Author: Knox, Bill
Date: 1976-06-14T22:00:00+00:00
Keywords: Webb Carrick 09
Description: Kriminalroman
Publisher: Goldmann Verlag 1976; K 1031/KRIMI 4560; Taschenbuchausgabe ISBN 3-442-04560-6

BILL KNOX

Das Grab an der Westküste

Von Bill Knox
sind außerdem im Wilhelm Goldmann Verlag erschienen:

Am Aschermittwoch ist alles vorbei. 4514

Auf verschneiten Straßen. 1042

Das Barometer steht auf Sturm. 3230

Blutgruppe B. 2242

Drei Paar Nylonstrümpfe. 1081

Gangsterschlacht in Glasgow. 3109

Das Geiernest. 4290

Gefährliche Fanggründe. 4384

Der Halsabschneider. 3188

Ins Feuer mit der Hexe. 4124

Ins Netz gegangen. 3013

Das maurische Kastell. 4331

Mord auf Malta. 4154

Mord ist kein Gentleman-Delikt. 3163

Rallye ins Jenseits. 4464

Schüsse auf Mallorca. 4443

Das Spiel wird ernst. 4296

Sturmflut. 4209

Whisky floß in Strömen. 2125

Wer Goldmann Kriminalromane liest,
zeigt, daß er auf Niveau achtet.

BILL KNOX

Das Grab an der Westküste

HELLSPOUT

Kriminalroman

Klappentext

Der Fischereischutzkreuzer ›Marlin‹ soll nach einem Sturm zwei Zoologen von der Insel North Rona vor der Westküste Schottlands abholen.

Doch die beiden Wissenschaftler liegen in einem Grab verscharrt — zusammen mit einem dritten, unbekannten Mann …

WILHELM GOLDMANN VERLAG MÜNCHEN

KRIMI VERLAG AG WOLLERAU / SCHWEIZ

Die Hauptpersonen des Romans sind:

Ernest Shannon – Kapitän

Webb Carrick – Erster Offizier

William ›Clapper‹-Bell – Bootsmann

Findlater – Unternehmer

Andrew Hendry – Naturschutzbeamter

Helen Kingsley  – Forschungsassistentin

Hamish MacDonald, Jamie MacDonald – Schmuggler

Hugh Desmid – Arzt

Jean Desmid – seine Frau

Henderson – Kriminalbeamter

Der Roman spielt in einem kleinen Ort
an der Westküste Schottlands.

Made in Germany · I · 1110

© 1976 by Bill Knox. Ins Deutsche übertragen von Manfred Gogel.

Alle Rechte, auch die der fotomechanischen Wiedergabe, vorbehalten.

Jeder Nachdruck bedarf der Genehmigung des Verlages.

Umschlagfoto: Bildarchiv Marion Schweitzer.

Satz und Druck: Presse-Druck Augsburg.

K 1031/KRIMI 4560. AP/ho

Taschenbuchausgabe ISBN 3-442-04560-6

Gebundene Ausgabe ISBN 3-442-26031-0

1

Der Sturm war vorüber. Lediglich ein finsterer, grauer Novemberhimmel, eine glatte, ölige Dünung, und hier und da einige zerrissene, treibende Inseln dunkelgrünen Seetangs erinnerten an die gewaltige Wetterkatastrophe, die stattgefunden hatte.

Die Wellen umspielten träge den schlanken, schwarzen Schiffsrumpf des Fischereischutzkreuzers Marlin. Eine einzelne Heringsmöwe thronte keck auf der blauen Flagge des Fischereischutz-Geschwaders. Die Fahne war am Heck des Kreuzers befestigt. Andere Möwen, darunter eine Anzahl der großen Polarmöwen mit schwarzen Flügeln, umkreisten das Schiff aufgeregt seit dem Augenblick, als die Marlin vor Anker gegangen war.

Der Fischereischutzkreuzer lag eine Viertelmeile vor den schroffen Nord-Ost-Klippen der Insel. North Rona war klein und abgelegen; ein unbewohnter Fleck auf den Seekarten der schottischen Westküste, etwa fünfzig Meilen von Kap Wrath entfernt, im offenen Atlantik.

Die Marlin war aus einem bestimmten Anlaß nach North Rona gefahren, hatte aber bei dem gewaltigen Sturm über eine Woche länger für die Reise gebraucht. Die Männer an Deck waren gerade dabei, ein Schlauchboot an der Bordwand hinabzulassen. Kein Schiff von der Größe der Marlin hätte es gewagt, sich dem Ufer auf mehr als eine Viertelmeile zu nähern – wegen der Felsen und Riffe.

Während die Männer an der Arbeit waren, tauchte ein junger, grauer Seehund an der Wasseroberfläche auf, nicht mehr als einen Steinwurf von der Marlin entfernt. Neugierig und furchtlos schwamm er näher. Da nur selten ein Schiff die Insel ansteuerte, war für den Seehund alles, was er sah, fremd und neu.

Ein Matrose bemerkte den glatten, grauen Kopf in den Wellen. Der Mann grinste und machte die anderen, die das Boot ins Wasser ließen, darauf aufmerksam. Aber die Schiffsirene der Marlin schmetterte gerade wieder einen langen Heulton auf die Insel zu, und seine Worte gingen im Lärm unter.

Über ihnen flogen die Vögel aufgeschreckt durcheinander. Erschrocken verschwand der Seehund mit einer seitlichen, schnellen Tauchbewegung und zeigte für einen kurzen Augenblick seinen geschmeidigen, dunklen Leib. Als er wieder hochkam, war er weiter draußen, immer noch neugierig, aber jetzt vorsichtiger.

Nachdem auch das Echo des Sirenengeheuls verklungen war, richtete Kapitän Ernest Shannon sein stabiles Seefernglas auf das Ufer. Der Kapitän war ein kleiner, plumper Mann mit einem graumelierten Bart. Nach etwa einer Minute senkte er das Glas und brummte ungeduldig vor sich hin.

»Wie steht’s bei Ihnen, Mister?«, fragte er schroff. »Etwas gesehen?«

»Immer noch nichts, Sir.« Während er sein eigenes Fernglas von den Augen nahm, stahl sich ein Grinsen über das breitknochige Gesicht des Ersten Offiziers Webb Carrick. Wie gewöhnlich war das Ufer von North Rona belebt mit grauen Seehunden, aber beim Sirenengeheul des Fischereischutzkreuzers erschraken sie und tauchten blitzschnell unter. »Na ja, sie werden schon noch kommen.«

»Typisch Zoologen«, sagte Shannon finster. Während er sich mit beiden Händen am polierten Teakholz der Brückenreling festhielt, kaute er für einen Moment an seinem Bart. »Zeit spielt keine Rolle für sie – und sie glauben, das gilt für alle.«

Carrick nickte; er verstand Shannons Ungeduld. Der Fischereischutzkreuzer befand sich auf einem Routineeinsatz. Und wenn dieser erledigt war, hatte die Marlin laut Befehl ihre Patrouille zu beenden und sich zur Flottenbasis an der Clyde-Mündung zu begeben. Einige neue elektronische Geräte mußten installiert werden, währenddessen würde die Mannschaft eine zusätzliche Freizeit bekommen – um die Shannon aus einem persönlichen Grund ungewöhnlich besorgt zu sein schien.

Zwei Männer hätten nun eigentlich am Strand der kleinen Insel stehen sollen; Zoologen, die vom Naturschutzamt bezahlt wurden. Sie waren dorthin gebracht worden, um eine zweiwöchige Untersuchung der Seehundkolonie durchzuführen. Infolge des Sturms waren sie gezwungen gewesen, eine weitere Woche auf der Insel zu verbringen. Durch das Fernglas betrachtet, war ihr Lager nichts weiter als ein Zelt, das innerhalb der Mauern einer niedrigen, zerbröckelten Ruine aufgerichtet worden war. Der Platz war gut ausgewählt, geschützt durch eine Klippe auf beiden Seiten, nahe bei einem der wenigen sicheren Landungsplätze von North Rona.

Aber obgleich die Sirene der Marlin, seit sie vor Anker gegangen war, mehrere Heultöne von sich gegeben hatte, war von den beiden Männern nichts zu sehen.

»Hm – ich habe nachgedacht, Sir.« Der diensthabende Steuermann stand hinter ihnen und räusperte sich umständlich. Er war ein magerer, stets traurig dreinschauender Typ, der von der Ostküste stammte, schlechte Zähne und ein feierliches Getue an sich hatte, das an die Atmosphäre eines Friedhofes erinnerte. »Wenn man bedenkt, daß die beiden studierte Burschen sind, werden sie sich vielleicht etwas umgesehen haben. Sie können genauso gut auf der anderen Seite der Insel sein, und es wird eine Weile dauern, bis sie zurückkommen.«

»Ja, oder sie sind fortgegangen, um irgendwo eine Partie Bingo zu spielen«, erwiderte Shannon sarkastisch.

Der Steuermann zuckte zusammen, abrupt hörte er zu sprechen auf, als er merkte, daß dicke Luft herrschte. Dann war Stille; nur die einschläfernden Vibrationen der beiden starken Dieselmotoren der Marlin waren auf Deck zu vernehmen. Es war, als ob das ganze Schiff die Ungeduld des Kapitäns mitempfinden würde.

»Sie können ihnen tatsächlich nicht die Schuld geben«, warf Carrick vorsichtig ein und riskierte dabei dieselbe Abfuhr. »Sie hatten eine Menge Zeit zu vertreiben – und sie wußten nicht, wann wir hier auftauchen.«

»Jeder kann mal einen Defekt an seinem Funkgerät haben«, gab Shannon müde zu. »Aber hören wir uns lieber ihre eigene Entschuldigung an, Mister.«

Carrick zuckte die Achseln und schwieg. Die beiden Männer waren mit Vorräten an Land gegangen, die einen Monat reichen würden, und mit einem kleinen Notsender – es waren früher schon Besucher auf North Rona gestrandet. Als der Sturm losbrach, hatten sie einige Male durchgegeben, daß alles in bester Ordnung sei. Dann war plötzlich jeglicher Kontakt abgebrochen, aber dies war ebenfalls schon öfters passiert. Naturschutzleute waren bekanntlich tolpatschig, was die Bedienung von Funkgeräten anbelangte.

»Schlauchboot fertig?«, fragte Shannon.

Carrick ging auf die andere Seite der Kommandobrücke und warf einen Blick nach achtern. Das kleine Schlauchboot war im Wasser und stieß mit jeder hereinkommenden Welle leicht an den Rumpf der Marlin.

»Fertig, Sir«, bestätigte er über die Schulter.

»Dann geht und sucht die beiden Wandervögel«, befahl Shannon. Er zögerte und schaute finster um sich, weil er sich an ein anderes Problem erinnerte. »Nehmen Sie unsere Passagiere mit, Mister. Ich habe ihnen gesagt, daß sie eine Stunde an Land gehen können, während das Lagerzubehör an Bord gebracht wird. Eine Stunde, mehr nicht! Haben Sie schon mit ihnen gesprochen?«

»Ein bißchen«, gab Carrick zu und merkte, daß dies wohl kaum die richtige Antwort war bei Shannons augenblicklicher Laune. »Sie scheinen ziemlich friedfertig zu sein.«

Es war eine Überraschung gewesen an diesem Morgen, als noch zwei Naturschutzleute, diesmal ein Mann und ein Mädchen, an der Pier aufgetaucht waren, kurz bevor die Marlin von Port Angus aus in See stechen wollte. Der Fischereikreuzer war über Nacht in dem Fischerdorf vor Anker gelegen, wo ursprünglich für die Fahrt nach Süden aufgetankt werden sollte, und hatte dann den Befehl erhalten, die beiden Männer auf North Rona abzuholen. Passagiere waren in den Papieren nicht erwähnt worden, aber die beiden Neuankömmlinge konnten Unterlagen vorweisen, an deren Gültigkeit nicht zu zweifeln war – im anderen Fall wären sie nicht an Bord gelassen worden.

»Offizielles Anhaltergesindel«, brummte Shannon. »Sie arbeiten an einem dieser Regierungserlasse, die niemand liest. Wissenschaftliches, zweideutiges Geschwätz, Statistiken, und einige glanzvolle Bilder, die das Ganze hervorheben.« Er griff nach dem Brückentelefon. »Ich werde sie herrufen. Aber nur eine Stunde, Mister, vergessen Sie das nicht.«

»Aye Aye, Sir«, sagte Carrick pflichtbewußt.

Er drehte sich um, nickte dem Steuermann kurz und mitfühlend zu und verließ die Brücke. Unten in seiner engen Zwischendeckkabine schloß er die Tür hinter sich und kicherte. Kapitän Shannon war im Begriff, sich wieder einmal einem seiner regelmäßigen explosiven Höhepunkte zu nähern.

Die Kabine war spärlich möbliert; sie hatte ein einziges Bullauge, das einen Ausblick auf die fünfzehn Zentimeter darunterliegende Wasseroberfläche freigab. Es war die Art von Atmosphäre, in der sich wohl jeder Fremde wie im Gefängnis vorgekommen wäre, obgleich Carrick es mit der Zeit ganz lustig fand. Er saß auf der Koje und zog die langen Seestiefel aus. Dann schlüpfte er in ein Paar Lederschuhe, die besser geeignet waren, um an Land auf den Felsen herumzuklettern. Seine Uniformjacke vertauschte er mit einem dunkelblauen, wasserdichten Anorak.

Während er den Reißverschluß hochzog, sah er in sein gebräuntes Gesicht im Spiegel über dem winzigen Waschbecken und schnitt eine Grimasse. »Du wirst einfach nicht gescheiter«, sagte er betrübt zu sich selber.

In Port Angus gab es drei Hotels, wovon zwei nur im Sommer für den Fremdenverkehr geöffnet waren. Aber das dritte war ganzjährig in Betrieb, und dort hatte er den größten Teil der vergangenen Nacht verbracht und mit einem extrovertierten, norwegischen Haifischkutter-Kapitän getrunken. Zuerst hatte es sich gelohnt – der Norweger gab ihm einige Tips über polnische Schlepper, die sich in verbotene Fischgründe eingeschlichen hatten.

Aber auf den Inseln hatte der Whisky, den man im Hotel in der Flasche servierte, nicht unbedingt eine Ähnlichkeit mit der Sorte, die auf dem Etikett stand. Als Beweis spürte er immer noch ein gewisses unangenehmes und hammerähnliches Klopfen im Kopf.

Er sah es ein. In den zwei vollen Jahren, die er sich nun mit dem Fischereischutz der Inseln abgab, müßte er eigentlich etwas gelernt haben.

Im einunddreißigsten Lebensjahr hatte der stämmige, muskulöse Carrick, hundertsechsundsiebzig Zentimeter groß, allerdings eine Menge neuer Erfahrungen gesammelt. Erfahrungen und Erinnerungen, die zu den Fältchen rund um seine dunkelbraunen Augen geführt hatten.

Der Erste Offizier besaß Augen, die auf einen gutmütigen, aber grimmigen Humor schließen ließen. Er hatte schwarzes Haar. Sein breitknochiges Gesicht war nicht gerade schön, seine Lippen eine Spur zu schmal. Der schmale Mund konnte einen warnen, sein Spiel mit ihm zu treiben, ihn herumzukommandieren.

Das war während seiner bisherigen zweijährigen Tätigkeit beim Fischereischutzdienst von nicht geringer Bedeutung gewesen. Seine davorliegende Dienstzeit bei der Handelsmarine lag jetzt weit in der Vergangenheit.

Nach seiner Tätigkeit auf riesigen Öltankern war dieser Wechsel am Anfang ein richtiger Alptraum für ihn gewesen. Ein eben erst erworbenes Kapitänspatent in der Tasche, aber kein Schiff in Aussicht, war er zu einer Unterredung bei einer schottischen Fischereibehörde gebeten worden. Das muffige Büro lag bei den Leith Docks. Als die Unterredung beendet war, besaß er ein neues Patent, das ihn zum stellvertretenden Leiter des Fischereiwesens und zum Ersten Offizier des Fischereischutzkreuzers Marlin machte.

»Vom Standpunkt eines Fischers aus gesehen sind Sie nun eine Kreuzung zwischen einem Polizisten, der zur See fährt, und einem Zivilbeamten«, war Kapitän Shannons erste Bemerkung gewesen, als sich Carrick damals an Bord meldete. »Aber Sie werden lernen, Mister.«

Carrick erinnerte sich wieder an Shannons Ungeduld und an die beiden Männer auf der Insel. Er öffnete einen Schrank, steckte zwei Schachteln Zigaretten in seine Taschen und verließ die Kabine.

Wieder gab die Sirene des Fischereischutzkreuzers einen langgezogenen Heulton von sich, während er nach achtern ging, wo der Motor des im Wasser liegenden Schlauchbootes bereits zu tuckern anfing. Seine beiden Passagiere warteten schon auf dem Deck zusammen mit Jumbo Wills, dem jungen, sommersprossigen Zweiten Bootsmann.

»Alles bereit«, meldete Wills etwas neidvoll, während er einen kurzen Blick auf das Mädchen an seiner Seite warf. Dann runzelte er die Stirn. »Aber ich verstehe nicht, warum der Alte gesagt hat, wir sollen das Schlauchboot benutzen. In der Barkasse hätten wir mehr Platz gehabt.«

»Bequemlichkeit«, sagte Carrick neutral.

»Ich glaube nicht, daß sich Ihr Kapitän über unseren Komfort allzuviele Gedanken macht«, sagte das Mädchen trocken zu Jumbo Wills. Sie hatte eine heisere, fast träge Stimme, aber ein leichtes Lächeln nahm etwas von der Härte ihrer Worte, als sie hinzufügte: »Und wir haben längst begriffen, was man von uns hält, nicht wahr, Andrew?«

Der zweite Passagier, ein großgewachsener, kahlköpfiger Mann in mittleren Jahren, nickte verwirrt. Er trug einen grauen Pullover, der an den Ellenbogen geflickt war, ungebügelte Tweedhosen und Stiefel aus Armeebeständen.

»Eine Stunde an Land, mehr nicht«, sagte er niedergeschlagen. »Trotzdem, wir werden eben das Beste daraus machen.«

Andrew Hendry, ein Naturschutz-Seniorbeamter, machte den Eindruck, als ob er mit Tieren besser zurechtkommen würde als mit Menschen. Aber Helen Kingsley, seine Forschungsassistentin, glich das wahrscheinlich wieder aus. Sie mochte etwa Ende zwanzig sein, hatte graugrüne Augen, denen nichts zu entgehen schien, und ihr langes, kastanienbraunes Haar war hinten zu einem praktischen, aber reizenden Pferdeschwanz zusammengebunden.

Wahrscheinlich hatte sie auch eine gute Figur, überlegte Carrick, obgleich es schwierig war zu ahnen, was unter der wattierten blauen Jacke und der dunkelgrünen Keilhose, die sie trug, verborgen war. Außerdem hatte sie eine Kameratasche über der Schulter hängen, während Hendry eine ungeeignete Aktenmappe mit sich herumtrug.

»Trotzdem hätten wir die Barkasse nehmen sollen«, brummte Wills, der mit den Händen in den Taschen seines ölverschmierten Overalls danebenstand, vor sich hin, »so hätte ich es wenigstens gemacht.«

»Dann sagen Sie es ihm doch«, schlug Carrick höhnisch vor.

Wills errötete und zuckte die Achseln. Es gab eigentlich nur zwei Dinge in seinem Leben, die er fürchtete – seekrank zu werden, was ungefähr einmal auf jeder Fahrt vorkam, und mit Shannon in Konflikt zu geraten, was mindestens ebensooft passierte.

»Das Schlauchboot ist großartig«, besänftigte sie Andrew Hendry. »Wir sind bereit.«

Carrick ließ ihm den Vortritt an dem schwankenden Fallreep. Unten erhob sich eine vertraute, vierschrötige Gestalt von der Heckruderbank des Schlauchbootes, um Hendry behilflich zu sein. Der Bootsmann der Marlin, William ›Clapper‹-Bell, ein großer, bärbeißiger, liebenswürdiger und rothaariger Glasgow-Ire, verstaute Hendry am Bug des Bootes und schaute dann grinsend hinauf, als Helen Kingsley herabzuklettern begann.

»Immer mit der Ruhe, Mädchen.« Er stimmte seine Bewegung genau mit der nächsten Welle ab und schnappte Helen dann von der Leiter mit Händen wie Bärentatzen. »Da wären wir – nehmen Sie sich vor der Gischt in acht, wenn wir losfahren.«

Carrick kletterte hinunter, hockte sich neben Bell nieder und nickte mit dem Kopf. Der stämmige Bootsmann gab ein Signal, das Tau wurde von einem Matrosen eingeholt, und als Bell das Gas aufdrehte, kam der Außenborder mit seinen vierzig Pferdestärken voll in Schwung.

Das Schlauchboot bewegte sich, auf- und niedertanzend, in einer flotten Kurve vom Fischereikreuzer weg und hinterließ eine schäumende Kielwasserspur. Am Bug duckte sich Andrew Hendry noch tiefer und hielt ein Stück Segeltuch über sich wie einen Umhang. Einen Teil davon überließ er Helen Kingsley. ›Clapper‹-Bell, der sich immer noch eifrig um die Ruderpinne bemühte, grinste bei diesem Anblick und beugte sich so weit zur Seite, daß seine Lippen nahe an Carricks Ohr kamen.

»Hübsches, kleines Mädchen, das wir da bei uns haben«, erklärte er, durch das Krächzen des Motorenlärms kaum hörbar. »Fest gebaut und richtig geformt. Sie verstehen, was ich meine?«

»Bleiben Sie mit den Gedanken bei der Arbeit!«, gab ihm Carrick kalt zur Antwort.

Bell blinzelte, drehte sich in eine bequemere Sitzposition und konzentrierte sich auf die Landung. Schon zeigten sich fremdartig aussehende Felszacken über der grauen Wasseroberfläche, und verschiedene Strudel und Wirbel ließen Gefahren ahnen, die darunter lauerten.

Carrick überließ ihm das Landungsmanöver. Der rothaarige Glasgower und er selber waren das Taucherteam der Marlin, und diese Art der Zusammenarbeit führte zu einer besonderen Bindung, die wuchtiger war, als irgend eine Art von formeller Disziplin. Sogar Kapitän Shannon akzeptierte diese Auffassung widerwillig.

Während das Schlauchboot sich in Richtung Ufer durch die Felsenzacken schlängelte, drehte sich Carrick um und blickte zur Marlin zurück.

Er hatte sich immer noch nicht an den neuen Anstrich gewöhnt. Der Rumpf war jetzt schwarz und der Aufbau grau. Bis vor kurzem hatten alle Fischereischutzboote dasselbe einheitliche Kriegsmarine-Grau. Aber ein schwarzer Rumpf war Teil einer neuen Darstellungspolitik, die auf Ministeriumsebene entschieden worden war – ein Versuch, das Aussehen der Flottille von dem der Patrouillen-Boote der ROYAL-NAVY zu unterscheiden.

Welche Farbe sie auch immer hatte, die Marlin schaute nüchtern aus. Sie war sechzig Meter lang, hatte vierhundert Bruttoregistertonnen und die Kraft eines Miniatur-Zerstörers mit ihren dreißig Knoten Geschwindigkeit, die ihr die beiden zweitausend PS-Dieselmotoren verschafften. Die einzige Ausnahme war, daß sich auf ihren Decks keine Geschütze befanden, die ihre schlanke Linie vom Bug bis zu ihrem eleganten Heck verunstalteten.

Aber die dreißig Knoten Geschwindigkeit wirkten abschreckend genug, ebenso das blaue Emblem des Fischereischutzes, und vor allem der Kapitän. Er war der Leiter des Fischereiwesens und hatte eine Mannschaft von zwanzig Matrosen nebst drei Offizieren unter sich. Zusammen mit den anderen Booten des Schutzgeschwaders sicherten sie das Gebiet der gesamten, heimtückischen und gefährlichen, schottischen Westküste ab.

Wo immer sich das Fischereigeschäft abspielte, mußten diese Boote im Einsatz sein. Die Marlin allein legte im Jahr durchschnittlich siebzehntausend Seemeilen zurück – sie war verantwortlich für Ruhe und Ordnung, hielt das Gesetz aufrecht und erledigte noch eine Anzahl anderer Aufgaben.

Einschließlich des Transportes von Naturschutzleuten, wie jetzt.

Das Schlauchboot geriet in einen Wasserwirbel, der von einem Unterwasser-Riff erzeugt wurde. Die Gischt sprühte über Bord, und Andrew Hendry, der ziemlich unglücklich dreinschaute, griff nach einer Sicherheitsleine. Helen Kingsley jedoch schien in ihrem Element zu sein. Mit leuchtenden Augen versuchte sie, Carricks Aufmerksamkeit auf sich zu lenken und deutete nach rechts.

Sie hatten Begleitung bekommen, eine ganze Seehundfamilie, die von einem großen, kampferprobten Seehundbullen angeführt wurde. Als das Schlauchboot das Rudel achtern zurückließ, lenkte das Mädchen sein Interesse auf die anderen Scharen von Seehunden, die überall zwischen den Uferfelsen verstreut waren.

Kurz darauf nahm ›Clapper‹-Bell das Gas weg und ließ den Motor noch einmal kurz aufheulen. Der Boden des Schlauchbootes streifte den kiesbedeckten Untergrund, als Bell den Motor ganz stoppte und die Schraube hochklappte. Dann wurden sie von einer nachfolgenden Welle weiter hoch auf den Strand getragen, und der leichte Bootskörper war in Sicherheit.

Zusammen zerrten sie das Boot noch etwas höher, und dann ließ Henry als erster los und atmete tief und erleichtert auf, während er sich umsah.

»Ich bin kein Experte, wenn es um Boote geht«, gab er zu und nahm ein schmutziges Taschentuch, mit dem er sich die Nässe abschrubbte, die auf seinem kahlen Schädel glänzte. »Nun, wollen wir zum Lagerplatz gehen?«

Sie stapften los, einer hinter dem andern, über den knirschenden Kies, und die Seehunde, die am nächsten lagen, wichen zurück. Wo der Kiesstrand aufhörte, folgte zerbröckelter Felsen, auf dem sich spärlicher Graswuchs angesiedelt hatte. Da war auch ein alter, fast überwachsener Pfad, der aus flachen Steinplatten bestand. Sie folgten diesem und kamen direkt zu der alten Ruine mit dem weißen Zelt.

»Jemand zu Hause?«, brüllte Hendry hoffnungsvoll und umklammerte seine Aktenmappe fester.

Die Zeltleinwand bewegte sich, und sie vernahmen ein Klappern. Dann, als sie gerade die niedrigen Steinmauern erreicht hatten, rannte ein Schaf aus dem Zelt, sprang auf der anderen Seite über die Mauer und ergriff meckernd die Flucht.

»Einer Ihrer Leute?«, fragte Carrick trocken.

Hendry zuckte lächelnd die Achseln, drehte sich zu Helen Kingsley um und schlug vor: »Sie könnten einige Fotos machen, solange wir hier warten müssen.«

Sie nickte und ging einige Schritte weiter, während sie die Kameratasche öffnete. Carrick sprang über die Mauerruine und ging hinüber zum Zelt. Die Türklappe aus Segeltuch war nicht verschnürt; er schwang sie auf und trat hinein.

Im Dämmerlicht sah er einen kleinen Tisch auf der Seite liegen, Geschirr war auf dem Boden verstreut. Das war bestimmt das flüchtende Schaf, aber sonst schien das Zelt ordentlich zu sein, unberührt. Zwei Betten aus Segeltuch, auf denen Schlafsäcke lagen, standen da, daneben erhob sich ein Stapel Proviantschachteln, das Sendegerät thronte auf einer Holzkiste. In der Mitte befand sich ein Kerosinherd, der mit einer Art Kamin ausgerüstet war, so daß der Rauch ins Freie dringen konnte.

Aber die Luft im Zelt war kalt und feucht. Carrick berührte den Herd, dessen Metall ohne jegliche Wärme war. Der Kasten des Senders fühlte sich genauso eisig und feucht an, und als er sich gerade stirnrunzelnd darüberbeugte, raschelte das Segeltuch hinter ihm, er drehte sich um.

»Ich habe mich ein bißchen umgesehen da draußen«, sagte ›Clapper‹-Bell und trat ein. Er blieb unschlüssig stehen und strich sich mit der Hand verwirrt übers Kinn. »Sir, haben Sie nicht auch das verrückte Gefühl, daß dieses Quartier seit längerer Zeit nicht benutzt worden ist?«

Carrick nickte schweigend und sah auf seine Armbanduhr. Zwanzig Minuten waren vergangen, seit die Marlin ihr erstes Sirenenzeichen gegeben hatte. Jeder, der irgendwo auf der Insel herumspazierte, hätte in dieser Zeit mühelos das Zelt erreichen können.

»Also?« Bell sah ihn fragend an.

»Sprechen wir zuerst mit Hendry«, sagte Carrick und verließ das Zelt.

Der Naturschutzbeamte saß, mit einem verwirrten Ausdruck auf seinem hageren Gesicht, auf der alten Mauer. In einiger Entfernung war Helen Kingsley mit ihrer Kamera beschäftigt.

»Immer noch kein Zeichen von ihnen«, sagte Hendry mit einem angstvollen Unterton in der Stimme. »Was ist nur los mit ihnen?«

Carrick schüttelte den Kopf und war sich gleichzeitig bewußt, daß er sich nicht einmal an die Namen der beiden Männer erinnerte. Einer der beiden war groß, jung und blond; der andere war älter – aber drei Wochen waren vergangen, seit die Marlin sie hier abgesetzt hatte. Es war sogar schwierig, sich an ihre Gesichter zu erinnern.

»Ich werde nachsehen«, sagte er kurz.

Er verließ das Lager und erklomm einen mit Felsen übersäten Hang. Von dort aus hatte er einen freien Blick über die kleine Insel bis hinüber zu der leeren, grauen Weite des Atlantik auf der anderen Seite.

North Rona hatte im Norden die Form einer schmalen Halbinsel aus Felsgestein. Im Süden war die Insel breiter, eine baumlose, mit Gras bewachsene Fläche; auf der einen Seite war ein kugelförmiger Hügel zu sehen, und auf der anderen die Ruinen eines kleinen Dorfes. Carrick erblickte da und dort weidende Schafe und ab und zu einen merkwürdig veranlagten Seehund, der ihnen Gesellschaft leistete.

Aber das war alles. Keinerlei Zeichen von Menschen; nicht einmal ein Hinweis, daß überhaupt welche existierten.

Er gab auf, kletterte den steilen Abhang wieder hinunter und schüttelte den Kopf, als er die wartende Gruppe am Lager erreichte.

»Immer noch nichts«, sagte er niedergeschlagen.

»Ich verstehe das nicht«, bemerkte Hendry hilflos. »Es sei denn, sie hätten irgend einen Unfall gehabt –«

»Es sieht ganz danach aus«, brummte Bell.

»Und was machen wir jetzt?«, erkundigte sich Helen Kingsley ungeduldig.

»Eine richtige Rettungsmannschaft muß geholt werden, vermute ich«, warf Hendry finster ein. »Wir schaffen das nicht allein.«

Carrick nickte. Sie hatten ein Funkgerät im Schlauchboot; der Erste Offizier sah Bell an: »Clapper, gehen Sie runter zum Boot und benachrichtigen Sie den Alten!«

»In Ordnung.« Bell zögerte. »Was ist mit dem Gerät im Zelt? Sollte ich es nicht mit diesem zuerst probieren?«

»Später«, sagte Carrick. »Ich möchte alles in dem Zustand prüfen, wie es bei unserer Ankunft gewesen ist.«

Bell trottete in Richtung Strand davon. Hendry stand einige Zeit unschlüssig da und kaute an der Unterlippe; dann plötzlich drehte er sich um und kraxelte den Hang hinauf, über den Carrick gerade heruntergekommen war.

»Lassen Sie ihn gehen«, sagte Helen Kingsley leise. »Er regt sich immer gleich so auf, wenn etwas schiefgeht.«

»Und zieht vor, es zu verstecken?«, erkundigte sich Carrick.

»Ja.« Sie schaute der dünnen, emporkletternden Gestalt nach. »Ich glaube, er fühlt sich – hm, verantwortlich, sollte etwas Schlimmes passiert sein. Er arrangierte dieses Forschungsunternehmen, und die beiden Männer sind gute Freunde von ihm.«

»Wie gut kennen Sie sie?«, fragte Carrick, als Hendry den Bergkamm erreicht hatte und außer Sicht war.

»Ich bin ihnen nur zweimal begegnet.« Sie lehnte sich an das grobe Mauerwerk. »Sie sind als Universitätsdozenten in Edinburgh tätig. Aber ich weiß, daß sie erfahrene Außendienstleute sind, und außerdem ist dies nicht ihr erster Aufenthalt auf North Rona.«

»Na ja, es ist mein erster«, sagte Carrick und zog eine Packung Zigaretten aus der Tasche. »Ich erinnere mich nicht an Einzelheiten, was die beiden betrifft, obwohl wir sie hierher gebracht haben.«

»David Murray und John Edwards« – sie nahm die ihr angebotene Zigarette, beugte sich über das angeknipste Feuerzeug und zog dankbar den Rauch ein. – »Murray ist ungefähr im gleichen Alter wie Andrew Hendry. John Edwards ist viel jünger und ein athletischer Typ.«

»Sie schienen beide ganz gut zu wissen, wie man sich von Problemen fernhält«, sagte Carrick, in Gedanken versunken.

»Aber die letzte Nachricht von ihnen kam vor fast einer Woche, oder nicht?« Sie schauerte leicht zusammen, als über ihnen ein Seevogel plötzlich einen markerschütternden Schrei ausstieß. »Eine Woche kann hier ziemlich lang sein.«

»Wenn tatsächlich etwas passiert sein sollte. Aber wir wissen es noch nicht.« Carrick versuchte, einen zuversichtlichen Ton anzuschlagen. »Kommen Sie, wir wollen uns noch einmal umsehen.«

Die Vorräte, und verschiedene Ausrüstungsgegenstände, welche keinen Platz im Zelt hatten, waren im Schutz der zerfallenen Mauern abgelegt worden. Als er dabei war, alles zu überprüfen, blieb Carrick vor den Resten eines Lagerfeuers stehen. Zwei Gasflaschen mit Gurten und fremdartigen, schlauchähnlichen Verbindungen lagen zusammen auf dem riesigen Stein der Feuerstelle.

»Das ist ihr Brandzeichen-Gerät«, sagte Helen, als Carrick eine der Flaschen mit dem Fuß anstieß, so daß sie sich ein bißchen bewegte. »Ein Teil des Unternehmens besteht darin, Seehunde mit Zeichen zu versehen. So können wir herausfinden, welche Entfernungen sie zurücklegen.«

»Wechseln die grauen Seehunde oft ihren Standort?«, fragte Carrick zerstreut.

Sie nickte. »Es gibt Seehunde, die hier geboren wurden und später in Norwegen und in Island wieder entdeckt wurden – bis zu achthundert Kilometer entfernt.«

Carrick nahm ihre Antwort kaum wahr. Eine Spinne hatte eine kunstvolle Brücke zwischen einer der Gasflaschen und dem Mauerwerk gesponnen, aber dahinter, fast verdeckt von der Flasche, die er bewegt hatte, glitzerte etwas.

»Würden Murray oder Edwards eine Schußwaffe mit sich nehmen?«, fragte er mit ausdrucksloser Stimme.

»Nein.« Sie mußte bei dieser Vorstellung beinahe lachen. »Ich glaube kaum – sie sind Tierfreunde, keine Jäger.«

Mit grimmigem Gesicht zog Carrick unter dem Spinnennetz eine Patronenhülse aus Messing hervor. Der Größe nach zu urteilen, handelte es sich um Pistolenmunition, und die Marke des Schlagbolzens war deutlich auf dessen Kopfende zu sehen.

Sie starrte die Hülse verwirrt an und folgte dann Carrick mit bleichem Gesicht ins Zelt. Dieses Mal überprüfte er Zentimeter um Zentimeter des Zeltinhaltes; er durchforschte die Schlafsäcke und anschließend jede Kiste und jede Schachtel.

»Hier«, sagte Helen Kingsley plötzlich mit verhaltener Stimme.

Carrick drehte sich um. Sie stand neben einer der Schlafstellen und starrte auf eine Anzahl kleiner, roter Farbflecke auf dem Boden. Carrick ging hinüber und strich mit einem Finger über einen der roten Flecke. Er betrachtete das Ergebnis im trüben Licht. Perplex warf er einen Blick unter das Bett und atmete erleichtert auf.

»Tomatenketchup bester Qualität.« Er griff unter das Bett und brachte eine offene Flasche ans Licht. Mit einem Blick zu dem umgefallenen Tisch fügte er hinzu: »Das war unser wolliger Freund. Die Flasche muß dort draufgestanden haben.«

»Dieses verfluchte Schaf!« Helen hielt inne und brach dann in ein ersticktes, fast hysterisches Lachen aus. »Verzeihung. Ich – einen Augenblick lang dachte ich –«

»Wir dachten beide«, stimmte Carrick zu, während er das Ketchup von seiner Hand wischte. Dann, als er ihren Gesichtsausdruck sah, grinste er. »Mein Gott, wenigstens sind Sie nicht in Ohnmacht gefallen.«

»Das ist heutzutage nicht mehr Mode.« Sie holte tief Luft und beruhigte sich wieder etwas. »Soll ich weitersuchen?«

»Nein, ich bin fast fertig damit«, sagte Carrick unbekümmert. »Warum schauen Sie nicht nach Ihrem Boß und fragen ihn, ob er wieder in die Zivilisation zurückkehren möchte?«

Sie drückte den Rest ihrer Zigarette auf dem Herd aus, nickte und ging hinaus. Als die Zeltklappe hinter ihr zugefallen war, kümmerte sich Carrick um das Funkgerät.

Der Sender funktionierte sofort, als er die Knöpfe bediente. Aber der Abstimmknopf war nicht ganz auf den normalen Bereitschafts-Frequenzbereich eingestellt. Carrick schnitt eine Grimasse über diese nachlässige Methode der Naturschutzleute, was einfache Technik betraf.

Eine winzige Drehung war genug, um die Nadel in die richtige Position zu bringen; dann stellte er das Gerät auf die Nebenfrequenz der Marlin ein und nahm das Mikrofon.

Der Funker des Fischereischutzkreuzers antwortete sofort.

»Testspruch«, sagte Carrick. »Alles in Ordnung. Ende.«

Er schaltete ab, ohne auf Antwort zu warten und seufzte. Dann, nach einem letzten Blick auf das Zeltinnere, trat er ins Freie, mit einem Gefühl, das ihm sagte, daß sich die Situation ständig verschlimmerte.

Ein Suchtrupp, bestehend aus acht Mann von der Marlin, kam mit der Barkasse an Land. Pettigrew, der Dritte Offizier, der als Leiter eingeteilt worden war, ging sofort mit säuerlichem Gesichtsausdruck auf Carrick zu.

»Nicht gerade ein spektakulärer Ferienort für Touristen, oder?«, sagte er sarkastisch, während er sich umsah.

»Ich habe also eine kleine Führungsaufgabe für Sie arrangiert«, sagte Carrick sanft. Er hatte sich an Pettigrew gewöhnt. Der grauhaarige Mann, im mittleren Alter und jetzt rangniederster Offizier der Marlin, hatte mit fünfzig Jahren wieder angefangen, zur See zu fahren, aus Gründen, die nur er selber kannte. Pettigrew war erfahren und tat seine Pflicht, aber in seiner Freizeit war er fast ausschließlich mit Schlafen beschäftigt, und er hatte eine unerklärbare Abscheu vor allem, was mit Landurlaub zusammenhing. »Sie wissen Bescheid?«

Pettigrew nickte und zeigte mit dem Daumen auf die wartenden Männer.

»Wir haben Signalpistolen und Leuchtkugeln. Wie sollen wir vorgehen – paarweise?«

»Aufgeteilt in Abschnitte«, stimmte Carrick zu.

»Ungefähr zweieinhalb Quadratkilometer Inselfläche alles zusammengenommen.« Pettigrew brummte vor sich hin. »Na ja, es ist keine allzu große Sache. Ich werde hierbleiben, wenn Sie wollen, um die Fernsprechverbindung aufrecht zu halten.«

»Danke«, sagte Carrick trocken. »Ich habe ›Clapper‹-Bell bereits damit beauftragt. Sie übernehmen die Klippen am nördlichen Teil, und seien Sie vorsichtig in den Schluchten – wir könnten ohne Sie nicht weitermachen.«

Pettigrew runzelte die Stirn. »Und wenn jemand etwas findet?«

»Eine rote Leuchtkugel, und am Fundort stehen bleiben. Weiße Kugel, wenn ein Notfall eintreten sollte.«

Carrick sah Andrew Hendry mit Helen Kingsley im Hintergrund voller Ungeduld warten. »Haben Sie Lust, mit mir zu kommen, Mr. Hendry? Wir werden das Dorf und die Felsen im Südwesten übernehmen.«

Hendry nickte begeistert, und Helen machte sich ebenfalls bemerkbar.

»Und was geschieht mit mir?«, fragte sie argwöhnisch mit ihrer heiseren Stimme. »Ich soll wohl von allem ferngehalten werden?«

Carrick machte eine Bewegung zum Zelt. »Dort müßte sich eine Art Aufzeichnung oder Tagebuch befinden, woraus man ersehen kann, was die beiden hier gemacht haben. Würden Sie das bitte feststellen?«

»Ist das alles?« Ihre blauen Augen sahen ihn kalt an.

»Nein.« Er senkte seine Stimme, als er auf sie zuging. »Helen, wir haben eine Patronenhülse. ›Clapper‹-Bell wird Ihnen helfen, wenn nötig, dieses ganze Lager auseinanderzunehmen. Stellen Sie unbedingt fest, ob noch mehr solcher Hülsen irgendwo herumliegen.«

Hendry hatte ihm zugehört und war schockiert. »Sie werden doch wohl nicht etwa vermuten –«, begann er.

»Diese Patronenhülse ist alles, was wir haben«, erinnerte ihn Carrick streng. »Sollen wir diese Tatsache einfach ignorieren?«

Mit einem Seufzer schüttelte Hendry verneinend den Kopf. Carrick ging zurück zu Pettigrew; sie waren damit fertig, die Insel in Abschnitte aufzuteilen, und die Suchtrupps setzten sich in die verschiedenen Richtungen in Marsch.

Vom Lagerplatz aus gingen Carrick und Hendry auf direktem Weg mitten durch die Insel auf das alte Dorf zu. Der unbequeme Untergrund störte den Naturschutzbeamten überhaupt nicht. Er marschierte mit der natürlichen Gangart eines Gebirgsmenschen vorwärts, aber er schwieg verletzt und trotzig.

»Helen sagt, daß Sie Murray und Edwards ziemlich gut kennen«, sagte schließlich Carrick.

»Ja«, gab Hendry überdrüssig zurück. »Das war der Grund, warum ich unsere Zentrale um Genehmigung für das Unternehmen bat.«

Einige Schafe mit ihrem langen, verfilzten und unansehnlichen Wintervlies flüchteten vor ihnen, um Schutz hinter einem hervorstehenden Felsenmassiv zu suchen. Nur ein einzelner alter Seehundbulle blieb zurück. Er schnaubte, aber rührte sich nicht von der Stelle.

»Welche Art von Unternehmen?«, fragte Carrick, als sie an dem Tier vorbeigingen.

»Eine Untersuchung der Wandergewohnheiten der Seehunde.« Hendry blieb immer noch bei seiner lockeren Gangart. »David – David Murray, meine ich – wollte eine neue Richtlinie schaffen, eine Art Forschung, welche unsere eigenen Naturschutz-Statistiken ergänzen sollte.«

»Warum gerade auf North Rona?« Carrick fluchte, als er über einen grasbedeckten Felsen stolperte. »Konnten Sie nichts finden, das näher am Festland lag?«

»Nein.« Hendry schaute überrascht auf über soviel Unwissenheit. »Mister Carrick, diese Insel hat die größte Seehund-Brutkolonie in der Welt. Deshalb ist sie ein Naturschutzgebiet.«

»Wie groß, glauben Sie, ist der Bestand?«

»Ungefähr neuntausend in den meisten Jahren, einschließlich der Jungen – eine Menge für einen so kleinen Ort.« Hendry ging jetzt langsamer und hielt dann an. »Die Seehunde kommen Ende September hierher und bleiben gewöhnlich bis Dezember – wir machen unsere Zählungen immer im Oktober.«

»Waren Sie schon mal dabei?« Carricks Interesse nahm zu, und außerdem wollte er hinter den Grund kommen, warum Hendry so zurückhaltend war.

