Date: 2016-03-10T23:00:00+00:00

Lena Knodt

Sihon - Sohn des Feuers

Fantasy

© 2016 AAVAA Verlag

Alle Rechte vorbehalten

1. Auflage 2016

Umschlaggestaltung: AAVAA Verlag

Coverbild: fotolia: 3D illustration of a medieval sword in fire Datei: 40798106 Urheber: mdorottya

Printed in Germany

Taschenbuch:  ISBN 978-3-8459-1864-8

Großdruck:     ISBN 978-3-8459-1865-5
eBook epub :  ISBN 978-3-8459-1866-2
eBook PDF:   ISBN 978-3-8459-1867-9

Sonderdruck  Mini-Buch ohne ISBN

AAVAA Verlag, Hohen Neuendorf, bei Berlin
www.aavaa-verlag.com

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Alle Personen und Namen innerhalb dieses eBooks sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden Personen sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Ich widme diesen Roman

Petra und Uwe Knodt.

Ihr seid die besten Eltern, die es gibt.

Prolog: Tod und Eis

Mit einem dumpfen Knall stieß er die Tür auf und stürmte herein. Er keuchte und durchquerte mit schnellen Schritten den Saal, um vor dem Thron auf die Knie zu fallen. Dort verharrte er, ohne auch nur einen einzigen Muskel zu bewegen, senkte demütig den Kopf und wartete.

Langsam erhob sich der Mann auf dem Thron vor ihm. Seine Gestalt sprühte vor Macht und Stärke. Mit kaltem Blick sah er auf seinen Diener hinab.

„Mirak“, sprach er und seine Stimme zerschnitt die Luft. Er flüsterte nur und doch klangen seine Worte eisig, eisiger noch als das stechende Blau seiner Augen.

„Du hast versagt.“

„Herr…“ Mirak schluckte hart und hob dann den Blick. Seine Augen hatten die gleiche Farbe wie die seines Herrn, doch in ihnen stand Angst statt Stärke. „Sie waren zu stark. Es war eine Falle! Wir wollten sie überraschen, doch sie haben uns überrascht, haben meine Gefährten niedergemetzelt mit ihren… verhexten Kötern!“

Der Mann auf dem Thron sagte nichts sondern spielte gedankenverloren mit dem Griff des Schwertes an seiner Hüfte. Mirak biss sich auf die Lippen und versuchte nicht zu zittern.

„Herr… es ist alles nicht so, wie es jetzt auf Euch wirkt! Wir hatten überhaupt keine Chance. Wäre ich nicht zusammen mit den letzten Männern geflohen, hätten sie auch uns getötet. Wer wäre dann zu Euch gekommen, um Euch zu berichten?“

„Ach glaub mir, Mirak, die Kunde wäre auch so an mein Ohr gedrungen. Sag mir: Was hast du an dem Tag geschworen, an dem ich dich in meine Ehrengarde aufgenommen habe?“

„Herr, ich…“

„Antworte mir.“

Mirak schluckte hart und öffnete dann zögernd den Mund:

„Ich habe geschworen, Euch, Shyr, dem Herrscher im Eis, immer zu dienen und bis an mein Lebensende zu gehorchen.“

„Richtig, Gehorsam hast du geschworen. Und was war der Auftrag, den ich dir gegeben habe?“

„Caris Erben zu finden und zu töten.“

Shyr nickte und ein kaltes Lächeln umspielte seine Lippen.

„Eine weitere richtige Antwort, Mirak. Deine Aufgabe war es herauszufinden, welchen dieser schwachen Elfen er zu seinem Nachfolger erkoren hat und ihn dann aus dem Weg zu schaffen - Geht es leichter?“

„Aber Herr, wir haben keinerlei Informationen gefunden! Bevor wir überwältigt wurden, konnten wir zwei Phoenax bei ihrer Patrouille gefangen nehmen und ausfragen, doch keiner der beiden wusste irgendetwas über einen neuen Herrn des Feuers.“

Einige Sekunden starrte ihn Shyr an. Dieser Blick schien Mirak zu durchbohren und plötzlich begann sein Kopf höllisch zu schmerzen. Er schrie auf, es war ihm, als würde sich irgendetwas Fremdes in seinen Kopf pressen. Und die ganze Zeit konnte er nur in diese eiskalten Augen schauen. Mit einem Mal wandte Shyr den Blick ab, dann zuckte seine Hand plötzlich nach vorne und ballte sich zur Faust. Mirak keuchte auf und griff sich an den Hals. Er schnappte vergeblich nach Luft, eine unsichtbare Macht schnürte ihm die Kehle zu. Der junge Mann öffnete den Mund zu einem Schrei, doch kein Ton kam heraus.

„Willst du damit andeuten, dass mir meine Visionen einen Streich gespielt haben? Ich habe gesehen, dass es einen neuen Herrn des Feuers gibt! Hätte ich nur nicht solch einen Versager ausgesandt!“

Mit einer Handbewegung schleuderte er Mirak gegen eine Wand. Ein unheilvolles Knacken ertönte. Der Körper wurde noch kurz festgehalten, dann rutschte er an der Wand hinab. Vollkommene Stille erfüllte den Saal.

Shyr betrachtete Miraks leblosen Körper noch eine Weile, dann drehte er sich um, als sei nichts geschehen. Seine Hand lag auf dem Griff seines Schwertes und langsam schritt er auf das Tor des Saales zu.

„Athalon!“ Seine Stimme zerschnitt die Luft. Knarrend öffnete sich die Tür und ein Mann humpelte herein. Wie auch Mirak hatte er weißblondes Haar und blasse Haut.

„Herr…“, stotterte er und seine Stimme erinnerte an kratzende Fingernägel auf Schiefer. Shyr drehte ihm den Rücken zu und ging zurück in Richtung des Thrones.

„Schick Enea Earastochter zu mir“, befahl er, drehte sich abrupt um und fixierte den Diener.

„Ja… ja, Herr“, antwortete Athalon, verbeugte sich tief und verschwand wieder.

Shyr maß mit langen Schritten den Raum ab und seine eisblauen Augen glitzerten im Tageslicht, das durch die Fenster schien. Er schloss sie und sog tief Luft in seine Lungen, um sie dann zitternd wieder auszustoßen. Sein ganzer Körper bebte, die Wut brodelte tief in seinem Innern und plötzlich begann sein Körper zu zucken. Er riss angstvoll die Augen auf und seine Hand klammerte sich um den Griff des Schwertes, doch da wurde ihm schwarz vor Augen und er spürte seine Knie auf dem Boden aufschlagen, als er zusammenbrach.

Ein Schlachtfeld, übersät mit verwundeten, blassen, zuckenden Körpern. Der Wind pfeift in seinen Ohren, durchzogen von Stöhnen und Seufzen. Und mitten darin, auf einem Turm aus Leichen, eine Gestalt, mehr Junge als Mann, die mit dem sicheren Ausdruck eines Siegers auf seinem grausamen Thron sitzt. Shyr öffnet seinen Mund zu einem Schrei, als er über einen Toten stolpert und auf die Knie fällt. Auf seinen Händen glänzt hellblaues Blut, das Blut der Eismenschen, und er schaut zu dem Jungen hoch, während Entsetzen ihm das Herz zu zerreißen droht.

In dem Gesicht des Siegers, umrahmt von feuerrotem Haar, spiegelt sich kein Erschrecken, nur Entschlossenheit. Ein schwarzer Umhang flattert vom Wind bewegt um seinen Körper, der jedoch nicht sein Wams verbergen kann, auf dem ein merkwürdiges Wappen abgebildet ist: Ein riesiger Vogel, dessen Augen aussehen, als würden Flammen in ihnen wüten. Beide Arme hat der Junge von sich gestreckt und die Hände geöffnet, als wollte er alles um sich herum mit seinen bloßen Handflächen davon abhalten, sich ihm zu nähern. Doch aus seinen bernsteinfarbenen Augen strahlt eine sichere, tiefe Ruhe. Sie fixieren Shyr und ein spöttisches Lächeln zuckt über das Gesicht des Jungen, das sich plötzlich verändert. Die Haare werden dunkler und die Züge weichen denen eines anderen Jungen. Nun sitzt ein Mann vor ihm, den Shyr noch nie zuvor gesehen hat. Doch der hasserfüllte und höhnische Ausdruck in seinem Gesicht ist derselbe. Der Fremde hebt die rechte Hand etwas höher und seine Lippen bewegen sich, als würde er Worte murmeln. Ein gellender Schrei zerreißt die Stille und alles wird in tiefe, ohnmächtige Schwärze getaucht. Nichts bleibt außer dem Gesicht des Jungen und dem Gefühl von verzweifeltem Hass.

Ein Pochen an der Tür riss den Herrscher brutal in die Gegenwart zurück. Hastig zog er sich wieder an den Stufen seines Thrones hoch und richtete seine Kleidung mit wenigen Handgriffen. Dann räusperte er sich und zischte ein „Herein“. Die Tür öffnete sich und eine schlanke junge Frau betrat den Raum. Ihr spitzes Gesicht wurde von fedrigem, blondem Haar umrahmt. Sie schritt vor den Thron und verneigte sich steif.

„Ihr habt mich gerufen, Herr“, sprach sie. Ihre Stimme war wie ein kühler Frühlingswind, lindernd und sanft.

„Enea“ Shyrs Stimme hingegen war kalt. „Ich habe wieder eine Aufgabe für dich.“

Die Frau neigte erwartungsvoll den Kopf.

„Eine Aufgabe, bei der andere bereits versagt haben.“ Der Blick des Königs schweifte hinüber zu Miraks reglosem Körper und Enea folgte ihm. Obwohl kurz Entsetzen in ihren Augen aufzublitzen schien, bewahrte sie Haltung und schaute dann wieder hinauf zu Shyr.

„Was soll ich tun?“, fragte sie mit fester Stimme.

Shyr erhob sich und kam einige Schritte auf sie zu. Er lächelte kalt.

„Gehe in den Süden. Töte den Sohn des Feuers!“

Der glühende Reif

Sihon schlug das alte Buch zu und hustete, als ihm aufgewirbelter Staub in die Nase drang. Leise legte er „Die Schifffahrt des Barley Dott“ zurück an seinen Platz, schlich weiter und schaute sich um. Die Keller der Burg von Illynia waren eine wahre Schatzkammer, überall lagen alte Dokumente und Urkunden herum, Kisten und unzählige Bücher, Rüstungsteile und Waffen. Sihon ging oft hier herunter, wenn er sich vor der Hausarbeit drücken wollte oder einfach nur Zeit für sich selbst brauchte. Dann setzte er sich in die hinterste Ecke auf ein Weinfass und blätterte in den Seiten eines Buchs oder nahm ein verrostetes Schwert, übte sich im Fechten und träumte dabei, selbst einmal ein so guter Krieger zu sein, wie sein Vater es einst gewesen war. Ja, Träume! Träume waren im Moment das einzige woran er festhalten konnte. Das einzige, was ihm zusammen mit dem modrigen Geruch und dem schummrigen Licht der Keller wenigstens ein bisschen das Gefühl gab, geborgen und am rechten Fleck zu sein. In seinem wirklichen Zuhause spürte er fast nie etwas dergleichen. Sein Vater war bis zu seinem Tod fast ununterbrochen auf Feldzügen unterwegs gewesen und seine Mutter arbeitete von morgens bis abends als Schneiderin. Ohne das von ihr verdiente Geld würden er, Sihon, und seine zwei kleinen Schwestern wohl kaum ein einigermaßen anständiges Leben führen können. In Sihons Familie gab es keinen Platz für Liebe und Geborgenheit. Manchmal fragte er sich selbst, ob das Missen von Liebe nicht ein größeres Opfer war, als der Verzicht auf Reichtum, gute Bildung und andere Dingen, die sich Sihon nicht mal in seinen kühnsten Träumen zu erhoffen wagte.

„Ah!“, fluchte Sihon leise, als er mit dem Schienbein gegen eine Holzkiste stieß. Das Licht der Kerze, die er bei sich trug, flackerte kurz auf. Nachdem der Schmerz einigermaßen vergangen war, betrachtete er die Kiste vor sich genauer. Sie war nicht sehr groß, aber von einer umso dickeren Staubschicht bedeckt. Sihon wischte sie mit der Handfläche ab und studierte dann nachdenklich den Deckel der Truhe: Er war ziemlich dunkel, wohl aus Ebenholz, und obendrauf waren Zeichen eingeritzt worden. Vorsichtig fuhr Sihon mit seinen Fingern über die raue Oberfläche und sie begannen zu prickeln. Eine eigenartige Spannung hatte von dem ganzen Keller Besitz ergriffen und das einzige, was man außer Sihons Atem noch hören konnte, war das Flackern der Kerze in seiner Hand. Mit zitternden Fingern versuchte der Junge das Schloss zu öffnen, als etwas Seltsames geschah: Kaum hatte er es berührt, da sprang es wie von Zauberhand auf und fiel scheppernd zu Boden. Sihon zuckte erschrocken zusammen, doch dann siegte seine Neugier und er nahm das Schloss in die Hand.

Es war glühend heiß.

Sihon wusste nicht, woher das beklemmende Gefühl kam, das ihn so plötzlich befallen hatte. Er saß doch nur, wie schon so oft, in den stickigen Kellergewölben der Burg und machte sich an einer alten Kiste zu schaffen. Also, was war los mit ihm?

Ein Schauer lief ihm über den Rücken und er atmete zitternd ein und aus. Er spürte die Wärme der Kerze an seinen Händen und seiner Wange, als hätte die Stille seine Sinne geschärft. Endlich überwand er sich und stellte die Kerze und das immer noch heiße Schloss zur Seite, damit er den Deckel mit beiden Händen anheben konnte. Es stellte sich als schwieriges Unterfangen dar, den verrosteten, ziemlich verbogenen Deckel von der Kiste zu bekommen. Erst als er die beiden Scharniere mit einem alten Dolch aufgebrochen hatte, konnte er ihn anheben. Mit einem Stöhnen hievte Sihon ihn zur Seite und lehnte ihn gegen ein Bücherregal. Dann griff Sihon wieder nach der Kerze, beugte sich über die Kiste und nahm den Inhalt in Augenschein. Das Licht erhellte sie zwar nicht gänzlich, doch trotzdem konnte Sihon ziemlich gut erkennen, was sich in ihr befand: Ein mit einem Wachssiegel verschlossener Umschlag, eine Schatulle und ein Schwert. Dieses faszinierte ihn am meisten, denn es war ihm, als würde es ihm Worte in einer fremden, unverständlichen Sprache zuflüstern. Der Griff der Waffe war blutrot, die Klinge selbst dagegen tief schwarz. Dünne, silberne Fäden wanden sich um den Griff und den unteren Teil der Klinge. Es war nicht so ein Schwert wie sein Vater und alle anderen Soldaten der Armee es besaßen, keine grobe und zum Schlachten konstruierte Waffe. Dies war eher schlank geformt und besaß eine solche Anmut, dass ein Kampf mit ihr eher wie ein Tanz aussehen musste. Trotzdem strahlte es eine stählerne Stärke aus.

Zitternd hob Sihon den Blick. Ein Teil seines Bewusstseins wollte, dass er floh, fortlief, alles aus seinem Kopf verdrängte, denn augenscheinlich ging hier einiges nicht mit rechten Dingen zu. Der andere Teil war fasziniert und wollte der Sache auf den Grund gehen. Der zweite Teil gewann, wie schon so oft. Ehrfürchtig hob Sihon das Schwert aus der Truhe und umschloss den Griff mit seiner rechten Hand. Entgegen all seiner Erwartungen fühlte er sich warm, fast so heiß wie das Schloss an, als hätte ihn vor kurzer Zeit noch jemand in der Hand gehalten. Erschrocken ließ Sihon die Waffe fallen und mit einem in seinen Ohren viel zu lauten Klirren schlug sie auf dem Boden auf und blieb dort liegen.

Wie betäubt starrte der Junge auf das Schwert, das mit seiner gefährlichen Schönheit in diesen dunklen und staubigen Gewölben völlig fehl am Platz schien. Als er endlich den Blick lösen konnte, wandte er sich den zwei anderen Dingen in der Kiste zu. Aus Angst vor weiteren Überraschungen nahm er den Brief zur Hand. Vorsichtig brach er das Siegel, das lediglich aus einer Einkerbung in der Mitte bestand. Er konnte nur ein einzelnes Blatt entnehmen, auf dessen Vorderseite mit blasser Tinte einige Worte geschrieben waren:

Kämpfe mit Feuer und Sacanun.

Lerne durch Erfahrung.

Nutze mein Erbe.

Töte das Eis.

Das war alles. Kein Name, keine Unterschrift, kein Siegel. Was hatte das zu bedeuten? Sihon las die Nachricht noch einmal, dann legte er sie vor sich auf den Boden.

Ihm lief ein kalter Schauer über den Rücken. Er wusste nicht warum, aber er ahnte, dass diese Worte mehr waren. Mehr als bloß Worte.

Wieder und wieder las Sihon die Zeilen. Wieder und wieder fand er keinen Sinn in ihnen.

„Vielleicht wird mir der letzte Gegenstand Antworten bringen.“

Vorsichtig nahm er die Schatulle aus der Truhe und legte sie auf seine Handfläche. Auf den ersten Blick konnte er nichts Besonderes erkennen. Die Schachtel bestand aus lackiertem Holz und einige Sihon unbekannte Schriftzeichen waren in den Deckel eingeritzt. Er drehte die Schatulle und begutachtete sie von allen Seiten, bevor er sie öffnete. Unwillkürlich hatte er die Luft angehalten und stieß sie nun in einem enttäuschten Zischen wieder aus. Nein, dieser Gegenstand würde ihm gewiss keine Antwort auf Fragen geben, die der Brief aufgeworfen hatte. Seufzend stellte er die Schatulle auf dasselbe Regal wie zuvor die Kerze und beugte sich noch einmal über die Kiste. So würde er wohl noch weiter nach Antworten suchen müssen, denn die Geschichte aufgeben? – Nein! Darüber wollte Sihon nicht einmal mehr nachdenken.

Sorgfältig klopfte er den Boden und die vier Seiten ab, konnte jedoch keinen Hohlraum entdecken. Er strich mit einem Finger über die schwache Maserung des Holzes, als er ein merkwürdiges Ziehen spürte. Sofort hielt er inne, doch das Ziehen verschwand nicht. Es war ihm, als würde etwas tief in ihm pulsieren und ihn in eine Richtung lenken. Unwillkürlich drehte er sich um, sodass sein Blick wieder auf die Schatulle fiel. Er streckte die Hand aus und nahm den Gegenstand heraus. Es war ein Armreif, sehr schlicht und aus Metall, deshalb war er Sihon anfangs auch so nutzlos vorgekommen. Doch was er nun sah, raubte ihm den Atem:

Der Reif hatte angefangen zu glühen, als hätte man ihn ins Feuer gehalten, und Sihon spürte die Hitze auf seiner Handfläche. Es schmerzte ihn nicht im Geringsten. Wie betäubt starrte er auf den Metallreif, zitternd, jedoch aus irgendeinem Grund unfähig, sich zu bewegen. Da zuckte seine freie Hand plötzlich zu dem Reif. Panik überrollte ihn und er versuchte, seine Hand mit aller Kraft zurückzuziehen, doch sie gehorchte ihm nicht mehr.

