Shir Khan Mit dem Teufel durch die Wüste Teil 2 (German Edition)
Author: Kien, Sandy
Date: 2013-07-12T22:00:00+00:00
Description: Nach dem Unfalltod ihrer Eltern und dem legendären Rennpferd "Zeus" ist Rebecca Chandler am Ende. Ihr Bruder sitzt im Rollstuhl, die Ranch ist dem finanziellen Untergang geweiht. Durch einen Zwischenfall auf der Rennbahn trifft sie auf den Araber Jafar Saleb Akim, der sich ungeniert in ihr Leben mogelt. Als Becky dann nur knapp einem Anschlag entgeht, beschließt Jafar, sie in sein Land mitzunehmen, um sie zu schützen, und um vielleicht doch den Weg zu ihrem Herzen zu finden. Dort erwartet aber nicht nur ihn einer seiner härtesten Kämpfe, auch Becky bangt um ihr Leben und nur das Entdecken der

Shir Khan

Mit dem Teufel

Durch die Wüste

Teil 2

Sandy Kien

1.Auflage 2013

Copyright 2013 Sandy Kien

Rechtliches und Informatives

Dieses Buch beinhaltet eine Geschichte, die in meiner Fantasie entstanden ist. Die Handlungen und Beschreibungen Pferde betreffend, basieren auf mein Leben, meine Arbeit und mein Training mit ihnen. Dinge, die ich nicht wissen kann, habe ich sorgfältig recherchiert, aber dennoch ein Tor der Fantasie offen gelassen. Es muss nicht jede Straße, jede Kreuzung und auch nicht jeder Ort in dem Buch in der Realität existieren, genauso wie Personen und Handlungen frei erfunden sind. Es ist mir ein Vergnügen, Sie in eine Welt mitzunehmen, in der ich beim Schreiben wochenlang gelebt habe.

Ähnlichkeiten mit Personen oder Namensgleichheiten sind Zufall und keine Absicht.

Alle Rechte an diesem Roman liegen bei Sandy Kien. Jede Art von Vervielfältigung, egal in welcher Art und Form, ist ohne die Zustimmung des Autors nicht zulässig.

Ersterscheinung als E-Book Juli 2013

Autor: Sandy Kien
www.sandykien.at

Covergestaltung: Sandy Kien

Trailer: Sandy Kien

-1-

Als Becky die Augen aufschlug, war es um sie herum stockdunkel. Sie schüttelte sich leicht, zwinkerte, glaubte sich in einem Traum zu befinden, doch als sie das Klopfen hörte, war sie im Nu hellwach. Sie fegte sich die Haare aus dem Gesicht und blickte auf die schlafende Gestalt neben sich. Verdammt, dieses Bild, sie hatte es doch schon mal gesehen ... Es dauerte eine Weile, bis ihr Verstand wieder funktionierte. Afrat ... ja natürlich, sie hatten sich am Abend nicht nur über irgendwas unterhalten. Er hatte ihr Informationen und Namen gegeben, und ... sie musste eingeschlafen sein. Irgendwann war sie mit ihrem gesamten Frust und Wehmut eingeschlafen und vermutlich von Afrat unter die Decke gestopft worden. Kurz kam ihr das Gespräch ins Gedächtnis zurück, doch dann hörte sie wieder jenes energische Klopfen, das sie sofort auf den Plan rief. Geschmeidig rutschte sie von der Liege, suchte nach ihren Stiefeln, die hervorragend zu ihrer neuen Kleidung passten (was aber im Augenblick keinen Käfer interessierte), und war Sekunden später aus dem Zelt verschwunden. Genau wie in der Nacht zuvor, tapste sie um das Zelt herum und glitt geschmeidig und leise den Hügel hoch, versuchte aber dabei ihre Füße vorsichtiger zu setzen, um nicht wieder vor einen Stein zu laufen. Nach einer Weile, es musste ungefähr der Platz sein, an dem sie sich schon in der vorangegangenen Nacht mit Shir Khan getroffen hatte, blieb sie stehen, lauschte, aber nichts rührte sich. Unschlüssig, ob sie wohl richtig gehört hatte, schritt sie weiter und weiter, bis sie den Hügel komplett erklommen hatte. Ab hier entschied sie, nicht mehr weiterzugehen. Sich in der Wüste zu verlaufen war ein Genuss, auf den sie sicher verzichten konnte. Wieder lauschte sie angestrengt, wusste, dass er hier irgendwo sein musste, konnte ihn aber nicht erkennen. Hatte er sie hier raus gelockt, um sie dann im Staub stehen zu lassen? Nach einigen Minuten zog die Frau etwas ärgerlich die Stirn in Falten, flüsterte leise einige Schimpfwörter in sich hinein, wollte schon wieder umdrehen, als sie plötzlich Stimmen vernahm, die sie dazu veranlassten, sich sofort zu ducken. Im ersten Moment dachte Becky an Afrat, der sie möglicherweise wieder gehört hatte und ihr nachgeschlichen war. Deswegen tauchte Shir Khan also nicht auf. Sie war bereits drauf und dran sich bei dem Mann zu bedanken, als sie die Stimmen ein weiteres Mal vernahm. Ihr Instinkt sagte ihr, dass es nicht Afrat sein konnte und es besser war, sich leise zu verhalten. Plötzlich spürte sie nicht nur eine Bewegung hinter sich, sondern fühlte, wie etwas leicht ihre Schulter berührte. Einem Herzinfarkt nahe wirbelte Becky herum und blickte in das große Gesicht eines Pferdes, das sie gut kannte.

"Irgendwann ermorde ich dich", flüsterte sie erleichtert und griff aufatmend über seine Nase. Doch diesmal schien der Hengst gar nicht gewillt, sich ihre Streicheleinheiten gefallen zu lassen. Ohne einen Ton von sich zu geben, schritt er an ihr vorbei und drängte sie mit seinem Körper weiter in die Wüste hinein, weg von dem sicheren Zeltdorf, weg von den Menschen, die ihr bisher Schutz geboten hatten. Becky wollte sich ihm erwehren, gab ihm einen leichten Klaps auf die Schulter, doch der Hengst ließ sich davon nicht beeindrucken. Voller Zorn donnerte er mit dem Vorderhuf in den Boden und drängte Becky abermals mit der Schulter ab, wobei er sie heftig anrempelte. Becky stolperte und saß mit dem Hintern im Sand. Etwas entgeistert starrte sie den Hengst an. Als er ihr den Kopf zuwandte, waren seine Ohren angelegt, der Blick zornig und kampfbereit. Etwas, was sie trotz des schwachen Lichtes sehen konnte. Becky hatte normalerweise keine Angst vor Pferden, wusste sich durchaus zu wehren, aber diesmal fühlte sie den Respekt vor ihm tief unter der Haut. Was um alles in der Welt ...? Die Stimmen kamen näher. Wie konnte man auch nur so dämlich sein? Natürlich waren diese Menschen fremd, deswegen wollte Shir Khan sie auch abdrängen, damit sie nicht in die ausgestreckten Arme ihrer Feinde lief. Dem Druck des Hengstes endlich nachgebend, schlich sie weiter in die Wüste hinein, früh genug, um zu erkennen, wie sich einige Männer geduckt näherten und dabei ihren Blick nicht von dem Dorf ließen. Mit einem roten Signallicht gaben sie Zeichen und der Frau wurde sehr schnell klar, dass es sich hier nicht nur um ein paar sonderbare Fremdlinge handelte. Diese Männer kreisten das Dorf ein. Und wer ein Dorf in der Nacht einkreiste, gehörte wahrscheinlich nicht unbedingt zum Freundeskreis.

Becky zog sich noch weiter zurück und benutzte dabei den Körper des Hengstes als Deckung. Shir Khan verhielt sich völlig ruhig, nahezu bewegungslos, achtete aber sorgsam darauf, dass sich sein Körper zwischen Becky und den Fremden befand. Trotz der Ruhe spürte Becky die Spannung des Tieres und nur ganz langsam wurde ihr bewusst, dass Shir Khan sie gerufen hatte, um sie zu warnen. Ein völlig verrückter Gedanke, aber anders konnte sie sich sein Verhalten nicht erklären.

Die Frau beobachtete, wie sich die Männer um das Dorf verteilten. Die roten Signallämpchen, die dann und wann aufleuchteten, zeigten ihr, dass es nicht nur ein paar schräge Banditen waren, sondern dass der Überfall wohl organisiert und gezielt geplant war. Es überkam sie eine Spur von Angst. Sie hatte, außer zu Afrat und Shenaya, keinen weiteren Bezug zu den Menschen, die dort unten lebten, trotzdem fühlte sie sich ihnen gegenüber verpflichtet. Langsam kam sie an Shir Khan heran, strich ihm sanft über den Hals, während sie ihre Umgebung weiterhin beobachtete.

"Was soll ich bloß tun?", flüsterte sie leise, wollte gedankenverloren an dem Hengst vorbeischleichen, der sie allerdings mit einer heftigen Bewegung daran hinderte.

"Shir Khan ich muss ihnen irgendwie helfen, sie warnen!" Noch während sie sprach, schalt sie sich selbst einen hirnverbrannten Esel. Sie unterhielt sich mit einem Pferd, der kein einziges Wort von dem verstand, was sie sagte und trotzdem hielt er sie vehement davon ab, der Gefahr zu nahe zu kommen.

Becky begann zu rotieren. Vermutlich war sie die Einzige, die bemerkt hatte, was in den nächsten paar Minuten passieren würde und auch die Einzige, die diese Menschen warnen konnte. Verdammt, es musste doch etwas geben, womit sie Alarm schlagen konnte. Am Horizont begann es langsam hell zu werden. Der Morgen graute. Sie brauchten nur ein wenig Licht, nur etwas Licht, um anzugreifen.

Becky überlegte fieberhaft. Wenn sie jetzt in wildes Geschrei und Getöse verfiel, würden die Fremden die Zelte hundertprozentig stürmen. Becky brauchte keine große Fantasie, um sich vorzustellen, wie so was aussah und wie es enden konnte. Egal warum das Dorf überfallen werden sollte. Die Angreifer würden ihre Nachricht brutal, grausam, blutig und sehr deutlich hinterlassen. Dort unten lebten Frauen und Kinder, Babys mit ihren Müttern, die nichts von alldem ahnten, was sich anbahnte.

Becky wurde schlecht. Sie konnte und wollte gar nicht weiter darüber nachdenken. Sich im Fernsehen ein verrücktes Gemetzel anzusehen, war eine Sache, es live mitzuerleben eine andere. Ihre ach so schöne Welt, in der sie friedlich ihre Pferde züchtete, hatte eine sehr unfreundliche, unaufgeräumte Ecke, in der innerhalb von Minuten über Leben und Tod entschieden wurde.

Die Zeit drängte. Verzweifelt überlegte Becky, ob es ihr gelingen konnte, in Afrats Zelt zurückzulaufen, um ihn zu warnen, oder ob es besser war, ihn einfach zu rufen und damit wohlmöglich den Startschuss zu geben. Insgeheim hoffte sie, dass Afrat ihr Verschwinden sowieso bemerkt hatte und ihr abermals nachgeschlichen war. Dann musste ihm auffallen, was sich um sein Dorf herum tat. Aber was, wenn er wirklich fest schlief und es nicht bemerkte? Sie musste etwas tun! Aber was?

Becky zuckte zusammen, als sie plötzlich wieder die Stimmen ein paar Meter von sich entfernt vernahm, so deutlich, als würden die Personen neben ihr stehen. Ein ekelhafter Gedanke, wenn die Fremden sie bemerkt hätten, aber Shir Khan hatte tunlichst daran gearbeitet, um genau das zu verhindern. Es war zum verrückt werden. Der Horizont wurde immer heller. Die Erde drehte sich immer weiter und ließ immer mehr von dem wärmenden Licht über ihre Oberfläche gleiten. Becky blickte hin und her. Sie erinnerte sich an jenen Moment, als sie vor dem brennenden Auto gestanden hatte, unfähig zu helfen. Vor ihren Augen verbrannte ihre Familie. Nein, sie wollte nicht nochmal danebenstehen und nichts tun. Sie wollte handeln, helfen, egal wie.

Mit einem Ruck wuchtete sie sich herum und formte ihre Hände zu einem Trichter.

"He", brüllte sie aus Leibeskräften durch die noch immer währende Nacht, wobei ihre Stimme gespenstisch hallte.

"He, ihr seid hier nicht eingeladen. Sich um das Dorf schleichen, wie ein paar hungrige Kojoten. Wirklich! Hier gibt’s nichts Fressbares, nichts, was man umbringen könnte. He, ihr wandelnden Nachtfalter. Schleicht durch die Gegend wie Katzen auf der Suche nach stinkigen Ratten. Ach ja, ihr seid ja eigentlich die Ratten. Ratten auf zwei Beinen. He hallo, hört mich jeder von euch? Die Party ist beendet, bevor sie angefangen hat." Becky betete inständig, Afrat möge sie hören und ihre Worte richtig deuten. Wenn sie lediglich um Hilfe brüllte, würde wahrscheinlich ein sofortiges Chaos ausbrechen.

Sie bemerkte, wie das Dorf zu leben begann. Petroleumlampen wurden eingeschaltet, Gestalten bewegten sich zwischen den Zelten hin und her, irgendwo galoppierte ein Pferd, und einige Kamele begannen hörbar laut zu röhren. Vielleicht reagierten die Angreifer erschrocken, vielleicht war es ihr gelungen, etwas Zeit zu schinden und den Menschen dort unten die Gelegenheit zu geben, sich auf einen Kampf einzustellen, weshalb sie nochmals einen drauflegte.

"He, das kann doch gar nicht sein. Schwerhörig oder was? Nehmt die Socken in die Hand und seht zu, dass ihr Land gewinnt. Des Nächtens anständige Leute bei der Ruhe stören. Nachtruhe von 22.00 Uhr abends bis 5.00 Uhr morgens. Schon mal was davon gehört? Geht euch das am Arsch vorbei? Ich sehe euch alle. Jeden von euch. Ihr hättet euren Kreuzzug besser berechnen sollen ..."

Becky wurde unsanft unterbrochen, als Shir Khan sie anrempelte, sodass sie abermals in den Staub fiel. Flink war sie wieder auf den Beinen und beobachtete den Hengst, wie er regungslos an ihr vorbei starrte, dann aber zornig mit dem Kopf schlug und einen Vorderhuf wütend in den Boden stampfte. Die Frau reagierte schnell. Flink sauste sie noch ein wenig weiter in die Wüste hinein, machte sich ganz klein und verhielt sich mucksmäuschenstill. Shir Khan hatte sich etwas von ihr entfernt, verhielt sich vollkommen reglos, wobei er jene beiden Männer genau beobachtete, die suchend an ihnen vorbei schlichen, aber weder sie noch das Pferd bemerkten. Beckys Herz schlug bis zum Hals. Sie konnte die Männer nur dadurch erkennen, dass sie sich bewegten und Geräusche verursachten. Wäre es um eine Spur heller gewesen, hätte man auch sie entdeckt, doch noch wurden sie und das Pferd von der Dunkelheit geschützt. Becky warf einen weiteren Blick zum Horizont. Es konnte sich wirklich nur noch um Minuten handeln, bis das Morgenlicht die Nacht endgültig verdrängte. Kaum waren die Männer verschwunden, rannte sie aufgepeitscht zu dem Hengst.

"Shir Khan, ich muss ..." Ein langgezogener Pfiff, der mächtig unter die Haut fuhr, unterbrach sie abrupt. Erschrocken starrte sie auf die Zelte und wusste, dass genau in diesem Moment das Zeichen zum Angriff gegeben worden war. Im ersten Augenblick dachte sie, das Chaos würde ausbrechen und die Fremden in wildem Getöse über Afrats Dorf hereinfallen. Sie dachte an Kampfgebrüll, an schreiende Frauen und Kinder, die um ihr Leben rannten, an Gewehrfeuer, an die entsetzten gurgelnden Laute sterbender Menschen und das Gewieher wild gewordener Pferde. Aber nichts von alldem geschah. Becky kroch im Sand an die obere Kuppe des Hügels, um einen direkten Blick auf das Dorf zu werfen. Sie bemerkte die schemenhaften Schatten, die sich im Rudel schnell, aber völlig ruhig an die Zelte heranschlichen. Es dauerte nur wenige Sekunden, bis die Ersten den Dorfrand erreicht hatten und Becky glaubte auch zu erkennen, wie man die vordersten Zelte stürmte. Sie hörte einige erschrockene Schreie, Kinder, die weinend nach ihren Müttern suchten, gedämpfte Rufe, die irgendwie an schnelle Befehle erinnerten. Aus anderen Zelten stürmten Männer herbei. Dort und da hörte sie einen Aufschrei, einen Ruf, Wörter, die sie nicht verstand. Das Geräusch war dumpf, wenn zwei Körper aufeinanderprallten, und Becky bildete sich ein, es hören zu können, wenn jemand niedergeschlagen wurde. Als dann der erste Schuss fiel, schien der die Barriere zu brechen. Die ersten wirklichen Kampflaute waren zu hören, das Schreien der Kinder wurde durchdringender, die angstvollen Rufe der Frauen intensiver. Becky blieb nahezu der Atem stehen. Weitere Schüsse zerknallten die Morgendämmerung. Je länger das Gewimmel in dem Dorf dauerte, desto sichtbarer wurde, was da unten passierte. Becky erkannte bald keine Schatten und Gestalten mehr, sondern Menschen, die verzweifelt versuchten, den Angriff abzuwehren. Einige Zelte waren bereits dem Erdboden gleichgemacht und lagen zerfetzt im Sand. Herrenlose Pferde suchten ihr Heil in der Flucht, während die am Boden gefesselten Kamele unruhig brüllten.

Becky erschrak vor der Realität, vor der frei werdenden Gewalt, vor der unheimlichen Entschlossenheit und Präzision, mit der diese Menschen hier ihr Werk verrichteten. Irgendwo hörte sie noch einen schmerzvollen Aufschrei. Ihr Herz klopfte bis zum Hals, ihr Mund war trocken. Fast unmerklich schüttelte sie den Kopf. Becky glaubte an einen Traum, an einen Film, an Halluzinationen. Es konnte doch nicht die Realität sein, was sich vor ihren Augen abspielte. Noch ein Schuss ... und mit einem Schlag war Ruhe. Unheimliche Ruhe. Es war kaum noch was zu hören, kaum einer war zu sehen. Ganz dort hinten bewegte sich ein Pferd auf die Seite, um dann irgendwo stehen zu bleiben und abzuwarten. Becky zögerte, suchte nach dem Pferd, das vielleicht verhindert hatte, dass sie mit unter den Opfern war, und bemerkte, dass sich das Tier aus dem Staub gemacht hatte. Das Gefecht im Dorf hatte eigentlich nicht lange gedauert, aber irgendwann dazwischen hatte der Hengst beschlossen zu verschwinden.

Ohne eigentlich genau zu wissen, ob es richtig war, was sie tat, rannte Becky den Hügel hinab. Einmal stolperte sie über ein Gebüsch, knallte der Länge nach hin, war aber sofort wieder auf den Beinen. In langen Sätzen lief sie zum Dorfrand, blieb erst stehen, als sie die ersten Zelte erreichte. Zweifel machte sich in ihr breit. War es richtig, sich bemerkbar zu machen? Wer waren die Angreifer? Würde man sie in Ruhe lassen oder auch ihr etwas antun? Die Frau bemerkte die Stille um sich herum, als sie am ersten Zelt vorbei trat, um einen Blick in das weitere Dorfinnere zu werfen. Doch auch als sie die nächsten Zelte passierte, konnte sie niemanden entdecken. Es war, als wäre das Dorf leer und ausgestorben. Erst beim fünften oder sechsten Zelt erkannte sie einen Körper, der halb im Eingang lag, und wandte sich angewidert ab. Sie hatte kein Bedürfnis sich den Toten näher anzusehen. Zwei Zelte weiter entdeckte sie den nächsten Körper, der quer vor ihr auf dem Weg lag. Becky verhielt und drehte sich abermals um. Nein, das konnte und wollte sie nicht sehen. Sie blieb kurz stehen und atmete einige Male bei geschlossenen Augen tief durch. Ihr Inneres rebellierte und sie fühlte, wie ihre Hände zitterten.

"Verlier jetzt nur nicht die Nerven", dachte sie bei sich und zwang sich, das, was sie vielleicht noch sehen würde, gelassen zu betrachten. Darüber nachzudenken würde sie nur verrückt machen. Vorsichtig lauschte sie den Geräuschen. Sie hörte Schreie, Gejammer und Gewimmer, ja, aber nicht aus den Zelten. Es kam deutlich vom westlichen Ende des Dorfes zu ihr herüber. Dort, wo die Quelle war, wo das Leben seinen Ursprung hatte. Becky überlegte, ob sie sich mit irgendwas bewaffnen sollte. Schalt sich aber selbst einen Dummkopf. Sie hatte sich weder gegen Jafar noch gegen Afrat wirklich wehren können, gegen eine Überzahl von wild gewordenen Hunnenkämpfern würde sie dann bestimmt eine Chance haben, unbedingt ... Jafar!?! Noch während sie darüber nachdachte, ob sie vielleicht auch nur eine kleine Chance haben würde, sich zu verteidigen, wurde ihr bewusst, dass Jafar in einem der hinteren Zelte lag. Heiß schoss die Hitze durch ihre Adern. Hatte man ihm etwas angetan? Ihn vielleicht getötet?

Entschlossen rannte sie an den zerstörten Zelten vorbei und lief am Dorfrand in jene Richtung, aus der die Stimmen kamen. Wie ein Blitz hechtete sie hinter einen Stofffetzen, als sie eine Gestalt durch die Zelte wandern sah, die mit der Gewehrspitze sämtliche Eingänge öffnete, und das Zeltinnere inspizierte. Sie hatte Glück, der Fremde sah sie nicht. Schwer atmend lief sie weiter, wurde aber entsprechend vorsichtiger und langsamer, je näher sie dem Stimmengewirr kam. Vorsichtig, in abwartender Haltung, schlich sie ein paar Meter weiter. Niemand rechnete mir ihr, niemand hielt nach ihr Ausschau, weswegen sie auch niemand erwarten würde. Becky konnte die ersten Bewegungen zwischen den Zelten erkennen, sah einige Reiter, die vermutlich von der anderen Seite aus das Dorf angegriffen hatten, und jetzt ihre Gewehre auf eine Menschenansammlung gerichtet hielten, die sich direkt auf dem Dorfplatz, wo sich auch der Brunnen befand, versammelt hatte. Endlich hatte sie freies Blickfeld auf das Geschehen. Direkt am Wasserloch standen einige bewaffnete Männer, die die gesamten überlebenden Bewohner des Dorfes zusammengetrieben hatten und sie, für Beckys Geschmack, mit schwerem Gerät bewachten. Kinder klammerten sich ängstlich wimmernd an die Beine ihrer Mütter, Babys weinten, die man verzweifelt versuchte ruhig zu stellen. Die Mädchen hatten sich zusammengerottet und hielten sich gegenseitig im Arm. Obwohl machtlos, schirmten die Körper einiger Männer sie noch immer gegen alles ab. Becky beobachtete, wie einer der Angreifer zwei der Mädchen aus der Menschentraube holte und sie mit unsanften Tritten nach vorne beförderte. Das Licht reichte gerade mal aus, um erkennen zu lassen, dass man es dabei speziell auf Shenaya abgesehen hatte. Grob wurde sie nach vorne gestoßen, sodass sie der Länge nach in den Staub fiel, wieder hochgezogen und zu einem Mann gebracht wurde, an dessen Kleidung bereits zu erkennen war, dass er ein höheres Amt bekleidete. Vermutlich war er der Anführer. Dieser zwang sie brutal in die Knie. Das Mädchen unterwarf sich demütig, doch das schien nicht das zu sein, was der Mann erwartete. Er richtete einige harte Worte an sie, doch als Shenaya nicht reagierte, bedurfte es nur eines Winkes, und das Mädchen wurde von zwei Männern hochgezogen, auf die Beine gestellt und festgehalten. Unsanft griff ihr der Anführer in die Haare, zog sie grob an sich heran und richtete abermals dieselben Worte an sie. Als Shenaya auch jetzt noch nicht antwortete, riss er sie herum, zog sie mit dem Arm an sich und legte ihr ein Messer an den Hals. Dabei brüllte er einige heftige Worte in die Ansammlung von Menschen. Becky hatte zwar keine Ahnung, was sie bedeuteten, was aber nicht verhinderte, dass sie auch ihr Angst einjagten. Sie musste die Worte nicht verstehen, um die tiefe Wirkung nicht herauszuhören. Hassgefühle überkamen sie für den Mann, der das Mädchen so mies behandelte, welches ihr hier im Dorf sehr freundlich beigestanden hatte. Als Shenaya plötzlich einen spitzen Schrei ausstieß, glaubte Becky bereits an ihren Tod. Doch sie bewegte sich weiterhin, versuchte sich leicht gegen den Mann zu wehren, der sie mit rauer Gewalt sofort dazu brachte aufzugeben. Becky begann innerlich zu kochen. Allerdings würde es wenig Sinn haben, auf den Mann loszugehen. Sie war doch nur eine kleine, unerfahrene, maximal mit einer großen Klappe ausgestattete Frau, die sich gegen eine Armee zu stellen hätte. Wieder hallten die Worte durch die Luft. Natürlich waren sie an jemanden gerichtet und Shenaya wurde als Druckmittel benutzt. Wieder stieß diese einen schmerzvollen Schrei aus, der tief unter die Haut ging. Becky hielt sich die Ohren zu. Sie beobachtete eine ältere Frau, die sich aus der Ansammlung löste, auf die Knie fiel und mit bittenden Händen den Mann um Gnade anflehte. Als Dank dafür hieb ihr jemand den Gewehrkolben mitten ins Gesicht. Wie ein Stein sank die Frau zusammen. Becky konnte sehen, wie dort und da der Atem angehalten wurde, wie vereinzelte Menschen zusammenzuckten, aber niemand wagte sich zu bewegen, niemand der Frau zu helfen. Wieder Worte, die an einen großen Unbekannten gerichtet wurden. Eine Handbewegung reichte und sämtliche Gewehre der Gegner richteten sich auf die unbewaffneten Bewohner des Dorfes. Becky musste die Sprache nicht verstehen, um zu kapieren, dass hier gleich eine Massenhinrichtung stattfinden würde. Ihr Herz sprang im Quadrat. Was konnte sie tun, um dieses Massaker zu verhindern? Doch ehe sie zu einer Antwort gefunden hatte, bemerkte sie, wie sich einige Schatten um die Zelte herum lösten. Gebannt versuchte sie zu erkennen, wer sich näherte, und spürte, wie ihr die Muskeln den Dienst versagten, als sie die beiden Männer erkannte, von denen einer den anderen zwang, vor sich herzugehen und ihm ein Messer an den Hals hielt. Entsetzt sah sie auf das Geschehen. Ihr Herz setzte definitiv einige Takte aus. Ihre Hände begannen zu zittern, als sie damit ihr Gesicht verdeckte, aus dem jegliche Farbe entwichen war. Nur vorsichtig, wie bei einem gruseligen Film, ließ sie einen Spalt frei, um etwas sehen zu können. Es rauschte in ihren Ohren und ihre Nerven waren kurz vor dem Zerreißen. Afrat hatte Jafar in seiner Gewalt, bedrohte seinen ehemaligen Freund mit einem Messer und schob ihn grob vor sich her. Jafar strauchelte, hielt sich nur mit Mühe auf den Beinen. Deutlich sah man ihm die Schmerzen an, die er haben musste. Hinter Afrat, eine Anzahl schwer bewaffneter Männer. Just in diesem Moment wurde Becky alles klar. Der Groschen fiel. Das waren nicht irgendwelche Banditen, die das Dorf überfallen hatten. Nur zu schnell erinnerte sie sich an Jafars Worte, als sie mit ihm ums Überleben in der Wüste gekämpft hatte.

Mein Vater ist unterwegs zu Sheiit und er wird reiten wie der Teufel. Auch wenn er dabei sein Pferd umbringen sollte, irgendwie wird er meinen Bruder erreichen. Es wird zwar eine Weile dauern, aber schlussendlich wird man uns finden.

Hängen gebliebene Gedankenfetzen, an die sie nicht mehr gedacht hatte. Sie hatte nicht irgendeinen Gegner vor sich. Unweit von ihr entfernt stand Sheiit Isam Akim, Jafars Bruder, der gekommen war, um ihn und sie zu befreien. Und dieser Gedanke löste keinesfalls Erleichterung in ihr aus, denn sie war über eines wohl informiert worden. Diese beiden Dörfer waren bis aufs tiefste verfeindet.

Wieder wurden heftige Worte gewechselt und Becky ahnte auch warum. Ihre Worte, die sie quer durch die Nacht gerufen hatte, waren nicht ungehört geblieben und Afrat hatte sie richtig gedeutet. Innerhalb von Sekunden musste er erraten haben, warum und wer das Dorf angriff. Seine einzige Chance war, denjenigen als Schild zu benutzen, den man befreien wollte. Ihm war kaum Zeit geblieben, weshalb sich Afrat mit Jafar blitzartig verschanzt hatte. Das Leben dieses Mannes war für ihn die beste Verhandlungsbasis.

Becky wusste, dass es um Leben und Tod ging. Afrat würde Jafar ohne zu zögern töten, sollte Sheiit Shenaya etwas antun. Im umgekehrten Fall war es vermutlich nicht anders. Jafars Bruder schien zu wissen, dass es sich bei dem Mädchen um Afrats Schwester handelte. Natürlich musste er es wissen. Sie waren befreundet gewesen, sie kannten einander. Becky bemerkte, dass der Arm Shenayas blutete. Sheiit hatte sie verletzt, um seine Drohung zu untermauern und ihre Schreie hatten Afrat dazu getrieben, hervorzukommen. Würde Sheiit sie opfern? Wäre das dann nicht auch Jafars Todesurteil? Becky wollte sich gar nicht ausmalen, was in weiterer Folge passieren würde, aber es musste an eine gegenseitige Abschlachtung grenzen.

Während sie versuchte, irgendwie ihren rasenden Blutdruck unter Kontrolle zu bringen, entdeckte sie einen Mann, der verdeckt von einigen Körpern ein Messer zog. Afrat stand nicht weit von ihm entfernt, hatte ihm den Rücken zugekehrt. Nein, es war keiner von Afrats Männern. Er hatte sich lediglich an den Rand der Gruppe geschlichen, verhielt sich unauffällig, um die Klinge des Messers genau jetzt zwischen seine Finger zu nehmen. Das ließ Beckys Adrenalinspiegel steigen. Sie musste etwas tun. Jetzt! Sofort! Egal was!

Wie von der Tarantel gestochen schnellte sie hoch. Vergessen war die Angst, vergessen die Vorsicht, vergessen war das Schicksal, in das sie sich begab. In blinder Sorge hechtete sie los. Der Weg war weit, zu weit, um den Mann rechtzeitig an seinem Vorhaben zu hindern, weshalb sich Becky einen Holzknüppel schnappte, der vor ihr auf dem Weg lag, und ihn ohne groß zu zielen abfeuerte. Sie hörte den entsetzten Schrei Jafars, der ihren Namen rief, und sah das Gesicht Afrats, der die Gefahr Sekundenbruchteile später erkannte, und sich mit Jafar zu Boden warf. Der Knüppel hätte nie getroffen, das Messer flog, aber die schnelle Reaktion Afrats verhinderte, dass es sein Ziel traf. Surrend schnellte die Waffe heran, klirrte über einen Stein und blieb im Sand liegen. Afrat war schnell wieder auf den Beinen und der nächste Warnschrei galt Becky. Allerdings war diese nicht in der Lage ebenso schnell zu reagieren. Sie sah zwar noch den Schatten kommen, spürte aber bereits im nächsten Moment einen Schlag im Rücken, der ihr die Luft zum Atmen nahm. Keuchend und mit einem Schleier vor den Augen knallte sie zu Boden, versuchte sich irgendwie sofort wieder hochzurappeln, rang nach Luft. Sie hörte jemanden schreien, vernahm ihren Namen. Ihr war es noch nicht mal möglich irgendwas zu antworten, geschweige denn, sich irgendwohin zu retten. Der Schatten hinter ihr holte aus ... zum zweiten Schlag. Es ging viel zu schnell, keiner konnte es verhindern, man schrie nach ihr, versuchte eine Warnung in Worte zu fassen, und …

Es war nur ein geisterhaftes Grunzen, eine Gestalt, die plötzlich auftauchte, und sich wie der Leibhaftige an den Mann heranwarf. Der Boden donnerte, die Luft vibrierte. Noch ehe der Kerl ein zweites Mal zuschlagen konnte, entkam ihm ein entsetzter Schrei. Mit weit aufgerissenen Augen sah er sich dem Teufel gegenüber, der mit wirbelnden Hufen vor ihm stand und ihn mit nur einer einzigen Bewegung außer Gefecht setzte. Becky fühlte den mächtigen Körper, duckte sich automatisch, hoffte, nicht getroffen zu werden, aber der Hengst passte auf sie auf. Sein Körper hechtete über sie, elegant und leichtfüßig, stieß den angeschlagenen Mann mit der Schlagwaffe heftig zur Seite, wuchtete sich erneut herum, um einen etwaigen weiteren Gegner ohne Gnade zu töten. Aber niemand wagte es, sich dem Hengst entgegen zu stellen. Eine unheimliche Starre breitete sich über die Menschen aus, die erst zu realisieren hatten, dass wie aus dem Nichts ein Pferd erschienen war, um alles an seinem Körper als totbringende Waffe einzusetzen.

Gesenkten Kopfes trat Shir Khan auf die am Boden liegende Becky zu. Vorsichtig beschnüffelte und berührte er sie, prüfte, ob sie noch lebte, um sich dann demonstrativ über sie zu stellen. Mit angelegten Ohren, gesenktem Kopf und feindseligem Blick feindete er die Menschen um sich herum an, bereit, jeden zu erschlagen, der versuchen sollte, sich der Frau zu nähern. Jafar hatte sich zur Seite gewälzt, als Afrat ihn weggestoßen hatte. Auch Sheiit war vor Schreck dem Hengst ausgewichen und hatte dabei Shenaya losgelassen, die schnell von einigen Frauen zur Seite gezogen worden war. Die Männer, beide Anführer einer Gruppe, verfeindet bis in den Tod, standen sich gegenüber, und waren nicht wirklich fähig die Situation einzuschätzen. Jafar rief mehrmals Beckys Namen, die sich aber nach wie vor nicht zu bewegen wagte. Einer der Männer versuchte todesmutig auf das Pferd zuzutreten, erkannte aber recht schnell, dass ihm das das Leben kosten würde. Ein weiterer hob sein Gewehr, um dem Schauspiel ein Ende zu setzen. Doch der Ruf Afrats hinderte ihn an seinem Vorhaben. Selbst Sheiit gab seinen Männern zu verstehen, nicht auf das Tier zu schießen.

Langsam aber sicher beruhigte sich der Hengst, als er merkte, dass sich ihm oder der Frau niemand mehr zu nähern wagte. Er stand über dem Körper Beckys und nur sein peitschender Schweif zeigte an, in welcher Erregung er sich befand. Erst als sich der Körper unter ihm bewegte, spitzte er kurzzeitig die Ohren.

Becky fühlte einen sengenden Stich im Rücken, aber sie bekam zumindest wieder Luft. Unter Schmerzen versuchte sie sich aufzurichten. Mit verschwommenem Blick zog sie sich an den Pferdebeinen hoch und ergriff die Mähne des Hengstes, um das Gleichgewicht zu halten. Ihr kompletter Körper bebte, als sie sich auf ihre Beine stemmte. Das Pferd stand wie eine Statue, bewegte sich keinen Millimeter, behielt aber seine Umgebung genau im Auge, um sich zu vergewissern, dass niemand versuchte der Frau Schaden zuzufügen.

Becky hustete einige Male heftig und legte einen Arm über den Hals des Tieres. Sie brauchte etwas Zeit, um ihre Kräfte zu sammeln und den Schmerz zu verkraften. Dabei blickte sie sich um, bemerkte, dass Shir Kahn mit seinem Auftauchen für Verwirrung gesorgt hatte. Becky hielt sich zwar an dem Pferd fest, war aber langsam wieder in der Lage ein klares Bild zu erfassen. Jafar hatte seinen Arm um seine Brust geschlungen und saß noch immer auf dem Boden, kam nur langsam auf die Beine. Bewusst vermied er jede schnelle Bewegung.

Angestrengt blickte sie zwischen Sheiit, Afrat und Jafar hin und her. Nochmals hustete sie heiser, verzog ihr Gesicht, da das Husten im Rücken entsetzlich schmerzte. Erst nach ein paar Atemzügen öffnete sie die Augen ein weiteres Mal und starrte abermals in die erstaunten Gesichter der Männer.

"Verfluchter Shit", fluchte sie heiser, hustete wieder, hatte es aber diesmal im Griff, "ihr ward doch mal Freunde. Ihr ward echte Freunde. Ich habe alles hinter mir gelassen, was mir wichtig war. Hier gibt es auch Familien, die gerade zerstört werden, weil ein paar Männer, wichtige Männer, kluge Männer, Anführer, sich nicht anders zu helfen wissen, als sich den Schädel einzuschlagen. Es schreien Frauen, Kinder weinen und niemand hört hin. Wie krank muss ein Mann sein, das zu ..." ein weiterer Hustenanfall verhinderte ein Weitersprechen. Die Schmerzen waren nahe dran, ihren Verstand aussetzen zu lassen. Gern hätte sie ihren Satz zu Ende gesprochen, versucht jene zu erreichen, die etwas an der Situation ändern konnten, doch es blieb ihr verwehrt. Durchatmend versuchte sie die Schmerzen auszuhalten und bemerkte dabei einen einzelnen Reiter, gehüllt in helle Gewänder, der die Menschenansammlung zerteilte und vorsichtig an sie und Shir Khan heranritt. In gebührendem Abstand blieb er stehen, stieg schwungvoll ab, wandte sich ihr aber nicht sofort zu, sondern richtete sein Wort an Sheiit. Es waren einige deftige und heiß gesprochene Worte, die den Mann sichtbar trafen und dafür sorgten, dass er sein Messer wegsteckte. Die Blicke, die die beiden Männer wechselten, hatten es an Härte in sich, doch dann kam der Befehl, der die Kämpfer veranlasste, die Waffen zu senken. Becky schaffte es Shir Khan loszulassen und ihre Augen auf jenes fremde Wesen zu richten, welches so urplötzlich, genau wie der Hengst, erschienen war. In diesem Moment wandte sich die Gestalt ihr zu. Shir Khan schüttelte nur kurz den Kopf. Becky spürte, wie er zurückwich. Nochmals strich sie ihm kurz über den Hals. Es war ein stilles ´Danke` an ein unglaubliches Pferd, das nach getaner Arbeit wieder die Weite der Wüste aufsuchen würde. Becky versuchte nicht ihn aufzuhalten, ließ ihn einfach gewähren, sah ihm nach, wie er zwischen den Zelten verschwand, und lauschte noch kurz dem Dreischlag seiner galoppierenden Hufe. Vorsichtig tat sie einen Schritt, wankte kurz, doch da waren Hände, die sie stützten, die sie hielten, als sie glaubte, einknicken zu müssen. Für den festen Griff unter ihrem Arm blickte sie dem Mann dankbar ins Gesicht.

"Ich bin ein alter Mann, Miss Chandler", sprach er mit beruhigender Stimme, "und lasse die Wüste leben, in der meine Söhne eine sichere Heimat gefunden haben. Ich kenne die Gesetze und habe mir geschworen, mich ihnen zu beugen, aber schlussendlich bin ich immer noch der Scheich! Das allerletzte Wort habe ich!"

-2-

Es war eine bittere Niederlage die Afrat Ben Mohammed einzustecken hatte. Die angebliche Befreiung Jafars und Beckys war nur Salz, welches man in bereits offene Wunden streute. Becky waren die Gepflogenheiten des Landes fremd. Sie hatte keine Ahnung von Stellenwert, von Titeln, davon, wie die einzelnen Stämme und Dörfer geführt wurden, wer genau wann das Sagen hatte und wie weit man ging, um Gegenwehr niederzuschlagen, um selbst als Gewinner auszusteigen. Sie wollte nicht noch mehr Verletzte und Tote und verzichtete gerne auf eine weitere Demonstration von Gewalt. Wie sie herausgefunden hatte, unterstützte sie dabei ein mächtiger Mann, dem nicht nur die Sitten seines eigenen Landes wohlbekannt waren, sondern auch jene des ihren. Doch auch er besaß Grenzen, die er besser nicht übertreten sollte. Insgeheim spürte Becky, dass Scheich Akim gerne mehr verändert hätte, als es ihm möglich war. Vielleicht war es von ihm schon ein gewagter Schritt gewesen, weitere Kampfhandlungen zu verhindern, und die Frau hatte den Verdacht, dass das Erscheinen Shir Khans dabei keine unbedeutende Rolle gespielt hatte. Dabei hatte sie sich Jafars Bruder, Sheiit Isam Akim, nicht unbedingt zum Freund gemacht.

Die gegenwärtige Situation gehörte zu den wenigen Ausnahmen, in denen er nicht so ganz durfte, wie er vielleicht wollte, weil … eine Frau … dies verhinderte. Der eigensinnige Mann hinterfragte nicht, warum sein Bruder überhaupt noch lebte und versorgt in dem Dorf seines Feindes verweilte. Die Geschichte Beckys interessierte ihn wenig bis gar nicht, weswegen er ihr auch kein weiteres Gehör schenkte, was die weitere Entwicklung betraf. Zudem machte es ihn rasend wütend, als sie in der Hitze eines heftigen Gesprächs von feigem und hinterhältigem Mord sprach. Sheiit hätte der jungen Amerikanerin grundsätzlich nur sehr wenig Beachtung geschenkt, und sie im Normalfall dorthin verwiesen, wo sie seiner Meinung nach hingehörte. Aber Becky hatte zwei Dinge bei der Hand, mit denen sie nicht nur einiges durchzusetzen imstande war, sondern sich auch die Aufmerksamkeit holte, die sie haben wollte. Das waren der alte Scheich Akim, dessen Willen sich Sheiit Isam Akim fügen musste, und Shir Khan. Sheiit war ein Beduine durch und durch und lebte nach jenen Sitten der Wüste, die Becky von Afrat vorsichtig erklärt bekommen hatte. Sheiit erklärte nicht, er handelte, so wie seine Ahnen bereits gehandelt hatten. In Zeiten des Streits gab es für ihn weder Gnade noch Mitleid, es gab Sieg oder Niederlage. Er kannte jenes Pferd, welches sein Bruder auf seinem Hof inhaftiert hatte. Ein hoffnungslos gefährliches und gnadenloses Wesen, in dessen Leib der Teufel wohnte. Die Tatsache, dass genau dieses Pferd sich über die Frau gestellt, sie verteidigt und beschützt hatte, gab ihm zu denken. Es gab schon viele Gerüchte rund um das Pferd. Es würde nun durch ein weiteres ergänzt werden, wo sich jener Teufel mit dieser Frau verbündet hatte. Mit ein Grund, warum er von Afrat lediglich Demut verlangte, ihn und sein Dorf verschonte und sich vierzig der besten Pferde, zwanzig der stärksten Kamele und zehn der schönsten jungen Mädchen nahm, um seinen Feldzug abzusegnen. Shenaya gehörte nicht zu den Opfern, die er mit sich nahm und Becky glaubte zu wissen, dass es ihre Person war, die ihn daran hinderte. Sheiit wollte einem öffentlichen Streit mit ihr aus dem Weg gehen. Becky glaubte seine Zähne knirschen zu hören, als er Afrats Schwester unverrichteter Dinge zurückließ.

Der Großteil seines Kampfgeschwaders, wie es Becky nannte, war bereits mit der Beute abgerückt. Becky tat es in der Seele weh, zu sehen, wie die Mädchen aus ihren Familien gerissen wurden und den fremden Männern aus dem feindlichen Stamm Folge zu leisten hatten. Sie taten es mit Stolz und mit Würde. Kein Wort des Jammerns kam über ihre Lippen. Es waren lediglich die Familien, die zurückblieben und ihren schönen Töchtern nachweinten. Das Dorf wirkte leer und verlassen. Nur eine kleine Gruppe außerhalb des Dorfes war damit beschäftig Jafar reisefertig zu machen. Becky bekam einen extra für sie ausgesuchten grauen Wallach und sie ahnte sofort, dass es Afrats Anordnung gewesen sein musste, als ihr der kleine Junge scheu und schüchtern das gesattelte und gezäumte Pferd überreichte. Ein feingliedriger Araber, mit dichter Mähne, langem dichten Schweif und ruhigem Gemüt. Becky bezeichnete das Tier auf den ersten Blick lächelnd als Frauenpferd. Noch ahnte sie nicht, welche wichtige Rolle der Wallach in ihrem Leben noch spielen würde.

Sheiit beobachtete die Szene mit niederschmetterndem Blick und Beckys Antisympathie Jafars Bruder gegenüber wuchs mit jedem Augenaufschlag. Jafar bemerkte, dass Sheiit und Becky die Messer wetzten, versuchte einige Male mit seinem Bruder darüber zu reden, war aber zu schwach, sich wirklich entscheidend durchzusetzen. Becky glaubte zu wissen, dass sie Inhalt der Diskussionen war, konnte ihr aber nicht folgen, da ständig in Arabisch gesprochen wurde. Sie verstand kein einziges Wort. Die Laute dieser Sprache waren für sie absolut unbekannt, hörten sich witzig, vielleicht sogar ein wenig eckig an, woraufhin sie beschloss, Sheiit einfach zu ignorieren. Wie konnte ein so liebenswürdiger Mensch wie Jafar nur so einen Kotzbrocken als Bruder haben?

Irgendwann fiel ihr auf, dass man sie bewusst von Jafar fernhielt, sie abschirmte und daran hinderte, mit ihm zu sprechen oder ihm zu helfen. Noch ehe sie deswegen aufbrausen konnte, bat sie der alte Akim, sich Jafar zuliebe nicht einzumischen und die Situation einfach zu akzeptieren. Das war genau jener Punkt, an dem sie gerne in die Luft gegangen wäre, gerne diesem Sheiit die Meinung gegeigt und noch viel lieber gezeigt hätte, sich als amerikanische Staatsbürgerin nicht den Sitten der Beduinen unterwerfen zu wollen. Es war Scheich Akims Blick, der sie bremste. Als dann die Gruppe loszog, waren es der Alte und sie, die noch kurz zurückblieben. Der Scheich ahnte, um was es ging, als Becky erklärte, noch etwas Wichtiges tun zu müssen, weshalb er versprach, auf sie zu warten. Mit großer Sorge blickte die junge Frau dem verletzten Jafar hinterher. Aber Sheiit würde ihr sowieso nicht erlauben an seiner Seite zu sein, weshalb sie es sich durchaus leisten konnte, etwas später zur Gruppe aufzuschließen.

Welches Ausmaß an Zerstörung Sheiits Männer bei der Befreiungsaktion hinterlassen hatten, erkannte Becky erst jetzt, bei vollem Tageslicht, als sie vorsichtig durch das Dorf ritt. Ihr war durchaus klar, dass Sheiit nicht wissen konnte, welcher Handel notwendig gewesen war, um am Leben zu bleiben. Er konnte nicht wissen, wie Afrat und sie zueinanderstanden, und dass ihr dieser Mann ... Hätte das Sheiit überhaupt interessiert? Nein, vermutlich hätte er sich noch nicht mal zurückgehalten, auch wenn er jede Einzelheit gewusst hätte. Man hatte Zelte niedergerissen und zerstört und jene Männer ohne mit der Wimper zu zucken getötet, die sich den Angreifern in den Weg gestellt hatten. Für Becky etwas, was sie erst lernen musste zu begreifen und zu verstehen. Im Moment fühlte sie sich grausam und für den Tod der Menschen mit verantwortlich, wusste aber gleichzeitig, dass sie es nie hätte verhindern können. Sie war nur ein winziges Element auf einer riesigen Bühne, die bereits Jahrhunderte so funktionierte. Was hätte sie allein schon ausrichten können? Trotzdem war ihr der Anblick von blutenden Wunden, völlig zerstörten Zelthäusern und den Menschen, die um ihre Angehörigen trauerten ein Gräuel. Mit zusammengebissenen Zähnen lenkte sie den grauen Wallach an Menschen und beschädigten Zelten vorbei und betete, dass ihr niemand die Schuld zuschieben würde.

Als sie sich Afrats Zelt näherte, fragte sie sich, ob es grobe Fahrlässigkeit, Überheblichkeit oder schlicht und einfach Dummheit gewesen war, die ihn davon abgehalten hatte, sein Dorf entsprechend zu schützen. Schließlich und endlich war auch ihr klar, dass Sheiit seinen Bruder irgendwann befreit hätte. Hatte Afrat wirklich geglaubt, dieser Typ, so arrogant er auch wirkte, würde auf seinen Bruder verzichten oder ihn tot glauben? Hatte Sheiit vielleicht nur nach Gewissheit gesucht? War ihm der Verbleib seines Bruders vielleicht selbst nicht ganz klar gewesen? Becky wusste es nicht, hatte aber auch keine Lust danach zu fragen. Sie fühlte sich bereits schuldig genug, wollte nicht in Afrats Haut stecken, da sie nur annähernd erahnen konnte, was in ihm vorging.

Vor seinem Zelt glitt Becky leise aus dem Sattel und band die Zügel des Tieres an eine der festen Stangen. Kurz sah sie sich um, bevor sie vorsichtig, nahezu andächtig das Zelt betrat und Afrat an der hinteren Zeltwand stehend vorfand. Geknickt starrte er auf ein Schwert, dass er direkt vor sich in einer röhrenähnlichen Halterung stehen hatte. Sanft berührte er dessen Griff, strich fast zärtlich darüber, zog aber seine Hand zurück, als er seinen Gast bemerkte. Dennoch drehte er sich nicht zu ihr um.

Becky fragte sich, ob es klug gewesen war nochmal vorbeizukommen, um sich ... zu verabschieden. Verabschiedete man sich von seinem ... Feind? War Afrat wirklich ihr Feind? Er hatte sie geschlagen, ihr wehgetan, sie gedemütigt, und doch ...

Vorsichtig trat sie weiter in das Innere des Zeltes, warf nochmals einen Blick auf die Liege, in der sie die Nächte nicht mit, aber zumindest neben ihm verbracht hatte. Ihr entfuhr nur ein mattes Lächeln. Was hätte er alles mit ihr machen können, wenn er nur gewollt hätte.

"Ich wollte mich nur verabschieden und nicht sang und klanglos verschwinden."

Keine Antwort.

Becky wartete einige Sekunden ab, aber dem Mann schien nicht danach, sich mit ihr zu unterhalten.

"Gut!" Sie zuckte mit den Schultern und entschied, dass es doch falsch gewesen war herzukommen. "Auch recht!" Es waren laut gedachte Worte. "Dann – auf Wiedersehen. Vermutlich werden wir uns nicht mehr über den Weg laufen."

Warum sollte sie länger bleiben? Afrat hatte ihr selbst erklärt, dass das Leben in der Wüste anders funktionierte, man es einfach so zu akzeptieren hätte und sie dies nicht ändern konnte. Nun, sie konnte es in der Tat nicht ändern, obwohl ihr nicht gefiel, was sie mit angesehen hatte. Wäre sie jetzt ein Kind der Wüste, ganz objektiv betrachtet, würde sie grüßen, das Zelt verlassen, auf ihr Pferd steigen und im Staub verschwinden, ohne einen weiteren Gedanken daran zu verschwenden, was in den frühen Morgenstunden passiert war. Aber sie war eben kein Beduine und es schmerzte sie tief, dass sie es nicht geschafft hatte, zu verhindern, was geschehen war. Gern hätte sie noch ein paar Worte mit ihm gesprochen, hätte gern gesehen, wie es ihm ging, was er dachte ... aber ... Resignierend zuckte sie nochmal mit den Schultern und stand im Begriff mit einem Aufseufzen das Zelt wieder zu verlassen.

"Rebecca!"

Sie verhielt, hob den Kopf, sah ihn kurz an. Irgendwie hatte sie das Gefühl, er könnte ihr jetzt die gesamte Schuld für alles in die Schuhe schieben, sie für alles verantwortlich machen und ebenso Rachegedanken gegen sie hegen. Becky hielt den Atem an, war so ziemlich auf alles gefasst.

"Wenn es jemals einen Menschen gegeben hat, den ich achte und respektiere, Rebecca Chandler, dann bist das du." Mit diesen Worten drehte er sich um und trat aus seiner dunklen Ecke heraus, auf sie zu. Sein Gesicht war in den letzten Stunden mindestens um zehn Jahre gealtert und seine gesamte Würde, die er bisher mit sich herumgetragen hatte, schien irgendwie abgefallen. Vorsichtig griff er nach ihren Händen und nahm sie in die Seinen. Sein Blick hatte an Schärfe verloren, die Augen wirkten trüb.

"Vielleicht hat dein Ruf heute Morgen weit mehr Menschen das Leben gerettet, als du glaubst, möglicherweise auch dein eigenes. Mir ist selten ein Mensch begegnet, der so ist wie du. Dich zu töten wäre der größte Fehler meines Lebens gewesen, dich kennenzulernen, war ein Geschenk. Deshalb möchte auch ich dir ein Geschenk überreichen." Er griff nach einem kleinen, in Stoff eingepackten Päckchen, das man mit einem Band zusammengeknüpft hatte. "Du wirst es verstehen, wenn du es öffnest und wissen, was damit zu machen ist. Ich weiß, dein Kampf ist noch nicht zu Ende und ich hätte dir liebend gern geholfen, aber eine Freundschaft zwischen mir und Jafar oder zwischen meinem Dorf und jenem Sheiits ist nicht mehr möglich. Zu viele Steine haben diesen Weg verbaut, zu viele Dinge sind vorgefallen. Aber ich durfte dich und ich durfte Shir Khan, den Teufel der Wüste erleben. Er wird dir folgen und dich weiterhin beschützen. Allah sei mit dir!"

Damit nahm er sie absolut zärtlich und behutsam in den Arm. Becky schnürte es die Kehle zu. Sie spürte, was aus diesen Worten herauskam, glaubte zu fühlen, was er empfand. Es berührte sie tief. Auch wenn sie die Freundschaft der beiden Männer nicht mehr herstellen konnte, so war sie sich dennoch sicher, dass sie für sich einen neuen Freund gefunden hatte. Sollte sie ihn nie wieder sehen, so würde er sie begleiten, sie würde sich an die Zeit und die Gespräche mit ihm erinnern und immer wieder feststellen, dass nicht jeder Mensch, der ihr feindlich gesinnt, auch gleichzeitig ihr Feind war. Dieser Mann war das beste Beispiel dafür.

Afrat löste sich rasch von ihr, küsste sie auf die linke und auf die rechte Seite ihres Gesichtes und strich ihr nochmals ganz zart über den Handrücken.

"Solltest du mich eines Tages brauchen, ich verspreche dir, ich werde da sein."

Becky sah ihn irgendwie verstört an. Es war ihr nicht möglich ihm zu antworten. Hätte sie auch nur einen Pieps gesagt, wäre sie vor ihm in Tränen ausgebrochen, was sie sich ersparen wollte. Stattdessen schenkte sie ihm ein Lächeln, ein Funkeln der Augen, einen langgezogenen Blick und verließ das Zelt. Schnell, und ohne sich umzudrehen, war sie auf den grauen Wallach gestiegen, schob das Paket unter ihren Arm, warf aber dann Afrat doch nochmal einen Blick zu. Ein Blick, bei dem sich jedes weitere Wort erübrigte. Tonlos wendete sie das Tier und lenkte es um das Zelt herum. Schließlich ließ sie es mit weiten Galoppsprüngen über den trockenen Wüstenboden laufen. Afrat beobachtete, wie sie der alte Akim abfing und gemeinsam mit ihr die Pferde über die Düne trieb. Sekunden später waren sie aus seinem Blickfeld verschwunden. Mit ihr ging etwas. Etwas, was nur ganz kurze Zeit greifbar gewesen war und jetzt in der Wüste verschwand. Was es war, konnte er nicht sagen, aber er wusste auch, dass er es nie wieder finden würde.

Scheich Akim und Becky hatten den Anschluss an die Gruppe schnell gefunden. Die junge Frau war hin und her gerissen zwischen dem schweren Abschied von Afrat, der Sorge um Jafar und den Hass gegen Sheiit, der bewusst verhinderte, dass sie sich Jafar auch nur ansatzweise näherte. Man hatte den schwer verwundeten Mann mit einem kräftigen Stützverband verbunden, auf ein Pferd gesetzt, und zog ihn einfach mit. Obwohl man sich nur im Schritttempo vorwärts bewegte, konnte Becky selbst von ihrer hinteren Position aus erkennen, dass er starke Schmerzen hatte, obwohl sich Jafar sichtlich alle Mühe gab, sich das nicht anmerken zu lassen. Mit aller Würde und dem gesamten Stolz, den er zu bieten hatte, ritt er neben seinem Bruder her, als ob ihn gerade mal eine Biene gestochen hätte. Als Becky versuchte aufzuschließen, wurde sie von zwei Männern gekonnt daran erinnert, dass sie doch nur eine Frau war. Während der eine in die Zügel des Grauen griff, schob sich der Zweite zwischen sie und den Rest der Gruppe. Becky war drauf und dran lauthals und in gewohnter Weise zu protestieren, doch der alte Akim gebot ihr ziemlich eindringlich den Mund zu halten. Er trieb sein Pferd nach vorne an die Spitze, während sie sich damit abzufinden hatte, sich nur in den hintersten Reihen aufhalten zu dürfen. Als Sheiit sich nur ganz kurz nach ihr umwandte, glaubte sie ein widerliches Grinsen in seinem Gesicht zu erkennen und hätte ihm dafür am liebsten sämtliche Falten aus seiner Visage geprügelt. Sie konnte Jafar nur beobachten, abwarten, bis er in der Lage war, ihr wieder einen Blick zuzuwerfen, der ihr zu verstehen geben sollte, dass alles in Ordnung war und seine Richtigkeit hatte. Immer wieder gingen ihr Afrats Worte durch den Kopf, der ihr die Andersartigkeit dieses Landes und der Menschen versucht hatte zu erklären. Man war glücklich damit, wollte es nicht ändern, lebte so, wie man es schon immer getan hatte. Afrat war auch mit ihr anders umgegangen – außerhalb des Zeltes. Nein, sie konnte dieses Land und die Menschen die darin lebten nicht ändern. Sie war es, die sich anzupassen hatte. Der amerikanische Einfluss war hier ebenso unerwünscht, wie ein Beduinendorf in den Staaten. Wie musste es da Jafar gehen, der gelernt hatte in beiden Welten zu leben? Wie hatte er gelernt zu trennen und zu akzeptieren, dass die Wüste eben die Wüste und die USA die zivilisierte Welt war? Beugte er sich hier seiner Familie, während er in den Staaten nach den dortigen Gesetzen lebte? Wie war man mit dem alten Scheich Akim umgegangen, nachdem er, komplett gegen seine eigenen Sitten, eine amerikanische Frau geheiratet hatte? Becky erkannte recht bald, dass der gesamte äußere Schein der reichen Akims, die erfolgreich Rennpferde züchteten und auf der gesamten Welt laufen ließen, nach und nach erlosch, denn auch sie hatten Probleme, die mit Geld nicht zu lösen waren.

Irgendwann versuchte Becky ihre Gedanken beiseitezuschieben, um nicht in trostloses Grübeln zu verfallen. Die Sonne brannte unbarmherzig auf sie nieder. Man hatte ihr, Gott sei Dank, einen dieser ´Mäntel` gegeben, der sie vor den heißen Strahlen schützte. Die Kapuze hatte sie sich tief ins Gesicht gezogen. Trotzdem lief ihr der Schweiß in Bächen über den Rücken und sammelte sich in der Unterhose. Hin und wieder hörte sie ihre beiden Bewacher miteinander sprechen, vernahm das Zirpen eines Reptils und beobachtete Schlangen und Echsen, wenn sie flink über den Staub huschten und im Schatten eines vertrockneten Strauches verschwanden. Das Schnauben der Pferde, wenn sie ihre Nüstern von Dreck befreiten, war nahezu schon laut und passte nicht in die totenähnliche Stille. Das Knirschen und Knistern der Sättel und der gedämpfte Hufschlag rundeten die Geräuschkulisse ab.

Becky beobachtete Sheiit für eine Weile. Dieser Mann hatte kaum ein Wort mit ihr gesprochen, sondern lediglich mit ihr gestritten, wobei ihre eigene Wortwahl, wie immer, nicht gerade fein gewesen war. Er wirkte rau und hart und machte auf sie den Eindruck eines durchwachsenen Türstehers einer großen amerikanischen Disco. Er ging grob mit seinem Pferd um und befehligte seine Männer in einer Art, die ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ. Becky konnte sich lebhaft vorstellen, wie es aussah, wenn er und Jafar sich prügelten und durch welche Schule dieser gegangen war, als er die Staaten verlassen hatte. Becky hatte keine Angst vor Sheiit, aber sie wusste, dass er nicht davor zurückschrecken würde, ihr den Respekt, den er wollte, in die Knochen zu treiben. Sollte er das tun, war es fraglich, ob es jemanden geben würde, der die Courage hatte, ihr zu helfen. Vermutlich würde dieser Verrückte selbst über seinen verwundeten Bruder herfallen, sollte der sich ihm in den Weg stellen und Scheich Akim ... eine besondere Frage. Würde der alte Akim seine Hand gegen seinen Sohn erheben? Er hatte ihr mehrfach eindringlich geboten, Sheiit Isam Akim in Ruhe zu lassen und nicht zu provozieren. Das mochte seinen Grund haben. Shit! Sie mochte den Typ nicht, der in nächster Zeit vermutlich für ihre Sicherheit verantwortlich war.

Nach endloser Zeit, Becky wusste schon nicht mehr wie lange sie schwitzenderweise durch die Wüste geritten waren, begann Jafar mehr und mehr im Sattel zu schwanken. Seine Haltung war geduckt. Er schien starke Schmerzen zu haben. Kunststück, gestern hatte er noch mehr tot als lebendig, beschmiert mit einer stinkenden, ranzigen Salbe in einem Zelt gelegen, und heute durchquerte er auf einem Pferd die Wüste. Becky sah ihm eine Zeit lang zu, war schon gewillt ihrem Grauen die Fersen in die Seiten zu treten, um ihn einen Satz nach vorne tun zu lassen, damit ihre beiden Bewacher sie nicht wieder davon abhalten konnten, sich selbst über Jafars Zustand zu informieren, als genau in diesem Moment der alte Akim an Jafar heranritt, ihm die Hand auf die Schulter legte und ihn irgendwas fragte. Vielleicht würde man ja stehen bleiben, vielleicht eine Pause einlegen, vielleicht nach Jafars Verletzung sehen ... ihr entfuhr ein grobes, ´du Rindvieh du`, als sie sah, wie dieser, genau er, der eine Pause nötiger hatte als jeder andere, seinen Kopf schüttelte. Möglicherweise hatte man ihr leises Schimpfen gehört, vielleicht den Tonfall richtig gedeutet, denn Sheiit warf ihr wieder einen kontrollierenden Blick zu, den sie demonstrativ missachtete. Keiner blieb stehen, niemand überprüfte den genauen Zustand des verletzten Mannes und so blieb auch ihr nichts anderes übrig, als der Gruppe einfach missmutig zu folgen.

Jafar hielt noch bis zu den Mittagsstunden durch. Als man eine kleine Wasserstelle erreichte, war er nicht mehr in der Lage ohne Hilfe aus dem Sattel zu steigen. Sein Bruder und sein Vater stützten ihn, so gut sie konnten und halfen ihm, sich in den Schatten zu setzen. Gerne wäre Becky einfach vom Pferd gesprungen, zu ihm gelaufen, um sich um ihn zu kümmern, ihn zu versorgen, doch wieder waren es ihre Bewacher, die sie daran hinderten, auch nur daran zu denken. Sie sah gerade noch, wie Sheiit Jafar einen Wasserschlauch gab, als die beiden Männer ihr ziemlich grob und deutlich zu verstehen gaben, aus dem Sattel zu steigen. Während der eine den Wallach am Zügel wegzog, schnappte sie der andere am Arm, um sie von der restlichen Gruppe wegzuzerren. Dabei griff er ihr allzu heftig um den Oberarm, sodass Becky unter dem Schmerz fast aufjaulte. Sie war ja bereits allerhand gewohnt, hatte sich schlagen und treten lassen und durchaus bemerkt, dass sie bei so manchem keinen Pfifferling wert war, aber was zu viel war, war einfach zu viel. Mit der Wucht eines Dampfhammers schlug sie gegen die Hand des Fremden, sodass er erschrocken von ihr zurückwich und hieb im selben Augenblick mit dem Fuß nach. Sie traf irgendwo im Bauchraum und beobachtete, wie der Mann unsanft nach hinten aufs Kreuz flog.

"Jetzt reicht´s, aber", schrie sie abfällig und rieb sich den Arm, "mal sehen, was die Scheichitäten einer oberzornigen, megawütenden Chandler entgegenzusetzen haben. Genug mit der Herumschubserei." Noch während sie sich herumwuchtete, gewillt sich nicht mehr als Fußabstreifer behandeln zu lassen, vernahm sie aufgeregte, laute Stimmen in jener eckigen Sprache, die sie nicht verstand, und ahnte, dass die Wörter ihr galten. Noch ehe sie einen Fuß vor den anderen gesetzt hatte, sah sie zwei Gestalten auf sich zu springen, bemerkte, wie sich Sheiit rasch näherte, und erkannte auch den alten Akim, der sich von seinem Platz neben Jafar erhob. Becky war nicht bereit, jetzt klein beizugeben und sich von der Übermacht einschüchtern zu lassen. Mit katzenartiger Geschwindigkeit wich sie den ersten beiden Gestalten aus, hechtete zur Seite, um im Vorbeifliegen ihre Hände durch den Staub gleiten zu lassen. Kurz hielt sie inne, um sich ihren Gegnern wieder zuzuwenden.

"Hier ... friss!", rief sie aus und warf den Männern beide Fäuste voll mit Staub und Dreck entgegen, die sofort geblendet bremsten, und schnell versuchten die Sicht wiederherzustellen. Becky blickte auf. Der Mann, dem sie vorher einen Tritt in den Magen verpasst hatte, war schon wieder auf den Beinen. Egal! Sie wollte nichts weiter, als nach Jafar sehen, ihm eventuell helfen und keine Macht der Welt würde es schaffen, ihr Angst einzujagen. Es waren zwei kleinere Steine, die sie blitzschnell in der Hand hatte, bereit, sie ihren Gegnern entgegen zu schleudern. Auch wenn sie damit niemanden wirklich aufhalten konnte, sie taten, richtig getroffen, bestimmt weh. Doch noch bevor sie auch nur einen davon abfeuern konnte, hatte sie ein Gesicht mit zwei dunklen Augen vor sich. Eisige Kälte kroch durch ihre Adern, während sie sekundenlang in dieses Antlitz starrte. Vor ihr stand dieser Kerl, mächtig, bedrohlich, kraftvoll, ohne einen gewissen sympathischen Anreiz, gewillt, sie mit rauer Gewalt an ihrem weiteren Vorhaben zu hindern. Seine Miene war mehr als nur frostig und seine Haltung versprach hart durchzugreifen. Plötzlich bewegte sich seine Hand. Er hob seinen Arm und deutete ihr mit den Fingern weiterzumachen. `Komm nur, greif mich an´ hieß diese Geste, die Becky im Nu dazu veranlasste, sich einzubremsen.

"Was? Angst?" Es waren nur zwei Worte und Becky glaubte ihm in genau diesem Augenblick an die Kehle springen und ihm die Augen auskratzen zu müssen. Dieser verbotene Macho sprach, genauso wie alle anderen Akims, ihre Sprache und trotzdem hatte man dieses Wissen ganz bewusst und gekonnt an ihr vorbeigeschleust.

"Nein, keine Angst!" zischte Becky und zuckte unter der Berührung zusammen, als Jafar ihr plötzlich von hinten die Hand auf die Schulter legte, sich leicht bei ihr abstützte und sich mit dem anderen Arm den Leib hielt.

"Diesmal, Sheiit, bitte ich dich in aller Form Rebecca den Respekt entgegen zu bringen, den sie als meine Frau auch verdient!" Becky spürte, dass es ihn immense Kraft gekostet hatte, aufzustehen, zu ihr zu treten und sie jetzt vor seinem eigenen Bruder in Schutz zu nehmen, weshalb sie auch überhörte, was er gesagt hatte. Sie vernahm nur die eckigen Laute der arabischen Sprache, als Sheiit antwortete, wusste nur zu gut, dass sie nicht verstehen sollte. Jafar atmete tief durch, schien sich eine böse Meldung zu verkneifen und schüttelte den Kopf.

"Sorry, Sheiit, steck dir das in den Arsch. Du wirst ihr noch nicht mal ein halbes Haar krümmen. Rebecca ist kein Kind der Wüste und gehört, genaugenommen, auch nicht hierher. Sie wird deine krummen Regeln, auch wenn es dir noch so wenig gefällt, vielleicht zur Kenntnis nehmen, sich aber bestimmt nicht danach richten. Ich habe sie nicht unter deinen Schutz gestellt, damit du es bist, der ihr die Knochen weich prügelt. Ich ..." Er begann zu husten, wobei er kaum noch in der Lage war, auf den Beinen zu bleiben. Becky griff nach ihm, sah, wie sein Vater heransprang, um ihn ebenfalls zu stützen. Mit vereinten Kräften schleppten sie ihn zu dem Platz zurück, an dem er vorher schon gesessen hatte. Becky kniete neben ihn nieder und erhaschte seinen glasigen Blick. Jafar schenkte ihr ein dankbares Lächeln und strich zärtlich über ihre Hand, hielt kurz ihre Finger fest.

"Nimm ... nimm es ihm nicht allzu übel, Kleines", bettelte er weich, "im Grunde ist er kein übler Kerl."

"Stimmt!" entgegnete Becky schroff, wobei sie den ´Mantel` auseinander schlug, der das verdeckte, was ihm so starken Schmerzen bereitete. "Er ist eine Katastrophe. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass ihr beide aus demselben Holz geschnitzt seid." Noch während sie die Fläche freilegte, hockte sich die ´Katastrophe` neben sie, um mit einer fahrigen Handbewegung die Wunde ebenfalls zu betrachten. Das Verbandszeug war blutdurchtränkt und man konnte nur erahnen, was sich darunter abspielte. Dabei tippte er Becky mit einem Finger an, und deutete ihr mit einer Handbewegung ihm zu folgen. Nur zögernd und widerwillig stand die Frau auf, um mit Jafars Bruder etwas beiseitezutreten. Erst als für seinen Geschmack der Abstand passte, drehte er sich zu ihr um.

"Du, Frau", sprach er sie gedämpft an, "du hast das Glück, seine Frau zu sein. Er hat dich unter meinen Schutz gestellt, ich habe dies zu befolgen. In meinem Dorf sollst du mein Gast sein. Aber, und das ist ein ausdrücklicher Befehl, misch dich unter die Weiber. Die Angelegenheiten, die uns Männer und unsere Familie betreffen, gehen dich schlicht nichts an. Hier regiere ich, das Dorf ist mein, ich bin das Gesetz. Füge dich, und dir wird nichts passieren. Mein Bruder wird nicht sterben, dafür bürge ich, aber du hast dich nach unseren Regeln zu richten, wenn du ihm helfen willst. Lass ihn ab jetzt in Ruhe, das ist nicht deine Sache!"

Becky griff sich ans Ohr und begann mit zerknirschtem Gesicht darin zu bohren.

"Man, höre ich heute wieder schlecht", bemerkte sie provokativ, ohne aufzuhören mit dem Finger im Gehörgang herumzuwackeln.

Etwas irritiert starrte Sheiit sie an.

"Was?", fragte er nach und erhielt einen Blick, der Tote hätte auferstehen lassen können.

"Ich sagte", Becky senkte ihre Hand, "ich höre auf dem Ohr so schlecht und auf dem anderen bin ich für so was generell taub. Mein Freund, ich bin niemand, der in der Nacht ein Kampfgeschwader in ein schlafendes Dorf schickt, die Menschen dort umbringt, sie prügelt, ihnen Pferde, Kamele und schlussendlich auch noch die Mädchen stielt. Mag schon sein, dass ich das nicht verstehen kann, will ich auch gar nicht. Macht was ihr wollt, geht mich nix an. Aber ich, ich", sie tippte sich auf die Brust, "meine Person wird sich so einem Wüstenprofi wie dir ganz sicher nicht unterordnen. Ich werde Jafar helfen, lass mich das tun und du hast deine Ruhe vor mir, dem kleinen nichtssagenden, mickrigen amerikanischen Weib. Warum das so ist, dass ich so bin, wie ich bin, brauchst du auch nicht zu verstehen. Willst du deinen Frieden, dann lauf mir nicht über den Weg! Ich bin nämlich was wie eine stinkende Eiterbeule. Wenn man sie einmal hat, kriegt man sie nur schwer wieder los, ist allenfalls lästig, aber wehe, wenn sie platzt ...!"

Wenn Gedanken töten könnten, wäre Becky jetzt auf der Stelle umgefallen. Sie sah, wie der Mann vor ihr überlegte, wie seine Adern an den Schläfen anschwollen und der Körper sich spannte. Was sie nicht sah, war die schnelle Bewegung der Hand, die zum Schlag ausholte. Doch noch bevor sie ihr Ziel traf, umfasste eine Faust Sheiits Unterarm und hielt ihn zurück. Er wurde in seiner Bewegung derb gebremst und drehte sich erschrocken um. Becky wich entsetzt einen Schritt zurück. Wow, war das ein heißes Gefühl, wenn Adrenalin blitzartig durch die Adern gepumpt wurde. Der alte Akim hatte seinen Sohn hart im Griff, riss ihn herum und drückte ihn wieder von sich. Es waren nur Blicke, mit denen sie aufeinander losgingen. Blicke, die alles erahnen ließen. Minutenlang starrten sie sich an und man hatte das Gefühl, dass sie sich jeden Moment wie zwei streunende, knurrende Kater in den Haaren liegen würden. Stattdessen senkte Sheiit demonstrativ seine Hände mit einer harten Bewegung, schenkte ihr einen hasserfüllten Blick und verschwand. Die junge Frau atmete erleichtert auf, schloss ganz kurz die Augen. Angst vor etwas zu haben, war eine normale Sache, aber sich vor jemandem zu fürchten, der eigentlich auf ihrer Seite stehen sollte … wirklich eine neue Erfahrung!

Der alte Akim trat zu ihr und legte ihr beruhigend den Arm über die Schultern.

"Geh ihm aus dem Weg", erklärte er ruhig, kam aber nicht weiter, denn Becky ging über wie ein randvolles Fass.

"Das ist leichter gesagt als getan. Der Wahnsinnige benimmt sich wie jemand, den man gerade aus der Klapsmühle entlassen hat. Er wird nicht nur mich, sondern auch Jafar umbringen, wenn er so weiter macht. Keiner von uns hat ihm etwas getan und ..." Jäh wurden ihre Worte, die nur so aus ihr heraussprudeln wollten, abgedreht.

"Geh ihm aus dem Weg", wiederholte der Alte eindringlich aber freundlich. "Er wird dich weder respektieren noch akzeptieren, wenn du dich weiterhin gegen ihn stellst. Er duldet dich, weil er glaubt, dass du Jafars Frau bist."

Becky hielt tatsächlich inne und vergaß vor Schreck, was sie eigentlich vorgehabt hatte zu sagen.

"Er glaubt was?"

Der Alte sah sie mit seinen sanften alten Augen von der Seite her an.

"Sei klug, Mädchen. Das Schicksal hat dich und Jafar zusammengeführt, aber euer Weg ist noch lange nicht zu Ende und von vielen Steinen verbaut." Er lächelte kurz, brachte hunderte seiner kleinen Falten damit in Bewegung, strich kurz über ihren Rücken und ließ sie einfach stehen.

Becky glaubte, verrückt werden zu müssen. Unentschlossen und planlos stand sie in der Sonne, wusste nicht, ob sie genauer nachfragen sollte, warf einen Blick auf Sheiit, der sich in der Nähe der Pferde aufhielt und sie nicht zu beachten schien, und entschied sich dann dafür das zu tun, wofür sie eigentlich gekämpft hatte. Eine Wasserschüssel schnappend, hockte sie ein paar Minuten später wieder neben Jafar und schob erst mal alles zur Seite, was sie gehört oder empfunden hatte. Stattdessen konzentrierte sie sich auf den Mann, der nur ein paar Schlucke Wasser zu sich nahm und bei jeder Bewegung das Gesicht verzerrte.

"Du blutest stark und hast Schmerzen", bemerkte Becky leise und wusch ihm den Schweiß aus der Stirn. "Wo soll das hinführen? Du wirst nicht durchhalten. Dein Bruder ..."

Jafar unterbrach sie, indem er seine Hand auf die ihre legte.

"Ich halte durch", versprach er mit fester Stimme. "Mein Bruder tut, was er tun muss. Versuch dich mit ihm zu einigen. Dann fällt es dir leichter, mit ihm auszukommen. Im Grunde will er auch dir nichts Böses."

Becky schluckte hart. Jafar liebte seinen Bruder. Das hörte sie aus diesen Worten heraus und es peinigte ihn zutiefst, dass sie und Sheiit ständig aneinander gerieten. Vermutlich wusste er, wie das enden konnte. Becky wollte ihm nicht zusätzlich Sorgen bereiten und nickte verständig mit dem Kopf, wobei sie sanft lächelte.

"Ich weiß", erklärte sie leise und verdammte den Wahnsinnigen, der sie zu dieser Lüge zwang, "ich werde schon mit ihm auskommen. Ich werde mich wohl euren Regeln fügen müssen, bis du wieder okay bist!"

Sie spürte, wie Jafar ihr dankbar die Hand drückte. "Du bist ein kluges Mädchen!" lächelte er und betete, dass der Tag kommen würde, an dem er Becky in den Arm nehmen und ihr für alles danken konnte, was sie in ihm bewegte und bereits bewegt hatte.

Die junge Frau verbrachte fast den gesamten Nachmittag neben Jafar hockend, der im Schatten eingeschlafen war. Sie bemerkte, dass Sheiit sie insgeheim beobachtete. Irgendwann stand sie einmal kurz auf, um nach dem Pferd zu sehen, welches Afrat ihr anvertraut hatte. Vielleicht war das nicht gerade üblich, denn Sheiits Männer sahen ihr mit Argusaugen hinterher. Ihren Blicken nach zu urteilen waren sie mehr überrascht als genervt. Becky ignorierte jedes noch so seltsame Glotzen. Es konnte schon sein, dass Pferde in dieser Wüste mehr Nutzvieh als Haustiere waren. Die Männer hatten sich zwar um sie gekümmert, ihnen die Sättel abgenommen und sie mit Wasser versorgt, sie dann aber zusammengepfercht in der Sonne stehen lassen. Becky konnte zwar daran auch nicht viel ändern, aber sie hatte das Bedürfnis, nach dem Grauen zu sehen, ihm den Hals zu kratzen, die Nüstern zu berühren und sich selbst darüber zu vergewissern, dass er in Ordnung war. Was die anderen dabei dachten, interessierte sie nicht.

Dazwischen brachte ihr der alte Akim ein paar Datteln zu essen. Becky hatte keinen wirklichen Hunger, nahm die Dinger aber anstandshalber an. An Datteln musste man sich gewöhnen, sie waren nicht jedermanns Sache.

Als es endlich dämmerte, wurde es auch etwas kühler. Man konnte sich wieder einigermaßen bewegen, ohne das Gefühl zu haben, in der Hitze zu ersticken. Das war auch jene Zeit, in der Sheiits Männer begannen sich fertigzumachen, die Pferde zu satteln und Wasser in die Schläuche zu füllen. Niemand brauchte Becky wirklich zu sagen, dass man beabsichtigte aufzubrechen. Vorsichtig weckte sie Jafar, der bei der ersten Bewegung seicht aufstöhnte. Es war Wahnsinn ihn weiterreiten zu lassen, aber was blieb Becky anderes übrig. Hier lassen konnte sie ihn auch nicht. Insgeheim verwünschte sie Sheiit und seinen Überfall auf Afrats Dorf, denn dort hätte Jafar eine reelle Überlebenschance gehabt, was ihm hier verwehrt blieb.

Mit vereinten Kräften hievten sie den Verletzten aufs Pferd, der sich mit eingefallenem und bleichem Gesicht irgendwie am Sattel festhielt. Becky brauchte ihn nicht weiter nach seinem Befinden zu fragen, das sah sie auch so. Die Dämmerung durchritten sie nur langsam und in der beginnenden Nacht zeichnete sich bereits ab, dass sie ihr Ziel nicht erreichen würden. Obwohl Jafar sich ausgeruht hatte, schien ihn seine Kraft immer mehr zu verlassen. Es war noch weit vor Mitternacht, da kippte er endgültig vom Pferd. Becky hatte nur noch die Möglichkeit einen Warnruf auszustoßen, wodurch man einen schweren Sturz verhinderte. Jafar war nur noch halb bei Bewusstsein, rollte mit den Augen und stieß stöhnende Laute aus. Becky zuckte an seiner Seite vor Sorge fast aus, sah ihn bereits ins Jenseits gleiten. Sheiit untersuchte im Schein einer Fackel seine Wunde. Niemand brauchte medizinische Kenntnisse, um die enorme Blutmenge abzuschätzen, die er verloren haben musste. Die Wunde klaffte weiter auf als gut war. Auch der alte Akim kniete neben ihm nieder, bettete den Kopf seines Sohnes auf eine zusammengerollte Zeltplane, fühlte den Puls, und ließ erkennen, dass er sich ernsthafte Sorgen machte. Becky glaubte verrückt zu werden, als sich die beiden Männer neben ihr nur in arabischer Sprache unterhielten und so taten, als würde sie nicht dazugehören. Sheiit strich mit den Fingern über die Verletzung und spürte das Blut, dass bereits den gesamten Oberkörper Jafars verschmierte. Wie weit der Stoff durchtränkt war, ließ sich in der Dunkelheit nur erahnen. Zumindest war klar, dass er nicht mehr weiterreiten konnte. Als Sheiit aufstand, die Hände in die Hüften stemmte und sich kurz abwandte, sah Becky die Möglichkeit dem alten Akim etwas zuzuraunen.

"Er gehört in ein Krankenhaus, verdammt nochmal, sonst verblutet er hier in der Wüste und ihr könnt ihn an die Geier verfüttern."

Das war zwar alles andere als passend, aber es stimmte haarscharf. Der Alte sah sie ernst an, hatte die Lippen zu einem schmalen Spalt zusammengepresst.

"Er hat von einem einfachen Streifschuss gesprochen. Niemand wusste, dass er so schwer verwundet ist. Sonst hätten wir ihn nicht mitgenommen."

"Ein Streifschuss?" Becky schnappte nach Luft und wurde mehr als nur laut. "Ein Streifschuss. Mann ... er hat euch angelogen. Vielleicht hätte er da drüben", und dabei deutete sie auf Sheiit, "genauer hinhören sollen, aber er ist sich anscheinend zu gut dafür mit einer Frau zu sprechen, geschweige denn auf sie zu hören. Die Kugel hat ihn gut erwischt und in Afrats Dorf wäre es zumindest möglich gewesen, ihm zu helfen. Kapiert der Typ das ..." Ihre Augen wurden nass und sie verfluchte jede Emotion, die für eine etwaige Tränenflut verantwortlich war. "Er stirbt uns hier unter den Händen weg und wir können nichts tun." Ihre Stimme wurde wieder leiser. "Jafar gehört dringender als alles andere in ein Krankenhaus. Wenn wir jetzt nichts unternehmen, wird er das nächste Morgengrauen nicht mehr erleben."

Fahrig wischte sie sich durchs Gesicht. Der alte Akim sah sie nur kurz aber durchdringend an. Fast geräuschlos erhob er sich, trat zu einem der Pferde und holte ein Päckchen mit Verbandszeug aus der Tasche. Becky nahm es dankend entgegen, versuchte schnell und sicher die Wundfläche freizulegen und ... Sie glaubte die falsche Gestalt zu erkennen, als ihr Sheiit einen Wasserschlauch entgegenhielt und mit einer Taschenlampe auf die Wunde leuchtete. Es war nur ein kurzes Zögern, ein `warum tut er das jetzt´, bevor sie nahm, was da war, mit dem Wasser das Blut wegwischte und den Verband so gut es ging erneuerte. Steif erinnerte sie sich an jenen Tag, an dem sich bei einem Ausritt das Pferd ihres Vaters einen tiefen Schnitt an der linken Flanke zugefügt hatte. Noch an Ort und Stelle hatten sie das Tier genäht, banal, mit Nadel und Zwirn. Verdammt, sie hätte es auch bei Jafar versucht, wenn sie Nadel und Zwirn oder ein Stück Draht nur gehabt hätte. So musste sie versuchen, die Wunde mit dem Verband so gut wie möglich zu schließen. Nach einiger Zeit sah zwar die Verletzung sauber und ordentlich versorgt aus, weswegen es aber Jafar um keinen Deut besser ging. Es war nicht die Wunde, die ihn außer Gefecht setzte, sondern der herbe Blutverlust. Jafar hatte mehr von dem roten Lebenssaft verloren, als gut für ihn war. Hatte er sich zuvor noch etwas bewegt, so war er jetzt komplett hinüber. Er brauchte ganz dringend ärztliche Hilfe. Becky hätte es nie geglaubt, aber genau das war hier draußen fast ein Ding der Unmöglichkeit. Als sie zurück in den Staub sank, nach Jafars Hand griff, sie sanft streichelte, war sie die Einzige, die eine stumm gestellte Frage laut aussprach.

"Und was weiter?"

Sie beobachtete, wie Sheiit und sein Vater schnell einige Worte wechselten. Wieder einmal verstand Becky keine Silbe. Sich aufzuregen, dafür fehlte ihr derzeit die Kraft.

Schließlich stand der alte Akim auf, schnappte sie am Arm und löste sich etwas von der Gruppe, nahm sie beiseite.

"Rebecca", er atmete einmal tief durch, "ich kann dir nicht innerhalb weniger Minuten die gesamte Lebensweise der Beduinen erklären. Deshalb mag dir die Frage seltsam vorkommen. Trotzdem möchte ich wissen, ob Afrat Ben Mohammed, Jafar oder dich in irgendeiner Weise beschmutzt oder befleckt hat. Verstehe mich richtig, für mich ist das nicht von Bedeutung. Ich sehe, dass mein Sohn am Sterben ist. Wie weit Afrat Ben Mohammed dafür verantwortlich ist, interessiert mich derzeit wenig. Aber Sheiit kann und wird nur nach seinen Gesetzen leben und handeln. Ihm sind die Interessen deines Volkes zwar nicht fremd, aber nicht nachvollziehbar. Auch er ist von einem Streifschuss ausgegangen. Er muss jedoch wissen, ob Afrat für diese Verletzung verantwortlich ist. Er versteht nicht, warum er Jafar, wo er ihm und auch seiner Person Rache geschworen hat, am Leben gelassen hat und fragt sich natürlich, ob das was mit dir zu tun haben kann."

Becky sah den Alten trocken an. Sie konnte auch vieles nicht verstehen, wollte es auch gar nicht, aber sie begriff sehr wohl, wann ein Mensch Hilfe brauchte. Dafür brauchte sie keine Vorgeschichte und keine Erklärungen.

"Ist dieses Wissen Voraussetzung dafür, dass er seinem Bruder hilft, oder sucht er nur wieder einen Grund, auf Afrat beziehungsweise auf dessen Dorf losgehen zu können? Dann soll er mich doch selbst fragen!" knurrte sie böse und stemmte die Hände in die Hüften. Der Alte versuchte sie zu beruhigen, indem er ihr die Hand auf die Schulter legte.

"Versuche es zu verstehen. Im Rub al-Chali, wie wir unsere Wüste nennen, habe ich lange genug gegen meine eigenen Sitten gekämpft, als ich eine andersartige Frau heiratete und eine Familie mit ihr gründete. Ich habe nie zu meinem Leben als Beduine in dieser Wüste zurückgefunden, möchte aber auch die Zeit nicht missen, als diese Frau an meiner Seite stand. Nun steht der Kampf erneut bevor, für den ich die Kraft nicht mehr habe."

Für einen Moment fühlte sie es. Die Wehmut über den Verlust seiner Frau und den Kampf, den er damals ausgefochten haben musste, als er sie heiratete. Er hatte sich mit allem abgefunden, fühlte sich aber nun wieder zwischen die Welten geworfen. Der Alte bat regelrecht um Frieden, um das Vermeiden von Streit, aber sie konnte nur langsam den Kopf schütteln.

"Es tut mir leid", erklärte sie deutlich und ruhig. "Ich habe nie darum gebeten, hierher gebracht zu werden. Ich führte ein vielleicht nicht immer ganz sorgloses, aber zumindest ruhiges Leben nach meiner Weise, bis ihr beide in mein Leben getreten seid. Jetzt werde ich nicht nur mit diesen verrückten Wüstenleuten, mit Mord und Totschlag, mit Rache, Kampf und Verderb konfrontiert, sondern sehe mich ständig gezwungen, mich verteidigen zu müssen. Und nachdem ich versucht habe, mich und Jafar durch einen irrsinnigen Handel zu retten, soll ich mich auf einmal irgendwelchen Bräuchen beugen, kuschen und Jafar, der nicht nur ein guter Freund zu mir ist, sondern den ich auf eine ganz besondere Art und Weise lieben und ehren gelernt habe, seinem verbohrten Bruder und irgendwelchen Sitten überlassen? Hat dieser Mensch zu viel Sand im Getriebe, dass er nicht merkt, dass sein Bruder gerade dabei ist, den Löffel abzugeben? Es tut mir wirklich leid, Scheich Akim, aber ich werde ihm ganz bestimmt nicht jede Einzelheit unseres Aufenthaltes bei Afrat Ben Mohammed schildern, denn auch ich bin nicht nach einer Vorgeschichte gefragt worden, noch werde ich ihm einen Grund liefern, erneut den Gestank von Tod zu verbreiten.“

Damit wandte sie sich ab und ließ den Alten stehen. Egal, wie viel Respekt sie vor ihm hatte, wie sehr sie ihn achtete und nie auf seine Freundschaft verzichten wollte, jetzt musste sie Prioritäten setzen.

Zielsicher stapfte sie auf Sheiit zu und sah kurz zum Mond auf, der nur ein sehr spärliches Licht zur Erde sandte, das aber ausreichte, um zu erkennen, wo man hintrat und wer wo stand. Sheiits Männer traten zur Seite, als sie erschien und sich energischen Schrittes dem Anführer näherte.

"Jetzt sag mir ...", begann sie einigermaßen freundlich, wurde aber jäh unterbrochen.

"Schweig, Frau!" Der Befehl kam so donnernd, dass selbst sie darunter zusammenzuckte, aber die Nerven nicht verlor, sondern sich sofort nachdrücklich zur Wehr setzte.

"Ich werde nicht schweigen, nur weil ein sturschädeliger Beduinenesel irgendwelchen Antworten auf, verflucht nochmal, irgendwelche bescheuerten Fragen sucht, um zu entscheiden, ob er seinen Bruder helfen soll oder nicht. Was für ein Arsch bist du eigentlich?"

"Ich sage es nochmals, halt den Mund!"

"Nein, zum Kuckuck. Was glaubst du eigentlich, wer du bist?" Es sah nach einem Wüstenwettkampf, wer-kann-am-lautesten-schreien, aus. Und Sheiit war nicht gewillt, sich von ihr in irgendeiner Weise korrigieren zu lassen. Becky ahnte, dass er sie diesmal mit roher Gewalt zwingen würde, sich zu fügen. Sie erriet auch, dass es diesmal niemanden geben würde, der zur Stelle war, um ihr zu helfen, weshalb sie ihn besonders wachsam beobachtete. Mit Erfolg. Becky sah die Bewegung seiner Augen, der Schulter und des Armes, trotz Dunkelheit. Mit der Schnelligkeit einer Kobra zog sie plötzlich ihren Dolch aus dem Gewand und setzte ihn mit Nachdruck an seine Brust. Mit aller Deutlichkeit gab sie ihm zu verstehen, dass auch sie keinen Spaß verstand. Die Spitze der Waffe hinterließ bestimmt ein kleines aber hässliches Loch in seiner Haut.

"Glaube mir, du Pfeife", raunte sie ihm zu, "wenn ich hier draußen eines in kürzester Zeit gelernt habe, dann diejenigen, die mir ans Leder wollen, sich mir in den Weg stellen oder ihre Macht versuchen an mir auszutoben, einfach abzuschlachten. Wie nutzloses Vieh, das keine Verwendung mehr findet. Und ich schrecke auch vor dir nicht zurück."

Die Männer um sie herum, die sich bisher um die Pferde gekümmert, nach Jafar gesehen oder irgendwie anders versucht hatten, die Zeit totzuschlagen, erstarrten nahezu zu Stein. Auch wenn sie vielleicht die englischen Worte und auch den Streit rund um die Frau nicht verstanden, so erkannte man dennoch sehr schnell ihre derzeitige Absicht. Es wurde um sie herum nicht nur still, sondern totenstill. Sheiit, ein eigentlich erfahrener Kämpfer, ein Mann, den nichts so schnell aus der Bahn werfen konnte, schien für Augenblicke genauso wehrlos, wie Jafar zu dem Zeitpunkt, als Becky ihm die Mistgabel entgegen gehalten hatte. Für Sekunden wechselten sie harte Blicke. Vermutlich wägte Sheiit ab, wie weit die junge Dame wirklich gehen würde, dachte vielleicht darüber nach, was er ihr für diesen Ausrutscher antun könnte, als ein Aufstöhnen aus Jafars Richtung die Spannung sofort löste. Der alte Akim war sofort bei seinem Sohn, kniete neben ihm nieder, doch ganz deutlich war der Name der jungen Frau zu vernehmen. Noch ein Blitzen in ihren, ein Funkeln in Sheiits Augen, und sie steckte den Dolch wieder weg. Es war ein warnender Augenaufschlag, den sie ihm schenkte, bevor sie sich abwandte und mit wenigen Schritten wieder bei Jafar war, sich niederkniete und nach seiner Hand griff, die nach ihren Fingern suchte.

"Becky", quetschte er leise, kaum verständlich hervor. Die Frau musste sich anstrengen, um ihn zu verstehen. "Ich - werde - hier draußen – sterben. Und – und – kann dir – nicht mehr – helfen!"

Becky knetete seine Hand in der ihren, drückte sie und schenkte ihm ein optimistisches Lächeln, das er allerdings kaum sehen konnte.

"Unsinn", flüsterte sie ruhig und gefasst, "so schnell stirbt kein Akim. Du fühlst dich matt und mies und du hast Schmerzen. Das ist okay, aber so schlimm ist deine Verletzung nicht, dass du sofort abtreten müsstest."

Sie bemerkte Sheiits Beine. Er war herangetreten, ging in die Hocke, wobei er ein Bein aufstützte. Ruhig sprach er zu Jafar, der gebrochen antwortete. Daraufhin beobachtete sie, wie Sheiit sich zwei seiner Männer nahm, die Pferde sattelte, und in die Nacht hinaus galoppierte. Er würde etwas tun, irgendwas, um seinen Bruder nicht sterben zu lassen.

"Er wird Hilfe holen", erklärte sie zuversichtlich und strich Jafar durchs Gesicht. "Du schaffst das."

Und sie betete, dass sie recht behalten möge. Der alte Akim erklärte ihr, als Jafar wieder eingeschlafen war, dass Sheiit zu einem Wüstendorf geritten war. Dort sollte es jemanden mit einem Auto geben. Mit dem Gefährt, sofern genug Diesel vorhanden war und der Motor anspringen würde, wollte er zurückkehren und Jafar nach Al-Hufuf bringen, um ihn von dort aus nach Riyadh in ein Krankenhaus fliegen zu lassen. Es war ein Mörderritt, den der Mann zu bewältigen hatte und niemand wusste wirklich, ob er dort ankommen und vor allen Dingen auch rechtzeitig wieder zurück sein würde. Becky musste sich jedoch damit zufriedengeben. Jafar konnte nicht mehr aufs Pferd, war am Ende seiner Kräfte. Es war die einzige Möglichkeit ihn zu retten. Sie konnte nur noch hoffen, dass Sheiit irgendwann wieder auftauchte, und dass Jafar nicht nur bis dahin, sondern bis zum Krankenhaus durchhielt. Noch ahnte sie nicht, wie viele Steigerungsstufen ihr begonnenes Abenteuer in diesem Land noch haben würde.

-3-

Jafar wachte in den nächsten Stunden nur vereinzelt auf, um etwas zu trinken. Das Sprechen fiel im schwer und jede Bewegung schien unmöglich. Becky fieberte das Herannahen eines Fahrzeuges herbei und lauschte bei jedem Geräusch in die Dunkelheit. Auch der alte Akim hatte Mühe seine Ruhe zu bewahren. Immer wieder schritt er durch das Notlager, setzte sich irgendwo hin, wanderte wieder herum. Die verbliebenden Männer hatten sich zusammengerottet, ein Feuer entfacht und Tee zubereitet. Die Nachtstunden waren kühl und erträglich, aber mit der Dämmerung kam sie wieder, die Sonne, die ihre Strahlen unbarmherzig zur Erde schicken würde.

Irgendwann musste Becky neben Jafar eingenickt sein, denn sie erwachte, als die Sonne ihre Haut kochen ließ und verantwortlich für den Schweiß war, der ihre Kleidung durchnässte. Während des Schlafens hatte man über sie und Jafar eine Plane gespannt, die etwas Schatten spenden sollte. Ängstlich sah sie auf den Mann neben sich. Er sah schrecklich aus. Eingefallen, leer, aber er lebte. Der alte Akim saß bei einem alten Strauch. Es hatte den Anschein, als ob er beten würde. Die anderen Männer hatten sich ebenfalls unter einer Schatten spendenden Plane versammelt. Die Pferde standen mit hängenden Köpfen in der Sonne und ertrugen die Hitze mit Würde. Nur ab und an erinnerte ein Schlagen mit dem Schweif, dass auch sie echt und nicht zu Stein erstarrt waren. Becky wischte Jafar den Schweiß aus dem Gesicht, ließ ein wenig von dem Wasser in seinen Kragen laufen und versuchte ihm hin und wieder etwas einzuflößen, was ihr aber kaum noch gelang. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als zu versuchen ihn zu kühlen, die Haare feucht zu halten und zu hoffen, dass Sheiit irgendwann zurückkommen würde.

Die junge Frau wusste nicht, wie spät es war. Mit starrem Vor-sich-hin-dösen versuchte sie die Hitze zu ertragen und verlor dabei jedes Zeitgefühl. Es mochte wohl schon Nachmittag sein, als sie plötzlich einen silbernen Punkt am Horizont bemerkte. Zuerst glaubte sie an einen Stern, an eine Sinnestäuschung, aber so nach und nach sah es so aus, als würden die Strahlen der Sonne von einem Gegenstand reflektiert werden. Becky beobachtete den Punkt, hoffte, dass er größer werden würde, lauschte, ob sie vielleicht etwas hören konnte, aber zunächst schien nichts darauf hinzudeuten, dass es sich bei dem Punkt wirklich um ein Fahrzeug handelte. Die Zeit verkroch, ihre Augen tränten und gaukelten ihr schon irgendwelche Bilder vor, als sie bemerkte, wie der alte Akim seinen Kopf hob, in die Ferne starrte und schließlich leicht erregt aufsprang, die Augen mit der Hand verdunkelte, um besser sehen zu können. Sein momentaner Aufschrei gab ihr Sicherheit. Die Männer sprangen unter ihrem Zelt hervor und beobachteten den Punkt am Horizont, der langsam aber sicher größer würde. Beckys Herz begann schneller zu schlagen. Sollte das wirklich das Fahrzeug sein, mit dem Jafar ins nächste Dorf und dann in ein Krankenhaus gebracht werden konnte? Sie sah zu der Gestalt zurück und ein befreites Lächeln glitt über ihr Gesicht. Wenn Jafar bis jetzt durchgehalten hatte, dann würde er auch noch weiter durchhalten.

Es dauerte Ewigkeiten, bis man endlich das Fahrzeug erkennen konnte und das Jaulen des Motors hörte. Das Gefährt hüpfte und sprang über den unebenen Boden. Eine riesige Staubwolke quoll hinter ihm her. Klirrend und scheppernd kam das Auto immer näher und Becky glaubte einen Luftsprung tun zu müssen, als sie die Aufschrift des Pick-ups lesen konnte. Das ´A` für Toyota fehlte bereits. Dafür war das 4 x 4 deutlich zu erkennen. Nie hätte die Frau gedacht, dass diese Aufschriften jemals für sie eine so große Bedeutung haben würden.

Holpernd kam das Gefährt heran und zeigte sich schmutzig und rostig, aber es fuhr. Alles andere war nebensächlich. Sheiit sprang vom Beifahrersitz, während der Fahrer den Motor abstellte, ebenfalls ausstieg, um die Motorhaube zu öffnen. Kritisch blickte er in das dampfende Herz des Fahrzeuges, bevor er sich mit einem Wasserkanister bewaffnete und der glühenden Hitze zu Leibe rückte. Becky beobachtete sein Tun mit sorgenvollem Gesicht. Hoffentlich hielt der Geländewagen die Rückfahrt aus und versagte nicht mit kochendem Motor. Nein, an so was durfte sie jetzt nicht denken. Sheiit hatte es bis hierher geschafft, sie würden es auch wieder zurückschaffen.

Die Heckklappe und das Fenster des Hard-Tops wurden geöffnet, die Ladefläche des Trucks sofort mit ein paar Decken ausgelegt, die man vermutlich aus dem Dorf mitgenommen hatte. Der Motor dampfte und zischte, als der Fahrer das Wasser darüber goss, aber schließlich warf er Sheiit ein paar unverständliche Worte zu und knallte die Motorhaube nach unten. Mit Schwung saß er wieder hinterm Lenkrad und drehte den Zündschlüssel. Der Motor keuchte ein paar Mal, aber dann sprang der Wagen wieder an. Becky strich Jafar nochmals über die Stirn. Jetzt würde alles gut werden. Alles!

Sie trat zur Seite, als zwei Männer nach Jafar griffen und ihn hochzogen. Er stöhnte heftig auf, als man ihn hochhievte und zum Auto trug. Vorsichtig legte man ihn auf die Ladefläche, bettete ihn auf Decken und Tücher. Becky kamen in diesem Moment die Tränen. Sie hatte nicht daran geglaubt, dass Hilfe in dieser Art hier in der Wüste möglich war und trotzdem stand sie vor einem röhrenden Dieselmotor, der in wenigen Minuten Jafar in einigermaßen zivilere Regionen bringen sollte.

Erschrocken zuckte sie zusammen, als der alte Akim plötzlich auf sie zutrat und sie heftig zur Seite zog. Er sah sich um, als ob er nicht wollte, dass jemand sein Handeln bemerkte, drückte ihr ein kleines Päckchen in die Hand und bat sie, es sofort zu verstecken. Becky steckte es rasch in die Falten ihres Mantels und wunderte sich schwer über die Geheimnistuerei des Alten, die ihm nicht stand, und die er, soweit sie wusste, nicht nötig hatte. Doch das ´Warum` wurde ihr sehr bald beantwortet.