»Ja, ich war dabei. Ich war hier auch schon gestrandet, und die Wassermassen griffen das Ufer mit einer solchen Gewalt an, daß wir das Gefühl hatten, die ganze Insel bewege sich unter uns.« Hendrys Lippen zuckten nervös bei der Erinnerung. »So was ist schrecklich, Carrick. Man befindet sich in einer Welt, in der nichts mehr existiert, außer dem Tosen des Meeres und Gischt. Alle paar Sekunden gibt es eine Explosion, die stärker ist als die vorherige. Wie eine Kanone – bis man glaubt, verrückt zu werden, wenn das noch eine Weile so weitergeht. Der Lärm kommt vom Höllenloch.«

»Vom Höllenloch?« Carrick begann sich über die zunehmende Heftigkeit in Hendrys Stimme zu wundern.

»Ja.« Der Mann versuchte, seine Emotionen hinter einem heiseren Räuspern, das wie ein Lachen klang, zu verstecken. »Es hat vielleicht einen anderen Namen, aber alle, die ich kenne, nennen es das Höllenloch. Das Meer kommt durch eine tunnelartige Höhle an der Nordwestküste direkt unter der Insel herein. Dort erreicht es ein Blasloch, vielleicht fünfzig Meter von der Küste entfernt, dessen Öffnung oben zwischen den Felsen liegt. Ein Monstrum von einem Loch, groß genug, um ein Auto hindurchstoßen zu können.«

Carrick pfiff leise durch die Zähne; er konnte sich den Rest denken.

Hendry nickte. »Bei stürmischem Wetter jagt jede Welle durch die Höhle und knallt aus dem Höllenloch – Wasser wird tonnenweise zwölf bis fünfzehn Meter in die Luft geschleudert und dann wieder angesaugt.« Er schwieg und strich sich mit einer Hand müde über den Kopf. »Aber dort ist ihnen nichts passiert – auf alle Fälle sind sie nicht dort.«

»Wollen Sie damit sagen, daß Sie an diesem Höllenloch waren?«, fragte Carrick überrascht.

»Ja.« Hendry lächelte verächtlich. »Es ist nicht schlimm, wenn Ebbe ist, wie jetzt. Lediglich ein sanft abfallender Hang und tropfende Felsen. Ich – nun, ich wollte Gewißheit haben.«

Noch bevor Carrick etwas darauf antworten konnte, war Hendry wieder im Eiltempo losmarschiert, so als ob er die vertrödelte Zeit wettmachen wollte. Carrick schüttelte den Kopf, holte tief Luft und rannte hinter ihm her.

Sie erreichten die Überreste des Dorfes. Eine Handvoll kleiner Bauerngehöfte stand rings um ein größeres Gebäude, das früher ein Pfarrhaus gewesen war, und es gab einen Friedhof, der immer noch von einer zerfallenen Mauer umgeben war. Schafe weideten zwischen den umgefallenen Grabsteinen und im dichten Gras, das rund um die leeren Türpfeiler und unter den gähnenden Fensteröffnungen der Ruinen wuchs.

Sie brauchten nicht lange, um das Dorf zu durchsuchen. Die meisten der verwitterten Gebäudeteile waren leer, wenn man von dem wuchernden Unkraut und den umgefallenen Holzbalken absah. Ein Hauch von uralter Traurigkeit lag auf allem, und Carrick war froh, als sie fertig waren und in Richtung Küste weitermarschieren konnten.

»Es muß hier mehr ums Überleben gegangen sein als ums Leben«, sagte er leise und versuchte, sich das Dorf vorzustellen, wie es früher einmal ausgesehen haben mag.

»Es war eine Sache des Überlebens«, stimmte Andrew Hendry zu und lächelte ihn von der Seite an. »Wissen Sie nicht, was sich hier zugetragen hat?«

Carrick schüttelte den Kopf.

»Es gab hier einmal ein Unwetter – einen so furchtbaren Sturm, den man heute kaum noch beschreiben kann. Das war vor über einem Jahrhundert, und dieser Sturm dauerte einen ganzen Winter, so daß die Insel vollkommen von der Welt abgeschnitten war.« Hendry machte eine hilflose Geste bei dem Gedanken. »Diese Menschen sind verhungert. Sie hinterließen Nachrichten, aus denen zu entnehmen war, daß sich die Ratten an ihre letzten Vorräte gemacht hätten. Und später – na ja, sogar die meisten der Ratten waren tot, als das erste Schiff im Frühjahr darauf eintraf.«

Die unscharfe, dunkle Linie der Küstenklippen und das Rauschen des Meeres schienen die beiden Männer mit vereinter Kraft zu verhöhnen, als Hendry zu Ende erzählt hatte. Das Meer mit seinen Verbündeten gewann immer, früher oder später.

Aber sie waren ja hierhergekommen, um zwei lebendige Menschen zu finden und nicht, um über tote Bauern und Fischer aus längst vergangenen Zeiten zu trauern. Carrick versuchte, den Alptraum aus der Vergangenheit aus seinem Bewußtsein zu streichen; er ging weiter – und blieb einen Moment später abrupt stehen, als sie vor sich den dumpfen Knall eines Schusses hörten. Ein Schwarm Seevögel flatterte in die Luft, und Hendry keuchte aufgeregt.

Sie begannen in die Richtung zu laufen, aus welcher der Schuß gekommen war. Als sie eine Anhöhe erreichten, blieb Hendry jedoch enttäuscht stehen.

Sie sahen unter sich eine kleine, geschützte Bucht. An einem Felsenriff, ungefähr zehn Meter vor ihnen auf der rechten Seite, war ein kleines Fischerboot festgemacht. Ein Mann lungerte neben dem altersschwachen Ruderhaus auf dem Deck herum, und ein anderer stand etwas abseits neben dem Riff. Er grinste etwas an, das zu seinen Füßen lag, und hielt locker eine Pistole in der Hand.

»Verfluchte Robben-Wilddiebe«, sagte Hendry mit verzweifelter Stimme. »Haben wir nicht bereits genug Probleme ohne diese Typen?«

Sie waren bemerkt worden. Der Mann auf dem Boot rief seinem Begleiter etwas zu. Dieser drehte sich um und wartete bedächtig, während Carrick und Hendry einen alten Pfad hinunterkrabbelten und auf ihn zugingen. Als sie näherkamen, schob er seine Waffe in den Hosenbund, nachdem er Carrick näher in Augenschein genommen hatte.

»Lassen Sie mich raten, he – Fischereischutz?« Er grinste nervös und irritiert. »Sie treiben sich also immer noch hier rum, was?«

Carrick nickte. Der Fremde hatte eine untersetzte, kräftige Figur und ein breites, unrasiertes Gesicht. Seine glanzlosen, ungekämmten Haare waren zum großen Teil unter einer gestrickten Wollmütze versteckt, und der Rest seiner Kleidung bestand aus einem verschmutzten Arbeitsanzug, einem dicken, schwarzen Pullover und alten, geflickten Seestiefeln.

»Bevor Sie fragen, Hamish MacDonald ist mein Name«, sagte der Mann gelassen. »Das ist mein Boot, die Frohe Agnes – und mein Bruder Jamie an Deck, der sich wundert, was los ist.« Er drehte sich um und brüllte durch die vorgehaltenen Hände, »Jamie, sag Guten Tag zu den Männern. Sie sind vom Fischereiboot.«

Die kleine, dünne Gestalt winkte gehorsam, bewegte sich jedoch nicht von der Stelle.

»Jamie ist ein bißchen langsam im Denken«, bemerkte MacDonald bedauernd und wandte sich ihnen wieder zu. »Aber das nur nebenbei, he?«

Hendry starrte ihm angewidert ins Gesicht.

»Ich kenne Sie, MacDonald«, sagte er bitter und wandte sich an Carrick. »Es sind Robbenfänger – Wilddiebe, nutzen jede Gelegenheit, wenn sie glauben, unbelästigt davonzukommen. Wir haben schon früher Schwierigkeiten mit ihnen gehabt.«

»Aye, ich hatte auch das Gefühl, daß wir uns kennen«, sagte MacDonald nachdenklich und unbeeindruckt. »Aber wir haben den ganzen Tag keinen einzigen Seehund belästigt.«

»Und der Schuß, den wir gehört haben?«, fragte Carrick scharf. »Zielübungen?«

»Eher eine Art Versehen.« MacDonald seufzte, bückte sich und zerrte ein totes Schaf hinter dem Felsblock hervor. »Also, egal was Sie denken, ich werde Ihnen reinen Wein einschenken –«

»Das hat Zeit«, unterbrach ihn Carrick. »Wie lange sind Sie schon hier?«

»In der Bucht?« MacDonald war überrascht und zuckte mit den Achseln. »Gerade lange genug, um anzulegen und Wasser zu kochen für eine Tasse Tee.« Er grinste. »Wir verließen Port Angus heute morgen viel früher als Sie, aber die alte Frohe Agnes hat nur zwei Gänge – langsam und Halt. Egal – wie gesagt, ich nahm an, daß Sie die beiden Forscher an Bord genommen hätten und bereits wieder auf der Rückfahrt wären.«

»Was wissen Sie über die beiden?«, fragte Carrick sanft.

»Anständige, freundliche Typen – nicht wie die meisten andern.« MacDonald machte eine höhnische Grimasse in Hendrys Richtung und gab dem toten Tier zu seinen Füßen einen Stoß. »Für eine solche Bagatelle hätten sie bestimmt Verständnis, das können Sie mir glauben.«

»Wollen Sie damit sagen, daß Sie ihnen begegnet sind?«, fragte Carrick etwas schärfer.

MacDonald nickte.

»Aye, wir fischten in dieser Gegend, bevor das Unwetter losbrach. Und dann gingen wir öfters hier an Land und besuchten sie.« Er unterbrach sich und reckte den Kopf etwas höher. »Irgend etwas nicht in Ordnung?«

»Wir werden das herausfinden, wenn wir die beiden gefunden haben«, wich Carrick aus. »Bis jetzt war uns dies nicht möglich.«

»Ich verstehe.« MacDonald zeigte sich interessiert, drehte sich um und schrie in Richtung des Bootes. »Jamie, diese Universitätstypen – erinnerst du dich? Sie sind irgendwie nicht auffindbar.« Jamie gab eine unverständliche Antwort.

Carrick ließ seinen Blick über das Boot schweifen. Es war ein alter Kasten, ehemals weiß angestrichen, mit einem verblaßten blauen Streifen in der Mitte. Eine solche alte Jolle sah man eigentlich längst nicht mehr zwischen den Inseln, nur größere Schiffe verkehrten jetzt noch hier.

»Mann, Jamie ist genauso überrascht wie ich«, sagte MacDonald betrübt. »Aber sind Sie sicher, daß die beiden noch hier sein müßten?«

»Was soll das heißen?« Carrick musterte ihn mit hochgezogenen Augenbrauen, weil er sich der typisch hebridischen Unklarheit, die in der Frage steckte, bewußt war.

»Vielleicht wurden sie von jemand anderem abgeholt, he?« MacDonald schob einen verdreckten Finger unter seine Mütze und kratzte sich am Kopf. »Sie hatten noch andere Besucher, bevor der Sturm losbrach – Männer aus Port Angus, wie wir. Der junge Doktor Desmid war mindestens einmal bei ihnen, und der lange Findlater vom Hafen. Es waren wahrscheinlich noch mehr.«

»Lächerlich!«, unterbrach ihn Hendry explosiv. »Erstens kann niemand auf einem Naturschutz-Reservat landen ohne Erlaubnis, Sondererlaubnis –«

»Genau, genau«, lenkte MacDonald ein. »Wir sind nur arme, dumme Leute hier oben, wenn es um so wichtige Dinge geht.« Er zwinkerte Carrick zu. »Ich will Ihnen etwas sagen. Als wir letztes Mal im Lager bei den beiden waren, hörten sie wenigstens für eine Weile auf, sich zu streiten.«

»Noch mehr Quatsch!«, entrüstete sich Hendry.

MacDonald zuckte die Achseln. »Aye, wenn Sie meinen. Aber der Jüngere – Edwards, heißt er so –?«

Carrick nickte.

»Edwards lief herum, als ob jemand seinen Mund zugenäht und ihn dann mit einem Bajonett in den Hintern gestochen hätte. Und Murray benahm sich genau so.«

»Warum?«, fragte Carrick.

»Es ging uns nichts an, deshalb haben wir nicht gefragt.« MacDonald widmete seine Aufmerksamkeit plötzlich dem toten Schaf. »Nun, was diese andere Kleinigkeit betrifft –«

»Fangen wir bei Ihrem Schießeisen an«, schlug Carrick vor. Er ging einen Schritt auf ihn zu. »Lassen Sie sehen!«

Achselzuckend zog MacDonald die Webley aus seinem Gürtel und reichte sie Carrick. Der rostige Lauf war vom Kaliber achtunddreißig.

»Bevor Sie fragen – ich habe eine Lizenz«, sagte er unbewegt. »Und für das Gewehr auf dem Boot ebenfalls. Denn wenn wir auf Robbenjagd gehen, wie – aber natürlich nur legal; niemals auf dieser Insel hier oder während der Brutzeit.«

»Sie wollten sagen, niemals solange Zeugen in der Nähe sind«, sagte Hendry bitter. Er stand mit geballten Fäusten da und sah hinüber zu dem alten Boot. »Sie können mir nichts vormachen, MacDonald.«

»Wenn ich kein so gutmütiger Mensch wäre, würde ich das als Verleumdung auffassen«, seufzte MacDonald. »Aber Jamie und ich wollen es vergessen, weil wir sehen, daß Sie etwas erregt sind. Na gut –« Er ignorierte Hendry und wandte sich wieder an Carrick. »Wir gingen für ein Weilchen hier an Land und sahen dieses arme Vieh.« Er sah mit trauerndem Blick zu Boden. »Es war mit dem Fuß am Felsen eingeklemmt, und eine riesengroße Möwe war auf seine Augen erpicht. Da ich ein freundlicher Mensch bin, schoß ich auf die Möwe –«

»Und Sie trafen versehentlich das Schaf?« Carrick mußte sich anstrengen, ein ernstes Gesicht zu machen. Das Schaf hatte ein Loch direkt zwischen den Augen. »Sie sind offenbar ein verdammt schlechter Schütze, MacDonald.«

»Aye, so ist es«, gab dieser betrübt zu.

»Oder es war der Rückschlag.« Carrick wog die Webley einen Moment in der Hand. »So was kann passieren.«

Dann schwenkte er die Waffe in die Luft und gab einen Schuß ab. Der Knall brachte Jamie auf die Beine, aber Hamish MacDonald blieb unbeeindruckt, und er zuckte nicht einmal zusammen, als Carrick die Hülse aufhob und einsteckte.

»Es scheint alles in Ordnung zu sein.« Carrick gab ihm die Waffe zurück. »Wann wollen Sie wieder in Port Angus zurück sein?«

»Heute abend.« MacDonald zeigte mit dem Daumen auf die finsteren Wolken über ihnen. »Es schaut so aus, als ob noch ein Rest vom letzten Sturm im Anzug wäre – und Jamie und ich wollen heim, bevor’s los geht.« Er schwieg und strich gedankenverloren mit einer Hand über sein Stoppelkinn. »He, was würden Sie sagen, wenn wir das arme, tote Vieh mit uns nehmen? Ich habe mir überlegt, daß es eine furchtbare Verschwendung wäre, wenn wir es hier verwesen lassen –«

»Und Sie sind doch ein so freundlicher Mensch«, gab Carrick höhnisch zurück. »Was hat Sie heute also hierher geführt?«

»Wir wollten fischen, nur fischen – kein Weg ist uns zu weit, wenn es um Kabeljau und Dorsch geht«, erklärte MacDonald sanft. »Es gibt ein großes Fanggebiet westlich von der Insel.«

Er unterbrach sich, packte die Tierleiche an den Beinen und schwang sie sich auf die Schulter. Dann stapfte er pfeifend hinüber zum Boot und nickte Carrick und Hendry noch mal zu.

»Lassen wir ihn einfach so gehen?«, fragte Hendry skeptisch.

»Zunächst mal.« Carrick sah zu den Wolken hinauf und fühlte, wie sich der Wind verstärkte. Weiter draußen, außerhalb der Bucht, erschienen weiße Schaumkronen auf der Dünung. MacDonald schien mit seiner Wetterprognose Recht zu behalten. »Wir haben immer noch einen großen Teil der Küste vor uns, Mr. Hendry.«

»Was halten Sie von dem Blödsinn – Murray und Edwards würden sich streiten?«, wollte Hendry wissen. »Und dieser Mann hatte eine Waffe. Sind Sie sicher, daß wir einfach so weggehen sollen?«

Carrick nickte. Er sah MacDonald nach. Als dieser das Fischerboot erreichte, warf er das Schaf fast mühelos auf die Deckplanken, sprang hinterher und fing an, auf seinen Bruder einzureden.

»Gehen wir, Mr. Hendry«, sagte er leise. »Damit wir fertig werden.«

2

Sie waren die letzten, die zum Lager zurückkehrten. Seit dem Aufbruch der Suchtrupps waren fast zwei Stunden vergangen.

Der letzte Teil ihres Abschnitts war der schlimmste gewesen. Bei der Suche mußten sie an der Küste unzählige verstreute Felsen und sumpfige Gräben überwinden. Und überall begegneten sie Scharen von Seehunden. Neugierige Junge, Weibchen, die sie säugten, und Bullen, die irritiert bellten. In einer einzigen kleinen Schlucht waren über hundert versammelt. Andrew Hendry hatte sich fast das Genick gebrochen, als er einmal stolperte; er war ununterbrochen mit Zählen beschäftigt, während er vorwärts stapfte.

Sie waren müde, und Hendry war wieder nervös und schweigsam, als sie das Zeltlager erreichten, wo sie ungeduldig empfangen wurden.

»Wo waren Sie so lange? Haben Sie unterwegs ein Schläfchen abgehalten?«, begrüßte sie Kapitän Shannon unfreundlich. Mit gespreizten Beinen stand er da und sah sich gelangweilt die Gegend an. »Ich dachte, ich sehe mal selber nach, was hier los ist. Kann mir jetzt einer sagen, ob sich die Anstrengung gelohnt hat?«

»Mr. Hendry hat einen alten Freund getroffen«, berichtete Carrick lustlos. Er ignorierte Hendry, der die Nase rümpfte, und fügte hinzu: »Der alte Freund besaß eine Waffe – für die Seehundjagd, sagte er.«

Shannon hörte schweigend zu und nickte versonnen mit dem Kopf, als er alles gehört hatte.

»Hatte das Boot einen blauen Streifen unter dem Dollbord?«, fragte er.

Hendry nickte.

»Ich kenne diese Burschen ebenfalls.« Shannon zog seinen schweren Regenüberzug fester um sich, als sie von einem Windstoß erfaßt wurden. Der Mantel verlieh ihm noch mehr Ähnlichkeit mit einem schlechtgelaunten Teddybären. »Die blaue Linie ist ein Trauerstreifen. Die Mutter MacDonalds, die Alte Agnes, stammt aus der Skye-Gegend, wo einige Familien immer noch diesen Brauch pflegen. Sie ließ den Streifen einen Monat nach dem Verschwinden ihres Mannes draufmalen.«

»Ertrunken?«, erkundigte sich Carrick.

»Nein.« Shannon sah die anderen einen Moment belustigt an. »Er verschwand mit einer Frau, aber das bedeutete für Agnes genau dasselbe, als ob er tot wäre. Nun ja, ihre Söhne sind als Robben-Wilddiebe bekannt, wobei der Jüngere geistig ein bißchen zurückgeblieben ist.«

»Genau das versuchte ich, Carrick klarzumachen«, entgegnete Hendry. »Warum sollten wir uns also ihre Lügen anhören?«

»Ich habe es mir zur Gewohnheit gemacht, jeden anzuhören – ob ich es später glaube, ist etwas anderes.« Shannons Gesicht wurde ernster. »Wir können Hamish MacDonalds Geschichte überprüfen und ebenso die Patronenhülsen. Aber egal, was dabei herauskommt, ich finde mich nicht mit dem Gedanken ab, daß jemand ohne Grund einfach verschwindet.«

Hendry nickte gequält und sah sich um. »Wo ist Helen? Ich – als wir weggingen, schaute sie nach den Berichten.«

»Das tat sie. Alles, was sie fand, war ein Notizblock – kein Tagebuch, nichts, was uns weiterhelfen könnte«, zuckte Shannon die Achseln. »Ich habe sie zurück zur Marlin geschickt, und dorthin gehen wir jetzt alle, ausgenommen die drei Leute, die ich hierlasse, um die Ereignisse abzuwarten, bis wir morgen wieder hier sind.«

»Bis wir wieder herkommen –?« Hendry starrte ihn verblüfft an.

»Wir fahren zurück nach Port Angus«, nickte Shannon. »Befehl – ich habe die Dienststelle angerufen und die Lage erklärt. Gewisse Leute erwarten einen vollständigen Bericht von Ihnen. Außerdem schaut es nach einem Unwetter aus, möglicherweise ein Sturm mit Stärke neun, obwohl die Vorhersage optimistisch klingt.«

»Ich würde lieber hierbleiben und weitersuchen«, entgegnete Hendry niedergeschlagen.

»Einen Dreck werden Sie«, gab Shannon unfreundlich zurück. »Ich habe hier eine Aufgabe zu erledigen, und Sie werden mich dabei unterstützen.«

»Also gut, Kapitän«, Hendry stieß einen langen Seufzer aus.

»Wer bleibt hier?«, fragte Carrick vorsichtig.

»Mister Pettigrew und zwei Matrosen.« Shannon blickte ungeduldig auf seine Armbanduhr. »Er ist im Zelt, wenn Sie ihm etwas mitteilen wollen; aber machen Sie es kurz.«

Carrick ging zum Zelt. Der grauhaarige Dritte Offizier war am Ofen beschäftigt und blickte finster auf.

»Dem Alten wäre es egal, wenn wir heute Nacht erfrieren würden«, beschwerte sich Pettigrew und bediente die Luftklappe. »Also, was wollen Sie?«

»Nichts Besonderes.« Carrick nahm eine Schachtel Zündhölzer vom Tisch und warf sie ihm hin. »Aber als Kommandeur der Landstreitkräfte von North Rona« – er grinste, als Pettigrew zu fluchen anfing – »sollten Sie sich nicht unterm Bett verstecken, wenn es heute Nacht anfängt zu knallen. Hendry sagte, daß dieser Lärm von etwas herstamme, das Höllenloch genannt wird, und es würde einen Krach wie Artillerie-Sperrfeuer machen.«

»Danke«, sagte Pettigrew säuerlich. »Das hat mir gerade noch gefehlt.«

Pettigrew hielt ein brennendes Streichholz in der Hand und öffnete unten am Ofen eine Klappe. Er warf das Hölzchen hinein; dann plötzlich gab es eine Explosion, eine Stichflamme schlug ihm entgegen, und der Mann stolperte zurück mit versengten Augenbrauen.

»Ich glaube, Sie haben etwas falsch gemacht«, sagte Carrick mit ernster Miene und verließ schnell das Zelt, ehe furchtbares Fluchen losbrach.

Er lachte immer noch, als er über den Strand zum Boot hinunterging, das auf ihn wartete.

Ein hoher, roter Backsteinturm, welcher sich auf einer der niedrigen Klippen erhob, leuchtete fast rosenrot in der untergehenden Sonne, als ihn der Fischereischutzkreuzer passierte. Es war der Leuchtturm von Lewis Butt. Die Marlin befand sich auf der letzten kurzen Etappe, nahe der langgezogenen Küste, und war kurz vor Port Angus. Die Schlechtwetter-Vorboten hatten zugenommen. Das Meer hatte sich in eine schwere Dünung mit weißen Schaumkronen verwandelt; Wolkenfetzen rasten darüber hinweg, und der Wind war jetzt so stark, daß das Antennengestänge der Marlin zu summen anfing, was zusammen mit dem Knallen der Flagge am Heck einen fremdartigen Takt erzeugte.

›Clapper‹-Bell tauchte aus seinem Privatquartier, dem Tauchgeräteraum, auf, schlenderte zwanglos über das schwankende Deck und trat auf Carrick zu.

»Wieder im gleichen Hafen, zwei Nächte hintereinander, he?« Für den Bootsmann schien die Welt vollkommen in Ordnung zu sein. »Ich fand heraus, wo gestern Abend ein hübsches, kleines Pokerspielchen stattgefunden hat. Vielleicht werde ich heute ein bißchen mitmachen.«

»Um dann am Ende einen anzupumpen?« Carrick blickte auf die langgezogene, näherkommende Küste, die Port Angus noch verdeckte. Er schüttelte den Kopf. ›Clapper‹-Bell zahlte zwar immer seine Schulden zurück, aber die Art und Weise, in der sie sich häuften, wurde allmählich eintönig. »Rechnen Sie nicht mit mir vor Monatsende!«

»Manchmal gewinne ich«, protestierte Bell. Sein Atem roch ein klein wenig nach Alkohol, aber was er im Tauchgeräteraum versteckte, zeigte er nie jemand. »Na ja; ich werde vielleicht zuerst ein bißchen herumgehen und mir anhören, was sich so tut.«

»Tun Sie das!« Carrick wußte, daß ›Clapper‹-Bell jeden Klatsch auffing, der umging. Der lange Glasgower besaß ein Talent, überall seine Nase drin zu haben, wo immer sich was abspielte.

Bell grinste und gab dann ein warnendes Räuspern von sich, als Helen Kingsley an der Tür hinter ihnen erschien. Sie versuchte tapfer, das Rollen der Marlin auszubalancieren, und lächelte die beiden Männer an.

»Wie lange wird’s noch dauern, bis wir da sind?«, fragte sie.

»Noch fünf Minuten.« Carrick zeigte nach vorn. »Sie werden gleich den Hafen sehen.«

»Und kurz danach den Alten hören«, fügte ›Clapper‹-Bell aufgeräumt hinzu. »Er hat Jumbo Wills auf der Brücke bei sich – das gibt jedesmal ein Riesengeschrei.«

Bell schlenderte zum Bug und ließ die beiden allein. Das Mädchen hielt sich leicht an der Reling fest und gähnte.

»Müde?«, erkundigte sich Carrick.

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich brauche nur ein bißchen frische Luft, weil ich mir da unten eingesperrt vorkomme.«

Er nickte verständnisvoll, da er wußte, daß sie den größten Teil der Rückfahrt von North Rona bis hierher auf der Schreibmaschine von Shannon getippt hatte. Andrew Hendry hatte die Offiziersmesse beschlagnahmt und ein Büro daraus gemacht. Er schien entschlossen zu sein, jeden Bericht in dreifacher Ausfertigung vorzulegen.

»Bleiben Sie an Bord?«, fragte Carrick.

»Ich?« Sie hob überrascht die Augenbrauen. »Ihr lieber Kapitän sagte, daß keine extra Unterkunft vorhanden wäre, und ich habe nicht die Absicht zu warten, bis man mir anbietet, eine Kabine mit jemand zu teilen. Wir bleiben im hiesigen Hotel heute Nacht – ich weiß nicht, wie es dann weitergeht.«

»Angenommen, ich käme später auch dorthin und lade Sie zu einem Gläschen ein?«

»Das ist ein verlockendes Angebot. Ich würde nicht nein sagen«, stimmte sie zu und wurde dann ernst. »Webb, wie geht’s nun weiter?«

Er zuckte die Achseln.

»Sie wissen genau so viel wie ich. Vielleicht wird morgen von einem Flugzeug aus nachgeforscht –«

»Nach einem Körper im Wasser?« Sie preßte bei diesem Gedanken die Lippen zusammen. »Sie hatten nicht mal ein Kanu –«

»Sie haben Recht, es ist Zeitverschwendung«, gab Carrick zu. »Aber das ist die Routine – man versucht alles, um zu vermeiden, daß später jemand fragt, warum man es nicht getan hat.«

»So wird es sein.« Helen machte mit den Händen eine hilflose Bewegung. »Es ist genauso verrückt wie der Rest. Es ist rätselhaft. Nicht mal ein Tagebuch – es hätte eines dort sein müssen.«

Carrick nickte. Sie hatten über dieses Thema gesprochen, nachdem die Marlin von der Robbeninsel abgelegt hatte. Das einzige Schriftstück, das im Lager gefunden wurde, war voll mit Zahlen, welche die auf der Insel lebenden Seehundjungen betrafen. Hendry wußte, daß die meisten Zahlen in der Handschrift von Murray geschrieben waren. In der zweiten Woche wurden die Eintragungen nach und nach weniger, so, als ob beide Männer kein Interesse mehr daran gehabt hätten. Dann, von dem Tag an, an dem der Sturm begann, waren keinerlei Aufzeichnungen mehr gemacht worden.

Port Angus lag jetzt direkt vor ihnen; eine lange Reihe wellenbrechender Granitblöcke schützte den kleinen Hafen. Das Dorf bestand aus Hütten und größeren Gebäuden, die da und dort verstreut lagen, und das Gelände dahinter stieg leicht an.

Auf den ersten Blick sah man ungefähr dreißig Boote, die innerhalb der Wellenbrecher festgemacht lagen; die meisten von ihnen waren groß genug, um die fünfzig Seemeilen nach North Rona mühelos zu bewältigen.

Der letzte Funkspruch jedoch, den Kapitän Shannon erhalten hatte, beinhaltete die Tatsache, daß niemand mit dem Namen Hamish MacDonald – noch sonst jemand – auch nur im entferntesten daran gedacht hatte, in Richtung North Rona zu segeln, seit der Sturm sich aufgelöst hatte.

Im übrigen wurde mitgeteilt, daß sich bei ihrer Ankunft in Port Angus ein Detektiv-Inspektor aus Stornoway zur Verfügung stellen würde.

»Obgleich mir schleierhaft ist, was dieser bei der ganzen Sache machen soll«, war Shannons Meinung. »Mister, sobald wir festgemacht haben, gehen Sie zu diesem Doktor Desmid und zu diesem Findlater. Die beiden müssen einfach näheres darüber wissen, was sich dort abgespielt hat oder was schief gelaufen ist.«

Shannon hatte den üblichen hartnäckigen und diplomatischen Kampf gegen die Demarkationslinie mit den Hafenbeamten auszufechten, währenddessen wurden die Motoren der Marlin gedrosselt. Die Kurve des weißen Kielwassers wurde wieder gerade, und vor ihr erschienen die beiden grünen Positionslichter, die den korrekten Zugang anzeigten.

»Dann also bis nachher«, sagte Helen Kingsley.

»Verlassen Sie sich darauf«, pflichtete Carrick bei und erhaschte ein Lächeln von ihr, bevor sie wieder unter Deck ging.

Der Fischereischutzkreuzer war an der Westseite des U-förmigen Kais innerhalb der Wellenbrecher festgemacht. Vor ihm lag ein alter Leuchtturm-Versorgungskahn und hinter ihm einige Schleppnetzboote.

Etwa zwanzig Zuschauer hatten die Ankunft der Marlin beobachtet; die meisten unter ihnen waren Fischer. Als der Schiffstelegraph das Zeichen für »Maschinen-Stop« durchgegeben hatte und der Laufsteg herabgelassen war, trennten sich vier Männer von ihrer Gruppe und kamen an Bord. Jumbo Wills wartete am oberen Ende des Laufsteges und begrüßte sie, aber Carrick, der ein paar Schritte hinter ihm stand, nickte lediglich, als er den ersten Mann erkannte, der das Deck betrat.

»Hallo, Carrick«, sagte der Mann mit einem schiefen Lächeln. Inspektor Malcolm Henderson sah nicht gerade wie ein Polizist aus; er trug über einer weiten Hose einen Pullover und eine Lederjacke. Außerdem war er lang und hager, hatte einen schwarzen, herunterhängenden Schnurrbart und ständig einen traurigen Gesichtsausdruck. »Mal wieder tief im Dreck?«

»Nur diesmal nicht so hilflos«, gab Carrick ohne Groll zurück.

Er hatte bereits einige Male mit Henderson zu tun gehabt, und es hatte nie größere Probleme gegeben. Der kräftige, uniformierte Mann hinter ihm, Constable Gordon, stellte in einer Person die ganze Polizeitruppe von Port Angus dar, und man kannte ihn besser wegen seines großen Talentes auf dem Dudelsack als wegen seines Durchsetzungsvermögens, was Gesetzesüberschreitungen betraf. Nur die andern beiden Männer, die an Bord kamen, waren Fremde.

Henderson bemerkte Carricks Neugier. »Schottische Bürohengste aus Edinburgh«, flüsterte er ihm zu. »Gesetzemacher mit kleinen, scharfen Messern, die sie schon gewetzt haben – einer ihrer vermißten Naturschutzleute ist scheinbar ziemlich wichtig. Aus diesem Grund sind sie gekommen, außerdem wollen sie dafür sorgen, daß die verantwortlichen Chefs heil aus der Sache herauskommen.« Er unterbrach sich und fragte dann hoffnungsvoll: »Ist der alte Teufel Shannon in guter Stimmung?«

»Wie gewöhnlich«, sagte Carrick ausdruckslos.

»Dann helfe uns Gott«, seufzte Henderson niedergeschlagen. »Werden Sie dabeisein?«

»Nein. Ich habe mit einigen Leuten zu reden – mit denen, die draußen auf North Rona Besuche zu machen pflegten.«

»Ach, diese?« Henderson schien überrascht und spielte mit seinem Schnurrbart. »Ich habe dies bereits versucht. Es ist Zeitverschwendung – sie wußten gar nichts.«

Carrick zuckte mit den Achseln. »Wahrscheinlich, aber ich werd’s trotzdem einmal probieren.«

»Aber übertreiben Sie es nicht«, bat Henderson. Er steckte seine Hände tief in die Taschen seiner Jacke und runzelte die Stirn. »Leute, die auf komischen Inseln alleingelassen wurden, sind schon öfters ertrunken, nicht wahr?«

»Es hat bestimmt etwas mit dem Wasser zu tun«, pflichtete Carrick ernst bei. »Sehen Sie die Sache so?«

»Vielleicht – vielleicht nicht.« Henderson blickte über die Schulter. Constable Gordon lehnte zufrieden am Landesteg; die beiden Beamten dagegen sahen sich ungeduldig um. »Sehen Sie, diese Sache hier hat – zugegebenermaßen – einen komischen Beigeschmack. Aber es geschehen Unfälle. Es könnte sein, daß die zwei Vermißten auf einem der Felsen von einer Welle erfaßt wurden, als der Sturm begann – sollten wir keinen anderen, besseren Grund entdecken, wäre dies eine Erklärung, die die meisten Leute akzeptieren würden.«

Henderson wandte sich ab und gesellte sich wieder seiner Gruppe zu. Jumbo Wills ging über das Deck zu Kapitän Shannons Tageskabine.

Carrick sah ihnen nach, und es war ihm klar, daß dies eben eine milde Warnung gewesen war. Henderson war nicht der Typ, der jemanden mit Samthandschuhen anfaßte, es sei denn, er hätte einen triftigen Grund. Und dieser Grund hatte etwas mit den beiden Beamten zu tun, das war offensichtlich. Aber sollten sie dieselbe Taktik bei Kapitän Shannon anwenden, würden sie gewiß eine deutlichere Abfuhr bekommen.

Er würde dies früh genug erfahren. Carrick nickte dem Matrosen zu, der inzwischen die Wache am Laufsteg übernommen hatte und verließ das Schiff. Als er über den Kai ging, erkundigte er sich bei einem Fischer nach dem Weg zu Doktor Desmids Haus und zum Dockplatz von Findlater.

Zu Doktor Desmid war es näher. Carrick ging in die angegebene Richtung und hatte den wohlbekannten Geruch von Dieselöl, Fisch und verfaultem Seetang in der Nase. Neben einem großen Schleppdampfer parkte ein Lastwagen, von welchem zerstampftes Eis auf das Schiff verladen wurde. Auf einer anderen Seite des Hafens lagen zwei ausländische Schlepper nebeneinander in der Dämmerung – sie waren vermutlich wegen notwendigen Reparaturen in den Hafen von Port Angus eingelaufen.

Die meisten Geschäfte waren dabei zu schließen, als Carrick durch das Dorf eilte. Dagegen war der dreistöckige Block des Claymore-Hotels hell erleuchtet, und der Radau, der aus der Bar herausscholl, bewies, daß dort das Leben gerade erst begann. Jetzt erreichte der Marineoffizier die ersten Wohnhäuschen und Hütten. Sie waren klein, weißgetüncht und hatten dunkle Schieferdächer. Rauch stieg aus den Schornsteinen. Ab und zu waren Bruchstücke von Radiomusik und Kindergeschrei zu vernehmen.

Carrick bog an einer Kirche rechts ab, wie ihm gesagt worden war, ging an weiteren kleinen Häusern vorbei und erreichte dann ein größeres, zweistöckiges Gebäude. Eine Lampe neben dem Gartentor beleuchtete ein Messingschild, auf welchem zu lesen war, daß die Patienten des Doktor Desmid bitte den Nebeneingang benutzen sollten.

Carrick ging über einen kurzen Pfad aus Kieselsteinen und klingelte dann an der Haustürglocke.

Die Tür wurde geöffnet und eine etwa dreißigjährige Frau stand vor ihm. Sie war groß, schlank, hatte einen hohen Busenansatz und kurze, tiefschwarze Haare. Ihr Gesicht erinnerte Carrick an ein schmollendes, gelangweiltes Schulmädchen mit vollen Lippen. Sie trug einen hübschen Rock und eine dazu passende, grüne Leinenbluse.

»Ja?« Sie sah Carrick von oben bis unten an und schien nicht beeindruckt zu sein. »Wenn Sie zu Doktor Desmid wollen, er ist nicht da.«

»Haben Sie eine Ahnung, wann er wieder zurück sein wird?«, erkundigte sich Carrick.

»An seinem freien Tag nicht.« Eine Hand mit einem Ehering am Finger machte ein ungeduldiges Zeichen zu dem Messingschild hinüber. »Er nimmt außerhalb der Sprechstunden keine Patienten an, nur im Notfall.«

»Dies ist einer.« Carrick zeigte seine Karte. »Ich muß mit ihm wegen North Rona sprechen.«

Sie runzelte die Stirn. »Warum? Die Polizei war bereits hier.«

»Ich weiß.« Er zuckte entschuldigend die Achseln. »Aber er könnte mir vielleicht trotzdem helfen. Ich bin vom Fischereischutzkreuzer, der auf der Insel war.«

Sie zeigte etwas mehr Interesse, und die Tür wurde ein wenig weiter geöffnet. »Ach so. Ich bin Jean Desmid, seine Frau. Wir waren beide auf der Insel.«

Das klang schon mehr wie eine Einladung, und Carrick nutzte dies aus.

»Sie könnten mir vielleicht auch weiterhelfen, Mrs. Desmid.«

Sie nickte mit dem Kopf und bat ihn einzutreten. Als die Tür hinter ihm zuschnappte, befand er sich in einem mit Teppichen belegten Flur, dessen eine Ecke ein Spinnrad zierte. Jean Desmid führte ihn in ein modernes Wohnzimmer. Mehrere Farbfotos, auf denen Seevögel zu sehen waren, hingen ringsum an den Wänden.

»Nehmen Sie Platz«, lud sie ihn ein und setzte sich selber auf die Armlehne des nächstbesten Sessels. Als Carrick ihr gegenübersaß, lächelte sie ihn freundlich an. »Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«

Er lehnte dankend ab. »Wissen Sie, wann Doktor Desmid zurück sein wird?«

»Sobald er hungrig ist, nehme ich an – wahrscheinlich sehr bald.« Sie streifte mit einem Blick die Bilder an den Wänden.

»Hughs Hobby ist die Vogelkunde, und seine ganze Glückseligkeit besteht darin, mit gezückter Kamera und Thermosflasche am Strand entlang zu wandern.«

»Nicht schlecht«, bemerkte Carrick und betrachtete eines der Fotos näher.

»Sie sind ausgezeichnet«, korrigierte sie ihn. »Aber ein solches Hobby ist nicht gerade dazu geeignet, das Zusammenleben zu fördern, das können Sie mir glauben.« Dann änderte sich ihre Laune plötzlich, und sie schlug herausfordernd die Beine übereinander, was wie ein überdeutliches Zeichen aussah. »Sie sind soeben von North Rona zurückgekehrt, sagten Sie –«

Carrick nickte.

»Und die beiden sind – hm, einfach nicht mehr dort?« Ihre Stimme klang überrascht. »Keine einzige Spur von ihnen?«

»Keine.« Carrick bildete sich ein, sie wäre zusammengezuckt, war sich aber nicht sicher. Wohl deshalb nicht, weil er nebenbei krampfhaft versuchte, den Blick von ihren Beinen und von dem immer höher rutschenden Rocksaum zu nehmen. »Wie oft waren Sie dort?«

»Einmal, einer Einladung folgend.« Sie ließ sich von der Sessellehne gleiten und nahm eine Zigarette aus einer Schachtel, die auf dem Tisch stand. Sie gab sich Feuer und ging wieder zu demselben Sessel zurück. »Hugh wurde von John Edwards wegen einer Augeninfektion konsultiert. Das war, als John und David Murray für zwei Tage in Port Angus waren. Sie warteten hier, bis man sie nach North Rona brachte. Sie hatten Zimmer im Hotel; Hugh interessierte sich für ihre Tätigkeit, und wir haben sie mal zum Essen eingeladen.« Sie zog an ihrer Zigarette und zuckte mit den Achseln. »Damals luden sie uns ein, sie einmal auf der Insel zu besuchen und ihnen bei ihrer Tätigkeit bei den Seehunden zuzuschauen.«

»Eine Reise von fünfzig Seemeilen – einfache Entfernung«, grübelte Carrick vor sich hin. »Hatte sie sich gelohnt?«

»Hugh war der Ansicht«, sagte sie uninteressiert. »Ich ging mit, um mal was anderes zu sehen.«

Er nickte. »Wie kamen Murray und Edwards zusammen aus?«

»Es ging, obwohl Murray oft die Gewohnheiten eines alten Weibes hatte – Sie wissen schon, jedes Ding an seinen Platz. John war etwas schlampig.«

»Hatten Sie einen der beiden schon früher einmal kennengelernt?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich dachte nur«, sagte Carrick freundlich. »Sagen Sie, wie ging denn diese Reise damals vor sich – wurden Sie von einem Fischerboot mitgenommen?«

»Das wäre der vernünftigste Weg gewesen, aber nicht für uns.« Sie machte eine vielsagende Grimasse. »Hugh besitzt einen neun Meter langen Kahn, ein abgeschobener Restposten von der Regierung, ein schnelles und holpriges Ding. Er benutzt ihn meistens anstelle des Wagens, wenn er Patienten in Küstennähe besuchen muß. Wir machten mit diesem die Reise – und ich war mehr als froh, als wir wieder zu Hause waren, glauben Sie mir.«

Carrick stieß einen anerkennenden Pfiff aus. »Ihr Mann muß ein ziemlich guter Seemann sein – und muß einiges über Navigation wissen.«

»Er glaubt es«, gab Jean Desmid zynisch zurück. »Ich selber war im Begriff, Hymnen zu singen – oder eine Meuterei anzuzetteln.« Sie unterbrach sich, ihre Augen verengten sich, und sie hatte wieder für einen kurzen Moment den schmollenden Schulmädchenausdruck auf dem Gesicht. »Was soll diese ganze Fragerei eigentlich?«

»Vor allem versuche ich herauszufinden, wie die Dinge im Lager standen«, sagte Carrick schlicht. »Zwei Männer sind verschwunden. Wir müssen herausfinden, was mit ihnen passiert sein könnte.«

Sie hörte auf, mit den Beinen zu baumeln und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Sie werden wohl kaum annehmen, daß sich die beiden im Streit erschlagen haben, weil es um das Geschirrspülen ging, oder? Das waren meiner Ansicht nach ihre einzigen unwichtigen Probleme.«

Carrick zuckte die Achseln. »Nach allem, was wir bis jetzt wissen, besteht eventuell sogar die Möglichkeit, daß sie von jemand anders abgeholt worden sind –«

»Und sie befinden sich irgendwo in Sicherheit, ohne sich einen Dreck darum zu kümmern, ob sie vermißt werden?« Jean Desmid klammerte sich mit Vergnügen an diese Vorstellung. »Warum nicht?«

»Wenn wir mehr wissen, hören Sie von uns.« Carrick erhob sich. »Ich werde versuchen, später mit Ihrem Mann zu sprechen.«

»Tun Sie das.« Sie glitt von ihrem Sessel, um ihn hinauszubegleiten, und hatte ein fremdartiges Glitzern in ihren Augen, als sie vor ihm stand. »Und Sie haben noch einen Drink gut, Mister Carrick. Vergessen Sie das nicht!«

Die Art, mit der sie ihn beim Öffnen der Tür streifte, versprach noch mehr. Carrick verabschiedete sich, ging über den Steinpfad zurück und blieb stehen, als die Haustür ins Schloß gefallen war. Er blickte zum Haus zurück, das im Dunkeln vor ihm stand. Dann pfiff er leise vor sich hin und rätselte, welche Art von Eheglück wohl hinter diesen Wänden verborgen war.

