Sturmstille (Das Element der Nacht 7) (German Edition)
Date: 2016-05-17T23:00:00+00:00

Lena Klassen

Sturmstille

Das Element der Nacht 7

Copyright © 2016 Lena Klassen, Stemwede

Kontakt: lenaklassen@online.de
www.lenaklassen.de

Covergestaltung © www.bookdresses-coverdesign.com

Alle Rechte vorbehalten, einschließlich des Rechts der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung in jeder Form.

Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen ist zufällig und nicht beabsichtigt.

Zum Buch:

Die Welt am Abgrund, bedroht von Feuer und Flut – und ein Traum, den alle gemeinsam träumen. Doch nun holt der Morgen zu einem vernichtenden Schlag aus mit dem Ziel, die Spieler endgültig zu vernichten. Und während Ari und ihre Freunde nach einer Möglichkeit suchen, die Katastrophe aufzuhalten, taucht ein alter Feind auf und zwingt Aramis zu einem verhängnisvollen Schwur.

Das packende Finale der Trilogie um Ice, Aramis und Lilla.

»Das Element der Nacht« – eine Geschichte von Liebe und Magie, von Träumen und dem Kampf gegen heimtückische Feinde. Romantisch, magisch, spannend.

DAS ELEMENT DER NACHT:

Band 1 – Katzenmagie

Band 2 – Meeresstreicheln

Band 3 – Feuerwinter

Band 4 – Traumwispern

DAS ELEMENT DER NACHT – DIE NACHKOMMEN:

Band 5 – Wolkenbrand

Band 6 – Eismorgen

Band 7 – Sturmstille

Inhaltsverzeichnis

Wir

1. Zuhause

2. Traumleben

3. Die bittere Wahrheit

4. Dezemberrosen

5. Traumreisen

6. Traumschloss

7. Wagnis

8. Traumfalle

9. Schwarzer Flügel

10. Traumketten

11. Die alten Fragen

12. Wie du sie ansiehst

13. Wo wir sind

14. Dies ist für mich

15. Das Einzige, was zählt

16. Noelles Tränen

17. Die bösen Träume

18. Der letzte Tag

19. Meine weiße Stadt

20. Daran zu glauben

21. Der dunkelste Traum

22. Brennender Himmel

23. Wenn alles zerbricht

24. Die verdammten Spieler

25. Dort, am Ende

26. Meine Macht

27. Du und ich

28. Wir

Epilog

Über die Autorin

Wir

Wenn mein Leben ein Traum ist, träume ich dich.

Wenn dein Leben mein Traum ist, träume ich dich.

Sei zärtlich zu mir in unserem Traum.

Ich wollte, wir könnten einander in die Augen sehen, nicht wie im Spiegel, sondern als blickten wir in den Himmel
und fänden die Welt
und das Ende der Nacht.

1. Zuhause

Ice

Das Haus versteckte sich hinter den üppig blühenden Rosen. Es war Anfang Dezember und frostig kalt, doch die Rosen wussten nicht, dass Winter war. Oder vielleicht wussten sie es, aber es kümmerte sie nicht. In diesem Winter, in dem alle träumten außer mir.

Sehnsüchtig betrachtete ich die verwitterten Mauern, das schäbige Dach und die blinden Fenster. Hinter dem Gartentor zu stehen bedeutete, das Haus so zu sehen, wie alle Menschen es sahen: eine baufällige Ruine, in der es zog und durch die fehlenden Dachschindeln in die oberen Zimmer hineinregnete, wo es keinen Strom gab und vermutlich umso mehr Ratten. Doch ich wusste, wie das wahre Haus aussah, wo sich die Erker übereinanderschoben, die großen Fenster den wolkigen Himmel spiegelten, während die Rosen bis hoch in die Dachrinne kletterten. Kinderlachen erklang aus dem Garten, doch im Haus selbst würde unheimliche Ruhe herrschen.

Einen wunderbaren Sommer lang war dies mein Zuhause gewesen. Wie ein dunkler Klumpen lag die Schuld mir im Magen. Schatten waberten am Rand meines Blickfeldes. Ich blinzelte, um die Tränen zurückzudrängen. Nein, ich würde nicht weinen. Wie hätte ich auch weinen können? Ich war Ice, der Morgenkönig, achtzehn Jahre alt – oder vielleicht auch neunzehn oder zwanzig, was wusste ich schon. Ich war ja nicht einmal ein richtiger Mensch, kaum mehr als ein Schatten. Ein Wesen aus Macht und Magie, und vor kurzem erst hatte ich die Zeit angehalten.

Es fühlte sich nur leider nicht so an, als wäre ich ein nahezu allmächtiger Herrscher, der gerade den Weltuntergang gestoppt hatte. Tief in mir war ich nur der Junge, der das Rosenhaus betreten und sich an den Küchentisch setzen wollte, während Ari ihm übers Haar strich und die Mädchen an seinem Ärmel zerrten, damit er mit ihnen spielte. Doch ich war nicht länger willkommen, und nun gab es keinen Ort in dieser ganzen Welt, die ich gerade gerettet hatte, an den ich gehörte.

Unbehaglich sah ich mich um, denn das Gefühl, dass mich jemand beobachtete, wurde immer stärker. Vor Erleichterung hätte ich fast gelacht, als sich eine struppige getigerte Katze durch die Hecke schlängelte. Sie sprang auf den Zaun und balancierte darauf entlang, bis sie mich erreicht hatte. Auffordernd stieß sie mich mit dem Kopf an, und gedankenverloren begann ich sie zu streicheln. Mein Verlangen danach, das kleine Tor aufzustoßen und den von Rosen bewachten Weg zur Haustür hinaufzugehen, war so groß, dass ich die Hand an die Klinke legte und mich gerade noch rechtzeitig zurückhalten konnte. Die Katze schnupperte an meinen Fingern und biss mir in den Daumen.

»Arkascha!« Emilia erschien aus dem hinteren Teil des Gartens und erstarrte, als sie mich sah. Dann drohte sie mit ihrem kleinen Holzschwert den Rosen, die den Garten vom Weg abtrennten – die dornigen Ranken schwangen wie von selbst beiseite –, und rannte auf mich zu. »Arkascha, du bist wieder da!«

Sie streckte die Arme nach mir aus, und ich beugte mich über das Tor und hob sie hoch. Ein paar wundervolle Sekunden lang spürte ich ihr Gewicht, ihren warmen Atem, dann zappelte sie und ich ließ sie wieder los.

»Du bist es nicht gewesen«, sagte sie im Brustton der Überzeugung.

Ich wünschte mir mehr als alles andere, ich könnte ihr zustimmen, ihr schwören, dass ich unschuldig war. Emmy hatte die bösen Anschuldigungen nicht geglaubt, das sah ich in ihrem erwartungsvollen Gesicht.

»Emmy!« Nun tauchte auch Carlotta auf. »Emmy, komm sofort da weg, wir dürfen nicht mit ihm reden!«

»Er war es nicht!«, fauchte Emmy.

Ihre Schwester musterte mich mit finsterer Miene. »Du darfst gar nicht hier sein.«

»Er hat Papa nicht umgebracht!«

»Hat er doch!«

»Hat er nicht!«, schrie die Kleine. »Das stimmt doch, Arkascha, oder?«

Wenn ich die Zeit nicht nur anhalten, sondern zurückdrehen könnte!

Der verfluchte Thron des Morgenkönigs. Hätte ich nicht, so wie die Hüter des Morgens es von mir verlangt hatten, die Hände nach der Krone ausgestreckt, wären die Nachtprinzen nicht im Kerker gelandet. Ich hätte Romeo nicht beim Schaukampf getötet und James wäre nicht an das Element Feuer gelangt, um aus der Zelle auszubrechen, in die ich ihn gesteckt hatte. Und hätte James kein Feuer gehabt, wäre ihm nicht die Kontrolle entglitten.

Dann stünde uns nicht der Weltuntergang bevor. Das war die bittere Wahrheit: Eine gigantische Säule aus Feuer und Wasser erhob sich wie ein Ungeheuer aus dem Meer und rührte bis an die Wolken, und wenn ich nicht die Zeit angehalten hätte, wäre die Säule längst gebrochen und hätte die Erde unter Flut und Flammen begraben.

Ich hatte die Lavawand eingefroren und mit ihr zusammen die Insel des Morgens. Die Menschheit hätte sich über dieses unübersehbare Phänomen sehr gewundert, um nicht zu sagen, zu Tode erschreckt, deshalb hatte Aramis, mein Zwillingsbruder, mein Mörder, der Mensch, mit dem ich untrennbar verbunden war, eingegriffen. Er hatte die ganze Welt mit einem Traum überzogen.

Hier waren wir nun – in einer Traumwelt, in der die meisten Dinge wieder in Ordnung waren, aber nicht alle. Die wenigsten wussten, was geschehen war, was dort draußen tatsächlich vor sich ging, doch wir waren dabei gewesen. Wir träumten, aber wir wussten, dass wir träumten.

»Ich wusste nicht, dass er es war«, sagte ich. »Es war ein Versehen.«

Emmy starrte mich fassungslos an.

»Komm her«, befahl Carlotta. »Geh endlich weg von ihm. Ice ist ein Mörder.«

»Es war keine Absicht!«, rief ich, denn ich brauchte Absolution, brauchte sie mehr als alles andere. Ich hätte doch nie im Leben dem Menschen etwas angetan, dem ich so viel verdankte! Romeo war wie ein Vater zu mir gewesen.

Ich war fähig zu lügen. Die Welt war in einem Traum versunken, doch ich war kein Bestandteil davon, und die Gesetze der Träume galten nicht für mich. Dennoch brachte ich es nicht fertig. Diese Kinder bedeuteten mir zu viel, und ich hätte alles dafür getan, ihnen ihren Vater zurückzugeben.

»Ich sag’s doch, er hat Papa ermordet.« Carlotta starrte mich finster an. »Und jetzt komm endlich her, bevor er dich auch noch umbringt.«

Es tat körperlich weh, als Emmy vor mir zurückwich.

»Ich hasse dich!«, schrie sie. »Ich hasse dich!«

Sie rannte den Weg entlang und sprang die Stufen hoch. In diesem Moment öffnete sich die Haustür, und Ari erschien auf der Schwelle. Emmy warf sich gegen ihre Mutter, schlang die Arme um sie und vergrub das Gesicht in ihrem Bauch.

Die Welt war voller Schatten, in der Hecke wohnten Augen. Ari sagte nichts. Sie streichelte die rote Mähne ihrer Tochter und schaute mich an. Ihr Gesicht war blass und still, ihre Miene gefasst. Da war kein Hass in ihrem Blick, nur eine Leere, die mich erschreckte. Sie sah aus wie jemand, der gestorben war und es wusste und dennoch nicht anders konnte, als weiterzumachen.

Ich wollte mich entschuldigen, sie anflehen, mir zu verzeihen, mir zu glauben, dass ich Romeo nicht umbringen wollte. Aber was hätte ich sagen sollen? Ich hatte Aris Mann, ihren Vater und ihre Freunde einsperren lassen, ich hatte den Krönungskampf ausgerufen, ich war meinem Opfer entgegengetreten, in der Absicht, es zu töten. Dass es nicht André, sondern Romeo getroffen hatte, war dennoch meine Schuld.

Es würde immer meine Schuld sein.

Nur wenige Sekunden hielt ich Aris stumme Anklage aus, dann senkte ich den Blick, wandte mich ab und ging. Hinter mir tappten die leisen Schritte der Schatten. Ich fuhr herum – aber da war nichts.

Erst als ich vor der weißen Villa stand, wurde mir klar, welchen Weg ich eingeschlagen hatte. Meine Mutter wohnte hier, in dem kalten, farblosen Haus, das ihre wilde Seite beruhigen sollte. Unser Verhältnis war nicht das beste – nachdem mein Vater mich entführt hatte, um meinem Schatten das Leben zu retten, hatte sie jahrelang getrauert und war mit mir, als ich plötzlich auf ihrer Türschwelle auftauchte, hoffnungslos überfordert gewesen. Sie hatte mich nicht einmal erkannt, sondern Aramis für ihren richtigen Sohn gehalten und mir die Tür gewiesen. Danach hatten wir uns ein wenig angenähert, langsam und vorsichtig wie zwei gefährliche Tiere, die man aneinander gewöhnen wollte. Mit meinem Verhalten auf der Insel des Morgens hatte ich alles wieder verdorben. Für mich war sie eine Fremde gewesen, nachdem ich vier Jahre in Gefangenschaft verbracht hatte, doch es wäre trotzdem schön gewesen, wenn sie zu mir gehalten hätte. Aber was hatte ich erwartet? Indem ich den König vom Thron stieß, hatte ich alle Menschen, an denen mir etwas lag, gegen mich aufgebracht.

Ich war verrückt gewesen.

Blind vor Zorn.

Fremdgesteuert.

Manipuliert von den Hütern des Morgens, die jeden einzelnen Tag, den ich in ihrer geheimen Stadt verbracht hatte, gut zu nutzen wussten. Sie hatten mich in diese Richtung gedrängt, und im Nachhinein war mir mehr als klar, was für ein williges Opfer ich gewesen war.

Würde meine Mutter mir verzeihen? Ich hoffte es so sehr. Immerhin war ich Ice, der Sohn, auf den sie so sehnsüchtig gewartet hatte. Was auch passiert war, meinen Namen konnte mir niemand nehmen.

Trotzdem war ich zu feige, um an der Haustür zu klingeln und einfach zu fragen, ob ich hier wohnen durfte. Vorsichtshalber sah ich mich nach allen Seiten hin um, bevor ich eine Täuschung über mich legte, die mich in den Augen anderer Menschen unsichtbar machte. Dann schwebte ich in die Höhe, um über die Hecke zu spähen. Im Sommer hätte die Terrassentür offen gestanden, doch jetzt im Dezember hatte ich nicht so viel Glück. Ich erhaschte nur einen Blick durchs Fenster.

Sie war zu Hause.

Noelle kochte. Sie liebte es zu kochen, das wenigstens hatte ich in der kurzen Zeit, die wir miteinander verbracht hatten, über sie herausgefunden. Es beruhigte sie, wenn sie Dinge erhitzen durfte und sie dabei in köstliche Gerichte verwandelte, statt sie zu zerstören. Am Rand einer Katastrophe zu balancieren, gehörte zu ihrem Leben.

Ich war unsichtbar, deshalb setzte ich mich aufs Fenstersims und erlaubte es mir, ihr eine Weile zuzusehen und mir vorzustellen, dass sie für mich Fleisch und Zwiebeln briet. Heute trug sie ihr schwarzes Haar offen, und während sie durch die Küche tanzte, bewegten sich die langen Strähnen wie in einem Sturm. Funken glühten darin auf. Ich hatte sie nie so gesehen – ausgelassen und glücklich, ja, wirklich glücklich. Sie war wunderschön, und ich fühlte Stolz und Zuneigung in mir aufbranden. Einen herrlichen Moment lang wollte ich daran glauben, dass sie mich willkommen heißen würde, wenn ich an die Scheibe klopfte. Sie würde nicht erschrecken und das Lächeln würde nicht von ihren Lippen verschwinden.

Dieses Lächeln, das noch breiter und strahlender wurde. Sie stellte die Pfanne wieder auf die Herdplatte und drehte sich um.

Ich war so auf Noelle fixiert, dass ich den Mann, der in die Küche gekommen war, erst jetzt bemerkte. Bestimmt ist es für alle Kinder merkwürdig, die eigene Mutter mit einem Liebhaber, der nicht der eigene Vater ist, zu sehen. Ich hatte es schon damals in Kanada unerträglich gefunden, wenn meine Lehrerin mit meinem Dad geflirtet hatte. Doch dass Noelle ausgerechnet mit diesem Mann zusammen war, fand ich tausend Mal schlimmer.

James Meerwin, der dunkle König des Morgens, trug ein offenes Hemd und Jeans. Er war barfuß, seine Haare zerzaust, er hatte sich nicht rasiert und unter seinen Augen lagen Schatten. Offenbar schlief er nicht gut, nachdem er den Weltuntergang herbeigeführt hatte. Doch Noelle wandte sich ihm zu, ganz Strahlen und Glück, und er lächelte sie an.

Ich hatte hier kein Zuhause. Meine Hand, schon zum Anklopfen erhoben, sank wieder herab.

James Meerwin war für mich immer der Feind gewesen. Ich war in der Angst vor ihm aufgewachsen, in dem Bewusstsein, dass er irgendwann kommen würde, um meinen Bruder zu töten. Auch seine Freundlichkeit hatte mich nie vergessen lassen, welche Bedrohung er darstellte, und ihn vom Thron zu stoßen, war zugleich der Sieg über meine Kindheitsängste gewesen. Er mochte ein übermenschlich starker Magier sein, der seine Feinde mit einem Gedanken tötete, doch war man schlau und skrupellos genug, konnte man auch James besiegen. Ich hatte es geschafft.

Und ihn, ohne mir darüber Gedanken zu machen, in dieselbe Zelle wie meine Mutter stecken lassen. Nicht nur, weil ich ihn für schwul gehalten hatte, was er offensichtlich nicht war. Ich wäre einfach nie auf die Idee gekommen, dass Noelle ihm ihr Feuer geben und ihn damit zu einem noch mächtigeren Spieler machen könnte.

In einem Haus, in dem James Meerwin wohnte, war ich jedenfalls nicht willkommen. Meine Hoffnung brach auseinander. Ich sprang vom Sims und ging zu Fuß durch den Garten, plötzlich zu schwer zum Fliegen. Über die Hecke konnte ich jedoch nicht klettern, also musste ich erneut darüber hinwegschweben; es war, als hingen Bleigewichte an meinen Schuhen.

Ich ließ die Tarnung fallen und stand verloren auf dem Bürgersteig. Wohin jetzt? Mir fiel nur ein, dass ich nach meinem Vater suchen könnte, aber ich wusste nicht, wo ich damit anfangen sollte.

Etwas raschelte hinter mir, wieder erhaschte ich einen Blick auf etwas Dunkles. Wieder war niemand da.

»Zeig dich«, sagte ich laut, »wer auch immer du bist. Willst du dich wirklich mit mir anlegen?«

»Mit dir, mein König? Ganz gewiss nicht.«

Ich erkannte die Stimme, bevor ich das Gesicht des Mannes sah, der aus dem Nichts heraustrat. Aus einer Luftspiegelung, perfekt gemacht, so perfekt, dass sie mir, dem besten Luftformer der Welt, beinahe nicht aufgefallen wäre. Vor mir stand ein Mann mit schwarzen Haaren und wachsamen dunklen Augen.

Vor Schreck stolperte ich ein paar Schritte rückwärts und prallte gegen einen der hohen Zäune, die die Grundstücke der Reichen schützten. »Du … du bist tot!«, rief ich.

Er lächelte. »Keineswegs«, antwortete er.

»Ich habe dich sterben sehen!«

Er stand vor mir, leibhaftig. Justus Brandt, mein Mentor, mein Lehrer, mein Gefängniswärter, mein Entführer. Justus Brandt, Hüter des Morgens, der Former, der versucht hatte, mich zu dem zu formen, was ich letztendlich auch geworden war – der neue König des Morgens.

»Dann hast du nicht richtig hingeschaut, Ice«, sagte Justus. »Das Nachtding, das du als deinen Bruder betrachtest, hat bloß eine Täuschung verbrannt.«

Er trug einen dicken braunen Wollpullover und eine dunkle Hose, dazu Wanderstiefel – wie ein Abenteurer, der gleich auf eine Bergtour aufbrechen würde. Ein Wanderer. Vielleicht auch ein Jäger. Er trug keine Waffen, aber er benötigte natürlich keine, er war selbst eine tödliche Waffe. Wie ich am besten wusste, war Justus ein exzellenter Luftformer, ein zu allem entschlossener Rebell und ein überaus fähiger Lehrer. Er war gnadenlos und auf seine eigene verrückte Art weise. Und es war unmöglich, dass er hier war.

»Selbst wenn das stimmt, wärst du gestorben, als Morgenheim auseinandergebrochen ist.«

»Du weißt nichts über mich«, sagte er mit einem feinen Lächeln. »In all den Jahren hast du mich nie gefragt, welche Tiergestalt ich besitze. Glaubst du, ich stünde an der Spitze der Hüter, wenn ich nicht auch schon getötet hätte? Vielleicht bin ich ein Engel oder ein Vogel, Ice, und Vögel fallen nicht aus dem Himmel, selbst wenn dieser zerbricht.«

»Ein Vogel«, wiederholte ich dumpf. »Und bestimmt kein Engel.«

»Als was möchtest du mich sehen – als Habicht?«, fragte er. »Was auch immer ich bin, es hat mir das Leben gerettet.« Justus trat dicht vor mich hin und legte mir die Hand auf die Schulter. »Ich bin so stolz auf dich, Ice. Du hast James besiegt, du hast den Spielern und der Welt der Former gezeigt, wer du bist. Ich hatte die ganze Zeit recht – du, mein Junge, bist die Krönung all dessen, was den Morgen ausmacht. Es hat sich gelohnt. Alles. Das Risiko, die Jahre, die wir für dich geopfert haben.«

»Ich habe die Welt vernichtet«, flüsterte ich.

»Ach was. Du hast sie gerettet. Du bist der Herr über Raum und Zeit, und in der Sekunde, in der es darauf ankam, hast du bewiesen, was in dir steckt. Es gibt keinen Grund, wie ein geprügelter Hund um die Häuser zu schleichen und um Obdach zu bitten, keinen Grund für dich, mit schlechtem Gewissen und gesenktem Kopf die Schuld zu tragen. Die Spieler haben endlich ihr wahres Gesicht gezeigt. Der Monsterkönig hätte um ein Haar die Erde mit Wasser und Feuer überschwemmt, aber der Morgen hat ihm standgehalten, der Morgen hat die Nacht überwunden, so wie es jeden Tag geschieht, wie es geschehen muss. Komm mit.«

Er legte mir den Arm um die Schultern und zog mich mit sich.

Doch ich war schon einmal so dumm gewesen, ihm zu vertrauen, und hatte es später bitter bereut. Diesmal würde ich klüger sein. Ich stemmte mich gegen seinen Griff. »Wohin?«

»Nach Hause«, sagte er.

»Ich habe kein Zuhause. Die Insel des Morgens ist in einer Zeitblase eingeschlossen, und wohin soll ich sonst gehen?«

Ich musste ihm widerstehen, mich daran erinnern, wie sehr ich ihn hasste. Aber das war gar nicht so einfach. Justus Brandt war vier Jahre lang mein einziger Freund gewesen, und obwohl er mich in eine Falle gelockt hatte, verdankte ich ihm die Fähigkeit, virtuos mit meinem Element umzugehen. Ohne sein Training wäre ich nie so weit gekommen.

Wenn er vor mir stand, wenn ich ihn auch nur ansah, wurde ich wieder zu seinem Schüler. War er wieder mein Mentor, mein Freund, war er wieder der Mann, der in die Richtung wies, in die ich gehen sollte. Ich hätte es nicht tun sollen, das war mir klar, aber wie hätte ich die Augen vor ihm verschließen können? Er war der einzige Mensch, der den Arm um meine Schultern legte, der einzige, der nicht vor mir zurückwich.

»Die Hüter des Morgens haben tausend Jahre auf dich gewartet, Ice. Glaubst du, wir hätten kein Bett für dich und keinen Platz an unserem Tisch?«

2. Traumleben

Aramis

Lilla küsste ihre Mutter auf die Wange und schnappte sich ihre Schultasche, die auf der Bank lag. Ich hatte nie eine Schultasche wie diese gesehen – über und über bemalt, mit Schleifen und Bändern und Anhängern behängt. Bestimmt wog die Tasche ein Kilo mehr, nur aufgrund des überflüssigen Schmucks. Aber ich war schließlich auch kein Experte, weder für Schultaschen noch für Mädchen.

Ich bot ihr nicht an, das Kunstwerk zu tragen. Stattdessen hängte ich mir den Riemen meiner eigenen Tasche über die Schultern und öffnete die Tür.

»Einen schönen Tag euch beiden!«, rief Lydia uns nach.

Ich bekam kein Küsschen, und meine Brote hatte ich mir selbst schmieren müssen. Mein Leben als Austauschschüler im Hause Winter hatte durchaus seine Schattenseiten. Aber ich sollte nicht meckern; wäre das Leben zu perfekt gewesen, wäre der Traum daran zerbrochen.

»Findest du das nicht unfair?«, fragte Lilla, während wir unter den kahlen Kastanien zur Schule gingen.

»Was denn?«, erkundigte ich mich und wappnete mich, um notfalls eine schuldbewusste Miene zu machen. Das war relativ häufig nötig, da ich in Lillas Augen für alles und jedes verantwortlich war.

»Dass wir zurzeit so viele Klausuren schreiben und die meisten in Fächern, in denen du gut bist. Gib’s zu, du bist ein elender Streber.«

Heute stand eine Englisch-Klausur an, mit der ich naturgemäß keine Probleme hatte. Doch auch ein Muttersprachler muss in einer Textanalyse nicht unbedingt glänzen, was ich ihr auch sagte.

»Ach, du!« Lilla boxte mich in die Seite. »Immer so bescheiden! Du machst das extra, um gut dazustehen.«

»Ich werde höchstens mittelmäßig abschneiden.«

»Warum müssen wir Prüfungen über uns ergehen lassen? Warum müssen wir überhaupt zur Schule? Wir könnten auf einer Südseeinsel im Sand sitzen und Cocktails schlürfen. Wobei«, sie krauste die Stirn, »das nicht unbedingt meine Vorstellung vom Paradies ist. Könnten wir nicht mit einem Segelschiff den Pazifik überqueren?«

»Typisch Wasserformer«, stöhnte ich. Meine Abneigung gegen Wasser bestand nach wie vor, sie war sogar noch stärker geworden, nachdem ich beinahe ertrunken wäre. Ich musste nur an eine Bootsfahrt denken, und es schüttelte mich innerlich vor Grauen.

»Ich würde gerne meinen Vater suchen, bevor … du weißt schon, bevor es zu Ende geht.«

Ich blieb so abrupt stehen, dass sie gegen mich prallte, und wandte mich um. »So funktioniert das nicht, Jalilah.«

Wie immer, wenn ich sie mit ihrem richtigen Namen, ihrem Geburtsnamen, ansprach, kniff sie die Augen zusammen und funkelte mich wütend an. »Ach?«

»Nein. Du darfst nicht immerzu daran denken, dass dies ein Traum ist. Dass die Welt untergeht. Dass wir am Rand des Abgrunds stehen. Vergiss es am besten. Entweder freiwillig, oder ich muss ein bisschen nachhelfen.«

Nun ließ sie ihrem Zorn freien Lauf. »Das würdest du nicht wagen!«, fauchte sie und stieß mich mit beiden Händen vor die Brust. »Du wirst mich nicht manipulieren!«

»Schau dich um«, entgegnete ich. »Was siehst du?«

Misstrauisch beäugte sie mich, dann schien sie zu merken, dass ich es ernst meinte, und ließ den Blick über die Anliegerstraße gleiten. Die Kastanienbäume streckten ihre Äste über die mit Frost überzogenen Autos, die halb im Rinnstein und halb auf dem Gehweg parkten. In den Ritzen der Gehwegplatten wuchs mit dickem Raureif bedecktes Gras. Die sandigen Stellen zwischen den Wurzeln der Bäume waren bei den Hunden beliebt, aber dort, wo wir standen, roch es gut nach Erde und altem Laub. Von ferne war das Rauschen des Verkehrs zu hören; die Hauptstraße war vielleicht zweihundert Meter entfernt. Zwischen den Häusern hing eine gelassene Stille. Ein paar Lichterketten brannten in den Tannen und um die Hauseingänge, und ein Reh aus Draht schmückte den Rasen auf dem Grundstück gegenüber.

»Es ist alles wie immer«, sagte Lilla schließlich. »Nur dass es zu kalt ist. Es schneit nicht, aber es ist arschkalt. Hat die Feuerwand die Atmosphäre und das Wetter verändert?«

Allein diese Frage bewies, dass sie Traum und Realität mischte, und das war gut so, also wies ich sie nicht auf ihren Irrtum hin. In dieser Blase, in der wir uns befanden, spielte die gigantische Feuer- und Wassersäule, die James geschaffen hatte und die bereitstand, sich über die Erde zu ergießen, keine Rolle. Was wir vor uns sahen, war nicht real – und war es doch. Unser Verstand und unser Gefühl mussten es für real halten, sonst würde dieses ganze Unternehmen scheitern.

»Dann schließ jetzt die Augen. Was fühlst du?«

Sie stöhnte frustriert. Ich wusste zwar mittlerweile, dass sie es hasste, wenn ich sie herumkommandierte, aber ich konnte es einfach nicht lassen.

»Bitte. Tu mir den Gefallen.«

»Na schön.« Sie schloss die Augen, und ich konnte ihr Gesicht ungestört betrachten. Lilla war hübsch. Eine Flut an weizenblondem Haar fiel ihr über die Schultern und den Rücken, ein paar Strähnen krochen in den Kragen ihrer Jacke und kringelten sich über ihren Ohren. Ihr Mund war verlockend geformt, und ich hatte keinen einzigen unserer Küsse vergessen. Dass wir uns mittlerweile wie beste Freunde verhielten, machte es eher noch schlimmer.

»Es riecht nach Regen. Die Wolken über uns sind voller Wasser. Wird es endlich schneien?«

»Das war ja klar, dass du ausgerechnet Wasser witterst.«

Sie atmete tief ein. »Der Wind kommt aus der Arktis. Er ist mörderisch. Ich glaube, das Wetter wird schlechter. Irgendjemand heizt mit Holz. Es riecht nach Benzin und Laub und nach Weihnachtsplätzchen, aber Letzteres bilde ich mir wahrscheinlich nur ein. Und unter meinem linken Schuh ist ein Stöckchen.«

Bevor sie die Augen wieder öffnen konnte, beugte ich mich vor, bis meine Lippen beinahe ihre berührten. Ich war so kurz davor, sie zu küssen, dass mir flau im Magen wurde. Etwas Dunkles huschte vorbei, und plötzliche Furcht traf mich wie ein Faustschlag.

Der Moment war vorüber. Ihr Blick begegnete meinem, meeresgrau. Sie hatte dieselbe Augenfarbe wie James.

»Aramis …«

Ich seufzte und richtete mich wieder auf. »Ich weiß, das ist keine gute Idee. Außerdem kommen wir zu spät.«

»Du könntest träumen, dass der Unterricht später anfängt.«

»Noch später? Die dritte Stunde ist spät genug.«

»Aber du könntest machen, dass es keine Konsequenzen hat.«

»Nein, kann ich nicht. Diese Details, die du gerade bemerkt hast …«

Sie bewegte ihre Füße. »Es ist ein Steinchen.«

»Zum Beispiel der Stein. Hast du den geträumt oder ich?«

»Keine Ahnung. Würdest du dir die Wolken nicht wegwünschen, wenn du könntest? Würdest du es nicht ein bisschen wärmer und sonniger machen?« Lilla zuckte mit den Achseln. »Alles ist so … echt. Nicht wie das, was du dir ausdenken würdest.«

»Ich kann nicht die Träume von sechs Milliarden Menschen träumen«, sagte ich. »Ich habe nur eine Art Netz ausgeworfen, aber die Menschen füllen es mit ihren eigenen Gedanken und Fantasien. Sie müssen an die Wirklichkeit glauben, oder es wird schlimmer, als James‘ Weltuntergang es je sein könnte. Jeder von uns muss an seinem Alltag festhalten, sonst sind wir verloren. Wir müssen zur Schule gehen, zusammen mit denen, die erwarten, uns dort zu sehen. Ein Traum ist eine zerbrechliche, komplizierte Angelegenheit. Du kannst nicht einfach in die Südsee fahren und verrückte Dinge tun.«

»Woher weißt du das?«, fragte sie. »Wie konntest du so schnell etwas so Großes und Kompliziertes aufbauen? Du bist einer der stärksten Former, das will ich nicht bestreiten, aber müssen nicht auch Former üben?«

Damit spielte sie wohl auf ihren Bruder an, der sein neues Element nicht hatte beherrschen können. Ihre Frage war Frage und Anklage zugleich.

»Ich habe die Macht der Träume studiert«, antwortete ich. »Ich habe alles zu diesem Thema gelesen, was je darüber geschrieben wurde, von den klügsten Köpfen der Luftformer. Ich hatte eine Bibliothek zur Verfügung, von der andere nur träumen können, und dort habe ich mir alles angeeignet, was es über das Element der Nacht zu wissen gibt. Die Gelehrten, die vorhergesehen haben, was das … das …« Nein, ich brachte es nicht fertig, »das Nachtding« zu sagen. Nicht vor Lilla. »Was jemand wie ich tun könnte. Sie haben genau beschrieben, wie besonders begabte Spieler die ganze Welt in einen Traum stürzen könnten, und was alles dazugehört, diesen Traum möglichst lange aufrechtzuerhalten.«

Morgenheim hatte Arkascha in einen Morgenkönig verwandelt, doch mich hatte es zu dem geformt, was die Hüter des Morgens am meisten fürchteten.

»In mancher Hinsicht kann ich nur raten, aber wir müssen vorsichtig sein. Wir sollten gar nicht über dieses Thema reden, schon das kann zu viel ändern. Es ist gefährlich, also lass es. Und ja, wenn du nicht damit aufhören kannst, muss ich eingreifen.«

»Nein!«

»Doch.« Ich lächelte sie entschuldigend an. »Außerdem kannst du dich besser entspannen, wenn du vergisst, dass die Uhr abläuft. Wie willst du sonst die Zeit genießen, die uns bleibt?«

»Du kannst mir nicht nehmen, was ich weiß. Du darfst das nicht machen, auch wenn das Leben dadurch leichter werden würde. Ich will keine Unwissenheit, ganz egal, ob mich das glücklicher macht!«

James hatte sie gegen alle Arten von Bannen schützen lassen, und Romeo und Alaric hatten ganze Arbeit geleistet. Kein Former mit bösen Absichten konnte der Schwester des dunklen Morgenkönigs etwas antun – außer mir. Ich war schon immer stärker als sämtliche Barrieren gewesen. Es musste damit zusammenhängen, als was ich geboren war, kein Mensch, sondern ein Wesen aus dem Element der Nacht. Alles, was ich an Menschsein besaß, war mir von meiner Familie und meinen Freunden geschenkt worden, und das Wichtigste, die Fähigkeit zu fühlen, hatte ich mir selbst genommen. Durch einen Mord.

Gerade jetzt verwünschte ich meine so hart errungene Gabe. Es wäre leichter gewesen, nicht zu lieben, um zu tun, was ich eigentlich hätte tun müssen.

Lieben? Mein ganzes Inneres zuckte vor diesem Wort zurück und hieß es doch willkommen. Vielleicht war es nicht einmal das Schlimmste, die Welt untergehen zu sehen, wenn das Herz voller Liebe war.

Oh Gott, Aramis, dachte ich dumpf, über mich selbst erschrocken. Das ist jetzt nicht wahr, oder?

Ich versuchte, es lächerlich zu finden, aber es gelang mir nicht, denn die Welt ging wirklich unter, und das Mädchen, das vor mir stand, das Mädchen mit den blonden Haaren und den meergrauen Augen, war das Kostbarste für mich, das Wichtigste überhaupt. Bei ihr zu sein, ließ meine Knie wackelig werden. Sie anzuschauen und meine Gefühle hinter einer Maske zu verbergen, unbefangen zu scherzen, war eine nahezu unmögliche Aufgabe. Ich wusste nicht, was größer war – die Sehnsucht, sie zu berühren, oder der Wunsch, sie zu beschützen.

»Versprich es mir«, flüsterte Lilla. Sie war todernst, und sie wollte eine ehrliche Antwort. »Versprich mir, dass du mir auch in diesem Traum meinen freien Willen lässt. Dass du nichts änderst.«

»Es wäre leichter«, sagte ich.

»Vielleicht will ich es nicht leicht haben.«

»Ein Jahr. Höchstens ein Jahr.«

»Aber du würdest es wissen. Willst du wirklich der Einzige sein, der es weiß? Du und die Nachtprinzen und die Bewohner der Insel?«

Ja, dachte ich, das will ich. Die Bewohner der Insel werden in den Büchern forschen, und die Nachtprinzen werden nach einer Möglichkeit suchen, das Feuer zu beherrschen. Keiner von uns kann es sich erlauben, nichts zu wissen. Aber Lilla war keine Spielerin. Sie verdiente es, dieses letzte Jahr in Frieden und Sicherheit und Glück zu verbringen und an eine Zukunft zu glauben.

»Du kannst nicht helfen. Und jeder, der die Wahrheit kennt, gefährdet die Stabilität des Traumnetzes.«

»Ich kann sehr wohl helfen.« Sie starrte mich trotzig an, die Hände in die Hüften gestemmt. Ein Anblick zum Niederknien. »Ich bin Wasser. Ob du es glaubst oder nicht, aber ich bin eine sehr mächtige Wasserformerin, und wir haben da draußen ein Problem mit Wasser.«

»Nein, haben wir nicht«, widersprach ich. »Feuer und Wasser, das ist etwas ganz anderes. Das ist wie Sprengstoff. Das Ganze ist immer mehr als die Summe seiner Teile. Wenn es nur um Wasser ginge, hätte James es gar nicht so weit kommen lassen. Und wäre es nur Feuer, könnte ich es unter Kontrolle bringen. Wir stehen vor einem Problem, das nur die Spieler angehen können. Bitte, Lilla. Du solltest einfach … leben.«

»Versprich es!«, fauchte sie mich an, und ich versprach es.

Und schämte mich über die Erleichterung, die ich dabei empfand. So sehr ich ihr auch wünschte, sich sicher zu fühlen – mir war klar, wie viel es wert war, jemanden an meiner Seite zu haben, der die Wahrheit kannte. Meine Angst vor der Einsamkeit war mir sehr peinlich, aber es gibt Dinge, die sich dem Willen entziehen.

Auch als wir weitergingen und es sanft aus den Wolken zu regnen begann, als dann ein eisiger Wind aufkam, der direkt vom Nordpol zu kommen schien, und uns dicke Tropfen, gemischt mit Eiskörnern, ins Gesicht peitschte, sah ich immer noch ihre ernsten grauen Augen vor mir und hörte meine eigene Stimme.

Ich schwöre.

Nach der Klausur, bei der ich kläglich versagte, weil ich weder die nötige Konzentration noch das wünschenswerte Interesse aufbringen konnte, und einer zähen Stunde Sozialwissenschaft dachte ich ernsthaft darüber nach, auf eine Pazifikinsel auszuwandern. Oder die Zeit bis zum Ende der Welt anderweitig zu nutzen als in der Schule, um einen Abschluss zu erwerben, der mir nichts nützte. Statt jemals einen Job anzutreten, würde ich ertrinken. Das Feuer, das die Welt verbrennen würde, konnte mir nichts anhaben, aber das Wasser schon. Ich wusste bereits, wie ich sterben würde.

Meine Laune war dementsprechend düster, als wir in der anschließenden Freistunde im Aufenthaltsraum mit ein paar von Lillas Freunden zusammensaßen. Finn ärgerte Lillas beste Freundin Rina, ein Pärchen saß eng miteinander verschlungen auf dem abgewetzten Sofa, ein Junge namens Guido versuchte Kaffee zu kochen und schimpfte über die Kaffeemaschine. Ich streckte meine Sinne aus und fand einen defekten Schaltkreis, den ich jedoch nicht reparierte. Die Welt ging unter, auf einen Kaffee mehr oder weniger kam es nicht an. Und wie konnte man in einem Traum eine Kaffeemaschine reparieren? Hätte Guido das nicht ganz leicht selbst geschafft, indem er es sich bloß wünschte? In meinem Hirn vermischten und verwickelten sich die Fäden. Lilla saß mit einem traurigen, verträumten Lächeln zwischen den anderen, bei ihnen und doch unendlich weit weg.

Ich hielt es nicht mehr aus. »Ich geh mal kurz eine rauchen.«

Bevor mir jemand folgen konnte, stürmte ich aus dem Raum, hinaus auf den Schulhof. Es war Pause, ein paar hundert lärmende Kinder rannten herum, ältere Schüler standen in kleinen Grüppchen abseits. Ich gesellte mich nicht zu den Rauchern. Stattdessen suchte ich mir eine Ecke, wo niemand mich beobachten konnte, und ließ das Feuer über meine Finger tanzen. Ich schloss es in meiner Faust ein und fühlte seine Wärme, während es in seinem Gefängnis zappelte wie ein kleines Tier, das wild um sich biss. Dann öffnete ich langsam die Hand und beobachtete, wie es ruhiger wurde und schließlich gleichmäßig brannte. Feuer hatte schon immer die Macht gehabt, mich zu besänftigen.

»Bravo.« Ein Klatschen, Schritte, die näherkamen. Eine Stimme, die mir einen kalten Schauer über den Rücken jagte. »Der Zauberkünstler und sein Feuer. So ganz ohne Publikum, Prinz Aramis Jenderny?«

Ich wirbelte herum, die Hände abwehrend erhoben. Doch mein Besucher hatte den Zeitpunkt schlau gewählt. Überall waren Kinder. Ich konnte ihn nicht vor so vielen Zeugen verbrennen – den Mann, den ich schon einmal verbrannt hatte.

Justus Brandt, den Feind der Nacht, den ich längst besiegt glaubte. Es durchfuhr mich eisig.

»So sieht man sich wieder«, sagte er gelassen. Er wirkte vorsichtig, aber nicht übermäßig furchtsam. »Lass die Hände unten, Aramis. Ich werde dich nicht angreifen, dazu spielst du im Moment eine zu wichtige Rolle in diesem Spiel um das Weltende. Wir müssen reden.«

»Ich glaube nicht, dass wir das müssen«, stieß ich hervor.

»Oh doch. Aber nicht hier. Ich lade dich auf einen Kakao ein oder was immer du trinken möchtest, Nachtprinz. Wir werden uns an einen Tisch setzen und du wirst dir anhören, was ich zu sagen habe.«

Wie konnte er es wagen? Wie konnte er mir ins Gesicht sehen und mit mir sprechen, als wären wir zwei alte Bekannte, die sich unverhofft wiedersahen? Er hatte meinen Bruder gegen mich aufgehetzt, und ich hatte Arkascha umgebracht. »Ich bin also kein Ding mehr für Sie?«

»Wir wissen beide, dass du etwas anderes bist«, sagte Justus leise. »Etwas, das noch schlimmer ist – ein Mörder. Und jetzt komm mit.«

Wäre ich ein Erdformer gewesen, ich hätte meine Füße in die Erde gegraben, hätte mich fest im Boden verankert und die Kraft des ganzen Erdballs zu meiner gemacht. Doch nur das Feuer knisterte leise, während es an meiner Haut leckte.

»Ganz bestimmt nicht. Mit Ihnen gehe ich nirgendwo hin.«

Sein Lächeln war mir sehr vertraut. »Du hast keine Wahl. Wir haben deinen Bruder in unserer Gewalt.«

Ich ballte die Fäuste, um das Feuer darin einzuschließen. »Nein! Nein, Arkascha wäre nie so dumm, euch Hütern erneut zu vertrauen! Sie lügen!«

»Dies ist ein Traum, ich kann nicht lügen«, sagte Justus. »Und du bist noch weniger Mensch, als ich dachte, wenn du nicht begreifst, dass Ice nicht aus Dummheit zu uns gekommen ist. Eine körperliche Gestalt genügt nicht, um ein menschliches Herz zu erwerben. Was weißt du schon von Verzweiflung oder von Angst oder von Einsamkeit oder von Liebe? Du bist nichts als ein böser Geist in der Hülle eines hübschen Jungen. Du verstehst gar nichts. Ich denke nicht, dass ich deine Abgründe jemals durchschauen könnte – oder dass ich das überhaupt will. Bloß von deinem Anblick wird mir übel, und zumindest dies weiß ich über dich: dass du an Ice gebunden bist. Du hast ihm seine Leiblichkeit gestohlen und ihn zu deinem Schatten gemacht, aber er ist dennoch dein Schöpfer, er ist dein Herr und Meister, er ist alles, was dich ausmacht und was dir wichtig ist.«

Ohne meine Antwort abzuwarten, drehte Justus sich um und ging über den Schulhof davon.

Ich fühlte das Herz in meiner Brust schlagen, das Feuer auf meiner Haut, das Blut rauschte mir in den Ohren. Die Luft war gesättigt von Feuchtigkeit und tausend Gerüchen. Zigarettenrauch wehte herüber, Gesprächsfetzen, Gelächter. Ich fühlte den unebenen Boden unter meinen Schuhsohlen und die Wärme meiner Kleidung. Die Wirklichkeit all dessen bedeutete nichts. Sie war nicht mehr wert als ein Traum. Denn Justus hatte recht – ohne Arkascha war ich nichts. Ich konnte nicht ohne ihn leben.

Also zwang ich die Flammen zurück unter meine Haut und folgte meinem Todfeind.

3. Die bittere Wahrheit

Aramis

Das kleine Café war gut besucht, doch an dem Tisch, an dem Justus Brandt saß, war noch ein Platz frei. Ein paar Mitschüler, die ich vom Sehen kannte, grüßten mich, zwei Mädchen winkten mir zu. Ich erwiderte ihr Lächeln, hielt die Maske aufrecht, solange ich konnte. Dann ließ ich mich auf die Bank sinken, Justus gegenüber, und biss die Zähne zusammen.

»Kakao?«, fragte er. »Oder einen Tee? Es heißt, der Adventstee, den sie hier anbieten, ist sehr beliebt. Jedenfalls hat mir das die kleine Kellnerin eben erzählt.«

»Nein, danke, ich will nichts.«

»Oh, ich bestehe darauf. Ich dachte, es ist so wichtig, den Schein zu wahren. Wen sehen die anderen wohl, wenn sie zu uns herüberblicken? Einen Jungen mit seinem Vater, die sich zu einem gemütlichen Plausch treffen? Wer sind du und ich in ihren Augen? Du trinkst jetzt etwas mit mir, Aramis.«

Aus seinem Mund klang mein Name wie ein Hohn. Da war es mir beinahe lieber, von ihm beschimpft zu werden.

Er winkte der Bedienung. Ich kannte das Mädchen aus der Schule. Sie wurde rot, als sie mich sah, und kaute auf ihrer Lippe, als Justus Kakao bestellte.

»Mit Schuss, bitte«, fügte ich hinzu.

Es war laut im Café, aus einer Ecke dudelte Popmusik, und zwanzig belanglose Gespräche füllten die Luft mit Schallwellen. Ich hätte einen Wall errichten können, aber Justus beobachtete mich mit diesem kleinen ironischen Lächeln, also verzichtete ich auf alle Tricks.

»Wie hoch ist die Feuerwand, die der Monsterkönig geschaffen hat?«, fragte er in beiläufigem Tonfall. »Du hast sie doch gesehen?«

»Ja, ich habe sie gesehen. Ich weiß nicht. Sehr hoch.«

»Einen Kilometer? Zwei?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Möglich. Eher noch mehr. Sagen wir, zehn.«

»Vermutlich können wir dankbar sein, dass James Meerwin nicht auch noch das Sonnenfeuer angezapft hat. Dann würden wir jetzt nicht hier sitzen, Prinz.«

Ich hätte ihm gerne gesagt, dass er sich sein »Prinz« sonst wo hinstecken konnte, doch ich blieb stumm.

Irgendwann stand der dampfende Becher vor mir. Das Mädchen glühte wieder. Ich bemerkte, wie sie mir einen kleinen Zettel unter die Serviette schob, und zwang mich zu einem Lächeln.

»Du solltest darauf eingehen«, sagte Justus, als sie weg war, und zupfte den Zettel hervor. Ungeniert las er die Nachricht. »Nina heißt sie also. Nett. Warum nimmst du nicht mit, was du kriegen kannst? Es spielt keine Rolle mehr, ob du jemandem das Herz brichst, wenn die Welt dabei ist, über die Kante zu stürzen. Oder hast du Hoffnung?« Er beugte sich über den Tisch und fixierte mich mit seinen dunklen, wachsamen Augen. »Können wir die Erde retten?«

Ja, wollte ich sagen, und ich hätte lügen können, denn dies war mein Traum, dennoch sagte ich die Wahrheit. »Ich bezweifle es.«

Sein Blick ließ mich nicht los. »Dann habe ich mehr Hoffnung als du. Ich vertraue auf den Morgenkönig. Ice wird das Ende abwenden. Er wird den Tod besiegen und die Nacht, und es wird ein neuer Tag kommen. Aber dafür sind ein paar Opfer notwendig. Du weißt, was ich meine. Oder?«

Ich starrte auf den duftenden Milchschaum in meinem Becher. Die kleinen Luftbläschen zersprangen knisternd.

»Es kann nur ein Ende für diese Geschichte geben, Prinz Aramis Jenderny. Am Ende wirst du sterben, damit Ice leben kann.«

Mein Herz hämmerte wild, schmerzhaft, laut. Ich versuchte zu atmen und konnte nicht, mein Gesichtsfeld wurde dunkler, Schatten tanzten durch den Raum.

»Du weißt, dass es sein muss«, fuhr Justus unerbittlich fort. »Es hätte dich nie geben dürfen. Ice wusste nicht, was er tat, als er dich schuf, es war eine Handlung aus reinem Instinkt, so wie sein Schrei nach Nahrung und der Nähe seiner Mutter. Genauso brauchte er dich, aber nun ist er erwachsen, und du bist längst nur noch ein Hindernis auf seinem Weg. Du hast alles zerstört, was ihm je etwas bedeutet hat, du hast ihn gequält und verletzt und am Schluss sogar umgebracht. Er wird sich nicht gegen dich wenden, Aramis, das kann er gar nicht, ganz gleich, was du ihm antust. Am Schluss werden wir das für ihn übernehmen, die Former, die ihm als ihrem König zur Seite stehen, und du wirst dich fügen. Du wirst dich nicht wehren, sondern in deinen Tod gehen, den wir für dich vorbereiten werden. Ich verlange deine Einwilligung, dein uneingeschränktes Ja.«

Funken wirbelten vor meinen Augen, mein ganzer Brustkorb brannte. Ich schluckte das Feuer hinunter, das meinen Mund mit bitterer Asche füllte, und nahm einen großen Schluck Kakao.

»Warum sollte ich das tun?« Ich hatte kaum genug Stimme für diese Frage.

Justus gab Zucker in seinen Kaffee und rührte sorgfältig um.

»Weil wir ihn sonst töten werden«, sagte er bedauernd.

»Was?« Fast hätte ich gelacht. »Ihr könnt ihn nicht töten! Er ist der Einzige, der die Zeit beherrschen kann!«

»Auch wenn er stirbt, bleibt der Zeitbann um die Insel des Morgens bestehen. So wie Morgenheim bestehen konnte, obwohl seine Erbauer längst von uns gegangen sind. Der Zugang zur Insel wäre in der Tat solange versperrt, bis wir einen neuen Former mit dieser Stärke gefunden haben, aber sei gewiss, es gibt ihn. Irgendwo und irgendwann. Wir brauchen Ice, aber wir brauchen ihn nicht um jeden Preis. Und dass es ihn offenbar nur im Paket mit dir gibt, ist ein viel zu hoher Preis. Wir wollen ihn als unseren König und Anführer, wir sind bereit, für ihn zu sterben, aber durch seine Verbundenheit mit dir ist er für uns wertlos. Wir werden die Macht, die wir ihm verleihen, nicht mit dir teilen, lieber geben wir ihn auf und suchen nach dem nächsten Morgenkönig. Die Hüter des Morgens sind geduldig. Wir können auch weitere tausend Jahre warten.«

»Die Welt hat keine tausend Jahre!«, rief ich.

Er zuckte mit den Achseln. »Dann leider nicht. Der Morgen lässt sich nicht erpressen, Prinz der Nacht, aber du bist sehr wohl erpressbar. Wir werden ihn töten. Ice ist mächtig, mächtiger als jeder von uns, aber er ist nicht unsterblich. Wir kriegen ihn, darauf kannst du dich verlassen. Gegen dich zu kämpfen, wäre ungleich schwieriger, deshalb wirst du dich freiwillig ergeben, um ihn zu schützen.«

»Ich werde nicht …« Aber die Wahrheit verbrannte mir die Zunge, so wie die heiße Milch in meiner Tasse.

Wenn ich für Arkascha sterben musste, dann würde ich für ihn sterben. So einfach war das. Ich hatte keine Wahl. Ich konnte nicht streiten, nicht kämpfen, es nicht einmal leugnen. Ihn noch einmal sterben zu sehen, würde ich nicht ertragen. Als ich ihn getötet hatte, blind in meiner Gier nach einem richtigen Leben, hatte ich noch nicht fühlen können – nur mit ihm und durch ihn.

Jetzt konnte ich es.

Justus musterte mich wie ein Insekt, dem er die Flügel ausgerissen hatte und das er nun beobachtete, wie es zappelte. Mit genießerischen Schlucken trank er seinen Kaffee, knabberte an dem Keks, der dabeilag, und wartete.

Er wartete, und ich fühlte, wie die Zeit durch meine Adern rann. Sand in einer Sanduhr.

Sie verrann. Aber es war nie meine Zeit gewesen. Ich war nichts als ein Dieb, und auch das wussten wir beide.

»Ja«, sagte ich mit heiserer Stimme.

»Schwöre«, verlangte Justus. »Schwöre, dass du dem Morgen dienen wirst und dass du deinen Kopf unter das Henkersbeil legst, wenn die Stunde gekommen ist. Du wirst Ice das Leben zurückgeben, das ihm gehört.«

»Ich schwöre.«

Es war, als würde der Traum zusammenschrumpfen, als würde der Himmel näher heranrücken, und die Zeit war wie ein Eiskristall, in dem ich gefangen war. Ich fror und legte meine Hände um den heißen Becher, aber davon wurde mir nicht wärmer.

Justus hingegen nickte zufrieden. Er hob die Hand und orderte zwei Stücke Cappuccino-Torte.

»Kann ich jetzt gehen?«, fragte ich.

»Oh, nicht so schnell«, meinte Justus munter. Er bedachte Nina, die die Torte brachte, mit einem strahlenden Lächeln und grub dann die Kuchengabel in die hellbraune Schlagsahne. »Kommen wir nun zu den Details. Du wirst tun, was nötig ist, um Ice zu unterstützen. Du wirst diesen Traum weben, der eine Panik verhindert, und tun, was immer die Hüter des Morgens von dir verlangen, damit wir die Zeit haben, um eine Lösung zu finden. Beginnen wir mit ihr.«

Er wies durch die Glasscheibe. Auf der anderen Straßenseite sah ich Lilla stehen. Sie hatte mich entdeckt und winkte mir eifrig zu.

»Was ist mit Lilla?«, fragte ich beunruhigt.

»Wir brauchen Chris, den du leider so manipuliert hast, dass er uns im Moment gar nichts nützt. Das wirst du rückgängig machen. Ich fürchte, dass Lilla damit nicht gut umgehen kann, also wirst du stattdessen ihr Gedächtnis löschen.«

»Das werde ich nicht!«

Justus verspeiste in aller Seelenruhe einen weiteren Bissen der prachtvollen Torte. »Tu es ihr zuliebe. Die Kleine hat ein glückliches Familienleben verdient. Und da wir leider nicht dafür garantieren können, dass wir die Welt retten werden, solltest du ihr ein paar schöne letzte Monate gönnen, ohne Angst und Sorgen.«

»Ich hab ihr versprochen, es nicht zu tun.«

»Tja, man sollte vorsichtig mit dem sein, was man verspricht.« Ich zuckte zusammen, als er die Gabel mit einem Klirren auf den Teller warf. »Wir sind uns doch einig, welcher deiner vermutlich zahllosen Schwüre Priorität hat?«

Ich konnte nicht kämpfen – nicht um mein Leben, um das, was ich wollte, was ich mir wünschte, was ich begehrte. Keine zwei Sekunden hatte ich gebraucht, um mich für Arkascha zu entscheiden. Den Bruchteil einer Sekunde, mehr nicht. Das verblüffte und erschreckte mich gleichermaßen. Bis zu diesem Nachmittag hatte ich nicht gewusst, wie viel ich für ihn aufgeben konnte. Nicht für Ice, den König des Morgens, oder für Arkadi, meinen Bruder, für Aidan Aïs Amadeus Jenderny, den Erstgeborenen. Für mich würde er immer nur Arkascha sein.

»Und, was würden Sie tun, wenn ich nein sage?«

Lilla überquerte die Straße. Ihr verärgerter Blick war voller Fragen, und ich erinnerte mich daran, dass sie Justus Brandt kannte. Natürlich würde sie wissen wollen, warum ich ohne meine Sachen und ohne ein Wort der Erklärung aus der Schule verschwunden war und nun hier mit dem Nachrichtenübermittler ihres Bruders im Café saß.

»Werden Sie mir jedes Mal, wenn Ihnen etwas nicht passt, mit Arkaschas Tod drohen?«

Justus‘ ironisches Lächeln weckte den Wunsch in mir, das Feuer auf ihn loszulassen.

»Oh nein, Ice ist nicht in Gefahr, da verlasse ich mich ganz auf dein Wort. Um deine Einstellung zu Lilla zu ändern, drohe ich dir mit etwas ganz Simplem – mit der Wahrheit. Wie sie wohl reagiert, wenn ich ihr erzähle, was du in Morgenheim getan hast?«

Ich erstarrte.

Wenn ich mir die Zukunft vorgestellt hatte, wenn ich mir erlaubte, mich und Lilla darin zusammen zu sehen, als Pärchen, als Verlobte, vielleicht irgendwann sogar als Ehepaar, das gemeinsam alt wurde, war dieser Teil meiner Vergangenheit niemals darin enthalten gewesen. Selbst wenn es uns gelang, die Welt zu retten, selbst wenn ich irgendwie ihr Herz gewinnen könnte, wenn wir uns liebten und unser Leben miteinander teilten, würde Morgenheim immer mein Geheimnis bleiben.

Lilla durfte nie erfahren, wer ich dort gewesen war, nicht in hundert Jahren. Selbst wenn die Zukunft der gesamten Menschheit davon abhängen würde.

Justus sprach leise und immer schneller. Die Türglocke bimmelte, ein kalter Luftzug wehte ins Café, gleich würde sie bei uns sein. »Hältst du es für Liebe, Prinz der Nacht? Denkst du wirklich, du könntest jemanden wie dieses reine Wassermädchen lieben? Du bist ein Dämon in der Gestalt eines Menschen, mehr nicht. Du kannst nicht lieben, du kannst nicht fühlen, du weißt nichts davon, was es bedeutet, ein Mensch zu sein. Du bist nichts als eine schlechte Imitation, ein Nachtding, das glaubt, ein Herz zu besitzen. Du bist ihrer nicht wert, und das weißt du auch.«

»Da bist du ja.« Atemlos erreichte Lilla unseren Tisch, blickte von mir zu Justus und wieder zurück. »Schmeckt’s?«

Sie war wirklich sauer, was ich gut verstehen konnte. Allerdings war ich noch dabei, seine Rede zu verdauen, und brachte deshalb nur eine undeutlich gemurmelte Entschuldigung zustande.

»Möchtest du dich zu uns setzen?«, fragte Justus.

»Bringen Sie Nachrichten von meinem Bruder?«, fragte sie und rutschte auf die Bank. Ihr Arm stieß gegen meinen, ihr Duft wehte mich an, und haltsuchend krallte ich mich an meinem Becher fest. Lilla stibitzte meinen Keks und betrachtete dann mein Tortenstück, das ich noch gar nicht angerührt hatte. »Darf ich, oder willst du das noch essen?«

»Bedien dich.«

»Ist alles in Ordnung?«, fragte sie. »Es gibt doch keine schlechten Nachrichten?«

»Nein, im Gegenteil«, sagte Justus. »Deinem Bruder geht es gut.« Er warf mir einen auffordernden Blick zu.

Ich wusste, was ich zu tun hatte.

In einem Traum, den ich selbst geschaffen hatte, war ich noch ein gutes Stück mächtiger, und eigentlich hätte ich keine Hemmungen haben dürfen, das auszunutzen. Lillas Gedanken umzuformen fühlte sich auf eine Weise falsch an, die mir wehtat. Es war, als würde ich mich selbst verletzen – als würde ich mir die Hand brechen, indem ich zuschlug und auf ein hartes Kinn traf. Und dabei tat ich es so behutsam, als würde ich mit einem weichen Schwamm über eine Tafel wischen.

Lilla blinzelte. »Wir müssen jetzt wirklich nach Hause. Ich hab dir deine Tasche mitgebracht, auf die solltest du besser aufpassen, sonst klaut sie noch jemand. Warum musst du eigentlich immer trödeln, Aramis?«

»Das ist nun mal meine Spezialität«, sagte ich. »Gehen wir.«

Justus erhob sich geschmeidig. »Ich begleite euch, wenn ihr nichts dagegen habt. Ich habe noch etwas mit deinem Vater zu besprechen.«

Sie hatte nichts dagegen, und so gingen wir wenig später zu dritt unter den Kastanienbäumen zurück. Lilla unterhielt sich mit Justus, freundlich und offen, und ich merkte, wie er versuchte, ihr auf den Zahn zu fühlen und herauszufinden, ob ich es wirklich getan hatte. Das war schwierig, denn auch die wissende Lilla hätte ihre Gedanken nicht einfach hinausposaunt.

»Traumhaft«, meinte er.

»Was denn?«, fragte sie skeptisch.

»Nun, alles. Die großen Bäume, die weichen Wolken, die Lichterketten, die Kälte. Wie der Traum eines Jungen, der kein Zuhause hat.«

Fand er das wirklich? Es war dunkel, die Laternen verbreiteten kränkliches Licht, und als wir das Haus erreichten, begann es erneut zu regnen. Wasser mit Eis vermischt, hart und kalt. Nicht etwa schöner, weicher Schnee. Lilla lachte nur, klingelte, und dann öffnete Chris die Tür.

»Na los«, zischte Justus, und ich gehorchte.

Ich gab dem größten Feind der Spieler seine Erinnerungen zurück.

Chris zeigte seine Verwirrung keine Sekunde lang. Er grüßte Justus mit einem langen Handschlag, dann umarmte er Lilla, als hätte er sie den ganzen Winter über nicht gesehen.

»Ah, der Austauschschüler«, sagte er schließlich zu mir.

Ich ging nicht ins Haus. Als die beiden Hüter des Morgens sich ins Arbeitszimmer zurückgezogen hatten, blickte Lilla mich auffordernd an. »Was ist, kommst du nicht rein? Es regnet.«

»Gleich«, sagte ich.

Im Garten setzte ich mich auf die Schaukel. Das Brett war nass, die Feuchtigkeit drang durch den Stoff meiner Hose. Die Seile waren rau und rutschig zugleich. Oben in den Ästen machten die Knoten schaurige Geräusche.

Ich horchte darauf, wie Regen und Eisstückchen aus den Zweigen tropften. Es war kalt und ungemütlich und ganz und gar nicht wie etwas, das sich ein Feuerformer erträumen würde, wenn er die Wahl hatte. Dafür war es so nah an der Realität, wie man sich nur wünschen konnte.

Wenn ich mein ganzes Gewicht auf das kleine Sitzbrett verlagerte, quietschte es noch stärker. Der Regen perlte über meine Wangen. Ich stieß mich ab, schaukelte höher, spürte dem Gefühl nach, das mir in den Magen fuhr.

Ein böser Geist. Ein Dämon, der träumte, dass er ein Mensch war. War ich das? Ein Schatten, geflügelte Nacht, ein bösartiges Wollen und Wünschen, der Feind aller.

Sahen mich die anderen so? Mich selbst konnte ich nicht so sehen. Aber wie sollte ich wissen, ob ich dieselben Gedanken dachte wie ein Mensch, die gleichen Gefühle fühlte wie sie? Was ich für Lilla empfand, fühlte sich echt an und stark, und zugleich verunsicherte es mich. Ich wusste nicht, ob es Liebe war. Und es gab keine Möglichkeit, mein Herz mit dem anderer Menschen zu vergleichen. Wie auch?

Ich hatte schreckliche Angst, dass Justus recht hatte.

Doch die wichtigste Frage war im Moment nicht, wer ich war. Ich musste sie beiseiteschieben, um einem anderen Problem nachzugehen.

Die Welt lebte in einem Traum. Da alles sich so echt anfühlte, konnte man das leicht vergessen. Ich war jedoch nicht der alleinige Herr dieses Traums, sondern hatte nur ein Netz ausgeworfen, in dem sich die Träume aller anderen Menschen verfingen. Diesen Traum so nah wie möglich an der Realität zu halten, war unsere einzige Chance, um kein kollektives Erwachen auszulösen. Träume ließen sich jedoch nie ganz kontrollieren, und ich konnte mir nie sicher sein, ob ich einem anderen Träumer begegnete oder einer Gestalt, die ich im Traum erschaffen hatte. Die wichtigste Frage lautete daher: Wer war Justus? War er echt? Sein ganzer Auftritt entsprach so sehr meinen Ängsten, dass er genauso gut meinem schlimmsten Albtraum entsprungen sein könnte. Es war also verständlich, dass ich ein bisschen an Herrn Brandt zweifelte.

Wie konnte ich herausfinden, was real war und was nicht? Ich hatte ihn brennen sehen. Wenn er überlebt hatte, war es nichts als eine Spiegelung gewesen, die ich in den Abgrund geschickt hatte – für einen Luftformer dieser Klasse eine seiner leichtesten Übungen. Oder der echte Justus war überhaupt niemals in Morgenheim gewesen, sondern hatte gleich seine Illusion mit uns hinauf in den Wolkenknast geschickt. In dem Fall war er noch mächtiger und gefährlicher, als ich geahnt hatte.

Es war möglich, dass er noch lebte, aber das bedeutete nicht, dass es so war. Was, wenn mein Unterbewusstsein den Traum mit rachsüchtigen Feinden fütterte? Wenn er von mir selbst ins Leben gerufen worden war, machte ihn das nicht unbedingt weniger gefährlich. Man konnte auch im Traum sterben. Das meiste, was im Traum geschah, hatte auch jenseits der Barrieren des Nachtelements Gültigkeit. Das meiste, aber nicht alles.

Außerdem, und bei diesem Gedanken wurde mir noch kälter, konnte der echte Justus Brandt nur aus seinen eigenen Formerfähigkeiten schöpfen. Er war kein Spieler, er hatte nicht die Macht über Träume. Hatte ich ihn jedoch irgendwie heraufbeschworen, war er so mächtig, wie ich ihn machte, oder sogar noch mehr.

Wenn Justus Brandt nicht echt war, konnte er lügen.

Es ist eine Illusion, dass man seine eigenen Traumgestalten beherrschen könnte. Was ich Arkascha angetan hatte, war der beste Beweis dafür. Gegen Justus, den Hüter des Morgens, würde ich mit Freuden antreten. Hatte er wirklich geglaubt, ich würde ihm kampflos meinen Bruder überlassen, die zweite Hälfte meiner Seele? Dachte er, nur weil er mich zwang, ihm Gefolgschaft zu schwören, wäre ich sein Sklave? Ich würde Arkascha garantiert nicht unter Formern leben lassen, die ihm jederzeit einen Dolch in den Rücken stoßen könnten.

Doch wenn mein Feind aus den Tiefen meiner Träume schöpfte, wurde alles viel komplizierter und undurchsichtiger.

Ich brauchte Gewissheit, und zwar so schnell wie möglich.

4. Dezemberrosen

Ari

Die Stunden tropften wie Honig vom Löffel, so langsam, dass man dabei zuschauen konnte. Der Duft der Dezemberrosen erfüllte das ganze Haus, so stark, dass mir schwindelte; es war, als wäre er da. Als würde Romeo gleich hereinkommen und meinen Namen rufen, und ich würde mich zu ihm umwenden, vor Erleichterung zitternd. Es war ein Irrtum, ein böser Traum, Romeo ist nicht tot … Dann springe ich auf, falle ihm in die Arme, presse die Wange an seine Brust und höre sein Herz schlagen. Er lebt.

Ich träume davon, dass er lebt und mich nicht allein gelassen hat, doch die dumpfe Schwere in meinen Gliedern verrät mir, dass die Wirklichkeit anders aussieht. Dies mag ein Traum sein, aber es ist einer, in dem Romeo nicht vorkommt.

Ich wollte mich ins Bett legen, mir das Kissen über den Kopf ziehen und aufhören zu denken, aber ich hatte die Verantwortung für zwei wundervolle Mädchen, für unsere Töchter. Romeo hätte nicht gewollt, dass ich mich in der Trauer vergrub und Emilia und Carlotta mit ihrem eigenen Kummer allein ließ. Ich musste stark sein, so stark wie nie. Doch ich fühlte mich spröde; ein hartes Wort, und ich würde zerbrechen.

An diesem Nachmittag – vielleicht einen Tag nach der Katastrophe oder zwei Wochen oder drei Monate – setzte ich mich ans Klavier und legte die Finger auf die Tasten. Aus dem Kasten kam keine Musik, nur ein lauter, fragender Ton.

Schnurri, unsere graugetigerte Katze, die Emmy vor zwei Jahren angeschleppt hatte, sprang von ihrem Platz unter dem Esstisch auf und strich mir um die Beine. Sie war die erste musikalische Katze, die je den Weg in unser Haus gefunden hatte, alle anderen waren aggressiv geworden, wenn ich zu spielen begann, oder hatten den Raum fluchtartig verlassen. Schnurri hingegen genoss es, mir zuzuhören. Voller Vorfreude stupste sie mich an und legte sich dann auf meine Füße.

Aber da war kein Lied. In mir war nichts als Dunkelheit und Stummheit.

»Tut mir leid, Kleines«, flüsterte ich. »Tut mir so leid.«

In der Ferne hallte ein glockenähnlicher Ton. Jemand lachte und jemand rief, doch das alles ging mich nichts an.

»Mama!« Ich blinzelte, stellte den Blick scharf und fühlte mich sofort schuldig. Emilia zerrte ungeduldig an meinem Ärmel. »Mama, du hast Besuch! Jetzt komm doch!«

»Besuch? Wen denn?« Auf wohlmeinende Freunde, die zum Kondolieren vor der Tür standen, konnte ich gut verzichten. Ich hatte keine Familie außer meinen Kindern und meinem Vater, der auf der Insel des Morgens geblieben war, um die Welt zu retten. Noelle war ein paar Mal hier gewesen und hatte für die Mädchen und für mich gekocht. Vielleicht war wieder Zeit für eine Mahlzeit, die ich verpasst hatte? Ich hatte keine Ahnung, welche Tageszeit war. Draußen herrschte von morgens bis abends ein trübes Wolkengrau, aus dem es hagelte.

Ich hörte seine Stimme aus dem Flur. Carlotta hatte es übernommen, den Gast zu unterhalten.

»Nein«, sagte sie gerade, »wir gehen ganz normal zur Schule. Ich wecke Emmy und mache ihr das Pausenbrot, weil Mama länger schläft.«

»Du machst bestimmt tolle Brote«, meinte Alaric.

»Ja, mit Erdnussbutter und Leberwurst. Die mag Emmy am liebsten.«

Da stand er, halb im Haus und doch noch nicht ganz hereingekommen, die Arme vor der Brust verschränkt. So unsicher, dachte ich. Er weiß nicht, ob er willkommen ist.

Und ich wusste nicht, ob ich ihn hereinbitten wollte. Sein feines weißes Haar fiel ihm über die glattrasierten Wangen, seine Augen kamen mir heute dunkler vor als sonst, eher kupferfarben als golden. Zu meiner Erleichterung trug er kein Schwarz – Alaric in Schwarz, das wäre unerträglich gewesen. Seine Jeans war von einer verwaschenen hellblauen Farbe, sein Hemd leuchtete hell in unserem düsteren Flur.

»Hey«, sagte er, als er mich bemerkte, nicht in der leisen, gedämpften Stimme, die manche Leute bei einem Trauerfall für angemessen hielten. Er klang ganz normal. »Darf ich reinkommen? Emilia meinte, du würdest alle Besucher hinausjagen, außer Noelle. Und ich bin nicht Noelle.« Da war sein Lächeln, sein vorsichtiges, behutsames Alaric-Lächeln, das er nicht aufgrund der Umstände heruntergedimmt hatte. Alaric lächelte immer so, wie jemand, der davon ausging, dass man ihn nicht mögen würde.

Ich hielt die Tür weiter auf. »Nun komm schon. Kannst du unserem Gast etwas anbieten, Carlotta?«

»Ein Pausenbrot wäre toll«, sagte Alaric mit einem kleinen Augenzwinkern.

Es war komisch, ihn ins Wohnzimmer zu führen, das eigentlich Romeo und mir gehörte und nun bloß noch mir. Ich bat ihn, sich zu setzen, denn wenn er mich umarmt hätte … nein, ich wollte nicht, dass er mich umarmte oder mir ins Ohr flüsterte, wie leid es ihm tat.

Ich wollte nicht, dass er darüber sprach, dass Romeo sein Freund gewesen war.

Es waren Alarics Söhne, die das Unheil gebracht hatten, die große Katastrophe und meine eigene, und ich spürte den Zorn in mir aufwallen. Trotzdem schaffte ich es, die Zähne zusammenzubeißen und nichts über die Zwillinge zu sagen. Es wäre zutiefst ungerecht gewesen, und ich hatte mich wenigstens so weit in der Gewalt, dass ich stumm blieb.

»Wenn du irgendetwas brauchst …«

Außer Romeo? »Ich brauche nichts, danke.«

Alaric zerknüllte ein Sofakissen. In diesem Moment kam er mir mehr wie der schlaksige, unsichere Junge vor, der er früher gewesen war, nicht wie der Mann, der sich für seine Kinder mit der ganzen Formerwelt angelegt hatte.

»Im Ernst, Ari. Ich kann dir helfen, mit den Mädchen, mit dem Haus, mit deiner Schwiegermutter. Es gibt für mich nichts anderes zu tun, also bräuchtest du auch nicht dankbar zu sein. Lass mich einfach hierbleiben und mich um alles kümmern.«

Ein solches Angebot hatte ich nicht erwartet. Entgeistert starrte ich ihn an. »Du willst hier wohnen? Kaum ist Romeo aus dem Weg, willst du bei mir einziehen?«

Seine Miene verfinsterte sich. »So habe ich das nicht gemeint, und das weißt du auch. Wir sind Freunde, jedenfalls dachte ich, wir wären es. Aber wenn du mir unterstellst, dass ich mich über Romeos Tod freue, dann gehe ich wieder.«

Er erhob sich, und ich hielt ihn nicht auf, obwohl ich mich nun noch schlechter fühlte als vorher. Offenbar hatte ich meine Wut nicht unter Kontrolle, und obwohl ich mir so fest vorgenommen hatte, sie nicht an Alaric auszulassen, hatte ich es natürlich doch geschafft, ihn auf Anhieb tödlich zu kränken.

»Setz dich wieder, Alaric Jenderny.« Eine Frauenstimme, tief und volltönend, erteilte einen Befehl.

Völlig verblüfft ließ Alaric sich wieder aufs Sofa plumpsen.

Genauso ungläubig wie er starrte ich die Frau an, die auf der Schwelle zum Wohnzimmer erschienen war. Sie war groß und elegant, ein anthrazitfarbenes Wollkostüm schmiegte sich an ihren perfekt geformten Körper, ihre dunklen Augen waren strahlend und voller Leben.

»Du wirst ihn nicht einfach so wegschicken«, sagte Rhianna, Romeos Mutter, die seit Jahren schlafend oben in ihrem Zimmer lag. Sie vollständig angezogen und hellwach zu sehen, überstieg im Moment meinen Verstand.

»Äh, werde ich nicht?«

»Du brauchst ihn. Wir brauchen ihn. Gerade jetzt können wir jede Unterstützung nur begrüßen.«

»Ich komme alleine klar.«

»Ich spreche nicht von deinem Haushalt und deinen Töchtern, sondern von dem, was du als Nachtkönigin tun musst. Jetzt ist nicht die Zeit, um die Hände in den Schoß zu legen und zu trauern. Jeder Tag zählt. Jede Stunde zählt. Du musst die Verantwortung übernehmen und handeln, Ari. Weinen können wir später, wenn die Katastrophe abgewendet ist.«

Ich hätte sie hassen können, wenn mein Verlust nicht auch ihr Verlust gewesen wäre. Romeo war ihr Sohn. Nie hatte ich die Ähnlichkeit so deutlich gesehen, in ihrer aufrechten Haltung, den eleganten Bewegungen, in ihren Zügen. Es tat weh, sie anzusehen, und doch konnte ich nicht damit aufhören, versuchte, immer neue Details zu entdecken.

»Oma!« Carlotta, die einen großen Teller mit belegten Broten auf der ausgestreckten Hand balancierte, starrte Rhianna fassungslos an. »Du bist ja aufgestanden!«

Emmy hatte weniger Hemmungen. Sie sprang ihre Großmutter an wie ein junger Hund und warf sie beinahe um. »Oma! Oma!«

Rhianna ließ die stürmische Begrüßung gelassen über sich ergehen.

»Seid ein bisschen vorsichtig«, mahnte ich. »Sie war doch so lange krank.«

»Im Traum war ich noch nie krank«, widersprach Romeos Mutter. »Es geht mir gut. Und ihr zwei lasst die Erwachsenen nun allein. Wir haben wichtige Dinge zu besprechen.«

»Aber …«, sagten wir drei gleichzeitig – Emmy, Carlotta und ich.

»Das ist nichts für die Ohren von Kindern. Geht und schließt die Tür hinter euch.«

Ihr strenger Tonfall scheuchte die Mädchen tatsächlich hinaus. Ich war überrascht, dass sie so schnell gehorchten.

»Musst du sie unbedingt ausschließen?«, fragte ich. »Was sie hören dürfen und was nicht, ist eigentlich meine Entscheidung.«

»Willst du wirklich eine Siebenjährige mit hinzuziehen, wenn wir über das Ende der Welt reden? So grausam und gedankenlos kannst du nicht einmal in diesem katatonischen Zustand sein, in dem du dich gerade befindest.« Rhianna wischte meinen Einwand einfach beiseite. Im gleichen Atemzug schob sie Alaric, der stumm alles mitangesehen hatte, den Teller mit den Broten hin. »Iss oder iss nicht, ganz wie du willst. Aber lass es dir nicht einfallen zu gehen.« Kopfschüttelnd wandte sie sich an mich. »Muss ich dir erst in Erinnerung rufen, wer du bist, Ari? Es war ein Fehler, dass ihr auf eine Krönung verzichtet habt, du und Romeo. Ein inoffizieller König ist schlimmer als gar keiner. War Romeo nun der Nachtkönig, warst du es, wart ihr es zusammen? Ihr habt James Meerwin gedient, statt für die Spieler Hof zu halten, doch James ist nie als Nachtkönig aufgetreten, sondern als Morgenkönig. Ein Widerspruch in sich, ein fataler Fehler, wie ich schon immer fand. Es gibt ein böses Machtvakuum auf unserer Seite. Wer ist für die Spieler zuständig? Willst du das deinem Vater überlassen, der wie immer seine eigenen Pläne schmiedet? Oder dem dunklen Zwilling? Der Junge mag der stärkste Spieler überhaupt sein, aber er weiß nichts von Verantwortung. Du bist die Einzige, die diese Last tragen kann.«

Ich zuckte unter ihrer harschen Rede zusammen. »Der Krieg zwischen dem Morgen und der Nacht ist vorbei.«

Rhianna musterte mich, ihre dunklen Augen fingen meinen Blick ein. »Er war nie vorbei. Und seit Ice deinen Mann getötet hat, sollte dir das auch klar sein.«

»Das meinte ich nicht.« Ich atmete tief durch, bemühte mich um Haltung. »Ich denke eher daran, dass die Welt vor einer globalen Katastrophe steht, die die Former verursacht haben. Wenn wir kämpfen wollen, dann gegen die Feuerwand und nicht gegeneinander.«

»Nicht die Former«, berichtigte sie mich. »Die Spieler. Ein Spieler hat die größte Bedrohung geschaffen, vor der wir je gestanden haben – vielleicht seit dem letzten Einschlag eines Meteoriten. Die Spieler haben dies herbeigeführt, und der Morgen wird sich darum bemühen, die Welt zu retten. Ohne uns. Wenn ihnen das gelingt, sind wir verloren. Sie hatten nie bessere Argumente gegen das Mischen der Elemente als das, was James getan hat. Wenn wir jetzt tatenlos zuschauen, wie der Morgen unsere Fehler behebt, sind wir verloren. Hört ihr beide mir eigentlich zu, oder warum sitzt ihr noch hier herum? Sie werden die alten Gesetze wieder einführen, sie werden uns jagen, sie werden ohne Gnade und ohne Ansehen der Person alle Spieler ausmerzen. Wenn der Morgen die Welt rettet, sind wir alle tot. Es gibt keine Zukunft für deine Kinder, Ari, begreifst du das?«

Ich fühlte, wie die dumpfe Benommenheit, die mich seit Romeos Tod ergriffen hatte, verflog. »Was soll ich tun?«

»Du musst die Spieler um dich scharen. Du brauchst sämtliche Spielerprinzen, die es gibt, und alle Feuerformer. Am wichtigsten sind diejenigen, die beides besitzen, Feuer und Wasser. Er«, sie zeigte auf Alaric, »ist in dieser Phase von unschätzbarem Wert. Im Gegensatz zu dir wurde er zu einem Herrscher erzogen.«

»Ich bin kein Spieler mehr«, sagte Alaric. »Ich habe nur noch das Element Luft.«

»Du bist dennoch ein Spieler, denn du hast deine Seite gewählt. Für den Morgen bist du ein Verräter, sie werden dich nie wieder als einen der ihren betrachten. Wärst du noch im Besitz des Feuers, könnten wir dich als Gegenkönig zu Ice aufstellen, doch da das nicht in Frage kommt, ist Ari die einzige Alternative.«

»Was ist mit James?«, fragte Alaric.

»Er muss seine Gabe unter Kontrolle bringen«, antwortete ich. »Das hat oberste Priorität. Wie soll er da noch die Spieler zusammenrufen? Wir müssen ihn unterstützen, aber diese Last können wir ihm nicht noch zusätzlich aufbürden.«

Abwesend nahm ich mir ein Brot. Es schmeckte gar nicht mal schlecht, vielleicht etwas gewöhnungsbedürftig. Der Geschmack der Erdnussbutter breitete sich in meinem Mund aus. Salzig und cremig.

Rhianna hatte recht. Warum hatte ich nicht daran gedacht, wie wichtig es war, uns gegen den Morgen zu behaupten? Das Leben meiner Kinder hing davon ab. Alles, woran Romeo und ich geglaubt und wofür wir gekämpft hatten – und was wir dann doch nicht festhalten konnten. Ich hatte immer gedacht, dass uns Spielern nichts mehr passieren würde, weil Jimmy auf dem Thron des Morgens saß und neue Gesetze erließ, die unseren Schutz garantierten, weil sie die Liebe zwischen den Elementen nicht mehr unter Strafe stellten. Doch das alte Denken war nicht verschwunden, die Grenze zwischen reinen Formern und Spielern existierte nach wie vor in den Köpfen, und der Morgen hatte im Hintergrund beharrlich an James‘ Sturz gearbeitet. Wie hatten wir so blind sein können, so voller Vertrauen in das Gute im Menschen?

Rhianna kramte im Wohnzimmerschrank und holte einen Stapel Zeichenpapier und Buntstifte heraus, die sie auf den Couchtisch häufte.

Alaric griff sofort danach. »Dann schreiben wir mal auf, wen wir kontaktieren müssen. Wir brauchen die Spieler an unserer Seite. Wie in einem Schneeballsystem muss sich herumsprechen, dass wir eine Königin haben und zu den Waffen rufen.«

»Wir müssen James an einen sicheren Ort bringen«, überlegte ich, »und ihn bewachen, falls der Morgen einen Anschlag auf ihn plant. Und er braucht die besten Trainer. Ihr hattet Lehrer für schwierige Formerkinder, kennst du nicht ein paar gute Leute?«

Alaric kritzelte bereits die ersten Namen auf das oberste Blatt. »Kailan hatte immer den Überblick über solche Dinge. Wo ist er eigentlich? Wir brauchen ihn hier.«

»James ist bei Noelle«, sagte ich leise.

»Solche Empfindlichkeiten können wir uns nicht leisten«, meinte Rhianna. »Wenn du die Königin bist, hast du ein Anrecht auf Gehorsam, ganz gleich, welche privaten Probleme deine Untertanen mit sich herumschleppen. Was ist mit deinem Sohn, Alaric?«

Alaric fuhr zusammen, seine Wangen röteten sich. »Mit welchem?«

»Der dunkle Zwilling hat die Macht über die Träume. So gefährlich und unberechenbar er ist, wir brauchen ihn hier bei uns, damit wir uns mit ihm abstimmen können. Wir können und dürfen nicht auf ihn verzichten.«

»Arkascha hat die Flammenwand eingefroren. Wir können nicht ohne ihn kämpfen.«

»Ice ist der Feind«, sagte Rhianna ungerührt. »Wir werden nicht mit ihm zusammenarbeiten. Es geht nicht nur darum, dass er meinen Sohn umgebracht hat – was ich ihm nicht verzeihe. Was ich ihm niemals verzeihen werde. Er ist der Feind aller Spieler, und seine Siege sind die Erfolge des Morgens. Wenn er die Welt rettet, wird das unseren Tod bedeuten. Wir müssen aufhören, an Blutsbande zu glauben oder an Freundschaft oder an Liebe. Es gibt nur den Morgen und die Nacht, und keiner kann jetzt noch die Seite wählen, auf die er gehört – jede Wahl wurde bereits getroffen, reines Blut oder nicht. Und nun müssen wir um unser Überleben kämpfen.«

Der Teller mit den Broten leerte sich, während wir Namen aufschrieben, diskutierten, Punkte besprachen, die uns wichtig und notwendig schienen. Schnurri sprang auf meinen Schoß, und meine Finger berührten weiches Fell, unter dem ein tiefes Schnurren vibrierte. Es tröstete mich nicht, es konnte mich auch nicht beruhigen. Meine Nervenenden brannten, ich war wie ein Gefäß aus Adrenalin und Dunkelheit, bereit zu kämpfen. Es fühlte sich beinahe an wie Hoffnung.

5. Traumreisen

Aramis

Die kalte Feuchtigkeit kroch durch meine Kleidung, ließ mich innerlich zittern. Ich wünschte mir, dass es aufhörte zu regnen, aber das Wasser rann in feinen Fäden aus dem Himmel, kalt und nass und feindselig, es schien mir, als würden die Wolken sich bis auf die Erde senken.

Es roch nicht nach Weihnachten, sondern nach Tang und Salz und Meer.

Ich schloss die Augen und sammelte mich, rollte mich in mir selbst zusammen wie eine zerzauste, durchnässte Katze.

Dann zwang ich mich zu erwachen.

Mühsam wälzte ich mich auf die Knie. Mir schmerzte jeder Knochen, ich schlotterte am ganzen Körper, alles war Elend und Schmerz. Übelkeit rumorte in meinem Magen und würgte mich. Hustend und keuchend brach ich Salzwasser und Galle aus. Dann zog ich die klamme Decke enger um mich. Ich war nackt, wie mir erst jetzt bewusst wurde, und fühlte mich halbtot. Ein neuer Brechreiz quälte mich, blindlings stolperte ich vorwärts, klammerte die kalten, steifen Finger um die Reling. Das Boot schlingerte auf den Wellen, und als ich mir endlich über den Mund wischte und hochschaute, nahm ich die neue Welt erstmals wahr – eine Welt wie aus einem Albtraum, ungleich schrecklicher als der nasskalte Alltagstraum, in dem ich mich eben noch befunden hatte. Die Realität war so fürchterlich, dass ich mich zwingen musste, nicht sofort zurück in den Traum zu fallen.

Über mir war der Himmel rot. Rot und schwarz, ein glühender Schein fiel über das wild tosende Meer. Ich hielt die Luft an, als ich die gewaltige Feuersäule sah, die bis zu den Sternen zu reichen schien. Es war, als würde das ganze Universum über uns einstürzen, als würde die Sonne ihr Feuer über uns ergießen und mit ihren Flammen die Erde küssen. Ein letzter, alles verzehrender Kuss, und danach die Nacht.

Obwohl die Säule aus Feuer und Wasser in der Zeit eingefroren war, wollte ich mich instinktiv ducken und schreiend davonlaufen.

Jemand stöhnte. Ich blickte mich um – natürlich, ich war nicht allein an Bord. Da vorne lag Lilla, ihre Füße, die unter der Decke hervorragten, blau angelaufen von der Kälte, das nasse Haar verbarg ihr Gesicht. Ari saß an die Reling gelehnt da, sie blinzelte. Auch die anderen waren anwesend, fast alle Spieler, die ich kennengelernt hatte. Sie erwachten.

Ich wollte nicht schlafen, nicht auf diesem Boot, umgeben von schäumenden Wellen, deren salzige Gischt über meinen geschundenen Körper schwappte. Aber ich hatte keine Wahl. Ich durfte keine Sekunde zögern und …

… und war zurück.

Es regnete. Natürlich regnete es. Unwillkürlich rieb ich mir die Arme, schluckte den bitteren Geschmack hinunter.

Arkascha war nicht auf dem Boot. In den wenigen Sekunden hatte ich ihn nicht entdecken können. Noch eine Weile länger und die Schläfer wären alle erwacht, und dadurch würde es komplizierter werden. Die Spieler wussten Bescheid, doch wenn die Menschen erst erwacht waren, würde es schwierig sein, sie zurück in den Traum zu kriegen. Je mehr Träumer zweifelten, desto instabiler wurde der Traum. Hoffentlich war es noch nicht zu spät. Mein kleiner Ausflug war bodenlos leichtsinnig gewesen und hatte wenig gebracht – außer mich davon zu überzeugen, dass es mir nicht gut ging. Auf Dauer würde meine Kraft leiden, wenn ich an Bord blieb. Es spielte keine Rolle, dass wir in meinem Traum Wochen und Monate erleben konnten und auf dem Boot nur Minuten vergingen. Mir war schlecht, ich fror und war halb ertrunken, umgeben von dem Element, das ich am meisten hasste.

Aus den Fenstern des Hauses drang warmes gelbes Licht. Ich glitt von der Schaukel und spähte durchs Küchenfenster, wo ich Lilla mit ihrer Mutter am Tisch sitzen sah. Lydia erzählte etwas mit beiden Händen, lebhaft, mit frohen, blitzenden Augen.

Ob sie eben etwas gemerkt hatten? Ob sie blinzelten, ihren Geist träge in die Höhe schweben fühlten, in eine andere Wirklichkeit davontreiben? Und dann waren sie plötzlich wieder in ihrer Küche, verwirrt und erschrocken.

Scheiße, Aramis, dachte ich. So etwas darfst du nie wieder tun.

Außerdem wurde ich das Bild nicht mehr los. Der brennende Himmel, zugleich leuchtend und dunkel, und das schwankende Boot unter meinen Füßen. Mir krampfte sich der Magen zusammen.

Jedenfalls wusste ich eins: Die Hüter hatten mich nicht in ihrer Gewalt. Von ihnen war außer Christoph keiner dort gewesen. Diese Gewissheit war nötig, um weiterzumachen, den nächsten Schritt anzugehen. Doch zunächst brauchte ich Hilfe, und es gab nur eine Person, von der ich mir diese Hilfe erhoffte. Wenigstens war das Reisen im Traum leicht, wenn man nur wusste, wo man hinwollte. Ich war nicht allwissend, aber ich musste nicht lange überlegen, wo ich mit meiner Suche beginnen könnte.

Die Rosen liebten mich, ob nun in der Wirklichkeit oder im Traum. Sie wuchsen mir entgegen, streckten ihre dunklen Blütenköpfe nach mir aus, kratzten spielerisch an meinen Hosenbeinen. Ich richtete den Blick auf die schäbige Holztür, von der die Farbe abblätterte, und ignorierte die Schatten, die immer dort tanzten, wo ich gerade nicht hinsah. Der Traum war nicht stabil, er drohte, sich aufzulösen. Das durfte auf gar keinen Fall passieren.

Zum Klingeln und Warten hatte ich keine Geduld. Ich stieß die Tür auf und betrat das Haus. Aus dem Wohnzimmer hörte ich Stimmen, und da saßen sie, zu dritt – Dad, Ari und eine ältere Dame mit einem strengen Haarknoten, in der ich Romeos Mutter erkannte. Ich war nicht besonders gut auf sie zu sprechen, denn sie war die Zeugin für meinen Mord an Arkascha gewesen und war extra kurzzeitig aus ihrem Koma aufgewacht, um mich zu belasten. Aus diesem Grund hegte ich einen Groll gegen sie – durchaus verständlich, wie ich fand.

»Störe ich gerade?«, fragte ich.

Die drei fuhren hoch, als hätte ich sie bei etwas Verbotenem erwischt. Rhianna stieß einen erstickten Schrei aus, Dad ließ seinen Bleistift fallen, Ari jedoch funkelte mich wütend an. »Wie kommst du hier rein?«

»Durch die Tür«, sagte ich. »Was ist das hier, eine Verschwörung?«

Für einen Moment wirkten sie beinahe ein wenig schuldbewusst, dann fragte Dad: »Was willst du, Aramis?«

»Warum starrt ihr mich so feindselig an?«, fragte ich zurück. »Ich bin nicht James, ich hab die Welt nicht zerstört. Also entspannt euch ein bisschen, ja? Ich hab dich gesucht, Dad.«

»Woher wusstest du, dass ich hier bin?«

»Fragen über Fragen.« Langsam begann ich mich wirklich zu ärgern. »Deine Mutter hat mir gesagt, dass du zu Ari wolltest.«

»Du warst bei meiner Mutter?«

»Warum nicht? Sie ist meine Oma, auch wenn ich noch nicht das Vergnügen hatte, sie in der Realität kennenzulernen. Sie hat mir bereitwillig Auskunft erteilt.«

Dad stöhnte. »Hast du getan, als wärst du Arkascha?«

»Erwischt.« Ich lächelte, als würde es mir nichts ausmachen, dass ich meine eigene Großmutter belügen musste, damit sie mit mir sprach. In meinem Traum hätte ich sie dazu bringen können, mich zu mögen, aber es war einfacher gewesen, meine Haare und die Augenfarbe zu ändern.

»Wir brauchen ihn«, sagte Rhianna bedächtig.

Ich erschauerte unter dem scharfen, abwägenden Blick, mit dem sie mich musterte. »Wofür?«

Es brannte mir auf der Zunge, Dad zu bitten, mit mir nach draußen zu gehen, damit ich ihn um den Gefallen bitten konnte, für den ich hergekommen war. Dennoch zögerte ich. Zuerst musste ich wissen, was hier lief.

»Dies ist die Königin der Spieler«, sagte Rhianna. »Die Nachtkönigin. Wir sammeln uns um sie, um sie dabei zu unterstützen, den Schaden, den James Meerwin angerichtet hat, wiedergutzumachen. Mit dir an ihrer Seite wird sich niemand dagegen sträuben, ihr den Gehorsam zu schwören. Dafür musst du mit gutem Beispiel vorangehen, am besten gleich.«

Ich blinzelte ungläubig. »Nachtkönigin?«

»Romeo war der Nachtkönig«, sagte Dad. »Sie waren es beide zusammen. Wir haben nur beschlossen, Aris Autorität neu zu beleben, damit wir den Kampf …«

»Stopp«, unterbrach ihn Rhianna. »Erzähl ihm nicht zu viel. Noch hat er keinen Schwur geleistet.«

War es ein böser Zufall, dass alle, die ich traf, von mir irgendeine Art von Schwur verlangten?

Obwohl mir niemand einen Platz angeboten hatte, setzte ich mich neben meinen Vater aufs Sofa, lehnte mich zurück und machte eine erwartungsvolle Miene. »Im Ernst? Ihr verlangt von mir, dass ich eurem Verein beitrete, ohne mir vorher zu sagen, worum es eigentlich geht?«

»Das ist kein Verein«, sagte Rhianna scharf. »Wir sind alles Spieler, und wir müssen handeln. Wir müssen zusammenhalten.«

»Ach, müssen wir das?« Ich lächelte sie an. »Sind Sie nicht diejenige, die dafür gesorgt hat, dass ich ins Verlies gesperrt wurde?«

»Und da gehörst du meiner Meinung nach auch hin. Bis an dein Lebensende. Doch in Zeiten wie diesen müssen wir schwere Entscheidungen treffen. Möglicherweise ist Ari bereit, dir Amnestie zu gewähren, wenn du ihr Treue schwörst.«

»Ist sie das?«

Dad versetzte mir einen Rippenstoß. »Lass das, Aramis. Es ist ernst. Es war nie ernster als jetzt. Nimm das Angebot an. Schwöre der Nachtkönigin Gefolgschaft, wenn sie es verlangt. Ich weiß allerdings nicht, ob das der richtige Weg ist, um die anderen Spieler davon zu überzeugen, uns zu unterstützen. Deine Anwesenheit könnte genauso gut abschreckend auf empfindsamere oder ängstliche Gemüter wirken.«

Ari sah anders aus als sonst, nicht mehr in bunten Röcken und Blusen, sondern in gedecktem Blaugrau. Wenigstens trug sie nicht Schwarz, das hätte überhaupt nicht zu ihr gepasst. Aber auch in den neuen Farben war ihre Haut blass, die Sommersprossen traten stärker hervor als sonst, und ihr Haar kam mir stumpf vor, eher braun als rot. Sie hätte mir leid tun können, aber das ließ ihre Haltung nicht zu. Der Rücken gerade, das Kinn hochgereckt, nicht angriffslustig, sondern selbstbewusst und entschlossen. Scheiße, sie sah aus wie eine Königin.

»Er muss Bescheid wissen«, fuhr Dad an Rhianna gewandt fort. »Sonst wird er uns nicht helfen.«

»Ja, genau«, sagte ich. »Sonst helfe ich nicht.«

Ich hatte die Welt in einen Traum gestürzt. Wenn das nicht selbstloser Einsatz war, was dann? Was wollten sie denn noch?

Dad erklärte mir kurz das Problem – die Spieler mussten die Welt retten und durften das nicht dem Morgen überlassen.

»Ist es nicht egal, wer die Welt rettet? Hauptsache, jemand tut es. Ehrlich gesagt würde ich demjenigen, der einen guten Plan hat, keine Steine in den Weg legen.«

»Begreifst du denn gar nichts?«, fauchte Rhianna. »Wenn der Morgen uns die Schuld an der Katastrophe in die Schuhe schiebt, wird die Welt nicht für uns gerettet sein. Sie werden uns verfolgen und auslöschen, es wird schlimmer, als du es dir vorstellen kannst!«

»Man kann die Nacht nicht auslöschen«, sagte ich. »Es werden sich immer Former zusammentun, die sich lieben, auch gegen alle Verbote.«

»Wir Älteren haben Verfolgung erlebt, und ich verspreche dir, es wird noch schlimmer werden als damals. Glaub mir, in einer solchen Welt willst du nicht leben.«

Ich wollte jedoch auch nicht als Untertan von irgendwem leben. Ari und Romeo hatten meinen Bruder bei sich aufgenommen und mich nicht. Sie hatten sich um ihn gesorgt und mich verurteilt. Was ich Arkascha angetan hatte, war unverzeihlich, aber nie hatte irgendjemand von ihnen danach gefragt, wie ich mich fühlte. Außer Dad. Und er saß nun hier, zwischen meinen Feinden, und machte mit ihnen gemeinsame Sache.

Doch all diese Gedanken dienten vielleicht auch nur dazu, den bitteren Schmerz in mir zu betäuben. Sie haben Arkascha. Du hast geschworen, dem Morgen zu dienen, und solange sie Arkascha in ihrer Gewalt haben, musst du dich daran halten.

War die Idee gut, eine Nachtkönigin auszurufen und die Spieler gemeinsam antreten zu lassen? Ich konnte nicht leugnen, dass etwas daran durchaus anziehend wirkte. Umso übler schmeckte es mir, für den Morgen zu arbeiten.

Von draußen peitschte der Regen gegen die Fensterscheiben, verwandelte sich in Eiskristalle, trommelte gegen das Glas. Wenn schon die Welt nicht in meinem Traum unterging, dann würde dieser Traum in Kälte und Sturm und Tränen enden.

Was für eine Ironie – die Uhr tickte, während wir uns alle an einem Ort der Zeitlosigkeit befanden.

»Eine Krönung, hm? Das ist gar keine schlechte Idee. Was nützt ein Schwur, den ich im stillen Kämmerlein leiste? Du brauchst ein Schloss, Ari, oder wenigstens ein Hauptquartier, das größer ist als ein Einfamilienhaus. Einen Thron und einen Thronsaal. All das, was der Morgenkönig besitzt.«

Dad seufzte. »Für so etwas haben wir keine Zeit. Wir müssen die Spieler zusammenrufen und sofort damit beginnen, das Feuer einzudämmen.«

Bei so vielen exzellenten Spielern war es schwierig, einen Bann einzusetzen – oder es wäre schwierig gewesen, wenn ich nicht eine winzige einlullende Note in den Traum hätte einfügen können. James, der mich beim letzten Mal durchschaut hatte, war nicht anwesend, und mein Vater würde jedes Misstrauen beschwichtigen.

»Ich würde sie erst einbestellen, beeindrucken und dann zur Treue verpflichten.«

Während sie über den Vorschlag nachdachten, ließ ich den Bann wirken und widerstand der Versuchung, ihn zu verstärken.

»Wo könnten wir sie zusammenrufen?«, fragte Ari. »Du hast recht, dieses Haus ist zu klein. Außerdem gehört es meiner Familie. Ich will nicht, dass die Mädchen dabei sind, wenn wir die Rekruten für unseren Kampf empfangen.«

»Das Haus des früheren Nachtkönigs ist zerstört«, sagte Dad.

»Es war perfekt«, murmelte Rhianna. »Von außen unscheinbar und uneinnehmbar, und innen hatten wir Säle und Gärten und tausend Zimmer. Wir hatten genug Platz, um zu trainieren.«

»Wer hatte es gemacht?«, wollte Ari wissen. »Ein Erdformer? James könnte uns unterstützen.« Dann schien ihr einzufallen, dass James kein Erdformer mehr war, denn sie seufzte frustriert.

»Ich will ja nicht angeben, aber ich könnte helfen«, sagte ich. »Zeigt mir den Platz, an dem es stand. Womöglich sind dort noch diverse Banne aktiv, sodass wir es ein wenig leichter haben. Ich kann ein illusionäres Gebäude errichten.«

»Du hast keine Erde.«

Man konnte leicht vergessen, welches Element in einem Traum wirklich zählte. Dass wir es nahezu ständig vergaßen, bewies, wie perfekt der Traum war.

»Ich bekomme es hin. Würdest du mir den Ort zeigen, Dad?«

»Du willst Ari ein Schloss bauen?« Er musterte mich erst ungläubig und dann gerührt. Stolz blickte er in die Runde. »Ich sagte doch, auf Aramis ist Verlass. Er wird seine Fehler wiedergutmachen, wenn er nur kann.«

Ari wirkte nicht ganz so überzeugt, doch dann nickte sie. »Ich bin bereit, dir eine Chance zu geben. Wir brauchen ein solches Haus. Es muss von außen verschleiert sein und innen groß genug, um viele Gäste zu beherbergen. Ein feuerfester Saal mit einem Rauchabzug wäre fantastisch.«

Also hatte sie vor, James in dem neuen Haus unterzubringen. Gut zu wissen.

»Wir werden die Einladungen verschicken«, sagte Rhianna. »Für die Krönung der Spielerkönigin, für den Treueschwur ihres Formervolks. Du wirst als Erster schwören, vor allen anderen.«

Das Lächeln auf meinen Lippen war nicht echt, so wie nichts hier echt war. »Das werde ich«, sagte ich.

Wir flogen über die leuchtenden Städte. Zwei pfeilschnelle Vögel, ein weißer Adler und ein riesiger schwarzschillernder Vogel, der es in keine Klassifizierung geschafft hätte. Dad hielt einen schwachen Bann um uns herum aufrecht, der uns für jeden, der zufällig nach oben blickte, als Wildgänse erscheinen ließ. Mir war es recht. Ich rührte die Fäden des Traums nicht an. Und dass der Wind immer kälter wurde und uns von Norden entgegenwehte, als wollte er uns aufhalten, verhinderte ich ebenso wenig. Wieder meinte ich, etwas an unserer Seite zu sehen, diesmal fliegend, finstere Schatten von der Größe eines Kondors. Oder, höhnte meine innere Stimme, eines Drachen. Aber ich war ein Feuerformer. Ich fürchtete keine feuerspeienden Ungeheuer.

Lichter begrenzten Straßen, glühten aus Fenstern, streiften die Landschaft. Mir kam der Gedanke, dass schon recht lange Dezember war. Es war, als würde der Traum krampfhaft am alten Jahr festhalten, da im neuen etwas Schreckliches auf uns alle wartete. Als könnte, wenn wir nur noch ein wenig länger an diesen dunklen, glänzenden Tagen festhielten, die große Dunkelheit und der große Brand eine Weile aufgeschoben werden – vielleicht eine Stunde oder einen Tag oder ein Jahr.

Schwarze Flecken aus Wald und Feldern. Die Lichter wurden dünner, flackerten verzweifelter. Der weiße Adler ging tiefer, streifte fast die kahlen Baumwipfel, in denen sich der Eisregen fing. Es knisterte in den Zweigen, als würden tausend unsichtbare Geister flüstern.

»Aramis«, wisperten sie meinen Namen. »Aramis.«

»Hörst du das auch?«, fragte ich Dad, doch der Adler balancierte auf einem dünnen Ast oben in der Krone einer mächtigen Buche und breitete die Schwingen aus, als wollte er die Gespenster abwehren. Dann flog er erneut auf, schwebte über die niedrigen Dächer einer Siedlung und landete schließlich auf einer Wiese am Ende einer mit Pfützen und Schlaglöchern gesprenkelten Straße. Hier verwandelte er sich in meinen Vater zurück. Dass er vollständig angezogen war, musste eine Illusion sein. Es war fast ganz dunkel, nur sein weißes Haar leuchtete, und als ich mich verwandelt hatte und meine Augen sich umgewöhnten, sah ich sein schönes, strenges Gesicht deutlich vor mir.

»Hier sind wir. Hier hatte König Richard sein Haus.« In seiner Stimme schwangen hundert Erinnerungen mit. Waren das die Geister, die uns verfolgten, hatte er sie mit in den Traum gebracht? Er war kein Spieler mehr, aber das hieß nicht, dass er keine Macht besaß. »Hier haben wir gekämpft. Es war knapp. Verdammt, war das knapp. Die Geschichte hätte ganz anders ausgehen können.«

Im Dunkeln raunten die Schatten. Ich spürte den Nachhall der Banne, die hier gewirkt hatten. Feuer und Erde, Luft und Traum. Nur das Wasser, das aus dem Himmel tropfte, das in den Ruinen knisterte und wie Nadelstiche meine Haut versengte, war echt.

Jedenfalls so echt, wie Wasser in einem Traum sein konnte. Das Wasser, das mir wirklich schadete, füllte ein ganzes Meer.

Ich schloss die Augen und horchte auf das, was der Ort mir erzählte. Es war Dads Vorstellung von ihm, die mir verriet, was ich wissen musste, seine Erinnerung an Gefühle und an die Macht eines grausamen Königs.

»Was hältst du davon?«, fragte ich. »Ich meine davon, dass Ari Königin sein will.«

»Sie will ja nicht«, berichtigte er mich. »Es liegt ihr nicht, sich in den Vordergrund zu spielen. Aber wir brauchen jemanden, der uns eint und unsere Kräfte bündelt.«

»Hast du ihr Gefolgschaft geschworen?«

»Noch nicht«, sagte er. »Aber ich werde es tun.«

Er sah mich dabei nicht an, sondern betrachtete die dunkle Stelle, an der die Überreste des Hauses standen. Ich ließ eine Flamme aus meiner Handfläche wachsen, um die Ruinen zu beleuchten. »Ich dachte, du magst sie.«

»Was willst du denn damit sagen?«

Es gibt wohl nichts Peinlicheres, als mit einem Elternteil über dessen Gefühle zu sprechen, also ruderte ich rasch zurück. »Na ja, du weißt schon.«

»Aramis«, sagte Dad ernst, »Romeo ist tot. Mein eigener Sohn hat ihn umgebracht. Glaubst du, Ari wird mich je ansehen können, ohne daran zu denken? Ich bin als ihr Freund da, und als solcher werde ich ihr helfen, wie ich nur kann. Vielleicht kann ich so wenigstens einen Teil dessen wiedergutmachen, was Ice angerichtet hat.«

»Arkascha«, protestierte ich. »Sein Name ist Arkascha.«

»Also, wie sieht es aus? Kannst du für Ari ein Haus errichten?«

»Du darfst ihr keinen Eid leisten, Dad.«

»Ach nein?« Er wandte sich mir zu, die Fäuste vor Wut geballt, als wollte er mich schlagen. »Ich muss. Gerade ich muss das tun. Weil ich der Morgenkönig war. Weil Ice der neue König ist, das Gesicht des Morgens. Weil du mein Sohn bist und jeder deinen Ruf kennt. Gerade ich vor allen anderen muss beweisen, dass ich auf der Seite der Spieler stehe. Denn das tue ich, Aramis, und wofür wir kämpfen, ist es wert, dass auch du dafür kämpfst.«

Du musst mich retten, wollte ich sagen. Du musst erwachen und mich aus dem Boot bergen. Du musst mich an einen sicheren Ort bringen, an dem es warm und trocken ist, und dafür sorgen, dass kein Hüter des Morgens in meine Nähe kommt. Hilf mir, Dad, bitte.

Aber ich sah deutlich, dass er innerlich bereits auf Aris Seite stand. Wenn ich mich ihm auslieferte, würde er mich dazu zwingen können, alles zu tun, was sie verlangte. Und ich konnte es mir nicht leisten, einer Königin zu dienen. So sehr ich mich danach sehnte, ihm die Wahrheit zu sagen, tat ich es nicht. Ich widerstand der Versuchung, und als das Feuer über meine Hände züngelte, war mir bewusst, wie allein ich war, hier, wo wir alle gemeinsam träumten, die einen von Krieg und die anderen vom Alltäglichen und ich von den Schatten.

»Du hast es ernst gemeint, oder?«, fragte Dad. »Dass du Ari als Nachtkönigin Treue schwören wirst? Bitte sag mir, dass du es tun wirst.«

»Ja«, sagte ich leichthin. »Natürlich. Warum auch nicht?«

Er schien nicht ganz überzeugt. »Das ist ein sehr ernster Schritt. Dafür klingst du reichlich … amüsiert. Findest du das alles etwa lustig?«

»Ich klinge wie immer, Dad. Du weißt doch, wie ich klinge. Wenn ich mit Grabesmiene herumlaufen würde, dann würdest du mich erst recht verdächtigen, dass ich etwas im Schilde führe.«

Dad lachte und klopfte mir auf die Schulter. »Mir haben immer alle gesagt, dass ich naiv bin, was dich betrifft. Dabei habe ich einfach gewusst, dass du nur etwas Zeit brauchst, um die Reife zu erlangen, die deinem Können entspricht.«

Ich lächelte. Das Feuer sprang auf die Ruinen über, leckte züngelnd an Steinen und Balken. In der Finsternis knisterten die Hagelkörner im Gras, zersprangen auf dem brüchigen Asphalt. Die Schatten drängten sich enger aneinander, verdichteten sich. Der Wind brachte den Geruch von Meer und Eis mit sich.

