes enthielt.

»Puh, ist das langweilig«, murrte Artemis. »Ich verschwinde jetzt.« Sie stand auf und ging hinaus.

Das nächste Bild zeigte eine Büste mit beschädigtem Kopf. Es war eine von vielen, die in Didymos an den Straßenrändern gestanden hatten, es war ein Bildnis seines Zwillingsbruders Styxx. Ash wäre fast vom Stuhl gefallen.

Es war höchste Zeit, diesen Vortrag zu beenden, ehe Soteria ihn am Ende noch bloßstellte!

Er zwang sich, ganz lässig zu erscheinen, obwohl er zutiefst erschrocken und sehr wütend war. »Woher wollen Sie wissen, dass die Ergebnisse der Radiokarbonmethode zur Datierung des Tagebuchs nicht verfälscht sind?«

Als sie die ruhige männliche Stimme hörte, schaute Tory hoch. Die Worte klangen sehr tief und zogen sofort alle Aufmerksamkeit im Saal auf sich. Sie brauchte eine Sekunde, bis sie die Stimme dem richtigen Mann zugeordnet hatte.

Das Grufti-Arschloch.

Sie schob sich nervös die Brille hoch und räusperte sich. »Wir sind außerordentlich vorsichtig und genau vorgegangen.«

Er grinste sie so unverschämt an, dass sie ärgerlich wurde. »Wie genau denn? Schauen wir uns das Ganze doch mal an: Sie sind Archäologin und wollen beweisen, dass Ihr Vater und Ihr Onkel keine bekloppten Schatzsucher waren. Wir wissen alle, wie man solche Messungen beeinflussen kann. Welche Zeitspanne hat sich denn bei der Datierung des Tagebuchs ergeben?«

Bei der Frage wand sie sich ein wenig. Lügen, Tory, lügen! Aber das konnte sie nicht. »Nun, einige der ersten Tests weisen auf ein jüngeres Datum.«

»Wie viel jünger?«

»Erstes Jahrhundert vor Christus.«

Eine fein gezeichnete Augenbraue hob sich über den Rand seiner schwarzen Sonnenbrille, als ob sie sich über sie lustig machte. »Aus dem ersten vorchristlichen Jahrhundert?«

»Noch immer zu früh für ein Buch – und doch haben wir hier eines«, sagte sie mit fester Stimme und schaltete zum ersten Bild des Tagebuchs zurück. »Ein empirischer Beweis, den niemand anfechten kann.«

Ash schüttelte den Kopf. »Nein, Dr. Kafieri, was wir hier haben, ist eine Archäologin, die sich eine praktische These zurechtgelegt hat und uns dazu bringen möchte, ihr zu glauben, damit wir ihr einen weiteren Urlaub am Mittelmeer finanzieren. Hab ich recht?«

Mehrere Leute im Zuschauerraum lachten.

Angesichts seiner Beschuldigungen spürte Tory noch mehr Wut in sich aufsteigen. »Ich bin eine seriöse Wissenschaftlerin! Selbst wenn Sie das Tagebuch mal beiseitelassen – schauen Sie sich doch die anderen Bilder der Funde an!«

Er schnaubte. »Die Büste einer Frau? Eine Mauer? Ein paar Tonscherben? Ganz Griechenland ist voll davon!«

»Aber die Schrift …«

»Nur weil Sie sie nicht lesen können, heißt das nicht, dass jemand anders es nicht könnte. Vielleicht ist es bloß irgendein Dialekt, in dem bisher nichts Schriftliches überliefert ist.«

»Da hat er recht«, sagte ein Mann in der ersten Reihe.

Ein anderer weiter hinten lachte. »Ihr Vater war bekloppt.«

»Der war noch harmlos im Vergleich zu ihrem Onkel. Scheint in der Familie zu liegen.«

Tory packte den Laserpointer fester und hätte ihn am liebsten dem Idioten an den Kopf geworfen, der damit angefangen hatte, sie lächerlich zu machen. Schlimmer noch, sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten. Sie hatte noch nie in der Öffentlichkeit geweint, aber sie war auch noch nie derart gedemütigt worden.

Sie war entschlossen, ihren Vortrag fortzusetzen, klickte zum nächsten Foto weiter und räusperte sich. »Das hier ist …«

»Eine kleine Statue der Artemis für den Hausgebrauch«, sagte der Idiot von einem Grufti sarkastisch, und sie hätte schwören können, dass seine Stimme im ganzen Gebäude widerhallte. »Wo haben Sie die denn gefunden? Auf dem Flohmarkt in Athen?«

Gelächter wurde laut.

»Das ist doch reine Zeitverschwendung, Dr. Allen.« Der ältere Mann in der ersten Reihe stand auf und ging.

Tory bekam Panik, als sie merkte, dass die Stimmung sich gegen sie wandte. Auf dem Gesicht von Dr. Allen sah sie Missfallen.

»Warten Sie ab, ich habe Ihnen noch mehr zu bieten!« Sie klickte weiter zu dem Foto von einer atlantäischen Halskette mit einem Sonnensymbol. »Hier sehen wir zum ersten Mal etwas derart kunstvoll Stilisiertes.«

Der Grufti-Schwachkopf hielt ein Komboloi hoch, auf dem genau das gleiche Sonnensymbol zu sehen war. »Ich hab meins vor drei Jahren in einem Laden in Delphi gekauft.«

Unter allgemeinem Gelächter erhoben sich jetzt auch die restlichen Leute und verließen den Saal.

Tory stand verlegen und zornig auf dem Podium.

»Die Professoren, die so eine Doktorarbeit durchgewunken haben, sollten sich was schämen.«

Auch Dr. Allen schüttelte den Kopf und ließ sie stehen.

Der Grufti stand auf und nahm seinen Rucksack vom Boden. Er sprang die Stufen zum Podium hoch und kam auf Tory zu. »Hören Sie, es tut mir wirklich leid.«

»Leck mich«, knurrte sie ihn an. Genau das hatte er vorhin zu der anderen Frau gesagt.

Sie wollte gehen, doch sie hielt inne und drehte sich noch einmal um. Sie maß ihn mit einem vernichtenden Blick, der noch milde im Vergleich zu dem Hass war, den sie auf diesen Mann hegte. »Sie mieses Arschloch! Was sollte das? Ist das für Sie ein Spiel? Das ist mein Lebenswerk, was Sie da gerade vernichtet haben – und wofür? Nur aus Jux und um ein paar Lacher zu ernten? Oder war das die Mutprobe zur Aufnahme in Ihre Studentenverbindung? Wehe Ihnen, wenn Sie gerade meine Integrität mit Füßen getreten haben, um an ein paar lächerliche Saufpunkte zu kommen! Ich habe schon an diesem Projekt gearbeitet, da waren Sie noch gar nicht auf der Welt. Wie können Sie es wagen, mich zur Zielscheibe des Spotts zu machen! Ich hoffe, dass jemand Sie eines Tages gewaltig herabwürdigt, damit Sie wenigstens ein Mal in Ihrem verderbten Leben wissen, wie sich Demütigung anfühlt!«

Ash wollte schon antworten, als ihm etwas auffiel.

Er konnte ihre Gedanken nicht hören, und ihre Zukunft konnte er auch nicht sehen. Sie war für ihn ein unbeschriebenes Blatt.

»Sie können nur hoffen, dass ich Sie nie auf der Straße sehe, wenn ich gerade im Auto sitze!« Damit wirbelte sie herum und marschierte wütend davon.

Er wusste nicht einmal, wohin sie ging. Er sah von allem, was sie betraf, nichts – rein gar nichts.

Wie zum Teufel war das möglich?

Ash wollte nicht darüber nachdenken und versetzte sich in seine Eigentumswohnung in New Orleans. Es gefiel ihm gar nicht, wenn er etwas nicht unter Kontrolle hatte oder wenn ihm etwas verborgen blieb.

Bis er herausbekommen hatte, was hier lief, wäre ein Rückzug das Beste.

Auf dem Weg nach draußen schmiss Tory das Manuskript schwungvoll in einen Papierkorb, erst als sie draußen auf dem Parkplatz an ihrem Auto war, ließ sie den Tränen freien Lauf.

Das Gelächter klang ihr noch in den Ohren. Ihre Cousine Megeara hatte recht gehabt: Auch Tory hätte die Suche nach Atlantis besser aufgeben sollen.

Aber ihre Eltern hatten beide das Leben dafür geopfert. Anders als Geary würde Tory nicht ruhen, bis sie die Ehre des Familiennamens wiederhergestellt hatte.

Tja, das hast du ja heute Abend richtig prima hinbekommen.

Sie riss die Tür des Mietwagens auf und warf ihre Tasche auf den Beifahrersitz. »Du verdammter, verfluchter, dämlicher Burschenschaftler!«, schrie sie und wünschte, sie hätte ihm den Stecker aus der Nase gerissen und in den Schlund gestopft.

Angewidert holte sie ihr Handy heraus und ließ den Motor an. Während sie vom Parkplatz aus in Richtung Centennial Park zurück in ihr Hotel fuhr, rief ihre beste Freundin Pam Gardner sie an.

»Und, wie ist es gelaufen?«

Tory stand an einer roten Ampel und wischte sich die Tränen ab. »Beschissen! Ich hab mich in meinem ganzen Leben noch nie so blamiert.«

»Dir ist doch nicht wieder der Vortrag runtergefallen?«

Sie zuckte zusammen, als sie merkte, wie gut Pam sie kannte. Die beiden waren die dicksten Freundinnen, seit sie sich als Kinder im Lebensmittelladen ihrer Tante in New York kennengelernt hatten. »Doch, aber das war gar nichts im Vergleich zu allem anderen.«

»Im Vergleich wozu?«

Tory fuhr weiter und knurrte: »Da war dieser … dieser … mir fällt einfach kein Wort ein, das ihn treffend beschreibt. Er hat mich vor allen Leuten zum Gespött gemacht!«

»Oh nein, Tory!« Sie konnte hören, dass auch Pam Tränen in den Augen hatte. »Wirklich?«

»Kling ich vielleicht so, als würde ich Witze reißen?«

»Nein, du klingst stinksauer.«

Genau das war sie auch. Sie wünschte, sie würde diesem Schwachkopf begegnen, während er gerade in sein Zimmer im Studentenwohnheim zurückspazierte – sie würde ihn einfach über den Haufen fahren. »Ich fass es nicht, was heute Abend passiert ist. Ich hätte jede Menge Applaus ernten müssen, stattdessen bin ich ruiniert. Ich schwöre bei Gott, wenn ich diesen Mann je wiedersehe, begehe ich einen Mord.«

»Tja, wenn du Hilfe brauchst, um die Leiche verschwinden zu lassen – du weißt ja, wo Kim und ich wohnen.«

Tory lächelte, als sie an ihre Freundinnen dachte, auf die sie sich in jeder Situation verlassen konnte. Kim und Pam waren der lebende Beweis dafür, dass eine gute Freundin Kaution stellt und dich aus dem Knast holt, die beste Freundin dich aber in den Knast begleitet. »Ich danke dir.«

»Aber gerne, Süße. Wann kommst du denn zurück?«

»Morgen bin ich wieder in New Orleans.« Sie konnte es kaum erwarten, nach Hause zu kommen, in eine freundliche und vertraute Umgebung.

»Sieh’s mal positiv, Tory. Wer immer dieser Schwachkopf auch war, du musst dir zumindest keine Gedanken machen, dass du ihm hier in New Orleans je über den Weg läufst.«

Das war richtig. Morgen wäre Tory wieder zu Hause und würde dieses Arschloch nie wieder sehen.

Kapitel 2

Torys Würde war noch immer angeknackst, als sie zwei Tage später an die Tür von Dr. Julian Alexanders Büro klopfte. Er war angeblich der führende Experte für die Welt des antiken Griechenland, und sie hatte von unterschiedlichen Seiten gehört, wenn irgendjemand auf der Welt ihr Tagebuch lesen könnte, dann wäre es sicher er.

Sie betete, dass das stimmte.

Eine tiefe Männerstimme bedeutete ihr einzutreten.

Sie öffnete die Tür und sah einen sehr gut aussehenden Mann von Anfang dreißig hinter einem abgenutzten Schreibtisch sitzen. Er hatte kurzes blondes Haar und wunderschöne blaue Augen, die im Dämmerlicht zu leuchten schienen. Sein Büro war mit griechischen Artefakten übersät, darunter ein Schwert aus der Bronzezeit, das hinter ihm an der Wand hing. Alles stand voller Bücherregale, die mit weiteren Fundstücken und mit Lehrbüchern zum Platzen vollgestopft waren.

In diesem Büro konnte man sich wohlfühlen! Sie war froh, dass sie eine verwandte Seele gefunden hatte. Obwohl sie ihn noch gar nicht kannte, mochte sie ihn schon.

»Dr. Alexander?«

Er schaute stirnrunzelnd auf und klappte das in Leder gebundene Buch zu, in dem er las. »Sie sind keine meiner Studentinnen. Wollen Sie einen Kurs bei mir belegen?«

Manchmal hasste sie es, dass sie so jung aussah. Nicht, dass sie älter gewesen wäre als eine durchschnittliche Studentin, die gerade ihren Abschluss machte, aber sie hatte es ohnehin schon schwer genug, glaubwürdig zu erscheinen, ohne dass man sie auch noch für eine unqualifizierte Studentin hielt. »Ich bin Dr. Kafieri, wir haben telefoniert.«

Er stand sofort auf und machte eine einladende Geste. »Tut mir leid, dass ich Sie nicht erkannt habe«, sagte er freundlich und schüttelte ihr die Hand. »Ich freue mich sehr, Sie endlich einmal kennenzulernen. Ich habe schon einiges von Ihnen gehört …«

»Ziemlich gemischter Natur, da bin ich mir sicher.«

Er lachte gutgelaunt. »Nun, Sie wissen ja, wie das in unseren Kreisen ist.«

»Meistens nicht liberal genug.«

Er lachte wieder. »Das stimmt. Haben Sie das Buch dabei?«

Sie stellte ihre Aktentasche auf den kleinen Stuhl vor seinem Schreibtisch und öffnete sie. Mit außerordentlicher Umsicht nahm sie das Tagebuch heraus, das sie zum Schutz in säurefreies Papier eingeschlagen hatte. »Es ist extrem brüchig.«

»Ich werde sehr gut achtgeben.«

Sie schaute zu, wie er es auswickelte und die Stirn runzelte. »Stimmt etwas nicht?«

»Nein«, sagte er mit einem Hauch schüchterner Ehrfurcht in der Stimme, »es ist nur sehr überraschend. Ich habe noch nie ein gebundenes Buch gesehen, das so alt ist.«

An seinem Gesicht konnte sie ablesen, dass es für ihn mit einer schmerzlichen Erinnerung verbunden war. »Können Sie es lesen?«

Er öffnete es vorsichtig und studierte die ersten brüchigen Seiten. »Es sieht aus wie Griechisch.«

»Ja, aber können Sie lesen, was da steht?«, wiederholte sie und hoffte, er könnte wenigstens einen Teil entziffern.

Er schaute auf und seufzte. »Ich kann einige Worte von der Stammform her erschließen, aber diesen Dialekt habe ich nie zuvor gesehen. Es stammt sicher aus einer Epoche, die außerhalb meines Forschungsgebiets liegt. Wahrscheinlich ist es ein paar Hundert Jahre älter, vielleicht sogar noch mehr.«

Tory hätte am liebsten frustriert geflucht. Sie war es so leid, diese Aussage immer wieder zu hören. »Kennen Sie vielleicht irgendjemanden, der möglicherweise in der Lage ist, diesen Text zu übersetzen?«

»Ja, da kenne ich tatsächlich jemanden.«

Es dauerte eine volle Minute, bis diese unerwartete Antwort zu ihr durchgedrungen war. Durfte sie es wagen, weiter zu hoffen? »Meinen Sie das ernst?«

Er nickte. »Es ist ein Historiker, an den ich mich immer wende, wenn ich Informationen brauche. Es gibt niemanden auf der Welt, der mehr über die Zivilisationen der Antike weiß als er. Er weiß so viel darüber, dass man meinen könnte, er hätte selbst zu dieser Zeit gelebt.«

Das hörte sich sogar noch besser an, als sie gehofft hatte!

»Und wo lehrt er?«

Julian klappte das Tagebuch zu und schlug es wieder ins Papier ein. »Leider lehrt er überhaupt nicht. Aber Sie haben Glück, denn er ist gerade ein paar Wochen hier in der Stadt und hilft bei dem Projekt ›Home Again‹ und ›Habitat for Humanity‹.«

Ihr Herz raste bei der Aussicht darauf, dass jemand ihr bestätigen könnte, dass das Tagebuch so alt wie Atlantis war, dass es ein atlantäisches Buch war.

Wenn dieser Mann es tatsächlich lesen konnte, dann könnte für sie ein Traum wahr werden.

»Besteht die Möglichkeit, ihn hier zu treffen?«, fragte sie atemlos.

»Warten Sie einen Augenblick, ich werde mich erkundigen.« Er zog sein Handy aus der Tasche und wählte eine Nummer.

Tory kaute auf ihrem Daumennagel herum und betete innerlich, dass sie mit dem Mann sprechen könnte, der den Schlüssel zu ihrem Buch besaß. Sie hätte alles gegeben, um ihn zu treffen.

Julian lächelte sie an. »Hallo, Acheron, hier ist Julian Alexander. Wie geht’s denn so?«

Sie hörte eine Stimme am anderen Ende der Leitung.

Julian lachte über etwas, das der Mann gesagt hatte. »Na, das sieht dir ähnlich … aber ich rufe aus einem bestimmten Grund an. Hier ist eine Kollegein bei mir im Büro, die etwas gefunden hat, das du dir anschauen solltest. Ich habe so etwas noch nie gesehen, und ich denke, dich würde das auch interessieren. Können wir vielleicht bei dir vorbeikommen?« Er schüttelte den Kopf. »Ja, es ist tatsächlich richtig alter Scheiß – schöne Wortwahl übrigens.« Er schwieg und hörte zu. »Ja, das geht in Ordnung.«

Julian schaute Tory an. »Hätten Sie jetzt sofort Zeit, zu ihm zu fahren?«

»Selbstverständlich!« Sie wäre barfuß über Scherben gelaufen, um zu diesem Mann zu kommen.

Dr. Alexander wandte sich wieder an den Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung. »Das passt. Bis gleich also.« Er beendete das Gespräch und lächelte sie an. »Er hat zwar gerade ziemlich viel zu tun, aber er schaut sich das Buch gerne an.«

»Dem Himmel sei Dank für Sie beide!«

Julian gab ihr das Tagebuch zurück. »Wollen Sie hinter mir herfahren?«

»Natürlich. Wohin geht’s denn?«

Er nahm sein Jackett von der Stuhllehne und warf es sich über. »Acheron arbeitet ehrenamtlich für ›Habitat of Humanity‹. Er ist drüben an der Esplanade Avenue auf irgendeinem Dach.«

Tory runzelte die Stirn, als sie sich vorstellte, wie ein alter Professor für Antike auf einem Hausdach herumturnte. »Er heißt Acheron?«

»Parthenopaeus.«

Sie lachte. »Du liebe Güte, ich hätte nicht gedacht, dass ich mal jemandem begegne, der griechischer ist als ich.« Mit einem solchen Namen musste er alt sein. Moderne Eltern wären nicht so grausam, diesen Namen zu wählen.

Mit einem merkwürdigen Zwinkern grinste Julian. »Ja, er ist wirklich erstaunlich, wenn es um historische Fakten geht. Wie gesagt, er kennt das antike Griechenland besser als irgendjemand, den ich kenne oder von dem ich je gehört hätte.« Er führte sie aus seinem Büro.

»Wie lange beschäftigt er sich schon damit?«, fragte sie, während er hinter ihnen abschloss.

»Seit dem Augenblick, als er auf die Welt kam.«

Sie drückte ihre Aktentasche an die Brust. »Der Ärmste, das klingt ja genau wie bei mir. Ich könnte schwören, mein Vater hat mir schon aus der Ilias vorgelesen, als ich noch ein Fötus im Bauch meiner Mutter war.«

Julian lachte und ging mit ihr zum Parkplatz. Sie stieg in ihren weißen Mustang GT und folgte seinem schwarzen Range Rover zur Esplanade Avenue. In New Orleans gab es noch immer eine Menge Häuser, die seit dem Wüten von Katrina nicht fertig repariert worden waren. Es tat ihr gut zu wissen, dass Julians Freund so hilfsbereit war und half, diese Häuser wieder herzurichten. Das sagte einiges über den Mann aus, besonders, da er doch alt war.

Sie parkte hinter Julian auf der Straße und packte ihre Tasche. Als sie zum Haus kamen, wo die Freiwilligen arbeiteten, versuchte sie zu erraten, wer dieser unglaubliche Historiker war, den ein führender Experte der Welt zu Rate zog.

Ein gut aussehender älterer Mann reichte einem jüngeren ein Stück Holz. Er sah aus, als könnte er Historiker sein.

Julian ging auf ihn zu. »Hallo, Karl, könntest du Ash Bescheid sagen, dass ich hier bin und ihn sehen möchte?«

»Na klar.« Karl ging los und bog um eine Ecke außer Sicht.

Julian streckte die Hand nach dem Buch aus. Tory zog es hervor und reichte es ihm.

Sie schaute sich um und sah zum Dach hoch, auf dem fünf Leute saßen, zwei Frauen und drei junge Männer. Einer von ihnen hielt sich abseits von den anderen und erregte ihre Aufmerksamkeit: Er trug ein schwarzes Tanktop und hatte die schönsten muskulösesten Arme, die sie je gesehen hatte. Er sah unglaublich gut aus. Jeder Muskel war von der Sonne perfekt gebräunt … das traf nicht nur auf seine Arme zu. Er hämmerte und schwitzte, der Stoff klebte an seinem muskulösen Rücken, der aussah, als sei er dazu geschaffen, abgeschleckt zu werden.

Er trug eine schwarze Baseballkappe mit dem Schirm nach hinten, und sogar vom Boden aus konnte sie sehen, dass er schwarze Stöpsel in den Ohren trug, deren Kabel zu der Gesäßtasche seiner zerschlissenen Jeans führten. Er klopfte mit dem linken Fuß im Takt der Musik.

Beim Anblick dieses Mannes holte sie tief Luft. Du liebe Zeit, wenn er ein Gesicht hatte, das auch nur ansatzweise so attraktiv aussah wie sein restlicher Körper, dann wäre er ein Gott unter den Männern!

Ihr Handy klingelte. Am Display sah Tory, dass ihre Freundin Kim anrief. Sie wies den Anruf ab und schaute wieder zum Dach empor.

Verflixt, der scharfe Typ war weg! Es wäre ja auch zu schön gewesen … Doch sie hatte ohnehin keine Zeit für Männer, und ein Typ wie er würde an eine Frau wie sie keinen Blick verschwenden. Sie schaute sich wieder nach dem Mann um, wegen dem sie gekommen waren.

Sie sah Karl, der losgegangen war, um Acheron Bescheid zu sagen, zurückkommen und wortlos zur anderen Seite des Hauses hinübergehen. Dann bogen ein paar Leute um die Ecke, unter ihnen war der Mann vom Dach …

Heilige Götter des Olymp! Er war unglaublich groß, schlank und muskulös. Sein Hemd klebte an einem perfekten Körper und reichte ihm nicht ganz bis zum Hosenbund. Stattdessen erlaubte es einen Blick auf seinen gebräunten Waschbrettbauch. Seine Jeans hingen ihm tief auf den schmalen Hüften, und sie fragte sich unwillkürlich, ob er überhaupt Unterwäsche anhatte. Er trug eine dunkle Sonnenbrille und kaute auf die erotischste Art Kaugummi, die sie je gesehen hatte. Verschwitzt und umwerfend schön war er, jetzt nahm er seine Baseballkappe ab und eine Mähne kohlrabenschwarzes Haar mit einer roten Strähne kam zum Vorschein.

Nein, das konnte doch wohl nicht wahr sein!

Doch es stimmte. Sie hätte diesen sexuell aufgeladenen schreitenden Gang überall wiedererkannt.

Während er langsam auf sie zuschlenderte, zog er sich die Ohrstöpsel heraus. »Hallo, Julian.«

Als er sie anschaute, hätte sie am liebsten losgebrüllt.

»Sie verdammtes Arschloch!«, fauchte sie, selbst schockiert, dass ihr eine solche Beschimpfung vor Dr. Alexander über die Lippen kam. Sie fluchte nur selten, aber sie hatte schließlich auch noch nie jemanden so sehr gehasst wie ihn.

Sie schaute Julian wütend an. »Zu dem gehen Sie, wenn Sie einen Rat brauchen? Wie alt ist er denn – schon über fünf Jahre? Da hab ich ja Pullover, die älter sind!« Sie fuhr herum und machte sich auf den Weg zu ihrem Auto.

»Wollten Sie nicht, dass ich mir irgendwas anschaue?«, stichelte der Mann mit der Andeutung eines Lachens in der Stimme.

Seine Worte versetzten sie in eine Wut, wie sie sie nie zuvor verspürt hatte. Diese rohe, wilde Wut blendete sie, und ehe sie wusste, was sie tat, hatte sie einen Hammer vom Sägebock gerissen und nach seinem Kopf geschleudert.

Leider duckte er sich rechtzeitig … und dann lachte er. Er lachte!

Sie ertrug es nicht länger, dass er sich über sie lustig machte, eilte zu ihrem Auto und hoffte, sie würde es schaffen, die beiden Männer nicht über den Haufen zu fahren.

Julian wandte sich mit großen Augen an Ash. »Verdammt, Atlantäer, was hast du denn mit der angestellt?«

»Ich habe offenbar eine neue Freundin gewonnen.«

Julian lachte nervös und schüttelte den Kopf. »Auf solche Art hab ich nur ein einziges Mal einen ›Freund‹ gewonnen. Der Mistkerl hätte mich fast ausgeweidet.«

»Tja …« Ash fühlte sich ein bisschen schuldig, weil er Tory so verletzt hatte. Aber das war nichts im Vergleich zu dem, was ihn erwartete, wenn sie weiter in Atlantis herumstocherte. »Dann steig ich wohl mal wieder aufs Dach.«

Julian wies mit dem Kopf zur Straße. »Ich muss los, damit ich sie noch erwische und ihr das hier zurückgeben kann.«

Ash überlief ein eisiger Schauer, als er das kleine viereckige Päckchen in Julians Hand sah. »Was denn zurückgeben?«

»Es ist ein Tagebuch, das sie bei einer Ausgrabung in Griechenland gefunden hat.«

»Kann ich es mal sehen?«

»Na klar.« Julian wickelte es aus und reichte es ihm.

Ash zitterten die Hände, doch er zwang sich, äußerlich ganz ruhig zu erscheinen. Aber innerlich … innerlich war er zutiefst traurig. Er öffnete den Einband und sah die Handschrift, die er so gut kannte.

Heute ist der achtzehnte Jahrestag meiner Geburt. Vater hat mich mit einer neuen Halskette geweckt, Mutter und ich haben den Vormittag im Garten verbracht. Es ist lieb von Vater, dass er sie jedes Jahr wieder einlädt.

Ash biss die Zähne zusammen, als er sich den Garten vorstellte, den Ryssa so sorgfältig gepflegt hatte. Er hatte nicht gewusst, dass sie ihre Mutter dort getroffen hatte.

»Du kannst diese Schrift lesen, oder?«

Ash nickte. »Es ist ein alter Provinzdialekt.«

»Tja, ich würde meinen, dass Dr. Kafieri sich darüber freut, aber nachdem ich gesehen habe, wie sie bei deinem Anblick reagiert hat, bin ich mir da nicht mehr so sicher.«

Das ging Ash genauso. Er hatte ihre Wut wirklich verdient. »Macht es dir was aus, wenn ich das Buch behalte?«

Julian wich einer klaren Antwort aus. »Mir gehört es nicht. Ich vertraue dir, dass du das Richtige damit tust.«

»Das werde ich ganz bestimmt, glaub mir.«

Julian nickte ihm zum Abschied zu und ging.

Ash stand da und hielt das Tagebuch seiner Schwester in den Händen. Er konnte kaum glauben, dass es die Zeiten so unbeschadet überstanden hatte. Es hatte unter der See verborgen gelegen, seit er Didymos im Meer versenkt hatte. Doch anders als seine Mutter hatte er sich zuvor vergewissert, dass kein lebendiger Mensch mehr auf der Insel war.

Jetzt hatte er einen Teil seiner Vergangenheit zurückbekommen, und er fühlte sich, als jagte ihn ein Geist. Was sollte er jetzt mit dem Tagebuch anfangen?

Kapitel 3

Als sie drei Tage später über den Campus auf ihr Büro zuging, war Tory immer noch so wütend, dass sie Gift und Galle hätte spucken können. Wie konnte Dr. Alexander es nur wagen, diesem … diesem … ihr Tagebuch zu geben!

Irgendwann würde ihr das passende Wort einfallen, das Acherons besonders miese, gemeine, dreckige, niederträchtige Art beschrieb!

»Dr. Kafieri?«

Sie schaute sich um, wer gerufen hatte, und sah Kyle Peltier, der auf sie zugerannt kam. Er sah aus wie ein typischer Studienanfänger, blond und mit einem hübschen Gesicht. Er war erst in diesem Semester in ihren Kurs gewechselt und gehörte zu ihren besten Studenten. »Ja bitte?«

»Ein Freund hat mich gebeten, Ihnen das hier zu geben.« Kyle hielt ihr eine Schachtel hin, die in Packpapier gewickelt war.

Tory starrte überrascht auf das unerwartete Geschenk. »Warum das denn?«

»Ich habe keine Ahnung. Aber wenn dieser Freund einen um einen Gefallen bittet, dann tut man ihm den besser und fragt nicht erst lange nach.«

Bei diesen rätselhaften Andeutungen runzelte Tory die Stirn und nahm die Schachtel entgegen. Kyle machte sich augenblicklich davon, ehe sie ihm noch mehr Fragen stellen konnte. »Na, das ist ja mal interessant.« Die Schachtel war relativ schwer. Tory schüttelte sie, kam aber nicht drauf, was sie enthalten könnte.

Bei ihrem momentanen Glück wahrscheinlich eine Paketbombe.

Sie schob den Gedanken beiseite und holte sich auf dem Weg zu ihrem kleinen Büro noch eine Tasse Kaffee. Dann machte sie sich daran, das Päckchen zu öffnen, doch das war leichter gesagt als getan. Es war, als hätte der Absender es luftdicht mit Klebeband versiegelt. »Ich kann es überhaupt nicht leiden, wenn Leute ihre Sendungen so zwanghaft einpacken!«

Nach fünf Minuten hatte sie schließlich den Deckel abbekommen und erstarrte. In der Schachtel lagen ein Hammer, ein paar Olivenblätter und eine Karte, die an einer roten Rose befestigt war. Außerdem war da noch ein lederner Beutel von der Größe eines kleinen Buches. Mit klopfendem Herzen nahm sie ihn heraus, öffnete ihn und sah ihr Tagebuch.

Sie musste lächeln. Also hatte der Mistkerl doch das Richtige getan! Jetzt konnte sie auch über den Hammer und den »Ölzweig«, lachen, die er dazugelegt hatte. Sie klappte die Karte auf und sah eine wunderschöne Männerhandschrift.

ICH BIN WIRKLICH NICHT SO EIN ARSCHLOCH, WIE SIE GLAUBEN. DAS TAGEBUCH STAMMT VON EINER JUNGEN FRAU AUS EINEM ABGELEGENEN TEIL GRIECHENLANDS, UND DIE EINTRAGUNGEN UMFASSEN ETWA ACHTZEHN MONATE IHRES LEBENS. ES LIEST SICH ZIEMLICH LANGWEILIG, ABER WENN SIE MEHR WISSEN WOLLEN, RUFEN SIE MICH GERN AN: 555-602-1938.

EIRINI, ASH

Eirini – das griechische Wort für Frieden. Tory schüttelte den Kopf. Nicht so ein Arschloch, wie sie geglaubt hatte, na gut. Es war wirklich eine nette Geste. Er hatte ihr das Tagebuch zurückgeschickt.

Und dazu eine Rose.

Tory nahm die duftende Rose und roch daran. Sie rang mit sich. Sollte sie sich mit diesem Unruhestifter noch einmal treffen oder lieber nicht?

Urian hatte die Arme vor der Brust verschränkt und schaute Ash stirnrunzelnd zu. Der saß in Katoteros auf seinem Thron und spielte Gitarre. Urian war fast so groß wie Ash und hatte langes weißblondes Haar, das er zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte. Er war einst ein Daimon gewesen, und sein Vater hatte ihm heimtückisch die Kehle durchgeschnitten, aber Ash hatte ihn gerettet. Genau wie sein Vater hatte Urian eine ätzende Persönlichkeit, auf die er sehr stolz war.

Ash ignorierte ihn. Er wollte sich nicht mit Urians ungesunden Stimmungsschwankungen abgeben, und er wollte ihm auch nichts erklären, also sang er leise Push von Matchbox 20 vor sich hin.

Simi lag auf dem Bauch und schaute den Home-Shopping-Channel QVC, während sie genüsslich einen großen Becher Popcorn mit Barbecue-Geschmack verzehrte. Sie trug eine schwarze Strumpfhose, einen kurzen Schottenrock und dazu ein pinkfarbenes und schwarzes Korsett im Landhausstil.

Urian ging zu Alexion, der ebenfalls am Rand des Thronsaales stand und Ash anstarrte, als wäre der ein wissenschaftliches Experiment, das schwer danebengegangen war. Tausende Jahre lang war Alexion der Einzige gewesen, den Ash in sein Haus ließ – von Simi einmal abgesehen. Das hatte er natürlich nur aus einem tiefen Schuldgefühl heraus erlaubt, denn Alexion war einst Ias gewesen, einer der ersten Dark Hunter, die Artemis erschaffen hatte. Ash hatte es geschafft, ihn aus seiner Schattenexistenz zu holen, und gab sein Blut dafür, dass er nicht erneut zu einem Schatten wurde.

Zu dumm nur, dass Savitar Ash nicht schon früher erklärt hatte, wie alles zusammenhing. Das hätte sowohl Ash als auch Ias eine Menge Leid erspart, aber wenigstens lebte Ias nun nicht mehr in immerwährendem Schmerz und Kummer.

»Was ist denn mit dem Boss los?«, fragte Urian.

Alexion zuckte die Schultern. »Ich weiß es nicht. Er ist gestern Abend mit einem Buch angekommen und ist in seinem Zimmer verschwunden, um es zu lesen. Heute Morgen kam er wieder raus, und seitdem spielt er ununterbrochen … komische Lieder.«

Komische Lieder, das waren Balladen, die Acheron sonst nie spielte. Seine Freunde waren von ihm Godsmack gewohnt, die Sex Pistols, TSOL, Judas Priest, aber doch nicht so was …

»Ist das etwa …« Urian schüttelte sich fast vor Abscheu, ehe er den Namen geradezu ausspuckte, » … Julio Iglesias?«

»Enrique.«

Urian verzog entsetzt das Gesicht. »Ich wusste nicht, dass er so ein weinerliches Gejaule überhaupt kennt. Du liebe Zeit, ob er krank ist?«

»Ich weiß es nicht. Ich kenne ihn seit neuntausend Jahren und habe ihn noch nie so erlebt.«

Urian erschauderte. »Allmählich mach ich mir Sorgen. Das muss ein Zeichen für den Weltuntergang sein. Wenn er gleich noch anfängt, ein Lied von Air Supply zu spielen, sollten wir uns anschleichen, ihn hier rauszerren und windelweich prügeln.«

»Das überlasse ich dir und den Dämonen. Ich schätze meinen halb lebendigen Zustand viel zu sehr, als dass ich ihn aufs Spiel setzen würde.«

Ash schaute auf und sah die beiden bitterböse an. »Habt ihr nichts Besseres zu tun, als hier herumzustehen und zu tratschen?«

Urian grinste. »Eigentlich nicht.«

Ash knurrte sie leise warnend an, aber ehe er eine ernsthafte Drohung ausstoßen konnte, klingelte sein Handy. Er legte den Kopf in den Nacken und seufzte genervt. Das verdammte Telefon hörte einfach nicht auf zu klingeln. Wehe, wenn das jetzt Artemis war, die ihn wieder einmal über den Tisch ziehen wollte. Er würde sie zur Strecke bringen und …

Er ließ den Gedanken fallen, als er die Vorwahl von New Orleans erkannte, aber die Nummer des Anrufers kannte er nicht und hatte in seinem Handy auch keinen Namen für diese Nummer gespeichert. Merkwürdig! Er ging ran.

»Spreche ich mit Ash?«

»Soteria?«

Tory bekam einen trockenen Mund, als sie hörte, wie Ash ihren Namen aussprach. Sie war Griechin und hatte das Griechische nie für eine besonders schöne Sprache gehalten, aber wenn es aus seinem Mund kam …

Sie konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. »Ähm, Tory. Alle nennen mich Tory.«

»Oh, das wusste ich nicht. Kann ich etwas für Sie tun?«

Ja, Baby, zieh dich nackt aus und …

Sie schüttelte den Gedanken ab. So etwas dachte sie doch sonst nie, warum also jetzt, sie musste doch etwas Geschäftliches mit jemandem besprechen, den sie aus tiefster Seele hasste. »Also, ähm, es geht um das Tagebuch. Könnten wir uns vielleicht einmal treffen, und Sie erzählen mir mehr darüber?«

»Wann denn?«

Sie war dankbar, dass er nicht gleich auflegte, und lächelte. Immerhin hatte sie einen Hammer nach ihm geworfen. »Ich bin in ungefähr einer Stunde zu Hause.«

»Dann komme ich zu Ihnen.« Er beendete das Gespräch.

Jetzt fiel Tory erst auf, dass sie ihm gar nicht gesagt hatte, wo sie wohnte. »Ach du Scheiße, der Typ ist ein Stalker.«

Ihr Handy klingelte.

Sie ging dran und hörte erneut Ashs faszinierende, hypnotisierende Stimme. »Mir ist gerade aufgefallen, dass ich gar nicht weiß, wo Sie wohnen.«

Sie lachte und schüttelte den Kopf über ihre blühende Fantasie. »Es ist ganz leicht zu finden: Ich wohne unten im French Quarter, 982 St. Anne Street.«

»Dann sehen wir uns also demnächst.«

Ihr lief unwillkürlich ein Schauer über den Rücken. Sie beendete das Gespräch und lächelte, ohne dass sie hätte sagen können, warum.

Er ist ein Idiot. Ein echtes Arschloch.

Aber er hatte ihr eine Rose geschickt und konnte offensichtlich eine Sprache lesen, die niemand sonst auf dieser Welt kannte. Eine Sprache, die sie ganz dringend verstehen musste. Das hier war etwas Geschäftliches und kein Date. Sie würde seine aufdringliche Arroganz ganz einfach so lange ertragen, bis sie das bekam, was sie brauchte, und dann könnte sie ihm schwungvoll in den Hintern treten und ihn vor die Türe setzen.

Ash zögerte, als er sich ein paar Häuser von Torys Adresse entfernt in die Welt der Menschen versetzte. Genau wie die Frau, der es gehörte, fügte sich auch das Haus unauffällig in die Welt ein. Es stand zwischen den anderen Häusern der Straße, nichts an ihm war auffällig, und doch war es einfach schön. Es war in einem blassen Rosé gestrichen, gepflegt und mit weißen Verzierungen, ein typisches Shotgun-House aus dem New Orleans der Jahrhundertwende. Die Fensterläden waren geschlossen, und als er versuchte hindurchzuschauen, um Tory zu sehen, sah er nichts.

Überhaupt nichts!

Am besten rennst du jetzt weg.

Aber wieso? Das bedeutete doch nur, dass sie sich irgendwie miteinander anfreunden würden. So etwas passierte ihm nicht zum ersten Mal.

Blödsinn! Auch wenn du mit jemandem Freundschaft geschlossen hast, konntest du bei diesen Leuten immer wenigstens ein paar Kleinigkeiten sehen.

Bei Tory jedoch sah er absolut gar nichts.

Das gab ihm ernsthaft zu denken, dennoch ging er, ohne zu zögern, auf die Tür zu und klopfte.

Es klang, als würde drinnen etwas umgestoßen, dann folgte ein halblautes Flüstern: »Scheibenkleister!« Ihr war offenbar ein Missgeschick passiert, Ash musste ein Lächeln unterdrücken. Er hörte noch ein paar komische Geräusche, dann machte Tory auf.

Heute trug sie ihr braunes Haar offen, es war dicht, glänzend, leicht gelockt und bettelte fast darum, berührt zu werden … nein, es schrie danach, dass ein Mann sein Gesicht darin vergrub und seinen Duft einsog. Wie hatte er ihr Haar je für ganz gewöhnlich halten können? Kein Wunder, neulich abends hatte sie es hochgesteckt getragen. Mit offenem Haar sah sie wesentlich jünger aus. Ihre Wangen waren leicht gerötet, das ließ ihre scharfen, intelligenten Augen noch kräftiger leuchten.

Und diese Lippen …

Sie waren üppig und geradezu zum Küssen geschaffen.

Aber das Beste war ihre Brille, die ganz leicht schief saß. Als hätte Tory seine Gedanken gelesen, rückte sie die Brille zurecht und pustete sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Ich habe Schwierigkeiten damit, ein Zimmer zu durchqueren, ohne dass ich irgendetwas umrenne. Zum Glück bin ich nur an Land so ungeschickt. Wenn es unter Wasser auch so schlimm wäre, wäre ich beim Tauchen schon längst draufgegangen.«

»Kein Problem.« Ash duckte sich, als er durch die Tür ging.

Tory riss die Augen auf. Sie wusste, dass ihr Wohnzimmer nicht gerade riesig war, aber als Ash im Zimmer stand, schien der Raum geradezu zur Puppenstube zu schrumpfen. Seine Autorität und Anwesenheit füllten den Raum komplett. »Sie sind ganz schön riesig, was?«

Er hob eine schwarze Augenbraue über den Rand seiner Sonnenbrille, die er offenbar immer trug. »Für eine Frau, die meine Hilfe möchte, legen Sie es aber wirklich darauf an, mich zu beleidigen. Sollen wir die Sache lieber kurz und schmerzlos beenden? Dann gehe ich gleich wieder, ehe Sie anfangen können zu schreien: Stirb, du Hund!«

Tory machte die Tür zu. »Ich würde ja sagen, dass es mir leidtut – aber Sie müssen zugeben, dass Sie sich neulich verhalten haben wie der letzte Arsch. Was hätten Sie denn gemacht, wenn jemand so eine Nummer mit Ihnen abgezogen hätte?«

Ash gab keine Antwort. Das hing ganz davon ab. Wäre es geschehen, ehe er seine göttlichen Kräfte erhalten hatte, dann hätte er alles hingenommen. Jetzt aber, wo er seine Kräfte als Gott hatte … wenn jetzt jemand etwas Derartiges versuchte, würde er es in alle Ewigkeit bereuen.

Er schaute sich in dem kleinen Haus um, das voller griechischer und römischer Artefakte war. An den Wänden hingen Unmengen gerahmter Fotos von griechischen und römischen Ruinen. Dann sah er den kleinen Papierkorb, über den sie gestolpert war. Sie war ein wandelndes Missgeschick, und das fand er merkwürdig charmant.

»Interessant, wie Sie hier leben.«

»Ja, ich liebe nun mal alte Dinge.«

Das erheiterte ihn, und er musste grinsen, als er daran dachte, wie alt er selbst war. »Wie alt?«

»Je älter, desto besser. Was mich angeht, kann es gar nicht alt genug sein.«

Dann müsste sie eigentlich den Boden anbeten, auf dem er stand.

»Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«, fragte sie und schob sich die Brille hoch.

»Haben Sie ein Bier da?«

Sie schaute ihn finster an. »Ist es dafür nicht ein bisschen früh am Tag?«

»Dann vielleicht Wein?«

Sie verdrehte die Augen und gab ein missfallendes Schnauben von sich. »Mann, ihr Verbindungstypen! Sind Sie überhaupt schon volljährig und dürfen Alkohol trinken?«

Die Frage amüsierte ihn erneut. »Ja, ich bin nämlich wesentlich älter, als ich aussehe.«

»Den Spruch hab ich schon oft gehört. Ich würde Sie ja nach Ihrem Führerschein fragen, aber der ist wahrscheinlich gefälscht.«

Das war er tatsächlich, aber nur, weil niemand sein wahres Geburtsdatum glaubte. Falls doch, würde man ihn auf der Stelle einsperren und über seine Langlebigkeit forschen.

»Wollen Sie vielleicht was anderes – einen Tee oder einen Kaffee?«

Ash schüttelte den Kopf. »Nein danke, wirklich nicht. Und ich will auch keine Beleidigungen mehr hören. Ich möchte einfach nur drei ruhige Minuten in Ihrer Gegenwart verbringen, ehe Sie wieder auf mich einprügeln … und wir sollten sicherstellen, dass hier kein Werkzeug herumliegt.« Er zog den Ärmel seines Jacketts zurück. »Ich stoppe schon mal die Zeit …«

Sie wollte antworten, aber er hob die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. »Warten Sie. Wir müssen noch zwei Minuten und fünfundfünfzig Sekunden schaffen.«

»So schlimm bin ich nun auch wieder nicht.«

»Schon klar … Sie stehen ja auch nicht an meiner Stelle.«

Sie schaute auf seine riesigen Füße hinab. Er musste Schuhgröße 47 oder 48 haben, falls es überhaupt so große Schuhe gab. »Wenn ich mir diese unchristlich großen Schuhe ansehe, dann glaube ich nicht, dass viele an Ihrer Stelle stehen könnten.«

Er schüttelte missbilligend den Kopf. »Wir haben es fast dreißig Sekunden ohne Beleidigung geschafft. Ich glaube, das ist ein neuer Rekord.«

Sie gab es nur ungern zu, aber er war tatsächlich witzig. »Na gut, ich reiße mich zusammen. Kommen Sie doch mit, die Küche ist dort hinten.«

Ash rückte den Rucksack auf seiner Schulter zurecht, dann folgte er ihr durchs Haus. Auf dem Weg zur Küche blieb er vor einem der Bilder an der Wand stehen. Es war ein Familienfoto: Tory stand vorn in der Mitte, aber auf dem Bild waren noch drei andere Personen, die er sehr gut kannte.

Geary, Arikos und Theodoros Kafieri.

Kein Wunder, dass er weder ihre Gedanken noch ihre Zukunft sehen konnte. »Ist das Ihre Familie?«

Sie schaute über die Schulter zurück. »Ja. Mein Papou ist der neben mir.«

Theo. Ash lächelte seinen alten Freund an. Theo war erst sieben Jahre alt gewesen, als er im Zweiten Weltkrieg bei einem Angriff auf sein Dorf das Augenlicht und die ganze Familie verloren hatte. Ash hatte den Jungen nach Amerika gebracht, wo er ein neues Leben begonnen hatte. Seitdem hatte er Theo immer im Auge behalten.

Tory hatte also nicht direkt etwas mit Ash zu tun, sondern sie stand mit Theo und Arik in Verbindung, dem Mann von Geary. Arikos war einst ein griechischer Traumgott gewesen. Diese Verbindungen erklärten so einiges, und Ash entspannte sich. »Ihre Familie sieht wirklich nett aus.«

Sie lächelte. »Typisch griechisch, man hat ungefähr eine Million Verwandte. Aber mit einem Namen wie Acheron wissen Sie darüber sicher auch Bescheid.« Sie hielt den Kopf schief, als wäre ihr gerade etwas eingefallen. »Wissen Sie, mein Großvater hatte einen guten Freund, der auch Acheron hieß.«

»Ach wirklich?«

»Ja, sie haben sich in Griechenland kennengelernt und sind zusammen nach Amerika gekommen. Aber das ist schon lange her.« Sie ging in die Küche, zog eine Schublade mit kleinen braunen Päckchen Kaffee und Tee auf, wählte eins aus und stellte ihre Flavia-Kaffeemaschine an. Dann wies sie auf den Küchentisch, wo Stapel von Büchern, Landkarten und Notizen lagen.

Ash ging zum Tisch und war beeindruckt. Sie hatte sich sehr intensiv mit den Dingen beschäftigt.

»Machen Sie es sich bequem«, sagte sie und holte ihren Kaffeebecher, dann machte sie den Kühlschrank auf.

Als er diesen unglaublich gut aufgeräumten Kühlschrank sah, riss Ash die Augen auf. Auf den Ablagen standen, säuberlich gestapelt, durchsichtige Plastikbehälter mit weißen Aufklebern, auf denen der Inhalt akribisch aufgelistet war. »Haben Sie auch genug Rubbermaid hier?«

»Ich habe ein kleines Problem mit einer Zwangsstörung. Ignorieren Sie’s einfach.« Sie nahm ein Gefäß aus Bereich B. Also ehrlich!

»Das ist aber schon ein bisschen mehr als ein kleines Problem. Sie haben große Probleme damit, oder?«

»Halten Sie die Klappe, setzen Sie sich und lesen Sie.«

Mit Ausnahme seiner Dämonin Simi hatte seit seiner Wiedergeburt als Gott niemand derart respektlos mit ihm gesprochen. »Wie bitte?«

»Brauchen Sie sonst noch etwas?«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Sie sollten höflich zu mir sein und mich nicht so herablassend behandeln, als würden Sie mich für einen dämlichen Proleten halten.«

Sie schnaubte nur. »Sie scheinen mir sowieso nicht der Typ zu sein, der Befehle entgegennimmt.«

»Mit einem einfachen ›bitte‹ kommt man ganz schön weit. Schließlich tue ich Ihnen einen Gefallen und nicht umgekehrt.«

Sie stellte einen Behälter mit Baklava auf den Tisch. »Na schön: Bitte halten Sie die Klappe, setzen Sie sich und lesen Sie.«

Ash hob ergeben die Hände. Er hätte eigentlich entsetzt sein sollen, wie sie ihn behandelte, doch er war merkwürdig amüsiert. Er stellte seinen Rucksack ab, setzte sich und zog Ryssas Tagebuch zu sich hinüber. »Was wollen Sie wissen?«

»Sie behaupten, Sie können es lesen – dann legen Sie mal los!«

Tory trank ihren Kaffee und beobachtete Ash. Ihr fiel auf, dass seine langen Beine kaum unter den Küchentisch passten.

Er schlug eine beliebige Stelle im Tagebuch auf und begann zu lesen. Es musste das schönste und fließendste Altgriechisch sein, das sie je gehört hatte. Sie erkannte nur ab und zu ein Wort, aber die Leichtigkeit, mit der er las, und die Modulation seiner Stimme ließen sie glauben, dass er vielleicht wirklich die Wahrheit sagte, wenn er behauptete, er würde das Geschriebene verstehen.

»Können Sie’s auch mal auf Englisch probieren?«

Er zögerte keine Sekunde. »Heute regnet es. Ich weiß nicht, warum mich der Regen so beunruhigt, aber das ist immer schon so gewesen. Ehe es stürmisch wurde, habe ich Styxx im überdachten Atrium aufgesucht. Er war wie üblich mit Vater dort, sie beschäftigten sich mit einer Lektion in taktischer Kriegsführung. Obwohl er erst elf ist, merkt man schon, dass sich Styxx dereinst als Krieger und Heerführer einen Namen machen wird. Ich könnte nicht stolzer auf meinen Bruder sein. Sein blondes Haar ist in diesem Sommer noch heller geworden, weil er so viel Zeit draußen verbringt. Ich habe versucht, ihn …«

»Halt«, unterbrach sie ihn. »Übersetzen Sie das auch wirklich?«

Bei ihrer Frage schaute er völlig verblüfft drein. »Das wollten Sie doch von mir, oder etwa nicht?«

Tory wusste nicht, was sie sagen sollte. Ja, genau das hatte sie gewollt – mehr als alles andere auf der Welt. Aber diese Sprache verstand doch niemand.

Nur ein Grufti, ein punkiger Alkoholiker und Verbindungsstudent mit einem Nasenstecker … und einem Körper, der jede Sünde wert war.

Wie in aller Welt war das möglich?

»Wo haben Sie Griechisch gelernt?«, fragte sie.

»In Griechenland.«

Das reichte ihr nicht. »Nein, ich meine Altgriechisch. Wer hat Ihnen das beigebracht?«

»Ich bin damit groß geworden.«

»Sie lügen. Ich weiß genau, dass Sie lügen. Niemand auf dieser Welt spricht ein solches Altgriechisch wie Sie. Ich habe Experten aus der ganzen Welt herangezogen, und keiner von denen konnte das, was Sie gerade tun.«

Er zuckte lässig die Achseln, als wären ihm ihre Bedenken egal. »Und, was wollen Sie damit sagen?«

Sie schüttelte den Kopf, denn sie wusste es selbst nicht so recht. »Sie sollen mir sagen, wo Sie ein solches Altgriechisch gelernt haben.«

»In meiner Familie wurde es gesprochen, und ich habe es von Kindesbeinen an gelernt. In mancherlei Hinsicht war es meine Muttersprache.«

Sie hätte ihn als Lügner bezeichnet, aber ihre eigenen Eltern waren mit ihr genauso verrückt umgegangen. Trotzdem konnte sie nicht so gewandt sprechen und übersetzen wie er. Es war einfach unglaublich. »Erklären Sie mir Ihren Akzent. Der ist doch nicht typisch griechisch.«

Er antwortete ihr in akzentfreiem Griechisch. »Ich bin an einem Ort namens Kalosis zur Welt gekommen. Er ist so klein, dass man ihn auf keiner Karte findet. Mein Akzent ist eine Mischung aus der Sprache meiner Mutter und einem alten Dialekt, den man in Athen spricht.«

»Wann sind Sie in die USA gekommen?«

»Nach meinem einundzwanzigsten Geburtstag.«

»Und da sprechen Sie Englisch, als wäre es Ihre Muttersprache?«

Er schaltete in sein amerikanisches Mainstream-Englisch um. »Sprachen sind mir immer schon sehr leichtgefallen. Und mein Akzent ist mal mehr, mal weniger ausgeprägt, je nachdem, wie meine Stimmung ist und welches Wort ich ausspreche.«

So einfach war das also! Tory fühlte sich plötzlich wie Torquemada in der Spanischen Inquisition. »Es tut mir leid, Acheron. Ich habe gerade gemerkt, wie zänkisch ich klingen muss, während Sie doch nur versuchen, mir zu helfen.« Sie seufzte müde. »Sie und ich hatten einen denkbar schlechten Start, was?«

Er zuckte die Schultern. »Ich habe schon viele schlechte Starts gehabt.«

Sie wusste es zu schätzen, dass er so großmütig war. »Ja, aber sicher nicht bei jemandem, dem Sie versucht haben zu helfen, möchte ich wetten.«

Ash unterdrückte ein sarkastisches Lachen. Wenn sie wüsste …

Sie lächelte ihn an, und merkwürdigerweise schien damit alles vergeben. »Noch einmal: Es tut mir leid, dass ich derart auf Sie eingeprügelt habe. Es ist nur so: Atlantis bedeutet mir alles. Sie können sich gar nicht vorstellen, wie wichtig mir die Geschichte und meine Forschungen sind.«

Wahrscheinlich in etwa so wichtig, wie es ihm wichtig war, die Ergebnisse dieser Forschungen geheim zu halten. Er seufzte. »Schauen Sie, in Nashville habe ich mich wirklich wie der letzte Arsch benommen. Das gebe ich zu, und ich möchte mich dafür entschuldigen. Normalerweise bringe ich Menschen nicht derart in Verlegenheit. Ich weiß aber zufällig ganz sicher, dass es sich bei Atlantis nur um einen Mythos handelt. Sie haben da ein paar interessante Stücke entdeckt, aber das ist auch schon alles. Mir ist ganz klar, dass Sie eine brillante und ehrliche Wissenschaftlerin sind, und ich weiß es wirklich zu schätzen, wie sehr Sie sich der Sache widmen. Dennoch verschwenden Sie Ihre wertvolle Zeit.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Woher wollen Sie denn wissen, dass es ein Mythos ist?«

»Woher wollen Sie wissen, dass es keiner ist?«

Sie beugte sich vor und kam ihm so nahe, dass sich ihre Nasenspitzen fast berührten. »Weil der Mann, der meinen Großvater als Kind hierhergebracht hat, Geschichten von Atlantis und der alten Insel Didymos erzählt hat, um ihn aufzumuntern und ihn von den schweren Verletzungen abzulenken, die er erlitten hatte. Mein Papou sagt, dieser Mann hätte Atlantis und alle seine Wunder so detailliert beschrieben, als hätte er dort gelebt. Der Mann hat genau die Gebäude beschrieben, die ich in der Tiefe des Ägäischen Meeres gefunden habe.«

Ash wurde es eiskalt, weil sie Erinnerungen heraufbeschwor, die er längst verdrängt hatte. Wieso hatte er Theo diese Geschichten bloß erzählt?

Weil er ein verängstigtes Kind gewesen war. Ash hatte ihn trösten und ihm Sicherheit vermitteln wollen. Verdammt! Wie hätte er denn wissen sollen, dass diese Geschichten sechzig Jahre später wie ein Bumerang zu ihm zurückfliegen würden!

»Aber am allerwichtigsten ist das hier.« Sie griff in ein hölzernes Kästchen auf dem Tisch und holte eine Münze heraus, die er nicht mehr gesehen hatte, seit er sie Theo in die kleine Hand gedrückt hatte. Damals hatte er den Jungen bei seiner Adoptivfamilie in New York zurückgelassen und ihm versprochen, dass er wiederkommen und ihn besuchen würde. Auf der einen Seite dieser Münze war Ashs Mutter abgebildet, auf der anderen Seite ihr Sonnensymbol.

Verdammt!

Tory tippte auf die Münze. »Eine Schrift wie diese hier habe ich noch nie irgendwo gesehen – bis zum letzten Sommer. Es scheint Griechisch zu sein, und obwohl ich nicht alle Buchstaben verstehe, lese ich hier den Namen Apollymi. Was sagen Sie jetzt? Das stammt doch aus Atlantis!«

»Es stammt nicht aus Atlantis«, sagte er, und seine Stimme klang ihm selbst hohl in den Ohren. Er selbst hatte diese Münze einst in der Tasche gehabt. »Das hier könnte alles Mögliche sein, vielleicht ist es gar keine Münze. Es könnte der Anhänger von einer Halskette sein. Vielleicht war Apollymi die Frau von irgendjemandem.«

»Ich hab nie behauptet, dass es eine Münze ist. Zu dieser Zeit hat man ja noch gar kein Geld gekannt.« Sie starrte ihn durchdringend an. »Sie wissen doch irgendwas darüber, oder?«

Ash ließ rasch sein Handy klingeln. »Vergessen Sie nicht, was Sie sagen wollten.« Er tat so, als würde er rangehen, und stand auf, während er versuchte, sich eine plausible Erklärung zurechtzulegen.

Verdammt, sie dachte aber auch wirklich schnell und klug mit.

Ash ging hinaus und telefonierte. Ein paar Minuten später kam er zurück.

»Ich muss leider weg.«

»Aber Sie können jetzt doch nicht einfach gehen, ich habe noch jede Menge Fragen!«

Er schien wegen irgendetwas frustriert zu sein. »Ich habe wirklich keine Zeit, um die alle zu beantworten.«

»Können Sie nicht später noch einmal wiederkommen?«

Er schüttelte den Kopf. »Eher nicht. Ich bin beruflich viel unterwegs und werde längere Zeit nicht in der Stadt sein.« Er griff sich seinen Rucksack und ging zur Tür.

Sie folgte ihm. »Ich bezahle Sie natürlich!«

»Um Geld geht es mir nicht.«

Sie hielt ihn fest. »Bitte, Acheron … bitte!«

Ash hätte sie am liebsten weggeschubst. Der Gott in ihm ließ sich nicht gern in die Enge treiben.

Der Mann in ihm hätte hingegen nur zu gern ihre Lippen geküsst. »Ich kann nicht, Tory.« Ich kann nicht. Er hatte seinen Entschluss gefasst, schob ihre Hand sanft von seinem Arm und ging.

Tory hätte am liebsten laut geschrien, als sie zusehen musste, wie er die Stufen von ihrem Haus zur Straße hinunterstieg. Er wandte sich nach rechts in Richtung Bourbon Street.

Es musste doch irgendeine Möglichkeit geben, wie sie ihn dazu bringen konnte, ihr zu helfen! Er war der Einzige, der dieses Buch lesen konnte, und sie ließ einfach kein Nein gelten.

Schließlich und endlich war sie eine Kafieri, und niemand gab einer Kafieri einen Korb. »Sie können zwar vor mir davonrennen, Mr. Partenopaeus, aber verstecken können Sie sich nicht! Ich kriege immer, was ich will.« Dafür würde sie schon sorgen.

Kapitel 4

Ash tat sein Bestes, damit ihm Tory aus dem Kopf ging, aber ohne Erfolg. Sie hatte etwas an sich, dem er nicht widerstehen konnte und das ihn anzog.

Das konnte er nicht leiden.

Allerdings ärgerte es ihn nicht halb so sehr wie die Tatsache, dass er gestern wie ein Feigling die Flucht vor ihr ergriffen hatte. Er sagte sich immer wieder, dass es so das Beste gewesen war, aber das klang nicht einmal für ihn selbst überzeugend. In Torys Nähe fühlte er sich auf merkwürdige Art getröstet, doch wenn er daran dachte, wie feindselig sie sich ihm gegenüber verhalten hatte, ergab das überhaupt keinen Sinn.

Jetzt richtete er sich auf dem Dach des Hauses auf, wo er beim Aufbau half, und versuchte, den Kopf frei zu kriegen und sich auf seine Arbeit zu konzentrieren.

Jemand berührte ihn am Fuß, und als er aufsah, stand dort Karl. Ash zog sich einen Ohrstöpsel heraus. »Was gibt’s?«

»Du hast Besuch.«

Ash nahm an, es wäre einer seiner Freunde aus New Orleans, legte den Hammer weg und machte sich auf den Weg zur Leiter. Erst als er schon halb hinuntergestiegen war, sah er, dass Tory unten auf ihn wartete. Heute hatte sie das Haar zu lockigen Zöpfen geflochten, trug einen langen beigefarbenen Rock und einen braunen Blazer.

Der Blick aus ihren großen braunen Augen durchbohrte ihn regelrecht.

Er schaute ihr in die Augen und achtete nicht mehr darauf, wo er hintrat, deshalb verfehlte er eine Sprosse, rutschte die Leiter hinunter und krachte auf den Boden. Als wäre das nicht schon peinlich genug gewesen, kippte die Leiter auch noch um und fiel auf ihn, sodass noch der Allerletzte auf der Baustelle seine Dummheit und Ungeschicklichkeit mitbekam. Ash verspürte einen stechenden Schmerz in Rücken und Schulter und kämpfte darum, zumindest den Anschein von Würde aufrechtzuerhalten.

Aber so haltlos, wie er gestürzt war, war das völlig hoffnungslos. Er seufzte und schob sich die Leiter von den Beinen.

Tory kam angerannt und kniete sich neben ihn. »Geht’s Ihnen gut?«

Die Antwort hätte eigentlich Ja gelautet, aber als Tory ihm die Hand auf die Brust legte, konnte er nur noch an eines denken: Tory an sich zu ziehen und ihre Hand an eine ganz andere Stelle zu legen, wo es ihm wesentlich mehr Vergnügen bereiten würde.

»Ja, mir geht’s gut.« Dann schaute er auf und bemerkte die vielen Umstehenden, die ihn besorgt anschauten. Ash wurde rot. »Mir geht’s prima, alles in Ordnung, Leute!«, sagte er etwas lauter. »Bin nur ausgerutscht.«

Alle gingen wieder an die Arbeit, er hingegen wäre am liebsten im Erdboden versunken. So etwas Peinliches passierte ihm sonst nie.

»Sie sollten wirklich besser aufpassen«, sagte Tory tadelnd. Wo war denn ihre Besorgnis auf einmal hin? Offenbar war sie den gleichen Weg gegangen wie sein letzter Rest von Würde. »Sie hätten sich den Hals brechen können! Wenn Sie auf jemanden draufgefallen wären, hätte der tot sein können.«

Alles klar … die Frau war völlig durchgeknallt.

»Tory, was machen Sie denn hier?« Er rollte sich herum und stemmte sich hoch. Erst da merkte er, dass er sich am Bein verletzt hatte, denn es klopfte schmerzhaft, als er es belastete, er musste sich beherrschen, sonst hätte er gestöhnt oder gehinkt.

Ihr Lächeln blendete ihn geradezu. »Ich wollte Sie in Versuchung führen.«

Es war zu spät, sie hatte ihn bereits in Versuchung geführt – aber er wusste, dass sie etwas anderes meinte als er. »Keiner kann mich in Versuchung führen.«

»Doch, ich kann das. Ich kann jeden in Versuchung führen.«

Nicht ihn, er war schließlich kein Mensch. Ash hob die Leiter auf und lehnte sie wieder ans Haus. Dann fing er an, die Nägel aufzusammeln, die ihm aus dem Werkzeuggürtel gefallen waren. Als er auf die Leiter zuging, stellte Tory sich ihm in den Weg.

»Tory …«, knurrte er warnend.

»Schauen Sie mal, ganz ehrlich, in der gesamten Geschichte der Menschheit hat es noch nie jemanden gegeben, der so stur war wie ich.«

»Doch, da gibt es jemanden, nämlich mich.«

Als er um sie herumgehen wollte, rannte sie zur Leiter und stellte sich auf die unterste Sprosse. Eigentlich hätte er bitterböse sein müssen, aber sie war hinreißend, wie sie da stand, in ihrem langen Rock und den flachen Schuhen, einen Arm um eine höhere Sprosse geschlungen. Er musste sich zurückhalten, sonst hätte er gelächelt. »Na schön«, seufzte sie. »Sie müssen mir das Tagebuch nicht übersetzen. Bringen Sie mir einfach die Sprache bei, dann lasse ich Sie in Ruhe. Falls das ein Trost ist: Ich lerne wirklich schnell.«

Ash knirschte frustriert mit den Zähnen. »Ich streite mich nicht gerne herum, Konflikte sind nicht mein Ding. Ich möchte am liebsten meine Ruhe haben und mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern – und dazu gehört nicht, dass ich Ihnen irgendwas beibringe. Darf ich jetzt bitte mal vorbei?«

»Ach bitte.« Ihre Miene war eine unglaublich scharfe Mischung aus süßem Bitten und der freimütigsten Verführung, die er je gesehen hatte. »Ich bin auch auf ewig Ihre Baklava-Sklavin.«

Er runzelte die Stirn. »Meine was?«

»Ihre Baklava-Sklavin. Ich mache die beste Baklava, die Sie je gegessen haben, und ich werde Sie so lange damit versorgen, bis Sie alt und fett sind.«

»Ich mag gar keine Baklava.«

»Weil Sie meine noch nicht probiert haben. Wenn Sie nicht gerade allergisch gegen Nüsse sind, dann werden Sie darauf fliegen!«

Er versuchte, sie von der Leiter wegzuschubsen, aber sie war nicht von der Stelle zu bewegen. Jetzt wurde er allmählich sauer. Er war schließlich eines der mächtigsten Wesen des Universums – wie war es denn da möglich, dass er es nicht schaffte, eine einzelne schwache Frau aus dem Weg zu schaffen?

Sie warf ihm einen Blick zu wie ein trauriger Welpe. »Bitte, Acheron«, sagte sie auf Griechisch. Dann wechselte sie wieder ins Englische. »Nur drei Tage, danach müssen Sie mich nie wieder sehen. Sagen Sie mir, was Sie dafür verlangen – ich mache alles!«

Karl lachte, als er das hörte. »Warum verlangst du nicht, dass sie deine Sexsklavin wird? Für eine solche Gegenleistung würde ich ihr alles beibringen, was sie wissen will.«

Tory blieb der Mund offen stehen, als würde ihr bei diesem Gedanken übel. »Igitt!«

Dieser kleine Ausruf erwischte Ash auf dem falschen Fuß. »Igitt?«, wiederholte er. »Das meinen Sie ja wohl nicht ernst!«

»Und ob: Igitt! Ich kenne Sie nicht mal richtig, und dann glaubt ihr beiden, ich würde einfach so mit Ihnen ins Bett springen? Nein danke! Ihr Männer seid ja solche arroganten Schweine!«

Arrogante Schweine?

Tory verzog angeekelt das Gesicht und stieg von der Leiter. »Vielen Dank, ich werde meine Forschungen ohne Sie weiterführen.« Sie erschauderte. »Wegen einer Übersetzung mit ihm schlafen, das ist ja ekelhaft!«, murmelte sie im Weggehen leise vor sich hin.

Ash sah völlig verwirrt zu, wie sie zu ihrem Auto ging.

Sie wollte nicht mit ihm schlafen!

Sie fand die Vorstellung, mit ihm zu schlafen, abstoßend!

Jeder Mensch, der die Pubertät hinter sich hatte, wollte mit ihm ins Bett, jeder!

Nur Tory nicht. Hoffnung durchzuckte ihn. Möglicherweise gehörte Tory zu den ganz wenigen, die gegen den Fluch seiner Tante Epithymia immun waren? Sogar Frauen, die eigentlich nichts an Männern fanden, schauten ihm nach.

Im Laufe der Geschichte hatte es nur ganz wenige Menschen gegeben, die Ashs Anziehungskraft widerstanden hatten. Und das waren immer Männer gewesen … oder Blinde.

Dass er hier eine Frau fand, die ihn nicht wollte …

In ihrer Gegenwart könnte er normal sein! Er müsste nicht ständig wachsam sein, er müsste sich keine Sorgen darüber machen, dass sie ihm zwischen die Beine packen würde. Allein bei dem Gedanken an derlei Normalität sehnte er sich nach ihrer Nähe.

Ehe er sich zurückhalten konnte, rannte er zu ihrem Auto und hielt sie zurück. »Ich bringe Ihnen diese Sprache bei.«

Sie wandte sich ärgerlich um und stieß ihm den Zeigefinger in die Brust. »Ich schlafe nicht mit Ihnen, Kumpel!«

Er lächelte sie an. »Das will ich auch gar nicht. Ich schwör’s! Das würde ich nie von Ihnen verlangen.«

Ihr blieb der Mund offen stehen, und sie musterte ihn beleidigt schnaubend von Kopf bis Fuß. »Was denn? Finden Sie die Vorstellung, mit mir zu schlafen, etwa abstoßend? Sie sind vielleicht ein Arsch!«

Ash hob abwehrend die Hände. »Bei Ihnen kann ich wohl gar nichts richtig machen. Wenn ich mit Ihnen schlafen will, bin ich ein Schwein, und wenn ich es nicht will, ein Arsch. Was wollen Sie eigentlich von mir?«

Sie stand an der geöffneten Wagentür und starrte mit ihren seelenvollen Augen zu ihm hinauf. Er spürte, wie sich der Blick tief in seine Seele brannte. »Ich will, dass Sie mir das Tagebuch übersetzen und Ihre Pfoten bei sich behalten.«

»Soll ich mich denn trotzdem zu Ihnen hingezogen fühlen?«

Sie lachte böse. »Ganz genau. Jetzt kapieren Sie’s allmählich.« Sie schlug ihm leicht auf den Arm. »Dann sehen wir uns heute Abend um sieben.«

Ich kann es kaum erwarten, dachte er sarkastisch. Vielleicht sollte er sicherheitshalber Simi mitnehmen. Immer wenn er in Torys Nähe war, verspürte er das dringende Bedürfnis nach Schutz. Zumindest könnte er heute Abend ein Suspensorium tragen, damit sie ihn nicht aus heiterem Himmel erwischte, wenn er gerade nicht aufpasste.

Was war er eigentlich für ein masochistischer Mistkerl, dass er sich immer mit Frauen einließ, die ihn verachteten?

Vielleicht solltest du es besser lassen, ihr irgendetwas beizubringen.

Aber sie hielt einen Teil seiner Vergangenheit in Händen, und wenn er sie nicht von Atlantis und Didymos abbrachte, dann würde er noch viel größere Probleme bekommen. Die ursprüngliche Quelle des Universums mochte Erbarmen mit ihm haben, wenn Tory auf ein weiteres Tagebuch von Ryssa stieß! Ash kannte inzwischen den Inhalt des Tagebuchs, das Tory gefunden hatte, und hielt es für ungefährlich. Aber er wusste nicht, was seine Schwester sonst noch alles geschrieben hatte. Er musste sich unbedingt um Tory und ihre besessene Suche kümmern.

Die Dark Hunter durften auf keinen Fall herausfinden, dass seine Mutter die Daimons erschaffen hatte, gegen die sie die ganze Ewigkeit lang kämpften. Noch viel weniger durften sie erfahren, dass ihr Anführer ein Sexsklave war, der sich noch immer verkaufte, um sie zu schützen. Das hätte katastrophale Folgen für ihn.

Nein, er musste Tory helfen und sie gleichzeitig von ihrem Forschungsgegenstand ablenken. Vielleicht könnte er etwas vom versunkenen Kontinent Lemuria finden und sie für dieses neue Thema interessieren? Schließlich hatte dessen Vergangenheit nichts mit ihm zu tun.

Du kannst sie auch umbringen.

Diesen Vorschlag würde Savitar jetzt machen. Aber das konnte Ash nicht tun. Theo hatte fast seine ganze Familie verloren, und Ash wusste genau, wie sehr sein alter Freund seine Familie liebte.

Nein, er musste eine andere Möglichkeit finden, Tory von ihrer Besessenheit abzubringen, ehe es zu spät war.

Genau wie Odysseus war er gefangen zwischen Skylla und Charybdis.

Tory hatte schon alles bereitgelegt: ihr Notizbuch, das Tagebuch und ein eisgekühltes Bier für ihren empfindlichen großen Gast. Sie saß auf der Couch und knabberte an einem Stück Käse, als es genau mit dem Gongschlag um sieben klopfte.

Verflixt, wie pünktlich konnte ein Mensch eigentlich sein?

Sie stand auf und ging zur Tür. Dort stand der herausgeputzte Grufti mit einem Outfit wie ein Pirat in einer langen Lederjacke, einer schwarzen Hose und einem Paar schwarzer Stiefel, die mit neongrünen Totenköpfen verziert waren. Sein Haar glänzte noch feucht, als hätte er vor Kurzem gebadet, und er roch nach Erdbeeren. Er trug noch immer seine Sonnenbrille.

»Kommen Sie rein«, sagte sie und trat einen Schritt zurück, um ihn einzulassen.

Er duckte sich leicht, damit er sich nicht den Kopf stieß, ging zum Sessel, ließ seinen Rucksack fallen und zog die Jacke aus. Er legte sie über den Rucksack, aber die fingerlosen schwarzen Handschuhe ließ er an.

Angesichts seines Tattoos auf dem muskulösen Bizeps, das unter dem schwarzen T-Shirt hervorlugte, runzelte sie die Stirn. »Ich dachte, das Tattoo wäre auf Ihrem Unterarm.«

Er starrte darauf und zuckte die Schultern. »Wollen wir anfangen?«

Ehe sie die Tür schließen konnte, klingelte sein Handy.

Er seufzte genervt und ging dran. »Hier ist Ash, was gibt’s?«

Sie holte ihm ein Bier und reichte es ihm. Er hörte noch immer zu, lächelte sie dankbar an und nahm das Bier entgegen. »Ähm, nein. Das wäre wirklich nicht besonders klug. Sie hat absolut keinen Humor, was Männer angeht … Gut, ich werde sehen, was ich tun kann.« Er beendete das Gespräch, trank einen Schluck und wählte gleichzeitig.

»Ich bin gleich fertig«, sagte er und sprach mit dem Nächsten. »Hallo, Urian, du musst unbedingt ein Auge auf Zoe in Seattle haben, sie ist kurz davor, mit Ravyn aneinanderzugeraten, der damit droht, sie einen Kopf kürzer zu machen … nein, ich kann in den nächsten Tagen nicht dort sein.« Er trank noch einen Schluck. »Danke schön.« Er machte Schluss und steckte das Handy wieder ein.

Tory runzelte die Stirn. »Was genau machen Sie eigentlich beruflich?«

»Ich bin ein Viehhirte.«

»Ein Viehhirte?«, fragte sie und amüsierte sich bei dem Gedanken, dass er mit einem schwarzen Cowboyhut mit Totenköpfen darauf auf einem Pferderücken saß. »So was wie ein Hilfscowboy?«

Er lachte. »Ja, schon, nur dass ich Leute mit hässlichen Angewohnheiten hüte. Die würden Ihnen gefallen, die meisten sind echte Vollidioten.«

»Aha, also eine wahre Versammlung von hohen Geistern.«

»Ja, so was in der Art.« Wieder klingelte sein Handy. Er zog es knurrend hervor, schaute auf die Nummer des Anrufers und nahm das Gespräch an. »Nein … du musst gar nicht erst fragen, ich weiß schon, was du willst. Die Antwort ist: Nein, zum Teufel, denn das kommt von Dominic.« Er machte Schluss und wählte eine weitere Nummer. »Hallo, Alexion. Ich werde dir jetzt für ungefähr eine Stunde meine Anrufe weiterleiten. Ich kann mich im Moment nicht selbst darum kümmern.« Dann ließ er das Handy in die Jackentasche gleiten, fuhr mit seiner unglaublich großen Hand durch das schwarze Haar mit der roten Strähne, setzte sich wieder in den Sessel und schaute zu ihr hoch. »Jetzt bin ich so weit, wenn Sie’s auch sind.«

»Sind Sie sicher? Sie wirken ein bisschen angespannt, und ich will lieber keine raschen Bewegungen machen, falls Sie zu viel Koffein intus haben oder so.«

Er zuckte mit dem Mundwinkel und zeigte die charmante Andeutung eines Lächelns. »Bei mir ist alles in Ordnung.«

Tory ging zum Couchtisch, nahm das Tagebuch und reichte es ihm. »Wie wollen wir am besten vorgehen?«

Er nahm das Tagebuch, schlug es vorsichtig auf und legte es auf seinen Oberschenkel. »Wie gut können Sie antikes Altgriechisch?«

»Fließend.«

Er sagte etwas, und sie erkannte, dass es Griechisch war, aber sie hatte keine Ahnung, was er sagte. Es war ein wunderschöner Wortsalat.

Sie runzelte die Stirn. »Ist das der gleiche Dialekt wie der im Tagebuch?«

»Nein«, sagte er auf Englisch und wechselte dann gleich wieder zurück ins Griechische. »Können Sie jetzt verstehen, was ich sage?«

»Dieses Griechisch verstehe ich sehr gut.«

»Okay«, sagte er jetzt wieder auf Englisch. »Mit der Sprache der Eisenzeit sind Sie vertraut, das erleichtert die Sache.«

Tory verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, ihm zu folgen. »Dann stammt das Tagebuch also aus der Bronzezeit?«

Er rieb sich mit dem Finger über die Brauen. »Was hat denn Ihre Untersuchung zur Datierung ergeben?«

Sie wurde rot, denn jetzt musste sie zugeben, dass er sie in Nashville zu Recht angegriffen hatte. Der verflixte Unruhestifter! »Sie war nicht eindeutig.«

»Das möchte ich wetten«, murmelte er vor sich hin und sagte dann lauter: »Machen Sie sich auf etwas gefasst: Das Tagebuch stammt aus der Steinzeit, genauer gesagt aus dem Mesolithikum.«

Tory starrte ihn ungläubig an. So alt konnte es auf keinen Fall sein, das war ein Ding der Unmöglichkeit. »Sie wollen mich wohl verarschen!«

Er schüttelte langsam den Kopf.

Tory schaute das Tagebuch an. »Nein, da müssen Sie sich täuschen, das ist völlig irrwitzig und unmöglich. Begreifen Sie überhaupt, was Sie da sagen?«

»Ich begreife es voll und ganz.«

Noch immer glaubte sie ihm nicht. »In dieser Zeit gab es noch gar keine Bücher, keine Zivilisation, keine Schriftkultur … nicht mal Häuser! Die Menschen lebten in Höhlen und hatten gerade erst das Feuer entdeckt.«

Er blieb bei ihrem Wortschwall völlig ruhig. »Woher genau wollen Sie das wissen? Haben Sie in dieser Zeit etwa schon gelebt?«

»Natürlich nicht, aber wir wissen von den archäologischen Zeugnissen her, dass die Schrift noch gar nicht so alt ist.«

»Die archäologischen Zeugnisse sind immer nur so richtig wie der neueste Fund.« Er hielt das Tagebuch hoch. »Herzlichen Glückwunsch, Dr. Kafieri, Sie haben soeben einen neuen Beweis entdeckt.«

Tory war so verblüfft, dass sie nur noch auf das Buch in seiner Hand starren konnte. »Es ist viel zu gut erhalten, als dass es so alt sein könnte.«

Er zuckte lässig die Achseln. »Es ist nun mal so, wie es ist.«

»Aber wenn das Buch so alt ist, wie können Sie dann die Sprache beherrschen, wo wir doch nie zuvor etwas Schriftliches aus dieser Zeit entdeckt haben?«

»Das habe ich Ihnen doch schon erklärt. Es ist mehr oder weniger die gleiche Sprache, mit der ich aufgewachsen bin. Ich habe in einem winzigen Ort gelebt, und unser Griechisch ist nicht das gleiche, mit dem Sie groß geworden sind.« Er wies mit dem Kopf auf das Buch. »Das da ist meine Sprache.«

Tory schüttelte den Kopf und versuchte, den vollen Umfang ihrer Entdeckung zu begreifen, die Tragweite dessen, was Ash ihr erzählte. Es war gewaltig, so viel mehr, als sie je zu entdecken gehofft hatte. »Begreifen Sie, was für ein gewaltiger Fund ein so altes Tagebuch ist?«

»Ich begreife das besser als Sie.«

»Das wird mir nie jemand glauben – kein einziger Mensch.« Man würde sie auslachen und aus dem Kreis der Archäologen ausstoßen, wenn sie je versuchte, ihren Fund vorzustellen.

Ash trank einen Schluck Bier. »Da haben Sie vermutlich recht.« Denn er würde natürlich dafür sorgen, dass keiner sie ernst nahm.

Mit leuchtenden Augen drückte sie das Tagebuch an sich, als wäre es ein Baby. »Hier halte ich etwas im Arm, das jemand vor … elftausend Jahren wertgeschätzt hat. Mein Gott. Elftausend Jahre! Ash, begreifen Sie überhaupt, wie lange das her ist?«

Besser, als sie es sich vorstellen konnte.

»Dieses Buch könnte mir alles verraten. Was die Menschen damals gegessen haben, wie sie lebten …« Ihr traten Tränen in die Augen. »Dieses Buch eröffnet uns den Zugang zu einer anderen Welt, in die kein lebender Mensch je zuvor einen Blick getan hat. Ich kann es einfach nicht fassen! Kein Wunder, dass niemand die Sprache kennt und dass unsere moderne Technik das Buch nicht vernünftig datieren kann. Die Messungen haben zwar Ergebnisse gebracht, aber niemand hat diese Zahlen geglaubt, deswegen haben wir die gleichen Messungen immer und immer wieder gemacht. Mein Gott!«, seufzte sie. »Elftausend Jahre. Stellen Sie sich mal vor, wie wunderschön die Welt damals gewesen sein muss!«

Aus seiner Perspektive sah das ganz anders aus. Er hätte die meisten Jahre gern aus seiner Erinnerung getilgt. »Vorsicht, Sie beschmieren das ganze Tagebuch mit Ihrer Creme, und das wollen Sie ihm sicher nicht antun, wo es doch so alt ist.«

Sie ließ es sofort sinken. »Danke. Ich neige dazu, mich hinreißen zu lassen.« Sie setzte sich neben ihn auf den Boden, stützte sich auf die Armlehne seines Sessels und schaute ihn an. »Was können Sie mir sonst noch darüber erzählen?«

Tja – mehr, als sie je glauben würde. Er könnte ihr erzählen, wer jeder Einzelne in diesem Tagebuch war, er könnte ihr zwei Leute vorstellen, von denen dort die Rede war und die noch immer lebten und atmeten. Das war das Gruseligste von allem. Aber der Inhalt war ansonsten relativ harmlos. Er zeigte nur, wie behütet und naiv Ryssa als Prinzessin aufgewachsen war, wie sehr man sie geschätzt hatte. »Was wollen Sie denn wissen?«

Ehe sie antworten konnte, klingelte ihr Handy mit der Melodie von Bark at the Moon von Ozzy Osborne. »Eine Sekunde, das ist David.«

Ash lehnte sich zurück, während sie dranging. Eigentlich hättest du ihr nicht sagen sollen, wie alt das Tagebuch ist, das weißt du ja wohl? Andererseits machte es nicht viel aus. Es gab nur eine Handvoll Menschen, die dieses Tagebuch lesen konnten, und nachdem er einen Blick darauf geworfen und es gelesen hatte, wusste er, dass er nichts zu befürchten hatte. Aber er musste Tory im Auge behalten und sie von weiteren Forschungen abhalten. Nicht, dass sie noch ein Tagebuch fand, in dem kompromittierende Sachen standen.

Es hätte unangenehme Fragen aufwerfen können.

»Das ist ja schrecklich! Ist irgendjemand verletzt?«

Ash runzelte die Stirn, als er Torys aufgeregte Stimme hörte, und richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf den Anruf.

»Okay, halt mich auf dem Laufenden. Danke, mein Süßer.« Sie war ganz blass, als sie zurückkam.

»Ist alles in Ordnung?«

»Nein. In Griechenland ist gestern ein Mitglied meiner Besatzung angegriffen worden.«

Ash runzelte die Stirn. »Wie meinen Sie das?«

»Ach, es ist ganz übel. Wir haben einige Fundstücke verloren, die wir gerade vom Meeresgrund heraufgeholt hatten, und außerdem ein paar wissenschaftliche Ergebnisse. David sagt, Nikolas hätte versucht, die Räuber aufzuhalten, aber er hat es nicht geschafft. Sie haben ihn übel zugerichtet, aber er wird sich wieder erholen.« Sie schüttelte den Kopf. »Man könnte glauben, es läge ein Fluch auf uns. Jedes Mal, wenn wir kurz davorstehen, ein paar große Brocken des Fundes zu heben, passiert irgendwas Schlimmes.«

»Vielleicht geben die Götter der Antike Ihnen einen Wink, dass Sie es lieber bleiben lassen sollen.«

Sie schnaubte. »Vielleicht – aber den Gefallen kann ich ihnen nicht tun. Meine Eltern sind beide gestorben, um zu beweisen, dass es Atlantis wirklich gegeben hat, und auch mein Onkel hat seinen Verstand und sein Leben dafür geopfert. Meine Cousine hat die Suche vielleicht aufgegeben, aber ich habe beim Grab meiner Eltern geschworen, dass ich das nicht tun werde. Nicht, ehe ich nicht den Ruf meines Vaters wiederhergestellt habe. Ich bin es satt, dass er auf jeder Party das Gespött der Leute ist, sobald das Thema Atlantis angesprochen wird.« Sie schaute ihn an. »Sie haben keine Ahnung, wie es ist, wenn man ständig lächerlich gemacht wird.«

»Sie kennen mich nicht gut genug, dass Sie so etwas annehmen könnten.«

»Tut mir leid«, sagte sie leise. »Sie haben recht. Wer war übrigens die Rothaarige?«

Ihre ständigen Gedankensprünge verblüfften ihn. »Wovon um alles in der Welt reden Sie?«

»In Nashville saßen Sie neben einer schönen rothaarigen Dame, die dann aufgestanden und gegangen ist. Wer war das?«

Verdammt, sie hatte aber gut aufgepasst! »Das war eine alte Freundin.«

»Sie waren ganz schön hässlich zu ihr. So wie sie sich benommen hat, dachte ich, Sie beide wären zusammen.«

Jetzt war die Reihe an ihm zu schnauben. Allein die Vorstellung! »Ich gebe Ihnen Brief und Siegel darauf, dass wir nicht zusammengehören.« Denn dann müsste Artemis ja öffentlich zugeben, dass sie mit ihm schlief. Sie hatten zwar eine gemeinsame Tochter, und die halbe Götterwelt wusste, dass sie das Bett teilten, aber Artemis konnte sich noch immer nicht aufraffen und zugeben, dass er etwas anderes war als ihr rein platonisches Schoßhündchen.

»Hässlich waren Sie trotzdem zu ihr«, rügte Tory ihn.

Er musste seinen Zorn unterdrücken, denn sie verurteilte ihn, ohne dass sie eine Ahnung hatte, was Artemis ihm im Laufe der Jahrhunderte angetan hatte – zum Beispiel, dass sie ihm seine Tochter elftausend Jahre lang verschwiegen hatte. Die Göttin konnte von Glück sagen, dass er sie dafür nicht umgebracht hatte. »Wissen Sie, mein Privatleben ist meine Sache. Wenn Sie sonst an nichts mehr interessiert sind, kann ich ja auch gehen.«

Sie schlug ihm leicht aufs Knie. »Seien Sie doch nicht immer so gereizt.«

»Ich rede nun mal nicht gern über mich selbst, und ich hasse persönliche Fragen.«

»In Ordnung. Ich will ja auch nur ein bisschen was von Ihrem Wissen.« Sie reichte ihm einen flachen Plastikbehälter mit Baklava.

Ash runzelte die Stirn. »Was ist das?«

»Hab ich Ihnen doch erzählt – Baklava.«

»Ich esse das wirklich nicht, aber danke für die gute Absicht.« Er gab ihr den Behälter zurück.

»Da haben Sie wirklich Pech.« Sie nahm sich etwas heraus und stellte ihn dann zurück auf den Tisch. »Und jetzt bringen Sie mir mal bei, wie man das hier liest!«

Ash klappte das Tagebuch wieder auf. »Diese Sprache besitzt ein paar zusätzliche Buchstaben und Diphtonge, die es im klassischen Griechisch, wie Sie es kennen, nicht gibt. Auch die Endungen und Konjugationen sind anders.«

Sie nickte und zeigte auf ein Wort. »Adelphianosis, heißt das ›Bruder‹?«

Er war beeindruckt, wie rasch sie die ihr unvertraute Sprache verstand. »Genau.«

Tory runzelte die Stirn. »Wenn ich das also richtig verstehe, heißt es hier, dass ihr Bruder …« Sie zeigte auf das Wort davor. »Styxx?«

»Ja.«

Sie schüttelte verwirrt den Kopf. »Wieso heißt er Styxx? Das ist doch der Name einer Göttin.«

Er hatte den Namen seines Bruders auch immer merkwürdig gefunden. Aber ihn hatte schließlich niemand gefragt, und Ryssas Eltern waren ja ohnehin ein bisschen merkwürdig gewesen. »Wie viele Männer heißen Artemis?«

»Ein gutes Gegenargument. Es kommt mir aber trotzdem verwirrend vor.«

»Genau deshalb steht am Ende auch das zusätzliche X und unterscheidet die maskuline von der femininen Form.«

»Aha, das ergibt einen Sinn.« Sie schaute wieder in das Buch auf seinem Schoß, und er spürte ein merkwürdiges Gefühl im Magen, fast wie ein Schlag, aber sexueller Natur – es traf ihn völlig unvorbereitet.

So reagierte er normalerweise nicht auf Menschen.

Doch jetzt musste er sein plötzliches Verlangen bremsen, sich vorzubeugen und einfach nur ihren Duft einzusaugen, ihre Wange zu berühren und zu prüfen, ob sie wirklich so weich war, wie sie aussah. Oder, besser noch, er träumte davon, ihre Hand zu ergreifen und sie gegen die Beule zu drücken, die sich plötzlich in seiner Hose gebildet hatte und nach Tory verlangte. Sein Schwanz zog sich zusammen, allein beim Gedanken daran, dass sie seine Hose öffnete und ihn berührte.

Tory merkte nichts von alledem, glitt mit dem Finger über die Buchseite und versuchte, Ryssas sauber geschriebene Worte zu entziffern. »Hier spricht sie also über einen Streit mit ihrem Bruder?«

Es dauerte drei volle Sekunden, bis diese Worte durch sein Verlangen, sie zu küssen, gedrungen waren. »Ähm … ja. Ihr Bruder war wütend, weil sie ihre Tante in Athen besuchte, ihn aber nicht mitreisen ließ, weil er kein einfacher Reisegenosse war.«

Als seine Stimme tiefer wurde, sah Tory auf. Sie konnte nicht erkennen, wohin er schaute, denn er trug noch immer seine dunkle Sonnenbrille. »Können Sie die Buchstaben denn erkennen?«

»Ja, wunderbar.«

»Warum nehmen Sie die Sonnenbrille eigentlich nicht ab?«

»Ich sehe besser, wenn ich sie anhabe.«

»Ach so«, sagte sie gedehnt, als sie plötzlich etwas begriff. »So einer sind Sie also.«

»So einer?«

»Sie sind eitel und brauchen eine Brille, aber das darf keiner wissen. Kontaktlinsen vertragen Sie nicht, also tragen Sie stattdessen eine Sonnenbrille mit Gläsern.« Sie verdrehte die Augen. »Ich hab ein paar solche Typen in meinen Kursen an der Uni. Ehrlich, es wird euch keiner für weniger männlich halten, wenn ihr eine Brille braucht, die allein macht noch keinen Langeweiler aus.« Sie tippte sich auf eines ihrer Brillengläser. »Schauen Sie mich doch mal an. Ich möchte lieber gut sehen können und bin nicht zu eitel, eine Brille zu tragen.«

Schon wieder eine falsche Schlussfolgerung über ihn. Ash musste ein Lächeln unterdrücken. Wortlos griff er nach seinem Bier und nahm einen Schluck, während sie sich wieder dem Tagebuch zuwandte.

Sie saßen über zwei Stunden zusammen, und Tory lernte seine Muttersprache. Es war merkwürdig, nach so langer Zeit wieder jemanden zu hören, der sie sprach. Ash konnte nicht anders, ihm wurde warm ums Herz. Ein Teil von ihm bekam bei diesem Klang sogar Heimweh. Das Gefühl hatte er nicht oft, denn sein Leben war damals nicht gerade erstrebenswert gewesen, aber die Heimat war nun einmal die Heimat.

Sogar eine schlechte.

Es gefiel ihm sehr, auf diese Art mit jemandem verbunden zu sein. Er war so lange allein gewesen und hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, niemandem zu vertrauen. Doch er merkte, dass er Tory gern vertrauen wollte, ohne dass er gewusst hätte, warum. Vielleicht war es ihr ausgeprägter Sinn für Loyalität. Er fühlte das Verlangen nach jemandem, der ihm gegenüber so loyal wäre wie sie. Wenn er solche Loyalität doch bloß einmal erleben dürfte …

»Was meinen Sie damit: Das Tagebuch war nicht da?« Costas Venduras betrachtete seinen Untergebenen mit drohend zusammengekniffenen Augen. Als Mitglieder der Atlantikoinonia – eine Gesellschaft, die der Göttin Artemis diente – war es ihre heilige Pflicht, alles zu beschützen, was mit Atlantis zu tun hatte.

George schluckte nervös, ehe er antwortete. »Wir haben alles an Fundstücken mitgenommen, was der Mann bei sich hatte, aber das Tagebuch war nicht darunter.«

»Sie wissen doch, was das Orakel gesagt hat. Atlantis darf niemals entdeckt werden. Wir müssen alles tun, um die Funde entweder ins Meer zurückzubefördern oder sie zu zerstören.«

George nickte. »Ja, Herr. Es wird alles geschehen, was die Göttin verlangt.« Er wollte gehen, zögerte aber. »Es wäre übrigens auch möglich, dass die junge Professorin das Tagebuch mit nach New Orleans genommen hat.«

Costas merkte, dass schon die Erwähnung dieser neugierigen kleinen Nervensäge ihn zornig machte. Sie war seit mehr als zehn Jahren eine ständige Quelle des Ärgernisses für ihn. »Dann schicken Sie ein Team los, das dem Buch dort nachspürt. Unsere kleine Professorin ist ohnehin eine ziemlich große Belastung für uns und unsere Sache geworden, ich bin es leid, mich immer wieder mit ihr herumzuschlagen. Sagen Sie den Männern, sie hätten für Dr. Kafieri freie Bahn zum TBS.«

»Töten bei Sichtung. Ja, Herr, ich habe verstanden.«

Kapitel 5

Ash lag im Bett und war noch nicht richtig wach, aber er schlief auch nicht mehr, als sein Handy klingelte. Er glaubte, es wäre wieder einmal ein Dark Hunter, der irgendetwas brauchte, und ging dran, ohne einen Blick auf die Nummer zu werfen.

»Hallo, Ash, hier ist Tory. Ich bin beim Einkaufen. Was möchten Sie heute Abend essen?«

Dich auf dem Silbertablett serviert. Er zwang seine Gedanken, eine andere Richtung einzuschlagen. »Ich esse eigentlich nicht besonders viel, Tory. Ich brauche nichts Besonderes.«

»Nun kommen Sie schon, Sie wären doch nicht stark wie ein Bär, wenn Sie nicht ab und zu mal etwas essen würden.«

Das tat er tatsächlich.

»Sie müssen doch noch etwas anderes zu sich nehmen als Bier! Und wenn Sie jetzt sagen: Wein, dann kriegen Sie eins drüber.«

Er musste lächeln. »Ich schwöre Ihnen, ich möchte nichts.«

»Ihnen macht’s wohl Spaß, mich zum Wahnsinn zu treiben, was? Na gut, dann mache ich eben Falafel und Hummus, Sie sind schließlich Grieche. Damit können Sie sicher leben, es wird Ihnen schmecken, und Sie werden etwas essen, ob Sie wollen oder nicht. Bis heute Abend also.«

Was hatte Tory bloß immer mit ihrem Essen? Sie war ja fast so schlimm wie Simi. Wie konnte denn eine so schlanke Frau die ganze Zeit essen? Er warf sein Handy hin, ließ sich wieder auf den Rücken fallen und legte sich den Arm über die Augen. Er wollte noch nicht aufstehen. Letzte Nacht war er nach dem Besuch bei Tory noch lange auf gewesen und hatte Daimons gejagt. Irgendwas braute sich hier in New Orleans zusammen, aber er wusste nicht genau, was es war.