Sheiit rief seinem Vater laut etwas zu. Eine Aufforderung, wie Becky heraushörte. Der Alte sah sie nochmal ganz kurz an und zwinkerte ihr zu. Mit einer bestimmten Vorahnung verfolgte sie ihn bis zu dem Fahrzeug, bemerkte nicht die Gestalt, die sich ihr näherte, und spürte plötzlich den harten Griff Sheiits, der sie davon abhielt, weiter auf den Pick Up zuzugehen. Unfähig etwas zu sagen, sich auch nur zu wehren, musste sie zusehen, wie der alte Mann auf dem Beifahrersitz Platz nahm. Sein Ausdruck war betrübt und traurig, als er die Tür zuwarf. Der Motor heulte auf, die Räder bohrten sich in den Staub. Becky, die erst noch wie gelähmt zugesehen hatte, erwachte augenblicklich, konnte endlich wieder denken und handeln. Mit verzweifelter Kraft riss sie sich von Sheiit los, der sofort ein zweites Mal nach ihr griff und ihr den Arm auf den Rücken drehte. Mehrmals schrie sie Jafars Namen, versuchte den Mann der sie hielt, zu beißen und zu treten, ignorierte den Schmerz, den er ihr zufügte und steckte den Schlag ein, der auf sie niedersauste. Der Truck drehte um, der Motor knurrte böse, aber kraftvoll. Becky brüllte irgendwelches wirres Zeug, kreischte wie eine Wahnsinnige, bekam nicht mit, dass es bereits mehrere Männer waren, die sie gepackt hatten und sie schließlich zu Boden drückten. Selbst dort versuchte sie noch wild um sich beißend und tretend irgendwie freizukommen, was den Erfolg hatte, dass man ihr nahezu die Luft abwürgte. Verzweifelt kämpfend versuchte sie sich aus dem Griff zu winden, rang entsetzt nach Sauerstoff, spürte, wie die Kraft aus ihrem Leib gerissen wurde und sie dem Ersticken nahe war. Kurz bevor ihr endgültig schlecht wurde, ließ man sie los. Becky blieb im Staub liegen, hustete, gurgelte, griff sich an den Hals und sah mit glasigen Augen, wie der Truck immer weiter in der Wüste verschwand. Man hatte sie zurückgelassen. Man hatte sie wirklich hier zurückgelassen. Panische Angst machte sich breit. Angst, sie könnte diesmal wieder alles verlieren, was ihr irgendwas bedeutet hatte. Ihr war danach alles hinauszuschreien, dem Pick Up nachzulaufen, sich ohne Rücksicht auf Verluste gegen Gott und die Welt zu stellen, und doch kam nur ein klägliches Schluchzen aus ihrer Kehle. Es würde nichts bringen, wenn sie sich benahm, als hätte sie den Verstand verloren.

Sheiit zog sie am Stoff ihres Mantels unbarmherzig auf die Füße. Jemand hielt ihr weiterhin den Arm auf den Rücken, bereit sofort zuzupacken und sie unter Schmerzen gefügig zu machen. Mit Samthandschuhen würde sie jetzt keiner mehr anfassen, das war ihr mehr als nur klar. Aug in Aug stand sie dem Beduinenführer gegenüber und fragte sich, was er wohl lieber täte: Sie lynchen, in der Sonne braten lassen oder an die Geier verfüttern.

"Warum hast du mich nicht mitfahren lassen", schnauzte sie ihn dennoch trotzend an, "ich dachte du wolltest mich los werden. Die Gelegenheit dazu ist gerade davon gefahren."

Es war eine saftige Ohrfeige, die er ihr verpasste, und die heftig auf der Haut brannte. "Meine Achtung", knurrte er sie verbissen an, "vor meinem Bruder gebietet mir, dich in Ruhe zu lassen. Unsere Sitten befehlen mir, dich vor Gefahren zu bewahren. Aber kein Gesetz der Welt erlaubt dir, dich mir gegenüber respektlos und unwürdig zu verhalten. Und nichts in dieser Wüste verbietet mir, dir zu zeigen, wie sich eine Frau zu benehmen hat. Mein Vater hat den Fehler gemacht, eine Frau zu heiraten, die nicht in unser Land gehörte. Ich bin Beduine, obwohl meine Mutter nicht von diesem Blut war. Mein Bruder hat den anderen Teil dieser unwürdigen Verbindung erhalten. Sieh dich an. Mein Bruder kam zurück, um wie ein Beduine zu leben. Ich lehrte ihn zu kämpfen, ich lehrte ihn zu reiten. Und nun gibt er sein Herz einer Frau, die keine Achtung vor Allah und keine Achtung vor dem Mann kennt. Eine Schande für unsere Familie. Eine Schande für die Kinder, die in deinem Leib entstehen, und die unter unserem Namen geboren werden. Meine Ehre gebietet mir, dich mitzunehmen, dich zu schützen und zu nähren, aber du wirst lernen müssen, dich wie eine Frau aus unserem Land zu benehmen. Entweder du tust das freiwillig, oder ich finde Mittel, dich dazu zu zwingen."

Beckys sah ihn an und niemand hätte diesen Blick deuten können. Dieser mächtige Mann stand vor ihr, ließ sie seine bellenden, nahezu grausam klingenden Worte hören und untermauerte mit einigen Gesten, dass er wahr machen würde, was er ihr drohte. Nur zu schnell wurde der Frau klar, dass jeglicher Schutz davon gefahren war, der Sheiit daran gehindert hätte, aus ihr eine Marionette zu machen. Sie hatte kein Verlangen mehr danach sich mit ihm anzulegen, ihn zu provozieren und zu erfahren, was er für Mittel einsetzen würde. Sie fühlte sich klein, verlassen und gedemütigt. Sie hatte verloren. Kurz und bündig, sie musste sich fügen und beugen, um am Leben zu bleiben.

Sheiit nahm ihr Schweigen hin, schien wahrscheinlich auch keine Antwort zu erwarten. Er warf seinen Männern einige Befehle zu, und sie begannen einmal mehr die Sachen aufzuräumen und auf die Pferde zu packen. Sie selbst wurde grob dazu aufgefordert, auf den grauen Wallach zu steigen. Die wildesten Gedanken schossen ihr durch den Kopf, als sie auf den Rücken des Pferdes kletterte. Gedanken, bei denen es auch blieb, denn sie wurde von den Männern in die Mitte genommen. Jeder noch zu verrückte Fluchtversuch wäre im Vorhinein zum Scheitern verurteilt gewesen. Wohin hätte sie auch fliehen sollen? Die Wüste war ihr sicheres Todesurteil.

In gewagtem Tempo versuchte man nun die verloren gegangene Zeit wieder aufzuholen. Becky blieb nichts anders übrig, als in der Gruppe mitzuhalten. Auch wenn sie sich vom Pferd fallen lassen würde, Sheiit wäre in der Lage sie darauf festzubinden, dessen war sie sich sicher. Die junge Frau verstand nicht, warum man sie nicht hatte mitfahren lassen. Es wäre doch nichts dabei gewesen, wenn sie neben Jafar auf der Ladefläche Platz genommen hätte. Sheiit hätte sich einiges ersparen können. Auch der alte Akim wusste, dass sie mit diesem Querkopf nur sehr schwer auskam. Warum hatte er sie dennoch zurückgelassen? Was hatte sie in Sheiits Dorf verloren? Fürchtete man so sehr um ihr Leben, dass man sie dort am sichersten glaubte? War es der Wunsch Jafars? Hatte er nicht gesehen, was Sheiit mit ihr machte? Becky hatte keine Antworten auf ihre Fragen, kam aber, je länger sie auf dem Grauen dahingaloppierte, für sich selbst ganz schnell dahinter, dass sie etwas ändern musste. Sie war keine Beduinin, würde sich auch nicht wie eine verhalten. Es würde grobe Konfrontationen geben. Oder sollte sie doch einfach kleinlaut beigeben, damit sie ihre Ruhe hatte? Damit Sheiit nicht die Geduld mit ihr verlor und ihr nicht doch noch irgendwas antat? Sie war so allein, in einem großen, fremden Land, ohne Freunde, ohne Vertraute, und der Einzige, der ihre Sprache sprach, war ein widerwärtiges Wüstenwarzenschwein.

Je länger sie ritten, desto größer waren die Pausen, die man dazwischen einlegte. Die Pferde hatten seit Stunden kein Wasser mehr erhalten, was deutlich an ihrer Kraft und an ihrer Substanz nagte. Trotzdem konnte sich Becky über deren Zähigkeit nur wundern. Die in Amerika gezogenen Araber konnten wirklich nicht mit den hiesigen mithalten. Sie wurden gezüchtet, für Shows, fürs Auge, als optischer Blickfang, eventuell noch für das Distanzreiten oder aus Liebhaberei. Im allgemeinen modernen Pferdesport fand man sie eher selten. Hier züchtete man Pferde auf ihre Belastbarkeit. Sie mussten das Überleben in der Wüste garantieren. Bemerkenswert, welche Unterschiede es gab.

Erst als die Sonne bereits untergegangen war, hielt man an. Beckys Kleidung klebte an ihrem Körper. Sie hatte Durst und mindestens ebenso großen Hunger. Eine Dusche, ein Vollbad, ein weiches Bett, ein Teller voll Spaghetti mit Tomatensalat, ein Traum, der in der Wüste die seltsamsten Gefühle hochkeimen ließ. Sie musste sich mit ein paar Schluck Wasser und einigen Datteln zufriedengeben. Spärlich, mit Sicherheit nicht ausreichend, aber immerhin etwas.

Erst als es komplett dunkel geworden war, wurden die Temperaturen erträglicher. Becky hatte sich zurückgezogen, verzichtete auf einen weiteren Wortwechsel mit Sheiit und grübelte an den Datteln kauend vor sich hin. Sie erschrak etwas, als sie plötzlich die weichen Lippen des grauen Wallachs fühlte, der an sie herangetreten war und sanft um die Dattel bettelte. Becky gab sie ihm ohne zu zögern und strich dem Tier über die Nase. Pferde! Sie waren es, die ihr Seelenleben wieder einigermaßen ins Gleichgewicht brachten. Seine Nähe wirkte beruhigend und gab ihr so etwas Ähnliches wie Sicherheit. Der Graue schien das irgendwie zu wissen, denn er rieb sich zärtlich an ihr, zupfte hin und wieder an ihrer Kleidung und genoss ihre Streicheleinheiten. Er gab ihr das bisschen Lebensfreude, das an diesem Punkt angekommen, gänzlich fehlte.

Als man sich zum Schlafen hinlegte, blieb nur einer der Männer auf, um Wache zu halten. Becky war sich nicht ganz klar darüber, was er zu bewachen hatte. Vielleicht musste er die Skorpione in Schach halten, die des nächstens über die Schlafenden hereinbrechen konnten, oder galt die Bewachung vielleicht ihr? Glaubte man ernsthaft an einen Fluchtversuch? Das war Selbstmord. Ganz dumm war Becky auch nicht. Sheiit ließ sich sogar herab, ihr eine Decke zuzuwerfen, verschwendete aber keine überflüssige Minute mit ihr. Die Frau wickelte sich in die Decke ein und war dem grauen Wallach unendlich dankbar, dass er einfach in ihrer Nähe blieb, sie hin und wieder beschnupperte und ihr das Gefühl gab, nicht ganz allein zu sein. Der Gedanke an Jafar und den Pick Up ließ Becky nicht zur Ruhe kommen. Immer wieder hatte sie den Moment vor Augen, als man sie daran hinderte, mit dem Wagen mitzufahren. Das Gefühl, zurückgelassen worden zu sein, hob ihren Gemütszustand nicht wirklich an. Die Sorge um Jafar ebbte damit auch nicht ab. Sie hatte keine Ahnung, wie es ihm ging, ob er noch lebte, und ob er schon im Krankenhaus eingetroffen war. Wenn er starb, würde sie vermutlich erst Wochen später davon erfahren. Diese Zeit in Sheiits Dorf zu verbringen ... ein Gedanke, den sie nicht fertig denken wollte. Sie würde sich jeden Tag eine neue Bezeichnung für den gigantischen Kotzbrocken Sheiit Isam Akim ausdenken. Es war zum Mäusemelken!

Becky begann kleine Steine aufzusammeln und von sich zu werfen. Oh ja, sie war müde, fühlte sich erledigt und kaputt, aber Schlaf, der wollte sich nicht einstellen. Sie beobachtete die Sterne, lauschte den Geräuschen, warf Steine in die Nacht und vergoss ab und an ein paar heiße Tränen, die ihre Gefühle ans Licht brachten. Aber niemand sah sie, niemand kümmerte sich um das, was sie durchmachte, und sie verdammte einmal mehr das Schicksal, das sie hierher gebracht hatte. Was war wohl schlimmer? In ihrer Heimat darauf zu warten, bis ein völlig Verrückter seine Rache an ihr ausgetobt hatte, oder sich hier in der Wüste von einem benebelten Beduinen weichklopfen zu lassen. Sie wusste es nicht wirklich. Ihr war danach den Racheakt allem anderen vorzuziehen.

Stunden später, Becky döste so halb und halb vor sich hin, vernahm sie ein dumpfes Hämmern. Zuerst überhörte sie es, stufte es nicht ein, doch je deutlicher es wurde, desto mehr lauschte sie dem Klopfen.

Dem Klopfen?

Becky schoss hoch, sah automatisch zu der Wache, die sie aber in der Dunkelheit nicht ausmachen konnte. Wenn sie den Mann nicht sehen konnte, wie sollte dann der Mann sie sehen? Rasch kam sie auf die Beine. Es galt leise zu sein, um niemanden zu wecken. Sheiit, der Kerl war ihre größte Sorge. Er war der Einzige, der verhindern konnte, was ihr gerade in rekordverdächtiger Geschwindigkeit in den Sinn gekommen war. Es war so verrückt, so abartig, dass sie nicht weiter darüber nachdachte, sich selbst keine Fragen stellte und damit auch keine Antworten zu geben brauchte. Eine innere Stimme sagte ihr, was sie zu tun hatte. Und Becky gehorchte ohne Umschweife.

Wieder hörte sie das energische Hämmern, hoffte, dass die Wache von dem Geräusch nicht aufgeweckt wurde, und schlich vorsichtig zu dem grauen Wallach, der ganz in ihrer Nähe ruhte und sie recht seltsam ansah, als sie an ihn herantrat, und ihm sanft über den Hals fuhr. Das Tier bewegte sich nicht, während sie ihm den Sattel auf den Rücken legte. Ängstlich sah sich die Frau um. Wenn sie jetzt jemand bemerkte, dann ... Das Satteln verursachte Geräusche, das Pferd tat einige Schritte, der Steigbügel schlug gegen eine Metallschnalle … nur noch einige Minuten, dann war sie fertig.

Becky konnte nicht ahnen, dass die Müdigkeit den Mann in einen festen Schlaf getrieben hatte. Er lag zusammengerollt im Sand und schlummerte ruhig, während Becky entsetzliche Angst hatte, sie könnte entdeckt werden. Mit vorsichtigen Griffen hatte sie ihr Pferd gesattelt und zäumte es fühlend auf. In der Satteltasche befanden sich noch immer Afrats Geschenk und jenes Päckchen, dass der alte Akim ihr gegeben hatte. Den Dolch hatte ihr Sheiit abgenommen. Brauchte sie eine Waffe? Sollte sie jetzt nach einer suchen? Ihre Hand glitt wie zufällig über den Wasserschlauch. Ja, Wasser. Das war wohl wichtiger als eine Waffe. Sie brauchte Wasser für sich und das Pferd, weshalb sie sich vorsichtig dem Lager und somit auch den Männern näherte, um einen weiteren Wasserschlauch an sich zu nehmen. Ihr blieb fast das Herz stehen, als sie einen Mann leise japsen hörte, doch er schlief weiter, hatte sie nicht bemerkt.

Lautlos kehrte sie zu dem Grauen zurück und band den Wasserschlauch an den Sattel. Es war nicht viel, was sie hatte, aber es würde eine Zeit lang reichen.

Mit zittrigen Händen stieg sie auf das Pferd. War ihre Entscheidung richtig? War jetzt der Zeitpunkt darüber nachzudenken? Sie erinnerte sich noch an jene Worte des alten Akim, als sie das erste Mal zusammen mit Jafar vom Anwesen geflohen waren. Ihr müsst jetzt reiten. In der Nacht können sie euren Spuren nicht folgen!

Ihr Blick wanderte zum Mond. Er war nicht allzu hell, eine Spur würde sich bei dem fahlen Licht kaum erkennen lassen. Nochmals sah sie auf die schlafenden Männer, bevor sie den Grauen in die Nacht hinaus lenkte. Langsam und vorsichtig ritt sie voran. Ruhig setzte der Araber einen Schritt vor den anderen. Die anderen Pferde wurden etwas unruhig. Becky hörte, wie sie herumtrampelten, nicht verstanden, warum sich einer ihrer Artgenossen entfernte. Tagsüber wäre die Unruhe kaum aufgefallen. Sie wäre ebenso schnell vorbei gewesen, wie sie angefangen hätte. Doch jetzt war es wie ein Erdbeben. Becky hielt den Atem an.

Es war das durchdringende Wiehern eines der Pferde, das ihr einen kalten Schauer über den Rücken jagte. Über die Schulter blickend bemerkte sie einige schemenhafte Bewegungen - jemand schlug Alarm. Das war der Moment, in dem Becky dem Grauen die Fersen in die Seiten stieß. Wie ein Torpedo flitzte sie hinaus in die Nacht. Entfernt hörte sie noch ihren Namen, hörte, wie jemand nach ihr rief.

"Rebecca, komm zurück, das ist dein sicherer Tod!" Es war Sheiits Stimme, die mehr und mehr verschwamm, je größer der Abstand zwischen ihm und ihr wurde. Wie die Feuerwehr fegte Becky in die Nacht, trieb den Wallach weiter und weiter, hinein in das schwarze Loch der Dunkelheit. Es gab keine Richtung, niemand zeigte ihr den Weg, sie ritt einfach geradeaus, mit allem, was der Graue hergab.

Als das Tier plötzlich stockte, glaubte sie einen Herzinfarkt erleiden zu müssen. Nur mit Mühe hielt sie sich im Sattel, versuchte zu erkennen, was den Wallach erschreckt hatte, glaubte aber den Grund bereits zu kennen. Becky vernahm ein Grunzen, hörte Huftritte, hielt sich jäh fest, als der Graue zurückwich und mit ihr stieg. Mit ruhigen Worten und sanftem Streichen über den Mähnenkamm versuchte sie ihn zu beruhigen, lauschte dabei abermals angestrengt in die Dunkelheit. Seicht versuchte sie ihren Araber dazu zu überreden, einfach nur weiter zu gehen und tickte fast aus, als sich das Tier weigerte, sich sogar anschickte umzudrehen. Himmel Herrgott scheiterte ihre Flucht jetzt an der Sturheit eines Pferdes? Becky stieg ab, nahm ihn am Zügel. Dort vorne, dort war etwas, das, was das Klopfen verursacht hatte. Der Graue witterte es, hatte Respekt davor, aber Becky war sicher, dass er da war, auf sie wartete und ... Plötzlich brach er aus der Dunkelheit - die Frau erstarrte nahezu zu Eis - und trat vorsichtig, mit gewölbtem Hals und gesenktem Kopf auf sie zu. Großer Gott, obwohl sie ihn kannte, mit seinem Erscheinen gerechnet hatte, rutschte ihr das Herz förmlich in die Hose. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie angespannt ihre Nerven sein mussten. Mit zitternden Händen ließ sie den Wallach stehen und ging einige Schritte auf die mächtige Gestalt zu. Es stimmte, was ihr Afrat Ben Mohammed gesagt hatte. Ihr Schutzengel wohnte im Körper von Shir Khan und Shir Khan verkörperte den Teufel der Wüste. So glaubten es die Beduinen, doch für sie war er nicht der Teufel, sondern der gute Geist, der erschienen war, um ihr beizustehen.

"Na, mein Freund." Es tat so gut, sich selbst sprechen zu hören. Etwas erleichtert und doch mit einem komischen Gefühl im Bauch glitt sie ganz an den Hengst heran, der auf sie gewartet hatte und sie nun zart mit der Nase anstupste. Er schnaubte freundlich, zwickte sie etwas übermütig in den Arm und rieb seinen Kopf an ihrer Schulter. Becky überkam ein überdeutliches Glücksgefühl. Sie hatte einen Freund, einen Vertrauten, jemand, der für sie und für sonst keinen, einfach da war. Er war niemand der ihr drohte, sie schlug oder sie zu unterwerfen versuchte. Becky dachte an Sheiit, an seine Drohungen, an Jafar, an den Pick Up, und war sich nahezu sicher, dass Shir Khan ihre einzige Chance war, ihren eigenen Weg zu gehen. Mit viel Glück und Hoffnung, weniger mit Verstand, musste sie darauf bauen, dass Shir Khan ihr hier raus half. Wenn er bisher in der Wüste überlebt hatte, dann wusste er wie. Natürlich erklärte ihr ihr normaler, eigentlich ganz brauchbarer Hausverstand, dass das unmöglich war, sie sich nicht auf die Hilfe eines Pferdes verlassen konnte. Ein Pferd war gar nicht in der Lage zu wissen, was sie benötigte. Eine andere innere Stimme war es, die ihr sagte, dass genau das Unmögliche jetzt eintreten würde.

Sie strich dem Hengst übers Fell, griff durch seine Mähne, nahm seinen Geruch wahr und dankte dem Schicksal, dass es ihn gab.

Ihre vorsichtige Zweisamkeit wurde jäh unterbrochen, denn nicht nur Shir Khan, auch sie hörte das immer näher kommende Hämmern galoppierender Pferdehufe. Becky war klar, dass sie so schnell wie möglich verschwinden musste, wenn sie nicht wieder in Sheiits Hände gelangen wollte. Mit wenigen hektischen Sprüngen war sie bei dem grauen Wallach, der erschrocken zurücksprang und nervös zu tänzeln begann. Shir Khan stieg und schlug mit dem Kopf, während Becky sich auf den Araber schwang, ihre Beine um seinen Körper schloss und nochmal einen vorsichtigen Blick nach hinten warf.

"Los geht’s!", raunte sie den Pferden zu und sah gerade noch, wie Shir Khan nur einen mächtigen Satz brauchte, um in die Nacht zu stürmen. Wie von der Tarantel gestochen raste sie hinter ihm her, brauchte den Grauen noch nicht mal zu lenken, denn der wusste nur zu genau, wem er zu folgen hatte.

Es war ein irrsinniger Ritt. Becky hatte keine Ahnung, woran sich Shir Khan orientierte und wie es der Graue schaffte, Schritt zu halten. Sie ließ einfach die Zügel los, stellte sich leicht in die Steigbügel und ließ die Pferde laufen, wohin immer sie wollten. Irgendwann würde ihnen die Luft ausgehen, irgendwann die Kraft nachlassen, sie würden langsamer werden, irgendwann stehen bleiben, und dann konnte sie sich nur noch auf Shir Khan verlassen, musste ihren menschlichen, allzu wachen Verstand ausschalten, und sich von ihrem Gefühl leiten lassen.

Die Pferde schraubten ihr Tempo erst nach einem endlos wilden Galopp quer durch das nächtliche Nichts zurück. Immer mal wieder hatten sie die Richtung geändert. Zuerst war es ein Haken nach links, dann ein weiter Bogen nach rechts gewesen. Wem oder was Shir Khan auswich, das wusste niemand. Wo sie war, ha, wen interessierte das schon. Die Frau wollte auch nicht darüber nachdenken, was passierte, wenn sie sich allein der Wüste und der Sonne gegenübersah. Es gab schönere Zukunftsvisionen. Den Weg zum Nachtlager zurückzufinden war eine niedliche Idee. Absolut lächerlich.

Becky war am Ende ihrer Kraft, als die Tiere allmählich in ein gemächliches Schritttempo übergingen. Ihre Muskeln zitterten und sie atmete schwer. Langsam machte es sich doch bemerkbar, dass sie lange nicht mehr geschlafen hatte. Aber auch das wollte sie nicht wirklich wahrhaben. An erholsamen Schlaf war erst dann zu denken, wenn sie sich einigermaßen in Sicherheit befand. Der Graue verfolgte Shir Khan unbeirrt, aber in sicherem Abstand und dieser schien unsichtbare Richtungsweiser am Boden zu sehen, die ihm den Weg zeigten. Wohin ihn sein Instinkt trieb, wusste nur er. Ab und an trabte er ein Stück, um hinterher wieder in Schritt zu fallen. Becky konnte um sich herum kaum etwas erkennen. Sie war ein williges Opfer der Natur. Zwischendurch überlegte sie, was Sheiit in seiner jetzigen Situation wohl machte. Es war ihm nicht möglich, sie in der Nacht zu finden. Das hatte sie in der kurzen Zeit ihres Aufenthaltes in der Wüste bereits gelernt. Er brauchte dringend Wasser für sich, seine Männer und die Pferde. Ohne das kostbare Nass würde auch er in der Wüste nicht lange überleben. Würde er sein Leben, das seiner Männer und der Pferde riskieren, um sie zu finden? Das konnte sich Becky nicht vorstellen. Egal was er auch tat, sie hatte einen gewaltigen Vorsprung. Sheiit war noch nicht mal in der Lage zu erahnen, wohin sie wollte, denn das wusste sie ja selber nicht. Zudem hatte der Mann keine Ahnung von Shir Khan, dessen Fähigkeit und von ihrer Verbundenheit mit diesem Pferd. Er musste annehmen, dass ihr die Wüste zum sicheren Verhängnis werden würde. Becky gönnte ihm dieses Gefühl, sie verloren zu haben. Auch er hatte ihr nicht gerade die besten Gefühle vermittelt, aber die Tatsache, seinem Bruder vielleicht mitteilen zu müssen, dass Rebecca Chandler in der Wüste nach einer gelungenen Flucht verdorrt war – Rache konnte eigentlich manchmal sehr süß sein.

Die Pferde fielen wieder für kurze Zeit in leichten Galopp. Becky erschrak etwas, da sie mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt war, überließ aber den Pferden deren Willen. Sie erkannte auch recht bald, was den Hengst zu diesem Sprint bewegt hatte. Shir Khan hatte felsiges Gebiet erreicht, was an den hörbar lauten Huftritten deutlich zu bemerken war. Wusste er, dass man hier auch bei Tageslicht die Spur nicht verfolgen konnte? Einige Male blieb er kurz stehen, lauschte, um dann plötzlich wieder in einen schnellen Galopp zu fallen. Minuten später blieb er abermals stehen und Becky hörte, wie er schlürfte. Wasser! Sie konnte es kaum glauben. Shir Khan hatte tatsächlich Wasser gefunden. Der graue Wallach drängte sich erstmals, wahrscheinlich von Durst gequält, an den Hengst heran, der willig zur Seite trat. Becky rutschte erregt vom Pferderücken und tastete sich ebenfalls an das leise vor sich hin plätschernde Wasser heran und ... tatsächlich. Aus dem Felsen quoll ein Rinnsal und sammelte sich in einer Steinnische. Die Frau versuchte in ihrer näheren Umgebung irgendwas zu erkennen, während die Pferde gierig von dem Wasser tranken, das hier zwar nicht unbedingt hervorsprudelte, aber immerhin vorhanden war. Etwas vorsichtig band sie einen der Wasserschläuche los und trank selbst erst mal ausgiebig von dem kühlen Nass, das ihr bisher so verwehrt worden war. Sie wusch sich das Gesicht, den Hals, Arme und Hände, und ließ sich das restliche Wasser aus dem Schlauch über den Kopf laufen. Sie würde zwar nicht sauber werden, aber zumindest konnte sie sich erfrischt fühlen. Immer wieder ging ihr der Gedanke durch den Kopf, sie könnte sich in jenem steinigen Wüstenabschnitt befinden, der vor wenigen Tagen eine jähe Wendung ihrer Flucht zur Folge gehabt hatte. Hatte Shir Khan sich diese Quelle gemerkt? Oder wusste er einfach, dass es hier Wasser gab?

Der Hengst wandte sich nach mehreren Schlucken von der Wasserader ab, während der Graue nicht wegzubewegen war. Unendlich schien sein Durst. Kein Wunder, er hatte sie getragen, hatte geschwitzt, seit mehreren Stunden nichts zu fressen und zu trinken erhalten, und konnte sich jetzt erstmals wieder an frischem Wasser laben, das er zum Leben genauso benötigte. Wer weiß, wann sie wieder Wasser finden würden.

Shir Kahn wartete in völliger Ruhe etwas weiter abseits darauf, dass es weiterging. Als der Graue schließlich aufhörte mit dem Wasser zu spielen, setzte sich der Hengst wieder in Bewegung, sodass Becky Mühe hatte, schnell genug in den Sattel zu kommen. Sie saß noch nicht richtig oben, klammerte sich mit den Beinen gerade noch fest, als der Graue Shir Khan leichtfüßig hinterher sprang. Ein leiser Fluch kam ihr über die Lippen, aber sich weiter zu ärgern, dafür hatte sie keine Zeit. Shir Khan war wieder spritzig unterwegs und sie ließ den Tieren vollkommenen freien Willen. Wo würde der Hengst sie hinführen? Vielleicht zurück auf das Anwesen der Akims? Es war seine Heimat und nur allzu natürlich, wenn er dorthin zurückfinden würde. Aber wirklich wissen konnte sie es nicht.

Shir Khan hatte es nicht übertrieben eilig. Zuerst kletterte und galoppierte er über den unebenen harten Boden. Als dieser dann wieder etwas weicher und gedämpfter wurde, trabte er, tat dort und da einige übermütige Hüpfer, um dann dem Schritttempo treu zu bleiben. Becky hatte erstmals Gelegenheit den Sonnenaufgang mit einer ganz gewissen inneren Ruhe mitzuerleben. Sie sah, wie der rote Feuerball am Horizont hochstieg, den Himmel immer mehr erleuchtete und schließlich die ersten Strahlen über die Erde krabbeln ließ. Es tat wohlig gut und war angenehm, doch es dauerte auch an diesem Tag nicht lange, bis es wieder unerträglich heiß wurde und die Sonne den Sand zum Kochen brachte.

Gegen Mittag, Becky war nahe dran an eine Halluzination zu glauben, trafen sie auf ein großes Gebäude, welches auf den ersten Blick einen sehr einladenden Eindruck machte. Es sah gepflegt aus, die Zäune schienen in Ordnung, ein Brunnen zierte den Vorhof, und Wohnhaus und Stallungen waren deutlich voneinander getrennt. Aber auf den zweiten Blick bemerkte Becky, dass es völlig einsam und leer in der Wüste stand. Obwohl sie zuerst zögerte, erstmals seit Langem in die Zügel griff, um den Grauen zurückzuhalten, betrat Shir Khan wie selbstverständlich die Einfahrt, trottete auf den Brunnen zu und verschwand durch einen Torbogen im Inneren des Stalles. Der Wallach bremste zwar zuerst ab, ignorierte aber dann seine Reiterin und folgte dem Hengst in das dunkle Gemäuer. Becky sah noch, wie Shir Khan um eine Ecke bog, folgte ihm mit einem leicht mulmigen Gefühl, bis ihr bewusst wurde, dass dieses Anwesen wirklich völlig leer stand. Vor ihnen breitete sich ein überdachter Innenhof aus und gab den Blick auf das frei, was die ehemaligen Bewohner zurückgelassen hatten. Man hatte diese Halle noch irgendwann mit Heu und Strohballen befüllt, Hafer quoll aus einer auseinandergebrochenen Kiste und der Mist, der hier umherlag, ließ darauf schließen, dass dies nicht der erste Besuch Shir Khans in diesem Gebäude war. Irgendwie musste er herausgefunden habe, dass es hier Unmengen an Futter gab und er sich nur bedienen brauchte. Wie selbstverständlich trottete er auf die Haferkiste zu, tauchte sein Maul in das Getreide, spielte etwas damit, um es dann genüsslich zu kauen. Becky zuckte zusammen, als der Hengst heftig gegen die Kiste trat, musste aber lachen, als ein Holzbrett herausflog und das Futter zu Boden rieselte, sodass sich ihm ein fürstliches Mahl eröffnete. Allerdings schien ihm der Hafer nicht zu reichen. Noch während ihm die Haferkörner mit Speichel vermischt seitlich aus dem Maul tropften, schritt er zum Heu, um sich über einen offenen Ballen herzumachen. Mit dem Schweif verscheuchte er einige lästige Fliegen, schüttelte sich und schnaubte zufrieden. Becky war von ihm tief beeindruckt. Woher nahm der Hengst dieses Wissen? Was sagte ihm, wie er sich zu verhalten hatte? Normalerweise hatte Becky bisher für jede Verhaltensweise eines Pferdes eine logische Erklärung gefunden. Für Shir Khan gab es keine Erklärung. Über ihn konnte man lediglich reden und sich wundern, aber wirklich zu erklären, warum er wann was tat, das gab es nicht, und irgendwas sagte der jungen Frau, dass das auch so in Ordnung war und seinen Sinn hatte.

Rasch nahm sie dem grauen Wallach den Sattel vom Rücken, strich ihm das Zaumzeug vom Kopf und beobachtete ihn, wie er sich gierig über den Hafer hermachte, der sich am Boden ausgebreitet hatte. Mahlzeit, dachte sie bei sich und fühlte, wie viel innere Ruhe ihr das Bild der beiden zufrieden fressenden Pferde vermittelte. Für Momente traten die Gründe ihres Beisammenseins in den Hintergrund. Das Bild gab Kraft. Kraft, die die junge Frau auch bitter nötig hatte.

Mit einem Aufseufzen fand Becky in die Wirklichkeit zurück. Während sie Sattel, Decken, Taschen und Zaumzeug beiseitelegte, fiel ihr Blick auf zwei Eimer, die zwar dreckig, aber in einwandfreiem Zustand waren. Der Brunnen draußen auf dem Vorhof war auch früher bestimmt nicht nur Zierde gewesen, sondern führte vermutlich lebensnotwendiges Wasser. Sie behielt recht, denn als sie den Eimer an der Kurbel wieder hochzog, war er voll und schwer. Becky versorgte zuerst die Tiere und fand dann Gelegenheit und Zeit, dem Grauen die Schweißrückstände aus dem Fell zu waschen. Es war bestimmt Luxus, mit dem Wasser so verschwenderisch umzugehen, aber es schien hier genug davon zu geben. Zudem würden es ihr die Pferde danken. Sie war auf die Tiere angewiesen. Grund genug, ihnen jede erdenkliche Wohltat zukommen zu lassen.

Becky erfrischte sich selbst, indem sie ihren gesamten Kopf in einen der Eimer tauchte und ihre Haare darin auswusch. Sie hatte Spaß daran, in der Hitze mit dem Wasser herumzuplantschen. Es vertrieb dunkle Gedanken und gab ihr ein angenehmes Glücksgefühl. Sie dachte nicht mehr an ihren knurrenden Magen, nicht mehr an mögliche Verfolger, nicht an Jafar, sondern versuchte einfach die Augenblicke zu genießen, in denen die Zeit stillzustehen schien. Einige Male drehten sich die Pferde nach ihr um, beobachteten ihr übermütiges Spiel, um sich dann wieder dem Heu zuzuwenden. Doch schließlich überkam auch Becky die Müdigkeit. Über einen Strohhaufen breitete sie ihren Mantel aus und ließ sich einfach in dieses weiche Bett fallen. Die Pferde kauten friedlich, verursachten sanfte Geräusche, die sie aus ihrer Heimat kannte und denen sie mit geschlossenen Augen lauschte. Irgendwann schlief sie ein, ohne zu wissen, dass es ein Pferd war, ausgestattet mit messerscharfen Sinnen, welches über ihren Schlaf wachte und bereit war, sie mit seinem Leben zu verteidigen.

Die Frau wurde erst wieder wach, als es bereits dämmerte. Die Pferde standen ruhig neben ihr und hatten, ein Hinterbein entlastend, ihre Schlafstellung eingenommen. Beide ließen sie die Köpfe hängen, während bei dem grauen Araber auch die Unterlippe herunter baumelte. Es war ein zufriedenes ruhiges Bild in einer eigentlich unmöglichen Situation. Becky dachte an James, an Joana und an Sam. Was würden die wohl sagen, wenn sie ihnen erzählte, dass sie sich mitten in der Nacht dem Instinkt eines Pferdes anvertraut hatte. Wahrscheinlich würden sie glauben, die Sonne hätte sie durchgekocht und weichgeknetet oder eine funktionelle Störung des Gehirns verursacht. Die Geschichte würde so daneben klingen, als hätte sie aus einem alten, eingestaubten Roman vorgelesen. Becky spielte mit einigen Strohhalmen. Die Vorstellung, wie andere ihre Geschichte aufnehmen würden, eventuell noch auf ihre Glaubhaftigkeit prüften, zauberte ein Lächeln in ihr Gesicht. Shir Khan bemerkte die Bewegungen und warf ihr einen entspannten Blick zu. Kaum zu glauben, dass dieses Pferd, so teilnahmslos und gelassen wie es jetzt dastand, wirklich zu einem gefährlichen Exemplar seiner Spezies werden konnte. Dieses Tier war so sonderbar und selten, dass es nicht in Worte zu fassen war.

Becky erinnerte sich an dieser Stelle an die beiden Pakete, die sie erhalten hatte. Fürsorglich hatte sie das Päckchen Afrats in eine Satteltasche gesteckt, während sie das kleinere Paket des alten Akims in einer Tasche ihres Mantels mitgeführt hatte. Neugierig zauberte sie nun dieses Ding zutage und erkannte, dass es nur notdürftig eingewickelt und zusammengebunden worden war. Es fühlte sich hart an und sie bemerkte, dass der Inhalt aus mehreren kleineren Gegenständen bestand. Vorsichtig wickelte Becky das Tuch auseinander und staunte nicht schlecht, als ihr ein Handy, ihr Reisepass, etwas Bargeld und eine Kreditkarte in die Hände fielen. Tief atmete sie durch. Der Alte musste gewusst oder geahnt haben, dass sie nicht bei Sheiit bleiben würde. Sheiit hatte in seiner heroischen selbstgefälligen Art erwähnt, dass er sich dazu verpflichtet fühlte, sie zu beherbergen und zu versorgen. Vielleicht für ihn eine noble Geste, für sie selbst der wahrste Albtraum. Hatte sich der Alte dasselbe gedacht, geahnt, dass er nicht sie und gleichzeitig seinen Sohn beschützen konnte und sich für den entschieden, der ihm nahe stand? Eigentlich verständlich und jetzt, wo sie daran dachte, erinnerte sie sich an seinen schweren Blick, als er ihr das Päckchen übergeben hatte. Ihm war es nicht leicht gefallen, sie allein zurückzulassen. Schweren Herzens wurde ihr das erst jetzt klar, wo sie ihre Augen auf die Gegenstände gerichtet hatte, die ihr ein Weiterkommen, vielleicht auch eine Rückkehr in ihre Heimat ermöglichten. Dachte er wirklich an einen möglichen Tod seines Sohnes? In diesem Fall würde sie nicht in diesem Land bleiben, geschweige denn bei Sheiit. Würde er sich mit ihr in Verbindung setzen, sie unterstützen, sollte Jafar wirklich nicht überleben? Oder gab er ihr diese Dinge einfach, damit Sheiit sie aus diesem Land raus, vielleicht zu einem Flughafen bringen konnte? Konnte der Alte überhaupt ahnen, dass sie den Irrsinn besitzen würde, sich aus Sheiits Obhut zu befreien? Mit was rechnete er, was dachte oder wusste der alte Mann? Ihr Pass, Bargeld, Telefon und eine Kreditkarte! Kein Schreiben, kein Zettel mit ein paar kurzen Worten. Eigentlich benötigte sie nicht mehr, um nach Hause zu kommen. War Jafar vielleicht schon tot? Sollte sie versuchen den Rückzug anzutreten und den gewagten Plan der Akims als gescheitert betrachten?

Ihr Atem zitterte, als Becky heftig Luft durch ihre Lungen zog und sie laut ausstieß. Dieses Geschenk war ein derber Schlag in die Magengrube. Die Vorstellung, Jafar könnte wirklich nicht überlebt haben, erzeugte ein derbes Gefühl in ihrem Herzen. Sollte sie wirklich nichts von ihm behalten, als eine Erinnerung? Erstmals nach dem verheerenden Unfall ihrer Eltern hatte sie jemanden gefunden, den sie mochte, dem sie vertraute, und der sich für sie eingesetzt hatte. Sie hatte sich bei ihm in gewisser Weise sicher gefühlt, an seiner Seite Mut geschöpft. Ein Ende ihrer Tragödie war in greifbare Nähe gerückt, aber jetzt schien sie wieder in unermessliche Weiten abgerückt zu sein. Und sie hatte sich noch nicht mal bei ihm bedankt, konnte ihm nichts von alldem zurückgeben, was er für sie getan hatte. Sollte sie wirklich einfach aufgeben, ihren Abenteuertrip beenden und zurückkehren, alles vergessen, mit allem fertig werden, nie wissen, ob Jafar überlebt hatte oder nicht? Das Handy. Sie sah auf das Display, erkannte, dass sich die Handys hier nicht von jenen in Amerika unterschieden. Es war seltsam. Sie befand sich in der Wüste, mitten im trockenen Nichts, zwei Pferde standen neben ihr, Luxus und Zivilisation gab es hier nicht. Sie war auf sich allein gestellt. Niemand nörgelte an dem herum, was sie machte, tat oder sagte. Kein Auto knatterte hier vorbei, der Briefträger klingelte morgens nicht an die Tür, und man konnte nicht so einfach mal schnell mit dem Fahrrad in den Store fahren, um einen Liter Milch, eine Tafel Schokolade und eine Tüte Chips zu holen. Es gab keine Einkaufszentren, die vierundzwanzig Stunden am Tag offen hielten, keine überfüllten Straßen, keinen Highway, auf der die Highway Patrol ihre Runden drehte und Tickets verteilte. Aber ein Handy, ein banales, ganz zivilisiertes, modisches Handy mit Internetzugang und all dem anderen Schnickschnack, das gab es. Becky musste bei ihrem Vergleich auflachen. Es klang wie ein Märchen, ein Teil aus irgendeiner verrückten Geschichte. Völlig fremd, und doch, das Handy funktionierte, und war sicher nicht von den Beduinen erfunden worden.

Die Frau steckte nach einer Zeit des ´vor-sich-hin-Grübelns` Geld, Kreditkarte und Pass ein und wandte sich mit einem Aufatmen dem nächsten Paket zu, das Afrat ihr in seinem Dorf überreicht hatte. Auch dieses Päckchen öffnete sie mit wachsender aber vorsichtiger Neugier. Sie hatte Afrat nur kurz kennengelernt, sollte ihn eigentlich hassen und in die Ewigkeit verwünschen. Ihm hatte sie, wenn sie ganz genau war, zu verdanken, dass Jafar vielleicht starb und sie jetzt allein mit zwei Pferden durch die Wüste ritt. Und doch spürte sie, dass sie ihm damit Unrecht tat. Afrat, er war in ihr Leben gerutscht, durch eine Entscheidung, die sie blitzschnell gefällt hatte, um Jafar zu retten. Aber bei allem, was ihr in Verbindung mit diesem Menschen widerfahren war, sie hatte etwas bei ihm zurückgelassen und auch etwas mitgenommen. Der Gedanke an den jungen Mann, dessen durchdringender Blick ihr auf dem Anwesen der Akims bereits aufgefallen war, erzeugte eine gewisse Art von Wehmut. Sie war sich sicher, dass dieser Mensch gewisse Dinge jetzt mit anderen Augen betrachtete. Doch auch sie hatte durch ihn gelernt, Verschiedenes einfach zu akzeptieren und festzustellen, dass manches so war, wie es war, und sich auch mit ihrem Willen nicht ändern würde. Becky fuhr sich mit einer Hand fahrig durchs Haar und strich es nach hinten. Hätte ihr jemand vor einigen Wochen erklärt, dass sie mitten in der Wüste ihren Körper an einen Mann verkaufen würde, um einen anderen zu retten, sie hätte sich vermutlich krumm und buckelig gelacht.

Die Tücher fielen auseinander. Becky hielt eine handelsübliche Plastikmappe in Händen. Das Cover war dunkelblau, eine Aufschrift gab es nicht. Nur langsam öffnete sie die Mappe, konnte sich nicht vorstellen, was sie erwarten würde, doch als sich ihr das erste Bild eröffnete, glaubte sie sich im Nu in die Vergangenheit zurück versetzt. Ihr Blutdruck schnellte hoch und ihr Herz überschlug sich fast. Als ob es erst gestern gewesen wäre, hatte sie plötzlich den Geruch von verbranntem Plastik in der Nase. Sie hörte die knacksenden, knisternden und knirschenden Geräusche, als die Fahrzeuge brannten. Ein kalter Schauer jagte ihren Rücken hinab. Das Foto vor ihr, es fuhr hinab in die Seele und riss alles unsagbar deutlich auf. Für einen Augenblick sah Becky auf, starrte hinüber an die Wand, zählte die Heuballen. Sie schluckte hart, fühlte sich jener mentalen Gewalt gegenüber, der sie nichts entgegenzusetzen hatte. Erst nach einer Weile wagte sie es, einen weiteren Blick auf das Foto zu werfen. Es zeigte den Unfall. Sie sah die völlig demolierten Fahrzeuge, den Rauch, der noch immer aufstieg und die Särge, die man auf der Straße abgestellt hatte. Becky hatte keine Ahnung, wo sie zum Zeitpunkt der Aufnahme gewesen war. Sie konnte sich an diese Bilder nicht erinnern.

Ganz hinten auf dem Foto, der Truck, indem die Frau und ihr Sohn erstickt waren. Mit trockenem Mund holte Becky das Foto aus der Klarsichtfolie heraus und bemerkte, dass es nicht das einzige war. Sie war aufgewühlt, ihre Nerven rebellierten und beruhigten sich nur sehr langsam wieder. Alle Fotos zeigten im Prinzip dasselbe. Den Unfallort, das Fahrzeug ihrer Eltern, den Trailer und den verbrannten Truck, in dem Mutter und Kind gestorben waren. Becky erinnerte sich nur zu genau an jenes Bild, an jenes Gefühl, als sie zu dem Laster wollte, aber nicht konnte. Ebenso wenig wie ihren Eltern, war es ihr möglich gewesen, der Frau und ihrem Kind helfen. Was hätte sie denn tun sollen? Sich selbst in die Flammen werfen? Vorsichtig ließ sie die Bilder durch ihre Finger gleiten, warf nur einen verschwommenen Blick darauf. Sie hatte sie gesehen, die Realität, war mit ihr konfrontiert gewesen. Kein Foto, kein noch so gutes Bild konnte wiedergeben, was sie in diesen schrecklichen Augenblicken empfunden hatte.

Erst nach einer Weile steckte Becky die Fotos zurück und blätterte langsam, mit einer gewissen Vorahnung weiter. Es erschienen einige Seiten mit pathologischen Befunden. Sicher hätte man sie retten können, sicher hätte man sie auch befreien können, wenn die Feuerwehr schneller vor Ort gewesen wäre. Sie allein war machtlos der Gewalt von Zerstörung gegenübergestanden und trotzdem ...

Becky stockte der Atem, als sie die nächste Seite aufschlug. Vor ihr lag ein Foto von ihr selbst, als lachender Teeny, mit hübscher Frisur und sanft gebräuntem Teint. Das Bild war schon einige Jahre alt, war lange vor dem Unfall entstanden. Sie hatte sich nicht viel verändert, war nur älter und erwachsener geworden. Wie kam das Foto in diese Mappe? Es war eine allzu private Aufnahme gewesen, obwohl Becky sich nur noch seicht daran erinnern konnte.

Auch die nächste Seite ließ sie auf ein unglaubliches Bild stoßen. Man hatte ´First Comes Zeus` für ein Magazin abgelichtet, das Bild aber nie verwendet, und genau dieses Foto fand sie jetzt wieder. Becky glitt mit den Fingerspitzen über die Konturen des Pferdes. Sanft strich sie über den Kopf, fuhr über die Rückenlinie. Es war, als würde sie die Rennlegende ein letztes Mal berühren, ein letztes Mal die weichen Nüstern, das weiche Fell und die harten Muskeln spüren, mit denen ´Zeus` so ziemlich alles gewonnen, was es zu gewinnen gegeben hatte. Ein flaues Gefühl machte sich in ihrem Magen bemerkbar. Ihre Kehle war trocken und sie spürte ganz deutlich den Schmerz, der sie seit dem Unfall nie mehr wirklich losgelassen hatte. In ihr zog sich alles zusammen. Sie sah ´Zeus` galoppieren, sah ihn laufen, sah ihn kämpfen, hörte die Stimme ihres Vaters, wie er schreiend über die Brüstung sprang und auf seinen Hengst zulief, wenn er einmal mehr siegreich gewesen war. Diese Bilder, sie waren so lebendig, als wäre es erst gestern passiert, und doch war es Vergangenheit und währte lange zurück. Ein paar Mal biss sich Becky auf die Lippen, hob ihren Blick und streifte Shir Khans Körper. Der Kopf, seine Linien, sein Gebäude. In ihm lebte er weiter, der legendäre Zeus. Ob in ihm auch ihr Vater weiterlebte?

Langsam wurde Becky wieder ruhig und sah die Geschichte, ihre Geschichte, aus einem anderen Blickwinkel. Sie musste sie anders sehen, ganz anders sehen, um nicht verrückt zu werden. Vor ihr lag die Zukunft, die Vergangenheit ließ sich nicht mehr ändern. Susan Bakerfield und ihr Sohn Ronny waren tot. Samuel T Houston, der Großvater des Jungen, hatte den Unfall, genau wie James, schwer verletzt überlebt. Sie erinnerte sich, wie sie in Afrats Zelt nahezu einen Nervenzusammenbruch erlitten hatte, als er wie wild in ihrer blutenden Seele gestochert hatte. Hatte sie vor wenigen Tagen noch nicht verstanden, warum er das getan hatte, so verstand sie es jetzt. Afrat hatte Erinnerungen wach gerufen, die sie wirklich vergessen hätte. Samuel T Houston, ein Mann, der an ihr vorbeigerutscht war, wie ein Sturm, der irgendwann wieder abflaute. Wenn sie ihm ein wenig mehr Beachtung geschenkt hätte, dann wüsste sie nun, wie sie diesen Mann einzuschätzen hatte. Er gehörte zu dieser Geschichte, aber trotzdem passte er nicht ganz ins Bild. Was könnte ein Samuel T Houston mit einem Streifschuss, mit einer Autobombe oder vielleicht mit einem Falcon Freeman zu tun haben, von dem sie nicht mal wusste, wer er war? Houston war ein stinkreicher alter Hecht, der Tochter und Enkel verloren hatte. Eine tragische Sache ... Verdammt nochmal, sie hatte ihre Eltern verloren, war denn das weniger tragisch? Konnte ihn das zu einer Attacke auf sie getrieben haben? Hatte er möglicherweise diesen Falcon Freeman angeheuert? Aber auch das passte nicht wirklich ins Bild, denn laut Afrats Aussage, war sie an dessen Untergang bzw. an dessen Ruin schuld. Ja, Himmel Herrgott, wie sollte sie jemanden in den Ruin stürzen, den sie nicht mal kannte? Zudem wusste er von Shir Khan. Was wusste er und woher wusste er, dass es ihn gab, und wo er sich aufhielt? Gab es eine Verbindung zwischen Samuel T Houston und Falcon Freeman?

Je mehr Becky die Mappe durchblätterte, Artikel las, sich über Fotos und Bilder wunderte, die sie teils noch nie gesehen hatte, desto mehr dachte sie über einen Zusammenhang dieser beiden Männer nach, konnte aber keinen finden. Samuel T Houston war ein Unfallopfer mit zerstörter Familie, Falcon Freeman jemand, zu dem sie noch nicht mal ein Gesicht hatte. Eine für sie fremde Person. Was musste man für ein Mensch sein, wenn man sie beseitigen wollte, wo sie selbst mit der ganzen Wucht des Schicksals attackiert worden war?

Die Frau klappte die Mappe zu und ließ sie sinken. Sie hatte einen Verfolger, einen hartnäckigen Gegner, dem jedes Mittel recht war. Vielleicht war die Idee, Afrat Ben Mohammed auf sie anzusetzen, gar nicht so verkehrt gewesen, wenn ... ja wenn ... Das Schicksal spielte wirklich die merkwürdigsten Spiele. Das Pferd, das Abbild der Rennlegende ´First Comes Zeus`, schwebte durch die Wüste wie ein Geist, um genau dann aufzutauchen, wenn man ihn am dringendsten brauchte und am wenigsten erwartete. Nein, er war keines der normalen Pferde, er war etwas Besonderes, etwas anderes, etwas, was selbst entschied. Man nannte ihn den Teufel in Pferdegestalt. Und Afrat ... wäre er nicht durch Zufall Jafars bester Freund gewesen, hätte sie ihn nicht irgendwie, ob mit ihrem ich, mit ihrer Persönlichkeit oder mit ihrer Aura, auf ihre Seite gezogen, vielleicht hätte er geschafft, was er sich vorgenommen hatte.

Noch einmal legte sich Becky zurück in das weiche Stroh und schloss für einen Moment die Augen. Sie sollte zu Hause sein. Ihr Bruder brauchte sie, es warteten hunderte von Arbeiten auf sie, stattdessen lag sie im Stroh auf einem verlassenen Wüstenhof und hatte keine Ahnung, wohin dieses seltsame Pferd sie bringen würde. Allein schon das machte ihr Sorgen. Shir Khan hatte keine Ahnung von ihren Bedürfnissen. Er war ein Pferd. Gut, ein sonderbares Pferd, aber eben doch nur ein Pferd. Und sie war allein und konnte im Moment nichts weiter tun, als diesem Sonderling folgen und hoffen, dass es das Schicksal abermals gut mir ihr meinte.

-4-

Die Sonne war bereits wieder hinter den Bergen verschwunden, als Becky den Grauen fertig machte. Dabei fielen ihr besonders der feine Kopf, die dicht zusammenstehenden Ohren, der schlanke Hals, der stark bemuskelte Körper und die sehr feinen Gliedmaßen auf. Wieder musste sie feststellen, dass dieses Pferd nichts mit den arabischen Vollblütern zu tun hatte, die sie aus ihrer Heimat kannte. Er stand ruhig neben ihr, ließ sich kraulen und schien doch ein sehr wachsames Wesen zu haben.

"Hey!" Becky gab ihm einen seichten Klaps, als das Tier versuchte sie leicht zu zwicken. Dabei sah er sie aus so unschuldigen, treuen Augen an, dass sie lachen musste. "Du bist ein Strolch, mein Guter!" Sanft strich sie ihm über die Kruppe, nachdem sie die Satteldecke nochmals glattgezogen hatte. "Und ich finde du hast einen Namen verdient, wenn wir schon die Hitze gemeinsam ertragen und das Wasser teilen müssen. Was sagst du dazu, Shir Khan?" Der Hengst gähnte herzhaft und blickte sie gelangweilt an. "Interessiert dich nicht, was? Du hast ja auch einen Namen. Ähhh, er wird wahrscheinlich auch einen haben, aber vermutlich so einen Eckigen, den Otto Normalverbraucher nicht aussprechen kann. Was hältst du davon, wenn wir dich ´Grey` nennen? Nach deiner schönen, grauen Farbe. Damit können wir eigentlich nicht viel falsch machen, oder?" Diesmal war der Graue an der Reihe herzhaft und breit zu gähnen. "Ist das alles so uninteressant für euch? Also wirklich." Sie zog den Gurt fest und streifte dem Araber das Zaumzeug über. "Nun Grey, du hast jetzt einen Namen. Ob langweilig oder nicht. Aber so sind wir zumindest ein namhaftes Team!" Sanft zog sie sich in den Sattel und nahm den Zügel auf.

"Shir Khan, Grey. Wir können!” Als ob der Hengst sie genau verstanden hätte, trottete er gemächlich an den Mauern des verlassenen Anwesens vorbei und führte sie wieder hinaus in die Wüste. In der Dämmerung war es kühl und einigermaßen angenehm geworden, was man eben unter ´angenehm` in dieser gottverlassenen Gegend auch immer verstehen mochte. Der Staub flog unter den Pferdehufen hoch und umschloss sie und die Tiere wie ein Tuch. Die Pferde schnaubten und prusteten mehrmals. Der Hengst trottete gemütlich voraus und Becky hatte eigentlich gar nichts weiter zu tun, als untätig sitzen zu bleiben. Grey folgte Shir Khan automatisch und sie ließ die Tiere gewähren. Es war die einzige Möglichkeit weiterzukommen, bis sie … Eine Tatsache, die in ihrer Heimat unvorstellbar wäre. Niemand würde sich dort einem Pferd anvertrauen und hoffen, dass es einen ... wohin wusste Becky eigentlich auch nicht ... irgendwo hin brachte. Eigentlich sollte sie sich als vollkommen bescheuert, beknackt und lebensmüde einstufen. Die Krone der Schöpfung, der Mensch, musste auf die Instinkte eines Tieres zurückgreifen. Vielleicht war es diese Tatsache wert, einmal genauer darüber nachzudenken, wer denn nun wirklich die Krone der Schöpfung war.

Nach einer Weile verfiel der Hengst in leichten Galopp und schwenkte gen Süden ab. Becky folgte ihm willig, ohne Wenn und Aber. Sie gestand sich ein, dass es ihr schon wesentlich leichter fiel, die Entscheidungen des Pferdes zu akzeptieren. Sollte sie jemals eine Geschichte über dieses Abenteuer schreiben, nun, Einleitung und Mittelteil besaß sie bereits, nur der Schluss fehlte noch.

Die Pferde waren ausgeruht, hatten getrunken und gefressen. Ihr eigenes Hungergefühl hatte Becky mit ein paar Haferkörnern gestillt. Sie würde bald etwas Nahrhaftes brauchen, aber derzeit musste sie wohl oder übel mit dem Bisschen auskommen, was sie hatte, und von Reserven zehren, die sich bestimmt irgendwo in ihrem Körper angesiedelt hatten.

Der Ritt wurde wieder lang und einsam. Niemand, außer vielleicht eine ebenso einsame Echse, lief ihnen über den Weg. Je dunkler es wurde, desto sicherer wurde sich Becky, dass Sheiit ihre Spur verloren hatte. Was würde er tun, um sie wiederzufinden? Suchen? Ausschwärmen? Würde er seine Männer auf sie ansetzen und die Wüste durchkämmen? War das überhaupt möglich? Was musste wohl momentan in dem Mann vorgehen? Was beherrschte ihn? Zorn, Hass oder Angst? Verwünschte er sie, war sie ihm egal oder überlegte er schon, wie er seinem Bruder beibringen sollte, dass es seine ´Frau` nicht mehr gab. Sie erinnerte sich daran, dass der alte Akim sie für Jafars Frau ausgegeben hatte. Warum hatte er das getan? Hatte sie als Ehefrau einen besseren Status? Warum sonst hatte man zu dieser Ausrede gegriffen? Galt die unverheiratete Freundin eines Mannes als Freiwild? In Gedanken kam Becky nicht drum herum, sich die Sache etwas spannender vorzustellen. Natürlich war sie nicht mit Jafar verheiratet, aber wie wäre es gewesen, wenn ... Mit einem unscheinbaren Lächeln im Gesicht stellte sie sich vor, wie Jafar auf seinem Anwesen, vielleicht irgendwo zwischen Stroh und Heu, Mistgabeln und Wassereimern um ihre Hand anhielt. Sie stellte sich ihre Gefühlswelt vor, was sie empfinden würde, wie sie darüber denken, und wie sie reagieren würde. Gemacht von ihrer Fantasie standen ihr sämtliche Möglichkeiten offen, aber sie stellte sich nur die Schönsten und Ehrlichsten vor. In ihrer Einsamkeit und doch eher beengten Situation sah sie Jafar, wie er vor ihren Vater trat, etwas stotterte aber dann doch darum bat, sie zur Frau nehmen zu dürfen. Ihr Vater lächelte freundlich, nickte sanft und reichte ihm die Hand. Ganz in Weiß sollte sie sein, die Hochzeit, und sie wollte nicht wie bürgerliche Leute zu Fuß vor den Standesbeamten treten, sondern vor ihn reiten. Und das Pferd, auf dem sie saß, war ´Zeus`, während Jafar auf Shir Khan neben sie trat. Ihre Ringe tauschten sie hoch zu Ross. Die Pferde zappelten während der Trauung nervös, sodass der Standesbeamte einige Schritte von ihnen wegtrat. Es war ihre Stimme, die beide Pferde wieder beruhigte. Sie waren Aufregung und Wirbel gewohnt, das ruhige Stehen war etwas Neues, und doch war es die schönste Trauung, die je stattgefunden hatte. Eine Traumhochzeit ... im wahrsten Sinne des Wortes.

Es war bereits stockdunkel, als Becky in die Wirklichkeit zurückfand. Ringsherum war nichts. Keine Blumen, kein festlich geschmückter Traualtar, keine noch so schön angezogenen Leute, keine Pfiffe, kein aha, kein oho, nichts. Rundherum war es dunkel und sie befand sich nach wie vor in der schnöden Trockenheit, die dieses Land dominierte. That´s life, dachte sie bei sich, Träume sind schön, aber nicht echt, Becky. Und trotzdem halfen sie ihr, nicht gaga zu werden.

Becky erschrak heftig, als Shir Khan plötzlich abbremste und seinen Kopf hoch erhob. Im Schein des fahlen Lichtes konnte sie erkennen, dass er eine Witterung aufgenommen hatte, die Luft prüfend durch die Nüstern saugte und dabei mit dem Kopf wackelte. Irgendwas musste er bemerkt haben. Becky strengte sich an, lauschte ebenfalls, aber die Nacht war bis auf die paar Wüstengeräusche so ruhig wie sonst auch. Doch Shir Khans scharfen Sinne mussten etwas wahrgenommen haben, was ihm suspekt war. Nur langsam schritt der Hengst vorwärts. Nahezu im Schleichgang bewegte er sich eine kleine Düne hinauf, blieb immer wieder stehen, prustete vorsichtig und erreichte Schritt für Schritt das obere Ende. Becky folgte ihm eher langsam, war auf alles gefasst, dachte schon wieder an Flucht, als sie, kaum dass sie Grey neben Shir Khan gebracht hatte, die Lichter am Fuß der Düne bemerkte. Sie vernahm Stimmen, hörte das sanfte Röhren eines Kamels und reagierte auf das glockenhelle Lachen eines weiblichen Wesens. Im Schein des Feuers konnte man erkennen, dass das Lager in einer Kreisformation aufgebaut worden war. Die Zelte, die man dort unten verwendete, machten keinen orientalischen oder wüstenmäßigen Eindruck, sondern hatten eher die herkömmlichen amerikanischen Geschmacksrichtungen. Kugelzelte und kleine Dreieckszelte, die einem normalen Camper in der Nacht Schutz boten, hatte Becky hier noch nie gesehen und sie fragte sich automatisch, wie es die Leute da unten geschafft hatten, die Haken in den teilweise harten Boden zu treiben. Es ging sehr ausgelassen zu. Im Schein des Feuers konnte sie einige Personen entdecken, die sich unterhielten und zuweilen lachten. Kamele lagen außerhalb des Lagers im Staub. Jemand schlich um die Tiere herum und schien sie zu versorgen, denn Becky konnte das Heu erkennen, das den Tieren vor die Beine geworfen worden war. Neugierig wandte sie ihren Blick wieder den Menschen zu. Das waren keine Beduinen, keine Einheimischen, niemand, der ihr nach dem Leben trachten würde. Und ... es war eine Möglichkeit. Eine Möglichkeit eventuell wieder in zivilisierte Gegenden zu kommen und etwas Essbares zu finden. Diese Menschen sahen nicht so aus, als würden sie wochenlang in der Wüste vegetieren wollen, Hunger und Durst leiden und jeden Tag so leben, als würde es der Letzte sein. Aber würde man sie auch aufnehmen, sollte sie dort unten auftauchen? Oder würde man sie als Feind wieder verjagen? Sah man ihr in ihrer jetzigen Verfassung ihre amerikanische Staatsangehörigkeit an? Sprach man da unten überhaupt ihre Sprache?

Vorsichtig rutschte Becky vom Rücken ihres Wallachs. Auf der einen Seite war sie froh und dankbar, Menschen zu finden, denen sie sich anschließen konnte, aber auf der anderen Seite war sie vorsichtig geworden. Dieses Land barg soviel Geheimnisse ... Sie hatte bereits einige davon kennengelernt.

Die Pferde zurücklassend, schlich sie zu dem Lager und dankte der Dunkelheit, die sie gänzlich verschluckte. Ihr schwarzer Mantel sorgte dafür, dass selbst ihre Bewegungen im Verborgenen blieben. Niemand rechnete dort mit einer jungen Frau, die von einem Pferd durch die Wüste gelotst wurde und nun, von Hunger und Sorge getrieben, Anschluss suchte. Vorsichtig näherte sich Becky den Zelten. Hatte sie zuerst nur Stimmen vernommen, so glaubte sie langsam einzelne Worte zu verstehen. Becky schrak zurück, als sie eine Gestalt bemerkte, die zwischen den Zelten verschwand und sich irgendwo geräuschvoll übergab. Getrieben von dem Wunsch nach Gesellschaft, wagte sie sich wieder vor und glaubte losheulen zu müssen, als sie jemanden ´Gute Nacht` rufen hörte. Es waren Wörter, wirkliche Wörter aus ihrer eigenen Sprache, die sie perfekt verstand. Dort an dem Feuer hockten ein oder zwei, vielleicht auch mehrere Amerikaner, die ... Becky sah sich nochmals um. Vermutlich handelte es sich bei dieser Gruppe um eine Abenteuer- oder Wüstenkarawane, irgendwas in der Richtung. Möglicherweise unternahmen Menschen aus ihrer Heimat hier einen Rucksackurlaub und trampten nun durch die Wüste auf der Suche nach Pyramiden, alten Knochen oder Ähnlichem. Gleich darauf hörte sie die ihr vertrauten Worte, "Bis morgen. Fünf Uhr. Okay."

"Okay, five o´clock. Fünf Uhr. Alter Gauner, bin ich froh, wenn ich wieder ausschlafen kann.”

Becky rieselte es warm über den Rücken. Banale Touristen, was Besseres konnte ihr eigentlich gar nichts passieren. Unter dem Deckmantel einer Karawane konnte sie ungehindert zivilisierte und bewohnte Gebiete betreten, ohne sofort aufzufallen. In einer Welt, die von Männern dominiert und in der Frauen zuweilen als Mittel zum Zweck genutzt wurden, würde sie allein eine seltsame Erscheinung abgeben. Aber als Mitglied einer Trampergruppe ...! Becky wagte sich noch ein Stück vor. An dem Feuer saßen vier Leute. Eine Frau und drei Männer, die sich sehr sorglos unterhielten. Zwei andere Personen, vermutlich ein Pärchen, kicherten in einem der Zelte. Sie quatschten irgendwas von: "Gib meinen Schlafsack her - he - nicht kitzeln, lass das, hier, dein Mineralwasser ..." Becky musste dabei grinsen. Es war wohl der größte Zufall der Welt, dass sie ausgerechnet auf diese Leute traf. Sie war sich ziemlich sicher, dass man sie nicht verjagen, sondern ihr eher helfen würde. Aufgescheucht und mit klopfendem Herzen rannte sie zu den Pferden zurück. Neugierig blickte ihr Shir Khan entgegen, als sie sich ihm näherte, ihm durchs Gesicht fuhr, seine Mähne kraulte, an seinem Hals kratzte und ihn sanft streichelte.

"Tja, mein Freund", meinte sie leise und strich ihm über den Nasenrücken. "Sieht so aus, als würden sich hier unsere Wege trennen." Sie strich ihm zärtlich über die Ohren, griff über seine mächtige Brust und rieb ihr Gesicht an seinen weichen Nüstern.

"Du wirst wieder die Wüste erobern und ich werde mich dort unten dranhängen. Trotzdem bin ich dir dankbar, dass du mich bis hierher geführt hast." Sie schmiegte sich an sein weiches Fell und genoss das leichte Stupsen in ihren Bauch.

"Wahrscheinlich wird es ein ewiges Geheimnis bleiben, warum es so ist, wie es ist. Niemand wird mir glauben. Vermutlich werde ich meine Geschichte noch nicht mal jemandem erzählen können. Du wirst das sonderbarste Pferd bleiben, das ich je in meinem Leben kennengelernt habe und kennenlernen werde, denn so etwas wie dich gibt es nur einmal." Sie strich nochmals über seine Nase, zwirbelte einige Mähnenhaare zwischen ihren Fingern. "Machs gut, Shir Khan, vielleicht sehen wir uns irgendwann wieder, unter weniger verrückten Umständen. Aber ich glaube, dass uns die noch ein Weilchen begleiten werden!" Es war daher gesagt, um sich sprechen zu hören, aber wie nah sie damit an die Wahrheit heranrückte, ahnte die Frau zu diesem Zeitpunkt nicht im Mindesten.

Becky nahm die Zügel Greys in die Hand und stieg wieder auf seinen Rücken. Shir Khan beobachtete ihr Tun, sah zu, wie sie den Wallach abwandte, dann aber nochmals stehen blieb und zu ihm zurückblickte. Der Hengst nickte ein paar Mal mit dem Kopf und grunzte leise, bevor er sich umdrehte und mit riesigen Sätzen in der Dunkelheit verschwand.

Grey tänzelte unruhig, wollte ihm nach, wie er es bisher getan hatte, aber Becky strich ihm leicht über den Mähnenkamm und drehte ihn in die andere Richtung.

"Ist schon gut", beruhigte sie das Tier, "Shir Khan ist hier zuhause, du vielleicht auch, aber ich nicht. Diese Leute da unten können mir vielleicht einen Weg aus dieser Einöde hier zeigen. Na komm schon."

Der Graue dachte nicht wirklich daran, sich gegen seine Reiterin zu wehren und war sofort damit einverstanden, als sie ihn zu den Zelten lenkte und die Düne hinunterritt. Shir Khan war ein Pferd, das allein sein wollte und fremde Menschen mied. Der Graue hatte kein Problem damit, sich Lager oder Menschenansammlungen, welcher Art auch immer, zu nähern. Sie bedeuteten Futter, Wasser und Ruhe. Deshalb hatte er es auch eher eilig und Becky musste ihn bremsten, damit er nicht wie ein wildgewordener Handfeger durch die Zelte rumpelte.

Die Frau selbst hatte noch immer ein nervöses Bauchgefühl, weswegen sie sich sehr vorsichtig den Fremden näherte. Obwohl sie sich sicher war, dass ihre Landsleute sie nicht zurücklassen würden, wusste sie doch nicht, wie man auf ihre plötzliches Auftauchen reagierte.

Am Feuer herrschte noch immer buntes Treiben. Man hatte irgendwas Essbares in einen Topf geworfen und gekocht. Es duftete verführerisch nach Gemüsesuppe Großmutters Art. Becky beobachtete, dass die sich unterhaltenden und lachenden Menschen noch immer ihre Schüsseln nachfüllten und davon aßen, obwohl sich die Ersten schon in ihre Zelte zurückgezogen hatten. Eine Dauerreise inmitten der Trockenheit machte wohl hungrig. Langsam ritt Becky heran. Dank der Dunkelheit erschien sie wie ein plötzlicher Schatten, den aber niemand bemerkte. Diese Menschen hier wähnten sich in unglaublicher Sicherheit. Becky warf noch einen suchenden Blick auf den dunklen Schatten, der bei den Kamelen gewesen war. Keines der Wüstenschiffe bewegte sich. Nur hin und wieder war ein Schütteln des Kopfes oder ein leises Röcheln, das den Kamelen eigen war, zu vernehmen. Becky entdeckte im Schein des Feuers die Ladung der Tiere. Man hatte ihnen die Holzgestelle von den Höckern genommen und sie auf einen Haufen zusammengestellt. Alles, was man in diesem Lager besaß, wurde tagsüber von den Tieren getragen, doch am Abend erlöste man sie von ihrer Last. Die Kamele waren allein. Wer immer sie vorher versorgt hatte, war verschwunden.

Die Frau kam immer weiter heran, versuchte das Lager irgendwie zu überblicken, stand schon im Begriff zwischen den ersten Zelten durchzureiten, als jemand hinter ihr eine Waffe entsicherte und ihr in einer fremden Sprache etwas zurief. Sie erschrak, wandte ihr Pferd um, wodurch sich dieser jemand veranlasst fühlte, einen Warnschuss abzufeuern. Jemand schrie am Feuer auf. Aus den Augenwinkeln heraus bemerkte sie, dass die Menschen, die vorher noch lachend den Abend ausklingen lassen wollte, erschrocken aufsprangen. Taschenlampen wurden angeknipst. Sekunden später blickte Becky in den grellen Schein des Lichtes, wollte ihre Augen verdecken und konnte sich gerade noch festhalten, als Grey einen Satz zur Seite tat, da ihn der Lichtkegel blendete.

"He, hallo", rief Becky aus, hielt sich in der Mähne fest, um kurz darauf ihrem Unmut Luft zu machen, "verflucht nochmal, kann nicht jemand das Licht abdrehen, bevor ich mich in einem der Zelte wiederfinde? Es reicht. Ich will niemanden was, bin noch nicht mal bewaffnet." Nach kurzem Zögern wurden zwei Lampen abgedreht, die dritte in eine andere Richtung gelenkt.

"Danke", kam es aus Becky heraus, die langsam vom Pferd rutschte und sich dem Mann gegenübersah, der immer noch sein Gewehr auf sie gerichtet hielt. Mit einem Aufatmen, das sich eher genervt als verängstigt anhörte, schob sie ihre Kapuze zurück und streckte ihre Arme vom Körper.

"Himmel Herrgott", schimpfte sie laut, "ich bin weiblich und ich bin unbewaffnet. Muss ich mich ausziehen, um das zu beweisen? Ich suche nichts weiter, als etwas Hilfe, Anschluss und vielleicht eine Kleinigkeit zu essen, denn ich bin seit Tagen allein in der Wüste unterwegs und habe mich lediglich von Wasser, einer Eidechse und ein paar Haferkörnern ernährt." Gut, das mit der Eidechse war erfunden, aber es klang einfach besser.

Sie sah, wie einer der Karawanenmitglieder zu dem Mann mit dem Gewehr schritt und ihm die Hand auf seine Schulter legte. "Ist schon gut, Abdul. Ich glaube nicht, dass sie uns umbringen will", und erreichte damit, dass dieser sein Gewehr senkte. Leichtfüßig trat er schließlich auf sie zu. "Es tut mir leid, aber Abdul ist für unsere Sicherheit verantwortlich. Sie haben uns alle mächtig erschreckt. Was machen Sie eigentlich so ganz allein in der Wüste? Das ist nicht gerade ungefährlich?"

Erleichtert atmete Becky durch und zog Grey etwas von den Zelten weg, damit er sich mit den Beinen nicht in den Schnüren verfing.

"Tom!" Eine Frau trat an den Mann heran, gab ihm mit dem Ellbogen einen Stoß, bevor sie auf Becky zuging und ihr die Hand ins Kreuz legte. "Also wirklich", meckerte sie ihn an, "ist es nicht egal, was wer wo macht, wenn er um Hilfe bittet? Ich glaube kaum, dass diese Frau durch die Wüste reitet, weil die Vegetation so schön ist. Ich denke, wir sollten sie ans Feuer bringen, ihr etwas zu essen geben ... Ist von dem Eintopf noch was übrig ...?" Jemand nickte ihr zu. "Dann kommen Sie. Stärken Sie sich erst mal und dann kann Tom anfangen, Ihnen Löcher in den Bauch zu fragen. Das ist sein Job, wissen Sie. Aber kommen Sie doch erst mal mit."

Sicher nahm sie Becky die Zügel aus der Hand und überreichte sie dem Araber mit seinem Gewehr.

"Abdul, bitte, versorg doch das Pferd. Es wird durstig sein und ... ach Tom, jetzt mach nicht so ein betretenes Gesicht. Komm schon."

Die Frau zog Becky mit zum Feuer, drückte sie in einen der Klappsessel und gab ihr als Erstes eine Flasche Cola in die Hand, die sie aus einer Kühlbox zauberte.

"Hier, nehmen Sie!"

Becky griff nach der Flasche. Cola! Sie konnte es kaum glauben. Ganz ordinäres Coca Cola und das mitten in der Wüste. Mit einigem Zögern öffnete sie den Verschluss, als ihr die Frau auch schon eine warme Schüssel in den Schoß stellte und ihr eine Stück Brot reichte.

"Essen Sie", meinte sie mit einem warmen Lächeln, "es ist zwar nicht viel was wir haben, aber es reicht bestimmt. Zumindest ist es besser als Haferkörner und Eidechsen."

"Was ist denn da draußen los?"

Die Stimme kam aus einem der Zelte und Becky konnte hören, wie ein Reißverschluss aufgezogen wurde.

"Hey Robin, du hast den Rekord im Anziehen geknackt. Bist du etwa neugierig?"

"Halt bloß die Klappe."

Becky konnte nicht sehen, wer sich aus dem Zelt pellte, hörte aber, dass er heranstapfte, um schließlich neben dem Mann, den die Frau als Tom bezeichnet hatte, stehen zu bleiben.

"Gütiger Himmel, wo kommt das denn her?", fragte er mit rauer Stimme und Becky erriet auch sofort, warum dieser Mann den Anziehrekord gebrochen haben sollte. Er war füllig und beleibt und bewegte sich bestimmt nicht nur in dem kleinen Zelt unbeholfen und langsam.

Becky trank von der köstlichen Cola, nahm einige Löffel von dem Eintopf und biss herzhaft in das Brot. Etwas zu Essen war in Amerika selbstverständlich und nicht mehr wegzudenken. Hier, in ihrer jetzigen Lage, musste sie froh sein, überhaupt etwas zwischen die Zähne zu bekommen.

"Mein Name ist ..." sie zögerte kurz, erinnerte sich daran, dass der alte Akim sie Sheiit als Jafars Frau vorgestellt hatte. Sollte sie ebenfalls ihren wahren Namen verheimlichen – nein – es war immer besser bei der Wahrheit zu bleiben. "Mein Name ist Rebecca Chandler", erklärte sie noch mit vollem Mund, "Ich bin ... war ... bei Freunden zu Gast, aber man hat uns überfallen und ..." Mensch, sie konnte denen hier auf keinen Fall sagen, warum sie wirklich in diesem Land war. Schnellstens musste sie improvisieren und sich eine Ausrede einfallen lassen. Aus war´s mit der Wahrheit! "... man hat mich entführt. Ich weiß nicht wer, habe keine Ahnung warum. Ich habe kein Wort verstanden und auch keinen Tau davon, was man von mir wollte, weshalb ich abgehauen bin." Die Geschichte klang relativ plausibel und war deshalb ausbaufähig. "Ich bin die ganze Nacht einfach in eine Richtung geritten in der Hoffnung, etwas oder jemanden zu finden, der mir weiterhelfen kann. Ich weiß nicht, wo ich bin und wohin ich muss. Im Grunde habe ich mich nur auf den Instinkt meines Pferdes verlassen!" Na, wenigstens etwas, das stimmte.

"Stark!" war ein Kommentar, das aus einer anderen Ecke kam, aber von diesem Tom sofort mit einem düsteren Blick quittiert wurde.

"Ich glaube", fuhr Becky fort, "dass mein Pferd eure Witterung aufgenommen und euch deshalb gefunden hat. Welch ein Segen."

Wieder biss sie in das Brot und beobachtete, wie sich die Anwesenden nach und nach in den Sand setzten.

"Sie sind wirklich entführt worden?"

Becky hatte keine Ahnung, wer die Frage gestellt hatte, was aber im Moment nicht weiter von Bedeutung war. "Wenn jemand einen Menschen einfach gegen seinen Willen mitnimmt, ihn fesselt und ihn bedroht ... " Die Geschichte war wirklich ausbaufähig, "... dann nennt man das Entführung, oder?"

"Und Sie reiten allein durch die Nacht und treffen zufällig auf uns", bemerkte der breitschultrige Mann namens Tom und Becky erkannte an seinem Tonfall, dass er die Geschichte anzweifelte. "Wo waren Sie denn, ich meine, wo haben Sie gewohnt? Dieses Gebiet ist nicht unbedingt stark besiedelt und besucht. Jemanden anzutreffen grenzt schon fast an einen unwirklichen Zufall."

Becky hob ihre Augenbrauen ein wenig. In dem schalen Licht des Feuers konnte sie seine Züge zwar nicht wirklich erkennen, aber sie konnte sie sich gut vorstellen.

"Dann haben Sie sich wohl auch hierher verlaufen!" schnappte sie und nahm einen Schluck aus ihrer Colaflasche. Die Frau, die sie vorher so fürsorglich bewirtet hatte, rempelte ihren Tom heftig an, aber dieser ließ sich dadurch nicht aus der Ruhe bringen.

"Nein", entgegnete er mürrisch, "wir haben uns nicht verlaufen. Wir sind Tramper und Abenteurer und haben uns deshalb diese Gegend ausgesucht, um von Leuten wie Ihnen verschont zu bleiben!"

Das sorgte für gespenstische Ruhe. Becky zögerte nur einen Augenblick, überlegte, ob sie aufbrausen, ihm vielleicht sogar die Schüssel mitsamt Inhalt nachwerfen und das Ganze noch mit dem Rest Cola würzen sollte, aber das Essen und auch die kalte Limonade waren zu wertvoll, um sie an einen frechen Rucksacktouristen zu verschwenden. Als ob sie es überhört hätte, steckte sie sich noch ein Stück Brot in den Mund.

"Es schmeckt ausgezeichnet", erklärte sie, ihren Blick auf die Frau gerichtet. "Wissen Sie, es ist mir ziemlich egal, ob Sie mir glauben oder nicht. Ich würde mich nur gerne Ihrer Karawane anschließen, um wieder in bewohnte Gegenden zu kommen, dann werden sich unsere Wege trennen. Ich habe nicht vor, Ihnen zur Last zu fallen oder Ihnen auf die Nerven zu gehen. Ich schlafe bei meinem Pferd und das Essen hier, ich werde es Ihnen bezahlen ..."

"Ich bitte Sie!" Dieser empörte Ausruf kam von der Frau, die nicht nur ihre Stimme, sondern auch ihre Hände benutzte, um zu verneinen. "Es kann doch nicht sein, dass ..."

"Angela! Wir kennen sie nicht und wir wissen nicht, was sie für Gründe hat. Vielleicht ist ein Beduinenstamm hinter ihr her. Die Tatsache, dass sie Englisch spricht, sagt uns nicht automatisch, dass sie keine Probleme mitbringt."

Die Frau sah den Mann an.

"Das einzige Problem, das ich derzeit sehe, bist du. Wir sind nicht im Krieg, aber du scheinst das einmal mehr zu vergessen. Die Frau ist allein und hat unsere Hilfe bitter nötig, und ich bin nicht gewillt, ihr diese zu verweigern."

"Angela!"

Becky machte dem Ganzen ein jähes Ende. Sie stand auf, stellte die leere Schüssel und die Colaflasche zur Seite und trat an Tom und vermutlich dessen Frau Angela heran. Ihr Blick war starr, ihre Haltung aufgerichtet und selbstbewusst. Nein, sie konnte sich nicht erinnern, etwas getan zu haben, um in der Not diese Behandlung zu verdienen.

"Ich bedanke mich recht herzlich für Ihre Gastfreundschaft", schmeichelte sie der Frau und lächelte ihr ins Gesicht. Doch das Lächeln fror ein, als sie in Toms markantes und erhärtetes Gesicht blickte. "Sollten Sie sich jemals in Gefahr befinden, vielleicht sogar um ihr Leben fürchten müssen, dann werden auch Sie froh sein, wenn es jemanden gibt, der Ihnen hilft, ohne Fragen zu stellen. Aber Sie gehören wahrscheinlich zu der Sorte Mann, die vor lauter Selbstüberzeugung gar nicht merken, wie lächerlich Sie sich machen. Zu Ihrer Info, ich war Gast im Hause Akim. Der Scheich höchstpersönlich würde Ihnen den Kopf abreißen, wenn er wüsste, wer in seinem Land so alles herumschleimt ..."

Ein heulendes Aufschreien ließ sie zusammenzucken. Der arabische Begleiter der Karawane, der das Geschehen nur am Rande mitverfolgt hatte, ließ sein Gewehr, das er sorgsam in Händen getragen hatte, fallen, und trat scheinbar entsetzt einige Schritte zurück. Nicht wissend, was diesen Mann so in Aufregung versetzte, sahen ihn alle an, nannten seinen Namen, fragten ihn, was denn sei, doch er hatte seine Augen fix auf Becky gerichtet. Nur langsam hob er seine Hand, deutete auf sie, und als ihm genau das auffiel, riss er seine Hand zurück, als ob er was Verbotenes getan hätte, und verbeugte sich tief vor der jungen Frau. Seine Hand glitt an seinem Körper hinunter, wo er einige Zeichen hinterließ, bevor er sich wieder aufrichtete.

"Scheich Akim. Der alte Scheich Akim. Sie sind Frau von Scheich Akim?"

Becky wurde etwas stutzig. Mit einem seltsamen Blick beobachtete sie, wie sich ihr der Araber fast zu Füßen legte.

"Nein", erklärte sie etwas zögerlich und sah ihn von der Seite her an, "ich bin die Frau von Jafar Saleb Akim!"

Nochmals trat der Mann zurück, berührte mit zwei Fingern sein Gesicht und murmelte etwas, was auch ´großer Gott` oder ´Himmel, Arsch und Zwirn` oder auch ´du grüne Neune` hätte heißen können. Es hatte in jedem Fall dieselbe Wirkung. Ihre Geschichte war doch noch gar nicht zu Ende, es ließ sich noch soviel erfinden, aber die Erklärung, sie sei Jafars Frau schien einzuschlagen wie eine Bombe.

Der Araber kam geduckt auf sie zu, nahm ihre Hände in die Seinen, küsste sie andeutungsweise, um sich wieder und wieder vor ihr zu verneigen.

"Mein Scheich, mein edler Scheich Akim. Seine Frau ... Ich werde Sie überall hinführen, wohin immer Sie es wünschen. Ich bin ihr Diener, ihr ..."

"Abdul, tickst du nicht mehr richtig?"

Tom war der Erste, der seine Sprache wiedergefunden hatte, während sich alle anderen noch immer über das seltsame Verhalten ihres Karawanenführers wunderten.

In diesem Moment richtete sich Abdul auf und sah dem breitschultrigen Mann ernst ins Gesicht.

"Wenn das die Frau des Sohnes des ehrenwerten Scheich Akim ist, sind wir verpflichtet ihr zu helfen. Sie ist sein wertvollster Besitz und hat das Recht, zu sagen und zu tun wie ihr beliebt."

"Sie hat was?"

Etwa dasselbe dachte sich auch Becky. Sie war ja gar nicht die Frau Jafars und unter den widrigsten Umständen in dieses Land gekommen, wo ihr nun ein vollkommen Fremder nahezu die Füße küsste und behauptete, sie hätte das Recht ... Na, hoffentlich verstrickte sie sich nicht in Ungereimtheiten.

Abdul klärte Tom ein weiteres Mal auf.

"Als Frau Jafar Saleb Akims besitzt sie das Recht, dich aus dem Land zu werfen."

Dafür erntete er allgemeines Gelächter.

"Natürlich", nickte Tom und grinste seinen Führer an, "dein Scheich ist weit weg und gegenwärtig sind wir am Zug, also krieg dich wieder ein. Vielleicht ist sie es ja gar nicht. He", er deutete ungeniert auf Becky, "haben Madam auch so was wie Papiere?"

Natürlich hatte sie das, aber da stand ihr richtiger Name drin und kein ausgedachter oder angeheirateter.

Zögerlich griff sie in die Tasche. Vielleicht würde ihr die Tatsache helfen, dass sie einen amerikanischen Pass besaß. "Habe ich ..." Sie zog das Dokument aus der Tasche, hielt es vor sich, "aber ...!"

Tom riss ihr den Pass unerwartet aus der Hand. Becky schluckte für einen Moment heiße Luft. Was sollte sie antworten, wenn er fragte, warum in ihrem Pass ihr bürgerlicher Mädchenname stand. Becky stand schon im Begriff, sich eine weitere Geschichte auszudenken, als Tom seinen Blick hob.

"Ist das dein richtiger Name. Rebecca Raisha Akim?"

Becky erstarrte wie vom Donner gerührt und war gleichzeitig bemüht, sich das nicht anmerken zu lassen. Gut, dass es dunkel war und niemand ihr betretenes Gesicht wirklich sehen konnte.

"Äh", stotterte sie, bemühte sich aber ruhiger zu werden, "ja, das ist mein Name. Klingt er so absonderlich oder passt er nicht in einen amerikanischen Pass?"

Gut, dass sie ihre Souveränität wiedergefunden hatte, und griff ebenso blitzschnell zu, um das Dokument wieder an sich zu nehmen. "Und jetzt lass mich in Ruhe! Ich habe gerade dir absolut nichts getan!"

"Komm schon, Tom. Lass deinen Job Job sein, was kann sie uns schon tun?"

Langsam begannen die Umstehenden Partei für sie zu ergreifen. Die beiden Männer hinter Tom tuschelten miteinander, während der Dicke die hagere Gestalt von Tom anrempelte. Auch die Frau namens Angela trat wieder an ihren Mann heran.

"Was muss eigentlich passieren, dass du nicht überall ein Verbrechen witterst und in jedem sofort einen Feind entdeckst? Mrs.Akim bleibt hier, ob dir das nun passt oder nicht, und ich werde ihr helfen, wenn du es schon nicht tust. Abdul wird mir dabei sicher beistehen."

Damit schnappte sie Beckys Arm und zog sie mit sich.

"Kommen Sie schon. Kommen Sie. Besser, wenn die Diskussion sofort beendet wird, bevor ich mich auf der Stelle vergesse und mich übergeben muss."

"Angela!"

Sie warf ihrem Mann noch einen bitterbösen Blick zu, zog aber Becky weiter mit sich, bis sie nahezu völlig von der Dunkelheit verschluckt wurden. Becky hörte, dass ihnen jemand folgte, dachte schon an einen weiteren Streit mit diesem Tom, war aber doch mehr als nur überrascht, als sie Abdul hinter sich her hüpfen sah. Er war ein kleiner Mann, nicht besonders breit, eher mickrig, wirkte aber zäh. Wie ein gedemütigter krummbeiniger Dackel schlich er hinter ihr her.

"Abdul?", rief Angela überrascht aus, als sie ihn bemerkte.

Der Araber räusperte sich kurz, bevor er sich so groß wie nur eben möglich machte und sein bärtiges Kinn nach vorne schob.

"Ich werde ihr helfen. Der Frau des ehrenwerten Scheichs darf es an nichts fehlen."

Becky sah ihn von der Seite her an. Der Mann sprach die englische Sprache gut, aber hin und wieder schlichen sich kleine Fehler ein, die sich lustig anhörten. Dennoch musste sie ihm erklären, dass er sich etwas mehr zurückzuhalten hatte.

"Abdul", sprach sie ihn leise an, "ich weiß es zu schätzen, dass du deinem Scheich dienen willst, aber wäre es nicht besser, es ein wenig geheim zu halten? Ich meine, mich kennt kaum jemand und ich will nicht, dass jeder sofort weiß, wer ich bin."

Zuerst sah sie der Araber groß an, schien nicht wirklich zu verstehen. Trotz des wenigen Lichtes konnte sie seine Augen glänzen sehen. Doch dann nickte er und verbeugte sich ein weiteres Mal, woran Becky ihn sofort hinderte.

"Das gehört dazu, Abdul. Keine Verbeugungen, keine Küsse, kein Kriechen, okay?"

Wieder zögerte der Mann, bevor er zu begreifen schien.

"Okay", meinte er schließlich in starrer Haltung, "okay, okay!"

"Sind Sie wirklich die Frau des Scheichs?"

Becky sah in Angelas Richtung, die das kurze Gespräch mitverfolgt hatte.

"Ich glaube schon", antwortete Becky und fragte sich im selben Augenblick, wie dieser fremde Name in ihren Pass gekommen war, hütete sich aber, auch nur ein Wort darüber zu verlieren.

"Nehmen Sie es Tom nicht übel", säuselte Angela weiter und kniete neben einem der Zelte nieder, "Er ist Offizier im Ruhestand. Bei einem Einsatz hat man ihm sein Knie zerschossen. Aber er kann aus seiner militärischen Haut nicht raus und betrachtet alles mit Misstrauen. Für ihn könnte an jeder Ecke ein Krieg ausbrechen", kurz verschwand die Frau in dem Zelt, um kurz darauf wieder zu erscheinen. "Hier, ich kann Ihnen leider kein Zelt und keinen Schlafsack anbieten, aber eine Decke, die kann ich erübrigen. Wenn wir die Decken der Kamele zusammenlegen, haben Sie es bestimmt bequem!" Sie drückte Becky den Kälteschutz in die Arme. "Es ist manchmal schwierig mit Tom. Bitte entschuldigen Sie sein nicht gerade sehr höfliches Verhalten. Sie brauchen natürlich nichts zu bezahlen. Das könnte ich nicht vertreten."

"Ist schon in Ordnung. Ich werde euch nur soweit begleiten, bis ich aus der Wüste raus bin, dann gehe ich wieder meine eigenen Wege."

"Und wohin?"

Becky lächelte, musste aber erkennen, dass das die Frau nicht sehen konnte.

"Sobald ich wieder einigermaßen zivilisierten Boden unter den Füßen habe, komme ich gut zurecht. Und außerdem habe ich ja Abdul ..."

"Ja", lachte Angela, "da haben Sie sicher einen braven Hund gefunden."

Becky nickte und meinte noch zum Abschluss: "Ich werde bei meinem Pferd schlafen. Bis morgen also."

Sie ließ die Frau zurück und vermied es, den anderen, die noch heftig am Feuer diskutierten, zu nahe zu kommen. Hätte sie von vornherein gewusst, mit welchem Misstrauen man ihr begegnen würde, wer weiß, ob sie überhaupt hierher gekommen wäre. Auf der anderen Seite hatte sie einen vollen Magen, sich an der Cola gelabt, einen Platz zum Schlafen und jemanden, der sie aus der Wüste raus bringen würde. Tom würden sie schnell vergessen.

Abdul schien ihr Vorhaben bemerkt zu haben, denn ohne Aufforderung hatte er sämtliche Decken der Kamele zusammengetragen und zu einem Bett zurechtgelegt. Er streute irgendein Pulver auf die Erde und behauptete, es würde Tiere, wie Schlangen, Ameisen, Skorpione und Spinnen fernhalten, sodass sie sorglos schlafen konnte. Becky nahm dieses Wissen etwas skeptisch auf, ließ aber dem Araber seinen Willen. Vielleicht war es sogar er, der ihr weiterhin helfen würde, wo er doch von seinem Scheich überzeugt zu sein schien.

Becky ließ sich auf die Matten nieder und wickelte sich in der Decke ein. Noch immer hörte sie Stimmen bei dem fast niedergebrannten Feuer. Dieser Tom hatte wirklich ein starkes Problem mit ihr. Merkwürdig! Becky überlegte, wie sie sich wohl verhalten hätte, wenn plötzlich vor ihrer Haustür ein völlig Fremder stehen und sie nach etwas zu Essen und einem Dach über dem Kopf fragen würde. Hätte sie nicht genauso reagiert, aus Angst, aus Misstrauen? Oder hätte sie dem Fremden den Wunsch erfüllt?

Jafar war sofort für sie da gewesen, ohne zu fragen, ohne Wenn und Aber. Er hatte gehandelt, sofort, nicht nach irgendeiner Bedenkzeit. Er hatte ihr nicht nur kurzfristig unter die Arme gegriffen, sondern ... Sie hatte diesem Mann soviel zu verdanken. Gab es etwas Vergleichbares, gab es mehr Zivilcourage? Wer würde sich schon völlig blind für jemanden einsetzen, den er kaum kannte? Vermutlich wäre noch nicht mal sie selbst dazu in der Lage gewesen. Der Satz ´Das geht mich nichts an` sagte ihr, wie sorglos man eigentlich mit seinen Mitmenschen umging. Jafar hatte sie in seinem Haus wohnen lassen, versorgte sie und ihre Familie mit allen nötigen Mitteln, er hatte sie ertragen ... Dieser Mensch, er war ein Geschenk des Schicksals. Sogar sein Leben gab er für sie. Und dieser Tom, der regte sich auf, weil sie lediglich Anschluss suchte. Selbst Afrat hatte sie fürsorglicher und respektvoller behandelt, obwohl sie eigentlich aus einem ganz anderen Grund in dessen Dorf gewesen war. Was sollte sie nun gutheißen, was verurteilen? Das Misstrauen und den Egoismus ihres Landes oder die Sitten unter den Beduinen, die sie nicht verstand und deshalb Schwierigkeiten hatte, sie anzuerkennen? Hätte man ihr in ihrem Land die Hilfe zuteil werden lassen, die sie hier schon bekommen hatte? Obwohl die Lebensweisen und Einstellungen grundverschieden waren, hatte alles seine Vor- und Nachteile. Wie alles, hatte auch diese Geschichte hier zwei Seiten.

Jafar, sie vermisste ihn, die kleinen auch gröberen Streitereien mit ihm, seine Worte, wenn er sie beruhigte und seine kleinen Berührungen, mit denen er sich ihr ganz charmant genähert hatte. Wie ging es ihm bloß? Lebte er noch, hatte er eine Chance? Würde sie ihn jemals wiedersehen oder war das das Ende der Ära mit den Akims? Seit dieser Mann in ihr Leben getreten war, hatte er vieles komplett verändert und einiges durcheinandergebracht. Sie betete, dass das Schicksal ihnen noch eine kleine, vielleicht ganz kleine Chance geben würde.

-5-

Als Becky die Augen aufschlug, bemerkte sie, dass Abdul bereits bei den Kamelen zugange war. Er war wohl der Einzige, der auf den Beinen war, denn Becky konnte sonst niemanden entdecken. Das Feuer war niedergebrannt, dort und da lag noch eine Schüssel, eine Flasche oder ein Plastikbecher im Staub, aber ansonsten erinnerte nichts mehr an die nächtliche Diskussion.

Dafür erinnerte sich Becky nur allzu schnell an ihren Pass und holte ihn aus ihrem Mantel heraus. Sie wollte sich nun persönlich davon überzeugen, dass dort ein fremder Name geschrieben stand.

Von außen sah das Dokument völlig normal aus, doch als sie es aufschlug, bemerkte sie am Geruch, dass er nicht nur neu, sondern funkelnagelneu sein musste. Woher kam nur das Foto, das man darin eingeschweißt hatte? Sie konnte sich nicht erinnern, irgendwann ein Passfoto mit dieser Ablichtung gemacht zu haben. Und dort ... unglaublich, es stimmte wirklich … stand in großen Buchstaben, Rebecca Raisha Akim. Seltsam. Litt sie unter einer Amnesie, dass ihr entfallen war geheiratet zu haben, oder verblödete sie nun komplett?

Das Dokument war in der amerikanischen Botschaft in Riyadh ausgestellt worden, selbst das Datum war frisch. Der Pass lebte demnach erst seit wenigen Tagen. Wieso besaß sie nun einen neuen Reisepass und wieso trug sie einen neuen Namen? Sie konnte sich nicht erinnern, ihre Zustimmung dazu gegeben zu haben, oder benötigten die Behörden in diesem Land keine Zustimmung? Herrschten in einer amerikanischen Botschaft nicht amerikanische Regeln? Wie konnten diese Leute einen Pass ausstellen, ohne sie jemals gesehen zu haben? Und wieso besorgte ihr Jafar überhaupt einen neuen Ausweis? Wozu der gesamte Aufwand? Was hatte er angestellt, um das möglich zu machen? Hatte ihm vielleicht das alte Foto nicht gefallen? Wozu das Ganze? Becky schlug das Dokument zu. Wie dem auch sei. Obwohl alle Fragen offenblieben, musste sie sich im Moment damit abfinden, einen anderen Namen zu tragen, an den sie sich raschest gewöhnen sollte. Wie sah es wohl aus, wenn sie einen anderen Namen nannte, als den, der in ihrem Pass stand. Und langsam verstand sie auch, warum der alte Akim sie als Jafars Frau ausgegeben hatte. Natürlich hatte er davon gewusst, es ihr aber nicht gesagt. Irgendwann würde sie es schon bemerken! Danke! Fast wäre es in die Hose gegangen. So neunmalklug und misstrauisch sich dieser Tom auch angestellt hatte, aber diese kleine Kleinigkeit, dass sie ihm zuvor ihren Mädchennamen genannt hatte, war ihm nicht aufgefallen.

Becky rollte sich aus ihren Decken und faltete diese sogleich sorgsam zusammen. Es war ihr in der Nacht nicht kalt gewesen. Sie fühlte sich fit und ausgeruht. Die Hitze des Tages konnte eigentlich kommen.

Bewaffnet mit den Kameldecken näherte sie sich Abdul, der sofort zu ihr sprang, um ihr die Last abzunehmen. Fürsorglich bat er sie wieder zurückzugehen, ihn die Arbeiten tun zu lassen, doch Becky erinnerte ihn daran, sich nicht anmerken zu lassen, wer sie war, weshalb er mit Argusaugen beobachtete, wie sie zu dem grauen Wallach schritt, um ihn zu begrüßen und einmal zu umrunden. Das war eine typische Angewohnheit aus ihrem Pferdedasein. Sie betrachtete jedes Pferd genau, wenn es eine größere Leistung vollbracht oder längere Strecken geritten worden war. Und dieses Tier hatte sie wirklich über Stock und Stein getragen, ohne auch nur einmal zu stolpern. Der Araber war hart im Nehmen. Seine Beine - sehnig und glatt. Noch nicht mal eine kleine Delle war zu bemerken. Kein Kratzer erinnerte an die harte Galopptour durch die Nacht. Dafür erntete er noch ein paar Streicheleinheiten. Dieses Tier war für sie Gold wert. Ein Grund mehr, ihn so gut es eben ging, zu versorgen.

"Ein schönes Pferd. Ein Pferd aus der Akim Zucht. Es hat das Brandzeichen!" Abdul sah sie vorsichtig an, als sie sich langsam umdrehte. Dabei deutete er auf ein Brandmal an der rechten Schulter. Es war klein, konnte leicht als Narbe abgetan werden, doch wenn man genau hinsah, erkannte man das in sich geschwungene "A" der Akims. Becky musste sachte lächeln. Auch in Amerika wurde gebrannt, manchmal tätowiert, während moderne Züchter ihre Pferde bereits mit einem Chip versahen. Wie dem auch sei, die Bedeutung war dieselbe. Man wollte sein Pferd wiedererkennen, sollte es abhandenkommen. Das war wohl überall auf der Welt gleich. Ob Pferde wohl auch im tiefsten China gebrannt oder markiert wurden? Demnach hatten Afrat und Jafar nicht nur eine tiefe Freundschaft gepflegt, sondern auch Pferde ausgetauscht.

"Abdul", Becky hatte ihre Hand über den Pferderücken gleiten lassen und kratzte an Schweißüberresten, die im Fell getrocknet waren, "wie lange brauchen wir bis zur nächsten Stadt oder Dorf, dahin, wo Menschen wohnen? Wo es Geschäfte, Häuser und zum Beispiel", sie zupfte an ihrem Gewandt, "frische Kleider gibt?"

Wieder verstrichen einige Sekunden bis Abdul den Zeigefinger hob.

"Oh", grinste er, "ich verstehe. Wir reiten Richtung Osten. Gegen Mittag erreichen wir das Shalid. Dort werden wir frisches Wasser holen und Lebensmittel kaufen. Die Karawane zieht später nach Westen weiter. Diese Leute wollen die ganze Woche in der Wüste bleiben. Ich bin nur Führer und verdiene Geld damit. Aber im Dorf kenne ich Leute. Sie können dir einen Weg nach Al Hufuf zeigen. In Al Hufuf bekommst du alles, was man braucht. Willst du zur Polizei?"