Der Wind wurde immer stärker, und irgendwo knallte eine Tür zu. Er spähte in die Richtung, konnte aber nicht sehen, woher der Krach gekommen war. Aber er entdeckte etwas anderes im schwachen Mondlicht, das durch die aufgerissene Wolkendecke drang. Der schlanke, starre Umriß einer langen Funkantenne ragte über dem Haus im hinteren Gartenteil in die Luft.

Carrick fluchte leise; er wünschte sich, daß er dies eher gewußt hätte, dann grinste er und schüttelte den Kopf. Desmid hatte noch eine Weile Zeit.

Und seine Frau ebenfalls.

Findlaters Dockgelände, das am südlichen Ende des Hafens lag, bestand aus zwei mit Pappe bedeckten Schuppen und einem kleinen Büro. Helle Scheinwerfer beleuchteten die Gebäude, ein mittelgroßer Schlepper war auf der einzigen Helling festgemacht, und überall lagen rostige Maschinenteile und Altmaterial herum. Auf einem selbstgemalten Schild über dem Eingangstor konnte man lesen: »George Findlater & Co., Schiffsreparaturen und Altmaterial.«

Carrick ging durch das Tor und auf das Bürohäuschen zu. Er war fast dort, als ihn ein tiefes, furchterregendes Grollen zusammenschrecken ließ, das aus einer versteckten Ecke kam. Ein Dobermann, riesig, schwarz und angriffslustig, sprang aus seinem Versteck hervor und kam zu einem abrupten Halt, als sich die Kette straffte, mit welcher er am Hals angebunden war.

Der Wachhund knurrte und fletschte die Zähne. Dann wurde die Tür des kleinen Büros aufgestoßen.

»Sei still, Rajah«, befahl eine irritierte Stimme.

Der Hund gehorchte, und die Kette lag wieder locker am Boden. Der Mann, der aus der Hütte trat, war etwa dreißig Jahre alt, hatte ein Kindergesicht, blaue Augen und lange, blonde Haare. Er trug ein verschmutztes, weißes Unterhemd unter einer alten Armeekampfjacke und Jeans. Er ging an dem Dobermann vorbei, ohne ihn zu beachten.

»Rajah hält nicht viel von Fremden«, erklärte der Mann gesprächig. »Suchen Sie jemand?«

»Ihren Boss«, nickte Carrick.

»Zuerst die Polente, jetzt Sie.« Der Mann sah ihn gelangweilt an. »Er ist im Büro. Ich bin Francey Gauld, der Vorarbeiter, wenn es Sie interessiert – und vergessen Sie Rajah beim nächsten Mal nicht. Ihre Uniform sagt ihm überhaupt nichts – wenn der Hund eine Gelegenheit sieht, kann es sein, daß er nach Ihnen schnappt.«

Der Hund winselte erwartungsvoll, als er seinen Namen hörte. Aber er ließ Carrick unbelästigt vorbeigehen, als dieser Gauld zur Hütte folgte. Der Vorarbeiter ließ ihn in einem Vorraum stehen und verschwand hinter der Trennungstür am hinteren Ende des Büros. Während er wartete, betrachtete Carrick die Wände, die vollhingen mit Karten und Ersatzteilen. Auf einem alten Tisch, der als Werkbank diente, stand eine Bierflasche, die die Akten beschwerte. Er sah sich interessiert das Taucherzubehör an, das in einer Ecke lag, als Gauld zurückkam.

»Gehen Sie hinein«, lud Gauld ihn ein und machte eine Daumenbewegung zur Tür. Er nahm einen Bleistiftstummel vom Tisch und ging wieder an die Arbeit.

Carrick erreichte die offenstehende Tür, klopfte kurz an und trat in einen kleinen Raum, der fast ganz von einem riesigen Schreibtisch ausgefüllt wurde. Ein großer, gutgewachsener Mann stand dahinter und reichte ihm lächelnd die Hand.

»Entschuldigen Sie die hektische Begrüßung vorhin. Ich bin Findlater – was kann ich für Sie tun?«

George Findlaters Händedruck war fest, und nach der Begrüßung bot er Carrick einen Stuhl an, den er unter dem Schreibtisch hervorzog.

»Danke«, sagte Carrick, und als sie beide Platz genommen hatten, sah er den Mann hinter dem Schreibtisch prüfend an.

Er war ungefähr in seinem Alter und nicht ganz der Typ, wie er ihn sich vorgestellt hatte. Findlater war glattrasiert, hatte struppiges, braunes Haar und eine dicke Hornbrille auf der ausgeprägten Nase. Und er wirkte ungemein athletisch. Das dunkle Wollhemd, das er trug, war oben offen, und eine gestrickte rote Krawatte hing lose auf seiner Brust. Sein grauer Tweedanzug hätte leicht der Stolz eines jeden Schneiders sein können.

»North Rona.« Findlater nannte nachdenklich den Namen der Insel und schüttelte den Kopf. »Natürlich weiß ganz Port Angus von der Geschichte. Aber irgendwie scheint das Ganze eine unwahrscheinliche Angelegenheit zu sein.« Er unterbrach sich und lehnte sich zurück. »Schon irgend welche Anhaltspunkte, die das Verschwinden der beiden betreffen?«

»Keine«, gab Carrick zurück. »Es sei denn, daß sie von jemand anderem abgeholt wurden.«

Findlater nickte. »Die Polizei hat sich darüber schon Gedanken gemacht. Aber es gab nur ein einziges Boot, das von hier aus seit dem Nachlassen des Sturmes nach North Rona ausgelaufen ist – und Sie wissen anscheinend bereits, welches. Ich spreche von der Frohen Agnes.«

»Es scheint sich hier einiges herumzusprechen«, brummte Carrick. »Was haben Sie sonst noch gehört?«

»Nichts, weil es nichts anderes gibt«, antwortete Findlater trocken. »Man lebt hier wie in einem Aquarium, Carrick. Es läßt sich nichts geheimhalten, glauben Sie mir.«

Das hing mit dem Leben auf den Inseln zusammen. Jeder, der vorhatte, hier etwas Unrechtes zu tun, war wohl am besten dran, wenn er zuerst in die nächste Großstadt ging. Grinsend holte Carrick eine Packung Zigaretten hervor und hielt sie Findlater hin. Als dieser ablehnte, zündete er sich selber eine Zigarette an, zog daran und kam wieder zum Thema.

»Die MacDonald-Brüder behaupten, daß Sie Murray und Edwards auf der Insel besucht haben.«

»Richtig. Ich war zweimal dort, wenn Sie es genau wissen wollen.« Findlater nahm die Brille ab und fing an, sie mit seiner Krawatte zu polieren. Seine Augen waren braun und irreführend schläfrig. »Ich nehme an, Sie möchten wissen, warum?«

Carrick nickte.

»Offiziell war ich dabei, ein Fischerboot zu testen, das von uns repariert worden war.« Findlater setzte die Brille wieder auf und zuckte ein wenig mit den Achseln. »Um bei den Tatsachen zu bleiben – ich habe dort draußen ein Schiffswrack ausfindig gemacht, einen alten Frachter, der im Zweiten Weltkrieg unterging. Ich plane, ihn im kommenden Frühjahr genauer zu untersuchen, und in der Zwischenzeit fahre ich, sooft es geht, hinaus und tauche gelegentlich zu dem Kasten hinunter. Murray und Edwards waren Nebensache – außer daß ich sie einmal zu einer Flasche eingeladen habe und sie jedesmal besuchte.«

»Ich sah Ihre Tauchausrüstung«, sagte Carrick interessiert. »In welchen Tiefen arbeiten Sie?«

»Etwa bis zu dreißig Metern – kein Problem.« Findlater hob die Augenbrauen. »Sie kennen sich aus?«

»Ja, die Arbeit bringt’s mit sich.« Carrick nahm ungern das Hauptthema wieder auf, aber er machte sich im Geist eine Notiz, um später auf die Sache mit dem Wrack zurückzukommen. »In welcher Verfassung befanden sich Murray und Edwards?«

Findlater dachte angestrengt nach. »Sie waren freundlich, mindestens mir gegenüber – ich konnte mich nicht beschweren.«

»Aber?«, bohrte Carrick weiter.

»Na ja, Sie kennen das Sprichwort«, sagte Findlater langsam. »Es gibt eine alte Theorie – lasse einen Menschen allein, und er wird verrückt; lasse zwei Menschen allein, und sie beginnen einen Krieg; und drei allein gründen einen Club –«

»Das bedeutet, daß sie nicht hundertprozentig zufrieden waren?«

»Sie zankten sich, nehme ich an.« Findlater unterbrach sich, und sein Blick verfinsterte sich. »Verstehe ich Sie richtig? Wenn Sie daraus schließen, daß es zu ernstlichen Schwierigkeiten kam –«

»Alles, was wir wissen, ist, daß sie nicht auf der Insel sind«, gab Carrick bedrückt zurück. »Es muß etwas passiert sein, denn sonst wären sie nicht verschwunden. Lediglich eine Anzahl Seehunde als Zeugen, das hat uns nicht weiter gebracht.«

»Nun, es bleibt Ihr Problem – ich kann Ihnen nicht weiterhelfen«, sagte Findlater trocken. Er sah auf seine Uhr und stand auf. »Ich muß eine letzte Runde machen, bevor meine Männer aufhören. Wollen Sie mitkommen?«

»Ich habe Zeit«, war Carrick einverstanden und drückte seine Zigarette aus.

Sie verließen zusammen das Büro. Gauld war nicht mehr im Vorraum, und als Findlater ins Freie voranging, gab der Dobermann ein kurzes, freudiges Gebell von sich.

»Sei ruhig, Rajah«, sagte Findlater müde. Er blickte Carrick an. »Er ist während des Tages überflüssig. Aber wir lassen ihn frei, wenn niemand auf dem Platz ist. Zwei Fischer mußten die Hälfte ihrer Hinterteile hierlassen, als sie in der ersten Woche versuchten, nachts hereinzuschleichen. Seitdem wurde nicht ein Seil gestohlen.«

Findlater begann seinen Rundgang bei den beiden Schuppen. Einer davon war eine Motoren-Reparaturwerkstatt. Im anderen stand ein Motor-Fischerboot, an dem fast alle Planken fehlten und an welchem nicht gearbeitet wurde.

»Findlaters Steckenpferd wird sie genannt«, bemerkte Findlater lakonisch. »Ich bekam sie billig. Sie wird im Frühjahr gebraucht, denn im Augenblick sind wir mit Kundenaufträgen eingedeckt, die bares Geld bringen.«

Carrick nickte anerkennend, als sie um den Rumpf herumgingen. Ein Fischerboot mit Motor gab im offenen Meer das ideale Taucherboot ab, was Robustheit und Seetüchtigkeit anbelangten.

»Was gibt es Besonderes an Ihrem Wrack bei North Rona?«, erkundigte er sich, als sie den Schuppen verließen.

»Die Ladung.« Findlater schleuderte mit einer Hand die schwere Tür zu. »Ein Teil davon wenigstens – es liegt ein Posten Industrie-Diamanten im Safe des Kapitäns. Es ist zwar kein Vermögen, aber es lohnt sich, sie zu holen, und sei es nur aus Spaß an der Sache.«

Dann standen sie neben der Helling, auf welcher der Schlepper thronte. Ein Autogen-Schweißapparat zischte am Heck, und eine Gruppe Männer stand dabei und schaute zu. Der Brenner wurde ausgeschaltet, als sie näherkamen, und Francey Gauld löste sich von den anderen und kam zu Findlater und Carrick. Ein fetter Mann, der ein Doppelkinn hatte und einen wasserdichten Anzug trug, folgte Gauld.

»Ich wußte es – Probleme«, knurrte Findlater resigniert. »Dieser Kahn kam erst heute Morgen hier an – das ist ihr Käpt’n, Matt Lawson, der Wunderdinge erwartet.« Er sprach wieder lauter und winkte dem Bootsführer fröhlich zu. »Entschuldigen Sie mich noch einen Moment, ich bin sofort bei Ihnen, Käpt’n.«

»Ich möchte Sie nicht länger belästigen«, erbot sich Carrick. »Was hat er denn für Probleme?«

»Ein paar gesprungene Lamellen und ein wackeliges Ruder.« Findlater zuckte vielsagend mit den Achseln. »Vom Sturm beschädigt – das Boot war weiter unten an der Küste festgemacht, bis das schlechte Wetter nachgelassen hat. Jetzt glaubt Lawson, wir können zaubern und müßten alles in fünf Minuten in Ordnung bringen.«

Es ist immer dasselbe mit den Fischerboots-Besitzern, besonders wenn sie durch schlechtes Wetter bei ihrer Arbeit aufgehalten wurden. Die ersten Fänge danach bringen immer Höchstpreise wegen des knappen Angebots. Carrick nickte verständnisvoll.

»Eine letzte Frage«, sagte er, weil er bemerkte, daß Findlaters Vorarbeiter und der Schiffer ungeduldig warteten. »Hatten Sie eine Waffe bei sich, als Sie draußen auf North Rona waren?«

»Ich?« Findlater runzelte die Stirn. »Nein.«

»Haben Sie eine bei Murray und Edwards gesehen?«

Findlater schüttelte verneinend den Kopf.

Carrick bedankte sich und gab ihm zum Abschied die Hand. Draußen machte er einen Bogen um das Bürogebäude, hinter welchem der Dobermann festgebunden war. Trotzdem ließ dieser ein gefährliches Grollen vernehmen.

»Sei still, Rajah«, sagte Carrick hoffnungsvoll.

Es funktionierte. Der Hund trottete ein paar Schritte aus seiner Ecke heraus und kam ihm schwanzwedelnd entgegen.

Erleichtert ging Carrick weiter. Das Schild am Tor knarrte leise im aufkommenden Wind; es sah jetzt nach Regen aus. Er beschleunigte seine Schritte und begab sich zurück zur Marlin.

Kapitän Shannon war allein in seiner Tageskabine. Mit dem Rücken an seinen lederbezogenen Schreibtisch gelehnt, hörte er sich Carricks Geschichte an und nickte ab und zu, was wie Einverständnis aussah.

»Probieren Sie es später noch mal bei Doktor Desmid, damit wir alles versucht haben«, sagte er. Sein bärtiges Mondgesicht legte sich in Falten. »Also, wir sind nun sicher, daß Murray und Edwards miteinander gestritten haben. Was würden Sie daraus schließen?«

»Sie meinen, so etwas wie Mord und Selbstmord?« Carrick schüttelte den Kopf.

»Wie wär’s mit Mord, und der Täter versteckt sich vor uns?«

Carrick machte eine Grimasse. »So weit denke ich ebenfalls noch nicht, Sir.«

»Dann sind Sie sehr vernünftig.« Shannon ging quer durch die Kabine, öffnete ein Schränkchen und holte eine Flasche seines Lieblingswhiskys und zwei Gläser heraus. »So, wir haben einen Drink verdient, Mister – ich auf jeden Fall.« Er blickte Carrick an und grinste wie ein Gnom. »Webb, ich bin ein armer, einfacher und unkomplizierter Seemann. Aber diese verdammten Spießer habe ich heute endlich einmal in die Flucht geschlagen.«

»Die beiden schottischen Amtstypen?« Carrick hatte sich schon gefragt, was mit ihnen und mit Inspektor Henderson passiert sein mochte.

»Gesichter wie Eisblöcke und Herzen, die noch kälter sind«, brummte Shannon und nickte. Er füllte die beiden Gläser bis zum Rand – Wasser und Whisky gehörten Shannons Ansicht nach nicht zusammen – und brachte sie herüber. »Slainch …«

»Slainch.« Carrick erwiderte den schottischen Toast, nahm einen Schluck und fühlte, wie der Scotch angenehm weich und kühl die Kehle hinablief.

Shannon nahm ebenfalls einen kräftigen Schluck und setzte sich dann auf einen Stuhl. Auf Deck hörte man Schritte, dann war wieder Stille.

Die Tageskabine war Shannons Büro und Allerheiligstes. Freundliche Chintzvorhänge schmückten die Bullaugen, eine Idee seiner Frau, ebenso die Tomatenpflanze neben seinem Schreibtisch. Shannon haßte die Pflanze, aber sie schien bei einer Diät aus Kaffeeresten und Asche ganz gut zu gedeihen. Im übrigen war die Kabine genau so praktisch und rationell wie der Kapitän der Marlin.

»Ja, ich habe sie hinausgeekelt«, nahm Shannon das Thema wieder auf. »Sie waren lästig – wollten mein Einverständnis zu einem offiziellen Bericht, wonach die beiden Vermißten als ertrunken gelten sollten, weil das der einfachste Weg gewesen wäre, um die Akten zu schließen. Aber so was konnten sie mit mir nicht machen, Mister. Sie verschwanden schleunigst, als ich ihnen anbot, morgen mit uns nach North Rona rauszufahren.« Er lächelte verschmitzt. »Ich erinnerte sie an das heraufziehende, schlechte Wetter, und sie hatten es plötzlich sehr eilig, die Abendmaschine in Stornoway zu erreichen, damit sie schnellstens wieder an ihre Schreibtische zurück konnten.«

»Und ich vermute, daß Sie vergessen haben, ihnen zu sagen, daß die Wettervorhersage für morgen früh wieder eine ruhigere Wetterlage angekündigt hat?«, warf Carrick grinsend ein.

»Sagen wir, ich kam nicht dazu«, berichtigte ihn Shannon. »Jedenfalls werden Helen Kingsley und Hendry wieder dabei sein, obwohl die Beamten es Hendry verdammt schwer gemacht haben.« Er schwieg, nippte an seinem Glas und seufzte. »Trotzdem war das Angebot verlockend, verdammt noch mal – die Sache abblasen, kein Skandal, diese Patrouille zu Ende führen und wieder zurück in die Zivilisation.«

»Alles aufgeben«, stimmte Carrick zu. Er merkte, daß Shannon endlich einmal in einer redseligen Laune war. »Haben Sie bestimmte Pläne, Sir?«

Shannon sah ihn niedergedrückt und ohne zu antworten an, erhob sich und nahm einen Bericht aus seinem Schreibtisch.

»Lesen Sie«, bot er Carrick an. »Das ist der entschlüsselte Inhalt eines Funkspruches, der uns vor drei Tagen erreichte.«

Carrick warf einen Blick auf das Gekritzel, sah überrascht auf und las das Ganze nochmals langsam von vorn:

Konferenz am Sechzehnten im Ministerium vorgesehen. Betrifft einjährige Leihübergabe der Marlin an Royal Navy als zusätzliches Wachboot. Teilnahme unbedingt notwendig wegen Befürwortung.

»Sie haben bis jetzt keine amtliche Bestätigung, Sir?« Er reichte den Zettel zurück.

»Nichts«, sagte Shannon matt.

Das eisige Gefühl einer Vorahnung überkam Webb Carrick. Die NAVY hatte bereits einen anderen Fischereischutzkreuzer für ein Jahr ausgeborgt und war dabei, weitere Boote als – zusammengewürfelte – Schutzpatrouille für die neuen Ölvorkommen in der Nordsee umzufunktionieren. Endlich schien sich jemand der potentiellen Gefahr bewußt geworden zu sein, daß plötzlich eine Handvoll Terroristen auftauchen, eine ganze Anlage übernehmen und praktisch unbegrenzte Bedingungen für deren intakte Rückgabe stellen könnte.

Eine Serie Marinewachboote wurde gegenwärtig in aller Eile zusammengezimmert, nach dem Motto: Besser spät, als nie. Aber bis zu deren Fertigstellung waren die Fischereischutzkreuzer ein willkommener Ersatz – besonders wegen ihrer leichten, armierten Rahmenplanken, die in ihre Decks zu Kriegszwecken eingebaut worden waren.

»Ich habe mich vergewissert, Mister«, sagte Shannon düster. »Es ist wahr. Dickschädelige Politiker lassen die NAVY einrosten, damit sie Geld für ihre eigenen kleinen Hobbys haben. Dann passiert so etwas, und sie geraten in Panik.«

»Und was ist mit uns? Brauchen sie uns auch?«

Shannon schüttelte den Kopf. »Nur das Schiff, Mister – nicht die Besatzung.«

Carrick verstand. Beim letzten Mal lag der Fall anders; ein nagelneuer Fischereischutzkreuzer wartete lediglich darauf, eine abgelöste Besatzung zu übernehmen. Aber diesmal würde die Mannschaft der Marlin nach und nach auf die freien Posten der übrigen Schutzflotte verteilt werden. Er machte sich kurz über seine eigene Zukunft Gedanken, falls keine Stelle als Erster Offizier frei wäre. Dann war er sich plötzlich der Lage Shannons bewußt.

Shannon hatte fast das Rentenalter erreicht, er war über sechzig und nicht mehr weit von dem Zeitpunkt entfernt, da man ihn in Pension schicken würde, ob er damit einverstanden war oder nicht.

Wenn nun die Marlin abgegeben würde, wäre dies die letzte Fahrt des Kapitäns, er würde höchstwahrscheinlich vorzeitig pensioniert werden.

»Könnten Sie etwas dagegen tun?«, fragte Carrick leise.

Shannon zuckte mit den Achseln. »Ich habe einige Freunde, Mister; ich könnte einen Versuch starten.« Seine Kiefernmuskeln spannten sich einen Moment. »Zum Teufel mit allen Politikern und ihrer Dummheit. Wenn das Schutzsystem hier oben verringert wird, haben wir innerhalb von sechs Monaten dieselbe Barbarenküste wie früher – das ist der wichtigste Punkt, den ich ihnen klarmachen muß.«

»Wieviel Zeit brauchen Sie?«

»Soviel wie möglich«, sagte Shannon bleich. »Wir haben nur eine Woche bis zu dieser Konferenz.« Er umklammerte sein Whiskyglas fester. »Dieses verfluchte Problem auf North Rona – wir müssen dahinterkommen; aber sollten wir noch länger als zwei Tage brauchen –«

»Vielleicht haben wir Glück«, warf Carrick hoffnungsvoll ein.

»Wir werden unser Glück selber bauen, Mister«, sagte Shannon heftig. »Das sagte ich auch diesem verdammten Kriminalbeamten, dem Typ, der eher einem Betrüger ähnelt, als einem Polizisten –«

»Henderson?« Carrick zog eine Augenbraue hoch.

»Ja, ihn meine ich«, knurrte Shannon. »Ich habe ihm einige Aufträge gegeben, einschließlich der Überprüfung der Patronenhülsen. Ihm ging es vor allem um eine Trennung der Verantwortungsbereiche. Im übrigen wollte er wissen, warum Sie das MacDonald-Boot nicht überprüft haben, als Sie den beiden draußen begegnet sind.« Er machte eine Pause, und sein Gesicht rötete sich, als er daran zurückdachte. »Warum haben Sie es nicht getan, verflucht noch mal?«

»Ich glaubte ihnen«, gab Carrick sanft zurück. »Mindestens den größten Teil von dem, was sie mir erzählten.«

»Sie glaubten –« Shannon schnappte nach Luft, wollte noch etwas sagen, zuckte die Achseln und trank statt dessen sein Glas leer. Auf seinen Lippen konnte man die Andeutung eines Lächelns bemerken. »Sie lernen, Mister. Machen Sie weiter – ich bin hier zu erreichen. Ich habe noch zu arbeiten.«

3

Die Offiziersmesse des Fischereischutzkreuzers war weit davon entfernt, fünf Sterne zu beanspruchen, was die Verpflegung anbelangte, aber das Essen an diesem Abend war ein neuer Rekord an schlechter Qualität. Der Koch war an Land gegangen, weil er seinen freien Tag hatte, und der Steward produzierte eine lauwarme Suppe aus der Büchse, grobgeschnittenen Kalten Braten und irgend ein schlaffes, schlechtgewaschenes Grünzeug, das Salat sein sollte. Sogar der Kaffee schien angebrannt zu sein.

Webb Carrick aß allein, während ein leichter Regen gegen das Glas der Bullaugen prasselte.

Er war fast fertig, als Jumbo Wills auftauchte, sich ihm gegenüber niederließ und anfing, sich über den häßlichen Haufen auf seinem Teller herzumachen.

»Das Wetter verschlechtert sich«, informierte er Carrick zwischen zwei gehäuften Löffeln. »Sie sind immer noch an der Frohen Agnes interessiert, oder?«

»Und ob.« Carrick schaute fasziniert zu, als Wills noch einige verbrannte Kartoffelklumpen auf seinen Teller schaufelte. »Warum?«

»Sie lief vor ungefähr zehn Minuten ein – machte auf der anderen Seite des Hafens fest.« Wills kippte eine Viertelflasche Ketchup über den Rest auf seinem Teller. »Ich stand gerade in der Nähe, als die Polizei an Bord ging. Der Dorfpolizist, und Inspektor Henderson – ich dachte, Sie wären interessiert daran.«

»Besser wäre es, ich hätte das zehn Minuten früher erfahren.« Carrick ließ den Rest seines Kaffees angewidert stehen. »Ich muß nochmals mit den MacDonalds reden.«

Wills zuckte die Achseln und kaute weiter. »Na gut, ich bleibe jetzt an Bord für die Nacht – ›Clapper‹-Bell schnappte mich vor der Claymore-Bar und wollte meine letzten drei Pfund haben. Er sagte, daß Sie dafür gerade stehen werden, Webb.«

»Und Sie glaubten ihm?« Carrick grinste ihn säuerlich an. Der Bootsmann aus Glasgow versuchte den Trick mit den meisten Kollegen an Bord während der verschiedenen Patrouillen. »Lassen Sie es sich schriftlich geben beim nächsten Mal – und halten Sie die Augen offen, bis ich zurück bin. Der Alte ist in seiner Kabine, aber kommen Sie ihm nicht zu nahe.«

Der pausbäckige Zweite Bootsmann nickte eifrig. »Keine Angst. Aber was ist nun mit meinen drei Pfund?«

»Im Moment werden diese wohl auf ein Paar Buben gesetzt werden«, gab Carrick zurück und stand auf. »Halten Sie den Daumen, oder beten Sie!«

Er verließ die Offiziersmesse, holte seine Mütze und einen Regenmantel und ging an Land. Das Hafengebiet wirkte menschenleer, als er durch den Regen lief. Die wenigen Laternen spiegelten sich in den verchromten Teilen der leicht im Wasser schaukelnden Boote.

Die Frohe Agnes lag verlassen da, unbeleuchtet, festgebunden direkt vor den beiden fremden Schleppern, die er früher schon bemerkt hatte. Leise fluchend machte Carrick kehrt und ging zurück durch den Regen auf das Dorf zu.

Dort war allerhand los. Dem Lärm und den parkenden Wagen nach zu urteilen mußte in der Kirche eine Tanzveranstaltung stattfinden. Die Kalvinisten hatten ihren früheren Einfluß auf den Inseln in weniger als einer Generation nahezu verloren. In einem Kaffeehaus an der Ecke standen die Leute Schlange, und ein betrunkener Fischer stand davor und sang Lieder, wobei ihm der Regen ins Gesicht schlug.

Carrick ging weiter in Richtung Claymore-Hotel. Mehr Krach als sonst scholl aus der Bar – aber plötzlich war Stille, so als ob man einen Laden dichtgemacht hätte. Die Stille dauerte nur Sekunden. Als er sich dem Eingang näherte, ertönten laute und verärgerte Stimmen.

Carrick versetzte der Flügeltür einen Stoß und trat ein. Dicke, rauchige Luft quoll ihm entgegen. Er ging zur Bar. Dann blieb er abrupt stehen. Es befanden sich mindestens sechzig Männer im Raum. Aber die meisten von ihnen waren an die Wände zurückgetreten und ließen in der Mitte einen Platz frei. Neben einem umgeworfenen Tisch stand tiefgebückt Hamish MacDonald, seine Wollmütze auf dem Kopf, mit geballten Fäusten. Sein dünner, dunkelhaariger Bruder lag bewegungslos zu seinen Füßen auf dem Boden ausgestreckt.

Vier Seeleute standen Hamish gegenüber, alle groß und kräftig gebaut und bereit, den Streit, den sie begonnen hatten, fortzusetzen.

»Angst um deinen schwachsinnigen Bruder, nicht wahr?«, sagte spöttisch ihr Anführer, und die vier rückten näher. »Das hier ist die beste Medizin für eine dreckige, kleine Landratte.«

Grinsend schüttete er einen Krug voll Bier über den bewußtlosen Jamie. Hamish MacDonald stieß einen Wutschrei aus und sprang dem andern an die Kehle.

Seine kurze, untersetzte Gestalt verschwand fast, als sich die vier Fischer mit Fausthieben und Stiefeltritten auf ihn stürzten. Ein zweiter Tisch fiel um, Stühle und Gläser flogen durcheinander, und als Carrick sich vordrängte, lachten die Männer. MacDonald konnte sich für einen Augenblick freimachen. Zwei andere Männer aus der Zuschauermenge packten ihn und stießen ihn wieder zurück, seinen Peinigern entgegen. Er stürzte, ein Stiefel schwang an seinem Kopf vorbei – aber da schaffte sich Carrick mit den Schultern Platz und brachte den Angreifer zum Taumeln, ehe dieser MacDonald treffen konnte. Er ging ihm nach, rammte ihm seine rechte Faust tief in die weiche Magengrube, und dann konzentrierten sich die Angriffe auf ihn.

Hände packten ihn an den Armen. Ein Schlag krachte ihm in die Rippen. Er bemerkte, daß MacDonald versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, aber er konnte ihm nicht helfen, da er mit seinen eigenen Problemen beschäftigt war. Er schlug einem der Angreifer den Ellbogen ins Gesicht und sah ihn wimmernd und mit blutigen Lippen zusammenbrechen. Ein zweiter erlitt nach einem kurzen Handgemenge das gleiche Schicksal.

Die Menge, die gierig zuschaute, stieß im Wechsel Anfeuerungsrufe aus. Aber auf einmal wurde es still. Die beiden anderen Fischer griffen an – und einer von ihnen hatte plötzlich ein rasiermesserscharfes Klappmesser in der Hand.

Carrick wich langsam zurück. Im selben Moment hörte er, wie hinter ihm Glas zersplitterte. Er sah sich kurz um und atmete erleichtert auf. Die Fischer blieben auf einmal wie gelähmt stehen. ›Clapper‹-Bell stand, mit einem Grinsen auf seinem häßlichen Gesicht, im Hintergrund der Bar, und umklammerte mit seiner riesigen Pranke die Überreste einer zerschmetterten Whiskyflasche.

»Wer von dieser Bande braucht eine Tracht Prügel?«, fragte Bell mit einer Stimme, die wie Donner klang. »Kommt her, dann wollen wir die Sache gleich regeln.«

Der Mann mit dem Messer blieb unentschlossen stehen, betrachtete den gewichtigen Bootsmann und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Er warf einen Seitenblick auf seine Freunde, sah, daß von diesen keine Unterstützung mehr zu erwarten war, und bewegte sich mit ihnen zusammen allmählich bis zur Bartheke zurück, wo sie alle, mit den Rücken angelehnt, stehen blieben.

»Matrosenlieder singende Fettköpfe, der ganze Haufen«, stellte Bell angewidert fest. Er sah Carrick an und schwang die zerbrochene Flasche in einem Bogen drohend durch die Bar. »Sie sind hier fertig, Sir?«

»Fertig«, bestätigte Carrick grimmig.

Hamish MacDonald, der ein dick angeschwollenes Auge hatte, stöhnte unter Schmerzen, als er seinen Bruder vom Boden aufhob. Jamie bewegte sich und begann zu ächzen, als Carrick neben ihn trat, und zusammen schleppten sie die leichte Gestalt zur Tür. In der Bar war ›Clapper‹-Bell immer noch dabei, den Männern an der Theke in farbenfroher Sprache zu sagen, was er von ihnen hielt; er beleidigte ihre Vorfahren und sagte ihnen ihre zweifelhafte Zukunft voraus.

Dann folgte er Carrick und den beiden Brüdern durch die Tür und schlug diese hinter sich zu. Er umklammerte mit einem etwas enttäuschten Ausdruck auf dem Gesicht immer noch den Flaschenhals.

»Das sah einen Augenblick lang ganz vielversprechend aus«, sagte er betrübt, als sie etwas weiter unten auf der Straße Halt machten. »Um was ging es eigentlich?«

Carrick zuckte die Achseln und blickte fragend Hamish MacDonald an, der jetzt Jamie in einer mehr oder weniger aufgerichteten Position festhielt.

»Jamie warf einen ihrer Drinks um«, erklärte MacDonald. Er holte tief Luft und verzerrte schmerzvoll das Gesicht. »Mein Gott, er tat es nicht absichtlich, aber sie fielen trotzdem über ihn her.« Er schüttelte traurig den Kopf. »Die Einheimischen hier kennen Jamie – aber diese Typen wahrscheinlich nicht.«

»Ohne Absicht, Hamish«, wimmerte Jamie mit tränenerstickter Stimme. »Es tut mir schrecklich leid.«

»Aye«, beruhigte ihn MacDonald. »Wir wissen es doch.« Er tätschelte seinen Bruder am Arm und wandte sich an Carrick und Bell. »Wir sind euch beiden so dankbar.«

»Etwas würde mich noch interessieren«, sagte Carrick mißtrauisch. »Clapper, wo zum Teufel kamen Sie auf einmal her?«

»Die Pokerrunde, die ich erwähnt hatte, Sir«, sagte Bell unschuldsvoll. »Ich saß in einem Hinterzimmer mit drei Zehnen und zwei Nullen auf der Hand. Dann fing der Spektakel an, und ich sah mal nach dem Rechten –«

»Nachdem Sie die Hand gespielt hatten?«, unterbrach ihn Carrick finster.

»Na ja, ich gewann«, verteidigte sich Bell entrüstet. »Das bedeutet, Jumbo Wills wird sein Geld zurückbekommen, nicht wahr?«

Carrick seufzte und gab auf. Hamish MacDonald versuchte, seinen Bruder dazu zu bringen, ohne Hilfe weiterzugehen, aber Jamie klappte immer wieder zusammen.

»Ich bleibe bei den MacDonalds«, sagte Carrick zu Bell. »Lassen Sie Ihre Mitspieler nicht warten!«

»Jetzt?« Bell betrachtete betrübt den Flaschenteil in seiner Hand und warf ihn dann weg. »Bei dieser Atmosphäre – nein; ich gehe mal am Hafen entlang spazieren und unterhalte mich ein bißchen mit den Leuten.«

Der Bootsmann ging allein weiter, und Carrick half MacDonald, seinen Bruder, der immer noch taumelte und vor sich hinwimmerte, zu stützen. Sie nahmen ihn zwischen sich und gingen weiter die Straße hinunter. Nach einiger Zeit bogen sie in eine Gasse und schlugen die Richtung zum Strand ein. Es nieselte noch immer. Als sie das Ende der schmalen Gasse erreicht hatten, sah Carrick im blassen Mondlicht das Meer vor sich.

»Die Polizei erwartete uns, als wir im Hafen anlegten«, sagte plötzlich Hamish MacDonald. »Wußten Sie das?«

»Ich hörte davon.« Carrick packte Jamie fester am Arm, als dieser an den Beinen wieder einknicken wollte. »Es war nicht meine Idee.«

»Sie untersuchten das Boot und nahmen das verdammte Schaf mit«, sagte Hamish unglücklich. »Mann, es gibt keine Gerechtigkeit mehr. Ich freute mich so auf einen Lammbraten.«

Carrick schüttelte den Kopf; die Gasse war jetzt hinter ihnen, und sie gingen an einer Reihe alter Steinhütten vorbei, die direkt am Strand lagen.

»Hamish, was zum Teufel machten Sie heute wirklich draußen auf North Rona?«, fragte Carrick.

»Ich hielt mich für besonders schlau«, gab Hamish niedergeschlagen zu. »Ich stellte mir vor, daß Ihr Fischereiboot die beiden Universitäts-Typen aufnimmt und dann wieder verschwindet. Wir hätten zum erstenmal seit Wochen die Insel ganz für uns gehabt –«

»Und wären in der Lage gewesen, einige Seehunde umzulegen?«

»Wir?« Hamish MacDonald sah Carrick treuherzig an und grinste. »Ach, es war eben nicht unser Tag. Zuerst Sie und Ihre Leute, dann das Wetter, die Polizei, die das Schaf weggenommen hat – dann noch dieses Lumpenpack im Claymore-Hotel. Überhaupt nicht unser Tag.«

»Haben Sie eine Ahnung, wer die Männer waren?«, fragte ihn Carrick etwas lauter, wegen des Lärmes, den die heranbrechenden Wellen verursachten.

»Nein, aber ich werde sie mir merken«, versprach Hamish und fluchte vor sich hin, als sein Bruder wieder seitwärts taumelte. »Reiß dich zusammen, Jamie, wir sind gleich da. Und versuche um Himmels Willen, aufrecht zu gehen, wenn uns Mutter sieht.« Er sah Carrick verlegen an. »Wollen Sie – hm, mit reinkommen? Es würde besser aussehen.«

Er atmete erleichtert auf, als Carrick nickte. Kurz danach stapften sie auf die Tür eines kleinen, weißgetünchten Häuschens zu, das ein niedriges Schieferdach und winzige, schmale Fenster hatte. Die Haustür war nur angelehnt, und Hamish MacDonald zog seinen Bruder hinter sich her, durch einen engen Flur in eine große, altmodische Küche.

»Wir sind wieder da, Mama«, sagte er mit gespielter Fröhlichkeit. »Und hier ist Besuch, Mister Carrick, Erster Offizier. Er – hm – half Jamie und mir bei einem kleinen Ärgernis, das wir hatten.«

Als Carrick hinter ihnen eintrat, erhob sich eine schmächtige Frau, die von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet war, von einem unbequemen Stuhl, der neben der schwachen Glut eines offenen Torffeuers stand. Sie hatte ein mageres, faltiges Gesicht. Ihr graues Haar war streng zu einem Knoten zurückgekämmt. Ihre Augen leuchteten und waren flink und vogelähnlich, als sie ihre beiden Söhne ansah, ehe sie sich Carrick zuwandte.

»Dann sind wir Ihnen zu Dank verpflichtet«, sagte sie ruhig. »Hamish« – sie machte sich nicht die Mühe, ihn anzusehen – »setz Jamie auf meinen Stuhl, und hole noch einen für unseren Gast.« Ihre Lippen wurden schmäler. »Wir werden uns später über die Ereignisse unterhalten.«

Hamish MacDonald zuckte zusammen und gehorchte, während sich Carrick und die Frau ansahen. Er hätte ihr Alter nicht erraten können, aber das war im Augenblick unwichtig. Agnes MacDonald war offensichtlich immer noch der tonangebende Boss im Haus. Ihre feinen Gesichtszüge ließen außerdem erkennen, daß sie früher einmal sehr hübsch gewesen sein mußte. Es war verständlich, daß ein Mann damals sein Boot auf ihren Namen taufte. Die Frohe Agnes – wahrscheinlich war sie es damals.

»Ich kann nicht länger bleiben«, sagte Carrick bedauernd. »Ich möchte gerne, aber ich muß zurück.«

»Er ist beim Fischereischutz, Mama«, erklärte Hamish MacDonald. Dann fügte er schnell hinzu, »aber keine Angst, wir haben mit denen keine Probleme.«

»Glaub ja nicht, daß ich Angst habe«, gab sie scharf zurück. Aber die Spur eines Lächelns huschte über ihr Gesicht, als sie hinzufügte: »Außerdem würde dies nichts an unserer Schuld ändern, mein Junge.«

Sie wandte sich ab, holte einen Lappen, brachte warmes Wasser in einer Schüssel und kümmerte sich um Jamie, der trübselig in seinem Stuhl zusammengesunken war.

Carrick schlich sich behutsam aus dem Raum und auf die Haustür zu. Hamish folgte ihm und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als sie draußen waren.

»Danke«, sagte er voller Eifer. »Daß Sie mit hereingekommen sind, meine ich. Sie würde mich sonst gelyncht haben, weil sie der Ansicht gewesen wäre, ich hätte mich nicht um ihn gekümmert.« Er machte eine Pause, berührte vorsichtig sein geschwollenes Auge und betrachtete die herandonnernden Wellen. »Die beiden auf der Insel draußen – es steht schlecht um sie, nicht wahr?«

Carrick nickte.

»Aye.« MacDonald seufzte leise. »Also, da ist etwas, was ich für mich behalten wollte, aber vielleicht ist es besser, Sie wissen es. Der Jüngere, John Edwards, blieb nicht die ganze Zeit auf der Insel. Er borgte sich die Frohe Agnes aus, und uns dazu, um an einem bestimmten Tag nach Port Angus rüberzukommen und am nächsten Tag zurück. Der andere Typ, Murray, schnappte deswegen fast über. Das war das größte Problem, das sie hatten.«

»Erzählen Sie alles«, sagte Carrick schroff. »Und genau, zu Ihrem eigenen Vorteil.«

MacDonald zuckte mit den Achseln. »Das zweite Mal, als wir bei den Forschern waren, fragte mich John Edwards, ob ich es tun würde. Da sein Angebot gut war, war ich einverstanden. Deshalb, zwei Tage später –«

»Wann genau?«, unterbrach ihn Carrick.

»Dienstag, in der zweiten Woche«, antwortete MacDonald mit sichtlichem Unbehagen. »Wir brachten ihn kurz nach Einbruch der Dämmerung hierher und fuhren ihn am nächsten Morgen in aller Herrgottsfrühe wieder hinaus.«

»Wie früh? Vor Sonnenaufgang?«

MacDonald nickte. »Es wird sich kaum jemand finden lassen, der etwas davon weiß.«

»Oder der es zugeben wird.« Carrick fluchte leise vor sich hin. »Hat Edwards mitgeteilt, warum er nach Port Angus wollte?«

»Nein.« MacDonald zuckte wieder mit den Achseln. »Wir trennten uns am Hafen und holten ihn am gleichen Platz wieder ab.« MacDonald schleuderte einen kleinen Stein auf den Pfad hinaus. »Jamie und ich sollten niemand davon erzählen, und ich nahm an, der Rest ging –«

»Ging Sie nichts an«, beendete Carrick seinen angefangenen Satz. »Waren Sie nicht ein wenig neugierig, warum er eine Rundreise über hundert Seemeilen machte, nur um eine Nacht an Land zu kommen?«

»Aye.« MacDonald lächelte vielsagend. »Hören Sie gut zu: Ich hatte damals eine Vermutung. Er rasierte sich auf der Hinfahrt, und er hatte ein frisches Hemd eingepackt. Ein Mann konnte so etwas für eine Frau tun, oder? Nur, ich kann nicht glauben, daß es eine Frau in dieser Gegend gibt, die solche Mühen wert wäre.«

Webb Carrick ging in Gedanken versunken an den Strandhäusern vorbei zurück zum Dorf, bis er wieder vor dem Claymore-Hotel stand. Diesmal mied er die Bar und benutzte statt dessen den Hoteleingang. Das Empfangsbüro war unbesetzt. Der Marineoffizier ging an den Schaukästen, die für die Touristen in der Eingangshalle aufgestellt waren, vorbei und trat in den Speisesaal.

Der Saal war leer, bis auf zwei Kellner, die aufräumten. Aber in der Cocktailbar, die die vielsagende Bezeichnung ›Hochländers Erholung‹ trug, hatte er mehr Glück.

Der Betrieb war nicht gerade hektisch.

Nur vier Personen saßen an einem der Ecktische, aber eine davon war Helen Kingsley. Andrew Hendry war bei ihr, mit den beiden anderen hatte Carrick dagegen nicht gerechnet – Jean Desmid und ein kleiner, jüngerer Mann mit schwarzen Haaren, der die Unterhaltung zu führen schien.

Als Carrick auf den Tisch zuging, bemerkte ihn Andrew Hendry zuerst und lächelte zurückhaltend, aber einladend. Helen Kingsley hatte ihr kastanienbraunes Haar immer noch zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie sah ihm mit verborgener Erleichterung entgegen. Die Forschungsassistentin trug jetzt ein grünes Samtkleid, das ihre Figur gut zur Geltung brachte.