„Nein!“, schrie er mit vor Angst brüchiger Stimme. „Halt! Aufhören!“ Doch es war sinnlos. Seine andere Hand näherte sich dem Reif immer mehr und er spreizte die Finger, wie um ihn hochheben zu wollen. Noch immer glühte das Schmuckstück. Wieder versuchte Sihon, sich zu wehren. Er wollte den Mund öffnen und schreien, nach Hilfe rufen, fliehen, das Schmuckstück auf den Boden werfen und alles hinter sich lassen. Doch selbst das konnte er nicht mehr. Er war nicht mehr der Herr seines eigenen Körpers.

Seine Hand umfasste den Reif und streifte ihn mit einem Ruck über das andere Handgelenk. Zuerst passierte nichts und Sihon starrte nur benommen auf seinen Arm. Da glühte der Armreif auf und ein heißer Schmerz durchzuckte seinen Körper. Der Reif schnitt ihm in das Handgelenk, brannte sich in seine Haut. Er schrie und sank auf die Knie, überwältigt von der unmenschlichen Folter, die wie eine Schlange aus Schmerz von dem Armreif aus langsam durch seinen ganzen Körper kroch. Stöhnend versuchte er, sich das verfluchte Schmuckstück vom Handgelenk zu reißen, doch es drückte sich unbarmherzig weiter in seine Haut. Langsam verschwamm die Welt vor Sihons Augen und er wurde von vollkommener, doch keinesfalls erlösender Schwärze umhüllt. Seine eigenen Schreie hallten in seinem Kopf wider und die Schmerzen ätzten sich wie Säure durch den Körper. Einzelne Gliedmaßen zuckten unter Krämpfen und er nahm nichts anderes mehr wahr, als die inneren Wunden, die ihm geschlagen wurden.

Irgendwann verklangen seine Schreie. Die Schmerzen glommen ab, bis sie nur noch als dumpfes Pochen tief in seinem Innern zu vernehmen waren. Noch einmal zuckte Sihon, dann wurden seine Gedanken in die Dunkelheit gerissen.

Eisaugen

Ein Knistern drang an Sihons Ohr und er zuckte erschrocken zusammen. Er riss die Augen auf und sofort überwältigte ihn die Helligkeit. Das nächste, was er wahrnahm, war der kühle aber harte Boden unter seinem Rücken. Was tat er hier? Seine Umgebung nahm langsam Konturen an und er konnte etwas erkennen: ein staubiges Regal und viele Spinnweben, deren Fäden sich von Holzbrett zu Holzbrett zogen. Da vernahm er ein weiteres Mal das Knistern. Eine Maus huschte an seiner Nase vorbei, fort in eine sichere und dunkle Ecke. Er war in den Kellergewölben. Doch was tat er hier…?

Auf einen Schlag kamen all seine Erinnerungen zurück und er sog scharf die Luft ein. Der Reif… das Schwert. Vorsichtig wollte er seine Hand heben, aber traute sich kaum, sie anzuschauen. Er atmete noch einmal tief durch, schluckte und senkte den Blick auf seinen Unterarm. Doch dort, wo der Reif gewesen war, war nichts mehr. Er war verschwunden. Keine Verletzung, wo sich das Metall in seine Haut gebrannt hatte, noch nicht einmal ein Abdruck oder eine Furche. Stöhnend erhob er sich, wankte hinüber zu einem Regal und stützte sich ab. Hatte er sich alles nur eingebildet?

Fast zögerlich wanderte sein Blick hinüber zu der offenen Kiste, neben der immer noch das Schwert lag. Als er es ansah, durchlief ihn ein Schauer. Ihm war, als würde es ihn anstarren, ihn mit glühendem Blick durchbohren.

Nein! Hier wollte er nicht bleiben. Nicht an diesem verfluchten und ihm plötzlich so furchtbar fremden Ort!

Ohen sich noch einmal umzusehen drehte er sich um und rannte aus dem Raum. Er hastete die Treppe hinauf, bis er an der Eichentür angekommen war, die die Kellerräume verschloss. Keuchend lehnte er sich gegen sie, um sich zu beruhigen, schloss die Augen und nahm tief Luft. Als er endlich wieder zu Atem gekommen war, legte er sein Ohr an das Holz und horchte, konnte jedoch nichts vernehmen. Er drückte die Klinke hinab, huschte hinaus und presste sich gegen die nächste Wand. So schlich er weiter, an einigen Türen vorbei, bis er vor sich das Tor des hinteren Ausganges vom Burggelände sah. Wie von Sinnen hastete er darauf zu, stieß es auf, stürzte hinaus – genau in die Arme eines hochgewachsenen Mannes. Gerade rechtzeitig stolperte er zur Seite, da erhaschte er einen Blick auf die Fibel, die den Umhang des Fremden am Hals zusammenhielt. Seine Augen weiteten sich, als er das königliche Wappen, einen gekrönten Adler, erkannte. Sofort senkte er den Kopf, zwang sich auf den Boden zu starren und verbeugte sich tief, während er hastig Worte der Entschuldigung stammelte. Doch der hohe Bedienstete des königlichen Geschlechts zischte nur mit kalter Stimme einige Worte und wollte sich an Sihon vorbeischieben. Dass sich die Arme der Beiden kurz streiften, war nicht mehr als ein Zufall. Völlig überraschend durchzuckte den Jungen ein Gefühl unbändigen Zornes. Keuchend taumelte er zurück. Mit aufgerissenen Augen starrte er zu dem Fremden hoch. Dieses Gesicht zog ihn sofort in seinen Bann. Der Mann hatte kurze Haare in einem bläulich schimmernden Hellgrau, aber das junge Gesicht eines Zwanzigjährigen. Es war krankhaft blass, beinahe weiß, aber ebenjene Blässe betonte die auffällig feinen Züge seines Gesichtes. Doch was Sihon am meisten erschreckte waren seine Augen. Sie waren hellblau. Eisblau. Und eben diese Augen starrten ihn jetzt mit einem Anflug von Zorn und Überraschung an.

„Er hat es auch gemerkt!“, dachte Sihon und spürte, wie Angst in ihm hochstieg. Er wich einige Schritte zurück, doch der Fremde zog ihn zu sich, packte ihn unter dem Kinn und riss es hoch, sodass Sihon ihm in die Augen schauen musste. Wieder durchzuckte ihn diese ohnmächtige Wut, doch diesmal so heftig, dass ihm kurz schwarz vor Augen wurde.

„Was hast du hier verloren?“, fragte der Mann mit schneidender Stimme.

„Ich… ich wollte nur…“ Krampfhaft suchte Sihon nach einer Ausrede, „Lady Mirian ihre Medizin bringen!“

Diese Lüge war einfach und noch dazu völlig aus der Luft gegriffen, aber dennoch nicht vollkommen schlecht. Lady Mirian, die Gattin von Graf Timoth, war nämlich vor mehr als drei Monaten an einer fremden Krankheit erkrankt und den Ärzten und Heilern war es nur gelungen, schmerzlindernde und hemmende Tränke zu brauen, nicht aber ein Heilmittel.

Sihon hielt die Luft an und betete zu den Göttern, dass der Fremde ihm seine Lüge abnehmen würde. Doch das war nicht der Fall, denn die Augen des Mannes verdüsterten sich und mit der freien Hand zog er aus seinem Umhang ein Messer. Er hielt es kurz hoch und ließ das Licht auf der hauchdünnen Schneide spielen. Er ließ Sihon los, drückte ihm jedoch das Messer gegen die Kehle, sodass Sihon sich nicht einmal traute, zu schlucken. Mit den Fingern seiner freien Hand strich der Mann über Sihons Schläfe und ein tiefer Schmerz, gleichsam dem, den er eben im Keller verspürt hatte, durchzuckte Sihon. Er schrie laut auf. Ein triumphierendes Grinsen glitt über das Gesicht des Fremden und er zog die Finger zurück „Er ist es! Aber er ist ein Mensch… wieso ein Mensch?“, murmelte er und drückte das Messer noch fester gegen Sihons Kehle, sodass diesem ein feines Rinnsal Blut den Hals hinablief.

Sihon wusste zwar von dem Jähzorn einiger Adeliger, aber hatten sie wirklich schon einmal jemanden getötet, nur weil er heimlich in ihrer Burg gewesen war?

Aber eine innere Stimme sagte ihm etwas anderes. Es hatte etwas mit dieser Wut zu tun, mit dem Schmerz.

Und mit dem Reif!

Sihon erschrak. Hatte er gerade wirklich in seinem Körper eine zweite Stimme diese Worte sprechen gehört? Sie hatte sich angehört wie die eines Mannes. Er hatte diese Stimme noch nie zuvor gehört… glaubte er zumindest.

„Sag mir, Bursche, wie hat er es dir übertragen?“ In den Augen des Mannes glitzerte eine grausame Neugierde.

„Was meint Ihr?“, stotterte Sihon, obwohl er versuchte, das Zittern in seiner Stimme zu verbergen und sie möglichst stark klingen zu lassen.

„Du weißt ganz genau, was ich meine. Sag es mir sofort, dann kannst du dir viele Schmerzen ersparen!“ Die Stimme des Fremden wurde lauter. Angst schnürte Sihon die Kehle zu, also schüttelte er nur den Kopf und lehnte sich etwas zurück, da das Messer bedrohlich nahe vor seinem Hals schwebte. Doch der Fremde schien ihm noch weniger zu glauben als zuvor, denn seine Augen blitzten auf und er schrie:

„Verdammt seist du! Sag mir wo du es gelernt hat! Wie er es dir beigebracht hat, habe ich gefragt!“ Wütend stieß er ihm mit der freien Hand flach vor die Brust und brachte Sihon damit zum Taumeln.

„Lasst mich in Ruhe, ich weiß nicht, was Ihr von mir wollt!“ Sihon wich einige Schritte zurück, auf die niedrige Hecke zu, die den Platz säumte.

Ob er es schaffen würde, zu fliehen? Die Wut, die nicht die seine war, brannte immer noch in seiner Brust und raubte ihm den Atem. Der andere war bewaffnet und sah nicht so aus, als sei er leicht abzuhängen. Aber wenn er es bis zum Markt schaffen würde, wo er sich unter die Masse der Menschen mischen könnte, hätte er vielleicht doch eine Chance…

Sein Handeln war vollkommen unüberlegt und geschah aus purer Furcht und dem Mangel an weiteren Möglichkeiten. Er sprang einen Schritt vor, riss sein Knie hoch und rammte es seinem Gegenüber in den Bauch. Dieser krümmte sich und stöhnte auf, was Sihon die Zeit gab, herumzuwirbeln und mit langen Schritten auf das eiserne Gittertor zuzusprinten. Sein Herz raste. Zu seinem Glück stand es einen Spalt weit offen.

Er lief so schnell, wie er noch nie in seinem Leben gelaufen war. Meter um Meter ließ er hinter sich, während seine Füße über das unebene Pflaster flogen und sein Atem unregelmäßig aus seinen Lungen gedrückt wurde. Doch der Fremde kam näher. Sihon spürte es. Da hörte er vor sich lautes Stimmengewirr und vereinzelte Rufe. Der Markt! Obwohl er kurz vor dem Zusammenbruch war, sammelte er noch einmal alle ihm gebliebenen Kräfte und sprintete auf die Menschenmenge zu.

Ohne seine Schritte zu verlangsamen rannte er zwischen die Leute, die panisch auseinanderstoben. Sihon fluchte leise. Sollte sich das fortsetzen, könnte der fremde Mann ganz einfach der Spur folgen, die Sihon zwischen den Menschen hinterließ. Doch glücklicherweise schüttelten die meisten Leute, von reichen Kaufmännern aus dem Süden bis hin zu armen Schluckern aus den Elendsvierteln, nur kurz den Kopf und drängten dann an ihre alten Plätze zurück, als wäre nichts geschehen. Prall gefüllte Geldbeutel wechselten den Besitzer und Ellen von zarter Seide wurden abgemessen, während Sihon verzweifelt um sein Leben rannte.

Hastig ließ er den Blick schweifen und sah sich nach einem Versteck um.

Der Stapel von Tonkrügen? – zu auffällig.

Sihons Lungen fühlten sich an, als würden mit jedem Atemzug tausende spitze Nägel in sie stechen. Da er nicht viele Möglichkeiten hatte, raste er auf einen Haufen von Strohballen zu, lief um ihn herum und drückte sich mit dem Rücken gegen die harten, stacheligen Halme. Er versuchte, so leise wie möglich zu atmen, doch er brachte nur ein Keuchen zustande. Vom Marktplatz her hörte er immer noch lautes Stimmengewirr.

Noch einige Zeit hockte er mit geschlossenen Augen und gespitzten Ohren dort und rührte sich nicht. Obwohl es wohl nur einige Minuten waren, kamen sie ihm wie Stunden vor und er konnte es kaum erwarten, endlich aus seinem Versteck zu kommen. Doch glücklicherweise ermahnte sein Verstand seinen Körper und flüsterte ihm zu, noch etwas sitzen zu bleiben. Als er es jedoch nicht mehr aushielt, schlich er auf Zehenspitzen an die Seite der Ballen und spähte hinaus. Er sah Kaufmänner in teurer Kleidung und Männer mit kaum mehr als Lumpen am Leib. Am anderen Ende des Platzes standen drei uniformierte Soldaten, doch sie schienen nicht nach jemand bestimmtem zu suchen, sie ließen lediglich ihren Blick über das Geschehen schweifen und hielten Ausschau nach Unruhestiftern.

Noch einmal atmete er tief durch und sammelte seinen Mut, trat aus seinem Versteck und schloss sich der stetigen Flut der Menschen an, die hin und her wogte und sich so an den Ständen vorbei bewegte.

Wie beiläufig steuerte er die Straße an, die ihn zu den Moricas, den Armenvierteln von Illynia, führte. Obwohl er nervös war, zwang er sich, sich nicht immer wieder nach allen Seiten umzusehen. Stattdessen betrachtete er gezwungen interessiert die Stände, die seinen Weg säumten, die Hände tief in den Taschen vergraben. Bald hatte er den Hauptmarkt verlassen und ging eine Straße entlang, an deren Seiten nur noch gebückte, schmutzige und in Lumpen gekleidete Menschen saßen, vor Hunger bettelnd oder armselige Waren anpreisend. Neben einem faltigen und ergrauten Mann saß eine junge Frau, mit filzigen Haaren und einem Säugling auf dem Arm. Als sie Sihon ansah, krampfte sich sein Herz schmerzhaft zusammen und er musste den Blick abwenden.

„Das Leben meiner Familie in den Moricas ist schwer, armselig und traurig, keine Frage“, ging es ihm durch den Kopf. „Doch selbst dieses Leben ist besser, als eines auf der Straße.“ Er schluckte und beobachtete aus den Augenwinkeln die Frau und sah eine Träne, schwarz durch den Schmutz auf ihrer Wange, die hinablief, eine Weile an ihrem Kinn verharrte und dann lautlos auf den Kopf des Säuglings an ihrer Brust tropfte.

Saurer Hass stieg in ihm auf. Während diese Frau hier um ihr Leben und das ihres Kindes kämpfte, verweilte der König mit all seinen hochwohlgeborenen Adligen und Räten im Schloss, aß von goldenen Tellern und amüsierte sich über Hofnarren und Harfenspielerinnen. Unter König Milan, dem letzten Herrscher von Arcana, hatte mehr Gerechtigkeit geherrscht. Er war ein lebensfroher, gütiger und freundlicher Mann gewesen, doch als sein Sohn Guilian nach dessen Tod zum König gekrönt worden war, ging es mit dem Land und vor allem mit der Hauptstadt Illynia bergab. Die reichen Adels- und Kaufmannsgeschlechter spalteten sich immer weiter von den Armen und Minderbemittelten ab, und Guilian unternahm nichts dagegen. Er war noch sehr jung gewesen, als er vor zwei Jahren den Thron bestiegen hatte, Anfang zwanzig. Trotzdem glaubte die Mehrheit der Bevölkerung, dass sein noch jüngerer Bruder Maric, der zu diesem Zeitpunkt erst sechzehn Sommer gezählt hatte, einen besseren König abgegeben hätte. Milan hatten auch noch ein drittes Kind, Prinzessin Rihbecca. Sie hatte glänzend schwarzes Haar, immer tieftraurige Augen und wurde wegen ihrer Schönheit in den Liedern der Dichter und Barden als Tochter der wunderschönen Meeresgöttin Aeis beschrieben. Doch vor einem Jahr hatte ihr Bruder sie gegen ihren Willen mit Dorian, dem Sohn des Feldherrn der Haupttruppen von Acana, verlobt. Es war kein Geheimnis, dass Dorian von Merena, seinem Vater selten Ehre machte und in der hohen Kunst der Strategie noch weniger bewendet war, als Knappen im ersten Jahr ihrer Ausbildung.

Gedankenverloren ging Sihon weiter. Er hatte die Prinzessin nur ein einziges Mal gesehen, bei der öffentlichen Krönung ihres Bruders, doch konnte er sich noch genau an sie erinnern: Sie hatte im Hintergrund gestanden und die ganze Zeit nur gezwungen gelächelt. Ihr schlanker Körper war von einem bodenlangen Kleid umrahmt worden. Jedes Mal, wenn jemand vorbeigekommen war und sie gegrüßt hatte, hatte sie einen eleganten Knicks gemacht und ein paar freundliche Worte von sich gegeben. Doch das Lächeln auf ihrem fein geschnittenen Gesicht hatte ihre Augen nie erreicht, sie waren matt und traurig geblieben.

Ein lautes Lachen riss Sihon aus seinen Gedanken. Er verlangsamte seinen Schritt, blieb aber dennoch nicht stehen. Am Ende der Straße erkannte er vier Gestalten, die sich wild gestikulierend unterhielten und immer wieder rau lachten. Sihon seufzte, zog den Kopf ein und versuchte, ungesehen an ihnen vorbeizukommen. Doch dies gelang ihm nicht.

„Na, wer ist denn da?“, rief ein blonder und gut gekleideter Junge zu ihm hinüber. Die anderen drei lachten nur. Genervt schüttelte Sihon den Kopf und ging weiter.

„Tja, dieser Krötensohn ist wohl ein zu großer Feigling, um sich zu uns umzudrehen!“, lachte der Blonde und diesmal war das Gelächter noch größer als am Anfang. Heiße Wut stieg in Sihon auf und er drehte sich mit geballten Fäusten zu den vier Jungen um.

„Was hast du gerade gesagt?“, fragte er mit bebender Stimme.

„Krö-ten-sohn!“ Der Blonde sprach, als würde er mit einem kleinen Kind reden, seine Worte trieften vor Hohn. Ein zweiter Junge, ein grobschlächtiger Schrank mit muskulösen Oberarmen, aber einem nicht sehr intelligenten Gesicht spuckte vor ihm auf den Boden und höhnte: „Genau, du kleiner Bastard!“ Er lachte dümmlich und zog sich dann zu seinen Freunden zurück. Doch Sihon ignorierte ihn und zwang stattdessen den Blonden, den Anführer der Gruppe, ihm in die Augen zu schauen.