Becky musste leicht lachen. Der Mann hatte einen sonderbaren Akzent. Er sprach das "ch" und das "r" seltsam abgehackt aus und stockte immer mal wieder zwischen den Worten, aber man konnte ihn gut verstehen.

"Nein", erklärte sie, "ich glaube nicht, dass die Polizei für mich zuständig ist. Ich denke aber, mich dort mit Jafar Saleb Akim in Verbindung setzen zu können. Er wird mich sicher holen."

"Allah möge bestrafen, wer gewagt hat, Hand an dich zu legen. Du solltest nicht zu lange allein bleiben. Man könnte dich fangen und verkaufen."

"Abdul", diese Vorstellung war einfach nur einen Lacher wert, auch wenn nicht so ganz abwegig, "ich lasse mich nicht ganz so leicht verkaufen, okay. Ich habe es bis hierher geschafft, ich werde es auch weiterhin schaffen."

"Mutige Frau. Frauen aus Amerika sind sehr mutig. Unsere Frauen besitzen keinen Mut."

Ja, und daran seid ihr selber schuld, dachte Becky bei sich, hütete sich aber, das auch auszusprechen. Sie schenkte ihm noch ein Lächeln, ließ ihn aber bei den Kamelen zurück, als sie die halblangen Haare von Angela erkannte, die sich suchend nach ihr umschaute. In der Nacht hatte Becky nicht die Möglichkeit gehabt, sich die Frau näher anzusehen, erkannte sie aber jetzt trotzdem an ihrer Statur und ihren Umrissen.

Die etwas schmächtige Gestalt hatte eine Teetasse in der Hand. Ihr Gesicht war wie ihre Figur, schmal, aber die Augen klar und ihr Ausdruck erfrischend.

"Hier", sie drückte Becky die Tasse in die Hand, griff in die Tasche und zauberte eine Packung Kekse heraus. "Amerikanische. Die, die man hier zu kaufen bekommt, schmecken ebenso nach Staub und Sand wie der Wüstenboden. Ich habe sie aufgehoben und denke, dass sie Ihnen schmecken werden."

Becky nahm die Packung dankend an.

"Und", fragte sie, während sie an dem Tee nippte, "hat sich Ihr Mann wieder beruhigt?"

"Ohhh", erklärte die schmale Frau, "er ist nicht mein Mann, er ist mein Lebensgefährte. Wir haben nie geheiratet. Aber ich denke, dass er Sie in Ruhe lassen wird. Er wird sich schon an Sie gewöhnen."

"Nun, ich denke, das muss er gar nicht. Abdul hat mir gesagt, dass wir mittags an einem Dorf vorbei kommen, wo er sich um Wasser und Nahrungsmittel kümmern will. Dort werde ich euch verlassen und allein weiterziehen. Somit braucht er sich keine Sorgen darüber zu machen, ob ich für ihn zu einem Problem werde. Ich habe mein Pferd und werde bestimmt nicht aufdringlich sein."

Angelas Lächeln wirkte sehr freundlich, beruhigend und offen.

"Tut mir leid, dass Tom nicht freundlicher gewesen ist. Ich hoffe, dass Sie diesen Scheich, Scheich Akim, irgendwie erreichen können. Sie werden ihn bestimmt wiederfinden."

"Oh ja", antwortete Becky schnell, "daran gibt es keinen Zweifel."

Ein Ruf von den Zelten ließ Angela kurz zusammenzucken. Sie blickte zurück, dann sah sie Becky wieder an.

"Ich denke, mein Typ wird verlangt. Wir frühstücken meistens in den Zelten. Dann beladen wir die Tiere und ziehen weiter. Wir werden uns bestimmt später noch sehen."

Damit drehte sie sich um und stapfte zu den Zelten zurück. Becky sah ihr eine Weile nach. Irgendwie hatte sie eine andere Atmosphäre in diesem Lager erwartet, sie aber nicht vorgefunden. Nun, ändern konnte sie das auch nicht.

Becky verzichtete nicht auf den Tee, schon gar nicht auf die Kekse, deren Schokokaramellglasur ihren Gaumen unglaublich verwöhnte. Mit dem Wasser, das sie noch im Schlauch bei sich führte, tränkte sie den Wallach. Er war eben doch nur ein Pferd, kein Kamel, das tagelang ohne Wasser auskommen konnte. Er benötigte es ebenso, wie etwas zu fressen. Seinen Hunger hatte er wohl an dem Heu gestillt, dass Abdul für ihn erübrigt hatte. Becky entdeckte, dass der Mann ihn außerdem mit getrockneten Datteln gefüttert hatte, und wunderte sich, dass das Pferd diese Dinger in den Mengen, die ihm vorgelegt wurden, überhaupt fraß. Natürlich kannte sie Datteln, hatte sie bereits verkostet, fand das lederartige Zeug etwas sonderbar und war gar nicht scharf auf deren Wirkung. Aß man zu viel davon, glaubten die Gedärme sich ordentlich reinigen zu müssen. Becky konnte sich erinnern, dass der Genuss von Datteln die Darmtätigkeit rasant in Bewegung brachte. In ihrer Heimat war es ihr einmal so ergangen. Erst als ihre Mutter ihr getrocknete Blaubeeren gegeben hatte, war es ihr möglich gewesen, den Durchfall zu stoppen. Nein, Datteln waren gewöhnungsbedürftig und gehörten nicht unbedingt zu ihren Grundnahrungsmitteln, aber Grey schienen sie nichts anzuhaben. Vielleicht wurden ja schon die Fohlen damit großgezogen.

Es dauerte wirklich nicht allzu lange, und die Abenteurer begannen ihre Zelte abzubauen und aufzuräumen. Becky war nicht danach ihnen zu helfen, sondern kümmerte sich um sich selbst, sattelte Grey und half Abdul beim Beladen der Kamele. Natürlich sah er das nicht gerne, beobachtete sie scharf, wagte aber nicht, auch nur ein Wort deswegen zu sagen. Nebenbei zählte die Frau die Teilnehmer des Wüstentrecks. Es waren fünf Männer und zwei Frauen. Den Dicken erkannte sie unter allen sofort wieder, während sie Tom erst an seiner Stimme identifizieren konnte. Er schien der Befehlshaber dieser Karawane zu sein, denn sein herrschender Ton war selbst bei den Kamelen noch zu verstehen. Ob und wie über sie geredet wurde, wusste Becky nicht. Sie hielt sich zurück und achtete darauf, der Gruppe nicht zu nahe zu kommen. Sie hatte keine Lust auf weitere Diskussionen und beschloss die Leute so schnell wie möglich zu vergessen, sobald sie das Dorf erreicht hatten.

Mit sicheren Handgriffen belud Abdul seine Wüstenschiffe. Die Männer halfen ihm dabei. Um nicht ganz in Ungnade zu fallen, schleppte Becky einige der schweren Gepäcksstücke heran, ignorierte die Blicke, die man ihr zuwarf, und erwiderte auch ein hin und wieder vielleicht sogar freundlich gemeintes Lächeln nicht. Wer weiß, wie freundlich es wirklich gemeint war. Als dann Abdul mit einigen sich eckig anhörenden Kommandos die Kamele dazu bewegte aufzustehen, und mit einem weiteren lang gezogenen Ruf die Karawane in Bewegung setzte, stieg sie in den Sattel und lenkte Grey an das vorderste Kamel heran, welches von Abdul selbst geführt wurde. Er überzeugte sich mit einem schnellen Blick, dass ihm alle folgten und niemand zurückblieb. Direkt hinter ihm hatte sich der Dicke eingereiht. Neben ihm lief eine blonde Frau mit Strohhut in ebenso kräftiger, aber weniger dicker Statur, die, genau wie Angela, kein Kamel führte. Angela blieb brav an Toms Seite, wie es die Blondine bei dem Dicken tat. Zu anfangs unterhielt man sich noch etwas, doch als die Sonne vom Himmel zu stechen begann, verstummten auch die letzten fröhlichen Worte. Einmal mehr war Becky froh über den Mantel, den sie und auch Abdul trugen. Die Abenteurer hatten es vorgezogen ihre Körper zarter bekleidet der Sonne auszusetzen. Fast jeder trug einen Hut, T-Shirt, Hemd oder Bluse, und die Hosen hatte man aufgekrempelt. Alle hatten sich feste Wanderschuhe um die Füße gebunden. Ob sie auch so bequem wie stabil waren, wollte Becky nicht wissen.

Der Marsch war monoton und langweilig. Man setzte einen Schritt vor den anderen, schwitzte und sah nichts weiter als Staub, Steine, vertrocknete Gräser und Büsche, Sand und hin und wieder einen Gecko oder eine Schlange. Sah so etwa Abenteuerurlaub aus? Was erwarteten diese Leute? Was wollten sie später zuhause erzählen? He, wir sind bei über 40 Grad plus im Schatten durch die Wüste marschiert und hatten ein Kamel an der Leine? Die Auffassung der Leute war doch eher sonderbar.

Sie mochten ungefähr zwei Stunden unterwegs gewesen sein, als sich zwei Reiter vom Horizont lösten und im gestreckten Galopp auf sie zukamen. Becky selbst bemerkte sie erst, als Abdul ihr mit dem Arm die Richtung wies. Die Karawane stoppte und Tom lief nach vorne, um Abdul nach der Herkunft der Männer zu fragen. Er vergaß auch nicht, Becky einen bitterbösen Blick zuzuwerfen und zu meinen: "Hoffentlich ist das nicht das Problem, das du mitgebracht hast!"

Becky hatte keine Lust die Diskussion wieder aufzunehmen.

"Bohr dir doch ins Knie und lass mich in Ruhe", fauchte sie den Ex-Offizier grimmig an und wandte den Wallach von ihm ab.

Die Reiter waren schnell heran. Abdul hatte sein Gewehr im Arm und wartete auf die Männer, von denen er nicht wusste, welche Absichten sie hatten.

Becky beobachtete, wie die Reiter ihre Pferde zügelten und einen lauten Gruß an Abdul sandten. Dieser erwiderte den Gruß etwas mürrisch. Es folgte ein kurzer Wortwechsel. Tom war zwar in vorderster Front dabei, aber auch ihm war es anzusehen, dass er kein Wort verstand, weshalb er sich ebenso wie alle anderen zurückhalten musste.

Während einer der Reiter noch weiter mit Abdul sprach, ritt der andere an der Karawane vorbei und betrachtete Kamele, Menschen und Ladung mit finsterem Blick, den keiner wirklich deuten konnte. Becky hatte ihre Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Wer nicht direkt in ihr Gesicht sah, konnte unmöglich erkennen, ob sie männlich oder weiblich war.

Der Reiter blieb kurz neben ihr stehen, betrachtete zuerst das Pferd, dann sie. Vermutlich stand er im Begriff etwas zu ihr zu sagen, als sein Kamerad nach ihm rief. Dieser winkte ihm heftig zu, wandte dabei sein Pferd und donnerte zurück in die Richtung, aus der er gekommen war. Der Fremde warf Becky einen weiteren mürrischen Blick zu. Es war ihm anzusehen, dass er das Gesicht gerne gesehen hätte. Doch sein Begleiter entfernte sich immer weiter, weshalb er unverrichteter Dinge sein Pferd wendete, ihm die Fersen in die Seiten hieb, ein dunkles ´hea` ausrief und seinem Freund hinterherjagte. Becky atmete einmal kurz durch. Immerhin konnte es durchaus sein, dass Sheiit sie suchen ließ. Was würde man mit ihr machen, wenn man sie fand? Sie mitschleifen, gegen ihren Willen mitzerren? Die Vorstellung jagte ihr eine Gänsehaut über ihren Rücken. Wie froh sie doch war, die Reiter nur noch schemenhaft zu erkennen.

Die Abenteurer ließen ihre Kamele einfach stehen und versammelten sich um Abdul, den Tom zur Rede gestellt hatte. Neugierig wollte man wissen, was die Fremden denn gesucht hatten. Auch Becky war von ihrem Pferd gestiegen, näherte sich vorsichtig, um ebenfalls den Grund des Besuches zu erfahren. Vermutlich hatte niemand außer ihr diesen durchdringenden Blick bemerkt, den ihr der Fremde zugeworfen hatte. Selbst das zarte Heben der Mundwinkel und das Schwellen der Nasenflügel waren vermutlich nur ihr aufgefallen.

"Wir müssen schnell von hier verschwinden", hörte sie Abdul gerade sagen, "eine Karawane ist im Hinterland überfallen worden. Die Menschen sind tot, die Ladung geklaut. Diese Männer nennen sich Kundschafter, die andere Karawanen und Händler warnen und ermahnen, vorsichtig zu sein. Wir müssen schnell zum Dorf weitergehen und überlegen, ob es nicht besser wäre, die Tour abzubrechen. Wenn die Wüstenpiraten unterwegs sind, ist es viel zu gefährlich weiterzugehen. In der Nacht sind wir eine leichte Beute. Wir haben keine Möglichkeit uns zu verteidigen. Das ist nicht gut!"

Tom sah zuerst ihn, dann seine Mitreisenden an, bevor er seine Stimme erhob.

"Als ob wir uns von ein paar müden Banditen aufhalten lassen würden. Wir fünf Männer sollten eigentlich Manns genug sein, uns wehren zu können, oder?"

Er blickte einmal vorsichtig in jedes Gesicht.

"Wenn wir uns Waffen besorgen, können wir denen was entgegensetzen und brauchen keine Angst zu haben. Wir wollten doch einen Abenteuerurlaub? Wo ist das Abenteuer, wenn wir ihm aus dem Weg gehen?"

Das löste eine weitere Diskussion aus, der Becky nicht unbedingt beiwohnen wollte. Sie hatte ohnehin nicht vor, länger als nötig bei der Karawane zu bleiben. Was dann die Leute mit sich und der Welt machten, war ihr egal. Sie bemerkte etwas abseits, dass Tom die Gruppe regelrecht anstachelte und aufhetzte. Ihm gefiel diese kitzlige Art der Unvorhersehbarkeit. Ob er wusste, auf was er sich einließ? Becky hatte die Menschen hier bereits genossen und miterlebt, wozu sie imstande waren. Sie hätte den Rat Abduls sofort angenommen, hütete sich aber auch nur einen Pieps zu sagen. Es wäre nur wieder eine derbe Meinungsverschiedenheit mit diesem Tom entstanden, der gerade dabei war seine Mitreisenden zu überzeugen. Becky beobachtete Angst und Sorge. Nicht jeder konnte die Abenteuerlust Toms nachempfinden, aber Becky hatte nicht vor sich einzumischen. Es war die Entscheidung der Gruppe, was sie weiter tun würden, nicht ihre.

Erst nach einiger Zeit war man bereit den Marsch fortzusetzen. Die Kamele hatten sich während der Wartezeit an den trockenen Stängeln der Büsche vergriffen und sich etwas verteilt. Die Tiere wurden wieder eingesammelt und an ihre Plätze gezerrt. Becky stieg auf Greys Rücken und hoffte insgeheim das Dorf bald zu erreichen. Sie hatte das ungute Gefühl, als ob in allernächster Zeit etwas passieren würde. Irgendwie ahnte sie, dass das mit ihr zu tun haben könnte. Sie wollte die Abenteurer wirklich nicht mit reinziehen und Tom einen Grund geben, gegen sie das Kriegsbeil auszugraben.

Auch Abdul schien ein wenig besorgt, denn er hatte das Tempo erhöht und trieb sein Führkamel zu einer höheren Geschwindigkeit an.

"Sind solche Warnungen erst zu nehmen?", fragte Becky, als sie wieder an ihn herangeritten war. Der Mann nickte sachte.

"Die Wüstenpiraten auf Raubzug suchen ahnungslose Abenteurer wie die hier, rauben sie aus und töten sie. Dabei ist es egal, ob man sich wehren kann oder nicht. Die Wüstenpiraten kommen lautlos, schlagen zu und sind genauso schnell wieder verschwunden, wie sie gekommen sind. Ich will nicht Führer einer Gruppe sein, die getötet wurde. Vielleicht werden sie sich einen anderen Führer suchen müssen. Ich habe Frau und Kinder. Und ..." Der Mann stockte etwas.

"Was und?"

"Diese Männer ... sie behaupteten Kundschafter zu sein. Nur ... gab es bisher keine Kundschafter, die warnen. Sie haben etwas anders gesucht!"

Das schlug ein. Becky ahnte Böses. Ihr Gefühl hatte ihr also keinen Blödsinn erzählt.

Mit einer herben Gänsehaut, die über ihren Körper schoss, ließ sie Grey etwas zurückfallen. Abdul nahm diese Warnung ernst, das war keine Frage. Die Tatsache, dass man normalerweise nicht gewarnt wurde, war mehr als nur beunruhigend. Dieser Fremde, er hatte sie angesehen. Sie hatte sein dunkles Gesicht mit den dunklen Augen und dem schwarzen Bart vor sich gehabt. Suchte man etwa nach ihr? War es vielleicht wirklich Sheiit, der nach ihr suchen ließ? Doch dann hätten sich die Männer zu erkennen gegeben. Außerdem konnte sich Becky nicht vorstellen, dass Sheiit jemanden für diese Aufgabe beauftragte. Er würde sie persönlich suchen und an Ort und Stelle maßregeln, dessen war sie sich sicher. Nein! Diese Männer gehörten nicht zum Stamm den Sheiit Isam Akim führte. Dieser Männer stammten aus einer anderen Ecke, suchten vielleicht nach Wertgegenständen, nach Ware, vielleicht doch nach ihr? Becky wurde bei dem Gedanken ganz komisch. Dass man nach ihr suchen könnte, sie in die Finger bekommen wollte, war gar nicht so abwegig. Aber wer konnte sie hier vermuten? Wer konnte ahnen, dass sie sich bei der Karawane aufhielt? Niemand, absolut niemand, denn ihr Aufenthalt bei den Abenteurern basierte auf einen Zufall. Trotzdem spürte sie, dass sie nicht wirklich in der Sicherheit war, in der sie zu sein glaubte. Sobald sie das Dorf erreicht hatte, würde sie nach einer Möglichkeit suchen, schnell zu verschwinden und damit allem aus dem Weg gehen.

Ohne weitere Vorkommnisse erreichten sie wirklich gegen Mittag Shalid. Völlig verschwitzt, müde und ausgelaugt schleppten sich die Kamelführer zur Viehtränke, die von allen Besuchern, Viehtreibern und Dorfbewohnern genutzt wurde. Die Kamele hatten es nicht besonders eilig zum Wasser zu gelangen, aber Grey tauchte seine Nase tief in das erfrischende Nass, das sich ihm bot. Um das Dorf herum wuchsen einige Palmen, die neben den braunen und verbrannten Wedeln auch etwas Grün aufwiesen. Sogar einige Büsche und auch etwas Gras hatten beim Brunnen einen festen Platz gefunden, sofern es nicht abgefressen oder zertrampelt worden war. Hühner liefen kreuz und quer durch die Gegend, dort holte ein Esel Luft, um zu schreien, eine Herde Ziegen wurde von zwei Kindern vorbei getrieben, Hunde bellten und weiter unten, am anderen Ende des Dorfes, befand sich eine zweite Karawane, die gerade dabei war aufzubrechen.

Die Häuser sahen baufällig, schief und irgendwie notdürftig zusammengezimmert aus, aber es lebten Menschen darin. Kinder turnten über die Straße, Wäscheleinen waren von einer Hausecke zur Nächsten gespannt worden, um die Wäsche daran aufzuhängen. Becky dachte an den ganzen Staub, der sich unweigerlich darin verfangen musste. Richtig sauber würde die Kleidung wohl nie werden.

Die Frau glitt langsam vom Rücken ihres Wallachs und lockerte automatisch den Gurt. Energisch zog sie das Tier vom Brunnen weg, sodass auch die anderen Tiere genügend Platz fanden, um Wasser aufzunehmen. Tom hatte seine Karawanenmitglieder um sich versammelt und schien sich mit ihnen zu beraten, während ein Fremder freudig auf Abdul zuhielt und ihn überschwänglich begrüßte.

Becky nahm ihr Pferd am Zügel und ging einfach ein paar Schritte an den Häusern entlang, beobachtete zwei Welpen, wie sie miteinander im Schatten einer Bank spielten, und lächelte über eine Mutter, die ihr hingefallenes, weinendes Kleinkind hochhob und zärtlich in den Arm nahm.

Als sie plötzlich eine Stimme hinter sich hörte, sprang sie erschrocken herum und blickte in das Gesicht des Karawanenführers. Sie hatte absolut nicht bemerkt, dass Abdul ihr nachgelaufen war.

"Siehst du die Karawane dort drüben?"

Becky folgte seiner ausgestreckten Hand. Die Gruppe, die sie schon vorher beobachtet hatte, setzte sich in Bewegung und zog langsam und gemächlich hinaus in die Wüste.

"Sie sind allein und ohne Führer unterwegs. Es ist schwer, sich in der Wüste zurechtzufinden. Vielleicht ist dort jemand dabei, der die Gegend kennt. Aber niemand wollte ihr Führer sein. Die Männer haben Angst. Eine Händlergruppe ist wirklich überfallen worden. Man hat sie ausgeraubt und die Händler, harmlose Leute, getötet. Das ist nichts Ungewöhnliches. Die Piraten sind allgegenwärtig und niemand kann sie aufhalten. Alle wissen das, auch die, die Karawanen führen. Aber trotzdem stimmt etwas nicht. Mein Freund Kabal hat mir geraten, vorsichtig zu sein. Das werde ich. Meine Karawane muss entweder einige Tage warten, die Reise ganz abbrechen oder allein weiterziehen. Ich habe Tom Dellen gesagt, dass ich nicht weitergehen werde. Er ist sehr wütend, schiebt die Schuld auf die ehrenwerte Frau des Scheichs. Ich würde dir raten, nicht mehr in seine Nähe zu treten. Wenn die ehrenwerte Frau des Scheichs nach Al Hufuf möchte, von hier fährt jede Woche ein Bus in die Stadt. Den kann sie nehmen."

"Ein Bus?" Becky staunte nicht schlecht. Ein Fahrzeug am Rande des Nirwanas, wo alles nur beritten unterwegs war?

"Er kommt morgen, irgendwann, die Zeit ist nicht so wichtig, und er wird entweder am Abend oder übermorgen wieder losfahren. Er braucht einen ganzen Tag nach Al Hufuf. Bis dahin kann die Frau des Scheichs in meinem bescheidenen Heim bleiben."

"Du wohnst hier?"

"Ja, etwas weiter da hinten, in einer kleinen Hütte, mit meiner Frau und meinen Kindern. Ich würde mich geehrt fühlen, wenn du mein Gast wärst. Du würdest mich kränken, wenn du das ablehnen würdest. Gastfreundschaft ist in unserem Land heilig. Für die Frau des ehrenwerten Scheichs, Allah möge ihn beschützen, würde ich sogar den goldenen Teppich auslegen, wenn ich einen hätte."

Er war geneigt sich wieder zu verbeugen, was aber Becky sofort unterband. Der Araber riss sich zusammen. Ihm entfuhr nur ein kurzes ´oh` und nickte leicht mit dem Kopf.

"Ich bin dir sehr dankbar, Abdul, und würde mich freuen, deine Familie kennenzulernen."

"Es ist mir eine Ehre", meinte er, während sie beide aus den Augenwinkeln die drei Mitglieder aus der Abenteuergruppe bemerkten, die sich langsam näherten. Tom Dellen, der verhinderte Offizier, war Gott sei Dank nicht dabei.

Abdul unterbrach sein Gespräch und wartete mit verschränkten Armen, bis die Drei heran waren. Becky trat einige Schritte zurück und beobachtete, wie der Dicke an den Araber herantrat.

"Abdul, du kannst uns doch nicht einfach so hängen lassen. Was sollen wir hier denn machen? Wir haben nicht ewig Urlaub, verbringen unser Leben teilweise damit, langweilige Bürojobs zu verrichten und müssen in gut vierzehn Tagen wieder am Flughafen sein. Wir würden deinen Lohn auch erhöhen, aber bitte, lass uns nicht allein!"

Ohne seine Miene zu verziehen, schüttelte der Araber den Kopf.

"Die Wüste ist gefährlich, die Piraten noch viel gefährlicher. Sie kommen, töten, nehmen alles mit und verschwinden wieder. Spuren gibt es nicht! Euer Geld kann mir nicht helfen. Bin ich einmal tot, würde meine Familie verhungern."

Der Dicke griff in seine Hosentasche und Becky bemerkte ein Bündel Geld zwischen seinen Fingern, das er dem Araber entgegenhielt.

"Hier, Backschis, oder wie man das nennt. Du kannst es behalten. Für deine Familie, aber wir brauchen unbedingt jemanden, der uns weiterführt. Sonst schaffen wir die Route nicht. Tom möchte allein losziehen, aber das finden wir etwas zu riskant."

Abdul nahm das Geld ohne seine Miene zu verziehen, zuckte aber dann mit den Schultern.

"Ich kann nicht helfen. Ich werde nicht weiterziehen!"

Damit drehte er sich um und stakste mit festen Schritten zum Brunnen, wo er zwei Kamele auseinander trieb, die sich etwas in der Wolle hatte.

"Sagen Sie, können Sie ihn nicht überreden?", sprach der Dicke Becky an, die dem Araber ebenso nachblickte, wie die anderen. Bei der Frage zog sie ihre Stirn in Falten und drängte Grey zur Seite, der sich flegelhaft zwischen sie und die Männer stellen wollte. "Nein, bestimmt nicht", entgegnete sie fest, "Abdul ist hier in der Wüste groß geworden und weiß, was er ernst nehmen muss und was nicht. Er ist klug genug, sich nicht in unnötige Gefahren zu begeben. Es gibt hier kein Verständnis für Zeit, Urlaub oder Tourismus, oder für das, ´ich muss unbedingt meine Tour beenden`, wenn es ums Überleben geht. Ihr solltet eure Pläne ändern oder aber allein weiterziehen, was nach meinem Geschmack allerdings eine Schnapsidee ist. Die Wüste mag abenteuerlich und romantisch sein, aber eben nur so lange, bis man ihre sauren Seiten kennenlernt. Euer Tom ist doch ein Patentrezept. Er wird schon wissen, was er tut!"

Damit ließ auch sie die Leute stehen und überhörte die nicht ganz damenhaften Bemerkungen, die man ihr halblaut nachwarf. Sie hatte wirklich etwas anderes zu tun, als sich um die Urlaubsprobleme einer launischen Karawanengruppe zu kümmern.

Am Brunnen fing Abdul sie ab und die Abenteurer konnten nur schimpfend und fluchend zusehen, wie sie mit dem Araber zwischen den Häusern verschwand. Egal, was sie in diesem Moment dachten, die Entscheidung Abduls war gefällt.

Der Mann brachte Becky noch in derselben halben Stunde zu seinem Haus, das etwas abseits vom Dorfgeschehen in der Senke einer kleinen Düne oder Erderhöhung lag. Es bestand aus einem Wohngebäude, einem Stall und einigen Koppeln, in denen er Ziegen und eine kleine Herde Kamele hielt. In seinem Stall fand Becky Wasser und Futter für Grey, wobei sie sich wieder über die Dattelmengen wunderte, die Abdul dem Grauen in den Futtertrog schüttete. Datteln mussten für die Pferde in diesem Land die Hauptnahrung sein. Gras und demnach Heu gab es nur, wenn man es kaufte und sich bringen ließ. Der Wallach stürzte sich auch sofort wild über die trockenen, lederartigen Früchte und kaute jede einzelne mit Genuss. Würde man das in Amerika versuchen, wäre das Tier bald verhungert oder käme vor lauter Blähungen mit dem Furzen nicht mehr nach.

Abduls Gemahlin erwies sich als bereits ältere, aber durchaus noch hübsche, zierliche Frau. Sie begrüßte ihren Gast sehr vorsichtig, schüchtern und zurückhaltend, sagte kein Wort und vermied jeden Augenkontakt. Die Kinder zeigten sich da schon etwas unerschrockener. Wild stürmten sie heran und durchlöcherte sie und ihren Vater mit Tausenden von Fragen. Als Abdul sie verjagen wollte, bat ihn Becky, die Kinder einfach gewähren zu lassen. Der Mann wagte nicht seinem Gast diese Bitte abzuschlagen und ließ zu, dass sich die Kinder zuerst vorsichtig aber schließlich immer sicherer mit ihr beschäftigten. Becky nahm den Kleinsten auf ihren Schoß, kitzelte dieses, stupste jenes und erntete dafür immer wieder sorgloses Gekicher. Das lockte auch deren Mutter immer wieder aus ihrem Versteck. Zuerst scheuchte Abdul sie durch eine Handbewegung zurück. Aber nach ihrem dritten schüchternen Versuch, an den Geschehnissen teilzuhaben, ließ er sie in Ruhe und die Frau konnte ganz zwanglos die Fremde mit ihren Kinder beobachten. Becky hatte den steifen und rauen Umgang durchaus bemerkt, musste aber in sich hinein lächeln, als ihr auffiel, wie die Kinder in ihrer unproblematischen Art das Umfeld auflockerten. Langsam kam so etwas wie ein familiäres Ambiente auf. Becky hatte das Leben auf dem Anwesen der Akims kennengelernt. Es hatte sich nicht wirklich von ihrem Leben in den Staaten unterschieden, von den Streitereien zwischen Jafar und ihr abgesehen. Im Zeltdorf Afrat Ben Mohammeds hatte sie den ersten Vorgeschmack auf ein Leben in der Wüste als Frau erhalten, obwohl Afrat alles daran gesetzt hatte, es ihr so leicht wie möglich zu machen. Hier wurde ihr präsentiert, wie es wirklich war. Sich dem Wort eines Mannes zu beugen war für Becky unvorstellbar. Wahrscheinlich war es für die hiesigen Frauen ebenso unvorstellbar, so zu leben, wie es Becky in ihrer Heimat gewohnt war. Aber bei all den Niederträchtigkeiten, die ihr entgegen schlugen, hatte sie doch eines gelernt. Die Männer betrachteten es hier als ihre Pflicht, ihre Frauen und Kinder zu versorgen und zu nähren. Etwas, woran sich so mancher amerikanische Mann ein Beispiel nehmen konnte.

Gegen Abend bereitete die Frau mit Namen Nea das Abendessen zu, das aus einer Pfanne mit Fleischstückchen und Fladenbrot bestand. Es war absolut nichts Besonderes, aber durchaus essbar, geschmacklich sehr rein und es füllte den Magen. Auch jetzt bemerkte Becky wieder, wie verschieden die Völker doch waren. Während sich Abdul mit seinem Brett im Wohnraum ausbreitete, verzogen sich Frau und Kinder in den Raum, der einer Küche am ähnlichsten war. Da Abdul den Anschein erweckte, allein sein zu wollen, blieb Becky bei seiner Frau. Wesentlich später erfuhr sie auch, dass arabische Männer nie in Gesellschaft einer Frau aßen.

Becky versuchte sich so gut es ging mit Nea zu unterhalten. Allerdings waren die Kinder von ihrer neuen Spielgefährtin so überzeugt, dass eine Unterhaltung schlicht unmöglich wurde. Sie musste sich mit den Kindern abgeben, ob sie nun wollte oder nicht.

Als die kleinen Hopser schließlich ins Bett geschickt wurden, wies man Becky einen Schlafplatz am Dachboden des Hauses zu. Dort hatten man einige mit Sand gefüllte Säcke zusammengestellt und Decken darüber gelegt. Becky probierte diese seltsame Liege mit einiger Neugier aus und befand, dass es gar nicht so unbequem war. Einfach, doch mehr besaßen diese Leute eben nicht. Woher auch. Es gab hier keine Möbeldiscounter und Einkaufshäuser. Zudem hatten die Menschen nicht das Geld, sich mit diesem Luxus zu verwöhnen. Sie waren es gewohnt, so zu leben, wie sie eben lebten.

Unweigerlich dachte Becky an ihr Zuhause, an ihr Zimmer, an den Luxus, den sie als zu selbstverständlich ansah. Für sie war es absolut normal, dass Wasser aus einer Leitung kam. Hier gingen die Frauen zum Brunnen, um Wasser zu holen, das sie dann im Haus aufbewahrten. Damit es nicht fahl und abgestanden schmeckte, war der Gang zum Brunnen öfter als nur einmal am Tag nötig. Es gab keinen Strom, keinen Kühlschrank, nichts, was in irgendeiner Weise das Leben angenehm machte, und trotzdem schienen diese Menschen ebenso zufrieden wie jene in ihrem Land, die sich nach einem langen Arbeitstag abends in die Federn warfen.

Nea und ihre Kinder schliefen in einem angrenzenden Raum ebenfalls am Dachboden. Wo genau Abdul übernachtete, wusste Becky nicht.

Während sie dalag, zwischen die Sandsäcke versunken, musste sie nochmal über ihren Pass nachdenken, der sich ohne ihr Zutun geändert hatte. Der fremde Nachname hatte ihr bisher nur Gutes gebracht. Abdul hätte sich ihrer bestimmt nicht angenommen, wenn sie sich als Rebecca Chandler vorgestellt hätte? Ah, im Grunde hatte sie das ja, aber alle hatten das überhört. Abdul hätte vermutlich nicht mal zu ihr aufgeblickt, wenn ihr der Name der Akims nicht rausgerutscht wäre. Hatte Jafar ihr seinen Namen gegeben, um sie zu schützen und um ihr zu helfen, sollte er nicht bei ihr sein könnten? Hatte er eine bestimmte Vorahnung gehabt oder war er nur vorsichtig gewesen? War es so leicht, die Botschaft zu schmieren oder besaßen er oder sein Vater soviel Macht, dass man deren Worte nicht infrage stellte?

Becky holte das Handy aus ihrer Manteltasche. Es war lange her, seit sie den Mantel das letzte Mal abgelegt hatte. In Afrats Zelt hatte sie sich immer, bis auf den leichten, weißen Fummel, entkleidet. Der Grund war ein anderer gewesen. Sie hatte sich an ihr Versprechen gebunden gefühlt, das Afrat nie eingefordert hatte. Zudem war es in seinem Zelt weitaus luxuriöser und bequemer gewesen, als hier in diesem Haus. Auch das Leben in dem Beduinendorf hatte, trotz allem, weit nicht so verhungert ausgesehen, wie das Leben, das ihr jetzt vorgestellt wurde. An was das lag, konnte Becky nur erraten.

Ein Blick auf das Display zeigte ihr, dass zwar der Akku voll war, sie aber nach wie vor kein Netz hatte. Wie auch? Niemand würde durch die Wüste reiten und alle paar Kilometer einen Sendemasten aufstellen. Vermutlich funktionierte das Handy nur in den größeren Städten des Landes wie zum Beispiel in Al Hufuf.

Mit einem Aufseufzen steckte sie das Ding wieder weg. Sie hatte das starke Bedürfnis sich zu Hause zu melden. Mit James und mit Joana, vielleicht auch mit dem alten Indianer Sam zu sprechen und zu fragen, ob alles in Ordnung war. Seit sie hier war, hatte sie nur einmal kurz mit James telefoniert und war nicht wirklich höflich gewesen. Sie hatte ihm nur allzu deutlich gesagt, er solle sie nie wieder anrufen. Trotzdem würde er sich Sorgen machen, wenn er nichts von ihr oder Jafar hörte. Vielleicht war es ihr möglich, wenn der Bus wirklich in den nächsten Tagen in die Stadt fuhr ... Becky schüttelte den Kopf. Was sollte sie denen daheim denn erzählen? Dass sie überfallen und entführt worden war, Jafar gerade ums Überleben kämpfte und sie nicht wusste, wie sie aus der Wüste rauskommen sollte? Das war keine wirklich gute Geschichte für James, der daheim mit diesen Nachrichten vermutlich im Achteck springen würde. Es war also besser ihn im Ungewissen zu lassen. Er würde schon noch früh genug erfahren, was sich zugetragen hatte.

Becky rollte sich auf den Säcken zusammen und kuschelte sich in die Decken. Wenn sie es bis nach Al Hufuf schaffte, würde sie vielleicht Antworten auf ihre vielen Fragen erhalten. Vielleicht war es sogar möglich, den alten Akim zu kontaktieren. Sie brauchte irgendeinen Anhaltspunkt. Irgendwas, was ihr sagte, wie es weitergehen würde. Im Moment betrachtete sie ihre Exkursion als so gut wie beendet an, doch ihr war nur allzu klar, dass sich dieser Falcon Freeman weiterhin an ihre Fersen heften würde, um das zu vollenden, was bisher keiner fertiggebracht hatte. War auch ihr Trip in die Wüste nicht unbedingt von Erfolg gekrönt, sie hatte dennoch eines der unglaublichsten und geheimnisvollsten Wesen kennengelernt, welches sie je auf dieser Erde finden würde. Shir Khan! Gerne hätte sie Jafar gezeigt, wie glücklich der Hengst einfach mit seiner grenzenlosen Freiheit war. Aber das würde wohl ein ewiger Traum bleiben.

-6-

Becky wurde durch ein Geräusch direkt neben sich geweckt. Erschrocken wollte sie hochspringen, musste sich erst orientieren, erkannte aber im schalen Licht die schmächtige Gestalt Neas, die sie vorsichtig rüttelte. Die Frau hatte ihre Finger über die Lippen gelegt und untermauerte ihre Geste mit einem leisen ´schschscht`. Mit dem Finger deutete sie nach unten, und Becky registrierte die fremden Stimmen, die nicht in dieses Haus gehörten. Eines der Kinder kam aus dem Nebenraum leise zu ihnen herübergeschlichen. Nea nahm ihren Sohn sofort in den Arm und deutete ihm ebenfalls still zu sein. Leise tastete sie sich bis zu der Luke vor, die den Dachboden vom übrigen Haus trennte. An der Leiter, die dort sorglos stand, waren sie am Abend hochgeklettert. Schnell setzte sie ihr Kind ab und begann völlig geräuschlos die Leiter nach oben zu ziehen. Becky verstand sofort, was sie vorhatte und half ihr die verräterische Treppe zu entfernen. Mit vereinten Kräften schlossen sie die Bodenluke und verriegelten sie mit einem schweren Holzriegel und einem Balken, den man quer über die Klapptür legte. Wieder legte die Frau ihren Finger an den Mund. Becky nickte ihr zu. Nea schlich mit ihrem Sohn zurück in ihre Kammer, überzeugte sich, dass die anderen Kinder noch schliefen, und deutete dann zu dem Fensterloch, das Luft und am Tag Licht in die Dachbodenkammer ließ. Sie winkte Becky herbei und deutete auf das Loch. Wollte die Frau etwa, dass sie floh?

Becky warf einen Blick hinaus und zuckte im nächsten Moment zurück. Sie brauchte kein weiteres Licht, um die dunklen Gestalten zu erkennen, die rund um Haus schlichen. Wenn sie jetzt hier raus kletterte, würde sie denen unweigerlich in die Arme laufen. Was sollte das werden? Ein Überfall? Überfiel man Abdul, der sowieso nichts weiter besaß außer einer Bruchbude, einer Frau und vier Kinder? Oder besaß er Dinge, von denen sie nichts wusste? Becky überlegte fieberhaft, was sie tun konnte, denn sie hatte nicht vor abzuwarten, bis man sie, Nea oder auch die Kinder hier oben fand. Ihr Blick blieb an ihrem Mantel hängen und der Entschluss kam ebenso schnell, wie sie den Mantel schnappte, ihn sich überzog und zur Luke trat. Nea sprang entsetzt zu ihr, als sie die Falltür leise entriegelte. Entschlossen nahm Becky die Hände der Frau in die ihren. Sie deutete auf die Kinder, die schliefen, auf die Frau selbst und auf sich und erklärte ihr mit vielen Gesten, dass sie da runter gehen müsse. Nea wollte ihr den Gedanken zuerst austreiben, versuchte sie von der Luke wegzuziehen, doch Becky schaffte es, sie zu beruhigen. Hinzu kam, dass ihr kleiner Sohn die Rangelei bemerkte, zu seiner Mama lief und zu weinen begann. Nea hielt ihm die Hand auf den Mund und deutete ihm mehrfach still zu sein. Diesen Augenblick nutze Becky, um die Klapptür zu öffnen. Sie hielt sich am Rand fest und rutschte einfach durch das Loch, bis sie über den Boden des darunter liegenden Raumes baumelte. Erst als ihr Körper aufhörte zu schaukeln, ließ sie sich fallen. Weit ging sie in die Knie, um den Sprung abzufedern und so wenig Geräusche wie möglich zu verursachen. Ruhig winkte sie Nea zu, die ihr mit sorgenvollem Gesicht nachblickte, aber dann die Luke wieder schloss. Dort oben waren sie und ihre Kinder sicher, denn die Klappe war im Dunkeln fast nicht zu sehen. Wer nicht wusste, dass es sie gab, konnte sie leicht übersehen, und selbst im Dämmerlicht einer Petroleumlampe würde man sie kaum bemerken. Abdul, so kalt er seiner Familie gegenüber auch wirkte, wusste durchaus, wie er sie zu schützen hatte.

Leise schlich Becky an der Mauer entlang zu dem Wohnraum, indem Abdul sie mit Frau und Kindern bekannt gemacht hatte. Die Stimmen wurden mit jedem Schritt, den sie sich näherte, deutlicher. Je weiter sie an den Raum heran kam, desto besser konnte sie die Worte verstehen, gesprochen in jener Sprache, die für sie unverständlich war. Die Worte wirkten auf sie, auch wenn sie gedämpft gesprochen wurden, rau und scharf. Als sie um die Ecke spähte, erkannte sie im Schein einer Petroleumlampe drei Männer. Einer von ihnen hielt das Licht hoch und leuchtete Abdul mitten ins Gesicht, den man an einen Sessel gefesselt hatte. Ein Weiterer stand hinter ihm, während der Dritte gerade dabei war, ihm ein Messer an die Kehle zu setzen. Becky zuckte zurück. Das sah nicht wirklich nach einem Freundschaftsbesuch aus. War es reiner Zufall, dass Abdul gerade jetzt überfallen wurde, während sie in seinem Haus verweilte, oder konnte das etwas mit ihr zu tun haben? Becky war sich dessen nicht mehr sicher. Jedes Mal, wenn sie irgendwo auftauchte, gab es Schwierigkeiten. Schnell überlegte sie, was sie als Waffe benutzten konnte, fand aber nichts Geeignetes. Ihren Dolch hatte Sheiit. Schließlich hatte sie ihn einmal damit bedroht. Vor ein paar Tagen hatte sie sich verbal mit ihm geschlagen, heute würde sie ihn erwürgen, sollte er noch einmal versuchen, ihr eine Waffe abzunehmen. Momentan konnte sie sich also nur auf ihre Fäuste und Füße verlassen und das war bei Weitem nicht viel.

Der Fremde sprach Abdul wiederum scharf an und machte mit seinem Messer gehörig Druck. Becky wusste, auch ohne ein Wort zu verstehen, dass er ihm drohte, ihm den Hals durchzuschneiden, sollte er ihm nicht geben oder ihm nicht sagen, was er haben oder wissen wollte. Sie hörte seinen Atem vor Angst zittern. Statt zu sprechen, stöhnte er heiser auf, worauf der hinter ihm Stehende leise zu fluchen begann. Becky hatte mit ihrem Blick einen Gegenstand erfasst, konzentrierte sich darauf, ihn zu nehmen und zwischen die Männer zu werfen, um damit erst mal für Unordnung zu sorgen, als sie bei den nächsten Worten erschrocken und entsetzt zurückprallte.

"Wo ist Rebecca Chandler? Dieser Mann hier wird dir nach und nach jede Ader am Hals durchschneiden, bist du ausspuckst, was ich hören will, und sollte er irgendwann die Hauptader erwischen, wirst du in deiner eigenen Suppe ersaufen. Also nochmal, ganz langsam, zum Mitschreiben, wo ist Rebecca Chandler?"

Abdul bebte. Becky rang nach Luft und sackte an der Mauer zusammen. Noch bevor ihr klar wurde, um was es ging, hörte sie ein paar seltsame Geräusche aus Abduls Mund, der nur mit Mühe seine Sprache wiederzufinden schien.

"Ich ... ich ... bin Karawanenführer. Ich ... ich kenne ... niemanden mit diesem ... Namen. Ich kenne ... nur die Karawanenleute ... ah."

Es klatschte dumpf, als ihm der Fremde eine deftige Ohrfeige verpasste.

"Guter Mann, wir haben diese Lady in deiner Karawane gesehen. Also, wo ist sie?"

"Ich bin hier!"

Die Männer zuckten zusammen, die Petroleumlampe knallte zu Boden, während Abdul noch einen Seufzer ausstieß. Becky stand im Türrahmen und trat einige Schritte auf die Männer zu. Sie hatte ihre Arme vor der Brust verschränkt, besaß ein sicheres Auftreten, obwohl ihr eigentlich ganz anders zumute war. Sie spürte, wie sich ihre Nackenhärchen aufstellen, ihr Herz schneller zu schlagen begann und ihr Blutdruck stieg. Und trotzdem fehlte ihr das Angstgefühl, das sich normalerweise hätte einfinden sollen.

Die Lampe wurde wieder aufgehoben und der Fremde, der so glasklar englisch gesprochen hatte, war mit ein paar Schritten bei ihr. Er gab ein Zeichen mit der Hand und der Lichtschein der Lampe leuchtete ihr ins Gesicht. Mit einer langsamen, fast vorsichtigen Bewegung nahm man ihr die Kapuze vom Kopf, sodass ihre Haare auseinanderfielen. Willig ließ Becky dies mit sich geschehen.

"Zufrieden?“, bemerkte sie schnippisch und blickte in das Gesicht des Mannes, der sie, ohne sich zu zieren, ausgiebig musterte. Er war ohne Zweifel Amerikaner, besaß einen helleren Teint und einen Mehrtagebart. Mehr konnte Becky nicht ausmachen.

"Du bist Rebecca Chandler?", fragte er gelassen und sah nochmals an ihr rauf und runter, blieb aber dann an ihren Augen hängen. Ja, auch seine Aussprache hatte keinen Akzent, war sauber und rein gesprochen.

"Bis vor einer Woche war ich es noch", entgegnete Becky gekonnt ruhig, als habe sie nichts zu befürchten. Dabei ahnte sie, dass der nächtliche Besuch kein Zufall war. Zuerst hatte sich dieser Falcon Freeman auf Afrat Ben Mohammed verlassen. Es war daneben gegangen. Aber er hatte nicht aufgegeben, denn wie es schien, hatte er wieder jemanden gefunden, der ihm unter die Arme griff. Becky hatte keine Ahnung, wer der Mann vor ihr war und was er von ihr wollte. Ihr war nur klar, dass es ihr gelingen musste, ihn und sein Gefolge von dem Haus wegzulocken.

"Was willst du von mir?", fragte sie in harter selbstsicherer Art, wobei sie gekonnt verbarg, wie sich ihr Magen zusammenzog und sie langsam ein schleichendes, beklemmendes Gefühl überkam. "Ihr stört den Frieden dieses Hauses!"

Ein spöttisches Lachen kam ihr entgegen.

"Große Worte für eine minderwertige, kleine Lady. Aber du hast schon früher sehr große Töne gespuckt. Ich kannte dich schon, als du noch ein kleiner Naseweis warst, eine kleine Schreckschraube, ein verzogener kleiner Fratz. Dein Vater hätte dich öfter übers Knie legen sollen."

Niemand erkannte das Zucken, das durch ihr Gesicht lief, niemand die Züge, die sich verfinsterten. Vielleicht hätte man das Blitzen in den Augen erkennen können, aber selbst das blieb allen verborgen. Diese Stimme, dieses argwöhnische Lachen, sie kannte es, und mit schleichender Gewissheit wurde ihr klar, dass sie auch diesen Mann kannte, aber nicht wusste, wo sie ihn hin packen sollte. Wer war diese schnatternde Natter und was hatte er in ihrem Leben verloren?

"Houston wird sich freuen, wenn ihn die Nachricht erreicht, dass die arme Rebecca Chandler bei einem Ausflug in ferne Länder einem Unfall zum Opfer gefallen ist", schnappte der Mann lächelnd und mit gekünstelter Freundlichkeit. "Es wird ihn mit Sicherheit sehr glücklich stimmen. Aber es gibt noch jemanden, der dir nicht nur die Pest an den Hals wünscht. Du, du hast mich nicht nur ruiniert, du hast mir alles genommen, was mir lieb und teuer war. Du bist das ausgekochteste Stück Dreck, das diese Welt je hervor gebracht hat. Kannst du dich an mich erinnern?" Er grinste schäbig. "Vermutlich nicht. Oder vielleicht doch? Ist ja auch egal. Keine schlechte Idee von dir, dich in diese Gegend abzusetzen. Etwas heiß für meinen Geschmack. Ach, ich hatte vergessen, du hast dir ja diesen spießigen, vor Geld stinkenden Scheich geangelt", er nickte herablassend, "aber deine Probleme kannst du dir auch mit einem Scheich nicht wegkaufen. Wie hast du ihn denn in der Geschwindigkeit rumgekriegt? Wie geht das? Lässt man so einen Scheich einfach einmal drüber, um ihn zu ködern?"

Weiter kam er nicht, denn Becky hatte in blitzartiger Geschwindigkeit ihren Fuß gehoben und ihn dem Mann in den Magen gestoßen. Dieser war weder auf einen Angriff vorbereitet noch sah er ihn kommen, vermutlich besaß er auch nicht wirklich das Wissen, ihn abzuwehren, flog zurück und kam derb mit dem Rücken an der Tischkante auf, sodass sämtliche Möbelstücke mit ihm durch den Raum rumpelten. Der nächste Hieb, fast im selben Atemzug, galt einer weiteren Petroleumlampe, die diesmal in weitem Bogen zu Boden schepperte, zerschellte und erlosch. Dunkelheit breitete sich aus, ein Freund, auf den Becky jetzt nicht verzichten wollte. Die Männer begannen nach Verstärkung zu rufen und sie hörte, wie sie sich blind durch den Raum tasteten.

"Haltet sie, verdammt nochmal, sie darf nicht entwischen. Lasst sie ja nicht laufen. Scheiße." Becky bekam mit, wie ein Gegenstand gegen die Wand geworfen wurde und laut krachend zu Boden fiel. Geschickt nutzte sie den Wirbel und hechtete zu Abdul, duckte sich und robbte so leise wie möglich an seinen Sessel heran. Ohne mit ihm zu sprechen, öffnete sie seine Fesseln. Sie war sich sicher, dass der Überfall ihr galt, und so langsam schwante ihr auch, wer der Amerikaner war, den sie so unsanft zwischen die Möbel geworfen hatte. Dennoch hatte sie erst mal keine Zeit für ihn. Sie musste verschwinden, und zwar so schnell wie möglich, bevor es jemand schaffte, eine Fackel oder eine Lampe anzuzünden.

Becky überließ den befreiten Mann sich selbst und beobachtete, wie die Tür aufgerissen wurde, und ein gesamtes Rudel schreiender und rufender Männer in das Innere des Hauses strömten. Und - sie besaßen Taschenlampen, mit denen sie den Raum durchleuchteten. Becky blieb fast das Herz stehen. Wenn sie erwischt wurde, dann ... Sie spürte eine Hand auf ihrem Arm, die daran zerrte. Fast hätte Becky Abdul einen Schlag ins Gesicht versetzt, erkannte ihn aber noch rechtzeitig. In dem Getümmel zog er sie in einen Raum im hinteren Teil des Hauses. Dazwischen verschloss er eine Tür und riegelte sie hastig ab. Hektisch stieß er die Frau weiter, sprang zu der Mauer rechts von ihm, schob eine Truhe geräuschvoll zur Seite, um dann dahinter etwas von der Wand zu lösen. Becky konnte nicht genau erkennen, was er da tat, als sie plötzlich ein knarrendes Geräusch vernahm. Abermals zupfte der Araber sie heftig am Ärmel.

"Da hinein", flüsterte er, "schnell. Du kommst in den Stall. Vielleicht schaffst du es zu fliehen." Überrascht tastete Becky sich vor und bemerkte neben der Truhe ein kleines niedriges Loch in der Wand.

"Schnell!" nervte Abdul, da man bereits versuchte, die verriegelte Tür einzutreten.

"Und du?"

"Mach dir um mich keine Sorgen. Wir wissen uns zu verteidigen. Flieh, sie werden uns in Frieden lassen."

Becky hatte keine Zeit mehr, über ihn oder seine Familie nachzudenken. Auf der einen Seite wollte sie ihn nicht im Stich lassen, auf der anderen Seite war sie gezwungen ihre eigene Haut retten. Schnell kroch sie in den schmalen Tunnel.

"Reite immer nach Osten. Die Sonne muss morgens von vorne, dann zu deiner rechten und abends hinter dir sein. Dann gelangst du nach Al Hufuf."

Das war alles, was sie noch hörte, denn Abdul verschloss die Klappe hinter ihr. Es blieb ihr nichts anders übrig, als sich vorsichtig weiter zu tasten. Überall war Dreck und Lehm. Sie konnte gerade mal auf allen Vieren kriechen. Es roch abgestanden und irgendwie – nach Pferdestall.

Becky bemerkte tastend, dass der Tunnel zu Ende war und griff in einen Strohhaufen. Also war das Loch zum Stall mit Stroh verdeckt. Das Schnauben eines Pferdes und das seltsame Hüsteln eines Esels drangen an ihr Ohr. Sie war angehalten das Stroh zur Seite zu schieben oder sich einfach fallen zu lassen, aber ein rüdes Rempeln an der Stalltür hielt sie davon ab. Stimmen wie auch das Getrampel von Pferden waren vor dem Stall zu vernehmen. Die Tür wurde aufgerissen. Für einen Moment wurde ihr schlecht. Sie konnte nur beten und hoffen, dass das Stroh das Loch, in dem sie steckte, komplett verdeckte.

Ein Lichtkegel erfasste den Raum und leuchtete ihn ab. Zwei Mann betraten den Stall und blickten auf die Tiere, die ihnen mit blinzelnden Augen entgegen starrten.

Das Licht leuchtete jeden Zentimeter des Stalles ab. Mehrmals glitt es auch an dem Strohhaufen vorbei. Becky verhielt sich mucksmäuschenstill, um sich ja nicht zu verraten. Sie wagte kaum zu atmen, noch nicht mal hochzublicken, als sie den Schein der Lampe auf ihrer Haut spürte.

"Niemand hier drinnen", hörte sie jemanden sagen. "Das Pferd ist noch da, also muss sie hier sein. Verdammt, jeder Quadratzentimeter wird abgegrast. Sag ihnen das. Himmel, Arsch, das gibt’s doch gar nicht. Das verdammte Weib hat mir fast die Hand gebrochen."

Noch einmal schwenkte der Lichtkegel durch den Stall, bevor die Tür wieder zugeworfen wurde. Becky hörte nach wie vor laute Stimmen und viele unbekannte Menschen, die um das Haus rannten. Immer wieder drangen die fremdartigen Worte an ihr Ohr und sie wagte es nicht, das Loch zu verlassen. Was passierte wohl gerade mit Abdul? Hatte er sich retten können? Was, wenn die Fremden ihn benutzten, um an sie heranzukommen? Dann musste sie wohl oder übel aus ihrem Versteck kriechen. Ihr war der Araber einfach nicht mehr egal und sie konnte nicht so egoistisch sein und einfach abwarten, bis sie ihn ... aber es kam ganz anders.

Wieder und wieder hörte sie die ihr wohlbekannten, amerikanischen Flüche. Noch einmal kam man in den Stall, noch einmal durchleuchtete man ihn mit einer starken Taschenlampe, durchquerte das Gebäude, schob Säcke und Planen zur Seite, aber ihren Strohhaufen ließ man unbeachtet.

Irgendwann, nach endlosen Minuten, Becky hatte jedes Zeitgefühl verloren, hörte sie eine Gruppierung von Reitern direkt vor Haus und Stall. Aus dem Gewirr konnte sie nichts Vernünftiges entnehmen, als sie plötzlich wieder diese Stimme vernahm.

"Rebecca Chandler. Ich bin mir fast sicher, dass du mich hörst. Egal, wo du dich versteckst, ich werde dich kriegen und dir dann ins Gesicht lachen. Dein Bruder James kann sich sicher noch gut an mich erinnern. Frag ihn nach dem ´letzten Rennen`. Es ist noch nicht ausgefochten. Und glaube mir, Rebecca Chandler, James ist hilfloser, als du es bist. Ich gebe dir genau, von jetzt an, drei Tage Zeit. Ich will dich und ich will das Pferd! Drei Tage hast du Zeit, um in Shadis Madham zu erscheinen. Du weißt nicht wo das ist, frage deinen Gastgeber. Er wird es wissen und ich würde mich schnell entscheiden. Ich habe dir ein kleines, sagen wir, Geschenk hinterlassen. Beeil dich, Lady, sonst wird dein Bruder James bald nicht mehr im Rollstuhl über den Vorhof der Sunhill Ranch fahren! Denn ich, Falcon Freeman, werde ihn vernichten. Ich hoffe, du hast mich richtig verstanden." Es war ein widerliches und gemeines Lachen, mit dem er seine Drohung unterstrich. Das Hufgetrampel vor dem Haus ließ auf eine große Gruppe schließen. Die Tiere schnaubten erregt durcheinander, bis man sie mit etlichen ´he`, ´ha` und ´hoa` Rufen davonpreschen ließ. Der Lärm verebbte, es wurde bedrohlich ruhig, weswegen Becky es noch immer nicht wagte, ihr Loch zu verlassen. Wild hämmerte ihr Herz gegen die Rippen, ihre Muskeln versagten den Dienst, und in ihrem Gehirn schienen sämtliche Gedankengänge irgendwie stillzustehen. Wie war das? Es war erst wenige Stunden her, da hatte sie mit ihrem Thema hier fast abgeschlossen. Dachte an Heimfahrt, glaubte sich anders aus der Affäre winden zu können und wurde praktisch mit einem Tritt wieder in ihre eigene Geschichte hineinkatapultiert. Ihr Problem war wieder präsent, jung und frisch, wie eh und je. Zudem hatte man dem Ganzen noch eins draufgesetzt. Bisher hatte sie immer geglaubt, allein damit zu tun zu haben. Womöglich war das immer noch der Fall, aber nachdem der Plan mit Afrat gescheitert war, griff man zu einem neuen Mittel. Ihrem Bruder etwas antun zu wollen, war wohl das Schlimmste, was sie sich vorstellen konnte. Man zog James in eine Geschichte, in der er sich nicht wehren konnte. Endlose, nicht fassbare Wut stieg in ihr hoch. Man wusste genau, wie man sie aus der Reserve locken konnte, was man tun musste, um sie in grenzenlosen Zorn zu versetzen. Ruckartig sprang Becky auf die Füße befreite sich vom Stroh. Dabei stieß sie mit dem Fuß gegen einen harten Gegenstand, sodass ein glühender Schmerz durch ihr Bein raste.

"Verfluchte Scheiße", fluchte sie in sich hinein und duckte sich, als in diesem Moment die Stalltür geöffnet wurde und jemand eine Petroleumlampe in das Innere des Stalles hielt. Aber sie entspannte sich, als sie die Person dazu erkannte.

"Ist dir etwas passiert?" Abdul trat vorsichtig in den Raum und blickte sich suchend um.

Sich den Fuß reibend stand Becky auf und trat auf ihn zu.

"Nein", bemerkte sie böse, "mir ist nichts passiert, aber ...," Im Schein der Lampe suchte sie nach ihrem Handy und hielt das Display ins Licht.

"Scheiße", fluchte sie bitter, "hier draußen werde ich wohl kein Netz bekommen. Es ist zum ..." verzweifelt ballte sie die Fäuste und hob die Arme in die Luft.

"Du suchst ein Telefon?"

Becky blickte Abdul ins Gesicht, als ob sie seine Worte nicht verstanden hatte. Ohne auf eine Antwort zu warten, fuhr er fort.

"Im Dorf besitzt jemand ein Satellitentelefon, das funktioniert. Wenn damit geholfen ist ..."

Ein Telefon, in diesem Dorf? Becky schloss für einen Moment die Augen, atmete tief durch, bevor sie Abdul ausgiebig musterte. Er war da. Er war einfach da und unterstützte sie in einer Situation, die auch für ihn gefährlich werden konnte.

"Bist du in Ordnung, Abdul? Haben sie dir etwas getan?" Sie sah an dem Mann auf und ab, aber er schien wirklich völlig in Ordnung und nickte ihr auch freundlich zu.

"Deine Frau", stammelte sie hinterher, "die Kinder ...?"

"Nichts passiert. Alles okay!" erklärte er und fuchtelte mit der Hand durch die Luft, "Wir werden in diesem Dorf immer wieder überfallen und haben uns daran gewöhnt. Wir wissen, wie man mit Banditen umgeht, und wir wissen, wie man sicher wohnt. Der Dachboden ist klein, aber er reicht aus. Die Wände, auch das Dach, es brennt nicht. Ich habe kleine Gänge und Kammern im Haus gebaut. Einen Keller, niemand weiß, dass wir einen Keller haben und niemand kennt den Eingang. Wir kommen gut zurecht. Aber die ehrenwerte Frau des Scheichs Akim hat mir, Abdul Ibn Iftan, das Leben gerettet, als diese Leute mir einen Namen nannten, den ich nicht kenne. Ich bin ihr zu großem Dank verpflichtet. Diese Männer hätten mich getötet, wenn die Frau des Scheichs nicht gewesen wäre. Hier, das hat man für dich hinterlassen."

Diesmal verbeugte er sich weit vor ihr. Es war ja auch keiner da, der das hätte sehen können und trotzdem war es Becky mehr als nur peinlich. Langsam, fast zögerlich griff sie nach dem Umschlag. Dabei geisterten noch immer die letzten Worte des Fremden durch ihren Kopf. Denn ich, Falcon Freeman, werde ihn vernichten! Sie hatte ihm Aug in Aug gegenübergestanden. Er war es gewesen, der Afrat angeheuert hatte, sie zu beseitigen. Er war auch verantwortlich für das Schussattentat, für die Autobombe, war der Grund, warum sie in diesem Land verweilte, und um ihr Leben zu bangen hatte. Und er wusste genau, was er zu tun hatte, um sie aus ihrem Versteck zu locken, nicht nur, wie er ihr erfolgreich drohen konnte, sondern auch genau, was er als Druckmittel benutzen musste. Die Tatsache, dass er sich an James vergreifen wollte, hob nicht nur ihren unbändigen Zorn, sondern trieb sie fast in den Wahnsinn. Sie hatte dieses Gesicht nur kurz und das im Dunkeln gesehen, aber sie war sich sicher, dass sie es zu jeder Tages- und Nachtzeit wiedererkennen würde. Becky war sich fast sicher, sollte ihr dieser Mann nochmals damit drohen, ihrem Bruder etwas anzutun, würde sie ihn auf der Stelle töten, egal mit was.

"He ..."

Becky reagierte fast aggressiv, als sie den Griff auf ihrem Arm spürte, war geneigt sich loszureißen, als sie Abduls erschrockenes Gesicht erkannte, der sie fragend anblickte.

"Stimmt etwas nicht?" Seine Stimme war leise, klang nicht ängstlich, aber doch irgendwie vorsichtig. Becky musste tief durchatmen, um nicht völlig auszurasten und den Hass gegen jemanden zu richten, der absolut für nichts etwas konnte.

Freundlich lächelte sie ihm zu und blickte planlos auf den Umschlag.

"Es tut mir leid", meinte sie mit leicht bebender Stimme, "es ist nur ... Diese Leute, sie waren ..." Für einen Moment verdrehte sie die Augen, seufzte auf. Abdul, er hatte sie mitgenommen, weil sie ihm in dem guten Glauben ließ, die Frau Scheich Akims zu sein. Ja gut, der Name stand ja auch ihrem Pass, aber das war auch schon alles. Er wusste von nichts, glaubte an die idiotische Geschichte mit der Entführung, die zwar nicht völlig falsch, aber trotzdem etwas anders war. Er kannte keine Hintergründe, hatte keinerlei Informationen und wusste auch nicht, dass es wirklich mit Problemen verbunden war, sie zu kennen. Im Grunde hatte dieser uncharmante Tom gar nicht so unrecht. Sie brachte nicht nur Schwierigkeiten, sondern wirkliche Gefahr mit. Gut, dass Abdul ihren wahren Namen niemals richtig verstanden hatte. Rebecca war für ihn sowieso unaussprechbar und Chandler war nie hängen geblieben. Für ihn zählte der Name Akim, sonst nichts.

"Kennst du dieser Männer?", fragte sie, um von ihrer eigenen Gefühlsregung etwas abzulenken, "gehören sie einer Sippe oder so was an?"

Abdul neigte wieder leicht sein Haupt und nickte dabei.

"Diese Männer gehören zu den Wüstenpiraten von Shadis Madham. Sie werden von Tikan Derbei geleitet. Sich mit ihm einzulassen, ist sehr gefährlich. Er tötet jeden, der mit ihm verhandelt, aber nicht auf seiner Seite steht. Dieser Fremde, der Amerikaner, der Mann aus deinem Land, wird dort in Shadis Madham einen Partner gefunden haben. Viele, die schnell zu Geld kommen wollen, suchen Shadis Madham auf. Man darf dabei nur nicht hinsehen, wie dieses Geld gemacht wird. Dieser Amerikaner muss sehr viel Geld besitzen, wenn die Piraten ihm dienen."

Becky erinnerte sich an die Mappe, die ihr Afrat gegeben hatte, an die Bilder und Artikel. Falcon Freeman war ein Name gewesen, ohne Gesicht, einer, der keine Emotionen in ihr wachgerufen hatte. Aber es war Samuel T Houstons Name gefallen. Houston wird sich freuen, wenn er erfährt, dass Rebecca Chandler einem Unfall zum Opfer gefallen ist. So oder so ähnlich waren seine Worte gewesen. Was hatte Freeman mit Houston zu tun? Houston, ein Mann, der ebenso wie sie, seine Familie, seine Tochter und sein Enkel verloren hatte. Genau wie James hatte er schwer verletzt überlebt. War er derjenige, der die Rachegedanken in die Welt gesetzt hatte? Trieb ihn der Schmerz dazu, sie beseitigen zu wollen, wo seine Tochter doch schuld an dem verheerenden Unglück gewesen war? Hatte er in Falcon Freeman einen geeigneten Handlanger gefunden, da dieser wiederum behauptete, sie hätte ihn in den Ruin getrieben? War er es, der das Geld zur Verfügung stellte, um Freeman in seinem Tun zu unterstützen? Genug davon hatte er ja.

"Geld", antwortete Becky nach langem Zögern, "... Geld spielt dabei, glaube ich, die kleinere Rolle. Langsam vermute ich, dass ihm kein Betrag zu hoch sein wird, damit er bekommt, was er will!" Sie nahm den Umschlag, betrachtete ihn zuerst von allen Seiten, bevor sie ihn schließlich sorgfältig öffnete. Mit zwei Fingern griff sie nach dem Inhalt. Sie hatte ein paar Fotos in der Hand, die in dem matten Licht sanft glänzten.

"Etwas mehr Licht, Abdul", bat sie und hielt die Fotos unter die Lampe. Neugierig blickte Becky auf die Bilder. Doch schon im nächsten Moment glaubte sie, dem Wahnsinn näher zu sein, als sie es je gewesen war. Mit einem spitzen Aufschrei schlug sie ihre Hand vor dem Mund und sank in die Knie.

"Nein", stammelte sie entsetzt, "bitte, nein ..."

"Aber ... aber …", verständnislos versuchte Abdul sie mit einer Hand zu halten, doch sie wehrte ihn ab, schüttelte schwach den Kopf.

Die Fotos fielen ihr aus den Fingern und rutschten auf den Boden. Unbeholfen hob Abdul sie auf, wollte sie ihr wieder geben und warf dabei einen unfreiwilligen Blick darauf. Er sah ein Stallgebäude, verdunkelt von schwarzem Qualm und mit eingefallenem Dach, aus dem noch immer die Flammen schlugen. Die Fenster waren zerplatzt, die Stalltüren verbrannt. Von dem Gebäude standen eigentlich nur noch die Grundmauern. Automatisch schob er die Fotos auseinander und erschrak bei dem Anblick, als man mit einem Kran einen toten Pferdekörper aus den Trümmern zog. Ein Fohlen lag bereits vor dem Stall in der Wiese. Zwei Feuerwehrleute kümmerten sich darum. Ein weiteres Foto zeigte den Stall, wie er lichterloh in Flammen stand. Man erkannte das dunkle Gesicht eines Pferdes, das in wilder Panik versuchte aus einem Boxenfenster zu springen, welches offen stand. Man benötigte nicht viel Fantasie um sich vorzustellen, welche Geräusche das völlig verängstigte Tier von sich gegeben haben musste. Dazu die Flammen, die sich durch alles fraßen, was irgendwie brennbar war. Ein wahres Horrorszenario! Abdul schob die Bilder wieder zusammen und hockte sich neben Becky ins Stroh.

"Ist das dein Zuhause?", fragte er so behutsam wie möglich und konnte eine Weile gar keine Reaktion erkennen, bis Becky dann doch schwach nickte.

"Es ... es war ein Teil meines Zuhauses, Abdul!" Mit glasigen Augen starrte sie ihn an, "In diesem Stall lebten die besten Zuchtstuten mit ihren Fohlen", und lächelte ihm gequält zu, "auch unser bestes Pferd", sie schluckte hart, "unser Hengst. Der Beste, den wir je hatten, wohnte früher in diesem Stall. Er muss es gewusst haben, verdammt, wie kann er nur ..." Ihre Stimme löste sich in nichts auf und sie hatte Mühe, einigermaßen die Fassung zu bewahren.

"Der Amerikaner will dir damit drohen!", erklärte der Mann sanft und legte ihr die Hand in den Rücken.

Becky atmete einige Male heftig durch, versuchte sich mit aller Kraft unter Kontrolle zu halten, nahm die Fotos wieder an sich und blickte dem Mann ins Gesicht.

"Nein, Abdul, nicht nur drohen. Er will mich, und das, was mir wichtig ist, vernichten!" Sie lachte heiser und aufgezwungen. "Er will mich, meine Pferde, mein Zuhause ..." Sie zuckte mit den Schultern. "Diese Fotos sollen mich zwingen zu tun, was er verlangt. Er weiß, dass ich kommen werde, dass ich seinem Befehl gehorchen muss und dieses ... was hat er gesagt?"

"Shadis Madham!"

"Ja, genau dorthin!" Becky nickte ruhig, "Er weiß, dass er nur zu warten braucht. Und wenn ich nicht erscheine, wird er nicht davor zurückschrecken, meine Ranch niederzubrennen und meinen Bruder zu töten. Seine Drohungen sind gewiss nicht leer. Er will mich und er will das Pferd und ... er wird es bekommen!" Langsam ließ sie die Fotos wieder sinken, fühlte wieder diesen Hass in sich aufkeimen, der lange Zeit ihr gesamtes Leben beherrscht hatte.

"Welches Pferd?", fragte Abdul neugierig, "Das da?" Dabei deutete er auf den Grauen.

Becky schüttelte schwach den Kopf.

"Nein, Abdul. Er will ein besonderes Pferd. Das da hätte er haben können. Nein, dieser Mann will mein Erbe. Er will Shir Khan!"

Diesmal stockte der Mann und hielt den Atem an. Entgeistert starrte er auf die junge Frau, verbeugte sich kurz und murmelte irgendwelche Worte, wobei er seinen Körper mehrmals berührte. Es war, als würde er ein kurzes Gebet sprechen, um den Zorn der Wüstengeister von sich abzuwenden.

"Shir ... Shshshir K ... K ... Khan. Dieses Pferd ... ist der Teufel der gesamten Wüste. Shir Khan ist unbesiegbar. Er trägt das Böse im Leib ..."

Der Mann verstummte, als die Frau ihn mit scharfen Augen ansah.

"Er ist kein Teufel, Abdul", erklärte sie ruhig und starrte zu dem Grauen hinüber, "Shir Khan ist ..." ein kurzes Lächeln umschmeichelte ihr Gesicht, "Shir Khan ist das Erbe meines Vaters und er gehört mit zu meinem Schicksal. Das, was ihr alle als "böse" bezeichnet, ist sein unbezwingbarer Wille frei zu sein. Er besitzt mehr Herz, als es je ein Pferd haben könnte."

Damit stand sie auf und steckte die Fotos in ihre Tasche.

Abdul sah sie für eine Weile sprachlos an. Entweder er verstand sie nicht oder er zweifelte an ihren Worten. Becky bemerkte seinen offenen Mund und seinen starren Blick, weswegen sie ihm sanft zulächelte.

"Meine Geschichte ist umfangreicher, als du vielleicht denkst, Abdul. Vielleicht ist es besser, wenn du nicht zu viel davon weißt. Es ist schon schlimm genug, dass sie dich hier in der Nacht meinetwegen überfallen haben. Ich werde morgen wieder von hier verschwinden. Diese Männer werden nicht aufhören mich zu suchen und wer weiß was sie zu tun gedenken, wenn sie mich haben. Vor wenigen Stunden noch", sie seufzte kurz und tief auf, "lag ich da oben auf deinem Dachboden und glaubte, dass mein Weg zu Ende sei, aber das war falsch. Mein Weg ist noch lang und ich werde ihn gehen müssen."

Becky hielt inne und zupfte vorsichtig etwas Stroh von ihrem Mantel. Eine Bewegung, die zeigte, wie sehr sie mit sich kämpfte und wie viel Kraft es sie kostete. Doch bereits einen Augenblick später schüttelte sie diesen Hauch wie Wasser von sich ab.

"Und jetzt muss ich so schnell wie möglich telefonieren. Funktioniert das Satellitentelefon im Dorf wirklich?"

Abdul stand wie vom Pferd getreten da, weswegen seine Antwort nicht sofort, sondern verspätet, und das noch stotternd hervorkam.

"Eh ... öh... ehm ... ja, ... doch. Es gehört einem Freund von mir. Ich ... ich bin mir sicher, dass er der Frau des ehrenwerten Scheichs helfen will. Mit etwas Bakschisch wird man ihn überzeugen können. Ich werde meinem Weib Bescheid sagen, dass wir nochmals ins Dorf gehen."

"Du willst sie allein lassen?" Becky erstarrte für einen Moment. Wenn sie Mutter von vier Kindern wäre und gerade ihrem Feind direkt ins Auge geblickt hätte, dann würde sie jetzt alles andere lieber tun, als allein sein!

Abdul legte Becky seine Hand ins Kreuz und schob sie sanft bei der Stalltür hinaus, um diese wieder hinter sich zu schließen.

"Die Männer werden jetzt nicht mehr wiederkommen und wenn doch, Nea weiß sich zu helfen. Sie kennt das Haus besser als jeder sonst. Ihr wird nichts passieren. Wenn ich die Karawanen führe, dann bin ich oft lange nicht hier. Auch dann muss sie sich selbst helfen. Ich bin mir sicher, dass die Nacht ab jetzt ruhig sein wird. Komm!"

Er sagte das mit derart gelassener Überzeugung, dass Becky ihm einfach vertrauen musste. Das wurde noch dadurch unterstrichen, dass ihm seine Frau völlig normal, als ob überhaupt nichts gewesen wäre, vor dem Haus entgegen kam. Vielleicht sah Becky das einfach ein wenig falsch oder aus einem verkehrten Blickwinkel. Sie selbst hatte doch Angst empfunden, hatte auch jetzt noch ein komisches Gefühl in den Knien und ein Kribbeln im Magen, das nicht nachlassen wollte. Sie fühlte sich leicht matschig und war sich keinesfalls sicher, ob sie noch einmal die Courage haben würde, ihrem Angreifer einen derart heftigen Tritt in die unteren Weichteile zu verpassen. Aber die so kleinlich und schüchtern wirkende Nea schien mit der Situation durchaus vertraut und ihr in jeder Hinsicht gewachsen.

Abdul sprach einige Worte mit ihr und verschwand mit Becky in der Finsternis.

Das Dorf war nicht weit entfernt und er führte sie sicheren Schrittes in der Dunkelheit an die Häuser heran. Irgendwo meldete sich ein Hund, ganz in der Nähe meckerte eine Ziege, die man hinter einem der Häuser angepflockt hatte, aber Abdul kümmerte sich nicht weiter darum. Er schlich zielsicher durch die kleinen Gassen, bis er schließlich vor einer schmalen, hölzernen Tür stehen blieb und zart klopfte. Er lauschte und zu Beckys grenzenlosem Erstaunen wurde eine Glühbirne über ihr hell erleuchtet. Gab es in diesem Haus etwa Strom?

Ein völlig in weiß gekleideter Herr, der sich auch eines jener weißen Tücher über den Kopf geworfen hatte, die mit kleinen Bändern gehalten wurde, öffnete und blinzelte seine Besucher verdrießlich an.

Abdul verneigte sich kurz, grüßte mit einigen Zeichen, die Becky zwar schon öfter gesehen, aber noch nicht wirklich deuten konnte und sprach hastig, aber leise auf den Mann ein. Die Frau verstand wie immer kein Wort, aber der Herr blickte nach einigen Worten an Abdul vorbei und sah in gewohnter Weise an ihr rauf und runter. Sie musste für diese Männer hier wirklich einer Amazone gleichen, weswegen man sie wohl immer wieder in dieser indiskreten Form betrachtete.

"Telefonia?", fragte er schließlich, wobei Becky leicht erschrak, da sie nicht damit gerechnet hatte, angesprochen zu werden.

"Ja, bitte", sie erinnerte sich, dass Abdul von Bakschisch, von etwas Geld, gesprochen hatte, und holte aus ihrem Mantel zwei Scheine heraus, ohne zu wissen, wie viel es eigentlich wert war. Sie hoffte inständig, dass sie ausgerechnet jetzt nicht daneben griff.

"Bitte", wiederholte sie, "telefonia!"

Der Mann blickte nochmals an ihr rauf und runter, trat aber dann beiseite, um seinen Besuch einzulassen. Abdul ließ ihr den Vortritt. Becky trat in ein Häuschen ein, das sich äußerlich nicht viel von den anderen unterschied, aber es hatte zumindest einen brisanten Luxus. Hier gab es Strom. Becky nahm an, dass dieser Mann einen Dieselgenerator besaß und damit dem Strom selbst produzierte. Sie wagte gar nicht danach zu fragen, wie er an ein Satellitentelefon kam. Es war kaum vorstellbar, wenn sie die hiesigen Verhältnisse betrachtete, dass er es rechtmäßig erworben hatte, zumal das Haus keinen besonders wohnlichen und luxuriösen Eindruck machte. Es lagen einige schäbige, verdreckte Teppiche und Läufer am Boden. Staub und Unrat hatte sich in den Raumecken angesammelt. Es roch muffig. An den Wänden hingen einige alte, vergilbte Bilder und Schnitzereien, von denen man nicht wusste, ob sie einfach nur schmutzig oder gar aus dem vorigen Jahrtausend stammten. Als sie in den Raum kamen, den man vermutlich als Wohnraum benutzte, sah sie nur einige alte Gegenstände, die entfernt an Möbel erinnerten, und einen Schaukelstuhl, der ebenfalls sicher nicht aus dieser Welt stammte. Bedeckt war der Stuhl mit einer Decke, die auch nicht unbedingt an dieses Land erinnerte. Auf einem Regal an der Wand standen einige Porzellanfiguren und Keramiken, die eher an das tiefste China erinnerten, aber nicht an die Wüste. Die Fenster waren mit alten Fetzen verhangen und überall war es staubig und schmutzig. Becky fühlte sich angewidert. Befremdend war, dass es überall Strom gab. In jedem Raum existierte eine Lampe, die nur angeknipst werden musste.

Wie konnte es nur sein, dass der neureiche Fremde ein so blütenweißes Gewand trug? Bei all dem Dreck, der hier herrschte, müsste er eher einem alten Landstreicher gleichen. Wie dem auch sei, die weiße Erscheinung lotste sie mit einer Handbewegung in einen Nebenraum. Freundlich deutete er ihr einzutreten. Auf einem staubigen Kasten, einer Kredenz ähnlich, vielleicht war es ja mal eine gewesen, fünfmal umgefallen, dreimal zerbrochen und zweimal repariert, so sah das Ding aus, stand wirklich, sauber und mit einem Tuch abgedeckt, das wertvolle Stück. Ein modernes Ding, das Becky eigentlich an ihre Welt erinnerte. Ein grünes Leuchten zeigte ihr, dass das Telefon funktionierte.

Egal wie schmutzig es hier war, das Gerät, schön und neu wie es aussah, brachte ihre Augen zum Leuchten.

"Abdul, wäre es möglich mich einfach für einige Minuten allein zu lassen?"

Es wäre nicht Abdul gewesen, hätte er sich nicht sofort tief verbeugt und ihrem Wunsch stattgegeben. Er bat den weißen Herrn sehr eindringlich, unter mehrmaligem Verneigen, den Raum zu verlassen und der Frau ihren Wunsch zu gewähren. Zumindest glaubte Becky das an seiner Körpersprache zu erkennen.

Sie atmete erst durch, als die beiden Männer verschwunden waren, nahm mit einem kurzen Zögern den Hörer in die Hand, zog mit einer schnellen Bewegung die Antenne aus ihrer Verankerung und betätigte die Tasten, die direkt im Hörer eingearbeitet waren. Sie konnte nicht umhin, als einen gewissen unruhigen Herzschlag zu verspüren, als sie den Hörer an ihr Ohr legte und wartete.

Es knisterte verdächtig, knackte und rumorte, aber schließlich hatte sie ein Freizeichen. Ein Freizeichen! Kaum zu glauben. Ein Freizeichen über die halbe Erdkugel bis nach Amerika. Und tatsächlich, am anderen Ende der Leitung nahm jemand das Telefon ab. "Sunhill Ranch, Familie Chandler!"

In diesem Moment sackte in Becky alles zusammen. Sie wollte sprechen, brachte aber kein einziges Wort heraus. Ihr Herz galoppierte durch ihre Brust. Das Blut sammelte sich rauschend in ihrem Kopf. Ihre Hand zitterte, ihre Lippen bebten.

"Hallo!"

Die Frau sog die Luft in ihre Lungen und versuchte sich irgendwie gewaltsam zu beruhigen. Es gelang ihr nur mühsam. Noch einmal versuchte sie zu sprechen.

"Ist da jemand!" Die Stimme klang fordernd und Becky hatte schon Angst, dass man wieder auflegen würde. Das half ihr dabei, endlich ein Wort herauszubringen.

"Sam?" ihre Stimme klang belegt und sie brauchte all ihre Kraft, um überhaupt dieses eine Wort herauszubringen.

"Ja! Wer ist denn da?"

Becky atmete noch einmal durch. Es konnte doch nicht sein, dass sie jetzt, wo sie endlich Kontakt zu ihrer Familie hatte, endlich mit jemandem von ihnen sprechen konnte, es nur schaffte, einige wenige Worte über ihre Lippen zu quetschen. Sie schluckte nochmals, zwang sich gewaltsam zur Ruhe.

"Ich bin´s, Sam. Rebecca!"

Sie hatte noch immer schwer mit sich selbst zu kämpfen und war dem alten Indianer am anderen Ende der Leitung gar nicht böse, dass auch er Zeit brauchte, um sich wieder zu fassen.

"Becky?" kam es ungläubig aus dem Hörer, "Du bist es nicht wirklich? Bei allen Geistern, Becky?"

Auch wenn das Telefon die Stimme verzerrte, konnte Becky den gehobenen Ton in der Stimme des Mannes hören, der nicht zu fassen schien, dass es sich wirklich um sie handelte.

"Doch Sam", brachte sie nun endlich klar, deutlich und einigermaßen ruhig hervor, "Ich bin es wirklich, Sam. Geht es euch gut, ist alles in Ordnung?"

Wieder ein Schnaufen und ein Prusten durch das Telefon. War es menschlich oder gar technisch, Becky konnte es nicht sagen?

"Becky!?" Dem alten Indianer versagte abermals die Stimme. Becky konnte nur einige nicht definierbare Nebengeräusche vernehmen, bekam mit, wie auch er einmal kräftig durchatmete. Sie hörte den Atem zittern und stellte sich den Dakota-Indianer vor, wie er versuchte, seine Gefühle in den Griff zu bekommen. Ein Lächeln spiegelte sich dafür, unerkannt, in ihrem Gesicht.

"Becky", hörte sie abermals, "wir haben uns unglaubliche Sorgen gemacht. James ... James ist nahe daran verrückt zu werden. Tagelang haben wir auf eine Nachricht gewartet, niemand war zu erreichen. Auch auf der Botschaft war niemand für uns zuständig. Du ahnst ja gar nicht, was sich in den letzten Tagen hier abgespielt hat. Was ist los bei dir, Becky?"

Becky fuhr sich durchs Haar, stockte für einen Moment und überlegte, ob sie Sam gleich die Wahrheit oder lieber eine Lüge erzählen sollte, und ob sie ihn erst jetzt oder später auf den verbrannten Stall ansprechen sollte. Es war so einfach ihm etwas vorzumachen, ihm zu erklären, dass alles im grünen Bereich war, sie mitten in der Wüste kein Telefon hatte, und dass sie bald nach Hause kommen würde. Aber im selben Moment war sie sich auch sicher, dass Sam ihr nicht glauben würde. Sie kannte diesen Indianer wirklich noch nicht lange, hatte ihn kurz vor ihrer Abreise kennengelernt und war sich sicher, dass er der Einzige war, der derzeit die Motivation aller aufrechterhielt. Ein Segen, dass es ihn gab, ihn anzulügen wäre mit Sicherheit einer der größten Fehler, den sie je begehen könnte.

"Ich bin in Ordnung", gab sie wahrheitsgetreu zurück, "mir fehlt nichts, aber ..." Becky verhielt. Verdammt nochmal, die Worte, sie lagen so nahe, aber es war ihr einfach nicht möglich ...

"Was ist passiert, Becky? Ich merke schon seit Tagen, dass etwas nicht so ist, wie es sein soll, und ich verspüre auch nachts in meinen Träumen eine gewisse Unruhe, die mir sagt, dass du dich bereits mehrmals in Gefahr begeben hast."

Bei seinen Worten schnürte es ihr die Kehle zu. Auch wenn Sam die Kraft hatte, zu ertragen, was sie ihm erzählen konnte, so wusste sie auch, dass James diese nicht besaß. Der Gedanke, dass ihr Bruder am Telefon in Tränen ausbrechen könnte, ließ sie fast die Kontrolle über ihre Gefühle verlieren.

"Sam ... ich kann doch James nicht erzählen, dass ich, ... dass ich derzeit völlig allein in Begleitung eines fremden Arabers mitten in der Wüste, die ich kaum kenne, ausharre und versuche, irgendwie zu überleben. Jafar liegt mit einer schweren Schussverletzung im Spital, sofern er es bis dorthin geschafft hat, und mich jagen ein paar aufgehetzte Beduinen, gekauft von einem Mann, der vermutlich schon zu Zeiten meiner Eltern seine schmutzigen Finger in unserem Leben gehabt hat. Ich laufe vor einem rachelustigen Phantom davon und weiß bald nicht mehr, in welche Richtung ich mich wenden soll, ich ..."

Becky hatte sich nicht mehr im Griff. Sie hatte zu weinen begonnen, versuchte irgendwie ihre Tränen zurückzuhalten, wobei sie mehrmals stockte, und doch musste sie Sam erzählen, was sie auf dem Herzen hatte. Aber der Indianer unterbrach sie ruhig und freundlich.

"Hey, Becky", er machte eine kleine Pause und sprach dann mit gesenkter Stimme weiter, "Hör auf zu weinen. Hör auf zu weinen, ich kann es hören."

Natürlich hörte er es, aber Becky registrierte das nicht wirklich, obwohl sie die Stimme des Indianers vernahm. Wieder verstrich eine geraume Zeit, Sekunden, die einem wie Stunden vorkamen.

"Becky, schließ die Augen und hör mir zu", wieder eine Pause, bis er glaubte ihre Aufmerksamkeit zu haben. Absolut leise und ruhig fuhr er fort.

"Ich höre deine Verzweiflung, ich höre deine Angst und ich spüre, dass du aufgeben willst. Aber es ist noch nicht Zeit aufzugeben. Es gab da jemanden, der jagte mit einem kupferfarbenen Pferd in einer aussichtslosen Situation einem Rennpferd hinterher, um Leben zu retten und zu schützen. Es gab eine Rebecca, die war verletzt, von Trauer gezeichnet, vom Leben verschlossen, sie war böse, gemein und selbstgefällig, aber sie hat gesehen und gehandelt und, sie gab nicht auf. Es macht nicht Sinn, das zu sehen, womit sich ein Mensch umgibt, sondern es ist nötig, in seine Seele zu blicken. Dieser Mensch, den ich gesehen habe, ist nie geboren worden um aufzugeben, sondern um weiterzumachen, bis das Ziel erreicht ist. Und dein Weg, den du zu gehen hast, ist dein Ziel. Das vom Großen Geist vorgeformte Schicksal brachte dir einen Mann, einen Mann für deinen Weg, einen Begleiter, der in deine Seele blickten konnte, ohne dass du es gemerkt hättest. Auch der Weg der Gemeinsamkeit ist vorgezeichnet, aber man wird dich nicht bitten, ihn zu gehen, sondern du musst es wollen und darum kämpfen. Es gibt einen Geist, der dich bewacht. In meinen Visionen ist mir dieser Geist erschienen und er hat geschworen, mit dir zu sein. Das Böse, das Machtvolle, will von dir Besitz ergreifen, aber du beherbergst das in deinem Herzen, was du brauchst, um es zu besiegen. Es finden und daran glauben musst du selbst. Du hast die Kraft es zu tun und der mächtige Geist wird dir helfen. Das ferne Land ist nur so lange fremd, solange du es zulässt. Betrachte dich als Einheit mit dem, was um dich herum ist, und du erkennst, dass du Element dieser Einheit bist. James ist krank vor Sorge und Kummer. Er ist nicht allein, aber er fühlt sich verlassen. Du musst ihn nicht anlügen, aber du kannst ihn bestärken und ihm von deiner Kraft geben. Er braucht dich, aber noch mehr braucht er Lebensmut und das Gefühl, dir helfen zu können, solange er an dich glauben kann." In diesem Moment hörte Becky im Hintergrund eine Tür knirschen. Sekunden später fiel diese zurück ins Schloss. Sie wusste automatisch, dass James das Büro betreten hatte, denn es gab nur eine Tür, die diese Geräusche verursachte und nur einen, der jetzt auf der Bildfläche erschienen war.

Schnell wischte sich Becky die Tränen aus dem Gesicht und dachte gar nicht daran, dass James sie gar nicht sehen konnte. Sie spürte, dass das Flattern ihrer Nerven nachgelassen und sie den Hörer fester im Griff hatte. Doch, sie war auf die Stimme ihres Bruders vorbereitet.

"Wer ist denn da", hörte sie ihn und vernahm, wie James den Hörer in die Hand nahm, "Ja, hallo, Chandler hier!"

Seine Stimme klang hart und doch irgendwie melodisch. Ein warmes Gefühl breitete sich in Beckys Brust aus und ein Lächeln umspiegelte ihren Mund.

"James", meldete sie sich nach kurzem Zögern und war sich sicher, dass ihr Bruder sie sofort erkannt hatte, denn für einen Moment, den sie schon hinter sich hatte, war am Apparat absolut nichts zu hören. "James", versuchte sie es nochmal, "hörst du mich? Ich hänge an einem Satellitentelefon und kann die Verbindung nicht ewig halten."

"Becky", hörte sie ihn flüstern, "du bist es wirklich. Bei Gott, du bist es wirklich. Ich ... ich ... ich kann es gar nicht glauben, ich denke ... ich ..."

Noch einmal schloss Becky für einen kurzen Moment die Augen. Du kannst ihn stärken und ihm von deiner Kraft geben. Er muss an dich glauben können!

Es war die geisterhafte Stimme Sams, die durch ihren Kopf hallte und verdammt nochmal, sie wusste, wie sehr James sie brauchte.

"James, bitte. Hör zu, ich brauche dringend ein paar Informationen von dir. Dringend. Ihr habt mich alle in die Wüste geschickt um mich, die Ranch, vielleicht auch dieses verrückte Pferd zu retten. Aber wenn ich weitermachen soll, dann brauche ich jetzt dich. Wenn du glaubst, dass ein in die Luft geflogenes Auto oder auch ein verbrannter Stall etwas Besonderes ist, dann warst du noch nie hier. Und ich habe absolut nicht vor, mich weichklopfen zu lassen, sondern werde diesen Mistkerlen den Arsch aufreißen, dass sie mit Sicherheit nie mehr schwul werden können!"

"Also, Becky, ich bitte dich!"

Die Frau atmete kurz durch. Da war sie, seine harte und gewohnte Stimme, mit der er Befehle austeilte, mit der er sie zurechtwies, wenn sie einmal mehr in ihrer Schatzkiste der undamenhaften Wortwendungen herumgekramt hatte, und mit der ihn alle kannten. Das war James Chandler.

"Ist doch wahr", wetterte sie weiter, "die Hälfte dieser gottverdammten Bevölkerung sollte man kastrieren, die andere Hälfte mit einem Keuschheitsgürtel versehen. James, was weißt du über Falcon Freeman?"

War es das, was Sam gemeint hatte? James kannte sie nicht anders und wenn sie war, wie sonst auch und jene Härte zeigte, mit der sie überall durchkam, war dann für ihn die Welt in Ordnung? Sie hatte ihn nicht angelogen, ihm nichts von der Situation erzählt, in der sie wirklich steckte und trotzdem konnte sie ihm Fragen stellen, die ihn nicht misstrauisch werden ließen.

"Du weißt von dem Stall?"

"Ja, ich habe es soeben erfahren."

"Von wem denn? Es weiß doch keiner ..."

"Bitte, James. Wenn die Verbindung reißt, kann ich sie vielleicht nicht mehr herstellen. Bitte, was weißt du von diesem Freeman?"

"Verdammt, irgendwie habe ich das Gefühl, dass mir alles aus den Fingern gleitet. James, immer der Reihe nach." Wahrscheinlich war das die Reaktion darauf, dass sie über den verbrannten Stall und die toten Pferde so gar nichts zu sagen hatte und es einfach abhakte. James atmete kurz auf. Ihm wurde klar, dass er sich nicht stundenlang mit ihr unterhalten konnte, weswegen er nicht umhin kam, als ihre Fragen zu beantworten.

"Also gut", kam es sachte durch den Hörer, "Falcon Freeman und Samuel T Houston, hmmmmmm, eigentlich müsstest du darüber genauso gut Bescheid wissen wie ich."

"Mann, ja James, ich weiß, dass Houstons Tochter und sein Enkel im Auto gegrillt worden sind. Red nicht um den heißen Brei, was weißt Du noch über ihn oder über Freeman oder ... was weißt du vom letzten Rennen? Von dem letzten Rennen? Was für eine Rolle spielt dieser Falcon Freeman? Ich habe nämlich nicht vor, mir in den Nacken schießen zu lassen, und da scheint es was zu geben, was ich besser wissen sollte. Und ... zufällig hat mir ein Vögelchen gezwitschert, dass du darüber informiert bist. Diese Verbindung ist teuer, also was ist?"

Es tat in gewisser Weise weh, mit James so umzugehen. Becky hätte dies gern vermieden, ihn vertraulicher und sanfter behandelt, aber hätte ihm das wirklich geholfen? Und hätte es ihr geholfen?

"Hallo James", tönte es aus dem Hörer, "Wie geht es dir? Wie geht es dir? Ach ja, mir geht es sehr gut. Schön, mal wieder von dir zu hören ... Becky, ich dachte eigentlich du würdest dich vielleicht, nur ganz vielleicht, etwas ändern, aber da scheint nichts zu fruchten. Ich habe eine Miesgurke in die Wüste geschickt und die sind wahrscheinlich froh, wenn sie dich wieder los sind."

"Mag sein, aber erst, wenn mir keiner mehr ans Leder will. Chandlers sind wie Unkraut. Je mehr man sie abreißt, desto dichter und widerstandsfähiger wachsen sie. Was is nu ...?"

"Nun, ach Mensch Becky, ich bin so froh, dass es dir gut geht, dass ich dich endlich hören kann und ..."

"James!" Wie gern hätte sie ihm gesagt, dass sie ebenso froh war, ihn zu hören, sie sich auf ihn freute, und das sie ihre Familie und ihre Heimat vermisste, aber wenn sie ihrem Bruder das jetzt sagte, würde er wahrscheinlich in seinen Rollstuhl sinken und den Tag, an dem er sie weggeschickt hatte, verteufeln und verdammen.

"James, ich rufe nicht aus Spaß an. Falcon Freeman ist hier in Arabien. Einen Beduinenstamm hat er bereits gegen Jafar und mich aufgehetzt, für den Brand auf der Ranch ist er wahrscheinlich auch verantwortlich, und ich muss ihn bremsen, bevor er den trifft der sagt: ´He, du, ich zahle dir 100.000 echte amerikanische Dollar, dafür, dass du Rebecca Chandler findest und an den nächstbesten Harem verkaufst`, aus dem ich dann vielleicht nie wieder raus kann. Mir steht nicht der Sinn danach, Konkubine zu werden. Und wenn mich dieser Freeman hier findet, wird er mich an jeder Ecke der Welt finden. Ich werde diesen Herrn kalt machen und dafür sorgen, dass er uns ein für alle Mal in Ruhe lässt. Wenn du allerdings willst, dass ich den Rest meines ziemlich desolaten Lebens hier verbringe, dann mach nur so weiter, James ..."

"Becky, wie sie leibt und lebt. Schwesterchen, wenn du einmal nicht mehr so bist, dann würde ich alles Schreckliche glauben, an Krankheit, an Alzheimer, an Gehirnwäsche, an alles. Solange du mich aus Arabien anrufst, mir den Kopf zurechtrückst und mich durch den Hörer hindurch anschreist, als ob es sonst nichts zu verlieren gäbe, ist die Welt in Ordnung. Also pass auf. Falcon Freeman war zwar kein guter Freund unseres Vaters, aber sie haben sich gekannt. Was dieser Falcon genau macht, weiß niemand, aber er ist im Rennsport nicht ganz unbekannt. Er besitzt beziehungsweise er besaß einige Pferde, die ganz gut liefen. Außerdem hatte er einen Hengst, ein wirklich famoses Tier, das ähnlich wie Zeus, alle Rekorde geschlagen hat. Es hatte angeblich das Zeug unseren Zeus zu besiegen. Freeman hat Vater herausgefordert, Zeus gegen seinen Hengst laufen zu lassen. Und Vater hat zugestimmt. Was wir nicht wussten, war, dass Falcon den Jockey von Zeus mit einem immens hohen Geldbetrag bestochen hatte. Mit wirklich viel Geld, Becky. Zeus sollte das Rennen verlieren. Aber Vater hat Wind von der Sache bekommen, kurz vor dem Start den Jockey zurückgezogen und ..."

Becky atmete schwer durch. Die Story war ihr nicht unbekannt. Nie hatte sie dem Rennen irgendwelche Bedeutung beigemessen. Sie hatte gewonnen, ja, wie anderswo auch. Ihr Vater hatte die Hintergrundgeschichte perfekt vor ihr abgeschirmt.

"... und mich auf Zeus gesetzt. Ich weiß James. Es war der Pazifik Coast Johnson Award und Zeus gewann mit drei Längen Vorsprung. Ich hatte nicht den Tau einer Ahnung ... Das meinte Freeman also, als er meinte, ich hätte ihn ruiniert. Und was hat das jetzt mit Houston zu tun?

"Es gibt da noch etwas, was du vielleicht wissen solltest. Falcon hat damals sehr, sehr viel Geld auf seinen Hengst gesetzt und natürlich haushoch verloren. Es stimmt, es hat ihn ruiniert. Und weißt du, mit wem dieser Mann verlobt war?

"Ist das wichtig?"

"Es ist sogar sehr wichtig, Becky. Falcon Freemans Partnerin war Susan Bakerfield und das Kind deren Sohn. Samuel T Houston war nicht nur der Opi des Jungen, sondern auch Freemans werdender Schwiegervater. Dieser Mann besitzt soviel Geld, wie andere Heu in der Scheune. Oh mein Gott ... Becky ... er finanziert Freeman damit ... Ich darf gar nicht darüber nachdenken. Houston hat zwar bittere Rache geschworen, aber ich glaube nicht, dass er wirklich die treibende Kraft ist. Freeman hat nach dem Rennen, nach seiner Niederlage gesagt, dass er irgendwann deinem Untergang beiwohnen wird. Leeres Geschwätz von jemandem, der zu hoch gespielt hatte. Wir hätten genauer hinhören sollen, dann hätten wir vielleicht später erkannt, dass der Mann nichts mehr zu verlieren hat. Becky, wenn ich das mal so sagen darf, hast du dich, wie auch immer, in deren Leben sehr unbeliebt gemacht. Egal wie man das jetzt sehen mag. Houston hat seine Kinder verloren und Freeman seine Frau, seinen Sohn, sein Ansehen, da er durch deinen Sieg sehr uncharmant aus dem Renngeschehen befördert und finanziell abgewürgt worden ist. Falcon Freeman wird Houstons Geld benutzen und ... Gott Becky ..., wenn so einer hinter dir her ist, dann ..."

Becky hielt kurz die Luft an. Das Freeman und Houston irgendwie zusammengehörten, war ihr schon klar geworden, aber dass Freeman der Verlobte von Susan Bakerfield und der Vater ihres Sohnes Ronny war, traf wie ein Hammerschlag. Sie erinnerte sich an den Augenblick zurück, als sie ihn und die Männer im Hause Abduls entdeckt hatte. Dieser Mann, sein klares Englisch, sein starkes Auftreten, er war ihr wirklich bekannt vorgekommen. Natürlich, sie kannte ihn von der Rennbahn, als Gegner, und in dieser Hinsicht hatte sie viele Gegner gehabt. Es gab schlicht niemanden, der Zeus geschlagen hätte. Nie wäre ihr in den Sinn gekommen, dass jemand ihr einen Sieg verübeln würde, oder ihr gar heimzahlen könnte, wenn er sich beim Wetten verkalkuliert hatte. Jetzt wollte Freeman zurück, was sie ihm ganz legal genommen hatte. Sein Ansehen, seine finanziellen Möglichkeiten und ein Pferd, das ein Sieger sein konnte. Ein Pferd wie Shir Khan. Wahrscheinlich hatte er Houston auf seine Seite gezogen, indem er dessen Rachegedanken gefördert und ihm eingeredet hatte, dass sie an allem schuld war. Beflügelt wurde er von der Tatsache, dass es ihr nicht möglich gewesen war, sein Kind und seine Frau aus dem qualmenden Fahrzeug zu befreien. Vermutlich war Genugtuung noch eine Eigenschaft, die er zu befriedigen versuchte. Und gerade das machte ihn zu einem gefährlichen Gegner.

"Du weißt, warum es das ´letzte Rennen` war?" James Stimme am anderen Ende der Leitung war deutlich leiser geworden.

Als sie damals aufs Pferd gestiegen war, hatte sie nichts von alldem gewusst. Sie hatte weder ihren Gegner gekannt, noch seinen Namen, seine Herkunft, seine Pferde, den Hengst, sein Vorhaben. Solche Daten waren für sie nie wirklich wichtig gewesen. Hätte sie etwas ändern können, wenn sie es gewusst hätte?

"Es war Zeus letztes Rennen, James, ich weiß", antwortete sie auf seine letzte Frage, während ihre Gedanken irgendwie verschwammen. Wieso kettete sie das Schicksal so derb aneinander?

"Langsam wundert mich schon gar nichts mehr. Ich sollte mich hier draußen wirklich auf alles gefasst machen."