6. Traumschloss

Aramis

In der Realität würde ich Arkascha jederzeit finden. Ich war nicht länger sein Schatten, doch wir waren immer noch verbunden. Vermutlich konnte er nun schneller bei mir sein als ich bei ihm, doch in dieser Traumwelt war alles anders. Im Traum reiste ich an Ziele, nicht zu bestimmten Menschen. Wo sollte ich Arkascha suchen?

Justus Brandt hatte es geschickt vermieden, mir irgendwelche Hinweise zu geben. Doch immerhin wusste ich am besten, wie dieser kollektive Traum funktionierte. Die Fäden, die alles zusammenhielten, liefen bei mir zusammen. Das Zauberwort war »Realität«. Wir alle blieben so dicht wie möglich am Alltag. Wenn die Hüter des Morgens meinen Bruder entführt hatten, würden sie ihn also an einen Ort bringen, den es auch in der Wirklichkeit gab.

Nein, darüber musste ich später nachdenken. Ich riss den Blick von den schwelenden Mauerresten los und zwang mich dazu, mich zu konzentrieren. Dad war wieder zurückgeflogen zu seiner Königin und ihrem Kriegsrat und hatte mich mit dem Versprechen, etwas Hübsches zu bauen, hiergelassen.

Ich würde sie zum Staunen bringen, versprochen. Es waren keine aufwändigen Planungen nötig, denn ein Traumschloss zu bauen, erforderte nur eins: Fantasie.

Zuerst musste ich mir eine schlichte, eher abweisende Fassade vorstellen. Da ich das Haus des alten Nachtkönigs nie gesehen hatte, fiel mir das einzige baufällige Haus ein, zu dem ich einen Bezug hatte – das Rosenhaus. Alt und verwittert, marode, ein Heim für streunende Katzen, Elstern, die ihr Nest zwischen die Schornsteine bauten, und Fledermäuse, die durch eins der Löcher auf den Dachboden gelangten. Rosen würden hier duften, ihr schweres Aroma den Salzgeruch der nahen See abwehren. Ich konnte mir kein Domizil des Königs vorstellen ohne Romeos Rosen. Ein leichter Bann, der die Anwohner, die sich hierher verirrten, nur kurz stutzen ließ und davon überzeugte, dass dieses Haus schon immer hier gestanden hatte – verwahrlost und doch bewohnt, von Leuten, denen man besser fernblieb. Vertreter würden einen weiten Bogen darum machen.

Ich sah es vor mir, so echt und wirklich wie eben, als ich vor Aris Tür gestanden hatte. Es war leicht, im Traum etwas zu erschaffen, was man kannte, allerdings neigte die Logik des Traums dazu, verschiedene Erinnerungen zu vermischen. Ich hätte gewarnt sein sollen und war doch völlig ahnungslos. Als ich die Klinke herunterdrückte, erwartete ich wirklich, das Innere eines Palastes vor mir zu sehen, wie ich es mir nach der Lektüre diverser Romane vorstellte. Doch diese Bücher hatte ich in Morgenheim gelesen, als ich mir während unserer Gefangenschaft die Zeit vertrieben hatte.

Vor mir lagen grüne Wiesen, durch die weiße Kieswege führten. Unzählige Häuser und Tempel, durch Treppen und Brücken miteinander verbunden, leuchteten weiß unter dem blauen Himmel.

Die Augen zuzukneifen und mir etwas anderes zu wünschen, half nicht das Geringste. Es war, als wäre ich in einem Albtraum gefangen.

All das Weiß. Die dünnen, leblosen Gestalten, die mit wehenden Gewändern über die Hängebrücken schritten, die Musik, die in der Luft lag, irritierend und vertraut zugleich. Es war, als hätte ich Morgenheim nie verlassen, als wäre ich ewig darin eingesperrt, als würde jede Befreiung sich als Traum erweisen. Morgenheim war in mir, ich konnte nicht weg. Dort, wo Arkascha mich geliebt hatte. Dort, wo ich ihn belogen und hintergangen hatte. Wo wir beide gelernt hatten, unser Potential auszuschöpfen. Und wo wir beide mehr über Liebe und Hass erfahren hatten, als wir je wissen wollten. Ich hatte geglaubt, ich hätte es längst hinter mir gelassen, aber hier war es. Ich sah die weißen Gänse über die Dächer fliegen und schnatternd im Teich landen. Vor dem großen Tempel wanderte eine Gruppe stummer Mönche umher, wahrscheinlich in eine anregende Gedankendiskussion verstrickt.

Unwillkürlich blickte ich mich nach Arkascha um; es hätte mich nicht gewundert, ihn zu sehen, wie er sich mürrisch wie immer auf den Weg zum Unterricht machte, wo ihn irgendwann die Begeisterung mitriss und er anfing zu strahlen. Vorfreude erfasste mich, denn ihn beim Training zu beobachten, war das Beste überhaupt.

Mit einem Schrei sprang ich zurück und schlug die Tür zu.

Ich war nicht fertig. Meine dringendste Aufgabe hatte ich noch gar nicht in Angriff genommen, und trotzdem war ich wieder zurück. Der Traum war unerbittlich – mein Entsetzen katapultierte mich zurück zu dem einzigen Zuhause, das einigermaßen sicher war, zurück zu Lillas Haus. Aber natürlich war gar nichts sicher. Ich fand mich am Fuß der Treppe wieder, hörte Lilla und ihre Mutter in der Küche lachen, und obwohl ich in einer entlarvenden Sekunde der Wahrheit genau wusste, warum ich hier war und zu wem ich vor dem Albtraum geflohen war, brachte ich es doch nicht fertig, in die Küche zu gehen und Lillas Unwissenheit auszuhalten. Ihre Verwirrung und ihr Glück und ihr Vergessen.

Ich stürmte die Treppe hoch, hinauf in mein Zimmer, riss die Tür zu meiner Dachkammer auf – und fuhr keuchend zurück. Der Raum war weiß. Die Wände waren weiß, die hohen, schlanken Säulen, die das Dach trugen, das große Bett mit den kühlen weißen Laken. Durch das Fenster sah ich die Sterne.

Keuchend fuhr ich zurück.

»Aramis?«

Ich wirbelte herum, und da stand sie, ein paar Stufen unter mir, das Gesicht mir entgegengehoben. Ihr Lächeln verblasste, als ich sie nur stumm anstarrte, und doch wünschte ich mir nichts sehnlicher, als meine Nase in ihrem weichen Haar zu vergraben.

»Tut mir leid, ich wollte nicht stören.«

Ich hätte Lilla hereinbitten sollen, aber ich konnte nicht. Wie sollte ich ihr erklären, was aus dem Dachzimmer geworden war? Resigniert wandte ich mich wieder um, doch statt der weißen Wände blickte ich auf Holz, auf einen Spiegel und ein Bett mit dunklen Bezügen. Es war wieder mein normales Zimmer – so normal ein erträumtes Zimmer überhaupt sein konnte.

»Willst du nicht …«, setzte ich an, aber sie hatte den Fuß der Treppe bereits erreicht, und ich sah nur noch einen Schimmer ihrer goldenen Haare und hörte ihre hastigen Schritte.

Ich fürchtete mich davor, schlafenzugehen. In einem Traum sollte man nicht schlafen müssen, doch wenn man ein alltägliches Leben führen wollte, gehörte es dazu, sich ins Bett zu legen und die Augen zu schließen. Außerdem war ich erschöpft. Was ich brauchte, war traumlose Ruhe, jenseits der Fäden, die ich festhielt und knüpfte und überprüfte, jenseits der Angst, die mich gepackt hielt, seit ich das viele Weiß gesehen hatte. Mein Zimmer war geblieben, wie es sein sollte – vielleicht weil Lilla, als sie nach oben gekommen war, genau dieses Zimmer erwartet hatte. Dennoch ging ich mit einem äußerst unguten Gefühl zu Bett. Ich kuschelte mich in meine Decke und fror dennoch entsetzlich, ich zitterte und atmete Salzgeruch ein. Dann endlich kam der Schlaf im Schlaf – traumlose Finsternis, die mir Ruhe schenken sollte, sich jedoch wie ein Meer anfühlte, in dem ich versank.

Das Wasser griff nach mir, zog mich tiefer hinunter, hängte sich mit Bleigewichten an mich. Es nahm mir den Atem, füllte meine Lungen, fraß sich durch meine Haut. Ich atmete Salz und Kälte und Tod, ich erstickte. Es war ein Schmerz, dem kein anderer gleichkam, ich zappelte, um dem Sog zu entkommen, wollte nach oben schwimmen, aber das Wasser ließ mich nicht, es zerrte mich tiefer und tiefer hinab, noch dunkler, noch kälter, und ich wand mich in seinem Griff, hilflos, machtlos, sterbend …

»Aramis! Aramis, wach auf!«

Meine Arme, mit denen ich wild herumfuchtelte, trafen auf Widerstand. Hände waren da, warm und weich, drückten mich zurück, berührten mein Gesicht, streichelten meine Wangen, meine Haare. Es war, als würde ich von einer Hand nach oben gezogen, der rettenden Oberfläche entgegen. Ich schnappte nach Luft, keuchte, wimmerte, spürte die warme Hand fester um mich. Dann etwas Weiches auf meiner Wange, ich drehte den Kopf, Lippen trafen auf Lippen.

Ich öffnete die Augen.

Lilla fuhr zurück, legte erschrocken die Finger über den Mund, schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, das hätte ich nicht tun dürfen. Das war … Du hast mich geweckt, weil du geschrien hast, ich wollte nur nach dem Rechten sehen, und dann habe ich dich nicht wachbekommen. Aber du hast dich beruhigt, als ich dich angefasst habe, und dann … Ich weiß auch nicht, was in mich gefahren ist. Tut mir leid, ehrlich.« Sie sprang auf, und mir wurde klar, dass sie an meinem Bettrand gesessen hatte.

Das diffuse Licht, das mein Zimmer erhellte, kam von draußen, von der Laterne an der Straße. In ihrem Schein sah ich die vertrauten Umrisse der Möbel, des Spiegels, der Tür. Alles war, wie es sein sollte. Ich war nicht unter Wasser, ich ertrank nicht, ich starb nicht. Es war nur ein Albtraum gewesen, eine böse Erinnerung, die die Regie übernommen hatte, sobald ich im Schlaf die Kontrolle verloren hatte.

»Lilla, bitte, warte. Das war ein ganz übler Traum. Danke, dass du mich geweckt hast. Würdest du noch einen Moment bleiben, bitte? Ich brauche noch eine Weile, um zu mir zu kommen.«

Lilla blieb stehen, eine schimmernde Fee in einem hellen Schlafanzug und einer Wolke aus Glanz um den Kopf. Zögernd kam sie näher und setzte sich zu mir an die Bettkante. Ich griff nach ihrer Hand, und sie zuckte zurück.

»Tu das nicht«, flüsterte sie.

Aber ich brauchte sie. Sie war die Einzige, die mich aus dem Wasser ziehen konnte, die mich in der Realität verankerte. Ich konnte sie nicht gehen lassen, denn dann würde der Schrecken zurückkehren. Roch sie nicht den Duft des Meeres, der immer noch in der Luft lag? Es regnete, doch mir war es, als würde die Gischt der Wogen ums Haus toben.

»Bleib hier, Lilla, bitte.«

Schließlich rutschte sie näher und lehnte sich an das gepolsterte Kopfteil meines Bettes.

»Wie lange habe ich mir gewünscht, dass du mich beachtest«, sagte sie leise. »Aber jetzt fühlt es sich an wie ein Traum.«

»Es ist ein Traum.«

Sie schien mich nicht zu hören. »Als ich mich gemeldet habe, für einen Austauschschüler, hatte ich ein Mädchen erwartet. Es sollten ein paar Mädchen kommen. Doch dann standst du vor der Tür. Hast dieses Zimmer bekommen. Da dachte ich schon, ich träume. Jemand wie du … Was glaubst du, wie mich die Mädels in meinem Jahrgang beneidet haben! Jeden Tag mit dir zur Schule zu gehen, so viel Zeit, die wir miteinander verbracht haben … und du hast mich nie gesehen. Natürlich nicht.«

Ich stöhnte innerlich. Damit sie vergaß, dass dies alles ein Traum war, hatte ich ihr die Erinnerung an die Katastrophe nehmen müssen, und damit sie ihren Stiefvater wieder lieb hatte, musste sie die Entführung vergessen. Also hatte ich auch alles wegwischen müssen, was dazwischen passiert war.

Lilla hatte die Lücken mit ihren eigenen Träumen gefüllt. Und nun sah sie einen Austauschschüler in mir, den sie vergeblich anhimmelte. Sahen so ihre echten Träume aus? Es war ein Fehler gewesen, sie zu manipulieren, das war mir von vornherein klar gewesen.

»Also«, fuhr sie fort, »wenn du glaubst, dass ich die ganze Nacht hier bei dir sitze und deine Hand halte, und morgen tust du wieder, als sei ich deine kleine Schwester, dann hast du dich geschnitten. Ich weiß, dass ich dir lästig bin, aber …«

»Du hast mir das Leben gerettet«, flüsterte ich. »Ich gehöre dir, für immer und ewig.«

»Was? Wovon sprichst du? Wenn du dich über mich lustig machen willst, dann …«

Ich hielt ihre Hand fest, zog sie tiefer, bis ihr Kopf das Kissen berührte. »Das alles stimmt doch gar nicht. Du bist nicht meine heimliche Verehrerin. Es ist genau anders herum, ich bin dir lästig. Wir sind gute Freunde, aber wenn sich jemand über den anderen ärgert, dann du über mich.«

Ich tat, was ich schon die ganze Zeit über hatte tun wollen: Ich vergrub die Nase in ihren duftenden Haaren. Obwohl sie eine Wasserformerin war, roch sie nicht nach dem Meer. Sie roch nicht nach Algen oder Fisch, sondern wie ein Sommertag nach einem Gewitter, wenn der Regen auf den heißen Straßen verdampft. Es war nicht richtig, sie auszunutzen, solange sie nicht bei klarem Verstand war und glaubte, in mich verliebt zu sein, aber nach den Ängsten, die ich durchgestanden hatte, brauchte ich ihre Nähe, die Wärme, die sie ausstrahlte, die Zuneigung, die sie mir entgegenbrachte. Ihr Herz schlug so schnell, als wollte es zerspringen, während ich sie im Arm hielt und die bösen Träume davonfluteten.

»Ich bin kein Austauschschüler. Ich bin der dunkle Zwilling, der falsche Sohn des abtrünnigen Morgenkönigs. Ich bin der Spieler, der mit allen Träumen jongliert. Kannst du dich an unsere Hochzeit erinnern?« Ich küsste sie auf ihre Wangen, auf die Stirn, auf die flatternden Augenlider. Ich küsste die falschen Träume weg, und danach hielt ich sie einfach nur fest und wartete ab, was passierte. Es war so verflucht gefährlich, einen solch weitreichenden Bann zu weben, und genauso riskant, ihn wieder aufzuheben, und ich wusste nicht, ob ich in meinem Zustand zu einer präzisen Ausführung imstande war.

Sie zitterte, eng an mich geschmiegt. Ich wusste nicht, ob aus Furcht oder aus Abscheu vor dem, was ich getan hatte.

»Du bist kein Austauschschüler«, wisperte sie.

»Nein, bin ich nicht.«

»Das Meer leuchtete rot und die Welt ging unter …« Ein Schauer durchlief sie. »Das war ein Traum, oder? Unsere Hochzeit, ein Traum. Alles ein Traum!« Lilla löste sich abrupt aus der Umarmung und setzte sich auf. »Tausend Träume! Bin ich erwacht oder eingeschlafen? Ich weiß nicht, was real ist!«

»Wir beide sind es«, sagte ich. »An was erinnerst du dich wieder?«

Lilla rieb sich über das Gesicht. »Es hat geregnet. Wir sind in eine Kutsche gestiegen … Nein, das war vorher. Oder habe ich das geträumt?«

An ihren Fingern funkelte etwas.

»Der Ring! Lilla, du trägst ihn noch. Er ist echt, können wir uns darauf einigen?«

»Ja.« Sie drehte ihn um den Finger. »Ja, er ist echt.«

»Dann lies, was innen eingraviert ist. Nimm ihn ab und lies es.« Bevor ich darüber nachdenken konnte, dass ich sie damit vielleicht erschreckte, ließ ich eine kleine Flamme auf meiner Handfläche wachsen.

Sie starrte darauf, dann streifte sie entschlossen den Ring ab und hielt ihn in die Nähe des Lichtes.

Einen Moment lang fürchtete ich, dass ihr Traumring keine Gravur besaß, doch da stand es, eingemeißelt für die Ewigkeit: Jalilah & Aramis.

»Das ist mein wahrer Name«, flüsterte sie. »Ich bin Jalilah. Ich erinnere mich an die Hochzeit, an …« Ihr Kopf ruckte hoch. »Du hast mich benutzt! Du hast mich an dich gebunden, damit du vor Jimmy sicher bist!«

»Ja«, sagte ich. »Das ist einer der Gründe, warum du mich nicht ausstehen kannst.«

»Und danach … Du hast es mir versprochen!« Ihre Hand schnellte vor und verpasste mir die Ohrfeige meines Lebens.

Benommen hielt ich mir die Wange. »Sag mal, spinnst du?« Vermutlich hatte ich es verdient und sollte meine Strafe geduldig annehmen, doch stattdessen war ich einfach bloß sauer.

»Du hast mein Gedächtnis gelöscht!«, fauchte Lilla. »Du hast gemacht, dass ich dich für einen Austauschschüler halte, in den ich verknallt bin!«

»Letzteres hast du dir selber ausgedacht«, knurrte ich. »Was kann ich dafür, dass ich so unwiderstehlich bin.«

Ich erwartete, dass sie mir noch eine verpassen und dann wutschnaubend aus dem Zimmer rauschen würde, aber Lilla überraschte mich erneut. Sie funkelte mich zornig an, dann betrachtete sie den Ring und steckte ihn sich wieder an den Finger.

»Und jetzt? Das war’s also?«

»Ich werde morgen ausziehen«, sagte ich. »Das ist für uns alle das Beste. Schaffst du es, Chris gegenüber zu tun, als wüsstest du von nichts? Als würdest du ihm vollständig vertrauen und als hättest du keine Ahnung, wer ich wirklich bin?«

»Was hat Chris damit zu tun?« Entgeistert riss sie die Augen auf, als sie begriff. »Er weiß es wieder? Du hast mein Gedächtnis gelöscht und gibst ihm seins zurück?«

»Ja«, antwortete ich schlicht.

»Warum?«

»Je weniger du weißt, umso besser.«

»Du wirst es mir also nicht sagen?«

Ich antwortete nicht. Ich hatte schon zu viel gesagt, zu viel getan. Aber immerhin war sie noch hier, und jede Minute war kostbar, hielt die Tiefen des Meeres von mir fern. Ich war mir sicher, dass ich wieder darin versinken würde, sobald sie das Zimmer verließ.

»Das war’s dann also«, sagte sie leise und rutschte von der Bettkante. »Du vertraust mir nicht.«

»Die Sache hat mit dir nichts zu tun.« Ich ballte die Fäuste, um das Feuer darin einzusperren, aber es leckte daraus hervor, züngelte um meine Finger, verriet, wie aufgewühlt ich wirklich war. Mein Feuer war immer das Einzige gewesen, was mich beruhigen konnte, nun war es der einzige Schutz vor dem Meer. Es würde nicht reichen.

Lilla war schon fast an der Tür. Der Spiegel verdoppelte ihre helle Gestalt. »Verrätst du mir wenigstens, wovon du geträumt hast?«

Hätte es nicht einfach sein müssen, ihr wenigstens das zu erzählen? Von der Tiefe, vom Ertrinken, vom Sterben? Ich öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Ich konnte nicht. Es war keine Sache des Willens, es war schlicht und einfach unmöglich.

Und nun würde sie gehen und mich mit dem Schrecken allein lassen.

»So schlimm?«, fragte sie.

Ich hatte keine Ahnung, was sie in meinem Gesicht sah, welchen Widerhall der Angst und des Schmerzes, beleuchtet von dem flackernden Schein meines Feuers, das aus meinen verkrampften Händen quoll. Und da ich nicht ertrug, wie sie mich ansah, entschied ich, dass unsere Unterhaltung beendet war. Ich schloss die Augen, legte mich wieder hin und zog mir die Decke über die Schulter. Im echten Leben wäre der Stoff in Flammen aufgegangen, doch in diesem Traum schwelte er nur. Das Haus verbrannte nicht, und doch wünschte ich mir, ich hätte mich in ein Feuer schmiegen können, das mich wärmte.

»Rutsch rüber«, sagte Lilla hinter mir, dann schlüpfte sie zu mir unter die Decke, ich spürte ihre kleine warme Hand an meinem bloßen Rücken.

Ein Zittern lief durch meinen Körper. Ich hätte sie wegschicken sollen, aber ich konnte nicht, denn sie war alles, was mich am Leben hielt. Eine wohlige Schwere erfüllte mich, und die Dunkelheit, die nach meinem Geist griff, war voller Trost.

Lilla rückte näher, kuschelte sich an mich, ihr Atem schien kleine Feuerherde an meinem Nacken zu entzünden. Ihre weichen Rundungen waren durch den Stoff hindurch zu spüren, und für einen Moment war ich wieder in Morgenheim, war ich sie und spürte ihre Nähe durch Arkaschas Empfindungen hindurch.

»Wir sind noch auf dem Boot, oder?«, wisperte sie. »Mitten auf dem Meer.«

Ich antwortete nicht, denn der Schlaf zog mich herab, tiefer in seine Umarmung, und geborgen in meinem Element brauchte ich keine Worte.

»Du armer Feuerjunge. Schlaf jetzt, ich bin da. Du wirst nicht untergehen. Ich kann sehr gut schwimmen, und für dich würde ich bis auf den Meeresgrund tauchen.«

Dann wehte mein Bewusstsein davon.

»Hübscher Pyjama.«

Ich war zuerst aufgewacht, erstaunlich ausgeruht und erholt und positiv überrascht, ein Mädchen in meinem Bett vorzufinden. Im Schlaf sah Lilla wie eine Märchenprinzessin aus, das weizengoldene Haar über das Kissen und das halbe Bett ausgebreitet. Ihr Schlafanzug, den ich in der Nacht gar nicht richtig hatte würdigen können, war mit kleinen Eulen bedruckt.

Sie blinzelte. »Hm?«

»Süße Eulen«, sagte ich. »Damit wirkst du alt und weise.«

»Werd‘ nicht frech.« Auch verschlafen war Lilla zum Anbeißen süß.

Ich zupfte an ihrem Oberteil. »Alt und weise. Falls du lieber jung und leichtsinnig sein möchtest, kann ich gerne mithelfen.«

Ich streichelte die weiche Haut über dem Bund ihrer Hose.

»Lass das«, flüsterte sie atemlos.

»Bist du sicher, dass ich aufhören soll? Dies ist ein Traum. Wir können tun, worauf wir Lust haben.«

Sie starrte mich an. Ich wusste nicht, was sie dachte, aber ihr intensiver Blick war ein wenig beängstigend. Dann packte sie mich bei den Schultern, zog mich zu sich heran und küsste mich. Über ihr zu liegen war erregend und berauschend, und ich versank in diesem Kuss. In der Realität hätten wir uns die Zähne putzen müssen, doch der Traum hielt sich an solchen Kleinigkeiten nicht auf. Sie schmeckte wunderbar süß und fruchtig, nach Pfirsichen und Vanille. Ihr Herz trommelte wild, schneller noch als meins, und die Gier, mit der sie mich küsste, mich in die Lippe biss, mich an sich presste, als wollte sie mich verschlingen, ließ alle meine Sinne verrücktspielen.

Irgendwie schaffte ich es, mich loszureißen. Ich ließ mich auf den Rücken fallen und schnappte nach Luft.

Lilla beugte sich über mich und betrachtete mein Gesicht. »Du hast goldene Augen. Zuerst denkt man, sie sind hellbraun, aber wenn du deine Masken fallen lässt, wenn du einfach bist, wie du bist, sieht man das Gold. Sie sehen aus wie kleine goldene Scheiben, die gleich in Flammen aufgehen.«

Ich streckte die Hand aus und berührte ihre Haare, die so herrlich seidig waren. »Wir müssen zur Schule.«

»Wie bitte?« Der gelöste Ausdruck in ihrem Gesicht verschwand. »Die Welt steht kurz vor dem Kollaps, in Wirklichkeit sind wir gar nicht hier, und du willst zur Schule? Was ist los, Aramis?«

»Ich kann das nicht ausnutzen. Das sind die Nachwirkungen deines Ersatztraums, in dem ich ein schnuckeliger Austauschschüler bin.«

Lillas Augen verengten sich. »Seit wann stört es dich, mich auszunutzen?«

Seit ich dich liebe, Jalilah.

Ich wandte den Kopf ab und schwang die Beine aus dem Bett. »Hast du vergessen, wie es beim letzten Mal war? Wir waren auf Gedeih und Verderb aneinandergekettet.«

»Weil wir aufgehört haben. Dann hören wir diesmal eben nicht auf.«

Ein ersticktes Ächzen erklang. Verwundert stellte ich fest, dass es aus meiner Kehle kam. »Das ist nicht dein Ernst.«

Sie schlang die Arme um meine Mitte, hielt mich fest, als ich gerade aufstehen wollte. »Bleib hier, bitte. Glaubst du, ich fürchte mich nicht, ich hätte keine Albträume? Dort draußen wartet eine feurige Wand darauf, niederzustürzen und alles unter sich zu begraben. Wir haben nur das hier. Du weißt nicht, wie viel Zeit uns noch bleibt.«

»Wir werden dagegen angehen. Du bekommst deine Zukunft, Lilla, versprochen.« Ich legte meine Hände über ihre, klopfte gegen den schmalen Ring. »Wir haben Zeit, um zu warten. Auf was immer du willst.«

Dann löste ich ihre Hände von mir und stand auf. Ich stolperte direkt zum Kleiderschrank und fing an, mich hastig anzuziehen.

»Geht es hier um das, was ich will? Oder darum, was du willst? Ich hatte eben den deutlichen Eindruck, dass du genauso gerne möchtest wie ich.«

Ich vermied jeden Blick zu ihr hinüber, denn ich war mir nicht sicher, wie weit meine Selbstbeherrschung reichte. »Es ist anders als beim letzten Mal. Du hast deine Gabe wieder, das ändert alles.«

»Und warum? Weil Wasser und Feuer nicht zusammenpassen? Hast du Angst, dass ich wie mein Bruder werde?«

Daran hatte ich ehrlich gesagt noch gar nicht gedacht. »Du bist vermutlich so stark wie er. Dabei hast du gerade erst damit begonnen, dein Element kennenzulernen. Dir jetzt auch noch Feuer zu geben, wäre sträflicher Leichtsinn.«

»Es ist nur ein Traum, das hast du selbst gesagt.« Ihre Stimme war leiser geworden, nicht mehr verärgert, sondern traurig.

»Du weißt, wie wichtig Träume sind und welche Auswirkungen sie haben können.« Ich schloss den Gürtel und begann, mein Hemd zuzuknöpfen. »Du solltest gehen, bevor deine Mutter merkt, dass dein Zimmer leer ist.«

In meinem Kopf dröhnten die Worte, die Justus im Café zu mir gesagt hatte. Nachtding. Böser Geist im Körper eines Jungen. Du kannst nicht lieben.

Du kannst nicht lieben.

Lilla stieg aus dem Bett. Sie blieb hinter mir stehen, zögerte, und ich wünschte mir so sehr, sie würde wieder die Arme um mich schlingen, mich festhalten, mich retten. »Du hast recht«, sagte sie leise. »Das waren noch die Nachwirkungen der falschen Erinnerungen. Tut mir leid, dass ich mich so an dich rangeschmissen habe. Kommt nicht wieder vor.« Gleich darauf hörte ich ihre Füße auf den Holzbrettern der steilen Dachbodentreppe.

Es hätte nicht so wehtun sollen. Ich konnte gar nicht lieben, also warum war es so schwer, sie gehen zu lassen, verletzt und gedemütigt? Warum war es so viel wichtiger, dass sie in Sicherheit war, als die Sehnsucht zu stillen, sie im Arm zu halten und zu berühren?

Lilla durfte keine Spielerin werden. Im Moment war sie für jede Partei unantastbar – zum einen, weil sich niemand mit James anlegen würde, und zum anderen, weil sie eine reine Wasserformerin war und zudem Chris‘ Stieftochter. Solange das so blieb, solange sie nicht über das Element der Nacht verfügte, würde der Morgen sie bei dem kommenden Vernichtungsfeldzug verschonen.

Ari und die anderen Spieler riefen zum Kampf, und wenn sie versagten, würden die Hüter des Morgens erbarmungslos aufräumen. Es war besser, wenn Lilla außen vor blieb. Wenn ich sie weder heiratete noch mit ihr schlief, würde nichts passieren. Sie liebte mich nicht, und ich liebte sie nicht. Der dritte Weg, um unsere Elemente zu vereinen, würde uns auf immer versagt bleiben.

7. Wagnis

Aramis

»Und wie war dein Tag?«

Chris war einer der besten Schauspieler überhaupt. Auch heute am Abendbrotstisch spielte er den fürsorglichen Familienvater wieder einmal mit Bravour. Er kochte gut, was er mit einem neuen Rezept für Kräuterbrot unter Beweis gestellt hatte, erkundigte sich nach Lillas Freunden und versuchte ausdauernd, mich in die Unterhaltung mit einzubeziehen.

»Ja, geht so«, antwortete ich. Beim besten Willen bekam ich es nicht hin, eine gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Lilla stieß mich unter dem Tisch an und zischte mir etwas zu. Meine Hand krallte sich um die Gabel, nur mit Mühe öffnete ich meine Finger wieder.

»Es muss schwer sein, so weit weg von zu Hause. Ich meine, so als Austauschschüler. Vermisst du nicht deine Familie, deine Freunde?«

Lydia bedachte mich mit einem liebevollen Lächeln. »Ich weiß, dass wir sie nicht ersetzen können, aber es wäre leichter, wenn du mit uns reden würdest.«

»Ich überlege, das … Austauschjahr vorzeitig abzubrechen und zurückzufahren«, sagte ich. »Es gibt Probleme, und meine Eltern brauchen mich.«

Ich hatte sagen wollen, dass meine Mutter ernsthaft erkrankt wäre, aber daran hätte Chris erkannt, dass ich log. Er sollte sich sicher fühlen, was meine Loyalität betraf. Ich lieferte ihm nur eine Vorlage, um mich aus seinem Haus hinauszuwerfen. Die erzwungene Geselligkeit zerrte an meinen Nerven, und das Feuer flüsterte in meinen Händen. Es flüsterte von Kampf und Vernichtung und Schmerz, von einem herrlichen Tanz und einem Sieg, gekrönt von Asche. Wenn ich nicht bald irgendetwas verbrennen konnte, würde ich durchdrehen.

»Oh, ich bin sicher, sie kommen auch ohne dich zurecht«, sagte Chris sofort. »Lass dir dieses Jahr nicht nehmen. Es ist so wichtig für deine Entwicklung, für deine Zukunft. Wenn deine Eltern dich wirklich lieben, werden sie Verständnis dafür haben, dass du nicht mittendrin alles hinwerfen willst.«

Offenbar wollte er mich gar nicht loswerden. Der Morgen hatte mich lieber unter Aufsicht, was ich einerseits nachvollziehen konnte, was mich andererseits jedoch zur Weißglut brachte. Wortwörtlich. Das Feuer knisterte unter meinen Sohlen, ein brenzliger Geruch stieg auf.

»Riecht ihr das auch?«, fragte Lilla.

Chris fiel für einen Moment aus der Rolle. Er warf mir einen scharfen Blick zu, der wohl einschüchternd wirken sollte, und ich zuckte entschuldigend mit den Achseln.

»Könntest du noch mal nach den Hühnern sehen, Aramis?«, fragte er in mühsam beherrschtem Tonfall.

»Klar, mach ich.«

Ich stand so abrupt auf, dass mein Stuhl polternd umfiel, und eilte nach draußen.

Natürlich regnete es wieder. Bei den Hühnern gab es nichts zu sehen; da es dunkel war, schliefen sie längst. Ich wanderte durch den Garten, über das nasse Gras, bis meine Wut etwas abgekühlt war. Wenigstens heute Abend würde ich nicht in Flammen aufgehen.

Der Tag war schrecklich gewesen. Lilla und ich waren zusammen zur Schule gegangen, ohne miteinander zu reden. Jedes Wort hätte bemüht geklungen, also ließ ich es lieber ganz. Ich hätte mich entschuldigen sollen und wusste doch nicht, wofür. Was kann schlimmer sein, als sich bei einer Frau dafür zu entschuldigen, dass man sie abgewiesen hat?

Ich musste hier weg, bevor ich durchdrehte. Und dazu musste ich zunächst eine kleine Reise unternehmen und Arkascha retten.

Also vergiss Lilla für einen Moment und denk nach, Aramis. Misch nicht Traum und Draußen. Arkascha ist der Schlüssel. Wo verstecken sie ihn?

Im Geist stellte ich eine Liste zusammen.

Ein geheimer Ort, den nur die Hüter kennen. Ihr verborgenes Hauptquartier oder eines von tausend Häusern, in dem die Hüter wohnen? In dem Fall musste ich einen hochrangigen Hüter befragen. Chris zum Beispiel, und zwar ohne dass er es merkte. Ich war gut darin, in den Gedanken anderer Leute herumzustochern. Andererseits musste ich höllisch aufpassen, solange mein Bruder nicht in Sicherheit war, und es widerstrebte mir, ein so großes Risiko einzugehen. Kein Bann konnte hundertprozentig verborgen werden, auch wenn er noch so meisterhaft ausgeführt worden war. Alles, was wir taten, hinterließ Spuren. Das hatte ich heute Nacht gerade erst bei Lilla feststellen dürfen. Ihre Bereitwilligkeit, sich mir hinzugeben, bestürzte mich immer noch. Womit meine Gedanken schon wieder bei der falschen Person waren. Von kleinen Eulen mit runden Augen, die sich auf einem flauschigen Schlafanzug tummelten, konnte ich später noch träumen. Wobei mir längst klar geworden war, dass diese Sache mit Lilla keine Zukunft hatte. Feuer und Wasser, das passte einfach nicht zusammen. Wenn James kein abschreckendes Beispiel dafür geliefert hatte, was brauchte ich dann noch, um mich davon zu überzeugen? Meine Furcht vor Wasser, die es mir unmöglich machte, mir auch nur vorzustellen, dieses Element könnte zu mir gehören? Nur der Gedanke ließ mich schaudern. Ich wollte es nicht lieben müssen. Für mich war das Meer nun mal kein Sehnsuchtsort, sondern der nasse Tod.

Ich schüttelte mich, versuchte alles abzuschütteln, mich wieder auf mein Problem zu konzentrieren.

Ein Versteck. Unmöglich zu finden.

Was noch? Welches abgeschottete Gelände hatten die Luftformer zur Verfügung? Natürlich.

Die Morgeninsel.

Das war gar nicht mal so abwegig. In der Wirklichkeit draußen war sie von einer Feuerwand umgeben, in einen Zeitbann gehüllt, doch im Traum konnte die Morgeninsel alles sein, was die Hüter wollten. Der Zeitbann existierte in der Realität und nur in der Realität. Hier waren wir frei.

Oder Morgenheim?

In dieser geträumten Welt konnte auch die Himmelsstadt wieder über dem Gebirge schweben; die meisten Hüter hatten wahrscheinlich gar nicht mitbekommen, dass Arkascha und ich sie zerstört hatten. Wenn genug Luftformer sie sich vorstellten, würde die weiße Stadt mit ihren geisterhaften Bewohnern in diesem Traum unverändert existieren.

Mir graute jedoch vor Morgenheim, und ich schreckte davor zurück, Chris zu befragen. Daher fasste ich den Entschluss, zuerst auf der Insel nachzusehen. Und damit hatte ich sofort das nächste Problem.

Die Morgeninsel war eine Insel. Ich war ein Luftformer, also hätte ich hinfliegen können. Allerdings … wenn die Insel aus den Träumen neu errichtet war, galt das auch für die Banne, die sie schützten. Ich hatte diese Banne bereits zweimal überwunden und traute mir zu, es auch ein drittes Mal zu schaffen. Doch wenn die Hüter Arkascha dort hingebracht hatten, würden sie alles daransetzen, mich von der Insel fernzuhalten. Ich konnte fliegen und einen Unsichtbarkeitsbann benutzen, was zu James‘ Zeiten hervorragend funktioniert hatte, aber diese Leute waren Luftformer und kannten alle Tricks. Ich hatte in Morgenheim eine Menge gelernt, machte mir jedoch nichts vor – in seinem Element war Arkascha mir voraus. Die Hütern würden ihn erneut für ihre Zwecke benutzen und ihn dazu bringen, dass er ihnen dabei half, mich abzuwehren. Solange ich mich nicht vom Gegenteil überzeugt hatte, durfte ich ihm ebenso wenig trauen wie der übrigen Luftsippe.

Ich musste etwas tun, womit sie nicht rechneten – ich musste mich der Insel übers Wasser nähern. Entweder mit einem Schiff oder schwimmend.

Und da lag der Hase im Pfeffer. Ich und Wasser. Wasser und ich! Es half mir recht wenig, mich darauf zu besinnen, dass dieses Wasser nicht echt war. Im Traum konnte ich schwimmen, ich konnte mich sogar in einen Fisch verwandeln. Die Macht über den Traum gehörte mir – und tat es doch nicht. Denn mein Inneres wehrte sich vehement gegen die Aussicht, baden zu gehen. Das Wasser mochte nicht echt sein, für mich war es echt genug. Die Fischgestalt würde ich keine zwei Sekunden aufrechterhalten können.

Die Schaukel schwang träge hin und her, während ich grübelte. Den Regen nahm ich gar nicht mehr wahr. Und deshalb schrak ich zusammen, als plötzlich jemand vor mir stand, und fiel wenig elegant rücklings vom Brett ins nasse Gras.

Lilla lachte los und hustete dann, während sie versuchte, ihre Heiterkeit zu verbergen. »Aramis? Was tust du denn da bloß?«

Beschämt rappelte ich mich auf. »Wonach sieht es denn aus? Ich falle von der Schaukel.« Ich wischte mir die schmutzigen Hände an der Hose ab. Das Feuer hatte ich erfolgreich bekämpft, nun war mir nur noch nass und elend zumute. Dass Lilla mir dabei zusah, war das Letzte, was ich gebrauchen konnte.

Warum war sie überhaupt hier? Sobald ich sie sah, musste ich wieder an die kleinen Eulen denken, an ihre ausgebreitete Haarpracht auf meinem Kissen, daran, wie perfekt sich unsere Körper aneinanderschmiegten.

»Was willst du?«, fragte ich schroff.

Lief sie mir etwa nach? Hatte der blöde Ersatztraum sie so auf mich fixiert, dass sie auch durch Grausamkeit nicht abzuschrecken war? Gedanken zu ändern war eine komplizierte Angelegenheit. Man konnte leicht etwas falsch machen, zu viel wegnehmen oder etwas übersehen. Jahrelang hatte Dad uns eingebläut, dass wir vorsichtig sein sollten und uns mit den leichtesten Bannen behelfen sollten, statt grobe Geschütze auszufahren. Doch im Traum war alles anders, hier konnte ich nichts beschädigen – jedenfalls nicht auf diese Weise. Es hätte mich erleichtern sollen, aber stattdessen fühlte ich mich einfach bloß schlecht.

Regentropfen hingen in ihren Haaren, liefen über ihre Wangen. Lilla hatte die Hände in den Taschen ihrer Regenjacke vergraben, trotzdem fror sie. Die kalte Feuchtigkeit durchdrang alles.

»Aramis, was ist los? Ich erinnere mich an alles, und du bist sonst nicht so.«

Was nicht stimmte; Arkascha hatte sich oft genug über meine wechselhafte Gemütsverfassung beschwert.

»Geh wieder rein«, sagte ich, womöglich ein bisschen zu schroff. »Du erkältest dich noch.«

Lilla stemmte die Hände in die Hüften. »Warum weiß Chris Bescheid? Das muss ich wissen, wenn ich die brave, nichtsahnende Tochter spielen soll. Die ganze Zeit vorhin am Tisch habe ich nur darüber nachgedacht, warum du ihm das Gedächtnis wiedergegeben hast und meins gelöscht hattest. Das sieht dir überhaupt nicht ähnlich. Er ist dein Feind. Und meiner auch, da kann er noch so liebevoll tun. Sag es mir!«

Falls Chris das Fenster geöffnet hatte, konnte er mithören. Schon nach ihren ersten Worten riss ich eine Schallbarriere hoch und setzte einen Umwandlungsbann in Gang – auf diese Weise hörte er zwar etwas, aber bei ihm würde das Gespräch ganz anders ankommen. Das zerstreute hoffentlich sein Misstrauen, falls er bereits Verdacht geschöpft hatte.

Verdammt, warum tat Lilla das? Es war hier nicht sicher. Nichts war sicher, solange Arkascha der Gefangene des Morgens war.

»Nicht jetzt und nicht hier.«

»Doch«, beharrte sie. »Ich will es wissen. Sofort.«

»Dann lass uns spazieren gehen. Einfach die Straße herunter.«

Sie schaute mich an, als wäre ich ein Mörder, der sie dazu eingeladen hatte, mit ihm in den dunklen Wald zu gehen, doch dann nickte sie. »Na schön.«

Meine Schuhe quietschten vor Nässe. Ich fühlte die Tropfen über meine Haare rinnen, und der Geruch nach Salz und Asche war so stark, dass eigentlich alle ihn hätten wahrnehmen und sich wundern müssen. Die Asche war neu, und ich fragte mich, was das zu bedeuten hatte. Wenn das Boot Feuer gefangen hatte, waren wir alle in Gefahr.

»Fühlst du dich jetzt besser?«, fragte Lilla ein wenig giftig. »Du hättest auch ein Bad nehmen können, statt dich draußen in den Regen zu setzen. Und wir haben einen Teich. Warum bist du nicht gleich in den Teich gesprungen?«

Mann, war sie sauer.

Wir schlossen das Gartentor hinter uns und gingen die Straße entlang. Die Laternen flackerten. Die Nachbarhäuser versanken in der Dunkelheit hinter den Hecken, und die Weihnachtsbeleuchtung wirkte weniger grell als sonst. Alles schien etwas weiter wegzurücken, als läge ein Schleier darüber. Ich blickte mich nach meinen Schatten um, doch da war nichts, dafür sirrte in meinen Ohren ein fernes Rauschen.

Wie zwei Fremde gingen wir nebeneinander her.

»Chris lässt dich nicht gehen. Warum?«

»Ich will auch eine Frage beantwortet haben«, sagte ich. »Zuerst bin ich dran.«

»Na schön. Was willst du wissen?«

»Warum trägst du den Ring?«

Lilla blieb stehen. Das weiche Licht glänzte in ihren nassen Haaren, dann legten sich weiße Kristalle darüber. Ich blickte nach oben in die Laterne, Schneeflocken rieselten aus den Wolken, und der Wind frischte auf.

Würden wir verbrennen oder erfrieren? Aber ein Traum konnte Jahre dauern, während in der Realität nur Sekunden vergingen. Wir mussten schneller träumen. Die Zeit lief ab, und vielleicht würden wir niemals mehr haben als dies – Schnee unter einer alten, flackernden Laterne, nasse Füße und Zorn und Enttäuschung.

Warum hatte sie den Ring mit in den Traum genommen? In der Wirklichkeit konnte sie ihn nicht tragen. Sie war ein Delfin gewesen, und entweder hatte sie ihn bei der Verwandlung verloren oder schon vorher abgelegt. Was also hatte er hier zu suchen?

»Es ist ein schöner Ring, der mir gut gefällt. Sonst noch Fragen?«

»Dir ist schon klar, dass es unser Ehering ist, oder?«

»Wir sind geschieden, hast du das vergessen? Ich jedenfalls nicht«, fauchte Lilla. »Es geht dich nichts an, welchen Schmuck ich trage.«

Sie liebte mich nicht. Sie konnte mich gar nicht lieben, denn ich hatte ihr übel mitgespielt. Wahrscheinlich sollte ich mir einfach nicht so viele Gedanken machen.

Ich streckte die Hand aus und pflückte eine Schneeflocke von ihren Haaren. Ich wollte sie so dringend küssen, dass es schmerzte. »Geh nach Hause, Lilla. Alles ist gut. Ich kann dich nicht in meine Probleme hereinziehen, und es muss dir reichen, dass du nett zu Chris sein musst. Spiel die brave Tochter. Denn wenn du das nicht kannst, muss ich dich erneut löschen.«

Kleine weiße Kristalle an ihren Wimpern. Ihre Augen waren in diesem Licht so golden wie meine. Ihr Mund war himbeerrot, erdbeerrot, kirschrot, mit jedem Atemzug schienen ihre Lippen dunkler und verlockender zu werden. »Ich bitte dich um die Wahrheit, und du drohst mir? Du bist so ein Arschloch, Aramis. Was wolltest du denn hören? Es ist ein schöner Ring und ich trage ihn gerne. Sonst noch was, oder bist du fertig?«

Du darfst mich nicht lieben, wollte ich sagen, aber was bildete ich mir da nur ein? Natürlich liebte sie mich nicht.

»Nein, ich bin noch nicht fertig.« Ich beugte mich vor – sie war so viel kleiner als ich – und presste meinen Mund auf ihren.

Lilla gab einen kleinen, überraschten Laut von sich, dann sprang sie mir förmlich entgegen und klammerte sich an mich. Ihre Lippen öffneten sich, und sie schmeckte nach allem, wovon ich geträumt hatte – nach Himbeeren und Erdbeeren und Kirschen, gekrönt von einem Hauch Vanille. Sie küsste mich wie eine Verdurstende, atemlos, wild, aus ihrer Kehle kam ein tiefes Stöhnen. Und dann, ganz plötzlich, stieß sie mich von sich. Der Regen glänzte auf ihrer Haut. Der Schnee in ihren Haaren schmolz nicht. Sie wölbte die Unterlippe vor, als wollte sie gleich anfangen zu weinen. Auf einmal erinnerte ich mich daran, wie mächtig sie war, genauso gefährlich und tödlich wie ihr Bruder. Ein Gedanke, und ich würde in tausend Stücke zerspringen. Schützte mich die Tatsache, dass ich der Herr dieses Traums war? Sobald Wasser ins Spiel kam, würde ich vermutlich einfach aus Entsetzen sterben. Und draußen im Boot sollte Lilla besser nicht erwachen. Nicht so, enttäuscht und zornig. Ich befand mich in Lebensgefahr, und es kümmerte mich nicht.

Ich war verliebt.

»Scheiße, Aramis!«, stieß sie hervor. »Weißt du, was das Schlimmste ist? Vielleicht hätte ich Jimmy aufhalten können. Wenn ich zur Insel geschwommen wäre, hätte ich vielleicht alles ändern können. Aber ich hab mich anders entschieden. Für dich. Ich hab meinen Bruder und alle anderen im Stich gelassen, um dich zu retten!« Ihre Haare waren wie wogende Wasserpflanzen, goldene Ähren des Meeres, bekränzt von gefrorenem Wasser. »Du und deine tausend Geheimnisse! Ich hasse dich!«

Damit wirbelte sie herum und rannte zurück zu ihrem Haus, und wie ein Volltrottel starrte ich ihr nach.

Chris nickte mir vom Fernsehsessel aus zu, als ich ins Haus kam, und ich verzerrte mein Gesicht zu einer freundlichen Grimasse.

»Du bist ja ganz durchnässt!«, rief Lydia. »Willst du dir den Tod holen?«

»Ist schon gut«, sagte ich. »Ich hab ein erstklassiges Immunsystem.«

Immer schön mitspielen, sich nichts anmerken lassen. Was ich Lilla geraten hatte, galt erst recht für mich.

Triefend stieg ich die Stufen hoch in mein kleines Reich. Öffnete die Tür und trat in eine weiße Welt. Das Zimmer war so hell, dass es mich blendete, doch heute war es mir völlig gleich. Ich schloss hinter mir ab und warf mich auf das kalte weiße Bett. Draußen flüsterten die Sterne, das Universum sang, und die Sehnsüchte in meiner Brust waren voller Finsternis. Ich trug meine eigenen Schatten immer mit mir, und hier war der schlimmste – Morgenheim, die weiße Stadt in meiner Seele.

Eine Weile lag ich da und starrte an die Decke.

Tausend Geheimnisse.

Lilla, die mich gerettet hatte, einmal und ein zweites Mal.

Ich hatte einen Fehler gemacht, aber mir war klar, dass auch der andere Weg falsch war. Vielleicht konnten wir Freunde sein – alles andere führte in die verkehrte Richtung. Lilla und ich waren nicht dazu bestimmt, Liebende zu sein. Die Argumente hatte ich schon hundertmal durchdacht. Es war ein Risiko, zu ihr zu gehen und sie um Hilfe zu bitten, und höchstwahrscheinlich würde sie mich abweisen.

Die Sterne wanderten nicht, sondern hielten still in jener zeitlosen Welt von Morgenheim. Ich trocknete die nassen Kleider, indem ich kontrolliert Hitze aus meiner Haut aufsteigen ließ, und verursachte nur ein paar kleine Brandflecken. Ich mochte das Feuer meisterhaft beherrschen, aber das hieß nicht, dass ich es hundertprozentig kontrollieren konnte. Es lag in seiner Natur, unkontrollierbar zu sein, wild und unberechenbar. Wegen einer Kerzenflamme konnte ein ganzes Haus abbrennen, aus einem glühenden Zigarettenstummel wurde ein Waldbrand. Alle Regeln, alle Vorsätze waren nur schwache Zäune, um die Bestie gefangen zu halten. Feuer würde irgendwann ausbrechen, wenn man es nicht rechtzeitig löschte.

Ich dachte lange darüber nach, aber letztendlich lag es auch in meiner Natur, Risiken einzugehen. Ich konnte mich weder verstecken noch stets vernünftig sein. Daher schwang ich schließlich die Beine aus dem Bett, strich das weiße Laken und die Seidendecke glatt, ordnete mein zerzaustes Haar und verließ das Zimmer.

Lilla hatte ihre Tür abgeschlossen. Ich umging das Hindernis, indem ich in den Traum eingriff; nicht die grobe Methode, sondern die feine. Ich drehte einfach von außen den Schlüssel herum – das Werk eines Erdformers, streng genommen, doch wer einen ganzen Palast in einem Traum erschaffen konnte, sollte kein Problem mit einem Schlüssel haben.

Sie schlief unruhig. Ein Arm, der Ärmel mit kleinen Eulen bedruckt, lag über der Decke, der andere hinter ihrem Kopf in der wilden Fülle ihrer Haare. Ich setzte mich an die Bettkante, und bevor ich ein Wort sagen konnte, schreckte sie hoch.

»Mein Gott, willst du, dass ich einen Herzinfarkt kriege? Wie kommst du überhaupt hier rein?«

»Sie haben Arkascha«, sagte ich. »Ich brauche deine Hilfe.«

8. Traumfalle

James

Ich war froh über Gesellschaft, deshalb war ich durchaus erfreut, als es an der Haustür klingelte. Noelle war zur Arbeit gegangen, und obwohl sie die Sinnlosigkeit einsah, Traumpatienten zu behandeln, brauchte sie die Tätigkeit in der Praxis doch, um die Kontrolle über ihr Feuer zu behalten. Ich hatte den Vormittag damit verbracht, Traumschlagzeilen in einer Traumzeitung zu lesen, und um das fremde Feuer in mir nicht zu wecken, verzichtete ich auf Kaffee und gab auch der Versuchung nicht nach, die Whiskyflasche zu öffnen, die in der Vitrine stand – ein Geschenk, das Noelle nie angerührt hatte, da sie genau wusste, was passieren konnte, wenn sie sich betrank.

Also nippte ich an einer Tasse Milch und löste ohne große Begeisterung ein Kreuzworträtsel. Mir war langweilig und ich hatte das dumpfe Gefühl, dass ich das bisschen Zeit, das wir hatten, verschwendete. Es war meine Aufgabe, etwas gegen das Unheil, das ich angerichtet hatte, zu unternehmen, doch sobald ich daran dachte, fühlte ich es heiß in meinem Magen brodeln und die Angst griff mit kalten Fingern nach mir. Ich wusste nicht, wie es mir je gelingen könnte, das Feuer zu kontrollieren. Um mit dem Element Wasser umzugehen, hatte ich Jahre intensiven Trainings benötigt, und Noelle war keine geduldige Lehrerin. Ich hatte in ihrem Beisein ein paar Möbelstücke angezündet, und sie hatte mich bereits zu einem hoffnungslosen Fall erklärt. Lydia hätte die nötige Ruhe aufgebracht, um mit mir zu trainieren, aber Feuer war etwas anderes als Wasser. Ich konnte nicht riskieren, meiner Mutter zu schaden. Sie zu besuchen, schien mir schon ein zu großes Wagnis.

Meine Gedanken schweiften ab, während ich in der Zeitung herumkritzelte, und das Klingeln erschreckte mich so, dass ich die Zeitung spontan in Brand setzte. Bis ich Wasser aus der Küche geholt hatte, brannte der ganze Tisch. Ich schuf einen Wasserstrahl zum Löschen, der direkt vom Waschbecken bis ins Wohnzimmer reichte, und wartete, bis sich der Tisch in einen schwelenden Haufen verwandelt hatte. Dann klopfte ich meine Hose sauber, die voller Brandflecken war, und wischte über mein nasses Hemd. Um an die Tür zu gehen, war ich alles andere als passend gekleidet. Und wahrscheinlich hatte der Besucher längst keine Lust mehr, im Eisregen zu stehen.

Ohne große Erwartungen ging ich an die Haustür. Davor stand Alaric und musterte mich mit hochgezogenen Brauen.

»Tja, wenn ich mich auch noch umgezogen hätte, wärst du gegangen. Außerdem – warum klingelst du überhaupt? Das ist dein Haus.«

Er lächelte. »Und was wäre wohl passiert, wenn ich dich erschreckt hätte?«

»Komm rein, wenn du dich traust«, sagte ich und trat zur Seite, um ihn hereinzulassen. »Was nicht unbedingt empfehlenswert ist.«

»Ich habe keine Angst vor dir«, sagte Alaric. Er sah sich im Flur um, schnupperte und ging dann zielstrebig ins Wohnzimmer, wo er den verschmorten Couchtisch mit nachdenklicher Miene betrachtete.

»Vielleicht solltest du lieber Angst haben.«

»Wo ist Noelle?«

Ich zögerte. Das musste sehr merkwürdig für ihn sein, mich in seinem eigenen Haus anzutreffen. Und dass ich, sein bester Freund, nun mit seiner Exfrau zusammen war – okay, das war auch für mich seltsam. War er überhaupt noch mein bester Freund? Die Jahre dazwischen hatten ihre Spuren hinterlassen, und unser Wiedersehen war davon überschattet gewesen, dass ich ihn verhaftet und ins Verlies geworfen hatte.

Nein, wir waren bestimmt keine Freunde mehr.

»In ihrer Praxis. Wolltest du zu ihr?«

Alaric musterte mich, als wollte er abschätzen, wer ich nun war. Nicht mehr der König des Morgens, sein Nachfolger. Ob ihn das mit Befriedigung erfüllte? Ich hatte ihm alles genommen – seinen Thron, seine Insel und nun auch seine Frau.

»Ari meinte, ich sei der Richtige, um mit dir zu reden.«

»Und worüber?« Ich wies auf das Sofa, das durch meine hastige Löschaktion ziemlich in Mitleidenschaft gezogen worden war. Mit dem Element Erde hätte ich es in Sekundenschnelle verschönert, und wieder einmal wurde mir schmerzhaft bewusst, was ich verloren hatte. Ich hatte die Erde geliebt, genauso sehr, wie ich das Wasser liebte. Feuer hingegen war mir als Wasserformer mehr als suspekt. Das, was nun in mir wohnte, war kein Teil von mir, sondern ein Fremdkörper, der sich in mir ausgebreitet hatte, wie eine besondere Form von Krebs, nur dass es nicht mich, sondern alles in meiner Umgebung vernichtete.

»Wir werden Ari zur neuen Nachtkönigin krönen«, sagte Alaric. »In Kürze werden alle Spieler, die wir erreichen konnten, zusammenkommen und ihr Treue schwören.«

Das Feuer in mir blühte auf, und ich ballte die Fäuste, um es zurückzudrängen. »Und was hat das mit mir zu tun?«

»Du bist ein Spieler«, sagte er schlicht.

»Ihr erwartet, dass ich Ari Treue schwöre?« Das Feuer flüsterte lauter. »Das ist nicht dein Ernst. Ich bin der König des Morgens!«

»Nein, bist du nicht. Sie haben dich abgesetzt. Ice ist der Morgenkönig, und du bist … das, was ich bin. Ein ehemaliger König. Wir könnten einen Verein gründen.«

»Nicht jeder gibt den Thron so schnell auf wie du.« Meine Stimme klang anders als sonst. Es roch irgendwie brenzlig, und ich wünschte mir verzweifelt, er würde gehen.

Alaric lachte. »Glaubst du wirklich, dass du noch viele Anhänger hast? Nach dem, was geschehen ist? Vielleicht würde dir ein wenig Demut guttun.«

»Demut?«, staunte ich.

»Damit hattest du schon immer Probleme, ich weiß. Aber für dein Ego ist kein Platz. Die Spieler müssen retten, was zu retten ist, und dem Morgen damit zuvorkommen. Du bist kein König mehr, und je eher du das einsiehst, umso schneller können wir an unserem Problem arbeiten.« Plötzlich sprang er auf und verschwand in der Küche, gleich darauf war er wieder da und reichte mir ein Glas Wasser. »Trink, bevor du explodierst.«

Ich hatte keinen Durst, aber ich schluckte das kalte Wasser gehorsam herunter und atmete tief durch.

»Tut mir leid«, sagte Alaric. »Es war ein Fehler, dich zu verärgern. Ich hätte es besser wissen müssen. Es ist fast zu lange her, dass ich genug Feuer hatte, um bei jeder kleinen Störung zu entflammen.«

»Der Weltuntergang ist nicht gerade eine kleine Störung.«

»Warte, du brauchst mehr.« Diesmal holte Alaric eine ganze Kanne. »Du kannst auch die Füße in eine Schüssel mit Wasser stellen. Es gibt jede Menge Tricks, bis du die Anzeichen erkennst, bei denen du vorsichtig sein musst, und dich ablenkst, bevor du gefährlich wirst.«

Wasser half tatsächlich, jedenfalls fürs Erste. Dann fühlte es sich an, als würde es in meinen Adern kochen. »Du solltest besser gehen, bevor ein Unglück passiert.«

»Ich bin hier, um dich mitzunehmen, Jimmy.«

»Das ist keine gute Idee. Ich bin eine Gefahr für die Allgemeinheit.«

»Du musst lernen, mit deinem Element umzugehen. Vielleicht findet sich noch ein besserer Lehrer, aber fürs Erste werde ich dich anleiten. Aber nicht hier. Wir gehen an einen sicheren Ort, wo wir ungestört sind. Bis die Spieler im Schloss der Nachtkönigin eintreffen, wird uns niemand in die Quere kommen.«

Hitze wallte in mir auf, und ich goss mir den Rest aus der Kanne über den Kopf. »Du bist verrückt, Alaric. Du kannst mich nicht trainieren, wenn du selbst kein Feuer mehr hast. Noelle will mir helfen, sobald sie den Schock über die ganzen Ereignisse verdaut und sich beruhigt hat.«

»Noelle bleibt hier«, sagte Alaric bestimmt. »Sie und ich, das geht gar nicht. Du wirst mit mir vorlieb nehmen müssen. Wir fliegen zum Schloss. Jetzt.«

Ich hatte nicht vor, mich einer neuen Königin zu unterwerfen. Auch nicht, wenn es Ari war. Sie und Romeo waren inoffiziell König und Königin der Spieler gewesen, aber auch nur deshalb, weil aus jahrhundertealter Tradition jemand den Titel des Nachtkönigs tragen musste. Ich hatte als dunkler König des Morgens beide Funktionen vereint – über alle Elemente zu herrschen und Oberhaupt der Spieler zu sein. Wie viele Gesetze hatte ich gegen den Widerstand der Berater durchgesetzt, um allen Formermischlingen ein gutes, selbstbestimmtes Leben zu ermöglichen? Ich hatte gegen Verbote und eingefahrene Regeln gekämpft. Jahrelang. Was bildete Ari sich ein, mich ersetzen zu wollen?

»Du wirst mir nicht sagen, was ich tun soll.« Es sollte ruhig und bestimmt klingen und kam doch als unheilvolles Zischen heraus. Wieder brodelten Feuer und Wasser in meinem Inneren, es war, als würde ein Krieg in mir stattfinden.

»Bitte«, sagte Alaric. »Lass mich helfen. Wir werden die Welt nicht retten können, wenn wir nicht zusammenarbeiten. Lass mich dich wenigstens ins Schloss bringen.«

»Von was für einem Schloss sprichst du eigentlich?«, erkundigte ich mich. »Seit wann besitzt Ari ein Schloss?«

»Du kennst die Stelle, wo König Richard sein Haus hatte. Dort hat Aramis ein neues Gebäude errichtet. Ich habe es noch nicht gesehen, und ich weiß nicht, ob er schon fertig ist, aber dort werden sie dich nicht vermuten.«

»Wer, sie?«

»Die Hüter des Morgens. Du bist der meistgehasste Spieler aller Zeiten, Jimmy. Denkst du wirklich, die lassen dich in Ruhe, nachdem du die Welt zerstört hast? Dies ist ihre Gelegenheit, um die Spieler ein für alle Mal zu vernichten.«

»So ein Blödsinn.« Ich konnte mir nicht vorstellen, dass irgendjemand so dumm sein könnte, nach mir zu suchen, um mich festzunehmen oder anzugreifen.

»Niemand ist unsterblich, auch du nicht.«

Er nahm die Kanne und ging in die Küche, um sie erneut zu füllen, während ich gegen den Zorn kämpfte. Seine stoische Ruhe brachte mich zur Weißglut, doch zugleich registrierte ich die Anzeichen, dass er sich ruhiger gab, als er war. Ich spürte, wie schnell das Blut durch seine Adern jagte, wie ein Muskel an seinem Auge zuckte. Er fürchtete sich. Vor mir, vor dem, was in der Wirklichkeit vor sich ging, vor dem Ende. Trotzdem war er hergekommen, zu mir, der längst sein Feind geworden war, was wir beide unter einer Maske aus Höflichkeit versteckten. Nur jemand, der verzweifelt war, würde zu seinem Feind gehen und ihm Hilfe anbieten. Oder man hatte ihn geschickt.

So wie ich Alaric kannte, schmeckte ihm das nicht, und diesen Zug an ihm verstand ich gut, hatte ihn immer verstanden. Mein Beharren auf der Krone hatte nichts mit Herrschaftswahn zu tun, nur mit dem Bedürfnis, aus dem Chaos heraus Ordnung zu schaffen. Das Wasser musste eingedämmt werden, es brauchte Deiche und Schleusen und Kanäle, es musste sich den Formen der Gefäße fügen, und vielleicht kam von daher meine Sucht, alles so zu formen, wie ich es haben wollte, und zuzusehen, wie die Welt sich hineinfügte.

Ich konnte keinem anderen König Treue schwören, ich würde meine Knie weder vor Ari noch vor sonst wem beugen. Aber das sagte ich nicht. Wenn ich jemals wieder aus dem Untergrund hervortreten wollte, brauchte ich zunächst die Kontrolle über mich selbst.

»Na schön«, sagte ich. »Bring mich zu diesem Schloss, und dann sehen wir weiter.«

Meine Laune sank, als wir auf dem Bürgersteig standen und ich Lust bekam, mir ein schönes, schnelles Auto zu formen. Sobald ich an den Verlust meines Erdelementes dachte, konnte ich kaum atmen; es war, als wäre jemand gestorben.

»Was ist dir lieber?«, fragte Alaric. »Ein paar Stunden mit mir in einem Auto zu sitzen oder wenn ich uns einen flugfähigen Untersatz organisiere? Ein Teppich würde schon reichen, aber du kannst dich auch für ein Sofa entscheiden.«

»Zielt die Frage darauf ab, wie lange ich mich beherrschen kann? Dann wäre der Flug vermutlich das Beste.«

Alaric blickte besorgt drein. »Nicht unbedingt. In der Luft hast du vielleicht eher das Gefühl, keine Kontrolle zu haben. Das ist beängstigend und darum möglicherweise gefährlicher. Aber ich werde nicht in deinen Kopf schauen, deshalb überlasse ich dir die Entscheidung.«

Ich konnte die Steine unter meinen Füßen nicht spüren und vermisste die Erde so sehr, dass es sich anfühlte, als wäre mir etwas amputiert worden, als wäre ich blind und taub. Ich vermisste sie, wie ich die Welt vermisste und die Wirklichkeit, das feste Verankertsein in den Dingen. Sie zu formen war mir nie so wichtig gewesen wie der Sinn, alles wahrzunehmen wie meine eigene Haut; es war die Konsequenz daraus. Ich war ein Teil der Erde gewesen und sie ein Teil von mir. Erde war schöpferisch und bot unendlich viele Möglichkeiten, Feuer hingegen zerstörte nur. Ich hasste es mit der ganzen Leidenschaft, die mir zur Verfügung stand.

»James?«, fragte Alaric. »Alles in Ordnung?«

»Nein«, antwortete ich. »Nein, nichts ist in Ordnung.« Ich fühlte mich wie tot, trotz der glimmenden Bedrohung in meinem Inneren. »Aber das ist nichts, was wir beheben könnten. Also lass uns fliegen. Ich halte es schon aus.« Da vertraute ich mich noch lieber seinen Flugkünsten an, als in ein Auto zu steigen, das ich nicht tunen konnte. In meinem Zustand war es besser, sich von dem Schmerz fernzuhalten.

»Was dagegen, wenn ich einen Teppich hole?«

»Die gehören sowieso dir.«

»Was Noelle wohl nicht so sehen wird«, murmelte er, kehrte noch mal ins Haus zurück und kam mit der Brücke wieder, die im Flur gelegen hatte.

Das helle Rechteck kam mir erschreckend klein vor. Eigentlich hätte ich mir einen sehr viel größeren Teppich gewünscht.

»Setz dich«, befahl Alaric. Er musterte mich mit golden funkelnden Augen. »Tut mir leid, dass ich dich herumkommandiere. Wenn du es höflicher brauchst, sag Bescheid.«

»Nein, ist schon in Ordnung«, brummte ich. Er verstand es, mir den Wind aus den Segeln zu nehmen, noch bevor ich damit beginnen konnte, mich zu ärgern. Krampfhaft krallte ich die Finger um die Teppichkante.

»Fackel das Ding nicht ab. Ich würde dich zwar retten, aber ich möchte den Teppich gerne wieder zurückbringen.«

Nur weil ich ihm beweisen wollte, dass ich mich nicht fürchtete, ließ ich die Augen offen. Vielleicht war es auch Instinkt – um der Gefahr zu begegnen, musste man sehen, was auf einen zukam. Dass es nicht viel nützte, wenn man den Erdboden auf sich zurasen sah, war etwas anderes. Nur ein Erdformer konnte der Straße oder einem Acker befehlen, sich ihm entgegenzuwölben, um ihn aufzufangen.

Alaric musterte mich mit seinem typischen Gesichtsausdruck, irgendetwas zwischen kalter Arroganz und leiser Freundlichkeit. »Raketenantrieb«, sagte er, während er den Teppich in die Luft steigen ließ.

»Wie bitte? Ich hoffe, wir schießen nicht durch den Himmel.«

»Nein, du. Du kannst das Feuer als Antrieb benutzen. Dich damit auffangen, wenn du fällst, dich vom Boden abstoßen. Bestimmt fallen dir noch mehr Möglichkeiten ein. Ich sag das nur, damit du dich sicherer fühlst. Wenn es drauf ankommt, kannst du dich selber retten.«

Ich hatte nicht vor, das Feuer zu benutzen, für was auch immer, und begnügte mich damit, die Teppichkante anzusengen, während wir mit unserem flachen Flugobjekt über die Dächer schwebten. Der Wind spielte mit uns, es war kalt, doch das verhasste Feuer in mir wärmte mich. Hier oben, fern von allen Flüssen und Wasseradern, war ich noch hilfloser als am Boden. Zu fliegen war wie sterben.

Es dauerte lange. Sehr, sehr lange.

Aber vielleicht doch nicht so lange, wie es mir vorkam, denn als wir unser Ziel erreichten, war es noch nicht einmal Mittag. Meiner Meinung nach hätten spätestens jetzt die Sterne am Nachthimmel glänzen sollen, aber die Nacht war so fern wie alles, was ich liebte.

Wir standen vor einem Haus, das mir sehr vertraut vorkam. Die Rosen bewachten den Weg, der zur verwitterten Tür hochführte. Sie waren dunkler und dorniger, ihr Duft war anders, bitterer, wie Asche und Zorn. Das kleine graue Haus von König Richard hatte in dieses Dorf gepasst, in die Aura von Vernachlässigung am Ende einer vergessenen Straße, doch das Rosenhaus wirkte fremd und abweisend. Trotz seines Alters und des schäbigen Äußeren hatte es etwas Hoheitsvolles, Feindseliges an sich. Es kam mir seltsam wild vor, obwohl mir der Sinn fehlte, um die Natur der Dinge zu ergründen. Mit der schönen, gemütlichen Villa, die ich geformt und ausgestattet hatte, hatte dieses Gebäude nichts zu tun. Wenn es denn überhaupt ein Gebäude war und nicht nur eine Fassade aus Schatten.

Mich fröstelte. »Was ist das?«, fragte ich. »Warum hast du mich hergebracht?«

»Ich habe dir doch erzählt, dass Ari einen Regierungssitz braucht. Ein getarntes Versteck, so wie es damals der alte Nachtkönig hatte. Außen klein und gewöhnlich, innen viel Platz. Ich habe mir einen feuerfesten Raum gewünscht, in dem du üben kannst.«

Dies war Aramis‘ Werk. Ich würde darin weder das Klavier noch den großen Esstisch finden, an dem man mit seinen Freunden feiern konnte, weder die üppigen Sofas noch die Marmortreppe. Und ich hatte nicht die Macht, irgendetwas davon zu ermöglichen. Ich konnte Ari kein zweites Haus bauen, weder einen Palast noch eine Hütte.

»Sie wird nie im Leben da einziehen«, sagte ich.

»Warum nicht? Es ist für sie. Ich bin sicher, Aramis hat ganze Arbeit geleistet.«

Alaric schien nicht zu fühlen, was ich fühlte. Die subtile Bedrohung, die in den schwarzen Rosen lag, in ihrem Ascheduft, ihren Dornen, die doppelt so lang waren wie die Dornen gewöhnlicher Rosen, gebogen wie Krallen. Ich hätte das Meer riechen müssen, denn die Ostsee war nah, und meine Wassersinne tasteten unwillkürlich danach – doch da war nichts. Die Schatten bildeten eine undurchdringliche Mauer, die nichts durchließ. Statt dass mich Kraft durchströmte, fühlte ich nur Entsetzen.

»Wir sollten lieber nicht da reingehen.«

Doch da öffnete Alaric schon das Gartentor, und die Ranken hoben sich, streckten sich uns entgegen.

»Siehst du? Sie gehorchen dir auch hier.«

Was hätte ich denn sagen sollen? Dass mir das Ganze nicht geheuer war, dass ich mich vor meinem eigenen Schatten fürchtete? Dass ich aufgrund eines schlechten Gefühls lieber darauf verzichtete, meine neue Gabe in den Griff zu bekommen, und dann geht die Welt eben unter, tut mir leid?

Diese Rosen hatten nichts mit Romeos Garten zu tun. Sie waren groß wie Kinderhände, flammend rot an den Rändern, und brannten buchstäblich, als ich an ihnen vorbeiging. Ihre Asche rieselte hinter uns auf die gesprungenen Betonplatten.

Ich legte die Hand an die Tür, auf das rissige, raue Holz, und stieß sie auf.

Ein kühler Luftzug wehte mich an. Die Hälfte des Raums lag im Dunkeln, doch es roch klamm und modrig. Und nach etwas vage Vertrautem, einer Mischung aus verfaulten Kartoffeln und gebratenen Zwiebeln.

»Briefkästen?«, fragte Alaric. »Sollte so die Eingangshalle der neuen Königin aussehen?«

Die Tür fiel hinter uns ins Schloss. Ich tastete nach dem Lichtschalter, fand ihn blind mit der Erfahrung langjähriger Vertrautheit, doch die Lampe platzte mit einem lauten Knall. In der einen Sekunde, in der sie den Raum erhellt hatte, sah ich die schmuddelige Treppe, die Tür zum Fahrstuhl, die beiden Türen der Nachbarn, die im Erdgeschoss wohnten. Alles war richtig, so wie immer, und doch entsetzlich falsch.

»Was ist das hier?«, fragte Alaric. Sogar seine Stimme klang anders.

»Ich weiß, wo wir sind«, flüsterte ich. »Mach die Tür wieder auf.«

»Wo ist sie denn?«

Ich stieß ihn beiseite, riss an der schweren Glastür, taumelte hinaus. Nicht in die Helligkeit eines Wintertags, nicht in die brennenden Rosen, sondern auf eine gepflasterte Fläche, trübe erhellt vom Schein einer flackernden Laterne. Davor waren rundliche Metallschleifen aufgebaut; Fahrradständer, in denen ein paar kaputte Räder abgestellt waren. Wir standen in einem Hof zwischen mehrstöckigen Betonklötzen. Ein Balkon über dem nächsten, wenig erfolgreich mit Farbe aufgehübscht, eine triste Wohnung über der anderen, Leben, miteinander verschränkt und verzahnt, das sich doch unweigerlich abstieß.

»Ich kann das nicht erklären«, murmelte Alaric. »Das ist kein Trugbild. Ich spüre keine Luftillusion, und ich würde es spüren, das weißt du.«

Die Wut verdrängte das alte, halb vergessene Gefühl, das mich zwischen den Schatten der Hochhäuser übermannen wollte. Sie wallte in mir hoch, und ich senkte den Kopf, um Alaric nicht zu töten. Feuer schoss aus meinen Händen, traf ein Fahrrad und verwandelte es in eine stinkende Fackel, die schwarzen Qualm absonderte.

»Das war Aramis!«, rief ich, meine Stimme überschlug sich. »Das war dein verdammter Sohn! Es ist eine Falle. Hast du gewusst, dass er kein Schloss für Ari gebaut hat, sondern eine Falle für mich?«

Alaric starrte mich an. »Du siehst ganz anders aus, James. Jünger.«

Ich schüttelte die Glut von meinen Fingern und zerrte ihn unter die Laterne. Er war kein Mann mehr – nur ein schlaksiger Junge mit weißen Haaren. Siebzehn vielleicht.

»Was hat Aramis denn getan?«, fragte er, die Augen panisch aufgerissen. Dabei konnte er unmöglich größere Angst haben als ich. Denn ich wusste, wo wir waren. Dies war der Ort, an dem ich nicht sein wollte, der Ort, den ich am meisten fürchtete. Die Zeit, in der ich mit Lilla und unserer Mutter in der Hochhaussiedlung gelebt hatte, die böse Zungen »das Ghetto« nannten. Ich nannte es »die Hölle«.

»Ich kann dir sagen, was er getan hat«, sagte ich. »Er hat einen Albtraum zum Leben erweckt.«

Das scheppernde Geräusch aus der Dunkelheit kannte ich. Das Klirren. Schlurfende Schritte. Jemand lachte. Dann traten die Schatten aus dem Durchgang zwischen den Blocks. Fünf Jungen, die meine Feinde waren, fünf Jungen aus meiner Vergangenheit. Sie nannten sich »die Gang«, und mich nannten sie »das Opfer«.

Pasky, der Anführer, war kleiner als ich, mit breiten Schultern und einem runden, brutalen Gesicht. Er hasste mich, seit wir das erste Mal aneinandergeraten waren. Ich hatte die Whiskyflasche, die er seinem Vater gestohlen hatte, platzen lassen, doch ich hatte ihn nicht umgebracht. Es hatte zu den schwersten Dingen gehört, die ich in meinem Leben je getan hatte, weder ihn noch seine stumpfsinnigen Freunde ernsthaft zu verletzen.

»He, Meerwin. Hast du dir endlich Verstärkung geholt?«

Sie musterten Alaric. Ich konnte ihre kleinen Gehirne förmlich rattern hören.

»Er hat gelbe Augen. Wie ein Wolf.«

»Ist der Freak dein Freund, Meerwin? Wussten wir doch, dass du vom anderen Ufer bist.« Dieses dreckige Lachen hatte ich im Laufe der Jahre verdrängt. Nun würde es mich wieder verfolgen.

Alaric atmete leise zischend aus. »Wer sind die?«

»Was hast du denn hier zu melden, Blondie?« Pasky kam so nah, dass er Alaric fast auf die Füße trampelte, und obwohl er zu meinem weißhaarigen Begleiter hochsehen musste, wirkte er unbestreitbar bedrohlich. Mit dem Element Luft hätte ich Alaric einen warnenden Gedanken übermitteln können, doch mit meinen beschränkten und verhassten Gaben blieb mir nur, laut »Achtung!« zu rufen, als Pasky sein Messer zog.

Er war schnell, fast zu schnell, um ihn zu sehen, und ich konnte mein Feuer nicht einsetzen, ohne Alaric zu verletzen. Doch der reagierte ebenfalls blitzschnell. Ein Luftstoß schleuderte den Angreifer ein paar Meter zurück, in die Arme seiner Freunde. Gemeinsam stürzten sie zu Boden, einer rollte ächzend über das Pflaster, ein anderer schrie vor Überraschung auf. Dann sprangen sie alle wutentbrannt wieder auf die Füße.

»Komm!«, rief ich Alaric zu, und gemeinsam rannten wir über den Parkplatz.

Hinter uns brüllten unsere Verfolger ihren Hass hinaus. Ihre Schritte hallten laut durch die Nacht.

9. Schwarzer Flügel

Aramis

»Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist?« Lilla rieb sich die Arme. Der Wind zerrte an ihren Haaren, blies ihr die Strähnen ins Gesicht und schleuderte uns Sandkörner und Gischt in die Augen.

Der Strand war nahezu verlassen. Ein paar hundert Meter entfernt stemmten sich ein paar Spaziergänger gegen den Sturm, doch hier waren wir allein. Die Ostsee zeigte sich heute in einem stumpfen Bleigrau, die Wellen von weißem Schaum gekrönt. Ich fühlte mich mehr als unbehaglich. Unter meiner Jacke war mir kalt, ich fror so erbärmlich, dass ich nicht aufhören konnte zu zittern. Normalerweise froren Luftformer nicht so schnell, und mein Feuer wärmte mich von innen. Doch die Nähe des Wassers, von so unendlich viel Wasser, machte mir Angst. Schlimmer noch, ich wusste, woran meine Schwäche lag – nicht an diesem Strand vor uns, der nicht echt war, sondern an dem wilden Meer, das mich in der Realität bedrohte. Ich war völlig durchnässt, auch wenn ich hier stand, mehr oder weniger trocken, und dem zornigen Rauschen der Wellen lauschte. Vor Furcht und Entsetzen und Kälte klapperten mir die Zähne.

»Ich darf nicht fliegen.« Oh Gott, Arkascha, dachte ich, wenn du wüsstest, wozu ich bereit bin … du würdest dich wundern. Oder den Kopf schütteln und mich für verrückt erklären. »Wenn sie den Luftraum überwachen, wovon ich ausgehe, wäre der ganze Plan hinfällig. Nur eine blöde Möwe genügt, um mich zu verraten.«

Lilla musterte mich besorgt. Ob meine Lippen blau waren von der Kälte?

»Du siehst nicht gut aus, Aramis. Was, wenn du ertrinkst?«

»Deshalb musst du eben auf mich aufpassen. Es ist ein Traum, es macht keinen Unterschied, ob ich ein Fisch bin oder ein Vogel. Ich kann sein, was ich will, ich kann jede Gestalt annehmen, die ich mir aussuche.«

»Aber …« Sie war nicht überzeugt.

War es wirklich so offensichtlich, dass ich mich zu Tode fürchtete? Ein Traum war immer mehr als ein Traum. Man konnte im Traum töten oder sterben, heiraten oder hassen, kämpfen und verlieren. »Es wird klappen. Für diese kurze Strecke schaffe ich das schon.«

Wenn die Hüter des Morgens errieten, wer ich war, würden sie Arkascha umbringen, bevor ich ihn treffen konnte. Justus hatte nicht geblufft. In diesem Traum musste er die Wahrheit sagen, und die bittere Wahrheit war, dass ich mich den Regeln der Hüter beugen musste – oder jedenfalls so tun musste, als ob. Um meinen Bruder zu retten, brauchte ich mehr als meine Gaben. Diesmal musste ich mich selbst übertreffen.

»Tun wir es«, krächzte ich.

Ihr Blick war warm und darin lag zu viel Mitleid. Seit ich ihr verraten hatte, dass die Luftformer Arkascha in ihrer Gewalt hatten, war sie wieder nett zu mir. Möglicherweise ahnte sie, dass ich immer noch Dinge vor ihr verbarg, und die Aussicht, dem neuen König des Morgens zu helfen, stimmte sie auch nicht gerade froh, aber sie hatte versprochen, alles zu tun, was in ihrer Macht stand, um mich auf die Insel zu bringen. Ich hatte ihr erzählt, dass ich auf dem Boot sterben würde, wenn niemand mich dort fortbrachte. Und mit mir würde der Traum zusammenbrechen, der die Welt in gnädiger Unwissenheit hielt.

»Dass du es weißt, Ice verdient Schlimmeres, als dass sie ihn auf der Insel festhalten«, sagte sie, während sie ihre Halbstiefel abstreifte. Sie hüpfte auf einem Bein, und rasch griff ich zu und packte sie am Arm. »Er hat einen Mord begangen. In echt, in der Realität, einen echten Mord! Ich bin dabei, weil du erpresst wirst, aber ich weiß wirklich nicht, was ich sagen soll, wenn Ari mich fragen sollte. Das hier fühlt sich an, als würde ich auf der falschen Seite stehen.«

»Jetzt müsste ich wohl sagen: Dann tu es nicht. Aber ich sag’s nicht. Ohne dich bin ich aufgeschmissen, und es geht hier überhaupt nicht darum, wer was getan hat. Es geht hier nicht um Romeo.«

Sie riss sich von mir los. »Nein, es geht um das Ende der Welt. Ich hab’s verstanden, Aramis, ich bin nicht beschränkt. Aber das macht es nicht besser, einem bösen Menschen zu helfen.«

»Arkascha ist nicht böse.«

Wütend zerrte sie die Strumpfhose von ihren Beinen. Es wäre Zeit gewesen, höflich den Blick abzuwenden, aber ich sah unverwandt hin.

»Doch, ist er. Du bist blind, wenn du das nicht wahrhaben willst. Er hat Romeo umgebracht. Einfach so, nicht aus Notwehr, es war quasi eine Hinrichtung. Er hat Jimmy ins Gefängnis geworfen, und deswegen ist das alles doch erst passiert. Also erzähl mir nicht, dein Bruder wäre ein armer, fehlgeleiteter Junge, der eigentlich gar nichts dafür kann.«

Der Reißverschluss ihrer Jacke gab ein betörendes Geräusch von sich. Darunter trug sie ein sehr kuschelig aussehendes Strickkleid.

»Dreh dich um.«

»Lieber nicht«, sagte ich. »Ich würde ungern etwas verpassen.«

Ihre grauen Augen verschossen Blitze, doch sie lächelte lieblich. »Dir ist schon klar, dass ich ein gefährliches Wasserwesen bin, oder?«

»Das Risiko gehe ich ein«, sagte ich und lächelte zurück. »Ich brauche dringend etwas, was mich ein bisschen aufwärmt.«

Mit zerzausten Haaren, geröteten Wangen und diesem weichen Mund, dessen Lippen sich zu einem echten Lachen öffneten, war sie zum Sterben schön.

»Na, wenn es dich so freut«, murmelte sie und wandte mir ihrerseits den Rücken zu.

Dennoch gab es genug zu sehen, als sie sich das Strickkleid über den Kopf zog. Eine Weile zögerte sie, bevor sie sich auch aus ihrer Unterwäsche schälte; jede Sekunde davon genoss ich. Die Kurve, mit der ihr Rücken in den Hintern überging, war vollkommen. Gebannt blickte ich ihr nach, als sie splitternackt über den Strand lief, ins Wasser hinein, das ihr aufschäumend entgegeneilte. Eine mannshohe Woge verschlang sie, und dann war sie fort.

Dass ich bloß versuchte, Zeit zu schinden, war mir klar, während ich ihre Sachen aufsammelte und in die mitgebrachte Tüte stopfte. Dann zog auch ich mich aus und vergrub die Tasche im Sand.

Nicht nachdenken. Bloß nicht nachdenken. Der Wind war mir freundlich gesinnt, doch das Wasser, das Linien in den Sand malte, strömte höhnisch auf mich zu, leckte mit Eisfingern an meinen Zehen, warf sich wie ein bissiger Hund gegen meine Schienbeine. Mich Zentimeter für Zentimeter vorwärtszuarbeiten, war so qualvoll, dass ich schließlich meinen ganzen Mut zusammennahm, tief Luft holte und mich ins Wasser stürzte.

Milchiges Licht sickerte durch die Finsternis. Unter uns ging es tief hinab, ein Höllenschlund, der meinen Tod bedeutete und der dennoch Leben beherbergte. Ein Schwarm silbrig glänzender Fische zog unter uns vorbei. Meine Gedanken wollten davonfluten, aber dann blickte ich auf den Delfin, der über mir durch die Wellen pflügte, und ich wusste wieder, wo wir hinwollten.

Dunkelheit war meine Gestalt. Ich flog, ohne zu fliegen, segelte durch den luftleeren Himmel, tintenschwarz, ein geflügeltes Ungeheuer der Meere. Meine wahre Formergestalt war ein Vogel, vielleicht hatte sich meine Seele deshalb, als ich zum Fisch werden wollte, dieses Kleid gewählt – ich war ein Rochen, ein glänzendes schwarzes Segel, an die zwölf Meter lang. Dass es in der Ostsee keine Riesenrochen gab, störte mich nicht; auch meiner anderen Gestalt haftete etwas Unwirkliches an. Ein Hering wäre unauffälliger gewesen, ein Delfin praktischer, doch ich hatte nicht wirklich eine Wahl. Ich ließ mich ins Wasser fallen und breitete die Arme aus, während die Angst vor dem Ertrinken mir die Kehle zuschnürte, und fand in den gigantischen Manta hinein. Der Delfin, Lillas natürliche Gestalt, tanzte um mich herum. Falls sie die Augen verdrehte und stöhnte, konnte ich nichts daran ändern. Krampfhaft, als gälte es mein Leben, hielt ich die Form fest, die ich angenommen hatte. Und es galt tatsächlich alles. Wenn ich sie verlor, war ich mit ihr verloren.

Der Delfin knurrte und trillerte, er sang und tanzte. Eine Weile schien Lilla unsere Mission vergessen zu haben. Sie schraubte sich aus den Wellen, fiel platschend zurück, sie wirbelte herum und war ein Bild vollkommenen Glücks. Mir war trotz der Verwandlung alles andere als wohl. Unbarmherzig nagten Kälte und Verzweiflung an mir. Wir mussten uns beeilen.

Endlich schwamm Lilla los, und ich heftete mich an ihre Fersen. Anmutig segelte ich ihr nach, wobei ich den Gedanken an das viele Wasser zu verdrängen suchte. Als Vogel durch den Himmel zu fliegen, wäre so viel leichter gewesen, es hätte mein Herz zum Jubeln und meine Seele zum Aufatmen gebracht. Doch wenn Arkascha starb, endete alles.

Später versuchte ich, die lange Reise durch das Meer zu vergessen, die Wellen und Strömungen, die Fischschwärme und die engelsgleichen Quallen, das Entsetzen, das sich zu einem kleinen Punkt im Zentrum meines Seins verdichtete, aber die Bilder hatten sich in mich eingebrannt. Was auch geschehen würde, immer würden mir diese Stunden bleiben. Der Delfin, der in den Himmel sprang, und ich, lautloses Gleiten aus seidenschwarzer Nacht, ein Flügel ohne Flug. Blindlings. Ohne den Delfin, dem ich nachschwamm, hätte ich schon auf den ersten Metern die Orientierung verloren, hätte mich in der Dunkelheit der tödlichen Falle verirrt, in die ich mich so leichtfertig hineinbegeben hatte.

Lilla war mein Stern. Sie zog vor mir her, hinterließ eine Spur aus Freude und perlenden Bläschen, kleinen Wellen, die ihren Leib streichelten und ihr schmeichelten. Während ich ihr wie ein Schatten folgte, etwas Finsteres, Stilles, Tödliches, das aus purem Entsetzen bestand.

Es war, als würde jede Sekunde, jeder Meter, den ich durchs Wasser zurücklegte, eine Schicht von mir ablösen, ein Quäntchen Leben, Stärke und Mut, bis ich irgendwann nur noch ein gestaltloser Schatten war, nicht mehr der Flügel eines Vogels, sondern eines unsichtbaren Engels. Als wir nach einer Ewigkeit den Bannkreis durchquerten und den Felsen im Meer erreichten, an dem die Wellen zerschmetterten, war von mir nur noch wenig übrig. Lilla verschwand aus meinem Blickfeld, und um mich her wirbelte und schäumte das unbarmherzige Wasser, mit aller Macht warf es sich gegen die Insel, und es tat sein Bestes, um auch mich an den Klippen zu zerschmettern. Einen fürchterlichen Moment lang vergaß ich, wer und wo ich war, ich kam nicht gegen die unendliche Gewalt an, die von mir Besitz ergriff, wurde herumgeschleudert, oben war unten und unten war oben, von allen Seiten zerrten Kräfte an mir, es war dunkel und noch dunkler, gleich würde ich ersticken. Ich atmete Wasser ein, hustete, röchelte, ich starb.

Ich fühlte, wie ich starb.

Dann verwandelte sich das Rauschen in meinen Ohren in eine Stimme.

»Nun sag schon!«, brüllte jemand. »Wer seid ihr, was wollt ihr?«

Ich hustete und würgte mir die Seele aus dem Leib. Irgendwann klärte sich das Bild vor meinen Augen. Offenbar war ich wieder ein Mensch; ich kniete auf einer Klippe, vor mir geiferte das schwarzgraue Meer. Um meine Schultern lag eine grobe Decke. Neben mir hockte Lilla, die ebenfalls eine Decke um sich geschlungen hatte. Ihre Haare ringelten sich, statt zerzaust zu sein, ihre Augen waren voller Staunen, und sie lächelte. Während ich mich fühlte, als hätte mich etwas gefressen, verdaut und ausgekotzt, war sie die unangefochtene Prinzessin des Meeres, die grazil und hübsch wie immer aus den Fluten gestiegen war.

»Wir sind Wasserformer«, sagte sie, ganz ohne zu husten oder zu röcheln. »Und ersuchen um eine Audienz beim König.«

Offenbar hatte man uns festgenommen, wie ich reichlich verspätet feststellte. Hatten sie uns aus dem Wasser gefischt oder hatten die Wellen uns direkt vor ihre Füße gespült? Vor uns standen drei Männer und zwei Frauen in hautengen Taucheranzügen. Sie waren mit Harpunen und Netzen bewaffnet, und ihren grimmigen Gesichtern nach zu urteilen, würden sie nicht zögern, diese einzusetzen.

Wächter. Und Wasserformer. Reine Wasserformer, wie mir klar wurde, da mein Gehirn langsam wieder die Arbeit aufnahm. Ich hatte den Höllentrip zur Insel des Morgens überlebt.

»So geht das nicht«, sagte eine Frau, deren Haare eine verblüffende Ähnlichkeit mit Seetang hatten. Vielleicht hatte sie sich aber auch nach ihrem letzten Tauchgang noch nicht gewaschen. »Niemand kommt ohne Genehmigung auf die Insel. Das wird Konsequenzen haben.«

Dieser Ort war eine Hochburg der Luftformer. Ich musste vorsichtig sein, nein, sogar mehr als das, vor allem, was Gedankenmanipulation anging, doch ganz ohne Einflussnahme würde es nicht funktionieren. Also lächelte ich und sandte einen hauchdünnen Faden durch die Banne, die die Wächter der Insel vor Illusionisten und manipulativen Eindringlingen wie mir schützen sollten.

»Aber das ist die Schwester des Königs. Sie darf ihn jederzeit besuchen.«

Die Wasserformer wechselten einen Blick.

»Du warst ein Delfin. Ganz gewiss bist du nicht …« Und dann stutzte die Sprecherin. »Moment mal. Ihr wollt doch nicht etwa zu James Meerwin? Habt ihr nicht mitbekommen, dass er abgesetzt wurde?«

»Wie, abgesetzt?«, fragte Lilla mit zitternder Stimme. Auch sie spielte ihre Rolle nicht schlecht.

»Kommt mit.« Die Wasserformerin senkte ihre Stimme. »Wir bringen euch erst mal hinein, wo ihr euch waschen und anziehen könnt. In der Zwischenzeit werden wir König Ice von eurer Ankunft unterrichten. Er wird entscheiden, was mit euch zu geschehen hat.«

König Ice. Also hatte ich mich nicht getäuscht – Arkascha war tatsächlich hier. Die Erleichterung, die mich bei dieser Auskunft überkam, tröstete mich beinahe über die Strapazen der Reise hinweg.

Das Schloss, das die Hälfte der Insel einnahm, reichte bis in die Wolken. Es war nicht das Schloss, das James errichtet hatte, sondern sah ganz anders aus, viel prunkvoller und luftiger. Ich erriet, dass die Träume der Luftformer sich zu diesem Bauwerk vereint hatten – das musste das alte Schloss sein, das früher hier gestanden hatte. Hier hatten unzählige Generationen von Luftformern geherrscht und Gesetze zur Vernichtung der Spieler verfasst, von hier aus hatten sie ihren Feldzug gegen die Nacht geführt und hier waren unzählige Mischlinge gestorben, hingerichtet von der Elite der Formerwelt und ihrer selbstherrlichen Arroganz. Ich betrachtete das Schloss und hätte am liebsten geweint. Nun wusste ich, wovon sie träumten, welcher Zeit sie nachtrauerten. Was sie genossen, ohne zu ahnen, dass ein Spieler ihnen dazu verhalf.

Die Wächter geleiteten uns zu einem Nebeneingang.

»Ich gehe mit dem Mädchen«, sagte die Tang-Frau. »Übernimm du den Jungen.«

»Aber …« Lilla protestierte, doch sie wurde zu einer Tür geführt und ich, in Begleitung eines männlichen Wächters, zu einer anderen.

»Wie heißt du?«, fragte der Mann, während ich mir in einer gekachelten Nische das Salzwasser von der Haut spülte und dann in die schlichte Kleidung schlüpfte, die auf einer Holzbank bereitlag. Der Luxus, den das prachtvolle Schloss verhieß, galt leider nicht für ungebetene Gäste.

»Finn«, sagte ich und ordnete vor einem kleinen Spiegel mein blondes Haar. Mein Gesicht war mir fremd, ich mochte es nicht einmal. Den Finn aus Lillas Realität konnte ich nicht ausstehen, er war zu groß und zu athletisch, zu sehr Konkurrenz.

Der Mann betrachtete mich. Selbst in der unvorteilhaften Hose in Beige und dem langärmligen Hemd in derselben Farbe machte ich eine gute Figur. Vielleicht sollte Finn Model werden, falls die Welt wider Erwarten doch nicht unterging, dachte ich. Es gefiel mir überhaupt nicht, dass Finn und Lilla befreundet waren, doch dass ich diese ihr vertraute Gestalt angenommen hatte, würde es für sie leichter machen, mitzuspielen.

Der Wasserformer führte mich in einen Gang, wo er mich einem anderen Wächter übergab, der besser an das Leben in einem Gebäude angepasst war. Er trug eine hellgraue Uniform, hatte helle Haare und blaue Augen. Ich tippte auf Luftformer. Im gleichen Moment bestätigte er meinen Verdacht, indem er versuchte, meine Gedanken zu lesen, um herauszufinden, wer ich war und was ich hier wollte.

Ich ließ ihn die vorbereiteten Lügen sehen: dass mein Name Finn war, ein großer, blonder Tölpel von Wasserformer, der seine Freundin begleitet hatte und nach dem unfreundlichen Empfang ein bisschen verstört war. Der arme Finn fragte sich, ob er etwas verbrochen hatte und nun in Schwierigkeiten steckte.

»Hey, Finn. Auch schon fertig?« Lilla erwartete mich in einem Raum, der offensichtlich als Wartezimmer diente. Ein paar unbequem aussehende Stühle, ein Wasserspender nebst Tischchen mit Bechern und eine Art Tresen, auf dem ein Stapel Formulare lag – nüchterner und nichtssagender konnte ein Raum nicht sein.

Ich stellte mich an den Wasserballon und ließ mir einen Pappbecher volllaufen, als hätte ich nicht schon genug Wasser geschluckt. Der Wächter stand an der Tür und tat, als würde er uns nicht beobachten und unsere Gedanken scannen.

»So eine Überraschung. Wer hätte gedacht, dass wir uns so schnell wiedersehen.« An dem Wächter schob sich eine vertraute Gestalt vorbei. Ein dunkelhaariger Mann in einem schlichten und dennoch edel aussehenden dunklen Anzug.

»Oh, Sie«, sagte Lilla mit ungeheuchelter Überraschung. »Herr … Brandt, richtig?«

Justus ging mit energischen Schritten auf sie zu und schüttelte ihr die Hand. »Lilla, wie schön. Wie kommst du hierher?«

»Ich bin geschwommen. Herr Brandt, was ist denn hier los? Wo ist mein Bruder?«

»Setzen wir uns doch erst.« Er musterte mich misstrauisch. »Und das ist …?«

»Finn.« Ich streckte ihm die Hand entgegen, aber er nahm sie nicht.

»Du solltest nicht hier sein. Das gilt für euch beide. Erkläre mir eins, Lilla. Als wir uns das letzte Mal getroffen haben, warst du ein normales Schulmädchen, das nichts von der Formerwelt wusste. Jedenfalls schien es so.« Er konnte ihre Gedanken nicht lesen, sie war immer noch von den Bannen geschützt. Das musste ihn ungeheuer ärgern.

»Oh, Sie gehören dazu! Die Welt ist klein«, sagte Lilla, ohne mit der Wimper zu zucken. Ich hatte ihr eingeschärft, immer nur die Wahrheit zu sagen, nur eben nicht die ganze, daher äußerte sie keine Begeisterung darüber, den Freund ihres Stiefvaters hier wiederzutreffen. »Es ist sicherer, niemandem von meiner Gabe zu erzählen, ich halte mich sogar gegenüber meiner Familie bedeckt, und das gilt natürlich erst recht gegenüber Fremden.«

»Oh, was heißt fremd. Du kennst mich ja als Mitarbeiter deines Bruders«, sagte Justus. »Du wusstest also schon die ganze Zeit über die Former Bescheid?«

Justus hatte mir den Auftrag gegeben, ihre Erinnerung an die jüngsten Ereignisse zu löschen, doch nun zweifelte er daran, was Lilla vorher schon gewusst haben könnte und was nicht. Er war offenbar davon ausgegangen, dass ihr Bruder sie nie eingeweiht hatte – was hiermit widerlegt war. Hauptsache, er kam nicht auf die Idee, dass ich gegen meine Anweisungen gehandelt hatte.

»Nein, erst seit einer Weile«, erklärte Lilla vage. »Jimmy hat mir ein … ein altes Schmuckstück gegeben.«

»Hast du mit Aramis darüber gesprochen?«

Ich hatte ihr eingeschärft, unangenehmen Fragen mit einem Lächeln auszuweichen und mich reden zu lassen, wenn Lügen nötig waren.

»Entschuldigen Sie«, mischte ich mich ein, »aber können wir nun endlich zu James?«

»Und du bist?«, fragte Justus ungehalten.

»Finn, das sagte ich bereits.«

»Dein Name sagt mir nichts. Ich habe dich auf der Geburtstagsparty gesehen, aber da war nicht die Rede davon, dass du ein Wasserformer bist. Ich wusste nicht, dass überhaupt weitere Wasserformer in der Gegend sind.«

»Ich bin ein Illegaler«, erklärte ich verhalten. »Lilla hat mich dazu überredet, mich endlich registrieren zu lassen. Deshalb sind wir hier. Also, dürfen wir mit dem König sprechen?«

Er musterte mich mit etwas mehr Interesse. »Ein reiner Wasserformer?« Sein Blick ging von mir zu Lilla. Als ein solcher war ich keine Gefahr für sie, keiner von uns konnte ein Spieler werden. Das schien ihm schon einmal zu gefallen. »Gut. Die Registrierung kann in einem unserer Büros stattfinden. Mit dem König könnt ihr leider nicht sprechen. Es hat einen Wechsel auf dem Thron gegeben. James Meerwin befindet sich auf der Flucht, und wir müssen dich auffordern, Lilla, uns seinen Aufenthaltsort zu melden, wenn du ihn siehst. Er ist sehr gefährlich. Mit dem Bruder, den du zu kennen glaubst, hat der wahre James Meerwin wenig zu tun. Wirst du uns Bescheid geben?«

Es war eine direkte Frage, und sie konnte nicht lügen. Ihr Blick irrte hilfesuchend zu mir.

»Äh, ich weiß nicht …«

»Das war wenigstens ehrlich. Wenn wir diesen jungen Mann registriert haben und ihr euch ein wenig ausgeruht habt, solltet ihr euch auf den Rückweg machen. Auf dieser Insel herrschen strenge Regeln und Sicherheitsvorkehrungen, niemand kommt einfach unangemeldet ins Schloss. Das versteht ihr sicher.«

»Wir dürfen den König nicht sehen?«, fragte Lilla nach. »Können Sie nicht eine Ausnahme machen, wenn wir denn schon hier sind?«

Justus schüttelte den Kopf. »Das ist leider völlig unmöglich.«

»Ist es das?«

Beim Klang seiner Stimme lief ein Kribbeln über meine Haut, das Feuer in mir meldete sich zurück und vertrieb die Kälte und die Übelkeit. Arkascha stand auf der Schwelle, das weiße Haar leuchtete unwirklich, seine blauen Augen schienen uns zu durchbohren. Er bemühte sich sehr, mich und Justus anzusehen statt Lilla.

In der weißen Hose und dem weißen T-Shirt hätte Arkascha wie ein Krankenpfleger aussehen sollen, stattdessen stand es ihm, es brachte seine Augen auf unnachahmliche Weise zur Geltung. Wie er am Türrahmen lehnte, wirkte er lässig, auf eine Weise zufrieden, die mich schmerzlich berührte. Als sei er hier zu Hause.

Nicht gefangen, sondern angekommen.

Lilla starrte ihn ebenfalls an. »Ich kenne dich doch«, sagte sie und trat einen Schritt auf ihn zu. Im Stillen betete ich darum, dass sie nichts Falsches sagte. »Du bist Arkadi, du gehörst zur Familie Varing.«

»Nicht mehr«, sagte Arkascha.

»Ein wenig mehr Respekt, wenn ich bitten darf«, warf Justus ein. »Ihr steht vor Ice, dem neuen und einzig wahren Morgenkönig.«

Finstere Wut glomm in Lillas Augen auf. Bevor sie auf ihn losstürzen konnte, fasste ich nach ihrem Handgelenk. »Bekommen wir jetzt doch eine Audienz?«, fragte ich.

»Lass uns allein, Justus«, sagte Arkascha.

»Ich glaube, das ist keine gute Idee«, meinte Justus leise. »Du solltest wieder nach oben gehen, Ice. Wir schicken die beiden aufs Festland zurück. Es gibt keinen Grund, dich mit ihnen abzugeben.«

»Was ist daran unklar, wenn ich sage, lass uns allein?«

»Ice, es ist meine Aufgabe, für deine Sicherheit zu sorgen. Dieses Mädchen könnte …«

»Ich werde meinen Befehl nicht wiederholen.«

Justus nickte. »Zwei Minuten«, sagte er. »Und ich warte vor der Tür.«

Dann waren wir allein. Der Raum war immer noch derselbe ungemütliche, unpersönliche Warteraum, und doch fühlte sich auf einmal alles anders an. War es das, wovon die Hüter träumten – kühle, nüchterne Ordnung? Während die Spieler Chaos und Feuer verbreiteten. Wenn Arkascha sich hier wohlfühlte, sagte das viel über ihn aus. Wahrscheinlich würde es schwerer werden, ihn zu überzeugen, als ich gehofft hatte.

»Nun, Lilla«, sagte er. »Kannst du dich irgendwie ausweisen? Und er auch?«

»Mich ausweisen? Wie meinst du das? Du kennst mich.«

Er hatte sich wirklich gut im Griff. Sein Gesicht war eine kühle, abweisende Maske. Man mochte nicht glauben, dass er der Bruder war, mit dem ich aufgewachsen war, dieser emotionale, freundliche, verträumte Junge. Nun wirkte er erwachsen, selbstbewusst, auf eine Weise in sich ruhend, die mich irritierte. Oder er schauspielerte besser, als ich ihm zugetraut hätte. Er konnte gar nicht so gelassen sein, wie er tat, denn hier war Lilla, und Arkascha war, wie ich sehr genau wusste, bis zum Zerspringen in Lilla verliebt.

Ich hielt den Pappbecher mit dem ausgestreckten Arm vor mich, und aus dem Wasserbehälter kam in hohem Bogen ein Wasserstrahl geschossen, der punktgenau in meinem Becher landete. Das hatte sie etwa eine halbe Stunde lang geübt. Lilla hatte ihr Element noch nicht besonders gut im Griff, sie konnte tauchen und schwimmen wie eine Nixe, aber alles andere musste sie durchaus noch trainieren. Arkascha konnte nicht wissen, wie verbissen sie an diesem Zaubertrick gearbeitet hatte; er würde ihn mir, dem angeblich erfahrenen Wasserformer, zuschreiben.

»Das warst du?« Er wandte sich an mich.

»Ich bin ein Wasserformer«, erklärte ich. »Das war eine meiner leichtesten Übungen. Ich war bisher nicht registriert, deshalb hat Lilla mich hergebracht. Wir dachten, wir würden hier ihren Bruder James antreffen.«

Er versuchte, in meine Gedanken einzudringen, und ich ließ ihn die Bilder sehen, die ich vorbereitet hatte. Lilla und Finn in der Schule, als Freunde, beim Schwimmen. Arkascha war mir, was das Element Luft anging, ein wenig voraus, deshalb hatte ich große Sorgfalt darauf verwendet, ihn zu täuschen. Natürlich hätte ich ihm auch einfach die Wahrheit sagen können, wer ich war und was er tun musste, doch zuvor wollte ich die Lage sondieren. Ich hatte nur einen Versuch. Wenn ich ihm verriet, wo mein Körper war, und er auf der falschen Seite stand, war es aus.

Arkascha nickte meine falsche Identität ab. Er war misstrauisch, was ich ihm nicht verdenken konnte, doch er wusste, wie ich zum Thema Wasser stand. Hinter einem Wasserformer würde er mich nicht so schnell vermuten.

»Wenn ich mir sicher sein könnte, dass du es wirklich bist«, murmelte er, und ich war gespannt, auf welche Weise er sie prüfen wollte.

»Warum sollte ich es nicht sein?«, fragte Lilla.

Ich hatte mich darauf verlassen, dass er ihr niemals die Wahrheit sagen würde. Für mich würde eine solche Enthüllung einer Katastrophe gleichkommen, doch für ihn stand ebenfalls viel auf dem Spiel. Kein Mädchen der Welt würde gut damit umgehen können, wenn man ihr verriet, dass man sie in der Gestalt ihrer Doppelgängerin geliebt hatte.

»Sag mir etwas, was nur du wissen kannst«, sagte er.

Lilla überlegte kurz, wobei sie ihn intensiver musterte, als mir lieb sein konnte. Vorher hatte sie ihn zornig angefunkelt, nun, während sie sich an ihre früheren Begegnungen mit ihm erinnerte, wurde ihre Miene weicher.

»Emmy hat mir gesagt, dass du ihr neuer Bruder bist. Ich habe dich umarmt. Und deine Haare rochen nach Schnee.«

Arkaschas Wangen röteten sich. Er schien sich gut an diese Umarmung zu erinnern. »Okay.« Er räusperte sich. »Ich glaube dir, wenn auch unter Vorbehalt. Entschuldige, dass ich so vorsichtig sein muss.« Mir warf er einen mehr als unwilligen Blick zu. »Ist das dein Freund?«

»Der bin ich«, sagte ich, während Lilla fast gleichzeitig sagte: »Er ist ein Freund, nicht mein Freund.«

Er schaffte es sogar, sich seine Erleichterung nicht anmerken zu lassen. »Gehen wir woanders hin, wo es gemütlicher ist. Ihr müsst natürlich nicht sofort zurück. Justus scheint vergessen zu haben, dass wir uns kennen. Er denkt immer nur an deinen Bruder und daran, was er getan hat.«

»Was hat Jimmy denn getan?«, fragte Lilla, als Arkascha schon die Tür öffnete.

Wie versprochen hatte Justus direkt davor gewartet. Er hatte die Frage gehört und verzog den Mund zu einem grimmigen Zähnefletschen. »Dein Bruder hat der echten Königsfamilie übel mitgespielt. Er hat die Königin getötet, den Erben auf wesentlich subtilere Art vernichtet und sich selbst auf den Thron gesetzt, von dem wir ihn nun endlich entfernen konnten. Dieses Schloss und die Insel gehören der Familie Jenderny und nicht den Meerwins, meine Liebe. Sei dankbar für jeden Atemzug, für jeden Schritt, den du hier gehen darfst. Ich hoffe, du weißt zu schätzen, wie freundlich dich der König willkommen heißt.«

Ich spürte ihre Verwirrung, denn sie wusste, dass Justus nicht lügen konnte.

»Das ist nicht wahr«, flüsterte sie.

»Oh doch, das ist es«, sagte Justus.

Er blieb dicht hinter uns. Fast hätte ich es niedlich gefunden, wie groß sein Eifer war, Arkascha zu beschützen. Diesen König, den sie sich unter großen Opfern und Anstrengungen geschaffen hatten und der ihnen beinahe entglitten war. Ich konnte nur hoffen, dass ich nicht zu spät kam.

10. Traumketten

James

Hinter uns dröhnten die Schritte, die Rufe unserer Verfolger hallten laut zwischen den Häuserblocks. Ich zog Alaric in den schmalen Durchgang zwischen den Garagen, dahinter war der Spielplatz. Wenn wir Glück hatten und sie nicht zu dicht hinter uns waren, konnten wir uns dort verstecken.