„Jeren, kann auch nur ein Tag vergehen, ohne dass du irgendwelche Leute schikanierst? Hast du nichts Besseres zu tun?“ Er zwang sich, tief durchzuatmen und seine Wut herunterzuschlucken, sich umzudrehen und wegzugehen, doch kaum hatte er zwei Schritte getan, da wurde er von Jerens Stimme zurückgehalten.

„Wie enttäuscht dein Vater doch von dir sein würde…“ dabei betonte er das letzte Wort unüberhörbar. „Er würde genauso schreien, wie er es kurz vor seinem Tod getan hat.“ Seine Stimme nahm einen flehenden und unterwürfigen Ton an. „Oh bitte, bitte verschont mich!“ Er spuckte aus. „Gut, dass dieser Kriecher seinen gerechten Tod erlitten hat, bei solch einem Sohn konnte er ja froh über Erlösung sein!“ Er lachte. Seine Freunde zögerten kurz, stimmten aber dann auch ein.

Sihon blieb stehen. In dem Moment, in dem sie seinen toten Vater erwähnt hatten, hatten sie eine Grenze überschritten. Das würde er sich nicht gefallen lassen! Dafür würden sie bezahlen! Schlagartig stieg wieder Wut in ihm hoch, doch diesmal spürte er nicht nur sie, sondern auch etwas anderes…. Er kannte das Gefühl… Da fiel es ihm wieder ein! Es war dasselbe Gefühl, das er gespürt hatte, als er dem fremden Mann vorhin in die Augen geblickt hatte.

Siedend heiß bahnte es sich seinen Weg durch seinen Körper, ließ ihn zittern und seine Augen tränen, als er sich wieder zu den Jungen umdrehte. Es war, als würde sein Körper in Flammen stehen. Er fühlte Macht in sich, große Macht, und er hatte keine Angst davor, sie auch zu gebrauchen. Seine unermessliche Wut und seine Trauer vermischten sich und bahnten dieser Kraft einen Weg durch seinen Körper. Seine Fingerspitzen kribbelten und er starrte Jeren in die Augen, ließ ihn die Macht sehen die er fühlte. Jeren öffnete seinen Mund zu einem Schrei. Sihon hörte nicht, was er schrie, denn die Kraft explodierte in seinem Körper, Flammen schossen aus seinen Händen und schmetterten Jeren und seine Freunde gegen die Hauswand hinter ihnen. Flammentürme umhüllten die vier Gestalten, ließen sie vor Angst und Schmerzen schreien. Knisternd erhob sich das Feuer, wogte auf und nieder. Sihon spürte die Kraft durch sich hindurch fließen. Die Hände hatte er von sich gestreckt, die Handflächen zeigten nach vorne. Ein erhabenes Lächeln umspielte seine Lippen.

Dann hörte alles schlagartig auf. Das Hochgefühl, das von Sihon Besitz ergriffen hatte, schrumpfte augenblicklich zu einem winzigen Rest. Voll Entsetzen schaute er auf die vier schwarzen Körper, die zu seinen Füßen in einem riesigen Brandfleck am Boden lagen.

„Sind sie tot?“, dachte er und Panik stieg in ihm hoch. Was war gerade geschehen? Wieso hatte er das gerade getan? Doch da hob einer der Vier den Kopf und sah ihn aus seinem verbrannten Gesicht mit zwei anklagenden und gleichzeitig angsterfüllten Augen an. Zitternd hob er einen Zeigefinger und deutete auf Sihons Brust. Seine Stimme war rau und immer wieder schüttelten ihn Hustenanfälle, doch seine Worte konnte man trotz allem verstehen. Es waren zwei. Zwei Worte, bevor er wieder zusammenbrach. Zwei Worte, bevor er sein Leben aushauchte. Zwei Worte, bevor er starb.

„Du Dämon!“

Aran

Der Wald war in vollkommene Stille getaucht. Kein Vogel sang sein Lied und keine Baumkrone raschelte im Wind. Es war, als wäre alles von einem Zauber belegt, der diesen magischen Moment einfror und verhinderte, dass sich etwas veränderte. Drei Gestalten bewegten sich kaum sichtbar und lautlos zwischen den Bäumen und Farnwedeln. Sie waren groß und ihre Kleidung hatte die Farbe der umherliegenden Blätter und Äste. Drei Schatten folgten ihnen zu ihren Füßen. Es war ein magischer Moment.

Drei Gestalten. Ein Wald. Stille.

Unter ihnen war Aran. Er hatte schulterlanges, schwarzes Haar, hohe Wangenknochen und dunkelgrüne Augen. Auf seine Schläfe war der Umriss eines schwarzen Phönix tätowiert, wie bei jedem Jäger der Feuerelfen, und in der rechten Hand hielt er einen Langbogen. Dieser war über und über mit kunstfertigen Schnitzereien verziert, so vielfältig und kompliziert, dass man meinen könnte, die Geschichte eines ganzen Volkes wäre auf ihm abgebildet. Doch das stimmte nicht ganz. Es war Arans Geschichte. Sie hatte vor einigen hundert Jahren begonnen, doch die Zeit hatte auf Aran kaum eine Spur hinterlassen.

Ihr Ursprung liegt in einem kleinen Dorf, eingebettet in die Hügellandschaft von Darendun.

Aran Teufelsschwert wurde als ältester Sohn einer Handwerkerfamilie geboren. Sein Vater war Korbflechter und als kleiner Junge saß Aran tage- und nächtelang bei ihm und schaute zu, wie seine großen, starken Hände die schlanken Zweige bogen und in kunstvolle Formen brachten. Aran war selbst dünn wie ein Birkenast, doch trotzdem groß für sein Alter. Seine Eltern liebte er über alles: seine blasse, aber wunderschöne Mutter und seinen Vater, der für ihn immer ein Lächeln auf den Lippen trug. Auch wenn es in seiner Familie oft an Essen und vor allem an Geld fehlte, an Liebe mangelte es ihm nie. Als er gerade fünf Jahre alt war, gebar seine Mutter Zwillinge, Phius und Maegun. Leider ließen zwei weitere zu stopfende Mäuler das Essen nur noch knapper werden. Doch trotzdem liebte Aran seine Brüder. In diesen wenigen Jahren war sein Leben erfüllt von Liebe. Doch das sollte ihm nicht lange gewährt bleiben.

Ein Jahr später begann er mit zwei anderen bei dem Gelehrten Guastof eine Lehre, um lesen und schreiben zu lernen. Aran war ein fleißiger Schüler und lernte viel schneller als die anderen Elfenkinder. Eines Tages gab ihm Guastof ein Buch mit nach Hause, in dem er das Lesen üben sollte. Es war eine Schilderung über einen jungen Elfen, der gegen die Sylacz in den Krieg zog und dabei seine Liebste zurücklassen musste. Die Erzählung war lächerlich und einfach, es gab sie tausendmal in ähnlicher Form, und es war noch nicht einmal die sprachlich gelungenste. Doch sie reichte aus, um das Herz des Sechsjährigen zu fesseln und sein Leben zu prägen. Die ganze Nacht las er im schwachen Schein der Kerze. Wenn seine Mutter kam, ihm mit müden Augen sagte, dass es jetzt Zeit zum Schlafen sei und die Kerze ausblies, wartete er nur kurz, bis sie den Raum verlassen hatte. Dann entzündete er die Kerze wieder mit dem Schnipsen seiner Finger.

Es war schon fast Morgen, als Aran die letzte Seite des Buches umblätterte und auf die Innenseite des tristen Einbandes stieß. Seine Wangen glitzerten feucht von den Tränen, die er über das grausame Ende des Helden vergossen hatte und sein Herz war erfüllt von der Sehnsucht nach Kampf, die der Held vor seiner letzten Schlacht verspürt hatte. Kaum zeigte die Sonne ihre ersten Strahlen über den Bergen am Horizont, da flitzte der Junge auch schon ohne Frühstück aus dem Haus, denn er wollte früher als die anderen bei seinem Lehrmeister sein. Dort angekommen drückte er Guastof, der an einem großen Stapel handbeschriebener Blätter saß, mit leuchtenden Augen das Buch in die Hand und erzählte ihm in einem Atemzug alles, was er beim Lesen des Buches gedacht, gefühlt, geschmeckt und gerochen hatte. Als der Redefluss endlich verebbt war, schmunzelte der Gelehrte innerlich über diese kindliche Begeisterungsfähigkeit, runzelte aber äußerlich seine Stirn und fragte:

„Und das Buch hat dir wirklich so gut gefallen, dass du deinen Lehrer in früher Morgenstunde schon damit belästigst?“ Aran verstand zwar nicht alles, nickte aber mit hoch gerecktem Kinn.

„Na wenn das so ist…“, antwortete Guastof und lächelte, während er dem Jungen den ausgeblichenen Band in die Hand drückte, „darfst du es behalten!“ Arans Augen weiteten sich, wurden groß und rund vor Dankbarkeit. Von diesem Tag an las er jeden Abend in dem Buch. Jeden Abend, bis zum Tage des Überfalls.

Arans Heimatdorf lag in einer flachen Talsenke. Die meisten der Bewohner waren Bauern und so traf sie der Angriff vollkommen unerwartet. Die Sylacz kamen zu hunderten, mit ihren Teufelsklingen und den kurzen Bögen. Ohne Vorwarnung fielen die Eismenschen ein, überfluteten die Straßen und zerstörten das Dorf, rissen die Häuser nieder und machten weder vor Kindern noch vor Frauen halt. Ihre schneeweiße Haut schütze sie vor den Waffen der Bauern und kaum einer der Sylacz wurde verwundet. Aran saß zu diesem Zeitpunkt im Haus und las in dem Buch. Als er die Schreie hörte und vor die Tür trat, konnte er seinen Augen nicht trauen. Bis jetzt hatten sich sowohl die Phoenax als auch die Sylacz an den schon einige Jahrzehnte währenden Waffenstillstand gehalten. Deshalb kannte Aran die Eismenschen nur aus Geschichten und von Zeichnungen. Alles ging furchtbar schnell. Er stolperte aus dem Haus und auf die Straße. Aus der Wohnung gegenüber hörte er Schreie und Schläge, dann stolperte ein Junge heraus. Aran kannte ihn, es war der Lehrling des Schneiders. Über dem rechten Auge des Jungen prangte eine scheußliche Wunde und sein Gesicht war verzerrt vor Angst. Gleich hinter ihm folgten drei der Eismenschen. Sie waren alle sehr groß und hatten blondes Haar sowie blasse und sogar etwas gräuliche Haut. Der Schneiderlehrling schrie auf und wollte fliehen, stolperte jedoch in seiner Hast und fiel rückwärts auf den Boden. Er versuchte sich verzweifelt aufzurichten, doch es war zu spät. Schon war einer der Sylacz über ihm und trennte ihm mit einem sauberen Schwertstreich den Kopf von den Schultern. Ein einzelner Schrei übertönte den Kampfeslärm und Aran bemerkte zu spät, dass es sein eigener war. Die drei Sylacz wirbelten herum und ihre Augen leuchteten, als sie ihn erblickten. Sie kamen mit gezogenen Waffen auf ihn zu und schrien in ihrer kehligen Sprache. Eiskalte Stacheln der Angst bohrten sich in Arans Herz und einen Moment lang konnte er sich nicht bewegen, doch dann sprintete er davon und verbarg sich hinter irgendeinem Bretterstapel. Sein Herz hämmerte wie verrückt und er kam kaum zu Atem, doch aus irgendeinem Grund verfolgten die drei Sylacz ihn nicht weiter. Schreie und das Splittern von Holz drangen an sein Ohr, ließen sein Trommelfell erzittern. Auch als er das gellende Kreischen seiner Mutter hörte, schloss er nur voller Furcht die Augen und hielt die Luft an.

Es dauerte Stunden, bis alles vorbei war. Noch immer klangen die Schreie in seinen Ohren nach, es roch nach Blut, Schweiß und Ruß. Wahrscheinlich hatten sich einige Dorfbewohner zu verteidigen versucht, denn die Sylacz benutzten kein Feuer, es fraß ihre Haut auf. Aran saß zitternd da, ein Kloß verstopfte seinen Hals und er schluchzte nur gelegentlich in seine Hände, die er vor seinen Mund gepresst hatte.

Sie entdeckten ihn nicht. Oft hörte er Schritte, doch niemals kamen sie nahe genug heran. Irgendwann war es still. Man hörte nichts mehr und der Junge wagte sich vorsichtig aus seinem Versteck. Es war grauenvoll. Kein Haus stand noch, alles war zerstört und auseinandergenommen worden. Einige wenige Ruinen qualmten noch von den misslungenen Versuchen der Phoenax, die Sylacz zu vertreiben. Unter einem einsamen Viehkarren, der halb zersplittert auf dem Boden lag, schaute eine einzelne, blutüberströmte Hand hervor, die den Griff eines Spatens bis in den Tod umklammerte. Sofort rannte Aran auf die Überreste seines eigenen Hauses zu, schob zerborstene Bretter beiseite und suchte den Boden ab. Tränen rannen über seine Wangen und er zitterte am ganzen Körper. Er fand seinen Vater - tot, erschlagen durch einen hinabgestürzten Dachbalken. Die Augen, die Aran so geliebt hatte, blickten bereits in eine andere Welt. Er fand seine Mutter - tot, das Schwert, das sie erstochen hatte, lag noch blutbefleckt neben ihr. Vor Trauer und Wut zitternd nahm Aran die Waffe in die Hand, spürte den eiskalten Griff und in diesem Augenblick schwor er sich, die beiden zu rächen. Da hörte er einen Schrei. Schnell wandte er sich um und drang durch Schutt und zerborstene Balken bis in die hinterste Kammer vor. Das erste, was er sah, war Blut, viel Blut. Das zweite war sein Bruder Phius, zusammengerollt in dieser Lache - und er bewegte sich noch. Doch wo war Maegun? Er schluchzte und suchte die ganze Wohnung nach seinem anderen Bruder ab, doch er fand ihn nicht. Vielleicht… Aran schluckte hörbar. … hatten sie ihn mitgenommen! Doch nun sollte er sich erst mal um den Bruder kümmern, der hier vor ihm lag und der vielleicht noch zu retten war. Aran rannte zu Phius hin, kniete sich neben ihn, rüttelte ihn und presste seine Hand auf den roten Stumpf, auf dem früher einmal ein Fuß gesessen hatte. Er untersuchte die Wunde. Die Sylacz hatten seinem Bruder den Fuß abgeschlagen und ihn hier zum Verbluten liegen gelassen! Sie waren grausam… wie Tiere hatten sie sich über das Dorf und die Feuerelfen, die dort wohnten, hergemacht! In diesem Augenblick empfand Aran nichts anderes als Hass. Kalten, puren Hass. Er wickelte ein Stück Tuch um die Wunde seines Bruders, nahm ihn auf den Arm und machte sich auf den Weg. Die Teufelsklinge, die seine Mutter getötet hatte, steckte in seinem Gürtel und ihre kalte Schneide schlug gegen seinen Oberschenkel. Immer wieder. Und bei jedem Schlag bereute er, dass er ihnen nicht geholfen hatte, dass er sich wie ein Feigling versteckt hatte.

Als er das Dorf verließ, schaute er hinauf zur Sonne. Er würde nach Sobaston gehen, in die Hauptstadt seines Volkes. Es war die nächste große Stadt der Elfen und wahrscheinlich die einzige und letzte Chance auf Rettung für ihn und seinen Bruder. Er wusste nicht, ob noch jemand aus seinem Dorf überlebt hatte. Tränen stiegen ihm in die Augen, als er daran dachte, dass sie alle tot sein konnten: Die Nachbarskinder, sein Lehrmeister, seine Verwandten… Doch die Sylacz mussten hier immer noch irgendwo herumstreifen und wenn sie ihn und Phius finden würden, wäre alles zu spät. Stundenlang wanderte Aran die matschigen Pfade entlang, bis er vor Müdigkeit kaum noch gehen konnte. Da ihm keine andere Möglichkeit einfiel, bettete er seinen kleinen Bruder in ein Moospolster und untersuchte die Wunde. Sie sah schrecklich aus, verkrustet, dreckig und leuchtend rot, deshalb riss Aran ein Stück Moos heraus und versuchte damit die Wunde zu säubern. Es nützte nicht viel, also trennte er stattdessen einen Streifen seines Wamses ab und verband die Wunde neu. „Du musst durchhalten, mein Kleiner!“, flüsterte er mit sorgenvoller Stimme, bevor er einschlief.

Am Abend des nächsten Tages kam bereits das Sobaston- Felsmassiv in Sicht. Die Stadt selbst lag im Stein, vor hunderten von Jahren dort hineingehauen. Dies machte die Stadt der Phoenax zu einer unbesiegbaren Festung und noch nie war sie von feindlichen Völkern eingenommen worden.

Der Hunger fraß Aran ein Loch in den Bauch und auch Phius schien immer schwächer zu werden, er atmete nur noch flach. Der kleine Junge verzog das Gesicht, stöhnte auf und Arans Herz setzte einen Schlag aus. Bittere Angst kroch seine Kehle hinauf, gemischt mit purer Verzweiflung. „Nein!“, schrie er und Flammen schossen um ihn herum aus dem Boden, genährt und erweckt durch seine Wut und seinen Schmerz. Tränen flossen seine Wangen hinab, tropfen auf seine Knie, als Phius Atem kaum noch zu hören war.

„Nein, Phius! Nicht! Du… du darfst mich nicht auch noch verlassen!“ Die Erschöpfung und die Verzweiflung zehrten an seinem Körper und überwältigten ihn. Er sank neben seinem Bruder zusammen und ihm wurde schwarz vor Augen. Das letzte, was er hörte, waren Stimmen.

„Jetzt ist alles aus“, dachte er. „Die Sylacz sind gekommen, um auch uns zu holen.“ Dann verschwand die Welt um ihn herum.

Als er die Augen wieder aufschlug, musste er erst einige Male blinzeln, bis sie sich an das helle Licht gewöhnt hatten. Er lag in einem Bett, zugedeckt mit einer dünnen Leinendecke. Sein Blick schweifte durch den Raum und er sah einen Kamin mit züngelnden Flammen darin, einen Holzschemel und einen Tisch, auf dem eine Schale stand. Als ihm der Duft von Suppe in die Nase zog, schlug der Junge die Decke zurück und sprang aus dem Bett. Dabei bemerkte er kaum, dass er andere Kleidung trug. Ein kurzer Schwindel drohte ihn zu überwältigen, doch er kämpfte ihn nieder und lief zu dem Tisch, rutschte auf den Stuhl und begann, die Suppe zu verschlingen.

„Nicht so hastig!“, ermahnte ihn eine weiche, unbekannte Stimme hinter ihm. Er schreckte auf und drehte sich ertappt um. Vor ihm stand eine wunderschöne Phoenax mit blondem Haar und einem Kleid aus hellblauem Leinenstoff.

„Nein, iss ruhig weiter!“, wies sie ihn mit einem freundlichen Lächeln an, das sofort ihr ganzes Gesicht überzog. Da Arans Hunger noch lange nicht gestillt war und er durch das nette Auftreten der Frau beruhigt war, drehte er sich wieder um und fuhr damit fort, die herrlich würzige Suppe zu essen. Plötzlich zog sich sein Herz schmerzhaft zusammen und er sprang auf.