"Dieser Houston, Becky, er kann nicht mehr. Seine Verletzungen, der Tod seiner beiden Kinder, der Typ packt es nicht mehr. Entweder er geht daran zugrunde oder aber er tickt richtig aus. Aber mit seinem Geld hat Freeman die Möglichkeit dir ewig nachzustellen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er für den Streifschuss, für die Autobombe und auch für den verbrannten Stall verantwortlich ist. Mir ist schon klar, dass er das nicht selbst getan, sondern jemanden dafür bezahlt hat. Mittlerweile wird unser Grundstück bewacht. Aber das wird ihn kaum aufhalten, wieder jemanden dafür zu bezahlen, um dich doch endlich zu kriegen. Becky, ich hätte so gehofft, dass du dort unten deinen Frieden findest und dich niemand mehr belästigt. Meine Rechnung ist leider nicht aufgegangen. Ich würde dir so gerne helfen, aber ich weiß nicht, wie ich das machen soll."

"Und woher weiß er, wo ich bin? Woher weiß er von Shir Khan?" Eine Frage, um die man fast schon betteln konnte. Wieder ein Aufatmen auf der anderen Seite.

"Falcon hat unserem Vater ein Versprechen abgeluchst. Wenn sein Hengst gewinnt und Zeus verliert, sollte die tragende Bonny in seinen Besitz übergehen. Nun, er hat nicht nur sie, das ungeborene Fohlen, sondern schlicht alles verloren, weil er es verspielt hat. Ich weiß, dass er Vater mehrmals gedroht hat, und um Stute und Fohlen zu schützen, hat Vater beide verkauft ..."

"An die Akims, und genau deren Pferd musste ich den Arsch retten, und genau diese Leute sind genau zu jenem Zeitpunkt auf unserem Hof, als ... Dieser Falcon hat wahrscheinlich nur eins und eins zusammengezählt. Mann, war ich naiv. Er wusste von Anfang an, dass ich bei den Akims bin, und wahrscheinlich wusste er auch von Shir Khan und seinem unzurechnungsfähigen Dasein. Ich habe seinen Plan auch noch unterstützt, indem ich mit Shir Khan ... Warum habe ich mich nicht gleich eingraben lassen?"

"Wieso, eingr ... Nein Becky, bevor er dir etwas antut, wird er noch etwas ganz anderes tun. Der Mann hat gegen dich verloren. Ich könnte mir vorstellen, dass er mit dir spielt, dich kämpfen lässt, dich wie einen Ping Pong Ball benutzt, um schlussendlich dich verlieren zu sehen, und genau das ist deine Chance. Du darfst auf gar keinen Fall aufgeben oder dich auf irgendetwas mit ihm einlassen, worin ihr eure Kräfte messen könnt. Ich weiß, dass du ein fairer, ehrlicher Mensch bist, aber er ist es nicht. Das hat er bereits einmal bewiesen und Vater hat es gemerkt. Egal was er tut, lass dich nicht herausfordern, denn er wird mit allen Mitteln versuchen zu gewinnen, mit allen, verstehst du? Becky, ich würde so gerne alles rückgängig machen und dich hier in Sicherheit wissen. Aber vermutlich würde ich damit nur mein eigenes Gewissen beruhigen, denn sicher wärst du hier genauso wenig. Geh Freeman aus dem Weg. Und wenn du einen Packt mit dem Teufel schließen und mit Shir Khan ans andere Ende der Welt reiten musst, dann tu es!"

Es war schon interessant zu beobachten, dass für die meisten Menschen hier der Teufel in der Gestalt Shir Khans sichtbar wurde, und jetzt sollte sie mit dem Teufel zusammenarbeiten und mit dem anderen Teufel davonreiten. Das war schon fast zum Schreien.

"Hör auf zu fantasieren, James", forderte sie ihren Bruder hart auf, "Shir Khan ist nicht reitbar. Ich werde nirgends mit ihm hinreiten. Freeman weiß, wie er mich unter Druck setzen kann. Ich kann an ihm nicht vorbei sehen, das würdest du nicht überleben."

"Er hat dich bereits gefunden und mit dir gesprochen, stimmt's? Er war es, der dir von dem Stall berichtet hat, richtig? Becky, was hat er dir gesagt? Er lässt es auf einen Machtkampf ankommen, was, und du bist darauf eingegangen?"

"Woher willst du das wissen? Hellseherische Fähigkeiten, oder wie?"

"Nein, Becky, weit einfacher. Ich kenne ihn zwar nicht, aber ich weiß, zu was dieser Mensch fähig ist, und ich kenne dich, mehr als mir manchmal lieb ist. Wir haben ihn zerstört, nun möchte er uns, in erster Linie dich zerstören, aber er möchte dich daran teilhaben lassen, damit du spürst, wie das ist."

Becky schnappte nach Luft. Hatte sie so was nicht schon mal gehört? Waren es nicht Afrats Worte gewesen, als er ihr erklärt hatte, was an seiner Rache so süß war? Sie hatte ihren Kopf auf ihre Hand gestützt, die Haare hingen ihr ins Gesicht und wieder und wieder wurde ihr klar, welch großer Hass sie jagen musste. Je mehr James preisgab, desto einfacher und klarer wurde der Background ihrer Geschichte, und desto schwieriger erschien es ihr, das Problem auch zu lösen. Sie war leise geworden, hatte nicht bemerkt, wie ihre aggressive Art mehr und mehr verschwunden war. Auch James hatte immer leiser mit ihr gesprochen und dabei schien ihm die absolut ungewöhnliche Zurückhaltung seiner Schwester aufzufallen.

"Becky?"

Es war nur ein vorsichtiges Zurückfragen, als er nichts mehr hörte.

"Becky, was wirst du tun? Was wirst du machen?"

In diesem Moment stand Becky auf und hämmerte mit der Faust gegen die Wand des kleinen Raumes.

"Ich werde das tun, was ich schon längst hätte tun sollen. Ich werde ihm den Hals umdrehen. James, eines verspreche ich dir. Egal, zu was dieser Falcon imstande ist. Sie werden keine Hand mehr an unsere Ranch legen und das Erbe unseren Vaters beleidigen. Ich werde ihm das Handwerk legen."

"Becky", sie hörte, wie seine Stimme leicht zitterte, "ich habe dich ganz furchtbar lieb, Becky!"

Das traf sie wie Wasser, dass ins Feuer gegossen wurde. Die Frau drückte sich an die Wand und ließ den Hörer sinken, nachdem sie noch, ´vergiss mich nicht`, hinein geflüstert hatte. Vorsichtig, mit einigen wirren Gedanken im Kopf, legte sie auf. Es klackte leise in der Apparatur, was aber Becky nicht wirklich wahrnahm.

Mit beiden Händen wischte sie sich durchs Gesicht. Ihre Erinnerung, sie war teilweise so klar wie Wasser und dann wieder eine schmutzige Dreckbrühe. Das Einzige, was sie wirklich ganz deutlich sah, war ihr Ziel. Sie hatte ein klares Bild ihres Zieles vor Augen. Ein Ziel, das sie auch erreichen wollte, aber der Weg dorthin ...?

Es wird dich niemand bitten, sehen musst du ihn selbst. Du besitzt die Kraft ... Du hast die Fähigkeit und du bist Element dieser Einheit ... Es waren fremde Worte, die durch ihr Gehirn geisterten, und doch waren sie nah und vertraut. Sie sah den alten Indianer, sah ihn direkt vor sich stehen, wie er sie anlächelte und ihr die Zügel des Appaloosas überreichte. Dieser Mann, er war geheimnisvoll und undurchsichtig, schien ruhig und jeder Situation gewachsen. Seine Worte, es waren gewichtige Worte, trafen, und man fühlte sich von ihnen motiviert und gestützt. Es war, als würde er bei ihr sein, neben ihr stehen, ihr die Hand auf die Schulter legen und sagen, dein Wille ist es, der zum Sieg führt, deine Liebe, die jedes Hindernis aus dem Weg räumt, und dein Geist wird dir helfen.

Sie konnte nicht aufhören, sie konnte nicht aufgeben, sie musste weiter. Sie war verletzlich, klein und unbedeutend, aber für die paar Menschen, die sie liebten, war sie wichtiger als alles andere auf der Welt.

Als Becky aus dem Zimmer schlich, kam Abdul bereits auf sie zu.

"Du hast lange telefoniert!"

Becky konnte nur sanft nicken. Es war wohl ein Geschenk des Himmels, dass es diesen außernatürlichen Mann gab, der ein Telefon und einen Generator, aber nur schäbige Möbel besaß.

Und wem sollte sie danken, dass ihr Abdul über den Weg gelaufen war, der ihr die Möglichkeit eingeräumt hatte, mit ihrem Bruder zu telefonieren? War das der Weg, von dem Sam gesprochen hatte? Der Weg, den es zu finden galt und der sie zum Ziel führen würde?

Nahezu in Trance übergab sie diesem schönen, weißgekleideten Mann noch einige Scheine, bedankte sich vielmals und verließ sein Haus. Abdul sah sie ein paar Mal besorgt von der Seite her an, was sie aber nicht bemerkte. Sie trottete brav neben ihm her, benahm sich stark in sich gekehrt, weswegen Abdul sie auch in Ruhe ließ.

Erst als seine Frau die Haustür öffnete, war sie irgendwie wieder vorhanden. Nea nahm sie mit in den hinteren Teil des Hauses und besorgte ihr eine Schale warmen, gezuckerten Tee, den Becky dankbar annahm. Während sie so dasaß und an ihrem Getränk nippte, tauchte Nea plötzlich mit einer Bürste und einem Kamm in der Hand auf und begann ihr, ohne zu fragen und mit einer Selbstverständlichkeit, die ihr niemand zugetraut hätte, die Haare zu machen. Becky war zuerst etwas überrascht über diese Vertraulichkeit, die sie nun wirklich nicht gewohnt war, wollte aber Nea nicht beleidigen, weswegen sie sie gewähren ließ. Vorsichtig entwirrte ihr Nea jede Strähne, ziepte und zupfte nicht und strich sorgsam durch die Mähne, sobald sie wieder ein Büschel geordnet hatte. Anfänglich kam das Becky recht seltsam vor, doch dann genoss sie die Behandlung, das zarte Ziehen an der Kopfhaut und die langen Bürstenstriche. Es lenkte ab und es entspannte vollkommen. Und das war es jetzt, was Becky am allernötigsten hatte. Etwas Entspannung.

-7-

Als Abdul am Morgen den Stall betrat, war Becky bereits dabei ihren grauen Wallach zu satteln. Sie hatte ihn mit dem gefüttert und getränkt, was sie vorgefunden hatte und zog gerade den Gurt fest, als sie den Schatten des Arabers erkannte.

"Wo will die Frau des ehrwürdigen Scheichs hin? Will sie allein fort?"

Becky ordnete die Decken und putzte etwas Heu von ihrem Mantel.

"Wenn ich das so genau wüsste, Abdul", sie lächelte dem Mann ins Gesicht. "Du hast den Fremden gestern gehört. Mittlerweile weiß ich, wer er ist, und dass ich mich seinem Willen beugen muss. Es hat keinen Sinn wegzulaufen. Ich werde ihn finden und er wird mir erklären müssen, was er von mir will."

"Er will dich töten!", stellte Abdul hart fest.

"Nein", Becky schüttelte den Kopf, "das glaube ich noch nicht mal, das ist ihm zu einfach. Weißt du, Abdul. Obwohl wir in Amerika völlig anders leben als hier, sind die Gedanken um Rache, Geld und Besitz gleich. Ich habe auch eine Familie in Amerika und dieser Mann droht ihr. Ich kann nicht zulassen, dass er sich an Menschen vergreift, die ich liebe, weswegen ich tue, was ich tun muss."

"Du willst nach Shadis Madham?" Abdul kniff seine Augen zusammen und presste die Lippen aufeinander.

"Sofern ich weiß, wer, was und wo das ist, ja."

Meinte sie das wirklich ernst? War eine einzelne amerikanische Frau so wahnsinnig, allein durch die Wüste reiten zu wollen? Abdul betrachtete sie eine Weile und kam zu der Erkenntnis, dass sie ihn nicht anschwindelte.

"Es ist gefährlich", bemerkte er mit dunkler Stimme, wobei er seinen Blick senkte. "Die Piraten werden irgendwo warten. Sie werden dich beobachten, dir auflauern und dich fangen. Der Amerikaner ist ein böser Mensch. Was auch immer er denkt, er denkt nicht gut. Ich sollte dich begleiten!"

Becky hielt inne und griff ihm auf die Schulter. Woher kam soviel Hilfsbereitschaft, wo sie der Familie nichts als Schwierigkeiten gebracht hatte? Hatte sie das alles nur Jafar und seinem Namen zu verdanken?

"Ich weiß dein Angebot wirklich zu schätzen, Abdul, aber ich kann es nicht annehmen. Dort unten wartet eine Karawane, zwar mit einem bescheuerten Ex-Offizier, aber du verdienst dein Geld damit. Ich kann dir nicht garantieren, wieder lebend nach Hause zu kommen, solltest du dich mir anschließen, und ich könnte den Gedanken nicht ertragen, dass Nea und deine Kinder ohne dich auskommen müssen."

Abdul hob seinen Kopf und murrte leise vor sich hin. Es klang fast wie ein Knurren von einem Hund, der einem Befehl nicht gehorchen wollte.

"Der ehrwürdige Scheich wird mich köpfen, wenn er erfährt, dass ich seine Frau allein gelassen habe. Die Karawane wird einen anderen Führer finden. Aber ich werde an der Seite der Frau des ehrwürdigen Scheichs nach Shadis Madham ziehen und ihr im Kampf zur Seite stehen. Es ist das erste Mal, dass ich neben einer Frau kämpfe, aber Allah wird mein Tun würdigen, denn vor den Augen Allahs sind auch Frauen Geschöpfe, die jeden Respekt verdienen."

Merks dir gut, war ein Satz, den sich Becky nur dachte. Die schöpferischen Gedanken des Arabers konnten noch so gut und heilig sein, es änderte nichts an der Tatsache, dass auch seine Frau ein sehr zurückgezogenes Leben an seiner Seite führte. Aber das war eben so. Und sie schaffte es auch nicht Abdul davon zu überzeugen, dass es besser für ihn wäre, nicht mit ihr zu gehen, denn er war bereits unterwegs zu seinem Korral, um das struppige, freche, nicht wirklich reinrassig aussehende Pferd zu holen, das nur darauf zu warten schien, etwas zu tun zu bekommen. Denn kaum hatte er es am Halfter, begann das Tier leicht zu buckeln, prustete einige Male durch die Nase, ließ sich aber dann vollkommen willig aus der Umzäunung führen und anbinden.

Becky konnte nur den Kopf schütteln. Sie betrachtete Grey und dann das braune, struppige Gegenstück dazu. Das Tier war wirklich so hässlich, dass es schon fast wieder schön war. Der Kopf zu groß, der Hals zu lang und schmal, der Körper knochig und nicht harmonisch, die Kruppe hoch und abfallend, der Schweif äußerst dicht, während es sich die Mähne bis auf ein paar Fransen abgescheuert hatte. Dieses Tier sah einer Gräte ähnlicher als einem Pferd. Aber nichtsdestotrotz hatte es Abdul sehr schnell gesattelt, band ihm einen Strick um den Kopf, zwei Enden dienten als Zügel, und war im Handumdrehen fertig. Als ob seine Frau es ahnte, brachte sie frisch gefüllte Wasserschläuche und etwas Proviant nach draußen. Ihre Kinder blieben an der Tür stehen und beobachten, was sich da draußen abspielte.

Nea senkte den Blick, als sie sich Becky näherte, um ihr einen kleinen Leinensack und den Wasserschlauch zu überreichen. Es musste für die Frau wohl eine Geste des Respekts sein, denn als Becky sich die Sachen nahm, sah sie, wie Nea mit dem Kopf nickte, mit der Hand Stirn, Mund und Brust berührte und wieder verschwand. Nie hätte sie es geduldet, wenn Becky ihr ganz banal die Hand geschüttelt und ´danke` gesagt hätte. Becky konnte ihr nur hinterherblicken und beobachten, wie sie mit ihren Kindern in das Haus schlüpfte.

Noch bevor die Frau im Sattel saß, ritt Abdul an sie heran. Seine braune, etwas missratene Schönheit begann nervös zu tänzeln und selbst das sah plump und wenig graziös aus. Die langen Ohren des Tieres wackelten und es schlug mit der Unterlippe. Becky hätte gerne gewusst, was alles bei der Herstellung dieses Tieres mitgemischt hatte, denn aus rein arabischem Blut war es sicher nicht gemacht.

Mit Schwung saß sie auf, strich Grey einmal über den Mähnenkamm und nickte Abdul leicht zu, bevor sie den Grauen in Richtung Dorf lenkte. Was würden ihr wohl die nächsten Tage bringen. Becky wusste es nicht.

Das Dorf lebte schon in den frühen Morgenstunden, so als ob gerade die Rushhour auf der 3rd Avenue eingesetzt hätte. Man nutzte die noch kühlen Morgenstunden, um die Arbeiten, die man hatte, zu erledigen.

Becky beobachtete zwei Frauen, die gemeinsam ihre Ziegen melkten. In einer der größeren Einzäunungen waren wiederum Frauen damit beschäftigt, den Kamelkälbern die Milch abspenstig zu machen. Wäsche wurde aufgehängt und überall herrschte geschäftiges Treiben. Dort lieferten sich zwei Männer eine heftige Diskussion, während woanders jemand seine Waren auf der Straße feilbot. Becky erkannte recht bald, dass eine weitere Karawane angekommen war, und die Reisenden nun dabei waren Proviant und einige hübsche Souvenirs einzukaufen.

Der Brunnen war stark besetzt. Becky entdeckte etwas abgelegen die Zelte ihrer Karawanenmitglieder. Auch dort herrschte bereits Unruhe. Was würden sie sagen, wenn sie merkten, dass Abdul nun sie und nicht mehr die Gruppe begleiten würde? Hatten die Dorfbewohner von dem Überfall Wind bekommen? Würde man nun wieder leichter einen Führer durch die Wüste finden?

Becky ritt mit ihrem Begleiter die Straße hinab, hielt erst auf den Brunnen zu, bog aber dann nach links ab. Abdul erklärte ihr, noch bei einem der Häuser stehen bleiben zu müssen. Sie fragte nicht warum und weshalb, sondern ließ ihn einfach gewähren. Becky überlegte schon die längste Zeit, wer oder was Shadis Madham war, und beschloss Abdul irgendwann danach zu fragen. Dieser hielt gerade an, rutschte vom Pferderücken, band den Zügel, ein einfaches Hanfseil, um einen Balken, bat sie doch bitte zu warten und verschwand in einem der Häuser.

Die Frau blickte sich um und stieg schließlich ebenfalls vom Pferd, war einfach neugierig, was dort vorne in den Körben verborgen war, die vor der Tür eines anderen Hauses standen. Nachdem sie etwas Zeit hatte, konnte sie ihrer Neugier nachgeben.

Sie zog Grey hinter sich her, bemerkte zwar die beiden dunkel gekleideten Männer hinter sich, reagierte aber nicht weiter auf sie, da in diesem Augenblick auch zwei Frauen, geschäftig tratschend, an ihr vorbei eilten. Ein Kind lief ihnen lachend hinterher und zupfte bei einer der Frauen an irgendeinem Zipfel ihrer Kleidung. Gelangweilt wollte sie schon einen Blick in die Körbe werfen, als sie plötzlich eine Bewegung neben sich registrierte und überrascht aufsah. Sie erschrak in derselben Sekunde, als der Mann nach den Zügeln ihres Pferdes griff und ihn ihr aus der Hand riss. Es waren schnelle Worte, die er an seinen Gefährten richtete.

"He", beschwerte sich Becky und wollte dem Fremden die Zügel wieder entreißen, dabei rempelte sie den Grauen etwas unsanft an, vorauf dieser einen Satz zur Seite machte und sich selbständig losriss.

"Mach, dass du Meter gewinnst", meuterte Becky heftig, spürte den zweiten Mann so gut wie hinter sich stehend, weshalb sie sich mit dem Rücken der Hausmauer zuwandte. Aber die Fremden machten keine Anstalten sie in Ruhe zu lassen oder gar abzuziehen. Einer der Beiden war derart schnell bei ihr, dass Becky nicht die Möglichkeit hatte, sich zu wehren. Ihre Arme und Beine waren zwar manchmal schnell und wirkungsvoll, aber auch nur im Überraschungsmoment, und den hatte sie bereits verpasst. Man riss ihr die Kapuze vom Kopf. Becky hatte zwar ihre Haare zusammengebunden, konnte aber trotzdem ihre Weiblichkeit nicht verheimlichen. Oder hatte man sie erkannt? Sich darüber klar zu werden, dazu hatte Becky keine Zeit, denn einer der Männer griff blitzschnell nach ihr, versuchte sie zu Boden zu drängen und damit außer Gefecht zu setzen. Becky wuchtete sich mit ihrem Körper gegen ihn und hieb kräftig mit der Faust gegen den fremden Körper. Allerdings wich ihr der Mann geschickt aus, sodass sie ihn nicht erwähnenswert traf. Dafür griff nun der Zweite in das Handgemenge und drehte ihr in höllischer Geschwindigkeit den Arm auf den Rücken. Der Frau entfuhr ein gedämpfter Aufschrei, dennoch versuchte sie mit den Füßen zu treten und irgendwas zu treffen, viele Möglichkeiten hatten sie ja nicht. Eine Tür am Haus auf der gegenüberliegenden Seite flog auf. Becky konnte zwar Abdul nicht sehen, aber hören, wie er den Fremden etwas zu brüllte. Eine sinngemäße Übersetzung konnte sie sich sparen. Flüche klangen wohl in jeder Sprache irgendwie gleich. Sie sah, wie einer der Männer zusammenzuckte und innehielt, sodass sie zumindest auf den Füßen blieb. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie eine Bewegung, ein Blinken ...

"Verdammt, Abdul, pass auf …" Mehr Zeit hatte sie nicht. Mit dem Fuß trat sie gekonnt nach dem Mann, als dieser seine Aufmerksamkeit auf Abdul richtete, traf ihn irgendwo am Körper, konnte zwar nicht verhindern, dass er seinen Dolch warf, aber er verfehlte sein Ziel. Abdul tauchte ab. Becky versuchte sich abermals loszureißen. Mit einer heftigen Bewegung rammte sie ihrem Widersacher den Ellbogen in die Rippen, war gewillt ihm die Faust ins Gesicht zu setzen. Heftig war der Tritt mit dem Knie, doch in diesem Moment knallte etwas gegen ihren Kopf, was ihr sofort die Sinne raubte. Ein heißer Schmerz raste durch ihr Genick, den Rücken hinab und breitete sich in ihrem gesamten Körper aus. Für Sekunden sah sie nur Sterne, Dunkelheit, spürte Hände und Füße nicht mehr und klappte wie ein Kartoffelsack zusammen. Sie bekam irgendwie mit, dass man sie losließ, und schlug hart am Boden auf. Ihr Gehirn arbeitete nur noch schwach weiter, schien herabzufahren wie ein Computer, dem man den Strom langsam abdrehte. Aber anstatt ganz abzuschalten, lief sie im Sparmodus weiter. Sie hörte wütende Schreie, nahm Menschen wahr, die um sie herumsprangen, spürte einen derben Tritt, der ihr ein Stöhnen entlockte. Sie hustete hart, hatte Staub in der Lunge, schaffte es noch, sich auf die Seite zu rollen. Irgendwie aus weiter Ferne und doch ganz nah hörte sie einen Schrei. Das Hämmern von Pferdehufen dröhnte in ihrem Kopf, als würde jemand absichtlich durch ihr Gehirn sprinten. Benommen schlug sie die Augen halb auf, keuchte heftig und rang nach Luft. Dabei erkannte sie wie durch einen Schleier eine Gestalt, die auf einem dunklen Pferd im gestreckten Galopp die Straße herunter fegte. Ihr war, als würde das Pferd seine Hinterbeine hart in den Boden schlagen, bremsen und hoch steigen. Die Bilder, sie verschwammen wieder vor ihren Augen. Becky kämpfte, versuchte sich zu konzentrieren, irgendwie bei Bewusstsein zu bleiben. Sie bemerkte noch das wilde Getümmel menschlicher Körper, aber dann ... Filmriss!

Becky bekam nicht mehr mit, dass der plötzlich auftauchende Fremde sich ihren beiden Angreifern entgegen warf und nur einige wenige Hiebe benötigte, um einen der beiden zu töten und den anderen in die Flucht zu schlagen. Sie sah nicht, dass Abdul mit blutendem Kopf an der Hausmauer lehnte und eine Hand auf seine Wunde hielt. Aufseufzend ging er in die Knie, versuchte mit einem Stück seiner Kleidung die Blutung einzudämmen. Er wäre vielleicht gerne ein Held gewesen, hätte sich vielleicht auch einmal gerne als Held gefühlt, aber er war definitiv keiner. Seine Knie zitterten und für ganz kurze Zeit, na, vielleicht auch für etwas länger, hatte er um sein Leben gefürchtet und sich gefragt, ob es eine gute Idee gewesen war, der Frau des ehrwürdigen Scheichs zu helfen. Sein Mut rann dahin wie das Blut, das aus einer Platzwunde am Kopf tropfte. Während sich mehrere Menschen um sie herum versammelten und tuschelnd beobachteten, was sich abspielte, hockte sich der Fremde neben Becky. Genauso wie sie sich gegen die Wand gerollt hatte, war sie liegen geblieben. Der Schlag gegen den Kopf hatte sein Übriges getan. Jemand hielt dem Fremden einen Wasserkrug entgegen, den er mit einem kurzen, dankenden Nicken annahm. Dezent schüttete er etwas Wasser in das bleiche Gesicht der jungen Frau. Sie zuckte zusammen, hustete wieder und schlug die Augen etwas auf. Beherzt griff der Fremde zu, zerrte sie nur ein wenig hoch und lehnte sie mit dem Rücken gegen die Hausmauer. Becky kam nur langsam zu sich. Ihr Kopf fiel hin und her und sie mühte sich ab, ein klares Bild zu erfassen. Erst nach und nach gewann sie die Macht über sich wieder. Mit einer langsamen Bewegung griff sie sich an den Kopf und ins Genick, drückte ihre Augen zu, um sie schließlich wieder vorsichtig zu öffnen.

"Wahrscheinlich ist es der Wille der Wüste, dass wir uns jedes Mal im Kampf treffen, allerdings ist es besser, auf derselben Seite zu stehen?"

Becky erholte sich nur langsam, konnte erst nach einigen Minuten ihre Gliedmaßen wieder bewegen und erlangte nur schwer die Macht über ihre Gedanken wieder. Ihr Blick begann sich zu schärfen, ihr Verstand wieder zu arbeiten. Sie hatte Kopfschmerzen und ihre Schulter fühlte sich überdehnt und ausgeleiert an. Ihr Handgelenk, ach, an das dachte sie lieber erst mal nicht.

Sie warf dem Fremden vor sich einen betretenen Blick zu, schien zuerst nur die dunkle Hülle zu bemerken, bis sie in seinem Gesicht hängen blieb. Auch jetzt dauerte es noch ewige Sekunden, bis sie schaltete. Dieses jugendliche Antlitz, die Augen, die Stimme ...

"Afrat", stöhnte sie, da sie ihre Schulter etwas zu viel bewegt hatte, griff kurz danach, blickte aber dem Mann sofort wieder in die Augen. "Was – zum Geier - machst du hier?"

"Diese Frage solltest du mir beantworten!" Er sah kurz in die umstehende kleine Ansammlung von Menschen, die neugierig murmelnd das Geschehen verfolgten, und entdeckte jemanden, der sein Pferd eingefangen haben musste.

"Oh Allah", tönte plötzlich eine weitere Stimme, "Allah wird mich schwer bestrafen, dass ich nicht verhindern konnte, was passiert ist."

Abdul hielt sich immer noch einen Teil seines Ärmels an den Kopf und ließ sich vorsichtig neben ihr nieder.

"Oh, Allah … ist dir etwas passiert? Das kann doch gar nicht sein. Ich werde meines Herzens nicht mehr froh. Diese Banditen, diese verdammten Banditen, ich …"

Er war nahe dran sich wieder einmal zu verbeugen, was Becky aber sofort verhinderte, indem sie ihn in den Oberschenkel kniff.

"Nicht doch, Abdul, unsere Abmachung."

"Oh ja, oh ja", jaulte er, "ich habe es noch nicht mal geschafft, heil das Dorf zu verlassen. Großer Allah, wie bin ich dumm gewesen." Seine Stimme war schon gedämpfter und Becky hinderte ihn daran, noch weiter seinen heiligen Allah um Vergebung zu bitten.

"Du hättest nichts ändern können, Abdul. Genauso wie letzte Nacht. Ich hätte auf dich hören sollen. Wahrscheinlich gehörten diese Männer ebenso zur Falcontruppe, wie die anderen. Es ist gut. Du hast dein Bestes getan!"

Wieder war Abdul geneigt sich zu verbeugen, verhielt es aber und beließ es dabei, einfach den Blick vor Becky zu senken.

"Kannst du aufstehen?"

Becky atmete tief durch und starrte ihrem Gegenüber wieder in die Augen, da er sein Gesicht immer noch vermummt hielt. Sie hatten sich unter ziemlich harten Umständen kennengelernt. Ihr kurzfristiges Zusammensein hatte nicht immer unbedingt auf gegenseitige Sympathie beruht und sie hatten sich unter noch viel verrückteren Umständen getrennt. Trotzdem hatte er sein Versprechen, das er ihr beim Abschied gegeben hatte, eingehalten. Er hatte geschworen, für sie da zu sein, sollte sie ihn brauchen und pünktlicher hätte er gar nicht erscheinen können.

"Ich weiß es nicht!“, erklärte sie rau, versuchte aber im selben Augenblick sich zu erheben, wobei ihr Abdul tatkräftig unter die Arme griff. Als Becky jedoch schwankte, war es Afrat, der verhinderte, dass sie einfach umkippte. Er schnappte sie, umfasste ihre Hüfte und legte sich ihren Arm ums Genick. Sie so stützend trat er an sein Pferd heran, das von einem Jungen noch immer am Zügel gehalten wurde, und half ihr in den Sattel. Jemand trat mit Grey an den Mann heran und übergab ihm dessen Zügel. Afrat nickte nur leicht, bevor er wortlos hinter Becky in den Sattel glitt.

"Aber", Abdul trat sprachlos an das Pferd heran und rüttelte am Steigbügel. Verwirrt sah er in das noch immer halb vermummte Gesicht des Fremden. Afrat kam ihm zuvor, bevor Abdul seine stumm gestellte Frage aussprechen konnte.

"Sie wird mit mir gehen, denn ich werde ihr den Schutz bieten können, den sie braucht."

"Aber ..."

In diesem Moment zog sich Afrat sein Tuch vom Gesicht. "Allah", stöhnte Abdul und ging mit einer tiefen Verbeugung in die Knie, "Afrat Ben Mohammed!"

In diesem Moment verstummte auch das letzte Gemurmel. Während Abdul schier im Sand versank, traten die Umstehenden ehrfürchtig von dem Pferd zurück und verneigten sich leicht. Afrat nickte ihnen nur zu, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Dafür bückte er sich, um Abdul kurz auf die Schulter zu greifen und ihn damit zu bewegen, aufzusehen.

"Deine Frau wird auf dich warten, mein Freund. Geh zu ihr. Das hier", und dabei sah er kurz zu Becky, "ist eine Nummer zu groß für dich. Aber ich werde sicher nicht vergessen, dass du für sie da gewesen bist."

Hätte Afrat von Abdul verlangt, ihm die Füße abzulecken, der Mann hätte es auf der Stelle getan. Auf den Knien sitzend, verbeugte er sich mehrmals und wagte nicht mehr aufzusehen, bis Afrat sein Pferd sanft an den Leuten vorbei gelenkt hatte und Grey als Handpferd nehmend, im leichten Galopp die Straße hinunter geritten war. Noch ein paar Galoppsprünge weiter und Becky war aus dem Blickfeld Abduls verschwunden.

Afrat lenkte die Pferde zum Dorf hinaus, achtete nicht auf die Blicke, die man ihm zuwarf, und bemerkte auch die Gestalt hinter einer der Türen nicht, die ihn vorsichtig beobachtete. Sein Weg führte ihn an dem Brunnen vorbei, hinaus in die Wüste, weg von den Menschen, die der Frau, die vor ihm saß, gefährlich werden konnten.

Becky warf der Karawane, die sie hergebracht hatte, einen kurzen Blick zu. Sie waren gerade dabei die Zelte abzubauen und die Kamele zu beladen. Insgeheim wünschte Becky den Touristen viel Glück bei ihrem Abenteuer und dankte ihnen, trotz allem, dass sie sich ihrer angenommen hatten.

-8-

Afrat entfernte sich relativ rasch aus dem Dorf, ließ seinen dunklen Hengst wild durch die Wüste springen, scheinbar ohne Plan und ohne Ziel. Grey folgte dem Reiter ohne Beanstandung, war vermutlich froh, keinen Reiter tragen zu müssen. Becky war noch immer etwas angeschlagen. Ihr Kopf brummte und ihr wurde immer wieder etwas schwindlig.

Erst weit draußen, Meilen schienen zwischen ihr und dem Dorf zu liegen, wurde Afrat langsamer, um schließlich ganz anzuhalten. Er schwang sich aus dem Sattel und half ihr vom Pferderücken zu rutschen. Becky versuchte sich zwar zusammenzureißen, schaffte es aber nicht ihr Gewicht zu halten, als sie zu Boden sprang. Reflexartig hielt sie sich an Afrat fest, der sie auffing und sanft zu Boden gleiten ließ. Mit zwei Handgriffen hatte er den Wasserschlauch vom Sattel genommen, hockte sich neben sie und bot ihr das Wasser an. Dabei bemerkte er den feinen Blutfaden, der angetrocknet auf ihrer Haut klebte. Mit einer Hand stand er im Begriff ihr die Kapuze vom Kopf zu schieben, was aber Becky zu verhindern wusste. Wortlos, fast etwas ärgerlich sah er sie an, griff nach ihrem Handgelenk und zog ihr den Stoff vom Kopf, bevor sie etwas dagegen unternehmen konnte. Dabei entging ihm nicht, dass Becky ihr Gesicht schmerzvoll verzog und ihm ihre Hand entwand.

"Verdammt", fluchte sie leise. Hätte der Fremde ihre Hand etwas mehr verdreht, hätte er ihr vermutlich das Gelenk gebrochen und die Schulter ausgerenkt.

"Was hattest du mit den Piraten zu tun?"

Die Frage kam so überraschend, dass Becky erschrocken aufsah. Sie hatte dieses versteinerte, hart wirkende Gesicht nicht vergessen, und doch kam es ihr im Moment härter vor, als es je gewesen war. Nie hatte sie sich vor Afrat gefürchtet, nicht wirklich, aber trotzdem war da etwas, was ihr Respekt einflößte.

"Vermutlich", entgegnete sie vorsichtig, "gehören sie zu der räudigen Bande, die heute Nacht Abduls Haus überfallen haben. Vielleicht wollten sie mich ... entführen", langsam kam sie in Stimmung, "das kommt ja in letzter Zeit öfter vor, vielleicht auch", sie strich sich eine Strähne aus dem Gesicht, "töten, ich weiß es nicht. Ich habe keine Ahnung. Ich ... ich", wuchtig stieß sie einen Fuß in den Sand und legte Arme und Kopf auf die Knie ihrer angewinkelten Beine. "Scheißdreck, elender", schimpfte sie weiter, "ich will nicht mehr. Ich kann nicht mehr. Ich habe keine Lust mehr, wie ein Hase gejagt zu werden. Ich ... ach", noch einmal trat sie in den Sand, als ob der was dafür konnte und verstummte.

"Du hättest bei Sheiit sein sollen", hörte sie Afrat sagen, der wieder zu den beiden Pferden gegangen war und am Lederzeug hantierte.

"Hätte, hätte, hätte", äffte Becky und schüttelte bei jedem "hätte" den Kopf hin und her. "Vielleicht hätte ich bei ihm sein sollen, vielleicht hätte ich vor ihm auf dem Fußboden kriechen sollen, vielleicht hätte ich mich entwürdigen und schlicht darauf warten sollen, dass mich dieser Bastard durch die Wüste jagt, weil ich ... was weiß ich ... nach euren Sitten vielleicht nicht ganz ins Schema passe."

"Du bist weggelaufen!"

Das war mehr eine Feststellung als eine Frage.

"Ja, bin ich", herrschte Becky ihn an, ohne es wirklich zu bemerken. "Wäre ich sonst hier?"

"Und wie hast du es bis nach Shalid geschafft? Sheiits Dorf liegt einige Meilen westlich von hier entfernt. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du allein durch die Wüste geritten bist?"

"So", schnaufte Becky böse, "stimmt, hab ich vergessen. Ich hatte siebzehn Begleiter, Navigationssystem und eine Straßenkarte. War ganz einfach …", wütend blickte sie ihn von der Seite her an, "… natürlich war ich allein unterwegs, habe Blut und Wasser geschwitzt und bin froh, dass ich nicht unter der Sonne vertrocknet bin."

Afrat kam näher und setzte sich neben sie in den Staub. Er sah sie kurz scharf an, bevor er mit zusammengekniffenen Augen in die Ferne blickte.

"Ich traue dir wirklich viel zu, Rebecca, finde es erstaunlich, mit welcher Zielstrebigkeit du deinen Weg verfolgst, aber ich kenne die Wüste und weiß, dass du es niemals ohne Hilfe geschafft hättest. Letzte Nacht bekam ich Besuch. Besuch von einem Wesen, von dem ich nie geglaubt hätte, dass er zu dieser Handlung fähig wäre. Dein Pferd war es, der sich bemerkbar gemacht hat."

Becky blickte auf.

"Shir Khan?", fragte sie überrascht.

Afrat nickte leicht und blickte sie wieder kurz an.

"Ja, Shir Khan. Er hat mich geholt und wollte, dass ich ihm folge. Ich ahnte schon, dass er mich zu dir führen würde. Ohne Umwege brachte er mich hierher und verschwand, als es hell wurde. Wie es scheint, nicht zu früh."

Becky hielt inne. Sie sah die mächtige Gestalt des Hengstes vor sich, wie er, noch in seinem Heimatstall, mit den Vorderhufen vor Zorn in den Boden geschlagen hatte, gewillt, Afrat anzugreifen. Shir Khan tötete. Er kannte keine Gnade, für ihn galt das Recht des Stärkeren und des Schnelleren. Und ausgerechnet dieser Hengst brachte einen Menschen zu ihr, von dem sie sich nicht sicher war, ob sie ihm trauen durfte oder nicht.

"Ich muss so schnell wie möglich nach Shadis Madham!", erklärte sie ruhig, ohne wirklich aufzusehen und bemerkte nicht, wie Afrats Gesichtsmuskeln leicht zuckten.

"Nach Shadis Madham? Aus welchem Grund?"

Becky sah auf, zog nach kurzem Zögern die Fotos aus ihrer Manteltasche und überreichte sie dem Mann. Egal was Afrat sich dachte, jetzt brauchte sie einen Verbündeten, und er war der Einzige, der derzeit da war.

Afrat sah sich die Bilder in aller Ruhe an, um sie schließlich wieder in das Kuvert zu stecken und ihr zurück zu geben.

"Er erpresst dich!", stellte er sachlich fest.

Becky steckte die Bilder wieder ein. Ihr Nicken war schwach, kaum zu bemerken.

"Er hat den Stall angezündet, um dir zu zeigen, dass er es absolut ernst meint. Und er wird dein gesamtes Heim in den Staaten niederbrennen, wenn du nicht nach Shadis Madham kommst." Wieder war das mehr eine Feststellung als eine Frage.

Becky blinzelte ihm zu.

"Weißt du, was er wirklich getan hat?", fragte sie trocken und wischte sich den Schweiß aus der Stirn. "Dieses Schwein hat unseren Stall niedergebrannt, in dem sich unsere wertvollsten Pferde befunden haben. Freeman ist irre, besessen von dem Gedanken, das zurückzuerobern, was ich ihm einst genommen habe. Ja, ich habe ihn, ohne es zu wissen ruiniert. Mein letzter Sieg, Zeus` letztes Rennen, Freeman war so blöd, alles was er hatte auf seinen Hengst zu setzen und ... er hat verloren. Die Frau und das Kind, die bei dem Unfall im Laster erstickt sind. Es war seine Familie, an deren Tod auch ich schuld bin. Der Hass lässt ihm keine Ruhe und treibt ihn vorwärts. Dieser Mensch hat nichts mehr zu verlieren. Er wird tun, was er glaubt tun zu müssen und was für ihn richtig ist. Houston, der Vater und Großvater der Bakerfields, gibt ihm das Geld, auszuführen, was immer er sich vorgenommen hat. Houston würde Freeman sogar das Klopapier bezahlen, wenn er es verlangen würde. Genau genommen, Freeman wäre in der Lage mich auch dann noch zu finden, selbst wenn ich mich eingraben würde. Manchmal frage ich mich, ob ich überhaupt noch weitermachen soll! Am liebsten würde ich aufhören, dem Ganzen ein Ende setzen!"

"Würde es etwas ändern?"

Becky seufzte auf.

"Ich weiß es nicht", sie zuckte mit den Schultern, "vermutlich nicht."

Sie schwiegen eine Weile, bevor sich Afrat ihr langsam zuwandte.

"In Shadis Madham wird er einen hohen Preis für dich erhandeln!"

Becky erstarrte für einen Moment, wusste nicht ganz, was er meinte, weshalb sie ihn etwas ratlos ansah.

"Einen Preis ... für mich. Wer?"

"Freeman. Er wird sich das Pferd nehmen und dich verkaufen!"

"Mich verkaufen", sie lachte kurz auf, "Wieso mich?"

Afrat senkte seinen Blick kurz, verharrte kurz, bevor er ihn wieder hob.

"Shadis Madham ist ein kleines Dorf und wird lediglich von einem Mann regiert. Er hat irgendwann mal klein angefangen, aber heute kannst du in Shadis Madham alles kaufen, was dein Herz begehrt und was nicht erlaubt ist. Schusswaffen, Drogen, Kampfwaffen, Gold, Silber, Antiquitäten, Frauen, Kinder ... aber es gibt ein Gesetz in Shadis Madham, das man streng beachten sollte ... Man darf nie nach der Herkunft der Waren fragen. Tut man es trotzdem, gerät man in ernste Schwierigkeiten oder überlebt das Zusammentreffen mit Tikan Derbei erst gar nicht."

"Und was hat das mit mir zu tun?"

Afrat lächelte sie an.

"Du bist Handelsware, Lady. Freeman hat einen neuen Verbündeten gefunden, vermutlich mit irgendwelchen Versprechungen gekauft. In der Sekunde, in der du Shadis Madham betrittst, bist du nichts weiter als lebende Ware. Möglich, dass dich Tikan Derbei selbst behält, sagen wir, weil du eine so süße, exotische Amazone bist. Einmal in seinem Harem eingegliedert, bist du seine Leibeigene und führst ein luxuriöses, angenehmes, aber eingesperrtes Leben. Freeman wird in jedem Fall sein Geld erhalten und der Gedanke, dich auf ewig in einem Harem weggesperrt zu wissen, wird ihm sicher gefallen."

Becky stierte ihn an, als ob er gerade in einer anderen Sprache zu ihr gesprochen hätte. Also wirklich, sie war ein Mensch aus Fleisch und Blut und kein Gefäß, das man vom Regal weg kaufte. Mit böse funkelnden Augen hielt sie den Blickkontakt zu ihm.

"Fantasierst du oder leidest du an einem Sonnenstich? Ich finde solche Scherze nicht wirklich zum Lachen", schnaubte sie beleidigt. "Ich bin keine Nudelpackung, die man vom Wühltisch weg kauft!"

Afrats Miene veränderte sich nicht. Er blieb nach wie vor ruhig sitzen, sah sie an, nur seine rechte Augenbraue hob sich leicht.

"Das ist kein Scherz, Rebecca", erklärte er ernst.

Becky war eigentlich nicht gewillt, diesen Blödsinn wirklich für voll zu nehmen, doch irgendwas an seiner Stimme verriet ihr, dass nur sie es war, die Gesagtes als Gequatsche abstempelte, weswegen ihre Falten einfroren. Ihr zorniger Ausdruck verlor sich zusehends.

"Das stimmt also, kein Gefasel, nichts Dummes, kein Schwachsinn?" hakte sie leise nach. "Und woher weißt du das so genau?"

Afrat zögerte kurz. Er zog seine Beine an sich heran und hielt diese mit seinen Armen fest.

"Ich gehörte eine Zeitlang dazu!"

Einige Sekunden sah Becky ihn stumm an. Vergessen war der Schmerz rund um ihren Kopf, vergessen der Schmerz in ihrem Handgelenk, vergessen die leichte Gefühllosigkeit in ihrem Körper. Sie war zwar mit den hiesigen Bräuchen nicht wirklich vertraut, verstand vielleicht nur die Hälfte von dem, was man ihr zu erklären versuchte, aber das hatte sie jetzt kapiert.

"Du … du bist einer dieser Wüstenpiraten?" Ihre Stimme klang erschrocken, fassungslos und erregt zugleich. "Du gehörst zu der Gang, die mich ... die Abdul heute Nacht heimgesucht hat. Du ...?" Ungläubig starrte sie auf die Gestalt, die neben ihr am Boden saß. Ein paar Mal atmete sie heftig durch.

"Muss ich jetzt wirklich nachfragen, woher Falcon Freeman weiß, das dieses ... dieses Shadis Madham existiert. Und muss ich vielleicht auch noch nachfragen, woher er die Idee hat, ... mich ... mich zu verkaufen?"

Afrat sah sie steif an.

"Nein", entgegnete er rau, "das weiß er von mir!"

Obwohl sie wusste, dass ihr schwindlig werden würde, sie vielleicht sogar das Gleichgewicht verlieren oder der Länge nach hinfallen könnte, sprang sie nicht nur verärgert, sondern völlig entsetzt hoch, und stürmte zu ihrem Grauen, der erschrocken einige Schritte zurückwich, als sie heranfegte. Wie durch ein Wunder bekam sie kein Schwindelgefühl und ihre Knie hielten stand. Becky riss die Zügel an sich und stand im Begriff, schwungvoll in den Sattel zu steigen, dem Tier die Fersen in die Rippen zu schlagen und weit weg zu sein, bevor Afrat mitbekam, dass sie aufgestanden war.

Ein harter Griff an der Schulter warf sie zurück. Afrat schnappte sie an ihrer Kleidung, wuchtete sie herum. Becky griff reflexartig nach seinen Armen, wehrte sich gegen seinen Griff, war geneigt, auch ihre Füße gegen ihn einzusetzen. Afrat warf nur einen Blick nach unten und schüttelte den Kopf, wobei er seine Augen schmal zusammenkniff.

"Wage es nicht! Wage es ja nicht, Rebecca Chandler. Du magst die Größe haben, zuzuschlagen, aber du hast weder die Reife noch das Know-how dich gegen mich zu wehren, also versuch es erst gar nicht."

Mit einer Drehung versuchte sie sich aus seinem Griff zu winden, schaffte es aber kaum, stattdessen schnürte sie sich fast die Luft ab.

"Lass mich los, verfluchter Saftsack, lass ..." endlich konnte sie wieder frei atmen. Schnaufend griff sie sich an den Hals.

"Es hat Momente gegeben", giftete sie ihn an, "da habe ich dir vertraut. Ein Fehler, wie es scheint."

Mit einem Ruck riss sie sich endgültig los.

"Was wolltest du tun? Den Kavalier spielen, um mich dann gut gebündelt abzuliefern, oder was?"

Fast schon gespenstisch ruhig nahm Afrat ihr die Zügel des grauen Wallachs aus der Hand.

"Wenn ich das gewollt hätte", er lächelte fast schon widerwärtig, "glaube mir, dann hätte ich es getan."

"Was willst du dann? Den Preis in die Höhe treiben?" Ihre Stimme war laut geworden und nur allzu deutlich stand ihr die Erregung ins Gesicht geschrieben. Und mit der Erregung kamen die Tränen, die deutlich zeigten, dass sie mit der Sachlage völlig überfordert war und auch nicht die Kraft hatte, diese zurückzuhalten. Als sie spürte, was sich anbahnte, wandte sich Becky ab, stieß wütend mit der Schuhspitze in den Boden, sodass der Dreck durch die Luft wirbelte und stampfte zornig davon, einfach weg von ihm, weg von allem, weg ... weg ... weg ...

Als sie seine Hand wieder auf ihrer Schulter spürte, wandte sie sich ruckartig um.

"Was ist?" fauchte sie ihn an. "Lass mich zufrieden. Schieb deinen gottverdammten Arsch wieder unter deinesgleichen und geh deinen völlig idiotischen arabischen Geschäften nach. Nimm den verdammten Gaul mit. Ich gehe zu Fuß. Und solltest du in ein paar Tagen meine vertrockneten Gebeine finden, kannst du ja die in Shadis Madham unter den Hammer bringen. Ich hoffe, du erreichst einen guten Preis für mich."

Nochmals griff Afrat zu, diesmal härter und durchgreifender, packte sie am Oberarm und zerrte sie grob zu den Pferden zurück.

Becky schrie ihn mehrmals heftig an, wurde sich aber bewusst, dass er ihr nicht zuhörte. Afrat schleifte sie hinter sich her, nahm den Zügel ihres Pferdes und drückte ihn ihr diesmal auffordernd in die Hand.

"Hier", knurrte er grimmig, "reite! Reite, wo immer du hin willst. Eine einfachere Lösung gibt es nicht für mich. Es stimmt, Lady, ich habe Falcon Freeman getroffen. Es war wie Balsam, als ich hörte, er würde jemanden suchen, der gegen Jafar Saleb Akim auftritt. Freeman erklärte mir, er suche einen sicheren Platz. Einen sicheren Platz für eine Frau, die in Akims Haus lebt. Einen Platz, wo sie auf ewig verschwinden würde. Er war bereit, jede Menge dafür zu bezahlen. Als Gegenleistung wollte er nur das Pferd. Er gab mir ein Bild von dir. Ich kannte dich nicht, sah nur dein Gesicht, ein hübsches, lachendes Gesicht. Ich wusste, es würde Freeman egal sein, ob ich dich tötete oder nicht, denn das war mein erster Gedanke. Jafar Saleb Akim das anzutun, was man mir angetan hat. Ich wollte ihn spüren lassen, wie es ist, jemanden den man liebt zu verlieren. Das Pferd, ich hätte es niedergespritzt, auch vor deinen Augen, und hätte es bei Freeman abgeliefert. Mir war es egal, wie er mit ihm fertig werden und was er mit ihm machen würde. Ich wollte Rache üben. Rache an Jafar und ihm nehmen, was ihm anscheinend lieb war. Ich konnte Freeman aber nicht in meine Gedanken einweihen. Er fragte nach einem sicheren, nach einem ewigen Platz für dich, und ich nannte ihm Shadis Madham. Ich sagte ihm, dass er für dich dort jede Menge Geld bekommen und du auf Lebzeiten unauffindbar in einem Harem verschwinden würdest. Alles Restliche war mir egal. Es interessierte mich nicht. Meine Beweggründe waren andere. Als er diese Mappe liegen ließ, habe ich sie an mich genommen. Warum ich sie mitnahm und in meinem Zelt verwahrte, ich weiß es nicht. Für mich stand fest, dass ich ausführen würde, was ich mir vorgenommen hatte. Du kennst die Geschichte, Rebecca, ich habe dir erzählt was ich weiß, und du hast sie teilweise selbst miterlebt. Ich glaube, dass ich dir schon mehrfach bewiesen habe, dir nichts tun zu können und, bei allen guten Geistern, ich würde dich auch nicht ausliefern. Meine Vergangenheit kann ich nicht ändern und sie geht dich auch nichts an. Hier lebe ich nach meinem Willen, nach meinen Regeln und brauche keinen amerikanischen Moralapostel. Es wäre dir wohl lieber, ich würde auf der anderen Seite stehen. Nein, Rebecca, ich würde mir nicht die Mühe machen, dich angekettet durch die Wüste zu schleifen, um dich in Shadis Madham zu verschachern. Ich hätte dich sofort getötet und mir die Arbeit erspart, dich zu verscharren. Auf das Geld bin ich nicht scharf, das brauche ich nicht. Auch jetzt nicht. Aber meine Einstellung zu dir hat sich geändert, seit ich dich kenne. Ich weiß das und du weißt das. Ich will dich nicht überzeugen, Rebecca, sehen und erkennen musst du selbst. Ich bin dir für vieles dankbar, aber ich will nicht derjenige sein, der dich hält. Geh! Reite hinaus in die Wüste. Was dir da draußen blühen kann, brauche ich dir nicht zu sagen."

Er überließ ihr den Zügel, trat von ihr zurück und führte sein Pferd von ihr weg. Planlos sah Becky ihm nach und wusste nicht, ob sie ihm nachgehen oder ihn einfach ziehen lassen sollte. Ein gereiztes "Shit!" kam über ihre Lippen, während sie einen Blick zum Himmel warf und die Sonne verfluchte, die ihre megaheißen Strahlen nur auf sie zu schicken schien. Hilflos und zornig zuckte sie mit den Schultern. Was sollte sie tun? Wie sollte sie reagieren? Sie sah in Greys Gesicht, der sich ihr zugewandt hatte und sie mit seinen großen Augen anstarrte. Er schnaubte kurz, schüttelte den Kopf, um sie hinterher leicht anzustupsen. Vorsichtig nahm er eine kleine Ecke ihrer Kleidung zwischen seine Zähne, zupfte daran. Automatisch griff Becky in sein Gesicht, strich über die breite Stirn und ordnete seinen Schopf. Wie erstarrt wartete das Tier eine Zeitlang ab, bevor er vorsichtig seinen Kopf hob und seinem Artgenossen leise nachwieherte, der sich stetig entfernte. Die Reaktion des dunklen Hengstes darauf war mehr als nur bemerkenswert. Er blieb stehen und drehte sich um, sodass auch Afrat gezwungen war, sich ihr wieder zuzuwenden, da ihm der Zügel aus der Hand gerutscht war. Als er jedoch danach greifen wollte, machte sein Pferd einen Satz zur Seite und trabte frisch und fröhlich zu ihr zurück, um kurz vor ihr mit leicht gesenktem Kopf stehen zu bleiben. Erst nach kurzem Zögern griff Becky nach seinen Zügeln. Sollte sie jetzt über diese tierische Ohrfeige lachen oder darüber weinen? Zeit ihres Lebens hatte sie mit Pferden in deren Sprache gesprochen, um sie zu verstehen. Wollten sie nun mit ihr sprechen, um ihr zu sagen, dass sie manchmal wirklich nur hinsehen und erkennen musste? Sie fühlte sich zermürbt, aufgewühlt, wieder einmal ... den Tränen nahe. Gehemmt stand sie da, die Zügel beider Pferde in der Hand und wusste nicht, was sie tun sollte. Afrat kam zurück, kam auf sie zu, und er sah nicht besonders freundlich aus. Es würde sie zutiefst treffen, wenn er ihr einfach den Zügel aus der Hand reißen und sie keines Blickes mehr würdigen würde. Sollte er abermals seinen Hengst fortzerren, sie war sich sicher, der Tritt würde tiefer treffen, als es ihr lieb war.

Mit versteinerter Miene stapfte Afrat heran. Kein Zucken, keine Bewegung, nichts deutete darauf hin, was er dachte. Becky glaubte, im Erdboden versinken zu müssen. Er kam, kam immer näher, war schließlich heran, aber anstatt ihr auszuweichen, starrte er sie mit kalten Augen an, die ihr das Blut in den Adern gefrieren ließen. Sie hatte einen Fehler begangen, sie hatte ihn verletzt, hatte ihm unrecht getan, und das zu erkennen und entsprechend zu reagieren, lag bestimmt nicht bei ihm.

Ohne ein Wort zu sagen, griff er nach dem Zügel, wollte vielleicht einfach das tun, was Becky vermutet hatte, wenn sie nicht in derselben Sekunde ihre Hand auf die Seine gelegt hätte. Nicht fest, sie berührte ihn nur, umschloss seine Hand einfach mit ihren Fingern und erreichte, dass er innehielt. Zuerst suchte sie noch verzweifelt nach seinen Augen, hoffte, dass sich der Blick erwärmen würde, senkte aber beschämt den Kopf, als sie merkte, dass er sich ihr zuwandte. Das war zu viel. Sie wollte jetzt nicht in seinen Augen lesen, wollte nicht wissen, was darin stand. Vorsichtig ließ sie seine Hand wieder los, stand im Begriff sich umzudrehen. Ihr blieb fast das Herz stehen, als er abermals, diesmal ruhig und sanft, auf ihre Schulter griff und sie einmal mehr damit aufhielt. Verdammt, wieso musste sie jedes Mal heulen, wenn die Emotionen in ihr hochkrochen?

"Ich wollte das Thema um dich so schnell wie möglich vergessen, als du mein Dorf verlassen hast", raunte er ihr leise zu, "du hast nur kurz das Leben mit uns, insbesondere mit mir geteilt. Die Grundlage für eine eventuelle Freundschaft war mehr als nur fraglich und für mich gestorben, als Sheiit Isam Akims Männer unser Lager überfallen, Blut und Tod hinterlassen und dich und Jafar mitgenommen haben. Und trotzdem ging etwas mit dir, was vorher nicht existiert hat. Du hast eine Leere hinterlassen, die es vorher nicht gegeben hat. Als ich das Pferd, Shir Khan, in der Nacht hörte, wusste ich, dass du Hilfe brauchst. Er stand dort, einige Meter von mir entfernt, und wenn er gewollt hätte, wäre ich jetzt nicht mehr am Leben. Aber er wollte mich nicht töten." Afrat hielt kurz inne, atmete kaum hörbar durch. "Ich wusste, dass er gekommen war, um mich zu holen. Er suchte Hilfe für diejenige, die seine Seele mit ihm teilte. Niemand weiß, was Shir Khan oder auch diese beiden Pferde hier dazu treibt, das zu tun, was sie tun. Aber wir sollten beide nicht daran vorbei sehen."

Ohne eine Antwort zu erwarten, drehte er sie ganz zu sich und blickte in ihre glänzend nassen Augen, strich eine Haarsträhne von ihrer Schulter und berührte dabei wie zufällig die Haut ihres Gesichtes. Becky nahm es mit einem klammen, leicht unsicheren Gefühl zur Kenntnis, zuckte etwas zusammen.

"Ich kann dich nicht vergessen, Rebecca Chandler", seine Stimme war gedämpft und im Augenblick butterweich, "auch bei allem, was passiert ist, kann ich nicht so tun, als wärst du mir nie über den Weg gelaufen. Und ich habe auch nicht vergessen, was du mich in der wenigen Zeit, die wir miteinander verbringen konnten, gelehrt hast."

Diesmal strich er ihr schon recht deutlich mit dem Finger über die Wange, berührte das Kinn, entfernte eine Träne, die nach unten rollte. Becky hielt den Atem an. Sein zuerst steinharter Ausdruck war verschwunden. Afrat fixierte sie, strich noch eine Haarsträhne, die auf ihrer Haut klebte, sanft zur Seite, sodass nur das Haar selbst sie kitzelte, bis er seine Hand plötzlich und mit einer schnellen Bewegung in ihr Genick schob und sie zu sich heranzog. Mit seinen Armen umrahmte er ihren Körper, zögerte nur einen ganz kurzen Augenblick, bevor er sanft aber doch fordernd ihre Lippen berührte. Und es blieb bei keiner harmlosen Berührung. Der Druck, mit dem er sie bei sich behielt, das leichte Öffnen der Lippen, die Hand die in ihrem Genick lag und die Finger, die sich durch ihr Haar gruben. Die Leidenschaft, die sofort hochkochte und sich wie prickelndes Pulver über beide ausbreitete, raubte Becky nicht nur den Atem, sondern auch den Verstand. Sie war erschrocken und von dieser plötzlichen Zuwendung wie elektrisiert. Sie spürte ihn. Seinen Körper, seine Hände, seine Haut, seine Lippen. Es war ein unglaublicher Schlag, die bittere Sehnsucht in ihr erzeugte, die kurzzeitig Momente durch ihre Erinnerung flackern ließ, als Jafar sich ihr das erste Mal genähert hatte. Sie spürte Afrats Finger im Nacken, die sie zart massierten, und nahm die Hand auf ihrem Rücken wahr, mit der er sie an sich drückte und streichelte. Es bedurfte keiner Überlegungen oder Abwägungen, keines Vielleichts, Wenn und Abers. Mit dem Gefühl des ´nicht-wissen-was-tun` klammerte sie sich an ihn und erwiderte seinen Kuss mit einer Heftigkeit, die selbst Afrat nicht erwartet hatte. Er spürte sie, ihre Lippen, ihr kleines, weiches Spielzeug, mit der sie seiner Aufforderung nachkam. Er schmeckte sie, nahm ihren Geruch wahr, fühlte, wie sie sich an ihn presste und glaubte den Verstand verlieren zu müssen. Fast grob griff er durch ihr Haar, um dann ... nur für einen ganz kurzen Augenblick von ihr abzulassen. Seine Lippen glitten über die Haut ihres Halses, hinab zu ihrer Schulter. Es war nur ein kurzer Griff am Stoff, um ihn über die Schulter zu ziehen, sodass ihm die nackte Haut entgegen schimmerte. Afrat glaubte verrückt zu werden, als sie ihren Kopf nach hinten reckte und ihm darbot, was er so sehr begehrte. Er umschmeichelte sie mit zarten Küssen, biss hin und wieder zu, glaubte zerspringen zu müssen oder wahnsinnig zu werden. Becky stöhnte kurz auf, hielt sich an ihm fest, als er mit einer Hand über ihren Po fuhr, den Schenkel umfasste und ihr linkes Bein hochhob, sodass sie damit nahezu seine Hüfte umklammern konnte. In der Kniekehle hielt er das Bein fest, während er wieder ihre Lippen suchte und in einem heftigen, leidenschaftlichen Kuss mit ihr verschmolz. Hörbar laut pfiff Beckys Atem, während Afrat leise aufstöhnte, als er sein Becken an dem ihren rieb. Das Blut kochte in den Adern, die Wirklichkeit war nebensächlich, als heiße Wallungen der Entladung ihre beiden Körper durchströmten. Wäre nicht soviel Stoff zwischen ihren Körpern gewesen, hätte dieses nicht mehr prickelnde, sondern heiße Gefühl des Verlangens von beiden Besitz ergriffen. Das heftige Schnauben eines der Pferde holte Becky auf der Stelle in die Normalität zurück. Beschämt, fast schon scheu, ließ sie von ihm ab, ordnete den Stoff über ihre Schulter und warf ihm einen unsicheren Blick zu. Sie realisierte nur zu schnell, wer er war und was er war. Sie hatte sich an Jafar erinnert, an ihre erste Nacht mit ihm, an alles, was für sie neu und spannend gewesen war. Aber Afrat war nicht Jafar und sie fühlte sich entsetzlich, ihn zwar nicht mit Jafar verwechselt, aber alles durcheinandergebracht zu haben.

Afrat selbst erging es nicht viel anders. Mit einem Aufatmen versuchte er sich wieder in den Griff zu bekommen, schloss einmal kurz die Augen und biss sich auf die Lippen. Es war ein unerträglicher Gedanke, der ihm durch den Kopf schoss, und er zerging dabei, wenn er sie verstohlen ansah. Sie gehörte nicht ihm. Sie würde nie ihm gehören. Und er würde sie auch nie erobern können. Sie und ihre Liebe gehörten einem anderen. Der gesamte Hass, die gesamten Rachegedanken, die er jemals für seinen ehemaligen Freund empfunden hatte, sie lösten sich auf, immer mehr. Er wusste, er würde seinen Grundsätzen nie treu bleiben können. Er würde nie tun können, was er nach Familienrecht geschworen hatte. Sollte er die Frau dafür verurteilen, dass sie in sein Leben getreten war und es innerhalb kürzester Zeit umgekrempelt hatte? Rebecca Chandler, was hatte sich der Schöpfer dabei gedacht, als er sie hatte entstehen lassen? Oder war sie die heimliche Abgesandte, die verhinderten sollte, dass er seinen besten Freund tötete? War es ein Zeichen?

Bevor sie sich ganz von ihm entfernte, für ihn außer Griffweite war, fasste er ihr nochmals ins Genick und zwang sie entschieden ihn anzusehen. Wieder blinkten Becky diese stechenden Augen entgegen, doch diesmal setzte sie ihnen an Glanz Einiges entgegen, was ihn sicher aus der Fassung gebracht hätte, wenn ...

"Du bist das seltsamste Geschöpf, das mir je über den Weg gelaufen ist, Rebecca Chandler", meinte er hart und zerknirscht und Becky hatte irgendwie das Gefühl, als ob er mit der Stimme des Sieges über sie sprach, "Vielleicht hätte ich dich nehmen sollen, als ich die Möglichkeit dazu hatte. Ich bin mir nicht sicher, ob ich mich zurückhalten werde, sollte sich die Gelegenheit nochmals bieten. Deine Person ist es, die die Loyalität von mir zu dir aufrechterhält. Ich habe es sicher nicht nötig, um Freundschaften oder um Respekt und Anerkennung zu betteln. Aber ich will nicht in Zukunft mit dem Gedanken leben, dich zurückgelassen zu haben, als du allein und auf die gute Fügung des Schicksals angewiesen warst. Auch wenn du irgendwann nach Amerika zurückfahren wirst, vielleicht sogar mit Jafar an deiner Seite, dann möchte ich meinen Teil dazu beigetragen haben, denn mehr von dir zu verlangen ist für mich nicht möglich."

Was war das?

Ein Geständnis, eine Bemerkung, eine Feststellung oder einfach so dahergeredet?

Schnell und überraschend küsste er sie nochmals auf die Stirn und wandte sich von ihr ab. Antwort erwartete er keine und Becky hatte derzeit auch keine wirklich sinnvolle parat. Wie eine Statue stand sie da, der Hals trocken, die Gedanken einmal mehr wirr und sah zu, wie er nach den Zügeln griff und ihr jene des grauen Wallachs überreichte.

"Steig auf!", ordnete er leise an, schwang sich selbst in den Sattel und wartete, bis Becky auf Greys Rücken gestiegen war. Er nickte ihr nur kurz zu, bevor er sein Pferd wendete und ihn weiter in die trockene Landschaft hinaus ritt, von der man nicht wusste, ob sie irgendwann ein Ende habe würde. Grey folgte dem dunklen Hengst, denn Becky war nicht wirklich in der Lage einer konzentrierten Handlung nachzugehen. Afrat, dieser Mensch, er war nicht mehr derselbe, ganz sicher nicht mehr. Jafar, er war ihre Seele. Er war das, was sie brauchte, um sich zu motivieren, und auch das, was nach dem Unfall ihrer Eltern nach ihrem Herzen gegriffen hatte. Erfolgreich. Aber sie hatte denjenigen geküsst, der ihr noch vor wenigen Tagen nach dem Leben getrachtet hatte. Es stimmte. Er hätte sie haben können. Es war eine Abmachung gewesen, eine Abmachung, um ihr, und vor allem Jafars Leben zu retten. Er hatte sie nicht angerührt, obwohl sie in seinem Bett, neben ihm, geschlafen hatte. Die Tür hatte weit offen gestanden und sie wäre ihm gefügig gewesen. Aber er hatte nie zugegriffen!

Und jetzt? Als ob die Zeit kurz stehen geblieben wäre, hatte er sie geküsst, sie umarmt, sie berührt, gestreichelt und sie … sie hatte sich nicht gewehrt, war von freiwerdender Kraft entfesselt. Becky war sich sicher, wenn Afrat und sie sich zu einer anderen Tageszeit, vielleicht an einem anderen Ort zu weniger prekären Umständen getroffen hätten, wäre es zu weit heftigeren Handlungen gekommen, als lediglich zu einem harmlosen Kuss. Dabei hatte sie etwas anderes zu tun. Sie hatte eine Aufgabe zu erfüllen, eine schwerwiegende Aufgabe, und sie hatte ein Ziel vor Augen, das sie erreichen wollte. Shadis Madham, Falcon Freeman … Noch war ihr Kampf nicht zu Ende und sie würde noch viel Kraft brauchen, um ihn durchzustehen. Sie spürte, dass noch wesentlich mehr auf sie zukommen würde, als sie bisher gesehen und mitgemacht hatte. Oh doch, sie glaubte an ihre Fähigkeiten, an ihre Stärke, sie glaubte an ihre Gefühle, die sie für Jafar empfand und vor allem, sie glaubte an das Irgendwas, was Shir Khan leitete und führte. Afrat unterstützte diese Eigenschaften. Er war momentan der Pfahl, der verhinderte, dass sie umkippte. Aber es erzeugte Unsicherheit, Vorsicht und Sorge, wenn er sie mit seinem stechenden Blick zu durchbohren versuchte. Und die Gedanken daran blockierten den Scharfsinn, den sie benötigte, um zum Ziel zu gelangen. Becky ahnte nicht nur, sie glaubte zu wissen, dass Afrat ein Wendepunkt in ihrem Leben war. Aber wie weit konnte und durfte sie ihn gehen lassen?

-9-

Afrat ritt zielstrebig voran und hielt eine Zeitlang sein scharfes Tempo bei, das den Tieren den Schweiß aus allen Poren trieb. Es war nicht die Eile, die ihn trieb. Er hatte keine Eile, besaß eigentlich alle Zeit der Welt, aber sich an dem Pferd festzuhalten, den donnernden Hufschlag zu spüren, die heftig, prustende Atmung zu vernehmen, die arbeitenden Muskeln zu fühlen, hinderten ihn daran, zu viel nachzudenken. Seine Gefühle waren derart in Aufruhr, dass er gern irgendeinen Gegner gehabt hätte, um sich an ihm auszutoben. Nun, einen Gegner hatte er nicht. Er hatte nur die Sonne, den trockenen Wüstenboden, die unendliche Weite und sein Pferd unter sich. Das musste reichen, um den unglücklichen Zorn zu vertreiben, der sich in seiner Brust ausgebreitet und den er zugelassen hatte, weil er dumm genug gewesen war, ihn zuzulassen. Denn eigentlich sollte er es besser wissen. Sein Verstand war klar wie der Sternenhimmel, seine Sinne scharf und seine Gedanken rein, und doch glaubte er orientierungslos durch eine Nebelsuppe zu reiten, ohne zu wissen wohin. Man hatte ihn immer gelehrt, klar zu denken, zu handeln und zu entscheiden und daran festzuhalten. Bisher war es ihm gelungen, aber anscheinend gab es Momente im Leben, in denen man seine eigenen Vorgaben über den Haufen werfen konnte. Rebecca Chandler sorgte für diese Momente. Vielleicht hätte sein Vater sie dafür getötet oder zumindest weggeschickt, vielleicht auch irgendwo eingeschlossen, aber er hatte bereits einmal bemerkt, dass man Rebecca Chandler nicht so einfach töten, wegschicken oder einschließen konnte. Das lag nicht am Können des Gegners ... man konnte es einfach nicht. Er zumindest nicht und je mehr Gedanken er in diese Frau investierte, desto mehr wurde ihm bewusst, dass es nur ganz, ganz Wenigen vergönnt war, sie wirklich zu sehen. Und Afrat wurde den Gedanken nicht los, dass er vielleicht dazugehören könnte.

Irgendwann, er wusste nicht wann, ließ er seinem Hengst den Wunsch in eine langsamere Gangart zu fallen. Völlig nass geschwitzt, schnaufend und prustend fiel das Tier zuerst in Trab, dann in Schritt, schüttelte mehrmals heftig den Kopf, um die Schweißtropfen in seinem Gesicht los zu werden und sah sich sogar nach seiner Begleitung um. Afrat wusste auch so, dass sie noch da war. Der Hufschlag ihres Pferdes war deutlich zu hören. Sie folgte ihm dicht auf den Fersen. Er vermied es, sich nach ihr umzudrehen. Irgendwie hatte er gehofft, sich an ihre Anwesenheit zu gewöhnen, musste aber feststellen, dass dem nicht so war. Er fühlte sich in ihrer Gesellschaft wohl, wusste aber auch, dass allein ihre Aura bei ihm für sehr gemischte Gefühle sorgte.

Becky ritt an seinen Hengst heran. Auch Grey prustete heftig, blieb sogar ganz kurz stehen, um seinen gesamten Körper zu schütteln, beeilte sich aber wieder, an die Seite des Hengstes zu kommen.

"Reiten wir nach Shadis Madham?", sprach Becky das aus, was sie sich schon die längste Zeit fragte. Was war sein Ziel? Ihre Neugier wuchs, als Afrat schwach den Kopf schüttelte.

"Nein!", antwortete er gelassen und ohne sie anzusehen. "Wir reiten zu einem Freund. Shadis Madham liegt südlich von hier, einige Stunden entfernt, aber es wäre Selbstmord jetzt dort aufzutauchen. Man würde uns abfangen, bevor wir das Dorf überhaupt erreicht hätten."

"Aber ich muss unbedingt mit Freeman sprechen", warf sie dazwischen und erinnerte sich an die Fotos, die sie in ihrer Manteltasche mit sich trug.

"Du wirst Freeman sprechen. Freeman mag ein dummer Mensch sein, aber Tikan Derbei ist das nicht. Möglich, dass er ein Foto von dir bekommen hat, möglich auch, dass er sich mit Freeman handelseinig geworden ist, sonst hätte er ihm seine Männer nicht zur Verfügung gestellt. Vielleicht hat er auch Freeman eine gewisse Führungsposition übertragen. Aber Tikan Derbei tut nichts ohne Berechnung. Er besitzt viele Frauen, einen Palast, Reichtümer. Für ihn musst du so etwas wie eine Antiquität sein. Reizt ihn etwas, will er es haben. Ist er dem überdrüssig, wird es weiterverkauft! Freeman weiß, dass du deine Ranch und deinen Bruder nicht im Stich lassen wirst und Tikan weiß, was er tun muss, damit dein Erscheinen nicht ungesehen bleibt. Inzwischen weiß er, dass du mit mir zusammen bist. Er wird vorsichtig sein. Auch wenn ich seinem Clan nur kurz beigewohnt habe. Ich kenne Tikan Derbei, ich kenne seine Männer und Anhänger, und ich weiß, zu was sie fähig sind. Freeman ist für Tikan nur ein Witzbold, ein Handlanger, den er genau so lange ernst nimmt, wie er ihn ernst nehmen muss. Er wird ihm helfen und unterstützen, bis er hat, was er haben will. Und wenn Freeman dann nicht blitzartig verschwindet, dann knipst ihn Tikan aus, und das, ohne mit der Wimper zu zucken. Zu zweit haben wir kaum eine Chance an Freeman heranzukommen. Deshalb wirst du bei einem Freund bleiben, während ich ein paar Vorbereitungen treffen möchte, die uns helfen werden."

"Ein Freund, ja!" war alles, was Becky im Moment dazu einfiel, dabei erkannte sie, wie Afrat seinen Mund zu einem Lächeln verzog.

"Keine Angst. Du wirst ihn mögen!"

Es war nur noch ein Aufstöhnen, was sie zur Antwort gab. Mehr hatte sie nicht mehr übrig. Noch ein Freund! Sie war weder neugierig noch hatte sie das dringende Bedürfnis, eine andere Wüstengestalt kennenzulernen. Aber wieder einmal blieb ihr nichts anderes übrig, als dabei mitzumachen.

Stumm ritt sie neben Afrat her, nahm die Hitze hin, fühlte den Schweiß über ihren Rücken und ihr Gesicht laufen, sehnte das nächste Bad herbei, und nur die weit ausgreifenden Gedanken an ihre Heimat ließen sie nicht völlig im Frust versinken.

Die Landschaft hatte sich etwas verändert, war zuerst etwas hügeliger, dann auch steiniger geworden. Die trockenen Büsche trugen ab und an ein paar gelbgrüne Blätter und sogar Gras war in manchen Steinritzen zu erkennen. Ein sicheres Zeichen, dass es hier irgendwo Wasser gab. Becky beobachtete einige Vögel, die in den Büschen emsig zwitscherten oder am Boden nach Futter suchten. Immer mehr Felsen und Steine türmten sich vor ihr auf, boten Schatten und Schutz für immer mehr Pflanzen und Tiere. Becky glaubte zu träumen, als sie ein fuchsähnliches Wesen die Flucht ergreifen sah. Und genau zwischen diesen Felsformationen, versteckt in einer Nische, stand ein Blockhaus, auf das Afrat zuhielt. Normalerweise brachte Becky der Anblick eines Blockhauses nicht aus der Bahn, aber der Anblick eines Blockhauses in Arabien war mit Sicherheit ebenso selten, wie ein Harem in Amerika. Wer baute sich ein Blockhaus mitten in die Wüste? Und diesen angeblichen Freund sollte sie mögen?

Je näher sie an das Haus heranritten, desto mehr erkannte Becky, dass der Besitzer versucht hatte, aus seiner mit Stein und Holz gebauten Behausung eine kleine Villa zu machen. Eine überdachte Veranda schloss an die Front des Hauses an. Es fehlte nur noch der Swimmingpool, der die amerikanische Note noch abrunden würde. Aus dem Rauchfang qualmte etwas Rauch, die Fenster waren verschlossen, sogar mit Vorhängen verziert, lediglich die Haustür stand sperrangelweit offen, über deren Rahmen einige Hufeisen, mit der Öffnung nach oben, aufgehängt waren. Hatte hier jemand Angst, das Glück könnte aus den Eisen rinnen, sollte er sie verkehrt aufhängen. Gab es Araber, die das glaubten?

Links neben dem Haus befand sich eine kleine Einfriedung aus Holz. Ein Pferd, zwei Esel, zwei Kamele, eine Kuh und einige Schafe tummelten sich dort und fraßen an dem Heu, das man ihnen in einer Raufe gegeben hatte, ebenfalls überdacht, sodass die Tiere nicht in der Sonne zu stehen hatten. Langsam aber sicher wurde Becky nun doch neugierig, wer sich denn hier niedergelassen hatte.

Plötzlich hörte man in dem Haus etwas laut scheppern. Als ob ein Topf polternd zu Boden geknallt wäre. Kurz darauf folgte ein wilder Fluch … in einer Sprache, die Becky nicht unbekannt war. Wer immer hier wohnte, der Mensch hatte einen ziemlich üblen Wortschatz, was die Flucherei betraf. Afrat hielt an, stand schon im Begriff vom Pferd zu steigen, als eine Gestalt im Türrahmen erschien.

Becky blickte überrascht auf den Mann, glaubte kaum, was sie da sah. Er war gut zwei Meter groß, vielleicht einige Zentimeter darunter, und hatte an Umfang sicher dasselbe. Das Gesicht war zur Hälfte mit einem dichten, grauen Bart verdeckt, die Haare lang, gräulich weiß und hingen ihm weit über beide Schultern. Die Gestalt war stämmig, mit Oberarmen wie Zaunpflöcke. Aber was am faszinierendsten war, dieser Mann trug ein kariertes Hemd, Jeans und irgendwelche Lederstiefel, deren Schaft sich nach unten geschoben hatte, da sie nicht über die stämmigen Unterschenkel passten. Um die Mitte, ein Ledergürtel und direkt vor dem Bauch, eine richtige, amerikanische Gürtelschnalle, wie sie von Cowboys getragen wurde. Ein sicher nicht ganz übliches Stück in dieser Gegend. Im Ganzen war der Mann etwas sonderbar. Eine leckere Mischung aus Arabien, dem afrikanischen Busch und der amerikanischen Prärie. Vielleicht war noch etwas McDonalds dabei.

Er hob die Hand, verdeckte seine Augen und sah seinem Besuch mit grimmiger Miene entgegen. Doch als Afrat seine Kapuze nach hinten schlug, schien er ihn zu erkennen, denn urplötzlich stieß er einen Schrei aus, der ebenfalls aus dem tiefsten Afrika hätte kommen können und schlug die Hände über dem Kopf zusammen.

"Mensch, Teufel", schrie er voll überschäumender Freude, allerdings wunderte sich Becky doch etwas über den Inhalt des Freudengeschreis, "wie oft habe ich dir schon gesagt, du sollst dich nicht anschleichen. Irgendwann erschieß ich dich und komme zu spät drauf, dass du keiner von diesen grimmigen Banditen bist, die dieses Land übervölkern. Ich habe in Texas genug von dieser Sorte aufgehängt. Hier sieht ja jeder gleich aus, der durch diese scheußliche Hitze reitet. Über und über mit Staub bedeckt. Du bringst mir wieder nur Dreck in mein Haus und ich kann wieder wie Oma putzen, alter Teufel." Er stolperte die Stufen herunter, lief auf Afrat zu. "Du Hund du, du warst ewig nicht mehr hier. Hast wohl deinen alten Freund vergessen. Den Hosenboden werde ich dir versohlen." Sein Bauch wackelte, als er heranrollte, die Haare flogen im Fahrtwind, die Stimme war rau und trotzdem war es herzlich mitanzusehen, wie sich die beiden Männer umarmten und einander auf die Schulter klopften.

"Was führt dich zu mir, alter Freund? Dachte schon, du wärst mittlerweile zur Dörrpflaume geworden, dank diesem gottverdammten Sand. Himmel, ich habe dich lange nicht mehr gesehen."

Nicht nur der Alte schien zu strahlen, was sich allerdings durch seinen Bart nur erraten ließ, auch Afrats Antlitz hatte sich verändert. Er lachte übers ganze Gesicht und zeigte deutlich die Freude, die er hatte, den Alten wiederzusehen.

"Und ich komme auch nicht ohne Grund", entgegnete er lachend, wobei er etwas zur Seite trat und den Blick auf Becky freigab, die jetzt ebenfalls vorsichtig vom Pferd gestiegen war, und dieses außerirdische Wüstenwesen mit einer gewissen Skepsis beobachtete.

"Ich habe ein Problem und eine Bitte zugleich. Ich hoffe, du wirst mich unterstützen?"

"Eine Bitte", brüllte der Dicke und Becky hatte den Eindruck, dass diese sehr laute Stimme irgendwie zu dem Menschen gehörte, wie ein Sattel zum Pferd. "Himmel Herrgott, immer her damit. Was soll ich tun, wen soll ich vermöbeln? Mann, eine richtige Schlägerei, das wäre, was ich brauche, um wieder warm zu werden. Oder gibt es was zu verhökern? Ich bin der Meister im Verscherbeln von Schrott und Plunder, die Touristen bezahlen Höchstpreise für arabischen Müll, selbst für Sand, wenn er von geweihten Plätzen kommt. Welchen Ort weihen wir heute?"

Becky musste neben ihrem Pferd stehend grinsen. Der Alte wurde ihr immer sympathischer. Er war derb, rau und besaß wahrscheinlich die größte Klappe des Universums, aber die texanische Aussprache konnte und wollte er wahrscheinlich auch gar nicht verbergen. Becky war sich sicher. Dieser Typ hieß bestimmt nicht "Alm Öhi" und stammte auch nicht aus den Schweizer Bergen, sondern hatte eher etwas von Bud Spencer und Billy The Kid. Selbst Afrat musste über den Alten lächeln, wie er sich nach möglichen Feinden umsah und mit dem Blick schließlich doch bei Becky hängen blieb.

"Nein, Sir John, nichts dergleichen. Ich möchte, dass du etwas für mich verwahrst und mit deinem Leben beschützt", dabei kam er auf Becky zu, zog ihr die Kapuze vom Kopf, sodass ihre gesamte Haarpracht über ihren Rücken fiel. "Diesmal bringe ich dir eine Perle!"

Der Dicke trat zögernd heran, legte seinen Kopf etwas schief und sah sie aus den drolligsten Augen der Welt an. Becky hielt ein Auflachen zurück.

"Halleluja", platzte er heraus, wurde aber von der Lautstärke her etwas dezenter, "was für ein schnuckeliges Ding das ist!"

Becky senkte kurz ihren Kopf, aber nur, um dem Alten auszuweichen.

"Ich bin nicht schnuckelig!", erklärte sie deutlich und richtete sich dabei auf. Ihre etwas verhaltene, schüchterne Erscheinung verschwand.

"Mann, und Haare auf den Zähnen hat sie auch. Afrat, das is nix Arabisches. Wo hast du das denn her?"

Nein, wirklich böse sein konnte man dem Dicken nicht. Becky kam Afrat mit der Antwort zuvor.

"Ich bin nicht das! Und Haare auf den Zähnen habe ich nur dann, wenn es unbedingt sein muss. Ich heiße Rebecca, aber die Meisten nennen mich einfach Becky", sie reichte dem Urtyp von einem Menschen die Hand und gab noch lächelnd dazu, "nicht arabisch, sondern ganz amerikanisch. Afrat und ich sind uns mehr durch Zufall über den Weg gelaufen."

Der Alte starrte sie einige Sekunden lang mit offenem Mund an, sah an ihr auf und ab, gab einige Geräusche des Staunens von sich, bevor er sich schnell seine Hand an der Hose abwischte und kontrollierte, ob sie auch wirklich sauber war.

"Da würde sich doch glatt ein texanischer Tornado übergeben. Ein echtes amerikanisches Fräulein hier, am Arsch der Welt", er schüttelte sich kurz, " äääh, ich meine ... ääh, ich meine natürlich, in der Wüste, mit all diesem gottverdammten Sand und dem Backofen da oben am Himmel, den man vielleicht mal abdrehen sollte. Kreuz Teufel, ein echtes Fräulein!" Er gab ihr so zart die Hand, dass Becky beherzt zupackte und sie fest drückte, worauf der Mann erschrak, wie ein alter Bär brummte, aber dann Afrat anstarrte.

"Ein Teufelsweib ... eh, ich meine natürlich, eine, na, wie sagt man da, eine eh, Kaktusblüte, nein, das passt nicht, die ist zu stachelig, eine Rose, ja, eine Rosenblüte, nein, die sind ja auch stachelig, eine, ehhhh, was gibt es denn noch für Blüten, die in diesen gottverdammten Sandkasten passen? Ach, ist ja auch egal. Mein Name ist Sir John, nein eigentlich nur John, aber alle nennen mich Sir John. Willkommen, Fräulein, herzlich willkommen."

Becky musste ihm ein Lächeln schenken, das hatte dieser heitere Mann einfach verdient. Zögernd und schüchtern ließ er sie los, gab noch einige seltsame Geräusche von sich, bevor er sich wieder Afrat zuwandte.

"Ääääh, ich würde sagen", er deutete zu seiner Haustür und zuckte mit den Schultern, "kommt rein, kommt erst mal rein. Es gibt genug zu essen und zu trinken."

Er winkte mit den Armen und wuchtete seinen Körper herum, trat an Afrat heran und legte ihm die Hand über die Schultern, bevor er sich zu ihm neigte.

"Also, von allen Jobs, die ich bisher ausführen durfte, wird das mit Sicherheit der interessanteste!"

Damit trollte er sich die paar Stufen nach oben und gab seiner Haustür einen gekonnten Tritt, dass sie noch weiter aufflog.

"Alles immer herein", rief er überschwänglich und sichtlich erfreut über seinen Besuch, "hier drinnen ist es kühl, gemütlich und der gottverdammte Sand bleibt draußen. Eure Pferde", er drehte sich kurz um, "könnt ihr in den Stall bringen. Wasser und Futter gibt es genug."

Weg war er, verschwunden im dunklen Inneren seiner Blockhütte.

Afrat war an Becky herangetreten und hielt sie für einen Moment zurück. Seine Hand glitt wie zufällig über ihr Haar, die Schulter hinab und ergriff ihre Taille. Was sie für einen Moment erstarren ließ.

"Sir John ist ein guter Mensch", erklärte er ohne weiter zu reagieren, "etwas daneben, etwas rau, etwas unzivilisiert, aber gut. Ich würde ihm mein Leben anvertrauen. Ich werde ihn bitten, dich zu beherbergen, bis ich wieder zurück bin. Bei ihm bist du gut aufgehoben. Ich will und kann dich nicht mitnehmen. Aber für ihn lege ich meine Hand ins Feuer."

Wieso hatte sie eigentlich schon vorher gewusst, dass Afrat sie hier abliefern würde? Eigentlich war ihr nicht danach, sich wieder in fremde Hände zu begeben und einmal mehr zu warten und zu vertrauen, ohne zu wissen, was weiter passieren würde. Aber eine innere Stimme sagte ihr, dass alles seine Richtigkeit hatte und okay sein würde. Ihr Verstand arbeitete jedoch nicht unbedingt mit ihrer inneren Stimme zusammen, weswegen Afrat etwas überrascht wirkte, als sie zu protestieren versuchte.

"Wo willst du hin? Du weißt, ich habe nicht viel Zeit nach ..."

Rasch legte ihr Afrat den Finger auf den Mund.

"Ich weiß", raunte er ihr schnell zu, "mein Pferd braucht Ruhe, Wasser und Futter und wir können nicht allein nach Shadis Madham reiten. Ich weiß, was ich tue. Vertrau mir. Ich werde noch vor Sonnenaufgang verschwinden, aber ich bin sicher wieder rechtzeitig zurück."

Was sah sie in seinen Zügen, die kämpferische Härte oder einfach die Bitte, dass sie ihn verstehen möge? Becky war sich nicht sicher. Sie sah Afrat nach, wie er das Haus betrat, blickte auf die Zügel in ihrer Hand und auf die Pferde, die einträchtig neben ihr standen und nur darauf zu warten schienen, versorgt zu werden. Becky seufzte auf. Sie war aufgewühlt und der Drang, nach Shadis Madham zu reiten, war groß. Aber wahrscheinlich hatte Afrat in diesem Punkt recht. Sie brauchten etwas Rückendeckung. Es blieb ihr nichts anderes übrig, auch wenn es ihr noch zu schwerfiel, sich in Geduld zu üben und ihm zu vertrauen. Skurriler konnte ihre Geschichte wohl kaum mehr werden.

Eines der beiden Tiere hinter ihr stupste sie an und knabberte an ihrer Hand. Das riss sie schließlich ganz aus ihren Gedanken. Sie warf der Haustür, die Afrat hinter sich verschlossen hatte, einen kurzen Blick zu, bevor sie die Zügel fester in die Hand nahm und die Pferde hinter sich herzog.

"Na, kommt schon Freunde", forderte sie die Tiere ruhig auf, "ihr habt genug getan. Schluss für heute, raus aus der Sonne."

Willig schritten die Pferde hinter ihr her und betraten den kühlen Stall, der durch ein breites Fenster an der Nordseite mit Licht versorgt wurde. Der Wüstenopa hatte mit Hirn gebaut. So hatte die Sonne keine Chance, diesen Raum aufzuheizen.

Becky fand Boxen, wie sie sie aus ihrer Heimat kannte, Heu, das auf einem Haufen im hinteren Teil des Stalles lagerte, eine seltsame Wasserleitung, Eimer in rauen Mengen und sämtliche Utensilien, die man auch bei ihr Zuhause für Pferde benötigte. Ihr Blick blieb an einem staubalten Westernsattel hängen, den man zwar zugedeckt hatte, aber dessen Tuch verrutscht war. Ein Zaumzeug mit Kandare, ein Lasso, Sporen, sie hingen über den Sattel. Becky erinnerte sich an ihren ersten Sattel, den sie sich vom Mund abgespart hatte. Es war ein schwerer Roper gewesen, ein Sattel, den sie heute noch besaß ..., sofern er bei dem Brand nicht mitverbrannt war. Das Lasso, die Sporen! Es war noch gar nicht so lange her, als sie dem wertvollen Rennpferd der Akims nachgeritten war und eben so ein Lasso benutzt hatte. Als ob es erst gestern gewesen wäre ...

Mit einem schweren Gefühl in der Bauchgegend brachte sie die beiden Pferde in je eine Box und musste über die Einstreu doch eher lächeln. Statt Sägespäne oder Stroh, wie es in ihrem Land üblich war, verwendete der Wüstenmann Sand. Den hatte er nahezu vor der Haustüre und er bekam ihn umsonst.

Becky nahm den Pferden das Lederzeug ab, schnappte sich einen Eimer, füllte ihn mit Wasser (es kam wirklich Wasser, zwar nicht unbedingt sauberes, aber wirkliches Wasser aus der komischen Leitung) und wusch ihnen mit Hilfe einer Bürste Schweiß und Dreck vom Körper. Dafür nahm sie sich mehr Zeit, als sie eigentlich wollte. In Gedanken versunken putzte sie die Pferde, strich über ihre Körper, bürstete hier und dort, entwirrte Schweif- und Mähnenhaare und genoss einfach den Kontakt zu den Tieren, die ihr Ruhe und Wärme vermittelten, und das nicht versiegen ließen, was sie momentan am nötigsten brauchte. Hoffnung!

Als Becky das Haus betrat, schlug ihr der Duft von gebratenem Fleisch entgegen, was ein derbes Hungergefühl erzeugte. Afrat stand an einem der Fenster und blickte stur hinaus, während Sir John mit einem Löffel oder etwas Ähnlichem, in einer Pfanne herumrührte, in der auf seinem leicht exotischen Ofen etwas vor sich hin brutzelte. Becky sah sich erst nur flüchtig in dem Innenraum um, war aber dann doch so überrascht, dass sie der Einrichtung etwas mehr Beachtung schenkte. Sir John musste ein handwerklich sehr geschickter Mann sein. Nahezu alles hier drinnen bestand aus Holz. Es fehlte die fernöstliche Note von bunten Perserteppichen, die man normal überall übereinandergelegt finden konnte, genauso wie die vielen Stoffe, Decken und Polster, die alles an Einrichtung übersäten. Das orientalische Flair ging in diesem Haus gänzlich baden, während die amerikanische Atmosphäre einer brüchigen, alten Trapperhütte weitaus mehr herüberkam. Das Haus besaß Schränke, Kästen, einen Tisch, Stühle, Fenster mit Glas, einzelne Zimmer, die mit Türen abgetrennt waren, einen Holzboden, Regale an den Wänden, ein Küchenabteil mit einer seltsam zusammengezimmerten Küche ... eigentlich alles, was man brauchte, um leben zu können. Zwar nicht luxuriös oder modern, aber urig und in einer gewissen Weise gemütlich. Sogar Vorhänge gab es an den Fenstern und Becky musste sich automatisch fragen, wer die wohl genäht hatte. Sir John bestimmt nicht.

Als Becky die Tür hinter sich zufallen ließ, zuckte Afrat kurz zusammen. Er wartete einen Augenblick, bevor er sich vom Fenster abwandte, energischen Schrittes auf selbige zutrat, sie grob aufriss und ohne ihr einen Blick zuzuwerfen, verschwand, sich noch nicht mal die Mühe machte, die Tür hinter sich wieder zu schließen. Sie knallte von allein ins Schloss, soviel Schwung hatte er zurückgelassen. Verwundert sah Becky, wie er über die Veranda sprang und kurze Zeit später aus ihrem Blickwinkel verschwand. Etwas planlos schritt sie weiter, warf einen ratlosen Blick auf den dicken Opa, der sie aber noch gar nicht wirklich bemerkt hatte. So dachte sie, weswegen sie heftig erschrak, als er sich plötzlich mit dem Kochlöffel in der Hand zu ihr umdrehte.

"Tja, der arme Kerl hat es wirklich nicht leicht. Hast du Hunger?"

Immer noch ein wenig verständnislos blickte Becky zwischen ihm und der Tür hin und her. Kam aber schließlich näher. Sir John jonglierte die Pfanne zum Tisch und stellte sie auf ein Brett. Ein Korb mit einer seltsamen Masse, die an Brot erinnerte, stand bereits daneben.

"Komm schon, Mädchen. Bedien dich! Du siehst ja völlig ausgehungert aus!"

Ohne abzuwarten, setzte sich der Dicke und schaufelte sich etwas auf einen Teller. Becky konnte nur staunen. Echtes Porzellan und das mitten in der Wüste, wirklich am Arsch der Welt. Sensationell.

"Und er", fragte sie vorsichtig, während sie sich langsam neben Sir John auf die wahrscheinlich auch selbst gezimmerte Bank setzte. Es roch derart verführerisch, dass sich ihr Magen krampfhaft zusammenzog.

"Hmmmm", Sir John winkte ab, während er weiter auftischte, "er wird später kommen. Afrat wäre nicht Afrat, wenn er nicht ständig etwas anderes machen würde, als man von ihm erwartet. Sich darüber Gedanken zu machen", er schüttelte den Kopf und dabei wackelte sein Bart lustig hin und her, "das habe ich mir abgewöhnt. Überhaupt habe ich mir vieles abgewöhnt, seit ich dieses Land mitbevölkere und versuche, mich an den verfluchten Sand zu gewöhnen."

Becky nahm sich etwas aus der Pfanne. Was es war, konnte man nur mit viel Fantasie erkennen. Eine Mischung aus Kartoffeln, Karotten, Bohnen, Fleisch und Speck. Aber es schmeckte hervorragend, nach all dem Dörrobst, mit dem sie lediglich ihren Hunger gestillt hatte. Sir John dagegen haute kräftig und ungeniert rein, nahm sich ein riesiges Stück Brot und kaute mit einem Appetit vor sich hin, das es fast ansteckend wirkte.

"Weißt du", fuhr er mit halb vollem Mund fort und schluckte noch schnell, bevor er weitersprach, "ich kenne ihn schon, seit er ein kleiner Hosenscheißer ... eehhhh, ich meine ein Knirps von so etwa ... acht, neun Jahren war. Er war verwegen, neben seinem Bruder ein wenig unsicher, aber nicht dumm. Er kam oft zu mir, weil es bei mir gebratenen Speck und hin und wieder Cola gab. Cola mochte er für sein Leben gern. Damals habe ich angefangen, ihn zu unterrichten. Er lernte in diesem Haus, an diesem Tisch, gegenüber von deinem Platz, das Lesen, Schreiben, Rechnen, er lernte unsere Sprache, und ich hatte genug Bücher, um ihm die Welt zu zeigen. Afrat", für einen Augenblick sah der Mann ins Leere, als ob er von vergangenen Zeiten träumte, "oh ja, er war ein sehr gelehriger und wissbegieriger Schüler. Sein Vater war damals derjenige, der mir unter die Arme gegriffen hatte, als ich hierher kam. Er besorgte mir Steine, Holz, sogar die Fenster. Ich habe fließendes Wasser, Strom ..." Er machte eine kurze Pause und sein Blick wurde für Sekunden starr, "für alles was ich habe, muss ich seinem Vater danken. Ohne ihn ... keine Ahnung, was aus mir geworden wäre. Aber seit seinem Tod und auch nach dem Tod seines Bruders ist Afrat ein harter Mann geworden. Eisern zu seinem Umfeld, eisern zu sich selbst. Gut ja", er brummte in ein paar dunklen Tönen und biss von seinem Brot ab, kaute, schluckte und sah sie dann kurz aus kleinen Augen an, "das geht mich nichts an. Er hat seinen Stamm zu führen, aber Mädchen, ich sag dir was." Er deutete mit dem Brot auf sie, dass die Krümel auf den Tisch rieselten. "Ich habe ihn heute wieder lachen sehen. Und ich glaube, dass das mit dir zu tun hat. Er hat mir deine Geschichte in der Roh-schnell-drei-Sätze-Verfassung erzählt. Es ist schon merkwürdig, welche Hürden man zu nehmen hat. Ich dachte eine Zeit lang, dass nur ich davon betroffen wäre, aber wenn ich mich umsehe, es gibt sehr viele Menschen, bei denen das Schicksal härter zuschlägt, als es notwendig wäre. Und meistens sind es die ehrlichsten und wertvollsten Menschen, denen die härtesten Prüfungen auferlegt werden. Du willst wirklich nach Shadis Madham?"

Becky schob sich einen weiteren Löffel voll in den Mund und nickte.

"Ich will nicht, ich muss", antwortete sie, wobei sie einige Einzelteile zu den Bröseln auf den Tisch spuckte. Kurz sahen sich die beiden an, bevor Sir John lauthals zu lachen begann. Becky hielt sich den Mund zu, versuchte schnell zu schlucken und konnte sich dann ebenfalls ein breites Grinsen nicht verhalten.

"Mädchen", grunzte Sir John, "mit dir kann man sicher Pferde stehlen. Kein Wunder, dass sich Afrat in dich verknallt hat!"

Das war der Moment, wo ihr die Kartoffeln fast im Hals stecken blieben. Das Grinsen fror ein. Das schien den Dicken aber nicht zu stören, denn er schmatzte munter weiter, wischte sich einige Male durch den Bart und griff nach einem weiteren Stück Brot.

"Hast du das nicht gemerkt?", fragte er ungeniert, während sie ihren Kopf senkte. "Na komm", brummte er weiter, "so frigide sind die amerikanischen Girls doch auch wieder nicht. Ist ja nicht so wie hier, wo sie sich verstecken müssen, und nur hin und wieder zwischen den Stoffen vorsäuseln können. Keines der Mädels hier in diesem Land könnte ihrem Liebhaber schöne Augen machen. Echt schlimm und ... was guckst du denn so, hast du das nicht gewusst?"

Der Mann machte große Augen, sah sie betroffen an und kam noch ein Stück näher an "Alm Öhi" heran.

"Ich ... ich kann das nicht brauchen", meinte Becky zögerlich und hoffte damit etwas vom Thema ablenken zu können, "ich denke, ich meine, Afrat ist mein Freund, er ist ein bemerkenswerter Mensch, ich bin ihm für alles dankbar und ... und ich schätze bestimmt was er tut, aber ..."

"… aber du bist Akims Frau!"

Becky zuckte hoch und wurde im nächsten Moment leichenblass. Mit suchenden Fingern griff sie in ihre Tasche, in der sie Pass, Handy und auch die Kreditkarte aufbewahrte, aber bis auf die Karte, war alles verschwunden.

Ohne weiter aufzusehen, zeigte Sir John auf das Regal links von ihr.

Gehetzt sprang Becky auf, war mit zwei Sätzen bei der Wand und riss ihren Pass an sich. Fast mit Ehrfurcht öffnete sie ihn. Rebecca Raisha Akim, ihr Name hatte sich nicht verändert.

"Mist!", fluchte sie und steckte den Pass schnell wieder in ihre Tasche. Sie musste ihn und das Handy irgendwo verloren haben. Afrat hatte beides gefunden und bevor er es zurückgeben wollte, einen neugierigen Blick hinein geworfen. "Verdammt", knurrte sie nochmal hinterher und schlug mit der Faust gegen einen Pfosten. "Ich hätte es ihm sagen sollen. Ich hätte ihn wissen lassen müssen, dass Jafar sehr eigenmächtig gehandelt hat. Ich hatte bis vor zwei Tagen selbst keine Ahnung davon. Ich habe den Pass von seinem Vater erhalten ... verdammt, es stand ein neuer Name drin. Ich bin verheiratet worden, ohne es zu wissen. Jafar…", ihre Stimme wurde wieder ruhiger, als sie langsam zum Tisch zurückging und sich wieder setzte, "… wollte mir damit nur helfen. Sein Name sollte mich unterstützen und ... verflucht nochmal, er hatte ja recht. Dieser Name hat mir bereits geholfen, ich ..." schuldbewusst sackte sie auf der Bank zusammen, "... ich liebe Jafar, Jafar hat mich hergebracht. Er brachte den Stein ins Rollen, er ... er", sie seufzte auf, blickte verzweifelt in Sir Johns Gesicht, "er hat soviel verändert, er ... und Shir Khan. Was ist so verkehrt daran?"

"Daran ist nichts verkehrt, Mädl", entgegnete Sir John ruhig, "aber das, was du soeben gesagt hast, solltest du Afrat erzählen und nicht mir."