Die beiden anderen saßen ihr gegenüber. Jean Desmid, die eine Lammfelljacke neben sich liegen hatte, gab ihrem Nachbarn ein heimliches Zeichen mit dem Ellbogen, und dieser erhob sich.

»Ich bin Hugh Desmid«, stellte sich der kleine, dunkelhaarige Mann vor und warf einen Seitenblick auf seine Frau. »Jean erzählte mir, daß Sie mich sprechen wollten. Es tut mir leid, daß Sie mich nicht angetroffen haben.«

»Ihre Frau gab mir die meisten Informationen, die ich brauchte«, sagte Carrick sachlich, während sie sich mit Handschlag begrüßten. Der Dorfarzt hatte einen leichten, aber nachdrücklichen Händedruck, und man hatte den Eindruck, er würde einem dabei den Puls prüfen. »Wie ging’s mit dem Vogelstudium?«

»Ich hatte Glück. Ich konnte ein Sperberpärchen fotografieren – wenn die Fotos so werden, wie ich hoffe, bekomme ich einige Prachtexemplare.« Er machte eine bedauernde Geste. »Aber ich gab die Sache dann auf, nachdem ich hörte, was passiert war. Könnten Sie zusätzliche Hilfe auf North Rona brauchen? Für die Suchaktion, oder – na ja, für irgend etwas?«

»Nein, wir schaffen es allein«, sagte Carrick. »Aber trotzdem besten Dank.«

»Mein Angebot steht«, gab Desmid zurück. »Wenn ich irgend etwas tun kann –«

»Hugh, tu jetzt das Nächstliegende!«, unterbrach ihn seine Frau ungeduldig. »Biete dem Herrn einen Platz an, und besorge ihm etwas zu trinken!« Sie rutschte auf der Eckbank etwas zur Seite. »Hier bitte.«

Es gab keine andere Möglichkeit, als sich zwischen die beiden zu quetschen. Carrick bestellte sich ein Bier. Als es gebracht wurde und Desmid gezahlt hatte, fand er fast keine Möglichkeit, das Glas an die Lippen zu setzen.

»Vorsichtig«, sagte Helen besorgt. »Ich möchte nicht in den Hosen des Doktors stecken, wenn das Glas umkippt.«

Jean Desmid blickte sie kühl an. »Ich glaube, er kommt allein zurecht.«

»Das sieht aus wie ein Kampf ums Überleben«, bemerkte Helen und sah Carrick zu, wie er sein Glas wieder vorsichtig auf den Tisch stellte.

Hugh Desmid räusperte sich und lächelte Carrick unsicher an.

»Es war ein Glück, daß wir uns hier getroffen haben«, sagte er etwas hastig. »Jean und ich kamen auf einen Drink vorbei – und um zu erfahren, was sich so tut. Dann sah ich zufällig Andrew Hendry –«

»Wir kennen uns von früher«, erklärte Hendry. »Es war während einer Konferenz in Edinburgh, vor zwei Jahren. Ich erinnere mich noch an die Vorträge über das Leben der Tiere auf freier Wildbahn.«

»Aber das war nicht unser Thema, als Sie kamen, Webb«, warf Helen ein. »Doktor Desmid hat eine Theorie. Er meint, David Murray und John Edwards könnten sich auf einem russischen Schlepper befinden.«

»Können Sie mir den Grund nennen?«, fragte Carrick und machte sich nicht die Mühe, Überraschung zu heucheln.

»Es war mehr eine Vermutung, eine theoretische Möglichkeit«, gab Desmid zu und errötete ein wenig. »Ich will damit sagen – na gut, es könnte so was Ähnliches geschehen sein, und sie werden –«

»Gefangen gehalten?«, fragte Carrick zweifelnd.

»Wäre das so ausgeschlossen?«, verteidigte sich Desmid unbeholfen. »Ihre Erkundungsboote kommen oft ziemlich nahe. Angenommen, eines von ihnen verirrte sich in die Nähe von North Rona und wollte nicht, daß die Öffentlichkeit davon in Kenntnis gesetzt werde.«

Dieser Gedanke war nicht ohne weiteres von der Hand zu weisen. Über russische Erkundungsboote waren ständig Gerüchte im Umlauf. Man machte die Russen allerdings für jedes ungewöhnliche Ereignis, das sich auf den Inseln zutrug, verantwortlich, beim Wetter angefangen.

»Was, zum Teufel, sollten die Russen mit zwei Seehund-Experten anfangen?«, fragte Jean Desmid gelangweilt. Sie blickte ihren Mann geringschätzig an. »Was wird dir als nächstes einfallen? Marsmenschen in einer fliegenden Untertasse?«

Carrick zuckte mit den Achseln. »Normalerweise ist uns bekannt, wenn sich ein russisches Boot in dieser Gegend aufhält – sie beobachten uns und wir sie. Wir können das leicht überprüfen, Doktor. Wir überprüfen alles. Aber ich zweifle schon jetzt an einem positiven Ergebnis.« Er schaffte es, wieder einen Schluck aus seinem Glas zu nehmen, während sich Jean Desmid an seine Seite preßte. »Wo haben Sie Ihr eigenes Boot festgemacht, Doktor – im Hafen?«

Desmid schüttelte den Kopf. »Nein, es liegt gewöhnlich beim Dockplatz von Findlater. So spare ich mir die Gebühren. Warum?«

»Nur aus Neugier«, sagte Carrick. »Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich ein paar Fragen zu klären suche? – Sie segelten mit Ihrer Frau hinüber nach North Rona – das ist mir bereits bekannt. Waren Sie noch ein andermal dort, und sind Sie da Murray und Edwards begegnet?«

»Nein.« Desmid horchte überrascht auf.

»Wie würden Sie nach jenem Besuch, vom Standpunkt des Arztes aus gesehen, das Zusammenleben der beiden beurteilen?« Carrick wartete.

»Ich hatte den Eindruck, daß es keine Schwierigkeiten gab.« Desmid rieb sich das Kinn und dachte nach. »Ab und zu mal ein bißchen dicke Luft, vermute ich. Aber das war normal unter den gegebenen Voraussetzungen.«

»Das genügt mir«, sagte Carrick in Gedanken versunken. Er unterbrach sich und heuchelte Interesse. »Können Sie sich an den Wochentag erinnern, an dem Sie dort waren?«

Desmid nickte freundlich. »Ein Dienstag, ihr erster Dienstag dort draußen. Ich weiß es genau, weil ich meinen freien Tag hatte, wie heute.«

»Hatten Sie keine Lust, in der kommenden Woche wieder hinauszusegeln?«

»Es ging nicht«, antwortete Desmid betrübt. Er lehnte sich vor und blickte, an Carrick vorbei, seine Frau an. »Erinnerst du dich, Jean? Ich mußte zu diesem verdammten Ärztetreffen und war zwei Nächte weg.«

»Ja, so war’s«, sagte sie kurz und sah auf ihre Armbanduhr. »Hugh, wir wollten nicht so lange bleiben.«

»Richtig.« Desmid erhob sich, als sich seine Frau an Carrick vorbeigedrückt hatte, und half ihr in die Lammfelljacke. »Die Nachteile, die ein Dorfarzt auf sich nehmen muß – man ist der Sklave des Telefons. Ich sagte der Vermittlung, daß ich kurze Zeit außer Haus wäre, aber ich muß zurück und mich erkundigen, ob etwas los war.«

»Wir werden uns vielleicht noch einmal unterhalten«, nickte Carrick. »Ah – bevor Sie gehen, ich bemerkte eine Funkantenne hinter Ihrem Haus. Haben Sie Funkanschluß?«

»Ja. Wenn man der einzige Arzt in einer solchen Gegend ist, hilft es manchmal«, sagte Desmid ernst. »Wenn ein Notruf kommt, kann Jean die Einzelheiten notieren und an mich weiterleiten, wenn ich im Wagen bin. Dasselbe machen wir, wenn ich auf dem Boot bin.« Er lächelte seine Frau verliebt an. »Die Frau eines Arztes ist voll ausgelastet, nicht war, Jean?«

»Das gehört zum Kundendienst«, gab sie humorlos zurück und nahm seinen Arm.

Sie verabschiedeten sich kurz und gingen weg. Als das Arztehepaar die Bar verlassen hatte, stieß Helen Kingsley einen langen Seufzer der Erleichterung aus.

»Ich glaube nicht, daß ich diese Frau noch viel länger ertragen hätte«, sagte sie unverblümt. »Ihr Mann ist ein harmloser Trottel, aber sie ist das Allerletzte.«

»Mrs. Desmid ist vielleicht ein bißchen energisch«, meinte Andrew Hendry. Er fuhr sich mit der schwieligen Hand über seinen kahlen Schädel und fügte hinzu: »Das ist heutzutage nichts Außergewöhnliches mehr.« Über seine eigenen Worte erschrocken, fing er an, nervös in seinen Taschen herumzusuchen. Er stutzte und runzelte die Stirn. »Carrick, ich habe einen Bericht vom Naturschutz über die grauen Seehunde herausgesucht, der Sie vielleicht interessiert – er könnte einiges davon erklären, was Murray und Edwards auf der Insel gemacht haben. Aber ich muß ihn im Zimmer vergessen haben – ich gehe und hole ihn.«

»Keine Eile«, versicherte Carrick. »Ich wollte eigentlich hören, wie Sie mit den Schreibtischtypen klar gekommen sind, die auf uns gewartet haben, als wir hier anlegten.«

»Die schottischen Beamten?« Hendrys langes Gesicht verzog sich, als er daran dachte. »Nicht gerade gut. Sie hatten sogar Zweifel, ob die Forschungserlaubnis auf North Rona auf korrektem Weg eingeholt wurde.«

»Sobald es Schwierigkeiten gibt, versucht jeder, die Schuld einem anderen in die Schuhe zu schieben«, warf Helen Kingsley ärgerlich ein und zündete sich eine Zigarette an. »Auf jeden Fall haben wir alles klargestellt.«

»Helen schaffte es«, gab Hendry zu. »Ich bin in solchen Dingen kein großes Licht.«

»Gab es irgend einen Grund für das sonderbare Benehmen der Beamten?«, erkundigte sich Carrick. »Es klingt fast so, als ob Familienangelegenheiten im Spiele wären.«

Hendry nickte. »Ich fürchte fast. Mit Edwards hat es auf alle Fälle nichts zu tun – er ist ledig, und seine Eltern leben im Ausland. Aber David Murray hat einen Schwager, der einer von diesen unangenehmen Politikertypen ist. Ich erinnerte mich wieder an ihn, als die beiden Beamten hier waren.« Er erhob sich. »So, ich hole jetzt den Bericht.«

Er ging trübsinnig davon und stieß versehentlich gegen die Tür der Bar, die er offen wähnte.

»Das ist alles fast ein bißchen zu viel für ihn«, sagte Helen müde und stützte sich mit beiden Ellbogen auf den Tisch. Sie berührte mit den Fingerspitzen ihr Kinn und lächelte Carrick besorgt an. »Webb, mir geht es allmählich genauso. Nur eine vage Hoffnung, daß Sie auf der richtigen Spur sind, hält mich aufrecht. – Ist der Funkanschluß des Arztes an seinem Auto von Bedeutung?«

»Vielleicht war es nur Neugier«, wich Carrick aus.

»Ach Quatsch«, gab sie lakonisch zurück. »Er ist in Ordnung. Es ist seine Frau, die mich auf die Palme bringt.« Sie zögerte und sah ihn gedankenverloren an. »Wie stehen die Dinge tatsächlich, Webb? Es wäre immerhin möglich, daß ich irgendwie helfen könnte.«

Carrick dachte nach und nickte dann mit dem Kopf. »Sie erzählen Ihrem Boss kein Wort von dem, was ich Ihnen sage, bis ich es zulasse. Der Fall ist der, daß Edwards die Arbeit schwänzte – er stahl sich über Nacht nach Port Angus.«

Ein Laut des Erstaunens kam ihr über die Lippen. – »Soll ich fragen, warum, oder soll ich raten?« Carricks Schweigen genügte ihr, und sie fuhr fort. »Wie wär’s mit der Dame, die uns vorhin verlassen hat?«

»Ihr Mann war während dieser Zeit verreist«, gab Carrick zu. »Aber –«

»Jean Desmid kannte Edwards von früher«, sagte Helen endgültig.

»Sind Sie sicher?« Jetzt war die Reihe an Carrick, überrascht zu sein.

Helen nickte, zog noch mal kurz an ihrer Zigarette und drückte sie dann im Aschenbecher aus, der zwischen ihnen stand.

»Andrew sprach darüber, bevor Sie hereinkamen. John Edwards traf die Frau des Doktors während der Konferenz in Edinburgh, die der Arzt erwähnte.« Sie zuckte mit den Achseln. »Der gute Doktor schaute perplex hoch, als ob dies neu für ihn wäre – aber sie brachte das Gespräch schnell auf ein anderes Thema, auf die russischen Boote.«

»Das wäre eine Möglichkeit«, sagte Carrick nachdenklich.

Er war in Versuchung, dem Mädchen zu erklären, was ihm durch den Kopf ging, sah aber davon ab, als er Hendry wieder in die Cocktailbar kommen sah. Der Naturschutzbeamte hatte eine Broschüre in der Hand, und sein Gesichtsausdruck war noch verwirrter als sonst.

»Behalten Sie es«, sagte er und reichte Carrick die Broschüre. »Es ist eine Zweitschrift, ich brauche sie nicht mehr.« Dann wandte er sich stirnrunzelnd an Helen. »Helen, Sie kennen die Unterlagen, die wir für den Bericht über North Rona gesammelt haben – die ich im Zimmer liegen habe? Haben Sie aus irgend einem Grund noch etwas darin gesucht?«

»Nein.« Sie sah ihn verständnislos an. »Warum?«

Hendry schüttelte den Kopf. »Ich könnte schwören, daß jemand damit herumgespielt hat. Einige der Seiten sind nicht mehr am alten Platz.« Er seufzte. »Na ja, es könnte das Stubenmädchen gewesen sein, als sie mein Zimmer in Ordnung brachte – es fehlt auf jeden Fall nichts. Ach ja – wir fahren mit Ihnen auf der Marlin morgen wieder hinaus, Carrick. Haben Sie das gewußt?«

»Ich bekam keine genauen Informationen«, sagte Carrick trocken. »Kapitän Shannon hatte andere Probleme.«

»Wir müssen also früh wegfahren – und die Polizei kommt ebenfalls mit.« Hendry lächelte schwach zu Helen hinüber. »Ich werde jetzt schlafen gehen. Ich habe die Zentrale beauftragt, uns beide um sechs zu wecken.«

Mit einem Gute-Nacht-Wunsch verabschiedete er sich und eilte hinaus, ehe Helen etwas sagen konnte.

»Ich hätte einen normalen Achtstundentag bei einer Bank haben können«, klagte sie Carrick. »Zivilisierte Arbeitszeit – regelmäßiges Einkommen – wo habe ich nur einen Fehler gemacht?«

Er lachte und deutete auf das leere Glas vor ihr.

»Noch einen?«, sagte er einladend.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich würde lieber einen Spaziergang machen, sofern der verdammte Regen aufgehört hat.«

Carrick erhob sich und ging zu einem Fenster auf die andere Seite des Raumes. Die Straße war naß, aber der Sprühregen schien aufgehört zu haben.

»Probieren wir es«, schlug er vor, als er zum Tisch zurückkam.

Er mußte in der Hotelhalle einige Minuten warten und lehnte sich an einen der Schaukästen, während Helen hinauf in ihr Zimmer gegangen war und kurz darauf mit einem leichten, wasserdichten Mantel zurückkehrte. Sie traten hinaus auf die Straße, wo sie von starken Windstößen empfangen wurden. Das Rauschen des Meeres dröhnte laut und unheilverkündend in ihren Ohren.

»Wird es morgen genauso sein?«, fragte Helen ängstlich. »Wenn wir hinaus auf die Insel fahren, meine ich?«

»Die Vorhersage klang optimistisch«, beruhigte sie Carrick.

»Hoffen wir, daß es stimmt«, sagte sie zweifelnd. »Andrew wird nicht nur bei stürmischem Wetter seekrank.«

Sie gingen am Hafen entlang und kamen an den Grenzmauern von Findlaters Dockplatz vorbei. Hinter dem Dock begann ein Pfad, der am Strand entlang führte.

Helen blieb stehen und schaute aufs Meer. Sie fühlte, wie sie sich entspannte, während sie den herannahenden Wellen zusah. Eine feine Salzgischt hing in der Luft, und aus allen Richtungen hörte sie das Geschnatter von Seevögeln.

»Es ist wunderschön«, sagte sie leise.

»Von hier aus betrachtet.« Carrick zeigte ihr die winzigen, tanzenden Lichter eines einsamen Fischerbootes, das sich quälte, einen Weg aus den Wellenbrechern zu finden. »Die dort draußen würden Ihnen was anderes erzählen.«

Er sah dem Boot eine Weile nach. Irgend einer der Fischer wollte mit aller Gewalt der erste an den Fangplätzen sein. Folglich würde er auch der erste sein, der zurückkehrt und damit Höchstpreise für seinen Fang erzielt. Das war nach jeder Sturmperiode so.

»Kommen Sie«, sagte er schließlich und nahm ihre Hand.

Sie gingen weiter, Helen suchte an seiner Seite Schutz vor dem böigen Wind. Der Pfad endete vor einem alten, unbenutzten Leuchtturm, und die Gischtschleier wurden hier noch dichter. Die Spaziergänger blieben kurz stehen und machten dann kehrt.

Carrick sah sie im fahlen Mondlicht an. Der Wind schlug ihr den Mantel um die schlanke Figur, spielte mit dem langen, dicken Pferdeschwanz. Einen Moment trafen sich ihre Blicke, und sie hatte einen eigenartigen Glanz in den Augen.

Behutsam zog er sie an sich, und ihre Lippen berührten sich. Für einen Augenblick spürte er ihren jungen, warmen Körper, der sich an ihn preßte, dann löste sie sich von ihm.

»Ein andermal«, sagte sie sanft und berührte mit ihren Lippen nochmals leicht und flüchtig seinen Mund. »Einverstanden?«

Carrick nickte schwach und ließ sie los. Sie lächelte ihn an und nahm seinen Arm. Sie gingen zurück ins Dorf.

Sie verabschiedeten sich am Eingang des Claymore-Hotels. Helen ging hinein, und Carrick steckte sich eine Zigarette an, bevor er den Weg hinunter zum Hafen einschlug.

Er hatte etwa die Hälfte der Strecke zurückgelegt, als er bemerkte, daß ihm jemand folgte.

Er hielt an, blickte sich kurz um und wurde zornig. Vier Männer verfolgten ihn. Sie waren nur noch zehn Meter entfernt und im Begriff, einen Halbkreis um ihn zu bilden. Als sie näherrückten, sah Carrick, daß es die Fischer waren, die sich am frühen Abend in der Hotelbar auf MacDonald gestürzt hatten.

Jetzt sah es ganz danach aus, als ob sie die Absicht hätten, wenigstens einen Teil ihrer Niederlage wettzumachen. Carrick ließ, auf das Unvermeidliche vorbereitet, seine Hände lose herunterhängen und fühlte, wie seine innere Anspannung wuchs, je näher die vier Männer kamen. Bei dieser ungleichen Gewichtsverteilung blieb ihm nichts anderes übrig, als abzuwarten, wie lange er sich wehren konnte, bevor er schließlich am Boden liegen würde, um die Tritte der Feinde aufzufangen.

Die Männer schwiegen immer noch. Einer von ihnen hatte ein zähnefletschendes, hungriges Grinsen auf dem Gesicht; ein anderer schnaubte vernehmlich, als er näher heran schlurfte.

»Stinkiger Fischereischnüffler«, knurrte der, welcher ihm am nächsten war – aber plötzlich blieb er stehen und runzelte die Stirn, als ein Auto, das die Straße entlangkam, auf sie zuraste.

Eine Sekunde später war die ganze Szene in das helle Scheinwerferlicht des Fahrzeuges getaucht. Carrick hörte, wie die Gänge gewechselt wurden und der Ford erneut Vollgas gab. Er fuhr direkt vor die Angreifer hin; Bremsen quietschten, und der Wagen kam zu einem abrupten Halt. Die Türen flogen auf – und die vier Fischer begannen davonzulaufen.

»Weiß Ihre Mutter, daß Sie so spät allein unterwegs sind, Kleiner?«

Mit einem schiefen Grinsen kam Inspektor Malcolm Henderson von der Beifahrerseite des Wagens auf Carrick zu. Er hatte die Hände tief in den Taschen seiner Lederjacke vergraben und schüttelte abwehrend den Kopf, als die große, breitschultrige Gestalt George Findlaters eilig aus der Fahrerseite kletterte. »Lassen Sie die laufen, Mister Findlater. Sie sind die Mühe nicht wert.«

Aufgebracht schaute Findlater durch seine Hornbrille den davonrennenden Männern nach. Als sie in einer engen Gasse verschwanden, richtete er seine Aufmerksamkeit auf Carrick.

»Das sah böse aus«, sagte er grimmig. »Ich bin nicht sicher, aber ich glaube, ich kenne sie –«

»Ich vermute, Carrick kennt sie ebenfalls«, knurrte Henderson. »Habe ich Recht?«

»Die Burschen wurden mir beim letzten Mal nicht vorgestellt«, gab Carrick trocken zurück. »Ich bin froh, daß Sie gekommen sind, Henderson.«

»Sie haben allen Grund.« Henderson kaute an seinem herabhängenden Schnurrbart und lachte. »Constable MacLeod wurde heute Abend von einer Abordnung des Claymore-Hotels aufgesucht – zwei arg zugerichtete Herren beschwerten sich über die Brutalität des Fischereischutzes.« Er zuckte die Achseln. »Na ja, er warf sie hinaus. Aber wir vermuteten, daß Sie etwas damit zu tun hatten.«

»Lediglich, um Ordnung zu schaffen«, entgegnete Carrick sanft.

George Findlater sah ebenso verwirrt wie verärgert aus. »Ich verstehe einfach nicht –«, begann er.

»Ich ebenfalls nicht«, knurrte Henderson und sah den langen Bootsbauer enttäuscht an. »Sie sagten mir, daß dies ein ruhiges, kleines Nest wäre.«

»Gewöhnlich ist es das.« Findlater betrachtete seine Hände, die immer noch zu Fäusten geballt waren, und öffnete sie verlegen. »Sollen wir ihnen nicht folgen?«

»Zeitverschwendung – und außerdem hatten sie ihn noch nicht angegriffen. Wir kamen etwas zu früh«, sagte der Inspektor betrübt.

Carrick grinste. »Wo waren Sie denn die ganze Zeit?«

Henderson zuckte mit den Achseln. »Ich erfuhr, daß Mister Findlater einige Fotos gemacht hat, als er zuletzt draußen auf North Rona war – Lagerleben und dergleichen. Ich wollte sie sehen, und deshalb fuhr mich Constable MacLeod zu Mister Findlaters Wohnung. MacLeod mußte zurück, aber ich blieb, um mich zu unterhalten, um Mister Findlaters Whisky zu trinken und um den Dorfklatsch zu hören, wenn Sie es genau wissen wollen.«

»Es wird wohl kaum viel geholfen haben«, bemerkte Findlater niedergeschlagen.

»Auf jeden Fall tat’s der Whisky.« Henderson schnalzte mit der Zunge, als er sich daran erinnerte. »Dann überredete ich Mister Findlater, mich zum Hotel zurückzufahren – und das war Ihr Glück, Carrick.«

»Lassen Sie es mich ja nicht vergessen«, sagte Carrick trocken.

»Bestimmt nicht.« Henderson schien in dem eisigen Wind zu frieren. »Also fahren wir weiter, Mister Findlater. Wenn Sie bereit sind –?«

George Findlater nickte und ging zurück zu seinem Wagen. Während er einstieg, wandte sich Henderson nochmals an Carrick.

»Irgend welche Probleme?«, fragte er kurz.

Carrick schüttelte den Kopf. »Abgesehen davon, daß John Edwards einen heimlichen Ausflug zum Festland machte, bevor der Sturm losbrach.«

»So? Ist bekannt, was er hier wollte?«

»Nein.«

»Dann wird’s auch nicht mehr herauskommen.« Henderson verzog das Gesicht. »Diese zwei Patronenhülsen, die Sie von North Rona mitbrachten, waren beide vom Kaliber achtunddreißig – aber sie wurden nicht aus derselben Waffe abgefeuert. Die Leute von der Ballistikabteilung gaben das Ergebnis vor etwa einer Stunde durch.«

»Anschließend gingen Sie zu Findlater?« Carrick zog die Augenbrauen hoch.

»Er besitzt einen Pistolenschein für eine Achtunddreißiger – die einzige, die in dieser Gegend legal existiert. Aber sie ist ein Andenken aus dem Krieg – gehörte schon seinem Vater und wurde seit Jahren nicht mehr benutzt. Sogar ich konnte das feststellen.« Henderson seufzte und imitierte spöttisch einen militärischen Gruß. »Bis morgen früh, Seemann. Ändern Sie das Wetter, bevor wir auslaufen, verstanden?«

»Ich werde es ausknipsen«, versprach Carrick zerstreut und sah ihm nach als er zum Wagen ging.

Tief in sein Ölzeug eingemummt, brummte der Wachposten auf der Marlin einen kurzen Gruß, als Carrick das Deck betrat. Nur wenige Lichter waren da und dort noch am Schiffsrumpf zu sehen, und alles war still. Nur das leise Vibrieren des Hauptgenerators war zu vernehmen.

»Alles friedlich, wie es scheint?«, erkundigte sich Carrick.

»Wie auf dem Friedhof, Chef«, gab der Wachtposten überdrüssig zurück. Er bewegte sich, und sofort liefen kleine Sturzbäche aus Regenwasser an seinem Ölzeug herunter. »Zwei Leute haben sich noch nicht zurückgemeldet, und für morgen früh um sechs Uhr ist volle Bereitschaft angeordnet.«

»Ein glücklicher Gedanke«, gab Carrick zu.

Er grüßte und ging nach achtern. Ein paar Schritte weiter bewegte sich eine Gestalt an der Kajütentür.

»Haben Sie ein bißchen Zeit?«, sprach ihn ›Clapper‹-Bell, mit einer Zigarette im Mundwinkel, an. »Wegen der Bande in der Bar.«

Kopfnickend trat Carrick zu ihm an die Tür. »Ja, und?«

»Besatzungsleute eines Schleppers, wie Sie vermutet haben«, brummte der Bootsmann mit dem zerklüfteten Gesicht. »Alle von der Cero, von dem Kahn, der auf der Helling im Dock von Findlater steht und sein Hinterteil geschweißt bekommt.«

»Ich sah ihren Käpt’n dort«, grübelte Carrick. »Er sah so aus, als ob er sich die Probleme selber schafft.«

»Und er hat die dazu passende Mannschaft«, knurrte Bell. »Seine Leute sind als schwierige Fälle bekannt.«

»Hier?« Carrick hob die Augenbrauen. »Ich dachte, die Cero sei erst heute angekommen, sie habe vorher unten an der Küste Zuflucht gefunden –«

Bell nickte. »Die Einheimischen bestätigten das. Sie war ein paar Kilometer südlich von hier festgemacht. Aber sie ist früher schon einige Male in Port Angus gewesen – in Findlaters Dock wurde sie jedesmal zusammengeflickt bis zur nächsten Panne.«

»Wo ist sie registriert?« Carrick ärgerte sich, daß er sich nicht intensiver um den Schlepper und dessen Kapitän gekümmert hatte.

»Fleetwood – englisches Gebiet, sie ist ziemlich weit weg von zu Hause, obgleich das bei der Cero kaum einen Unterschied machen dürfte. Zur Mannschaft gehören mehr Schotten und Iren als Engländer, und sie liefert ihren Fang immer dort ab, wo gerade eine Nachfrage besteht.« Bell kratzte sich enttäuscht am Kinn. »Ich habe Jumbo Wills beauftragt, nachzuforschen, ob die Cero-Leute auf der Liste der illegalen Fischertypen stehen, aber in dieser Hinsicht können wir ihnen nichts nachweisen. Auch sonst nicht.«

»Es gibt immer ein erstes Mal«, entgegnete Carrick ernst. »Was ist sonst noch los, Clapper?«

»Der Kellner im Claymore-Hotel schwört, daß er mitbekommen hätte, wie die Bande von der Cero schon vorher abgemacht hätte, den MacDonalds eines auszuwischen; bevor die beiden in die Bar kamen. Sie hatten’s auf die beiden Brüder abgesehen – und kein Mensch weiß, warum.«

»So ist das also.« Carrick stieß einen leisen Pfiff aus. »Sie waren ganz schön beschäftigt.«

»Aye, und es hat mich einiges gekostet«, beschwerte sich Bell. »Ich mußte einige Runden Bier spendieren.« Er schwieg und wartete hoffnungsvoll.

»Einer mit drei Zehnen auf der Pokerhand kann sich das leisten«, sagte Carrick ohne ein Zeichen von Sympathie. »Was hatten Sie dazu bekommen, nachdem Sie die beiden Nullen abgeworfen hatten?«

»Asse«, gab Bell widerwillig zu.

»Dann gute Nacht«, verabschiedete sich Carrick kurz.

Bell faßte ihn am Arm und sah ihn mit ernstem Gesicht an. »Sir, was stimmt an der Geschichte, daß die NAVY uns die Marlin wegnehmen will?«

Carrick fuhr zusammen, aber er wußte, daß es zwecklos gewesen wäre nachzuforschen, warum sich diese Sache schon wieder herumgesprochen hatte.

»Tatsache«, gab er zu. »Aber behalten Sie es für sich.«

»Es wird gar nicht so weit kommen«, sagte Bell zuversichtlich. »Mann, der alte Shannon würde der gesamten, verdammten Flotte den Krieg erklären, bevor er seine Zustimmung gäbe.«

Sie trennten sich, und Carrick ging unter Deck zu seiner Kabine. Er summte leise vor sich hin, öffnete die Tür, drehte das Licht an und blieb leise fluchend stehen.

Ein dicker Aktenstoß lag auf seiner Koje und obendrauf eine Notiz. »Bitte erledigen«, las er. Shannons Zeichen war darunter.

Nachdem er die Tür geschlossen hatte, setzte er sich auf die Koje und blätterte den Stoß flüchtig durch. Es ging um Monats-Statistiken über Fischfang; unter anderem wurde ein Kommentar zu einer beiliegenden Zusammenfassung angefordert, die sich mit neuartigen Such- und Rettungsmethoden auseinandersetzte. Ein anderes Schriftstück revidierte die letzten Revidierungen, die etwas mit der Verfolgung und der Gefängnis-Prozedur außerhalb der Zwölfmeilenzone zu tun hatten. Und ein ganz großes Genie im Amt hatte ein Schema aufgestellt, das zeigte, wie man die Routen der Patrouillen verlängern kann und dabei Treibstoff spart.

Eines Tages würde einer der Fischereischutzkreuzer unter der Last des Papiers sinken, das fortwährend an Bord kam.

Carrick warf den ganzen Stapel in eine Ecke; dann wusch er sich, zog sich aus und kroch nackt unter die Bettdecke. Er starrte gedankenverloren in die Luft und hörte, wie das Wasser an die äußere Schiffswand klatschte. Dann fiel ihm die Broschüre ein, die ihm Hendry gegeben hatte.

Als er sie gefunden hatte, legte er sich gähnend wieder zurück und blätterte zuerst gelangweilt darin. Dann wurde sein Interesse immer größer.

Der graue Atlantik-Seehund wurde von den Naturschutzleuten sehr sorgfältig beobachtet. Genaue Statistiken zeigten eine hohe Sterblichkeitsziffer bei neugeborenen Seehunden, die im Verhältnis eins zu fünf lag.

Dagegen gediehen die übrigen von der phantastisch nahrhaften Milch der Seehundmütter prächtig. Sie nahmen in den ersten Wochen ihres Lebens täglich um fast drei Pfund zu, was unglaublich anmutete.

Diese jungen Seehunde waren es vor allem, auf welche die Diebe Jagd machten. Ihr Pelz brachte viel Geld. Aber auch die erwachsenen Robben wurden gejagt, und sei es nur, um ihr Fleisch in Haustiernahrung zu verwandeln.

Dies und außerdem der Haß, den die Lachsfänger auf die Robben haben, weil sie ihnen angeblich ihren Fang aus den Netzen stehlen, führt dazu, daß viele der Robben einfach verschwinden. Doch trotz seiner Feinde schien der graue Seehund seine Art am Leben zu erhalten. Vor allem dank der Schutzvorschriften und der bestehenden Schongebiete.

Der graue Seehund hatte auch seine mysteriösen Seiten – wie zum Beispiel die rätselhafte Wanderlust der jungen Bullen und Kühe, die oft Hunderte von Kilometer vom Ursprungsort entfernt wieder entdeckt wurden. Viele erkrankten dann, wenn sie älter wurden, an Lungenentzündung und Bronchitis, was ebenfalls nicht zu erklären war.

Carrick hörte auf zu lesen und gähnte. Er warf die Broschüre auf den Aktenstoß in der Ecke, löschte das Licht und schloß die Augen.

Plötzlich mußte er an Helen Kingsley denken und an das Gefühl, das ihn überkommen hatte, als sie sich an ihn gepreßt hatte.

Damit verglichen waren alle Seehunde der Welt, sowie die Probleme von North Rona plötzlich unwichtig.

4

Der Tagesanbruch kündigte sich durch einen fahlen Lichtschein am Horizont an, als die Marlin aus dem Hafen von Port Angus glitt. Sie passierte die Positionslichter der Wellenbrecher und bewegte sich hinaus aufs offene Meer. Es war ein kalter, trostloser Morgen, und sogar die Hafenmöwen zeigten kaum Interesse an dem Boot.

Aber die Wettervorhersage war zutreffend gewesen, und der Sturm der vergangenen Nacht existierte nur noch in der Erinnerung. Als dann später eine wäßrig aussehende Sonne kurz zwischen den Wolken erschien und sich auf dem ruhigen, stahlblauen Wasser spiegelte, hatte der Fischereischutzkreuzer seine Geschwindigkeit immerhin auf zwanzig Knoten gesteigert und war weit von der Küste entfernt.

Webb Carrick hatte mit Jumbo Wills die Brückenwache übernommen, während Kapitän Shannon die Gäste unterhielt und mit ihnen beim Frühstück saß. Helen Kingsley und Hendry, zusammen mit Malcolm Henderson, der noch weniger Ähnlichkeit mit einem Kriminalbeamten hatte als sonst, waren alle gähnend kurz vor dem Ablegen an Bord gekrochen.

Trotz der Heizkörper auf der Brücke fröstelte Carrick in der Morgenkühle. Ein unzufriedenes Gefühl ergriff Besitz von ihm, als er versuchte, seine Hände an einem Becher mit lauwarmen Kaffee zu wärmen. Das ölige Spiegeleier-Sandwich, das zusammen mit dem Kaffee gebracht worden war, war nichts für ihn gewesen, aber Jumbo Wills Glück. Der sommersprossige Zweite Bootsmann schmatzte daran herum, während er auf seinem Posten am Radarschirm stand.

»Gibt’s was?«, fragte Carrick routinemäßig.

Weiterkauend leuchtete Wills die Entfernung bis zu zwanzig Meilen ab, studierte kurz das Ergebnis und schüttelte dann den Kopf.

»Erwarten Sie jemand?«, erkundigte sich Wills.

»Nicht, daß ich wüßte.« Carrick warf einen Blick auf den Kompaß und auf den diensthabenden Steuermann und korrigierte das Ruder um einen halben Zentimeter.

»Ich dachte, es gäbe eine Suchaktion aus der Luft«, sagte Wills und hörte kurz auf zu kauen. Sein jugendliches Gesicht machte eine Grimasse. »Nicht daß ich denke, sie finden was – wir erwarten bestimmt nicht, daß plötzlich vor uns zwei Typen in einem Boot herumpaddeln, oder?«

»Es zeigt wenigstens den guten Willen«, gab Carrick trocken zurück.

Achselzuckend kaute Wills weiter, während Carrick den neuesten Wetterbericht durchlas. Eine Schönwetterperiode von etwa achtundvierzig Stunden war angeblich in Sicht, bevor ein neues Tief vom Nordatlantik erwartet wurde.

Er stellte seinen Kaffeebecher ab und sah eine Weile der hohen Bugwelle zu. Das gleichmäßige Klopfen der Motoren drang durch das Deck.

Bevor sie ablegten, hatten sich Shannon und er nochmals unterhalten. Obwohl Shannon zugehört und ab und zu einen kurzen Kommentar eingeworfen hatte, hatte Carrick das Gefühl gehabt, daß der Käpt’n mit seinen Gedanken weit weg gewesen war. Wahrscheinlich bei der Konferenz, die über das Schicksal der Marlin entscheiden sollte.

Das Schiffstelefon summte. Er nahm ab und grinste, als er ›Clapper‹-Bells Stimme vernahm.

»Der Alte sagt, das Schlauchboot und die Taucherausrüstungen sollen einsatzbereit gemacht werden«, ließ sich Bell mit gekränkter Stimme vernehmen. »Für was zum Teufel – haben Sie ’ne Ahnung?«

»Er meinte die Anzüge, aber nehmen Sie trotzdem alles mit«, empfahl Carrick. »Sie und ich werden einen kleinen Ausflug mit dem Boot um die Felsen herum machen.«

»Der Kutter hat dies bereits gestern getan«, protestierte Bell. »Und wenn sie nichts bemerkt haben –«

»Wir können ihm ein paar Muscheln mitbringen«, sagte Carrick müde. »Tun Sie es eben, Clapper. Er könnte sonst mit einer schlimmeren Idee kommen.«

Er kam neuen Protesten zuvor, indem er den Hörer auflegte.

Die Umrisse von North Rona waren am Horizont bereits zu sehen, als eine Shackleton-Maschine des RAF-Küstenkommandos sich dem Boot näherte. Das große Aufklärungsflugzeug kreiste über dem Fischereischutzkreuzer und grüßte mit einem Signalscheinwerfer. Jumbo Wills nahm den Brückenscheinwerfer und blinkte eine Antwort zurück, worauf das Flugzeug abdrehte und zu einem neuen Tiefflug ansetzte. Während dieses Manöver stattfand, tauchte Kapitän Shannon an der Kajütentreppe auf, brummte einen Gruß und setzte sich in seinen Kommandosessel.

»Vorspiegelung falscher Tatsachen«, bemerkte er kurz und nickte hinter dem Flugzeug her. »Sie wissen es genauso wie wir.« Er änderte das Thema. »Gutes Frühstück da unten, Mister. Ein bißchen Gesellschaft steigert den Appetit.«

»Jawohl, Sir«, stimmte ihm Carrick eisig zu. »Man hat es mir gesagt.«

Shannon kicherte und kam dann zur Sache. »Also, sobald wir auf der Insel sind, werden Pettigrew und seine Leute an Bord genommen. Wills –«

»Sir?« Wills zuckte ängstlich zusammen.

»Sie werden mit sechs Leuten eine letzte Suchaktion starten.« Shannon wandte sich wieder an Carrick. »Dadurch gewinnen Sie Zeit, um entlang der Küste nach dem Rechten zu sehen, und gleichzeitig übernehmen Sie die Gesamtleitung. Ich werde mit der Marlin hinüber zur Sula-Sgeir-Bank fahren.« Er verzog das bärtige Gesicht. »Ebenfalls Zeitverschwendung. Aber wenn wir es nicht tun, werden wir später vielleicht zur Rede gestellt.«

Carrick runzelte die Stirn, aber er nickte. Sula Sgeir und seine Nachbarfelsen wurde von Klippen gebildet, die steil aus dem Meer herausragten, ungefähr zehn Meilen westlich von North Rona. Aber Shannon hatte recht. Sula Sgeir war das einzige Stückchen Land in der Nähe von North Rona. Sie mußten dort nachforschen.

»Diese Suchaktion auf der Insel, Sir«, begann Jumbo Wills vorsichtig, »wie gründlich soll sie durchgeführt werden?«

»Sie melden sich wieder, sobald Sie die Vornamen sämtlicher Seehunde kennen«, antwortete Shannon kalt. »Noch eine Frage?«

Eifrig schüttelte Wills den Kopf, und Shannon lehnte sich brummend zurück. Seine Augen blickten auf die vor ihm liegende Insel, aber seine Lippen bewegten sich leicht, so als ob er eine Rede einüben würde.

Die grauen Wolken vom frühen Morgen waren fast verschwunden und bestanden nur noch aus einigen kleinen Fetzen, durch die sich die Sonne drängte, als die Marlin vor der Insel anlegte. Die Barkasse und das Schlauchboot wurden sofort hinabgelassen und zum Strand gesteuert, wo Pettigrew und seine Leute inmitten einer Herde grauer Robben warteten.

Als das Schlauchboot über den kiesbedeckten Untergrund schürfte, sprang Carrick hinaus und watete die letzten Schritte durch das seichte Wasser Pettigrew entgegen, den er fröhlich begrüßte.

»Gut geschlafen?«, fragte er ihn.

Pettigrews dünnes, graues Gesicht blieb unbeweglich. »Höllisch«, kam die düstere Antwort. »Versuchen Sie mal bei dem Spektakel, den dieses verfluchte Höllenloch alle paar Sekunden macht, zu schlafen.« Verärgert trat er nach einem Stein. »Es war sowieso eine idiotische Zeitverschwendung – wir suchten, bis es dunkel wurde, und fingen heute früh wieder an. Nicht mal einen rostigen Hosenknopf haben wir entdeckt.«

»Immerhin sind wir zurückgekommen«, unterbrach ihn Carrick und schaute der Barkasse zu, die soeben landete. »Der Alte meinte, Sie hätten kein Talent für ein Robinson-Crusoe-Abenteuer.«

Pettigrew brummte humorlos.

»So, und was geschieht jetzt?«

»Sie gehen an Bord, und wir versuchen’s noch mal.« Ein großer Seehundbulle, mit einem Fell wie Leder, ließ sich ein paar Schritte von ihnen entfernt niederplumpsen. Carrick hatte das komische Gefühl, daß er sie belauschen wollte. »Irgend welche Besucher hier gewesen?«

»Sie machen wohl Witze.« Pettigrew schüttelte den Kopf. »Das Flugzeug flog vor einer Weile über uns weg, aber sonst war es hier wie auf dem Mond. Und jedermann ist willkommen, dieses Stück Land auf den Kopf zu stellen – wir suchten sogar auf dem Friedhof im Dorf, für den Fall, daß dort ein neuer Bewohner aufgetaucht sein sollte.«

Carrick ließ ihn allein, sprach kurz mit Jumbo Wills, der seinen Suchtrupp zusammenstellte und trat dann zu Andrew Hendry, dem wieder ein Seehund folgte, als wäre er sein Begleiter.

»Hat Kapitän Shannon Ihnen schon gesagt, was wir besprochen haben?«, fragte Hendry gespannt.

»Nein.« Carrick schüttelte den Kopf. »Aber das ist nicht ungewöhnlich. Warum?«

»Ich möchte hier bleiben – wenigstens für zwei Tage«, gestand Hendry. Der junge Seehund rieb sich an seinem Bein, und der Mann lächelte zerstreut zu ihm hinunter. »Die Arbeit, die Edwards und Murray hier begonnen haben – ich möchte sie gerne beenden.«

»Ohne ihre Aufzeichnungen?« Carrick sah ihn überrascht an.