Ein Holzhäuschen, ursprünglich für Kleinkinder gedacht, war längst von den Jugendlichen der Ghetto-Siedlung übernommen worden. Die Fensteröffnung war verkohlt, die Bretter mit üblen Graffiti beschmiert, doch die Hütte bot uns wenigstens vorübergehend Deckung. Keuchend lehnte Alaric sich an die Rückwand.

»Warum laufen wir überhaupt weg? Das sind Menschen. Wir beide würden spielend leicht mit ein paar Dutzend von denen fertig.«

Ich stemmte die Hände auf meine Oberschenkel und versuchte, zu Atem zu kommen. »Ich will sie nicht umbringen.«

»Jimmy, das hier ist ein Traum.«

»Ja, und wir beide wissen, wie gefährlich Träume sind. Ich kann versuchen, ihn in den Griff zu bekommen, doch bis dahin bin ich lieber vorsichtig.«

»Wir können sie abwehren, ohne sie umzubringen. Ich hab mir auch früher schon solche Typen vom Leib gehalten, und du kannst Leute in Ohnmacht fallen lassen.«

Es erforderte eine gehörige Anstrengung, mir klarzumachen, wie viel Zeit dazwischenlag. Das alte Gefühl war mit einer solchen Macht über mich hergefallen, dass ich gar nicht dazu gekommen war, rational darüber nachzudenken.

Ich musste schlucken. Die Zeit, in der ich fliehen musste, um niemanden ernsthaft zu verletzen, war längst vorbei. »Du hast recht. Ich war einfach nur dumm.«

Vorsichtig lugte ich um die Ecke der Blockhütte.

Da kamen sie. Siegessicher schlenderten sie über den Spielplatz und kickten dabei Dosen aus dem Weg. Pasky gab dem kleinen Karussell einen Stoß, sodass es quietschend zu kreiseln begann.

»Ich weiß, dass du da bist«, sagte er laut. »Du bist hier irgendwo, kleiner Jimmy.«

Alaric nickte mir zu. »Ich mache sie nett, und du lässt den Obermacker in Ohnmacht fallen. Auf drei. Eins, zwei …«

Ein Windstoß erfasste uns und schleuderte uns ein paar Meter weiter. Wir landeten auf dem Sand, zwischen Zigarettenkippen und Scherben. Ein scharfer Schmerz fuhr mir in die Hand, und als ich mich aufrichtete, tropfte es dunkel aus dem Schnitt.

Die fünf kreisten uns ein.

Obwohl kein Lüftchen wehte, begann die Schaukel sich ächzend zu bewegen. Das kleine Karussell drehte sich weiter und weiter.

»Bist du das?«, flüsterte ich.

»Nein«, sagte Alaric.

Etwas stimmte hier nicht. Das ungute Gefühl wurde stärker, als die Gang den Kreis enger zog.

»Wie hübsch er ist«, höhnte einer der Typen, der mit seiner pickeligen Visage nicht gerade eine Augenweide war. »Ich glaube, er will, dass wir ihn mögen. Ihn und Blondie Wolfsauge.«

»Schon mal an Kontaktlinsen gedacht, Süßer?« Der Nächste, sein Name war Tim, wenn ich mich richtig erinnerte, verstellte seine Stimme zu einem süffisanten Flöten.

»Es funktioniert nicht«, sagte Alaric. »Was ist hier eigentlich los?«

Pasky spielte mit dem Messer, geschickt ließ er es über seine Finger wirbeln. Seit wann konnte er solche Kunststückchen? Er war nichts als ein dämlicher Angeber, der sich in der Gruppe stark fühlte.

Ich streckte meinen Wassersinn nach ihm aus, griff nach dem Blut in seinen Adern, doch ich konnte seinen Blutdruck nicht manipulieren, irgendetwas behinderte mich. Es war, als würde jemand, der genauso stark oder sogar stärker war als ich, von der anderen Seite her gegenhalten. Statt umzufallen, grinste Pasky dreckig.

»Klappt wohl nicht so, wie du dachtest, was? Schnappt sie euch, Jungs.«

Als sie auf uns losstürmten, griff ich sie alle gleichzeitig an, auf die Gefahr hin, ihnen ernsthaft zu schaden, aber unbeeindruckt warfen sie sich gegen uns. Ich schlug hart auf, ein Stechen fuhr mir durch den Rücken, in meiner verletzten Hand explodierte der Schmerz, und dann riss ein harter Schlag meinen Kopf zur Seite. In meinem Mund schmeckte ich Blut, Tränen füllten meine Augen. Ich versuchte aufzustehen, aber ein Knie drückte meine Schultern auf den Boden. Wieder traf mich etwas mit der Wucht eines Hammers ins Gesicht, mir schwindelte, meine Zähne knirschten. Jemand schrie. Durch das Dröhnen in meinen Ohren drang ein gellender Schmerzensschrei.

Alaric.

Das Feuer brach aus mir heraus. Vielleicht rief ich es auch; in diesem Moment war mir nicht mehr danach, mich zurückzuhalten. Es schoss aus meinen Händen, wuchs aus meiner Haut, brannte, verbrannte. Die Jungen wurden zur Seite geschleudert. Ich war frei.

Dass das wilde Heulen, das nun erklang, aus meiner eigenen Kehle drang, wurde mir erst bewusst, als ich taumelnd auf die Füße kam. Ich spuckte Blut und wischte mir über die Augen. Aus einer Wunde an meiner Stirn tropfte ein rotes Rinnsal und verwischte meine Sicht. Um mich her lagen geschwärzte Gestalten.

»Alaric!«, schrie ich, versuchte ich zu schreien und drehte mich im Kreis. Und sank vor Erleichterung auf die Knie, als ich ihn neben der Schaukel stehen sah. Dann bemerkte ich die beiden Kerle, die ihn festhielten. Und das Blut, das ihm aus dem Mundwinkel rann. Sein weißes Haar war dunkel verfärbt.

»Lasst ihn los!« Ich schaffte es nicht, mich aufzurappeln, doch ich hob beide Hände und rief das Feuer. Meine Sicht war verschwommen, aber ich musste genau zielen, wenn ich nicht meinen Freund treffen wollte. Zwei Flammen wuchsen auf meinen Handflächen, ich spürte die unglaubliche Hitze, die mich doch nicht verbrennen konnte. Gerade als ich sie losschleudern wollte, traf mich etwas.

Ein Schwall Wasser, als hätte jemand eine ganze Badewanne über mir ausgeschüttet. Die Wucht warf mich erneut zu Boden, ich stützte mich mit der blutenden Hand ab, die wegknickte, und landete mit dem Gesicht im Sand. Spuckend und fluchend kämpfte ich mich auf die Knie. Die Flammen waren erloschen.

Jemand riss mich am Kragen hoch und stellte mich wieder auf die Füße. Es war Paskys Kumpel Tim. Pasky selbst stand feixend daneben. Wie konnte das sein? Sie waren alle wieder da. Die zwei, die Alaric festhielten, und drei für mich. Tim und Pickelgesicht packten mich an den Armen, während Pasky sich vor mir aufbaute.

Für ihr Überleben gab es nur eine Erklärung – sie waren Illusionen, Trugbilder, die über den Anschein von Körperlichkeit verfügten. Das erklärte auch, warum es mir nicht gelungen war, sie in Ohnmacht fallen zu lassen. Doch wo kamen sie her? Nur ein extrem starker Luftformer vermochte Truggestalten zu erschaffen, die einen zusammenschlagen konnten.

»Bindet ihn an die Schaukel«, befahl Pasky. »Den anderen nehmen wir mit.«

Ich versuchte das Feuer zu rufen, während sie mich mit sich zerrten, doch die kalte Dusche hatte es gelöscht. Mir war übel, ich konnte vor Schmerzen kaum etwas sehen und nur blindlings um mich schlagen, und vor allem schaffte ich es nicht, mich auf mein neues Element zu konzentrieren, um es als Waffe einzusetzen. Schon waren wir bei der Schaukel. Sie rissen meine Arme zur Seite und hielten sie an die dicken Metallstreben, die wie ein umgedrehtes V oben spitz aufeinander zuliefen. Einer kletterte flink wie ein Affe hinauf und löste die Schaukel aus ihren Haken, dann legte sich die kalte Metallkette um mein Handgelenk.

Ich schloss die Augen, um mein Feuer zu finden, um es ihnen entgegenzuschleudern – selbst wenn sie wieder auferstanden, würde ich zumindest Zeit gewinnen. Doch der Schmerz, als sie meine verletzte Hand packten und gegen das Schaukelgestell drückten, war zu groß. Die Flamme, die in mir aufwallte, erstickte, während ich gegen die Blutung ankämpfte, und dann hing ich auch schon zwischen den beiden Metallstangen, beide Handgelenke mit dicken Eisenketten gefesselt.

Pasky spielte wieder mit seinem Messer. Das Licht der beiden Laternen, die den Spielplatz erhellten, spiegelte sich in der Klinge und funkelte immer wieder auf, während er die Waffe über die Finger tanzen ließ.

»Können wir nicht …«, begann einer seiner Kumpane, aber Pasky schüttelte nur bedächtig den Kopf. Er lächelte.

»Nein, wir halten uns genau an die Befehle. Wir nehmen Blondie mit und liefern ihn ab. Danach können wir uns um Meerwin kümmern.«

Ich hörte Alaric stöhnen, während sie ihn davonschleiften.

»Ich hole dich!«, rief ich ihm nach. »Halte durch, ich hole dich!« Mein Ruf geriet kläglich. Wieder füllte sich mein Mund mit Blut. Zahnsplitter und Sand, vielleicht auch Glas, dämpften meine Stimme, ließen mich erneut husten und spucken.

Pasky lachte laut. »Immer noch eine große Klappe, Meerwin, was? Keine Sorge, wir kommen bald zurück, und dann schauen wir mal, was davon übrig ist, wenn wir mit dir fertig sind.«

Sie gingen und ließen mich zurück, oder jedenfalls hoffte ich das. Falls einer der falschen Jugendlichen in der Nähe blieb, um auf mich aufzupassen, vermochte ich ihn jedenfalls nicht anhand seines Blutes zu orten. Ich musste mich auf mein Gehör verlassen, doch in meinen Ohren klingelte es. Nur die Ketten hielten mich aufrecht, und ich schaffte es nicht, die Blutung zu stoppen. Mit dem Element Erde wäre das kein Problem gewesen, damit hätte ich den tiefen Schnitt heilen können, die Ketten lösen, dann wäre ich erst gar nicht in diese Lage gekommen. Feuer war, wie ich eben hatte feststellen müssen, unzuverlässig. Ein Eimer Wasser, und die tödliche Gewalt war erst einmal außer Gefecht gesetzt.

Mit letzter Kraft zerrte ich an den Fesseln. Das Gestell quietschte, Metall schabte knirschend über Metall. Eine scharfe Kante drückte sich schmerzhaft in meine Haut.

Dies war ein Traum. Ein Albtraum, dessen ich nicht Herr wurde, der immer weiter eskalierte. Ich konnte in diesem Traum sterben, und dasselbe galt für Alaric. Wohin brachten sie ihn? Wer hatte diese Truggestalten geschaffen, wer hatte verhindert, dass Alaric sich mit seiner eigenen Gabe gegen sie zur Wehr setzen konnte? Ein überaus mächtiger Luftformer war mit uns hier. Natürlich, wie konnte ich nur so dumm sein! Die Falle, die Aramis mir gestellt hatte, war perfekt. Vermutlich war Alaric gar nicht in Gefahr, sondern sein Sohn sorgte dafür, dass er heile hier raus kam. Für ihn würde sich die Tür nach draußen öffnen, während ich zu Kleinholz verarbeitet wurde, weil ich einem Spieler gegenüberstand, der alle Tricks kannte.

Doch ich war auch ein Spieler. So schnell gab ich mich nicht geschlagen. Ich durfte nicht aufgeben, denn da draußen in der Realität wartete noch eine Aufgabe auf mich.

»Der Schmerz ist nicht echt«, flüsterte ich und versuchte Trost aus dem Wissen zu ziehen, dass meine Zähne in der Wirklichkeit alle noch an ihrem Platz saßen. Dass meine Hand gar nicht bis auf die Sehnen aufgeschnitten war. Sand und Splitter in der Wunde würden unweigerlich zu einer Entzündung beitragen, doch das hier war ein Traum.

Ein Traum.

Also denk nach. Dies ist nicht Aramis‘ Traum, es ist deiner. In seinen Albträumen würden gewiss nicht Pasky und die anderen Jungs auftauchen. Die Blocks und der Spielplatz und die Garagen. Dies hier war meine Welt, meine persönliche Hölle. Und ich würde hier lebendig rauskommen, koste es, was es wolle.

Dafür, dass er nicht echt war, war der Schmerz wirklich hartnäckig. Er wühlte sich durch meinen Kopf, meinen Kiefer, den Rücken und die Hand. Die Temperatur schien schlagartig zu fallen, und das kalte Eisen der Ketten ließ meine Gelenke und Arme rasch taub werden, die ungünstige Körperhaltung trug natürlich auch ihren Teil bei. Bald würden meine Peiniger zurückkommen, also musste ich mir langsam etwas einfallen lassen.

Denk nach, Jimmy. Du bist kein Junge mehr, den sie durch die Straßen hetzen. Du warst der König des Morgens. Du hast eine Insel erobert, dir ein Schloss gebaut, gegen alle Anfeindungen an einer Partnerschaft festgehalten, für die viele nur Verachtung übrighatten. Du bist mehr als ein einfacher Spieler, du bist einer der Besten. Also, verdammt noch mal, mach was draus.

Da ich kein Luftformer war, konnte ich meine Gedanken nicht einfach so vom Schmerz befreien. Doch ich hatte Feuer. Was war Schmerz anderes als elektrische Ladungen, die von den Nerven ans Gehirn weitergeleitet wurden? Da musste ich ansetzen.

Ich fühlte in mich hinein, horchte auf das Feuer. Es war mir immer noch so fremd, ein paar Stunden in der Realität hatten nicht genügt, um sich damit anzufreunden. Hier im Traum war ich dem Feuer so gut es ging ausgewichen, in der Hoffnung, dass es allmählich ein Teil von mir wurde, dass durch Gewöhnung Vertrautheit entstand. Dieser Plan hatte nicht funktioniert, es war immer noch ein Fremdkörper für mich. Ich war für mich selbst ein Fremdkörper.

Behutsam rief ich es, lockte es heraus und fühlte die Hitze durch meine Adern strömen. Das Wasser reagierte mit Wut. Zwei feindliche Elemente brodelten in mir, trachteten danach, sich gegenseitig zu vernichten. Eine Dampfwolke schoss zischend aus meinen Händen, doch wenigstens wurde ich dadurch die Splitter los, die noch in meiner Wunde steckten. Die Ketten durchzuschmelzen würde auf diese Weise jedoch schwierig werden. Ich brauchte reines Feuer, ohne dass mir das Wasser in die Quere kam. Vorsichtig fühlte ich nach den Ladungen, die Schmerznachrichten feuerten. Auch mit Erde war ich nie ein besonders guter Heiler gewesen, dazu fehlte mir einfach die Geduld, die Virtuosität, mit der Kailan an die Sache gegangen war.

Beim Gedanken an Kailan breitete sich ein Feuersee zu meinen Füßen aus. Der Sand schmolz zu goldener Glut. So sorgfältig hatte ich darauf geachtet, nicht an ihn zu denken, mich nicht zu fragen, wo er in diesem Traum war, und ich konnte nur hoffen, dass ich ihn nicht in diesen Albtraum mit hineinzog.

Sein Gesicht trat mir vor Augen, das sandfarbene Haar, sein ruhiges Lächeln, hinter dem so viel mehr steckte. Heiler. Wächter. Liebhaber. Und ich hatte ihn verraten.

Der geschmolzene Sand wurde zu Glas, zu einem Spiegel, in dem ich mich selbst sah – eine feurige Gestalt wie aus einem Horrorfilm. Ich hasste mich selbst, aber dafür war jetzt keine Zeit. Und ich würde jetzt nicht über Kailan nachdenken.

Nein, jetzt nicht. Später konnte ich trauern und in meiner Schuld baden, jetzt musste ich mich um meine Flucht kümmern. Ich spürte den Schmerzen nach, stellte sie mir als kleine Flammen vor. Löschte das Feuer sorgfältig mit Wasser, bis sie nach und nach alle ausgingen.

Schon viel besser. Jetzt konnte ich endlich klar denken. Die Ketten zu schmelzen, indem ich sie zum Glühen brachte, war der nächste Punkt auf meiner Liste. Dazu musste ich das Feuer in meinen Handgelenken konzentrieren.

Ein gleißender Strahl schoss aus meiner Haut und setzte den mageren Baum gegenüber, der schon seit Jahren tapfer gegen Urin und Schnitzversuche ankämpfte, in Brand. Ich fluchte leise und versuchte, mich auf mein inneres Feuer zu besinnen, irgendeine Art von Zwiesprache mit dem neuen Element aufzunehmen, obwohl ich es hasste. In meinen Ohren rauschten tausend unterschiedliche Geräusche, und ich meinte, bereits die Schritte meiner Widersacher zu hören, ihr dreckiges Lachen ließ mir einen Schauer den Rücken hinunterlaufen. Ich begann zu schwitzen. Der nächste Feuerstrahl brannte ein Loch in eines der Garagentore.

Wenn ich so weitermachte, würde hier bald alles explodieren. Die Zeit lief ab, und sie genügte nicht, um mein widerspenstiges Element in den Griff zu bekommen. Wenn ich aus dieser Falle entkommen wollte, musste ich es anders anstellen. Ich musste den Traum überlisten, aufhören, so zu tun, als sei ich in der Realität gefangen. Das hatte ich zur Genüge erleben müssen, und vielleicht rührte daher meine Panik. Wenn ich mich bedrängt fühlte, konnte ich mich nicht besser konzentrieren, im Gegenteil, dann verlor ich erst recht die Kontrolle.

Ich atmete tief durch. Das hier ist nur ein Traum. Vergiss, dass du darin sterben könntest. Solange du nicht stirbst, ist alles andere nicht echt. Meine Zunge verirrte sich zu dem Zahn, von dem ein Stück abgesplittert war. Ein Albtraum. Doch selbst wenn sie mir die Fingernägel abrissen und die Hände abhackten, würde alles noch dran sein, sobald ich erwachte. Ich müsste, wenn ich es nur schaffte, den Traum von seinem Schöpfer zu übernehmen, sogar ein paar Dinge ändern können. Aus dem Albtraum einen besseren Traum machen. Konnten nicht sogar normale Menschen, die sich in Träumen grauenhaften Ungeheuern gegenübersahen, plötzlich fliegen?

Sie hatten Gaben, die ihnen in der Realität fehlten. Sie konnten Dinge, die eigentlich unmöglich waren.

Also wer sagte, dass ich im Traum keine anderen Elemente hatte als die, die mir angeboren waren oder die ich erworben hatte?

Ich konnte Erde haben, wenn ich Erde haben wollte. Der Sinn, den ich so schmerzlich vermisste, war mir in gewisser Weise immer noch nah, ich konnte mir vorstellen, wie es wäre, ihn noch zu besitzen. Dann konnte ich das Eisen an meinen Handgelenken fühlen. Und die Kettenglieder mit einem einfachen Akt des Willens lösen.

Die Ketten fielen und rollten sich klirrend ein wie schläfrige Schlangen. Ich schnappte sie mir und sprintete los, in den Schatten zwischen den Garagen, gerade als drei Kerle auf dem Spielplatz auftauchten.

»Wo ist er hin?«, schrie Pasky.

Ich hielt die erste Kette vor mich, um ihr Gewicht einzuschätzen, dann schleuderte ich sie in seine Richtung. Ich verlieh ihr so viel Schwung, dass sie wie ein kreiselnder Bumerang auf meine Feinde losflog. Den ersten warf sie um, dann traf sie den zweiten mitten ins Gesicht. Pasky wandte sich zur Flucht, doch die Kette flog ihm nach und wickelte sich um seinen Hals. Ich verließ meine Deckung erst, als ich mir sicher war, dass er mich nicht angreifen konnte.

»Wo habt ihr Alaric hingebracht?«

Hass loderte in seinen Augen. Seine beiden Kumpane lagen auf dem Pflaster, einer stöhnte, der andere rührte sich nicht. Ich hatte kein Mitleid, denn sie waren nicht echt. Und selbst wenn, war es mir mittlerweile egal. Ich musste hier weg, bevor sie wieder aufstanden oder durch neue Truggestalten ersetzt wurden.

»Wo? Jetzt rede!« Ich zog die Kette enger.

Empfanden Illusionen Schmerzen? Sein Gesicht lief blau an. Ich lockerte den Würgegriff der Kette wieder, damit er reden konnte, doch stattdessen spuckte er mich an. Feuer schoss aus meinen Händen, und als ihn die Flammen trafen, warf er das Messer.

Es bohrte sich in meinen Oberschenkel, und ich spürte das Blut mein Bein hinabrinnen. Zu viel Blut. Eine unendliche Schwäche überkam mich, ich taumelte, fiel gegen einen Müllcontainer. Doch so leicht war ich nicht umzubringen. Mit einem Ruck riss ich die Klinge heraus. Beinahe wurde mir schwarz vor Augen, doch diesmal hatte ich das Wasser im Griff und stoppte die Blutung. Mein neues Mantra: Das ist ein Traum, nichts als ein Traum. Ich stellte mir vor, was ich tun würde, wenn ich Erde hätte, dann schloss ich die Wunde.

Die drei Quälgeister regten sich bereits wieder. Meine Antwort hatte ich nicht erhalten. Es hatte keinen Zweck, es noch einmal zu versuchen. Vielleicht hatte ich auch das Element Luft, wenn ich es geschickt anstellte, doch es war mir nicht vertraut und würde sich nicht so einfach in den Traum integrieren lassen.

Also humpelte ich vom Spielplatz fort, auf der Suche nach dem Ausgang aus dieser Albtraumwelt.

Hier brannten keine Laternen, der ganze Straßenzug war unbeleuchtet. Ich horchte, ob meine Verfolger schon unterwegs waren, doch noch war alles still. Sogar die normalen Geräusche der Stadt fehlten – ich hörte keine Autos, keine Stimmen, es war absolut ruhig. Ein leises, stetiges Tropfen verriet, dass ich mich nicht vollständig geheilt hatte. Da ich den Schmerz abgewürgt hatte, wusste ich nicht, was mit mir nicht stimmte. Behutsam lockte ich eine Flamme in meine Hand.

Sie beleuchtete nicht viel. Nur mich und ein, zwei Meter der Straße. Dahinter lauerte absolute Dunkelheit.

Ein schillernder Tropfen zerschellte auf dem Asphalt, während ich mich lauschend vornüberbeugte.

Ich fasste mir an die Stirn. Die Schramme war tiefer, als ich gedacht hatte. Ein Heiler hätte die Ränder sorgsam aneinandergefügt, damit keine Narben zurückblieben, doch das war nicht nötig. In der Realität würde ich nichts davon zurückbehalten. Ich musste nur dafür sorgen, dass ich lebend hier rauskam.

Vorsichtig ging ich weiter, doch die Blutspur vor mir auf der Straße brach nicht ab. Jemand anders hatte hier geblutet. Ein Lächeln sprang auf meine Lippen. Es fühlte sich ungewohnt an, völlig fehl am Platz. Hatte ich in diesem Albtraum wenigstens einmal Glück? Offensichtlich hatte ich die Spur aufgenommen. Wenn Alaric hier entlanggeschleppt worden war, musste ich nur den Blutstropfen folgen.

Ich löschte das Feuer wieder und konzentrierte mich auf meinen Wassersinn. Etwas anderes brauchte ich nicht, um die Tropfen aufzuspüren, einen nach dem anderen. Alaric war schwer verletzt, aber auch das würde sofort geheilt sein, sobald er hier raus war. Falls sich die Tür nach draußen nur für ihn öffnete, musste ich mich allerdings beeilen.

Wie ein Bluthund folgte ich den Tropfen durch die absolute Finsternis. Als noch schwerere Schatten ragten die Häuser zu beiden Seiten in die Höhe, ich konnte sie eher fühlen als sehen. Mein Erdsinn, den ich mir erträumte, zeigte mir das Gelände, die Häuser und Straßen, die Bäume und Gullis, über die man leicht stolpern konnte. Hinter mir erklang lautes Gelächter, vermutlich waren mir die drei Gangmitglieder bereits wieder auf den Fersen. Ich drehte mich um, sah Lichter flackern, vermutlich Taschenlampen. Sie waren zu weit entfernt, um mich zu erfassen.

Um lautlos rennen zu können, versah ich meine Schuhe mit einem dicken Polster, dann folgte ich blindlings der Spur. Sie führte mich aus der Ghettosiedlung heraus zur Ampelkreuzung. Mit dem geträumten Erdsinn erfasste ich die Umgebung, denn es war immer noch dunkel, doch kaum war ich über die Straße gerannt, dorthin, wo in der Realität die schönen, großen Einfamilienhäuser der besser Betuchten standen, wurde es wieder heller. Die Straßenlaternen brannten, und ich erkannte, dass diese Häuser mir alle fremd waren. In diesem Traum würde ich nicht zum Haus der Landbergs gelangen, wo ich Juli treffen würde und wo ich zum ersten Mal Kailan begegnet war.

Etwas in mir sehnte sich danach, in diese Zeit zurückzukehren. Zu Juli, dem zauberhaften Mädchen im rosa Bikini, das den James von damals mit einem Lächeln und einem trotzigen Blick um den Verstand brachte. Zu Kailan, der anders gewesen war als heute – wütend auf die Former, die sein Leben bestimmten, verwirrt, sowohl was seine Gefühle als auch was seine Loyalität anging, und todunglücklich, weil er sich gerade Hals über Kopf in den Freund seiner Schwester verliebt hatte. Es war ein seltsames Gefühl, zu wissen, dass ich ihn aus all seinen Problemen gerettet und ihn glücklich gemacht hatte.

Doch so sehr es mich auch zu jener Zeit hinzog – ich durfte nicht vergessen, dass Aramis diesen Ort als Albtraum geschaffen hatte. Wäre das Haus der Landbergs vor mir aufgetaucht, hätte ich darin mit Sicherheit nur irgendetwas Entsetzliches vorgefunden. Juli tot, Kailan mit Will, so was in der Art. Nur an Will zu denken, ließ mich schaudern.

Deshalb war ich in gewisser Weise erleichtert, dass ich vor einem anderen Haus anlangte. Es war mir ebenfalls vertraut, doch wenigstens war nicht mein eigenes Schicksal damit verknüpft. Dieses Haus, vor dessen Schwelle die Blutspur endete, gehörte zu Alarics Kindheit und Jugend.

Es hatte sich verändert, war größer, und die Proportionen stimmten nicht. Auf dem Zaun hockten riesige Möwen mit starren gelben Augen, Seite an Seite aufgereiht. Unruhig wippten sie auf und ab und hackten mit ihren Schnäbeln nach mir, als ich an ihnen vorbeiging.

»Hey, ich tu euch nichts.« Meine Stimme sollte beruhigend wirken, doch stattdessen flogen sie alle gleichzeitig auf und griffen an. Ich riss die Arme hoch, um mein Gesicht zu schützen, und sobald mich der erste Schnabelhieb traf, explodierte das Feuer aus meinen Händen. Geblendet schloss ich die Augen. Es roch versengt.

Als ich wieder hinsah, stieg rings aus dem Garten Rauch auf. Verkohlte Federn rieselten vom Himmel. Der Zaun und die Gartenpforte waren verschwunden, und wie es aussah, musste ich nicht mehr klingeln, denn der Feuerstoß hatte auch die Tür aus den Angeln gerissen.

War das die Tür nach draußen, aus dem Albtraumschloss hinaus in den besseren Traum, in dem wir wenigstens alle so tun konnten, als sei er real? Zögernd trat ich über die Schwelle. Die Fußmatte brannte, doch das Feuer konnte mir nichts anhaben. Ich stieg darüber hinweg und gelangte in einen kleinen Flur, in dem Mäntel und Hüte hingen. Im Spiegel sah ich mich selbst – sehr jung und ziemlich lädiert. Über meine Stirn zog sich ein dicker roter Streifen, in meinen Haaren hingen glühende Federn, meine Kleidung war zerrissen und blutbefleckt. Wenn ich mir selbst in die Augen sah, konnte ich fast Angst bekommen. Wie ein netter Junge sah ich wirklich nicht aus, ich wirkte angespannt, lauernd, und den wilden Ausdruck in meinen Augen hätte man auch »irre« nennen können. Ich versuchte mich anzulächeln, aber das machte es bloß noch schlimmer, jetzt sah ich komplett wahnsinnig aus.

Rasch wandte ich den Blick wieder ab und stieg über die zerschmetterte Tür nach drinnen. »Alaric?«, fragte ich vorsichtig. Da war die Blutspur wieder.

»Komm nicht her!«, hörte ich ihn rufen, vermutlich aus dem Wohnzimmer.

Der irre Junge, den ich vorhin im Spiegel gesehen hatte, würde sich davon nicht stoppen lassen. Ich marschierte durch Scherben und Holzsplitter, kickte eine gebratene Riesenmöwe zur Seite und bog um die Ecke.

Das Wohnzimmer war unbeschädigt geblieben. Allerdings sah es nicht aus, wie ich es in Erinnerung hatte. Das dunkelgrüne Samtsofa mit der hohen Lehne stammte aus der Biedermeierzeit, auf dem Tischchen mit den gedrechselten Beinen war angerichtet. Eine vergoldete Teekanne, dazu drei blaue Tassen mit goldenem Rand. Auf einer Etagere lagen kleine Kuchen mit buntem Zuckerguss. Alaric, der auf dem Sofa saß, hielt ein mintgrünes Exemplar in den zitternden Händen. Er sah nicht viel besser aus als ich. Ein breiter Strahl Blut lief ihm aus der Nase und tropfte auf seine Hosen, seine Haare waren rosa von all dem Blut, und seine Haut hatte eine kränkliche, leichenblasse Farbe. Seine goldenen Augen waren mir nie so dunkel vorgekommen. Neben ihm, mit geradem Rücken und erhobenem Kinn, in einem himmelblauen Kostüm mit Perlenknöpfen, saß seine Großmutter, Königin Anna.

Die Frau, die ich getötet hatte.

11. Die alten Fragen

James

»Sieh an, da ist er ja. Hast du nicht gesagt, er würde nicht herkommen, Alaric? Ich wusste, dass der süße James sich nicht so leicht aufhalten lässt.«

Ich kannte diese Stimme. In all den Jahren war ich sie nicht losgeworden, hatten mich die letzten Worte der Frau, die ich umgebracht hatte, verfolgt.

Ich gestatte dir, mich anzusehen, denn ich verdanke dir das Leben meines Enkelsohnes.

Ich gestatte dir, mich anzusehen.

Ich hatte ihr Gesicht in meinen Träumen gesehen, doch nichts war mit diesem Traum vergleichbar.

»Setz dich, Wasserjunge«, befahl sie, und ich ließ mich in den Samtsessel fallen, der auf der anderen Seite des Tischchens stand. »Trink deinen Tee. Wir müssen reden.«

Alaric starrte auf den Kuchen in seiner Hand. Es war nur ein Happen, üppig mit Guss bestrichen und mit Silberperlen verziert, doch er brachte ihn einfach nicht zum Mund. Mir war klar, dass auch meine Hand zittern würde, wenn ich die Tasse hochhob, doch auf die Flüssigkeit darin würde ich nicht freiwillig verzichten. Nach dem großen Blutverlust brauchte ich dringend Wasser.

Also tat ich cool, nahm das vergoldete Porzellantässchen hoch, unterdrückte meine Angst und nahm einen großen Schluck. »Ach, müssen wir das? Und worüber, wenn ich fragen darf?«

Die Königin hob die Brauen. »Du erstaunst mich doch sehr, James. Was gäbe es anderes zu besprechen als die Frage, wie ihr sterben wollt?«

Ich nahm einen weiteren Schluck. Heiß rann der Tee mir die Kehle herunter. Feuer wohnte in meinem Inneren, unauslöschlich. »Wir?«, fragte ich zurück. »Warum wir? Alaric ist Ihr Enkel und Ihr Erbe. Ich war mir nicht ganz sicher, wessen Albtraum das hier ist, seiner oder meiner, aber nun sehen Sie mich tatsächlich verwirrt.«

Sie warf Alaric einen Blick zu, der weder von Liebe noch von Zuneigung sprach, nur von der eisigen Kälte eines Luftwesens, das ohne Herz in einem leeren Raum lebte. »Mein Erbe? Wohl kaum. Er wurde zu meinem Nachfolger ausgebildet, doch wir beide wissen, dass er niemals den Thron besteigen wird. Seine Herrschaft wird nur wenige Stunden dauern, dann übernimmt eine Naturgewalt die Insel, die tödlicher ist als alles, worauf Alaric vorbereitet sein könnte. Er war dir nicht gewachsen, er ist grandios gescheitert, und für ein solches Versagen gibt es nur eine Strafe. Schwächlinge werden ausgemerzt. Das ist das Grundprinzip der Evolution. Nur wer kein Erbarmen kennt, verdient die Krone des Morgens.«

Offenbar war dies doch eher sein Albtraum als meiner. Oder wir beide hatten unsere Ängste zusammengefügt und dieses Monster heraufbeschworen. Was mich nicht nur ängstigte, sondern zunehmend irritierte. Warum hatte Aramis ihn nicht in Sicherheit gebracht? So unberechenbar der Junge auch war, ich hätte ihm nie zugetraut, seinen Vater zu opfern, der sein ganzes Leben, seine Ehe, sein Glück für ihn hingegeben hatte.

»Ihr Plan hat nur einen Haken«, sagte ich und betrachtete die dunkle Flüssigkeit, die in der hauchzarten Tasse hin und her schwappte. »Ich habe Sie schon einmal getötet. Was sollte mich daran hindern, es wieder zu tun?«

Bevor sie antworten konnte, griff ich an. Ich fasste mit meinem Wassersinn nach ihrem Körper – und, für mich selbst unerklärlich, zögerte. Sie fühlte sich echt an, anders als Paskys Gang. Wie ein echter Mensch. Wie damals im Schloss, als ich meinen ersten bewussten Mord begangen hatte, als ich mich, naiv und vertrauensselig, auf André Varing, den Nachtprinzen, und sein Urteilsvermögen verlassen hatte. All die Jahre lang hatte ich mich gefragt, was passiert wäre, wenn ich es nicht getan hätte. Was wäre aus mir geworden, wenn ich mich in jenem Augenblick nicht dazu entschieden hätte, meine Menschlichkeit abzustreifen und zu einem Ungeheuer zu werden?

Ein Zögern, ein Zweifeln, nur der Bruchteil einer Sekunde.

Das genügte.

Ein Windstoß schleuderte mich an die Wand, zerbrach meinen Rücken, Schmerz explodierte und mit ihm das Feuer. Ich klebte an der Wand wie ein zerdrücktes Insekt, und das Zimmer ging in Flammen auf. Es brannte schlagartig – der Tisch, die Möbel, alles. Ich konnte es nicht beherrschen, nicht stoppen, doch im nächsten Moment platschte ein Wasserschwall auf uns herunter und durchnässte mich bis auf die Haut. Dampf stieg auf, dann gab es eine erneute Explosion, dass mir Hören und Sehen verging.

Ich fand mich auf dem Boden liegend wieder, zwischen Trümmern und verkohlten Möwen. Um mich her nur schwarzer Rauch, der meine Atemwege versengte und doch unerwartet köstlich schmeckte. Vielleicht würde ich doch noch lernen, das Feuer zu lieben. Da ich nichts sehen konnte, horchte ich nach innen, fühlte nach meinen Verletzungen, fand gebrochene und gesplitterte Knochen. Entsetzen kroch durch meine Haut. Gott, was vermisste ich Kailan und die wohltuende, beruhigende Macht der Erde. So gut ich es vermochte, fügte ich die Knochen wieder zusammen und bannte den Schmerz, doch als ich mich aufrappelte, war mir klar, dass es nicht wirklich gelungen war. Ich konnte kaum stehen, und es fühlte sich an, als hätte ich einen Buckel.

Dann wurde mir der Boden unter den Füßen weggezogen. Eine unsichtbare Hand packte mich, hob mich hoch, ich flog durch die Luft – und saß gleich darauf erneut in dem hohen Samtsessel. Um mich her entstand das Zimmer neu. Der Tisch, die Möbel, die Bilder an den Wänden. Die Königin klopfte sich die Asche vom Kleid. Alaric war nicht da. Ich starrte auf seinen Platz, wünschte ihn mir herbei, wie ich mir vielleicht noch nie etwas gewünscht hatte, doch da waren nur ein paar Blutflecken auf dem grünen Samtbezug.

»Du hast ihn wohl überhaupt nicht erzogen, was?« Die Königin trank ihren Tee, als wäre nichts geschehen.

»Ich war ja nicht da«, antwortete eine tiefe Stimme. »Und ich fürchte, bei dem da wären Hopfen und Malz verloren.«

Ich erstarrte. Am liebsten wäre ich verschwunden, irgendwohin, doch der Albtraum entließ mich nicht aus seiner Gewalt. Ich wandte den Kopf und sah den Mann im Türrahmen stehen, den ich am allerwenigsten sehen wollte.

Den Herrn des Wassers.

Hätte ich mich nicht schon auf dem Spielplatz fragen sollen, woher der Wasserschwall gekommen war, der mein Feuer gelöscht hatte?

Jérôme Meerwin, der König des Meeres, zuckte mit den Schultern und betrachtete mich wie etwas, das eine Welle an den Strand gespült hatte. Vielleicht wie eine Qualle, die, wenn sie noch nicht tot war, es bald sein würde. Er jedenfalls würde sie nicht zurück ins Wasser werfen.

»Papa«, stammelte ich. »Nein, nein, das ist nur ein Traum!«

»Was auch immer es ist, es hat mich hergebracht«, sagte mein Vater. »Nichts bleibt einem erspart, nicht einmal der Anblick eines Ungeheuers, wie du es bist. – Er hat meine geliebte Frau getötet, seine eigene Mutter«, erklärte er an die Königin gewandt. »Und dann konnte er nicht einmal richtig auf seine kleine Schwester aufpassen. Kein Wunder, dass die Feinde sie sich geschnappt haben. Dass er den Untergang der ganzen Welt verursacht hat … müssen wir darüber reden? Es wäre mir lieber, dieses dunkle Kapitel der Familiengeschichte möglichst schnell zu vergessen.«

»Ich wollte das alles nicht!«, rief ich.

Ein Luftstoß drängte mich in den Sessel zurück, mein Rücken passte nicht hinein, es war, als würde ein ganzer Knochen herausragen. In Panik blickte ich über meine Schulter und sah eine Finne aus meinem Rücken ragen, die Finne eines Wals.

»Was tun wir jetzt mit diesem Ungeheuer?«, fragte die Königin. »Es ist dein Sohn, und ich möchte dich ungern verärgern.«

»Oh, du verärgerst mich ganz gewiss nicht«, sagte Jérôme. »Sperren wir ihn ein, damit er keinen weiteren Schaden anrichten kann. Ich schlage Wasser vor, damit er nicht auf das unheilvolle Feuer zurückgreifen kann.«

»Wasser? Das scheint mir keine gute Idee.«

»Solange ich hier bin, wird er damit nichts Böses anstellen können. Ich bin stärker als er. Aber das war ja zu erwarten.«

Der Mann, der mich gezeugt hatte und dann alle paar Jahre aufgetaucht war, um sich in Erinnerung zu rufen, ähnelte mir. Er hatte dunkelblondes Haar und graue Augen, er war nicht sehr groß, jedoch schlank, mit recht breiten Schultern und dem wiegenden Gang eines Seemannes. Auf der Straße hätte man sich nicht nach ihm umgedreht, im Gegensatz zur Königin mit ihrem majestätischen Gehabe war er unauffällig, ein Mann ohne hervorstechende Merkmale. Der Traum präsentierte ihn mir unverändert, so, wie ich ihn beim letzten Mal gesehen hatte – etwa Mitte dreißig, das Haar voll und glänzend, er trug sogar dieselbe Lederjacke wie damals. Jetzt erst fiel mir auf, dass ich mir später fast die gleiche gekauft hatte, als hätte ich versucht, mich irgendwie in meinen Vater zu verwandeln.

In einen Vater, der mich hasste und verachtete. Der mich nie gewollt hatte – jedenfalls nicht so, dass er meinetwegen geblieben wäre. Vielleicht wäre dann alles anders gekommen. Er hätte mich unterrichten können und ich hätte gelernt, mich rechtzeitig zu beherrschen. Er hätte uns vor Mums Verzweiflung beschützt, und es wäre nie passiert. Ich hätte meine Mutter nicht umgebracht.

»Komm mit, James«, sagte er schroff, und ich hatte keine Kraft, mich gegen ihn zu wehren.

Ich stand auf, suchte verzweifelt nach meinem Kampfwillen, nach dem Mut, ihn anzugreifen. Ihm zu beweisen, dass er sich in mir irrte. Ich war stärker, als er glaubte, ich war nicht ganz so ein jämmerlicher Versager. Doch statt ihm stolz entgegenzuschreiten, fiel ich halb über den Tisch; ich konnte mich gerade noch auffangen. Tee spritzte zu allen Seiten, und ich zerquetschte einen Kuchen unter meinen Händen, die sich irgendwie verändert hatten. Die Nägel waren dunkler, spitzer, der Handrücken mit grauen Schuppen bedeckt.

»Entschuldige, Anna. Er konnte sich noch nie benehmen. Ich frage mich, was ihn auf die Idee gebracht hat, er könnte Morgenkönig spielen.«

Ich taumelte zurück und auf meinen Vater zu. Meine Schritte waren ungelenk. Als ich nach unten blickte, sah ich, dass meine Schuhe nur noch in Fetzen an dem hingen, was einmal meine Füße gewesen waren. Jetzt waren es seltsam verzerrte Tatzen, mit langen schwarzen Krallen und Schwimmhäuten.

»Geh mit ihm«, befahl die Königin.

Ihr Wille legte sich über meinen. Ich erkannte, wie klein ich im Vergleich zu ihr war, wie vermessen es war, ihr überhaupt die Stirn bieten zu wollen. Die Familie, die ich vernichtet hatte, würde sich nun endlich zurückholen, was ihr gehörte, und das Ende der Meerwins war gekommen. Der Albtraum, den Aramis vor mir ausbreitete, trug eindeutig die Handschrift der Jendernys.

»Da hinein?«, fragte ich erschrocken.

Es hätte mich glücklich machen sollen, dass ich in den Pool springen sollte, doch wenn ich überhaupt noch Hoffnung hatte, ruhte sie nur auf meinem Feuer. Mit Wasser würde ich gegen Jérôme nichts ausrichten können, und in der Tiefe des Schwimmbeckens würden auch die Flammen erlöschen.

Wenn mein Vater ein hämisches Lachen ausgestoßen hätte, dann hätte ich ihn wenigstens hassen können. Doch er war völlig gleichgültig, so gleichgültig wie immer.

»Wenn das Feuer stirbt, stirbst du mit ihm«, sagte er. »So ist es nun mal. Diese beiden Elemente können sich gegenseitig vernichten. Du warst zum Sterben verdammt, als du dir das verfluchte Feuer aufgehalst hast.«

Die Königin war bei ihm. Elegant und ohne eine Miene zu verziehen stakste sie über die Trümmer, watete durch die Asche und blickte dann ins Wasser, in dem ihre Umrisse sich spiegelten. Eine hellblaue Gestalt mit glitzernden Punkten.

»Machen wir dem ein Ende«, sagte sie, und als der Sturm mich ins Becken warf, kamen die Wellen mir bereits entgegen, um mich aufzufangen und in die Tiefe zu ziehen.

Es war dunkel in dem Becken, und ganz bestimmt war es tiefer als ein gewöhnlicher Swimmingpool. Das Wasser zog mich nach unten, und dort, am Grund, leuchtete etwas – oder vielleicht fing es auch nur den Schein, der von meinen glühenden Händen ausging. Um mich kochte und brodelte das Wasser, erhitzte sich, während gleichzeitig das Feuer in mir mehr und mehr von seiner Hitze verlor.

Vor mir schimmerte dennoch unbeirrt etwas Helles, und erst als ich näher heranschwamm, erkannte ich es. Am Grund des Pools saß Alaric. Es schien ihm nicht besonders gut zu gehen – er hockte auf dem Boden, die Arme um die Knie geschlungen, den Kopf gesenkt. Die Haare fielen ihm nass und welk über die Wange. Nur einen Moment wunderte ich mich darüber, dass er nicht ertrank, dann bemerkte ich die Luftblase, in die er sich eingeschlossen hatte.

Er würde leben, solange der Sauerstoff reichte.

Meine Anwesenheit half ihm wenig, und trotzdem brach ich durch die Blase in seinen Schutzraum ein. Er fuhr zusammen und blickte auf.

»Scheiß Traum«, stellte er fest.

»Wem sagst du das.« Ich setzte mich neben ihn und betrachtete meine verkrümmten Monsterhände. »Ich hab dich also vorhin doch nicht verbrannt, als ich die Kontrolle verloren habe. Ein Glück.«

»Meine blöde Großmutter hat eine Schutzwand vor uns errichtet und mich gleich danach hierher verfrachtet. Ich schätze, sie wollte mich ertränken, denn ich kann nicht auftauchen. Dafür habe ich es mir hier unten gemütlich gemacht.«

Er sah so jung aus, fast kindlich. Enttäuscht vom Leben, von allem.

»Wie lange reicht der Sauerstoff?«

»Weiß ich nicht. Eine Stunde vielleicht. Jetzt, wo du hier bist und mir alles wegatmest, weniger.«

»Ich kann nicht hier raus, tut mir leid.«

»Du wirst schon nicht ertrinken, Wasserjunge.«

»Feuer verträgt sich schlecht mit Wasser. Dein werter Herr Sohn hat es wirklich auf uns abgesehen.«

»Mein Sohn?« Nun wirkte er ehrlich überrascht. »Welchen meinst du? Anna hat für sich gesprochen, nicht für Arkadi.«

»Ich meine nicht Ice, sondern Aramis. Ihm verdanken wir doch wohl diesen Traum. Du hast mich zu dem Schloss geführt, das er gebaut hat, schon vergessen?«

»Er hat es gebaut, ja, aber das hier sind unsere Träume. Aramis würde nie etwas tun, das uns schadet. Er hält sehr viel von dir.«

»Ach ja? Er hat eine seltsame Art, das zu zeigen.«

Ein feines Lächeln erhellte sein Gesicht. »Jimmy, das ist dein Traum, nicht seiner. Okay, für die Königin bin ich wohl verantwortlich. Ich habe mir immer vorgestellt, wie wütend sie auf mich wäre, wenn sie noch lebte. Sie würde mir nie verzeihen, dass ich die Seiten gewechselt habe.«

»Das ist ihr gutes Recht, schließlich gehört ihr zu einer Familie.«

»Nein«, widersprach Alaric. Er lehnte sich zurück, seine goldenen Augen musterten nachdenklich meine Hände und wanderten zu meinen grotesken Schwimmfüßen. »Ich bin ein Spieler, und sie hatte sich auf die Fahnen geschrieben, die Spieler zu bekämpfen. Ich bin nicht mehr ihr Enkel, und das weiß sie so gut wie ich.«

»Dein Unterbewusstsein hegt wohl noch massive Zweifel daran«, meinte ich. »Sonst hättest du sie nicht herbeigeträumt. Obwohl, es könnte genauso gut mein Werk sein. Vielleicht muss man in seinen Albträumen seinen schlimmsten Fehlern begegnen.«

Nun sah er mir ins Gesicht. Ich wusste nicht, was er darin sah, ob ich mich noch mehr in das Ungeheuer verwandelt hatte, das ich war. Waren meine Augen noch meine, hatte ich vielleicht Höcker auf der Nase? Oder Fischschuppen? Meine Haut juckte, und ich hätte am liebsten nachgeprüft, ob mit meinem Gesicht alles in Ordnung war, aber ich traute mich nicht, meine Krallen zu bewegen.

»Du hältst es für einen Fehler?«, fragte Alaric. »Dass du Anna getötet hast?«

»Du warst dabei«, sagte ich. »Sag mir, dass es dir nichts ausgemacht hat.«

»Natürlich hat es das«, fauchte er. »Was glaubst du denn! Aber ob es falsch war? Das weiß ich nicht. Wir waren Spieler auf Andrés Spielbrett. Es war seine Entscheidung, nicht deine, und damit hat er einer Menge Leute das Leben gerettet.«

»Ich dachte, dass du mich hasst.«

»Ich dich?« Er musterte mich unter gesenkten Lidern, vorsichtig, als überlegte er, wie viel Wahrheit er einem wilden Tier wie mir zumuten konnte. »Ich habe angenommen, dass du mich hasst. Du hast mich aus Kanada zurückgeschleppt und ins Verlies geworfen. Mein Sohn hat dich vom Thron gestoßen. Das verdankst du in gewisser Weise mir, denn mir war immer klar, dass Arkadi der Gefährlichere von den Zwillingen ist. Er ist derjenige mit der größten Macht, und obwohl ich mich bemüht habe, ihn zu einem Menschen zu erziehen, der verantwortungsvoll damit umgeht, ist es mir letztendlich nicht gelungen. Wenn ich mich damals eurem Urteil gebeugt hätte, wäre das alles nicht passiert.« Nachdenklich knetete er seine Finger. »Andererseits, wie könnte ich bereuen, dass es Aramis gibt? Er ist ein guter Junge mit einem großen Herzen.«

Er behauptete, dass er mich nicht hasste, aber so ganz konnte ich das nicht glauben. Dafür kochte etwas in mir, das sich nach verdammt großem Ärger anfühlte.

»Du hättest uns einfach vertrauen sollen, mir und André. Uns allen. Wir waren nie deine Feinde, selbst damals nicht, als du noch ein komplettes Arschloch warst. Statt einfach abzuhauen, hätten wir alles zusammen durchsprechen sollen. Stattdessen hast du Noelles Leben zerstört!«

Mit Alaric zusammen in einer winzigen Luftblase zu sitzen, während das Feuer in mir angefacht wurde, war eine lebensgefährliche Angelegenheit, wie mir klar wurde. Für uns beide. Wenn ich ihn umbrachte, und sei es aus Versehen, würde die Luft schlagartig weg sein und das Wasser den Feuerteil in mir abtöten. Ich würde nicht viel später sterben als er.

Sauer auf ihn zu sein, brachte mich nicht weiter. Um mich zu beruhigen, sollte ich vielleicht lieber darüber nachdenken, was ich ihm angetan hatte, und das war ebenfalls nicht wenig. Letztendlich war das, was Ice sich genommen hatte, Familienbesitz, wie Anna soeben betont hatte. Wenn die Königin meinem Albtraum entsprang und nicht Alarics, sprach wohl mein schlechtes Gewissen daraus.

Was sollte ich zuerst ansprechen? Dass ich mir die Insel geschnappt hatte? Dass ich und seine Frau … Mir wurde erneut heiß.

»Wegen mir und Noelle …« Verdammt, wie sagte man so etwas? »Falls wir hier rauskommen … Mach dir keine Sorgen deswegen, es ist nur eine Affäre. Ich hab sie wirklich gern, sie ist eine tolle Frau, aber …«

»Eine Affäre?«, fragte Alaric mit Grabesstimme. »Um Gottes willen, Jimmy, kennst du sie so schlecht? Du bist für sie keine Affäre, sonst hätte sie sich gar nicht auf dich eingelassen. Du hast keine Ahnung von deinem neuen Element. Noelle ist Feuer. Du machst dir vermutlich keine Vorstellung davon, wie sehr sie lieben kann.«

»Sie entflammt schnell?«, fragte ich vorsichtig, aber an seiner wütenden Miene sah ich, dass ich da ziemlich falschlag. Ich hatte mit dem Thema angefangen, um eine meiner tausend Entschuldigungen einzuläuten, doch das war wohl gründlich danebengegangen.

»Feuer ist stark. Feuer kann bis in alle Ewigkeit brennen. Wenn ich es nicht vermasselt hätte, wären wir immer noch zusammen, in guten und in schlechten Tagen, bis ans Ende und unzertrennlich. Noelle ist nicht schnell entflammbar, nicht auf die Art, die du meinst. Sie war all die Jahre allein! Und das liegt nicht nur daran, dass sie Angst hat, einen Partner zu verbrennen. Sie ist keine Luftformerin, die von einem Windstoß hin und her geweht wird, und sie ist nicht wie du. Wasser ist launisch, aber das weißt du ja am besten.«

»Es hat sich so ergeben«, murmelte ich. »Damals schien es uns der einzige Weg aus der Zelle.«

»Vermutlich hatte sie schon länger ein Auge auf dich geworfen. Sie fand dich schon immer attraktiv.«

Das war mir neu. »Sie hat mich verabscheut.«

Alaric zuckte nur mit den Schultern.

»Warum hat sie nie etwas gesagt?«

»Was hätte sie denn sagen sollen? Du warst unerreichbar.«

Ich fühlte mich schlecht. An Noelle zu denken war auf eine Weise schön, die mich selbst überraschte. Ich mochte alles an ihr, ihr Aussehen, ihre Stimme, was sie mit mir tat und wie. Und trotzdem würde ich gehen. Bis zu diesem Moment war mir das nicht einmal klar gewesen, doch nun kam es mir ziemlich offensichtlich vor.

Es gab jemanden, an den ich nicht denken mochte, weil es zu sehr wehtat. Jemand, der alles verloren hatte und ohne den ich verloren war.

Wenn er mich denn zurückhaben wollte. Mein Feuer würde es mir unmöglich machen, ihn je wieder zu berühren, aber in seiner Nähe zu sein, war besser als nichts. Wenn er darauf einging, wenn es ihm reichte. Es wäre jedoch nicht fair gewesen, mir Noelle für den Fall der Fälle warmzuhalten. Wenn Kailan mir nicht verzieh, würde ich lieber allein sein, als mit jemandem zusammen zu sein, der nur zweite Wahl war. Ich würde gehen und Noelle das Herz brechen, einer Frau, die mit ihrem Sohn und ihrem Mann ihr Glück verloren hatte.

Und da wunderte ich mich noch, dass ich zu einem Monster mutiert war? »Na toll. Dann kommt das mit auf die Liste meiner Sünden.«

Ich wich seinem Blick aus, aber wenigstens war mir jetzt eher kalt als heiß. Es war beinahe tröstlich zu wissen, dass es nicht mehr lange dauern würde.

»James«, sagte Alaric. »Du bist kein Ungeheuer.«

Mit einem heiseren Lachen betrachtete ich meine Hände. »Offenbar schon.«

»Das ist der Albtraum. Er führt dir vor Augen, wie du dich siehst. Verflucht, musst du unbedingt alle deine Ängste vor mir ausbreiten? Du wirst uns beide umbringen.«

»Das da draußen ist deine Oma. Lösch sie aus deinen Gedanken, und sie ist weg. Obwohl … mein Vater ist dennoch ein Problem. Ich übernehme ihn und du Anna, dann könnten wir es eventuell schaffen.«

»Dein Vater ist auch hier? Gütiger Himmel.«

Alaric musterte mich intensiv, sodass ich mich fragte, ob mir nun auch Hörner auf der Stirn wuchsen. Es war mir peinlich, dass mein Albtraum so deutliche Bilder zeigte, und ich hoffte nur, dass Alaric meinen Vater nicht sehen würde. Aber da uns bald die Luft ausging oder ich in Flammen aufgehen würde oder der ganze Traum explodierte, bestand die Gefahr wohl eher nicht.

»Gib mir deine Hände«, sagte er.

»Ich werde bestimmt nicht mit dir Händchen halten. Ich mag schwul sein, aber so schwul dann auch wieder nicht.«

Er lachte leise, dann nahm er meine verformten Hände in seine.

»Ich werde dich verbrennen«, warnte ich.

»Nein, wirst du nicht, du wirst es kontrollieren. Und nun schau mir in die Augen.«

»Das auch noch? Wenn du mir gleich einen Heiratsantrag machst, schreie ich.«

Zu meiner Überraschung klang sein Lachen echt. Der Alaric, den ich von früher kannte, hatte selten so gelacht, laut und froh. Nicht wie jemand, der gleich sterben würde. »Schau mir in die Augen, James. Ich bin einer der drei mächtigsten Luftformer der Welt, und da in unserer Situation ganz offensichtlich du das Problem bist, werde ich etwas dagegen unternehmen.«

»Ich bin das Problem?« Ich wollte ihm meine Klauen entziehen, aber er hielt mich fest. »Warum ich? Unsere Albträume haben sich vermischt, würde ich sagen. Du hast bald keine Luft mehr, und ich werde an meinem neuen Element sterben. Wir sind quitt.«

Seine Augen waren goldene Kreise. Wollte er mich etwa hypnotisieren, damit ich aufhörte zu träumen? Das würde nicht klappen. Wir waren in einem Traum, der in einem Traum ruhte, und Aramis hielt ihn in den Händen. Wir konnten dem Albtraum nicht entkommen, keiner von uns.

»Du bist kein Monster«, wiederholte er eindringlich. »Nun musst du nur noch daran glauben.«

»Ach ja? Du glaubst ja selbst nicht daran. Wann hättest du mir je vertraut? Du hast damals wirklich geglaubt, dass ich Romeo getötet habe, und du hast gedacht, wir würden deinen Kindern etwas zuleide tun.«

Er zögerte, atmete tiefer ein, als es unserer bedrängten Situation guttat. »Du hast recht«, sagte er. »So habe ich es noch nie gesehen … Romeos Tod war nur eine Farce. Und du hättest Aramis nichts angetan, notfalls hättest du ihn gegen André verteidigt. Du hättest dafür gesorgt, dass ihm nichts geschieht. Warum habe ich das nicht gewusst? Weil du immer auch der Feind warst … ein Freund, aber ich habe meinen Groll gegen dich wohl unterschätzt. Es ist wahr. Ich habe dir nicht vertraut, wo ich hätte vertrauen sollen. Du warst nicht nur der König, du warst mein Freund.«

Sein Eingeständnis machte mich ruhiger, aber auch traurig.

»Ich weiß nicht, was ich wegen der Babys unternommen hätte. André kann sehr überzeugend sein. Ich habe immer getan, was er wollte.«

»Siehst du, und hier ist der Kern des Zweifels«, sagte Alaric. »Du traust dir selbst zu, dass du ein Kind umgebracht hättest? Du selbst siehst dich als Ungeheuer. Aber ich bin mir sicher, dass du es nicht getan hättest. Du hättest dich André entgegengestellt. Ein Attentat in seinem Auftrag war genug, du hast diesen ersten Mord nie ganz verwunden. Es hätte kein zweites Mal gegeben.«

Ich horchte in mich hinein. Das Feuer sang leise, es sang von einem Kind, in dem ebenfalls das Feuer wohnte. Von einem Kind aus Nacht. Aber die Nacht war nicht unser Feind, sie war unser Element. Hätte ich Aramis getötet, weil André es von mir gefordert hätte, oder hätte ich ihm widersprochen, hätte ich das Baby beschützt? Ich wusste es nicht. Aber ich dachte an Aramis, an diesen Jungen, den wir aus Kanada mitgebracht hatten, den Jungen, den ich im Haus meiner Schwester entdeckt hatte, mit dem frechen Grinsen im Gesicht, den Jungen, der in einer Küche saß und mir vorschlug, ich könnte ihn adoptieren, den Jungen, der aus meiner ausbruchsicheren Zelle entkommen war, den Jungen mit dem Feuer. Wollte ich, dass er nie existiert hätte? Wünschte ich mir, Lilla vor ihm zu beschützen, meinen Thron zu bewahren, den ich ohne seinen Ausbruch nie verloren hätte, die Welt wieder zusammenzufügen, die er zerbrochen hatte?

Die Wahrheit war schmerzlich, wie die meisten Wahrheiten: Nein. Nein, denn ich hasste ihn nicht, ich verabscheute ihn nicht, und garantiert wünschte ich mir nicht, dass es ihn nie gegeben hätte. Ich hätte mir nur gewünscht, dass er mein eigener Sohn war. Denn er war ein bisschen wie ich – ungestüm, ungehorsam, wild wie das Meer, mit einer Kraft gesegnet, die er, im Gegensatz zu mir damals, meisterhaft beherrschte. Aramis war das Genie der Formerwelt, und die Nacht lag ihm zu Füßen.

Ich beneidete Alaric um ihn.

Ich trauerte um die Möglichkeit, ein eigenes Kind zu haben.

»Du hast mich mit dem Baby entkommen lassen«, sagte Alaric leise. »Das sagt eigentlich alles. Wie blind bin ich die ganze Zeit gewesen? Du hast uns beide entkommen lassen.«

»Ja«, flüsterte ich. Vor Erleichterung war mir schwindlig.

»Du bist kein Ungeheuer. Du hast uns nichts getan, du hast Romeo damals nicht umgebracht, und als du auf die Insel kamst, um die Königin zu töten, warst du der Retter der Spieler. Damit hast du dir den Thron verdient. Du hast immer für die Spieler gekämpft, Jimmy.« Er stieß ein amüsiertes Schnauben aus. »Schau dir deine Hände an.«

Sie sahen ganz normal aus. Jetzt war ich wirklich erleichtert.

»Wir werden aus diesem Traum entkommen. Glaubst du mir jetzt, dass Aramis daran unschuldig ist? Er hat dieses Schloss gebaut, und offenbar sind darin die Albträume gefangen, die dafür nicht in den alltäglichen Traum geraten. Wir sind stark genug, um uns nicht unterkriegen zu lassen. Du bist stark genug.«

»Ist das irgend so ein Psycho-Ding?«, fragte ich skeptisch. »Versuchst du gerade, mich zu manipulieren?«

»Funktioniert doch«, sagte Alaric. »Also, gehen wir das nächste Problem an. Unsere Widersacher, die uns hier festhalten. Sie sind nicht echt, das weißt du, oder? Jetzt musst du diesem Wissen erlauben, dein Herz zu erreichen.«

»Wieso ich? Das gilt wohl für uns beide.«

»Du bist der Spieler, James. Ich gebe zu, dass meine Träume hier mit eingeflochten sind, aber du hast die Macht. Du kannst es beenden. Du bist immer mehr gewesen als ein Nachtprinz. Keiner außer dir hätte die Welt an den Rand einer Katastrophe stürzen können.«

»Ein zweifelhaftes Kompliment.«

»Dass du Fehler gemacht hast, so wie wir alle, wird hier niemand bestreiten, erst recht nicht ich.« Er grinste. »Aber darum geht es hier nicht, sondern um deine Macht. Nicht nur als Wasserkönig oder Feuerkönig, sondern als Nachtformer.«

»Diese Träume werden aus Aramis‘ Macht gespeist«, wandte ich ein. »Ich weiß nicht, ob dir klar ist, wie echt diese Personen sind, die hier auftreten. Die Jungs aus der Gang waren eher Abziehbilder, aber sogar sie hätten uns umbringen können. Und deine Großmutter ist echt. Mein Vater ist echt. So echt, wie du und ich in diesem Traum sind.«

Alaric legte den Kopf schief wie ein Vogel, der misstrauisch einen Wurm beäugt. »Du meinst, es geht über eine Lufttäuschung hinaus? Es ist dieselbe Art von Macht, die Arkadi ausgeübt hat, als er seinen Zwilling geschaffen hat? Nun, das macht Sinn, wenn man bedenkt, dass der übergeordnete Traum von Aramis stammt. Ihre Macht ist sehr ähnlich … Aber Aramis ist nicht Ice. Und du bist ebenfalls nicht Ice. Die Gestalten da draußen wirken real, aber sie sind es nicht. Sie sind nur so stark, wie du sie sein lässt. Du bist stärker als dein Vater, das weißt du doch?«

»Er hat mir nie gezeigt, was er kann. Es könnte sein, dass ihn die Gabe übersprungen hat«, musste ich zugeben. »Oder dass er mächtiger ist, als ich je sein könnte.«

»Er ist weggegangen und hat euch im Stich gelassen, aber du bist geblieben und hast dich um alles gekümmert. Also, wer ist hier stärker?«

»Okay, wenn du es so siehst …«

»Und du bist stärker als die Königin, sonst hättest du sie nicht töten können. Lösch sie aus dem Traum. Erkläre sie beide für nicht real. Erkenne die Täuschung.«

In seinen Augen lag etwas, das ich noch nie bei ihm gesehen hatte – Vertrauen. Absolutes Vertrauen.

Dies war mein Albtraum. Ich musste dafür sorgen, dass er aufhörte, dass ich den Schatten meiner Vergangenheit entkam. Sie waren nicht real, und ihre Macht war meine eigene, die Macht eines Spielers.

Nun war es an mir, Alaric zu vertrauen, der mir diese Macht zusprach. Ein Teil von mir war immer noch unsicher, ob nicht Aramis hinter alldem steckte, ob mir nicht eine Macht entgegenstand, der ich nicht entkommen konnte. Wenn Aramis diesen Traum beherrschte, würde ich unterliegen, denn dann speiste sich die Macht der Albtraumgestalten da draußen aus ihm. Ich durfte mir nichts vormachen – Aramis war, was Träume anging, jedem anderen Spieler überlegen. Vertraute ich Alaric? Vertraute ich seinem Wort, dass seinem Sohn das Theater gehörte, aber nicht die Schauspieler auf der Bühne? Ich hatte das Stück gewählt, das sie spielten, ich war der Souffleur, der ihnen ihren Text zuraunte.

Also konnte ich es auch beenden.

Vertrau mir, sagen die goldenen Augen. Verlass dich auf mich. Es ist, wie ich es sage. Dies ist mehr als die Manipulation eines Luftformers, es ist die Wahrheit. Es ist das, woran du glauben musst.

»Ich vertraue dir«, sagte er. »Soll ich es dir beweisen? Hiermit vertraue ich dir das Schicksal meiner Söhne an. Was auch immer du für sie entscheidest, ich werde dir nicht im Weg stehen.«

»Oh, ähm, wow.« Das war viel mehr Verantwortung, als ich haben wollte. Und erforderte mehr Macht, als mir zur Verfügung stand. Ice war der neue Morgenkönig, Aramis war … nun, eben Aramis. »Das weiß ich zu schätzen.«

Ich sah ihn an. Es war ein bisschen peinlich, weil ich immer noch seine Hand hielt.

»Lass uns nach oben schwimmen«, sagte ich. »Bereit?«

Er nickte.

Vorhin hatte ich keinen Zugriff auf das Wasser gehabt, das uns umgab. Mein Vater, der mächtigste Wasserformer aller Zeiten, hatte mich blockiert. Doch er war nicht echt. Der einzige Wasserformer hier war ich.

Ich griff nach dem Wasser jenseits der Luftblase und ließ uns davon nach oben tragen. Sobald wir die Oberfläche durchbrachen, löste sich die Blase auf, und wir waren draußen. Die Luft roch immer noch bitter nach Asche, um uns her lagen die Trümmer des Hauses. Es war nicht wieder intakt, keine Königin hatte eine neue Illusion entstehen lassen, nachdem ich die alte gesprengt hatte. Mein Feuer war mächtiger als alle unsere Träume.

Wir kletterten aus dem Pool, und ich ließ das Wasser von uns abperlen, bis wir vollständig trocken waren.

Alaric schwankte, und ich packte ihn rasch am Arm, bevor er wieder ins Becken fallen konnte.

»Geht es dir gut? Zeig her.«

»Du bist kein Heiler«, wehrte er ab, doch ich ließ mich nicht beirren.

Ich legte die Hände auf sein geschundenes Gesicht, fühlte die Schwellungen, die geplatzten Adern, die gebrochene Nase. Auch für einen Laien wie mich war das nicht allzu schwer, schließlich hatte ich schon mehrfach Heilungen durchgeführt. Ich fügte den Knochen zusammen, drängte das Blut zurück, schloss die Blutgefäße.

Nun sah er schon viel besser aus. Er bückte sich, schöpfte Wasser mit einer Hand und wusch sich das Gesicht.

»Wo ist die Tür nach draußen?«

»Tja, wenn ich das wüsste. Irgendeine Idee?«

Er blickte sich um, hob eine tote Möwe auf, die in seinen Händen zerfiel. Ein Wind kam auf und wehte die Asche davon. »Ich würde die Vögel ausschicken, wenn ich noch welche hätte. Doch ich vermute, die Tür ist an einer verborgenen Stelle. Wir befinden uns immer noch in einem Albtraum.«

Hinter den Aschewolken lag das Ghetto. Ich wusste, wo die Tür war. Die Tür zu dem größten Entsetzen, das meine Albträume für mich bereithielten.

»Komm mit«, sagte ich.

Diese Dinge sollte man niemals jemandem zeigen müssen. Erst recht nicht jemandem, der so lange mein Feind gewesen war. Wie würde er reagieren, wenn er sah, was ich all die Jahre verborgen gehalten hatte? Aber vielleicht hatte ich Alaric schon immer unterschätzt, hatte ich die Tiefe unserer Freundschaft nie wirklich begriffen.

Ich führte ihn die Straße hinunter, durch die Dunkelheit, die ich mit meinen brennenden Händen erhellte. Wir trafen niemanden auf diesem langen Weg zurück zur Kreuzung und in die Hochhaussiedlung; von Pasky und seinen Kumpanen keine Spur. Der wahre Schrecken wartete da oben, in einer kleinen Wohnung im fünften Stock.

»Hier sind wir rausgekommen«, bemerkte Alaric, als ich die schwere Glastür aufschob.

»Ja«, sagte ich. »Das war unser Haus. Wenn du gerne Treppen steigst, kommst du hier voll auf deine Kosten.«

So viele Stufen und doch nicht genug, denn je näher wir der Wohnung kamen, umso schwerer wurden meine Schritte. Schließlich standen wir vor der Tür. Sie schien geschrumpft, so wie auch der Flur und die anderen Türen auf der Etage. Alles wirkte kleiner und schmutziger. Der abgestandene Geruch weckte alte Gefühle, alte Ängste.

Ich schob die Tür auf. Sie war nicht abgeschlossen.

»Nur Mut«, flüsterte Alaric. »Was auch immer wir sehen, vergiss nicht, es ist nicht real.«

Wasserkugeln schwebten wie Seifenblasen durch die Luft. Staunend blickte er sich um. »Wie schön. Bist du sicher, dass das ein Albtraum ist?«

Die Tür zum Wohnzimmer war nur angelehnt. Hier waren die Kugeln kleiner, sie waren dunkelrot, schimmernde Blutstropfen, die durch die Luft tanzten. Lydia lag auf dem Sofa, ihre Haut von roten Flecken übersät, ein Arm baumelte schlaff herunter. Vor ihr auf dem Teppich saß ein kleines, blondes Mädchen und spielte mit den fliegenden Perlen. Sie blickte auf und lächelte mich an, strahlend, ihre kleinen Zähnchen blitzten auf. »Jimmy!«, rief sie. »Jimmy, Jimmy, Jimmy!«

Ich konnte die Umrisse der Tür sehen. Es war eine Falltür, in den Teppich eingefügt, genau an der Stelle, an der Lilla saß. Sie versperrte uns den Ausweg.

»Ist das deine Schwester?«, fragte Alaric. »Und das ist … eure Mutter?«

»In meinen schlimmsten Träumen«, sagte ich leise, »komme ich nach Hause und sie ist tot. Und ich muss Lilla töten, weil sie ihre Kräfte nicht kontrollieren kann. Damals wusste ich nicht, dass man jemandem die Gabe wegnehmen kann. Ich wusste gar nichts über die Elemente, wir waren Illegale. Niemand hat mir je gesagt, was erlaubt ist und wie ich mein Element kontrollieren kann. Ich dachte, wir wären die Einzigen, wir wären Ungeheuer. Und dass ich es irgendwann beenden müsste, weil sie so klein war und so überaus mächtig. Ich hatte nur die Wahl, ob ich es vor dem Tod unserer Mutter tue oder danach.«

»Gütiger Himmel«, murmelte Alaric.

»Ich hätte alles für André getan, als er mir sagte, er könnte uns helfen. Absolut alles. Ich hätte mich auf ewig in seinen Dienst gestellt. In gewisser Weise habe ich das auch. Ich bin sein Gefolgsmann geworden, sein Diener. Ich hätte noch viel mehr für ihn getan, alles, was er verlangt hätte. Alles, nur um dies hier nicht tun zu müssen.«

Lilla ließ die Blutstropfen um ihre Hände tanzen. Sie hatte winzige Hände. Ihre blonden Haare waren zu Rattenschwänzchen geflochten, ihr rundes Gesicht war niedlicher, als ich ertragen konnte. Man ahnte schon, zu was für einer Schönheit sie heranwachsen würde. Ein Mädchen, das Herzen brechen würde.

»Weißt du was?«, meinte Alaric. »Jetzt fange ich auch an, deinen Vater zu hassen. Er hat euch das eingebrockt. Formerkinder in die Welt zu setzen und im Stich zu lassen, das geht gar nicht.«

»Er hatte die Gabe nicht geerbt.« Die Erkenntnis kam mir so plötzlich, dass es mich fast umwarf. »Entweder hasse ich ihn bis an mein Lebensende, oder ich erteile ihm Absolution. Er hat unsere Mutter geliebt – nicht genug, um bei ihr zu bleiben, denn seine Liebe zum Meer war stärker als alles. Aber doch so sehr, dass er sie nicht zwei Kindern überlassen hätte, die ihre Kräfte nicht kontrollieren konnten. Übrig bleibt nur die Möglichkeit, dass er nichts davon wusste.«

Wenn ich mich dazu entschied, daran zu glauben, gab ich gleichzeitig die Hoffnung auf, dass irgendwo da draußen in der Realität ein Wasserkönig existierte, der mir helfen konnte, das Inferno zu bekämpfen, das ich ausgelöst hatte. Es gab ihn nicht. Vielleicht lebte Jérôme Meerwin irgendwo da draußen, doch er war nur ein Mensch. Ich musste allein mit allem fertigwerden, so wie es schon immer gewesen war. Oder ich holte mir Hilfe bei anderen Formern. Mittlerweile sollte ich wissen, wie das ging, dass ich nicht mehr der einsame Junge war, der mit seinen Sorgen alleine klarkommen musste. Ich hatte Freunde.

Ich war nicht dazu gezwungen, Lilla umzubringen. Es würde immer jemanden geben, der mir half.

Alaric hatte seine Hand auf meine Schulter gelegt. Ich hatte den Verdacht, dass er mich mit diesen Erkenntnissen versorgte, doch das war mir egal. Eine Last fiel von mir ab, die ich viel zu lange getragen hatte.

»Das ist nicht gerade subtil«, sagte ich.

»Na und?«, entgegnete er. »Eigentlich ist es durchaus subtil, meine Banne sind gut. Du bist nur so verflucht wachsam, das ist das eigentliche Problem.«

»Deine Banne sind nicht einfach nur gut. Du bist zu bescheiden, Alaric. Sie sind exzellent und sehr hilfreich. Lass uns hier verschwinden.«

Ich wandte mich zu ihm um, nur um in den Genuss des Lächelns zu kommen, das über sein Gesicht huschte.

»Kannst du kurz aufstehen, Schatz?«, fragte ich.

Lilla rollte sich auf die Knie und streckte die Beine, jede ihrer Bewegungen führte sie ernsthaft und sorgfältig aus, mit der Tollpatschigkeit einer Zweijährigen. Gott, wie vermisste ich das manchmal, sie um mich zu haben. Ein Teil von mir hatte nie gewollt, dass sie erwachsen wurde.

Ich strich ihr über die kleinen Zöpfe, über die weichen Wangen. »Leb wohl, mein Schatz. Wir sehen uns dann … bald.«

Sie nickte ernst, ihr Blick wanderte zu Alaric. »Mann?«

»Oh«, sagte ich, »das ist ein Freund. Der wahre König des Morgens. Eine lange Geschichte, ich erzähle sie dir ein anderes Mal.«

Ich drückte sie an mich, atmete ihren Duft ein, dann fasste ich nach dem Griff der Falltür. Darunter war ein dunkles Loch. Ich setzte mich an den Rand, ließ mich so weit es ging hinunter und sprang.

Wir stolperten über glatten schwarzen Marmorboden. Alaric schubste mich unsanft in den Rücken, sodass wir beide fielen.

»Pass doch auf, alter Mann.«

»Selber alter Mann«, gab er zurück. »Was bitte sollte das eben heißen, der wahre König des Morgens?«

Ich drehte mich zu ihm um. Alaric stand gerade auf und klopfte sich Asche und verkohlte Federn von den Kleidern. Ein Mann von Anfang dreißig, mit weißen Haaren, in denen Ascheflöckchen hingen.

»Du hättest es sein sollen, der König auf der Insel. Tut mir leid.«

»Woher der Sinneswandel?«

»Der Thron gehört den Jendernys. Das wenigstens hat mir der Traum offenbart. Mein Unterbewusstsein hat es schon immer gewusst.«

»Vielleicht habe ich dich manipuliert, damit du das glaubst.« Sein Lächeln war schwer zu deuten.

»Und, hast du?«

Er gab mir keine Antwort darauf. »Vielleicht sollten wir die Welt erst retten, bevor wir sie aufteilen.«

»Versprich mir, dass du dann die Krone nimmst. Ice soll gefälligst warten, bis er an der Reihe ist.«

Wir befanden uns in einem großen Saal. Alaric sah an den hohen Marmorsäulen empor. Die Tür, durch die wir gekommen waren, war überraschend schlicht, eine unauffällige Holztür, in einem fleckigen Schwarz gestrichen, die in einen Nebenraum zu führen schien. Durch das große Portal am Eingang drang fahles Tageslicht.

»Ich habe Ari Treue geschworen«, sagte er, »also spielt es keine Rolle, wen du gerne auf dem Thron hättest.«

»Stimmt. Du sagtest, sie wolle die neue Nachtkönigin werden. Na«, ich konnte ein kleines Grinsen nicht unterdrücken, »wir werden sehen.«

»Aua, spinnst du?« Alaric sprang zur Seite, als der Boden unter seinen Füßen plötzlich in Flammen stand. »Was soll das, bist du jetzt komplett durchgedreht?«

»Du hast mich manipuliert. Das ist nur meine Art, mich zu revanchieren«, sagte ich zuckersüß. »Außerdem hast du mich doch hergebracht, um mein Feuer zu trainieren.«

Er wich zurück, nun funkelte Wut in den goldenen Augen. »Ich verstehe nicht, warum du mich jetzt attackierst, nach allem, was wir gerade durchgemacht haben. Begreifst du dich eigentlich selbst?«

»Geh einfach«, sagte ich. »Ich muss jetzt allein sein. Trainieren. Alles für die Ankunft des zukünftigen Spielerkönigs vorbereiten – oder der zukünftigen Spielerkönigin.«

Kopfschüttelnd zog er sich bis zum Portal zurück. »Du bist komplett verrückt. Kein Wunder, dass du so bescheuerte Sachen träumst.«

Ein Windstoß öffnete die schweren Türen vor ihm, und er schritt hindurch, verärgert und doch, wie ich fand, äußerst königlich. Alaric würde der König sein, der er sein musste. Denn was auch immer ich falsch oder richtig gemacht hatte – wer eine Königin umbrachte, durfte sich nicht an ihre Stelle setzen. Wo auch immer mein Platz in der neuen Welt sein würde, auf der Morgeninsel war er nicht.

12. Wie du sie ansiehst

Ice

Ein Pferd mit schaumweißer Mähne und rauchgrauem Leib erhob sich aus dem Wasser. Sonnenlicht brach sich in den Wassertropfen, ließ die Gestalt so hell funkeln, dass es in den Augen schmerzte. Das Pferd bäumte sich auf, schlug mit den Vorderbeinen aus und zerfloss dann. Mit einem lauten Platschen fiel das Wasser zurück auf die Klippen.

»Das war phänomenal«, sagte der Junge, der neben Lilla auf den Steinen saß. Schon den ganzen Vormittag formte sie Tiere aus den Wellen, während er nicht von ihrer Seite wich und sie anhimmelte. Kein Wunder, denn sie lernte unglaublich schnell. Von Mal zu Mal wurden die Figuren lebensechter, filigraner, sie wiesen mehr Details auf und hatten mehr Ausdruck. Das Pferd war die erste Figur, die sich sogar bewegt hatte, wenn auch nur für ein paar Sekunden.

Der blonde Junge legte ihr den Arm um die Schultern. Ich hatte seinen Namen schon wieder vergessen. Nein, falsch, ich wollte ihn vergessen, aber ich konnte nicht. So wenig, wie ich den Kerl ins Wasser schubsen und ertränken konnte. Finn.

Wieso schleppte sie diesen Finn hierher? Es machte mich wahnsinnig, wie vertraut die beiden waren. Sie hatte zwar behauptet, er sei nur ein guter Freund, aber der Typ schien das nicht gehört zu haben. Er knutschte zwar nicht vor meinen Augen mit ihr, aber es fehlte nicht viel. Gerade legte sie den Kopf an seine Schulter, und er strich ihr das Haar von der Wange, eine so zärtliche Geste, dass sich Schmerz und Wut in meinem Magen zu einem dunklen Klumpen vermengten.

»Wer von den beiden ist Aramis?«, fragte Justus, der unbemerkt neben mich getreten war. Er hatte so eine Art, sich anzuschleichen, die ich nicht leiden konnte. Aber, zugegeben, ich war in letzter Zeit ohnehin ständig gereizt.

»Warum sollte einer von ihnen Aramis sein?«, fragte ich zurück.

»Nun«, er zuckte mit den Achseln, »weil sie hier sind. Glaubst du ihnen etwa die Geschichte?«

»Nein, natürlich nicht«, sagte ich. »Aber sie sind durchs Wasser hergekommen. Beide. Ein Delfin und ein Fisch.«

»Ein Manta«, präzisierte Justus.

»Mein Bruder ist kein Manta, sondern ein Vogel.«

»Erstens, er ist nicht dein Bruder. Und zweitens, in einer Traumwelt könnte er alles sein.«

»Du unterschätzt seine Abneigung gegen Wasser«, sagte ich. »Selbst in Morgenheim konnte er sich nie dazu überwinden, auch nur seine Füße in den Teich zu tauchen. Und zu Hause in Kanada ist er nie geschwommen, obwohl unser Haus direkt an einem See lag. Es war mein See, nicht seiner. Mir macht Wasser nichts aus, aber er hasst es abgrundtief. Es schwächt ihn. Aramis würde nie eine so weite Strecke schwimmen können.«

Justus wirkte skeptisch. »Dir ist schon klar, dass er ein Wasserformer wäre, wenn er mit ihr geschlafen hätte.«

»Das hat er nicht!«

Das würde er mir nicht antun. Oder? Andererseits, Aramis schuldete mir nichts. Warum sollte er Rücksicht auf meine Gefühle nehmen?

»Wir könnten sie auf Feuer testen. Beide. Keine Sorge, dazu müssen wir sie nicht umbringen. Ich will nur wissen, ob es ihnen wehtut. Wenn sie beide Feuer besitzen, ist es unerheblich, wer von ihnen wer ist.«

Ich hob den Kopf, eiskalte Angst schnürte mir die Kehle zu. »Und dann?«

»Wir werden das Nachtding nicht töten, solange es diesen äußerst wichtigen Traum aufrechterhält. Aber wir beobachten es und machen uns bereit, einzugreifen.« Er zog die Brauen hoch. »Wenn es Aramis ist, was glaubst du denn, was er hier will?«

Bei mir sein, dachte ich. Aramis hielt es nie lange ohne mich aus. Er war anhänglich wie eine böse Grippe.

»Wir entscheiden, was wir mit ihm tun, sobald wir Gewissheit haben«, sagte Justus. »In solchen Fällen wäre ein reiner Feuerformer nützlich, doch eine Kerze oder ein Feuerzeug reichen auch. Ich bereite alles vor. Bring sie ins Schloss, ich will den Test nicht so nah am Wasser durchführen.«

»Ja«, sagte ich folgsam.

Sobald er fort war, kletterte ich über die Klippen, zu dem Pärchen, das dort saß, wo die Gischt über den Rand der Uferzone trieb. Strandhafer und Gras wuchs zwischen den Steinen, eine Möwe watschelte unruhig vor mir her. Ich bückte mich und streichelte ihre silbergrauen Federn, bis sie nach mir hackte.

Lilla ließ ein neues Wesen aus den Wellen aufsteigen. Diesmal war es ein Delfin, der auf der Wasseroberfläche tanzte. Er wirkte fast echt, ein fröhliches Tier, das in seinem Element war. Aramis würde nie so unbeschwert mit Wasser umgehen können, selbst wenn er mit Lilla … Nein. Nein, er hatte mir bei unserem letzten Treffen gesagt, dass er sich von ihr fernhalten würde.

»Nicht schlecht«, sagte ich und ließ mich auf einem flachen Felsstück nieder, ein, zwei Meter hinter den beiden. Wenn Lilla Lilla war, musste ich mich auf Finn konzentrieren. Er spielte seine Rolle gut, aber seit Morgenheim wusste ich, was für ein herausragender Schauspieler Aramis war.

Der Delfin zerplatzte und fiel zurück ins Wasser. Lilla stieß einen Triumphschrei aus. Ich ließ die Schallwellen auf meiner Haut prickeln und schloss für einen Moment die Augen, um mich zu sammeln. Als ich sie öffnete, saß sie immer noch vor mir, und es war keinen Deut besser. Der Wind spielte mit ihren Haaren, wehte sie hoch, zauste sie, peitschte sie gegen ihren Rücken und glättete sie wieder, als sei nichts gewesen. Ich wünschte mir, ich wäre der Wind. Ich wollte derjenige sein, der die Hand ausstreckte und ihre Wange berührte.

Leider fühlte ich mich nur unglaublich dumm und unbeholfen, während ich über die Steine kletterte, bis ich direkt neben ihr saß.

»Ihr solltet sofort wieder abreisen«, sagte ich. »Justus Brandt ist ein gefährlicher Mann. Er wird herausfinden, was ihr hier wollt.«

»Gefährlicher als du?«, fragte Lilla.

Aus der Nähe war ihr Gesicht schön wie ein Traum. Die Augen, grau wie das wilde Meer, blickten mich fragend an, die vollen Lippen, nass vom Sprühnebel, zitterten leicht. Sie zuckte zurück, als ich mich etwas anders hinsetzte und mit dem Arm gegen ihren Ellbogen stieß.

Nein, das war nicht Aramis. Er hätte jede Berührung begrüßt. Dieses Mädchen hingegen … Da ihr Schutzbann immer noch wirksam war, musste ich mich auf die äußeren Hinweise verlassen. Ich registrierte alle Anzeichen ihrer Gefühle. Die Nasenflügel, die sich leicht blähten, als würde sie einen üblen Geruch auffangen. Ihre Haut, gerötet vom scharfen Wind, deren Farbe sich intensivierte. Daran, dass sie in mich verliebt war, lag es gewiss nicht. Lilla verabscheute mich, und meine Nähe war für sie eine Zumutung.

Ich griff nach ihrer Hand.

»Hey, was soll das?« Sie zuckte so heftig zurück, dass sie in Finns Armen landete.

Definitiv kein Feuer. Ein Feuermädchen, das mich hasste, hätte instinktiv mit Feuer reagiert.

Aramis hatte nicht mit ihr geschlafen. Ich war so erleichtert, dass alles andere erst einmal unwichtig wurde.

»Was soll denn das?«, fauchte Lilla. »Fass mich nicht an!«

Ich begegnete den blauen Augen des Jungen. Er wusste genau, was das gerade für ein Test gewesen war.

»Willst du uns nicht auch etwas vorführen, Finn?«, fragte ich. »Wo du doch sicher genauso gut mit Wasser umgehen kannst wie sie.«

»Oh nein, nicht annähernd«, sagte er. »Meine Gabe ist begrenzt. Vielleicht wäre sie besser ausgeprägt, wenn man mich früher entdeckt und geschult hätte.« Er nickte Lilla zu. »Lässt du uns kurz allein, Schatz?«

»Schatz?« Sie funkelte ihn wütend an, doch dann erhob sie sich und kletterte über die Klippen in Richtung Arena. Ein Schwarm Möwen stieg kreischend auf.

»Also, was willst du?«, fragte ich, sobald wir allein waren.

»Die Registrierung, das sagte ich doch schon. Gestern wurden meine Daten aufgeschrieben, also alles in bester Ordnung.«

»Ich habe Finn auf Lillas Geburtstagsparty getroffen, was du vielleicht nicht wusstest. Seine Gedanken waren mühelos zu lesen und recht simpel gestrickt. Er ist kein Wasserformer.«

»Warum hast du seine Gedanken gelesen?«, fragte der Junge neben mir.

»Weil er auf Lilla steht. Mir ist damals alles aufgefallen, was irgendwie mit ihr zu tun hat. Keine Sorge, ich glaube nicht, dass Justus sich jemals für ihre Schulfreunde interessiert hat. Er ist sich nicht sicher, wer ihr seid, und will euch auf Feuer testen. Also sag, warum du hier bist, und dann verschwindet.«

Ich spürte sein Zögern. Er warf einen Blick zurück zum Schloss.

»Alle meine Gespräche sind abhörsicher«, sagte ich. »Ich bin ein großer Verfechter von Privatsphäre, gerade hier, zwischen so vielen Luftformern. Es wird niemandem auffallen, dass ich eine Barriere um uns geschaffen habe, weil ich das immer mache.«

»Warum bist du hier?«, fragte er, und obwohl ich ihm gerade eben versichert hatte, dass niemand uns hören konnte, sprach er nun direkt in meinen Kopf hinein. Es war nah, geradezu intim, als würden wir dieselben Gedanken denken. Seine Stimme klang so sehr wie meine eigene Stimme und doch wiederum ganz anders, aggressiv und herrisch.

Ich wusste nicht, wo ich sonst hinsollte.

Und deshalb gehst du mit unserem Todfeind mit? Sein Zorn flammte an den Rändern meines Geistes. Hast du so schnell vergessen, dass er dich entführt hat?

Ich spreche auch mit dir, und du hast mich umgebracht, konterte ich. Also erzähl mir nicht, was ich tun soll.

Schade, denn deshalb bin ich hier.

Um mir zu sagen, was ich tun soll?

Justus wird dich umbringen, wenn er merkt, dass wir Kontakt hatten.

Wie kommst du darauf?

Das hat er mir selbst gesagt. Er erpresst mich.

Dann war es ja unglaublich freundlich von dir, herzukommen und mich in Gefahr zu bringen. Was erwartete er denn von den Hütern des Morgens? Dass alles vergeben und vergessen war?

Aramis ließ Bilder vor meinen inneren Augen aufleuchten, die ihn und Justus in einem Café zeigten. Das Gespräch hatte Lücken, es war, als würde er die Szene kürzen und mich nur sehen lassen, was er mich sehen lassen wollte. Das stank mir gewaltig, aber wir hatten keine Zeit zum Streiten. Was Justus gesagt hatte, gab mir gehörig zu denken.

»Ist dir schon in den Sinn gekommen, dass er bloß geblufft hat?«, fragte ich laut.

»In einem Traum?«

»Er kann mich nicht töten. Ich bin nicht so leicht umzubringen.« Es musste eine leere Drohung sein. Wie konnte ich die einzige Person aufgeben, die auf meiner Seite stand? Ohne Justus hatte ich niemanden.

»Komm mit«, sagte Aramis. »Bitte.«

»Wohin denn? Die Leute, mit denen du dich umgibst, sind nicht gerade gut auf mich zu sprechen. Ich kann nicht zu den Spielern, ich kann nirgendwo hin.«

Aramis starrte aufs Wasser hinaus. »Du könntest erwachen.«

»Ich soll … bitte was?«

»Du hast mich gehört. Du musst erwachen, Arkascha, du bist der Einzige, der es kann. Wenn ich es tue, wachen alle auf. Geh aus dem Traum und bring mich aus dem Boot weg, und dann kannst du meinetwegen entscheiden, bei Justus zu bleiben.« Er schluckte hart. »Auch wenn ich dich bitte, es nicht zu tun. Außerdem …«

»Was?«

»Würdest du … Justus suchen? Draußen in der Welt?«

»Warum?«

Er verschwieg mir etwas, aber wenn Aramis etwas für sich behalten wollte, war es zwecklos, ihn zu löchern. »Tu es einfach.«

»Willst du ihn umbringen?«

»Ich kann nicht erwachen, im Gegensatz zu dir, also nützt mir sein Aufenthaltsort wenig. Ich möchte es einfach wissen.«

Ich wusste nicht recht, was ich davon halten sollte. Außerdem fiel es mir schwer, mich auf die möglichen Gründe, die er haben mochte, zu konzentrieren, denn seine Gegenwart sickerte in mein Bewusstsein. Wild, ungestüm, süß – fühlen, mit allen Sinnen. Ich konnte den harten Felsen spüren, auf dem ich saß, die Gischt, die meine Haut befeuchtete, den kalten Wind, den mein Körper willkommen hieß. Vorhin hatte ich noch nichts gespürt, oder seine Barrieren hatten es mir unmöglich gemacht, mit seinen Sinnen die Welt wahrzunehmen, doch nun ließ er diese Schutzwälle nach und nach fallen.

Ich wusste nicht, ob er mich damit bestrafen oder verführen wollte, und widerstand der Versuchung, meine Hand über seine zu legen.

Er senkte den Kopf, blickte mich durch falsche blonde Wimpern hindurch an. »Was willst du dafür haben, dass du einmal im Leben auf mich hörst?«

Was bot er mir an? Ich würde ihn nicht fragen. Mehr Leben, mehr Fühlen. Er konnte mir nur die Leckerbissen hinhalten wie den Speck in einer Mausefalle, danach greifen konnte ich nicht.

»Gut, ich bringe dich in Sicherheit«, sagte ich. »Dafür nehme ich keine Belohnung an.«

»Und dafür, dass du diese Insel verlässt?«

Ich zögerte. Was er mir über Justus gezeigt hatte, enttäuschte mich maßlos, und dennoch waren hier auf der Insel meine Leute. Hier lebten die Luftformer, die Hüter des Morgens, die mich freundlich und respektvoll behandelten, als einen der ihren. Ich konnte sie dazu bringen, dass sie mich gegen Justus beschützten, schließlich war ich nicht umsonst der Morgenkönig. So ungern ich gegen meinen Mentor kämpfen wollte – wenn es nötig war, würde ich es tun.

»Wenn du mit mir kommst«, sagte Aramis leise in meine Gedanken hinein, »kannst du verlangen, was du willst. Egal was es ist, du bekommst es.«

Es gab zu viel, was ich wollte, und nichts davon konnte er mir geben.

Mein Leben, doch das gehörte nun ihm.

Lilla, doch Lilla hasste mich, und wie hätte er dafür sorgen können, dass sie mich mochte? Sie kannte mich nicht, sie hatte nie Zeit mit mir verbracht. Eine herzliche Begrüßung auf einer Party zählte nicht. Die vier Jahre, die ich mich um sie bemüht hatte, waren verschwendet. Noch einmal würde ich die Kraft nicht aufbringen, sie für mich zu interessieren, noch einmal würde ich es nicht wagen, sie zu küssen.

Und selbst wenn ich es täte – ich würde nichts davon haben. Wenn ich ihre weiche Haut streichelte, würde ich nichts fühlen. Und wenn mein Mund ihren berührte, würde ich nur von einer Erinnerung zehren können.

Ich wandte mich ab. Keinen meiner Wünsche konnte Aramis mir erfüllen. Meine Sehnsucht war meine Verdammnis. Er konnte mir nicht helfen.

»Ich rette dich, und dann komme ich hierher zurück«, sagte ich. »Damit musst du zufrieden sein. Geht jetzt lieber, bevor Justus sich vergewissert, wer ihr seid. Ich will nicht unbedingt herausfinden, wie ernst er seine Drohung gemeint hat.«

Aramis gab ein genervtes Stöhnen von sich.

Ich drehte mich um, meiner Meinung nach war nun alles gesagt. »Mir ist klar, dass du mich für leichtsinnig hältst, aber …« Ich stutzte. »Wo ist Lilla?«

Er sprang auf. In der Gestalt, in der er hergekommen war, war er größer als ich, ein blonder Herzensbrecher. Mit Grübchen. Beinahe war ich froh, dass sich der echte Finn nicht wirklich als Wasserformer entpuppt hatte. Ein Wassermann wäre für Lilla ideal gewesen. Es würde sie für immer aus der Schusslinie der Hüter des Morgens halten. Dagegen waren Aramis oder ich definitiv die falsche Wahl, egal wie man es drehte oder wendete. Ich mit meinem kleinen Schattenproblem. Und Aramis … er würde sich von keinen Argumenten abhalten lassen, ihr den Kopf zu verdrehen.

»Jetzt komm schon!«, schrie er mich an. »Was glaubst du, was Justus mit ihr macht?«

Er hatte ein ernsthaftes Problem mit Justus. Trotzdem rannte ich schneller als er zum Schloss zurück. Ich sprang die Stufen hinauf, die das Plateau vom wilderen Rest der Insel abgrenzten, und hastete auf den Eingang zu. Wo konnten sie sein? Den ersten Luftformer, der mir entgegenkam, scannte ich rasch auf seine letzten Erinnerungen; das ging schneller, als ihn zu fragen. Er kam gerade die Treppe hinunter, er hatte niemanden gesehen. Der Wartesaal, in den Finn und Lilla gestern gebracht worden waren? Ihr Gästezimmer? Oder Justus‘ private Räumlichkeiten?

Ich sandte meine Sinne aus, forschte nach den Resten von Stimmen, von Gedankenfetzen. Nichts. Justus war sehr gut, was Abschirmung betraf.

»Wohin?«, fragte Aramis hinter mir. »Hast du keinen Erdformer, der dir sagen kann, wer sich wo aufhält?«

»Ein Erdformer sollte unter hunderten von Leuten, die sich dazu in verschiedenen Stockwerken aufhalten, eine bestimmte Person finden können?«

»James konnte das«, sagte er nur.

»Schön für ihn, aber er ist nicht hier. Wir haben nur einige wenige Heiler, die jeweils in ihrem Spezialgebiet gut sind. Ich weiß nicht, wie wir Lilla finden sollen, wenn wir nicht darauf warten wollen, dass Justus von alleine wieder auftaucht. Es sei denn …« Ich versuchte, meinen Bruder hinter der Fassade des blonden Schülers zu entdecken, sein spöttisches Lächeln in Finns Besorgnis, hinter den blauen Augen das Funkeln von Gold. »Das hier ist dein Traum. Wir brauchen keinen Erdformer, wir haben dich. Finde sie.«

»So funktioniert das nicht. Träume sind nie derart zielgerichtet. Ich muss sie ebenso suchen wie du.«

»Dann lass uns suchen. Wir teilen uns auf. Du schaust in ihrem Gästezimmer nach, ich klappere die Räume ab, in denen Justus sein könnte.«

Ohne anzuklopfen platzte ich in den kleinen Salon, in dem Justus und ich häufig zusammensaßen, Tee tranken und den Tag Revue passieren ließen. Im Kamin prasselte ein Feuer, das angenehme Wärme verbreitete, vermutlich, denn ich konnte natürlich nichts davon spüren. Die Sofas waren gemütlicher, als sie aussahen, mit bunt gemustertem Stoff bezogen, der gut zu dem hellen Berberteppich passte. Der Raum war hell und freundlich eingerichtet, und ich hatte ihn gleich zu meinem Lieblingszimmer erklärt, nachdem ich ihn das erste Mal betreten hatte. Die Tür dahinter führte zu meinem Arbeitszimmer, das noch einen anderen Ausgang hatte.

Lilla saß im Sessel, eine Tasse Tee vor sich, die Hände im Schoß gefaltet wie eine Klosterschülerin. Sie war ein bisschen blass, aber als ich hereinstürmte, rang sie sich ein gequältes Lächeln ab.

»Was hast du getan?«, schrie ich Justus an, der ihr gegenübersaß, ein Bein lässig übergeschlagen, die Tasse auf dem Knie.

»Jetzt beruhigen wir uns bitte wieder«, sagte er, ohne die Miene zu verziehen. »Wir haben uns nur unterhalten.«

»Stimmt das?«, fragte ich sie. »Geht es dir gut?« Mit wenigen Schritten war ich bei ihr, griff nach ihrer Hand, um ihren Arm auf Brandspuren zu untersuchen, aber sie stieß mich mit einem wütenden Schrei zurück.

»Sag mal, geht’s noch?«

»Setz dich«, befahl Justus, und im nächsten Moment brach Aramis durch die Tür.

Finn, verbesserte ich mich in Gedanken. Er blickte nacheinander Lilla an, die zornig aufgesprungen war, Justus und dann mich.

»Alles in Ordnung? Ich habe dich gesucht.«

»Was habt ihr denn bloß alle?«, fragte Lilla gereizt. »Wir haben nur geredet. Ich hab mich im Schloss verirrt, und Herr Brandt war so nett, mir Tee anzubieten.«

Aramis machte einen weiteren Schritt in den Raum, und in diesem Moment flog ein brennendes Scheit aus dem Kamin, streifte seine Hand und landete auf dem Teppich.

Er schrie auf, und ein brennender Schmerz erfasste mich. Ich schnappte nach Luft, als gleißende Qual sich über meine Haut fraß.

»Verdammt, was war das!«, schrie Aramis, der nie glaubwürdiger als Finn gewirkt hatte.

Justus und Lilla sprangen auf. Geistesgegenwärtig goss Lilla den Inhalt ihrer Tasse auf den Teppich, und das brennende Holzstück verlosch zischend. Ich kämpfte gegen den Schmerz, während ich mit den anderen zu dem angeblichen Wasserformer stolperte und überrascht tat.

»Scheiße, tut das weh.« Dicke Brandblasen bildeten sich auf Finns Hand. »Was war das denn für eine Aktion?«, rief er und blickte abwechselnd mich und Justus an, als wüsste er nicht genau, wer ihm das angetan hatte.

Erstaunlich. Wenn ich nicht solche Schmerzen gehabt hätte, wäre ich wirklich beeindruckt gewesen. In diesem Traum war er ein echter Wasserformer, nicht nur jemand, der das vorspielte. Bestimmt gab es nicht viele Former, die eine solche Täuschung hinbekommen hätten.

»Das müssen wir sofort kühlen«, sagte Justus, ohne irgendetwas zu erklären. »Ab zum nächsten Wasserhahn, hier in der Teeküche. Ice, würdest du bitte einen Heiler rufen?«

Bevor ich ging, wechselte ich einen Blick mit Aramis. Da, in seinen blauen Augen, war das spöttische Lächeln, das ich so vermisst hatte. Er hatte mir diesen Schmerz geschenkt; vielleicht, weil er mir sonst nichts schenken konnte.

Auf dem Flur lehnte ich mich gegen die Wand und horchte auf das Brennen. Es war so lange her, dass ich etwas Ähnliches gespürt hatte, und trotz des wirklich üblen Schmerzes konnte ich mir ein kleines Lächeln nicht verkneifen.

Justus hatte mir beigebracht, wie ich mithilfe meines Elements alles ausblenden konnte, was mich störte, doch zu fühlen, egal was, war jede Unannehmlichkeit wert. Noch eine ganze Weile verharrte ich vor der Tür, dann gab ich mir einen Ruck und machte mich auf die Suche nach dem Heiler. Mit jedem Meter, den ich mich von Aramis entfernte, verblasste das Gefühl, und dann war es schließlich ganz weg und ich war wieder, was ich sein musste – leer und kalt.

Wenigstens hatte es Vorteile, der König des Morgens zu sein. Ich musste nicht darum betteln, dass einer der Erdformer, den ich in den Behandlungsräumen antraf, mitkam, und wenig später war Aramis‘ Brandwunde versorgt. Man sah nichts mehr, der Heiler ging zufrieden seiner Wege, und Finn erklärte, er wolle jetzt lieber nach Hause.

Lilla sagte nicht viel. Sie nickte zu allem und vermied es, irgendjemanden anzusehen.

»Worüber hat Justus mit dir gesprochen?«, fragte ich, während ich die beiden hinunter zu den Klippen begleitete.

»Das ist privat«, antwortete sie knapp.

Okay, ich war nicht ihr bester Freund, aber diese Art der Unhöflichkeit sah ihr so gar nicht ähnlich. Obwohl – ich wusste ja gar nicht, was ihr ähnlich sah. Ob die echte Lilla schnippisch, launisch, unhöflich und schwer zu ertragen war, was wusste ich schon darüber? Ich sah nur ihr goldenes Haar im Wind, nur diese Augen mit den langen Wimpern, das Grau eines wolkigen Himmels, und ihren Mund, der mich niemals anlächeln würde. Mich beschlich eine furchtbare Ahnung, aber ich konnte sie schlecht danach fragen, ob Justus ihr etwas über Morgenheim erzählt hatte.

Ich musste es Aramis überlassen, herauszukriegen, was sie so stumm und wütend machte, denn mich hasste sie sowieso. Ihr Haar peitschte mir ins Gesicht, ich wünschte mir, ich hätte seinen Duft einatmen können. Ich hätte sie festhalten können, so wie die Zeit, aber selbst als der mächtigste Luftformer seit Jahrhunderten konnte ich nichts tun, um das Herz dieses Mädchens zu gewinnen.

Am Rand der Klippe drehte sie sich um. Ihre Stirn war leicht gerunzelt, die Lippen geschürzt. »Musst du so dicht hinter mir gehen? Was an Lass mich in Ruhe verstehst du nicht?«

»Was hat er dir gesagt?«, fragte ich wider besseres Wissen.

»Ich habe Justus Brandt darum gebeten, dich an die Spieler auszuliefern, damit sie dich verurteilen können«, sagte sie gefährlich ruhig. »Denn es kann keinen Frieden zwischen der Nacht und dem Morgen geben, solange du auf diesem Thron sitzt. Er hat mich nur ausgelacht. Aber ich sag dir was, Ice. Irgendwann wird die Gerechtigkeit dich einholen. Irgendwann wirst du für das bezahlen, was du getan hast.«

Trotzig reckte sie das Kinn hoch, als erwartete sie, dass ich zurückschlug, mit Worten oder mit Taten. Sie war die Schwester von James Meerwin, mit dem gleichen unheilvollen Talent gesegnet, und eine Schrecksekunde rechnete ich damit, dass sie dasselbe tun würde, was James getan hatte – den Feind, der auf dem Morgenthron saß, kaltblütig ermorden. Es würde sie nur ein Blinzeln kosten, und hinter ihr war das weite Meer, durch das sie fliehen konnte.

Alle ihre Freunde würden ihr dankbar sein.

Wie erstarrt stand ich da, auf das Schlimmste gefasst, doch sie stieß nur ein zorniges Lachen aus, wirbelte herum – wieder streifte mich ihr wunderbares Haar – und sprang von der Klippe ins Wasser.

»Oh Gott«, murmelte der blonde Finn. In seinem Gesicht stand nichts anderes als das pure Entsetzen, nicht aufgrund der Drohung, sondern weil ihm erneut schreckliche Qualen bevorstanden. Lillas Hass auf mich konnte ihm schließlich nur recht sein.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte ich. »Ich werde tun, was ich kann, um alles wieder in Ordnung zu bringen.«

Sogar unter Finns gebräunter Haut war er bleich, doch wenn ich ihm eine Alternative angeboten hätte, einen Helikopter oder ein Boot, wäre seine Tarnung sofort aufgeflogen.

»Ich könnte dich aufs Festland bringen lassen.«

»Führe mich nicht in Versuchung. Wenn Justus Verdacht schöpft, bist du tot.«

»Soll ich mich geehrt fühlen, dass du für mich so viel auf dich nimmst?« Mir war danach, ihn zu umarmen, um zu fühlen, wie mich ein Mensch berührte, wie mich jemand festhielt, bevor alles zerbrach. Ich wollte, dass ich irgendjemandem etwas bedeutete.

»Ja, solltest du.« Er lächelte leicht, wandte das Gesicht ab und sprang Lilla hinterher.

Ihre Kleider trieben bereits auf den Wellen, während der Delfin gegen die Brandung aufs Meer hinausschwamm. Ich sah zu, wie Finn gegen die Strömung kämpfte und gleichzeitig versuchte, seine Sachen abzustreifen. Hier an Land wäre es wesentlich einfacher gewesen, doch nun musste er es eben auf diese Weise machen. Ich war bereit, ihm nachzuspringen, falls er in Schwierigkeiten geriet, doch schließlich war er fertig, und ein dunkler Schatten schwebte dicht unter der Wasseroberfläche, ein gewaltiges Wesen, das mir flüchtig wie ein Riesenvogel vorkam oder wie ein schwarzer Engel, der durch die Dunkelheit flog.

Als ich zurückging, wartete Justus bereits auf mich. In seinem Anzug wirkte er irgendwie fehl am Platz. Hinter dem edlen Kleidungsstil und dem akkurat getrimmten Bart lauerte ein wildes Tier, das fliegen und kämpfen wollte. Was würde er sein? Eine Raubmöwe?

»Mir gefällt nicht, wie du dieses Mädchen ansiehst«, waren seine ersten Worte, die nicht tadelnd, sondern eher besorgt klangen.

»Lilla hasst mich, also kein Grund zur Beunruhigung. Sie wollte meine Auslieferung?«

»Ans hohe Gericht der Spieler. Womit sie uns verraten hat, dass die Spieler dabei sind, sich neu zu formieren. Ich glaube nicht, dass sie vorher so etwas wie ein hohes Gericht hatten.«

»Ich bin der Morgenkönig. Dieses Ansinnen ist lächerlich.«

»Zurück zu deinem … Mädchenproblem«, sagte Justus, der sich nie von einer Spur abbringen ließ, wenn er erst die Fährte aufgenommen hatte. »Sobald wir die Welt gerettet haben, werde ich dafür sorgen, dass du ein paar nette Luftmädchen kennenlernst. Wir könnten ein Casting für die zukünftige Königin veranstalten.«

Das war lächerlich. Ich wollte protestieren, aber dann erinnerte ich mich daran, dass er mich für entbehrlich hielt, und sagte stattdessen: »Ja, mal sehen. Die Idee ist vielleicht gar nicht so schlecht.«

Er lächelte zuversichtlich. »Die Mädels werden sich um dich reißen. Du siehst gut aus, du bist charmant, ein klein wenig schüchtern, und du besitzt echte Macht. Wenn wir bekanntgeben, dass du eine Frau suchst, werden wir uns vor Bewerberinnen nicht retten können.«

Ich dachte an Lillas Haare, die mir ins Gesicht wehten und die ich doch weder spüren noch riechen konnte. An den Mund, den ich in Morgenheim geküsst, die Haut, die ich dort über den Wolken gestreichelt hatte. Es würde nie eine andere für mich geben. Es würde überhaupt niemanden für mich geben, denn jedes Mädchen verdiente echte Gefühle. Ich jedoch war Ice. Meine einzigen Empfindungen waren Sehnsucht und Leere, und wenn ich zu lieben meinte, dann war es wohl eher die Erinnerung an Liebe. Ich konnte nur das in mir heraufbeschwören, was vor dem Mord ein Teil meines Ichs gewesen war, und daher wusste ich, dass ich mich nie wieder verlieben konnte. Statt mich groß und mächtig zu fühlen, kam ich mir ziemlich erbärmlich vor.