Er rülpste einmal hörbar, entschuldigte sich postwendend und wischte abermals über seinen Bart. "Afrat ist ein junger Mann. Und wie jeder junge Mann reagiert er auf eine hübsche junge Frau, wie jeder Mann in seinem Alter. Möglich, dass er sich Hoffnungen oder auch Vorstellungen gemacht hat. Ich würde mir eher Sorgen machen, wenn es nicht so wäre. Die Erkenntnis, dass du Akims Namen trägst, hat ihm wahrscheinlich nur Grenzen gesteckt. Es tut im Moment weh, aber das vergeht. Sein Leben ist deswegen nicht kaputt, nicht ruiniert, nicht verändert. Lass ihm seine Ruhe. Er kommt wieder und dann ist alles in Ordnung. Er wird erkennen, dass er dich nicht haben kann, aber wenn ich dir einen Tipp geben darf", der Alte stand auf und nahm seinen Teller in die Hand, "dann vergiss nicht, dass hinter der steinernen Hülle ein Mensch steckt. Afrat hat es ganz sicher nicht verdient, kalt abserviert zu werden!"

Räuspernd nahm er ihren Teller in die zweite Hand und verschwand schlurfenden Schrittes damit in seine Küche. Becky bekam nur entfernt mit, wie Geschirr schepperte und Besteck klirrte. Sir John summte irgendeine Melodie vor sich hin, aber sie war mit anderen Gedanken beschäftigt.

Sie wusste, wie weh es tat, wenn man jemanden verlor, den man mochte oder liebte. Sie war dumm und blind gewesen, nicht zu erkennen, dass Afrat schon in seinem Dorf ein Auge auf sie geworfen hatte. Vielleicht war es anfänglich wirklich nur Rache gewesen und dennoch hatte er sie nie angerührt. Sie hätte seinen Schmerz, als sie nach dem Angriff gegangen war, spüren müssen. Er war deutlich genug zu sehen gewesen.

Die Sorge um Jafar und ihre Flucht vor seinem Bruder hatte sie vergessen lassen, dass auch andere Menschen Gefühle besaßen. Aber Afrat, er hatte sie nicht vergessen, sonst wäre er heute Morgen nicht in Shalid aufgetaucht. Und dann ...? Bei allem, was sie vorhatte, bei allem was noch vor ihr lag, bei allen Gefahren, die noch auf sie zukommen würden, hatte sie sich von ihm küssen lassen. Mehr als das. Sie hatte sich von ihm angezogen gefühlt, wollte mehr von dem spüren, was er ihr angeboten hatte. Sie hatte ihn wissen lassen, dass sie offen für ihn war, sie ... verdammt nochmal, sie zersprang fast bei dem Gedanken, Jafar könnte sterben, hoffte innig, dass sie ihn eines Tage wieder gesund und munter vor sich sehen würde, und trotzdem gewährte sie Afrat mehr Freiheiten, als gut war. Sie konnte ihn nicht einfach zurückstoßen, und was sie noch weniger wollte, war, ihn zu verletzen.

"Ich werde dir jetzt dein Zimmer für die nächsten paar Tage zeigen. Du kannst in meinem Haus tun und lassen was du willst, nur, gehe nie in meine Küche. Meine Küche ist mein Reich, da könnte ich etwas ungemütlich werden."

Sir John hatte sich nicht angeschlichen, aber Becky war derart weggetreten, dass sie ihn nicht bemerkt hatte. Er holte sie ruckartig in die Wirklichkeit zurück, suchte ihren Blick und erkannte ein leicht aufgezwungenes Lächeln. Er konnte ja nichts dafür und alles andere musste deswegen auch weitergehen. Sir John schien das Ganze nicht so eng zu sehen, denn der stapfte gemütlich eine steile Stufe hinauf und zeigte ihr einen hellen, sauberen, direkt wohnlich eingerichteten Dachboden. Es war hier ebenso kühl, wie überall im Haus, der Holzboden war sauber gefegt, und ein mächtiger Teppich zierte ihn dezent. In der Ecke lagen einige Matratzen übereinander, sauber mit ein paar Decken ausgelegt. Woher der Mann die Sessel hatte, von denen zwei mitten im Raum standen, konnte sie noch nicht mal ahnen. Wo gab es so was mitten in der Wüste, wo nur ein paar Wüstendörfer dafür sorgten, dass man nicht verhungerte? Sie entdeckte sogar ein Bisonfell und einige bunte Navajodecken. Alte Relikte aus der Vergangenheit Sir Johns?

"Das ist mein Wohnzimmer!", erklärte der Mann. "Was Besseres habe ich leider nicht, aber immerhin besser, als in dem brodelnden Sandkasten da draußen zu übernachten. Afrat und ich werden unten schlafen. Somit bist du ungestört. Da hinten gibt es Bücher. Wenn dir langweilig wird, nimm dir was du haben willst. Ach ja, ein Bad gibt es unten. Zum Waschen!"

Ein Bad! Natürlich, sowieso. Es war selbstverständlich und allgemein bekannt, dass die Bewohner einer Wüste ein Bad mit fließendem Wasser besaßen. Becky hielt das eher für einen schlechten Scherz, war aber mehr als nur überrascht, als Sir John ihr den kleinen Raum zeigte, den er als ´Bad` bezeichnete. Es war wirklich eine der modernsten Erfindungen, seit es Alm Öhis in der Wüste gab. Ein kleiner Raum, das Waschbecken, eine ordinäre Holzschale, der Wasserhahn, ein zusammengebogenes Rohr mit einer Blechschraube, ein Schlauch diente als Abfluss und niemand, außer Sir John vielleicht, wusste, wo das Abwasser hinlief.

Die Duschkabine war wohl das Schärfste in der menschlichen Geschichte. Wo er die Blechschüssel für den Boden ausgegraben hatte, konnte man nur ganz entfernt erraten. Auch hier diente ein Schlauch als Abfluss. Über ihr, derselbe Mechanismus, der dazu diente, das Wasser aufzudrehen und rundherum, ein Vorhang aus Müllbeuteln, um zu verhindern, dass alles nass wurde. Ebenso kreativ wie nutzvoll. Auch wenn es nur kaltes Wasser gab, es war Wasser, dass der Mann hier hatte um es, unter anderem, auch zu vergeuden. Becky wurde sehr schnell klar, dass Sir John hier auf einem wertvollen Stück Land residierte, das eine eigene Quelle besaß. Wie sonst war es zu erklären, dass er Wasser zum Waschen besaß, um es hinterher irgendwo ungenutzt versickern zu lassen. So einfach, wie der alte Mann auch lebte, er hatte alles, was er benötigte, ohne vom Druck und Stress der westlichen Welt belästigt zu werden. Irgendwie war der Mann zu beneiden.

Die nächsten Stunden verbrachte Becky damit, ihren Mantel, wie auch sich selbst zu waschen. Dazu benutzte sie Shampoo mit Lavendelblütenduft. (Woher Sir John das wohl wieder hatte?) Auch die seidene Kleidung Shenayas, die sie noch immer unter dem Mantel trug, hatte eine Reinigung nötig. Nur mit einem Handtuch (ein Handtuch in Sir Johns Besitz?) bedeckt, verschwand sie auf den Dachboden, hängte die Kleidung in die restliche Sonne des Tages, setzte sich auf die Matratzen und legte eine der Decken über ihre Füße. Dabei ließen sie ihre Gedanken nicht wirklich in Ruhe. Noch immer hatte sie das Bild vor Augen, wie Afrat heftig den Raum verlassen hatte, als sie eingetreten war. Hätte sie doch nur einen Moment versucht, in sein Gesicht zu blicken. Hätte sie gesehen, was ihn bedrückte? Hätte sie es erkannt?

Schwer seufzte sie auf und starrte aus dem Fenster. Wie war Afrat nur an ihren verdammten Pass gekommen? Wann hatte sie ihn verloren? Und wieso hatte er darin herumgeschnüffelt? Hätte sie auch einen Blick in das Dokument geworfen, wenn sie seinen Pass gefunden hätte? Es war für sie nicht weiter wichtig gewesen. In ihrem Kopf war sie nach wie vor Rebecca Chandler, die Rebecca Chandler, die Amerika verlassen hatte. Der fremde Name gehörte nicht zu ihr, auch wenn er sie unweigerlich an den Mann band, der ... Entmutigt bedeckte sie ihr Gesicht mit den Händen, spürte die nassen Haare, die um ihre Schultern kitzelten. Sie hatte schlicht nicht mehr daran gedacht. Was war schon ein Pass? Was ein anderer Name? Ihre Person änderte sich doch dadurch nicht. Aber ... Becky musste sich selbst gegenüber zugeben, dass allein der Gedanke an Jafar ihr Herz dazu brachte, schneller zu schlagen. Sie erinnerte sich mit einem Lächeln an ihre gemeinsamen Stunden, an die Streitereien, die heftigen Wortwechsel, an die Zeit die er gebraucht hatte – sie zu knacken. Ja, so konnte man es nennen. Jafar hatte die harte Schale regelrecht geknackt. Er ließ sich aus ihrem Leben nicht mehr wegdenken. Afrat kam im Entferntesten nicht an ihn heran. Aber Afrat war auch nicht einfach nur Afrat. Er war nicht der nette Nachbar, der aushalf, wenn jemand gebraucht wurde. Und Afrat konnte man nicht einfach beiseiteschieben oder vor den Kopf stoßen. Afrat war erschienen und war hängen geblieben. Er war anders als Jafar und trotzdem respektierte sie ihn, achtete ihn und mochte ihn auch. Und sie wollte ihn ganz sicher nicht verletzen. Aber genau das war passiert. Sie hatte ihn getroffen, dort wo es derzeit für ihn am schmerzlichsten war.

Beckys Haare waren fast trocken, als sie nach Shenayas Kleidung griff und hinein schlüpfte. Sie verzichtete darauf, ihr Outfit zu ordnen, schlug einfach ihr Haar zurück und schlich barfuß die steilen Stufen hinab. Leichtfüßig schritt sie durch den schmalen Gang und kam in den Raum, in dem sie gegessen hatte. Die Küche war leer. Stille schlug ihr entgegen. Sir John war nirgends zu entdecken, weswegen Becky den Raum schnell durchschritt, leise die schwere Haustür öffnete und hindurchschlüpfte. Ganz leise fiel die Tür hinter ihr ins Schloss. Becky blinzelte etwas in die Sonne und spürte die Wärme auf ihrer Haut, was ihr derzeit nicht unangenehm war. Die kalte Dusche hatte sie erfrischt und der leichte Hauch des sanften, warmen Windes umschmeichelte sie zart.

Becky stieg die Stufen hinab, fühlte den heißen Sand unter ihren Füßen und beeilte sich in den Schatten zu kommen. Leise strich sie an der Hausmauer entlang, warf einen kurzen Blick zu den Tieren im Korral, die noch immer faul in der Sonne lagen, und verharrte an der Hausecke. Sie hörte Stimmen, zögerte, blickte aber dann doch um die Hauskante herum. Es dauerte nur Sekunden, bis Sir John seinen breiten Körper zur Seite bewegte und den Blick auf Afrat freigab, der an einen Pfosten gelehnt stand und genau in diesem Moment seinen Kopf hob. Automatisch trafen sich ihre Blicke. Sir John sah kurz zwischen ihr und ihm hin und her, rieb durch seinen Bart, schien kurz zu überlegen, bevor er sich mit einer Hand durchs Haar fuhr und ein plötzliches Lächeln in sein Gesicht zauberte.

"Äh, ich habe noch einiges zu tun. Bis nachher."

Er straffte seinen Körper und stiefelte an ihr vorbei. Becky bekam noch mit, dass er ihr schnell zuzwinkerte, bevor er um die Ecke bog.

Afrat starrte zu ihr herüber und kaute an einem kleinen Holzstück, das er immer wieder von einem Mundwinkel in den anderen schob. Der Blick war so durchdringend, dass sie gerne wieder umgedreht hätte, doch als er wegsah, irgendwo hinaus in die Felsen, wagte sie es, näher zu treten. Was sagte man zu einem Menschen, der zutiefst verletzt war? Sie fühlte sich im Moment grässlich.

Langsam kam Becky näher, die Hände auf dem Rücken verschränkt. Sie wollte nicht um den heißen Brei herumreden, sich nicht irgendwie durch eine unangenehme Situation drücken, keine Entschuldigungen erfinden, sondern ihm offen sagen, was sie dachte.

"Afrat!"

Keine Reaktion, kein Zucken im Gesicht, kein Wort, nichts.

"Gut", erklärte sie bitter und bemerkte zu allem Entsetzen, wie ihre Stimme zu zittern begann. Verdammt, dass man sich manchmal einfach nicht im Griff haben konnte. "Du kannst mich jetzt hassen, wenn du willst, mir die Pest an den Hals wünschen, mich einfach hängen lassen oder mich meinem Schicksal übergeben, aus Rache, aus falsch verstandener Eitelkeit, weil die Hoffnung, wie eine Seifenblase zerplatzt ist. Okay, akzeptiert. Ich bin um keine Erklärung gefragt worden. Okay, ist auch nicht nötig, denn ...", ach du lieber Himmel, es konnte doch nicht sein, dass sich ihre Augen mit Tränen füllten. Schon wieder! Becky atmete einmal tief durch, ballte ihre Hände zu Fäusten, war gewillt nicht einfach die Beherrschung zu verlieren. "Ich habe dir nie gesagt, dass ich etwas von dir will. Jafar lebt in meinem Herzen und selbst wenn er stirbt, wird er dort weiterleben, und mir vielleicht lediglich das lassen, was mir von ihm dann noch geblieben ist, sein Name. Die Umstände ...", die erste Träne rollte und Becky verfluchte sämtliche Emotionen, die sie nicht mehr lange halten konnte, "... du kennst sie selbst. Wenn du dir Hoffnungen gemacht hast, so tut es mir leid. Sehr leid, Afrat. Ich kann dich gut leiden und das Letzte, was ich wollte, war, dich zu verletzten. Ich weiß zu schätzen und zu würdigen, was du für mich tust, aber tu es nicht, wenn du eine bestimmte Gegenleistung von mir erwartest." Es war um ihre Beherrschung geschehen. Ihre Stimme versagte! Sie starrte Afrat nochmals kurz an, wandte sich dann ruckartig ab, um zu verbergen, was sie nicht mehr halten konnte, und verließ die Bühne ohne ein weiteres Wort zu verlieren. Mit Riesenschritten jagte sie um die Hausecke, prallte fast mit Sir John zusammen, den sie einfach stehen ließ, stürmte ins Haus und war blitzartig auf dem Dachboden verschwunden. Bebend lehnte sich Becky gegen eine Wand, versuchte ihre Tränen abzuwürgen und hasste sich selbst dafür, dass sie das nicht steuern konnte. Ihr wäre bestimmt noch mehr eingefallen, aber diese Blöße wollte sie Afrat nicht bieten. Verdammt, es war ein Name, nur ein Name, und sie hatte wahrlich andere Sorgen, als sich um die zerplatzten Hoffnungen eines jungen Mannes Gedanken zu machen. Sollte ihn doch der Teufel holen.

Becky strich sich die seidene Kleidung wieder vom Körper und schlüpfte unter eine der Decken. Verbittert rollte sie sich zusammen, hoffte, dass der Schlaf sie wenigstens für einige Stunden von allem erlösen würde, was sie peinigte.

In ihrem Traum hatte sie die triumphierende Visage Freemans vor Gesicht, wie er Abdul schlug. Sie sah wieder die Explosion vor sich, als das Auto in die Luft flog, sah ihren weinenden Bruder, der versuchte aus seinem Rollstuhl aufzustehen und hörte die Stimme Sams, wie er ihr sagte, James auf gar keinem Fall hängen zu lassen. Er brauchte sie, die Ranch brauchte sie. Sie durfte nicht aufgeben. Jafar, sie fühlte seine Nähe, spürte, wie er nach ihr griff. `Becky` ...! Es war seine Stimme, weit entfernt und doch so greifbar nahe. Sie klang hohl und war irgendwie verwischt. Becky versuchte ihm zu antworten, schaffte es aber nicht, sondern spürte nur weiterhin den Druck auf ihrer Schulter. Sein Gesicht ... es sah gesund und frisch aus und lächelte sie wie durch eine Silhouette an, sprach immer wieder ihren Namen aus. Wie ein Geist schwebte er auf sie zu und doch verringerte sich die Entfernung nicht. Becky hätte ihm gerne noch so viel gesagt, ihm gezeigt, wie sehr sie ihn liebte und vermisste. Welch große Sorgen sie sich um ihn machte, doch in dieser Sekunde entglitt ihr die Stimme. Der Geist wurde durchsichtiger und durchsichtiger, verschwand schließlich ganz. Zurück blieb sie, mit all ihren Sorgen und Gedanken. Sie spürte einen sanften Druck auf ihrer Schulter, spürte einen weichen Hauch im Gesicht. Es dauerte einige Zeit, bis sie bemerkte, dass sie sich aus ihrem Traum entfernte. Aber der Griff auf ihrer Schulter und das weiche Streicheln im Gesicht blieben. Im Dämmerzustand nahm sie eine Gestalt wahr, die sie zart rüttelte und mit sanften Fingern durch ihr Gesicht glitt, über ihre Lippen strich und weich über die Haut ihres Halses fuhr. Er bewegte vorsichtig einige Haarsträhnen beiseite, griff seitlich durch ihr Haar. Becky schwappte nun endgültig vom Traum in die Wirklichkeit, erkannte die Augen, die Konturen über sich. Sie fühlte das angenehme Kribbeln auf ihrer Haut, griff vorsichtig nach seinen Fingern, nicht um sie wegzuschieben, nein, einfach um sie zu berühren.

"Ich ...", quetschte sie verschlafen hervor, doch Afrat legte seine Finger leicht über ihre Lippen, um sie am Sprechen zu hindern. Sanft waren seine Finger, die sie am Haaransatz streichelten, weich und prickelnd, als seine Lippen ihre Stirn berührten und dort einen sanften Kuss hinterließen. Becky hatte keine Ahnung wie ihr geschah, dachte nicht darüber nach, was das zu bedeuten hatte, als er seine Finger von ihrem Mund nahm, sie nur ganz kurz ansah, sich immer weiter näherte und in einem sanften, immer intensiver werdenden Kuss mit ihr verschmolz. Becky nahm ihn auf, fühlte ihn, spürte ihn, bemerkte das Rauschen, das begann durch ihre Adern zu gleiten und glaubte immer noch einem Traum, fern der Realität, zu erleben. Ohne weiter zu überlegen, ging sie in seinem Kuss auf, öffnete ihre Lippen, ließ ihn tief eindringen, spürte das Feuer der Leidenschaft, das wie heißes Wasser durch ihren Körper schoss, und glaubte in seinem fordernden aber doch sinnlichen Spiel zerspringen zu müssen. Sie konnte nicht anders, als seine Brust zu berühren, ihre Finger in die Muskeln zu graben, über die Schultern zu streichen und mit den Fingerspitzen langsam über seinen Rücken zu gleiten. Afrat wand sich unter dieser Berührung, ließ nur ganz kurz von ihr ab, um sich in den Griff zu bekommen und um schließlich seine Lippen über ihren Hals gleiten zu lassen. Er küsste, streichelte ihre Schultern und ihren Ausschnitt, ließ seine Finger um ihren Hals und ihr Genick streichen, tauchte immer tiefer hinab, um dann mit nur einer Bewegung die Decke zur Seite zu streifen. Die nackte Wahrheit lag vor ihm, erotisch, weich und betäubte nahezu seine Sinne. Er glitt etwas näher an sie heran, um ihre warme Haut zu spüren, die Bewegungen ihres Körpers aufzunehmen, ließ seine Hand über ihren Schenkel streichen, strich sanft nach oben, berührte ihren bebenden Bauch, um schließlich das zu erreichen, was sich mit der Decke noch vor wenigen Sekunden vor ihm verborgen hatte. Mit den Fingern umstrich er ihre Brüste, während er sie gleichzeitig mit den Lippen berührte und liebkoste. Er spürte, wie sie sich unter ihm bewegte, hörte ihr Aufstöhnen, bemerkte nur allzu deutlich, wie sie ihren Körper gegen ihn stemmte, und glaubte sie auf der Stelle nehmen zu müssen, als ihre Finger einmal mehr über seinen Rücken glitten, sich in das Fleisch gruben und ihr Schenkel sich an seiner Hüfte rieb. Fast ein wenig grob biss er in ihre Brust, knetete und massierte sie, spielte an diesen Spitzen und rieb sich voller Erregung an ihrem Körper. Seine Hand glitt ihre Körperseite hinunter, strich über den Schenkel und griff in ihre Kniekehle. Mit festem Griff zog er das Bein nach oben. Sein Körper glitt noch weiter an den ihren, und als seine Männlichkeit ihren Körper und ihre Haut berührte, glaubte er, sein Herz würde nicht durchstehen, was es zu tun begann. Die Schläge, sie waren nicht mehr zählbar, das Blut raste durch seine Adern, rauschte in den Ohren und schoss voller Wucht in seine Gliedmaßen, dass es einer Explosion gleichkam. Um sich etwas zu bezähmen, umfasste er ihr Kinn vorsichtig mit den Fingern, strich gleichzeitig über ihre Haut und erreichte, dass sie ihre Augen kurz öffnete. Ihr Glanz umhüllte ihn und nur für kurze Zeit überlegte er, ob es richtig war, was er tat. Diese Frau machte ihn verrückt. Jeder Blick, jede Berührung, ihre Ausstrahlung, ihr Lachen, es brachte ihn schier um den Verstand. Es elektrisierte ihn, wenn sie mit ihm sprach, und er begehrte sie so unheimlich, wenn sie schlief und er sie ungestört betrachten konnte. Sie war Amerikanerin, sie gehörte nicht in die Wüste und sie gehörte keinesfalls ihm. Alles hatte er sich einzureden versucht, aber dieser sorglose Glanz, der ihm entgegen strahlte, die Haare, die ihr Gesicht umrahmten, der Mund, der darauf wartete, geküsst zu werden, er würde alles in Kauf nehmen, nur um diese Nacht mit ihr zu verbringen.

Als ihre Hände ebenfalls vorsichtig, ganz leicht sein Gesicht berührten, die Konturen nachzogen und sanft über die Lippen strichen, war es um ihn geschehen. Er küsste sie, fordernd und leidenschaftlich. Seine Hände umfassten ihre weiche Weiblichkeit, sein Körper rieb sich an dem ihren. Becky schrie auf, unfähig irgendwas aufzuhalten. Sie schnappte nach Luft, hörte sich heiser aufatmen und konnte nicht verstehen, was seine Berührungen in ihr auslösten. Sie stemmte sich ihm entgegen, wehrte sich nicht, als er ihr Bein abermals hochzog und sich zwischen ihre Schenkel vorschob. Wie in Trance fühlte sie seine Härte, seine Männlichkeit. Die Küsse auf ihrem Bauch, seine Hände, die ihren Körper, ihre Hüften einfach schnappten und an den seinen heranzogen. Sie fühlte ihn, ganz deutlich zwischen ihren Beinen und war nicht in der Lage ihren Verstand zum Arbeiten zu bringen. Ihr heiser stöhnender Atem, ihr Herz, das in ihrer Brust tobte, der Puls, der mit ihr Achterbahn fuhr, sie wollte ihn, wollte ihn mit jeder Faser, die an ihrem Körper haftete.

Afrat zog sie an sich heran, er spürte ihre Finger, die seine gespannten Muskeln an den Oberarmen umfassten. Sie war bereit für ihn, sie wartete auf ihn, sie ... Mit leichten Bewegungen glitt er vorwärts und spürte mit der Spitze seiner Männlichkeit die Wärme, er fühlte, wie sie sich ihm hingab, und schloss die Augen. Mit einem Aufbäumen, seine Hände um ihre Hüften gespannt, drang er in sie ein, tief, tiefer, bis es einfach nicht mehr ging. Er hörte ihren gedämpften Aufschrei, verkniff sich, was ihm im Hals lag. Seine Bewegungen waren heftig, wild und kraftvoll. Seine Hände hielten ihre Hüften wie einen Schraubstock, während sie sich an ihm festhielt. Wo, es war kaum noch zu lokalisieren. Mit den Beinen versuchte sie ihn zu umklammern. Es brannte, es zog und schmerzte. Afrat spürte die Hitze durch seinen Körper schießen, hob ihre Hüften noch einmal an, um noch tiefer in sie vorzudringen. Er hielt sich absolut nicht mehr zurück, ließ raus, was sich schon in der Wüste, bei ihrem ersten Kuss angebahnt und aufgestaut hatte. Seine Stöße waren derart kraftvoll und wuchtig, dass Becky glaubte, dies nie aushalten zu können. In ihrem Unterleib, ihrem Körper, tobte ein Hurrikan. Sie verspürte ein immer stärker werdendes Ziehen, ein Gefühl wie kurz vor einer Explosion, was sie dazu veranlasste, ihre Beine noch stärker um ihn zu klammern. Ihr Atem überschlug sich fast. Sie hatte den Eindruck, bald keine Luft mehr zu bekommen, biss sich auf die Lippen, um ein lautes Aufschreien zu unterdrücken, griff seitlich in die Matratze, krallte sich an ihr fest, um seine Arme nicht noch mehr zu zerkratzen. In heißer Erwartung stemmte und reckte sie sich ihm entgegen, spürte seine Stöße, nahm ihn völlig in sich auf, fühlte seine Hände auf ihrem Bauch, auf ihrem Schenkel, bekam mit, wie er sich aufrichtete. Noch einmal legte er an Kraft zu. Becky glaubte nun endgültig ihre gesamte Leidenschaft, ihre Gefühle, ihre Ektase aus sich herauszuschreien zu müssen. Dieses Brennen, diese ziehende Erwartung, die sich immer mehr steigerte und nicht mehr nachlassen wollte. Sie sehnte es herbei, betete um Erlösung, konnte einfach nicht mehr ...

Afrats gesamter Körper zitterte. Er spürte sie, spürte ihre Erregung, ihre Leidenschaft, das vollkommende Abtauchen in die Gefühle. Seine Lenden waren zum Zerreißen gespannt. Er spürte, wie sich alles in ihm aufbäumte, hörte, wie sie aufschrie, in die Decke biss, um ihre Schreie zu dämpfen, fühlte wie sie seine Handgelenke umschraubte, stieß noch einmal, zweimal zu, bis sich endlich alles entlud, was sich gesammelt hatte. Afrat spannte seinen Körper, griff hart um ihre Taille, um die Sekunden des absoluten Höhepunktes in Ruhe auszukosten. Für Momente schien die Zeit stillzustehen. Keiner der beiden bewegte sich, nur der Atem, das heftige Heben und Senken der Brust erinnerte daran, was sie durchlebten.

Afrat war es, der die Spannung brach und ganz zart mit den Händen über ihren Körper glitt, über ihre Brüste strich und sanft neben sie sank. Mit einer Hand glitt er durch ihr Haar, umfasste ihr Genick und zwang sie so, sich zu ihm umzudrehen. Fast vertraulich schmiegte sie sich an ihn und ließ sich bereitwillig in den Arm nehmen, ihren Kopf halb auf seiner Schulter und halb auf seine Brust gelegt. Die Beine, nach wie vor fest um ihn geschlungen. Afrat konnte nicht aufhören seine Finger durch ihr Haar gleiten zu lassen, über den Haaransatz zu streicheln und Strähne um Strähne zwischen seinen Fingern zu zwirbeln oder ihre Haut damit zu kitzeln.

Becky wagte kaum, sich zu bewegen. Es war stockdunkel um sie herum, bis auf das wenige Licht, das von draußen hereinkam, und den Raum in einen seichten Schein hüllte. Sie bemerkte, dass Afrat hinausblickte, vielleicht die Sterne beobachtete, aber ganz sicher waren seine Gedanken nicht da draußen, sondern dicht bei ihr. Sie selbst fühlte sich, als wäre sie gerade aus dem hundertjährigen Schlaf erwacht. Sie spürte alles an sich. Ihre Haut kribbelte nach wie vor, in ihrem Unterleib machte sich ein seltsamer, nicht wirklich unangenehmer, aber doch komischer Druck bemerkbar und sie fühlte die Stellen, an denen Afrat allzu hart zugepackt hatte. Aber nichts von alldem wollte sie missen. Selbst ihr Gewissen, das sich an dieser Stelle eigentlich hätte melden müssen, schien zu schlafen oder eben alles für in Ordnung zu befinden.

Sie zuckte zusammen, als Afrat plötzlich langsam und zart mit den Fingerspitzen über ihre Seite, ihren Rücken und über ihren Schenkel fuhr und alles in Besitz zu nehmen schien, was ihm eigentlich verboten war.

"Es wird nur diese eine Nacht für uns beide geben!", flüsterte er leise, wobei er sich leicht vorbeugte, um ihr Gesicht und ihre Ohrläppchen sanft mit den Lippen zu berühren. "Ich weiß, dass du wieder nach Hause zurückkehren wirst", er strich wieder ihren Hals hinab und sie konnte nicht anders als sich wohlig zu recken und den Kopf leicht nach hinten zu biegen, "und ich dich nie wieder sehen werde. Ich werde dich nie erobern und auch nie gewinnen, aber ich möchte diese eine Nacht mit dir in meiner Erinnerung verewigen. Becky, ich bin verrückt nach dir. Jede Berührung, und ist sie auch noch zu zufällig, bringt mich um den Verstand. Die Vorstellung, dich irgendwann nicht mehr sehen, nicht mehr spüren zu können, macht mich fast wahnsinnig ..."

Immer wieder hatte er ihr einen kleinen Kuss auf die Haut gehaucht, kam ihren Lippen näher und näher, bis sie ihm schnell die Finger auf den Mund legte.

"Dann stell es dir nicht vor!", flüsterte sie leise, nahm ihre Hand weg, schlang ihre Arme um seinen Nacken, suchte und fand auch seine Lippen, die sie sanft bearbeitete und ihn mit sanftem Druck in die Matratze zurück beförderte. "Stell es dir einfach nicht vor!" wiederholte sie leise und kaum wahrnehmbar, doch Afrat verstand ihre Worte. Er schloss seine Augen, verbannte den Schmerz aus seinem Herzen, spürte die Küsse, die Hände auf seiner Brust, die Berührungen, denen er nicht wiederstehen konnte, und wusste eines ... Die Nacht war noch sehr lang.

Sir John schepperte geschäftig in seiner Küche. Ein Topfdeckel knallte mit lautem Getöse zu Boden, ein Löffel flog hinterher.

"Himmel, Shit und Fußpilz", meckerte er, bückte sich schnaufend, um die Sachen wieder aufzuheben, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung bemerkte. Es war eine megarasche Drehung, die er vollführte, als Becky in dem weißen Satinanzug mit der goldenen Einfassung erschien und im Türrahmen stehen blieb. Sie hatte ihr Haare sauber gebürstet und zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Trotzdem hatte sie tiefe Ränder unter den Augen und sah auch sonst ziemlich matt und fertig aus.

"Guten Morgen", grüßte der Opa erfrischend und grinste breit über sein bärtiges Gesicht, "Kaffee?"

Sollte es jemanden wundern, dass dieser Mensch in dem verfluchten, staubigen und heißen Sandkasten, wie er die Wüste so gern nannte, auch Kaffee besaß?

"Das ist bestimmt kein Fehler", antwortete Becky und wandelte zum Tisch, wo sie sich vorsichtig niederließ. Sir John stellte eine blecherne Kanne auf den Tisch und reichte ihr einen ebenso verbeulten, blechernen Becher. Utensilien aus einem Wildwestfilm? So kam es Becky zumindest vor.

"Harte Nacht gehabt?", fragte er unverhohlen, und das auch noch ohne mit der Wimper zu zucken, wobei er sich selbst und ihr das schwarze, würzige Getränk einschenkte und sogar ein Schälchen Milch bereithielt. "Heute Morgen frisch gemolken."

Becky stützte sich am Tisch auf, hielt sich am Becher fest und machte gar keine Anstalten, wirklich auf seine Frage zu antworten, spürte aber seinen hartnäckigen Blick auf sich ruhen. Leicht frustriert wandte sie sich ihm zu.

"Wo ist Afrat?", fragte sie leise, denn des Morgens war sie allein auf der Matratze wach geworden.

"Der ...", brummte Sir John und nahm einen großen Schluck Kaffee, wahrscheinlich um mehr Platz für die Milch zu haben, die er hinterhergoss. "Der ist noch vor Morgengrauen aufgebrochen. Er sagte, er würde pünktlich zurück sein. Du solltest ihm einfach vertrauen."

Es war nur ein müdes Seufzen, das Becky hervor brachte.

"Vertrauen, vertrauen", flüsterte sie leise und nippte vorsichtig an ihrem Getränk.

"Weißt du, Mädchen", meinte Sir John plötzlich ernst, fast vorwurfsvoll und lehnte sich in seinem Sessel zurück, "er mag dich. Er mag dich wirklich. Um ehrlich zu sein, gestern, als ich mit ihm sprach ... ich habe ihn noch nie so gesehen. Selbst bei der Trauer um seinen Vater und um seinen Bruder hatte er einen anderen Ausdruck. Aber das, was ich da gesehen habe, hmm," er nahm noch einen Schluck aus seinem Becher, "also, wenn du jemandem vertrauen kannst, dann ganz bestimmt ihm. Noch nie, und das sage ich dir, und nur dir, und hoffe, du kannst es für dich behalten, denn in diesem Land würde man viel vertragen, aber das ganz sicher nicht ..."

Mit gerunzelter Stirn sah Becky Sir John an und bemerkte sein sanftes Nicken.

"Er hat um dich geweint, Mädchen. Ich habe Afrat in vielen Situationen gesehen, aber nichts ist ihm bisher so nahe gegangen, als die Tatsache, dass er dich nie gewinnen kann. Es macht ihn nicht fertig, weil du mit Jafar Saleb Akim verheiratet bist, sondern die Erkenntnis, dass er dich gehen lassen muss. Mann, Mann, Mann", Sir John goss sich schon wieder etwas Kaffee nach, "ich war ja auch mal jung und man hat viel durchlebt. Aber ich schätze, nichts ist schlimmer, etwas aufgeben zu müssen, was man so sehr liebt. Es waren die ehrlichsten Tränen, die ich je gesehen habe. Deshalb glaube ich, dass er alles für dich tun wird. Und ich denke auch, dass du etwas nicht ganz Unerhebliches dazu beigetragen hast, um es ihm zu erleichtern."

Becky zögerte kurz, brachte noch mehr Falten auf ihre Stirn.

"Wie ...?"

Dafür erntete sie nur ein seichtes Lächeln aus dem Bart des alten Mannes.

"Du hast ihm gezeigt, dass er dir nicht egal ist. Auch wenn es nur ein Tropfen ist, er wird es brauchen, denn vergessen ... wird er dich nie. Komm schon, Mädl", meinte er auf ihren vorwurfsvollen Blick hin, "ich habe gesehen, wie Afrat rauf ist und außerdem ... ihr ward ja wirklich nicht zu überhören."

Becky schob den Kaffeebecher von sich und glaubte sich übergeben zu müssen. Was wusste der Alte sonst noch?

"Sorry", versuchte sie sich beschämt zu entschuldigen. Den Eindruck, den er von ihr haben musste – hervorragend.

"Ah", Sir John winkte ab, "bei mir musst du dich nicht entschuldigen. In unserem Heimatland, in Amerika, ganz egal, in welcher Ecke man sich aufhält, wird einem gesagt, an welche Regeln man sich zu halten hat und was gut und was schlecht ist. Schlecht ist es, die Mitschuld am Tod eines anderen zu tragen, auch wenn es nur ein Ausrutscher, ein Unfall gewesen ist, es ist schlecht. Schlecht ist, sich die Schuld nicht einzugestehen. Schlecht ist, seine Strafe nicht in Empfang zu nehmen, sie nicht einfach zu akzeptieren, schlecht ist, davor wegzulaufen, vor der Verantwortung Reißaus zu nehmen, zurückzulassen, was einem etwas wert, was einem lieb und teuer ist. Sich mit gefälschten Papieren außer Landes zu mogeln und sich den tiefsten Punkt in Arabien auszusuchen, um ein neues Leben zu beginnen, ist schlecht. Das sagt das System, die Regeln. Ich fand es schlecht, für eine Tat mit dem Tod bestraft zu werden, die man zwar begangen hat, aber die einfach durch einen blöden Zufall passiert ist. Ich fand es schlecht, alles zurücklassen zu müssen, zu lügen und wegzulaufen, und nie dafür gradestehen zu können, was ich getan habe. Aber ich habe in diesem Land, hier im Sandkasten der Erde, in der brütenden Hölle, hier habe ich Freunde gefunden. Ich habe etwas verändert, denn ich konnte für einen kleinen Bengel der Lehrer sein, der heute seinen Stamm führt, und allein das ist es wert, zu sagen, mein Weg war der Richtige, egal was das System oder auch das Gewissen sagt. Mädl, auch du kennst gewisse Regeln, aber das was schlecht und was gut ist, bestimmst du. Du liebst Jafar Saleb Akim. Er liegt im Kurpfuscherhaus, gibt vielleicht das Handtuch ab, und das durch ...", nur ganz kurz sah er auf, um sofort weiterzusprechen. "Trotzdem würdest du dir für Afrat den Finger, vielleicht sogar die ganze Hand abhacken lassen. Du würdest dich vermutlich für ihn genauso verkaufen, wie du es für Jafar getan hast, und ich glaube zu wissen, obwohl ich ein alter, sandiger und verstaubter Trottel bin, dass du dich sofort, ohne darüber nachzudenken, in die Schlacht werfen und jeden verhauen würdest, um sein Leben zu retten. Er wird dich gehen lassen, wird nicht um dich kämpfen, und du hast ihm sehr viel gegeben, was er in seiner Erinnerung behalten kann. Auch du hast etwas verändert, Mädl, einen Mann, vielleicht ein Dorf, ein Volk, vielleicht eine Einstellung, vielleicht dieses Land. Alles andere ist unwichtig."

Becky hatte ihm ruhig zugehört. Es hatte nicht lange gedauert, um zu erraten, dass Sir John von sich selbst sprach und es bedurfte nur eines kurzen Blickes, um zu erkennen, wie weh ihm seine eigene Geschichte tat. Noch immer, bestimmt jetzt schon seit vielen Jahren. Und trotzdem war er glücklich bei dem, was er getan hatte. Es war bemerkenswert, wie eng Glück und Schicksal zusammenlagen und wie sehr das eine vom anderen abhängig war.

"Vielleicht solltest du noch etwas wissen", fuhr Sir John nach einigen Augenblicken fort, während er seinen Becher von sich schob, "Jafar Saleb Akim ist mir kein unbekannter Mensch."

Becky horchte auf.

Der alte Mann murrte etwas in seinen Bart, räusperte sich einige Male.

"Jafar Saleb Akim war einmal sein bester Freund", er zögerte kurz, "sein allerbester Freund! Sie standen sich näher als Vater und Sohn. Bis zu dem Tag, an dem ... ach, ich weiß noch nicht mal um was es ging. Jafars Bruder, Sheiit heißt glaube ich dieser Kerl, hatte eine Auseinandersetzung mit Afrats Bruder. Dabei kam es zu diesem folgenschweren Unfall. Ein Schuss löste sich aus Sheiits Waffe und traf Afrat Bruder mitten ins Herz. Der Mann war sofort tot. Nun, was soll ich sagen, seitdem ist die Freundschaft, von der ich nie geglaubt hätte, dass es jemals passieren würde, zerstört. Afrat hasst Sheiit wie Feuer das Wasser und Jafar ist es, der es auszubaden hat. Die Rachegedanken, die Afrat heimgesucht haben, sind schlimmer als Zahnschmerzen, Durchfall und Hämorrhoiden zusammen. Unglaublich, aber wahr. Ich habe oft versucht mit Afrat darüber zu sprechen, ihm zu erklären, dass Blutrache vielleicht ganz nett ist, um sich den Frust von der Seele zu kloppen, aber sicher nicht dazu da ist, sein Leben danach zu leben. Und ich weiß, wovon ich rede. Aber ... in diesem Land ist es unmöglich, so was in ein eingefleischtes arabisches Hirn reinzutreten. Er ist durch diesen Unfall zäh, hart und ungemütlich geworden. Er hat sich verschlossen, musste im Nu seinem Stamm ein harter Führer sein und tun, was man von ihm erwartete. Er war nicht mehr der, dem ich viele Jahre so was wie ein Opa gewesen bin, der ihn in den Hintern getreten hat, wenn es sein musste, und dem ich immer wieder Cola besorgt habe. Vielleicht ist es gar nicht so verkehrt, dass du ihm über den Weg gelaufen bist. Afrat muss nun über diese Dinge nachdenken, ob ihm das passt oder nicht. Er kann schlecht den Mann seiner ... seiner ... na ich sage mal, Freundin erschießen."

"Ein Unfall?" Becky schob den leeren Becher von sich. "Das war ein Unfall? Ich hatte immer angenommen, dass sie sich im Streit er ..."

Sir John schüttelte den Kopf und langsam wurde Becky klar, was in Afrats Kopf vorgehen musste. Er hatte seinen Bruder durch einen Unfall verloren, ihn aber nicht als solches akzeptiert und nach Rache getrachtet. Susan und Ronny Bakerfield waren ebenfalls bei einem Unfall gestorben und ihr war es nicht möglich gewesen, den beiden zu helfen. Auch deren Großvater, Samuel T Houston, akzeptierte den Unfall nicht als solchen und sponserte seinen ebenfalls rachelustigen Schwiegersohn, damit jeder von ihnen seinen inneren Frieden, Freeman vielleicht auch sein Geld, wiederfinden konnte. Nur war sie dabei das Opfer, das Afrat schützen wollte, obwohl es ihm ähnlich erging. Es war zum verrückt werden. Aber warum mussten immer erst die einschneidensten Dinge passieren, bevor man sein Hirn benutze und nachdachte? Waren das die Erfahrungen, aus denen man lernen sollte?

Sir John war aufgestanden und trug die altertümliche Kaffeekanne mitsamt den verbeulten Bechern in seine rustikale Küche zurück. Als er zurückkam, blieb er für einen Moment am Tisch stehen. Becky erwartete, dass er mit ihr reden würde, irgendwas, als aber nichts kam, hob sie kurz den Kopf und bemerkte, wie er starr und etwas entgeistert aus dem Fenster blickte, was ihre Neugier anstachelte.

"Potz Blitz, hol mich doch der Teufel. Was ist denn das?" kam es aus ihm heraus, während er mit zwei Schritten beim Fenster war, um deutlicher sehen zu können.

Becky war aufgesprungen, konnte aber nicht erkennen, was Sir John dort sah, da er ihr mit seinem mächtigen Körper die Sicht versperrte. Sie glaubte schon an Afrat, der in Begleitung eines Heeres, einer Armee … sie hatte keine Ahnung, was sie sich vorstellen musste, vor dem Haus stand, sah aber, als sie endlich hinausblicken konnte, rein gar nichts.

"Grüne Fata Morgana, ich träum doch nicht!" hörte sie den Alten murren, der zur Tür trat und diese mit gewohnter Kraft aufriss, dass die Angeln wackelten. Erst in diesem Moment bemerkte Becky die Bewegung und hörte in derselben Sekunde das Wiehern, das wie ein Peitschenhieb um ihre Ohren schoss. Sie erstarrte, fühlte, wie ihr Blut in den Adern gefror und jegliche Farbe aus ihrem Gesicht wich. Da war es, das Trampeln der Hufe, das Schnauben und Prusten und das erboste Grunzen, wenn er sich aufregte.

"Was ist ... Sir John", Becky hechtete zur Tür, "Sir John, geh nicht zu ihm!" Sich am Türrahmen festhaltend, schwang sie sich hinaus und sah, wie der Alte auf seiner Veranda stehen geblieben war.

"Sir John, geh nicht weiter, er wird dich töten."

Sie griff nach dem Arm des Mannes und zog ihn zurück, konnte ihn endlich daran hindern, auf das Pferd zuzugehen.

"Er wird dich töten, wenn du ihm zu nahe kommst. Glaub mir, er macht keine halben Sachen."

Sie zog ihn immer weiter zurück, als ob das Pferd jeden Augenblick auf die Veranda springen würde.

"Was ist das für ein verdammter Gaul. Wohin gehört der? Was macht der hier?"

"Das ...", Becky sah ihm zwingend in die Augen, sodass Sir John gar nicht auf die Idee kommen konnte, sich gegen sie zu wehren, "das, das ist Shir Khan!"

Sie blickte kurz zurück und bemerkte, dass sich das Tier etwas beruhigt hatte, aber immer noch heftig mit dem Kopf schlug und dabei mit dem Vorderhuf den Boden bearbeitete.

"Shir Khan? Etwa der missratene Esel, den Jafar großgezogen hat? Eine Kugel sollte man dem Vieh auf den Pelz brennen. Was macht der hier?"

Becky atmete tief durch. Sie spürte, wie ihre Gefühle mit ihr Roulette zu spielen begannen, aber gerade jetzt brauchte sie einen klaren Kopf und einen wachen Verstand. Sie legte Sir John die Hand auf die Brust und schüttelte den Kopf.

"Shir Khan ist kein missratener Esel und bestimmt mehr wert als eine Gewehrkugel. Ohne ihn würde ich heute nicht vor dir stehen. Er ist es, der mich auf meinem Weg begleitet, aber aus einem anderen Beweggrund. Ich für meine Ranch, für meine Familie und für Jafar, er für seine Freiheit. Shir Khan ist ganz bestimmt nicht aus Lust und Laune hier. Da ist etwas passiert." Sie atmete nochmals heftig durch, was Sir John dafür nutzte, ihr dazwischen zu reden. "Was soll das heißen? Wovon redest du?"

"Bitte, Sir John. Ich habe dir heute zugehört und ich glaube auch vieles verstanden zu haben. Jetzt bist du an der Reihe, mir zuzuhören und mir zu vertrauen. Der Hengst dort, Shir Khan, in ihm ist so viel vereint, was niemand mehr beherrschen kann. Wie Afrat und Jafar gehört auch er zu der gesamten Geschichte dazu. Er ist mit ein Grund für meinen Aufenthalt hier in diesem Land. Und wenn er kommt, um mich zu holen, dann ist etwas passiert!"

Der Alte schnaubte heftig durch die Nase und räusperte sich wieder geräuschvoll.

"Passiert? Was ist passiert?"

Becky senkte den Kopf.

"Vermutlich haben sie Afrat erwischt!"

"Afrat erwischt?" Das sagte er nicht nur, das brüllte er nahezu aus sich heraus, wodurch Shir Khan angeregt stieg und dabei der Verandatreppe bedeutend näher kam.

Becky ließ Sir John stehen und wandte sich dem Tier zu. Langsam näherte sie sich ihm, sah in sein aufgeregtes Auge, bemerkte die geblähten Nüstern, den Schweiß auf seinem Fell, die gespannten Muskeln unter seiner Haut. Er schlug immer wieder mit dem Kopf, hämmerte den Vorderhuf heftig in den Boden und zeigte deutlich, dass er keinen Spaß verstehen würde.

Becky hörte, wie ihr Sir John eine Warnung zurief, ignorierte sie aber. Sie sah den Hengst scharf an, erkannte seine Erregung, weswegen sie sich abwandte, sich etwas zur Seite drehte und dabei den Blick senkte. Heftig schnaubte das Tier, prustete die Luft laut durch die Nüstern, bremste sich aber damit ein, den Boden umzuackern. Es dauerte noch einige Schritte, bevor er seinen Kopf ebenfalls leicht senkte und die Ohren spitzte. Sanft und freundlich griff Becky nach seiner Nase und strich über seine Stirn. Das Tier kam ihr entgegen und drückte seinen schweren Kopf gegen ihre Hand. Es war, als würde seine gesamte Wildheit im Sand versickern. Ruhig stand er da, nur der leichte Wind bewegte die Haare seines dichten Schweifes. Für kurze Zeit schloss Becky die Augen. Sie erinnerte sich an Zeus, an die Rennen, die sie bestritten hatten und daran, wie sie Shir Khan das erste Mal gegenübergestanden war. Zugegeben, etwas unfreiwillig, aber sie hatte an dem Tag sein Vertrauen gewonnen. Sie erinnerte sich an jene Nacht, an der er einfach da gewesen war, an der er sie geführt und zu der Karawane gebracht hatte. Shir Khan war nicht nur ein galoppierendes Rätsel, er war und blieb ein Geheimnis.

"He, mein Freund", flüsterte sie ihm zu, "wie schaffst du es bloß immer wieder mich zu finden?" Sanft strich sie über seinen Mähnenkamm und glitt seinen Hals hinab. "Du willst mich holen, mir etwas zeigen. Umsonst bist du sicher nicht hier."

Als sie seinen Körper umrundete und über sein Fell strich, entdeckte sie an der Flanke einen tiefen Kratzer. Noch immer blutete die Wunde leicht. Sand verunreinigte die Verletzung. Vorsichtig strich Becky darüber, bemerkte, dass er auf ihre Berührung reagierte, sich aber nicht weiter aufregte. Wortlos kam Becky wieder zu seinem Kopf und griff ihm in die Mähne.

"Was ist da bloß geschehen?", flüsterte sie leise, mehr zu sich selbst, als zu dem Pferd, wurde sich aber recht schnell klar, dass sie etwas tun musste. Afrat war ihre Chance gewesen nach Shadis Madham zu kommen und diesen Ort auch heil wieder zu verlassen. Nun hegte sie den leisen Verdacht, dass Freeman ihn hatte abfangen lassen. Sie erinnerte sich daran, dass Afrat einst zu der Truppe der Wüstenpiraten von Shadis Madham gehört hatte. In ihre Hände zu fallen war bestimmt nicht die beste Idee, aber sie garantierte damit eins… Becky würde nach Shadis Madham kommen, und zwar allein, denn es gab niemanden mehr, der sie unterstützen konnte. Man machte sich nicht mehr die Mühe sie zu suchen oder einzufangen, sondern brauchte nur zu warten, bis sie kam, um sie dann einfach nur einzusammeln. Und Freeman wusste, dass sie nicht ohne Shir Khan kommen würde.

-10-

"Was hast du vor? Du willst doch nicht etwa allein hinaus die die Wüste reiten?"

Becky zog den Sattelgurt um die Brust des Grauen fest und warf Sir John einen tiefen Blick zu.

"Doch, werde ich", entgegnete sie hart, wobei sich all ihre Liebenswürdigkeit und Mädchenhaftigkeit in Luft aufgelöst hatte. Die Frau, die Afrat gestern noch unter Sir Johns Schutz gestellt hatte, verwandelte sich gerade in einen Krieger, der vielleicht den Beistand des Wüstenopas brauchte, aber ganz bestimmt nicht seinen Schutz.

"Ich stamme aus Texas, junge Dame, bin einiges gewöhnt und habe schon viel Unsinn gesehen und gemacht. Aber das ist mit Abstand der größte Schwachsinn dieses ewigen Sandkastens. Hast du den Verstand verloren?"

Becky zäumte Grey rasch auf und zog ihn am Zügel aus dem Stall. Sir John folgte ihr und griff in die Lederriemen. Unbeirrt überprüfte Becky den Wasserschlauch und stieg in den Sattel.

"Du hast heute etwas sehr Richtiges gesagt, Sir John", erklärte sie ihm ruhig, "du hast bemerkt, dass ich mir für Afrat den Finger, auch die Hand abhacken lassen und mich, ohne nachzudenken, in die Schlacht stürzen würde, um ihn zu retten. Und genau das werde ich jetzt tun. Sie haben Afrat geschnappt und warten auf mich. Nun werde ich nach Shadis Madham reiten und dem Zauber ein Ende bereiten. Auch ich habe eine Familie und bin nicht gewillt, mich den Rest meines Lebens durch die Welt hetzen zu lassen und Angst haben zu müssen, irgendwann nach Hause zu kommen und zu sehen, dass meine Ranch nicht mehr steht."

"Aber du weißt doch gar nicht wo du hin musst. Du würdest dich nur verirren, wie eine Kuh, die verzweifelt nach einem Wasserloch sucht, und sich dabei zu weit von der Herde entfernt. Sturer, als ein altes Longhornrind, dem man die Eier ... ach, vergiss es. Du wirst da draußen vertrocknen!"

"Nein", Becky schüttelte den Kopf, "das glaube ich nicht, denn ich habe ihn!" Dabei deutete sie auf Shir Khan, der zu den Felsen zurückgelaufen war und dort seelenruhig auf sie wartete.

"Das darf doch nicht ...", Sir John griff sich an die Stirn, "das ist doch nur ein Pferd, ein Esel, ein Muli, vorne fressen, hinten schlagen und in der Mitte nur Probleme. Mädl, ein Pferd ..."

Er verstummte, als er ihr breites Lächeln sah, das so gar nicht in die harten Züge passte.

Becky beugte sich zu ihm und legte ihm die Hand auf die Schulter.

"Sir John ....... das da", sie deutete wieder auf den Hengst, "ist kein Pferd!" Sie zögerte kurz. "Das ... ist Shir Khan! Ich möchte, dass du mein Handy nimmst. Dort sind einige Nummern im Adressbuch eingespeichert. Such eine und versuch den alten Akim zu erreichen. Er weiß, was weiter zu tun ist. Ich reite los und werde dafür sorgen, dass Afrat nicht für etwas büßen muss, was ihn nicht betrifft. Freeman wird seine Beute, seinen letzten Kampf, den er so unbedingt will, bekommen, aber ich werde die Regeln bestimmen. Auf diesem Erdball ist kein Platz für uns beide, deshalb wird nur einer von uns überleben. Ich möchte alles daransetzen, dass das nicht er ist. Sir John, ich brauche etwas Rückhalt und auf wen könnte ich mich sonst verlassen, als auf einen echten, texanischen Cowboy."

Diesmal funkelten seine Augen, als er sie ansah.

"Du bist genauso dickschädelig, starrköpfig, eigensinnig und ... verdammt nochmal, strohdumm, wie die beiden halbseidenen Idioten Afrat und Jafar. Aber wahrscheinlich passt du deshalb so gut zu ihnen. Bitte, Mädl", er griff nach ihrer Hand, "pass auf dich auf. Es gibt nur eine Person, die ihr Leben einem ...", er sah kurz zu den Felsen, "einem …, ja, Gott verdammt, er ist ein Pferd, einem Pferd anvertrauen würde, und die ich nicht für komplett hirnverbrannt einstufe. Und du ...", er hob seine Hand, ballte sie zur Faust, hielt sie dem Pferd entgegen und schlug mehrmals durch die Luft, "wenn du nicht auf sie aufpasst, dann zieh ich dir das Fell über die Ohren, grille deine Schenkel in meinem Ofen, häng mir deinen Schweif über den Türrahmen und werde dich im Pferdehimmel jagen, bis du scheckig wirst."

Seine Stimme hallte durch die Felsen, doch der Hengst wartete unberührt ab. Absolut niemanden hätte es gewundert, wenn er diese Worte verstanden hätte.

Becky nahm die Zügel auf.

"Mädl, warte noch einen Moment." Der Alte hatte es sehr eilig in sein Haus zurückzukommen. Becky hörte die verwegensten Geräusche aus dem Inneren kommen, vernahm einen Deckel oder etwas in der Art, was zukrachte und erkannte den Opa, als er wieder schnaufend über den Stufen rumpelte. Heftig atmend kam er auf sie zu.

"Hier", dabei drückte er ihr einen kleinen schweren Leinensack in die Hand. "Meine Waffe brauche ich selbst. Ich habe sonst nichts, was ich dir geben kann und sich nur auf ein Pferd", wieder wanderte sein Blick zu dem Hengst, "zu verlassen, ist mir doch zu wenig. Gebrauche sie gut und setze sie gezielt ein. Die Dinger haben eine Mordswirkung."

Becky nahm den Sack an sich und zog das obere Band auseinander. Als sie den ersten Blick hineinwarf, zuckte sie nahezu entsetzt zusammen. Mit bleicher Gesichtsfarbe sah sie den Mann an.

"Sir John ... das sind Handgranaten", erschrocken versuchte sie in seinem Antlitz zu lesen, "... wie man sie ... in einem Krieg verwendet. John ..."

Der Alte schüttelte heftig den Kopf und wehrte mit beiden Händen ab, trat sogar einen Schritt zurück, sodass sie ihm die Dinger nicht mehr geben konnte.

"Nimm sie mit!", befahl er sicher, "Du bist gerade dabei, in den Krieg zu ziehen. Niemand in Shadis Madham wird Mitleid mit dir haben. Also hab du auch kein Mitleid mit denen. Nur ein kleiner Brösel davon kann dich das Leben kosten. Die knallenden Eier werden dir eine Hilfe sein. Glaube mir. Niemand wird damit rechnen, dass du schwer bewaffnet den Löwen aus der Höhle holst", er schnaufte kurz, brachte ein Grinsen in sein bärtiges Gesicht. "Bei den Hörnern eines verdammten Ziegenbocks, und ich dachte, die Dinger würden bei mir einrosten."

Becky sah ihn noch einmal an. Eine Waffe in Form eines Dolches, eines Revolvers oder eines Gewehres, das würde sie mitnehmen, damit kannte sie sich aus. Handgranaten gehörten nicht in ihr Repertoire. Sie hatte so was noch nie verwendet, hatte keine Erfahrung damit, kannte sie nur aus dem Fernsehen. Das Einzige, was sie über Granaten wusste, war, dass sie eine äußerst explosive und zerstörerische Wirkung hatten. Vielleicht hatte Sir John recht. Niemand rechnete damit, dass sie mit Handgranaten um sich werfen könnte, und wenn es darauf ankam, musste sie versuchen, sich zu verteidigen.

Nach kurzem Zögern verschloss sie sorgfältig den Leinensack und steckte ihn in ihre Satteltasche. Es galt gut auf die gefährlichen Eier aufzupassen, damit sie nicht unter ihrem Hintern zerplatzten.

"Sir John."

Der Mann sah sie fragend an.

"Versuch Rückendeckung für mich zu finden. Wie du das machst, überlasse ich dir, aber lass mich nicht allein. In Shalid fragst du nach einem Abdul Ibn Iftan. Er ist nicht überschlau, aber er wird dir sicher helfen, wenn du ihm meinen Namen nennst. Meinen arabischen Namen, verstehst du? Ich werde mich nach Shadis Madham begeben und ........... bete, dass wir da alle wieder heil rauskommen, okay." Als Becky ihm die Hand geben wollte, griff er beherzt zu, riss sie mit Wucht fast vom Pferd.

"Ich werde die halbe Wüste zusammen trommeln, Mädl. Verlass dich auf mich. Keiner weiß, wie es aussieht, wenn ein echter Texaner sauer wird und auf eine handfeste Prügelei aus ist. Ich schlag jedem den Schädel ein, der euch auch nur ein Haar krümmt. Du bist echt ein Superweib, Mädl. Wäre ich ein paar Jahre jünger, hätte ich mir den Hals nach dir verrenkt, aber das machen derzeit schon genug, weshalb ich mich da raus halte. Pass auf dich auf und Gott bewahre, wenn der Gaul da vorne nicht das ist, für was du ihn ausgibst."

Becky entzog ihm ihre Hand wieder, die er mehrmals kräftig geschüttelt hatte, lächelte ihm zu und klopfte dem Grauen leicht die Schenkel in die Seiten. Leichtfüßig galoppierte das Tier an und trug sie an die Seite Shir Khans, wo sie nochmals stehen blieb und sich nach dem Wüstenopa umblickte. Der Mann winkte ihr zu, bis sie sich endgültig umdrehte und in den Felsen verschwand.

Sir John glaubte selbst nicht ganz, was er da zuließ. Im Normalfall hätte er sie nie fortgelassen, hätte ausgeführt, was Afrat ihm aufgetragen hatte und zumindest versucht, eine für ihn passable Lösung zu finden. Aber nichts an der Situation war normal. Becky allein war eine Außergewöhnlichkeit, ihre Beziehung zu den ehemaligen Freunden grenzte an das Unbeschreibliche, von dem Pferd, dem sie sich blind anvertraute, ganz zu schweigen. Wenn etwas normal war, dann die Tatsache, dass er sich nun auf sein Pferd setzen würde, um zu versuchen, den Rückhalt für Becky zu organisieren, den sie benötigte.

Shir Khan hatte keine Eile. Sicher wie ein Steinbock kletterte er durch das felsige und steinige Gebiet, das von sandigen und teilweise von gut bewachsenen Flächen durchzogen war. Als bergig konnte man diesen Landstrich nicht bezeichnen. Unter einem Berg beziehungsweise einem Gebirgsmassiv verstand Becky die Rocky Mountains, aber auch der Ausdruck Hügel war nicht wirklich in Ordnung. Hügel waren sanft und rund, aber nicht so eckig, zerklüftet und felsig wie das, was sich rund um sie aus dem Boden erhob. Steinige Hügel war vielleicht ein Name, der gut hierher passte. Die Erhebungen hoben sich stark von der Ebene ab. Man konnte sie bestimmt als hoch bezeichnen, aber die Felsen, Steine, die Überwucherungen und der Sand, alles was nach Arabien passte, gehörten nicht zu einem Berg. Dafür war es schlicht und einfach doch wieder zu niedrig. Für Berge brauchte man Tage, auch Wochen, um sie zu überwinden, hier brauchte man Stunden, um zwischen Felsen, Steinen und Geröll überhaupt einen begehbaren Weg zu finden.

Shir Khan schien damit keine weiteren Schwierigkeiten zu haben. Zielsicher schritt er voran, zögerte dann und wann kurz, sah sich um, spitzte die Ohren, zog die Luft durch seine Nüstern, um schließlich sorgsam vorsichtig weiterzugehen. Immer wieder vergewisserte er sich, dass ihm der graue Araber auch folgte. Becky selbst hatte nichts weiter zu tun, als sich festzuhalten und tragen zu lassen. Wie schon Nächte zuvor wusste der Wallach von ganz allein, dass er dem Hengst zu folgen hatte. Eigentlich benahm sie sich wirklich völlig verrückt. Noch dazu ganz gezielt. Als sie vor Sheiit weggelaufen war, hatten ihre Emotionen sie geleitet. Sie hatte überstürzt und kopfüber gehandelt. Nun schloss sie sich dem Hengst ganz bewusst an, wohlwissend, dass sie sich nie würde helfen können, sollte er sie auf einmal allein lassen. Es war eine mächtige innere Stimme, die ihr sagte, dass das zu keiner Zeit sein würde. Shir Khan war eben nicht nur ein Pferd, er wachte über sie, auf eine ganz besondere Weise. Becky war überzeugt davon, dass dieser Abschnitt ihres Abenteuers der Letzte aber auch der Entscheidendste war. Sie wusste nicht, was auf sie wartete, rechnete sogar damit, dass sie sich abermals in eine schrille Situation manövrieren würde, aus der sie eventuell nicht mehr herauskam. Aber eines wollte sie in jedem Fall tun. Freeman das Handwerk legen. Sollte es ihr nie wieder gegönnt sein, nach Hause zurückzukehren, so sollte er zumindest ihre Familie, ihre Pferde und ihre Ranch für immer in Ruhe lassen.

Während Becky sich die Felsen, den steinigen Weg und die Huftritte im Sand ansah, überlegte sie, was auf sie zukommen würde. Ihre Vorstellung von Shadis Madham war nur sehr vage. Auch den Namen seines Schöpfers, Tikan Derbei, hatte sie nur ein paar Mal gehört. Die Wüstenpiraten, ja, von denen hatte sie bereits gekostet. Sie begab sich in große Gefahr, das war ihr klar, allerdings wusste sie auch, dass man sie nicht wirklich töten wollte. Vorerst zumindest nicht. Shadis Madham sollte ein Handelsort sein, nun ja, als Tote konnte man sie schlecht verscheppern, weswegen man alles dransetzen würde, sie lebend zu erwischen. Ein schwacher Trost, angesichts der Tatsache, was ihr dann blühte, wenn sie nicht wirklich vorsichtig war. Aber die Angst um Afrat und die Angst, Freeman könnte ein weiteres Mal einen Anschlag auf ihre Ranch verüben, trieb sie vorwärts, weiter hinter Shir Khan her, dem sie derzeit alles zutraute, was sie sonst nie einem Pferd zugetraut hätte. Vor wenigen Wochen war sie noch einer ganz banalen Arbeit nachgegangen, hatte sich mit ihrem Bruder gestritten und versucht, die Ranch ihres Vaters irgendwie über Wasser zu halten. Nie hätte sie sich auch nur zu träumen gewagt, dass das Schicksal sie sprichwörtlich in die Wüste schicken würde. Aber war dieser Teilabschnitt nicht schon damals vorgeplant gewesen, als ihr Vater die tragende Bonny an die Akims verkaufte?

Noch weit weniger hätte sie sich irgendwann vorstellen können, ihr Herz an den jungen Akim zu verlieren. Sie hatte sich verliebt, wirklich verliebt, verspürte auch jetzt ein komisches Ziehen in der Bauchgegend, wenn sie nur an ihn dachte. Doch bisher war ihre Liebe nur von wirklich kurzer Dauer gewesen. Wer weiß, vielleicht hatte sie nur davon kosten dürfen, um später nur seinen Namen zu tragen. Unweigerlich wanderten ihre Gedanken zu Afrat. Sie hatte gehofft, irgendwann eine Warnmeldung ihres Gewissens oder ihres Verstandes zu erhalten, aber nichts, rein gar nichts hatte gebremst, was in der Nacht vorgefallen war. Hemmungslos hatten sie sich mehrmals geliebt. Obwohl ihr Herz und alles was dazugehörte an Jafar hing, konnte sie Afrat nicht widerstehen. Sie fühlte sich in seiner Nähe wohl, genoss seine Stärke, die er über sie ausbreitete, und liebte auch ihn ... auf eine andere Weise. Ein Grund mehr, Shir Khan zu folgen, um herauszufinden, was Afrat passiert war. Vielleicht hatte man ihm aufgelauert, ihn überwältigt und nach Shadis Madam verschleppt. In einem Punkt war sie sich jedoch nahezu restlos sicher. Freeman brauchte ihr gegenüber ein Druckmittel. Das besaß er nun, und von Nutzen war ihm Afrat definitiv nur lebend.

Becky hatte keinen Plan, keine Vorstellung, was zu machen war und trotzdem glaubte sie daran, dass ihr genau zum rechten Augenblick das Richtige einfallen würde. Sie hatte hier in der Wüste bereits gekämpft wie ein Mann, hatte Hunger, Durst und Schmerz erlitten, konnte die Sonne bereits anlachen, egal wie heiß sie auch war, und sie wollte sich weiterhin, genau wie Shir Khan, auf ihr Gefühl und ihren Instinkt verlassen.

Stundenlang folgte Becky dem Hengst im gemäßigten Tempo. Es war still um sie herum, abgesehen von den Geräuschen, die die doch vorhandene Natur um sie herum von sich gab. Mehrmals vernahm sie das dämliche Gekichere und durchdringende Heulen von Kojoten oder Wildhunden. Gab es hier Kojoten und Wildhunde? Sie hatte keine Ahnung, aber die Laute hörten sich so an.

Als die Pferde bereits Schaum schwitzten und der Schweiß in Bächen von deren Körpern tropfte, hielt Shir Khan an einer kleinen im Schatten liegenden Quelle, um seinen Durst zu stillen. Egal wie trocken der Landstrich auch war, Shir Khan schien immer genau zu wissen, wo Wasser zu finden war. Der Frau wurde immer mehr bewusst, dass der Hengst einwandfrei mit der Wüste und seiner gewonnenen Freiheit zurechtkam. Und so langsam wurde ihr auch klar, was er ihr damit sagen wollte. Die Wüste war sein Zuhause. Er brauchte weder eine Box, eine grüne Weide, eine Rennbahn, eine Startbox oder einen Sieg. Was er brauchte, war seine Freiheit, und die hatte er in diesem Landstrich gefunden.

Becky musste Grey zurückhalten, der gierig zum Wasser drängte und dabei nicht aufpasste, wo er hintrat. Vorsichtig führte sie ihn an das kühle Nass heran, ließ ihn erst los, als er nicht mehr um sie herum zappelte. Die kleine Pause nutze die Frau nicht nur um sich selbst zu erfrischen, sondern auch um den Tieren Gutes zu tun. Sie säuberte und kühlte Shir Khans Wunde und übergoss die Tiere mehrmals mit Wasser aus dem Schlauch, den sie immer wieder anfüllte. Die Pferde schüttelten sich mehrmals heftig, rieben die Köpfe an den Felsen und fühlten sich sichtlich wohl. Becky hatte auch daran gedacht, einige Datteln mitzunehmen, die sie den Pferden nun zwischen die Zähne klemmte. Heu hatte sie nicht, Gras gab es hier nicht unbedingt im Überfluss, aber ein paar trockene Datteln würden den Hunger stillen. An einen Stein gelehnt, kaute auch sie auf einer der Trockenfrüchte herum, während die Sonne das Fell der Pferde trocknete. Es war Shir Khan, der nach geraumer Zeit unruhig wurde und zum Aufbruch drängte, weshalb Becky ihre Pause abbrach, Grey wieder sattelte und auf seinen Rücken stieg.

Seltsamerweise hatte es der Hengst ab jetzt eilig, weiterzukommen. Sein gemächliches Tempo schlug fast ein wenig in Hektik um, weshalb Becky vermutete, dass er etwas gewittert hatte. Sie staunte, als er nach einigen Meilen über Stock und Stein in eine Senke galoppierte. Hier formten sich die Felsen zu einem mächtigen Kessel, dessen Boden zwar hart, aber eben war. Shir Khan nutzte es aus, um mit riesigen Sprüngen dahinzujagen, sodass Grey Mühe hatte ihm zu folgen. Becky wurde bei dem Tempo fast schwindelig und sie fragte sich, warum der Hengst wie ein Wahnsinniger den Boden erbeben ließ.

Zuerst war es nur ein schwarzer Punkt, den sie bemerkte, aber aus dem schwarzen Punkt wurden sehr schnell schwarze Vögel, die am Himmel kreisten und den Boden übersäten. Becky musste kein Biologe sein, um zu wissen, was sich dort am anderen Ende des Kessels abspielte. In Amerika flogen Geier meist um einen stinkenden, ekelhaften, von Fliegen verseuchten Kadaver, um hinterher nur noch die bleichen Gebeine übrig zu lassen. Die Geier in Arabien waren da wohl nicht anders. Ihr schwante Schreckliches, als sie auf den Punkt zuraste, der mit jedem Galoppsprung, dem sie sich ihm näherte, größer wurde. Minuten später konnte sie die einzelnen Aasfresser erkennen, kleiner als jene in ihrer Heimat, aber mit Sicherheit genauso verfressen. Es war unschwer zu erraten, dass sie sich gerade über ein totes Lebewesen hermachten und sich damit die Bäuche vollschlugen.

Becky widerstrebte es innerlich, sich zu nähern. Zerhackte und zerfressene tote Tiere sahen nicht besonders appetitlich aus. Wenn Eingeweide aus den Kadavern hingen, die Augenhöhlen leer waren, und man nur noch mit Fantasie erkennen konnte, um was für ein Lebewesen es sich gehandelt haben musste, so war das nicht mehr ihr Fall. Aber Shir Khan brachte sie sehr zielstrebig an den Ort des Todes heran. Becky ahnte bereits, dass das mit Afrat zusammenhing, denn Shir Khan würde ihr mit Sicherheit kein Tier zeigen, dass sich hier das Genick gebrochen hatte und verendet war. Der Anblick war schon von Weitem unheimlich und ihr wurde bei dem Gedanken übel, die Vögel könnten gerade die Überreste Afrat Ben Mohammeds vertilgen. Die Frau bremste den schnellen Lauf hart ab, als sie bereits die am Boden liegenden Gestalten und die vom Blut verunreinigte Erde erkennen konnte. Das Gekreische der Geier, die sich ständig gegenseitig in der Wolle hatten, gaben dem Ganzen eine friedhofsähnliche Aura, die Becky bereits durch Mark und Bein fuhr, noch bevor sie ganz heran war. Trotz allem überwand sie sich. Die Neugier trieb sie vorwärts und die Vorahnung, sie lag so breit über ihrer Seele, als wäre es bereits klare Sache, wer da ums Leben gekommen war. Ihr blieb fast das Herz stehen, als Shir Khan abrupt verhielt, andeutungsweise stieg und mit den Vorderhufen den Boden bearbeitete. Er wartete ungeduldig, da Becky ihm nur sehr langsam folgte, beruhigte sich aber, als Grey an seine Seite trat, der sich ab jetzt entschieden weigerte, weiterzugehen. Zu sehr schien ihn das Treiben der Geier zu irritieren. Becky stieg vorsichtig von seinem Rücken, erschrak, als Shir Khan urplötzlich auf die Vögel zustürmte und sie mit einem Luftsprung in die Flucht schlug. Der Blick auf das Unheil wurde frei. Becky wandte sich beim ersten Anblick ab. Ihr drehte es fast den Magen um, und eine gewisse Regung meldete sich im Hals. Becky musste einige Male tief durchatmen, bevor sie sich wieder umdrehen konnte. Mit einigen mutigen Schritten trat sie näher, bemerkte unendliche viele mit Dreck vermischte Blutspuren. Dort, ein Stofffetzen, etwas weiter ein Schuh, ein Hut ...

Die Aasfresser hatten den Körper eines Pferdes aufgebrochen und die Gedärme an die Luft gezogen. Der Hals war offen und blutige Fleischfetzen hingen im Staub. Ein Vorderbein war nahezu schon völlig abgetrennt. Dennoch erkannte Becky das Tier auch ohne Fantasie beziehungsweise das, was von ihm übrig war.

Mit klopfendem Herzen schlich sie noch ein paar Schritte weiter. Ihr Blick fiel auf die am Boden liegenden Zügel. Sattel und Zaumzeug befanden sich noch auf dem Pferderücken, zerfetzt und verunreinigt durch die Geier, die nichts weiter wollten als fressen. Die Augenhöhlen des toten Tieres waren leer, die fleischigen Nüstern nahezu völlig vom Knochen gelöst. Es war ein erschreckend gewaltsames Bild, zumal sie das Tier gestern noch selbst in den Stall gebracht, es versorgt und gefüttert hatte. Sie warf einen angewiderten Blick auf die Vögel, die teilweise in der Luft, teilweise am Boden darauf warteten, endlich wieder zu ihrem Festessen zu dürfen. Das unruhige Krächzen zeigte, dass die Tiere noch lange nicht satt waren.

"Afrat", flüsterte die Frau bei sich, "... sein Hengst!" Eine Zeit lang betrachtete sie das tote Tier, wusste nicht, ob sie es schaffen würde, das gesamte Ausmaß des Fressens zu betrachten, ging aber dann trotzdem Schritt für Schritt weiter, umrundete das Tier.

"Hier muss passiert sein, was immer passiert ist", hörte sie sich sagen und blickte abermals argwöhnisch auf die Geier, die lediglich ein paar Meter von ihr entfernt am Boden saßen und sie verstohlen beobachteten. Kurz überlegte Becky, ob ihr Magen aushalten würde, was sie zu tun gedachte, war sich aber auch darüber klar, dass es niemanden stören würde, sollte sie neben den Kadaver kotzen. Vorsichtig suchte sie den Sattel ab, aber nichts war mehr da, was sich in irgendeiner Weise verwerten ließ. Satteltaschen, Wasserschlauch und Afrats Waffe hatte man mitgenommen. Aufatmend warf Becky einen Blick auf die anderen beiden toten Körper, die ein Stück weiter blutüberströmt und von den Geiern völlig zerfressen am Boden lagen. Es widerstrebte ihr auch nur zu vermuten, eine dieser Leichen könnte Afrat sein. Doch die Kleidungsfetzen ließen eher darauf schließen, dass es sich um fremde Personen handelte. Genau wie bei dem toten Pferd hatten sich die Geier Zugang über den Bauch verschafft und die Öffnungen am Kopf nicht verschont. Mit einem Schaudern sah sich Becky genauer um. Hatte man hier Afrat aufgelauert, ihn beobachtet und abgefangen? Es hatte definitiv ein Kampf stattgefunden. Das zeigte der aufgewühlte Boden. Vielleicht hatte man ihn kommen sehen und hinter den dicken Felsen auf ihn gewartet. Becky stellte sich bildlich vor, wie man jemanden das Pferd unterm Hintern wegschoss. Einer Übermacht an Männern ausgeliefert, hatte Afrat weder eine Chance gehabt zu entkommen, noch sich zu wehren. In den noch dunklen Morgenstunden musste es einfach gewesen sein, den Mann zu ergreifen. Allerdings hatte er es seinen Widersachern vermutlich nicht gerade leicht gemacht. Wie auch Jafar war Afrat ein erfahrener, durchtrainierter Kämpfer. Vermutlich hatten sie zu früheren Zeiten miteinander trainiert. Bestimmt hatte es bei diesem Kampf neben den Toten auch Verletzte gegeben. Trotzdem war Afrat die Flucht nicht gelungen. Wie auch? Zu Fuß? Ohne Pferd?! Becky fragte sich im selben Augenblick, ob und wie schwer der Mann verletzt war, oder ob man ihn gar tödlich getroffen hatte? Dann war sie wirklich ziemlich alleine und der Gedanke half ihren tobenden Magennerven nicht wirklich, sich zu beruhigen.

Die Frau warf einen Blick auf Shir Khan, der sie mit seinen dunklen, ruhigen Augen beobachtete und dabei mit den Ohren spielte. Er war zum Zeitpunkt des Überfalls hier gewesen. Aus welchen Beweggründen er Afrat beigestanden hatte, wusste Becky nicht. Vielleicht gingen die beiden toten Männer ja auf sein Konto. Wie es Shir Khan dann so schnell zu ihr beziehungsweise zu Sir Johns Hütte geschafft hatte, war und blieb ein Rätsel.

"Ich denke, hier können wir nicht mehr viel tun. Wenn die Geier fertig sind, wird nicht mehr viel übrig sein", sprach Becky zu sich selbst und schritt zu ihrem Wallach zurück. Dabei fiel ihr ein kleiner glitzernder Gegenstand auf, der halb vom Dreck verborgen am Boden lag. Becky schob mit dem Fuß den Sand etwas zur Seite. Vor ihr lag eine silberne Uhr mit goldenen Verzierungen und einem rechteckig, geschwungenen Ziffernblatt. Sie war stehengeblieben und zeigte vermutlich jene Uhrzeit an, zu der der Überfall stattgefunden haben musste. Es war Stunden her. Automatisch drehte sie das Ding um.

"Soso", entfuhr es ihr, "ist ja interessant. Mister Freeman trägt Rolex." Fast zärtlich glitt sie mit den Fingern über die beiden Buchstaben, die auf der Rückseite eingraviert waren. ´FF- in Liebe` stand dort deutlich geschrieben und Becky musste automatisch an Susan Bakerfield denken. Ein Geschenk von ihr?

Sie umschloss die Uhr mit der Hand und blickte für einen Moment in die Ferne. Wenn sie eine Uhr mit einer FF-Gravur im arabischen Sand fand, dann konnte sie jetzt jeden Zweifel beseitigen. Afrat war von den Wüstenpiraten geschnappt und nach Shadis Madham gebracht worden.

"Okay", sprach sie vor sich hin, "du willst mich, ... ich werde kommen. Aber ich garantiere dir, dass ich dir das Leben so schwer wie nur möglich machen werde. Und sollte ich ins Gras beißen, werde ich vorher noch dafür sorgen, dass du mich dein ganzes Leben lang nicht vergessen wirst. Versprochen, Falcon Freeman."

Damit warf sie die kaputte Uhr wieder in den Sand, war mit zwei Schritten bei Grey und stieg schwungvoll in den Sattel. Erwartungsvoll sah Shir Khan sie an.

"Muss ich dir sagen, dass wir vorsichtig sein müssen, oder weißt du das auch von selbst?"

Der Hengst hob seinen Kopf, spitzte die Ohren, schnaubte und prustete wie zur Bestätigung, bevor er sich herumwarf und wieder im gestreckten Galopp den Schauplatz des Geschehens verließ. Becky wusste, dass sich die Geier wieder über das Pferd und die beiden Leichen hermachen würden. Es störte sie nicht. Bestimmt waren es nicht die ersten Menschen, die in der Wüste ihr Leben lassen mussten, und wahrscheinlich auch nicht die Letzten. Becky hatte andere Sorgen.

Kaum hatten sie die Senke verlassen, kletterte Shir Khan wieder durch die Felsen, ohne dass sich ein genauerer Weg abgezeichnet hätte. Becky folgte ihm mit einem sehr beengten Gefühl in der Brust. Egal, wie ihre letzten Tage und Wochen auch verlaufen waren, wer welche Entscheidung getroffen hatte. Sie fühlte sich schwer für alles verantwortlich, was um sie herum geschah, denn ohne sie, ohne ihr Zusammentreffen mit Jafar, ohne sein blödes Rennpferd, wäre sie nie in dieses Land gekommen und hätte nie die Leute getroffen, die sie getroffen hatte, und hätte sie nie in die Schwierigkeiten bringen können, mit denen sie jetzt zu tun hatten.

Sie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass die Pferde mit Absicht tief in ihr Schicksal eingegriffen hatten. Dieses Rennpferd, Shining Example, das scheinende arabische Beispiel von einem Pferd ... konnte es sein, dass es so was wie eine höhere Macht gab, wie Telepathie unter Pferden? Waren es die Pferde, die ihr Leben bestimmten? Mein Gott, ja, Pferde hatten schon immer ihr Leben bestimmt. Sie war mit ihnen aufgewachsen, waren die Butter aufs Brot, waren alles, was sie hatte, und trotzdem bestimmten sie ihr Leben in größeren Dimensionen, als es normal der Fall sein konnte.

Shir Khan – er war der lebende Beweis von einem Pferd, das jede Regel schlug. Er handelte wie ein Pferd, reagierte wie ein Pferd, man konnte mit ihm wie mit einem Pferd arbeiten und trotzdem war er anders als alle Pferde, die es gab. Und sie ließ sich von ihm den Weg zeigen, vertraute auf seinen Instinkt, seine Gedanken und seinen Willen. Hatte sie eine besondere Verbindung zu diesen Geschöpfen? Einen besonderen Draht, oder passierte alles so, weil es das Schicksal so wollte?

-11-

Afrat griff sich an den Schädel, als er sich vorsichtig an der Steinmauer hochstemmte und zu prüfen versuchte, welcher Knochen in seinem Körper bei dem Kampf Schaden genommen hatte. Sein linkes Knie, es gab nach, als er versuchte mit dem Bein sein Gleichgewicht zu halten, weswegen er mit der Schulter an die Wand kippte, mit der Hand nach seinem Knie griff und bemerkte, dass der Stoff seiner Kleidung völlig zerfetzt und mit Blut und Dreck verklebt von seinem Arm hing. Sein Blick war verschwommen, weswegen er Genaueres nicht wirklich erkennen konnte. Mit der linken Hand tastete er nach seinem Kopf, wo sich mit einigem Ziehen und Brennen eine Verletzung bemerkbar machte. Er erfühlte mit den Fingern dreckige Verkrustungen und eine Wunde, etwa vier Zentimeter lang, die sich oberhalb des Wangenknochens befand. Dagegen war die Beule, irgendwo da in der Nähe, ein kleiner Kratzer. Schwach erinnerte er sich, dass er einer Überzahl von Männern gegenübergestanden hatte. Sein Pferd, man hatte es erschossen, und als man ihn überfiel, nicht unbedingt Mitleid gezeigt. Er hatte sich nach Kräften gewehrt. Seine Waffe ... sie hing am Sattel, begraben von seinem toten Hengst. Ihm blieben nur sein Messer, sein Dolch und seine Erfahrungen als Kämpfer. Wie viele er getötet hatte, wusste er nicht mehr. Er erinnerte sich daran, wie jemand seinen Oberarm zerschnitten und ihm eine Klinge durchs Gesicht gezogen hatte. Ein Schlag gegen sein Knie … er war zu Boden gegangen, ein Zweiter gegen seinen Kopf hatte ihm die Sinne geraubt. Ihm war, als hätte er das Wiehern eines Pferdes und das Brüllen einiger Menschen vernommen. Schüsse waren gefallen, doch dann waren die Lichter ausgegangen.

Afrat verzog sein Gesicht, als er sich mit dem Rücken gegen die Wand lehnte, sein Bein entlastete, einmal tief Luft holte und versuchte seinen Blick zu klären. Er hatte das Gefühl, dass das Blut in Ultraschallgeschwindigkeit durch seinen Körper raste und im Kopf zusammenknallte, aber je länger er abwartete, desto mehr beruhigte sich sein Innenleben. Nach einigen Minuten elenden Schwindelgefühls war es ihm möglich, wieder frei zu atmen, hatte die Kontrolle über seine Gliedmaßen wiedererlangt und schaffte vor allen Dingen, wieder ein klares Bild zu erfassen. Vorsichtig sah der Mann an sich hinab und warf einen skeptischen Blick auf seine Verletzungen. Der Schnitt am Arm war schmerzhaft und lang, aber bestimmt nicht lebensbedrohlich. Auch sein Kopf würde sich von dem Schlag erholen, Blut ließ sich abwaschen und Wunden verheilten. Weit mehr Sorgen machte ihm sein Knie. Er hatte keine Ahnung, ob etwas gebrochen war, denn es war ihm nicht möglich, sein Bein zu belasten. Das Knie verweigerte jeden Dienst und er fragte sich, wie er es gerade eben überhaupt geschafft hatte aufzustehen. Es war stark geschwollen, heiß und motzte bei jeder Bewegung beleidigt mit heftigem Schmerzgefühl.

"Verfluchter Mist", knurrte Afrat grimmig, als er an der Wand entlang rutschte und sich wieder setzte. Er riss einen Streifen Stoff aus seiner zerrissenen Kleidung und band es sich um den Oberarm. Mit einem weiteren Stück versuchte er sich das Blut etwas aus dem Gesicht zu putzen. Nochmals riss er an seiner Kleidung, bekam ein großes Stück in die Hand, mit dem er sein Knie umwickelte. Mit einem Ruck zog er den Knoten fest. Fluchend verzog er sein Gesicht. Doch als der erste Schmerz nachgelassen hatte, spürte er, dass die provisorische Bandage das Knie stützte und das ständige Hämmern eindämmte.

Wieder versuchte der Mann aufzustehen und belastete sein linkes Bein probeweise. Zwar schoss immer noch ein glimmender Schmerz durch seinen Oberschenkel in die Hüften, aber er kippte immerhin nicht mehr um. Humpelnd konnte er sich fortbewegen.

Das nutzte er, um zu den beiden kleinen Fenstern zu hüpfen, die den Raum, in dem er sich befand, mit Licht versorgten. Mit reiner Körperkraft zog er sich am Fenstersims hoch, um einen Blick nach draußen zu werfen. Er hatte jede Menge Stimmen und Geräusche vernommen, ahnte bereits, wo er sich befand, wollte aber Gewissheit haben.

Das, was er dort draußen sah, überzeugte ihn vollends. Die Piraten hatten ihn nach Shadis Madham gebracht. Es war nur noch eine Frage der Zeit, wann Becky davon erfahren und Freeman sie herlocken würde.

Langsam rutschte er vom Fenster weg und lehnte sich zurück. Unwillkürlich dachte er an jenen Tag zurück, an dem er die junge Frau zu einem sehr fragwürdigen Handel aufgefordert hatte. Jafar hatte verletzt und blutend im Sand gelegen, unfähig etwas an ihrer Situation zu ändern. Aus Liebe zu ihm war sie auf den Handel eingegangen.

Mit dem Stofffetzen in der Hand fuhr sich Afrat nochmals durchs Gesicht. Damals hatte er triumphiert und die Schadenfreude hatte seine Rachegedanken genährt. Jetzt wurde ihm kotzübel, wenn er daran dachte, dass Freeman sich desselben Tricks bedienen könnte. Beckys Ultimatum ging zur Neige. Mit ihrer Ranch in Amerika und dem Leben ihres Bruders setzte dieser Dreckskerl sie unter Druck. Sollte die mutige, junge Frau es wirklich schaffen, noch zeitgerecht hier zu sein, so besaß Freeman ein weiteres Handelsobjekt. Es stimmte Afrat zornig und wild, wenn er nur daran dachte, dass Rebecca Chandler der Willkür eines lächerlichen Gauners und Ganoven ausgesetzt war, der vor nichts zurückschreckte, um irgendwie an sein Ziel zu kommen. Freeman wollte unbedingt das Geld einstreifen, das er für das Unschädlichmachen Beckys kassieren würde. Becky konnte als junge, hübsche Amazone eine gute Summe einbringen. Aber dem nicht genug, war er auch noch scharf auf den Hengst, rechnete vielleicht schon jetzt mit hohen Gewinnsummen oder Verkaufspreisen.

Und, ... zum Kuckuck, … er, Afrat Ben Mohammed, hatte seine Mission versaut und sie damit ans Messer geliefert. Rebecca Chandler stand seiner rauen Welt allein und schutzlos gegenüber. Vielleicht hatte sie einen alten, graubärtigen und raubeinigen Wüstenopa an ihrer Seite, aber was konnte der gegen die Druckmittel ausrichten, die Freeman in der Hand hatte. Afrat kannte Becky bereits besser als ihm lieb war. Sie würde ihn suchen und vermutlich auch finden, und genau diese Selbstständigkeit ging ihm gegen den Strich. Sie sollte bleiben, wo sie war, sich verstecken, sich bedeckt halten. Aber das war nicht ihre Art. Auch wenn er es sich noch so wünschte, Becky opferte keinen Freund.

Wütend schlug Afrat seine Faust in die Wand und schnaubte böse. So wollte und konnte er Beckys Weg nicht enden lassen.

Mit elendem Frust in den Augen sah er sich in dem Raum um. Es musste wohl einer jener Hütten sein, die man gerne dazu benutzte, Menschen vor ihrem Verkauf einzuschließen. Selbst Kinder hatten hier schon auf ihre neuen Besitzer gewartet. Was machte es wohl für einen Unterschied, einen Gefangenen hier unterzubringen? Afrat versuchte sich an die Hütten zu erinnern, als er noch mit den Piraten durch das Land gezogen war. Es waren einfache Steinhütten, mit kleinen Fenstern und schweren Türen. Ein einfacher Riegel an der Außenseite verhinderte, dass man die Tür von innen öffnen konnte. Von außen benötigte man noch nicht mal einen Schlüssel. Tikan Derbei fühlte sich bei seinem Spiel sehr sicher. Afrat hätte nur gerne gewusst, in welcher Position er spielte. Der Mann war nicht nur gierig, sondern auch skrupellos. Er arbeitete und handelte nur für sich. Jeder, der glaubte, das sei nicht so, überlebte meist das Zusammentreffen mit Tikan Derbei nicht. Dabei machte sich dieser Mann nie selbst die Hände schmutzig. Seine Leute waren ihm loyal ergeben. War dies nicht der Fall, quälte er sie mit Wonne und ließ sein Gefolge dabei zusehen. Nicht nur einmal hatte Afrat früher diesen Ritualen beigewohnt. Ihn hatte es nicht berührt, weder im guten noch im schlechten Sinn. Er hatte die Regeln gekannt, wer sich nicht daran hielt, war selber schuld.

Nun saß er hier drinnen, als Opfer, und der Grund warum er eigentlich noch lebte, war vermutlich Rebecca Chandler. Man würde ihm die Haut vom Leibe ziehen, langsam und genüsslich, und das solange, bis sie sich freiwillig auslieferte. Es war zum ...

Mit ein paar humpelnden Schritten war Afrat an der Tür und rüttelte daran. Die stille Hoffnung, sie könnte vielleicht offen sein, wurde sofort zerschlagen. Aus Erfahrung wusste er, dass man aus diesen Hütten nicht entfliehen konnte. So einfach wie sie aussahen, so hartnäckig waren sie auch.

Ein Geräusch ließ ihn herumfahren. Mit einigem Erstaunen sah Afrat, wie ein Zettel durch eines der Fenster flog und sanft hin und her schwingend nach unten schwebte. Ein Schatten verschwand. Afrat verzichtete darauf dem Schatten nachzublicken oder ihm etwas zuzurufen, sondern hob neugierig den Zettel auf und hielt ihn gegen das Licht.

In einer halben Stunde verlässt die Truppe Shadis

Madham. Stell Dich bis dahin bewusstlos. Danach
wird die Tür offen sein.

Viel Glück

Ein Freund

Ein Freund? Afrat musste sich doch sehr wundern. Hatte er in Shadis Madham Freunde oder Anhänger hinterlassen? Das konnte er sich beim besten Willen nicht vorstellen. Tikan Derbei wäre mit Sicherheit nicht besonders erfreut davon. Wer sollte ihm also eine Nachricht schicken oder ihm helfen wollen, hier raus zu kommen? Erstaunt hob er seinen Kopf und warf nun doch einen Blick zum Fenster. War das ehrlich gemeint oder eine Falle? Um das herauszufinden, musste er wohl tun, was ihm geraten worden war. Wie dem auch sei, es konnte ihm nur recht sein, alles andere würde sich finden.

Afrat humpelte zu der Stelle zurück, an der er am Boden liegend aufgewacht war. Stöhnend legte er sich wieder hin, verfluchte sein Knie und deckte etwas Stoff um die Wickel, sodass man nicht sofort bemerkte, dass er bereits wieder zu sich gekommen war. Aufseufzend schloss er die Augen. Er war gespannt, ob man ihm wirklich nur eine Falle stellen wollte oder ob es tatsächlich einen Freund gab, der ihm in düsterer Stunde hilfreich zur Seite stand.

Afrat hatte keine Ahnung, wie lange er am Boden gelegen und über seine Situation nachgegrübelt hatte, als draußen plötzlich die Hölle losbrach. Ein explosionsartiger Krach ließ ihn in die Höhe schnellen. Die Menschen begannen wie wild zu schreien und zu brüllen, liefen an seiner Hütte vorbei, ohne von seiner Anwesenheit Kenntnis zu nehmen. Die Alarmsirenen Shadis Madhams begannen in hellen Tönen zu jaulen, während kurz darauf ein zweiter Knall den Boden erbeben ließ. Kleine Gesteinsbrocken prasselten auf das Hüttendach. Afrat hechtete dem Schmerz zum Trotz zum Fenster. Qualm stieg ihm in die Nase. Am Himmel erkannte er eine Rauchwolke, die sich ballonartig nach oben ausbreitete. Das Prasseln des Feuers war unverkennbar, obwohl er es nicht sehen konnte. Er zog den Kopf ein, als diesmal auf der anderen Seite seiner Hütte eine Detonation die Luft vibrieren ließ. Wieder schrien Menschen vor Schreck und in heller Aufruhr. Die ersten Schüsse aus einem knatternden Schnellfeuergewehr waren zu vernehmen. Sekunden später, die bereits vierte Explosion, wieder an einer anderen Stelle. Für ihn war klar, Shadis Madham, das unumstößliche Reich Tikan Derbeis, wurde angegriffen und stand im Begriff, in Schutt und Asche gelegt zu werden.

Afrat hechtete wieder zur Tür, begann heftig daran zu rütteln, schlug mit den Fäusten dagegen, versuchte schließlich sich mit dem Körper dagegen zu wuchten. Es grenzte an eine Wunder, als die Tür plötzlich mit Leichtigkeit aufflog und er polternd nach draußen flog. Mit einem Sprung war Afrat wieder auf den Beinen, war frei und stand im selben Moment einem Chaos gegenüber. Die vier Explosionen hatten große Feuer entfacht, die in den einfachen Strohdächern und Holzbauten reichlich Nahrung fanden. Etliche kleinere Detonationen zeigten, dass das Feuer sich durch die kleinen Hütten und Häuser fraß und Benzin und Gaskanister, wie auch kleine Munitionsdepots zum Platzen brachte. Der Himmel hatte sich mit einer dunklen Rauchwolke überzogen, die bedrohlich über Shadis Madham hing und für eine einzigartige Panik sorgte.

Afrat blickte nach links und rechts und bemerkte in der Nebengasse ein Pferd, das an einen Pfahl gebunden um sein Überleben kämpfte. Er begann zu laufen, rannte humpelnd über die Straße, ging einigen Menschen, die an ihm vorbei rannten, aus dem Weg und stürmte auf das Pferd zu. Schimpfend biss er die Zähne zusammen, verfluchte sein Bein, das seinen Befehlen nicht gehorchen wollte und spürte, wie das Blut wieder über sein Gesicht lief. Er strauchelte, stürzte, verkniff sich einen Aufschrei, als sein Knie sein Körpergewicht abfing, und rollte sich zur Seite. Einige Sekunden blieb er liegen, wuchtete sich aber dann wieder mit aller Kraft hoch. Das Pferd, es kämpfte noch immer um seine Freiheit, zog und riss wie verrückt an seinem Strick und jeder Knall schien es noch mehr aufzustacheln. Afrat hechtete darauf zu, ignorierte die Schmerzen in seinem Bein, doch kurz bevor er das Pferd erreichte, zerbarst der Pfahl, der das kämpfende Tier hielt. Es flog nach hinten, überschlug sich, stand aber sofort wieder auf den Beinen, um in wilder Panik davon zu galoppieren. Enttäuscht und zornig warf sich Afrat an eine Hausmauer, um nicht über den Haufen gerannt zu werden. Wütend ballte er die Fäuste. Es war wie verhext. Planlos sah er sich wieder nach allen Seiten um, suchte irgendeine Möglichkeit diesem wilden Durcheinander zu entkommen. Seine Gedanken hingen bei Becky, die unweigerlich nach Shadis Madham kommen würde und ... es drehte ihm fast den Magen um, als er in Erwägung zog, Becky könnte sich bereits hier befinden und ebenfalls um ihre Flucht kämpfen. Afrat stand im Begriff wieder auf die andere Häuserseite zu gelangen, als er plötzlich einen Reiter mit zwei Pferden auf sich zustürmen sah. Erschrocken sprang er zurück, um einen vermeintlichen Aufprall zu verhindern, doch der Reiter bremste hart vor ihm ab. Er war in dunkle Kleidung gehüllt. Ein schwarzes Tuch verdeckte sein Gesicht. Nur seine Augen blitzten hinter dem Stoff hervor. Afrat war erschrocken und überrascht zugleich, als ihm der Reiter plötzlich die Zügel seines Begleitpferdes zuwarf.

"Hier", rief er ihm entgegen, wobei das Tuch vor seinem Gesicht die Stimme dämpfte und unidentifizierbar verzerrte. "reite hinaus zum ´Felsen der weinenden Königin`. Dort findest du jemanden, der dir hilft."

Der Reiter war drauf und dran ohne eine weitere Bemerkung sein Pferd abzuwenden und es in riesigen Sprüngen davon jagen zu lassen, wenn sich Afrat ihm nicht mit einer blitzschnellen Bewegung in den Weg gestellt hätte.

"Halt! Augenblicklich!" befahl er ihm eindringlich mit hoch gehaltenen Händen. Kurzzeitig trafen sich die Blicke der beiden Männer. Afrat zügelte seine laute Stimme und senkte seine Arme. "Wer bist du?", fragte er ihn deutlich fordernd und versuchte irgendwie an der Statur des Fremden eine ihm vertraute Person zu erkennen.

Der Reiter hatte Mühe sein nervöses Pferd zu bändigen. Ständig sprang es hin und her, trat auf der Stelle, versuchte immer wieder leicht zu steigen und bettelte richtig darum, wieder davongaloppieren zu dürfen. Aber sein Herr hatte ihn gut im Griff.

"Mein Name tut nichts zur Sache", entgegnete dieser auf die Frage und wandte sein Reittier um. Doch bevor er es davonflitzen ließ, drehte er sich nochmals um.

"Ich bin ein Freund!", rief er Afrat zu und war genauso schnell im Rauch verschwunden, wie er erschienen war. Afrat konnte ihm nur hinterherblicken und hielt eine Zeit lang an der Silhouette des Mannes fest. Kannte er ihn nun oder kannte er ihn nicht? Derzeit konnte er sich selbst keine Antwort darauf geben, denn in diesem Augenblick ließ nunmehr die fünfte Detonation den Boden erbeben. Afrat erschrak ungewohnt heftig und stieß einen leisen Fluch aus. Gut, dass er die Zügel fest in Händen hielt, denn auch das Pferd neben ihm machte einen Satz zur Seite. Afrat beruhigte es mit einigen einfachen Worten, sodass es kurz stillstand, damit er trotz seiner Verletzung in den Sattel steigen konnte. Nochmals biss er die Zähne zusammen, als er das Pferd mit den Beinen einrahmen musste, um sich zu halten, denn das Tier drängte nervös danach, dem Krach zu entrinnen. Der Mann blickte sich in dem Chaos um. Der Rauch biss in Nase und Lunge, immer wieder fielen Schüsse. Wer um alles in der Welt hatte Shadis Madham angegriffen? Wer, verdammt nochmal, boxte ihn hier raus? Niemand beachtete ihn oder schien seine Flucht wirklich zu bemerken. Der Wirbel konnte eindeutiger nicht sein. Es war, als würde eine gesamte Streitmacht versuchen, Shadis Madham dem Erdboden gleichzumachen. Unglaublich, dass es überhaupt jemand wagte, sich gegen Tikan Derbei und seine Residenz zu richten. Er würde nicht nur bittere Rache schwören, sondern jeden umbringen, der seine Finger nur ein ganz kleines Bisschen mit in der Sache hatte.

Afrat wendete den Fuchs und ließ ihn nach vorne wegspringen. Es schien ihm das Vernünftigste, den Rat seines Helfers anzunehmen und zu verschwinden, aber er beschloss, die Gegend um den `Felsen der weinenden Königin´ zu meiden, solange er nicht genau wusste, wer ihm als Engel in der Not erschienen war. Zu leicht konnte es eine weitere Falle sein, in die er nicht wieder tappen wollte.

Afrat hatte die ersten beiden Häuser passiert, wollte in eine Seitengasse abwenden, um unerkannt zu bleiben, als ein plötzlicher Schrei ihn aufhorchen ließ.

Rundherum vernahm er die Rufe der Männer, die versuchten, den Angriff abzuwehren. Bisher hatte er nicht darauf geachtet. Die Worte, genau wie die Schüsse, die wild galoppierenden Pferde, das Blöken der Kamele, alles rutschte an ihm vorbei. Er dachte nur an sich und daran, Shadis Madham so schnell wie möglich zu verlassen. Aber dieser eine Ruf, dieser undeutliche Wortlaut ...

"Wir - ben - sie. Wir - len uns die Amifrau!" Gesprochen in arabischer Sprache, abgehackt und durch den Lärm kaum verständlich. Aber eines verstand Afrat durchaus zu deutlich. Und das Wort ´Amifrau` hallte in seinen Ohren nach, wie der Schmerz einer Mittelohrentzündung.

Hart bremste er seinen Fuchs, ließ ihn mehrmals im Kreis tänzeln. Er konnte zwei Reiter erkennen, die die breite Straße hinunter jagten und im Rauch verschwanden. Afrat war nicht dumm. Zu lange hatte er für Tikan Derbei gearbeitet, um zu wissen, wo sein hochgesichertes Haus stand, welches man teilweise unter der Erde errichtet hatte, um seinem Harem und sich selbst ausreichend Schutz zu gewährleisten. Und er ahnte, wen man entweder erwischt oder an deren Fersen man sich geheftet hatte. Bei dem Gedanken wurde ihm schlecht. Er musste herausfinden, wer Shadis Madham angegriffen hatte und was Tikan Derbei zu tun gedachte. Sollte er die Idee haben, Rebecca auch nur ein Haar zu krümmen. Gnade ihm Gott. So viele Gebete konnte er gar nicht sprechen, um sich vor ihm zu retten. Afrat schwor sich, bei allem was ihm heilig war, mit Tikan und auch mit Freeman nicht lange zu fackeln, sollte ihm einer der beiden gegenüber stehen.