Hendry nickte. »Ich kenne David Murrays Gedanken. Er – wenn er tot sein sollte, möchte ich dies in seinem Sinne tun.« Er betrachtete wieder den jungen Seehund. »Diese Tiere sind harmlose, freundliche Kreaturen. Aber Leute, wie die MacDonalds, werden sich nicht durch Regeln davon abhalten lassen, sie zu töten. Meine Hoffnung ist, daß wenn man mehr über die Seehunde weiß –«

»Sie würden trotzdem gejagt werden, solange Geld im Spiel ist«, sagte Carrick kalt. »Hat ihnen Shannon die Wetterlage erklärt?«

»Achtundvierzig Stunden«, nickte Hendry. »Es würde genügen. Aber wir haben die Sache noch nicht endgültig geregelt.«

»Dann sagen Sie es mir, wenn es so weit ist«, gab Carrick kategorisch zurück. Er nickte Helen Kingsley zu, die in Hosen und in einem blauen Anorak neben Henderson am Strand stand. Der Inspektor fuchtelte mit den Armen in der Luft herum und schien sich offensichtlich zu amüsieren. »Würde Helen ebenfalls hierbleiben?«

»Hier? Allein mit mir?« Hendry blinzelte nervös. »Würden Sie das vorschlagen?«

»Ich weiß nicht«, gab Carrick steif zur Antwort. »Sie könnten sich nachts aneinander wärmen.« Er grinste über Hendrys schockierten Ausdruck. »Das ist ebenfalls eine Angelegenheit, die Sie allein regeln müssen. Ich möchte mir das Höllenloch ansehen. Haben Sie Lust, mir den Weg zu zeigen?«

Erleichtert über den Themenwechsel nickte Hendry und ging den Weg voran, der vom Strand nach oben führte. Carrick folgte ihm und gab ›Clapper‹-Bell ein beruhigendes Zeichen. Das Höllenloch machte ihn neugierig. Alles, was Pettigrew vom Schlafen abhalten konnte, mußte es wert sein, gesehen zu werden.

Sie erreichten die zerklüftete Hochebene und schritten quer durch die Insel über eine Art Bergrücken, der das Süd- und Nordende wie eine Brücke verband. Auf einmal blieb Hendry stehen und sah sich um.

»Hören Sie es?«, fragte er leise.

Carrick nickte schwach. Es war ein tiefer, klagender Seufzer, einmal lauter und dann wieder leiser werdend, der Schwingungen unter ihnen abzugeben schien – gespenstisch, ruhelos und angefüllt mit einer flüsternden Drohung, die auch nicht durch den blauen Himmel über ihnen gedämpft werden konnte.

»Hier drüben.« Hendry winkte ihn zu sich heran.

Sie gingen noch zehn Meter weiter und standen plötzlich vor einem fremdartigen, kraterähnlichen Loch in der Erde – ein Loch wie ein Granattrichter, der schräg verläuft. Um den Rand herum war die Erde bedeckt mit Kieselsteinen und Felsbrocken, dazwischen wuchs dunkelgrünes Seegras. Es war tropfnaß. Die tiefen Klagetöne waren lauter geworden und erzeugten ein unheimliches Echo, das tief aus dem Schlund des Trichters kam.

»Dort ist es.« Hendry machte eine Kopfbewegung zum Nordwest-Ufer, das noch um etwa eine Fußballfeld-Breite von ihnen entfernt lag. »Der Höhleneingang ist dort. Wissen Sie noch, was ich gesagt habe? Bei einem Südwest-Sturm« – er deutete auf den herumliegenden Unrat – »ist es nicht nur Wasser, was hindurchgeschleudert wird.«

Bedächtig ging Carrick bis zum Rand des Trichters vor und umkreiste ihn. Der Trichter hatte einen Durchmesser von mehr als zwei Metern. Man konnte sich das Loch gut als einen wasserspeienden Vulkan vorstellen.

Etwas Eckiges, Schwarzes zwischen dem Tang und unter dem Kies zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Er bückte sich und zog ein Stück abgebrochenes Holz hervor, das an einem Ende wie abgeschnitten aussah. Immer noch am Boden kauernd, sah er kleinere Stücke vom gleichen Holz herumliegen.

»Alles mögliche fliegt hindurch«, sagte Hendry zerstreut. »Holz und Strandgut –«

»Dieses hier auch?« Carrick schüttelte den Kopf. Das Holz sah aus wie die Teile eines Lukendeckels, und es konnte noch nicht lange im Wasser gewesen sein. Er zog ein Klappmesser hervor und schnitt in das rohe, abgebrochene Ende des Holzstücks. Es war hart und trocken unter der Oberfläche. »Wollen Sie hier warten?«, fragte er und erhob sich. »Ich möchte mal kurz einen Blick da unten reinwerfen.«

Hendry runzelte die Stirn. »Dann aber vorsichtig. Sie sollten eine Fackel mitnehmen –«

»Ich will nur kurz nachsehen, keine Forschung betreiben«, beruhigte ihn Carrick. »Ich brülle, wenn ich steckenbleiben sollte.«

Trübsinnig sah ihm Hendry nach, als er im Trichter verschwand. Am Anfang war der Boden der Höhle so glatt wie Glas. Dann, als das Außenlicht schwächer wurde, fiel der Boden steiler ab, und Carrick stolperte über unsichtbare Felsvorsprünge. Einen Moment später fluchte er, als er mit dem Kopf an die immer niedriger werdende Felsendecke stieß.

Er begann sich mit den Händen vorzutasten. Wasser tropfte rings um ihn herum, und eine große Krabbe flüchtete vor ihm in die davorliegende Dunkelheit.

Ununterbrochen hatte er das klagende Seufzen des Wassers in den Ohren. Ein Stück Seegras, das an der Decke hing, streifte ihn an der Wange und ließ ihn zusammenzucken. Dann, nach einem weiteren Schritt, kam sein Fuß mit etwas Weichem, Nachgebendem in Berührung, das jedoch raschelte.

Er blieb stehen und knipste sein Feuerzeug an. Die winzige Flamme brachte die Felsen rings um ihn zum Glitzern und ließ vor ihm auf dem Boden ein durchtränktes Bündel aus dunklem, blauem Stoff erkennen. Es war die Arbeitsjacke eines Matrosen, mit verchromten Knöpfen, die noch vollkommen blank waren. Er hob die Jacke auf, ließ das Feuerzeug ausgehen und machte, nach einem letzten Blick durch die vor ihm liegende Finsternis, kehrt.

Andrew Hendry grinste erleichtert, als Carrick wieder aus dem Trichter stieg, und blinzelte dann aufgeregt, als er die triefende Jacke vor sich auf der Erde liegen sah.

»Erkennen Sie das?«, fragte ihn Carrick.

»Nein.« Hendry rieb sich nervös das Kinn. »Ich glaube nicht, daß Edwards oder Murray jemals so etwas getragen haben. Aber –«

»Ich suche mal in den Taschen.« Carrick fuhr mit der Hand hinein.

Die Jacke war nicht neu. Es war weder ein Etikett noch ein Name daran zu erkennen. Alles, was er in den Taschen fand, waren ein kleines Klappmesser, ein verkleckstes Taschentuch, und die feuchten Überreste einer Zigarettenschachtel.

Stirnrunzelnd glättete Carrick das nasse, zerknitterte Papier auf einem flachen Felsen. Der Druck war fast nicht mehr lesbar, aber nach dem, was übrig war, mußte es sich um eine Marke handeln, die ihm vollkommen fremd war.

»Holländisch«, vernahm er Hendrys Stimme ganz nahe an seinem Ohr. Der Naturschutzbeamte hockte neben ihm und nickte entschieden mit dem Kopf. »Ich war vor zwei Jahren mit einem Kollegen in Holland. Er rauchte die ganze Zeit diese hier – sie schmeckten furchtbar.«

»Danke«, sagte Carrick mit ausdrucksloser Stimme. Er wickelte das Papier in sein eigenes Taschentuch und steckte beides wieder in die Jackentasche.

»Ich glaube, ich verstehe nichts mehr –«, fing Hendry schwach wieder an.

»Da sind Sie nicht allein«, gab Carrick steif zurück und erhob sich.

Die Jacke und das Holz konnten nicht von einem gesunkenen Schiff stammen, weil in letzter Zeit kein Schiff als vermißt gemeldet worden war, auch nicht während des Sturmes.

Sie gingen zurück zum Lager. Dort hatte sich einiges verändert, seit sie aufgebrochen waren. Die Barkasse war bereits wieder auf dem Rückweg zur Marlin, mit Pettigrew und seiner Mannschaft an Bord. Die meisten der neuen Suchtrupps hatten mit ihrer Arbeit begonnen.

Jumbo Wills hatte eine Karte von der Insel auf einer flachen Steinmauer neben dem Zelt ausgebreitet. Henderson, der an seiner Seite stand, starrte angestrengt darauf und blickte Carrick flüchtig und besorgt an, als er ihn sah.

»Erledigen Sie das für mich«, sagte Carrick und warf die blaue Arbeitsjacke neben dem Inspektor auf die Mauer.

»Wo haben Sie das her?« Henderson berührte den nassen Stoff mißtrauisch mit dem Finger.

»Andrew Hendry wird es Ihnen erzählen.« Carrick wandte sich an Wills. »Ich fahre jetzt mit dem Schlauchboot los – der Alte steht wahrscheinlich mit dem Fernglas auf der Brücke und hat eine Stoppuhr in der Hand.«

»Er gab vor ein paar Minuten durch, daß er losfährt, sobald Pettigrew an Bord ist, und ich soll Ihnen sagen, daß sich ein kleines Boot auf die Insel zubewegt.«

»Hierher?« Carrick runzelte überrascht die Stirn.

Wills nickte. »Es sieht so aus. Kapitän Shannon rechnet damit, daß wir in etwa einer Stunde Besuch bekommen – bestimmt ehe er von Sula Sgeir zurück sein wird.« Er holte tief Luft und zeigte auf die Karte. »Ich werde dies hier noch erledigen – ich dachte, ich nehme mir mal die Westseite der Insel vor. Was halten Sie davon?«

»Das ist eine Idee, die so gut wie jede andere ist«, gab ihm Carrick recht und wandte sich an Henderson. »Was wird unser Polizeiabgeordneter machen – auf seinem Hintern herumhocken?«

Henderson hatte die Hände in den Taschen und grinste Carrick an. »Ich geh mal ein bißchen spazieren, und ich hoffe, daß Mister Hendry bei mir bleibt, um mir einiges zu erklären.« Er zeigte mit dem Daumen leicht irritiert auf die blaue Jacke. »Einschließlich dem hier.«

Hendry war nicht gerade erfreut darüber, aber er nickte. Carrick ließ sie allein und ging zum Schlauchboot am Strand. Dort stand ›Clapper‹-Bell und begrüßte ihn mit einem Grinsen. Er hatte bereits den Taucheranzug an. Carricks Anzug war auf einem Felsen ausgebreitet, und die Sauerstoffgeräte lagen am Bug des Bootes.

»Zu Ihrer Verfügung, Sir«, sagte Bell mit träger aber geschäftiger Stimme. »Was halten Sie davon, wenn wir einen Passagier mitnehmen?«

»Wen?«, fragte Carrick und sah den Bootsmann mißtrauisch an.

»Mich.« Helen Kingsley kam vorsichtig hinter einem Felsbrocken hervor, die Kameratasche über der Schulter. »Ihr habt noch Platz, oder? Niemand hatte etwas zu tun für mich.«

»Sie hat ein paar Fotos von mir gemacht, während wir warteten«, brummte Bell und grinste.

»Bestechung.« Carrick seufzte und gab nach. »Also gut, nehmen Sie sie an Bord, Clapper.«

»Ein begeistertes Willkommen«, murrte sie und reckte ihren Kopf in die Höhe, daß der Pferdeschwanz lustig tanzte. »Clapper, ich habe noch nie einen Menschen getroffen, bei dem man so stark das Gefühl hatte, erwünscht zu sein.«

Bell kicherte und begann, das Schlauchboot ins Wasser zu ziehen. Als es auf der Dünung trieb, trug er Helen durch das seichte Wasser und stellte sie ins Boot. Carrick zog sich hinter dem Felsen hastig um. Als er hervortrat und die letzten Handgriffe an seinem Taucheranzug erledigte, hörte er das Klicken der Kamera.

»Noch einer für meine Sammlung«, sagte Helen sanft und zog die Kamera wieder auf. »Es ist mal was anderes als Seehunde.«

Er warf ihr einen bösen Blick zu, watete durch das Wasser zum Boot und stieg ein. Bell zog die Starterleine, und der Außenbord-Motor fing an zu tuckern.

»Wohin fahren wir?«, fragte Bell und packte die Ruderpinne.

»Zur Nordspitze, aber langsam, und so nahe an der Küste wie möglich.« Carrick drückte sich an Helen vorbei und setzte sich neben die Tauchergeräte. »Haben Sie diese hier überprüft, Clapper?«

»Ja.« Bell schaute überrascht hoch. »Aber ich dachte –«

»Es gibt hier einen bestimmten Ort, den ich sehen muß«, sagte Carrick einfach.

Bell zuckte mit den Achseln, gab Gas, und das Schlauchboot kam in Bewegung. Draußen war die Marlin im Begriff, dasselbe zu tun. Ein Grußsignal kam von ihrer Sirene herüber; dann wurde an ihrem Heck weißer Schaum sichtbar, als sie in östlicher Richtung nach Sula Sgeir abdrehte.

Das Gebiet um die Nordspitze der Insel war ein Labyrinth aus verstreuten Felsen, die überall aus dem Wasser ragten, und zwischen ihnen befanden sich tiefe Rinnen, unzählige Strudel und gefährliche Strömungen.

Das Schlauchboot brauchte lange, um sich durch diesen Irrgarten zu schlängeln, aber später, auf der Westseite, kam es dann besser voran. Dieser Küstenstreifen schien die Hauptbrutstätte der Seehunde zu sein. Eine nicht enden wollende Herde von Jungen und deren Müttern beobachtete das Boot während der Fahrt.

Es gab auch Vögel, ganze Kolonien von schwarzgefiederten Möwen, die sich oft um die Kadaver von neugeborenen Seehunden stritten. Eine Schar Raubmöwen stürzte sich immer wieder kreischend auf das Schlauchboot und hörte nicht auf, bis ›Clapper‹-Bell auf die Idee kam, sie durch ein kurzes Aufheulenlassen des Außenbordmotors, indem er die Drehzahl erhöhte, in die Flucht zu schlagen.

Aber sonst war nichts zu sehen. Ab und zu machte Helen ein paar Aufnahmen, bis die Felsen auf einmal in schroffe Klippen übergingen. Das Boot begann, in der stärker werdenden Dünung heftig zu schaukeln, und kurze Zeit später hatten sie plötzlich einen tiefen, schmalen Kanal vor sich, der in die Insel mündete.

Mit gedrosseltem Motor wagte sich Bell ein paar Meter vor. Die Wellen brachen sich an den steilen Felsen. Weiße Gischt stob in die Höhe und wurde zur Küste getrieben. Etwas weiter entfernt wurde das tiefe, schwarze Loch eines Höhleneingangs sichtbar, und sie konnten das furchterregende Grollen der hinein- und herauszischenden Wassermassen hören, die dort am Ursprung des Höllenlochs tobten.

»Halten Sie hier an«, sagte Carrick und nahm sich eines der Tauchgeräte.

Gehorsam schwang Clapper die Ruderpinne herum und steuerte den Bug des Bootes auf die andere Seite, den hereinrollenden Wellen entgegen. Er gab nochmals ein bißchen Gas und blickte dann Carrick besorgt an, als dieser sich die Doppelzylinder des Sauerstoffgerätes über die Schultern warf.

»Ohne Begleitung?«, fragte er.

»Ich mache es kurz«, versicherte Carrick und zog die Riemen fest. »Keine Experimente.«

Helen berührte ihn am Arm und mußte sich gleichzeitig festhalten, als das Boot von einer Strömung erfaßt wurde.

»Warum hier?«, fragte sie stirnrunzelnd.

»Um meine Vermutung bestätigt zu finden«, gab er ernst zurück. »Es wird nicht lange dauern.«

Er setzte die Maske auf, nahm das Mundstück zwischen die Zähne und ließ sich rückwärts ins Wasser fallen, bevor die anderen noch etwas sagen konnten.

Das Meer war kalt im November. Ein eisiger Schock erfaßte Carrick, als er in seinem Taucheranzug die Wellen über sich zusammenschlagen hörte. Sofort wurde er von der Strömung fortgerissen und mußte seine ganze Kraft zusammennehmen, um seine Bewegungen unter Kontrolle zu bringen.

Er näherte sich dem Grund, während er das Ventil regulierte und versuchte, ruhig zu atmen. Das Licht hatte sich in einen dunkelblauen Schimmer verwandelt, in dem er gerade noch das Durcheinander der Felsbrocken und Steine sowie einen riesigen Dorsch erkennen konnte, der einmal um ihn herumschwamm und dann verschwand.

Er wußte, was er als nächstes zu tun hatte. Er ließ sich absichtlich von der Strömung weitertreiben, fühlte, wie der Sog immer stärker wurde, je enger die Höhle wurde, und war darauf vorbereitet, rechtzeitig einen Halt zu suchen.

Der Augenblick war gekommen, als er rechts vor sich einen trüben Umriß erkannte, der wie ein Wrack aussah und mit Steinen, Kies und Unmengen Seegras umgeben war.

Er hangelte sich hinüber und schaffte es, sich an einem abstehenden Vorsprung des Gebildes festzuhalten. Er stellte fest, daß es sich um den Teil eines Auslegers handelte, der mit schweren Kabeln umwickelt war, die wie Schiffsgeländer aussahen. Daneben sah er eine Lukenklappe und eine Schwimmweste, die zusammen mit dem Seegras im Takt hin- und herbewegt wurde. Carrick zog sich noch etwas tiefer an dem Wrack hinunter und stellte sich die ungeheuren Naturgewalten vor, die es hier hereingetrieben haben mußten.

Aber die Planken und Metallteile ließen durch keinerlei Zeichen erkennen, woher das Wrack stammte. Er machte eine vorsichtige Wendung und begann, gegen die Strömung, einen Rückweg zu finden.

Überraschend nahe beim Schlauchboot erreichte er die Wasseroberfläche und stellte fest, daß sich das Boot ein großes Stück in den Kanal hineinbewegt haben mußte. Clapper, der sich über die Bordwand bückte, um ihm aus dem Wasser zu helfen, trug jetzt ebenfalls einen Sauerstoffapparat.

Carrick krabbelte ins Boot und ließ sich fallen, während der Motor mit voller Umdrehungszahl aufheulte und sie wieder aufs offene Meer hinaustrieb. Er sah, wie sich Bell von dem Tauchgerät befreite, hörte ihn fluchen und setzte sich dann auf, um sich umzusehen.

Helen saß mit besorgtem und zugleich erleichtertem Ausdruck an der Ruderpinne. Clapper legte die Tauchgeräte beiseite und schüttelte lediglich den Kopf.

»Ich sagte doch, es dauert nicht lange.« Carrick versuchte, einen reumütigen Eindruck zu machen, und schnappte immer noch angestrengt nach Luft.

»Aye.« Bells Brummen klang ziemlich kalt. Dann zeigte er mit dem Daumen auf Helen. »Sie gab Ihnen ein paar spezifische Namen – und ich unterstützte sie. Eine halbe Minute länger, und ich hätte nach Ihnen gesucht.«

»War es die ganze Anstrengung wert?«, fragte Helen leise.

Er nickte, nahm ihr die Ruderpinne ab, regulierte das Gas auf langsame Fahrt und steuerte das Boot wieder ganz nahe an die Küste heran.

»Da unten befinden sich Teile eines Wracks«, informierte er die beiden anderen grimmig. »Von einem undefinierbaren Schiff – der Sturm muß das Zeug von der Stelle aus, wo es unterging, hineingetrieben haben.«

»Haben Sie eine Vermutung, woher es stammen könnte?«, fragte Bell. Als Carrick den Kopf schüttelte, runzelte der Bootsmann die Stirn. »Na ja, es muß ja nicht aus der letzten Zeit stammen. Rund um diesen Felsenhaufen gibt es eine ganze Reihe Wracks, die registriert sind.«

»Ich wette, dieses hier nicht, es schaut zu neu aus.« Carrick fummelte mit noch immer gefühllosen Fingern eine Schachtel Zigaretten aus seiner wasserdichten Anzugtasche. »Sie hatten recht, Clapper. Beinahe wäre ich da unten in Schwierigkeiten geraten. Aber woher kommt das Boot? Es ist keines als vermißt gemeldet.«

»Meinst du nicht, daß vielleicht doch jemand hier war, der versucht hat, Murray und Edwards zu retten?«, fragte Helen verwirrt. »Wenn das so war, und das Schiff sank, als sie versuchten, wieder wegzukommen –«

»Retten vor was?«, brummte Clapper. »Sie hatten’s doch ganz bequem hier, oder etwa nicht?«

Carrick lehnte sich zurück, hielt das Boot nahe an der Küste und ließ einige Minuten verstreichen, ohne etwas zu sagen, weil er selbst nicht klarsah.

Plötzlich hörten sie Schreie, die vom Strand herüberkamen. Sie sahen zwei Gestalten, die ihnen zuwinkten und erkannten Jumbo Wills und einen Matrosen der Marlin. Als die beiden nicht aufhörten, Zeichen zu machen, steuerte Carrick das Boot auf das Ufer zu.

Wills und der Matrose eilten ihnen entgegen und halfen, das Boot auf den Strand zu ziehen. Der sommersprossige Zweite Bootsmann nickte Helen kurz zu und wandte sich aufgeregt an Carrick.

»Ich glaube, ich habe etwas entdeckt«, sagte er unsicher. »Ich bin nicht sicher, Webb, aber –«

»Zeigen Sie es mir«, schlug Carrick müde vor. »Und hören Sie auf herumzustottern.«

»Gut.« Wills führte sie über den Strand und redete weiter. »Sehen Sie, wir arbeiteten uns hier oben vorwärts und bemerkten plötzlich, als wir den Boden absuchten, daß auf dieser Fläche da vorn etwas nicht stimmte. Keine Seehunde, erstens einmal, und« – er gab auf – »der Platz ist einfach fremdartig.«

Wills hatte recht. Auf dem kiesbedeckten Boden, auf dem sie nun standen, existierte keinerlei Leben, obwohl sich ringsum, ein wenig abseits, ganze Scharen von Seehunden tummelten. Sogar die Möwen hielten sich von diesem Gebiet fern.

»Hier«, sagte Wills, blieb abrupt stehen und zeigte auf die Erde. »Ich – nun, was halten Sie davon?«

Sie befanden sich auf einer Felsenfläche, vor sich einen kleinen Hügel aus Kies und Steinen. Dieser hob sich deutlich vom Felsen ab.

»Nun?«, fragte Wills begierig.

Carrick fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und wandte sich an Clapper. »Die Notpaddel im Schlauchboot, Clapper – sie würden gute Schaufeln abgeben. Holen Sie diese doch mal!«

Bell gab dem Matrosen ein Zeichen, ihm zu folgen, und lief weg. Carrick trat etwas zurück und betrachtete nochmals das Gelände mit den verstreuten Kieselsteinen. Ein unangenehmes Gefühl der Gewißheit überkam ihn.

»Mach ein paar Aufnahmen davon, Helen«, sagte er leise. »Von dem Haufen, so wie er daliegt.«

Er hörte, daß sie vor Furcht schwer atmete, und sah ihr nach, als sie sich einige Schritte entfernte und ihre Kamera aus der Tasche nahm.

Clapper und der Matrose kehrten mit den beiden schaufelförmigen Paddeln zurück und begannen zu graben.

Einige Minuten hörte man außer den beiden arbeitenden Männern nichts. Dann plötzlich, als der Graben etwa fünfzig Zentimeter tief war, hielt der Matrose inne und sah Carrick vielsagend an.

»Geben Sie her«, sagte Carrick ernst, als er im Graben zwischen den Steinen ein dunkelblaues Stück Stoff bemerkt hatte.

Er benutzte noch einige Sekunden das Paddel, um mehr von dem Fund frei zu legen und warf es dann neben sich auf die Erde, um mit den Händen den letzten Rest von Sand und Kies zu beseitigen. Mit blassem Ausdruck erhob er sich und starrte in das kalte, leblose Gesicht von David Murray – ein Gesicht mit einem kraterähnlichen Einschuß an der Stelle, wo früher das rechte Auge gewesen sein mußte. Das linke Auge zeigte schon Spuren von Verfall und blickte glasig zum Himmel.

Carrick hatte schon viele tote Männer gesehen. Trotzdem fing er jetzt an zu zittern und sah sich nervös um.

Clapper hatte noch eine Leiche gefunden. Es war John Edwards. Bell beseitigte die letzten Gesteinsreste, ohne Emotionen zu zeigen.

Hinter Carrick und Bell stand der Matrose und starrte, von dem grauenhaften Anblick seltsam fasziniert, in die Grube; ein bleicher Jumbo Wills hatte Helen unterdessen ein paar Schritte weggeführt – wobei man nicht wußte, zu wessen Vorteil.

»Sir« – Clapper bemühte sich, seiner Stimme einen normalen Klang zu geben – »wir haben da noch ein kleines Problem.«

Er fing wieder an zu schaufeln, und nach und nach kam eine dritte Leiche ans Licht.

Carrick unterstützte ihn bei der Freilegung des Körpers. Dieser Mann war ein Fremder in mittlerem Alter und in Matrosenuniform. In seinem Gesicht befanden sich einige klaffende Wunden.

»Wir haben hier eine verflixte Zugabe«, brummte Bell, und versuchte krampfhaft, seinen Humor nicht zu verlieren. »Wo zum Teufel kommt der her?«

Kopfschüttelnd sah Carrick wieder hinab zu Edwards Leiche. Er war vollständig angezogen, wie Murray. Als er den Körper etwas drehte, war auch hier die Todesursache geklärt. Zwei Kugeln waren durch seinen Rücken gegangen.

»Keine Zeichen an dem hier«, deutete Clapper auf die dritte Leiche. »Lediglich die Schnitte im Gesicht und an den Händen.« Er zögerte, dachte nach und nickte bedächtig. »Könnte er ertrunken sein? Das würde vielleicht zu dem Wrack im Trichter passen.«

Schritte auf dem Kies ließen sie herumfahren. Helen und Jumbo Wills standen hinter ihnen. Wills schaute völlig konsterniert auf den Boden. Helen war ganz blaß und preßte beide Fäuste verkrampft an sich.

Carrick stieg aus der flachen Grube und legte beruhigend eine Hand auf ihre Schulter.

»Nun wissen wir es«, sagte sie mit leiser, heiserer Stimme. »Beide –«

Er nickte und fragte sie: »Hast du den andern schon mal gesehen?«

Sie schüttelte den Kopf. Clapper und der Matrose untersuchten nochmals die Grube, gaben es aber nach kurzer Zeit auf, da sich offensichtlich nichts mehr darin befand.

»Was machen wir nun?«, fragte Jumbo Wills mit einem Ausdruck, der deutlich zeigte, daß er froh war, keine weiteren Entscheidungen treffen zu müssen.

»Hilfe herbeiholen und transportieren«, sagte Carrick mit rauher Stimme. Er ging ein paar Schritte weg, blieb dann stehen und schaute aufs Meer hinaus. Abrupt drehte er sich um, als er plötzlich Helens Kamera klicken hörte. Es klickte insgesamt fünfmal, dann senkte sie die Kamera und sah ihn an.

»Man wird sie brauchen können«, sagte sie einfach und rannte dann ein Stück weg.

»Mein Gott«, sagte Wills kraftlos.

Plötzlich ertönte das Signalhorn eines Schiffes. Schwärme von Möwen flogen auf. Ein aufgeregtes Kreischen und Flügelschlagen begann.

Die kleine Gruppe sah sich an. Leise fluchend erinnerte sich Carrick an Shannons Warnung, daß ein Boot sich der Insel nähere.

»Hört sich wie Besuch an«, sagte Clapper hilfreich. »Ich vermute, daß es am Landungsplatz beim Lager anlegt.«

»Dann können wir sie von da oben aus sehen.« Wills zeigte mit dem Daumen zu einem grasbewachsenen Hang hinauf. »Ich werde mal –«

Carrick war bereits weggelaufen und krabbelte im Taucheranzug zu dem Hang. Von oben konnte er die weißen Umrisse des Zeltes nicht sehen, aber er kannte die Richtung genau.

Ein Motorkreuzer von beachtlichen Ausmaßen, mit cremefarbener Bordwand, ausgesprochen seetüchtig und schnell, näherte sich langsam dem Landungsplatz.

Das Signalhorn heulte wieder auf, und er konnte drei winzige Gestalten erkennen, die sich an Deck bewegten. Eine von ihnen schien mit dem Anker beschäftigt zu sein, und die anderen beiden waren dabei, das kleine Beiboot ins Wasser zu lassen.

Carrick überlegte krampfhaft. Dies mußte das Boot von Hugh Desmid sein – es stimmte mit Frau Desmids Beschreibung überein. Das Versprechen des Doktors herauszukommen, um ihnen seine Hilfe anzubieten, stimmte zeitlich.

Nur war das im Augenblick keine Hilfe, sondern ein ganz beträchtliches Hindernis für sie. Solange die toten Männer da unten noch als vermißt galten, bestand die winzige Hoffnung, eventuell schneller an die Mörder, und an die Wahrheit, heranzukommen.

Rasch rannte Carrick den Hang hinunter und trat wieder zu den andern, die immer noch neben der Leichengrube standen.

»Es sind Leute aus Port Angus, die hier Zuschauer spielen wollen«, sagte er kurz. »Clapper, Sie und Helen gehen zum Boot.« Er wandte sich an Wills und an den Matrosen. »Wir gehen denselben Weg zurück, aber wir lassen die Paddel hier. Sie füllen diesen Graben wieder auf – und gehen dann selbständig zurück.«

»Auffüllen?« Wills starrte ihn entgeistert an.

»Die Leichen haben nichts dagegen, Jumbo«, sagte Carrick ruhig. »Sie können es unbesorgt tun.« Der Matrose stand genau so geschockt daneben. »Tun Sie, was ich Ihnen sage, und schweigen Sie darüber, wenn Sie ins Lager zurückkommen!« Er machte eine kurze Pause und fügte dann schroff hinzu: »Verstanden?«

Sie nickten verwirrt, und er ließ sie allein.

Er ging hinter Bell und Helen her und war sich gleichzeitig bewußt, daß er soeben mit Wills in genau demselben Ton geredet hatte, wie dies Shannon getan hätte. Er mußte sich in acht nehmen – vorausgesetzt er überlebte Shannons Reaktion auf die Neuigkeiten.

Zehn Minuten später erreichte das Schlauchboot in einem weiten Bogen die Höhe des Anlegeplatzes beim Lager. Etwa hundertfünfzig Meter vom Strand entfernt hatte das Motorboot Anker geworfen. Das kleine Beiboot war am Ufer neben den Felsen festgemacht.

Carrick nahm das Gas weg und steuerte auf die Jacht zu. Er konnte den Namen Corbie lesen, der mit schwarzen Buchstaben ans Heck gemalt war.

Seine Hand umklammerte den Ruderpinnengriff fester, als plötzlich eine Gestalt aus dem Ruderhaus trat, zum Heck schlenderte und ihnen gleichgültig zuwinkte. Es war Jean Desmid. Er grinste breit zu ihr hinauf, winkte zurück und sah dabei kurz Helen an, die neben ihm saß.

»Alles in Ordnung?«, fragte er sie.

Sie nickte schwach mit dem Kopf und bemerkte grimmig, »auf die da oben bin ich auf alle Fälle vorbereitet.«

Ihre Wangen hatten wieder etwas Farbe bekommen. Um Clapper brauchte er sich nicht zu kümmern. Mit aufgestützten Ellbogen lehnte er neben dem Bug und sah aus wie ein Mann, dem das Leben keine Überraschungen mehr bieten konnte.

Carrick brachte das Schlauchboot an die Außenwand der Jacht heran.

»Überrascht?«, fragte Jean Desmid. Höflich lächelnd blickte sie Helen kurz an und ignorierte Clapper völlig.

»Ihr Mann hat uns seine Hilfe angeboten.« Carrick schüttelte resigniert den Kopf. »Ich ahnte, daß er sich nicht so schnell von etwas abbringen lassen würde.«

»Manchmal.« Das klang ein bißchen spöttisch. Dann rief sie über die Schulter: »Francey, warum verstecken Sie sich da unten?«

Die Motorraum-Klappe des Bootes stand halb offen. Carrick vernahm ein Brummen, die Klappe wurde ganz aufgerissen, und Francey Gaulds Kopf und Schultern kamen zum Vorschein.

»Gibt’s Probleme?«, erkundigte sich Carrick freundlich.

»Keine, die ich nicht lösen könnte, Chief«, gab Gauld selbstsicher zur Antwort. »Wenn mein Boss Lust hat, sich hier draußen einzumischen, ist das seine Sache – mir kann das egal sein.«

»Findlater ist auch hier?« Carrick hob die Augenbrauen, als der Mann nickte. »Ich dachte, Sie hätten einen eiligen Reparaturauftrag im Dock.«

»Die Leute dort schaffen das schon allein«, sagte Gauld lakonisch. »Entschuldigen Sie mich jetzt, ich habe noch zu tun.« Er verschwand, ohne eine Antwort abzuwarten.

»Francey mußte mitkommen, weil Findlater absolut sicher ist, daß der Motor jeden Augenblick auseinanderfällt«, erklärte Jean Desmid. »Und ich wurde als Köchin und Mädchen für alles engagiert, ob ich wollte oder nicht.« Sie sah Helen flüchtig an. »Sie wissen, was ich meine, denn Ihnen scheint es genauso ergangen zu sein.«

»So wird es sein«, sagte Helen steif.

»Genau.« Jean Desmid nickte zerstreut und wandte sich wieder an Carrick. »Gibt es etwas Neues – ich meine, was die Suchaktion anbelangt?«

Carrick schüttelte den Kopf. »Nichts, was wichtig wäre, Mrs. Desmid. Aber ich gehe jetzt an Land und spreche mit Ihrem Mann.«

Die Frau blieb an der Reling stehen und sah dem Schlauchboot nach.

Als die drei an Land kamen, begrüßte sie Inspektor Henderson mit einem müden Kopfnicken, Hugh Desmid und George Findlater dagegen, beide in alten Hosen und dicken Pullovern, waren offensichtlich aufgeregt und empört.

»Carrick, machen Sie hier gemeinsame Sache mit der Polizei?«, wollte Desmid wissen und sah aus wie ein schwarzer, wilder Terrier. »Wir sind hierhergekommen, um unsere Hilfe anzubieten – Henderson behauptet, Sie brauchen keine.«

»Ich sagte, wir würden Ihr Angebot sehr schätzen, aber wir kommen allein klar«, korrigierte ihn Henderson überdrüssig. »Schauen Sie, Doktor –«

»Bis Sie die beiden Männer gefunden haben, tot oder lebendig, brauchen Sie jede Hilfe, die verfügbar ist«, warf Findlater ein. Seine Augen blickten hart und entschlossen durch die Hornbrille, und sein dichtes, gewelltes Haar, das vom Wind zerzaust war, verlieh ihm ein ganz anderes Aussehen als sonst, wenn man ihm im Dock begegnete. »Also, Carrick, brauchen Sie uns, oder nicht?«

Carrick blickte fragend auf Henderson, der mit den Achseln zuckte.

»Ich bin ein einfacher Polizist«, sagte Henderson lakonisch. »Und ich bin der Meinung, daß genug Leute hier herumtrampeln. Aber wenn Sie sie brauchen, bitte.«

»Also?«, wollte Desmid wissen.

»Fangen Sie in den Felsenschluchten unten beim Dorf an«, schlug Carrick vor. »Wir sind dort noch nicht hingekommen. Sie können die Bucht beim Dorf als Ankerplatz verwenden.« Er unterbrach sich und zeigte mit dem Daumen zum Schlauchboot. »Wir haben fast die ganze Westküste überprüft, aber um die Südküste müßte man sich noch kümmern.«

»Gut.« Findlaters Gesicht hellte sich auf, und er fügte mit einer Kopfbewegung zu Carricks Taucheranzug hinzu: »Ich habe meine eigene Taucherausrüstung mit, sofern sie gebraucht wird, also keine Probleme in dieser Hinsicht. Waren Sie unten?«

»Einmal.« Carrick zuckte müde mit den Achseln. »Lediglich Seegras und Felsen, obwohl es von oben anders aussah.«

»So was kommt vor.« Findlater berührte Hugh Desmid am Arm. »Also los, Dok, an die Arbeit – bevor uns der tapfere Inspektor einen Strafzettel wegen zu langem Parken ausstellt.«

Die beiden Männer gingen zu ihrem Beiboot zurück.

»Ich würde viel lieber ohne diese Popularität leben«, bemerkte Henderson mürrisch und lehnte sich an einen Felsen. Er nahm eine Schachtel Zigaretten aus der Tasche, bot sie Carrick an und gab ihm und sich Feuer. »Na gut, vielleicht wollen sie tatsächlich helfen. Aber ich habe jedes Mal ein unangenehmes Gefühl, wenn zu viel Begeisterung hinter einem Angebot steckt.«

»Haben Sie ihnen irgend etwas erzählt?«

»Über diese Jacke, und das andere?« Henderson räusperte sich beleidigt. »Was denken Sie denn? Ich habe Hendry gesagt, daß er niemand etwas erzählen soll und wurde ihn gerade noch los, bevor die beiden ankamen – er geht irgendwo mit den Seehunden spazieren.« Er machte einen letzten Zug an seiner Zigarette und schnippte die Kippe weg. »Ich dachte, die Südseite wäre bereits erledigt?«

Carrick nickte. Das Beiboot hatte die Jacht erreicht und wurde an Bord gezogen. Man vernahm das Anlassen des Motors und sah eine blaue Rauchfahne am Heck hervorquellen.

»Damit sie etwas zu tun haben«, sagte er ruhig. »Was noch wichtiger ist, es hält sie von der Westküste fern.«

»Warum?« Henderson horchte auf.

»Wir haben an der Westküste ein Grab freigelegt«, antwortete Carrick. »Es lagen drei Leichen drin.«

»Drei –« Henderson sperrte den Mund auf.

»Murray und Edwards und noch einer.« Die Corbie bog jetzt nach Süden ab. Gleichzeitig traten Clapper und Helen zu ihnen. »Wir haben sie wieder vergraben.«

»Sie haben sie wieder vergraben?«, wiederholte Henderson Carricks Worte mit krächzender Stimme.

»Und ich glaube nicht, daß wir es Hendry erzählen – wenigstens vorläufig noch nicht«, fügte Carrick hinzu. »Ich steige erst einmal aus diesem Taucherzeug hier. Ich schlage vor, wir sparen uns alle Argumente, bis die Marlin zurück ist.«

»Allmächtiger Gott«, murmelte Henderson leise vor sich hin, und es hörte sich an, wie ein Stoßgebet. Er suchte nach einer neuen Zigarette.

Eine halbe Stunde später, in seiner Tageskabine auf der Marlin, sagte Kapitän Shannon mehr oder weniger dasselbe.

Der Fischereischutzkreuzer war von seiner Inspektionstour von Sula Sgeir zurückgekehrt und wieder am alten Platz vor Anker gegangen.

»Also gut, Mister«, sagte Shannon schließlich. Mit verschränkten Armen saß er in aggressiver Haltung in seinem Sessel und starrte Carrick ausdruckslos an. »Sie verlangen, daß wir so tun, als ob wir weitersuchen würden. Wäre es zuviel verlangt, von Ihnen zu erfahren, welche Gründe Sie für diese idiotische Idee haben?«

»Ich möchte sogar noch weitergehen, Sir«, sagte Carrick rundheraus. »Ich schlage vor, daß wir so tun, als ob wir die Suchaktion abgebrochen hätten – da wir annehmen, daß Murray und Edwards durch einen Unfall während des Sturmes ums Leben gekommen sind.«

»Und die beiden wurden sozusagen aufs Meer hinausgetrieben und sind ertrunken?« Shannons Stimme klang eisig. »Mister, im Moment würde das einigen Leuten ganz gut passen –«

»Einschließlich demjenigen, der sie umgebracht hat«, betonte Carrick. »Darauf kommt es mir ja gerade an.«

»Aha.« Shannon verstand immer noch nichts. »Fahren Sie fort – Inspektor Henderson, ich wäre Ihnen dankbar dafür.«

»Sir.« Die Erinnerung an die Leichengrube verlieh Carrick die ganze Entschlossenheit, die er jetzt brauchte. »Wir haben Wrackteile gefunden, wir haben einen Toten zuviel, und Tote schaufeln sich nicht selbst ihr Grab.«

»Bis hierher konnte ich ganz gut folgen«, knurrte Henderson.

»Folgen Sie, wem Sie wollen, Inspektor – jederzeit«, fuhr ihn Shannon mit hochrotem Kopf an. »Carrick, wir sollen also annehmen, daß während des Sturmes irgendwo in der Nähe der Insel ein Schiff gesunken ist und daß ein Teil der Besatzung sich an Land retten konnte. Richtig?«

Carrick nickte ernst. »Ja, und aus einem bestimmten Grund war den Leuten daran gelegen, daß niemand etwas erfuhr. Das Funkgerät im Lager war intakt; warum haben sie es nicht benutzt, um die Küstenwache zu alarmieren? Statt dessen verließen sie die Insel mit fremder Hilfe wieder – und versuchten, sämtliche Spuren, die auf ihre Anwesenheit hätten schließen lassen, so gut wie möglich zu beseitigen.«

»Bei Sturmstärke Zehn fuhr also jemand hinaus und zauberte sie weg von der Insel?«, fragte Shannon zynisch.

»Mir fällt da eine Geschichte ein, die ebenfalls etwas mit Sturmstärke Zehn zu tun hat.« Carrick starrte auf das Stück blauen Himmels, das durch das Bullauge zu sehen war.

»Eine ganz andere Sache.« Shannon wurde fast verlegen. »Ich erwischte zufällig eine vorübergehende Windstille und –« Er gab auf und zog eine Grimasse. »Also gut, es wäre möglich.«

»Aber nur, wenn ein erklärbares Motiv vorhanden wäre«, protestierte Henderson zweifelnd und seufzte. »Wenn es hilft, bekenne ich mich trotzdem vorübergehend zu den Überzeugten. Aber mit einer ganzen Anzahl von Einschränkungen, glauben Sie mir. Was ist mit dieser Angelegenheit von Edwards, der sich zurückstahl nach Port Angus?«

»Es mag da ein Zusammenhang bestehen«, gab Carrick zu. »Ich weiß nicht – und wage auch nicht, eine Vermutung aufzustellen.«

»Da sind Sie nicht der einzige.« Shannon erhob sich und ging in der Kabine auf und ab. Er blieb bei der verhaßten Tomatenpflanze stehen und starrte sie an.

»Wenn wir Carricks Vorschlag in die Tat umsetzen und so tun, als ob wir aufgeben, könnte ziemlich viel Zeit verstreichen«, überlegte Henderson.

»Ja.« Shannons Gesicht verfinsterte sich bei diesem Gedanken. »Das könnte unbequem werden aus – na ja, aus anderen Gründen.« Er starrte Carrick an und seufzte.

»Gut.« Shannon beließ es dabei, und seine Aufmerksamkeit wechselte zu anderen aktuellen Dingen. »Wir werden es Andrew Hendry mitteilen müssen – das werde ich erledigen; aber erst, wenn er an Bord ist.« Er wandte sich an Henderson. »Wie steht’s mit Ihnen, Inspektor?«

»Die Leichen«, sagte Henderson müde. »Ich brauche sie, oder eine Weiterarbeit ist nicht möglich.« Er kam Carricks Protest zuvor. »Ich denke nicht an die übliche Bestattungszeremonie – ich brauche Autopsien, weil diese sehr wichtig sein könnten.«

Während der übrigen Vormittagsstunden, und bis zum späten Nachmittag, lag die Marlin offenbar friedlich an ihrem Ankerplatz. Für jeden neutralen Beobachter bestand die Hauptaktivität lediglich in einigen gelegentlichen Fahrten der Barkasse zwischen Schiff und Strand.

Helen war mit der ersten Fahrt an Bord gekommen – Shannon hatte darauf bestanden. Er begrüßte sie persönlich, als sie an Deck kam, und unterhielt sich dann in seiner Kabine mit ihr. Zum Teil, um ihr einiges zu erklären, und vor allem, um sich selber auf die Begegnung mit Hendry vorzubereiten.

Der Funkverkehr an Bord war rege. Eine nicht enden wollende Serie von verschlüsselten Nachrichten kam und ging. Es begann, nachdem Shannon seinen ersten Bericht ans Amt hatte durchgeben lassen.

Ab und zu kam Clappers Stimme durch. Er benutzte an der Küste ein tragbares Funksprechgerät. Der Bootsmann überwachte immer noch den Motorkreuzer und seine Besatzung. Die Corbie hatte am südlichen Anlegeplatz beim Dorf festgemacht, wie Carrick vorgeschlagen hatte. Findlater, Dr. Desmid und sogar Francey Gauld waren an Land gegangen, um am Ufer und zwischen den Felsen eine Suchaktion zu starten. Von Jean Desmid war nichts zu sehen.