Stryker hatte irgendetwas Übles vor, das spürte er.

Aber er wollte jetzt nicht über Stryker nachdenken. Er ließ seine Gedanken schweifen, und sie kehrten immer wieder zu einem Paar schöner brauner Augen hinter einer kleinen Brille im Gesicht der frustrierendsten Frau der ganzen Welt zurück.

Soteria.

Er konnte sich nicht mehr zurückhalten und stellte sich vor, dass sie nackt mit ihm im Bett lag. Das Haar fiel ihr übers Gesicht, als sie sich vorbeugte, um ihn zu küssen … Sein Schwanz wurde augenblicklich hart.

Er ertrug es nicht länger und griff an sich hinunter.

»Darf ich dir zur Hand gehen?«

Er zuckte sofort zurück und riss die Augen auf. Artemis lag neben ihm im Bett, augenblicklich war seine friedliche Stimmung dahin. »Nein.«

Sie zog beleidigt eine Schnute. »Nun komm schon, Acheron. Du willst diese Gelegenheit doch nicht ungenutzt vorübergehen lassen, oder?«

Er drehte ihr den Rücken zu. »Da befriedige ich mich lieber selbst.«

Sie gab ihm einen spielerischen Klaps auf die Schulter. »Du bist schon wieder so launisch. Ich hasse es, wenn du mir gegenüber so missmutig bist.«

Warum kam sie dann immer wieder vorbei, wenn schlechte Laune in ihrer Gegenwart doch sein Normalzustand war? Missmutig und schwer genervt.

»Was willst du, Artie? Es sieht dir gar nicht ähnlich, einfach so in meinem Bett aufzutauchen, und nach Katoteros kommst du sonst auch nie. Wie zum Teufel hast du es überhaupt geschafft, an Alexion vorbeizukommen?«

»Er war zu sehr mit seiner Frau beschäftigt, als dass er mich bemerkt hätte.«

Für später merken: Alexion den Kragen rumdrehen. Zumindest muss der Mistkerl eine Weile an den Stränden der Toteninsel entlangspazieren.

»Und was führt dich nun her, Artie?«

»Du willst mich in deiner Nähe haben.«

Ungefähr so gern wie eine Rektaluntersuchung. »Wie kommst du denn darauf?«

»Du kannst ja nichts sehen, was mit deiner Zukunft zusammenhängt, und ich sollte dir Bescheid sagen, wenn irgendwas passiert, was mit den Überresten von Atlantis zu tun hat.«

Dabei hatte sie es schon versäumt, ihm von dem Tagebuch zu erzählen. Wenn es eines gewesen wäre, das Ryssa in ihren Zwanzigern geschrieben hatte, dann hätte das verheerende Folgen für ihn haben können. »Und?«

»Nun, ich habe gerade dafür gesorgt, dass man in Griechenland ein paar Leute festnimmt, weil sie ohne Genehmigung gegraben haben. Sag: ›Danke, Artemis‹!«

Ash wandte den Kopf und schaute sie an. Sie lächelte einfältig vor Stolz über ihre Tat. »Was für Leute?«

»Erinnerst du dich noch an diese armselig aussehende Archäologin, bei deren Vortrag wir neulich waren? Es ist ihre Mannschaft. Sie haben doch tatsächlich die richtige Stelle entdeckt und gestern angefangen, jede Menge Dinge vom Meeresgrund heraufzuholen. Alles Mögliche haben sie gefunden. Ich weiß, wie wütend du werden kannst, also habe ich dafür gesorgt, dass die Polizei die Leute festnimmt und die Fundstücke beschlagnahmt.«

»Du hast nicht zufällig auch jemanden zusammenschlagen lassen, wo du gerade dabei warst?«

»Warum sollte ich denn so was tun?«

Er schnaubte und rieb sich die Stirn. »Ich habe den Eindruck, dass es dich ordentlich anmacht, wenn du siehst, wie jemand geschlagen wird.«

Sie kniff wütend die grünen Augen zusammen. »Du hast vielleicht eine beschissene Laune! Mir gefällt es ja auch nicht, wenn du geschlagen wirst.«

Er hatte früher in ihren Augen das Glitzern sexueller Befriedigung gesehen, wenn er gezüchtigt worden war, und zwar zu häufig, als dass er ihr jetzt geglaubt hätte. Sie genoss es, wenn er litt. Nur dann fühlte sie sich mächtiger als er, und das machte sie richtig an.

»Wenn du das sagst, Artie.«

»Dann dreh dich endlich um und komm zu mir.«

»Ich habe Kopfschmerzen.«

Sie strich ihm mit der Hand durch sein schwarzes Haar, und es wurde blond. »Du kannst gar keine Kopfschmerzen kriegen.«

»Natürlich. Ich habe gerade einen Kopfschmerz von sechzig Kilo, der mich quält.«

Sie schlug ihn auf den nackten Rücken. »Du bist vielleicht ein Arsch!« Dann biss sie ihn kräftig in den Arm und verschwand.

Ash verzog das Gesicht und rieb sich die schmerzende Stelle. Immerhin hatte sie ihm nicht die Haut abgezogen – zumindest diesmal nicht.

»Ich habe dafür gesorgt, dass man sie festnimmt.«

Er seufzte. Das mussten Torys Freunde sein. Er würde jetzt besser aufstehen und sich selbst um die Sache kümmern. Tory war sicher wütend und hatte Angst um ihre Mannschaft.

»Sei gegrüßt, Bruder.«

Stryker schaute auf und sah seine Halbschwester Satara in der Tür zum Arbeitszimmer stehen. Sie waren beide Kinder von Apollo, hatten aber nicht die gleiche Mutter. Satara war zu ihrem Glück und im Gegensatz zu Stryker von Apollos Fluch verschont geblieben. Andererseits hatte Apollo angeordnet, dass seine Tochter Satara ihrer Tante, der Schlampe Artemis, im Tempel dienen musste. Stryker war nicht sicher, ob er es letztlich nicht doch besser erwischt hatte.

Heute hatte Satara kohlrabenschwarzes Haar wie er selbst und trug ein enges rotes Lederkleid, das ihren Körper besonders zur Geltung brachte.

»Was führt dich hierher, Schwester?«

»Tantchen Artemis natürlich. Ich sollte dir doch Bescheid geben, wenn sie wegen irgendwas durchdreht. Gestern ist sie ordentlich durchgedreht.«

»Und wieso?«

»Offenbar ist eine Gruppe von Archäologen auf Atlantis gestoßen. Auf das echte Atlantis. Sie haben ein paar tolle Funde gemacht, darunter auch ein tadellos erhaltenes Tagebuch.«

Stryker lehnte sich zurück. »Ein Tagebuch von Ryssa?«

»So wie Artemis reagiert hat, glaube ich ja.«

Na, das war doch mal eine Nachricht! Die Menschen hatten keine Ahnung, dass Apolliten und Daimons unter ihnen lebten, und die Götter hatten alles getan, damit es auch so blieb. Aber wenn jetzt eins von Ryssas Tagebüchern aufgetaucht war …

Das würde möglicherweise ihre Existenz ans Licht bringen.

Es war schlimm genug, dass er und seine Daimon-Brüder sich mit den Dark Huntern herumschlagen mussten. Sie konnten es wirklich nicht gebrauchen, dass die Menschen auch noch von ihrer Existenz erfuhren und ihre Futterquellen sich vor lauter Angst nachts versteckten. Ein Daimon hatte nur wenige Nachtstunden, in denen er jagen konnte, und wenn er keine menschliche Seele erwischte, musste er sterben. Die Entdeckung von Ryssas Tatgebüchern könnte üble Folgen haben.

»Du musst dieses Tagebuch finden.«

Satara trat ins Zimmer hinein und stützte sich auf Strykers Schreibtisch. »Artemis ist dir schon einen Schritt voraus.«

Er dachte darüber nach. Artemis machte sich selten die Mühe, sich um irgendetwas zu kümmern, es sei denn, sie jagte Acheron nach. »Wieso will sie das Tagebuch denn unbedingt haben?«

Satara zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich hat sie Angst, jemand könnte Wind davon bekommen, dass gar nicht Apollo am Untergang von Atlantis schuld ist. Oder vielleicht hat Ryssa etwas von der Beziehung zwischen Artemis und Acheron gewusst und es in ihrem Tagebuch erwähnt.«

Stryker gingen noch andere Möglichkeiten durch den Kopf. »Möglicherweise verrät uns dieses Tagebuch eine Schwäche von Acheron. Vielleicht sogar eine Möglichkeit, wie man ihn töten kann – und unser Tantchen gleich mit.«

Sataras Augen leuchteten voller neugewonnenem Interesse auf. »Ich werde das Buch finden.«

»Tu das. Und wenn dir dabei jemand in die Quere kommt …«

»Aus dem mach ich Hackfleisch.«

»Vergiss Jake Gyllenhaal und Shia LaBeouf! Hast du je einen Mann gesehen, der dermaßen scharf aussieht?«

Tory runzelte die Stirn, als sie an einer Gruppe von Studentinnen vorbeikam, die miteinander kicherten und neugierig tuschelten.

»Ich glaube nicht, dass er hierhergehört. Ich hab ihn hier noch nie gesehen, aber ich würde alles dafür geben, wenn er wenigstens einen Kurs mit mir zusammen hätte.«

»Ich würde alles dafür geben, wenn er unter mir läge!«

»Ich habe ihn schon einmal gesehen, im Sanctuary, die Bar in der Ursuline Street, wo ich mit Freunden gefeiert habe. Ich glaube, er ist mit der großen blonden Kellnerin zusammen, die immer so unfreundlich ist.«

»Ehrlich? Wie kann ich den bloß übersehen haben? Ich muss total besoffen gewesen sein.«

Die Stimmen wurden leiser, als Tory auf den Weg zu ihrem Büro abbog. Aber je näher sie dem Büro kam, desto mehr Studentinnen standen ihr im Weg, sie musste sich regelrecht hindurchdrängen.

Hier stimmte irgendetwas nicht. Sie hatte noch nie erlebt, dass sich so viele Leute für den Fachbereich Anthropologie interessierten.

Erst als sie fast vor dem Büro stand, merkte sie, was dahintersteckte.

Dort stand Ash. Er trug einen langen schwarzen Staubmantel, und sie fragte sich, wie viele knöchellange Mäntel er eigentlich hatte. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt, lehnte sich an die Wand und verströmte eine ungeheure Lässigkeit. Sie schaute an ihm hinunter und lächelte, als sie sah, dass er wieder die Stiefel mit den Totenköpfen anhatte und sein ständiger Begleiter, der schwarze Rucksack, hinter ihm stand.

Auch die dunkle Sonnenbrille war an Ort und Stelle, und heute trug er das lange Haar als Pferdeschwanz. Sein silberner Nasenstecker war durch einen ersetzt, der aussah wie ein kleiner roter Rubin.

»Was machen Sie denn hier?«, fragte sie, als sie das Büro endlich erreicht hatte.

»Ich warte auf Sie.«

Sie schaute sich um und betrachtete den Menschenauflauf, den er verursacht hatte. »Sie hätten vorher anrufen sollen. Ich glaube, der Brandschutzbeauftragte hätte was gegen diese Masse an Leuten einzuwenden.«

Langsam breitete sich ein Grinsen auf seinem Gesicht aus. »Tut mir leid.«

Sie schloss die Tür auf. »Sie gehen besser schon mal ins Büro, während ich Ihnen die Leute hier vom Hals schaffe.«

Lachend hob er den Rucksack auf und gehorchte.

Tory wandte sich den vielen Studentinnen zu. »Haben Sie jetzt alle begriffen, wie interessant der Fachbereich Anthropologie ist? Dieser Mann ist ein führender Experte in Sachen antikes Griechenland. Sie sollten alle Ihr Studienfach wechseln, dann können Sie den ganzen Tag lang solche Männer anstarren. Oder, was vielleicht noch reizvoller wäre, Sie könnten die Statuen nackter Männer ausgraben.«

Tory knallte die Tür hinter sich zu und merkte, dass Ash sie angrinste. »War das wirklich nötig?«

»Es gehört zu meinen Lieblingsbeschäftigungen, Studenten für unser Fachgebiet zu begeistern. Wenn ich Sie dazu benutzen kann, zum Donnerwetter, dann werde ich das auch tun.«

»Zum Donnerwetter?«

Sie zuckte die Achseln und legte die mitgebrachten Bücher auf den Schreibtisch. »Sie sagen ja auch manchmal merkwürdige Dinge. Was kann ich für Sie tun?«

»Ich möchte noch einmal kurz zurückkommen auf den Satz: ›Wenn ich Sie dazu benutzen kann‹. Warum hassen Sie mich eigentlich so?«

Tory wand sich ein bisschen unter seinem prüfenden Blick und seiner klaren Frage. »Ich würde nicht direkt behaupten, dass ich Sie hasse. Der Hass ist einem leichten Missfallen gewichen.«

»Und warum?«

Sie seufzte und stellte ein paar Bücher ins Regal hinter dem Schreibtisch zurück. »Weil Ihnen offenbar alles so leichtfällt. Haben Sie eigentlich schon einmal einen Tag erlebt, an dem die Leute nicht Schlange stehen und sich um Sie reißen?«

»Ja, Soteria. Ich versichere Ihnen, mein Leben ist nie besonders einfach gewesen, und Sie sollten jeden Tag Ihres Lebens dankbar sein, dass Sie sich nicht vorstellen können, was für eine Kindheit ich hatte.«

Bei seinem Tonfall und dem tödlichen Ernst, mit dem er sprach, hielt Tory inne. »Es tut mir leid, Ash, das habe ich nicht gewusst.«

Er stellte seinen Rucksack auf den Boden. »Es ist sehr leicht, sich einen Menschen anzuschauen und ein vorschnelles Urteil über ihn zu fällen, über seine Gegenwart und seine Vergangenheit. Aber Sie wären überrascht, wenn Sie wüssten, wie viel Schmerz und Tränen manchmal hinter einem einzigen Lächeln stecken. Was ein Mensch der Welt präsentiert, ist nur ein kleiner Teil des Eisbergs, der Rest verbirgt sich unter Wasser. Öfter als man denkt, gibt es Risse und Narben, die bis auf den Grund einer Seele reichen.«

Er hatte recht, und sie fühlte sich schuldig, dass sie so rasch Urteile über Menschen fällte. Diesen Fehler hatte sie immer schon gemacht. »Für einen so jungen Menschen sind Sie außerordentlich tiefsinnig und feinfühlend.«

Er schnaubte verächtlich. »Ich sage Ihnen doch, ich bin deutlich älter, als ich aussehe. Und ich habe in meinem ganzen Leben nie etwas bekommen, für das ich nicht auf die eine oder andere Art bezahlt hätte.«

Sie legte einen Stapel Papiere in ihren Eingangskorb. »Wo ich jetzt so darüber nachdenke, müssen Sie ganz schön hart im Nehmen sein, dass Sie sich immer wieder mit mir abgeben. Wenn man bedenkt, dass ich Sie immer wieder beleidigt habe und Ihnen ungehemmt meine ganze ätzende Persönlichkeit gezeigt habe.«

Ash streckte ihr die Hand hin. »Frieden?«

»Frieden, mein Bruder«, sagte sie und schüttelte ihm die Hand. »Also noch mal: Warum sind Sie hier?«

Er trat seufzend zurück und verschränkte die Arme wieder vor der Brust. »Nun, ich habe von einem Freund gehört, dass in Griechenland ein paar Archäologen festgenommen worden sind, weil sie ohne Erlaubnis gegraben haben. Da wollte ich mal hören, ob es sich zufällig um Ihre Leute handelt.«

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. »Warum sollten das ausgerechnet meine Leute sein?«

»Sie haben an einem Ort gegraben, von dem sie behaupteten, es sei Atlantis. Das klang für mich ganz so, als könnten es Ihre Leute sein.«

»Aber wir haben alle Papiere und Genehmigungen, die wir brauchen.«

»Wenn Sie da so sicher sind …« Er ließ den Satz bedeutungsvoll in der Schwebe hängen.

Sie verzog das Gesicht. Bei ihrem Glück könnte ihr Team sehr wohl in der Klemme sitzen. »Schon gut, ich rufe lieber mal an.«

Ash setzte sich auf den Stuhl vor ihrem Schreibtisch und streckte die Beine aus, während sie ihr Handy aus der Tasche holte.

Tory runzelte die Stirn, als sie seinen Rucksack sah, den er schon wieder in Reichweite gestellt hatte. »Was haben Sie eigentlich in dem Rucksack? Sie bewachen ihn, als wären Dokumente darin, die die nationale Sicherheit betreffen oder so.«

»Dreckige Unterwäsche.«

Sie verdrehte die Augen. »Danke – das Bild werde ich von jetzt an immer im Kopf haben.«

»Sie haben schließlich gefragt.«

Tory schüttelte nur den Kopf und wählte Davids Nummer. Als er nicht ranging, rief sie Justina an. Wieder keine Antwort. Sie geriet langsam in Panik und wählte die Nummer von Bruce.

»Tory?«

Sie seufzte erleichtert, als Bruce antwortete. »Hallo, Süßer, ich bekomme niemanden ans Telefon …«

»Sie sind alle verhaftet worden.«

Empört und voller Schreck schaute sie Ash an, dessen schöne Gesichtszüge vollkommen unbeweglich blieben. »Was?!«

»Das komplette Team ist verhaftet worden. Ich war an Land geblieben, weil ich die neue Tauchausrüstung in Empfang nehmen wollte. Auf einmal wurde das Boot beschlagnahmt und die ganze Besatzung in Gewahrsam genommen.«

Tory stöhnte frustriert. »Wie kann das denn möglich sein!«

»Sie werfen uns vor, dass die Genehmigungen für die Ausgrabung gefälscht sind.«

»Schwachsinn! Die sind nicht gefälscht. Solin hat uns letztes Frühjahr erst dabei geholfen, sie verlängert zu bekommen.«

»Ja und wie üblich ist Solin leider wie vom Erdboden verschluckt. Wir können ihn nicht finden. Möglicherweise sitzt er auch schon im Knast.«

»Gütiger Himmel! Also gut, du wartest schön ab, und ich werde sehen, was ich tun kann.« Sie beendete das Gespräch und schaute Ash an, der so still dasaß wie eine Statue. »Sie hatten recht! Meine gesamte Mannschaft ist verhaftet. Na toll! Sie können mich gleich auf der Stelle erschießen …«

Ash seufzte müde und rieb sich das Bein. »Machen Sie sich keine Sorgen. Ich werde telefonieren und Ihre Leute da rausholen.«

»Wirklich, das können Sie?«

»Ja, das kann ich.« Er holte sein Handy aus der Hosentasche.

Tory hoffte bloß, dass er nicht log. Sie saß hinter ihrem Schreibtisch und hielt die Luft an, während sie den Kopf in die Hände stützte. Wie war das nur alles passiert? Ihr armes Team. Sie machte sich die allergrößten Sorgen.

Ash sprach wieder sein tiefes, rhythmisch fließendes Griechisch, das ihr einen Schauer über den Rücken jagte. »Hallo, Gus, hier ist Acheron Parthenopaeus. Ich habe noch einen Gefallen bei dir gut und möchte ihn gern einfordern. In der Ägäis ist eine Gruppe von Archäologen festgenommen worden, ich glaube, heute Vormittag. Kannst du sie aus dem Gewahrsam holen und dafür sorgen, dass die Anklage fallen gelassen wird?«

Er lachte. »Ich weiß, sie denken, es wäre Atlantis. Es möchte halt jeder gern einmal einen Schatz finden. Aber ich will nicht, dass ihnen wegen eines belanglosen Wunschtraums etwas passiert. Es sind ganz harmlose Freunde einer Freundin. Holst du sie aus dem ganzen Schlamassel raus, bitte?«

Er tippte mit dem Daumen auf den Oberschenkel, während er zuhörte. »Nein … ich sehe das anders, man muss ihnen keine Lektion erteilen. Ich bin sicher, das, was sie jetzt erlebt haben, hat sie genug schockiert. Richte Olympia schöne Grüße von mir aus, und sag mir auf der Stelle Bescheid, wenn das Kind zur Welt gekommen ist. Wir sehen uns dann nächstes Mal, wenn ich nach Griechenland komme.«

Sie richtete sich auf, als er das Telefonat beendete. »Und?«

»Er kann Ihre Leute befreien, aber die Kunstgegenstände bleiben beschlagnahmt, da kann er leider nichts machen. Und wenn Ihre Leute an dieser Stelle noch einmal nach etwas fischen, dann wird man sie abknallen.«

»Das soll wohl ein Witz sein?«

»Leider nicht. Die griechischen Behörden sind da verdammt streng.«

»Aber wir hatten doch alle nötigen Genehmigungen!«

»Nach deren Aussagen hatten Sie die nicht, und es war kurz davor, dass auch ein Haftbefehl für Sie ausgestellt wurde. Sie haben ohne Erlaubnis geschütztes Kulturerbe von hohem nationalen Wert aus dem Land ausgeführt.«

»Was ich hier habe, ist kein Gegenstand aus Griechenland, sondern aus Atlantis!«

»Das Tagebuch ist griechisch, und diese Leute sind nicht dumm. Selbst wenn das Buch atlantäisch wäre, würden sie es für sich und Griechenland beanspruchen, denn es ist schließlich in der Ägäis geborgen worden, und die gehört zum griechischen Staatsgebiet.«

Tory ließ ihren Kopf wieder in die Hände sinken. »Ich glaub es einfach nicht. Ich wollte es ihnen doch übergeben, sobald ich die Übersetzung hatte. Ich gebe den Behörden immer alles, was wir finden … nur nicht unbedingt direkt, nachdem wir es gefunden haben.«

»Gus kann jedenfalls die Sache aus der Welt schaffen. Ihre Leute werden in Kürze aus dem Gefängnis entlassen, und es wäre wahrscheinlich in Ihrem eigenen Interesse, wenn Sie das Buch der griechischen Regierung aushändigen, ehe man dort die Entscheidung überdenkt und doch noch einen Haftbefehl für Sie ausstellt.«

Sie schaute ihn an. »Danke für Ihre Hilfe, Ash. Ich meine es ehrlich: Vielen Dank! Ich weiß nicht, was wir getan hätten, wenn Sie nicht von der Sache gehört hätten und mir Bescheid gesagt hätten.«

»Ich würde gerne sagen: Kein Problem – aber im Moment ist es tatsächlich ein Problem, also tun Sie so etwas bitte nicht wieder. Normalerweise vermeide ich es, einen Gefallen einzufordern. Das rächt sich meistens später.«

Tory lächelte ihn warmherzig an. »Sagen Sie mir, was ich tun kann, um mich zu revanchieren!«

»Stellen Sie einfach nichts Dummes mehr an.«

»Genau das habe ich vor.« Sie knurrte und stützte sich beim Aufstehen auf ihren Schreibtisch. »So, genug Selbstmitleid jetzt, ich …« Sie wurde vom Klingeln ihres Handys unterbrochen. »Wir reden gleich weiter.« Sie ging ran. »Hallo? Nein, ich bin nicht zu Hause. Ja, bitte sagen Sie der Polizei, dass ich schon unterwegs bin.«

Ash runzelte die Stirn. »Stimmt etwas nicht?«

»Das war der Sicherheitsdienst. Bei mir zu Hause ist der Alarm losgegangen.« Sie schnappte sich Handtasche und Schlüssel.

»Ich fahre.«

»Wie bitte?«

»Sie sind viel zu durcheinander, als dass Sie fahren könnten, und Sie müssen den Einbrechern auch nicht allein gegenübertreten. Ich komme mit.«

Tory war Ash unglaublich dankbar. Sie gab ihm die Autoschlüssel und folgte ihm aus dem Gebäude zum Parkplatz, wo sie ihren Mustang geparkt hatte.

»Was für ein verrückter Tag!«, seufzte sie und schnallte sich an. »Nein: Was für eine beschissene Woche! Ich habe fast schon Angst, morgens überhaupt aufzustehen.«

Ash ließ den Motor an. »Ich weiß schon. Zuerst haben Sie mich getroffen, dann ist Ihr Team festgenommen worden. Und jetzt Ihr Haus … Warum hat man bloß nie einen guten Hammer zur Hand, wenn man ihn wirklich braucht?!«

Sie musste wider Willen lächeln.

»Es wird schon alles gut gehen«, sagte er beruhigend.

Das hoffte sie auch. Sie sagte sich, dass es ein falscher Alarm sein musste, dass bei ihr zu Hause nichts Schlimmes vorgefallen war.

Bitte lass bei mir zu Hause nichts Schlimmes vorgefallen sein. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass ein Fremder ihre Dinge berührt hatte, dass ihr Leben durcheinandergebracht worden war.

Im gleichen Augenblick, als Acheron vor dem Haus hielt, wusste sie, dass sie leider nicht so einfach davonkommen würde. Die Haustür stand weit offen – von der Polizei war weit und breit keine Spur. Tory wollte aussteigen, aber Ash hielt sie zurück.

»Warten Sie auf die Polizei!«

»Weshalb?«

»Damit Sie keine Spuren zerstören.«

Er hatte recht, aber sie ertrug es kaum, dass er recht hatte.

Die Polizei kam nach einer Viertelstunde. Die beiden Beamten gingen zuerst ins Haus und bedeuteten ihnen dann, es sei sicher hereinzukommen.

Tory spürte, wie ihr die Tränen kamen, noch ehe sie das Wohnzimmer betreten hatte. Ihr Haus war von oben bis unten durchwühlt worden. Ihre obsessive Störung machte sich bemerkbar, als Tory sah, in welchem Zustand das Haus war. Es war wirklich nichts mehr an dem Platz, wo es hingehörte.

Die Polizisten, ein Mann und eine Frau, schauten sie mitleidig an. »Wir brauchen eine Liste von allem, was gestohlen wurde.«

Tory begriff kaum, was man ihr sagte. Sie schlug sich die Hände vor den Mund und starrte auf die Fotos von ihren Eltern und ihrer Familie, die auf dem Boden lagen. Alle Schubladen waren aufgerissen, und der Inhalt lag über dem Fußboden verstreut. Einen solchen Schaden hatte sie nicht mehr gesehen, seit sie Freunden nach dem Wirbelsturm Katrina beim Aufräumen geholfen hatte. »Ich fasse es einfach nicht, dass ein Mensch einem anderen so etwas antut.«

Plötzlich war Ash bei ihr und drückte sie an die Brust. »Es ist alles in Ordnung, Soteria. Ganz ruhig atmen.«

Sie klammerte sich an ihn, dankbar, dass er hier war, dankbar, dass er sie in den Armen hielt, während die ganze Welt kopfstand. Erst war Nikolas angegriffen worden, dann ihr Team festgenommen und die ganze Ausrüstung beschlagnahmt und jetzt das hier.

Die Polizistin schaute sich noch einmal stirnrunzelnd um. »Kommt das nur mir so vor, oder sieht es so aus, als hätten die Einbrecher etwas Bestimmtes gesucht?«

Bei dieser Frage machte Tory sich von Ash los. »Wie meinen Sie das?«

Der Polizist zeigte auf die Schubladen am Boden. »Bei den meisten Einbrüchen schnappen sich die Kerle ein paar wertvolle Dinge und machen, dass sie rauskommen, vor allem, wenn der Einbruch am helllichten Tag stattfindet und in einer so belebten Gegend wie hier.« Er leuchtete mit seiner Taschenlampe auf den Fernseher, der noch immer in einer Ecke vor den großen Fenstern stand. »Nicht mal den haben sie mitgenommen.«

Die Polizistin nickte zustimmend. »Gar nicht davon zu reden, dass es so aussieht, als wäre der Alarm auf dem Weg nach draußen ausgelöst worden, so als hätte jemand versucht, Sie aus der Reserve zu locken.«

Tory schaute finster drein. »Warum sollte mich denn jemand hierherlocken? Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn!«

»Nein, das tut es allerdings nicht«, sagte der Polizist, machte die Taschenlampe aus und schob sie wieder in seinen Gürtel. »Es sei denn, die Einbrecher hätten etwas Bestimmtes gesucht.«

Die Polizistin lächelte Tory freundlich an. »Die Spurensicherung kommt gleich und sucht Fingerabdrücke. Im Moment können wir nichts weiter tun. Machen Sie eine Liste von allem, was fehlt, und dann gehen wir ein paar Hehler durch. Außerdem müssen Sie Ihre Versicherung benachrichtigen.«

Der Polizist stimmte ihr zu. »Und es wäre vielleicht nicht schlecht, wenn Ihr Freund heute bei Ihnen übernachtet.«

Ein Schauer überlief sie. »Meinen Sie, die kommen noch mal zurück?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Das weiß man nie. Aber die meisten Leute, die Opfer von Einbrüchen geworden sind, schlafen die ersten ein oder zwei Nächte danach nicht besonders gut.«

Tory setzte sich auf die Armlehne ihrer Couch und schaute sich die Verwüstung an. Sie war dankbar, dass sie alle wertvollen Fundstücke entweder bei sich trug oder sie auf dem Campus im Tresor eingeschlossen hatte. »Ich kann es einfach nicht glauben.« Ash nahm sie bei der Hand und sagte nichts, während die Polizisten sie zu möglichen Verdächtigen befragten. Dann kam das Team der Spurensicherung und staubte einige Gegenstände und Oberflächen ein, um Fingerabdrücke finden zu können.

Sie fanden nichts, nicht einen einzigen Abdruck. Entweder hatten die Einbrecher Handschuhe getragen, oder es waren Mutanten gewesen.

Tory gefiel die Idee mit den Mutanten. Sie wollte sich nicht gern mit der Tatsache auseinandersetzen, dass eine normale, durchschnittliche Person einer anderen so etwas antun konnte.

Als die Polizei endlich weg war, wandte sie sich an Ash. »Sie haben doch sicher Besseres zu tun, als hier den Babysitter für mich zu spielen.«

»Das ist schon in Ordnung, es macht mir nichts aus. Es gibt Situationen, in denen man nicht allein sein sollte.«

Das klang so, dachte Tory, als hätte er schon viele Situationen dieser Art allein durchgestanden.

Er bückte sich, hob die Fotos von ihren Eltern auf und stellte sie auf den Kaminsims zurück. Als sie sah, wie zartfühlend und taktvoll er mit den Fotos umging, krampfte sich ihr Herz voller Zärtlichkeit zusammen.

»Haben Sie Familie, Ash?«

Er stellte die Fotos dorthin, wo sie gestanden hatten, als hätte er sich von seinem letzten Besuch her alles ganz genau gemerkt. »Wir haben doch alle Menschen, die wir lieben.«

Es entging ihr nicht, dass er der Frage geschickt ausgewichen war. Ohne sie anzuschauen, hob er alles auf, was von ihrem Beistelltisch gefegt worden war.

Darunter war auch ein Schaukasten mit einem kleinen schwarzen Stein darin. Auf einem winzigen Bronzeschildchen stand: SOTERIAS ERSTE AUSGRABUNG 1985.

»Was ist denn das?«

Tory traten Tränen in die Augen, und sie nahm ihm den Kasten aus der Hand. »Das stammt von der ersten Grabungsreise, auf der ich meine Eltern begleiten durfte. Ich war wahnsinnig stolz, als ich das hier entdeckt hatte, denn ich hielt es für eine seltene Speerspitze. Mein Vater brachte es nicht übers Herz, mir zu sagen, dass es nur ein Stein ist. Also haben sie es für mich in diesen Schaukasten setzen lassen und in mein Zimmer übers Bett gehängt, mit einem kleinen Licht dran.« Sie schluchzte, und eine einzelne Träne rollte ihr die Wange herunter. »Diese Dreckskerle haben die Sachen meiner Eltern angefasst!«

Ash stand auf und nahm Tory in die Arme, als sie anfing zu weinen. Sie klammerte sich an ihn, als läge ihre ganze Welt in Trümmern. Er hatte gelernt, seine Tränen tief in sich zu verbergen, sodass er nicht mehr wie Tory leidenschaftlich schluchzte, wenn er verletzt wurde. Die paar Male in seinem Leben, als er so sehr geweint hatte, hatte er sich nach Trost verzehrt.

Doch kein einziges Mal hatte ihn jemand getröstet.

Er bot ihr das, was er selbst nie erfahren hatte, er ließ sie schluchzen, bis sie völlig erschöpft und sein Hemd feucht von Tränen war.

Tory machte sich los und wischte an seinem Hemd herum. »Es tut mir sehr leid, Ash. Ich bin eigentlich kein besonders emotionaler Mensch, wirklich nicht.« Sie räusperte sich und schaute ihn entschlossen an. »Ich werde nicht zulassen, dass man mich fertigmacht. Ich bin stärker!«

»Jeder weint manchmal, Tory. Es gibt Schmerzen, bei denen auch die stärksten Menschen zusammenbrechen. Ich denke nicht geringer von Ihnen, nur weil Sie geweint haben.«

Sie lachte nervös. »Sie sind wirklich nicht das Arschloch, für das ich Sie zuerst gehalten habe.«

Er lächelte sie freundlich an. »Doch, es gibt Augenblicke, da kann ich ein riesengroßes Arschloch sein. Leider haben Sie die meisten Augenblicke der letzten Zeit miterlebt.«

Tory tätschelte dankbar seinen muskulösen Arm. Es fiel ihr manchmal so leicht, mit ihm zu sprechen! Sie schniefte noch einmal, dann schaute sie wieder auf das ganze Durcheinander rings um sie. »Ich werd es nie schaffen, das alles wieder in Ordnung zu bringen!«

Ihr Festnetztelefon klingelte. Sie ließ Ash im Wohnzimmer stehen, während sie in der Küche ans Telefon ging.

Ash ging wieder dazu über, die Fotos aufzusammeln, und versuchte zu verstehen, was hier geschehen war. Er hätte eigentlich die ganze Szene in seinem Kopf sehen müssen, aber es war genauso, als wenn er versuchte, sich Torys Zukunft vorzustellen: Er sah nichts. Das war einfach nicht normal.

Er war schließlich ein Schicksalsgott …

Er warf einen Blick über die Schulter, als Tory zu ihm ins Zimmer zurückkam und eine Schublade aufhob, die umgedreht neben der Couch lag.

»Das war meine Freundin Pam. Sie war beunruhigt, weil ich nicht ans Handy gegangen bin, und hat deshalb auf der anderen Leitung angerufen. Sie und Kim kommen gleich her und helfen mir beim Aufräumen.«

»Soll ich dann lieber gehen?«

Sie zögerte. »Nur wenn Sie wollen. Es ist für mich ein großer Trost, Sie hier zu haben.« Sie schaute zur Seite, als würde es sie verlegen machen, das zuzugeben. Sie schob die Schublade an ihren Platz, trat zurück und erstarrte. »Merkwürdig!«

»Was ist denn?«

»Die Stereoanlage haben sie auch nicht mitgehen lassen.« Sie schob einen Pullover zur Seite, sodass ihr weißes Bose-Wave-System zum Vorschein kam.

Es war wirklich merkwürdig, dass die Einbrecher sie nicht beachtet hatten. »Vielleicht haben sie die Anlage gar nicht gesehen?«

»Ja, vielleicht.« Sie schob sie zurück ins Regal und stellte sie an.

Als die Bee Gees mit voller Lautstärke durchs Zimmer dröhnten, runzelte Ash die Stirn. »Night Fever?« Er schüttelte sich. »Discomusik?«

»Still!«, sagte sie und winkte ab. »Das tröstet mich immer, wenn’s mir schlecht geht.« Damit ergriff sie die nächste Schublade.

»Wie um alles in der Welt kann Discomusik Sie trösten?«

Sie nahm ein Foto von ihren Eltern und hielt es ihm hin. Ihre Mutter, der Tory sehr ähnlich sah, trug ein weißes Neckholder-Bustier, und ihr braunes Haar war zu einer typischen Föhnfrisur gerichtet. Torys Vater trug ein gelbes Polyesterhemd mit Paisleymuster und einen braunen Anzug. Er hatte schwarzes Haar und einen Schnurrbart. Das Paar lehnte sich aneinander. Sie standen offenbar vor einem Discoclub in New York, an den Ash sich aus den Siebzigerjahren dunkel erinnerte.

Tory strich liebevoll über das Bild. »Sheri, die beste Freundin meiner Mutter und eine echte Fotonärrin, hat das Foto an dem Abend geschossen, als meine Eltern sich zum ersten Mal begegnet sind. Mein Vater fand, dass meine Mutter die schönste Frau war, die er je gesehen hatte. Also ging er verlegen zu ihr hin und forderte sie zum Tanzen auf, obwohl er erwartete, sie würde ablehnen. Doch das tat sie nicht. Sie fand seine schüchterne Art so süß, dass sie Ja sagte. Sie gingen auf die Tanzfläche, und genau da fing Last Dance von Donna Summer an, die Maxiversion zum Tanzen. Als das Lied zu Ende war, kniete mein Vater sich hin und machte ihr einen Heiratsantrag. Ein Jahr später haben sie dann tatsächlich geheiratet und sich nie wieder getrennt, bis zu dem Tag, an dem meine Mutter gestorben ist.«

Tory schluckte bei diesen Erinnerungen. Ihre Unterlippe begann zu zittern, und sie wiegte sich im Takt der Musik. »Als ich klein war, haben meine Eltern immer ihre Discoplatten hervorgeholt, und wir haben so lange getanzt, bis wir uns kaum noch rühren konnten. Wenn ich Discomusik höre, ist es fast so, als wären meine Eltern wieder bei mir. Ich schwöre Ihnen, jedes Mal, wenn Thelma Houston mit Don’t Leave Me This Way läuft, höre ich die Stimme meiner Mutter, die das Lied mitsingt, während sie mich auf dem Arm hat und lachend mit mir im Zimmer herumtanzt.«

Er beneidete sie um diese Erinnerungen. Man hatte sie als Kind beachtet und mit ihr gelacht. Er wünschte um ihretwillen, dass ihre Eltern noch immer hier wären, um sie zu trösten. »Wie alt waren Sie, als Ihre Eltern starben?«

»Als meine Mutter starb, war ich sieben, und als mein Vater starb, zehn. Er war nicht mehr der gleiche Mensch, nachdem sie uns verlassen hatte.«

»Sie hat euch nicht freiwillig verlassen.«

»Ich weiß.« Tory stellte das Foto zurück auf das Bücherregal, oben auf eine alte, abgegriffene Ausgabe der Odyssee. »Es ist einfach leichter zu sagen, dass sie uns verlassen hat, als dass sie gestorben ist.« Sie schaute ihn an. »Und was ist mit Ihnen? Haben Sie auch solche Erinnerungen?«

Er versuchte, nicht daran zu denken. »Eigentlich nicht. Ich bin elternlos aufgewachsen.«

»Sind sie gestorben?«

Er wandte sich ab und konzentrierte sich auf das Durcheinander auf dem Fußboden. »Es ist viel komplizierter, und ich möchte nicht darüber reden.«

Tory verzog bei der Kälte in seiner Stimme das Gesicht. Sie war sicher, dass er sich damit nur schützte. »Das tut mir leid, Ash. Haben Sie sie überhaupt gekannt?«

Er antwortete nicht, aber sie spürte die Traurigkeit, die von ihm ausging, und vermutete, dass er überhaupt nichts von ihnen wusste.

Sie schaute zu, wie er schweigend Ordnung ins Chaos brachte, das die Einbrecher hinterlassen hatten. Er hatte etwas Europäisches an sich. Eine alte Seele, gefangen in einem jungen Körper. Mehr noch, Ash hatte etwas Tröstliches an sich. Es beruhigte sie tief im Inneren, in seiner Nähe zu sein. So etwas hatte sie noch nie bei jemandem empfunden. Es war fast wie nach Hause kommen. Das ergab zwar überhaupt keinen Sinn, aber warum sollte sie abstreiten, was sie empfand, wenn sie in seiner Nähe war?

Plötzlich klopfte es laut an der Tür.

Draußen standen Pam und Kim mit zwei extragroßen Pizzaschachteln und zwei Sixpacks Bier. Die beiden sahen sich in vielerlei Hinsicht ähnlich. Pam war größer, ihr stachelig gegeltes Haar war vorne blondiert und hinten schwarz gefärbt. Kim trug ihr Haar in einem ähnlichen Stil, aber die Farben waren genau umgekehrt. In ihrem einzigartigen aufgedonnerten Grufti-Look sahen sie eher aus, als gehörten sie zu Ash als zu Tory.

Pam wies mit dem Daumen nach hinten auf die Straße. »Sag mal, sitzen da drüben ein paar Bullen im Auto und überwachen dein Haus?«

Tory spähte an ihr vorbei und erblickte einen braunen Sedan. »Ich glaube nicht – warum?«

»Weil die beiden Typen im Auto ein Fernglas hatten und hier rüberglotzten, als wir ankamen.«

Plötzlich tauchte Ash neben Tory an der Tür auf und rannte an ihr vorbei, aber ehe er noch einen Schritt auf die Straße tun konnte, raste das Auto mit quietschenden Reifen los.

Fast hätte er Simi heraufbeschworen, damit sie das Auto verfolgte, aber er hielt sich gerade noch zurück, ehe er die Beschwörungsformel aussprechen konnte. Das war verdammt knapp gewesen! Die Frauen wären sicher hysterisch geworden, wenn sie gesehen hätten, wie eine Dämonin lebendig wurde, die gerade noch auf seinen Arm tätowiert gewesen war …

»Warum sollte denn jemand das Haus beobachten?«, fragte Tory.

Ash wandte sich zu ihr um. »Ich glaube, jetzt sollten Sie mir mal ganz genau erzählen, was Sie bei dieser Grabungsreise alles gefunden haben.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich glaube, dass Sie etwas entdeckt haben, an dem eine Menge Leute interessiert sind.«

Tory schnaubte. »Das sind alles Museumsstücke. Nichts hat einen wirklichen Wert, es sei denn, man ist ein Sammler.«

Nun ja, die kleine Sfora zum Beispiel, die Ash seiner Tochter geschenkt hatte, besaß immerhin die Kraft, der Welt ein Ende zu bereiten. Das Problem mit den mächtigsten Amuletten und Talismanen lag darin, dass die Sterblichen ihre Kraft nicht einschätzen konnten.

Wenn ein solches Fundstück in die falschen Hände geriet, dann könnte das verheerende Folgen haben. »Kommen Sie schon, tun Sie mir den Gefallen und zeigen Sie mir, was Sie alles entdeckt haben.«

Kapitel 6

»Du liebes Thunfischsandwich – das ist der größte Mann, der mir je begegnet ist!«

Tory lachte, als Pam Ash anstarrte.

Ash schüttelte den Kopf über diesen Ausdruck, der offenbar zu Pams normalem Vokabular gehörte, denn sie sagte es jetzt bereits zum vierten Mal.

»Pam«, sagte Kim tadelnd, während sie die Pizza auf dem Couchtisch abstellte, »jetzt hör endlich auf, sonst wird er noch verlegen.«

Pam stellte das Bier neben die Pizza. »Na ja, das ist doch bestimmt nichts Neues für ihn. Ich bin eins achtzig groß und weiß, dass ich richtig groß bin, und Tory ist eins sechsundachtzig. Also dürfen wir ihn ruhig mal anstarren. Man trifft ja schließlich nicht jeden Tag einen Mann, neben dem man sich mal richtig klein fühlen kann, stimmt’s, Tory?« Pam stellte sich neben Ash auf die Zehenspitzen. »Kim, du bist mit deinen gerade mal eins zweiundfünfzig winzig und hast keine Ahnung, wie es ist, als große Frau in einer Welt von normal großen Männern zu leben. Überleg doch mal – ich könnte endlich Absätze tragen!«

Ash lachte, dann hob er Pam hoch und trug sie zur Couch.

»Du liebes bisschen«, sagte sie, als er sie absetzte. »Ich hab noch nie erlebt, dass ein Mann mich hochhebt und dabei nicht stöhnt, als würde er gleich zusammenbrechen. Das ist ja wie im Himmel! Heiraten Sie mich, Ash, bitte!«

»Ich würde gern Ja sagen, aber ich habe schon so viele Päckchen zu tragen, dass sie jeden Samsonite-Koffer sprengen würden.«

Tory beachtete die drei nicht, als sie mit ihren Grabungsprotokollen hereinkam. Sie schob die Pizzaschachteln zur Seite und legte die Hefte auf den Couchtisch. »Das sind die Aufzeichnungen vom ganzen letzten Jahr.«

Ash kniete sich hin und fing an, in den Papieren zu blättern.

Tory beugte sich über seine Schulter und begutachtete, was er sich anschaute. »Sehen Sie, es sind fast nur Keramikscherben und Bruchstücke, ein paar Friese und ein paar Gefäße.«

Ash hielt inne, als er ein Stück sah, das ihm bekannt vorkam, ihm stockte der Atem … es war ein Kamm von Ryssa, das Gegenstück zu dem, den er vor vielen Jahrhunderten gefunden hatte. Er spürte, wie ihm eng ums Herz wurde, als er daran dachte, wie schön sie mit den Kämmen im blonden Haar ausgesehen hatte.

»Dieser Kamm ist unglaublich gut erhalten, was?«, sagte Tory, die nicht merkte, wie viel dieses Stück Ash bedeutete. »Sogar die Perlen sind noch an Ort und Stelle. Er sieht aus wie ein Haarschmuck, den man heute noch kaufen kann. Diese Kunstfertigkeit ist einfach unglaublich.«

»Hm.« Er zwang sich umzublättern und betrachtete weitere Fotos von Keramikscherben. Nicht, dass er sich noch durch feuchte Augen verriet.

Dann sah er es …

»Wo ist dieses Stück?«

Ashs ernste Stimme ließ Tory aufhorchen, sie runzelte die Stirn. Sie blickte ihm über die Schulter und sah einen goldenen Dolch mit Verzierungen, den Bruce ausgegraben hatte. »Der ist noch für diverse Tests im Labor – wieso?«

»Diesen Dolch brauchen wir.«

Ash klang wie ein General, der seine Truppen zusammenrief. »Ist er denn so wertvoll?«

Er zögerte. Von ihrem Standpunkt aus nicht. Aber diese Waffe konnte jedes Wesen töten, das atmete, daher war sie für ihn unglaublich wertvoll – und auch für andere nicht-menschliche Wesen. Sie würden alles Erdenkliche tun, um diesen Dolch in ihren Besitz zu bringen. »Ja.«

Pam verdrehte die Augen. »Ich verstehe euch und euren antiken Kram nicht.«

Kim tätschelte ihr die Schulter. »Ist schon in Ordnung, meine Liebe. Wir verstehen dich und deine Besessenheit von BeGoth-Püppchen auch nicht.« Sie schaute Tory an. »Du hättest auf der Leda Swanson Quest dabei sein sollen! Pam hat mich allen Ernstes quer durch drei Bundesstaaten gezerrt, bis wir in einem Laden in Alabama endlich die richtige Puppe entdeckt haben.«

Ash ignorierte die Frauen und blätterte das Heft zu Ende durch, doch außer dem Dolch aus Atlantis fand er nichts Wichtiges. Aber wieso sollten die Männer im Auto hinter diesem Dolch her sein?

Ein Mensch konnte doch gar nicht wissen, wie wichtig und bedeutsam der Dolch war …

Und ein nicht-menschliches Wesen würde bei einem Einbruch niemals ein solches Durcheinander veranstalten. Es hätte Tory einfach angegriffen und sie gefoltert, bis sie verraten hätte, wo der Dolch war.

Das Ganze verwirrte Ash. Aber was sollten die Einbrecher sonst hier gesucht haben?

Und, wichtiger noch, wie weit würden sie gehen, um es zu bekommen? Es war eine Sache, in ein Haus einzubrechen, aber würden sie für das Gesuchte auch töten?

Ash stand auf. »Ich gehe mal eine Runde um den Block und checke die Lage, dann komme ich wieder.«

Tory nickte. »Wir heben Ihnen etwas Pizza auf.«

Ash verließ schweigend das Haus und benutzte seine Kräfte dazu, sich aus New Orleans auf Savitars Insel zu versetzen, wo die Sonne nie unterging. Die magische Insel bewegte sich pausenlos rund um die Welt, während Savitar auf der Suche nach der »perfekten Welle« war.

Wie nicht anders zu erwarten, lag er rücklings auf seinem Surfboard im flachen Wasser, starrte hinauf zum klaren, hellen Himmel und ließ sich von den Wellen wiegen.

Anders als der allwissende Chthonier war Ash dem Wasser nicht besonders zugetan. Er hasste es zu surfen und in der Sonne zu liegen. Aber er wusste auch, dass er sich am besten den hiesigen Gepflogenheiten anpasste.

Er teleportierte sich neben Savitar, und der lachte, als er ihn auf einem Longboard sitzen sah. »Du siehst nicht gerade aus, als wärst du in deinem Element.«

»Ich bin ganz sicher nicht in meinem Element. Ungefähr so wenig wie du in Seattle in einem Club mit lauter Gruftis.«

Savitar grinste ihn sarkastisch an. »Ich bin immer in meinem Element, Atlantäer. Und du musst in der Tat schlimm in der Klemme stecken, wenn du in kurzer Hose und auf einem Surfboard hier auftauchst. Eines Tages werde ich dich vielleicht tatsächlich noch so weit kriegen, dass du sagst: ›Krasser Dampfer, Kumpel!‹«

Ash verschränkte die Arme vor der Brust und lachte. »Das ist unwahrscheinlich.«

Savitar gab einen missmutigen Laut von sich, dann starrte er wieder zum Himmel hinauf. »Das kommt mir irgendwie bekannt vor. Was führt dich her, Grom?«

Ash ignorierte diesen Surferausdruck, mit dem man normalerweise Kinder unter fünfzehn bezeichnete. Nur Savitar konnte es sich leisten, ihn einen Jungspund zu nennen! »Es gibt da eine Frau …«

»Gibt es die nicht immer?«

Ash beschloss, den sarkastischen Kommentar nicht weiter zu beachten. »Sie wird von jemandem verfolgt, und ich weiß nicht, von wem.«

Savitar hob eine Augenbraue und ließ seinen mit Tattoos übersäten Arm in den Ozean hängen. »Dann weißt du doch, dass ich dir nichts erzählen darf.«

Diese Worte und sein herablassender Tonfall machten Acheron zornig. »Verdammt, Savitar, spiel nicht diese Spielchen mit mir! Sie ist in Lebensgefahr … vielleicht.«

Savitar packte Ashs Board und riss ihn zu sich heran. »Ich werde genauso wenig wie du das Schicksal beeinflussen.«

»Unsinn, du beeinflusst das Schicksal die ganze Zeit!«

Savitar schob Ash auf seinem Board weg. »Aber nicht deins. Niemals.«

Ash fluchte und paddelte zurück zu Savitar. »Hast du eigentlich eine Ahnung, wie frustrierend es ist, das endgültige Schicksal der Welt zu sein und keinerlei Kontrolle über das eigene Schicksal zu haben?«

»Natürlich hast du das, kleiner Bruder. Jede Entscheidung, die du triffst, führt dazu, dass dein Schicksal wie geplant abläuft oder dass es dich auf einen anderen Weg führt. Hast du denn gar nichts von mir gelernt?«

Savitar hatte recht, aber so einfach war es nun auch wieder nicht. Ganz besonders nicht, wenn das Leben eines Menschen auf dem Spiel stand.

Wie konnte er den Chthonier nur dazu bringen, die Sache ernst zu nehmen?

Ash kniff die Augen zusammen. »Es ist ein Dolch aus Atlantis aufgetaucht.«

Savitar setzte sich auf seinem Board auf und starrte ihn an. »Ich hoffe doch sehr, dass du ihn zerstören wirst!«

»Erst mal muss ich an ihn rankommen. Dann will ich ihn tatsächlich zerstören.« Ash starrte feindselig zurück. »Könntest du mir bitte, nur dieses eine Mal, einen kurzen Blick in die Zukunft gewähren?«

Savitar schüttelte den Kopf. »Du weißt doch, was die Schicksalsgöttinnen für dich vorgesehen haben. Dein eigenes Handeln wird dich retten.«

»Das kann ja nun wirklich alles und nichts bedeuten.«

Savitar war ein paar Augenblicke still und durchbohrte Ash regelrecht mit seinem ernsten Blick. »Nun gut. Ich breche hier wirklich sämtliche Regeln, aber so viel verrate ich dir: Es ist nicht der Dolch, den die Einbrecher in ihrem Haus gesucht haben. Soterias Leute haben ein weiteres Tagebuch gefunden.«

Bei dieser Eröffnung wand sich Ash regelrecht. »Ein Tagebuch von Ryssa?«

Savitar nickte. »Es ist nicht identisch mit dem, das sie dir gezeigt hat. Ein Kumpel von ihr hat das neue Tagebuch erst gestern in Griechenland entdeckt. Es stammt aus der Zeit, als Ryssa schon Apollos Geliebte war. Dieses Tagebuch enthält die Wahrheit über ihn und Artemis, es enthüllt, dass die beiden Blut brauchen, und es steht auch darin, wie man die beiden töten kann.«

Ash wurde übel. Der Tod der göttlichen Geschwister hätte eine globale Zerstörung der Welt zur Folge, vor der sogar seine blutrünstige Mutter den Hut ziehen müsste. »Und ich? Bin ich auch in diese Sache verwickelt?«

Savitar seufzte. »Glaub mir, du willst auf keinen Fall, dass dieses Tagebuch in die falschen Hände gerät.«

Ash spürte, wie sich sein Innerstes zusammenzog. »Wo ist es jetzt?«

»Das kann ich dir nicht sagen.«

Ash versetzte sich zu einem Überraschungsangriff auf Savitars Board hinüber. Zu seinem Pech versetzte Savitar sich und sein Board unter Ash weg, ehe der ihn packen konnte. Die beiden tauchten auf der anderen Seite von Ashs einsam dahintreibendem Board wieder auf.

»Wenn du mich schlägst, ändert das auch nichts.«

Ash schwamm zu seinem Board zurück und starrte Savitar an. »Warum hast du mir nichts davon gesagt?«

»Du weißt doch genau, wie das mit dem Schicksal läuft. Was dir zugestoßen ist, als du ein Mensch warst, ist geschehen, weil jeder Einzelne, angefangen bei deinen Eltern, das zu umgehen versucht hat, was geschehen sollte – nämlich die Zerstörung der Götterwelt von Atlantis. An dieser Prophezeiung war nicht zu rütteln. Aber dass du derart gelitten hast, wäre zu vermeiden gewesen. Hätten deine Eltern ihr wahres Schicksal angenommen, wären dir Jahre der Qual erspart geblieben. Man kann das Schicksal nicht betrügen. Wir können es formen, aber letztlich sind wir alle nur Figuren auf einem Schachbrett, völlig unabhängig davon, ob wir das gut oder schlecht finden oder ob es uns gleichgültig ist.«

Diese Worte trösteten ihn in etwa so sehr wie Prügel von Artemis. »Man wird mich bloßstellen, oder?«

»Ich weiß es nicht. Willst du vor mir die Hosen runterlassen? Dann warn mich bitte vor, ich will nicht erblinden.«

Ash zog sich hoch auf sein Board. »Du weißt doch, was ich meine. Ich habe so viele Schlachten gefochten, um die Welt zu retten, ich habe so oft meine Würde geopfert und mit Blut bezahlt, um die vielen Dark Hunter zu befreien – und jetzt sollen alle erfahren, dass ich nur eine armselige Hure bin?!«

Savitar schaute ihn wütend an. »Du bist nie armselig gewesen!«

Aber dass er eine Hure gewesen war, wussten sie beide, und auch, dass er letzten Endes noch immer eine war. Ash hätte bei dieser Ungerechtigkeit am liebsten losgebrüllt.

Man kann nicht vor seiner Vergangenheit davonrennen.

Seine eigenen Worte rächten sich jetzt. »Wie viel Zeit bleibt mir, ehe alles ans Licht kommt?«

Savitar seufzte lange und müde. »Es gibt drei mögliche Szenarien für deine Geschichte, Apostolos. In der einen Variante wirst du bloßgestellt und verlierst alles, sogar dein Leben, und deine Mutter zerstört aus Wut die ganze Welt. In der anderen wirst du bloßgestellt, die Dark Hunter wenden sich gegen dich, und Apollo wird von seinen Feinden umgebracht. Danach richten sie unbeschreibliche Gräuel an, versklaven die ganze Menschheit und missbrauchen sie …«

Ash war nicht sicher, ob er noch mehr hören wollte. »Und die dritte Variante?«

»In einem Wort: grauenhaft.«

Ash fluchte. »Es ist also völlig egal, was ich mache – die Welt ist so gut wie hin?«

»Das habe ich nicht gesagt. Hoffnung besteht immer, Apostolos, das weißt du am allerbesten. Erst wenn du nicht mehr versuchst, auf den Ausgang deines Lebens Einfluss zu nehmen, dann bist du wirklich besiegt. Was geschehen muss, wird geschehen. Es hängt ganz davon ab, wie wir mit dem ganzen Scheiß umgehen, das erst macht uns zu denen, die wir sind.«

Bei diesen Worten schnaubte Ash. »Du gehst gar nicht mit dem Scheiß um, Savitar. Du sitzt hier schön bis zum Ende in der Sonne, wartest auf die richtigen Wellen und quatschst idiotischen philosophischen Kram, an den du dich selbst nicht hältst.«

»Da hast du recht. Ich hab es schon vor langer Zeit aufgegeben, Einfluss auf mein Schicksal nehmen zu wollen. Denn jedes Mal, wenn ich versucht habe, die Zukunft zu verändern, habe ich alles noch schlimmer gemacht. Irgendwann ist das Versuchstier es leid, immer wieder den Hebel zu drücken, es duckt sich nur noch in die Ecke und leckt seine Wunden. Wenn du also so weit bist, dass du das Ganze an den Nagel hängen und dich mit mir an den Strand setzen willst …«

»Ich stecke im Kampf fest.«

»Du steckst im Kampf fest.« Savitar legte sich wieder auf sein Board. »Aber du bist jederzeit hier am Strand willkommen, wenn du die ganzen Schlägereien satthast.«

Ash seufzte tief und dachte ernsthaft über diese Möglichkeit nach. »Halt mir mal ein Plätzchen frei. Wenn mir das Ganze um die Ohren fliegt, dann ziehe ich den Schwanz ein und komme wieder.« Denn in seinem tiefen Inneren kannte er die Wahrheit – er war oft genug zum Opfer von Spott geworden. Er würde es nicht ertragen, wenn die Menschen, die er liebte, ihn so anschauen würden wie Ryssa, als sie ihn im Bordell in Didymos gefunden hatte. Obwohl sie ihn geliebt und ihm vergeben hatte, war die Enttäuschung in ihren Augen bis zum heutigen Tag in seine Seele eingebrannt.

Das würde er nicht noch einmal ertragen.

»Da kommt eine Welle«, warnte er seinen Mentor.

Er rührte sich nicht, während Savitar sich mit einer perfekten Drehung auf seinem Board aufsetzte.

In dem Augenblick, als die Welle da war, kehrte Ash nach New Orleans zurück. Wassersport war nie sein Ding gewesen, er war eher für den freien Fall in der Luft oder schnelle Fortbewegung auf dem Boden zu haben.

Und er war seit mehr als elftausend Jahren nicht mehr unbeteiligter Zuschauer gewesen. Wenn er in seiner Zeit als Gott eins gelernt hatte, dann, dass man kämpfte, bis man endgültig zu Boden ging.

Und selbst dann musste er noch weiterkämpfen, denn er hätte es einfach nicht lassen können.

Es gab also irgendwo auf der Welt noch ein Tagebuch? Nun gut. Er würde es finden und sicherstellen, dass kein lebendiger Mensch oder sonst ein Wesen es je lesen würde.

Kapitel 7

Ash blieb stehen, als er Torys Haus betrat. Die drei Frauen standen nebeneinander und sangen … du liebe Zeit … ausgerechnet dieses Lied!

»Fergalicious.«

In dieser Formation fehlte nur noch Simi, die ihr Lieblingslied völlig falsch mitsang. Ash verfluchte bereits den größten Teil des vergangenen Jahres denjenigen, der so dumm gewesen war, seiner Teenager-Dämonin in hormonellen Turbulenzen dieses Lied vorzuspielen. Am schlimmsten war, dass Simi von ihm ernsthaft »Similicious« genannt werden wollte.

So weit würde es nicht kommen! Eher würde Ash als Unterwäsche-Model für Calvin Klein arbeiten.

»Los, Ash«, rief Kim, »machen Sie mit!«

Er schaute sie erschrocken an. »Du lieber Himmel, auf keinen Fall! So viel Bier kann es auf der ganzen Welt nicht geben, dass ich singen würde: ›I put yo’ boy on rock, rock.‹«

Kim prustete los und brach auf der Couch zusammen, Pam und Tory brüllten vor Lachen.

»Und, haben Sie draußen etwas Verdächtiges gesehen?«, fragte Tory, als sie sich endlich wieder beruhigt hatte.

»Auf der anderen Straßenseite steht ein Auto mit kaputtem Scheinwerfer, und zwei Straßenlaternen brennen nicht.« Ash nahm Torys Handy und hielt es ihr hin. »Sie müssen unbedingt Ihre Leute anrufen und sie fragen, ob sie noch ein zweites Tagebuch gefunden haben.«

Tory starrte ihn verblüfft an. »Glauben Sie mir, wenn das Team einen so gigantischen Fund gemacht hätte, hätten sie mir auf der Stelle Bescheid gesagt.«

»Auch wenn man sie direkt nach dem Fund festgenommen hat?«

»Dann hätten die Ordnungskräfte in Griechenland jetzt das Buch.«

»Tory, bitte tun Sie mir den Gefallen. Ich hab ein schlechtes Gefühl bei der Sache.«

Als Tory gerade nach dem Telefon griff, klingelte es.

»Hallo, Bruce, was gibt’s Neues bei …« Sie verstummte und wurde blass.

Ash legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter.

»Das darf doch nicht wahr sein! Oh Gott …«

Ash und Pam schauten sich unsicher an, bis sie die laute Stimme am anderen Ende der Leitung hören konnten.

»Es war grauenhaft, Tory! Wir waren eben freigelassen worden, es war gerade mal eine Stunde her, da bekomme ich einen Anruf, dass man ihn überfallen hat – genau wie Nikolas! Es ist auf dem Weg in seine Wohnung passiert. Jetzt wird er gerade operiert.«

»Was sagen die Ärzte?«

»Sie können noch gar nichts sagen, aber es sieht leider nicht besonders gut aus. Und weißt du, was mir am meisten Angst macht? Die Männer haben Harry überfallen und ihn und alles, was er bei sich hatte, durchwühlt, als würden sie etwas Bestimmtes suchen. Sie haben ihm aber weder das Geld noch die Uhr abgenommen! Harry sagt, sie hätten ihn irgendwas gefragt, ehe sie ihn verprügelt haben. Sein Griechisch ist nicht besonders gut, und er hat nicht begriffen, was sie wollten. Sie haben ihn nach Strich und Faden zusammengeschlagen, bis er bewusstlos war.«

Tory schaute zu Acheron hinauf. Allmählich wurde sie misstrauisch, was sein »schlechtes Gefühl« anging. Es war so unfehlbar, dass sie sich langsam fragte, ob er nicht auch zu dieser Bande gehörte. »Ist einer von euch vielleicht bei der Grabung auf ein weiteres Tagebuch gestoßen?«

»Am Vormittag, kurz bevor man uns abgefangen und festgenommen hat, sind wir auf eine regelrechte Goldmine gestoßen.«

»Und – war auch ein Tagebuch dabei?«

»Ja, wir haben ein Tagebuch gefunden. Es ist nicht so gut erhalten wie das erste, aber jetzt halt dich fest: Es war nicht nass! Es war in einem luftdicht abgeschlossenen Behältnis verwahrt, das in einer mit Gold ausgeschlagenen Holztruhe stand. Mir kam es fast so vor, als hätte es jemand dort aus Angst versteckt.«

»Wo ist dieses Tagebuch jetzt?«

»Ich weiß nicht, ich glaube, zuletzt hatte Dimitri es.«

»Du musst ihn unbedingt finden und mir das Tagebuch beschaffen!«

»Warum? Es kann doch ohnehin keiner lesen.«

»Doch, es gibt jemanden, der es lesen kann.«

»Was? Wer denn?«

Tory blickte zu Ash hoch und wünschte sich, sie könnte seine Augen sehen. »Ein Mann hier in Amerika.«

»Ist das dein Ernst?«

»Ja. Er hat mir auch gesagt, dass vermutlich noch weitere Tagebücher auftauchen würden – er ist auch derjenige, der euch aus dem Knast geholt hat. Und jetzt hör mir mal genau zu: Bei mir wurde eingebrochen, und es sieht so aus, als hätten die Einbrecher auch hier etwas Bestimmtes gesucht. Mein Freund meint, es geht um das Tagebuch. Ich weiß nicht, ob das stimmt, aber bis wir Genaueres wissen, müsst ihr bitte wahnsinnig vorsichtig sein und besonders gut auf euch aufpassen. Und halt mich auf dem Laufenden, wie es Harry und Niko geht!«

»Alles klar, Doc.«

Tory beendete das Gespräch und schaute wieder auf die dunkle Sonnenbrille, von der sie vermutete, dass sie einiges mehr verbarg als nur Ashs Augenfarbe. »Was geht hier eigentlich vor?«

Ash fuhr sich mit dem Daumen nachdenklich über die Unterlippe. »Sie haben ein ungeheuer wichtiges historisches Dokument entdeckt, und es gibt gewisse Leute, die dafür töten würden.«

Nein, an der Sache musste noch viel mehr dran sein! »Schauen Sie mal, wir sind doch hier nicht im Film Die Mumie. Es ist ja nicht so, als könnte das Tagebuch eines jungen Mädchens die Toten wiedererwecken oder so was in der Art. Es erzählt einfach nur die Geschichte ihres harmlosen Lebens. Was um alles in der Welt soll eine junge Frau, die damals gelebt hat, gewusst haben, was noch heute wichtig genug wäre, dass deshalb Menschen sterben müssten!?«

»Ist das eine ernsthafte Frage?«, sagte er spöttisch. »Menschen bringen andere um, damit sie ihnen die Schuhe stehlen können – oder vielleicht auch einfach nur, weil sie beide die gleiche Jacke tragen!«

Pam nickte. »Da hat er leider recht.«

»Ich verstehe das Ganze immer noch nicht. Ich kapier’s einfach nicht!«

Ash schüttelte den Kopf. »Es gibt vieles auf dieser Welt, was ich nicht verstehe. Dazu gehören insbesondere Menschen.« Und wenn man wusste, dass er ein Gott und elftausend Jahre alt war, dann sagte das eigentlich alles.

Er schaute Tory an und wünschte sich, er könnte ihr genug vertrauen, um ihr zu erzählen, warum dieses Tagebuch so ungeheuer wichtig war. Aber sie konnte diejenige sein, die entweder ihn oder die Welt zerstören würde.

Ich bin der Bote. Nur ich kann den Telikos bringen – das Ende der Welt.

Oder vielleicht auch nicht. Sein Schicksal war es, den Telikos herbeizuführen. Dass er Tory seine Muttersprache lehrte, hatte die Sache vielleicht schon in Bewegung gebracht. Wenn er doch nur von Anfang an gewusst hätte, dass es noch ein zweites Tagebuch gab! Es hatte alles so harmlos ausgesehen – ein bisschen Sprachunterricht in Atlantäisch, um wiedergutzumachen, dass er die Enkelin eines alten Freundes beleidigt hatte. Jetzt könnte sich das als Katastrophe erweisen!

Plötzlich fühlte er sich krank und setzte sich auf die Armlehne der Couch. Was hatte er nur getan!

»Geht’s Ihnen auch gut?«, fragte Tory. »Sie sind plötzlich ganz blass.«

Nein, es ging ihm gar nicht gut. Ihm war übel bei dem Gedanken daran, was er möglicherweise unabsichtlich ausgelöst hatte. Genau wie die Sache mit Nick Gautier. Vor lauter Wut hatte er seinen besten Freund dazu verdammt, sich das Leben zu nehmen. Leider hatte Artemis Nick von den Toten zurückgeholt und damit eine Situation geschaffen, die außerordentlich hässlich und unvorteilhaft für Ash war. Jetzt war sein bester Freund darauf aus, ihn aus Rache zu töten.

Sei vorsichtig mit allem, was du sagst, sprich nicht unbedacht. Dein Wort ist Gesetz. Die Warnung seiner Mutter klang ihm in den Ohren, und wenn er jetzt darüber nachdachte, war seine Mutter die ganzen letzten Wochen merkwürdig ruhig gewesen.

Matera, rief er sie innerlich an.

Apostolos? Er war dankbar, dass sie so rasch antwortete. Sie verbarg sich also nicht vor ihm.

Was geht da vor sich mit der Entdeckung von Atlantis?

Nichts. Es sind außerordentlich dumme Menschen. Ich habe ihnen gesagt, wie sie das Siegel zu meinem Gefängnis lösen können, aber sie schaffen es nicht einmal, den simpelsten Anweisungen zu folgen. Wenn ich doch bloß einen Atlantäer hier hätte!

Sie sind alle tot, und du trägst Schuld daran, Mutter.

Erinner mich bloß nicht dran … Brauchst du etwas, m’Gios? Du warst in der letzten Zeit so still.

Ich hatte viel zu tun. Und jetzt habe ich ein Problem: Man hat ein Tagebuch von Ryssa entdeckt. Weißt du, wo es jetzt ist?

Sie schwieg kurz, dann antwortete sie zögernd: Ja.

Und?

Sie antwortete nicht.

Matera?

Ja? Sie klang ungeduldig.

Spiel keine Spielchen mit mir. Ich muss wissen, wo dieses Tagebuch ist – jetzt sofort!

Ich bin deine Mutter! In diesem Tonfall sprichst du nicht mit mir!

Er versuchte es sanfter. Bitte, Matera, wo ist das Tagebuch?

Ich kann es dir nicht sagen.

»Zur Hölle, Matera, antworte!« Ash schoss wütend von der Couch hoch und merkte, dass die drei Frauen ihn fassungslos anstarrten.

Pam räusperte sich. »Kapiert ihr, was er da redet?«

Tory runzelte die Stirn. »Ehrlich gesagt nein.«

»Wow«, sagte Kim mit leichtem Lachen, »es gibt also auch ein Griechisch, das die griechische Prinzessin nicht versteht. Ich bin beeindruckt.«

Pam zog eine Augenbraue hoch. »Wahrscheinlich redet er mit den Stimmen in seinem Kopf. Hoffentlich sagen sie ihm nicht, dass er uns umbringen soll.«

Ash spürte, wie er rot wurde.

»Ooh«, gurrte Pam, »ist das nicht süß? Es gefällt mir, wie er rot wird, wenn wir ihn in Verlegenheit bringen.«

»Das funktioniert genauso gut, wenn er wütend ist oder schwitzt«, sagte Tory und biss von der kalt gewordenen Pizza ab.

»Wirklich?«, fragte Pam. »Ich muss sagen, das macht ihn nur noch schärfer.«

Ash knurrte. »Ladys, bitte, könntet ihr das vielleicht besprechen, wenn ich nicht dabei bin?«

Jetzt hob Pam die andere Augenbraue. »Weilen Sie jetzt wieder unter uns, oder reden Sie immer noch mit den Leuten in Ihrem Kopf?« Sie griff in die Tasche und holte ein Bluetooth-Headset heraus. »Ich habe einen Vorschlag für Sie. Nehmen Sie doch das hier, dann habe ich meinen Seelenfrieden und stelle mir einfach vor, dass Sie mit jemand anderem telefonieren und keine Befehle von Hunden entgegennehmen oder so.«

Ash lachte. »Ich habe nur gerade darüber nachgedacht, wie viel schlimmer alles hätte laufen können, wenn Tory zu Hause gewesen wäre, als die Einbrecher kamen.«

Die Frauen schauten sich nervös an.

Pam warf einen Blick in Richtung Tür. »Weißt du, Tory, da hat er recht. Du bist schließlich nicht die Einzige, die überfallen worden ist …«

»Vielleicht solltest du wirklich nicht hierbleiben«, fügte Kim hinzu. »Schlaf doch heute Nacht bei uns.«

Tory schüttelte den Kopf. »Ich will euch nicht auch noch in Gefahr bringen, und ich will auch nicht ewig in Angst leben. Ich lade Henry und passe selbst auf mich auf.«

»Henry?«, fragte Ash neugierig.

Kim antwortete: »Das ist ihr Babysitter, ihre Baretta.«

Er war überrascht, dass Tory eine Waffe hatte, sie schien ihm gar nicht der Typ dafür zu sein. »Können Sie denn auch mit dem Ding umgehen?«

Pam lachte und deutete auf Tory, die ganz unschuldig dasaß und ihre Pizza aß. »Man muss sie sich nur mal anschauen – sie wirkt ganz sanft und harmlos, aber in Wirklichkeit ist sie eine Löwin. Tory ist ein Adrenalinjunkie vom Feinsten, so was haben Sie noch nicht gesehen … Sie macht alles, vom Tiefseetauchen bis zum Base-Jumping, sie springt sogar nur zum Spaß aus einem Flugzeug.«

Ash war überrascht und beeindruckt. »Wirklich?«

Tory zuckte die Achseln. »Ich lebe eben gern gefährlich.«

»Nein«, sagte Pam voller Stolz auf ihre Freundin, »sie hat eben nie Angst.«

Ash neigte respektvoll den Kopf. »Furchtlosigkeit ist eine sehr begehrenswerte Eigenschaft, Dummheit hingegen nicht. Ich bleibe bei Ihnen, bis die Sache vorbei ist.« Es überraschte ihn selbst, was er da sagte, doch es war sinnvoll. Torys Team würde ihr das Tagebuch schicken, und wenn er in ihrer Nähe blieb, wäre er der Erste, der es zu Gesicht bekäme. Dann könnte er es zerstören, ehe irgendjemand auch nur die Chance hätte, es zu lesen.

Das hoffte er zumindest.

Pam hängte sich bei Tory ein. »Ich würde sein Angebot annehmen. Du bist ja oft genug bei uns gewesen, dass du Kim und ihr Problem mit der herumliegenden Unterwäsche kennst.«

»Das ist nicht meine Unterwäsche, die überall rumliegt, sondern deine!«

Pam tat Kims Empörung mit einer Handbewegung ab. »Wir wollen uns doch jetzt nicht über solche Kleinigkeiten streiten. Tatsache ist: Ich würde bei dem starken Kerl bleiben. Er ist um einiges einschüchternder als wir.«

»Außerdem ist er süßer als wir«, grinste Kim. »Wenn Tory ablehnt, könnten Sie dann bitte mir Ihren Begleitschutz zukommen lassen? Ich habe einen Nachbarn, der sehr merkwürdig ist, er könnte mir was antun, wissen Sie?«

Ash lachte. »Ich weiß nicht … und was ist mit der Unterwäsche?«

Pam brach in Gelächter aus.

Kim schmollte. »Als ob Sie nie Ihre Unterwäsche rumliegen lassen würden.«

Das tat er wirklich nicht. Er trug gar keine Unterwäsche, die er auf den Boden werfen könnte. Aber das musste er den Frauen ja nun wirklich nicht erzählen. »Wechseln wir doch das Thema. Hat sich Dimitri schon gemeldet?«

»Nein, noch nicht.«

»Ist er in Griechenland?«, fragte Ash.

Tory nickte.

»In Ordnung.« Ash warf sich seinen Rucksack über die Schulter. »Ich lasse euch drei nur ungern allein, aber ich gehe rasch mal nach Hause und hole mir ein paar Klamotten. Ihr habt ja meine Handynummer. Wenn ihr auch nur einen Schatten vor dem Fenster seht, ruft an, dann bin ich sofort wieder da. Ich wohne nur ein paar Blocks weiter.«

Tory lächelte. »Wir kommen schon klar.«

Das hoffte Ash. Er verließ das Haus und trat auf die Straße. Sobald er sicher sein konnte, dass niemand ihn mehr sah, versetzte er sich nach Griechenland vor die Tür von Augustus Tsigas.

Gus’ Vater war ein Squire gewesen, einer der menschlichen Diener, die den Dark Huntern halfen. Als Erwachsener war Gus in den Dienst der griechischen Regierung getreten, deshalb konnte er nicht nur Ash, sondern auch anderen griechischen Dark Huntern helfen, wann immer es nötig war.

Ash klopfte leise, um Olympia nicht zu erschrecken, Gus’ Frau, die keine Ahnung von der übernatürlichen Welt ihres Mannes hatte. Ganz zu schweigen davon, dass es hier in dieser Zeitzone zwei Uhr früh war.

Er hörte Schritte, dann ging ein Licht an.

Gus öffnete mit finsterem Gesicht die Tür. »Das ist jetzt hoffentlich wirklich wichtig, Acheron.«

»Hätte ich dich sonst geweckt?«

»Ja.«

Ash lachte, denn sie wussten beide, dass er Gus nie ohne triftigen Grund aus dem Schlaf reißen würde. »Es ist wichtig. Erinnerst du dich an die Gruppe von Archäologen, denen du aus der Patsche geholfen hast?«

»Die Archäologen?«

»Ja. Es war einer namens Dimitri dabei, und ich muss unbedingt wissen, wo er wohnt.«

Gus sah irritiert drein. »Ich dachte, du bist allwissend? Kannst du dir die Adresse denn nicht selbst besorgen?«

»Es gibt ein paar Einschränkungen, und leider gehört Dimitri zu diesen Ausnahmen.«

Gus rieb sich die Augen und gähnte. »Komm rein, ich such sie dir raus.«

»Gus? Ist alles in Ordnung?«

Olympia trat ins Zimmer. Sie war klein und zierlich, hatte langes schwarzes Haar und braune Augen. »Tut mir leid, dass ich euch geweckt habe.«

Sie lächelte, als sie ihn sah. »Das ist nicht weiter schlimm, Acheron. Ich weiß doch, dass ihr Jungs etwas Wichtiges zu besprechen habt, und zwar ohne mich. Ich gehe wieder ins Bett.«

»Gute Nacht.« Er folgte Gus in sein Büro. »Es wird übrigens ein Junge.«

Gus grinste stolz. »Danke, dass du mir Bescheid sagst.«

»Gern geschehen.« Er wartete still, während Gus sich am Computer in sein Account einloggte.

Nachdem er die Adresse auf einen Zettel geschrieben hatte, reichte er ihn Ash. »Ich hoffe, das hilft dir weiter.«

»Das hilft mir sehr, vielen Dank.«

Dankbar versetzte sich Ash von Gus’ Haus zu Dimitris Wohnung am anderen Ende der Stadt. Er holte tief Luft und überlegte, wie er die Sache am besten in Angriff nehmen sollte. Entweder konnte er sich in die Wohnung teleportieren und sie durchsuchen, während Dimitri schlief, oder er konnte ihn wecken und ihn fragen, wo das Tagebuch war.

Besser, er durchsuchte die Wohnung, während der Mann schlief.

Ash trat in den kleinen, vollgestellten Flur und blieb stehen. Zuerst dachte er, Dimitri läge schlafend auf seinem Bett, aber er hörte keinen Herzschlag. Als er näher trat, sah er, dass der Mann tot war und mit dem Gesicht nach unten in seinem eigenen Blut lag.

»Das ist gar nicht gut«, sagte er leise vor sich hin und schaute sich um. Irgendjemand hatte die Wohnung durchsucht, verwüstet und ein komplettes Chaos hinterlassen.

Ash holte tief Luft und schloss die Augen. Er hoffte, dass seine Kräfte diesmal funktionieren würden. Genauso, wie es in Torys Haus hätte sein sollen, sah er plötzlich alles kristallklar vor sich.

Drei große schwarzgekleidete Männer waren hereingestürmt und hatten das Tagebuch verlangt. Dimitri hatte sich heftig gewehrt und ihnen nichts über das Buch verraten, nicht einmal, als sie ihn gefoltert hatten.

Seine Loyalität zu Tory hatte ihn vor zwei Stunden das Leben gekostet. Die Männer hatten ihn mit einem Schuss aus einer schallgedämpften Pistole endgültig zum Schweigen gebracht.

Ash kniete sich neben die Leiche und drückte dem Mann die Augen zu. »Ruhe in Frieden, kleiner Bruder. Diejenigen, die dich getötet haben, werden es büßen, das verspreche ich dir.«

Die drei Männer waren frustriert abgezogen, nachdem sie bei ihrer Suche die ganze Wohnung auf den Kopf gestellt hatten. Aber wenn sie das Tagebuch nicht gefunden hatten – wo war es dann?

»Matera?«

Willst du mich wieder anschreien, Apostolos?

Es tut mir leid. Er fühlte sich schuldig und bereute, dass er so ruppig zu ihr gewesen war. Sein ganzes Leben lang waren seine Mutter und Simi die Einzigen gewesen, die ihn wahrhaft geliebt hatten, und er verlor nicht gerne die Geduld mit ihnen. Ich wollte meinen Ärger nicht an dir auslassen, tut mir leid. Könntest du mir bitte eine Frage beantworten?

Das Buch ist nicht hier, Pratio. Dimitri hat es jemand anderem gegeben.

Wem hat er es gegeben?

Ein Bild seiner Mutter erschien vor ihm. In ihren silbern wirbelnden Augen lag ein Ausdruck von Trauer und Bedauern. »Ich würde mein Leben für deines geben, das weißt du, aber diese Frage kann ich dir nicht beantworten. Diese Frage ist zu eng mit deinem eigenen Schicksal verknüpft. Du bist selbst Vater und weißt, dass man seinem Kind nicht immer alles geben kann, was es will. Es tut mir leid, Apostolos.«

Er hätte sie so gern bei der Hand genommen, ihre Berührung gespürt, nur ein einziges Mal im Leben. »Das verstehe ich. Es gefällt mir nicht, aber ich verstehe es.«

Sie holte tief Luft, ehe sie weitersprach. »Ich weiß, was Savitar dir gesagt hat. Aber was eines dieser drei Szenarien angeht, da hat er unrecht. Ich werde nicht zulassen, dass du getötet wirst, nicht noch einmal. Wenn dir jemand zu nahe kommt, werde ich die Sphären spalten und meine Armee freisetzen, damit sie dich beschützt. Ich bin die Göttin der Zerstörung, und es ist mir egal, was mit dieser Menschenwelt passiert. Du bist das Einzige, was ich liebe, und ich werde alles und jeden töten, um dein Leben zu retten.«

Das war nicht übermäßig tröstlich. Ehrlich gesagt, wäre er lieber tot, als dass er eine weitere Demütigung hinnehmen musste. Aber ihre Hingabe und ihre Liebe bedeuteten ihm unendlich viel.

»Ich liebe dich, Matera.«

»Dann lass mich frei.«

Er schüttelte den Kopf bei dieser einzigen Bitte, die er ihr nie erfüllen konnte. Und es brach ihm das Herz. »Du wirst die Welt zerstören, wenn ich das tue.«

Eins musste man ihr lassen, sie versuchte gar nicht erst, ihn zu belügen. Sie hatte ihm Dinge verschwiegen und wichtige Geheimnisse vor ihm bewahrt wie die Existenz seiner Tochter. Außerdem hatte sie ihm nicht gesagt, dass Simi zwar die letzte Charonte-Dämonin in der Welt der Menschen war, dass es aber durchaus noch andere Charonte-Dämonen gab. Aber seine Mutter hatte nie direkt gelogen.

Sie schluckte. »Ich habe damals in meiner Wut geschworen, Artemis und Apollo für das zu töten, was sie dir angetan haben, sollte ich je wieder aus Kalosis befreit werden. Wir wissen beide, dass ich vom Angesicht der Erde verschwinden muss, wenn ich mein Wort nicht halte. Also hast du recht. Ich hätte keine andere Wahl, ich müsste, wenn ich freikomme, das Ende der Welt herbeiführen.«

»Ich habe keine andere Wahl, als dich eingesperrt zu lassen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich werde niemals begreifen, wie du mir so viel Stolz und gleichzeitig so viel Schmerz bereiten kannst. Ich bin durchaus nicht einer Meinung mit dir, was deine Loyalität einer Rasse gegenüber angeht, die dich verraten hat … schlimmer noch, die dich auf eine Weise gefoltert und missbraucht hat, die weder Mitgefühl noch Nachsicht verdient. Aber ich respektiere deine Überzeugungen. Keine Mutter könnte stolzer auf ihren Sohn sein als ich auf dich, Apostolos. Geh, finde dein Buch und wisse, dass ich hier bin und dir auf jede Weise helfe, die mir möglich ist.«

Er hob die Hand, sodass sie ihre dagegenhalten konnte. Diese Geste kam einer Berührung am nächsten. Ein Teil von ihm hätte seine Mutter am liebsten befreit, koste es, was es wolle.

Aber er konnte nicht mit dem Gedanken leben, dass er jemandem genau solches Leid zufügen würde, wie er es selbst erlitten hatte. Zumindest nicht, wenn dieser Mensch es nicht verdient hatte.

»Meine Liebe ist mit dir, Apostolos. Mach uns beiden Ehre!«

Er versetzte sich zurück nach New Orleans auf den Balkon seiner kleinen Wohnung. Sie lag in der Pirates Alley 622, und vom Balkon aus konnte man den Hof der St. Louis Cathedral sehen. Es war dunkel, aber er hörte die Musik vom Old Absinthe House und das Lachen und Plaudern von Menschen draußen auf der Straße. In der Gasse warteten Daimons auf ihre Opfer, aber ehe er sich Gedanken machen konnte, war Janice schon zur Stelle. Er beobachtete, wie die Trini Dark Hunterin ihnen zur Royal Street folgte, und er wusste, dass sie dort über sie herfallen und sie töten würde.

Heute Abend hatte er wichtigere Probleme als die Daimons, die Opfer suchten. Irgendjemand besaß ein Tagebuch, das Ryssa nie hätte schreiben sollen. Ash hätte sich in der Zeit zurückversetzen und es an sich nehmen können, aber er wusste nicht, welche Auswirkungen das auf die Gegenwart hätte. Es könnte alles glattlaufen.

Oder es könnte das Ende der Welt bedeuten.

Er lehnte sich ans Geländer und überlegte, welche Möglichkeiten er hatte. Sägte er schon an dem Ast, auf dem er saß? Er hatte Tory durch seinen Unterricht, der ihm erst harmlos erschienen war, etwas an die Hand gegeben, das sie jetzt zur allergrößten Bedrohung für ihn machte.

Beschütz diese Frau, Apostolos. Bring sie in Sicherheit …

Er hielt den Kopf schief, als er die Stimme seiner Mutter hörte. »Was sagst du da, Matera?«

Ich dürfte dir das eigentlich nicht sagen, aber der Fortbestand der Welt hängt von ihr ab. Bring sie in Sicherheit!

Ash lachte, denn ihm fiel ein Spruch aus der Serie Heroes ein: Rette eine Cheerleaderin, und du rettest die Welt.

»Warum sagst du mir das?«, fragte er.

Weil ich dich liebe. Und jetzt geh!

Ash zögerte, aber er kannte die Wahrheit. Seine Mutter hätte ihm das nicht verraten, wenn es nicht wirklich wichtig wäre.

Nun gut – er würde also Soteria beschützen.

Und er würde sich selbst beschützen.

»Was tust du da, Apollymi?«

Apollymi wandte sich von dem Brunnen ab und sah, dass Savitar in ihrem Garten stand und sie böse anschaute. »Verschwinde hier, du Mistkerl!«

Er rührte sich nicht vom Fleck. »Das hättest du ihm nicht sagen sollen.«

Sie hob das Kinn und trotzte dem Chthonier. Trotz all seiner Macht war er ihr nicht ebenbürtig, und das wusste er auch. »Wer bist du, dass du mir einen Vortrag hältst, was ich tun soll und was nicht!«

Seine Augenfarbe änderte sich von lavendelfarben zu silbern, dann zu einem dunkel leuchtenden Blau. »Du versuchst das Schicksal.«

»Ich beschütze meinen Sohn!«, fuhr sie ihn an. »Wenn das ein Verbrechen ist, kannst du mich gern bestrafen. Ach nein, Moment mal, ich werde ja schon dafür bestraft, dass ich ihn beschütze.«

Savitar kniff die Augen zusammen. »Das ist kein Spiel.«

»Nein, ich spiele nämlich keine Spielchen, das habe ich nie getan.« Sie wollte an ihm vorbeigehen, aber er packte sie am Arm und hielt sie zurück.

»Ich hätte die Kräfte der Götter, die du in Atlantis vernichtet hast, nicht kontrollieren müssen, wie ich es getan habe, als du deinen Rachefeldzug an ihnen vollendet hast. Wenn es nach mir gegangen wäre, hätten die anderen Chthonier dich dafür vernichtet.«

Apollymi ließ sich weder von ihm noch von sonst jemand einschüchtern. »Ja und? Soll ich mich vielleicht deswegen bei dir bedanken?« Sie riss sich los. »Ich schulde dir nur für eines Dank: dass du Apostolos geholfen hast, seine Kräfte zu gebrauchen. Dafür werde ich dir ewig dankbar sein. Wenn du wirklich glaubst, dass ich mich vor dir oder diesen anderen sterblichen Göttern fürchte, mit denen du dich abgibst, dann liegst du falsch. In diesem Universum ist nur eine einzige Macht stärker als ich: die ursprüngliche Quelle. Ich habe vor nichts Angst.«

Sein Gesichtsausdruck wurde kalt und regelrecht brutal. »Das stimmt nicht. Du fürchtest, dass du deinen Sohn verlieren könntest, und solange du das fürchtest, kann man dich genauso erpressen wie uns andere auch.«

Er hatte recht, und das verabscheute sie. »Treib mich nicht zum Äußersten, Savitar.«

»Treib du mich auch nicht zum Äußersten! Du magst von Geburt her eine Göttin sein, aber ich bin einiges mehr als nur ein Chthonier, das weißt du genau. Ich habe eine Hölle überlebt, die du dir nicht einmal vorstellen kannst, und das Feuer, durch das ich gegangen bin, hat mich gehärtet, sodass ich gestählt bin. Falls du dich mit mir duellieren willst, hast du die Wahl der Waffen. Aber denk daran, wie viele Götter schon versucht haben, mich zu töten, und dabei den Kürzeren gezogen haben.«

Sie maß ihn mit wütendem Blick. »Du tätest gut daran, dich zu erinnern, dass ich nicht nur mein gesamtes Pantheon zerstört habe, sondern auch meine eigene Familie – und das alles, um mein Kind zu beschützen. Tritt mir nicht in den Weg, sonst werden wir ein für alle Mal herausfinden, wer von uns mächtiger ist.«

Savitar hätte sie am liebsten gewürgt, weil sie so hartnäckig war. Andererseits war sie schon immer so gewesen: stur bis ins Mark. »Nun gut, aber denk daran, was beim letzten Mal passiert ist, als du versucht hast, Apostolos zu beschützen. An das ganze Leid, das dein Herumgepfusche über ihn gebracht hat. Ist es wirklich das, was du willst?«

Ihr traten die Tränen in die Augen, und er hasste sich selbst dafür, dass er ihr solchen Schmerz bereitete. »Verdammt sollst du sein!«

Er spottete: »Ich bin schon lange verdammt. Lass es zu, dass das Schicksal sich so entwickelt, wie es soll, Apollymi. Ich bitte dich: Halte dich aus dieser Sache heraus. Um unser aller willen.«

Tränen hingen wie Kristalle an ihren dunkelblonden Wimpern. »Sorge dafür, dass er am Leben bleibt, Savitar, um meinetwillen. Sonst weißt du, was geschehen wird.«

Er neigte den Kopf. »Ich werde tun, was ich kann. Doch letztlich wissen wir beide, dass nur Apostolos das Schicksal leben kann, das wir uns für ihn wünschen.«

Wenn Acheron hier versagte, dann wäre er in seinem Leid nicht allein.

Die ganze Welt würde in Schutt und Asche sinken.

Kapitel 8

Ash klopfte an Torys Tür. Er hörte die Frauen im Wohnzimmer kichern wie Teenager, dann riss Kim die Tür auf und grinste ihn so teuflisch an, dass er nervös wurde.

»Schwarz mögen Sie doch gerne, oder, Ash?«

Er war nicht sicher, ob er diese Frage beantworten sollte, und runzelte die Stirn. »Na ja, es geht so.«

»Was ist denn Ihre Lieblingsfarbe?«, fragte sie und ließ ihn herein.

Er trat ins Haus und fragte sich, ob er nicht lieber in die entgegengesetzte Richtung davonrennen sollte. Was hatten die drei vor? »Darüber hab ich noch nie nachgedacht.«

Pam räusperte sich. »Aber wenn Sie jetzt eine Farbe wählen müssten, welche wäre es dann?«

Er krampfte die Hand um den Riemen seines Rucksacks. »Alles außer Weiß.« Das war die Lieblingsfarbe von Artemis, und allein beim Gedanken daran wurde ihm übel.

Tory schien leicht eingeschnappt, dass er so ausweichend antwortete. »Geht das vielleicht ein bisschen genauer?«

Pam machte ein missbilligendes Geräusch. »Jetzt wird sie Sie nicht mehr in Frieden lassen, bis Sie geantwortet haben.«

Ash wusste immer noch nicht, was die Frauen planten, und zuckte mit den Achseln. »Nun gut – ähm – Rot, würde ich sagen. Warum?«

Etwas flog ihm an den Kopf, und Ash fing es auf. Der Gegenstand gab ein leises Quieken von sich. Mit finsterem Gesicht blickte er auf ein kleines rotes Stofftier: eine dämonische Ente, rot mit schwarzen Hörnern. Sie erinnerte ihn irgendwie an Simi in ihrer Dämonengestalt.

Er schaute die Frauen an. »Ähm – soll ich mich jetzt dafür bedanken?«

Sie brachen in Gelächter aus.

Ash schaute von einer zur anderen. Kim setzte sich neben Pam. »Kennt ihr das Gefühl, als wärt ihr mitten in einem Film gelandet, und niemand hat euch gesagt, worum es eigentlich geht?«

Kim winkte ab. »Das geht mir bei der Arbeit ständig so. Ich mach dann einfach weiter und tue so, als wäre nichts gewesen.«

Pam lachte. »Und das ist wirklich schrecklich, wenn man bedenkt, dass sie Hebamme ist.«

»Pst, ruhig!«, sagte Kim und schlug ihrer Freundin spielerisch auf den Arm. Dann griffen sich die beiden ihre Jacken von der Couch und Pam zog ihre an. »Jetzt, wo Ash wieder da ist, lassen wir euch beide allein. Ash, wenn Tory wieder einen Hammer nach Ihnen wirft, rufen Sie uns an, dann knöpfen wir sie uns vor.«

Er war so verblüfft, dass er völlig sprachlos war, bis die beiden gegangen waren. »Zwei interessante Freundinnen haben Sie da.«

Tory verriegelte die Tür und lächelte stolz. »Ich habe die besten Freundinnen auf der ganzen Welt. Ich weiß wirklich nicht, was ich ohne sie machen würde.«

Ash spürte, wie ihm eng ums Herz wurde, als er an Nick dachte. »Ja, so einen guten Freund hatte ich auch mal.«

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. »Und was ist dann passiert?«

Er hat mit Simi geschlafen, und deshalb habe ich ihn umgebracht. Nun ja, nicht direkt umgebracht, er hatte Nick verflucht, sodass er starb. Das war ungefähr das Gleiche, als wenn er selbst den Abzug gedrückt hätte. »Wir reden nicht mehr miteinander.«

Sie kämpften nur noch miteinander und versuchten, sich gegenseitig umzubringen. Das war alles seine Schuld. In einem einzigen Wutanfall hatte Ash ihre Freundschaft zerstört.

Tory legte ihm tröstend die Hand auf den Arm. Er war sicher, dass sie sich nichts weiter dabei dachte, und doch rührte es ihn tief, dass sie sich überhaupt die Mühe machte, die Hand nach ihm auszustrecken. »Das tut mir sehr leid, Ash. Ich kann mir gar nicht vorstellen, was ich ohne meine Mädels machen würde. Es ist ungeheuer tröstend zu wissen, dass ich sie zu jeder Tages- oder Nachtzeit anrufen kann und sie dann so rasch kommen, wie sie können. Jeder sollte solche Freunde haben.«

»Ja, das stimmt.«

Tory hob die Reste der Pizza auf, und da fiel ihr wieder ein, wie Ash ihr erzählt hatte, dass er keine Familie hatte. »Wen rufen Sie an, wenn es Ihnen schlecht geht?«

Er legte seinen Rucksack ab. »Das kommt nicht vor.«

Sie schwieg. »Geht es Ihnen nie schlecht, oder rufen Sie nie jemand an?«

Er schaute sich im Zimmer um. »Ich schlafe also heute Nacht auf der Couch?«

Es entging ihr nicht, dass er das Thema wechselte und wieder vom Persönlichen ablenkte. »Nein, oben habe ich ein Gästezimmer. Sie können dort sogar Ihren Rucksack abstellen, ohne Angst haben zu müssen, dass ich drangehe.«

Er nickte bedächtig.