Der Rauch verteilte sich um die brennenden Gebäude und stieg kerzengerade in den Himmel. Nur langsam legte sich der durch die Explosionen hochgewirbelte Staub. Der kreischende Wirbel war fast vorbei und man begann, langsam das Chaos zu überblicken. Bisher hatte keine weitere Detonation mehr die Luft zerrissen. Afrat zog sich seine Kleidung weiter ins Gesicht, um möglichst unerkannt zu bleiben. Allerdings gab es niemanden, dem seine Anwesenheit wirklich auffiel. Ohne auf die Menschen, die um hin herum schrien, rannten, schimpften und befehligten, zu achten, ritt er die Straße entlang, warf ab und an einen Blick auf die lichterloh brennenden Gebäude, und erkannte schon von Weitem, dass das Haupthaus, Tikan Derbeis Palast, von den Angriffen verschont geblieben war. Das Gebäude glich einer Festung. Eine hohe Mauer schirmte das gesamte Grundstück zusätzlich vom Rest des Dorfes ab. Durch eine ausgereifte Alarmanlage wurde es geschützt und in der Nacht bewachten mehrere scharfe Hunde das Gelände. Eigentlich war es unmöglich unbemerkt in das Haus hinein oder auch wieder herauszukommen. Afrat kannte den Palast, seine Bewohner, seine Bewacher und jeden Firlefanz, der es schützte. Schade, dass es von keiner der Explosionen getroffen worden war. Afrat hätte Tikan ein großes Loch im Dach durchaus gegönnt.

Schnell blickte sich der Mann noch einmal um. Er hatte gar nicht vor, auf das Anwesen, geschweige denn in das Haus zu gelangen. Sollte man Becky wirklich erwischt haben, würde man sie hierher bringen und in dem Gebäude, das für sie ein Hochsicherheitsgefängnis war, einsperren. Und das wollte er sehen. Becky war zwar jung und unerfahren, aber sie war nicht blöd! Wenn sie es bis nach Shadis Madham geschafft hatte, wie immer sie das auch bewerkstelligt hatte, so würde sie sich nicht einfach so schnappen lassen. Zudem ... etwas, was zu unwirklich war, um es auszusprechen, aber dennoch an Beachtung verdiente ... gab es da noch ... Shir Khan. Afrat glaubte mitbekommen zu haben, wie der Hengst in den frühen Morgenstunden wie eine Bombe über seine Angreifer hereingefallen war. Er glaubte auch noch registriert zu haben, dass das Tier ihn mit seinem Körper geschützt hatte. Was weiter passiert war, entzog sich seiner Kenntnis, aber allein diese Tatsache ließ ihn über Shir Khan anders denken, wie über jedes andere Pferd. Der Hengst würde die junge Amazone nicht aus den Augen lassen. Das beruhigte ihn zwar nicht, besänftige aber seine Aufregung. Wenn Shir Khan sie weiterhin schützte, würde es nicht leicht werden, Becky habhaft zu werden. Sie war intelligent, schnell, ritt besser als so mancher Mann und Shir Khan ... Der Teufel der Wüste …Wie dem auch sei … Im Moment galt es herauszufinden, ob Becky wirklich in Tikans Hände gefallen war, oder ob man sie lediglich in der Nähe gesehen hatte. Möglich war alles.

Ungehindert erreichte Afrat die Mauer, die das Grundstück Derbeis einrahmte. Er peilte ein Nebenhaus an, von dessen Dach man auf das Grundstück blicken konnte. Glaubte man hinter der grauen Mauer ein in vielen Farben schillerndes Paradies zu entdecken, so wurde man schnell eines Besseren belehrt. Der Vorplatz glich, bis auf ein paar Reste feinen Kieses, den man irgendwann mal angekarrt hatte, der Wüste wie ein Ei dem anderen. Tikan Derbei legte keinen Wert darauf, aus seinem Reich eine grüne Oase zu machen, sondern ließ den Platz vor und rund um sein Haus im Staub versinken.

Afrat band den Fuchs, der sich nun wieder etwas beruhigt hatte, an einen Pfahl und humpelte so schnell es der Schmerz zuließ, an das Haus heran, um von hinten auf dessen Dach zu klettern. Der Abstand zur Mauer war groß und verhinderte, dass man hinüberspringen konnte. Zudem war das Grundstück zusätzlich noch mit Strom abgesichert. Man fing sich gewaltig eine ein, sollte man unter Darbietung aller akrobatischen Leistungen doch hinübergleiten wollen. Aber gedrückt an den Kamin, dessen seltsam rostige Umrandung etwas Schatten bot, hatte man einen durchaus freien Blick auf das, was sich dort drüben anbahnte. Afrat verfluchte sein Bein, in dem es zu arbeiten begann. Das Blut hatte den Fetzen, den er sich umgebunden hatte, längst durchtränkt, und er hinterließ einige unübersehbare Spuren. Der Mann bemerkte es zähneknirschend, konnte es aber nicht verhindern. Es musste ihm egal sein. Derzeit interessierte ihn nur, was sich hinter der Mauer abspielte, und dabei war ihm mehr als nur klar, dass er in seinem derzeitigen Zustand noch nicht mal in der Lage war einer Ziege zu helfen, geschweige denn gegen eine Übermacht bis an die Zähne bewaffneter Männer anzutreten. Sollte er Becky dort unten sehen, war er dazu gezwungen, die Füße stillzuhalten. Er war allein und er war verwundet. Was sollte er ausrichten? Doch der Gedanke verschwamm genauso schnell wie Tinte, die man in klares Wasser tropfte. Zuerst musste sich herausstellen, ob Becky wirklich gefasst worden war, dann konnte er überlegen, wie er ihr helfen konnte.

Sein Blick ruhte auf dem Vorplatz, der von dem Chaos relativ verschont geblieben war. Vereinzelte Trümmer der Explosionen waren bei Tikans Haus niedergegangen, aber es sollte keinen großen Aufwand bedeuten, sie beiseite zu räumen. Auf dem Dach des Palastes lagen verschiedene Holzteile und etliche kleine Steinchen, die dem Allgemeinbild aber keinen Abbruch taten. Zuweilen verirrte sich eine Rauchschwade und glitt über das abgegrenzte Grundstück, die aber ebenso schnell wieder verschwand, wie sie gekommen war. Die Zerstörung hatte sich woanders abgespielt, leider nicht hier.

Fast das gesamte Dorf war damit beschäftigt, die Brände einzudämmen, was ihm sehr zugute kam. Erstens wurde er nicht entdeckt, zweitens kam ihm niemand in die Quere und der brandige Geruch ließ sich ertragen. Afrat beobachtete den Weg vor den Toren des Anwesens, welcher hinaus in die Wüste führte. Eine ganze Weile tat sich rein gar nichts. Auf dem Dach, auf dem er saß, war es heiß und die metallene Ummantelung des Rauchfanges reflektierte die Sonnenstrahlen, sodass ihm die glühende Hitze gebündelt entgegen strahlte. Afrat überlegte mehrmals, ob er sich einen anderen Beobachtungsposten suchen sollte, wischte sich zum x-ten Mal den Schweiß von der Stirn, als er plötzlich galoppierende Pferde vernahm. Aus der Rauchwand die Richtung Felsenlandschaft zog, brach eine Reitergruppe und jagte im rasenden Tempo auf das Dorf zu. Ohne an Geschwindigkeit zu verlieren, donnerten sie dem Tor entgegen, dessen schwarzes Gatter von innen schnell geöffnet wurde. Heftig preschte die Gruppe hindurch und brachte die Pferde erst direkt vor dem Haus, teilweise steigend, zum Stehen. Zwei der Männer sprangen aus den Sätteln und hechteten die Stufen hoch, die in das Haus führten. Die Eingangstür wurde grob aufgerissen und wieder zugeworfen. Die verbliebenen Reiter hatten teilweise mit unruhigen Pferden zu kämpfen. Nur vereinzelt wurde gesprochen. Die Tiere schnaubten und prusteten, während sich einige Männer den Schweiß aus dem Gesicht wischten und einen Schluck aus dem Wasserschlauch nahmen. Kurz darauf stürmten die beiden Männer wieder aus dem Haus heraus, sprangen über die Treppe und mit demselben Schwung wieder in die Sättel. Es wurde gerufen und geschrien, Gewehre überprüft und sich aufbäumende Pferde gewendet, die unruhig danach trachteten, wieder aus dem Tor hinaus zu jagen. Eine kleine Reitergruppe kam hinter dem Haus hervor und ritt in die wartende Gruppe hinein. Sie wäre weiter nicht auffällig gewesen, wenn nicht ein blank geputzter, schimmernder Schimmel am Zügel mitgeführt worden wäre. Das Tier tänzelte, wirkte unruhig, schnaubte ein paar Mal heftig durch die weit geöffneten Nüstern, galoppierte fast auf der Stelle, um seinem Unmut Luft zu machen. Er grunzte und wieherte, zeigte mit seiner Stimme, dass er Hengst war. Hinter ihm wurde noch ein weiteres Pferd am Zügel herangeführt. Weniger athletisch, weniger auffallend und weniger attraktiv. Es bedurfte keiner großen Überlegung, für wen diese beiden Pferde bestimmt waren.

Afrat erkannte den Mann sofort, als er sein Haus verließ. Gekleidet in einem hellen Anzug, hatte er sich um seinen Kopf ein ebenso helles Tuch gewickelt. Lediglich der Gürtel, an dem einige wenige Dinge befestigt waren, und seine Schuhe waren von dunkler Farbe. Tikan Derbei stammte nicht aus einer hochblütigen reichen Beduinenfamilie, aus keinem stolzen Stamm, der seinen Namen zu verteidigen hatte. Er war ein einfacher Gauner, der sich mit seinen Gaunereien einen passablen Namen geschaffen hatte. Trotzdem liebte er es aufzufallen wie ein Scheich. Afrat wusste, dass hinter der aufgepeitschten Fassade ein schmieriger Dieb steckte, der aber die Klugheit besaß, genau dieses Talent zu Geld zu machen. Zudem war er in der Lage, sich sehr gut Respekt zu verschaffen und hatte gelernt, mit Waffen ausgezeichnet umzugehen. Ein nicht zu unterschätzender Gegner. Zusammen mit seinen Männern, von denen er absoluten Gehorsam verlangte und ihn auch durch Zahlung von hohen Summen bekam, bildete sein Team eine todbringende Gefahr für jeden Einzelnen, der etwas haben könnte, was Derbei interessierte.

Afrat beobachtete, wie Tikan auf seinen unruhigen Schimmel stieg, der sofort in die Hinterhand ging, um einige Male heftig zu steigen. Dabei peitschte sein Schweif erregt durch die Luft. Seinen Reiter schien das nicht weiter zu stören, denn er ließ zu, was dem Hengst einfiel, während ... Afrat musste beinahe lachen, als er den lächerlichen Amerikaner erkannte, der wahrscheinlich immer noch glaubte, in Tikan Derbeis Schatten eine verdammt große Nummer zu sein. Tikan ließ ihn auch in diesem Glauben, vermutlich nur bis zu dem Zeitpunkt, wo er ihn nicht mehr benötigte. Ein Geräusch ließ Afrat erschrocken herumfahren.

"He!" Er konnte den Besitzer der Stimme nicht sehen, aber er war sich sicher, dass man die Blutspur entdeckt hatte. Jemand war dabei, hinter ihm auf das Dach zu klettern. Nochmals sah er über die Mauer. In diesem Augenblick gab Tikan Derbei das Zeichen zum Aufbruch und setzte sich mit seinem Schimmel an die Spitze seiner Truppe. Ein Aufschrei - die Hufe flogen nur so über den Boden und hüllten die schweißnassen Pferdeleiber in einer dichten Staubwolke ein. Erregt blickte Afrat wieder zurück an den Rand des Daches. Im Normalfall wäre er einfach hinuntergesprungen und hätte seinem Angreifer rasch, schnell, geräuschlos und ohne mit der Wimper zu zucken eine übergezogen, aber sein verletztes Bein ließ ihn kurz überlegen. Er war nicht mobil genug, um sich effektiv zu verteidigen oder die Flucht mit einem Sprung zu ergreifen. Ein gezielter Schuss würde jeden wegfegen, der versuchte auf das Dach zu klettern. Nur dazu benötigte man eine Waffe … die er derzeit nicht hatte. Er musste warten, warten bis derjenige, der kam, nahe genug heran war. Afrat zog die Beine dichter an seinen Körper heran, bereitete sich in Gedanken bereits auf einen Blitzangriff vor, als ein leises Gurgeln ihn abermals aufhorchen ließ. Ein zerrissenes "aaaaah" drang an sein Ohr, kurz darauf das dumpfe Geräusch eines Schlages. Stille! Wie eine Schlange robbte er an den Dachfirst heran und sah gerade noch, wie die fremde, noch immer eingehüllte Gestalt mächtig ausholte und ihrem Gegenüber einen gewaltigen Schlag in die Magengegend versetzte. Ein zweiter Schlag ins Gesicht und der Mann sackte reglos in den Staub.

Der vermummte Fremde blickte nach oben und wieder einmal trafen sich die Blicke der beiden Männer. Er winkte und deutete leise zu sein. Afrat zog sich an das Dachende heran und glitt mit einer Rolle nach unten. Sanft ließ er los, ging leicht in die Knie, als er den Boden berührte, und umfasste reflexartig sein Bein, das sich wieder weigerte ihm zu gehorchen. Humpelnd kam er hoch. Es konnte doch nicht sein, dass seine Muskulatur rund um sein Knie derart widerspenstig reagierte. Suchend blickte er sich nach dem Fremden um, der hinter einem der Bauten verschwunden war und kurz darauf mit zwei Pferden wieder erschien. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, übergab er die Zügel des Fuchses an Afrat und schwang sich in den Sattel. Afrat tat es ihm nach.

"Folge mir", raunte ihm der Fremde zu, "und ich zeige dir, wo wir sie finden werden." Bedurfte das einer weiteren Erklärung? Es ging um ein und dieselbe Person. Afrat glaubte nicht ganz, was da an seine Ohren drang und überlegte fieberhaft, wer wohl unter der Kleidung stecken konnte. Der Fremde schien seine still gestellte Frage zu hören, denn bevor er los ritt, drehte er sich kurz im Sattel um. Mit einer schnellen Handbewegung zog er sich das Tuch aus dem Gesicht. Für Sekunden stockte Afrat der Atem. Hunderte Gedanken schossen durch seinen Kopf, eine Flut an richtigen und verkehrten Gefühlen jagte durch seinen Körper, aber sie einzuordnen, dazu hatte er keine Zeit. Der Mann hatte mit einer schnellen Bewegung sein Gesicht wieder verdeckt und trieb sein Pferd voran, vorbei an den Häusern, hinaus in die Weite der Wüste, weg von diesem Ort, der ihnen nur Verderben brachte. Afrat folgte ihm aus reiner Intuition, hatte aber keine Ahnung, ob er es gut heißen oder schlecht befinden sollte.

In halsbrecherischem Tempo ritt die Gruppe von Shadis Madham, angeführt von Tikan Derbei, zu den Felsen, in denen man, so wie man ihm mitgeteilt hatte, die junge verrückte Amerikanerin in die Enge getrieben hatte, aber nicht in der Lage war, an sie heranzukommen. Eigentlich war ihm die Frau egal. Sie war jung, okay, hübsch, ja sie war hübsch, aber das langte noch lange nicht, um eine Frau interessant erscheinen zu lassen, als ihm dieser überzogen freche Mann aus Übersee über den Weg lief und ihm jenes Geschäft, völlig wahnwitzig und vielleicht deshalb so spannend, unterbreitete. Er erzählte ihm irgendwas von einem Rennen, bei dem er hintergangen worden war und dabei seinen Besitz verloren hatte. Tikan war selbst Spieler und neigte auch hin und wieder zu waghalsigen Wetten, allerdings mit dem Bewusstsein, viel verlieren zu können und Falcon Freeman war anscheinend kein guter Verlierer. Wie dem auch sei … der Fremde erklärte ihm jedoch, von einer Frau besiegt worden zu sein. Eine Frau, die nicht nur ritt wie der Teufel, sondern den Teufel im Blut und auch unterm Hintern hatte. Er hörte erst zu, als Falcon ihm den Namen jenes Hengstes nannte, gegen den er verloren hatte. ´First Comes Zeus! Ein bedeutender Name in der Renngeschichte. Ein Pferd sondergleichen, ein Kämpfer, ein ewiger Gewinner und einer, gegen den er gewettet und auch ... verloren hatte. Es pikste, als Falcon ihm weiterhin erzählte, dass dieser Hengst nicht mehr lebte, ja, es tat fast ein wenig weh. Natürlich hatte dieser Hengst auch Nachkommen. Das war an einem Tikan nicht vorbei gegangen. Aber es schien wie verhext, dass seine Söhne und Töchter nicht das mitbrachten, was man dem Hengst nachsagte. Sie liefen nicht schlecht, vielleicht sogar hin und wieder etwas besser, aber mit dem Titel "Superrenner" konnten sie sich nicht rühmen. Wenn es da nicht eine besondere Besonderheit gegeben hätte. Auf einmal erschienen sie, die wenigen Nachzuchten und siegten, kaum dass sie unter dem Sattel waren, und die Eltern dieser Superpferde waren immer die Gleichen. Jener Hengst und eine ganz bestimmte Stute. Nur sie beide schafften Renner, die den Sieg im Blut hatten. Aber für keinen Preis der Welt war eines dieser Fohlen zu bekommen, und es schien abermals wie verhext, als diese ganz bestimmte Stute mit dem vielsagenden Namen ´Bonny Adventure` verschwand, ohne Spuren zu hinterlassen. Als ihm Falcon Freeman von einem Fohlen erzählte, welches dieser Verbindung entstammte und in seinem Land groß geworden war, wurde er hellhörig. In Tikans Fingern begann es zu jucken und zu kribbeln. Ein Pferd aus dieser Anpaarung und das in seinem Land … Wenn dieses Pferd in seinen Besitz übergehen würde, vielleicht hätte er das Glück ebenfalls eine geniale Zuchtstute zu finden, mit der er dann Fohlen zeugte, die mit den gesamten Rennbahnen der Welt fertig werden würden.

Falcon erwähnte, das Pferd für sich haben zu wollen, um seine entstandenen Unkosten abzudecken. Dafür, dass er, Tikan Derbei, ihm half, sollte er die wirklich bildhübsche Rebecca Chandler erhalten. Nein, die junge Dame war bestimmt nicht abstoßend. Er hatte gute Kontakte und Beziehungen, Kunden, die schon lange eine Exotin wie sie suchten. Unter der Hand ließ sich bestimmt eine Menge Geld mit diesem jungen Mädchen verdienen. Sie würde auf ewig in einem Harem verschwinden und ihre Freiheit somit abgeben. Etwas, was Freeman zu gefallen schien. Aber um den kümmerte sich Tikan erst mal nicht. Das, was ihn wirklich interessierte, war der Hengst. Wenn er diesen Hengst bekommen wollte, dann musste er bei dem Spiel mitmachen und Freeman in dem Glauben lassen, er würde das Pferd tatsächlich bekommen. Der kleine Idiot glaubte ihm. Ihm, Tikan Derbei, der ihn beiseite fegen konnte, ohne auch nur einen weiteren Gedanken an ihn zu verschwenden. Falcon Freeman war in der Wüste ebenso ein Nichts, wie diese Amerikanerin, die es allerdings in einem Harem, an der Seite eines starken Scheichs zu mehr bringen konnte, als dieser kleine Nichtsnutz, den er nur so lange gewähren ließ, solange er ihn noch brauchte. Wenn die Zeit reif war, dann würde er entscheiden, was mit diesem Trottel passieren sollte. Für Tikan war Freeman kein Mann, mit dem man Geschäfte machte, dem man loyal gegenübertrat oder den man respektierte. Freeman war nichts weiter als ein Windhauch, der ganz kurz versuchte ein Sturm zu sein, um schließlich in der Hitze der Sonne unterzugehen.

Solange der Mann nichts davon wusste, konnte ihm nicht nur bald die junge Rebecca Chandler gehören, sondern auch der sagenhafte Hengst, der ihm ein paar wunderbare Fohlen zeugen sollte und auf dem Markt bestimmt Millionen wert war. Tikan lächelte kurz in sich hinein. Dieser Gedanke gefiel ihm. Okay ... der Name Akim bereitete ihm leichte Kopfschmerzen, aber … er hatte schon mit anderen Mächten zu tun gehabt. Wirklich großen Leuten. Daneben war Akim für ihn nur ein kleiner Fisch, von dem er sich nicht aufhalten lassen würde. Die Geschichte, die ihm Falcon da auftischte ... Er hatte noch nicht mal wirklich zugehört. Unwesentliche Details, die ihn langweilten. Dieser Amerikaner war unbeherrscht, redselig und strohdumm, und wenn diese Eigenschaften Schmerzen erzeugen würden, müsste der Mann Tag und Nacht schreien. Was hatte sich Allah dabei gedacht, als er solche Menschen hatte entstehen lassen.

Kurz verschwendete Tikan einige Gedanken an seinen möglichen Gegner. Über Jafar Saleb Akim gab es nicht viel. Sein Vater hatte einen bedeutenden Titel, aber beide lebten sie ein unbedeutendes, wenig ereignisreiches Leben. Man brachte einen Akim lediglich mit Pferden in Verbindung. Die Araberzucht, die er gemeinsam mit seinem Bruder Sheiit betrieb, war bereits weit über die Grenzen des Landes hinaus bekannt. Seine Rennpferde brillierten auf den Rennbahnen der Welt. Mehr schien es über Akim nicht zu geben.

Was Rebecca Chandler betraf … Sie war die Besitzerin eines kleinen unbedeutenden Rennstalles, dem Zerfall geweiht, und von wenigen guten Pferden gekennzeichnet. Nichts Besonderes, nichts Aufregendes umgab diese Frau. Lediglich unter ihrem Vater hatte die Ranch einen guten Ruf genossen. Jetzt wusste er auch, warum es so ruhig um diese Zucht geworden war. Der geldverdienende Superhengst lebte nicht mehr. Hatte der junge Akim sie deshalb geholt, um die Nachzucht zu überreichen, oder hatte er sich seiner amerikanischen Vorfahren erinnert und beschlossen, sich eine Frau aus diesem Land zu nehmen? Es konnte ihm egal sein, denn Rebecca Chandler war für ihn noch immer nicht bedeutend und wichtig genug, zu viele Gedanken an sie zu verschwenden.

Tikans Überlegungen wanderten weiter zu Afrat Ben Mohammed, der kläglich an der Frau gescheitert war. Angeblich hatte Freeman ihn angeheuert. Rausgeworfenes Geld, denn Afrat war für alles zu haben, aber zu nichts zu gebrauchen. Tikan wusste um die Fehde zwischen den ehemaligen Freunden. Afrat hatte ihm damals vielleicht ein wenig zu viel über Jafar und die sehr freundschaftliche Beziehung verraten. Nun, jetzt, wo er mehr Informationen hatte als vorher, war ihm klar, wer jener unbezähmbare, verrückte Hengst war, den man nur schwer gesichert halten konnte, und der jeden tötete, der sich ihm in den Weg stellte. Freeman hatte ihm etwas Ähnliches erzählt, halb so dramatisch, halb so wild. Was war schon ein verrücktes Pferd? Talente waren eben etwas verrückt, und es wäre nicht das erste Pferd, das man brechen musste. Wenn er nur geahnt hätte, welches Pferd Afrat damals gemeint hatte ... Tikan liebte seine Araber, liebte seinen einzigartigen Schimmelhengst, die Krone der Schöpfung. Aber auf den Rennbahnen der Welt wurde um anderes Blut gefeilscht und dazu gehörte dieser unbeugsame, hochbegabte Junghengst mit Namen Shir Khan. Eine Schnapsidee, dieses hochbegabte Pferd der jungen Chandler zu überlassen. Das würde die Ranch auch nicht retten. Shir Khan brauchte Männer, Männer, die etwas von Pferden verstanden ...

Nun, Afrat hatte es zwar geschafft, der jungen Frau habhaft zu werden, aber nicht mit Jafars Bruder gerechnet. Vermutlich war der Junge einfach zu dumm dazu. Tikan konnte sich lebhaft vorstellen, was Sheiit von dem Dorf Afrats übrig gelassen hatte. Vermutlich nicht viel. Von einem befreundeten Händler erfuhr er dann von Jafar Saleb Akims angeblichen Tod. Gestorben an einer Schussverletzung. Es würde sicher nicht mehr lange dauern und Sheiit und Afrats Männer würden einander ein Ende setzen. Hatte er deswegen die Frau aus Shalid geholt? Oder hatte er gar selbst Gefallen an der jungen Dame gefunden? Das sah ihm ähnlich. Freeman hatte Rebecca Chandler unter Druck gesetzt (so ganz blöd war der Mann dann auch wieder nicht) und sie hatte jemanden gefunden, der sie nach Shadis Madham bringen würde. Schade eigentlich nur, dass Afrat Ben Mohammed dumm genug gewesen war, zu glauben, er könnte Shadis Madham etwas entgegensetzen. Es war eine gute Idee gewesen, ihn abzufangen und einzukerkern. Rebecca Chandler würde kommen und den Hengst mitbringen, und siehe da, er, Tikan Derbei, hatte recht behalten.

Allerdings war ihm unklar, wen sie mitgebracht hatte, unter wessen Obhut sie ritt, denn irgendjemand musste sein Reich schließlich angegriffen haben. Hatte es etwa Sheiit Isam Akim gewagt, der Frau beizustehen? Oder hatte sie unter Afrat Ben Mohammeds Männern Vertraute gefunden, die sie schützen und verteidigen wollten. Hatte man erfahren, dass Afrat Ben Mohammed in Shadis Madham gefangen gehalten wurde und trachtete nach Rache?

Zudem war ihm unverständlich, wie eine größere Reitergruppe (und von der ging er aus), es geschafft hatte, ungesehen an seinen Männern vorbei zu kommen. Überall hatte er Posten aufstellen lassen, um die Amerikanerin abfangen zu können. Aber selbst bis jetzt war niemandem ein feindlicher Reitertrupp aufgefallen. Wie dem auch sei, Rebecca Chandler musste ihm Rede und Antwort stehen. Das Munitionsdepot war in die Luft geflogen, viele Häuser zerstört, ein Lager mit Antiquitäten, völlig verbrannt. Jemand musste dafür mit dem Leben bezahlen und die Frau würde ihm denjenigen liefern, der dafür verantwortlich war. Man hatte gewagt, sein Reich anzugreifen, ihn zu blamieren. Seine Rache würde groß sein und mit voller Härte zuschlagen, sodass es niemand mehr wagen würde, auch nur daran zu denken, ihm oder Shadis Madham je etwas anzutun.

Shir Khan hatte sie die unwirklichsten Wege entlang geführt und seine sichere Nase hatte sie davor bewahrt, entdeckt zu werden. Manchmal waren Becky die Männer aufgefallen, die mögliche Wege bewachten. Manchmal hatte sie auch nur an der Reaktion des Hengstes erkannt, dass er etwas witterte. Shir Khan bemerkte sie alle und lotste sie an den unmöglichsten Stellen an den Posten vorbei. Es waren keine Wege, einfach nur Möglichkeiten, an denen sie vorwärtskamen. Steinig, rutschig, unwegsam, aber sie schafften es, Schritt für Schritt. Mehrmals stieg sie ab, um es Grey zu erleichtern, kletterte zu Fuß weiter. Dabei kamen sie Shadis Madham näher und näher, bis es dann endlich soweit war. Von einem Plateau aus konnte sie das Dorf überblicken, es ansehen, ausgiebig studieren. Es wirkte groß und wuchtig, fast wie eine kleine Stadt. Sicher lebten dort viele Menschen. Dabei erinnerte sie sich ihres Problems, das sie bisher bereitwillig vor sich hergeschoben hatte. Sie konnte nicht einfach da hinunter reiten, Tikan Derbei aufsuchen und sagen: "Hallo, ich bin Rebecca Chandler, ich will, dass Afrat Ben Mohammed freigelassen wird, und den Hengst für Falcon Freeman hätte ich außerdem mit dabei." Sie war allein, ohne alles, beflügelt von dem Willen ihren Weg zu gehen und Freeman das Handwerk zu legen, damit ihre Ranch weiter existieren konnte, wodurch es ihr und ihrer Familie möglich war, weiterzuleben. Jafar, er war so weit weg, vielleicht bereits tot. Er hätte sicher gewollt, dass sie zu Ende brachte, was er begonnen hatte. Trotzdem fehlte ihr die Idee, das Wissen, was sie tun konnte, die Motivation, einfach kalt durchzustarten ... verdammt, sie war Rebecca Chandler, besaß eigentlich einen Rennstall und frönte selber lieber der Westernreiterei. Sie begeisterten ganz andere Dinge, als die, die ihr ihr Vater hinterlassen hatte, was sie aber genauso wenig aufgeben konnte, wie sie Jafar enttäuschen wollte, der mit soviel Enthusiasmus einen Gedanken, geleitet von einem Gefühl, in die Tat umgesetzt hatte.

Dennoch war sie kein Soldat, sie war kein Held, sie war nicht Supermann, sie war eigentlich ... nichts von all dem, was jetzt gebraucht wurde. Sie hatte Sir John losgeschickt, um Unterstützung zu organisieren ... Unterstützung, die erst kommen würde und die Zeit entglitt ihr dabei. Ihr Ultimatum, es lief aus, ging zur Neige, und Freeman würde sich die Hände reiben. Sie hatte keine Ahnung, ob er ihre Ranch wirklich im Brand stecken würde, aber sie hatte auch keine Lust das herauszufinden.

Becky ließ fast zwei Stunden verstreichen, in denen sie die Pferde mit Wasser versorgte und sich von ihren Gefühlen hin und her gerissen fühlte. Sie hatte den Menschen da unten so wenig entgegenzusetzen und sie selbst war innerhalb des Dorfes nur eine ganz kleine Nummer, mit der man spielen konnte. Afrat, er besaß das Wissen und die Erfahrung, wie man Situationen wie diese managte, hatte es selbst aber auch nicht geschafft, sich dem Zugriff der Wüstenpiraten zu entziehen. Was sollte sie dann tun? Sie war doch nur eine kleine, graue Maus, weit weniger, als Afrat es war.

"... auf die Gefahr hin, dass du noch heute Abend schreiend aus dem Zimmer rennst, Becky, ich liebe dich." Erinnerungsfetzen, Worte, die soviel Bedeutung und so mächtig viel in Bewegung gesetzt hatten. Jafar ..., wenn sie ihm doch nur einmal gesagt hätte, dass auch sie ihn ...!

"Das Wort ´vorbei` existiert nur für dich, wenn du es zulässt. Mach einen Strich drunter, dann ist es vorbei. Aber dann nur für dich, nicht für die anderen, die dich mögen und lieben und weiterleben müssen.

Auch nur Gedankenfetzen aus vorangegangenen Gesprächen, die jetzt etwas hatten, was sie unbedingt brauchte, um eine Entscheidung zu treffen.

"Wenn es jemals einen Menschen gegeben hat, den ich achte und respektiere, dann denke ich an dich. Solltest Du mich eines Tages brauchen, ich werde da sein!"

Becky war nahe daran, bei den Worten, die Menschen zu ihr gesagt hatten, die sie mochten und liebten, einzugehen wie ein Hund. Auch wenn ganz weit entfernt, realisierte sie, dass sie nicht mehr der kleine Frosch war, der allein der Welt gegenüberstand. Ja, im Augenblick war sie allein, hatte lediglich zwei Pferde an ihrer Seite, die sie stützten und auf die sie sich verlassen musste, aber im Herzen war sie nicht allein. Es hatte Menschen gegeben, die sich für sie eingesetzt hatten und vielleicht jetzt darauf hofften, dass sie das Richtige tat. In diesen Minuten und Stunden war sie an der Reihe auch für diese Menschen da zu sein. Ein Gedanke, der das brachte, was ihr die gesamte Zeit gefehlt hatte. Den ohnmächtigen Willen ihr Ziel auch zu erreichen und denen beizustehen, die ihr wichtig waren.

Als sie einen gezielten Blick zum Himmel warf, war ihr Entschluss nahezu gefasst. Mit entschlossener Miene stieg sie in den Sattel, spürte das Herz bis in den Kopf schlagen und fühlte ihre Hände zittern. Sollten sie ruhig zittern, sie würde trotzdem tun, was sie sich vorgenommen hatte. Jetzt! Genau jetzt! Mit einem Griff hatte sie den Leinenbeutel in der Hand. Kontrollierend war der Blick, den sie hineinwarf.

"Okay!", flüsterte sie leise bei sich und lenkte den Grauen die Felsen hinab. Niemand rechnete mit ihr, niemand ahnte etwas von ihr, niemand glaubte wirklich daran, dass von ihr eine absolut tödliche Gefahr ausging. Mehr konnte sie von ihrem Glück nicht verlangen.

Vorsichtig ließ sie Grey den Hang hinab klettern. Diesmal war es Shir Khan, der ihr folgte und sie ständig beobachtete. Er hatte ihr gezeigt, wie man den Weg fand, wohin man treten musste. Jetzt musste er sie gehen lassen. Sein Teil der Aufgabe war erfüllt, jetzt war sie an der Reihe, ihren Teil zu erfüllen.

Becky fand den Weg hinunter und verhielt, als sie die Ebene vor sich hatte, in die man Shadis Madham einst gebaut hatte. Kurzfristig blieb sie stehen. Shir Khan kam an ihre Seite. Sein Blick war unruhig, die Nüstern weit geöffnet.

Becky strich ihm von Greys Rücken aus über den Mähnenkamm, knetete leicht seine Ohren.

"Du bist einzigartig, mein Freund." Es waren einige der langen, schwarzen Haare, die sie durch ihre Finger gleiten ließ. "Ich wünschte, du könntest verstehen, wie dankbar ich dir bin."

Sie klopfte ihm ganz dezent den Hals, sah schließlich zu dem Dorf, atmete durch und warf noch einmal einen Blick auf den Leinensack. Der Moment war gekommen. Man hatte sie herausgefordert, nun, jetzt war sie da. Ein kurzer Kick in die Seiten des Wallachs genügte und sie fegte in rasender Geschwindigkeit auf das Dorf zu. Der Rest funktionierte wie von selbst. Ein Griff in den Leinensack, eine Granate zwischen den Fingern, Sicherheitsverschluss ziehen und werfen. Die erste Detonation ließ sie noch erschreckt zusammenzucken, doch nach der Fünften erwartete sie den Krach wie das Anspringen eines Motors, bei dem sie den Zündschlüssel gedreht hatte. Ohne sich umzusehen, glühte sie weiter, trieb den Grauen an dem Dorf vorbei, um schnell wieder in den Felsen zu verschwinden.

Aus weiter Entfernung hörte sie noch weitere Explosionen, die sie nicht direkt verursacht hatte. Als sie sich schließlich irgendwann umsah, war sie in der Lage, das gesamte Ausmaß der Zerstörung zu überblicken. Shadis Madham war groß und sie hätte eine Wagenladung voll Dynamit gebraucht, um das gesamte Dorf zu zerstören. Aber sie hatte weder das eine noch wollte sie für den Tod all der Menschen, die dort lebten, verantwortlich sein. Ihr Gepäck war ein schnelles Pferd unterm Hintern, Shir Khan, der sie hierher gelotst hatte, einen Sack voll Handgranaten, den Mut, das zu tun, was sie getan hatte und sie hatte damit immerhin eine Schneise der Verwüstung hinterlassen. Die Frau fühlte sich weder befriedigt noch beruhigt, als sie beobachten konnte, was sie entfesselt hatte. Die Rauchschwaden stiegen zum Himmel und es knallte heftig, wenn die Flammen Gegenstände zum Zerbersten brachten oder Sprengstoff und Munition erwischten. Die Erde erbebte, als eine weitere Detonation einen Feuerball aufsteigen ließ. Becky hatte keine Ahnung, dass es Tikan Derbeis Waffenlager gewesen war, dass sie eingeschmolzen hatte. Eine Bewegung und ein kratzendes Geräusch veranlasste sie dazu, vorsichtig zu sein und Grey weiter in die Felsen zu treiben. Wie eine Gazelle erklomm er einen kleinen Hang und kam sogar auf eine ebene Fläche, auf der seine Hufe gut griffen. Becky beruhigte ihn mit wenigen Worten. Während sie ihn am Hals klopfte, überlegte sie fieberhaft, in welche Richtung sie ihn lenken sollte, ohne ihren Feinden direkt in die Arme zu laufen. Und noch während sie nachdachte … knallte ein Schuss. Erschrocken sprang der Wallach zur Seite, ging panisch in die Hinterhand, sodass Becky Mühe hatte, sich im Sattel zu halten und gleichzeitig dafür zu sorgen, dass er sich nicht nach hinten überschlug und den Abhang hinunter fiel. Energisch riss sie ihn herum, hämmerte ihm die Fersen in die Seiten, wodurch er einen Satz nach vorne tat. Im selben Moment konnte Becky den Mann erkennen, der über ihr auf einer Felsenkante stand und sein Gewehr ein weiteres Mal anlegte. Doch noch bevor sie in der Lage war darauf zu reagieren, sah sie eine dunkle Gestalt, die gegen ihn prallte und ihm das Gewehr aus den Armen schlug. Der Schuss löste sich, ging aber in die Luft. Die Waffe schlug polternd am Boden auf und kugelte über die Felsen nach unten. Ein kräftiger Schlag, ein Stoß mit dem Fuß, der Schütze ruderte noch mit den Armen, stieß einen heiseren Schrei aus, bevor er den Halt verlor und wie ein Sack seiner Waffe hinterher stürzte. Kurz darauf der dumpfe Aufprall. Ein grässliches Geräusch. Becky war, als würde sie die Knochen brechen hören. Verstört blickte sie wieder zu der Gestalt, die dort oben stand und Richtung Osten zeigte.

"Lauf Rebecca, verschwinde, ich helfe dir so gut ich kann!"

Grey tänzelte nervös, versuchte abermals durch hohes Steigen eine Fluchtmöglichkeit zu erhalten, doch Becky hatte ihn diesmal im Griff. Energisch drängte sie ihn gegen die Wand.

"Afrat ...", hörte sie sich sagen, doch er winkte weiter Richtung Osten.

"Reite, verflixt und zugenäht ..." Und sie wusste auch sehr bald warum. Das dumpfe Geräusch galoppierender Hufe verriet nichts Gutes. Mit Entsetzen erkannte Becky, dass der Schuss nicht ungehört geblieben war. Reiter näherten sich, waren zwar noch außer Sichtweite, was sich aber schnell ändern konnte, wenn sie noch länger stehen blieb. Endlich erhielt der Wallach die Chance, dem gesamten Chaos zu entfliehen. Becky ließ ihn nur ganz kurz los und er fegte wie der Wind durch das steinige Gebiet. Mit mächtigen Sätzen rettete er sich über Bodenunebenheiten und Löcher und wich so manchem Felsen nur haarscharf aus. Bergab rutschte er, bergauf verließ er sich auf seine Kraft. Becky bekam mit, dass ihre Widersacher ihre Spur aufgenommen hatten, und hörte, wie sie ihr folgten. Man hatte sie im Visier und sie musste zusehen, ihren Vorsprung irgendwie zu vergrößern, um sich retten zu können.

Grey tat sein Allerbestes. Abhänge schienen für ihn eine Kleinigkeit und an bröckeliges Gestein hatte er sich bereits gewöhnt. Doch der Lärm, den er verursachte, war unüberhörbar. Jeder Kieselstein, der bergab rollte, war zu vernehmen, jeder Galoppsprung hallte in den Felsen nach. Das Gestein wirkte massiv, wenig zerklüftet und bot damit wenig Möglichkeiten sich zu verstecken.

Jeder Huftritt donnerte wie ein Erdbeben hinter ihnen nach. Becky sah sich gezwungen, irgendwie aus den Felsen zu gelangen. Sie musste dieses Gebiet verlassen und sich jene Passagen der Steinwüste aussuchen, die mehr Versteckmöglichkeiten boten. Mit verrückt wahnsinniger Akrobatik lenkte sie das Tier bergab, schloss die Augen, als sie ihn über eine rutschige Kuppe jagte, betete, dass er sich dabei nicht die Beine brach, und trieb ihn aufatmend vorwärts, als er wieder festen Boden unter den Füßen hatte. Aufgewühlt und beunruhigt jagte der graue Wallach durch den trockenen Landstrich, setzte seine Hufe sicher auf und schien gewillt, sich von nichts und niemandem aufhalten zu lassen. Becky fühlte sich befreit, als er endlich weiter ausholen konnte und über die Ebene Shadis Madhams fegte. Als ob sie genau wüsste, wohin sie zu reiten hatte, tauchte sie in einen kleinen Schlurf ein, betete abermals inständig, dass sich hier ein Versteck auftun würde. Vor ihr - der einladende Weg, neben ihr - hohe unüberwindbare Felswände, hinter ihr - ihre Verfolger. Die Karten konnte man als sehr gemischt betrachten. Hatte sie einen falschen Weg gewählt? War sie in ihre eigene Falle geritten? Becky jagte weiter. Der Weg wurde etwas breiter, die Wände neben ihr seichter. Nebenbei bemerkte sie, dass die Sonne bereits untergegangen war. Es dämmerte, wurde zunehmend dunkler. Sollte es die Dunkelheit sein, auf die sie bauen konnte, die sie verschlucken würde, und in der sie sich sicher wähnen konnte?

Vor ihr tat sich ein Hang auf. Der Weg, den sie bisher verfolgt hatte, löste sich auf, verlief einfach mitten im Fels. Zeit zum Überlegen hatte sie nicht, weswegen sie Grey mitten in den Hang hinein trieb. Das Tier zog seine Hinterbeine unter den Körper, stemmte sich ab und sprang ... Mit kletternden und wirbelnden Hufen arbeitete das Tier sich weiter, suchte nach Halt, nach einer Möglichkeit sich nach oben zu kämpfen, doch das Geröll gab unter ihm immer mehr nach. In aufkeimender Panik sprang er mehrmals hoch, strampelte und keuchte, wobei das Gestein unter ihm immer lockerer wurde, welches polternd nach unten kollerte. Obwohl sie dem oberen Ende des Hanges recht nahe waren, rutschte das Tier immer wieder zurück. Becky bemerkte sehr bald, dass die gesamte panikartige Hetzerei keinen Sinn hatte und versuchte verzweifelt Grey zu beruhigen. Wenn er langsamer und bedachter einen Schritt vor den anderen setzte, würde er wahrscheinlich eher nach oben kommen, als mit dieser nicht fruchtenden Zappelei. Mit leisen Worten versuchte sie das Pferd zu bremsen. Tatsächlich stand er auch für kurze Zeit heftig atmend mit den Beinen im Geröll versunken da, überlegte, was seine Reiterin von ihm verlangte. Die angespannte Ruhe hielt nur kurz, denn als ihre Verfolger herandonnerten, gingen mit dem Tier die Nerven durch. Er trotzte dem Griff am Zügel, ignorierte den Druck der Schenkel, warf sich herum, um sich im selben Augenblick abzustoßen. Dabei sackte er ab, knickte hinten ein. Becky versuchte sich noch am Sattel festzuhalten, bemerkte aber, wie sie rutschte, klammerte ihre Beine noch um den Sattel, was aber alles nicht weiterhalf. Kopf voran knallte sie in das Geröll und dachte im selben Augenblick nur ... weg vom Pferd, weg von den Hufen. Geschickt rollte sich die Frau ab und war mit einem Sprung außer Reichweite des Tieres, der nun, ohne Gewicht am Rücken, besser vorankam und das auch nutzte. Seine Sprünge waren heftig, der Kampf unzähmbar. Als Becky wieder auf den Beinen war, erkannte sie gerade noch, wie das Tier die obere Felskante erreichte, erst noch abrutschte, doch dann mit letzter Kraft wieder festen Boden unter den Füßen hatte. Eine Zehntelsekunde später war er verschwunden.

Hektisch blickte Becky zwischen ihm und den Männern hin und her, von denen drei daran waren, zu Fuß den Hang hochzuklettern. Becky wandte sich um, blickte nicht mehr zurück, sondern versuchte nun ihrerseits nach oben zu kommen. Mit viel Glück war Grey nicht weit weg. Wenn sie es bis zu ihm schaffte, konnte sie fliehen und war dann erst mal außer Reichweite. Das Geröll nach unten wegtretend, hangelte sie sich nach oben und verfluchte jeden einzelnen Stein, der nachgab und nach unten polterte. Sie schaffte es, sie musste es einfach schaffen. Nur noch wenige Meter. Heftig atmend und sich zusammenreißend, versuchte sie nunmehr mit vorsichtig gesetzten Schritten dem Geröll Herr zu werden. Sie dankte jedem Tritt, der nicht wegbrach, und der sie weiter nach oben brachte. Dort ein Felsen, der aus der Erde ragte und Halt versprach. Die Oberkante, sie war dem Greifen nahe. Vorsichtig, um ja nichts zu vermasseln, tauchte sie ihre Füße noch einmal in das Geröll und ... es hielt. Sie bekam den harten Fels zu fassen, suchte nach einer Ausbuchtung. Nur mit Mühe fühlte sie eine und griff hinein. Mit einem Aufatmen hievte sie sich hoch, glitt über die Kante des Abhangs, konnte ihr Glück kaum glauben. Schon stand sie im Begriff hochzuspringen, nach ihrem Wallach zu suchen, als eine Bewegung sie zurückschrecken ließ. Es war nur ein Schatten, etwas, was sie viel zu spät bemerkte, um darauf reagieren zu können. Der Schreckensschrei blieb ihr im Hals stecken, als der Körper auf sie prallte. Hart knallte Becky bäuchlings zu Boden, versuchte sich irgendwie auf die Seite zu rollen, was aber von zwei kräftigen Händen schnell unterbunden wurde. Irgendjemand wuchtete sie in die Höhe, griff ihr grob ins Haar, riss damit ihren Kopf nach hinten, während sie das Klicken einer Waffe vernahm. Becky bebte am ganzen Körper. Ihr Atem ging stoßweise. Angst schlich durch ihre Knochen und wollte die Oberhand gewinnen. Es konnte so nicht ausgehen. Es war so viel zu einfach in die feindlichen Hände zu fallen, aufgeben zu müssen und das Schicksal zu akzeptieren. Es war, verdammt nochmal, zu einfach. Becky war nahe dran sich einfach zu ergeben, sich fallen zu lassen und zu fügen, aber dann hätte sie nicht gekämpft, sie hätte es noch nicht mal versucht. Je schneller sie das begriff, desto mehr siegte der Mut gegen die aufkeimende Panik. Mit aller Kraft, die sie aufzubieten hatte, stemmte sie sich dem Mann entgegen und stieß mit den Ellbogen nach hinten. Irgendwo musste der Typ ja sein. Während der linke Ellbogen ins Leere schlug, erwischte der Rechte sein Ziel, wahrscheinlich besser als geplant. Der Mann stöhnte auf, fluchte hart. Becky setzte sofort noch eins drauf und versuchte ihren Fuß ebenso gekonnt zu platzieren, wie die Knochen ihres Ellbogens. Wenn sie seine Manneskraft erwischte, hatte sie gewonnen, wenn nicht ... sie traf nur das Schienbein. Es reichte, um den Griff des Mannes zu lockern, aber auch, um ihn überaus sauer zu stimmen. Er holte weit aus und sein Schlag traf unbarmherzig und heftig. Es war, als ob ein Hammer gegen ihren Schädel knallen würde. Becky verlor das Gleichgewicht und ging ein zweites Mal benommen zu Boden. Der Fremde packte abermals zu, schnappte sie am Arm und griff wieder in ihr Haar. Seine Worte, die er ihr entgegen raunte, verstand sie nicht, aber sie begriff mit leicht benebeltem Geist, dass erst mal Schluss war. Ihre Knie zitterten, ihr Kopf brummte und irgendwo lief warmes Blut über ihr Gesicht. Der Fremde zerrte sie hinter sich her. Ganz schwach wurde ihr bewusst, dass sie den Geröllhang umgingen und von einer anderen Seite nach unten stiegen. In Kürze würde sie den Wüstenpiraten gegenüberstehen, denen sie in einer wilden Flucht entkommen wollte. Was Grey geschafft hatte, war ihr nicht mehr gelungen. Irgendwann kam ihr Idee, dass sie ganz bewusst in diesen Schlurf getrieben worden war. Wäre ihr nur ein wenig mehr Zeit vergönnt gewesen, vielleicht hätte sie den kleinen Weg bemerkt, der um den Hang herum führte. Aber während der Flucht und in der Hektik war es ihr unmöglich gewesen, ihn zu erkennen. Als sie für einen Augenblick zögerte, stieß sie der Mann grob nach vorne. Sie knickte ein, knallte auf die Knie und nur der Stoff ihres Mantels verhinderte weitere Verletzungen. Jemand zerrte sie wieder hoch und schob sie weiter. Humpelnd und mit einem bösen Gefühl im Magen führte man sie den gesamten Weg nach unten, bis sie einer Reitergruppe gegenübertrat. Mit zitternden Händen wischte sie sich die Haare aus dem Gesicht, um besser sehen zu können, und bemerkte dabei mit den Fingern die Platzwunde am Kopf, aus der das Blut genau in ihre dichte Mähne lief und sich dort verteilte. Becky wollte gar nicht wissen wie sie aussah. Sie fühlte sich, als wäre sie gegen einen LKW gelaufen, allein das reichte. Die Männer sprachen in ihrer Sprache teils wirr durcheinander. Es wurde auf und abgestiegen. Die Pferde wichen nervös den Reitern aus, tänzelten zur Seite, fuhren zurück oder wollten sich generell dem groben Zugriff entziehen. Nur einige von ihnen schienen der Situation gewachsen und warteten geduldig, auf das, was weiterhin passieren würde. Jemand band Becky die Hände am Rücken zusammen und schob sie zu einem der Tiere, das von irgendjemandem am Zügel gehalten wurde. Man sprach mit ihr, gab Befehle, forderte sie auf. Becky konnte vermuten, was verlangt wurde, die Sprache selbst war für sie nach wie vor völlig unverständlich. Vielleicht erkannte man es auch, denn jemand deutete auf den Sattel. Es war unschwer zu erraten, dass sie aufsteigen sollte. Einige Hände packten kraftvoll zu. Zu zweit hievte man die Frau auf den Pferderücken. Becky bekam fast einen Anfall, als jener Mann hinter ihr aufstieg, der ihr die Platzwunde am Kopf verpasst hatte. Zwei Arme umrahmten sie, griffen in die Zügel und rissen das Pferd herum. Wüst trieb der Mann es vorwärts. Von seinen `heya` Rufen angespornt fiel das Tier in Galopp und jagte in die ihm angewiesene Richtung. Becky erkannte, dass die gesamte Gruppe folgte und ihr war so, als könne sie einen gewissen Triumph in den Gesichtern der Männer entdecken. Man hatte sie erwischt. Ein durchschlagender Erfolg.

Im leichten Trab oder im Galopp fand der Fremde einen sicheren, begehbaren Weg durch das zerklüftete Gebiet, was Becky zeigte, dass die Männer sich hier bestens auskannten.

Bei einer Vertiefung bog er links ab, quetschte sich durch ein paar zart mit Gras bewachsene Felsen und stieß gleichzeitig einen dumpfen Ruf aus. Es dauerte eine Weile, doch plötzlich tauchten zwei weitere Reiter auf, die sich zu ihnen gesellten und sie ein Stück begleiteten. Sie ritten etwas bergab, bis der Weg breiter und das Gestein weitläufiger wurde. Büsche und kleine Bäume hatten sich hier zwischen den Felsritzen angesiedelt, während auch Sand und Staub die Möglichkeit gefunden hatte, sich festzusetzen. Vor ihnen eröffnete sich so was wie ein kleines Tal oder ein Kessel. Ob dieser Kessel nur eine Ausbuchtung von riesigen Gesteinsformationen oder lediglich ein Loch in der Wand war, konnte Becky nicht wirklich ausmachen. Die fortschreitende Dämmerung hatte hier schon zu viel Dunkelheit hinterlassen, als das sie erkennen konnte, ob der Eingang zu diesem Tal auch gleichzeitig der Ausgang war. Die Fackeln, die man an langen Stangen in den Boden gerammt hatte, spendeten ein spärliches Licht, sodass Becky weitere Personen aus Derbeis Truppe erkennen konnte. Mit einem Schaudern ahnte sie, wer hierher gekommen war, um sie in Empfang zu nehmen, weshalb sie ihre Augen wachsam über ihre Umgebung gleiten ließ. Sollte es eine Möglichkeit zur Flucht geben, dann wollte sie sie auch nutzen. In Anbetracht der vielen Menschen war das allerdings eine absolut niedliche Idee. Auch wenn sie es schaffen sollte, sich loszureißen, es würden hunderte von Händen nach ihr greifen, bevor sie auch nur einen Schritt getan hätte. Neugierig beäugte man sie. Becky kam sich vor wie auf dem Präsentierteller. Es war, als wäre ihr Eintreffen längst geplante Sache gewesen und jeder wollte nun wissen, wie denn die exotische Amerikanerin aussah.

Die Frau erschrak, als der Mann hinter ihr sein Pferd plötzlich bremste, zu Boden sprang und sie vom Pferd riss, noch ehe sie Gelegenheit hatte, selbst abzusteigen. Rücksichtslos ließ er sie in den Dreck fallen. Dank ihrer zusammengebundenen Arme konnte sich Becky nicht abstützen oder in irgendeiner anderen Weise den Sturz abfedern, weswegen sie hart aufschlug. Grotesk, wie schnell man es verstand, zuzupacken, um sie wieder auf die Beine zu stellen. Wie einen Pingpongball stieß man sie vorwärts, sodass sie fast ein weiteres Mal auf die Nase gefallen wäre. Langsam aber sicher reichte es. Es war schon schlimm genug, dass man ihrer habhaft geworden war und ihr die Arme auf den Rücken geschnürt hatte. Aber war es deswegen notwendig sie auch noch zu quälen und sie ständig in den Sand zu stoßen? Als Becky einen weiteren Schlag im Rücken verspürte, platzte ihr der Kragen. Raketenartig wuchtete sie sich herum, sprang dem Mann entgegen und rammte ihm ihre Schulter in die Brust.

"Schmutziger Hurensohn", brüllte sie ihn an, während diesmal er stolpernd zu Boden ging und einige Hände verhinderten, dass sie auch noch nach ihm trat, "lass mich endlich in Ruhe, bevor ich vergesse, jemals eine Erziehung genossen zu haben."

Schneller als erwartet war der Mann wieder auf den Beinen. Egal was er sagte, es klang nicht besonders freundlich. Grob packte er sie an der Kleidung, zog sie zu sich heran, übersah allerdings, dass sein Griff ihrem Gesicht gefährlich nahe kam. Becky reagierte wie ein räudiger Hund und biss ihm blitzschnell ins Handgelenk, zog eine Hautfalte zwischen ihre Zähne und zerrieb sie förmlich zwischen ihren Kiefern. Schmerzerfüllt heulte der Mann auf und entriss ihr seine Hand. Wütend spuckte sie das fremde Blut in die Erde, das ihr in den Mund gelaufen war, und übersah fast die Bewegung des Fremden, als er seinen Arm umfasste, aber dann aus der Drehung heraus Schwung holte. Er hätte sicher derb zugeschlagen, vermutlich auch gröberen Schaden verursacht, wenn nicht ein lauter kraftvoller Befehl ihn daran gehindert hätte. Er hielt inne, knirschte mit den Zähnen, um seine Arme schließlich zu senken. Automatisch fuhr Becky herum und stand einer sehr eigentümlichen Figur gegenüber. Irgendwie hatten die Menschen hier etwas mit der weißen Farbe, sobald sie glaubten, jemand zu sein. Das war ihr bereits in Shalid aufgefallen, als sie darum gebeten hatte, telefonieren zu dürfen. Gut, die Kleidung dieses Mannes war mehr an seine reiterischen Aktivitäten angepasst, aber trotzdem war die helle Farbe schon fast ein wenig kitschig. Das Kopftuch hatte er weit über seine Stirn gezogen und mit einem Igal befestigt. Sein Gesicht war dunkel, Augenbrauen, Augen und Bart schwarz wie die Nacht, was diesem Menschen einen absolut finsteren Ausdruck verlieh. Ein silberverziertes Gewehr befand sich in seiner linken Hand. Eine goldene, breite Kette mit einer sehr umschnörkelten Applikation schmückte seine Mitte, mehrere Ketten und Kettchen seinen Hals, etliche Ringe und Armbänder seine Handgelenke. Sie stand Tikan Derbei höchstpersönlich gegenüber.

Auf ein leichtes Nicken hin ließ man Becky los. Irgendjemand erlöste sie von ihren Fesseln. Becky rieb sich über ihre Arme, fühlte sich dabei uncharmant beobachtet und bemerkte eine Gestalt, die an den Schneemann, wie sie Tikan Derbei bereits in Gedanken genannt hatte, herantrat, breit lächelte, und sich dabei mit dem Finger durchs Gesicht fuhr.

"Sieh mal einer an!" Nein, sie brauchte nicht zu raten, brauchte noch nicht mal ahnen und verwünschte die Visage, die ihr triumphierend entgegen grinste. Er war groß, hager, schmalschultrig, dunkel gekleidet und glich einem Araber wie jeder andere der Männer auch, wenn er auf seinem Kopf nicht einen komplett unarabischen Cowboyhut getragen hätte. Mit einer siegesgewissen Handbewegung warf er einen Zigarettenstummel in den Staub und blies genussvoll den Rauch in die Luft.

"Das kann doch gar nicht sein!" Seine Stimme klang verwundert, doch für Beckys Geschmack war er kein guter Schauspieler. "Wie kommt es, dass mich dein Auftauchen hier gar nicht weiter verwundert, Rebecca Chandler. Haben wir vielleicht nicht aufgepasst oder wolltest du wirklich dieses Tier von einem Menschen, wie heißt er doch gleich `Afrat Ben Mohammed´, ein entsetzlicher Name, befreien. Tse, tse, tse, also ich weiß nicht. Oder bist du vielleicht doch erschienen, damit ich nicht noch den Rest eurer Ranch in Schutt und Asche lege. Hervorragend!" Er lachte verwegen. "Du teilst mächtig gut aus, aber als Kämpferin, Befreierin, Heldin oder sagen wir, als Wüstenindianer machst du dich nicht besonders gut!"

Becky sah den Mann unterschwellig an und schwor sich in der Sekunde, sich von ihm nicht provozieren zu lassen. Kurz blieb ihr Blick in seiner Visage hängen. Warum stach ihr nur sein Mehrtagebart so ins Auge? Der Typ machte einen ungepflegten Eindruck. Falcon Freeman war widerlich.

"Was bist du schon … ohne die Kohle von deinem ... Ex- Papi", höhnte sie böse, „und ohne deinem, vor lauter Gold klimpernden Freund hier ...", dabei warf sie einen Blick auf Tikan Derbei, "Eine derbe Null, nicht mehr wert als ein Sandkorn, den es hier in milliardenfacher Ausfertigung gibt!"

Sie spürte, wie jemand wieder an ihren Haaren riss, sie zu Boden zwingen wollte, aber eine Handbewegung Tikan Derbeis verhinderte das.

"Wel-ch ankenehme Überraschung", grüßte dieser sehr freundlich und charmant, wobei er einzelne Silben und Buchstaben stark betonte, "wir hapen Sie sch-on erwatet. Tut mirr leit, wenn wirr grop sein mussen, aber Sie hapen pe-eits merrere Männer getotet. Sie mussen mir ver- steen, dass i-ch mi-ch vorseen mus."

"Es tut auch mir leid", begann Becky ebenfalls recht freundlich, "aber Ihr auch noch so nett gemeintes Geschmiere hat meinen Gehörgang nicht gefunden!" Becky zog ihre Stirn in Falten, als hätte sie irgendein gewaltiges Problem damit, den Mann zu verstehen. "Ihr Geklimper und das Goldgeschmeide mag vielleicht süß und zuckig aussehen, aber es reizt weder mich noch meinen Sinn für Schönheit. Für Sie ... bin ich vielleicht so was wie Handelsware, eine exotische Konkubine oder eine billige Hure. Mit ihm ...", dabei warf sie wieder einen festen Blick auf Falcon Freeman, "habe ich meine Rechnung zu begleichen. Und mit sonst niemandem!"

"Oh", der Araber lachte leicht und verholen und warf Freeman dabei einen tiefen Blick zu, "I-ch habe davon geört. Unglückli-cher Weise haben I- hre An-hanger und au-ch Freunde von ... Afrat Ben Mohammed, mein Dorf angekriffen. Zufällig weis i-ch au-ch, dass Sie gut mit ihm pefreuntet sind, weshalp ich mir Ihre Person zunutze maken werte. Außertem muss der Schaden wieter ausgeklichen werten. Es tut mirr leit, aber ich klaube, Sie ni-cht mehr geen lassen zu konnen. Sie hapen I-re Situation ubr-aschend gut er – kant."

"Arschloch", pfiff Becky Freeman entgegen, "das hast du dir fein zurechtgelegt, was? Was kriegst du dafür, wenn du mich beiseiteschaffst, ha. Du bist das unglaublichste Stück Dreck, das mir je begegnet ist!"

Freeman verschränkte die Arme vor der Brust und grinste sie breit an.

"Aber das Stück Dreck hat derzeit die Zügel in der Hand, Miss Chandler. Fehlt nur noch der Gaul. Wo haben wir ihn denn versteckt?"

"Schieb ihn dir in den Hintern!"

"Du ...!"

Freeman wurde von Derbei durch eine Handbewegung unterbrochen.

"Sie wirt uns si-cher saken, wo si-ch der Hengst befindet, spatestens, wenn wirr Afrat olen und ihn klein-weise aus-enanter ne-hmen. Au-ch einige Tage ohne Wasser werten sie dazu zwinken sein Versteck preiszugepen. Es wirt der Tag kommen, an dem sie ihn selpst in unseren Stall speren wirt."

"Vorher muss Weihnachten und Ostern auf einen Tag fallen und es in der Wüste zumindest einen Tag lang schneien."

Tikan schien auf den Spott in ihrer Stimme nicht zu reagieren. Dennoch näherte er sich ihr und strich sanft mit seinen Fingern über ihre Verletzung im Gesicht.

"Das wirt eilen", meinte er süß und sah langsam an ihr auf und ab, "und dann sint Sie witer die Schonheit, die Sie sein sollten. In der Wuste zu kampfen ist ni-cht gut für Sie.

I-ch wette, der Preis, den man für Sie erzillen kann, wirt och sein. Genauso och wie der Preis fur den Hengst ..."

Er kam nicht weiter, denn Becky spuckte ihm ihre Entrüstung mitten ins Gesicht, sodass der Mann kurz zusammenzuckte.

"Schenk dir dein bescheuertes arabisches Gebet, Opa", fauchte sie den Mann an, "Ich bin keine Ware, die man so einfach verscheuert. Irgendwann wirst auch du das bemerken."

Vielleicht war die Reaktionszeit des Mannes hinter ihr etwas langsam oder er hatte wegen der Dunkelheit ihr Tun nicht rechtzeitig bemerkt. Der Schlag ins Genick kam verspätet, tat aber dennoch seine Wirkung. Becky ging mit einem Aufstöhnen in die Knie. Nur ganz kurz verschwamm alles vor ihren Augen. Sie sah kleine Sterne tanzen und fühlte bleierne Kraftlosigkeit in ihren Knochen.

"Scheiße!" schoss es ihr durch den Kopf, "Endstation!"

Sie stöhnte ein weiteres Mal auf, als man sie hochzog und wieder auf die Füße stellte. Becky stand im Begriff, sich gegen all diesen Schmerz zur Wehr zu setzen. Einfach, damit man sie losließ und alles aufhörte, als das aufbäumende Wiehern eines Pferdes kurz alle Anwesenden ablenkte. Becky verhielt selbst ganz kurz, spürte in Bruchteilen von Sekunden, wie sich der Griff lockerte und reagierte sofort. Sie riss sich los, holte weit aus, faltete ihre Hände zu einer großen Faust und knallte sie dem Mann, der direkt hinter ihr stand, irgendwo in den Leib. Sie hörte ein Aufstöhnen, sah, wie der Mann sich krümmte und wusste, dass der Schlag gesessen hatte. Von rechts schnappte wieder jemand nach ihr, dem sie noch die Hand heftig wegschlagen konnte, während die nächsten Hände sie schon wieder fest an der Kleidung hatten. Becky hatte nicht die Kraft gegen einen, geschweige denn mehrere Männer anzukommen, erkannte irgendwie die Sinnlosigkeit dieser Aktion, als ihr plötzlich ein Schatten auffiel, der aus dem Nichts auftauchend dastand und mit zwei heftigen Bewegungen zwei der Wüstenpiraten in den Sand schickte. Kurz trafen sich ihre Blicke. Das Gesicht des Fremden war verhüllt, er selbst in Schwarz gekleidet. Zwei blitzende Augen starrten ihr entgegen, als er auch schon ein Messer aus seiner Kleidung zog, es warf, mit zwei Fußtritten einen weiteren Angreifer entwaffnete und mit einem gekonnten Schlag einen Körper gegen einige andere donnerte.

"Lauf!", forderte er sie mit verzerrter Stimme auf, während er den nächsten Angreifer in den Staub schickte. "Mach schon, lauf!" Kurzfristig war Becky mit der Situation überfordert. Sie sah die nachtschwarze Gestalt, erkannte einen keuchenden Körper mit einem Messer in der Brust, sah, wie Freeman die Flucht ergriff, und hörte wie durch einen vernebelten Vorhang, wie Tikan Derbei zur Seite sprang, sein Gewehr hochriss und einige Befehle in die Luft brüllte. Es waren endlose Sekunden, in denen sie dastand und sich einfach nicht bewegte. Was es dann war, was sie endlich dazu veranlasste zu reagieren, wusste sie nicht. Vielleicht der Aufschrei des Mannes neben ihr oder das Geräusch, als ihm das Genick gebrochen wurde. Von Angst und Panik erfüllt rannte Becky um ihr Leben. Wie von Sinnen jagte sie über Steine und Gestrüpp, schlug irgendwo mit dem Fuß dagegen, ignorierte aber den Schmerz, wusste, dass sie sich nur retten konnte, wenn sie die Felswand erreichte, die das Tal umgab. Sie sah sich nicht um und versuchte zu überhören, was sich hinter ihr abspielte. Kopflos stürzte sie auf die Felsen zu, atmete heftig, als sie die ersten erreichte und bergauf zu klettern begann. Die Wand war zerklüftet und so steil, dass man sie zwar zu Fuß erklimmen, aber mit einem Pferd nicht bereiten konnte. Wenn ihr jetzt einer zu Pferde folgte, würde er spätestens hier absteigen müssen. Hastig kletterte Becky weiter, fluchte, wenn ein Stein unter ihren Füßen nachgab, und schüttelte irgendwann ihre Hand, als sie sich bereits zum x-ten Mal die Finger blutig kratzte. Ihr Kopf brummte leicht, die Platzwunde pulsierte, durch ihr Genick fuhr ein stechender Schmerz. Derzeit alles nebensächlich. Sie musste weg, so schnell wie möglich weg von dem Schauplatz. Egal wer ihr den Weg freigeklopft, egal, wer ihr zur Seite stand, sie war wieder frei und suchte sicheren Abstand.

Sie hatte die oberste Kante noch nicht ganz erreicht, als das Donnern von mehreren Pferdehufen sie kurzzeitig aufhielt. Schwer atmend blickte Becky zurück und erkannte, dass einige Pferde der Wüstenpiraten gerade haltlos und ohne Reiter das Weite suchten. Die Männer rannten planlos und unkoordiniert durcheinander, rissen Fackeln an sich, sprangen auf verbliebene Pferde und kämpften gegen einen Feind, den niemand sehen konnte. Auch Becky suchte intensiv den Felsen ab, überlegte, wer und wie viele sich in dem zerklüfteten Gebiet aufhielten und wer der maskierte Mann gewesen war, der sie so unverhofft aus dieser für sie heiklen Situation geprügelt hatte. Afrat hatte es wahrlich nicht nötig sich zu maskieren und Sheiit … eine eher lächerliche Vorstellung.

Langsam aber sicher kamen die Menschen in dem Talkessel dahinter, dass es niemanden mehr gab, gegen den man kämpfen konnte. Im verbliebenen Licht wurden einige Leichen zusammengetragen und Verletzte behandelt. Verwirrt rang Becky noch immer nach Luft. Sie konnte sich nur an eine Person, an die Stimme eines einzigen Menschen erinnern, die ihr zugerufen hatte, zu laufen. Konnte ein einzelner Mann diesen Schaden anrichten? Unschlüssig drehte sich Becky wieder um. Shir Khan, sie hatte ihn gehört. Unter Hunderten von wiehernden Pferden würde sie seine Stimme heraushören, aber sie hatte ihn nicht gesehen. Unwahrscheinlich, dass ihm etwas passiert war, daran glaubte sie nicht, aber erschienen war er auch nicht. Er musste hier irgendwo sein, sie konnte es spüren.

Von einer gewissen Unruhe befallen, kletterte sie weiter. Niemand folgte ihr, niemand schien zu wissen, wohin sie gelaufen war. Eigentlich hatte sie sich für die Männer da unten buchstäblich in Luft aufgelöst. Egal was sie dachten, sie hatte es geschafft zu entkommen, allein das war wichtig.

Becky schluckte einige Male, räusperte sich und spuckte den klebrigen, schlecht schmeckenden Schleim aus. Endlich kam sie wieder zu Atem und ihr Puls beruhigte sich etwas. Allmählich wurde die Felswand flacher, ging schräg in die restliche bergige Hügellandschaft über, sodass sie nach einigen Metern nicht mehr zu klettern brauchte, sondern mehr oder minder aufrecht weitergehen konnte. Tikan Derbeis deutlichen Befehle veranlassten sie dazu, sich doch noch einmal umzudrehen. Das Oberhaupt von Shadis Madham sorgte mit lautstarker, erboster und zorniger Stimme für Ordnung. An seiner hellen Kleidung war er ebenso leicht auszumachen, wie Freeman, den man unter Tausenden Arabern an seinem Cowboyhut erkennen konnte. Mit einem Gewehr in Anschlag versuchte er in den Bergen eine Bewegung auszumachen, doch die Finsternis versenkte allmählich alles in undurchsichtiges Dunkel. Das Bild, wie er dastand und nach möglichen Feinden suchte, erinnerte Becky an den Marlboromann aus der Werbung, vielleicht noch ein wenig lächerlicher, was ihr ein Grinsen entlockte.

"Hey Freeman", brüllte sie, wobei das Echo ihrer Stimme quer durch die Schlucht getragen wurde, "du bist doch nur die verkorkste Nachzucht deines Vaters. Du hättest lauter ´hier` schreien sollen, als der liebe Gott die Intelligenz verteilt hat. Jetzt piepst der Spatz doch nur im Dreck und weiß nicht mehr weiter. Ich werde dir was sagen, Piratenbruder, ich habe meinen Teil der Abmachung erfüllt. Ich war in drei Tagen da, stehe sogar jetzt noch vor dir, auch wenn du mich nicht sehen kannst. Bin gespannt, ob du in der Lage bist, auch deinen Teil zu halten?"

Sie hörte zwar das Klicken, als eine Waffe entsichert wurde, sah, wie der Mann sich mehrmals um seine eigene Achse drehte, doch das Echo ließ ihn noch nicht mal annähernd die Richtung erkennen, aus der ihre Stimme kam.

"Wer sagt, dass ich mich daran halten muss?" Die Stimme klang krächzend und bei Weitem nicht mehr ganz so arrogant wie vorher. Becky ahnte, dass er sie fieberhaft suchte.

"Du wirst dich daran halten, mein Freund", rief Becky gelassen zu ihm herab, "weil ich dir eine Revanche einräumen werde. Du willst Shir Khan? Du kannst ihn haben, aber du wirst ihn dir verdienen müssen. Ohne mich findest du ihn sowieso nicht. Also wird dir nichts anderes übrig bleiben, als zuerst mich zu finden. Reite, Falcon, such dir ein gutes Pferd und reite. Wenn du mich kriegst, werde ich dir Shir Khan aushändigen und ...", sie machte eine kurze Pause, "ach ja, Schneemann, ähhhh ... ich meine, Tikan … denke, dass wir auch einen kleinen Handel abschließen sollten."

Wieder kurze Pause. Sie beobachtete, wie die helle Gestalt an Freeman herantrat. Es gab dort unten kaum einen, der nicht in den Felsen nach dem Besitzer der Stimme suchte.

"I-ch will kein-en Andel mit Ihnen abschli-ssen", erklärte er laut, wobei er sich mehrfach umsah, "ni-mant kann di-ch wirk- lich brau- chen."

"Och, dem wäre ich mir gar nicht so sicher. Ich denke, du wirst deine Meinung in wenigen Minuten ändern", Becky leckte sich kurz über die Lippen und genoss in diesem Moment das Gefühl, die Kontrolle der Lage erlangt zu haben, "Du hast heute behauptet, meine Anhänger hätten dein Dorf angegriffen und derbe Zerstörung produziert. Nun ... ich könnte Afrat verstehen, wenn er es getan oder auch nur angeordnet hätte, aber ... er war es nicht. Schätzchen, ...ich habe dein Dorf angegriffen und so gut zerkleinert, wie es mir nur möglich war. Mehr Zeit hatte ich leider nicht, sonst hätte ich Shadis Madham versenkt."

Unheimliche, grausame Stille breitete sich aus! Fast hätte man die Gedanken hören können, die durch Tikan Derbeis Hirn schießen mussten. Becky konnte sich ungefähr vorstellen, wie viel Hass, Wut und Zorn der Mann da unten gerade gegen sie hochfahren musste. Energisch brach sie die Ruhe.

"Bin ich immer noch so unbrauchbar? Oder sagen wir, uninteressant? Ei-ei-ei, das kann ich mir so gar nicht vorstellen. Drum hör genau zu. Wenn Falcon Freeman mich erwischt, dann liefere ich mich aus. Schneemann ... dann kannst du deinen Hass an mir auskosten. Dreh mir den Hals um, wenn es dir beliebt, verkaufe mich ... es gibt viele Möglichkeiten. Ich erwarte nur, dass du soviel Ehre besitzt, alle anderen, die in irgendeiner Weise mit mir zu tun haben, in Ruhe zu lassen. Dazu zählt in erster Linie meine Familie in Amerika, die Akims und auch Afrat Ben Mohammed. Falcon, komm schon, laufen wir, liefern wir uns ein Rennen. Freeman gegen Chandler. Du kannst alles zurückgewinnen, was du schon einmal gegen mich verloren hast. Ein tolles Pferd, viel Geld. Das ist es doch, um was es dir geht."

Ein heiseres Lachen drang zu ihr herauf. Langsam aber sicher konnte sie die Gestalten kaum noch erkennen, dafür aber umso besser hören.

"Glaubst du im ernst, ich gehe so einen wahnwitzigen Handel mit dir ein und ..."

Er stöhnte auf. Becky glaubte noch erkannt zu haben, wie ihm Tikan den Gewehrkolben in die Rippen gejagt hatte. Mit einem Aufgrunzen verstummte Freeman auf der Stelle.

"Du pist mutig", hörte sie die Stimme Tikans, "dein Lepen so wek-erfen zu wollen. Willst du Jafar Saleb Akim in ten tot folken? Aber mirr gefal-len mutige Frau-en. I-ch werte Freeman mein bestes Pferd ge-pen, gegen das du ni-cht ke-winnen kannst. Und i-ch werte dafur sor-gen, dass i-ch au-ch bekom-me, was du ver-spickst. Aber i-ch werte noch eins traufse-tzen... I-ch will di-ch ni-cht haben, i-ch werte di-ch toten, sobald meine Kukel di-ch erreichen kann. Wann soll das Spil beginnen?"

Becky lächelte in sich hinein. Was anderes hatte sie nicht erwartet.

"Sofort", erklärte sie selbstsicher, "Setz deine Marionette auf ein gutes Pferd. Vielleicht streust du ihm noch ein wenig Pfeffer in den Hintern, denn seinen letzten Renner habe ich im Regen stehen lassen. Wenn er es schafft, mich zu kriegen, dann habt ihr gewonnen. Ich bin unbewaffnet. Meine einzige Verteidigung ist mein Pferd ... Ihr habt genau, ab jetzt, zwei Tage Zeit mich zu besiegen. Gewinne ich, Tikan Derbei, hast du deinen Anspruch auf mich verloren und Freeman, ... ich werde dir dann ein paar Schweifhaare von Shir Khan zukommen lassen. Vielleicht hat Papi ja das Geld ihn klonen zu lassen, dann hättest du deinen Superrenner, gemacht im Reagenzglas!" Becky verstummte an dieser Stelle. Sie wusste nicht, ob sie auf diese Spontanidee stolz sein sollte oder ob sie ein unvorhergesehenes Wagnis einging, das sie nie bewältigen konnte. Rückgängig machen konnte sie es jetzt sowieso nicht mehr. Aber wenn sie zurückdachte, die letzten Wochen Revue passieren ließ und überlegte, was in der Zwischenzeit so alles geschehen war, so gab ihr das mächtig viel Mut. Drei bedeutende Männer hatten ihr, vielleicht ein wenig unterschiedlich aber doch, erklärt, dass genau ihr Weg jetzt wichtig war und sie das Zeug dazu hatte, wegzuräumen, was immer sich ihr in den Weg stellte. Es gab drei Männer, die an sie glaubten, die wussten, was sie zu leisten imstande war und die nie eine ihrer noch so verrückten Ideen verurteilen würden. Das waren der Dakotaindianer Sam, Afrat Ben Mohammed und Jafar Saleb Akim.

"Ihr habt leichtes Spiel. Aber ich werde es euch so schwer wie nur möglich machen!" Ihre Stimme hallte hell in den Felsen nach. Es klang wie das Gebet eines völlig geistig verwirrten Menschen. Aber Becky war nicht geistig verwirrt, sondern vollständig bei der Sache. Auch wenn Falcon Freeman in Erwägung zog, sich zu drücken, sich vielleicht einen anderen Lösungsvorschlag ausdachte, der ihm besser in den Kram passte, oder meinte, sie wieder mit ihrer Familie unter Druck zu setzen, Tikan würde ihn dazu zwingen, zu tun, was er zu tun hatte, denn sie hatte sein Reich zerstört und das forderte bittere Rache.

"Ich werde ..." Es war der klägliche Versuch Freemans sich aus der Affäre zu winden, aber Tikan ließ ihm gar keine Zeit zu Wort zu kommen.

"Du warst lanke genug Gast in mein-em Haus. Du wolltest mir ein Mäd-chen brinken und selpst mit einem Pferd nach Hause fliegen. Es wirt Zeit, dass du deinen Teil der Aufkabe erfullst. Du wirst eiten."

Einige Augenblicke lang war nichts zu vernehmen. Zu gern hätte Becky Freemans Gesicht gesehen, aber selbst die Vorstellung war schön genug.

"Verfluchtes Weib", kreischte er schließlich den Berg hinauf, "ich werde dich finden, aber bevor ich dich übergebe, ziehe ich dir das Fell über die Ohren. Wenn ich dich habe, wirst du dir wünschen, niemals geboren worden zu sein!"

Becky hatte nur noch ein sanftes Lächeln für ihn übrig, das aber im Dunkeln verloren ging.

"Danke gleichfalls", gab sie noch zurück, "und bitte, reite dir deinen süßen Arsch nicht wund ... wäre bestimmt schade drum!"

Dank der immer weiter fortschreitenden Finsternis konnte sie nicht erkennen, wie Freeman schäumte. Einerseits hatte ihn Tikan Derbei bloßgestellt, andererseits hatte ihn Becky herausgefordert, gegen sie zu reiten. Beides passte nicht unbedingt in seinen Plan.

"Ich werde dich jagen wie ein Kaninchen und solltest du mir in die Schussbahn kommen, mache ich dich platt. Glaube ja nicht, dass du mit deinem irrwitzigen Hengst irgendeine Chance gegen das Aufgebot hast, das ich dir entgegensetzen werde. Du wirst den Tag noch verfluchen, an dem du gegen mich gesiegt hast, das verspreche ich dir, beim Arsch meiner Mutter!"

Becky hörte sich zwar die Worte an, antwortete aber nicht mehr. Für sie brach an dieser Stelle jeder weitere Kontakt ab. Ohne einen weiteren Blick in den Kessel zu werfen, verschwand sie zwischen den Felsen und wusste, dass es die längsten zwei Tage ihres Lebens werden würden.

-12-

Freeman war kurz vor dem Zerplatzen. Er fühlte sich über den Tisch gezogen und es ging ihm grundlegend gegen den Strich, dass nicht nur Tikan sich gegen ihn gestellt, sondern ein Weib ihn herausgefordert hatte, das er für unzurechnungsfähig und dumm gehalten hatte. Unfassbar, dass Derbei, von dem er mehr Loyalität erwartet hatte, ihn auch noch aufforderte, bei dem Witz mitzumachen. Was dachte sich der Typ eigentlich? Mehrmals versuchte er aufzubegehren, setzte immer wieder zum Widerspruch an, stieß aber bei seinem Partner und Freund, wie er Tikan Derbei bisher bezeichnet hatte, auf taube Ohren. Der Araber reagierte noch nicht mal wirklich auf ihn, sondern ließ ihn einfach weiter toben, was Freeman schier zur Weißglut brachte. Er war im Moment fähig nicht nur Becky, sondern auch Tikan einfach eine Kugel auf den Pelz zu brennen, um dem Ganzen ein Ende zu bereiten. Es war das Bisschen noch funktionierenden Verstandes, was ihn an der Ausführung hinderte.

"Kreuz Teufel", brüllte er Derbei hinterher, der sich seinen Männern zuwandte und ihm einfach keine Beachtung mehr schenkte. "Werde ich hier völlig übergangen? Ich habe nicht vor in der Wüste, in dieser Hitze, irgendeinem Frauenarsch hinterherzujagen. Was soll das werden? Es gibt hier x-Männer, die sich in dieser gottverlassenen Gegend besser zurechtfinden. Ihr braucht sie nur einzusammeln. Verdammt nochmal ...", er atmete tief durch und ballte dabei die Hände zu Fäusten, "es kann doch nicht so schwer sein, hier eine einzelne halbwilde Amazone zwischen die Finger zu kriegen und aus ihr rauszuprügeln, wo sie diesen verdammten Gaul versteckt hat, ich ... eeeehhhhhh!"

Tikan ging völlig ruhig und gelassen an seinen Männern vorbei, trat auf die verbliebenen Pferde zu, band seinen Schimmel los und führte das feurige Tier stumm hinter sich her. Wortlos trat er an seinen tobenden Geschäftsfreund heran, der sich wie ein Pfau aufplusterte, lächelte kurz und drückt ihm die Zügel des Arabers in die Hand.

"Mit die-sem Ferd bist du unschlak-bar. Er ist seer wertvoll, also kip gut auf ihn Acht. Sein Name ist El-Shifan. Bring mirr die Frau tot oder lependig. Brinkst du sie mirr lependig, werte i-ch di-ch seer reich belonnen. Brinkst du sie tott, wirst du au-ch kein armer Mann meer sein, wenn du die-ses Lant verlasst. Aper Shir Khan bleibt hirr. Er wirt in meinen Pesitz übergehen. Wenn du ver-suchst zu flieen, werte ich di-ch toten lassen. Meine Männer werten di-ch mit Wasser und Essen ver-sorken. Gipst du auf, wirst du in ter Sonne schmoren. Finte sie und fange sie, wenn du deinen Asch reten willst, ansonsten bist du ni-cht meer wert, als ein verdorrter Zweik in ter Sonne." Damit zerbrach Tikan Derbei ein kleines Ästchen knackend zwischen den Fingern und ließ die beiden Stücke demonstrativ in den Sand fallen. Ruhig blickte er in das völlig entgeisterte Gesicht Freemans.

"Aber …", stotterte dieser aufgelöst, "das war nicht unsere Abmachung. Wir hatten ein anderes Geschäft. Das ..."

Tikans Augen verengten sich und Falcon verstummte sofort.

"In diesem Lant bestimmt der Mo-ment und der Mo-ment bin i-ch. Du wirst es doch mit einerr einzelnen Frau aufnemmen konnen? Sie ist Ameikanein, wie du, und kennt tie Wuste epensowenig. Diese kleine Chance hat sie. Du hast weit merr, also reite und pring sie nach Shadis Madham. Mir gefallt tie Art, wie sie versucht zu kampfen, aber du ... du bist ni-cht weiter als ein Feigling, der an mei-nem Rockzipfel hangt. Be-weise auch du, dass du ein Mann bist."

Falcon Freeman kochte, stand kurz vor der Explosion. Er begriff, dass Tikan Derbei die gesamte Zeit nur mit ihm gespielt hatte. Die ganze Zeit hatte der Mann für sich selbst gearbeitet und nur das getan, wovon er selbst am meisten Nutzen zog. Dafür war er ihm als Spielball gerade recht gewesen und es wurmte ihn zutiefst, dass das Spiel noch nicht zu Ende war, er sich aber nicht mehr aus der Affäre ziehen konnte. Freeman sah ein, dass er nur benutzt worden war, als billige Ware, die man wegwarf, wenn man sie nicht mehr benötigte, und diese Einsicht brachte ihn in eine Art Raserei. Er rastete schier aus, fühlte das Brodeln in seinen Adern und war sich klar, dass es nur eine geben würde, an dem er seinen gesamten Hass ausleben konnte. Rebecca Chandler! Das zweite Mal in seinem Leben hegte er tiefe Mordgedanken gegen diese Frau. Das erste Mal, als ihr Vater sie auf ´First Comes Zeus` gesetzt und ins Rennen geschickt hatte. Das war sein Ruin gewesen. Das zweite Mal jetzt, genau in diesem Augenblick. Ohne Mitleid wäre er fähig einen Prügel zu nehmen und sie, rums, einfach zu erschlagen.

Mit einer heftigen Bewegung zog er seine Waffe unter seiner Kleidung hervor, prüfte die Trommel und klappte sie ebenso heftig wieder zu. Es bedurfte nur eines Blickes und eines Nickens seines Gegenübers. Sofort wurde ihm von einem der umstehenden Männer Munition übergeben. Widerwillig nahm er den Beutel an und band ihn an den Sattel des Schimmels, der unruhig wurde, als der fremde Mann so forsch an ihn herantrat.

"Ich brauche Wasser, etwas Essbares und einen Kompass!" Freemans Stimme war tief, kratzig und ungehalten. Man konnte durchaus hören, wie ihm derzeit zumute war.

Die Blicke der beiden Männer trafen sich und Falcon ahnte, als er Derbeis Blick streifte, dass das noch nicht alles war, womit man ihm das Leben schwer machen wollte. Das Funkeln in den Augen des Arabers sagte ihm deutlich, es würde noch etwas kommen, ... irgendwas, und auch dagegen würde er sich nicht wehren können.

Der Araber winkte jedoch nur zart mit der Hand und jemand befestigte einen Wasserschlauch auf der einen Seite des Sattels, während man auf der anderen Seite einen Beutel, vermutlich mit etwas Essbarem anbrachte. Ein Kompass wurde Freeman direkt in die Hand gedrückt.

Langsam und siegesgewiss verschränkte Tikan die Arme vor seiner Brust.

"Bist du fertik?", fragte er mit so ruhiger Stimme, dass es schon unheimlich wirkte.

Falcon sah ihn nur kurz an, stieß einen Fuß in den Steigbügel und schwang sich auf das nervös tänzelnde Pferd. Derbei wehte mit zwei Schritten an das Tier heran, griff in die Zügel, strich dem Schimmel sanft über den Nasenrücken und sprach leise mit ihm. Auch wenn der Hengst seine Ohren spitzte und ihm zuhörte, wollte er sich nicht wirklich beruhigen lassen. Tikans Blick strich an dem Tier vorbei und suchte jenen des Reiters.

"El-Shifan ist so wert-voll wie die Diamanten, die i-ch der Königin meines Arems schenken würte. Wenn ihm was passierrt, wirt ni-cht nurr mein gesammter Zorn di-ch treffen, du wirst ihn be-zalen!"

Freeman schenkte ihm einen hasserfüllten Blick und schwor bittere Rache. Er war sich so sicher gewesen, dass dieser Mann ihm helfen würde, an das heranzukommen, was er so sehr begehrte. Die Habgier machte es zunichte. Jetzt sollte er ihm nicht nur Shir Khan, sondern auch die Frau dazu servieren. Das Geld, das er ihm dafür bot, würde er vermutlich behalten, sollte diesem weißen Vieh etwas passieren. Was konnte ihm eigentlich sonst noch passieren? Zähneknirschend wurde ihm klar, dass er derzeit tun musste, was verlangt wurde, wenn er am Leben bleiben wollte. Warum er überhaupt noch lebte, dazu brauchte er keine große Fantasie. Aber was würde sein, wenn er nicht mehr gebraucht wurde? Eine Frage, die er sich nicht wirklich beantworten wollte. Langsam begann er den Tag zu verfluchen, an dem er beschlossen hatte, nach Arabien zu fliegen und Rebecca Chandler den Garaus zu machen.

Grob stieß er dem Schimmel die Fersen in die Seite, wodurch dieser leicht aufstieg, sich so dem Griff seines Herrn entwand und nach vorne sprang. Falcon galoppierte mit den brutalsten Gedanken hinaus in die Finsternis und wünschte Rebecca Chandler nicht nur zum Teufel. Nein, er schwor sich, sie ohne jeden Skrupel umzubringen, aber er würde sie quälen, damit ihr klar wurde, wie sehr er seine Rache genoss. Er würde ihr die Haut abziehen, für das, dass sie ihn ruiniert hatte, ihr die Gliedmaßen abschneiden, dafür, dass sie seiner Frau und seinem Kind nicht geholfen hatte, und ihr schließlich den Todesstoß geben, für das, dass sie ihn in der Wüste blamiert hatte. Tikan Derbei sollte sie nicht lebend bekommen, um seine persönliche Rache dann an ihr vorzunehmen, nein, zuerst war diesmal er an der Reihe. Er würde ihm ihre Leiche stückchenweise servieren, sich Shir Khan unter den Nagel reißen und verschwinden, bevor Tikan überhaupt bemerkte, was er vorhatte.

Gelassen sah Tikan Derbei dem dummen Amerikaner hinterher und sortierte drei Männer aus seiner Gruppe aus.

"Ihr werdet ihm folgen und ihn unterstützen", erklärte er ruhig und siegesgewiss in arabischer Sprache, "versorgt ihn mit allem, was er braucht, bis er die Frau gefunden hat. Wenn wir sie haben, haben wir auch den Hengst. Damit hat er sein sinnloses Dasein verwirkt. Tötet ihn und übergebt ihn den Geiern. Ich kann den Kerl nicht mehr sehen. Dies wird seine letzte Aufgabe sein, die er in seinem Leben erfüllen wird." Seine Männer nickten, wandten sich ab, als er sie mit einem Aufruf nochmals zurückhielt. "Ach", er verschränkte die Arme wieder vor der Brust, "und bringt mir El-Shifan unversehrt zurück. Bringt sie mir alle drei unversehrt zurück. El-Shifan, Shir Khan und Rebecca Chandler!" Er wandte sich nochmals den Felsen zu, blickte hinauf, als ob er doch noch jemanden erkennen könnte. "Sie sind alle drei ungeschliffen und roh. Diese beiden Hengste werden die besten Hengste sein, die nur die besten Stuten dieses Landes belegen werden und sie wird ... gezähmt … die Blüte meine Harems werden und eines Tages die goldene Krone tragen, die ich für die beste Frau in meinem Leben habe anfertigen lassen! Sollte sie das nicht sein, so wird der Dolch aus meiner Hand sie ehrenvoll sterben lassen und nicht die Waffe eines dreckigen, geldgierigen Amerikaners!"

Becky hörte von all dem nichts mehr. Sie war von ganz anderen Sorgen geplagt. Groß waren ihre Worte gewesen, als sie von Revanche getönt hatte. Ja, und mit welchem Pferd sollte sie reiten? Sie hatte keines, noch nicht mal ein Schweifhaar. Dazu kam noch etwas ganz anderes. Tikan hatte etwas erwähnt, was in der allgemeinen Wut untergangen war. Willst du Jafar Saleb Akim in den Tod folgen? Sollte sie das ernst nehmen oder war es nur Geschwätz? Wusste dieser Wüstenmafiaboss mehr als sie? Becky war noch weiter in die Felsen verschwunden, um sich schließlich an einen Stein zu lehnen. Mit rebellierenden Nerven rutschte sie an ihm herab und setzte sich auf den Boden. Die Möglichkeit, dass sie nie wieder in Jafars lachendes oder auch wütendes Gesicht blicken sollte, wollte sie nicht wahrhaben. War er wirklich tot oder hatte Derbei nur irgendwelche Vermutungen angestellt? Becky sah ihn wieder vor sich liegen, mit einer hässlichen Schusswunde in der Brust. Sie hatte ihn in der Wüste angeschrien, er möge nicht gehen, sie nicht allein lassen. Ein anderes Mal hatte sie ihn inständig gebeten, sie nicht zurückzulassen. Er hatte ihr versprochen, bei ihr zu bleiben. Himmel ... mit zitternden Händen wischte sie sich durch ihr Gesicht. Das durfte so nicht sein. Sie wollte das einfach nicht glauben. Wenn der alte Akim, Sheiit oder Afrat ihr das sagten, dann ja, dann waren das Menschen, die ihr keine Märchen erzählten, aber Tikan Derbei? Er war noch nicht mal dabei gewesen. Nein, sie durfte sich jetzt nicht davon ablenken lassen. Sie hatte etwas anderes zu tun, sie musste ihren Weg gehen. Mit ein bisschen Glück, nur mit ganz, ganz wenig, würde sie Jafar in wenigen Tagen wiedersehen.

Mit weichen Knien stand Becky wieder auf. Mittlerweile hatte die Dunkelheit die Umgebung fest im Griff. Nichts rührte oder bewegte sich. Selbst aus dem Talkessel, der sich ganz in ihrer Nähe befinden musste, war kaum etwas zu vernehmen. Wie durch einen Schleier hatte Becky Hufschlag wahrgenommen. Hatte Freeman sich bereits an ihre Fersen geheftet? Hatte sie vielleicht doch etwas zu spontan und voreilig gehandelt? Grey, der graue Vollblutwallach, war verschwunden. Shir Khan, ein seichter Witz. Shir Khan erschien zwar immer wieder, stand ihr bei, wie ein guter Schutzengel ihr nur beistehen konnte, aber selbst wenn er jetzt, aus welchen Gründen auch immer, erschien, ihn zu reiten war ein Ding der Unmöglichkeit. Freeman war vermutlich schon unterwegs, während sie ohne Wasser und ohne Pferd durch diese Gegend geisterte, ohne eigentlich genau zu wissen, wohin sie gehen sollte. Ihr fehlte jeder Anhaltspunkt, es war stockdunkel und sie lief Gefahr, in eine Spalte oder ein Loch zu treten und sich die Knochen zu brechen. Erst war ihr noch danach gewesen, einfach drauflos zu marschieren und auf das Glück zu hoffen, Grey irgendwo zu finden. Vielleicht würde ihr auch eines der anderen Pferde über den Weg laufen, die aus dem Talkessel geflüchtet waren. Doch je weiter sie darüber nachdachte, desto mehr wurde ihr klar, dass sie allein war. Selbst Jafar, der sie doch immer im Geiste begleitet hatte, war verschwunden. Die anderen Pferde waren vermutlich alle Richtung Shadis Madham gelaufen und Grey, ja vielleicht stand der irgendwo zwischen den Felsen und wartete, ob sie ihn nicht doch holen würde. Ha, wie sollte sie ihn finden, in der Finsternis? Sie müsste schon über ihn drüber stolpern, um ihn überhaupt zu bemerken. Nebenbei fragte sie sich, ob Tikan Derbei Freeman wirklich allein losgeschickt hatte. Vielleicht hatte der Mann Begleiter. Freeman war ein durchtriebener Mensch, der, genau wie Tikan, danach trachtete, in die eigene Tasche zu arbeiten. Vermutlich hatten sich mit ihnen die zwei übelsten Gauner der Wüstengeschichte getroffen. Beide trachteten sie nach Gewinn, danach, das Meiste einzustecken, und beide überlegten sie, wie sie den anderen übers Ohr hauen konnten. Nur Tikan Derbei hatte dabei die besseren Karten in der Hand. Tatsachen, die an Becky vorbei gingen, denn keiner von beiden würde ihr helfen. Jeder von ihnen würde sie auf der Stelle abknallen, sobald er sie vor der Flinte hatte, jeder aus einem anderen Beweggrund. Für sie galt es nun, in den nächsten beiden Tagen einen Weg zu finden, Freeman loszuwerden und durchzuhalten, bis vielleicht die notwendige Unterstützung eintraf, die sie brauchte, um lebend hier rauszukommen. Becky hatte also ein Ultimatum von zwei Tagen, in denen sie sich klar werden musste, wie weit sie fähig war zu gehen. War es ihr möglich einem Menschen ins Gesicht zu sehen und ihn zu töten? Freeman würde sich wohl kaum anders aufhalten lassen. Becky freundete sich nur sehr schwer mit diesem Gedanken an und war froh, dass ihr bisher solche Situationen erspart geblieben waren. Aber es würde der Tag kommen, an dem sie vielleicht keine Zeit haben würde zu überlegen, dann musste sie handeln. Jemanden zu töten, um sich zu verteidigen, war eine Sache, jemanden umzulegen, um ihn aufzuhalten, eine andere. Becky wusste, dass sie diese Entscheidung schnell treffen musste, sollte der Augenblick kommen, allenfalls würde Freeman als Sieger aus der Sache aussteigen.

Becky hatte sich aufgerafft, war einige Schritte weitergegangen, um sich dann abermals gegen einen Stein zu lehnen. Tausende Gedanken streiften durch ihren Kopf, die es ihr unmöglich machten, einfach aufzustehen, loszugehen und zu Ende zu führen, was sie angefangen hatte.

"Das hast du fabelhaft gemacht, Becky", sprach sie leise zu sich, "Du sprengst ein paar Häuser in die Luft, stellst dich deinen erbittertsten Feinden, tust, als wärst du unverwundbar, und jetzt sind sie dir auf den Fersen, während du hier in dieser gottverschissenen Wüste aus Sand, Staub, Steinen und Felsen hockst, genau noch das besitzt, was du am Leibe trägst, und nichts weiter tun kannst außer zu hoffen, dass ein Wunder passiert. Wirklich super, Becky, ohne Zweifel, du hast eine römische Eins verdient!"

Kurzfristig schloss sie die Augen, seufzte kapitulierend auf.

"Scheiße ist das alles." Ihre Stimme klang zornig und missmutig. "Ich habe derzeit nicht den Dunst einer Ahnung, was weiter ist. Großer Geist der Wüste, würden Sie mir bitte erscheinen!" Den letzten Satz sprach sie ironisch und gewitzelt aus. Aber das half auch nicht ihre Motivation zu steigern. Als plötzlich neben ihr einige Steinchen über die Felsen kugelten, fuhr sie heftig zusammen, und eine Gänsehaut glitt über ihren Rücken. Erschrocken und gespannt trat sie einige Schritte zur Seite und blickte den Felsen hoch, an den sie sich gelehnt hatte. Sie konnte nichts erkennen, aber trotzdem war sie sich sicher, dass der Stein nicht zufällig hier herab gerollt war. Ihr Herz begann bis zum Hals zu schlagen, hämmerte richtig gegen ihre Rippen, bei dem Gedanken, irgendwo da hinten könnten sich einige der Wüstenpiraten herumtreiben und nach ihr suchen. Unweigerlich sah sie sich nach einer Waffe um, konnte zuerst nichts finden, bis ihr bewusst wurde, dass sie sich inmitten einer felsigen Hügellandschaft befand. Jeder Stein konnte ihr als Waffe dienlich sein, weswegen sie einige kleinere in die Hand nahm. In diesem Augenblick prallte ein weiterer Stein direkt neben ihr am Fels ab und traf sie an der Kleidung.

Becky erschrak abermals nahezu zu Tode und schaute sich verzweifelt um.

"Was zum Henker ...", knurrte sie bei sich und ging einige Schritte in jene Richtung, aus der der Stein gekommen sein musste. Kleine Kieselsteine flogen nicht von allein waagerecht gegen einen Felsen.

Ein seichtes Schnauben ließ sie heftig zusammenzucken. Ein Schnauben? Hatte man sie etwa … Sie hatte nichts gehört, und glaubte auch nicht wirklich daran, dass Freemann sie bereits ... Einer inneren Eingebung folgend, tat sie einen vorsichten Schritt vor den anderen direkt auf das Geräusch zu, bis sie um das Gestein herumgegangen war und … glaubte ihren Augen nicht ganz zu trauen. Es war zwar dunkel, aber diese Silhouette war ihr bekannt und vertraut.

"Grey!" Fast im selben Moment schlug sie sich zusammenzuckend die Hand vor den Mund. In ihrer derzeitigen Situation war es vielleicht nicht so günstig, laute Ausrufe zu tätigen, weshalb sie sich zurückhielt und mit ein paar Schritten bei dem Tier war. "Grey, Kleiner", flüsterte sie, "wie kommst du denn hierher? Hast du ...!" Automatisch suchte sie nach dem Zügel und stellte fest, dass man ihn in eine Felsritze geklemmt hatte. Mit einem heißen Gefühl in die Adern lauschte sie in die Nacht, wobei sie dem Pferd seicht durch das Gesicht fuhr.

"Grey ...!" Vorsichtig strich sie ihm über den Hals, wobei er frech nach einem Mantelzipfel schnappte und sanft daran zog. Becky beachtete das kaum. "Grey, wer hat dich hierher gebracht?" Noch immer versuchte sie irgendwas zu erkennen, aber außer einigen undefinierbaren Schatten war nichts zu sehen. "Ich mag das nicht besonders", erklärte sie dem Vollblut ruhig, "ich weiß, dass da jemand ist, der uns beobachtet und auf meiner Seite zu sein scheint. Und genau das ist es, was ich nicht mag." Vorsichtig tastete sie nach dem Sattel und prüfte den Wasserschlauch. Er war prall und voll. Der Sack mit den Datteln war ebenfalls noch da, ebenso der Leinensack, indem sie noch eine Handgranate aufbewahrte. Niemand schien das Sattelzeug angerührt zu haben. Der Gurt war fest und nach eingehender Prüfung auch sicher. Keine Schnitte, keine Risse. Auch das Pferd selbst war ruhig und schien absolut in Ordnung.

Nachdem sie ein letztes Mal einen Rundumblick gewagt hatte, zog Becky den Zügel aus der Mauerritze und stieg nach kurzem Zögern in den Sattel.

Wer half ihr? Wer war es, der plötzlich auftauchte und genauso schnell wieder verschwand? Beobachtete dieser jemand sie? Musste sie sich fürchten?

"Okay", flüsterte sie und strich dem Wallach über den Mähnenkamm, "wir werden sehen, ob Mister Unbekannt nochmals auftaucht. Und wenn, dann hoffe ich dringend, dass er wirklich auf meiner Seite ist. Grey, wir haben einen spannenden, waghalsigen Ritt vor uns. Die nächsten beiden Tage entscheiden über meine Zukunft, mein Freund. Und darüber, ob es überhaupt noch eine für mich geben wird. Ich verlass mich auf dich. Du hast mich bisher durch die halbe Wüste getragen und ich habe dir vertraut. Solltest du mich hier raus bringen, bekommst du von mir das schönste Leben, das du dir vorstellen kannst. Das schwöre ich bei allen Handgranaten, die ich bereits gezündet und abgeworfen habe."

Sanft ritt sie Grey an, in der Hoffnung, dass seine Sinne ihm sagten, wo er hinzutreten hatte. Sie lenkte ihn lediglich Richtung Norden, weg von den Wüstenpiraten, weg von all dem, was ihr gefährlich werden konnte. In den nächsten beiden Tagen würde sich viel entscheiden und es würde abermals ihr Leben verändern.