13. Wo wir sind

Ice

An diesem Abend war alles wie immer. Ich aß mit Justus und einer Reihe handverlesener Mitarbeiter, und später saßen wir im Salon, er nippte an einem uralten Scotch und ich knabberte scharfe Chips und baute das Spielbrett auf. Im Schach waren wir beide nicht schlecht, aber ich war zu ungeduldig, um wirklich gut zu spielen und mir viele Züge im Voraus zu überlegen, deshalb spielten wir meist Dame oder Halma und redeten über Gott und die Welt.

Ich bemühte mich, nicht allzu oft auf die Uhr zu sehen oder besonders auffällig zu gähnen, während ich darauf wartete, dass die Zeit rascher verging.

»Du betrachtest wieder den Brandfleck auf dem Teppich«, sagte Justus, aufmerksam wie immer.

»Warum hast du das getan? Du hast ihn ernsthaft verletzt.«

»Ich wundere mich nur, dass der Junge wirklich ein Wasserformer gewesen ist«, meinte er. »Das Nachtding ist dir nicht auf diese Insel gefolgt. Soll mich das wirklich freuen? Ich habe versucht, es einzuschüchtern, aber ich war mir nicht sicher, ob das gelungen ist.«

»Du hast ihn eingeschüchtert? Wie?«

Er nippte an seinem Glas und schloss genießerisch die Augen. »Ich habe ihm gesagt, dass ich dich töten werde, wenn er mir nicht gehorcht.«

Das Lachen blieb mir im Halse stecken. »Warum sagst du denn so etwas?«

Weil er ahnte, dass ich das bereits von Aramis erfahren hatte? Weil er mich beruhigen wollte, damit ich meinem Bruder nicht mehr glaubte als ihm?

»Weil es stimmt«, sagte Justus. »Ein Morgenkönig, der mit dem Feind paktiert, ist schlimmer als gar kein Morgenkönig. Du wirst dich nicht mit dem Nachtding treffen, und falls es versucht, Kontakt zu dir aufzunehmen, wirst du jeden Versuch abschmettern.«

»Du würdest mich umbringen?« Es so unverblümt aus seinem Mund zu hören, schockierte mich dann doch. »Entschuldige mal …«

»Hör auf!«, fuhr er mich schroff an. »Stell dich nicht naiver, als du bist, Ice. Wir sind dafür verantwortlich, dass jeden Tag die Sonne aufgeht. Wir sind die Hüter des Morgens, und das bedeutet etwas. Morgenheim ist untergegangen und die Musik der Sphären ist verstummt. Alles ist aus dem Gleichgewicht geraten. Wenn wir darauf hoffen, dass die Welt je wieder in den Takt gerät, brauchen wir ein neues Morgenheim, wir brauchen neue Sänger. Das Lied ist das Wichtigste. Wir können uns nicht erlauben, die Spieler ihr gefährliches Spiel spielen zu lassen und eine Katastrophe nach der anderen heraufzubeschwören. Unser Weg ist gerade und eindeutig. Wir sammeln Wissen, wir bewahren das Lied, wir balancieren die Waage aus. Wir halten sogar die Zeit an, wenn es nötig ist, doch umso schwieriger wird es, alles wieder ins Lot zu bringen.« Er musterte mich streng, und ich fühlte mich noch kleiner.

»Du musst dich von der Nacht distanzieren, Ice. Es geht um viel mehr als um dein kleines Leben oder um meins. Diese Aufgabe ist alles, was wir haben, und wir müssen sie erfüllen. Statt herumzusitzen und von einem Mädchen zu träumen, das dich zu dem schlimmsten Spieler von allen machen würde, musst du endlich damit anfangen, gegen das Ende der Welt vorzugehen. Wir werden die Spieler ein für alle Mal auslöschen. Du musst neue Gesetze erlassen, die den Morgen reinhalten und die Nacht zurückdrängen. Wir brauchen starke Luftformer, die eine neue Wolkenstadt bauen. Ich habe dir so viel Zeit gegeben, wie ich konnte, damit du Kraft sammelst und wieder einigermaßen zu dir kommst, aber nun ist Schluss. Deine Gefühle sind wirr und lenken dich in die falsche Richtung. Ich werde dich lieber töten, als zuzulassen, dass ein neuer Spielerkönig entsteht, der die Welt endgültig in den Abgrund stürzt.«

Im Traum konnte man nicht lügen. Er meinte das alles todernst.

»Begreifst du das, Ice?«

»Ja«, sagte ich, und auch das war keine Lüge, denn ich verstand, wie er dachte und warum es ihm so wichtig war, dass ich der Morgen war und mich nicht mit dem Nachtding verbündete, das er so abgrundtief hasste und das ich trotz allem mehr liebte, als gut für mich war. Dieses Ding, das mich gequält und verfolgt und getäuscht und schließlich umgebracht hatte. Ich verstand seine Besorgnis, wirklich, und seine Angst, dass er mir nicht trauen konnte, war durchaus gerechtfertigt.

»Versprich mir, dass du dich daran hältst.«

Nicht lügen. Ich machte den Mund auf und konnte nicht lügen. Ich konnte nur versuchen, schlauer zu sein als er.

»Ich werde schon keine Dummheiten machen«, sagte ich. »Darauf kannst du dich verlassen.«

Mein Bett im Schloss des Morgenkönigs war herrlich groß. Ich hätte hier mit allen meinen Freunden schlafen können, ohne dass wir uns zu nahe gekommen wären. Nur dass ich keine Freunde hatte, mit denen ich bis tief in die Nacht hätte reden können. Es war nicht wie früher, als Aramis und ich uns ein Zimmer geteilt und uns stundenlang Witze erzählt hatten. Okay, meist hatte er erzählt und ich hatte ihm zugehört und ihm ab und zu ein Kissen an den Kopf geworfen.

Er hatte mich nicht immer verbrannt, wir hatten uns nicht immer gestritten und gegeneinander gekämpft, bis das Blut floss. Die meiste Zeit waren wir Freunde gewesen. Brüder. Wie unzertrennliche Zwillinge, mein Schatten und ich. Und obwohl dieses Verhältnis nun umgekehrt war, fühlte ich mich zum ersten Mal wie der Ältere von uns beiden.

Ich zog mir meinen Schlafanzug aus cremeweißer Seide an und schlüpfte ins Bett. Eine Weile starrte ich an die Decke. Ich hatte sämtliche Lichter gelöscht, es war dunkel, und nur schwach erkannte ich die Umrisse der Bettpfosten. Vor dem Fenster wehten die Vorhänge in einem schwachen Wind, und nach einer Weile, als meine Augen sich umgewöhnt hatten, wurde die Nacht draußen hell und wunderbar, ein tiefblauer Himmel voller Sterne.

Etwas in mir sehnte sich nach Morgenheim zurück – nicht nach der Gefangenschaft und der Disziplin, sondern nach der Weite, der weißen Stille und nach dem endlosen Himmel. Mein Element waren die Luft und der Raum, und dort hatte es reichlich Raum gegeben. Und zugleich war mein Herz erfüllt von Liebe gewesen, von so einer starken, leidenschaftlichen, zärtlichen, alles verzehrenden Liebe, dass selbst die Erinnerung daran überwältigend stark war. Wem diese Liebe gegolten hatte, ob Lilla oder Aramis, zählte nicht. Dass ich sie verloren hatte, war ein Verlust, den nichts und niemand aufwiegen konnte. Auch kein Schloss und kein gestohlener Thron. Nicht einmal das Wissen, dass meine Fähigkeiten mehr oder weniger unentbehrlich für den Fortbestand der Welt waren, konnte das Loch in meiner Brust füllen.

Natürlich würde ich Aramis helfen. Das war überhaupt keine Frage. Ich war sein Schatten, und wenn es um ihn ging, waren mir die Welt und das ganze Universum herzlich egal. Ohne ihn gab es nichts mehr, wofür zu kämpfen sich lohnte.

Ich schloss die Augen und erwachte.

Wind und Wasser peitschten mir ins Gesicht. Ich brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, dass ich flog. Das Meer vor mir war feuerrot, als wäre die Sonne hineingefallen, es schien in einem ewigen Feuer zu brennen. Ich drehte mich um – da war sie, die gewaltige Säule aus Feuer und Wasser, die in den Himmel ragte, mit ihm verschmolz, die Urkräfte, die diesen Planeten zerstören und alles Leben auslöschen konnten. Wie ein eingefrorener Tornado verlor sie sich weit oben über den Wolken.

Dies war das Ende der Welt, und es war gerade erst passiert. Vor einem Augenblick hatte ich die Feuerwand mitsamt der Insel aus der Zeit herausgenommen, vor einem Augenblick waren James, meine Mutter und ich durch den Bann gestiegen. Ich hatte sie eben erst auf das Boot gebracht.

Wo war das Boot? Im Flug drehte ich mich um meine eigene Achse. War ich in den Traum eingetaucht, während ich flog? Daran konnte ich mich gar nicht erinnern, nur, dass es mich auf einmal gegruselt hatte, völlig allein auf einer Welt zu sein, in der alle anderen träumten. Ich musste nicht träumen, ich hatte eingeübt, es zu lassen, stärker zu sein als die Nacht, die nach meinem Geist griff. Doch in jenem Moment – keine zwei Sekunden war es her – hatte ich mich dazu entschieden, mit den anderen mitzugehen.

Konnten Vögel schlafen, während sie flogen? Ich meinte mich daran zu erinnern, dass Zugvögel, ähnlich wie Fische, mit einer Gehirnhälfte schliefen, während die andere Gefahren erkennen konnte. Für einen Luftformer gab es keinen besseren Platz, um im Vollbesitz seiner Kräfte zu bleiben.

Doch für einen Feuerformer waren Wind und Kälte nicht das Richtige.

Ich schwebte höher empor, bis ich das Boot erkennen konnte, einen kleinen Fleck im Sonnenbrand des Meeres, winzig in der endlosen Weite.

Sie waren alle an Bord. In diesem einen Augenblick, in dem Wochen und Monate im Traum vorüberzogen, waren sie sicher, konnten sie weder erfrieren noch ertrinken. Da war James, neben Kailan, der wie ein Toter aussah. Meine Mutter und Rhianna. Ari lag an Deck, neben ihr mein Vater. Chris, der Hüter des Morgens. Lilla, auch sie nur in eine Decke gehüllt. Ich kniete mich auf die Planken, betrachtete ihr schönes Gesicht, legte die Fingerspitzen an ihre kalte Wange. Wovon sie wohl träumte? Davon, wie sehr sie mich hasste? War es wirklich ihr einziger Wunsch, dass ich hingerichtet wurde?

Ich strich ihr eine nasse Haarsträhne aus der Stirn. »Ich liebe dich«, flüsterte ich.

Sie würde immer ein fremdes Mädchen bleiben. Und sie würde immer mein Mädchen sein, auch wenn sie das nicht wusste.

So gerne hätte ich Ari getröstet. In ihrem Traum war sie zu Hause bei ihren Töchtern und verfluchte mich. Wäre ich ein Erdformer gewesen, ich hätte eine Rose gestaltet und ihr in die Hand gelegt, doch ich konnte nichts erschaffen. Das Einzige, was ich ihr geben konnte, war das Lied, das ich immer noch im Ohr hatte, das Lied aus Morgenheim, das die Mönche gesungen hatten. Sphärenmusik. Ich wusste, wie sehr sie Musik liebte.

Ich hatte alle Zeit der Welt, also sang ich es ihr vor.

Dann ging ich zu der Gestalt hinüber, die zusammengekrümmt an der Reling lag. In eine Decke gehüllt, durchnässt, das schwarze Haar klebte ihm im Gesicht, die weißen Strähnen leuchteten daraus hervor. Seine Lippen waren blau, die Haut fast weiß, er zitterte heftig. Viel Zeit blieb ihm nicht mehr.

Wenn Aramis starb, würde der Traum abreißen, würden alle Menschen erwachen. Aber nicht deshalb war ich hier. An alle Menschen der ganzen Welt zu denken, war mir zu viel. Es ging nie darum, alle zu retten. Nicht einmal in der Bibel wurde verlangt, dass wir uns für die ganze Menschheit verantwortlich fühlen mussten. Nur für unseren Nächsten. Und Aramis war mein Nächster. Er hatte mich umgebracht, aber nicht einmal als Schatten war ich wie er.

Ich wickelte die Decke fester um ihn und nahm die Luft zur Hilfe, um ihn hochzuheben. Nur mit Muskelkraft wäre es schwierig gewesen, er war groß, und obwohl er wie ein Häufchen Elend aussah, war er ziemlich schwer. Auf dem Luftpolster, das ich schuf, ruhte er jedoch wie ein Kind, und mühelos flog ich hoch, meinen Bruder in den Armen.

Die Säule aus Feuer und Eis fing meinen Blick ein, während ich über das Meer in Richtung Küste flog. Kurz überlegte ich, ob ich Aramis auf die Morgeninsel bringen sollte, wo man sich um ihn kümmern würde, doch ich war mir nicht sicher, ob ich André trauen konnte. Dass er die übrigen Former dazu antreiben würde, nach einer Lösung zu forschen, war etwas anderes, als ihnen das Kostbarste zu überreichen, was ich besaß.

Aramis regte sich schwach, seine Lider flatterten.

»Schsch«, sagte ich leise. »Schlaf weiter. Alles ist gut. Nicht erwachen, ich bringe dich in Sicherheit.«

Er schlief weiter, unruhig, das Zittern wurde stärker. Wir waren immer noch über dem Meer. Der Wind hätte ihm helfen müssen, schließlich war er ein Luftformer, doch offenbar war er zu stark ausgekühlt, war er zu lange im Wasser gewesen. Luft war im Moment unwichtig, auf das Feuer kam es an.

Schon bevor ich aufgewacht war, hatte ich überlegt, wo ich ihn hinbringen könnte. Zu weit weg von der Feuerwand durfte es nicht sein, denn wenn wir versuchten, sie niederzuringen, brauchten wir ihn. Ich bezweifelte, dass James das alleine hinbekommen würde. Der Ort musste weit genug vom Meer entfernt sein, damit er dessen unheilvollen Einfluss auf seine Elemente entkam, und nah genug, dass Aramis sofort zur Stelle sein konnte, wenn es nötig war.

Unter mir zeichnete sich die Küstenlinie ab, der Strand, die Dünen. Ich ging tiefer hinunter. Die Welt hielt still unter meinen forschenden Blicken.

An dieser Stelle hatte das Haus des Nachtkönigs gestanden. Ich wusste davon, auch wenn ich nie hier gewesen war, denn in Morgenheim hatten wir alles über die Nacht gelernt, was der Morgen wusste. Das Haus war zerstört, also konnte ich Aramis nicht an den Ort bringen, an dem ein Spielerprinz sicher gewesen wäre. Da war nichts als eine Wiese, eine Straße, die im Nichts endete. Im Gras hockte still eine Katze, die auf eine Maus lauerte. Kein Traum konnte die Vögel fangen, doch offenbar waren Aramis viele andere Tiere ins Netz gegangen. Wenn das Traumgeflecht sich auflöste, das Rad der Zeit sich wieder für alle Lebewesen drehte, würde die Maus wohl entkommen? Oder war dies die einzige Frist, die ihr blieb – eingefrorene Zeit, ein flüchtiger Traum zwischen einem Anfang und einem Ende?

Das Dorf bestand aus wenigen Gebäuden. Ein Supermarkt, ein großer Parkplatz, graue, verwitterte Häuser, dazwischen einige, die frisch restauriert waren. Auf der Straße hatten die Autos angehalten, ich sah Menschen bewegungslos verharren, eingeschlafen zwischen einem Schritt und dem nächsten. Was würde in der Sekunde passieren, wenn sie erwachten, ein wenig verwirrt und im ersten Moment orientierungslos – würden Autos zusammenstoßen, Flugzeuge abstürzen, Leute in ihren Häusern die Treppe herunterfallen? Oder würde jeder nur einmal kurz blinzeln, und alles ging weiter, wie ohne unser Eingreifen? Ich wusste es nicht, und ich konnte es nicht ändern.

Ich konnte nur dies hier tun: mich um meinen Bruder kümmern.

Die kleine Pension, vor deren Eingang ich landete, war verschlossen, Klingeln wäre zwecklos gewesen, also legte ich Aramis ab und trat die Tür ein. Später würde sich die Besitzerin, die ich mitten im kleinen Frühstückssaal mit einem Staubsauger antraf, fragen, wann das passiert war. Vielleicht würde sie auch Aramis finden und die Polizei rufen, doch er verfügte über genug Gaben, um sich zu wehren. Er konnte sie beeinflussen, ihr einreden, dass alles in Ordnung war. Niemand würde ihn jemals verhaften, egal was er anstellte. Kein Bann hatte ihn je aufhalten können.

Ich fand ein freies Zimmer, das unbewohnt aussah, und legte ihn ins Bett. Jemand anderem hätte ich ein heißes Bad empfohlen, doch noch mehr Wasser schien mir nicht das Richtige für Aramis zu sein. Stattdessen wickelte ich ihn in die Decken ein und ging hinunter in die Küche, um nach einem Wärmekissen oder etwas Ähnlichem zu suchen. Ich stöberte ein wenig herum und fand schließlich ein paar mit Körnern gefüllte Beutel, die ich in der Mikrowelle heiß machte. Ich brachte sie ihm nach oben und stopfte sie unter die Decke. Feuer wäre noch besser gewesen, aber ich konnte schlecht riskieren, die ganze Pension abzufackeln, deshalb begnügte ich mich damit, ein paar Kerzen anzuzünden und neben sein Bett zu stellen. Sie flackerten leicht im Luftzug, im Wind, der um mich spielte, doch sie würden nicht herunterbrennen, nicht in der einen Sekunde, die der Traum dauern mochte, während drüben die Jahreszeiten wechselten.

Was konnte ich noch tun? Kleidung wäre nicht verkehrt, wenn er aufwachte. Ich sah mich in den anderen Zimmern um und bestahl einen der anderen Pensionsgäste, einen Motorradfahrer, der einen Koffer voller schwarzer Klamotten dabeihatte. Das würde Aramis gefallen.

»So«, sagte ich zum Abschied. »Ich hoffe, ich habe an alles gedacht. Was brauchst du noch? Ich kann dich nicht anziehen, ohne zu riskieren, dass du aufwachst, ich kann dir auch nichts zu essen bringen. Ich werde die Tür abschließen und den Schlüssel in den Garten werfen, damit niemand hereinkommt. Du kannst durchs Fenster wegfliegen, das sollte kein Problem sein.«

Er schlief weiter, ohne mir zu antworten. Mir war, als hätte seine Hautfarbe sich gebessert, und seine Lippen waren nicht mehr ganz so blau. Ich fühlte kurz unter der Decke – ja, sein Körper war schon wärmer geworden, er zitterte nicht mehr. Das war gut.

Ich war fertig, aber ich blieb noch am Bettrand sitzen. Es fiel mir schwer, zu gehen, und ich wusste nicht, warum. Es gab so vieles, was ich ihm sagen wollte und was ich doch niemals würde aussprechen können. Jedenfalls nicht, wenn er mich hörte.

»Träum was Schönes«, flüsterte ich.

Dann zog ich die Tür hinter mir zu und ließ ihn allein.

Drei Dinge hatte Aramis von mir verlangt. Was seine Bitte anging, die Morgeninsel zu verlassen, war ich mir noch nicht sicher. Diese Entscheidung schob ich noch vor mir her. Zunächst einmal kehrte ich zum Boot zurück. Es gab noch etwas, das ich tun musste – eine Art Lebensversicherung.

Ich brachte eine weitere Person weg.

Danach flog ich erneut zurück. Diesmal musste ich anders vorgehen. Ich war mir nicht ganz sicher, ob ich es ohne Weiteres schaffen würde, weil ich kein Spieler war, aber dann war es gar nicht so schwer, Dad zu wecken.

Er stöhnte leise, blinzelte, dann traf mich der goldene Blick, traf mich mitten ins Herz. »Arkascha?«

Dad setzte sich auf. Er schaute sich auf dem Boot um und betrachtete die Schläfer, dann kam er schwankend auf die Beine. Ich half ihm hoch.

Er stützte sich gegen die Reling. Natürlich war die Feuerwand das, was den Blick auf sich zog, die erschreckende, alles verschlingende Naturgewalt, die nur von einem Bann im Zaum gehalten wurde. Doch nachdem Dad sein Gesicht eine Weile in den glühenden Schein gehalten hatte, wandte er sich mir zu.

Die Ohrfeige klatschte so laut, dass ich fast taub davon wurde. Ich taumelte zurück und stürzte über das Bein eines Schläfers. »Wofür war das denn?«

»Das fragst du noch? Du hast Romeo umgebracht! Herrgott, Arkascha, was ist bloß los mit dir? Wie konntest du so etwas Schreckliches tun?«

Ich biss mir auf die Lippe und schmeckte Blut auf meiner Zunge. »Du hast auch in der Arena gekämpft. Anscheinend bin ich mehr nach dir geraten, als du dachtest.«

»Werde nicht frech«, sagte Dad eisig. »Ich habe an einer Täuschung mitgewirkt, aber du hast einen echten Mord begangen. Was willst du von mir, warum hast du mich geweckt? Lass mich weiterträumen, es gibt viel zu tun.«

»Ich habe die Vögel gerufen«, sagte ich, »und einen ganzen Schwarm Möwen mitgebracht.« Sie saßen überall – auf dem Dach, auf der Reling, im Rettungsboot, sie schwebten wie eine Wolke um uns herum, die gelben Augen erwartungsvoll auf ihren Herrn und Meister gerichtet.

»Wozu? Warum sollte ich dir bei irgendetwas helfen? Selbst wenn wir die Welt retten, wird Romeo immer noch tot sein. Du wirst sein Mörder sein, solange du lebst.«

Es war schwer, die Verachtung und den Zorn in Dads Blick auszuhalten. Wir waren eine Familie gewesen, er und Aramis und ich, und zu wissen, wie sehr ich ihn enttäuscht hatte, war unerträglich.

»Wenn ich es rückgängig machen könnte …«

»Dann mach es rückgängig, verdammt noch mal!« Sein Wille brach über mich herein wie ein eisiger Sturm. Sofort riss ich meine Barrieren hoch und blockte ihn ab. Er kam nicht mehr in meine Gedanken, aber ich würde in seine gelangen, wenn ich wollte. Ich konnte ihn dazu zwingen, mir zu helfen.

»Bist du nicht angeblich der Herr über die Zeit? Dann dreh den Tag zurück! Geh einen Tag zurück, und das alles ist nicht passiert. Wenn Romeo nicht stirbt, wird er den Bann in der Zelle überwinden und James braucht kein Feuer. Das alles müsste nicht geschehen.« Dad musterte mich so eindringlich, als könnte er hinter das gelangen, was auch immer er in mir sah. War es Ice, der neue König des Morgens, und nicht mehr sein Sohn, der zu gute Noten nach Hause brachte, obwohl er doch unauffällig bleiben sollte?

Aus seiner Sicht klang es logisch. Aber ich hatte vier Jahre lang Unterricht bei den Hütern des Morgens genossen, und ich fühlte die Zeit wie einen Sinn, der untrennbar mit mir verwoben war. Es war möglich, sie zurückzudrehen, das wusste ich, aber ich würde es nicht tun. Das Rad anzuhalten, einen Zeitbann zu weben, war das eine. Es war eine Pause in der Musik der Sphären, ein Luftholen in dem Lied, das das Universum durchflutete. Die Zeit zurückzudrehen war etwas völlig anderes, es würde den Ton verändern, wie bei einer Platte, die man rückwärts abspielte.

»Du ahnst nicht, wie gerne ich das tun würde. Nur leider würde ich dadurch das Universum aus dem Takt bringen. Es wäre besser, diesen Planeten zu opfern, als das zu versuchen. Man kann die Zeit nicht an einem einzigen Ort zurückdrehen. Es hätte Auswirkungen auf alles.«

Er schloss kurz die Augen und atmete tief die salzige Seeluft ein. »Vielleicht hättest du dir dann früher überlegen sollen, was du tust.«

»Ich wollte André töten und nicht Romeo. Sie haben mich ausgetrickst.«

Dad lachte laut auf. »Mein Gott, Ice, hör dich reden! Findest du etwa, das macht es besser?«

Er nannte mich Ice. Dad hatte mich noch nie so genannt. Es war wie knirschendes Eis unter meinen Füßen.

»Du wirst die Möwen mit einem Auftrag losschicken«, sagte ich. »Sie sollen alle anderen Vögel alarmieren und die Mission weitergeben. Ich will, dass sich alle an dieser Suche beteiligen.«

»Ice …«

»Tu es einfach.« Ich verriet ihm nicht, dass Aramis mich darum gebeten hatte, auch wenn er es dann wahrscheinlich lieber getan hätte. Stattdessen biss ich die Zähne zusammen und hielt seinen Zorn aus. Nun wusste ich, dass ich den Wunsch meines Bruders, im Traum die Insel zu verlassen, nicht erfüllen konnte. Wenn mich schon mein eigener Vater hasste, wie würden mir dann erst die anderen begegnen? Wie sollte ich Ari unter die Augen treten oder Rhianna?

Wenn ich die Welt rettete, dann würde ich sie nicht für mich retten. Sobald das alles vorbei war, würde ich … ja, was? Justus bitten, mir einen Platz in dem neuen Morgenheim zu reservieren, wo ich mit den anderen weißen Gestalten über die Brücken gehen würde, während mein Herz und alles Lebendige in mir immer weiter zerfiel?

Für ein paar Sekunden wankte meine Barriere, und wie ein scharfer Luftzug wehten die Gedanken meines Vaters herein. Ich schoss blitzschnell zurück und zog die Mauer wieder hoch – zu spät. Er hatte gesehen, woran ich dachte.

Etwas in seinem Gesicht veränderte sich, seine Miene wurde weicher.

»Deine Trauer ist echt«, sagte er leise. »Und deine Einsamkeit ist grenzenlos.«

Bevor ich begriff, was geschah, trat er auf mich zu und schloss mich in die Arme. Er drückte mich an sich, grub eine Hand in mein Haar, presste die andere an meinen Rücken. Ich stand da wie erstarrt, konnte die Berührung nicht fühlen und war doch den Tränen nahe.

Lange Zeit stand Dad so und hielt mich fest. »Mein lieber Junge«, flüsterte er, »was ist bloß mit dir passiert.«

Ich wusste nicht, was genau er gesehen hatte, und konnte nur hoffen, dass es nicht zu viel war. Doch auch ich hatte in diesem Moment einen Blick auf sein Inneres erhascht. Auf seinen Kummer und seinen Zorn und das unumstößliche Wissen, dass es keinen Platz für ihn gab, nirgends, so sehr er sich auch bemühte. Egal wofür er kämpfte, in dem Moment, als er seinen Sohn aus der Wiege gerissen und in die Nacht geflohen war, hatte er verloren.

Schließlich ließ er mich los, nicht ohne mir noch einmal übers Haar zu streichen. Ich sagte ihm nicht, dass ich es nicht fühlen konnte, doch seinem Blick nach zu urteilen ahnte er es.

»Was soll ich für dich tun, Arkascha?«, fragte er. Er schien meinen Namen sehr bewusst zu benutzen, wahrscheinlich gerade weil er wusste, dass ich ihn nicht länger verdiente, dass ich nur noch Ice war und nicht der Junge, den er großgezogen hatte.

Ich sandte ihm das Bild von Justus. »Ich muss wissen, wo er sich aufhält. Die Vögel sollen ihn überall suchen, in alle Fenster spähen, das ganze Programm.«

Dad stutzte. »Justus Brandt? Hat Aramis ihn nicht getötet? Das hat er jedenfalls behauptet, bevor er seine Vogelgestalt angenommen hat.«

»Offenbar nicht.«

»Aber wen hat Aramis dann umgebracht?«

Er wusste es wirklich nicht, und ich war nicht hier, um seine gute Meinung über seinen Lieblingssohn zu zerstören.

»Schick die Vögel aus, Dad, bitte.«

Sie flogen sofort zu ihm, als er sie rief. Verzückt umschwärmten sie ihn, setzten sich auf seine Schultern, versuchten auf seinen Armen zu landen. Dann stieg der ganze Schwarm hoch und flatterte in alle Himmelsrichtungen davon.

An die Reling gelehnt, sahen wir den Möwen nach. Das rote Licht der Feuerwand umspielte uns, das eisblaue Leuchten dazwischen sandte gleißende Strahlen über das stürmische Meer. Wenn ich die Augen schloss, konnte ich beinahe das Lied des Alls hören, den einen Ton, der noch nachhallte.

Ich durfte die Zeit nicht zurückdrehen, aber es war durchaus eine Versuchung. Doch dazu hätte ich Hass auf diese Welt fühlen müssen, und in mir war der Wunsch, dass es weitergehen sollte, egal was mit mir passierte.

»Wie lange willst du auf sie warten?«, fragte Dad. »Das kann Tage dauern, sogar Wochen.«

»Wir haben Zeit«, gab ich zurück. »Doch du musst nicht mit mir warten. Ich kann dich wecken, wenn die Vögel wiederkommen, oder ich lese die Antwort selbst aus ihren Köpfen heraus.«

Er lächelte, ein leises, schmerzliches Lächeln. »Es gibt schlechtere Arten, die Zeit zu verbringen, als mit dir zu warten.«

Vielleicht hoffte er, dass ich ihm mehr erzählte, dass ich ihm mein Herz ausschüttete. Das würde ich natürlich nicht tun. Ich überlegte, ob ich nicht ganz hier bleiben sollte, statt in den Traum zurückzukehren, ein einsamer Wanderer in der endlosen Nacht, in einer Welt voller Träume, die nichts von dem nahenden Ende wusste.

Wie verlockend – mit Dad zusammen zu warten, nur wir und die Stille und die Möwen.

Wir waren zusammen und schwiegen. Jeder wälzte seine Gedanken. Dad ging auf dem Boot umher, von einem Schläfer zum anderen, deckte die Träumenden zu, schob ihnen eine zusammengelegte Decke als Kissen unter den Kopf, erforschte die winzige Kombüse und kochte Kaffee für uns. Es gab Dosensuppe und Toast, und ich fand es irgendwie tröstlich, mit meinem Vater zusammen zu sein. Er machte mir keine Vorwürfe mehr, versuchte nicht, Informationen aus mir herauszuholen, er war einfach nur da.

Doch im Gegensatz zu mir musste er irgendwann schlafen. Skeptisch betrachtete er das schwankende Deck und suchte sich einen geschützten Platz.

»Arkascha«, sagte er, bevor er wieder in den Traum sprang, »ich habe ebenfalls eine Bitte.«

Warum fürchtete ich mich sofort? Offensichtlich hatte ich ein Problem damit, jemandem zu vertrauen.

Er bemerkte meinen misstrauischen Gesichtsausdruck und lachte leise. »Ich hatte viel Zeit zum Nachdenken. Und es gibt ein paar Dinge, die im Traum vorgefallen sind, von denen du nichts weißt. Mir ist etwas sehr wichtig.«

»Ja?«

»Geh mit mir in den Traum zurück, Arkascha. Bleib nicht hier. Geh jetzt, mit mir zusammen. Und dann wachst du auf, wenn die Möwen die Botschaft bringen, und weckst mich wieder. Wir verlieren keine Zeit, es gibt keine Zeit. Es gibt nur die Erfahrungen, die wir machen.«

»Hältst du das für eine gute Idee? Du gehst zu den anderen Spielern, und die hassen mich alle.«

»Dann geh in einer anderen Gestalt. Ich werde dich nicht verraten, und du … ehrlich gesagt, du brauchst Menschen um dich.«

»Glaubst du, du kannst mich auf diese Weise … zurückholen?« Ich wusste nicht, wie ich es ausdrücken sollte, diese Tatsache, dass ich mich verloren hatte. Doch was Aramis getan hatte, war unumkehrbar. Ich konnte nichts anderes sein als ein Schatten, ein Eishauch, ein Wesen ohne Substanz. Nur darüber nachzudenken, schnürte mir die Kehle zu. Offenbar war noch genug Sehnsucht übrig, um an meinem Zustand zu leiden.

All das hatte Aramis vor mir durchgemacht, deshalb konnte ich ihm nicht einmal mehr übelnehmen, was er getan hatte.

»Ich habe noch Hoffnung für dich, und die werde ich nicht aufgeben. Komm mit mir.«

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich müsste alle belügen, und das geht nicht im Traum, also wird es schwierig, eine Täuschung durchzuziehen. Wie soll ich unter Leute gehen, wenn ich für sie nur Schweigen habe und sie für mich nur Hass?«

»Du hast Romeo getötet«, sagte Dad nachdenklich. »Was für ein Tier kannst du sein?«

»Ich … weiß nicht. Ich habe nie versucht, mich zu verwandeln.«

»Niemand wird sich wundern, wenn ein Vogel auf meiner Schulter sitzt.« Er lächelte mich an, ermutigend, aber zugleich ernst. Sogar sein Lächeln war ernst. »Löse den Preis ein, den du bezahlt hast. Hol dir das, was du gekauft hast.«

Ich horchte in mich hinein, suchte nach dem Vogel. Alle Luftformer, von denen ich wusste, hatten echte Schwingen ausgebreitet, nachdem sie die Bedingung erfüllt hatten.

»Aramis ist ein sehr auffälliges Exemplar«, sagte Dad. »Ich weiß nicht, ob er nicht anders kann oder nicht anders will, aber er musste gleich ein exotischer Vogel sein, schwarz und feurig. Es wäre mir durchaus lieb, wenn du es etwas schlichter halten könntest.«

Ich spürte den Flügeln nach, aber da waren keine. Meine Seele war nicht leicht und schwebend, sie war schwer. Schwer und wild und bösartig, verzweifelt und einsam, und von den Lefzen tropfte Romeos Blut.

»Es ist kein Vogel«, flüsterte ich.

»Ein Einhorn?« Dad versuchte zu scherzen. »Emmy wird mich abküssen, wenn ich ihr ein weißes Einhorn mitbringe.«

Es war kein Einhorn, es war nicht süß und zauberhaft, und es hatte keine Schwingen, die mich übers Meer oder über die Abgründe hinwegtragen konnten.

Durch die Leere und die Trostlosigkeit hindurch sah ich Fell und Krallen, und endlich war da ein Gefühl, eine alles beherrschende, durch und durch körperliche Empfindung – Hunger.

14. Dies ist für mich

Aramis

Dampf stieg von meiner Haut auf. Mein inneres Feuer trocknete jeden Tropfen des verfluchten Wassers und löste ihn auf, und erleichtert schüttelte ich mich.

Lilla zog sich hinter einem blattlosen Gestrüpp wieder an. Wenn man hinsah, sah man trotzdem recht viel. Natürlich sah ich hin.

»Spanner«, sagte sie, doch sie klang nicht einmal wütend.

»Wie wäre es mit einem Kuss?«, schlug ich vor. Ich wollte sie dringend, sehr dringend küssen, ganz zu schweigen von allem anderen, was ich mir wünschte. Von ihr. Mit ihr. Nach dem Schrecken des Schwimmmarathons, den ich wider Erwarten überlebt hatte, fühlte ich mich euphorisch und voller Tatendrang, und ich musste dringend Energie abbauen, sonst würde ich in Flammen aufgehen. Wortwörtlich.

Lilla war fertig, drehte sich jedoch noch nicht um. »Bist du endlich umgezogen? Ich möchte dich wirklich nicht nackt sehen.«

»Schade«, sagte ich. Betont langsam schlüpfte ich in meine Hose, dann trat ich hinter sie und legte die Arme um ihre Taille.

Ihre Haare waren nass, was mich im Moment nicht einmal störte, denn sie kitzelten meine nackte Brust. Ich küsste sie auf den Scheitel.

»Schön, und jetzt kannst du mich loslassen.«

Ich tat es, doch nur, um sie herumzudrehen, sodass sie mich ansehen konnte. »Küss mich«, flüsterte ich.

Sie sah zu mir hoch. Der Aufenthalt im Meer hatte ihr gutgetan, sie schien förmlich zu strahlen. Ihre grauen Augen waren groß und glänzten, umrahmt von unglaublich langen Wimpern, ihre Haut wirkte frisch und gesund. Sie roch nach wilden Blumen und verregneten Sommertagen, und als sie mit den Fingerspitzen über meinen Rücken strich, erbebte ich. Lilla verschränkte die Hände hinter meinem Nacken, und mein Herz hämmerte so laut, dass sie es bestimmt hören konnte.

»Okay.«

»Wie jetzt, okay?«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und zog mich zu sich herunter. Ihre Lippen trafen auf meine. Im ersten Moment wäre ich fast zurückgezuckt, denn sie schmeckte nach Salzwasser, doch dann fand ich alles, wovon ich geträumt hatte, Süße und noch mehr Süße, und ich vergaß alles um uns herum, das schäumende Meer, den Wind, der gegen meine bloße Haut peitschte, den nasskalten Sand unter meinen Füßen und das Ende der Welt. Da waren nur noch ich und sie, und ich presste sie enger an mich und küsste sie noch tiefer, noch drängender, bis wir schließlich den Kuss unterbrachen, um Luft zu holen. Mein Herz wollte mir aus der Brust springen, und ich war bereit, sofort weiterzumachen, doch Lilla wischte sich über den Mund. Dann betrachtete sie mich. Sie musterte mein Gesicht, als wollte sie es sich einprägen, um es zu malen, strich mir eine Haarsträhne aus der Stirn, wickelte sich ein paar Haare um den Zeigefinger, ließ sie wieder los. Sie musterte meine Brust, meine Schultern, fuhr mit den Fingerspitzen die Wölbungen meiner Muskeln nach. Dann stieß sie ein tiefes Seufzen aus. »Geh zum Teufel, Aramis.«

»Ähm, was?«

Sie bückte sich nach ihrer Tasche, warf sie sich über die Schulter und stapfte über die Dünen davon.

»Lilla, warte! Was ist denn jetzt auf einmal los?« Ich rannte ihr nach. »Jetzt warte doch! Du kannst mich nicht einfach so stehen lassen.«

»Oh doch, kann ich«, sagte sie, ohne sich umzudrehen.

»Lilla!«, schrie ich.

»Verschwinde aus meinem Leben. Ich will dich nicht mehr sehen, weder in unserem Haus noch sonst wo.«

»Moment mal.« Ich hatte sie eingeholt und griff nach ihrem Handgelenk, aber sie riss sich von mir los.

Funken schienen aus ihren Augen zu schießen. »Fass mich nie wieder an!«

»Erwartest du, dass ich das kapiere?«, fragte ich. »Eben noch hast du mich geküsst, und jetzt? War es so schlecht?«

»Der Kuss war für mich«, sagte sie. »Nicht für dich. Ich wollte nur wissen, was ich bekommen hätte.«

»Aber du kannst es doch haben. Du kannst mich haben! Du kannst alles von mir haben, was du willst!«

Sie drehte an dem Ring, den ich ihr geschenkt hatte, zog ihn vom Finger und warf ihn mir vor die Füße.

»Lilla!«, rief ich, während mein Herz in tausend Stücke brach. »Ich verstehe nicht, was das zu bedeuten hat!«

»Oh doch«, sagte sie. »Das verstehst du genau.«

Und da, in diesem Moment, wurde mir schwindlig vor Scham und Entsetzen. »Justus – er hat es dir gesagt? Was hat er dir erzählt?«

»Genug jedenfalls. Und jetzt lass mich endlich in Ruhe.«

Sie ging einfach weiter und ließ mich stehen, und diesmal rannte ich ihr nicht nach. Ich bückte mich und hob den Ring auf.

»Du hast ja keine Ahnung!«, rief ich. »Du weißt nichts, gar nichts!«

Mit großen, trotzigen Schritten marschierte sie davon, und das Meer schäumte und brodelte und tobte. Es sang und rauschte, und der Wind heulte und pfiff mir um die Ohren. Ich hätte ihn besänftigen können, aber das hätte nicht geholfen. Gar nichts hätte geholfen.

Ich steckte den Ring in meine Tasche, dann zerrte ich die Schuhe über meine Füße und streifte mir das Hemd über. Ich versuchte, nichts zu denken und nichts zu fühlen, und wenn ich noch wie früher gewesen wäre, Arkaschas Schatten, hätte das auch wunderbar geklappt. Aber das war ich nicht mehr. Ich wusste nicht, wer und was ich war, und noch weniger wusste ich, wer ich sein wollte. Wenn ich dazu fähig gewesen wäre, in einem Traum zu verschwinden und niemals wieder daraus aufzutauchen, ich hätte es getan und wäre blindlings hineingesprungen.

Die Marmorhalle war dunkler, als ich sie in Erinnerung hatte, die Säulen von einem fast schwarzen Grün. Flackernde Lichter spielten über die Wände, etwas zischte, dann hörte ich ein leises Lachen.

»Ist da jemand?«, fragte ich mit einem unguten Gefühl.

Da Lilla mich nicht mehr sehen wollte und Chris nun keinen Grund mehr hatte, mir den Auszug zu verbieten, wäre ich gerne nach Hause gegangen. Nur dass ich kein Zuhause hatte. Also war ich an den Ort zurückgekehrt, den ich selber geschaffen hatte und der daher von Rechts wegen mir gehörte. Das neue Schloss des Nachtkönigs, das von außen verfallen und baufällig aussah – was mich nicht weiter störte –, beinhaltete meinen allerschlimmsten Albtraum, was Grund genug gewesen wäre, mich fernzuhalten. Doch nach Lillas Abgang war es mir beinahe schon egal, welche Ungeheuer auf mich warteten. Nicht einmal die Aussicht, in Morgenheim zu landen, konnte mich abschrecken. Ohne sie war ich ohnehin verloren.

»Aramis?« James tauchte hinter den Säulen auf. Kleine Flammen umspielten seine Hände.

»Was machst du hier?«, fragte ich überrascht. Er war der Letzte, den ich in meinem Schloss erwartet hatte. Ich konnte nur hoffen, dass er sich selbständig hergeträumt hatte und dies nicht der Beginn eines neuen Albtraums war.

»Dein Vater hat mich hergebracht. Ich soll hier trainieren, bis der neue Hofstaat einzieht.«

»Die Königin der Nacht, Ari Varing?« Vielleicht klang mein Lachen ein wenig zu abfällig, aber ich war auch schon besser gelaunt gewesen. »Das hatte ich ja ganz vergessen. Also wurden die Spieler alle eingeladen?«

»Sie werden wohl demnächst hier eintreffen.« James ließ eine tennisballgroße Feuerkugel auf seinen Fingerspitzen rotieren, dann sah er mich aufmerksam an und ließ das Feuer verschwinden. »Was ist los, Aramis?«

»Nichts«, sagte ich schroff. »Gibt es hier ein normales Zimmer, in dem ich mich ausruhen kann? Ich hatte einen harten Tag.«

Ich mochte ihn nicht ansehen, denn er sah seiner Schwester einfach zu ähnlich. Seine grauen Augen ruhten voller Interesse und Mitgefühl auf mir, doch ich musste an Lillas Zorn denken. Geh zum Teufel, Aramis.

Dieser Kuss war für mich. Ich wollte wissen, was mir entgeht. Was ich eigentlich gerne gehabt hätte.

Ich schloss kurz die Augen, versuchte nichts zu denken.

Was ich eigentlich gerne gehabt hätte.

Sie hatte den Ring auch nach unserer Traumscheidung behalten. Sie hatte mich, sie hatte uns nie aufgegeben. Bis heute. Und hatte ich nicht immer gewusst, dass es eines Tages so kommen würde, dass es so kommen musste? Ich vernichtete alle, die ich liebte, und mich selbst gleich mit. Typisch Aramis. Geh zum Teufel.

»Es gibt interessante Zimmer«, sagte James. »Ein normales habe ich noch nicht gefunden. Kommt wohl drauf an, was du draus machst.«

Ich stieß ein Seufzen aus. »Was hast du gesehen?«

»Dinge, die ich sehen musste. Hinter der Tür dort. Vielleicht«, er blickte sich in der Marmorhalle um, »kannst du dir auch ein Bett hier in den Saal reinstellen, um auf Nummer sicher zu gehen.«

»Ist mir egal.« Ich hielt auf die Tür zu, die sich in der Marmorwand abzeichnete. »Glaub mir, das ist mir völlig egal. Ich schlafe sowieso schlecht.«

Er stellte sich mir in den Weg, als ich die Hand nach der Klinke ausstreckte. »Warte kurz. Ich will es sehen.«

»Glaub mir, das willst du nicht.« Ich öffnete die Tür, hinter der sich wie erwartet das weiße Zimmer befand. Die Sterne schienen durchs Fenster, und ich konnte bis hierher den leisen Gesang hören.

James blickte neugierig in den Raum. »Sieht eigentlich nicht nach einem Albtraum aus.«

»Doch, ist es«, sagte ich. »Und die schönste Zeit meines Lebens, wenn du es genau wissen willst.«

»Dabei hätte ich schwören können, dass die ausbruchsichere Zelle auf der Insel in deinen Albträumen vorkommt.«

»Kommt sie denn in deinen vor?«

»Aramis«, rief er mir nach, doch er machte keinen einzigen Schritt über die Schwelle. Was auch immer er in meinem Albtraumschloss erlebt hatte, es musste ziemlich heftig gewesen sein. »Du kannst Ari dieses Haus nicht überlassen. Was soll sie daraus machen, eine Folterkammer?«

»Ich weiß«, sagte ich. »Aber ich baue ihr bestimmt kein neues. Ich kann in diesem Traum nichts bauen, ohne dass es schiefgeht. Das ist wohl meine Bestimmung. Also, warum suchst du deiner Königin und ihrem Gefolge keinen neuen Versammlungsort? Ihr könntet eine Schützenhalle mieten oder ein altes Gasthaus kaufen. Dir fällt schon etwas ein. Ein Zirkuszelt vielleicht.«

»Sie ist nicht meine Königin.«

Das Erstaunliche war vielleicht, dass James, so wie Lilla auch, hübsch war. Er war eine attraktive Erscheinung mit einem schönen Lächeln, und weil er liebenswürdig wirkte, konnte man ihn leicht unterschätzen. Ein blutrünstiger Killer, der Leute zerplatzen lassen konnte, sollte rot glühende Augen haben oder eine entstellende Narbe oder ein fieses Grinsen und nicht so schöne meergraue Augen mit langen dunklen Wimpern. Deshalb war ich wider besseres Wissen im ersten Moment überrascht. Seine Stimme war nicht länger sanft, sondern harsch, fast drohend.

»Wie bitte?«, fragte ich. »Aber warum bist du dann hier? Ich dachte, Ari hätte dich hergeschickt.«

James verzog das Gesicht zu einem schiefen Grinsen. »Ich hab’s nicht so mit Königinnen.«

»Du erhebst selbst Anspruch auf den Thron?« Das überraschte mich nun doch, obwohl ich ihn als einen Mann kennengelernt hatte, der recht hart durchgreifen konnte und auch mit mir nicht gerade nett umgesprungen war. »Ich kann zwar verstehen, dass dich deine Absetzung gehörig ärgert, und ich würde die ganzen Morgenhüterpfeifen gerne auf den Mond schießen. Aber ich meine, du hast dich nicht gerade beliebt gemacht, von wegen Weltuntergang und so.«

»Und Ari ist die Königin der Herzen, das ist mir schon klar.« Nein, James Meerwin war alles andere als nett. »Sie ist eine gute Freundin, und sie wäre auch eine gute Anführerin, jedenfalls zu Friedenszeiten, und wenn sie den Job will, gönne ich ihn ihr von Herzen. Doch darum geht es nicht. Es geht um die Spieler gegen den Morgen, und die Sache wird unschön.«

»Du traust einer Frau nicht zu, Krieg zu führen? Wie frauenfeindlich«, bemerkte ich. »Ich hätte nicht gedacht, dass du so ein altmodischer Macho bist.«

»Ari ist Heilerin, das vor allen Dingen. Sie hat mit uns gekämpft, und sie war gut – aber damals hatte sie noch Feuer.«

»Sie kann nichts dafür, dass sie es verloren hat. Ich schätze, dieser Einwand wird bei ihr nicht gut ankommen.«

James nickte. Er wirkte alles andere als glücklich. »Erde will bauen. Luft will erhoben sein. Feuer will zerstören.«

»Und Wasser?«

Er zuckte mit den Achseln, sein Lächeln war rätselhaft dunkel. »Wasser will alles.«

Ich dachte darüber nach. Da war etwas dran. Ein Element hatte er nicht erwähnt, doch über dieses eine, einzigartige, verschlungene, gefährliche, verlockende Element wusste ich selbst Bescheid.

»Die Nacht will nichts«, sagte ich leise. »Für die Nacht ist alles ein Spiel.« Mir wurde bewusst, dass ich immer noch in dem weißen Zimmer stand, dass ich die Tür nicht zumachen konnte, weil James auf der Schwelle stand. »Und, was schließt du daraus? Denn ich nehme an, du erzählst mir das alles aus einem bestimmten Grund.«

»Ich glaube nicht, dass ich dieses Feuer da draußen jemals kontrollieren kann«, sagte er. »So wenig wie das Feuer in mir. Feuer lässt sich nicht kontrollieren. Das war mir bisher nicht bewusst, obwohl ich dich schließlich kenne. Feuer will zerstören. Andere Elemente müssen es bekämpfen, und jemand muss diesen Krieg führen, der sich mit Feuer besser auskennt als ich. Mit dem, wonach es verlangt, und mit den Mitteln, es in die Knie zu zwingen. Feuer ist enger mit der Nacht verwandt als die anderen Elemente. Du musst unser Kriegskönig sein, Aramis.«

Ich blickte ihm freundlich lächelnd ins Gesicht.

Luft will hoch erhoben sein. Luft will Kontrolle, Luft will Macht, Luft will die Ordnung der Dinge durcheinanderwirbeln und neu ordnen.

Feuer will die Vernichtung. Feuer will kämpfen, Feuer will triumphieren, Feuer will Leidenschaft, die alles verzehrt.

Und die Nacht will nichts.

Ich war Nacht, und von dem, was ich jemals gewollt hatte, war nichts mehr übrig.

»Nein danke«, sagte ich und schlug die Tür zu.

In der weißen Stille von Morgenheim kamen keine bösen Träume zu mir. Die Sterne funkelten kalt am Nachthimmel, das Bett war kühl und ich blieb allein. Als ich am Morgen die Tür öffnete und auf den Balkon hinaustrat, lagen die weißen Häuser vor mir ausgebreitet, die Tempel und Paläste, die Brücken und die Teiche. Was sollte ich heute mit mir anfangen? Ich konnte in die Bibliothek gehen und jedes Buch finden, das jemals geschrieben worden war, oder auf die große Wiese, wo Arkascha so schnell geflogen war, dass er die Grenzen des Raums überwand. Ich konnte zusehen, wie die Mönche in ihren weißen Gewändern über die Kieswege schritten und sangen, oder ich setzte mich in den Speisesaal und aß etwas, das nach nichts schmeckte. Doch ohne Arkascha war es nicht dasselbe. Ohne ihn war dieser Ort die Hölle.

Ich hatte das böse Spiel bereits gespielt, es gab nichts mehr, wofür oder wogegen ich kämpfen konnte. Ich hatte ihn geliebt und ich hatte ihn umgebracht, und mein schlimmster Albtraum war eine Welt wie diese, eine Welt, aus der er verschwunden war. So fest ich konnte, umklammerte ich das steinerne Geländer des Balkons. Ein paar weiße Gänse flogen unter einer der Brücken hindurch, wendeten in einem langen Bogen, dort, wo der Zeitbann die Stadt umschloss, und landeten flügelschlagend und schnatternd im Teich. Ich hatte mich nach dem Nichts gesehnt – das hier war es.

Entsetzlich.

Entsetzlich langweilig.

Also drehte ich mich um, öffnete die Tür und kehrte in den anderen Traum zurück, jenen Traum, in dem ich in einem dunklen Marmorsaal landete, in einem Schloss, das seinen eigenen Willen hatte.

Wie lange war ich weggewesen? In Träumen und verschachtelten Träumen darin konnte die Zeit ganz unterschiedlich verlaufen, und ich hatte bestimmt mehr als eine einzige Nacht und ein paar frühe Morgenstunden in meiner weißen Albtraumwelt verbracht.

Die Spieler waren da.

Im Schloss wimmelte es von Menschen. Überall standen Türen auf, die in weitere Schlossräume führten. Aus einem Flur drangen Essensgerüche, dort musste sich eine Großküche befinden, denn mit vier Töpfen auf vier Herdplatten würde man diese Scharen nicht sattkriegen. Ich lugte um die Ecke und sah meine Mutter dort stehen, vor einem gewaltigen Feuer, über dem eine gusseiserne Pfanne von der Größe eines mittleren Trampolins hing.

Ihre langen schwarzen Haare hatten Feuer gefangen und verbrannten doch nicht, sie tanzten um sie her wie lebendige Schlangen.

Hatte ich gerade »meine Mutter« gedacht? Falsch. Ganz falsch. Noelle hatte mir mehr als einmal klargemacht, dass sie mich nicht als ihren Sohn betrachtete.

Ich wollte mich schon zurückziehen, als sie sich umdrehte. Ihre Augen weiteten sich, ein wenig überrascht, als hätte sie im ersten Moment jemand anders erwartet. Aber ich war nicht Arkascha.

Ihre Miene verhärtete sich wieder, sie wandte sich der Pfanne zu.

Und in mir regte sich der Trotz. Immerhin war das hier mein Schloss. Ich hatte es aus meinen Träumen geformt, und im Grunde war jeder Gast hier mein Gast. Oder ein Eindringling, den ich kurzerhand hinauskomplimentieren würde.

»Hallo, Mum«, sagte ich und trat auf sie zu. Ich verbannte alle Unsicherheit aus meinem Gesicht. »Wie geht es dir? Haben sie dir die Wahl gelassen, ob du kochen oder Zähne ziehen willst?«

»Nenn mich nicht so«, fauchte Noelle.

Sie sah mich nicht an, aber ihre Wangen röteten sich. Vor Zorn? Oder hatte sie etwa Schuldgefühle?

»Es muss sehr hart für dich sein, dass sich dein Lieblingssohn als eine solche Enttäuschung herausgestellt hat«, sagte ich.

Noelle fuhr herum. »Was auch immer aus Ice geworden ist, er ist deinetwegen so«, zischte sie.

Natürlich hatte sie recht. Der Vorwurf traf mich mitten in die Brust. Die volle Breitseite, Treffer, Schiff versenkt. Nur Familienmitglieder können so etwas.

»Fühl dich in meiner Küche wie zu Hause«, sagte ich und wandte mich zum Gehen.

»Das ist nicht deine Küche!«, rief sie mir nach. »Das ist Aris Schloss!«

»Nein, ist es nicht«, gab ich zurück, und von da an fand ich es ziemlich offensichtlich, was ich tun würde.

Das Gedränge war mir zuwider, doch nach der eisigen Stille meines anderen Traums war es doch eine schöne Abwechslung. Die Besucher sahen so normal aus – gewöhnlich gekleidete Männer, Frauen und sogar ein paar Kinder, die durch die Gänge flitzten. Ich hatte mir nie Gedanken darüber gemacht, wie viele Spieler es gab. Eigentlich hatte ich immer angenommen, dass die meisten Former reinblütig waren und nur ein Element besaßen. Schließlich war die Liebe zwischen den Elementen jahrhundertelang verpönt gewesen, man hatte die gemischten Paare verfolgt und inhaftiert und sogar hingerichtet. Ich schätzte, dass Ari und ihre Freunde an die dreihundert Leute zusammengetrommelt hatten. Zu wenig für einen Krieg gegen den Morgen, doch vielleicht konnten wir eine offene Schlacht vermeiden. Vielleicht konnten wir einfach die Welt retten, den Thron des Morgenkönigs mit einem Spieler besetzen und eine neue Ära einleiten, in der Friede, Freude und Eierkuchen vorkam.

Von Noelle abgesehen, hatte ich noch kein bekanntes Gesicht entdeckt, doch dafür schienen die Leute mich zu kennen. Blicke verfolgten mich, tasteten vorsichtig über meine Haare und mein Gesicht.

»Die weißen Strähnen«, flüsterte jemand.

»Goldene Augen«, sagte ein anderer. »Wie die Jendernys.«

»Es heißt, er sei einer. Ein echter Jenderny.«

Sie hätten mich fragen können, doch sie zogen es vor, über mich zu tuscheln. Mir war danach, die Außentüren zufallen zu lassen und die Albträume hereinzubitten, doch ich hielt mich zurück. Das Feuer loderte dicht unter meiner Haut, ich entließ ein paar Funken, die freudig über meine Finger tanzten. Nein, keine Albträume; damit würde ich sie erst recht in Aris Arme treiben. Ich hatte schon genug Feinde. Ich tat, als würde ich nichts hören und nichts sehen, und kehrte in den großen Saal zurück.

Hier waren keine Stühle aufgestellt worden, doch der Raum hatte sich so verändert, dass überall Marmorblöcke aus dem Boden geschossen waren, die sich nun als Bänke oder Einzelsitze anboten. Am hinteren Ende war eine Bühne entstanden, auf der ein dunkler Thron die Blicke auf sich zog. Er hatte mit einem Polsterstuhl nichts gemeinsam, sondern sah aus wie eine schwarze Blüte, deren bizarr geformte Blütenblätter in alle Richtungen ragten. Ob man in der Mitte bequem sitzen konnte, bezweifelte ich, aber das konnte ich ja noch anpassen, wenn es an der Zeit war.

»Ist das dein Werk, Aramis?« Dad wirkte ziemlich angespannt. Vielleicht wegen des Wolfs an seiner Seite. Das Tier war riesig, ein bildschönes, schneeweißes Exemplar mit beängstigenden Krallen und einem nicht minder furchteinflößenden Gebiss. Seine Augen, die mich aufmerksam betrachteten, waren wie schimmernde Monde.

Er knurrte leise.

»Huh, was ist denn das für ein Vieh? Hast du das aus einem Albtraum mitgebracht?«

»So was in der Art«, sagte Dad. »Wenn du ihn nicht bedrohst, wird er dir nichts tun.«

Der Wolf spitzte die Ohren, als das Getrappel rennender Kinder lauter wurde. Das Tier schien tatsächlich nicht gefährlich zu sein, sonst hätte Dad niemals erlaubt, dass er in die Nähe der Mädchen kam.

»Ein Hund!«, rief Emmy begeistert. »Wo kommt der denn her?«

»Das ist ein Wolf«, korrigierte Carlotta.

»Wie ich sehe, ist alles bereit.« Ari hatte sich königlich herausgeputzt. Sie trug ein bodenlanges Brokatkleid, schwarz, und ihr rotes Haar floss ihr wie Flammenzungen über die Schultern, als könnte sie damit über den Verlust ihres Feuers hinwegtäuschen. Sie war eine geborene Spielerin, deshalb hatte Romeos Tod sie nicht zu einer reinen Formerin gemacht. Sie konnte tatsächlich die Nachtkönigin werden, wenn niemand dagegen war. Ihr zur Seite stand eine ältere Dame mit dunklen Augen, eine machtvolle Spielerin, die man nicht unterschätzen durfte, was ungünstig war, da sie mich nicht leiden konnte.

»Du hast die Kinder mitgebracht?«, fragte Alaric besorgt.

»Sie allein zu Hause zu lassen, kam nicht in Frage. Ich traue dem Morgen nicht, und hier sind alle wichtigen Spieler versammelt. Wir sollten beginnen.«

Sie nickte ihren Töchtern zu, die alles um sich herum vergessen zu haben schienen. Beide Mädchen interessierten sich nur für den Wolf, der sich mit grimmigem Blick den Kopf streicheln und hinter den Ohren kraulen ließ. Was auch immer für eine Albtraumkreatur dies war, Dad musste sich wirklich sehr, sehr sicher sein, dass sie niemandem die Hände abbeißen würde. Ich hätte meine Kinder eher nicht mit diesem Untier spielen lassen.

Ari fixierte mich. »Danke, dass du das neue Schloss errichtet hast, Aramis.«

»Oh, keine Ursache«, sagte ich.

»Ich erwarte, dass du mir zuerst Treue schwörst«, sagte sie. »Das wird die anderen Spieler davon überzeugen, dass wir dir trauen können.«

Sie wirkte so kühn und entschlossen, dass es mir jetzt schon leid tat. James hatte unrecht; Ari wäre eine perfekte Königin. Sie passte zu dieser Rolle, und sie würde befehlen, was auch immer nötig war. Die Nacht war wichtiger als das Feuer. Sie war ebenfalls unkontrollierbar, aber lange nicht so zerstörerisch, und wenn wir die Welt retten wollten, war zu viel Zerstörung nicht unbedingt das Beste.

»Du machst es doch?«

»Ja«, sagte ich. Man konnte im Traum nicht lügen, aber ich schon. Dies war mein Traum, und bis zum Schluss würde es mein Traum sein. Ich würde es machen, aber nicht das, was sie meinte. Im Umgang mit bösen Dämonen sollte man immer sehr präzise formulieren, denn Spiel war Spiel.

Ein Gong ertönte und das Getuschel verstummte. Alle ließen sich auf die Marmorblöcke nieder, während Ari und Rhianna nach vorne zur Bühne schritten. Ari setzte sich nicht hin, sie blieb aufrecht am Rand stehen. Zuerst würde es wohl eine Rede geben. Ich begann ernsthaft daran zu zweifeln, ob diese Veranstaltung weniger langweilig sein würde als das stille Morgenheim.

Zuhören war nicht unbedingt meine Spezialität, stattdessen musterte ich die Anwesenden und versuchte zu erraten, welche Kombination aus Elementen sie besaßen. Alle, die aufmerksam lauschten, besaßen vermutlich Erdformerqualitäten. Ein paar Reihen weiter spielte jemand mit einem kleinen Feuerball. Oh, das war James. Seine Banknachbarn rückten ein wenig von ihm weg. Wenn sie gewusst hätten, was er verbrochen hatte, wären sie vermutlich schreiend davongelaufen. Denn natürlich wussten sie es nicht. Während Ari von der Bedrohung durch die Feuerwand erzählte, wurde mir klar, dass außer denjenigen, die dabei gewesen waren, und den Bewohnern der Morgeninsel niemand etwas von dem knapp verpassten Weltuntergang ahnte. Die Former waren genauso in meinem Traum gefangen wie die gewöhnlichen Menschen, und keinem war aufgefallen, dass etwas nicht stimmte.

Dementsprechend machte sich nun Unruhe breit.

Ich meinte, auch ein paar Flüche und Beschimpfungen zu hören, die in meine Richtung zielten. Ari hatte nicht erwähnt, wer die Feuerkatastrophe heraufbeschworen hatte, und da ich mich vor diesem Ereignis zum meistgesuchten Kriminellen hochgearbeitet hatte, dachten wohl die meisten, sie hätten den Schuldigen bereits gefunden.

»Es waren die Spieler, die für diese Gefahr verantwortlich sind«, fuhr Ari fort, »und wir Spieler müssen sie wieder beseitigen. Dazu brauchen wir jeden von euch. Und wir brauchen jemanden, der bereit ist, diese Kräfte zu bündeln. Romeo und ich waren die Nachfolger von König Richard. Nun, da Romeo …« Zum ersten Mal stockte sie. Das brachte ihr bestimmt weitere Sympathiepunkte ein. Sie war so schön und so traurig und zugleich so tapfer. Gleich würden sich alle vor ihr auf die Knie werfen. »Ich werde diese Aufgabe übernehmen, wenn ihr wollt. Wenn ihr bereit seid, mich als Nachtkönigin anzuerkennen und mir die Treue zu schwören, werde ich uns in diesem Kampf anführen.«

Fast hätte ich mir ein Tränchen aus dem Augenwinkel getupft.

Sie nahm Platz, zwischen den schwarzen Blütenblättern der Nachtblume. Um des dramatischen Effekts willen ließ ich kleine Flammen die Blattadern entlangschlängeln. Ari war gut, aber sie kannte den Morgen nicht so, wie ich ihn kannte. Sie war nicht in Morgenheim gewesen, und obwohl sie vom Zeitbann wusste, hatte sie keine Ahnung von Arkaschas wahrer Macht. Wir konnten den Morgen nicht bekämpfen und wir konnten ihm nicht zuvorkommen. Wir konnten höchstens ein Spiel spielen, um uns und die Welt zu retten.

Rhianna trat vor. Sie hätte selbst eine gute Königin abgegeben, und es wäre mir lieber gewesen, sie hätte den Thron für sich beansprucht, denn ihr das anzutun, was ich nun Ari antun würde, wäre mir leichter gefallen. Andererseits – wann hatte ich je gezögert, zu tun, was ich tun wollte?

Außerdem, Sympathie hin oder her, das hier war immer noch mein Albtraumschloss, und ich konnte niemandem erlauben, in den Tiefen der Gänge und Kammern auf meine Wahrheiten zu treffen.

»Beginnen wir«, sagte Romeos Mutter mit klarer Stimme. »Es kommt nicht auf eine Krone an oder auf ein Zepter, auch nicht auf einen schönen Sitzplatz. Wir brauchen kein blutiges Ritual wie der Morgen. Nur auf eure Loyalität kommt es an. Zuerst bitte ich die Spieler auf die Bühne, die schon einmal eine Krone getragen haben – James Meerwin und Alaric Jenderny. Dazu«, und hier füllte ein Raunen den Saal, »Aramis Jenderny.«

Ich erhob mich mit den anderen.

»Passt gut auf den Wolf auf«, flüsterte Dad und zwinkerte den Mädchen zu. Dann legte er mir den Arm um die Schultern und schob mich durch die Sitzreihen.

Vor uns ging James den Mittelgang hoch. Unsere Blicke trafen sich, als er sich vor den Stufen umdrehte.

Dachte er an sein Angebot und daran, dass ich es abgelehnt hatte?

Erinnerte er sich daran, dass ich ihm einmal vorgeschlagen hatte, mich zu seinem Erben zu machen?

Ich wollte kein Kriegskönig sein und kein Morgenkönig, ich wollte überhaupt kein König sein. Ich war nur ein Spieler. Nur das Nachtding. Und als solches taugte ich nicht zum gehorsamen Untertan.

Es waren zehn Stufen. Ich hätte auch hundert daraus machen oder eine schöne symbolträchtige Zahl wählen können, doch ich hatte mich für zehn entschieden. Symbole waren bedeutungslos, der ganze Pomp interessierte mich nicht. In den Winkeln der Räume, in den Ritzen der Steine lauerten die Albträume. Ich war in meinem Element, das wenigstens fühlte ich.

Von hier oben sah man die vielen erwartungsvollen Gesichter ganz deutlich, die Blicke, die mich voller Schrecken und Verachtung streiften.

»Beugt die Knie vor der Nachtkönigin«, forderte Rhianna. Sie lächelte, angespannt und schon halb zufrieden.

»Tja, eher nicht«, sagte ich.

Sie blinzelte irritiert, während die Rufe aus dem Publikum lauter wurden. »Du hast es versprochen«, zischte sie. »Und im Traum kann man nicht lügen.«

»Nun ja«, meinte ich, »aber die Wahrheit ist, ich sollte lieber keine Schwüre ablegen, die ich nicht halten werde. Die Wahrheit ist, dass die Nacht untergehen muss. Die Nacht wird niemals herrschen, weil sie in den Untergrund gehört. Der Morgen muss siegen, damit die Welt gerettet werden kann. Alles andere ist eine Lüge.«

Rhianna starrte mich fassungslos an, dann wandte sie sich an Dad. »Schaff ihn von der Bühne, Alaric.«

Ich hob die Hand, bevor er sich bewegen konnte. »Ich diene dem Morgen. Der einzige König, den ich anerkenne, ist Ice, der König des Morgens. Und überdies haben Sie recht, Rhianna. Es kommt nicht auf eine Krone an oder auf einen Thron, aber in einem Punkt bin ich anderer Meinung. Das Wichtigste ist nicht Loyalität. Das Wichtigste ist Macht.«

Mit diesen Worten breitete ich meine schwarzen Flügel aus.

Sie nahmen die ganze Bühne ein und füllten den Saal mit Dunkelheit. Aus den Türspalten krochen die Träume. Ein Schwarm brennender Krähen flatterte über die Köpfe hinweg.

Ari war aufgesprungen. »Stopp!«, rief sie den Zuschauern zu, die wie gelähmt dasaßen, jedoch bestimmt gleich die Flucht ergreifen würden. »Alle bleiben sitzen. Wir machen weiter. Soll Aramis tun, was er für richtig hält, wir brauchen ihn nicht.« So handelte eine wahre Königin – sie verfiel nicht in Panik, sondern machte unerschrocken weiter. »James, ich erwarte deinen Schwur.«

Das Publikum verharrte erschrocken, während ihnen brennende Federn auf die Köpfe fielen. Ein guter Trick, um die wenigen Feuerformer herauszufiltern.

»Tut mir leid, Ari. Eines Tages wirst du mir dankbar sein. Ich muss das hier tun.« James betrachtete meine Flügel und nickte anerkennend, dann stellte er sich neben mich. »Feuerformer zu Feuerformer«, sagte er. »Wir brauchen euch alle.«

»Er hat gesagt, er dient dem Morgen!«, schrie Rhianna.

Dad zögerte. Er hatte Ari bereits Treue geschworen, aber wenn sie gar nicht Königin wurde, war das hinfällig.

»Steh zu deinem Wort«, sagte James leise zu ihm. »Du hast es mir überlassen, zu entscheiden.«

»So war das nicht gemeint!«

Ich fragte nicht, worum es ging. Stattdessen sorgte ich dafür, dass die Türen zuschlugen. Die Former, die gerade aus dem Saal fliehen wollten, schlugen vergeblich mit den Fäusten dagegen. Riegel gab es keine mehr, und Flammen leckten über die Glasscheiben.

»Darf ich bitten?« Bevor ich mich Ari zuwandte, faltete ich meine Flügel zusammen, sodass sie mir wie eine Schleppe vom Rücken hingen. Ich streckte ihr die Hand entgegen, um ihr aus dem Blütenthron herauszuhelfen.

Sie musterte mich, als hätte sie mich nie zuvor gesehen. »Du hattest es versprochen. Warum hast du nicht gleich gesagt, dass du den Thron willst?«

»Die Nacht will nichts«, sagte ich. »Nur den kalten Kuss des Morgens.«

Ari reichte mir ihre Hand, und ich zog sie auf die Füße.

»Du brauchst mir keine Treue zu schwören«, sagte ich. »Es genügt, wenn du alle Erdformer um dich scharst. Wir haben zu wenig Erde, das ist das Problem.«

»Bist du wirklich der Richtige, um die Welt zu retten?«, fragte sie ernst.

Ich war für alles der Falsche. Und ich hatte alles falsch gemacht. Aber in diesem Traum, der die Welt umspannte, der unsere Seelen in einem Netz fing und über dem Abgrund baumeln ließ, musste ein Ding ohne Herz tun, was getan werden musste. Ari hatte definitiv zu viel Herz dafür, und am Schluss würden die Heiler zusammenfügen müssen, was übrig war.

»Das wird sich am Ende zeigen.«

Sie war so blass, dass ihre Sommersprossen stärker hervortraten, und mir war klar, dass ich ihr gerade das genommen hatte, was ihr Halt gab.

»Und außerdem«, fügte ich hinzu, denn ich war schließlich ich, »ist dies immer noch mein Schloss.«

15. Das Einzige, was zählt

James

Der Tag ging anders zu Ende, als die meisten erwartet hatten. Meine Freunde zu hintergehen fiel mir nicht leicht, und doch hielt ich mich an der Hoffnung fest, dass es sich lohnte. Das, was ich im Begriff war zu tun, würde alles ändern, doch es musste passieren, bevor wir die Welt retteten. Vielleicht musste es sogar geschehen, damit wir es überhaupt schaffen konnten.

Mittlerweile hatten sich verschiedene Gruppen im Saal gebildet. Aramis hatte niemanden gehen lassen, trotzdem gab es keinen Aufstand. Ich spürte, wie nach dem anfänglichen Schrecken etwas Neues durch die Luft wehte – eine heitere Unbeschwertheit, als hätte jemand uns etwas ins Essen getan.

Alaric seufzte neben mir.

»Er oder du?«, fragte ich. »Hast du die Leute beruhigt? Man wird gegen seinen Willen auf einmal so entspannt.«

»Dreimal darfst du raten«, sagte Alaric.

»Wie nett von dir, Aramis zu unterstützen.«

»Eine Panik können wir nicht gebrauchen. Und außerdem hat Aramis genau gewusst, dass jemand das für ihn übernehmen wird. Er war jedenfalls nicht überrascht.«

»Dafür bin ich umso überraschter.« Noelle hatte die Arme vor der Brust verschränkt und wippte mit dem Fuß. »Was sollte das denn, James? Ari sollte Königin werden, nicht … er.«

Sie hatte immer noch Schwierigkeiten damit, ihm überhaupt einen Namen zu gönnen.

»Er ist dein Sohn, Noelle«, sagte ich.

»Ist er nicht. Und überhaupt, lass das«, meinte sie zu Alaric. »Mir brauchst du kein Vertrauen einzuimpfen. Ich werde diesem Dämon nie vertrauen. Und was dich angeht …« Sie schenkte mir einen langen, forschenden Blick, als könnte sie auf den Grund meiner Seele schauen. »Ich verstehe dich nicht. Wie kannst du dich auf seine Seite schlagen? Du weißt, was er ist. Und das bedeutet, dass du ihm auf keinen Fall vertrauen darfst. Er wird uns alle verraten. Himmel, er hat es sogar angekündigt, dass er dem Morgen dient! Er erklärt vor allen Zuschauern, dass er ein Verräter ist, und sie nehmen es einfach hin?«

Sie sah aus, als wollte sie mich schlagen, mir alle meine Fehler ausbrennen und mich danach in ihr Bett zerren, bis ich ihr zustimmte und alles tat, was sie verlangte. Ich dachte daran, was Alaric über sie gesagt hatte – dass Noelle mich vielleicht am Ende sogar liebte. Wenn ich das Gleiche empfunden hätte, wäre mir das Feuer wahrscheinlich nicht so verhasst gewesen. Ich hätte es willkommen geheißen, zu einem Teil von mir gemacht, ich hätte auf eine ganz andere Art damit umgehen können, statt blindlings um mich zu schlagen, in dem Bestreben, es abzuwerfen. Nur dass ich es nicht abwerfen konnte.

»Wir alle waren Spielerprinzen«, sagte ich, »aber nicht jeder von uns kann König werden. Das Einzige, was wirklich zählt, ist die Macht.«

»Nein«, widersprach sie. »Das ist falsch, absolut falsch, und es beweist nur, dass er überhaupt nichts kapiert. Er hat kein Gewissen, er ist nicht mal ein Mensch! Es geht darum, das Richtige zu tun, nur darauf kommt es an. Und du hast das Falsche getan, indem du ihn unterstützt. Ich kann ihm nicht … ich kann nicht …«

Sie machte einen Schritt rückwärts und stolperte über etwas, das urplötzlich hinter ihr aufgetaucht war. Es war der weiße Wolf, den Alaric mitgebracht hatte. Emmy stand einen Meter daneben, sie schien sich kaum von ihm trennen zu können. Der Wolf betrachtete Noelle, die schmerzhaft auf den Rücken gefallen war, mit mondgelben Augen.

Ich verlor sie. Es war mir nicht egal, und der Grund dafür war nicht der richtige. Sie brauchte Aramis, so wie wir alle. Was auch immer sie über ihn dachte, er war ihr Sohn.

Wutentbrannt rappelte sie sich auf und rannte davon. Der Wolf hob fragend den Kopf und gab einen winselnden Laut von sich.

»Na los, geh ihr nach«, sagte Alaric, und leichtfüßig trottete das große Tier hinter Noelle her.

Der Wolf war wirklich prächtig. Vielleicht sollte ich mir auch irgendwann ein Ungeheuer zulegen.

»Er gehorcht dir aufs Wort«, stellte ich fest. »Seit wann bist du ein Wolfsflüsterer?«

»Vielleicht habe ich schon immer davon geträumt«, sagte Alaric. »In der Wildnis in Kanada gab es nicht nur Adler, und Luftformer können ihre Gaben auch bei Tieren einsetzen.«

Ich musste zugeben, dass ich nichts über seine Zeit in Kanada mit den Zwillingen wusste. Irgendwie beneidete ich ihn um das wilde, freie Leben, während ich mich auf der Morgeninsel mit mürrischen Bürokraten herumgeschlagen hatte.

»Ist er ein Trugbild oder ein echtes Tier, das mit uns träumt? Er fühlt sich zwar echt an, aber im Traum ist alles ein wenig verzerrt. Ich kann meinen Sinnen hier nicht trauen.«

»In der Wirklichkeit«, sagte Alaric nach kurzem Zögern, »ist er lange nicht so zahm. Möglicherweise ist er das gefährlichste Wesen hier im Raum.«

Das klang sehr nach einem Ungeheuer, das er aus einem Albtraum mitgebracht hatte. »Warst du etwa allein da drin?« Ich zeigte auf die Tür, die unauffällig in die Marmorwand eingefügt war.

»Ich werde mich hüten. Das würde ich nicht meinem schlimmsten Feind antun.«

Niemand würde freiwillig in die Welt der Albträume eintreten, daher musste ich es geschickt anstellen. Es war Zeit, mit Aramis zu reden.

Er hätte eigentlich genug zu tun gehabt als Anführer des Kampfes gegen … ja, gegen was? Schließlich hatte der Junge ausdrücklich erklärt, dass er nicht gegen den Morgen kämpfen würde. Das machte mein Anliegen umso schwieriger. Ich musste ihm ein Versprechen entlocken, bevor er ahnte, worum es ging.

Während sich im Saal Gruppen bildeten und die Leute lautstark darüber diskutierten, woran man ein Hauptelement erkannte oder ob nicht alle Gaben eines Spielers gleichwertig waren, hatte Aramis sich auf dem Thron niedergelassen und beobachtete das Geschehen. Lässig lehnte er sich zurück; er streichelte die Blütenblätter, die den Sitz umgaben. Beim Näherkommen erkannte ich, dass die schwarzen Gebilde eher Federn glichen. Sie brannten immer noch, und das Feuer in mir frohlockte.

»Hey«, sagte ich. »Das ist doch gar nicht schlecht gelaufen.«

Seine Miene war düster, die goldenen Augen überschattet. Wäre er mein Sohn gewesen, ich hätte versucht, ihm Mut zuzusprechen.

»Der erste Schritt«, meinte er leise.

»Auf einem guten Weg?«

»Kommt drauf an.« Er hatte offensichtlich an irgendetwas zu knabbern, aber ich war nicht hier, um ihn auszufragen.

»Du schuldest mir was«, sagte ich.

Er blickte auf, sein Ausdruck wurde noch finsterer. »Wie bitte?« Man hätte Angst vor ihm bekommen können. Glücklicherweise war ich jenseits dieses Gefühls. Es gab nichts mehr, was ich fürchtete.

»Ich habe dir zur Seite gestanden, Aramis. Das kostet etwas.«

»Niemand hat dich darum gebeten.« Aramis seufzte genervt. Er hatte offenbar ganz andere Gedanken im Kopf, und statt sich zu bedanken, brütete er vor sich hin.

»Das stimmt«, gab ich zu. »Und doch habe ich es getan und mich dadurch in eine ungünstige Lage gebracht. Ich will, dass du mir einen Gefallen tust.« Ich rief das Feuer, um seine Aufmerksamkeit zu wecken, doch statt des Feuerballs, den ich elegant auf der Handfläche balancieren wollte, schoss ein Strahl aus meiner Hand und setzte eins der schwarzen Blätter in Brand.

Jetzt hatte ich seine Aufmerksamkeit. »Fackel mir nicht meinen Thron ab, Meerwin.«

»Sei froh, dass ich nicht dein verdammtes Albtraumschloss abgefackelt habe. Zwischendurch war mir sehr danach.«

Er musterte mich mit glühenden Augen, und ich hielt seinem Blick stand. Niemand legte sich mit mir an, nicht einmal einer von Alarics verfluchten Zwillingen.

Ich wusste das, und er wusste es auch.

»Dies ist mein Traum. Dein verdammter Wassertrick wird bei mir nicht funktionieren.«

»Hier bist du der King, ist klar. Aber irgendwann kehren wir in die echte Welt zurück.«

»Na schön. Was willst du?«

»Ich habe dir erzählt, dass ich dort war. Hinter der Tür«, sagte ich.

»War es weiß?«

»Nein, war es nicht. Was mich dahinter erwartet hat, war sehr speziell. Am Anfang habe ich befürchtet, dass du den Traum als Falle für mich eingerichtet hast.«

»Nein«, sagte er. »Habe ich nicht. Was aus diesem Haus geworden ist, war keine Absicht.«

Ich nickte. Genau das hatte Alaric wiederholt beteuert. Er hatte recht behalten, und das gab mir die Hoffnung, dass er mit allem anderen ebenfalls recht hatte.

»Jeder Mensch würde dort etwas anderes erleben, richtig? Seinen eigenen Albtraum?«

»Du würdest mir deinen wohl nicht näher beschreiben?«

Das würde ich garantiert nicht tun. »Das ist privat. Ich wollte nur sicher sein, dass ich das Prinzip richtig verstanden habe. Jeder bekommt das Schlimmste zu sehen, das er sich vorstellen kann. Seine Ängste, seine Ungeheuer, sein auf ihn persönlich zugeschnittenes Grauen.«

»Was also soll ich tun? Dir den Albtraum wieder aus dem Hirn löschen? Das kann ich gerne machen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich will, dass du eine bestimmte Person durch die Tür schickst.«

Das überraschte ihn. »Wen?«

»Das sage ich dir, wenn du mir dein Wort gibst, dass du es tun wirst.«

Sein Interesse war erwacht. »Du bist ja ganz schön rachsüchtig, dunkler König.«

Da ich ihm nicht zu viel verraten wollte, zuckte ich nur mit den Achseln. »Du wirst diese Person dort einsperren.«

»Und wann soll ich sie wieder rauslassen? Wenn sie vor Schreck gestorben ist?«

»Wenn sie getan hat, was sie tun soll«, wiederholte ich. »Du wirst alles tun, was nötig ist, damit sie nicht vorher entkommt.«

Aramis blickte mich mit verhaltener Bewunderung an. »Niemand hat mir gesagt, dass du so grausam sein kannst. Wen willst du seinen schlimmsten Albträumen aussetzen?« Er schien zu überlegen, an wem ich mich rächen wollte. »Meinst du vielleicht mich selbst? Oder meinen Bruder?«

»Es hat nichts damit zu tun, dass ich den Thron verloren habe.«

»Das ist beruhigend. Wer ist es dann?«

»Versprich es.«

»Okay, wenn es dir so wichtig ist. Wetten, dass ich es gleich bereue?«

»Ice«, sagte ich.

Er schlug sich gegen die Stirn. »Verflucht. Du hast gesagt, es sind weder er noch ich!«

»Ich habe nur gesagt, dass es nichts mit meinem Thron zu tun hat.«

»Du solltest eigentlich nicht lügen können.«

»Das war auch keine Lüge.«

Aramis fluchte vor sich hin. »In Zeiten wie diesen solltest du nicht so nachtragend sein, James. Wir können Ice nicht wegsperren. Hast du mir vorhin eigentlich nicht zugehört? Ohne den Morgen ist alles aus.«

»Ich habe nicht verlangt, dass du ihn umbringst. Das könnte ich selbst erledigen, wenn ich es wollte. Ich will den Jungen nicht tot sehen, ich will ihn dort hinter der Tür. Nicht mehr und nicht weniger.«

»Dann verrate ich dir auch mal was.« Er beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf seine Oberschenkel und verschränkte die Hände unterm Kinn. »Ice in einen Albtraum zu sperren, ist unmöglich. Er kann erwachen. Jederzeit. Er ist der einzige Mensch auf dieser Erde, der meinen Traum nicht mitträumen muss.«

Nun entschlüpfte mir ein kleines böses Wort. »Dann denk dir etwas aus. Du hast es versprochen.«

Aramis schüttelte den Kopf, seine Augen blitzten wütend auf. »Warum ist dir das so wichtig, James?«

»Du wirst nicht in meine Gedanken schauen«, warnte ich ihn. »Wenn du das ein einziges Mal versuchst, werde ich dich töten. Egal wie wichtig du bist. Ich erwarte Respekt, und ich erwarte, dass du dein Versprechen hältst.«

»Wer ist hier der König der Spieler, du oder ich?« Er lachte leise, halb zornig und halb amüsiert. »Niemand kann Ice zu irgendetwas zwingen.«

Ich dachte daran, wie ich in den dunklen Straßen nach Alaric gesucht hatte. »Hat Ice keine Freunde? Gib ihm jemanden mit, an dem ihm etwas liegt, und er wird für seinen Freund dortbleiben und darauf verzichten, zu erwachen.«

Sein Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. »Nein, er hat keine Freunde. Aber …«

Wen würde er vorschlagen? Sich selbst? Oder Alaric? Oder gar Noelle?

»Ein neuer Deal, Meerwin. Es gibt eine Person, für die Ice hinter der Tür bleiben würde, du hast ganz recht. Damit, dass ich sie dir nenne, habe ich meinen Teil erfüllt. Beide oder keiner. Wenn du der Meinung bist, dass es diesem Menschen nicht zuzumuten ist, in einem Albtraum eingeschlossen zu werden, dann lassen wir das Ganze.«

Er gab sich sehr siegessicher. Würde ich zulassen, dass Ice Noelle mitnahm? Würde er für seine Mutter kämpfen? Ich kannte diesen Jungen, der meine Welt zerbrochen hatte, viel zu wenig. Hatte er jemanden bei den Luftformern, an dem ihm etwas lag? Dann erinnerte ich mich daran, wie Ari und Kailan ihn geheilt hatten. Und wenn es Ari war? Dann würde mein Plan möglicherweise nicht funktionieren. Und bei Kailan? Konnte ich ihn in die Hölle schicken, an einen Ort, an dem er möglicherweise sterben würde?

Nein, das konnte ich nicht. Jeden, aber nicht ihn.

»Du zweifelst«, sagte Aramis triumphierend.

»Sag mir, wen du meinst.«

»Lilla.«

Ich blinzelte ungläubig. »Meine Lilla? Was hat Ice denn mit ihr zu tun? Sie kennen sich doch kaum.«

Er lehnte sich wieder zurück in seinen Thron. Auch die anderen Blätter hatten nun Feuer gefangen, es zischte und knisterte, es leckte an seinem Haar, seinen Schultern, tastete zärtlich über seine Hände. Nur weil ich ebenfalls Feuer besaß, konnte ich vor ihm stehen bleiben. Es regnete Funken über mich.

»Also ziehst du deine Bitte zurück?«

Die Flammen krochen über meine Haut, ohne mich zu versengen. Sie prickelten wie kleine Küsse. Vielleicht hatte das Feuer mich zu einem anderen Menschen gemacht, sonst hätte ich mich einfach umgedreht und wäre gegangen, statt auch nur in Erwägung zu ziehen, meine kleine Schwester in Gefahr zu bringen.

»Wie kannst du mich so etwas fragen?«

Aramis hob eine Augenbraue. »Falls du es noch nicht gemerkt hast, sie ist nicht mehr deine kleine Schwester. Lilla ist nicht mehr klein, sie ist alles andere als hilflos, und vielleicht hast du es endlich satt, ihretwegen alles aufzugeben.«

Ich hatte mich geirrt. Kailan war nicht der Einzige, den ich nicht in die Hölle schicken konnte.

»Sie ist alt genug. Frag sie, ob sie ein gutes Werk tun will, aber seinen Namen erwähnst du besser nicht«, sagte Aramis. Er zuckte mit den Achseln, als sei das alles mein Problem.

Aber ich konnte ihm nicht sagen, worum es ging. Die Albträume dieses Jungen bevölkerten den Traum mit Schatten und den Ungeheuern der Vergangenheit, und Hoffnung durfte nicht darin vorkommen, nur Grauen und Schuld und Scheitern.

»Den Teufel werde ich tun«, murmelte ich, obwohl ich keine Ahnung hatte, was richtig war. Was war das Risiko gegen den möglichen Gewinn? Was würde ein solcher Traum mit Lilla machen, mit meiner süßen, lieben Lilla? Er konnte einen auffressen. In den Staub werfen und verbrennen und jagen und verschlingen. Wäre es um mich gegangen, hätte ich gezögert, tief durchgeatmet und meine Kraft abgewogen, doch sie? Sie war das Mädchen, das ich immer beschützt hatte.

Aramis schloss die Augen, und damit war ich entlassen.

Zweifel und Schuldgefühle brannten stärker als jedes Feuer, während ich mich zurückzog. Um die Former, die aufgeregt darüber debattierten, wie man die Feuerwand eindämmen könnte, machte ich einen großen Bogen. Wenn Ice den Zeitbann aufhob, blieben nur wenige Sekunden, bevor alles zusammenbrach, und man konnte den Ernstfall nicht proben. Nicht einmal im Traum, denn wer hier starb, war wirklich tot.

Obwohl niemand herumerzählte, dass ich an all dem schuld war – so wie ich es mitbekam, hielten die meisten Aramis für verantwortlich, und er tat nichts, um diese Meinung zu entkräften –, trafen mich so manche Blicke. Könnte ich das Wasser nicht benutzen, um das Feuer zu löschen? Oder hatte ich das bereits versucht und Ice hatte den misslungenen Versuch gestoppt?

Sie rätselten herum, und ich war dankbar, dass diejenigen, die Bescheid wussten, sich über die Ursache des drohenden Untergangs bedeckt hielten. Angriffe, ob verbal oder tatsächlich, waren für einen Feuerformer wie mich, der sich noch lange nicht im Griff hatte, fatal – oder für diejenigen, die sich trauten, mich anzugehen.

Vielleicht, dachte ich plötzlich, wissen sie es ja doch und wagen es bloß nicht, mich damit zu konfrontieren. Jeder Former kannte meinen Ruf; die Geschichte von Königin Annas Tod war mittlerweile eine Legende. Und ich konnte immer noch keine Gedanken lesen.

Frustriert schritt ich durch einen hohen Säulengang in den hinteren Teil des Schlosses. Die Ausmaße der Anlage waren gewaltig, wie ich bei meinen Feuerübungen festgestellt hatte. Ich musste mich nur hüten, eine Tür zu öffnen. Außer der unscheinbaren Tür im großen Saal misstraute ich allen weiteren Türen ebenfalls. Schließlich waren Alaric und ich durch die Haustür in den Albtraum geraten – die Träume waren überall. In den Gängen flüsterten Stimmen, Schatten lauerten in den Nischen, und in manchen Ecken war es dunkler, als Dunkelheit überhaupt sein konnte. Dieses Schloss gehörte dem wahren Prinzen der Nacht, und ich war nur ein Gast.

Da ich allein sein wollte, trat ich durch einen runden Mauerbogen in einen stillen Salon. Im Kamin, der die halbe Wand einnahm, brannte ein Feuer, trotzdem war es nicht zu warm. Vor der Fensterfront, die vom Boden bis zur Decke reichte, stand eine Ledergarnitur für die Schlossbewohner bereit; der Blick ging hinaus auf einen verschneiten Garten. Die hohen Tannen verharrten schneebedeckt im Weiß, kein Wind wehte, und durch die Scheibe hörte ich die Krähen zanken. Draußen war Nacht, was mich überraschte. Ich wusste nicht mehr, welche Tageszeit wir überhaupt hatten. Und spielte es eine Rolle? Dies war ein Traum, und es zählte nur, wer wir waren und was wir mit der Zeit, die uns vergönnt war, anfingen.

»James.«

Beim Klang seiner Stimme fuhr ich herum. Und offenbar waren auch die türenlosen Räume voller Albträume, denn Kailan sprach meinen Namen genauso aus wie früher, tief und leise und fast wie eine Frage. Er musste mir durch den Säulengang gefolgt sein, und ich hatte nicht einmal gemerkt, dass er bei der Versammlung gewesen war. Wie hatte ich ihn übersehen können? Oder war ich so auf meinen bevorstehenden Verrat an Ari und meinen Freunden fixiert gewesen, dass ich alles andere ausgeblendet hatte?

Ich wollte ihn nicht ansehen, aber ich konnte nicht anders. Er hatte abgenommen, der Anzug schlackerte ihm um die Schultern, doch in seinem Gesicht war nichts Kränkliches zu sehen, nur eine neue Entschlossenheit, ein angespannter Zug um die Mundwinkel, und vielleicht waren die kleinen Fältchen um seine Augen nun tiefer.

Wieso bist du hier?, wollte ich fragen, aber wie in einem bösen Traum konnte ich mich nicht von der Stelle rühren. Ich brachte keinen Ton heraus.

Wo warst du?

»Aris Leute haben mich eingeladen«, sagte Kailan, als wäre ich ein Fremder, dem er seine Anwesenheit erklären musste. »Ich habe keine Gabe mehr, aber sie meinten, ich könnte trotzdem nützlich sein. Ich bin über alles informiert, was in der Formerwelt vor sich geht, ich habe die Listen aller Spieler und Trainer im Kopf, und ich habe die letzten Wochen damit zugebracht, verschiedene Szenarien durchzuspielen und Berechnungen anzustellen, wie viel Kraft wir aufbringen müssen und wie man die Gaben am geschicktesten kombinieren kann.«

Ich sah, wie seine Lippen sich bewegten, ich hörte jedes Wort, aber ich begriff nichts. Was ging es mich an, was mit der Welt geschah? In diesem Moment war es mir völlig gleich. Ich öffnete den Mund und spürte das Feuer auf meiner Zunge. Es glomm in meinen Händen auf, und da begriff ich, dass ich einen Schritt auf ihn zu gemacht hatte.

»Was du vorhin getan hast, hat mich überrascht, aber du wirst deine Gründe dafür haben. So wie für alles andere. Ich werde mein Wissen Aramis zur Verfügung stellen, wenn ihr das wollt, und überdies wünsche ich dir und Noelle alles Gute. Ich habe davon gehört, dass ihr jetzt zusammen seid. Viel Glück, James.«

Hatte er das auswendig gelernt? War er mir gefolgt, um sich zu verabschieden? Hatte ich das richtig verstanden – das war ein Lebewohl?

Und ich stand immer noch da, gebannt in den Augenblick, ein Kloß füllte mir die Kehle, nein, ein Ball aus Feuer. Ich schluckte ihn herunter und fühlte die Flammen in meinem Magen, dieses verfluchte Feuer, das mir nicht schaden konnte und das doch alles vernichtet hatte.

Kailan betrachtete mich mit einem seltsam kühlen, fremden Blick. Vielleicht hatte er den auch vor dem Spiegel geübt. Dann wandte er sich zum Gehen.

»Warte!«, krächzte ich. »Was soll das heißen?«

Auf der Schwelle hielt er inne. »Zuerst wollte ich dir sagen, dass ich dich freigebe. Aber dann wurde mir klar, wie anmaßend das wäre. Ich kann dich nicht freigeben, denn ich habe dich nie besessen. Du warst bei mir, wie ein wildes Tier, das sich dazu entschlossen hat, seine Freiheit eine Weile aufzugeben. Ich wusste immer, dass du irgendwann gehen würdest. Dass du lieber ein Mädchen wolltest statt mich. Nun, es scheint, als hättest du das richtige Mädchen endlich gefunden. Also … mach’s gut. Ich werde die Spieler unterstützen, wie ich es immer getan habe, und mich so gut es geht von dir fernhalten. Im Übrigen wäre ich dir dankbar, wenn du mir aus dem Weg gehen würdest.«

Ich suchte in seinem Gesicht nach Zorn, nach Wut, nach Trauer, aber er schaffte es, sich völlig gelassen zu geben.

»Leb wohl, James«, flüsterte er, und in diesem Moment brach das Feuer aus mir heraus.

Es brannte auf meiner Haut, es schoss in alle Richtungen, es walzte auf Kailan zu. Er schrie nicht, ich sah nur, wie seine Augen sich erschrocken weiteten. Instinktiv fasste ich mit meinem Feuersinn nach den Flammen, die auf ihn zuschossen, und lenkte sie in Richtung Kamin. Die Holzscheite darin explodierten, es regnete glühende Brocken. Ich griff nach der Erde – der Albtraum hatte mir gezeigt, dass das im Traum funktionierte – und riss die Marmorfliesen und die darunterliegenden Gesteinsbrocken hoch, sodass sie eine Wand zwischen Kailan und dem Feuer bildeten.

Ich wusste nicht, ob er mich hören konnte oder ob er davongerannt war, um dem Inferno zu entkommen, doch das Feuer, das alle meine Gefühle freisetzte, ließ mich die Wahrheit herausschreien. »Ich lasse dich nicht gehen!«, schrie ich. »Ich werde es loswerden, ich werde dieses verdammte Feuer irgendwie loswerden!«

Keine Antwort. Ich war in einem Raum eingeschlossen, der einem Trümmerfeld glich. Die Sofas waren verbrannt, die Fensterscheibe gesprungen, und davor stand Noelle, mit glühenden Haaren und verweinten Augen. Hinter ihr im Schnee wälzte sich der weiße Wolf und löschte die Glut aus seinem Pelz. Sie musste sich vor ihn geworfen haben, um ihn zu schützen.

Ich hatte nicht gewusst, dass sie im Zimmer war, die hohen Sofalehnen hatten sie vor meinem Blick verborgen, und mein Wassersinn, mit dem ich jeden Körper fühlen konnte, war vom Feuer überwältigt gewesen. Ich war viel mehr Feuer als Wasser.

»Ich … Noelle«, stammelte ich.

»Du liebst ihn«, sagte sie. Etwas in ihr schien erloschen. Sie war nicht wütend, nur zerschmettert. Die Wahrheit, die ich Kailan hinterhergerufen hatte, hatte ihn nicht erreicht und dafür sie getroffen. »Wieso habe ich mir bloß eingebildet, es wäre anders? Du hast dich auf mich eingelassen, um aus der Zelle zu entkommen. Mehr war es nicht, mehr ist es nie gewesen.«

Ihr zu versichern, wie sehr ich sie mochte, dass ihre Art mich verzauberte, hätte nur erbärmlich geklungen, nach einer Beschwichtigung, die sie bloß noch mehr beleidigt hätte.

Es stimmte. Ich hatte entkommen wollen, und mir war jedes Mittel recht gewesen. Ich hatte sie benutzt, und nicht nur für die Flucht. Bei ihr hatte ich mir geholt, was ich glaubte, vermisst zu haben.

»Ich liebe dich, James«, sagte sie, da ich schwieg. »Aber es ist aus. Du bist in meinem Haus nicht länger willkommen.«

Es gab nichts, was ich hätte sagen können, um es leichter zu machen.

»Tut mir leid«, sagte ich nur.

Kailan, dachte ich. War ihm etwas passiert? Hatte das Feuer ihn vielleicht doch getroffen? So wichtig Noelle mir auch war, nach ihm zu sehen war im Moment das Wichtigste. Ich wandte mich der neugeschaffenen Mauer zu und ließ sie wieder in den Boden hineinsinken, glättete das Fundament, fügte Fliese für Fliese aneinander. Ich zwang mich zur Geduld, und endlich kam der Torbogen wieder zum Vorschein. Der Flur dahinter war leer. Kailan hatte nicht auf mich gewartet.

Noelle trat näher und beobachtete, wie ich alles wieder reparierte. »Seit wann hast du wieder Erde?«

»Habe ich nicht«, sagte ich. »Aber dies ist ein Traum. Hier kann ich haben, was ich will. Oder«, fügte ich leiser hinzu, »oder auch nicht.«

»Du könntest dir das Feuer also wegwünschen?«

Das hatte ich bereits versucht. Es wohnte in meiner Seele, zu fest darin verankert, um daran zu glauben, dass ich es nicht besaß. »Eine Glaubenssache«, erklärte ich. »Es hat nicht geklappt.«

Ich wagte es, sie vorsichtig anzusehen. Auf ihrer mit Asche bestäubten Haut hatten die Tränen Rußspuren gegraben.

»Du hasst das Feuer.«

Ich nickte.

»Okay«, flüsterte sie. Sie wischte sich über die Wangen, lief leichtfüßig über die glühenden Fliesen zum Fenster und sprang hinaus in den Schnee.

Der Wolf lugte durch die gesprungene Scheibe herein, musterte mich mit mondhellen Augen, dann lief er ihr nach. Kaum war er in der Dunkelheit verschwunden, erhellte ein glühender Flammenschein den Garten und überhauchte den Schnee mit funkelndem Rot. Mit einem erschrockenen Aufheulen machte der Wolf einen Satz rückwärts.

»Lass sie gehen, Wolf«, sagte ich. »Lass sie einfach gehen.«

16. Noelles Tränen

Aramis

Diese Leute hatten tatsächlich vor, die Welt zu retten. Jedenfalls verplemperten sie ihre Zeit nicht mit solchen Fragen wie: Wer liebt wen, und soll ich lieber heulen oder mich betrinken?

Ich war nicht dazu bestimmt, irgendetwas zu retten. Der Traum, der die Erde umspannte, war kein Netz, das stürzende Artisten auffing, er war eher wie ein Spinnennetz, das seine Opfer einwickelte und mit feinen Fäden umsponn, sodass sie schließlich still dalagen und auf ihren Herzschlag lauschten und manchmal ein bisschen mit den Füßen zuckten, während sie auf das Monster warteten, das sie fressen würde.

Als Gott war ich nicht geeignet, ja nicht mal als Diktator. Ich hatte es so satt, für die ganze Menschheit verantwortlich zu sein, und doch hatte ich mir noch mehr aufgehalst, indem ich Ari die Herrschaft streitig machte. Paradox. Mein brennender Thron langweilte mich nach einer Viertelstunde – oder ängstigte mich, wenn ich ehrlich sein sollte –, und ich begann, durch den Saal zu schlendern und mir die guten und weniger guten Ideen anzuhören, die die Leute entwickelten, um etwas zu retten, das schon von Anbeginn der Schöpfung verloren gewesen war.

Ari und Rhianna waren mittendrin, sie hatten sich durch ihre Niederlage nicht davon abhalten lassen, mitzuarbeiten. Das nötigte mir Respekt ab. Am liebsten hätte ich mich dazugesellt und eigene Vorschläge unterbreitet, aber sobald jemand merkte, dass ich zuhörte, verstummte derjenige, räusperte sich und wandte den Blick ab.

Sie dachten alle, ich sei schuld. Und da ich es nicht wieder hinbiegen konnte, also, bitte schön, sollte ich mich da raushalten. Das hätte mir natürlich niemand offen gesagt, aber es war deutlich genug. Um nicht weiter zu stören, wanderte ich durch mein Schloss, bis mich lautes Gelächter in einen düsteren Nebengang lockte.

Ich tastete mich durch eine Schlucht absoluter Finsternis, bis es wieder heller wurde. Dann sah ich das Mädchen, Aris Tochter. Sie hatte den Traum verändert, anders war es nicht zu erklären. In einem offenen Hof, in den warmes Sonnenlicht fiel, wuchsen Rosen über verwitterte Steinbänke, lächelnde Marmorfrauen und geheimnisvolle Figuren. Emmy stand auf einem runden Steintisch, der einen gepflasterten Platz beherrschte, und ließ ein kleines, schwarzes Pferd im Kreis um sich herumtraben. Nein, es war kein Pferd, sondern ein Einhorn, das Fell glänzend schwarz, das Horn auf der Stirn von einem matten Anthrazit. Es hatte bronzefarbene Augen und golden gesprenkelte Hufe. In seinem Schweif funkelten goldene Fäden. Ein Märchentier, ein Zaubereinhorn, kein Albtraum, sondern ein Wesen, das dem Traum einer Siebenjährigen entsprungen war. Ich wunderte mich nur, dass es nicht rosa war.

»Schneller, Carly, schneller!«, rief Emmy.

Das Einhorn raste um den Tisch herum, dann bäumte es sich auf, sprang elegant über eine Steinbank und landete genau vor mir, den Kopf angriffslustig gesenkt.

»Tu ihm nicht weh«, sagte Emmy, ihr Lachen glockenhell. »Er ist ein böser Feuerkönig.«

»Ich bin nicht böse«, protestierte ich.

»Sie sagen, du hast die Welt kaputt gemacht, und wenn wir nichts unternehmen, werden wir alle sterben.« Sie bewegte die Hand, als würde sie einen Zauberstab schwenken. »Puff.«

Das Einhorn tänzelte zur Seite, das Horn unverwandt auf mich gerichtet.

»Das war ich nicht«, sagte ich. »Und ich sage dir nicht, wer es war, damit du nicht böse auf ihn bist.«

»Dann war es bestimmt Arkascha. Er hat unseren Papa umgebracht.«

Ich wünschte, ich hätte etwas tun können, den Schmerz lindern, die Zukunft heilen, aber ich war nur ein Junge mit zu viel Nacht in den Adern.

»Das tut ihm ungeheuer leid«, sagte ich.

»Das sollte es auch.« Sie weinte nicht, sie funkelte mich nur trotzig an, wie um zu beweisen, dass sie keine Angst vor mir hatte. »Soll ich dir ein Geheimnis verraten?«

Ich beugte mich vor, und sie flüsterte mir ins Ohr: »Ich vermisse ihn. Er ist nämlich mein Bruder.«

»Ja«, sagte ich leise, »meiner auch.« Bevor sie weiterfragen konnte, wandte ich den Blick ab. Über Arkascha mit ihr zu reden, überstieg meine Kraft. »Wo hast du deine Schwester gelassen?«

»Na, da ist sie doch, bist du blind?« Emmy zeigte auf das kleine schwarze Einhorn, das hinten ausschlug und wieherte.

»Das ist Carlotta? Warum ist sie, äh, ein Einhorn? Sie ist nicht mal eine Formerin.«

»Ist sie doch«, behauptete die Kleine. »Das ist auch ein Geheimnis.«

»Welches Element hat sie denn?«

Emilia strahlte. »Wir spielen, dass sie alles kann, was sie will.«

Mein Erstaunen verwandelte sich in Bewunderung. Dies war ein Spiel, das sich die Mädchen ausgedacht hatten und das hier, in dieser Traumwelt, funktionierte. Endlich stand die ältere Schwester nicht außen vor. Da sie keine Spielerin war, konnte sie den Traum nicht beeinflussen, doch das hatte offenbar die Kleine für sie übernommen und sich mit Begeisterung ein echtes Einhorn erschaffen. Ich zollte dieser Idee meinen Respekt. Carlottas Unzulänglichkeiten zählten hier nichts, nur die Fantasie.

Ich war wirklich erleichtert, dass die Kinder nicht in einem Albtraum gelandet waren. »Das ist genial.«

»Ja, nicht wahr?« Emmy schlang die Arme um den Hals des Einhorns. »Wir haben uns einfach unsere eigenen Regeln ausgedacht. Unsere sind viel besser. Keiner muss etwas Schreckliches tun, um ein Tier zu werden. Man darf einfach sein, was man will.«

»Wir könnten die Regeln ändern«, schlug ich vor. »Statt jemanden zu tö…, ich wollte sagen, statt etwas Schlimmes zu tun, könnten wir festlegen, dass jeder, der etwas besonders Tolles gemacht hat, sich verwandeln darf. Derjenige, der nicht zerstört, sondern etwas geschaffen hat. Der nicht seine Menschlichkeit verliert, sondern sie findet …«

Nachdenklich blickte ich an Emmy vorbei auf das kleine Einhorn, seine golden getupften Hufe, den Schimmer auf seinem Fell.

Was wäre das für eine Welt, wo nicht ein Mord belohnt wurde, sondern die Fähigkeit, Leben zu geben? Wenn man ein Kind bekam – und sich verwandeln konnte. Wenn man ein Traumwesen ins Leben rief – und entschied, was man sein wollte. Wer etwas Schöpferisches vollbracht und somit seine Menschlichkeit bewiesen hatte, durfte die Grenzen des Menschseins abstreifen. Der Gedanke gefiel mir immer besser. In diesem Traum, den ich träumte, machten wir unsere Regeln selbst.

Nicht alles musste ein Albtraum sein. Es gab auch Raum für das, was die Mädchen taten – Spiel und Gelächter und neue Ideen und herrliche Geschöpfe, die einen zum Schmunzeln brachten.

»Wolf!«, rief Emmy. »Komm her, spiel mit! Aber du darfst Carlotta nicht beißen.«

Ich drehte mich um. Da stand das weiße Prachtexemplar von Wolf, das Dad angeschleppt hatte, doch der Sinn schien ihm nicht nach Spielen zu stehen. Er starrte mich mit seinen Mondaugen an, als wollte er mich hypnotisieren.

Deutlicher konnte eine Aufforderung nicht sein.

»Okay, Kinder«, sagte ich. »Ich glaube, er möchte mir irgendetwas zeigen. Ich schau mal nach, was er will.«

Der Wolf rannte mit großen Sprüngen in den dunklen Gang, und ich folgte ihm. Natürlich hatte ich Dads Warnung noch im Kopf, dass sein neues Schoßtier das gefährlichste Wesen im Schloss war. Deshalb war mir ein bisschen mulmig zumute, aber der Sog, der mich dazu zwang, ihm zu folgen, war zu stark. Moment mal, wenn er mich so heftig beeinflussen konnte, mir seinen Willen überstülpte, ohne dass ich auch nur an Verteidigung dachte, dann konnte es nur …

In der Dunkelheit prallte ich gegen einen Körper, meine Hände stießen gegen eine nackte Brust. Ich ließ eine Flamme auf meinen Handflächen glimmen, und weißes Haar leuchtete auf, eisblaue Augen blickten mit einer Dringlichkeit in meine, dass ich wie gelähmt war.

»Arkascha, wie …«

Er warf die Bilder in meinen Geist, lebhafte, intensive Bilder voller Gefühl. Ein verkohltes Zimmer, eine Flammengestalt, schön und schrecklich zugleich, eine Mauer, die jemand aus dem Boden herausriss. Ein Ruf voller Verzweiflung. Und eine Frau, die im Feuer stand, die sich über den Wolf warf und sich dann erhob, in ein Leben, das keinen Sinn mehr hatte.

Eine Frau, die mit wehendem Haar davonrannte, hinter sich eine flammende Spur im Schnee. Eine Frau, die noch nicht wusste, was sie tun würde, doch vor deren Augen alles dunkel war.

»Oh Gott, du glaubst, sie will sich umbringen?«

»Wir müssen ihr sofort nach, Aramis. Du musst sie aufhalten. Beeil dich!«

Hatte er jemals seine Macht gegen mich eingesetzt, mir die volle Breitseite eines Bannes verpasst? In diesem Moment zählten für ihn keine Empfindlichkeiten, keine Regeln. Er schickte mich ihr nach wie einen Schatten, als könnte ich das Netz sein, das Noelle auffing.

Ich schüttelte den Kopf und kniff die Augen zusammen, ich kämpfte gegen den Bann und wusste doch schon, dass ich verlieren würde. Ohne zu zweifeln, ohne irgendwelche Hemmungen übte Arkascha seine Macht aus.