Die Stille war ein bisschen peinlich. Tory warf die Pizzaschachteln in den Abfall. »Wir haben’s tatsächlich geschafft, alles, was die Einbrecher durcheinandergeworfen haben, wieder an seinen richtigen Platz zu stellen. Meine obsessive Störung kann also wieder uneingeschränkt herrschen.«

»Gut. Haben Sie rausbekommen, was fehlt?«

Bei dieser unschuldigen Frage knirschte sie mit den Zähnen. »Gar nichts.«

»Gar nichts?«

»Offenbar haben die Einbrecher etwas Bestimmtes gesucht, das aber nicht gefunden, genau wie Sie und die Polizei vermutet haben. Deshalb befürchte ich inzwischen auch, dass sie wiederkommen.«

»Wollen Sie lieber in einem Hotel übernachten? Ich würde Ihnen ja meine Wohnung anbieten, aber es ist nur ein kleines Ein-Zimmer-Apartment. Auf sechsunddreißig Quadratmetern ist nicht gerade viel Platz für zwei Leute.«

Wow, das war wirklich eine winzige Wohnung, die er sein Heim nannte. Das sagte viel über seine einzelgängerische Art aus. »Da sind Sie wohl viel unterwegs, was?«

Er lächelte. »Ich hab Ihnen doch gesagt, ich bin gerne allein. Aber ich habe einige Freunde mit riesigen Anwesen, bei denen wir übernachten könnten, wenn Sie sich dann wohler fühlen. Sie hätten jede Menge Platz und wären nicht in meiner Nähe. Ich bin sicher, ein paar meiner Freunde haben auch Werkzeugkästen, falls Sie vielleicht mal wieder einen Hammer brauchen.«

Sie tätschelte seinen Arm und lachte über den sanften Spott. »Wenn es Ihnen damit besser geht, verrate ich Ihnen jetzt, dass ich extra vorbeigeworfen habe. Ich bin Meisterin im Beil- und Axtwerfen, und glauben Sie mir, wenn ich Sie wirklich hätte treffen wollen, dann hätte ich das auch getan.«

Er schnaubte. »Das finde ich auch nicht viel beruhigender. Dates haben Sie nicht so häufig, oder?«

Tory lachte erneut. »Ich versuch’s immer mal wieder, aber es läuft nie so besonders.«

»Ach wirklich?«

»Ja, es ist, als wäre ich verflucht oder so. Immer wenn ich einem Typen wirklich mal näherkomme, entdeckt er entweder, dass er schwul ist, oder er hat einen ganz komischen Unfall und trennt sich rasch wieder von mir.«

»Komische Unfälle, bei denen Hämmer eine Rolle spielen?«

Sie verdrehte die Augen. »Nein, das nicht. Ein Freund hat sich das Bein gebrochen, als er zu mir ins Bett steigen wollte. Das hat unser Liebesleben platzen lassen. Ganz zu schweigen davon, dass es ein schwerer Schlag für mein Ego war. Nun ja … Sie haben ja noch gar nichts gegessen, möchten Sie nicht irgendwas?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein danke. Ich habe zu Hause ein Sandwich gegessen.«

Sie schaute ihn misstrauisch an und warf die letzte Bierflasche weg. »Sie wissen doch: Wir sind Griechen. Wir essen immer und jede Menge.«

»Das ist ein dämliches Klischee.«

»Auf meine Familie trifft es jedenfalls voll zu. Essen ist eigentlich eher wie eine olympische Disziplin. Meine Tante Del ist dürr wie eine Zaunlatte, aber man hat sie schon bei diversen All-you-can-eat-Buffets rausgeworfen, weil sie sich das Essen reinschaufelt wie ein Linebacker im Trainingscamp. In meiner Familie kochen die Frauen, und die Männer essen. Das ist einfach die natürliche Ordnung der Dinge.«

Ash verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete ihren Hintern, als sie sich vorbeugte und eine Serviette aufhob, die zu Boden gefallen war. Es durchfuhr ihn wie Feuer, als er sich vorstellte, wie sie nackt in dieser Stellung aussehen würde. Er konnte sich da ein paar interessante Dinge vorstellen, die er mit ihr machen würde …

Plötzlich keuchte er fast und musste sich zurückhalten, sonst hätte er die Hand an eine Stelle gelegt, wo es ihm eine saftige Ohrfeige einbringen würde. Andererseits wäre es das vielleicht wert.

»Ich esse wirklich nicht viel, also machen Sie sich keine Gedanken, dass Sie mich abfüttern müssten.«

Tory richtete sich auf und machte ein finsteres Gesicht. »Sind Sie vielleicht eine Art Vampir? Sie nehmen die Sonnenbrille nie ab und ernähren sich ausschließlich von Bier … andererseits könnte man das auch von einem Verbindungsstudenten sagen, und ich habe Sie ja schließlich schon bei Tageslicht draußen gesehen … Das war’s dann wohl mit der Idee vom Vampir.«

Wenn seine Idee, Tory nackt vor sich zu sehen, doch auch nur so schnell vorbeiginge! Sie war der Wahrheit gefährlich nahegekommen. »Dann bringe ich mal meine Sachen nach oben. Wo muss ich denn lang?«

»Es ist die zweite Tür.«

Ash ging auf die Treppe zu, und als er hinaufstieg, fielen ihm wieder die Familienfotos an der Wand ins Auge. Tory war unglaublich normal. Er hatte so wenig Zeit mit Menschen wie ihr verbracht, dass er nicht anders konnte, er musste lächeln.

Und er fragte sich, wie es wohl gewesen wäre, wenn er in einer so großen Familie aufgewachsen wäre, von allen geliebt. Alle sahen auf den Fotos so glücklich aus. Tory posierte mit vielen Cousins und Cousinen Arm in Arm in Griechenland. Auf weiteren Fotos stand die Familie in Theos Lebensmittelladen in New York.

Sein Lieblingsbild von Tory zeigte sie mit ungefähr vierzehn Jahren, zusammen mit Geary auf einem Boot. Die beiden trugen braune Hüte mit breiter Krempe, hatten Sonnencreme auf der Nase und hielten sich lachend umarmt. Ehe Ash sich zurückhalten konnte, streckte er die Hand aus und berührte ihr Gesicht auf dem Foto. Er versuchte sich vorzustellen, wie jemand ihn so im Arm hielt, jemand, der wirklich froh war, mit ihm zusammen zu sein.

Wie sich das wohl anfühlte?

Du bist müde.

Die einzige Person, die ihn so liebte und ihn überhaupt berühren konnte, war Simi. Für sie war er der Größte, und deshalb war er auch so besorgt um sie.

Er berührte das Tattoo auf seiner Brust und war dankbar, dass sie bei ihm war. Er musste sie bald loslassen, aber er hasste es, wenn sie voneinander getrennt waren. Er zog ungeheuer viel Trost aus der Tatsache, dass Simi bei ihm war.

Es war egoistisch, aber er konnte einfach nicht anders.

Ash ergriff den Riemen seines Rucksacks und ging die Treppe hinauf in sein Zimmer. Wie das ganze Haus war es auch hier klein und gemütlich, die Vorhänge und Tagesdecke waren beige mit pinkfarbenen Blumen.

Jemand hatte die Decke für ihn zurückgeschlagen. Er wusste nicht, warum, aber dadurch fühlte er sich willkommen.

Er stellte seinen Rucksack ab und griff nach der Gitarre, die im Schaukelstuhl stand, als er spürte, dass jemand hinter ihm war. Er wandte sich um und sah Tory, die in der Tür stand und ihn betrachtete.

»Spielen Sie Gitarre?«, fragte er.

»Ab und zu foltere ich das Instrument ein bisschen. Und Sie?«

»Ich spiele auch manchmal.«

»Und, spielen Sie gut?«

»Es geht so.«

Sie trat mit einem kleinen Stapel Handtücher und Waschlappen ein und legte ihn auf die Kommode. »Das Bad ist gegenüber. Brauchen Sie noch irgendwas?«

Dass du mich berührst, als würde ich dir etwas bedeuten … Bei diesem verbotenen Gedanken schüttelte er den Kopf. »Ich bin ein Mensch mit wenigen Bedürfnissen.«

Sie seufzte. »Das ist mir auch schon aufgefallen.«

Ehe Ash sich zurückhalten konnte, trat er einen Schritt näher zu ihr. Nahe genug, dass er Torys Duft riechen konnte, der sich mit dem Geruch nach ihrem Pfirsichshampoo vermischte. Er genoss diesen Moment. Genau wie er den Anblick der braunen Augen genoss, die alles an ihm infrage stellten.

Du lieber Gott, wie sehr er diese Frau begehrte …

Tory bekam keine Luft mehr, als Ash so nahe neben ihr stand, dass sie die Hitze seines Körpers spüren konnte. Er war so unglaublich sexy, so schön!

Jetzt küsst er dich gleich …

Sie konnte seine markanten Lippen schon spüren, seine Arme, die sie umschlangen.

Aber die Wirklichkeit sah anders aus. In dem Augenblick, als er sie hätte berühren können, tat sie einen Sprung von ihm weg. »Alles klar, dann lass ich Sie jetzt allein.«

Ash hätte fast gewimmert, als sie so schnell aus dem Zimmer sauste, dass sie fast einen Kondensstreifen hinter sich herzog. Wie konnte es sein, dass sie ihn nicht begehrte? Sein ganzes Leben lang hatte er sich die Leute vom Hals halten müssen, unerwünschte Berührungen und Gefummel abgewehrt. Jetzt hatte er endlich eine Frau gefunden, von der er sich wünschte, sie würde ihn berühren – und sie behandelte ihn wie einen Aussätzigen.

Was zum Teufel hatte das zu bedeuten?

Wütend fuhr er sich mit der Hand durchs Haar und fluchte leise. Das würde eine lange Nacht werden, wenn sie so nahe bei ihm schlief und doch so weit entfernt war.

Tory wachte am nächsten Morgen ganz früh auf, wankte verschlafen in die Küche und erstarrte.

Ash war schon auf und stand, nur mit Jeans bekleidet, mit dem Rücken zu ihr. Bei allen Heiligen! Seine makellose gebräunte Haut war mehr, als eine gewöhnliche Sterbliche ertragen konnte, wenn sie nicht in sabbernde Begierde ausbrechen wollte. Breite, muskulöse Schultern verengten sich zu schmalen Hüften und einem perfekt geformten Hintern. Sein Haar war noch vom Schlaf zerzaust, und er machte sich ein Bier auf.

Tory ließ einen Laut des Missfallens hören. »Sie wollen mich wohl verarschen!«

Er drehte sich um, und jeglicher Verstand ging ihr verloren. Ja, er hatte immer noch diese bescheuerte Sonnenbrille auf, aber der Knopf seiner Jeans war offen. Die Hose saß ihm tief auf den Hüften, und die Spur dunkler Haare, die unter seinem Nabel begann, wurde nach unten hin dichter.

Er trug keine Unterwäsche!

Dieser starke, muskulöse Körper war wie geschaffen für die Sünde. Ernsthaft, es müsste verboten sein, dass ein Mann so aussah, vor allem, wenn er bei ihr in der Küche stand … Wenn er in ihrem Bett gelegen hätte, wäre das was ganz anderes gewesen. Er sah so dermaßen appetitlich aus, dass sie am liebsten hineingebissen hätte.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte er unschuldig.

Sie brauchte drei Herzschläge lang, ehe sie sich erinnerte, dass sie etwas gegen sein halb nacktes Dasein hatte. »Als Erstes trinken Sie also morgens ein Bier?«

Er grinste sie spöttisch an und trank einen großen Schluck. »Ich bin kein Alkoholiker.«

Schon klar. »Ja, ja, das sagen sie alle. Ziehen Sie sich wenigstens was über, ehe Sie trinken.«

Seine Gesichtszüge wurden hart. »Ich brauche keine Mutter, Tory.«

Das glaubte sie keine Minute lang. Sie war wütend und wollte ihm die Flasche wegnehmen, aber das ließ er nicht zu.

Sie starrte ihn an. »Sie brauchen jemanden, der sich um Sie kümmert. Du liebe Zeit, wie können Sie sich das nur antun!«

»Es ist doch bloß eine Flasche Bier.«

»Und die Hölle ist bloß eine Sauna.« Sie ging zum Kühlschrank und nahm Eier und Käse heraus. »Setzen Sie sich, ich mach Ihnen was zu essen.«

»Ich habe keinen Hunger.«

»Und ich bin dabei, eine Pfanne und ein Messer zu schwingen, wenn Sie also wissen, was gut für Sie ist, dann hören Sie jetzt auf, mit mir zu streiten, und setzen sich hin.«

»Ich frühstücke nie«, murmelte er und ging ihr aus dem Weg.

»Das ist mir völlig egal«, machte sie sich in einem Singsang-Ton über seinen Akzent lustig.

Er ging auf die andere Seite der Küchentheke. »Sie kommandieren einen vielleicht rum!«

»Genau das tue ich. Und jetzt hinsetzen!«

»Ja, Eure Majestät. Kann ich sonst noch etwas für Euch tun?«

»Ziehen Sie sich ein Hemd an wie ein zivilisierter Mensch. Wissen Sie eigentlich, wie unhygienisch es ist, mit freiem Oberkörper in der Küche herumzulaufen?«

Ash lachte, obwohl er sie am liebsten erwürgt hätte. Sie war vermutlich die einzige Person, der er je begegnet war, die von ihm verlangt hatte, mehr Kleidung zu tragen statt weniger. Er wollte aufstehen, aber sie knurrte missbilligend.

»Was mache ich denn jetzt schon wieder falsch?«, fragte er, ehrlich verwirrt von ihren Stimmungsschwankungen.

Sie wies drohend mit dem Messer auf ihn. »Rühren Sie sich ja nicht vom Fleck, bis ich nicht gesehen habe, dass Sie etwas essen.«

Er seufzte frustriert. »Sie haben mir doch gerade noch gesagt, ich soll ein Hemd anziehen.«

»Seit wann hören Sie denn auf mich? Ich weiß genau, was Sie vorhaben, Sie verschwinden nach oben und kommen nicht wieder zurück. Also hinsetzen!«

Er hielt in einer beruhigenden Geste die Hände hoch, während er zuschaute, wie sie zwei Eier in einer Schüssel so hart schlug, dass ihm angst und bange geworden wäre, wäre er nicht ein Gott mit übernatürlichen Kräften gewesen. »Sie sind wohl nicht gerade ein Frühaufsteher, was?«

Sie warf eine Handvoll geriebenen Käse in die Schüssel. »Nein. Und ich habe heute noch kein Koffein intravenös bekommen, also wäre es klug von Ihnen, das zu tun, was ich Ihnen sage.«

Ash unterdrückte sein Lächeln. Warum fand er Tory eigentlich so amüsant? Wenn er ihr nicht erzählen wollte, wovon er sich wirklich ernährte, hatte er keine andere Wahl, er musste hier sitzen bleiben, während sie ihm eine Omelette samt Schinken und Toast machte.

Sie knallte den Teller vor ihn auf den Tisch. »Fie!«, essen Sie, hieß das auf Griechisch. Er starrte auf die lecker duftende Omelette, und Gefühle, die tief in ihm begraben waren, stiegen empor. Du willst essen, Hure? Dann sei mir zu Willen …

Er sah sich im Schreibzimmer von Estes nackt an den Schreibtisch gekettet auf dem Boden knien, während sein Onkel bis spät in die Nacht hinein las. Den ganzen Tag hatte Ash arbeiten müssen, bis er wund und blutig war, und alles nur, damit sein Onkel an ihm verdiente. Er hatte nichts essen dürfen und verhungerte fast, während er auf die Schüssel mit getrockneten Feigen starrte, die sein Onkel vor ihn hingestellt hatte. Sein Magen verkrampfte sich vor Hunger, und das Wasser lief ihm im Mund zusammen. Was hätte er für einen einzigen Bissen gegeben! Seit mehr als einer Stunde hatte er auf die Feigen gestarrt und sich verzweifelt auf die Lippen gebissen. Als er überzeugt war, Estes wäre so sehr in seine Lektüre vertieft, dass er es nicht mitbekommen würde, griff Ash nach einer Feige.

Er spürte noch immer den Schmerz des hinterhältigen Schlages und sah die Wut in den Augen von Estes, als er ihn am Haar riss und zu Boden warf. Habe ich dir die Erlaubnis zum Essen gegeben, Hure? Du bekommst nichts von mir, was du dir nicht vorher verdient hast …

Sogar Artemis enthielt ihm ihr Blut vor und versuchte, ihn damit zu kontrollieren. Wenn er sie nicht befriedigte, dann verhungerte er. Dann war da noch die Erinnerung daran, wie die Wachen seines Vaters ihn zwangsernährt hatten. Stopf es ihm in die Kehle und halt ihm Mund und Nase zu, bis er es runtergeschluckt hat. Als er würgte, weil sie ihm das Essen so brutal in den Mund stopften, hatten auch sie ihn getreten und geschlagen.

Er hasste es zu essen!

Tory griff nach dem Käse und erstarrte, als sie den merkwürdigen Ausdruck auf Ashs Gesicht sah. Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, hätte sie geschworen, dass er Angst vor dem Essen hatte. »Stimmt etwas nicht?«

»Ich frühstücke wirklich nie.«

Diesmal hörte sie den Ton, der in seiner Stimme mitschwang. Es erinnerte sie an ein kleines Kind, das Angst hatte. Ehe sie sich zurückhalten konnte, ging sie zu ihm hinüber und stellte sich neben ihn. Er starrte weiterhin auf seinen Teller.

Sanft griff sie nach seinem Stoppelkinn und drehte es zu sich, sodass er sie anschaute. »Ich zwinge Sie nicht, gegen Ihren Willen etwas zu essen, Ash. Aber ich will nicht zusehen müssen, wie Sie verhungern. Bitte essen Sie etwas.«

Ash starrte auf ihre Halsschlagader, die mit der ganzen Kraft ihres Lebens pochte. Er konnte ihr Herz schlagen hören … Das war das Essen, nach dem ihm verlangte!

Seine Fangzähne wurden länger, als der Hunger an ihm nagte. Seine Sinne wurden schärfer, und er spürte, wie seine Augen rot wurden.

Essen …

Aber er konnte sich nicht dazu durchringen, sich so von ihr zu ernähren, wie Artemis es bei ihm getan hatte, als er noch ein Mensch gewesen war. Obwohl er es für sie lustvoll gestalten könnte, wollte er es nicht. Es war ein Gefühl, als würde einem Gewalt angetan, wenn einem das Blut aus dem Körper gesaugt wurde. Wenn jemand einem die Zähne ins Fleisch schlug, während man völlig hilflos dalag und den anderen nicht daran hindern konnte …

Ich werde das nicht tun.

Tory griff nach der Gabel und spießte einen kleinen Bissen Ei auf, dann führte sie ihm die Gabel an die Lippen. »Würden Sie bitte diesen einen Bissen essen?«

Er wollte sie wegschieben. Seine Zähne wurden wieder kürzer. Aber er merkte, dass sein Mund sich öffnete, sodass sie ihm den Bissen in den Mund schieben konnte. Der Geschmack erstaunte ihn. Er hatte kein Essen mehr geschmeckt, seit er gestorben war.

Aber besser noch als das Essen war das zufriedene Lächeln auf Torys Gesicht. Sie streckte die Hand aus und strich ihm mit der Rückseite ihrer Finger über die Wange.

Er schloss die Augen und genoss die zärtliche Berührung, gleichzeitig wurde sein Schwanz hart. In diesem Moment brauchte er seine gesamte Willenskraft, damit er Tory nicht an sich zog und sie küsste. Oder, treffender noch, damit er ihr nicht die Kleider vom Leib riss und den hohlen Schmerz in sich befriedigte.

Noch nie in seiner gesamten Existenz hatte er eine solche Lust verspürt. Es war mehr als einfach nur Begierde, es war ein rohes, forderndes Verlangen.

Sie brach ein Stück Toast ab und hielt es ihm vor die Nase. Pflichtbewusst öffnete er den Mund und ließ wieder zu, dass sie ihn fütterte.

Tory konnte sich nicht erklären, warum es sie so eigentümlich befriedigte, diesen Mann zu füttern, aber so war es nun einmal. Sie fühlte sich, als würde sie einen wilden Löwen zähmen. Als sie ihm ein Stück Schinken in den Mund schob, berührte er sanft ihre Finger.

Ein Schauer überlief sie.

»So schlimm ist es doch gar nicht, oder?«

Er schüttelte den Kopf.

Sie fütterte ihn mit einem weiteren Bissen Ei. Er schluckte und trank dann einen Schluck Bier. Seine Augen konnte sie nicht sehen, aber sie spürte, wie sein Blick auf ihr ruhte, und ihr wurde ganz heiß.

»Jetzt, wo ich Sie zufriedengestellt habe …« Er zog sie an sich und küsste sie.

Tory stöhnte, als seine Zunge ihre berührte. Noch nie im Leben hatte ein Mann sie so geküsst – als ob er sie einatmen, sie besitzen wollte. Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände, und sein Kuss war heiß und fordernd.

Als sich ihre Zungen trafen und er sie schmeckte, stand Ash in Flammen. Immer wieder stellte er sich vor, wie er tief in ihr wäre, ihre Hände auf dem Rücken spürte, den sie mit der gleichen Zärtlichkeit streichelte, wie sie es eben mit seiner Wange getan hatte.

Er ertrug es nicht länger, glitt mit der Hand an ihrem Arm hinunter, fasste sie um die Hüfte und drückte sie enger an sich.

Torys Körper pochte vor unglaublichem Verlangen. Sie hätte ihm am liebsten die Jeans abgestreift und jeden einzelnen Zentimeter seines Körpers gekostet. Aber sie war ja schließlich nicht dumm.

Ein solcher Mann ging nicht mit einer Frau wie ihr aus, das war einfach nicht drin.

»Nun mal langsam, mein Junge«, sagte sie und machte sich los. »Immer mit der Ruhe. Wir haben uns gerade erst kennengelernt. Ich weiß nicht mal, welche Augenfarbe du hast.«

Ash hätte am liebsten aufgeschrien, als sie von ihm wegtrat. Sein Blick senkte sich auf ihre Brüste, die unter dem Tanktop gut sichtbar waren, und er wollte nur eins: Ihr das Oberteil hochschieben und ihre Brustwarze in den Mund nehmen.

Ob sie ihn in den Arm nehmen würde, als bedeute er ihr etwas?

Oder würde sie ihn schlagen, nachdem er sie befriedigt hatte, und ihn aus ihrem Bett werfen?

Dieser Gedanke ernüchterte ihn, als hätte man einen Kübel Eiswasser über ihm ausgekippt. Er wollte sich nie wieder benutzt fühlen. Ganz zu schweigen davon, dass er ein großes rothaariges Problem hatte, das ihn misshandeln würde, bis er keine heile Haut mehr am Körper hatte, wenn sie je herausfinden sollte, dass er eine andere geküsst hatte.

Verdammt. Er hatte nie selbst über sein Leben bestimmen können.

»Es tut mir leid«, flüsterte er. »Du bist einfach wahnsinnig unwiderstehlich.«

»Merkwürdig, die Männer widerstehen mir seit Jahren.«

»Dann hattest du es nur mit Idioten zu tun.«

Sie lächelte und griff nach seiner Sonnenbrille. »Darf ich sie dir abnehmen?«

Ash schluckte und empfand Furcht. »Ich wünschte, du würdest es nicht tun.«

»Warum nicht?«

»Weil du dich dann unwohl fühlen wirst. Keiner sieht mir gern in die Augen.«

Sie runzelte die Stirn. »Wer bist du denn – Rosemaries Baby?«

»So ungefähr.«

Sie schüttelte den Kopf über seine Angst. »Tja, falls es dir noch nicht aufgefallen ist: Ich bin nicht wie die meisten Leute.«

Nein, das war sie wirklich nicht. Aber nicht einmal die Götter konnten ihm in die Augen schauen, ohne vor Abscheu die Lippen zu verziehen. »Denk daran, wenn du das tust, gibt es kein Zurück.«

Bei diesen unheilvollen Worten erstarrte Tory. Jetzt musste sie unbedingt wissen, wie seine Augen aussahen. Sie griff langsam nach oben und zog ihm die Sonnenbrille ab.

Ash schaute zu Boden, damit sie die Farbe seiner Augen nicht sehen konnte. Verdammt noch mal, ohne Sonnenbrille war dieser Mann tatsächlich noch schöner. Noch nie hatte sie so perfekte Gesichtszüge gesehen.

»Schau mich an, Ash!«

Ash knirschte mit den Zähnen, als er sich erinnerte, wie Artemis genau das Gleiche gesagt hatte. Damals hatte er Angst gehabt, dass sie ihm wegen seiner Augen etwas antat. Heute befürchtete er zwar nicht, dass Tory ihn schlecht behandeln würde, aber selbst nach all den Jahrhunderten wusste er, wie selten Menschen seinem Blick begegnen konnten, ohne die Lippen zu verziehen oder zusammenzuzucken. Ash hasste es, wenn jemand den Beweis dafür sah, dass er ein Gott war.

Tory strich ihm mit einer sanften Bewegung über die Augenbraue. »Bitte, Ash!«

Er wappnete sich, dass sie ihn gleich entsetzt anblicken würde, schaute auf und sah ihr ruhig in die Augen.

Tory starrte die silbern wirbelnden Augen schockiert an. Noch nie im Leben hatte sie etwas gesehen, das ihnen gleichkam. Die Farbe war blass und rein und erinnerte sie an Quecksilber. »Bist du blind?« Schon als sie fragte, wusste sie, wie absurd das war. Er konnte wunderbar sehen.

Sein Gesicht blieb unbeweglich. »Nein, ich bin nicht blind. Es ist nur ein unglückseliger Geburtsfehler.«

Sie sah die Scham in seinen Augen, und es wurde ihr eng in der Brust, dass etwas so Schönes ihm so viel Kummer bereitete. »Das ist kein Fehler. Deine Augen sind wunderschön. Sie sind einzigartig, genau wie du. Ich finde sie cool.«

Er blickte zur Seite.

Sie fasste sein Kinn und zwang ihn, sie wieder anzuschauen. »Wer hat dich so verletzt?«

Er schaute sie misstrauisch an. »Was?«

Tory strich ihm über die Kinnpartie, als sie merkte, wie indiskret das geklungen haben musste. »Tut mir leid, ich bin viel zu neugierig. Es ist nur so, dass du sehr auf der Hut und verschlossen bist, selbst bei ganz harmlosen Dingen, so als wolltest du nichts preisgeben, aus Angst, dass man es gegen dich verwenden könnte, bis hin zu deiner Augenfarbe. Ich wette, Schwarz ist auch nicht deine richtige Haarfarbe, oder?«

Ash musste bei ihrer Frage schlucken. Es war geradezu unheimlich, wie aufmerksam sie war. »Wie du schon sagtest, wir haben uns gerade erst kennengelernt.«

Sie schob ihm das Haar aus dem Gesicht. »Hast du je ein intimes Verhältnis mit jemandem gehabt?«

»Natürlich.«

»Ich meine keine sexuelle Intimität. Ich zweifle nicht daran, dass du mit unzähligen Frauen zusammen warst, obwohl du so jung bist. Was ich meine, ist, jemanden zu haben, der deine innersten Gedanken kennt. Jemand, bei dem du du selbst sein kannst, ohne Angst, dass er dich verurteilt oder geringer von dir denkt.«

Ash lachte bitter bei dem Gedanken, sich einer anderen Person gegenüber so sehr zu öffnen. »Es liegt in der Natur der Menschen, sich gegenseitig zu verletzen. Niemandem liegt wirklich etwas an deinen Gedanken oder deinen Gefühlen.«

Tory tat um seinetwillen das Herz weh. Er schien so isoliert, dass sie am liebsten geweint hätte. »Mir liegt etwas an deinen Gedanken, Ash.«

»Dir? Du hast von Anfang an alles, was mit mir zu tun hatte, falsch beurteilt. Ich bin für dich doch nichts weiter als noch so ein Arschloch, mit dem du dich rumschlagen musst.«

»Weil du mir nur deine schlechteste Seite gezeigt hast, und nach der musste ich dich beurteilen. Warum bist du nach Nashville gekommen, hm? War es dir so wichtig, meinen Ruf zu ruinieren?«

Sie sah, wie das Licht in seinen Augen trüber wurde und er sich weiter in sich zurückzog. Sie sah auch Schmerz in seinen Augen. In diesem Augenblick wusste sie, dass er für das, was er getan hatte, einen ganz wichtigen persönlichen Grund gehabt hatte.

»Warum, Ash?«

Die Standuhr in der Diele schlug.

Er machte sich los. »Es ist neun Uhr, ich habe eine Verabredung.«

Sie runzelte verständnislos die Stirn, als er mit seinem Bier aus der Küche ging und ins Wohnzimmer spazierte, wo er eine Xbox 360 an den Fernseher anschloss. Zumindest glaubte sie, dass es eine war, aber sie war nicht weiß, sondern voller schwarzer Aufkleber mit der Aufschrift Hacker/pwn3d.

Er beachtete Tory nicht weiter, holte ein T-Shirt aus seinem Rucksack und zog es an. Dann setzte er sich aufs Sofa und zog sich einen Kopfhörer auf.

Sie setzte sich auf die Armlehne der Couch. »Was genau bedeutet eigentlich ›pwn3d‹? Ich sehe das überall im Internet.«

»Es ist ein Gamer-Ausdruck dafür, dass man jemandem was schuldig ist oder eine üble Niederlage hinnehmen musste.« Er schaltete die Geräte ein.

»Machst du das oft?«

»Jeden Samstagvormittag.«

Sie verdrehte die Augen und wartete, dass Halo oder Gears of War oder ein anderes männliches Macho-Spiel auf dem Bildschirm erscheinen würde. Als pinkfarbene tanzende Tiere auftauchten, machte sie ein finsteres Gesicht. »Viva Piñata?« Es sah aus wie ein Kinderspiel.

»Ja«, sagte er und trug sich mit seinem Namen in eine Liste ein. »Hallo, Toby.«

Sie begriff, dass er über den Kopfhörer mit jemandem redete.

»Ja, ich weiß, ich bin ein bisschen spät dran, tut mir leid.«

Verwirrt schaute sie zu, wie Ash für das Spiel einen Fuchs auswählte, während jemand namens Tobinator einen Bären nahm. Dann kam ein Spieler namens JadeNX dazu, und schließlich einer namens Toki-san.

Ash warf ihr einen Blick zu, dann konzentrierte er sich wieder ganz auf das Spiel. »Toby, pass auf Jaden auf. Wie ich höre, hat er keine besonders gute Nacht verbracht und ist jetzt in der richtigen Stimmung, uns in Grund und Boden zu stampfen.« Er lachte. »Ich will heute nichts mit dem Ende der Welt zu tun haben, Kumpel. Hallo, Takeshi, runter mit deinem dicken Hintern! Du zerquetschst mir ja den Fuchs.« Er rutschte mit seiner Figur seitwärts ins Rennen. »Den Fuchs zu opfern bringt nicht besonders viel Ehre, du hässlicher Igel.«

Tory war wirklich überrascht, dass ein erwachsener Mann ein Spiel für kleine Kinder spielte. Sie ging ins Bad und zog sich an.

Als sie eine halbe Stunde später zurückkam, fand sie ihn immer noch im Kampf mit seinen Gegnern vor.

»Warum hat man nie eine verdammte Rakete, wenn man eine braucht? Ach Mist, Jaden, hör auf mit den Pollen, das kann ich nicht leiden.« Er verzog das Gesicht und drückte auf einen Knopf. »Jetzt sollst du Honig schmecken, du Nichtsnutz!«

Sie hörte durch den Kopfhörer, wie ein kleiner Junge laut lachte.

Ashs Handy klingelte. Er warf einen Blick darauf, dann stellte er seinen Kopfhörer auf lautlos und ging dran. »Hallo, Trish. Ja, ich verstehe.« Er beendete das Gespräch und kehrte wieder zum Spiel zurück. »Jungs, ich glaube, wir müssen Toby zum Sieger erklären. Seine Mutter sagt, dass er aus dem Schlafanzug raus und sich waschen muss, damit er der Welt entgegentreten kann.« Es war ein deutlicher Protestschrei zu hören. »Ich weiß, Toby. Krankengymnastik macht keinen Spaß. Aber wir sehen uns bald, okay?«

Ash lächelte traurig. »Hör auf Takeshi, Kumpel, er hat recht.« Er schwieg kurz und lauschte. »Danke, meine Herren, das war ein gutes Spiel. Jaden, wir beide sprechen uns noch wegen einer Revanche. Frieden, Brüder!« Er beendete das Gespräch und machte das Spiel aus.

Tory sah zu, wie er alles wieder zusammenpackte. »Wie alt ist Toby?«

»Acht.«

»Und die anderen beiden?«

»Älter als acht.«

»Ihr erwachsenen Männer trefft euch also online, um jeden Samstagmorgen einen achtjährigen Jungen zu besiegen?«

Er lachte. »Nö, Toby besiegt immer uns.«

Tory seufzte irritiert. »Siehst du, da machst du es schon wieder. Du sagst mir einfach nichts.«

Ash wandte sich um und schaute sie an. »Weißt du, Vertrauen ist gut … für andere. Jedes Mal, wenn ich den Fehler begangen habe, jemandem zu vertrauen, dann habe ich es später bereut und hart dafür bezahlt. Ich bin wirklich froh, dass dich noch nie jemand so übel verletzt hat. Ich habe nicht so viel Glück gehabt, weißt du?«

»Ich würde dich nie verraten, Ash.«

Er schüttelte verbittert den Kopf. »Das haben mir schon Leute gesagt, die ich um einiges besser gekannt habe. Letztlich haben sie alle gelogen und mich über den Tisch gezogen. Nimm’s mir nicht übel, aber ich will das nicht noch einmal erleben.«

Tory hätte am liebsten geweint. Wie übel hatte man ihm mitgespielt, wenn er ihr nicht einmal sagen wollte, ob die anderen Mitspieler Freunde, Familienmitglieder oder sonst jemand waren!

»Ich springe mal unter die Dusche.« Er griff sich seinen Rucksack und verschwand.

Ihr war wirklich noch nie jemand begegnet, der anderen Menschen so sehr misstraute. Er hatte wahrscheinlich tatsächlich nichts in seinem Rucksack außer schmutziger Unterwäsche. Aber Gott verhüte, dass jemand seine Unterhosen sah – man hätte ja aus seiner Kleidergröße auf etwas Persönliches schließen können.

Sie seufzte, nahm die schwarze Steuerung vom Couchtisch und hielt inne, als ihr ein Gedanke kam.

Tu’s nicht!

Aber sie konnte nicht anders. Sie schaltete das System wieder an und meldete sich unter Ashs Namen an. JadeNX war schon offline, aber Toki-san war noch da.

Sie schickte ihm eine Nachricht: »Sind Sie ein Freund von Acheron?«

Er antwortete: »Sind Sie ein Freund von Acheron?«

Verdammt, war denn jeder, den Acheron kannte, derart verschlossen? »Ja, ich heiße Tory, bitte rufen Sie mich an: 204-555-9862.«

Nur Sekunden später klingelte ihr Telefon. Tory machte das Spiel und den Fernseher aus, ehe sie dranging. »Hier ist Tory.«

»Takeshi«, antwortete er mit starkem japanischem Akzent. »Was wollen Sie von mir?«

Sie kam sich auf einmal sehr albern und viel zu neugierig vor. »Tut mir leid, ich hätte Sie gar nicht belästigen sollen. Entschuldigen Sie bitte.« Sie wollte auflegen.

»Warten Sie mal. Sie hätten ja nicht mit mir Kontakt aufgenommen, wenn es nicht wichtig wäre. Steckt Acheron in Schwierigkeiten?«

»Nein. Ich bin Archäologin, und er bleibt jetzt bei mir, weil wir glauben, dass jemand versuchen könnte, einige Kunstgegenstände aus Atlantis zu stehlen, die mein Team gefunden hat.« Sie hatte keine Ahnung, wieso sie ihm das alles erzählte. »Ash ist in jeder Hinsicht so verschlossen, dass ich … ach, ich weiß auch nicht.«

»Ich würde ihm nicht sagen, dass Sie mit mir gesprochen haben. Er ist in solchen Dingen sehr eigen und wäre sicher ungeheuer wütend darüber.«

»Ich weiß. Ich hätte gar keinen Kontakt mit Ihnen aufnehmen sollen. Ich musste einfach nur wissen, dass er nicht … geisteskrank ist oder so was.«

Takeshi lachte. »Bei ihm sind Sie sicherer als bei Ihrer eigenen Familie. Seine Ehre ist ihm wichtiger als alles andere, sogar wichtiger als sein Leben.«

Jetzt fühlte sie sich besser. »Danke schön.«

»Bitte, gern geschehen.« Er schwieg kurz, dann sagte er: »Geben Sie gut auf ihn Acht, Soteria. Und denken Sie daran, wie viel Mut und Herz es einen Menschen kostet, der nie Freundlichkeit erfahren hat, sie anderen Menschen zu erweisen. Sogar die wildesten Raubtiere können von einer geduldigen und sanften Hand gezähmt werden.« Er legte auf.

Tory stand da und verdaute, was Takeshi gesagt hatte, und plötzlich traf es sie wie ein Schlag … Er hatte sie Soteria genannt!

Woher um alles in der Welt kannte er ihren vollen Namen, sie hatte ihm ganz sicher nicht gesagt, wie er lautete!

Kapitel 9

»Was hast du da gemacht?«

Als Tory Acherons tiefe Stimme hinter sich hörte, fuhr sie zusammen. Sie fühlte sich schuldig, weil sie mit seinem Freund Kontakt aufgenommen hatte. Als sie sich umdrehte und ihn ansah, erstarrte sie. Ash trug eine schwarze Hose und Stiefel, das feuchte Haar hing ihm lose um die breiten Schultern. Wahnsinn, dieser Mann sah einfach zum Reinbeißen aus! Aber das ausgeblichene graue T-Shirt mit den Skeletten darauf stimmte sie bedenklich. Sie fragte sich, ob seine Vorliebe für morbide Dinge nicht dazu führen könnte, dass er sie für das umbringen würde, was sie gerade hinter seinem Rücken getan hatte.

Sie räusperte sich und tat ihr Bestes, um nicht allzu nervös zu wirken. »Was denn?«

»Du hast irgendetwas gemacht, als ich in der Dusche war, ich habe fast einen tödlichen Schock bekommen, als nur noch kaltes Wasser kam.«

Tory war ungeheuer erleichtert, dass es nur das war, was ihn so wütend machte. »Oje, das tut mir leid, ich habe die Spülmaschine angestellt. Wird nicht wieder vorkommen.«

»Darum möchte ich auch sehr bitten, denn das Wasser war im einen Moment kochend heiß und im nächsten plötzlich eiskalt.«

Tory runzelte die Stirn, als sie das Drachentattoo wieder auf seinem Unterarm sah, wo sie es zuerst registriert hatte. »Das gibt’s doch nicht – ich könnte schwören, dass dein Tattoo auf dir herumwandert! Oder ist das so eine Art, die man aufkleben kann, damit die Leute glauben, sie hätten den Verstand verloren?«

Ehe er antworten konnte, klingelte ihr Handy. Tory stöhnte. »Kann man nicht mal eine Minute seine Ruhe vor diesen dämlichen Handys haben?!« Sie ging dran und war überrascht, als Bruce sich meldete. »Hallo, Süßer. Hast du rausbekommen, wo das Tagebuch ist?«

»Letzte Nacht ist Dimitri umgebracht und seine Wohnung durchwühlt worden. Offenbar haben die Mörder das Tagebuch mitgenommen.«

Vor Schreck stolperte Tory und ließ das Handy fallen. Ash konnte sie gerade noch auffangen, ehe sie schluchzend zusammenbrach. »Weiteratmen!«, flüsterte er.

Aber sie schien ihn gar nicht zu hören, sondern murmelte unablässig leise vor sich hin: »Nein, nein, nein.«

Er hob das Handy auf. »Hallo?«

»Wo ist Tory?«, wollte der Mann am anderen Ende der Leitung wissen.

Ash schaute sie an. Sie saß zusammengekauert auf dem Boden, die Knie an die Brust gezogen, den Arm über den Kopf gelegt, und schluchzte vor sich hin. »Sie ist völlig fertig. Was ist denn passiert?«

»Ein Freund von uns ist letzte Nacht umgebracht worden.«

Ash knirschte mit den Zähnen, als er an Dimitris letzte Stunden dachte. So ein Ende hatte niemand verdient! »Wenn Tory sich beruhigt hat, ruft sie zurück.« Er beendete das Gespräch und zog sie an sich.

Sie verbarg das Gesicht an seiner Schulter und schlang ihm die Arme um den Hals, dabei erwürgte sie ihn fast, aber es tat ihm nicht weh. »Wie kann er denn tot sein? Warum nur?«

Er drückte sie an sich. »Ich weiß es nicht, Tory. Es passieren leider schreckliche Dinge auf dieser Welt.«

»Aber doch nicht wegen einem beschissenen Tagebuch!« Ihre Ausdrucksweise schockierte ihn, ihm wurde klar, wie mitgenommen sie war. »Bitte, Acheron, sag mir, dass ein Tagebuch kein Menschenleben wert ist!« Sie rappelte sich vom Boden hoch und griff nach dem Telefon.

»Was hast du vor?«

Sie hob die Brille an, wischte sich über die Augen, und ihre Wangen wurden rot vor Wut. »Ich rufe jetzt jedes einzelne Mitglied meines Teams an und sage ihnen, dass sie sich auf der Stelle verstecken sollen. Ich werde nicht zulassen, dass noch jemand zu Schaden kommt, das darf einfach nicht sein!«

Er machte nicht den Versuch, sie davon abzuhalten, und stand auf. Stattdessen bemühte er sich, mit seinen Kräften etwas zu erspüren. Es war ungeheuer frustrierend, dass er keinerlei Einblick und nicht die Spur einer Ahnung hatte, was hier vorging. So verwundbar hatte er sich nicht mehr gefühlt, seit er gestorben war.

Nachdem sie jeden Einzelnen angerufen hatte, der ihr einfiel, legte Tory das Telefon zur Seite und seufzte. »Jetzt wissen alle Bescheid und sind in Sicherheit. Hoffen wir, dass der Eindruck nicht trügt.« Schniefend nahm sie ihre Brille ab und putzte sie mit dem Hemdzipfel. Ash bewunderte, wie schnell sie sich zusammengerissen hatte.

Sie setzte die Brille wieder auf und sah ihn durchdringend und wütend an. »Worum, glaubst du, kann es in diesem Tagebuch gehen, dass es so unglaublich wichtig ist?«

»Um das Ende der Welt.«

Sie schnaubte. »Jetzt mal im Ernst!«

»Und wenn das mein voller Ernst wäre?«, fragte er. Er wollte vorfühlen und sehen, wie sie reagierte, wenn sie die Wahrheit erfuhr. »Was wäre, wenn etwas in diesem Tagebuch steht, das wirklich die Apokalypse herbeiführen kann?«

Sie zögerte nicht mit der Antwort. »Dann müsste man dieses Tagebuch zerstören.«

»Selbst wenn darin die Existenz von Atlantis bewiesen würde?«

Sie schob sich die Brille mit dem Handrücken hoch. »Tja, wir stellen ja lediglich Hypothesen auf, also: Ja. Jetzt mal ehrlich, was würde es noch nützen, den Ruf meines Vaters zu retten, wenn niemand mehr lebt, den es kümmert?«

Er musste angesichts ihrer Schlussfolgerung lächeln. »Du denkst wirklich schnell.«

»Das sagen alle.« Tory schwieg und schloss die Augen. »Ich kann es einfach nicht fassen. Dimitri. Gott, ich hoffe nur, er musste nicht zu sehr leiden.«

Ash sagte nichts dazu. Er wollte sie nicht belügen, und die Wahrheit wäre einfach schrecklich für sie.

Stattdessen versuchte er, sie von diesem Gedanken abzubringen. »Was machst du denn normalerweise samstags?«

Sie seufzte und legte das Geschirrtuch weg. Der Schock über Dimitris Tod steckte ihr in den Knochen, aber sie bemühte sich, tapfer zu sein. »Das hängt ganz vom Samstag ab. Neulich war ich Fallschirmspringen, aber mein Pilot hat vorgestern abgesagt, weil er krank ist. Also wollte ich mir dieses Wochenende ein paar Examensarbeiten durchlesen und ein paar schlechte Filme anschauen. Und du? Was hast du sonst noch so vor, nachdem du am frühen Morgen schon das Ego eines kleinen Jungen mit Füßen getreten hast?«

Er lächelte über den gespielten Sarkasmus in ihrer Stimme und zog eine Taschenuhr hervor. »In zwei Stunden weißt du’s.«

»Was ist denn in zwei Stunden?«

»Ein Basketballspiel.«

Sie stöhnte schwer genervt. »Oh nein, bloß nicht! Ich hasse Zuschauersportarten. Da langweile ich mich zu Tode.«

Ash schüttelte missbilligend den Kopf. In dieser Sache würde er keinen Millimeter von seinem Standpunkt abrücken. Er hatte etwas versprochen, und das würde er auch halten, komme, was wolle. »Dann kannst du dich schon mal an den Gedanken gewöhnen, dass du heute auf der Zuschauerbank sitzen wirst, denn ich kann dich hier nicht alleine lassen.«

Sie fauchte ihn an wie eine Katze. »Dann träum mal schön weiter, Kumpel, denn so läuft das nicht.«

»Doch, genau so wird es laufen.«

»Nein«, entgegnete sie, »ganz sicher nicht.«

Tory konnte nicht fassen, wie stur er war. Wieso war er nur so unvernünftig? Was würde es schon für einen Unterschied machen, ob er ein dämliches Spiel mit seinen Freunden verpasste?

Aber je mehr sie protestierte, desto mehr ignorierte er sie. Sie stritten sich ernsthaft, bis Ash in sein Zimmer ging und in schwarz-weißer Schiedsrichterkluft wieder herunterkam. Statt seiner üblichen Stiefel trug er jetzt Basketballschuhe.

Tory war verblüfft über den Anblick, den er in diesem Dress bot, bis ihr plötzlich klar wurde, wie lächerlich das Ganze war.

Sie musste sich zurückhalten, sonst hätte sie über sein Aussehen laut gelacht: Das lange rot gesträhnte schwarze Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, er trug jetzt keinen Stecker mehr, sondern einen kleinen silbernen Nasenring, der zu den beiden Ringen im linken Ohrläppchen passte. »Dich lassen sie also pfeifen, ja?«

»Es hat sich noch niemand beschwert.«

»Das möchte ich wetten.«

Er zog seinen Mantel an und hob den »Rucksack des Todes« auf. »Willst du mit mir zusammen zum Spiel fahren?«

Dieses Angebot überraschte sie, denn bisher hatte sie nur erlebt, dass er zu Fuß ging oder bei ihr mitfuhr. »Hast du denn dein Auto hier?«

Ash lächelte. »Mein Motorrad. Ich hab es letzte Nacht mitgebracht, als ich meine Klamotten geholt habe.« Das war eine kleine Lüge, in Wirklichkeit hatte er es erst heute Morgen vor der Tür auftauchen lassen, als er sich entschlossen hatte, mit ihm zu fahren. Er hoffte, dass sie sich das nicht entgehen ließe.

»Ich hab aber keinen Helm.«

Ash zog einen schwarzen Helm aus dem Rucksack. »Jetzt hast du einen. Was sagst du, bereit für ein kleines Abenteuer?«

Beim Anblick des Helms zog Tory die Nase kraus und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie wäre wahnsinnig gern mitgefahren, aber sie war nicht blöd. »Ich habe keine Lederkluft und möchte auf keinen Fall ein Squid sein.«

Ash lachte, als sie den Biker-Begriff benutzte, mit dem man jemanden bezeichnete, der so dumm war, ohne die nötige Schutzkleidung zu fahren.

Er zog eine abgetragene schwarze Lederjacke aus Brasilien aus seinem Rucksack. Schultern, Ellenbogen und Taille waren reich bestickt und die Panzerung extrem leichtgewichtig, und Tory musste lachen, als sie den dunkelgrauen Totenkopf mit gekreuzten Knochen auf dem Rücken der Jacke sah. Darüber prangte ein goldenes Hayabusa-Symbol. »Für Schädel hast du wirklich was übrig, oder?«

»Ich finde sie ganz okay.«

Seine Liebe zum Detail war bewundernswert. Und sie hatte seit Anfang des Sommers auf keinem Motorrad mehr gesessen.

»Bist du dabei?«, fragte er.

Sie zog die Jacke an, der Geruch nach Leder und Acheron schlug ihr entgegen. Er musste diese Jacke häufig getragen haben. Die Jacke umschloss sie und fühlte sich warm und weich an, als Tory sie mit Schnüren und Klettverschlüssen enger machte. Sie passte ihr überraschend gut. Vermutlich war sie unglaublich teuer gewesen. So sorgfältig, wie sie gefertigt war, hätte es Tory nicht überrascht, wenn Ash mindestens einen Tausender dafür hingeblättert hatte.

Womit um Himmels willen verdiente er sein Geld, dass er sich solche Spielereien erlauben konnte? Und wie schaffte er es bloß, dass das alles in diesen Mary-Poppins-Rucksack hineinpasste?

Dankbar, dass der offenbar größer war, als er aussah, nahm sie den Helm entgegen und lächelte Ash an. »Dann geh mal vor.«

Ash bekam einen trockenen Mund, als er sie in seiner Lieblingsmotorradjacke sah. Sie sah damit fremd und zugleich hinreißend aus. Es war deutlich, dass dies nicht Torys üblicher Stil war, und es kam ihm vor, als erhebe sie Anspruch auf ihn, weil sie seine Kleidung trug. Sie erinnerte ihn an ein Kind, das die Jacke seines großen Bruders anhatte. Dann schob Tory die Brille die Nase hinauf und flocht sich die Haare, sodass der Wind sie nicht durcheinanderwehen konnte. Er wartete, bis sie ihre Stiefel angezogen hatte, dann war sie fertig.

Verdammt, diese Frau war merkwürdig schön. Ihre braunen Augen brannten sich in seine Seele, und immer wenn sie ihn ansah, wurde er hart. Wenn er sie nicht bald aus dem Haus bekam, würde er sie in die obere Etage ins Bett tragen und ihr ganz genau zeigen, was für Talente er besaß …

Schnell verdrängte Ash diesen Gedanken, ehe er noch in Schwierigkeiten geraten konnte, und trat mit Tory auf die Straße hinaus, wo sein schnittiges schwarz-goldenes Motorrad in der Sonne glitzerte. Es sah aus wie ein Raubtier, auf ihm verspürte er eine Freiheit, die er sonst nur aus seinen Träumen kannte. Nichts liebte er mehr, als auf das Bike zu steigen und über die Straßen zu fliegen.

Auf diesem Motorrad fühlte sich seine Seele entfesselt, und egal wie schlecht er sich fühlte, wenn er fuhr, war alles in Ordnung.

»Was um alles in der Welt ist denn das?«, fragte Tory und betrachtete das Motorrad mit schief gelegtem Kopf.

»Eine Hayabusa-Turbo-Spezialanfertigung«, sagte er, nahm seinen Helm vom Lenker und zog ihn an.

Tory zögerte, als sie merkte, dass das Motorrad eigentlich nur für einen Fahrer ausgelegt war. Aber die Maschine war wirklich grandios. »Ich glaube nicht, dass wir da beide draufpassen.«

»Doch, wir passen beide drauf.« Er klappte das Hinterteil hoch und enthüllte einen auf dieses Modell zugeschnittenen Beifahrersitz, dann befestigte er seinen Rucksack mit speziell angefertigten Clips am Tank. Mit nicht zu leugnender männlicher Grazie stieg er auf das Bike, und es war ganz klar, dass er auf dieser Maschine heimischer war als irgendwo sonst, wo sie ihn bisher gesehen hatte. Er klappte das Visier herunter, holte den Schlüssel aus der Tasche und steckte seinen langen Mantel um sich herum fest.

Du liebe Güte, an ihm war etwas dermaßen natürlich Männliches, wenn er auf diesem Motorrad saß. Etwas Befehlendes, etwas Wildes.

Vor allem war er wahnsinnig scharf, und sie hätte ihn am liebsten nackt ausgezogen, ihn für alle Welt sichtbar auf den Rasen ihres Vorgartens geworfen und Sex mit ihm gehabt, bis sie alle beide um Gnade flehten.

»Schwing dich drauf, Koukla!«

Bei dem griechischen Kosewort für »Püppchen« wurde ihr warm ums Herz. Tory war ein bisschen zögerlicher als sonst, als sie auf das riesige Bike zuging, das eindeutig für hohe Geschwindigkeiten konzipiert war. Sie schwang das Bein über den Sattel und schlang die Arme um ihn, während er den Motor anließ.

Oh ja! So hätte sie in alle Ewigkeit sitzen mögen, an ihn gekuschelt, seinen frischen Geruch in der Nase … auf der ganzen Welt gab es nichts Besseres.

»Halt dich gut fest!«, hörte sie ihn über die Gegensprechanlage im Helm sagen. Das tat sie, und er fuhr mit quietschenden Reifen auf die Straße. Bei der forschen Fahrweise begann ihr Herz schneller zu schlagen – als wäre er versessen darauf, zu fahren wie der Teufel. Wenn sie ganz ehrlich war, gefiel es ihr. Zwei Sachen gab es, die sich bei ihr nie änderten: Zum einen konnten Gegenstände gar nicht alt genug sein, um ihr zu gefallen, und zum Zweiten konnte nichts auf der Welt je so schnell sein, dass sie Angst bekommen hätte. Sie liebte die Geschichte, und sie liebte den Rausch der Geschwindigkeit.

»Fährst du oft?«, fragte sie.

»Sooft ich kann. Ich lebe fürs Motorradfahren!«

Wow, jetzt hatte er tatsächlich einmal etwas Persönliches gesagt, das war etwas ganz Neues für ihn. Vielleicht sollte sie sich diesen Tag rot im Kalender anstreichen. Aber dieser Gedanke verging ihr sofort, als sie über eine Bodenwelle sausten und ein ganzes Stück durch die Luft flogen.

Sie jauchzte auf und lachte.

Ash lächelte, als er das hörte. Er hatte befürchtet, dass sie Angst bekommen könnte. Aber genau wie Pam gesagt hatte, hatte Tory keine Angst, und das nahm ihn noch mehr für sie ein.

Besonders glücklich machte ihn, dass sie die Arme um ihn schlang und sich an seinen Rücken lehnte. Wenn sie mit einer Hand noch ein bisschen tiefer rutschen würde, zu der Beule, die sich ihretwegen in seiner Hose gebildet hatte … Aber so viel Glück hatte er leider nicht.

Bei dem Gedanken knurrte er und gab noch mehr Gas.

Tory sagte nichts, als sie in neuer Rekordzeit zur Sporthalle einer Grundschule in Kenner rasten. Wenn er immer so schnell fuhr, konnte sie froh sein, dass sie nicht seine Versicherung zahlen musste. Sie konnte sich nicht einmal ansatzweise vorstellen, wie viele Strafzettel er wohl schon bekommen hatte – es war ein Wunder, dass er seinen Führerschein überhaupt noch besaß.

»Was machen wir hier?«, fragte sie, als er den Seitenständer ausklappte.

»Hier findet das Spiel statt.« Er richtete das Bike auf, damit sie absteigen konnte. Dann holte er seine Sonnenbrille aus dem Rucksack und nahm den Helm ab.

Tory fiel auf, dass er die Augen geschlossen hielt, während er den Helm abzog und die Sonnenbrille aufsetzte. Sie konnte nicht in Worte fassen, wie es sie traf, dass er sich so sehr für seine Augen schämte. Gleichzeitig machten diese Verletzlichkeit und Befangenheit ihn menschlicher und geradezu liebenswert. Wie konnte ein Mann, der so umwerfend schön und selbstsicher war, sich von einem Detail, das sie unglaublich verführerisch fand, so verunsichern lassen?

Er warf sich den Rucksack über die Schulter, nahm den Helm unter den Arm und ging durch eine Hintertür in die Sporthalle, wo eine Gruppe von Jungs trainierte. Die Kinder mussten zwischen sieben und neun sein.

Torys Herz wurde bei diesem Anblick weich. Die Kinder waren unglaublich herzig, und als sie Ash sahen, kamen sie angerannt und begrüßten ihn mit High Fives. Er musste sich zu ihnen herunterbeugen, damit er auf ihrer Höhe war. Tory wusste, dass er groß war, aber unter den Kindern wirkte er wie ein Riese. Sie umringten ihn, plapperten und buhlten um seine Aufmerksamkeit.

Ash lachte. »Alles klar, Jungs, übt mal weiter, solange ihr noch könnt! Ich will heute weder Fouls noch Schrittfehler sehen, klar?«

Sie nickten und liefen an ihre jeweiligen Enden des Spielfeldes, wo sie übten.

Tory schüttelte ungläubig den Kopf. »Du steckst wirklich voller Überraschungen.«

Er runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht genau, was du meinst.«

Sie wies auf die Kinder. »Ich bin total überrascht. Ich kann mir eine Menge Sachen vorstellen, die du an einem Samstagmorgen tust – aber auf das hier wäre ich wirklich als Allerletztes gekommen.«

»Ash ist einer unserer besten Schiedsrichter. Er ist immer fair, und die Kids lieben ihn.«

Tory wandte sich um und sah sich einem mittelgroßen älteren Afroamerikaner mit grauen Haaren und einem gepflegten Schnurrbart gegenüber.

Ash streckte ihm die Hand hin und lächelte. »Hallo, Perry, wie geht’s dir?«

Perry schüttelte ihm die Hand und gab ihm einen Klaps auf den Arm. »Schön, dass du’s geschafft hast. Zwei Schiedsrichter sind krank, und ich hatte schon Angst, wir müssten die Spiele absagen. Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du und dein Freund uns aushelft.«

»Jederzeit. Du weißt doch, wie gern ich den Kids beim Dribbling zuschaue.«

Perry lachte und stieß Tory spielerisch einen Ellenbogen in die Seite.

Ash zog seinen Mantel aus und warf ihn über die Schulter. »Darf ich vorstellen: Perry Stallings – Tory Kafieri.«

Perry zwinkerte ihr zu. »Endlich hat Ash mal ein Mädchen. Ich hab mich schon gefragt, ob er sich je auf eine Frau festlegen würde.«

Ash schnaubte. »Du denkst einfach zu viel nach.«

»Und T-Rex denkt nicht genug nach.«

Ash schüttelte den Kopf, als ein großer, kräftiger blonder Mann auf sie zukam. »Schön, dich zu sehen, Talon, auch wenn du mir wahnsinnig auf den Senkel gehst.«

»Du mir auch.« Talon wies mit dem Daumen über die Schulter. »Ist das deine Busa da draußen?«

»Ja.«

»Schönes Teil. Wenn du sie je verkaufen willst, ruf mich an.«

»Mach dir keine falschen Hoffnungen«, sagte Ash lachend, dann stellte er sie einander vor. »Talon, das sind Perry und Tory.«

Talon schüttelte ihnen die Hand, aber Torys Hand hielt er fest, als er den Helm sah, den sie immer noch in der Hand hielt. Er hob fragend eine Augenbraue. »Busa-Helme, die zusammenpassen?«

»Ich bin mit Ash hier«, erklärte Tory.

Talon wandte sich neugierig an Ash.

»Wir sind nur gute Freunde, Kelte, da liest du mehr rein, als an der Sache dran ist.«

»Wenn du das sagst, T-Rex, wenn du das sagst …« In seinem Tonfall lag so viel Zweifel, dass man die Sporthalle damit hätte füllen können.

Perry klatschte ein paar Mal in die Hände. »So, wo ihr beide jetzt da seid, sage ich den Trainern Bescheid. Macht euch fertig, wir legen in ein paar Minuten los.«

Ash schaute an Talon vorbei zu den Tribünen hinter ihm. »Ist Sunshine nicht dabei?«

»Sie parkt noch den Wagen.«

»Cool.« Ash nahm Tory sanft beim Arm und führte sie auf die kleine Ansammlung von Eltern zu. »Ich zeig dir, wo du dich hinsetzen kannst.«

Tory schaute auf seine Schulter, wo sich der allgegenwärtige Rucksack an seinen Körper schmiegte. »Vertraust du mir so weit, dass ich deinen Zauber-Rucksack bewachen darf?«

Er lächelte. »Klar doch. Ich weiß schließlich, wo du wohnst, und ich habe gesehen, wo du schläfst.« Er hatte sie gerade zur Tribüne gebracht, als eine überschwängliche, sinnliche Brünette schwungvoll hereinkam.

Sie trug einen fließenden pinkfarbenen Rock und eine Tunika, darüber ein bemaltes Jackett aus Jeansstoff, das mit pinkfarbener Spitze besetzt war. Die Frau steuerte geradewegs auf Ash zu und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. »Wie geht’s dir, Süßer?«

»Ganz gut.« Er wies mit dem Kopf auf Tory. »Sunshine, das ist meine Freundin Tory. Sunshine ist Talons Frau.«

Tory lächelte und schüttelte Sunshine die Hand. »Der große Blonde, der keine Körbe werfen kann?«

Sunshines Lachen war ansteckend, während sie Talon stolz betrachtete. »Das ist mein Schatz. Ist er nicht wunderbar?« Sie winkte ihrem Mann zu. »Los, Talon, zeig ihnen, wo’s langgeht!«, rief sie.

Ash drehte sich um und lachte, als er sah, dass Talons Wurf ziemlich weit danebenging.

»Na ja, vielleicht klappt’s ja nächstes Mal besser«, flüsterte Sunshine, dann rief sie laut: »Prima Versuch, Baby, weiter so! Nächstes Mal schaffst du einen Home-Run!«

Ash grinste Tory amüsiert an. »Ich gucke mal, dass er sich nicht noch mehr blamiert.« Er ließ Mantel, Helm und Rucksack zu Torys Füßen fallen.

Sie lächelte, als er über das Feld lief und eine silberne Pfeife aus der hinteren Hosentasche holte, sich die Schnur über den Kopf zog und pfiff. Talon drehte sich zu ihm um, und Ash machte eine alte obszöne keltische Geste, die zum Glück nur Talon, Tory und vielleicht Sunshine als äußerst angriffslustig erkennen würden.

Talon starrte ihn an. »Du hast wirklich Glück, dass hier Kinder sind, Kumpel, sonst würde ich dir jetzt …«

Ash grinste ihn dreckig an, ehe er die Kinder auf ihre Startplätze schob.

Sunshine setzte sich neben Tory und holte aus ihrer riesigen Korbtasche eine Flasche Wasser. »Wie lange kennst du Ash schon?«

Tory sah zu, mit welcher Eleganz Ash sich um die Kinder herum bewegte, die im Gegensatz zu ihm winzig klein erschienen. Er erinnerte sie an einen alten Krieger, der versuchte, die Jungen für einen Krieg zu schulen. »Noch nicht besonders lang, vielleicht eine Woche.«

»Und er hat dich hierher mitgenommen?«

Tory zuckte die Schultern, sie verstand das auch nicht so richtig. »Bei mir ist eingebrochen worden, und letzte Nacht wurde ein guter Freund von mir umgebracht. Ash wollte mich nicht allein lassen.«

Sunshine sah sie mit ihren dunkelbraunen Augen erschrocken an, sie streckte die Hand aus und berührte Tory am Arm. »Mein Gott, Süße … geht’s dir denn einigermaßen?«

Tory schluckte, als sie an Dimitri dachte, und der Schmerz überwältigte sie. Er war immer der Spaßvogel in ihrer Crew gewesen, voller Leben und einfach wunderbar. Sie würde ihn und seine gutmütigen Spötteleien sehr vermissen. »Eigentlich nicht, aber ich reiße mich halt zusammen. Ein Schritt nach dem anderen, du weißt schon.«

Sunshine ergriff ihre Hand und lächelte sie freundlich an. »Das ist eine gute Taktik. Wenn du irgendwas brauchst, kannst du dich jederzeit melden. Talon und ich wohnen außerhalb, aber wir kommen ganz schnell überallhin, denn er fährt wie ein Wahnsinniger. Du kannst uns Tag und Nacht anrufen.«

Die Wärme, die von dieser Frau ausging, berührte Tory sehr. Sie waren einander völlig fremd, doch das schien Sunshine überhaupt nicht zu interessieren. »Danke schön. Ash hat wirklich Glück, dass er Freunde wie euch hat.«

Sunshine winkte ab. Genau in diesem Augenblick pfiff Ash ab und trennte zwei Jungen, die versuchten, einander zu beißen. Er lächelte, und Tory wurde warm ums Herz. Dann klemmte er sich den einen Jungen unter den Arm, trug ihn ein Stück zur Seite und stellte ihn wieder auf die Füße.

»Ich weiß nicht«, sagte Sunshine wehmütig. »Eigentlich ist es eher umgekehrt: Wir sind froh, dass wir ihn haben.«

Auch Tory begann, sich glücklich zu schätzen, dass sie Ash begegnet war. Aber um ehrlich zu sein, wünschte sie sich, sie hätten sich unter anderen Umständen kennengelernt. »Wie lange kennt ihr euch denn schon?«

»Ich kenne ihn seit ein paar Jahren, aber Talon und er kennen sich schon ewig.«

Tory schaute den großen blonden Mann an, der wahrscheinlich gerade einmal ein oder zwei Jahre älter war als Ash. Sein kurzes lockiges Haar war verschwitzt, und an einer Schläfe trug er zwei winzige Zöpfe. Sie war froh, jemandem zu begegnen, der Ash richtig gut kannte. »Ehrlich? Ash redet nicht besonders viel über seine Freunde.«

»Ja, er ist erstaunlich gut darin, einem ausweichend zu antworten.«

Tory nickte zustimmend. »Das ist eine sehr treffende Beschreibung.«

Sunshine bot ihr eine Flasche Wasser an. »Man muss ihn trotzdem einfach gernhaben. Man trifft im Leben nur wenig Menschen, auf die man sich wirklich verlassen kann, und er gehört unbedingt dazu.«

Tory nahm die Flasche und schaute zu, wie Ash Talon in einer Spielunterbrechung einen Korbwurf zeigte. Er lachte und schüttelte den Kopf, als Talon es wieder vermasselte. Sie sah zum ersten Mal, dass er wirklich Spaß bei etwas hatte. Meistens verhielt er sich so verschlossen und reserviert – als hätte er Angst, dass jemand Macht über ihn gewinnen könnte. Sie hatte dafür nur eine einzige Erklärung.

»Ash hatte keine leichte Kindheit, oder?«

Sunshine runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht viel darüber. Von verschiedenen Leuten habe ich Unterschiedliches gehört. Einige meinen, dass er sehr reich und privilegiert aufgewachsen ist.«

Ja, er hatte etwas sehr Wohlhabendes und Alte-Welt-Artiges an sich. Etwas Gediegenes, als wäre er nur das Beste gewöhnt … wie die handgenähte Jacke, die sie gerade trug. »Er scheint ganz schön viel Geld zu haben.«

Sunshine schnaubte. »Oh nein, da liegst du daneben, Schätzchen. Was er hat, das verdient er sich, glaub mir. Aber ich kenne viele Leute, die schon seit Jahren mit Ash bekannt sind, und keiner weiß wirklich etwas über seine Vergangenheit oder seine Familie. Er weigert sich einfach, darüber zu reden.«

Und das bedeutete, dass in seiner Vergangenheit Brutales vorgefallen sein musste. Warum sollte er sonst schweigen wollen? Gedanken an die eigene Familie sollten doch eigentlich tröstlich sein. Sie dachte immer mit einem Lächeln an ihre Familie. Die Tatsache, dass Ash bei diesem Thema völlig abblockte, sagte schon alles.

Für ihn war dieses Thema eine Quelle des Schmerzes.

Schweren Herzens sah Tory zu, wie das Spiel wieder angepfiffen wurde. Ash war wirklich hinreißend, wie er neben den Kindern herrannte, die gerade mal so Basketball spielen konnten. Sie rannten einander über den Haufen und stolperten übers Spielfeld. Ash lief hin und schaute, ob mit ihnen alles in Ordnung war, dann hob er sie hoch und stellte sie wieder auf die Füße.

Sie hatte noch nie gesehen, dass ein erwachsener Mann so liebevoll mit einer Horde Kinder umging. Aber sie waren alle umwerfend, sowohl die Kinder als auch Ash in seiner ganzen Grufti-Schönheit.

Sunshine kramte eine Tüte Haferplätzchen aus ihrer Tasche. »Willst du ein paar?«

»Gern, danke«, sagte Tory und nahm sich einen.

Während sie ihre Plätzchen knabberten, kam eine Mutter mit ihrem kleinen Sohn im Rollstuhl herein. Die beiden stellten sich neben die Tribüne, sodass der Junge sich das Spiel anschauen konnte. Er hatte kurzes schwarzes Haar, hellblaue Augen und verzog das Gesicht, als hätte er Schmerzen. Seine Mutter strich ihm sanft über den Rücken. Er sah ihr ungeheuer ähnlich, nur hatte er ein paar Sommersprossen im Gesicht.

Tory rutschte näher zu ihm heran. »Hallo«, sagte sie und hielt ihm die Hand hin. »Ich bin Tory.«

Er schaute seine Mutter fragend an, ob es in Ordnung war, wenn er antwortete.

»Er heißt Toby.«

Tory grinste ihn an. »Ehrlich? Mein Freund Ash hat heute Morgen mit einem Jungen namens Toby Xbox gespielt.«

Toby lächelte durch seine Tränen. »Das war ich! Ich hab ihm ordentlich in den Hintern getreten!«

»Toby«, sagte seine Mutter tadelnd, »achte auf deine Ausdrucksweise! Was habe ich dir gesagt!«

Er setzte sich im Rollstuhl auf. »Wenn’s aber doch stimmt!«

Tory machte sich und Sunshine mit Tobys Mutter bekannt. »Seid ihr beiden hier, um Ash zuzuschauen?«

Toby schüttelte den Kopf. »Mein Bruder Zack ist die Nummer sieben im blauen Team.«

»Oh«, sagte sie und schaute nach dem braunhaarigen Jungen, »der ist der Beste in der ganzen Mannschaft.«

Der Gong kündigte die Halbzeitpause an, und Ash kam zu ihnen hinübergelaufen. Von der Anstrengung hatte er rote Wangen. Er schlug Toby mit einem High Five ab. »Hallo, Tobinator. Wie geht’s?«

Toby quiekte vor Freude. »Können wir spielen?«, fragte er Ash.

Ash schaute Trish an. »Geht das in Ordnung?«

Sie runzelte besorgt die Stirn. »Aber ganz vorsichtig. Er hatte heute eine anstrengende Sitzung mit seinem Therapeuten.«

»Alles klar.« Ash hob Toby aus dem Rollstuhl und drückte ihn an die Brust, dann ging er aufs Feld zurück, wo die Teams wieder übten.

Zack spielte seinem Bruder den Ball zu, und Toby fing ihn lachend. Ash rannte mit ihm zum Korb, sodass er einen Dunking machen und den Ball durch den Ring werfen konnte, der für die Jungs extra ein bisschen niedriger hing. Ash hielt Toby hoch über seinen Kopf und schwenkte ihn nach rechts und links, sodass er vor Vergnügen quiekte.

Bei diesem Anblick bekam Trish feuchte Augen. »Ich weiß gar nicht, was ich ohne diesen Mann tun würde.«

Tory runzelte die Stirn. »Wie meinen Sie das?«

Trish wischte sich die Tränen ab. »Toby und mein Mann hatten vor ein paar Jahren einen schlimmen Autounfall. Barry war auf der Stelle tot, und Toby war teilweise gelähmt. Nach Wochen im Krankenhaus war er kaum noch ansprechbar, er aß nichts, er sprach nicht. Dann kamen eines Tages Ash und ein Freund von ihm ins Krankenhaus. Sie sangen mit den Kindern auf der Station und verteilten Geschenke. Als er Toby sah, ging er zu ihm hinüber, und in null Komma nichts hatte er Toby zum Lachen gebracht.« Sie schniefte. »Und jetzt schaut sie euch nur mal an … mein Gott, wie ich diesen Mann liebe!«

Ash hielt Toby jetzt ganz dicht über den Boden, sodass er den Ball dribbeln konnte, während sein Bruder versuchte, ihn abzuwehren. Dann hob Ash ihn wieder hoch, täuschte rechts an und rannte zum Korb, sodass Toby den Ball erneut versenken konnte. Der Junge riss die Arme hoch und jauchzte triumphierend. Ash kitzelte ihn, dann wiegte er ihn in den Armen und kam mit ihm zu seiner Mutter zurück.

Er setzte Toby wieder in seinen Rollstuhl und wischte sich den Schweiß vom Gesicht. »Alles klar, Toby, jetzt geht’s weiter mit dem Spiel. Aber danach will Zack seine Revanche.«

»Die soll er kriegen!«

Ash wuschelte ihm durchs Haar und warf Tory einen Blick zu. »Alles klar bei dir?«

»Ja.«

»Prima. Aber halt dich von Sunshines Haferplätzchen fern, Talon sagt, sie schmecken scheußlich.«

»Hey!«, rief Sunshine entrüstet. »Das wirst du büßen, Ash!«

Lachend stand er auf und ging in die Mitte des Spielfeldes.

»Wie geht’s dir, Toby?«, fragte Trish besorgt. »Tut dir jetzt alles noch mehr weh?«

Er strahlte. »Nö, mir geht’s super. Ash sagt, dass ich nächstes Jahr um diese Zeit schon wieder laufen kann.«

Seine Mutter zuckte zusammen, als würde sie dieser Gedanke schmerzen. »Oh Baby, du weißt doch, was die Ärzte sagen …«

Toby hob kämpferisch das Kinn. »Ich glaube Ash. Er sagt, dass ich wieder gehen kann, und das werde ich auch, wart’s nur ab!«

Tory lächelte den kleinen Kerl an. »Jawohl, das ist die richtige Einstellung.«

Toby nahm sie an der Hand, und so vereint schauten sie die zweite Halbzeit und feuerten Zack an.

Als das Spiel zu Ende war, schnappte Talon sich einen Ball, um wieder ein paar Korbwürfe zu üben.

Ash sah ihn finster an. »Hör auf, deinen ganzen Genpool zu beleidigen, Kelte!«

»Halt die Klappe, T-Rex!« Er warf daneben.

Ash kam heran und baute sich vor Toby auf, die Arme in die Hüften gestemmt. »Fertig, Pimpf?«

»Fertig.«

Ash hob ihn hoch und schaute Tory an. »Kannst du eigentlich auch spielen?«

»Es ist zwar schon eine ganze Weile her, aber ich konnte es mal.«

Er neckte sie grinsend. »Und, willst du mitspielen?«

»Sehr gern.«

Talon kam herbei, setzte sich neben Sunshine, um etwas Wasser zu trinken, und gab Tory den Ball. »Ich habe es satt, immer ausgelacht zu werden. Du kannst mich jetzt mal rächen.«

Tory zog sich die Jacke aus, dann prellte sie den Ball. Ash hielt Toby an die Brust gedrückt. »Alles klar, Toby, dann wollen wir die Kyria mal in Grund und Boden spielen.«

Toby runzelte die Stirn. »Was bedeutet Kyria?«

»Lady.«

»Ach so. Gut!«

Tory täuschte links an und dribbelte um die beiden herum, dann lief sie auf den Korb zu. Sie hatte ihn fast erreicht, als Toby sich den Ball schnappte und Ash ihn sich auf die Schultern setzte. Toby schrie triumphierend auf und warf einen Korb.

»Und die Menge jubelt – jaaaaaaa!« Ash ahmte die jubelnden Fans nach.

»Du, Ash?«, fragte Zack, der zu ihnen gerannt kam. »Kann ich auch mal einen Dunking machen?«

»Klar.« Er reichte Toby an Tory weiter, die den Jungen nahm. Er schlang seine Ärmchen um ihren Hals, und sie schmolz geradezu dahin, während Ash seinen Bruder schnappte und ihn sich auf die Schultern setzte.

Trish kam auf sie zu. »Also, Jungs, bedankt euch bei Ash! Wir müssen jetzt los, und das nächste Team will aufs Spielfeld.«

Toby machte einen Schmollmund, der seinesgleichen suchte.

»Ach Menno, Mom«, jammerte Zack, als Ash ihn absetzte.

Er nahm Tory den Kleinen wieder aus den Armen und trug ihn zurück zum Rollstuhl. »Keine Sorge, Pimpf. In ein paar Wochen bin ich wieder in der Stadt, und dann werden wir Zack sicher schlagen.«

»Alles klar, und vergiss nicht, dass wir nächsten Samstag verabredet sind – um Punkt neun!«

Ash salutierte wie ein römischer Soldat. »Stets zu Diensten, mein Herr und Meister.« Er strich Zack übers Haar. »Du hast heute unglaublich gut gespielt. Weiter so, Knabe!«

»Mach ich, bis dann, Ash!«

»Tschüss zusammen.«

Als sie gingen, trat Tory auf Ash zu. »Du bist ganz und gar kein Arschloch.«

Er schaute zu ihr hinunter, und sie wünschte, sie könnte hinter der dunklen Sonnenbrille seine Augen sehen. »Glaub mir, ich kann eins sein. Aber ich mache nur Leute ab einer bestimmten Größe fertig.«

Talon, der gerade an ihnen vorbeiging, schnaubte. »Allerdings, das lass dir von jemandem sagen, den er schon mal fertiggemacht hat. Bei Ash ist das wirklich kein Spaß.«

Ohne nachzudenken, schlang Tory die Arme um Ash und lehnte sich von hinten an seinen Rücken. Im gleichen Moment merkte sie, dass sie einen Fehler gemacht hatte, denn eine Welle der Begierde traf sie mit solcher Wucht, dass sie sich gerade noch zurückhalten konnte, sonst wäre sie über ihn hergefallen. Ash war ganz verschwitzt, aber er roch überhaupt nicht schlecht, im Gegenteil, er roch zum Anbeißen gut!

Sie wollte nur eines: Ihm mit den Händen über die starke Brust fahren und ihn beknabbern, bis er mehr von ihr wollte.

Ash stockte der Atem, er wurde so hart, dass es wehtat. Zum Glück trug er keine engen Unterhosen. Der Gedanke, dass ihre Hände nur Zentimeter von seinem Schwanz entfernt waren, ließ den nur noch mehr wachsen.

Sie trat zurück und räusperte sich. »Wie viele Spiele musst du noch pfeifen?«

»Noch zwei.«

»Gut, dann setz ich mich wieder auf meinen Platz und esse noch ein paar Haferplätzchen. Viel Glück mit den Kindern … und mein Lieblingsspieler ist der Kleine da drüben, der in der Nase bohrt.«

Ash sagte nichts, als sie ging und sich wieder neben Sunshine setzte. Er brauchte seine ganze Willenskraft, um sie nicht wieder an sich zu ziehen.

Talon warf ihm einen Ball zu. »Alles klar, T-Rex?«

»Mir geht’s gut, warum?«

»In den ganzen Jahrhunderten, die ich dich kenne, hab ich noch nie gesehen, dass du so auf eine Frau reagiert hast.«

»Dass ich wie reagiert habe?«

Talon lachte. »Ich glaube nicht, dass ich dir erklären muss, was ich meine.« Er warf einen blitzschnellen Blick auf Ashs Unterleib.

Ash wurde stocksteif, als er unauffällig an sich hinunterschaute, um sicherzugehen, dass man seine Erregung nicht sehen konnte. Nun ja, erregt war er schon, er wollte nur sicherstellen, dass es nicht zu auffällig war.

Zum Glück war es das nicht.

Was natürlich die Frage aufwarf, wieso Talon darüber Bescheid wusste.

Aus heiterem Himmel traf ihn ein Ball am Kopf. Ash schnappte ihn und pfiff, damit die Spieler Bescheid wussten, dass es gleich losging.

Tory war verunsichert. Was war da eben zwischen ihnen vorgefallen? Warum hatte sie diesen Mann zum Fressen gern?

Sunshine wischte sich ein paar Krümel vom Rock. »Bist du sicher, dass ihr beide nur Freunde seid und nicht mehr?«

Tory versuchte, ganz lässig zu erscheinen. »Was meinst du damit?«

»Ich habe noch nie gesehen, dass Ash es zulässt, dass ihn jemand von hinten berührt. Normalerweise stürzt er auf die andere Seite des Zimmers, wenn jemand seinem Rücken auch nur zu nahe kommt. Und eben ist er nicht mal zusammengezuckt … das ist wirklich sehr verdächtig.«

Bei dieser Enthüllung runzelte Tory die Stirn. »Ich habe gar nicht gewusst, dass das ein Problem für ihn ist. Ich hab schließlich auch auf dem Motorrad hinter ihm gesessen, als wir hierhergefahren sind.«

Sunshine starrte sie mit aufgerissenen Augen an. »Verdammt, Mädchen, du bist was ganz Besonderes.«

»Meinst du?«

»Schätzchen, vertrau mir. Was du da eben gemacht hast, ist ein verdammtes Wunder. Ich wünschte, du könntest begreifen, wie unglaublich das ist.«

Tory trank einen Schluck Wasser und schaute zu, wie Ash sich mit ein paar älteren Jungen beschäftigte. Sie beobachtete ihn und versuchte das Wenige, was sie über seine Vergangenheit wusste, zu einem stimmigen Bild zusammenzusetzen. Sie hatte ein ganz übles Gefühl, was seine Kindheit anging.

Sie konnte sich nur einen einzigen Grund dafür vorstellen, warum es ihm etwas ausmachte, wenn jemand hinter ihm stand. Bei dem Gedanken daran wurde ihr übel.

»Jedes Mal, wenn ich den Fehler begangen habe, jemandem zu vertrauen, dann habe ich es später bereut und hart dafür bezahlt. Ich bin wirklich froh, dass dich noch nie jemand so übel verletzt hat. Ich habe nicht so viel Glück gehabt, weißt du?«

Seine Worte klangen ihr unheilvoll in den Ohren, während sie zusah, wie er ein Foul pfiff.

Hoffentlich irre ich mich …

Aber je länger sie darüber nachdachte, desto mehr Sinn ergab das Ganze. Jemand hatte ihm in der Vergangenheit etwas Schlimmes angetan. Etwas so Schlimmes, dass er einfach nicht damit umgehen konnte.

Deshalb verbarg er seine Augen vor der Welt. Deshalb trug er Piercings in diesem Gesicht von einer solchen Perfektion, dass es geradezu danach schrie, berührt zu werden. Deshalb trug er diese FU-Klamotten. Er wollte sich alle vom Leib halten.

Sie schloss die Augen und konnte sich nur mit Mühe zurückhalten, sonst wäre sie zu ihm gelaufen, hätte ihn in den Arm genommen und ihm versprochen, dass er in Sicherheit war. Aber was war das eigentlich für ein blödsinniger Gedanke! Der Mann war riesig und stark. Das Letzte, was er brauchte, war Hilfe und Unterstützung ausgerechnet von ihr.

Aber er war ja nicht als erwachsener Mann zur Welt gekommen …

Tory zuckte zusammen, als sie daran dachte, was er über seine Eltern gesagt hatte. Was hatten sie ihm angetan?

Sie sagte nicht mehr viel, bis das letzte Spiel vorüber war. Ash und Talon standen noch ein paar Minuten am anderen Ende der Halle und sprachen mit Perry.

Als Talon auf sie zukam, packte Sunshine zusammen. »Hat’s dir Spaß gemacht, Baby?«

Talon grinste sie an. »Ich finde, wir sollten uns auch ein paar so nette kleine Kerle anschaffen.«

Sunshine lachte. »Wenn du willst. Meine Mutter freut sich schon riesig drauf, endlich Oma zu werden.«

Talon küsste sie leidenschaftlich. »Na, dann sollten wir schleunigst nach Hause fahren und üben …«

Sunshine machte sich lächelnd von ihm los und reichte ihm ihre Tasche. »Geh doch schon mal vor.«

Talon holte tief Luft und wandte sich an Tory. »Es war schön, dass wir uns kennengelernt haben.«

»Finde ich auch.«

Sunshine hakte sie unter. »Vergiss nicht, was ich gesagt habe. Wenn du uns brauchst …«

»Alles klar.«

Ash zog sich das Band seiner Pfeife über den Kopf, als er herankam, und steckte sie wieder in die Tasche. »Ich hoffe, du hast dich am Spielfeldrand nicht allzu sehr gelangweilt.«

»Nein, es war sogar ziemlich unterhaltsam. Tolle Freunde hast du da!«

»Ja, allerdings.«

Er beugte sich vor und hob seinen Mantel auf. Als er das tat, entschied sie sich, ihre Theorie zu testen. Sie streckte die Hand aus und glitt mit der Hand unter das Gummi, das seinen Pferdeschwanz zusammenhielt. Ihr Ring verfing sich darin und riss an seinem Haar.

Er zischte wütend, packte ihre Hand und riss sie von seinem Kopf weg. »Fass mich ja nie wieder so an!« Sein Knurren klang derart gefährlich, dass sie einen Augenblick dachte, er würde sie schlagen.

Sie versuchte, den Kloß im Hals herunterzuschlucken. »Ich würde dir nie wehtun, Ash.«

Er antwortete nicht, sondern griff sich seinen Rucksack und den Motorradhelm vom Boden und marschierte in Richtung Türe.

Sie nahm Jacke und Helm und lief ihm nach. Am liebsten hätte sie geweint. »Ash!«

Er blieb erst am Motorrad stehen, klemmte sich den Schlüssel zwischen die Zähne und zog seine Jacke an.

»Ash?«, wiederholte sie. »Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht verärgern.«

Ash versuchte, sich zu beruhigen. Sie hatte nichts falsch gemacht, das wusste er. Aber es war …

Bei den Erinnerungen biss er die Zähne zusammen. Er hätte sich am liebsten das Haar abrasiert. Das Einzige, was er noch mehr hasste, als dass man an seinem Haar riss, war das Gefühl von Atem oder Wind direkt im Genick. Er verabscheute es, wenn Leute ihm ins Ohr pusteten oder ihm zu nahe kamen, ganz besonders von hinten. Selbst nach dieser langen Zeit konnte eine Berührung, ein Atemzug dazu führen, dass er sich wieder völlig wertlos fühlte. Dass er sich fühlte wie …

Wie eine Hure.

Aber Tory gehörte nicht zu dieser Vergangenheit. Sie war nicht Artemis, die diese Taktiken benutzt hatte, um ihn an seinen Platz zu verweisen. Sie hatte ihn immer wieder daran erinnern wollen, dass er dankbar sein musste, wenn man ihm überhaupt irgendeine Art von Würde zugestand.

Tory war einfach nur eine Frau, die einen Mann berührt hatte und nicht wusste, welche Narben seine Seele hatte.

Er stieß einen tiefen Seufzer aus und beruhigte sich. »Tut mir leid, dass ich so heftig reagiert habe. Ich kann es einfach nicht ausstehen, wenn mich Leute am Haar packen.«

»Das hab ich verstanden. Wird nicht wieder vorkommen.«

Er nickte.

Tory hob ihren Helm und sah, wie er wieder die Augen schloss, seine Sonnenbrille abzog und den Helm aufsetzte. Merkte er eigentlich noch, was er da tat, oder war es ihm so zur Gewohnheit geworden, dass es ihm nicht einmal mehr auffiel?

»Ash?«

Er wandte sich um und zog den Kinnriemen fest.

»Du hast die schönsten Augen, die ich je gesehen habe.«

Ash erstarrte, denn diese Worte rührten ihn. Andererseits hatte auch Artemis das einst zu ihm gesagt … und dann hatte sie ihn später für seine Augen verflucht. Lass dich ja nicht austricksen!

»Danke schön«, sagte er mit hohl klingender Stimme und stieg aufs Motorrad. Dann befestigte er den Rucksack wieder auf dem Tank, und Tory stieg hinter ihm auf.

Sie glitt an seinen Rücken heran, und ihre Schenkel pressten sich irgendwie intim an seinen Hintern.

Er wartete, dass ihn die übliche Abscheu packen würde, aber das geschah nicht. Als sie ihm die Arme um die Taille schlang und sich an seinen Rücken lehnte, genoss er es sogar. Er ließ den Motor an und schaute auf ihre Hände, die sich vor seinem Magen übereinanderlegten.

Er hatte niemandem je erlaubt, mit auf seinem Motorrad zu fahren … nicht einmal Simi.

Tory drückte sich in einer engen Umarmung an ihn, und er musste sich zurückhalten, dass er sie nicht vom Bike riss und sich hier auf dem Parkplatz wie ein Tier auf sie stürzte und sie nahm, bis das Feuer, das er in sich spürte, verloschen war. Aber das würde er ihr niemals antun. Er war kein wildes Tier, und sie war …

Worte reichten nicht aus, um sie zu beschreiben. Sie machte ihn wütend, sie war stur.

Und sie war wunderbar, absolut wunderbar.

Er berührte ihre Hände und drückte sie leicht, ehe er den Lenker ergriff. »Halt dich gut fest.«

»Mach ich, Achimou.«

Er lachte und wand sich gleichzeitig bei der griechischen Koseform seines Namens. Die englische Aussprache seines Namens lautete Ack-uh-rahn, also war die entsprechende Kurzform Ack-ee-moo. Er hatte sich immer davor gefürchtet, dass ihn jemand so nennen könnte, also hatte er seinen Namen zu Asheron anglisiert und später dann auf Ash abgekürzt, damit keiner das tun konnte, was sie gerade eben getan hatte.

Doch aus Gründen, die er nicht begriff, machte es ihm nichts aus, dass sie ihn so nannte.

Verblüfft fuhr er vom Parkplatz und zurück in Richtung Stadt. Sie waren auf dem Weg zu Tory noch nicht besonders weit gekommen, als er spürte, wie ihn ein merkwürdiges Gefühl beschlich …

Sie wurden verfolgt.

Er schaute sich um und bemerkte einen grauen Sedan, der von hinten näher kam, während das Auto vor ihnen plötzlich langsamer wurde. Ash wollte überholen, aber der Verkehr auf der Gegenfahrbahn war zu stark.

Plötzlich hielt das Auto vor ihm an.

Ash bremste hart, und gleichzeitig setzte sich ein Mann auf dem Rücksitz des Sedan vor ihnen auf und eröffnete das Feuer auf Ash und Tory. »Festhalten!«, brüllte er, während die Kugeln ihn trafen. Wäre er ein Mensch, wäre er jetzt schon tot gewesen. Aber so errichtete er einen Schutzschild um sie beide, damit Tory gar nicht erst und er von nicht noch mehr Kugeln getroffen wurde.

Ash schaltete einen Gang runter, drehte das Gas voll auf und raste rechts auf dem Bürgersteig um das Auto herum, damit sie von dem Schützen wegkamen.

Tory klammerte sich verängstigt an Ash. Sie wusste nicht, wieso die Schüsse sie verfehlt hatten, aber sie war ungeheuer dankbar dafür.

Jetzt sah auch sie die beiden Autos, die sie in die Zange genommen hatten.

Ash raste so schnell um eine Ecke, dass sie ganz knapp über dem Boden hingen. Er war überrascht, dass Tory noch hinter ihm saß, sie hatte nicht zu viel versprochen. Man musste ein geübter Beifahrer sein, um bei einer solchen Aktion nicht vom Bike zu stürzen.

Er überlegte kurz, ob er seine Kräfte bemühen sollte, um sie beide aus dieser Lage zu retten, aber das würde Tory einen klaren Hinweis darauf liefern, dass er kein Mensch war. Sie würde womöglich den Verstand verlieren, wenn sie plötzlich wie aus dem Boden gewachsen vor ihrem Haus stünden. Nein, er war ein Gott und könnte seinen Verfolgern auf einem anderen Weg entkommen.

Zumindest dachte er das, bis ein drittes Auto ihnen den Weg abschnitt. Ash bog links ab, aber von dort kam ihnen ein vierter Wagen entgegen, und das Auto berührte das Bike am Hinterrad.

Er fluchte, als er merkte, wie er die Gewalt über sein Motorrad verlor. Er und Tory wurden in hohem Bogen durch die Luft geschleudert. Ash kümmerte sich darum, dass Tory weiterhin vom Schutzschild umgeben war, er selbst prallte hart auf den Boden und rutschte die Straße entlang.

Jetzt ist mir alles scheißegal.

Er war gerade dabei, sie beide aus dieser Situation herauszuteleportieren, da überfuhr ihn der Wagen, der mit ihnen zusammengestoßen war. Ash brüllte vor Schmerz auf, als erst die Vorder- und dann die Hinterreifen seine Beine überrollten. Er konnte sich nur noch auf die quälenden Schmerzen konzentrieren und ließ den Schutzschild um Tory fallen, als sie gerade in eine Reihe Mülltonnen krachte, die am Straßenrand um einen Pfosten herum aufgestellt waren.

Ash weinte vor Schmerzen, und er japste nach Luft. Er erneuerte den Schutzschild um Tory, um sie vor weiteren Verletzungen zu schützen und sie bewusstlos zu machen, während er sich erhob.

Der Schmerz traf ihn mit aller Wucht. Er war zwar ein Gott, aber er litt sehr wohl unter den Schmerzen, die diese groben Verletzungen ihm bereiteten. Sie würden ihn nicht umbringen, aber es tat höllisch weh.

Die Männer eröffneten das Feuer auf ihn.

Ash streckte die Hand aus und lenkte die Kugeln auf sie zurück. Ihn packte die Wut, und er tötete sie so gnadenlos, wie sie Tory zu töten versucht hatten.

Nur einer überlebte …

Der kleine drahtige Mann kauerte sich hinter den braunen Audi Sedan, der ihn überfahren hatte.

»Wer zum Teufel seid ihr?«, knurrte Ash ihn wütend an.

Der Mann antwortete nicht.

Ash packte ihn an der Kehle und schleuderte ihn gegen die Motorhaube. »Antworte mir!«

Aber das war gar nicht mehr nötig. Ash sah bereits alles, was es über ihn und die Organisation, für die er arbeitete, zu wissen gab. Bitte töte mich nicht …

Er hörte Stimmen aus der Vergangenheit des Mannes, die Stimmen von Menschen, die ihn um ihr Leben angefleht hatten. Dieser Scheißkerl hatte sie umgebracht, ohne mit der Wimper zu zucken.

So sei es also.

Ash zerquetschte ihm die Luftröhre und ließ ihn niedergestreckt auf der Motorhaube liegen. Es war ihm inzwischen egal, ob ihn jemand sah. Doch er konnte sich noch nicht um die eigenen Verletzungen kümmern, sondern schaute sich nach Tory um, die reglos am Boden lag.

Als er auf sie zuging, merkte er, dass seine Beine mehrfach gebrochen waren. Ein Großteil seines Körpers war wundgescheuert, weil er über die Straße geschlittert war und Tory seine Lederjacke getragen hatte. Aber das war alles nicht wichtig, als er sich neben sie kniete. Vorsichtig zog er ihr den Helm ab und sah die Verletzungen in ihrem bleichen Gesicht und das Blut auf ihren Lippen.

Er warf seinen eigenen Helm zur Seite und suchte traurig und ängstlich zugleich nach ihrem Puls. Es musste ihr gut gehen, das musste es unbedingt. Er spürte einen Knoten im Bauch, bis er einen schwachen Puls ertastete.

Vor Erleichterung hätte er beinahe geweint. Sie lebte noch, aber sie hatte innere Verletzungen und war sehr schwach.

Ash streckte die Hand nach seinem Rucksack aus, der sofort in seine Hand geflogen kam. Er warf ihn über, hob Tory auf und teleportierte sie beide ins Tulane Hospital. Sanft drückte er sie an sich, während er unter Schmerzen durch den Eingang der Notaufnahme hinkte.

Zum Glück war dort jemand am Empfang, den er kannte.

Wanda, eine stämmige Afroamerikanerin, starrte ihn an, als er auf sie zuwankte. Sein Bein gab unter den Schmerzen nach, und er wäre fast hingefallen. Aber das durfte er nicht! Nicht solange er Tory im Arm hielt. Er musste Hilfe für sie besorgen!

»Mein Gott, Ash, was ist denn mit dir passiert?«

Er brachte kein Wort hervor, denn er spürte, wie Tory einen letzten schwachen Atemzug tat und in seinen Armen starb.

Kapitel 10

Ash fiel mitten in der Notaufnahme auf die Knie. Die Schmerzen, die ihm seine Verletzungen und eine überwältigende, unfassbare Welle von Trauer und Angst bereiteten, zwangen ihn zu Boden. Der Gedanke, dass Tory nicht mehr da war, schnürte ihm die Luft ab.

»Tory«, knurrte er, umfasste ihr Gesicht mit der Hand und schüttelte sie sanft. »Wag es ja nicht zu sterben, Tory, verdammt!«

Wanda kam mit einem Arzt und Pflegern angerannt. Sie stellte sich hinter ihn und legte ihm die Hände auf die Schultern, während der Arzt ihm Tory abnahm.

Ash wollte sich wehren, doch er wusste, dass er es nicht konnte. Sie mussten Tory retten. Misch dich nicht ein, misch dich ja nicht ein!

Wandas Berührung war sanft, aber sie war es nicht, nach der er sich sehnte. »Ash?«, fragte sie, und ihre Stimme zitterte.

Er konnte nicht antworten. Er hörte, wie die anderen einen Notfall für sofortige Reanimation ausriefen. Sie hatten ihm Tory entrissen, sie auf eine Trage gelegt und schoben sie weg.

Ash kniete noch immer am Boden, sein blutbedeckter Mantel breitete sich hinter ihm aus, und er musste zusehen, wie das Krankenhauspersonal mit Tory durch den Gang rannte. Seine Seele schrie nach Rache, diejenigen, die sie getötet hatten, sollten büßen.