Auf ihrem Rückweg zur Jacht waren sie Andrew Hendry begegnet, hatten sich kurz mit ihm unterhalten und ihn dann allein gelassen. Anschließend war eine Zeitlang keine Bewegung auf der Corbie festzustellen.

»Sie sitzen jetzt vor dem Essen bei ihren verflixten Cocktails«, war Bells säuerlicher Kommentar gewesen. Als die Jacht dann auslief, bewegte sie sich in langsamer Fahrt an der Küste entlang.

Nachmittags um drei Uhr begann sich der Himmel wieder zu verdunkeln, und ein leichter Sprühregen hüllte die Insel ein. Carrick trat, nachdem er eine Weile beim Funkverkehr ausgeholfen hatte, aufs Deck hinaus und stieß beinahe mit Helen zusammen, die den Kajütengang entlanggekommen war.

»Immer noch beschäftigt?« Sie lächelte ihn an.

Er nickte. Sie hatten noch keine Zeit füreinander gehabt, seit sie wieder an Bord war.

»Kapitän Shannon hat mir einen Eilkurs in Radartechnik erteilt.« Sie schüttelte den Kopf. »Beschäftigungstherapie – er hat eine altmodische Einstellung Frauen gegenüber.«

»Er denkt auch über viele andere Dinge altmodisch«, sagte Carrick trocken. Sie standen dicht beisammen, und er legte eine Hand auf ihren Arm. »Was das anbelangt, habe ich eine modernere Anschauung.«

»Was Frauen anbelangt?« Sie zog forschend die Augenbrauen hoch.

»Ja. Aber nicht im Augenblick.« Er fluchte innerlich und nahm seine Hand von ihrem Arm, als ein Matrose auf sie zueilte.

»Der Alte braucht Sie, Chief«, sagte der Mann bedauernd. »Sofort, sagte er.«

»In Ordnung.« Carrick stieß einen Seufzer aus, als der Bote weglief. »Ich muß gehen.«

Sie nickte ernst. »Webb, vergiß es nicht. Ich will bei der Sache behilflich sein. Bitte.«

»Ich werde daran denken«, versprach er und eilte auf die Brücke zu.

Er traf Shannon, der den cremefarbenen Rumpf der Corbie betrachtete, auf der offenen Steuerbordseite, im Regen stehend, an. Die Jacht steuerte in einem weiten Bogen direkt auf sie zu und hatte offensichtlich die Absicht, längsseits an die Marlin heranzukommen.

»Erkundigen Sie sich, was sie wollen, Mister«, befahl Shannon schroff. »Sagen Sie vielen Dank, auf Wiedersehen, und jagen Sie sie weg! Sie wissen schon, wie.«

Als Carrick zum Heck kam, war das andere Boot fast an der Seite der Marlin. Francey Gauld erschien am Bug und warf zwei Matrosen eine Leine zu.

»Ich komme an Bord«, gab Carrick ein Zeichen, als die Leine festgemacht wurde.

Er kletterte an einer Kajütenleiter hinunter und sprang gekonnt aufs Deck der Corbie. Das Ruderhaus stand offen, und Hugh Desmid trat heraus, um ihn zu begrüßen.

»Wir dachten, wir schauen noch mal vorbei, bevor wir nach Hause fahren«, sagte Desmid verdrießlich und bat Carrick ins Ruderhaus. »Ein ganz schönes Stück Insel, da drüben.«

»Riesig, wenn man etwas darauf sucht«, warf George Findlater, der an der Kontrollscheibe lehnte, dazwischen. »Ich glaube, wir müssen uns bei Ihnen entschuldigen – wegen heute früh, meine ich, unser Ton Inspektor Henderson gegenüber.«

»Es hat ihm nicht geschadet«, sagte Carrick unbekümmert. Er sah sich um und betrachtete die moderne Ausstattung sowie die verchromten Extras der Jacht. »Sie können es glauben oder nicht – Kapitän Shannon sagte, er wäre für Ihre Hilfe äußerst dankbar.«

»Wir haben’s versucht.« Desmid spreizte seine Hände zum Zeichen des Mißerfolges. »Alles, was wir gefunden haben, war Andrew Hendry, und der war nicht gerade unterhaltsam.«

»Eine Phase besser, als seine Seehunde«, brummte Findlater. »Hatten Ihre Leute Erfolg?«

Carrick schüttelte den Kopf. »Nichts.«

Er hielt inne, als eine Luke hinter dem Ruderhaus aufgeklappt wurde und Jean Desmid auftauchte. Sie hielt ein Glas in der Hand, und der Whisky schwappte ein wenig über, als das Boot leicht zur Seite rollte.

»Medizin«, sagte sie sarkastisch, als der Whisky von den Deckplanken aufgenommen wurde. »Sollte sich dieser Ausflug wiederholen, kann sich Hugh nach einem anderen Schiffsjungen umsehen.« Sie starrte ihren Mann an. »Bleib bei deiner Arbeit als Arzt! Alles, was du hier gemacht hast, war Zeitverschwendung.«

Desmid fuhr zusammen und sah Carrick achselzuckend an. »Dagegen habe ich kein Argument. Werden Sie weitersuchen?«

Langsam schüttelte Carrick den Kopf. »Wir haben alles versucht, was in unseren Kräften stand. Das Ganze hat bereits ein beträchtliches Loch in unseren Patrouillen-Fahrplan gerissen. Ich vermute, Käpt’n Shannon wird die Sache für heute abblasen.«

»Und was für eine Meldung wird er machen?« Findlater runzelte die Stirn.

»Wahrscheinlich ertrinken durch Unfall; beide von den Felsen gestürzt.« Carrick grinste hilflos. »Was haben wir sonst in Händen? Nicht einmal Andrew Hendry bringt die Seehunde zum Reden.«

Er hob flüchtig die Hand zu einem Gruß und kletterte zurück an Bord der Marlin. Einige Sekunden später segelte die Corbie in einem eleganten Bogen in Richtung Port Angus davon.

Carrick ging zur Brücke. Zu seinem Erstaunen traf er nur Pettigrew dort an, der ihn mit einem Kopfnicken abwesend begrüßte.

»Wo ist der Alte?«, fragte Carrick.

»An Land gegangen«, brummte Pettigrew und gähnte. »Jagte mich aus meiner Koje, wo ich gerade zehn Sekunden geschlafen hatte, setzte mich hier vor den verfluchten Radarbildschirm und sagte, er würde die Barkasse nehmen –«

»Warum?«, unterbrach ihn Carrick.

»Um mit Hendry zu sprechen.« Pettigrew fuhr sich mit der Hand durch sein dünnes Haar und gab einen fast mitfühlenden Laut von sich. »Er hatte es sich anders überlegt. Er wollte es Hendry sagen, bevor dieser an Bord zurückkehrt. Ich beneide ihn nicht: ›Es tut mir leid, Mr. Hendry, aber Ihre beiden Kumpels sind tot, und wir haben beschlossen, es Ihnen jetzt zu sagen –‹«, imitierte er Shannon.

Carrick nahm das Schiffsfernglas und richtete es auf das Ufer. Die Barkasse hatte gerade den Strand erreicht, und er beobachtete Shannon, wie dieser ausstieg und in seiner typischen Art auf seinen kurzen Beinen auf das Lager zutippelte. Carrick hob das Glas etwas höher und sah, daß Hendry bereits dort war.

Ja, es war Shannons Aufgabe – und niemand konnte sie ihm abnehmen.

Eine Stunde war vergangen, seit Hugh Desmids Motorboot in Richtung Port Angus verschwunden war, als plötzlich der gesamte Seehundbestand auf North Rona von Panik ergriffen, die Felsen verließ und sich ins Meer stürzte.

Ein großer Sea-King-Hubschrauber mit den Zeichen der Luftwaffe schwebte tief über der Wasseroberfläche an die Insel heran. Nach ein paar Blinksignalen, die der Marlin galten, drehte er ab und flog lärmend hinüber auf die Westseite der Insel.

Dort landete er und hob bereits nach fünfzehn Minuten mit den drei Leichen aus dem Steingrab wieder ab.

Eines von Shannons Problemen war damit aus der Welt geschafft, und kurze Zeit später hatten alle Besatzungsmitglieder die Insel verlassen und waren wieder an Bord des Fischereischutzkreuzers. Alle Spuren rund um das leere Grab waren so sorgfältig wie möglich beseitigt worden. Shannon und Hendry kamen zusammen an Bord – Hendry mit blassem Gesicht, und in einem Schockzustand. Er kletterte die Kajütenleiter hoch und sah aus, als ob er sich mit Gewalt aus einem Alptraum befreien wollte.

Shannon begab sich direkt in seine Tageskabine. Als er viel später wieder auf der Brücke erschien, roch sein Atem nach Whisky, und seine Befehle klangen nervös und schärfer als sonst. Aber er erwähnte zunächst mit keinem Wort die Ereignisse auf der Insel.

Erst als die Marlin in Bewegung war, bat er Carrick zu sich.

»Die RAF fliegt die Toten sofort aufs Festland, Mister. Inspektor Henderson wird nachfolgen, sobald wir in Port Angus sind. Aber ich möchte unter allen Umständen verhindern, daß etwas durchsickert, wenn wir im Hafen liegen«, sagte er schroff.

»Hendry?«, fragte Carrick ruhig.

Shannon schüttelte hastig den Kopf. »Der macht mir keine Kopfzerbrechen – er ist mit allem einverstanden, das zur Aufklärung dieser Angelegenheit führen könnte. Die Mannschaft, meine ich, Mister. Ich vertraue ihnen zwar, aber wenn einer mal etwas zu tief ins Glas schaut –«

Sein Mund schnappte für einen Moment wie eine Falle zu. »Geben Sie bekannt, daß kein Landurlaub erteilt wird, ausgenommen in dringenden Fällen. Außerdem werden zwei Posten am Laufsteg Wache halten, damit keiner entwischt. Verstanden?«

»Es könnte an Land zu Vermutungen führen«, warnte Carrick.

»Nicht, wenn wir wissen lassen, daß wir unsere Patrouillen-Fahrten an den Nagel hängen«, entgegnete Shannon. Er seufzte tief. »Ich habe ein vorläufiges Memorandum wegen dieser NAVY-Sache ausgearbeitet, Mister. Geben Sie mir Ihre Stellungnahme dazu, sobald Sie können – es bleibt uns nicht mehr viel Zeit. Aber zuerst muß diese Angelegenheit, die wir jetzt noch am Hals haben, erledigt werden – Befehl vom Amt.«

Die Marlin erhöhte ihre Geschwindigkeit. Carrick beobachtete die immer stärker werdenden Gischtschleier, die über die Decks schwebten.

»Ich dachte, ich nehme mir noch mal Hamish MacDonald vor«, sagte Carrick ruhig. »Es ist möglich, daß er mehr weiß, als wir bis jetzt aus ihm herausholen konnten.«

Shannon nickte. »Tun Sie, was Sie für richtig halten – wenigstens diesmal; ich unterstütze Sie, so gut ich kann.« Er schloß die Augen und fügte bitter hinzu: »Großer Gott, dieses Durcheinander! Das wird wahrscheinlich eine ganze Anzahl begangener Sünden ausgleichen.«

Es dämmerte bereits, als die Marlin die Positionslichter von Lewis Butt passierte, und bei ihrer Ankunft in Port Angus spannte sich ein strahlender Sternenhimmel über sie. Sie wurde wieder am alten Liegeplatz an der Westseite des Hafenbeckens festgemacht.

Dieses Mal gab es kein Empfangskomitee. Zwei kleine Jungen, die hoffnungsvoll am Ende des Kais angelten, waren die einzigen Zeugen, als Henderson von Bord ging. Der Inspektor hatte es nicht eilig. – Später würde er von Port Angus aus nach Süden zum Flughafen von Stornoway fahren, wo ihn ein kleines Flugzeug erwartete, das ihn zum RAF-Stützpunkt bringen würde.

Weitere zehn Minuten verstrichen, bis sich Andrew Hendry und Helen an Deck zeigten. Carrick hielt sie an, als sie auf den Laufsteg zugingen.

»Ich werde versuchen, später ins Hotel zu kommen«, sagte er zu Hendry. »Wenn Sie jedoch vorher irgend welche Probleme haben sollten –«

Unter dem düsteren Lichtschein der Deckenbeleuchtung konnte man ein schwaches Lächeln auf Hendrys Gesicht erkennen.

»Ich bin gut vorbereitet worden, Mr. Carrick«, sagte er niedergeschlagen. »Ich bin zwar kein besonders guter Schauspieler, aber ich werde mein Bestes tun.«

Immer noch mit dem gequälten Lächeln um den Mund ging Hendry den Laufsteg hinunter zum Kai. Helen blieb stehen.

»Hast du immer noch vor, MacDonald aufzusuchen?«, fragte sie.

»Als Einleitung«, gab Carrick zu.

»Kann ich irgend etwas tun?« Sie schaute hinunter zu Hendry, der ein paar Schritte vom Boot entfernt geduldig am Kai stand, und fuhr leise fort, »Andrew kommt schon klar – er braucht dieses Mal niemand, der ihm die Hand hält. Du hast gesagt, daß ich helfen könnte, Webb.«

»Das stimmt«, sagte Carrick müde. »Aber –«

»Angenommen, ich mache einen Besuch bei Jean Desmid«, sagte Helen zielbewußt. »Ich bin sicher, daß ich mehr aus ihr herausbekomme als ein Mann.«

Carrick konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. »Vielleicht. Es wäre bestimmt weniger Risiko dabei.«

»Ich meine es ernst.« Sie warf ungeduldig den Kopf zurück. »Solange ihr Mann nicht da ist – ich könnte erwähnen, daß mir im Dorf ein paar Dinge zu Ohren gekommen sind und daß ich annehme, es wäre von Vorteil, wenn sie informiert wäre.«

»Sei aber vorsichtig«, warnte sie Carrick, der von der Idee nicht begeistert war. »Sie könnte ekelhaft werden.«

»Ich hätte nichts dagegen«, sagte Helen süßlich. »Ich habe einen Bruder, der früher Fallschirmjäger war – und ich würde dieses Weib zu gerne einmal durchs Zimmer schleudern.«

Sie lächelte den beiden Wachtposten zu und eilte den Laufsteg hinunter zu Hendry. Als die beiden zusammen losmarschierten, verzog Carrick das Gesicht. Eine Sekunde später vernahm er ein tiefes, heiseres Kichern, das aus dem Hintergrund kam. ›Clapper‹-Bell trat zu ihm.

»Sich auf so etwas einzulassen schafft zusätzliche Probleme«, sagte der irische Bootsmann und grinste. »Aber Sie würden wohl nie auf diese Idee kommen, he?«

»Gehen Sie zum Teufel«, sagte Carrick trocken und sah auf seine Armbanduhr. »Wir werden noch ein paar Minuten warten – Zeit für eine Zigarettenlänge. Eine von Ihnen; das wäre mal eine nette Abwechslung.«

Verglichen mit der Szene am frühen Morgen, war der Hafen von Port Angus jetzt fast leer. Die beiden großen, ausländischen Boote waren verschwunden. Die meisten der Schleppnetzkähne waren hinausgefahren, um verlorene Zeit und Geld wieder wettzumachen.

Als Carrick und Clapper jedoch am Kai auf der Ostseite entlanggingen, sahen sie die unscheinbare Silhouette der Frohen Agnes immer noch am alten Platz liegen. Sie näherten sich dem Boot und konnten lediglich das Quietschen der Haltetaue und das Plätschern des Wassers am Schiffsrumpf hören. Clapper brummte enttäuscht vor sich hin.

»Wetten, daß sie oben in der Bar bei einem Bier hocken?«, meinte er.

Es sah so aus, da kein Licht zu sehen war. Aber die Tür zum Ruderhaus stand halb offen und pendelte hin und her. Clapper ließ sich von der Kaimauer hinunter auf das Deck fallen. Er steckte den Kopf in das Ruderhaus hinein, ging dann zur Lukenklappe, öffnete diese, rief etwas hinunter und verschwand einige Sekunden auf der Kajütentreppe.

Als er wieder auftauchte, machte er eine verneinende Geste, schlug die Klappe wieder zu und kletterte auf die Kaimauer zurück.

»Außer einer halben Million leerer Bierbüchsen gibt’s nichts an Bord«, meldete er verdrießlich. »Allein vom Anblick bekommt man Durst. Wie ich sagte, sie werden in der Claymore-Bar sitzen.«

Sie vernahmen ein höfliches Räuspern hinter sich und drehten sich um. Ein kleiner, alter Fischer in Gummistiefeln, mit einer kurzen Tonpfeife zwischen den Zähnen, stand hinter ihnen.

»Wollen Sie zu den MacDonalds?«, fragte er.

Carrick nickte. »Ja, zu Hamish, Opa.«

»Aye.« Er nahm vorsichtig die Pfeife aus dem Mund. »Sie werden ihn hier nicht finden. Er ist oben im Polizeirevier und wird wohl kaum zurückkommen heute Nacht, weil er sich ein bißchen mit Constable Gordon gestritten hat. Der Alkohol natürlich. Hamish ist sonst ein friedlicher Bursche.«

»Sie wollen sagen, er wurde eingesperrt?«, fragte Carrick. »Warum?«

»Na ja, wahrscheinlich weil er Constable Gordon verprügelt hat; obwohl der Constable eigentlich kein Mensch ist, der einem etwas nachträgt.« Die Pfeife wanderte zurück zwischen die Zähne, er puffte ein paarmal und nahm sie wieder heraus. »Aber da waren noch einige Dinge im Spiel, unter anderem diese Flasche, die er beim Hafenmeister durchs Fenster geworfen hat, und das Geschrei und Gefluche –«

»Danke«, sagte Carrick und unterbrach die Schilderung. »Wir wissen jetzt Bescheid, Opa. Wir sehen mal bei Constable Gordon nach.«

Die Polizeistation befand sich in der Mitte des Dorfes; eine kleine Hütte, die für ihren jetzigen Zweck umgebaut worden war. Ein Lichtschein drang durchs Fenster, die Tür war nicht abgeschlossen, und als sie eintraten, saß Constable Gordon an einem Schreibtisch und füllte mit der Hand sorgfältig ein Meldeformular aus.

»Aye.« Der massige Dorfpolizist legte seinen Bleistift weg und begrüßte sie mit einem unheilvollen Kopfnicken. »Ich habe auf Sie gewartet, Mr. Carrick. Inspektor Henderson hat mal kurz hereingeschaut und gesagt, daß Sie wahrscheinlich kommen werden.«

Carrick grinste ihn an, während Clapper ein unterdrücktes, grollendes Lachen von sich gab. Constable Gordon war der Besitzer des größten und schönsten blauen Auges, das sie beide je gesehen hatten.

»War das MacDonald?«, fragte Carrick vorsichtig.

»Ja. Nachdem er sich einige andere Dinge geleistet hatte.« Gordon hob die Braue seines gesunden Auges. »Ich schreibe gerade eine Meldung darüber, und er wird sich diesmal wundern. Das hier« – er zeigte auf das verletzte Auge – »das kostet ihn allein schon sechzig Tage.«

»Es schaut hübsch aus«, bemerkte Clapper respektvoll.

»Wenn Sie meinen.« Gordon war nicht erfreut. »Hamish kann ziemlich wild werden, wenn er getrunken hat. Aber heute hat er die Grenzen überschritten.«

»Wie geht’s ihm jetzt?«, erkundigte sich Carrick.

»Fein, seinen Kopf ausgenommen, dem ich mit meinem Knüppel eine verpaßt habe.« Gordon schnaubte vor Genugtuung. »Inspektor Henderson sagte, daß Sie ihn sehen wollen. Ich rufe ihn herein.«

Carrick blinzelte überrascht.

»Ist er denn nicht eingesperrt?«

»Na ja, er ist in einer Zelle«, sagte Gordon stirnrunzelnd. »Aber was habe ich davon, wenn ich sie abschließe, und er will irgend was? Ich hätte nichts anderes zu tun, als seinetwegen hin- und herzurennen.«

Während sich Carrick und Bell diese Art Logik durch den Kopf gehen ließen, drehte sich Gordon in seinem Stuhl und rief nach MacDonald. Einen Moment später öffnete sich die Tür, und Hamish schlich herein. Der untersetzte Seehundjäger hatte blutunterlaufene Augen, und sein Gesicht war totenblaß.

»Hallo, Hamish«, sagte Carrick zwanglos.

»Sie.« MacDonald erstarrte sichtlich, und seine Augen wurden schmal. »Was habe ich denn noch alles verbrochen?«

»Er gibt alles zu«, warf Gordon hilfreich dazwischen. »Keine Probleme in diesem Fall, Chief. Er kann sich nur nicht mehr an alles erinnern.«

»Aus welchem Grund hat er sich denn betrunken?« Carrick ging zwei Schritte auf MacDonald zu. »Wie wär’s, wenn Sie es mir sagen, Hamish?«

»Rein privat. Ich hatte einfach Lust dazu.« MacDonalds Mund schnappte nach diesen Worten wie eine Falle zu, und er vermied es, Carrick anzusehen.

»Hat es etwas zu tun mit Jamie?«, fragte Carrick neutral.

Ein alarmiertes Blitzen schien kurz in MacDonalds Augen aufzuleuchten, aber dann schüttelte er den Kopf.

»Vielleicht verträgt er einfach nicht viel«, warf Bell zynisch ein. Aber Hamish reagierte nicht darauf.

»Haben Sie ihn schon öfters am Vormittag betrunken gesehen, Constable?«, erkundigte sich Carrick leise.

»Nein.« Gordon schielte mit dem gesunden Auge zu MacDonald hinüber. »Und noch nie ohne seinen Bruder auf den Fersen, wenn Sie mich fragen.« Er runzelte wieder die Stirn und wandte sich an Hamish. »Verdammt noch mal, sag doch etwas – sie wollen dir doch nur helfen.«

»Sie können zum Teufel gehen«, erklärte MacDonald kalt. »Ich gehe wieder in meine Zelle.«

Er wollte kehrt machen, aber Carrick vertrat ihm den Weg.

»Wo ist Jamie?«, fragte er ihn scharf.

»Zu Hause, nehme ich an.« MacDonald fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Sein Atem erinnerte Carrick an eine Bar kurz vor Feierabend. »Schauen Sie, ich habe mich einfach besoffen. Ohne Grund.«

Carrick wußte, daß Hamish log; der Mann hatte Angst.

»Weiß es seine Mutter?«, fragte er Gordon.

»Die alte Agnes?« Der Constable nickte niedergeschlagen. »Sie schlug mir die Tür vor der Nase zu.«

»Lassen Sie sie in Frieden«, sagte MacDonald heiser. »Sie haben mir gestern abend sehr geholfen, Carrick – warum belassen wir es nicht dabei?«

»Es tut mir leid.« Carrick schüttelte den Kopf. »Sperren Sie ihn wieder in die Zelle, Gordon! Und schließen Sie dieses Mal ab!«

Der Constable seufzte, aber er nickte, erhob sich und deutete mit dem Daumen zur Tür.

»Was haben Sie vor?«, wollte MacDonald aufgeregt wissen.

Carrick gab ihm keine Antwort.

Von der Polizeistation bis zu den Strandhäusern konnte man in vier Minuten zu Fuß gehen. Die Nacht war fast sternenklar, und der Mond leuchtete hell durch ein paar Wolkenfetzen. Bis zu diesem Zeitpunkt traf die Wettervorhersage also zu. Im Moment wird eine Gewitterstimmung lediglich künstlich erzeugt, dachte Carrick grimmig.

Er faßte Clapper am Arm, als sie das Häuschen erreichten. Die Vorhänge waren zugezogen, aber Licht fiel durch einige Ritzen.

»Wie wollen Sie jetzt vorgehen?«, wollte Bell wissen.

»Das richtet sich alles nach der alten Agnes«, klärte ihn Carrick auf. »Sie werden schon sehen.«

Er benutzte den schweren, eisernen Türklopfer, und sie bemerkten einen Moment später, daß sich einer der Vorhänge bewegte. Dann hörten sie kurze, schnelle Schritte, und die Tür wurde geöffnet.

»Ach, Sie sind’s, Chief«, sagte die alte Agnes und hielt die Tür nur halb offen. Sie trug ihr übliches schwarzes Gewand, und ihr mageres Runzelgesicht war so ausdruckslos wie ein verwitterter Stein. »Was führt Sie zu mir?«

Carrick lächelte auf sie hinunter. »Ich war bei Hamish und wollte Ihnen sagen, daß ihm außer einem Katzenjammer nichts fehlt.«

Sie stand kerzengerade vor ihm und sah ihm in die Augen. Dann nickte sie mit dem Kopf. »Sehr liebenswürdig«, sagte sie mit spröder Stimme. »Es war dumm von ihm, aber er meinte es nicht so.«

»Ich weiß.« Carrick versuchte, an ihr vorbeizuschauen. »Wie geht’s Jamie?«

»Nicht anders als sonst, Chief. Ich glaube nicht, daß ich Ihren Freund kenne.«

»›Clapper‹-Bell, unser Bootsmann –« Carrick unterbrach sich, während Bell ein höfliches Gebrumme von sich gab, das die alte Agnes mit einem leichten Kopfnicken beantwortete. »Könnte ich Jamie sehen?«

»Ihn?« Sie runzelte die Stirn.

»Nur kurz sehen«, nickte Carrick.

Die Alte rief Jamie und öffnete die Tür etwas mehr. Kurz darauf stand ihr Sohn hinter ihr. Sein ängstlicher Gesichtsausdruck verwandelte sich zu einem schwachen Grinsen, als er Carrick erkannte.

»Noch etwas, Chief?«, fragte die Frau barsch.

Carrick zuckte mit den Achseln. »Das kommt drauf an. Wollen Sie mir nicht noch etwas sagen – vielleicht, warum sich Hamish betrunken hat und verrückt spielte?«

Sie schüttelte den Kopf. »Hamish ist sein eigener Herr, Chief. Eine gute Nacht wünsche ich.«

Die Tür wurde entschlossen zugeschlagen, ehe er noch etwas sagen konnte.

»Sehr zuvorkommend, nicht wahr?«, brummte ›Clapper‹-Bell.

Der Vorhang bewegte sich wieder. Sie blieben einen Moment unentschlossen stehen und gingen dann, nach einer Kopfbewegung von Carrick, denselben Weg zurück, den sie gekommen waren.

5

›Clapper‹-Bell hatte Durst; Carrick wollte nachdenken, und die Bar vom Claymore-Hotel konnte beiden Wünschen Rechnung tragen. Sie steuerten auf das Hotel zu, als plötzlich Constable Gordon aus der Dunkelheit auf sie zutrat.

»Was für einen Empfang hat Ihnen die alte Agnes bereitet?«, fragte er mit mühsamer Höflichkeit.

»Denselben wie Ihnen«, gab ihm Carrick trocken Auskunft. »Sie wollte in Ruhe gelassen werden.«

»Aye, wie ich Ihnen prophezeit habe.« Gordon grinste. Er strich sich mit einer Hand übers Kinn und machte einen zufriedenen Eindruck. »Ich habe eine Nachricht für Sie, Chief – dieses Mädchen, Helen Kingsley, hat mich angerufen. Von Dr. Desmids Haus. Wenn ich Sie treffe, soll ich Ihnen sagen, Sie möchten sofort dorthin kommen.«

Carrick runzelte die Stirn. »Hat sie gesagt, warum?«

»Nein.« Gordon zögerte. »Hören Sie, Chief, ich gebe nicht vor, sehr viel von der ganzen Angelegenheit zu wissen. Inspektor Henderson war nicht gerade sehr gesprächig –«

»Seien Sie froh«, sagte Carrick unverblümt zu ihm. »Sie fühlen sich so viel besser.«

»Aye.« Gordon nickte bedächtig. »Ich muß hier weiterhin leben, wenn diese Geschichte aufgeklärt ist. Aber wenn Sie mich brauchen –«

»Wir werden es Sie wissen lassen«, versprach Carrick und wandte sich an Bell. »Clapper, bleiben Sie, und trinken Sie Ihr Bier – und lassen Sie bekannt werden, daß die Marlin wahrscheinlich morgen nach Süden segelt. Ich werde Sie wieder treffen, sobald es geht.«

Er ließ die beiden stehen. Bell grinste vor sich hin, und Constable Gordon machte einen niedergeschlagenen, verwirrten Eindruck.

Fünf Minuten später klingelte Carrick an der Tür von Dr. Desmids Haus. Die erste Überraschung für ihn war, daß Helen öffnete.

»Entweder hatte Constable Gordon Glück, oder er ist beweglicher, als ich dachte«, empfing sie ihn erleichtert. »Komm herein; eine gewisse Dame hat sich entschlossen, mit dir zu reden.«

Carrick trat in die Vorhalle und wartete, bis sie die Tür geschlossen hatte. Helen war erregt, aber mit sich selbst zufrieden. Statt Pullover und Hose trug sie jetzt eine süße, gestreifte Bluse und einen dunkelblauen Drellrock mit einem breiten Ledergürtel. Sie sah blendend aus.

Carrick folgte ihr ins Wohnzimmer, wo Jean Desmid, noch mehr als sonst schmollend, wie ein überreifes Schulmädchen in einem Sessel saß. Sie ignorierte Carricks Gruß und hielt mit verkrampften Fingern ein Glas in der Hand. Sie trug einen rosaroten Morgenrock, und die Art, in welcher dieser an ihr hing, bewies, daß sie sich nicht darum kümmerte, ob man ihre Nacktheit darunter sah.

»Mrs. Desmid wollte gerade ein Bad nehmen, als ich kam«, bemerkte Helen. »Eigentlich wollte sie mich zuerst gar nicht hereinlassen. Stimmt’s?«

»Der Teufel soll Sie holen«, sagte Jean Desmid wütend. »Also, bringen wir’s hinter uns.«

Einen Augenblick lang zeigte sich ein Anflug von Mitleid auf Helens Gesicht. Sie setzte sich auf die Lehne eines Sessels und wandte sich an Carrick.

»Mrs. Desmid sind ein paar Kleinigkeiten eingefallen – sie gibt sogar vor, Beweise dafür zu haben. Ich dachte mir, es wäre vielleicht besser, wenn du dir die Aussage selber anhörst.«

»Was hat ihr Gedächtnis plötzlich so angeregt?«, fragte Carrick und paßte sich der nüchternen Verhaltensweise von Helen an. »Und wo ist ihr Mann?«

»Krankenbesuche – ich habe mich vorher vergewissert«, antwortete Helen. »Wir hatten also eine sogenannte bedeutungsvolle Unterredung. Obwohl sie dabei immer wieder das Wort Erpressung gebrauchte.« Sie machte eine Pause und fügte bestimmt hinzu, »Ich weiß einfach nicht, warum.«

Jean Desmid gab ein paar Flüche von sich, auf die jeder Fischer stolz gewesen wäre und wandte sich an Carrick.

»Sie kam hierher mit einer Reihe von Lügen und falschen Anschuldigungen, drohte mir, griff mich körperlich an –«

»Aber erst, als Sie versuchten, mich zu erwürgen«, protestierte Helen sanft. »Müssen wir wirklich wieder davon anfangen?« Ihr kastanienbraunes Haar glänzte wie poliertes Kupfer unter der Deckenlampe, als sie Carrick, um Nachsicht bittend, ansah. »Ich sagte lediglich, daß mir einiges zu Ohren gekommen sei – und daß das Leben in einem kleinen Ort, wie Port Angus, nicht gerade angenehm ist, wenn sich gewisse Dinge herumsprechen. War das falsch?«

»Kein Kommentar«, sagte Carrick steif. »Ich warte auf ihre Geschichte.«

»Es hat den Anschein, daß John Edwards ein ehemaliger Freund von ihr war – obwohl das ihr Mann nie erfahren hat.« Helen lehnte sich über den Tisch und nahm sich eine Zigarette. »Als Edwards in jener Nacht in Port Angus an Land ging, kam er hierher, wie du vermutet hast.«

»War das verabredet?«

Jean Desmid nickte und sagte dann müde: »Wir hatten alles abgemacht, als ich mit Hugh draußen auf der Insel war. Wir – na ja, der Grund ist wohl nicht wichtig, oder?«

»Es könnte sein.« Carrick wartete.

»Weil ich so dumm bin und mich immer sehr schnell langweile.« Sie umklammerte ihr Glas fester und starrte ihn verzweifelt an. »Genügt das? Macht mich das besonders ungewöhnlich?«

»Nicht mein Gebiet«, sagte Carrick kurz. »Wie wär’s mit Einzelheiten? Haben Sie das Funkgerät im Sprechzimmer benutzt und sich mit Edwards darüber unterhalten, wie es auf der Insel geht?«

Sie sah ihn ausdruckslos an und schüttelte den Kopf.

»Und nach seinem Besuch?«

»Nein.« Plötzlich schien sie sich wieder an das Glas in ihrer Hand zu erinnern; sie trank den Rest aus, und stellte das leere Glas neben sich auf den Teppich. »Ich habe nichts mehr von ihm gehört – und es hat ganz den Anschein, daß dies auch nicht mehr der Fall sein wird, oder?«

»Nein.« Carrick beließ es dabei. »Und nun zu Ihrem Mann. Weiß er, daß Edwards während seiner Abwesenheit hier war?«

»Natürlich nicht.« Jean Desmid fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich – ich muß das auf alle Fälle vermeiden. Sie werden das verstehen, nicht wahr?«

»Nur, wenn ich mich sehr anstrenge«, sagte Carrick. Er ging über den Teppich, lehnte sich an den Kaminsims und sah sie kalt an. »Nehmen wir mal an, er hätte es tatsächlich herausgefunden, nachdem er von der Konferenz zurückkam. In seinem Kahn könnte er nach North Rona hinausgefahren sein – sogar während des Sturmes, wenn er verrückt genug war.«

»Wenn es sich seiner Meinung nach gelohnt hätte«, fügte Helen höhnisch hinzu. Sie drückte ihre Zigarette aus und zuckte mit den Achseln. »Aber wie es sich für eine richtige Ehefrau gehört, hat Mrs. Desmid den richtigen Einfall – sie behauptet, Beweise dafür zu haben, daß dies nicht der Fall war.«

»Jetzt sofort?«, fragte Carrick barsch. »Ich lasse mich gerne überzeugen.«

»Ich weiß das«, sagte Jean Desmid schmollend.

Sie stand auf, zog, ohne sich um Carrick zu kümmern, ihren Morgenrock enger um ihre vollbusige Figur, und ging den beiden voran zur Tür. In der Vorhalle öffnete sie eine andere Tür, die zu einem Nebengang führte, in welchem sie einige Lampen anknipste.

»Dort ist das Sprechzimmer.« Sie zeigte auf einen kleinen Büroraum, dessen Tür am Ende des Ganges offenstand. »Schauen Sie in sein Terminbuch – Sie werden mir dann glauben.«

Das kleine Sprechzimmer roch nach Desinfektionsmittel und Arznei. Hugh Desmids dickes Terminbuch lag auf dem Schreibtisch, und Jean Desmid und Helen sahen schweigend zu, als Carrick die letzten paar Seiten aufschlug. Spalte um Spalte war mit Namen und Uhrzeiten, stattgefundenen Nachtbesuchen und Besuchen während der Sprechstunden angefüllt.

»Also?«, fragte Jean Desmid selbstsicher.

»Er ist gründlich«, gab Carrick zu und zog sich einen Stuhl heran, um die Eintragungen bequemer prüfen zu können.

»Er ist ein guter Arzt, das muß man ihm lassen«, sagte Jean Desmid mit einer eigenartigen Bitterkeit in der Stimme. »Alles wird schriftlich festgehalten – das ist seine feste Regel.«

Carrick überflog nochmals die Seiten und nickte. Sogar die Leute, die er während der Konferenz getroffen hatte, waren im Buch fein säuberlich aufgeführt. Nachts ging es ihm wie allen Dorfärzten. Zwischendurch waren immer wieder Notrufe eingetragen.

»Er konnte niemals nach North Rona hinausfahren, ohne daß es alle gewußt hätten«, erklärte Jean Desmid, die sich hinter den Stuhl gestellt hatte. »Sie werden das wohl zugeben müssen, oder nicht?«

»Es sieht so aus«, sagte Carrick bedächtig. »Ist es für Sie überhaupt wichtig?«

Sie errötete bis unter die Haarwurzeln. »Was soll das heißen?«

»Vielleicht, daß es uns ein wenig überrascht«, warf Helen ein. »Sie versuchen sonst nicht gerade, einen Preis als Ehefrau des Jahres zu gewinnen, oder?«

»Nein.« Jean Desmid biß sich auf die Lippen. »Es ist eben nicht jeder gleich. Ich – Hugh ist nun mal mein Mann.« Sie seufzte und fuhr verdrossen fort: »Er bedeutet mir viel, auch wenn Sie einen anderen Eindruck haben. Er bedeutet mir sogar sehr viel – Sie müssen mir das einfach glauben.«

Carrick glaubte ihr. Er sah Helen an, und sie hob schwach die Schultern. Aber auf ihrem Gesicht war ein Zeichen von Sympathie zu sehen.

»Ich will mich hier nicht als Richter aufspielen«, sagte Carrick offen. »Wie steht’s mit diesen Patienten? Sind es lauter Stammpatienten, oder waren in den letzten zwei Wochen Fremde darunter?«

»In einem Fischerdorf? Hier gibt es immer wieder Patienten, die von den Booten kommen, und welche man nur einmal zu Gesicht bekommt –« Jean Desmid unterbrach sich und sah sich hastig um.

»Wen bekommt man nur einmal zu Gesicht?«, fragte Hugh Desmid fröhlich und trat in das Sprechzimmer. Er trug Mantel und Arzttasche und schaute sich etwas überrascht um. »Ich hörte doch Stimmen, als ich ins Haus kam. Welches Problem haben Sie denn, Carrick?«

»Wir brauchen Hilfe«, gab Carrick ruhig zurück. »Ihre Frau hat versucht, ein wenig Ordnung in die Ereignisse zu bringen.«

»Schön.« Desmid legte einen Arm um sie und schaute sie lächelnd an. »Nicht gerade übertrieben bekleidet, nicht wahr, Liebling?«

»Ich wollte gerade ein Bad nehmen.« Jean Desmid lächelte verlegen zurück. »Aber sie sagten, es wäre dringend, und –«

»Na gut, wenn du eine Lungenentzündung bekommst, werden wir sie verklagen.« Desmid warf seine Tasche in die Ecke, zog den Mantel aus und hob eine Augenbraue, als er das offene Terminbuch sah. »Nebenbei, das da ist eigentlich streng vertraulich, Chief.«

»Meine Schuld«, sagte Carrick.

Desmid verzog das Gesicht. »Keine Bange. Ich mache jetzt kein Theater bezüglich der Ethik der Medizin. Also, wo drückt der Schuh?«

»Das ist nicht so einfach zu erklären«, sagte Carrick und bemerkte, wie ihn Jean Desmid beschwörend ansah. »Aber könnten Sie mir sagen, ohne zu fragen warum, ob Sie in den letzten zwei Wochen irgend welche ungewöhnliche Patienten gehabt haben – verletzte Fischer zum Beispiel?«

»Infolge des Sturmes, oder durch einen Schiffsunfall, meinen Sie?« Desmid runzelte die Stirn, nahm das Terminbuch und beugte seinen schwarzen Haarschopf darüber, während er darin blätterte.

Nach ein paar Minuten klappte er das Buch zu und richtete sich auf. »Ich hatte einige dieser Art«, sagte er bedächtig. »Da waren zwei Fälle mit Verbrennungen –«

»Ein Fremder«, betonte Carrick. »Jemand, den Sie vorher nicht gekannt haben.«

»Lediglich einer, in diesem Fall.« Desmid fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe. »Ein Matrose von der Cero, von dem Boot, welches zur Zeit im Dock von Findlater steht.« Er schlug das Terminbuch nochmals auf und schaute nach. »James Hannigan, ohne Adresse – das ist bei ihnen nichts Ungewöhnliches. Er war vor einer Woche hier, mit einem gebrochenen Arm, eine ziemlich komplizierte Sache. Er kam nicht gleich zu mir, der Dummkopf. Sein Käpt’n hatte es zuerst mit Schienen probiert..«

Carrick runzelte die Stirn. »Ich dachte, die Cero lag weiter unten an der Küste, bis gestern?«

»Richtig«, stimmte Desmid zu. »Aber sie brachten ihn an Land, und ein Kumpel begleitete ihn hierher.« Er unterbrach sich und sah verwirrt um sich. »Aber ist das wichtig?«

»Wahrscheinlich nicht.« Carrick erhob sich. »Könnten Sie meine Fragen vorläufig vergessen?«

»Wenn Sie es wünschen.« Desmid war noch zerstreuter als sonst. »Ah – dies hat nichts zu tun mit – na ja, mit Ihren derzeitigen Problemen?«

»Noch nicht«, sagte Carrick ausweichend. »Danke, und« – er warf Jean Desmid einen Blick zu – »verzeihen Sie die Störung.«

Sie nickte schweigend und sah zu, wie Hugh Helens Mantel vom Haken nahm und sie hinausbegleitete.

Die Nacht war immer noch ruhig und sternenklar, aber die leichte Brise kam jetzt von Norden und war eine Idee kühler, was mit Carricks Laune übereinstimmte.

»Was hältst du davon?«, fragte er plötzlich, während er mit Helen ins Dorf zurückging.

»Von ihr oder von dem, was sie dir erzählt haben?« Sie sah ihn von der Seite an. »Ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Und du?«

»Sie zählt immer noch nicht zu meinen Lieblingsbekanntschaften«, sagte Carrick bedächtig. »Aber irgendwie glaube ich ihr. Auf alle Fälle ist Hugh Desmid nicht verdächtig, es sei denn, er hätte mit dem halben Dorf ein Bündnis geschlossen.« Eigentlich blieb wenig übrig, außer einem verletzten Fischer und einem komischen Gefühl, was die Cero betraf. »Willst du direkt zurück zum Hotel?«

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. »Arbeit, oder –«

»Arbeit«, sagte er trocken. »Du hast bei Jean Desmid ein Wunder vollbracht. Mich würde interessieren, wie du mit einer älteren Generation klarkommst – älter und wahrscheinlich viel widerspenstiger.«

Carrick erzählte ihr die Einzelheiten, während er mit ihr durch die stillen Gassen hinunter zu den Strandhäusern ging. Zuerst schien Helen belustigt, aber als er am Ende war, hatte sie ihre Einstellung geändert.

»Du glaubst also, daß sie etwas verheimlichen«, stellte sie kategorisch fest. »Was?«

Er grinste. »Deshalb führe ich dich ja hierher.«

»Danke«, sagte sie trocken. »Ein schönes Gefühl, gebraucht zu werden, nicht wahr?«

Sie hatten den Strand erreicht und gingen auf das Haus der MacDonalds zu, als jemand aus der Dunkelheit neben dem Torweg trat. Es war Clapper; er lächelte Helen an und begrüßte Carrick mit einem unglücklichen Kopfnicken.

»Der Alte ist bei ihnen drinnen«, teilte er bedrückt mit. »Ich stehe hier, und bin bereit, ihn aufzufangen, wenn er herausfliegt.«

Carrick blinzelte überrascht. »Wie ist er denn dazu gekommen?«

»Meine Schuld«, sagte der Bootsmann betrübt. »Ich traf ihn am Hafen und erzählte ihm, wie es uns hier ergangen ist. Als erstes holte er Hamish MacDonald aus dem Gefängnis und schleppte ihn hierher als eine Art Eintrittskarte.« Er sah auf seine Armbanduhr. »Bis jetzt ist er etwa drei Minuten da drinnen – das sind zweieinhalb mehr, als ich erwartet habe.«

Sie ließen Bell allein, und Carrick klopfte an die Tür. Als geöffnet wurde, stand Hamish vor ihnen und schaute sie böse an. Er trat ein wenig zur Seite und ließ sie schweigend eintreten.

Als sie in die große Küche traten, sahen sie Shannon auf einem Stuhl mit gerader Lehne neben dem Torffeuer sitzen. Die alte Agnes saß ihm gegenüber, die monotone Farbe ihres Gewandes diesmal unterbrochen durch das Weiß eines Taschentuchs, das aus einem Ärmel hervorlugte.

Abgesehen davon herrschte, im Vergleich zu Carricks Erinnerung, in der Küche ein wüstes Durcheinander. Es sah aus, als ob ein Kampf darin stattgefunden hätte, obwohl offensichtlich an verschiedenen Stellen bereits wieder provisorisch Ordnung hergestellt worden war.