»Warum ich?«, fragte ich dennoch, denn vielleicht gelang es mir doch, ihn umzustimmen. »Noelle hasst mich mehr als jeden anderen. Warum gehst du nicht alleine? Warum schickst du nicht jemanden, den sie liebt? James? Oder Dad? Vielleicht würde sie auf Ari hören.«

»Im Ernst?«, meinte Arkascha. »Du würdest James schicken, nachdem sie gerade erfahren hat, dass er sie gar nicht will? Das würde ihr den Rest geben. Auf mich ist sie auch nicht gut zu sprechen, seit ich sie in den Kerker geworfen habe, und wenn sie erfährt, dass ich der Wolf bin, würde sie sich erst recht verraten fühlen. Wir können keinen Suchtrupp zusammenstellen und allen möglichen Leuten erklären, was passiert ist. Verschwende keine Zeit. Es ist dein Traum, Aramis, und nur du kannst darin springen. Ich will, dass du mich mitnimmst. Du bist der Einzige, der sie rechtzeitig erreichen kann, und der Einzige, der verhindern kann, dass sie sich etwas antut. Wenn sie sich nicht überreden lässt, dann leg ihr einen Bann auf. Aber ich lasse nicht zu, dass sie den Tod wählt. Nun komm endlich! Sie ist auch deine Mutter.«

Ich wollte nicht. Es gab tausend Dinge, die ich lieber tun würde, als mit Noelle zu sprechen, und ich wäre freiwillig durch die unscheinbare Tür in jeden erdenkbaren Albtraum gegangen, um dieser Begegnung auszuweichen. Doch Arkascha ließ mir keine Wahl.

Der Bann zwang mich in die Knie, und einen Moment lang fürchtete ich, dass ich die Kontrolle über den Traum verlor. Ich hätte versuchen können, weiter mit aller Kraft dagegen anzukämpfen, aber mit Noelles Gefühlen hatte mein Bruder mir ein Stück seiner eigenen Sorgen vermittelt. Er hatte entsetzliche Angst um sie.

Also gab ich nach. »Dann komm.«

Ich rannte in den Garten, Arkascha dicht hinter mir, doch natürlich war von Noelle nichts mehr zu sehen. Sie war ein Feuervogel, sie konnte fliegen – nur wohin war sie geflogen? Der Traum ließ mich keine bestimmten Personen orten, ich konnte mich nur an Plätze versetzen, die ich kannte. Noelle und ich waren nicht gerade ein Herz und eine Seele gewesen, sodass ich erschreckend wenig über sie wusste. Nun, das war eigentlich nicht meine Schuld.

»Wohin verkriecht sie sich, wenn sie traurig ist und allein sein will? Hat sie einen Ort, an dem sie das Feuer herauslassen kann?«

»So wie ich sie kennengelernt habe, besteht ihr Leben vor allem darin, es einzudämmen«, sagte Arkascha.

Also würde sie nicht übers Meer fliegen und Feuer speien oder ausgetrocknete Wälder in Brand setzen, eher noch würde sie in die Arktis fliehen und auf einer Eisscholle sitzen, bis sie eingefroren war.

Oder in ihre Zahnarztpraxis gehen und in anderer Leute Zähne herumstochern.

»Die Praxis?«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist mitten in der Nacht.«

Vielleicht würde sie auf irgendeiner Brücke sitzen? Aber sie hatte Wasser, sie konnte sich nicht ertränken. Sich von einem Hochhaus zu stürzen, kam nicht in Frage, denn ihr Körper würde sich instinktiv in einen Vogel verwandeln. Verbrennen schied von vornherein aus. Was blieb noch? Würde sie sich vor einen Zug werfen? Dann würde das Feuer kommen. Ich wusste genug über mein Element; es würde auf jede Bedrohung reagieren, selbst wenn man sie selbst wählte.

Das Einzige, was sie tun konnte, war sanft einzuschlafen.

»Tabletten«, murmelte ich. »Gib mir deine Hand.«

Ich rief mir das weiße Haus vor Augen, die stille Villa mit den weißen Wänden und den weißen Fliesen und den weißen Möbeln, Noelles ganz persönlichen Eispalast, und im nächsten Moment waren wir da.

In den Fenstern brannte kein Licht. Alles war dunkel, jedenfalls von der Straße aus. Ich öffnete das schmiedeeiserne Tor, indem ich den Traum zwang, mich hineinzulassen, und tat dasselbe mit der Haustür.

»Noelle?«, rief ich laut. Vielleicht war es besser, wenn sie zuerst dachte, ich sei Ice. »Mum? Mum, bist du da?«

Das Haus atmete Stille. Ich konnte die Uhr in der Küche ticken hören, wie Wassertropfen zerteilten die Sekunden das Schweigen.

Sie briet sich nichts. Ein schlechtes Zeichen.

Arkascha verwandelte sich in den Wolf zurück, er witterte, seine Ohren stellten sich auf. Während ich noch das Wohnzimmer überprüfte, tappte er mit leisen Pfoten die Treppe hinauf. Er winselte leise. Ich folgte ihm hinauf, horchte auf irgendeinen anderen Laut, ein Weinen oder sonst etwas, aber es blieb absolut still.

Ihr Schlafzimmer – verlassen.

Der Wolf kratzte an der Tür zum Kinderzimmer. Natürlich, warum hatte ich nicht gleich daran gedacht? Behutsam schob ich die Tür auf, und da es völlig finster war, rief ich das Feuer in meine Hände.

Da war sie. Sie saß mitten auf dem Boden, dort, wo einmal ein weicher Teppich gelegen hatte, inmitten der verbrannten Möbel ihres Babys. Ich hatte dieses Zimmer so zugerichtet, und es so zu sehen, schwarz und verkohlt, war auf einmal unerträglich. Viel besser wäre es, es wieder so zu haben, wie es gewesen war – der Wickeltisch an der Wand, die Wiege, der Schrank mit den Geburtstagsgeschenken, der Schaukelstuhl. Nun, dies war ein Traum. Ich konnte mir jede Einrichtung wünschen.

Noelle hob den Kopf. Sie kniete auf dem weichen Teppich, in ihren Händen ein mit Bonbons gefülltes Schraubglas. Ob das die Schlaftabletten waren? Ich wusste nicht, ob sie in der Realität welche benötigte, doch das war unerheblich. Sie war eine Spielerin, sie konnte sich alles verschaffen, was sie brauchte. Ob sie sie schon genommen hatte? Ich konnte ihren Willen beeinflussen, doch jetzt, wo ich sie auf dem Boden sah, schlimmer noch, am Boden, schien es mir falsch, das bisschen, was von ihr noch übrig war, zu zerbrechen. Ich wünschte ihr mehr als ein aufgezwungenes Leben mit aufgezwungener Fröhlichkeit.

»Darf ich mich zu dir setzen?«

»Du wirst es ja doch tun, ganz egal, was ich sage.«

»Stimmt«, sagte ich und ließ mich auf den Teppich sinken. Der Schaukelstuhl wäre bequemer gewesen, aber ich wollte nicht erhöht sitzen, denn dann hätten alle meine Worte wie von oben herab geklungen.

Der Wolf trottete auf leisen Sohlen zu ihr und stupste sie mit der Schnauze an. Gedankenverloren strich sie durch sein Fell. Oh ja, ich verstand, warum Arkascha in dieser Gestalt blieb. Am liebsten hätte ich mich auch in etwas verwandelt, das nicht sprechen musste.

Mein Feuer war die einzige Lichtquelle. Es spiegelte sich in ihren Augen, die dunkel und wie erloschen waren.

»Warum bist du hier?«, fragte sie. »Was soll das?« Sie schüttelte den Kopf, lachte ohne Freude. »Jetzt rede ich schon mit einem bösen Geist.«

»Ich bin kein böser Geist.«

»Sagt der Junge mit dem brennenden Thron und den schwarzen Flügeln, der die Gemeinschaft der Spieler zerstört hat. Ohne diese Gemeinschaft werden wir die Welt nicht retten können.«

»Willst du denn, dass diese Welt gerettet wird?«, fragte ich. »Ich hatte schon befürchtet, dass dir überhaupt nichts mehr wichtig ist.«

Ihr Blick ging durch mich hindurch und richtete sich dann auf den Wolf. »Ich liebe James«, flüsterte sie. »Und ich dachte wirklich, er würde bei mir bleiben. Wie verrückt war ich, das zu glauben?«

»Wasser ist launisch, wie jedermann weiß«, sagte ich, und die Erinnerung an Lilla packte mich. An unseren Kuss, an ihre letzten, hasserfüllten Worte. »In der Tat, es ist verrückt, sich mit einem Wasserformer einzulassen.«

»Wir sind nicht die Sklaven unserer Elemente!«, fauchte Noelle. »Wir haben einen freien Willen!«

Der Wolf ließ sich nieder, dicht an sie geschmiegt.

»Sind wir doch«, widersprach ich. »Wir sind Gefangene.«

Sie warf den Kopf hoch. »Ich dachte, du willst mich aufmuntern?«

»Es spielt keine Rolle, was ich will. Ich wurde hergeschickt.«

»Ach? Von wem? Unser König«, sie spuckte mir den Titel vor die Füße, »unser größter Feuerformer lässt sich schicken wie einen Botenjungen?«

»Arkascha macht sich Sorgen um dich.«

»Ice?« Sie schnaubte verächtlich. »Er ist genauso ein Ungeheuer wie du.«

»Nein, ist er nicht«, widersprach ich heftig. »Er ist alles, was ich nicht bin – freundlich und liebenswert und tapfer. Er ist ein guter Junge, und du solltest stolz auf ihn sein.«

»Wie bitte? Er hat James vom Thron gestoßen, er hat uns ins Verlies geworfen, er hat Romeo ermordet!«

Der weiße Wolf zuckte mit keinem Muskel. Er ließ alle Vorwürfe über sich ergehen. Arkascha verteidigte sich nicht, also musste ich das übernehmen.

»Weil ich ihn beraubt habe. Was er getan hat, ist nicht seine Schuld. Er konnte nichts mehr fühlen, und dafür bin ich verantwortlich. Du kannst mich gerne weiterhin hassen, aber lass ihn da raus. Irgendwo in seinem Inneren ist er immer noch Arkascha, sonst wäre ich nicht hier.«

»Du gibst also endlich zu, dass du an allem schuld bist?«

Ich fand sie ein bisschen zu angriffslustig für eine Frau, die an gebrochenem Herzen starb.

»Also, was ist jetzt?«, fragte ich. »Wirst du diese verdammten Tabletten schlucken oder nicht? Ansonsten solltest du dich zusammenreißen. Du bist nicht die Einzige, die unglücklich ist.«

Der Wolf knurrte mich an, und Noelle musterte mich finster. »Zu schade, dass du auch Feuer hast. Ich würde dich so gerne verbrennen.«

»Arkascha hat schon zu viel verloren. Er darf nicht auch noch dich verlieren.«

»Arkascha«, murmelte sie.

»Ja, Ice. Das Baby, auf das du so viele Jahre gewartet hast. Jetzt, wo er endlich da ist, solltest du dich ruhig ein bisschen um ihn kümmern. Es ist ganz schön egoistisch von dir, dich aus dem Staub zu machen.«

»Wie kannst du es wagen!«, fauchte sie. »Egoistisch? Glaubst du, ich tue das für mich? Es ist der einzige Weg, ihn freizugeben.«

Ich brauchte einen Moment. Nicht um nachzudenken, was sie meinen könnte, sondern um ungeniert einen Blick in ihre Gedanken zu werfen. Das hätte ich von vornherein tun sollen, dann hätte ich mir so manche unpassende Bemerkung verkniffen.

Ja, ihr Herz war gebrochen. Ja, ihr Leben war sinnlos. Und ja, sie wollte sterben. Aber nicht, um dem Schmerz auszuweichen, sondern um James zu befreien. Sie wollte das Element, das er so hasste und das zwischen ihm und Kailan stand, von ihm nehmen.

Was hätte ich dafür gegeben, wenn irgendjemand mich so sehr geliebt hätte!

»Nein, nicht der einzige«, widersprach ich. »Ich kann dir deine Gabe wegnehmen.«

Zum ersten Mal reagierte sie nicht mit Zorn und Abscheu auf etwas, das aus meinem Mund kam. »Das würdest du tun? Sie haben sich immer geweigert. Alle. Ich habe James hundertmal darum gebeten, aber er wollte es nicht machen.«

»Weil er Angst hatte, deinen Geist zu beschädigen«, sagte ich. »Diese Gefahr besteht nicht, wenn ich das übernehme. Ich bin besser.«

Sie musterte mich skeptisch. Nein, sie traute mir immer noch nicht. »Und wie oft hast du das schon gemacht?«

»Noch gar nicht. Aber bis jetzt habe ich noch alles hingekriegt, was ich mir vorgenommen habe.« Na ja, mehr oder weniger. Arkascha würde mich umbringen, wenn Noelle durch meine Schuld etwas zustieß. »Du liebst das Feuer. Würdest du es wirklich hergeben?« Ich fragte mich, wie es für mich wäre, diesen Teil von mir aufzugeben. Müsste es nicht sein, wie zu sterben? Als würde einem etwas Wichtiges amputiert, die Hälfte der Seele oder die Flügel?

»Ich wusste nicht, wie sehr James es verabscheut. Er hasst es. Er ist Wasser, und in seinem Herzen ist er immer noch Erde. Das Wasser, das ich bekommen habe, stört mich nicht, es hält sich im Hintergrund. Ich kann es benutzen, aber ich habe noch nicht viele Möglichkeiten entdeckt, es sinnvoll einzusetzen. Ich hätte nie gedacht, dass er so heftig auf das Feuer reagiert, als würde sein Körper ein fremdes Organ abstoßen wollen. Ich dachte, mein Tod sei die einzige Möglichkeit, ihn davon zu befreien.«

»Wenn ich dir dein Feuer nehme, wirst du ein Mensch sein. Du wirst überhaupt keine Gabe mehr besitzen.«

»Ja«, flüsterte sie. »Ich weiß.«

Es war mir unerträglich, sie so traurig und geknickt zu sehen. Ohne Hoffnung. Ihre Bereitschaft, ihr Element aufzugeben, das sie so sehr liebte, ähnelte einem echten Selbstmord einfach zu sehr. Ich erwartete, dass Arkascha protestierte, aber er hielt still. Vielleicht sah er ebenfalls keinen anderen Ausweg.

»Der Typ, den ich bei dir getroffen habe, wie heißt der noch mal?«

»Benno.« Sie verzog die Lippen zu einem bitteren Lächeln. »Er mochte dich.«

»Ich fand ihn ganz in Ordnung. Wenn du kein Feuer mehr hast, warum versuchst du es nicht mit ihm? Er steht auf dich.«

Noelle schüttelte den Kopf. »Benno ist nur ein guter Freund. Wir kennen uns noch von früher, er ist der Bruder meiner besten Freundin. Zu ihr habe ich keinen Kontakt mehr, aber Benno ist irgendwie aus jener Zeit übriggeblieben.«

»Wenn du ihn erhörst, wird er der glücklichste Mensch auf Erden sein.«

»Wir sind nur Freunde«, wiederholte sie ungeduldig.

»Ich bin ein Luftformer, ich weiß so etwas.«

»Du hast ihn ausspioniert? Seine Gedanken gelesen? Liest du etwa auch jetzt meine Gedanken?« Empört sprang sie auf, und der Wolf tat es ihr nach und schüttelte sein Fell.

Schön. Jetzt hockte sie wenigstens nicht mehr auf dem Boden. »Natürlich habe ich ihn überprüft, ich musste doch wissen, wer sich im Haus meiner Mutter herumtreibt.«

Sie starrte mich an, dann ließ sie sich in den Schaukelstuhl fallen.

Ich rutschte ein bisschen näher. »Ich habe deswegen kein schlechtes Gewissen. Er ist in dich verliebt, und wenn du kein Feuer mehr hast, steht eurer Zweisamkeit nichts mehr im Weg.«

»Das ist lieb gemeint, aber so schnell kann ich das, was ich für James empfinde, nicht einfach abstreifen.«

»Ich kann es dir nehmen«, sagte ich. »Willst du das? Die Liebe. Den Schmerz. Ich kann es auslöschen, sodass nichts als eine Erinnerung bleibt, die dir nicht mehr wehtun kann. Du kannst von hier aus weitergehen, du kannst ein Leben haben, Mum. Bestimmt bist du eine richtig gute Ärztin, du hast eine eigene Praxis, und dieser Benno liegt dir zu Füßen. Du hast einen Sohn. Du bist nicht allein, du wirst niemals allein sein.«

Als ich ihre Hand auf meinem Haar spürte, hielt ich vor Schreck völlig still. Ihre warmen, feurigen Finger strichen mir über den Kopf, glätteten meine zerzauste Frisur, streichelten mich zärtlich.

Wie einen Wolf, dachte ich, hielt mich an dem Gedanken fest und konnte doch nicht umhin zu denken: als wäre ich ihr Kind.

»Ich weiß nicht, was du bist«, flüsterte sie, »oder wer. Aber ich vertraue dir. Verrückt, oder? Hast du das bewirkt? Nein, sag es mir besser nicht.«

Ich wartete, ohne sie zu drängen, genoss das warme Streicheln, am liebsten hätte ich geschnurrt. Plötzlich hatte ich eine Mutter. Gleich würde ich ihr das Feuer nehmen, und die Tatsache, dass wir alle Feuerformer brauchten, um die Katastrophe einzudämmen, war mir herzlich egal. Wenn Noelle und James in dieser Hinsicht ausfielen, dann war das eben so. Ein Feuerformer weniger, das war besser als einer, der sich nicht unter Kontrolle hatte, und James hatte keine Chance, dieses widerspenstige Element zu beherrschen, wenn er es innerlich ablehnte. Die Trainingsstunden in meinem Schloss hatten nichts gebracht – sobald er Kailan gesehen hatte, war er explodiert. Ein ganzes Jahr intensiven Trainings würde bei diesem Mann nichts nützen, wenn er das Feuer nicht liebte. Denn das Feuer, das leise und warm in meinen Handflächen glomm, reagierte nur auf Liebe.

Ich würde den wichtigsten Spieler aus dem Spiel nehmen. Wer mir für diese Aktion den Kopf abreißen würde, ahnte ich zwar jetzt schon – so gut wie alle –, aber dann hätte Arkascha mich eben nicht herschicken sollen.

Er hielt sich zurück, wofür ich ihm dankbar war.

Wenn ich etwas tat, dann auf meine Weise. Und immerhin wollte Noelle nicht mehr sterben, oder?

17. Die bösen Träume

James

Ich machte mich auf die Suche nach Kailan, obwohl ich mir nicht sicher war, was das für einen Sinn hatte. Was hätte ich ihm auch sagen sollen, nachdem ich ihn beinahe verbrannt hatte? Möglicherweise war er ernsthaft verletzt, und in dem Fall wollte ich ihn noch weniger sehen. Das Feuer würde es mir unmöglich machen, ihm beizustehen, während Ari oder jemand anders ihn heilte. Dennoch musste ich mich vergewissern, dass ihm nichts Ernsthaftes passiert war.

In den Gängen des Schlosses war es still. Von irgendwoher ertönte Gelächter, das Schnauben eines Pferdes, Hufgetrappel. Seltsam, aber, wenn man es recht bedachte, auch wieder nicht.

Während ich hier trainiert hatte, war mir das Gebäude nicht so riesig und verwinkelt vorgekommen. Das musste an den vielen Spielern hier liegen, die unbewusst auf den Traum Einfluss nahmen. Eine phosphoreszierende Grotte, die ich durchquerte, führte in ein dunkles Labyrinth aus Gängen, an deren Wänden Fackeln befestigt waren. Eigentlich hatte ich in die große Halle zurückkehren wollen, doch dies war offensichtlich nicht der richtige Weg.

Hier war niemand. Nein, falsch – von irgendwo vor mir kamen Stimmen. Eine tiefe, kultiviert klingende Frauenstimme, das musste Rhianna sein, die andere gehörte Ari. Sie saßen nicht in einer Höhle beieinander, wie ich erwartet hatte, als ich um die Ecke spähte, sondern in einem gediegen aussehenden Arbeitszimmer, das mit Mahagonimöbeln und Bücherregalen vollgestopft war. Ein antiker Globus lenkte den Blick auf sich. Die beiden Frauen saßen am Schreibtisch, Ari dahinter und Rhianna davor, gemeinsam beugten sie sich über etwas, das eine Karte oder ein Diagramm sein mochte.

»Wir müssen Aramis einweihen«, sagte Ari.

»Diesen schrecklichen Jungen? Nein, müssen wir nicht. Außerdem ist er nicht da, und wir müssen sofort handeln. Du musst das Kommando übernehmen, und wir können uns nicht erlauben, zu zögern. Wenn die Luftformer auf der Insel inzwischen eine Lösung gefunden haben und die Hüter einweihen, geraten wir ins Hintertreffen, und ich brauche dir ja wohl nicht zu erklären, welche Konsequenzen das hätte.«

»Welche Hüter?«, fragte Ari. »Sie können doch nichts unternehmen, wenn sie auf der Insel im Bann eingeschlossen sind, sie können die anderen Luftformer nicht erreichen, dazu brauchen sie Ice.«

»Und niemand weiß, wo Ice ist, wolltest du das sagen? Das stimmt nicht. Ice ist auf der Morgeninsel, im Diesseits des Traums, nicht jenseits in der Realität, und die Hüter sind bereit, die Welt zu retten, sobald man ihnen erklärt, wie. Ari! Wir müssen die Spieler im großen Saal zusammentrommeln. Alles ist vorhanden – Erde, Feuer, Luft, Wasser, alle erdenklichen Mischungen. Wir haben, was wir brauchen, besser wird es nicht. Sobald wir aus dem Traum heraus sind, wenden wir uns der Feuerwand zu und besiegen sie. Wenn wir das jetzt nicht angehen, schaffen wir das niemals. Chris wird verhindern, dass wir unsere Kräfte einsetzen, sobald er davon erfährt, dass wir hier alle versammelt sind. Wahrscheinlich sind die Luftformer bereits unterwegs! Und sobald die Ordnung hergestellt ist, nehmen sie sich uns vor.«

»Du übersiehst ein Problem«, sagte Ari. »Wir sind in einem Traum und können nur draußen in der Realität etwas ausrichten. Wie sollen wir hier herauskommen, ohne Aramis?«

»Wenn alle Spieler ihre Gabe bündeln, dann wird uns das gelingen. Wir brechen aus dem Traum aus und dann löschen wir das Feuer und bringen alles wieder in Ordnung.«

Ich musste ein Geräusch gemacht haben, denn beide blickten auf. Möglicherweise brannte ich ein bisschen. »Chris?«, fragte ich. »Soll das heißen, er ist in der Traumwelt auf freiem Fuß? Ihr habt ihn nicht festgenommen?«

»Sieh an, wer da lauscht«, meinte Rhianna ziemlich unfreundlich. »Nein, Chris befindet sich zu Hause. Wir hielten es für besser, ihn in Ruhe zu lassen. Wer will sich mit einem solchen Luftformer anlegen? Ich jedenfalls nicht. Um zu siegen, müssen wir …«

Es mochte unhöflich sein, sie zu unterbrechen, aber das war mir egal. »Er ist also zu Hause, bei meiner Schwester, die er schon einmal entführt hat?«

»Er wird ihr schon nichts tun!«, rief Rhianna mir nach, doch da rannte ich schon.

Der Gang führte vom Arbeitszimmer direkt zurück in die überfüllten Räume, wo die Spieler sich unterhielten, stritten oder aßen. Chris war ein Luftformer, also wäre es sinnvoll gewesen, einen starken Luftformer mitzunehmen. Doch wie Rhianna gesagt hatte, war Aramis gerade unauffindbar. Ich hatte meine Probleme mit dem Jungen, aber in diesem Fall hätte ich ihn gerne dabeigehabt. Oder Alaric, doch auch ihn konnte ich nirgends entdecken, während ich suchend durch den Saal streifte. Waren denn alle unsere Luftformer beschäftigt? Ich durfte keine Zeit verlieren, wenn ich nicht zu spät kommen wollte.

Im Gegensatz zu Romeos Mutter glaubte ich nicht daran, dass Lilla bei Chris sicher war. Er mochte sie als seine geliebte Stieftochter betrachten, aber das hatte ihn auch beim letzten Mal nicht daran gehindert, sie als Druckmittel gegen mich zu benutzen. Und das würde er wieder tun, sobald es hart auf hart kam. Der Wettstreit gegen den Morgen war so eine Gelegenheit, um meine Schwester als Pfand zu benutzen und mich dazu zu zwingen, wieder einmal das denkbar Falsche zu tun. Bevor das passieren konnte, musste ich sie da rausholen. Immerhin hatte ich aus meinen Fehlern gelernt. Still und ohne mich bei irgendwem zu verabschieden, verließ ich das dunkle Schloss.

Draußen schneite es, winzige, nadelkopfgroße Flöckchen, die mir in die Haut stachen und zischend schmolzen. Der Himmel darüber schien verschwunden, als würde uns eine finstere Wolkenkuppel umgeben. Der Traum war düster und kalt, und ich fragte mich, wie er ausgesehen hätte, wenn jemand anders als Aramis ihn träumte. Würden wir über blühende Frühlingswiesen tanzen, statt durch einen nervenzerrenden Winter zu irren?

Das Wasser in den Wolken hätte mir früher viel bedeutet, es hätte meine Kraft gestärkt, doch das Feuer ließ jeden Tropfen, der mich traf, verdampfen. Auf meiner Zunge schmeckte ich Asche, und das Lied des Meeres war verstummt.

Um zu Lilla zu gelangen, brauchte ich ein Auto. Normalerweise hätte ich mir eins aus Schrott bauen können, daher suchte ich nach der Erdgabe in mir. Man konnte so schnell vergessen, dass dies ein Traum war und daher alles möglich sein sollte, und ich fühlte mich in einem seltsamen Schwebezustand – jenseits allen Schmerzes und aller Angst, bereit zum Risiko.

Also hob ich einen Stein und eine zerbeulte Getränkedose auf und versuchte, sie zu einem eleganten Sportwagen zu formen. Ich richtete meine Konzentration darauf und beides verglühte in einer einzigen Sekunde und ließ ein Häufchen Asche in meiner Hand zurück. Mein Unterbewusstsein benahm sich zickig – offenbar stand mir die Erde nur in Notsituationen zur Verfügung, wenn ich direkt angegriffen wurde. Nun gut, dann musste ich eben anders vorgehen. Da ich nicht wieder ins Schloss zurückkehren wollte, um jemandem seinen Autoschlüssel abzuschwatzen, entschied ich mich kurzerhand dafür, eins der Fahrzeuge, mit denen die Spieler hergekommen waren, zu stehlen.

Wenn ich schon zum Dieb wurde, sollte es sich wenigstens lohnen. Ich musste schnell sein, deshalb marschierte ich nach kurzer Inspektion der Wagen, die am Straßenrand standen, auf einen schwarzen 5er BMW zu. Ich streckte meinen neuen Feuersinn aus, um die Türverriegelung zu knacken, und das ganze Auto ging in Flammen auf. Okay, ein wenig behutsamer.

Als Nächstes nahm ich mir einen Mercedes vor, mit dem es ebenfalls nicht auf Anhieb klappte. Wenigstens schaffte ich es, auch die Alarmanlage explodieren zu lassen.

Beim fünften Wagen – mittlerweile hatte ich die PS-starken Modelle gekillt und nahm einfach jeweils das nächste Auto in der Reihe –, gelang es mir endlich, die elektronische Verriegelung zu entsperren. Mit einem erleichterten Auflachen ließ ich mich auf den Fahrersitz rutschen und fühlte mit äußerster Konzentration nach den Schaltkreisen.

»Na, wer sagt’s denn«, murmelte ich, als der Wagen auf Anhieb ansprang, ohne gleich die Leitungen durchzuschmoren. Ich setzte aus der Parklücke, was nicht besonders schwierig war, da ringsum nur noch Asche den schlammigen Boden bedeckte, und fuhr los.

Die Scheiben eisfrei zu halten, war eine weitere Herausforderung, der ich mich mit zunehmender Begeisterung stellte. Schließlich wollte ich die Frontscheibe nicht einschmelzen. Da es weiter schneite und die Straßen sich in Rutschbahnen verwandelten, richtete ich meine Aufmerksamkeit auf den Asphalt, um die nächsten hundert Meter aufzutauen, was zur Folge hatte, dass ich durch einen Feuertunnel fuhr.

Okay, das war ein Fehlschlag. Wenn mein Wassersinn noch so zu mir gehört hätte wie sonst, hätte ich das Eis auch behutsam tauen können, doch stattdessen prasselten plötzlich ganze Wassermassen und Eisbrocken aus den Wolken und zerbeulten die Motorhaube.

Ich drehte die Musik laut und fuhr durch die Nacht der bösen Träume.

Die Siedlung lag noch in tiefem Schlaf, die Straßenlaternen waren längst ausgeschaltet. Niemand träumte so revolutionär, dass sie zu unüblichen Zeiten brannten. Aus dem Himmel sickerte fahles, farbloses Grau. Ich stellte den Wagen am Straßenrand ab und beobachtete das Haus eine Weile, während ich mir überlegte, wie ich am besten vorgehen sollte. Ich konnte nicht hochschweben und an Lillas Fenster klopfen – oder konnte ich es doch? Um mit den Möglichkeiten des Traums zu experimentieren, war die Zeit definitiv zu knapp. Ich würde entweder eine Leiter brauchen oder ich marschierte einfach durch die Haustür.

Auch Lydia wohnte in diesem Haus. Wenn ich vor Chris‘ Manipulationsversuchen sicher sein wollte, musste ich sie ebenfalls mitnehmen. Also schloss ich ein heimliches Einsteigen durchs Fenster aus und wartete auf den Morgen. Es hätte mich nicht gewundert, wenn er nie gekommen wäre, wenn wir von einer Nacht zur nächsten gefallen wären, alle gemeinsam, während sich in der Realität das Grauen durch den Zeitbann fraß. Wenigstens konnte ich nicht frieren. Wie ein sattes Ungeheuer schlummerte das Feuer in meinen Eingeweiden, und irgendwann nickte ich ein.

Mir war so kalt, dass meine Füße sich wie Eisklumpen anfühlten. Die Frontscheibe war mit einer milchigen Eisschicht bedeckt, durch die eine fahle Röte schimmerte. Es war erst sieben Uhr, zu früh für einen Sonnenaufgang, doch als ich mit Gewalt die festgefrorene Tür aufgestoßen hatte, trat ich in einen Morgen hinaus, der zugleich eiskalt und flammend war. Es hatte nur wenig geschneit, auf den Straßen und Gärten lag eine hauchdünne Schicht, die wie Kokosraspeln aussah, und der Himmel schien zu brennen. Die Feuerwand warf ihr Licht durch die Hülle des Traums. Oder war dies das Markenzeichen von Aramis‘ Träumen – dass die Mitte kalt war und die Ränder verglühten? Vielleicht hatten jedoch auch meine eigenen wilden Gefühle den Traum beeinflusst und meine innersten Nöte weithin sichtbar an den Himmel projiziert.

Ich knetete meine klammen Hände, fuhr durch meine Haare und ordnete meine Kleidung, die, wie ich erst jetzt feststellte, voller Brandflecken war und nach Ruß stank. Nein, so konnte ich meiner kleinen Schwester nicht vor die Augen treten. Wie ein Brandstifter auf der Flucht, der im Auto geschlafen hatte? Ich wollte sie dazu überreden, mit mir zu kommen, und sie nicht zu Tode erschrecken.

Mittlerweile kam ich immer besser mit den Bedingungen dieser Traumwelt klar. Die Erde, die ich vorher nicht hatte benutzen können, fügte sich nun wie ein gehorsames Schoßtier meinen Wünschen. Ich flickte die Löcher und unterzog meine ganze Erscheinung einer Generalüberholung. Lang vergessenes Glück loderte in meinem Herzen auf, während ich Dinge tat, die ich seit Wochen nicht mehr hatte tun können – nicht mit der Materie zu kämpfen, sondern sie dafür zu benutzen, etwas Schöneres zu schaffen. Auch das war merkwürdig. Die Elemente waren launisch, unzuverlässig; der Traum, der ein paar Wochen lang den logischen Regeln des Alltags gefolgt war, schien sich langsam zu widersetzen und sich aufzulösen. Es war alles andere als angenehm, darüber nachzudenken, was passieren würde, wenn Aramis sein Traumnetz verlor. Sobald die Kraft der Wirklichkeit es verbrannt hatte … Nein, konzentrier dich auf deine Aufgabe. Rette, was zu retten ist, nutze, was sich nutzen lässt. Jetzt, da es so gut lief, wandte ich mich auch noch einmal der lädierten Schrottkarre zu, strich liebevoll über die Motorhaube, das Dach, den Kofferraum, glättete, veränderte, fügte hinzu, und obwohl ich am liebsten einen Schuss Feuer dazugegeben hätte, verkniff ich mir diese letzte Zutat, um mein neues Werk nicht in Schutt und Asche zu legen. Wahrscheinlich würden wir sehr schnell fliehen müssen, sobald Chris merkte, was ich vorhatte.

Konnte ich es wagen, Lilla gegenüberzutreten, ohne sie zu gefährden? Konnte ich Lydia in die Arme schließen, ohne sie zu verbrennen? Das Feuer schwieg. Ich errichtete tausend unsichtbare Barrieren aus feuerlosen Träumen, und es schwieg.

Beinahe gelang es mir, alles, was mir Kummer machte, auszublenden – auch die Risiken, die ich im Begriff war einzugehen. Entschlossen trat ich durchs Gatter und ging den rutschigen Fußweg hoch zur Tür, während die Schneestreusel unter meinen Sohlen knirschten. Das Wasser gab mir Kraft, und ich klammerte mich an dem Traum fest und klingelte.

Chris öffnete die Tür. Er wirkte nicht einmal überrascht.

Warum hatte ich mich nie gefragt, was mit ihm passiert war? Ich war einfach davon ausgegangen, dass die Spieler ihn in Gewahrsam genommen hatten. War denn niemand auf die Idee gekommen, sich um den Anführer der Feinde zu kümmern, während ich mich bei Noelle verkrochen und meine Wunden geleckt hatte? Offenbar nicht.

»Sieh an, der große Weltenzerstörer«, sagte Chris. »Was verschafft mir die Ehre?«

»Ich will Lilla sehen. Lässt du mich rein?«

Ich hatte mich immer recht gut mit ihm verstanden, bevor er sein wahres Gesicht gezeigt und meine Schwester entführt hatte. Doch nun beäugten wir uns beide misstrauisch, jeder auf der Hut. Er wusste, was ich vermochte und dass er mich besser nicht reizen sollte. Und mir war klar, dass ich in ihm einen nicht zu unterschätzenden Gegner hatte. Chris war ein begnadeter Luftformer und ich war ohne Leibwächter hier aufgeschlagen. Erst im Nachhinein wurde mir bewusst, wie sehr ich mich immer auf meine Begleiter wie Justus Brandt verlassen hatte.

»Würde ich mich dir jemals in den Weg stellen, James?«, fragte Chris zurück und trat zur Seite.

Einen Moment lang, während wir dicht voreinander im Flur standen, war es seltsam. Früher hätte er mich umarmt, mich gefragt, wie es mir ging und wo ich Kailan gelassen hatte. Er hätte mir einen Arm um die Schultern gelegt, mich in die Küche geführt und gerufen: Schaut mal, wer da ist!

Zwischen uns herrschte nun brennendes Schweigen. Mir war mehr als nur unbehaglich zumute, während ich darüber grübelte, ob er es wagen würde, mir einen Bann aufzulegen, und ob ich es rechtzeitig merken würde, um mich zu wehren. Vielleicht sollte ich lieber zuerst angreifen.

»Ob du es glaubst oder nicht, aber Lydia und Lilla bedeuten mir etwas«, sagte er leise. Aus der Küche waren Stimmen zu hören; er wollte offenbar nicht, dass die anderen etwas mitbekamen. »Ich werde nicht riskieren, dass ihnen etwas geschieht. Also beruhige dich. Tu, was du vorhattest, und verschwinde wieder, dann sind alle zufrieden.«

Chris hatte schon immer so eine Art gehabt, die Dinge auf den Punkt zu bringen. Aber er hatte auch schon immer Zuverlässigkeit und Bodenständigkeit ausgestrahlt, beides ein Trugschluss bei einem Luftformer, der an der Spitze einer Rebellion stand. Ich würde mich nicht noch einmal von ihm einlullen lassen.

Die Küche war von frühmorgendlicher Geschäftigkeit erfüllt. Alles so normal, so wunderbar alltäglich. Auf dem Tisch Teller voller Krümel, zwei Brotscheiben hüpften mit einem lauten Klacken aus dem Toaster. Butter auf dem Messer, Käse, Marmelade, dazwischen Lillas Cornflakes und die Müslischale. Das Radio lief und anders, als man in einem Albtraum erwarten würde, spielte es keine Schlager.

»James!«, rief Lydia aus, und Lilla sprang so schnell vom Stuhl, dass er umkippte.

»Jimmy!«

Beide stürmten auf mich zu. Abwehrend hob ich die Hände, doch da diese in letzter Zeit dazu neigten, tödliche Feuerstöße auszusenden, nahm ich sie rasch wieder hinunter. »Wartet, ich bin …« Erkältet, hatte ich sagen wollen, doch der Traum ließ mich nicht lügen. »Kommt mir einfach nicht zu nah, ja? Ich bin hier, um euch mitzunehmen. Packt nichts ein, kommt einfach mit.«

»Was ist denn los?«, fragte Lydia. »Du kannst doch nicht einfach hier reinplatzen und dann nichts erklären.«

Sie wusste nichts mehr. Wie war das möglich? Natürlich, sie war mit einem Luftformer zusammen, der ihr das Gedächtnis geraubt hatte. Für Lydia war alles in bester Ordnung.

Ich fing ein Lächeln von Chris auf, aber er hatte noch lange nicht gesiegt.

»Vertrau mir, Mama«, bat ich. »Draußen steht mein Wagen. Auf dem Weg kann ich euch mehr erzählen.«

Lillas Freude war auf einen Schlag verblasst. Wenigstens sie wusste noch alles, aber es war ja auch nicht so leicht, meine Schwester unter einen Bann zu stellen. Der Einzige, der die Barrieren umgehen konnte, war Aramis.

»Wenn er es sagt, dann gehen wir.« Lillas Stimme zitterte leicht, aber sie zögerte keinen Moment.

Chris lächelte wieder, was mir überhaupt nicht gefiel.

»Hast du ein Problem?«, fragte ich.

»Ich lächle über etwas anderes.«

»Und das wäre?« Ich hatte nicht übel Lust, ihn am Kragen zu packen und herauszufinden, was passierte, wenn meine Hände dabei brannten. Luft und Feuer war keine gute Kombination.

»Du nimmst dich so wichtig, James Meerwin, aber weißt du was? Du bist nur fähig zu zerstören. Das warst du schon immer, das ist dein einziger Lebenszweck. Du hast die Welt in den Abgrund gestoßen, aber Tatsache ist, wir brauchen dich nicht, um sie wieder dort herauszuholen. Wir haben Kontakt mit den Leuten von der wahren Insel, und die Botschaft ist eindeutig: Feuer wird nicht mit Feuer bekämpft und Wasser nicht mit Wasser. Du bist überflüssig. Was glaubst du, wie lange wird es dauern, bis deine Spielerfreunde davon erfahren?«

»Das ist unwichtig«, sagte ich.

»Im Gegenteil. Sie dulden dich nur, weil sie glauben, dass sie dich brauchen. Sobald sie wissen, dass du die Rettung gefährdest, einfach nur, weil du bist, wer du bist, was meinst du, was werden sie tun? Wie viele Freunde hast du dann noch?«

»Auch das geht dich nichts an. Kommt, wir gehen.«

Er machte keinerlei Anstalten, uns aufzuhalten. Ich führte meine Mutter und meine Schwester aus dem Haus, und vor Erleichterung, dass alles so gut geklappt hatte, atmete ich tief aus. Der Himmel über uns glühte, verwandelte den Schnee in Rosa und Orange und unzählige Töne von Pfirsich. Für ein paar Sekunden war die Welt ein Märchen, und alles konnte wieder gut werden. Vielleicht nicht für mich – dummerweise konnte ich nicht anders, als Chris Glauben zu schenken. Ich war nicht nur überflüssig, ich war eine Gefahr, und wer hätte das besser gewusst als ich?

»Steigt ins Auto«, sagte ich.

»Oh, du hast ein neues?«, fragte Lydia und ging um den Wagen herum zur Beifahrerseite.

Gott sei Dank, trotz ihrer Unbedarftheit vertraute sie mir vollkommen. Aber das hatte sie schon immer getan. All die Jahre, in denen sie mit mir trainiert und dabei ihre Gesundheit und ihr Leben aufs Spiel gesetzt hatte!

Lilla rutschte hinten auf die Rückbank. »Dann kann es ja losgehen! Ich mache lieber eine Spritztour, als zur Schule zu gehen.«

Mein Wassersinn sprang an, unvermittelt, plötzlich wurde er nicht mehr vom Feuer gedämpft. Automatisch streckte ich die inneren Fühler aus, doch da war nur ein Körper, der lebte und atmete und durch den das Blut floss. Lydia war echt, doch Lilla nicht.

Lilla nicht.

Deshalb hatte Chris so gelächelt – er hatte mir ein Trugbild mitgegeben. Dies war nicht Lilla, und wo die echte stecken mochte, wusste nur er. Verdammt!

Mit einem wütenden Schrei wollte ich die Fahrertür wieder aufstoßen, aber es ging nicht. Dies war nicht mein Wagen, dies war überhaupt kein Wagen, um mich herum wehte eisige Luft. Ich ließ die Scheibe herunter, wenigstens das funktionierte an diesem Truggebilde, das vorgab, ein Auto zu sein. Der richtige Wagen stand direkt vor diesem, ich konnte ihn nicht sehen, nur die dünne Schneeschicht darauf spüren. »Lilla!«, schrie ich.

Sie sah aus dem Fenster, oben in ihrem Zimmer. Da war ihr Gesicht, die blonden Haare schimmerten durch die Scheibe.

»Lilla!« Ich schrie gegen die Luft an, die mir den Atem abschnürte, gegen das Entsetzen. »Lilla, hau ab! Sofort! Nimm den Wagen, fahr zu Aramis!«

Sie hatte das Fenster geöffnet, und ich konnte nur hoffen, dass sie mich hörte.

»An die Ostsee, zum Schloss des Nachtkönigs! Zu Aramis!«

Die Luft wurde enger, sie legte sich wie ein Würgeband um meinen Hals, entwich aus meinen Lungen. Die Erde gehorchte mir nicht, entglitt mir, und in einer letzten Anstrengung konzentrierte ich mich auf meinen so widerspenstig gewordenen Wassersinn. Alle meine Elemente spielten verrückt. Ich wartete darauf, Feuer aus meinen Händen schießen zu sehen, doch auf meinen Fingern tanzte kein einziger Funke.

Chris stand auf der Schwelle und sah mit einem undeutbaren Ausdruck zu mir herüber; ich konnte nur hoffen, dass er mein Geschrei nicht gehört hatte. Doch das war vergeblich – er war ein Luftformer, er konnte mit den Schallwellen tun, was er wollte, sie weiterleiten, sie stoppen, sie umformen. Er konnte Lilla mit meiner Stimme sagen, dass sie im Haus bleiben sollte.

Gemächlich schlenderte er über die Straße auf mich zu.

Ich konnte mich nicht einmal zu Lydia umdrehen, um zu sehen, wie es ihr ging, denn ich war kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren. Vielleicht hätte ein kräftiger Feuerstoß mein Gefängnis gesprengt, doch dann hätte ich meine Mutter umgebracht. Mit der Kraft der Verzweiflung tastete ich nach dem Wasser in dem Körper, der den Wagen nun fast erreicht hatte. War auch er ein Trugbild oder war er echt? Ein Wirbel aus Luft störte meine Wahrnehmung, und das Gefühl grenzenloser Müdigkeit senkte sich auf mich.

Chris war nicht echt, und ich konnte ihm nichts anhaben. Je näher er kam, umso enger zog sich die Schlinge zu – der Bann wurde stärker, ließ mich meine Hilflosigkeit spüren.

Schließlich beugte sich das Trugbild zu mir herab und lächelte mich durch die offene Scheibe hindurch an. »Ich war auf dich vorbereitet, James«, sagte er. »Du solltest endlich aufhören, den Leuten in deiner Umgebung zu vertrauen. Jeder Spieler spielt sein eigenes Spiel. Und nun bist du leider raus.«

Ich wollte ihn verfluchen, ihn anschreien, aber das machte er mir unmöglich. Ihm gehörte die Luft, und er beobachtete mich sehr genau. »Wenn du irgendwas versuchst, wird Lilla sterben. Alle deine Elemente sind nutzlos, James. Feuer? Dann würdest du Lydia umbringen. In diesem kleinen Raum wäre jede Explosion für sie fatal. Wasser? Ich bin ein Trugbild, der echte Chris ist noch im Haus. Du hättest ihn umbringen sollen, als du die Gelegenheit hattest. Die Nacht? Was sollte sie dir noch nützen? In dieser Situation wirst du wohl kaum einschlafen und dich in einen Traum flüchten können. Gib es zu, du hast verloren, James.«

Er war nicht hier, also konnte er meine Gedanken nicht lesen. Das Trugbild war jedenfalls nicht in der Lage dazu. Sonst hätte er gewusst, dass ich innerlich lächelte.

Chris war ein Luftformer, und er hatte keine Ahnung vom Wesen der Nacht. Ich musste nicht einschlafen, um die Träume zu nutzen, denn wir befanden uns bereits in einem Traum.

»Wirst du mich umbringen?«, fragte ich leise.

Neben mir stieß Lydia einen erstickten Protestlaut aus.

»Wir werden alle Spieler eliminieren. Was dachtest du denn? Das ist der Deal. Wir löschen die Nacht aus und starten in eine neue Welt, die heller sein wird als jemals zuvor.«

»Wer hat mich verraten?«

»Das wüsstest du wohl gerne.« Das Trugbild war perfekt. Das karierte Hemd, der Bart, die Art, wie er sich vornüberlehnte, als würde er ein Pläuschchen am Gartenzaun halten. Der unsichtbare Griff um meine Kehle wurde fester, doch dann ließ er mich plötzlich los.

»Lilla!«, schrie er. »Warte!«

Ich sah sie über die Straße sprinten, auf das echte Auto zu. Mir fiel ein, dass der Schlüssel nicht steckte, dass es gar keinen Schlüssel gab. Ich griff nach dem Schnee, fegte ihn vom Asphalt und ließ ihr eine Schneewolke ins Gesicht stäuben. Sie verstand sofort, schlug einen Haken und rannte die Straße hinunter, aus meinem Blickfeld.

Chris seufzte schwer. »Das war dumm. Äußerst dumm. Nun wird sie dorthin fliehen, wo du sie hingeschickt hast, wo ich sie lieber nicht haben wollte. Mitten in das Nest der Spieler, das wir ausräuchern werden. Ich kann sie nicht aufhalten, weil der Bann sie leider immer noch schützt, selbst vor Menschen mit besten Absichten, und ich fürchte, wenn ich mich ihr in den Weg stellen würde, fragt sie nicht lange, sondern greift mich an.« Er sah mir direkt in die Augen. »Wie fühlt es sich an, zu sterben und den Tod der eigenen Schwester auf dem Gewissen zu haben?«

In meinem Kopf rasteten die Rädchen ein.

Überall war Verrat. Chris konnte nicht lügen, also stimmte es, dass die Hüter Nachricht von der Morgeninsel erhalten hatten. Der Insel, über die André wachen sollte.

André Varing, der schon immer seine eigenen Ziele verfolgt hatte.

Und das Gespräch zwischen Ari und Rhianna, das ich belauscht hatte – nein, es war nicht mein eigener Traum gewesen, der mich dorthin geführt hatte. Jemand hatte mich gelenkt.

Ari oder Rhianna? Ari, die wütend war, dass sie um den Thron gebracht worden war – oder Rhianna, die Spielerin, die heimlich Träume webte?

Oh Gott, und ich hatte Lilla dort hingeschickt! Das war wohl nicht geplant gewesen, nach Chris‘ Worten hätte er sie lieber hier behalten, in Sicherheit. Die Hüter wollten nur meinen Tod, sonst nichts. Wieder einmal hatte ich es geschafft, alles zu verderben.

18. Der letzte Tag

Lilla

Ein schwarzer Maserati stand am Straßenrand. Es war ungewöhnlich hell draußen, und im ersten Moment dachte ich, ich hätte verschlafen, doch der Wecker zeigte, dass es kurz vor sieben war. Brannte es draußen?

Nein, die Sonne war ungewöhnlich früh aufgegangen, es sah aus wie ein Wetterleuchten, als würden sich hinter den Schneewolken Gewitter und elektrische Stürme aufbauen oder als würde das Firmament brennen. Ich ließ das Fenster offen, und ein kühler Wind wehte herein, der nicht den Duft von Schnee und frostiger Winternacht, sondern Rauch und winzige Ascheflöckchen mit sich trug.

Die Angst, die mich durchfuhr, war zugleich eiskalt und brennend heiß.

War dies das Ende? Der Brand, der durch die Schichten des Traums nach uns griff? Hatte der Zeitbann versagt?

Mit einem Mal wurde mir bewusst, wie kostbar die wenigen Wochen gewesen waren, die hinter uns lagen. Jeder Weg zur Schule unter den kahlen Bäumen, die Tasche über der Schulter. Jedes Treffen mit Freunden, jedes Wort, jeder Blick, jedes Lied, das meine Seele zum Schwingen gebracht hatte. Meine Mutter, die mich zum Frühstück rief, meine Schaukel unter dem Kastanienbaum, die Hühner, die in ihrem Gehege scharrten. Der Teich, in dem meine Fische schwammen, zwischen denen ich mich am liebsten verstecken wollte. Eintauchen, bis das Wasser mir über dem Kopf zusammenschlug, mich einhüllte, alle Geräusche ausblendete.

Vielleicht war heute der letzte Tag.

Ich erinnerte mich daran, wie harsch ich Aramis abgefertigt hatte, wie sicher ich mir gewesen war, dass ich ihm niemals verzeihen würde. Was hatte meine Wut noch für eine Bedeutung, wenn das Ende kam? Ich hatte freiwillig auf die letzten Stunden mit ihm verzichtet, und es gab keine Möglichkeit, ihm zu sagen, dass ich ihn vermisste. Er sollte nicht so sterben, wie ich ihn am Strand zurückgelassen hatte, mit diesem Blick, in dem das Feuer erloschen war. Ich wünschte, ich hätte den Ring nicht weggeworfen. Ich wünschte, ich hätte mehr Zeit. Vielleicht konnte ich sie wenigstens noch zusammen mit meinen Eltern verbringen.

Warum hatte Mama mich nicht geweckt? Von unten hörte ich Stimmen, und ich hatte mich gerade eilig angezogen, da waren auch von draußen Rufe zu hören. Jemand rief meinen Namen.

James?

Ich eilte ans Fenster. Ja, es war James. Er saß in dem Maserati, lehnte sich aus dem Wagen und schaute zu mir hoch. Das Seltsame war bloß, dass es auf einmal zwei identisch aussehende Wagen waren; vor ihm parkte noch einmal das gleiche.

Okay, dann war eins davon ein Trugbild.

»Bleib im Haus!«, rief er.

Das war nun extrem seltsam. Warum sollte ich drinbleiben, wo ich das doch sowieso vorhatte, jedenfalls vor dem Frühstück? Etwas Helles bewegte sich hinter den Scheiben des dunklen Sportwagens. Fast hätte ich geglaubt, mich selbst zu sehen.

Da stimmte doch was nicht. Jimmys alarmierter Gesichtsausdruck deutete auf Gefahr hin, die beiden identischen Fahrzeuge bewiesen es, und dass er nicht allein im Auto saß, war verdächtig. Ich traute der Sache nicht, und erst recht traute ich Chris nicht. Mein Stiefvater glaubte, dass ich alles vergessen hatte, und meine Schauspielkünste hatten ihn bis jetzt überzeugt, doch das Einzige, was mich wirklich rettete, war die Tatsache, dass er meine Gedanken nicht lesen konnte.

Ich verließ mich nur auf meinen Bruder, auf keine anderen Spieler. Zu gut erinnerte ich mich daran, dass Rhianna mich dazu hatte bringen wollen, Chris zu ermorden. Doch den Luftformern schenkte ich ebenfalls kein Vertrauen. Ganz bestimmt würde ich nicht in meinem Zimmer hocken und abwarten, während draußen die Welt unterging.

Auf Zehenspitzen schlich ich die Treppe hinunter. Chris stand an der Haustür, die, wie ich sah, sperrangelweit offen stand. Der kalte Luftzug ließ mich schaudern. Behutsam schloss ich die Wohnzimmertür, damit kein Durchzug entstand, wenn ich das Fenster öffnete, und stieg über die Fensterbank nach draußen. Dann rannte ich los, kletterte über den Gartenzaun und war schon auf der Straße.

Für einen Weltuntergang war ich nicht richtig angezogen, und einem Wintertag wäre ich auch lieber mit Mütze, Handschuhen und dicken Stiefeln entgegengetreten. Doch was ich außer Furcht noch empfand, verblasste, als ich Chris auf James zugehen sah – obwohl er doch eben noch drinnen gewesen war. Ein Trugbild. Alles war ein Trugbild, er, der schwarze Wagen, womöglich mein ganzes Leben. Ich würde mir den echten Maserati schnappen und … und eine Wolke Schneestaub stob mir ins Gesicht.

»Lilla, warte!«, schrie der falsche Chris mir nach, doch da rannte ich schon.

Wenn ich ein Vogel hätte sein können. Ein Windhauch, ein Sturm … In diesem Moment, während ich die Straße hinunterhetzte, über einen Gartenzaun sprang, mich durch eine Hecke zwängte und dann einen schmalen Pfad zwischen zwei Grundstücken nahm, wo ich fast auf einen Dackel getreten wäre, der mit seinem Herrchen unterwegs war … da wünschte ich mir, fliegen zu können.

Aber ein Delfin war an Land gefangen. Ohne das Meer war ich nichts als ein Mensch. Nun ja, nicht ganz. Ich hatte gespürt, dass Chris nicht echt war, eine blutleere Hülle ohne Substanz – und statt meinem Bruder zu helfen, war ich einfach davongerannt.

Keuchend umklammerte ich meine Knie und versuchte, zu Atem zu kommen. Sollte ich zurückkehren und nachsehen, ob James mich brauchte? Oder würde ich ihm nur im Weg sein? Er hatte immerhin Feuer, das Welten schmelzen konnte, er kam bestimmt alleine klar. Weder er noch Chris würden außerdem zulassen, dass Mama in Gefahr geriet.

Die Röte über allem vertiefte sich, die Wolken zerbrachen. Ich sah die Sonne über die Dächer kriechen, ein rotes Flimmern wie eine offene Wunde am Himmel.

Was würdest du tun, wenn dies der letzte Tag deines Lebens wäre?

Die Schule schwänzen.

Im Meer schwimmen.

Den Jungen küssen, den du liebst.

Ich rieb mir über die Augen, blinzelte heftig. Das musste an den winzigen Rußpartikeln in der Luft liegen, an dem Feuer, das durch die Barriere brach. Denn es konnte nicht sein, dass ich Aramis liebte. Es konnte nicht sein, dass das Glühen in den Wolken einen Widerhall in meinen Händen fand. Ich und Feuer? Das war lächerlich. Es war gefährlich, so wie bei Jimmy, und … und einfach unmöglich.

Der letzte Tag, Jalilah Meerwin.

Zeit für die Wahrheit.

Ich flüsterte meinen Namen und ich lauschte auf seinen, auf den Namen, der in meinem Herzen sang. Hier, am Ende der Zeit, blieb nichts als die nackte Wahrheit. Die Luft, die ich zum Atmen brauchte, das Feuer, das mich wärmte, das war er.

Trotz allem, was er getan hatte. Wenn es denn überhaupt stimmte – was Justus mir erzählt hatte, war eigentlich kaum zu glauben. Ich hatte Aramis keine Gelegenheit gegeben, es zu erklären. Als er mich gefragt hatte, ob ich es wusste, hatte er vielleicht an etwas ganz anderes gedacht? Niemand konnte lügen, doch Justus wusste schließlich auch nicht alles.

Wenn Aramis vier Jahre lang mich gespielt hatte … Ich kniff die Augen zu, um nicht daran zu denken, und als ich sie öffnete, sah ich kleine Flammen auf meinen Fingerspitzen.

Ich fühlte zu viel für ihn, mehr, als ich jemals für irgendjemanden gefühlt hatte. Dies war ein Traum, und in diesem Traum konnte ich mich nicht mehr selbst belügen.

Wir würden sterben, denn nichts konnte das Feuer aufhalten, aber wenn es kam, wollte ich das Meer sehen. Und ich wollte meinen Ring zurück, der irgendwo in den Dünen im Sand lag.

Finn blinzelte verwirrt. »Lilla?«

»Wir gehen heute nicht zur Schule, wir fahren an die Ostsee. Steig ins Auto.«

Es war komisch, ihn anzuschauen und hinter seinen blauen Augen vergeblich nach einem goldenen Blick zu suchen. Komisch, dass er auf der Insel gewesen war und nichts davon wusste.

Während er sich eine Jacke überwarf und ein paar Müsliriegel einpackte, überlegte ich, warum ich Aramis nicht böse war, weil er sich in Finn verwandelt hatte, es ihm aber extrem übelnahm, dass er sich mein Aussehen geborgt hatte. Mir war klar, dass ich da zweierlei Maß anlegte und unfair reagierte, aber ich konnte einfach nicht ertragen, dass er mich gespielt hatte. Niemand außer mir wusste, wie es war, ich zu sein, und das sollte auch so bleiben. Und was Ice betraf … nun würde ich ihm nie mehr in die Augen schauen können. Er hatte geglaubt, dass er mich kannte, und dabei wusste er gar nichts über mich.

Das alles war einfach unaussprechlich seltsam und peinlich.

Finn kratzte den Schnee von den Scheiben. »Die Sitzheizung spinnt«, sagte er. »Entweder man wird gebraten oder sie geht überhaupt nicht.«

»Hast du Badezeug mit?«, fragte ich.

»Mein Verlangen, im Winter in der Ostsee zu baden, hält sich in Grenzen. Steig ein. Ich fürchte, mehr als ein Strandspaziergang ist nicht drin.«

»Ich bin ein Delfin«, sagte ich.

Er lachte nur und ließ den Motor an.

Während wir fuhren, kroch die rote Sonne immer weiter den Himmel hinauf. Sie blieb rot und wollte einfach nicht gelb werden. Das Feuer in mir summte, es knisterte in meinem Magen und auf meiner Zunge, als hätte ich Brausepulver geschleckt. Es fühlte sich schön an und ungewohnt und aufregend, es erinnerte mich daran, was ich fühlte, und kümmerte sich nicht darum, was ich fühlen wollte.

»Das muss an der Atmosphäre liegen«, meinte Finn, während er seinen Wagen über den rosafarbenen Schnee lenkte. »Irgendwelche Sonneneruptionen oder so. Hast du heute schon Nachrichten gehört? Bestimmt haben die Meteorologen eine Erklärung dafür.«

Wenn die Menschen begannen, an der Realität zu zweifeln, würden sie erwachen. Der Traum würde zerbrechen, davonfliegen wie die Samen einer Pusteblume, und zurück bliebe nackte Angst.

»Ja, bestimmt«, sagte ich. »Das muss der Klimawandel sein. Oder vielleicht gibt es in der Nähe einen Großbrand, deshalb riecht es nach Rauch, und durch den Rauch sieht auch die Sonne anders aus.«

Er schaltete das Radio ein, aber aus den Lautsprechern kam nur ein Rauschen.

»Könnte auch der dritte Weltkrieg sein. Eine atomare Katastrophe.«

»Aber wenigstens die Sitzheizung geht wieder.« Ich lächelte, um ihn aufzumuntern, und es funktionierte, denn er lächelte zurück. Vorsicht, Lilla. Nicht, dass er noch dachte, ich hätte etwas Romantisches vor. »Wir könnten ein paar Freunde mitnehmen, was hältst du davon?«

»Klar, warum nicht. Ich fahr an der Schule vorbei, dann fangen wir Rina und die anderen ab.«

Am Ende waren wir zu dritt und fuhren in einen rotglühenden Tag hinein, der zu unwirklich war, um normale, alltägliche Dinge zu tun.

Rina fing an zu singen, ich schaute aus dem Fenster und zwang die Sitzheizung dazu, damit aufzuhören, mir den Hintern zu grillen. Offenbar hatte ich wirklich Feuer.

Und auch Luft, denn ich sagte meinen Freunden, sie sollten sich wegen des verrückten Wetters keine Sorgen machen, und sie waren so entspannt und locker wie immer.

»Hast du Aramis gefragt, ob er mitkommt?«, fragte Rina.

»Nein, habe ich nicht. Ich habe ihn schon länger nicht gesehen.«

»Ich dachte, er wohnt bei euch?«

»Nein, nicht mehr.«

Ich fing bereits an, mich zu ärgern, und versuchte, dieses lästige Gefühl zu stoppen. Warum sollte es mich stören, dass Rina sich auch für Aramis interessierte? Schließlich war er ein attraktiver junger Mann und meine Eifersucht war fehl am Platz. Er wollte mich und …

Wie Schuppen fiel es mir von den Augen.

Wenn ich Feuer hatte, obwohl wir nicht verheiratet waren und nicht miteinander geschlafen hatten, war es Liebe des Herzens. Dazu gehörten immer zwei. Es musste gegenseitig sein, sonst konnte das Element nicht überspringen.

Er liebte mich.

Ich hatte ihm den Ring vor die Füße geworfen, und er liebte mich.

Während die Landschaft an uns vorüberzog und es in allen Fenstern zu brennen schien, während der Schnee funkelte und der Himmel sich in Rot und dunklem Rauchgrau gespenstisch über uns beugte, lehnte ich die Stirn an die kühle Scheibe und trauerte um einen wunderbaren Kuss, um einen unwiederbringlichen Moment.

Das Meer füllte meine Seele.

Es stand in Flammen, in Rot getaucht, während die Sonne sich weiterhin wie eine Lavakugel über den Himmel wälzte, und der Strand war rot, die Wellen waren rot, und nirgends war der Geruch nach Feuer so stark wie hier. Es roch nach brennendem Öl, nach Salzwasser, nach Untergang.

»Wir sind am Strand, am Strand!«, rief Rina und tänzelte über den nassen Sand.

Finn griff nach ihrer Hand, und gemeinsam liefen sie auf die Wellen zu, die ihnen schäumend entgegenglitten, und das Meer sang laut, sang immer lauter, unruhig und wild und ein Abbild meines Herzens.

Ich ließ meine Freunde allein weitergehen und suchte die Stelle in den Dünen, wo ich Aramis geküsst hatte. Wo ich ihm den Ring vor die Füße geworfen hatte. Das kleine goldene Schmuckstück hätte hier irgendwo liegen müssen, wenn keine fremden Spaziergänger es gefunden hatten. Warum war ich davon ausgegangen, dass niemand den Ring aufgelesen hatte? Irgendjemand, der sich darüber freute; immerhin war er echt, und die Gravur konnte man gewiss abschleifen lassen. Dass Aramis ihn an sich genommen hatte, war eher unwahrscheinlich, denn ich hatte ihm ziemlich deutlich gemacht, was ich von ihm hielt. Dennoch … möglich war es.

Er liebte mich noch immer.

Eine Weile stand ich da, fühlte den Wind in meinem Gesicht, und ich konnte nicht fassen, wie herrlich alles war, obwohl der Traum bereits zerfiel. Obwohl ich Aramis gesagt hatte, dass ich ihn hasste und verabscheute. Trotzdem – da war das Meer, dessen Kraft ich in meinen Adern fühlte, der bittere Duft des Feuers, der starke Wind … all das liebte ich mit einer Inbrunst, die kaum auszuhalten war. Es konnte keinen schöneren Anblick geben als das Meer im roten Schein der wütenden Sonne, und ich spürte kein Verderben hinter dem Schleier, nur das Wunder einer übermenschlichen, überirdischen Kraft. Die Elemente in purer Form.

Finn und Rina hüpften am Strand herum, wichen den Wellen aus und winkten mir zu.

Was würdest du tun, an deinem letzten Tag?

Die Schule schwänzen, im Meer baden, den Jungen küssen, den du liebst.

Wo war Aramis, wie konnte ich ihn finden?

Ich lauschte dem Wind, dem Sturm, der aus dem Norden kam, mit Feuer und Flut und tausend flüsternden Stimmen. Im Himmelsrot tanzten Schatten. Die Träume, wie ineinander verschlungene Schlangen, trennten sich, liebten sich, lösten sich wieder auf. Wahrheiten ritten auf Wolken, und die Möwen lachten.

Da war etwas … ein Ruf. Ein Sog. Unterschwellig, aber vielleicht nicht so verborgen, wie es mir schien. Immerhin war ich hier, eigentlich grundlos, ohne zu merken, dass ich gerufen worden war. Ich war mir nicht sicher, ob ich einen Luftbann erkennen würde, denn dagegen war ich gefeit, aber dies war anders. Ein Traumbann vielleicht?

Ich war jetzt eine Spielerin, und womöglich hatte dieser Bann mich eingeholt wie einen Fisch an der Angel, während ich glaubte, meinen eigenen Sehnsüchten zu folgen.

Ich stellte mir vor, wie ich meinen Freunden eine mentale Welle aus Zuneigung und Zuversicht schickte, damit sie mich nicht vermissten. Mit der Luft, wenn ich sie denn überhaupt besaß, konnte ich nicht umgehen, und ich wusste auch nicht, ob es funktioniert hatte, doch das war alles, was ich für sie tun konnte. Dann wandte ich ihnen den Rücken zu und rannte die Dünen hinunter zum Parkplatz.

Das Auto sprang an, obwohl Finn den Schlüssel hatte. Wenigstens hatte er die Türen nicht abgeschlossen. Ich fuhr vom Strand weg, ein wenig unsicher, wohin … Doch das, was in der Luft lag, eine Strömung aus Gefühl, wurde stärker, und dann sah ich Autos am Straßenrand und ein Haus, das ich kannte, obwohl es doch ganz woanders stand. Das Gefühl, dass die Realität sich verabschiedet hatte, nahm zu. Wie kam denn das Haus der Familie Varing hierher? Waren sie damit hergeflogen wie beim fliegenden Haus vom Zauberer von Oz?

Ich blinzelte, denn plötzlich schien das Gebäude seine Form zu verändern, wie bei einem Wackelbild kippte der Anblick. Es war gar nicht das Haus meiner kleinen Freundinnen, sondern ein bizarres schwarzes Schloss, dessen filigrane Türme sich mit dem roten Himmel vermählten. Es war wunderschön; nicht unheimlich, sondern jenseits aller Gesetze der Architektur, losgelöst von allen Träumen von weißem Zuckerguss und weißen Märchenschlössern, ein Gebilde aus purer Nacht.

Mir war ein wenig mulmig zumute, als ich in einer Lücke parkte, wo der Schnee sich mit Asche mischte, und aus dem Wagen stieg. Es kam mir hier viel kälter vor als am Strand, und ich wünschte mir einen dicken Mantel, in dem ich die Hände hätte vergraben können.

Vorsichtig näherte ich mich über den ausgetretenen Rasen der Haustür. Nun war es wieder ein baufälliges Stadthaus aus dem letzten Jahrhundert, an dem die Rosen emporkrochen und bittersüß dufteten. Nach Feuer und Traum und allem, was nicht sein konnte.

Die Tür war nur angelehnt. Der Saal, den ich lautlos auf Zehenspitzen betrat, war riesig, ein Gewölbe, das bis zu den Sternen zu reichen schien, von einer Nacht zur anderen, und obwohl diffuses Licht durch die viele Meter hohen Bogenfenster einfiel, blieb der Tag draußen. Mein erster Eindruck war sehr viel Schwarz, schwarze Marmorsäulen, eine dunkle Decke, die sich irgendwo in schwindelnder Höhe befand, der Fußboden glänzend wie ein schwarzer See. Auf Marmorquadern, die sich wie Mauern und Grabsteine daraus erhoben, saßen Menschen, reglos, als wären sie eingefroren, aber dann merkte ich, dass sie einer Frau lauschten, die vorne auf der erhöhten Bühne stand.

Fast hätte ich Rhianna nicht erkannt, denn sie sah völlig anders aus als sonst. Zuletzt hatte ich sie auf dem Boot gesehen, die Haare vom Wind zerzaust, wild, entschlossen, mörderisch. Nun wirkte sie sehr hübsch und elegant, ja geradezu königlich.

»Ihr habt keine Gaben mehr, keine Elemente. Wenn ihr erwacht, werdet ihr vergessen haben, dass ihr Spieler wart, ja, dass ihr Former seid. Es wird euch wie ein Traum vorkommen, eine flüchtige Erinnerung an einen Albtraum, und ihr werdet es verdrängen und nach und nach vergessen. Dies ist alles, was euch bleiben wird – eine dumpfe Sehnsucht, die sich nie erfüllen wird und die ihr fürchten werdet.«

Wie gebannt starrte ich sie an, aber ich war nicht gebannt. Der Bann, den sie über die Anwesenden legte, traf mich nicht. Ich konnte nichts spüren, überhaupt nichts, nur Verwirrung und Schrecken, deshalb brauchte ich eine Weile, bis ich begriff, was hier geschah. Rhianna übte eine entsetzliche Macht aus, über all diese Spieler, sie hypnotisierte sie und redete ihnen ein, sie wären normale Menschen.

»Was tun Sie denn da?«, rief ich laut. Meine Stimme hallte durch das Gewölbe. »Wie können Sie es wagen, so einen furchtbaren Bann auszusprechen? Sie sind eine Spielerin! Sie gehören zu uns!«

Rhianna war nicht einmal überrascht, mich zu sehen. »Da bist du ja, Lilla. Setz dich.«

Ich dachte nicht daran. »Ich stehe nicht unter Ihrem Bann!«, rief ich. »Und ihr müsst euch gegen sie wehren! Sie ist doch gar keine Luftformerin. Wehrt euch mit aller Kraft!«

»Ich habe dir gesagt, dass sie Schwierigkeiten machen wird«, sagte eine bekannte Stimme.

Hinter einer der Säulen trat Chris hervor. Chris! Was tat er hier? Wo war James?

Er schien mir den Schrecken anzusehen, denn er lächelte hintergründig. »Machst du dir Sorgen um deinen Bruder? Ich habe ihn in einer Situation zurückgelassen, in der er ein hilfloser Gefangener ist, wenn er eure Mutter nicht umbringen will. Weder Feuer noch Wasser können ihm noch etwas nützen. Er wird sterben, früher oder später, ohne die ganze Welt in Mitleidenschaft zu ziehen, was mir besonders wichtig war.« In einer dramatischen Geste sah er auf die Uhr. »Ich nehme mal an, er hat es bereits hinter sich.«

»Ich will dir nichts Böses«, sagte Rhianna. »Setz dich und halte still. Der Morgen will dich benutzen, um die Welt zu retten, da du eine reine Wasserformerin bist. Zwing uns nicht dazu, dir etwas anzutun.«

»Ihr mir?« Ich klärte sie nicht über ihren Irrtum auf, dass ich nun auch eine Spielerin war.

»Du wirst uns nicht umbringen«, meinte Chris. »Du konntest es schon beim letzten Mal nicht, weil du keine Mörderin bist. Und die Feinheiten beim Umgang mit Wasser, die sich dein Bruder so mühsam antrainiert hat, fehlen dir. Entweder du bringst uns um oder du ergibst dich.«

Ich atmete tief durch, sog die bittere Luft in meine Lungen. Was diese ganzen Spieler hier taten, war offensichtlich – sie hatten sich versammelt, um eine Lösung für die Welt zu finden, und sie verdienten es nicht, dass man ihnen so übel mitspielte. Und überhaupt, wo waren die mächtigen Spielerprinzen? Niemand war hier, um Rhianna und Chris Einhalt zu gebieten.

Niemand außer mir.

Entschlossen ging ich weiter nach vorne, den Blick fest auf die Verräterin gerichtet. »Mich ergeben? Das kommt nicht in Frage. Geben Sie diese Former sofort wieder frei, machen Sie die verdammte Hypnose rückgängig!«

Rhianna lächelte nur milde. »Das war unser Gemeinschaftswerk, das eines mächtigen Luftformers und einer Nachtprinzessin. Ein Traum, kombiniert mit einer so starken Beeinflussung, dass niemand sich dagegen wehren kann. Nur Christoph und ich könnten ihn wieder aufheben, daher wäre es fatal, wenn du einen von uns angreifst. Es ist zwecklos, Jalilah.«

Ich war so stark wie James. Und genauso unkontrolliert – wenn ich Feuer einsetzte und versagte, würde ich hier alles in die Luft sprengen. Durch die Verbindung zu Aramis musste ich wohl auch das Element Luft besitzen, aber ich wusste ja nicht einmal, ob es geklappt hatte, meine Freunde zu beruhigen, oder ob sie ihre gute Laune einfach ihrer Persönlichkeit zu verdanken hatten. Rhianna hatte dummerweise recht – wie sollte ich kämpfen, ohne zu töten und womöglich Unschuldige mit in den Tod zu reißen?

Frustriert senkte ich den Blick und wünschte mir sehnlichst Aramis herbei. Warum war er nicht hier, wenn sich doch alle anderen Spieler versammelt hatten? Wo waren Ari und Noelle und Alaric, der zweifellos ebenfalls zu den Spielern halten würde?

Als hätte Rhianna meine Gedanken gelesen, was sie glücklicherweise nicht konnte, sagte sie mit tröstlichem, beinahe mütterlichem Tonfall: »Kopf hoch, Kind. Die anderen sind nicht hier, um mir einen Strich durch die Rechnung zu machen. Ari hat sie alle zusammengetrommelt und zur Ordnung gerufen, und dann hielt sie es für eine gute Idee, ihre Kinder nach Hause zu bringen. Alaric fliegt sie hin. Niemand ist hier, der sich uns widersetzen könnte. Was willst du tun, Jalilah Meerwin, um die Welt zu retten? Willst du dich in unseren Dienst stellen und deine Pflicht tun, oder willst du weiterhin kindisch bleiben und dich weigern?«

Ich spürte, dass Chris sich mir von hinten näherte. Er dämpfte seine Schritte, aber ich nahm die kleinen Luftverschiebungen wahr.

Rasch ging ich weiter nach vorne, auf Rhianna zu, und blickte mich nicht um.

»Ich verstehe nicht, warum Sie das tun.«

»Warum, Kind? Weil die Welt wichtiger ist als unsere Wünsche. Weil das Leben aller mehr zählt als die Macht der Spieler. Ich habe diesen Handel abgeschlossen, um den Spielern das Leben zu retten, wenn auch nicht ihre Gaben. Wir werden in eine neue Weltordnung starten, ohne Altlasten. Ist es das nicht wert? Ist das nicht besser als eine Schlacht auf Leben und Tod, Spieler gegen Hüter, bis wir uns gegenseitig vernichtet haben?«

Diese Art von Frieden fand ich ein bisschen einseitig, aber das sprach ich nicht aus. Die Spieler auf den Marmorblöcken kamen mir wie in Trance vor, Schlafwandler, die mit offenen Augen dem Schauspiel zusahen, das wir für sie aufführten. War es das wert? Ein Leben als Zombie? Wenn sie erwachten, würden sie wahrscheinlich wieder ganz normal sein, so normal, wie man das als Former ohne Gabe eben sein konnte, wenn man doch immer wissen würde, dass einem etwas fehlte.

»Pass auf, sie brennt!«, rief Rhianna. »Sie ist eine Spielerin!«

Ich hatte nicht gemerkt, dass Feuer aus meinen Händen schoss. Die Zuschauer wandten mir fasziniert ihre Gesichter zu, ohne die Gefahr zu erkennen, und mich überwältigte die Angst. Ich war wie James. Ich würde alle umbringen, in einem einzigen Moment, ich konnte nichts dagegen tun. Das Feuer wallte auf, ich schrie – und die Flammen stießen auf ein Hindernis, plötzlich war da ein Wirbel, der sie in sich hineinsog, bis sie erstickt waren.

Eine Sekunde lang hatte ich gehofft, dass mir jemand zur Hilfe gekommen war, der auf meiner Seite stand, doch ich hatte es nur mit einem überaus mächtigen Luftformer zu tun. Chris sprang auf mich zu und von der anderen Seite kam Rhianna, die Arme ausgebreitet, als wollte sie mich an ihre Brust drücken.

Ich kämpfte gegen den Zorn, den Abgrund bodenloser Verzweiflung, der sich vor mir auftat, denn wenn mein Feuer noch stärker ausbrach, waren wir alle verloren.

Mit einem Sprung setzte ich über eine der Bänke und schob mich zwischen den Träumenden hindurch, die nach mir griffen wie Unterwasserpflanzen. Ich musste hier raus – und gleichzeitig das Feuer niederringen, das mit meiner Angst in mir aufloderte.

Dann hielt mich plötzlich jemand am Ärmel fest. Überrascht blickte ich in ein vertrautes Gesicht, in das Gesicht eines Mannes, der mein Leben lang wie ein Bruder für mich gewesen war.

»Verschwinde von hier«, flüsterte Kailan. »Siehst du die schwarze Tür in der Marmorwand? Ich halte die beiden auf.«

Wie denn?, wollte ich fragen. Er war kein Spieler mehr, er hatte überhaupt keine Gaben; Rhianna und Chris würden nicht zögern, ihn zu töten.

So wie sie nicht zögern würden, mich zur Strecke zu bringen, jetzt, da ich keine reine Wasserprinzessin mehr war.

»Bitte«, raunte er mir zu, und in seinen Augen, die völlig ohne Furcht waren, erkannte ich, dass er es wirklich ernst meinte. Es ging ihm nur darum, mich zu retten, mich, seine kleine Schwester.

Ich hätte nicht sagen können, ob ich nicht doch lieber gekämpft hätte, auf die Gefahr hin, ein paar hundert Menschen zu verletzen, aber die Dringlichkeit seiner Bitte traf mich direkt ins Herz. Ich musste sehen, dass ich hier wegkam. Für James. Für Aramis. Für mich selbst. Für meine Mutter.

Beinahe wuchsen mir Flügel, während ich weitersprang, mich abstieß und ein paar Meter im Schwebeflug überwand, auf die unscheinbare Tür zu. Chris setzte mir nach, und ich hörte, wie er hinter mir mit Kailan zusammenstieß, wie beide mit einem lauten Poltern zu Boden gingen. Bestimmt hatten weder Chris noch Rhianna damit gerechnet, dass Kailan immun gegen den Bann war, doch es war eigentlich logisch, da er gar keine Elemente hatte, die man für nicht vorhanden erklären konnte.

»Hiergeblieben!«, schrie Rhianna hinter mir. Ein Feuerstrahl traf mich und setzte meine Haare in Brand, aber das konnte mir nicht länger schaden. Der Schub trieb mich noch schneller auf die Tür zu. Ich riss sie auf und sprang über die Schwelle.

Dann, kaum war ich gelandet und herumgewirbelt, um zu sehen, ob mir jemand folgte, geschahen mehrere Dinge gleichzeitig.

Plötzlich tauchte Aramis im Saal auf. Er erschien auf der Bühne, von jetzt auf gleich, als hätte er sich hergebeamt, so schön wie immer, mit dem schwarzen Haar und den weißen Strähnen und lodernden Flammen auf seinem Mantel, neben sich einen prächtigen weißen Wolf.

Mein Herz setzte einen Schlag aus, als sich unsere Blicke trafen.

Die Tür schwang zu.

»Nein!«, schrie Aramis. »Lilla! Nicht diese Tür, komm zurück!«

Die Tür schwang zu, langsam, wie in Zeitlupe.

Der Wolf sprang los, er schien die fehlenden Meter zu fliegen, auf mich zu, über Bänke und Köpfe hinweg.

Die Tür schloss sich, Zentimeter für Zentimeter. Der Wolf schoss durch den Spalt und warf mich mit seinem ganzen Gewicht um. Wir rollten über den Boden, ich stieß mit dem Kopf gegen etwas Hartes, und Schmerz überflutete mich. Bevor mir die Sinne schwanden, sah ich nur noch Weiß, blendendes Weiß, wie im Schnee oder wie im Himmel.

19. Meine weiße Stadt

Ice

Aramis schrie ihren Namen. Ich verstand nur, dass Lilla in Gefahr war, dass hinter dieser Tür eine Bedrohung war. Sie rührte sich nicht, ich sah nur ihr blasses, erschrockenes Gesicht, und während ich schon lossprang, wurde mir bewusst, dass im Schloss noch sehr viel mehr nicht stimmte.

Ich konnte den Bann fühlen, der auf den Spielern lag, ich bemerkte Kailan, der reglos am Boden lag, während Chris sich gerade aufrichtete, und ich spürte die Atmosphäre von Kampf und Misstrauen und Angst. Dann war ich zwischen der Tür, die mich beinahe eingeklemmt hätte, prallte gegen Lilla und wir landeten unsanft, ich auf ihr. Während ich mich hastig in mein menschliches Ich verwandelte, sah ich schon, wo wir waren.

Nun war klar, warum Aramis versucht hatte, Lilla aufzuhalten. Ich verstand zwar nicht, wie das möglich war, aber dieses Zimmer hätte ich unter tausenden erkannt. Mein weißes Zimmer in Morgenheim, die Zelle, in der ich gefangen gehalten worden war, in der ich vier Jahre lang jeden Morgen aufgewacht war, um zu erkennen, dass ich immer noch ein Gefangener war. Dieses Zimmer, in dem ich Lilla geküsst hatte und von ihr geohrfeigt worden war, in dem wir uns gestritten und geliebt hatten.

Die echte Lilla beschimpfte mich nicht einmal; sie hatte nur das Gesicht abgewandt. Beschämt rappelte ich mich auf. Wir mussten hier weg, und zwar so schnell wie möglich.

Ich riss die Tür auf – aber sie führte nur ins Bad, so wie früher, nicht zurück in den schwarzen Marmorsaal, wo Aramis sich nun mit einem Bann auseinandersetzen musste, wie ich ihn noch nie zuvor erlebt hatte. Wer immer ihn gewoben hatte, war ein ernstzunehmender Gegner.

Um sicherzugehen, schloss und öffnete ich die Tür noch einige Male, immer mit demselben niederschmetternden Ergebnis. Das konnte doch nicht wahr sein! Eben noch waren wir bei Noelle gewesen, dann die Rückkehr ins Schloss – und warum jetzt plötzlich Morgenheim? Ich überlegte, ob ich nicht einfach aufwachen sollte, denn hier stimmte so einiges nicht, doch dann fiel mein Blick auf Lilla, die immer noch auf dem Boden lag. Warum stand sie nicht auf?

»Lilla?«

Sie rührte sich nicht, und eiskalte Angst packte mich. Ich kniete mich neben sie und erschrak, als ich das Blut in ihren Haaren sah. »Geht es dir gut?«

Vorsichtig schob ich eine Hand unter ihren Rücken und die andere unter ihre Kniekehlen und hob sie auf. Obwohl ich die Luft nicht zur Hilfe nahm, war sie gar nicht schwer, oder ich war stärker, als ich selbst dachte. Das viele Training hatte sich wohl doch ausgezahlt, und immerhin hatte sie früher hin und wieder gesagt, dass ihr mein Körper gefiel. Ich stöhnte innerlich. Nein, das war Aramis gewesen. Trotzdem wünschte ich mir, sie würde mich ansehen.

Doch sie öffnete nicht einmal die Augen. Lilla musste sich kräftig den Kopf angestoßen haben, denn sie wimmerte leise, als ich sie aufs Bett legte. Es war seltsam, sie im Arm zu halten – so vertraut und doch so anders, denn dies war die echte Lilla und ich war nicht mehr Arkascha. Ihre weichen Haare flossen über meine Haut, ohne dass ich das Kitzeln fühlen konnte.

Ich sollte mir etwas anziehen, bevor sie erwachte. Kein Problem, da ich mich in diesem Zimmer bestens auskannte. Ich öffnete den Wandschrank und streifte mir die verhassten weißen Sachen über, wobei ich einen Blick aus dem Fenster warf. Man sah nur den blauen Himmel, sonst nichts. Alles wie gehabt.

Ich fürchtete mich ein bisschen davor, die Tür zu öffnen, die nach draußen zum Balkon führte. Am besten, ich kümmerte mich erst einmal um Lilla. Dabei wäre es mir lieber gewesen, ich hätte sie weder ansehen noch mit ihr in einem Raum sein müssen. Warum war ich ihr überhaupt gefolgt?

Ich hätte mich schlagen können. Bist du schon wieder deinen Gefühlen nachgerannt wie ein Irrer! Als hätte ich noch Gefühle haben können. Ich liebte Lilla nicht, das war ausgeschlossen, ich hatte nur noch die Erinnerung an diese Liebe im Kopf, die, wie ich mir wieder einmal vor Augen hielt, gar nicht Lilla gegolten hatte.

Nicht ihrem schönen Gesicht, dem meergrauen Blick, dem goldenen Haar, das mich wie ein Netz fing, ihrer weichen Haut, ihrem Lachen … Nein, Stopp. Oh Gott, warum machte es mich nur so fertig, bei ihr zu sein? Sie zu sehen, rief diese verzweifelte Sehnsucht in mir wach, sie zu beschützen, sie in die Arme zu schließen, ihr ins Ohr zu flüstern, dass alles gut werden würde. Die Sehnsucht, etwas zu fühlen, sie zu fühlen. Aber ich hatte kein Recht dazu. Sie war nicht meine Freundin, mit der ich vier Jahre verbracht hatte, bis wir so vertraut gewesen waren wie ein Ehepaar. Weder mein Kopf noch mein Herz wollte das begreifen, also musste ich es mir alle paar Sekunden erneut in Erinnerung rufen.

Nachdem ich im Badezimmer einen Waschlappen mit kaltem Wasser getränkt hatte, kehrte ich zu ihr zurück und legte den triefenden Lappen auf die Stelle an ihrem Hinterkopf, an der ich eine Beule ertastete. Ich spürte nichts sonst, kein Prickeln, keine Wärme, und mir kamen beinahe die Tränen. In diesem Moment hätte ich Aramis umbringen können.

Plötzlich schnellte ihre Hand vor, umklammerte meinen Arm, und ich roch verbranntes Fleisch. Rauch stieg auf, und erschrocken machte ich einen Satz nach hinten.

»Scheiße, spinnst du?« Ich spürte keinen Schmerz, aber meine Hand war übelst verbrannt. Vor mir glänzten diese unglaublichen grauen Augen, das schöne Lächeln verzerrte sich zu einem Zähnefletschen. Ich wich zurück. »Wer bist du?«, schrie ich sie an. »Bist du Aramis?«

Lilla starrte mich an, dann musterte sie verwirrt ihre Hand, auf der eine Flamme tanzte. Sie schloss die Finger und öffnete sie wieder. Das Feuer war verschwunden. »Wo sind wir?«, fragte sie. Sie wandte den Kopf, schaute sich im Raum um und sprang dann vom Bett. »Du hast mich entführt!«, schrie sie mich an.

Vorsichtshalber baute ich eine Luftbarriere auf, damit mich ihr nächster Feuerstoß nicht in ein Aschehäufchen verwandelte. »Ich dich? Das ist ja wohl ein schlechter Scherz. Du bist durch diese verdammte Tür gegangen, und zwar ganz freiwillig, wenn ich mich recht entsinne. Ich bin dir nach, weil es irgendwie … gefährlich schien. So langsam begreife ich, was Aramis damit meinte.« Vorsichtig bewegte ich meine verbrannte Hand. Die Brandwunde sah wirklich schlimm aus.

Sie warf einen Blick zum Fenster, dann zu den beiden Türen. »Du bist mir nach? Wie meinst du das, da war nur … der Wolf! Du bist der Wolf gewesen?«

»Schlau kombiniert«, sagte ich. »Aber wer du bist, ist mir nicht ganz klar.«

»Glaubst du, ich bin eine Täuschung? Es ist mir völlig egal, was du denkst. Wo geht es hier raus?« Sie marschierte auf die Tür zum Badezimmer zu, vor der ich stand.

Ich machte ihr Platz, beobachtete sie aber weiterhin misstrauisch.

»Eine Dusche«, stellte sie fest.

»Ach was.« Mir fiel auf, dass es keine zweite Tür im Bad gab. Lilla hatte kein eigenes Zimmer.

»Und wohin geht es dort?« Sie kehrte um und riss die Tür zum Balkon auf. »Wo sind wir? Was ist das für eine Stadt? Alles ist weiß!«

Aramis hätte gewusst, wo wir waren. Wenn ich die echte Lilla hier hatte, warum besaß sie dann Feuer? Das ergab doch keinen Sinn, es sei denn … Nein, das war nicht möglich.

»Du bist in ihn verliebt?«, fragte ich. »Wann ist das denn passiert?«

Das musste ein Albtraum sein. Ich war mit Lilla in Morgenheim, mit einer Lilla, die meinen Bruder liebte. Welche grausamen Götter hatten sich das ausgedacht?

»Geht dich das etwas an?« Sie trat auf den Balkon hinaus, der Wind begrüßte sie und wehte ihr die Haare aus dem Gesicht, ließ die goldenen Strähnen flattern.

Eine Weile beobachtete ich sie, unfähig, mich zu rühren, dann wagte ich mich hinaus und stellte mich neben sie ans Geländer. Vor uns breitete sich die weiße Stadt aus, die Aramis und ich vernichtet hatten. Sie war nicht echt, nichts hiervon war echt.

Ich sollte erwachen. Lilla war auf dem Boot, ich konnte sie ebenfalls wecken. Doch dann … oh, es war kompliziert. Viel komplizierter, als ich gedacht hätte.

»Ich bin nicht so schlimm, wie du denkst.«

Sie sah mich nicht an. »Nein, ich bin sicher, du bist viel schlimmer.«

Wir konnten hier raus. Aber …

»Tut es sehr weh?«

»Was?«

»Was wohl?«, fauchte sie. »Dein Arm.«

»Geht so«, meinte ich, denn ich wollte sie nicht wissen lassen, wie es um mich stand.

»Das musst du unbedingt behandeln lassen. Gibt es hier einen Arzt?«

Ja, den gab es. Vorausgesetzt, in diesem Morgenheim wohnten dieselben Papiergesichter wie im letzten.

Es widerstrebte mir, das Zimmer zu verlassen und der Tür, durch die wir gekommen waren und die sich mit so viel Nachdruck hinter uns geschlossen hatte, den Rücken zu kehren. Dabei war das völlig widersinnig. Ich konnte überall erwachen, dazu musste ich es nur wollen.

In der Realität würde ich gar nicht verletzt sein. Also warum erwachte ich nicht einfach?

»Ja, es gibt hier einen hervorragenden Arzt.« Ich dachte gar nicht an die Treppe, sondern schwebte in die Höhe, so wie ich es immer gemacht hatte.

»Hey, was wird das?«, rief Lilla. »Das ist nicht dein Ernst. Du fliegst einfach weg?«

»Willst du etwa mitkommen?«

Sie zögerte und musterte mich finster. Bei mir zu sein erfüllte sie offensichtlich nicht gerade mit Euphorie. »Lass mich bloß nicht hier stehen. Und auf dem Weg erzählst du mir vielleicht mal, was hier eigentlich los ist.«

»Zu Befehl, Mademoiselle«, sagte ich und verdrehte die Augen.

Es war genau wie damals. Lilla, die nicht fliegen konnte. Ich, der Rücksicht auf sie nahm. Wir zwei gegen den Rest von Morgenheim.

»Dort hinten ist die Bibliothek. Das da ist das Schulgebäude.«

Noch waren wir niemandem begegnet. Ich fragte mich, wo alle waren. Wenn dies ein Traum sein sollte, hätte ich ihn lieber bevölkert gehabt. Die Wege waren zu leer, die Brücken schaukelten nicht unter den Schritten der Mönche, über die Wiesen wandelten keine weißgesichtigen Schwestern. Der Himmel war zu blau, eine klare Folie ohne Knitterfalten. Außerdem war es zu still. Warum war es so schrecklich still?

»Du warst schon einmal hier?«

»Hat Aramis dir nicht davon erzählt?«, fragte ich zurück. Was eine dumme Frage war. Natürlich hatte er das nicht. Wir beide hüteten Morgenheim als unser dunkelstes Geheimnis, als den Ort, an dem wir uns gefunden und verloren hatten, als die Stunde meiner größten Macht und der schmerzlichsten Wahrheit.

Wir hatten die Stadt in den Wolken zerstört, doch sie klebte immer noch an uns, ein Ungeheuer, das sich an unseren Nacken klammerte und uns Worte ins Ohr flüsterte.

Verrat und Täuschung, flüsterte es.

Unendliche Liebe.

Wir, kicherte es.

»Das ist ein Albtraum«, sagte sie leise. »Kannst du bitte etwas anderes träumen? Ich finde es hier unheimlich.«

»Bist du sicher, dass es meiner ist?«, fragte ich zurück.

Sie schaute mich an, als wäre ich ein bisschen zurückgeblieben.

»Nun«, meinte ich, »das hast du dir bestimmt schon immer gewünscht, mit mir zusammen auf einer einsamen Insel zu stranden.«

Ich erwartete, dass sie zur Strafe erneut Feuerstrahlen auf mich abschoss, doch stattdessen lachte sie laut. Ihr Lachen war herrlich. Es setzte mein taubes Herz in Brand, füllte meine Adern mit Glück. Dass sie mich auslachte, war mir egal.

»Was ist daran so lustig?«

»Du bist Aramis viel ähnlicher, als ich dachte«, sagte sie.

Das war bestimmt kein Kompliment, also fragte ich nicht nach. Das Glück, das ich eben noch empfunden hatte, wurde von düsterer Schwermut abgelöst. Ich fühlte nichts und doch viel zu viel. Also nickte ich bloß und führte sie weiter durch die verlassene Stadt. Auf dem Teich glitten Schwäne durch das himmelblaue Wasser, einige Wildgänse hatten sich am Ufer versammelt. Sie schnatterten nicht, sondern hoben nur die Köpfe und beobachteten uns.

Lilla, die ein paar Meter hinter mir gegangen war, schloss eilig auf. »Die sind ganz schön gruselig«, flüsterte sie.

Es fehlte noch, dass sie ihre kleine Hand in meine schob. Doch das tat sie nicht, sie ging nur neben mir her, ab und zu streifte mich ihr Arm. Es war erträglich. Ich beschloss jedenfalls, es erträglich zu finden.

»Wir müssen da hinauf.« Ich wies auf eine gewundene, in einen Hügel eingelassene Treppe, die ein paar hundert Meter nach oben führte.

»Warum sollte ein Arzt da oben wohnen? Wie soll man die Patienten da hochkriegen?«

»Wenn alle fliegen können, ist das kein Problem.«

Wir machten uns an den Aufstieg. Während wir uns Stufe für Stufe hocharbeiteten, wurden die ganzen Ausmaße der Stadt um uns sichtbar. All das Weiß, durchzogen von Wiesen und Gärten, von Teichen und kleinen Bachläufen. Von hier sah man den Wasserfall, der in meinen Lieblingssee mündete, den Tempel, der die Unterrichtsräume beherbergte, und die Wolken, die unter uns durch Lücken zwischen den einzelnen Bereichen schimmerten.

»Wie hoch sind wir?«, flüsterte Lilla.

Nein, nicht unbehaglich, wie ich zuerst dachte, es klang vielmehr ehrfürchtig. Wenn sie Aramis liebte und er sie, dann gehörte auch die Luft zu ihren Elementen. Wahrscheinlich konnte sie sogar fliegen, aber ich ermunterte sie nicht dazu, es auszuprobieren. Es war schlimm genug, dass sie alle seine Gaben hatte. Warum musste Aramis immer gewinnen, ganz gleich, was er in Angriff nahm?

Der Weg schraubte sich in die Höhe. Die Stufen waren aus Holz, so hell und verblichen, dass es wie Kreide wirkte. Kleine Kreidestücke, die sich in den grünen Hang schmiegten. Ich bückte mich, um zu prüfen, ob sie sich auch so anfühlten, rau und glatt zugleich, doch ich stieß mit den Fingern nur auf etwas Hartes. Meine Augen waren empfindlicher als meine Haut, und ich wünschte mir, ich wäre blind.

»Was ist damit?«, fragte Lilla, doch ich schwieg dazu.

Es war anstrengend, den ganzen Weg zu erklimmen, viel anstrengender, als ich in Erinnerung hatte, und schließlich erhob sich die Hütte vor uns, aus demselben kreidigen Holz wie die Stufen. Das Dach war schön, die Neigung schwungvoll gebogen, ein Kahn, der durch den Himmel glitt.

Irgendwie ahnte ich es schon. Als wir durch die Tür traten, die mit einem dünnen, mit Kalk bemalten Tuch bespannt war, war es hier genauso unerträglich still wie überall sonst auch. Auf den Regalen türmten sich Flaschen und Tongefäße, denen man noch die Ringe ansah, aus denen sie geformt waren. Im Halbdunkel schimmerte die Glasur. Der Erdheiler, der hier gewohnt hatte, hatte alles aus Ton geliebt. Er war völlig fehl am Platz gewesen in einer Stadt oben in den Wolken.

»Wenn er nicht da ist, finden wir vielleicht etwas, um dich zu behandeln.« Lilla dämpfte ihre Stimme. »Eine Salbe? Hier müsste es doch so etwas geben.« Sie wollte in den Raum hineingehen, auf das Regal zu, doch ich hielt sie mit meiner gesunden Hand fest.

Da war etwas, ein leises Kratzen. Ein Schatten im Hintergrund, dort, wo es hinter einem Vorhang in die Privaträume des Erdformers ging. Etwas bewegte sich, der dünne Stoff raschelte kaum hörbar.

»Ist da jemand?«, flüsterte sie.

Der Schatten wurde dichter. Etwas glomm auf wie ein Streichholz – eine Flamme, die auf einer Hand tanzte. Sie beleuchtete ein Gesicht.

Das Gesicht, das mich in meinen schlimmsten Albträumen verfolgte.

Ich riss Lilla zurück und zerrte sie aus der Hütte, dann legte ich ihr den Arm um die Taille und sprang mit ihr den Hügel hinunter.

Ich flog, so schnell ich konnte. Lilla wehrte sich nicht, sie ließ die überstürzte Flucht geschehen, und erst als wir unten auf einer Wiese landeten, hinter Schilf und einer Trauerweide, die ihre silberne Pracht ins Wasser hängen ließ, ließ sie ihrem Ärger freien Lauf.

Sobald unsere Füße Kontakt mit dem Boden hatten, wand sie sich aus meinem Griff und brachte zwei Meter Abstand zwischen uns.

»Wer war das?«, rief sie. »Warum bist du abgehauen? Ich dachte, du brauchst einen Arzt.«

»Hast du ihn nicht erkannt?«, fragte ich. Mein ganzer Körper bebte, und als ich meine zitternden Hände betrachtete, wunderte ich mich, dass ich überhaupt hatte fliegen können.

»Wen denn?«

Es war Zeit, das Ganze zu beenden. Zeit, in die Realität zurückzukehren. So verlockend es auch war, Lilla in meiner Nähe zu haben, hier war Schluss.

Auch wenn ich, wenn ich in ihre grauen Augen sah, am liebsten die Zeit angehalten hätte. Eine Ewigkeit und noch eine, nur damit ich einen Splitter von dem wiederfand, was sich einmal wie Glück angefühlt hatte.

Ich würde, wenn wir noch länger hier standen und uns ansahen, wie die Weide sein, die sich zum Wasser neigte, oder wie der Teich, in dem sich der Baum spiegelte. Nichts konnte zärtlicher sein als die Berührung der grauen Blätter mit dem Himmelsblau der Wellen.

Doch dieses Wunder war mir nicht bestimmt. Lilla war zwar bei mir, doch sie verabscheute mich, und mehr als das würde ich niemals bekommen. Ich schloss die Augen und erwachte.

Gischt in meinem Gesicht, Wasser und Salz und winzige Funken, die knisternd zersprangen. Das Meer wogte in rotem Glanz. Das Boot, das die Träumenden durch die Wellen trug, schien sich seit meinem letzten Erwachen kaum von der Stelle gerührt zu haben; die Feuerwand war immer noch viel zu nah. Mir schien, als ob der Zeitbann durchlässig wurde, als ob Flammenhände hinausgriffen, doch ich wagte nicht, ihn zu erneuern. Wenn ich den Bann berührte, konnte das zur Folge haben, dass er ganz zersprang.

Ich ging über das schwankende Deck, über dem die Möwen kreisten, und kniete mich neben Lilla. Manch einer der Schläfer sah halb erfroren aus, elend und dem Tode nah, doch das alles traf nicht auf sie zu. Sie lag da wie eine schlafende Prinzessin, wunderschön, die Haut hell, die Lippen rosig, das nasse Haar, in dem sich Algen und Seesterne verfangen hatten, wie Nixenhaar. Ich streckte die Hand aus und berührte ihre Wange.

»Lilla? Lilla, wach auf.«

Unter den Lidern bewegten sich ihre Augen. Sie träumte heftig, ihre Hände krampften sich um die Decke, und als ich sie zu lösen versuchte, legten sich ihre Finger fest um meine.

»Lilla!« Ich rief gegen den Wind und das Rauschen des Meeres an, gegen die Möwen, die mir ihre Botschaften ins Hirn schleuderten und dazu ihre hohen Schreie ausstießen. »Lilla, du musst aufwachen, das ist nur ein Traum!«

Da sie nicht reagierte, schüttelte ich sie schließlich. Ich schrie ihr ins Ohr, ich versuchte, sie aufzurichten, doch sie hing schlaff in meinen Armen, daher legte ich sie wieder zurück. Ich befürchtete, dass sie mich verbrennen würde, wenn sie unvermittelt hochschreckte, trotzdem holte ich eine Handvoll Wasser, das sich in einer Vertiefung gesammelt hatte, und schüttete es ihr ins Gesicht.

Lilla erwachte nicht. Es war mir unmöglich, sie aus dem Traum zu holen. Mir blieb nichts anderes übrig, als zu ihr zurückzukehren, nach Morgenheim. In die Hölle.

Ich wusste nicht, wie viel Zeit während meiner Abwesenheit verstrichen war, aber Lilla wartete nicht am Ufer des Teiches auf mich. Die Weide streichelte die Wellen, der Wind blies mir kalt ins Gesicht, doch das Mädchen, das ich eben noch auf dem Boot im Arm gehalten hatte, war fort.

Das sollte mich freuen. Offenbar hatte sie es selbst geschafft, aus dem Traum herauszukommen. Ich war völlig allein.

So sehr ich den Wind liebte, nun ließ er mich frösteln. Das leise Wispern in den Blättern jagte mir einen Schauer über den Rücken. Es war zu still, und nun endlich erkannte ich, was fehlte – das Lied. Niemand sang das Lied, das die Welt zusammenhielt. Die Hüter des Morgens hatten es immer gesungen, den ganzen Tag, und nachts, wenn alle schliefen, hatten die Töne dennoch in der Luft gelegen und sich über die Gärten und die Dächer hinaus ausgebreitet, bis über die Grenzen von Morgenheim, über die Grenzen der Zeit hinaus.

Was hatte Justus mir gesagt? Ich sollte Morgenheim neu schaffen. Nun wusste ich, warum. Die Feuerwand niederzuzwingen würde uns nichts nützen ohne das Lied, das die Ordnung des Alls im Gleichgewicht hielt.

Wir brauchten das Lied. Wir brauchten die Hüter, die ihr Leben damit zubrachten, es zu singen. Ohne Morgenheim war die Welt verloren. Es war leicht gewesen, es zu zerstören. Aramis hatte es in Brand gesetzt, die verhassten Häuser und Tempel, und in einem Wimpernschlag hatten wir vernichtet, was Jahrtausende hindurch gedauert hatte, was wahrscheinlich auf noch viel älteren Traditionen beruhte. Es hatte immer Wissende gegeben, die es gesungen hatten, bis jetzt.

Justus hatte recht gehabt, mit vielem, was ich eigentlich gar nicht wahrhaben wollte. Er verlangte, dass ich ein Hüter war und meine Pflicht tat, und obwohl das alles andere als spaßig klang, hatte er auch damit recht.

Bis jetzt hatte ich nicht gewusst, wie ich so etwas wie eine ganze Stadt erschaffen sollte, schließlich war ich kein Erdformer, und Spiegelungen und Täuschungen hatten ihre Grenzen. Doch nun, während ich behutsam über das taufeuchte Gras ging, das einem Albtraum entsprang, lag die Antwort vor mir. Dies war Morgenheim, und irgendwie musste es mir gelingen, es vom Traum in die Realität hinüberzuretten.

Nur wie sollte ich das anstellen?

Grübelnd ging ich zum Pfad hoch, eine Schar Gänse watschelte stumm vorbei, ein besonders vorwitziges Exemplar schnappte nach mir. Ich überquerte eine Hängebrücke über einem gähnenden Abgrund, unter mir die weißen Gipfel der Alpen, und erreichte die Stufen des Tempels. Ob die Bibliothek noch existierte? Wenn das hier mein Albtraum war, konnte ich dann Bücher herträumen, die ich nie gelesen hatte? Aramis hatte viel mehr Zeit mit Büchern verbracht als ich. Wenn ich also an diese Regalwand trat, die zehn Meter hoch bis zum nächsten Stockwerk reichte, und mir wahllos etwas herausgriff, würde ich es lesen können?

Ich hatte die »Chronik der Hüter aus dem Jahre 1700« erwischt, die ich nicht kannte, und stellte fest, dass die Seiten voll waren. Handgeschrieben. Oder entstanden die Buchstaben in dem Moment, in dem mein Blick auf sie fiel? Das, was ich nicht sah, existierte gar nicht, existierte in tausend Möglichkeiten, und sobald ich ins Spiel kam, legte sich die Realität fest. Oder?

»Ice! Du bist wieder da!«

Vor Schreck ließ ich das Buch fallen, als mich jemand ansprang. Lilla warf sich mir an den Hals, sie stieß mich gegen das Regal, während sie sich stürmisch an mich drückte. Eine Wolke duftenden Haares streifte mein Gesicht. Ich fühlte, wie ihr Herz stürmisch klopfte, wie es gegen meinen Brustkorb trommelte, und behutsam legte ich die Arme um sie. Ich wartete, bis sie sich beruhigte; jede Sekunde war zu viel und zu wenig, war schrecklich und himmlisch zugleich. Ich schloss die Augen und wünschte mir, ich würde wenigstens ihren Hass spüren, wenn schon nicht ihre Liebe.

Schließlich löste sie sich von mir. Sie trat ein paar Schritte zurück und wischte sich Tränen von der Wange. »Wo warst du? Warum hast du mich so lange allein gelassen?«

»Wie lange?«, fragte ich zurück.

»Eine Woche«, flüsterte sie. »Ich war eine ganze Woche allein hier in dieser Stadt, ohne einen einzigen Menschen! Ich dachte, ich muss mein ganzes Leben hier verbringen und niemand würde je wieder herkommen.«

»Eine Woche!« Die Zeit, die ich auf dem Boot verbracht hatte, war mir sehr kurz vorgekommen; höchstens eine Viertelstunde lang hatten meine Bemühungen gedauert, Lilla aus dem Schlaf zu reißen. »Es tut mir so leid«, stammelte ich. »Ich habe versucht, dich zu wecken, aber es hat nicht geklappt, und dann bin ich sofort wieder zurückgekommen.«

Lilla musterte mein Gesicht, sie schien fast ein wenig überrascht. »Es tut dir wirklich leid.«

Was dachte sie denn? Dass ich ihr als Wolf gefolgt wäre, wenn sie mir egal gewesen wäre? Ich liebte sie, seit ich sie zum ersten Mal gesehen hatte. Seit dieses Mädchen mich auf ihrem Geburtstag umarmt hatte, war ich ihr schönes Gesicht nicht losgeworden, wohnte die Sehnsucht in mir, sie könnte mich eines Tages lieben.

Aber sie hatte sich in Aramis verliebt, und es war sinnlos, auf ein Wunder zu hoffen. Ich war nur der Junge, der eigentlich tot sein sollte.

»Und niemand sonst war da?«, hakte ich nach, denn ich hatte nicht vergessen, warum ich aus dem Traum geflohen war.

»Nur ich und diese verdammte weiße Stadt. Ich hab versucht, rauszukommen, ich hab jede Tür geöffnet, die ich finden konnte, und wenn Wünschen helfen würde, wäre ich schon längst hier weg. Aber nichts hat funktioniert. Gott sei Dank, dass du zurückgekommen bist.«

»Tut mir leid, wenn ich die Turteltäubchen störe.«

Beim Klang der tiefen, samtigen Stimme fuhren wir beide herum. Da stand er, leibhaftig, ein Lächeln auf den Lippen; ich war versucht, es diabolisch zu nennen.

Er hob die Hände, auf denen Flammen tanzten.

»Romeo!«, rief Lilla entgeistert. »Romeo, wie kommst du denn hierher? Ich dachte …«

»Was? Dass ich tot wäre?« Er war weiß gekleidet, wie alles in Morgenheim, in einer gegürteten Tunika und einer weiten Hose, doch statt dass es an ihm wie ein Leichenhemd wirkte, kam es mir eher vor wie ein Kampfanzug. »Ich war tot. Aber wie für jede Katze ist ein Tod nicht genug.« Romeo fixierte mich mit seinen dunklen, funkelnden Augen. »So oft du mich auch tötest, ich werde wiederkommen, um mir zu nehmen, was mir zusteht.«

Einen Moment war mir, als müsste die Welt um uns her verschwinden, uns in einen anderen Traum entlassen oder eine andere Realität, aber die Bücherwände um uns her blieben. Alt, staublos vom Wind, Ledereinband an Ledereinband, die Buchrücken teilweise mit goldenen Lettern versehen, die Geschichten und Chroniken und Tagebücher verhießen. Alles war von Dauer, nichts verschwand je ganz, weder diese Stadt noch diese Bücher noch meine Schuld.

»Es tut mir leid.« Mir versagte die Stimme, und instinktiv suchte ich nach einem Halt. Ich fand nur Lillas Hand, und sie zog sie nicht zurück. »Es tut mir leid, Romeo, so leid.«

Er hob die tödlichen Hände. Sie waren absolut mörderisch, denn Feuer war sein Element.

»Geh aus dem Weg, Lilla. Das hier geht nur Ice und mich etwas an.«

Ich ließ ihre Hand sofort los. »Geh lieber«, zischte ich ihr zu und versuchte, einen Bann zu wirken, der Romeo aufhielt, der ihn dazu brachte, mir zu verzeihen. Es war ein starker Bann, der stärkste, den ich weben konnte, aber das zornige Funkeln verwandelte sich nicht in Freundschaft und Wohlwollen, wie ich erhoffte.

»Tritt zur Seite. Sofort.« Dann sah ich nur noch die Feuerstrahlen auf mich zuschießen, zwei glühende Punkte, die durch die Luft zischten.