»Er steht unter Schock.«

Jemand berührte ihn. Ash schob den Assistenzarzt weg, dann rappelte er sich hoch und stand mit weit gespreizten Beinen da. »Ich stehe nicht unter Schock, mir geht’s gut.«

Der Assistenzarzt starrte ratlos zu Wanda hinüber.

»Süßer«, sagte sie und berührte Ash leicht am Arm. »Dir geht es gar nicht gut.« Ihr Blick glitt an seinem übel zugerichteten Körper hinunter. »Du bist schwer verletzt, und der nette Doktor hier schaut sich das jetzt mal an.«

Ash wischte etwas Warmes ab, das ihm übers Gesicht lief. Er hatte es für Schweiß gehalten, doch als er auf seine Hand blickte, sah er, dass sie blutbedeckt war. Wie sollte er diesen Menschen erklären, dass er von selbst heilen würde? Wenn sie ihn nicht die ganze Zeit anstarren würden, dann hätte er alle Verletzungen im Nu verschwinden lassen können.

Doch Tory besaß keine Selbstheilungskräfte. Sie war tot.

»Ich schwöre, mir geht’s gut. Ich muss nur zur Toilette.«

Der Assistenzarzt war noch immer misstrauisch, aber niemand hielt Ash auf, als er zu den Toiletten stolperte. Er war voller Hass, er wollte Blut sehen und spürte, wie seine Augen rot wurden. Rasch ließ er eine Sonnenbrille erscheinen, damit nicht noch jemand aus einer Kabine trat und ihn in seiner ganzen Unsterblichkeit sah.

Sein Zorn war so gewaltig, dass er sich elektrisch entlud, sodass die Lampen über ihm durchbrannten. Funken regneten knisternd herab, während er darum rang, sich unter Kontrolle zu bringen.

Rette sie …

Ein Gedanke reichte aus, um Tory zu heilen, alle Schnitte, alle Wunden würden verschwinden.

Ein Steinwurf, und alles ändert sich … Er hörte Savitars Stimme, und er hasste diesen Teil seines Bewusstseins. Sein ganzes Leben als Mensch war schrecklich verlaufen, weil die Götter an seinem Schicksal herumgepfuscht hatten. Weil man ihn von den Toten zurückgeholt hatte.

Er fiel auf die Knie und schrie in wildem Zorn auf, vergrub das Gesicht in den Händen und kämpfte darum, einen klaren Kopf zu bewahren. Das konnte er Tory nicht antun! Doch er durfte auch nicht riskieren, sie zu retten, denn das könnte den Verlauf der Weltgeschichte verändern. Wenn das Schicksal für sie vorgesehen hatte, dass sie sterben sollte, dann musste sie sterben. Er durfte sich nicht einmischen.

Scheiß auf das Schicksal! Du bist ein Gott, verdammt noch mal! Pack dein Schicksal am Schopf! Rette sie!

Nur weil du etwas tun kannst, heißt das nicht unbedingt, dass du es auch tun solltest. Nach diesem Motto lebte er jetzt schon sein ganzes Leben lang.

»Stirb nicht, Tory!«, flüsterte er. Er durfte seinen Schwur nicht brechen. Er würde nicht so handeln wie alle anderen, die ihn über den Tisch gezogen hatten, als sie sich in Dinge einmischten, die sie dem Schicksal hätten überlassen sollen.

Von seiner eigenen Feigheit angewidert, schaute er in den Spiegel und zuckte zusammen. Kein Wunder, dass Wanda und der Arzt so besorgt gewesen waren! Er sah aus wie der wandelnde Tod. Sein Gesicht war zerschunden, seine Kleider zerrissen und voller Blut. Er hätte sich neue Kleidung beschaffen können, aber wenn er jetzt vollständig geheilt und frisch angezogen aus der Toilette herausspaziert käme, würde das medizinische Personal misstrauisch reagieren. Also wusch er sich nur das Gesicht und ging wieder hinaus. Wanda wartete bereits auf ihn, und ihm blieb das Herz stehen, als er sah, dass sie Torys Lederjacke über dem Arm hatte.

Sie lächelte ihn aufmunternd an. »Deine Freundin konnte wiederbelebt werden und ist jetzt im OP.«

Er nahm mit ungeheurer Erleichterung die Jacke entgegen. »Danke, Wanda.«

Sie nickte. »Bist du sicher, dass dich nicht mal kurz ein Arzt anschauen soll?«

»Ganz sicher.«

Sie schüttelte den Kopf, als könnte sie seine Entscheidung absolut nicht nachvollziehen. »Dann bring ich dich jetzt rauf in den Warteraum. Weißt du genug über deine Freundin, dass du ein paar Formalitäten erledigen kannst?«

»Nein, eigentlich nicht. Aber du weißt ja, dass du mir die Rechnung schicken kannst. Macht alles, was nötig ist, egal wie teuer es wird.«

»Ich weiß, Schätzchen.« Wanda tätschelte ihm den Arm und führte ihn zu den Aufzügen. »Aber wir brauchen die Namen ihrer nächsten Angehörigen.«

»Megeara und Theo Kafieri. Theo ist ihr Großvater und lebt in New York, und ihre Cousine Geary lebt in Griechenland.«

»Alles klar. Ich bring dich jetzt rauf und komme dann mit dem Papierkram wieder.«

Ash sagte nichts, als sie ihn in den Aufzug führte. Hier war er schon tausend Mal mit Simi gewesen, als er für den freiwilligen Besuchsdienst gearbeitet hatte. In dieser Zeit hatte er auch Wanda kennengelernt, deren Vater auf einer Station gelegen hatte, auf der Ash mit anderen Freiwilligen Weihnachtsgeschenke verteilt hatte. Das war vor ein paar Jahren gewesen, ihr Vater hatte damals eine Bypassoperation hinter sich gebracht. Seitdem waren Ash und Wanda Freunde.

Sie brachte ihn in ein kleines Zimmer, das steril und kalt wirkte. Hier sah es genau so aus, wie er sich fühlte.

»Kann ich dir irgendwas bringen?«

Er schüttelte den Kopf. Das Einzige, was er brauchte, war die Info, wie es Tory ging. Aber seine Kräfte verrieten ihm nichts darüber.

»Gut. Ich bin gleich wieder da.«

Er setzte sich hin, um seine schmerzenden Beine auszuruhen. Sie pochten noch immer, schließlich hatte ein Auto sie überrollt. Als er sich bewegte, roch er einen Hauch von Tory, der von seiner Jacke ausging. Er drückte sie an die Nase und sog ihren Duft ein. Am liebsten hätte er geweint. Vor lauter Furcht, Tory zu verlieren, zitterten ihm die Hände, er wusste nicht, warum. Sie kannten einander doch kaum.

Und doch wäre er am liebsten geradewegs in den OP gestürzt und hätte sie geheilt.

Alles geht irgendwann zugrunde. Sein Verstand brüllte ihn an, dass er sich erdreistete, sich überhaupt um eine gewöhnliche Sterbliche zu sorgen. Auch Artemis hatte ihn zu Beginn ihrer Beziehung wunderbar behandelt. Sie hatte ihm Geschenke gemacht und sich darum gekümmert, dass es ihm gut ging, doch dann hatte sie sich bei der ersten Gelegenheit, als er sie nicht befriedigte, gegen ihn gewandt. Sie hatte ihn immer weiter in eine Falle gelockt.

Tory hat dich zu Anfang gehasst und dich dann nach und nach immer mehr lieb gewonnen …

Er lächelte bei der Erinnerung daran, wie sie den Hammer nach ihm geworfen hatte. Sie war empfindlich, klug und lustig. Und am allerwichtigsten war, dass sie mit ihm umging, als wäre er ein normaler Mensch. Natürlich wusste sie nicht, dass er kein normaler Mensch war, aber im Gegensatz zu so vielen anderen Leuten betatschte sie ihn nicht und vermittelte ihm auch nicht das unangenehme Gefühl, dass sie ständig kurz davor war, ihn zu bespringen.

Sie behandelte ihn, als wäre er ein ganz normaler Typ von der Straße.

»Ash?«

Er schaute hoch und sah Torys Freundin Kim. Sie sah besorgt und ängstlich aus, als sie ihn und die blutverschmierte Jacke in seiner Hand sah.

»Was machst du denn hier?«, fragte er.

»Ich arbeite hier, erinnerst du dich? Ich bin auf der Entbindungsstation. Ein Freund aus der Notaufnahme hat mir Bescheid gesagt, dass Tory eingeliefert worden ist. Was ist denn passiert? Geht’s dir gut? Soll nach dir nicht auch ein Arzt sehen?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir hatten einen Motorradunfall.«

Kim schluckte mit Tränen in den Augen. »Wie geht es Tory?«

»Sie ist im OP, mehr weiß ich nicht. Ich warte darauf, dass mir jemand etwas Genaueres sagt.«

Kim setzte sich neben ihn. »Nimm’s mir bitte nicht übel, aber du siehst ganz schön beschissen aus.«

»Ich werd’s überleben.«

Sie schaute ihn zweifelnd an. »Gib mir deine Handynummer, dann rufe ich sofort an, wenn ich etwas über Tory erfahre. Du weißt, dass ich mich hier ganz bestimmt nicht wegbewege, in der Zwischenzeit kannst du dich von einem Arzt untersuchen und deine Wunden reinigen lassen.« Sie kniff die Augen zusammen, als sie das Loch in seiner Jeans sah, durch das seine geschundene Haut hervorlugte. »Das ist übrigens keine Bitte.«

Ash nickte. Sie hatte recht. Weiter hier herumzusitzen führte zu nichts. Und es gab noch etwas, worum er sich kümmern musste. Er gab Kim seine Nummer und ging zu den Aufzügen, sobald er allein war, versetzte er sich in den Artemistempel auf dem Olymp.

Mit wachsender Wut stieß er die Türen zum Tempel auf, sodass sie laut krachend gegen die Wände knallten. Die Koris schrien auf, dann rannten sie davon und ließen Artemis mit ihm allein.

Sie setzte sich verärgert auf und maß ihn mit wütendem Blick. »Was hast du denn für einen Schwaden?«

»Einen Schaden«, korrigierte er und ging auf sie zu. »Siehst du das denn nicht?«

»Was? Dass du aussiehst wie der letzte Dreck? Du bist schmutzig und stinkst. Warum hast du nicht gebadet, bevor du mich besuchst?«

»Weil ich von einem Auto überfahren wurde, nachdem mich eine Gruppe von Männern verfolgt hat und auf mich geschossen wurde, Artie.«

»Was hat das mit mir zu tun?«

Er holte tief Luft und zählte bis zehn, damit er der Mutter seiner Tochter nicht an die Kehle ging. Eigentlich war Katra ja eine erwachsene Frau, die ihre Mutter nicht mehr brauchte … »Klingelt bei dem Begriff Atlantikoinonia irgendwas bei dir?«

»Ja, allerdings. Und?« Sie starrte ihn ohne jedes Zeichen von Reue an.

Er rang um Fassung, damit er nicht auf sie einprügelte, und sprach zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch. »Mitglieder der Atlantikoinonia haben versucht, mich umzubringen, Artemis. Wie du sehen kannst, bin ich darüber alles andere als erfreut.«

Sie wurde blass. »Sie sollten dir kein Haar krümmen.«

»Nein«, sagte er, und seine Stimme wurde so tief wie die eines Dämons, »sie hatten den Auftrag, eine unschuldige Frau zu töten. Ich war nur zufällig gerade in ihrer Nähe, als sie zugeschlagen haben.«

Sie starrte ihn überrascht an und setzte sich ungeniert über seine Wut und seine Besorgnis hinweg. »Warum machst du dir überhaupt etwas aus dieser Menschenfrau? Ich habe nur versucht, dich zu beschützen.«

»Nein, das hast du nicht. Ich weiß, was in dem verschwundenen Tagebuch steht. Meine Würde ist dir völlig egal, du versuchst doch nur, deinen eigenen Arsch zu retten.«

Sie rutschte auf dem Sofa zurück und versuchte, möglichst weit von ihm wegzukommen. »Heißt das etwa, du hast das Buch?«

Er hielt inne. »Ich dachte, deine Leute hätten es.«

Sie verzog den Mund. »Wenn wir es hätten, warum sollten wir dann noch hinter der Schlampe her sein?«

Dass sie Tory beleidigte, machte ihn noch wütender. »Sie ist keine Schlampe, Artemis. Und jetzt pfeif deine Meute zurück, ich warne dich.«

»Und wenn ich das nicht tue? Die Atlantikoinonia besteht aus unschuldigen Menschen. Willst du sie alle töten?«

Es juckte ihn in den Fingern, ihren schwanengleichen Hals zu packen und sie zu würgen. »Das ist kein Spiel.«

»Das sehe ich genauso«, rief sie aufgebracht. »Dieses Tagebuch ist eine Bedrohung, und ich werde nicht lockerlassen, bis ich es in meinen Händen halte.«

Er zischte vor Wut, aber sie war noch nicht fertig, sondern warf herausfordernd und stolz den Kopf zurück. »Du wirst mir nichts tun, das weiß ich genau. Du liebst Katra viel zu sehr. Sie wäre am Boden zerstört, wenn sie erfahren müsste, dass ihr Vater ihre Mutter getötet hat. Ich hätte euch wirklich schon viel früher miteinander bekannt machen sollen. Solange sie mich liebt, bin ich sicher vor deinem Zorn.«

Sie wussten beide, dass sie recht hatte. So wütend er auch war, er konnte ihr nichts antun, denn das würde seine Tochter treffen.

Artemis lächelte verführerisch. »Ich habe dich vermisst.« Sie schlang ihm den Arm um die Hüften.

Ash schob sie weg. »Wenn dir dein wertloses Leben lieb ist, dann bleib mir vom Leib.«

Er versetzte sich vom Olymp nach Katoteros.

Urian war gerade auf dem Weg aus dem Thronsaal heraus, als Ash eintrat. »Was ist denn mit dir passiert? Bist du etwa mit Artemis zusammengerasselt?«

Ash verzog geringschätzig den Mund. »Eines Tages, Urian, werde ich dir so eine Ohrfeige verpassen, dass dir bis in alle Ewigkeit die Ohren klingen.«

Der Exdaimon lachte. »Aber heute nicht, denn du siehst so aus, als könntest du niemandem mehr Schaden zufügen. Jetzt mal im Ernst, was ist denn passiert?«

»Ich hatte einen Motorradunfall.«

Urian verdrehte ungläubig die Augen. »Na gut, dann erzähl’s mir halt nicht. Ist ja auch egal.«

Ash lachte bitter, als er merkte, wie lächerlich das klang, was er sagte. Er hatte sich sein ganzes Leben lang noch nicht mit dem Motorrad hingelegt. Aber jetzt war er aufgebracht, voller Wut auf Artemis und voller Sorge um Tory, also schaute er Urian an. »Weißt du, Uri, mit mir stimmt etwas nicht.«

»Das merkst du jetzt erst? Verdammt, du bist ja ein Musterbeispiel dafür, dass der Groschen in Pfennigen fällt.«

Mit verkniffenem Mund drängte sich Ash an ihm vorbei.

Urian hielt ihn an. »Das war ein Scherz, Acheron. Du hättest jetzt eigentlich lachen sollen.«

»Ich bin nicht in der richtigen Stimmung.«

Urian nickte verständnisvoll. »Was ist wirklich passiert?«

Ash zögerte. Es lag nicht in seiner Natur, sich anderen anzuvertrauen. Doch er hatte eine Frage, die ihm unter den Nägeln brannte und die sich nicht von selbst klären würde. »Was stimmt bloß nicht mit mir, dass mich nur Frauen antörnen, die mich hassen?«

Bei dieser Frage schnaubte Urian. »Du hast recht, das ist total krank.« Er schlug Ash auf die Schulter. »Da hilft nur eins, Bruder: Du solltest eine Therapie machen.«

»Das sind schon fünf Worte zu viel.«

»Entschuldige, dass ich so ausschweifend werde … und wo wir gerade davon sprechen: Da wartet ein Besucher auf dich, der gern dein neuer bester Freund werden will.«

Ash fluchte, als er begriff, wer auf ihn wartete. »Wer zum Teufel hat den denn rausgelassen?«

»Da wünscht sich jemand, dass ihr euch einen Kuss gebt und euch versöhnt.«

Ash knirschte mit den Zähnen. »Da krieg ich doch lieber den Hammer an den Kopf, den Tory nach mir geworfen hat.«

»Tory?«

»Ach, das ist eine lange Geschichte.« Ash seufzte müde. »Danke für deine Warnung, ich kümmere mich um die Sache.«

Er ging auf die Türen zu, die zum Thronsaal führten. Als er über das im Boden eingelassene Siegel trat, verwandelten sich seine Kleider, und er trug plötzlich eine atlantäische Formesta und eine schwarze Lederhose. Er öffnete die Türen und fand Styxx, der im Saal auf ihn wartete.

Beim Anblick seines Zwillingsbruders hielt Ash inne. Dieser Typ erwischte ihn immer wieder unvorbereitet. Jedes Mal, wenn er Styxx sah, musste er an die Vergangenheit denken, an die Brutalität, an die Ungerechtigkeiten in ihrer beider Leben.

Gegen seinen Willen hörte er die Stimme des betrunkenen Estes, der ihm ins Ohr knurrte, während er ihn an den Haaren riss und ihm Gewalt antat. »Wie kannst du es wagen, dass ich dich begehre! Ich hasse dich für das, was du mir antust, du dreckige Hure, ich hasse dich!« Das Einzige, womit sein Onkel immer großzügig gewesen war, waren Schläge und Beleidigungen.

Jetzt stand Styxx vor ihm, sein perfektes Ebenbild mit kurzem blondem Haar und normalen blauen Augen. Für solche Augen hätte Ash getötet.

Er schaute weg und musste sich erst einmal sagen, dass er ein Gott war, keine wertlose Hure, die der Grausamkeit seines Bruders ausgeliefert war. »Ich bin heute wirklich nicht in der Stimmung, mich mit dir abzugeben, Styxx. Das bisschen Geduld, das ich habe, ist mir abhandengekommen.«

»Ich weiß. Ich kann deine Stimmungslagen spüren.«

Ash kniff drohend die Augen zusammen.

»Ein Geschenk von Artemis«, sagte Styxx sarkastisch, »als sie mich in den Tartarus geworfen und mir deine Erinnerungen gegeben hat. Ich bin nur hier, weil ich dich um einen Gefallen bitten will.«

Ash spürte, wie seine Haut vor Wut blau wurde. »Du wagst es, mich um einen Gefallen zu bitten?«

Styxx trat einen Schritt zurück und nickte, dann sank er vor ihm auf ein Knie. »Ich bitte dich als dein Bruder und als Bittsteller einem Gott gegenüber.«

Wenn Ash nicht so wütend gewesen wäre, hätte er jetzt gelacht. Was für ein Spielchen wollte Styxx hier spielen? »Und welches Opfer bietest du mir als Gegenleistung an?«

»Mein Herz.«

Ash runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht.«

Styxx schaute mit ernstem Blick zu ihm auf. »Ich habe dir meine Loyalität angeboten, doch das war nicht genug. Also biete ich dir jetzt mein Herz dar. Wenn ich lüge oder dich betrüge, kannst du mich neben Prometheus an den Felsen schmieden und es mir immer wieder herausreißen.«

Das würde er auch tun, wenn Styxx ihn je wieder betrügen sollte. »Was willst du von mir?«

Styxx schaute einen Moment lang gequält, dann flüsterte er: »Lass mich frei. Ich kann hier nicht mehr leben, ohne andere Menschen, allein, in der Verbannung. Ich will nur die Chance, ein Leben zu führen, das keiner von uns beiden je leben konnte.«

Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte Ash ihm höhnisch ins Gesicht gelacht. Aber heute war er schwach vor Verständnis und Mitgefühl, denn das, was Styxx aussprach, war genau das, was Ash sich auch für sich selbst wünschte. Was ihnen widerfahren war, war alles andere als fair. Das Leben von Styxx hätte nicht an seines gebunden sein dürfen. Wegen Acheron hatte Styxx die Familie, das Leben und die Heimat verloren.

Vielleicht würde ihnen ein Neustart guttun. »Na schön, Bruder. Du bekommst alles, was du brauchst, um neu anzufangen.«

Er streckte die Hand aus und versetzte Styxx nach New York, wo er am besten zur Bevölkerung passen würde. Dort müsste er ihn hoffentlich nie wieder sehen.

Außerdem hatte Styxx recht. Ash könnte ihn jederzeit töten. Sollte der Mann sich doch ein Leben aufbauen, wenn er es vermochte. Er wünschte ihm ganz ehrlich viel Glück.

Am meisten wünschte er Styxx den Frieden, der ihnen beiden bisher versagt geblieben war.

»Simi?« Er hatte sie gegen ihren Willen am Körper behalten.

Sie machte sich von ihm los und erschien an seiner Seite, gähnte und schaute ihn wütend an. »Akri hat Simi viel zu lange auf seinem Arm gelassen. Sie ist müde und quengelig geworden. Warum behandelst du Simi so, Akri?«

Er legte ihr die Hand auf die Wange und küsste sie auf die Stirn. »Es tut mir leid, meine Süße. Deswegen hab ich dich jetzt hierhergebracht. Du sollst ein bisschen bei deiner Schwester und Alexion bleiben.«

Sie runzelte die Stirn. »Aber was ist mit dir, Akri? Du warst so traurig, dennoch hast du nicht erlaubt, dass Simi zu dir kommt.«

»Ich weiß. Es gibt etwas, um das ich mich kümmern muss, und ich will nicht, dass dir etwas geschieht. Du bleibst hier, Simykee.«

Sie strahlte bei diesem Kosenamen, den er nicht mehr benutzt hatte, seit sie eine Baby-Dämonin gewesen war. »Nur wenn Akri verspricht, dass er Simi ruft, wenn er sie braucht.«

»Das verspreche ich.«

Sie hielt einen Finger in die Höhe. »Gut, denn Simi weiß, dass Akri sein Wort nicht brechen wird.«

Er lächelte, holte seine schwarze American-Express-Karte heraus und reichte sie ihr. »Da, geh ein bisschen einkaufen.«

Sie kreischte begeistert auf und rannte zum Fernseher, um den Home-Shopping-Channel anzustellen.

Ash wollte gern allein sein und schritt durch den Palast, obwohl er sich auch hätte teleportieren können. Manchmal brachte es ihm mehr, einfach nur herumzuspazieren und normal zu sein, als alle seine göttlichen Kräfte zusammen.

Nur weil du etwas tun kannst, heißt das nicht unbedingt, dass du es auch tun solltest. Es gab Dinge, die man nicht unbedingt tun musste. Deshalb sagte ihm auch niemand, den er befragt hatte, irgendetwas über seine Zukunft. Deshalb heilte er Tory nicht. Es gab Lektionen, sogar sehr schwierige, die jeder lernen musste – selbst die Götter.

Aber jetzt wollte er nichts mehr lernen. Er wollte Trost und Zuspruch, den ihm niemand spenden konnte. Also ging er in sein Schlafzimmer und hob eine Gitarre aus ihrem Ständer. Er hatte ein paar Dutzend Gitarren überall im Palast und in den verschiedenen Wohnungen verteilt, die er auf der ganzen Welt besaß, aber diese hier war seine Lieblingsgitarre: eine Fender James Burton Telecaster mit einem Hals aus Ahorn und einem schwarzen Korpus, der mit roten Flammen im Paisleymuster bemalt war. Sie besaß den vollsten Klang, den er je gehört hatte. Er hatte zwar Gitarren, die teurer gewesen waren, aber keine klang sanfter und zarter als diese hier.

Simi hatte eine Botschaft für ihn in den Boden der Gitarre geritzt: Allagapi Akri, Simi, Charonte für: »Simi liebt ihren Akri«.

Ash musste immer lächeln, wenn er diese Inschrift sah, und sein Herz schwoll vor Liebe für Simi an. Sie schaffte es, ihm ein Lächeln zu entlocken, egal wie aufgebracht oder traurig er war. Aber heute hatte selbst sie ihn nicht trösten können.

Er setzte sich auf das Bett und klimperte ein wenig herum. Ohne dass er es merkte, spielte er Pink Floyds Wish You Were Here. Dieses Lied ging ihm im Kopf herum, seit er es zum ersten Mal gehört hatte. Es war, als hätte der Songwriter genau gewusst, was in seinem Herzen vorging. Es ging um die Entscheidungen, die ein Leben veränderten, und darum, wie unterschiedliche Sichtweisen sämtliche Situationen und Gefühle verändern konnten.

Doch seine Gefühle waren im Moment so durcheinander und widersprüchlich, dass er nicht einmal wusste, wo er anfangen sollte, um sie zu entwirren. Er war hin- und hergerissen zwischen dem, was er tun sollte, und dem, was er tun wollte.

Hin- und hergerissen zwischen drei Frauen, die im Widerspruch zueinander und im Widerspruch zu ihm standen: Seine Mutter wollte die Welt zerstören, Artemis wollte Tory töten, und Tory wollte ihn bloßstellen, um den Ruf ihres Vaters zu retten.

Er ertrug es nicht länger, stand auf und warf die Gitarre aufs Bett.

»Ich bin ein Gott!«

Aber was hatte er denn eigentlich davon? Artemis hielt ihn noch immer gefangen und beherrschte ihn. Er hatte heute noch genauso viel Angst vor ihr wie damals als Mensch – eigentlich sogar eher mehr, denn jetzt besaß er uneingeschränkte Macht. Ein einziges geflüstertes Wort konnte das Ende der Welt bedeuten. Seine Entscheidungen betrafen nicht allein sein Leben, sie konnten das Leben aller betreffen.

Wenn er nur daran dachte, was er Nick angetan hatte! Wäre Ash ein Mensch gewesen, hätte er Nick zusammengeschlagen, weil er mit Simi geschlafen hatte. Als Gott jedoch hatte er nicht nur dafür gesorgt, dass Nick sich das Leben nahm, sondern um dieses Schicksal ins Rollen zu bringen, war auch Nicks Mutter ermordet worden, genau wie die Schwester seiner Freundinnen Tabitha und Amanda.

Er hasste diese Kräfte. Und am meisten hasste er die Verantwortung. »Ich will einfach nur gern allein sein …«

Ein Klopfen an der Tür unterbrach seine Gedanken.

Ash seufzte müde. Was war denn jetzt schon wieder los? »Ja?«

Die Tür ging auf, Urian stand da und schaute ihn vorsichtig an. »Dir geht’s wirklich nicht gut, was?«

Ash kniff drohend die Augen zusammen. »Ich hoffe, du meinst das so, wie ich es verstehe. Sonst könnte ich dich bei meiner derzeitigen Laune ganz gewaltig in den Arsch treten.«

Urian lachte. »Ja, ich meine es genau so.« Er kam herein und machte die Tür hinter sich zu. »Schau mal, ich habe dich gehört, als du reingekommen bist. Nicht das, was du gesagt hast, sondern das, was sich dahinter verbirgt. Ich weiß, dass es in meinem eigenen Interesse wäre, mich aus der Sache rauszuhalten. Aber du hast mir einmal das Leben gerettet, obwohl ich es damals nicht wollte, und ich habe das Gefühl, ich könnte mich jetzt revanchieren.«

Ash runzelte die Stirn. Urians Worte erinnerten ihn an die Zeit seines Lebens, als er gegen seinen Willen von den Toten zurückgeholt worden war. »Ich hätte mich damals nicht einmischen sollen, Urian, und es tut mir leid, dass du deswegen heute mit so viel Kummer leben musst.«

Urians Augen standen voll bittersüßer Qual. »Ach, weißt du, das ist schon in Ordnung. Wenn ich gestorben wäre, wäre mir Phoebe sowieso ins Grab gefolgt.« Phoebe war Urians Frau gewesen. Sie waren sich begegnet, als Stryker seinen Sohn Urian losgeschickt hatte, um Phoebe zu töten. Stattdessen hatte sich Urian aber in sie verliebt und sie in einen Daimon verwandelt, sodass sie in dieser Gestalt zusammen sein konnten. Diese verbotene Liebe hatte ihn das Leben gekostet, und Stryker hatte Phoebe in einem schrecklichen Anfall von Wut umgebracht.

Urian räusperte sich. »Im Gegensatz zu mir war sie nicht in der Lage, einem Menschen das Leben zu nehmen, selbst wenn der den Tod verdient hatte. Sie hätte nur auf eine einzige Art weiterexistieren können: Indem sie sich von einem anderen Daimon ernährt hätte. Aber das wollte sie auch nicht. Also hast du an ihrem Schicksal eigentlich nichts geändert, als du mich gerettet hast. Mein Vater hätte sie ohnehin umgebracht.«

Aber wenn Urian tot gewesen wäre, dann hätte er ihren Tod nicht miterleben müssen und müsste jetzt nicht mit dem ständigen Schmerz an diese Erinnerung leben.

»Und wenn ich gestorben wäre, hätten meine Nichte und meine Neffen jetzt niemanden, der ihrem Vater droht, wenn er sie überbehütet.« Urian lächelte traurig. »Ich bin ihr einziger Onkel, und Kinder brauchen einen Onkel, weißt du?«

Ash sah das völlig anders, aber das war eine andere Geschichte. »Warum schüttest du mir jetzt auf einmal dein Herz aus, Urian? Keiner von uns spricht gern über seine Gefühle. Ich will dich nicht beleidigen, aber es gefällt mir eigentlich ganz gut so, wie es bisher war.«

Urian schaute ihn leidenschaftlich an. »So geht es mir meistens auch, und ich bin dir wirklich dankbar, dass du nicht neugierig bist. Ich bin jemand, der gegen alles verstößt, was er einst auf der Welt geschätzt hat, ich habe die Liebe meines Vaters geopfert, der mich einst angebetet hat, und obwohl alles ein schlechtes Ende genommen hat, sind die Tage mit Phoebe jede einzelne Blessur wert, die ich erlitten habe.«

Er rückte näher an Ash heran. »Ich weiß, wie es ist, wenn man hin- und hergerissen ist zwischen seinem Eid und seinen Pflichten auf der einen Seite und einer Liebe auf der anderen Seite – einer Liebe, die so rein ist, die einen so tief im Innersten an einem Ort trifft, von dem man gar nicht wusste, dass man an ihn überhaupt rühren kann. Ich weiß, wie es ist, wenn man hin- und hergerissen ist zwischen der Liebe eines Vaters, die man immer hatte und auf die man sich immer verlassen konnte, und einer Liebe, die neu und noch nicht erprobt ist. Aber weißt du, was ich gelernt habe? Es ist um einiges leichter, ohne die Liebe meines Vaters zu leben, als ohne die von Phoebe. Ich dachte nur, das sage ich dir einfach mal.«

Ash schwieg, und Urian verließ den Raum. Plötzlich spürte Ash einen Riss in der Macht um sich herum. Dieses Gefühl kannte er gut.

Jaden.

»Jetzt würdest du wohl am liebsten kotzen, was?«

Ash hob bei diesen bitteren Worten eine Augenbraue.

Jaden verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich an die Wand. Sein langes braunes Haar fiel ihm über die Schultern. »So ein Verliebten-Schwachsinn. Jetzt sage ich dir mal, was passiert, wenn du alles verrätst, was dir am Herzen liegt, und die Schlampe es nicht wert ist. Ach, Moment mal, das hast du ja schon gelernt. Das Problem liegt darin, den Sprung zu wagen. Du weißt nicht, ob du auf einer gepolsterten Matratze landest oder auf zerklüfteten Felsen, die dich aufschlitzen und auf denen du langsam verblutest und dir wünschst, du wärst schon tot.«

Ash schnaubte bei dieser anschaulichen Beschreibung. »Du bist vielleicht verbittert!«

Jaden zuckte die Achseln. »Meine Bitterkeit ist in guter Gesellschaft, und das bist normalerweise du.«

Das stimmte. Sie hatten beide ihre Erfahrungen mit Verrat gemacht und wussten beide, was höchstes Leid bedeutete und welche Narben es auf Herz und Seele hinterließ. »Was willst du hier?«

Jaden verdrehte die Augen. »Deine Dämonin ruft mich an, um einen Handel wegen einer neuen Handtasche abzuschließen. Ich dachte mir, ihr Daddy möchte sie vielleicht lieber einmal zum Einkaufen mitnehmen, ehe sie mir ein Angebot macht, das ich nicht abschlagen kann und ich dich zu einem wirklich unglücklichen Gott mache. Nicht, dass mir das etwas ausmachen würde, aber weil wir einander ja von Zeit zu Zeit helfen …«

»Ich weiß deine Warnung zu schätzen.«

»Das kommt dabei heraus, wenn wir diejenigen, die wir lieben, zu sehr verwöhnen. Sie begreifen ihre Grenzen nicht mehr, und ihre lächerlichen Wünsche können uns umbringen, wenn wir nicht aufpassen.«

Ash neigte im Einvernehmen den Kopf. Er wusste gar nicht, wie Jaden überhaupt zum Vermittler geworden war. Wenn es ein Individuum gab, das in puncto eigene Vergangenheit noch weniger mitteilsam war als Ash, dann war es Jaden. In all den vielen Jahrhunderten war Ash niemandem begegnet, der gewusst hätte, wie Jaden zu dem geworden war, was er war.

Jaden grinste ihn finster an. »Geh mit der Frau so oft ins Bett, bis ihr beide nicht mehr laufen könnt, und dann schlag sie dir aus dem Kopf. Denk dran, egal was sie sind oder woher sie kommen, alle Frauen haben den gleichen Geburtsfehler: ZPS.«

»ZPS?«

»Zicken-Persönlichkeitsstörung.«

Ash lachte bitter. »Bist du sicher, dass der Name auf deiner Geburtsurkunde richtig geschrieben ist? Ich wette, wenn du mal genau nachschaust, lautet dein richtiger Name Jaded – abgestumpft.«

Jaden antwortete nicht, sondern verzog das Gesicht und rieb sich den Hals. »Weißt du was? Ich würde meine Dämonen auf der Stelle gegen deine Dark Hunter eintauschen. Du hast keine Ahnung, was für eine Heulsuse ein verdammter Dämon sein kann, der angefressen ist, weil er seine Seele oder sonst was verkauft hat und die Dinge dann nicht so gelaufen sind, wie er oder sie sich das vorgestellt hat.« Er verzog den Mund. »Dämonen ohne Rückgrat sollte man erschießen. Wir sehen uns Samstag online!« Damit verschwand er.

Ash schüttelte den Kopf. Er beneidete den Mann nicht um seine Rolle als Vermittler. So schlimm es auch oft mit den Göttern war, er würde es noch mehr hassen, wenn er mit der ursprünglichen Quelle einen Handel abschließen müsste. Die Unsterblichen konnten einem zwar den letzten Nerv rauben, aber sie hatten nicht so viel Macht wie ein Dämon, und außerdem waren sie nicht so impulsiv.

Nicht, dass irgendetwas davon im Moment wichtig war. Das Einzige, was er im Kopf hatte, waren Tory und die Dreckskerle, die sie umbringen wollten.

Die Mitglieder der Atlantikoinonia waren immer noch unterwegs. Verdammt, er hatte sich in andere Dinge verwickeln lassen und darüber völlig vergessen, dass Tory immer noch auf deren Abschussliste stand. Er musste schleunigst zurück ins Krankenhaus und Tory beschützen.

Er wollte sich schon dorthin versetzen, als ihm einfiel, dass er erst noch mit Simi sprechen musste. Sie lag allein auf dem Boden, das Handy griffbereit und fertig zum Shoppen. »Simi?«

Sie schaute ihn nicht an. »Jetzt nicht, Akri. Kirk’s Folly fängt gleich an.«

Mit seinen Kräften schaltete er den Fernseher aus, und sie schrie protestierend auf. »Belästige Jaden nicht noch einmal!«

Sie schaute zu ihm hoch und zog einen Schmollmund. »Aber Xirena sagt, er kann Simi alles besorgen, was sie will. Simi muss ihm nur sagen, was sie ihm im Gegenzug dafür bietet, sodass es Akri nichts kostet. Also habe ich ihm meine Stiefel angeboten, aber er hat gesagt: Nein, Simi. Simi hört nicht gerne ein Nein.«

Ash kratzte sich am Kopf. »Hör nicht auf Xirena, Simi, hör auf deinen Akri. Bezahl einfach mit meiner Kreditkarte wie immer, und schließ mit Jaden keinen Tauschhandel ab – niemals.«

Sie lächelte ihn kindlich an. »Na gut. Darf ich jetzt fernsehen?«

Er schaltete das Gerät wieder an.

Simi beachtete ihn schon nicht mehr.

Er hoffte, sie würde die nächsten Tage keinen Ärger machen, und kehrte ins Krankenhaus zurück. Pam saß im Warteraum, wo er zuvor gesessen hatte.

»Gibt’s schon was Neues?«, wollte er wissen.

»Noch nicht. Kim ist zu den Ärzten gegangen und fragt nach.« Sie schaute an ihm hinunter. Er trug jetzt seinen langen Staubmantel, einen grauen Kapuzenpullover über einem schwarzen Hemd und Jeans. »Du siehst nicht halb so tot aus, wie Kim es mir beschrieben hat.«

Er zuckte die Achseln und schob seine Ärmel hoch. »Eine Dusche wirkt Wunder.«

»Aha.«

Ash setzte sich mit schwerem Herzen neben sie, und sie warteten unendlich lange, doch niemand kam, um mit ihnen zu sprechen. Kim kam zurück, und nach einer Weile, die sich wie eine Ewigkeit anfühlte, erschien endlich ein Arzt.

»Wie geht es ihr?«, fragte Pam, ehe er die Möglichkeit hatte, etwas zu sagen.

»Sie ist erstaunlich stabil. Es ist ein großes Glück, dass man sie so schnell hierhergebracht hat. Ihre Milz war verletzt, aber wir haben sie geflickt. Sie wird wieder ganz gesund, sie hat nur diese merkwürdige Infektion.«

Ash seufzte vor Erleichterung tief auf.

»Können wir zu ihr?«, fragte Pam.

»Sie ist noch im Aufwachraum, aber sie müsste in der nächsten Stunde rauskommen, dann könnt ihr sie sehen.«

Kim schüttelte dem Mann die Hand. »Danke, Phil.«

»Gern geschehen.«

Als der Arzt davonging, wandte Ash sich an Kim. »Weil sie jetzt ein paar Tage hierbleiben wird, muss ich euch etwas sagen.«

Kim wurde blass. »Oh Gott, du bist doch nicht etwa ein Serienkiller, oder?«

Diese Schlussfolgerung verwirrte ihn. »Wie bitte?«

»Siehst du, das haben wir jetzt davon«, sagte Kim zu Pam, ehe sie Ash wieder anschaute. »Du bist zu perfekt, und das heißt, du bist wahrscheinlich wie der Mörder Dexter Jordan in dieser Serie, stimmt’s? Du versteckst die Leichen an den unmöglichsten Orten. Wahrscheinlich hast du die Leiche deiner Mutter im Kleiderschrank versteckt.«

Ash schüttelte den Kopf. »Nein, diese Woche jedenfalls nicht.« Er schwieg kurz und hoffte, er tat das Richtige, wenn er ihnen erzählte, was heute Nachmittag wirklich geschehen war. »Das war kein einfacher Motorradunfall. Jemand hat uns von der Straße abgedrängt.«

Pam kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Was willst du damit sagen?«

»Jemand hat versucht, uns umzubringen. Letzte Nacht ist Torys Freund Dimitri in Griechenland ermordet worden, und man hat seine Wohnung durchwühlt. Jemand aus Torys Team muss etwas Wichtiges entdeckt haben, und das will irgendjemand so dringend in seinen Besitz bringen, dass er dafür einen Mord begeht. Ich finde, wir sollten Tory nicht allein lassen, bis wir mehr über diese Sache wissen. Die Typen, die uns heute verfolgt haben, können auch hier im Krankenhaus auftauchen.«

Pam wurde blass. »Können wir nicht so was wie eine Wache kriegen?«

Kim schüttelte den Kopf. »Die Polizei macht gar nichts, wenn keine konkreten Beweise vorliegen.«

»Ich kann auf Tory achtgeben«, sagte Ash, »aber ihr müsst eines wissen: Wenn ich nicht hier bin, dann muss jemand anders sie bewachen. Wir dürfen sie auf keinen Fall allein lassen.«

Pam nickte zustimmend. »Keine Sorge, ich bin ohnehin eine Anhängerin aller möglichen Verschwörungstheorien.«

»In diesem Sinne«, sagte Kim und trat einen Schritt zurück. »Ich werde mal im Aufwachraum vorbeischauen und nach ihr sehen, damit wir alle beruhigt sein können.«

»Danke schön.«

Kim tätschelte ihm den Arm. »Gern geschehen. Ich melde mich dann.«

Ash wurde erst wieder ruhiger, als Tory in einem Einzelzimmer lag und er an ihrem Bett saß.

Sie war an verschiedene Monitore und einen Infusionsschlauch angeschlossen, sie sah so blass aus, dass er einen Schrecken bekam. Dieses Gefühl verabscheute er. Außerdem war es merkwürdig, sie ohne ihre Brille zu sehen.

Er strich ihr das Haar aus der Stirn und lächelte, wie schön sie war. Nicht auf die klassische Art – sie konnte Artemis nicht das Wasser reichen, aber es ging etwas Besonderes von ihr aus, selbst jetzt, als sie bewusstlos im Bett lag. Ihr Geist und ihre neckende Bosheit. Er konnte schon hören, wie sie ihn beleidigte.

Ich dachte, du wüsstest, wie man Motorrad fährt! Mann, ich fass es nicht, dass du abgeschmiert bist und einfach so die Kontrolle verloren hast.

Er musste beinahe lachen, als er sich ihre spitzen Kommentare vorstellte, mit denen sie ihn ins Gebet nahm.

Sein Blick fiel auf ihre Hand. Er ergriff sie und wunderte sich, wie zierlich sie war. Ihre Finger waren lang, dünn und elegant, es war die Art von Hand, die zum Liebkosen und Trösten wie geschaffen war. Finger, an denen man saugen und knabbern konnte. Ehe er sich’s versah, führte er ihre Hand an seine Wange und genoss es, wie sanft sich ihre Haut anfühlte. Sein ganzes Leben lang hatte er sich nach einer liebenden Berührung gesehnt, nach einer Berührung, die nicht selbstsüchtig oder verletzend war.

Die Einzige, die ihn so berührt hatte, war Ryssa gewesen, aber selbst sie hatte mit diesen Berührungen gegeizt. Zum Teil war das seine eigene Schuld gewesen. Die vielen Jahre, in denen man ihn geschlagen und verletzt hatte, hatten dazu geführt, dass er sich anspannte, sobald jemand seinem Gesicht zu nahe kam. Selbst jetzt mochte er es noch nicht, wenn ihn jemand berührte – und doch sehnte er sich gleichzeitig danach.

Ich bin völlig irre.

Nein, eigentlich nicht. Er wollte etwas, das er nicht kannte, und er wusste nicht, wie er es bekommen konnte. So einfach und gleichzeitig so kompliziert war das.

Aber als er ihre Hand an seine Wange hielt, stellte er sich vor, sie wäre wach und würde ihn berühren. Sein Schwanz wurde hart vor Verlangen, und sein Herz zerbrach fast bei der bitteren Wahrheit, dass er nie mit jemandem wie ihr zusammen sein könnte.

Er war für alle Ewigkeit an Artemis gefesselt, an ein Schicksal, an dem er keinen Anteil haben wollte. Gefangen zwischen seiner Mutter und einer Göttin, die ihn für sich beanspruchte. Er wünschte sich nur einen einzigen Tag in Freiheit, an dem er ein ganz gewöhnlicher Mensch sein konnte, der seine eigenen Entscheidungen traf, die nur sein Leben beeinflussten. Ein Tag, an dem er lachen und sich entspannen konnte.

Und die Leute, die in der Hölle schmoren, wünschen sich eiskaltes Wasser.

Wünsche gingen nicht von selbst in Erfüllung, und sein Leben war nun einmal so, wie es war. Alle Wünsche der Welt würden nichts daran ändern. Er seufzte und legte ihre Hand zurück ins Bett.

Was er jetzt tun wollte, war falsch, das wusste er. Er versuchte, es vernünftig zu begründen, indem er sich sagte, dass sie ohnehin gesund würde … gefährlich konnte ihr nur eine Infektion werden, und wie standen schon die Chancen, dass sie eine Infektion bekam! Sie war schließlich jung und gesund. Er würde den Heilungsprozess nur beschleunigen, sodass sie nicht länger ans Krankenhaus gefesselt wäre, falls die Männer, die ihr auf den Fersen waren, hierherkamen.

Wenn sie sterben soll, dann wird sie sterben.

Dann würde sie sterben, dass er sie heilte, würde nichts ändern.

»Ich mische mich nicht in ihr Schicksal ein. Ich heile sie nur.« Als er die Hand ausstreckte und ihre Brust berührte, erinnerte er sich daran, wie er hatte sterben wollen und man ihn davon abgehalten hatte. Er erinnerte sich an die Zeit, in der er tot gewesen war und Artemis ihn mit einem Trick dazu gebracht hatte, ihr Blut zu trinken, um ihn wieder zurückzuholen.

Aber das hier war etwas anderes.

Ja, es war etwas völlig anderes. Artemis hatte die Welt gerettet, indem sie Ash zurückgeholt hatte. Doch wenn er Tory aufweckte, könnte das das Ende der Welt bedeuten.

Trotzdem musste er es einfach tun.

Er nutzte eine Chance und ging keinerlei Risiko ein. Er berührte die Vertiefung zwischen ihren Brüsten und ließ die Lebensenergie aus seinem Körper in ihren fließen. Die Monitore schlugen ganz leicht aus, dann schnappte Tory nach Luft.

Im gleichen Moment, als sie die Augen aufschlug und zu ihm aufsah, zog Ash die Hand weg.

Tory war verwirrt, als Ash sich über sie beugte. Er trug seine Sonnenbrille, und sie konnte nicht erkennen, in welcher Stimmung er war. Ihr ganzer Körper war wund, und sie begriff nicht, wo sie sich befand. »Hast du mich geschlagen?«

Ash lächelte sie schief an. »Warum sollte ich dich schlagen?«

Berechtigte Frage. Als sie versuchte, sich zu orientieren, kam ihr eine schwache Erinnerung an Ash, der sie in den Armen hielt. »Wag es ja nicht zu sterben, Tory, verdammt!« Diese verzweifelten Worte brachten eine Flut an Erinnerungen zurück, und ihr fiel wieder ein, wie die Männer sie gejagt hatten.

»Sie haben dich getroffen!«, sagte sie und suchte nach Wunden an ihm.

»Nein, sie haben vorbeigeschossen.«

Tory runzelte die Stirn. Der Kerl hatte das Motorrad aus nächster Nähe ins Visier genommen. Wie konnte er sie da verfehlt haben? Dann erinnerte sie sich, wie das Motorrad gestürzt und sie über die Straße geschleudert worden war. »Wo hast du eigentlich Motorradfahren gelernt? Bei Disasters-R-Us?«

Ash lachte. »Ich wusste, du würdest mich beleidigen, wenn du wieder wach bist.«

Sie fand das nicht lustig. »Was ist denn passiert, dass wir gestürzt sind?«

»Ein Auto hat uns angefahren.«

»Und das haben wir überlebt?«

Er nickte. »Wir leben noch.«

»Bist du sicher?«

»Ich glaube schon.«

»Ja, ich glaube, du hast recht.« Sie schaute sich im Krankenhauszimmer um, in dem sie ohne Brille nicht mehr erkennen konnte als unscharfe Lichter und Schatten. »Ich glaube, wenn ich tot wäre, hätte ich nicht solche Schmerzen. Und falls ich nach dem Tod dermaßen blind bin, hab ich mit den höheren Mächten ein Hühnchen zu rupfen.«

Ash starrte sie ungläubig an. Wie konnte sie nur Witze darüber machen, was passiert war? »Ich glaube, deine Brille ist unter das Auto geraten, das uns angefahren hat.«

»Schon klar. Ich bin nur froh, dass du mich nicht auch darunter hast liegen lassen. Obwohl, wenn ich ehrlich bin, fühlen meine Rippen sich so an, als würde das Auto immer noch auf mir parken.«

Ash sagte nichts, denn seine Beine fühlten sich auch nicht so an wie vor dem Unfall.

»Mein Gott, du bist ja wach!«

Ash trat zurück, als Kim aufschrie, zum Bett stürzte und ihre Freundin in den Arm nahm. Er war von solcher Freundschaft und Liebe immer wieder überrascht. Viele Jahrhunderte lang war er Zeuge davon geworden, aber er hatte es nie selbst erlebt. Es gab Leute, auf die er sich verlassen konnte, Leute, die er zu seinen Freunden zählte, aber keiner von ihnen, nicht einmal Alexion, war je Ashs echtem Ich nähergekommen. Keiner wusste, wie Ash dachte, und obwohl sie vielleicht etwas über seine Vergangenheit wussten, war das ganz sicher nicht alles.

Er war wie ein Geist, der durchs Leben ging, alles beobachtete und gern daran teilgenommen hätte, der aber zu viel Angst davor hatte, verletzt zu werden. Kein Wunder, dass er und Jaden so gut miteinander auskamen. Sie waren so stark gepanzert, dass keiner an sie herankam.

Ash hatte als Mensch gelernt, dass nichts je diese innere Leere füllen konnte. Die Leere war unendlich und verschluckte alles, womit man versuchte, sie zu füllen.

Tory beschlich ein merkwürdiges Gefühl, als sie sich an etwas anderes erinnerte, was bei dem Unfall geschehen war.

Ash war vom Auto erfasst worden …

Sie ließ Kim los und schaute Ash an, aber sie sah keine Verletzungen an ihm, nicht einmal einen blauen Fleck. Und doch erinnerte sie sich genau an das Letzte, was sie gesehen hatte, bevor sie das Bewusstsein verlor.

Das Auto hatte Ash überrollt. Das wusste sie sicher, denn bis dahin hatte sie keinen Schmerz gespürt, erst in dem Augenblick, als das Auto ihn traf, hatte ihr Schmerz eingesetzt, und ihr letzter Gedanke war gewesen, dass sie gerade gesehen hatte, wie Ash starb.

Du bildest dir da was ein. Das ist der Schock durch den Unfall.

Oder etwa nicht?

Was meinst du damit, Tory? Etwa, dass der Mann unsterblich ist?

Wie dumm konnte man eigentlich sein? Er war keineswegs unsterblich. Sie hatte eine blühende Fantasie und die spielte ihr mal wieder einen Streich.

»Ash sagte, es hätte euch jemand absichtlich von der Straße abgedrängt.«

Sie schloss die Augen, als sie Kim plappern hörte. »Ja, das stimmt.«

»Und was macht ihr jetzt?«

Sie schaute Ash an, der sie offenbar betrachtete. »Tja, was machen wir jetzt?«

»Ich weiß nicht, was du machen willst, aber mein Plan ist ganz einfach: Wir spüren die Dreckskerle auf und bringen sie um.«

Kapitel 11

Kim riss bei Ashs brutalen Worten die Augen auf. »Ist das nicht ein bisschen sehr blutrünstig?«

Für seine Verhältnisse war es das nicht, schon gar nicht, wenn die Männer es wirklich verdient hatten. Er grinste Kim an. »Wenn man bedenkt, was sie Tory angetan haben, finde ich, dass ein rascher Tod noch gnädig ist. Ganz zu schweigen davon, dass sie eine meiner Lieblingsjacken ruiniert haben und mein Motorrad einen Totalschaden hat.«

Kim schnaubte. »Wie konnten die Dreckskerle das nur wagen! Wollen wir sie nicht foltern und sie dann mit einer Bombe in die Luft jagen?«

Ash ignorierte ihren Sarkasmus und verschränkte die Arme vor der Brust. »Jetzt denkst du allmählich so wie ich. Ein bisschen die Augen ausstechen, ein bisschen die Nase aufschlitzen … dafür könnte ich mich richtig begeistern.«

Kim schauderte und sagte zu Tory: »Ich glaube, dein neuer Freund ist ein kleines bisschen blutrünstig.«

Ash musste sich zurückhalten, sonst hätte er gelächelt. Wenn sie gewusst hätte, dass Blut seine grundlegende Nahrung war! Und er hätte etwas gebrauchen können, denn es war über eine Woche her, seit er zuletzt gegessen hatte.

Kims Handy klingelte. »Die Arbeit ruft. Ich bin aber bald wieder da.«

Ash trat zum Bett, um kurz zu schauen, ob mit Tory alles in Ordnung war. »Wie fühlst du dich?«

Sie lächelte zu ihm hinauf. »Erstaunlich heil. Und was ist mit dir? Ich dachte, das Auto hätte dich überfahren.«

»Ich konnte mich gerade noch zur Seite werfen.«

Sie kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Das sah für mich aber ganz anders aus. Ich hätte schwören können, das Auto hätte deine Beine überrollt.«

Er schaute an sich hinunter und zuckte die Achseln. »Wie du sehen kannst, war das nicht der Fall.«

Torys Blick wurde sanft. Sie schaute ihn bewundernd an, und er fühlte sich, als hätte ihm jemand in den Magen geboxt. Sanft legte sie ihm die Hand auf den Arm, so liebevoll, wie er es noch nie erlebt hatte. »Danke, dass du mich hergebracht hast. Die Ärzte haben Kim gesagt, du hättest wie verrückt geblutet, als du mich in die Notaufnahme geschleppt hast.«

Er spürte, wie er rot wurde. »Mach dir keine Gedanken darüber. Wenn ich das nächste Mal verletzt bin, dann kannst ja du mich tragen.«

Sie lachte. »Ich glaube, um dich zu tragen, braucht man eine ganze Mannschaft.«

»Willst du mich schon wieder beleidigen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das ist keine Beleidigung, du bist schließlich ein großer Mann.«

Ehe er etwas erwidern konnte, kam ein Arzt herein, um Tory zu untersuchen, und Ash trat zur Seite, während der Arzt mit ihr redete.

»Sie haben riesengroßes Glück gehabt. Wenn Ihr Freund Sie nicht so rasch hierher gebracht hätte, dann hätten Sie es nicht geschafft. Ihre Milz hat bei dem Unfall schwere Schäden davongetragen.«

Tory war noch immer überrascht, was Ash für sie getan hatte. Kim hatte ihr erzählt, dass er selbst fürchterlich ausgesehen hatte und fast verrückt geworden war, als sie in seinen Armen starb. Eine Welle von Zärtlichkeit überwältigte sie.

Sie erinnerte sich, dass er sie zu schützen versucht hatte, als sie mit dem Motorrad gestürzt waren. Er hatte versucht, sie nahe bei sich zu halten, aber der Sturz hatte sie auseinandergerissen.

Als der Arzt einen empfindlichen Punkt auf ihrem Bauch berührte, verzog Tory schmerzhaft das Gesicht.

Er zog die Hand zurück und schaute ungläubig drein. »Das heilt ja unglaublich schnell.«

»Gute Gene und jede Menge Vitamine.«

Er lachte. »Wenn Sie so weitermachen, dann können wir Sie in drei Tagen entlassen.«

Ash räusperte sich. »Besteht die Möglichkeit, dass es noch schneller geht?«

Tory begriff, worauf Ash hinauswollte. »Ja, ich darf meine Tätigkeit wirklich nicht zu lange unterbrechen, das kann ich mir nicht leisten.«

»Mein liebes Kind«, sagte der Arzt mit gepresster Stimme, »Sie waren tot. Denken Sie doch mal eine Minute darüber nach, und lassen Sie den Gedanken sacken. Sie haben wirklich großes Glück, dass Sie überhaupt noch unter uns weilen. Bleiben Sie lieber ein paar Tage hier im Krankenhaus, damit wir Sie überwachen können, und dann entlassen wir Sie, einverstanden?«

Wenn er es so formulierte, konnte man nicht viel dagegen einwenden. »Nun gut. Danke, Herr Doktor.«

Er nickte kurz und ging hinaus.

Tory schaute zu Ash hinüber, der mit dem üblichen stoischen Gleichmut zusah, den er um sich legte wie ein Schutzschild, um sich den Rest der Welt vom Leib zu halten. Sie wusste, wie heftig sie bei dem Unfall aufgeprallt war, und ihm konnte es auch nicht viel besser ergangen sein. Dennoch hatte er sich auf die Füße gequält und sie ins Krankenhaus gebracht. Es war ihr ein Rätsel, woher er diese Kraft genommen hatte. »Wie hast du mich bloß hierher gekriegt?«

»Ich habe da so meine geheimen Methoden«, sagte er ausdruckslos. »Die Macht ist mit mir.«

Tory musste lachen. Er konnte so charmant sein, wenn er wollte, und wirklich süß. »Was machen wir, wenn der Arzt mich noch nicht gehen lässt?«

Er zuckte die Achseln. »Dann halten wir die Augen nach unseren neuen Freunden auf, damit sie gar nicht erst versuchen, uns noch einmal anzugreifen.«

Sie nickte. »Die glauben, ich hätte das Tagebuch, oder?«

»Anscheinend. Entweder das oder sie sind einfach nur zu Tode gelangweilt und haben sich gedacht, es könnte helfen, wenn sie uns ein bisschen verprügeln.«

»Wo wir gerade von Langeweile sprechen, was soll ich denn machen, solange ich hier festsitze?«

»Willst du ein paar Mangas lesen?«

Sie verzog das Gesicht. »Ist das dein Ernst?«

Er nickte. »Es ist wie Crack. Wenn man einmal angefangen hat, muss man einfach weiterlesen. Ich hätte ein paar Ausgaben von Priest, Hellsing und Trinity Blood griffbereit. Hast du Interesse?«

»Eigentlich würde ich lieber das Tagebuch lesen, das wir gefunden haben. Ein sehr männlicher, großer Mann hat mir Atlantäisch beigebracht, aber noch nicht genug.«

»Es ist nicht Atlantäisch, sondern Griechisch.«

»Das sagst du.«

Stöhnend setzte Ash seinen Rucksack ab und ließ das Tagebuch darin Gestalt annehmen. Das war einer der Gründe, aus denen er immer einen Rucksack dabeihatte: Er konnte Dinge, die er brauchte, herbeiteleportieren, ohne dass ein Sterblicher Verdacht hegte. Weil niemand wusste, was in seinem Rucksack war, wusste auch keiner, wann er seine Kräfte gebrauchte, um etwas zu holen.

Außerdem waren in diesem Rucksack die Dinge in Sicherheit, die ihm am meisten bedeuteten: Ryssas drei Tagebücher, die er nach der Zerstörung von Didymos gefunden hatte, ihr Kamm und Simis Beißring, den Savitar ihm für sie geschenkt hatte, als sie noch ein Kleinkind gewesen war. Die Abdrücke ihrer Dämonenzähnchen waren für alle Zeiten ins Holz eingeprägt. Im Rucksack waren dann noch das Medaillon seiner Mutter, eingeschlagen in einen schwarzen Schal, den Simi von einem ihrer vielen Besuche in Kalosis mitgebracht hatte.

Und Nicks Seele, die Nick Artemis verkauft hatte. Artemis hatte sie dann Acheron gegeben.

Er zog Ryssas Tagebuch hervor und reichte es Tory. »Kannst du ohne Brille lesen?«

Sie seufzte genervt. »Nicht ein Wort. Ich kann es nicht leiden, wenn ich so blind bin. Könnte ich dich möglicherweise dazu überreden, dass du zu mir nach Hause gehst und meine Ersatzbrille holst?«

»Ich will dich hier auf keinen Fall allein lassen, das weißt du doch.«

»Liest du mir dann vor?«

Ash schaute auf das Buch hinab und verspürte einen scharfen Schmerz in der Brust. Es war schwierig, Ryssas Worte vorzulesen, denn bei jedem einzelnen Satz sah er sie in Gedanken vor sich und hörte ihre liebevolle, ruhige Stimme.

Und das schnitt ihm tief ins Herz.

Tory berührte ihn wieder am Arm. »Bitte, Achimou!«

In seinem Kiefer zuckte ein Muskel, und ihre zärtliche Stimme wirkte Wunder. »Du bist der einzige Mensch, der mich je so genannt hat.«

»Nun, ich würde dich auch ›Schatz‹ nennen, aber ich glaube, dann wärst du wirklich beleidigt.«

Er lächelte. »Alles klar, Schluss mit der Folter, ich les ja schon vor!«

Tory schaute zu, wie Ash, den sie nur als verschwommenen Schatten wahrnahm, sich neben ihr Bett setzte und das Buch aufschlug. Als er anfing zu lesen, machte sie die Augen zu und lauschte seiner tiefen, klangvollen Stimme. Er übersetzte das Geschriebene mit einer solchen Leichtigkeit, dass man denken konnte, der Text sei auf Englisch verfasst. Er zögerte nicht ein einziges Mal.

»Heute habe ich mit Vater besprochen, dass ich nach Atlantis fahren möchte.«

Tory richtete sich im Bett auf. »Nach Atlantis?«

Ash zuckte zusammen, als er merkte, was er angerichtet hatte. Er hatte doch tatsächlich vergessen, dass er jemandem vorlas, der nicht in seine Welt eingeweiht war. Tory war so rasch ein Teil von ihm geworden, dass er ihr ungeheuer gern vertrauen wollte. »Ja, das steht hier.«

»Siehst du! Ich hab dir doch gesagt, dass es Atlantis wirklich gibt!«

Er musste sie beruhigen. »Das bedeutet noch nichts. Nach allem, was wir wissen, ist das hier ein antikes Tagebuch der Bridget Jones.«

Sie spottete. »Damals gab es noch keine Romane.«

»Wenn man der Geschichtsschreibung Glauben schenkt, gab es auch noch keine Bücher – und was halte ich hier in der Hand? Es ist eckiges, gebundenes, mit Schrift bedecktes Papier. Sieht für mich ganz nach einem Buch aus.«

»Danke schön, das reicht mir jetzt an Sarkasmus. Könnten wir wieder auf das Buch zurückkommen?«

»Hauptsache, du wirfst keinen Hammer nach mir«, murmelte er leise, ehe er sich wieder dem Buch zuwandte. »Heute habe ich mit Vater besprochen, dass ich nach Atlantis fahren möchte, und wie üblich ist er böse geworden. Die Verhandlungen dort laufen nicht gut. Onkel hat Nachricht gesandt, dass der Krieg jeden Tag wieder ausbrechen könnte. Aber ich verstehe nicht, warum es für mich zu gefährlich sein soll, zu Besuch dorthin zu fahren, wo doch mein Bruder und mein Onkel dort leben. Für …« Ash stockte, als er seinen eigenen Namen sah. »Für meinen Bruder wäre es ja dann bestimmt auch nicht sicher. Ich ertrage es nicht, wenn ich ihn nicht sehen darf. Seine Briefe reichen mir nicht. Ich will …« Ash blieben die Worte im Hals stecken, und er spürte einen stechenden Schmerz in der Brust. Ich will meinen Bruder mit nach Hause nehmen. Es muss sich jemand darum kümmern, dass Acheron in Sicherheit ist und dass ihm nichts geschieht. Onkel schwört, dass es ihm gut geht, aber das muss ich selbst sehen, damit ich es glaube.

»Was will sie?«, ermunterte Tory ihn.

»Mir tun die Augen weh«, log er. »Ich glaube, das ist die Beleuchtung hier. Können wir später weiterlesen?«

Tory runzelte die Stirn. Seine Stimme klang merkwürdig, als würde er Tränen unterdrücken, aber das ergab keinen Sinn. »Wenn du willst.«

»Gut, ich stecke das Tagebuch nur wieder in den Rucksack.« Er stand auf und kramte darin herum.

»Ash?«, fragte sie nach einigen Sekunden.

»Ja?«

»Hat irgendjemand meiner Familie Bescheid gegeben?«

»Ich weiß nicht. Soll ich mich mal erkundigen?«

»Ja bitte. Ich will nicht, dass meine Familie hier ins Krankenhaus einfällt, wenn ich mich prima fühle. Und erst recht nicht, wenn ein paar Wahnsinnige hinter uns her sind. Ich würde sterben, wenn die einen meiner Verwandten erwischen würden!«

»Gut, dann gehe ich mal rasch zu Kim und frage nach.« Er drückte ihr die Notklingel in die Hand. »Hier, falls du jemanden rufen musst. Ich weiß, dass du nicht besonders viel sehen kannst, wenn du also Angst bekommst, klingel einfach nach der Schwester. Ich bin gleich wieder da.«

Seine Besorgnis rührte sie. »In Ordnung.«

Tory saß schweigend da und dachte über alles nach, was heute passiert war. Sie dachte an die Dinge, die sie über Ash erfahren hatte, und an die anderen Dinge, die sie nur über ihn vermutete. Sie wusste jetzt, dass es irgendwo Menschen gab, die ihr ans Leben wollten, weil sie meinten, Tory besäße etwas, das sie in Wirklichkeit gar nicht hatte.

Was sollte sie jetzt bloß tun?

Ash kam schon ein paar Minuten später zurück. »Kim hat mit deinem Großvater und deiner Tante Del gesprochen. Sie sagt, du sollst sie so bald wie möglich anrufen.« Ash trat so nahe ans Bett, dass Tory ihn erkennen konnte.

»Danke, Ash.«

»Gern geschehen. Kim hat gesagt, sie sorgt auch dafür, dass Pam deine Ersatzbrille herbringt, sobald sie kann.«

Ash hatte seine Hand auf das Bettgitter gelegt, und sie legte ihre Hand darauf und drückte sie leicht. »Danke, dass du daran gedacht hast.« Dann hob sie seine Hand hoch und hielt ihre dagegen. Sie hatte immer gefunden, dass ihre Hände für eine Frau viel zu groß waren, und sie für männlich gehalten, weil sie so viel größer waren als die Hände der meisten anderen Frauen. Aber im Vergleich zu Ashs Hand war ihre geradezu zierlich. Seine Finger waren lang und elegant und trugen Schwielen, ebenso wie seine Handflächen. Es waren die Hände eines echten Mannes, und sie konnte nicht anders, sie fragte sich, wie es sich wohl anfühlen würde, wenn diese Hände über ihren Körper glitten …

»Du hast so riesige Hände.«

»Und deine sind klein und weich.« Ihr entging der Tonfall in seiner Stimme nicht, als er die Hand wegzog. »Meine sind auch wirklich rau.« Das sagte er, als wäre es ihm peinlich.

»Mir gefallen deine Hände, ich finde sie wunderschön.«

»Das kann ich nun nicht bestätigen, aber sie tun in der Regel das, was sie tun sollen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Du verträgst wohl keine Komplimente, was?«

Ash zogen sich die Eingeweide zusammen bei den unwillkommenen Erinnerungen, die ihre Frage hervorrief. Als er ein Mensch gewesen war, war den Komplimenten entweder ein Betatschen gefolgt oder schlimme Schläge von den Leuten, die sich gegen ihren Willen zu ihm hingezogen fühlten. Als Gott hatte er dann keine Komplimente mehr bekommen, und das war ihm nach seinen früheren Erfahrungen nur recht gewesen.

»Soll ich dir etwas zu essen besorgen?«

Tory nickte. »Hunger habe ich immer.«

»Ich bin gleich wieder da.«

Sie rührte sich nicht und schaute nur zu, wie er wieder ging. Er war so geheimnisvoll und verführerisch, beschützend, arrogant und gleichzeitig unsicher. Diese Kombination ergab für sie einfach keinen Sinn. Wie konnte er denn nur unsicher sein?

Sie lag ein paar Minuten da und dachte über diesen Gegensatz nach.

»Hallo, mein Mädchen.«

Sie lächelte den Flecken an, der Pam war. »Hallo, Süße.«

Pam kam zu ihr und setzte ihr die Ersatzbrille auf die Nase. Tory seufzte erleichtert, als die Welt um sie herum wieder Gestalt annahm. »Vielen Dank!«

»Gern geschehen. Wie geht’s dir?«

»Ziemlich gut, wenn man bedenkt, dass ich von einem Auto angefahren worden und gestorben bin.«

Pam knurrte sie böse an. »Das ist gar nicht komisch. Und wo ist dein schnuckeliger Leibwächter hin?«

»Er ist losgegangen, um mir was zu essen zu besorgen.«

»Oho – er sieht gut aus, und er sucht etwas zu essen für dich, wenn du Hunger hast! Den musst du dir unbedingt warmhalten. Wann willst du mit ihm schlafen?«

Ash blieb an der Tür stehen, als er hörte, wie Pam Tory diese Frage stellte.

Tory schnaubte nur. »Mit ihm schlafen … ich bitte dich! Als ob ich nichts Besseres zu tun hätte. Ehrlich, du hast dermaßen viel Sex im Kopf, eigentlich hättest du als Mann auf die Welt kommen müssen.«

»Ja, schon klar. Tory, Mensch, schau dir den Typ doch mal an. Besser kann man gar nicht aussehen, glaub mir! Du achtest da bei den Männern vielleicht nicht so drauf, aber ich schon. Er ist ein Volltreffer auf zwei Beinen – und wenn du es richtig anstellst, wächst ihm demnächst noch ein drittes.«

Tory stieß ein schockiertes Geräusch aus. »Hör auf, so über ihn zu reden! Er würde vor Verlegenheit sterben, wenn er dich jetzt hören könnte.«

Pam schüttelte missbilligend den Kopf. »Ich sag dir, Tory, wenn du dir den durch die Lappen gehen lässt und nicht mit ihm schläfst, dann wirst du es den Rest deines Lebens bereuen.«

»Du kennst doch meine Geschichten mit Männern. Wenn ich versuchen würde, mit ihm zu schlafen, würde ich ihn umbringen. Der letzte Kerl, mit dem ich schlafen wollte, ist in einem Gipsverband gelandet.«

Pam lachte. »Du willst doch nicht ernsthaft behaupten, dass du noch nicht daran gedacht hättest!«

»So blind bin ich nun auch wieder nicht, aber ich sehe Ash nicht so. Ich interessiere mich für ihn, weil er Köpfchen hat und nicht nur einen schönen Körper. Und jetzt lass uns mal das Thema wechseln, sonst drücke ich gleich die Notklingel und sage den Schwestern, dass ich von einer geisteskranken Stalkerin belästigt werde.«

»Das würdest du glatt fertigbringen.«

Ash entschied, dass er jetzt in Erscheinung treten konnte, und kam ins Zimmer. Pam wurde sofort rot und ging auf die andere Seite des Bettes.

Er stellte eine Papiertüte auf den Krankenhausnachttisch und schob ihn näher zu Tory. »Ich wusste nicht genau, was du magst, also habe ich von allem etwas genommen.«

Sie lächelte. »Es gibt nicht viel, was ich nicht mag. Das kommt daher, dass mir Tante Del früher immer von den armen Kindern erzählt hat, die Dreck essen müssen, damit sie nicht verhungern.«

Ash klappte das Tablett auf und schob es ihr hin, dann machte er die Wasserflasche auf.

»Also, Leute«, sagte Pam, als Tory einen Hamburger auspackte, »ich weiß ja nicht, ob du so was gleich nach einer Operation essen solltest. Kriegen die Patienten nicht die ersten Tage nur Flüssignahrung oder so?« Sie schaute unbehaglich in Richtung Tür. »Wo ist eigentlich Kim, wenn man sie braucht?«

Tory winkte ab. »Mir geht’s prima.«

Ash holte Fritten aus der Tüte und stellte sie ihr hin. »Ich habe nichts geholt, was ihr schaden könnte.«

Tory hielt ihm den Burger hin. »Willst du mal abbeißen?«

»Nein danke.«

Sie schaute Pam an und zeigte mit dem Burger auf Ash. »Dieser Mann ist der lebende Beweis dafür, dass Luft Kalorien hat, sonst wäre er längst verkümmert.«

»Du musst gerade reden! Wenn es auf dieser Welt gerecht zugehen würde, dann wärst du so was von dick und fett! Du haust rein wie ein Mann und bist dürr wie eine Zaunlatte.« Pam grinste Ash an. »Meine Mutter hat sie immer ›Suppenkasper‹ genannt, als wir noch klein waren. Zum Glück hatte ihre Tante einen Lebensmittelladen. Tory hat ab und zu dort ausgeholfen. Ich könnte mir vorstellen, dass sie in der Zeit sämtliche Einnahmen zunichtegemacht und den ganzen Verdienst aufgefressen hat.«

Ash lachte.

»Nur weil Tante Del die besten Koulourakias, Kourabiethes und Melomacarinas aller Zeiten macht.«

Pam grinste Ash an. »Hast du gerade auch nur ein einziges Wort verstanden?«

»Natürlich, er ist ja schließlich Grieche. Selbst wenn er nichts isst, kennt er die Kekse. Ich wette, seine Mutter hat ihn als Kind damit vollgestopft.«

Ash schnaubte bei der Vorstellung, dass seine Mutter irgendetwas kochte. Sie hatte höchstens die Zerstörung der Welt ausgekocht. »Eigentlich nicht. Meine Mutter war nicht gerade eine Musterhausfrau.« Es sei denn, es ging um Napalm oder Plagen.

Von der Tür her hörte man ein heftiges Keuchen. Es stammte von Kim, die fassungslos dastand. »Was isst du denn da?!«

Tory und Pam zeigten auf Ash. »Er hat es geholt.«

Kim stieß einen gequälten Laut aus, rannte zum Bett und wollte Tory den Burger aus der Hand reißen.

Tory zog ihn weg. »Nie im Leben, Kim! Ich meine es ernst!«

»Das kannst du nicht direkt nach der Operation essen, sonst wird dir schlecht!«

»Ich beiß dir gleich in die Hand, wenn du sie noch mal nach meinem Burger ausstreckst. Ich habe Hunger! Du müsstest es doch wirklich besser wissen und dich nicht zwischen mich und mein Essen stellen.«

Kim fuhr herum und schaute Ash böse an. »Wie konntest du ihr so was bringen?!«

»Sie hat gesagt, dass sie Hunger hat.«

Kim schlug ihm fest auf den Hintern. »Mach das ja nicht noch mal! Du musst erst mit ihrem Arzt oder mit einer Schwester absprechen, was sie essen kann. Man bringt jemandem, der im Krankenhaus liegt, doch nicht einfach irgendwas zu essen! Bist du verrückt geworden?«

Ash war zu überrascht, um zu reagieren, und Kim schnappte sich die Tüte.

»Ihr beiden seid schrecklich, einfach schrecklich!« Kim krempelte die Verpackung herunter und durchsuchte die Tüte.

Tory starrte sie an wie eine wilde Löwin. »Wenn du mir jetzt mein Essen wegnimmst, Kim, dann wirst du es bereuen.«

»Tory, komm, jetzt sei vernünftig!«

»Mein Magen verlangt Nahrung!«

Kim hob verzweifelt die Hände. »Wenn du später ganz gemeine Magenschmerzen kriegst, dann denk dran: Ich habe versucht, dich davon abzuhalten.« Sie wandte sich wieder an Ash, der eilig darauf achtete, dass sein Hintern außerhalb ihrer Reichweite war. »Wenn ihr beide nicht von mordlustigen Wahnsinnigen gejagt worden wärt, dann würde ich dich jetzt rauswerfen.«

Ash trat noch einen Schritt zurück. »Du willst mich ja wohl nicht noch mal schlagen, oder?«

»Das sollte ich eigentlich tun. Wenn du ein bisschen kleiner wärst, würde ich dich übers Knie legen.« Kim schnaubte noch einmal heftig und ging hinaus.

Pam schüttelte den Kopf, als sie Ashs Blick begegnete. »Soll ich dein Wehwehchen küssen, damit es nicht mehr schmerzt?«

»Pam!«, fuhr Tory sie an.

»Als ob du nicht den gleichen Gedanken gehabt hättest. Jetzt entspannt euch mal, das war nur ein Witz. Ich gehe Kim beruhigen, damit sie nicht völlig durchdreht und Ärger macht und deinen Arzt holt.«

Tory seufzte, als sie hinausging. »Es tut mir leid, dass meine Freundinnen sich so benehmen, Ash. Ich habe mein Bestes versucht, ihnen beizubringen, wie man sich als Erwachsener anständig verhält, aber offensichtlich war das alles umsonst.«

Ash lachte. Er fand die Leichtigkeit, die sie in seiner Gegenwart an den Tag legten, sehr erfrischend. Die meisten Leute waren entweder eingeschüchtert oder hatten Angst vor ihm. Nur Kindern schien es egal zu sein, sie behandelten ihn wie jeden anderen auch. »Ist schon in Ordnung, ich kann sie gut leiden.«

Tory biss ein letztes Mal in den Hamburger, bevor sie ihn wieder in die Folie wickelte. »Ich höre besser mal mit dem Essen auf, vielleicht tue ich mir damit wirklich nichts Gutes. Aber es ist einfach so lecker. Vielen Dank, dass du die Sachen geholt hast.«

»In der Tüte sind noch ein Schinkenbrötchen, Gurken, Chips und Joghurt.«

»Du bist vielleicht ein Schatz, du hast wirklich von allem etwas genommen. Bist du sicher, dass du nicht auch etwas essen willst?«

»Nein, ich möchte nichts.«

Sie reichte ihm die Tüte. »Na gut. Kann ich bei dir das Essen gegen das Tagebuch eintauschen?«

Ash zögerte. Sein Name stand schließlich überall im Buch … Ich könnte ihr sagen, dass der Name etwas anderes bedeutet. Richtig, sie kannte die Buchstaben schließlich nicht. Wenn er sie davon überzeugen konnte, dass es etwas wie »Archon« hieß und nicht »Acheron«, das müsste gehen.

Er setzte seinen Rucksack ab, zog den Reißverschluss auf und zog das Tagebuch hervor. »Hier.«

Sie öffnete es an der Stelle, wo er zu lesen aufgehört hatte. »So, wo waren wir stehen geblieben?«

»Ryssa sprach von ihrem Bruder in Atlantis.«

Sie zog verwirrt die Brauen zusammen. »Ryssa? Woher weißt du, dass sie Ryssa hieß?«

Ash verkrampfte sich leicht, als er merkte, dass seine Schwester ihren Namen nirgends erwähnt hatte. »Ähm … das weiß ich gar nicht, aber ich habe ihr einfach mal einen Namen gegeben. Es schien mir höflicher zu sein, als sie einfach ›die antike Tussi‹ zu nennen.«

Tory rümpfte die Nase. »Nur dass du’s weißt: Ich hasse das Wort Tussi.«

»Dann werde ich es aus meinem Wortschatz streichen.«

Sie lächelte, legte ihm die Hand auf den Arm und lehnte sich an ihn. »Du bist so nett. Waren wir hier?«

Er brauchte eine volle Sekunde, um wieder Luft zu kriegen, als sie ihn berührte und er ihre einladenden Lippen betrachtete.

»Ja, genau«, sagte er und zwang sich, auf das Tagebuch zu schauen.

Sie deutete auf eine Zeile. »Ich vermisse ihn?«

»Richtig.«

Sie glitt mit dem Finger zum nächsten Satz. »Man hat ihn fortgeschickt?«

»Du lernst wirklich unglaublich rasch.«

»Das hat mein Vater auch immer gesagt. Sein Spitzname für mich war Athene.«

Das überraschte Ash. Tory glich der griechischen Göttin der Weisheit überhaupt nicht. »Athene?«

»Sie ist erwachsen und in voller Rüstung dem Kopf von Zeus entsprungen. Mein Vater sagte immer, bei mir wäre das genauso gewesen, und genau wie Athene würde auch ich meinem Vater wahnsinnige Kopfschmerzen bereiten.« Sie grinste breit. »Du kannst mir eine Scherbe von irgendwas zeigen und zack – schon mache ich dir eine Expertise. Aber diese Sprache ist ganz schön schwer zu lernen. Schön, aber schwierig. Könntest du mir noch ein bisschen vorlesen, damit ich mich besser reinhören kann?«

Ash nickte und tat ihr den Gefallen.

Tory lauschte ihm. Sie war fasziniert, wie sexy seine Stimme klang und wie klug er war. Ehe sie sich zurückhalten konnte, hatte sie schon eine Hand auf seinen Kiefer gelegt, um zu spüren, wie die Muskeln sich bewegten, wenn er sprach.

Als er diese zärtliche Berührung spürte, hielt er inne.

»Hör nicht auf zu reden«, flüsterte sie. »Ich höre deinen Akzent so gerne.«

Sie hatte keine Ahnung, dass er alles getan hätte, was sie wollte, solange sie ihn weiterhin so berührte. Er schluckte und sagte: »Ich wünsche es mir, Soteria. Ich wünsche mir, dass ich dich lieben könnte wie ein normaler Mann. Ohne meine Vergangenheit, die uns im Weg steht, und ohne jedes Bedauern. Dafür würde ich meine Seele geben.«

Tory runzelte die Stirn, als sie die Worte hörte, die von Herzen zu kommen schienen. »Was hast du da gesagt?«

»Dass du ein neugieriges Teufelchen bist.«

Sie schnaubte. »Hast du nicht.«

»Mag sein, aber das weißt du nicht genau, oder?«

Sie knurrte ihn an und genoss es, dass er jetzt, wenn er Englisch sprach, einen starken, singenden Akzent hatte. »Wenn du diesen Akzent richtig einsetzt, könntest du sogar bei einer Mordanklage davonkommen.« Sie zog ihm die Sonnenbrille ab, klappte sie zusammen und steckte sie ihm in die Tasche. »Ich sehe deine Augen so gern.«

»Du bist wirklich eine merkwürdige Frau.«

Bei ihm fühlte sie sich warm und sicher. Sie glitt ihm mit dem Daumen über die Lippen. »Warum versteckst du dich vor der Welt?«

»Ich verstecke mich doch gar nicht.«

»Doch, das tust du. Die Kleidung, die du trägst, ist deine Rüstung, mit der du dir die Leute vom Hals hältst. Du siehst gern gefährlich und rebellisch aus. Als ob du denken würdest: Wenn ich den Leuten einen Grund gebe, mich nicht zu mögen, dann ist es in Ordnung, wenn sie mich wirklich ablehnen. Denn du hast ja längst entschieden, dass sie dich nicht mögen.«

Er wollte sich losmachen, aber sie hielt ihn fest.

»Ich wäre dir eine Freundin, Ash. Eine gute Freundin, wenn du mich lässt.«

Ash schaute weg, als er sich daran erinnerte, wie Artemis ihm ihre Freundschaft angetragen hatte. »Nimm’s mir nicht übel, Tory, aber das sagen die Leute immer in der besten Absicht. Leider fallen wir alle durch, wenn wir erst auf die Probe gestellt werden.«

»Bist du jemals durchgefallen?«

»Ja.« Seine Schwester hatte darauf vertraut, dass er sie schützen würde, und er hatte Artemis dazwischenkommen lassen. Dann war da noch Nick gewesen. Er war einem echten Freund am nächsten gekommen, und Ash hatte ihn zum Tod verdammt.

Als Freund war er eine Fehlbesetzung, er wünschte niemandem, mit ihm Freundschaft zu schließen.

»Also ich habe noch nicht versagt«, sagte Tory mit fester Stimme. »Nicht ein einziges Mal. Aber es gibt nur einen Weg für dich, meine Freundschaft zu gewinnen: Du musst mir vertrauen. Und weil ich weiß, dass du mir nicht vertrauen kannst, werde ich das ganze Gespräch einfach wieder vergessen.« Sie schaute wieder hinunter auf das Buch. »Was bedeutet dieses Wort hier?«

Ash zögerte, als er seinen eigenen Namen in Ryssas Handschrift las. Er hatte vor, Tory zu belügen, aber die Worte blieben ihm im Hals stecken. Er wollte ihr vertrauen. Es war ihm zwar völlig unverständlich, aber er konnte nicht anders. Er holte tief Luft und tat etwas, das er seit Jahrhunderten nicht mehr getan hatte: Er schenkte jemandem Vertrauen. »Dieses Wort heißt Acheron.«

Tory schaute ihn intensiv an. »Dein Name?«

»Ja«, sagte er und hielt jede Emotion aus seiner Stimme heraus. »Sie hatte zwei Brüder: Acheron und Styxx.«

»Die Namen der Unterweltflüsse für Leid und Hass? Wie morbide von ihren Eltern!«

»Vielleicht war die Namensgebung angemessen.«

»Das fände ich noch schlimmer.« Sie blätterte um. »Es ist so merkwürdig, das alles hier zu lesen. Sie scheint mir jemand zu sein, dem du heute einfach so auf der Straße begegnen könntest. Sie macht sich in der Hauptsache Gedanken darüber, wie sie ihrem Vater eine Freude machen könnte, und sie vermisst ihren Bruder. Sie hat die gleichen Befürchtungen wie wir modernen Frauen – dass man sie ernst nimmt, dass man ihr zuhört.« Sie seufzte sehnsüchtig. »Kannst du dir vorstellen, in welcher Welt sie gelebt hat? Ich frage mich, was für Kleider sie getragen hat und in was für einem Bett sie geschlafen hat …«

»Ich stelle mir vor, dass sie dir in vielem ähnlich war. Sanft und anspruchslos. Entschlossen und beschützend gegenüber denen, die sie liebte. Und wahrscheinlich hat sie ihre Brüder manchmal ganz schön genervt.«

Seine Worte rührten sie. »Siehst du das in mir, wenn du mich anschaust?«

»Nein. Ich sehe eine mordlustige Wahnsinnige, die mich hasst.«

Sie lachte. »Ehrlich?«

Sein Blick wurde ernst. »Ja, Soteria. Das sehe ich, wenn ich dich anschaue.«

Sie verschränkte ihre Finger mit seinen.

Ash starrte auf ihre Hände. Es war das Unglaublichste, was er je gesehen hatte.

Pam kam wieder ins Zimmer, und er erwartete, dass Tory ihn loslassen, sich unbehaglich fühlen und erstarren würde wie alle anderen auch. Aber das tat sie nicht, sondern ließ ihre Hand in seiner liegen.

»Konntest du die Geschichte mit dem Burger wieder hinbiegen?«, fragte Tory.

»Sie hat euch vom Haken gelassen. Super-Pam hat euch gerettet!«

Ash setzte seine Sonnenbrille wieder auf, als Pam auf die andere Seite des Bettes trat. Sie sah die ineinander verschränkten Hände und lächelte. »Ich bin froh, dass ihr euch versöhnt habt.«

»Nun ja, der Mann hat mir schließlich das Leben gerettet. Da kann mein Ego schon ein oder zwei Schläge wegstecken.«

Pam hob die Augenbrauen. »Wer bist du, und was hast du mit meiner besten Freundin gemacht?«

Tory schaute zu Ash hoch. »Wenn man stirbt, betrachtet man die Dinge aus einer völlig neuen Perspektive.«

Sie hatte ja keine Ahnung!

»Hast du je eine Nahtoderfahrung gehabt, Ash?«, fragte Pam.

»Das könnte man so sagen.«

Pam schnaubte. »Hat dich auch dein Dad erwischt, als du dich aus dem Haus schleichen wolltest?«

Wenn diese Frau nur eine Ahnung hätte. »Das hat ganz klar einen bleibenden Eindruck bei mir hinterlassen.«

»Ja. Bei mir hat es zu einem Monat Hausarrest geführt.«

Tory betrachtete Ash. An seiner Stimme hörte sie, dass einiges mehr an seiner Geschichte war, als er sagte. Aber wenn er ihr unter vier Augen nichts erzählte, dann würde er es vor Pam erst recht nicht tun.

Sein Handy klingelte. Er ließ Torys Hand los und schaute aufs Display. »Dieses Gespräch muss ich annehmen. Entschuldigt mich bitte.«

Sie schaute zu, wie er auf den Flur hinaustrat.

Pam stieß einen tiefen, anerkennenden Pfiff aus. »Menschenskind! Dieser Mann hat den tollsten Arsch aller Zeiten. Kein Wunder, dass er immer lange Mäntel trägt. Wir sollten ihn von Kopf bis Fuß einwickeln, damit die Menschheit nicht durchdreht.«

Tory schlug ihrer Freundin spielerisch auf den Arm. »Würdest du bitte damit aufhören!«

Pam zeigte zur Tür. »Du hast doch deine Brille auf. Siehst du etwa nicht, was für ein toller Arsch das ist? Und ein Grufti ist er auch noch.« Sie gab ein Geräusch von sich, das einem Schnurren ähnlich war.

»Wir müssen dich so bald wie möglich mit jemandem verkuppeln. Deine überschüssigen Hormone vernebeln dir das Hirn.«

»Ich weiß – das ist doch wahnsinnig traurig, oder?«

Tory lachte, als Pam Acheron erneut hinterherstarrte, und sie fragte sich, mit wem er worüber telefonierte.

»Bist du dir sicher, Urian?«

»Vollkommen sicher! Es zahlt sich eben aus, wenn man Freunde auf der dunklen Seite hat. Stryker schickt eben jetzt, während wir miteinander reden, Späher aus, die das Tagebuch aufspüren sollen. Er will Artemis und Apollo erledigen und ihre Kräfte in sich aufnehmen. Außerdem hofft er, dass etwas darin steht, womit er dir schaden kann. Deshalb ist deine Mutter ausgeflippt und hat ihre Dämonen ausgesandt, die nun ihrerseits das Tagebuch suchen.« Urian lachte böse. »Willkommen beim Weltuntergang, Kumpel. Sieht so aus, als würden sie schon mal ohne dich anfangen.«

Kapitel 12

Ash hatte Torys Krankenzimmer gerade wieder betreten, als sein Handy erneut klingelte. Er schaute auf die Nummer des Anrufers und seufzte. »Entschuldigt mich, ich muss noch einen Hilferuf entgegennehmen.«

Tory schüttelte den Kopf über den armen Mann. Die Anrufe auf seinem Handy schienen ihn ständig zu verärgern.

Pam setzte sich auf den Stuhl, in dem Ash zuvor gesessen hatte. »Wie viele Freunde hat er denn?«

»Ich glaube, diese Anrufe haben mit seiner Arbeit zu tun.«

»Ach so – was macht er beruflich?«

»Er ist Viehhirte.«

»Aha.« Pam klang zweifelnd.

»Er hat mir auch nicht genau erzählt, was er macht, aber offenbar rufen sie ihn immer an, wenn irgendetwas nicht klappt.«

Pams Augen funkelten interessiert. »Vielleicht ist er ein international gesuchter Mörder! Mensch, wäre das nicht cool?«

»Wir müssen dich mal ein bisschen vom Kino wegkriegen.«

Ash hielt mitten im Satz inne, als er einen charakteristischen Riss in der Macht spürte. Das konnte nur eines bedeuten: Im Krankenhaus waren Dämonen. Und er wusste ganz genau, hinter wem sie her waren.

Er machte Schluss und ging in Torys Zimmer zurück. »Wir müssen gehen.«

»Wie bitte?«, fragte Tory. »Ich hänge am Tropf und gehe in der nächsten Zeit nirgendwo hin.«

Er ging zum Bett und zog ihr die Nadel aus dem Arm.

Tory war verblüfft über das, was er tat, und sprachlos, als ihr Arm aufhörte zu bluten. »Was ist denn los?«

»Es sind Leute unterwegs, die uns tot sehen wollen, und wenn wir hier nicht schnell verschwinden, dann werden hässliche Dinge geschehen.«

Bei dem Gedanken, dass jemand hinter ihnen her war, schlug Tory das Herz bis zum Hals. »Es gibt da noch ein Problem – Klamotten. Ich hab nichts zum Anziehen.«

Pam trat vor. »Doch, die hast du. Ash, bitte stell dich mal als Wache vor die Tür und gib uns eine Minute Zeit.«

»Mehr als zwanzig Sekunden habt ihr nicht.« Er trat vor die Tür und machte sie zu.

»Kannst du dich überhaupt bewegen?«, fragte Pam.

»Überraschenderweise ja.«

»Okay, dann tauschen wir jetzt unsere Kleidung, schnell!«

Tory sprang sofort aus ihrem Nachthemd. Vom Unfall hatte sie noch einige Schmerzen, aber die Folgen der Operation spürte sie merkwürdigerweise nicht. Es ergab alles überhaupt keinen Sinn.

Ehe sie weiter darüber nachdenken konnte, stand Ash schon wieder vor ihr.

»Wir haben keine Zeit mehr.« Er streckte ihr die Hand hin.

»Ich habe keine Schuhe.«

»Das wird schon gehen, komm jetzt!«

Sie ergriff seine Hand.

Wortlos zog er sie in den Flur. Doch als die Aufzugtüren sich öffneten, zog er sie rasch in ein Zimmer und legte den Finger an die Lippen. Das machte Tory Angst. Wer war denn dort draußen?

»Warte hier«, flüsterte er ihr lautlos zu und verschwand.

Tory wusste nicht, was vor sich ging. Sie hoffte nur, Ash wusste, was er tat.

Nur Sekunden später war er zurück und bedeutete ihr, rasch mitzukommen. Er stieß sie regelrecht in den offenen Aufzug. Als die Türen zugingen, schaute sie in Richtung ihres Zimmers und sah zwei große Männer, ganz in Schwarz gekleidet und unheilvoll wirkend, in diese Richtung gehen.

»Was ist mit Pam?«

Ash zog sie zurück, damit die Aufzugtüren sich schließen konnten. »Ihr passiert nichts. Sie ist nicht diejenige, hinter der sie her sind, und das wissen sie auch.«

»Wer sind diese Männer denn?«

Die Frage konnte Ash nicht wahrheitsgemäß beantworten. Dämonen, die darauf aus waren, Tory zu foltern – das würde sie ganz sicher nicht glauben. Er fragte sich, wie Stryker erfahren hatte, wohin er seine Leute schicken musste. »Ich weiß nicht, wie sie heißen. Aber ich für mein Teil möchte mich jetzt auch nicht mit ihnen bekannt machen.«

»Bist du sicher, dass sie Pam nichts tun?«

Er gab ihr sein Handy. »Sobald wir im Auto sind, kannst du sie anrufen.«

»Was denn für ein Auto?«

Er antwortete nicht, denn er konzentrierte sich darauf, ihre Gegenwart vor den Dämonen geheim zu halten. Gleichzeitig versuchte er zu erspüren, wo sich die restlichen Dämonen aufhielten. Es waren mindestens zehn, die sich über das ganze Krankenhaus verteilt hatten. Er musste seine Kräfte vor ihnen verbergen und Tory ein anderes Aussehen verleihen.

Hoffentlich war kein Erzdämon unter ihnen! Diese Wesen entstammten der Verbindung eines Dämons mit einem Gott und waren eine einzigartige und vollkommen unberechenbare Rasse. Doch leider hatte die Truppe im Krankenhaus einen Erzdämon zum Anführer.

Ash führte Tory auf den Parkplatz zu seinem silberfarbenen Porsche 911 GT2. Er öffnete die Beifahrertür und suchte den Parkplatz ab.

Sie blieb stehen. »Wir stehlen diesen Wagen doch nicht etwa?«

»Es ist meiner.« Er ließ einen dicken Schlüssel vor ihrer Nase baumeln.

Tory war noch immer misstrauisch. Vor ein paar Jahren hatte sie zu ihrem Vergnügen ein Sportfahrertraining bei Porsche gemacht, also kannte sie die verschiedenen Modelle und wusste auch, was sie kosteten. Das Modell hier war die Crème de la Crème von Porsche – es war der reine Wahnsinn, wie es sich fuhr. Sie hätte sich einen solchen Wagen sehr gewünscht, aber er lag preislich völlig außerhalb ihrer Reichweite. »Du hast ein Auto, das eine Viertelmillion kostet?!«

»Plus minus ein paar Zehntausend – ja. Und jetzt steig endlich ein!«

Tory war noch nicht überzeugt. Wie um alles in der Welt konnte Ash sich so einen Wagen leisten? Doch als sie zum Fahrersitz herüberschaute, sah sie, dass dieses Modell offenbar für einen sehr großen Menschen gemacht war. Es war wohl tatsächlich sein Auto. Sie stieg ein, und er glitt auf den Fahrersitz.

Das Auto war wie für ihn gemacht. Und er wusste, ohne zu zögern, dass das Zündschloss links war, also kannte er sich wirklich aus.

»Acheron!«

Sie schaute bei diesem Ruf hoch und sah einen großen dunkelhaarigen Mann auf sie zurennen. Ash schlug die Fahrertür zu und legte rasch den Rückwärtsgang ein.

»Schnall dich an!«

Der Mann rannte hinten auf das Auto auf.

»Verdammter Dreckskerl«, knurrte Ash wütend. »Wehe, du hinterlässt Abdrücke auf meinem Auto … wenn auch nur ein Kratzer dran ist, bringe ich dich um.«

Er trat heftig auf die Bremse, und der Mann flog auf einen blauen Sedan, der in der Nähe parkte.

Ash riss das Steuer herum und fuhr auf den Mann zu, der zu Boden gefallen war.

Tory zuckte zusammen, denn sie erwartete, dass sie ihn überfahren würden, aber im letzten Moment schwang er sich mit erstaunlicher Behendigkeit aus dem Weg.

»Bist du verrückt geworden?«

Ash antwortete nicht. Er raste so schnell um eine Ecke, dass sie sich fühlte, als würde sie die Gravitationskraft doppelt spüren. Hinter ihnen ordnete sich ein weißer BMW ein.

»Wir werden verfolgt.«

Ash fluchte, als er das Auto im Rückspiegel sah. Noch mehr Dämonen! Aber er war dankbar, dass sie wenigstens versuchten, sich optisch anzugleichen. Stryker musste ein Wörtchen mit ihnen darüber geredet haben, wie man sich in der Sphäre der Menschen unauffälliger verhielt. Die Dämonen konnten ihn jetzt nicht einfach so in die Luft jagen, und das machte den Kampf ausgeglichener, denn auch Ash konnte seine Kräfte nicht ohne Weiteres einsetzen.