„Wo ist Phius?“ Er durchsuchte den Raum, obwohl er genau wusste, dass er nicht hier war. Voller bitterer Vorahnung schaute er zu der Phoenax auf. Er wagte nicht zu atmen, als er sah, wie sie die Stirn runzelte.

„Er… Er ist tot, oder?“, fragte er mit ängstlicher Stimme. Er wollte die Wahrheit hören, er wollte, dass sie ihm die ganze Wahrheit sagte und nicht irgendetwas hinzuerfand oder wegließ, um sein siebenjähriges Gemüt zu besänftigen. Die Frau seufzte.

„Nein. Er ist nicht tot, aber schwer verwundet. Sein Leben steht auf Kriegers Messerklinge, niemand weiß, ob er überleben wird.“

Verzweifelt vergrub Aran das Gesicht in den Händen und begann hemmungslos zu schluchzen. Tränen sammelten sich in seinen Augen und tropften in seine Hände, tropften auf die Tischplatte. Bilder blitzten in seinem Kopf auf, Bilder von seiner blassen, blutüberströmten Mutter, von dem zertrümmerten Haus, von dem ganzen Blut... Alles war seine Schuld! Er hätte an der Seite seiner Familie stehen und mit ihnen gemeinsam gegen die Sylacz kämpfen müssen! Er hatte sie im Stich gelassen, war wie ein Feigling davongelaufen,  und hatte sich versteckt! Voller Schreck und Scham stellte er sich seine sterbende Mutter vor, wie sie auf dem Boden lag, anklagend seinen Namen murmelte und dann mit der Gewissheit starb, von ihrem eigenen Blut verlassen und verraten worden zu sein.

Eine warme Hand legte sich auf Arans Rücken. Er drehte sich um und sah die Phoenax hinter ihm stehen, ihre Augen waren zwei Seen von Mitleid.

„Mein Name ist Melia, und wie heißt du?“, flüsterte sie.

„Ich… bin Aran, Lady!“ Das letzte Wort fügte er nur hastig hinzu, da er sich nicht sicher war, wie er diese fremde Elfe ansprechen sollte. Dann zog er geräuschvoll die Nase hoch und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen.

Melia lachte auf, woraufhin Ara beschämt zu Boden schaute.

„Nur Melia, bitte.“ Ein Lächeln überzog ihr Gesicht. „Ich bin nur eine Heilerin, weißt du? Mich musst du nicht mit Titeln ansprechen, nenn mich einfach Melia“

Nachdenklich kaute Aran auf seiner Unterlippe herum und schob sich dann zögerlich einen weiteren Löffel Suppe in den Mund. Melia stand immer noch hinter ihm und beobachtete ihn mit einer Miene, die er nicht deuten konnte. Als er fertig gegessen hatte, schniefte er noch einmal und drehte sich dann wieder zu der Elfe um.

„Wo bin ich hier eigentlich?“

„Du bist in einem der Gästezimmer von Sobaston, der Felsstadt der Feuerelfen“, antwortete Melia und ihre Stimme strahlte vor Stolz. Er sah sich im Zimmer um und betrachtete die Wände, die in den Fels hineingemeißelt waren. Dabei fiel sein Blick auf etwas Glänzendes, das zwischen seinen alten Kleidern am Fuße des Bettes herausschaute. Er rutschte von dem Schemel herunter, ging auf bloßen Füßen zum Bett und nahm den Gegenstand in die Hand. Er war eiskalt, biss ihn in seine Finger und schien sie mit seiner Kälte verbrennen zu wollen. Es war die Waffe, die seine Mutter getötet hatte und deren Blut nun immer noch in kleinen rostbrauen Sprenkeln an ihrer Schneide klebte.

Hinter sich hörte er Melias Schritte, die ihm folgten.

„Eine Teufelsklinge ist eine äußerst starke Waffe mit einem eigenen Willen. Ich denke, es ist besser, wenn du sie unseren Waffenmeistern überlässt, sonst…“ Sonst könntest du dich verletzen. Sie sprach die Worte nicht aus, doch Aran wusste, dass sie ihr auf der Zunge lagen.

„Nein.“ Entschlossen schüttelte er den Kopf. Ja, verdammt, er war erst sieben, aber er hatte schon mehr erlebt, als die meisten der Elfen, die in Sobaston ein behütetes Leben führten. Er hatte seine Eltern tot und seinen Bruder in der eigenen Blutlache liegen sehen! Er hatte gesehen und gehört, wie seine Heimat von Grund auf zerstört worden war! Nun wollte er dieses Schwert auch behalten, als Erinnerung an seine Schmerzen, an seine Familie, an seine Unfähigkeit, sie zu verteidigen, und an das Versprechen, welches er sich im Angesicht der Zerstörung gegeben hatte: Sie zu rächen.

Melia runzelte die Stirn, aber sie sagte nichts. Man konnte in ihrem Gesicht sehen, was sie darüber dachte, doch sie lächelte bloß.

„Du willst doch sicher deinen Bruder sehen, oder?“

Aran schaute zu ihr auf und ein warmer Glanz trat in seine Augen.

„Darf ich? Wirklich?“ Er legte die Teufelsklinge wieder auf das Bett, zögerte dann kurz, nahm sie wieder auf und steckte sie in den dünnen Ledergürtel, der um seine Hüfte gebunden war. Dann nickte er der Elfe zu, ging zur Tür und öffnete sie. Vor ihm lag ein langer, von Fackeln erleuchteter Gang. Die Decke ging in einer Rundung in die Wand über. Dünne Linien wanden sich an ihr entlang und malten Bilder, erzählten Geschichten und hielten längst vergangene Erinnerungen fest. Wie verzaubert machte Aran einen Schritt auf die Wand zu und fuhr mit seinen Fingern das Bild von vier Elfen nach, die mit feierlicher Miene beisammen saßen und sich das Horn der Freundschaft reichten. Aran erkannte einen Phoenax unter ihnen, denn er hatte ein schmaleres Gesicht als die anderen und seine Schläfe verzierte ein kleiner, schwarzer Phönix, das Wappentier der Feuerelfen. Plötzlich hörte er hinter sich eine dunkle Stimme:

„Ah, wie ich sehe studiert unser Neuankömmling schon die Geschichte der vier alten Elfenvölker. Feuer, Erde, Luft und Wasser. Phoenax, Icati, Loycir und Nurmanys…“ Ertappt wirbelte Aran herum und sah den Mann, der vor ihm stand, an. Er war sehr groß, selbst für einen Feuerelfen, und seine hellbraunen Haare waren im Nacken zusammengebunden. Seine Haut war glatt und makellos, bis auf eine lange Narbe am Hals und sein Kinn ohne auch nur den Ansatz eines Bartes. Und doch sah Aran, dass dieser Elf schon sehr alt war. Er sah es in seinen grauen Augen, in seiner Gestik und in der Art, in der er jetzt den Kopf in den Nacken warf und mit lauter, voller Stimme lachte.

„Nein, nein, mein Junge. Es liegt keine Schande darin, neugierig zu sein und sich für die Ursprünge seines Volkes zu interessieren.“ Mit einer eleganten Bewegung drehte er sich zu Melia um, die in der Tür stand und ihn mit unverhüllter Bewunderung anstarrte.

„Wie ich sehe hast du dich gut um unseren kleinen Gast gekümmert, Melia. Du darfst dich nun entfernen.“

Eifrig nickte Melia, dann verbeugte sie sich mit einem leisen „Ja, Herr.“ auf den Lippen und wehte davon.

Diese Anrede machte Aran dann doch etwas stutzig. Stand dieser Elf so hoch in Sobastons Rangordnung, dass Melia sich vor ihm verbeugen und ihn mit „Herr“ anreden musste? Pflichtschuldig senkte auch Aran den Kopf leicht.

„Ich werde dich nun zu deinem Bruder bringen“, sagte der Elf mit befehlsgewohnter Stimme. Er eilte den Gang entlang, sodass Aran fast in einen Laufschritt verfallen musste, um nicht hinter ihm zurückzubleiben. Nach einigen Minuten wendete der ältere Phoenax den Kopf, um Aran anzuschauen und fragte, ohne seine Schritte zu unterbrechen oder zu verlangsamen:

„Sag mal, Junge, wie ist eigentlich dein Name?“ Der Elf blieb stehen, drehte sich zu ihm um und schaute ihn mit einem solch durchdringenden Blick an, als könne er ihm nicht nur seinen Namen sondern auch alle seine tiefsten Geheimnisse von der Seele ablesen.

„Seine Augen erinnern mich an die meines Vaters“, dachte Aran. Aber nein, wenn er sie genauer betrachtete…. Die Augen seines Vaters hatten die Farbe von Asche gehabt, dunkelgraue Sprenkel auf einem weißen Grund, eben wie Aschekörner in der Luft. Doch die Augen dieses Elfen waren wolkengrau, grau wie ein an Regentagen von tief hängenden Wolken bedeckter Himmel.

Der ältere Elf zog die rechte Augenbraue hoch und erinnerte Aran damit daran, dass ihm eine Frage gestellt worden war. „Äh… Aran ist mein Name, Herr“, stammelte er leise mit Blick zu Boden. Der Andere nickte nur gedankenverloren und setzte sich wieder in Bewegung, sprach aber auf dem ganzen Weg kein Wort mehr.

Kurze Zeit später kamen sie an eine hölzerne Tür, in die mit den Schriftzeichen der Elfen das Wort „Heiler“ geschnitzt war. Wie von Zauberhand schwang sie auf und gab den Blick auf einen lichtdurchfluteten Raum frei. An den Wänden standen Betten, von denen ungefähr die Hälfte belegt war und einige Elfen eilten zwischen ihnen umher. Doch als Arans Begleiter den Raum betrat, verstummten schlagartig alle Gespräche und die Leute, die nicht in den Betten lagen, verbeugten sich tief, so wie es vorhin auch Melia getan hatte. Ein relativ kleiner Elf mit zerzausten, dunkelbraunen Haaren richtete sich als erster wieder auf und trat mit vor Aufregung ausgebreiteten Händen auf die beiden Ankömmlinge zu.

„Majestät, Meister Arcos, Willkommen! Ihr wollt doch sicherlich den kleinen Neuankömmling sehen, nicht wahr?“ Seine Stimme zitterte leicht und die Nervosität war deutlich zu spüren, doch bei den letzten Worten gewann er an Sicherheit. Der Junge konnte es nicht glauben. Arcos! Neben ihm stand wirklich Arcos, Herr über Sobaston und das Volk der Feuerelfen. Der berühmte Held, der vor einigen Jahrzehnten den Friedensvertrag mit den Sylacz geschlossen hatte.

Arcos schloss die Augen, neigte den Kopf leicht nach vorne und öffnete sie dann wieder.

„Gewiss, Heiler Gwaerys. Aber darf ich euch zunächst den jungen Aran vorstellen? Er ist der Bruder des Jungen und hat ihn über zwei Meilen auf seinem Rücken bis hierher getragen.“ Ein Lächeln zog sich über das Gesicht des Königs und er drückte Aran leicht die Hand in den Rücken, sodass dieser ein paar Schritte nach vorne stolperte. Aran spürte, wie ihm das Blut in den Kopf schoss, als er das Getuschel der anderen Elfen hörte. Ein schwarzhaariger Junge in seinem Alter mit einer Holzschüssel voll Wasser in der Hand nickte ihm anerkennend zu.

„Ich… also, das war so besonders jetzt auch wieder nicht…“, stammelte Aran und starrte auf seine Zehen hinab. Doch der Heiler lächelte nur und klopfte ihm so fest auf den Rücken, dass der Junge nach Luft schnappen musste.

„Nein, nein, keine falsche Bescheidenheit! Du hast deinem Bruder das Leben gerettet! Unsere Wachpatrouille hat euch genau zum richtigen Zeitpunkt gefunden. Eine halbe Stunde später… und dein Bruder würde nun nicht mehr unter uns weilen.“

Ein weiteres Mal durchzuckte Arans Herz ein schmerzhafter Stich. Der Gedanke, dass sein Bruder nun tot sein könnte, war unerträglich. Doch der Gedanke, dass er es bald sein würde, war noch unerträglicher. Gwaerys klopfte ihm ein weiteres Mal auf den Rücken, diesmal sicher aufmunternd gemeint, und sprach:

„Keine Angst, mein Junge, es geht deinem Bruder schon wieder besser. Komm mit, dann kannst du ihn besuchen!“ Dabei lächelte er übertrieben fröhlich, doch Aran übersah nicht, dass es sehr gezwungen war, und ihm entging auch nicht der Blick, den der Oberheiler dem König zuwarf. Er deutete beides als schlechte Zeichen.

Gwaerys ging voran durch eine Eichentür und führte Aran, gefolgt von König Arcos, in einen etwas kleineren und dunkleren Raum, in dem nur ein einziges Bett stand. Die Fackel, die neben der Tür hing, spendete spärliches Licht, dessen Schein auf die Person fiel, die in dem Bett ruhte und deren Brust sich fast übersehbar unter der Decke hob und senkte.

„Phius!“, flüsterte Aran benommen und eine Woge des Glücks und der Verzweiflung durchspülte seinen Körper, lähmte ihn für einen Moment. Langsam ging er auf seinen kleinen Bruder zu, kniete sich neben das Bett und griff unter die Decke nach dessen Hand. Phius regte sich nicht, er lag in tiefem Schlaf, nur gelegentlich zuckten seine Augenlieder wie in einem Traum. Das Gesicht des Kindes war blass und von einigen Kratzern durchzogen und es blickte so ernst, dass man meinen könnte, es sei eine steinerne Maske.

„Phius“, flüsterte Aran mit belegter Stimme und drückte die kühle Hand seines Bruders. Da wurde er plötzlich von einer unbeschreiblichen Wut gepackt. Dies alles war die Schuld der Sylacz! Sie hatten ihm das alles angetan, hatten sein wunderbares Leben von einem auf den anderen Moment zerstört, hatten ihm die Eltern und den einen und bald auch den anderen Bruder genommen.

Aran schrie vor Wut, Verzweiflung und Angst so laut, dass Gwearys zusammenzuckte und einige Elfen aus dem anderen Raum erschrocken durch die Tür zu ihnen herüber schauten:

„Ah! Ihr Monster! Ich werde mich rächen!“ Er legte den Kopf auf die Decke und begann, hemmungslos zu schluchzen. Sein Weinen wurde immer lauter, man konnte seine restlichen Worte kaum verstehen: „Ihr sollt zittern vor Angst…“

Ruf des Schwertes

Sihon zitterte. Er hatte Angst. Fürchterliche Angst. Wie ein kaltes Monstrum krallte sie sich in sein Herz, lähmte ihn, seine Glieder sowie seine Gedanken. Es kam ihm vor, als wäre er nicht er selbst, sondern nur Betrachter einer grausamen Szene im Theater. Er stolperte immer weiter, wie in Zeitlupe, ohne auch nur ein einziges Geräusch zu vernehmen, als wäre er in Watte gepackt und von der Außenwelt abgeschottet. Eine Flut von Bildern zog an seinem inneren Auge vorbei und ließ seine Gedanken nicht zur Ruhe kommen.

Feuer. Blut. Asche. Und wieder Feuer. Feuer. Immer wieder Feuer.

Was war vor einigen Minuten mit ihm geschehen? Es war… als hätte er das Feuer gerufen und als wäre es durch sein Inneres hindurch und aus ihm herausgeströmt.

„Kam das Feuer wirklich wegen mir?“, fragte er sich, während er an einem Färberhaus vorbeihastete und sich die Hände vor das Gesicht hielt, um nicht die stechenden Dämpfe einatmen zu müssen. „Nein, das konnte nicht sein. Das wäre ja dann… Magie!“

Wieder durchzuckte Sihon die Angst heiß wie das Feuer. Magische Praktiken waren bei den Menschen verhasst. Magier waren nämlich überall gefürchtet, selbst wenn sie ihre Macht ausschließlich für gute Zwecke benutzten. Und wenn er, Sihon, der Sohn eines Soldaten und einer Schneiderin, sich als Magier entpuppen würde, der dazu auch noch vier Jungen mit einer Handbewegung verbrannt hatte… Nicht auszudenken, was das für Konsequenzen für ihn und für seine Familie haben würde.

Aber irgendetwas widersprach sich in seinen Überlegungen. Er dachte noch einmal angestrengt nach, bis es ihm einfiel:

Glaubte man den Erzählungen so besaßen Magier ihre Begabung seit ihrer Geburt und sie zeigte sich an ihrem siebten Geburtstag. Aber wie sie sich zeigte wusste Sihon nicht.

Sihons siebter Geburtstag lag jedoch schon ganze zehn Jahre zurück und diese „magische Fähigkeit“ war heute zum ersten Mal aufgetreten. Er hatte sie erst gespürt, nachdem er den Armreif übergestreift hatte!

Während Sihon weiter hastete, warf er einen Blick auf die Hand, an der er den Reif übergestreift hatte. Nein, immer noch war nichts zu sehen, nicht einmal ein Schatten oder ein roter Abdruck.

Sihon grübelte unentwegt, so gut es eben ging, während man gleichzeitig um sein Leben fürchtet und flüchten muss, ohne genau zu wissen, wohin. Angestrengt dachte er nach, aber wie er es auch betrachtete und welchen Gedankengang er wählte, immer lief es darauf hinaus, dass dieser Reif die Kräfte ausgelöst haben musste. Aber wie sollte das geschehen sein? Hatte jemand seine eigenen magischen Kräfte in den Reif gebannt, um sie dann auf den nächsten, der ihn sich anzog, zu übertragen? Nein, das ergab alles keinen Sinn. Wieso sollte sich jemand freiwillig von seinen magischen Kräften trennen, wenn er schon die Ausbildung durchlaufen hatte? Und jemand, der solch ein Kunststück vollführen konnte, der musste sicherlich eine sehr professionelle Ausbildung genossen haben.

Verzweiflung schnürte ihm die Kehle zu. Was um der Götter Willen sollte er jetzt nur tun? Er hatte vier Menschen getötet und sich ein Scharmützel mit einem Angehörigen des königlichen Geschlechtes geliefert. Es gab für ihn nirgendwo in dieser Stadt mehr einen sicheren Ort. Es würde nur noch kurze Zeit dauern, bis die vier Verbrannten entdeckt werden würden. Wenn einer von ihnen noch lebte, würde in weniger als einer Stunde die gesamte Stadt nach ihm abgesucht werden. Aber auch so würde es nicht lange dauern, bis man ihn als Täter entlarven und schnappen würde, denn alle Indizien deuteten auf ihn hin:

Er war seit einigen Jahren schon der größte Feind von Jeren gewesen, er hasste ihn regelrecht und es gab kaum ein Kind oder einen Jugendlichen in den Moricas, das oder der nicht davon wusste. Und wer sonst sollte sie auf offener Straße niederbrennen? Jeren hatte sonst keine Feinde, da sich alle zu sehr vor ihm fürchteten.