Instinktiv schuf ich eine Luftbarriere, aber das Feuer durchbrach sie mühelos. Ich versuchte, die Flammen aufzuhalten, ihnen den Sauerstoff zu entziehen, aber dieses Feuer brannte, ohne etwas zu verbrennen, es war pure Energie, aus der Gabe gespeist, und wie in einem Albtraum – dies war schließlich ein Albtraum – konnte ich nichts tun.

Ich sah den Tod auf mich zukommen.

Mit einem schrillen Schrei sprang Lilla dazwischen. Das Feuer traf sie, doch sie schrie nicht aus Schmerz, sondern vor Wut. »Hör auf! Hör damit auf!«

»Du hast damit nichts zu tun«, sagte Romeo und feuerte erneut. Es regnete Bücher, wo die Strahlen die Regale streiften. Wie abgeschossene Enten stürzten sie flatternd zu Boden.

»Lauf!« Lilla schubste mich, damit ich aus meiner Erstarrung erwachte. »Na los!«

Geduckt hetzte ich durch die Bibliothek, Lilla immer dicht hinter mir, während um uns die Bücher fielen, brennende Vögel mit gluthellen Federn.

20. Daran zu glauben

James

Die Luft wurde knapp, doch noch war ich nicht aus dem Rennen. Chris hatte alles Mögliche bedacht, um mich auszuschalten, aber längst nicht alles. Ich war nicht nur ein Wasserkönig, ein Feuerkönig, eine wandelnde Katastrophe. Ich war ein Nachtprinz und Träume waren mein Element. Doch wie konnte ich das nutzen? Je schlechter ich atmen konnte, umso wirrer wurden meine Gedanken. Ich hielt mich nur daran fest, dass ich noch lange nicht besiegt war. Nein, wer mich festhielt, war meine Mutter.

Lydia kauerte neben mir, sie griff nach meiner Hand. »Tu, was nötig ist, Jimmy. Nimm keine Rücksicht auf mich. Rette dich, rette Lilla.«

Unser Gefängnis beruhte auf einem Luftbann, gegen den ich nicht ankam. Es sah längst nicht mehr wie ein Auto aus, sondern hatte sich in eine Kerkerzelle verwandelt. Wir befanden uns in einem Keller ohne Fenster. Die Tür, aus schwerem Metall und ohne Riegel, fügte sich nahtlos in die Wand. Der Raum erinnerte mich an eine Zeit, die ich zumeist aus meinen Gedanken ausklammerte und die mich doch hin und wieder mit der Macht eines Albtraums verfolgte – Gefangenschaft, völlige Hilflosigkeit, Folter. Und danach war ich ausgetickt.

Ich wusste die Gnade, dass meine Erinnerung daran getrübt war, durchaus zu schätzen. Möglicherweise verdankte ich das nicht dem Selbstschutz meines Gehirns, sondern einem Bann, den mir einer meiner Freunde auferlegt hatte. Alaric, vermutete ich, niemand sonst konnte mit Luft so umgehen wie er. Ich hatte mich nie dafür bedankt und würde es auch nicht tun, wenn ich hier rauskam. Dieses Thema würde ich immer ausklammern.

»Jimmy?«, fragte meine Mutter leise. »Du darfst nicht zu lange warten mit deiner Entscheidung. Ich erlaube nicht, dass du stirbst.«

»Ich werde nicht sterben.«

Mein Wassersinn prüfte die Umgebung jenseits der Barriere, um festzustellen, ob wir uns draußen befanden oder drinnen. Da war ein wenig Wasser, eine hauchdünne Schicht, die den Boden bedeckte. Schnee. Also waren wir im Freien und der Kerker war nur dafür da, um mich einzuschüchtern, mich an die Hoffnungslosigkeit meiner Situation zu gemahnen. Chris wollte mich kleinkriegen, was ihm nicht gelingen würde. Ich würde ihm nicht die Macht über meine Träume und meine Ängste geben. Wer Aramis‘ schwarzes Schloss überlebt hatte, konnte alles überleben.

Ich schloss die Augen und versuchte, den Kerker wegzudenken, aber das klappte natürlich nicht. Auch wenn das hier nur ein Traum war, konnte ich meine Sinne doch nicht derart austricksen, dass sie nicht an die Realität dessen glaubten, was so ganz offensichtlich da war. Die Wände, hart und unnachgiebig, die Tür, kalt und glatt. Ich zog den Schnee draußen näher heran, aber er kam nicht herein. Die Zelle war dicht. Ich müsste mithilfe des Elements der Nacht die Umgebung verändern können, doch der Bann ließ mich nicht.

Verdammt, wie konnte Chris so stark sein? Er war nicht Alaric, er war weder Ice noch Aramis, er hatte nicht die königliche Macht der Jendernys. Wie konnte ein Hüter des Morgens mich überrumpeln und überwältigen und den berüchtigten James Meerwin mit einem simplen Luftbann töten?

Die Luft wurde jetzt schon knapp, denn der Raum war sehr klein. Wir hockten nebeneinander, wie in einer Kiste, einem Gefängnis aus Stein und Metall. Waren die Wände nicht eben noch zwei Meter hoch gewesen? Nun zwangen sie uns dazu, uns hinzusetzen. Mit dem schwindenden Sauerstoff schien unser Kerker immer weiter zu schrumpfen. Es war ein Bann, auch Erde nützte mir nichts, wenn ich Zugriff darauf bekommen hätte.

Den letzten Bann, der mich festhalten wollte, hatte ich mit der Macht des Feuers gesprengt, aber mein neues Element konnte ich diesmal nicht einsetzen, wegen Lydia.

»Ich bin mir sicher, dass die Zelle so konstruiert ist, dass sie sich öffnet, sobald ich tot bin«, überlegte ich laut. »Denn Chris will dir nicht schaden. Er weiß, dass ich das Feuer deinetwegen nicht benutzen kann, aber er will nicht uns beide töten.«

»Nein!« Lydia umklammerte meine Hände. »Nein, Jimmy. Du darfst nicht meinetwegen sterben. Glaubst du, ich könnte meines Lebens je wieder froh werden, wenn ich dich überlebe? Eltern dürfen ihre Kinder nicht sterben sehen.«

»Lilla braucht dich auch«, sagte ich. »Sie ist zu jung, um ihre Mutter zu verlieren.«

Es musste einen Weg hier raus geben, aber ich konnte mich immer schlechter konzentrieren, ich wusste nicht, wie ich ihn finden sollte.

»Das stimmt, aber das macht es nicht weniger wahr, dass du dich retten musst. Ihren Bruder braucht sie auch. Hör mir zu, Schatz. Wir machen es wie früher. Du konzentrierst dich auf dein Element, du richtest es exakt auf den Punkt aus, den du treffen willst. Du wirst diese Tür aus den Angeln heben. Ich ziehe mich so weit es geht zurück, in die hinterste Ecke.«

Es gab keine hinterste Ecke, dazu war die Zelle schon zu weit geschrumpft.

»Gib mir einen Wasserschutz. Nimm Wasser aus meinem Gewebe dafür. Wenn es mich zu sehr austrocknet, gibst du es mir nachher zurück, wenn wir hier raus sind. Und falls … nein, es wird klappen. Du bekommst das hin, Schatz.«

Bunte Schlieren vor meinen Augen. Ich würde ohnmächtig werden, wenn ich zu lange wartete. Wie wollte Chris verhindern, dass wir gleichzeitig erstickten? Er musste irgendeine Art von Sicherung eingebaut haben, aber da meine Gedanken so träge und zäh waren wie Klebstoff, kam ich nicht darauf, wie er das gemacht haben könnte. Oder baute er darauf, dass ich mich opferte? Dass ich mich selbst umbrachte, bevor Lydia neben mir das Bewusstsein verlor?

Aber ich durfte mich nicht opfern, nicht einmal für meine Mutter. Wenn die Hüter gegen die Spieler kämpften, musste ich dabei sein.

»Tu es. Ich vertraue dir.«

Sie umarmte mich, streichelte mein Haar, meinen Rücken. Sie war so winzig, eine kleine, energische Person, so voller Kraft und Schönheit. Vielleicht hätten andere Menschen meine erste Mutter, die mich geboren und dann verabscheut hatte, hübscher gefunden, eine blonde Lorelei, die einen Wassermann mit ihrem Gesang angelockt hatte. Lydia dagegen war eine Kämpferin mit einem Herzen voller Liebe. Ich sah die grauen Haare nicht, die sich durch ihren dunklen Pferdeschwanz zogen, nicht die kleinen Fältchen auf ihrer Stirn, um ihre Augen, um ihren Mund, die von vielen Tränen und sehr viel Lachen zeugten. Tilda war mit uns geflohen, ohne je einen Hafen zu finden, doch Lydia war ein Anker.

Ich dachte daran, wie André sie geheilt hatte. Wo war er nun in diesem Spiel um die Welt? Und würde ich immer noch alles tun, was er von mir verlangte? Die Jahre, die er uns geschenkt hatte, Lydia und Lilla und mir, waren durch nichts aufzuwiegen. In diesem Moment bereute ich nichts, was ich jemals getan hatte. Es war das, was wir gehabt hatten – ein Kelch, den man mir gereicht und den ich ausgetrunken hatte, und vielleicht war dies der letzte Tropfen, an einem Tag, an dem alle Träume endeten.

»Es würde mich umbringen, wenn du vor mir stirbst, mein Liebling«, flüsterte Lydia. »Bitte, egal was es kostet … tu mir das nicht an. Wenn du mich liebst, dann tu mir das nicht an.«

In diesem seltsamen Zustand, in dem die Träume in meinem Geist die Wirklichkeit verdrängten, in dem alles dunkler wurde und leichter, schluckte ich mein Nein hinunter. Der Wein im Kelch meines Lebens schmeckte herb und süß und nach tausend Stunden, in denen wir trainiert hatten wie zwei Schwertkämpfer, die mit scharfen Klingen probten, immer am Rand des Abgrunds.

Sie und ich und mein Element. Alles, was ich war, verdankte ich ihr, und alles, was Lydia heute war, verdankte ich André Varing.

Ich berührte ihre Wangen. Sie würde sterben und dies war ein Abschied – aber es kam mir viel zu unwirklich vor, um es glauben zu können.

»Okay?«, flüsterte sie.

»Okay«, flüsterte ich zurück.

Ich hatte erwartet, dass sie die Augen schließen würde, aber sie hielt den Blick auf mich gerichtet, als wäre ich alles, was sie sich jemals gewünscht hatte. Mir blieb keine Wahl, ich musste beginnen. Behutsam entzog ich ihrem Körper Wasser, wie sie es vorgeschlagen hatte, so vorsichtig, dass sie dabei nicht einmal blutete, und errichtete eine hauchdünne Wasserwand zwischen uns beiden. Ein Witz gegen die Macht des Feuers.

Mit meinem neuen Sinn suchte ich nach der Hitze in meinem Inneren und fand – nichts.

Ich war so erschrocken, dass ich im ersten Moment gar nichts tat, nur dasaß und es nicht glauben konnte. Ich hatte kein Feuer mehr. War Noelle tot? Ich sah sie vor mir, ihr Entsetzen, ihre Enttäuschung, wie sie Schluss gemacht hatte und davongerannt war. Der Schreck saß so tief, dass ich wie gelähmt war.

»James?«, fragte Lydia leise.

Sie nannte mich nur mit meinem vollständigen Namen, wenn es ernst war.

Kein Feuer. Ich hatte kein Feuer, um den Bann zu sprengen und meine Mutter dabei umzubringen. Es wäre unausweichlich gewesen, das wusste ich, und während schwarze Schatten mein Bewusstsein eroberten, war ich zugleich erleichtert und schockiert. Aber ich würde mich nicht ergeben. Noch nicht. Und wenn ich nur noch drei Sekunden hatte, dann würde ich in diesen drei Sekunden …

Eins.

Wenn Noelle tot war und ich nur noch Wasser hatte, war ich kein Spieler mehr. Das schränkte die Möglichkeit, den Traum zu verändern, stark ein.

Zwei.

Erde. Ich hatte sie benutzt, obwohl ich sie verloren hatte, weil im Traum alles möglich war. Auch, ein Spieler zu sein, aus dem einzigen Grund, weil ich einer sein wollte. Und weil der Luftbann in diesem Traum wie Stein und Metall wirkte, obwohl er das nicht war, musste ich mich mit Erde dagegenstemmen, obwohl ich sie nicht hatte.

Drei.

Ich ließ mich auf die Knie sinken und presste die Handflächen auf die dünne Schicht Schnee, auf der Chris seine Falle errichtet hatte. Dann riss ich den Boden auseinander, und unter uns klaffte die Erde auf.

Als ich in den Krater hineinstürzte, behielt meine Gabe dennoch die Kontrolle über das Wasser, das Lydia wie eine Seifenblase einhüllte. Ich ließ es oben schweben, ließ es nicht in den Abgrund fallen. Gleichzeitig genoss ich die Kraft der Erde, die ich so vermisst hatte. Das Loch wurde größer, schlug Wellen, wurde tiefer, bis ich das Grundwasser spürte, das in einer mächtigen Fontäne nach oben schoss. Die Kerkermauern schlossen sich zusammen wie eine Faust, dann spülte das Wasser sie weg. Es war wie ein gebrochener Staudamm; nichts konnte enthemmtes Wasser aufhalten. Ich ließ mich von der Welle nach oben tragen, wobei ich die Wasserblase von meiner Mutter löste. Hustend fiel sie mir in die Arme, und gemeinsam landeten wir sicher auf der Straße.

Natürlich hatte ich es wieder einmal übertrieben. Den Krater, den ich in die Erde gerissen hatte, schätzte ich auf an die dreißig Meter im Durchmesser, und leider war mein neugeformter Wagen mit in das Loch gestürzt. Auch den Zaun unserer Nachbarn hatte es getroffen, und eine der Straßenlaternen war ebenfalls im Abgrund versunken.

Lydia schwankte, schnappte nach Luft und würgte. Wir beide waren völlig durchnässt, und behutsam führte ich das fehlende Wasser in ihren Körper zurück. Nun, da ich kein Feuer mehr hatte, konnte ich wieder auf die gewohnte Art mit meinem angeborenen Element umgehen, präzise und ohne Schaden anzurichten. »Besser?«

Sie schlang die Arme um mich und weinte leise.

Ich hatte sie opfern wollen. Es zu wissen! Und da war kein Luftformer, der die Erinnerung daran löschen konnte, der mich von mir selbst erlöste.

»Es tut mir so leid.«

»Dir muss gar nichts leidtun.« Lydia wischte sich die Tränen von den Wangen und erteilte mir einen Befehl: »Halte ihn auf. Was immer Chris vorhat, mach ihm einen Strich durch die Rechnung.«

»Oh ja«, sagte ich. »Nichts lieber als das.«

Da ich immer noch nicht fliegen konnte, holte ich den Maserati aus dem Loch heraus – ein geiles Gefühl, als hätte ich magnetische Hände – und formte ihn neu. Die Straße reparierte ich gleich danach, damit niemand hineinstürzte. Dem brennenden Himmel nach zu urteilen würde zwar bald alles zu Ende gehen, doch vielleicht schafften wir es ja doch, die Welt zu retten, und ich wollte keinem der Nachbarn ein vorschnelles Ende in einem bösen Traum wünschen.

»Was wird das?«, fragte ich, als Lydia die Beifahrertür öffnete. »Du kannst nicht mitkommen.«

»Kann ich nicht? Ich bin keine Formerin, aber das ist genauso mein Kampf wie deiner.«

»Ich kann nicht kämpfen, wenn du zusiehst«, sagte ich schlicht.

Meine Mutter sollte nicht sehen, was für ein Ungeheuer ich sein konnte. Ich hätte sie beinahe geopfert. Der Satz hämmerte in meinem Kopf: Du hättest sie getötet! Du hättest in Kauf genommen, dass sie stirbt!

Wenn ich sie mitnahm, würde ich sie dann nicht benutzen, wenn es mir einen Vorteil verschaffte? Würde ich nicht, um Chris zu bändigen, Lydia vorschieben, sodass er seine Kräfte im entscheidenden Moment zurückhielt?

Und was, wenn er ebenfalls beschloss, sie zu opfern?

Jeder wusste, dass man mir nicht trauen konnte, nur sie nicht, nur meine Mutter nicht, die immer an mich geglaubt hatte. Für sie würde es immer ihr Opfer gewesen sein, das sie mir freiwillig angeboten hatte.

»Bitte, bleib hier.« Meine Stimme klang rau, als hätte ich stundenlang geschrien. Vielleicht hatte ich das, ohne es zu merken.

Lydia zögerte, doch dann nickte sie und trat wieder auf den Bürgersteig. »Dann fahr endlich. Und bring mir Lilla heil zurück.«

Die Luft schmeckte nach Feuer. Und obwohl ich dieses Element nicht mehr besaß, erträumte ich mir die Energie eines Vulkans unter die Motorhaube. Die Zeit, Rücksicht zu nehmen, war vorbei, während der Himmel über uns zerfloss.

Dass ich schnell fuhr, wäre noch untertrieben gewesen, doch mithilfe meiner Erdkraft schob ich alle anderen Autos und ein paar unvorsichtige Fußgänger zur Seite, sodass ich ohne einen einzigen Unfall mein Ziel erreichte. Die Wut, die in meinen Adern brodelte, und das Erschrecken über mich selbst trieben mich an, und ich sehnte mich danach, alle Hemmungen fallenzulassen. Das Rosenhaus schien im Licht zu glühen, die Fenster spiegelten die roten Wolken. Alles sah ganz friedlich aus, von den parkenden Autos am Straßenrand bis zu dem stillen Haus, über das ein sanfter Ascheregen fiel.

Ich musste davon ausgehen, dass Chris schon da war. Es gab keine Möglichkeit, ihn mit meinem Erscheinen zu überraschen; wenn er einen Luftbann errichtet hatte, würde er meine Ankunft sofort mitbekommen.

Überraschen wollte ich ihn trotzdem. Ich drückte das Gaspedal durch, schob mit meiner Erdkraft die Pfeiler zur Seite, die das Gartentor einrahmten, und schoss über den rosenumsäumten Weg auf die Haustür zu, die sich vor meinen Augen in ein großes Portal verwandelte. Die Türen gaben meinem Element nur widerwillig nach, auf ihnen lag ein starker Bann, schätzungsweise ein Nachtbann. Gehörte er Aramis? Ich hatte keine Geduld, um anzuklopfen und um Einlass zu bitten.

»Dies ist mein Traum«, flüsterte ich, und es kam mir überhaupt nicht wie ein Widerspruch vor, auf brachiale Gewalt zu setzen.

Der Maserati krachte gegen die großen Flügeltüren, zerbrach, zerschmetterte, während ich zusätzlich alle Hindernisse beiseiteschob, und dann schlitterten die Reifen über den glatten Spiegel aus schwarzem Marmor, und der Wagen krachte gegen eine der Säulen.

Wie ich die Erde liebte. Das Wasser in mir sang vor Freude, mit dem anderen Element vereint zu sein, und ich schob die Trauer darüber, dass es nur im Traum möglich war, erst einmal beiseite.

Rauch stieg auf, Flammen züngelten aus der eingedellten Motorhaube. Die Airbags hatten mich aufgefangen, aber der Wagen war nicht mehr zu retten. Okay, mit Erdkraft war alles zu reparieren, doch das Auto war sowieso nur geträumt. Als ich ausstieg, gönnte ich mir einen kurzen Blick auf den Trümmerhaufen, dann wandte ich mich dem Saal zu, gespannt auf das, was mich erwartete.

Der Erste, den ich erblickte, war der Mann, der meine Mutter und mich in einer Zelle eingepfercht hatte, damit ich dort ohne Gegenwehr starb. Er beugte sich über eine Gestalt, die zusammengekrümmt auf einem der schwarzen Marmorblöcke lag. Ich erkannte sandfarbenes Haar. Nein.

Nein, nicht er.

Chris starrte mich entgeistert an. »Oh, Scheiße.«

»Nicht!«, schrie jemand. »James, nicht!«

Da schoss bereits ein Feuerstrahl aus meinen Händen. Während das Feuer für mich unkontrollierbar gewesen war, als ich es noch besessen hatte, war es nun, da ich bloß aus dem Traum schöpfte, mein gehorsamer Diener. Mein Feuerstrahl war so präzise wie ein Laser in der Hand eines Augenchirurgen, so genau wie der rote Punkt auf dem Ziel eines Scharfschützen. Das Feuer hätte Chris den Kopf abgerissen, ohne Kailan auch nur zu streifen, doch der Hüter des Morgens reagierte zu schnell. Er schuf einen Luftbann, undurchdringlich wie einen Panzer, an dem das Feuer abprallte.

Die Kontrolle entglitt mir, aus dem feinen Strahl wurde ein Brand, der in alle Richtungen aufflammte und sich dann wie eine Wolke zusammenballte; ich fühlte die Explosion, bevor sie geschah. Die Kraft meines Zorns, der immer stärker gewesen war als ich, überwältigte mich. Hitze wehte mich an, und in dieser einen Sekunde, bevor das Inferno losbrach, nahm ich wahr, was in dem großen Saal geschah.

Ich sah Rhianna auf der Bühne stehen, die Hände in Panik hochgerissen, neben dem brennenden Thron. Ein paar Meter von ihr entfernt stand Aramis, der Luftzug bauschte seinen schwarzen Mantel, vielleicht waren es auch seine Flügel, so schnell konnte ich das nicht erkennen. Er stand da in einem Strom schwarzer Schatten, und in diesem Moment sah ich überdeutlich, dass er an einem Bann webte. Zwischen der Bühne und mir saßen über dreihundert Former auf den Marmorblöcken, unbeweglich wie ein Publikum aus Schaufensterpuppen. Der Luftzug wehte ihre Haare nach hinten, riss an ihren Kleidern, doch niemand schrie oder warf sich zur Seite, um dem Feuer zu entgehen, niemand sprang auf, um ihm einen Bann entgegenzusetzen. Sie würden alle verbrennen, ausnahmslos.

Die Zeit schien sich zu verlangsamen. Ich fühlte die Säulen, die die Decke trugen, die schweren Bänke, die Körper darauf, die Kraft der Flammen, die sich ausbreiten wollten, um zu zerstören. Die feurige Energie war unendlich groß, unaufhaltsam – und sie würde Kailan umbringen. Gleich als Erstes würde er zusammen mit Chris sterben.

Ich hatte nicht genug Wasser zur Verfügung, um den Feuerball zu löschen; selbst wenn ich von jedem Menschen im Raum ein wenig Wasser nahm, selbst wenn ich alles nahm, würde es nicht reichen.

Manche Entscheidungen mussten im Bruchteil einer Sekunde getroffen werden, und wenigstens das konnte ich, dank meines Trainings und jahrelanger Kampferfahrung. Ich zögerte nicht, sondern riss das Dach auf, und jemand, der nur darauf gewartet zu haben schien, warf die Flammenkugel hinaus. Durch das offene Dach sahen wir alle, wie die Explosion die Wolken zerriss, wie sich das Rot des Himmels für einen Moment vertiefte, sich dann in gleißendes Weiß verwandelte und wie sich dann eine tiefe, fast erdbeerfarbene Röte ausbreitete. Die Welt verblutete, und ich spürte die Risse im Traum, die sich wie gesprungenes Glas anfühlten, so scharfkantig, dass man sich daran schneiden konnte.

»James, du gottverdammter Idiot!« Chris hatte Kailan näher an sich herangezogen. Kailan war nicht bewusstlos, sondern wehrte sich heftig gegen den Griff, mit dem der Hüter des Morgens ihn gepackt hielt. »Du hast Lydia geopfert, um herzukommen! Und jetzt willst du uns alle umbringen? Ich warne dich! Noch so ein Versuch, und er stirbt.«

»Beruhige dich.« Rhianna wandte sich direkt an mich. Nun erkannte ich ihre Stimme; sie hatte vorhin versucht, mich aufzuhalten. »Es ist alles richtig so. Sieh dich um – wir haben niemandem etwas zuleide getan. Verstehst du nicht, was wir hier versuchen? Wir wollen die Welt retten, ohne dass die Spieler dafür sterben müssen. Der Morgen muss siegen, denn ohne das Lied, das das Universum in Gang hält, wird alles aus dem Lot geraten. Stell dich uns nicht in den Weg, James.«

»Komisch, aber das Gleiche wollte ich auch gerade sagen.« Aramis‘ spöttische Stimme traf sie wie ein Hieb.

Rhianna stöhnte und fiel auf die Knie, sie hielt die Hände an ihre Schläfen gepresst. »Der Traum, Aramis! Er zerbricht! Halte ihn fest!«

Aramis lächelte schief. »Das reicht, Verräterin. Ich werfe dich aus meinem Schloss. Hinaus!«

Sie schrie und verwünschte ihn, als die Luft um sie her zu kreisen begann, an ihren Haaren und ihrem Rock zerrte. Der Sturm wurde heftiger, dann packte der Wirbel sie, drehte sie ein paar Mal im Kreis herum und sog sie nach oben, durch das weit geöffnete Dach, hinaus aus dem schwarzen Schloss. Verblüfft starrte ich ihr nach. Immerhin bewirkte Aramis‘ Gefühlsausbruch, das meine eigene Wut schlagartig verpuffte. Plötzlich fühlte ich mich so ruhig wie am Grund des Ozeans. Eine dunkle, tödliche Ruhe, die sich in mir ausbreitete, die mich fähig machte, jeden hier auf der Stelle zu töten – oder zu verschonen.

»Was tust du denn!«, schrie Chris. »Sie hat für euch Spieler gekämpft!«

Aramis sprang leichtfüßig von der Bühne und ging durch den Mittelgang auf mich zu. Er sprach zu mir, wobei seine Worte seltsam dumpf klangen.

»Hör mir gut zu, James. Nur du kannst mich jetzt gerade verstehen, Chris wird nur hören, dass ich dich beschimpfe, weil du uns fast alle um ein Haar getötet hast, wenn ich das Feuer nicht im letzten Moment hinausgeschleudert hätte. Warum hast du immer noch Feuer? Und seit wann hast du wieder Erde?«

»Habe ich nicht«, sagte ich. »Ich greife nur im Traum darauf zu.«

»Dass du das Feuer los bist, hast du übrigens mir zu verdanken.«

Ich hielt die Luft an. »Ist Noelle …?«

»Sie lebt, mach dir keine Sorgen. Für deine privaten Probleme ist jetzt keine Zeit. Ich brauche einen Spielerprinzen, und zwar sofort. Alle diese Former«, er wies auf die starr dasitzenden Besucher, »stehen unter einem Luftbann, der ihnen einredet, sie hätten keine Gabe mehr. Ich muss ihn unbedingt aufheben, so schnell wie möglich, bevor sich dieser Gedanke ihnen dauerhaft einprägt.«

»Warum hast du es noch nicht getan?« Ich wollte nicht mit ihm diskutieren, ich wollte zu Kailan und mich davon überzeugen, dass es ihm gutging, doch Aramis packte mich am Arm.

»Warte. Vergiss Kailan, wir haben Wichtigeres zu tun. Ich kann diesen Traum nicht mehr lange halten, wie man unschwer am Himmel erkennen kann. Ich muss den Bann aufheben, aber das ist eine solche Erschütterung in ihrem Geist, es wird die Spieler wecken. Sie müssen sogar sofort aufwachen, um den Bann abzustreifen, bevor er Schaden anrichtet. Jemand muss ihnen auf der anderen Seite sagen, was sie tun sollen. Jemand muss sie zusammenrufen und zur Flammenwand führen, um die Katastrophe aufzuhalten. Sie müssen ihre Kräfte bündeln und …«

Ein so starker Wind peitschte durch den Saal, dass er mich gegen die nächste Säule warf. Jemand lachte, und auch diese Stimme kannte ich.

»Gib es auf, Aramis.«

Ein Mann mit schwarzen Haaren und einem sorgfältig gestutzten Bart erschien auf der Schwelle und trat durch das zerstörte Portal. Ich hatte diesen Mann für einen Freund gehalten oder wenigstens für einen loyalen Untergegebenen. Justus Brandt hatte Nachrichten für mich übermittelt und niemals irgendwie erkennen lassen, dass er einer meiner größten Feinde war, einer der Köpfe der Rebellen, die den Morgen an die Macht bringen wollten. Ich hatte geglaubt, er sei tot.

»Gib es auf«, wiederholte er. Der Blick, den er mir zuwarf, war voller Verachtung, so als verdiente ich es nicht, auch nur dieselbe Luft wie er zu atmen. »Du kannst keine geheimen Pläne schmieden, während wir dabei sind. Du kannst die Spieler nicht retten. Du willst den Bann aufheben? Das wird dir nicht gelingen. Das Schloss ist umstellt, eine Armee von Luftformern ist in diesem Augenblick vor Ort. Unser gemeinsamer Bann ist stärker als alles, was du dir vorstellen kannst. Niemand kann daraus entkommen.« Seine Mundwinkel kräuselten sich. »Unserem Bann kann keiner widerstehen. Er ist aus der Kraft einiger tausend Luftformer gewoben. Dieses Schloss ist euer Gefängnis, in dem ihr alle sterben werdet. Aramis kann dir erzählen, wie es in Morgenheim war. Er war so hilflos wie jeder Spieler, der mit der vereinigten Stärke des Morgens konfrontiert wird. Nur Ice konnte den Bann überwinden, und Ice ist nicht hier. Er ist in sicherem Gewahrsam auf der Insel des Morgens.«

Der Sturm, der von Justus ausging, war stärker als alles, was ich je erlebt hatte. Ich wäre davongeweht, hätte Aramis mich nicht festgehalten.

»Komm, Chris«, sagte Justus. »Nimm die Geisel mit und lass uns verschwinden.«

Chris‘ Lächeln erreichte seine Augen nicht, als er Kailan grob hochzerrte.

»Du lässt ihn hier«, sagte ich. Meine Stimme klang verzerrt – schuld war nicht der Wind, nicht das Schloss mit den hallenden Wänden, sondern der Hass, der durch meine Adern strömte. Die dunkle Stille in mir sang ihr eigenes Lied, wild und drohend.

»Ich weiß, was ihr vorhabt.« Justus schenkte uns ein falsches Lächeln. »Ihr wollt die Spieler wecken. Doch das geht nicht von einer Sekunde auf die andere. Aufzuwachen nimmt eine gewisse Zeit in Anspruch, und diese Zeit werden wir nutzen, um den Bann um das Schloss noch enger zu ziehen. Wir werden euch darin ersticken und zermalmen – was davon eher eintrifft, werdet ihr selbst herausfinden müssen.«

Wir brauchten Ice. Ich wechselte einen Blick mit Aramis, und ich konnte nur hoffen, dass er meine Gedanken las, als ich in Großbuchstaben dachte: WIR BRAUCHEN ICE. Hol ihn her. Versprich ihm, was immer er will. Er kann meinen Thron haben, er kann alles haben, wenn er nur auf unserer Seite kämpft.

Offenbar hatte ich zu laut gedacht, denn Justus lachte amüsiert. »Ice wird nicht für euch kämpfen, James. Er hat nie zur Nacht gehört. Was immer er für euch empfunden hat, ihr habt es in ihm abgetötet.«

Aramis‘ Augen verengten sich. »Ich werde euch alle wecken. Euer gemeinsamer Bann zerbricht, wenn ihr nicht an einem Ort seid. Und das seid ihr nicht. Ihr habt euch nur im Traum hier getroffen, in der Realität seid ihr genauso weit verstreut wie wir.«

Chris hatte Kailan bis in die Nähe der Säule geschleppt, wo ich stand. Kailan starrte mich an, grimmig und herausfordernd. Obwohl er sich nicht gegen den Bann wehren konnte, mit dem Chris ihn gefangen hielt, war er noch lange nicht gebrochen. Das dunkle Lied raunte. Es sprach von Tod und Rache, davon, alle meine Feinde zu zerfetzen, es sang von Blut, von Wasserfällen, die aus der Höhe herabstürzten, von Flüssen, die über die Ufer traten, von einem Meer im Schein der Flammen.

Aber noch nicht. Noch nicht.

»Wecke Kailan«, sagte ich leise. »Sofort. Noch vor den anderen, damit er sich in Sicherheit bringen kann.«

»Das geht leider nicht«, widersprach Aramis. »Ich kann alle Spieler wecken oder alle Former, aber um einzelne Personen aufzuwecken, müsste ich in die Wirklichkeit gehen. Und damit wäre der ganze Traum zu Ende.«

»Solltest du uns alle jetzt wecken«, sagte Chris zu Aramis, »werde ich auf dem Boot erwachen, neben Kailan. Ich werde ihn töten. Vielleicht komme ich nicht gegen alle Spieler an, die dort sind, aber das wird meine erste Handlung sein. Das schwöre ich dir. Also, James«, er wandte sich an mich, »halte das Nachtding lieber auf. Dir wird es wohl eher zuhören als mir.« Er bewegte sich weiter auf den Ausgang zu, Kailan immer noch in seiner Gewalt.

Ich war das Meer in Flammen. Ich war die Flut, die über ihn kommen würde. Ich war die eine Sekunde, bevor der Sturm losbrach. »Ich werde keinen von euch verschonen«, sagte ich. »Ihr seid zu weit gegangen.«

Justus lachte nur. »Nein, sicherlich nicht, dessen bin ich mir bewusst. Du kannst dich nicht kontrollieren, deine Gaben machen dich zu einer Gefahr für alle. Du bist der dunkelste König, den die Nacht je hatte. Du wirst die Welt über die Kante stoßen, für deinen Freund, der nur noch ein Mensch ist. Willst du mir damit drohen? Ich bluffe nicht. Ergebt euch, und alles wird gut, wir werden die Spieler von ihren Gaben befreien und ziehen lassen.«

»Bis auf dich, wie du dir denken kannst«, ergänzte Chris. »Bist du bereit, dieses Opfer zu bringen? Ich bin es. Ergebt ihr euch nicht, werden wir alle sterben. Weck uns alle auf, Nachtding, und es ist vorbei. Alles.«

Der Bann schützte Chris vor allem, was ich ihm antun konnte. Noch nicht, dachte ich. Still. Sei still.

Doch in mir wogte das Meer. Es wohnte in mir, schon immer hatte ich es in mir getragen, die Kraft der Gezeiten, der Stürme, der unbezähmbaren Wogen. Es war nicht kontrollierbar, und wenn ich Kailan sterben sehen musste, würde nichts mehr den Untergang aufhalten können. Mein Wille zählte nicht. Ich war nicht der König des Meeres, nur sein Werkzeug, sein böser Geist, in ihm und mit ihm gefangen. Das Verderben lebte in mir, ob Spieler oder nicht. Auch ohne Feuer war meine Liebe zu stark, brannte sie wie die Sonne.

Ich begegnete Kailans Blick. Er wusste, was ich fühlte, er verstand es. Er hatte mich immer verstanden. In seinem Gesicht lag keine Furcht, nur Ärger. Es hatte ihn stets aufgeregt, wenn man ihn unterschätzte, und nun, da er bloß noch ein Mensch war, zeigte sich seine innere Stärke umso deutlicher.

»James«, sagte er, ohne Chris zu beachten. »Es ist gut. Aramis muss die Spieler retten, das ist wichtiger als mein Leben. Lass einfach los.«

Die Bemerkung kam bei Chris nicht gut an. Er versetzte Kailan einen heftigen Schlag, der ihn ein paar Schritte stolpern ließ. Doch Kailan war nicht so leicht zu beirren. Auch ohne Gabe war er ein Erdformer. Stur und nicht zu brechen und mit einer großen Liebe zu der Welt und allem Lebendigen.

»Es ist sowieso aus mit uns«, rief er, während Chris ihn weiterschleppte. »Es ist aus, James, und das wird sich nicht ändern, egal was geschieht. Gib Aramis freie Hand.«

Das Meer. Ich und das Meer. Wind war nicht nötig, um es in einen Zustand zu versetzen, der das Ende für alle bedeutete – Flut und Brausen und Wellen bis zum Himmel, Brecher, die alles zerbrachen. Ich war der Sturm. Es fehlte nicht viel, und ich würde hier und jetzt erneut alles in Schutt und Asche legen. Mit zusammengebissenen Zähnen versuchte ich mich zu beruhigen. Ich atmete, atmete, atmete.

Noch nicht, sagte ich mir. Noch nicht.

Ich war Rache. Ich war Krieg. Ich war Tod.

Nein, noch nicht.

Ich war Untergang.

Nein, sei still. Sei still, sagte ich mir, sang ich mir vor. Sei still.

Mein Feind war zu gut geschützt.

Tausend Luftformer, vielleicht gar Tausende. Es war ihnen ein Leichtes gewesen, alle zusammenzurufen, um gemeinsam zu handeln. Justus war ein exzellenter Nachrichtenübermittler. Der Bann, der sich immer enger um uns legen würde, war nicht zu brechen, und am Ende waren wir alle gefangen in diesem Schloss voller Albträume. Wahrscheinlich ging deshalb alles schief – in diesem fürchterlichen Schloss passierte das, was man fürchtete, das Allerschlimmste, das man sich vorstellen konnte. Während der Traum zerbröckelte, würden wir hier sitzen und darauf warten, dass alles über uns zusammenbrach.

Dann trat Chris durch das Portal nach draußen, das Licht flimmerte, so stark war der Bann. Ich konnte nicht klar denken, konnte mir nicht ausmalen, was nun geschehen würde. Würden die Hüter des Morgens gemeinsam mit Ice die Feuerwand eindämmen, vielleicht, indem sie ihr die Luft entzogen? Das Schicksal der Welt war meinem Herzen fern, es war alles viel zu unwirklich.

»Wie fühlt sich das an?«, fragte Justus. »Wenn das Ende der Nacht naht und der Morgen unaufhaltsam ist. Das ist das Gleichgewicht der Welt.«

»Ich werde die Former jetzt wecken«, sagte Aramis zu mir. Sein Gesicht verriet nicht, was er dachte. Er wirkte unheimlich jung – ein halbes Kind noch, auf dem zu viel lastete, viel zu viel, Entscheidungen von einer Tragweite, die er gar nicht verstehen konnte. »Alle. Wenn ich es nicht tue, verlieren diese Spieler ihre gesamte Identität. Und sie brauchen dich drüben. Du musst sie anführen, James, du musst das Ende verhindern.«

Du bist das Ende, flüsterte das Lied. Du bist der Sturm, der über sie alle kommen wird.

»Er wird Kailan umbringen. Ich kann nicht zulassen, dass du das tust.« Der Boden vibrierte. Nein, das mussten meine Knie sein, die zitterten. Zorn war ein Wort, das viel zu schwach war. Erde und Feuer versickerten im Traum, doch das Meer sang. Seine Macht war unendlich groß.

Ich bin das Ende.

Aramis konnte nicht von mir verlangen, zu erwachen und die Spieler in den Kampf zu führen, während meine Seele zerbrach. Ich würde die Welt vernichten, einmal und zweimal und immer wieder; ob ich es wollte oder nicht, spielte keine Rolle. Ich war das Meer und das Meer war ich, und es würde seine Macht zeigen. Entfesselt, während mein Verstand in unzählige Stücke zersprang.

Ich war kurz davor. Nur so kurz davor.

»Vertrau mir«, sagte Aramis. Da war so etwas wie Sorge in seinen Augen, die Ungewissheit über das, was ich tun würde. Hatte er endlich begriffen, wer ich war? Was ich war? Die Flammenwand draußen in der Realität war ein Versprechen, das ich einlösen musste. Mir blieb keine Wahl. Es war nicht meine Entscheidung.

Ich war ein einziger Ton in dem Lied, das meine Seele sang, ein tiefer, dunkler, vibrierender Ton.

Eine Note in der Melodie, die das Universum war. Ein Innehalten. Eine Frage.

Ich war die Frage, auf die es keine Antwort gab.

In meinen Handflächen glomm das Feuer, das ich nicht besaß, meine Füße verbanden sich mit der Erde, und ich spürte alles, die Marmorplatten, stark und zugleich brüchig wie getrocknetes Brot, die glatten Säulen, die schweigenden Leiber der gebannten Spieler. Ich spürte die Welt in diesem Traum, der sich so echt anfühlte wie das reale Leben.

»Vertrau mir, James. Ich habe dir vertraut. Dein Wunsch ist erfüllt – Arkascha ist durch die Tür gegangen, zusammen mit Lilla. Nun ja«, sein Lächeln war wund, »ich habe es nicht verhindern können, obwohl ich wollte. Nur das Vertrauen darin, dass es genau das war, was du verlangt hast, hält mich davon ab, ihnen nachzugehen. Das und das Wissen, dass meine Gegenwart es nur schlimmer machen würde. Meine Albträume liegen offen vor allen. Ich werde dich und die anderen wecken und darauf hoffen, dass Arkascha rechtzeitig zurückkommt, um den Zeitbann aufzuheben, damit ihr tun könnt, was ihr tun müsst. Wir haben keine Zeit mehr, James, und wenn wir noch länger zögern, wird der Traum in Flammen aufgehen, bevor die Welt verbrennt.«

Wenn es ein betörender Bann war, ließ Aramis mir die Möglichkeit, ihn zu durchbrechen. Ich nahm beides zugleich war – den Drang, ihm zu glauben, ihm zu gehorchen, und meine Verzweiflung. Kailan würde sterben, und ich würde wieder alles kaputtmachen. Es gab keinen Ausweg.

»Bitte«, flüsterte Aramis, »vertrau mir. Und vertraue dir selbst. Lass mich das tun.«

James, sagte er.

Vertrau mir.

Darauf kommt es letztendlich an, nur darauf: auf Vertrauen.

Er war das Nachtding, aber er konnte die Welt retten.

Seine Augen waren golden wie geschmolzenes Feuer. Dies war der Junge, für den ich die Verantwortung trug. Und gleichzeitig war er der König der Nacht, der König der Spieler. Es war noch gar nicht lange her, dass ich mich an seine Seite gestellt hatte. Ich hatte mir gewünscht, dass er mir vertraute, dass er sich bändigen ließ, ich hatte das Urteil über ihn gesprochen. Und nun bat er mich, alle meine Karten auf ihn zu setzen.

Zu vertrauen.

Ihm.

Mir.

Daran zu glauben, dass ich die Welt nicht vernichten würde.

Das Lied brauste unhörbar durch meine Adern. Das Meer war dunkel in der Tiefe, dunkel und still.

Eine Note. Ein Ton. Ein Innehalten.

»Okay«, hörte ich mich sagen und dann erwachte ich.

21. Der dunkelste Traum

Lilla

Eben noch hatte ich geträumt, die Erde und die weichen Grashalme in meinem Rücken gespürt. Die laue Luft wehte den Duft von Sommerblumen und Flieder herüber, der Himmel war blau, so blau, und hinter meinen geschlossenen Lidern tanzten Lichtpunkte. Kleine Wellen plätscherten ans Ufer, krochen über den schmalen Sandstreifen, berührten meine Fußsohlen und zogen sich wieder zurück, um wie ein verspielter Welpe erneut heranzurücken und an meinen Zehen zu lecken. Ich erlaubte meinen Gedanken, davonzufliegen, das Schwere und Dunkle nur zu streifen und den Augenblick zu genießen, das leise Kitzeln der Wellen, den frischen Geruch des Sees und das Rascheln der Weidenblätter und der Schwäne im Schilf, das Glucksen, wenn ein Fisch hochsprang. Gänse schnatterten in der Ferne. Die Sonne schien mir ins Gesicht, und ich sah goldene Augen vor mir.

Ich sehnte mich nach Aramis.

Meine Wut wehte mit dem Wind davon, und ich wünschte mir nur, er wäre bei mir. Würde Aramis neben mir liegen, seine Finger mit meinen verschränken, schweigend, weil Worte zwischen uns nicht nötig waren, wäre der Tag vollkommen. Aber natürlich würde er nicht lange schweigen, das lag nicht in seiner Natur. Er würde den Arm um mich legen, mir etwas ins Ohr flüstern, und wenn ich die Augen öffnete, würde ich sein unnachahmliches Lächeln sehen, ich würde …

Im nächsten Moment wurde es dunkel, etwas legte sich über mein Gesicht und schnürte mir die Luft ab. Es fühlte sich an wie ein Kissen, weich und unnachgiebig zugleich. Mein Denken setzte aus, als die Panik mich überwältigte. Ich zappelte, versuchte den Angreifer zu packen, ihn von mir herunterzustoßen, und griff nur ins Leere. Das konnte doch nicht wirklich passieren! Ich war die Angst, ich starb, ich schrie, ich schlug zurück.

»Lilla! Alles ist gut, ich bin’s, ich bin es nur! Lilla!«

Ich schrie, so laut ich konnte, dann … öffnete ich die Augen. Meine Finger fassten an meine Kehle, ich schnappte nach Luft. Da war nichts, niemand, der mich erwürgen wollte, kein Kissen, nichts. Über mir glänzte ein strahlend blauer Himmel, der bis in die Unendlichkeit zu reichen schien. Trotzdem brauchte ich einen Moment, um zu begreifen, wo ich mich befand, was passiert war, wer ich eigentlich war.

Morgenheim. Wir waren in einem Albtraum gefangen, Ice und ich. Ich musste auf der Wiese eingenickt sein.

»Lilla, ich bin es doch.« Seine Stimme, beruhigend sanft.

Ja. Ja, ich erinnerte mich wieder. Benommen setzte ich mich auf und strich mir mit zitternden Fingern die Haare aus dem Gesicht. In meinem Hals saß ein Kloß, meine Zunge schmeckte bitter, und mein Herz hämmerte wie verrückt.

»Hilf mir«, sagte Ice leise. Er hatte die gleiche Stimme wie Aramis; es war beinahe wie in meinem Traum, vor dem verstörenden Erwachen.

Ich schaute ihn an und stieß einen Schrei aus.

Ice saß neben mir, doch etwas Schreckliches war mit ihm passiert. Seine blasse Haut war mit unzähligen roten Flecken gesprenkelt, die im Sonnenlicht leuchteten. Von seinen Händen, die über seinen Knien lagen, tropfte das Blut. »Hilf mir, bitte«, flüsterte er. Aus seinem Mundwinkel rann ein dünner roter Faden.

»Was ist mit dir los?«, rief ich entsetzt. Ich hatte geträumt, statt auf ihn aufzupassen, dabei wusste ich doch, dass sein Todfeind ihn in diesem Albtraum jagte. »Hat Romeo dich erwischt?«

Seine weit aufgerissenen Augen waren blass wie Nebel. Dunkle Tropfen fielen aus seinen Brauen. »Du warst das.«

»Ich?«

»Mach es rückgängig«, keuchte er, »du kannst es heilen, Lilla, bitte, heile mich.«

Das Blut rann aus ihm heraus, als hätte jemand ihm unzählige tiefe Wunden zugefügt. Ich hatte noch nie gut Blut sehen können. Bei brutalen Filmen machte ich die Augen zu, und mir war schon immer klar gewesen, dass medizinische Berufe für mich nicht in Frage kamen. Allein von dem Anblick wurde mir übel, aber wenn ich jetzt wegrannte, würde er sterben, also riss ich mich zusammen.

»Du musst sofort erwachen!«

»Und dich hier zurücklassen? Heile mich.«

»Wie?«, rief ich. »Wie denn, was soll ich machen?«

Es fiel ihm schwer zu sprechen, doch er quälte die Worte heraus. »Es ist wie Wasser. Führ es dorthin zurück, wo es hingehört.« Ice streckte die Hand nach mir aus, bis seine Fingerspitzen meinen Arm berührten, und ich fühlte, wie das Blut aus ihm herausrann, einfach so, durch das Gewebe und die Haut.

Mein Element war der See, in dem sich die Ewigkeit spiegelte. Es war nicht Blut. Ich war keine Heilerin, ich war nur ein Mädchen, das in einem Albtraum gelandet war. Zögernd legte ich meine Hand über seine und spürte tiefer. Ich konnte mit meinem Sinn nach dem Blut greifen, doch es durch das Fleisch zurückzuziehen, war weitaus schwieriger, als ich mir vorgestellt hatte. Außerdem hatte ich Angst, ihm zu schaden, wenn ich zu schnell vorging. Was, wenn ich etwas falsch machte?

»Du kannst das«, flüsterte er mit blutigen Lippen, »mach weiter. Mach einfach weiter.«

Ich versuchte, jeden anderen Gedanken auszublenden. Meine Angst, Romeo könnte die Gelegenheit nutzen, um anzugreifen, genauso wie die Furcht, es nicht rechtzeitig zu schaffen. Ice verblutete unter meinen Händen. Er war so ein Idiot. Warum erwachte er nicht einfach? Wollte er wirklich lieber sterben, als mich allein zu lassen?

Er wurde schwächer, sein Atem ging rasselnd. Rasch knotete ich seine Tunika auf und legte ihm meinel Hände auf die Brust, spürte mit meiner Gabe, wie seine Lungen sich füllten. Er würde in seinem eigenen Blut ertrinken. Für Zaghaftigkeit war keine Zeit. Ich drängte die Flüssigkeit aus der Lunge und führte sie zurück in die Blutgefäße. Das Blut gehorchte mir, es war, als würde ich wie ein Hirte die Schafe zurück in den heimischen Stall treiben.

Ice nahm einen tiefen Atemzug, doch seine Augen blieben geschlossen. Seine Lider flatterten, er murmelte etwas.

»Tut es weh?«, fragte ich. »Das muss unglaublich schmerzen.«

»Nein«, wisperte er. »Ich fühle nichts.«

»Wie, nichts?«

»Gar nichts«, flüsterte er. »Ich bin im September gestorben.«

Ich würde jetzt nicht mit ihm diskutieren, doch wenigstens musste ich mir keine Sorgen darum machen, dass er Qualen litt. Außerdem funktionierte meine Vorgehensweise tatsächlich und es schien ihm bereits ein bisschen besser zu gehen.

Der Erfolg machte mich mutiger. Als die größte Gefahr gebannt war, legte ich eine Barriere um seinen ganzen Körper, die verhinderte, dass weiter Blut aus der Haut austrat, dann nahm ich mir eine Stelle nach der anderen vor. Alles übrige trat in den Hintergrund. Ich merkte nicht, ob ich müde war, ob ich Durst hatte oder Hunger, ich vergaß meine Schüchternheit, als ich ihm die Hose auszog und seine Beine versorgte. Zum Glück konnte ich die Unterhose an ihrem Platz lassen, trotzdem war es ein bisschen seltsam, in dem Bereich zu arbeiten.

»Genieß das nicht zu sehr«, warnte ich ihn.

»Keine Sorge. Ich sagte dir doch, ich fühle nichts.«

»Überhaupt nichts? Wie ein Querschnittsgelähmter?«

»Eher wie eine Maschine«, murmelte er.

Ich fing ein bisschen an zu zweifeln, ob es ihm wirklich gutging oder ob er irgendwie fantasierte, doch diese Frage musste ich hintenanstellen. Genauso wie meine eigenen Gefühle, die ich später analysieren konnte. Der Ekel vor dem klebrigen Blut war verschwunden, dafür gewannen Details an Bedeutung, die mich gar nicht zu interessieren hatten. Wie weich seine Haut war oder wie hell die feinen Härchen an seinen Beinen. Ich hatte Aramis geküsst, aber ich hatte ihn nie auf diese Weise erkundet. Ice hielt die Augen weiterhin geschlossen, das machte es etwas einfacher.

Doch endlich war auch das geschafft und ich drehte ihn auf die Seite, um mir seinen Rücken vorzunehmen. Er war voller Narben, genau wie seine Arme. Hauchdünne Streifen, die ein bizarres Muster malten. Es kam mir nicht wie ein Makel vor, sondern machte ihn … echt. Wie ein Bilderbuch seiner Erfahrungen.

Es half kein bisschen, an Aramis zu denken. Es war, als wäre er ein Traum gewesen und dies hier die Wirklichkeit. Und war es nicht auch so? Eine Hochzeit, die ich nur geträumt hatte. Ein Junge, den ich aus dem Meer gerettet hatte, ein Wesen mit schwarzen Flügeln, unwirklich wie eine Gestalt aus einer Sage. Ice hingegen kam mir sehr real vor. Sein Körper war warm und wirklich, sehr schlank, aber nicht dürr. Unter der glatten Haut, unter den Narben ertastete ich feste, wohldefinierte Muskelstränge. Eine Maschine war er garantiert nicht, aber was sonst? Ein Elfenprinz? Winterjunge aus dem Eis.

Morgenprinz.

Mörder.

Wie konnte ein Ungeheuer so schön sein?

Und warum war er ein Ungeheuer geworden – hatte es etwas mit den Narben zu tun?

Er war nicht mehr der neue Bruder von Emmy und Carlotta, den sie mir freudestrahlend vorgeführt hatten, der schüchterne Junge mit dem breiten Lächeln. Dieser junge Mann, den ich beinahe umgebracht hatte, war ein Fremder, über den ich absolut nichts wusste. Nur dass er hiergeblieben war, statt aus dem Traum zu fliehen.

Es fühlte sich nicht richtig an, ihn überall zu berühren, viel zu vertraut, erschreckend intim. Sein Blut gehorchte mir bedingungslos, und während meine Gabe mit ihm Freundschaft schloss, kam ich selbst nicht ganz hinterher. Ich wusste nicht einmal, ob es richtig war, ihn zu retten, denn war er nicht der Feind? War er nicht der König der reinblütigen Former, der schlimmste von allen?

Ohne ihn wäre ich ganz allein in dieser weißen Traumstadt gewesen. Das hatte ich bereits erlebt, und es war noch viel schrecklicher, als diese Welt mit Ice zu teilen. Außerdem hatte ich nicht darüber zu entscheiden, wer leben und wer sterben durfte. An meinen eigenen Händen klebte Blut.

So erschöpft, dass ich mich kaum rühren konnte, ließ ich mich schließlich ins Gras sinken. Ich starrte hoch in den Sternenhimmel und wunderte mich darüber, dass die Nacht so weit vorangeschritten war. Am liebsten wäre ich einfach eingeschlafen, so wie Ice, den ich gleichmäßig atmen hörte, doch ich musste Wache halten. Romeo hatte uns ein, zwei Tage in Ruhe gelassen, nachdem er uns vorher beinahe jeden Tag und jede Nacht heimgesucht und mit Feuer angegriffen hatte. Der Frieden war trügerisch. Ich konnte es geradezu wittern, wie er darauf lauerte, dass wir unvorsichtig wurden.

In meinem erschöpften Zustand konnte ich jedoch unmöglich kämpfen. Ich zwang mich dazu, aufzustehen, und taumelte über das sandige Ufer zum Wasser. Sobald die erste Welle kalt über meine bloßen Füße spülte, fühlte ich einen kleinen Energieschub. Ich watete tiefer hinein und warf mich schließlich mit ausgestreckten Armen nach vorne. Die eisige Kälte machte mich wieder wach. Ich tauchte unter, bis das Wasser mich vollständig umfing. Es wiegte mich und tröstete mich, und dankbar ließ ich mich bis auf den Grund sinken. Über mir blinkten die Sterne. Es war, als wäre ich in einem Kristall eingeschlossen, in einem Stück Magie, durchdrungen von Licht und Kraft und Leben. Im Wasser zu atmen war das Natürlichste der Welt.

Ich trank es. Ich lebte es. Geborgen in meinem Element, fand ich endlich die nötige Gelassenheit, um mir die Frage zu stellen, wieso ich Ice fast getötet hätte. Das hier war kein schöner Traum in einem Urlaubsparadies, sondern mein schlimmster Albtraum. Ich hatte gedacht, dass die langen Tage, an denen ich völlig allein gewesen war, mich schon genügend mit meinen Urängsten konfrontiert hatten, doch da hatte ich mich wohl geirrt. Ich wollte nicht allein sein, ich fürchtete mich davor, verlassen zu werden. Aber da war noch mehr … Hier unten, am Grund des Sees, am Grund aller Dinge, fand ich verschüttete Erinnerungen.

Ein Kissen. Todesangst.

Und Blut, überall Blut.

Keuchen, nach Luft ringen. Weinen.

Aber nicht ich weinte. Mein Bruder weinte über das, was er getan hatte.

Ein anderes Bild: Blutstropfen, die durch die Luft tanzten wie schöne rote Seifenblasen.

Und wieder war James da.

Lilla baden. Die Stimme eines kleinen Mädchens.

Noch ein Bild: Fremde, die nach mir griffen. Erschrecken. Zu viel Blut. Ich sah, wie Kailan mich durch die Nacht trug, meine kleinen Fäuste in sein blondes Haar gekrallt.

Ich hatte es vergessen, hatte die Bilder in den Kellerräumen meines Geistes aufbewahrt, aber die Wahrheit hatte überlebt. Die Wahrheit ließ sich nie auslöschen.

Aramis hatte recht: Ich war eine Mörderin. Ich war ein Ungeheuer.

Im Wasser konnte ich nicht weinen, doch ich sah mich wie in einem Spiegel. Kein süßer Delfin, sondern ein gefährliches Wasserwesen, das sich nicht unter Kontrolle hatte. Zu viel Macht. Kein Wunder, dass James mir mein Element weggenommen hatte. Ich hätte es nie wiederbekommen dürfen, ich hätte …

Ein Schatten verdunkelte die Sterne. Das Bild des Nachthimmels verschwamm, die Wellen kräuselten sich und zerbrachen die Lichtstrahlen.

Ich stieß mich vom Grund ab und schnellte mit wenigen Schwimmstößen in die Höhe. Über mir war etwas Großes, Längliches. Ein Boot!

So vorsichtig wie möglich steckte ich den Kopf aus dem Wasser. Und sah die dunkle Silhouette eines kleinen hölzernen Kahns, in dem ein Mann saß. Ich erkannte Romeos Umrisse, sein Profil, vom Sternenlicht versilbert. Er hatte keine Ruder, sondern bewegte das Wasser mithilfe seiner vielfältigen Gaben. Herr des Wassers, des Feuers, der Erde, der Nacht. Was er alles damit anstellen konnte, hatte er uns in den vergangenen zwei Wochen – wenn es denn zwei Wochen waren, mir war jedes Zeitgefühl abhandengekommen – zur Genüge bewiesen.

»Ich sehe dich«, sagte er leise, doch seine Stimme hallte über das Wasser.

Ich konnte ihn töten. Einen Moment lang war mir diese Tatsache überdeutlich bewusst. Ich spürte sein Blut, das von einer Herzkammer in die andere gepumpt wurde, das durch die Adern strömte, warmes Leben, nur einen Gedanken entfernt. Alles andere war Spielerei. Die Virtuosität, mit der er das Feuer beherrschte, würde ich nur nach jahrelanger Übung erreichen, und obwohl ich ihm mit Wasser überlegen war, kannte er zahlreiche Tricks, an die ich nie gedacht hätte. So wie diesen – eine Welle hob mich aus dem See und schmetterte mich kopfüber ins Boot. Ich war so überrascht, dass ich mit der Stirn gegen die Bank stieß, bevor ich mich meiner eigenen Fähigkeiten besann.

»Willst du wirklich sterben?«, krächzte ich, während ich mich stöhnend aufrappelte.

»Ich weiß, was du mir antun kannst, Lilla.« Er klang so gelassen, als würden wir uns in einem schicken Büro gegenübersitzen, ein edler Schreibtisch zwischen uns. Vielleicht zu einem Vorstellungsgespräch. »Und glaub mir, ich fürchte mich nicht. Du solltest dich fürchten, denn alles, was du tust, wird dich dein Leben lang begleiten.«

Um nicht wie ein Häufchen Elend auf der Sitzbank zu hocken, ließ ich das Wasser aus meiner Kleidung tropfen und trocknete mein Haar. Schon etwas selbstbewusster hob ich den Kopf. »Ich werde nicht zulassen, dass du ihn verletzt.«

Romeo sah zum Ufer hinüber. Im funkelnden Licht lag Ice wie eine Gestalt aus Schnee im Gras, weiß und reglos. »Du hättest ihn nicht heilen sollen. Dann könnten wir jetzt alle nach Hause gehen.«

»Warum willst du unbedingt seinen Tod?«, rief ich aus. »Lass ihn in Ruhe.«

»Für dich?« Spöttisch hob er die Brauen. »Hat sich da jemand in den schönen Prinzen verguckt?«

Er würde nicht bluten, nicht so wie Ice. Diesmal würde ich es nicht einfach geschehen lassen. Ich hatte mich unter Kontrolle – hoffte ich jedenfalls. Um mich zu beruhigen, hielt ich die Hand ins Wasser, das mich freundlich umschmeichelte. Ich würde Romeo nicht töten, ganz egal was er vorhatte oder ob er mich reizte.

»Du hast uns also beobachtet«, sagte ich säuerlich.

»Es war … interessant.«

Ich hatte Ice geheilt. Und nicht gestreichelt oder sonst etwas mit ihm angestellt, und wenn Romeo wirklich in der Nähe gewesen war, wusste er das. Er wollte mich nur provozieren, allerdings verstand ich nicht ganz, was er damit bezweckte.

»Du hattest heute deine Gelegenheit. Warum hast du sie nicht genutzt?«

»Er war schon halb tot«, sagte Romeo. »Welchen Sinn hätte es da gehabt?«

Ich kannte diesen Mann eigentlich ganz gut. Wir hatten einander einige Male im Jahr getroffen, da er Jimmys bester Freund war, wir hatten miteinander gegessen und Spiele gespielt und Ausflüge gemacht. Doch nun wurde mir klar, dass ich nicht das Geringste über ihn wusste. Ich war mein ganzes Leben lang von Fremden umgeben gewesen – mein Stiefvater war ein feindlicher Agent, meine Mutter war nicht meine Mutter, mein Bruder hatte mich belogen, fast alle unsere Bekannten waren in Wahrheit mächtige Former, die für ihn arbeiteten. Alles, woran ich je geglaubt hatte, war zerbrochen. Ich hatte Ice für den Mord an Romeo gehasst, aber was wusste ich eigentlich darüber? Vielleicht hatte ich vorschnell geurteilt.

»Warum willst du dich unbedingt rächen?«

»Das fragst du mich im Ernst?«

»Dafür, dass Ice dich umgebracht hat, bist du ganz schön munter. Also gibt es eigentlich gar keinen Grund für Rache.«

Er lachte leise. Eigentlich war es ein schönes, herzliches Lachen, aber er lachte mich bloß aus. »Er hat mich in der Arena hingerichtet. Welchen Sinn hätte es, dass ich wieder hier bin, wenn nicht Rache? Ich muss tun, wofür ich zurückgekehrt bin. Und er soll es wissen, wenn er stirbt. Ich werde morgen wiederkommen, Lilla, und dann bringe ich es zu Ende. Bisher habe ich nur mit ihm gespielt. Katzen spielen gerne ein bisschen mit ihrer Beute. Doch nun ist Schluss. Ich will nicht noch einmal riskieren, dass du mir zuvorkommst. Ich werde es tun, und er wird mir in die Augen sehen, wenn er stirbt. Richte ihm das aus.«

Das Boot schabte über den Sand. Ich kletterte hinaus und versank bis zu den Knöcheln im Wasser. Im Gras zirpten die Grillen, und in der Weide rauschte der Wind. Die Nacht war zu schön, um über den Tod zu sprechen.

»Bitte, tu es nicht«, sagte ich, obwohl ich doch wusste, dass es keinen Zweck hatte. »Du bist doch gar nicht so. Du kannst nicht so sein.«

»Bis morgen, Lilla«, sagte Romeo. Das Boot trieb zurück auf den See und verwischte das Spiegelbild der Sterne.

Ich erwachte am frühen Morgen, fröstelnd vor Kälte. Um Wärme zu finden, hatte ich mich, wie ich feststellte, an Ice geschmiegt und seine blutige Tunika als Decke über uns gebreitet. Unter meinen Fingern schlug sein Herz gleichmäßig und ruhig. Ich setzte mich auf und betrachtete ihn. Er sah Aramis so unglaublich ähnlich, dass man fast vergessen konnte, dass sie nicht ein und dieselbe Person waren. Doch während Aramis sich immer etwas kühl anfühlte, war Ice warm. Seine Haut war noch von verkrusteten Blutspuren bedeckt; ich streckte die Hand aus, um einen Fleck auf seiner Wange wegzuwischen, aber dazu hätte ich erst Wasser aus dem See schöpfen müssen, und ich wollte jetzt nicht aufstehen. Komisch, mir war nie aufgefallen, dass seine Wimpern gar nicht weiß waren, wie ich erwartet hatte. Sie waren hell, das schon, doch nicht wie seine Haare. Wie winzige goldene Federn bogen sie sich dem Licht entgegen.

Schon immer hatte ich mir gewünscht, diese Haare zu berühren. Sie sahen so weich aus. War es verwerflich, einen Schlafenden anzufassen? Ice hatte gesagt, dass er nichts spürte. Es würde ihn nicht wecken, wenn ich ganz vorsichtig war.

So sanft wie möglich strich ich mit den Fingerspitzen über die federleichten Strähnen. Sie waren noch weicher, als ich gedacht hatte, kaum zu fühlen, so leicht, dass ich meine Finger tiefer hineingrub.

Seine Mundwinkel zuckten. Ich riss meine Hand zurück, aber da öffnete er schon die Augen. Eisblaues Glitzern.

»Tut mir leid, ich … ich … da war ein Fleck.« Himmel, was stammelte ich denn so? Und ich konnte nur hoffen, dass ihm nicht auffiel, wie meine Wangen brannten. »Ich dachte, du kannst nichts spüren.«

Ice‘ Lächeln war so ganz anders, als Aramis gelächelt hätte. Kaum zu glauben, dass ich die Brüder für ähnlich gehalten hatte. Der schöne, ein wenig schüchterne Junge, den ich im Sommer umarmt hatte, war verschwunden. Zurückgeblieben war das traurigste Lächeln, das ich je gesehen hatte.

»Kann ich auch nicht«, sagte er. »Dies müsste der schönste Tag meines Lebens sein, wenn du mich streichelst, aber stattdessen ist es der schlimmste. Es ist, als würde jemand an die Mauer klopfen, hinter der meine Leere beginnt.«

Ich wagte die Flucht nach vorne. »Du warst schon länger wach. Du hättest mich einfach bitten können, es zu lassen.«

»Es war eine schöne Erfahrung, dass du ausnahmsweise einmal nicht versuchst, mich umzubringen.«

Das hatte ich wohl verdient. Ich senkte den Kopf. »Es war keine Absicht, das weißt du doch hoffentlich.«

»Ich freue mich, dass du mir nicht den Tod wünschst.«

»Nein«, sagte ich heiser.

Er setzte sich auf und betrachtete die getrockneten Flecken auf seiner Haut. »Dann nehme ich jetzt wohl ein kaltes Bad in diesem See. Den letzten Tag seines Lebens sollte man gebührend feiern.«

Ein Schauer rann mir über den Rücken. »Du hast es gehört?«

»Ich war erschöpft, aber nicht bewusstlos. Und auch wenn der Traum offenbar will, dass ich mich hilflos fühle, kann ich immer noch mit dem Wind sprechen.« Er blickte an mir vorbei über das Wasser, in dem der Morgenhimmel mit Pastellfarben spielte.

»Romeo wird dich nicht umbringen. Das lasse ich nicht zu.«

»Das wirst du müssen, denn ich will nicht, dass dir etwas passiert. Bitte, Lilla, greif nicht ein. Ich werde allein gegen ihn kämpfen.«

»Ohne deine Gabe?«

»Ich denke mir etwas aus.« Er erhob sich geschmeidig, und ich wandte den Blick ab, als er die Tücher fallen ließ.

Trotzdem sah ich hin, als er ins Wasser ging. Aramis brachte mich stets zur Weißglut, aber Ice rührte etwas in mir an, für das ich keine Worte hatte. Er war wie ein Geschöpf aus einer anderen Welt, ein seltenes Exemplar einer exotischen Spezies, und ich würde nicht zulassen, dass er einem absurden Rachefeldzug zum Opfer fiel.

»Warum hast du es getan?«, rief ich, während ich ihm hinterherwatete.

Ice tauchte unter, wusch sich die Haare aus und kam prustend wieder hoch. Vielleicht hätte ich ihn nicht wie gebannt anstarren sollen. Ausgerechnet jetzt fiel mir ein, dass er mir als Wolf in diesen Traum gefolgt war, dass unter dem hübschen Äußeren ein wildes Tier lauerte. Vielleicht hätte ich ein wenig früher daran denken sollen, wie sehr ich ihn verabscheute und dass er mich sowieso anlügen und irgendwelche Gründe vorschieben würde, die ihm zur Rechtfertigung dienten.

Ich glaubte schon, er hätte die Frage nicht gehört, denn er wandte sich einem Schwan zu, der zwischen den silbrigen Blättern der Weide hervorglitt, und streckte dem Vogel die Hand entgegen.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Ice.

»Wie, du weißt es nicht? Mehr fällt dir nicht dazu ein?«

»Ich könnte dir sagen, dass ich Romeo nie etwas antun wollte. Wenn ich gewusst hätte, wer da gegen mich angetreten ist, hätte ich es nicht tun können, das schwöre ich. Ich dachte, es sei André. Doch als Nächstes wirst du mich fragen, warum ich bereit war, André umzubringen, mit dem ich in einem Haus gelebt habe. Weil er mich nicht mochte und das von Anfang an sehr deutlich gemacht hat? Weil er meinen Zwilling und mich von unseren Elementen befreien wollte, als wir klein waren? Es spielt keine Rolle, denn darum ging es nicht. Es war das, was geschehen musste, wenn ich König werden wollte, und das wollte ich. Ich war dazu bereit, alles zu tun, was dafür nötig war.«

Der Schwan streckte den langen Hals vor und berührte mit dem kräftigen Schnabel die Hand, die Ice ihm darbot.

»Wenn du mich fragen würdest, warum ich denn unbedingt König werden wollte, was würde ich antworten? Ich war nichts, und ich wollte irgendjemand sein. Es schien mir der einzige Weg.« Er streichelte den Kopf des stolzen Vogels, der noch näher heran paddelte und sich an ihn schmiegte.

»Du warst doch nicht nichts«, protestierte ich. »Die Varings hatten dich bei sich aufgenommen, ich dachte, es ginge dir gut bei ihnen! Emmy und Ari und Romeo und Carlotta haben dich geliebt. Doch statt dankbar zu sein, hast du mich entführen lassen. Du hast deine Mutter in den Kerker geworfen. Du hast James abgesetzt und alle gegen ihn aufgebracht. Du hast …« Mir war nicht danach, gnädig zu sein, nur weil er angeblich nichts für all das konnte.

»Das war nicht der Junge, der Emmys Bruder war«, sagte Ice leise. »Den Jungen, der bei ihnen gelebt hat, gibt es nicht mehr. Nur noch das, was von ihm übrig ist, und das ist nicht viel. Es war nicht genug, um gute Entscheidungen zu treffen. Und trotzdem, wenn du an jenem Tag dagewesen wärst, wenn du mich so angesehen hättest wie jetzt … vielleicht hätte ich widerstehen können. Ich hoffe es. Lilla, du … du bist das Einzige, was für mich gleich geblieben ist.« Er schien noch mehr sagen zu wollen, zögerte. »Ich habe dich nicht entführen lassen. Das hätte ich niemals getan.«

Ich glaubte ihm. Irgendjemand hatte mir einmal gesagt, dass ich Ice etwas bedeutete. War es Aramis gewesen? Komischerweise wusste ich es nicht mehr. Ich wusste nur, dass er mir in seiner Wolfsgestalt hinterhergesprungen war, bevor sich die Tür des Traums ganz geschlossen hatte. Eine Weile hielt ich den Blick der eisblauen Augen aus, dann warf ich mich ins Wasser, um ans andere Ufer zu schwimmen. Ich glaubte ihm, aber ich verstand ihn nicht, ich konnte nicht begreifen, was aus dem Jungen mit dem schönen Lächeln geworden war, warum ihm nur noch Traurigkeit und Leere geblieben waren und warum er trotzdem mehr Wärme ausstrahlte als Aramis mit seinem Feuer.

Die Wellen spielten mit meinen Haaren, Schlingpflanzen kitzelten meine Füße, und die feinen Blätter der Weide trieben auf mich zu. Als ich durch den weichen Schlamm tappte, um auf festen Boden zu gelangen, warf ich einen schnellen Blick über die Schulter zurück. Ice beobachtete mich; seine Augen trotz ihrer kalten Farbe brennender als ein All voller Sterne.

Romeo konnte jederzeit angreifen. Trotzdem, behauptete Ice, brauchten wir etwas zu essen.

In der Zeit, die ich allein in Morgenheim verbracht hatte, hatte ich den Speisesaal entdeckt, wo nun leise singende Frauen, unscheinbar und fast durchsichtig, zwischen den Tischen umherhuschten. Seit Ice hier war, füllte sich die Stadt mit diesen stillen Gestalten. Wir setzten uns in eine Ecke, von der aus wir den Raum gut im Blick hatten, und eine hagere Frau mit einem gütigen Lächeln stellte uns die Teller hin. Das Essen war nicht wirklich albtraumhaft, wie man vielleicht hätte erwarten können. Es gab keine Würmer oder wimmelndes Ungeziefer, sondern nur einen faden, farblosen Brei. Mit etwas Butter und reichlich Zucker hätte man die Mahlzeit in ein annehmbares Frühstück verwandeln können, und ich malte mir aus, was ich essen würde, wenn wir hier rauskamen. In einer Welt, die gerade unterging.

Ice löffelte seinen Brei mit stoischer Ruhe.

»Hast du gar keine Angst?«, fragte ich. Meine Hände zitterten, als ich nach der Wasserkanne griff. Kaffee hatten sie hier natürlich auch nicht, und obwohl fast alles in dieser Stadt weiß war, gab es keine Milch.

»Warte, ich mache das.« Er nahm mir die Kanne ab und schenkte mir ein, ohne zu verschütten. Ein Bild absoluter Ruhe und Gelassenheit. Eiskalt.

Wieder geriet meine Meinung über ihn ins Wanken, war er für mich nicht zu begreifen. »Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

Er aß eine Weile weiter, dann legte er den Löffel hin. Er musterte mein Gesicht, als wollte er sich jedes Detail einprägen.

»Schau mich nicht so an.«

»Warum nicht?«

»Weil es mich verlegen macht. Ich werde rot, wenn mich jemand anstarrt.« Ich drehte das Gesicht weg, weil ich seinen Blick nicht länger ertrug, und er lachte leise.

»Ja, ich habe Angst. Weil dies mein Albtraum ist, und in unseren Albträumen passieren die schlimmsten Dinge, die wir uns nur vorstellen können. Ich habe Angst, dass dir etwas zustößt und dass ich schuld daran bin. Das wäre das Schrecklichste, was ich mir überhaupt ausmalen kann. Also muss ich den Traum beenden.«

Ich hielt die Luft an. »Indem du aufwachst?«

Deshalb war er so ruhig – weil er jederzeit aufwachen konnte. Sobald Romeo auftauchte und es richtig ernst wurde, konnte er einfach verschwinden.

»Glaubst du wirklich, ich lasse dich im Stich?«, fragte er ernst. Da war wieder dieser traurige Zug um seinen Mund, und dieselbe Traurigkeit wohnte in seinen Augen. »Wenn ich auch nur für eine Minute aus dem Traum heraustrete, könnten Jahre für dich vergehen. Romeo würde wahrscheinlich verschwinden, er verfolgt mich und nicht dich. Was ist dein schlimmster Albtraum? Genau das würde passieren.«

Allein. Alle würden mich verlassen. Und die weißen Bewohner der Stadt würden mit blutigen Flecken auf der Haut schreiend vor mir davonlaufen, bis ich jeden einzelnen von ihnen umgebracht hatte. Ich würde aufhören, Lilla zu sein, und mich in ein verrücktes Ungeheuer verwandeln.

»Ich gehe nicht«, versicherte er schnell, denn er sah wohl das Entsetzen in meinen Augen. »Ich werde einen Weg finden, diesen Traum auf eine andere Weise zu beenden. Ich werde …«

Ein Feuerstrahl traf den Tisch, schleuderte Teller und Gläser in die Luft. Um uns her verwandelte sich das Geschirr in Geschosse, flogen Stühle und brennende weiße Tücher, die wie fliehende Vögel aussahen. Ice riss mich nach unten, in Deckung, und ich suchte in mir nach dem Feuer, um dem Angriff zu begegnen.

Und fand es nicht.

Während wir uns unter den Tisch duckten, fühlte ich, wie die Panik mich überschwemmen wollte. Wo war das Feuer? Liebte ich Aramis nicht mehr, hatten sich meine Gefühle als Strohfeuer erwiesen? Hatten ein paar Tage mit Ice ausgereicht, um mein Herz umzukrempeln? Ich warf ihm einen Blick zu, auf das rätselhafte Lächeln, das mir verriet, dass er genau wusste, was er tun würde. Seine Hand lag immer noch um mein Handgelenk, und meine Haut stand dort, wo er mich berührte, ihn Flammen. Dass ich ihn wider Erwarten mochte, konnte ich nicht leugnen. Er rührte an eine Saite in mir, die mir neu war, auf der nie zuvor jemand gespielt hatte. Verlangen. Ich hatte keine Zeit, jetzt über meine Gefühle zu grübeln, ich wusste nur, dass ich Ice mit einer Heftigkeit begehrte, die mich selbst überraschte. Aramis hatte erwartet, dass ich ihn attraktiv fand, doch Ice tat das nicht. Das war unerwartet sexy.

Dennoch gehörte mein Herz immer noch Aramis, dessen war ich mir ebenfalls bewusst. Ich erinnerte mich an unseren letzten Kuss, an seinen Blick, als ich ihn zurückgestoßen hatte, und wünschte mir, er wäre hier.

Während in mir die Gewissheit wuchs, wen ich wirklich wollte, fühlte ich auch das Feuer zurückkehren. Es züngelte aus meinen Fingern, heiß und verlockend. Ich riss mich von Ice los, sprang auf und schoss Romeo eine Feuersalve entgegen.

Von der anderen Seite des Saales erklang sein amüsiertes Lachen. »Aufgewacht, kleine Lilla? Geh aus dem Weg, das ist nicht dein Kampf.«

Die Vorhänge hinter uns gingen unvermittelt in Flammen auf.

Ich hob die Hände und trat auf ihn zu. Lässig lehnte Romeo an einer der Säulen, die so weiß waren, dass ihr Glanz schmerzte, ein dunkler Kontrast, ein Ziel. Seine grünen Augen wirkten in diesem Licht wie Smaragde.

»Ein für alle Mal«, sagte ich. »Geh! Ich will nicht gegen dich kämpfen, Romeo, aber ich werde, wenn ich muss. Ice darf nicht sterben, er ist wichtig. Er hält den Zeitbann aufrecht.«

Ein grünes, belustigtes Funkeln, eine Bewegung, so schnell, dass ich es kaum mitbekam, und schon stand er vor mir. »Ein Leben für ein Leben.«

»Du verstehst das nicht. Ice ist wichtiger als jeder andere.«

»Jeder Mensch ist wichtig«, sagte Romeo. »Wenn du das nicht begreifst, Lilla, wirst du nie erwachsen werden. Kein Mensch hat eine größere Bedeutung als ein anderer. Höchstens für uns. Ist er dir so wichtig, dass du bereit bist, in deinen Albträumen zu baden? Du kannst mich nicht besiegen, du kannst mich höchstens umbringen. Ist es das, was du willst?«

Das war die alles entscheidende Frage.

Ich trat einen Schritt von ihm zurück, damit er mich nicht plötzlich überrumpeln konnte. »Das liegt an dir«, sagte ich. »Geh, und niemand muss sterben.«

»Du würdest für ihn töten? Für dieses Ungeheuer?«

Ice war kein Ungeheuer. Und vielleicht war er es doch. Es war mir gleich, was er war, ob ich ihn auf eine verrückte Weise mochte, ihn als Freund betrachtete oder nicht oder ob meine Hormone verrücktspielten, wenn ich ihn nur ansah. Das Entscheidende war: Er war mir wichtig. In diesem Traum war er wichtiger als jeder andere.

Ich ließ die Hände sinken, denn diesen Kampf würde ich nicht mit Feuer gewinnen. Dann streckte ich meine Sinne aus, um nach dem Blut in Romeos Körper zu greifen.

Ein Klirren ließ mich herumfahren.

Ice sprang auf den Tisch – und im nächsten Moment war er ein Wolf. Ein großer Wolf mit weißem Fell und goldenen Augen, bildschön und zugleich schrecklich. Und dann sprang er zwischen den brennenden Vorhängen hindurch, mitten durch die milchige Fensterscheibe. Das Glas zerbarst, Blut spritzte in alle Richtungen, und ein Schauer aus Splittern regnete auf den Fußboden.

Romeo reagierte sofort. Er machte einen Satz auf das geborstene Fenster zu, verwandelte sich im Sprung und flog langgestreckt durch den mit grausamen Zacken besetzten Rahmen – ein Panther, glänzend schwarz, eine tödliche Raubkatze. Ich hörte das dumpfe Geräusch, als er draußen auf der Terrasse landete, dann ein Fauchen.

Oh Gott, sie würden sich gegenseitig zerfleischen!

Ich stürzte ihnen nach, rutschte jedoch in den Scherben aus. Meine Sinne fühlten das Blut, obwohl der Schmerz noch nicht in meinem Bewusstsein angelangt war. Ohne auf meine zerschnittenen Knie und Hände zu achten, rappelte ich mich auf. Ich zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor und schob ihn vor das Fenster, das für mich zu hoch lag, um ohne Hilfe hinauszuklettern. Ich war doch bloß ein Delfin, weder ein Vogel noch ein Raubtier!

Meine blutigen Hände hinterließen rote Spuren, als ich mich an der Wand abstützte und auf das Sims hochzog. Doch ich konnte nicht hinausspringen. Vor dem Fenster wuchsen Rosen, rankten sich in unglaublicher Geschwindigkeit empor und bildeten ein Gitter, das mich im Speisesaal einschloss. Dunkelrote Knospen brachen auf, wobei sie einen betäubenden Duft verströmten. Davon würde ich mich nicht aufhalten lassen. Ich packte die Ranken, um sie auseinanderzuziehen und mich hindurchzuzwängen. Die Dornen durchbohrten meine Hände, aber ich ignorierte den Schmerz. Ich zerrte an den Stängeln, ich musste hier raus!

Denn da waren sie. Der Wolf und der Panther bewegten sich in einem lautlosen Tanz umeinander. Ihre Krallen klackten auf den weißen Marmorplatten, Blutstropfen malten ein neues Muster in all das Weiß. Ich musste es doch auch von hier aus schaffen, Romeo zu bekämpfen, das Blut in seinem Leib in den Griff zu bekommen!

»Romeo!«, schrie ich. »Wag es nicht! Greif ihn nicht an!«

Der Wolf fletschte die Zähne. Dann gingen sie aufeinander los. In dem Knäuel aus Schwarz und Weiß und dunkelrotem Blut war es für mich unmöglich, die beiden zu unterscheiden, festzustellen, was zu wem gehörte. Sie knurrten und fauchten, während sie sich ineinander verbissen, über die Terrasse rollten und gegen eine der Statuen krachten, die dort aufgestellt waren. Sofort sprangen sie auf, die Augen bedrohlich funkelnd, grün und golden, und umkreisten einander erneut. Ich konnte nicht sehen, wer von ihnen schwerer verletzt war, sie bluteten beide.

Der Panther war größer, massiger, doch der Wolf tänzelte ihm vor der Nase herum. Er sträubte das Fell, legte die Ohren zurück und zog die Lefzen hoch. Sein Gebiss sah wahrhaft furchterregend aus.

Sie krachten gegeneinander, und in einem wilden Knäuel, fauchend und winselnd und keuchend, schnappten sie wieder nacheinander, verbissen sich in Fell und Fleisch. Es war so furchtbar, dass ich den Blick nicht abwenden konnte. Sie würden einander töten. Am Schluss würden sie beide am Boden liegen, verblutend, und ich würde sie nicht retten können, da nur ein Erdheiler in der Lage war, Wunden zu schließen.

»Hört auf!«, schrie ich, aber sie nahmen mich gar nicht wahr.

Die Marmorplatten färbten sich rot, während sie sich darauf wälzten, in ihrem eigenen Blut ausrutschten, während Zähne zubissen, Fellbüschel und Hautfetzen davonflogen. Ich konnte nichts tun. Die Rosen ließen mich nicht durch. Um die beiden zu erreichen, musste ich außen herumlaufen.

Sie solange aus dem Blick verlieren.

Aber hatte ich eine Wahl? Ice hatte gesagt, dass er Romeo in der Arena nicht getötet hätte, wenn ich ihn angesehen hätte. Wahrscheinlich war es nur so dahergesagt gewesen, aber ich klammerte mich an die Hoffnung, dass ich noch etwas ausrichten konnte.

Mühsam löste ich meine Hände von den Ranken, stieg vom Sims und verfehlte den Stuhl, weil meine Knie so zitterten. Ich fiel erneut in die Scherben, und nun endlich traf mich der Schmerz mit seiner gesamten Wucht. Tränen schossen mir aus den Augen, während ich all meine Kraft zusammennahm und zur Tür taumelte.

Da ich meine Hände nicht benutzen konnte, drückte ich die Klinke mit dem Ellbogen herunter. Und rannte gegen eine Hecke aus Rosen.

Verdammt, das konnte doch nicht wahr sein! Ich musste hier raus, ich musste die beiden auseinanderbringen, ich musste etwas tun!

Die Dornen waren groß und spitz und hart wie Messerspitzen. Ich versuchte, eine Lücke in dem Rankengeflecht zu finden, doch da war nichts. Mühsam zerrte ich zwei dicke Zweige auseinander und quetschte meinen Kopf und die Schultern dazwischen. Meine Kleider rissen, meine Haut fühlte sich an, als würde sie in Streifen geschnitten, doch irgendwie wand ich mich hindurch.

Um nicht kopfüber aufs Pflaster zu stürzen, fing ich mich mit den Händen ab. Meine Schuhe hatte ich verloren, meine Hose hing in Fetzen über meine Schenkel. Blätter und kleine Zweige hatten sich in meinen Haaren verfangen, und als ich mich aufrichtete, wurde mir schwarz vor Augen. Doch ich hatte keine Zeit zu verlieren. Obwohl ich vor Schmerzen schreien wollte, rannte ich los, um das große Gebäude herum. Dorthin, wohin mich das laute Fauchen und Kreischen der beiden Tiere führte.

Als ich die Umrandung aus Statuen erreichte – nicht wenige waren von ihren Sockeln gestürzt und lagen mit abgebrochenen Köpfen und Flügeln im Gras –, hatte ich keine Kraft mehr zum Schreien.

Der Wolf hatte die Zähne in die Kehle des Panthers geschlagen, er musste nur noch den Kiefer schließen und es war vorbei. Und wollte ich nicht genau das? Romeos Tod, damit Ice leben konnte?

»Nicht!«, krächzte ich. »Ice, nicht, bitte, tu es nicht!«

Seine Ohren zuckten. Er hatte mich gehört. Der Panther hielt still in der tödlichen Umklammerung und wartete.

»Das ist dein Albtraum.« Ich kletterte über die Trümmerteile eines Pflanzenkübels. Eine Palme mit abgebrochenen Blättern trank von dem Blut, das sich wie ein See ausbreitete. »Das ist dein Albtraum: Dass du ihn wieder tötest. Dass du ihn immer wieder tötest. Tu es nicht.«

Sie verharrten beide bewegungslos, und ich trat näher, bis ich die Hand nach dem Wolf ausstrecken und die Finger in sein zerfetztes, längst nicht mehr weißes Fell tauchen konnte. »Tu es nicht, Ice.« Nein, das war der falsche Name. Der Junge, der bei den Varings gewohnt hatte, den Romeo wie einen Sohn behandelt hatte, hieß nicht Ice. »Arkascha«, sagte ich.

Dieser Moment.

Ein Innehalten, ein Lauschen – worauf? Auf eine Antwort, auf die Stimme einer Seele, die sich in Eis verwandelt hatte?

Arkascha. Bitte, Arkascha.

Dieser eine Moment.

Der Wolf öffnete das Maul und gab seinen Gegner frei. Der Panther schüttelte sich, wich einen Meter zurück, in seinen grünen Augen glomm ein gefährliches Feuer. Hatte ich einen Fehler begangen? Würde Ice nun sterben?

Meine Knie zitterten, meine Beine gaben unter mir nach, ich stürzte hart und wenig elegant auf die Steinplatten. »Lauf«, bat ich, »bitte, lauf weg, rette dich. Ich werde ihn aufhalten.«

Doch er lief nicht weg. Bebend stand er da, dann verwandelte er sich. Ich konnte Ice nicht in ihm sehen. Er war nur noch ein Junge, Blut auf der Haut und im Haar, ein nackter Junge, der auf den Fliesen kauerte.

»Gut«, sagte er leise, »dann soll es so sein. Ich werde nicht fliehen, ich ergebe mich. Ein Leben für ein Leben. Du kannst meins haben, Romeo.«

Der Panther duckte sich zum Sprung.

»Greif nicht ein, Lilla«, sagte Ice. »Tu es nicht. Wir haben denselben Albtraum. Du willst keine Mörderin sein. Lass es geschehen, und dann bist du frei. Es kann nur auf diese Weise enden.«

Ich schlug die Hand vor den Mund. Nichts, was ich sagen würde, konnte jetzt noch etwas ändern. Wenn ich Romeo am Leben ließ, würde er Ice töten. Und so kamen alle unsere Albträume zu einem Ende. Wenn er heute starb, würde Morgenheim mit ihm sterben.

Und wenn nicht, wenn ich ihn rettete? Würden wir unser ganzes Leben lang durch diese Stadt irren, gefangen in Weiß und Stille, nur er und ich und hunderte singender Mönche?

Ice rührte sich nicht, während der Panther sich bereitmachte, und ich unterdrückte ein Schluchzen und gab mit ihm auf. In diesem Moment liebte ich ihn und mein Herz zerbrach.

Der Panther sprang. Und dann war er ein Mann, war wieder Romeo, er kniete vor Ice, legte die Arme um ihn, strich ihm über die Haare, zog ihn in eine Umarmung. »Mein Junge, mein lieber Junge. Dachtest du wirklich, ich würde dich töten?«

»Ein Leben für ein Leben«, flüsterte Ice.

»Ja«, sagte Romeo. »Du hast es verstanden. Das Leben eines Königs ist nicht mehr wert als das eines gewöhnlichen Menschen. Du hast dein Leben in meine Hände gegeben, dafür danke ich dir. Mehr wollte ich nicht. Nur dein Vertrauen. Nur, dass du aufhörst zu kämpfen und dass du aufhörst zu fliehen.«

»Du bist es wirklich«, sagte Ice. »Ich dachte, du wärst ein Albtraum, ein schrecklicher Albtraum … aber du bist wirklich hier.«

»Ja«, sagte Romeo. »Das bin ich.« Er streichelte weiter Ice‘ Haare, doch nun blickte er mich an. »Du bist ein tapferes Mädchen, Lilla. Nicht zu kämpfen ist manchmal am schwersten. Verlassen wir diesen Traum, was meinst du?«

»Geht das denn?« Der schwere Duft der Rosen umfing mein Bewusstsein. Ich fühlte, wie das Blut aus mir herausrann. Ich würde sterben, wenn mich niemand heilte.

»Nicht einmal ich komme aus diesem Albtraum heraus«, sagte Ice. »Nur, indem ich erwache.«

Romeos Lächeln war nachsichtig, aber nicht herablassend. »Du bist ja auch ein Morgenprinz«, sagte er. »Aber ich bin der König der Nacht.«

22. Brennender Himmel

James

Das Meer tobte. Es war wild und ungezähmt, und der Himmel teilte sich in Rot und Schwarz, während die Feuersäule ins All hinausgriff, als wollte sie die Sonne begrüßen. Das Boot schaukelte heftig.

Ich taumelte an die Reling und hielt mich fest, während mir die Gischt ins Gesicht sprühte, Wasser, kalt und salzig. Die Luft roch nach Rauch, Ascheflocken tanzten mit dem Wind, doch das Wasser machte mich vollends wach, es rief mich ins Leben zurück. Einen Moment lang war es alles, zählten nur ich und das Meer. Es gehörte zu mir, und erleichtert atmete ich meine Seele ein und lebte wieder.

Dann erinnerte ich mich an das, was eben im Schloss geschehen war. Ich wirbelte herum, in der Erwartung, Chris und Kailan zu sehen. Kailan tot, für immer vernichtet.

Meine suchenden Augen fanden ihn endlich. Ein Mann mit sandfarbenem Haar – da lag er, auf dem schwankenden Deck. Eine hohe Welle überspülte ihn und die anderen, die gerade erwachten, sich hustend krümmten, blinzelnd in den brennenden Himmel starrten. Ich war an Kailans Seite, um bei ihm zu sein, wenn er die Augen öffnete, doch er blieb liegen, reglos, sein Atem ging langsam und gleichmäßig.

Aramis hatte nur die Former aus dem Traum entlassen, und Kailan war ein gewöhnlicher Mensch. Natürlich konnte er gar nicht erwachen.

Vor Erleichterung hätte ich weinen können, aber ich beschränkte mich auf die naheliegende Frage: »Wo ist Christoph?«

Das Boot tauchte in ein Wellental, und wieder schwappte salziges, beißendes, eiskaltes Wasser über uns alle.

Er war nicht hier.

Ich lachte laut. Dieser Junge! Er hatte es gewusst. Ihm zu vertrauen und dieses Vertrauen nicht enttäuscht zu sehen, war eine ganz neue Erfahrung für mich.

Hätte Aramis mir erzählt, dass Chris nicht auf dem Boot war, hätten er und Justus womöglich dem träumenden Kailan etwas angetan, statt damit zu drohen, erst nach dem Erwachen zu handeln. Der dunkle Zwilling steckte voller Überraschungen. Eine davon war, dass er nicht hier war. Ich beruhigte die Wellen, damit meine Freunde besser aufstehen konnten, und zählte rasch durch.

Alaric war hier, neben ihm wickelte Ari sich in eine Decke, ihr Gesicht bleich und erschrocken. Ich fand Lilla, die immer noch fest schlief, doch als ich sie sanft an der Schulter berührte, erwachte sie nicht, sie blieb in dem Albtraum gefangen, aus dem ich sie nicht retten durfte. Eine vorwitzige Möwe knabberte an Ice‘ Haaren, der trotzdem weiterschlief. Seine Hände zuckten, er drehte den Kopf hin und her, und ich dachte an die Tür im Marmorsaal und an die Albträume dahinter und an meine Hoffnung.

Alaric hingegen reckte sich und blinzelte mich an. »Du bist hier, James? Das ist wohl keine gute Idee, oder hast du dich endlich im Griff?«

»Mach dir keine Gedanken«, sagte ich. »Ich habe kein Feuer mehr. Wo ist Noelle?«

Sie lag genauso reglos da wie die übrigen Schläfer. Ein Mensch, verletzlich und schwach. Ich strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich leise, dann wandte ich mich der nächsten Person zu. Es war Rhianna. Aramis hatte sie aus dem Traum gestoßen, und nun setzte sie sich auf, rieb sich die Augen und blickte mich hasserfüllt an.

»Du hast alles verdorben! Willst du uns unbedingt alle vernichten?«

»Und du? Hattest du vor, alle Spieler aus dem Spiel zu nehmen? Du gehörst doch auf unsere Seite!«

Ich hatte kein Feuer, ich hatte keine Erde. Hier, in der wahren Welt, war ich kein Spieler mehr. Und doch musste ich die Spieler anführen, das hatte ich Aramis versprochen.

»Der Morgen muss siegen, damit die Welt weiterexistieren kann«, sagte Rhianna. »Es scheint mir ein geringer Preis, dafür die Gaben von ein paar Mischblütern aufzugeben. Manche Dinge sind ganz anders, als sie scheinen, James. Diese Welt zu retten genügt nicht, weil schon zu viel schiefgegangen ist.«

Ari trat auf ihre Schwiegermutter zu. Ihre nassen Haare kringelten sich, schimmerten in einem dunklen Rot, doch ihr Gesicht war bleich und ihre Lippen bläulich von der Kälte. »Worum geht es? Du hattest vor, die Spieler zu opfern?«

»Du bist die Königin«, sagte Rhianna. »Oder jedenfalls solltest du es sein. Manchmal muss man schwierige Entscheidungen treffen, zu denen niemand sonst in der Lage ist. Dir traue ich das zu, Ari. Der Morgen wird tun, was getan werden muss, wenn wir ihm nicht in die Quere kommen. Was ist dir wichtiger, dein Stolz oder das große Ganze? Aramis ist nicht da, dieser verfluchte Junge, also übernimm das Kommando. Es steht dir zu, und dann lass uns endlich handeln. Ich habe einen Plan.«

Ari warf mir einen fragenden Blick zu.

»Nein«, sagte ich. Mir stand noch zu gut vor Augen, wie die Spieler auf ihren Bänken gesessen hatten, gelähmt und willenlos wie Marionetten. Wenn man über Leichen ging, um die Welt zu retten, was rettete man da noch?

»Nein«, bekräftigte ich. »Entscheide dich jetzt. Stehst du an meiner Seite?«

Sie zögerte. Sah sich nach Alaric um, der nähertrat. Eine Möwe schmiegte sich in seine Hände und wetzte den gelben Schnabel an seinem Ärmel.

»Brauchst du mich?«, fragte er.

»Unbedingt«, antwortete ich.

Wir waren zu dritt gewesen. Er, Romeo und ich, und zu dritt hatten wir die stärksten Banne errichtet, die man sich vorstellen konnte. Nur Aramis kam dagegen an, nur er konnte stärkere Banne wirken, aber Aramis war nicht hier.

Er nickte. »Ich habe dir Treue geschworen, Ari«, sagte er, und meine Hoffnung sank, denn ohne ihn würde es nicht gehen, und ich wollte Ice nicht wecken, ich durfte ihn nicht wecken. Doch dann wandte Alaric sich an mich. »Und ich habe gelernt, dir zu vertrauen, James. Also sag, was wir tun sollen, um dieses verfluchte Feuer dort hinten einzudämmen.«

»Zuerst verlassen diese beiden das Boot«, verlangte ich.

»Nicht ohne Ice«, sagte Rhianna. »Er gehört dem Morgen.«

Ich lächelte sie breit an und schüttelte den Kopf. »Ice bleibt hier.«

»Sogar Aramis hat gesagt, dass er für den Morgen arbeiten will. Nimm endlich Vernunft an!«

»Ich war noch nie besonders vernünftig«, meinte ich. »Und mit meiner Geduld solltest du ebenfalls nicht rechnen. Wir haben wenig Zeit, und die gedenke ich anders zu nutzen, als mit dir zu streiten. Ice bleibt. Der Tag wird kommen, an dem du mir dafür dankbar sein wirst.«

»Wohl kaum«, giftete Rhianna. »Die Nacht wird untergehen, James. Die Nacht muss untergehen, sonst sind wir alle verloren. Wenn du darauf bestehst, Ice gefangen zu halten, werden wir dir den Krieg erklären. Wir werden zurückkommen und ihn holen.«

»Ihr könnt es ja versuchen«, sagte ich. Sie wollte sich doch nicht im Ernst mit mir anlegen?

Ari sah unglücklich aus. Sie schien noch etwas sagen zu wollen, doch Rhianna fasste sie am Arm und nickte ihr zu. »Ich muss hier weg, und du musst mich tragen.« Dann verwandelte sie sich in eine graugetigerte Katze, die geschmeidig aus ihren zusammengefallenen Kleidern stieg.

»Es tut mir leid, James«, sagte Ari. Sie wurde zu einem riesigen Raben, packte das Hemd, auf dem die Katze hockte, sodass sich diese wie in einem großen Tragebeutel befand, und flog mit Rhianna davon.

Ich wandte mich an Alaric, der ihnen mit versteinertem Gesicht nachblickte.

»Wir müssen Botschaft an alle Spieler senden. Um das Feuer zu bekämpfen, brauchen wir jeden. Kannst du allen, die Luft haben, die Nachricht zukommen lassen?«

»Ja«, sagte er. »Gibt es einen Plan? Rhianna scheint einen zu haben.«

»Es gibt … ein paar Ideen. Ich improvisiere gerne.« Was ich tun würde, wenn meine Hoffnung sich nicht erfüllte, wusste ich noch nicht, und ich wollte Alaric ungern entmutigen.

»Das reicht mir.« Sein Blick wanderte zu seinem schlafenden Sohn. »Und er? Warum ist er nicht erwacht, wenn alle Former nicht mehr im Traum sind?«

»Du darfst ihn auf keinen Fall wecken. Er ist hinter der Tür.«

Seine Augen weiteten sich entsetzt. »Hinter der Tür? Bist du wahnsinnig?«

»Mit Lilla.«

Alaric stöhnte laut. »Was hast du dir dabei gedacht? Wir müssen sie sofort da rausholen!«

»Nein, müssen wir nicht und dürfen wir nicht. Sie müssen aus eigener Kraft den Albtraum abschütteln. Vertrau mir.«

»Du machst es einem wirklich nicht leicht.«

»Tja«, sagte ich bloß, denn wo er recht hatte, hatte er recht. »Ruf die Spieler. Wir haben zu tun. Es wäre schön, wenn sie zu uns stoßen, bevor uns die Hüter auf die Pelle rücken.«

Aramis

Sie waren weg. Alle. Das Schloss umgab mich wie eine aufgebrochene Eierschale, und alle waren geschlüpft, alle außer mir. Über mir drohte der rote Himmel, und ich fühlte den Traum an den Rändern aufweichen. Ich musste ihn festhalten, mich darauf konzentrieren, die Fäden zusammenzuhalten. Langsam dämmerte mir, dass der Kampf da draußen ohne mich ausgefochten werden würde.

Frustriert ließ ich mich neben der Tür auf den Boden sinken, lehnte mich an die Wand und schloss die Augen. Genau genommen war ich nicht allein – mit mir träumten alle Menschen. Und hinter der Tür waren Arkascha und Lilla, die beiden, die mir am meisten bedeuteten. Vielleicht sollte ich einmal kurz durch einen Spalt hineinspähen und herausfinden, was da drinnen vor sich ging? Doch meine Träume waren die schlimmsten, und ich fürchtete, dass ich den beiden eher schaden als helfen würde, wenn ich den Traum beeinflusste. Schatten wehten an mich heran, die ich selbst mit geschlossenen Augen wahrnahm, dunkler Nebel stieg aus dem Boden. Durch das aufgebrochene Dach wehte der Duft der Rosen, die das Haus umschlossen. Ich hätte davonfliegen und dem Schrecken den Rücken kehren können, doch es kam nicht in Frage, diesen Ort zu verlassen, solange mein Mädchen und mein Bruder noch hier waren, gefangen in einem Traum im Traum. Außerdem würden die Schatten mir überallhin folgen, sie nährten sich von meiner Angst, und diese Angst wuchs, ohne dass ich etwas dagegen tun konnte.

Der Himmel wurde noch dunkler, und auch das wusste ich, ohne hinzusehen. Am Ende würde es keine Rolle mehr spielen, ob die Menschheit die Katastrophe verschlief. Der Traum würde irgendwann genauso schrecklich und bedrohlich sein wie die Realität, beides würde verschwimmen, und die Flut, die über uns alle hereinbrach, eine Flut aus Feuer, Wasser und Entsetzen, würde uns alle mitreißen.

Leise Schritte knirschten über den Marmor, kleine Steinchen schlitterten davon.

»Hey«, sagte eine vertraute Stimme.

Ich blickte hoch. Daran, dass Kailan nicht mit den anderen erwachen würde, hatte ich gar nicht mehr gedacht. Er war immer noch hier, und nun stand er vor mir, schaute nachdenklich auf die Tür und betastete vorsichtig eine Brandwunde an seinem Hals.

»Soll ich dich heilen?«, fragte ich.

»Dagegen hätte ich nichts einzuwenden.« Er setzte sich neben mich. »Obwohl ich mich frage, was Luft und Feuer bei Verletzungen ausrichten können.«

»Das hier ist mein Traum.«

»Ja, stimmt.« Sein Lächeln spiegelte mein eigenes, doch es war seltsam traurig.

Das fand ich nicht richtig. In dieser Stunde war ich der traurigste Mensch von allen. Ich wusste, was auf mich zukam, spürte, wie der Zeitpunkt nahte, und wünschte mir, dass mein Dasein einen Unterschied machte. Dass ich irgendjemanden glücklich gemacht hatte, und wenn es nur ein einziger Mensch war. Dass irgendetwas besser war als vorher, dass ich, obwohl ich nicht heilen konnte, trotzdem irgendjemanden geheilt hätte. Doch meine Träume waren dunkel, und schwarzer Rauch stieg aus den Trümmern auf und wehte um die Säulen.

Ich wünschte mir, ich hätte mehr Zeit gehabt. Ich wünschte, Arkascha wäre hier und ich könnte ihm sagen, wie leid es mir tat. Und doch – hätte ich ihm sein Leben nicht geraubt, würde es mir nicht leid tun können.

»Danke«, sagte Kailan und rieb sich den Hals. »Schon viel besser.«

Nur ein kleiner Faden in diesem Traum, eine Stelle, an der alles zerfaserte. Nur in Träumen geschahen Wunder.

Ich wünschte mir, ich könnte seine Traurigkeit genauso schnell heilen.

»Falls du denkst, dass du James egal bist – er hätte nie in Kauf genommen, dass Chris dich auf dem Boot umbringt.«

»Ich werfe ihm das nicht vor.« Er fuhr mit den Fingern durch seine Haare und kämmte Staub und kleine Trümmerbröckchen heraus. »Eigentlich habe ich nicht damit gerechnet, dass ich noch hier bin und lebe. Man kann für weniger lohnenswerte Ziele sterben als für das Wohl der Spieler.«

»Chris ist nicht auf dem Boot«, sagte ich. »Das wusste ich, aber ich wollte es nicht laut sagen.«

»Ist er nicht?«

»Arkascha hat ihn weggebracht. Irgendwohin aufs Festland, glaube ich, er hat mir nicht gesagt, wohin.«

Kailan musterte mich aufmerksam. »Du bist der Einzige, der Ice noch so nennt.«

»Ja«, sagte ich nur. Der Schmerz krampfte meine Hände zusammen, Schweiß tränkte meine Hosen, während ich meine Knie umklammerte. Untätigkeit und Todesangst passten nicht zusammen. Mein Entschluss stand fest, aber wenn es noch lange dauerte, würde ich es mir vielleicht anders überlegen, und das würde ich mir nie verzeihen.

»Wegen James …«

»Lass uns jetzt nicht über ihn sprechen, ja?« Ein harter Glanz in seinen Augen. »Die Idee, dich zu adoptieren und eine kleine glückliche Familie zu sein, ist nicht aufgegangen, und jeder von uns trägt seinen Anteil daran. Lass es einfach.«

»Ich hätte dich für klüger gehalten, Landberg«, sagte jemand.

Wir sprangen beide so schnell auf, dass ich mir den Ellbogen an der Wand aufschrammte. Noch eine Person war nicht aus diesem Traum verschwunden. Mit einem dünnen Lächeln stand Justus Brandt zwischen den Säulen, vor dem zerbeulten Wagen, mit dem James durchs Portal gekracht war. Justus hatte ein Trümmerteil aufgehoben, einen zerbrochenen Spiegel, und fing darin das rote Licht auf, das aus dem Himmel fiel.

»Du solltest besser gehen, Landberg«, fuhr er fort. »Noch hast du die Gelegenheit dazu. Ich habe nie etwas gegen dich gehabt, abgesehen davon, dass James durch dich ein Spieler war. Wie ist es, ein Mensch zu sein, so ganz und gar hilflos?«

Warum war Justus nicht erwacht, so wie die anderen? Er hätte gar nicht mehr hier sein dürfen. Verdammt, ich hatte gedacht, er sei drüben in der Realität und machte den anderen das Leben schwer.

»Lass Kailan da raus. Wie gesagt, er ist nur ein Mensch.«

Justus ließ den roten Lichtstrahl wie einen Laserpointer über die Marmorwände huschen. »Wir hatten eine Vereinbarung, Nachtding. Ice gehört uns und du hältst dich raus. Also, wo ist er? Wir brauchen ihn für das Finale. Was geschieht, wenn er uns nicht nützt, habe ich dir bereits hinreichend erklärt.«

Ich würde ihm nicht sagen, wo Arkascha war. Nicht ums Verrecken.

»Glaubst du, dass wir dich genauso sehr brauchen, Nachtding? Da irrst du. Wenn du stirbst, ist er frei von dir und wird uns endlich gehorchen.«

»Die Menschen werden erwachen«, sagte Kailan.

»Das ist meine geringste Sorge«, meinte Justus. »Sollen sie. Dieser rote Himmel da draußen bewirkt mittlerweile genug Panik, sodass sie sowieso demnächst erwachen. Ihr macht euch Gedanken über die Menschen? Wenn der Morgen herrscht, kann er gute Gefühle um die Welt senden und in allen die Ruhe und Gelassenheit erzeugen, die wünschenswert wäre. Mit Ice an unserer Seite ist es kein Problem, auf die ganze Menschheit einzuwirken. Und sogar ohne ihn kann uns das gelingen, wenn wir unsere Kräfte bündeln. Du siehst also, du bist nicht so wichtig, wie du dachtest.«

»Er kann dir nichts anhaben, oder?«, fragte Kailan leise. »Er ist nur ein Luftformer.«

Justus war nicht der Typ, der schallend lachte. Er verzog nur den Mund. »Nur ein Luftformer? Nein, selbst dieses Ding da, das du unbedingt wie eine Person behandeln willst, weiß es besser. Wir sind die Herren von Raum und Zeit, die Herren der Lieder, die Hüter des Alls. Ohne uns gibt es kein Morgen. Ice mag der Mächtigste von uns sein, aber nicht einmal er kommt gegen unsere gebündelten Kräfte an. Er hat noch genau eine Chance, sich auf die richtige Seite zu stellen. Und du wirst ihm diese Chance geben. Sag uns, wo er ist. Dann werden unsere Leute dich drüben in den ewigen Schlaf schicken.«

Er kündigte den Angriff nicht an, hob nicht die Hände, öffnete nicht den Mund, um einen Schlachtruf auszustoßen. Der Sturm brach unvermittelt los, von einer Sekunde auf die andere.

Das glimmende Feuer entflammte neu, als der Wind auffrischte. Er wirbelte Trümmerteile und Asche hoch, und plötzlich war überall schwarzer Rauch. James‘ Maserati flog durch die Luft und krachte gegen eine Säule, die zu bröckeln begann. Es regnete Marmorstücke auf den schwarzen Thron, und eine Windhose wand sich durch den Saal und bäumte sich vor mir auf wie eine hungrige Schlange aus Trümmerteilen und Rauch.

Wenn er sich mit mir anlegen wollte, bitte schön. Ich herrschte über diesen Traum, verdammt noch mal! Wenn ich es wollte, würde der Traum einfach aufhören, und zufällig wollte ich genau das.

Hier, an diesem Ort, an dem sich alle meine Albträume zu Schatten verdichteten, nützte mir das wenig, wie ich gleich darauf erkennen musste. Der rotierende Schlund aus Asche und Gesteinsbröckchen verschwand nicht, sondern schraubte sich weiter auf mich zu. Ich hätte einen Feuerstoß hineinschicken können, um ihn aufzubrechen, doch Kailan stand zu nah dabei. Also nahm ich die Luft zur Hilfe und bog den Tornado um, ich wollte ihn zurück zu Justus lenken. Der Sturm widersetzte sich, unsere Kräfte prallten aufeinander. Verflucht, war der Mann stark. Wie bei einem Tauziehen griff jeder von uns nach der Windhose, die mit einem ohrenbetäubenden Knall zerplatzte. Ich konnte mich gerade noch vor Kailan werfen, während Steinchen und größere Brocken in alle Richtungen flogen.