Er suchte sich seinen Weg durch den Verkehr und fuhr in Richtung Autobahn, weg von den dicht besiedelten Gegenden, damit kein Unschuldiger zu Schaden kam. Doch das war leichter gesagt als getan, denn jetzt tauchten zwei weitere Autos auf und eröffneten das Feuer auf sie.

Ash warf einen Schutzschild über den Porsche. Er wollte seine Kräfte dazu benutzen, die Autos der Verfolger umzukippen oder ihnen zumindest den Motor abzuwürgen, aber weil in diesen Autos Dämonen saßen und keine Menschen, hielten sie ihm ihre eigenen Kräfte entgegen.

Verdammt sollten sie sein!

»Mein Gott«, keuchte Tory. »Schießen die wirklich so schlecht?«

Er entgegnete nichts, denn in diesem Augenblick sah er vier schnittige schwarze Honda Blackbirds, die schnell zu ihnen aufschlossen. Auf zweien der Motorräder saß hinter dem Fahrer eine weitere Person, kampfbereit mit 6 x 35-mm-Handfeuerwaffen, die sie soeben unter ihren Jacken hervorzogen.

Ash fluchte. »Sieht ganz so aus, als ob’s gleich losgeht!«

Doch zu seinem Erstaunen eröffnete eines der Motorräder das Feuer auf die Autos hinter ihnen.

Tory runzelte die Stirn, als sie merkte, dass die Biker ihnen halfen. »Sind das Freunde von dir?«

»Nicht dass ich wüsste.« Er hätte auf Were Hunter getippt, denn viele von ihnen fuhren in ihrer Menschengestalt Motorrad. Aber sie würden keine Waffen benutzen, sondern mit magischen Kräften arbeiten.

Die Motorräder formierten sich und drängten den BMW ab. Dann hängten sie sich an die anderen Autos und machten auch mit ihnen kurzen Prozess.

Ash ließ den Motor aufheulen, als sie herankamen. Aber dann besann er sich, dass sie tatsächlich auf seiner Seite waren. Er scherte zur Seite aus und trat auf die Bremse.

»Bleib hier«, sagte er zu Tory, stieg aus und trat den Bikern entgegen.

Sie hielten einige Meter hinter seinem Auto. Die beiden mit den Waffen stiegen zuerst ab, wandten ihm den Rücken zu und suchten die Gegend nach weiteren Dämonen ab. Da sah er das goldene Sonnensymbol, das den Rücken ihrer brasilianischen Lederkombis schmückte.

Das Symbol seiner Mutter.

Die Fahrer stiegen wie auf Verabredung gleichzeitig von ihren Motorrädern und kamen wie eine gut trainierte Einheit auf ihn zu. Sie blieben breitbeinig vor ihm stehen, führten die rechte Faust an die linke Schulter und neigten die Köpfe. Dann sanken sie alle mitten auf der Straße auf ein Knie nieder.

Was zum Teufel sollte das?

Ihr Anführer stand auf und zog seinen Helm ab. Es war eine atemberaubend schöne Frau mit langem blondem Haar, das ihr offen über die Schulter fiel. In ihrer Lederkleidung konnte man sie mit ihren breiten Schultern leicht für einen Mann halten, aber sie hatte nichts Maskulines an sich. »Es tut uns leid, dass wir uns unter diesen Umständen kennenlernen. Ich bin Katherine Zanakis, die Oberpriesterin der Apollymachi.«

Ash musterte sie und begriff, dass sie alle Menschenfrauen waren, die im Dienste seiner Mutter standen. »Was macht ihr hier?«

Katherine trat zur Seite. Nun erhoben sich auch die anderen wieder, eine weitere Frau trat vor und zog ihren Helm ab. Sie war etwa zehn Jahre älter als Katherine, hatte kurzes schwarzes Haar, warm blickende Augen und war sehr hübsch.

»Justina?!«

Ash drehte sich um und warf Tory, die mit diesem verwirrten Ruf herbeigelaufen kam, einen finsteren Blick zu. »Ich habe dir doch gesagt, du sollst im Auto bleiben!«

»Ich höre aber nicht auf dich«, sagte sie wegwerfend, als sie zu ihnen trat.

Justina kam auf sie zu und zog eine Umhängetasche von der Schulter. »Ich habe den Auftrag, dir das hier zu übergeben.« Sie reichte Tory die Tasche.

Tory blickte genauso verwirrt darauf wie Ash. »Was ist das?«

»Für den Inhalt dieser Tasche ist Dimitri gestorben«, erklärte Justina. »Ich war dort, als die Atlantikoinonia seine Wohnung stürmte, und ich habe es geschafft, mitsamt dem Tagebuch und dem Siegel durch die Hintertür zu entkommen, während er diese Irren aufgehalten hat.« Justina bekreuzigte sich dreimal, und ihre Augen füllten sich mit Tränen bei dem Gedanken an den Tod ihres Freundes.

Ash fluchte, als er sich daran erinnerte, dass er Justina in seinen Visionen gesehen hatte. Aber zu diesem Zeitpunkt hatte er nicht begriffen, auf wessen Seite sie stand. Er hatte angenommen, dass sie für den Feind arbeitete.

»Die Atlantikoinonia?«, fragte Tory.

»Eine Gruppe Wahnsinniger«, stieß Justina verächtlich hervor. »Sie haben uns den ganzen Weg von Griechenland bis New Orleans gejagt. Jedes Mal, wenn wir uns umgeschaut haben, waren sie da und haben versucht, sich das Tagebuch zu schnappen.«

Katherine nickte. »Es ist eine Gruppe von Männern, die geschworen haben, die Geheimnisse von Atlantis zu bewahren. Sie sind völlig skrupellos.«

»Sie haben unser Boot zerstört«, sagte Justina zu Tory. »Ich habe einen von ihnen getötet, als er geflohen ist, und bin zu Dimitri gerannt, um das Tagebuch zu holen. Bis dahin hatte ich nicht begriffen, wie wichtig unsere Entdeckungen sind.«

Tory schüttelte leicht den Kopf, als wäre ihr schwindelig vor lauter neuen Informationen. »Ich bin ganz durcheinander.«

Ash legte ihr einen Arm um die Schultern, um sie zu beruhigen. »Sie ist frisch operiert, heute Nachmittag hätte man sie fast umgebracht. Ganz zu schweigen davon, dass unsere Freunde uns vielleicht wieder finden, und das möchte ich nicht hier draußen auf offener Straße erleben, wo sie uns bequem abschießen können. Kennt ihr das Sanctuary in der Ursulines Street?«

»Ja, das kenne ich«, sagte eine der Frauen mit den Waffen.

»Dann treffen wir uns dort.« Ash öffnete die Beifahrertür für Tory, die ihn streng ansah.

»Was genau geht hier eigentlich vor, Ash?«

»Ich bin nicht sicher, aber ich glaube, wir bekommen bald ein paar Antworten.«

»Gut. Ich bin es nämlich leid, im Dunkeln zu tappen.« Tory stieg ein und wollte die Tasche öffnen, die sie auf den Schoß genommen hatte, aber Ash legte seine Hand auf ihre.

»Das würde ich lieber lassen.«

Sie schaute stirnrunzelnd hoch. »Wieso?«

Weil du mich bloßstellen wirst. »Warten wir doch, bis wir im Sanctuary sind.« Und ich dir das Tagebuch in Ruhe abnehmen kann.

»Na gut.« Tory vertraute ihm blind, und er fühlte sich sofort ein bisschen schuldig. Sie verschränkte die Arme über der Tasche und drückte sie an sich. Sie hatte keine Ahnung, dass es in dem Buch, das sie da ans Herz drückte, um sein Leben und seine Würde ging. Jedes einzelne Geheimnis, das er sorgsam gehütet hatte, stand darin verzeichnet …

Am liebsten hätte er geflucht. Er spürte einen Knoten im Bauch, ging ums Auto herum und stieg ein, dann fuhr er den anderen voran in die Stadt und ins French Quarter.

Tory glitt mit der Hand über die beigefarbenen Ledersitze, als bewunderte sie das deutsche Design. »Weißt du, was ich an diesen Autos so merkwürdig finde?«

Er hatte keine Ahnung. Er fand überhaupt nichts Merkwürdiges daran, er liebte seinen Porsche! »Was denn?«

»Die Becherhalter.«

Er lachte. Sie waren in die Verkleidung eingelassen, die man herunterklappen musste, sodass die Becherhalter herausfahren konnten. »Ja, sie verwandeln sich. Verkleidete Becherhalter. Aber eigentlich denkst du doch an etwas ganz anderes, oder?«

»Nein, ich versuche, mich von der Tatsache abzulenken, dass ich etwas auf dem Schoß halte, für das jemand tötet. Einer meiner liebsten Freunde hat mit dem Leben dafür bezahlt. Hätte ich Atlantis einfach ruhen lassen, dann wäre Dimitri noch am Leben. Seine Frau wäre keine Witwe, und seine arme Mutter müsste nicht ihren einzigen Sohn beerdigen.« Sie wand sich. »Ich fasse es einfach nicht, dass meine egoistische Dummheit jemanden getötet hat. Was habe ich nur getan!«

Ashs Herz setzte einen Schlag aus, als er an Nick dachte. »Fehler macht man leicht, aber es ist schwer, mit den Konsequenzen zu leben.«

»Wem sagst du das. Hast du vielleicht einen geheimen Spionagering, der helfen kann, den Schmerz zu ertragen?«

»Ich wünschte, es wäre so. Aber es gibt Schmerzen, die zu tief gehen, als dass man sich von ihnen losmachen könnte. Wir können bestenfalls die Scherben aufsammeln und hoffen, dass wir genug Kraft haben, um weiterzumachen.«

»Machst du das so?«

»Nein, ich schlage die Dreckskerle zusammen, das hilft noch besser.«

Sie lachte schwach. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass du so brutal bist.«

Sie hatte ja keine Ahnung. Ash war froh, dass sie diesen zerstörerischen Teil von ihm nicht kannte.

Tory lehnte den Kopf ans Fenster und starrte hinaus.

Sie sprachen nicht mehr, bis Ash in die schmale Auffahrt hinter dem Sanctuary einbog. Die Priesterinnen parkten ihre Maschinen auf der Straße.

Dev Peltier in Menschengestalt hielt heute Wache am Eingang. Es gab zwei Arten von Were Huntern: diejenigen, die als Menschen geboren wurden und sich in Tiere verwandeln konnten, und diejenigen, die Tiere waren und zu Menschen werden konnten. Im Tageslicht bevorzugten Were Hunter die Form, in der sie auf die Welt gekommen waren. Im Falle von Dev war das ein Bär. Ash war sehr neugierig, wieso Dev im Hellen als Mensch an der Tür stand, denn das konnten nur die Kräftigsten der Were Hunter.

Dev war um einiges kleiner als Ash. Er hatte langes gelocktes blondes Haar und ein Grübchen, das sich nur zeigte, wenn er sprach, trug Jeans und wie alle, die hier arbeiteten, das schwarze T-Shirt mit dem Aufdruck des Sanctuary. Er saß mit einer trügerischen Lässigkeit am Eingang zum Lokal. Selbst in Menschengestalt konnte er so schnell in Aktion treten, dass er für Ash ein harter Gegner war. Aber was Ash am meisten amüsierte, waren Pfeil und Bogen der Dark Hunter, die Dev auf seinen Bizeps tätowiert hatte. Er wusste nicht, warum der Bär es lustig fand, das Zeichen von Artemis zu tragen, aber Dev trug es voller Stolz.

Sobald er Ash sah, griff Dev zu der kleinen Fernbedienung an seinem Gürtel, sodass jetzt in der Bar das Lied Sweet Home Alabama gespielt wurde. Das war das Signal für alle nicht-menschlichen Bewohner und Gäste des Sanctuary, dass Ash gleich eintreten würde. Das Ganze war ein Spiel. Weil die Were Hunter mit den Apolliten verwandt waren, nahmen sie oft Apolliten und Dämonen im Sanctuary auf, und als Dark Hunter hätte Ash alle Dämonen, die er fand, töten müssen. Also suchten die jetzt rasch das Weite.

Die Apolliten zogen es vor, keinem Dark Hunter zu begegnen, also machten sie sich ebenfalls rar, wenn Ash kam.

»Hallo, Dev, wie geht’s?«, fragte Ash.

»Gut.« Dev hob eine Augenbraue, als er Tory und die anderen Frauen hinter Ash sah. »Wie nett, dass du ein bisschen Schönheit in unsere Bar bringst, das weiß ich wirklich sehr zu schätzen!«

Ash schüttelte den Kopf. »Wir brauchen ein ruhiges Eckchen nur für uns.«

»Die Treppe rauf und dann rechts, der ganze Bereich ist um diese Zeit abgesperrt. Ich schicke Aimee hoch, damit sie euch bedient.«

»Danke dir.«

Tory lächelte den blonden Mann an, der ihr zuzwinkerte, als sie Ash folgte. Sie war an dieser Bar schon Dutzende Male vorbeigegangen, aber weil Heavy Metal nicht ihr Fall war, hatte sie den Laden nie betreten. Er war riesig – viel größer, als es von außen den Anschein hatte.

Es gab drei Ebenen mit Bereichen für die Bar und für Billardtische, eine Bühne, eine Tanzfläche und ein Essbereich. Das Lokal war rustikal und gleichzeitig ziemlich gemütlich – abgesehen von dem Sarg in der Ecke an der Bar. Ein kleines Schild war daran befestigt, auf dem zu lesen stand: Hier ruht der Letzte, der Aimee gefragt hat, ob sie mit ihm ausgeht – im Sarg lag ein Skelett.

Offenbar war Aimee jemand, von dem die Besucher die Finger lassen sollten.

Tory folgte Ash nach oben zu einem großen runden Tisch im hinteren Teil des Raumes. Er ging um den Tisch herum und suchte sich einen Platz, wo er mit dem Rücken in Richtung Wand sitzen konnte, dann wartete er, bis alle anderen da waren und Platz genommen hatten, erst dann setzte er sich auch.

Sobald alle saßen, neigte er den Kopf. »Also, Ladys, dann wollen wir dieses Puzzle mal zusammensetzen.«

»Das ist nicht besonders schwer«, sagte Katherine. »Seit Torys Familie zum ersten Mal in der Nähe der Ruinen von Atlantis herumgestöbert hat, sind wir von der Göttin angewiesen worden, darüber zu wachen, dass die Menschen sie nicht mit ihren Handlungsweisen erzürnen.«

»Von der Göttin?«, fragte Tory.

Katherine lächelte. »Unsere Göttin ist Apollymi, die Große Zerstörerin, und die Geschichte unseres Ordens reicht zurück bis in jene Tage, als Atlantis die alles beherrschende Macht auf dieser Welt war. Nach der Zerstörung von Atlantis sind wir unter dem Schutz der Göttin, die uns vor dem großen Untergang bewahrt hat, nach Griechenland gekommen. Dort hat sich unser Orden neu ausgerichtet, und seither wirken wir im Geheimen.«

»Wir waren einst ein bedeutender Amazonenstamm«, sagte Justina. »Aber während alle anderen Stämme griechisch waren, haben wir unsere atlantäischen Sitten und Gebräuche beibehalten.«

Katherine lächelte stolz. »Und wir waren die Stärksten von allen. Aber seit dem Augenblick, da unsere Vormütter nach Griechenland entkommen sind, wurden wir von der Atlantikoinonia verfolgt. Diese Gruppierung dient der Göttin Artemis und hat den Auftrag, jeglichen Beweis zu beseitigen, dass Atlantis und Apollymi je existiert haben.«

»Das bedeutet, sie wollen euch alle umbringen«, flüsterte Tory.

Katherine nickte. »Ein weiterer Grund, warum wir uns seit Jahrhunderten verborgen halten.«

Justina zog ihre Jacke aus und hängte sie über die Stuhllehne. »Ohne Apollymis Schutz hätten wir niemals so lange überlebt.«

Tory bewunderte die Art und Weise, wie sie sprachen – die Loyalität, die sie ihrer Gottheit gegenüber an den Tag legten. »Ihr sprecht, als gäbe es sie wirklich.«

Justina lächelte. »Für uns gibt es sie ja auch.«

»Hat irgendjemand das Tagebuch gelesen?«, wechselte Ash schnell das Thema.

»Nein«, sagte Katherine rasch. »Soviel wir wissen, kennt niemand die Sprache, in der es geschrieben ist. Unser Orakelspruch befahl, es Tory zu bringen, und das haben wir getan. Es ist geweissagt, dass sie seine Wächterin sein wird, genau wie die antike Soteria aus Atlantis.«

Tory war nicht darauf gefasst, ihren vollen Namen zu hören. »Wie bitte?«

»Das ist eine alte Legende«, sagte Ash. »Bei der Zerstörung von Atlantis hat die Hüterin der großen Bibliothek so viel gerettet, wie sie nur konnte. Man sagt, ihr Schatten hütet die Schätze von Atlantis und bewahrt sie vor der Plünderung.«

Katherine umschloss mit einer Handbewegung die ganze Gruppe. »Die Apollymachi sind ihre Schatten. Wir sind die Wächterinnen, und die Atlantikoinonia sind die Zerstörer.«

Ash blickte auf die Tasche, die Tory noch immer an die Brust drückte. »Vielleicht sollen wir selbst in dieser Sache die Zerstörer sein?«

Tory schüttelte den Kopf. »Ich will wissen, was in diesem Buch steht, ehe wir es zerstören.«

»Niemand kann es lesen«, wiederholte Katherine.

Tory schüttelte den Kopf. »Ash schon.«

Die Frauen schauten ihn an, und die Überraschung stand ihnen im Gesicht geschrieben.

Justina und Katherine wechselten einen Blick, ehe Katherine fragte: »Hat uns das Orakel deshalb angewiesen, es dem Elekti zu bringen?«

»Elekti?«, fragte Tory, die das Wort nicht kannte.

»Das bedeutet ›der Erwählte‹«, erklärte Justina.

Tory schaute finster drein – das klang in ihren Ohren unheilvoll. »Wofür erwählt?«

Katherine schob den Ärmel ihrer Jacke zurück. »Nach dem Glauben unseres Ordens gibt es in jeder Generation einen Menschen, der die Gunst der Zerstörerin besitzt. Man erkennt ihn an dem Ring, den er am rechten Daumen trägt.«

Tory schaute auf den breiten Goldring an Ashs Daumen. Auf ihm war das gleiche Symbol, das auch auf den Jacken der Frauen und auf seinem Rucksack zu sehen war. »Was verschweigst du mir?«, fragte sie Acheron.

»Vieles.« Er wandte sich wieder an Katherine. »Und wie lautet euer Auftrag nun, da ihr das Buch abgeliefert habt?«

»Wir sollen Soteria bewachen und den Befehlen des Erwählten folgen.«

»Warum?«, fragte er hartnäckig weiter.

»Weil es der Wille der Göttin ist.«

Ash spottete. »Ihr solltet niemals blindlings jemandem gehorchen. Lasst euch das von einem sagen, der sich damit auskennt. Eure Göttin ist nicht unfehlbar.«

Katherine holte tief Luft. »Das ist Gotteslästerung.«

Ash antwortete nicht, aber Tory sah in seinem Gesicht, dass er einiges mehr über ihre Göttin wusste, als er verriet. »Diese Atlantikoinonia, das sind also Menschen?«

Katherine nickte.

Tory fand die Frage mehr als merkwürdig. »Was sollen sie denn sonst sein – Steckrüben vielleicht?«

Ash schüttelte den Kopf, aber wenn er ehrlich war, fand er ihren Sarkasmus amüsant. Doch das änderte nichts an der misslichen Lage, in der sie sich befanden. »Weiß sonst noch irgendjemand, dass ihr das Buch habt?«

»Nein«, sagte Justina voller Überzeugung. »Dimitri hätte niemals sein Wort gebrochen.«

Das hatte Ash auch nicht erspüren können. »Dann müssen wir Tory jetzt wieder zu Bett bringen, damit sie sich ausruhen kann.«

»Mir geht’s gut!«

Bei ihrem Protest zog er eine Augenbraue hoch. »Du bist gerade erst operiert worden und gehörst ins Bett, damit du dich erholen kannst.«

Tory gab es nur ungern zu, aber er hatte recht. »Na gut, dann bring mich nach Hause.«

Er schaute auf ihre Tasche und schüttelte den Kopf. »Das halte ich für keine kluge Idee, wenn man bedenkt, was wir heute erlebt haben. Wer immer hinter dir her ist, weiß, wo du wohnst, und ich finde, wir sollten es ihnen nicht zu leicht machen. Die Dreckskerle sollen sich schon ein bisschen anstrengen und dich erst mal suchen, wenn sie dich umbringen wollen.« Er stand auf, als eine attraktive blonde Frau zu ihnen trat. Sie trug ein knappes schwarzes Sanctuary-T-Shirt mit einem heulenden Wolf auf der Brust und hatte ein Tablett in der Hand.

Ash zog sie zur Seite und sprach leise mit ihr.

»Kein Problem«, sagte sie, »folgt mir.«

Ash nahm Tory die Tasche ab. »Komm mit!«

Tory war von seinem Verhalten irritiert. Er hatte sie gar nicht nach ihrer Meinung gefragt. Sie folgte den beiden zu einer Tür in der Nähe, und Aimee, deren Name auf dem Rücken ihres T-Shirts stand, zog einen Schlüsselbund hervor und schloss auf. Jetzt standen sie in einem kleinen Zimmer mit einer weiteren Tür, die mit einem Handscanner gesichert war.

Tory war von den Sicherheitsvorkehrungen beeindruckt. »Das gibt’s doch nicht!«

Aimee öffnete lächelnd die zweite Türe, dahinter lag ein fensterloses Schlafzimmer. »Die andere Tür führt zum Badezimmer. Alles ist mit Stahl verstärkt, also kann euch auch da nichts und niemand Unerwartetes überraschen.«

Ash neigte dankend den Kopf. »Danke, Aim.«

»Gern geschehen.« Sie gab ihm den Schlüssel zur ersten Tür. »Ihr könnt diese Tür hier auch offen lassen, dann müsst ihr nicht den Scanner benutzen.«

Ash sah Tory fragend an. »Willst du etwas zu trinken?«

»Ein Apfelsaft wäre jetzt wie ein Geschenk des Himmels.«

Aimee nickte. »Ich bring euch gleich was rauf.«

Als sie weg war, ging Tory auf das Bett zu. »Kann ich jetzt in Ruhe lesen?«

Ash gab einen leisen irritierten Laut von sich. »Macht es dir etwas aus, wenn ich mir das Buch zuerst anschaue?«

»Ja, das macht mir etwas aus.« Sie streckte die Hand aus und forderte das Buch ein, um sich anzuschauen, worum es bei der ganzen Sache eigentlich ging.

»Ich lese wesentlich schneller als du«, argumentierte er.

Tory gab einen irritierten Laut von sich, der in seiner Ausdruckskraft durchaus mit seinem mithalten konnte.

Ash zögerte. In diesem Moment hätte er ihr am liebsten die Wahrheit darüber gesagt, was hier vor sich ging und warum. Er wollte ihr sagen, dass die schöne Kellnerin Aimee die jüngere Schwester von Dev Peltier war und in ihrer anderen Gestalt eine Bärin. Er stellte sich vor, dass Tory ihm trotz allem positiv gegenüberstehen würde. Dass sie spielend damit fertigwurde, ohne auszuflippen und herumzukreischen. Dass es ihr nichts ausmachte, dass er ein Gott war – und dass er verflucht war.

Aber er kannte die Realität. Er war kein Jugendlicher, der seine erste Liebe anhimmelte. Er war lange genug auf der Welt, um zu wissen, dass die Reaktionen der Menschen auf Dinge, die ihnen völlig fremd waren, selten positiv ausfielen.

Wie sehr er sich auch wünschte, dass Tory ihn anlächelte und sagte, dass ihr nichts von alledem wichtig war – das würde nicht passieren. Wie viele Jahrhunderte hatte er darauf gewartet, dass Artemis bestimmte Umstände aus seinem Leben nicht mehr wichtig waren! Und sie war immerhin eine Göttin. Wie sollte dann eine gewöhnliche Sterbliche damit fertigwerden? Außerdem war die Welt, in der er lebte, gefährlich, Tory hätte gar nicht die Kraft, um in ihr zu überleben.

Er räusperte sich. »Du wirst schon darüber hinwegkommen.«

»Ash …«, sagte sie warnend, »du willst ja wohl nicht, dass ich jetzt sofort wieder aufstehe, oder?«

Er packte die Tasche und war schon aus dem Zimmer, ehe sie reagieren konnte, warf von außen die Tür zu, sodass sie eingeschlossen war.

»Hey!« Er hörte ihre gedämpften Schreie und spürte ihre Wut. Er war selbst lange genug gefangen gehalten worden, um sich dafür zu hassen, was er ihr gerade angetan hatte.

Aber er musste sich schützen … und sie auch.

Er setzte sich in den Vorraum und öffnete die Tasche. Darin waren ein atlantäisches Siegel mit dem Sonnensymbol seiner Mutter und Archons Hammer und Blitz, die sich über der Sonne kreuzten, ein Tagebuch sowie die Halsketten von drei Priesterinnen, mit denen man die Kräfte seiner Mutter in einen menschlichen Körper beschwören konnte. Und dann war da noch der atlantäische Dolch.

Ash fluchte, als er begriff, dass er zerstörerischer war als eine Atombombe. Mit dieser Waffe konnte jeder im Handumdrehen die Welt zerstören.

»Hast du sie aus einem bestimmten Grund eingeschlossen?«

Aimees Stimme lenkte ihn ab. »Ja«, sagte er, steckte die Gegenstände in seinen eigenen Rucksack und stand auf. »Es ist nötig, dass sie eine Weile da drin bleibt.«

Aimee schaute ein bisschen verlegen drein. »Du lebst gern gefährlich, was?«

Er ignorierte diese Frage. »Sag ihr, ich komme bald mit ein paar Klamotten für sie zurück.«

Aimee schüttelte den Kopf. Dann öffnete sie die Tür und stand einer Frau gegenüber, die aussah, als würde sie es auch mit einem Bären aufnehmen.

»Solltest du nicht im Bett liegen?«, fragte Aimee.

Tory starrte die Frau wütend an. »Willst du mich etwa dazu zwingen?«

»So weit wird es hoffentlich nicht kommen. Ash will, dass du in Sicherheit bist, und ich denke doch, das willst du auch.«

Tory hob trotzig das Kinn. »Machst du immer das, was er will?«

»Nein, aber ich weiß, wie es ist, wenn man jemanden beschützt, der einem am Herzen liegt, vor allem wenn derjenige stur und lebensgefährlich leichtsinnig ist. Also bring mich nicht dazu, etwas zu tun, wofür du mich später mal hassen wirst.«

Die Drohung nahm Tory den Wind aus den Segeln. Zumal Aimee ganz schön kräftig aussah und fast genauso groß war wie sie selbst. »Ich bekomme nicht gern gesagt, was ich zu tun habe, und ich hasse es, wenn ich in einem Zimmer eingeschlossen bin.«

»Nun, wenn du versprichst, dass du hierbleibst und dich anständig benimmst, lasse ich die Tür offen. Aber nicht dass ich dir später nachlaufen muss! Ich sage dir, ich bin um einiges schneller, als es den Anschein hat.«

Selbst in ihrer Wut verstand Tory, dass sie Ash nicht einfach verfolgen konnte. Es gab diese gefährlichen Leute, die sie suchten, und sie musste sich von dem Unfall und der OP erholen. Also ging sie zurück zum Bett und legte sich wieder hin.

Lächelnd reichte Aimee ihr den Apfelsaft. Sie machte eine Schublade im Nachttisch auf und holte eine Fernbedienung heraus. In der Wand öffnete sich eine Vertäfelung, und ein großer Plasmafernseher tauchte auf. »Dieses Zimmer ist kein Gefängnis. Mit dem gelben Knopf da unten kannst du mich rufen, wenn du irgendetwas brauchst.«

»Danke schön.«

»Gern geschehen. Und versuch, den großen Kerl in Schwarz nicht umzubringen, wenn er zurückkommt. Er mag manchmal ein Arsch sein, aber im Grunde ist er ein guter Mensch, und von denen gibt es auf der Welt so wenige, dass wir sie nicht ausmerzen sollten.«

Tory lachte über diese treffende Beschreibung von Ash. Aimee hatte recht. Gute Menschen gab es wirklich nicht allzu viele auf der Welt. »Kennst du Ash schon lange?«

Aimee klemmte sich das Tablett unter den Arm und antwortete: »Seit ich klein war. Er hat mir schon einmal das Leben gerettet.«

Tory war überrascht. »Er hat dir das Leben gerettet?«

Sie nickte. »Meine älteren Brüder sind vor meinen Augen umgebracht worden. Die Täter waren von der Mordlust geradezu berauscht, und als sie mich in meinem Versteck entdeckten, zerrten sie mich heraus und wollten mich auch töten. Doch auf einmal stand Ash da, und die Männer waren alle tot. Er nahm mich und brachte mich zu meiner Familie zurück. Wenn er mich nicht gefunden hätte, hätten sie mich auch noch umgebracht.«

Tory runzelte die Stirn angesichts der widersprüchlichen Bilder in ihrem Kopf, die keinen Sinn ergaben. »Aber du bist doch älter als er.«

»Nein, das bin ich nicht.«

Sie runzelte die Stirn noch stärker. Aimee sah mindestens zehn Jahre älter aus als Ash, der höchstens Anfang zwanzig sein konnte. »Wie alt ist er denn?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe noch nie jemanden getroffen, der sein genaues Geburtsdatum kennt – aber ich weiß sicher, dass er älter ist als ich. Er spricht nicht darüber, und wir fragen ihn nicht. Übrigens soll ich dir ausrichten, dass er mit ein paar Kleidern für dich wiederkommt.« Ehe sie noch etwas sagen konnte, war Aimee weg.

Tory lag im Bett und ließ sich die Worte noch einmal durch den Kopf gehen. Hier lief einiges, von dem sie nichts wusste, und es beunruhigte sie, dass offenbar alle dachten, sie wäre so dumm, dass sie die Ungereimtheiten nicht bemerkte.

Was war eigentlich mit Acheron los? Wer war er wirklich?

Wie alt war er?

Sie schaute hoch, als ein Schatten auf ihr Bett fiel, und ihr Herz setzte eine Sekunde aus, bis sie sah, dass es Justina war. »Du hast mich vielleicht erschreckt!«

»Tut mir leid. Ich habe vergessen, dir etwas zu geben. Es war so klein, dass ich es nicht mit den anderen Dingen zusammen in die Tasche gesteckt habe.« Sie zog eine kleine Tüte hervor. »Ich glaube, das wird dich interessieren.«

Mit finsterem Blick nahm Tory die Tüte entgegen und holte eine Münze heraus. Sie hatten während ihrer Suche jede Menge Münzen entdeckt, der Fund war also nicht weiter verwunderlich. Die eine Seite sah so aus wie die anderen Münzen aus Didymos auch.

Aber als sie sie umdrehte, schnappte sie nach Luft.

Auf der Rückseite war das Gesicht von Acheron abgebildet.

Kapitel 13

Ash brachte Tory ihre Kleidung nicht selbst, sondern schickte Aimee damit herauf, was sie enttäuschend fand, aber wenn er so ein Feigling war, dass er ihr nicht gegenüberstehen wollte, nachdem er sie hier eingesperrt hatte, dann konnte sie es nicht ändern. Außerdem mochte sie Aimee und ihren bissigen Humor inzwischen.

Und sie gewann mehr Zeit, sich eine passende Rache für den großen Grufti zu überlegen, der sie so verwirrte, dass sie kaum noch an etwas anderes denken konnte.

Weil sie nichts Besseres zu tun hatte, duschte Tory und achtete darauf, dass ihre Wunde nicht feucht wurde. Sie fand die Bettruhe fürchterlich langweilig. Es war eigentlich unmöglich, dass sie sich nach allem, was ihr zugestoßen war, so gut fühlte. Sie hatte tatsächlich nur ein paar kleine Wunden von dem Unfall, der beinahe tödlich ausgegangen wäre, davongetragen.

Es war wirklich merkwürdig.

Sie wollte nicht länger allein sein, denn ihr kamen immer wieder Gedanken an Dimitri, und sie machte sich große Sorgen um ihr Team, also verließ sie das Zimmer und ging in die Bar, um sich ein bisschen abzulenken. Als sie durch die erste Tür kam, standen Katherine und Justina von einem kleinen runden Tisch auf, an dem sie gesessen hatten – Justina mit Blick auf die Tür zu Torys Zimmer und Katherine mit Blick auf die Bar und den Gastraum.

Sie war überrascht, die beiden zu sehen, und zog eine Augenbraue hoch. Wo die anderen Priesterinnen waren, wusste sie nicht.

»Was macht ihr denn noch hier?«, fragte sie und war neugierig, weshalb die beiden Frauen so nervös schienen.

Katherine schaute verlegen zur Seite. »Wir wollen sichergehen, dass dich niemand stört.«

Zumindest hatte er nicht dafür gesorgt, dass sie in ihrem Zimmer eingeschlossen blieb. Schon für kleine Freiheiten musste sie wohl dankbar sein. »Befehl von Ash?«

Justina lächelte. »Ich hab endlich jemanden getroffen, der die anderen noch mehr rumkommandiert als du. Wer hätte das gedacht! Und er ist noch viel grimmiger als du.«

Sehr witzig, dachte Tory sarkastisch. Sie fand das nicht besonders lustig – wahrscheinlich weil sie jetzt Befehlsempfängerin war. »Wo ist er?«

Wahrscheinlich war er unterwegs und jagte der Rothaarigen oder sonst einer Frau hinterher.

Katherine deutete über das Geländer zur Bühne hin. Tory schaute hinunter und riss die Augen auf, als sie den Mann im Hintergrund auf der Bühne entdeckte. Der Riese in Schwarz war unverwechselbar, und er spielte auf einer schwarzen Gitarre mit rotem Flammenmuster.

Justina trat zu ihr ans Geländer. »Der Gitarrist der Band hat sich kurz vor dem Auftritt zwei Finger gequetscht, also haben sie Ash gebeten einzuspringen.«

Tory war völlig verblüfft, als sie sah, wie seine langen Finger in geübten Griffen über den Hals der Gitarre flogen. »Das gibt’s doch nicht!«

Justina grinste. »Ja, ganz schön beeindruckend, was?«

Nein, Ash hatte die Grenze zum Beeindruckenden längst überschritten und raste geradewegs auf die Bezeichnung Gitarrengott zu. Denn sie spielte selbst und wusste genau, wie gut man sein musste, damit das alles so einfach aussah und man dem Publikum vermittelte, man würde ohne jede Anstrengung spielen. Ash schlug nicht einen falschen Ton an.

Als er ein Gitarrensolo hinlegte, das fast so gut war wie eins von Jimi Hendrix, Rhodes oder Van Halen, flippten die Leute aus.

Ehe Tory merkte, was sie tat, lief sie die Treppe herunter, um ihn beim Spielen zu beobachten.

Ash schaute normalerweise nicht ins Publikum, wenn er bei den Howlers einsprang. Er spielte nur ganz selten mit, wenn die Band übte oder wenn die Bar für alle Menschen geschlossen hatte und nur übernatürliche Wesen da waren. Doch als er jetzt aus irgendeinem Grund den unwiderstehlichen Drang verspürte, seinen Blick zu heben, sah er Tory vorne im Publikum stehen. Justina und Katherine waren direkt hinter ihr.

Die Zeit schien einen Augenblick stehen zu bleiben, als er in die wunderschönen braunen Augen blickte, von denen er den Eindruck hatte, dass sie ihn durchschauen und geradewegs bis auf den Grund seiner Seele sehen konnten. Als er Tory anstarrte, vergaß er alles um sich herum, ganz besonders, als er endlich ihre Gedanken hörte, die die der anderen Leute übertönten.

Warum lebst du im Schatten fern von allen Menschen? Mit diesem Talent solltest du ganz vorne im Scheinwerferlicht stehen. Ich habe noch nie einen besseren Gitarristen gehört. Wie machst du das bloß? Bist du schon mit einer Gitarre in der Hand zur Welt gekommen?

Sie schaute ihn staunend an. Du bist so schön, Acheron. Wunderschön. Warum verbirgst du dich vor der Welt und besonders vor mir? Ich würde dir nie etwas tun …

Ihre einfachen Worte ergriffen ihn wie nichts je zuvor. Aber noch wichtiger waren die kurzen Blicke, die er endlich in ihre Seele werfen konnte. Auf manches wäre er nie gekommen. Ihre Seele war wunderschön und ihr Herz unglaublich gütig. Er hatte es in der Regel mit Leuten zu tun, die abgestumpft waren und nur das Schlechteste von den Menschen und der Welt erwarteten, genau wie er selbst.

Aber so war Tory nicht. Sie betrachtete sogar das Böse um sie herum mit einer kindlichen Zuversicht.

Wie gern hätte er diese Reinheit berührt! Die magische Art gespürt, die nur das Beste in den Menschen sah, selbst wenn sie es nicht verdient hatten. Am allerliebsten hätte er sich selbst gerne so gesehen, wie sie es tat. Er wäre gern der Mensch gewesen, für den sie ihn hielt, statt des Tieres, als das er sich selbst kannte.

Nur eine einzige Minute lang.

Das war wahrscheinlich das großartigste Geschenk, das er jemals von einer anderen Person bekommen hatte, und sie wusste noch nicht mal etwas davon. Tory war perfekt, einfach nur, weil sie so war.

Er wollte ihr auch eine Freude machen, und während das Lied von Godsmack, das sie coverten, ausklang, ging er hinüber zum Leadsänger der Band, Angel Santiago, der langes braunes Haar und ein freches Grinsen hatte, und flüsterte ihm etwas zu.

Angel schüttelte lachend den Kopf. »Klar, Mann, für dich mach ich doch alles!« Angel ging zu den anderen, während Ash das Mikrofon ausrichtete und es an seine Größe anpasste.

Im nächsten Moment zuckte er zusammen, als das Scheinwerferlicht sich auf ihn richtete. Diese Art von Aufmerksamkeit hatte er nie angestrebt, am liebsten hätte er sich jetzt irgendwo verkrochen.

Aber Tory hatte einen dummen Traum, und sie hatte Ash unwissentlich so tief berührt, dass er ihr dieses Geschenk machen wollte.

Vor lauter Verlegenheit und Furcht hatte er einen ganz trockenen Hals. Er schaute sie an. »Das nächste Lied ist für Soteria.« Er spielte die ersten Takte von Nickelbacks Savin’ Me und wäre im gleichen Moment am liebsten gestorben, als er merkte, was er angerichtet hatte – in aller Öffentlichkeit. Der Club war voller Leute und Tiere in Menschengestalt, die alle wussten, wer und was er war. Diese Wesen wollten jetzt sicher unbedingt wissen, wer Soteria war und warum er ihr ein Lied widmete, was er noch nie gemacht hatte.

Mehr noch, wahrscheinlich hatte er Tory verärgert, indem er ihren Namen mit seinem verknüpfte. Verdammt! Er hätte daran denken müssen. Niemand wollte je mit ihm zusammen gesehen werden, niemals!

Wann würde er diese simple Tatsache endlich begreifen? Anständige Leute wollten nur hinter verschlossenen Türen mit ihm zu tun haben. Er war eine Peinlichkeit. Eine Missgeburt.

Aber jetzt war es zu spät. Er musste die Sache durchstehen und konnte nur hoffen, dass sie ihn für diese Beleidigung nicht in aller Öffentlichkeit ohrfeigen würde, wenn das Lied zu Ende war.

Ich bin vielleicht ein Idiot!

Tory stockte der Atem, als sie Ash singen hörte. Er hatte eine erstaunliche Stimme, leise und tief, ihr lief ein Schauer über den Rücken.

Bei den Göttern des Olymp …

Dieses Lied hatte sie noch nie gehört, aber der Text war wunderbar …

Heaven’s gates won’t open up for me.
With these broken wings I’m fallin’
And all I see is you.

Als sie den Text hörte, musste sie leise weinen. Ihr ganzes Leben lang hatte sie davon geträumt, dass ein toll aussehender Typ in einer Band ein Lied für sie sang. Sie wusste, wie idiotisch das war, aber jetzt stand sie tatsächlich hier, und ausgerechnet Ash sang für sie.

Es war surreal und wunderbar, sie wischte sich die Tränen der Rührung aus den Augenwinkeln.

Als das Lied zu Ende war, gingen die Lichter aus. Ash stellte seine Gitarre auf den Ständer am Schlagzeug und sprang von der Bühne.

»Wir machen zwanzig Minuten Pause«, verkündete der Leadsänger.

Tory hörte ihn kaum, denn Ash kam langsam auf sie zu, und zum ersten Mal sah sie in seinem kraftvollen Gang ein leichtes Zögern. Unsicher blieb er vor ihr stehen.

Er war verlegen und fürchtete sich vor ihrer Reaktion. »Tut mir leid, falls ich …« Er wollte sagen: falls ich dich blamiert habe, aber ehe er weitersprechen konnte, nahm Tory ihm die Sonnenbrille vom Gesicht und zog ihn in den leidenschaftlichsten Kuss, den er je erlebt hatte.

Alles um ihn herum verschwamm, als das Feuer ihrer Lippen auf seinen ganzen Körper übergriff. Dieser Kuss war nicht fordernd und auch nicht schmerzhaft. Es war ein Kuss voller Hingabe und Mitgefühl.

Ein Kuss, der ihn vor Lust knurren ließ, als sie sein Gesicht mit den Händen umfasste und sie dann an seinem Körper hinabgleiten ließ, um ihn so nah an sich zu ziehen, dass ihm schwindelig wurde.

In diesem Augenblick wollte er nur noch eines: in ihr sein. Er wollte, dass sie ihn so an sich drückte, wenn nichts mehr zwischen ihnen war, wenn Haut auf Haut lag.

Tory blieb die Luft weg, als sie Acheron schmeckte. Sein Körper war so unglaublich stark. Wahrscheinlich gab es kein einziges Molekül an ihm, das nicht der schiere Muskel war. Nur seine Lippen nicht – die waren sanft wie ein Flüstern und schmeckten nach rauer, maskuliner Macht.

»Verdammt, Ash, nehmt euch doch ein Zimmer!«

Ash erstarrte beim Klang von Devs Stimme, als der Bär hinter ihm vorbeiging. Er konnte kaum glauben, dass Tory ihn in aller Öffentlichkeit an sich gezogen hatte. Das hatte nie zuvor eine Frau getan. Er war immer in den Schatten verbannt gewesen, an Orte, wo niemand ihn je sehen konnte.

Doch jetzt hatte Tory ihn in aller Öffentlichkeit geküsst …

Es war himmlisch!

Tory biss sich auf die Lippen und machte sich los, damit sie sein Gesicht sehen konnte. Er hatte rote Flecken im Gesicht, ob vor Wut, Anstrengung oder Verlegenheit, konnte sie nicht sagen. »Tut mir leid. Ich hoffe, ich habe dich nicht verärgert.«

Ash schüttelte den Kopf und legte ihr die Hand auf die Wange. Er zog sie an sich, vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und atmete den süßen Duft ein. Am liebsten hätte er darin gebadet, bis sein Körper ihren Duft komplett angenommen hatte und bis klar war, dass er ihr gehörte.

Tory schloss bei dieser intimsten Umarmung, die sie je erlebt hatte, die Augen. Sie umschlang ihn ihrerseits und drückte ihn ganz fest an sich. Sie hatte nie viel für öffentliche Liebesbekundungen übriggehabt, doch mit Ash war es etwas anderes.

Nichts schien wichtig zu sein, außer jetzt und hier mit ihm vereint zu sein.

Ash kniff die Augen zusammen. Lass sie los. Stoß sie weg. Das war das Vernünftigste, was er tun könnte, das Sicherste.

Aber er schaffte es nicht. Sein ganzes Leben lang hatte er sich bemüht, anderen zu gefallen, bei keinem hatte er es geschafft. Zuerst war es der König, sein Menschenvater, gewesen, dann sein Onkel, dann die Klienten, die er bedienen musste.

Dann Artemis.

Er war nie gut genug gewesen, um die Liebe dieser Leute zu verdienen. Er hatte sich bei niemandem so angenommen gefühlt wie bei Tory. Für Tory war er weder ein Lustknabe noch ein Gott, weder ihr Eigentum noch eine Quelle der Schande.

Er war einfach nur ein Mann.

Und dieser Mann wollte sie jetzt lieben.

Sei nicht dumm. Es wird nur wehtun, Ash. Das weißt du doch.

Artemis wird dich so lange leiden lassen, bis du um deinen Tod bettelst … und selbst dann wird sie dich noch weiter quälen.

Doch als er in Torys tiefe braune Augen schaute, die ihn als einen Menschen mit Gefühlen betrachteten, war er verloren. Er war es so unendlich leid, nichts für sich selbst zu haben. Immer wieder hatte er sich für das Glück anderer geopfert, und er selbst hatte niemanden, der ihm das Gefühl vermittelte, wichtig zu sein.

Sicher verdiente er es doch auch einmal, dass ihn jemand umarmte und tröstete. War das denn so ein selbstsüchtiger Gedanke?

Sein Vorhaben geriet unter der Macht seines Gewissens ins Wanken. Doch dann war ihm alles egal.

Wenn er später für seine Handlungsweise büßen musste, dann würde er es tun. Er musste schon für wesentlich weniger unerträglich leiden. Tory war jede einzelne Narbe wert.

Er machte sich von ihr los, nahm sie bei der Hand und führte sie die Treppen hinauf ins Zimmer. Dort schloss er die Tür, sodass sie die Geräuschkulisse von unten nicht mehr hören konnten, und wandte sich zu ihr um.

Tory war nicht darauf vorbereitet, wie wild sein Kuss war, als er sie gegen die Wand drückte. Er war immer so zurückhaltend und kühl gewesen, dass sie niemals vermutet hätte, wie sexy es wäre, wenn er derart die Kontrolle über sich verlor.

Dass sie es war, die ihn so weit brachte, machte sie zittern. Er küsste sie und begann, ihre Bluse aufzuknöpfen. Tory schluckte, als ein heißer Blitz durch ihren Körper schoss. Sie hatte noch nie mit einem Mann geschlafen.

Sie kannte Acheron doch kaum!

Aber sie merkte, dass Pam recht hatte. Wenn sie nicht mit Ash schlief, würde sie es den Rest ihres Lebens bereuen. Er hatte etwas an sich, das sie ruhelos und doch zugleich ruhig machte, etwas, das ihr Herz auf eine Art rührte, wie es nie zuvor jemand getan hatte.

Sie wollte mit ihm zusammen sein, ihn an sich drücken und ihn nie wieder loslassen.

Ash machte sich von ihren Lippen los, als er den letzten Knopf ihrer Bluse öffnete. Ihre Brüste, die von einem dunkelroten Spitzen-BH bedeckt wurden, waren klein und einladend. Sie war einfach anbetungswürdig und perfekt. Er wartete darauf, dass sie ihn wegstieß und zurückwies.

Aber das tat sie nicht.

Er holte tief Luft und griff nach der goldenen Schnalle zwischen ihren Brüsten. Sie schauten einander in die Augen, und die pure Lust, die er dort sah, versetzte seinen Körper in Feuer. Er öffnete die Schnalle und betrachtete ihre nackten Brüste, umfasste die rechte mit der Hand und war überrascht, wie weich ihre Haut war. Ihre erregte Brustwarze rieb sich an seiner Handfläche. Er wollte unbedingt wissen, wie sie schmeckte, und senkte den Kopf, um sanft an ihr zu saugen.

Tory schnappte nach Luft, als seine Zunge über ihre Brustwarze glitt. Jedes Mal krampfte sich ihr Magen voller Begierde zusammen. Sein Mund war unglaublich heiß, er saugte an ihr, spielte mit ihr, und sein Atem versengte ihr die Haut. Sie umfasste seinen Kopf und konnte kaum fassen, wie viel Lust er ihr bereitete.

Er ging zu der anderen Brust über und zog den Reißverschluss ihrer Hose auf. Tory spürte, wie sie feucht wurde. »Bitte berühr mich«, bat sie, voller Begierde, das Feuer in sich zu lindern.

Ash glitt mit der Hand unter den Gummizug ihres Höschens. Er strich über die kitzelnden kurzen Haare, ließ seine Hand tiefer wandern, bis er die zarten Falten ihres Körpers teilen konnte, und glitt mit dem Finger über ihre Spalte.

Sie stieß einen erstickten Schrei aus, er lächelte zufrieden und drang weiter vor, nahm die Feuchtigkeit mit seinen Fingern auf, ging dann wieder höher und massierte sie leicht.

Tory schrie auf, als sie spürte, wie ihr Körper vor Lust explodierte. Sie hatte noch nie zuvor einen Orgasmus gehabt. Es war wild und unglaublich und auch ein bisschen beängstigend. Was sie fühlte, konnte sie mit Worten gar nicht beschreiben. Sie klammerte sich an Ash, der ihre Lust noch steigerte und vor ihr auf die Knie sank.

Bebend und machtlos schaute sie hinunter und begegnete seinem hungrigen Blick aus silbernen Augen. Er griff nach oben und zog ihr so animalisch die Jeans herunter, dass es ihr die Luft nahm. Sie hob erst ein Bein und dann das andere, sodass er ihr die Kleidung abstreifen konnte und sie von der Taille an völlig nackt war. Die Bluse stand offen.

Ash schnappte nach Luft, als er sie so sah. Sie war derart schön! Er wollte nur noch eines: ihr Lust bereiten und ihre Hände auf seinem Körper spüren. Sie sollten ihn nicht verletzen oder von ihm fordern, dass er sich unterwarf, damit sie sich mächtiger fühlen konnte. Ihre Hände sollten ihm einfach nur Lust bereiten und ihn trösten. Er führte eine zarte Hand an die Lippen, sodass er die Fingerspitzen küssen konnte. Der Duft und der süße Geschmack machten seinen Schwanz so hart, dass er sich zurückhalten musste, sonst wäre er gleich hier über sie hergefallen. Aber er wollte langsam und genussvoll vorgehen.

Die einzige Sache auf der Welt, in der er wirklich gut war, war das hier, und er wollte, dass sie seine Fähigkeiten in vollem Umfang kennenlernte.

Tory streckte die Hand aus und strich ihm das Haar aus der Stirn. Ash presste sein Gesicht an ihren Schenkel und knabberte leicht an dem zarten Fleisch, während sie seine Wange streichelte.

»Bitte zieh mich nicht an den Haaren«, flüsterte er keuchend, denn er wollte diesen Augenblick nicht verderben.

»Ich würde dir nie wehtun, Ash.«

Genau deswegen war er willens, den Zorn einer Göttin zu riskieren, um mit Tory zusammen zu sein. Ein einziges Mal im Leben wollte er mit jemandem schlafen, der ihn nicht dazu brachte, dass er sich hinterher wie der letzte Dreck fühlte. Er legte seine Hand auf ihre und küsste die weiche Handfläche.

Tory war verblüfft, wie zärtlich er war. Er erinnerte sie an ein scheues Tierjunges, als er an ihren Fingern saugte. Als er dann zu ihr aufblickte, sah sie den reinen Schmerz und die Qual in seinem Blick. Seine Seele lag vor ihr, so nackt und bloß wie ihr Körper vor ihm.

Er leckte in einem lustvoll sinnlichen Streifen über ihre Handfläche, dann presste er die Lippen auf das Zentrum ihres Körpers.

Tory schrie vor Lust auf. Sie wollte ihm ins Haar greifen, hielt sich aber gerade noch rechtzeitig zurück. Stattdessen packte sie mit einer Hand den Türknauf und biss sich auf die Knöchel der anderen Hand.

Ihr Körper entwickelte ein Eigenleben, während Ash sie leckte und sie mit der Zunge reizte. Er spreizte ihre Schenkel weiter, sodass er mit der Zunge in sie eintauchen konnte.

Ash genoss Torys Geschmack. Die Reste ihres Orgasmus machten ihm Lust auf seinen eigenen, aber mehr noch wollte er hören, wie sie seinen Namen schrie.

Er verzehrte sich danach, in ihr zu sein, und glitt mit einem Finger hinein, aber dann erstarrte er, denn das hatte er wirklich nicht erwartet.

Ihm wurde eiskalt.

»Du bist noch Jungfrau?«

Tory machte ein finsteres Gesicht, als sie hörte, wie er das Wort regelrecht ausspuckte, als ekle es ihn an. »Ist das ein Problem?«

Er zuckte zurück, als hätte er gerade entdeckt, dass sie eine Aussätzige war. »Warum hast du mir das nicht gesagt?«

»Ich hielt es nicht für wichtig.«

Er warf ihr einen bitterbösen Blick zu, sodass sie sich die Bluse zuhielt. »Es ist aber wichtig, verdammt noch mal!«

Seine unerwartete Antwort überraschte sie völlig. Warum war er denn so wütend darüber, dass sie noch nie mit einem Mann geschlafen hatte? »Ich dachte, Männern gefällt es, wenn eine Frau unberührt ist?«

Ash fuhr sich mit der Hand durchs Haar, während er darum kämpfte, seine Wut unter Kontrolle zu bekommen. Aber es war nicht nur Wut, was er fühlte, es waren auch Schock, Schuld und eine Lust auf sie, die so stark war, dass er nicht wusste, wie er es schaffen sollte, sich von ihr fernzuhalten.

»Ich bin aber nicht wie die meisten Männer.« Er hob ihre Jeans vom Boden auf und reichte sie ihr.

Sie starrte ihn an. »Und das war’s jetzt? Du gehst einfach so weg, weil ich noch nie mit einem anderen zusammen gewesen bin?«

»Genau das.« Er wollte zur Tür gehen, aber sie stellte sich davor und maß ihn mit wütendem Blick.

»Oh, was für eine schreckliche Situation«, sagte sie mit einer Stimme, die vor Sarkasmus triefte. »Du willst also damit sagen, wenn ich jetzt in die Kneipe runtergehe und mich von irgendeinem Kerl flachlegen lasse, dann bin ich gut genug für dich?«

Allein der Gedanke machte ihn vor Eifersucht fast wahnsinnig.

Sie kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Diese Vorstellung gefällt dir wohl auch nicht, was?«

Ash bekam kaum noch Luft, als er Bilder von ihr mit einem anderen Mann vor sich sah. Nein, er wollte nicht, dass sie mit jemand anderem zusammen war, aber gleichzeitig wollte er auch nicht ihr Erster sein. Er wollte ihr nicht wehtun, und er wollte ehrlich gesagt auch nicht, dass sie ihn in Erinnerung behielt oder dass es ihr später leidtat. Sie hatte etwas Besseres verdient. Einen Besseren als ihn. »Wie kannst du in deinem Alter noch Jungfrau sein?«

»Ich bin keine neunzig, Acheron, du liebe Güte! Ich hab dir doch erzählt, meine Erfahrungen mit Männern sind nicht gerade erbaulich. Jedes Mal, wenn ich versucht habe, mit jemandem zu schlafen, ist etwas Fürchterliches passiert. Wir wurden gestört … einmal ist der Typ vom Bett gefallen, als er reinklettern wollte, und hat sich das Schlüsselbein gebrochen.«

Sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände und zwang ihn, sie anzuschauen. »Ich will mit dir zusammen sein, Ash. Und ich werde dich hinterher nicht in Fesseln legen. Du gehst dadurch keinerlei Verpflichtungen ein. Ich werde mich auch nicht in eine Stalkerin verwandeln. Ich will dich einfach nur eine Weile lieben.«

Bei diesen Worten wurde ihm heiß, doch gleichzeitig hätte er am liebsten geflucht, weil sie es ihm unmöglich machten, einfach zu verschwinden. »Du hast es nicht verdient, dass dein erstes Mal in einem Zimmer über einer Bar stattfindet.«

»Genau deswegen will ich mit dir zusammen sein. Ich habe noch nie einen Mann kennengelernt, der überhaupt darüber nachgedacht hätte.«

Er wusste, wie es war, wenn man rücksichtslos verletzt wurde und für immer von Erinnerungen daran verfolgt wurde. Aus irgendeinem Grund blieb das erste Mal den Menschen im Gedächtnis. Deshalb hatte er bei Jungfrauen immer ganz besonders achtgegeben, und deswegen war er so gut bei dem gewesen, was er tat. Niemand hatte es verdient, so gedemütigt zu werden, wie es ihm zugestoßen war. Er hatte vor Schmerzen geweint, doch der Mann hatte ihn nur ausgelacht, als er um Gnade gebettelt hatte.

Hör auf mit dem verdammten Geplärre, du Hure! Es ist vorbei, wenn ich mit dir fertig bin. Dann hatte er ihm einen solchen Schlag versetzt, dass er ihm die Nase gebrochen hatte. Das hast du nun davon. Dieser Schmerz wird den anderen verdrängen.

Warum konnte er diese Erinnerungen nicht löschen, wo er doch so viele Kräfte besaß? Warum reichten elftausend Jahre noch immer nicht aus, dass der Schmerz allmählich nachließ?

Was hätte er für einen Moment ohne diese Erinnerungen gegeben! Für einen sicheren Ort, wo ihn niemand an das erinnerte, was man aus ihm gemacht hatte. Was er sich selbst angetan hatte.

Tory runzelte die Stirn, als sie die Schatten in Ashs Augen sah, als quälten ihn schmerzhafte Erinnerungen. Sie wollte diesen Schmerz lindern, das wünschte sie sich mehr als alles andere auf der Welt. Warum ließ er es nicht zu? »Ash?«

Er legte seine Hand auf ihre Operationsnarbe. »Du solltest eigentlich noch gar nicht auf den Beinen sein.«

»Ich habe keine Schmerzen. Ich verstehe es zwar nicht, aber so ist es nun mal. Ich will nicht allein zu Bett gehen. Soll ich vielleicht darum betteln?«

Er verzog wütend die Lippen. »Du bittest ja wohl nie um irgendwas.«

Sie zog seinen Kopf zu sich herunter, sodass sie ihn küssen konnte.

Ash knurrte, denn sie rührte an einen animalischen Trieb in ihm, der ihm selbst Angst machte. Aber er weigerte sich, ihm nachzugeben. »Ich werde dich nicht bespringen wie eine Hure in einem Hinterzimmer, Soteria. Lass mich zuerst meinen Auftritt mit den Howlers zu Ende bringen.«

Sie schaute ihn misstrauisch an. »Danach kommst du wieder?«

Sie sah das Zögern in seinen Augen, und er tat ihr wieder leid. Er holte tief Luft, ehe er sprach. »Dann komme ich wieder.«

»Versprochen?«

»Versprochen.«

Sie küsste ihn auf die Nasenspitze und hoffte, dass er ehrlich war. »Ich werde dich daran erinnern.«

Ash schluckte. Das war nicht nötig. Wenn er einmal ein Versprechen gegeben hatte, war er durch die Gesetze des Universums gebunden, es zu erfüllen oder zu sterben. »Ruh dich aus, bis ich wiederkomme.« Er gab ihr einen heftigen Kuss, und Tory schmolz regelrecht dahin, als sie seinen Arm um sich spürte, während er mit der anderen Hand ihre Wange umfasste.

Dann machte er sich von ihr los und holte tief Luft, als kämpfe er darum, Kraft zu sammeln, damit er sie verlassen konnte.

Sie lächelte ihn an. »Lass mich ja nicht zu lange warten!«

Er nickte und ging.

Tory zog sich wieder an und ging ebenfalls nach draußen. Dort fand sie Justina und Katherine, die auf ihren Stühlen saßen. Sie bekam ganz heiße Wangen, bis ihr einfiel, dass das Zimmer schallisoliert war. »Kann ich mal dein Handy haben?«

Justina reichte es ihr.

Sie rief Pam an. »Hallo, Schätzchen … nein, mir geht’s gut. Ich bin in der Sanctuary-Bar in der Ursulines Street. Wie stehen denn die Chancen, dass ich euch beide hierherlocken kann?«

»Die stehen sehr gut, wir sind gleich bei dir.«

Tory beendete das Gespräch und gab Justina ihr Handy zurück. »Ich bin jetzt mal ein paar Minuten weg, aber ich komme bald wieder, nur dass ihr Bescheid wisst.«

Katherines Gesichtsausdruck wurde streng und unerschütterlich. »Ohne uns gehst du nirgendwohin. Wir haben strengsten Befehl, dich immer und überall zu bewachen.«

Ash … dafür hätte sie ihn erwürgen können. Andererseits gehörte dieser Beschützerinstinkt zu den Eigenschaften, die sie an ihm am meisten bewunderte. Manchmal jedenfalls.

Tory hatte keine Lust, sich zu streiten, und hob beschwichtigend die Hände. »Na gut. Aber sagt Ash nichts davon. Wir schleichen uns kurz raus und sind wieder da, ehe er den nächsten Set zu Ende gespielt hat.«

Katherine wirkte alles andere als überzeugt. »Ich bin nicht sicher, ob wir das tun sollten.«

»Ach, komm schon. Wir gehen nur um die Ecke, es ist alles in Ordnung. Außerdem sind wir ja gewarnt. Gefahr erkannt, Gefahr gebannt.«

Katherine hatte noch immer Bedenken.

»Ich vertraue Tory«, sagte Justina. »Sie ist stur, aber sie ist nicht dumm, und sie würde so was nicht tun, wenn es tatsächlich zu gefährlich wäre.«

Katherine gab schließlich nach. »Na gut. Wo gehen wir eigentlich hin?«

Tory grinste. »Das ist eine Überraschung.«

Am Eingang zu dem unnötig hell erleuchteten Laden zögerte Tory. Vielleicht war es doch keine so gute Idee. Sie schaute Pam an, die ihr wertvollstes T-Shirt trug, eins von der Tournee von Duran-Duran aus dem Jahr 1984.

»Ich bin mir nicht mehr sicher. Gibt es denn keinen anderen Laden, der nicht so … extrem ist wie der hier?«

Pam schubste sie ohne weitere Umstände durch die Tür. »Jetzt sei endlich still. Das hier ist einer meiner Lieblingsplätze, hier sind wir genau richtig.«

Das machte die Sache nicht besser, denn Pams Sinn für Mode war das genaue Gegenteil von Torys. Während sie eher zurückhaltend war, trug Pam gerne richtig ausgefallene Klamotten.

Kim schob Tory von hinten an. Justina und Katherine hatten sich entschieden, draußen auf der Bourbon Street zu bleiben. »Los, Leute, sonst blockieren wir noch den Eingang!«

Tory riss die Augen auf, als sie den Laden namens Pandora’s Box endlich betrat. Überall hingen schwarze gespikte Lederkorsetts und Nachtkleider, alle möglichen Sexspielzeuge und Pasties. Also ehrlich! Sie war ja abenteuerlustig, aber ein paar Sachen waren einfach zu viel für sie … wie der Herrenslip mit einem Elefantenrüssel an der Stelle, wo ein gewisses Teil der männlichen Anatomie hingehörte. »Ich dachte, wir gehen zu dem kleinen Wäschegeschäft an der Ecke.«

»Das hier ist doch viel besser!« Pam zog sie zu den essbaren Höschen.

Bei dem Gedanken, etwas Derartiges anzuziehen, zuckte Tory zusammen. Ob Ash so was überhaupt gefallen würde? »Ich bin für diese ganzen Dinge noch nicht bereit. Könnt ihr nicht alles ein bisschen langsamer angehen lassen?«

Pam schnaubte. »Du bist vielleicht prüde! Wie kann eine Frau, die für Basejumping lebt, bei essbarer Unterwäsche die Krise kriegen?«

»Keiner sieht meine Unterhose, wenn ich Basejumping mache, und ganz bestimmt frisst sie mir dabei auch keiner vom Leib!«

Pam lachte böse. »Glaub mir, diese Höschen sind einiges besser als Basejumping. Wenn man bedenkt, wie groß Ash ist, solltest du vielleicht mal an Stabhochsprung denken.« Sie hob anzüglich die Brauen.

Tory verdrehte die Augen.

»Wie wär’s denn damit?« Kim hielt ein Paar pinkfarbener Plüsch-Handschellen in die Höhe. »Das könnte doch Spaß machen … und schaut euch mal diesen Sex-Würfel an mit lauter verschiedenen Stellungen drauf!«

»Guten Abend, kann ich Ihnen helfen?«

Tory drehte sich um und stand einer Frau gegenüber, die nicht viel kleiner war als sie selbst, mit langem rotbraunem Haar und einem sehr runden Schwangerschaftsbauch. Sie war ganz in Schwarz gekleidet und trug einen purpurfarbenen gespikten Kragen, der mit Ketten und Amethysten besetzt war. Als Pam sich zu ihr umdrehte und sie grüßte, lächelte sie. »Und, wie ist es gelaufen mit den Peitschen, die Sie letztes Mal gekauft haben?«

Pam strahlte stolz. »Super waren die – aber inzwischen haben wir leider Schluss gemacht. Männer sind einfach das Letzte.«

Die Frau zwinkerte. »Ja, aber gerade deshalb lieben wir sie so.«

Pam lachte. »Tabitha Magnus, ich möchte Ihnen meine beste Freundin Tory Kafieri vorstellen.«

Tabitha sog scharf die Luft ein, verzog das Gesicht und fuhr sich mit der Hand über die Kehle. »Ich hab nichts gegen griechische Namen, aber mein Mann kümmert sich hinten im Büro um die Steuer, und er hat ein Problem mit allem, was aus Griechenland stammt.«

Kim sah schockiert aus. »Wirklich? Ich dachte, er wäre Italiener.«

»Ist er auch. Es ist diese ganze Rom-gegen-Griechenland-Kiste, da ist er nie richtig drüber weggekommen. Er ist wahnsinnig, aber ich liebe ihn.«

Pam wies auf Tabithas Bauch. »Das kann man ja deutlich sehen, und wenn man Ihren Zustand und den Laden hier in Betracht zieht, dann würde ich sagen, Sie lieben ihn häufig.«

Tabitha lachte und legte schützend die Hand über ihren riesigen Bauch. »Schätzchen, wenn Sie diesen Mann je nackt gesehen hätten, dann würden Sie das Gleiche empfinden.« Sie grinste. »Was kann ich heute für euch tun?«

»Tory will Sex haben.«

»Pam!« Tory wäre am liebsten unter das nächstbeste Regal gekrochen, aber dort lagen leider Liebesschaukeln und andere Gegenstände, an die sie gar nicht erst denken wollte.

Pam zwinkerte ihr unschuldig zu. »Na ja, das stimmt doch, oder? Das kann Tabby sich sowieso denken, sonst wären wir ja wohl nicht hier. Ganz zu schweigen davon, dass sie selbst welchen gehabt hat.« Sie zeigte auf Tabithas Bauch.

Tory knurrte sie an und schüttelte den Kopf, dann sprach sie mit der Ladeninhaberin. »Ich muss mich für Pam entschuldigen. In der fünften Klasse hab ich sie aus Versehen mit einem Baseballschläger am Kopf erwischt, seitdem ist sie nicht mehr die Alte.«

Tabitha lachte. »Mich kann man nicht so leicht verlegen machen, glauben Sie mir. Pam und ich sind aus dem gleichen Holz geschnitzt. Also, erzählen Sie mir mal ein bisschen was über den Kerl, dann suche ich das perfekte Spielzeug für ihn aus.«

Allein beim Gedanken an Ash musste Tory lächeln, sie fühlte sich ein bisschen schwummerig, und ihr wurde heiß. »Nun, er ist groß und dunkelhaarig.«

»Groß – ich bitte dich!«, spottete Pam, und Kim lachte. »Der Mann ist ein wahrer Riese. Sie hat den einzigen Kerl von eins fünfundneunzig erwischt, der mir je begegnet ist. Tab, Sie müssten ihn wirklich mal kennenlernen. Er ist ein Grufti und sieht umwerfend aus.«

»Und er ist Grieche«, flüsterte Kim.

Tabitha runzelte die Stirn und schaute die drei misstrauisch an. »Tatsächlich? Das klingt fast, als wäre er ein Freund von mir …« Sie zog die Nase kraus und schüttelte den Kopf. »Aber er kann es eigentlich nicht sein.«

»Wer denn?«, fragte Tory.

»Ash Parthenopaeus.«

Tory riss die Augen auf.

Jetzt riss auch Tabitha die Augen auf. »Nein!«, flüsterte sie ungläubig. »Du kriegst Ash ab? Meine Güte, Mädchen, dann aber nichts wie ran!« Tabitha fuchtelte mit den Händen und kicherte aufgeregt. »Wenn du gutes Geld verdienen willst, dann mach Fotos. Ich kenne Frauen auf der ganzen Welt, die sehr viel dafür bezahlen würden, ihn nackt zu sehen – ich selbst gehöre auch dazu!«

Sie und Pam klatschten sich ab.

Tory drückte ihr Gesicht an Kims Schulter, und die tätschelte ihr tröstend den Kopf. »Schon gut, meine Liebe. Wir bringen Pam später um und verstecken ihre Leiche in der Truhe.«

Tabitha rannte im Laden herum und nahm Dinge von den Regalbrettern und Auslagen. »Ash braucht ganz klar etwas Schwarzes … nein, wartet! Etwas Rotes. Knallrot!« Sie hielt ein rotes flauschiges Nachtkleid hoch, verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf, ehe Tory auch nur ein Wort sagen konnte. »Das ist nicht die richtige Farbe für Sie. Warten Sie mal!« Sie lief ins Hinterzimmer und kam mit einem hauchzarten schwarzen Babydoll zurück, mit kleinen Totenschädeln und gekreuzten Knochen darauf, die pinkfarbene Zierschleifen auf dem Kopf hatten. »Das hier ist einfach perfekt für Ash, er wird darauf fliegen!«

Tory stimmte ihr zu. Aber inzwischen fragte sie sich, wie gut Tabitha Ash eigentlich kannte. »Tabitha, haben Sie und Ash je …?«

»Aber nicht doch! Schön wär’s.« Sie beugte sich vor und flüsterte Tory ins Ohr: »Verraten Sie meinem Mann niemals, dass ich das gesagt habe, sonst dreht er durch. Aber ehe ich meinen Süßen kennengelernt habe, habe ich schon die eine oder andere Nacht von Ash geträumt. Ich glaube, Sie wissen, was ich meine.«

Tabitha ging zum Bücherregal im hinteren Teil des Ladens und griff nach zwei Büchern. »Die hier werden Sie sicher auch gut brauchen können.«

Tory runzelte die Stirn, als sie das erste Buch sah, auf dessen Cover eine Frau in einem Korsett abgebildet war, die eine Gurke in der Hand hielt. »Wie man’s richtig aus ihm rauskitzelt?«

Tabitha nickte stolz. »Mein persönliches Lieblingsbuch. Da steht alles drin, was man wissen muss, um einen Mann vor Lust die Wände hochzutreiben.«

Das andere Buch war noch merkwürdiger, es war sogar in Schrumpffolie eingeschweißt. Tory schaute es misstrauisch an. »Manga Sutra?«

»Ash liebt Mangas!« Tabitha tätschelte das Buch und grinste. »Er wird sehr daran interessiert sein. Ich glaube zwar, er kennt alles, was darin steht. Aber es könnte trotzdem ganz nützlich sein.« Dann ging sie in den vorderen Teil des Ladens, öffnete den Glasschrank neben der Kasse und holte weitere Dinge heraus.

Tory wurde knallrot, als sie sah, was Tabitha alles auf die Theke legte. »Es gibt Brustwarzencremes mit verschiedenen Geschmacksrichtungen?«

»Oh ja, und diese Cremes sind großartig. Es gibt nicht nur verschiedene Geschmacksrichtungen, sondern auch getönte Cremes, durch die die Brustwarzen noch rosiger aussehen. Außerdem ist eine Spur Menthol drin, damit die Brustwarzen richtig hart und ganz besonders empfindlich werden, da fahren die Männer voll drauf ab. Die lieben steinharte Brustwarzen!«

Kim und Pam lachten.

Tory schlug sich die Hände vors Gesicht und wäre am liebsten vor Scham gestorben. Es war schlimm genug, dieses Zeug zu kaufen, aber dass Tabitha Ash auch noch kannte, machte die ganze Sache zum Horrortrip.

Sie war sicher, dass er zu Tode beschämt wäre, wenn er erfuhr, dass eine Freundin von ihm geholfen hatte, diese Sachen auszusuchen. Als Tabitha die Rechnung fertig hatte, war Tory so verlegen, dass sie schon fast nicht ins Sanctuary zurückgehen wollte, um ihm nicht mehr unter die Augen treten zu müssen.

Während sie ihre Kreditkarte herauskramte, trat ein großer und außerordentlich gut aussehender Mann aus dem Hinterzimmer. Er trug einen schwarzen Rollkragenpulli und runzelte die Stirn, als er sah, dass Tabitha noch immer mit Pam schwatzte.

»Alles in Ordnung, Baby?«, fragte er sie. Seine Augen waren dunkel und besorgt, er trat zu ihr und legte ihr eine Hand auf die Wange. »Du bist ja ganz erhitzt.«

Tabitha wandte sich mit einem schelmischen Grinsen an ihn. »Jetzt halt dich fest, Val: Ash wird heute Nacht flachgelegt!« Sie zeigte mit beiden Händen auf Tory, die am liebsten in ihr Portemonnaie gekrochen wäre und sich bis zu ihrem Tod darin versteckt hätte.

Eines musste man Val lassen, er verzog keine Miene, aber dann lächelte er Tory mitfühlend an. »Es hilft, wenn man gar nicht auf ihre Kommentare reagiert. Tabitha provoziert für ihr Leben gern und amüsiert sich über die Reaktionen der anderen. Kümmern Sie sich einfach nicht drum, und ermutigen Sie sie ja nicht!«

Tabitha schnaubte. »Wenn du meinst.« Sie reichte Tory ihre Tüte und bedankte sich für den Einkauf.

»Ich habe zu danken«, sagte Tory.

»Viel Glück, Schätzchen, und denken Sie an die Fotos!« Tabitha wartete, bis ihre Kundschaft weg war, dann wirbelte sie zu Valerius herum. »Kannst du dir vorstellen, dass unser Ash heute tatsächlich flachgelegt wird?«

Val schnaubte. »Du magst das vielleicht provinzlerisch finden, aber ich betrachte ihn nicht als ›meinen‹ Ash. Und ja, ich kann mir tatsächlich vorstellen, dass der Mann Sex hat. Mich überrascht eher, dass wir das erste Mal der Frau begegnet sind, die daran beteiligt ist.« Er griff nach seinem Handy. »Vielleicht sollte ich ihn besser anrufen und ihn warnen?«

»Steck das Handy sofort weg!« Sie schob es in seine Tasche zurück. »Unser Kleiner wird endlich erwachsen! Ich bin sehr stolz auf ihn.«

Tory hatte die Tüte kaum ins Zimmer gebracht, als die Band die nächste Pause machte. Sie hatte sich eben wieder ins Bett gelegt, als Ash die Tür öffnete. Er trug ein Tablett.

»Was ist das denn?«

»Ich dachte, du hast vielleicht Hunger. Ich hab Kim gesagt, was es gibt, und sie hat ausgesucht, was du ihrer Meinung nach am liebsten essen würdest.« Er stellte das Tablett auf dem Tisch neben ihr ab.

Tory lächelte, weil er sich solche Gedanken gemacht hatte. »Efharisto.«

»Parakalo.«

Sein einzigartiger Akzent ließ sie geradezu dahinschmelzen, als er »Bitte schön« auf Griechisch sagte. »Ich liebe deinen Akzent. Dein Griechisch könnte ich mir den ganzen Tag anhören.«

Er gab ihr noch eine Flasche Apfelsaft, während er einen Schluck Bier trank. »Bist du vor Langeweile schon gestorben?«

Sie nahm ihm die Sonnenbrille ab, sodass sie seine Augen sehen konnte. »Noch nicht ganz. Wie läuft das Konzert?«

»Ganz ordentlich. Ich könnte Colt umbringen, dass er sich an der Hand verletzt hat. Ich spiele wirklich nicht gern öffentlich.«

»Aber du spielst doch wahnsinnig gut!«

»Ja, aber ich würde lieber mit mir selbst spielen.« Die zweideutige Bemerkung ergänzte er mit einem bösen Glitzern in seinen Augen.

Tory lachte und schüttelte den Kopf. »Du und Pam, ihr versucht doch immer, mich in Verlegenheit zu bringen.«

»Zu meiner Verteidigung muss ich sagen, dass du einfach bezaubernd aussiehst, wenn du rot wirst.«

Sie zog die Nase kraus und aß einen Löffel Apfelkompott. »Willst du auch was?«

»Ochi.« Nein, hieß das auf Griechisch.

»Sicher nicht?« Sie wollte ihn in Versuchung führen.

»Ganz sicher.« Ash erinnerte sich an das letzte Mal, als er einen Apfel gegessen hatte. Das war an jenem Tag mit Ryssa im Obstgarten gewesen, als er seinen Vater angefleht hatte, ihn nicht nach Atlantis zurückzuschicken. Seitdem war ihm diese Frucht verhasst. Allein beim Gedanken daran drehte sich ihm der Magen um.

»Wie viele Sets musst du noch spielen?«

»Noch einen.«

Sie biss sich so sexy auf die Unterlippe, dass er hart wurde. »Dann kann ich endlich mit dir spielen …«

Sein Schwanz zuckte und wollte sofort loslegen, aber sein Kopf hatte Zweifel. »Du solltest es dir noch einmal überlegen.«

Sie ergriff seine Hand und strich mit dem Daumen ganz sanft über die Handfläche. »Wann hast du das letzte Mal mit jemandem Liebe gemacht, Ash?«

Ash schaute weg, als schmerzhafte Erinnerungen in ihm aufstiegen. Er konnte sich wirklich nicht erinnern. Hatte er mit Artemis je Liebe gemacht? Vielleicht ganz zu Anfang. Aber das war entsetzlich lange her, und es hatte keinen Bestand gehabt.

Er konnte sich nur noch erinnern, wie sehr ihre Kritik ihn verletzt hatte. Die heftige Enttäuschung darüber, dass er nicht mehr war als ihr Lustknabe, nur dazu da, ihr zu Gefallen zu sein, während er selbst weder Gefühle noch eine eigene Meinung haben durfte. Nur sie durfte ihrem Schmerz und ihrem Missfallen Ausdruck verleihen, ihm wurde nichts gestattet. Nicht einmal seine Würde durfte er behalten.

Was sie miteinander verband, war Sex, elementarer, primitiver Sex. Es waren keine Gefühle im Spiel, außer vielleicht Wut.

Wie so viele andere vor ihr hasste Artemis die Tatsache, dass sie ihn begehrte, und versuchte, ihn dafür zu bestrafen, dass sie mit ihm schlief. Sie nutzten einander nur aus. Wenn es jemals echte zärtliche Gefühle gegeben hatte, dann waren sie schon vor Jahrhunderten zugrunde gegangen. Jetzt war nichts mehr übrig außer zerfetzten Resten einer Vergangenheit, die sie nie mehr zurückholen konnten.

»Kannst du dich nicht erinnern?«, fragte Tory.

»Nicht so richtig«, sagte er ehrlich.

Tory ging es ans Herz, wie er diese Worte aussprach. Sie berührte sein Kinn, das voller Bartstoppeln war, und drehte seinen Kopf, sodass er sie anschauen musste. »Ich werde Liebe mit dir machen, Ash. Heute Nacht werde ich deine Welt auf den Kopf stellen.«

Ash drückte ihre Hand an die Lippen und knabberte an den Fingerspitzen, während Furcht und Unruhe ihn packten. Diese Nacht würde ihn teuer zu stehen kommen.

Niemand sollte für Liebe so schwer bezahlen müssen.

Und doch kannte er keinen anderen Weg. Er hatte stets bezahlt, für jede Zärtlichkeit, für jede Freundlichkeit. Nichts gab es je umsonst. Es stellte sich nur eine einzige Frage: War es die Sache wert?

Wäre Tory diesen Preis wert?

Das hoffte er doch sehr. Er setzte die Sonnenbrille wieder auf. »Ich komme wieder.«

Tory sah zu, wie er ging, und sie fühlte mit ihm. Welche Geheimnisse quälten ihn so? Warum wirkte es, als hätte er Angst, sie zu berühren?

Sie aß auf und ging hinunter in die Kneipe, um ihm wieder zuzuschauen. Pam und Kim standen dicht an der Bühne und lächelten. Tory trat hinter sie und zwickte sie in den Hintern.

Pam zwickte zurück. »Er ist wirklich der Wahnsinn, was?«

»Das ist er allerdings.« Tory winkte, als Ash zu ihr herüberschaute.

Seine Antwort bestand aus einem ehrlichen, aber schüchternen Lächeln. Ihr wurde warm ums Herz und heiß am ganzen Körper. Der Mann war allererste Klasse.

Eine Weile blieb sie dort stehen, schaute ihm zu und lauschte den Liedern. Als die Band mit dem letzten Stück anfing, ging sie zurück nach oben, um sich fertig zu machen.

Ash runzelte die Stirn, als er sah, dass Tory ging. Alles klar mit ihr?, fragte er Pam lautlos.

Pam nickte ihm beruhigend zu.

Er war erleichtert und konnte kaum erwarten, dass das Lied zu Ende ging. Sofort stöpselte er seine Fender aus und sprang von der Bühne.

»Viel Spaß euch beiden«, sagte Pam zu ihm, während Kim kicherte. »Wir sehen uns später. Sag Tory, sie soll mich morgen anrufen.«

»Mach ich.« Ash drängte sich durch die Menge nach oben.

Auch Justina und Katherine versprachen, am kommenden Morgen wieder da zu sein, und verschwanden dann.

Ash machte die äußere Tür zu und verschloss sie, ehe er die Tür mit dem Scanner öffnete. Als er Tory sah, erstarrte er. Sie trug ein hauchzartes schwarzes Babydoll, das jede Kurve ihres Körpers zur Schau stellte, sie sah darin einfach umwerfend aus. Außerdem war sie sich mit den Händen durchs Haar gefahren, damit sie zerzaust aussahen.

Sie sah schlicht zum Anbeißen aus.

»Ich werde mich noch schnell rasieren.«

Sie runzelte die Stirn. »Rasieren?«

Er fuhr sich mit den Fingern übers Kinn und spürte, wie rau es war. »Ich will dich nicht mit meinen Bartstoppeln verletzen.«

Tory war gerührt, wie rücksichtsvoll er war. Doch dann versuchte er, mit der Gitarre auf dem Rücken ins Bad zu gehen. Er fluchte, als er im Türrahmen stecken blieb, und wurde rot vor Verlegenheit. »Ich schätze, die Gitarre sollte ich jetzt lieber runternehmen.« Er zog den Gurt über den Kopf und lehnte das Instrument gegen die Wand.

Tory lächelte hinter vorgehaltener Hand und kämpfte darum, nicht zu lachen. Er konnte so unglaublich süß sein.

Während er im Bad war, blätterte sie noch einmal rasch durch die Notizen, die sie sich in Tabithas Buch gemacht hatte. Als er das Wasser abstellte, ließ sie das Buch im Nachttisch verschwinden und versuchte, sich möglichst verführerisch in Positur zu legen.

Ash blieb stehen, das Handtuch ans Kinn gedrückt, als er Tory auf dem Bett erblickte. Sie hatte die Beine unter sich gezogen und versuchte, besonders sexy auszusehen, aber mit der Brille auf der Nase war es eine merkwürdige Kombination aus der ernsthaften Tory und einer verführerischen Frau.

Sein Schwanz wurde hart. Er warf das Handtuch zur Seite, ließ seinen Mantel fallen und zog das Hemd über den Kopf.

Tory war angesichts des Körpers und der Muskeln, die sich bei jeder Bewegung unter seiner Haut regten, sprachlos. Ash kniete sich aufs Bett und kroch auf allen vieren auf sie zu wie ein schwerfälliges Raubtier.

Als er über ihr war, hielt er inne. Sein langes schwarzes Haar hing herunter und fiel ihr ums Gesicht. Ihre Körper berührten sich nicht, aber der Blick seiner wirbelnden silbernen Augen bohrte sich in ihren, und seine Armmuskeln wölbten sich unter seinem Gewicht. Er war offen und ehrlich, und zugleich sah sie in seinen Augen Furcht und fragte sich, woher sie rührte.

Der Geruch nach Leder und männlicher Haut ließ sie auf der Stelle feucht werden. Er senkte den Kopf zu ihr herunter, und sie erzitterte, als seine Lippen ihre berührten. Ganz langsam vertiefte er den Kuss und wurde heftiger, dann ließ er sich langsam auf sie hinabsinken, bis sein ganzes Gewicht auf ihrem Körper lag.

Tory seufzte, als sie ihn auf sich spürte. Sie nahm jedes Detail wahr, fühlte die schmalen Hüften, die zwischen ihren Beinen zu liegen kamen. Ihr Herz hämmerte, als sie die Ausbuchtung in seiner Hose bemerkte, die sich gegen ihre Körpermitte presste. Er war einfach überwältigend, und sie genoss es, wie er sie mit Wärme und Stärke umgab.

Dann glitt sie mit den Händen über seinen perfekten Rücken und spürte, wie die Muskulatur sich zusammenzog und anspannte, während sein Mund sich über ihren hermachte. Sie schlang sich um seinen Körper und rollte ihn herum, bis sie ihn unter sich eingeklemmt hatte.

Ash regte sich nicht, als sie sich hochstemmte und sich über seine Brust hinunter zu seinem Nabel küsste. Der Anblick von Tory, die so gierig auf ihn war, machte ihn vor Lust wild. Gleichzeitig sehnte er sich unbändig danach, dass jemand ihn wirklich liebte. Sie berührte ihn durch die Hose hindurch, und er stöhnte vor Vergnügen. Tory schaute auf und lächelte ihn an, während sie an seinem Bauch knabberte. Dass sie so spielerisch war, war charmant und süß und für ihn ungeheuer wertvoll.

Er fasste ihr Gesicht mit beiden Händen und lächelte zurück, während er versuchte, sich diesen Anblick ins Herz zu brennen, sodass er sie immer bei sich tragen konnte.

Sie griff nach unten und wollte ihm die Schuhe ausziehen. Er hielt ganz still, während sie den Reißverschluss am linken Stiefel öffnete, ihn vom Fuß zog und auf den Boden warf.

Dann zog sie ihm den anderen Stiefel aus und warf ihn über die Schulter, als Nächstes bewegte sie sich auf seine Hose zu. Ash sog den Atem ein und hielt die Luft an, als sie nach dem Reißverschluss griff. Der Anblick ihres Kopfes, der über seinem Reißverschluss schwebte, reichte schon fast aus, dass er kam.

Sie schob ihre Brille höher auf die Nase, lächelte ihn an und knöpfte ihm die Hose auf. Ash wartete, und sein Herz hämmerte, als Tory langsam den Reißverschluss hinunterzog und ihn entblößte.

Sie biss sich zufrieden auf die Lippen, als sie ihn von seiner Hose befreit hatte. Der Mann trug tatsächlich keine Unterwäsche, und er war riesig. Das überraschte sie keineswegs. Die früheren Begegnungen mit der Ausbuchtung seiner Hose hatten ihr eine erste Vorstellung von der Größe vermittelt, aber das hier übertraf alle Erwartungen.

Sie zog ihm die Hose ganz aus und ließ sich eine Minute Zeit, um die Schönheit seines nackten Körpers in sich aufzunehmen. Tabitha hatte recht, sie könnte reich werden, wenn sie ihn fotografierte und die Bilder online stellte. Er war makellos – absolut makellos. Von seinen breiten Schultern über die schmalen Hüften bis zu den nackten, muskulösen Beinen, die von schwarzen Haaren bedeckt waren.

Und sie wollte ihm unbedingt gefallen.

Sie nahm ihre Brille ab und legte sie auf den Nachttisch, dann ging sie wieder dazu über, ihn zu streicheln.

Ash lehnte den Kopf zurück, als Lust ihn überkam. Er schaute wie durch einen Schleier zu, als sie seinen Schwanz genau betrachtete. Sie öffnete den Mund und nahm die Spitze in den Mund, dann zog sie sich zurück und runzelte die Stirn. Sie legte den Kopf schräg und öffnete die Lippen, als suchte sie in Gedanken den besten Weg, um ihn zu schmecken.

Sie bewegte sich wieder auf seinen Schwanz zu … und zog sich noch einmal zurück.

»Du bringst mich um, Soteria.«

»Tut mir leid.« Sie rutschte von ihm weg und zog die Brille wieder auf, dann öffnete sie die Nachttischschublade und zog ein Buch heraus.

Ash machte ein finsteres Gesicht, während sie darin blätterte, bis sie ein Kapitel fand, wo ein kleines behelfsmäßiges Lesezeichen und Randnotizen zu finden waren. »Was machst du denn da?«

Sie glitt mit ihrem Finger die Notizen entlang. »Ich will nur sicher sein, dass ich es auch richtig mache.«

Er stützte sich auf einen Ellenbogen, knabberte an ihrer Schulter und riss den Mund auf, als er die außerordentlich plastischen Zeichnungen von einer Frau sah, die sich über einen Mann beugte. Er nahm ihr das Buch aus der Hand und runzelte die Stirn, als er den Titel sah. »Wie man’s richtig aus ihm rauskitzelt?«

Sie zuckte hinreißend die Achseln. »Du weißt ja, dass ich keine Ahnung von dem habe, was ich hier tue. Ich wollte sichergehen, dass ich dir auch wirklich Vergnügen bereite.«

Diese Worte rührten ihn so sehr, dass er eine ganze Minute keine Luft bekam, weil seine Gefühle für sie ihn überwältigten. »Es gibt nichts, womit du mir kein Vergnügen bereiten würdest.« Er küsste sie sanft und ließ das Buch zu Boden fallen. »Das hier brauchst du nicht, Tory.« Er nahm ihr die Brille von der Nase und legte sie weg, ehe er sich wieder ihren Lippen widmete. »Du brauchst mich nur zu berühren, dann gerate ich sofort in Ekstase, das verspreche ich dir.«

Tory schluckte, als er ihre Hand zu seinem Schwanz führte und ihr zeigte, wie sie ihn streicheln sollte. Sie wollte ihn glücklich machen und glitt mit dem Kopf hinunter, um die Feuchtigkeit zu schmecken, die aus seiner Spitze drang.

Ash regte sich nicht, als sie die Lippen um seinen Schwanz schloss. Er wollte sie nicht verletzen und atmete kaum, während sie ihn mit dem Mund erkundete. »Du hast eine wahnsinnig tolle Zunge«, stöhnte er.

Sie glitt mit den Händen die Schenkel hoch, bis sie seinen Sack umfasste. Ash war blind vor Verlangen. Er ertrug es nicht länger und zog sich sanft von ihr weg. »Ich kann mich sehr gut beherrschen, Tory, aber nicht, wenn du das tust. Und ich wünsche mir viel zu sehr, in dir sein, als dass ich jetzt schon kommen möchte.«

»Okay.« Sie lehnte sich zur Seite und zog ihr hauchzartes schwarzes Höschen aus. Ash schaute zu, wie es ihre langen, eleganten Beine entlangglitt. Sein Schwanz wurde so hart, dass er mit ihm einen Nagel hätte einschlagen können.

Sie ließ ihr Höschen zu Boden fallen und nahm ein Kondom vom Nachttisch. »Also, wie machen wir das jetzt?«

Als er es öffnete und überstreifte, gingen ihm tausend verschiedene Stellungen durch den Kopf, wie er sie gern nehmen würde. Allein der Gedanke daran, in ihr zu sein, reichte aus, dass er wimmerte.

Aber Sex tat beim ersten Mal immer weh, und er war so groß, dass es für sie richtig schmerzhaft werden könnte. Das war das Letzte, was er wollte.

»Erst einmal müssen wir deinen Körper auf mich vorbereiten.«

»Ich bin schon vorbereitet.«

Er lachte darüber, wie ungeduldig sie war. Sein Körper brannte, und er drang mit dem Daumen in sie ein. Sie biss sich auf die Lippen und zuckte zusammen. »Du bist feucht.« Er neigte den Kopf, sodass er mit der Zunge in sie gleiten und sie noch feuchter machen konnte.

Tory spreizte die Beine weiter und wollte so viel von ihm spüren, wie es nur ging. »Du bringst mich um, Acheron.«

»Nur Geduld, meine Liebe, nur Geduld.« Er glitt mit einem langen Finger tief in sie. Sie zitterte als Reaktion darauf, während seine Zunge herumwirbelte und sie neckte. Er ließ dem ersten Finger einen zweiten folgen und drückte mit dem Kinn gegen ihr Bein. »Komm für mich, Soteria. Ich will dich spüren.«

Als er seine Liebkosungen wieder aufnahm, hatte sie keine Wahl, sie musste gehorchen. Ein Orgasmus durchzuckte sie, bis sie sicher war, dass sie sterben würde. Eine Welle nach der anderen schlug über ihr zusammen, doch noch immer drang er nicht in sie ein.

Stattdessen drehte er sie um, sodass sie auf dem Bauch lag. Ehe sie ihn fragen konnte, was er vorhatte, fing er an, sie zu massieren. Keine gewöhnliche Massage, sondern eine, die jeden einzelnen Muskel in ihrem Körper lockerte.

»Ich will nicht, dass du dich verspannst«, erklärte er.

»Ich bin weich wie Wachs, das kannst du mir glauben.«

Sein tiefes Lachen klang ihr in den Ohren, dann glitt er wieder mit den Fingern in sie.

Ash biss sich auf die Lippen. Sein ganzer Körper schmerzte, und er wollte verzweifelt gern in ihr sein. Sie war jetzt noch feuchter. Ein Orgasmus noch, dann konnte er in sie eindringen, ohne dass sie zu viele Schmerzen dabei hätte.

Er beugte sich vor und knabberte an ihrem Hinterteil.

Tory jaulte bei dem erregenden Schmerz auf. Jetzt drangen seine Finger noch tiefer in sie ein, während er Küsse auf den unteren Rücken regnen ließ. Er schob ihr Nachtkleid mit dem Kopf bis zu den Schultern hoch, während seine Hände Wunder an ihr wirkten. Dann nahm er die Hände weg und rieb seinen Schwanz an ihr, aber ohne in sie einzudringen. Bei der Berührung schnappte sie nach Luft, und er glitt mit den Händen nach oben und umfasste ihre Brüste.

Das war mehr, als sie ertragen konnte. Ehe sie ein weiteres Mal Luft holen konnte, kam sie wieder zum Höhepunkt.

Diesmal schob er sich tief in ihren Körper hinein, während ihr Orgasmus sie in schwindelnde Höhen hob. Bei der fremdartigen Empfindung seines Körpers in ihrem stöhnte Tory auf. Dass er so groß war, machte ihren Orgasmus noch intensiver.

Sie schrie vor blinder Lust auf.

Ash regte sich nicht, als er spürte, wie ihr Körper seinen umkrampfte. Er musste sich mit aller Gewalt zurückhalten, dass er nicht in sie stieß, aber noch war es nicht so weit. Ihr Körper dehnte sich noch immer und musste sich erst an ihn gewöhnen. »Geht’s dir gut?«

»Soll das ein Witz sein?« Sie schob sich weiter auf seinen Schaft.

Er schnappte nach Luft, als er seine Lust kaum noch unter Kontrolle halten konnte.

»Ist das richtig so?«

»Ja«, stieß er leise hervor und kniff die Augen fest zusammen, während er am ganzen Körper zitterte.

Sie wippte noch stärker gegen ihn.

»Halt!«, rief Ash.

Tory erstarrte aus Angst, sie könnte ihm wehtun. »Was mach ich falsch?«

Er zog ihn heraus, legte sich auf den Rücken und schaute Tory an. Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht, dann fuhr er ihr mit dem Daumen über die Unterlippe. »Ich will dich anschauen, wenn ich komme.«

Sie küsste ihn, als er sie auf seinen Körper zog, und sie küssten sich weiter, während sie auf seine Hüften kletterte und sich rittlings auf ihn setzte.

Ash glitt mit der Hand ihren Rücken hinunter, bis er sich selbst berührte, und führte seinen Schaft wieder in sie. Sie schnappten gleichzeitig nach Luft, als Tory auf ihm hinuntersank.

Währenddessen hörte er ihre Gedanken. Mach ich das auch richtig? Ich hoffe, er ist nicht enttäuscht. Warum kann ich dabei meine Brille nicht anhaben, dann würde ich ihn viel besser sehen! Bitte sei nicht enttäuscht, Ash!

Ihre Zweifel rasten in ihm, ihre Ehrlichkeit und ihre Besorgnis um ihn trieben ihm die Tränen in die Augen. »Du bist wunderbar, Tory, du bist einfach perfekt.«

Sie hielt inne und blinzelte ihn an. »Wirklich?«

»Ja«, seufzte er und griff nach unten, sodass er sie streicheln konnte, während sie ihn langsam und genüsslich ritt. Ihre Zärtlichkeit erreichte das, was Prügel nie geschafft hatten.

Eine Träne glitt ihm aus dem Augenwinkel. Er kniff die Augen zusammen und überließ sich Tory. In diesem Augenblick besaß sie eine Macht über ihn, wie sie nie zuvor jemand gehabt hatte.

Aber sie besaß ihn nicht.

Er gab sich ihr hin, und zum ersten Mal begriff er den Unterschied. Er verstand, was es bedeutete, Liebe zu machen, seinen Körper mit jemandem zu teilen, nicht aus Verpflichtung oder aus Furcht, sondern weil es zwei Menschen einander nahebrachte.

Diesen einen Herzschlag lang gehörte er ihr, und sie gehörte ihm.