Sihon lächelte selbstironisch. Nein, diese Tat hätte ihm trotzdem keiner zugetraut, nicht ihm, dem Sohn eines toten Soldaten. Aber selbst wenn, es gab einige Leute, die ihn gesehen hatten, als er in die Straße eingebogen war, und von den Schreien waren nicht wenige Schaulustige angelockt worden, die einen dünnen braunhaarigen Jungen von dem Tatort flüchten gesehen hatten.

Nein, es gab wirklich keinen anderen Weg als die Flucht, allein um seine Familie zu schützen. Wenn er verschwunden war, würde die Stadtwache ja vielleicht Erbarmen seiner Mutter und seinen Geschwistern gegenüber zeigen, ihn vielleicht in der Gemeinde als verdorbenen Ausreißer brandmarken und seine Familie in Ruhe lassen.

Immer schneller wurden seine Schritte und immer entschlossener sein Gang. Er würde Illynia verlassen, auf der Stelle, und sich erst mal im Wald verstecken.

Er würde schon überleben… irgendwie.

„Doch so ganz ohne Waffe?“, fragte er sich selbst. Es wurde überall erzählt, dass sich im Wald die grausigsten und niederträchtigsten Geschöpfe herumtrieben. Sihon wusste von Sagen über geisterhafte Dämonen, die riesige Wölfe als Gefährten hatten und jede Nacht auf der Suche nach Menschenfleisch umherstreiften. Zwar glaubte er nicht an die alten Sagen über Elfen, die im Wald leben sollten, aber wilde Tiere gab es bestimmt. Da konnte er doch nicht einfach so hineinspazieren. Eine brauchbare Waffe musste er unbedingt mitnehmen. Doch wie sollte er an eine herankommen?

Du weißt, wo du die stärkste Klinge bekommen kannst!

Sihon schreckte auf. Da war sie wieder gewesen, diese merkwürdige, männliche Stimme, die tief in seinem Kopf zu ihm gesprochen hatte, so wie auch schon, als er dem fremden Adeligen gegenüber gestanden hatte.

Wer bist du und was willst du von mir?

Der Junge formte die Worte in seinem Kopf, während er hoffte, dass, wer auch immer die Worte eben gesprochen hatte, seine jetzt hören könne. Und tatsächlich, er musste nicht lange warten, da antwortete die Stimme und Sihon glaubte einen Moment lang, einen belustigten Unterton in ihr zu hören.

Du wirst Antworten erhalten, mein Sohn, doch nun ist noch nicht der richtige Augenblick dafür.

Gegen Ende wurden die Worte des Mannes leiser, bis sie kaum noch zu vernehmen waren. Sooft Sihon auch nach ihm rief, er bekam keine Antwort mehr.

„Aber eine Waffe brauche ich trotzdem“, dachte er einige Minuten später und beschloss, die Kellergewölbe ein letztes Mal aufzusuchen, um das Schwert zu holen. Egal wie gruselig und unheimlich das ganze schien, es war die einzige gut erhaltene Waffe, an die er gelangen könnte, denn in die königliche Waffenkammer einzubrechen wäre zu riskant, als dass er es sich erlauben könnte. Und tief in seinem Innern, ohne es sich einzugestehen, sehnte er sich danach, den warmen Griff zwischen seinen Fingern spüren zu können.

Also gab er sich einen Ruck, bog in die nächste Straße nach rechts ein und steuerte zügig auf das Schloss zu. Nach einigen Metern kam er an einer Wegkreuzung an und das Schloss erhob sich riesig und prunkvoll vor ihm. Es war aus einem hellen Stein gebaut, doch Sihon kannte sich mit Gesteinsarten zu wenig aus, als dass er diese hätte identifizieren können. Das Schloss hatte vier Türme, auf deren Spitzen jeweils das königliche Banner von König Guilian hing. Es war ein gekrönter Adler auf einem dunkelblauen Hintergrund.

Sihon war schon fast an dem kleinen eingezäunten Garten angekommen, da drang ein Geräusch an seine Ohren, welches ihn mit einem Schleier von Angst belegte:

Es war die Götterglocke, die nur dann schlug, wenn ein Adliger gestorben war. So jemand wie Jeren.

„Nein! Sie haben die Leichen gefunden!“, schoss es Sihon durch den Kopf. Er hatte nur noch wenig Zeit, bis die königliche Garde sich auf die Suche nach dem Mörder machen und die ganze Stadt durchkämmen würde. Denn wenn sie es für einen Unfall halten würden, wären sie doch zu einfältig und davon konnte er beim besten Willen nicht ausgehen. Also lief er bis zu dem niedrigen Holzzaun, spähte in alle Richtungen, schwang sich dann hinüber und rannte auf die Hintertür zu. Vorsichtig drückte er sie auf und linste durch den Spalt. Niemand war zu sehen, also öffnete er sie so weit wie nötig und huschte hindurch. Auf leisen Sohlen schlich er sich den Gang entlang und schenkte den vielen Wandgemälden und Teppichen kaum Beachtung, bis er vor der Tür zu den Kellern ankam. Mit einer Hand fasste er die verrostete Klinke und drückte mit der Schulter fest, aber auch vorsichtig, gegen das Holz. Entsetzlich knarrend öffnete sich die Tür.

„Mist!“, dachte Sihon. „Falls sie immer schon so gequietscht hat, ist es mir nicht aufgefallen…“ Also schob er sie nur ein kleines Stück weit auf, schlüpfte durch den Türspalt und ließ sie offen stehen. Sehr leise und um kein Geräusch bemüht, schlich er die Stufen herunter, das Geräusch seiner Schritte wurde glücklicherweise von der dicken Staubschicht auf der Treppe gedämpft. Als er endlich unten angekommen war, fühlte er sich viel sicherer, die beklemmende Spannung fiel von ihm ab und er atmete erst einmal tief die stickige Luft der Kellergewölbe ein. Dann mahnte er sich selbst zu Eile und durchquerte mit zügigen Schritten den Raum. Als er die Kiste zwischen den zerlesenen Büchern und abgetragenen Kleidern wiederfand, sah alles noch genauso aus wie er es verlassen hatte:

Die Truhe stand offen, das Blatt Papier lag auseinandergefaltet auf dem nahen Holzregal. Das Schwert strahlte ihm vom Fußboden entgegen:

Wie ein Lagerfeuer auf einer weiten weißen Schneefläche hob es sich von dem dunklen Keller ab. Diese gefährliche Schönheit und Anmut der Klinge faszinierten Sihon ungemein, er beugte sich hinunter und umfasste den Griff, der sich immer noch warm anfühlte, mit der rechten Hand. Ein angenehmes Gefühl durchströmte ihn und er schloss die Augen und badete darin.

Der Klang einer dunklen Stimme holte ihn wieder zurück in die Wirklichkeit. Oben, am Ende der Treppe hörte er Schritte und einen Mann:

„Die Tür zu den Kellern steht offen!“ Klar und laut drang die Stimme bis zu Sihon.

„Oh, nein!“, dachte er. „Er muss schon direkt vor der Tür stehen.“ Schnell ging der Junge alle Möglichkeiten durch, die ihm noch offen standen. Es gab keinen zweiten Ausgang aus den Kellergewölben, deshalb blieb ihm nichts anderes übrig, als sich ein Versteck zu suchen und zu hoffen, dass der Mann nicht hinunter kam. Genau in diesem Moment erschallte eine zweite Stimme von oben herab:

„Lass uns nachsehen. Wahrscheinlich hat sich einer dieser langfingrigen Küchengehilfen wieder in die Keller geschlichen.“ Er lachte laut und rau.

„Na gut, aber als ob es da unten etwas zu holen gäbe!", warf der erste mit dunklerer Stimme ein. Nur Sekunden später hörte Sihon gedämpfte Schritte die Treppe herunterkommen. Hastig sah er sich nach einem Versteck um. Sie kamen immer näher.

„Gleich sind sie unten und können mich sehen!“, dachte der Junge in Panik, lief auf eine Eichentruhe zu, öffnete den Deckel, sprang hinein und verschloss sie wieder. Er versuchte seinen Atem zu beruhigen, doch sein Puls schnellte nur noch mehr in die Höhe. Wie gelähmt kauerte er dort, die Knie an die Brust gezogen. Erst jetzt bemerkte er, dass er das Schwert mit in die Truhe genommen hatte. Es war ihm fast, als würde es in seiner Hand pulsieren.

Die beiden Männer kamen immer näher, aber da er in der Kiste saß, konnte er sich nur auf seinen durch das Holz stark eingeschränkten Hörsinn verlassen. Nach einigen Momenten des stillen Bangens hörte Sihon, dass die beiden stehen geblieben waren.

Er konnte es sich genau vorstellen, wie die Männer nun den Raum mit ihren Blicken durchmaßen und durchsuchten. Als er daran dachte, wie sie auch seine Truhe mit Blicken streiften, setzte sein Herz einen Moment aus und er kauerte sich noch weiter zusammen.

Endlich hörte er, wie der Mann mit der helleren Stimme den anderen aufforderte, ihn wieder nach oben zu begleiten. „Hier ist nichts!“

Doch dann passierte es:

Etwas aufgewirbelter Staub drang Sihon in die Nase und kitzelte ihn dermaßen, dass er sich die Hand auf das Gesicht pressen musste, um sich nicht zu verraten, doch es war zu spät. Zwar konnte er sein Niesen noch etwas unterdrücken, doch es war allemal laut genug, um die beiden Männer auf sich aufmerksam zu machen.

„Was war das?“, hörte er den Mann mit der dunkleren Stimme fragen. Die Erwiderung des anderen hörte sich an, als wäre er darauf gefasst gewesen, hätte es nur so erwartet: „Da! Es kam aus der Truhe! Da… versteckt sich jemand!“

Sofort kamen die Schritte wieder auf ihn zu und sein Herz klopfte so laut, dass er fürchtete, die Männer würden es hören:

„Was soll ich machen? Sie werden mich erwischen!“

Doch da kam ihm eine Idee. In einer Ecke des Raumes, weit genug von Sihon entfernt, befand sich ein Stapel mit alten kaputten Büchern und Kleidungsstücken, beides war… leicht brennbar.

„Konzentriere dich!“, flüsterte der Junge sich selbst zu. „Du weißt wie es geht! Du hast es schon mal gemacht!“ Und dabei hast du vier Menschen das Leben genommen.

Doch schnell schüttelte er den Gedanken ab und sammelte sich. Er konzentrierte sich auf diese Macht, die sicher irgendwo tief in ihm drin war, die er gespürt hatte als er… Jeren angegriffen hatte. Mit vor Aufregung klopfenden Herzen rief er sich das Gefühl zurück in Erinnerung und… Ja! Da war es! Als hätte er es schon tausendmal gemacht, streckte er seine rechte Hand von sich, soweit es in der Truhe ging, wand die Handfläche dorthin, wo sich seiner Meinung nach sein Ziel befand. Kurz durchströmte ihn die Macht – kurz, aber trotzdem mit solcher Wucht, dass er zusammenzuckte und sich die Finger an der Truhenwand stieß.

Da hörte er es. Das Knistern einer Flamme, das sich in Sekundenschnelle mit den verwunderten und entsetzten Ausrufen der beiden Männer vermischte.

Das war seine Chance! Blitzschnell griff er nach dem Schwert, stemmte den Deckel mit neu gewonnener Energie auf und schwang sich hinaus. Das Bild, welches sich ihm bot, war sehr abstrakt: Die beiden Männer, ein breitschultriger und ein etwas schmächtiger Mann, hatten sich ihre Uniformen ausgezogen und schlugen damit auf die Flammenzungen ein, die aus dem Berg mit Kleidungsresten und Büchern schlugen.

„Ich habe es wirklich geschafft! Ich habe dem Feuer befohlen, was es tun soll!“, dachte er, während er auf die Tür zu rannte. Die Männer, die ihm nur die vor Schweiß und Hitze glänzenden Rücken zuwandten, bemerkten ihn anscheinend nicht. Wenn doch, sahen sie keine Notwendigkeit darin, ihn zu verfolgen und damit das Risiko einzugehen, dass der Brand sich weiter ausbreitete.

Sihon stolperte die Stufen hinauf und band sich dabei mit seinem Gürtel das Schwert auf den Rücken, denn es war zu lang, um es so ganz ohne Scheide an der Hüfte zu tragen. Bald war er oben angekommen und drückte die Tür auf, diesmal ohne Rücksicht auf Geräusche. Eine quietschende Tür würde auf der Liste seiner Probleme, die ihn grade zu überwältigen drohten, nicht mehr viel ausmachen. Schnell huschte er in den Flur. Es gab jetzt, da wahrscheinlich in wenigen Minuten ein Großteil der Diener des Schlosses zum Löschen des Brandes hierhin strömen würde, nur noch eine Möglichkeit für Sihon:

Er rannte auf die schmale Wendeltreppe zu, die ihn auf die Spitze des äußersten Aussichtsturmes bringen würde, flog die Stufen hoch, während er immer zwei auf einmal nahm, bis er oben angekommen war. Sihon war erst einmal hier oben gewesen. Wahrscheinlich hatten die zwei Männer die Aufgabe gehabt, den Zugang zu bewachen, doch im Moment waren sie mit anderen Dingen beschäftigt. Von hier oben hatte man eine wunderbare Aussicht über ganz Illynia und die Umgebung, die mit den bebauten oder brachliegenden Feldern und Weideflächen wie mit einem bunten Karomuster verziert aussah. An die eine Seite der Burg schmiegte sich die Stadt, die vielen kleinen und großen Häuser, die sich wie ein Teppich über das Land ausbreiteten. An die andere Seite grenzte unmittelbar der Wald und nicht wenige Bäume streckten ihre knorrigen Äste nach den Burgmauern aus. Sihon lehnte sich auf einer Seite, die zum restlichen Schloss und nicht zu der eigentlichen Stadt zeigte, über die Brüstung hinunter.

Er hatte richtig überlegt. Ungefähr zwei Meter unter ihm befand sich das Dach des königlichen Gästehauses, welches mit wunderschönen, schwarzen Ziegeln gedeckt war und den Turm mit der Außenmauer verband. Das andere Ende grenzte an die steinerne Burgmauer, aber sie war von dem Dach aus höchstens eineinhalb Meter hoch. Wenn er sich also hinunterfallen ließe, könnte er auf dem First bis zur Mauer balancieren, an ihr hochklettern und dann…

Weiter kam er nicht, denn hinter sich hörte er die Stimme der Wache, die sich eigentlich noch im Keller befinden sollte, wenn auch gedämpft, vom Ende der Treppe.

„Da war noch ein Junge in dem Keller, wahrscheinlich hat dieser Taugenichts den Brand gelegt!“, redete er auf jemanden ein. Die Antwort dieser Person konnte Sihon nicht verstehen, nur undefinierbares Murmeln drang bis zu ihm vor. Aber sofort vernahm er wieder die viel lautere Stimme des anderen:

„Ich weiß nicht, wo er hingelaufen ist… Habe ihn nur aus dem Augenwinkel flüchten sehen, doch ich hatte keine Zeit, mich um ihn zu kümmern.“ Als der andere diesmal etwas entgegnete, konnte Sihon einige Bruchteile verstehen:

„… auf den Turm gelaufen… entkommen… geh nachschauen … Turm
befindet.“

Sihon zögerte, doch da explodierte die Stimme mit solcher Wucht in seinem Kopf, dass er sich die Hände auf die Ohren presste.

Spring!

Die Logik dieser Aussage bestätigte sich, als er laute Schritte auf der Treppe vernahm. Ohne nachzudenken nahm er die Hände von den Ohren, schwang sich mit beiden Beinen über die Brüstung, sodass er sich nur noch mit den Fingerspitzen im hellen Stein festkrallen konnte. Leicht drehte er den Kopf nach rechts und schaute über seine Schulter hinweg nach unten. Das Dach unter ihm schwankte vor seinen Augen hin und her und schien so viel tiefer als zuvor. Wie eine eisige Hand bohrte sich die Angst in sein Herz und er presste die Lippen aufeinander. Doch er wusste, dass es keinen anderen Ausweg gab. Also schloss er die Augen, versuchte seinen Atem zu beruhigen, schickte ein Stoßgebet an Mermen, den Gott des Schicksals, und ließ los.

Der Phönix kehrt zurück

Ganz allein stand Narcon auf dem Felsmassiv, der Wind strich ihm durch das Haar. Sein Blick ruhte auf dem Wald unter ihm, der sich bis zu den Bergen am Horizont erstreckte. Ein warmes und vertrautes Gefühl ergriff von ihm Besitz, wie jedes Mal, wenn der Geruch von Blättern und Gras in seine Nase stieg und die singenden Vögel seine Seele beruhigten. Doch plötzlich wurde das Grün des Waldes von einem schrecklich hellen Weiß überdeckt. Es ihm so stark in den Augen, dass er sie mit den Händen bedecken musste. Als er sich wieder traute, sie von seinem Gesicht zu nehmen, sah er wenige Meter vor sich einen Mann. Weiße Haare umrahmten sein Gesicht und seine ausdruckslosen wasserblauen Augen durchbohrten Narcon. In der Hand hielt der Mann ein Messer mit einer leicht gebogenen Klinge. Er schaute Narcon einen Moment in die Augen, dann verzerrte sich sein Gesicht und er griff ihn an. Mit einem bestialischen Schrei hob er die Waffe und ließ sie auf Narcon fahren, der sich nicht mehr bewegen konnte. Kaum bohrte sich die Klinge in Narcons Fleisch, da löste sich alles um ihn herum auf. Das einzige, was er noch wahrnahm, war der Schrei einer Frau und das panische Schluchzen eines Kindes.

Schweißgebadet schreckte Narcon aus dem Schlaf hoch.

„Nur ein Alptraum“, beruhigte er sich selbst und tastete mit zitternden Fingern nach der Kerze, die auf seinem Nachttisch stand. Kaum hatte er sie berührt, da flammte der Docht auch schon auf und tauchte den Raum in warmes Licht. Vorsichtig setzte Narcon sich auf, genau darauf bedacht, seinen rechten Arm nicht zu belasten. Im Schein der Flamme besah er ihn genauer und stellte erleichtert fest, dass die Verletzung nicht mehr ganz so schlimm aussah, wie noch am Tag zuvor. Er war zusammen mit seinem besten Freund Aran auf Bärenjagd gewesen und eines dieser Viecher hatte ihm die Pranke über den Arm gezogen.

Mit zusammengekniffenen Augen schaute er sich um. Er spürte, dass es eine Stunde nach der Mittagssonne sein musste. Wenn man lange im abgeschotteten Sobaston wohnte, entwickelte man automatisch ein ziemlich genaues Zeitgefühl, ohne es am Stand der Sonne ablesen zu müssen. Narcon stützte sich an der Bettkante ab und wollte gerade aufstehen, da öffnete sich die Tür und eine junge Frau kam herein. Sie hatte einen schlanken, zierlichen Körper und glänzend rote Haare, die ihr bis zu den Schulterblättern reichten. Ihr Gesicht war sehr schmal und alle Blicke wurden immer von den großen, dunkelbraunen Augen angezogen, die von langen Wimpern umrandet wurden.

Als sie Narcon erblickte, lächelte sie halb freudig, halb besorgt und schob sich mit der rechten Hand eine Haarsträhne hinter die spitzen Ohren, so wie sie es immer tat.