Eine Bö wehte die Asche und den Staub davon. Unverletzt stand Justus in der Mitte des Raums. Ich hingegen war verletzt, was mich selbst überraschte. Ich wischte mir über die Wange und starrte auf das Blut an meiner Hand. Mir dämmerte, dass er mich tatsächlich umbringen konnte. Ich war schon lange nicht mehr der Herr dieses Traums; die ganze Welt, die ich geschaffen hatte, war ein Albtraum. War Justus Brandt echt? Ich wusste es immer noch nicht, aber im Moment hatte ich Wichtigeres zu tun, als darüber nachzudenken.

»Gib auf!«, rief er. »Du weißt, dass es so kommen muss.«

Wenn ich starb, solange sich Arkascha und Lilla hinter der Tür befanden, würde das Schloss verschwinden und sie mit ihm. Wohin würden ihre Seelen gehen, wenn der Albtraum immer mehr zusammenschrumpfte und sich dann auflöste? Würden ihre Körper in der Realität ins Koma fallen oder in einen todesähnlichen Schlaf, während ihre Seelen für immer verloren waren?

Ich rief das Feuer in meine Hände. »Du gehst besser, Kailan. Wenn du hier stirbst, bist du richtig tot.«

Justus duckte sich nicht einmal, als der Feuerstrahl auf ihn zuschoss. Die Flammen schlugen gegen eine Luftbarriere – oder gegen eine Fläche ohne Luft, in der sie umgehend erstickten. »Das müssen wir wohl noch üben.«

Alles, was auf dem Boden gelegen hatte, stieg in die Höhe. Einen Meter, anderthalb. Dann schossen die Teilchen auf mich zu.

Ich hatte keine Zeit, mich nach Kailan umzudrehen. Die Luft, nach der ich greifen wollte, um die Geschosse aufzuhalten, entglitt meinem Griff. Sie gehörte Justus, sie gehörte dem Morgen, verweigerte sich mir. Ungläubig sah ich die Steine auf mich zufliegen.

Doch da, mitten im Flug, kaum ein paar Meter von mir entfernt, stoppten sie plötzlich, verharrten und prasselten dann zu Boden.

»Ich wusste doch, dass es geht«, sagte Kailan zufrieden. »James hatte vorhin ebenfalls Erde, obwohl das nicht möglich sein dürfte. Man muss sich nur vorstellen, dass man die Gabe besitzt.«

Das war schön, aber mir half es wenig. Hatte ich mir vorgestellt, über keine Luft mehr zu verfügen? Und falls ja, wie konnte ich damit aufhören? Alles, was ich fürchtete, trat ein. Ich fühlte mich erschreckend hilflos, während Justus kopfschüttelnd nähertrat.

»Erde? Du bist nichts, Landberg. Schoßhündchen eines Ungeheuers, Spielball der Mächtigen. Du hast keine Erde, denn du hast alles verloren, deine Liebe, dein Ansehen, alles. Wie könntest du glauben, es sei anders?«

»Nein!«, rief ich, aber Kailan fiel auf die Knie.

Und sogar ich spürte die Auswirkungen des Banns, der Hoffnungslosigkeit und Trauer verbreitete. Ich packte Kailan an den Armen, als er die Hände vors Gesicht schlug, und schüttelte ihn.

»Glaub ihm nicht! Ich brauche dich hier. Wir müssen gegen ihn ankämpfen!«

»Aber er hat recht«, murmelte Kailan. »Siehst du das nicht? Niemand kann lügen. Das ist die Wahrheit.«

»Seine Wahrheit vielleicht, aber nicht deine.«

»Macht das einen Unterschied?«

Oh, und wie es das tat! Doch der Bann ließ ihn etwas anderes glauben.

Frustriert ließ ich ihn los. Justus lächelte unerträglich siegessicher. Wenn ich weder mit Feuer noch mit Luft gegen ihn ankam und der Traum sich nicht formen ließ, blieb mir nur noch eins. Ich lächelte zurück, wartete, bis er zum nächsten Angriff ansetzte und einen neuen Sturm aufbaute, dann verwandelte ich mich.

Ich breitete die Schwingen aus, und während die wütende Schlange aus schwarzen Marmorbrocken auf mich losfuhr, schoss ich pfeilschnell in die Höhe und entwich durch die geborstene Decke.

23. Wenn alles zerbricht

James

Die ersten Spieler trafen schon nach einer halben Stunde ein. Sie kamen als Vögel und landeten auf der Reling. Laut kreischend flogen die Möwen auf, um ihnen Platz zu machen. Wie bei einem Schneegestöber kreisten sie um das Boot, ließen ihre schrillen Rufe erklingen und beruhigten sich erst, als Alaric ein Machtwort sprach.

Da es uns an Kleidung mangelte, schickte ich ihn schließlich aufs Festland, um dort etwas zum Anziehen und Verpflegung zu organisieren. Da sich die ganze Welt sozusagen im Stillstand befand und vor sich hin träumte, musste er sich einfach in den Läden bedienen.

»Ich soll stehlen?« Skeptisch hob er die Brauen.

»Um die Bezahlung können wir uns später noch kümmern, wenn sicher ist, dass es ein Später gibt. Außerdem brauchen wir ein Basislager am Strand. Bald sind wir zu viele für dieses kleine Boot, ich rechne mit weitaus mehr Leuten.«

Wie zur Bestätigung ließ sich der Möwenschwarm auf allen freien Flächen nieder. Alaric zuckte mit den Achseln. Ich verkniff mir die Frage, ob er die Viecher beeinflusste und mich ärgern wollte.

»Du solltest die Neuen dort empfangen, James.«

Das sollte ich vielleicht, aber hier war ich dem Meer näher. Ich brauchte die Kraft, die sich durch den Ozean grub, die Macht des Mondes. Das Meer war der Nacht seit jeher nahe, das hatte ich schon immer instinktiv gespürt.

»Ich bleibe hier. Die Erdformer sollen Boote bauen, aus allem, was sie finden. Ich weiß, dass nicht jeder dazu in der Lage ist, aber wir müssen improvisieren. Bring sie dazu, ich beobachte in der Zwischenzeit das Meer. Ich brauche ein Gefühl für das, was zu tun ist.« Besser konnte ich es nicht ausdrücken. Da die Feuerwand im Zeitbann festhing, musste ich die Zeit nutzen, um unsere Möglichkeiten auszuloten.

»Soll ich einen von ihnen aufs Festland mitnehmen?« Er zeigte in Richtung Kajüte. Während wir auf die Spieler gewartet hatten, war ich mit der Versorgung der Schläfer beschäftigt gewesen – mit Ice, Noelle, Lilla und Kailan. Ich hatte ihre Kleider getrocknet und die beiden Menschen unter Deck gebracht. Kailan sah so friedlich im Schlaf aus, so völlig sorglos. Am liebsten hätte ich mich einfach neben ihn gesetzt und ihn beim Schlafen beobachtet, doch dafür war keine Zeit. Ich musste mich um die anderen kümmern, Entscheidungen treffen. Lilla schadete die Nähe des Wassers nicht, und ich fürchtete, Ice zu wecken, wenn ich ihn bewegte. Falls mein Plan schiefging … nein, darüber wollte ich lieber nicht nachdenken.

Die Gaben dieses Jungen waren ein Geschenk. Er durfte einfach nicht versagen.

»Glaubst du wirklich, es ist an Land sicherer als hier? Wenn die Hölle losbricht, sind wir alle verloren.«

»Nicht unbedingt«, widersprach Alaric. »Alle Former, die fliegen können, werden sich aus dem Staub machen. Wer kann, wird seine nächsten Angehörigen mitnehmen. Und selbst wenn der ganze Erdball von Feuer und Wasser überschwemmt wird – es gibt immer Orte, die nicht betroffen sind. Berge. Bunker. Was auch immer. Die Menschheit lässt sich nicht so schnell komplett ausradieren. Wir könnten in Morgenheim überleben.«

»Ich dachte, Morgenheim ist zerstört.«

»Ja«, sagte er, seine Miene verriet, dass es ihm schwerfiel, darüber zu sprechen. Was verbarg er vor mir?

»Alaric?«

»Ich weiß nicht, ob man Morgenheim überhaupt vollständig vernichten kann. Es steht außerhalb der Zeit. Aber darum geht es jetzt nicht. Auch wenn einige von uns eine Chance haben, bei einem Kampf zwischen dem Morgen und den Spielern sieht es für alle ohne Gabe schlecht aus. Wir sollten wenigstens Kailan und Noelle hier wegbringen.«

Er fragte mich, wen er zuerst evakuieren sollte. Dabei war meine Wahl so voraussehbar wie seine. Ich wollte Kailan in Sicherheit wissen, aber Noelle hatte ihr Feuer aufgegeben.

Für mich.

»Bring zuerst deine Frau an Land«, sagte ich.

Der Blick, mit dem er mich bedachte, war typisch Alaric – er verriet absolut nichts. Ob er mich am liebsten umbringen wollte, weil ich mit Noelle geschlafen hatte, oder ob er mich gerne schlagen würde, weil ich mich wieder von ihr abgewandt hatte? Oder war es ihm gleich, weil er sie schon lange nicht mehr liebte?

Unsere neue Freundschaft war zu zerbrechlich, um ihn solche Dinge zu fragen. Er sagte nichts, sondern ging nach unten, um sie zu holen. Noelle lag in seinen Armen wie eine Puppe, das schwarze Haar flutete über seinen Arm, ihr schönes Gesicht war völlig entspannt. Was sie wohl träumte? Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie glücklich war, aber immer wieder passierte etwas, das ich mir nicht hatte vorstellen können, also sagte das wenig aus.

»Pass auf sie auf«, sagte ich, und er nickte nur. Sein Blick wanderte zu Ice, der zusammengesunken viel zu nah an der Reling lag. Bei hohem Wellengang würde er nass werden oder gar von Bord gespült.

»Es wird ihm nichts geschehen«, versicherte ich. »Nur, du darfst ihn auf keinen Fall wecken. Vertrau mir. Ich weiß, wie viel er dir bedeutet.«

»Du hast ja keine Ahnung. Wenn du meinem Sohn etwas getan hättest, damals oder später, als ihr uns hergebracht habt …« Wie kalt goldene Augen sein konnten. »Wenn ihm hinter der Tür etwas zustößt … oder wenn ihm hier auf dem Boot jemand etwas antut, werde ich dich zur Rechenschaft ziehen, James.«

»Du machst mir ein bisschen Angst.« Ich fühlte den Stich des schlechten Gewissens. Ice war an einem Ort, der unsagbar gefährlich war. Unsere Albträume hatten die Macht, uns zu vernichten, und seine erst recht, und wenn ihm etwas zustieß, war es meine Schuld, denn ich hatte Aramis gebeten, Ice dort hinzuschicken.

Wenn Alaric es wirklich darauf anlegte, mit mir zu kämpfen, würde es nur darauf ankommen, wer von uns schneller war. Gegen einen starken Luftbann war ich so wenig gefeit wie er gegen meinen Wassersinn. Wer zuerst angriff, hatte gewonnen.

Sein Gesicht, erst unbeweglich wie eine Maske, verzog sich zu einem kaum sichtbaren Lächeln. Nur ein Zucken seiner Mundwinkel, ein leichtes Heben der Brauen, Wind, der in seinen Haaren tanzte.

»Für meine Söhne bin ich bis ans Ende der Welt gegangen, und das würde ich jederzeit wieder tun.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Ihm wird nichts passieren, das schwöre ich. Egal was ich dafür tun muss. Vertrau mir.«

Er hob die Hand und legte sie an meine Stirn. Was hatte er vor? Wollte er herausfinden, wie ernst ich es meinte, ob ich ihn angreifen würde, obwohl wir doch beide versuchten, Freunde zu sein?

»Lies meine Gedanken. Ich meine es ernst.«

Das rätselhafte Lächeln vertiefte sich. »Nicht nötig.«

Alaric drückte Noelle an seine Brust und flog davon, und die verwandelten Vögel folgten ihm, ohne dass ich die Spieler dazu hatte auffordern müssen. Ich musste darauf achten, dass ich ihn nicht zu viel hin und her schickte und zu einem Boten degradierte; seine Macht war so ungeheuer groß, dass mich ein Schauer überlief. Dass er sie ohne zu argumentieren in meinen Dienst stellte, nur weil ich gesagt hatte, dass ich ihn brauchte, war eigentlich viel zu viel der Ehre und beschämte mich.

Sobald ich allein war, lenkte ich das Boot auf die Feuerwand zu. Das Meer hatte sich beruhigt, nachdem ich ihm gut zugeredet hatte, und ich schuf eine Strömung, die mich nun dem Unheil entgegentrug.

Der Zeitbann verhinderte, dass ich das Wasser fühlen konnte, das die gigantische Feuersäule begleitete und dabei verkochte. Es machte das Feuer, das für einen Feuerformer eigentlich greifbar sein sollte, völlig unberechenbar. Abgesehen davon, ich hatte kein Feuer mehr. Wenn ich es nur in den Griff bekommen hätte! Dass ich dieses Element los war, sollte mich freuen, aber in diesem Moment fühlte ich nur eins – dumpfe Hoffnungslosigkeit. Ich hatte mich Alaric gegenüber weitaus optimistischer gegeben, als ich war.

Wie um alles in der Welt sollten wir das Ende der Welt verhindern? Auch mit tausend Spielern, von denen die Hälfte Feuer hatte, würde es mehr als schwierig werden, solange wir unsere Kräfte nicht auf dieselbe Weise bündeln konnten wie die Luftformer.

»Na, so schwer in Gedanken?«

Ich fuhr herum. Chris stand zwei Meter hinter mir, die Arme lässig vor der Brust verschränkt. Sein Blick bohrte sich in meinen, und ich fühlte den Bann, der gegen meine Stirn krachte wie ein Vorschlaghammer und mich gegen die Reling schleuderte.

»Ich hab schon eine Weile zugehört«, sagte Chris. »Unsichtbar. Zu ärgerlich, oder, was wir Luftformer so können. Nicht einmal der gute Alaric hat mich bemerkt.«

»Du kommst hierher, zu mir, mitten auf dem Meer? Im Ernst?«

»Was dachtest du – dass ich außer Gefecht gesetzt bin, weil ich an einem anderen Ort erwacht bin, als ich erwartet hatte? Jemand hat mich eingesperrt, aber es war nicht schwer, die Tür aufzubrechen. Ich habe den Eindruck, dass ich ständig unterschätzt werde. Ihr Spieler missachtet sträflich die Macht des Elementes Luft. Wir sind die Herren der Stürme und der Gedanken. Nichts widersteht einem Sturm. Und niemand kann sich gegen uns stellen, wenn wir seine Gedanken beherrschen. Nicht einmal du.«

Ich kämpfte gegen den Bann an, dessen Wirkung ich deutlich spüren konnte. Er prickelte auf meiner Haut, grub sich in meinen Geist, lähmte, versuchte, mich willenlos zu machen. Warum merkte ich das überhaupt? Der Bann war so stark, dass er mich hätte umwerfen müssen, doch ich konnte mich immer noch bewegen, konnte immer noch denken.

Chris lachte. »So tapfer, mein Junge. Immer so tapfer. Aber wir hatten lange genug Geduld mit dem Monster auf dem Thron. Die Zeit der Spieler ist vorbei. Wir brauchen dich nicht mehr. Sobald der Zeitbann fällt, werden wir auch ohne deine Hilfe das Feuer und das Wasser eindämmen. Dazu ist nicht mehr als Luft nötig. Wir entziehen dem Brand den Sauerstoff und drücken die Säule wieder zurück in die Erde. Von André wissen wir, dass ein Erdformer nötig ist, um anschließend den Riss unten am Grund des Meeres zu versiegeln, und die haben wir. Reine Erdformer. Ihre Kräfte sind mit dem, was du konntest, nicht vergleichbar, aber es wird genügen. Wir haben auch ein paar reine Wasserformer zur Seite.« Er runzelte die Stirn, als er dorthin blickte, wo Lilla reglos schlafend dalag. »Leider gehört sie nicht mehr dazu. Luft und Wasser werden die Schlacht schlagen. Du bist überflüssig. Die Spieler sind überflüssig. Wie schön, dass ihr sie alle zusammengerufen habt, das erspart uns viel Arbeit.«

Er trat näher vor mich hin und starrte mir mit eisigem Blick in die Augen. Gegen diese Wut und diese Kälte war Alaric ein Chorknabe. »Du hast Lydia geopfert, für dein eigenes Entkommen, du Scheißkerl. Das verzeihe ich dir nie.«

»Habe ich nicht«, flüsterte ich, und in dieser Sekunde, als er verwirrt war, weil er keine Lüge bei mir spürte, warf ich den Bann mit einem Ruck ab.

Und um das Boot wurden weitere Gestalten sichtbar. Sie flogen, mit Flügeln oder ohne – Luftformer. So viele, dass sie uns wie eine Wolke umgaben, wie ein Schwarm weißer Möwen, die sich zum Töten versammelt hatten. Hunderte, wenn nicht gar Tausende.

»Ich bin nicht allein gekommen«, sagte Chris. »Wir sind alle hier. Wir sind schneller, als du dachtest, und unsere Gedankenverbindung ist perfekt; es macht uns stärker, als irgendeiner von euch Spielerprinzen sein kann. Heute beenden wir es.«

Die ersten Luftformer landeten auf dem Boot.

»Heute«, sagte Chris, »beginnen wir ein neues Kapitel in der Geschichte.«

Dann griffen sie an. Alle. Gleichzeitig. Sie entfachten einen Sturm, der mich zerrissen hätte, wenn ich mich nicht rücklings über die Reling gestürzt hätte.

Das Wasser schlug über mir zusammen.

Es war meine Kraft. Mein Element, mein Leben. Ich tauchte unter und schoss wieder an die Oberfläche, und die Wellen nahm ich mit. Ich riss sie in die Höhe, schmetterte sie gegen den Schwarm fliegender Former, umschloss das Boot wie mit einer grauen, nassen Hand und schleuderte die fliegenden Feinde zur Seite. Überall fielen sie ins Meer, während die Wellen nach ihnen griffen und sie hinabzogen. Es regnete Menschen und Fische.

In dem Brausen und Tosen konnte ich Chris trotzdem hören; er warf die Worte direkt in meine Ohren. »Du stehst unter meinem Bann!«, kreischte er.

Offenbar nicht. Alaric musste so etwas geahnt haben – nur ein Schutzbann vom König des Morgens hatte mich davor bewahren können. Deshalb also hatte er meine Stirn berührt.

Ich konnte das Deck nicht fluten, ohne Lilla und Ice ins Meer zu spülen. Ohne Kailan in der Kajüte ertrinken zu lassen. Das Wasser überall störte mich dabei, einzelne Personen zu orten. Chris schützte sich mit einem Bann, sodass ich sein Blut nicht zu fassen bekam. Er war immer noch da, hielt sich an einem Tau fest und arbeitete sich Stück für Stück vorwärts, während eine Luftblase das Wasser von ihm fernhielt. Wie in einem beweglichen Schutzraum kämpfte er sich über das Schiff.

Er würde Kailan töten.

In dem Chaos aus Sturm und Wasser war es unmöglich, die Übersicht zu behalten. Überall waren Luftformer, die mir mit Windböen und einem gemeinsam gestrickten Bann zusetzten. Ich wusste nicht, wie lange Alarics Schutz halten würde. Nur in der Tiefe war ich sicher, aber dafür musste ich die drei aufgeben, die im Boot waren.

Ich hatte Alaric geschworen, Ice zu schützen.

Vor mir erschien wie aus dem Nichts ein Luftformer und streckte die Hände gegen mich aus. Ich handelte instinktiv, riss das Blut aus ihm heraus, und der Wind trug seinen Schrei davon.

Nur Sekunden, um eine Entscheidung zu treffen.

Ice.

Oder Kailan.

Ein Junge oder der Freund, den ich liebte. Der Freund, der sein Leben geben würde, wenn es mir diente. Das wusste ich, so gewiss wie überhaupt irgendetwas.

Ich schrie innerlich, und das Meer raste mit meiner Wut. Um dem Gefühl zu entkommen, verwandelte ich mich in einen Schwertwal, und gleichzeitig zerschmetterten die Wellen das Boot und spülten alle Luftformer, die an Bord waren, ins Wasser. Lilla sank hinab. Um sie musste ich mir keine Sorgen machen, wie ich war sie in ihrem Element. Ich warf mich nach vorne, um den Jungen zu fassen zu bekommen, bevor er im wilden Strudel verschwand. Um mich her spürte ich die unzähligen Körper, die im Wasser kämpften, die verzweifelt versuchten, an die Oberfläche zu gelangen. Ich fühlte die Luftblasen, die viele von ihnen gerade noch rechtzeitig gebildet hatten. Und da war er – das weiße Haar wehte um sein Gesicht wie eine seltene Unterwasserpflanze. Er sank herab, während er mit den Armen wedelte, wie um zu fliegen oder um sich festzuhalten, während der Wirbel ihn in seiner Gewalt hatte. Seine Augen waren geschlossen, immer noch geschlossen, und ich betete, dass er den Traum erst verließ, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war. Da ich ihn im Blick hatte, konnte ich nach dem Wasser in seinem Körper greifen und ihn ohnmächtig werden lassen.

Dass er nicht ertrank, lag nun an mir.

Ich erfasste ihn mit meinem Maul und schwamm nach oben, weit genug von der Schlacht entfernt, die Wasser und Luft miteinander ausfochten. Dort verwandelte ich mich in meine menschliche Gestalt zurück. Ich hielt den Kopf des bewusstlosen Jungen über Wasser und zog behutsam das brennende Salzwasser aus seinen Lungen. Nur er war wichtig. Er war wichtiger als alle anderen.

Wenn er starb, würde Alaric mich umbringen.

Wenn er starb, würde der Zeitbann in sich zusammenfallen und das Feuer über alles kommen. Dafür waren wir noch nicht bereit. Die Luftformer schienen davon auszugehen, dass das nicht passierte – aber sie täuschten sich. Ich wusste, dass sie sich da gehörig irrten.

Wenn er starb … nein, er durfte nicht sterben!

Meine Gedanken wanderten kurz zu Kailan, und vielleicht war es dieser kurze Moment der Ablenkung, diese Sekunde, in der ich nicht um Ice kämpfte, sondern in der die Verzweiflung übermächtig wurde, die alles entschied.

Der Junge in meinen Armen zuckte, seine Lider flatterten. Er seufzte leise, stieß hörbar die Luft aus, dann war er still.

Der rote Himmel über uns flammte auf. Ich roch Asche und Brand und irgendwo schrien die Möwen, schrien die Luftformer, schrien alle. Das Brausen und Tosen und Brüllen der Flammen war lauter als alles, lauter als die Welt.

Ice atmete nicht mehr. Der Bann versagte. Jetzt.

Jetzt.

Ari

Wir landeten in einem verwahrlosten Garten. Ich ließ die Katze in verwelktes Unkraut fallen, verwandelte mich zurück und rannte auf die Haustür zu.

»Was willst du hier?«, rief Rhianna. »Warum bist du nicht nach Hause geflogen? Wir müssen die Mädchen wegbringen. Ari, wir müssen deine Töchter retten! Ich habe das für sie getan. Für Emmy und Carlotta! Alles war für sie!«

Ich hatte keinen Schlüssel mit, und obwohl alle Nachbarn schliefen, wollte ich mich so rasch wie möglich mit Kleidung versorgen. Mit meiner Erdgabe ließ ich das Türschloss nachgeben, stieß die Tür mit einem Tritt auf und rannte ins Haus. Mein altes Zimmer. Der Kleiderschrank war gefüllt, denn ich hatte kaum etwas in mein Leben mit Romeo mitgenommen. Hastig streifte ich mir eine Tunika über, schlüpfte in Wäsche und dann in eine Hose, die mir etwas zu eng war. Damals hatte ich noch keine Kinder geboren. Egal. Ich raste nach unten und traf im Wohnzimmer auf Rhianna, die sich einen Mantel übergezogen hatte.

»Was willst du hier?«, rief sie. »Wir haben keine Zeit für Nostalgie, wir müssen die Mädchen wegbringen, bevor alles den Bach runtergeht! Wenn die Hüter des Morgens diesen Krieg gewinnen, werden sie alle Spieler töten.«

»Ich dachte, du hast einen Deal gemacht«, sagte ich kalt. »Damit alle sterben, bis auf uns.« Ich stieß ihre ausgestreckte Hand beiseite und rannte ins Arbeitszimmer. Trotz meiner Luftgabe konnte ich nicht fliegen, daher musste ich auf einen Stuhl klettern, um oben auf dem Schrank nach dem Stab zu tasten, den ich brauchte. Meine Finger wirbelten so viel Staub auf, dass ich husten musste, aber dann hatte ich ihn. Den Brückenstab.

Rhianna war mir nachgekommen. »Chris ist dennoch nicht zu trauen. Emmy wird die letzte Spielerin sein, und Carlotta hat die Gene, um es an ihre Kinder zu vererben. Ari, wir müssen …«

»Gar nichts müssen wir«, fuhr ich sie an. »Du musst auf mich schießen. Hiermit.«

Ich reichte ihr die Waffe.

Rhianna musterte sie, als hätte sie es mit einer giftigen Schlange zu tun. »Ich kann das nicht.«

»Das hast du mir schon einmal gesagt, damals, als Romeo ein Gefangener auf der Morgeninsel war. Ohne Luft könntest du keinen Brückenstab benutzen. Doch du wolltest damals bloß deine Tarnung nicht gefährden. Du hast Luft, hab ich recht? André hat alle Elemente.«

Ihre Wangen röteten sich. »Wie meinst du das?«

»Du weißt, wie ich es meine.« Herausfordernd blickte ich sie an.

»Ich verstehe dich nicht, Ari. Ich habe den Fortbestand der Spieler gesichert. Darum ging es mir die ganze Zeit. Die Hüter müssen die Welt retten und wir gehen in den Untergrund, bis wir irgendwann wieder stark genug sind, um eine Rolle zu spielen.«

»Schieß«, befahl ich. »Ich muss auf die Morgeninsel.«

»Aber …«

»Sie haben Botschaften mit André ausgetauscht. Jemand von den Hütern ist in der Lage, mit diesem Zeitbann zu spielen. Ich vermute, es ist Chris, er ist der Stärkste von ihnen. Irgendwie hat er eine Lücke darin gefunden, um Kontakt aufzunehmen.«

»Es ist klar, dass es diese Möglichkeit geben muss«, sagte Rhianna. »Schließlich hatten die Hüter auch immer Austausch mit Morgenheim.«

»Ich weiß nichts von Morgenheim«, sagte ich. »Ich will bloß auf die Insel, und das ist die einzige Möglichkeit. Schick mich hin. Jetzt. Sofort.«

»Du kannst nichts gegen die Luftformer ausrichten, Ari. Wir hatten eine Chance nach der anderen, aber deine dummen Freunde haben sie alle zunichte gemacht. Wir hätten wenigstens das Leben der Spieler retten können, wenn auch nicht ihre Gaben, doch jetzt …«

Ich drückte ihr den Stab in die Hand. »Schieß auf mich.«

Sie schüttelte den Kopf, aber dann nahm sie ihn doch. Wog ihn in der Hand. Ich wusste, wie harmlos das Ding wirkte und wie gefährlich es war, aber ich hatte keine Angst. Schon lange nicht mehr. Seit ich Romeo verloren hatte, funktionierte ich wie auf Autopilot. Ich tat, was ich glaubte, tun zu müssen – mich als Königin aufstellen, die Spieler zusammenrufen, gegen Aramis verlieren. Ich hatte Alarics Unterstützung eingebüßt und ich hatte James ziemlich vor den Kopf gestoßen, aber über unsere Enttäuschungen konnten wir später noch diskutieren, wenn alles vorbei war.

Ich blickte meiner Schwiegermutter fest in die Augen.

»Ich werde die Mädchen retten, ob du willst oder nicht«, sagte sie. »Tu, was du nicht lassen kannst, aber das ist das Einzige, was mich interessiert.«

Dann schoss sie, und die Welt brach auseinander.

Schmerz. Eine Feuersbrunst, die durch meinen Körper wütete, meinen Schädel von innen heraus zum Platzen bringen wollte. Jemand hatte mich in ein Bett aus Brennnesseln gelegt. Von irgendwoher kam ein Stöhnen – es dauerte eine Weile, bis ich begriff, dass ich das war.

Wie war ich bloß auf diese bescheuerte Idee gekommen?

Mühsam rollte ich mich herum und kämpfte mich auf die Knie. Ein Brechreiz schüttelte mich, mein Magen krampfte sich zusammen. Danach ging es mir ein wenig besser, und ich schaffte es, mich aufzurichten, auch wenn ich mich an der Wand abstützen musste. Die Wand – glatter Fels.

Blinzelnd sah ich mich um. Es hatte geklappt. Ich befand mich in einer unterirdischen Zelle. Von irgendwoher drang gedämpftes Licht herein. Die vierte Wand fehlte.

Ich hatte darauf spekuliert, dass ich in der ausbruchsicheren Zelle landen würde, die James bereits geknackt hatte. Sie konnte keine Gefangenen mehr festhalten. Außerdem hatten die Luftformer keinen Grund, mich einzusperren – es sei denn, dass jemand ihnen andere Befehle erteilt hatte. Jemand, der einen Krieg gegen die Spieler führte. Jemand, der so viel Macht hatte, dass er sogar die Feuersäule als Mittel nutzte, um sich des Elements der Nacht zu entledigen. Jemand, dem die Rettung der Welt nicht einmal so wichtig war wie sein Rachefeldzug, wie die Säuberung der Formergesellschaft von allen unreinen Mischlingen.

Jemand, der die Hüter des Morgens zu gnadenlosen Mördern geschult hatte. Der sogar Rhianna dazu gebracht hatte, ihm zu helfen – mit sehr fadenscheinigen Argumenten, wie ich fand. Er hatte ihre Liebe zu ihren Enkelkindern benutzt. Dabei hätte Romeos Mutter, die früher André bei seinem Kampf unterstützt hatte, nie ihr ganzes Volk für das Leben ihrer Familie geopfert. Oder täuschte ich mich in ihr? Doch mein Gefühl sagte mir, dass hier noch jemand mitmischte. Jemand, dessen Banne so sorgfältig versteckt waren, dass die Besten sie nicht erkannten. Jemand, der uns um jeden Preis vernichten wollte.

Chris? Konnte Christoph Winter so stark sein?

Oder jemand anders? Jemand, der hiergeblieben war, um nicht in einem Traum Rede und Antwort stehen zu müssen, jemand, der sich die Fähigkeit zum Lügen hatte bewahren wollen?

Ich schlich den Gang entlang und sah mich vorsichtig um, doch hier unten war niemand. Es gab keine Gefangenen auf der Insel des Morgens und daher auch keine Wärter.

Lautlos huschte ich die Stufen hoch und schlüpfte in die große Eingangshalle. Seit James das Schloss neu gebaut hatte, kannte ich mich hier nicht mehr aus. Ich war einige Male zu Besuch gewesen, doch ich wusste nicht, wo der Thronsaal war oder die Bibliothek, in der die Inselbewohner forschen sollten. Wo würde ich die Antworten finden?

Damit niemand mich entdeckte, bewegte ich mich von Versteck zu Versteck. Das frühere Schloss war lichtdurchflutet gewesen, James‘ Herrschersitz hingegen war voller Vorsprünge, Erker und Säulen, verwinkelter Ecken und Nischen, in denen sich die Schatten sammelten.

Nirgends patrouillierten Wachen. Die Inselbewohner fühlten sich hier sicher. Durch den Zeitbann konnte niemand herkommen, und offenbar hatte keiner je etwas Ähnliches versucht wie ich.

Obwohl kein Mensch zu sehen war, beschloss ich, lieber vorsichtig zu sein. Von Nische zu Nische arbeitete ich mich in Richtung der großen Türen vor, hinter denen ich den Thronsaal vermutete. Den Hall meiner Schritte dämpfte ich, doch gute Luftformer würden jede Veränderung in der Luft spüren, und so gut war ich nicht, dass ich das verschleiern konnte.

Die Türen waren mir zu schwer, außerdem konnte ich nicht darauf hoffen, sie unbemerkt zu öffnen. Stattdessen wandte ich mich der Wand zu. Die Mauern würden dick sein, und ich wollte keine Erschütterung verursachen. Deshalb kniete ich mich hin und legte die Hände auf die groben, unverputzten Steine. Hier war nichts mit Marmor oder Holz verkleidet. Zu viele Schnörkel waren nicht James‘ Art.

Die Mauer zu öffnen, ohne brachial durchzubrechen, erforderte Fingerspitzengefühl. Ich wählte einen kleineren Stein und ließ die Fugen zerbröseln. Die dicken Quader waren ohne Mörtel aufeinandergesetzt, deshalb musste ich den Stein an den Kanten per Gedankenkraft abreiben. Kaum hörbar rieselte der Staub an der Wand herab und bildete ein Häufchen auf dem Boden. Mit einem Windstoß zerstreute ich den Beweis meines Eindringens.

Die untere Kante des Steins zu lösen, erforderte noch einmal so viel Konzentration, doch schließlich lag er frei zwischen den anderen. Hätte er das Gewicht des darüberliegenden Steins getragen, wäre die ganze Mauer zusammengebrochen, doch er schien nicht tragend zu sein. Mit sanfter Gewalt zog ich an ihm und dämpfte das Knirschen und Schaben, wo die Lücken nicht groß genug waren. Er wäre ohrenbetäubend laut auf den Boden gepoltert, hätte ich ihn nicht mit Hilfe eines Luftkissens abgesetzt. Trotzdem gab es einen merklichen Ruck, und als ich durch die entstandene Öffnung kletterte, war ich mir ziemlich sicher, dass mich drüben ein ganzer Trupp Soldaten erwartete.

Doch im Saal war alles still. Es war überhaupt niemand hier. Die Luft roch schwach nach Salzwasser; ein mit Muscheln und Seepocken bedecktes Schiffswrack nahm den größten Platz unter der himmelhohen Kuppel ein. Hübsche Deko.

Fast hätte ich den Thron übersehen, der vor dem Wrack aufgebaut war, ein aus altem Bootsholz gezimmerter Stuhl, dessen Sitz und Lehne mit Samt ausgepolstert waren. Ich ließ die Finger über den weichen Stoff gleiten. Dies war unzweifelhaft der Thron eines Meereskönigs, kein anderer würde darauf sitzen, jedenfalls nicht, ohne sich fehl am Platz vorzukommen.

Ein Geräusch am anderen Ende des Saals ließ mich innehalten. Eine Tür ging auf. Ohne zu überlegen duckte ich mich und kroch zwischen die Planken des Schiffs, hinter den Thron.

»Wir haben dieses Buch gefunden«, sagte eine Frauenstimme. »Es scheint recht vielversprechend zu sein, auch wenn es vor allem um Morgenheim geht.«

»Gut, danke. Ich werde es mir ansehen.«

Schuhsohlen quietschten auf dem Boden aus rauem Granit. Die Absätze von Frauenschuhen klapperten vernehmlich. Dann wieder die knarrende Tür.

Durch die Lücken im Rumpf des Wracks sah ich meinen Vater, der einen dicken Folianten zum Fenster schleppte und auf das breite, kniehohe Sims legte. Ein schöner Platz zum Sitzen, mit Ausblick auf das Meer und die Klippen. Das Rascheln der Seiten kam mir in dem stillen Gewölbe überlaut vor.

Ich hatte mehr herausfinden wollen, statt mich sofort zu zeigen, aber es würde komisch aussehen, wenn er mich hier entdeckte. Also kroch ich aus meinem Versteck und ging zu ihm herüber.

Er hob den Kopf, seine Brauen hoben sich fragend. »Ari?«

»Vater!« Ich verdrängte alle Gedanken aus meinem Kopf und lief auf ihn zu, um ihn zu umarmen.

André drückte mich unbeholfen an sich. »Wo kommst du denn her, wenn ich fragen darf? Ist der Bann aufgehoben?«

»Ich bin hergekommen, um zu fragen, was ihr herausgefunden habt. Welche Lösung gibt es, um die Feuerwand zu bekämpfen? Aramis kann den Traum nicht mehr lange aufrechterhalten, wir müssen es jetzt wissen. Die Zeit läuft uns davon – ob mit oder ohne Zeitbann.«

Er hielt mich auf Armesbreite von sich weg und musterte mich. »Geht es dir gut, Ari?«

Ich tastete nach dem, was ich mitgebracht hatte, sah ihm in die Augen, die liebevoll, so liebevoll auf mir ruhten, dachte nichts, nichts, nichts.

Und stach ihm das Messer in die Brust.

André keuchte. Ich ließ ihn los und er taumelte von mir fort, fiel mit dem Rücken gegen das Fenster. Es hielt, die Scheiben waren dick verglast. Nur ein Gedanke, und die Fensterflügel würden sich meiner Erdgabe öffnen. Er würde auf die Klippen stürzen.

Tot.

Doch noch lebte er. Ich hatte ihn getroffen, aber nicht gut genug. Das Herz hatte ich verfehlt. War ich am Ende doch nicht entschlossen genug gewesen? Ungläubig starrte er auf das Messer in seiner Brust. »Ari?«, krächzte er.

»Wer bist du?«, fragte ich.

»Dein Vater«, stöhnte er. Seine Finger tasteten nach dem Griff des Messers, färbten sich rot. »Ich bin dein Vater, was dachtest du denn?«

»Ich glaube nicht, dass du das bist«, sagte ich. Die Qual in seinem Blick ließ mich ganz schwach werden. Ich bekam keine Luft, meine Augen füllten sich mit Tränen. Aber er war es nicht. Das war nicht André. Ich würde mich nicht länger täuschen lassen. »Der Vater, den ich kenne, hätte niemals Romeo statt seiner in die Arena geschickt. Lieber wäre er selbst gestorben, als einen jüngeren Mann in den Tod gehen zu lassen.«

Er rutschte an der Scheibe herunter, sein Mund war verzerrt vor Schmerz, doch ich sah keine Angst in seinem Gesicht. Hatte er doch noch ein As im Ärmel? Würde er einen Bann über mich legen, dem ich nicht widerstehen konnte, damit ich ihn heilte?

»Romeo wollte es so«, ächzte André oder der Mann, der wie André Varing aussah. »Er wollte, dass Ice ihn tötet! Er wollte, dass Ice bereut, wenn er sieht, was er getan hat. Romeo meinte, es sei die einzige Chance, diesen Jungen zu retten, bevor er so wird wie Königin Anna. Ice würde um Romeo trauern, aber nicht um mich.«

Das klang tatsächlich nach Romeo. Er hätte sich geopfert, um Arkascha, den wir beide so liebgewonnen hatten, wieder auf den rechten Weg zurückzubringen.

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf, so leicht würde er mich nicht kriegen. »Nein, du lügst! Du warst schon vorher komisch. Als Arkascha in unser Haus kam, wolltest du ihn unbedingt da weghaben, du hast ihn von Anfang an gehasst. Das hätte mir auffallen müssen, aber ich hatte so viel um die Ohren, ich war so auf den Jungen konzentriert, dass ich nicht darüber nachgedacht habe. Das habe ich erst jetzt, weil Rhianna sich so seltsam verhält, wie es ihr gar nicht ähnlich sieht. Erst wollte sie mich zu einer Königin machen, dann will sie die Spieler opfern, alle! Um meine Töchter zu retten! Irgendetwas geht hier vor sich. Warum hast du Chris gesagt, dass die Luftformer die Spieler nicht brauchen, um die Feuersäule zu bekämpfen?«

Er presste die Hand auf seine Brust, umklammerte das Messer und wagte doch nicht, es herauszuziehen. »Das habe ich nie getan. Das wäre fatal! Natürlich brauchen wir die Spieler! Ohne sie sind wir verloren.« Er wies mit dem Kinn auf das Buch, das auf den Boden gefallen war. Blutstropfen tränkten die vergilbten Seiten. »Ohne James sind wir am Ende. Ohne ihn und ohne die anderen Spielerprinzen. Sie müssen ihre Kräfte bündeln, so wie die Luftformer. Das ist der einzige Weg. Die Kraft der Elemente zusammenzufassen. Das wurde nur ein einziges Mal bisher getan – als Romeo, Alaric und James die beiden Banne gewirkt haben, die nur Aramis überwinden konnte. Den Bann, der Lilla geschützt hat, und den Bann um die Zelle. Nur Aramis ist stärker.«

»Du hast Chris nicht gesagt, dass er die Spieler vernichten soll?«

»Nein.« Er lehnte den Kopf gegen die Wand, sein Atem ging rasselnd. »Nein, Ari, ich schwöre, das habe ich nicht! Wir brauchen sie. Acht Jahre lang haben wir hier geforscht, die Luftformer und ich, und das ist dabei herausgekommen.«

»Acht Jahre?« Ich hatte nicht mehr daran gedacht, dass hier die Zeit anders verging.

»Und das Ergebnis ist eindeutig. Wir brauchen die Spieler mehr denn je. Wieso hätte ich Chris sagen sollen, dass er unsere einzige Hoffnung auslöschen soll? Wir werden dieser Bedrohung nur gemeinsam begegnen können, die Luftformer und die Spieler. Ich habe mein Leben lang für unseresgleichen gekämpft. Und auch Rhianna würde nie etwas tun, das den Nachtformern schadet. Wenn sie aus ihrem Traum herauskommt, wollten wir heiraten, wusstest du das? Ich liebe sie. Sie würde mich nie so hintergehen.«

»Sie wollte, dass ich Königin werde.«

»Nein«, stöhnte er, »niemals. Nimm es mir nicht übel, aber das wärst nicht du. Du wärst bestimmt eine gute Königin, ich bin mir sicher, du würdest dein Bestes geben, und dein Bestes wäre gut genug. Aber das ist nicht dein Weg, um glücklich zu sein. Du musst Musik machen und Lieder spielen und tanzen, nicht über Gesetzesbüchern brüten.«

Er war wirklich mein Vater.

»Rhianna hat mit den Hütern verhandelt, um das Gleichgewicht zu wahren, das wusste ich. Sie hat dafür gesorgt, dass die Hüter den Morgenprinzen bekommen haben, den sie wollten, damit man eure Kinder in Ruhe lässt, auch das wusste ich. Wir wussten beide, dass wir jemanden wie Ice brauchen würden. Doch diese neuen Entwicklungen … Ari, das ist nicht Rhianna.«

In diesem Moment ging mir auf, dass ich einen Fehler begangen hatte. Einen entsetzlichen Fehler. Ich hatte meinem eigenen Vater ein Messer in die Brust gerammt.

»Papa!« Schluchzend griff ich nach seinen Händen und drückte sie. »Ich glaube dir. Ich glaube dir, dass du es bist. Ich werde dich heilen.«

»Dazu ist keine Zeit. Was auch immer Rhianna vorhat, du musst sie aufhalten!«

Aber wir befanden uns auf der Morgeninsel, im Schoß des Zeitbanns. Wir hatten alle Zeit der Welt. Ich kniete mich neben ihn und fühlte in seinen verletzten Körper hinein.

»Ich heile dich«, versprach ich. »Und dann muss ich zurück. Wie komme ich nur zurück? Wenn es nicht Rhianna ist … und sie wollte zu den Kindern, um sie wegzubringen! Ich muss zurück!«

»Es gibt einen Weg durch den Zeitbann«, sagte André. »Sonst hätte unsere lange Suche nach der Rettung doch keinen Sinn gehabt. Wir brauchten eine Möglichkeit, sie euch mitzuteilen …« Seine Kräfte verließen ihn, er wurde merklich schwächer. Was immer er mir zu sagen hatte, musste warten, bis ich die Blutung gestillt und die Wunde geschlossen hatte.

Und dann würde Rhianna ihr blaues Wunder erleben.

24. Die verdammten Spieler

Aramis

Ich flog unter dem brennenden Himmel. Unter mir blieb das Schloss zurück – auch von außen war es keine baufällige Villa mehr, sondern groß und schwarz wie eine gigantische Kathedrale. Aus dem aufgerissenen Dach quoll schwarzer Rauch, Ascheflocken, die wie Fledermäuse nach oben taumelten.

Ein kurzer Blick, um zu überprüfen, ob Justus mir folgte. Ich wusste nicht, in was er sich verwandeln konnte, doch dass er eine Tiergestalt hatte, davon ging ich aus. Jemand wie er hatte sicherlich schon oft getötet. Mein Plan, ihn von Kailan und vor allem von der Tür wegzulocken, ging auf – hinter mir flog etwas, das ich auf die Schnelle nicht erkennen konnte, etwas Großes, Helles. Vielleicht ein Schwan? Ich flog weiter, über mir die flammenden Wolken. Menschen strömten auf die Straßen, beobachteten das Schauspiel, Wortfetzen erreichten mich in der Höhe. Von Wetterleuchten, Sonneneruptionen, einem Vulkanausbruch war die Rede. Noch schien niemand die Wahrheit zu ahnen.

Ich flog in Richtung Norden, dorthin, wo das Meer sich in eine spiegelnde Fläche aus Blut verwandelt zu haben schien. Asche trieb über die Wellen. Die Insel des Morgens lag unberührt von Untergang und Verderben weit draußen im Wasser, ein Ort der Stille. Die Nähe der gigantischen Wassermengen machte mir nichts aus, während ich darüber hinwegsegelte; es war, als wäre das Wasser mein Freund. Nicht mehr kalt und feindselig, kräftezehrend und lähmend, sondern eine Geliebte, die mich willkommen hieß.

Falls Justus mich vor sich hertrieb, um mich zu schwächen, klappte es nicht, aber das musste er nicht wissen. Dort vor uns war die Insel, ragte das Schloss über den Klippen auf. Der Sandplatz, wo der König des Morgens seine Unschuld opfern musste, war ein heller Fleck inmitten der Dunkelheit.

Der Vogel hinter mir holte auf, rückte näher – ich gab mich in den Wind oder vielleicht nahm der unerbittliche Wind mich mit wie einen Gefangenen. Ich wusste nicht länger, was ich beherrschen konnte und was nicht. Nur dass der Feind hinter mir war und ich ihn dazu bringen musste, bei mir zu bleiben, bis zum bitteren Ende.

Würde ich irgendwie spüren, wenn Arkascha dem Albtraum entkommen war? Ich wusste es nicht, wusste nur, dass ich ihm so viel Zeit wie möglich verschaffen musste. Doch in Träumen ging die Zeit nach ihren eigenen Gesetzen. Es gab keine Garantie, nur Wagnis.

In der Realität hätte mich der Bann um die Insel aus meiner Vogelgestalt geworfen, und die Trauminsel funktionierte nach denselben Gesetzen. Meine Federn verschwanden, statt filigraner Schwingen hatte ich wieder Arme, mit denen ich wild durch die Luft ruderte. Plötzlich merkte ich, wie ich fiel. Die Wasseroberfläche raste mir entgegen und knallte mir an den Kopf. Das Wasser umfing mich, doch nicht, um mich zu töten. Es wurde weich, während es sich an mich schmiegte, zärtlich wie ein verliebtes Mädchen.

Ich dachte an Lilla und wünschte mir, ich könnte sie wiedersehen, in einer anderen Welt, zu einer anderen Zeit.

»Elend wie eine ertrunkene Ratte.« Justus schwebte über mir, als ich die Oberfläche durchbrach. »Ein Feuerprinz, nass und erloschen.«

Er war kein Vogel. Er hatte Flügel, große weiße Schwingen, die ihn über Wasser hielten. Der Bann nahm sie ihm nicht weg.

»Du bist kein Engel«, keuchte ich, nachdem ich eine Weile Wasser gehustet hatte.

»Und du, Nachtding, bist, was du bist. Eine Anomalie, die es niemals hätte geben dürfen, ein böser Traum. Schatten, die in der Erde wühlen und die Luft verdunkeln.« Er beugte sich herunter und streckte die Hand aus, als wollte er mich aus dem Wasser ziehen, doch stattdessen schlug er mir ins Gesicht.

Es knirschte unheilvoll. Der Schmerz ließ mich nach Luft schnappen, doch ich konnte nicht mehr atmen. Blut strömte aus meiner Nase, lief mir über die Lippen. Ich tauchte das Gesicht ins Salzwasser, während ich darum kämpfte, oben zu bleiben.

»Meine Geduld hat ein Ende. Du wirst deinen Schwur einlösen, und zwar jetzt.«

Er trat nach mir, während seine Flügel gleichmäßig schlugen. Das war das Letzte, was ich sah, bevor er mich unter Wasser drückte – wie schön seine Flügel waren, Feder an Feder, ein Mosaik aus Leichtigkeit und Perfektion.

Er dachte, er könnte mich ertränken, und zuerst dachte ich das auch. Ich strampelte wild, kämpfte gegen das Gewicht, das mich nach unten drückte. Aber das Meer liebte mich. Es griff mich nicht an, während es über meine Haut tastete. Meine Nase war gebrochen, und während ich wild gegen Justus ankämpfte, den Kopf schüttelte, nach etwas tastete, woran ich mich festhalten konnte, kroch es in meinen Mund, wanderte die Luftröhre hinunter, eroberte meine Lungen. Ich fühlte, wie sich Schwärze in mir ausbreitete, wie bittere Dunkelheit sich in meiner Brust einnistete.

Ich hörte auf zu atmen.

Ich hörte auf, mich zu wehren, während die Nacht sich an mich schmiegte.

Aber das Meer liebte mich. Das Wasser umarmte mich. Immer hatte ich mir gewünscht, dass Lilla mich so umarmte, mich so liebte, und heute tat sie es. Sie schenkte mir ihr Element. Ich atmete Wasser ein und aus, ohne Kiemen zu besitzen, und starb nicht.

Ich starb nicht, ich öffnete die Augen.

Unter Wasser war eine andere Welt, eine Welt wie aus einem Traum. Ein Schwarm glänzender Fische glitt vorbei. Ein fremdartiges Wesen mit langen Armen näherte sich mir, ein großes Auge betrachtete mich neugierig, und in der dunklen Tiefe regte sich etwas Riesiges, groß wie ein Hochhaus, neben dem ich mir winzig und unbedeutend vorkam. Justus hatte recht gehabt, ich war nicht wichtig. Ich war nur ein Puzzlestück in der unendlichen Vielfalt des Lebens, eine Feder im Gefieder des schwarzen Vogels, der den Himmel liebte. Alles, was ich der Welt an Schmerz gebracht hatte, war in diesem Moment vergeben.

Verzeih mir, Lilla.

Arkascha, ich … Aber für das, was ich dir hätte sagen wollen, fehlten mir die Worte.

Eine Qualle schaukelte vorbei wie eine durchsichtige Blume, dann zwei, dann hundert. Sie glitten durch den roten Unterwasserabend, streiften mich, hinterließen giftige Küsse. Ich wehrte mich nicht, ich sah ihnen nur zu, voller Staunen und ungeahnter Freude.

Du weißt, dass ich gehen muss, Arkascha.

Meine Arme bewegten sich in der Strömung wie Tentakel. Das Blut, das aus meinen Wunden floss, formte bizarre Korallen.

Der Druck hörte auf, Justus ließ mich los. Er glaubte mich tot, aber das war ich nicht. Das Meer liebte mich, so wie ich es liebte, und ich war eins mit ihm.

Es war mein Element.

Und statt in die Tiefe zu sinken, schwamm ich hoch, durchbrach die Wasseroberfläche und reckte mich ins Licht. Justus flog ein paar Meter über den Wellen, er hatte mir den Rücken zugewandt und sah zur Insel hin. Zu dieser verdammten Insel des Morgens.

Ich hob die Hand, fand das Feuer. Es war noch da, hatte sich vor dem Wasser verkrochen, aber es war nicht erloschen. Wasser und Feuer kämpften nicht in mir, sie ergänzten sich, sie liebten einander. Ich warf das Feuer, ich schleuderte es meinem Feind nach, der sich mit keinem Bann schützte. Seine Flügel gingen schlagartig in Flammen auf. Er schrie laut, flatterte wie ein verletzter Vogel, ruderte mit den Armen und taumelte durch die Luft. Doch auch die Luft gehorchte mir wieder. Ich riss sie unter ihm weg, nahm ihm die Möglichkeit, zu schweben. Eine Woge fuhr aus dem unruhigen Meer in die Höhe wie ein ausgestreckter Arm, griff nach dem Hüter des Morgens und riss ihn hinab.

Justus kämpfte, schrie erneut, während seine Flügel zu Asche zerfielen, und dann zog ihn das Wasser hinunter zu mir. Seine Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen, als er sah, dass ich noch lebte. Das Wasser erstickte seine Flüche, doch ich konnte an seinen Lippen ablesen, wie er mich beschimpfte.

Nachtding.

Stirb, Nachtding.

Er lächelte, als ihn das Meer verschluckte, und streckte die Arme nach mir aus. Die Strömung trieb ihn auf mich zu. Leuchtende Quallen schwebten an ihm vorbei, streiften seine Wangen, seine Hände. Die Überreste seiner verkohlten Flügel wirbelten davon. Er packte mich am Kragen.

Ich wollte sein Lächeln erwidern, aber ich vermochte es nicht. Die Wellen gingen über uns, und obwohl ich nicht ertrinken konnte, konnte er es durchaus. Ich wollte ihm nicht beim Sterben zusehen, und ich fühlte keinen Triumph.

Dann fühlte ich etwas Heißes an meinem Hals. Ich blickte Justus durch eine rote Wolke an, sah die Klinge wie einen seltsamen Fisch in der Tiefe verschwinden.

Nachtding, sagte sein lächelnder Mund.

So muss es enden. Du hast immer gewusst, dass es so enden muss.

Aus einem Traum war ich geboren und in einem Traum musste ich sterben. Denkst du, ich hätte das nicht gewusst, Arkascha? Dies ist der einzige Weg, um dir dein Leben zurückzugeben.

Ich hatte es Justus geschworen, und obwohl ich in meinem eigenen Traum hätte lügen können, war es mir ernst gewesen.

Ich kann nur hoffen, dass du aus dem Albtraum entkommen bist, Arkascha. Dies ist für dich.

Tut mir so leid, Lilla.

Justus‘ verkrampfte Hände ließen sich nicht von meinem Kragen lösen. Er zog mich mit seinem Gewicht tiefer hinunter, ins Dunkle, das uns weich empfing. Denn das Meer liebte mich, liebte mich über alles.

Ari

André führte mich aus dem Thronsaal. Ich hatte ihn geheilt, so gut ich konnte, dennoch ging er langsam wie ein alter Mann, und als wir die Stufen des Turms hinaufstiegen, blieb er immer wieder stehen und rang um Atem. Ich hätte als Rabe fliegen können, aber er nicht. Mein Vater war kein Vogel. Der Prinz der Nacht, verborgen in den Schatten und tausend Rätseln, war nie mehr gewesen als ein Mensch.

»Hast du noch Schmerzen?«, fragte ich. »Es tut mir so leid.«

»Und mir tut es leid, dass ich dir nicht früher erklären konnte, warum Romeo die Arena gewählt hat. Ich hätte ihn so gerne davon abgehalten, aber er hat mich überzeugt.« Er zögerte, musterte mich beinahe furchtsam. »Hat es denn geholfen? Was hat Ice auf eurer Seite getan?«

»Er ist auf die Morgeninsel gegangen«, sagte ich. »Zu den Hütern des Morgens.«

»Dann war es umsonst«, flüsterte André. »Dann war alles vergebens.«

Ich hätte ihn so gerne getröstet, doch wie hätte ich das tun können, da mein eigenes Herz wie ein schwarzes Loch war, das alles Licht und alles Leben verschlang? Ich wollte würdigen, was Romeo geglaubt hatte, tun zu müssen, ich wollte es anerkennen als die Tat eines selbstlosen Menschen, der bis zum Schluss an das Gute in unserem Pflegesohn geglaubt hatte. Doch gleichzeitig regte sich in mir eine unbestimmte Wut. Hatte er denn nicht an uns gedacht, an mich und die Mädchen? Emmy und Carlotta brauchten ihren Vater so sehr. Warum hatte er sich nicht für uns gerettet?

»Hier sind wir.« Wir hatten die Spitze des Turms erreicht und traten aus der schmalen Tür auf die Plattform. Der Blick über die Dächer des Schlosses, die Arena und die Klippen war grandios. Vor uns lag das Meer, leuchtend in seiner Schönheit, doch die Feuersäule hinter uns brannte unvermindert weiter, eingefroren in der Zeit, kalt und doch heiß. Ich zögerte, mich ihr zuzuwenden. Sie strahlte heller als die Sonne, bedeckt von funkelndem Eis.

»Ich habe sehr viel gelesen in diesen acht Jahren«, sagte André. »Und Dinge erfahren, die ich mir nie hätte träumen lassen. Über die Welt und über die Former und über Morgenheim. Auch über der Wolkenstadt lag ein Zeitbann. Er hat niemals die Vögel betroffen. Sie konnten ein und aus gehen. Die Luftformer konnten über die Vögel Kontakt halten, und die Former, die Vögel waren, konnten frei kommen und gehen.«

»Also kann ich einfach … davonfliegen? Es ist so einfach?«

»Nicht ganz. Morgenheim war nicht dagegen gesichert, Besuch in verwandelter Form zu erhalten; sie sind bei der Erbauung der Stadt davon ausgegangen, dass alle Vögel entweder echte Tiere oder Luftformer sind. Doch wir sind auf der Morgeninsel. Die Insel ist gegen die Spieler abgesichert, wie du weißt. Niemand kann sich ihr verwandelt nähern, jedenfalls nicht über die Luft, höchstens im Wasser. Dasselbe gilt, wenn man sie verlassen will.«

Das wusste ich, da ich schon einmal erlebt hatte, wie mitten im Flug meine Federn verschwunden waren. »Ja, ich weiß. Aber König Richard und Romeo sind einmal von hier weggeflogen, ohne ihre Gestalt zu verlieren. Aramis auch, glaube ich.«

»Richard und Romeo konnten ihre Flügel behalten, weil sie nicht echt, sondern Nachtbanne waren. Das müssen wir nun auch bei dir versuchen. Du musst dich in einen Vogel verwandeln, um den Zeitbann zu überwinden, und ich werde dir feurige Schwingen aus Nacht geben, um den Inselbann zu täuschen.«

Ich hatte kein Feuer mehr. Aber ich war immer noch eine Spielerin, ich war als Spielerin geboren. Es würde funktionieren.

»Tu es«, sagte ich. »Aber möchtest du mich nicht begleiten?«

Ich wusste nicht, ob ich allein mit Rhianna fertigwerden würde.

Doch mein Vater schüttelte den Kopf. »Wenn der Zeitbann zusammenbricht, kann nur jemand mit Feuer diese Insel schützen.«

Wenn die Spieler nicht gemeinsam die Feuersäule aufhalten könnten, würde nichts und niemand die Morgeninsel vor der Vernichtung bewahren können, und das wusste er so gut wie ich.

»Papa …«

»Diese Menschen sind meine Freunde«, sagte er leise. »Manche von ihnen sind Vögel, aber nicht alle, und doch können sie nicht weg. Ich kann nicht jedem von ihnen Flügel machen, und wir haben entschieden, dass wir es aussitzen. Wir werden nicht losen, wer fliehen darf und wer nicht, sondern wir bleiben alle. Wir leben seit acht Jahren hier zusammen. Ich werde nicht gehen. Ich bleibe bis zum Schluss.«

Ich umarmte ihn noch einmal ganz fest.

»Kann ich nicht früher zurückkehren? Früher, bevor ich hergekommen bin? Bevor Rhianna bei den Kindern eintrifft?«

»Es wird keine Zeit vergangen sein, wenn du drüben bist, Ari. Wie lange braucht sie bis zu euch nach Hause? Du musst einfach schneller sein.«

Wir hatten es nicht eilig, weil draußen alles verhielt und auf uns wartete, und doch trieb mich die Ungeduld voran und ich verwandelte mich. Als Rabe hockte ich auf der Brüstung, schlug mit den Flügeln und krächzte.

»Wie schön du bist, meine Tochter«, sagte André leise und streichelte mein Gefieder. Meine Schwingen warfen Schatten, die zu groß waren für meinen Rabenleib. »Flieg«, sagte er.

Und ich flog.

Ich ritt auf dem Wind. Dass ich den Zeitbann durchbrach, konnte ich nicht fühlen – es war nicht, als würde ich durch eine unsichtbare Mauer fliegen. Nichts änderte sich für meine Sinne, doch da war schon das Meer. Die Feuersäule grüßte die Sonne, bedrohlich wie eh und je, die Möwen schrien und ich suchte nach dem Boot. Im ersten Moment glaubte ich, es sei verschwunden. Da war etwas am Horizont, ein gewaltiger Sturm, eine Wolke? Etwas Ungezähmtes tobte dort, etwas Dunkles, und ich meinte, unzählige fliegende Gestalten zu erkennen. Dazu spürte ich auf einmal so intensive Gefühle, dass mich das Entsetzen beinahe abstürzen ließ. Hass und Zorn brachten die Luft zum Kochen.

Sie kämpften dort, die Luftformer und die Spieler, anders konnte ich mir das nicht erklären. War es schon so weit mit uns gekommen? Rhiannas tödliches Spiel ging auf, und die Angst um meine Kinder drohte mich zu überwältigen.

Ich wandte der Wasserschlacht den Rücken zu und flog mit dem Wind in Richtung Festland.

Obwohl ich so schnell flog, wie ich nur konnte, hatte ich das Gefühl, dass ich nicht vorwärtskam. Ich würde zu spät bei meinen Töchtern eintreffen. Was auch immer Rhianna plante, ich würde es nicht vereiteln können.

Ich gab mein letztes bisschen Kraft in meine Flügel. Ob die Schattenschwingen mich schneller machten? Ich konnte es nur hoffen. Wie ein Pfeil glitt ich durch den Himmel, überflog die Küste, jagte über das schlafende Land. Alles hielt still, die Autos standen auf den Straßen, Menschen bevölkerten die Wege, die Plätze, in der Bewegung eingefroren, während sie träumten, das Leben ginge weiter.

Dann endlich wurde die Gegend vertraut. Da war die Siedlung, in der ich als Kind mit meiner Urgroßmutter Sigrun gelebt hatte. Zwischen unserem alten Haus und der Villa, die längst mein Heim geworden war, lag die halbe Stadt. Wie lange würde Rhianna als Katze oder als Frau brauchen, um dort hinzukommen?

Endlich der Anblick des verfallenen Daches, der Rosen, die unverwüstlich blühten, unberührt von Träumen und Bannen, lebendige Erinnerung an ihren Schöpfer.

Keine Zeit zum Trauern. Ich landete direkt vor der Haustür, stieß sie mit meiner Erdgabe auf, verwandelte mich und schnappte mir einen Mantel vom Haken, um nicht nackt vor meine Kinder zu treten.

»Emmy?«, rief ich laut. »Carlotta?«

Und dann meine Erleichterung, als ich Emilias helle Stimme hörte. »Mama? Wir sind in der Küche.«

Ich stürzte durchs Esszimmer und blieb auf der Schwelle zur Küche stehen.

Rhianna war schon da. Sie saß am Tisch und stapelte Brote, dick belegte Sandwiches. Beide Mädchen schmierten Aufstrich auf die Scheiben, Carlotta tauchte gerade das Messer in die Erdnussbutter.

»Du bist schon zurück, Ari?« Rhianna packte Äpfel und Würstchen in die Tasche. »Seht ihr, Mädels, ich hab doch gesagt, sie kommt gleich.«

Sie durfte nicht merken, dass ich es wusste. Wie stark waren ihre Banne, wenn sie sogar Chris, einen der besten Luftformer, von ihren guten Absichten überzeugt und ihn gelenkt hatte? Wie konnte ich auch nur hoffen, dagegen anzukommen? Aber meine Töchter waren mein Ein und Alles, und bis zum Schluss würde ich für sie kämpfen.

»Die Kinder bleiben hier«, sagte ich.

Das Lächeln meiner Schwiegermutter wirkte so ehrlich. Unverändert freundlich, während sie den Proviant zubereitete. »Ich dachte, wir wären uns einig. Wir machen einen schönen Ausflug, dahin, wo es sicher ist. Das ist doch das Wichtigste. Dass Emmy und Carlotta nichts passiert. Aber, schsch.« Sie legte den Zeigefinger an die Lippen. »Wir wollen niemanden ängstigen, ja?«

»Ich habe keine Angst«, sagte Emmy ernst.

Carlotta schwieg. Sie strich eine üppige Ladung Erdnussbutter auf die Brotscheibe. Ihr Gesicht war bleich, unter den Augen hatte sie dunkle Ringe. Wann hatte ich meine älteste Tochter das letzte Mal wirklich angesehen? Es ging ihr nicht gut. Sie sah aus, als hätte sie nächtelang nicht geschlafen. Aber … aber das hätte sie müssen. Carlotta war ein Mensch, sie hatte keine Gaben.

Warum war sie mit allen anderen Formern erwacht?

Als hätte sie meine Gedanken gelesen, hob Carlotta den Kopf. Unsere Blicke trafen sich. Ihrer war herausfordernd, geradezu trotzig.

Sie hatte meine Gedanken gelesen.

»Carlotta?«, fragte ich leise. Wie in Trance trat ich näher an den Tisch heran, während sich die unglaublichen Möglichkeiten in meinem Geist formten – und ich mich weigerte, die Erkenntnis zuzulassen. Es konnte nicht sein. Wie hätte es auch sein können? Und warum hatte ich es nicht gesehen?

Sie schien auf etwas zu warten. Ich rutschte neben sie auf die Küchenbank.

»Liebes«, sagte ich leise. »Was hast du nur gemacht?«

Carlotta biss die Zähne aufeinander und schwieg.

Ich musste es gar nicht aussprechen, wenn sie meine Gedanken lesen konnte. Emmy und Rhianna sollten besser nicht mitbekommen, was hier vor sich ging. Schon jetzt starrte Rhianna mich verwundert an.

Du bist eine Luftformerin. Richtig?

Und wenn?, antwortete Carlottas Stimme in meinem Kopf. Sie sprach direkt in mich hinein. So etwas hatte ich noch nie erlebt, es machte mich ganz schwindlig.

Du hast deine Oma manipuliert, Carlotta, damit sie dich und deine Schwester wegbringt. Ist es, weil du Angst hast? Du hättest es mir sagen können.

Carlotta hob den Kopf, ihre Augen blitzten. Ich habe keine Angst. Ich will nur nicht, dass Emmy etwas passiert. Sie darf nicht sterben, sonst habe ich niemanden mehr.

Um euch zu schützen, hat Oma schlimme Dinge veranlasst. Die Hüter des Morgens wollen die Spieler töten. Sie hat sie ihnen ausgeliefert! Sie hat sie alle hergelockt.

Das weiß ich doch, sagte Carlotta verächtlich. Hör auf, mich wie ein Baby zu behandeln, Mama. Ich bin zwölf, ich bin kein Kind mehr.

Ich starrte sie an. Wer war dieses Mädchen? Ihre Augen waren dunkel vor Kummer, und während sie mir ihre Gedanken in den Geist schleuderte, sammelten sich Tränen an ihren Wimpern.

Es geht um Papa, dachte ich.

Natürlich geht es um Papa!, schrie sie mich an. Er ist tot! Er ist tot und kommt niemals mehr zurück!

Du wolltest, dass das alles geschieht?

Hast du es endlich begriffen?, höhnte das Mädchen, das ich für ein liebes Kind gehalten hatte. Aber sie war kein Kind. Sie war ein Teenager und völlig außer Kontrolle. Zu jung, um die Konsequenzen ihrer Handlungen zu begreifen und mächtig genug, um alle nach ihrer Pfeife tanzen zu lassen.

Es werden viele Menschen sterben!

Menschen? Oh nein, keine Menschen. Nur die verdammten Spieler. Sie haben es nicht besser verdient! Papa war ihr König, aber haben sie ihn beschützt? Sie haben sich überhaupt nicht um ihn gekümmert. Sie sollen alle sterben! Das haben sie dann davon.

Ich kämpfte gegen das Entsetzen. Stattdessen legte ich meine Hand an ihre Wange. Trotzig wandte sie sich ab. Die wilden schwarzen Locken fielen über ihr Gesicht, verbargen ihren Zorn, der aus ihrer grenzenlosen Trauer gespeist wurde.

Hast du Rhianna deshalb gesagt, dass sie mich überreden soll, Königin zu werden? Damit sie die Spieler in eine Falle locken kann?

Zuerst nicht. Ich wollte, dass Emmy eine Prinzessin wird. Eine echte Prinzessin in einem echten Schloss. Das hätte sie glücklich gemacht. Sie war so traurig, und jemand musste doch dafür sorgen, dass sie wieder lacht.

Also wolltest du etwas unternehmen. Das war … toll von dir, auch wenn ich mir wünschte, du hättest mit mir darüber gesprochen.

Ich dachte erst gar nicht, dass es klappt. Und das hat es dann ja auch nicht. Wegen James und Aramis. Ich hasse sie! Sie tun immer so, als wären sie schrecklich mächtig, aber keiner von ihnen hat Papa gerettet. Erst habe ich mich gefreut, weil Aramis uns ein Schloss versprochen hat. Ein echtes Schloss! Er hat es dir einfach so angeboten, und da dachte ich, du würdest wirklich Königin werden und alles würde gut ausgehen. Doch dann haben sie unseren Traum kaputtgemacht, dass du Königin wirst und Emmy und ich Prinzessinnen. Ich will, dass sie sterben!

Ein Teenager, der Amok lief.

Das habe ich gehört. Aber so ist es nicht. Das sind keine unschuldigen Passanten, Mama. Sie haben alle Macht der Welt und sie haben nichts für uns getan. Papa war tot und sie … sie … Carlotta schrie vor Wut und Verzweiflung. Sie haben ihn nicht gerettet! Sie haben sich öffentlich auf die Seite von Ice gestellt. Aramis hat gesagt, dass er ihm dient, und James hat ihn noch unterstützt. Dafür werden sie bezahlen!

Du wolltest, dass sie Ice bekämpfen, erkannte ich. Dass sie ihn festnehmen und verurteilen. Aber niemand hat sich darum gekümmert.

Er ist ein Mörder, sagte Carlotta. Ein Mörder! Er hat Papa umgebracht und keinen stört es!

Also hast du es in die Hand genommen?

Er wird dafür bezahlen. Ich wollte von Anfang nicht, dass er bei uns wohnt, aber mich hat ja keiner gefragt.

Deshalb hatte André so abweisend auf Arkascha reagiert. Ein Bann, den keiner von uns als solchen erkannt hatte. Und Papa und mich hast du nicht mit einem Bann belegt?

Ich wollte, dass Opa euch überredet. Bei euch hab ich mich nicht getraut. Ich habe es einmal versucht, aber dann hat Papa mich so komisch angesehen und ich habe es lieber gelassen.

Oh, Kind.

Ich legte die Arme um sie und diesmal wich sie mir nicht aus. Sie warf sich in meine Umarmung, und ich hielt sie fest. Oh mein Kind. Mein armes Kind. Nach Romeos Tod war ich wie gelähmt gewesen. Ich hatte nicht gesehen, wie sehr sie litt.

»Papa hat Arkascha geliebt«, sagte ich laut. Ich benutzte absichtlich Ice‘ anderen Namen, den Namen, unter dem wir ihn bei uns aufgenommen hatten.

Ich merkte, wie Rhianna uns mit einem seltsamen Gesichtsausdruck zusah und dann versuchte, Emmy aus der Küche zu locken. Aber da verdrängte Carlottas Wut alles andere.

Nein!, schrie sie in meinem Kopf. Ich will, dass er stirbt! Er soll sehen, wie alle seine Freunde sterben und dann soll er selber sterben. Sie werden ihn umbringen, und das geschieht ihm recht!

Papa wollte nicht gerettet werden, Carlotta.

Sie schnappte nach Luft. »Was?«

Du willst kein Kind sein? Du glaubst, du bist alt genug für die Wahrheit? Dann hör mir zu. Er wollte in die Arena gehen. Opa hat sich angeboten, Ice wollte gegen Opa kämpfen, aber dein Vater hat sich vorgedrängelt. Er wollte es sein. Denn er hat daran geglaubt, dass Ice immer noch ein Herz hat. Dass er sich daran erinnert, dass er Arkascha ist. Opa hat ihn nicht leiden können, deshalb wäre Ice sein Tod vielleicht nicht so schrecklich vorgekommen, aber Romeo … dein Vater … hat darauf gebaut, dass die Beziehung, die er zu Arkascha aufgebaut hat, Bestand hat. Er hat ihn wie einen Sohn behandelt, er hat ihn wie einen Sohn geliebt. Papa wollte nicht, dass irgendjemand ihn vor dem Tod rettet, weil er Ice retten wollte.

Ihre Augen wurden groß. Der Schmerz darin war unbeschreiblich.

»Nein«, flüsterte sie. »Nein, das glaube ich nicht. Das hätte er mir nicht angetan. Er wäre nicht freiwillig gestorben, bloß wegen Ice. Er hat uns geliebt, dich und Emmy und mich. Er hätte sich nicht einfach so umbringen lassen!«

Ich fühlte ihren Kummer, ihre Fassungslosigkeit, und konnte es ihr nicht verübeln. Wie hatte Romeo uns verlassen können – nur aufgrund der vagen Hoffnung, etwas in Ice zu bewirken? Einem Jungen, der sich als Monster entpuppt hatte?

Warum? Wieso nur hatte er uns das angetan?

Warum hatte er mir das angetan?

»Als Arkascha zu uns gekommen ist, hat Romeo ihn als Sohn akzeptiert, so wie Emmy ihn als Bruder angenommen hat. Und ich bin seine Mutter.«

»Aber du hast ihn doch nicht mehr als mich geliebt!«, protestierte Carlotta. Ihre Gedanken waren zu wild, peitschten meinen Geist wie mit Stacheln. »Du liebst uns doch viel mehr als ihn!«

Ich dachte an den hübschen Jungen mit den weißen Haaren und den blauen Augen, der um Obdach gebeten hatte, weil er nirgends hinkonnte. Alarics Sohn. Hatte ich ihn deshalb ins Herz geschlossen? Oder weil er so einsam war? Weil ich ihm etwas bieten wollte, um Halt in dieser Welt zu finden?

»Man kann Liebe nicht auf diese Art messen«, sagte ich. »Er gehört zu seinen richtigen Eltern, aber er hat auch zu uns gehört. Ihr seid meine richtigen Kinder, du und Emmy, aber er brauchte uns. Vielleicht noch mehr als ihr brauchte er Eltern, die sich um ihn kümmerten. Und Geschwister, die ihn liebhatten. War er für dich ein Bruder, Carlotta? Für Emmy war er es, aber für dich?«

»Am Anfang habe ich ihn gehasst«, sagte sie. »Aber dann fand ich ihn eigentlich ganz nett.«

Wie sollte man Liebe messen und wiegen und zählen? Er war einen Sommer lang bei uns gewesen, aber was hieß das? Ich liebte Carlotta ja auch nicht mehr als Emmy, nur weil sie länger zu meinem Leben gehörte. Ich hatte Romeo anders geliebt als meine Kinder und Arkascha anders als die Mädchen.

»Als Papa seine Wahl getroffen hat, dachte er an uns«, sagte ich. »Da bin ich mir ganz sicher. Er hat gewusst, wie schwer es für uns werden würde. Er hat daran gedacht, wie sehr er uns liebt. Und dann hat er sich trotzdem dafür entschieden, zu Ice in die Arena zu gehen. Es war das, was ihm in jenem Moment das Richtige schien. Vielleicht hätte er es sich anders überlegt, wenn er mehr Zeit gehabt hätte, aber die hatte er nicht. In diesem Moment wollte er mit Ice kämpfen und untergehen. Vielleicht hatte er auch Angst davor, dass Opa Ice umbringen könnte, wenn er kämpfte. Ice sollte auf jeden Fall leben.«

Carlotta ließ zu, dass ich ihr Haar streichelte, ihre wilden Locken mit den Fingern kämmte.

»Wenn Chris ihn umbringt, war alles umsonst«, sagte sie schließlich leise. »Dann ist Papa ganz umsonst gestorben.«

»Ja«, sagte ich.

Sie seufzte schwer. »Du willst nicht, dass die Spieler gegen die Luftformer kämpfen.«

»Nein, das will ich nicht. Du kannst nicht entscheiden, wer den Tod verdient hat und wer nicht. Oder wer Königin sein soll. Vielleicht bist du die mächtigste zwölfjährige Luftformerin der Welt, aber dieser Weg ist nicht richtig. Deinetwegen. Und weil die Welt die Spieler braucht.«

»Niemand braucht diese unnützen Spieler«, murmelte sie böse, aber schon nicht mehr ganz so überzeugt.

»Du musst den Bann von ihnen nehmen. Von allen, die du damit belegt hast. Von Oma. Und von Chris Winter. Und von allen anderen Luftformern.«

»Ich habe mich mit ihnen verbunden«, flüsterte Carlotta. »Es war ganz leicht. Aber ich habe mir das alles nicht richtig überlegt. Bist du sehr wütend?«

»Ich will nicht, dass du meine Gedanken liest, deshalb freue ich mich über diese Frage«, sagte ich. »Nein, ich bin nicht wütend, aber sehr erschrocken. Auch über mich, weil ich nicht gemerkt habe, wie schlecht es dir geht. Ich hoffe, es ist noch nicht zu spät. Löse den Bann, Carlotta.«

»Schon erledigt.« Sie sah mich nicht an, sondern starrte auf den Tisch.

»Ich vermisse deinen Vater auch«, sagte ich. »Wenn ich nicht über ihn gesprochen habe, dann nicht, weil ich ihn vergessen hätte, sondern weil es so wehtut.« Ich umarmte sie, und sie weinte sich die Seele aus dem Leib.

Rhianna kam in die Küche und blieb vor dem Tisch stehen. »Ich stand unter einem Bann.«

Ich nickte nur. Carlotta presste die Lippen aufeinander und senkte den Kopf.

»Es stimmt also nicht, dass die Luftformer die Feuersäule allein niederringen können? Das war eine Lüge? André hat diese Information niemals herausgegeben?«

»Im Gegenteil«, sagte ich. »Er drängt darauf, dass die Spieler sich zusammentun. Das ist der einzige Weg, um die Katastrophe abzuwenden.«

»Worauf warten wir dann noch? Wir müssen zu den anderen. Sie brauchen unsere Unterstützung!«

Ich rutschte von der Bank. »Nichts für ungut, Rhianna, aber wenn ich dich trage, fliege ich viel langsamer. Und sie brauchen jetzt sofort meine Hilfe.«

»Ich auch.« Emmys hohes Stimmchen ließ mich innehalten. »Ich will auch mit.«

»Das kommt gar nicht in Frage«, sagte Rhianna. »Hier bist du in Sicherheit. Und du kannst nicht fliegen, mein Schatz. Ich bleibe bei dir.« Sie lächelte der Kleinen zu und wandte sich dann an mich. »Ich kümmere mich um die beiden, Ari.«

Ich glaubte nicht an Sicherheit. Niemand war jemals sicher, erst recht nicht in einer Welt wie dieser. War es zu Hause weniger gefährlich als draußen vor der Feuerwand? Wir konnten jeden Spieler gebrauchen, doch was würde Emmy sehen, was ihr zartes Gemüt belasten würde, auf Jahre hinaus? Rhianna hatte die Luftformer gegen die Spieler gehetzt, und auch wenn der Bann erloschen war, bedeutete das nicht, dass sich nun alle vertrugen.

»Ich kann fliegen.«

Carlotta saß immer noch am Küchentisch. Sie wirkte klein und zart, die dunklen Locken verspielt um ihr blasses Gesicht. »Ich kann fliegen«, wiederholte sie.

»Das stimmt«, sagte Emmy eifrig. »Ich hab’s gesehen.«

Für unsere Mission waren nicht nur die Spieler wichtig, sondern auch die Luftformer. Vielleicht würde es zu gefährlich werden. Nein, nicht bloß vielleicht, ganz bestimmt. Aber dieses Mädchen brauchte eine Aufgabe. Und sie sollte sehen, wie die Spieler zusammenarbeiteten, um die Welt zu retten. Einen so mächtigen Luftformer mit einem Hass auf alle anderen konnten wir uns nicht leisten. Da stand uns noch viel Erziehungsarbeit bevor. Gott, wie ich es hasste, alleinerziehend zu sein. Ich vermisste Romeo mehr, als ich durch Worte ausdrücken konnte, aber ich hatte eine Aufgabe zu erfüllen. Nicht Königin zu sein, sondern Mutter. Letzteres schien mir im Moment weitaus schwerer.

»Dann komm.«

»Ich darf mit?« Ihr Kopf ruckte hoch.

»Wie du ganz richtig festgestellt hast, bist du kein Kind mehr. Und wir können jeden gebrauchen, der die Elemente beherrschen kann.«

Sie sprang so schnell auf, dass sie an den Tisch stieß. Das würde blaue Flecken geben, aber sie schien es nicht einmal zu spüren. »Dann los!«

»Okay«, sagte ich. »Fliegen wir.«

25. Dort, am Ende

James

Der Bann zerbrach und die Zeit setzte wieder ein. Es geschah nicht plötzlich, von einer Sekunde zur nächsten, sondern langsam. Gefrorenes Wasser stürzte blöckeweise von der Feuersäule herab ins Meer. Die Wellen schäumten wieder höher, so sehr ich auch auf sie einwirkte, damit sie stillhielten, und der Junge in meinen Armen blinzelte.

»Ice?« Mir war schwindlig vor Erleichterung. »Ice! Komm zu dir. Der Bann, er bricht! Der Zeitbann!«

Mit ohrenbetäubendem Krachen fielen weitere Brocken. Wir waren viel zu nah dran. Das Meer erwachte mit einem Schrei und einem Gurgeln und sträubte sich gegen die Macht, mit der ich es zu beruhigen suchte. Dazwischen loderte das Feuer hervor, wild und zerstörerisch. Ich wandte mich zu der Stelle um, wo das Boot untergegangen war. Immer noch kreiste und wirbelte der Strudel, Luftformer flogen wie aufgeschreckte Insekten umher. Sie hatten uns entdeckt. Der Schwarm formierte sich. Und während sich hinter uns das Feuer aus seiner eisigen Umhüllung befreite, flogen unsere Feinde auf uns zu.

»Ice! Ice, du musst aufwachen! Der Bann!« Ich konnte nur eingeschränkt kämpfen, wenn ich mich um ihn kümmern musste.

Kailan war in den Tiefen verschwunden. Nein. Nein, denk es nicht. Der Schmerz, der von mir ausging, zog Kreise durchs Wasser, flutete in alle Richtungen davon.

»Es ist gut«, flüsterte Ice. »Du kannst mich jetzt loslassen.«

Es war eigentlich viel zu laut, als dass ich ihn hätte verstehen können, nur ein halb ersticktes Wispern im Brüllen des Zeitsturms, und doch hörte ich ihn. Die Schallwellen wanderten direkt in mein Ohr, kitzelten in meinen Gehörgängen.

Ich ließ ihn los.

Die Luftformer rasten in atemberaubender Geschwindigkeit auf uns zu. Ich spürte den Bann, den sie zwischen sich gewebt hatten wie ein riesiges Netz. Der Junge neben mir kämpfte gegen die Wellen, die sich meinem Zugriff widersetzten, sein Haar klebte ihm nass am Kopf, die blauen Augen waren ohne Furcht. Er streckte die Arme aus und große weiße Schwingen brachen aus seinem Rücken. Taumelnd wie ein frisch geschlüpfter Schmetterling stieg er in die Luft.

Vor uns, direkt unter den fliegenden Luftformern, schälten sich dunkle Flecken aus dem wilden Grau des Meeres. Boote. Schiffe. Große und kleine, Nussschalen und ein Eisbrecher, sogar ein Containerschiff war dabei. Ungläubig starrte ich auf die kleine Armee, die vor Ort war.

Die Spieler. Und vor ihnen, eine fliegende Gestalt mit weißem Haar, Alaric.

»Stopp!«, schrie er.

Einer der Luftformer wandte sich ihm zu. Ich erkannte den Mann, auf den ich zurzeit den größten Hass hatte: Chris Winter.

»Wie gut, dass du uns die Spieler bringst. Nun haben wir alle da, wo wir sie haben wollten. Perfekt.«

Sie griffen an. Unvermittelt, ohne weitere Verhandlungen, getrieben von dem uralten Hass des Morgens auf die Nacht, entfesselten sie einen Sturm. Der Wind war umflochten von einem tödlichen Bann, der die Spieler lähmte. Ich sah, wie ein Schiff nach dem anderen versank, ohne dass sich die Spieler nennenswert gewehrt hätten. In mir begann es zu brodeln. Nach dieser ersten Attacke war bereits die Hälfte unserer Flotte gesunken.

Still, befahl ich mir. Mich selbst im Zaum zu halten war die schwierigste Aufgabe überhaupt. Ich konzentrierte mich, breitete meine Sinne aus, fühlte, erfühlte alles. Erst dann griff ich ein. Ich schob den Widerstand des aufgewühlten Meeres beiseite und hielt die sinkenden Boote und Schiffe auf. Ich befahl den Wellen, die Menschen an die Oberfläche zu tragen. Ich wollte nicht töten, sondern retten.

Doch über dem Wasser herrschte ein Sturm, der alles durcheinanderwirbelte. Boote, Leiber, Trümmerteile, zerfetzte Segel, alles flog, alles sank, alles verging. Das Chaos zerbrach die Ordnung, die ich so mühsam in meinem Geist aufgebaut hatte.

Nun denn, wenn ihr es nicht anders wollt.

Ich verwandelte mich in einen Wal, um schneller schwimmen zu können. Gleichzeitig fasste ich nach dem Blut in den Adern eines Luftformers über mir und ließ seinen Blutdruck absacken. Wie ein Stein fiel er ins Wasser, und ich nahm mir den Nächsten vor.

Ich hätte sie viel schneller alle miteinander umbringen können, doch noch hoffte ich, dass das nicht nötig sein würde. Das Meer trug die Ohnmächtigen und die Verletzten, aber sie waren nicht außer Gefahr, denn es hagelte Eis und Feuer. Die Säule glühte immer stärker, der Himmel färbte sich nachtschwarz, und die Spieler formierten sich unter Alarics Kommando und schlugen zurück. Bretter schossen wie Pfeile durch die Luft, trafen die fliegenden Former, rissen sie aus dem Bann.

Die Hölle brach los. Es war ein Chaos, in dem alle kämpften und viele starben und das Feuer kam näher und das Meer tobte und die Nacht fiel über uns her.

Der Bann der Luftformer legte sich über uns. Ich spürte seine Macht, lähmend, bezwingend, spürte dasselbe Grauen, das man gegenüber absolutem, blindem Hass verspürt. In diesem Moment begriff ich, dass wir verloren waren – es sei denn, wir töteten sie alle.

Das Feuer fraß sich durch die Wolken.

Ich verwandelte mich zurück, fühlte nach der Kraft des Meeres und versuchte zu entscheiden, was ich tun sollte – allein gegen die Feuerwand ziehen oder mit den Spielern kämpfen.

Plötzlich schwebte Chris vor mir. »Da bist du ja«, sagte er. »Wie ich sehe, hast du gerade erkannt, dass ihr nicht gewinnen könnt. Gib die Spieler auf, James. Denn wenn der Kampf zu lange dauert, werden wir die Welt nicht mehr retten können.«

Ein Bann schützte ihn vor dem Wasser. Ich konnte ihn nicht bewusstlos machen oder töten – nicht so. Mit einer plötzlich hochschießenden Welle schnellte ich hoch, schlang die Arme um ihn und ließ mich fallen. Wir sanken wie ein Stein. Er zappelte wild, versuchte seine Gedankenkräfte gegen mich einzusetzen, doch Alarics Schutz funktionierte noch. Dann waren es nur noch unsere Muskeln, die zählten. Er wehrte sich und versuchte meinem Griff zu entkommen, aber ich war stärker. Ich zog ihn tiefer hinab. Die Luftblase, die er sich hastig vor die Nase gelegt hatte, löste sich auf und wehte davon. Seine Augen waren weit aufgerissen, während wir tiefer und tiefer sanken. Es war nicht dunkel wie sonst, denn das Feuer, das aus dem Erdinneren emporquoll, erhellte die Tiefen der See und machte alles taghell.

Irgendwann hörte Christoph auf zu kämpfen, und während wir hinabsanken, starrte er mich an. Sein Gesicht war vom Feuer beschienen, erstrahlte abwechselnd in Rot und Gelb, nur eins blieb gleich – die unverminderte Stärke seines Hasses. Luftbläschen schwebten an unseren Körpern entlang nach oben.

Doch auf einmal kniff er die Augen zusammen, und als er sie wieder öffnete, stand eine andere Art von Entsetzen darin geschrieben. Er schüttelte heftig den Kopf, begann erneut zu zappeln, er schien mir etwas sagen zu wollen. Die Qual in seinem Gesicht hatte eine neue Dimension. Er kämpfte, bekam einen Arm frei und schrieb hektisch Buchstaben ins Wasser.

Fehler? Ja, sicher, es war ein Fehler gewesen, die Spieler zu überfallen, während gerade die Welt unterging. Ein Fehler, darauf zu hoffen, dass wir friedlich in unseren Tod einwilligten, damit dem Morgen die Erde gehörte.

Seine Lippen formten Worte. Bitte?

Kein Hass mehr, nur noch Verzweiflung und Erkenntnis.

Er würde ertrinken. Und es war zu spät, um noch etwas daran zu ändern. Selbst wenn ich mit ihm nach oben schwamm, würde er nie rechtzeitig oben ankommen. Tauchten wir zu schnell auf, würde er sterben. Und war es zu langsam, würde er dennoch ertrinken.

Ich zögerte. Natürlich, er würde alles tun, um nicht sterben zu müssen, und auch im Tod konnte man lügen. Dann erst recht.

Ein Gedanke traf mich, zerriss den Schutzbann, ein schriller Schrei: Bitte!

Auf Hass konnte ich antworten, aber eine Bitte abzulehnen … Und war er nicht ohnehin verloren? Ich konnte die Wahrheit nicht verhehlen, er sah sie in meinen Augen. Bedauern.

Zu spät.

Ich ließ ihn los, und er stieß sich von mir ab und wies nach oben, sein Blick eindringlich, seine Miene verzweifelt, die Aufforderung eindeutig: Nach oben.

Sein letztes Wort, in meinen Geist gesprochen, brennend vor Reue: Zusammen.

Dann trieb sein schlaffer Leib fort, in lichtglänzende Tiefen, und ich schwamm wieder hinauf.

Oben herrschte immer noch der Sturm. Die Luftformer kämpften immer noch gegen die Spieler und ich sah keine Möglichkeit, sie aufzuhalten. Es sei denn, ich brachte sie alle um. Die Zeit lief uns davon. Es gab keinen anderen Weg.

Feuerstrahlen kreuz und quer, Holz wirbelte durch die Luft, schoss die fliegenden Gestalten vom Himmel, und da tauchte plötzlich Lilla neben mir auf und packte mich am Arm.

»James! Du warst weg, ich dachte schon … oh, Jimmy!«

Sie klammerte sich an mich und drückte mich fest. Gott sei Dank, sie lebte. Sie war aus dem Albtraum entkommen.

So viel wollte ich fragen, doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Wir mussten das Feuer bekämpfen und uns die Luftformer vom Leib halten. Immer mehr Eis bröckelte von der Säule, und das Gleißen des Feuers wurde schier unerträglich.

Wir hatten keine Zeit mehr. Keine Zeit, um uns zusammenzuschließen, um gemeinsam gegen die Bedrohung zu kämpfen. Wenn ich jetzt nicht handelte, war alles verloren.

Ich nahm Lillas Hand und rief das Meer, damit es alle meine Feinde verschlang.

Ice

Romeo führte uns durch die Straßen von Morgenheim, über die weißen Kieswege, die grünen Wiesen, durch die Gärten. Es war wie in einem Traum, dass er hier war – kein Albtraum mehr, sondern wie die Erfüllung eines sehnlichen Wunsches. Er lebte. Er hatte mir verziehen. Ich tastete nach Lillas Hand, und sie schien weit weg in Gedanken, denn sie ließ es zu. Ich war getröstet und brauchte dennoch etwas, an dem ich mich festhalten konnte.

»Wohin gehen wir?«, fragte sie. »Reingekommen sind wir durch eine Zimmertür, aber das war in der anderen Richtung.«

»Es sind immer verschiedene Türen, durch die man hinein- und hinauskommt«, sagte Romeo. »Wieso sollte man eine einzige Tür für so unterschiedliche Ziele benutzen können?«

Er hielt auf die große Wiese zu. Dort, wo ich mit Justus trainiert hatte, bis ich hinter das Geheimnis meiner Gabe gekommen war und die Zeit und den Raum überwunden hatte. Während mir ein Mädchen, das wie Lilla aussah, ungeniert zusah.

»Du kannst sein, wo du willst. Du kannst gehen, wohin auch immer es dich zieht.« Romeo blieb stehen und drehte sich zu mir um.

»Woher weißt du das?«, fragte ich. »Ich habe dir nie von Morgenheim erzählt.«

Das bedauerte ich nun. Er hätte zugehört. Vielleicht hätte er mir sogar erklären können, was Aramis getan hatte und warum. Stattdessen hatte ich Morgenheim in mir eingeschlossen, als mein finsterstes Geheimnis, meinen schlimmsten Albtraum.

»Ich verstehe diesen Traum«, sagte Romeo leise. »Einen Traum von Einsamkeit und Liebe. Himmel und Hölle zugleich. Willst du hierbleiben, Ice?«

»Nein«, sagte ich, doch da war etwas in mir, das sich danach sehnte, nach dieser Zeit mit dem Mädchen, das immer in meiner Nähe war. Danach, getäuscht zu werden, weil selbst der Betrug immer noch besser schmeckte als die Wirklichkeit. Dies war nicht einfach nur ein Albtraum. Es war ein Teil meines Lebens, ein Teil von mir.

»Dann können wir jetzt gehen«, sagte Romeo, und ich erkannte vor uns eine Tür. Dort, wo der Zeitbann die Stadt umschloss, bildeten feine, halb durchsichtige Linien einen Rahmen.

Der Ausgang.

»Bereit?«, fragte er, denn ich zögerte. Lillas kleine Hand lag in meiner, so vertrauensvoll. So, als würde sie genau da hingehören, an keinen anderen Ort. Sie gehörte zu mir, und in Morgenheim stimmte das auch. Dort draußen würde sie fortgehen, zu dem Mann, den sie wirklich liebte, zu Aramis. Ich war nur ein Abklatsch seiner Lebendigkeit, nur ein Schatten meines eigenen Spiegelbilds. Ich war nicht genug.

Aus einem Albtraum zu fliehen, den man im Grunde festhalten will, war viel schwieriger, als ich gedacht hatte. Es ging nicht darum, dass ich jederzeit erwachen konnte. Es ging darum, Lilla gehen zu lassen. Es ging, wie immer, um Liebe und Einsamkeit. Um ein Mädchen mit weichen, goldenen Haaren und meergrauen Augen und um den verzweifelten Wunsch, sie zu besitzen.

Es war so schwer, meine Träume aufzugeben. In diesem Albtraum würde sie sich in mich verlieben. Sie würde mich heilen, wenn ich verletzt war, und meine Haut berühren, und ich würde nie etwas fühlen können.

Ich war noch lange nicht bereit, trotzdem legte ich die Hand an die unsichtbare Tür und stieß sie auf. Wir stolperten hindurch, und ich verlor Lilla in dem Moment, als wir über die Schwelle stolperten. Sie ließ mich los, und ich stürzte über irgendetwas Hartes, schrammte mir die Knie auf und landete unsanft auf dem Boden.

In den Trümmern und der Asche eines zerstörten Schlosses. Über uns brannte der rote Himmel eines Traums, der um uns her zerbrach. Die Mauer, aus der wir gerade herausgetreten waren, stürzte ein. Wolken und Traumfetzen wehten davon. Lilla kletterte über die Steine, balancierte auf den rauen Kanten schwarzer Marmorblöcke und gefallener Säulen.

Eben noch war Romeo da gewesen und im nächsten Moment war er fort. Ich spürte, wie der Traum uns fortriss, uns in die Gegenwart katapultieren wollte, und streckte die Hände nach Lilla aus.

Sie griff danach, bevor das Beben uns in unterschiedliche Richtung davonschleudern konnte. Ihre Hände waren warm. Ich spürte ihre Haut, wie weich sie war, spürte, wie ihre Finger sanft über meinen Arm wanderten. Eine Gänsehaut breitete sich von jeder kleinen Stelle aus, die sie berührte. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und legte die Hände um mein Gesicht.

»Danke für alles«, sagte sie leise und küsste mich auf den Mund.

Ihre Lippen strichen sacht über meine. So zärtlich, fast nicht zu spüren. Und doch fühlte ich alles. Ich fühlte mehr, als ich je gefühlt hatte. Ihren Atem auf meiner Haut. Das leise Kitzeln des hauchzarten Kusses. Elektrisierend. Erregend. Aufwühlend. Entflammend. Ich schnappte nach Luft, wollte nach ihr greifen, sie an mich pressen, sie küssen, mehr, viel mehr, hungrig, durstig, mit all der überwältigenden Leidenschaft, die ich empfand. Doch da trat sie schon einen Schritt zurück, der Kuss war vorbei, der Traum war vorbei, und das Erwachen riss uns mit sich wie eine Flut.

Ich war nicht auf dem Boot. Himmel und Erde drehten sich, Feuer brannte, Rauch schwärzte den Himmel, das Meer glühte flammend rot. Eiskaltes Wasser schwappte über mein Gesicht, und mein Mund, auf dem ich eben noch Lillas Abschiedskuss gespürt hatte, füllte sich mit Salzwasser.

Ich hustete, hustete noch mehr. Merkte irgendwann, dass James mich über Wasser hielt.

Das Erwachen ging langsam und schmerzhaft vonstatten. Morgenheim. Lilla. Romeo. Kämpfen und beinahe sterben. Und fühlen.

Ich schnappte nach Luft, als ich plötzlich erkannte, was Fühlen bedeutete. Was Leben bedeutete.

Die Realität, in der ich gelandet war, bestand aus Sturm und Chaos. Was mich erwartete war eine Schlacht ohne Waffen, nur mit der Kraft der Elemente. Wind umtoste mich, Wellen peitschten, Banne zuckten wie Blitze durch die Luft. Ich war nicht schlagartig hellwach, im Gegenteil, es fiel mir schwer, wieder richtig zu mir zu kommen.

Wo war Lilla? War sie in Sicherheit?

Die Luftformer griffen an. Alles. Jeden. Gefühle wehten wie Sturmböen um mich her.

»Lass mich los«, sagte ich zu James und wunderte mich, dass ich sprechen konnte. Dass ich frieren konnte. Und dass ich mich trotz allem nicht fürchtete. Vielleicht war ich einfach zu benommen dazu. Lilla hatte mich geküsst und meine Welt endete und alle Träume zersplitterten und wehten davon.

Ich kämpfte mich aus dem Wasser heraus, das mich festhalten wollte. Schließlich wünschte ich mir Flügel, um mich höher hinaufschwingen zu können, und spürte sie aus meinen Schulterblättern brechen. Sie trugen mich über die Wellen. Ich versuchte, mir einen Überblick darüber zu verschaffen, was hier eigentlich passierte, doch es war unmöglich. Jeder schien gegen jeden zu kämpfen. Luftformer stürzten aus der Höhe hinab, Spieler, von zornigen Bannen getroffen, wandten sich gegeneinander.

Es war zu laut, zu chaotisch.

Und das Feuer kam. Irgendwo zwischen dem Albtraum und dem Erwachen hatte ich die Kontrolle über den Zeitbann verloren.

»Still!«

Ich landete auf dem großen Containerschiff und schaltete den Lärm aus. Ich rief die Stille, wie man sein Element ruft oder seine Liebste.

»Stopp!«

Mit einer letzten Anstrengung hielt ich alles an. Das Brennen. Und das Kämpfen. Und das Wasser, das um uns her in die Höhe stieg wie eine Schale aus rotem Licht.

Alles hörte auf. Alles verharrte. Planken und Holzstücke schwebten durch die Luft. Die Hüter des Morgens wandten sich mir zu, alle gleichzeitig wie in einer sorgfältig einstudierten Choreografie.

Die Spieler starrten mich an.

Menschen. Former, aber sie hatten trotz ihrer übermenschlichen Kräfte menschliche, verzerrte Gesichter. Hass und Angst und Trotz.

Ein Bann einte die Luftformer, der sie in einer einzigen gewaltigen Mission verband – die Spieler auszulöschen, um die Welt für den Morgen zu retten. Als wären die Spieler mit dem Feuer verbunden, das alles bedrohte. Sie hatten es geschaffen und nun würden sie mit ihm untergehen.

Die Mauern aus Wasser stiegen, um gleich über uns zusammenzuschlagen und uns alle unter sich zu begraben. Blut kochte in den Adern, rote Tropfen bildeten sich auf heller Haut. Um die Spieler zu retten, würde James alle Luftformer umbringen. Nach der Stärke des Banns zu urteilen waren es viele. Ein paar tausend, mindestens. Für jeden, der sterbend ins Meer stürzte, traten drei andere an seine Stelle, um weiterzukämpfen. Das Netz des Banns füllte alles aus, erstreckte sich in die kleinsten Winkel. Ein Bann, der alle in endlosem Hass vereinte.

Ich löste die Fäden auf, aber noch während ich es tat, wusste ich, dass es zu spät war. Der Hass war längst ein Teil von ihnen geworden. Ob Bann oder nicht, sie glaubten, das Richtige zu tun.

Vergeblich suchte ich nach Justus. Der stärkste Luftformer, den ich spürte, war irgendwo hinter mir, auf der Seite der Spieler – Dad, der als Einzelner gegen den gemeinsamen Bann ankämpfte.

»Unser König.« Einer der Luftformer flog auf mich zu. Sein Name war Marc; ich kannte ihn von meiner kurzen Zeit auf der Insel. Er war Anwalt gewesen und hatte James gehörig das Leben schwer gemacht. »König Ice, wahrer Herrscher des Morgens. Fege sie hinweg, damit wir uns der Bekämpfung des Feuers zuwenden können, bevor es zu spät ist.«

»Wer hat euch gegen die Spieler geführt? Ich war es jedenfalls nicht«, sagte ich.

»Du gehörst zu uns!«, rief er. »Du bist der wahre Morgen!«

Ein leises Rauschen verriet mir, dass Dad neben mir gelandet war. »Sag ihnen, was du verlangst, als ihr König.«

War ich das? Sie waren Chris gefolgt. Sie hatten James abgesetzt, ohne zu zögern, und meinen Vater als Verräter gebrandmarkt, und mich hatten sie nur gewollt, weil ich der gehorsame Diener der Tradition war.

Ich war kein Spieler. Aramis hätte hier sein sollen, um für die Spieler zu kämpfen, nicht ich. Aber er … Ich vertrieb die Tränen aus meinen Augen. Ich war für ihn hier. Und ich würde tun, was er getan hätte.

»Ergebt euch der Nacht«, sagte ich. Der Bann, den ich aussandte, prallte gegen ihren. Es waren zu viele; keine Macht der Welt hätte ihr gemeinsames Netz mit einem Schlag außer Kraft setzen können.

»Das ist nicht dein Ernst«, sagte Marc. Es wäre weniger schlimm gewesen, wenn er mich angeschrien hätte. »Du bist auf unserer Seite. Du bist einer von uns. Du kannst dich nicht auf die Seite der Spieler schlagen!«

Es gab nur zwei Seiten. Es gab nur ein Entweder-Oder. Ich konnte den Morgen unterstützen oder die Nacht, ich konnte sie weder vereinen noch zur Zusammenarbeit zwingen. In diesem Moment wünschte ich mir, jemand anders hätte die Krone des Morgens akzeptiert, jemand anders hätte sich auf den Thron gesetzt. Ich wünschte, Aramis wäre hier.

Ich wünschte, ich hätte nichts gefühlt.

Ich wünschte, ich hätte nicht gewusst, wie wichtig der Morgen für das Weiterbestehen der Welt war. Morgenheim. Das Lied. Die Insel. Ohne all das konnte die Welt nicht bestehen. Ordnung. Der Rhythmus, in dem die Sterne wanderten, in dem das All vibrierte, durchzogen von einem Bann, der seit Anbeginn der Schöpfung existierte. Ich wusste all das. Es war meine Pflicht, es zu beenden, die Nacht wegzuwischen wie einen Fehler von der Tafel, damit etwas Neues geschrieben werden konnte.

In der Klarheit der Stille von Morgenheim hatte ich das alles gelernt. Ich hatte erkannt, was ich zu tun hatte. Raum und Zeit und das blendende Weiß von Ordnung, von Tanz, von einer Choreografie, die das Leben selbst bedeutete, ohne die alles in Zerfall und Tod abglitt.

In der Klarheit der Einsamkeit von Morgenheim hatte ich Aramis geliebt.

Ich konnte die Nacht nicht auslöschen, nach der ich mich sehnte. Ohne sie konnte ich nicht existieren. Ohne dich, Aramis.

Und ich wählte, was ich nicht wählen durfte.

Die Träume.

Die Nacht.

Verfluchte, brennende, chaotische, herrliche Nacht.

Und schlug den Bann, den unzerstörbaren Bann entzwei.

Als die Luftformer davonwehten, in einem Sturm aus Stille. Als es Blut regnete. Als das Meer sich über uns allen schloss, uns empfing mit seiner Macht und sich dann wieder öffnete wie eine Blume.

Als der Zeitbann endgültig brach und das Feuer aufstrahlte und das Wasser dampfte und wir unsere Gaben einsetzten, um es einzudämmen.

James und Lilla zähmten das Meer.

Die Spieler brachten ein, was sie hatten – Erde und Feuer, Wasser und Luft.

Zwei reine Luftformer waren übrig, Dad und ich, und wir entzogen dem Brand die Luft, um ihn auszuhungern. Es genügte nicht. Wir konnten unsere Kräfte nicht auf dieselbe Weise bündeln wie die Luftformer. Zwei waren zu wenig. Und ebenso die Spieler – ihnen fehlte einer, der mächtig genug war, um ihre Banne zu einem einzigen zu schmieden. Ein Spielerprinz. James hatte nur Wasser. Lilla hatte kein Feuer mehr; kaum war sie eine Spielerin geworden, hatte sie die Nacht bereits wieder verloren.

Wir bekamen das Feuer nicht in den Griff.

»Kannst du keinen neuen Zeitbann wirken?«, schrie Dad.

Ich horchte durch das Gebrüll von Feuer und Wasser auf die Stille, die ich in mir trug.

Das Wissen von Morgenheim – ein Blick hinaus in die Weite. Was ich dort sah, erschreckte mich.

Alles verschob sich. Das Universum geriet aus dem Takt. Ich wusste es, wenn ich in mich hineinhörte, auf das Lied lauschte. Noch eine Pause, und unser brennender Planet würde aus seiner Bahn geraten und mit ihm die unzähligen brennenden Sonnen, die ihren Bahnen folgten.

»Nein«, sagte ich.

Wenn wir untergehen mussten, würden wir untergehen. Doch ich konnte weder das Ende aufhalten noch die Uhr zurückdrehen. Ich konnte nur … ich konnte so schnell fliegen, wie ich wollte. Auch das hatte ich gelernt, hatte es mühsam geübt, während Lilla mir zugesehen hatte, ein Buch auf dem Schoß, eine Haarsträhne geistesabwesend zwischen den Fingern.

Ich konnte einen Spieler herbringen. Ich musste nicht anhalten, im Gegenteil, ich musste schneller sein als jeder andere.

Also verengte ich die Augen, um meinen Blick scharf zu stellen, über das Sichtbare hinaus, und flog los.

Ein Blitz. Ein gleißendes Licht. Raum, der sich zusammenfaltete. Ein Windstoß, eine Note in einem Lied, eine Schneeflocke, die zu Boden fiel. Ein Traum, der beim Aufwachen verwehte wie ein fremder Duft.

Eine Welt, die brannte. Die gleich brennen würde.

Ein Innehalten.

Ein Traum, in dem Blätter über den Bürgersteig wehten.

Namen.

Ari Varing. Die mich hasste.

Romeo Zarentino. Der wer weiß wo war, nachdem wir den Albtraum verlassen hatten.

Rhianna Zarentino. Die sich auf die Seite der Feinde gestellt hatte.

Und dann ein Name wie dieser: André Varing. Er hatte mich nie leiden können und doch war er mir, als wir uns trennten und er auf der Insel blieb, weise und bedacht vorgekommen wie selten jemand. Außerdem musste ich ihn nicht suchen, ich wusste, wo er war. Ganz in der Nähe. Ich musste nur schnell sein, bevor der Zorn der Erde auf uns herabprasselte.

Ich flog so schnell wie nie zuvor. Trat durch den Raum wie durch eine Tür. Vor mir das Schloss, das für eine kurze Weile mir gehört hatte. Eine Gestalt auf einem der Türme, den Blick ins Licht gerichtet, bereit, blind zu werden.

André zuckte zusammen, als ich unvermittelt neben ihm erschien, und griff sich an die Brust. »Meine Güte, Ice! Wo kommst du denn her!«

»Wir brauchen dich«, sagte ich. Für Höflichkeiten war keine Zeit. »Sofort. Jemand muss die Kraft der Spieler bündeln.«

Sein scharfer Blick schien mich bis auf den Grund zu durchschauen. »Gut«, sagte er. Ich griff nach seinem Arm – nur ein Blinzeln. Nur ein Schritt mit dem Zeiger der Uhr, nicht gegen ihn, und wir waren da, auf der anderen Seite des Feuers. André seufzte leise.

»So wenige?«

»Wird es reichen?«, fragte ich.

»Es muss.«

Wie vereinigte man einen Bann? Ich konnte nur hoffen, dass er es wusste.

Romeo

Er erwacht. Und ist eine Weile verwirrt. Eben noch war er in einem zertrümmerten Schloss, durch dessen offenes Dach das Licht des brennenden Traums fiel, eben noch stürzte jenes Schloss in sich zusammen und rollte sich ein wie eine Knospe, schwarz wie Asche, als der Träumer aufhörte zu träumen. Gerade eben hat er die Blume aufgehoben, jetzt liegt er im Sand. Der Himmel ist dunkel, die Finger des Brandes strecken sich nach der Welt aus.

Er setzt sich auf, betrachtet die kohleschwarze Blüte, die von einem Traum übriggeblieben ist, von einer träumenden Welt. Es ist eine Rose, die bitter duftet; ihre Blütenblätter sind fein wie verkohltes Papier. Aber sie duftet, sie lebt. Behutsam steckt er die Blume in die Tasche und blickt sich um, versucht zu begreifen, was er sieht. Die Feuersäule, die sich über ihn zu beugen scheint. Die verwaisten Sitze der Arena, die in gluthelles Licht getauchten Steine, die Klippen, an die ein verzweifeltes Meer schlägt.