Tory brannte innerlich bei dem Gefühl, Ash tief in sich zu spüren. Ihr ganzes Leben hatte sie sich gefragt, wie sich so etwas anfühlen würde. Aber ihre Vorstellungen kamen dem hier nicht einmal nahe. Keine Vorstellung erreichte die Schönheit, die Stärke von Ash, der unter ihr lag.

Er war so hart und wild und doch so sanft. Sie wünschte, sie könnte sich ganz in ihm verkriechen – oder besser noch, sie könnte sich um ihn schlingen und für alle Zeiten das Böse von ihm fernhalten.

Wenn er sie doch nur ließe!

Ash umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie leidenschaftlich, im nächsten Augenblick kam er so gewaltig, dass es ihm kurz die Besinnung nahm. Stöhnend ließ er Tory los und starrte ihr in die Augen. Er erlebte das erste Mal in seinem Leben ein echtes Glücksgefühl nach dem Sex.

Dann folgte eine Furcht, die so tiefgreifend war, dass ihm das Herz fast stehen blieb. Nun waren sie fertig, wie würde sie jetzt reagieren?

Würde sie ihn wegstoßen? Würde sie weinen? Ihn schlagen? Ihn verfluchen?

Er hielt den Atem an und wartete.

Lächelnd legte sie sich an seine Brust und kuschelte sich an ihn wie ein Kätzchen, während ihre Körper noch miteinander vereint waren. Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und streichelte ihm über Schulter und Arm. »Das war noch besser, als ich es mir erträumt hatte.«

Ash zuckte zusammen und wartete weiter auf das Schlimmste. »Bist du nicht wütend auf mich?«

»Wieso sollte ich wütend auf dich sein?« Sie ergriff seine Hand und führte sie an die Lippen, sodass sie an seinen Knöcheln knabbern konnte.

Ash entspannte sich, als er begriff, dass sie nicht ärgerlich oder aufgelöst war. Je mehr er sich entspannte, desto mehr genoss er das Gefühl ihres nackten Körpers, der an seinem lag. »So könnte ich in alle Ewigkeit liegen bleiben.«

»Ach, das wäre schön!«

Er nickte, lehnte den Kopf an ihren und atmete den Duft des Haares ein. Leider spürte er, wie er aus ihr hinausglitt. Verdammt!

»Ich kümmere mich besser mal darum.« Widerstrebend hob er sie zur Seite, sodass er das Kondom ausziehen konnte.

Tory sah zu, wie Ash aus dem Bett stieg. Sie hasste es, dass sie ihn nicht genau erkennen konnte, und griff nach ihrer Brille. Als sie sie angezogen hatte, öffnete sie die Flasche Sprite, die auf dem Nachttisch stand, und trank einen Schluck.

Ash kam mit einem feuchten Waschlappen zurück. »Tut mir leid, dass es so eine Schweinerei ist.«

Sie berührte seine Lippen mit den Fingern. »Deine Schweinerei gefällt mir. Ich finde, du schmeckst ganz wunderbar.«

Ash hatte noch nie Limonade getrunken. Neugierig probierte er sie und war überrascht, wie sauer sie schmeckte. »Wow, das ist ja richtig lecker.«

»Hast du denn noch nie Sprite getrunken?«

»Nein.«

Sie verdrehte die Augen und säuberte sich. »Ich weiß schon, du magst lieber Bier.«

Ash antwortete nicht und trank noch einen großen Schluck. Er runzelte die Stirn, als ihm merkwürdig schwindelig wurde. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er gedacht, er bekäme einen Schwips. Aber das war unmöglich. Er war ein Gott und konnte gar nicht betrunken sein. Und selbst wenn, in einer Limonade war nichts enthalten, was ihn hätte vergiften können.

Tory runzelte die Stirn, als sie sah, wie Ash die ganze Flasche austrank. »Ash?«

»Haben wir noch mehr davon?«

Er verhielt sich merkwürdig, als wäre er betrunken.

»Im Kühlschrank müsste noch eine Flasche sein.«

Er leckte sich die Lippen und umfasste ihr Kinn mit der Hand. »Weißt du, für eine Menschenfrau bist du wirklich schön.«

»Was außer einer Menschenfrau könnte ich denn sonst sein?«

Er lachte und küsste sie. »Du könntest eine Göttin sein, aber dafür bist du nicht zickig genug. Allerdings ist Katra auch keine Zicke. Sie ist schön, so wie du.« Er legte den Kopf schief, als käme ihm ein weiterer Gedanke. »Ich muss meine Tochter bald wiedersehen. Sie bekommt ein Baby. Ein Mädchen wie sie, aber ganz anders als sie. Dieses Mädchen wird wesentlich mehr Macht haben. Ich hoffe bloß, dass sie genug von ihrem Vater in sich hat und keine Göttin der Zerstörung wird. Es gibt schon viel zu viele von uns. Wir brauchen mehr Götter, die von Natur aus gut sind.«

Tory war von seinem unzusammenhängenden Gerede, das er teils auf Griechisch, teils auf Englisch hervorstieß, völlig verblüfft. »Was um alles in der Welt redest du da?« Er war auf keinen Fall alt genug, um eine Tochter zu haben, die ihrerseits schon wieder ein Kind bekam. »Willst du mich verarschen, Ash?«

Er liebkoste ihre Brust. »Ich habe Liebe mit dir gemacht, Soteria. Und ich habe es genossen wie nichts zuvor im Leben. Was ist das für ein komisches Getränk?«

Sie reichte ihm die andere Flasche. »Bist du etwa betrunken?«

»So fühle ich mich.« Er schaute auf und lächelte sie strahlend an. »Ich bin betrunken von deiner Schönheit. Schau nur, was du mit mir gemacht hast, Menschenfrau!« Er trank einen Schluck Sprite, dann stellte er die Flasche weg und streckte die Hand nach Tory aus. »Berühr mich, Soteria. Ich fühle mich so rein und ganz, wenn du mich berührst.« Er rieb ihre Hand über seine Brust, kratzte mit ihren Nägeln über seine Brustwarzen, und während er das tat, sah sie, wie auf seiner Haut eine Narbe erschien, die oben von seiner Kehle bis unten zu seinem Nabel reichte. Dann erschien der Abdruck einer Hand um seinen Hals, und das Haar auf seinem ganzen Körper wurde auf einmal blond.

»Ash?!«

Seine Augenfarbe änderte sich, die Augen nahmen einen dunklen, wilden Rotton an.

Verängstigt sprang Tory auf und wollte zur Tür rennen.

Doch plötzlich stand Ash ihr im Weg. »Wo willst du hin?«

Ängstlich und unsicher schluckte sie. »Was bist du?«

»Ich bin ein Gott, Soteria. Der letzte Gott der Götterwelt von Atlantis.«

Kapitel 14

Völlig verschreckt wich Tory vor Ash zurück, als ihr die Worte ins Bewusstsein drangen. Er war wahnsinnig … und sie war in einem schalldichten Raum, nackt, mit dem Geisteskranken eingesperrt.

Grundgütiger Himmel!

»Aha«, sagte sie langsam und dehnte das Wort, während sie sich überlegte, wie sie durch die Tür hinter ihm kommen und das Zimmer verlassen könnte, ehe Ash sie töten würde. »Dann beruhigen wir uns jetzt mal wieder. Könnte ich bitte den normalen, grüblerischen Ash wiederhaben?«

Er sah aus, als würden ihre Worte ihn schmerzen. »Du musst keine Angst vor mir haben, Tory. Ich wollte dir sagen, dass ich ein Gott bin, aber ich wusste nicht, wie.« Er schloss die Augen und rutschte an der Tür herunter, bis er auf dem Boden saß, die Knie an die Brust gezogen. Diese Haltung erinnerte sie an einen kleinen Jungen, der aufgebracht darüber war, dass man ihn zur Strafe für etwas, das er nicht böse gemeint hatte, in sein Zimmer geschickt hatte. »Ich wusste, du würdest mich nicht mehr mögen, wenn du erst die Wahrheit kennst. Niemand, der sie kennt, mag mich noch.«

Er schaute zu ihr hoch, und seine Augen nahmen wieder die wirbelnde silbrige Farbe an. »So soll er denn Acheron heißen – nach dem Fluss des Kummers. Wie der Fluss der Unterwelt wird seine Reise dunkel, lang und voller Entbehrungen sein. Er wird Leben spenden und Leben nehmen. Er wird einsam und verlassen durchs Leben schreiten – stets wird er auf der Suche nach Freundlichkeit sein, und stets wird er Grausamkeit erfahren. Mögen die Götter Mitleid mit dir haben, mein Kleiner, von keinem sonst wirst du es je erfahren.«

Tory runzelte die Stirn, als er den Text rezitierte, der ihm offensichtlich großen Kummer bereitete. »Woher stammen diese Sätze?«

Ein Muskel in seiner Kinnpartie zuckte, und er wurde rot. Wie konnte ein Wahnsinniger nur so schön sein?

»Das sind die Worte der Wahrsagerin anlässlich meiner Geburt in der Sphäre der Sterblichen. Ich kam als verfluchter Gott zur Welt, denn mein Vater wollte meine Mutter dazu zwingen, mich zu töten, um den Untergang unserer Götterwelt zu verhindern.« Er schaute weg. »Ich wünschte, sie hätte es getan. Du weißt nicht, wie es ist, durch die Welt zu gehen, mitten unter Menschen und doch immer allein zu sein. Jeder sieht mich, aber niemand kennt mich.« Er ließ den Kopf sinken und schlug die Hände vors Gesicht. »Ich hätte dich nie berühren sollen. Was habe ich nur getan? Für diese Nacht werde ich den Rest der Ewigkeit büßen müssen.« Die Qual in seiner Stimme schnitt ihr ins Herz.

Sie trat langsam einen Schritt auf ihn zu. »Wenn du wirklich ein antiker Gott bist, dann beweis es mir. Mach, dass ich ohne meine Brille alles klar und deutlich sehe.«

Er hielt sein Gesicht noch immer verborgen. »Okay.«

Das Wort war ihm kaum über die Lippen gekommen, als sich ihre Sicht vernebelte. Sie zog scharf den Atem ein, als sie auf einmal Schmerzen spürte. Dann nahm sie die Brille ab, blinzelte und schnappte nach Luft, denn plötzlich war alles scharf, jedes einzelne Detail!

Plötzlich verhüllte ein fließendes Seidengewand ihren Körper.

Ungläubig strich sie über den kühlen, glatten Stoff und schaute sich im Zimmer um. Alle Dinge, die für sie bisher immer nur Schatten gewesen waren, waren jetzt klar und deutlich zu sehen.

Ausnahmslos alles.

Entweder sagte er also die Wahrheit, oder er war ein unglaublich scharf aussehender Wunderheiler, oder sie waren alle beide wahnsinnig.

Sie entschied sich für die erste Möglichkeit, die einiges mehr erklärte als nur ihre plötzliche Fähigkeit, ohne Brille sehen zu können. Es erklärte Ashs fremdartige Augen und seine Fähigkeit, eine Sprache zu lesen, von der niemand auch nur wusste, was es war.

Tory kniete sich neben ihn auf den Boden, stets bereit aufzuspringen, wenn es sein musste. »Du hast verhindert, dass ich sterbe, oder?«

Er hob den Kopf, streckte die Hand aus und berührte die kleine Narbe an ihrem Unterarm, die von einer zerbrochenen Flasche in ihrer Kindheit herrührte. Die Narbe glühte auf und verschwand. »Eigentlich darf ich mich nicht in die Ordnung der Dinge einmischen, aber ich konnte dich einfach nicht sterben lassen. Ich wollte nicht sehen, wie du leidest.«

»Warum nicht?«

Er führte ihre Hand ans Gesicht, sodass sie seine Wange berührte, und starrte sie an. Seine Augen und der Schmerz in ihnen brannten sich tief in ihre Seele ein. »Weil ich mich nicht beschädigt fühle, wenn du mich anschaust.«

Bei diesen Worten traten ihr Tränen in die Augen. »Wieso solltest du dich beschädigt fühlen?«

Er rieb sein Gesicht an ihrer Handfläche. Sein Atem versengte ihr die Haut, und seine Worte brannten sich ihr ins Herz. »Man hat mich als Kind zerbrochen und weggeworfen wie ein Stück Abfall, den keiner haben will. Aber du behandelst mich, als wäre ich wertvoll. Bei dir fühle ich mich heil und erwünscht.«

Tory zog ihn an sich, schloss ihn fest in die Arme und weinte.

»Ich liebe es, wenn du mich im Arm hältst«, flüsterte er an ihrer Schulter.

Tory legte ihm die Wange auf den Kopf. »Warum bist du nach Nashville gekommen?«

Er erstarrte in ihren Armen und sagte etwas in einer fremden Sprache.

»Ich verstehe dich nicht, Ash.«

Er machte sich los und umfasste ihr Gesicht. Sie sah den Zorn in seinen Augen, die wieder rote Umrisse bekamen. »Niemand darf von Atlantis erfahren. Niemand darf etwas über mich erfahren, Soteria. Niemand darf wissen, was ich damals in Atlantis war oder was ich heute bin. Ich wollte dich nicht verletzen, aber ich kann nicht zulassen, dass du mich bloßstellst. Niemals.« Das letzte Wort knurrte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Sie zitterte vor Furcht und Ärger. »Hast du etwa meine Eltern getötet, als sie Atlantis zu nahe gekommen sind?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich töte keine Menschen, die leben ohnehin nur so kurz. Daimons, Dämonen, Unsterbliche und Götter – das ist ein fairer Kampf. Aber mit Menschen lege ich mich nicht an, wenn es sich vermeiden lässt. Ich will ihnen nicht das antun, was man mir angetan hat.«

»Was hat man dir denn angetan?«

Er verzog das Gesicht und machte sich los. Beim Versuch aufzustehen schwankte er und fiel wieder zu Boden. Sein verdutzter Blick erinnerte sie an einen kleinen Jungen und nicht an einen mächtigen Gott. »Was stimmt nicht mit mir?«

»Ich glaube, du bist betrunken.« Er klang, als hätte er einiges intus.

»Ich bin betrunken, aber ich weiß nicht, warum.« Er wollte sich auf den Boden legen.

Tory hielt ihn davon ab. »Wir müssen dich ins Bett bringen. Komm, hilf mir mal.«

Sein Haar wurde erst schwarz und dann dunkelgrün mit schwarzen Strähnen, als sie zusammen in Richtung Bett schwankten. Der Stecker in seiner Nase verschwand, zusammen mit dem Loch, als wäre er nie gepierct worden. Sie half ihm, sich hinzulegen, und deckte ihn zu. Als er die Augen schloss, fiel ihr etwas auf.

Zum ersten Mal sah sie sein wahres Ich. Er war nackt und bloß und ihr völlig ausgeliefert. Und sie sprach hier nicht von seinem Körper. Er hatte keine Abwehr gegen sie, keine Sonnenbrille und keine Piercings, hinter denen er sich verstecken konnte. Er war ganz verwundbar, und irgendetwas sagte ihr, dass er sich gegenüber niemandem je so gezeigt hatte.

Sie strich ihm mit der Hand über die Brust, als ihr ein weiterer Gedanke durch den Kopf ging. Acheron gehörte zu den Göttern von Atlantis.

Atlantis. Er kannte jedes einzelne Geheimnis, das sie ihr Leben lang herauszufinden versucht hatte. Du liebe Güte, ich berühre gerade jemanden, der schon seit vielen Tausend Jahren lebt. Sie konnte es nicht begreifen. Er hatte jede einzelne Kultur kennengelernt, die sie je fasziniert hatte. »Ash?«

»Hmm?«

»Wie war Atlantis denn so?«

Er seufzte müde. »Es war hässlich und schön zugleich.«

»Kannst du es mir nicht mal zeigen?«

Ash erwachte mit ganz üblen, hämmernden Kopfschmerzen. Einen kurzen Moment dachte er, er wäre wieder ein Mensch und würde nach einer Nacht mit einem Saufgelage und Drogen erwachen.

Aber das war Tausende von Zeitaltern her.

Er öffnete mühsam die Augen und merkte, dass er nackt im Bett lag. Tory saß auf dem Boden und starrte ihn an, als stünde sie unter Schock, im Hintergrund war ein merkwürdiges rhythmisches Geräusch zu hören.

»Stimmt irgendwas nicht?«, fragte er mit belegter, krächzender Stimme.

Sie verzog das Gesicht und sah ihn finster an. »Definier bitte ›irgendwas‹.«

Ash fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Hast du mir eins mit dem Hammer übergezogen, als ich geschlafen habe?«

»Nein.«

»Warum fühle ich mich dann so?«

Sie hatte sich noch immer nicht vom Fleck gerührt. »Offenbar verträgst du die Sprite nicht, Kumpel.«

»Was?«

Sie zeigte auf die beiden grünen Plastikflaschen auf dem Nachttisch. »Hast du eigentlich gewusst, dass sie auch betrunken ist, wenn du betrunken bist?«

»Sie?«

Tory zeigte in Richtung des merkwürdigen Geräuschs, das Ash gehört, aber nicht weiter beachtet hatte. Er sah Simi auf dem Boden unter dem Fernseher liegen, die Beine an die Wand gestemmt lag sie da auf dem Rücken und schnarchte. Das wäre schon schlimm genug gewesen, aber sie war auch noch in ihrer Dämonengestalt, mit Hörnern, Schwanz, Schwingen und allem Drum und Dran! Ihm drehte sich fast der Magen um.

Was hatte er getan?

Dann fiel sein Blick auf das dreidimensionale Hologramm auf dem Boden, eine perfekte Nachbildung von Atlantis. Sogar winzige Leute bewegten sich darin …

Oh verdammt.

Verdammt, verdammt, verdammt. Mehr konnte er nicht denken, er starrte ungläubig auf das Modell der Stadt.

Tory erhob sich langsam und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie starrte ihn an und kam auf das Bett zu. »Du kannst dich wohl nicht mehr erinnern, was gestern Abend passiert ist, oder?«

»Ich erinnere mich an uns …« Er schaute nach unten und sah das Blut auf den Laken, das diesen Teil seiner Erinnerung bestätigte. Sie hatten miteinander geschlafen. Die Erinnerung an ihre Berührung war ihm auf der Haut und im Geist eingebrannt.

»Aber an die Sprite erinnerst du dich nicht mehr?«

Er schüttelte den Kopf.

»Interessant.«

Er wusste nicht, warum dieses eine Wort ihm solche Angst einjagte, aber das tat es. »Interessant?«

Sie nickte. »Du bist sehr verschmust, wenn du betrunken bist, und außerdem wirst du dann eine richtige Plaudertasche.«

Er spürte, wie er blass wurde. »Eine Plaudertasche?«

»Ja, und wie … Apostolos.«

Ash setzte sich auf, der Gedanken daran, was er ihr alles gesagt haben mochte, beschämte ihn. Bitte, ihr Götter, bitte … er hatte ihr doch sicher nicht gesagt, was er früher war. Er wäre doch wohl nicht so dumm, denn damit würde er die einzige Person verlieren, die ihn nicht als Hure betrachtet hatte. Da merkte er plötzlich, dass Tory keine Brille aufhatte. »Habe ich …«

»Meine Augen geheilt? Ja. Danach hast du deine Dämonin heraufbeschworen, und ihr habt euch gestritten, ob ihr mich nach Atlantis mitnehmen könnt. Simi hat das Hologramm da auf dem Boden gemacht, sodass wir alle hierbleiben konnten. Sie hielt es für keine gute Idee, nach Atlantis zu gehen, während ihr beide betrunken wart, denn du würdest es wahrscheinlich zerstören. Dann hast du mich auf die Größe eines Püppchens schrumpfen lassen und mich durch die Straßen von Atlantis geführt, und du hast mir alles über die Stadt erzählt, bis ihr beide eingeschlafen seid. Ich bin in der Zwischenzeit zum Glück wieder größer geworden.«

Noch immer war sein Magen aufgewühlt. »Hat einer von uns beiden dich leibhaftig mit in das richtige Atlantis genommen?«

»Jetzt sollte ich eigentlich Ja sagen, damit du ordentlich ins Schwitzen kommst. Aber Simi hat sich durchgesetzt, also sind wir hiergeblieben.«

Er stieß einen langen, erleichterten Seufzer aus, dass er auf seine Dämonin gehört hatte. Mittlerweile war er schon für jede Kleinigkeit dankbar.

Aber es änderte immer noch nichts an der Tatsache, dass er sich Tory gegenüber völlig entblößt gezeigt hatte, und zwar in jeder Hinsicht.

Verdammt!

Er schluckte, als er ihrem ungerührten Blick begegnete. »Bist du sauer auf mich?«

»Ich bin ganz schön wütend, ehrlich. Aber ich verstehe, warum du gelogen hast. Ich meine, jetzt mal ehrlich, wer glaubt denn, dass ein knackiger Grufti-Student von Anfang zwanzig mit einem schwarzen Rucksack ein elftausend Jahre alter allmächtiger Gott mit einer Dämonin als Reisegefährtin ist. Das klingt doch völlig absurd!«

Ash wand sich, als ihr seine sämtlichen Geheimnisse einfach so über die Lippen kamen.

»Weißt du eigentlich, dass wir uns schon einmal begegnet sind?«

Er versuchte, sich in Erinnerung zu rufen, wann und wo das gewesen sein könnte, aber ihm fiel nichts ein. »Wann denn?«

Sie setzte sich neben ihm aufs Bett. »Im Jahr 1988 hast du mit meinem Großvater im Park Schach gespielt, und er hatte einen Herzinfarkt. Damals war ich sieben.«

Ash konnte sich noch genau erinnern. Der alte Mann wollte eben seinen Läufer ziehen, um Ashs Dame zu schlagen, als er sich an die Brust griff und stöhnte.

Seine kleine Enkelin mit großen braunen Augen und geflochtenen Zöpfchen war herbeigerannt. »Papou! Papou!«

Das Kind sollte nicht miterleben, wie sein Opa starb – wenn das denn Theos Schicksal an diesem Tag sein sollte. Ash hatte Simi herbeigerufen, damit sie auf das Mädchen aufpasste, während er den Rettungswagen einwies. »Gib gut auf sie Acht, Simi. Schau, dass sie glücklich ist, und kümmere dich darum, dass sie alles hat, was sie braucht und was sie sich wünscht.«

Dann war er mit Theo mitgefahren, während Simi Soteria zurück in Theos Wohnung gebracht und auf ihn gewartet hatte.

Wie konnte er das vergessen haben!

Er schüttelte den Kopf, als er sie anschaute, und endlich erblickte er die Züge des kleinen Mädchens in dem Gesicht der Frau vor sich. »Jetzt erinnere ich mich wieder.«

»Ich hab dich damals für Billy Idol gehalten.«

Das begriff er nicht. »Für Billy Idol? Ich sehe ihm kein bisschen ähnlich, und ich hatte auch nie so eine Stachelfrisur.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Das war der einzige Rockstar, von dem ich wusste, dass er Leder, Ketten und eine Sonnenbrille trug – so wie du an dem Tag. Außerdem hattest du langes violettes Haar und einen Ohrring. Später habe ich allen von dem Punker erzählt, der meinen Opa gerettet hat. Dass ich so von dir geschwärmt habe, ist einer der Gründe, warum Kim und Pam später Gruftis geworden sind … Das ist doch wirklich alles verrückt.«

Sie warf einen Blick auf Simi, die noch immer an der Wand schlief. »Erst als ich Simi gestern Abend gesehen habe, ist bei mir der Groschen gefallen.« Ash wand sich, als sie ihn fest anschaute, intelligent und anklagend zugleich. »Du bist es gewesen, der meinen Großvater damals mit sieben Jahren aus dem brennenden Haus gerettet hat. Du hast ihn von Griechenland über den Atlantik begleitet. Du bist der Mann, der während der Überfahrt auf ihn Acht gegeben hat und ihm Geschichten über Atlantis erzählt hat, die er später meinem Vater und meinem Onkel als Kindern weitererzählt hat.«

Ash hätte es gern abgestritten, aber wie hätte er das tun können? Jetzt wusste sie ohnehin schon alles. »Ja.«

Sie nickte. »Nur deshalb halte ich meine Wut auf dich im Zaum. Du hast mich angelogen und mich in Nashville öffentlich bloßgestellt. Dabei habe ich nichts anderes getan, als die Geschichten zu erzählen, die du selbst meinem Großvater erzählt hattest. Aber wie könnte ich wütend auf einen Mann sein, der einem Überfall der Nazis getrotzt, einen siebenjährigen Jungen aus den Trümmern seines Hauses gezogen und ihm das Leben gerettet hat? Mein Großvater sagte, du hättest ihm die Augen verbunden und ihn dann tagelang getragen, bis ihr zum Hafen gekommen seid, wo du jede Menge Leute bestochen hast, damit du ihn aus dem Land bringen konntest. Er hatte unglaubliche Angst und trauerte um seine Familie. Das Einzige, das ihn vor dem Wahnsinn rettete, war die tiefe Stimme von Acheron, die ihm sagte, dass alles gut werden würde. Acheron, der nicht zulassen würde, dass ihm irgendetwas Böses zustieß. Acheron, der ihn in den Arm nahm und seine Tränen abwischte … das warst du. Du warst derjenige, der die amerikanische Familie gefunden hat, die Großvater adoptiert hat, du hast ihn später finanziell unterstützt, als er sein Lebensmittelgeschäft eröffnet hat, und sein ganzes Leben lang warst du der Mann, den er sonntagnachmittags im Park getroffen und mit dem er Schach gespielt hat.« Sie schniefte, und auch ihm standen Tränen in den Augen. »Wie könnte ich dich jemals hassen?«

Ash schaute zu Boden. Er war völlig durcheinander. Alle hatten ihn gehasst. Warum sollte er erwarten, dass sie etwas anderes empfand?

Tory schluckte und schaute Simi an. »Ich habe schon so oft mit ihr telefoniert und gemailt. Meine Cousine Geary und ich haben unsere Expedition sogar ›Das Simi-Projekt‹ genannt, weil Simi diejenige war, die uns geholfen hat herauszufinden, wo Atlantis lag.«

Ash riss die Augen auf. Davon hatte er nicht die geringste Ahnung gehabt! Vor lauter Wut hätte er die Dämonin am liebsten erwürgt. »Was hat Simi getan?«

»Das hast du mir doch aufgetragen, Akri«, sagte Simi von ihrem Platz auf dem Boden und gähnte laut. Sie ahmte seine Stimme perfekt nach. »Gib gut auf sie Acht, Simi. Schau, dass sie glücklich ist, und kümmere dich darum, dass sie alles hat, was sie braucht und was sie sich wünscht.« Dann sprach sie mit ihrer normalen Stimme weiter. »Also hat Simi das gemacht, Akri. Genau, wie du mir gesagt hattest.«

»Das galt doch nur für diesen einen Nachmittag!«

»Das hat Akri Simi aber nicht gesagt. Du hast gesagt, ich soll sie glücklich machen, also hat Simi das getan. Wenn du gewollt hättest, dass ich damit aufhöre, Akri, dann hättest du mir das sagen sollen.«

Ash fuhr sich mit den Händen durchs Haar, als er begriff, wie viel Leid er über Theo gebracht hatte. Dabei wollte er dem Jungen doch nur helfen! Er begriff, dass er sich selbst bloßgestellt und enthüllt hatte, wo Atlantis lag, ohne dass er es gewollt hatte. Verdammt! »Ich gebe mich doch eigentlich gar nicht mit Menschen ab. Wie konnte ich nur so dumm sein!«

Tory beugte sich über ihn, schön und verlockend, obwohl sie doch für ihn im Moment die allergrößte Bedrohung darstellte. »Du kannst nicht immer allein leben, Ash … oder muss es Asheron heißen? Oder Acheron oder Apostolos? Ich weiß nicht mal, wie ich dich nennen soll.«

Nenn mich: »mein« …

Es war ein völlig verrückter Gedanke. Und Ash war zu klug, als dass er ihn je laut geäußert hätte. Er gehörte Artemis. »Es ist mir egal, welchen Namen du benutzt, ich höre auf alle diese Namen.«

»Einer davon muss dir doch am liebsten sein.«

»Nur seine Mutter, Akra-Apollymi, nennt ihn Apostolos. Oh, manchmal auch dieser Jaden-Dämonenmann und Savitar, der so nett zu Simi ist. Er bringt Simi immer was Gutes zu essen mit. Aber ich glaube, Akri hört ›Ash‹ am liebsten, denn so stellt er sich den meisten Leuten vor, die er heutzutage kennenlernt.«

Ash starrte sie trocken an. »Danke, Sim.«

»Gern geschehen, Akri«, sagte sie, ohne dass sie seinen Sarkasmus verstanden hätte. »Jetzt tut Simi der Kopf weh. Kann ich auf dir schlafen, wo es bequem ist, bis es nicht mehr so wehtut? Ich mag den Boden nicht mehr, da tun Simi die Schwingen weh.«

Er streckte die Arme aus. »Natürlich kannst du, Simykey.«

Sie lächelte, änderte ihre Form und flog als schwarzer Nebel auf seinen Körper, wo sie sich zu einem kleinen Drachentattoo auf seiner Schulter verfestigte.

Tory starrte es mit zusammengekniffenen Augen an. »Jetzt verstehe ich auch das Geheimnis des Tattoos, das sich immer bewegt. Hast du noch mehr Überraschungen für mich?«

»Das hängt ganz davon ab, was ich gestern Abend noch alles gesagt habe. Verdammt. Wann bin ich denn aus den Latschen gekippt?«

»Von deinem Standpunkt aus gesehen nicht früh genug, denke ich mir.«

Wenn die kalte Furcht nicht in seinem Magen gesessen hätte, hätte er darüber gelacht. Aber so brachte er nur eine Grimasse zustande. »Du nimmst das alles erstaunlich gelassen hin.«

Tory setzte sich in den Schneidersitz und zuckte mit den Achseln. »Was soll ich denn sonst machen? Es ist ja nicht so, als hätte ich Erfahrung und wüsste, wie ich mit so was umgehen soll. Ich bin noch nie einem Typen begegnet, bei dem sich herausgestellt hat, dass er ein Gott mit einer eigenen persönlichen Dämonin ist. Innere Dämonen – das schon, aber ein Tattoo, das sich in einen Dämon verwandelt? Das ist was ganz Neues.«

»Das stimmt nicht ganz.«

Sie schloss die Augen. »Wie meinst du das?«

»Du solltest mal mit deiner Cousine Geary sprechen. Ihr Mann Arik war früher ein Oneroi.«

Tory saß unbeweglich da, als könnte sie nicht fassen, was er gerade gesagt hatte. Für Ash war das sicher lustig, wo sie doch alle anderen Enthüllungen relativ locker hingenommen hatte. Nach einer kurzen Pause stellte sie eine einzige Frage: »Arik war ein griechischer Traumgott?«

Ash nickte.

Tory schlug sich die Hand vor den Mund. »Deshalb hat Geary also die Suche nach Atlantis aufgegeben. Das Weichei! Das war tatsächlich ganz kurz, nachdem sie Arik in Griechenland begegnet war.« Wütend schlug sie ihm auf den Schenkel.

»Autsch!« Ash rieb sich die Stelle, dankbar, dass sie nicht weiter oben zugeschlagen hatte. »Wofür war das denn jetzt?«

»Warum hat mir das keiner von euch gesagt?«

»Das gehört nicht gerade zu den Themen, über die wir mit Menschen sprechen. Die meisten reagieren nämlich nicht so vernünftig wie du.«

»Tja, weißt du, das alles ändert überhaupt nichts.« In ihrem Blick lag klare Entschlossenheit. »Ich will immer noch diejenige sein, die Atlantis entdeckt.«

Ash erstarrte, sein Entschluss stand fest. In dieser Schlacht würde er gewinnen, koste es, was es wolle. »Sei nicht so stur, Tory. Begrab doch diese Idee.«

»Das sagst du so leicht. Du weißt ja nicht, wie viel Spott meine Familie erdulden musste – nur weil du meinem Großvater Geschichten erzählt hast, die die Fantasie seiner Söhne angeregt haben! Sowohl mein Vater als auch mein Onkel sind umgekommen, weil sie Atlantis finden und das auch beweisen wollten. Ich muss dafür sorgen, dass ihre Reputation wiederhergestellt wird!«

Ash umfasste ihr Gesicht mit den Händen. »Sie sind tot, Tory. Ihre Reputation bedeutet ihnen nichts mehr.«

Ash spürte, wie sie wütend die Zähne zusammenbiss, und in ihren braunen Augen schien Trauer auf. »Mir bedeuten diese Menschen aber mehr als alles andere.«

Wie konnte er es nur schaffen, ihr seinen Standpunkt klarzumachen?

»Du willst den Ruf deines Vaters retten, und ich will meinen Ruf bewahren. Du und ich stehen einander in dieser Sache unversöhnlich gegenüber. Niemand darf je von Atlantis erfahren.«

»Du bist ein Gott. Wie könnte es deinem Ruf schaden, wenn man wüsste, wo Atlantis gelegen hat?«

Ein Hoffnungsschimmer durchzuckte ihn. »Habe ich dir erzählt, warum ich als Mensch in Atlantis war?«

»Nein.«

Dank sei den Göttern, dass er sogar in betrunkenem Zustand wenigstens ein Minimum an Selbsterhaltungstrieb bewiesen hatte. Erleichterung und Freude durchfuhren ihn. Kein Wunder, dass sie immer noch Respekt vor ihm hatte.

Und genau deshalb durfte er nicht zulassen, dass irgendjemand von Atlantis erfuhr! »Warum kannst du die Sache nicht einfach auf sich beruhen lassen?«

»Weil ich meinen Vater geliebt habe. Ich bin es ihm schuldig.«

Ash kniff die Augen zusammen. »Würdest du es auch tun, wenn du damit meine Existenz zerstören würdest?«

Tory schüttelte verständnislos den Kopf. Warum beharrte er denn so sehr darauf? »Das ergibt doch gar keinen Sinn. Wieso sollte dir das schaden?«

Sag ihr die Wahrheit, Apostolos. Ash zuckte zusammen, als er die Stimme seiner Mutter hörte.

Er schaute zur Decke auf, als er ihre Anwesenheit spürte. Du bist die ganze Zeit auffallend ruhig gewesen, Matera. Warum hast du mir nichts von deinen Priesterinnen erzählt?

Warum sollte ich? Du weißt doch, dass ich Anhänger habe, die meine göttlichen Kräfte in ihrer augenblicklichen Stärke aufrechterhalten. Oder hast du gedacht, die Daimons wären die Einzigen, die mir huldigen?

Ja, das hatte er tatsächlich gedacht.

Zeig ihr das Tagebuch, m’Gios.

Und wenn sie mich verrät?

Sie ist ein Mensch. Wenn sie dich verletzt, bringe ich sie um.

Aber das würde er nicht zulassen, das wusste er. Ich kann nicht, Matera. Ich will nicht erleben müssen, dass sie mich so anschaut wie alle anderen.

Und wenn sie das nicht tut? Was, wenn sie ehrlich ist und du für sie nichts weiter bist als ein Freund? Mir macht deine Vergangenheit nichts aus. Savitar und Simi macht sie auch nichts aus. Du musst lernen, anderen zu vertrauen, Apostolos. Vielleicht ist sie ja die eine Person, die dich nicht wegen etwas verurteilt, das dir gegen deinen Willen angetan worden ist? Gib ihr einen Grund, Atlantis aufzugeben. Tu etwas, damit sie es begreift.

Ash schaute Tory wieder an. Er war entsetzt bei dem Gedanken, in ihren Augen das gleiche Mitleid zu sehen wie bei Ryssa. Dass Tory ihn wie einen normalen Menschen betrachtet hatte, hatte ihm unglaublich gutgetan.

Andererseits wusste sie jetzt, dass er ein Gott war, und ihr Verhalten ihm gegenüber hatte sich nicht geändert. Vielleicht hatte seine Mutter recht. Vielleicht konnte er ihr tatsächlich vertrauen.

»Du kannst nicht die ganze Zeit im Dunkeln leben, Junge.« Die Worte Savitars verfolgten ihn. »Früher oder später bleibt jeder in der Schlinge hängen. Meistens lachst du darüber und bist dankbar dafür, dass du vorher deinen Spaß gehabt hast.«

Das stimmte. Doch eines verstand Ash bis in die Tiefe seiner Seele: Körperlicher Schmerz heilte einiges sauberer und rascher als seelischer Schmerz.

»Bitte verletz mich nicht, Soteria«, flüsterte er auf Atlantäisch. Ihm war regelrecht übel vor Angst, doch er entschied sich, seiner Mutter zu vertrauen. Er streckte die Hand aus und benutzte seine Kräfte dazu, dass ihm sein Rucksack in die Hand flog.

Tory lachte nervös. »Das mit den geheimen Methoden war kein Scherz, oder?«

»Nein.« Er griff in den Rucksack und holte das letzte Tagebuch heraus. Dabei verspürte er einen solchen Knoten im Bauch, dass er fürchtete, er müsste sich übergeben, aber trotzdem reichte er ihr das Tagebuch. »Ich verleihe dir die Fähigkeit, die Sprache dieses Buches fließend zu lesen. Aber du sollst wissen, dass ich das wider besseres Wissen tue und dass ich dir etwas über mich anvertraue, das ich nie zuvor jemandem erzählt habe. Niemandem. Um dieses Geheimnisses willen bin ich bereit zu töten. Verstehst du das?«

Tory schluckte, als sie den unheilvollen Ton in seiner Stimme hörte. Was konnte dieses Tagebuch enthalten, das für einen Gott so fürchterlich war? »Ja, ich verstehe.«

Er stellte den Rucksack wieder auf den Boden. »Ich gehe duschen, während du liest.«

Sie rührte sich nicht, bis er aufgestanden war. Dann öffnete sie neugierig das Buch und schnappte nach Luft, als sie merkte, dass sie die fremde Sprache lesen konnte, als wäre es Englisch. Sie kannte jeden einzelnen Buchstaben, jeden Begriff. Es war unglaublich, und während sie las, sah sie die Szenen im Kopf so klar vor sich, als würde vor ihren Augen ein Film ablaufen.

Zunächst waren es nur die vertraulichen und harmlosen Details aus dem Leben einer Prinzessin, bis sie über ihren Bruder schrieb …

Die Hure.

Ash ließ das Wasser über die Haut fließen, während er gegen den Schmerz und die Wut in sich ankämpfte. Tory würde ihn nicht mehr so anschauen wie zuvor – niemals.

Warum zum Teufel hatte er nur auf seine Mutter gehört! Er hätte jedes einzelne Tagebuch seiner Schwester zerstören sollen.

Ich bin vielleicht ein Trottel.

Er konnte es nicht leugnen. Er war für immer von einer Vergangenheit befleckt, die er nie gewollt hatte. In diesem Augenblick hasste er Estes mehr als je zuvor. Der Dreckskerl hatte sein ganzes Glück zerstört.

Sogar Torys Respekt hatte er ihm genommen.

Er stellte das Wasser ab und trat aus der Dusche. Tory stand im Türrahmen und starrte ihn an. Bei ihrem Schweigen überkamen ihn Scham und Verlegenheit. Er griff nach einem Handtuch und machte sich auf Beleidigungen und Wut gefasst. »Es tut mir leid, dass ich dich beschmutzt habe, Soteria. Ich hatte kein Recht dazu.«

Eine einzelne Träne glitt ihr übers Gesicht, als sie auf ihn zutrat.

Ash spannte sich an, denn er erwartete, dass sie ihn schlagen oder beleidigen würde. Er hatte nichts anderes verdient, und er erwartete auch nichts anderes. Als sie ihn in die Arme nahm und küsste, war er völlig verblüfft.

Tory löste sich von seinen Lippen und schlang ihm die Arme um den Hals, damit sie ihn nahe bei sich hatte. Der ganze Horror seines Lebens als Mensch stand ihr deutlich vor Augen. Dass sie es gewagt hatte, ihn zu beleidigen! Sie hatte gedacht, er würde nicht verstehen, wie es war, wenn man sich über jemanden lustig machte oder ihn demütigte! Damals hatte sie keine Ahnung, wie tief sein Leid ging. Im Gegensatz dazu war ihres geradezu lächerlich.

Sie konnte nicht sprechen, denn sie drohte an ihren Gefühlen zu ersticken. Sie war wütend und untröstlich.

Und in dem Moment erkannte sie, wie sehr sie diesen Mann liebte. Jetzt begriff sie die Worte von Takeshi voll und ganz.

»Geben Sie gut auf ihn Acht, Soteria. Und denken Sie daran, wie viel Mut und Herz es einen Menschen kostet, der nie Freundlichkeit erfahren hat, sie anderen Menschen zu erweisen. Sogar die wildesten Raubtiere können von einer geduldigen und sanften Hand gezähmt werden.«

Sie glitt mit der Hand seinen glatten, perfekten Rücken hinunter und erinnerte sich an die Beschreibungen im Tagebuch, wie er ausgepeitscht worden war. Seine Peiniger hatten nicht einmal abgewartet, bis sich auf seinem Rücken Narben bildeten, denn eine vernarbte, dickere Haut hätte ihm geholfen und ihn besser vor den Schmerzen durch neue Schläge geschützt. Was ihm angetan worden war, war so entsetzlich. »Es tut mir unendlich leid, was sie dir angetan haben, Acheron, es tut mir so leid …«

Ash schloss die Augen, drückte sie an sich und atmete ihren Duft ein. »Du verurteilst mich nicht dafür?«

»Wofür?«

»Ich bin …« Er brachte es nicht über sich, das Wort »Hure« zu sagen.

Tory drückte ihn noch fester an sich, als sie sich an seine Worte von gestern Abend erinnerte. Er hatte gesagt, man habe ihn als Kind zerbrochen. Das hatte er also damit gemeint! Sie machte sich los und umfasste sein Gesicht mit beiden Händen, sodass er sehen konnte, wie ehrlich sie es meinte. »Zwischen uns hat sich nichts geändert. Deine Vergangenheit ist mir egal, Ash. Ehrlich. Alles, was mir wichtig ist, ist der Mensch, der jetzt vor mir steht.«

»Ich bin kein Mensch, Soteria.«

Nein, das war er wirklich nicht. Er war ein Gott. Mächtig, bescheiden, freundlich und todbringend. Zum ersten Mal verstand sie diese Widersprüche in ihm. »Ich weiß. Aber wenn du glaubst, deine Göttlichkeit würde dir erlauben, im Stehen zu pinkeln, dann hast du falsch gedacht.«

Ash lachte, er war überrascht von ihrer Stärke und ihrem Humor, den sie auch in dieser Situation wieder bewies. »Ich bin es nicht gewohnt, dass mir jemand zur Seite steht.«

»Ich weiß. Ich dagegen habe immer Glück gehabt. Meine Familie hätte sich sogar mit dem Teufel angelegt, um mich in Sicherheit zu wissen. Ich kann mir nicht vorstellen, wie stark du sein musstest, um ganz allein in der Welt zu bestehen. Keinen Schutz vor denen zu haben, die dich verletzt haben. Aber ich werde dich nicht aufgeben. Wenn ich auch sonst nicht viel in meinem Leben bin, eines bin ich: loyal meinen Freunden gegenüber. Und ich wäre mehr als geehrt, Acheron, wenn ich deine Freundin sein dürfte.«

Ihr Angebot schnitt ihm ins Herz, und er war zutiefst traurig angesichts der Tatsache, dass er tatsächlich noch keine echte Freundschaft erlebt hatte. »Ich hatte noch nie jemanden als Freund, der alles über mich gewusst hat.« Artemis zählte er nicht zu seinen Freunden, und dass Nick nicht alles über ihn gewusst hatte, hatte zu seinem Tod geführt. Hätte er Nick genügend vertraut, ein einziges Mal nur, um ihn mit Simi bekannt zu machen, dann hätte Nick nicht mit ihr geschlafen, denn er hätte gewusst, dass sie zu Ash gehörte. Es war ein Fehler, der ihn alles gekostet hatte.

»Ich weiß, was du denkst, Ash«, sagte Tory, trat einen Schritt zurück und schaute zu ihm hoch. »Du hast mir vertraut, und ich werde dich nie im Stich lassen.«

Das würde sich noch zeigen.

Sie schaute an ihm hinunter und lächelte. »Du bist nackt zwar sehr süß, aber zieh dir doch bitte etwas über. Ich möchte dir noch ein paar Fragen stellen.«

Er war auf der Stelle angezogen.

Tory riss die Augen auf. »Also diese Fähigkeit könnte sich noch mal als sehr nützlich erweisen. Ich wette, du kommst nirgendwohin zu spät, was?«

»Ich bemühe mich. Also, wie lauten deine Fragen?«

Sie führte ihn zurück ins Zimmer, wo das Tagebuch auf dem Bett lag. »Gestern Abend hast du mir erzählt, du hättest eine schwangere Tochter. Durch die Datierungen im Tagebuch weiß ich jetzt, wie alt du bist. Und wie alt ist sie?«

»Ich war einundzwanzig, als sie geboren wurde.« Das war die einfachste Erklärung für Kats Alter.

Tory hob das Tagebuch auf und öffnete es an der Stelle, wo sie ein Lesezeichen eingelegt hatte. »Gut, sie ist also in etwa Ur-Ur-Ur-Großmutter. Das bringt mich zwar ganz schön durcheinander, aber damit kann ich umgehen.« Sie machte sich eine Notiz am Rand. »Und wer ist ihre Mutter?«

»Dazu möchte ich lieber nichts sagen.«

»Alles klar – Artemis. Wir reden nie wieder drüber.«

Er runzelte die Stirn angesichts ihrer Fähigkeit, Dinge zu erraten. Dass sie so nonchalant mit seinem rothaarigen Problem umging! »Wieso …«

Sie legte ihm den Finger auf die Lippen, damit er nicht weitersprechen konnte. »Ich habe im Tagebuch gelesen, dass du sie beschützt, selbst wenn sie für dich nicht das Gleiche tut. Aber meine nächste Frage lautet: Wie wird sie reagieren, wenn sie herausfindet, dass es mich gibt?«

Satara saß im Sanctuary irgendwo im Hintergrund und im Schatten, sie tat so, als wäre sie eine Kundin, die einfach ihr Longneck-Bier trank – ein ziemlich scheußliches Gebräu. In Wirklichkeit wartete sie darauf, dass Acheron das Zimmer verließ, in dem er sich mit seiner neuen Gespielin verkrochen hatte. Die einzig nützliche Gabe, die ihr Vater Apollo ihr je verliehen hatte, war die Fähigkeit, dass andere Götter ihre Anwesenheit nicht erspüren konnten. Das hatte er nur getan, damit sie für ihn spionieren konnte. Er hatte keine Ahnung, dass sie diese Gabe mehr gegen ihn als für ihn einsetzte – für einen Gott der Weissagung konnte ihr Vater unglaublich beschränkt sein. Andererseits war sein Ego stark ausgeprägt, für ihn war der Gedanke unvorstellbar, dass irgendjemand nicht den Boden anbetete, auf dem er stand.

Und wegen ihrer Gabe passte sie sich so perfekt in die Umgebung ein, dass selbst Acheron mit all seinen Kräften sie nicht erspüren konnte. Wie schön, eine anti-atlantäische Maskierung zu haben.

Vor allem gestern Abend war das sehr hilfreich gewesen, als sie im Club gewesen war und versucht hatte, Informationen für Stryker zu sammeln. So hatte sie erfahren, dass Acheron von einer Menschenfrau regelrecht besessen war. Oder sollte sie sagen: von einer Schwäche?

Das Tagebuch, das sie suchte, war hier. Sie konnte es spüren, aber der atlantäische Gott beschützte es, und solange er das tat, konnte sie es nicht in ihren Besitz bringen.

Also wartete sie darauf, dass er in seiner Wachsamkeit nachließ und entweder seine Tasche oder sein Betthäschen unbewacht ließ. Wenn die Dämonen ihre Arbeit anständig erledigen würden, dann hätte sie eine Chance, Ryssas Tagebuch zu stehlen und alle Geheimnisse, die es enthielt, zu enthüllen.

Satara schnappte nach Luft, als sie einen Schmerz in der Brust spürte. Er zeigte an, dass Ash das Haus verlassen hatte. Lächelnd stand sie auf und ging die Treppe hinauf, um sein bestgehütetes Besitztum zu stehlen.

Kapitel 15

Satara zog sich zurück, als sie Aimee Peltier und Ashs neue Gespielin vor dem Zimmer stehen sah, in dem die beiden wohnten. Verdammt! Solange die Bärin bei ihr war, konnte sie die kleine Schlampe nicht anrühren. Sie hatte einmal in Seattle versucht, eine Sicherheitszone für Were Hunter zu verletzen, und war dabei fast umgekommen.

Savitar hatte seinen Standpunkt unmissverständlich klargemacht. Satara hatte seitdem die Were Hunter von ihrer Speisekarte gestrichen.

Der Mistkerl!

Aber aus dieser Erfahrung hatte sie gelernt. Sie konnte sich das Tagebuch nicht schnappen, bis entweder die Bärin gegangen war oder die beiden die Zimmertür offen ließen, sodass Satara unauffällig hineinschlüpfen konnte. Ganz zu schweigen davon, dass zwei von Apollymis Hohepriesterinnen in der Nähe waren. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war, dass eine von ihnen die Kräfte ihrer Göttin heraufbeschwor. Apollymi war eine todbringende Schlampe, gegen die Artemis wie ein geprügelter Welpe aussah.

Sie musste also den richtigen Augenblick abpassen.

Satara trat zurück in den Schatten. Sie wollte warten, bis sie zuschlagen konnte oder bis ihre Dämonen ankamen – wenn sie überhaupt bis hierher kamen. Diese Dämonen machten manchmal mehr Probleme, als sie wert waren. Anders als die Daimons hatten sie einen Gotteskomplex, und es gefiel ihnen nicht, jemandem Rechenschaft abzulegen, dem sie nicht zu Gehorsam verpflichtet waren.

Andererseits konnten die Dämonen manchmal auch sehr nützlich sein. Wenn ein paar Dämonen die Gesetze des Sanctuary verletzten und dabei umkamen – tja, wen interessierte das schon?!

Oder besser noch …

Tantchen Artie würde sich möglicherweise als bessere Verbündete in dieser Sache erweisen. Wenn sie auch sonst keinen Nutzen davon hatte, so würde Artemis doch immerhin Acheron eine Weile aus dem Weg räumen, besonders wenn Tantchen erfuhr, dass Acheron im Garten einer anderen Frau gewildert hatte.

Tory hätte wahnsinnig gerne weitergelesen, aber für den Fall, dass Aimee die antike Sprache verstand, ließ sie es bleiben und steckte das Tagebuch in ihre Tasche.

Sie schaute die Frauen an dem kleinen runden Tisch an. Aimee, Justina und Katherine hatten es sich bequem gemacht, sie hingen gemütlich herum und erzählten sich Geschichten über Dates, die schlecht gelaufen waren.

Das war nicht unbedingt Torys bevorzugte Art, Lebenszeit zu verschwenden. »Mädels«, sagte sie und lächelte die drei an, »nehmt’s mir nicht übel, aber mir fällt hier die Decke auf den Kopf. Könnten wir bitte runtergehen und in der Bar abhängen oder irgendwas tun, damit ich hier nicht zu Tode gelangweilt rumsitzen muss, während ihr drei zuschaut, wie mir die Augenbrauen wachsen? Ehrlich, mir geht’s gut. Ich werde mich nicht spontan selbst entzünden oder irgendwas anderes Schräges machen, versprochen.«

Aimee lachte. »Wenn ich runtergehe und die Jungs mich sehen, dann muss ich gleich wieder arbeiten.«

Tory grinste. »Lass mich doch arbeiten, bitte!« Alles war besser, als hier untätig herumzusitzen.

Aimee sah sie misstrauisch an. »Kannst du kellnern?«

»Na klar! Meine Familie hat in New York drei Lebensmittelgeschäfte und zwei Restaurants. Sobald ich einem davon zu nahe komme, werde ich als Arbeitssklave missbraucht.«

Justina verzog das Gesicht und hob abwehrend die Hände. »Ich kellnere nicht, spüle nicht, putze keine Fenster und tue überhaupt nichts, was irgendwie mit Keimen oder Speichel von anderen Menschen zu tun hat.«

Die anderen drei schauten sie an, verdutzt über dieses unverlangte Geständnis, das mehr über Justina aussagte, als sie eigentlich wissen wollten.

»Na gut, Sex und Küssen mal ausgenommen, das ist was anderes. Und Nahrungsaufnahme ist auch noch mal eine eigene Sache. Aber Menschen sind einfach ekelhaft.«

Tory lachte.

»Dann teilen wir uns doch auf«, sagte Katherine. »Tory kellnert, Tina begleitet sie und schaut, dass keiner sie packt, und wir beide hängen noch ein bisschen ab. Damit ist Tina sicher vor Speichel und Keimen, und Tory langweilt sich nicht mehr.«

Aimee schaute Katherine spöttisch an. »Mädels, habt ihr nicht gesehen, was für einen Türsteher wir unten haben? Jedes Wesen, das hier mit bösen Absichten reinkommt, wird von meiner Familie in Grund und Boden gestampft. Warum, glaubt ihr wohl, hat Ash Tory ausgerechnet hierhergebracht?«

Katherine lächelte. »Okay, kapiert. Außerdem sind ja noch meine Priesterinnen in der Menge verteilt, die ein Auge auf alles haben. Damit sollten wir wirklich auf der sicheren Seite sein.«

»Super!« Tory folgte Aimee nach unten und bekam von ihr ein weißes T-Shirt mit der Aufschrift »Sanctuary« und eine weiße Schürze, die sie über die Jeans ziehen konnte. Sie schob das Tagebuch in die Schürzentasche und machte sich daran, die ersten Gäste zu bedienen, während Justina versuchte, ihr möglichst unauffällig zu folgen.

Nun ja, unauffällig …

Die große brünette Frau mit dem Benehmen eines Offiziers musterte jeden kritisch, als könnte er ihr nächstes Opfer sein. Aber Tory fand das in Ordnung, sie liebte diese Frau mit ihrem wenig entgegenkommenden Verhalten und der provokanten Art.

Sie lächelte sie kurz an und ging hinüber zu einem Tisch, an dem ein sehr gut aussehender Mann ganz allein saß. Er trug eine Sonnenbrille, die sie an die von Ash erinnerte, war ganz in Schwarz gekleidet und hatte auch diese Leck-mich-Haltung, die sie an Ash an dem Abend bemerkt hatte, als sie sich kennengelernt hatten. Sein braunes Haar war aus dem Gesicht gestrichen, und er trug das gleiche Symbol mit einem doppelten Bogen und einem Pfeil, wie Dev es auf dem Arm hatte. Ash hatte ihr erklärt, dass Artemis dieses Zeichen benutzte, um ihre Dark Hunter zu kennzeichnen, aber draußen war es noch immer hell, also hielt er es vielleicht wie Dev und hatte sich das Zeichen tätowiert, weil er es cool fand.

Als sie näher kam, überlegte Tory, dass er vermutlich ein Were-Tier war. »Hallo, Süßer«, sagte sie, »was kann ich dir bringen?«

Wegen der Sonnenbrille wusste sie nicht, ob er sie anschaute, aber sie konnte das Gewicht seines Blickes spüren, als würde er sie berühren. Ehe sie auch nur mit der Wimper zucken konnte, war er aufgesprungen, hinter sie getreten und hatte ihr eine Hand um die Hüfte gelegt. Er neigte den Kopf zu ihrem Haar hinunter und sog die Luft tief ein.

»Du stinkst nach Acheron.« Seine Stimme war tief und hatte einen starken Cajun-Akzent.

Tory legte die Hand auf das Tagebuch, bereit, es mit ihrem Leben zu verteidigen. »Du nimmst jetzt besser deine Hand weg und machst einen Schritt rückwärts.«

»Und wenn nicht?«

»Dann versau ich dir den Tag.«

Er lachte ihr bitter ins Ohr. »So, meinst du?«

Ihre Hand schoss vom Tagebuch zu seinem Unterleib. Sie packte ihn zähneknirschend mit einem Griff, der durch jahrelange archäologische Arbeit gestählt war, und drehte, bis der Mann sich vor Schmerz vornüberbeugte. Erst als er knallrot geworden war und sie verfluchte, ließ sie ihn los.

»Wenn man bedenkt, dass ich eins fünfundachtzig groß bin, hättest du vorhersehen können, dass ich kein schwächliches Frauchen bin.«

Justina trat an ihre Seite.

Der Mann wollte auf sie losgehen, aber plötzlich stand Dev da und stieß ihn zurück. »Nick, du müsstest es doch besser wissen.«

Nick schob Dev einfach zur Seite. Als Dev ihn packen wollte, erhob Nick eine Hand und schleuderte ihn mit einer unsichtbaren Kraft gegen die Wand. »Vergreif dich ja nie wieder an mir!« Er zog sich das Jackett mit einem Zug am Jackenaufschlag zurecht, drehte sich zu Tory um und hob im Vorübergehen das Haar auf ihrer Schulter hoch. »Richte Ash schöne Grüße aus und vergiss nicht, ihm zu sagen, dass du Nick Gautier begegnet bist.« Er schleuderte ihr Haar von sich, als verabscheute er es, dann ging er hinaus.

Dev fiel zu Boden.

Tory rannte hin, um nachzusehen, ob es ihm gut ging, und Dev fluchte, weil er diesen Kampf verloren hatte. »Was sollte das denn bedeuten?«, fragte sie ihn.

Er seufzte und stemmte sich hoch. »Nick hat Probleme. Und leider hat es den Anschein, dass Ash sein größtes Problem ist.«

»Wie kommt das?«

»Sie waren früher mal die besten Freunde, doch jetzt sind sie Todfeinde. Woran konnte Nick bloß erkennen, dass du mit Ash zusammen warst? Wenn ich das gewusst hätte, dann hätte ich ihn gar nicht erst reingelassen. Tut mir leid.«

Tory winkte ab. »Du hast nichts falsch gemacht. Ich bin nur überrascht, wie feindselig er war.« Sie hatte gedacht, Ash würde diese Art von Wut nur bei ihr auslösen. »Was ist denn geschehen, dass sie Feinde geworden sind?«

»Ich weiß es wirklich nicht. Aber wenn man bedenkt, wie nahe sie einander vor ein paar Jahren gestanden haben, muss es etwas Dramatisches gewesen sein.«

Tory schüttelte den Kopf. Armer Ash! Konnte er sich denn auf niemand verlassen, der zu ihm hielt? Kein Wunder, dass er in jeder Hinsicht so zurückhaltend war. Es schien ihr, als sammelte er Feinde wie andere Leute Aufkleber.

Jetzt wollte sie ihn noch viel mehr beschützen.

Ash zögerte, ehe er Lizas Geschäft betrat. Er hatte ein schlechtes Gefühl beim Gedanken an Tory, das er sich nicht erklären konnte, und versetzte sich sofort zurück ins Sanctuary. Dort fand er sie, wie sie hinter der Bar stand und Bier zapfte.

Er war erleichtert wie noch nie. Ohne nachzudenken, ging er hinter den Tresen und zog Tory an sich. Er wollte spüren, dass sie sicher und unversehrt war.

Sie legte die Hand um seine Wange. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Ja, ich dachte nur …« Er schnaubte über seine eigene Dummheit. »Vergiss es.«

Aimee blieb neben ihnen stehen. »Falls du gerade sagen wolltest, du hättest ein schlechtes Gefühl gehabt, dann ist das überhaupt nicht lächerlich. Nick war vor ein paar Minuten hier.«

Ihm wurde fast übel vor lauter Furcht. »Was ist passiert?«

Tory sah ihm ins Gesicht. »Er hat gesagt, ich soll dich von ihm grüßen.«

Bei dieser versteckten Drohung fluchte Ash. »Ich fass es einfach nicht – dieser Drecksack! Wenn er dir noch einmal zu nahe kommt, schwöre ich, ich reiß ihm die Kehle raus.«

Dev lachte und lehnte sich an die Bar. »Da musst du dir keine Sorgen machen. Tory hat ihn auf ihre Weise außer Gefecht gesetzt.«

»Wie meinst du das?«

»Ich an deiner Stelle wäre immer schön nett zu ihr, Ash. Sie hat ihn wie ein geschultes Mitglied einer Spezialeinheit mit einem gut gezielten Griff in einen hochsensiblen Bereich zu Boden geschickt. Für alle, die nicht an Nicks Stelle waren, war es sehr unterhaltsam. Nick wird mindestens eine Woche lang humpeln und mit einer Fistelstimme sprechen.« Er schauderte. »Ich werde den Rest meines Lebens einen Sicherheitsabstand zu ihr einhalten.«

Tory wurde rot. »Ich mag es nun mal nicht, wenn Fremde mich grob behandeln.«

Ash gefiel es auch nicht, wenn man Tory grob behandelte, es machte ihn wütend. »Hat Nick dich auch wirklich nicht verletzt?«

»Kein bisschen. Aber es tut mir leid, dass ich ihm wehtun musste. Der arme Kerl.«

Hinter den Gläsern seiner Sonnenbrille schloss Ash die Augen. Diese Worte berührten ihn sehr. Genau deshalb bedeutete Tory ihm so viel. Sie sah sogar noch in der schlechtesten aller Kreaturen das Beste – nun ja, außer in ihm, als sie sich das erste Mal begegnet waren. Aber sogar das fand er inzwischen charmant. »Warum bist du eigentlich nicht oben und ruhst dich aus?«

»Mir war langweilig. Es gefällt mir einfach nicht, den ganzen Tag rumzusitzen und gar nichts zu tun. Ich bin Griechin – wir müssen ständig arbeiten. Um meine Tante Del zu zitieren: Wer rastet, der rostet.«

Aimee lachte. »Keine Sorge, wir lassen sie nicht aus den Augen. Und nach dem Zwischenfall mit Nick lassen wir sie auch nicht mehr hinter der Bar hervor.«

»Ja«, sagte Tory schwermütig. »Gefangene R Us.«

Ash hob eine Augenbraue. Sie sagte das, als wäre es schlimm für sie, hinter der Bar zu arbeiten. Aber er war ehrlich gesagt dankbar für die Vorsichtsmaßnahme. »Gut. Da ihr anscheinend alles im Griff habt, werde ich meine Angelegenheiten erledigen. Ich bin bald wieder da.«

»Sei vorsichtig!«

Er neigte den Kopf in Richtung Tory und ihrer Worte, die ihn tief berührten, dann kehrte er zu Lizas Geschäft zurück. Doch gerade als er nach der Türklinke griff, hörte er das schrille Kreischen vor Artemis in seinem Kopf.

»Acheron! Komm her! Sofort!«

»Ich bin nicht dein Hund, Artemis.«

Sie erschien vor ihm auf der Straße, und ihre Augen waren leuchtend rot. »Wenn du nicht bei Fuß kommst, wollen wir doch mal sehen, ob ich es schaffe, dass deine Schlampe Männchen macht.« Ihre Gestalt verblasste wieder.

Ash packte sie am Arm. »Wovon redest du eigentlich?«

Sie machte sich aus seinem Griff los. »Hast du wirklich gedacht, du könntest einfach so verschwinden und eine andere Frau ficken, ohne dass ich es rausfinde? Du treuloses Schwein! Ich werde dafür sorgen, dass sie schreit, wie noch keine Sterbliche bisher geschrien hat.«

Als sie erneut verblassen wollte, warf Acheron sich auf sie, versetzte sie beide in ihren Tempel auf dem Olymp und drückte sie gegen die Schlafzimmerwand. Artemis stieß einen derart lauten gellenden Schrei aus, dass er beinahe taub geworden wäre.

»Lass mich los!«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht, bis wir das hier geklärt haben.«

»Was geklärt? Dass du ein Lügner bist, ein untreuer Mistkerl? Wie konntest du nur!« Sie versuchte, ihm das Gesicht zu zerkratzen.

Ash packte ihre Hände und hielt Artemis zwischen sich und der Wand fest.

»Ich werde ihr das Leben nehmen, die Seele, einfach alles!«

»Du wirst sie nicht anrühren.«

»Du hast mir gar nichts zu befehlen!«

Diese Worte machten ihn so zornig, dass sein Körper seine wahre Gestalt als Zerstörer annahm. Ash warf einen Blick auf seine blauen Hände und konnte sich nur vorstellen, wie der restliche Körper aussehen musste. »Reiz mich ja nicht noch weiter, Artemis. Ich habe seit Wochen kein Blut mehr getrunken, und es könnte sein, dass ich dich dabei töte. Verstehst du das?«

Sie knurrte ihn wütend an. »Ich hasse dich!«

»Du hast mich schon immer gehasst. Von dem Augenblick an, als ich dich im Tempel zum ersten Mal geküsst habe, hast du mich verachtet, das weiß ich.«

Artemis schrie erst wütend auf, dann fing sie an zu schluchzen, als würde ihr das Herz in Stücke gerissen. Sie wand sich und wehrte sich gegen ihn. »Das ist nicht wahr. Wir waren Freunde. Ich habe dich geliebt!«

Er spottete über die Lügen, die sie tatsächlich noch immer glaubte. »Du hast mich so sehr geliebt, dass du zugeschaut hast, wie ich zu deinen Füßen hingemetzelt wurde. Das ist keine Liebe, Artie. Ich habe deine Erleichterung gespürt, als ich tot war.«

Sie schüttelte heftig den Kopf. »Ich habe dich zurückgeholt, weil ich dich geliebt habe.«

»Diese Lüge erzählst du dir vielleicht selbst, aber ich kenne die Wahrheit. Du hast mich zurückgeholt, weil du Angst vor meiner Mutter hattest.«

»Ich bin eine Göttin!«

»Und ich bin ein Gott. Einer, dessen Kräfte deine bei Weitem in den Schatten stellen, das weißt du genau.«

Sie schrie wieder auf und versuchte ihn abzuschütteln. »Du hast mich verraten, und ich will Rache dafür.«

»Dann lass deine Wut doch an mir aus.«

Sie erstarrte, und zum ersten Mal, seit sie ihn angegriffen hatte, war etwas von gesundem Menschenverstand zu spüren. »Was sagst du da?«

Ash trat einen kleinen Schritt zurück, jederzeit bereit, sie wieder zu packen, falls es nötig war. »Ich bin es, der dich verraten hat. Wenn du jemanden bestrafen willst, biete ich mich als Opfer an. Aber du musst mir schwören, dass du niemals Hand an Soteria legen wirst. Nie.«

Von der sexuellen Begierde, die in ihren Augen aufflackerte, wurde ihm schlecht. Sie bestritt es zwar ganz heftig, aber sie fuhr darauf ab, wenn er blutete und litt. Das war nie anders gewesen. »Nur wenn du schwörst, deine Kräfte nicht zur Selbstheilung zu gebrauchen. Du wirst die Strafe akzeptieren, die du verdient hast, und für das büßen, was du mir angetan hast.«

Denn es ging ja schließlich immer um sie.

Er konnte ja auf keinen Fall mit Tory zusammen gewesen sein, weil sie gut zu ihm war. Er konnte nur aus einem einzigen Grund mit einer anderen zusammen sein: Weil er Artemis verletzen wollte – und dafür würde er jetzt bluten.

Tja …

»Ich schwöre es.«

Sie hob das Kinn. »Lass mich los.«

»Erst wenn du mir auch dein Wort gegeben hast.«

»Oh, ich verspreche dir, dass ich deine Schlampe nicht anrühren werde.«

Bei der unausgesprochenen Drohung gegen Tory lief ihm ein Schauer über den Rücken. »Schwöre auch, dass du ihr niemanden auf den Hals hetzen wirst.«

Sie stockte.

»Artemis?«

Sie zog einen Schmollmund wie ein Kind, das gerade seine Lieblingspuppe kaputtgemacht hat. Dann begriff sie, dass er in diesem Punkt nicht nachgeben würde, verschränkte die Arme vor der Brust und spie aus: »Na gut. Ich schwöre, dass weder ich noch einer meiner Untergebenen je Hand an deine Schlampe legen werden.«

Ash packte sie fest am Hals. »Und ich schwöre dir, wenn du sie je wieder Hure oder Schlampe nennst oder sie sonst wie beleidigst, dann werde ich dich töten. Hast du das verstanden? Sie heißt Soteria, so wirst du sie nennen und nicht anders.«

Anstelle der Wut trat Furcht in ihre Augen. Sie wusste, dass sie keine andere Wahl hatte, als den Schwur zu tun, den er von ihr hören wollte. Er hätte sie jetzt ganz sicher liebend gern umgebracht.

»Ich verstehe«, sagte Artemis kalt. »Und jetzt mach dich für mich fertig, Hure.«

Ash zuckte bei diesen Worten zusammen. Artemis wusste genau, dass sie ihn auf einer ganz tiefen, intimen Ebene trafen und dass er sie dafür hasste. In Sekundenschnelle zerstörten diese Worte alle Jahrhunderte der Würde, die er sich so verzweifelt aufzubauen versucht hatte. Ihre Worte machten ihn wieder zu dem kleinen Jungen, der seinen Vater kläglich anbettelte, ihm nicht wehzutun.

Verdammt sollte sie dafür sein! Er wollte das hier nicht tun, aber er wusste, dass er keine andere Wahl hatte. Sein Magen krampfte sich vor Wut und Abscheu zusammen, und er war überrascht, dass er sich nicht übergeben musste.

Die letzte Nacht war all das wert.

Nein … Soteria ist es wert! Wenn sie ihn in den Armen hielt, war er keine Hure. Er war nicht erbärmlich oder ungeliebt. Für den Frieden, den er in ihren Armen fand, war dieser Preis nicht zu hoch.

Er hoffte bloß, er würde immer noch so empfinden, wenn Artemis erst mit ihm fertig war.

Krank vor Furcht, trat er von ihr weg und ließ seinen langen Mantel zu Boden fallen, dann zog er sich das Hemd über den Kopf. Bei den Göttern – es fühlte sich wieder genauso an wie früher, als er im Haus seines Onkels verkauft worden war! Es fehlten nur noch die goldenen Reifen um seine Handgelenke und Fußknöchel und seine gepiercte Zunge. Es fehlte nur noch, dass Artemis sich in sein Haar krallte und ihn anwies, wie er sie am besten befriedigen könnte.

Er strich sich mit der Hand über die Brust, wo Simi schlief. »Simi? Ich brauche dich in deiner Menschengestalt.« Wenn Artemis begann, ihn zu schlagen und Simi wäre auf seiner Haut, dann würde sie sofort erscheinen und die Göttin angreifen. Weil er Artemis aber völlige Unterwerfung versprochen hatte, konnte er nicht zulassen, dass sein Mädchen das tat.

Simi erschien mit einem freudigen Lächeln auf dem Gesicht, bis sie merkte, wo sie war. Dann verzog sie voller Abscheu den Mund. »Warum sind wir hier bei dieser alten Kuh-Göttin, Akri? Simi dachte, wir würden Spaß zusammen haben.«

»Ich weiß, Sim. Aber du musst mich eine Zeitlang allein lassen.«

Simis Nasenflügel bebten wütend, und ihre Augen wurden dunkelrot. Sie wusste, was mit ihm geschah, wenn er sie bat, ihn hier allein zu lassen. »Akri …«

»Tu’s einfach, Simi.« Er schaute an ihr vorbei zu Artemis, die die beiden anstarrte. »Ich will, dass du ins Sanctuary gehst und an meiner Stelle Soteria beschützt. Pass auf, dass niemand ihr etwas antut.«

Simi wandte sich um und zischte Artemis wütend an. »Ich gehe und beschütze Akra-Tory, Akri. Aber Simi will dich nicht allein lassen. Ich wünschte, du würdest Simi erlauben, stattdessen diese Kuh aufzufressen.«

Ash ergriff ihr Gesicht und gab ihr einen raschen Kuss auf die Wange. »Geh, Simi, und friss keine Menschen und auch keine Were-Tiere.«

Simi nickte und verschwand.

Ash schluckte, als er Artemis’ finsterem Blick begegnete. Einen Augenblick später hatte er Ketten um die Handgelenke. Seine Arme wurden heraufgezogen, und eine Peitsche erschien in ihrer Hand. Er seufzte tief auf, als die Erinnerung von Jahrhunderten ihn durchzuckte, und kämpfte gegen die Wut an, die in seinem Herzen anschwoll.

Wie konnte sie das tun und dabei behaupten, sie hätte Gefühle für ihn?

»Du hast mich zum letzten Mal betrogen, Acheron!«

Er lachte bitter. »Ich habe dich betrogen? Wann bist du mir denn je treu gewesen?«

Sie antwortete mit einem Schlag, der ihn mitten ins Gesicht traf und seine Unterlippe aufplatzen ließ. Erst jetzt, wo er sicher in Ketten lag, konnte sie ihn schlagen. Sie packte ihn am Haar, das auf der Stelle blond wurde, und riss seinen Kopf so heftig nach hinten, wie sie nur konnte. »Ich wünschte, ich wäre dir nie begegnet!«

»Ich kann dir versichern, das beruht ganz auf Gegenseitigkeit!«

Da tat sie etwas sehr Grausames. Sie ließ einen Spiegel vor ihm erscheinen und kleidete ihn in den gleichen Chiton, den er getragen hatte, als sie einander das erste Mal begegnet waren. Dann schob sie ihm das Haar aus dem Nacken und pustete auf seinen Hals, weil sie wusste, wie sehr er das hasste.

»Davor hast du Angst, richtig? Dass die ganze Welt wissen könnte, was für eine Hure du in Wirklichkeit bist. Noch elftausend Jahre später kriechst du bei jedem ins Bett, der deinen Preis zahlen kann. Sag mir, Acheron, was hat Soteria dir gezahlt, damit du mit ihr schläfst?«

Er starrte sie im Spiegel an und antwortete wahrheitsgemäß. »Sie hat mich mit dem Einzigen für sich gewonnen, was du mir nie zu geben vermocht hast, Artemis. Freundlichkeit und Wärme.«

Sie riss ihn so fest am Haar, dass er sicher war, sie hätte ihm eine Handvoll davon ausgerissen. »Du dreckige Hure! Ich hätte dir die Welt zu Füßen gelegt, wenn du mich darum gebeten hättest, aber stattdessen bist du lieber mit einer gewöhnlichen Sterblichen ins Bett gehüpft.«

Er leckte sich das Blut aus dem Mundwinkel. »Du hast mir nie irgendetwas geschenkt, Artemis, ohne dass ich teuer dafür bezahlt hätte. Nicht einmal dein Herz.«

»Das ist nicht wahr! Ich habe deine Tochter für dich geboren!«

»Nein – du hast deine Tochter geboren. Du hast Katra nicht um meinetwillen behalten. Du hast sie aus reinem Egoismus behalten, das weißt du genau. Du hast nie ernsthaft vorgehabt, mir zu sagen, dass sie existiert, weil du sie weder mit mir noch mit sonst jemandem teilen wolltest. Du hättest mir jederzeit die Wahrheit sagen können, doch du hast sie mir mehr als elftausend Jahre verschwiegen.« Er schüttelte den Kopf, als er die Wahrheit aussprach, die ihm die Seele versengte. »Du bist eigensüchtig und kalt, und ich habe es satt, Frostbeulen zu bekommen, sobald ich dich nur berühre.«

Sie ließ die Peitsche auf seinen Rücken niederfahren. Ash zischte, als ihn der Schmerz durchzuckte.

»Du gehörst mir!«, kreischte sie.

Ash packte die Ketten fester, die ihn an Ort und Stelle hielten. »Ich gehöre dir nicht, Artemis. Nicht mehr. Ich hätte mich dir nicht für ein bisschen Freundlichkeit hingeben sollen, inzwischen bin ich längst fertig mit dir.«

Sie schlug erneut zu. »Dann verkaufst du dich wohl lieber an einen Menschen, der dich nicht versteht? Sie hat keine Ahnung von deinen Kräften. Sie weiß nicht, was es bedeutet, ein Gott zu sein. Die Verantwortung. Die Opfer, die man bringen muss.«

Er keuchte und starrte sie im Spiegel an. »Davon weißt du auch nichts. Soteria fordert nichts von mir. Sie gibt, Artemis, ohne Bedingungen zu stellen. Ohne einen geheimen Plan im Hintergrund. Sie hält in aller Öffentlichkeit meine Hand. Es ist ihr nicht peinlich, mit mir gesehen zu werden.«

Artemis riss seinen Kopf zurück und knurrte ihm ins Ohr: »Weil es sie nichts kostet, mit dir gesehen zu werden! Du verlangst zu viel von mir. Das hast du immer schon getan.«

»Ist es dir nie in den Sinn gekommen, dass du von mir auch zu viel verlangst? Ich habe elftausend Jahre lang nur gegeben, und jetzt habe ich es satt. Ich habe es satt, dass du und dein Bruder mich lächerlich macht. Ich habe es satt, mir alles von dir gefallen zu lassen und für deine Launen den Blitzableiter zu spielen, während du dich weigerst, mir gegenüber auch nur liebenswürdig zu sein. Ich will meine Freiheit.«

Sie ließ sein Haar los und hieb die Peitsche noch dreimal auf seinen Rücken, dann kratzte sie ihn mit den Fingernägeln tief ins Fleisch. »Für dich gibt es keine Freiheit, Hure. Niemals!«

Tory lächelte, als Simi auf die Bar zukam. Sie erinnerte sich noch gut an das erste Mal, als sie die Dämonin gesehen hatte, obwohl sie zu diesem Zeitpunkt gedacht hatte, Simi wäre eine ganz normale Studentin und eine tolle Babysitterin für sie. Es war unglaublich, dass sie in den ganzen Telefonaten und beim E-Mail-Kontakt mit Tory die kleine, so wichtige Tatsache unterschlagen hatte, dass sie eine Dämonin war.

Als Simi näher kam, sah Tory, dass irgendwas nicht stimmte. »Was ist denn los, Simi?«

»Diese alte Kuh-Schlampen-Göttin tut Akri wieder weh, und Akri lässt nicht zu, dass Simi ihm hilft, aber Simi darf über die Schlampen-Göttin nichts sagen, also vergiss, dass Simi überhaupt etwas gesagt hat.« Sie schnaubte wütend, schwang sich auf einen Barhocker und stützte das Kinn auf die Hand. »Bring Simi ein Eis, Akra-Tory. Ich brauche eine doppelte Portion.«

Aimee kümmerte sich um die Bestellung, während Tory hinter der Bar hervorkam und sich neben die Dämonin setzte.

»Was meinst du damit: Die Kuh-Göttin tut Ash weh? Meinst du Hera?« Denn das war die Göttin, die man in der griechischen Mythologie am häufigsten mit dem Begriff »kuhäugig« in Verbindung brachte.

»Nein, die nicht. Die gemeine rothaarige, die Simi so gern fressen würde, aber Akri sagt: ›Nein, Simi. Du darfst Artemis nicht fressen.‹ Simi hasst diese Kuh.«

Tory lief es eiskalt über den Rücken, als sie sich erinnerte, was Ash ihr über Artemis und ihre Beziehung zueinander erzählt hatte. »Wo ist Ash denn jetzt?«

»Auf dem Olymp. Er hat Simi befohlen herzukommen und bei dir zu bleiben und aufzupassen, dass dir nichts passiert.«

Das konnte nichts Gutes bedeuten. Tory fühlte sich ganz übel bei dem Gedanken, dass sie ihm nicht helfen konnte. »Was tut Artemis Ash denn an?«

»Das darf Simi nicht sagen.« Sie schaute sich an der Bar um wie ein schelmisches Kind und sprach dann mit leiser Stimme weiter: »Aber Akri hat nicht gesagt, dass Simi es dir nicht zeigen dürfte …« Sie streckte die Hand aus und berührte Tory am Arm. Im gleichen Moment sah Tory, wie Ash ausgepeitscht wurde.

Sie ertrug es nicht, sprang auf und versuchte, sich zu beruhigen, aber das war ihr nicht möglich. Ihr Herz hämmerte, und sie atmete viel zu schnell bei dem Gedanken daran, dass sie die Ursache für solche Schmerzen war. »Wir müssen etwas dagegen tun!«

»Das können wir nicht. Artemis bestraft ihn nur noch härter, wenn wir das versuchen, glaub mir. Er hat ihr versprochen, dass sie ihn verletzen kann, wenn sie dich dafür in Ruhe lässt, und sie hat eingewilligt, also … Simi hasst die Kuh-Göttin.«

Und Tory hasste sie auch. Sie hätte am liebsten die Zeit zurückgedreht und sie in Nashville grün und blau geschlagen.

Aimee brachte Simi ihr Eis, während Tory sich verzweifelt bemühte, sich etwas zu überlegen, was sie unternehmen könnte. Sie schaute erst Aimee an, dann Katherine und Justina, aber sie entschied sich, die drei nicht nach ihrer Meinung zu fragen. Ash würde vor Scham sterben, wenn sie erfahren würden, was man ihm antat.

Jetzt kennst du die Geheimnisse, um derentwillen ich töten würde, um sie zu bewahren.

Kein Wunder, dass das hier eines der bestgehüteten Geheimnisse war. Kein Wunder, dass er Artemis in Nashville so unwirsch behandelt hatte.

»Wenn ich die je in die Finger kriege …«

Was würde sie dann tun? Auf ihre teuren Schuhe bluten? Artemis war eine Göttin, und Tory war nur ein Mensch.

Moment mal … im Tagebuch hatte doch etwas über Artemis und ihre Schwächen gestanden? Hoffnungsvoll lief Tory in Richtung Küche, die hinter der Bar lag und wo es hell genug war, dass sie lesen konnte.

Aber ehe sie die Küche erreichte, sah sie eine große schwarzhaarige Frau an einem Seitentisch.

Du willst Artemis wehtun? Dann solltest du mit mir reden.

Als sie die Stimme in ihrem Kopf hörte, schaute Tory sich im ganzen Raum um. Schließlich fiel ihr Blick wieder auf die unbekannte Frau.

Ja, ich bin es, die mit dir spricht, Soteria. Die Frau bedeutete ihr, sich zu ihr an den Tisch zu setzen.

Sie drehte auf dem Weg zur Küche ab und berührte Aimee am Arm. »Ich bin gleich wieder da.« Ehe Aimee etwas erwidern konnte, ging Tory auf die Frau zu. Sie sah unglaublich attraktiv aus und war wahrscheinlich genauso groß wie sie selbst.

»Hallo«, sagte die Fremde mit starkem griechischem Akzent. »Ich bin Satara. Du kannst mich als eine Freundin betrachten.«

Na klar … Tory würde schön abwarten und dann selbst entscheiden, ob sie einer Freundin gegenübersaß. »Wie hast du das gemacht, dass du in meinem Kopf mit mir gesprochen hast?«

Sie lächelte, und Tory hörte ihre Antwort im Kopf: Ich bin eine Tochter Apollos, und wenn du mir dabei hilfst, wäre ich mehr als willens, Artemis mit dir gemeinsam zu töten.

Kapitel 16

Tory misstraute der unbekannten Frau und ihren Motiven sofort. »Warum sollte eine Tochter von Apollo mir helfen, ihre Tante umzubringen?«

Satara verzog die Lippen zu einem verführerischen und doch beeindruckten Lächeln. Es war, als gönnte sie Tory den Respekt nicht. »Du bist ein schlauer kleiner Mensch. Die meisten kennen sich in der griechischen Mythologie überhaupt nicht aus. Aber das spielt jetzt keine Rolle. Sagen wir einfach, dass ich, genau wie du, eine Freundin von Acheron bin. Und ich bin es leid zu sehen, wie er verletzt wird.«

Sie kannte Ash inzwischen gut genug, um zu wissen, dass Satara diese kleine Pikanterie sicher nicht von ihm selbst erfahren hatte. Und das bedeutete, dass die Frau mit Artemis im Bunde stand und jetzt versuchte, sich gegen ihre Tante zu stellen. Tja, da konnte Tory ihr also richtig gut vertrauen … »Komisch, dass er dich nie erwähnt hat.« Sie wollte aufstehen und gehen.

Doch Satara sprang ihr regelrecht nach und packte sie schmerzhaft fest beim Handgelenk. »Gib mir das Tagebuch von Ryssa, wenn du überleben willst!«

Tory biss Satara in die Hand, wand sich aus ihrem Griff und rannte zur Bar. Simi war sofort bei ihr und zischte Satara an, die auf der Stelle verschwand, als sie die Dämonin erblickte.

»Das ist die gemeine Nichte der Kuh-Göttin. Simi kann sie auch nicht leiden.«

Tory war völlig einer Meinung mit ihr und rieb sich das geschundene Handgelenk. Was wohl noch alles in dem Tagebuch stand? Es musste noch einiges mehr an Sprengstoff enthalten als der Teil, den sie bisher gelesen hatte. »Simi, schnapp dir dein Eis und komm mit nach oben. Ich glaube, wir beide müssen ein bisschen Forschungsarbeit betreiben.«

Als sie hinaufgingen, überlegte Tory, ob sie ihre Cousine Geary anrufen sollte, aber sie entschied sich dagegen, als sie daran dachte, wie geheimnisvoll Ash getan hatte. Er scheute keine Mühen, um sicherzustellen, dass man nicht zu viel über ihn erfuhr, und weil sie ihm versprochen hatte, dass er ihr vertrauen konnte, würde sie absolut nichts tun, was diesen Schwur hätte verletzen können.

Aber schwierig war es schon …

Sobald Simi sich mit ihr in dem kleinen Zimmer niedergelassen hatte, zog sie Stift und Notizbuch hervor und nahm mit einem Anflug von Rachsucht die Lektüre wieder auf. Aber das war leichter gesagt als getan. Jedes Mal, wenn Ryssa etwas über Ash schrieb, brach es Tory fast das Herz. Der sinnlose Missbrauch und die Grausamkeit ihm gegenüber waren unvorstellbar; als sie las, was man ihm am Festtag der Artemis angetan hatte, hätte sie am liebsten nach blutiger Rache geschrien.

Kein Wunder, dass Simi die Göttin so hasste.

Wie konnte Artemis sich derart von Ash abwenden und ihn so sehr leiden lassen? Sie begriff das Bedürfnis von Artemis, unbedingt das Gesicht zu wahren, nicht. Tory kümmerte sich selten darum, was andere von ihr hielten, das hatte sie nie getan. In der Schule hatten sich alle ständig darüber lustig gemacht, dass sie zu schlau war, dass sie die gaußsche Normalverteilung außer Kraft setzte und dass sie eine große, schlaksige Nerd-Frau war. Ihr Haar war kraus, sie hatte eine Zahnspange und eine Brille, die so dick war, dass sie damit kleine Plastiksoldaten zum Schmelzen bringen konnte.

Aber sie erinnerte sich ganz deutlich an den Tag, als sie weinend nach Hause gekommen war, weil Shelly Thornton sie in der Schule beleidigt hatte. Dein Vater ist ein Spinner, über den alle lachen, deine Mutter ist eine Idiotin, und du bist eine armselige Streberin, die nie einen Freund abkriegt, außer du erfindest einen für dich, und dein Kleid sieht aus, als wäre es aus dem Müll. Als wäre das nicht schlimm genug gewesen, hatten alle Mädchen gelacht, denn sie hatten Angst, dass Shelly sich sonst auch über sie lustig machen würde. Danach hatte sie Tory am Kleid gezerrt.

Das Schlimmste daran war, dass Tory ihr Kleid sehr liebte. Ihre Tante Del hatte es für sie genäht, es bestand aus griechischer Spitze und hellrotem Satin, den sie in einem Stoffladen gefunden hatten. Torys Herz hing sehr an dem Kleid.

Die Grausamkeit ihrer Klassenkameradinnen hatte sie an diesem Tag ganz schwer betrübt, bis ihr Vater sie auf den Schoß genommen hatte und ihr die Tränen weggeküsst hatte. »Niemand schafft es, dass du dich minderwertig fühlst, Tory, es sei denn, du gestattest ihm das. Gib den Leuten keine Macht über dich. Letztlich sind ihre eigenen Unsicherheiten der Grund dafür, dass sie dich und andere angreifen. Sie sind so unglücklich mit sich selbst, dass es nur einen Weg gibt, wie sie sich besser fühlen: Wenn alle anderen genauso unglücklich sind wie sie selbst. Lass dir von diesen Menschen nicht den Tag verderben, Baby. Geh immer mit erhobenem Kopf durchs Leben! Du hast eine Sache, die sie dir niemals nehmen können.«

»Was denn, Papa?«

»Meine Liebe. Die Liebe deiner Mutter und die Liebe deiner Familie und deiner echten Freunde. Den Respekt vor dir selbst und deine Zielstrebigkeit. Schau mich an, Torimou. Die Leute lachen mich aus und meinen, ich würde spinnerten Ideen nachjagen. Auch von George Lucas hat man gesagt, er wäre ein Idiot, als er Star Wars gedreht hat – alle haben es ›Lucas-Unsinn‹ genannt. Und, hat er auf sie gehört? Nein! Wenn er auf sie gehört hätte, dann wäre dein Lieblingsfilm nie gedreht worden, und überleg mal, wie viele Menschen niemals den Satz gehört hätten: ›Möge die Macht mit dir sein.‹«

Er hatte ihr das Haar von den feuchten Wangen gestrichen. »Geh mit erhobenem Kopf durch die Welt und verfolge deine Träume, wohin auch immer sie dich führen werden. Hör ja nie auf irgendwelche Leute, die dich verletzen oder dich zum Weinen bringen wollen. Hör auf dein Herz und sei besser als sie. Der einzig echte Frieden, den man je hat, ist der Friede, der von innen kommt. Lebe dein Leben nach deinen eigenen Regeln und werde glücklich! Das ist es, was wirklich wichtig ist, Torimou.«

Es war nicht immer leicht, nach diesen weisen Worten zu handeln, und die traurige Wahrheit war, dass sie ihr rotes Kleid nie wieder angezogen hatte und auch nichts anderes Rotes mehr. Aber mit der Zeit hatte sie gelernt, weniger Wert darauf zu legen, was andere von ihr dachten, und war ihren eigenen Weg gegangen. Das Einzige, was sie nicht ertragen konnte, war, wenn man sich über ihren geliebten Vater und ihren Onkel lustig machte.

Über sie konnte die Welt lachen, wenn sie unbedingt musste, aber sie ertrug es nicht, wenn irgendjemand sich über die lustig machte, die sie liebte.

Auch als sie über Artemis las, wurde ihr wieder bewusst, was für ein Glück sie mit ihrem Vater gehabt hatte. Die arme Artemis hatte niemanden gehabt, der sie so geliebt hatte.

Die arme Göttin, sie hatte den Einzigen verletzt, der jemals dazu in der Lage gewesen wäre, sie richtig zu lieben.

Tory schaute hoch und sah, dass Simi Fernsehen guckte, den Shopping-Sender QVC. Sie lag auf dem Rücken, ihr Kopf hing über die Bettkante, und sie schaute alles auf dem Kopf.

Nun gut.

»Simi?«

Die Dämonin schaute sie neugierig an.

»Glaubst du, Artemis ist traurig?«

»Ich glaube, sie ist einfach nur gemein.«

»Ja, aber die Leute sind nicht einfach nur gemein, weil sie gemein sein wollen. Es muss einen Grund dafür geben.«

Simi seufzte verzweifelt. »Na ja, Akri sagt, dass die Kuh-Göttin niemanden hat, der sie liebt, und deswegen müssten wir nett zu ihr sein. Aber Simi sagt: Na, und? Es gibt einen Grund, warum sie niemanden hat, der sie liebt. Sie ist gemein.«

Genau das war es, prägnant zusammengefasst. Tory fragte sich, wie anders die Beziehung zwischen Artemis und Ash verlaufen wäre, wenn sie früher gewusst hätte, dass er ein Gott war.

Aber das war eigentlich nicht wichtig. Während Stunden vergingen, erfuhr Tory einiges mehr über das antike Griechenland, Atlantis und Acheron, als sie je für möglich gehalten hatte.

Aimee hatte ihnen etwas zu essen gebracht, und irgendwann gegen Mitternacht schlief Simi auf dem Boden ein, die Füße im Neunzig-Grad-Winkel an der Wand emporgestreckt.

Tory schüttelte bei dieser merkwürdigen Körperhaltung den Kopf, nahm eine Decke vom Bett und legte sie über die Dämonin. Gerade als sie sie festzog, wurde ein kleiner Spalt in der Luft spürbar.

Tory war nicht sicher, wie er zustande gekommen war, und schaute sich um. Ash stand vor der Badezimmertür und stützte sich mit einem Arm an der Wand ab. Er war blass und schien große Schmerzen zu haben. Aber am meisten erschreckte sie, dass sein Haar goldblond war und dass er seinen langen Mantel nicht anhatte. Sein langärmliges schwarzes Hemd trug er offen.

»Ash?«, flüsterte sie.

Er antwortete nicht.

Besorgt ging sie zu ihm und sah, dass er stark schwitzte. »Baby, was ist los?«

Er schaute sie mit einem verwirrten Stirnrunzeln an. »Ich wusste nicht, wo ich sonst hinsollte. Ich … ich will nicht alleine sein.«

»Musst du dich hinlegen?«

Seine Augen blickten ausdruckslos, und er nickte.

Tory wartete darauf, dass er sich bewegte. Als er das nicht tat, stiegen ihre Sorgen um ein Mehrfaches. »Ash?«

»Einen Augenblick noch.«

Sie stand da und wartete. Nach einer langen Pause stieß er sich von der Wand ab und ging auf das Bett zu, doch nach einem Schritt sank er auf die Knie. Ohne nachzudenken, streckte sie die Hand aus und legte sie ihm auf den Rücken.

Er zischte, zuckte zurück und versuchte, von ihr wegzukriechen. Sie zog ihre Hand zurück und schnappte nach Luft, als sie sah, dass sie blutig war.

Sie kniete neben ihm nieder. »Was kann ich tun?«

Er atmete schwer und presste die Zähne zusammen, als kämpfte er gegen unerträgliche Schmerzen an. »Meine Kräfte sind nicht gleichmäßig. Ich habe zu starke Schmerzen und kann sie nicht genau ausrichten.«

»Gut. Du kannst dich auf mich stützen, und ich führe dich zum Bett.« Sie stand auf und streckte die Hand nach ihm aus.

Ash brachte kein Wort heraus. Er sollte eigentlich gar nicht hier sein, das wusste er. Und doch hatte er sie aufgesucht, weil sie ihm Hilfe anbieten würde, er wäre zu niemand anderem gegangen. Tory würde ihn nicht verletzen, und sie würde sich nicht über ihn lustig machen. Sie würde ihm helfen. Der einzige andere Mensch, dem er erlauben würde, ihn zu pflegen, wenn er schwach war, war Liza. Aber nicht einmal Liza hatte ihn je gesehen, wenn er so schutzlos war.

Und weder Alexion noch Urian sollten ihn je so erleben.

Er ergriff ihre Hand, erlaubte ihr, ihn wieder auf die Füße zu ziehen, und biss die Zähne zusammen, als ihn eine weitere Welle von Schmerzen ergriff. Tory zog seinen Arm um ihre Schultern und legte ihm ganz vorsichtig den Arm um die Hüften, wo es ihm nicht so wehtat.

Zusammen gingen sie zum Bett hinüber, und sie half ihm, sich hinzulegen.

»Sag Simi nichts davon«, flüsterte er. »Ich will nicht, dass sie sich aufregt.«

Tory nickte und schaute zu, wie er das Bewusstsein verlor. Wütend und voller Schmerz darüber, was man ihm angetan hatte, schnitt sie ihm ganz vorsichtig das Hemd von den Schultern. Mit jedem Zentimeter blutiger Haut, die zum Vorschein kam, stieg ihre Wut über diese schrecklichen Wunden. Es war einfach nicht zu fassen.

Jetzt war ihr völlig egal, wie ungeliebt Artemis war. Wenn sie die Schlampe hier und jetzt in die Finger bekäme, dann würde sie ihr jede einzelne Strähne ihres roten Haares von ihrem egoistischen Kopf reißen!

»Das hier wird ein Ende haben«, flüsterte sie ihm zu. »So oder so, Ash, ich werde einen Weg finden, um diese Göttin in die Schranken zu weisen.«

Ash erwachte von dem merkwürdigen Gefühl, dass etwas Kaltes auf seinem Rücken lag. Einen Moment dachte er, er wäre noch in Artemis’ Tempel, bis er die Augen öffnete und Tory in einem Stuhl neben ihm sitzen sah. Sie las.

Seine Erinnerung kehrte zurück, und als er tief Luft holte, erinnerte der Schmerz auf seinem Rücken ihn daran, wie real sein Besuch bei Artemis gewesen war.

Tory legte das Buch sofort zur Seite. »Versuch, dich möglichst wenig zu bewegen.«

»Glaub mir, das tue ich schon.«

Sie kniete sich neben ihm auf den Boden. »Ich habe dich mit einer Erfindung meiner Tante Del behandelt. Es ist eine Mischung aus Aloe, Gurken und Kartoffeln, außerdem Vaseline und Lanolin. Ich weiß, das klingt ekelig, aber es hilft wirklich gut gegen den Schmerz bei Schnitten und Verbrennungen.«

»Danke.«

Sie lächelte und stützte das Kinn auf die Hand. »Ich habe nur ein Laken über dich gedeckt und Simi gesagt, dass du schläfst. Sie ist runtergegangen, um etwas zu essen, also hat sie keine Ahnung, dass du verletzt bist. Niemand weiß davon.«

Er nahm ihre Hand und küsste ihre Finger. »Danke schön.«

»Jederzeit, mein Süßer.«

Der Kosename tat ihm gut. Sie tat ihm unvorstellbar gut.