„Liebster, ich habe die Flamme gespürt und mir schon gedacht, dass du wach bist.“ Von einer niedrigen Kommode neben der Tür nahm sie eine Schüssel mit Wasser und brachte sie ihm.

„Danke, meine Liebste“, antwortete er ihr, während ein Lächeln über sein Gesicht huschte. Er nahm ihr die Schüssel aus der Hand.

Die junge Frau erwiderte das Lächeln und begutachtete dann seinen Arm.

„Das sieht ja schon viel besser aus…“, murmelte sie, stand auf und schaute ihn an. „Ich werde dir jetzt heiße Tücher machen, dann können wir die Wunde auswaschen und die Salbe, die dein Vater mir gestern Abend vorbeigebracht hat, anwenden. Ach ja, du hast sicher Hunger, oder? Ich werde dir sofort etwas kochen, Lanoc braucht ja auch etwas, wenn er vom Unterricht zurückkommt…“ Es schien, als wäre sie mit ihren Gedanken schon halb bei ihren Arbeiten, als sie den Raum verließ und die Tür einen Spalt breit offen ließ.

Narcons Lächeln verwandelte sich in ein Grinsen. Ja, so kannte und liebte er seine Frau Sirinya. Seit knapp zweihundert Jahren lebten sie nun schon zusammen, was für Elfen bei Weitem keine lange Zeit war, und sie hatte sich kaum verändert. Sie war noch genauso wunderschön wie damals, als er ihr zum Zeichen seiner Liebe heimlich einen weißen, runden Kiesel in die Tasche gesteckt hatte oder als sie ihm vor sieben Jahren mit lachenden Augen verkündet hatte, dass sie ein Kind von ihm erwartete.

„Ich muss mich waschen!“ ermahnte er sich und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Schüssel in seinen Händen zu. Die Oberfläche des Wassers war glatt wie ein Spiegel, weshalb er sich selbst gut betrachten konnte:

Seine pechschwarzen Haare standen ihm wie immer wirr vom Kopf ab, er hatte große, tiefblaue Augen und sonnengebräunte Haut. Seine Züge waren weich, bis auf das spitze Kinn, welches sich vom Rest abhob, aber sein Gesicht nicht etwa hässlich aussehen ließ. Nein, im Gegenteil, es verlieh ihm etwas Interessantes und Eigenes. Narcon schmunzelte, weil er unwillkürlich an Aran dachte, der ihn seines Gesichtes wegen immer als „Schönheit“ oder „Frauenheld“ bezeichnete. Narcon wusste, dass Aran damit falschlag, denn sein Herz hatte nie einer anderen als Sirinya gehört.

Er kannte Aran nun schon seit sie beide sieben Jahre alt gewesen waren und Aran zusammen mit seinem jüngeren Bruder Phius nach Sobaston gekommen war. Aran war einem der Überfälle der Sylacz zum Opfer gefallen und hatte dort seine ganze Familie bis auf seinen Bruder verloren.

„Das ist jetzt schon mehr als 300 Jahre her“, dachte Narcon resigniert. „Mittlerweile haben es die Sylacz so weit gebracht, dass wir, das einst so starke Volk der Feuerelfen, bis auf ein Drittel geschrumpft sind und uns hier in einer Felsenstadt verstecken müssen. Nach den Überfällen der Sylacz waren die Feuerelfen unter dem Kommando von König Arcos ins Feld gezogen – und hatten kläglich verloren. Der neue Herrscher des Eises, genannt Shyr, soll daran schuld gewesen sein. Er habe, so erzählt man es sich, seine Soldaten mit einem Schutzzauber belegt, der sie unverwundbar machte. Doch niemand wusste es genau, denn von den mehreren hundert tapferen Kriegern, die ausgezogen waren, um Shyr zu stürzen, kehrte kein einziger lebend zurück.

Nach diesem harten Schlag wurde es aber nicht ruhiger im Krieg von Feuer gegen Eis, im Gegenteil. Nach Arcos Tod kamen nacheinander einige Fürsten und Offiziere an die Macht, doch keiner brachte es so weit, sich vor dem Volk zum König krönen zu lassen. Die Phoenax hatten sich bis auf wenige Ausnahmen nach Sobaston zurückgezogen, bis sie von Völkern wie den Menschen nur noch für Sagengestalten gehalten wurden. Obwohl die Sylacz ihre Stadt belagerten, bekamen die Menschen nichts davon mit. Die Zeit, in der Elfen und Menschen Verbündete gewesen waren, lag schon Jahrhunderte zurück und diese merkwürdigen, kurzlebigen Wesen schienen jede Chance zu ergreifen, andere Völker als Mythen abzustempeln. Vielleicht versuchten sie ihre eigene Schwäche zu verstecken, indem sie die stärkeren Völker ignorierten. Jedenfalls störte es die  Phoenax nicht, im Gegenteil, es gefiel ihnen sogar besser von den Menschen unbehelligt zu leben- und das, obwohl Sobaston nur wenige Stunden von Illynia, einer riesigen Menschenstadt, entfernt lag. Über 100 Jahre verharrten sie in ihrem Felsengefängnis, ernährten sich nur von Kräuter und Wasser. Viele hundert Phoenax starben.“ Mit Furcht erinnerte sich Narcon an die Zeit der Belagerung. Es war schrecklich gewesen, Sirinya hatte sehr lange nur auf der Schwelle zwischen Tod und Leben gestanden und da war sie nicht die Einzige gewesen.

Doch dann kam der „Tag des Phönix“, wie er von allen genannt wurde, welcher jetzt 150 Jahre zurücklag. Ein Junge, kurz vor der Schwelle zum erwachsen werden, schlich sich nachts durch die Lager der Sylacz nach Sobaston und verkündete, dass die Zeit der Unterjochung ein Ende habe. Er, Caris,  sei gekommen, um dem königslosen Volk wieder einen Anführer zu geben. Caris kam aus einem der wenigen und winzigen Phoenaxdörfer, die sich gegen die Sylacz hatten behaupten können. Einige Phoenax sträubten sich gegen diesen Neuling, den noch niemand jemals gesehen hatte, doch die meisten Feuerelfen waren froh, dass nun wieder jemand die Verantwortung übernahm. Sie klammerten sich an den winzigen Funken Hoffnung, der ihnen gegeben worden war.

„Wie dieser Junge das Feuer beherrschte…“, dachte Narcon. „Seine Fähigkeiten übertrafen die eines jeden anderen. Er konnte Flammentürme so groß wie Häuser entstehen lassen und dafür sorgen, dass ein Blatt Papier Feuer fing, ohne dadurch im Geringsten beschädigt zu werden. Caris sorgte mit seinen übernatürlichen Fähigkeiten, seinem scharfen Geist und seinem außerordentlichen Talent darin, anderen Mut zu machen, schließlich wirklich dafür, dass die Phoenax den Belagerungsring der Sylacz zerschlugen.“ Doch diese Niederlage konnte Shyr in seinem Ehrgeiz keinesfalls dulden. Er stellte Caris eine Falle und der junge Mann, der gerade mit einer Hand voll anderen Jägern durch den Wald streifte, tappte hinein. Die Phoenax wurden allesamt getötet, bis auf Caris. Durch einen mächtigen und einzigartigen Zauber stellte er sich tot, stoppte seinen Atem und harrte stundenlang aus, bis die Sylacz nicht mehr in der Nähe waren. Von Schmerzen gequält und durch die Wunden und den ausgeführten Zauber fast zu schwach zum Laufen, schleppte er sich nach Sobaston, wo er vor der Pforte von einigen Dienstboten gefunden wurde. Panisch brachten sie ihn hinein, doch Caris schlug die Augen auf und befahl ihnen, ihn in die Haupthalle zu bringen. Sie gehorchten und legten ihn inmitten der mächtigen und majestätischen Halle auf den kühlen Steinboden nieder. Narcons Vater Gwaerys, der oberste Heiler, kam herbeigeeilt und sah schon auf den ersten Blick, dass seinem Herrn nicht mehr zu helfen war. Doch in diesem Moment sprach Caris mit fester, lauter Stimme zu all den Elfen, die schaulustig herbeigelaufen waren und nun ihren sterbenden König umringten.

„Mein Volk!“ rief er. Auch Narcon selbst und Aran waren zu diesem Zeitpunkt anwesend.

„Mein Volk!“, wiederholte Caris ein zweites Mal und Narcon merkte trotz der Härte in der Stimme des Königs, dass er mit den Worten kämpfen musste und jedes einzelne für ihn eine unglaubliche Qual darstellte.

„Edle Phoenax und Bewohner von Sobaston! Nun ist der Tag für mich gekommen, an dem ich von euch gehen muss. Ich weiß, es kommt plötzlich und ungeplant, jedoch verzagt nicht, meine Söhne und Töchter. Auch ohne mich müsst ihr kämpfen! Ihr dürft die Hoffnung nicht verlieren! Ja, gewiss, Shyr hat uns schwer getroffen und wenn… wenn ich tot bin, steht ihr ohne Anführer da. Doch ich verspreche euch: Meine Magie, die mir von den Phönixen selbst verliehen wurde und die euch das erste Mal gerettet hat, wird euch auch ein zweites Mal retten! Es wird jemand kommen, der Sohn des Feuers und Herr nach mir, der Retter, der euch befreien wird. Er wird kommen und zu Ende führen, was ich begonnen habe! Denn die Zeit der Unterdrückung ist vorbei! Er wird kommen und Shyr töten!“ Nach diesen Worten, die gegen Ende immer lauter wurden, schüttelte den Körper des jungen Elfen ein grausamer Hustenanfall und Blut lief aus seinen Mundwinkeln. Vorsichtig richtete er sich auf und Narcons Vater eilte sofort auf ihn zu, um ihn zu stützen. Dankbar lächelte der König ihm zu, dann griff er nach unten und zog ein dünnes, schmales Messer aus seinem Stiefel. Es war so geschickt in das Wildleder eingearbeitet, dass die Sylacz es bei der Plünderung der Leichen wohl übersehen hatten.

„Bringt mir Sacanun!“, verlangte Caris laut und sofort rannten zwei junge Diener los, um sein Schwert zu holen. Er nahm es nie mit auf Jagdausflüge, denn dort kämpften die meisten Elfen ausschließlich mit Pfeil, Bogen, Wurf- und Jagdmessern.

Caris legte das Messer auf beide Hände und begann mit einem leisen Singsang, der trotzdem durch die ganze Halle getragen wurde und von jedem der Phoenax zu verstehen war.

Klinge der Asche,

Klinge des Feuers

Zeig deine Gestalt

Und nimm es auf.

Fange das Feuer,
die Kraft und die Stärke,
wenn er kommt,
gib es frei.

Während dieses Liedes veränderte sich die Klinge des Messers, schmolz erst zu einem rot glühenden Ball und veränderte sich dann in eine Art Reif. Narcon konnte es nicht genau erkennen, denn sein Herr verbarg ihn nun in seinen Händen und hatte die Augen geschlossen. Die beiden Diener kamen zurück und legten das Schwert neben Caris auf dem Boden. Ihr König hatte noch immer die Augen geschlossen, dann wurde er schlagartig noch blasser und das, was er aus dem Messer geformt hatte, glühte in seinen Händen rot auf, sodass das Licht zwischen seinen Fingern herausschien. In diesem Moment hob Caris, der Herr des Feuers, das Gesicht in Richtung Himmel und schrie auf. Der langgezogene, schmerzerfüllte Schrei hallte durch jeden Gang in Sobaston. Noch bevor er verklungen war, war Caris tot, er sackte zusammen und rutschte aus Gwaerys Armen. Die Hände des Königs waren leer und auch sein Schwert war verschwunden. Plötzlich erfüllte sich die Halle mit einem warmen Licht, dessen Schein auf Caris fiel und man hörte ein seltsames Geräusch, als würde Wind durch eine offene Tür fahren. Verwirrt sah Narcon seinen besten Freund an, doch Aran hatte anscheinend den Ursprung schon entdeckt und starrte mit ungläubig aufgerissenen Augen auf einen Punkt an der Decke. Narcon folgte seinem Blick und bei diesem Anblick blieb ihm die Luft weg. Eine riesige, gleißende Kugel aus Licht schwebte an der Decke und zwei wunderschöne, dunkelrote Vögel flogen daraus hervor. Sie waren viel größer als normale Vögel und fantastische, schwarze Musterungen überzogen ihren ganzen Körper. Die Schnäbel waren ebenfalls schwarz und nach vorne leicht gebogen. Ihre Augen waren sehr groß und in einem undefinierbaren Farbton, als würden sie sich von Sekunde zu Sekunde verändern. Die Menge der Phoenax hielt die Luft an, als ihr klar wurde, dass sie zwei Phönixe sahen, die Tiere, die schon so lange als ausgestorben galten.

Hinter den beiden atemberaubenden Vögeln lösten sich kurz darauf zwei weitere aus der leuchtenden Kugel und folgten ihren Artgenossen. Alle vier flogen zu Boden und umfassten jeweils die Arme und die Beine des Königs mit ihren langen Krallen und hoben ihn langsam hoch. Mit einigen kräftigen Flügelschlägen beförderten sie sich mit ihrer Last und strebten wieder dem Licht zu. Wenige Sekunden später tauchten sie in die Kugel ein, die kurz gleißend aufblitzte und dann verschwand.

„Ja“, dachte Narcon resigniert. „So endete das kurze und glorreiche Leben des Herrn des Feuers. Jahrelang hoffte ein großer Teil der Phoenax darauf, dass sich Caris Prophezeiung erfüllen würde, dass ein zweiter Herr des Feuers mit Caris´ Fähigkeiten kommen und Shyr endgültig vernichten würde. Doch ihre Hoffnung wurde enttäuscht und der König der Sylacz gewann mit jedem Jahr weiter an Macht und erholte sich von dem heftigen Schlag, den er einstecken musste.“

Die Tür öffnete sich wieder und Sirinya trat herein, mit einer Schüssel dampfenden Essens in der einen und einem Verband und einer Salbe in der anderen Hand. Sie lächelte Narcon zu, stellte das Essen auf den Tisch neben dem Bett und legte die Stoffbinde und das winzige geschnitzte Holzkästchen mit der Salbe daneben. Dann riss sie ein Stück des Verbandes ab, tauchte ihn in die Schüssel, die Narcon noch immer in der Hand hielt, und strich damit sanft über die Wunde. Es schmerzte, doch der Jäger wollte sich keine Blöße geben und biss die Zähne zusammen. Als seine Frau die Verletzung gereinigt hatte, öffnete sie das Salbenkästchen, nahm mit dem Zeigefinger etwas heraus und begann, es dick auf der Wunde zu verteilen. Die Salbe hatte eine hellgrüne Farbe, die Narcon an junge, gerade erst sprießende Blätter eines Apfelbaumes erinnerte, und verschaffte ihm kühle Linderung.

Gerade als Sirinya sanft den Verband um die Wunde gewickelt hatte, hörten sie ein hastiges Klopfen aus dem Nebenraum. Narcons Frau entschuldigte sich, ging dann zurück in die Wohnstube, um die Tür zu öffnen. Er hörte hastige und verwirrte Stimmen an der Haustür und nur Sekunden später rief ihm seine Frau zu, er solle schnell kommen. Stöhnend und mit noch vom Schlaf verspannten Gliedern richtete er sich auf, streckte kurz den gesunden Arm und ging dann durch den Schlafraum in die Wohnstube. Vor der offenen Tür stand Sirinya mit dem Rücken zu ihm und unterhielt sich angeregt mit einem, im Vergleich zu ihr, ziemlich kleinen Elfen mit braunen Haaren und lebhaften Augen.

„Vater!“, murmelte Narcon zugleich erfreut und überrascht, während er seine linke Handfläche auf seinen rechten Arm legte und den Kopf senkte, der Gruß der Phoenax an ihre Eltern. Als er wieder aufsah, fiel ihm auf, dass Gwaerys völlig aufgelöst aussah, seine Haare waren noch unordentlicher als sonst.

„Du musst dir anhören, was er uns zu sagen hat!“ Sirinya hatte sich zu ihm umgedreht und von ihrem Gesicht konnte er die gleichen Gefühle ablesen. Narcon runzelte die Stirn, dann wandte er sich Gwaerys zu.

„Sprecht Vater!“, bat er und wunderte sich ein weiteres Mal darüber, wie sein sonst so beherrschter Vater anscheinend vollkommen die Fassung verloren hatte.

„Mein Sohn!“, sagte Gwaerys und versuchte seine Stimme ruhig zu halten. „Du wirst nicht glauben, was passiert ist! Ein Phönix ist zurückgekehrt!“ Gwaerys versagte bei den letzten Worten.

„Wie? Welcher Phönix?“, entgegnete Narcon verwirrt. Zwar keimte in ihm bereits eine Ahnung auf, doch trotzdem wollte er es noch einmal aus dem Mund seines Vaters hören.

„Es ist einer der Phönixe, die König Caris das letzte Geleit gegeben haben. Erinnerst du dich? Ich bin mir fast sicher, es war der größte von allen, der, dessen Federn im Nacken vollkommen schwarz waren!“ Nachdenklich runzelte Narcon die Stirn. Er hatte nicht wirklich auf die einzelnen Vögel und ihr Aussehen geachtet, eher war er von dem gesamten Bild gefesselt gewesen, aber wenn sein Vater das sagte, musste es wohl stimmen.

„Wo ist er?“, fragte Narcon deshalb und sah sich um, als könne der Vogel jeden Moment hinter dem kupfernen Kochtopf hervorspringen.

„In der großen Halle. Er sitzt auf dem Boden und singt, schon seit dem Viertel einer Stunde, wie ich gehört habe. Kommt mit, ich zeige es euch!“ Ohne die Meinung seiner Frau abzuwarten folgte Narcon seinem Vater durch die breite Tür. Sirinya zögerte nur kurz, dann tat sie es ihnen nach.

Gwaerys führte sie durch viele Gänge, an Türen vorbei und nicht selten begegneten sie Elfen, die anscheinend auch gerade die Neuigkeit erfahren hatten. Als sie im Saal ankamen, war er schon sehr voll, man konnte keinen Blick auf das wundersame Tier werfen. Ein paar Meter weiter entdeckte er Aran, zusammen mit einigen Jägern. Anscheinend war die Gruppe gerade erst von der Jagd wiedergekommen. Mit dem heilen Arm bahnte er sich einen Weg durch die Elfenmasse auf seinen Freund zu. Gleichzeitig schickte er ihm in Gedanken eine Botschaft.

„Aran, hier bin ich!“

Augenblicklich wandte sein Freund den Kopf, entdeckte ihn und kam auf ihn zu.