Grey arbeitete sich langsam aber sicher durch die von Löchern, Ritzen und Steinen durchzogene Gegend. Becky musste sich komplett auf ihn verlassen, denn sie sah so gut wie gar nichts. Dabei erinnerte sie sich an ein Erlebnis mit einem ihrer Appaloosas. Sie hatte sich bei einem Ausritt weit in die Berge gewagt und ein nahendes Gewitter übersehen. In einer kleinen Höhle hatte sie mit dem Tier Schutz gesucht, und als es endlich aufgehört hatte in Strömen zu schütten, war es bereits dunkel gewesen. Zuerst hatte sie versucht, dem Tier den Weg vorzugeben und war schließlich bei einem Abhang mit ihm ausgerutscht und gestürzt. Sie hatte daraus gelernt und der Stute die Wahl des Weges überlassen. Sicher und ohne weitere Vorkommnisse hatte das Pferd sie nach Hause gebracht.

Becky war auf Grey angewiesen. Sie brauchte seine Kraft, seine Schnelligkeit und das Vermögen, sich selbst in der dunkelsten Nacht zurechtzufinden. Sie brauchte sein Gehör und sie brauchte sein Wahrnehmungsvermögen, Dinge zu wittern, die ihr im Verborgenen blieben. Aber was sie am allermeisten brauchte, war ein Freund, der ihr das Gefühl gab, nicht allein zu sein. Grey gab ihr dieses Gefühl und es schweißte sie beide dichter zusammen, als es bisher der Fall gewesen war.

Unbeirrt stapfte der Wallach voran. Seine unbeschlagenen Hufe fanden auf den Steinen guten Halt, rutschten nicht ab, hinterließen kaum Spuren und machten keinen Lärm, abgesehen von den Steinchen, die das Tier ab und an lostrat, und die irgendwo abwärts rollten. Doch auch die Nacht selbst war nicht völlig still. Die Stimmen der verschiedensten tierischen Wüstenbewohner hallten durch das Dunkel. Kratzende und schabende Geräusche waren ebenso ständig zu vernehmen, wie das Quieken einer kleinen Maus, vielleicht auch einer Ratte, oder das Poltern von Steinen, die sich irgendwo lösten, über die Felsen rollten und deutlich zeigten, dass das so tot und trocken wirkende Gestein doch lebte.

Becky überließ den Wallach größtenteils sich selbst und verhielt sich wie ein hoffnungsloser Schiffbrüchiger. Mit wachen Sinnen lauschte sie der Umgebung, versuchte die Geräusche der Nacht zu sortieren und als nicht gefährlich einzustufen. Ab und an blieb sie stehen, wenn ein Kratzen ihr den kalten Angstschweiß auf die Haut trieb. Dabei beobachtete sie ihr Pferd und hoffte inständig, dass er ihr signalisierte, wenn sich etwas in der Nähe aufhielt, was nicht natürlicher Herkunft war. Tikan Derbei würde sich nicht ausschließlich auf den verrückten Amerikaner verlassen, davon war sie überzeugt. Seine Männer hatten vermutlich den Befehl, jeden Quadratmeter nach ihr abzusuchen. Vielleicht glaubte er, dass sie auf Shir Khan unterwegs war. Niemand kannte den dunklen Hengst wirklich und keiner konnte ahnen, wie unnahbar und gefährlich er wirklich war, wenn er völlig frei durch die Wüste streifte und diese vielleicht schon als seinen Besitz betrachtete. Ebenso wenig wusste man, wie selbstständig und tödlich er sich zu verhalten pflegte, wenn ihr Gefahr drohte. Becky hatte keine Ahnung, ob sie sich auf dieses Verhalten Shir Khans verlassen sollte. Würde er wieder auftauchen, wenn sie sich in einer ernsten oder tödlichen Situation befand? Bisher hatte er sich ziemlich strikt daran gehalten. Zudem verwirrte es noch mehr, dass er sich aus freien Stücken auf die Seite Afrat Ben Mohammeds geschlagen hatte. Wusste der Hengst, dass sie auf die Hilfe dieses Mannes angewiesen war? Hatte er ihn deshalb verteidigt? Konnte ein normales Pferd überhaupt so weit denken? War Shir Khan als ´normales` Pferd einzustufen? Einfach nur als Pferd? Oder als besonderes Pferd? Oder war er wirklich, ´Der Teufel der Wüste´? Wohnte in dem Hengst eine höhere Macht? Gab es so etwas? Höhere Mächte gab es im Fernsehen, auf DVDs, in Büchern, aber eigentlich nicht in der Wirklichkeit. Shir Khan bewies, dass jede Wirklichkeit einen Grenzbereich hatte.

Aufseufzend sank sie im Sattel zusammen. Was, wenn sie diese beiden Pferde nicht gehabt hätte? Shir Khan, sowieso schon ein Kapitel für sich, und Grey, der ihr vertraute, und der sie bisher treu überall hingetragen hatte. Früher hatte sie Rennpferde als rennsüchtige Spinner und Araber als nervöse Hektomatiker abgetan. Heute beschützte ein Rennpferd sie mit der Kraft seines Lebens und ein Araber brachte ihren Hintern immer wieder aus der Gefahrenzone, und das souverän, mit Ruhe und wachen Instinkten. Es war wohl langsam an der Zeit, mit einigen Vorurteilen aufzuräumen.

Becky schrak ungewollt heftig zusammen, als sie über sich ein Knacken hörte und mitbekam, wie ein Stein über den Felshang polternd auf sie herabrollte. Mehrmals schlug das Geschoß am Felsen auf und gewann dadurch an Geschwindigkeit. Die Frau registrierte gerade noch, dass der Stein, der bereits mehrere mitnahm, auf sie zukam, überlegte blitzschnell, ob sie Grey nach vorne springen oder besser nach hinten ziehen sollte, und entschied sich Zehntelsekunden später für das Letztere. Sie riss an den Zügeln, spürte, wie der Adrenalinspiegel in ihren Adern stieg, und zuckte zusammen, als der Stein direkt vor ihr zu Boden knallte und in tausend Teile zerbarst. Spitze Einzelteile spritzen in alle Richtungen und trafen nicht nur Becky, sondern auch Grey an Brust und Beinen.

Erschrocken tat das Tier einen unverhofften Satz zur Seite, rutschte dabei mit den Hinterbeinen über den Wegrand und begann strampelnd um Halt zu kämpfen. Seine Hufe schabten in seiner panikartigen Hektik über den Fels und lösten dabei noch mehr Steine, die mit lautem Getöse nach unten donnerten. Geistesgegenwärtig hielt sich Becky am Sattel fest, spürte, wie Grey immer mehr nach hinten absackte, konnte gerade noch die Mähne fassen und die Füße aus den Bügeln nehmen, als das Pferd auch schon das Gleichgewicht verlor und nach unten rutschte. Mit einer schnellen Bewegung sprang Becky von seinem Rücken und wurde dabei heftig von einem der wirbelnden Vorderhufe getroffen. Aufstöhnend umfasste sie ihre Rippen, bemerkte, wie der Boden auch unter ihren Füßen wegsackte, und kletterte auf allen Vieren auf den Pfad zurück, von dem das Pferd abgerutscht war. Ihr geringes Körpergewicht erleichterte ihr das Vorankommen. Keuchend krabbelte sie nach oben und sah nach dem Tier, das noch immer wild kämpfend den drohenden Absturz zu vermeiden versuchte. Einige Meter weiter unten fand Grey schließlich an einem Felsen den Halt, den er brauchte, um sich mit den Hinterbeinen abzustützen. Ohne ihr störendes Gewicht am Rücken tat er einen riesigen Sprung nach oben, hämmerte erneut die Hufe in den losen Boden, konnte aber diesmal den Schwung, den er hatte, ausbauen. Zwei, drei mächtige Sätze und er hatte wieder festen Boden unter den Füßen. Zitternd und bebend, nach Luft pumpend und mit weit geöffneten Nüstern stand das Pferd vor Becky und hatte Mühe, sich von seinem Schrecken zu erholen. Beckys Bewegungen waren steif, wirkten lahm und unsicher, als sie nach den herabhängenden Zügeln griff. Ihr Herz raste, ihr Mund war trocken. Es hätte nicht viel gefehlt und Grey wäre ... nur nicht daran denken. Auf gar keinen Fall daran denken. Das konnte nur Unglück bringen. Mit zitternden Gliedern wollte sie aufstehen, dem Tier ins Fell greifen, prüfen, ob er sich verletzt hatte, als ein heißer Schmerz durch ihre Brust raste und sie in der Mitte abknicken ließ. Aufstöhnend ging Becky in die Knie, umfasste ihren Leib, hielt nach wie vor die Zügel in der Hand und sah zu dem Pferd auf, das immer noch geräuschvoll atmete, und nicht wagte, auch nur einen einzigen Schritt zu tun.

"Scheiße!" kam es aus ihrer Kehle. "Himmel, Arsch und Friedrich! Ich glaube, ich habe mich da ..." Vorsichtig griff sie nach der Stelle, an der das Pferd sie getroffen hatte. Der Stoff war in Ordnung, nichts zerrissen, aber darunter machte sich eine starke Schwellung bemerkbar. Jeder gröbere Atemzug war zu spüren und der Schmerz, der durch ihre Brust jagte, sobald sie sich bewegte, war verheerend. Erst nach einer Weile wagte die Frau sich langsam, ganz langsam, Zentimeter für Zentimeter, aufzurichten. Nur mühsam und mit zusammengebissenen Zähnen kam sie auf die Beine. Mit einem dicken Kloß im Hals trat sie an das Pferd heran, lehnte sich gegen seine Schulter, strich über seinen Kopf und klopfte beruhigend seinen Hals. Becky hatte keine Ahnung, ob sich Grey verletzt hatte. Aber sie konnte erkennen, dass er fest auf allen vier Beinen stand. Hoffentlich fehlte ihm nicht mehr. Es war nur ein kurzes Stoßgebet, welches sie zum Himmel schickte. Grey durfte nichts fehlen, sie brauchte ihn noch. Mit klopfendem Herzen, die Angst in den Knochen und mit Schmerzen in der Brust, vergrub sie ihr Gesicht in der zottigen Mähne und schloss die Augen. Sie fühlte sich verloren und einer Situation ausgesetzt, der sie nicht gewachsen war. Ein flaues Gefühl machte sich im Magen breit und irgendwie füllten sich die Augen mit Feuchtigkeit. Es waren stille Tränen, die ihren Weg in das Fell des Pferdes fanden. Tränen der Verzweiflung und der Einsamkeit. Sie würde gerne aufwachen und bemerken, dass alles nur ein Traum gewesen war. Aber es war kein Traum und es war noch lange nicht vorbei. Sie musste weiter, egal wie, sie musste da durch, für ihre Familie, für Jafar, für Afrat, für ... für ... vielleicht auch ein wenig für sich selbst. Ein stummer Hilfeschrei hinaus in die Nacht, den niemand hörte, und den wahrscheinlich nur das Pferd verstehen konnte. Lediglich ein paar Sterne am Himmel und die Sichel des Mondes sahen ihr zu und konnten vielleicht das schwere Gefühl in ihrem Herzen erkennen.

"Wenn das vorbei ist, gönne ich mir eine Woche lang Luxus pur und lasse mich von den Zehennägeln bis zu den Haarspitzen verwöhnen", flüsterte sie in sich hinein und versuchte sich damit selbst wieder etwas Mut zu machen. Verdammt, es war ein scheußliches Gefühl zu sehen, wenn ein Pferd gerade dabei war, in den Tod zu rutschen. Jetzt war sie es, die sich kaum noch bewegen konnte, aber darauf konnte sie keine Rücksicht nehmen, denn um zu überleben, musste sie gewinnen.

Ein Geräusch ließ sie augenblicklich aufhorchen. Die Tränen froren von einer Sekunde auf die andere ein. Im Nu war sie wieder anwesend, vergrub sämtliche Gefühlsregungen irgendwohin, wo sie niemand fand, und war jäh wieder Herr über sich selbst. Sie hatte weder Zeit für Sentimentalitäten noch für Träume. Der Lärm von Greys Beinahe-Absturz ... Es musste meilenweit zu hören gewesen sein. Unter den jetzigen Voraussetzungen war es nicht mehr allzu schwer, sie zu finden. Ein Umstand, der ihre Situation nicht wirklich verbesserte. Becky warf die Zügel über Greys Hals, stöhnte auf, als der Schmerz sie zu lähmen versuchte, biss aber die Zähne zusammen. In gekrümmter Haltung kletterte sie in den Sattel, die Hand fest auf ihre Verletzung gepresst, um den Schmerz zu lindern.

"Komm schon, mein Freund", forderte sie das Tier auf, "wir müssen hier verschwinden, und zwar zickzack!"

Es waren ganz leise gesprochene Worte, aber das Pferd gehorchte sofort. An seinen Bewegungen konnte Becky auch vom Sattel aus erkennen, ob er sich verletzt hatte oder lahmte. Aber es waren keine Unregelmäßigkeiten zu spüren. Gottlob, seine Knochen waren heil geblieben!

Energisch trieb sie Grey vorwärts, doch als er das erste Mal stolperte, ermahnte sie sich selbst zur Vorsicht. `Lass dir Zeit, behalt die Nerven, dann wird er den Weg finden!´

Wieder ein Geräusch. Zum Uhu, wie sollte sie die Nerven behalten, wenn sie sich verraten hatte, und ihr jemand auf den Fersen war, der ihr nach dem Leben trachtete?

"Bitte, Grey", flüsterte sie dem Wallach zu, "bring uns hier raus, so schnell wie es geht. Bitte, lass mich nicht im Stich!"

Natürlich konnte das Pferd ihre Worte nicht verstehen. Aber Becky bekam es mit der Angst zu tun. Sie besaß nichts, keine Waffe, nicht mal einen Korkenzieher, während jemand wie Falcon nur in Schussweite zu kommen brauchte. Sicher hatte der Lärm ihre Feinde neugierig gemacht und angelockt. Die Dunkelheit war es, die viele Geheimnisse für sich behielt und derzeit Beckys bester Partner war.

Grey trabte geschickt über das unwegsame Gelände, an Felswänden vorbei, bis es wieder ein wenig offener und ebener wurde. Seine Hufe verursachten kaum Lärm, weshalb Becky annahm, dass sich Sand oder eine dickere Schicht Staub unter seinen Füßen befand. Er kletterte ein wenig bergauf, dann wieder etwas bergab, als er plötzlich in leichten Galopp wechselte und sich zügig vorwärts bewegte. Zuerst schienen die Felsen noch weit weg, flach und wenig bedrohend, doch schon bald schoben sie sich wieder zusammen und bildeten einen engen Schlurf, den Becky passieren musste. Es war unglaublich, wie schnell sich die Umgebung in diesem Landstrich zu ändern vermochte. Die Frau konnte zwar nicht allzu viel erkennen, aber sie bemerkte doch die Schatten, die ihr immer dichter und dunkler auf den Pelz rückten, und erkannte auch am Echo des Hufschlages, dass sich das Gestein um sie herum türmte und äußerst massig zu werden schien. Grey wechselte wieder in den Trab, verhielt, als ein plötzliches Geräusch zwischen den Felsen zu vernehmen war. Becky überlegte diesmal nicht lange, wer es verursacht haben könnte, denn das Flattern ihrer Nerven und das unruhige Schnauben ihres Wallachs verrieten ihr, dass es besser war, sich auf der Stelle in Luft aufzulösen. Sie wusste automatisch, dass ihr jemand folgte, und nach einem weiteren Geräusch war ihr klar, dass ihr Verfolger sich nicht die Mühe machte, sein Nähern zu verheimlichen.

Becky spornte Grey zu übertriebener Eile an, jagte ihn in den Galopp, achtete nicht auf ihren Weg, nicht auf das Gelände, nicht auf das, was vor ihr war. Mit der Angst im Nacken versuchte sie einfach so schnell wie möglich Land zu gewinnen und wäre deshalb fast aus dem Sattel geflogen, als Grey plötzlich wie ein Bock stehen blieb, zurück trat und nicht mehr dazu zu bewegen war, auch nur einen Schritt nach vorne zu tun. Becky hielt sich mit Mühe im Sattel, stöhnte auf, da sich ihre Verletzung derb zu Wort meldete und verfluchte Grey, der es wagte ... Deutlich wich der Wallach vor etwas zurück, legte die Ohren an und signalisierte mit nach vorne gestreckten Kopf, dass er sich vor etwas fürchtete und mit nichts dazu zu überreden war, auch nur einen weiteren Schritt weiter nach vorne zu treten. Becky hätte ihm in der jetzigen Situation gerne eine übergebraten, ihn mit einer Peitsche vorwärtsgetrieben um weiterzukommen. Aber der Wallach weigerte sich standhaft, schlug sogar nach ihrem treibenden Schenkel aus und versuchte abzuwenden, was die Frau nun doch dazu veranlasste, zu erkunden, wovor sich das Tier ängstigte. Es war noch immer dunkel, das Mondlicht schal, aber es reichte aus, um ihr zu zeigen, dass der Weg hier einfach zu Ende war. Vor ihr tat sich ein Abgrund, eine Schlucht auf. Becky hatte keine Ahnung wie tief und wie breit, aber bestimmt tiefer und breiter, als es ihr zuträglich war. Links und rechts türmte sich das Gestein zu hohen Wänden und hinter ihr jemand, der sie ans Messer liefern wollte. Die Chance zu entkommen stand derzeit mehr als nur schlecht.

"Verdammte Scheiße", schimpfte sie leise, beruhigte den Wallach und lauschte nochmals angestrengt in die Richtung, aus der vorher die Geräusche gekommen waren. Derzeit war nichts zu hören, aber das musste nichts bedeuten. Mit heftigen Schmerzen in der Brust stieg sie ab und tastete sich vorsichtig an den Abgrund heran. Vermutlich war das Gestein hier weggebrochen, nach unten geschossen und hatte eine Schlucht oder einen meterweiten Riss im Gestein hinterlassen. Grey hatte den finsteren Abgrund bemerkt und war stehen geblieben. Nachdem weder er noch sie Flügel besaßen, war an ein Weiterkommen erst mal nicht zu denken. Mit tobenden Nerven wurde der Frau klar, dass sie das Pferd auch nicht die steilen Felswände hochjagen konnte. Ohne es zu wissen, hatten sie sich in eine Sackgasse manövriert und Becky wurde den Gedanken nicht los, dass der Kerl, der sie verfolgte, davon Kenntnis besaß, und sie bewusst hier hinein getrieben hatte.

Ihr Herzschlag verdreifachte sich, als sie wieder ein Geräusch vernahm. Diesmal hörte sie eindeutig den Hufschlag eines Pferdes. Die Felswände waren hoch, hatten nur ein kleines Plateau hinterlassen, auf dem sie derzeit stand, und dessen genaue Größe sie nicht ausmachen konnte. Hinter ihr nur der schmale Weg, der sie dorthin führte, wohin sie nicht mehr wollte. Sie saß fest und ihr Verfolger lachte sich vermutlich gerade ins Fäustchen. Man brauchte nur kommen und sie einpacken.

Becky fühlte Panik in sich hochsteigen. Die Angst, sie saß so tief im Nacken, dass ihr beinahe schlecht wurde. Eine Waffe, wenn sie doch nur eine Waffe hätte ... Plötzlich schoss ihr ein unmöglicher Gedanke durch den Kopf. Ihre Rettung, vielleicht ihre allerletzte Hoffnung. Aufgepeitscht und von höchster Eile getrieben suchten sie den Sattel ab und griff nach dem Leinensack, in dem sich noch eines dieser Unglück bringenden Eier befand. Aufgeregt nahm sie die Handgranate an sich. Vielleicht war das die einzige Möglichkeit ihren Verfolger aufzuhalten. Nicht für immer, aber zumindest für jetzt. Ihr Atem ging heftig, ihr Puls raste. Mit leisen Befehlen an sich selbst versuchte sie sich zur Ruhe zu zwingen, was ihr aber kaum gelang. Ihre Glieder zitterten, als sie Greys Zügel schnappte und das Pferd dicht an eine der Felswände drängte.

"Okay Grey", flüsterte sie bei sich, "wenn wir beide hier nicht raus kommen, dann werde ich dafür sorgen, dass auch keiner zu uns rein kommt."

Ein leises Klicken verriet, dass sie den Docht aus der Verankerung an der Granate gezogen hatte. Noch hielt sie den Hebel fest in der Hand. Mit einer Drehbewegung wickelte sie sich den Zügel um das Handgelenk, war darauf vorbereitet, sich an den Kopf des Tieres zu werfen, um es daran zu hindern, durch den Lärm, der es sicher in Panik versetzen würde, in den Tod zu springen. Nochmals warf sie einen Blick in die Richtung, aus der sie gekommen war. "Jetzt!" sprach sie zu sich und warf die Granate mit einer sicheren Bewegung in das Gestein. Fast mit derselben Bewegung klammerte sie sich an das Zaumzeug ihres Pferdes, drängte seinen Kopf gegen die Wand und versuchte mit dem Stoff ihres Mantels Augen und Ohren des Tieres zu bedecken. Sekunden später erbebte der Boden unter ihren Füßen. Ein ohrenbetäubender Knall donnerte durch das Gestein, gefolgt von einer feurigen Kugel, die Richtung Himmel zog und die Umgebung kurzzeitig taghell erleuchtete. Felsbrocken wurden wie Tennisbälle durch die Luft katapultiert. Riesige Felsformationen fielen in sich zusammen und ließen aus der ruhigen Nacht ein wahres Inferno entstehen. Becky drückte sich mit dem Pferd eng in die Nische. Sie hatte alle Hände voll damit zu tun, zu verhindern, dass Grey sich losriss und kopfüber das Weite suchte. Rings um sie prasselten Steine zur Erde zurück. Immer wieder wurden sie und das Pferd von kleineren Geschossen getroffen, was nicht unbedingt dazu beitrug, dass Grey sich beruhigte. Das Getöse war unbeschreiblich und bestimmt meilenweit zu hören. Becky presste ihr Gesicht an das Tier und schloss die Augen, denn der Staub vernebelte ihre Sicht, fuhr ihr in die Atemwege und hinderte sie daran Luft zu holen. Feine Schmutzpartikel reizten ihren Hals und bei jedem Husten hatten sie das Gefühl, vor lauter Schmerz in der Brust umkommen zu müssen. Irgendwann schrie sie in ihrer Verzweiflung hinaus, betete alles möge aufhören und …

Mit einem Male wurde es ruhig um sie herum. Der Staub aus der Luft legte sich langsam und nur noch vereinzelt waren Steine zu hören, die irgendwo talwärts polterten. Gespenstische Stille machte sich breit. Nach einiger Zeit wagte es Becky aufzuschauen und den Kopf ihres Wallachs freizugeben. Unwillig hob Grey seinen Kopf, blickte sich verunsichert um und schüttelte ärgerlich seinen feinen Schädel, wobei noch ein paar Steinchen aus seiner Mähne zu Boden rieselten. Völlig fertig mit sich und der Welt klopfte Becky den Hals des Tieres und sank dabei neben ihm auf die Erde. Ihr Atem war keuchend und heftig, ihr Hals kratzte. Fühlte man sich in etwa so, wenn man glaubte, sterben zu müssen? Weit entfernt davon war sie sicher nicht mehr. Als sie die Augen wieder öffnete, war alles so dunkel, wie es vorher auch gewesen war. Sie hatte keine Ahnung, was die Handgranate angerichtet hatte, glaubte aber, dass der Zugang zu ihr verschlossen war. Somit konnte niemand zu ihr durchdringen, niemand Hand an sie legen, niemand sie töten. Dass sie sich mit der Explosion ihr eigenes Gefängnis geschaffen hatte, davon ahnte Becky derzeit noch nichts. Sie war froh, ihre Verfolger für kurze Zeit aufgehalten zu haben. Die Schmerzen in ihrer Brust machten sie fast wahnsinnig. Sie brauchte dringend ein wenig Ruhe, vielleicht ein bisschen Schlaf, um sich zu erholen. Nur wenig, gar nicht viel.

"Ich weiß, dass du dahinter steckst, Chandler!" Die Stimme war gedämpft, aber noch deutlich genug, um Becky in sekundenschnelle erstarren zu lassen. Sie spürte ein Rieseln über ihren Rücken gleiten, fühlte, wie ihr Herzschlag sich wieder erhöhte.

"Gute Idee, mir den Berg um die Ohren zu blasen. Aber ich gebe trotzdem nicht auf. Jetzt schon gar nicht, wo ich dich in die Enge getrieben habe. Bald habe ich einen Weg zu dir gefunden und ich werde schneller vor dir stehen, als es dir lieb ist, Chandler. Ich werde dich erwischen, ich werde dich kriegen, und ... weißt du was das Schöne an der Sache ist? Ich muss mich noch nicht mal beeilen. Dein Weg ist bei dir zu Ende. Ich weiß es, Chandler, man hat es mir gesagt. Du bist dort gefangen und für mich eine sehr leichte Beute. Du sitzt in der Sackgasse. Eigentlich hast du es mir sehr leicht gemacht, dafür möchte ich mich recht herzlich bedanken. Jetzt wird dir niemand mehr helfen können und ich denke ... selbst der getreue ´Allah` ist derzeit ein wenig überfordert. Es wird mir ein Vergnügen sein, dir morgen gegenüberzustehen. Gute Nacht, Chandler!"

Das klang so widerlich, so rau, so gemein, dass Becky sich verkniff, darauf zu antworten. Automatisch blickte sie nochmals um sich, versuchte irgendwas, irgendeine Kleinigkeit zu erkennen, die ihr sagte, dass Freeman nicht recht hatte, dass sie in wenigen Stunden aufs Pferd steigen würde und über einen schwierigen, vielleicht holprigen und steinigen Weg verschwinden konnte. Mit der Hoffnung, dass es immer irgendwie weiterging, lehnte sie sich an die Felsen, weigerte sich über irgendetwas nachzudenken, kraulte lediglich die weiche Nase des Wallachs, der zärtlich an ihrer Schulter knabberte, und war dankbar für seine Anwesenheit. Irgendwie musste sie die Nacht überstehen, sich vielleicht ein wenig erholen und hoffen, dass die Schmerzen nachlassen würden. Sie hatte derzeit keine Chance zu verschwinden. Die Gefahr abzustürzen war einfach zu groß. Sie wollte Grey nicht in den sicheren Tod treiben. Das Pferd spürte die Gefahr ebenso wie sie. Es würde sich schon eine Möglichkeit finden lassen, wie sie diesen Platz hier am Besten verlassen konnte. Trotzdem fühlte sie sich in die Enge getrieben und in gewisser Weise zum Abschuss freigegeben. Doch so leicht, wie es sich Freeman vorstellte, wollte sie es ihm auch nicht machen, egal wohin sie geraten war.

Es waren die grässlichsten Nachtstunden, die Becky je erlebt hatte. Sie war müde, jeder Atemzug schmerzte, ihr war unangenehm kalt und die Angst, die sich schwer über ihr Gemüt gelegt hatte, machte jede Minute zur Qual. Sobald die Sonne am Horizont erschien und Tageslicht verbreitete, wollte sie verschwinden. Freeman war ihr auf den Fersen und er würde nicht lange fackeln. Hoffentlich ebbte der Schmerz in den wenigen Stunden ein wenig ab. Becky wollte sich gar nicht vorstellen, wie es war, aufs Pferd zu steigen, wo schon jetzt jede Bewegung Brechreiz verursachte.

Entweder die Rippen waren gebrochen oder stark geprellt. So oder so, es war die Hölle.

Die Nacht war endlos, und als es endlich hinter den Bergen zu leuchten begann, glaubte Becky fast schon nicht mehr daran, am Leben zu sein. Mit der letzten Kraft, die sie noch hatte, kam sie irgendwie auf die Füße. Sie war erledigt. Der Kampf mit den Schmerzen hatte sie ausgelaugt. Was musste wohl Jafar durchgemacht haben, als er sich mit einer Schusswunde in der Brust immer weiter durch die Wüste geschleppt hatte, bis es nicht mehr ging. Sie konnte ihm nachfühlen, welche Schmerzen er erduldet haben musste ... ihretwegen. Sie hatte das Bild vor Augen, als man ihn auf den Pick-up gepackt hatte und mit ihm fortgefahren war. Becky griff mit der Hand unter ihren Mantel und befühlte die Stelle, an der Grey sie getroffen hatte. Dort hatte sie eine mächtige Delle, vermutlich grün und blau angelaufen. Wenn sie doch nur wenigstens eine Bandage oder etwas Ähnliches bei sich hätte. In derselben Sekunde blickte sie kurz an sich runter. Eigentlich trug sie genug Stoff am Körper, um für ihre Verletzung etwas opfern zu können.

Es waren vorsichtige und langsame Bewegungen, mit denen sie sich entkleidete. Mit einem Stein zerrieb sie eine Stelle am unteren Teil des Mantels. Dann riss sie einen breiten Streifen aus dem Stoff. Es war mehr als einfach, primitiv, aber wenn es half, konnte es nur recht sein. Den langen Streifen wickelte sie sich zweimal um den Brustkorb, um die beiden Enden vor der Brust kräftig zusammenzuziehen, sodass die provisorische Bandage genug Druck ausübte. Becky unterdrückte ein Aufstöhnen, biss die Zähne hart aufeinander. Doch als der erste Schmerz etwas abgeklungen war, bemerkte sie, dass sie besser Luft bekam und sich freier bewegen konnte. Sie wurde nicht mehr von diesem intensiven Stechen gepeinigt. Zwar nicht voll motiviert, aber dennoch angespornt, zog sie sich den Mantel wieder über und hatte erstmals Zeit, sich um ihre Umgebung zu kümmern, die mittlerweile in ein flaues Licht getaucht wurde. Nun wurde ihr klar, warum sich Grey in der Nacht standhaft geweigert hatte weiterzugehen. Der Weg, beziehungsweise die Landschaft brach hier ab, als ob sie jemand mit einer Schere zerschnitten hätte. Der halbe Berg war an dieser Stelle in sich zusammengestürzt und hatte eine tiefe Schlucht hinterlassen. Sie war nicht besonders breit, Becky schätzte um die zehn bis fünfzehn Meter, aber tief genug, um da unten nicht mehr lebend aufzustehen. Rechts von ihr, eine steile Felswand, die noch dazu vornüber hing. Es war nur eine Frage der Zeit, wann das auch noch abbrechen und nach unten poltern würde. Sie selbst stand wirklich nur auf einem kleinen Plateau, das die Felsen hinterlassen hatten, als sie nach unten abgerutscht waren. Hinter ihr, Felsen, und den kleinen Weg, der hinausführte, den hatte sie wirklich gekonnt gesprengt. Links von ihr, auch wieder Felsen, Felsen und nochmals Felsen. Der Rand des Gesteinsbruchs war auf dieser Seite etwas zerfetzt. Dort, wo sich der Fels vom Rest des Berges gelöst hatte, war ein schräger, aber trotzdem steil abfallender Hang entstanden, der mit losem Gestein bedeckt war. Becky trat darauf zu und blickte vorsichtig nach oben. Majestätisch ragten die grau-braunen Steinwände vor der jungen Frau empor und zeigten ihr deutlich, wie unbezwingbar sie waren. Im Normalfall hätte Becky diesem Teil der Wüste jeden Respekt gezollt, den er verdient hatte, alles maximal bewundert, aber in Ruhe gelassen. Der derzeitige Fall war allerdings nicht normal. Becky musste die Berge mit anderen Augen sehen, und die Felsen um sich herum nicht als Bedrohung betrachten. Sie musste sich der Herausforderung stellen, wie Bergsteiger, die die riesigsten und mächtigsten Berge der Welt bezwangen und sich von der Bedrohung nicht beeindrucken ließen.

Becky studierte den Steinwall hinter sich. Ob es Freeman möglich war ihn zu Fuß zu erklimmen, in der Hoffnung, sie von da oben mit einer Kugel erwischen zu können? Ihr war nicht wirklich danach das abzuwarten, weswegen ihr Blick wieder zu dem Riss glitt, an dem das lose Gestein wie ein Bach nach unten rieselte, sobald man es in Bewegung setzte. Becky warf nur einen kleinen Stein in das Geröll und sah mit Schrecken, wie sich alles sofort nach unten bewegte und dabei mitriss, was sich ihm in den Weg stellte. Ein Blick nach oben verriet ihr, dass auch hier der Berg lebte und ständig Steine nach unten schickte. Weit oben nahm der `Wasserfall´ aus Felsklumpen und Kieselsteinen seinen Anfang und floss bis weit hinab in die Schlucht. Vorsichtig nahm Becky einen weiteren Stein und ließ ihn hinunter kollern. Der Brocken löste wieder einen Schwall Geröll, das mit ihm nach unten schwamm. Einige Steine kamen aus der Bahn, begannen zu springen und kamen erst nach geraumer Zeit irgendwo unten an, wo sie hörbar aufschlugen und in tausend Teile zerfielen.

"Ich muss völlig wahnsinnig sein", flüsterte die Frau bei sich und blickte an dem Wasserfall vorbei, weiter hinüber, dort, wo das Gestein noch fest erschien. Der Felssturz hatte da einen schmalen, vielleicht einen halben Meter breiten Weg, sofern man es als solchen bezeichnen konnte, hinterlassen. Uneben, bröckelig und wahrscheinlich nicht besonders haltbar. Der Fels über diesem ´Weg` hatte sich gelöst, und war vermutlich ebenfalls irgendwann laut donnernd nach unten geknallt, wodurch der Pfad entstanden war. Der Rest des Felsens hing noch in seiner Verankerung. Vielleichte bedurfte es nur einer kleinen Erderuption und alles würde sich lösen und die Formationen ein weiteres Mal verändern. Die Risse, die das Gestein aufwies, zeigten deutlich, wie sehr sich der Berg bewegt haben musste und noch immer bewegte. Vielleicht war es wirklich ein sattes Erdbeben gewesen, welches zu dieser Naturkatastrophe geführt hatte. Ha, wen berührte schon ein Felssturz in einer Gegend, die nicht besiedelt war? Sollte sie diesem Erdbeben dankbar sein, dass es den Weg geschaffen hatte, der vielleicht genau jetzt der Ausweg aus ihrer prekären Lage war?

"Ich muss wirklich völlig verrückt sein. Stehe unter Drogen, bin besoffen, high, leide unter Abenteuerwahn …!" Becky fuhr sich über den Mund. Blieb ihr was anderes übrig, als es zumindest zu versuchen?

Von ihrer Entscheidung selbst beeindruckt, richtete sie sich zu schnell auf, wodurch abermals ein heftiger Schmerz durch ihre Brust fuhr und ihr den Atem nahm. Mit einem Aufstöhnen krümmte sich die Frau, während ein verborgenes ´Shit` über ihre Lippen drang. Vorsichtig hustend und sich die Rippen reibend war sie mit ein paar Schritten bei ihrem Pferd.

"Okay ..." Sie holte vorsichtig Luft. Der Schmerz ließ wieder etwas nach. "Mein Freund. Wir haben nur einen Versuch. Wenn der ...", sie blickte zurück. Sich irgendwas vorzustellen, war jetzt überhaupt nicht gut für ihren Entschluss. "... nicht gutgeht, dann liegen wir beide da unten und haben endgültig das Zeitliche gesegnet. Also ...", sie sah das Pferd an, als ob ihr dieser zustimmen würde,"… bitte, Grey, hilf mir, und lass mich nicht im Stich. Ich brauche dich!" Dabei griff sie ihm in die Mähne und kraulte sanft den Haaransatz. "Grey, ich werde dich ganz sicher nicht hier zurücklassen. Wir beiden könnten auch in den Staaten ein tolles Team werden. Du wärst der erste Araber, vor dem ich den Kopf neige, und das heißt was."

Vorsichtig, um sich selbst nicht weiter zu quälen, sattelte sie das Tier, gab ihm ein paar Schlucke Wasser und steckte ihm einige Datteln zwischen die Zähne. Nochmals blickte sie zurück zu den riesigen Steinen, die den Zugang zu ihr versperrten. Ob Freeman schon dabei war sie zu erklimmen oder einen anderen Weg zu ihr suchte? Der zweite Blick galt dann dem unmöglichen Weg, der für sie die einzige Chance war, zu entkommen. Die Aktion war ebenso verrückt, wie eigentlich grundlegend aussichtslos. Irgendwie musste sie das hinkriegen, so sehr schlecht konnte es das Schicksal doch gar nicht mit ihr meinen. Mit einem leichten Zupfen am Zügel deutete sie dem Wallach ihr zu folgen. Am Rand des Felsrisses blieb sie nochmals stehen. In ihrem Magen rumorte es, sämtliche Alarmglocken läuteten in ihrem Kopf, die sie an ihrem völlig wahnsinnigen Tun hindern wollten. Doch sie musste diese Gefühle ignorieren. Es musste gehen. Wenn sie sich jetzt schon ausmalte, was denn alles passieren könnte, brauchte sie es erst gar nicht zu versuchen. Nochmals blickte sie zurück. Der Steinwall, die Schlucht, ihr Pferd, das ihr vertrauensvoll folgte ... Ein vorsichtiger, zögernder Schritt nach unten, sie spürte, wie der Boden unter ihr nachgab, wie sie im Geröll versank, und stand Sekunden später mitten im ´Wasserfall`. Becky rechnete damit, dass sie von dem Geröll sofort etwas nach unten gezogen werden würde, doch wenn sie sich nicht allzu heftig bewegte, war es vielleicht möglich, den Wall zu bezwingen. Hoffentlich scheute Grey nicht. Das Risiko, dass er sich an dieser Stelle weigern würde, ihr zu folgen, war immens hoch. Kein Pferd würde ohne zu zögern in dieses Geröll treten. Wirklich keines? Vorsichtig tat sie einen weiteren Schritt in die nachgiebige Masse, versank bis über den Knöchel im Gestein, und spürte die Abwärtsbewegung in der sie mitschwamm. Aber es waren nur wenige Zentimeter, bevor sie wieder zum Stillstand kam. Aufatmend blickte sie hoch, zupfte wieder am Zügel. Grey trat einen Schritt auf den Riss zu, senkte den Kopf, prustete über den Boden, um dann erschrocken zu beschließen, dass ihm der Mut einfach fehlte. Mit zurückgelegten Ohren wich er nach hinten aus.

"Komm schon, Grey", hörte sich die Frau flehen, "es ist nicht so schlimm!"

Sie sah dem Tier bittend in die Augen. Wenn er jetzt weiter nach hinten zog, musste sie ihn loslassen. Ob sie es aber je wieder zurück schaffte, um zu dem Pferd zu gelangen, war eine andere Frage. Ihre Augen glänzten, flehten und baten. Dachte das Tier gerade darüber nach, was es tun sollte? Er senkte nochmals den Kopf, kam wieder einen Schritt auf den Riss zu. Becky gab ihm die Zeit, die er brauchte, um sich sicher zu sein, streichelte über seine Nase, lobte ihn für den Mut ihr folgen zu wollen. Das Zögern dauerte nur noch Sekunden, bis er die Hinterbeine unter seinen Körper schob und ebenso vorsichtig wie Becky in das weiche Geröll trat. Seine Beine versanken tief, ließen ihn aber nicht in Panik ausbrechen. Unbeholfen krabbelte er mit den Hinterbeinen nach. Mindestens einen Meter rutschten sie beide bergab. Aber weder Becky noch das Pferd ließen sich davon beeindrucken. Ohne Hektik, Schritt für Schritt, versuchte sie vorwärtszukommen. Der ´Wasserfall` bewegte sich, sann danach, die beiden nach unten zu ziehen, doch jedes Mal kamen sie nach ein paar Zentimetern wieder zum Stehen. Der Felsweg war nicht allzu weit entfernt, dennoch brauchten sie für jeden Schritt endlose Ewigkeiten. Das Tier und sie kämpften sich mit ruhiger Gespanntheit weiter, wohlwissend, dass alles ein Ende haben würde, wenn jetzt etwas unter ihnen wegbrach. Während Becky den Zügel in der einen Hand hielt, presste sie die andere auf ihre Rippen. Trotz der Bandage spürte sie den einschneidenden Schmerz, ausgelöst durch die von der Anstrengung verursachte heftige Atmung. Irgendwann blieb sie einmal kurz stehen, sah Sterne vor ihren Augen tanzen und glaubte sich übergeben zu müssen. Aber nichts kam hoch. Da war auch nichts drinnen, was hätte hochkommen können. Sie hätte maximal Gift und Galle gekotzt.

Stückchen für Stückchen kam sie dem felsigen Pfad näher. Schrittchen für Schrittchen arbeitete sich der Araber hinter ihr her. Immer wieder hatte sie das Gefühl abzustürzen, um dann doch festzustellen, dass der Boden unter ihren Füßen irgendwie hielt. Die Geräuschkulisse, wenn die Steine, einmal in Bewegung gesetzt, talwärts rumpelten, war keinesfalls erbauend. Überhören würde sie jetzt sicher niemand mehr.

Becky fühlte ein leuchtendes Glücksgefühl in sich hochsteigen, als sie endlich die Felskante erreichte, sich vorsichtig darauf zu arbeitete und versuchsweise einen Fuß darauf setzte. Mit Schwung wollte sie sich hochstemmen, als der Fels unter ihr wegbrach und tobend nach unten krachte. Grey erschrak, begann nervös durch das Geröll zu treten, wobei er mehrere Steine lockerte und weiter mit ihnen nach unten rutschte, als gut für ihn war. Während Becky selbst noch dabei war, ihren eigenen Schreck zu verdauen, versuchte sie ängstlich und mit zitternden Händen das Pferd wieder zu beruhigen. Sie waren so nah vorm Ziel, so nah, da durfte nichts mehr passieren.

Mit bebendem Atem versuchte sie Grey wieder zur Ruhe zu bringen, sprach und streichelte ihn. Nur mühsam gelang es ihr, das aufgebrachte Tier dazu zu bewegen, nicht herumzuzappeln und ihr wieder langsam zu folgen. Erst als sie sicher war, dass Grey sich wieder beruhigt hatte, wandte sie sich abermals dem Pfad zu. Nur ganz kurz flackerten Bilder durch ihren Kopf, wie es wohl aussehen musste, wenn sie mitsamt dem Pferd und den dazugehörenden Steinen nach unten knallen würde. Vermutlich würde sie den Aufschlag nicht mehr spüren. Ekelhaft. Bei dem Gedanken rieselte es kalt über ihren Rücken, weshalb sie ihn schnellstmöglich wieder verwarf. Sie war so kurz vor ihrem Ziel, da war für so was einfach keine Zeit. Einmal mehr war sie gezwungen, ihr Glück zu beanspruchen.

"Es wird halten!", flüsterte sie bei sich und setzte ein weiteres Mal den Fuß auf die Kante. Nur langsam verlagerte sie ihr Gewicht auf den Fels, schob sich immer weiter vor, bis sie auf den Knien weiterrobben konnte. Sie spürte, wie der Graue hinter ihr kämpfte. Er fand keinen Halt, versuchte ihr nachzuspringen, rutschte dabei immer weiter ab.

"Whow, whow, whow", rief sie dem Tier zu, um seine hektischen Bewegungen zu verlangsamen, "easy, mein Freund, langsam. So etwas geht nur langsam."

Das Pferd hatte die Nüstern weit gebläht. Ihm war sichtlich unwohl zumute, weswegen er schnell wieder festen Boden unter den Hufen spüren wollte. Aber er schien auf das zu vertrauen, was die Frau mit ihm machte. Mit der Hand auf seinem Hals wartete sie kurz ab. Becky kroch etwas zur Seite, zog an den Zügeln, rutschte dabei seitlich an Grey heran und griff in die Kniekehle seines linken Vorderbeines. Kräftig zog sie das Bein an sich heran, wobei der Huf nach hinten abgeknickt blieb. Irgendwie, Becky glaubte schon selbst nicht mehr daran, begriff der Wallach, dass er nur auf den Fels klettern konnte, wenn er auf den Knien vorwärtsrutschte. Becky wich ihm aus, als er beide Gelenke aufgesetzt hatte und sich mit der Hinterhand hocharbeitete. Ein Abstoß, er schnellte nach vorne, kam ruckartig auf die Beine. Schnell wich Becky ihm aus, sprang auf die Füße und schnappte nach den Zügeln, um Grey daran zu hindern, nach unten zu sehen.

"Gut gemacht", lobte sie und strich ihm sanft über den Nasenrücken. Genau wie sie selbst, atmete das Tier heftig. Schweiß hatte sich auf seinem Körper gebildet. Aber sie hatten keine Zeit auszuruhen. Der Fels, er konnte jeden Moment brechen und sie beide mit nach unten reißen.

"Du solltest jetzt genau dasselbe tun, wie ich, Grey", erklärte sie dem Wallach, wobei sie dorthin blickte, wo der gefährliche Pfad zu Ende sein musste. "Nicht nach unten sehen und auf keinen Fall dran denken, dass der Fels nachgeben könnte, okay!"

Egal, ob er es verstand oder nicht. Sie brauchte einfach die paar Worte, um sich selbst zu motivieren. Langsam und vorsichtig trat sie vor das Pferd, behielt die Zügel in der linken Hand und schritt voran. Der Weg war schmal, das Gestein knirschte und knackste. Immer wieder lösten sich Steine und polterten nach unten. Ein Beweis dafür, dass der Fels ihrer beider Gewicht spürte. Becky schlich weiter, hörte den Hufschlag Greys hinter sich, der ihr vertrauensvoll folgte und nur noch darauf hoffen konnte, dass sie ihn irgendwie hier raus bringen würde. Beileibe, sie konnte diesem Tier absolut nichts nachsagen. Es gab nicht viele Pferde, die ihr so blind folgen würden und Grey zeigte immens großes Vertrauen, indem er es tat.

Becky selbst blickte nur nach vorn. Nicht zur Seite, schon gar nicht nach unten, nur nach vorn und zählte fast schon die Schritte, die sie benötigte, um den hängenden Fels hinter sich zu bringen. Sie verhielt, als sie spürte, wie sich der Boden leicht bewegte und wusste, dass es vom Schicksal abhing, ob sie dort drüben ankommen würden oder nicht.

"Nur noch ein kleines Stück", hörte sie sich zum Fels sagen, "dann kannst du dich verabschieden!"

Wieder kamen sie dem Ende nur kleinweise näher. Rings um sie wurde das Gestein vom frischen Licht des Morgens erleuchtet. Der Berg erwachte, schickte die Tiere, die er beherbergte, an die Sonne und schien sich selbst nach der langen Nacht genussvoll zu strecken. Becky hatte keine Zeit und keine Nerven die gewaltige Schönheit der Natur zu bewundern. Für sie war das Gestein nicht etwas, was man als anmutig schön in Erinnerung behielt, sondern ein Feind, den es zu bezwingen galt. Das Ende des Pfades war schon zum Greifen nahe und trotzdem war jede ihrer Bewegungen langsam und bedächtig. Sie zitterte, als sie den letzten Schritt tat und ihren Fuß auf einigermaßen festen Untergrund setzte. Grey war da schon ein wenig mutiger. Er machte einen Satz - weg von der Gefahrenzone, hin auf sicheren Untergrund und blieb aufmerksam, mit nach vorne gerichteten Ohren stehen.

Für einen Augenblick ging Becky in die Knie, versuchte ihre Nerven zu beruhigen und sich etwas auszuruhen. Es war nicht die Anstrengung, die ihr alles abverlangte, sondern das Wissen, jede Sekunde in den Tod stürzen zu können. Sie hatte es jedoch vollbracht. Sie hatte das Unmögliche fertiggebracht und den Hang mit all seinen Gefahren bezwungen. Das Gefühl, das sie dabei streifte, gab ihr Auftrieb. Grey und sie hatten wirklich wieder festen Boden unter den Füßen. Zwar war es wieder ein Abhang, den sie betreten hatten, aber bei Weitem nicht mehr so steil und unnahbar, wie der Riss, denn sie gerade durchquert hatten. Becky ahnte nicht im Mindesten, dass ihr eigenes Auge ihr ein Bild vorspielte, das nicht im Entferntesten an die Wirklichkeit herankam. Noch glaubte sie, auf halbwegs sicherem Boden nach unten gehen zu können, wo es ihr dann möglich war, wieder aufs Pferd zu steigen. Im Tal wollte sie dann ihre Flucht fortsetzen und irgendwo die Steinwüste verlassen. Mit viel Glück entwischte sie Freeman vorerst nur knapp.

Becky schnappte sich also wieder die Zügel, lobte ihren Wallach für sein Vertrauen und für die Leistung, die er erbracht hatte, und stand im Begriff zügig den Weg nach unten anzutreten. Als sie jedoch den so fest aussehenden Boden betrat, brach ein Sandbrett unter ihr weg und riss ohne Vorwarnung ihre Füße mit. Mit einem Aufschrei fiel Becky in das fließende Material, hörte, wie Stoff zerriss und fühlte, wie irgendwas sie bremste, während unter ihr das gesamte Material nachgab. Die Hände in das Erdreich gekrallt, lag sie auf dem Bauch und sah, dass ihr Mantel sich an einem spitzen Stein verhangen hatte. Eine kräftige Naht am Stoff verhinderte gerade noch, dass sie abstürzte. Vor Schreck hatte sie den Zügel des Wallachs losgelassen, der entsetzt nach hinten gewichen war und sich nicht mehr von der Stelle wagte. Mühsam versuchte Becky Halt zu finden, trat dabei noch mehr Sand und Material nach unten, fand aber dann einige Steine, an denen sie sich nach oben wuchten konnte. Wie eine Robbe krabbelte sie zu Grey und kam knapp vor seinen Vorderbeinen zu liegen. Spuckend und prustend setzte sie sich auf.

"Leck, das war knapp", quetschte sie hervor und kam wieder auf die Füße. Mein Gott, was nicht alles hätte passieren können. Der so fest aussehende Abhang war zentimeterdick von Sand und losem Gesteinsmaterial bedeckt, das sich entweder sofort in Bewegung setzte, wenn man es betrat oder eben gleich nach unten wegbrach. Die spitzen kantigen Felsbrocken lugten unter dem Sand hervor und man konnte sich gut ausmalen, was dort unten noch so alles im Verborgenen liegen würde. Steinklumpen, an denen man sich die Beine brechen konnte oder die sich mitsamt dem Sand nach unten wälzten. Der Weg hinunter war weit und in Anbetracht der Dinge mindestens ebenso gefährlich wie das, was sie bisher bewältigt hatte. Becky blickte zurück. Grey stand direkt hinter ihr. Ein Zurück gab es sowieso nicht mehr, also ...

"Na gut", erklärte sich die Frau selbst, "wir werden auch das meistern. Grey, ich hoffe, dass du ein gutes Kletterpferd bist. Bisher kann ich dir nur einen Orden ausstellen. Ich bin maßlos überzeugt von dir! Also los."

Sie blickte nochmals hinunter. Dort ganz unten, neben dem braun und dreckig wirkenden Felsen würde sie ChaChaCha tanzen, sobald sie ihn erreicht hatte. Ohne Musik, ohne alles, nur sie allein mit Grey.

Mit einer gesunden Portion Optimismus wagte sie den ersten Schritt in den Hang, rechnete diesmal damit, dass die Oberfläche nachgeben würde, weswegen ihr Schritt dementsprechend vorsichtig ausfiel. Der Sand nahm sie sofort mit, aber sie konnte ihr Gleichgewicht gut halten. Grey zögerte erst noch, ließ sich aber dann nicht lange bitten. Bisher hatte ihn die Frau sicher durch das Gestein geführt. Das machte ihm Mut. Er spreizte seine Vorderbeine, glitt mit den Hinterbeinen unter seinen Körper und ließ zu, dass er mehr nach unten rutschte als ging. Gekonnt blieb er hinter Becky, die sehr bald bemerkte, dass es leichter sein würde, wenn sie ihn losließ. Dann konnte sich das Tier seinen eigenen Weg suchen. Mit flinken Fingern schnallte sie den Zügel aus der Trense, damit sich das Tier nicht in dem Lederriemen verfing. Grey bemerkte sehr bald, dass er nicht mehr an die Frau gebunden war. Trotzdem versuchte er in ihrer Nähe zu bleiben, tendierte nicht danach, sie zu überholen. Immer wieder sah sich Becky nach ihm um, wurde ruhiger, als sie bemerkte, dass er mit dem Sand und dem Geröll besser klarkam als sie. Mehr am Hintern als auf den Beinen schob sie sich nach unten, bremste sich immer wieder ein, damit das Material nicht zu sehr in Bewegung kam. Die Felsen, die sich unterhalb befinden mussten, bremsten zudem das Absacken des Sandes.

Ein plötzliches Rumpeln ließ Becky schlagartig herumfahren. Sie sah gerade noch, wie Grey mit den Vorderbeinen wegknickte, mit dem Kopf auf einen Stein aufschlug und das Gleichgewicht verlor. Das Tier strampelte heftig, versuchte sich wieder hochzuwuchten, wobei aber viel zu viel Geröll in Bewegung kam. Das Pferd konnte seinen eigenen Körper nicht mehr halten. Das Hinterteil des Pferdes rutschte weg, kam viel zu schnell in Bewegung. Nochmals versuchte sich der Wallach hochzuwuchten, stemmte sich mit den Vorderbeinen ab, verhakte sich aber irgendwo mit der linken Vorhand, wodurch er in Seitenlage kam und sich im selben Augenblick überschlug. Becky wuchtete sich zur Seite, strampelte ihrerseits heftig, um aus der Gefahrenzone zu kommen, denn Sekunden später donnerte der mächtige Pferdekörper mit wirbelnden Hufen an ihr vorbei. Etwas Hartes traf sie am Kopf, hob sie förmlich aus dem Sand und katapultierte sie auf die Seite. Becky bemerkte noch, wie sie aufschlug, hatte mächtiges Glück, dass es eine weiche Unterlage war, konnte sich aber nicht halten. Sie schwamm nach unten, versuchte mehrmals, sich an irgendwelchen Steinen festzuhalten, was ihr aber nicht gelang. Das Geröll nahm sie mit, ließ nicht zu, dass sie zurückblieb. Mit der gesamten Wucht des Abhanges schlitterte sie nach unten. Der Mantel verhinderte, dass sie sich überall aufriss. Dafür scheuerte ihr Kopf über irgendeine Kante. Sie wurde mehrmals gedreht, bis sie völlig die Orientierung verloren hatte, während ihr Rücken gegen einen harten Gegenstand knallte und ihre Sinne lahmlegte. Nichts arbeitete mehr und wäre sie in diesem Moment gestorben oder von einem Stein erschlagen worden, sie hätte es noch nicht mal mitbekommen.

-13-

Ihre Lebensgeister liefen auf Sparflamme, als sie zwischen den Steinen liegen blieb. Nur langsam realisierte Becky, dass die Höllenfahrt zu Ende war und sie ... noch immer lebte. Die Frau wagte kaum ihre Augen zu öffnen. Vorsichtig versuchte sie durchzuatmen, hustete, wobei sie daran erinnert wurde, dass die Prellung an ihren Rippen noch immer existierte. Automatisch bewegte sie ihren Arm in Richtung Verletzung. Aufstöhnend versuchte sie sich zu drehen. Dabei wurde ihr klar, dass es ihr noch möglich war, sich zu bewegen. Sie spürte alles an ihrem Körper. Der Kopf, angeschlagen, die Hände aufgescheuert, Beine, Arme und Rumpf von blauen Flecken übersät, aber sie war noch heil. Keine Verrenkungen, keine Knochenbrüche. Aufatmend setzte sie sich auf. Kopfschüttelnd versuchte sie das derbe Schwindelgefühl zu beseitigen, das ihren Blick verschwimmen ließ. Unglaublich, sie hatte den Absturz zwar angeschlagen, aber doch so gut wie unbeschadet überstanden. Ein Segen. Mit einem seichten Lächeln griff sie sich an die Stirn, wo sich eine kleine Beule bildete. An dieser Stelle hatte sie Greys Schädel getroffen ... Greys Schädel??? Wie unter einem Peitschenhieb zuckte sie zusammen. Grey, verdammt Grey, er war abgerutscht, hatte sich überschlagen, musste hier ... Allen Prellungen, Schürfwunden, Beulen und kleineren Verletzungen zum Trotz war Becky wie eine Rakete auf den Beinen. Ihr Blick glitt den Geröllhang hinauf, realisierte, dass sie einen wirklich weiten Weg abgestürzt war, als ihre Augen an dem grauen Pferdekörper hängen blieben, der reglos zwischen den Steinen lag.

"Shit", fluchte sie laut und deutlich, wobei eine ekelhafte Hitze durch ihre Adern schoss und ein unangenehmes Sausen in den Ohren verursachte. "Shit, nein, Shit, das darf nicht sein. Grey ...!"

Humpelnd kletterte sie über das Geröll, stützte sich mit ihren aufgeschundenen Händen an irgendwelchen Felsen ab, stolperte, kam wieder hoch und war Augenblicke später bei dem treuen Pferd, der bewegungslos zwischen den großen Steinbrocken lag. Der Sattelgurt war gerissen. Der Sattel lag ein Stück vom Pferd entfernt halb vom Sand bedeckt im Dreck. Auch die Zäumung hatte er sich vom Kopf gerissen. Vorsichtig ging Becky neben ihm in die Knie und berührte mit ihren Händen das weiche Fell. Seicht strich sie über seinen Hals, während sie voller Entsetzen bemerkte, dass die Nüstern sich zart bewegten. Die Augen des Tieres waren halb geschlossen.

"Verdammte Scheiße", fluchte sie leise, wobei sich ihre Augen mit Tränen füllten. Ihr Blick strich über Greys Körper. Sein linkes Vorderbein wies einen offenen Bruch auf, den er sich wahrscheinlich schon ganz oben zugezogen hatte, und der verantwortlich für seinen Absturz gewesen war. Sein Körper war von mehreren Schürfwunden übersät, sein rechtes Hinterbein lag irgendwie verdreht unter seinem Leib. Der Brustkorb wies eine mächtige Delle auf, als ob ein Stein seine gesamten Rippen nach innen gedrückt hatte.

"Grey", flüsterte sie und strich einige Mähnenhaare zur Seite, die über seinen Augen hingen, " Grey, oh man Mist. Grey ... verfluchte ...!" Sie kam nicht mehr weiter. Becky begann bitter zu weinen, als der treue Wallach versuchte seinen Kopf zu heben und ein seichtes Schnauben durch seine Nüstern schickte. Dabei spritzte Blut an die Steine.

"Scheiße, Scheiße, verdammte Kacke, ich ... ich hätte nicht ... verflixt", sie hob ihre Stimme, begann zu schreien, "ich hätte dich doch noch gebraucht. Es war nicht geplant, dass du hier abkratzt. Das kannst du mir verdammt nochmal jetzt nicht antun", sie dämpfte ihre Stimme wieder und fuhr mit zwei Fingern über sein Gesicht, "du kannst mich jetzt nicht allein lassen. Grey, du bist mein Freund. Ich ... ich wollte dich mitnehmen. Ich wollte dir eine schöne Box und eine grüne Koppel auf der Sunhill Ranch gönnen. Himmel, Arsch, ich bin auf dich angewiesen. Was soll ich denn machen, ohne dich? Grey ... bitte ...!"

Sie wusste, dass alles Schreien keinen Sinn mehr hatte. Grey würde nie wieder auf die Beine kommen. Vermutlich hatte er sich bei dem Sturz nicht nur die Beine gebrochen und den Brustkorb völlig eingedrückt, sondern sich auch schwere innere Verletzungen zugezogen. Möglich, dass auch die Wirbelsäule gebrochen war, da das Tier nur seinen Kopf bewegte. Der restliche Körper schien leichenmäßig erstarrt. Becky fuhr sich mit den Händen durchs Gesicht. War ihr Ende hier abgesegnet? Ohne Pferd war an ein Weiterkommen nicht mehr zu denken.

Wieder strich sie mit den Händen über Greys Kopf, streichelte sanft seine Ohrenspitzen und glitt über das weiche Fell an der Halsunterseite. Ihr war nach Schreien, Toben und Randalieren zumute. Zeus, sie hatte auch Zeus auf der Straße gefunden, ohne Bein, mit abgerissenem Kopf. Jetzt saß sie wieder vor einem Pferd, das gerade dabei war zu sterben. Ein Pferd, das ihr bis zum Schluss treu und willig gefolgt war, und das sie in den Tod geführt hatte. Es gab Augenblicke, Momente, in denen man sich mehr als nur entsetzlich fühlte. Becky hatte diese schon mehrfach durchlebt und dabei wurde ihr klar … es gab immer wieder eine Steigerungsstufe, aber damit umzugehen … sie wusste nach wie vor nicht wie. Es war einfach grässlich.

Ein plötzlicher Schuss! Eine Kugel schlug neben ihr in den Stein! Jäh wurde sie aus ihrer Trauer gerissen. Sie spürte noch, wie das Pferd zusammenzuckte, hechtete zur Seite und suchte die Gegend ab, aus der der Schuss gekommen sein musste. Und sie erblickte ihn, hoch oben auf einem der Felsvorsprünge. Das weiße Pferd glänzte in der aufgehenden Sonne wie ein Diamant, den man gerade geschliffen hatte. Becky brauchte keine halbe Sekunde, um zu wissen, wer das war.

Ein zweiter Schuss peitschte. Diesmal hatte sie keine Ahnung, wo die Kugel einschlug, ob sie selbst außer Schussweite war oder ob Freeman einfach ein schlechter Schütze war.

Sie schnellte hoch, ließ das halbtote Pferd zurück und kletterte so schnell wie nur irgend möglich über das Geröll. Als der Boden unter ihren Füßen fester wurde, jagte sie mit langen Sätzen zu einem Felsen, warf sich dahinter und zog ihre Beine an. Keine Minute zu früh, denn die Kugel des dritten Schusses schlug neben dem Felsen ein großes Loch in den Boden. Becky bebte vor Erregung. Wie es Freeman so schnell hierher geschafft hatte ... sie wusste es nicht. Vielleicht war er das Plateau in der Nacht umgangen. Vermutlich hatten ihm Derbeis Männer dabei geholfen, die dieses Gebiet wie ihre Westentasche kennen mussten. Becky rotierte. Sie musste dringend weg, bevor Freeman heran ritt und sie endgültig vor der Flinte hatte. Ohne weiter darüber nachzudenken, hetzte Becky los, rannte um ihr Leben, zwischen den Felsbrocken hindurch, hin zu der Schlucht, die sie schon von oben gesehen hatte, und die hier raus führen musste. Vielleicht hatte sie irgendwo die Möglichkeit sich zu verstecken. Doch nach einigen Metern musste Becky, ganz ohne es zu wollen, kurzfristig aufgeben. Diesmal war es nicht nur ein Gefühl, sondern sie kotzte weißen Schleim. Die Schmerzen in ihrer Brust, rund um ihren Körper, die Angst, die sie jetzt doch peinigte ... Becky verschwamm alles vor Augen, als sie hervorwürgte, was gar nicht vorhanden war. Ihre Verletzungen zerrten sie fast in eine Ohnmacht. So schnell wie eine Kugel in das Erdreich einschlug, wurde ihr klar, dass sie sich zu Fuß nicht würde retten können. Ihr Körper würde da nicht mitmachen.

"Das ist sprichwörtlich zum Kotzen!", schimpfte sie wieder und wischte sich den restlichen Schleim vom Mund.

Ihre Rippen haltend wollte sie sich umsehen und bemerkte gerade noch eine Bewegung direkt hinter dem Felsen. Gedankenschnell hechtete sie zur Seite, stöhnte unter den Schmerzen nochmals auf. Flink rollte sie hinter einen anderen Stein, als ein weiterer Schuss durch die Felsen hallte. Sie vernahm Hufschlag, hörte ein Pferd schnauben und wusste, dass es nicht mehr lange dauern konnte, bis Freeman ihr gegenüberstehen würde. Verdammt, diesen Triumph wollte sie ihm auf keinen Fall gönnen.

Die nächste Kugel schlug direkt neben ihr in den Fels. Becky duckte sich, rollte sich noch weiter zusammen und presste sich heftig an den Stein. Es ist aus, schoss es ihr durch den Kopf, wenn nicht ein Wunder geschieht, ist es aus!

Hufschlag, der sich näherte, der immer lauter wurde. Das Pferd musste sich schon fast bei ihr befinden. Ein Ruf, ein harter, abgehackter Ruf ... gefolgt von dem Geräusch, wenn eine Waffe entsichert wurde. Becky stockte der Atem! Sie wusste, dass der Ruf ihr galt, dazu brauchte sie nichts zu verstehen. Sie zögerte, überlegte, ob ihr noch irgendein Ausweg einfiel, oder ob eine brauchbare Idee sie heimsuchte, aber nichts schoss ihr durch den Kopf, was irgendwie verwertbar war. Vielleicht war es besser, einfach ... Ihre Arme um den Leib geschlungen, robbte sie hinter dem Felsen hervor, kam vorsichtig auf die Beine. Heftig zuckte sie zusammen, als sie den Schatten bemerkte, und sah sich einer Gewehrmündung direkt gegenüber. Schwer hatte sie mit Freeman gerechnet, war aber mächtig überrascht, eine völlig fremde Person hinter dem Gewehr zu entdecken. Zudem war es auch nicht der Schimmel, der im Sonnenlicht glänzte, sondern irgendein banaler Brauner, den der Mann am Zügel hielt. Warum das Bild Erleichterung in ihr wachrief, war ihr schleierhaft. Sie starrte den Mann wie das siebte Weltwunder an und hoffte auf ein schnelles Ende.

Der Fremde rief ihr wieder irgendwas zu und deutete ihr mit einer Gewehrbewegung zu ihm zu kommen. Scharf beobachtete er ihre vorsichtigen Bewegungen, während er aus seiner Satteltasche einige Riemen hervorholte. Mit zwei Schritten war er bei ihr, griff derb an ihre Schulter und wandte sie damit grob um. Becky stöhnte auf, als er ihr den Arm auf den Rücken riss. Sie verkniff sich einen weiteren Aufschrei, als der Mann nach ihrem zweiten Arm griff. Bevor sie starb, würde sie ihm in jedem Fall noch vor die Füße kotzen.

Es klang wie ein Triumphschrei, als der Mann irgendwelche Worte durch die Felsen schrie. Unheimlich hallten sie nach. Von irgendwoher wurde geantwortet, Pferde waren zu hören, Steine rumpelten wieder talwärts. Aus zwei verschiedenen Richtungen erschienen plötzlich einige Reiter. Becky erkannte, dass ihre Lage immer aussichtsloser wurde, und dachte unweigerlich an Grey, der mit starken Schmerzen immer noch zwischen den Steinen lag und irgendwann erbärmlich krepieren würde. Gerne hätte sie einen der Männer darum gebeten, das treue Tier zu erschießen, um ihm ein würdevolles Ende zu bieten. Aber erstens sprach sie deren Sprache nicht, und zweitens würden sie ihr diesen Gefallen wohl kaum tun, sondern sie lediglich höhnisch auslachen. Genau das wollte sie sich ersparen. Mit einer schnellen Bitte an den Allmächtigen hoffte sie, dass Grey sein Leben schnell aushauchen würde. Mehr konnte sie nicht für ihn tun.

"Sieh mal einer an!"

Er kam um eine Kurve geritten, schritt langsam auf sie zu, wodurch sich kurz ihre Blicke trafen. Siegesgewiss thronte er auf dem weißen Pferd, lachte ihr herzlich ins Gesicht, um dann elegant aus dem Sattel zu springen.

"Eine Meisterleistung, Lady", lobte er und klatschte dabei in die Hände, "Die Kletterei über die Wand. Respekt. Aber es scheint, als hätte dich dann dein Glück etwas verlassen."

Unendlich langsam und sicher nahm er den Zügel vom Hals des Schimmels und kam auf sie zu. In seinen Augen funkelte der Sieg, mit dem er wohl nicht so schnell gerechnet hatte. Breit baute er sich vor ihr auf, griff mit den Fingern unter ihr Kinn, um es anzuheben, wodurch sie gezwungen war, ihn direkt anzusehen.

"Ich habe dir gesagt, dass du mir nicht entkommst. Es war eine schwachsinnige Idee zu glauben, du könntest mich hier zu einem Rennen herausfordern, das eigentlich keines ist. Das war lediglich ein Katz- und Mausspiel, aber ich war die Katze und habe die Maus gerade zwischen den Krallen. Ich brauche ihr nur noch das allzu hübsche Genick brechen."

"Dann tu es doch oder willst du vorher mit mir spielen?" fauchte sie und fragte sich, woher sie die Courage dazu nahm.

Falcon ließ sich von ihrer Meldung nicht beeindrucken, schon gar nicht aus der Ruhe bringen.

"Das wäre eine gute Idee", gab er zu, "eigentlich hatte ich mir vorgenommen, dich sofort umzulegen. Aber ...", er strich ihr eine ihrer völlig verwirrten Strähnen aus dem Gesicht, "wenn ich dich jetzt so vor mir sehe, so hilflos ...!" War das ein mitleidiges Jaulen, was er zutage förderte?

"Beiß dir auf die Zunge, Freeman!", bellte Becky ihn an und drehte ihren Kopf zur Seite, sodass sie sich seinem Griff entwinden konnte. Dafür grinste ihr der Mann noch breiter ins Gesicht. "Nein, mein Schatz, das tue ich nicht. Außerdem ist mir gerade eingefallen, dass du mir lebend mehr bringst als tot. Deshalb habe ich soeben beschlossen, dich mitzunehmen. Ach ja, was ist das für ein Pferd, das dort zwischen den Steinen um sein Leben jammert? Shir Khan kann es nicht sein, denn der sieht ein bisschen anders aus." Er sah sie kurz und fragend an, verzichtete dann aber auf eine Antwort. "Ist auch egal. Ab jetzt bist du eben zum Fußgänger degradiert. Aber einem Spaziergang nach Shadis Madham wirst du schon gewachsen sein, nach deiner Felswanderung da oben. Doch bevor wir uns auf den Weg machen, hätte ich noch gerne gewusst, wo du den Hengst versteckt hältst. Schließlich wird er in die Fußstapfen seines Vaters treten, aber ganz bestimmt nicht unter deinem Namen."

Diesmal war Becky an der Reihe, ihn breit anzugrinsen.

"Erschlag mich doch. Erschieß mich, dann erfährst du es nie."

Für diese Antwort erhielt sie eine saftige Ohrfeige, die sie fast zu Boden riss. Becky hatte nicht mehr die Kraft auch noch Schlägen etwas entgegenzusetzen, weswegen sie nicht zu einem Gegenangriff ausholte. Lediglich ihre kleinen Frechheiten waren ihr noch nicht abhanden gekommen.

"Wenn du aus mir einen Krüppel machst, wird Tikan Derbei nichts mehr für mich ausspucken. Ich dachte, du wolltest dein Geld zurückhaben", giftete sie mit verklemmter Stimme, wobei sie mit einem tiefen Durchatmen den Schmerz in der Brust zu unterdrücken versuchte.

"Oh nein", säuselte Falcon, "ich mache keinen Krüppel aus dir. Glaube mir, ich bringe dich auch anders zum Reden. Hier gibt es niemanden, der dir hilft, der deine Schreie hört oder der auch nur einen Gedanken an dich verschwendet. Du wirst reden, das verspreche ich dir. Dein halbtotes Pferd da oben wird mir dabei helfen. Was glaubst du, wie schnell du ausspuckst, was ich wissen will, wenn ich ihm in seinem halbtoten Zustand den Bauch aufschlitze und ihm die Gedärme raushole. Oder ihm erst das eine Ohr, dann das andere abschneide, und ihm zum Abschluss noch ein schönes Muster in seinen Hals ritze, ihm vielleicht noch die Augen aussteche und dann seinen Schwanz abhacke. Das arme Tier wird lange bluten, bis es schlussendlich verendet, glaubst du nicht auch?"

Es war einer der hasserfülltesten Blicke, die sie einem Menschen nur zuwerfen konnte.

"Du bist ein mieses Schwein!", schrie sie voller Zorn, wollte nach vorne stürmen, zerrte an den Lederriemen, die ihre Hände zusammenhielten, und fühlte, wie sie von jemandem festgehalten wurde. "Ein gottverdammtes Sadistenschwein. Dafür sollte dich jemand vierteilen."

Nein, losreißen konnte sie sich nicht, aber in ihrer unbändigen Wut hatte sie nur einen einzigen Gedanken. Mit aller Kraft flog ihr Bein hoch und sie traf genau das, was sie treffen wollte. Obwohl die Männer sie sofort grob zu Boden rissen, ging Falcon Freeman ein, stöhnte heftig auf und schien irgendwie grün zu werden.

"Wenn ich könnte, würde ich dich kastrieren, Arschloch!“, brüllte Becky noch weiter, während die Männer sie von ihm weg zerrten, damit sie keine weiteren Tritte mehr anbringen konnte. Woher sie den Mut und die Kraft nahm, sich diesmal zur Wehr zu setzen, wusste niemand. Heftig wuchtete sie sich herum, kam auf die Füße und hatte sofort den nächsten Gegner vor der Nase. Doch diesmal ging ihr Tritt ins Leere. Jemand schlug nach ihr, traf sie irgendwo an der Schulter, während ein anderer an ihrem Arm zerrte. Becky fühlte, wie sie das Gleichgewicht verlor und nach hinten stürzte. Mit ihren gefesselten Händen hatte sie keine Möglichkeit sich abzustützen, weswegen sie der Länge nach auf den Steinen aufschlug. Wieder einmal spürte sie jeden einzelnen Knochen, glaubte sich die Hand zu brechen und fühlte auch, wie die Haut aufriss. Bei alldem, was sie sich bisher schon geholt hatte, nicht mehr der Rede wert. Sie rollte sich zusammen, sah einige Gestalten über sich, hätte mit Sicherheit einmal mehr mit den Füßen kräftig ausgeteilt, wenn nicht ein heftiges schlagendes Geräusch ihr Einhalt geboten hätte. Auch die Männer waren kurz irritiert. Becky blickte in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war, bemerkte, wie sich die Männer gegenseitig anstarrten, hatte eine Vorahnung, einen hoffnungsvollen Glauben und dann ...

Er kam lautlos und war da. Mit der Wucht einer Lawine griff der Hengst an, donnerte wie eine Kanone zwischen Männer und Pferde. Wild schlug und biss er um sich, sodass die Reittiere entsetzt auseinander spritzten. Mit voller Gewalt ließ sich das Tier auf einen der schreienden Männer nieder, der noch versuchte aufzuspringen. Für ihn kam jede Hilfe zu spät. Shir Khans Hufe trafen präzise ihr Ziel. Ohne abzuwarten schnellte er herum wie eine Kobra, sein Biss traf das Gesicht eines anderen Mannes, der sich entsetzt brüllend nach hinten fallen ließ. Becky konnte nicht erkennen, was der Hengst ihm abgebissen hatte, denn vom Kopf des Mannes strömte das Blut. Einer Maschine gleich hechtete das Pferd in Richtung des dritten Mannes. Der erwischte jedoch schnell genug eines der Pferde, schwang sich in den Sattel und trieb ihn schreiend und mit den Beinen schlagend in die Felsen. Shir Khan verzichtete darauf, ihn zu verfolgen, denn für ihn war noch einer übrig, einer der ...

"Wenn du ihn nicht zurückhältst, werde ich ihn erschießen, und zwar auf der Stelle."

Becky zuckte zusammen und auch Shir Khan hielt inne. Wie schnell es Falcon auf den Schimmel geschafft hatte, wusste sie nicht. Tatsache war, dass er ein Gewehr in Händen hielt, dessen Mündung auf Shir Khan zeigte. Ein Schuss - das Pferd stand viel zu nah. Ein Treffer würde ihn umbringen. Der Hengst schien den Braten zu riechen, denn er stand da, den Kopf leicht gesenkt, die Ohren eng angelegt, der Schweif peitschte, aber er griff nicht an, obwohl jede Faser seines athletischen Körpers danach fiebern musste.

Becky kam irgendwie auf die Füße und stelle sich mit ihrem Körper schützend vor das Tier. "Dann ...!" Weiter kam sie nicht, denn aus dem Nichts tauchte plötzlich dieser schwarze Schatten auf, der wie ein Pfeil von einem Fels sprang und Freeman aus dem Sattel holte. Der Schuss, der sich löste, ging ins Leere. Becky musste mühsam ihre Überraschung verbergen. Nahezu automatisch wandte sie sich um, zerrte hilflos an ihren Fesseln, bemerkte Shir Khans nervöses Tänzeln, und blickte mit Entsetzen in die Gesichter einiger weiterer Reiter, die sich von allen Seiten näherten. Aus dem Augenwinkel nahm sie eine Bewegung wahr, sah zwei Gestalten, die über die Felsen kletterten, bemerkte, wie einer sein Messer zog.

"Pass auf!", brüllte Becky aus Leibeskräften, was dem Schatten vermutlich das Leben rettete. Dieser wich dem Wurfgeschoß keine Sekunde zu früh aus. Er schoss zur Seite, hatte mit einem Blick die Situation erfasst, war mit einem kühnen Sprung bei ihr, zerschnitt ihre Fesseln und warf sie mit einer schnellen Bewegung auf Shir Khans Rücken.

"Verschwinde", schrie er, als der erste Schuss fiel. Becky krallte sich automatisch in der Mähne fest. Sie hatte nichts. Nur sich selbst und das Pferd, und es war nicht nur irgendein Pferd, es war Shir Khan. Wie ein Geist baute sich das Tier auf, schien seine stählernen Muskeln in seinem Körper zu spannen und schoss wie eine Rakete zwischen den Felsen durch. Leichtfüßig sprang er über einige Bodenunebenheiten und jagte wie der Teufel persönlich die Schlucht hinab. Seine Hufe donnerten heftig in den Boden, sein Körper glich einem Tornado, einem mächtigen Sturm, der ohne Unterlass an Geschwindigkeit zunahm. Mit unglaublichem Tempo jagte das Tier an den Felswänden vorbei. Becky glaubte, seinen Atem und den Hufschlag im Echo zu hören. Sie klemmte ihre Knie zusammen, beugte sich über den Pferdehals, hielt die Mähne in ihren Händen und ließ dem Tier seinen freien Lauf, den sie nie hätte unterbinden können. Das Einzige, was sie zu tun hatte, war oben bleiben, und das war gar nicht so einfach. Shir Khan galoppierte im Zickzacklauf um Hindernisse herum und sprang dann und wann über kleinere Bodenunebenheiten. Becky spürte seine Muskeln, fühlte die Kraft und den Willen, der in ihm steckte. Ja, das war Zeus` Sohn. Zeus war ein Kämpfer, ein Renner der Sonderklasse gewesen. Er hatte niemals aufgegeben. Man hatte seinen Atem gehört, jeden Hufschlag gespürt und schon im Vorfeld gewusst, was er zu tun gedachte. Jetzt saß sie auf seinem Sohn, und sie hatte das Gefühl, dass Shir Khan seinen Vater noch um ein Quäntchen übertraf. Sie fühlte sich frei wie der Wind auf einem unsagbaren Pferd. Kein Schmerz der Welt konnte dieses Gefühl vertreiben. Es war unbeschreiblich.

Als hinter ihr ein Schuss peitschte, wagte es Becky kurz nach hinten zu blicken, wobei ihr ein weißer Punkt auffiel. Unglaublich, aber der sagenhafte Schimmel Tikan Derbeis schien mit Shir Khan Schritt halten zu können. Und wie, in drei Teufels Namen, hatte es Freeman bewerkstelligt, sich so schnell wieder an ihre Fersen zu heften? Es war zum Mäusemelken.

Ein zweiter Schuss folgte. Becky zog den Kopf ein. Ihre Hoffnung war allein das Pferd, auf dem sie ritt. Sie selbst war schutzlos jeder Kugel ausgeliefert.

"Shir Khan, er wird uns treffen, wenn dir nicht schnellstens etwas einfällt. Bitte ...", sie blickte nochmals zurück, und sah immer noch das weiße Pferd, welches ihr beharrlich folgte, "... bitte bring uns nicht um."

Sie hatte keine Möglichkeit das Pferd zu stoppen, keine Waffe, um sich zu verteidigen, keine Idee, was sie tun sollte, und sich in dieser Geschwindigkeit vom Pferd fallen zu lassen, war reiner Selbstmord.

Plötzlich brach Shir Khan nach links aus. Becky kam heftig ins Rutschen, da sie mit dieser spontanen Bewegung nicht gerechnet hatte, und konnte sich gerade noch auf seinem Rücken halten. Mit Schwung hechtete der Hengst einen schmalen Pfad hinauf, wieder einmal, rein in die Felsen, rein in das Gestein, das ihr schon soviel Unglück gebracht hatte. Bergauf wurde er zwar etwas langsamer, aber seine Kraft schien unerschöpflich. Er schob sich mit seiner Last immer mehr nach oben, jagte den Pfad immer weiter entlang. Seine Lunge arbeitete heftig und trotzdem schien ihn nichts aufhalten zu können. Schon nach kurzer Zeit wagte es Becky nicht mehr, nach unten zu sehen. Der Absturz Greys, sie hatte ihn genau vor Augen und ... Shir Khan jagte weiter. Zwischendurch warf Becky wieder einen Blick nach hinten. Der Schimmel war ihr immer noch auf den Fersen. Eine bemerkenswert schnelle Gestalt, die ihr unaufhaltsam folgte. Sollte sie bisher von Shir Khans Schnelligkeit, Kraft und Ausdauer fasziniert gewesen sein, so musste sie das auch auf den Schimmel ausdehnen. Es war nur eine Frage der Zeit, wie lange dieses Hetzspiel noch dauern würde. Als Shir Khan ohne Vorwarnung, und ohne ein Zeichen seinen Galopp stoppte, wäre Becky fast doch noch von seinem Rücken gefallen. Nur ihre Beine, die den Pferdekörper fest umklammerten, verhinderten Schlimmeres. Sie spürte den heftigen Atem des Hengstes, der seinen gesamten Körper beben ließ. Schweiß durchtränkte das Fell um Hals und Brust. Seine Mähne war bereits nass und der Stoff an ihrem Hintern feucht. Das Pferd schien nur kurz zu lauschen, blickte die Felsen empor, zog einige Male ganz bewusst die Luft durch die Nüstern, bevor er sich wieder in Bewegung setzte, in Galopp fiel und wieder an Geschwindigkeit gewann. Becky fragte sich, wie es wohl dem Schimmel erging. Ob er sich ebenso mit Macht und Willen nach oben kämpfte oder war es nötig ihn herb anzutreiben? Shir Khan kam wieder richtig in Schwung, als der Weg flacher und ebener wurde. Becky wurde schlecht, als er abermals bremste. Sie erkannte, dass der Weg vor ihr zu Ende war und in eine Böschung überging, die sie sehr nahe an das heranbrachte, was sie mit Grey erlebt hatte. Panik brodelte in ihr hoch, denn sie spürte nur zu genau, dass der Hengst keine Angst davor hatte, den Hang zu betreten. Sie riss an der Mähne, wollte das Tier irgendwie aufhalten.

"Shir Khan, nein. Großer Gott, tu das nicht ...!"Aber sie hatte keinen Einfluss auf ihn. Shir Khan sprang. Mit einem Satz flog er über den Hang, kam auf allen Vieren auf und setzte sofort seine massive Hinterhand zur Bremsung ein. Für ihn war das weiter kein Problem, nicht aber für Becky, die nicht mehr in der Lage war, sich auf dem glatten Pferderücken zu halten und auf der rechten Seite abrutschte. Unsanft kam sie am Boden auf, rollte einmal mehr über loses Gestein und schlug sich abermals an spitzen Gesteinsbrocken die Knochen wund. Nach ein paar Metern konnte sie sich halten, kam mühsam auf die Beine, hielt sich stöhnend ihre Rippen und sah nach Shir Khan, der einige Galoppsprünge weit entfernt bereits wieder festen Boden unter den Füßen hatte. Ungeduldig scharrte er mit dem Vorderhuf, starrte er ihr entgegen, nickte mit dem Kopf und gab deutlich zu verstehen, dass er eigentlich nur auf sie wartete.

"Mann", schimpfte Becky halblaut, während sie versuchte mit den Schmerzen in ihrer Brust klar zu kommen, "das Wort `langsam´ gibt’s bei dir wohl nicht, was? Ich hätte mir den Hals brechen können."

Shir Khan scharrte zur Abwechslung ungeduldig mit dem anderen Vorderhuf, als er plötzlich verhielt und den Kopf in die Luft reckte. Die Frau wusste, was das zu bedeuten hatte. Er witterte Freeman mit dem Schimmel, der sie in Kürze eingeholt haben würde.

Becky nahm die Beine in die Hand. So schnell, wie es ihr augenblicklich möglich war, rannte, rutschte und kletterte sie über das Geröll, verfluchte ihre Rippen schon zum x-ten Mal und glaubte endgültig den Löffel abgeben zu müssen, als sie endlich Shir Khan erreichte und sich keuchend an seinen Hals klammerte. Doch viel Zeit gab ihr der Hengst nicht. Er drehte um und wäre auch mit ihr am Hals hängend weiter galoppiert, wenn sie sich nicht schnell abgestoßen und sich irgendwie auf seinen Rücken gequält hätte. Kaum war sie oben, jagte er bereits weiter in ein Gebiet, indem sie nunmehr völlig die Orientierung verlor.

Irgendwann, Becky hätte nie sagen können wann, verlangsamte er sein Tempo, blieb nahezu stehen. Erst jetzt fiel ihr auf, wie seine Beine zitterten, sein Herz tobte und sein Körper vibrierte. War Shir Khan am Ende seiner Kraft angekommen? Ungewohnt langsam, fast schon gemächlich, schritten sie dahin. Becky wagte sich einen vorsichtigen Blick nach hinten zu werfen, aber weder vom Schimmel noch von Freeman war irgendwas zu sehen. Hatte sie ihn wirklich abgeschüttelt oder hatte der Schimmel schlapp gemacht? Sie konnte es nicht sagen. Obwohl sie dem weißen Tier jeden Respekt zollte, wäre es ihr derzeit lieber, wenn er sich ein Bein gebrochen, oder bei der wilden Hetzerei einen Herzinfarkt oder Kreislaufkollaps erlitten hätte. Sie wollte nicht so recht daran glauben, Freeman wirklich abgeschüttelt zu haben. Wie ein Peitschenhieb schoss ihr plötzlich der Gedanke durch den Kopf, er könnte vielleicht abermals einen anderen Weg gefunden haben und ihr irgendwo auflauern. Das machte sie aufmerksamer ihrer Umwelt gegenüber. Sie achtete auf jeden Vogel, der irgendwo erschrocken hochflog, auf jeden Laut, den sie hörte, suchte immer wieder ihre gesamte Umgebung nach Bewegungen oder eben dem glänzenden Weiß des Schimmels ab. Irgendwann, sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, die Sonne brannte unbarmherzig auf sie und das Pferd nieder, blieb Shir Khan im Schatten eines Felsens stehen und ließ sie vom Rücken rutschen. Völlig ausgelaugt und leer setzte sich Becky in den Schatten, lehnte sich gegen die Felsen, öffnete ihre Kleidung um den Hals, strich die Haare nach hinten, wischte sich mit dem Ärmel Dreck und Schweiß von der Stirn und betete, dass sie jetzt niemand finden möge. Sie brauchte einfach etwas Ruhe und Erholung. Wasser hatte sie nicht mehr. Der Schlauch hing immer noch an Greys Sattel, den er bei seinem Absturz verloren hatte. Auch die paar Datteln, die übrig geblieben waren, lagen in der Steinwüste und verdorrten in der Sonne noch etwas mehr. Sie hatte Durst, an das ständige Hungergefühl hatte sie sich längst gewöhnt. Shir Khan machte keinen wirklich besseren Eindruck. Auch ihm machte der Wasserentzug zu schaffen. Er hatte stark geschwitzt und brauchte Wasser ebenso dringend wie sie. Dabei sollte gerade er wissen, wo Wasser zu finden war. Wenn nicht er, wer dann? Sie dachte an Freemans höhnisches Grinsen, der vermutlich sein Wasser am Sattel mit sich führte. Noch immer hatte sie seine siegreiche Stimme im Ohr. Nun, fürs Erste war ihm der Sieg entronnen. Nie, nie hatte sie vorgehabt, es ihm leicht zu machen. Jetzt war er gezwungen, sich wirklich anzustrengen, wenn er sie wiederfinden wollte, was sie um jeden Preis verhindern musste.

Shir Khan gönnte sich und seiner Reiterin nur eine kurze Pause. Schon bald wurde er wieder unruhig, scharrte mit dem Huf über den Boden und schnaubte erbost durch die Nüstern. Becky hatte Mühe aufzustehen und quälte sich erst nach einiger Selbstüberwindung wieder auf seinen Rücken. Wieder folgte der Hengst zügig dem Weg, von dem Becky nicht wusste, wohin er führte. Sie hatte schwer damit zu tun oben zu bleiben und konnte sich erst nach einiger Zeit wieder soweit konzentrieren, dass ihr bewusst wurde, was sie tat und warum sie so bescheuert war, auf einem ungesattelten und unkontrollierbar wilden Pferd in glühender Hitze durch die Steinwüste zu reiten. Vielleicht war sie gerade drauf und dran eine neue Sportart zu entwickeln. Extrem-Riding!

Es war erst nur ein leises Grollen, ein dumpfes Dröhnen, das von ihr und dem Pferd zwar wahrgenommen, aber nicht richtig gedeutet wurde. Als das Geräusch jedoch innerhalb kürzester Zeit zu einem Donnern anschwoll und die Erde erbeben ließ, blieben nur noch wenige Sekunden, um zu reagieren. In rasender Geschwindigkeit näherte sich die Staubwolke und machte die Gefahr deutlich, in der sie steckten. Becky sah es und auch der Hengst wusste in diesem Augenblick, dass nur die jähe Flucht nach vorn beide vor der Steinlawine schützen konnte. Dabei war der Hengst um einen kleinen Deut schneller als Becky. Er schoss blitzartig nach voran, wollte noch unter den herandonnernden Steinen abtauchen, schlug aber heftig mit beiden Vorderbeinen an eine Felskante an und stolperte. Der Hengst ging in die Knie, versuchte mit den Hinterbeinen das Gleichgewicht zu halten und machte dadurch einen Satz nach vorne. Zuviel für Becky und den glatten Pferderücken. Mit Händen und Knien versuchte sie sich zu halten, klammerte sich krampfhaft an die Mähne, spürte aber, wie sie seitlich vom Pferd katapultiert wurde und bergab flog. Es ging alles viel zu schnell. Kein Aufschrei, nichts war mehr möglich. Die Frau merkte, wie sie den Boden berührte, versuchte verzweifelt etwas zu finden, an dem sie sich festhalten konnte. Sie rutschte ein Stück den Hang hinunter, fand plötzlich etwas Stabiles, Hartes und klammerte sich daran fest. Entsetzt blickte sie nach oben und sah gerade noch, wie Shir Khan mit den ersten Steinen, die vom Berg kamen, über die Felskuppe nach unten sprang. Das war das Einzige, was sie noch sehen konnte, denn schon donnerten die Steine mit gewaltiger Wucht heran. Instinktiv presste die Frau ihren Körper gegen die Wand, in der sie hing. Ihren Kopf drückte sie gegen ihre Arme und versuchte sich so gut es ging zu schützen, betete, dass die Steine über sie hinweg rollen würden. Mit geschlossenen Augen bekam sie mit, wie die Lawine über sie drüber brauste und alles niedermähte, was sich ihr in den Weg stellte. Kleine Gesteinsbrocken prasselten auf sie nieder, der Boden bebte und zitterte. Verbissen hielt sie sich an dem Ast, oder was auch immer es war, fest, und erreichte damit, dass sie nicht mit in die Tiefe gerissen wurde. Ihre Finger, sie spürte sie kaum noch, ihre Arme schienen so gerade noch in ihrem Körper zu halten. Mit der Kraft der Verzweiflung krallte sie sich an der Wand fest, hörte, wie um sie herum die Welt zusammenbrach und glaubte, nie mehr heil da raus zu kommen.

Nur schwach bemerkte sie, dass es ruhiger wurde, die letzten kleinen Steine über sie hinweg flogen und am Fuße des Hanges liegen blieben. Dort und da krachte es dezent, vereinzelt rollten die Steine noch weiter, um dann irgendwo hängen zu bleiben. Erst als es völlig still geworden war, wagte Becky einen vorsichtigen Blick nach unten. Es war nicht allzu viel, was von oben runter gekommen war, aber es hätte gereicht, sie zu erschlagen. Keuchend und ächzend suchte sie nun mit den Füßen nach einem Vorsprung, an dem sie sich abstemmen konnte. Lange konnte sie ihr eigenes Körpergewicht nicht mehr halten. Sollte sie loslassen, würde sie unweigerlich in die Tiefe rutschen. Vielleicht würde es sie nicht umbringen, aber die Vorstellung sich dabei alle Knochen zu brechen, war auch nicht gerade berauschend. Irgendwie fand sie einige Löcher, in die sie zumindest ihre Fußballen stecken konnte. Es war die reinste Wohltat, ihre Finger zu entlasten. Aber ob sie die Kraft haben würde, noch oben zu klettern, war eine ganz andere Geschichte. Ein vorsichtiger Blick zeigte ihr, dass sie nicht ganz so weit abgestürzt und ein Hinaufklettern durchaus realistisch war. Tastend suchte sie mit den Fingern und Füßen nach Einbuchtungen und kam zentimeterweise nach oben. Der Abhang, über den sie geschlittert war, zeigte sich nicht allzu steil, aber doch steil genug, sodass die Lawine über sie hinweggefegt war. Der Untergrund war lose und jeder Griff, beziehungsweise jeder Tritt musste gut überlegt sein. Je höher sie kam, desto mehr wurde ihr klar, dass sie es schaffen konnte. Wie ein Käfer krabbelte sie nach oben, langsam, um ja nicht in das falsche Loch zu greifen. Die Kraft schwand aus ihren Fingern, die Muskeln in ihren Beinen zitterten. Immer wieder musste sie ausruhen, tief Luft holen, um die nächsten Zentimeter erklimmen zu können. Die Prellung an ihren Rippen erzeugte einen dumpfen Druck, der sich aushalten ließ, über alles andere dachte sie lieber nicht nach.

Zwischendurch nahm sie sich kurz Zeit, um ihren Blick über die Überreste der Lawine schweifen zu lassen. Hatte Shir Khan überlebt? Sie hatte ihn gesehen, wie er zwischen die Felsen gesprungen war. Sollte sie nun dankbar sein oder sich Sorgen machen, dass nichts von ihm zu erkennen war?

"Du bist einfach nicht kaputt zu kriegen, wie?"

Becky schrak so heftig zusammen, dass sie fast losgelassen hätte. Innerhalb von Zehntelsekunden wusste sie, wer auf sie herab blickte. Entsetzt starrte sie hinauf, konnte kaum glauben, dass ihr erbittertster Feind genau jetzt irgendwo über ihr stand, wo ihr Leben sprichwörtlich an einem Felsen hing.

"Egal was man anstellt, Rebecca Chandler manövriert sich immer wieder ganz geschickt aus der Affäre. Wie du das immer wieder machst, ist mir schleierhaft, aber leider ist es nicht das, was ich will. Diesmal hast du dich verzettelt. Deine derzeitige Lebenslage ... ich würde mal sagen, sieht etwas verhangen aus. Wie schon gesagt, ich wollte dich für gutes Geld abliefern, aber ... hmmmm, lass mich überlegen, ich denke, für den Tritt in meine zukünftigen Kinder werde ich mir die Mühe nicht mehr machen, sondern dich an Ort und Stelle erledigen. Schmutzig machen werde ich mich dabei wohl nicht. Und wenn ich dann zurück in den Staaten bin, ...", ihm entfuhr ein siegreiches, gemeines Lachen, "... werde ich die Sunhill-Ranch kaufen, deinen Bruder mitsamt der Belegschaft verjagen und mit den Pferden eine tolle neue Zucht beginnen. Na, wie hört sich das für dich an?"

"Sorry, nicht gut genug!"

Becky hörte die Stimme wie in Trance. Sie bemerkte eine Bewegung, vernahm ein dumpfes Aufprallen und ein schabendes Geräusch, konnte sich aber nicht erklären, was sich dort oben gerade abspielte. Sie vernahm Schritte, die sie kaum noch realisierte, da das letzte bisschen Kraft in ihr zu entweichen drohte. Becky ließ ihren Kopf gegen die Felsen sinken, dachte an all die Gefahren, denen sie bisher getrotzt hatte und wusste, dass sie loslassen musste. Es ging nicht mehr. Ihr Ehrgeiz schwand, sie war kurz davor ihren Körper und sich selbst einfach dem Gestein zu überlassen, als ... Sie tauchte aus dem Nichts auf, war einfach da ... die schwarze Gestalt.

Becky war nahe daran den Verstand zu verlieren und an Halluzinationen zu glauben, als sich ein in schwarz gekleideter Körper über den Felsrand schob und ihr eine Hand entgegen streckte.

"Halt dich gut fest." Dieselbe vom Stoff vernebelte Stimme, die ihr in den letzten Stunden immer wieder beigestanden hatte. Und trotzdem hatte sie diesmal das Gefühl die Stimme zu kennen.

Die Gestalt griff nach ihrem Handgelenk und umfasste es sicher. Sie spürte, wie sich ihre Finger vom Gestein lösten, glaubte, doch noch in die Tiefe zu schlittern, was aber durch den Fremden verhindert wurde. Wie ein Schraubstock hielt er sie umklammert und begann sie langsam aber sicher nach oben zu ziehen. So gut es ging, half sie mit den Beinen mit, rammte ihre Füße immer wieder in Ausbuchtungen um sich hochzustemmen, kümmerte sich nicht um Steine, die sie lostrat und die nach unten polterten, griff mit ihrer freien Hand immer wieder in das Gestein und glaubte im siebten Himmel zu sein, als sie über die Felskante gezogen wurde. Der Fremde schnappte sich ihre zweite Hand und zog sie mit einem letzten kraftvollen Schwung vollends nach oben. Becky landete auf dem Oberkörper der ominösen dunklen Gestalt und spürte, wie sich der Brustkorb heftig hob und senkte. Für Sekunden war sie komplett außer Gefecht gesetzt. Ziehende Schmerzen zogen sich durch Arme und Beine. Sie fühlte sich schlapp, gerade nochmals dem Tod entronnen. Es hätte absolut nicht mehr viel gefehlt und sie hätte aufgegeben.

Becky erschrak heftig, als die Gestalt sich unter ihr bewegte, wodurch sie erst wirklich realisierte, wo sie lag. Weit schneller als sie zu reagieren vermochte, erhob sich der Fremde, schnappte ihren schmächtigen Körper und zog das völlig willenlose Geschöpf an seine Brust. Überrascht von der plötzlichen Zuwendung riss Becky den Mund auf um zu protestieren, wurde aber im selben Moment von seinen Worten förmlich überrollt.

"Wem soll ich danken, dass es dich noch gibt? Ich habe dich verloren geglaubt, als ich dich von Shir Khans Rücken stürzen sah!" Diese Stimme, sie klang verwischt, immer noch gedämpft, und trotzdem hatte sie in diesem Moment eine unglaubliche Ahnung. Unfähig ein klares Bild zu fassen, zu sprechen oder zu denken, wandte sie sich dem Fremden zu, starrte ihn zögernd an, wollte nicht wissen, was war, wenn ihre erste Eingebung nicht stimmte, doch dann nahm sie ihm das Tuch vom Gesicht. Was zum Vorschein kam, löste eine wahre Sintflut an unbeschreiblichen Gefühlen aus. Ihr Herz kam in einer Sekunde von null auf hundert, in ihren Ohren tobte ein Orkan und ihre Nerven ließen keine normale Handlung mehr zu. Der Mund offen, die Gedanken im Nirgendwo, der Schmerz vergessen, sah sie in das Gesicht, in ein Gesicht, das sie nicht nur gehasst, sondern auch schon so sehr geliebt hatte. Vergessen war der Absturz, vergessen war Shir Khan, vergessen war Falcon Freeman. Es gab nur noch dieses Gesicht, diese Augen und Becky wusste nicht, ob sie lachen oder einfach losheulen sollte. Untermauert von einem hilflosen, unechten Seufzen, es hätte auch ein Wimmern sein könnten, konnte sie nur ein einziges Wort hervorquetschen.

"Jafar!" Es war geflüstert, Tränen standen nun doch in ihren Augen, als sie in die funkelnden und glasklaren Augen ihres Gegenübers blickte. Sie bewegte sich nicht, rührte keinen Finger, war gar nicht fähig dazu, während er ihr zart mit der Hand durchs Haar fuhr, einige Strähnen aus ihrem Gesicht entfernte, sie sanft streichelte und ein Lächeln in sein Gesicht zauberte, das selbst jenes der Mona Lisa übertraf.

"Ich liebe dich, Becky!" Das war nicht gesprochen, sondern gehaucht, und es kam so tief an, dass Becky das Gefühl hatte, zerspringen zu müssen. Mit einem Aufschluchzen, das alles zeigte, was derzeit in ihr vorging, beugte sie sich zu ihm, griff nach ihm, wollte fühlen, ob es wirklich war, was sie da hörte, sah und spürte, oder ob ihr eine Sinnestäuschung etwas vorgaukelte. Als er sie jedoch in den Arm nahm, sie an sich heranzog, war es endgültig um ihre Fassung geschehen. Dicke Tränen liefen über ihr Gesicht, während sie ihre Finger in den Stoff seiner Kleidung krallte und sich darin vergrub. Sie weinte und lachte gleichzeitig, konnte ihr Glück kaum fassen, glaubte an ein Hirngespinst, an einen mächtigen Knall, hatte Angst, alles könnte ein böser Traum sein und mit einem Fingerschnippen verschwinden. Die Hände, diese liebevollen Hände, die sie streichelten, die Arme, die sie hielten, die Stimme, die leise zu ihr sprach und sie zu beruhigen versuchte, es war echt, war alles echt, und nur langsam begriff Becky, dass dieser Moment Wirklichkeit war. Das Gefühl nicht mehr allein zu sein, ihre Sorgen teilen zu können und denjenigen an ihrer Seite zu haben, mit dem sie die Liebe entdeckt hatte, wollte sie nicht mehr loslassen.

In diesem Zustand achtete keiner der beiden auf die Umgebung, auf mögliche Gefahren, auf Freeman, den Jafar mit einem gezielten Schlag ins ´Aus` befördert hatte. Keiner ahnte, was sich hinter ihrer beider Rücken zusammenbraute, keiner achtete auf die Gestalt, die zu Ende bringen wollte, was sie begonnen hatte.

Jafar stieß Becky von sich, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung bemerkte, sah Freeman mit gezogener Waffe auf sie zukommen, stand im Begriff auf die Beine zu springen, als ein jäher Aufschrei ihn dazu veranlasste inne zu halten.

Freeman verhielt stocksteif und griff mit den Händen an seine Brust. Augen und Mund weit aufgerissen stand er da, während ein leises röchelndes Stöhnen seiner Kehle entfuhr. Es war ein Kampfschrei, der in den Felsen nachhalte. Freeman schaffte es noch, seinen Kopf zu heben und in die Ferne zu blicken, dorthin, aus der der Schrei des Todes gekommen war. Er tat noch ein, zwei Schritte nach vorn. Das Messer, mit dem er Becky hatte angreifen wollen, war zu Boden gefallen und im Sand liegen geblieben. Ein kleines rotes Rinnsal kam aus seinem rechten Mundwinkel. Er tat noch einen dritten, schleifenden Schritt, bevor seine Beine fast wie in Zeitlupe nachgaben. Das Blut aus seinem Mund rann mittlerweile über seinen Hals. Ein gurgelndes Geräusch war zu hören, bevor er auf die Knie sackte, schließlich vornüber kippte und reglos liegen blieb. Becky brauchte niemanden, der ihr erklärte, dass Freeman tot war. Erschrocken und entgeistert sah sie zuerst zu Jafar, dann wanderte ihr Blick in die Felsen und blieb dort an einer Gestalt hängen. Sein Gewand wehte leicht in einer zaghaften Windböe. Wie eine Statue stand er da, den Blick still auf sie beide gerichtet. Becky blickte nochmals zurück zu Falcon Freeman und ihr Blick blieb an dem Dolch haften, der bis zum Griff in Freemans Brust gedrungen war. Über die Entfernung, ein meisterhafter Wurf. Schnell, geräuschlos, tödlich! Aber als sie zum Felsen zurückblickte, war Afrat Ben Mohammed verschwunden. Dafür hörte sie ein seichtes Wiehern und erblickte unweit von Afrats Erscheinungsort entfernt den Hengst, der ihr gezeigt hatte, dass ein Pferd mehr sein konnte, als einfach nur ein Pferd zu sein. Er stand dort, als könnte ihm nie jemand etwas anhaben. Sein Schweif peitschte. Mehrmals ging das Tier in die Hinterhand, um zu demonstrieren, dass ihm absolut nichts fehlte.