Sie neigte den Kopf und spielte mit seinen Fingern. »Kannst du nicht deine göttlichen Kräfte gebrauchen und dich selbst heilen?«

»Das könnte ich tun, aber ich habe versprochen, dass ich es nicht tue.«

»Warum?«

Weil ich ein Idiot bin. Nein, er hatte es getan, um sie zu schützen, und wenn das der Preis für ihre Sicherheit war, dann war es eben so. »Das möchte ich lieber nicht sagen.«

Sie tätschelte seine Hand. »Ich bin froh, dass ihr beide mich so beschützt. Simi hat geschlafen, als ich deinen Rücken behandelt habe. Und wo wir gerade davon sprechen: Ich glaube, ich habe endlich jemanden gefunden, der noch mehr isst als ich. Geary wäre beeindruckt.«

Wie machte sie das nur? Hier lag er mit einem übel zugerichteten Rücken, doch sie ignorierte das munter und behandelte ihn, als würde er sich nur von einer Erkältung erholen. Wie schaffte sie es bloß, solche Dinge so leicht wegzustecken? Er fühlte sich dabei sofort besser. »Mehr fragst du nicht zu diesem Thema?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich vertraue dir, Ash, und zwar voll und ganz.« Sie hielt das Buch hoch. »Du hast mir schon eine Menge deiner Geheimnisse anvertraut. Wenn du ein paar für dich behalten willst, verstehe ich das und werde nicht herumschnüffeln.«

»Du bist einfach zu gut, um wahr zu sein.«

Sie lächelte. »Eigentlich nicht. Denk dran, ich bin diejenige, die dir eins mit dem Hammer überziehen wollte.«

Er lachte, doch dann verzog er vor Schmerzen das Gesicht.

Sie brachte mit finsterem Gesicht ihr Mitgefühl zum Ausdruck, dann strich sie ihm das Haar von der Wange. »Kann ich noch irgendwas für dich tun?«

Mach, dass ich ein Mensch werde, so wie du … Aber das war ein törichter Gedanke. »Bitte sag niemandem, dass es mir schlecht geht. In ein paar Stunden ist es sicher schon wieder besser, ich brauche nur ein bisschen Ruhe.«

Sie glitt mit dem Daumen über seinen Kiefer. »Alles klar. Dein Rucksack steht übrigens gleich hier.« Sie nahm seine Hand und führte sie zum Rucksack auf dem Boden neben dem Bett. »Ich habe nichts angerührt und ihn nur hierhergestellt.«

»Danke dir.«

»Nichts zu danken.« Sie erhob sich langsam. »Willst du etwas essen oder trinken?«

Er war kurz vorm Verhungern, aber hier war nichts, was ihn zufriedenstellen konnte. »Nein danke.«

Tory neigte den Kopf, als er die Augen zumachte und einen langen Seufzer ausstieß. Sogar mit seiner geschundenen Wange und der Wunde auf der Lippe war er einer der schönsten Männer, die sie je gesehen hatte. Dass er auch nur das geringste Interesse an ihr hatte, erstaunte sie. Ehrlich, eine Artemis war sie nicht gerade. Die Göttin sah einfach umwerfend schön aus.

Welche Menschenfrau konnte da schon mithalten?

Und doch war Ash hier bei ihr. Er vertraute ihr, und sonst vertraute er niemandem. Das allein rührte sie schon tief. Je mehr sie über seine Vergangenheit las, desto mehr wünschte sie, sie könnte die Arme um ihn schlingen und ihn so lange an sich drücken, bis alle schlechten Erinnerungen getilgt wären.

Sie schaute hinunter auf das Tagebuch in ihrer Hand. Es steckte so unglaublich viel Traurigkeit darin. Nicht nur, was Acheron betraf, sondern auch, was seine Schwester anging. Ryssa hatte so sehr versucht, ihm zu helfen, während Apollo in jeder Hinsicht ähnlich grausam zu ihr gewesen war wie Artemis zu Ash.

Während sie die Geschichte las, gewann sie faszinierende Einblicke in das tägliche Leben der Antike. Die Vergangenheit von Ash war tragisch, und es sprach ungeheuer für ihn, dass er überhaupt noch Mitgefühl besaß.

Sie hatte genug erfahren, mehr musste sie nicht wissen.

Sie verstaute das Tagebuch in seinem Rucksack und schloss ihn mit dem Reißverschluss, dann ging sie zu Simi hinunter.

Ash spürte Torys Abwesenheit wie einen Schmerz in der Seele. Ihre Anwesenheit hob seine Stimmung und machte ihn glücklich, es reichte aus, einfach nur in ihrer Nähe zu sein. Wenn man bedachte, welche Schmerzen er litt, sagte das sehr viel aus.

Du solltest sie verlassen.

Er hatte ihr eine Atempause von Artemis’ Zorn erkauft, aber wie lange würde die anhalten? Je länger er mit Tory zusammenblieb, desto größer war die Gefahr für sie. Ganz zu schweigen davon, dass Artemis nicht die Einzige war, um die er sich kümmern musste.

Stryker würde Tory auf der Stelle töten, und inzwischen hatte Nick dem Anführer der Daimons sehr wahrscheinlich schon von ihr berichtet. Sie war ein Mensch, der nicht in seine bösartige Welt passte, in eine Welt voller Wesen, die nichts und niemanden achteten.

Allein beim Gedanken daran, Tory nicht mehr zu sehen, sank ihm das Herz. Warum konnte er nicht auch einmal etwas haben, das ihm guttat?

Du bist eine wertlose Hure. Du verdienst nichts als Verachtung und Hohn.

Wie sollte ihn irgendjemand je lieben?

Simi war seinen Fehlern gegenüber blind, weil er sie aufgezogen hatte. Er hatte sie beschützt. Seine Mutter liebte ihn, doch auch hier war der Grund die Bindung zwischen Elternteil und Kind. Und Katra …

Sie lernten einander erst noch kennen.

»Hör auf«, herrschte er sich selbst an. Er war ja schließlich kein Kind mehr. Er war nicht mehr das armselige Geschöpf, das seinen Vater um Gnade anflehte, die der ihm nie gewährte.

Er war ein Gott.

Und sie war ein Mensch.

So einfach und so unmöglich war das Ganze. Er hatte elftausend Jahre allein überlebt. Im Vergleich zu ihm war sie noch ein Embryo. Was wusste sie schon vom Leben? Wie man in der Welt überlebte, die er kannte?

Das musste ein Ende haben. Er war alt genug und begriff, dass es für ihn keine Möglichkeit für ein Happy End gab. Er hatte sich willentlich an Artemis verkauft, als er fast noch ein Junge gewesen war, aus dieser Situation gab es keinen Ausweg. Seine Existenz war viel zu kompliziert. Sobald er geheilt war, würde er die Sache beenden und Soteria wegschicken. Es war das Beste für alle.

Tory lachte, als sie sah, wie Simi scharfe Soße über ihr Eis kippte. Sie war dankbar, dass sie es nicht selbst essen musste – obwohl Simi ihr immer wieder vorwarf, dass ihre Geschmacksnerven »kümmerlich« seien. Besser verkümmerte Nerven als die Magenschmerzen, die die Dämonin sicher später bekommen würde.

Sie wollte Simi gerade damit necken, als sie plötzlich eine Luftbewegung um sich herum spürte.

Sie wusste nicht, was das bedeutete, stockte mitten im Satz und sah, wie Aimee blass wurde, als sie voller Entsetzen auf das starrte, was sich hinter Torys Rücken befand.

Dev und Katherine sprangen herbei.

Tory drehte sich um und sah eine Gruppe sehr großer und gut aussehender Männer vor sich. Ihr Anführer hatte Augen, so schwarz und auch genauso riesig und leer wie der Weltraum.

Er lachte den Bären aus, packte Tory, und alles wurde dunkel.

Kapitel 17

Ash hörte, wie sich die Tür öffnete, und erwartete Tory. Er rührte sich erst, als er spürte, dass Dev neben ihm stand, und als er die Augen öffnete, sah er, dass der Bär mit einer Mischung aus Schrecken, Angst und Wut im Gesicht auf ihn hinunterstarrte.

»Was ist los?«, fragte Ash und fürchtete sich fast vor der Antwort.

»Eine Gruppe Dämonen hat Tory entführt.«

Es dauerte eine volle Minute, bis diese Worte zu ihm durchgedrungen waren, aber dann stieg in Ash eine hochexplosive Wut auf. Er biss die Zähne zusammen, um seinen Schmerz im Zaum zu halten, und ließ Kleidung auf dem Leib erscheinen. Dann warf er die Decke zurück und stand auf, obwohl jede einzelne Zelle seines Körpers vor Schmerz pochte. »Wo sind sie hin?«

»Nach Kalosis.«

Er gab einen so krassen Fluch von sich, dass Dev doch tatsächlich rot wurde. Es kostete Ash die allerstärkste Willenskraft, nicht auf den Bären einzuprügeln. Warum hatte er nicht verhindert, dass Tory verschleppt worden war? Zu Devs Glück wusste Ash, dass es nicht seine Schuld gewesen war. Sanctuarys boten nur Schutz für Apolliten, Daimons und Were Hunter.

Dämonen lebten außerhalb dieser Regeln.

Und sie hatten sich an den einzigen Ort zurückgezogen, an den Ash ihnen nicht folgen konnte. Der Plan war sorgfältig durchdacht und ausgeführt worden. Er hätte ihnen gratuliert, hätte er nicht Blut und Rache gewollt.

Simi tauchte hinter Dev auf. »Ich kann nach Kalosis gehen, Akri. Simi wird Akra-Tory für dich zurückholen.«

»Nein!«, stieß er entschieden hervor, bei dem Gedanken daran, was sie ihr antun könnten, sträubten sich ihm die Haare. Die Gallu-Dämonen und die Charonte-Dämonen waren von jeher Feinde, doch obwohl Simi sich gegen mehr oder weniger jeden verteidigen konnte, konnte sie nicht allein gegen alle Gallus kämpfen. Sie war noch eine sehr junge Dämonin, das machte sich bemerkbar, wenn es auf Macht und Körperkraft ankam. »Ich werde dein Leben nicht aufs Spiel setzen.«

Wenn sie Tory entführt hatten, um ihm zu schaden, dann würden sie auch Simi einkassieren, ohne mit der Wimper zu zucken. Eigentlich war er überrascht, dass sie es nicht längst versucht hatten. Natürlich hatte Simi, obwohl sie noch jung war, ausreichend Kräfte für einen ordentlichen Kampf; jeder Dämon, der versuchen würde, sie zu entführen, müsste dafür einen hohen Preis zahlen.

Tory dagegen war ihnen hilflos ausgeliefert.

»Simi, komm zu mir zurück.«

Mit großen Augen gehorchte sie und ließ sich als Tattoo auf seinem Unterarm nieder. Ash wandte sich wieder an Dev. »Wie viele Dämonen waren es?«

»Sechs. Sie standen auf einmal mitten in der Bar, direkt hinter Tory, und peilten sie an, als wäre sie extra für sie markiert worden. Noch bevor ich bei ihr war, hatten sie sie schon durch ein Schlupfloch gezerrt. Es tut mir wirklich sehr leid. Wir haben unser Bestes getan.«

»Das weiß ich.« Nur deshalb war der Bär überhaupt noch am Leben. »Jetzt ist es eine Sache zwischen denen und mir.« Ash versetzte sich nach Katoteros. Sein ganzer Körper pochte vor Schmerz, als er durch die große Halle schritt. Er ließ seine menschliche Kleidung dahinschmelzen und verwandelte sie in eine Formesta aus fließender Seide, die leichter auf seinem geschundenen Körper lag.

Er trat hinaus auf den Balkon, der eine stille See überschaute. Doch er liebte diesen Ort nicht allzu sehr, denn er erinnerte ihn an den Balkon vor dem Zimmer, in dem sein Adoptivvater ihn in Didymos gefangen gehalten hatte. Aber jetzt brauchte er die Ruhe und Übersicht, die der Balkon ihm bot.

»Matera?«, rief er und beschwor sie aus den Tiefen der Hölle herauf, wo sie lebte.

»Apostolos?«

Er zählte bis zehn, um seine Wut unter Kontrolle zu bringen, sodass er mit seiner Mutter sprechen konnte, ohne sie zu beleidigen. Obwohl sie miteinander um das Wohl der Menschheit kämpften, war sie immer noch seine Mutter, und er liebte sie genug, dass er respektvoll mit ihr reden wollte. »Ich habe dir vergeben, als du Stryker hinter Marissa Hunter hergeschickt hast, um mich nach Kalosis zu locken, damit ich dich befreie – aber das hier …« Er schwieg kurz, dann packte ihn die Wut. »Wie konntest du nur!«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

»Wie konnte ich nur was?« Sie klang ehrlich überrascht. »Wovon redest du eigentlich?«

»Dämonen sind ins Sanctuary gekommen und haben Soteria nach Kalosis entführt. Willst du etwa behaupten, du weißt nichts davon?«

»Genau das behaupte ich.« Die Wut in ihrem Tonfall, mit dem sie ihre Teilnahme an der Sache bestritt, war zu echt, als dass sie geschauspielert sein konnte. Apollymis Umrisse tauchten neben Ash auf, und er konnte sehen, wie wütend sie war. »Ich werde mich darum kümmern, Apostolos. Sei ohne Furcht. Ich bin bald zurück.«

Ash neigte respektvoll den Kopf, aber irgendetwas warnte ihn, dass die ganze Sache nicht einfach würde.

Apollymi verließ wütend den dunklen Garten und teleportierte sich aus ihrem Palastbereich in den großen Saal, wo Stryker Hof hielt. Er saß ganz lässig dort, während einige Daimons sich zu seinen Füßen von einem glücklosen Menschen ernährten, den sie zweifellos entführt und hierher geschleppt hatten.

Stryker schaute stirnrunzelnd hoch, als er Apollymi sah. »Was verschafft mir die Ehre?«

Sie beachtete seinen Sarkasmus nicht, sondern schaute die Horde Daimons an. »Sie sollen verschwinden, auf der Stelle!«

Stryker knurrte verärgert, dann nickte er. »Ihr habt die Göttin gehört. Raus mit euch!«

Sie gehorchten sofort und nahmen die Leiche mit. Apollymi tat der tote Mensch leid, aber so war nun einmal der Lauf der Natur: Eine Lebensform ernährte sich immer von einer anderen. Es war zwar nicht fair, dass dieser Mensch vor seiner Zeit gestorben war, aber die Daimons hatten es noch schlimmer getroffen. Sie waren dazu verdammt, dass sie innerhalb eines Tages verfielen, sobald sie ihren siebenundzwanzigsten Geburtstag erreichten, weil Apollo sie vor elftausend Jahren wegen einer Tat, für die ein Dutzend Apolliten verantwortlich gewesen war, verflucht hatte.

Nein, das Leben war nicht gerecht. Nur die Stärksten, die Klügsten und die Schnellsten überlebten.

Und in diesem Augenblick war das Apollymi.

Sobald sie mit Styker allein war, fuhr sie ihn wütend an: »Wo ist sie?«

Stryker starrte sie ausdruckslos an. »Wen genau meinst du?«

»Soteria Kafieri. Deine Dämonen haben sie aus dem Sanctuary in New Orleans entführt. Wo halten sie sie fest?«

Stryker schaute sie finster an, als hätte er keine Ahnung, wovon sie sprach. »Was meinst du damit, meine Dämonen haben sie entführt?«

Wollte er jetzt Spielchen mit ihr spielen? »Es waren die sumerischen Gallu-Dämonen, die du hier willkommen geheißen hast. Nicht mal du kannst ihren Gestank ignorieren. Sie haben die chthonischen Gesetze des Sanctuary missachtet und Soteria als Geisel genommen, um Apostolos unter Druck zu setzen. Wag es ja nicht, so zu tun, als hättest du keine Ahnung davon!«

»Ich tue nicht nur so, ich weiß tatsächlich von nichts.« Stryker erhob sich ungehalten. »Kessar!«, rief er und beschwor den Anführer der Gallu-Dämonen herbei, das bösartigste Wesen, dem Apollymi je begegnet war.

Kessar erschien mit einer unglaublichen Arroganz, was wirklich beachtlich war, wenn man bedachte, dass er tot wäre, hätte Strykerius ihn nicht bei sich aufgenommen. Er war groß und schmal, hatte braunes Haar und rote Augen und wirkte mehr wie ein Model als wie ein Dämon. Sein gutes Aussehen setzte er geschickt ein, wenn er Menschen suchte, um sie zu fressen.

Er verzog abschätzig die Lippen, als er Stryker anschaute. »Ich hasse es, wenn du so respektlos mit mir umgehst, Daimon. Ich bin keiner deiner armseligen Diener, der kommen muss, wenn du rufst.«

Stryker war nicht im Geringsten eingeschüchtert. »Solange ihr hier residiert und meinen Schutz genießt, wirst du kommen, sobald ich dich rufe.«

Kessar kniff gefährlich wütend die Augen zusammen. »Was kann ich für Euch tun, Herr?«

Sarkastisch spottete er über den Tonfall, den Stryker ihm gegenüber angeschlagen hatte.

»Ich will etwas über die Frau wissen, die ihr als Geisel genommen habt. Wie könnt ihr es wagen, ohne meine Erlaubnis in die Welt der Menschen einzudringen!«

Kessar zuckte die Achseln. »Wir haben getan, was deine Schwester von uns verlangt hat. Ich habe angenommen, es wäre in deinem Auftrag geschehen. Wenn du ein Problem damit hast, solltest du vielleicht ein Familientreffen einberufen.« Er verschwand wieder.

Stryker fluchte. »Ich hasse diesen Dreckskerl!«

»Warum bietest du ihm dann Zuflucht?«, fragte Apollymi.

Er schaute sie so kalt an, dass sie es bis in die Knochen spürte. »Du hast deine Dämonen zu deinem Schutz, da scheint es nur recht und billig, dass ich auch welche habe. Wir wissen beide, dass ich deine Gunst nicht länger genieße, Apollymi. Obwohl ich meinen eigenen Sohn getötet habe, um dich zufriedenzustellen. Obwohl ich dir eine Million Lebensalter lang blindlings gedient habe, bin ich letztlich doch nur Mittel zum Zweck. Du willst meinen Vater für das bestrafen, was er deinem Sohn angetan hat, und mich hast du zum Werkzeug dafür auserkoren. Es hat mir nichts ausgemacht, solange ich dich als eine Mutter betrachtet habe. Aber dann hast du mir den Krieg erklärt, und so stehen wir nun hier. Keiner von uns beiden ist glücklich, beide haben wir uns von unseren Kindern entfremdet.« Er lachte bitter. »Wir sind schon ein Paar, was?«

Apollymi ging langsam auf ihn zu, während ihre unterdrückten Gefühle in Aufruhr gerieten. Die Sache war nicht so einfach, wie es bei ihm klang. »Trotz allem, was du denkst, Strykerius, habe ich dich geliebt. Aber ich bin eine Rachegöttin, und du hast den Fehler gemacht, das zu vergessen. In dem Moment, in dem du Apostolos verfolgt hast, um ihm zu schaden, hast du mir den Kampf erklärt – nicht ich dir. Wenn es um meinen Sohn geht, endet jede Loyalität. Er ist derjenige, den ich in dieser Welt am meisten liebe, und er, seine Tochter und sein Enkelkind sind die Einzigen, für die ich sterben würde, um sie zu schützen. Jetzt hältst du einen Menschen gefangen, der ihm heilig ist. Lass die Frau sofort frei, sonst werden nicht einmal deine Dämonen dich vor meiner Rache schützen können.«

Stryker schaute sie ärgerlich an, als er merkte, dass sie nicht bluffte. »Satara!«

Seine Schwester erschien ziemlich gereizt. »Schlag mir gegenüber nicht so einen Ton an!«

Apollymi starrte sie an. »Wo ist Soteria?«

Das dumme Kind schien nicht einmal zu begreifen, dass es sie fürchten musste. Stattdessen zuckte sie die Achseln. »Im Moment ist sie in Sicherheit.«

»Lass sie frei!«, verlangte Apollymi.

»Das werde ich wohl kaum tun.«

Apollymi streckte den Arm aus, brachte Satara in ihren Griff und würgte sie mit einer Hand. »Ich habe keine Lust auf Spielchen, Kleine. Lass sie frei, sonst bringe ich dich um.«

Satara hustete und würgte, während sie versuchte, Apollymis Hand von ihrer Kehle zu lösen, doch das war sinnlos. Niemand war stärker als Apollymi. »Wenn du mich umbringst, dann stirbt sie auch.«

Apollymi drückte ihren Hals noch fester zu.

»Apollymi, warte!«, fuhr Stryker sie an. »Sie lügt nicht, schau dir ihr Handgelenk an! Sie trägt den Armreif aus Atlantis. Ich wette, das Gegenstück dazu trägt Soteria. Wenn du Satara umbringst, stirbt sie mit ihr.«

Satara lächelte böse. »Da liegst du völlig richtig, lieber Bruder.«

Fluchend schleuderte Apollymi sie auf Strykerius. »Ich will, dass Soteria freikommt.«

Satara richtete sich auf und begegnete ihrer Wut mit einer Selbstgefälligkeit, für die sie das junge Ding am liebsten in der schwärzesten Vergessenheit hätte versinken lassen. »Sobald Acheron mir mein Tagebuch gibt, werde ich sie freilassen. Glaub mir, ich will genauso wenig wie du, dass ihr etwas zustößt.« Es lag Hohn in ihrer Stimme, aber Apollymi erkannte, dass sie log. »Ich will nur das Buch, das Acheron hat.«

»Glaubst du etwa, er würde dir je genug vertrauen, um einen Handel mit dir abzuschließen?«, spottete Apollymi.

»Nein, genau darum habe ich meine Dämonen gebeten, Jaden zu beschwören. Er wird unser Mittelsmann für diesen Handel sein. Dann kann ich sicher sein, dass Acheron seine Kräfte nicht gegen mich einsetzt, und ich werde meine Dämonen und meine Kräfte nicht gegen ihn einsetzen.«

Bei diesem lächerlichen Versuch anzugeben verdrehte Apollymi die Augen. Sie war immer wieder überrascht, welche Arroganz Leute an den Tag legten, die ihre Fähigkeiten maßlos überschätzten. »Kleines Mädchen, du hast gar keine Kräfte, die du einsetzen könntest.«

Satara lachte böse. »Ach, Apollymi, trotz all deiner Kräfte unterschätzt du mich ganz gewaltig, wenn du das wirklich glaubst.« Sie verblasste und verschwand.

Wenn sie ihre Augen noch weiter verdrehte, würde sie blind werden. Apollymi wandte sich wieder an Strykerius. »Ich begreife dein Bedürfnis nach Familie, aber wenn ich du wäre, würde ich die hier gehen lassen, ehe sie dich noch mit in den Abgrund reißt.« Dann verblasste auch sie und versetzte sich wieder in ihren Garten, wo sie mit Apostolos allein sprechen konnte.

Als Mutter hasste sie es, ihm die schlechte Nachricht zu überbringen, dafür verabscheute sie Satara nur noch mehr. »Mir sind die Hände gebunden, m’Gios. Sie haben sich an Jaden gewandt, der dir die Bedingungen für ihre Freilassung mitteilen wird.«

Sie konnte Acherons ohnmächtige Wut spüren. »Matera …«

»Sie haben ihr die atlantäischen Armreifen angezogen. Wenn ich irgendetwas unternehme, wird Satara sie umbringen.«

Er seufzte schwer. »Was wollen sie denn?«

»Ryssas Tagebuch.«

»Welches von ihren Tagebüchern?«

»Das haben sie nicht gesagt, aber ich bin sicher, du wirst von Jaden alles erfahren, was du wissen musst, um Soteria zurückzubekommen.« Und sobald Satara das Armband nicht mehr trug, würde sie sich wünschen, sie hätte es nie gewagt, den Weg von Apollymi oder ihrem Sohn zu kreuzen.

Ash verabschiedete sich von seiner Mutter und wünschte ihr alles Gute. Im Augenblick hatte er wichtigere Dinge, um die er sich kümmern musste. Wenn Satara eines der Tagebücher haben wollte, konnte es dafür nur einen Grund geben.

Sie wollte Artemis und Apollo töten.

»Verdammt, Ryssa!« Warum hatte sie nur immer das Bedürfnis empfunden, jeden einzelnen Gedanken in ihrem Tagebuch festzuhalten? Und doch hatten ihre Worte ihn durch die Jahrhunderte hindurch getröstet.

Jetzt aber waren sie gefährlicher als alles, was er je erlebt hatte.

Er verzog das Gesicht, als er die üblen Schmerzen auf dem Rücken wieder spürte. Allein deshalb sollte er schon dafür sorgen, dass Satara Artemis erwischte …

Aber leider würde ihr Tod das Ende der Welt bedeuten, daran war nicht zu rütteln. Er würde sich später um Satara kümmern, zunächst musste er Soteria in Sicherheit wissen.

Ash schloss die Augen und versetzte sich zurück in ihr Zimmer im Sanctuary, ging hinüber auf die andere Seite des Bettes und erstarrte.

Sein Rucksack war nicht mehr da!

Er ging nach draußen und suchte Aimee, die gerade an ein paar Tischen bediente. Als sie ihn sah, zog sie ihn in eine ruhige Ecke.

»Sag mal«, fragte er leise, »hast du irgendjemand oben in unserem Zimmer gesehen?«

»Nein, warum?«

»Mein Rucksack ist weg.«

Aimee wusste nicht, wie wichtig dieser Rucksack war, aber sie runzelte die Stirn. »Ich werde rumfragen, ob jemand was mitbekommen hat.«

Ash klopfte sich ungeduldig mit den Daumen aufs Bein, während er sich mit seinen Kräften bemühte herauszufinden, wo der Rucksack war. Doch er konnte nichts sehen, es war, als wäre er wie vom Erdboden verschluckt.

Als Aimee ratlos kopfschüttelnd zurückkehrte, wusste Ash, dass irgendetwas ganz gewaltig schiefgegangen war.

Der Rucksack schien nicht mehr in der Welt der Menschen zu sein, er war weder in Katoteros noch in Kalosis – also gab es nur noch einen Ort, der infrage kam.

Der Olymp.

Inzwischen war Ash so zornig, wie er es nur in Zusammenhang mit Artemis wurde. Er versetzte sich in ihren Tempel und fand sie auf ihrer weißen Chaiselongue sitzen, als hätte sie keinerlei Sorgen. Als hätte sie ihn nicht so sehr ausgepeitscht, dass er keinen Fetzen heile Haut mehr am Rücken hatte. Als sie ihn mit kaltem affektiertem Lächeln ansah, wusste er, dass sie ihn wieder einmal reingelegt hatte.

»Was hast du getan?«, wollte er wissen.

»Ich habe gar nichts getan.«

»Lüg mich nicht an, Artemis, ich bin nicht in der Stimmung dazu.«

Das hatte zumindest den Erfolg, dass ihr das dumme Grinsen verging. »Ich versuche nicht, dich anzulügen. Du hast mir doch noch gar keine richtigen Fragen gestellt.«

Er hasste die ganz genauen, wörtlichen Befragungszeremonien, die er bei ihr immer durchführen musste. »Nun gut: Mein Rucksack ist weg. Hast du ihn gesehen?«

Auf der Stelle erschien er zu seinen Füßen.

Artemis schnaubte angewidert. »Ich weiß nicht, warum du dieses angetragene Gelumpe so liebst.«

»Abgetragene.«

»Wie auch immer. Du solltest dir wirklich mal überlegen, einen neuen zu kaufen.«

Ash antwortete nicht, sondern kniete sich hin und durchsuchte den Rucksack. Als er ihn öffnete, durchzuckte ihn erneut rasende Wut. »Wo sind die Tagebücher von Ryssa?«

»In Sicherheit.«

Ja – doch Artemis war im Moment ganz und gar nicht in Sicherheit. »Das ist keine ausreichende Antwort.«

Sie erhob sich langsam von der Chaiselongue, ein Wirbel aus rotem Haar und weißem Kleid, königlich und kalt, und maß ihn mit einem Knurren. »Das ist die einzige Antwort, die du auf deine Frage bekommst. Diese Tagebücher waren ein Risiko für mich, deshalb habe ich sie illuminiert.«

»Eliminiert, Artemis. Verdammt, lern doch mal richtig zu sprechen!« Er riss den Rucksack zu sich herüber und erhob sich, sodass er ihr Auge in Auge gegenüberstand. »Diese Tagebücher gehören mir, und ich will sie auf der Stelle zurückhaben, genau wie das Medaillon meiner Mutter und den Dolch aus Atlantis.«

Sie hatte nicht einmal den Anstand, erschrocken auszusehen. »Nein.«

Ash brüllte sie an, während sie weiterhin versuchte, ihn mit ihrer Lässigkeit zu verhöhnen. »Du solltest es nicht auf die Spitze treiben.«

»Was ist sonst?«, fuhr sie ihn an. »Wir wissen beide ganz genau, dass du mir nie etwas tun würdest, du hast es schließlich geschworen. Ich brauche mich nicht vor dir zu fürchten.« Sie lächelte doch tatsächlich, als würde sein Zorn sie amüsieren, streckte die Hand aus und wollte das Gesicht berühren, das sie vorhin noch geschlagen hatte.

Ash packte ihre Hand, damit sie ihn nicht anfassen konnte. »Ich will mein Eigentum zurück!«

Ihre Nasenflügel bebten. »Und ich will meins. Wollen wir einen Tausch machen? Dich gegen die Tagebücher.«

»Ich bin nicht dein Eigentum, Artemis.«

»Dann weiß ich nicht, was du hier willst.«

Er packte ihr Handgelenk fester und hätte sie am liebsten kräftig geschlagen. Es überraschte ihn selbst, wie gut er sich unter Kontrolle hatte. »Hast du mich je wirklich geliebt? Wenigstens ein bisschen?«

»Natürlich habe ich das.«

Er wusste es besser. Dazu war sie gar nicht in der Lage! Voller Abscheu schob er ihre Hand weg. »Aber nur, weil ich dir gehört habe, dir allein. Sogar nachdem du wusstest, dass ich ein Gott bin, hast du mich nicht als gleichberechtigt angesehen. Für dich bin ich nie mehr gewesen als ein Spielzeug, das man in die Ecke wirft, wenn es einen langweilt oder man keine Lust mehr darauf hat.« Er trat von ihr weg, nahm seinen Rucksack, warf ihn sich über die Schulter und wollte gehen.

Artemis folgte ihm. »Wenn du das Leben deiner Menschenfrau retten willst, Acheron, musst du mir geben, was ich von dir verlange. Schwöre mir, dass du sie nie wieder berühren oder auch nur sehen wirst, dann kannst du deine blöden Tagebücher und Spielzeuge wiederhaben.«

Ash schaute sie an, und trostloser Schmerz durchfuhr ihn. Sein ganzes Leben lang hatte er sich nur eines gewünscht: Jemanden, bei dem er sich so fühlen konnte wie bei Tory, wenn sie ihn anschaute.

Und jetzt verlangte Artemis von ihm, dass er genau das aufgab!

Aber damit würde er Tory das Leben retten.

Sein Rücken brannte, weil Artemis ihre Wut an ihm ausgelassen hatte, das erinnerte Ash daran, wie kaputt ihre Beziehung war. Wie konnte er zu ihr zurückkehren, obwohl er etwas so viel Besseres gefunden hatte?

Andererseits nützte es ihm nichts, wenn er seine Position standhaft verteidigte und Tory wäre tot. Könnte er mit dem Gedanken leben, dass sie seinetwegen gestorben war?

Es muss einen Ausweg aus dieser Situation geben. Du bist schließlich ein Gott und kein Bauer auf einem Schachbrett!

Er war diese Spielchen endgültig satt! »Ich werde deinen Preis nicht zahlen, Artemis. Und du solltest wissen, dass du durch deine Forderung den letzten Rest Gefühl, den ich je für dich empfunden habe, zerstört hast.«

Sie lachte bitter. »Du wirst schon noch wiederkommen und mich anbetteln, dass ich dir helfe. Um das Leben deiner erbärmlichen Menschenfrau wirst du betteln. Ich kenne dich, Acheron.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, du kennst mich nicht. Das ist das Allertraurigste. Die ganzen Jahrhunderte lang hast du nicht die geringsten Anstalten gemacht, auch nur die einfachsten Dinge über mich in Erfahrung zu bringen.«

Mit sorgenschwerem Herzen und voller Hass auf Artemis kehrte Ash ins Sanctuary zurück, um Jaden anzupiepsen. Jaden weigerte sich, die moderne Technologie zu benutzen. Er setzte alle Mobiltelefone in seiner Nähe außer Kraft, aber Ash hatte es geschafft, ihn zu einem Piepser zu überreden, sodass er sich zumindest bei ihm melden konnte, damit sie das eine teilen konnten, was Jaden vom modernen Leben gefiel: Videospiele.

Ash hatte seine Nummer kaum gewählt, da tauchte Jaden schon neben ihm auf, und er sah so schlecht aus, wie Ash sich fühlte.

»Geht es Tory gut?«

Jaden verschränkte die Arme vor der Brust und nickte. »Sie ist wütend und empört, und das kann man ihr wirklich nicht vorwerfen, aber sie ist unverletzt.«

Dank sei den Göttern! Aber die Erleichterung währte nur kurz. »Ich habe das Tagebuch nicht, das sie von mir wollen.«

Jaden stieß einen leisen Pfiff aus. »Das ist allerdings ein Problem. Kannst du es denn besorgen?«

Die Antwort hätte Ash zum Lachen gebracht, wenn sie nicht so widerwärtig gewesen wäre. »Wenn ich mich Artemis auf ewig als Sklave verpflichte – dann ja.«

Jaden schnaubte. »Da wäre ich ja noch lieber an der Stelle von Prometheus und würde mir jeden Tag die Innereien rausreißen lassen.«

»Ich auch.«

»Was willst du denn jetzt tun?«

Das war die Frage des Tages! Wenn er nur eine Idee hätte, wie er dieses Problem lösen könnte! »Kannst du ein bisschen Zeit für mich rausschlagen?«

Jaden wich einer klaren Antwort aus. »Dämonen sind nicht gerade geduldig und in diesem Fall schon gar nicht. Sie glauben offenbar, dass das Tagebuch sie irgendwie befreien kann.«

»Wovon denn befreien?«

»Die Dämonen sind Diener, müssen unter der Erde leben und die Gegenwart der Daimons und deren Gestank ertragen – mit denen will sicher niemand tauschen. Sie wollen den tödlichen Kämpfen mit dir und Sin entgehen, die entbrennen, sobald sie den Kopf auch nur aus dem Boden strecken, das kann man ihnen nicht verübeln. Und doch …« Jaden schüttelte in bitterer Belustigung den Kopf. »Du musst dir darüber im Klaren sein, dass wir es hier mit sumerischen Gallu-Dämonen zu tun haben. Sie stellen die zweitniedrigste Form von Dämonen in deren Futterkette dar und sind eigentlich sehr simple Gemüter, sehr einfach. Du weißt schon … dümmlich.«

Ash schnaubte. »Sie waren schlau genug, Tory aus einem Were-Sanctuary zu entführen, ohne dabei erwischt zu werden.«

Jaden hob eine Augenbraue. »Das könnte Savitar auf den Plan rufen.«

Das wäre schön gewesen. Aber so funktionierten ihre Gesetze nicht. »Menschen sind keine geschützte Art.«

»Wirklich?«

»Ja. Nicht nur du bist der Meinung, dass alle Menschen Ungeziefer sind, Savitar denkt da ähnlich.«

Jaden verzog den Mund zu einem bösen Lächeln. »Ich würde nicht sagen, dass alle Menschen Ungeziefer sind. Sie sind ab und zu schon mal zu was nütze – besonders die weiblichen. Sie sind nur so … erbärmlich menschlich.«

»Und deswegen gibst du dich mit Dämonen ab.«

»Die sind noch erbärmlicher als Menschen, wenn man mal drüber nachdenkt. Ich persönlich würde mich lieber nur Videospielen widmen. Wäre es nicht großartig, wenn wir die Seelen von Menschen, die wir hassen, ins Spiel versetzen, sie zur Strecke bringen und in ihren Eingeweiden herumstampfen könnten?«

Acheron verdrehte die Augen, als er hörte, wie entzückt Jaden bei dieser Vorstellung war. »Du bist wohl heute auf der falschen Seite der Eiche aufgewacht, was?«

»Ja, ich habe meine eigenen Probleme, und im Moment ist mein Hauptproblem, dass ich einen meiner wenigen Freunde über den Tisch ziehen soll. Ich werde mein Bestes tun, um dir bei den Dämonen ein bisschen Zeit rauszuschlagen, aber du musst schnell was aus dem Hut zaubern.« Er begann zu verblassen.

»Jaden?« Ash wartete, bis er sich wieder materialisiert hatte, ehe er weitersprach. »Danke dir. Ich weiß, dass du das nicht für mich tun musst, ich wollte dir sagen, wie sehr ich es zu schätzen weiß.«

»Ist schon in Ordnung. Irgendwann werde ich auch mal deine Hilfe brauchen, weil ich ein paar Gesetze gebeugt habe. Wenn ich dich dann um Hilfe bitte, möchte ich von dir kein Nein hören.«

»Jederzeit, Agriato.«

Jaden neigte respektvoll den Kopf, als Ash in Jadens Muttersprache redete und ihn als Bruder bezeichnete. Diese Sprache hörte er nicht oft. Er verneigte sich mit großer Geste vor Ash und verschwand.

Ash stand allein in dem Zimmer, das ihm ohne Tory unglaublich leer erschien. Obwohl sie groß war, war sie von sehr schmaler Statur und wirkte fast zerbrechlich, und doch war ihr Temperament so enorm, dass es seine innere Leere füllte, wie es nichts zuvor je vermocht hatte.

Überschreibe dich Artemis! Tu es für Tory, dann ist der Spuk vorbei.

»Du bist keine Hure, die man verschachert und verkauft!« Er hätte schwören können, dass er Torys zornige Stimme in seinem Kopf hörte. Zum ersten Mal im Leben fühlte er sich absolut nicht wie eine Hure.

Ash hob das Kinn, und eine Welle von Stolz und Macht fegte die Schmerzen weg, die von Artemis’ Schlägen herrührten. Gleichzeitig fegte diese Welle den Schmerz hinweg, der so lange in ihm existiert hatte, dass er darüber alles andere beinahe vergessen hatte.

Er holte tief Luft und ließ die Stimme seines Innersten sprechen. Die Worte brannten in seinem Inneren: »Ich bin der Gott Apostolos. Der Bote des Telikos. Das endgültige Schicksal aller. Der geliebte Sohn von Apollymi, der Großen Zerstörerin. Mein Wille wird das Gesetz des Universums sein. Ich bin nicht deine Hure, Artemis, und ich werde mich nicht von dir versklaven lassen.«

Über Artemis’ Spielchen und Schachereien war er hinaus. Tory hatte etwas geschafft, das nie zuvor jemand geschafft hatte: Sie hatte ihm Selbstwertgefühl vermittelt und eine Entschlossenheit, wie er sie nie zuvor gekannt hatte. Eine Frau wie Soteria Kafieri würde kein Stück Dreck lieben. Sie würde keine Hure lieben, die einer Göttin, die sie hasste, auf einen Befehl hin zu Füßen kroch.

Nein, Tory verdiente mehr als das. Und die Liebe, die er für sie empfand, erhob ihn über seine Vergangenheit. Er liebte sie nicht nur dafür, wer und was sie war, sondern dafür, wie er sich in ihrer Gegenwart fühlte.

Niemand würde ihr je etwas antun, solange er lebte.

Wenn Satara um Soteria kämpfen wollte, dann sollte sie ihren Kampf bekommen!

Kapitel 18

Tory knirschte mit den Zähnen angesichts der demütigenden Stellung, die sie einnehmen musste. Ihre Hände waren über dem Kopf an ein Brett gekettet. Mit den Beinen hatte sie einen Hauch mehr Bewegungsfreiheit, aber auch sie waren in Hüftbreite angekettet. Sie verabscheute es, es war so entwürdigend, gefangen gehalten zu werden und sich nicht befreien zu können. Sie konnte sich nicht einmal an der Nase kratzen, und das machte sie fast verrückt.

Sie verstand immer besser, wie Acheron sich gefühlt haben musste, und hätte am liebsten alle umgebracht, die ihn so behandelt hatten. Wie oft war er so angekettet und brutal bestraft worden, während die Leute um ihn herum sich daran erfreut und ihn verspottet hatten? Oder sexuelle Befriedigung empfanden, wenn sie seine Erniedrigung miterlebten.

Heute haben sie Acheron kastriert, für ein Verbrechen, von dem ich ganz genau weiß, dass er es niemals begehen würde. Ich höre noch immer, wie er bei den unerträglichen Schmerzen schreit, um Gnade bettelt und um den Tod fleht. Noch nie habe ich jemanden so schluchzen und schreien hören. Er kann nicht wissen, dass die Klänge seiner Qual durch den ganzen Palast schallten, dass diese Schreie Narben auf meiner Seele hinterlassen haben. Ich bezweifle, dass ich diese Schreie in meinem Herzen je zum Schweigen bringen kann.

Ryssas Worte hallten in ihr wider. Jetzt erst begriff Tory, was Ash erduldet hatte, als er ein Mensch gewesen war. Eine Schachfigur für seine Feinde, in den brutalen Intrigen der Leute, die keinen Respekt vor seinem Leben oder seinen Gefühlen hatten, verletzt, verraten und missbraucht. Es war ein Wunder, dass der Mann überhaupt noch bei klarem Verstand war. Dass er der Welt gegenüber nicht so erbarmungslos und abgestumpft war, wie die Welt ihm gegenüber gewesen war. Dass er ein Mindestmaß an Mitgefühl aufbringen konnte, verblüffte sie. Sie würde nicht zulassen, dass diese Dreckskerle sie selbst als Druckmittel gegen Ash benutzten.

Voller Wut und Entschlossenheit zerrte sie, so stark sie konnte, an den Ketten, mit denen ihre Hände gefesselt waren.

Jemand lachte. »Das kannst du ebenso gut lassen, du tust dir nur weh dabei. Selbst wenn du dich befreist, wirst du nicht an den Daimons und Dämonen vorbeikommen, die dich auf der Stelle fressen, wenn du diesen Raum verlässt.«

Tory hielt inne. Satara stand direkt neben ihr. Sie trug einen schwarzen Hosenanzug, und ihre Haare waren diesmal von einem tiefen Dunkelrot – was hatten diese Götter bloß, dass sie ständig mit ihrer Haarfarbe herumspielten?

Sie starrte Satara wütend an. »Weißt du, ich war mein ganzes Leben stolz darauf, dass ich griechischer Abstammung bin. Aber ich muss sagen, nachdem ich dich und Artemis kennengelernt habe, fange ich ernsthaft an, einen Teil meines kulturellen Erbes zu verabscheuen. Ist das angeboren, oder hat dich irgendetwas Bestimmtes zu einem solchen Miststück werden lassen?«

Satara fauchte sie an wie eine Katze, der man auf den Schwanz getreten hat. »Beleidige mich nicht, Menschenfrau! Ich soll dir nämlich nichts tun – eigentlich. Aber wenn ich jetzt drüber nachdenke, wäre es vielleicht gar nicht so schlecht, dir mal eine kleine Lektion zu erteilen.«

Das sollte ihr wahrscheinlich Angst einjagen, aber aus irgendeinem Grund funktionierte es nicht. »Sag mal, warum willst du deine Tante eigentlich umbringen?«

Satara schnaubte spöttisch. »Diene du mal Artemis’ verwöhntem Arsch elftausend Jahre lang, dann werden wir sehen, was du alles anstellst, um endlich frei zu sein. Vor Jahrhunderten schon habe ich Acheron einen Deal angeboten, wie wir beide freikommen könnten, doch der Mistkerl hat abgelehnt. Anders als er habe ich mich nicht aus freiem Willen an Artemis gebunden. Ich bin dazu gezwungen worden, und ich werde mich befreien – auf welche Art auch immer!«

»Und wenn Ash mich holen kommt …«

Satara lachte und schnitt Tory das Wort ab. »Er wird nicht hierherkommen, Süße, das kann er gar nicht. Du bist in der atlantäischen Hölle. Wenn dein Geliebter auf der Suche nach dir auch nur einen Fuß hier hereinsetzt, dann kommt seine Mutter frei, und das würde das Ende der Welt bedeuten. Er hält zu viel von der Menschheit, als dass er das zulassen würde. Also gehörst du noch ein ganzes Weilchen mir. Und ich finde, das sollten wir ausnutzen.«

Ash beschwor Simi von seinem Körper und in ihrer Dämonengestalt herbei.

Sie neigte den Kopf und betrachtete ihn, als wäre sie ein kleines Kind. »Was ist los, Akri? Du siehst traurig aus.«

Er antwortete nicht, denn dass sie sich aufregte, war das Letzte, was er wollte. »Ich lasse dich hier im Sanctuary, während ich etwas erledige.«

»Was machst du denn?«

Wahrscheinlich Selbstmord begehen. Aber das spielte keine Rolle. Es zählte nur Torys Wohlergehen. Wenn er kämpfen wollte, und das hatte er vor, würde Simi sich von seinem Körper lösen und an seiner Seite in den Kampf eingreifen. Er durfte nicht zulassen, dass sie seinetwegen verwundet würde.

»Tu mir den Gefallen, Simykee. Ich gehe dorthin, wo du nicht mitkannst.«

Sie verzog angeekelt die Nase. »Du willst wieder diese Kuh treffen, was? Na schön. Simi wird hierbleiben, damit sie das ganze Schnaufen und Keuchen nicht hören muss oder sonst was, wobei es einem Dämon den Magen rumdreht. Akri, hast du eine Ahnung, wie es ist, wenn einem als Tattoo schlecht ist? Das ist kein Spaß, das kannst du Simi glauben, wenn sie dir das sagt.«

Er schüttelte überrascht darüber den Kopf, dass sie es schaffte, ihn zum Lächeln zu bringen, obwohl es ihm so schlecht ging. »Ich glaube dir, Sim. Und rühr dich ja nicht vom Fleck.« Er brachte sie nach unten, wo Dev, Angel, Kyle und die anderen Bären eine Art Stammestreffen abhielten. Ein Kunde hatte offenbar einen Annäherungsversuch in Richtung Aimee gestartet, und sie dachten darüber nach, ob sie ihn verhackstücken und morgen auf die Speisekarte setzen sollten.

»Ich lasse euch Simi ein Weilchen hier«, sagte er Dev. »Ihr passt doch auf sie auf?« Das war eine rhetorische Frage.

Zumindest hatte er das gedacht, aber Dev schüttelte den Kopf. »Wir kommen mit.«

Ash runzelte die Stirn. »Wovon redest du da?«

»Wir wissen, was du vorhast«, sagte Angel, »und wir kommen mit.«

Ash war völlig verblüfft. Als er Valerius, Talon, Kyrian, Julian, Zarek, Sin, Vane, Kyl, Katra, Fang, Tabitha, Wren und Fury hereinkommen sah, schaute er verwirrt und finster drein.

Was wollten sie denn alle?

»Was läuft denn hier?«, fragte Ash.

Kyrian schaute ihn merkwürdig überrascht an. »Du hast für jeden von uns schon mal deinen Arsch aufs Spiel gesetzt – für die meisten von uns sogar öfter als einmal. Alexion hat uns berichtet, was mit Tory geschehen ist, und wir sind hier, um dir zur Seite zu stehen, ganz egal, was du vorhast.«

Talon nickte. »Wulf ist unterwegs. Sobald das Flugzeug gelandet ist, kommt er her, Otto holt ihn ab. Er will auch zu uns stoßen.«

Valerius zog Tabitha zurück. »Tabitha kämpft nicht mit uns, sie geht gleich nach Hause, aber sie wollte dir sagen, dass sie im Geiste bei uns ist.«

Tabitha verzog das Gesicht. »Wenn das Baby nicht wäre, würde ich ihnen ordentlich in die Eier treten, Ash, das weißt du hoffentlich.«

Er lächelte sie an. »Ja, das weiß ich, Tabby.«

»Die anderen Dark Hunter wollten auch kommen«, sagte Talon, »aber weil die Sonne noch nicht untergegangen ist, konnten sie nicht. Sobald der gleißende Ball hinter dem Horizont verschwindet, sind sie hier, falls wir sie dann noch brauchen.«

Ash war überwältigt von ihrer Bereitschaft, für ihn zu kämpfen. Es berührte ihn auf einer Ebene, von der er gar nicht gewusst hatte, dass sie existierte. Deshalb war es ihm so wichtig, seine Vergangenheit unbedingt geheim zu halten. Wären seine Freunde immer noch bereit, ihm beizustehen, wenn sie die Wahrheit über seine Vergangenheit wüssten? Oder würden sie reagieren wie alle anderen und auf ihm herumtrampeln?

So wie Merus …

Wie dem auch sei – das hier bedeutete ihm unglaublich viel.

Er schaute Kat an. »Ich will nicht, dass du mitkämpfst.«

Sie knurrte ihn an. »Dad …«

»Keine Widerrede«, schnitt er ihr das Wort ab. »Wenn Simi außen vor bleibt, dann gilt das auch für dich.«

Sin lachte leise und böse. »Ich bin sehr froh, dass er dein Vater ist. Und dass wir endlich einmal einer Meinung sind.«

Kat drohte ihm mit dem Finger. »Du kannst heute Nacht auf dem Sofa schlafen. Und du …« Sie wandte sich an Ash. »Reiz mich ja nicht noch weiter. Tory ist eine gute Freundin von mir. Wenn irgendetwas schiefgeht und ihr mich braucht, dann ruft ihr mich augenblicklich! Ansonsten könnt ihr in Zukunft draußen in der Hundehütte übernachten.« Sie schaute zurück zu ihrem Mann. »Das gilt auch für dich.«

Sin zuckte bei ihrem Wutanfall nur gutmütig die Achseln.

Zarek ignorierte sie alle mit seinem üblichen Spott. »Das heißt noch lange nicht, dass ich dich gut leiden kann, Acheron. Aber wegen meiner Frau und meinem Sohn bin ich dir was schuldig. Ich würde mein Leben opfern, um deins zu retten, denn ohne dich hätte ich nichts vom Leben, das ist mir klar.«

Das kam vermutlich einer Liebeserklärung so nahe, wie es diesem Mann nur möglich war, und Ash war ehrlich gerührt.

»Ich habe nicht erwartet, dass auch nur ein Einziger von euch mir beistehen würde. Wir kämpfen in dieser Sache nicht nur gegen die Daimons, wir kämpfen auch gegen Dämonen.«

Sin schnaubte. »Das ist mein Lebensinhalt – Dämonen in der Luft zerreißen. Immer her mit ihnen!«

Zarek nickte. »Ganz deiner Meinung. Wenn ich etwas von Astrid gelernt habe, dann, dass es nicht der Sinn des Lebens ist, in einem Unwetter Schutz zu suchen. Es geht darum, dass man im Regen Tanzen lernt. Es ist mir egal, was ich umbringe, solange ich mir dabei nur ordentlich die Hände blutig mache.«

Talon lächelte. »Wir sind hier und helfen dir, T-Rex. Genau wie du uns immer geholfen hast.«

Und Ash hatte immer gedacht, er wäre ganz allein! Er hatte die Dark Hunter trainiert und an der Seite der Were Hunter gekämpft, um ihnen zu helfen, aber er hatte nie erwartet, dass sie sich einmal revanchieren würden. »Danke, Leute. Ich bin es nicht gewohnt, solche Unterstützung zu bekommen.« Die anderen früher hatten ihn immer seinen Feinden übergeben oder ihn verraten und reingelegt. Es tat gut zu wissen, dass er nicht alleine war. »Ich weiß, ihr habt alle Familien, die euch lieben, wenn ihr es euch also noch mal überlegen wollt …«

Vane schnaubte verächtlich. »Wir wären gar nicht erst hier, wenn wir nicht wollten! Du und Val habt gekämpft, um meine Schwester zu retten, während alle anderen sich nicht darum geschert haben. Das habe ich nicht vergessen.«

»Und ich habe nicht vergessen, was die Dark Hunter für mich und Maggie getan haben«, sagte Wren mit fester Stimme.

Fury nickte. »Ja, wir sind deine Familie. Psychotisch zwar, exzentrisch und ein totales Durcheinander aus den unterschiedlichsten Persönlichkeiten, die vielleicht besser nie miteinander in Berührung gekommen wären – aber so sind wir nun mal. Und jetzt los, treten wir ein paar Leuten ordentlich in den Arsch!«

Satara lächelte Nick grausam an, als sie ihn zu Tory umdrehte. »Denk mal drüber nach, mein Lieber. Das wäre doch die perfekte Rache, oder?«

Tory starrte die Frau an, die das herzloseste Wesen überhaupt sein musste. Eine ordentliche Tracht Prügel würde ihr sicher richtig guttun.

Satara ließ Nick stehen und kehrte zu Tory zurück. »Ich weiß, sie sieht nicht gerade umwerfend aus. Aber du kannst dir währenddessen ja vorstellen, du würdest es mit mir treiben.« Sie stand direkt hinter Tory, griff um sie herum an ihre Brüste und hob sie an, als würde sie sie Nick zur näheren Begutachtung präsentieren. »Überleg doch mal! Es würde Acheron umbringen, wenn er wüsste, dass du seine Frau vergewaltigt hast, während er völlig machtlos war und nichts dagegen unternehmen konnte. Denk an die Schuldgefühle und die Qual, die er jeden Tag ertragen muss, wenn er daran denkt, wie sie geweint und um Gnade gefleht hat, während ihr niemand helfen konnte! Wenn er daran denkt, wie sie nach ihm geschrien hat, doch er konnte nicht kommen und sie retten. Diese Rache ist einfach perfekt.«

Tory stieß nach hinten gegen Satara und schlug ihr den Kopf ins Gesicht. »Du kannst froh sein, dass ich gefesselt bin, du Miststück!«

Satara vergrub die Hand in Torys Haar und riss ihren Kopf zurück. »Es wird Zeit, dich zu knebeln.«

Ein Stoffstreifen erschien um Torys Gesicht.

Satara hatte plötzlich einen Dolch mit goldenem Griff in der Hand und schnitt ihr die Bluse auf. Sie fuhr Tory mit dem Dolch über die Haut und hakte die Klinge unter ihrem BH ein. »Na komm schon, Nick! Die kleine Hure hat dich im Sanctuary lächerlich gemacht. Räche dich an ihr und Acheron gleichzeitig!«

Nick kam langsam und zielstrebig auf sie zu.

Tory versuchte, durch ihren Knebel zu schreien, aber es drang kein Laut hindurch. Voller Panik zerrte sie an ihren Ketten. Sie war den beiden vollkommen ausgeliefert und konnte sich nicht verteidigen.

Satara schlitzte ihr den BH auf, sodass ihre Brüste freilagen. »Sie gehört dir!«

Nick nahm Satara den Dolch aus der Hand.

Tory spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. Wie konnte ein Mann, der auch nur einen Funken Ehre hatte, einer Frau so etwas antun? Sie wäre nie so respektlos gegenüber einem anderen Wesen! Dass Satara als Frau die Vergewaltigung einer anderen Frau einfädelte, machte sie zur abstoßendsten aller Kreaturen.

Danach würden die beiden gut daran tun, Tory umzubringen, denn wenn sie erst einmal freikäme, würde sie Satara töten.

Mit völlig ausdruckslosem Gesicht fingerte Nick an der Klinge herum.

Satara strahlte zufrieden. »Nun komm schon, Schätzchen. Mach mich stolz!«

Nick hielt inne und schaute sie an. »Weißt du was, Satara? Es gibt nur eine Person, bei der es mir wichtig ist, ob ich sie stolz mache.« Er packte das Messer fester, zog die Sonnenbrille ab, und Tory schnappte nach Luft, als sie sah, dass Nick die gleichen silbernen Augen hatte wie Acheron.

Er schaute sie kurz an, dann blickte er wieder zu Satara, die stolz grinste.

»Und du bist das sicher nicht.« Mit diesen Worten stieß er ihr den Dolch tief in den Leib.

Satara taumelte zurück und hielt sich keuchend die Hand auf die Wunde. Blut drang zwischen ihren Fingern hervor, ihr Gesicht war voller Schmerz und ungläubig verzogen. »Was tust du denn?«

»Ich nehme mein Schicksal an.« Er schnappte sich die Schlüssel aus ihrer Tasche, wirbelte herum und nahm Tory das breite silberne Armband ab. Dann ließ er es zu Boden fallen, wo es mit einem lauten Krachen aufprallte.

Satara rief nach ihrem Bruder und rannte zur Tür.

Nick warf der Fliehenden mit tödlicher Zielsicherheit den Dolch hinterher. Er traf sie im unteren Rückenbereich, und sie stürzte zu Boden.

Tory war zu verblüfft, um sich zu regen, als Nick ihr den Knebel und die Ketten abnahm, die ihre Arme festhielten. »Warum hilfst du mir?«

Er löste ihre Fußfesseln und richtete sich wieder auf, dann zog er ihr das Oberteil über der Brust zusammen, zog sein Jackett aus und gab es ihr. »Versteh mich nicht falsch, ich hasse Ash aus tiefster Seele und werde ihn eines Tages umbringen, lass dir das gesagt sein. Aber ich habe es nicht nötig, mir seinen Schmerz vorzustellen, wenn ich dich gefoltert hätte. Ich höre schon die Stimme meiner Mutter, die nach mir schreit, damit ich ihr zu Hilfe eile und ihr das Leben rette, während sie gefoltert und umgebracht wird. Ihretwegen bin ich ein besserer Mensch als Ash. Ich werde nicht zulassen, dass ein Unschuldiger umkommt, nur damit ich mich an Ash rächen kann. Du hast es genauso wenig verdient zu sterben, wie meine Mutter es verdient hatte.«

Tory schüttelte den Kopf und versuchte, ihn zu verstehen. »Aber im Sanctuary hast du mich doch bedroht.«

»Nein, ich wollte Ash nur einen Denkzettel verpassen. Ich würde einer Frau nie etwas antun. Dazu hat meine Mutter mich viel zu gut erzogen.«

Sie blickte zu Sataras leblosem Körper hinüber.

Angesichts des Mitleids auf ihrem Gesicht schnaubte Nick verächtlich. »Das war keine Frau, glaub mir. Was ich getan habe, hat sie mehr als verdient. Sie hat anderen, und dazu zähle auch ich, Dinge angetan, die einiges schlimmer waren. Ich lasse mich von niemandem mehr benutzen.« Er zog den Dolch aus ihrem Rücken.

Tory folgte ihm. »Das ist ein atlantäisches Stück, oder?«

Er lächelte verschlagen. »Vergiss ja nicht, Ash zu sagen, dass ich diesen Dolch habe!«

Dann packte er sie beim Arm und zog sie zur Türe.

Als er sie einen Spaltbreit öffnete, merkte Tory, dass sie in eine riesige Halle voller Dämonen und Daimons führte.

Sie zuckte zurück, und Nick fluchte leise.

»Da können wir wohl nicht entlang, was?«

Er schüttelte den Kopf. »Es sei denn, du möchtest gern gefressen werden.« Er wollte sich gerade zurückziehen, als das Unmögliche geschah. Mitten in der großen Halle öffnete sich ein Schlupfloch.

Es loderte gleißend und golden auf.

Als es verblasste, standen Acheron und Urian da und schauten die Daimons herausfordernd an.

Kapitel 19

Tory stand noch immer mit Nick hinter der Tür und blinzelte ungläubig, dann lächelte sie beim Anblick von Ash, der groß und stark mitten unter den Daimons auftauchte. Seine Körperhaltung besagte: Ich bin hier, um unter euch aufzuräumen, und ich werde keine Gnade walten lassen. Wer sich mit mir anlegt, ist bald nichts weiter als eine schlechte Erinnerung seiner Mutter.

Ashs schwarzes Haar war von dunkelroten Strähnen durchzogen. Der Saum seines langen, piratenartigen, doppelreihigen Mantels schwang um die kirschroten Doc Martens, die er am ersten Abend getragen hatte, als sie sich kennenlernten. Der rubinrote Stecker war wieder in seiner Nase, und diesmal bewunderte Tory auch die Sonnenbrille, die ihm wie immer im Gesicht saß.

Acheron war einfach ein scharfer Typ, und ihr Herz raste vor Dankbarkeit, dass er ihretwegen hergekommen war.

Der große blonde Mann neben ihm sah viel gediegener aus. Er trug Jeans und ein schwarzes Button-down-Hemd, dessen Ärmel hochgekrempelt waren. Im Vergleich zu Acheron sah er geradezu normal aus, aber er war fast genauso schön, mit perfekten Gesichtszügen und weißblondem Haar, das er als Pferdeschwanz trug. Tory entging auch nicht, dass er Stryker sehr ähnlich sah, nur dass er blond war.

Genau wie Stryker hatte er eine tödliche Aura um sich, die nur von der Ashs übertroffen wurde.

»Ich dachte, Ash könnte nicht herkommen?«, flüsterte sie Nick zu.

»Offenbar ist er bereit, deinetwegen das Risiko einzugehen, dass die Welt untergeht. Darauf kannst du dir wirklich was einbilden. Ich bin jedenfalls beeindruckt.«

Tory riss die Augen auf, das beeindruckte sie allerdings auch! Warum sollte Ash so viel riskieren?

Jeder einzelne Dämon und Daimon stand wie festgefroren da, seit sie Ash erblickt hatten. Man hörte nicht ein Wort. Es war, als hielten alle kollektiv den Atem an und warteten auf den Beginn des Weltuntergangs.

Nur Stryker starrte den blonden Mann neben Ash mit schmerzlich hasserfülltem Gesicht an. »Du wagst es, dich an die Seite meines Feindes zu stellen?«

»Gegen dich, Vater, würde ich auch an der Seite von Mickymaus kämpfen.«

Stryker verzog die Lippen. »Du wertloser Hurensohn. Du hättest nie mehr werden sollen als ein Spermafleck.«

Der Blonde spottete. »Dasselbe könnte ich von dir sagen. Es hätte uns und der ganzen Welt einiges Elend erspart.«

Die Daimons gingen drohend auf ihn zu, aber eine unsichtbare Kraft hielt sie zurück.

Ash wandte sich an Stryker und knurrte: »Genug jetzt von dem Familienquatsch! Wo ist Soteria?«

Tory runzelte die Stirn. Es war zwar Ashs Stimme, aber er sprach mit griechischem Akzent und nicht mit dem fließenderen atlantäischen Akzent, der immer durchklang, wenn er das heutige amerikanische Englisch sprach. Merkwürdig! Selbst wenn er sein makelloses Griechisch sprach, war der Akzent doch nicht so kehlig und landestypisch.

»Sie ist da drüben.« Eine große blonde Frau erschien neben Ash und wies mit einer herrischen Gebärde des Kinns auf die Tür, hinter der Tory stand.

Tory schnappte nach Luft, weil die Frau so wunderschön war, die jetzt das kurze Stück auf Ash zutrat und ihn umarmte. »Endlich, m’Gios! Du kommst, um mich zu befreien!« Sie küsste ihn auf die Wange und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Tory war verblüfft, als sie begriff, dass dies hier die Göttin Apollymi war – Ashs Mutter.

Die Göttin der vollkommenen Zerstörung.

Ash drückte sie an sich und nickte, dann trat er einen Schritt zurück. Mit einem spöttischen Blick auf Stryker wandte er sich um und ging auf den Raum zu, in dem Tory sich befand.

Ehe Nick sie aufhalten konnte, stieß Tory die Tür auf und rannte auf Ash zu. Sie warf sich in seine Arme und drückte ihn an sich, schwindelig vor Erleichterung. Und als ihre Lippen sich trafen …

Sie war verwirrt und schockiert, und auf einmal wurde ihr eiskalt.

Dies war nicht Ash … Er sah zwar ganz genauso aus, aber er roch anders, und er fühlte sich nicht wie Acheron an. Auch seine Art zu küssen war vollkommen anders.

Nick rannte auf den Ash-Betrüger zu, aber ehe er ihn erreichte, packte Urian ihn und schubste ihn zurück in den Raum, aus dem er gekommen war.

»Wir müssen sofort gehen«, sagte er zu ihr und dem falschen Ash. Sie folgten ihm, er warf die Tür hinter den vieren zu und schaute Nick an. »Du musst mitkommen.«

Nick verzog voller Hass den Mund. »Mit dem da gehe ich nirgendwo hin. Lieber sterbe ich.«

Urian zwang Nick, einen Blick auf Sataras Leiche zu werfen. »Ich stelle mal die völlig unbegründete Vermutung auf, dass du Satara umgebracht hast, nicht Tory.« Er packte Nick am Kinn und zwang ihn, ihm in die Augen zu schauen. »Also, Cajun, hör mir gut zu. Mein Vater hat mir die Kehle durchgeschnitten und meine Frau ermordet, weil er fand, ich hätte ihn durch meine Hochzeit betrogen. Zuvor hat er mich mehr geliebt als sein Leben, ich war das letzte überlebende seiner Kinder, sein Stellvertreter. Was, glaubst du, wird er mit dir machen, wenn er Sataras Leiche findet? Ich kann dir versichern, ein lustiger Ausflug wird das nicht. Obwohl sie einander oft feindselig gegenüberstanden, ist Satara doch seine Schwester, und sie hat jahrhundertelang an seiner Seite gelebt. Wenn du wirklich hierbleiben und dich mit Stryker auseinandersetzen willst, werde ich dich nicht davon abhalten – aber ich kann es dir nicht empfehlen.«

Damit schien er zu Nick durchzudringen. »Gut, ich komme mit euch.«

»Urian«, sagte der falsche Ash mit zusammengebissenen Zähnen. »Ich glaube, sie haben’s kapiert.«

»Was kapiert?«, fragte Nick.

Bei der dämlichen Frage verdrehte Tory die Augen. »Dass dies hier nicht Ash ist.«

Diese Worte waren ihr kaum über die Lippen gekommen, als sie alle verblassten und aus dem Raum verschwanden.

Zolan, Strykers zweiter Stellvertreter und der Anführer seiner persönlichen Illuminati-Angriffstruppen, räusperte sich in der großen Halle, wo es immer noch mucksmäuschenstill war. »Ähm … Boss, ich möchte ja nicht respektlos sein, aber … warum sind wir immer noch hier? Wenn Acheron gekommen ist, um Apollymi zu befreien, hätte es da nicht eine Explosion geben müssen oder so was in der Art?«

Die Daimons und Dämonen schauten sich um, als erwarteten sie, dass sich gleich ein Loch zur Außenwelt auftun würde, dass Apollymi in Tanz und Jubelschreie ausbrechen oder irgendetwas Unnatürliches geschehen würde. Doch Apollymi stand völlig ausdruckslos da und erschien beinahe engelsgleich, während sie Stryker genau beobachtete.

Sein Stellvertreter Davyn kratzte sich nervös am Nacken. »Ich stimme dem zu, Kyrios«, sagte er mit dem üblichen atlantäischen Begriff für »Herr« zu Stryker. »Es fühlt sich nicht an wie das Ende der Welt.«

Stryker wandte sich mit kaltem Hohn an Apollymi. »Nein, das tut es nicht …«

Apollymi hob spöttisch eine Augenbraue. »Wie heißt es noch in dem Lied: ›It’s the end of the world as we know it and I feel fine‹.«

Irgendetwas stimmte nicht, und im nächsten Augenblick hatte Stryker begriffen, was es war. Er sprang von seinem Thron und rannte in den Nebenraum, gerade als Urian, Tory, Nick und der Mann verschwanden, der Ashs Zwillingsbruder Styxx sein musste.

Seine Wut über diesen offensichtlichen Trick war gewaltig, bis er Satara in einer Blutlache auf dem Boden liegen sah. Sofort trat Furcht an die Stelle seines Zorns, er rannte zu ihr und musste erkennen, dass sie tot war. Ihre Augen waren glasig, und ihre Haut hatte einen Stich ins Blaue.

Stryker brach das Herz. Er schlang die Arme um sie, drückte sie an sich und kämpfte gegen Tränen der Trauer und der Wut an. »Du dummes, irres Weibsstück«, knurrte er an ihrer kalten Wange und unterdrückte ein Schluchzen. »Was hast du denn jetzt schon wieder gemacht?«

Apollymi stand in der Tür, und es schmerzte sie für Stryker, als er den Leichnam seiner Schwester in den Armen wiegte. Es erinnerte sie an den Tag, an dem sie die Leiche ihres Sohnes auf den Klippen gefunden hatte. Mitgefühl und eine gewisse neu entdeckte Achtung für Stryker überkamen sie.

Die Tatsache, dass er jemanden lieben konnte, der so kaputt war wie Satara, sprach sehr für ihn. Ja, er konnte kaltblütig sein, aber herzlos war er nicht. Sie schloss die Augen und erinnerte sich an den Tag, an dem sie einander zum ersten Mal begegnet waren. Stryker war jung gewesen und verbittert über den Fluch seines Vaters Apollo.

»Ich habe alles, woran mir je etwas lag, für ihn aufgegeben – und so dankt er mir meine Loyalität? In nur sechs Jahren soll ich unter Qualen sterben? Meine kleinen Kinder dürfen die Sonne nicht mehr sehen und sind dazu verdammt, das Blut ihresgleichen zu trinken, statt etwas zu essen, und sollen mit nur siebenundzwanzig Jahren voller Schmerzen umkommen? Wofür? Weil ein paar Soldaten, die ich nie gesehen habe, eine griechische Hure umgebracht haben? Was soll denn daran gerecht sein?«

So hatte Apollymi ihn an sich gebunden und ihm gezeigt, wie er den Fluch seines Vaters umgehen konnte, indem er menschliche Seelen in seinen Körper aufnahm, um sein Leben zu verlängern. Sie hatte ihm und seinen Kindern in einer Sphäre Schutz gewährt, wo die Menschen ihnen nichts antun konnten und wo keine Gefahr bestand, dass seine Kinder versehentlich dem Licht der Sonne ausgesetzt waren und starben. Dann hatte sie ihm gestattet, auch andere umzuwandeln und sie an diesen Ort zu holen, an dem sie überleben konnten.

Zu Anfang hatte sie ihn bedauert, sie hatte ihn sogar wie einen Sohn geliebt.

Aber er war nicht ihr Apostolos, und je länger er um sie war, desto mehr wollte sie ihr eigenes Kind bei sich haben, koste es, was es wolle. Sie musste zugeben, es war ihre eigene Schuld, dass sie eine Wand zwischen sich und Strykerius errichtet hatte. Die beiden hatten einander benutzt, um sich an den Leuten zu rächen, die sie hassten.

»Es tut mir sehr leid, Strykerius.«

Er schaute zu ihr auf, und seine silbernen Augen wirbelten voller Schmerz. »Ach wirklich? Oder bist du nur schadenfroh?«

»Wenn es um den Tod geht, bin ich niemals schadenfroh. Ich genieße ihn von Zeit zu Zeit, wenn er gerechtfertigt ist. Aber Schadenfreude empfinde ich nie.«

»Und ich lasse Herausforderungen wie diese niemals ungesühnt.«

Tory hatte keine Zeit, sich zu orientieren, wo sie eigentlich war, als sie schon so heftig umarmt wurde, dass sie fürchtete, ihre Rippen würden brechen. Erst als sie Acheron roch und er sie heftig küsste, strahlte und lachte sie erleichtert. Sie war in Sicherheit.

Sie schlang die Arme um ihn, aber gleich fiel ihr wieder ein, dass er verletzt war, also legte sie ihm die Arme nur locker um den Hals und drückte ihn an sich.

Das hier war der echte Acheron, es fühlte sich einfach großartig an, ihn in den Armen zu halten.

Er umfasste ihr Gesicht mit den Händen. »Geht es dir auch gut?«, fragte er, und seine Augen verdunkelten sich, als er die zerrissene Bluse und Nicks zugeknöpftes Jackett sah.

»Mir geht’s gut, ehrlich.«

»Aber uns nicht«, sagte Urian trocken. »Nick hat Satara umgebracht.«

»Das hat er getan, um mich zu schützen«, warf Tory ein.

Urian schnaubte. »Das werden wir auf deinen Grabstein schreiben. Inzwischen wird Stryker für ihren Tod Blut sehen wollen – und zwar jede Menge.«

Nick spottete über Urians düsteren Tonfall. »Ich will dich ja nicht beleidigen, aber ich habe keine Angst vor deinem Vater, im Gegenteil, ich will unbedingt ein Stück von seinem Fell als Trophäe, du etwa nicht?«

Urian schaute ihn völlig unbeeindruckt an. »Ich weiß, du glaubst, dass du über ein paar Kräfte verfügst, aber er hat dir nur wenige kümmerliche Reste gegeben. Ganz zu schweigen von einer Kleinigkeit: Niemand kriegt ein Stück von ihm, ehe ich nicht mit ihm fertig bin.«

Ash stieß einen schrillen Pfiff aus. »Kinder, streitet euch nicht! Wir haben Wichtigeres zu tun, als uns um euer Machotum zu kümmern.«

Tory musste ein Lächeln verbergen, als sie endlich verstand, was Acherons Aufgabe war und warum er sich selbst als einen Viehhirten beschrieb. Das war er tatsächlich.

Ash brachte Nick mit einem entschlossenen Blick zum Schweigen. »Wir müssen uns auf einen Kampf vorbereiten. Ich lasse nicht zu, dass Stryker Nick entführt.«

Nick lachte bitter. »Ich brauche deine beschissene Hilfe nicht! Ich kann mich selbst verteidigen.«

Ash ging nicht auf den Hass in seinem Ton ein. »Ich weiß, warum du mich hasst, Nick. Aber deine Mutter würde nicht wollen, dass du dich noch einmal selbst tötest. Du kannst mich ab morgen wieder hassen, heute solltest du mich als nötiges Übel betrachten.«

Nick schob ihn weg. »Das bedeutet nicht, dass wir jetzt Freunde sind.«

Ash hob abwehrend die Hände. »Das weiß ich.« Er wandte sich wieder an Tory. »Styxx, bring sie hier raus und sorg dafür, dass sie in Sicherheit ist.«

Tory schnappte nach Luft, als sie begriff, dass es sich um denselben Styxx handelte, über den sie im Tagebuch gelesen hatte – derjenige, der Acheron hatte foltern und kastrieren lassen.

Bitterer Zorn überkam sie. Sie wollte Ash sagen, dass sie ganz bestimmt nicht mit dem Mann mitgehen würde, der ihm das Leben derart zur Hölle gemacht hatte, aber ehe sie den Mund aufmachen konnte, blendete sie ein heller Blitz.

Nur Sekundenbruchteile später trat eine Horde bösartig aussehender blonder Männer aus dem Nichts hervor. Sie stellten sich in tödlichem Ernst in Kampfformation auf.

Stryker trat zwischen ihnen hervor und schaute Urian geradewegs in die Augen. »Du hast mich zum letzten Mal verraten!« Er warf etwas nach ihm.

Tory hatte keine Ahnung, was es war, bis Ash es mit der Hand abfing. Es war ein merkwürdig geformter Dolch, der sie an einen alten griechischen Stil erinnerte, doch auf dem Knauf trug er dasselbe Sonnensymbol, das Ash auf seinem Rucksack hatte.

Er kniff drohend die Augen zusammen und schaute die Daimons an. »Ruf deine Mädels zurück, Stryker, kreischt alle einmal ordentlich auf und rennt dann weg! Das wird dir einiges ersparen. Glaub mir, du wirst keine Lust mehr haben, dich mit mir anzulegen, wenn du erst gemerkt hast, in welcher Stimmung ich bin.«

Stryker leckte sich mit der Zunge über die Fangzähne, als koste er die Idee aus, sich von Acherons Blut zu ernähren. »Ich habe nichts lieber als den Geschmack von Blut auf der Zunge. Deine Dark Hunter sind schließlich nicht hier.« Er schaute sich unter den Männern um, die bei Ash standen, und lachte höhnisch. »Heute Abend gibt es ein Festmahl für uns, Spathis. Zum Angriff!«

Tory wurde hinter die Gruppe gerissen, die bei Acheron stand. Sie wollte ihnen sagen, dass sie sehr gut auf sich selbst aufpassen konnte, aber als die Männer angriffen und die Daimons mit Schlägen und Blitzen zurückschlugen, begriff sie, dass sie nicht die Fähigkeiten hatte, die für einen solchen Kampf nötig waren.

Sie kämpften nicht einfach nur mit Fäusten und Waffen, sondern mit übernatürlichen Kräften, dabei könnte Tory nie mithalten. Kaum hatte sie das gedacht, da wurden die Daimons noch von einer Gruppe Dämonen verstärkt.

Stryker ging auf Nick los, aber Ash fing ihn ab, und die beiden gingen zu Boden. Urian stach einen Dämon zwischen die Augen, dann drehte er sich um und wich den Fangzähnen eines Daimons aus.

Tory stolperte zurück und schaute sich nach etwas um, das ihr als Waffe dienen könnte.

Ein Dämon stürzte sich auf sie, und sie versuchte ihn abzuwehren, aber er zuckte nicht mit der Wimper. Gerade noch rechtzeitig war Julian mit einem Schwert zur Stelle. Er hackte dem Dämon mit einem wohlgezielten Hieb den Kopf ab.

Dann balancierte er die Klinge seines antiken griechischen Schwertes auf der Schulter und drehte sich zu ihr um. »Kannst du mit einem Schwert umgehen?«

»Ja.«

»Kyrian«, rief Julian zu dem anderen großen blonden Mann hinüber, »gib mir ein Schwert!«

Kyrian warf ihm etwas hinüber, das aussah, als wäre es nur ein Schwertgriff. In einer fließenden Bewegung fing Julian es auf und drückte einen Knopf auf dem Griff. Die Klinge schoss heraus, sie war fast einen Meter lang. Er reichte Tory das Schwert. »Daimons muss man das Herz durchbohren und Dämonen zwischen die Augen stechen. Wenn du einem von uns den Kopf abschlägst, dann sind wir tot.«

»Und woher weiß ich, wer zu uns gehört?«

»Die meisten Daimons sind blond und explodieren zu Staub, wenn du ihr Herz durchbohrst. Probier es zuerst mit dem Herzen, und wenn das nicht klappt, mit den Augen. Wenn du jemanden triffst, der wimmert und zu Boden geht, dann hast du einen von den Guten erwischt. Nur dass du Bescheid weißt.«

Sie neigte den Kopf. »Danke für die Einführung.«

Er lachte, dann setzte er wieder seine Kampfmiene auf und stürzte sich ins Getümmel.

Tory ließ die Klinge um ihren Körper sausen, damit sie ein Gefühl für die Waffe bekam. Aus dem Nichts erschien plötzlich ein weiblicher Daimon vor ihr, griff sich einen Stab aus der Luft und versuchte, Tory am Kopf zu erwischen.

Tory parierte den Schlag mit ihrem Schwert und ging zum Angriff über. Die Frau platzierte einen Schlag nach dem anderen, und jeder war gut gezielt. Die Grausamkeit des Kampfes erschütterte Tory bis in die Knochen.

Sie gab es nicht gerne zu, aber die Daimon-Frau hatte tatsächlich die Oberhand. Tory knurrte wild und versuchte, die Frau zurückzustoßen.

Plötzlich stand Nick neben ihr. Er stieß die Daimon-Frau so heftig weg, dass sie in eine andere hineinstolperte. »Solange ich in der Nähe bin, wird hier kein Mensch verletzt«, knurrte er und stach sie durchs Herz. Wie Julian prophezeit hatte, verwandelte sie sich in golden glänzenden Staub.

Nick verschwand, ehe Tory ihm danken konnte.

Ein weiterer Blitz kündigte eine noch größere Truppe Dämonen und Daimons an.

Tory trat einen Schritt zurück, und der Mund blieb ihr offen stehen. Sie waren zahlenmäßig haushoch überlegen.

Die Männer in ihrem eigenen Team waren brillante Kämpfer, aber sie wurden von der schieren Menge an Feinden überrannt. »Das sieht ganz schlecht aus …«

Ash erstarrte, als er sah, wie einer der Daimons seine Fangzähne tief in Vanes Arm schlug, gleichzeitig stießen noch mehr Dämonen zu ihren Gegnern.

Er konnte nicht zulassen, dass seine Freunde zu Schaden kamen, schloss die Augen und beschwor seinen Stab aus Katoteros herbei. Gerade hatte er die Hand um ihn geschlossen, als er spürte, wie jemand in ihn hineinstolperte.

Er machte die Augen auf und sah Styxx, dem jemand einen atlantäischen Dolch in den Leib gerammt hatte. Stryker fluchte und riss die Waffe wieder heraus, dann ging er auf Ash los.

Ash erwischte den Herrn der Dämonen mit dem stumpfen Ende seines Stabes und stieß ihn zurück. »Flieh oder stirb!«, knurrte er.

»Du kannst mich mal!«

Ash kniff drohend die Augen zusammen und betrachtete Stryker, dann schleuderte er seinen Stab zu Boden. Eine rohe, entfesselte Macht schoss aus dem Stab heraus, traf die Dämonen und Daimons um ihn herum, und alle zerfielen zu Staub.

Alle außer Stryker. Er schwebte in seiner Gestalt als Drache über dem Boden, fauchte und schlug mit den Flügeln. Brüllend spuckte er Feuer.

Ash hob gerade noch rechtzeitig den Arm, sonst hätte er üble Verbrennungen abbekommen. Er schoss einen weiteren göttlichen Blitz auf Stryker ab, aber der wich aus.

»Der Kampf ist noch nicht vorbei, Acheron! Das nächste Mal wirst du deine Kräfte nicht benutzen können.« Mit einem letzten Feuerstoß verschwand Stryker.

Vane schüttelte seinen blutenden Arm, offenbar im Versuch, den Schmerz des Daimonbisses zu lindern. »Warum haben wir überhaupt gekämpft, wenn du so eine Kraft hast?«

Einstimmig erwiderten alle ehemaligen Dark Hunter und Nick: »Nur weil man etwas kann, heißt das nicht, dass man es unbedingt tun sollte.«

»Und manchmal müssen die Dinge erst schiefgehen, damit sie hinterher klappen können«, ergänzte Wulf. Als die anderen ihn wegen seines Solo-Einsatzes verwirrt anschauten, fügte er hinzu: »Da bin ich offenbar der Einzige, zu dem er das gesagt hat.«

Fury gab ein merkwürdiges, nach Wolfsgeheul klingendes Geräusch von sich. »Ich begreife immer noch nicht, warum wir überhaupt gekämpft haben, wenn du sie auch ohne unsere Hilfe ordentlich in den Arsch hättest treten können.«

»Weil ich daran glaube, dass man jedem im Kampf eine Chance geben muss … bis ich zu wütend werde.« Ash warf Vane einen raschen ausdruckslosen Blick zu. »Es war Strykers Fehler, dass er so viel Verstärkung mitgebracht hat.«

»Da haben wir ja Glück gehabt«, sagte Fury nervös lachend zu Vane. »Ich bin jedenfalls hocherfreut, dass ich diesen Fehler nicht gemacht habe.« Der Wolf schaute sich die Reste der Daimons und Dämonen an – oder vielmehr das bisschen Staub, das von ihnen übrig geblieben war – und versuchte sich an einem Werbespruch: »Acheron – wenn unbedingt und dringend über Nacht zerstört werden muss.«

Ash kniete neben Styxx nieder und sah sich seine Wunde an. Er war nicht übermäßig besorgt, denn Styxx konnte nicht sterben, wenn Ash selbst nicht starb. Aber das hieß nicht, dass es nicht höllisch wehtun konnte. Stryker hätte Acheron mit diesem Dolch umbringen können, und er hätte ihn auch getötet, wenn Styxx sich nicht dazwischengeworfen hätte.

Sein Bruder, der so gerne gestorben wäre wie einst er selbst, hatte ihm das Leben gerettet.

Ash konnte es kaum glauben.

Styxx begegnete seinem Blick ganz ruhig, obwohl er vor Schmerzen zitterte. »Weißt du, Bruder, man sollte während des Kampfes nie die Augen schließen.«

Ash lachte über seinen deplatzierten Humor. »Ich bin schließlich nicht derjenige, der ausgebildet worden ist, um später General zu werden.«

Styxx schaute sich um und betrachtete die Männer, die sie umstanden. »Mag sein. Aber du machst dich als Anführer wesentlich besser als ich. Ich denke, Vater hat den Falschen von uns beiden trainiert.«

Das war das Netteste, was Styxx je zu ihm gesagt hatte. Ash erwiderte nichts, sondern legte seine Hand auf Styxx’ Wunde.

Sie sahen sich weiterhin in die Augen, aber als Ash die Wunde versiegelte, quittierte Styxx diese »zärtliche« Berührung mit einem Schimpfwort, auf das Stryker stolz gewesen wäre.

»Bin ich schon tot?«, fragte er sarkastisch.

»Noch nicht. Du hast noch ein paar Jährchen, in denen du mich ernsthaft auf die Palme bringen kannst.«

Styxx lächelte. »Ich freu mich schon drauf.«

Und tatsächlich freute sich auch Ash dieses eine Mal darauf. »Du hast mir sehr geholfen. Ich danke dir.«

»Aber wenn du das nächste Mal jemanden brauchst, der für dich in ein Daimon-Sanctuary hinabsteigt, musst du dir einen anderen aussuchen. Ich habe nicht die Kräfte eines Gottes, deshalb bin ich ganz klar im Nachteil.«

Trotzdem hatte er sich vor Ash geworfen, um ihn zu beschützen. Das war für Ash eine große Hilfe, die Vergangenheit ad acta zu legen und seinen Bruder akzeptieren zu lernen. Grinsend half Ash Styxx auf die Füße.

Talon kratzte sich den Kopf, als er die beiden betrachtete. »Du, T-Rex? Erinner mich dran, wenn ich das nächste Mal bei dir den Klugscheißer spielen will, dass es wirklich ziemlich dämlich von mir ist.«

Wulf starrte ihn an. »Oh nein, so kommst du mir nicht davon, du Weichei. Du hast mir gesagt, wenn du Ash das nächste Mal siehst, würdest du ihn fragen, ob er den Film 10.000 vor Christus gesehen hat und ob er dabei Heimweh bekommen hätte.«

Talon machte eine Geste des Halsabschneidens. »Würde es dir was ausmachen, mich heute Abend nicht dem Henker auszuliefern? Ich würde gern noch ein paar Körperteile gebrauchen, wenn du verstehst, was ich meine, und weil du verheiratet bist und einen Haufen Kinder hast, glaube ich, dass du mich verstehst.«

Ash schaute Tory an, und jeder Rest von Verbitterung, den er noch verspürt hatte, verpuffte. Sie war in Sicherheit, das war alles, worauf es ihm ankam.

Er schaute in die Gruppe, die sich versammelt hatte, um ihm zu helfen, und bestaunte sie noch einmal. »Ich danke euch, Leute.«

Kyrian reichte ihm die Hand. »Wenn du uns brauchst, sind wir jederzeit für dich da, Acheron.«

Einer nach dem anderen schüttelte ihm die Hand und sagte etwas Ähnliches.

Bis er zu Talon kam. »Irgendwann musst du mir mal erklären, wie der Trick mit dem Stock funktioniert. Das ist nicht nur Daimons gegenüber nützlich, sondern man könnte es auch gegen streunende Alligatoren und nervige Nachbarn einsetzen.«

Ash lachte. »Vielleicht erkläre ich es dir irgendwann mal.«

Er lachte, bis Nick an ihm vorbeiging und ihn heftig mit der Schulter anrempelte. Es war ein ungeheuer kindisches Verhalten. Ash starrte ihn an, als er sich in die Dunkelheit davonmachte. »Nur damit du es weißt, Nick: Ich habe Cherise auch geliebt.«

Nick zeigte ihm den Mittelfinger und ging weiter.

Zarek war der Letzte. Er schlenderte herbei, legte den Kopf schief, schaute Tory an, dann wieder Ash, schließlich sprach er auf Griechisch: »Wisst ihr, ich finde es erstaunlich, was für Wunden wir für die Ewigkeit davontragen können. Aber was mich in den letzten paar Jahren am meisten fasziniert hat, ist die Tatsache, dass die richtige Person diese Wunden wieder heilen kann. Ich erinnere mich, dass ein weiser Mann einmal gesagt hat, dass jeder es verdient, geliebt zu werden. Auch du.«

Ash schnaubte, als er den Ratschlag hörte, den er selbst Zarek gegeben hatte, nachdem der Mann seine Frau beinahe hätte gehen lassen. »Wenn ich mich richtig erinnere, hast du mir geantwortet, ich soll die Klappe halten.«

Zarek zuckte die Achseln und steckte die Bemerkung locker weg. »Ich bin ein Arschloch, ich geb’s ja zu. Ich bin zu den wöchentlichen Treffen der Anonymen Arschlöcher gegangen, aber es dauert ganz schön lange, ein paar Tausend Jahre Gewohnheit loszuwerden. Und du hast sogar noch mehr Jahre auf dem Buckel als ich.«

»Wie geht’s eigentlich Bob?«, fragte Ash, wechselte elegant das Thema und kam auf Zareks Sohn zu sprechen. »Hat Astrid die Schlacht schon gewonnen?«

»Dass sie ihn Menoeceus nennen will? Nein, zum Teufel! Ich bin noch immer der Meinung, dass dieser Name dem Wort Menopause viel zu ähnlich ist, außerdem kann man diesen Namen nicht mal anständig abkürzen. Kannst du dir vorstellen, was sie in der Schule mit einem Jungen anstellen, der so heißt? Du findest das vielleicht lächerlich, aber ich hätte gern, dass er ohne Schandfleck aufwächst.«

Ash lachte bei diesem Ausbruch. Zarek hatte seine Argumente schon weit mehr als nur ein Mal angeführt, doch seine Frau Astrid ignorierte ihn und nannte das arme Kind weiterhin Menoeceus, während sein Vater ihn Bob rief.

Zarek schüttelte den Kopf. »Aber eines sag ich dir, es gibt nichts Besseres, als ein Kind anzuschauen und dich selbst in ihm zu sehen, vermischt mit der einen Person, von der du weißt, dass du ihr vertrauen kannst und dass sie dich nie betrügen wird. Dafür bin ich dir etwas schuldig, Acheron. Immer wenn ich meine Frau und meinen Kleinen anschaue, erinnern sie mich daran, wie viel ich dir schuldig bin.« Er trat zur Seite und wechselte ins Englische, weil er nicht wusste, dass Tory genauso gut Griechisch verstand wie er selbst. »Passt auf euch auf, ihr beiden. Und um der Götter willen, haltet euch von allem Ärger fern. Zumindest bis es wärmer geworden ist. Du weißt ja, wie sehr ich kalte Orte hasse.« Er verschwand.

Ash schickte seinen Stab zurück nach Katoteros, während Tory auf ihn zukam. Er reparierte ihre Bluse.

Sie versuchte, einen Blick auf seinen Rücken zu werfen. »Wie geht es dir?«

»Im Moment könnte ich fliegen vor lauter Freude.« Er streckte ihr die Hand hin.

In dem Augenblick, in dem sie sie ergriff, teleportierte er sie beide in seine kleine Wohnung in Pirate’s Alley.

Sie schaute sich mit erhobener Augenbraue um. »Wow, du hast nicht untertrieben. Das Apartment ist ja wirklich winzig.«

Er setzte seinen Rucksack ab. »Ich brauche nicht viel.«

»Weißt du, ich auch nicht. Aber eines brauche ich auf jeden Fall.«

»Und das wäre?«

Bei dem heißen und ehrlichen Ausdruck in ihren Augen wurde er rot. »Dich.«

Er genoss dieses Wort und die Liebe, die ihm durchs Herz flutete. Aber letztlich kannte er die Wahrheit. »Ich kann nicht bei dir bleiben, Tory. Ein ›wir‹ kann es für uns niemals geben.«

»Warum nicht?«

War sie verrückt? Hatte sie alles, was sie gerade zusammen durchgestanden hatten, schon wieder vergessen? »Du hast doch gesehen, womit ich tagtäglich zu tun habe. Meine Feinde sind keine Menschen, und ich habe noch viel mehr Feinde außer Stryker, die ich im Auge behalten muss. Nick hat dir zwar heute geholfen, aber morgen kann das wieder ganz anders aussehen. Von dem großen rothaarigen Problem ganz zu schweigen. Ich kann dich nicht einer solchen Gefahr aussetzen.«

»Und wenn ich da anderer Meinung bin?«

»Das lasse ich nicht zu. Ich bin ein Gott, Tory. Wenn es sein muss, werde ich mich aus deiner Erinnerung löschen.«

»Wenn du je an meinem Gehirn herummanipulierst, schwöre ich dir, Acheron, dann kriegst du den allergrößten Ärger.«

Ihm wurde schlagartig bewusst, dass sie Nick ungeheuer ähnlich war – zu verdammt stur, als dass seine Kräfte bei ihr wirken würden. »Sei vernünftig, Tory. Mein Leben ist sehr kompliziert und gefährlich.«

Tory hätte angesichts seiner Halsstarrigkeit am liebsten geweint. »Jeder verdient es, geliebt zu werden, Acheron«, sagte sie und wiederholte, was Zarek eben gesagt hatte. »Schau mir in die Augen und sag mir dabei, dass du mich wirklich verlassen willst. Sag mir, dass du mich nie wiedersehen willst.«

Ash schluckte, weil die widersprüchlichsten Gefühle in ihm tobten. Er wollte nicht, dass Tory ging. Er wollte sie in den Arm nehmen und sie für den Rest seines unnatürlichen Lebens an seiner Seite wissen.

Aber solange sie ein Mensch war, machte sie ihn verwundbar. Und solange er Feinde hatte, die ihn verletzen wollten, konnte er nicht gestatten, dass sie in seiner Nähe war. »Ich wünsche, dass du gehst, Tory.«

»Tja und die Leute, die in der Hölle schmoren, wünschen sich eiskaltes Wasser. Zieh jetzt die Kleider aus, damit ich deinen Rücken sehen kann, der Schmerz muss dich doch fast umbringen.«

»Du willst meine Bitte also einfach ignorieren?«

»Nicht ganz. Ich höre, was du sagst, und ich respektiere die Tatsache, dass die anderen mir heute Abend, was die Waffen angeht, überlegen waren und besser gekämpft haben als ich. Und dass diese Dämonenviecher reinkamen und mich einfach aus der Bar weggeschnappt haben. Ich bin nicht dumm, aber abgesehen davon gebe ich auch nicht einfach so auf, wenn ich einmal ein Ziel ins Auge gefasst habe. Ich liebe dich, Acheron, und ich habe vor, an deiner Seite zu bleiben, selbst wenn du versuchst, mich wieder loszuwerden.«

Ash schloss die Augen und genoss jedes einzelne Wort. »Ich weiß nicht, wie man jemanden liebt, Tory. Ich weiß es einfach nicht.«

»Deine vielen Freunde, die ich vorhin gesehen habe, die alle dazu bereit waren, ihr Leben für dich hinzugeben, bedeuten, dass du mehr Dünger für die Liebe hast als jeder Misthaufen, Kumpel.«

»Artemis würde uns niemals in Frieden lassen. Verstehst du das?«

»Ich verstehe, dass ich dir gesagt habe, du sollst dich ausziehen, und dass du immer noch angezogen herumstehst und mit mir streitest. Gib nach, Acheron. Glaub mir, das ist viel einfacher.«

Er benutzte seine Kräfte dazu, sein Hemd auszuziehen.

Tory zog erschrocken den Atem ein, als sie sah, dass die Wunden auf seinem Rücken wieder aufgeplatzt waren. »Wie hältst du das nur aus?«

Der nichtssagende Blick, mit dem er sie anschaute, schockierte sie. »Ich bin es gewöhnt.«

»Leg dich ins Bett. Dieser Rücken muss versorgt werden, und du musst dich ausruhen.«

»Jawohl, Ma’am.« Ash ging den kurzen Weg hinüber ins Schlafzimmer, während Tory sich in die Küche aufmachte. Er blieb in der Tür stehen und schaute ihr zu. Sie bemerkte ihn nicht, suchte eine Schüssel und füllte sie mit Wasser.

Eine Welle der Begierde erfasste ihn. Wenn er nicht solche Schmerzen hätte, würde er sicher nicht allein zu Bett gehen. Aber der Schmerz in seinem Rücken war unendlich viel schwerer zu ertragen als der in seinen Lenden.

Doch nichts war mit dem Schmerz in seinem Herzen vergleichbar, der ihm sagte, dass die Freundschaft zwischen ihnen nicht mehr lange dauern würde. Trotz ihrer Sturheit müsste Tory gehen, ehe Artemis sie tötete.

Artemis hatte recht behalten. Ash war kurz davor, auf Knien zu ihr zu rutschen und sie um Nahrung anzuflehen. Er hungerte schrecklich, wenn er nicht sehr bald Blut bekam, würde er anfangen, andere zu töten.

Er zuckte zusammen und fragte sich, was Tory von ihm halten würde, wenn sie je diese Seite von ihm kennenlernte. Das Traurige war, dass er es unbedingt vor ihr verheimlichen wollte. Sie sollte nie mit ihm zu tun haben, wenn er so war. Er wollte nicht, dass sie je die dämonische Bestie sah, die in ihm schlummerte.

Artemis hatte dieses Monster erschaffen, es war nur fair, dass sie auch diejenige war, die es fütterte.

Er seufzte, ging zu Bett und wartete auf Tory, im vollen Bewusstsein, dass er sie morgen früh gehen lassen müsste.

Kapitel 20

Tory hielt inne, als sie ins Schlafzimmer trat. Ash atmete merkwürdig, gar nicht wie ein Mensch – es erinnerte sie eher an einen hechelnden Hund. Besorgt stellte sie Schüssel und Waschlappen auf dem Nachttisch ab und setzte sich neben ihn.