„Ja, ich sehe dich!“, sprach Arans Stimme in Narcons Kopf. Die Kunst der Telepathie war eine Gabe, die eigens den Jägern für ihre Jagdausflüge und einigen Gelehrten und Weisen beigebracht wurde. Sie konnten zwar auch anderen, uneingeweihten Personen Gedanken übermitteln, doch diese konnten sie nur verstehen, nicht aber darauf antworten. Als Aran bei ihm angekommen war, schaute er auf seinen Arm und fragte, wegen des Geräuschpegels immer noch in Gedankensprache:

„Ist die Wunde soweit verheilt?“

„Mach dir keine Sorgen“, wich Narcon gekonnt aus, während er versuchte, einen Blick auf das Geschehen zu erhaschen. Da drang auch an sein Ohr der Gesang, von dem ihm sein Vater berichtet hatte. Er war sehr leise und doch klar. Stetig, aber merkbar schwoll er immer weiter an, gewann an Kraft und Lautstärke. Die Gespräche in der Halle verstummten und alle, ausnahmslos alle, starrten gebannt auf den Vogel. Doch Narcon konnte nichts sehen.

„Mist…“ murmelte er und suchte zwischen den Köpfen der anderen Phoenax eine Lücke, um hindurchspähen zu können.  Doch da sah er seinen Vater weiter vorne und mit einem guten Blick auf das Geschehen stehen. Konzentriert schickte Narcon seinen Geist aus und drang in den Kopf seines Vaters ein. Anfangs spürte er einen Widerstand, doch als sein Vater ihn erkannte, ließ er ihn herein. Narcon stöberte nicht viel in den Gedanken, Gefühlen und der Wahrnehmung seines Vaters, nur so lange, bis er durch dessen Augen sehen konnte und so einen guten Blick auf den Phönix hatte.

„Noch eine weitere praktische Eigenschaft der Jäger“, dachte er, während er jedes einzelne Detail der Szene gierig in sich aufsog. Der dunkelrote Phönix stand aufrecht in Mitten der Halle, umringt von den Elfen. Vor ihm kniete Taron, Verwalter von Sobaston, ihr derzeitiges Oberhaupt. Den Kopf hatte der hellhaarige Feuerelf gesenkt, während er sich vor dem Beschützer und dem Waffentier seines Volkes erniedrigte.

Der Vogel sang währenddessen weiter sein merkwürdiges und fremdes Lied, die großen, wundersamen Augen hinter den Lidern versteckt, als nähme er gar nicht wahr, dass er hier im Mittepunkt allen Interesses stand. Noch einige Minuten ließ der prächtige Phönix seine Stimme erklingen, dann endete sein Gesang abrupt. Er öffnete die Augen und schaute in die Runde. Es kam Narcon vor, als würde er jeden einzelnen der Feuerelfen fixieren. Dann plötzlich schoss eine Stichflamme am Körper des Phönixes hoch und umhüllte ihn komplett. Narcon sah, wie ein junger Jägernovize erschrocken nach vorne stolperte, Aran ihn aber festhielt und mit scharfen Worten zurechtwies.

Die Flamme brannte nur wenige Sekunden, dann erlosch sie wieder und gab den Blick auf einen kreisrunden Rußfleck auf dem Steinboden frei –doch der Phönix war spurlos verschwunden.

Ein Raunen ging durch die Menge und die Elfen warfen sich gegenseitig fragende Blicke zu. Doch da stand Taron auf, stellte sich in die Mitte, etwas vor den Rußfleck, der wie ein Beweis dafür auf dem Boden prangte, dass die Erscheinung ihres Wappentieres keine Einbildung gewesen war. Taron hob die Arme und bat so um Ruhe. Augenblickich verstummte die gesamte Menge und wieder richteten sich alle Augen auf den gleichen Punkt, doch diesmal auf ihren Anführer.

„Hört mir zu, Phoenax von Sobaston!“, begann er mit seiner tiefen, dröhnenden Bassstimme. „Wie ihr alle wisst ist es nicht alltäglich, dass uns ein Phönix, ein geweihtes Tier der Sterbens und der Geburt, die Gunst erweist, vor unseren Augen zu erscheinen. Ich bin mir sicher, dass dies kein Zufall ist und dieses Zeichen eine Bedeutung hat. Und wie ihr alle auch hoffe ich, dass dieses Zeichen bedeutet, dass die Prophezeiung unseres verstorbenen Königs Caris in nächster Zeit in Erfüllung gehen wird.“ Verblüfft bemerkte Narcon, dass sich bei diesen Worten in Tarons Augen ein Schimmern auftat, so als habe er nicht ganz die Wahrheit gesprochen.

„Aber ich kann euch nichts dergleichen versichern!“, fuhr ihr Oberhaupt fort, die Stirn kraus gelegt. „Diese Offenbarung unseres Schutztieres kann auch etwas anderes bedeuten, etwas nicht so erfreuliches.“ Ein Raunen ging durch die Menge, doch Taron machte mit seinen Händen eine beruhigende Geste und sprach weiter.

„Deshalb nehmt euch in Acht, Volk der Phoenax, dieses Zeichen kann sowohl größtes Unheil, als auch unermessliches Glück bedeuten… oder aber gar beides.“ Mit diesen Worten drehte sich ihr Oberhaupt um und eilte schnellen Schrittes und mit wehendem Umhang durch die sich teilende Menschenmenge davon.

Feuerwölfin

Als er fiel, fühlte es sich an, als würde sein Herz auf dem Turm hängen bleiben, doch er hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Mit dem ganzen Körper prallte er auf das Dach. Es war ihm, als würde der Schmerz abertausende von Messern in seinen Körper bohren und er biss sich auf die Lippen, um nicht verräterisch aufzuschreien. Ein paar der Ziegel wurden losgeschlagen, kullerten haltlos hinab und zerschellten am Boden des Hofes. Auch Sihon verlor beinah den Halt und krallte seine Finger zwischen die Ziegel, seine Beine baumelten im Leeren. Unter Aufwendung seiner gesamten Körperbeherrschung hangelte er sich etwas hoch und hievte die Beine über den Rand des Daches, sodass er auf dem Bauch lag. Einen halben Meter vor seinem Gesicht sah er den Turm, aus dem er sich eben fallen gelassen hatte. Keuchend rutschte er weiter nach vorne, sodass er sich hochziehen konnte. Sein rechter Knöchel schmerzte höllisch und er musste sein Gewicht auf das andere Bein verlagern. Da hörte er zwei Meter über sich auch schon die Rufe des Mannes, der ihm gefolgt war, und presste sich an die Wand.

„Hier oben ist nichts von ihm zu sehen!“, hörte er die Stimme. Da vernahm er Schritte, die zeigten, dass der Mann den Turm wieder verließ. Sihon atmete erleichtert auf. Noch ein paar Minuten blieb er so dort stehen, mit dem Gesicht zur Außenwand des Turmes und versuchte sein hämmerndes Herz zu beruhigen. Dann löste er sich und machte sich daran, auf den wackligen Ziegeln zur anderen Seite zu rutschen. Mehrmals verlor er das Gleichgewicht und konnte sich nur knapp festhalten. Das Schwert auf seinem Rücken schaukelte dabei immer wieder hin und her, brachte ihn zum Wanken. Plötzlich hörte er Stimmen auf dem Hof und da er wusste, dass er hier auf dem Dach stehend für alle, die hochschauten, nicht zu übersehen war, ließ er sich auf den Bauch fallen und presste sich flach gegen die Ziegel. Doch es war zu spät, man hatte ihn bereits entdeckt.

„He! Du da oben! Komm sofort runter!“, hörte er eine Stimme rufen. Da er sowieso keine Chance mehr hatte zu entkommen, richtete er sich in die Hocke auf und spähte herunter, um diejenigen zu sehen, die ihn erwischt hatten. Zu seinem Erstaunen sah er nur einen einzigen Mann, vielleicht drei Jahre älter als er, in einem edlen Wams und einer weiten, schwarzen Hose. Er war unbewaffnet und seine pechschwarzen Haare sahen gepflegt aus.

„Wer bist du?“, fragte der junge Mann, den Kopf in den Nacken gelegt und in seinem Gesicht stand Verwirrung. Wie ein gehetztes Tier sah Sihon sich um, konnte aber keinen Ausweg finden und sagte deswegen das erste, was ihm einfiel:

„Äh… Niemand!“

Stirnrunzelnd und zu Sihons Erstaunen mit dem Anflug eines Lächelns auf den Lippen antwortete der junge Mann ihm:

„Für niemand siehst du aber doch sehr echt aus und hast auch…“, Er schaute auf den Boden zu den zersplitterten Tonziegeln. „… sehr echt und laut die Ziegel vom Dach geschmissen. Also, jemand den ich nicht kenne, warum kletterst du am helllichten Tage über unser Dach und sorgst für reichlich Arbeit für unsere Dachdecker?“

„Er macht sich über mich lustig“, dachte Sihon halb verwundert, halb auf der Hut. Er wollte gerade zu einer Antwort ansetzen, da hörte er Stimmen, die aus dem Hauptgebäude zu ihm drangen. Alarmiert sah der fremde Mann erst zur Tür, hinter der die Stimmen hervordrangen, dann hinauf zu dem Jungen.

Er legte einen Finger an die Lippen und bedeutete ihm mit der anderen Hand sich zu verstecken. Sofort begriff Sihon, balancierte zur Mitte des Daches, schwang sich auf die andere Seite, rutschte dort so weit wie möglich hinunter und drückte sich gegen die Ziegel. Sein Atem ging schneller und seine Lunge fühlte sich an, als würde sie zerbersten. Nur ein paar Sekunden später vernahm er schon Stimmen auf dem Hof.

„Mein Prinz!“, rief einer der Ankömmlinge außer Atem. Sihon wurde klar, dass sie damit wohl jenen jungen Mann meinten, der ihn gerade gerettet hatte. Aber warum sollte der Prinz von Acana ihn laufen lassen?

„Ein Junge, wir wissen nicht genau wer es ist, hat bei einem Raubzug in den Kellern des Schlosses einen Brand gelegt. Er ist entkommen!“ Eine kurze Pause entstand und es war so still, dass Sihon sich fragte, ob man unten seinen Herzschlag hören konnte. Dann begann der Prinz wieder zu sprechen und seine Stimme enthielt eine Schärfe, die Sihon zusammenzucken ließ.

„Dann hoffe ich sehr, dass der Junge seine Freiheit auch zu schätzen weiß und dort, wo auch immer er nun ist, diese Dummheit nicht wieder begeht, denn das Schicksal lässt ihn sicher kein zweites Mal laufen.“ Sihon wusste, dass dies eine versteckte Warnung war und hielt die Luft an. Doch da hörte er schon, wie sich die Schritte immer weiter entfernten. Er wartete einige Sekunden, dann zog er sich wieder auf die Füße und spähte hinab. Der Hof war menschenleer.

„Der Prinz… er hat mich gerettet! Selbst als er wusste, was ich getan habe, hat er mich nicht verraten oder verhaften lassen. Warum?“ Diese Frage beschäftigte Sihon noch weiter auf seinem gefährlichen und wackligen Weg zur Stadtmauer. Doch diesmal war er vorsichtiger, als das Mal zuvor. Kein einziger Tonziegel löste sich aus seiner Verankerung, während er seinem Ziel entgegensteuerte. Endlich kam er beim oberen Teil der Stadtmauer an. Sie ging ihm nur bis zum Kinn, sodass er hoffen konnte, schnell darüber gelangen zu können. „Dass das noch keinem vor mir aufgefallen ist…“, dachte er, als er einen festen Halt für seine Hände auf dem von Wind und Wetter angefressenen Gestein suchte. Nachdem er einen gefunden hatte, versuchte er sich allein mit der Kraft seiner Arme hochzuziehen. Seine Füße, die er gegen die grade Mauer drückte, rutschten ab als wäre sie mit Schmierseife eingerieben.

„Nicht nervös werden...“, ermahnte er sich selbst und probierte es noch einige Male vergeblich. Vielleicht musste er es mit Anlauf probieren. Das war auf dem Dach zwar sehr riskant, aber was blieb ihm anderes übrig? Also ging er einige Schritte zurück, brachte sich in die beste Position und rannte dann los. Sein Lauf war nur kurz, da sprang er auch schon ab, fasste mit den Händen im Flug die Kante und zog sich hoch. Diesmal schaffte er es, auf die Mauer zu gelangen, doch sein Schwung war so groß, dass er bedrohlich in die andere Richtung wankte. Auf der anderen Seite fiel die Mauer zehn Meter steil in die Tiefe ab. Sihon schalt sich einen Trottel, dass er dies in der Eile nicht bedacht hatte. Verzweifelt versuchte er, sich mit beiden Füßen auszubalancieren und die Bäume des Himmelswaldes schwankten bedrohlich unter ihm. Doch sein rechter Knöchel ließ ihm im Stich. Er knickte ein und mit einem Schrei fiel Sihon kopfüber in die Tiefe. In einem letzten Anflug von Ironie dachte Sihon:

„Also, für meinen Geschmack falle ich heute etwas zu häufig“, dann krachte er mit voller Wucht von oben in eine Tanne.

Zweige schlugen ihm ins Gesicht, Schmerz schoss ihm durch den Körper und die Äste prügelten ihn beinahe bewusstlos. Die Nadeln zerkratzten ihm jedes erreichbare Stück Haut und das einzige, was er tun konnte, war, halbherzig nach Ästen zu greifen um sich einen Halt zu suchen. Doch das war vollkommen aussichtslos, die Kraft hatte seine Arme verlassen und er war nun nicht viel mehr als ein Ball, den die Äste zu ihrem Spaß zwischen sich hin und her schleuderten. Zwar wurde sein Fall gebremst, jedoch auf seine eigenen Kosten, da sich spitze Stöcke in seinen Rücken bohrten. Da löste sich auch noch das Schwert von seinem Rücken und schnitt Sihon den Arm auf, als er versuchte, danach zu greifen. Er schrie auf und das Schwert segelte mit ihm dem Boden entgegen. Sihon hatte schon das Bewusstsein verloren, bevor er von einem Knacken begleitet, unten aufschlug.

Als er die Augen wieder öffnete trafen ihn die Schmerzen wie ein Schlag und er nahm alles um sich herum nur noch verschwommen wahr. Sein rechter Arm brannte, als würde er in Flammen stehen und diese unbändige Qual überlagerte alles andere. Es war, als schwämme er in einem See aus Blut und sein Bein war in einem schrecklich falschen Winkel von seinem Körper weggedreht. Mit einem Mal erkannte er, dass er sterben würde. Ein zweites Mal übermannte ihn die Ohnmacht, doch kurz bevor ihm schwarz vor Augen wurde, war es ihm, als schimmere seine Haut in einem seltsamen Rot.

Diesmal weckte ihn das Zwitschern eines Vogels. Hatte seine Schwester Linsa etwa wieder des Nachts das Fenster offen stehen gelassen? Er hob die Lider und sah hinauf in etwas Verschwommenes, Grünes, mit hellblauen Flecken dazwischen.

„Wo mag ich sein?“, fragte er sich im Stillen, „Träume ich?“ Langsam aber stetig verflossen die bunten Farbschleier zu einem scharfen Bild und er erkannte, dass er unter einer Tanne lag. Zwischen den Nadeln konnte er gelegentlich Fetzen des blau-grauen Himmels ausmachen. Als er sich aufrichten wollte, schmerzten seine Glieder, als hätte er drei Tage am Stück in der Schmiede ausgeholfen. Er stützte sich auf die Ellenbogen, wobei seine Haut sich seltsam gereizt anfühlte. Ängstlich schaute er an sich herunter und sah, dass seine Kleidung fast nur noch in Fetzen an ihm herunterhing, an seinem Körper selbst sah er jedoch keine Verletzung. Teilweise kehrten seine Erinnerungen zurück und er wunderte sich noch mehr. Bruchstückhaft rief er sich seinen Sturz wieder in Erinnerung, wie er durch das Geäst gefallen war und wie Äste an seinem Körper und an seiner Haut gezerrt und gezogen hatten. Es war schier unmöglich, dass er diesen Fall ohne eine einzige Verletzung überstanden hatte! Eigentlich müsste es schon ein Wunder sein, dass er überhaupt noch lebte! Aber sein Körper sah aus wie neu geboren, außer an ein paar Stellen, wo die Haut gerötet war und leicht juckte.

Plötzlich fiel sein Blick auf einen seltsamen silbernen Strich auf seinem rechten Unterarm. Vorsichtig fuhr er mit dem Zeigefinger darüber.

„Eine Narbe“, dachte er verwundert. Mit Unbehagen erinnerte er sich an die vergangenen Ereignisse. An den Armreif und das Schwert, die seltsame Botschaft in dem Brief, seinen Mord an den vier Jungen, an die Begegnungen mit dem fremden Mann mit den Eisaugen und dem Prinzen, an das Feuer in den Kellern und schließlich an seinen wagemutigen Sprung von der Mauer. Diese ganze Kette von merkwürdigen Ereignissen hatte an dem Zeitpunkt begonnen, an dem er in die Keller gestiegen war und das Schloss der Truhe sich nur durch eine einzige Berührung geöffnet hatte.

„Sicher hängt auch diese wundersame Heilung damit zusammen“, redete er sich ein, aber in Wirklichkeit wollte er nur nicht weiter nachdenken, was es sonst für eine Erklärung geben könnte.

Mühsam zog er sich auf die Füße und stützte sich an dem Nadelbaum ab, denn die Welt verschwamm wieder vor seinen Augen. Nach einigen Sekunden verging es aber und er sah sich um. Vor ihm erstreckte sich eine kleine Lichtung, auf die durch die Bäume vereinzelt Lichtsprenkel fielen. Etwas weiter hinten sah er einen kleinen Tümpel und hörte auch das Quaken von Fröschen oder Kröten. Ein Kratzen in seiner Kehle erinnerte ihn daran, dass er seit dem Morgen nichts mehr getrunken hatte, deshalb ging er zu dem Tümpel hinüber und hockte sich hin. Das Wasser schimmerte bräunlich, roch modrig und abgestanden. Angeekelt wich Sihon zurück. Dieses Wasser konnte er auf keinen Fall trinken. Hoffentlich gab es hier irgendwo in der Nähe eine saubere Wasserquelle. Wieder ging er zurück auf die Lichtung und sah sich um. Etwas Glänzendes, das zu den Wurzeln des Baumes lag, fiel ihm in die Augen. Er ging darauf zu. Als er es sah, hätte er sich am liebsten selbst vor den Kopf geschlagen.

Die tief schwarze Klinge des Schwertes fiel auf dem dunklen, schattigen Boden des Waldes kaum auf, der blutrote Griff zog jedoch alle Blicke auf sich. Schnell bückte Sihon sich und hob es auf. Ein warmer Schauer durchlief seinen Körper, als hätte das Schwert ihm eine Begrüßung geschickt.

Aber was sollte er nun tun? Hier stand er, mutterseelenallein in einem Wald, den er kaum kannte, mit einem Schwert, das ihn gleichzeitig faszinierte und ängstigte und entdeckte Dinge an sich, die er noch niemals bemerkt hatte. Er hätte eigentlich tot oder wenigstens sterbend in einer Blutlache am Boden liegen müssen, stattdessen fühlte er sich vollkommen gesund und das einzige, was anders war, war die ihm unbekannte Narbe, die seinen Unterarm zierte.

„Verdammt!“, schrie er so laut er konnte in den stillen Wald, doch das einzige, was ihm antwortete, war das Flöten einer Amsel auf dem Baum neben ihm. Mutlos ließ er sich am Fuße des Baumes niederfallen und stützte den Kopf gegen die Knie, das Schwert hatte er neben sich gelegt.