»Haben Sie Ihre Manieren vergessen, Mister?«, erkundigte sich Shannon barsch und erhob sich. »Machen Sie das Mädchen mit Mrs. MacDonald bekannt – und stehen Sie nicht mit offenem Mund herum.«

Carrick holte das Versäumte nach. Die alte Agnes blieb sitzen, als sie Helen die Hand gab, und ihr faltiges Gesicht blieb ausdruckslos.

»Jamie, einen Stuhl«, befahl sie kurz.

Mit einem schwachen Lächeln kam ihr jüngerer Sohn dem Befehl nach und stellte sich dann wieder neben Hamish ans Fenster. Als sich Helen setzte, zuckte die alte Agnes fast unmerklich mit den Achseln und sah Shannon an.

»Meine Söhne vergessen ihre Manieren auch manchmal«, sagte sie düster. »Leider nicht nur beim Reden.«

»In unserer Zeit war es anders, Mrs. MacDonald«, pflichtete Shannon trocken bei. »Aber wie ich schon sagte, sie meinen es wahrscheinlich nicht so.« Er lehnte sich ein wenig zurück und starrte Carrick an. »Ich sprach über etwas anderes, als Sie hereinkamen, Mister. Wenn man Probleme hat, sollte man sich jemand anvertrauen, oder nicht?«

Das schwarze Gewand knisterte, als sich die alte Agnes auf ihrem Stuhl etwas aufrichtete.

»Hamish mag sich mal wieder vergessen haben, Käpt’n«, sagte sie kalt. »Aber über diese Sache unterhalte ich mich mit ihm später.«

Hinter ihr zuckte Hamish ängstlich zusammen. Shannon ignorierte ihn und betrachtete bedächtig die Küche.

»Es war nicht Hamish, der sein eigenes Zuhause demoliert hat, oder?«, fragte er sanft.

Die listigen Vogelaugen der alten Agnes blieben ausdruckslos. »Wenn wir Probleme haben, Käpt’n, dann sind das unsere privaten Angelegenheiten.«

»Ma’ hat recht«, sagte Hamish eifrig und trat näher. »Hören Sie, ich sagte Ihnen –«

»Ich rede mit Ihrer Mutter«, knurrte ihn Shannon an. Er starrte den Seehundjäger an, wartete bis dieser sich wieder neben Jamie gestellt hatte und verzog bedauernd das Gesicht, als er sich von neuem der alten Agnes zuwandte. »Sie haben recht. Die heutige Generation ist anders. Alles hat sich geändert – aber wie ich gehört habe, Mrs. MacDonald, wissen Sie eine Menge über die alten Zeiten und Bräuche.«

Sie nickte, und ihr Gesicht war immer noch ausdruckslos.

»Und Ihre Familie hat seit vielen Generationen hier auf den Inseln gelebt«, fuhr Shannon leise fort. »Sprechen wir doch ein wenig über die alten Sitten. Wäre das nicht angenehm?«

Sie starrten einander fast eine Minute lang an und schienen die andern im Raum vergessen zu haben. Es war, als ob plötzlich eine stillschweigende Bindung zwischen ihnen entstanden wäre.

»Es könnte sein«, sagte die alte Agnes widerwillig.

»Gut.«

Shannon erhob sich und stellte sich direkt vor das schwelende Torffeuer. Dann bückte er sich, nahm drei getrocknete Torfblöcke einzeln vom Vorrat neben dem Herd und legte sie behutsam in die glühende Asche.

»Leben, Friede und Gnade«, sagte Shannon langsam, als die neuen Torfstücke an den Rändern Feuer fingen. Er ging zu seinem Stuhl zurück, setzte sich und blickte die schwarze Gestalt, die ihm gegenüber saß, an. »Also, Agnes?«

Er hatte sie zum ersten Mal beim Vornamen genannt. Ob sie es bemerkt hatte, war eine andere Frage. Während Shannon abwartend an seinem Bart knabberte, starrte die alte Frau wie hypnotisiert lange in die rauchenden Torfstücke. Als sie schließlich aufblickte, war alle Härte aus ihrem Gesicht verschwunden.

»Hamish«, flüsterte sie kaum hörbar. »Sag es ihm!«

»Aber Ma’ –« Hamish sah sie erschrocken an.

»Sag es ihm.« Diesmal war ihre Stimme wie ein Peitschenschlag.

»Also gut.« Hamish fuhr sich mit einer Hand nervös durch seinen ungekämmten Haarschopf. »Aber du weißt doch, was sie gesagt haben –«

»Nun sag’s dem Käpt’n schon, mein Junge.« Die alte Agnes lächelte ihn milde an und saß, mit den Händen auf dem Schoß, ruhig da.

»Aye, wir sind in Schwierigkeiten«, gestand der Seehundjäger niedergeschlagen. Er sah seinen Bruder voller Mitleid an. »Schwierigkeiten, was Jamie?«

»Große Schwierigkeiten.« Jamie nickte trübsinnig und wußte offenbar nicht, worum es ging. »Furchtbar schlecht, Hamish.«

»Also, wo brennt’s?«, half Shannon etwas nach.

»Man hat uns überfallen, heute nacht um eins – drei Männer, alle mit Pistolen«, sagte Hamish erschöpft. »Sie jagten mich aus dem Bett mit einem Pistolenlauf auf meiner Nase; dann holten sie Ma’ und Jamie auch herunter – na ja, und dann schlugen sie alles kurz und klein.« Er bekam einen finsteren Blick, als er sich erinnerte. »Stimmt’s Jamie?«

Jamie nickte traurig.

»Haben Sie sie erkannt?«, fragte Carrick finster.

»Sie trugen Kapuzen – schwarze Plastikmasken mit Löchern für die Augen.« MacDonald schüttelte niedergeschlagen den Kopf. »Aber die Schießeisen waren echt, und sie haben uns gewarnt. Wir sollten niemand etwas sagen, oder sie wollten wieder kommen –«

»Und dann würden meine beiden Buben durch die Kniescheiben geschossen werden«, sagte die alte Agnes mit starrem Ausdruck. »Sie würden sie nicht umbringen – nur zu Krüppeln machen für den Rest ihres Lebens.« Sie machte eine Pause und fügte leise hinzu: »Sie meinen es im Ernst.«

»Sie meinten es ernst«, stimmte ihr Shannon zu. Seine Augen schweiften zu den Torfstücken. »Aber es wird nicht so weit kommen. Ich gebe Ihnen mein Wort.«

»Ihr Wort und mehr, Käpt’n«, gab die alte Agnes mit ungewohnter Gelassenheit zurück. »Mach weiter, Hamish.«

»Na ja, zuerst habe ich mich mal richtig besoffen, heute nachmittag«, murmelte MacDonald. »Sie schlugen hier alles zusammen, und wir durften nichts davon erzählen. Wir hatten Angst. Jedenfalls ich.«

»Ich bin sicher, daß es jedem so ergangen wäre«, sagte Helen ruhig und brach das Schweigen.

»Aye.« MacDonald schaute sie dankbar an. »Sie wollen jetzt also wissen, wie das alles gekommen ist?«

Shannon nickte.

»Es geht um etwas, das ich und Jamie gesehen haben.« Er zuckte die Achseln, als ob er alles noch nicht begreifen könnte. »Es war während des Sturmes. Das Wetter besserte sich in der dritten Nacht, und wir wagten uns mit der Frohen Agnes hinaus. Wir befanden uns in nördlicher Richtung von hier, nahe der Küste, in Höhe der Positionslichter vom Lewis Butt.« Er machte eine linkische Geste. »Ich kannte da eine Reihe Hummerreusen, und wenn der Mann, dem sie gehörten, keine Lust hatte, sie einzuholen –«

»Konnten Sie sie plündern.« Shannon zuckte gleichgültig mit den Achseln. »Also, was geschah dann?«

»Der Sturm wurde wieder stärker«, fuhr MacDonald fort. »Das Boot war oft fast voll mit Wasser, deshalb fuhren wir zurück. Da sahen wir dieses andere Boot, das von Norden kam. Wir hatten keine Lichter – sie hatte keine, und wir wurden fast gerammt.«

Carrick horchte auf. »Haben Sie das Boot erkannt?«

»Aye.« Hamish nickte bitter. »Es war die Corbie, Dr. Desmids Boot.«

»Das Boot vom Doktor«, stimmte Jamie eifrig bei. »Jamie wußte es auch.«

»So ist es.« Hamish grinste seinen Bruder liebevoll an. »Jamie ist viel intelligenter, als die meisten Leute glauben.« Er zögerte wieder und schüttelte den Kopf. »Wir winkten also – aber sie glitt an uns vorbei und verschwand schnell in Richtung Port Angus. Auch bei Sturm ist die Corbie viel schneller als unser Boot.«

»Haben Sie das sonst irgend jemand erzählt?«, fragte Helen verblüfft.

»Nein. Weil wir niemand wissen lassen wollten, daß wir hinausgefahren sind«, erklärte MacDonald. »Aber sie erkannten uns, wer sie auch immer waren – und ich kann Ihnen versichern, daß der Doktor nicht an Bord war.«

Die alte Agnes nickte eifrig. »Das war in der Nacht, als der Doktor das Kleine unserer Nachbarin zur Welt brachte.« Sie streifte Helen mit einem Blick. »Es war eine schwierige Geburt – eine Frau weiß, wie lange so etwas dauern kann.«

»Hätte sich jemand die Corbie ausleihen können, ohne daß Dr. Desmid davon gewußt hätte?«, fragte Shannon leise.

»Warum nicht?«, zuckte MacDonald die Achseln. »Er läßt sie immer im Dock neben der Helling liegen. Es müßte lediglich nachts jemand ins Dock klettern.«

»Irgend jemand?«

Hamish grinste schief und sah die alte Agnes an.

»Wir können Ihnen nur erzählen, was wir wissen«, sagte sie bestimmt. »Francey Gauld, der Vorarbeiter, war über eine Woche fort gewesen – im Urlaub, das erzählten sie den Leuten. Er war am nächsten Morgen wieder bei der Arbeit.«

Shannon fluchte leise in seinen Bart hinein. Dann erhob er sich, um sich zu verabschieden, und gab Helen und Carrick ein Zeichen mitzukommen.

»Sie haben mein Versprechen, Mrs. MacDonald«, sagte er ernst.

Die alte Agnes nickte, zeigte ein schwaches Lächeln und gab Hamish ein Zeichen, sie zur Tür zu begleiten.

›Clapper‹-Bell war immer noch draußen auf seinem Posten. Er schloß sich ihnen an und lief mit gespitzten Ohren einen halben Schritt hinter ihnen her. Seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen dachte Shannon intensiv und schnell über etwas nach.

Plötzlich blieb er stehen, als sie ungefähr die Hälfte der Strecke zum Hafen zurückgelegt hatten.

»Mister, könnten Sie und Bell heute nacht in das Dock gehen?«, wollte er wissen. »Ich meine, jetzt sofort, ohne daß Sie gesehen werden – auch für den Fall, daß dort noch gearbeitet wird? Ich muß wissen, was sich dort abspielt.«

»Ich wäre selber daran interessiert«, sagte Carrick neutral. »Clapper?«

Bells Zähne blitzten, als er grinsend zustimmte.

»Ich bin an Bord der Marlin und warte«, sagte Shannon.

»Käpt’n, warum haben die MacDonalds Ihnen alles erzählt?« Helen berührte ihn am Arm. »Ich weiß, es muß etwas mit dem Torffeuer zu tun haben, aber – warum?«

»Viele Leute hier oben kennen noch die alten Bräuche, auch wenn sie es nicht zugeben.« Shannon starrte in die Nacht hinaus und schien dem Geräusch der Wellen zuzuhören. »Das Keltische Feuergebet stammt wahrscheinlich aus einer Zeit, die so alt ist wie die Menschheit, und wenn man es anwendet, gibt man ein Versprechen – legt ein Gelübde ab und spendet einen Segen.« Seine Stimme wurde heiser, und er sprach den Rest mehr zu sich selbst. »Möge der Gott des Lebens, der Gott des Friedens, der Gott der Gnade über diesem Hause wachen.«

»Sie vertraute Ihnen«, sagte Helen.

»Ich benutzte die richtigen Worte, das ist alles.« Shannon räusperte sich fast verlegen. »Also gut, Mister. Sie wissen Bescheid – ich werde dafür sorgen, daß das Mädchen in ihr Hotel zurückkommt.«

Carrick nickte.

Als er sich abwandte, schrie ein Seevogel in der Dunkelheit, der möglicherweise von einem plündernden Landstreicher aufgeschreckt worden war. Er überlegte sich, ob auf North Rona jemand die Gelegenheit gehabt hatte, zu schreien.

In das Dock von Findlater zu gelangen war eine einfache Angelegenheit. Sie kletterten am südlichen Ende über den Zaun, wo ihnen ein riesiger Dieseltank genügend Deckung gab. Sie kauerten sich ein paar Sekunden neben dem Tank nieder und sahen sich um.

Shannon hatte recht gehabt. Die Dockmannschaft machte auch in dieser Nacht Überstunden, und an der Helling, auf welcher die Cero stand, war alles taghell erleuchtet. Carrick zählte ein halbes Dutzend Gestalten, die rund um den Rumpf des Bootes herum beschäftigt waren, und etwa die gleiche Anzahl auf dem Deck.

»Sie treiben das Überstundengeld in die Höhe«, brummte Clapper.

»Wir müssen dort hinüber«, sagte Carrick und zeigte mit dem Daumen in die Richtung, wo die Bürohütte stand. Durch die Fenster fiel ein Lichtschein, aber es schien niemand drinnen zu sein.

»He.« Der Bootsmann packte ihn beim Arm. »Sie sagten, daß da ein verdammt riesiger Wachhund wäre –«

»Rajah.« Carrick grinste. »Ein Dobermann mit einem Rachen wie ein Schrottzerkleinerer. Fertig?«

Bell stöhnte resigniert, machte sich aber bereit mitzukommen.

Sie benötigten noch zwei Minuten, um sich vorsichtig an die Hütte heranzuschleichen. Es war dort immer noch totenstill.

Dann, als sie kurz davor waren, hörten sie ein tiefes, donnerähnliches Grollen und eine Kette rasseln.

»Sei still, Rajah«, befahl Carrick leise.

Das Knurren hörte auf, und der Dobermann trottete schwanzwedelnd aus seinem Versteck.

»Das soll ein Wachhund sein?«, brummte Bell erleichtert. Der Dobermann blieb bei ihnen stehen und rieb seinen Kopf an Clappers Bein. Während er den Hund behutsam tätschelte, sah er Carrick fragend an. »Wird er so harmlos bleiben?«

»Solange er nicht hungrig wird.« Carrick führte Bell auf die Rückseite der Hütte, und der Hund folgte ihnen friedlich. »Halten Sie ihn hier fest, und spielen Sie Wachtposten für mich.«

Bell betrachtete den Dobermann unbehaglich, während Carrick zum nächstliegenden Fenster schlich und hineinschaute. Das Hauptbüro war leer, ebenso der kleine Privatraum Findlaters, dessen Tür offenstand. Leise ging er zum Eingang der Hütte. Die Tür war nicht verschlossen, und er schlüpfte schnell hindurch.

Es war äußerst schwierig, schnell und ohne Spuren zu hinterlassen, nach etwas Unbekanntem zu suchen. Er sah sich eine Weile um, bückte sich tief, wenn er an einem Fenster vorbei mußte, und versuchte dann sein Glück an der Werkbank-Schreibtisch-Kombination, die offenbar Francey Gaulds Territorium war.

Die obere Schublade enthielt Werkzeug und kleinere Ersatzteile. Die nächste war voll von alten Stundenzetteln und Rechnungen, und als er es weiter hinten versuchte, hatte er plötzlich ein Bündel Banknoten in der Hand, die mit einem Gummiband zusammengehalten wurden. Er löste das Band und faltete die oberen beiden Scheine auseinander. Es waren Holländische Gulden.

Er streifte gerade wieder das Band um das Bündel, als ihn ein dringendes Klopfzeichen am Fenster aufschrecken ließ. Clappers Gesicht drückte sich an die Scheibe, und er machte drängende Zeichen. Carrick legte das Geld zurück in die Schublade, schob diese zu, eilte vorsichtig zur Tür und öffnete sie einen Spalt. Er machte sie schnell wieder zu.

Francey Gauld kam zusammen mit dem schlampigen Käpt’n der Cero direkt auf den Büroeingang zu. Es war zu spät, um die Tür zu benutzen, und die Fenster sahen alle aus, als ob sie seit Jahren nicht mehr geöffnet worden wären. Es blieb nur noch Findlaters Büro, und Carrick erreichte gerade noch den riesigen Schreibtisch, um sich dahinter zu verstecken, als vorn die Tür aufging.

»Also, vor was hast du Angst, Matt?«, hörte er Francey Gauld sagen, als die beiden eingetreten waren. »Es wird wunderbar klappen, und das übrige wird dasselbe sein wie das, was du seither immer gemacht hast.«

»Die Zeit«, brummte Lawson. »Die Zeit und das verfluchte Wetter – das macht mich nervös. Er kalkuliert zu knapp. Mein Gott, du solltest eigentlich wissen, was ich meine.«

»Er weiß, was er tut, und du wirst ganz gut dafür bezahlt.« Gaulds Stimme wurde ungeduldig. Ein Schrank wurde geöffnet und ein schwerer Gegenstand herausgezogen. »Hier, nimm das da!«

Carrick riskierte einen Blick an der Schreibtischkante vorbei. Er sah Francey Gauld, der Lawson einen großen Sauerstoffzylinder in die Hand drängte. Der Dockvorarbeiter zog noch einen Zylinder hervor, nahm diesen unter den Arm und schloß mit der freien Hand den Schrank ab.

»Nicht mehr?«, fragte Lawson mürrisch.

»Das sind die letzten.« Während Gauld das sagte, drehte er sich um, und Carrick fuhr zurück. »Ich hänge sie an den Kompressor, und anschließend können wir sie auf deinen Kahn verladen.«

Lawson knurrte. »Und was ist mit diesem verdammten Fischereischutzkreuzer?«

»Findlater hat es dir doch gesagt«, fuhr ihn der Vorarbeiter ungeduldig an. »Er wird nicht in der Gegend sein – sie machen hier keine Patrouillen mehr; Schluß. Der dickschädelige Bootsmann der Marlin sagte dasselbe in der Claymore-Bar heute abend. Auf jeden Fall segeln wir nicht, bevor sie nicht verschwunden sind – und was soll denn so komisch an einem Schlepper sein, der nach den Reparaturarbeiten eine Probefahrt macht?«

Lawson gab ein tiefes, unverständliches Gebrumme von sich, und Gauld lachte heiser.

Carrick hörte, wie die beiden durch das Hauptbüro gingen; die Tür wurde aufgestoßen und klickte wieder zu. Er erhob sich hinter dem Schreibtisch und setzte seine unterbrochene Suchaktion mit grimmigem Gesicht fort. Nach dem, was er gehört hatte, wurde ihm einiges klar. Hauptsache war, daß das Täuschungsmanöver, soweit es die Marlin betraf, geglückt war.

Die Cero mit Findlater und seiner Taucherausrüstung an Bord war eine ausreichende Rechtfertigung für das gewagte Spiel, zu dem er Shannon überredet hatte.

Er untersuchte Findlaters pedantisch aufgeräumten Schreibtisch, fand aber nichts, was ihm weitergeholfen hätte.

Hinter dem Tisch fand er eine Seekarte, die North Rona in einem großen Maßstab zeigte, Berechnungen waren in kleiner Schrift auf dem Rand zu sehen.

Carrick kannte diese Berechnungen, da er sie selber oft genug gemacht hatte. Wenn ein Taucher einen längeren Aufenthalt unter Wasser plant, kam es auf die Tiefe, die Zeit, den Luftvorrat und die Aufstiegsfaktoren an. Findlater war bei allem, was er plante, gründlich.

Fast bei allem. Carrick legte die Karte zusammen und steckte sie an den alten Platz zurück. Dann ging er zur Tür, stellte fest, daß niemand in der Nähe war und trat in die Dunkelheit hinaus.

Er wurde von einem eifrigen Schnüffeln empfangen, als er an die Rückseite der Hütte kam. Der Dobermann hüpfte und winselte ein wenig, als ihm Clapper einen liebevollen Klaps zum Abschied gab.

Sie schlichen sich auf demselben Weg zurück, auf dem sie gekommen waren, kletterten bei dem Dieseltank über den Zaun und atmeten auf der anderen Seite erleichtert auf.

»Die Sache von vorhin tut mir leid«, sagte Clapper bedauernd. »Die beiden kamen auf einmal aus dem Nichts und standen vor der Hütte.«

»Es hätte nicht besser funktionieren können«, sagte Carrick. Er bemerkte, daß Bell überrascht war, und nickte bestätigend. »Sie werden morgen genau das tun, was wir von ihnen erwarten, Clapper.«

Es war typisch für Shannon, daß er weder Überraschung noch Erregung zeigte, als er sich Carricks Bericht anhörte. Die Uhr zeigte kurz vor Mitternacht; sie saßen allein in Shannons Tageskabine, und neben dem riesigen Kaffeetopf auf dem Tisch stand griffbereit der Lieblingswhisky des Kapitäns.

»Also bei Findlater laufen die Fäden zusammen.« Shannon zuckte ungerührt mit den Achseln, als Carrick fertig erzählt hatte. »Ich hatte nicht ganz auf ihn getippt, Mister. Ein bißchen schon – aber mit Vorbehalt.«

»Das war wieder mal Glückssache.« Carrick nahm einen Schluck und spürte, wie die Kaffee-Whisky-Mischung in der Kehle brannte. »Lassen wir ihn weitermachen?«

»Vorläufig, ja. Lassen wir ihn am Zug«, sagte Shannon ernst. »Einige andere Dinge nehmen allmählich Formen an. Ein Funkspruch, der die Autopsien betrifft, kam vor einer halben Stunde an. Murray und Edwards wurden beide von achtunddreißig Millimeter-Geschossen aus derselben Waffe getroffen – das passierte wahrscheinlich am zweiten Tag, nachdem der Sturm eingesetzt hatte.«

»Und der andere Tote?«

»Tod durch Ertrinken, vielleicht einen Tag früher.« Shannon zögerte und brummte vor sich hin. »Die Verletzungen, die er hatte, sahen aus, als ob er auf einen Felsen aufgeschlagen wäre.«

»Und wir können raten, wo sich jetzt seine Mannschaftskameraden befinden«, gab Carrick niedergeschlagen zu verstehen.

»Bei der Cero, wo sie so tun, als ob sie Schleppfischer wären«, pflichtete Shannon bei. »Drei oder vier Leute mehr an Bord sind unverdächtig – die Besatzung auf einem Fischerboot kann sich von Fahrt zu Fahrt ändern, wie Sie wissen.« Er nahm ein paar Funkberichte und warf sie vor Carrick auf den Tisch. »Übrigens ist das Banknotenbündel unser zweites Kettenglied nach Holland.«

»Die Zigarettenschachtel in der Jacke?« Carrick grinste vergnügt. »Andrew Hendry meinte, es wäre eine holländische Marke.«

»Und das Polizeilaboratorium bestätigt es, wie uns Inspektor Henderson mitteilte – er ist in der Ferne viel mehr wert als bei uns.« Shannon tippte auf die Akte mit den Funksprüchen. »Aber er meint, die Jacke wäre in England hergestellt. Der nächste Schritt unserer Dienststelle wäre wohl, mit der holländischen Küstenwache Verbindung aufzunehmen – vielleicht weiß sie etwas Konkretes.«

»Wir könnten es brauchen«, sagte Carrick verdrießlich. Er bemerkte, daß Shannon die Stirn runzelte, und fügte hinzu: »Machen wir uns doch nichts vor, Sir; wir haben immer noch keine richtige Vorstellung von dem, was sich tatsächlich abgespielt hat.«

»Wir brauchen kein Kristallglas für alles«, sagte Shannon mit milder Selbstgefälligkeit. »Als wir nach North Rona kamen, war die Senderskala am Funkgerät verstellt, nicht wahr?«

Carrick nickte.

»Angenommen, Francey Gauld ist einer der Schurken, die auf North Rona gestrandet sind. Vielleicht schreckten sie vor nichts zurück und töteten Murray und Edwards, nur um nicht entdeckt zu werden. Aber sie hatten immer noch das Problem, von der Insel wegzukommen, nicht wahr? Vermutlich haben sie das Sendegerät auf eine Privatfrequenz umgestellt, baten dann Findlater, sie abzuholen, und vergaßen, die Skalennadel wieder auf die alte Frequenz zurückzustellen.« Shannon nippte kurz an seinem Glas. »Also blieb Findlater nur eine Möglichkeit – er nutzte die vorübergehende Wetterberuhigung, nahm Desmids Boot ohne dessen Wissen –« Shannon schüttelte voll widerwilliger Bewunderung den Kopf. »Eines muß man ihm lassen, Mister, er hat Mut. Mut und Erfahrung, und für diese Fahrt hatte er beides verdammt nötig.«

Carrick schwieg und dachte an einige Dinge, die das Bild immer mehr abrundeten; Hendrys Berichte, die Angriffe auf die MacDonalds.

»Was wissen wir über die Cero?«, fragte er und betrachtete hoffnungsvoll die Funksprüche auf dem Tisch.

»Offiziell liegt nichts gegen sie vor«, knurrte Shannon. »Ihr Käpt’n war in ein paar Dinge verwickelt, aber es kam nie zu einer Verhandlung.«

»Und Findlater?«

»Noch weniger. Er kam vor etwa einem Jahr auf die Inseln und kaufte den Dockplatz. Seine erste Amtshandlung war die Entlassung des damaligen Vorarbeiters, um für Francey Gauld Platz zu machen, den er vom Festland mitbrachte. Seine Geschichte, die das Wrack bei North Rona betrifft, scheint wahr zu sein. Das Amt bestätigte, daß dort ein Frachtschiff aus den Kriegstagen liegen müßte – obwohl ihnen nichts von einer Ladung Industriediamanten bekannt ist.«

»Aber es konnte gut als Vorwand benutzt werden.« Carrick zündete sich gedankenverloren eine Zigarette an. »Niemand würde in diesem Fall Verdacht schöpfen, wenn er draußen vor North Rona Tauchübungen veranstaltet.«

»Was bedeuten könnte, daß dies eine regelmäßig wiederkehrende Angelegenheit ist.« Shannon zuckte bei dem Gedanken zusammen. »Mister, angenommen, es existiert ein ständiger Handel oder etwas ähnliches, von Holland aus?«

Sie schwiegen beide für einige Augenblicke.

»Die Cero«, sagte Carrick plötzlich.

»Was?« Shannon blinzelte neugierig. »Was ist mit ihr?«

»Wir wissen, daß sie ihre Fänge immer nahe der Küste macht und daß der Hafen, in dem sie registriert ist, nicht wichtig ist – sie lädt immer dort ab, wo sie sich gerade aufhält. Sie segelt aus einem britischen Hafen heraus und in den nächsten hinein, nur kurze Fahrten, und wird wahrscheinlich deshalb von den Zollbeamten nicht beachtet. Wenn sie eine regelmäßige Route einhält, zum Beispiel einen Treffpunkt in der Nähe von North Rona vereinbart, oder Ware an Bord nimmt, die dort abgesetzt wurde –«

»Halt.« Shannon unterbrach ihn, griff nach den Funkberichten und blätterte sie durch, bis er gefunden hatte, was er suchte. Er las den Bericht sorgfältig durch.

»Ich hatte es hier – hier, schon die ganze Zeit«, sagte Shannon. Plötzlich sah er älter aus, grauer und sehr müde. »Eine der Listen, die das Amt zusammengestellt hat, zeigt sämtliche Häfen, wo die Cero ihre Fänge abgeladen hatte.«

»Sir?« Carrick war vollkommen konfus.

»Ungefähr nach jeder dritten Fahrt lädt sie in dem einen oder anderen Binnenhafen von Nordirland ab.« Shannon schloß den Bericht. »Verteufelte Sache, Mister – wenn Sie auf der schiefen Bahn wären, in welcher Branche würden Sie heutzutage von Europa nach Irland arbeiten?«

Carrick dachte einen Moment nach.

»Waffenschmuggel«, sagte er leise.

»Schmutziger, einträglicher Waffenschmuggel«, stimmte ihm Shannon ärgerlich zu. »Fällt Ihnen eine bessere Antwort ein? Wenn da draußen bei North Rona eine Ladung mit Waffen gesunken ist, müssen sie sich beeilen, diese raufzuholen – oder sie verlieren alles. Auch wenn die Kisten seefest verpackt sind, zerstört nach einer gewissen Zeitspanne das Salzwasser alles.«

Langsam drückte Carrick seine Zigarette aus. Shannons Theorie war überzeugend. Eine einzige Sendung mit Handfeuerwaffen für die Hintertüren-Arsenale in Irland bedeutete einen riesigen Profit für den Vermittler. Der Verlust einer solchen Ladung würde jedoch zu seinem finanziellen Ruin führen.

»Sie sind für eine schnelle Hebung organisiert«, sagte er gedankenvoll. »Findlater kontrollierte bestimmt seine Taucherplätze, als er heute draußen war. Aber trotzdem wird er eine Menge Zeit für die Bergung brauchen.«

»Und er wird diese Zeit nicht haben – nicht einmal ohne uns.« Shannon gab ein humorloses Lachen von sich. »Das Wetter verschlechtert sich rascher, als die Vorhersagen angegeben haben. Sie werden sich morgen voll ins Zeug legen. Es sei denn – hm, sie würden sich alles anders überlegen.«

Carrick schüttelte lächelnd den Kopf.

»Gut.« Shannon erhob sich. »Webb, wenn das klappt, haben wir das herrlichste Argument der Welt, um die NAVY-Bosse davon abzuhalten, ihre Hände an dieses Schiff zu legen – klare, konkrete Resultate.«

»Und was machen Sie mit Ihrem bereits erstellten Bericht?«, fragte Carrick sanft.

»Der fliegt in die Mülltonne.« Shannon schnippte geringschätzig mit den Fingern. Er unterbrach sich und legte die Stirn in Falten. »Fast hätte ich’s vergessen. Ich mußte diesem Kingsley-Mädchen versprechen, daß heute noch jemand zu ihr kommt, um sie vom neuesten Stand der Dinge zu unterrichten. Sie sagte, daß sie darauf wartet, und ich glaube nicht, daß sie mich erwartet.«

»Ich gehe zu ihr«, sagte Carrick ohne Umschweife.

»Bemühen Sie sich nicht, Mister«, sagte Shannon eisig. »Sie haben einen schweren Tag vor sich. Deshalb habe ich Pettigrew zu ihr geschickt, als Sie wieder zurück an Bord waren.« Er schmunzelte, als er Carricks ausdrucksloses Gesicht sah. »Gehen Sie schlafen – Sie werden mir morgen früh dankbar dafür sein.«

6

Gegen neun Uhr am nächsten Vormittag wehte eine frische Brise, die Bewölkung aus Nordosten mitbrachte. Das Fischgeschäft im Hafen lief auf Hochtouren, als die Marlin sanft ablegte und einen kurzen Heulton mit ihrer Sirene abgab.

Der Fischereischutzkreuzer hatte die Wellenbrecher passiert, als Carrick zu Jumbo Wills trat, der mit dem Verstauen der Haltetaue beschäftigt war.

»Wenigstens ein einziger Fan schaut uns nach«, sagte der Zweite Bootsmann höhnisch. »Nicht viel, aber besser als gar nichts, he?«

Carrick nickte. Hamish MacDonald stand unter dem hohen Pfeiler eines der Einfahrtsscheinwerfer, die Hände in den Taschen vergraben, mit seiner alten Wollmütze auf dem Kopf. Der Seehundjäger blieb bewegungslos stehen und sah der Marlin nach, als ihr Bug leicht herumschwenkte und in die offene See stach.

»Webb, was weiß er über das heutige Unternehmen?«, fragte Wills.

»Nichts.« Carrick schüttelte den Kopf.

Als die Taue verstaut waren, gingen die beiden Männer zum Heck. Sie lehnten sich an die Rehling und sahen zur Küste hinüber. Die Marlin war jetzt in Höhe von Findlaters Dockplatz, und sie sahen, daß die Helling leer war. Die Cero lag ein paar Meter draußen vor Anker und ließ Hugh Desmids Boot zwergenhaft erscheinen. Ein Mann auf ihrem Deck leerte einen Eimer mit Abfall ins Wasser und winkte träge herüber, als der Fischereischutzkreuzer vorbeiglitt.

»Als ob es keinerlei Probleme für sie gäbe.« Jumbo Wills lächelte gequält und winkte zurück. Aber er hatte vor dem Frühstück an der Einsatzbesprechung teilgenommen, die Shannon anberaumt hatte. »In welcher Tiefe, glauben Sie, liegt das Boot?«

Carrick zuckte mit den Achseln. Er hätte die Antwort auf diese Frage selbst gerne gewußt, aber die Meerestiefe rund um North Rona schwankte zwischen dreizehn und achtzig Metern.

»Ich würde sagen, in etwa achtzehn bis zweiundzwanzig Meter Tiefe«, antwortete er vorsichtig. »Aber es gibt Plätze an der Westküste, die über fünfunddreißig Meter tief sein können.«

Wills stieß einen anerkennenden Pfiff aus. »Dann werden sie die Sauerstofflaschen benötigen, die Sie erwähnt haben.«

»Das ist ihr Problem, nicht meines«, sagte Carrick trocken. »Ich habe lediglich die Absicht, zu beobachten und wieder hochzukommen.« Er sah auf seine Uhr. »Wie wär’s mit einem Becher Kaffee?«

»Kann nicht.« Wills machte ein Zeichen zur Brücke. »Der Alte bildet sich ein, daß wir bald Feuer fangen werden. Ich hatte gestern vergessen, die Löschwasserschläuche zu testen – und deshalb will er jetzt einen Bestandsnachweis, an den Schläuchen angefangen, bis zum Wassereimerdeckel.«

»Sie suchten ein abenteuerliches Leben auf See, oder nicht?«, fragte ihn Carrick mit unbeweglicher Miene.

»Ja«, gab Wills traurig zurück. »Aber statt dessen fand ich Shannon.«

Webb Carrick war im Laufe des Vormittags mit Vorbereitungen und anderen Arbeiten beschäftigt. Vorrang hatte vor allem eine gemeinsame Überprüfung der Ausrüstung im Tauchgeräteraum mit ›Clapper‹-Bell, wo sie eine Zeitlang verschiedene Zusatzgeräte verpackten.

Es war fast Mittag, als Carrick fertig war. Er ging zur Brücke, wo er Shannon in seinem Kommandosessel vorfand. Pettigrew ging zwischen dem Steuermann und dem Radarschirm hin und her; Wachtposten standen auf beiden Seiten des Decks, und um sichtbar zu machen, daß dies kein gewöhnlicher Tag war, hatte sich Shannon ein frischgebügeltes Hemd mit Krawatte anstelle seines sonst üblichen Rollkragenpullovers angezogen.

Shannon erhob sich aus seinem Sessel. »Radar immer noch störungsfrei, Mr. Pettigrew?«

»Immer noch, Sir«, sagte der Dritte Offizier monoton und sah nochmals prüfend auf den Schirm.

»Dann übernehmen Sie – behalten Sie Kurs und Geschwindigkeit bei.« Shannon gab Carrick ein Zeichen, ihm zu folgen. »Wir sind für eine Weile im Kartenraum.«

Mehr als zwei Leute konnte der Kartenraum nicht aufnehmen. Nachdem sie sich hineingezwängt hatten, starrte Shannon für einen Augenblick stirnrunzelnd auf die Seekarte, die das Gebiet um North Rona zeigte, und die bereits am Tisch festgesteckt war.

»Ich vermute, daß die Cero Port Angus wahrscheinlich nicht vor heute nachmittag verlassen wird«, erklärte er. »Sie werden uns eine Menge Zeit geben, um zu verduften. Aber ich möchte trotzdem kein Wagnis eingehen. Wo wollen Sie an Land gehen?«

»Irgendwo in diesem Gebiet.« Carrick zeigte auf die Westseite der Insel, nahe dem Platz am Strand, wo sie das Grab entdeckt hatten. »Sie werden voraussichtlich dort tauchen, und wir können unsere eigene Position irgendwo auf den Klippen einnehmen.«

»Sie und Bell werden vielleicht ziemlich lange ausharren müssen. Bereiten Sie sich darauf vor«, warnte Shannon. Er hielt seinen Daumen auf North Rona und streckte dann seine Hand so aus, daß er mit dem Zeigefinger auf Sula Sgeir landete. »Ich werde die Marlin hier ganz dicht an die Felsen der Nordseite zwängen, unter die Hauptklippe. Ein sechzig Meter hoher Felsbrocken, Mister – der wird ihren Radar abschirmen. Ich werde oben auf einer der Klippen einen brauchbaren Mann absetzen; im übrigen jedoch werden Sie das Unternehmen nach Ihren Vorstellungen abwickeln.«

»Mit fünfzehn Kilometer Distanz zwischen uns«, überlegte Carrick. »Das ist unsere Schwäche.«

»Ich weiß.« Shannon lehnte sich an die Wand und verzog das Gesicht. »Sie werden uns auf dem Radarschirm haben, sobald, wir das Versteck verlassen, und ich brauche zwanzig Minuten für diese Entfernung, auch wenn ich alles aus den Motoren herausholen lasse. Also gut, Sie wissen, was Sie zu tun haben?«

»Völlige Funkstille, bis wir sie gefaßt haben.« Carrick verlor fast sein Gleichgewicht, als der Fischereischutzkreuzer von einer schweren Welle erfaßt wurde.

»Sobald Sie sich vergewissert haben, was dort unten liegt und was sie laden«, nickte Shannon. »Wir brauchen Beweise, Mister – am besten ist es, wir erwischen sie auf frischer Tat.« Er machte eine Pause, und sein faltiges Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. »Obgleich sich unsere Ahnung immer mehr bestätigt. Wir erhielten einen Funkspruch von der holländischen Küstenwache –«

»Ist dort etwas bekannt?« Carrick horchte gespannt auf.

»Sagen wir mal, sie sind interessiert«, schränkte Shannon ein. »Sie haben seit einiger Zeit ein Auge auf einen Ex-Schlepper, der privat gechartert worden war, für Fahrten außerhalb vom Küstengebiet. Es ist die Raynal; geringe Besatzung, meistens Engländer, segelt in unregelmäßigen Abständen hinaus und ist plötzlich wieder da. Sie ist vom Küstengebiet, zwei Tage bevor das Unwetter hier losbrach, verschwunden und seitdem nicht mehr gesehen worden.«

»Es paßt zusammen«, sagte Carrick leise.

»Möglicherweise.« Shannon versuchte krampfhaft, gelassen zu bleiben. »Auf jeden Fall, vergessen Sie nicht, daß es bei Ihrem heutigen Job ganz allein darauf ankommt, eine Beobachtung zu machen und diese sofort weiterzugeben und abzuwarten. Wir erledigen den Rest.« Er rieb sich die Hände. »Wollen wir mal sehen, was die verdammte NAVY uns noch anhaben will, wenn wir diese Schweinerei für sie aufgedeckt haben.« Er zögerte und runzelte die Stirn. »Mister, hören Sie mir überhaupt noch zu?«

»Verzeihung«, sagte Carrick diensteifrig.

Er hatte bereits vorausgedacht, vor allem wegen der Sache mit den Beweisen, die Shannon so betont hatte. Das würde der schwierigste Teil werden.

»Nun gut, ich halte Sie nicht zurück«, sagte Shannon kalt. Er sah auf seine Uhr. »Eine halbe Stunde noch, dann werden Sie und dieses lange Elend Bell abgesetzt. Machen Sie sich also bereit!«

Vierzehn graue Seehunde verschiedener Größen, zusammen mit einer Vielzahl von Möwen und Seeschwalben, schauten feierlich zu, als das Schlauchboot über den nassen Strand an Land schlingerte. Sie wichen ängstlich zurück, als Carrick und Clapper das Boot in ein passendes Versteck zwischen ein paar große Granitfelsen zerrten. Und sie standen immer noch wie Zuschauer herum, als die beiden Männer losmarschierten.

Die Tauchgeräte hatten sie im Boot zurückgelassen. Die Provianttaschen wurden ihnen schon schwer genug, als sie die Höhe hinter den steilen Klippen erklommen. Oben angekommen, sahen sie die Marlin nur noch als kleine Silhouette, die sich auf den weit am Horizont aus dem Meer ragenden Felsbrocken Sula Sgeir zubewegte.

»Warum konnten wir nicht etwas futtern, bevor wir von Bord gingen«, beschwerte sich Bell, während er seine Tasche auf die Erde setzte und sich den Schweiß abwischte.

»Wir werden etwas essen, sobald wir uns hier eingerichtet haben«, versprach Carrick und sah sich um. »Bis dahin knurrt Ihnen eben ein bißchen der Magen – also gehen wir weiter.«

Sie brauchten zehn Minuten, bis sie den richtigen Platz gefunden hatten. Eine kleine, untertassenförmige Mulde, die von wildem Gestrüpp umgeben war. Vor sich hatten sie ein herrliches Strand- und Seepanorama. Sie befanden sich nur etwa dreihundert Meter vom Höllenloch entfernt und einige Meter weniger vom Eingang zur dazugehörenden Höhle am Ufer.

Sie ließen sich im Schutz des Gestrüpps nieder. Hinter ihnen gab die Insel an einigen Stellen den Blick nach Norden und Osten frei. Clapper stellte das Funkgerät auf; ein kompakter, aber leistungsfähiger Kasten mit einer riesigen Peitschenantenne. Dann packten sie die anderen Sachen aus – ein Fernglas und Proviant, eine Signallampe und Leuchtraketen, eine Rolle Nylonseil und eine halbvolle Flasche mit Rum, deren Existenz auf Clappers Konto ging.

Dann begann das Warten. Unruhig spielte Clapper an den anderen Utensilien herum, die sie noch mitgenommen hatten. Ein dreißig Zentimeter langes Schlauchstück war an einem Ende mit Blei beschwert und hatte am anderen Ende eine kunstvolle Schlaufe, in die eine Hand hineinpaßte.

»Angenommen, Sie hätten recht, was diese Waffenangelegenheit betrifft«, sagte er plötzlich leicht verlegen. »Wer bekommt dann die Waffen? Welche Seite, meine ich.«

»Das ist doch wohl unwichtig, oder nicht?«, zuckte Carrick die Achseln. Er sah Bell einen Augenblick lang ernst an. »Ich weiß nicht, Clapper. Aber es geht in diesem Fall nicht um patriotische Erwägungen, soweit wir festgestellt haben. Das hier ist eine reine Profit-Sache.«

Bell schlug sich mit dem Schlauchstück leicht auf die Hand und schaute finster vor sich hin. »Ich habe Verwandte auf beiden Seiten Irlands«, sagte er rauh. »Auch diese hatten schon untereinander Probleme. Deshalb ließ mein alter Herr alles im Stich und kam hierher, nachdem er das Fahrgeld zusammengespart hatte. Er hatte mit beiden Seiten Streit. Ich – na ja, ich wollte es nur wissen.« Er erhob sich und blickte düster aufs Meer. »Man kann die Dinge eben nie voraussehen, nicht wahr?«

»So ist es«, stimmte Carrick leise zu. »Zerbrechen Sie sich deswegen etwa den Kopf?«

»Nee.« Bell schüttelte energisch den Kopf. »Vergessen Sie nicht, ich war dabei, als wir die Leichen ausgegraben haben.«

Der leichte Regen nahm zu, während die Flut hereinkam. Der Wind war etwas stärker geworden; das Meer bewegter und grauer. Und tief unter ihnen begannen die ersten leisen Schwingungen, im Tunnel am Höllenloch wurde es lebendig.

Es war fünfzehn Uhr, als im Süden ein dunkler Punkt auf dem Wasser zu erkennen war. Carrick griff nach dem Fernglas, richtete es auf ihn und reichte das Glas dann mit einem Lächeln an Clapper weiter. Die Cero war unterwegs.

Sie öffneten eine Thermosflasche mit Kaffee, gaben einen Schuß Rum dazu und tranken auf ex, während der Punkt immer größer wurde, bis sie mit bloßem Auge jede Einzelheit auf dem Schlepper erkennen konnten. Langsamer werdend bewegte sich das Boot auf die Westseite der Insel zu, wo die beiden Männer warteten.

Carrick hielt ständig das Glas auf die Cero gerichtet, während sie unter ihrem versteckten Klippennest vorbeiglitt. Als er das Ruderhaus ins Visier bekam, begann er leise zu fluchen.