Sie legte ihm eine Hand auf die fiebrige Wange. Als sie ihn berührte, wurde sein ganzer Körper strahlend blau. Überrascht keuchend schaute sie zu, wie seine Haut unterschiedliche Blautöne annahm, die sich fortwährend veränderten und marmoriert wirbelten. Seine Fingernägel schimmerten schwarz, und aus dem Kopf wuchsen ihm zwei kleine Hörner.

Tory schoss vom Bett hoch und machte ein finsteres Gesicht, als Pfeil und Bogen, das Zeichen der Artemis, über den Wunden auf seinem Rücken erschienen.

Sogar im Schlaf knurrte Acheron noch. Als er die Augen öffnete und sie anschaute, musste sie sich zusammenreißen, um nicht wegzurennen. Seine Augen waren nicht mehr silbern, sondern glühend rot und von gelben Adern durchzogen. Er öffnete den Mund und zischte, dabei sah sie eine Reihe scharf gezackter Fangzähne.

»Schatz?«, flüsterte sie und suchte in diesem Geschöpf nach einem Zeichen des Mannes, den sie liebte.

Er blinzelte verwirrt, als würde er sie zum ersten Mal sehen, und rollte sich auf dem Bett zusammen.

Tory beugte sich vorsichtig zu ihm hinunter, streckte die Hand aus und legte sie auf seine blaue Wange. Er schloss die Augen und schmiegte sich an die Hand, während er gleichzeitig an dem Handgelenk schnüffelte. Ihr Geruch schien ihn zu beruhigen. Er sagte etwas in einer Sprache, die sie nicht einmal ansatzweise übersetzen konnte. »Ich verstehe dich nicht«, sagte sie auf Atlantäisch.

»Akee-kara, Akra.«

Sie schob ihm das schwarze Haar aus dem Gesicht. »Brauchst du irgendwas, mein Süßer?«

Ash versuchte, sich zu konzentrieren, aber es war ihm nicht möglich. Er war nicht einmal sicher, ob er wach war oder träumte. Der Schmerz in seinem Rücken schien jetzt verschwunden zu sein. Ganz in seiner Nähe gab es frisches Blut, er konnte es riechen und hörte ein Herz schlagen.

Das Wasser lief ihm im Mund zusammen.

Er leckte sich die Lippen und sog den Duft von weiblichem Fleisch ein, das über den Adern lag, in die er so gern die Zähne geschlagen hätte …

Essen!

Nein, das durfte er nicht. Selbst in diesem Zustand erinnerte er sich noch an die Regeln, die er sich auferlegt hatte. Er durfte kein Menschenblut trinken, es war falsch. Aber jetzt, wo er kurz vorm Verhungern war, konnte er sich nicht mehr an den Grund erinnern.

Er konnte nur noch daran denken, sein Verlangen zu befriedigen.

Er zog die Menschenfrau näher zu sich heran, sodass er an ihrem Hals schnüffeln konnte, und leckte das zarte Fleisch. Er glitt über ihre Haut und hätte seine Fangzähne am liebsten tief hineingeschlagen, er spürte, wie die Frau erschauerte und vor Lust aufseufzte.

Sie sprach mit ihm, aber er konnte die Worte nicht verstehen. Zumindest nicht, bis sich ihre Lippen berührten. Ihr Mund war ungeheuer süß, das rührte an den Menschen in ihm, und er bekam das Tier in sich wieder unter Kontrolle.

Tory überlief ein Schauder, als Ash seine menschliche Gestalt annahm. Seine Haut sah wieder normal aus, und seine Augen hatten den ruhigen, wunderschönen Silberton angenommen. Doch selbst jetzt war noch eine Wildheit an ihm, die sie an einen kaum gezähmten Tiger erinnerte.

Als er ihre Hand ergriff und sie auf seinen Körper legte, zögerte sie. »Du bist verletzt, Acheron. Du solltest dich ausruhen.«

Er schüttelte den Kopf, als ob er versuchte, ihn klar zu bekommen. Torys Kleidung verschwand. Als er sich diesmal über ihren Mund hermachte, konnte sie sich nicht mehr an ihr Argument von gerade eben erinnern. Ash verschränkte seine Finger mit ihren und drückte ihre Hand gegen seinen harten Schwanz. Sie spürte sein Zittern noch in ihrem eigenen Körper, als er sich an ihr rieb.

Er ließ ihre Hand dort, sodass sie ihn berührte. Im einen Augenblick stand sie noch neben dem Bett, und im nächsten lag sie unter Ash. Als sie seinen nackten Körper auf ihrem spürte, seufzte sie wohlig auf.

Sie gab Acht, den Rücken nicht zu berühren, und umfasste sein Gesicht, während er sie intensiv küsste.

Ash war noch immer nicht sicher, ob das hier ein Traum war oder nicht. Er wusste nur, dass der Duft von Soteria seinen Kopf erfüllte und dass er unbedingt in ihr sein wollte. Sein Herz hämmerte, er spreizte ihre Beine und glitt tief in sie hinein. Im gleichen Moment schnappte er vor lauter Lust, die er verspürte, nach Luft. Aber es dauerte nicht lang, da kehrte die Bestie in ihm wieder zurück und wollte von dem Blut trinken, das durch Torys Adern rauschte. Er hörte nur noch das eine, er konnte sich nur noch auf dieses Rauschen konzentrieren.

Es war stärker als sein Lustgefühl, und er fing an zu sabbern.

Tory wimmerte, als Ash sich von ihr losmachte, zumindest, bis sie sein Gesicht sah. Die Qualen dort brannten sich in ihr Herz. »Was stimmt denn nicht, Ash?«

Er wollte bei ihr bleiben, er wollte wieder in ihr sein …

Nein, er wollte Blut! Der Drang, ihr die Kehle aufzureißen, war unglaublich stark.

Er verlor die Kontrolle. Sie entglitt ihm, bis er an nichts anderes mehr denken konnte als an das Elend des Hungers. Jede Sekunde mit Tory brachte ihn dem Kontrollverlust näher.

Er würde es nicht schaffen, er würde sie töten, deshalb verließ er augenblicklich die Sphäre der Menschen.

Tory zwinkerte überrascht, als sie merkte, dass sie allein war. »Ash?«, rief sie und fragte sich, wohin er verschwunden war.

Ash warf die Türen zum Bad von Artemis auf. Er war in keiner Hinsicht mehr menschlich, er war die Bestie, die er verabscheute. Nichts war ihm wichtig, als zu essen. Und zu zerstören.

Zu töten.

Acheron war verschwunden, es gab nur noch Apostolos. Apostolos wollte Blut, und es gab nur eine einzige Person, von der er es wollte.

Artemis.

Sie schnappte vor Schreck nach Luft, bis sie merkte, dass Acheron der Eindringling war, sie lächelte, als sie seine blaue Haut und das schwarze Haar sah. »Ich wusste doch, du würdest wiederkommen.«

Er flog regelrecht von der Tür zur Wanne, wo sie ein Bad nahm, landete in Kauerstellung auf dem Gesims neben ihr und erinnerte sie überhaupt eher an einen Vogel als an einen Menschen.

Er packte sie und riss sie an sich.

Artemis ergriff sein Kinn und stieß ihn von ihrem Hals weg, ehe er seine Reißzähne in sie schlagen konnte. »Du hast dir dein Essen nicht verdient. Ich bin wütend auf dich, du wirst nichts zu essen bekommen, bis du mir zu Willen gewesen bist.«

In seiner Gestalt als Zerstörer war er nicht in der Lage zu verstehen, was sie sagte, er zischte nur und packte sie noch fester.

Artemis schlug ihn mit einem Blitz von sich weg. Er taumelte zurück und landete auf der Seite, doch in einer einzigen fließenden Bewegung schnellte er wieder auf die Füße und fauchte.

Vor Wut zeigte er die Zähne und warf sich dann auf Artemis.

Sie teleportierte sich rasch aus dem Weg, denn sie wusste, wenn er Hand – oder in diesem Fall: Klaue – an sie legte, dann wäre sie tot.

Er lauerte auf sie wie auf eine Beute. Sie hätte eigentlich Angst haben sollen, aber ihre Wut war stärker. Normalerweise hätte es keiner von ihnen beiden zugelassen, dass Acheron so lange ohne Nahrung blieb. Aber er hatte sie verraten, und es war ihr jetzt egal, wenn er starb.

Sie weigerte sich, ihm nachzugeben, und rannte hinaus.

Er versuchte, ihr den Weg zu verstellen, aber sie schoss an ihm vorbei und erreichte ihren sicheren Rückzugsraum. Dumm, wie er war, folgte er ihr. Sobald er das Zimmer betreten hatte, versetzte sie sich wieder vor die Tür, schlug sie von außen zu und sperrte ihn ein.

Acheron warf sich einige Male gegen die durchsichtige Tür wie ein Tier, das verrückt geworden war. Artemis war ehrlich überrascht, dass er sie nicht durchschlug, mit solcher Wucht schmiss er sich dagegen.

»Du kannst mir nicht entkommen, Acheron. Deine Kräfte helfen dir in diesem Zimmer nichts, und bis ich dich herauslasse, bist du ganz in meiner Hand.«

Er hämmerte mit seiner klauenbesetzten Hand an die Tür und brach in ein so wütendes Geheul aus, dass ihr die Nackenhaare zu Berge standen. Wenn er sich jetzt befreien könnte, würde er sie auf der Stelle umbringen.

Artemis kniff die Augen zusammen, verschränkte die Arme vor der Brust und starrte ihn selbstzufrieden an. »Wie ich schon sagte, du gehörst mir. Also bleib schön da drinnen, bis ich dich füttere.«

Ash begriff diese Worte nicht richtig, sie drangen kaum durch den Hunger hindurch, der an ihm nagte. In seinem Zustand war er wie die Schatten der Dark Hunter, die gestorben waren, während Artemis ihre Seelen als Leibeigene gehalten hatte. Auf ewig geplagt von Hunger und Durst, ohne Vernunft und nicht in der Lage, sich anderen verständlich zu machen. Das war die elendste aller Existenzen.

Die Tür verdunkelte sich, und Acheron blieb allein in dem kleinen Zimmer ohne Einrichtung und ohne Fenster zurück.

Es war vollkommen finster.

Einen Augenblick lang war er ganz klar und fühlte sich wieder wie der Junge, den man eingesperrt hatte. Er schaute sich um, auf der Suche nach Ratten, die ihn früher immer gebissen hatten, und lauschte auf den verdächtigen Klang von trippelnden Pfötchen.

»Artemis!«, rief er. »Lass mich raus!«

Ich habe Angst. Diese Worte blieben ihm in der Kehle stecken.

»Acheron? Bist du da?«

In seinem Kopf hörte er Ryssas Stimme.

Doch dann kehrte sein Hunger zurück, und alles Menschenähnliche an ihm verschwand wieder. Er hieb mit den Klauen gegen die Tür, während der Hunger ihn schmerzhaft quälte. Acheron ertrug ihn nicht und warf sich immer wieder gegen die Tür, fest entschlossen, sie zu zerstören.

Vier Tage vergingen, während Artemis nachgrübelte, was sie mit Acheron anfangen sollte. Sein unaufhörliches Schlagen gegen die Wände und sein knurrendes Geheul drückten ihr allmählich aufs Gemüt.

Aber sie musste ihm diese Lektion erteilen. Er musste bestraft werden, und bis er gelernt hatte, bei Fuß zu gehen, würde sie ihn nicht herauslassen.

Gar nicht davon zu reden, dass sie inzwischen wirklich Angst vor ihm hatte. So lange war er noch nie ohne Nahrung geblieben. Die früheren Erfahrungen sagten ihr, dass ein kleiner Kelch voll Blut seinen Appetit nur noch stärker anregen würde.

Sie überlegte, ob sie ihm eine ihrer Dienerinnen zum Fraß vorwerfen sollte, aber das wäre unglaublich grausam gewesen.

Am Ende dieser Betrachtung folgte ein weiterer Gedanke. »Eine Kori muss es nicht sein …«

Nein. Sondern etwas, das sich auf »Kori« reimte. Sie lächelte über diesen genialen Einfall. Sie hatte Acheron geschworen, dass keiner ihrer Untergebenen Tory etwas antun würde.

Aber sie hatte nicht versprochen, Acheron von ihr fernzuhalten.

Er hatte ihr gesagt, dass Soteria einen beruhigenden Einfluss auf ihn hatte. Nun gut, dann sollte die Schlampe ihn doch jetzt beruhigen. Sollte sie ihn füttern!

Stolz und zufrieden versetzte Artemis sich nach New Orleans, wo die kleine Schlampe einen Kurs an der Uni gab.

Verärgert, dass sie warten musste, stand sie im Flur, bis der Unterricht zu Ende war.

Tory war tief betrübt, als sie ihre Studenten entließ. Seit Tagen hatte sie nichts von Ash gesehen und gehört, wenn sie bedachte, dass er seinen wertvollen Rucksack zurückgelassen hatte, fragte sie sich, ob ihm etwas Schlimmes zugestoßen war.

Sie packte ihre Bücher in ihren eigenen Rucksack, nahm ihn vom Tisch und ging zur Tür. Ehe sie die erreicht hatte, trat eine große schöne rothaarige Frau ein. Sie trug ein teures maßgeschneidertes weißes Gewand, Schuhe von Prada und sah umwerfend aus.

Tory hätte ihr am liebsten jedes Haar einzeln vom Kopf gerissen.

»Warum bist du hier, Artemis?«, fragte sie kühl.

Artemis verzog den Mund, als würde sie es sogar noch mehr verabscheuen, in Torys Nähe zu sein als umgekehrt.

Nein, das war gar nicht möglich!

»Acheron braucht dich, Menschenfrau. Er ist verletzt und kann nicht kommen.«

Tory schaute sie finster an. »Warum kommst ausgerechnet du mich holen?«

»Er will dich. Glaub mir, es gibt keinen anderen Grund, aus dem ich kommen würde.«

Immer noch misstrauisch, ergriff Tory den Riemen ihres Rucksacks. »Lügst du auch nicht?«

Artemis machte eine alte griechische Geste für Loyalität und Wahrheit. »Ich schwöre dir, er leidet unglaublich, und er braucht dich. Bist du so egoistisch, dass du ihm nicht helfen willst?«

Sie sollte egoistisch sein? Tory hätte gelacht, wenn sie sich nicht solche Sorgen um Ash gemacht hätte. »Dann los, bring mich zu ihm.«

Artemis versetzte sie beide aus dem Seminarraum in etwas, das offenbar ein antiker griechischer Tempel war. Der Raum war von Säulen umgeben, und über ihrem Kopf waren erstaunliche Jagdszenen in Gold zu sehen. Es wirkte alles sehr erlesen.

»Wo bin ich hier?«

»Auf dem Olymp.« Artemis führte Tory in ein Badezimmer mit einem antik aussehenden Bassin. Auf der anderen Seite des Raumes blieb sie vor einer Tür stehen, hob die Hand, und die Tür wurde durchsichtig.

Tory schnappte nach Luft, als sie Ash dahinter nackt am Boden liegen sah. Sein schwarzes Haar war verfilzt, und sein Atem ging flach. Seine Haut war wieder blau marmoriert, und zwei schwarze Hörner ragten ihm aus dem Kopf. Die langen Muskeln wurden durch die zweifarbig blaue Haut besonders betont, und seine Hände liefen in langen schwarzen Klauen aus. Als er merkte, dass die beiden Frauen ihn betrachteten, zeigte er seine scharfen Fangzähne.

Er rappelte sich auf und hielt dabei einen Arm um den Leib geschlungen, als würde ihm gleich schlecht. Dann machte er einen Schritt nach vorn, brach aber offensichtlich vor Schmerzen gleich wieder zusammen und stieß ein frustriertes und gequältes Geheul aus.

»In seiner göttlichen Gestalt ist er ganz schön ekelhaft, was?«

Tory maß die Göttin mit angewidertem Blick. »Er ist nie ekelhaft. Was hat er denn?«

»Er braucht etwas zu essen. So geht es ihm immer, wenn zwischen seinen Mahlzeiten zu lange Pausen liegen.«

»Warum hast du ihn denn dann nicht gefüttert?«

Langsam hoben sich Artemis’ Lippen zu einem bösen Lächeln. »Was glaubst du, wozu du hier bist, Süße!« Sie öffnete die Tür.

Bevor Tory wusste, wie ihr geschah, hatte Artemis sie in das Zimmer geschubst, die Tür hinter ihr ins Schloss geworfen und sie mit Ash eingeschlossen. »Bon Appetit!«

Tory drehte sich um und versuchte, die Tür zu öffnen, aber es war hoffnungslos. Die Tür hatte weder Klinke noch Schloss und war von innen völlig glatt. Durch die Tür hindurch konnte Tory Artemis’ hämisches Gesicht sehen.

Wenn sie sie nur drei Minuten allein in die Finger bekäme, würde sie ihr einen tödlichen Kampf liefern, und die Leute würden zahlen, um ihm beiwohnen zu dürfen.

Tory blieb keine andere Wahl, als sich Ash langsam und argwöhnisch zu nähern. Wusste er überhaupt, dass sie hier war? So wie er sich verhielt, wohl eher nicht. »Baby?«

Er schaute mit blutroten Augen zu ihr auf, die nicht mal den Ansatz eines Wiedererkennens zeigten, tödlich und eiskalt, die Augen eines Raubtiers.

Schneller, als sie gucken konnte, schoss Ash vom Boden hoch. Er packte Tory an der Kehle, warf sie zu Boden und schlug seine Fangzähne tief in ihren Hals.

Ash schwirrte der Kopf, und seine Schulter tat weh, als er endlich einen Teil des Hungers stillte, der seit Tagen an ihm nagte. Das Blut schmeckte unglaublich gut, es war warm und befriedigend, er leckte und saugte und trank, bis er sich wieder normal fühlte.

Aber als er sich in sich selbst zurückverwandelte, wurde er wieder wütend auf Artemis, weil sie ihn so lange ohne Nahrung gelassen hatte. Er hatte nicht sprechen können, aber er erinnerte sich, dass er gesehen hatte, wie sie ihn durch die Tür hindurch beobachtete.

»Du wirst essen, wenn du mir zu Willen gewesen bist …« Sie wusste ganz genau, was sie mit diesen Worten anrichtete, und er war es gründlich satt, dass sie ihn derart missbrauchte.

»Artemis, du …« Seine Stimme verklang, als er von ihrer Kehle abließ und merkte, dass es gar nicht Artemis war, die er in den Armen hielt.

Es war Tory, und sie war vom Blutverlust entsetzlich blass.

Der schiere Horror packte ihn. Ihr Hals war von seinen Zähnen übel zugerichtet, ihre braunen Augen waren verhangen, und sie rang nach Luft. Nein, schrie seine Seele auf. Wie konnte er sie nur so verletzt haben!

Wie war es nur möglich, dass er nicht mehr in der Lage gewesen war zu merken, dass er Tory biss?

Weil Artemis ihn viel zu lange ohne Nahrung gelassen hatte. Als er besinnungslos vor Hunger war, hatte sie ihm einen Menschen ins Zimmer geworfen, im vollen Bewusstsein, dass kein Mensch das überleben könnte.

»Oh, ihr Götter«, flüsterte er erstickt. »Bleib bei mir, Baby. Ich hole Hilfe!«

Tory hustete, streckte die Hand aus und berührte seine blutigen Lippen. In ihren Augen sah er Furcht und Schmerz, an denen er schuld war, das war mehr, als er ertragen konnte.

»Soteria?«, flüsterte er ihren Namen wie ein Gebet. »Akribos?«

Sie seufzte ein letztes Mal auf, dann wurden ihre Augen glasig, und die Hand fiel leblos zu Boden.

Unvorstellbarer Kummer durchfuhr Ash, als er begriff, dass er sie getötet hatte. Er warf den Kopf zurück und brüllte unter der Last von Schuld und Schmerz.

Er wollte ihr doch nichts antun, niemals!

Dann sah er Artemis auf der anderen Seite der Tür, wie sie von ihrem sicheren Standort aus dem Drama zusah. Er sah, wie befriedigt sie schaute, und hätte ihr am liebsten auf der Stelle die Augen ausgekratzt.

Vorsichtig legte er Tory auf den Boden, dann ging er auf die Tür los. Er wollte das Miststück unbedingt erwischen, das ihm alles genommen hatte. Wieder einmal! »Warum?«, brüllte er.

Artemis kniff in mitleidloser Wut die Augen zusammen. »Das weißt du genau.« Dann verdunkelte sich die Tür und ließ ihn mit der Leiche der einzigen Frau zurück, die er je wirklich geliebt hatte.

Diese Frau hatte er gerade umgebracht. Hier in diesem Zimmer waren seine Kräfte nicht wirksam, er konnte Tory nicht heilen und auch nicht ins Leben zurückholen. Sie war tot, er hatte sie getötet. Ash warf den Kopf in den Nacken und brüllte vor Kummer.

Tory wanderte durch einen dicken, beklemmenden Nebel. Sie fühlte sich verloren und wusste nicht, wo sie war. Ihre letzte Erinnerung war ein Bild von Ash, in seinen Augen stand der schlichte Horror, doch gleichzeitig erkannte sie Furcht auf dem schönen Gesicht, während ihr eigener Hals vor Schmerz pochte.

Jetzt hatte sie keine Schmerzen mehr. Nichts war da – kein Licht, kein Geräusch, kein Geruch.

Die Abwesenheit von jedem Sinneseindruck erschreckte sie.

»Ash?«, rief sie und versuchte, ihre Sinne wieder zu sammeln.

»Er ist nicht hier, meine Kleine.«

Sie wandte sich zu der freundlichen Stimme mit dem starken Akzent um und sah Apollymi in der Dunkelheit stehen. »Was machen Sie hier?«

Apollymi streckte ihr die Hand hin. »Ich habe deine Seele gestohlen, genau in dem Augenblick, als du gestorben bist, und habe sie nach Kalosis gebracht. Aber ich kann sie nicht behalten, wenn du es mir nicht gestattest. An deiner Stelle würde ich es nicht erlauben. Seelen sind zu wertvoll, als dass man sie verschleudern sollte, und insbesondere deine ist für mich sehr wertvoll.«

»Das verstehe ich nicht.« Sie reichte Apollymi die Hand, und als sie einander berührten, hatte sie völlige Klarheit über alles, was Apollymi über sie und Acheron wusste – mehr noch, sie sah Ashs Erinnerungen und wie er gestorben war. Wie Artemis ihm den Rücken zugekehrt und ihn verlassen hatte, während er die Hand nach ihr ausgestreckt und sie um Hilfe angefleht hatte.

Wie hatte sie so etwas nur tun können?!

Tränen stiegen Tory in die Augen, als sie dann ihren eigenen Tod und den zufriedenen Gesichtsausdruck auf Artemis’ Gesicht sah, wähend Ash aufschrie; da wollte sie nur noch Rache.

»Artemis hat mich umgebracht?«

Apollymi nickte. »Sie bestraft meinen Sohn noch immer, und ich kann nichts tun, um dem ein Ende zu setzen … aber du, Soteria, du kannst etwas tun.«

»Wie denn?«

»Ich kann deine Seele einen ganz kurzen Moment in deinen Körper zurückschicken. Aber wenn ich das tue, kannst du nur dann unter die Lebenden zurückkehren, wenn du das Blut von Apostolos trinkst, ehe deine Seele den Körper wieder verlässt.«

Tory war nicht sicher, ob sie das richtig verstanden hatte. »Wie bitte?«

Apollymi tätschelte ihr die Hand. Das trübe Licht spiegelte sich in ihren kristallenen Tränen, als ihre wirbelnden Augen warm aufglänzten. »Ich bin eine Göttin der Zerstörung. Sein Vater war ein Schöpfergott. In Apostolos vereinen sich die Kräfte von uns beiden, er gehört zu den seltenen Göttern, die sowohl Leben erschaffen als auch Leben vernichten können. Artemis nützt seine Schöpferkräfte, um ihre Dark Hunter ins Leben zurückzuholen. Wenn sie sich nicht von ihm ernähren würde, hätte sie diese Fähigkeit nicht. Wenn du dich von meinem Sohn ernährst, wirst du Anteil an seinen Kräften haben, genau wie Artemis. Du wirst in der Lage sein, dich selbst zu heilen und ins Leben zurückzukehren. Mehr noch, du wirst dich selbst beschützen können, und ich werde meine Priesterinnen schicken, die dir als Wächterinnen dienen, um sicherzustellen, dass dir nie wieder jemand Böses zufügt.«

Das klang alles zu gut, um wahr zu sein. Sie könnte zu Ash und in die Welt zurückkehren und die Macht einer Göttin haben … So einfach war das Ganze doch sicher nicht. »Und wo ist der Haken an der Sache?«

»Es ist der gleiche Trick, den Artemis bei Apostolos angewandt hat. Wenn du dich einmal von ihm ernährt hast, musst du dich immer von ihm ernähren.«

Tory zuckte zusammen, als sie sich erinnerte, wie schmerzhaft Acherons Biss gewesen war. »Von seinem Blut?«

Apollymi nickte widerstrebend. »Bitte, Soteria. Tu du, was ich nicht tun kann. Rette meinen Sohn vor diesem Monster Artemis, die ihn vorsätzlich verletzt. Apostolos wird niemals aus freien Stücken das Blut eines anderen trinken und diese Person an sich binden. Nicht nachdem Artemis ihn auf gewaltsame Art an sich gebunden hat. Doch wenn du zurückkehrst, wenn du dich von ihm ernährst und er sich von dir ernährt, dann wird er für alle Zeiten von diesem Dreckstück erlöst sein.«

Tory schaute zur Seite und dachte über die Konsequenzen nach. »Und ich kann dann bei Ash bleiben?«

»Ja. Und ich werde dir genügend von meinen Kräften geben, um sicher zu sein, dass weder Artemis noch sonst ein Feind meines Sohnes dir je wieder schaden kann.«

Wie Apollymi sich für Ash einsetzte, berührte Tory, und es erinnerte sie an ihre eigene Mutter, die sie jeden Tag vermisste. »Aber was ist mit Ihnen? Wird Sie das nicht schwächen?«

»Das wird es, aber es ist mir egal. Ich will, dass mein Sohn freikommt und glücklich wird, egal, was es mich kostet. Ich bin es leid, die Müdigkeit in seinen Augen zu sehen, wenn wir miteinander reden, den Schmerz, den ich nicht lindern kann. Wirst du ihm helfen? Bitte.«

Tory fasste die Hand der Göttin fester, sie sollte wissen, wie ernst ihr die Sache war. »Für diesen Mann würde ich alles tun.«

Apollymi lächelte. »Ich dachte, deine Cousine Geary wäre diejenige, die meinen Schatz befreien sollte. Aber dann habe ich dich zum ersten Mal gesehen. Du warst damals erst zehn und hast in meinen Tempelruinen im Ägäischen Meer herumgestochert, da wusste ich sofort, dass du es sein würdest. Deshalb habe ich keinem anderen Mann gestattet, dich anzurühren.«

Apollymi legte auch die andere Hand auf Torys und hielt sie sanft fest. »Soteria. Die Hüterin von Atlantis, die auf ihrem Posten blieb, selbst gegen meinen Zorn, und die unterging, während sie um das kämpfte, was ihr das Liebste war. Du machst deinem Namen alle Ehre.«

Apollymi nahm ihre Kette ab und drückte sie Tory in die Hand. »Wenn du bereit bist, um ihn zu kämpfen, drück das hier an dein Herz, dann bekommst du die Kräfte einer Göttin. Für alle Zeiten.«

Tory hielt die Kette in der Hand und betrachtete den durchscheinenden Stein, in dem es rot wirbelte. Sie war dankbar für das Geschenk und umarmte Apollymi.

Apollymi war völlig verblüfft. Niemand hatte sie je mit so viel Zuneigung berührt, seit der Nacht, in der sie Apostolos empfangen hatte. Sie schloss die Augen und drückte Tory an sich. »Solange du gut zu ihm bist, wirst du immer meine Tochter sein. Wenn du je etwas brauchst, dann ruf nach mir, und ich werde dir antworten.«

»Ich werde nicht zulassen, dass ihm etwas passiert, das verspreche ich.«

Apollymi küsste sie auf die Wange und ließ sie los. »Dann geh jetzt zu ihm, Soteria. Er braucht dich.«

Tory nickte, trat zurück und drückte den Stein ans Herz. Im gleichen Augenblick durchzuckte sie ein brennender Schmerz. »Au! Sie haben mir nicht gesagt, dass es wehtun würde.«

Apollymi zuckte mit den Schultern. »Eine Geburt vollzieht sich nie ohne Schmerzen, ganz besonders keine Wiedergeburt.«

Das war nicht einfach nur ein Schmerz. Tory fühlte sich, als würde ihr Innerstes nach außen gekehrt. Ihr wurde übel, und sie zwinkerte benommen in die erdrückende Dunkelheit.

Als Nächstes lag sie wieder in Ashs Armen. Er saß auf dem Boden und drückte sie an sich, lehnte seine Wange an ihre, wiegte sie und flüsterte: »Bitte, Tory, bitte sei nicht tot. Bitte lass mich nicht allein. Ich will nicht ohne dich leben …«

Diese Worte, die aus tiefstem Herzen kamen, nahmen ihr fast den Atem, aber am meisten erstaunte sie, dass seine Wangen feucht waren.

Er weinte.

Um sie!

Tory hob die Hand und strich ihm über die Bartstoppeln. Er schnappte überrascht nach Luft und zuckte zurück. »Soteria?«

Sie nickte, und dann verspürte sie den Hunger, den seine Mutter erwähnt hatte. Er brannte mit einer unglaublichen Wildheit in ihr, und ihre Zähne wuchsen. Entschieden begegnete sie seinem Blick. »Lass mich bei dir bleiben, Ash.«

Ash bekam kaum noch Luft, als er begriff, worum sie ihn bat. Was sie brauchte. Und zum ersten Mal in der ganzen Ewigkeit war er bereit zu bluten, um Leben zu schenken. »Bist du dir sicher?«

Tory nickte.

Er strich sich das Haar zur Seite und bot ihr seinen Hals dar, schloss die Augen und bereitete sich darauf vor, dass ihr Biss schmerzen würde. Er wartete auf das verhasste Gefühl ihres Atems an seinem Hals, während sie sich von ihm ernährte.

Tory zögerte, als er erstarrte, und brauchte einen Moment, bis sie den Grund erkannt hatte. Ash ertrug es nicht, dass jemand ihm in den Nacken atmete, und doch saß er da und bot sich ihr an, ohne sich zu beschweren. In diesem Moment liebte sie ihn noch mehr.

Die ihr von Apollymi verliehenen Sinne sagten ihr, dass sein Hals nicht die einzige Stelle war, an der sie das Blut aus ihm saugen konnte.

Ash machte die Augen auf, als sie sich von ihm losmachte. Stirnrunzelnd sah er zu, wie sie sich nach unten bewegte und ihn in die Innenseite des Oberschenkels biss. Er zog scharf die Luft ein, während eine Welle der Lust ihn zu blenden drohte, und sein Schwanz, der nur wenige Zentimeter von ihrem Mund entfernt war, wurde hart. Aber noch größer war sein Schock darüber, dass sie ihn nicht am Haar gepackt, ihn verletzt und an seinem Hals gesaugt hatte. Sie war zärtlich und aufmerksam, und als sie zu ihm aufschaute, sahen ihre Augen aus wie seine.

Der wirbelnde Silberton, den er so hasste, stand ihr wunderbar. Nun waren sie miteinander verbunden. Seine Kräfte, sein Blut gehörten nun auch ihr. Doch er wollte sie so haben, wie sie zuvor gewesen war. Er gab ihr einen Kuss auf die Lippen und gab ihren Augen den Braunton zurück, der ihm das Herz gestohlen hatte, als sie sich das erste Mal nervös und leicht panisch im Saal umgeschaut hatte.

Das hier war die Frau, die er liebte. Ohne sie konnte er nicht leben.

Tory spürte tief in sich eine unvorstellbare Kraft. Sie konnte jetzt alles hören, die winzigsten farblichen Nuancen in allen Dingen wahrnehmen. »So siehst du also die Welt?«

»Ja.«

Es war alles so lebendig, regelrecht überwältigend. Gleichzeitig war ihr Körper voller Lust und Verlangen. Sie schaute ihn an, und er wurde doch tatsächlich rot, ehe er sich ankleidete.

Er räusperte sich und wies mit einem Kopfnicken zur Tür. »Hier können wir das nicht tun.«

»Wegen Artemis«, knurrte sie.

Er nickte. »Wir sind noch immer in ihrem Tempel eingesperrt.«

»Aber nicht mehr lange.« Sie erhob sich und ging auf die Tür zu.

Ash blickte finster, als Tory die Augen schloss und die Hände ausstreckte. Er spürte, wie der Wind seiner Großmutter sie umwehte. Ihm blieb der Mund offen stehen, als er merkte, was vor sich ging – seine Mutter hatte einen Teil ihrer Kräfte an Tory weitergegeben. Sie hatte nicht nur seine Kräfte in sich!

Die Kombination seiner Kräfte mit denen seiner Mutter …

Ganz schön unheimlich.

Er hatte diesen Gedanken kaum vollendet, da zerbarst die Tür in tausend Teile.

Artemis schrie auf und rannte in ihren Thronsaal.

Ash stand auf und ging zu Tory. »Komm, wir gehen nach Hause.«

Sie schüttelte den Kopf. »Du kannst schon mal vorgehen, ich komme gleich nach.«

Bei dem merkwürdigen Klang in ihrer Stimme hielt er inne. »Tory …«

Sie lächelte ihn schelmisch an und schnitt ihm das Wort ab. »Ich werde mich nur mit ihr unterhalten, keine Sorge.«

Schon klar. Keine Sorge? War sie wahnsinnig geworden? Ausnahmsweise war er nicht sicher, wer von ihnen in größerer Gefahr schwebte.

Ash zögerte, aber letztlich vertraute er Tory. »Erinnere sie daran, dass ich sofort Bescheid weiß, wenn sie dir etwas tut. Falls sie das wagen sollte, dann reichen die gesamten Kräfte des Olymp nicht aus, um sie zu schützen.«

Sie küsste sich auf die Fingerspitze und tippte ihm damit auf die Nase »Mach dir nicht so viele Sorgen. Wir führen bloß ein Gespräch unter Frauen.«

Irgendwie hatte Ash da seine Zweifel. So wie er Tory kannte, würde es eher ein Kampf unter Wildkatzen werden. Aber er wollte sich nicht einmischen. Es war Zeit, dass jemand diese Göttin in die Schranken wies. »Alles klar, Baby. Ich warte dann in meiner Wohnung auf dich.«

Tory regte sich nicht, bis Ash weg war. Sobald sie spürte, dass er sicher in der Welt der Menschen angekommen war, machte sie sich in die Richtung auf, in die Artemis davongerannt war.

Ihre neuen Kräfte schwollen in ihr an, und so ging sie, um eine längst überfällige, lebensverändernde Unterhaltung mit der Göttin zu führen.

Kapitel 21

Artemis wartete darauf, dass Torys Kräfte in ihrem Tempel abnehmen würden.

Aber das taten sie nicht alle. Sie spürte zwar, wie einige Kräfte von Acheron verschwanden, aber andere blieben bestehen – mächtig, kalt und berechnend.

Das war nicht Acheron.

Als Soteria mit Tod bringendem Schritt durch die Türen des Badezimmers und in Richtung Thronsaal kam, wurde Artemis leichenblass. Es gab keinen Zweifel, dass die Frau ihr an die Kehle wollte und kampfbereit war.

Sie durfte ihre Panik auf keinen Fall sehen. »Du bist nichts im Vergleich zu mir, Menschenfrau!«

Tory antwortete ihr in perfektem Griechisch. »Oh, da täuschst du dich aber, Artemis. Ich bin nicht nichts. Ich bin diejenige, die dich fertigmacht, wenn du Acheron je wieder zu nahe kommst.«

Artemis streckte die Hand aus, und Tory wurde quer durchs Zimmer geschleudert. »Du bedrohst mich nicht!«

Tory hob im Flug die Hände, und als sie kurz davor war, gegen die Wand zu knallen, blieb sie mitten in der Luft stehen. Sie öffnete überrascht die Augen und schwebte ein paar Zentimeter vor der Steinwand, an die Artemis sie hatte schmettern wollen.

Artemis schrie zornig auf, während Tory erleichtert lachte. Das war ja eine coole Sache mit diesen Kräften!

Sie streckte die Hände aus und ließ sich sanft zu Boden sinken.

Artemis stürzte auf sie zu und packte sie am Hals. Tory entglitt ihrem Griff und stieß sie zur Seite. »Also ehrlich, du Schlampe!« Sie drückte Artemis gegen die Wand.

»Lass mich los!«

Tory packte sie nur noch fester. »So häufig, wie du Ash verletzt hast, hast du wirklich Glück, dass ich dir nicht das Herz herausreiße! Wie konntest du nur!«

Artemis versuchte, sich zu befreien, und in ihren grünen Augen stiegen Tränen hoch. »Ich liebe ihn.«

Tory schüttelte den Kopf. »Wie kannst du das behaupten! Du weißt doch überhaupt nicht, was Liebe bedeutet. Liebe heißt, dass man sich nicht schämt, mit dem gesehen zu werden, den man liebt. Es geht nicht um Strafe oder Schmerz.«

Tory tat die Göttin leid, und sie ließ sie los. »Liebe ist die Macht, die dir die nötige Stärke verleiht, um alles zu bestehen, egal wie brutal oder beängstigend es sein mag. Aus Liebe hat Ash zugelassen, dass du ihn schlägst, und er hat seinem Vater nichts von dir erzählt. Aus Liebe hat er zugelassen, dass er auf dem Boden zu deinen Füßen ausgeweidet worden ist, ohne dich öffentlich bloßzustellen. Doch als Antwort auf diese Liebe hast du auf ihn gespien und ihn zerfleischen lassen! Für eine Göttin bist du wirklich ganz erbärmlich.«

Artemis lächelte höhnisch. »Du bist ein Mensch, denen ist es egal, wenn sie mit einer Hure schlafen.«

Da tat Tory etwas, das sie noch nie im Leben getan hatte: Sie schlug eine andere Person.

Artemis schrie auf und versuchte, ihr das Gesicht zu zerkratzen, aber Tory packte sie an den Handgelenken und stieß sie zurück. Sie warf der Göttin einen mörderischen Blick zu, damit sie wusste, dass sie es ernst meinte. »Wenn du Acheron je wieder verletzen solltest, dann werde ich das mit dir tun, was sein Bruder mit ihm getan hat: Ich werde dir die Zunge abschneiden! Ich liebe Acheron, und wer immer sich mit ihm anlegt, der legt sich auch mit mir an.«

Artemis riss sich los und versuchte, Tory zu ohrfeigen, aber die schnappte ihr Handgelenk erneut. »Du bist nicht besser als ich«, fuhr Artemis sie an. »Du würdest ihn auf der Stelle opfern, um deine eigene Haut zu retten, das weiß ich genau.«

Tory schüttelte den Kopf. »Da irrst du dich. Es gibt nichts auf, unter oder über der Erde, was ich höher schätze als Acheron. Wir sind alle beide fertig mit dir. Eine schöne Ewigkeit noch! Und wenn du überhaupt eine Ewigkeit haben willst, dann bleib mir aus den Augen und lass Acheron in Ruhe.«

Artemis verzog den Mund. »Du bist noch nicht mit mir fertig, Menschenfrau. Ich bin die Mutter seiner Tochter!«

Tory drehte sich der Magen um. »Da hast du recht. Du bist Katras Mutter, die Arme. Aber in einer Sache täuschst du dich.«

»Wovon sprichst du?«

Tory vereinigte ihre Macht der Zerstörerin mit den Kräften, die sie von Ash bekommen hatte. Im einen Augenblick war sie noch normal, doch im nächsten spürte sie, wie ihr Haar weißblond wurde und sich wie ein Fächer um sie herum ausbreitete, während Blitze sie umgaben und ihr aus den Fingerspitzen flogen. »Ich bin kein normaler Mensch mehr«, sagte sie mit dämonischer Stimme. »Ich bin die Atlantia Kedemonia Theony – die Hüterin der atlantäischen Götter. Im Moment wandelt nur ein atlantäischer Gott auf der Erde, und um ihn vor einer weiteren bösen Erinnerung zu schützen, die du für ihn schaffen könntest, würde ich in deinen Eingeweiden baden, du Miststück! Was Kat angeht, so ist sie erwachsen – ich bin ihr oft genug begegnet, also kann ich das einschätzen. Sie wird den Tod ihrer Mutter überleben. Glaub mir, ich habe in der Hinsicht Erfahrungen aus erster Hand.«

Artemis schnappte nach Luft. »Um Acherons willen würdest du die ganze Welt zerstören?«

»Ja, das würde ich. Und du?«

Artemis schaute weg.

»Deswegen wirst du ihm jetzt alles Gute wünschen und aus unserem Leben verschwinden. Das nächste Mal, wenn ich dich sehe, Göttin, solltest du mir besser Opfergaben bereiten, sonst wird sich die griechische Götterwelt nach einer neuen Jagdgöttin umsehen müssen. Hast du das verstanden?«

»Ich habe verstanden.« Aber Artemis’ Augen besagten, dass sie bereits etwas plante, um sich an Tory zu rächen.

So sei es denn. Feinde gehörten nun einmal zum Leben dazu. Tory konnte nichts daran ändern, außer ihr Versprechen zu erfüllen, falls Artemis je genug Rückgrat zeigen sollte, um sie beide wieder zu verfolgen.

Sie würde niemals kampflos aufgeben, und für Ash würde sie jederzeit ihr Leben opfern.

»Leb wohl, Artemis, zum Schluss habe ich noch einen kleinen Tipp für dich: Solltest du je eine Person finden, die dich so liebt, wie Acheron es getan hat, dann behandle diese Person mit Respekt.«

Mit diesen Worten kehrte Tory nach New Orleans zurück, wo Ash auf der Couch in seinem Apartment auf sie wartete. Er sprang auf und suchte ihren Körper nach Verletzungen ab – es war wirklich rührend. »Geht es dir auch gut?«

»Ich hab dir doch gesagt, es ist alles in Ordnung.«

Er schaute sie zweifelnd an. »Sie hat dir wirklich nichts getan?«

»Nein.« Sie drehte sich und zeigte ihm, dass sie völlig unverletzt davongekommen war. »Bei mir ist alles bestens.«

Er beugte sich vor und drückte ihr einen leichten Kuss auf die Lippen, die Erleichterung, die sie in seinen Augen sah, rührte sie tief. Wie sehr sie diesen Mann liebte!

»Es tut mir so leid, was ich dir angetan habe«, flüsterte er. »Ich wollte dich nie verletzen.«

»Das weiß ich doch, mein Süßer.« Sie lächelte zu ihm auf. »Was war das, was Wulf da von dir zitiert hat? Manchmal müssen die Dinge erst schiefgehen, damit sie hinterher klappen können? Hättest du mein Blut nicht getrunken, dann hätte ich jetzt nicht die Kräfte, die ich brauche, um mit dir zusammen zu sein. Also sollte es dir nicht leidtun, Ash. Mir tut es jedenfalls nicht leid.«

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen, und sie fühlte mit ihm. »Ich wollte nicht, dass du mich jemals so siehst.«

»Dass ich dich wie sehe?«

»Als Monster. Ich verabscheue meine eigentliche Gestalt.«

Sie schüttelte den Kopf, während er ihr den Arm um die Taille legte. »Ich weiß gar nicht, wieso. Du hast mich zwar umgebracht, aber du warst wirklich süß, auf eine sehr schlumpfige Art.«

»Schlumpfig? Etwa wie Papa Schlumpf?« Er stöhnte, als ob er schrecklich litt, und schaute sie finster an. »Den kann ich nicht ausstehen.«

»Nein, Baby«, sagte sie gespielt gönnerhaft und tätschelte ihm die Wange, »so wie Papa Schlumpf bist du überhaupt nicht. Du bist Sex am Stiel. Geht es deinem Ego jetzt besser?«

Bei ihren Worten schoss seine Augenbraue in die Höhe. Zumindest, bis Tory nach unten griff und die Hand um ihn legte. Er sog scharf den Atem ein, als sie den Reißverschluss langsam aufzog. »Was machst du da?«

Sie leckte sich die Lippen, und Hitze schoss ihr durch die Adern. »Ich fühle mich noch immer ziemlich … angeregt von dieser Fütterungsaktion. Und ehrlich, Papa Schlumpf, du siehst zum Anbeißen aus.«

Ash schnappte nach Luft, als sie vor ihm in die Knie ging. Sie schaute zu ihm hoch, die Augen strahlend vor Liebe, und nahm ihn in den Mund.

Alle Vernunft war wie weggeblasen, als er ihr zusah, wie sie ihn reizte und leckte. »Du hast wohl wieder in deinem Buch gelesen, was?«

Sie lachte, und das Gefühl ihres Mundes, der um ihn herum vibrierte, war mehr, als er ertragen konnte. Ehe er sich zurückhalten konnte, entlud sich sein Körper. Ash lehnte sich gegen die Wand, als er zuckte. Es war einer der heftigsten Orgasmen, die er je gehabt hatte; dass sie ihren Mund nicht wegzog, machte es nur noch schöner.

Bis ihm klar wurde, was er getan hatte. Er verfluchte seine Dummheit, während er darauf wartete, dass sie sich an ihm rächte. »Das wollte ich nicht, Tory, ich hätte dich warnen müssen.«

Sie machte ein finsteres Gesicht und machte seine Hose wieder zu. »Weswegen warnen?«

Er schaute weg, damit er ihrem Blick nicht begegnen musste. »Normalerweise habe ich mich besser unter Kontrolle. Ich verspreche dir, in Zukunft lasse ich dir Zeit, damit du ihn loslassen kannst.«

Tory erhob sich und fasste Ash am Kinn, sodass er sie anschauen musste. »Ash, es gibt nichts an dir, was mich abstoßen würde. Nichts. Weder deine Augen noch dein irrer blauer Körper. Und ganz besonders stößt mich nichts ab, was ich selbst in die Wege geleitet habe. Im Gegenteil, ich liebe deinen Geschmack, und es gefällt mir, dass du die Kontrolle verloren hast. Das bedeutet, ich hab’s richtig gemacht.«

Er umfasste ihre Wange, stupste sie mit der Nase an und genoss ihre glatte Haut. »Du bist einfach zu gut, um wahr zu sein.«

»Das sagst du jetzt nur, weil kein Hammer in der Nähe ist.«

Er lachte und neigte den Kopf noch mehr, um ihren Hals zu liebkosen. »Ich bin so dankbar, dass du mich nicht mehr abstoßend findest.«

Sie kitzelte ihn am Ohr. »Denk nur dran, mich immer zu warnen, ehe du die Zähne in mich senkst.«

Er schaute sie stirnrunzelnd an. »Die Zähne in mich senkst?«

Sie lächelte spielerisch. »Ja, das ist ein Ausdruck aus der Vampirserie von L. A. Banks. Du solltest mal eins ihrer Bücher lesen, die sind einfach klasse!«

»Wenn eine solche Belohnung winkt, wie könnte ich da widerstehen? Aber ehe wir irgendwelche anderen Bücher lesen, sollten wir, glaube ich, noch ein bisschen in diesem Rauskitzel-Buch blättern.«

Tory lachte, aber sie musste schon wieder ans Essen denken. »Sag mal, diese Geschichte mit dem Blut, bedeutet das, dass ich gar nichts anderes mehr essen kann?«

»Nein, Tory«, neckte er sie. »Es ist nur nicht nötig, dass du normales Essen zu dir nimmst. Du kannst es dir schmecken lassen, aber es stillt den Hunger nach Blut nicht. Blut brauchst du alle paar Wochen.«

»Sonst werde ich zu Schlumpfinchen?«

Er lachte. »Nein, das ist nur bei mir so. Du würdest dich in eine … eine …«

»Was denn?«

»Ich habe gerade überlegt, wie Simi das immer nennt. Eine Schlampen-Göttin.«

Tory boxte ihn spielerisch in den Magen. »So wirst du mich niemals nennen! Du böser Mann!«

Ash war erstaunt, als er merkte, wie spielerisch und neckend sie miteinander umgingen. Noch nie im Leben hatte er sich mit jemandem so wohl gefühlt. Tory wusste alles über ihn.

Absolut alles.

Und es machte ihr nichts aus! Seine Vergangenheit war ihr nicht wichtig.

Sie war seine Zukunft.

Ash nahm sie bei der Hand und führte sie zu seinem Bett, wo er sie den Rest des Tages lieben wollte. Er küsste sie, ließ die Kleidung verschwinden, die sie beide am Leib trugen, und legte sich mit ihr aufs Bett. »Ich liebe dich, Soteria.«

Tory drehte ihn um, sodass er auf ihr lag, schlang ihre langen schlanken Glieder um ihn und drückte ihn an sich. »Sagapo, Achimou. Sagapo.«

Dass sie Griechisch sprach, erregte ihn genauso wie das Kitzeln ihrer Schamhaare, und er wurde hart. »Agapay, Sota.«

Tory runzelte fragend die Stirn. »Agapay?«

Er nickte. »Das ist Atlantäisch für: Ich liebe dich. Und Sota ist die atlantäische Koseform für deinen Namen.«

Tory liebte den Klang der atlantäischen Sprache, der mit diesem sexy trällernden Akzent über seine Lippen kam, doch am meisten liebte sie es, dass er seine Sprache mit ihr teilte. »Und wie lautet die Koseform deines Namens?«

»Acho.«

»Agapay, Acho.«

Er spielte mit ihrem Haar und schaute auf sie hinunter. »Ich habe das Atlantäische immer gehasst, aber wenn du diese Sprache sprichst, ist es anders.«

Sie konnte sich nicht vorstellen, warum er die Sprache hasste, wo sie doch so schön war. Sie hätte ihm den ganzen Tag zuhören können, es machte sie unheimlich scharf.

Sie knabberte an seiner Schulter und fragte sich etwas anderes. »Nur mal so aus Neugier: Wie viele Sprachen beherrschst du eigentlich?«

»Ich bin ein Gott, Tory, ich beherrsche alle Sprachen. Wenn du in Zukunft mit einer Sprache in Kontakt kommst, dann wird es dir genauso gehen.«

»Das ist ja ganz schön beeindruckend.« Sie strahlte bei dieser Vorstellung, dann riss sie die Augen auf. »Ach – und mir fällt noch etwas ein. Du bist doch allwissend, oder?«

»Bei fast jeder Gelegenheit.«

»Dann musst du mir jetzt unbedingt etwas verraten, das ich ganz dringend wissen muss: Was steht am Ende aller Zeiten?«

Er zuckte die Achseln. »Das ist ganz leicht.«

»Dann sag’s mir!«

»Der Buchstabe N.«

Tory stöhnte und zog ihm eins mit dem Kissen über. »Du bist mies, Achimou. Dafür hast du einen Hieb mit der Zunge verdient.« Sie drehte ihn um, bis sie auf ihm lag.

Ash zog scharf den Atem ein, als sie seine Brustwarze mit der Zunge umkreiste. Das war zur Abwechslung einmal eine Art von Hieb, auf die man sich freuen konnte! »Was kann ich sonst noch tun, damit du sauer wirst?«

Sie knabberte an seinen Rippen. »Du kannst mich verlassen.«

Bei dem Gedanken war er auf der Stelle ernüchtert. »Das würde ich niemals tun, Tory. Niemand kann ohne sein Herz leben, und du bist nun einmal meines.«

Tory legte sich quer über ihn und drückte ihn an sich, aber dann kam ihr ein weiterer schrecklicher Gedanke. Sie spannte sich an und stützte sich auf, bis sie ihm in die Augen sehen konnte. »Warte mal, Ash … gehört deine Seele nicht Artemis?«

»Nein, ich bin kein echter Dark Hunter. Im Gegensatz zu ihnen habe ich Artemis meine Seele nicht freiwillig überschrieben. Sie hat meine Kräfte benutzt, mich betrogen und mich gegen meinen Willen ins Leben zurückgeholt. Aber weil ich ein Gott bin, konnte sie mir meine Seele nicht abnehmen. Ich war immer mein eigener Herr.«

»Aber du trägst das Zeichen mit Pfeil und Bogen.« Jetzt war es nicht mehr auf seinem Körper.

»Die anderen Dark Hunter sollten nicht wissen, dass ich keiner von ihnen bin. Ich wollte, dass sie mich als ihresgleichen behandeln. Aus demselben Grund habe ich nur Fangzähne, wenn sie in der Nähe sind, die bilden sich sonst zurück, es sei denn, ich will Blut saugen.«

Tory stützte den Kopf in die Hand und strich ihm in kleinen Kreisen über die Brust. »Du weißt aber schon, dass du bei mir nicht normal sein musst, oder?«

»Das weiß ich.«

»Gut.«

Die restliche Nacht ließ Ash sich Zeit und liebte Tory. Er zeigte ihr, wie viel sie ihm bedeutete und wie sehr er sie wertschätzte.

Kurz nach Mitternacht schlief sie endlich völlig erschöpft ein. Ash war körperlich vollkommen befriedigt und deckte sie zu, dann stand er auf und zog sich eine schwarze Lederhose und ein langes »VG Cats Rat Flail«-T-Shirt an. Er warf seinen langen Mantel über und versetzte sich von New Orleans auf den Olymp.

Diesmal ging er nicht zu Artemis, stattdessen machte er sich auf den Weg zum Tempel der Schicksalsgöttinnen. Sobald er den Fuß ins Foyer setzte, wollten Atropos, Clotho und Lachesis ihn abblocken. Nicht, dass sie das gekonnt hätten. Als endgültiges Schicksal besaß er Macht über sie, und das wussten sie auch.

»Was willst du hier?«, fragte Clotho mit nervöser schriller Stimme.

»Ich will mit euch reden.«

»Worüber?«

Er schaute Atropos an, die groß und blond war und ihn mit einer Leidenschaft hasste, die er nie hatte nachvollziehen können. In diesem Augenblick gestattete er ihr, die ganze Wut in ihm zu sehen. »Wenn ihr noch einmal Soterias Lebensfaden durchtrennt, gibt es keine Macht der Welt, die mich davon abhält, euch die Kehle herauszureißen. Ihr drei habt mich zum letzten Mal betrogen. Die ganzen Jahrhunderte lang habe ich euch in Ruhe gelassen. Jetzt aber warne ich euch. Wenn ihr euch noch einmal in mein Schicksal einmischt, dann werde ich eurem Schicksal ein Ende setzen.«

Die Furcht in ihren Gesichtern verriet ihm, dass sie ihn ganz genau verstanden hatten und sich die Sache zu Herzen nahmen. Gut so!

Er hatte keine Lust mehr auf irgendwelche Spielchen. Wenn es um Soteria ging, kannte er keinen Spaß. Jeder, der sie bedrohte, hatte sein Leben verwirkt.

So einfach war das.

Sie hatte ihn gelehrt, endlich anzunehmen, wer und was er war. Wehe allen anderen! Denn er war jetzt nicht mehr nur der Bote seiner Mutter, sondern der Bote einer Frau, die sein Herz erobert hatte.

Für sie würde er alles tun.

Sogar der Welt ein Ende setzen.

Kapitel 22

Zwei Wochen später
New Orleans

Obwohl er Tory vertraute, hatte Ash einen Knoten im Bauch, als er ihr in den Hörsaal der Tulane University folgte, wo sie wieder einen Vortrag über Atlantis hielt. »Warum verrätst du mir nicht, worüber genau du sprechen willst?«

Die offensichtliche Antwort war die, dass sie ihn auf die Folter spannen wollte, das machte sie schon seit Tagen.

In dieser Beziehung hätte sogar Artemis noch von ihr lernen können.

Tory schenkte ihm ein warmes Lächeln, das ihm noch mehr Angst einjagte. »Das geht dich nichts an. Aber falls du mich und meinen Ruf infrage stellen willst, wie du das in Nashville getan hast, dann wirst du wieder in dein kleines Apartment ziehen müssen. Und zwar allein. Und ich kriege das Sorgerecht für Simi, stimmt’s, Sim?«

»Stimmt!« Simi grinste stolz, während sie an seiner Seite hüpfte. »Entspann dich, Akri. Akra-Tory wird nichts tun, worüber du wütend wirst. So was macht nur Simi.«

Er lachte, doch der Knoten in seinem Magen wurde mit jedem Schritt härter.

»Du hast meine Frage immer noch nicht beantwortet«, sagte Tory und kehrte zu dem Thema zurück, das sie auf dem Weg hierher angeschnitten hatte. »Wie war Julius Cäsar wirklich?«

Ash zuckte lässig die Achseln. »Der Mann war ein Genie, aber beim Würfelspiel hat er geschummelt.«

Tory seufzte beeindruckt und reckte sich träumerisch. »Ich kann einfach nicht glauben, dass du sowohl Cäsar als auch Alexander dem Großen persönlich begegnet bist.«

»Na ja, das mit Alex war Zufall. Ich habe einen Daimon gejagt, der sich in die Stadt geflüchtet hatte, in der auch er sich gerade aufhielt. Nachdem ich den Daimon getötet hatte, wollte Alexander mich überreden, in sein Heer einzutreten. Ich sagte ihm, ich würde mein eigenes Heer führen.«

Tory wurde es nie leid, sich Erinnerungen aus Ashs Vergangenheit anzuhören. Er hatte so viele faszinierende Dinge getan und die gesamte Weltgeschichte erlebt, über die sie nur gelesen hatte: Er war bei der Plünderung Roms dabei gewesen. Er hatte auf der Chinesischen Mauer gestanden, nur Tage, nachdem sie fertiggestellt worden war. Er hatte mit Konfuzius über philosophische Fragen disputiert und mit Kublai Khan zu Abend gegessen. Er war auf einer Festlichkeit gewesen, die auch Buddha besucht hatte, der damals noch ein Junge gewesen war. Er war in Ägypten gewandelt, als die Pyramiden von Gizeh errichtet worden waren. Er hatte mit dem französischen Thronfolger gespielt, als der noch ein Kleinkind gewesen war, und er hatte mit König Artur gespeist … sein Leben war einfach unglaublich.

Tory fragte sich, welche zukünftigen Ereignisse, die einmal historisch würden, sie beide zusammen erleben könnten.

»Was ist mit Jesus?«, fragte sie. Sie starb beinahe vor Neugier. »Bist du ihm je begegnet?«

»Ich habe ihn mehrmals predigen hören. Er war brillant und faszinierend, mit einer solchen Ausstrahlung, dass man ihm einfach zuhören musste.«

»Aber du hast nie direkt mit ihm gesprochen?«

Ash schüttelte den Kopf.

»Warum nicht?«

»Aus demselben Grund, aus dem ich Gandhi nie direkt gegenübergetreten bin. Ich habe mich nicht würdig gefühlt, ich habe den beiden nur gerne zugehört.« Ash öffnete die Tür zum Hörsaal.

Tory erstarrte, als sie sah, wie viele Zuhörer sich versammelt hatten.

Ash legte ihr beruhigend die Hand auf den Arm. »Es ist alles in Ordnung. Sim und ich werden jeden fressen, der dir auch nur einen schiefen Blick zuwirft.«

Doch das tröstete sie nicht. »Ich weiß nicht recht.«

»Dann gehen wir wieder. Draußen steht mein Motorrad, vollgetankt.«

Sie starrte ihn an, dann schüttelte sie den Kopf. »Wenigstens habe ich diesmal die Seiten durchnummeriert.« Sie holte tief Luft, um sich Mut zu machen, und zwang sich, den Raum zu betreten, in dem die Leute auf sie eher wie Haie wirkten als wie Historiker, Studenten und Archäologen.

Aber diesmal hatte sie wenigstens Ash, der ihr zur Seite stand. Und Simi.

Ash ging neben ihr bis zur ersten Reihe. Er stellte seinen Rucksack auf den Boden und nahm Platz. Simi zappelte neben ihm herum und lächelte aufmunternd.

Tory fühlte sich, als würde ihr gleich das Herz aus der Brust springen, als sie auf das Podium zuging. Es waren fast so viele Menschen hier wie damals in Nashville.

Wie sie es verabscheute, Vorträge vor großem Publikum zu halten!

Als sie sich ihr Manuskript zurechtlegte, ging die Tür auf, und Kim und Pam kamen herein. Sie winkten ihr zu, kamen nach vorne und setzten sich neben Simi. Tory war dankbar für ihre Unterstützung und stellte das Mikrofon ein. Doch gerade als sie mit ihrem Vortrag beginnen wollte, betrat Artemis den Raum.

Tory lief bei ihrem Anblick ein eiskalter Schauer über den Rücken. Was sollte das bedeuten? Ganz zu schweigen davon, dass Ash sichtlich unter Spannung stand, als erwarte er jeden Augenblick den Weltuntergang.

Ohne ein Wort oder einen Blick setzte sich Artemis in die letzte Reihe, weit weg von Ash.

Was zum Teufel wollte sie hier?

Tory räusperte sich und zwang sich, sie einfach nicht zu beachten. Es ging hier schließlich nicht um Artemis.

»Ähm, hallo zusammen«, sagte sie leichthin ins Mikrofon. »Ich danke Ihnen allen, dass Sie heute gekommen sind. Ich weiß, einige von Ihnen waren damals in Nashville und haben meine große Blamage miterlebt …« Sie kniff die Augen zusammen und schaute Ash an, der den Anstand hatte, zerknirscht und reumütig auszusehen, » …aber wie Sie wissen, hat mein Team vor einigen Wochen ein großes Ruinenfeld im Ägäischen Meer entdeckt, das wir für Atlantis hielten.«

Ein Historiker, an dessen Namen sie sich nicht erinnern konnte, hob die Hand, und sie erteilte ihm das Wort.

»Mir ist zu Ohren gekommen, dass unter den Dingen, die Sie gefunden haben, auch schlüssig datierte Artefakte von 9000 vor Christus sind. Falls Sie das bestätigen können, würden diese Funde unser gesamtes historisches Wissen verändern, die Geschichte müsste neu geschrieben werden!«

Ehe Tory antworten konnte, öffnete sich erneut die Tür, und ein UPS-Bote trat ein. Er begriff nicht, dass er einen Vortrag unterbrach, und ging geradewegs auf sie zu. »Doktor Kafieri?«

»Das bin ich.«

Er hielt ihr das Unterschriftenpad hin.

Verwirrt schaute sie sich um. »Bitte entschuldigen Sie mich einen Augenblick«, sagte sie zu ihrem Publikum, unterschrieb und nahm ein Päckchen entgegen. Sie riss es auf und sah Ryssas letztes Tagebuch vor sich, das Artemis damals von ihren Anhängern zusammen mit Ashs Rucksack hatte stehlen lassen. Tory runzelte die Stirn.

Hier lag der endgültige Beweis vor ihr, dass man die Geschichte würde umschreiben müssen. Nicht nur sie, sondern auch ihr Vater und ihr Onkel würden zu Legenden ihres Fachbereichs werden.

Von diesem Augenblick hatte sie ihr ganzes Leben lang geträumt. Seit der Beerdigung ihres Vaters war es ihr einziges Ziel gewesen, seinen guten Ruf wiederherzustellen.

Mit hämmerndem Herzen schaute sie Ash an, der ganz blass geworden war. Er begegnete ihrem Blick, und sie sah, wie seine Furcht verblasste.

»Na los, Baby. Ich weiß, wie viel es dir bedeutet. Verhilf deinem Vater endlich wieder zu seinem guten Ruf!« Nur sie konnte Ashs tiefe Stimme in ihrem Kopf hören.

Bei diesen Worten traten Tory Tränen in die Augen. Sie wusste, was sie Ash damit antun würde. Die Männer und Frauen, die er seine Freunde nannte, würden im Detail erfahren, wie hässlich seine Vergangenheit war. Sie war zwar sicher, dass es vielen von ihnen nichts ausmachen würde, aber sie hatte genug Lebenserfahrung, um zu wissen, dass das nicht bei allen der Fall wäre. Einige würden Ash nie wieder so anschauen wie zuvor, sie würden ihn auslachen und sich über ihn lustig machen.

Vor allem würden sie ihm nicht vergeben, obwohl er an der Vergangenheit keinerlei Schuld trug. In Gegenwart dieser Leute würde er sich genauso schlecht fühlen, wie er sich all die vielen Jahrhunderte lang mit Artemis gefühlt hatte.

Daran würde er zerbrechen.

»Es tut mir leid, Dad«, flüsterte Tory. Dann schob sie das Tagebuch in den Umschlag zurück und wandte sich wieder ihrem Vortrag zu. Sie räusperte sich und kam auf die Frage ihres Kollegen zurück. »Es stimmt, wir haben einige Gegenstände gefunden, die sehr alt sind. Leider ist aber nichts davon so alt, dass wir es einer Epoche zuordnen könnten, die wir mit dem Zeitalter von Atlantis in Einklang bringen könnten. Das ist noch nicht alles. Die Ruinen, die wir gefunden haben, sind offenbar Teil einer kleinen griechischen Hafenstadt. Ich fürchte, die Gegner meiner These haben recht: In der Ägäis gibt es kein Atlantis. Nach all diesen Jahren bin ich zu dem Schluss gekommen, dass meine Familie und ich auf dem falschen Weg waren.

Mein Team ist mittlerweile unterwegs in Richtung Bahamas. Dort finden wir uns wieder zusammen und schauen uns die Funde an der Straße von Bimini genauer an. Wenn es Atlantis gibt, woran ich mittlerweile berechtigte Zweifel hege, könnten diese Funde der Schlüssel dazu sein.«

Tory schluckte, blickte im Saal umher und sah die finsteren Gesichter ihrer Fachkollegen. »Ich wünschte, ich hätte bessere Nachrichten für Sie. Sobald mein Bericht über unsere Entdeckungen fertiggestellt ist, können Sie ihn in meiner nächsten Veröffentlichung lesen, ich werde ihn auch auf meine Website stellen. Doch meine Suche nach Atlantis hat mich etwas Wichtiges gelehrt: In unserer Vergangenheit liegt unsere Zukunft. Unsere eigenen Handlungen und Entscheidungen können Verdammnis oder Rettung bringen. Was immer Sie auch tun: Geben Sie Ihr Bestes, selbst wenn Sie ein unerreichbares Ziel verfolgen! Möglicherweise werden Sie es nie erreichen, doch auf Ihrem Weg werden Sie Menschen begegnen, die für Sie äußerst bedeutsam werden können. Sie werden Erinnerungen gewinnen, die ein wichtiger Bestandteil Ihrer Zukunft werden können. Danke, dass Sie gekommen sind.«

Sie schob ihr Manuskript zusammen, und als sie Ashs ungläubigem Blick begegnete, lächelte sie ihn an.

Es erhob sich ein Gemurmel und ein Flüstern, während sich die Menge langsam zerstreute. Tory hörte ein paar abfällige Bemerkungen über sich und ihren Vater, aber zum ersten Mal machte es ihr nichts aus. Worte bedeuteten nichts. Es waren die Menschen in ihrem Leben, die wichtig waren.

Simi boxte Ash in den Arm. »Siehst du, Akri, Simi zieht keine Idioten groß. Ich hab dir doch gesagt, sie gehört zu den Guten. Akra-Tory würde nie etwas tun, womit sie ihren Achimou verletzt.«

Ash lachte.

Artemis hingegen sah alles andere als erfreut aus, als sie auf Tory zukam.

Tory umklammerte das Päckchen fester, das Artemis ihr geschickt hatte. Sie war bereit, bis ans Ende aller Zeiten zu kämpfen, damit das Tagebuch nie wieder in Artemis’ Hände fiel.

»Ich war mir ganz sicher, dass du es benutzen würdest, um deinen Ruf zu retten.«

Tory zuckte die Achseln. »Ich habe meinen Vater über alles geliebt. Aber sosehr es mich schmerzt, das zu sagen, weiß ich doch, dass er tot ist. Ash hingegen lebt. Besser lachen die Leute über mich, als dass sie über ihn lachen.«

Artemis schaute bei diesen Worten ungläubig drein. »Du liebst ihn wirklich sehr, was?«

»Mehr als mein Leben.«

»Und mehr als deine Würde.« In ihrer Stimme lag ein Hauch von Respekt. Artemis warf Ash einen Blick zu. Als sie Tory wieder ansah, hatte sie Tränen in den Augen. »Gib gut Acht auf ihn, Soteria. Gib ihm das, was ich ihm nicht geben konnte.« Sie drückte ihr schwach die Hand und wandte sich ab.

Ash stand auf, als Artemis auf ihn zukam. Er sah das Verlangen in ihrem Blick, und er merkte, wie sie Anstalten machte, ihn zu berühren, aber selbst jetzt konnte sie sich nicht dazu überwinden, das in aller Öffentlichkeit zu tun.

»Ich will, dass du und deine Menschenfrau ein gutes Leben habt. Aber eines solltest du wissen.«

»Was denn?«

»Es wird nie wieder ein Dark Hunter freikommen. Dein Glück hat ihre Freiheit zum Preis, denn es gibt niemanden sonst, mit dem ich einen Handel abschließen möchte. Kein anderer kann mir das bieten, was du vor Jahrhunderten mit mir vereinbart hast. Ich hoffe, du kannst mit dieser Schuld noch gut schlafen.«

Ash knirschte vor Wut mit den Zähnen, als sie davonging. Er wollte ihr hinterher, aber Tory hielt ihn zurück.

»Lass sie laufen, Ash. Wir haben das Tagebuch. Ihre Atlantikoinonia ist ausgeschaltet, und mein Team ist, was die Suche angeht, nicht klüger als zuvor. Sie glauben, wir würden jetzt in einer anderen Richtung weitersuchen. Alles in allem stehen wir sehr gut da.«

»Aber was ist mit den Dark Huntern?«

Tory lächelte mit neu gefundenem Optimismus. »Wenn ich eines aus der ganzen Sache gelernt habe, dann, dass ein Spiel nicht zu Ende ist, bis alle Karten auf dem Tisch liegen. Artemis hat ihre Karte gespielt und glaubt, wir kämen nicht dagegen an. Aber es gibt noch einundfünfzig andere Karten, das Spiel ist noch nicht aus. Ihr kleiner Wutanfall gerade eben beweist uns, dass sie ihren höchsten Trumpf ausgespielt hat. Mit dem kann sie dich am schlimmsten treffen, genau deshalb hat sie dir diese Sache an den Kopf geworfen. Sie ist es nicht wert, dass du dir von ihr den Tag verderben lässt, Baby. Sie kann uns das nicht nehmen, was wir haben. Wir sind zusammen so weit gekommen, was bedeutet uns da schon eine verbitterte Göttin! Wie mein Papou immer sagt: drüber, drunter, drum herum oder durch. Es gibt immer einen Weg, und wir werden ihn auch finden.«

Sie konnte Ash ansehen, dass er beeindruckt war. »Wie kann eine so junge Frau nur so klug sein?«

»Ich bin eine alte Seele.«

»Ich bin ein glücklicher Mann, dass ich dich habe.«

Sie lächelte und reichte ihm Ryssas Tagebuch. »Ja, das bist du. Und ich bin eine glückliche Frau, dass ich dich habe.«

»Ich finde immer noch, ihr solltet erlauben, dass Simi die Kuh-Göttin frisst. Sie würde sicher sehr gut schmecken. Simi würde sogar ihre Schwester einmal abbeißen lassen.«

Lachend nahm Ash Tory bei der Hand, und als alle den Raum verlassen hatten, versetzte er sie nach Katoteros. Simi machte sich davon und schaute Fernsehen.

Wortlos zog Ash Tory quer durch den Thronsaal in den großen Festsaal, der nicht mehr benutzt worden war, seit seine Mutter die Götterwelt von Atlantis zerstört hatte.

Tory runzelte die Stirn, als Ash sich umdrehte, rückwärtsging und sie anschaute. Die Türen zum Saal öffneten sich, als er näher kam, und sobald er den riesigen dunklen Raum betreten hatte, veränderte sich seine Kleidung. Jetzt trug er die Sachen, die er 1978 als Punker getragen hatte: schwarze Kampfstiefel, zerfetzte Jeans, ein zerrissenes Union-Jack-T-Shirt und eine schwarze Motorradjacke mit Ketten und einem Anarchie-Symbol auf dem Rücken.

»Was machst du denn da?« Sie hatte die Worte kaum ausgesprochen, da veränderte sich auch ihre Kleidung. Tory trug jetzt das Kleid, das ihre Mutter an jenem Abend angehabt hatte, als sie ihrem späteren Mann begegnet war.

Die Türen fielen zu, und sie standen im Dunkeln. Einen Augenblick später gingen die Lichter an, eine Discokugel drehte sich, und gleichzeitig begann die Musik: Donna Summers Last Dance. Der Boden unter ihren Füßen leuchtete auf wie in einer Disco in den Siebzigerjahren, und Ash wirbelte Tory herum.

Er lächelte sie an und begann zu singen. »I need you. By me. Beside me … to guide me. To hold me. To scold me …«

Tory lachte, und Tränen des Glücks standen ihr in den Augen. Der Rhythmus des Liedes wurde immer schneller, und Ash tanzte mit ihr, bis sie so sehr lachte und weinte, dass sie sicher aussah wie eine Verrückte.

Dass er diese Erinnerung für sie wiederauferstehen ließ, obwohl er die Art von Musik so hasste …

Er war einfach wunderbar.

Tory lachte, als er mit ihr über den Tanzboden schwebte. »Du kannst es locker mit John Travolta aufnehmen.«

»Es tut mir leid, dass ich mich mit der Kleidung nicht anpasse. Ich hab’s versucht, aber ich habe es einfach nicht über mich gebracht, diesen fürchterlichen Disco-Look anzuziehen. Ich habe ihn nicht einmal zu der Zeit getragen, als er total angesagt war. Ich schwöre dir, ich bin allergisch gegen Polyester. Gott sei Dank gab es auch die Punk-Bewegung, sonst hätte ich ein ganzes Jahrzehnt lang nackt herumlaufen müssen.«

Tory lachte, als sie versuchte, sich Ash in einem grünen Jogginganzug vorzustellen. Nein, das ging wirklich nicht.

Sie stellte sich ihn viel lieber nackt vor. Aber nur, wenn sie alleine waren.

»Was hast du denn damals angehabt, als du ein Mensch warst?«

»Ein Bettlaken.«

Tory nickte, als sie darüber nachdachte. »Siehst du, ich wusste doch, dass Chitons aus Leinen waren. Geary meinte, ich wäre bekloppt, aber ich habe das schon immer vermutet.«

Ash erstarrte, als er merkte, dass Tory seine Anspielung gar nicht verstanden hatte. Er hatte sich auf die Zeit bezogen, als er eine Hure gewesen war. Doch sie hatte einfach nur angenommen, er würde das Material beschreiben, aus dem seine Kleidung bestanden hatte. Für sie war er ein ganz normaler Mann.

Er hob sie hoch und wirbelte sie herum, drückte sie an sich und genoss es, dass sie ihn nie an seine unrühmliche Vergangenheit erinnerte.

Als er sie wieder zu Boden setzte, war sie wie eine atlantäische Prinzessin gekleidet.

Tory schnappte nach Luft, als sie das lange fließende Gewand sah. Es war hellblau und fiel in Falten von einem Unterbrust-Mieder in dunklerem Blau, das mit Perlen und Saphiren bedeckt war. Aber sie wurde knallrot, als sie merkte, dass das durchsichtige Material ihre Brüste kaum verdeckte, ihre Brustwarzen waren deutlich zu sehen. »Oh nein! Du willst mir doch hoffentlich nicht sagen, dass man das damals so getragen hat?«

Er nickte und drehte sie zu einem Spiegel, der aus dem Nichts auftauchte, sodass sie das ganze Kleid bewundern konnte, während sie sich im Tanz wiegten. Von den bloßen Schultern reichten goldene Ketten bis zu den Ellenbogen, und auf dem Haar, das zu Löckchen gedreht war, saß ein prächtiger goldener Kopfschmuck. Tory starrte ihr Spiegelbild an und bestaunte die Kleidung, aber sie hasste es, dass sie so groß war. Sie sah viel zu hager und zu gewöhnlich aus, als dass sie dieser Kleidung gerecht geworden wäre.

Doch als sie über ihre Schulter hinweg Ash anschaute, der noch immer wie ein Punkrocker angezogen war, da hätte sie am liebsten geweint. Er sah einfach umwerfend aus, und sie sah aus wie der Trostpreis.

»Ash«, sagte sie, und ihre Stimme zitterte, »könntest du etwas für mich tun?«

»Alles, Sota. Sag mir, was du dir wünschst.«

»Mach mich schön.«

Er drehte sie zu sich um, sodass sie ihn anschaute, und küsste sie auf die Lippen, dass ihr Blut in Wallung geriet. Dann lächelte er zu ihr hinunter. »Da, bitte schön. Du bist die schönste Frau der Welt.«

Tory drehte sich zum Spiegel zurück, sie war ungeheuer gespannt, wie sie aussehen würde.

Aber als sie ihr Spiegelbild sah, machte sie ein finsteres Gesicht.

Es hatte sich nichts verändert. »Ash!«

»Was denn?«, fragte er unschuldig und zog sie mit dem Rücken an sich, sodass sich ihre Blicke im Spiegel treffen konnten.

»Du hast ja überhaupt nichts gemacht!«

Sie schauten einander an, und die Ehrlichkeit in seinen silbern wirbelnden Augen schnitt ihr ins Herz. »Du bist die schönste Frau der Welt, Soteria. Du bist die Frau, in die ich mich verliebt habe, es gibt nichts an dir, was ich ändern würde.«

Sie lehnte sich an ihn und griff nach seiner Wange. »Wirklich?«

»Ganz sicher. Ich hoffe, dass wir eines Tages die ganze Bude voller Kinder haben, die genau so aussehen wie du.«

Epilog

Drei Monate später
New Orleans

Ash stand unter der Tür und schaute in die Kirche, in der es vor Menschen wimmelte. Zum ersten Mal in seinem unsterblichen Leben hatte er Angst. Er wollte die Sache nicht vermasseln oder, schlimmer noch, Tory in Gegenwart ihrer Familie in Verlegenheit bringen oder beschämen. Das hier war ihre Traumhochzeit, und er wollte, dass alles genau so ablief, wie sie es sich wünschte.

Ihre Seite der Kirche war brechend voll mit Angehörigen. Der Einzige, der fehlte, war ihr Großvater, denn der würde die Braut zum Altar führen.

Bei seiner Ankunft in New Orleans hatten sie Theo zur Seite genommen und ihm die Wahrheit über Ash erzählt.

Zunächst wollte Theo es nicht glauben, aber als Ash ihm jede kleine Einzelheit ihrer Fahrt über den Atlantik erzählen konnte und über jedes Schachspiel, das über die Jahre hinweg im Park stattgefunden hatte, genau Bescheid wusste, musste Theo ihm Glauben schenken. Am Ende war er begeistert, dass Tory den Mann heiraten würde, der ihm das Leben gerettet hatte.

Dem Rest ihrer Familie – mit Ausnahme von Geary, die die Wahrheit über Ash wusste – hatten sie erzählt, er sei der Enkel des Mannes, der Theo gerettet hatte. Das war zwar eine kleine Lüge, aber solange sie den Frieden aufrechterhielt und das Geheimnis von Ash und seiner Welt bewahrte, war es in Ordnung so.

»Bist du bereit, T-Rex?«

Ash nickte Talon zu, der einer seiner Begleiter war. Tory hatte elf Brautjungfern ausgewählt, und Ash war dankbar für seine vielen Dark Hunter gewesen. Ihre Freundin Pam, die Trauzeugin war, wurde mit Ashs Trauzeuge zusammengebracht, das war Savitar. Kim ging neben Vane, dann kamen Geary mit ihrem Mann Arik, Katra mit ihrem Mann Sin und Danger mit Alexion, die beide zeitweilig Menschengestalt angenommen hatten. Simi ging neben Zarek, Justina neben Kyrian, Katherine neben Styxx und Aimee neben Dev. Den Abschluss bildeten Sunshine mit Talon und Torys Cousine Cyn, die eine frappierende Ähnlichkeit mit Artemis aufwies, kam mit Urian. Das irritierte Cyn sehr, denn sie verabscheute es, mit Griechen zusammengesteckt zu werden.

Aus irgendeinem Grund genoss Tory es dagegen sehr, und so war Ash ihrer Bitte gefolgt, Cyn den griechischsten seiner Begleiter zuzuteilen.

Talon verschwand, dafür tauchte Savitar auf. »Und, bist du nervös, Bräutigam?«

Vielleicht hätte Ash es sein sollen, er konnte die Zeremonie jedoch kaum erwarten. Er zog den dreikarätigen kanariengelben Diamantring aus der Tasche, der im Dämmerlicht der Kirche aufblitzte. Um den innersten Stein herum waren kleine weiße Diamanten angeordnet, die ein altertümliches und einzigartiges Muster bildeten. Tory hatte sich für die alte Tradition entschieden, einen einzelnen Hochzeitsring mit einem Stein zu haben – genau wie es in Ashs Jugend Sitte war.

Er würde ihr ausgezeichnet stehen.

»Ich bin kein bisschen nervös«, sagte er zu Savitar. »Aber du siehst aus, als wäre dir übel.«

»Das liegt an der vielen Kleidung, die ich trage. Wenn ich einen Frack anziehen muss, juckt es mich überall. Ich habe schon geahnt, dass es grässlich wird. Hochzeiten!« Er erschauderte.

Ash schüttelte den Kopf, als er merkte, dass Savitar Sandalen trug. »Du bist gerade mal eine Entwicklungsstufe weiter als der Australopithecus, oder?«

Savitar hob eine Augenbraue. »Immer schön respektvoll bleiben, Rotznase. Wir Höhlenmenschen sind außerordentlich sensible Leute.«

Ash lachte erleichtert darüber, dass er ein einziges Mal nicht der Älteste war.

Sie gingen gemeinsam in Richtung Altar und warteten auf die lange Prozession.

Jaden und Takeshi saßen in der ersten Reihe, daneben Tabitha, Xirena, Grace und Amanda. Die letzten beiden passten auf ihre außerordentlich lebhaften Kinder und auf Kats Tochter auf.

Ash war sehr erstaunt, wie viele jetzige und frühere Dark Hunter gekommen waren. Seine Seite der Kirche war fast so voll wie Torys. Natürlich war das der Sensation zuzuschreiben, dass Ash wirklich und wahrhaftig heiratete. Ihm war zu Ohren gekommen, dass auf der Website Dark-Hunter.com Wetten abgeschlossen wurden, ob er nicht doch kalte Füße bekommen und flüchten würde.

Es tat gut, alle seine Freunde zu sehen, und sie waren auch der Grund, dass die Hochzeit nach Anbruch der Dunkelheit stattfand.

Als Simi den Gang hinunterkam, hob sie ihr Blumenbouquet an die Lippen und begann daran zu knabbern. Ash schüttelte dankbar den Kopf darüber, dass sie nicht ihre Grillsauce aus der Tasche holte und sie über die Gardenien kippte. Als sie an ihrer Schwester vorbeikam, formte sie lautlos die Worte: »Schmeckt gut. Wir besorgen dir nachher auch einen.«

Dann kamen Kyrians Tochter Marissa und Gearys Tochter Kalliope den Gang hinunter und streuten rote und pinkfarbene Rosenblätter.

Ash schaute zum Kirchenportal, als der Hochzeitsmarsch erklang. Zum ersten Mal hatte er wirklich Angst. Bitte lass sie nicht diejenige sein, die kalte Füße bekommt …

Dann sah er die Braut.

Ihm stockte der Atem, als Tory den Gang hinunterkam. Sie trug kein weißes Kleid, sondern ein schwarzes. Diese Farbwahl hatte sie ihrer Familie gegenüber damit begründet, dass Weiß die traditionelle griechische Farbe der Trauer war und deswegen auf ihrer Hochzeit nichts zu suchen hatte. Aber in Wirklichkeit wusste sie, wie sehr Ash diese Farbe hasste – wegen Artemis.

Tory hatte sogar ein Bouquet aus Mavyllos, den heiligen schwarzen Rosen, die Ashs Mutter geschaffen hatte. Das Bouquet war ein Geschenk von Apollymi und war die höchste Ehre, die ein Atlantäer einem anderen erweisen konnte.

Ash lächelte stolz. Aber was ihn am meisten staunen ließ, war die Tatsache, dass Tory ihn vor allen Leuten für sich beanspruchte. Er hatte ihr angeboten, mit ihr durchzubrennen, aber sie hatte abgelehnt.

»Mein Lieber«, hatte sie wütend geantwortet, weil er einen solchen Vorschlag überhaupt machte. »Du gehörst zu mir, und ich will, dass die ganze Welt das weiß.« Als Hochzeitsgeschenk hatte sie sich sogar ein Sonnenemblem mit seinem Namen darunter auf die Schulter tätowieren lassen.

Ein schöneres Geschenk hatte er noch nie bekommen.

Tory wäre fast gestolpert, als sie Ash im Frack erblickte. Sein schwarzes Haar war nach hinten gegelt und zu einem eleganten Pferdeschwanz zusammengebunden. Dieses eine Mal konnten alle seine Augen sehen. Er trug keine Piercings, weil er nicht wollte, dass Tory vor ihrer Familie in Verlegenheit gebracht würde.

»Du könntest mich nie in Verlegenheit bringen, Ash«, hatte sie ihm gesagt. »Außerdem bist du jetzt schließlich meine Familie.« Trotzdem hatte er sein Erscheinungsbild etwas korrigiert.

Theo übergab Tory jetzt dem Bräutigam, tätschelte ihm beruhigend den Arm und küsste Tory die Hand. Dann standen die beiden vor dem Altar und dem griechischen Priester und legten ein Ehegelöbnis auf Altgriechisch ab.

Als alles vorüber war, zog Ash Tory in den Hintergrund und umarmte sie. Er küsste sie auf die nackte Schulter, auf der sein Emblem prangte. »Jetzt ist es wohl zu spät, um noch kalte Füße zu kriegen, oder?«

Tory schnaubte. »Mein Schatz, für mich war es schon zu spät, als du die Tür geöffnet hast und in meinen Vortrag gekommen bist. Ich war damals schon geliefert, ich hab es nur noch nicht gewusst.«

Er verschränkte ihrer beider Hände miteinander. »Ich habe keine Ahnung, was die Zukunft bringen mag, das macht mich ganz krank. Aber ich verspreche dir eins: Egal was passiert, du wirst nie bereuen, dass du mit mir zusammen bist. Das schwöre ich.«

Sie schaute zu ihm hoch. »Weißt du, was mich verblüfft? Ich habe mich auf die Suche nach Atlantis gemacht, und gefunden habe ich einen atlantäischen Gott. Wie sollte ich das jemals bereuen!«

Nick stand an Kyrians Gartenzaun und beobachtete den Hochzeitsempfang, den Ash und Tory gaben. Alle lachten und feierten, das Brautpaar tanzte zum Lied To Love Somebody von den Bee Gees. Nick spürte, wie ihn eine Welle von Hass überrollte, als er sah, wie Ash und Tory miteinander lachten. Doch der Teil seiner selbst, den er am meisten hasste, war froh, Ash so gelöst und fröhlich zu sehen. Er hatte sonst immer eine Aura von Hoffnungslosigkeit um sich.

Die war jetzt verschwunden. Nick wünschte sich, er könnte auch so froh sein.

»Es ist einfach nicht fair, was?«

Er schaute sich um und sah Artemis neben sich stehen. Sie war ganz in Weiß gekleidet und sah unglaublich schön aus. »Was machen Sie denn hier?«

»Das Gleiche wie Sie: spionieren.« Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. »Er hat uns alle beide verascht, was?«

Bei diesem Unsinn runzelte Nick die Stirn. »Verascht?«

»Sie wissen schon, dreingelegt.«

Dreingelegt? Was zum Teufel … Plötzlich begriff er, was sie sagen wollte. »Sie meinen, er hat uns verarscht?«

»Ja, er hat uns alle beide verarscht.«

Sie hatte ja keine Ahnung. »Was hat er Ihnen angetan?«

»Er hat mich verlassen und mir meine Tochter genommen – und was ist mir geblieben? Nichts!«

Nick spottete über ihr Selbstmitleid. »Nun ja, zumindest stehen Sie nicht bei den Daimons auf der Abschussliste. Ich schwöre Ihnen, ich habe keine ruhige Minute mehr. Zuletzt habe ich gehört, Stryker würde sich darauf vorbereiten, dass die Hölle über uns hereinbricht.«

Sie verdrehte die Augen. »Meinen Sie etwa, Stryker würde mich nicht lieber tot als lebendig sehen? Mein Bruder hat ihn schließlich verraten. Wir leben in einer kalten Welt.«

»Es könnte schlimmer sein. Sie könnten keine Freunde haben.«

Sie starrte ihn mit erhobenen Augenbrauen an. »Glauben Sie etwa, ich hätte Freunde?«

Nick beachtete ihre Frage nicht. Sie hatte keine Ahnung, wie elend sein Leben war, wie einsam und armselig. »Wie kann eine Göttin denn keine Freunde haben?«

»Genauso wie das bei einem Menschen der Fall sein kann.«

Sie war offensichtlich verrückt. »Sie haben doch die Macht, Ihr Leben besser zu machen. Ich habe diese Macht nicht.«

»Das stimmt nicht. Ich habe meinen einzigen Freund verloren.«

Ganz genauso fühlte Nick sich auch. Er hatte Ash geliebt wie einen Bruder, und er vermisste die Freundschaft, die sie miteinander verbunden hatte. Obwohl Ash ihn über den Tisch gezogen hatte, hatten sie sich unglaublich nahegestanden.

Und jetzt – Stryker konnte alles durch Nicks Augen betrachten, wann immer er wollte – war Nick völlig von der Welt abgesondert, wie er sie zuvor gekannt hatte, ohne Freunde und ohne Familie.

Er war allein, und er verabscheute es.

Artemis warf ihm einen nachdenklichen Blick zu. »Wollen Sie mein Freund sein, Nicholas? Ich verspreche Ihnen, Sie werden es nicht bereuen.«

Ein Windstoß fegte über die Partygesellschaft hinweg und hob den Saum von Torys Kleid.

Ash schaute zum Himmel auf und runzelte die Stirn, als er weit entferntes Donnergrollen vernahm.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Tory.

»Da braut sich was zusammen.«

»Du redest doch jetzt vom Wetter, oder?«

Ash schüttelte langsam den Kopf. Seine Sinne erspürten etwas – irgendetwas kam da auf sie zu, dunkel und tödlich, und es wollte ihn erwischen.

»Keine Sorge, Sota. Bei mir bist du im Trockenen.« Aber trotz dieser Worte kannte er die Wahrheit. Er war nicht ihr sicherer Hafen – sie war sein sicherer Hafen; solange sie an seiner Seite war, würde er jede Herausforderung bestehen. »Bring den Regen«, flüsterte er, »der Regen soll ruhig kommen.«

Danksagung

Ich danke der ganzen Belegschaft von St. Martin’s Press, weil Ihr so großartig seid, und ganz besonders danke ich Monique und Matthew, die nicht schlappgemacht haben, obwohl dieses Buch so lang ist. Kein Autor könnte sich ein besseres Team wünschen. Danke für Eure Arbeit!

Ein Dankeschön an Dianna Love, die dafür gesorgt hat, dass ich an den langen Tagen des Schreibens und im Wahn, der oft darauf folgt, nicht übergeschnappt bin, ganz davon zu schweigen, dass sie meine furchtlose Begleiterin auf vielen Lesereisen war. Ich danke Alethea Kontis, die an den Wochenenden, an denen ich mich zum Arbeiten eingeigelt habe, auf mich Acht gegeben und mich bekocht hat. Kim, Loretta und Tish, Euch danke ich für die mündliche Unterstützung. Pam und Kim haben mich immer wieder aufgemuntert. Ich danke Steven, der das Lied von Ash geschrieben hat und der beste kleine Bruder aller Zeiten ist. Jack, Carl, Aimee, Ed, Alex, Soteria, Bryan, Judy und die ganze Unterstützer-Mannschaft – Ihr haltet meine Webseite am Laufen, sodass ich in Ruhe arbeiten kann – danke! Und natürlich ein Dank an Zenobia, die größte Lithromancerin überhaupt.

Ein weiteres Dankeschön geht an Pam Gardner, deren Gewinnerinnen-Wunsch es war, der besten Freundin in diesem Buch ihren Vornamen zu leihen, und an Jessica Hayes, die den Platz in der Danksagung gewonnen hat. Ich kann Euch beiden verraten, dass wir viertausend Dollar eingenommen und für Forschung in den Bereichen Autismus und Diabetes gespendet haben. Danke schön, Ladys!

Natürlich danke ich auch meinen Lesern, die diese Romane und ihre Figuren ebenso sehr lieben wie ich. Dieses Buch ist für alle, die sich auf der Webseite Dark-Hunter.com wie zu Hause fühlen und sich auf MySpace und YearofAcheron.com wagen. Und für alle RBL-Ladys, die mich von Anfang an begleitet haben, noch ehe es überhaupt eine Dark-Hunter-Reihe gab. Ich danke Euch, Ihr seid einfach spitze!

Nicht zuletzt danke ich Merrilee für die schwierige Arbeit, die Du für mich erledigst, und weil Du die Dark-Hunter in einen Manga verwandelst! Endlich ist für mich ein lebenslanger Traum in Erfüllung gegangen.

Anmerkung der Autorin

Als Erstes möchte ich anmerken, dass ich mir natürlich vollkommen darüber im Klaren bin, dass die antike Zeitrechnung ganz gewaltig von unserer heutigen abweicht. Aber weil der Roman in einer Zeit spielt, aus der uns keine Geschichtsschreibung überliefert ist, habe ich für die Datierung unseren Kalender verwendet, damit man als Leser eine Vorstellung davon bekommt, in welchem Zeitraum sich die Dinge abspielen. Ich hoffe, diejenigen unter Euch, die es mit Zahlen genau nehmen, haben Verständnis dafür.

Und wo ich gerade dabei bin: Ich habe mir für dieses Buch auch einige Freiheiten genommen, was die Fakten der antiken Welt angeht. Ich habe die Welt des antiken Griechenland und die Welt von Atlantis in eine spätere Zeit verlegt und ihr mehr technologischen Fortschritt zugebilligt, als in den historischen Berichten überliefert ist.

In meiner fiktiven Welt gibt es schon eine Menge ausgefeilter Entwicklungen, bis Atlantis im Meer versinkt und der Zorn von Apollymi die Menschheit auf das Niveau der Steinzeit zurückwirft.

Es ist ein merkwürdiges Gefühl, dass diese Geschichte nun vollendet ist. Ich kann mich noch erinnern, wie ich mich zum ersten Mal hinsetzte, um einen Dark-Hunter-Roman zu schreiben. Ash gehörte von Anfang an zu den Hauptfiguren, aber damals hatte ich ihn doch tatsächlich als Anführer der Daimons auserkoren und nicht als Anführer der Dark Hunter.

Im Laufe der Jahre hat er eine ganz schöne Wandlung durchgemacht, aber meine Liebe zu ihm ist immer gleich geblieben.

Hier noch eine Warnung an meine treuen Leser: Dieses Buch unterscheidet sich gewaltig von den vorigen Bänden der Serie. Das Leben, das Ash als Mensch führt, ist grausam und hart. Ich habe Euch die ganze abstoßende Wahrheit versprochen, und genau die bekommt Ihr auch. Ich habe mich nicht zurückgehalten.

Weil ich selbst in meiner Kindheit Missbrauch erfahren habe, weiß ich, wie viel Kraft es kostet, die Stimmen im Kopf und im Herzen zum Schweigen zu bringen, die einen noch lange Zeit verfolgen, nachdem man sich losgerissen hat. Das ist nicht leicht, und immer wenn man denkt, jetzt hätte man seine Dämonen endlich begraben, kehren sie mit voller Wucht zurück.

Man braucht sehr viel Mut und innere Stärke, um Fremden zu vertrauen, wenn man ausgerechnet von den Menschen verletzt worden ist, die einen hätten schützen sollen. Aber ich habe gelernt, dass es möglich ist. Dass wir alle unsere Würde haben und dass wir alle wichtig sind. Was das angeht, kann ich meinem Mann gar nicht genug dafür danken, dass er ein Mensch ist, der immer genau das verkörpert und hält, was er verspricht. Danke, mein Schatz, dass Du mich gerettet und mir gezeigt hast, dass es in der Welt Menschen wie Dich gibt.

Wie ich von Tish gelernt habe: Digna sum – ich habe Würde. Danke schön, Tish!

Wenn Ihr also den Humor meiner vorigen Bücher vermisst: Der kehrt im nächsten Band zurück, wenn wir von Ashs Vergangenheit zu seiner Gegenwart im heutigen New Orleans kommen. Ich versichere Euch, der typische Sarkasmus und die üblichen Frotzeleien sind dann wieder mit dabei.

Aber um zu begreifen, was für eine Person Ash ist und wie er denkt, halte ich es für unerlässlich, über seine Vergangenheit Bescheid zu wissen.

Hier ist sie also! Ungeschönt und vollständig, Stahl, der in den Feuern der Hölle geschmiedet wurde.

Wenn der Handlungsbogen mit Acheron abgeschlossen ist, folgt als Nächstes die Geschichte von Stryker. Die Welt der Dark Hunter entwickelt sich, aber Ash und die anderen werden immer wieder zurückkehren und ihren Platz in diesem Universum einnehmen.

Table of Contents

- Teil II
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Epilog
- Danksagung
- Anmerkung der Autorin