Neun Leben. Sein Mund verzieht sich zu einem Lächeln, er streckt sich katzenhaft, seine grünen Augen leuchten auf.

Neun Tode. Einer ist nun gestorben. Doch nicht die Katze, in die er sich verwandeln kann, hat ihn gerettet, sondern ein Junge, der aus seinen Träumen lebendige Wesen schaffen kann. Der Junge, der aus seinem dunklen Teil einen Bruder geformt hat.

Ice.

Romeo wirft einen Blick auf das kantige Schloss, das James aus den Felsen herausgebildet hat. In allen Fenstern spiegelt sich das Feuer. Er schaut auf seine Finger; winzige Flammen tanzen darüber, verspielt und erfreut.

Es zu sehen, so! Gewaltig. Mächtiger als alles. Gefährlicher als alles. Der Tod selbst.

Luft will herrschen, Wasser will wild sein, Erde will formen. Doch das Feuer ist mit dem Tod verlobt. Es schenkt Wärme und Licht, es brät unsere Nahrung und tastet nach allem, was unvorsichtig in seine Nähe kommt. Es ist verspielt und bissig und kennt keine Grenzen.

Es ist so hell wie der Morgen. Denn was ist die Sonne anderes als Feuer? Morgen und Abend begegnen sich in der Nacht, sie sterben in ihr und werden aus ihr geboren.

Er lächelt. Das Feuer jagt ihm keine Angst ein, dazu ist es ihm zu vertraut. Es war ihm immer das liebste Element. Ein Freund, Bruder der Nacht.

Romeo flüstert ihm zu, und das Feuer hört ihn. Es lauscht auf seine Stimme, und in sein zorniges Wüten mischt sich eine andere Note.

Schwingt ein neuer Ton mit. Summend. Singend. Fragend.

26. Meine Macht

James

Wie hergezaubert erschien plötzlich André zwischen uns.

»Ich werde die Kräfte der Spieler bündeln«, schrie er. Keine Ahnung, warum er schrie, denn es war seltsam still, während wir gegen das Feuer wirkten. Ich war kein Spieler, deshalb konnte ich nicht spüren, wie das Element der Nacht sich in allen, die mit uns kämpften, vereinte. Doch ich fühlte die Auswirkungen – das Wasser, das weiter zurückwich, wie um dem Feuer Raum zu geben, das Feuer, das nicht ausbrach, obwohl ich eben noch geglaubt hatte, wir könnten es nicht halten, die Erde, die unter uns grummelte.

Es reichte nicht. Alle unsere Anstrengungen genügten immer noch nicht. Wir konnten es aufhalten, aber wie lange sollten wir es dazu zwingen, zu warten, während der Himmel schwarz und schwärzer wurde und eine ewige Nacht begann?

Ice war erwacht, aber er hatte Romeo nicht mitgebracht. So sehr hatte ich darauf gehofft, dass er ihn zurückträumen würde, mein ganzer Plan, meine ganze Hoffnung beruhte darauf.

Die Luftformer trieben die Hitze davon, die uns längst gekocht hätte, doch wie lange sollten wir hier aushalten? Wenn wir die Säule nicht zum Erlöschen bringen konnten, war alles umsonst.

Wenn ich nur Erde gehabt hätte! Ich wäre nach unten geschwommen, dorthin, wo das Feuer aus dem Grund brach, und hätte den Riss geschlossen. Wenn ich nur ein Spieler gewesen wäre mit den Elementen, die ich liebte! Wenn nur Kailan noch an meiner Seite gewesen wäre.

Wenn nur.

Der Wind frischte auf, und ich sah einen schwarzen Raben herbeifliegen, ihm zur Seite ein Mädchen mit flatterndem schwarzem Haar.

Da war etwas in der Luft – wie ein Lied oder wie ein neuer Bann. Plötzlich spürte ich Zuversicht, eine neue Hoffnung. Ich hatte keine Erde mehr, aber vielleicht … vielleicht doch. Die Sehnsucht danach, den Grund unter meinen Händen zu spüren, wurde übermächtig. Ich gab ihr nach, wie ich Kailan damals nachgegeben hatte – zugleich voller Angst und voller Verlangen, staunend und hingegeben an das Unausweichliche.

Während die anderen ihre Kräfte weiter versammelten, während eine neue Kraft hinzukam – ich spürte sie so deutlich, als gehörte ich selbst zu den Spielern –, verwandelte ich mich und tauchte unter.

Ich schwamm durch das Licht, durch das rote Feuermeer, immer tiefer hinab, tauchte dorthin, wo die Erde verwundet war. Dort unten verwandelte ich mich zurück, denn ich wollte mit meinen eigenen Händen den Sand und den Fels und den Schlick berühren. Und obwohl ich nicht begreifen konnte, wie das möglich war, fühlte ich noch viel mehr. Ich fühlte den Riss, aus dem das Feuer kam. Fühlte das Beben, das sich unter meinen Händen langsam beruhigte. Ich fühlte mein zweites Element deutlicher denn je. Erde. Kraftvoll, fügsam; begierig, gestaltet und geformt zu werden, bereit, sich meinem Willen zu beugen, wie es nicht einmal das Wasser tat.

Und ich spürte noch etwas. André hatte versucht, die Kraft der Spieler zu bündeln, und es war einigermaßen gelungen, etwa so, als würde man Elefanten, Pferde, Ziegen und alle möglichen anderen Tiere zusammen vor einen Wagen spannen. Doch nun fühlte ich eine neue Stärke, wie ein Dreieck, dessen eine Ecke ich war, verbunden mit den anderen, ein intensives, unzerbrechliches Band.

Alaric.

Ich.

Und Romeo.

Es war wie damals, als wir gemeinsam knifflige Banne gewebt hatten, nur noch um das Tausendfache stärker. Ein Bann, der uns verband, uns zusammenschmiedete, der auf Freundschaft und gegenseitigem Vertrauen beruhte, auf allem, was wir gemeinsam durchgemacht hatten. Ich konnte die anderen fühlen – Alaric in der Luft vor der Feuerwand, Romeo dahinter auf der Insel. Und ich hier unten. Wie auf unsichtbaren Fäden glühte der Bann zwischen uns.

Luft.

Erde. Wasser.

Feuer und Nacht.

Wir schmiedeten es zusammen, und es wuchs wie Feuer, das gefüttert wurde, wurde stärker als wir selbst. Eine Hand, die die Erde streichelte, ein Lächeln, das den Brand besänftigte, Zuversicht, die das Wasser beruhigte, Worte, dem Sturm zugeflüstert.

Alarics Kälte.

Romeos Feuer.

Meine Macht.

Sie strömte durch meine Adern, sie floss mir durch das Vertrauen der anderen zu, ihr Vertrauen, dass ich die Welt nicht zerstören, sondern heilen konnte. Erde und Wasser waren die Elemente der Heiler.

Und ich wusste, was ich zu tun hatte. Ich streckte meine Sinne nach dem Meeresboden aus, nach dem klaffenden Loch, aus dem das Feuer quoll. Während ich die Kanten kraft meines Willens zusammenfügte, beruhigte ich gleichzeitig das Aufbäumen und Poltern, das durch den Meeresgrund ging. Ich schloss den Spalt, und der Feuerstrahl versiegte.

Schlagartig war es stockfinster. Es war vorbei; vielleicht war ich auch einfach bloß tot. Denn jetzt erst, als der gemeinsame Bann gesprochen war und die Verbindung zu den anderen abriss, kehrte mein Verstand zurück und ich begann zu zweifeln. Was hatte ich gerade getan – und vor allem, wie? Ich konnte keine Erde haben, wie sollte das möglich sein? Ich war kein Spieler mehr und Kailan war tot, und selbst wenn er das Ganze irgendwie überlebt haben sollte, war er ein Mensch ohne Gabe.

Es war ein Wunder, das ich nicht begreifen konnte. War die Realität ein Traum oder der Traum Realität? Hatte Ice, der Träume zum Leben erwecken konnte, das Leben in einen Traum verwandelt? Statt der dumpfen Trauer, die mir die ganze Zeit wie ein Felsbrocken in der Brust gelegen hatte, fühlte ich die Hoffnung und die Gelassenheit, die ich so lange vermisst hatte.

Ausgesöhnt mit allem.

Was da oben geschah, ging mich im Moment nichts an. Feuer und Luft waren nicht meins, nur die Träume wehten mich an, schwer und verheißungsvoll.

Das salzige Wasser schmeckte nicht nach Tränen, sondern nach Wunder.

Dort unten in der Tiefe, während ich nicht mehr recht wusste, ob ich lebte oder starb, ob ich wach war oder träumte, wachte ich über der Erde. Ich fühlte ihre Unruhe, das Brodeln in ihrem Leib, und dann, nach und nach, kehrte Stille ein, die Stille, die diesem Ort angemessen war.

Und ich fühlte noch mehr. Die Fische, die vorsichtig zurückkehrten. Ein Delfin, der mich streifte und wieder nach oben huschte, zu lebendig, um mit mir in der Finsternis auszuharren.

Und irgendwann noch mehr. Eine Gestalt, die zu mir hinunterschwamm, deren Umrisse ich auch im Schlaf erkannt hätte. Es war zu dunkel, um ihn zu sehen, aber ich spürte das Wasser an seiner Haut, in seinem sandblonden Haar, das Lächeln in seinem Gesicht.

Ari

Ich flog schnell, getrieben von der Angst, zu spät zu kommen. Mühelos hielt Carlotta mit mir mit. Sie hatte keine Vogelgestalt, wie auch, da sie sich nicht verwandeln konnte. Ob das Unglück, das sie angerichtet hatte, ihr die fragwürdige Belohnung zusprach? Mehr als ein Mensch war beim Kampf auf dem Meer gestorben, weil Rhianna und Chris beschlossen hatten, die Spieler auszulöschen. Ich wusste das, denn ich fühlte die Trauer, die in der Luft lag. Während das Feuer sich bereit machte, über die Erde herzufallen, fühlte ich das Ablaufen der Zeit.

Zu spät. Zu spät.

Die Träume zerfielen und das Erwachen der Menschen unter uns auf der Erde war voller gequälter Fragen.

Wenn der Morgen fiel, würde die Welt fallen.

Und wenn die Nacht verlosch, wenn die Spieler starben, wer sollte dann gegen das Feuer kämpfen? Ich betete, dass wir rechtzeitig kamen und wusste doch schon, dass es für viel zu viele Former keine Rettung gab.

Carlotta hatte die Zähne aufeinandergebissen, während sie konzentriert flog. Fast durchsichtige Flügel sprossen aus ihrem Rücken. So etwas hatte ich noch nie gesehen. Aber hatte Alaric nicht ebenfalls Flügel?

Eine Luftformerin. Meine Tochter war überaus begabt und hatte es vor uns verborgen. Wie lange wusste sie es schon? War ihre Macht erwacht, als Arkascha bei uns eingezogen war, als sie vor Eifersucht schäumte und überrascht feststellte, dass ihre Abneigung um sich griff?

Die Küste kam in Sicht. Dort draußen, ich erahnte es mehr, als dass ich es sah, fuhren die Boote mit den Spielern hinaus, um ihren Feinden zu begegnen. Dort draußen waren meine Freunde. Wir hatten es unfassbar eilig und doch zögerte ich, als ich über die Dünen fliegen wollte.

Jemand stand am Strand und winkte. Jemand rief mich. Ich erkannte eine Frau, wehendes schwarzes Haar, erkannte eine Stimme, die meinen Namen rief.

Noelle.

Sie stand da, als hätte sie die ganze Zeit auf mich gewartet.

Wir hatten keine Zeit. Ich musste eine Entscheidung treffen, und eigentlich hätte sie so aussehen müssen, dass ich Noelle ignorierte und weiterflog, doch es war Noelle. Die für mich und die Kinder gekocht hatte, die sich um uns gekümmert hatte in den fahlen grauen Tagen nach Romeos Tod. Was auch immer sie mir zu sagen hatte, ich würde es mir anhören. Sie wusste um die Dringlichkeit unseres Kampfes, also musste es wichtig sein, wenn sie mich rief. Daher ging ich in den Sturzflug, überschlug mich fast und landete auf dem nassen Sand. Der Strand war breiter, als ich ihn in Erinnerung hatte. Als hätte das Meer sich zurückgezogen, zögernd, ob es mit Tod und Verderben zurückkehren sollte.

Ich verwandelte mich und wickelte mich rasch in die Decke, die sie mir reichte.

»Warum bist du hier?«, rief ich. »Warum hilfst du den anderen nicht mit dem Feuer?«

»Weil ich kein Feuer mehr habe.« Noelle war ernst und blass. Sie warf Carlotta einen überraschten Blick zu, aber für Erklärungen war keine Zeit.

»Hier«, sagte sie zu mir und reichte mir etwas, das ich nicht sofort erkannte. Es war … ein kleines Geschenk. Etwas, das in buntes Papier eingewickelt war. Ein kleines Matchboxauto.

»Ähm, warum …?«

»Meine Gabe«, sagte Noelle. »Nimm sie. Gib sie Kailan.«

»Das kann nicht dein Ernst sein. Du weißt doch, dass …«

»Ari!«, rief Noelle eindringlich. »Es geht mir gut. Aramis hat versprochen, dass meinem Geist nichts geschehen wird, und er hat Wort gehalten. Opfere die Gabe für Kailan, alles andere ist unwichtig. James braucht die Erde. Bitte, tu es einfach!«

Ich hielt das kleine Spielzeugauto auf meiner offenen Handfläche, unsicher, was ich damit tun sollte. »Ich kann nicht. Du weißt, dass ich das nicht kann. Ich kann keine Gaben nehmen oder wiedergeben. Wenn James kein Spieler mehr ist, kann das nur noch Alaric ändern, und der ist nicht hier. Und Kailan im Übrigen auch nicht.«

»Es muss gehen, ohne dass er dabei ist. Und es muss jetzt sofort geschehen.« Noelle ließ nicht locker. »Ich habe Angst, dass es sonst zu spät ist. Fühlst du es nicht? Es ist bald alles zu spät! Ich bin wach, weißt du, was das bedeutet? Der Traum ist dahin. Alle Menschen sehen die Feuersäule. Alles zerbricht! Tu es, Ari!«

»Gib mir das Auto«, sagte Carlotta leise. »Ich schätze, ich kann das, wenn du mir sagst, was ich tun muss.« Ich gab es ihr. Ehrfürchtig nahm sie es in die Hand und schloss die Augen. »Reicht es, wenn ich an Kailan denke? Wenn ich ihm seine Gabe schicke?«

»Du musst das Spielzeug zerbrechen, das Noelles Feuer enthält.«

Und dann? Mussten wir nicht zusammenfügen, was für Kailan zerbrochen worden war? Und wie konnte Carlotta eine so schwierige Aufgabe erfüllen, eine Zwölfjährige, die völlig ungeschult war?

Plötzlich erfüllte mich eine unerwartete Zuversicht. Es war ein Bann, eine Hoffnung, die von Carlotta ausströmte. Der Glaube daran, dass die Dinge funktionieren konnten, auch wenn man sie nicht richtig machte. Der Glaube daran, dass die Welt sich ändern konnte, dass sich Gesetze, die man für unverrückbar gehalten hatte, unseren Wünschen fügten. Es war der Glaube an Wunder.

»Ein Opfer«, sagte ich leise. »Ein Empfänger. Und eine Notwendigkeit. Warum sollte es nicht gehen?«

Noelle lächelte schmerzlich, aber sie brach nicht zusammen. Sie blieb aufrecht stehen, stolz und schön, von all dem Feuer erfüllt, das sie nie verlieren würde.

Irgendwo fügte sich etwas zusammen, als sie das kleine Auto zerbrach. Irgendwo heilte jemand, der zerstört worden war. Kreise schlossen sich, während andere sich öffneten. Das Lied fügte eine neue Strophe zu den vertrauten Versen hinzu. Eine Melodie summte in meinem Ohr. Auf einmal wusste ich, dass wir das Feuer besiegen würden. Die Welt war schon so gut wie gerettet. Und die Angst, die mit den erwachenden Menschen geboren wurde, wehte davon.

Carlotta lächelte scheu. »Spürst du es? Ich weiß, ich darf nicht … Du hast gesagt, keine Manipulation. Aber sie fürchten sich alle so sehr.«

»In diesem Fall ist es genau richtig. Ich bin sicher, du wirst ein Gespür dafür bekommen, was du tun darfst und was lieber nicht. Lass uns weiterfliegen«, sagte ich.

Ich, ein Rabe. Sie, ein Mädchen, das mich mehr und mehr überraschte. Was würde dieses Wunderkind sein, wenn es sich je verwandelte?

Kailan

Er trieb im Wasser. Es war überall, über ihm und unter ihm, es wirbelte ihn herum, verschluckte ihn, riss ihn auseinander. Er war erwacht und fand sich im Höllenmeer wieder – in eiskaltem Wasser, das sich im Feuerschein rot färbte. Der Himmel war schwarz, Flammenzungen leckten darüber, doch hier unten war der Tod kalt.

Etwas Großes wirbelte vorbei, hätte ihn beinahe getroffen, doch schon riss ihn die Strömung fort, tiefer hinunter. Er kämpfte um sein Leben, versuchte sich nach oben zu retten, doch es war unmöglich. Sobald er es auch nur schaffte, Luft zu schnappen, erfasste ihn eine Woge, packte ihn wie einen Hund am Nacken und drückte ihn nach unten. Er schluckte Wasser, atmete Wasser ein. Es war sein Feind, obwohl er es so viele Jahre innig geliebt hatte.

Wo auch immer James war, er war nicht hier, um ihn zu retten. Wieder trieb etwas an ihm vorbei, ein Trümmerteil von einem Boot, aber er schaffte es nicht, sich daran festzuhalten. Die Kälte lähmte ihn, zog ihn nach unten. Er kämpfte, bis seine Kräfte nachließen, bis er kaum noch Arme und Beine bewegen konnte. Sie wurden so schwer, so unendlich schwer.

Wieder ging eine Welle über ihn hinweg, er atmete Wasser, hustete, sank.

Gib auf, sang das Meer. Gib dich hin.

Er durfte nicht aufgeben, das wusste er. Er musste stark sein, musste überleben, er musste leben! Aber er hatte vergessen, warum.

Alles wurde immer schwerer.

Er sank. Es war wie schweben, wie schwimmen, wie fliegen. Ihm war nicht mehr kalt. Flackerndes Licht verwandelte die Tiefe in einen glühenden Morgen.

Kailan wusste, dass er starb, aber es fühlte sich nicht so an. Es war nicht dunkel in der Tiefe, alles war voller Licht, von einem überirdischen Glanz erfüllt. Er atmete das Wasser ein, und es war nicht der Tod. Es war Leben. Es war sein Element, es belebte ihn, es verlieh ihm Kraft.

Er blinzelte, bewegte die Arme. Das Wasser war nicht mehr kalt, es fühlte sich … richtig an. Das Meer war hier unten nicht mehr wild und feindselig, es war ruhig, friedlich wie ein Garten.

Sein Element. Er starb nicht. Nein, er starb nicht. Stärke floss durch seine Adern. Wie konnte das sein? Er fühlte den Grund unter sich, belebt wie einen Unterwassergarten, wie eine eigene Welt. Er fühlte seinen eigenen Körper, seine Begrenzungen, und darüber hinaus das Meer wie eine zweite Haut.

Meine Gabe, dachte er verwundert.

Nein, meine beiden Gaben, Erde und Wasser. Unsere Gaben, unsere Elemente.

Und obwohl es unter Wasser eigentlich unmöglich war, lachte er laut.

Ari

Wie wir dann gegen das Feuer kämpften, war ganz anders, als ich erwartet hatte. Es war wie ein Tanz, der unsere Gaben vereinte, der unsere Schritte in dieselbe Richtung lenkte. Es war ein Lied und eine Schlacht. Ich sah das Feuer vergehen. Ich sah den Himmel schwarz und brennend, und dann vereinten die Luftformer ihre Kraft und riefen einen Sturm, der die Asche davonwehen ließ.

Ein neuer Morgen brach an, und über uns funkelten die Sterne im Blau.

Wir kämpften Seite an Seite mit den drei Formern, die unsere Feinde hätten sein sollen und es doch nicht waren – Alaric, Ice und Carlotta. Ich schaffte es, Ice anzusehen, während er Stürme lenkte und Banne warf, schaffte es fast, ihn so zu sehen, wie Romeo ihn gesehen haben musste. Nicht als einen Mörder, nicht als einen Mann mit einem großen Schicksal, sondern als den heimatlosen Jungen, der alle Abwehrbanne überwunden hatte und in unserem Garten gelandet war. Er würde immer hinter unsere Abwehr gelangen.

Er arbeitete konzentriert, ohne je nachzulassen, und obwohl ihm schon der Schweiß auf der Stirn stand – er hasste Feuer, wie ich wusste –, gab er nicht auf.

Dann hörte die Feuersäule plötzlich auf zu brennen, als hätte jemand einen Hahn zugedreht. Und wir reinigten die Luft. Eine Erschütterung ging durch die Welt. Ich spürte, dass Lieder sich trafen und umschlangen, die nicht zueinander gehörten, und mir war klar, dass es noch nicht wirklich vorbei war. Wir hatten einen Aufschub bekommen, um die Dinge in Ordnung zu bringen, aber zuerst mussten wir uns neu sortieren.

Da war ein Lied, das gesungen werden wollte.

Träume, die geträumt werden wollten.

Erwartung zitterte in der Luft, vibrierte in der Luft, als würde bald ein neuer Frühling anbrechen und die Amseln wollten in den Gärten in den kahlen Bäumen sitzen und den Morgen willkommen heißen.

Wir betraten die Insel, die schwarz war von der Asche. In den Vertiefungen der Steine glänzte schwarzer Schlick. Lilla war draußen geblieben, um mit den anderen Wasserformern und den Spielern, die eine Wassergabe besaßen, Überlebende oder auch Tote aus dem Meer zu fischen. James war nicht zu uns zurückgekehrt; wir mussten einfach daran glauben, dass es ihm gutging. Ob Kailan ihn gefunden hatte? Ich konnte es mir nicht anders vorstellen; die zwei würden sich immer finden.

Doch wir anderen versammelten uns vor dem Schloss. Dunkel und kantig ragte es vor uns in den Himmel, ein Mahnmal des Widerstands der Spieler. Dies war die Insel des Morgens, aber wir hatten den Hass der Luftformer überlebt, wir waren hier, wo sie alleine hatten herrschen wollen.

Hunderte von Spielern, von denen ich die meisten nicht kannte, mein Vater, Alaric, meine Tochter und ich. Und Ice.

Eine schweigende Menge aus Inselbewohnern trat uns entgegen. Acht Jahre lang hatten sie nach einer Lösung gesucht, waren sie von allen anderen abgeschnitten gewesen, war dies ihre einzige Welt. Männer und Frauen, die meisten mit den schlanken Körpern und den feinen Gesichtszügen der Luftformer, aber es waren auch die breiten Schultern einiger Erdformer zu sehen. Wasserformer waren bestimmt auch darunter, doch sie waren am schwersten zu erkennen, wechselhaft und so unterschiedlich, wie es nur ging.

Ich wusste nicht, was sie vorhatten. Es war beinahe beängstigend, wie sie auf uns zuschritten. Zum Kämpfen waren wir alle viel zu erschöpft, und ich hoffte nur, dass sie uns wenigstens kurz ausruhen lassen würden. So viele Luftformer waren gestorben, und gewiss wussten sie das.

Wir blieben stehen, als sie sich vor uns aufbauten. Während wir zerlumpt und verdreckt vor ihnen standen, hatten sie ihre besten Kleider angezogen, sauber und gebügelt, ich sah Krawatten und Anzüge, Seidenblusen und schicke Röcke. Nur dass der Wind sich nicht um Würde scherte und ihre Frisuren zerzauste, milderte den feierlichen Anblick. Ich musste mir ein Kichern verkneifen. Gleich würde sich die Anspannung, die sich in mir aufgebaut hatte, in einem hysterischen Lachanfall entladen.

»König Ice, willkommen zurück«, sagte eine Frau, die ein elegantes Kostüm trug.

Dann, als hätten sie das aufs Genaueste einstudiert, gingen sie alle gleichzeitig in die Knie und beugten die Köpfe.

Die aufeinander eingestimmte Art der Luftformer hatte uns da draußen gehörig zu schaffen gemacht, deshalb lief mir ein Schauer den Rücken hinunter. Den anderen ging es wohl ähnlich. André blickte finster, Alaric wie immer undurchdringlich. Doch Ice machte einen Schritt vor.

»Steht auf«, sagte er mürrisch. »Steht auf, oder ich lege einen Bann auf euch, der sich gewaschen hat. Ich bin nicht euer König.«

Die Sprecherin erhob sich anmutig und blickte ihn unerschrocken an. Ich kannte sie irgendwoher – hatte sie nicht zu James‘ Team gehört? Eine seiner Beraterinnen.

»Natürlich sind Sie das, Hoheit«, erwiderte sie.

Ice sah Alaric erschreckend ähnlich, auch was seine eingefrorene Miene betraf. In keiner Weise ließ er sich anmerken, was er dachte.

»Na schön«, meinte er. »Dann bin ich das wohl, bis ich ein paar Dinge geklärt habe. Als erste Amtshandlung möchte ich mich und meine Freunde versorgt sehen. Wir sind hungrig und müde.« Er drehte sich halb um und wies auf die große Schar der Spieler, die mit uns da draußen mit den Elementen gekämpft hatten. »Das sind alles meine Freunde.«

»Hoheit, das sind Spieler.«

»Ja«, bestätigte Ice. »Gut erkannt. Und Sie sind wer, wenn ich fragen darf?«

»Mein Name ist Lynn, Hoheit, ich …«

»Sorgen Sie für Heiler, Unterkunft und Essen.«

»Natürlich, Hoheit.«

Die Luftformer erhoben sich wieder. Ein Teil von ihnen eilte zurück ins Schloss, die anderen begleiteten uns, mischten sich unter die Kämpfer und stützten diejenigen, die kaum noch gehen konnten.

Ice blieb am Portal stehen und wartete, bis auch der Letzte derer, die mit uns gekommen waren, im Schloss war. Wie selbstverständlich blieben wir bei ihm, obwohl seine düstere Miene uns nahelegte, ihn nicht anzusprechen.

Dies war das Königtum, das er sich erkämpft hatte. Um den Preis von Romeos Tod.

Carlotta musterte Ice finster, und ich hielt an mich, um nicht einzugreifen. Wir waren alle bis zum Umfallen erschöpft, meine Tochter schwankte vor Müdigkeit, doch gleichzeitig war sie von Euphorie erfüllt, und ich fürchtete das Schlimmste, als sie sich näher an ihn heranschob.

»Hey«, sagte sie. »Ich rede mit dir. Ja, mit dir, Hoheit.«

Ice drehte sich zu ihr um. Fast hätte ich Mitleid mit ihm haben können. Das Blau seiner Augen war dunkler als sonst, trotzdem stachen sie wie helle Edelsteine aus seinem rußverschmierten Gesicht heraus.

Wenn er sich entschuldigt hätte, wäre sie ihm ins Gesicht gesprungen, da war ich mir sicher. Doch Ice sagte nichts, um sich zu rechtfertigen. Nicht einmal, dass es ihm leidtat.

Er schaute sie nur an und wartete.

»Ich habe mir gewünscht, dass du tot bist«, sagte Carlotta. »Aber heute … heute war ich froh, dass du es nicht bist. Für einen Luftformer bist du ziemlich gut.«

»Ja«, meinte er. »Bin ich. Aber du bist auch nicht schlecht.«

»Ich kann Leute aus der Ferne mit einem Bann belegen.«

»Und ich kann die Zeit anhalten.«

»Ich«, prahlte Carlotta, »bin ein Einhorn.«

»Und ich sage dir nicht, was ich bin.«

»Pah«, schnaubte Carlotta wütend.

Sie benahmen sich fast wie echte Geschwister.

»Ich«, sagte Ice leise, »kann die Zeit zurückdrehen, aber ich tue es nicht, denn der Preis wäre zu hoch.«

Carlotta blieb wie angewurzelt stehen. Ich legte den Arm um ihre Schultern, aber sie riss sich los. Aufschluchzend rannte sie davon, sprang über die Steine, die den Platz vom hinteren Teil der Insel abtrennten, und war verschwunden. Nein, dort war die Arena!

»Nicht«, sagte Alaric, als ich ihr hinterherlaufen wollte. »Lass sie.«

»Du verstehst das nicht. Ich kann sie nicht alleinlassen, ich muss …«

»Etwas tun?« Seine Augen waren so golden wie eh und je. »Nein, musst du nicht. Glaub mir, ein kleines bisschen kenne ich mich auch mit Kindern aus.«

Dass auch Schweigen weise sein kann. Und Einsamkeit nötig.

Carlotta würde kein Blut im Sand finden. Hier auf der Insel waren acht Jahre vergangen, und es gab längst keine Spuren mehr von dem Mann, den ich liebte.

Ich folgte Alaric in die große Eingangshalle, wo einige Schlossbewohner auf uns warteten, um uns zu unseren Zimmern zu bringen. Ich fühlte mich nicht, als hätten wir einen grandiosen Sieg errungen. Jetzt, wo alles mehr oder weniger vorbei war, schlug die Traurigkeit erneut zu. Wie ich Romeo vermisste. So sehr. Er hätte hier bei uns sein sollen, er hätte miterleben sollen, wie Carlotta sich entwickelte. Sie brauchte einen Vater.

»Hier entlang, bitte.«

Es war Lynn, wie ich nun erst bemerkte, die mich in Richtung Treppenhaus führte. Damals, als hier noch das erste Schloss gestanden hatte, war alles hell und luftig gewesen. Dieses Gebäude war anders. Echter. Ich mochte es viel lieber.

»Können Sie fliegen?«

»Wie bitte?« Ich hatte geträumt und ihr nicht zugehört. »Nein, leider nicht.«

»Das macht nichts, dann nehmen wir eine Plattform, die ich schweben lasse. Das funktioniert wie ein Fahrstuhl, bloß mit Luftformer-Antrieb.«

Auch das hatte es damals nicht gegeben – Schächte, die sich durch alle Stockwerke zogen. Auf einer mit einer bequemen Sitzbank ausgestatteten quadratischen Platte schwebten wir in eine der höheren Etagen und traten in einen dick mit Teppich ausgelegten Flur.

»Geht es James gut?«, fragte Lynn, die vor einer Tür stehen blieb. »Ich habe ihn vorhin nicht gesehen. Entschuldigen Sie, dass ich frage, und ich will König Ice gegenüber nicht illoyal erscheinen, aber wir vermissen James ziemlich.«

»Ich glaube schon, dass es ihm gutgeht«, sagte ich. »Aber ich weiß nicht, ob er hierher zurückkommen wird.«

Sie nickte. Einen Moment schimmerte ihr eigener Kummer durch, dann erhellte ein Lächeln ihr Gesicht. »Ich hoffe, Sie haben einen stabilen Kreislauf.«

»Wieso?«

Lynn schob die Tür auf. »Hier ist sie«, sagte sie laut.

Verwirrt betrat ich das Zimmer. War es eine Falle? Ich wappnete mich gegen jede Art von unguter Überraschung, doch damit hätte ich nie gerechnet.

Der Schrei erstickte. Meine zur Verteidigung bereiten Hände fielen herab.

Grüne Augen, funkelnd wie Smaragde.

Ein Lächeln wie eine zufriedene Katze.

Nein, dachte ich.

Ja, dachte ich.

Und als meine Knie unter mir nachgaben, fing Romeo mich auf.

27. Du und ich

Arkascha

Ich ahnte, was ich sehen würde, aber ich wollte es nicht wahrhaben. Bis zuletzt klammerte ich mich an die Hoffnung, dass ich mich irrte. Meine Bewegungen waren langsam wie in Zeitlupe, während ich mich duschte, mir den Schmutz und den Schweiß von der Haut wusch, mich in den Duft von Seife und Shampoo hüllte. Viel zu lange stand ich unter dem harten Wasserstrahl, fühlte jeden Tropfen, die schmerzende Hitze des viel zu heißen Wassers, den Schaum, der mir in den Augen brannte. Ich wollte nicht weinen, deshalb ließ ich das Wasser auf mein Gesicht prasseln, bis sich alles in mir taub anfühlte.

Ich fühlte zu viel.

Ich war lebendig, zu lebendig.

Du darfst nicht tot sein. Ich flüsterte diesen Satz vor mich hin, während ich mich abtrocknete und mir frische Sachen anzog. Du darfst nicht tot sein.

Die Zeit für weiße Kleider war vorüber, deshalb wählte ich eine dunkle Jeans und ein gestreiftes blaues Hemd. Ich war fertig, aber ich war nicht bereit.

Für diesen Weg würde ich nie bereit sein.

Dennoch öffnete ich die Tür, und vor mir auf dem Flur stand Lilla und starrte mich seltsam an. Auch sie hatte sich gewaschen und umgezogen, zufällig trug sie etwas Ähnliches wie ich – eine dunkle Jeans und ein wasserblaues Oberteil. In ihren Augen drohte Sturm.

»Was ist?« Ich knöpfte die Ärmel zu, fuhr mir mit den Fingern durch die Haare.

»Ich wollte nur … Ich komme mit.« Entschlossen reckte sie das Kinn.

Es tat mir weh, sie anzusehen. Ihr schönes Gesicht, die Flut ihrer weichen, goldenen Haare. Als sie die Hand ausstreckte und auf meinen Arm legte, wandte ich den Blick ab.

»Wage es nicht, mich zurückzulassen. Ich weiß, dass du ihn suchen gehst.«

Wenn ich ihn fand … wenn sie weinte …

»Das muss ich allein tun«, sagte ich. Sollte sie mich für Ice halten, für eiskalt. Doch meine Stimme verriet mich.

Lillas Augen füllten sich mit Tränen. »Bitte.«

Sanft hob ich ihre Finger von meinem Arm, hielt sie einen Moment fest. Ihre Haut war weich und warm, und ich sehnte mich danach, ihr den Trost zu geben, den ich selber brauchte. Aber sie liebte Aramis und nicht mich.

Sie liebte Aramis.

Ich streckte die Hand aus und ließ sie wieder sinken.

Noch kannte ich die Wahrheit nicht, noch wollte ich sie nicht kennen. Ich klammerte mich an der Hoffnung fest, dass ich mich irrte. Dass ich mir meine Gefühle nur einbildete, dass Aramis vielleicht einen anderen Weg gefunden hatte, mir mein Leben zurückzugeben.

»Es ist alles gut«, sagte ich leise. »Ich bin sicher, ich finde ihn und bringe ihn dir zurück.«

Lillas meergraue Augen, Salz und Sturm. »Du lügst schlecht.«

Ich würde sie nicht manipulieren. Sie hatte das Recht, sich Sorgen zu machen, zu hoffen, zu weinen.

Stumm wandte ich mich ab und ging zum Flugschacht. Draußen auf dem Platz vor dem Schloss stand der Hubschrauber bereit, ich hörte das Dröhnen, während die Rotorblätter kreisten. Bald würde ich es wissen.

Wir flogen über die Ostsee, die sich von Horizont zu Horizont erstreckte, endloses Grau. Der Himmel hatte sich ausgeblutet, nur noch ein paar kleine Wolken malten Streifen ins Einerlei. Als die Küste vor uns in Sicht kam, machte mein Herz einen Satz, meine Brust krampfte sich zusammen. Alles war so stark, so überdeutlich intensiv – das Hämmern meines Herzens, die Luft, die bitter schmeckte vor Angst, das leichte Zittern in meinen Händen, das Prickeln, das über meine Haut kroch.

Mir war übel.

Der Strand war leer, nur wenige einzelne Spaziergänger trotzten der Kälte und dem Wind. Die Dünen, spärlich mit Strandhafer und Ginster bewachsen, dann die Straßen, die Wiesen, Wald und schließlich eine schmutzige Wiese am Rand eines Dorfes. Kein Haus, kein Schloss, nichts, was vor kurzem noch in einem Traum hier gestanden hatte. Als der Hubschrauber landete und ich aus der Tür sprang, erwartete ich für einen Moment, den Duft der Rosen zu riechen, der Rosen aus Aramis‘ Traum, aber da war nichts.

Ich marschierte zu Fuß ins Dorf, ungeduldig und furchtsam zugleich, und kam schneller ans Ziel, als mir lieb war. Die Menschen gingen ihren gewöhnlichen Alltagsbeschäftigungen nach. Der Parkplatz des kleinen Supermarkts war voll, jemand warf Flaschen in einen Altglascontainer. Die Welt, die wir gerettet hatten, lief wie ein Uhrwerk weiter. Eine schwarze Katze huschte über die Straße, schenkte mir einen verächtlichen Blick. Auf einem Dach hockte eine aufgeplusterte Amsel.

Die Fußmatte lag schief, ein Windspiel neben der Haustür läutete im Wind. Aus den Balkonkästen auf den Fensterbänken ragten die verdorrten Stängel trauriger Sommerblumen. Die Tür war beschädigt – mein Fehler. Ich würde James bitten, sie zu reparieren. Oder meinen Vater, sie zu bezahlen. Als wenn mich im Moment eine blöde Tür interessierte.

Ich war in ein Leben voller Details zurückgekehrt. Das Holz unter meinen Fingern war rau, die Glasscheibe hatte einen Sprung. Obwohl das Schloss beschädigt war, klingelte ich. Ding-ding-ding machte die Türglocke. Als die Pensionswirtin dann vor mir stand, fehlten mir die Worte, aber ich zwang mich zu einem Lächeln. Mühelos, ohne darüber nachzudenken, schuf ich einen Bann von Vertrauen und Freundlichkeit.

»Haben Sie noch ein Zimmer frei? Vielleicht oben mit Ausblick auf den Garten?«

»Ja, da müsste eins frei sein. Möchtest du es dir ansehen?« Sie ging vor mir die Treppe hinauf, eine große, energische Person, die unentwegt plapperte und mich einfach duzte. Es war eingebrochen worden, aber nichts fehlte, der Tischler würde gleich kommen. Ob ich mich für die Sehenswürdigkeiten in der Gegend begeistern konnte? Das einzig Sehenswürdige war das Meer, doch sie konnte noch weitaus mehr empfehlen. »Magst du Fisch? Das kleine Lokal an der Ecke hat Spezialitäten, da kommen die Leute sogar von weither. Noch ist es ein Geheimtipp, ist also nicht überlaufen.«

»Da muss ich hingehen, danke«, sagte ich, weil sie es von mir erhoffte, und dann standen wir vor dem Zimmer, und ich sagte: »Danke, ich nehme es.«

»Willst du nicht erst …?«

Der Bann war nicht wirklich subtil, aber ich hatte keine Kraft mehr. Sie nickte, strahlte mich an, als würde ich ihr einen großen Gefallen tun, und kehrte zur Treppe zurück, wo sie sich noch einmal umdrehte. »Wenn du irgendetwas benötigst … vielleicht einen Kaffee?«

»Im Moment nicht, herzlichen Dank.«

Ich hatte den Schlüssel weggeworfen, damit niemand Aramis fand und weckte. Die Tür war immer noch zu. Er war da drinnen, und als ich leise klopfte und seinen Namen rief, als ich verzweifelt auf eine Antwort hoffte, kam die Wahrheit näher.

Diese Wahrheit, die ich nicht sehen wollte. Mit einem kräftigen Luftstoß sprengte ich die Tür auf, dämpfte den Lärm, sodass die Wirtin nichts davon mitbekam, und trat über die Schwelle.

Er lag auf dem Bett, so wie ich ihn hingelegt hatte, die Augen geschlossen. Noch einmal wallte die Hoffnung in mir auf, so stark, dass mir beinahe schwarz vor Augen wurde. Er schlief nur. Er sah aus, als würde er friedlich schlafen. Na, Schlafmütze, hast du alles verpasst?, wollte ich ihn fragen. Die Schlacht und die Rettung und das allgemeine Erwachen? Wir haben die Welt gerettet und niemand weiß davon, außer uns. Lass uns feiern.

Ich setzte mich auf die Bettkante und legte meine Hand an seine eiskalte Wange. Er musste gerade erst gestorben sein, vielleicht vor ein paar Minuten. Ich versuchte auszurechnen, wann das gewesen war, was ich gerade getan hatte, was ich hätte tun können, um ihn zu retten. Meine Gedanken drehten sich im Kreis, taumelten umher wie betrunken. Er konnte nicht tot sein. Er durfte nicht. Wenn ich ihn mir zurückwünschte, wenn ich ihn in die Welt zurückzwang, zurück zu den Lebenden …

»Tu es nicht, Arkascha.« Romeo stand im Türrahmen, die funkelnden grünen Augen auf mich gerichtet. Mit wenigen Schritten war er bei mir, setzte sich neben mich und legte mir den Arm um die Schultern. »Denk nicht einmal daran.«

»Er ist nicht tot«, murmelte ich. »Er schläft nur. Wenn ich mir wünsche, dass er bei mir ist, dann müsste er zu mir zurückkommen.«

»Ja«, sagte Romeo. »Das ist wohl so. Er wäre wieder dein Schatten. Willst du ihm das wirklich antun?«

»Und wenn nicht?«, fragte ich verzweifelt. »Lilla liebt ihn. Wenn nicht für mich, dann lass es mich für sie tun.«

»Das wäre aber nicht der Aramis, den sie liebt. Er wäre wie früher – auf der Suche nach Gefühlen, die er nicht fühlen kann. Nur ein Schatten seiner selbst, ein Schatten von dir. Diesen Aramis könnte sie nicht lieben. Und er würde dich dafür hassen, dass sein Opfer umsonst war.«

»Aber ich kann nicht ohne ihn leben, Romeo. Es geht nicht, ich wüsste nicht, wie.«

Der Wunsch, meinen Zwilling wieder bei mir zu haben, war so groß wie das Bedürfnis zu atmen oder wie der Hunger in meinem leeren Magen. »Bitte«, flüsterte ich. »Lass mich ihn zurückholen. Ich weiß, dass ich das kann. Niemand muss je erfahren, dass er tot war.«

Romeo schüttelte den Kopf. »Nein, Arkascha. Du musst ihn loslassen.« Er drückte mich an sich und streichelte mein Haar. »Lass ihn gehen. Wenn du deine Entscheidung getroffen hast, komm nach unten in den Frühstücksraum. Die Wirtin hat mir einen Kaffee aufgedrängt, ich habe angenommen. Komm zu mir an den Tisch, ich habe etwas mit dir zu besprechen.«

Er drückte mich noch einmal fest und stand dann auf. »Du wirst das Richtige tun, mein Junge. Bis gleich.«

Die Stille war doppelt so tief, als er gegangen war. Nachdem seine Schritte auf der Treppe verklungen waren, hörte ich das leise Klappern von Geschirr, das meckernde Lachen der Frau, dazwischen Romeos tiefe, samtene Stimme. Doch trotz dieser Geräusche oder gerade wegen ihnen war es hier oben in diesem Zimmer unnatürlich still. Der Junge auf dem Bett atmete nicht. Er lag da, das blasse Gesicht wie aus Wachs, das schwarze Haar auf dem Kissen. Ich strich es ihm aus der Stirn, ordnete die weißen Strähnen, ich hielt seine Hand.

Ich konnte nicht ohne Aramis leben, das hatte ich noch nie gekonnt. Er gehörte zu mir, im Bösen oder im Guten, egal ob er mich verletzte oder gar umbrachte, ob ich ihn liebte oder hasste, ob er mich zum Lachen oder zur Weißglut brachte.

Egal, ob er mir das Mädchen wegnahm, das ich haben wollte. Irgendwie hatte er es geschafft, dass Lilla sich in ihn verliebt hatte, und so unglücklich mich das auch machte, es war ihre Entscheidung. Ob er lebte oder tot blieb, änderte nichts daran, dass sie ihn gewählt hatte und nicht mich.

»Aramis«, flüsterte ich. »Du Idiot, warum hast du das getan?« Niemand konnte Aramis besiegen, davon war ich stets ausgegangen. Seine Macht war zu groß, das Element der Nacht zu stark in ihm. Kein Former hätte das geschafft, wenn Aramis nicht aufgegeben hätte. Nicht einmal ein Hüter des Morgens. Und Justus? Hatte Aramis sich von Justus Brandt finden und besiegen lassen? Falls ja, sagte das alles.

Wie ein dunkler Klumpen lag das Bewusstsein in meinem Magen, dass er absichtlich in den Tod gegangen war. Und welches Recht hatte ich, das für falsch zu erklären? Es rückgängig zu machen und alles wieder von vorne beginnen zu lassen? Er hatte noch mehr als ich darunter gelitten, ein Schatten zu sein.

»Was mache ich nur. Sag mir, was ich tun soll.«

Aber er schwieg, er gab mir keinen Rat. Als hätte er alles, was er zu sagen hatte, längst gesagt. Aramis hatte sein Statement abgegeben, indem er mir mein Leben wiedergegeben hatte. Ein Geschenk.

Ein Dieb, der die Beute zurückgab.

Wenn ich ihn nur nicht so sehr lieben würde. Wenn ich nicht nur ein halber Mensch wäre ohne ihn. Es ging mir nicht darum, was das Beste für ihn war – ich war so egoistisch, ihn für mich haben zu wollen. Weil ich nicht von ihm loskam. Weil er selbst zu den Zeiten, wenn er mich gequält hatte, alles für mich gewesen war.

»Ich kann dich nicht gehen lassen. Verstehst du das nicht? Ich kann nicht erlauben, dass du mich alleine lässt.«

Ich horchte auf die Stille, die ihn umgab. Ob es schrecklich gewesen war für ihn, zu sterben? Schmerzhaft? Hatte er Angst gehabt? Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen und ihm sagen, dass er es nicht tun sollte. Aber hätte ich ihm, bevor ich wieder ich selbst war, das überhaupt sagen können? Wir hatten nur ein Leben, das wir uns irgendwie teilen mussten, nur einer von uns konnte die Fülle des Lebens genießen. Meine Gabe war ein Fluch. Als Baby hatte ich nicht darüber urteilen können, was ich da eigentlich tat, doch jetzt konnte ich es durchaus. Aramis war ein Teil von mir, der lebendig geworden war; ihn aufzugeben hieß, mich selbst aufzugeben.

Der Wind huschte durch den Fensterspalt, verfing sich in den Gardinen, zerrte und zupfte an ihnen wie ein verspielter Hund. Ein kleines Lächeln bildete sich auf meinem Gesicht, als der aufgewirbelte Staub durch die Luft tanzte und mich zum Niesen reizte. Der fleckige, abgetretene Teppich unter meinen Schuhen roch muffig und hätte eine Grundreinigung vertragen. Unten im Erdgeschoss lachte die Wirtin erneut. Offenbar verstand sie sich gut mit Romeo, aber wer tat das nicht.

Du wirst richtig entscheiden. Das traute er mir zu, mehr, als ich mir selbst traute.

Aramis hatte gewusst, was er mir wegnahm, und er hatte noch viel besser gewusst, was er mir zurückgab. Wie konnte ich ihn gehen lassen, jemanden, der so viel für mich getan hatte? Und wie konnte ich es nicht?

Stundenlang hätte ich an seinem Bett sitzen mögen, doch schließlich riss ich mich von seinem Anblick los und stand auf. Meine Beine fühlten sich wackelig an, als würden sie nicht richtig zu mir gehören. Es war ein Wunder, dass ich die Stufen nicht hinunterfiel. Ich tappte durch den dämmerigen Flur und fand ein größeres Zimmer, in dem kleine, rechteckige Tische standen. An einem Tisch am Fenster saß Romeo, vor sich eine dampfende Tasse Kaffee, um die er die Hände gelegt hatte. Die Wirtin stellte ihm gerade einen Teller mit Keksen hin und forderte ihn auf, tüchtig zu essen. Als sie mich erblickte, lächelte sie strahlend.

»Alles zu deiner Zufriedenheit?«

»Ja, alles bestens«, krächzte ich und setzte mich Romeo gegenüber. Die Frau füllte meine Tasse und erzählte noch fünf Minuten weiter von ihrem Neffen und seinen Erfolgen in der Schule. Romeo hörte höflich zu, machte ein paar Bemerkungen, dann spürte ich den Bann, der ihr nahelegte, sich um ein paar Besorgungen zu kümmern, die sie vergessen hatte.

»Ach, ich muss noch mal los. Wenn Sie irgendetwas brauchen …«

Endlich waren wir allein. Romeo berührte meine Tasse und erhitzte den bereits abgekühlten Kaffee darin mit seinen Händen.

»Du hast Aramis nicht gerufen«, stellte er fest.

»Nein«, sagte ich bitter. »Habe ich nicht.«

Er musterte mich aufmerksam. »Du hast eine erstaunliche Gabe, Arkascha. Aber mehr noch, du bist ein erstaunlicher Mensch. Selbst als halber Mensch erweckst du den Anschein, ganz zu sein. Du kompensierst das, was dir fehlt, mit charmanter Selbstverständlichkeit.«

»Ich kann nicht ohne ihn leben.«

Dieses Eingeständnis schien ihn nicht zu überraschen. »Natürlich kannst du das nicht. Er ist nicht dein Bruder. Er ist ein Teil von dir, der lebendig geworden ist, die Nacht, die so stark war, dass deine Seele sie abgestoßen hat, als du noch klein warst. Ich bin damals dagewesen, in jener Nacht, als Aramis in deiner Wiege aufgetaucht ist. Er war keine eigenständige Person, er war ein Trugbild, eine Spiegelung. Deine dunkle Seite, die ihr eigenes Leben geführt hat.«

»Auch ohne ihn habe ich reichlich dunkle Seiten.«

»Ja, so wie er eine helle Seite ausgebildet hat. Niemand kann nur einseitig sein.«

Der Kaffee schmeckte noch schlimmer, als ich erwartet hatte. Er war so bitter, dass sich meine Nackenhaare sträubten, und ich schüttete Zucker hinein, ohne hinzusehen. »Warum reden wir darüber? Er ist weg. Ich werde ihn nicht zurückholen, aber vielleicht übernimmt mein Unterbewusstsein erneut die Regie und tut es trotzdem. Ich kann für nichts garantieren.«

Romeo lächelte. Er öffnete die Hände und darin lag eine tiefschwarze Rosenblüte. Sie war voll aufgeblüht, und der Duft, den sie verströmte, war unbeschreiblich.

»Ich habe dir gesagt, dass ich mit dir reden muss. Und zwar darüber.«

»Über eine Rose?«

»Das ist keine Rose. Das ist das, was von dem Traum übriggeblieben ist. Es ist die Essenz des schwarzen Schlosses, die Essenz der Albträume und des Throns und des Marmorsaals. Ich habe die Nacht gesammelt und gebündelt und in diese Form gepresst. Eine Rose. Ein kurzes Stück von einem Stängel mit ein paar beängstigenden Dornen.«

Seine Stimme klang bedeutungsvoll. Er wollte mir damit offenbar mehr mitteilen, als ich im Augenblick begreifen konnte, aber was? »Wie, die Essenz? Das ist das Albtraumschloss, sozusagen eingedampft?«

»Man kann eine Gabe in einen Gegenstand bannen«, sagte Romeo. »Oder einen Traum in ein Gefäß. Die Nacht in ein Trugbild, das zu einem Kind heranwächst. Dies ist die Gabe der Nacht. Dies ist das, was dir genommen wurde, als du in der Wiege lagst und die Hüter des Morgens sich einen reinen Morgenprinzen wünschten. Irgendwie ist es ihnen gelungen, dich dazu zu machen. Ich vermute, es war meine Mutter Rhianna, die dich mit ihrem Wunsch infiziert hat, um den Hütern zu geben, was sie verlangten. Sie wollte die Kinder der Spielerprinzen retten, ihre eigenen Enkelkinder, und bevor Ari und ich Kinder bekommen haben, musste es diesen vollkommenen Morgenprinzen geben, damit die anderen aus dem Fokus der Hüter gerieten. Sie konnte dir deine Gabe nicht wegnehmen, aber sie konnte dich dazu bringen, die Nacht selbst abzustoßen. Du hättest es nie von dir aus getan, und all die Jahre konntest du nicht wirklich darauf verzichten. Wahrscheinlich hat sie gehofft, dass die Nacht abstirbt, wenn sie von dir getrennt ist, aber du hast daran festgehalten. Du hast sie ins Leben zurückgeträumt. Du hast dafür gesorgt, dass sie überlebte. Du bist kein Spieler, und dennoch ist ihre Macht immer auch deine Macht gewesen. Wenn mir das alles schon damals, als Aramis das erste Mal aufgetaucht ist, klargewesen wäre, hätte ich versuchen können, den Bann aufzuheben.«

»Aramis ist … war … meine Gabe?«

»Er ist ein Teil von dir, der außerhalb deiner selbst existiert hat. Dein ganzes Leben lang.«

Die schwarze Rose lag wie eine exotische Frucht auf seiner Hand, duftend und verlockend. Auf einmal konnte ich nicht mehr atmen, mit solcher Macht packte mich die Furcht. »Was soll ich tun? Was erwartest du jetzt von mir?«

»Es ist deine Entscheidung, Arkascha. Wenn du die Nacht willst, kannst du sie haben. Du wirst kein Morgenprinz mehr sein, du wirst der Spieler sein, als der du geboren wurdest. Ich weiß nicht, welche Auswirkungen das auf deine Gabe hat, ob du dann immer noch die Zeit beherrschen kannst und ob du der mächtigste Luftformer aller Zeiten bleibst. Du wirst dich verändern und ich kann nicht vorhersagen, wie. Der junge Mann, der du jetzt bist, wird auf jeden Fall aufhören zu existieren.«

Die Rose hätte auch eine Schlange sein können, die mich beißen wollte.

»Das verstehe ich nicht«, sagte ich. Um meine flatternden Nerven zu beruhigen, stürzte ich den Kaffee hinunter. Er war viel zu süß und kratzte mir in der Kehle. Ich musste husten, Tränen schossen mir in die Augen. »Ich würde mich also selbst auslöschen? Ich wäre jemand anders? Ich wäre … Aramis?«

Geduldig wartete Romeo, bis ich mich wieder beruhigt hatte.

»Ich glaube, dass du vollständig sein wirst. Mehr kann ich nicht voraussagen. Es ist ein Wagnis, vor dem ich persönlich, ganz ehrlich, lieber nicht stehen würde. Aber ich kann dir diese Entscheidung nicht ersparen.«

Die Wirtin hatte das Licht angelassen, und da der Tag draußen immer trüber wurde, spiegelte sich unser Tisch in der Fensterscheibe. Ich sah Romeo darin und mich selbst, einen Jungen mit schneeweißen Haaren und blauen Augen. Komisch, dass ich die Angst nicht gespiegelt sah, denn sie war größer als ich.

»Er wäre wieder da, in mir? Ich hätte seine Erinnerungen? Seine Seele in mir?«

»Wie eine gespaltene Persönlichkeit? Nein, ich glaube nicht. Ihr gehört seit jeher zusammen. Es wird hoffentlich nicht so sein, als wüsstest du alles, was er erlebt hat, und umgekehrt, so als wärt ihr zwei Personen, die sich einen Körper teilen. Ich vermute, es wird sich ganz natürlich anfühlen, aber ich kann dir keine Garantie geben. Nur dieses Angebot.«

Er griff nach der Kanne und schenkte mir eine neue Tasse ein. »Du musst dich nicht sofort entscheiden. Ich will dich nicht unter Druck setzen.«

»Doch, ich muss mich jetzt entscheiden«, widersprach ich. »Denn wir müssen die Machtverhältnisse neu ordnen. Jemand muss auf dem Thron der Morgeninsel sitzen, und es spielt durchaus eine Rolle, ob das ein Morgenprinz oder ein Spieler ist. Aramis hat sich zum König der Nacht erklärt.«

»Er hat auch erklärt, dass er dir dienen würde, egal was geschieht.«

Mir rauchte der Kopf. »Wenn er ein Teil von mir war, ergibt das keinen Sinn.«

»Im Gegenteil, nur dann ergibt das Sinn.«

»Und wer soll nun diesen Part als Anführer der Spieler übernehmen? Du? James? Wenn ich ein Spieler werden sollte, kann ich mich nicht vorher zum Morgenkönig erklären. Ich muss jetzt wissen, wer ich bin und wer ich sein werde, bevor wir alles Weitere entscheiden.«

Er drängte mich nicht, eine Antwort zu geben, sondern trank nur ruhig seinen Kaffee und begutachtete dann mit skeptischer Miene die Kekse.

Ich dachte an meinen toten Bruder oben in dem Zimmer. An diesen Bruder, der nicht mein Bruder war. Der nie mein Zwilling gewesen war, nur ein verzerrtes Spiegelbild. Das Element der Nacht, mit dem ich geboren worden war. Ich hatte Angst vor seinen Erinnerungen, alles zu wissen, was Aramis getan und was er gefühlt hatte. Wie würde es sein, nicht mehr ich selbst zu sein, sondern … anders? Konnte ich von der Klippe ins Ungewisse springen, in ein Leben, das nie mehr dasselbe sein würde?

Freiwillig?

Es war der einzige Weg, um Aramis zu retten. Der einzige Weg, um das Opfer, das er gebracht hatte, anzunehmen und gleichzeitig zurückzuweisen. Es klang nach einer idealen Lösung, und trotzdem hatte ich eine Scheißangst.

»Ich habe keine Wahl«, flüsterte ich.

»Oh doch, die hast du«, widersprach Romeo. »Du musst es wollen, wirklich wollen, oder du lässt es. Denn wenn du die Nacht im Grunde deines Herzens ablehnst, kann es nicht gutgehen. Dann wärst du wahrhaft zerrissen. Möglicherweise würde deine Seele dann erneut versuchen, diesen Teil von dir loszuwerden und in ein Trugbild zu projizieren.«

Wollte ich Aramis bei mir haben, so nah, dass wir unzertrennlich waren? Nicht mehr er und ich, nicht mehr wir. Nur noch ein Ich, aber ein anderes.

Wir würden beide sterben müssen.

»Gehörst du der Nacht oder dem Morgen, Arkascha? Das ist die Frage, die du dir stellen musst.«

»Das habe ich beim Kampf bereits entschieden, oder nicht? Ich habe mich auf die Seite der Nacht gestellt.«

Er nickte. »Ist das ein Ja?«

Oh, ich wünschte mir dringend mehr Zeit. Ein paar Wochen, um darüber nachzudenken, während die Trauer über Aramis‘ Tod sich in mich hineinfraß. Ein Jahr ohne ihn, um mich selbst zu finden, herauszufinden, wer ich ohne ihn war. Ein Morgenprinz. Reine Luft. Der mächtigste Luftformer von allen, unbefleckt von der Nacht und den wilden Träumen.

»Es gibt noch etwas, das ich vorher erledigen muss«, sagte ich. »Wirst du hier auf mich warten?«

Romeo nahm einen Keks und schnupperte daran, dann legte er ihn wieder zurück. »Manchmal muss man das Alte liegen lassen … und manchmal muss man es erneuern. Ich werde drüben sein, wo das Haus des Nachtkönigs stand. Dort treffen wir uns.«

Ich schob meinen Stuhl zurück. Mir war flau im Magen, vor Hunger und Sehnsucht und Furcht. Es war einfacher gewesen, Ice zu sein. Aber dorthin gab es kein Zurück. Man konnte dieselbe Reise nicht zweimal machen, und wer von der Klippe sprang, würde fliegen oder fallen.

»Bis gleich«, sagte ich, und wie ein Schlafwandler trat ich vor die Tür. Neben mir schlüpfte eine schwarze Katze mit hinaus. Sie rieb sich an meinem Bein, miaute laut und flitzte dann über die Straße.

Wie transportierte er die Rose? Vielleicht wie einen Traum, den er mit sich trug. Oder wie einen Glanz auf seinem Fell.

28. Wir

Arkascha

Lilla rannte mir entgegen. Sie hatte anscheinend auf mich gewartet, und als ich aus dem Hubschrauber stieg, eilte sie die Stufen des Schlosses hinunter, ganz Erwartung und Hoffnung und Angst.

»Lebt er? Sag mir, dass er lebt!«

Ich wusste nicht, was mein Gesicht verriet – meine eigene Angst, die Tränen, die Hoffnung? »Die Antwort ist nicht so einfach.«

»Wieso ist das so kompliziert? Lebt er oder nicht? Das kann doch nicht so schwer sein!« Ihre Verzweiflung schlug in Wut um, was ich ihr nicht verdenken konnte.

»Ist es aber. Ich werde es dir erklären, aber nicht jetzt.«

»Bitte, Arkascha.« Sie hielt mich fest, krallte ihre kleinen Hände in meinen Arm, unerbittlich, wild entschlossen, die Wahrheit herauszufinden und sich ihr zu stellen. »Sag es mir.«

Und in gewisser Weise war es auch so einfach. Ich hatte ihn gefunden, er hatte nicht geatmet. Aramis, wie sie ihn kannte, war nicht mehr zu retten. »Er ist tot, Lilla«, sagte ich.

Es auszusprechen, machte es erschreckend endgültig. Ich konnte ihn nicht retten, nicht so, wie er gewesen war. Ein dunkles Gefühl blieb zurück, ein schreckliches Sehnen und zugleich die Angst, die wie tausend blinde Vögel in meiner Brust flatterte. Hatte Aramis sich ähnlich gefühlt, als er sich entschlossen hatte zu sterben?

Lilla starrte mich an, als könnte sie die Antwort in meinem Gesicht lesen, die Wahrheit, die endgültige Wahrheit. Und sie sah sie. Nicht die Hoffnung, nicht die Furcht vor dem, was ich vorhatte, nur die Wahrheit.

»Bitte nicht«, flüsterte sie. »Er kann doch nicht … Es ist unmöglich. Er durfte doch nicht … Nein!« Sie wich vor mir zurück, die Augen weit aufgerissen. »Nein, bitte!«

»Lilla!«, rief ich, doch da lief sie schon vor mir davon. Sie drehte mir den Rücken zu und rannte über den Platz zu den Klippen, dorthin, wo der Wind die Brandung empfing und über die Insel trug, unzählige feine Wassertröpfchen mit dem Geschmack des Meeres.

Ich hätte mir gewünscht, mit ihr gemeinsam zu trauern, ihre Hand zu halten, die Arme um sie zu legen. Sie festzuhalten, während sie weinte. Doch sie suchte keinen Trost bei mir. Sie ließ mich stehen, als wäre es meine Schuld.

Eine Weile sah ich ihr nach, bis sie zwischen den Steinen verschwand, bis die Wolken von Nebel und Gischt sie vor meinen Augen verbargen. Ich wünschte mir so sehr, sie würde stattdessen mich lieben, aber ich konnte sie nicht zwingen. Wir beide liebten Aramis, jeder von uns auf seine Weise, und wir beide hatten ihn verloren.

Die Wächter salutierten, als ich zwischen ihnen hindurchging und die Treppe emporstieg. Ich nickte ihnen zu, zwang mich zu einem Lächeln. In der Glastür, auf die ich zuging, sah ich mich selbst und war mir schon fremd, war schon auf dem Weg von mir fort. König des Morgens. Wie bitter das klang. Eine Krone, die mir nicht gehörte, eine Macht, die mit einem hohen Preis bezahlt war. Zu teuer. Ich musste der Nacht erlauben, mir zurückzugeben, was ich war, doch warum fühlte es sich dann wie Selbstmord an? Der Weg war so dunkel, dass ich kaum einen Fuß vor den anderen setzen konnte.

Mein Vater war, wie ich gehofft hatte, im Thronsaal. Er saß am offenen Fenster, auf einem der breiten Simse, und blickte hinaus aufs Meer. Die Möwen stritten sich direkt vor ihm um den besten Platz in seiner Nähe, sie kreischten, schlugen mit den Flügeln, lachten mit ihren schrillen Vogelstimmen.

Sie hatten auch mit mir gesprochen, aber ihn liebten sie. Hatten sie immer gewusst, dass der Morgen mir nicht zustand? Ich war ein Spielerkind, geboren aus Luft und Feuer und Träumen.

»Dad?« Meine Schritte hallten in dem leeren Saal. Der Thron wirkte verwaist, zu groß für jemanden wie mich. Ich dachte an die Zeit und an den Raum, der sich um alles schlang, der alles war, und an den Tanz der Sterne und an die große Musik. Was gehörte mir, was würde mir weiterhin gehören? Was würde ich verlieren? Was würde es bedeuten, ich zu sein?

Die Möwe auf seiner Schulter knabberte an seiner Wange und hüpfte dann auf die Fensterbank. Herausfordernd beäugte sie mich, dann schnappte sie nach meiner Hand. Geistesabwesend kraulte ich sie unter dem Flügel.

»Hast du Aramis gefunden?«, fragte er.

Ich brauchte lange, bis ich die Kraft fand, ihm zu antworten. »Ja«, flüsterte ich nur.

Irgendwie schaffte ich es, ihm zu erzählen, was Romeo gesagt hatte. Von der schwarzen Rose und den Dornen und von der Gabe, die ein ganzes Leben und Sterben umfasste. Von Aramis und mir und von dem, was wir werden konnten.

»Wirst du es tun?«

»Du hast ihn immer lieber gehabt als mich«, sagte ich, und als er widersprechen wollte, hob ich die Hand. »Bitte, tu mir den Gefallen und lüg mich nicht an. Ich wusste es doch immer. Also was soll ich machen? Du würdest ihn in gewisser Weise wiederbekommen, aber nur zusammen mit mir. Einen Sohn statt zwei. Es wäre nicht mehr er. Du würdest uns beide verlieren.«

Dad rückte näher heran und legte mir die Hand auf die Schulter. »Ich habe dich nie weniger geliebt, Arkascha. Ich war strenger zu dir als zu ihm, weil ich ahnte, wie groß deine Macht ist. Letztendlich konnte ich dich schlechter einschätzen. Aramis ist … war die Nacht, und damit konnte ich etwas anfangen. Aber der Morgen ist mir immer fremd und feindselig erschienen, etwas, zu dem ich geformt wurde, ohne es jemals zu verstehen. Ich wusste nicht, was ein Morgenprinz ist, was er sein könnte, und ich wollte nicht, dass du so wirst wie ich, kalt und gehorsam.«

»Das bin ich gewesen«, sagte ich.

»Und nun kannst du werden, wie du sein willst. Wir bleiben nie dieselben, Arkascha. Du wirst dich so oder so verändern, wie wir alle. Wie jeder von uns.«

»Dann soll ich es tun?«

Er wiegte lächelnd den Kopf. »Du hast dich längst entschieden.«

»Ja«, sagte ich. »Das habe ich. Warum habe ich dann eine solche Angst? Als müsste ich in mein eigenes Sterben einwilligen?«

Er schwieg. Die Möwe, die sich von mir streicheln ließ, hatte genug und hackte nach meinen Fingern. Ich dachte darüber nach, dass ich die Welt nie wieder so sehen würde wie jetzt. Nichts würde bleiben wie in diesem Augenblick.

»Eigentlich bin ich nicht hergekommen, um dich um Rat zu fragen, sondern um dich um etwas zu bitten«, sagte ich schließlich. »Ich möchte, dass du etwas aus meinem Gedächtnis löschst.«

»Bist du sicher?«, fragte er. »Alles, was du weißt, macht dich aus.«

»Wir haben Justus Brandt nirgends gefunden«, sagte ich. »Er existiert nicht in dieser Realität, das heißt, er war ein Teil von Aramis‘ Albträumen. Wenn er und ich … wenn wir eins sind, will ich nicht, dass er das erfährt.«

»Macht das einen Unterschied?«, fragte Dad.

»Er hat sich einen Gegner geschaffen, der die Nacht hasste, der ihn beleidigt hat, der die Hüter in den Krieg geführt hat. Ja, es macht einen Unterschied. Ich will nicht, dass er sich damit herumplagen muss, was Justus in diesem Traum angerichtet hat. Es ist so schon schwer genug.«

Dad nickte. »Wenn du das wirklich willst, kann ich das tun.«

Ich schloss die Augen, als er die Fingerspitzen an meine Schläfen legte. Atmete ein und aus und ein, während sich ein feiner Schmerz wie Nadelstiche durch meinen Geist bohrte. Dann wunderte ich mich, warum er mein Gesicht in seinen Händen hielt und mich auf die Stirn küsste.

»Ist etwas?«, fragte ich. »Worüber haben wir gerade gesprochen?«

»Über nichts«, sagte er leise. »Wir wollten Abschied nehmen. Leb wohl, Arkascha, mein lieber Junge.«

»Leb wohl, Dad.« Ich stieg auf das Sims und sah auf die schroffen Klippen hinunter. Das Meer sang. Donnernd wälzte sich die Brandung gegen die Felsen.

Diesmal wollte ich nicht den Hubschrauber nehmen. Ich wollte selbst fliegen, noch ein letztes Mal spüren, wie es war, ein Morgenprinz zu sein, getragen von meinem Element.

»Leb wohl«, flüsterte ich und warf mich in den Wind.

Romeo wartete auf der Wiese vor einem Haus, das vorhin noch nicht da gewesen war und dennoch so wirkte, als hätte es schon immer hier gestanden. Es war klein und grau und unscheinbar, eine verwitterte Hütte, die Verfall und Vernachlässigung atmete. In den flachen Pfützen spiegelte sich der Abend, der heute auf Farben verzichtete. Es wurde einfach bloß dunkel, und hinter den Wolken blinkten vereinzelt ein paar Sterne.

Wir setzten uns auf die brüchige Betonstufe.

»Hier bin ich aufgewachsen«, sagte er. »Mit meiner Mutter und meinem Großvater, unter der Fuchtel der Nacht. Wir waren nicht die Guten, auch wenn wir das gerne glauben wollten. Es war nicht leicht für ein Kind. In dem Glauben aufzuwachsen, dass das Größte, was ich jemals tun könnte, ein Mord wäre. Den Erben des Morgens zu töten.«

»Alaric? Du hast ihn nicht umgebracht«, meinte ich.

»Nein, habe ich nicht.« Er öffnete die Hände, in denen er die Rose hielt wie einen Stern. »Stattdessen kamen die Liebe und der Zweifel. Das sind die Elemente, die uns weiterbringen auf unserem Weg.«

»Meine Zweifel sind groß genug«, sagte ich, aber auf seine zweite Frage – es war eine, auch wenn er sie nicht direkt stellte – antwortete ich nicht. Denn Lilla liebte mich nicht und Aramis war tot und ich hatte nun niemanden mehr, dem ich meine Liebe schenken konnte. Die Zukunft schien mir schrecklich ungewiss. Das Schicksal der Former lag in den Händen von Menschen, denen ich vertraute, und dennoch … Im Moment wäre mir nichts lieber gewesen als Klarheit über meinen eigenen Weg.

»Bist du bereit?«

Auch darauf hatte ich keine Antwort. Wenn ich wartete, bis ich mich in der richtigen Stimmung fühlte, würde ich es nie wagen. Warum, fragte ich mich, als er die Rose in meine Hände legte, muss ich das überhaupt tun? Konnte ich nicht einfach so bleiben, wie ich war? Bestimmt gab es unzählige Menschen, die nur ein halbes Leben führten. Die sich damit arrangierten und sich irgendwie daran gewöhnten; Menschen sind anpassungsfähig. Ich konnte aufstehen und davongehen und niemand würde mir das übelnehmen. Doch dann hätte ich Aramis für alle Zeiten verloren. So groß meine Furcht vor dem Kommenden auch war, meine Angst, ihn endgültig zu verlieren, war tausendmal größer. Vielleicht konnte ich ohne ihn leben, aber das wäre die Hölle auf Erden.

Die Dornen stachen mir in die Haut. Die Blüte hingegen hatte sich weit geöffnet, in ihrem Nachtschwarz fing sie die Sterne ein, einen Schimmer der Milchstraße und das Gleißen des Mondes. Träume wisperten in ihren Tiefen, ihr Duft war schwer und süß, verlockend und beängstigend, nicht wie eine Blume, sondern wie ein Abgrund.

»Was soll ich damit tun?«, fragte ich. Meine Hände krampften sich um den Stängel.

»Normalerweise wird der Gegenstand, der zerbrochen war, wieder zusammengefügt. Doch in diesem Fall bist du derjenige, der zerbrochen ist, der sich mit der verlorenen Hälfte vereinen muss. Ich würde sie essen.«

Na toll, ich sollte also eine Blume essen. Mein Verstand machte sich über diese Vorstellung lustig, während mein Herz wusste, dass es genau so war, so sein musste. Ich dachte an Aramis, tot auf dem Bett, in das ich ihn gelegt hatte, um ihn zu beschützen, und dass es mir nicht gelungen war, ihn zu retten. Ich dachte an Morgenheim. An all die bitteren Stunden der Einsamkeit und an ihn, der meine Einsamkeit dort geheilt hatte, und zum ersten Mal seit damals konnte ich Aramis den Betrug verzeihen. Vielleicht hatte er schon immer mehr begriffen als ich. Wie sehr wir eins waren und warum wir nicht ohne den anderen sein konnten.

Die Blüte war süß wie Schokolade. Die Dornen rissen mir die Speiseröhre auf, gruben sich wie tödliche Stacheln in meinen Magen. Der Schmerz gab meiner Angst recht – ich würde sterben. Ich musste sterben.

Ich stürzte nach vorne, Romeo fing mich auf. Er hielt mich fest, während mich ein Krampf nach dem anderen schüttelte. Wenigstens war ich nicht allein, während ich starb. Ich hustete Blut, spuckte es über die Stufe, auf der wir saßen. Ein Fingernagel brach ab, während meine Hand Krallenspuren in den Beton kratzte. Ich sah mir selbst zu, konnte es nicht kontrollieren, wie mein Körper zuckte, sich wehrte, kämpfte.

Der Schmerz breitete sich in mir aus.

Die Dunkelheit wuchs. Hinter meinen Lidern blitzten tausend Sterne.

Dann war es urplötzlich vorbei. Ich keuchte, atmete, sog gierig die kalte Nachtluft in meine Lungen. Meine Wangen waren nass, als ich mit dem Handrücken darüberwischte.

In meiner Kehle war ein Schrei – ich wusste nicht, ob vor Erleichterung oder aus Schrecken.

»Wie geht es dir?«, fragte der Mann, der mich im Arm hielt, der Mann, der eine Weile wie ein Vater für mich gewesen war. Der Mann, den ich umgebracht hatte und der zurückgekommen war; eine Katze mit neun Leben. Der Mann, der das Wesen der Nacht verstand und auch mein Wesen und den Tod in den Dingen.

Ich war verblutet, in einem Meer, das mich wie ein Kind wiegte.

Ich war Aramis.

Ich war Arkascha.

Ja. Und nein. Ich war Aidan Aïs Amadeus Jenderny, genannt Ice.

»Es ist … verwirrend«, stöhnte ich. Meine Stimme war mir vertraut. Meine Hände, die in mein Haar fassten, mein Gesicht berührten, waren meine Hände. Ich konnte im Dunkeln sehen, daher betrachtete ich die Jeans und meine Schuhe, die ich im Schloss angezogen hatte, und dachte mit Schaudern an die Klinge, die Justus mir in den Hals gestochen hatte, an den brennenden Schmerz, an die Quallen, die wie bizarre Leuchtkörper an mir vorbeigeschwommen waren, unbeeindruckt von dem, was mit mir geschah.

Ich war gestorben, damit Arkascha wieder fühlen konnte. Weil die Geschichte so enden musste, weil es keinen anderen Ausweg für uns beide gab. Warum lebte ich dann?

»Lass dir Zeit«, sagte Romeo. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie schwierig das für dich sein muss. Kannst du aufstehen?«

Meine Beine wollten mir nicht recht gehorchen, sodass ich mich dankbar auf Romeo stützte. Über uns trieb der Wind die Wolkenfetzen auseinander, wischte den Himmel frei wie eine Tafel. Die Nacht wölbte sich über uns, machte uns klein, wies in ein All, dessen Grenzen wir nicht erfassen konnten. Ich hatte die Nacht schon immer geliebt.

Oder?

Nein, da waren keine Fragen, da waren lauter Gewissheiten. Ich und tausend Gedanken, die ich gedacht, Dinge, die ich getan hatte. Ich streckte die Hände aus und lachte ungläubig, als kleine Flammen über meine Finger tanzten. Es war so leicht, so neu, so vertraut. Ich verstärkte den Wind, der vom Meer her wehte, und er kam mit der Kälte des Nordens. Winzige Graupelkörner stachen mir in die Haut. Ich fühlte den eisigen Frost, den Wind, der an meinen Haaren zerrte.

»Arkascha?«, fragte Romeo. »Aramis?«

Ich hatte in der Arena gegen ihn gekämpft. Ich war im Meer untergegangen und Lilla hatte mich gerettet. Ich war an zwei Orten zugleich gewesen. Und später: Ich war in einem Traum und ich war der Träumer, ich konnte erwachen und ich durfte nicht erwachen.

»Ja«, sagte ich, »auf beide Fragen. Werde ich jetzt verrückt? Es fühlt sich ganz so an.«

»Sprichst du in Gedanken mit dir wie zwei Personen?«

»Nein. Ich …« Oh Gott, wie sollte ich das nur erklären? Wie sollte ich es verstehen? Ich war ich. Ich war derjenige, der Lilla geküsst hatte, und ich war derjenige, der untröstlich gewesen war, weil sie einen anderen liebte. Ich hatte getötet, ich war getötet worden. Ich hatte Arkascha so sehr geliebt, dass ich für ihn hatte sterben wollen. Ich hatte bereut. Und ich sah einen Toten vor mir liegen, bei dessen Anblick mir das Herz brach. Es gab kein Wir, kein Er und Ich, sondern nur noch dies – das Feuer in meinen Händen und die Nacht über mir und den Wind. Und Dankbarkeit.

»Ich bin ich«, murmelte ich. »Wie sehe ich aus?«

»Komm ins Haus«, sagte Romeo und stieß die Tür auf, und dahinter begannen weite, unbekannte Räume.

Lilla

Stundenlang saß ich am Rand der Klippen, ließ die Gischt über mich wehen und lauschte den Brechern. In blinder Wut warfen sie sich wieder und wieder gegen die Insel. Ich war völlig durchnässt und fror bis auf die Knochen, mir klapperten die Zähne und ich wusste, mir würde nie wieder warm werden.

Mitten in der Nacht kam James, um mich zu trösten. Er setzte sich neben mich und starrte schweigend aufs Meer hinaus, in dem der zerbrochene Mond badete.

»Tut mir so leid«, sagte er, oder er schrie es vielmehr durch das Krachen und Donnern und Wüten der Brandung hindurch.

Ich konnte nichts sagen. Ich warf mich nur in seine Arme und weinte, bis ich nicht mehr konnte.

»Lass uns reingehen«, rief er mir ins Ohr, aber ich wusste, dass ich drinnen erst recht weinen würde. In meinem Zimmer würde es unerträglich sein. Statt zu schlafen, würde ich auf dem Bett sitzen und ins Leere blicken. Oder an die Decke starren. Oder die Augen schließen und sein Gesicht vor mir sehen, seine goldenen Augen, ich würde … keine Ahnung. Schreien. Etwas zerschlagen. Und dann darauf warten, dass etwas geschah, dass jemand ins Zimmer kam und mir mitteilte, dass alles ein Irrtum war. Am besten Aramis selbst.

Was würden wir darüber lachen, über den Schrecken, den Arkascha mir eingejagt hatte. Aramis würde sagen: Dieser kleine Idiot, ich hab doch nur geschlafen und er hat gleich das Schlimmste angenommen. Und dann hatte er nichts Eiligeres zu tun, als es dir zu erzählen. Aber hier bin ich, siehst du?

Siehst du?

Ja, ich sehe.

Mit zitternden Händen suchte ich in meiner Hosentasche nach dem Ring. Im Traum hatte ich ihn verloren, aber in der Wirklichkeit war er noch vorhanden, ich hatte ihn aus der Schublade meines Nachttischchens geholt und wieder aufgesetzt. Um ein Haar wäre er mir aus den klammen Fingern gerutscht, nein, meine Hände zitterten zu stark, doch in diesem Moment peitschte die nächste Welle gegen die Klippen. Der Ring rutschte über den Stein, auf dem ich saß, das Wasser ergriff ihn, nahm ihn mit.

Das konnte doch nicht wahr sein! Heulend vor Wut und Trauer erfasste ich mit meiner Gabe die Welle, durchsuchte sie, zwang sie, mir wie ein gehorsames Tier den Ring in die Hand zu legen.

Jalilah & Aramis.

Das Meer würde uns nicht trennen. Niemand durfte das, nicht einmal der Tod. Als gelte es mein Leben, krallte ich die Finger um den kleinen goldenen Ring. Warum war mir nur so kalt? Hatte ich nicht Feuer, seit ich Aramis liebte? Hätte ich nicht die Glut eines Feuerformers in meinen Adern spüren müssen? Er war tot. Daran bestand kein Zweifel, es war, wie Arkascha mir mit Grabesstimme, heiser vor Trauer, berichtet hatte.

Aramis war tot.

»Du verdammter Mistkerl!«, schrie ich. Ich holte weit aus und schleuderte den Ring über die Klippen hinweg ins Wasser. Ich brauchte keinen Ring! Aramis war fort, für immer, er würde nicht zurückkehren. Wir würden nicht gemeinsam darüber lachen, dass ich ganz umsonst getrauert hatte.

»Hier, nimm das verfluchte Ding zurück!«

Das Meer sang. Es heulte und weinte, die Wellen schluchzten, sie überschütteten mich mit eiskaltem Wasser, wieder und wieder und wieder, als wollten sie mir die Haut abziehen und dann das Fleisch, bis nur noch die Knochen übrigbleiben würden. Eine Statue, aus den Klippen herausgeschält, geformt und gefeilt, ein Teil der Insel.

Kein Mensch. Ich fühlte mich nicht wie ein Mensch, während ich das Meer für mich weinen ließ. Gar nicht wie ein Mensch, nur wie etwas, das verloren gegangen war.

Wie konnte es sein, dass wir die Welt gerettet hatten – und meine eigene trotzdem zerstört worden war?

Der Morgen dämmerte fahl am Horizont herauf. Es wurde noch kälter, und ich wünschte mir, ich könnte erfrieren, um nichts mehr spüren zu müssen. Vielleicht war das die Strafe dafür, dass ich Ice geküsst hatte. Dass ich mir gewünscht hatte, ihn zu berühren, sein weißes, weiches Haar zu streicheln, seine Haut an meiner zu fühlen. Ich verdiente Aramis nicht, weil ich es gewagt hatte, mir seinen Bruder etwas zu genau anzusehen, und deshalb war er mir genommen worden.

Ich war schuld, selbst schuld, denn ich hatte meine Liebe verraten. Nun konnte ich Ice haben, wenn ich wollte, und wie verlockend der Gedanke war, erregte Übelkeit in mir. Wie konnte ich ihn immer noch wollen? Nur einen Tag, nachdem Aramis gestorben war?

Ich wischte mir über die Augen. Das Meer lag friedlich und still vor mir, eine endlose, glatte Fläche, in der das Grau des Himmels Wurzeln schlug. Der Sturm hatte sich gelegt, die Wellen, die gegen die Klippen sprangen, spielten nur.

Mit tauben Gliedern richtete ich mich auf und stützte mich an den Steinen ab, weil mir schwindlig wurde. Ich fühlte mich so elend, dass ich sterben wollte.

»Ich hab die Windstärke mal ein bisschen heruntergeschraubt. Du siehst aus, als sei dir kalt.«

Arkaschas Stimme. Aramis‘ Stimme.

Die Hoffnung machte einen Sprung, doch bevor ich mich umdrehte, wusste ich doch schon, dass es vergeblich war. Aramis war tot, er würde nicht plötzlich hier auftauchen.

Er hatte sich auf einen Stein gesetzt, der schwarz und nass war von der Gischt, so wie seine schwarzen Haare mit den weißen Strähnen darin. Mein Herz setzte aus, dann blickte ich ihm in die Augen. Sie waren blau wie Saphire. Es war nicht Aramis, natürlich nicht, sondern Arkascha, der sich die Haare gefärbt hatte. Doch sein Lächeln, ein wenig schief und spöttisch, brachte mein Herz wieder zum Schlagen.

Ich rührte mich nicht von der Stelle. Wie die Statue, die ich mir gewünscht hatte zu sein, hielt ich völlig still, ich wartete auf das Wunder.

Der Junge streckte die Hände aus. Flammen tanzten über seine Finger, loderten höher, sammelten sich in den Handflächen zu kleinen Seen.

»Es reicht nicht, die Welt zu retten«, sagte er. »Ich würde sie lieber verändern.«

Bevor ich ein Wort herausbrachte, musste ich mich umständlich räuspern. »Wie willst du die Welt denn haben?«

Er rückte näher an mich heran. Seine Augen waren blau und doch voller Glut. Das Blau schien in ihnen zu kreisen, zu locken, es war wie der Himmel der Arktis und wie eine Flamme, so heiß, dass sie blau war und weiß und alles mit ihrer Hitze verzehrte. Er legte die Hände auf meine Knie, und mir wurde warm. Ein heißer Luftzug trocknete meine Kleider, wehte durch meine Haare, wärmte mich von innen.

»Wie ich die Welt haben möchte? Zuallererst wünsche ich mir, dass das Mädchen, das ich liebe, aufhört zu weinen.« Seine Hand strich über meine Wange, und mir wurde aus einem anderen Grund warm.

»Aramis?«, flüsterte ich.

»Ja«, sagte er.

So gerne hätte ich daran geglaubt. Vielleicht war dies ein Traum, ganz sicher sogar war es einer, und darin war er zu mir gekommen. Ich legte meine Hand über seine und wünschte mir, für immer in diesem Traum verharren zu können.

»Ich bin es wirklich, Lilla.«

»Nein«, sagte ich, denn Träume hatten keinen Bestand in dieser Welt. »Nein, bist du nicht. Wärst du es, würde ich das Feuer in mir spüren und die Luft.«

»Weil du mich liebst«, sagte er leise. »Das ist … überwältigend.«

Warum war mir wieder warm? War es sein Feuer oder meines? Er hatte Arkaschas Augen. Und doch, während ich ihm forschend in die Augen blickte, um die Wahrheit herauszufinden, sah ich das Gold am Grund dieser blauen Teiche schimmern, verborgen, aber nicht verschwunden.

»Ich liebe dich überhaupt nicht«, protestierte ich. »Ich weiß nicht, wer du bist. Wo du auf einmal herkommst. Du kannst nicht einfach hier auftauchen und … und so etwas sagen.«

Dieser Junge, dessen schwarzes Haar von weißen Strähnen durchzogen war – mehr Weiß, als ich in Erinnerung hatte –, dieser Junge mit den blauen Augen und dem Gold und dem frechen Lächeln zog mich an sich. Das konnte nicht Arkascha sein, denn Arkascha hatte sich immer zurückgehalten. Nur Aramis würde es wagen, mir so nah zu kommen, dass kein Blatt Papier mehr zwischen uns passte. So mühelos überwand er den Abgrund aus Zweifeln und Fragen, der zwischen uns klaffte.

»Du kannst nicht Aramis sein.«

Seine Lippen streiften meine, zärtlich, fordernd, fremd und vertraut zugleich. »Finde es heraus.«

Er grub die Hände in meine Haare und küsste mich.

Küsste mich richtig. Intensiv. Er küsste mich wie jemand, der lange fort gewesen war, der sich erinnerte. Langsam, zärtlich, tief, hungrig.

Prickelnde Glut strömte durch meine Adern, sammelte sich in meinem Bauch. Das war so real, dass es einfach kein Traum sein konnte. Er war wirklich hier. Ich klammerte mich an ihn, krallte die Hände in seinen Rücken, fand den Weg unter sein Hemd und zog ihn noch enger an mich heran und mich an ihn. Dann, irgendwann zwischen einem Kuss und einer Attacke, in der ich ihn überall berühren musste, im Gesicht, an den Schultern, an der Brust, ging mir auf, dass er Arkaschas Kleidung trug. Dieselben Sachen, die Ice gestern angehabt hatte. Und seine Haut war warm. Ich fühlte die Narben an seinem Schulterblatt, ließ meine Fingerspitzen darauf ruhen, während er heftiger atmete, dann löste ich mich von ihm und schob seinen Ärmel hoch.

Die alten Wunden waren kaum zu sehen, kaum mehr als blasse Streifen, aber da waren sie. Unzweifelhaft.

»Du bist Arkascha.«

»Ja«, sagte er.

»Wie kannst du dann Feuer haben?«

Ich wollte weiter zurückweichen, aber er hielt mich fest, lehnte seine Stirn an meine. »Bitte, bleib bei mir. Lauf nicht weg.«

Mein Wunsch, mich zu wehren, zu fliehen, fluchend davonzurennen, nahm beinahe überhand, aber dann dachte ich daran, wie ich Aramis stehen gelassen hatte und wie sehr ich es später bereut hatte.

»Ich wurde als Spielerkind geboren«, sagte er. »Ich bin Ice, meine Mutter hat mich so genannt. Es gab nie Zwillinge oder Brüder, es war immer nur ich.«

»Du bist … beide?«

»Beide?« Er lachte; sein Lachen klang wie Arkaschas Lachen, damals im Sommer, als er noch ein Junge gewesen war. »Ich bin keine multiple Persönlichkeit, Lilla. Ich bin ich, nicht mehr und nicht weniger. Namen sind unwichtig, aber du kannst mich gerne Aramis nennen, ich mag den Namen.«

Aramis, dachte ich, Aramis, Aramis.

Es war zu viel, nachdem ich so sehr getrauert hatte, zu viel, um es zu verstehen. Ich wusste nur, dass er da war. Und als er mich losließ und mir damit die Gelegenheit gab, die Flucht zu ergreifen, blieb ich stehen und schob meine Hand in seine. Zaghaft – nicht so mutig, wie ich gerne gewesen wäre. Hand in Hand standen wir auf den Klippen, der Wind peitschte mir ins Gesicht und riss an meinen Haaren, und dann fühlte ich etwas, das mir neu war oder das ich schon lange nicht mehr gefühlt hatte.

Dankbarkeit. Vielleicht sogar Glück. Ja, das war es – ein solches Glück, das ich weinen oder schreien oder einfach nur schweigen wollte. Es wuchs in meiner Brust, bis ich das Gefühl hatte, ich würde gleich zerspringen.

Ich hielt seine Hand so fest, wie ich nur konnte.

Epilog

Noelle

Es klingelte. Der leise Glockenton hallte durch die leeren Räume, echote durch das Wohnzimmer. Ich strich mir vor dem Spiegel die Haare glatt und versuchte, meine Nervosität zu bezwingen. Tief durchatmen, Noelle, befahl ich mir. Da war kein Feuer, das aus meiner Haut züngeln konnte, doch der Aufruhr in meinem Inneren unterschied sich nicht nennenswert von echten Flammen.

Noch ein prüfender Blick. Ich hatte kleine Falten. Ich hatte ein paar graue Haare. Himmel, ich hatte Angst!

Schließlich brachte ich es doch fertig, ihm zu öffnen. Mein Mund war trocken. Bestimmt würde ich nur Unsinn stammeln.

Alaric hatte nie besser ausgesehen. Er trug einen leichten Mantel in einem hellen Sandton. Die Haare hatte er zurückgebunden, doch was bei einem anderen vielleicht streng ausgesehen hätte, wirkte bei ihm eher verwegen. Ich fand ein kleines Lächeln in seinen Mundwinkeln und wandte mich verlegen ab.

»Komm rein. Was lass ich dich auch draußen stehen wie einen Vertreter. Das ist dein Haus.«

Seine Schritte machten keine Geräusche. Er kam mir so unwirklich vor wie ein Märchenwesen, während er über die weißen Fliesen ins Wohnzimmer ging. Überall standen Kisten und Kartons herum, ich hatte die Bilder abgehängt, und an den Wänden prangten kahle helle Rechtecke, die noch weißer waren als die Wandfarbe.

»Falls Ice etwas behalten will, kann er es gerne haben«, sagte ich. »Er müsste mir nur rechtzeitig Bescheid geben.«

»Hast du ihn gesehen?«, fragte Alaric und setzte sich auf die Lehne des Sofas, auf die winzige Stelle, die nicht von Koffern und Tüten belegt war. »Er wollte dich besuchen, das hat er mir jedenfalls gesagt.«

»Ja«, sagte ich. »Ja, er war hier.«

Alaric musterte mich aufmerksam. Ich war mir nicht sicher, ob er nicht meine Gedanken las. Aber nein, das würde er nicht tun. Er würde mich fragen, was ich dachte.

»Und?«

Ich seufzte. »Er wusste noch nicht, ob er hier einziehen wird. Er kam mir sehr … unruhig vor. Rastlos. Ich vermute, dass er erst in ein paar Jahren darauf zurückkommen wird.«

»Das meinte ich nicht. Was sagst du dazu, wie er jetzt ist? Himmel, ich weiß nicht einmal, wie ich ihn nennen soll. Wenn ich ihn ansehe, wird mir schwindlig. Es sind Arkaschas Augen, aber es ist der Blick, den ich von Aramis kenne. Er kann lachen wie Arkascha und gleich darauf so spöttisch dreinschauen, dass einem angst und bange wird. Welche Macht er besitzt, wollte er mir nicht sagen, aber was ich davon erahne, ist … beängstigend. Er hat uns Luftformer darin angeführt, einen Bann über die Erde zu legen, die alle Erinnerungen an die Feuerwand und den roten Himmel auslöscht. Früher haben die Wächter die Menschen besucht und einzeln ihr Gedächtnis bearbeitet, jetzt ist nur ein gemeinsamer Bann nötig. Wir könnten die ganze Menschheit manipulieren, wenn wir wollten.«

Er hatte nach meiner Meinung gefragt, stattdessen sprudelten seine Sorgen aus ihm heraus. Aus irgendeinem Grund rührte mich das.

»Er hat die ganze Welt in einem Traum versinken lassen. Und dann dieser spezielle Ort seiner Albträume … Ich weiß, wie es war, ich bin drin gewesen. Aus einem Albtraum heraus hat er Romeo wieder ins Leben gerufen, einfach weil er an das geglaubt hat, was er gesehen hat. Und dann … Es ist eigentlich geheim, aber ich finde, du solltest das wissen. Er hat die Wolkenstadt neu erschaffen, ebenfalls in jenem Albtraum – und sie ist immer noch da. Oben in den Wolken, über den Alpen. Sie hat den Zusammenbruch des Traums überlebt, genau wie Romeo! Wir haben sogar einen neuen Zugang dorthin. Romeo und James haben ein neues Schloss errichtet, dort, wo das Rosenhaus der Varings steht, und durch eine der Türen gelangt man nach Morgenheim. Seit wir Kanada verlassen haben, ist es, als würden Traum und Realität die Plätze tauschen. Wie konnten wir ein solches Kind bekommen, Noelle?«

Ich nahm auf einem Umzugskarton Platz und hörte ihm zu. Wann hatten wir das letzte Mal miteinander geredet? Es fühlte sich ein wenig komisch an, denn was wir gehabt hatten, war unwiederbringlich verloren. Unsere Liebe. Unsere gemeinsame Zeit.

Doch da war immer noch unser Sohn. Ice. Im Moment schien es mir, dass ich ihn besser kannte als Alaric.

»Vertrau ihm ein bisschen, ja? Er hält sich sehr zurück. Wenn es ihm um Macht gehen würde, hätte er die Krone nicht abgegeben.«

Alaric wühlte die Finger in seine feinen weißen Haare. Sie sahen genauso weich aus wie früher. Vorsichtig rückte ich näher und legte ganz sacht meine Hand auf seine Schulter.

»Ich habe das Gefühl, ich hätte meine Söhne verloren. Beide. Als wären sie beide tot, Aramis und Arkascha.«

»Und ich habe das Gefühl, dass mein Sohn endlich zurückgekehrt ist. Er ist Ice, Alaric. Das ist das Kind, das ich geboren habe, unser Kind. Unser wunderbares Kind.«

Beruhigend streichelte ich seinen Rücken.

»Er hat mir von seiner Idee erzählt, einen Rat einzusetzen. Einen Stab aus sogenannten Rittern, die den König unterstützen und ihn auch notfalls bremsen können. Die Tradition ist zu stark, um die Monarchie einfach so abzuschaffen, aber diese Neuerung hilft euch doch sehr. Sie wird dir helfen.«

Alaric wandte den Kopf und sah mich an. Wir waren einander so nah, dass unsere Gesichter sich beinahe berührten. »Mir?«, fragte er erstaunt. »Wieso mir? Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich diesem Rat beitreten soll. Ich überlege, ob ich nach Morgenheim gehe. Niemand wird mich vermissen, also warum nicht? Ich bin nur noch hier, weil Ice mich darum gebeten hat, mich von dir zu verabschieden. Es liegt ihm viel daran, dass wir uns gut vertragen. Wie Kinder nun einmal sind.«

»Sie haben es dir nicht gesagt«, stellte ich fest. »Dieser Junge! Deshalb ist er hergekommen und hat mir alles erzählt. Damit ich es tue.«

»Was haben sie mir nicht gesagt?«, fragte Alaric.

»Der Rat hat bereits getagt. Sie sind zusammengekommen, um ihr weiteres Vorgehen zu besprechen und darüber abzustimmen.«

»Na, wie schön«, sagte er düster.

Ich konnte die Kälte spüren, die von ihm ausging, die Kälte, die er wie eine Schutzmauer um sich errichtet hatte. Vor dem Glück der anderen. Ari und Romeo, die einander wiederhatten. James und Kailan. Ich konnte an James denken wie an einen guten Freund, ohne dass der Schmerz meine Seele zu einem Ball zusammenknüllte. Aramis hatte Wort gehalten – er hatte die Liebe aus meinem Herzen entfernt, weil ich es ihm erlaubt hatte. Aber er hatte noch etwas anderes getan, ohne meine Erlaubnis. Ich hätte daran denken müssen, dass Aramis immer seine eigenen Ziele verfolgte, doch ich hatte ihm meinen Geist geöffnet und den Bann willkommen geheißen, der mich ins Leben zurückführen sollte. Und nun saß dieses Gefühl in meiner Brust und ließ sich nicht abschütteln.

»Sie haben einstimmig entschieden. Du wirst dich nicht in eine Wolkenstadt oder sonst wohin verkriechen, Alaric. Du bleibst auf der Morgeninsel. Sie werden dich nicht gehen lassen, egal was du dazu sagst.«

Seine Augen verengten sich. Das Gold darin schien lebendig zu sein, wild und zornig wie ein Schneesturm. »Ach ja? Sollen sie versuchen, mir Vorschriften zu machen! Ich habe keine Angst vor irgendjemandem, vor keinem von ihnen.«

»Dann ist es ja gut.« Wie weich seine Haare sich anfühlten. Seine Haut war kühl. Es war wie damals, als ich achtzehn gewesen war. Staunend saß ich vor ihm, vor diesem fremdartigen Wesen, das kein richtiger Mensch war. Prinz meines Herzens. »Es wäre ja auch komisch, wenn der König Angst vor seinen Rittern hätte.«

»Der König? Ich?« Er schüttelte den Kopf, diesmal war sein Lächeln eher mitleidig. Als hätte ich etwas falsch verstanden, ich armes Menschenkind. »Nein, bestimmt nicht. James wird seinen Thron wieder besetzen. Es ist sein Schloss und seine Insel. Es sind seine Leute auf der Morgeninsel.«

»Die Zeit ist noch nicht reif für einen Spieler auf dem Thron des Morgens. Die Hüter hätten nie so viel Unterstützung erhalten, wenn sie gegen einen Jenderny intrigiert hätten.«

»Die Hüter des Morgens sind tot.«

»Es wird neue geben. Es gibt immer neue. James will auf der Insel wohnen und er wird dich nach Kräften unterstützen, wenn er von der Weltumseglung zurück ist, die er mit Kailan plant. Er hat nicht genug Sitzfleisch für einen Thron. Seiner Meinung nach bist du der Richtige für den Job. Du wirst erkennen, wer dich belügt. Du kannst die Leute dazu bringen, dich zu mögen. Sie werden dich verehren.«

Alaric starrte mich völlig entgeistert an. »Für den Morgen bin ich ein Verräter! Das ist unmöglich, sie werden mich niemals akzeptieren. Ich kann das nicht!«

»Du bist ein Jenderny«, sagte ich. »Du musst. Das ist die Krone, die eines Tages unserem Sohn gehören wird. Gib sie nicht leichtfertig weg. Er hat ein Recht auf dieses Erbe, und du hast nur eine begrenzte Zeit, um die Former auf einen Herrscher wie ihn vorzubereiten.«

»Oh Gott.« Er schlug die Hände vors Gesicht.

Mein Mitleid mit ihm hielt sich in Grenzen. Man konnte nicht als Prinz aufwachsen und sich dann vor der Verantwortung drücken.

»Keine Panik.« Ich griff nach seinen Fingern und zog sie sanft weg. Seine Wangen waren rau. Er musste sich dringend rasieren. Mit dem Daumen strich ich über seine Lippen, bis er aufhörte, sich zu verkrampfen.

»Warum tust du das?«, flüsterte er.

»Weil ich deine Frau bin«, antwortete ich. »Weil ich mitkomme. Was glaubst du denn, warum ich gepackt habe?«

»Weil …«, stotterte er, »weil … du einen Schlussstrich ziehen willst, dachte ich. Alles zurücklassen, was an uns erinnert. Ein neues Leben anfangen.«

»Ja, genau das will ich. Ein neues Leben anfangen.«

»Mit mir?« Er reagierte darauf genauso ungläubig wie auf die Nachricht, dass er König werden sollte. »Aber du hasst mich! Du wolltest mir nie verzeihen. Ich bedeute dir nichts mehr, du wolltest James.«

»Und du«, sagte ich, »wolltest Ari, oder irre ich mich da?«

Sein Blick verfinsterte sich. »All die Jahre in Kanada bin ich allein geblieben. Ich bin dir immer treu gewesen. Und was Ari angeht …« Er schien in sich hineinzuhorchen. »Da ist nichts«, sagte er leise. »Nur Freundschaft. Sie ist wie meine kleine Schwester.«

Ich konnte ihn nicht fragen, ob Ice dafür gesorgt hatte. Dieser verrückte Junge, der sich wünschte, dass seine Eltern wieder zusammenkamen. Vielleicht wollte ich es auch gar nicht so genau wissen.

»Dann ist dein Herz frei?«

Mein Daumen strich über sein Kinn, seinen Mund. Ich wollte ihn so gerne küssen, und es war mir egal, ob ein Bann dafür verantwortlich war. Das, was ich fühlte, war richtig. Es war intensiv. Es war, als würde meine Brust brennen, als stünde mein ganzer Leib in Flammen. Was zählte es, ob ich James immer noch nachweinen würde, wenn Aramis mir nicht geholfen hätte? Oder ob Ari durch Alarics Träume tanzte und Ice das einfach beendet hatte? Ich war unserem Sohn unendlich dankbar.

Wir hatten genug Lebenszeit verschwendet.

Alaric zuckte zusammen, als ich mich vorbeugte und mit meinen Lippen seine streifte, doch er stieß mich nicht von sich fort.

»Noelle«, flüsterte er atemlos.

Ich schob die Pakete und Tüten vom Sofa, stieß ihn rücklings darauf und legte mich über ihn. »Bring mich nach Hause«, sagte ich. »Bitte, bring mich nach Hause.«

Ice

»Arkascha!«, schrie Emmy und warf sich mir an den Hals. »Ich wusste, du warst es nicht. Ich wusste es, ich wusste es!«

Ich drückte sie fest an mich, vergrub die Nase in ihren nach Himbeeren duftenden Locken und atmete tief ein.

Hinter ihr tauchte Carlotta auf. Ernst, ein wenig skeptisch, doch dann, als ich Emmy absetzte und mich ihr zuwandte, trat sie auf mich zu und umarmte mich ungeschickt.

»Was machst du denn hier!«

»Mich besuchen, was sonst«, sagte Emilia. »Du kannst ruhig in dein Zimmer gehen, Carly, du störst sowieso. Ich muss dir unbedingt was zeigen, Arkascha!« Sie hüpfte um mich herum, dann fiel es ihr endlich auf. »Deine Haare. Hast du dir die Haare gefärbt?«

»Ja«, sagte ich. »Gefällt es dir?«

»Du Dummkopf«, sagte Carlotta zu ihrer Schwester. »Er ist gar nicht richtig Arkascha, merkst du das nicht?«

»Ist er doch«, beharrte Emmy. »Ich werde doch meinen Bruder erkennen. Bist du blind, du blödes Einhorn?« Sie packte meine Hand mit festem Griff. »Achte einfach nicht auf sie, sie will sich bloß wichtigmachen. Möchtest du mein Zimmer sehen, Arkascha? Es ist größer geworden. Es ist gewachsen, und jetzt habe ich sogar Platz für eine Wiese!«

»Du lässt eine Wiese in deinem Zimmer wachsen?«, erkundigte ich mich, während das kleine Mädchen mich die Treppe hinaufscheuchte. »Reicht dir nicht euer Garten?«

»Das hier ist besser«, verkündete sie. Sie schubste mich in ihr Zimmer, das tatsächlich mindestens doppelt so groß war wie vorher. Es war sehr rosa. Das Himmelbett war mit rosa Tüll verhängt, und der Teppich leuchtete in einem kräftigen Pink. Zu meiner Erleichterung konnte ich kein Gras darauf entdecken.

»Hier«, sagte Emmy eifrig, »hier ist es.« Sie öffnete eine Tür neben ihrem weißen Kleiderschrank, und da war sie, die versprochene Wiese. Unzählige Gänseblümchen reckten ihre kleinen goldenen Gesichter nach oben.

Wir standen im Gras unter einem strahlend blauen Himmel. Gras und Frühlingsblumen und die weißen Dächer der Tempel und Häuser. Brücken und Kieswege und ein See, an dessen Ufer sich die Gänse ausgebreitet hatten und ausgiebig Federpflege betrieben.

Die Stadt, die ich zerstört und neu geträumt hatte. Sie war hoch oben in den Wolken und dennoch mit dem Schloss des Nachtkönigs verbunden, mit diesem Haus, in dem wir uns befanden. Romeos und Aris Haus.

Auf einer der Brücken sah ich eine Frau stehen, die sich sehr gerade hielt. Das war unzweifelhaft Rhianna. Den Mann, der sich neben ihr auf das Geländer stützte und auf etwas in der Ferne zeigte, kannte ich ebenfalls.

»Deine Großeltern wohnen hier?«

»Wir wohnen alle hier«, sagte Emmy. »Weil die Nacht doch nun den Morgen hüten muss. Ohne das Lied geht es nicht. Hörst du es? Hörst du das Lied?«

Ich sah Ari auf den Stufen vor dem Tempel stehen. Ihr bunter Rock schwang um ihre Beine, ihr rotes Haar flatterte im Wind. Von hier aus konnte ich nicht hören, was sie sang, aber ja, ich hörte das Lied. Die Klänge, die die Welt zusammenhielten, die alles weiterführten.

Der Tanz der Sterne.

Die Bahnen der Planeten.

Das Uhrwerk des Universums.

»Es ist wunderschön«, sagte ich.

Emmy kniete sich hin und pflückte ein Gänseblümchen nach dem anderen.

»Willst du mir eine Kette machen?« Hoffentlich nicht.

»Nein, das werden Gänseblümchen-Hamburger.«

»Ah ja«, sagte ich. »Klingt lecker.«

»Du bleibst doch bei uns, Arkascha?«, wollte sie wissen. »Für immer?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich besuche euch. Ganz bestimmt.«

»Du darfst dann auch das Einhorn sehen.«

Das hatte ich schon. Und daran geglaubt, dass Emmy den Traum nach ihren Wünschen formte. Ich wäre nie darauf gekommen, dass Carlotta sich tatsächlich verwandeln konnte.

Sie hatte niemanden dafür umgebracht. Sie hatte einfach beschlossen, dass sie ein Einhorn sein wollte.

Wir waren die neue Generation, dazu bestimmt, die Dinge zu ändern. Banne in die Wirklichkeit zu weben, subtil zunächst, doch … ja, mir fiel noch so einiges ein, was wir umkrempeln konnten.

Eines Tages würde nicht Mord belohnt werden, sondern die Taten, die uns zu Menschen machten. Schöpfertum. Kinder. Unsere Träume würden wahr werden, und die Ungeheuer, die aus den Albträumen krochen, würden wir in unseren Dienst zwingen.

»Ich komme zurück, versprochen.«

Emmy rümpfte die Nase. »Wo gehst du denn hin?«

»James und Kailan haben mich eingeladen, sie bei ihrer Segeltour zu begleiten. Ich will etwas von der Welt sehen. Und ich schätze, sie freuen sich, wenn sie jemanden dabeihaben, der den Wind lenken kann.«

Ich sagte ihr nicht, dass ich Lilla fragen würde, ob sie mit auf unser Schiff kommen wollte, sobald sie ihre Prüfungen hinter sich und den Schulabschluss in der Tasche hatte. Ich verriet Emmy nichts über den Ring, den ich aus Träumen und Nacht und Gold geschmiedet hatte und den ich Lilla irgendwann auf unserer Reise überreichen wollte.

Stattdessen nahm ich die Gänseblümchen, die Emmy mir mit bedeutungsvoller Miene reichte, und schluckte sie tapfer hinunter.

ENDE

Über die Autorin

Lena Klassen schreibt seit über fünfzehn Jahren dicke und dünne Bücher für kleine und große Leser. Manchmal über Liebe und Geheimnisse, manchmal über Magie und Verwandlung. Sie liebt rabenschwarze Rätsel und das Licht über dem Moor, und häufig trifft man sie dabei an, Tee zu trinken, Katzen zu streicheln und die Zutaten für neue Geschichten zu mischen.

Sie sind gerne eingeladen, auf der Homepage der Autorin zu stöbern: www.lenaklassen.de

Wie wäre es als Nächstes mit den Wandlern von Wint Alamar?

Band 1 – Der Kuss des Wandlers

Ein Volk aus einer anderen Welt. Ein dunkles Wesen mit unvorstellbarer Macht. Und eine junge Geigerin, die kein Wunderkind ist – oder vielleicht doch? Als Kiara mit eigenen Augen sieht, dass sich ihr Geigenlehrer in eine Elster verwandeln kann, ist in ihrem Leben nichts mehr, wie es war. Denn seit vielen tausend Jahren leben die Wandler unerkannt in unserer Mitte – und Kiara ist eine von ihnen. In dem Kampf der beiden verfeindeten Wandler-Clans fällt ihr eine gefährliche Aufgabe zu: Sie soll sich in Prag unter die neuen Schüler des gegnerischen Clans mischen und den Skorpionkönig finden, bevor er sein tödliches Potential entfaltet. Dabei will Kiara doch nur ihre Vogelgestalt entdecken und fliegen. Und für ihre Mission ist es auch nicht gerade hilfreich, dass sie sich gleich am ersten Tag verliebt ...

Verwandlung, Magie und Romantik – der erste, in sich abgeschlossene Band der beliebten Wandler-Reihe. Ich empfehle, die Bände in dieser Reihenfolge zu lesen:

Band 2 – Der Verrat des Wandlers

Sonderband – Der Fluch des Wandlers

Band 3 – Der Schwur des Wandlers