Dort, an der offenen Tür, stand Findlater, und Carrick stellte fest, daß der lange Dockbesitzer nicht die Absicht hatte, irgend ein Risiko einzugehen. Er hatte zwei Leute neben sich auf dem Deck postiert, die mit Seeferngläsern die ganze Küste absuchten.

Achselzuckend beobachtete Carrick weiterhin das Boot, bis es sich nach Norden entfernte. Sie warteten und konnten es alle paar Minuten zwischen den Schluchten auftauchen sehen. Die Cero umsegelte langsam die ganze Insel, wie auf einer Erkundungsfahrt.

Endlich hatte der Schlepper seine Rundfahrt beendet und erschien wieder auf der Westseite. Seine Geschwindigkeit war zu einem fast unmerklichen Kriechen gedrosselt worden, als er unter den Klippen entlangfuhr, und dann bewegte er sich nicht mehr.

Man konnte Gestalten an Deck erkennen, die emsig durcheinanderliefen. Dann erschien ein Mann in Taucherausrüstung, der an einer Leiter an der Steuerbordseite hinunterkletterte und sich in die Wellen fallen ließ.

Nachdem der Taucher verschwunden war, stützte sich Carrick mit dem Ellbogen auf dem harten Untergrund ab und spähte abwartend durch das Glas. Die Zeit schien stehengeblieben zu sein. Das monotone Grollen unter dem Höllenloch fing an, ihm auf die Nerven zu fallen – dann sah er, wie die Männer an Deck nach achtern zeigten.

Er bewegte das Glas dorthin. Ein kleines, orangefarbenes Etwas war dort an der Wasseroberfläche aufgetaucht und wurde von der Dünung hin- und hergeschaukelt.

»Ziel erkannt«, bemerkte Clapper, der einen kurzen Blick durch das Glas geworfen hatte und es Carrick zurückreichte. »Findlater versteht sein Geschäft.«

Der Taucher kam wieder hoch und wurde an Bord gezogen. Es war Findlater. Carrick sah ihn grinsend auf dem Deck stehen, der nasse Taucheranzug glänzte und tropfte, während ihm der strahlende Francey Gauld die Ausrüstung abnahm.

Die Besatzung der Cero machte sich an die Arbeit. Die vordere Ladekranmaschine wurde in Betrieb genommen und gab blaue Rauchwolken von sich. Lukendeckel wurden hochgeklappt, ein Frachtnetz erschien an Deck, und dann folgten eine Anzahl Sauerstoffzylinder.

Währenddessen tauchte Findlater zum zweiten Mal unter, gefolgt von einer anderen Gestalt, ebenfalls mit Taucherausrüstung.

»Jetzt?«, fragte Clapper hoffnungsvoll und zeigte mit dem Daumen auf das Funkgerät.

»Nein.« Carrick beobachtete stirnrunzelnd die Szene auf dem Wasser. »Wir müssen zuerst ganz sicher gehen, Clapper – Befehl.«

Der Nachmittag ging bereits seinem Ende zu, und es fing schon an, leicht zu dämmern. Findlater hatte sich bei seinem Zeitplan etwas ausgedacht. Sehr bald würde er im Schutz der Dunkelheit weiterarbeiten können, und ein Schiff, das die Insel passierte, würde keinen Verdacht schöpfen.

»He!« Bell stieß Carrick plötzlich an und zeigte nach unten.

Der Ladebaum schwenkte in diesem Augenblick über die Bordwand, und das Frachtnetz hing darunter. Der kleine Kranmotor kam auf Touren, und das Netz senkte sich ins Wasser und zog aus einer Trommel ein langes Kabel mit sich.

»Gehen wir«, sagte Carrick lakonisch und erhob sich vorsichtig, um nicht entdeckt zu werden. »Beschaffen wir uns zuerst, was der Alte haben möchte; nachher können Sie mit dem Funkgerät spielen, solange Sie wollen.«

Sie nutzten jede vorhandene Deckungsmöglichkeit aus, als sie den Hang hinunterkrabbelten und zum Schlauchboot liefen, wo sie sich schnell die Taucheranzüge überstreiften.

Carrick befestigte das Sauerstoffgerät über der Schulter, prüfte dann das Reglerventil, schnallte einen Taucherkompaß um das eine Handgelenk und einen Tiefenmesser um das andere. Er machte noch eine kurze Kompaßpeilung in die Richtung zum Schlepper, und sah sich dann nach Clapper um.

Unten am Strand war das Grollen des Höllenlochkanals nur schwach zu vernehmen, jedoch hörten sie die Stimmen der Männer auf der Cero, wenn die Dünung einige Sekunden etwas weniger Lärm machte. Der Ladebaum bewegte sich nicht mehr, und die Männer, die vorher daran gearbeitet hatten, scharten sich jetzt hoffnungsvoll an der Reling und starrten angestrengt aufs Wasser.

Carrick und Bell arbeiteten sich geduckt, von Fels zu Fels schleichend, an die Wasserlinie vor. Eine lange Steinwand gab ihnen gerade die notwendige Deckung, die sie brauchten, um bis zum Wasser zu kommen – als sie es jedoch erreicht hatten, stürzten sich plötzlich in voller Panik zwei Seehundkühe aus einer versteckten Felsennische.

Die Tiere flohen zischend und bellend vor den beiden fremdartig gekleideten Eindringlingen. Fluchend blieb Carrick wie angewurzelt stehen und bemerkte, daß Clapper dasselbe tat. Die Seehunde watschelten ein paar Meter am Ufer entlang und ließen sich dann beleidigt wieder nieder.

Nichts auf dem Schlepper deutete darauf hin, daß sie bemerkt worden waren. Carrick wartete noch eine volle Minute, um sicherzugehen, und gab dann Bell ein Zeichen. Sie wateten an der Felswand entlang, bis sie bis zu den Hüften im Wasser standen, zogen dann ihre Gesichtsmaske über, nahmen ihre Mundstücke zwischen die Zähne, tauchten unter und begannen zu schwimmen.

Am Anfang hatten sie mit dem Druck der hereinkommenden Dünung und mit dem darauffolgenden Sog zu kämpfen, aber kurze Zeit später fiel der felsige Meeresboden in einem steilen Winkel nach unten. Das Licht wurde düsterer, kleine Fische schossen im ruhigen, tiefen Wasser um sie herum, und während Clapper fast parallel neben ihm schwamm, beschäftigte sich Carrick intensiv mit seiner Kompaßpeilung zu dem Schlepper.

Sie hielten sich dicht am Grund, und das durchs Wasser gefilterte Licht verwandelte sich in ein trübes Blau. Langfingriger Tang und Seegras streifte sie, als sie vorbeischwammen, und ein Schwarm Meerbarben kam ihnen entgegen, um dann erschrocken auszuweichen.

Der Tiefenmesser an Carricks Handgelenk hatte sich auf die Vierundzwanzig-Meter-Marke eingependelt, als der trübe Umriß eines Wracks vor ihnen sichtbar wurde. Bell hatte es ebenfalls gesehen und gab ein Zeichen.

Carrick nickte, und ein wenig später hörten sie auf zu schwimmen, um im Schutz eines großen Seegrasbusches die Ereignisse abzuwarten. Der Tiefenmesser zeigte jetzt siebenundzwanzig Meter, und ein plötzlicher Schmerz in den Augenhöhlen warnte Carrick, daß er Luft in die Maske pressen mußte, um den Druck auszugleichen.

Der Schmerz verschwand, und er schob sich durch den Strauch etwas vorwärts, wobei er eine Krabbe in die Flucht schlug.

Das Wrack vor ihnen war ein Fischerboot; der Aufbau verbogen und zerrissen, der Rauchabzug lag wie betrunken auf der Seite. Der Name am Bug bestätigte alles – Raynal, das Boot, welches aus einem kleinen holländischen Hafen gesegelt und nicht mehr zurückgekehrt war.

Jedoch Findlaters trügerisches Glück hielt auch in diesem Fall noch an. Das Boot war fast aufrecht an einem Felsenriff festgeklemmt. Vom Heck waren fast nur noch Trümmer übriggeblieben, aber vorne war alles intakt. Und dort konnte man die beiden Taucher der Cero bei der Arbeit sehen. Der vordere Laderaum war offen, und obwohl nur ein Mann sichtbar war, konnte man an den Luftblasen, die aus der Öffnung kamen, erkennen, wo sich der andere aufhielt.

Dann stiegen plötzlich mehr Blasen aus der Öffnung, und gleich darauf verschwand auch der Taucher, der bis dahin am Deck gewartet hatte. Einen Augenblick später erschienen beide Taucher zusammen, eine lange Kiste zwischen sich, die sie fast mühelos bewegten, was Carrick in Erstaunen versetzte.

Jetzt bemerkte er auch das Frachtnetz der Cero, das nahe am Bug des Wracks lag. Es hob und senkte sich durch die Auf- und Abwärtsbewegungen des Kabels, das oben am Ladebaum der Cero festgemacht war. Eine zweite Kiste befand sich bereits im Netz. Als die andere Kiste dazukam, berührte Clapper seine Schulter. Der Bootsmann zwinkerte ihm durch die Maske zu, zeigte auf seine Sauerstoffbehälter und dann auf die Kisten.

Jetzt verstand Carrick, was er meinte. Die beiden Taucher entfernten schmale Schwimmanschetten von jeder Seite der Kisten, die sie vorher transportiert hatten.

Die Taucher schwammen zur Seite. Einer von ihnen zog zweimal an einer Signalleine, und das Netz wurde nach oben gezogen. Die Bergung der Ladung spielte sich in einem enormen Tempo ab.

Carrick rührte sich für einige Minuten nicht von seinem Platz. Er beobachtete, wie eine dritte Kiste an Deck gehievt wurde. Aber als das Netz wieder herunterschwebte, drehte er sich zu Bell und gab ihm ein Zeichen.

Sie tauchten mit Hilfe einer entgegengesetzten Peilung zurück zum Ufer. Als sie an die Wasseroberfläche kamen, befanden sie sich etwa zwanzig Meter vom Strand entfernt und fast gegenüber der Felswand, neben der sie untergetaucht waren. Während sie unten waren, hatte sich die Dünung in schwere, schaumgekrönte Wellen verwandelt, die ans Ufer krachten.

Sie wateten die letzten paar Meter im Schutz der Felswand zurück ans Ufer, wo ihnen ein wildes, trommelähnliches Dröhnen an die Ohren klang. Das Höllenloch sammelte seine Kräfte.

Ihre Hauptaufgabe schien jedoch erledigt zu sein. Sie kauerten sich auf den Kiesstrand, nahmen ihre Masken und die Atemgeräte ab und grinsten sich an.

»Oh Gott!«, sagte Clapper plötzlich mit überraschter, verärgerter Stimme und starrte über Carricks Schultern.

Carrick drehte sich um und unterdrückte einen Fluch. Francey Gauld stand ein paar Meter hinter ihnen, neben einem Felsblock und hielt eine Maschinenpistole in den Händen, deren Lauf bewegungslos auf sie gerichtet war.

»Bleiben Sie dort stehen«, sagte Gauld mit kalter, stechender Stimme, und sein Kindergesicht hatte einen eigenartigen, drohenden Ausdruck. »Keine Dummheiten.«

Er machte mit dem Kopf ein Zeichen, und zwei bewaffnete Männer von der Cero traten hinter den Felsen hervor. Sie stellten sich vor Carrick und Bell, stießen sie auf die Beine, zwangen sie, sich mit dem Gesicht zur Felswand zu stellen, und dann fing einer der Männer an, sie mit einer dünnen Kordel an den Handgelenken auf dem Rücken zu fesseln. Carrick sah zu, wie ihm sein Tauchermesser aus dem Beinfutteral gezogen wurde; dasselbe geschah mit Bells Messer, und dann wurden sie beide herumgeschleudert und hatten Gauld wieder vor sich.

»Zwei kleine Überraschungen haben wir da, nicht wahr?« Gauld schwang sich die Maschinenpistole auf die Schulter, trat ein paar Schritte näher und schleuderte Bells Gesichtsmaske zur Seite, deren Glas am Felsen zersplitterte. »Wo ist Ihr Schiff?«

»Ich wollte, ich wüßte es selbst«, sagte Carrick zerknirscht.

Gauld schlug ihn hart ins Gesicht und nickte dann einem der beiden anderen zu. Der Mann drehte sich um, hob sein Gewehr und feuerte zwei Schüsse in die Luft.

»Wir werden Sie durch Findlater abfertigen lassen«, knurrte Gauld. Dann lachte er sie spöttisch an. »Wenn Sie sich wundern sollten, warum wir Sie hier erwartet haben – die Panik unter den Seehunden hat Sie verraten. Lawson hat es bemerkt, und ich ebenfalls; also nahm ich mal das Beiboot und ging der Sache auf den Grund.«

»Vergessen wir die Seehunde«, brummte Bell. »Obwohl sie besser sind als Dockratten.«

Gauld zuckte gelassen mit den Achseln, machte kehrt, ging ein Stück am Strand entlang und überließ sie den beiden andern.

Sie mußten zehn Minuten warten, bis der Dockvorarbeiter zurückkehrte. George Findlater begleitete ihn mit grimmigem Gesicht, ohne seine übliche Brille. Er trug immer noch seinen Taucheranzug, der in der Dämmerung glänzte.

»Wo ist Ihr Schiff, Carrick?«, fragte er unfreundlich.

»Ich habe es Ihrem Freund bereits gesagt – ich weiß es nicht«, sagte Carrick sanft. »Aber ich wäre ganz bestimmt froh, wenn es hier wäre.«

Gauld machte eine ungeduldige Bewegung. »Wir fanden weiter hinten ein verstecktes Schlauchboot.« Er biß sich auf die Unterlippe und fügte nachdenklich hinzu: »Ich wette, daß sie allein hier sind, Boss.«

»Aber warum?« Findlater unterdrückte seine Nervosität, und seine kräftige Hakennase blähte sich, als er redete. »Ich bin nicht hier, um viel Zeit zu vergeuden, Carrick. Warum hat man Sie hier zurückgelassen, und was bedeuten die Taucherausrüstungen?«

»Es war die Idee von Käpt’n Shannon«, sagte Carrick ohne Umschweife. »Er konnte sich nicht mit der Geschichte abfinden, daß Murray und Edwards einfach ertrunken seien – also entschloß er sich, uns für ein paar Tage hier abzusetzen, für den Fall, daß sich doch noch etwas ereignen sollte.« Er zuckte mit den Achseln. »Und es hat sich etwas ereignet; sogar früher, als wir erwartet haben. Sie sind ziemlich stark beschäftigt da unten, nicht wahr?«

»He, Sie?« Findlater wandte sich an ›Clapper‹-Bell. »Was für eine Geschichte wollen Sie mir erzählen?«

»Gehen Sie zum Teufel«, sagte Bell unlustig. »Ich werde nicht fürs Denken bezahlt.«

Gauld machte einen halben Schritt auf ihn zu und packte die Maschinenpistole am Lauf, aber Findlater hielt ihn zurück.

»Es könnte stimmen«, sagte er verhalten. »Das ist ein alter Trick des Fischereischutzes – zwei Leute werden zurückgelassen, und das Boot verschwindet.« Er zögerte. »Ein Boot steuert auf die Insel zu. Freunde von Ihnen?« Ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht, als er ihre Reaktion beobachtete. »Nein – Lawsons Radarmann stellte fest, daß es sich um einen winzigen Kutter handeln muß. Mit diesem werden wir schon fertig.«

»Genau wie mit Murray und Edwards?«, fragte Carrick kalt. Er bemerkte, wie Findlater und Gauld einen kurzen Blick austauschten. »Eine ganze Menge ist mir klar geworden, als ich die Raynal da unten entdeckte. In Holland wird nach ihr gesucht – man vermutet schon seit einiger Zeit, daß sie zu Waffenlieferungen eingesetzt wird.« Er machte eine beiläufige Kopfbewegung zu Gaulds Maschinenpistole. »Ist das ein Exemplar davon?«

»Wir behielten ein paar aus einer früheren Lieferung«, sagte Findlater achselzuckend. »Und was wissen Sie sonst noch – oder glauben Sie zu wissen?«

»Vielleicht, daß North Rona ein idealer Platz für die Übergabe von Schiff zu Schiff ist, oder ein Abholplatz.« Carrick spielte mit einem Fuß in den Kieselsteinen und lachte verächtlich. »Den Rest kann ich dir zusammenreimen – ich weiß jetzt, was da unten liegt. Die Raynal wurde während des Sturms seeuntüchtig, die Besatzung hielt sie über Wasser bis hierher – dann ging sie unter. Wieviele von ihnen schafften es denn bis zum Ufer?«

»Alle, mit Ausnahme des Käpt’ns«, sagte Findlater steif. »Er ist ertrunken.«

»Pech«, sagte Carrick höhnisch. »Aber die anderen sind dann Murray und Edwards begegnet – und erhielten wahrscheinlich Hilfe von ihnen, stimmt’s? Als die beiden jedoch einen entsprechenden Notruf durchgeben wollten –« Er machte eine Pause und zuckte die Achseln. »Das war’s dann. Pech für die beiden Samariter. Pech und Schluß für immer.«

Francey Gauld war blaß geworden, aber Findlater strich sich lediglich mit einem Finger über die Adlernase.

»Sie sind ein unbequemes Hindernis, Carrick«, sagte er sanft. »Sie und Ihr Bootsmann – und es tut mir fast leid um euch. Aber ich muß wohl oder übel diese Waffen heraufholen. Sechshundert Automatikgewehre – und der belgische Großhändler räumt mir keine langfristigen Kredite ein.« Er zeigte mit dem Daumen auf Gauld. »Wenn Sie genau wissen wollen, was hier passiert ist, fragen Sie ruhig Francey –«

»Einen Augenblick mal –«, fing Gauld mit heiserer Stimme an.

»Sie werden es keinem weitererzählen, Francey«, unterbrach ihn Findlater. »Und Sie waren derjenige, den die Panik packte, oder nicht?«

»Vielleicht.« Gauld schluckte nervös.

»Und Sie waren derjenige, der die Raynal-Leute abgeholt hat?«, fragte Carrick.

Findlater nickte. »Was blieb mir sonst übrig? Dieser verdammte Sturm – wenn der nicht gewesen wäre, hätten wir Murray und Edwards nicht mehr auf der Insel angetroffen, und es hätte keinerlei Probleme gegeben.« Er wandte sich an Gauld. »Francey, bleiben Sie bei ihnen. Lassen Sie Ihre Leute das Gebiet hier absuchen – sie werden irgendwo ein Funkgerät herumliegen haben. Ich muß zurück, bevor dieses verfluchte Boot hier auftaucht; der Teufel weiß, was es hier sucht.«

»Und was machen wir mit den beiden?«, fragte Gauld aufgeregt.

»Vorerst mal festhalten«, befahl Findlater. »Wenn’s Probleme gibt, werden wir schon fertig mit ihnen. Wenn nicht, werden sie beseitigt.« Er betrachtete Carrick ausdruckslos. »Damit Sie jetzt schon wissen, woran Sie sind.«

»Ich möchte etwas fragen, Mister«, sagte ›Clapper‹-Bell und trat einen Schritt nach vorn, ohne das auf ihn gerichtete Gewehr zu beachten. »Diese Waffen – wer bekommt sie auf der irischen Seite?«

»Ich bin neutral, kein Patriot«, gab Findlater ungerührt zur Antwort. »Alles, was mir wichtig ist, ist das Geschäft.« Er grinste zynisch. Dann nickte er Gauld zu und ging zurück zu dem Beiboot, das ihn wieder an Bord der Cero brachte.

Fünf lange Minuten waren verstrichen, und das Tageslicht war noch schwächer geworden. Der Wind fegte über die hereinkommenden Brecher und blies den Gischt hoch über die Felsen.

Die beiden Deckarbeiter waren verschwunden, um nach dem Funkgerät zu suchen, wie es ihnen Findlater befohlen hatte. Immer noch stirnrunzelnd schlich sich Francey Gauld um die beiden Gefangenen herum und schwieg. Aber jedesmal, wenn er Carrick ansah, waren seine Blicke wie Eis.

Carrick beneidete ›Clapper‹-Bell. Der Bootsmann saß sorglos an einen Felsen gelehnt und schien eine tonlose Melodie vor sich hin zu pfeifen: Seufzend versuchte Carrick wiederholt, den Strick an seinen Handgelenken zu lockern. Es war umsonst – die Knoten waren von einem Profi festgezogen worden.

Während im Hintergrund das Höllenloch einen ohrenbetäubenden Krach machte, suchte Carrick verzweifelt nach einem Ausweg. Findlater hatte keinen Spaß gemacht – sie würden nur am Leben bleiben, solange sie irgendwie von Nutzen waren. Sie wußten zu viel.

Daß sie sogar mehr wußten, als Findlater ahnte, war im Moment Nebensache. Die Marlin, die fünfzehn Kilometer weiter weg hinter Sula Sgeir lag und wartete, half ihnen nicht viel.

Der Fels war in der Dämmerung bereits nicht mehr wahrzunehmen. Wenn die Marlin den Schlepper auf den Radarschirm bekam, bei dessen Rückfahrt, würde Shannon sofort die Verfolgung aufnehmen.

Aber ein Vorsprung von fünfzehn Kilometern bei schwerer See würde jedem Schlepper-Kapitän genügen. Auch wenn der Fischereischutzkreuzer den Vorsprung aufholen sollte, läge eine zu große Zeitspanne dazwischen – Zeit, um jegliches Belastungsmaterial verschwinden zu lassen, einschließlich ihn und ›Clapper‹-Bell.

Er merkte, wie Francey Gauld eine abrupte Bewegung machte. Er starrte hinaus aufs Wasser und fluchte ungläubig vor sich hin. Perplex schaute Carrick in dieselbe Richtung – und traute seinen Augen nicht.

Der Radarmann der Cero hatte recht gehabt. Ein winziges Fischerboot pflügte sich in einer Entfernung von weniger als einem Kilometer durch die Wellen und bewegte sich wie ein Spielzeug direkt auf sie zu. Es war die Frohe Agnes.

»Was zum Teufel hat er vor?«, keuchte Gauld und drehte sich wieder zu ihnen um.

Carrick zuckte mit den Achseln. »Allerlei Gesindel taucht hier auf, sobald sie glauben, wir wären verschwunden. Sie kennen ja seine Unternehmungen.«

»Seehundjagd –« Gauld fluchte wieder und beobachtete das Boot.

Die Frohe Agnes war bis auf etwa vierhundert Meter herangekommen, ehe sie die Cero an ihrem Ankerplatz bemerkt zu haben schien. Sie verlangsamte plötzlich ihre Fahrt und schaukelte mit halber Kraft näher. Carrick wechselte seine Position, um das Boot besser sehen zu können, und ignorierte Gaulds warnendes Gebrumme. Der Ladebaum der Cero war jetzt eingefahren, die Ladeluke auf dem Vorderdeck geschlossen, und alles sah friedlich und harmlos auf dem Deck aus.

In der tanzenden Dünung rollend, und ohne Fahrt, lag die Frohe Agnes nur noch dreißig Meter vom Schlepper entfernt.

»Hallo – brauchen Sie Hilfe?«, ertönte Hamish MacDonalds Stimme durch den Metalltrichter des Megaphons.

»Alles klar, danke.« Die Antwort des Schleppers echote über das Wasser. Die kurze, untersetzte Gestalt Lawsons stand an der Ruderhaustür und hielt den Lautsprecher an die Lippen. »Eine kleine Panne mit den Kraftstoffiltern – noch zehn Minuten, und wir können zurückfahren.«

»Fein.« MacDonalds Antwort klang aufmunternd. »Wir dachten, wir könnten’s mit dem Fischen probieren, aber zum Teufel damit bei diesem Wetter, he?«

Der Motor der Frohen Agnes wurde wieder lauter, und sie steuerte denselben Weg zurück, den sie gekommen war.

Francey Gauld stieß einen erleichterten Seufzer aus und lächelte Carrick zynisch an.

»Was hatten Sie erwartet?«, fragte er höhnisch. »Daß vielleicht fünfzig Polizisten an Bord gewesen wären, oder so etwas?«

»Hoffen darf man immer«, sagte Carrick und pries im Stillen die Unterbrechung, welche durch die Frohe Agnes verursacht worden war. Er hatte bemerkt, wie Clapper seine Beine sprungbereit unter sich in den Kies gestemmt hatte. »Es wird sich bestimmt noch etwas ereignen. Glauben Sie wirklich, daß Sie mit dieser Schweinerei so einfach davonkommen?«

»Warum nicht?« Gauld schien sein Selbstvertrauen zurückgewonnen zu haben. »Wir sind keine Anfänger – es gab vor Port Angus schon andere Plätze.«

»Wo hat das Unternehmen das letzte Mal stattgefunden?« Carrick vernahm ein leises Knirschen unter Bells Körper.

Gauld blickte ihn höhnisch an. »Nord-Afrika –«

Weiter kam er nicht.

Clapper sprang mit einem riesigen Satz aus seiner Hockstellung hoch und rammte seinen Kopf genau in Gaulds Unterleib. Dieser fiel mit schmerzverzerrtem Gesicht nach vorn und fuchtelte hilflos mit den Armen. Die Maschinenpistole flog zur Seite in den Sand. Carrick gab ihr einen Tritt und drehte sich wieder um. Gauld kam hoch auf die Knie und erhielt im selben Augenblick einen furchtbaren Schlag durch Clappers Absatz direkt unter dem Ohr. Er zuckte krampfartig und brach wie ein gefällter Baum zusammen.

Carrick bückte sich über ihn, während Clapper sich aufrichtete und ein paarmal tief und erleichtert einatmete.

»Tot?«, fragte Bell einen Moment später.

»Ja«, nickte Carrick. »Kein Verlust für die Menschheit.«

»Eine Freistilringerin zeigte mir diesen Trick. Ein hundertprozentiger Genickbrecher, sagte sie mir.« Bells Gesicht war genauso ernst wie seine Stimme. »Wie wär’s, wenn wir unsere Fesseln ablegen?«

Ihre Tauchermesser lagen immer noch auf dem kiesbedeckten Boden. Carrick schaffte es, nach einigen ungeschickten Versuchen, die Kordel an Clappers Handgelenken zu durchschneiden. Sobald dieser befreit war, durchschnitt er Carricks Fesseln.

»Und jetzt?«, fragte Bell, während er sein Messer in das Beinetui schob.

»Die anderen beiden, dann das Funkgerät.« Carrick massierte seine Gelenke, hob die Maschinenpistole auf und warf einen letzten Blick auf den toten Gauld. »Wir müssen sie erwischen, ehe sie hierher zurückkommen – und geräuschlos. Keine Schießerei.«

Ihre Aufgabe bestand nun darin, den Einsatz der Marlin vorzubereiten.

Sie waren noch nicht lange an den Klippen hochgeklettert, als einer der beiden Männer der Cero von weiter oben mit der Waffe in der Hand auf sie zulief.

Sie versteckten sich, und als er an ihnen vorbeihastete, trat Carrick blitzschnell hinter einem Felsvorsprung hervor und rammte ihm die Maschinenpistole in die Rippen. Der Mann schrie angstvoll auf und brach zusammen, als ihm Clapper einen Genickschlag versetzte.

Es war der Mann, der ihnen am Strand die Hände gefesselt hatte, und sie fanden noch mehr von demselben Strick in seinen Taschen. Sie verwendeten den größten Teil davon, um ihn an Händen und Füßen festzubinden und drückten ihm ein schmutziges Taschentuch als Knebel in den Mund. Nachdem sie ihn hinter einem Felsbrocken versteckt hatten, setzten sie ihren mühsamen Weg fort. Bell hatte das Gewehr an sich genommen.

Sie erreichten bald darauf den Rand der Mulde, in der das Funkgerät stehen mußte. Das Glück war auch diesmal mit ihnen; plötzlich sahen sie die Flamme eines Zündholzes aufleuchten und kurz danach eine brennende Zigarette. Sie ließen sich auf den Boden fallen und robbten vorsichtig durch das Gestrüpp. Der zweite Mann stand mitten in der Mulde, nur wenige Meter von ihnen entfernt, und sah hinüber zu dem tobenden Höllenloch, dessen Lärm jetzt alle anderen Geräusche zu ersticken schien.

Clapper war mit einem riesigen Sprung bei ihm. Er entriß ihm das Gewehr und schlug ihn damit seitlich an den Kopf. Der Mann fiel zu Boden und blieb stöhnend liegen.

Während Bell den Rest des Strickes verwendete, um ihn zu fesseln, eilte Carrick hinüber zu dem Platz, wo sie ihren Proviant und das Funkgerät zurückgelassen hatten. Sprachlos blieb er, wie angewurzelt, stehen und schaute hinunter auf das zerschmetterte Gerätegehäuse.

»Ich hätte ihn noch etwas stärker an den Kopf schlagen sollen«, sagte Clapper niedergeschlagen, als er den Schaden sah. »Der Alte wird sich darüber nicht gerade freuen.«

Carrick verzog das Gesicht. Es hatte den Anschein, als ob das Gerät mit der Schulterstütze des Gewehres zertrümmert worden wäre. Keine noch so gute Reparaturwerkstatt würde in der Lage sein, den Kasten wieder funktionsfähig zu machen.

Aber sie hatten immer noch die Leuchtraketen. Er fand sie unberührt in der Kiste und zog sie herüber auf einen freien Platz.

»Geben Sie mir zehn Minuten, Clapper – weniger, wenn die Cero ablegen sollte – und jagen Sie dann die Raketen in die Luft. Alle«, sagte er nachdrücklich. »Sie werden denselben Effekt auf die Marlin haben wie das beste Funkgerät.«

»He?« Bells überraschter Ausdruck war vermischt mit einem Anflug von Argwohn. »Wohin wollen Sie?«

»Dem Alten etwas mehr Zeit verschaffen.« Carrick grinste und nahm das Tauende, das bei den anderen Utensilien lag. »Zehn Minuten also. Und dann hoch mit den Raketen.«

Bells Protest erstickte im Lärm, der vom Höllenloch herüberscholl.

Drei der zehn Minuten waren vergangen, als Carrick am Ende der langgezogenen Felswand wieder ins Wasser glitt. Er hatte sich am Strand seinen Sauerstoffapparat und seine Gesichtsmaske geholt, die noch neben dem toten Gauld lagen. Das Tau hatte er sich um die Taille gebunden.

Die Zeit drängte. Er warf einen kurzen Blick auf die Cero, deren Ladebaum wieder im Einsatz war, und tauchte dann unter.

Er schwamm in einer Tiefe von sechs Metern auf die Cero zu. Das dämmrige Licht reichte gerade noch aus, um die Unterseite des Schiffsrumpfes erkennen zu können. Er sah die Ankerkette, die vom Bug in einer schrägen Linie nach unten verlief. Ein paar Schläge mit den Schwimmflossen brachten ihn zum Heck, wo er kurz auftauchte.

Er hörte Stimmen und Gelächter über sich, und das Geknarre des Ladebaummotors. Eine Welle brach sich an der Schiffswand, er tauchte wieder unter und arbeitete sich mit den Händen am kalten Metall des Schiffsbauches bis zur Schraubenwelle vor.

Wie die meisten Schlepper ihrer Größe hatte die Cero eine verstellbare, hochgelagerte Schraube, die von der Stahlplatte des Steuerruders halb überdeckt war. Carrick löste das Tau an seiner Hüfte und umwickelte mit einem Teil desselben die Schraubenflügel. Dann zog er sich hinüber zur Ruderplatte und schob das Tau mit dem anderen Ende durch die Hebeösen, was bei der Gefühllosigkeit in seinen Fingern schwierig war. Aber er schaffte es.

Als er das Tau gerade nochmals über einen der Schraubenflügel geschwungen und dann mit zwei Knoten befestigt hatte, bemerkte er einen schwarzen Schatten, der sich aus der Tiefe auf ihn zubewegte.

Instinktiv stieß er sich ab, als der Taucher auf ihn losschwamm. Der Mann hatte ein Messer in der Hand und stieß wild auf Carrick ein, ohne ihn jedoch zu treffen. Es war einer der Leute von der Cero, aber kurz nach ihm erschien Findlater. Er tauchte schneller und geschmeidiger aus der dunklen Tiefe auf und versuchte, mit seinem Tauchermesser ebenfalls an Carrick heranzukommen.

Ein Überschlag nach hinten brachte Carrick zunächst aus der drohenden Gefahr. Er tauchte um den Kiel des Schiffes herum und schwamm dann in die Tiefe, verfolgt von seinen beiden Angreifern.

Dann faßte er plötzlich einen Entschluß. Er zog sein Messer aus dem Beinfutteral, machte eine blitzschnelle Drehung und schoß auf den ersten Taucher zu. Im letzten Moment jedoch drehte er sich zur Seite, schwamm an den beiden vorbei und ruderte nach oben.

Durch dieses Manöver hatte er sich einen Vorsprung geschaffen, aber die beiden kamen hinter ihm her. Einer jedoch blieb etwas zurück, und Carrick machte wieder eine Drehung und stürzte sich senkrecht auf den Anführer.

Als sie zusammenprallten, spürte er, wie scharfes Metall seinen Anzug aufschlitzte und ein eisiger Schmerz durch seinen linken Arm zuckte. Aber im gleichen Moment durchschnitt Carricks Messer die Sauerstoffleitung seines Gegners, und mit der linken Hand gelang es ihm, die Maske von dessen Gesicht zu reißen.

Es war der Deckarbeiter. Entsetzen stand auf seinem verzerrten Gesicht, als er einen letzten, unhörbaren Schrei ausstieß. Dann waren rings um ihn nur noch Luftblasen, die aus der durchschnittenen Sauerstoffleitung heraussprudelten.

Bebend warf sich Carrick herum und wartete auf Findlaters Angriff, der jedoch ausblieb. Verwirrt spähte er hinab in die Dunkelheit und nahm einen Schatten wahr, der sich tief unten im Kreis bewegte.

Dann wurde ihm auch der Grund klar, und er entspannte sich ein wenig. Durch das schnelle Auftauchen aus der Tiefe, wo er sich längere Zeit aufgehalten hatte, war bei Findlater Stickstoffmangel und Überdruck eingetreten. Sein Selbsterhaltungstrieb hatte ihn wieder in die Tiefe gezwungen.

Carrick bemerkte, wie eine kleine, rotgefärbte Wolke aus seiner Schulterverletzung nach oben schwebte, und im selben Moment drang plötzlich ein ohrenbetäubendes Dröhnen von oben zu ihm herunter. Er blickte hoch. Das Dröhnen wechselte im Ton und erstarb dann. Das Tau an der Schiffsschraube schien seine Aufgabe erfüllt zu haben.

Er tauchte vorsichtig hinter dem Heck auf und sah gerade noch, wie eine weiße Leuchtrakete die Insel erhellte. Eine andere folgte. Der Anker der Cero wurde eingeholt, und auf dem Deck schien alles durcheinander zu laufen.

Der Motor des Schiffes heulte wieder kurz auf und erstarb sofort. Eine schwarze, rußige Wolke drang aus der Luke des Motorraumes.

Er hörte Schreie auf dem Boot und beobachtete, wie ein paar Arme auf eine Stelle im Wasser zeigten, wo ein schlaffer Körper im Taucheranzug trieb. Dann hatte man ihn entdeckt. Lawson rannte aus dem Ruderhaus und legte ein Gewehr auf ihn an.

Der erste Schuß klatschte einen Meter neben ihm in die Wellen. Der zweite ging in die Luft, nachdem aus einer anderen Richtung ein Knall über dem Wasser erschollen war. Lawson brach auf dem Deck zusammen.

Wieder zischte eine Leuchtrakete in den Abendhimmel – und gleichzeitig sah Carrick, wie die Frohe Agnes etwa zweihundert Meter weiter draußen in einem weiten Bogen auf die Cero zusteuerte. Hamish MacDonald lag flach ausgestreckt auf dem Ruderhausdach, sein Jagdgewehr im Anschlag. Er gab gerade wieder einen Schuß ab, der dem Deckarbeiter galt, welcher in diesem Moment die Waffe von Lawson an sich gerissen hatte.

Dann glaubte Carrick an eine Sinnestäuschung, als die Ruderhaustür der Frohen Agnes aufflog und er flüchtig einen kastanienbraunen Haarschopf und einen blauen Anorak wahrnahm. Es mußte Helen sein, und die dünne, schwarzhaarige Gestalt neben ihr war Jamie.

Als er gerade wieder tauchen wollte, bemerkte er noch einen langen, weißen Lichtstrahl am Horizont. Er wußte, daß die Marlin unterwegs war.

Carrick tauchte unter und konnte in neun Meter Tiefe immer noch nichts von Findlater entdecken. Dann, als er weiter unten schon die Umrisse des Wracks wahrnehmen konnte, sah er ihn. Er ruderte näher an ihn heran und machte ein Zeichen mit der Hand, das jeder erfahrene Taucher verstehen mußte. Er zeigte nach oben – und Findlater antwortete mit einem wilden Angriff und versuchte, mit seinem Messer auf Carrick einzudringen.

Die Klinge rutschte an Carricks Sauerstofftank ab, glitt Findlater aus der Hand und schwebte an ihrem Korkgriff nach oben. Es begann ein Handgemenge, und beide Männer drehten sich in wilden Kreisbewegungen im Wasser.

Zweimal riß Carrick Findlaters Hand, die seinen Luftschlauch umspannen wollte, zur Seite. Er stieß ein Knie in den Unterleib seines Gegners und spürte wieder den reißenden Schmerz in der Schulter, als er einen Schlag mit ihr abfing. Plötzlich drehte sich Findlater zur Seite und schwamm hastig davon.

Carrick folgte ihm und sah, wie Findlater einige Male zurückschaute, um dann mit verstärkter Kraft den Abstand zu vergrößern.

Dann merkte er plötzlich, wie eine zerrende und unbekannte Kraft an seinem Körper zog. Eine Sekunde später wurde er regelrecht im Kreis gedreht – und Findlater, der etwa zwanzig Meter vor ihm war, passierte dasselbe.

Einige Sekunden lang wurde Carrick von einer panischen Furcht ergriffen. Sie hatten den Kanaleingang zum Höllenloch erreicht. Die geballte Kraft des offenen Meeres drängte heran und riß Findlater mit sich fort.

Carrick kämpfte mit letzter Kraft gegen den Sog und spürte, wie die fremde Gewalt nachließ, um dann schließlich ganz zu vergehen.

Mit schwachen Bewegungen ruderte er an die Oberfläche und ließ sich treiben. Der Anker der Cero war wieder heruntergelassen worden; die Besatzung stand mürrisch auf dem Deck, während die Frohe Agnes immer noch auf ihrem Beobachtungsposten lag und der Scheinwerfer der Marlin die ganze Szene beleuchtete.

Ein donnerndes Grollen erfüllte die Luft. Carrick fuhr erschreckt hoch und sah, wie eine riesige Wasserfontäne aus dem Höllenloch schoß.

Ein Schaudern überkam ihn, als er an Findlater dachte. Dann riß er die Sauerstoffkapsel auf, um die Schwimmweste mit Luft zu füllen und legte sich abwartend zurück.

»Ich werde verrückt«, wiederholte Kapitän Shannon schwach und bereits zum dritten Mal. Er hielt, wie alle anderen, die um ihn herumstanden, einen Drink in der Hand. »Ich werde verrückt, aber was soll’s. Verdammtes Glück, Mister, pures Glück und dummköpfiger Wahnsinn, das waren die Gründe für den Erfolg. Aber das wird nicht in meinem Bericht an die NAVY erwähnt, den ich ihnen auf den Tisch schmettern werde.«

Fast eine Stunde war vergangen. In dieser Zeit war die Cero von den Leuten der Marlin übernommen und ihre ganze Besatzung ohne Widerstand verhaftet worden. Die Frohe Agnes war längsseits des Fischereischutzkreuzers festgemacht.

Die Barkasse der Marlin hatte Carrick aus dem Wasser gefischt. Nachdem seine Verletzung behandelt worden war, erschien auch Clapper mit seinen beiden Gefangenen von der Insel an Bord. Außerdem waren Hamish MacDonald und sein Bruder, beide bis zu den Ohren grinsend, in Shannons Tageskabine, als Carrick eintrat.

Und Helen ebenfalls. Carrick, in Hose und Hemd, mit verbundener Schulter, starrte sie an.

»Soll ich zuerst Danke sagen, oder fragen, was zum Teufel du hier machst?«, fragte er sie und heuchelte Entrüstung, womit er sie jedoch nicht beeindrucken konnte.

Helen lächelte und zeigte auf Hamish. »Er sagte mir, sie würden mit der Frohen Agnes hinausfahren. Es – na ja, es ist egal, was ich dann sagte.« Ihre Augen leuchteten. »Ich kam einfach mit. Nachdem wir bei der Cero waren, fuhren wir ein bißchen um die Insel herum – nun, wir kamen zurück.«

»Ich werde verrückt«, sagte Shannon wieder. Dann legte sich ein leichter Schatten auf sein Gesicht. »Mister, wegen Findlater –«

Carrick schüttelte den Kopf.

»Das hat ja noch Zeit.« Shannon blickte kurz auf die Pendeluhr über seinem Schreibtisch. »Hamish, ich habe Ihrer Mutter versprochen, daß ihren Söhnen nichts geschehen wird. Fast hätte ich mein Versprechen nicht halten können. Wenn Sie noch nach Port Angus wollen, bevor das Unwetter losbricht, sollten Sie jetzt losfahren.«

»Das Mädchen möchte bei Ihnen bleiben. Wir werden also gehen.« Hamish setzte sich seine Wollmütze straff auf den Kopf, machte seinem Bruder ein Zeichen, hob die Hand zu einem salutähnlichen Gruß und ging mit Jamie hinaus.

»Nun, Mister«, sagte Shannon sanft, als sich die Kabinentür geschlossen hatte. »Wie steht’s mit den Einzelheiten, die Sie mir noch nicht erzählt haben?«

Carrick goß sich ein Glas mit Whisky voll. Er nippte daran und blickte Helen an. »Könnte das noch etwas warten, Sir?«, fragte er ruhig und rieb sich die bandagierte Schulter mit der rechten Hand.

»Na gut.« Shannon knurrte vor sich hin und nickte. »Lassen wir’s. Für heute reicht’s mir, denke ich. Später – morgen ist auch noch Zeit. Sie haben etwas Ruhe verdient. Und nehmen Sie die Flasche mit, wenn Sie wollen.«

Carrick nahm die Flasche, nickte mit dem Kopf und ging allein hinaus. Helen blieb bei Shannon.

Er war in seiner Kabine und horchte auf das Stampfen der Maschine, als er ein leises Klopfen vernahm. Die Tür ging auf, und Helen kam herein.

»Ich sagte Käpt’n Shannon, daß ich nach deinem Verband sehen muß«, sagte sie und schloß die Tür hinter sich. Sie lächelte, als sie seinen Arm berührte, aber ihre Augen waren ernst. »Webb, ich hatte solche Angst da draußen – richtige Angst.«

»Wir beide«, sagte Carrick mit Nachdruck.

Er nahm sie in die Arme und löste das Band, welches ihre Haare zu dem Pferdeschwanz zusammengehalten hatte. Sie sah ihn still und ernst an und bewegte sich nicht.

In diesem Moment klopfte Kapitän Shannon an die Kabinentür, aber er trat nicht ein, sei es aus Vernunft oder aus Feingefühl.

»Können Sie mich hören, Carrick?«, fragte er mit bellender Stimme.

»Jawohl, Sir«, gab Carrick seufzend zur Antwort.

»Ein Funkspruch vom Amt«, bellte Shannon fröhlich durch die geschlossene Tür. »Ihre Anerkennung – und die NAVY braucht uns nicht mehr. Genau was wir wollten, he?«

»Was wir wollten«, echote Carrick pflichtbewußt. Er hielt mit seinem gesunden Arm Helen fest an sich gepreßt, und sie liebkoste ihn am Ohr.

Sie hörten, wie Shannon wegging. Der Kapitän der Marlin pfiff vor sich hin, was nicht üblich war. Der Ton war zwar falsch, und die Melodie paßte nicht ganz.

Aber Carrick grinste.

»When The Saints Go Marching In«, paßte ziemlich genau zu seiner augenblicklichen Stimmung, und das gleichmäßige Stampfen der Schiffsmotoren klang wie eine Bestätigung.

Es waren fünfzig Meilen bis Port Angus. Zeit genug, um eine Menge zu erledigen.

ENDE

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WILHELM GOLDMANN VERLAG MÜNCHEN

Table of Contents

- Buch

- Hauptpersonen & copyright

- Das Grab an der Westküste

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6

- Verlagsinformationen