"Shir Khan", rief Becky ihm entgegen, doch als der letzte Hall verklungen war, verschwand auch der Hengst aus ihren Augen, irgendwohin ins nirgendwo.

-14-

"Bist du okay?" Becky zuckte unter der Berührung zusammen und sah Jafar an, der sanft nach ihr griff und sie zu sich umdrehte. Dabei berührte er ungewollt ihre Prellung an der Brust, wodurch sie aufstöhnte, die Lippen zusammenpresste und ihren Körper verbog.

"Becky ..."

"Nein, nein", wehrte sie ab, "es ist nichts. Nur eine Prellung, die bei den ganzen Flecken und Kratzern, die ich auf meinem Körper herumtrage, wohl kaum noch auffällt!" Es war ein schmales Lächeln, das sie auf ihre Lippen zauberte.

Ernsthaft besorgt sah Jafar sie an. Es war unschwer zu erkennen, welche Tortur Becky hinter sich hatte. In ihrer Kleidung fehlten ganze Fetzen und auch sonst sah sie zerrissen und mitgenommen aus. Ihre Hände waren schmutzig und zerkratzt und selbst in ihrem Gesicht waren die Spuren der letzten Tage deutlich zu erkennen.

"Vor wenigen Tagen ...", Jafar half ihr behutsam auf die Füße und sein geübter Blick sagte ihm, dass Becky nur durchgehalten hatte, weil es um ihr nacktes Überleben gegangen war. Sie wog die Bewegungen ab, die sie machte, und versuchte den Schmerz, den sie hatte, gekonnt zu verbergen. "... warst es du, die dafür sorgte, dass ich die Hilfe bekam, die ich brauchte, um zu überleben. Ich glaube, jetzt bist es du, die etwas Ruhe und Pflege nötiger hat als ich."

"Ich bin nur etwas verbeult", gestand sie aufseufzend, "aber ich schwebe noch nicht in Lebensgefahr." Zögernd warf sie einen Blick auf Falcon Freeman. "Ist er wirklich tot?"

Sie sah das leichte Nicken ihres Gegenübers. Vorsichtig löste sie sich von ihm und war mit zwei Schritten bei dem Toten, dessen halb auf der Seite liegenden Körper sie nun komplett auf den Rücken drehte. Sie empfand weder Ekel, noch widerte sie der Anblick an. Freeman hatte die Augen nicht ganz geschlossen und auch sein Mund, aus dem noch immer Blut tropfte, stand offen. Auf seiner Brust hatte sich ein riesiger Blutfleck um die Stelle gebildet, wo der Dolch eingedrungen war. Becky hockte ruhig neben ihm und starrte den leblosen Körper an, ohne irgendeine Art von Regung zu zeigen.

"Ich weiß nicht, ob ich das je getan hätte", sprach sie sanft, als sie spürte das Jafar neben sie getreten war. "Um den Wahnsinn zu beenden, musste er sterben. Mir wurde das zu dem Zeitpunkt so richtig klar, als ich ihm im Talkessel gegenüberstand und in seine Augen blickte. Er war so von Hass zerfressen", sie zuckte leicht mit den Schultern, "und von der Gier, das zurückzugewinnen, was er einst verloren hat. Vielleicht hätte er mit seinem ganzen Leid leben können, wenn er eines nicht verloren hätte." Sie sah Jafar von der Seite her an, um dann ihren Blick wieder auf den toten Mann zu richten und ihm mit der flachen Hand die Augen zu schließen, " Die Achtung vor sich selbst! Mit ihm sterben Hass und Rache, welche er gegen mich führte. Dennoch ...", sie stand auf, um Jafar dann klar ins Gesicht zu sehen, " ... der eine ist tot, der andere gerade dabei, die übelsten Rachegedanken zu schmieden. Es wird ein ewiger Teufelskreis bleiben und ich weiß nicht, ob ich da jemals raus komme."

Jafar sah sie liebevoll an, griff nach ihren zerschundenen Händen, hob diese zu sich und küsste sie sanft auf die Fingerknöchel.

"Becky, ehrlich, ich wusste schon immer, dass du ein Teufelsweib bist, ohne dich beleidigen zu wollen. Aber als ich dich in mein Land, in meine Heimat holte, um dir beizustehen, wusste ich nicht, was auf mich zukommen würde, und ich wusste auch nicht, zu was du fähig bist. Komm, ich möchte dir etwas zeigen."

Er legte den Arm um ihre Schulter und schritt mit ihr den Pfad entlang, den sie und Shir Khan zur Flucht benutzt hatten. An einer seichten Stelle kletterte er in den Fels, sah aber immer wieder zu ihr zurück, um ihr gegebenenfalls helfen zu können. Auf einer kleinen Anhöhe, auf der sich sogar einige spärlich begrünte Büsche angesiedelt hatten, blieb er stehen und wartete, bis Becky bei ihm war, half ihr die letzten Schritte zu tun und zog sie schließlich dicht an sich heran. Mit dem Arm deutete er in die Ferne, aus der einige Rauchschwaden zu sehen waren. Becky konnte die Ebene erkennen, in der Shadis Madham eingebettet war und nach hinten von großen Felsenformationen geschützte wurde. Sie wusste erst nicht recht, was Jafar meinte. Dass Tikan Derbeis Heiligtum brannte, war nichts Neues. Sie hatte schließlich selbst dafür gesorgt.

"Hey", er fuhr ihr sanft durch das völlig zerzauste und schmutzige Haar, "als ich damals, es ist noch nicht lange her, dafür sorgte, dass mein Name in deinem Pass steht, folgte ich einer Intuition, einer inneren Eingebung. Ich hoffte, mein Name würde dich schützen, sollte ich dir aus irgendwelchen Gründen nicht beistehen können. Wahrscheinlich hat mir das Schicksal aus gutem Grund diesem Wink gegeben, denn genau das Unvorstellbare trat ein. Becky, ich habe geglüht vor Zorn, als Afrat Ben Mohammed dir diesen Handel vorgeschlagen hat, und ich glaubte ihn auf der Stelle umbringen zu müssen, als du darauf eingegangen bist. Es wäre ein schwerer Fehler gewesen. Dass sich etwas Besonderes abspielte, etwas, was in Worte nicht zu fassen ist, hätte ich wissen müssen, als mein Bruder uns aus dem Dorf holte. Spätestens dann, als Shir Khan sich schützend über deinen Körper gestellt hatte, gewillt, all jene um dich herum zu töten, die sich dir nähern würden, hätte ich nachdenken sollen. Ich war geblendet von all der Sorge um dich und der Umstände, mit denen wir konfrontiert waren. Ich war meinem Bruder sehr dankbar für seine Hilfe, dachte, du wärst bei ihm sicher, habe dabei aber vergessen, wer du bist. Ich habe es geahnt, aber wieder nicht wahrhaben wollen, dass das nicht gut gehen konnte. Zudem war ich körperlich nicht wirklich in der Lage, die Dinge richtig einzuordnen. Ich fühlte mein Ende nahen und wollte doch nur dich schützen. Sheiit nannte mich einen völlig erblindeten Vollidioten, als er erfuhr, dass du meine Frau bist. Als dann die Lichter für mich ausgingen, riss der Film. Ich wusste von nichts, hatte keine Ahnung von irgendwas. Aber dann, als ich die Augen wieder aufschlug und mich in der Krankenstation der Mission Dabhadhi wiederfand, da habe ich vieles begriffen. Man hatte meine Wunde versorgt, mich wieder zusammenflickt und mir das Blut wiedergegeben, dass ich verloren hatte. Von da an ging es mir nicht nur besser, ich fühlte mich meiner Aufgabe wieder gewachsen. Was sich in der Zwischenzeit getan hatte, Becky, das erfuhr ich nur allzu schnell, obwohl es mein Vater von mir fernzuhalten versuchte. Als Sir John sich aufmachte, um für dich eine Armee, so wie er es nannte, zu besorgen, traf er auf Sheiit, der dich noch immer suchte. Der ist mit seinen Männer sofort nach Shadis Madham aufgebrochen. Aber auch Abdul, der kleine verwegene, nicht immer mutige Gnom, hat dich fest ins Herz geschlossen und seine Kamele dafür geopfert, mit dem Satellitentelefon meinen Vater anzurufen und ihn zu benachrichtigen, dass die Wüstenpiraten versucht hätten, ihn zu töten, dich zu entführen, und es Afrat Ben Mohammed zu verdanken sei, dass du da heil rausgekommen bist. Stunden später rief Sir John mit diesem kleinen Handy, das du ihm gegeben hast, bei meinem Vater an, und erklärte ihm, dass Shir Khan und du auf den Weg nach Shadis Madham wärt. Das war der Punkt, an dem ich Wind von allem bekam. Es war eine Kleinigkeit einen Hubschrauber anzufordern, meinem Vater zu verdeutlichen, dass ich dich nicht im Stich lassen würde und abzufliegen. Wir kamen an, als eine kleine, grau geglaubte Maus dabei war, ein Dorf anzugreifen, das von einem üblen und gefürchteten Mann regiert wurde. Dabei hast du einen mächtigen Hebel umgelegt, den bisher noch niemand auch nur anzurühren gewagt hat. Tikan Derbeis Reich war bis dahin unantastbar und unverletzlich, und niemand hätte auch nur im Traum daran gedacht, das zu bezweifeln. In dem Augenblick, als die erste Explosion die erste Hütte in Tikans Reich zerfetzte, hat Sheiit Isam Akim den Hut vor dir gezogen. Während ich dabei war, Afrat raus zu holen und dir beizustehen, hat Sheiit die Gelegenheit beim Schopf gepackt. Das da unten ist das, was von Shadis Madham noch übrig ist. Sheiit und seine Männer haben das zu Ende gebracht, was du begonnen hast. Shadis Madham und sein Begründer existieren nicht mehr. Becky, du hast in diesem Land nicht nur viel bewegt, sondern auch die sonderbarsten Gefühle in den verschiedensten Menschen wachgerufen. Viele neigen heute im tiefen Respekt ihr Haupt, wenn sie deinen Namen hören. Shir Khan hat einen beträchtlichen Teil dazu beigetragen, denn ich glaube, du und dieses verwegene Pferd seid deshalb so eine tief verwurzelte Einheit, weil es dein Vater so wollte. Alles, was deinem Vater etwas wert war, hat er in seine Familie, seine Ranch und seine Pferde gesteckt. Aber das, was er im Herzen trug, hat er an dich und Shir Khan weitergegeben. Dein Vater hätte nie gewollt, dass du aufgibst."

Becky stand still da und ließ die Worte nur so auf sich herabrieseln. Es war die Zusammenfassung von Stunden voll von Angst, Leid und Panik und trotzdem ... Sollte sie so was wie Stolz empfinden, wo ihr nach Weinen zumute war? Die Tage, sie hatte jeden voll Spannung durchlebt. Hatte gekämpft, sich nie unterkriegen lassen und neben dem gesamten Schicksal auch wertvolle Freunde gefunden, nebenbei auch das heilsame Gefühl der Liebe entdeckt. Jetzt war sie an einem Punkt angekommen, wo sie sagen konnte, vorbei, sie hatte ihr Ziel erreicht, es war vorbei.

Jafar strich ihr zärtlich durchs Gesicht und konnte an ihren glänzenden Augen ihre Gefühle erkennen, die wie ein Tsunami durch ihren Körper rasten. Er küsste sie sanft auf die Stirn, um hinterher sein Gesicht an dem ihren zu reiben. Er fühlte, wie sie sich an ihn klammerte, spürte die Dankbarkeit, dass sie die letzte Hürde ihres Weges gemeinsam genommen hatten. Jafar hatte sich oft vorgestellt, wie es war, wenn sie ihm entglitt. Wenn jemand ihm zuvor kam, und er sie irgendwo finden würde, leblos, als Überbleibsel ihres Abenteuers. Es hätte ihn gepeinigt, sein Leben lang verfolgt und deutliche Spuren hinterlassen. Wie froh war er jetzt, sie in Händen halten zu können, zu spüren, wie sie zitterte, sie weinen zu hören und zu wissen, dass es sie noch gab, dass sie lebte, und dass das Herz in ihrer Brust noch immer schlug.

Seine Lippen glitten über die zerschlissene Haut ihres Gesichtes. Es waren nur ganz kleine, gehauchte Küsse, die er ihr gab, mit denen er sie einfach nur spüren wollte. Doch als sie ihren Kopf leicht drehte, trafen sie sich, ganz nah, weich, kaum wahrnehmbar. Das Berühren der Lippen war wie das Knistern von trockenen Spänen im Feuer. Ganz sanft bewegten sie die Lippen übereinander, als ob sie miteinander spielen wollten, bis sie ganz zart, vorsichtig und leicht und doch voller Liebe miteinander verschmolzen und sich gegenseitig zu verstehen gaben, dass es nichts geben konnte, was sie beide zu trennen vermochte.

Jafar hatte sein Pferd in einer Felsnische zurückgelassen, wo es noch immer wartete, als er mit Becky um die Ecke bog. Der Mann zog die Zügel aus der Felsritze, legte seinen Arm um Beckys Schultern und ließ den Fuchs einfach hinter sich hergehen, während sie den Pfad hinunterstiegen und langsam über den Abhang kletterten, der Becky bei der ersten Querung beinahe zum Verhängnis geworden wäre. Hier war sie das erste Mal von Shir Khans Rücken gerutscht und hatte sich gottlob, nur ein paar blaue Flecke mehr zugezogen.

Kaum drüben angekommen, holte Jafar eine kleine Pfeife unter seiner Kleidung hervor, die an einer Schnur um seinen Hals hing. Einige Male blies er hinein, aber nur ein ganz feiner Ton hallte in den Felswänden wider. Das Ding erinnerte Becky an eine Ultraschallpfeife, die man für das Training von Hunden benutzte. Hier war der Ton nur ein Signal, dass leicht überhört werden konnte, wenn man nicht aufpasste. Es dauerte nicht lange und derselbe Pfiff kam aus einer anderen Richtung wieder zurück.

"Wir werden erwartet", gab ihr Jafar zu verstehen und schritt mit ihr flott voran, bog aber dann bei einem Seitenpfad ab, der erst sehr eng war, dann aber breiter wurde. Der Weg führte in zerklüftetes Gebiet, das sich erst stark, dann immer seichter anhob. Auch hier war irgendwann mit viel Donner und Getöse eine Steinlawine zu Tal gerast und hatte alles niedergewalzt. Aber das Ereignis musste ewig her sein, denn die spärliche Natur hatte sich erholt, den Boden gefestigt und kaum einer wusste, wie dieser Hang vorher ausgesehen hatte. Jafar, Becky und das Pferd durchwanderten das Gebiet und hielten auf eine Felsnische zu, aus der Becky schon von Weitem Bewegungen erkannt hatte. Das Schnauben eines Pferdes drang an ihr Ohr und auch Stimmen waren deutlich zu vernehmen.

Sie waren noch nicht ganz heran, als eine Gestalt aufsprang, ihnen entgegen sah und einen Schrei ausstieß, der an das Jaulen eines Wolfes erinnerte. Die behäbige Gestalt setzte sich in Bewegung, begann zu laufen, sprang sogar über einige Felsen, sodass Becky ernsthaft das Gesicht verzog, da die nicht vorhandene Gelenkigkeit des Mannes deutlich zu erkennen war. Trotzdem stürmte er auf sie beide zu, als gelte es den Zieleinlauf für sich zu entscheiden. Jafar blieb stehen, sah zuerst auf seine Begleiterin, dann auf die Gestalt, und konnte sich ein breites Lächeln nicht verkneifen, als er die ersten Worte der eigentümlichen Figur hörte.

"Da jucken mich doch die texanischen Läuse am Hintern. Wie im Wilden Westen, wirklich, wie im Wilden Westen. Schöner kann ein echter John- Wayne- Western gar nicht sein. Lauter harte Kerle und eine junge Schönheit genau mittendrin ..."

Sein Cowboyhut flog unbeachtet in den Staub, aber auch ohne ihn wirkte er mit seinen Lederhandschuhen, den Stiefeln und Sporen, seinen Jeans und dem Hemd wie eine Comicfigur, aber keinesfalls echt. Aber das war auch nicht nötig, denn Becky erkannte ihn auch so. Sie ließ Jafar los und stürzte auf den Dicken zu, der wie eine Dampfwalze auf sie zugerast kam, aber im letzten Moment seine Geschwindigkeit doch noch zu bremsen vermochte.

"Sir John!", rief sie hell und voller Freude aus, blieb aber stehen, bevor er ganz bei ihr war.

"Komm in meine Arme, meine kleine Kaktusblüte. Ich habe mir so viele Sorgen gemacht, wie ... ach, ist ja auch egal. Komm her, an die Brust des alten, texanischen Opas."

Becky war mit zwei Sätzen bei ihm und ließ sich von ihm auffangen. Überglücklich dieses komische Wesen wiederzusehen, schmiegte sie sich an ihn, fühlte die drahtigen Haare seines Bartes auf der Haut, während sie sich an sein Gesicht erinnerte, als sie beschlossen hatte, geführt von einem Pferd, die Wüste zu durchreiten.

"Mann, bin ich froh, dich wiederzusehen", hörte sie ihn säuseln. "Ich hatte die größten, die allergrößten Befürchtungen ... ach was, pipifax, ich hatte hundsgemeine Angst um dich und um das, was Jafar und Afrat mit mir gemacht hätten, wenn dir etwas passiert wäre. Ich war komplett verrückt, dich einfach mit einem Gaul losziehen zu lassen. Wenn ich das jemandem erzähle, ziehen sie mir endgültig eine dicke Weste an und stecken mich in die Gummizelle. So verrückt muss man erst mal sein. Ich glaubte schon, dich nie wieder zu sehen, zumindest nicht lebend und nun ... Es ist kaum zu glauben. Aber du bist ein Teufelsweib ... ääääääh", er zuckte kurz zusammen mit einem Blick auf Jafar.

"Ist schon in Ordnung", meinte dieser lächelnd und kam an sie beide heran. Mit einer weichen, aber doch bestimmten Bewegung legte er eine Hand auf ihre Schulter und eine auf die Sir Johns.

"Ich habe sie als ´Weib` in Amerika kennengelernt, und erlebt, wie sie dort zu agieren pflegte, aber das spottet jeder Beschreibung, was sie hier in Bewegung gesetzt hat." Er zog die Frau leicht an sich und ermunterte sie dazu, ihn anzusehen. "Ich glaube, sie hat mehr als nur einmal bewiesen, dass sie mehr Courage und Mut besitzt, als so manche Männer, die hier in der Wüste zu finden sind. Aber was sie noch draufgesetzt hat, ist Herz und Menschlichkeit. Gäbe es mehr Menschen wie Rebecca, dann sähe diese Welt vermutlich anders aus."

"Du sprichst mir direkt aus der Seele", tönte der Wüstenopa hinterher, "so was wie diese Kaktusblüte gehört sofort unter Naturschutz gestellt ... nein", er sah sie scheinbar betroffen an, "nicht, weil sie so außerordentlich hübsch ist, nein, sondern wegen ihrer Einzigartigkeit. Und ich glaube, ...", er zögerte kurz, wandte sich etwas um, sodass er zurückblicken konnte, um mit dem Kopf auf die Männer zu deuten, die dort weiter hinten standen, starr auf sie herunter blicken und irgendwie auf ihren Auftritt zu warten schienen. "... dass das noch so Einige erkannt haben, die vielleicht, na, wie soll ich sagen, gar nicht wirklich überzeugt von unserer kämpferischen Lady waren."

Jafar war seinem Blick gefolgt und entdeckte dort hinten, wo man von der Sonne geschützt gewartet hatte, einige ihm nicht unbekannte Männer und wusste, dass es keine alltägliche Situation war, wenn ein Beduinenführer sein Haupt vor einer Frau neigte. Ganz sanft zog er Becky zu sich, deutete nun seinerseits mit dem Kopf zu Sheiit und seinen Männern.

"Er wird nicht auf dich zugehen, sondern warten, bis du zu ihm kommst. Auch wird er sich nicht bei dir entschuldigen, Becky, aber betrachte es als solche, weil er dir gegenübertreten will, um dir in die Augen zu sehen. Du hast es geschafft, seine Achtung zu gewinnen, und das sollte dir etwas bedeuten!"

Becky sah zuerst Jafar an, dann blickte sie dorthin, wo die Männer beobachtend verharrten. Sheiit und sie waren in der Wüste heftig aneinandergeraten. Er hatte von ihr Unterwürfigkeit verlangt, dafür hatte sie ihn bloßgestellt, als sie abgehauen war. Nun sollte sie ihm wieder gegenübertreten. Aber die Emotionen, die sich an dieser Stelle einstellen mussten, blieben aus. Sie empfand diesem Mann gegenüber weder Hass, noch Zorn, noch Ärger, sondern akzeptierte, dass er so war, wie er eben war, denn vermutlich versuchte er im selben Augenblick dasselbe zu tun.

Becky ließ Jafar und Sir John zurück und stieg die paar Meter zu dem Mann hoch, der wie eine Statue vor den Felsen stand und regungslos auf sie wartete. Becky ließ ihn nicht wirklich aus den Augen und bemerkte, dass er jede ihrer Bewegungen genau verfolgte. Fast schon ungeniert trat sie auf ihn zu, sah ihm fest in die Augen und zeigte mit ihrem gesamten Gehabe, dass sie sich ihm gegenüber absolut gleichberechtigt fühlte. Sie spürte seinen bohrenden Blick auf sich gerichtet, sah seine harten Züge und erinnerte sich daran, dass sie ihm irgendwann in der letzten Woche lebenslang Bauchschmerzen, Zahnfisteln und Hämorrhoiden an den Hals gewünscht hatte, was ihr ein sanftes Lächeln entlockte.

"Mein Bruder Jafar kann stolz darauf sein, eine Frau gefunden zu haben, die imstande ist, zu kämpfen wie ein Mann. Du bist es würdig, an seiner Seite zu stehen. Unser Stamm hat reiche Beute in Shadis Madham vorgefunden, aber die Krone soll dir gehören?"

Es war schon bemerkenswert, dass er in diesem Ton zu ihr sprach, obwohl sie im ersten Moment nur Bahnhof verstand. Sie fand es schon hinreißend, dass dieser Mensch sich herabließ, sie zu loben, was er allerdings mit seiner Krone meinte, wusste sie nicht, dachte an ein Ritual oder an ein Zeichen, irgendwas in der Richtung. Allerdings erstarrte ihr Blick, als sich plötzlich einer der Männer von den Felsen löste und einen reinweißen, edlen und sehnigen Araber am Zügel hinter sich her führte, und dessen Zügel an Sheiit übergab. Der Mann griff nach Beckys Hand, übergab ihr die Zügel und schloss die Finger darüber, wobei er einen gewissen Druck darauf ausübte.

"Shir Khan mag die königliche Schöpfung eines Rennpferdes sein. El-Shifan verkörpert die Vollkommenheit und die Reinheit des Arabers. Er gehört nun dir!" Damit schenkte er ihr nur noch einen kurzen Blick, bevor er sich abwandte, mit seinen Männern zu den Pferden schritt, aufstieg und langsam aber sicher talwärts ritt. Als er an Jafar vorbei kam, der Becky vorsichtig gefolgt war, blieb er nochmals kurz stehen und Becky war erlaubt zu beobachten, wie er seinem Bruder nicht nur einfach die Hand gab, sondern wie sie sich gegenseitig ihre Arme umfassten. Es lag nicht nur Freundschaft in diesem Zeichen, sondern Becky glaubte in diesem Moment zu erkennen, wie nahe sich die Brüder wirklich standen, und wie wichtig es auch für Jafar sein musste, dass Sheiit sie ... irgendwie ... anerkannt hatte.

Sie hatte ein seltsames Gefühl im Magen, als sie auf die Zügel in ihrer Hand blickte, auf den Schimmel starrte, der ihr zuvor noch raketenähnlich gefolgt war, und jetzt wie ein Lamm vor ihr stand und darauf zu warten schien, dass sie ihn annahm.

Jafar kam zu ihr, klopfte dem Schimmel den Hals und lächelte über ihren verwunderten Ausdruck, den sie nicht ganz verbergen konnte.

"Er wird sich nicht ändern, Becky", erklärte ihr Jafar, "aber du bist wahrscheinlich die einzige Frau auf diesem Planeten, die von ihm so was zu hören bekommt. Er will nicht zu diesem Mischschlag Beduine gehören, wie wir es sind. Er lebt so, wie man es von ihm erwartet, und er ist überzeugt von dem was er tut. Aber seine Anerkennung ist groß. Er hat nie daran geglaubt, dass du auch nur eine Nacht überleben würdest, und es ist ihm bis heute ein Rätsel, wie du das geschafft hast. Hätte er nicht mit eigenen Augen gesehen, wie du Shadis Madham angegriffen hast, er hätte es für ein Märchen gehalten, entstanden unter der Hitze der Sonne. Er hat den grauen Araber gesehen, den Afrat dir gegeben hat. Ein besonders gutes Pferd, verwandt mit vielen Pferden aus seiner Zucht. Gute Pferde haben für ihn einen hohen Wert. Besonders gute Pferde verdienen, seiner Meinung nach, nur einen Reiter, der dieses Tier auch verdient hat. El-Shifan ist ein Spitzenpferd, wertvoller als Gold. Sheiit hat den Grauen in den Steinen gefunden, hat erkannt, wie sehr dir das Tier vertraut haben muss und er hat gesehen, wie Shir Khan über dich wacht. Nun gehört der Schimmel dir. Es gebührt sich nicht, Frauen Pferde zu schenken, da Pferde, wie dieser Schimmel hier, mehr wert sind, als es je eine Frau sein kann. Nachdem er dir El-Shifan übergeben hat, bist du würdig genug, ihn zu besitzen und zu reiten. Becky, den hast du dir sicher verdient."

Sollte sie jetzt darüber grinsen, lachen, es als Spinnerei abtun? Becky rührte keinen Muskel in ihrem zerschundenen Gesicht. Sie mochte Sheiit nicht besonders und das hatte sich auch jetzt nicht geändert. Vielleicht beruhte das auf Gegenseitigkeit, aber immerhin, sie hatten sich gegenseitig akzeptiert und entschieden, dass eben jeder sein Leben lebte, so wie er es gewohnt war. Kurz sah sie den Männern hinterher. Sheiit Isam Akim, auch er spielte eine gewisse Rolle in ihrem Schicksal, und obwohl sie ihm jetzt vielleicht nur noch Keuchhusten wünschte, so war sie doch dankbar, dass es auch ihn zur rechten Zeit gegeben hatte.

Mit einem Aufseufzen blickte sie in die Augen des makellos weißen Pferdes und hob erstmals ihre Hand, um ihn ganz bewusst zu streicheln. Interessiert nahm das der Hengst wahr und senkte sogar seinen feinen Kopf, um sich die Behandlung gefallen zu lassen. An seiner Stelle hätte Grey stehen können. Grey, wenn er diesen ungeschickten Tritt nicht getan hätte ... Sie sah ihn noch, wie er an ihr vorbei gerutscht war, mit wirbelnden Beinen versucht hatte Fuß zu fassen, und sie dabei fast mitgenommen hätte. Und nur allzu deutlich war das Bild, als sie bei ihm gewesen war, in sein weiches Fell gegriffen und gefühlt hatte, dass es mit ihm zu Ende ging. Sein Körper, die Verletzungen, die weit aufgerissenen Augen, die Nüstern, aus denen noch Leben hauchte. Er hatte vor ihr gelegen und ihr war es nicht möglich gewesen, ihm zu helfen. Sie war noch nicht mal in der Lage gewesen, sein Leid zu beenden. Reglos hatte der graue Körper zwischen den Felsen verkeilt auf Erlösung gewartet. Das Gesicht Beckys vereiste in diesen Minuten, während sie sich durch ihre Erinnerung quälte.

"Becky ..."

Sie hörte ihren Namen wie aus weiter Ferne, schaffte es kaum, sich von den Bildern zu lösen, die durch ihren Kopf geisterten. Sie fühlte, wie eine gewisse Art von Angst von ihr Besitz ergreifen wollte. Angst, etwas zu verlieren, was sie nicht verlieren wollte. Ein Gefühl, das sie bereits einmal erfüllt und welches später ihr Leben bestimmt hatte. Ein Leben, in dem sie mit sich und ihrem Hass allein gewesen war. Ein Leben, aus dem sie ausgetreten war und in das sie auf keinen Fall mehr eintreten wollte. Irgendwie musste sie ein Ende finden und akzeptieren, dass ihr Vater nicht mehr auferstehen würde, auch wenn der Zorn darüber sie ein Leben lang begleiten würde. Sie war es nicht nur sich selbst, sondern auch Jafar gegenüber schuldig.

"Ich muss nochmal zurück", hörte Becky sich plötzlich sagen. Ruckartig drehte sie sich um und blickte Jafar eindringlich in die Augen. "Ich muss nochmal zurück", wiederholte sie leise, "zur Unglücksstelle, dort wo der Graue liegt!"

Sie bemerkte weder den erstaunten Blick Jafars noch die krausgezogene Stirn Sir Johns. Die Männer warfen sich einen verwunderten Blick zu, während Becky zielsicher an den Schimmel herantrat, das Sattelzeug überprüfte, den Gurt festzog, sich aber dann trotzdem nochmals umdrehte.

"Bitte, Jafar, ich muss nochmals zu der Stelle zurück!"

Der Mann sah sie nur kurz an, tauchte schließlich unter dem Hals El-Shifans durch, um zielsicher nach ihrer Hand zu greifen. Ihre Augen, sie waren so bittend und flehend, dass er nur noch zart nicken konnte. Mit Schwung half er ihr in den Sattel. Das Pferd wurde leicht nervös, begann zu tänzeln, beruhigte sich aber etwas, als er ihre Hand an seinem Hals spürte.

"Bist du dir sicher?“, fragte Jafar doch noch vorsichtshalber nach, erwartete allerdings keine Antwort. Ja, sie war sich sicher.

Sir John, der in der Zwischenzeit sein Pferd geholt hatte, gab Jafar die Zügel des Fuchses zurück. Gemeinsam saßen sie auf.

"Reitet schon", forderte der Dicke das Paar auf, "mir tut langsam der Hintern weh. Ich werde im Lager auf euch warten. Pass auf sie auf, damit sie nicht wieder verloren geht!"

Jafar schenkte ihm nur ein Nicken und lenkte seinen Fuchs durch die Felsen.

"Fall nicht von ihm runter", rief der Opa Becky noch nach, die ihm aber nur noch freundlich zuwinkte und kurze Zeit später ebenfalls aus seinem Blickfeld verschwunden war.

Der Galopp war kürzer als Becky ihn in Erinnerung hatte. Der Weg, den sie auf Shir Khan zurückgelegt hatte, war ihr endlos erschienen. Wie vor einem Wirbelsturm waren sie geflohen, über den Sand dahingerast. Zeit, über eine Wegstrecke nachzudenken, hatte sie nie gehabt. Diesmal bewältigte sie den Ritt auf dem Schimmel, ein unvergleichliches Pferd, geschmeidig wie eine Katze, hart wie Stahl und schnell wie der Wind, geleitet von Feuer und Temperament. Becky wusste, dass dieses Tier einen unschätzbaren Wert besaß. Auch in ihrer Heimat würde man für El-Shifan ein Vermögen hinblättern. Ihr war dieses Pferd fremd, eine Schönheit, ganz klar, aber fremd. Gute Pferde kaufte man nicht, die machte man oder man hatte sie einfach. Becky hatte keine Ahnung, ob dieses Pferd nicht nur eine wertvolle äußere Hülle, sondern auch ein ebenso wertvolles Innenleben besaß. Das galt es erst herauszufinden. Aber Grey, der hatte etwas, was ihn bestimmt zu einem der wertvollsten Pferde der Welt gemacht hätte. Das war blindes Vertrauen zu seinem Reiter, zu dem Menschen, zu dem er eine Beziehung hatte. Becky hatte auf dieses Vertrauen gebaut, was ihn schließlich in den Tod getrieben hatte.

Als sie sich mit Riesensätzen der Stelle näherten, an der nicht nur Grey ums Leben gekommen war, sondern an der auch sie nur haarscharf am Untergang vorbeigeschrammt war, verlangsamte sie ihr Tempo. Der Schimmel ließ sich erstaunlich leicht zurücknehmen, fiel in sanften Trab und schließlich in Schritttempo. Becky konnte Jafar hinter sich hören, wusste, dass er sich über ihre Bitte wunderte, hatte aber jetzt weder die Lust noch die Geduld ihn darüber aufzuklären, was in ihrem Inneren vorging. Er war da, ließ sie nicht allein, das zählte, sonst nichts.

Um sie herum war es gespenstisch ruhig, als sie an den Felsen herantrat, der ihr vor wenigen Stunden noch als Deckung gedient hatte. Die Spuren im Sand deuteten auf einen heftigen Kampf hin. Blutspuren waren leicht überdeckt worden, aber trotzdem immer noch sichtbar. Dort war noch ein Kleiderfetzen an einem Stein hängend zu erkennen, etwas weiter daneben blinkte etwas Metallenes. Eine gewisse Ehrfurcht ergriff Becky, während sie sich immer weiter näherte, schließlich von dem Rücken des Schimmels stieg und die Zügel um einen Stein schlang. Sie zögerte, hielt inne, während sie den gesamten Schauplatz überblickte, und blieb an jenem Felsen hängen, der ihr den Blick zu dem toten Pferd versperrte. Es waren nur wenige Meter, nur ein paar Schritte, die sie von dem Tier trennten, und doch hatte sie ein seltsames Gefühl im Bauch. Der Sturz, das Geräusch, wie er den Hang hinunter geflogen war, der Anblick des schnellen und anmutigen Wesens, wie er zwischen den Felsen lag, es raubte ihr schier die Sinne, aber wenn sie jemals ein Ende haben wollte, dann musste sie diesen Weg gehen und ihrem toten Freund nochmals in die Augen blicken.

Zögerlich wandte sie sich nach Jafar um, der ebenfalls von seinem Pferd gestiegen war und nicht bemerkte, wie sie nach ihm suchte. Becky wandte ihren Blick wieder ab. Sie atmete einmal tief durch, presste die Lippen aufeinander und stieg hinter die Felsen.

Schon nach den ersten Schritten konnte sie ihn erkennen. Die Mähne, sie bewegte sich leicht in einem seichten Windstoß. Der graue Körper war irgendwie mit der Umgebung verschmolzen. Aufs Erste hin hätte man das Tier wahrscheinlich übersehen. Becky konzentrierte sich voll auf ihn, kämpfte mit derben Gefühlen, die durch ihr Inneres schossen, mit einem seltsamen Gurgeln in der Magengegend und einer Gänsehaut, die über ihren Körper jagte. Das Pferd war von einer ruhigen Aura umhüllt. Es schien, als ob sich eine unsichtbare, schützende Kuppel über seinen Körper ausgebreitet hätte. Es war friedlich und ruhig, malerisch, gespenstisch und so einsam, als ob das Tier ganz bewusst diesen Weg gewählt hatte.

Schritt für Schritt bewegte sich Becky auf den Grauen zu. Ihre Augen wanderten über seinen Körper, tasteten die Konturen ab, wobei sie sich an die verrücktesten Situationen erinnerte, als sie auf seine Schnelligkeit und seine Härte angewiesen gewesen war. Er war bei ihr geblieben, bis zu seinem tragischen Ende, von dem keiner gewusst hatte, dass es kommen würde. Hatten ihre Eltern von ihrem nahenden Ende gewusst, als sie mit dem Transporter auf dem Highway unterwegs nach Hause gewesen waren? Auch sie waren immer bei ihr geblieben. Sie hatte mit ihnen gelacht und geweint, gestritten und auch wieder gejubelt.

Direkt beim Pferdekopf angekommen ging Becky in die Hocke. Die Augen des Tieres waren halb geschlossen. Es sah so aus, als würde er schlafen. Nichts, kein Tier, noch nicht mal eine Fliege hatten ihn bisher angerührt. Es war erstaunlich, aber noch nicht mal die Aasfresser hatten ihn bisher gefunden. Ganz leicht, ohne darüber nachzudenken, berührte Becky das weiche Fell in seinem Gesicht, strich über die Ganaschen, berührte seine Ohren, ließ ein paar Haare der Mähne durch ihre Finger gleiten. Er fühlte sich weder hart, noch steif an, sondern weich ... lediglich die Wärme war aus seinem Körper gewichen. Nahezu geräuschlos kniete Becky neben ihm nieder. Vor ihrem inneren Auge sah sie ihre Eltern, ihre Mutter, wie sie den heißen Kochtopf fast durch die ganze Küche schoss und die Spaghettisoße überall verteilte. Und ihren Vater, der sich fluchend den Hintern rieb, weil ihm einer seiner vierbeinigen Sprösslinge gerade einen derben Tritt verpasst hatte. Unwillkürlich musste Becky lächeln, obwohl es ihr andererseits die Tränen in die Augen trieb.

James war es, der versucht hatte, das Fohlen einzufangen, es aber vor lauter Lachen wieder loslassen musste. Fast zur selben Zeit tauchte das Bild auf, als sie mitten in der Nacht in die Wüste geflohen war. In jener Nacht hatte sie Grey als Kumpel, als Freund, kennengelernt und erfahren, dass sie sich auf ihn verlassen konnte. Doch sein Leben war nur von bescheidener Dauer gewesen. Jetzt lag er hier, zwischen all den Trümmern, bewegte sich nicht mehr, hatte alles hinter sich und schien sich friedlich mit dieser Situation abgefunden zu haben.

Bei allem was passiert war, auch ihre Eltern könnten noch leben, wenn ... Aber, der Lauf des Schicksals war nicht beeinflussbar. Es passierte, was eben passierte. Sie und James hatten sich mit der Situation abgefunden. Vielleicht schwebte ihre Mum als Engel durch die Wolken und war erschüttert von der Verzweiflung ihrer Tochter. Vielleicht versuchte ihr Vater Petrus das Pokern beizubringen und schwor ihr die Leviten zu lesen, sollte sie eines Tages erscheinen. Sie würden nicht mehr zurückkommen und es lag an ihr, das zu akzeptieren. Sie hatte ihren Bruder, zwar im Rollstuhl, aber er lebte, er hatte gelernt mit seinem fahrbaren Untersatz umzugehen, aber ... er lebte. Und sie hatte einen wunderbaren Mann kennengelernt, den sie um nichts auf der Welt wieder loslassen wollte. Ein Mensch, der wie ein Engel erschienen und einfach da gewesen war. Vielleicht ein Wink ihrer Mutter, die ihr sagte, sie solle ein Ende finden und abschließen?

Becky strich über den Hals des Grauen. Noch einmal blickte sie den Abhang hoch und holte sich die Bilder des Sturzes ins Gedächtnis zurück. Ja, es war sein Ende gewesen. Sie trauerte um ihn, es schmerzte, tat weh, aber es sollte nicht der Weltuntergang sein. Seine Augen, sie waren so friedlich und sie sagten, dass alles so hatte sein sollen. Das Schwere daran war, es als Übriggebliebener auch zu verstehen.

"Ich habe es verstanden", flüsterte Becky, während einige Tränen ihren Weg über ihr Gesicht suchten. "Ich habe es ganz sicher verstanden, Grey."

Die Frau erschrak nicht, als sie ganz plötzlich eine Gestalt neben sich bemerkte und eine Hand auf ihrer Schulter verspürte. Jafar kniete sich vorsichtig neben sie.

"Alles okay?" fragte er leise und vorsichtig und berührte dabei wie zufällig ihr Gesicht, strich sanft darüber. Becky nahm diese Geste dankbar auf, griff nach seiner Hand und veranlasste ihn, sie einfach ein wenig in den Arm zu nehmen. Leicht nickte die junge Frau, wobei sie die paar wenigen Tränen aus ihrem Gesicht wischte und mit einem etwas verzerrten Lächeln ihr Antlitz zu verschönern versuchte.

"Ja", erklärte sie leise, wobei sie mit der anderen Hand nochmals über das Gesicht des toten Pferdes fuhr, "jetzt ist alles okay. Ich ...", seine Nüstern, sie fühlten sich so weich, fast lebend an, "... habe nach dem Tod meiner Eltern geglaubt, alles sei ...", sie zuckte leicht mit den Schultern, „... irgendwie vorbei. Ich habe sie verbrennen sehen, mein Bruder hat verzweifelt gekämpft und ich habe ein Pferd auf der Straße gefunden, dessen Körper ein Auto zerfetzt hat. Aber nicht nur ich, auch eine andere Familie hat schreckliches Leid durch diesen Unfall erlitten, ganz egal, wer nun dafür verantwortlich war. Anstatt dankbar zu sein, dass es zumindest James, die Ranch und die Pferde noch gibt, verwandelte sich meine Trauer in unbezähmbare Wut, die ich bei jeder noch so kleinen Gelegenheit raus gelassen habe. Ich habe einfach keinen Sinn mehr dahinter gesehen, anders zu sein. Ich wollte keine Freunde, niemanden, der hinter mir steht. Ich wollte nur mit mir und meinem Schicksal allein sein, es mit niemandem teilen." Jafar spürte, wie sie einmal tief durchatmete und ein seichtes Zittern durch ihren Körper glitt. Für ihn waren die Worte so unglaublich, so schmerzlich und in einen dermaßen gefühlvollen Rahmen gehüllt, dass es seine eigene Seele bluten ließ. Er hatte geglaubt, mit seinem eigenen Schicksal fertig geworden sein, es verkraftet zu haben, musste sich aber eingestehen, dass man gewisse Dinge akzeptieren beziehungsweise beiseiteschieben, aber nie vergessen konnte. Damit war er Becky zumindest einen Schritt voraus. Sie hatte bisher weder akzeptiert noch beiseitegeschoben.

"Und diese", sprach Becky flüsternd weiter, "nahezu unbesiegbare Wut wurde auch von der anderen Seite geteilt. Aber das Schicksal, auch wenn es manchmal noch so grausam und hart zuschlagen mag, scheint neben vielen schlechten, auch so was wie einige gute Seiten zu haben. Es zu erkennen, ist eine Sache, danach zu greifen, die andere. In meinem Leben haben immer Pferde das bestimmt, was ich zu tun hatte. Und es war ein Pferd, ... dein Pferd, das den Weg für uns freimachte." Dabei griff sie fester nach seiner Hand und hob erstmals den Kopf, um ihm in die Augen sehen zu können. "Jafar ... was soll ich sagen", wieder ein hilfloses Achselzucken, "ich weiß nicht, was heute aus mir geworden wäre, wenn es dich nicht gegeben hätte. Wahrscheinlich hätte James auch noch das bisschen Familie verloren, was ihm noch geblieben ist. Ich hätte dich, als ich hierher kam, am liebsten den Ratten verfüttert, und ich war manchmal nahe dran, einfach aufzugeben. Aber da gab es dieses gottverdammte Pferd, diesen Abkömmling, diesen ... Teufel! Shir Khan hat einen weiteren Teil meines Lebens bestimmt. Aber erst als du dabei warst, mir aus den Fingern zu gleiten, ich mir wahrscheinlich das Herz rausgerissen hätte, um das deine retten zu können, wurde mir einiges klar. Mir wurde klar, dass ich wieder etwas verlieren könnte, was aber zu verhindern war." Es war ein zartes Lächeln, das ihren Mund umspiegelte und ihrem Gesicht einen hellen Schein gab. Jafar wusste um die Bedeutung ihrer Worte, fühlte die Regung in ihr und glaubte zerspringen zu müssen, so sehr berührte ihn das, was sie so einfach von sich gab.

"Und Grey hat mich gelehrt, dass manche Dinge einfach passieren, was man dann einfach hinnehmen muss. Grey war neben Shir Khan ein kleiner Statist, ein Nebendarsteller, aber er war ein wunderbarer, verlässlicher Gefährte auf einem verrückten Weg. Ohne ihn, keine Ahnung, ob wir uns je wieder gefunden hätten. Sein Tod, sein Unfall, musste wahrscheinlich einfach sein, genauso ...", Becky musste hart schlucken, um die Beherrschung nicht zu verlieren, "wie der Unfall von Mum und Dad einfach sein musste, um da zu sein, wo ich jetzt bin. Ich denke, ich habe verstanden, dass es sie nicht mehr gibt und nicht mehr geben wird, aber dennoch weiß ich, dass sie da sind, dass sie bei mir sind und ich glaube auch, dass Dad an dir einen wunderbaren Schwiegersohn gefunden hätte."

Sie hatte geglaubt durchzuhalten, doch jetzt gingen die Gefühle mit ihr durch. Ihre Augen füllten sich mit Wasser, und als die ersten Tränen über ihr Gesicht liefen, zog Jafar sie an sich heran, drückte sie an seine Schulter, und spürte, wie sie sich an ihn lehnte. Es war unbeschreiblich, was in ihm vorging. Die Turbofahrt seiner Gefühle war nicht in Worte zu fassen. Er war nahe dran, selbst die Beherrschung zu verlieren, konnte nur einen Blick auf die schlafenden Augen des toten Pferdes richten und ihm dafür danken, dass er Becky in der Not nie im Stich gelassen hatte. Es waren Pferde, die ihr zeigten, wie es weiter ging und es würden immer Pferde bleiben, die ihren weiteren Weg bestimmten, aber ein klein wenig wollte nun auch er daran teilhaben.

-15-

Es war ein kleines Zeltlager, das man unweit von Shadis Madham aufgeschlagen hatte. Das Dorf glich wirklich einer Ruine. Ausgeräumt und großteils abgebrannt, gab es nur noch ein paar Menschen, die ihre wenige Habseligkeiten zusammensuchten, auf Kamele oder von Eseln gezogene Wagen packten und verschwanden. Es war erstaunlich, wie schnell ein lebendes Dorf zu sterben imstande war. Becky wusste, dass sie hier einen Anfang gesetzt hatte, das Ende hatte Sheiit bereitet. Vielleicht hatte sie das Schicksal vieler Frauen und Kinder hier in eine andere Richtung gewendet, allerdings war ihr auch klar, dass viele Menschen in Shadis Madham, mit dem schlechten Ruf, den es auch hatte, ihr tägliches Brot verdient hatten. Wie man es auch drehte ... der kleine Wermutstropfen blieb nicht ganz aus.

Viele Tiere aus Shadis Madham hatte man vor dem schnell errichteten Zeltlager zusammengepfercht. Kamele, Ziegen, Schweine auch einige Pferde. Lange zusammengeknüpfte Seile dienten als Zaun und ein paar Hirten sorgten dafür, dass die Tiere nicht selbstständig wurden. Als sich Becky weiter näherte, konnte sie auch eine große Gruppe von Frauen erkennen, die in einem separaten Zelt, etwas abseits vom Lager untergebracht waren. Wirklich hübsche Frauen, in traditioneller Kleidung, meist mit langen Haaren, die mit vielen Schmuckstücken verschönert waren. Teilweise waren sie offen, teilweise verschleiert. Eine der Frauen trug ein Kleinkind am Arm, während ein zweites nicht von ihrem Bein wich. Becky musste bei dem Anblick unweigerlich schlucken. Sie brauchte nicht lange, um zu erraten, dass es sich dabei um den Harem Tikan Derbeis handelte. Einem Harem, dem sie hätte beitreten sollen. Für sie das Allerletzte, aber Becky fragte sich im selben Augenblick, ob für diese Frauen, die eigentlich nichts anderes kannten, nicht eine Welt zusammengebrochen war, jetzt, wo ihr Gebieter, oder wie man den Besitzer eines Harems auch immer nannte, fehlte. Die Kinder, sie mussten jetzt wohl ohne ihren Vater auskommen. Eigentlich erschreckend. Man glaubte, ein gutes Werk zu tun, indem man den Clan der Wüstenpiraten mitsamt seinem Befehlshaber ausrottete, übersah aber dabei die kleinen Zerstörungen, die man dabei mit anrichtete. Becky musste an all die vielen Kriege denken, die im Namen des Friedens auf der ganzen Welt stattfanden und ganz banal gesagt, dafür sorgen sollten, das Böse zu vernichten und das Gute zu fördern. Vielleicht halfen ja diese Kleinkriege den Weltfrieden zu erhalten, aber die vielen kleinen Welten, die man damit dem Erdboden gleichmachte, wurden großzügig übersehen. Das, was auf dem Planeten Erde passierte, war im Ganzen nicht in Ordnung, auch wenn man sich das noch so versuchte einzureden. Mit Gewalt und Macht seine Meinung über die Menschheit zu werfen, war bestimmt der falsche Weg. Zu akzeptieren, dass viele anders waren und auch so sein wollten, war eine Grundlage, die kaum einer wirklich einzusehen vermochte. Was Gewalt, Hass und Macht anrichten konnten, war ihr, seit sie dieses Land betreten hatte, deutlich veranschaulicht worden. Aber ihr war auch gezeigt worden, dass Familie, Freundschaft und Zusammenhalt hier eine noch weit größere Bedeutung hatten, als in ihrem Land.

Als man die Ankunft von Jafar und der Frau bemerkte, strömten unter lautem Jubeln die Menschen aus den Zelten zusammen. Kaum das sie in das Lager einritten, wurden sie von allen Seiten umringt, wobei die Beachtung mehr bei Jafar hing, als bei ihr, die Mühe hatte, den nervös hin und her tänzelnden weißen Hengst unter Kontrolle zu halten. Erst als sie dem Tier mehrmals sanft über den Hals fuhr und es unterließ, wirr an seinen Zügel zu reißen, beruhigte er sich etwas. Einige Blicke der Männer ruhten auf dem sehnigen Tier und viele fragten sich vermutlich, wieso ausgerechnet Becky dieses Tier ritt. Etwas, was die Männer wohl selbst herausfinden mussten. Ihre Aufmerksamkeit wurde in die Menschenmenge gelenkt, als die Männer um sie und Jafar plötzlich innehielten und seinem Bruder den Vortritt ließen, der auf Jafar zukam und mit jenen Worten zu ihm sprach, die Becky nicht verstand. Als sie bemerkte, dass er von seinem Pferd stieg, rutschte auch sie aus dem Sattel und wurde mehr oder minder übertölpelt, als ihr jemand die Zügel aus der Hand nahm. Jafars Fuchs und auch der Schimmel wurde beiseite geführt. Etwas verloren stand Becky zwischen all den dunklen Gestalten, als ein lauter Ruf sie herumfahren ließ. Verwirrt tastete sie die verschiedenen Gesichter ab, als sich plötzlich eine Gestalt von all den anderen löste und freudig lachend auf sie zustürmte.

"Abdul", rief sie erstaunt aus, "was machst du denn hier?"

Der kleine Araber schien irgendwie ein wenig eingeschüchtert, sah zuerst zu Sheiit, warf einen weiteren Blick auf Jafar, um schließlich vor der jungen Frau auf die Knie zu fallen und sich bis tief in den Staub vor ihr zu verbeugen.

"Wie könnte ich die ehrenwerte Frau des Sohnes des ehrenwerten Scheichs Akim im Stich lassen?“, quetschte er da unten irgendwo hervor, sodass Becky Mühe hatte, ihn zu verstehen. Aber der kleine Mann war schnell wieder auf den Beinen, sah sie an und legte dabei eine Hand auf die Stelle seiner Brust, wo ungefähr das Herz zu finden war.

"Ich hätte mir nie verziehen. Sie hatte großartige Beschützer. Großartige Männer sorgten sich um ihr Leben, aber auch ich, Abdul Ibn Iftan, habe einen winzig kleinen Teil dazu beigetragen, dass die ehrenwerte Frau des Sohnes des ehrenwerten Scheichs Akim noch lebt. Ich ..."

Augenblicklich wurde es ruhig. Erschrocken sah der kleine Mann hoch, und als er die in strahlendem Weiß gekleidete Gestalt erkannte, ging auch er, wie alle anderen in die Knie. Lediglich Jafar und Sheiit blieben stehen, traten zur Seite und senkten den Kopf, als der Mann an ihnen vorbei trat und die Hände nach der Frau ausstreckte. In ihrer Überraschung fiel Becky nicht auf, dass sie neben den Brüdern, die Einzige war, die noch auf ihren Füßen stand und vermutlich auch die Einzige war, die den Mann ganz uncharmant und undamenhaft anstarrte. Sie bemerkte nicht, wie blitzartig ruhig es um sie geworden war, und wie es einige der Männer doch schafften, auf sie und den alten Mann zu schielen, ohne das es jemandem aufgefallen wäre. Ihr Herz setzte für ein paar Takte aus, sie glaubte an Geister, an Gespenster, an ein Märchen, bis ein heißes Glücksgefühl sie durchströmte und dafür sorgte, dass die Starre aus ihrem Körper wich. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte sie geglaubt, Tikan Derbei würde auf sie zukommen, aber eben nur für einen Bruchteil. Sie brauchte nur einen weiteren Augenblick, um zu wissen, wer sich hinter der weißen Hülle verbarg.

"Scheich Akim", stieß sie heiser aus und nichts und niemand hätte sie davon abbringen können, auf den alten Mann zuzustürmen. In letzter Sekunde bremste sie sich ein, um ihn nicht mit ihrem Schwung aus den Sandalen zu reißen. Stattdessen öffnete der alte Mann seine Arme, um sie herzlich in Empfang zu nehmen. Becky spürte, wie er sie aufnahm, ließ sich rechts und links auf die Wange küssen und verhinderte nicht, dass Scheich Akim ihren Kopf zwischen seine Hände nahm, um sie zu guter Letzt auch noch mitten auf ihren Scheitel zu küssen.

"Es lebe Allah", rief er mit ungespielter Freude aus, "der seine schützende Hand über dich gehalten hat. Wir glaubten alle nicht mehr daran, dich lebend wiederzusehen", sein Lächeln, es setzte so viele Falten in Gang, ohne die der alte Akim einfach nicht der war, der er war. "Wahrscheinlich war es der Geist des Teufels, der meinen Sohn dazu zwang, sich schnell zu erholen, damit er dir helfen konnte!" Er nahm ihre Hände in die seinen und blickte sie direkt an. "Unvorstellbar, dass es eine Frau geschafft hat, sich gegen großartige Kämpfer und mächtige Männer so zur Wehr zu setzen, wie du es getan hast. Damit hast du dir den Respekt verdient, der dir ab heute zuteil werden soll. Keiner dieser Männer wird verachten, was du in allzu kurzer Zeit geschafft und verändert hast. Dafür verdienst du volle Anerkennung. Es war nie verkehrt, dich meinem Sohn zu geben und dich mit unserem Namen zu schützen. Du hast ihn ehrenvoll vertreten." Er hatte zuerst laut, dann etwas leiser gesprochen. Vermutlich sollten die letzten beiden Sätze lediglich für sie bestimmt sein und nicht für andere. Dennoch war Becky zutiefst gerührt. Sie hatte diesen alten Herrn so anders in Erinnerung. Als "nix verstehen" Begleiter seines Sohnes, der jedes Wort für ihn übersetzte. Später - als alten, ergrauten Veteran, ausgestoßen von seinem Stamm und verdammt in der Einsamkeit zu leben. Nie hatte er den Anschein gemacht, so was wie Macht zu besitzen, allerdings wurde ihr hier demonstriert, dass dem ganz anders war. Becky erkannte ziemlich schnell, dass dieser Mann mehr als nur ein wenig was zu sagen hatte. Trotzdem zeigte er sich überzeugend ruhig, in gewisser Weise kleinlaut und bescheiden. Becky erkannte, dass Sheiit zwar den Weg der Beduinen gewählt hatte und sein Leben in der Wüste, als Wüstenmann verbringen wollte, dabei alles andere als die zweite Geige spielte, seinen Vater aber immer noch zu achten und zu verehren hatte. Der alte Akim war der Scheich und sonst keiner, das wurde ihr eindrucksvoll gezeigt. Welche Rolle Jafar in diesem Spiel spielte, ließ sich schwer sagen. Er war mehr Amerikaner, aber vielleicht war dies einfach die zweite Seite, die der alte Scheich hatte. Im Schnellverfahren erinnerte sie sich an viele Details, an die amerikanische Mutter der beiden Söhne, an vieles, was den Brauchtum in diesem Land schwer verletzt hatte. Und trotz allem hatte der alte Scheich Akim den Respekt des Volkes auf seiner Seite.

Becky wurde klar, dass sie vieles nicht verstand, dass sie vieles noch nicht kannte und vermutlich auch nicht kennenlernen würde, und manches auch nicht kennenlernen wollte. Sie war dankbar und froh, dass der Alte sie ohne zu zögern an seine Brust gedrückt hatte. Er gab ihr das Gefühl dazuzugehören, aufgenommen und respektiert und vor allem geliebt zu werden. Etwas, was sie vermisst hatte, seit sie ihre Eltern begraben hatte. Becky hätte sogar schwören können, eine kleine Träne im Gesicht des Mannes gesehen zu haben, was er aber schneller zu verbergen wusste, als sie es wirklich realisieren konnte.

"Ich habe getan, was ich tun musste", antwortete sie leise, "und ich habe erkannt, dass es einen Wert hat, für Menschen, die man liebt, nicht nur da zu sein, sondern sich für sie einzusetzen, ohne an die Konsequenzen zu denken. Ich habe es viel zu lange bei meinem Bruder nicht getan!" Es war ein Lächeln, das ihr entgegen kam, untermalt von einem Blitzen in den Augen, das ihm trotz aller Altersfalten doch noch eine vitale Aura verlieh.

"Wichtig ist zu erkennen - in weiterer Folge zu verändern. Du hast dir sicher nichts vorzuwerfen!"

Es waren die schönsten Worte, die sie seit Langem gehört hatte, und das aus dem Munde Scheich Akims – es war wirklich etwas Besonderes.

Als Jafar plötzlich hinter ihr stand und sie sanft aber sicher von seinem Vater wegschob, drückte sie ihm nochmals fest die Hand, als Dankeschön, als Zeichen des Respekts und der Ehre. Sie sah kurz zu ihm auf, bevor Jafar sie endgültig mit sich zog. Schemenhaft bemerkte sie, wie die Männer ihr Platz machten, bekam aber nicht mehr mit, was hinter ihr passierte. Mit dem Arm um ihre Schultern zog Jafar sie mit sich bis an eines der hinteren Zelte, das den Abschluss des Lagers bildete. Sanft schob er sie in das Innere und schloss hinter sich den Vorhang. Ohne abzuwarten, schnappte er sich die junge Frau, drehte sie zu sich und zog sie an sich heran.

"Ich wollte nicht unhöflich sein", erklärte er ruhig und strich ihr übers Haar, "aber es schickt sich nicht für ein junges Mädchen einem Scheich um den Hals zu fallen!" Ruhig lächelte er sie an und versuchte das wirre Haar zu ordnen, das um ihre Schultern lag. "Sie machen alle eine Ausnahme!", erklärte er weiter, "Sie wissen, was du geleistet hast, für dich selbst, für mich, für unsere Familie und auch für deine Eigene. Trotzdem ist es für das Ansehen meines Vaters, meines Bruders und für mich besser, wenn ihr beide - du und mein Vater ... na sagen wir, eure Rührung etwas vertagts, bis wir wieder zuhause sind und außerdem ...", er sah ihr in die blitzblauen Augen und bemerkte, dass diese dunkle Traurigkeit, die er oft neben dem angriffslustigen Funkeln erkannt hatte, aus ihnen gewichen war. Sie wirkten sanft und ruhig, geziert von langen Wimpern, umschmeichelt von kleinen Falten. Einige Schrammen störten den Schein des jungen Gesichtes, ebenso der graue Schimmer von Dreck, der sich angesammelt hatte. Aber nichts, auch schon gar nichts konnte verhindern, dass man genau sie, Rebecca Chandler, dahinter erkannte. Und Jafar erkannte noch etwas ganz anderes. Seine junge Frau hatte sich, in der Zeit, in der sie hier um ihr Überleben und um das Überleben von ihm und ihrer Familie gekämpft hatte, verändert. Er konnte endlich das in Händen halten, was sie wirklich war, erleben, wie sie wirklich war, und das allein ließ sein Herz schneller schlagen. Er dankte dem Schicksal, das ihm genau dieses Wesen in die Hände geworfen hatte, und er dankte seinem Instinkt, der ihm gesagt hatte, dass er sie nicht mehr loslassen durfte.

"... Becky, ich hatte den Eindruck eine Welt vor mir zusammenbrechen zu sehen, als du mit Afrat mitgegangen bist, um mein Leben zu retten. Ich dachte, ich müsste ihn auf der Stelle umbringen, ich ...!" Becky legte blitzartig ihre Hände auf seinen Mund, um ihn am Weiterreden zu hindern.

"Wäre er nicht gewesen, wärst du jetzt tot und mich würden bereits die Geier fressen oder ich wäre ... keine Ahnung, vielleicht die Konkubine von diesem Tikan Derbei oder was noch viel schlimmer gewesen wäre, Schaufensterware in seinem dubiosen Handel."

Jafar atmete einmal tief durch.

"Ich weiß!", gab er leise zu verstehen. "Ich habe mich oft gefragt, warum niemand den damaligen Unfall auch als solchen akzeptieren wollte. Wir waren wie Brüder, ich hätte meine Hand für ihn ins Feuer gelegt. Nie wäre ich in der Lage gewesen, ihn zu töten, auch wenn es noch so notwendig gewesen wäre. Aber als ich sah, wie er dich mitnahm. Becky, ich wäre zu allem fähig gewesen, obwohl es der größte Fehler gewesen wäre, den ich hätte machen können. Heute weiß ich es. Afrat hat mir zwar bittere Rache geschworen, aber ich glaube, dass auch er aus der Situation gelernt hat. In Zukunft wird er mit dem Wort ´Rache" und ´Vergeltung` sorgsamer und vorsichtiger umgehen. Eigentlich hätte er die Frau umbringen sollen, die ihn erreicht, und an der auch er die Liebe entdeckt hatte."

Becky sah erschrocken auf und musste ein bemerkenswert behämmertes Gesicht gemacht haben, denn Jafar lachte leicht, während er seicht über ihre Wangen strich. "Becky, ich bin nicht dumm", entgegnete er mit unglaublicher Leichtigkeit, "und ich habe zwei Augen im Kopf. Afrat ist kein Mensch, der eine Frau vergewaltigt. Dazu hat er zu viel Zeit mit mir verbracht. Ich kenne ihn zu gut. Er würde sich vielleicht eine Frau nehmen, sich ihrer bedienen, aber er würde keine missbrauchen. Kurz nachdem ich Afrat in dem Wirbel um Shadis Madham zur Flucht verholfen habe, trafen wir aufeinander. Er war ebenso überrascht wie ich, als wir von Sheiit erfahren haben, dass du es warst, die es gewagt hat, das heilige Reich anzugreifen, und das, völlig allein. Ich habe in seine Augen gesehen und das gelesen, was er mir nie gesagt hätte. Die Art, wie er über dich sprach ... Becky, ich habe keine Lust herauszufinden, was zwischen euch passiert ist. Ich will es einfach nicht wissen, weil es zu diesem Abenteuer dazugehört. Und nichts wäre so geworden, wie es geworden ist, wenn diese Dinge nicht passiert wären. Afrat und ich können wieder miteinander reden und das ist mir wichtig."

Becky senkte ihren Kopf. Jafar war der unglaublichste Mensch, der ihr je begegnet war. Er ahnte, er vermutete, aber er fragte nicht nach. Sie schämte sich nicht, hatte kein peinliches Gefühl, bemerkte keinerlei Reue in sich aufkeimen. Afrat war für sie Afrat, den sie achtete und ehrte, in gewisser Weise auch liebte, aber Jafar ... es gab kaum Worte, die das zusammenfassen konnten, was sie für ihn empfand. Nicht nur ihr Herz schlug für ihn, nein, sie gehörte zu ihm und nur der Tod hätte das verhindern können.

"Becky, ich liebe dich. Wir beide sind einen harten Weg gegangen, um festzustellen, dass wir zusammengehören. Aber der ist jetzt zu Ende. Es warten neue Abenteuer auf uns, neue Entscheidungen, andere Verrücktheiten." Er verhielt, atmete nochmals tief durch. "Als ich dich hierher holte, dachte ich nicht daran, dass der Tag kommen würde, an dem ich sagen würde, hey Becky, es ist vorbei. Becky, alles was ich damals tat, was ich in weiterer Folge getan habe, war spontan, undurchdacht, energiegeladen und voller Emotionen. Ich bin dem Tod, dank einiger guter Ärzte und jeder Menge Blut aus diesen Plastiksäckchen gerade noch mal entkommen und denke, dass es Situationen gegeben hat, in denen auch du scharf an der Kante des Absturzes vorbeigeholpert bist." Nochmals zögerte er, sah sie wieder an, wobei seine Stimme leiser wurde. "Es hat mich eine Stange Geld gekostet, dass mein Name heute in deinem Reisepass steht. Frag nicht nach, warum ich das getan habe. Ich habe wirklich nicht überlegt, sondern von einer Minute in die andere entschieden. Ob ich es vielleicht rückgängig machen muss, liegt nun an dir."

Becky hatte Hunger und Durst gelitten, hatte ihren Körper zerschunden und ausgemergelt, hatte der Hitze und der Kälte getrotzt und wünschte sich eigentlich nichts mehr, als wieder nach Amerika zu gehen, auf die Sunhill Ranch, James und Joana in den Arm zu nehmen, Sam um den Hals zu fallen und den beiden Stallburschen zu danken, dass sie bei allem was passiert war, ihr, der Ranch und deren Pferden die Treue gehalten hatten. Sie freute sich auf die Mutterstuten mit ihren Fohlen, auf die Jungpferde, die Renner, die darauf warteten, trainiert und gestartet zu werden, und auf den kleinen, flinken Appaloosa, mit dem alles angefangen hatte. Aber mehr als all das, wünschte sie sich an Jafars Seite zu sein, um diese Dinge auch mit ihm teilen zu können. Mit einem Augenaufschlag, der imstande war alle Eisberge zu schmelzen, hob sie ihren Kopf.

"Ich war sauer, als ich einen fremden Namen in meinem Pass entdeckte", erklärte sie ebenso leise und ruhig, "und bemerkt habe, hintergangen worden zu sein. Aber ich denke", sie lächelte ihn an, legte ihre Hände auf seine Brust, fühlte, wie er den Griff um sie herum festige, "dass ich den Namen Rebecca Raisha Akim auch in Zukunft würdevoll vertreten werde, so, wie es von mir erwartet wird. Verdammt …!" Sie umfasste den Mann, zog ihn zu sich heran, wühlte durch sein Haar und strich über die Haut seines Nackens. "Ich wäre für dich durchs Feuer gegangen, Jafar. Auch wenn ich dir eine Zeitlang Frostbeulen und einen eingeklemmten Ischiasnerv gewünscht habe, ich liebe dich und möchte das mit dir teilen, was mir wichtig ist, und dir Beistand leisten, bei dem, was dir von Bedeutung ist. Ach, Shit ...!" Sie hatte so viel auf der Zunge, was sie ihm sagen wollte, wie sehr sie ihn vermisst, wie sehr sie sich um ihn gesorgt und wie sie um ihn geweint hatte. Aber was waren all diese Worte, wenn sie ihm das, was sie sagen wollte, auch zeigen konnte.

Es war erst nur ein sanftes Berühren der Lippen, ein vorsichtiges Herantasten, ein behutsames Vorgehen. Becky fühlte, wie er nach ihr griff, zart und sanft, seine Finger durch ihre Haare gleiten ließ, über ihren Rücken strich und sie dabei immer dichter an sich presste. Noch immer hatte sie ihre Arme um seinen Nacken geschlungen, klammerte sich an ihn und ging Sekunden später in seinem zärtlichen, sanften, in tiefer Liebe umhauchten Kuss auf. Hemmungslos gab sie sich ihren Gefühlen hin, erwiderte, was es zu erwidern gab, genoss das heiße Rauschen des Glücks, das durch ihre Adern fuhr, das rasende Herz, das für Ohrensausen sorgte und wollte das elektrisch kribbelnde Gefühl auf der Haut nie mehr missen. Vielleicht war es das Schicksal, dem sie dankbar sein sollte, dass sie sich keine Sorgen mehr um ihren Kampf machen musste, sondern sich ganz auf das konzentrieren konnte, was sie die gesamte Zeit auf ihrem Weg, bei jedem Schlag, bei allem was ihr widerfahren war, aufrecht erhalten hatte. Ihre Liebe zu Jafar.

An diesem Abend wurden getrocknete Fleischstreifen, eine Art Maisfladen und Datteln verteilt. Eine Wohltat gegen das Nichts, von dem Becky in der Wüste gelebt hatte. Immer und immer wieder musste sie sich vorsagen, dass genau das bald ein Ende haben würde, so sehr hatte sie sich an das unvollkommene Dasein gewöhnt. Nur noch Stunden trennten sie von dem Leben voller Entbehrungen gegen den Luxus, den sie aus ihrer Heimat gewohnt war. Trotzdem wollte sich sowas wie überschäumende Freude nicht einstellen. Überhaupt konnte sie sich noch nicht recht vorstellen, dass ihre wilde Reise vorbei war. Das Gefühl, schon ewig diese traurigen Landstriche mitzubevölkern, blieb an ihr haften wie eine Klette. War es das, was Sir John veranlasst hatte, hier zu bleiben und den öden Sandkasten sein Eigen zu nennen? Irgendwann, nachdem sie sich grob mit einem Schwamm und Wasser aus einem Eimer etwas gewaschen und die Kleidung gewechselt hatte, zog es sie aus dem Zelt. Sie lauschte kurz den Stimmen der Menschen, den Geräuschen, die es für sie einige Zeit nicht gegeben hatte, nahm den Geruch von Pferden wahr und schritt schließlich hinaus unter den Himmel, der für eine ganze Weile das Dach der Welt für sie gewesen war. Es war dunkel, die Sterne waren klar, der Mond schien ihr sichelförmig entgegen. Irgendwo, die Stimmen der Männer waren leiser geworden, ließ sie sich auf den warmen Boden nieder und starrte zum Horizont, den sie eigentlich nicht mehr erkennen konnte. Sie ließ Staub und Kieselsteine durch ihre Finger rieseln und vernahm das ganz leise Geräusch der nach unten rinnenden Körner. Wie lange mochte es wohl noch dauern? Stunden, Tage, bis sie ihren dunklen Mantel wieder durch europäische Kleidung tauschen konnte, bis sie sich ausgiebig duschen und einseifen und bis sie wieder in einem weichen, sauberen Bett schlafen konnte? Sie musste einiges zurücklassen, einiges, was ihr viel, viel wert war und was sie sehr liebte. Sir John, den urigen, graubärtigen, texanischen Wüstenopa, Abdul, ein lustiger Kerl, der sich ohne zu Fragen auf ihre Seite gestellt hatte, von Afrat wollte sie gar nicht reden und Shir Khan ... Wie sollte sie sich jemals von all dem verabschieden? Wie, von diesem unvorstellbaren unglaublichen Pferd, das sie hier zurücklassen musste? Würde er sie suchen oder würde er wissen, dass sie ihn nicht mehr brauchte, verschwinden und nie wieder auftauchen?

"Du wirst sie vermissen, die Wüste." Sie hatte Jafar nicht kommen hören, war aber trotzdem dankbar, dass er sie aufgesucht hatte. Ruhig setzte er sich neben sie und zog sie dicht zu sich heran.

"Sie hat viel verändert", gab sie zu, "aber es gibt jemanden, mit dem mein Vater schon den Anfang gemacht hat, als ob er geahnt hätte, was kommen würde. Ich habe keine Ahnung, ob Shir Khan nochmals auftauchen wird, ob ich ihn wiedersehen werde, oder ob sein schneller Abgang ein Abgang für immer gewesen ist."

"Du willst ihn nicht suchen?" Jafar griff nach ihren Händen, nahm sie in die Seinen.

Becky schüttelte entschieden den Kopf.

"Nein", sie blickte in die Sterne, "er will kein Renner, kein Sieger, kein ... wiehernder Trottel sein, dem man auf der Rennbahn entgegenjubelt und auf dessen Namen man sein Geld verwettet. Shir Khan ist ein Wüstenkind. Das war er von dem Tag an, an dem er geboren wurde. Er ist das seltsamste und eindrucksvollste Pferd, das mir je begegnet ist. In gewisser Weise lebt der Schatten meines Vaters in ihm weiter, deswegen kann ich ihn nicht dazu vergewaltigen, das zu sein, was ich mir vielleicht wünsche. Er soll seine Freiheit haben und wenn er in der Wüste seinen Frieden findet, dann soll es so sein."

Es waren genau diese Worte, die Jafar noch eine ganze Weile beschäftigen, über die er selbst noch in der Nacht nachdachte, während die junge Frau sicher in seinen Armen schlief. Sie würden bald zurück sein. Ein neues Leben würde für beide anfangen und vieles würde sich weiterhin verändern. Die Wüste, nein, ganz konnten sie sie nicht zurücklassen. Dazu hatte sie zu deutliche Spuren hinterlassen. Die Wüste, sie war seine Heimat, die Heimat seines Vaters und seines Bruders, das Land seiner Ahnen. Jafar war sich sicher, dass die Wüste ein Bestandteil ihres Lebens bleiben würde. Vielleicht nicht inmitten von Sand, Sonne und Trockenheit, aber dieser Landstrich würde dennoch ihr Leben mitbestimmen, wie ihr Leben auf der Sunhill-Ranch auch das seine mitbestimmen würde.

Aber Shir Khan, diesen sonderbaren braunschwarzen Hengst, der auftauchte und wieder verschwand, der für Becky lebenswichtig gewesen war, den ihr Vater für sie bestimmt hatte, ihn wollte sie zurücklassen, ihn der Wüste übergeben. Theoretisch konnte es ein Abschied für immer sein. Ein Abschied, von einem Pferd, das sie näher an ihre verunglückten Eltern band, als irgendwas anderes. Er hoffte, dass dieser unsagbare Hengst nochmals kam, um ihr in seiner Art zu sagen, ob es ein Abschied für immer sein sollte.

Im kühlen Morgengrauen dauerte es nur ganz kurze Zeit und lediglich der aufgewühlte und zertretene Boden erinnerte an das Lager, das hier gestanden hatte. Becky beobachtete Abdul, wie er eine Pferdeherde zu den Ruinen von Shadis Madham trieb und erfuhr, dass Sheiit ihm den erbeuteten und verlassenen Palast Tikan Derbeis zur Verfügung gestellt hatte, um dort die besten Linien der Wüstenaraber weiterzuzüchten. Nebenbei sollte er einen kleinen aber gerechten Handel weiter betreiben, um den Menschen, die sich mit dem Handel ihr Geld verdienten, eine Lebensgrundlage zu erhalten. Schlagartig wurde aus Abdul Ibn Iftan ein reicher Mann, der aus seiner schäbigen Bruchbude in ein, für seine Dimensionen, mächtiges Haus ziehen konnte, um unter der Schirmherrschaft Sheiits Pferde zu züchten. Der kleine Mann schwor seinem Scheich und dessen Familie ewige Ehre und Treue.

Die Frauen aus Tikan Derbeis Harem wollte Sheiit in seinen Stamm mitnehmen. Auch wenn sie einstweilen ihr Leben als Dienerinnen fristen mussten, so würde sich später für jede Einzelne von ihnen ein Mann finden, der für sie sorgte und mit dem sie eine Familie gründen konnte. Die Frau mit den beiden Kindern blieb bei Abdul in Shadis Madham. Becky wurde erklärt, dass sie als Einzige nicht ´vermittelbar` und im Normalfall dazu verdammt war, in der Wüste zu verhungern. Die Tatsache, dass Sheiit sie nicht zurückließ, sondern dafür sorgte, dass auch sie eine faire Chance erhielt, zeigte Jafar und Becky, dass die Geschehnisse auch an ihm nicht spurlos vorübergeeilt waren.

Vereinzelte Familien, die Shadis Madham auf keinen Fall verlassen wollten, versprachen, die Oase wieder auferstehen zu lassen, sodass der Ort wieder eine Zuflucht für Reisende werden konnte.

Die Kamele waren fertig beladen und eine mächtige Karawane wartete darauf, die Reise in die Heimat anzutreten. Sheiits Abschied von Jafar war kurz und schmerzlos. Etwas zu trocken, für Beckys Geschmack, allerdings hatte sie nicht vor, sich in irgendeiner Weise einzumischen. Für sie hatte der Mann nur ein Kopfnicken übrig. Nicht viel, aber wenigstens etwas. Becky verstand diese emotionslose Härte nicht ganz, aber sie passte durchaus zu dem Mann, der sich ebenso hart von seinem Vater verabschiedete, auf sein Pferd stieg und den Befehl zum Aufbruch gab. Jafar bemerkte ihre Verständnislosigkeit und tröstete sie, indem er ihr sanft über die Schultern strich und ihr damit sagte, dass alles so seine Richtigkeit hatte.

Nur Sir John blieb zurück, der es sich nicht nehmen lassen wollte, die Akims und Becky bis nach Shalid zu begleiten, wo sich dann auch deren Wege trennen würden. Von dort aus wollten Jafar, sein Vater und sie allein auf das Anwesen der Akims reiten, zu dem Ort, wo ihr derbes Abenteuer seinen Ursprung genommen hatte.

Becky sah Sheiit noch hinterher und im Stillen bedankte sie sich bei diesem absolut formlosen Menschen, der in seiner Art eben war, wie er war.

Schließlich waren auch sie an der Reihe, auf ihre Pferde zu steigen. Jafar auf dem Fuchs, Sir John auf seiner pelzigen, scheußlichen, knochigen und viel zu großen Stute, die vermutlich allein dafür gemacht war, ihn zu tragen, und sie auf El-Shifan, dem Schimmelhengst. Langsam war es Zeit, sich auf das zu freuen, was vor ihr lag. Auf ihre Familie, ihre Ranch, Amerika, auf all die Dinge, die sie in der Wüste nicht gehabt hatte, und natürlich auch auf die Zeit, die sie mit Jafar zusammen verbringen konnte. Trotz alldem schmerzte es, zurückzulassen, was sie zurücklassen musste.

Etwas zögerlich stieg sie auf den Rücken des Schimmels, war etwas weggetreten. Ihr war, als ob sie ein spannendes Buch zugeschlagen hätte, dessen Ende zu lesen ihr verwehrt worden war. Als ob sie eine Verbindung kappte. Oder war es dieser wunderbare arabische Schimmelhengst, der die Bindung zu diesem Land erhalten sollte?

Irgendwie war es heute nicht so heiß wie sonst, die wenigen Vögel, die es in diesem Landstrich gab, sangen lauter und die Käfer, Mücken und Fliegen schienen ein intensiveres Spiel zu betreiben. Becky beobachtete einen Gecko, zumindest glaubte sie, dass es einer war, der frisch und fröhlich über einen Stein huschte, kurz stehen blieb, um dann im selben Tempo weiterzulaufen. Es war kaum zu glauben, aber es fiel ihr weit schwerer, das alles hinter sich zu lassen, als sie gedacht hatte. Sie würde es vermissen, verdammt, sie würde es sehr vermissen. Es hatte Zeiten gegeben, da hatte sie die Wüste verflucht, die Sonne verwünscht und hätte Sand und Staub liebend gerne den Rücken gekehrt. Es war ein Teil ihres Lebens geworden. Es war Shir Khan gewesen, der diesen Sand mit dem Vorderhuf zerteilt hatte, um auf sich aufmerksam zu machen. Er hatte sie, wo auch immer, in der Wüste aufgespürt und sie geleitet und gelenkt. Sie war nahe dran, diesem Pferd einen menschlichen Hauch zu verleihen, und trotzdem erschien es ihr zu absurd. Mit Shir Khan hatte dieses Abenteuer angefangen und Shir Khan hatte es mit beendet. Obwohl der dunkle Hengst, der Nachkomme ´Zeus`, vermutlich eines der besten Rennpferde der Weltgeschichte hätte werden können, obwohl er laut Papier und Gesetz ihr gehörte, so hatte er gezeigt, wo er zuhause sein wollte. Shir Khan war kein Pferd, das eingesperrt in einer Box, wohl erzogen und gut behütet auf seinen nächsten Renntag warten wollte. Er war ein Pferd der Wüste, ein Geschöpf, der die Freiheit ebenso liebte wie sie selbst.

Unwillkürlich beugte sich Becky vor und strich dem Schimmel über den Mähnenkamm. Dabei atmete sie kräftig durch.

"Becky", Jafar sprach sie ruhig und leise an, "ist irgendwas?"

Der Mann beobachtete ihre verhaltene Vorgangsweise schon einige Zeit, bemerkte die Schwere und glaubte zu wissen, woran es lag.

Becky wandte sich ihm nur kurz zu, lächelte und griff langsam und vorsichtig nach den bunten Zügeln des weißen Arabers.

"Nein", erklärte sie leise und schüttelte den Kopf. Man hätte blind sein müssen, um ihren Wehmut nicht zu erkennen. Die Spuren der nahen Vergangenheit ließen sich nicht einfach wegwischen und sie würde Jafar von ihren Gedanken erzählen ... irgendwann, nicht jetzt, nicht heute, nicht ...

Es war ein langgezogenes, fast schon heulendes Wiehern, das ihr durch Mark und Bein fuhr. Jafar, wie auch sein Vater und Sir John hoben erschrocken ihre Köpfe und blickten in jene Richtung, aus der der Schrei gekommen war.

El-Shifan begann zu tänzeln, wölbte seinen Hals, schnaubte einige Male unruhig durch die weit geöffneten Nüstern, während er erregt mit den Ohren spielte. Becky war im Sattel zusammengezuckt. Nur zu schnell hatte sie den Ton des Wieherns erkannt, fühlte, wie eine Hitzewelle durch ihren Körper jagte, als sie hektisch den Berghang absuchte, um den Besitzer der Stimme zu finden. Ihr Blick blieb an einer Gestalt hängen. Dort oben, auf einem Vorsprung, wo sich links und recht die Felsen verzweigten, stand er. Der Schein der Sonne spiegelte sich auf seinem kraftvollen Körper und gab dem Tier ein majestätisches Aussehen. Andeutungsweise ging das Pferd in die Hinterhand, schlug heftig mit dem Kopf und begann mit seinem Vorderhuf den Boden unter sich zu zerdonnern. Sein braunschwarzes Fell glänzte, die Muskeln schimmerten durch die Haut und zeigten deutlich die Kraft, die er besaß.

"Shir Khan", flüsterte Becky leise und hatte Mühe, den Schimmel unter sich zu beruhigen, der wild tänzelte, auf der Stelle piaffierte und immer wieder leicht stieg. Plötzlich, von einer Sekunde auf die andere, blieb er stocksteif stehen, hob seinen Kopf an und stellte die Ohren steil nach vorne. Doch nicht nur er blieb momentan wie angewurzelt stehen, sondern auch Shir Khan hatte sich beruhigt und sah nach hinten, so, als ob er jemanden erwarten würde. Becky hielt den Atem an, als sie den Mann sah, der sich dem Tier langsam näherte. Er war in dunkle Kleidung gehüllt, trat sicher an die Seite des Hengstes und verhielt für einen Augenblick, wobei er die Hände langsam in die Hüften stemmte. Es war unglaublich und berührend zugleich, als Afrat Ben Mohammed seine Hand hob, und sie über den Rücken Shir Khans gleiten ließ, der sich die Behandlung in völliger Ruhe gefallen ließ. Ruhig, ohne irgendetwas zu erwarten, stand er da, und Becky hätte schwören können, dass sich der Wind im Gewand des Mannes und in der Mähne des Pferdes verfing, um beiden ein überirdisches Aussehen zu verleihen.

"Becky!" Jafars Stimme war kaum wahrnehmbar, weit entfernt und doch so nah. Sie hörte ihn, spürte, wie er sein Pferd an sie herandrängte und ihr die Hand auf die Schulter legte. Entgeistert, irgendwie mitgenommen von dem Bild, das sich ihr dort oben auf dem Felsen bot, wandte sie sich ihm zu und blickte in das schwach lächelnde stolze Gesicht eines Mannes, der vor noch nicht allzu langer Zeit diesen Menschen getötet hätte, dem er heute zu mehr als nur großen Dank verpflichtet war.

"Reite zu ihm", meinte er sicher und deutete mit dem Kopf den Berg hinauf. "Ich weiß, dass ihr euch näher steht, als es einer nett gemeinten Freundschaft zuträglich wäre. Ich kenne diesen Menschen sehr genau und weiß, dass auch mich mit ihm mehr verband, als nur eine bedeutende Freundschaft. Vielleicht wird diese Bindung nie wieder eintreten, aber so haben wir etwas gemeinsam, was ihn daran hindert, seine Rache auszufechten, und mich daran hindert, in ihm einen Feind zu sehen. Er hat einen großartigen Teil dazu beigetragen, damit ich dich heute mit nach Hause nehmen kann." Jafar zog sie sacht an sich heran und hauchte ihr einen kleinen Kuss auf die Stirn. "Reite schon, ich werde warten!"

Fast wie in Trance blickte Becky zwischen Jafar und Afrat hin und her. Sie war nicht weggetreten, sondern im Vollbesitz ihrer geistigen Kräfte, und doch waren seine Worte so einschneidend und fremd, als kämen sie von einem anderen Stern. Es hatte Momente gegeben, in denen Jafar sie vor Afrat beschützt hatte, in denen sie sich nicht sicher gewesen war, wer wen im rechten Augenblick töten würde. Und nun schickte Jafar sie zu ihm! Konnte er wissen, was sich zwischen ihnen beiden zugetragen hatte? Ahnte er, dass Afrat sofort und ohne zu zögern seinen Platz einnehmen würde, sollte es ihn nicht mehr geben? Und er duldete das? Sollte sie ihn dafür ehren, es hinnehmen … oder ihn einfach dafür lieben?

Noch einmal blickte sie zwischen den beiden Männern hin und her, um El-Shifan schließlich ein kleines Zeichen zu geben, das er auch sofort befolgte. Wie eine Feder schoss er nach vorne, holte weit aus, als er über den Sand galoppierte, ließ sich aber willig zügeln, als Becky die ersten Felsen erreichte und ihn geschickt drum herum lenkte. Sie fand den schmalen Weg, der sie den Berg hinauf brachte, und war kurz darauf aus Jafars Blickwinkel verschwunden.

Kraftvoll kletterte der weiße Hengst den steinigen Weg hoch, übersprang einige Bodenunebenheiten, zögerte aber, als er um einen Felsen bog und dort den fremden Mann und das gewaltige Pferd vor sich hatte. Langsam ließ Becky den Schimmel voranschreiten. Etwas planlos starrte sie auf den Mann und Shir Khan, fühlte, wie ihr Herz zu jagen begann, das Blut durch ihre Adern rauschte und sich ihr Magen zusammenzog. Zögernd stieg sie ab, band den Zügel des Schimmels um eine Felskante, zögerte wieder und schlich dann noch viel unsicherer auf die beiden zu. Sie starrte auf Shir Khan, dieses grandiose Vollblut, den Abkömmling des Erfolgspferdes ihres Vaters und auf ihn, Afrat Ben Mohammed, den sie nicht nur fürchten gelernt hatte. Ihr war es gelungen, in den wahren Kern dieses Mannes zu sehen. Ein stolzer, ruhiger, ehrlicher Kern, ummantelt von einer groben, gefährlichen, manchmal etwas widerwärtigen Hülle, die es nur zu durchbrechen galt. Hilflos tat Becky einen kleinen Schritt vor den anderen, wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte. Es war Shir Khan, der die prickelnde Atmosphäre durchbrach und mit leicht gesenktem Kopf auf Becky zutrat, die augenblicklich stehen blieb und automatisch den Blick senkte. Der Hengst kam zielsicher heran, stupste nicht, nein, er rempelte sie uncharmant mit der Nase an und zwickte sie sacht in den Unterarm. Vielleicht war es das, was Becky aus ihrem Zustand holte. Sie griff nach dem Pferd, strich ihm über die Stirn, wie sie es immer getan hatte, knetete seine Ohren und ließ ihre Hände in der Mähne verschwinden. Dabei drückte sie sich an ihn und lehnte ihren Kopf gegen seinen Hals. Es waren hunderte von Worten, die durch ihr Gehirn geisterten, Tausende von Wünschen, ein ganzes Szenario von Vorstellungen, was denn wäre, wenn Shir Khan sie nach Amerika begleiten würde. Aber nicht ein einziges Wort drang über ihre Lippen, sie sprach keinen Wunsch offen aus und wusste, dass ihre kleinen Träume, Träume bleiben würden. Shir Khan hatte sie gewählt, um ihr zu zeigen, wie sehr ihm seine Freiheit lieb war. Und Becky hatte hingehört. Sie wollte nicht diejenige sein, die ihm das nahm, wonach er sich am meisten sehnte. Er gehörte hierher, nicht in einen Stall. Das hatte sie sehr bald erkannt, aber erst jetzt wurde es ihr richtig bewusst, denn Shir Khan hatte sich den Freund gesucht, der das mit ihm teilen konnte, wonach er gesucht und es auch gefunden hatte.

Becky blickte auf, denn sie hörte, wie Afrat an das Pferd herangetreten war. Es waren keine Wochen, keine Tage, sondern maximal Stunden vergangen, seit sie ihre erste und vermutlich auch letzte Nacht mit ihm verbracht hatte. Im Normalfall hätte ihr Gewissen sie belasten müssen, aber sie fühlte sich nicht schlecht. Oh ja, sie liebte Jafar, von ganzem Herzen, was sie für Afrat empfand – war so ganz anders. Sie liebte auch ihn, seine unumstößliche, raue Art, sein herausforderndes Benehmen und seine Fähigkeit, über den Dingen zu stehen, aber es war nicht dasselbe Gefühl, obwohl er ihr Herz ebenso zum Schlagen brachte, wie Jafar es zu tun vermochte. Wem musste sie dankbar sein, dass es ihn noch gab, dass er den Willen sie zu unterstützen, ihr zu helfen und für sie da zu sein nicht mit dem Leben bezahlt hatte?

Vorsichtig, wieder sehr zögerlich, trat sie an Shir Khan vorbei, stand Afrat direkt gegenüber, konnte in diese jugendlichen Augen sehen, die ihr anfänglich so aufgefallen waren und die es schafften, sie zu verzaubern.

"Es ... es ist vorbei", stotterte sie unbeholfen, um wenigstens irgendwas rauszubringen und schalt sich im selben Moment einen kleinen Dummkopf, da ihr nichts Intelligenteres eingefallen war. Sein Blick ruhte auf ihr, kein Zucken in seinem Gesicht, kein Zwinkern, nichts zeigte, in welcher Gefühlsregung er sich befand, was Becky noch mehr verunsicherte. Sollte sie nun einfach ´auf Wiedersehen` oder ´Lebe wohl` sagen, ihm die Hand schütteln und wieder verschwinden? War sie nicht schon mal vor dieser Situation gestanden?

Afrat nahm ihr plötzlich jeden weiteren völlig verblödeten Gedanken weg, indem er nach ihren Händen griff und sie sacht an sich heranzog. Er griff auf ihre Schultern, massierte sie leicht, um ihr dann durchs Gesicht zu streichen. Becky war ebenso überrascht, wie nahezu überfordert. Sie sah ihn an, hinein in diese stechenden Augen und endlich konnte sie es entdecken. Ein seichtes Lächeln, kaum merklich, aber es war da. Sie schluckte hart, um ihre aufkeimenden Emotionen zu überdecken, war aber überglücklich für dieses kleine Zeichen, das ihr im Moment mehr gab, als jedes Wort dieser Welt. Es bedurfte nur eines seichten Ziehens seinerseits und Becky glitt an seine Brust, fühlte, wie seine Arme sie umschlossen, er über ihr Haar strich und einen sanften Kuss auf ihrem Kopf hinterließ. Sie kämpfte mit ihren immer weiter aufwallenden Gefühlen, die ... die ... verdammt nochmal, immer dann auftauchten, wenn sie sie nicht haben wollte. Es war echt zum Kotzen, dass man sich am liebsten dann fest im Griff haben wollte, wenn man es am allerwenigsten konnte.

"Pass auf dich auf, mein Engel!", hörte sie ihn flüstern, "Die Wüste wird dich vermissen, genauso wie ich und auch Shir Khan dich vermissen werden. Aber ich sage absichtlich nicht ´lebe wohl`, denn ich weiß, dass wir uns eines Tages wiedersehen werden."

Becky atmete tief durch, wischte noch schnell eine Träne an seiner Kleidung ab, konnte aber nicht verhindern, dass er bemerkte, was sie zu vertuschen versuchte. Zart griff er unter ihr Kinn, hob ihr Gesicht an und wischte eine weitere Träne weg, die ihren Weg nach draußen gefunden hatte.

"Afrat", ihre Stimme zitterte und war alles andere als selbstsicher und fest, "ich dürfte dir das jetzt eigentlich nicht sagen. Jafar steht dort unten und wartet auf mich. Er ist der Mann, den ich liebe, dessen Namen ich trage, mit dem ich gehen und dessen Leben ich teilen werde, aber ...", sie verhielt kurz und wusste, dass noch ein paar weitere Tränen den Ausgang finden würden, überlegte kurz, ob sie sagen sollte, was sie auf der Zunge hatte, oder ob es besser war, es doch einfach runterzuschlucken. Sie entschied sich für Ersteres. "... ein großer Teil meines Herzens ist für dich bestimmt. Dieser Teil sagt mir, dass ich dich liebe, als Freund, als Mensch, als Mann, und diesen Platz wirst du bestimmt haben, solange ich lebe. Ich bereue nicht dich kennengelernt, und ich bereue auch mit keiner Faser, diese eine Nacht mit dir verbracht zu haben. Jafar ahnt, dass etwas vorgefallen sein muss, was ... das wird er nie von mir erfahren. Ich habe immer wieder gehofft, euren Streit beilegen zu können. Vielleicht ist es zu viel verlangt, zu vergessen, was zwischen euch gewesen ist, aber um meinetwegen wünsche ich mir, dass ihr euch zumindest in die Augen sehen könnt, ohne aufeinander losgehen zu wollen."

Afrat wischte wieder eine Träne beiseite und das Lächeln, das jetzt sein Gesicht umspiegelte, war vermutlich das größte Geschenk, das er ihr je hätte machen können.

"Es ist in unserem Land nicht Sitte zu verzeihen", erklärte er schmeichelweich, "aber es scheint der Geist der Wüste gewesen zu sein, uns ein Geschöpf wie dich zu schicken. Wahrscheinlich verband mich und Jafar zu viel, sodass wir uns sogar für dieselbe Frau entschieden hätten. Der kluge Sir John erklärte mir einst, dass das Band der Freundschaft nicht zerstörbar wäre. Damals habe ich es belächelt, heute weiß ich, dass er recht hatte. Und das verdanken wir nur dir." Es war erst nur ein sanfter Kuss, den er auf ihrer Stirn platzierte. Doch als er ihr Gesicht zwischen seine Hände nahm, empfing sie ihn mit derselben Leidenschaft, die sie einst in der Wüste empfunden hatte, als sie sich zum ersten Mal geküsst hatten. Sie schlang die Arme um seinen Hals, fühlte sich von ihm leicht empor gehoben, spürte das prickelnde Feuer durch ihre Adern schießen und wusste, dass es das letzte Mal sein würde.

"Rebecca Chandler", meinte er leise, als er sich von ihr gelöst hatte, "oder sollte ich sagen, Rebecca Raisha Akim", er strich sanft über ihr Haar, "du wirst in meinem Herzen wohnen und in meiner Erinnerung verweilen. Und solltest du eines Tages Hilfe brauchen, egal welcher Art, dann denk daran, dass du hier Freunde hast, denen kein Weg zu weit und zu steinig ist, um dich aufzusuchen und dir beizustehen. Und sollte Jafar in Schwierigkeiten stecken, dann kläre ihn auf, dass er in der Wüste ein unzerstörbares Freundschaftsband hinterlassen hat."

Es war Shir Khan, der die beiden mit einem heftigen Anrempeln störte und auf sich aufmerksam machte. Das war der Moment, in dem Becky wieder etwas von Afrat zurückwich. Der Mann griff nach Shir Khans Hals, klopfte ihn, strich über den Mähnenkamm und fuhr die Schulter hinab. Der Hengst puffte ihn mit der Nase an und schnaubte leicht.

"Er wird sein freies Leben führen", erklärte Afrat ohne das Tier loszulassen, "hier in der Wüste, und wir werden gegenseitig auf uns achtgeben. Ich bin sicher, dass du ihm fehlen wirst, und solltest du eines Tages wieder in dieses Land kommen, wird er der Erste sein, der dich bemerkt. Ich werde ihm eine Herde der besten Stuten besorgen, die ich finden kann. Er soll sie frei führen, wie ein Vogel im Wind. Wenn dann die ersten Fohlen von ihm zeigen können, was in ihnen steckt, dann sollen die Besten dir gehören."

Becky strich dem Hengst über den Nasenrücken und ließ sich von ihm die Hand ablecken. Kurz hatte sie die Augen geschlossen, um sich zu sammeln. Sie fühlte, wie sie zitterte, wie der Kloß im Hals dem Zerplatzen nahe war. Nichts war wohl schwerer, als sich von jemandem zu verabschieden, den man fest ins Herz geschlossen hatte. Eine Erfahrung, die sie nicht zum ersten Mal machte.

"Ich bin mir sicher", erklärte sie mit wackeliger Stimme und verfluchte sich im selben Augenblick selbst dafür, dass sie Afrat zeigen musste, wie verletzlich sie war, "dass das sein Wille ist. Shir Khan ist das seltsamste Pferd, dem ich je begegnet bin und ich versuche nicht herauszufinden, warum er so ist, wie er ist. Ich wünsche euch beiden", und dabei sah sie zu Afrat auf, "viel Glück in der Hoffnung, nie die falsche Entscheidung getroffen zu haben."

Damit ließ sie Afrat endgültig los und spürte, wie die Emotionen von ihr abglitten. Sie warf einen Blick zurück, wo El-Shifan ruhig auf sie wartete. Afrat schnappte sie am Arm und führte sie mit festem und doch sachtem Griff zu dem Schimmelhengst zurück. Gemütlich trottete Shir Khan hinter ihnen her, als ob der Schimmel überhaupt nicht existieren würde.

Behutsam half Afrat Becky in den Sattel und reichte ihr die Zügel. Noch einmal griff er nach ihren Händen.

"Dieses Pferd ist ein sehr wertvolles Pferd, das du sicher verdient hast. Pflege ihn gut, denn er ist das Band, das uns beide verknüpft. Sieh in seine Augen und du wirst mich darin erkennen. Hier ...", aus seiner Tasche holte er eine kleine Lederschnur an der eine Art Medaillon hing. Es schimmerte in Bronze und zeigte ein seltsames Gebilde, das Becky nicht wirklich identifizieren konnte. "... trage es! Jafar wird dir die Bedeutung dieses Anhängers erklären. Er soll dir Glück bringen", Afrat hinterließ noch einen schnellen Kuss auf ihrer Hand, "vergiss uns nicht, mein Engel. Und jetzt reite! Jafar wartet auf dich."

Becky betrachtete den Anhänger nur kurz und legte sich das Lederband schnell um den Hals, bevor sie nach den Zügeln griff. Noch einmal blickte sie in die stechenden Augen ihres Gegenübers und wusste genau, dass der Tag kommen würde, an dem sie ihm wieder gegenüberstehen würde.

Wortlos wandte sie den Schimmel um. Aus den Augenwinkeln heraus sah sie, wie Shir Khan begann mit dem Kopf zu wackeln und mit seinem Vorderhuf den Boden aufzuwühlen. Aber sie drehte sich nicht mehr um. Zielstrebig ritt sie den Weg zurück, den sie gekommen war, denn sie wusste, dass es ihr das Herz brechen würde, wenn sie nochmals zurückblickte.

Leichtfüßig und schnell trug der Schimmel sie den Hang hinunter und galoppierte mit ihr ruhig an die Seite Jafars zurück. Besorgt sah er ihr in die Augen, als sie heranritt.

"Alles in Ordnung?“, fragte er mit in Falten gezogener Stirn und versuchte irgendwie aus ihrer Miene zu lesen. Es wunderte ihn doch etwas, dass es ein Lächeln war, das ihm entgegen leuchtete.

"Ja", antwortete sie fest und überzeugend, "alles perfekt. Reiten wir."

Doch noch bevor sich die kleine Gruppe in Bewegung gesetzte, hallte das Wiehern, dieses unverschämt laute, fordernde und helle Wiehern durch die Felsen, wodurch sie veranlasst wurden, nochmals in die Berge zu sehen.

Dort stand er, stieg hoch, schlug mit den Vorderbeinen durch die Luft und schickte noch ein weiteres Wiehern durch die Wüste, das diesmal von dem Schimmelhengst in aller Form beantwortet wurde. Es war, als wollte Shir Khan seinem Artgenossen mitteilen, gut auf ihrer beider Herrin aufzupassen und El-Shifan schien zu versprechen, sein Bestes zu geben.

Damit verschwand der dunkle Hengst aus Beckys Augen. Sie lächelte ihm nach, freute sich, ihm das gegeben zu haben, was er sich am meisten gewünscht hatte, womit er zufrieden war und allein das war es wert, ihn hier zurückzulassen.

Jafar griff nach ihrer Hand und sie verkrallte ihre Finger in den seinen. Sie hatten noch einen langen Weg vor sich, aber was war der schon, gegen das, was Becky hinter sich gebracht hatte.

Es dauerte gar nicht lange und sie waren hinter den massiven Felsen verschwunden und nur die Spuren im Sand erinnerten an das, was gewesen war.

Zurück blieb Afrat Ben Mohammed, der eine Handvoll von dem Sand, in dem Becky vorher noch gestanden hatte, nahm, und in einen kleinen Beutel füllte. Er hatte nicht viel von ihr, nichts Greifbares, aber das was er hatte, war eine wundervolle Erinnerung.

Shir Khan galoppierte über den weichen Sand. Seine Mähne flatterte im Wind, sein braunschwarzes Fell glänzte in der Sonne, während sein fein gemeißelter Körper an ein Kunstwerk erinnerte. Er war frei. Frei wie ein Adler, der seine mächtigen Kreise am Himmel zog, frei wie der Sand, der sich bei jedem Sturm erhob, um irgendwo anders wieder liegen zu bleiben, frei wie die Schlangen und Leguane, die in dieser unwirklichen Landschaft eine Heimat gefunden hatten. Könnten Pferde reden, so hätte er sich tausend Mal dafür bei seiner kleinen menschlichen Freundin bedankt. Auch wenn Shir Khan eigentlich nur ein banales Pferd war, so wusste er doch eines ganz sicher. Er und Rebecca Chandler verstanden sich auch ohne wirkliche Worte.

E N D E

Seit August 2014 gibt es eine Fortsetzung rund um das Abenteuer in der Wüste, um Rebecca Chandler, Jafar, Afrat und das unvergleichliche Pferd, Shir Khan.

Möchtest Du Becky noch einmal begleiten und mit ihr einmal mehr gegen die Gefahren kämpfen, die in der Wüste auf sie und Shir Khan lauern?

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Kapitelübersicht

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