„Verdammt…“, murmelte er ein zweites Mal, Tränen liefen langsam, aber stetig über sein Gesicht und konnten trotzdem nicht im Mindesten das Chaos ausdrücken, das in Sihon wütete.

Plötzlich hörte er ein Rascheln. Hastig stand er auf, wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und hob das Schwert auf. Mit noch nassen Händen umklammerte er den Griff und sah sich um, dann schlich er ein paar Schritte in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Der ganze Wald war verdächtig still geworden, selbst die Amsel war verstummt. Da zischte es und ein verschwommenes Etwas flog auf ihn zu. Das Schwert vibrierte in seinen Händen und bewegte sich von selbst schützend vor seinen Körper, während er sich selber kleiner machte. Das einzige, was ihn jetzt noch von dem fliegenden Ding trennte, war die viel zu kleine Schneide der Waffe. Da signalisierten ihm ein dumpfer Schlag und ein Zischen über seinem Kopf, dass er das fliegende Ding abgelenkt hatte. Er ließ das Schwert sinken und drehte sich um. Ein oder zwei Meter über seinem Kopf steckte ein schlanker, hellbrauner Pfeil in der Rinde des Baumes, an dem er vorher hinabgefallen war. Zu spät erkannte Sihon, dass es ein riesiger Fehler gewesen war, sich umzudrehen und die Deckung sinken zu lassen. Ein zweiter Pfeil schoss auf ihn zu, diesmal eher in der Höhe seiner Brust, als in der seines Kopfes. Kurz erhaschte Sihon einen Blick auf wehendes, blondes Haar hinter einem der riesigen Bäume, dann verschmolz es wieder mit den Schatten.

All das passierte in wenigen Sekunden, doch sie kamen Sihon wie Minuten vor. Er schloss die Augen in Erwartung der tödlichen Durchbohrung seiner Brust und ließ das Schwert fallen, denn nun war es zu spät, um noch auszuweichen. Da spürte er plötzlich einen kalten Luftzug zu seiner Rechten und etwas heulte vor seiner Brust schmerzhaft auf, gefolgt von einem dumpfen Aufschlag. Alarmiert öffnete der Junge die Augen und brauchte einige Sekunden um zu begreifen, was er sah:

Zu seinen Füßen lag ein Wolf, größer als alle Tiere, er je gesehen hatte. Dünne, schwarze Linien wanden sich um seine Schnauze und ließen sein Gesicht sehr spitz erscheinen. Die Flanken des Tieres hoben und senkten sich schnell und es winselte vor Schmerzen, denn der Pfeil, der eigentlich Sihons Brust hätte durchbohren sollen, steckte nun in der Seite des Tieres. Gerade wollte Sihon fliehen, da hörte er Schritte hinter sich und drehte sich ruckartig um. Ein junger Mann rannte mit vor Wut und Entsetzen verzerrtem Gesicht auf ihn zu. Seine schwarzen Haare standen ihm wirr vom Kopf ab und auf seiner rechten Schläfe prangte ein merkwürdiges Mal, dessen Gestalt Sihon nicht ganz erkennen konnte. Der Mann war nicht sehr groß, sogar etwas kleiner als Sihon selbst. Doch seine sehnige und muskulöse Gestalt und sein kantiges Gesicht mit den großen, meerblauen Augen täuschten über die fehlende Körpergröße hinweg.

Kaum war er bei Sihon angekommen, da stieß er ihn zur Seite. Trotz der Last des Schwertes in seiner Hand, gelang es Sihon, nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Verwirrt blickte er auf den Mann hinab, der nun neben dem Wolf kniete, ihm über das schweißnasse Fell strich, das Gesicht selbst nass von Tränen. Verzweifelte Schreie durchdrangen die Stille.

Sihon wusste nicht, was er tun sollte, verwirrt sah er sich um. Aus dem Gebüsch vor ihm drangen mit einem Mal Kampfgeräusche, lautes Kläffen und Geschrei. Der Mann vor ihm schluchzte immer noch, sein Gesicht war verzogen und gerötet.

„Nein… nein, verlass mich nicht! Bleib hier, ich werde dich heilen, halte nur noch kurz durch!“ Krämpfe schüttelten den Körper des Mannes. Mit verschwitzten Händen fingerte er an dem vom Blut schlüpfrigen Schaft des Pfeiles herum, der immer noch aus der Seite des Wolfes ragte.

„Wir schaffen das, Aly-Sicry, du musst nur noch ein kleines bisschen durchhalten…“ Die Stimme des Mannes wurde immer leiser, als das Leben aus dem Körper des Wolfes wich.

„Nein!“

Der Schrei schallte durch den ganzen Wald, zitterte vor Wut, Schmerz und Trauer. Einige Sekunden saß der Mann noch auf dem Boden. Er schloss sanft die Augen des Wolfes, während seine Tränen das blutgetränkte Fell benetzten. Dann nahm er vorsichtig den Körper des Wolfes, zog den Pfeil mit einem Ruck und einem reißenden Geräusch heraus und legte den Körper auf den Boden, aber so, dass einem die grässliche Wunde nicht auf den ersten Blick auffiel. Sobald er dies getan hatte, stellte er sich gerade hin und schaute dorthin, wo die Geräusche herkamen. Wenn sich Sihon nicht irrte, war noch Waffengeklirr hinzugekommen und das Kläffen war verstummt.

„Ob das wohl auch Wölfe dieser großen, sonderbaren Art waren?“, wollte er sich fragen, doch er kam nicht dazu, denn der Mann drehte sich mit übernatürlicher Schnelligkeit herum, überwand die wenigen Meter die sie von einander trennten und schloss seine rechte Hand um Sihons Kehle. Verängstigt schnappte der Junge nach Luft und versuchte, sie von seinem Hals zu lösen, doch sie hatte sich wie ein Schraubstock um ihn geschlossen.

„Du hast sie getötet“, sprach der Mann ganz langsam und deutlich, während sein Atem Sihon ins Gesicht schlug. Doch der Junge bemerkte die verzweifelte Wut, die sich unter diesen scheinbar ruhigen Worten verbarg. Panisch schüttelte er den Kopf, denn antworten konnte er nicht.

Da ließ ihn der Mann los. Sihon wollte schon aufatmen, da landete eine geballte Faust direkt in seinem Gesicht und er taumelte zur Seite, während der Schmerz ihm den Atem raubte. Doch die Gefahr war nicht gebannt, denn der Angreifer kam drohend weiter auf ihn zu, die eine Hand geballt, die andere am Griff eines der langen Kampfmesser, die neben einem Dolch an seinem Gürtel befestigt waren. Sihon zitterte. Die Trauer schien den Fremden blind und unberechenbar zu machen. Er würde ihn töten!

Schnell griff der Junge nach dem Schwert, das er eben in Erwartung seines Todes fallen gelassen hatte, und streckte es dem Anderen entgegen. Er versuchte, drohend zu wirken, was ihm jedoch nicht ganz gelang, da die Waffe in seinen Händen zitterte. Ein spöttisches Lächeln stahl sich auf das Gesicht seines Gegners, doch Sihon konnte trotz alledem den Schmerz in seinen Augen erkennen, so klar, dass er ihm fast greifbar erschien.

„Damit willst du mich abhalten?“, fragte der Mann und obwohl er nicht groß war, kam es Sihon so vor, als schaue der andere von oben auf ihn herab. Der Junge raffte seinen ganzen Mut zusammen und hob das Schwert noch etwas höher, sodass es auf die Brust des Fremden zeigte.

„Er wird sich davon nicht beeindrucken lassen“, dachte er panisch. Schweiß lief ihm das Gesicht herab und brannte in seinen Augen. „Aber wenn ich schon sterbe, will ich es nicht als Feigling tun!“

Doch wie durch ein Wunder ließ sich der Fremde tatsächlich davon beeindrucken, denn er wich stolpernd ein paar Schritte zurück. Mit offenem Mund starrte er auf die Klinge von Sihons Schwert. Sie hatte angefangen feuerrot aufzuleuchten. Sihon konnte den Blick selbst nicht mehr von dem Schwert wenden. Selbst wenn er die Waffe hätte fallen lassen wollen, wäre es ihm nicht gelungen.

Plötzlich hörte er erstauntes Aufatmen und schaute hoch, um zu sehen, wer diese Geräusche erzeugt hatte. Sowohl zu seinem Entsetzen, als auch zu seiner Verwunderung lösten sich nacheinander fünf Gestalten aus dem Wald hinter dem Angreifer und positionierten sich in einem Halbkreis um Sihon und den anderen. Sie waren allesamt größer als der, der Sihon eben angegriffen hatte, doch wie bei ihm prangte auf ihren Schläfen ein schwarzes Bild, auf ihren Gesichtern jedoch spiegelte sich keine Wut, sondern pure Freude.

Besonders der Mann ganz rechts fiel Sihon ins Auge. Er war groß und schlank und unter seinen Kleidern wölbten sich Muskeln. Seine schwarz glänzenden Haare hatte er im Nacken zusammengebunden und die dunkelgrünen Augen musterten ihn mit einem undefinierbaren Ausdruck.

„Sacanun! Er ist es! Das ist doch Sacanun, oder?“, keuchte einer der sonderbaren Männer, in dessen Gesicht sich noch jugendliche Züge spiegelten und der als einziger nicht das Mal auf der Schläfe trug. Kaum hatte der junge Mann diese Worte ausgesprochen, da kam Bewegung in die wie versteinert dastehenden Männer. Einer nach dem anderen fielen sie auf die Knie und senkten ehrfürchtig die Köpfe, allen voran der mit den glänzend schwarzen Haaren. Nur der Mann, der Sihon noch vor wenigen Augenblicken angegriffen hatte, erniedrigte sich nicht und schaute ihn weiter ungläubig und auch wütend an.

Verwirrt betrachtete der Junge die vier Männer, die vor ihm auf die Knie gefallen waren. Er senkte das Schwert. Es glühte nun nicht mehr ganz so stark wie zuvor. Noch einige Sekunden verharrten die anderen in dieser Position und gerade als Sihon ansetzen wollte, etwas zu sagen, erhob sich der Mann mit den grünen Augen. Er war wohl der Anführer der Truppe.

„Seid gegrüßt, Herr. Ich bitte Euch um Vergebung für unser ungehaltenes Auftreten! Mein Bruder hier…“ Er deutete auf Sihons Angreifer. „hat auf Grund des Todes seiner Wölfin überreagiert.“ Es war Sihon als spiegelte sich auch in den Augen des Sprechers kurz Schmerz.

„Mein Name ist Aran, Gebieter. Ich bin der höchste Jäger von Sobaston und meine Brüder hier stehen ebenfalls im Dienste der Phoenax. Wir können unsere Freude über eure Ankunft nicht ausdrücken, wir… haben so lange auf euch gewartet, Herr…“

Erwartungsvoll sah Aran Sihon an.

„Ich… ähm…“, stotterte der Junge, „Ich denke… Ihr hab mich verwechselt… Ich weiß nicht, was Ihr meint.“ Er schaute zu Boden. Stille herrschte auf der Lichtung. Sihon schaute wieder auf und sah, wie sein Angreifer Aran kurz einen vielsagenden Blick zuwarf. Aran selbst schaute von Sihon zu dem Schwert, dann verdüsterte sich sein Gesicht vor Enttäuschung und er setzte wieder zum Sprechen an, wobei seine Stimme überhaupt nicht mehr so unterwürfig klang wie davor: „Dann gib mir das Schwert.“

Obwohl dies ein ganz klarer Befehl war und Sihon vor Respekt vor diesen Gestalten am liebsten auf dem Boden gekrochen wäre, gewann er bei diesen Worten an Haltung. Er streckte das Kinn heraus und verneinte klar und deutlich. Das schien die fremden Männer vollkommen zu verwirren, sodass Sihon sich verpflichtet fühlte, noch etwas hinzuzufügen:

„Ich… Es ist mein Eigentum. Es hat mich… erwählt.“ Wie zur Bestätigung dieser Worte drückte er den Knauf der Waffe kurz und fest und die schwarze Klinge flammte ein zweites Mal auf. Ehrfürchtig wichen die Männer zurück, bis auf Aran und den Kleineren, als hätten sie sich ohne Worte verständigt. Aran biss sich kurz auf die Unterlippe und rang sichtlich nach Worten.

„Herr… verzeiht mir… ich… Ihr seid es ohne Zweifel, nur wir sind nicht davon ausgegangen, dass ihr so… jung und unwissend seid!“, stotterte Aran, anscheinend sehr verlegen. „Bitte… begleitet uns nach Sobaston, zum Rat… Denn wir gingen davon aus, dass der Sohn der Feuers von seiner Bestimmung wüsste und nicht…“

„Ein einfaches und dazu menschliches Kind wäre!“, vollendete Sihons Angreifer schamlos. Blitzschnell drehte sich Aran zu ihm um, packte ihm am Kragen und zischte ihm einige Worte zu, die Sihon nicht verstehen konnte. Dann ließ er ihn los und wand sich weder Sihon zu.

„Verzeiht meinem Bruder ein weiteres Mal, Herr. Er weiß nicht, was er spricht“, brachte Aran zwischen zusammengepressten Lippen hervor. Dann verbeugte er sich steif. „Auch wenn Ihr Eure Bestimmung noch nicht kennt, muss ich Euch dennoch bitten, mir und meinen Brüdern nach Sobaston zu folgen.“ Erwartungsvoll schaute er Sihon an.

„Was wollen sie von mir?“, dachte Sihon panisch, „Was um der Götter Willen ist Sobaston? Und wer sind diese Männer?“ Doch natürlich sagte er das nicht laut, stattdessen fragte er mit zitternder Stimme: „Wie? Ich… ich habe keine Ahnung, wovon du… ich meine… Ihr sprecht! Ihr müsst mich leider verwechseln… tut mir leid…“

Ein leichtes Lächeln blitzte über Arans Gesicht, doch sofort verschwand es wieder.

„Herr, Sacanun hat Euch erwählt und als seinen neuen Besitzer gezeichnet, wie ihr es selbst gesagt habt. Es besteht kein Zweifel, dass Ihr der Sohn des Feuers seid.“

Was sollte das denn nun schon wieder? Sihons Gedanken schwirrten und sein Kopf pulsierte schmerzhaft vor lauter Informationen. Also sprach er die erste Frage aus, die ihm in den Sinn kam:

„Wer ist Sacanun?“ Dieser Name war ihm schon auf dem Pergament, was er im Keller gefunden hatte, begegnet:

Kämpfe mit Feuer und Sacanun

Knapp zeigte Aran auf die Waffe in Sihons Hand.

„Das Schwert, Sacanun ist der Name des Schwertes.“ Endlich fügte sich in Sihons Kopf einiges zusammen. In dem Brief stand, dass derjenige, an den er gerichtet war, mit Feuer und dem Schwert kämpfen sollte. Erschreckend einfach, wenn man außer Acht ließ, dass das Beherrschen von Feuer nicht gerade etwas Normales war.

„Also begleitet Ihr uns nun?“, hakte der Andere nach und da Sihon nicht wusste, zu welchen Mitteln er greifen würde, wenn er verneinte, trat er ängstlich ein paar Schritte näher und nickte. Was sollte er auch sonst tun? Er war sowieso ein einsamer Flüchtling, da war es egal, ob er diesen Fremden folgte oder im Wald verhungerte.

Erleichterung spiegelte sich auf Arans Gesicht wider und mit einem Wink seiner Hand und einem stummen Befehl machte er zweien seiner Untergebenen klar, sich um sie zu positionieren. Die anderen zwei verschwanden wortlos im Dickicht. Der kleinere Mann, der eben von Aran zurechtgewiesen worden war, beteiligte sich nicht an der Aufstellung der Männer, sondern hockte sich neben die Leiche der Wölfin und flüsterte etwas vor sich hin.

„Verzeiht Narcon, er ist nicht immer so“, flüsterte Aran Sihon zu. „Aber der Verlust macht ihn blind. Auch wenn seine Wölfin sich für ihren wahren Herrn geopfert hat, ist der Schmerz groß. Wir Phoenax haben eine starke Bindung zu unseren tierischen Gefährten.“ Doch Sihon hörte ihm kaum zu, er blickte zu Narcon und sah, wie eine Träne von seiner Nasenspitze auf den Körper der Wölfin tropfte.

Als sich der Trupp in Bewegung setzte, saß der Trauernde immer noch schweigend dort, doch bevor er ganz aus Sihons Blickfeld verschwand, hob er die Arme zum Himmel. Der Körper des Tieres ging in Flammen auf.

Stadt im Stein

Die Schritte der Männer waren vollkommen lautlos und ihre Kleidung verschmolz mit den Blättern der Bäume hinter ihnen, sodass es Sihon vorkam, als wären sie ein Teil davon. Neben ihm ging Aran, der Anführer der Gruppe, hinter ihm ein schlanker, braunhaariger Mann und rechts von ihm der blonde Junge. Sihon ertappte ihn ein paar Mal dabei, wie er ihn eingehend betrachtete, einen erstaunten und neugierigen Glanz in den Augen. Doch sobald Sihon zurückschaute, wich der fremde Junge seinem Blick aus.

Noch eine Weile streifte die Gruppe durch den Wald, als sie Stimmen hinter sich hörten. Die beiden Männer, die zurückgeblieben waren, kamen auf sie zu, zwischen sich zogen sie eine gefesselte Gestalt. Es war eine junge Frau, vielleicht sogar jünger als Sihon selbst. Ihre hellblonden Haare hingen ihr in Strähnen in ihr spitzes, unnatürlich blasses Gesicht. Es musste die Angreiferin sein. Sie presste ihre Lippen aufeinander und versuchte sich mit aller Kraft aus dem Griff der beiden Männer zu winden, doch diese hielten sie fest. Wütend ließ das Mädchen den Blick über Sihons Gruppe wandern, aber als sie ihn erblickte, erstarrte sie. Auch Sihon konnte seinen Blick nicht mehr von diesen funkelnden, hellblauen Augen lassen, die ihm aus dem Gesicht des Mädchens entgegenblitzten. Es war, als hätte jemand eine gläserne Kugel um sie beide errichtet, Sihon konnte an nichts anderes mehr denken und sein einziger Wunsch war, in diesen Augen lesen zu können. Er wusste nicht, welche Emotionen und Gefühle das Mädchen in diesem Moment durchlebte und er würde wohl auch nie erfahren, ob sich Angst oder Freude, Hass oder Trauer in diesen Augen spiegelten.

Sie war es, die diese magische Spannung zwischen ihnen brach, mit einem Ruck zerrte sie an den Fesseln um ihre Hände und versuchte einem ihrer Wächter den Ellbogen in den Bauch zu rammen. Kopfschüttelnd trat Aran neben Sihon und raunte ihm zu:

„Ich hoffte, wir hätten noch etwas aus ihm herausbekommen können, doch es ist stur wie alle Sylacz. Es ist bedauernswert aber es gibt keine andere Lösung.“ Auf diese Worte hin hob er die rechte Hand.

„Tötet es“, sprach er emotionslos, als ginge es hier nicht um die Auslöschung eines Lebens. Dann drehte er sich um, um den Weg fortzusetzen.

„Nein!“

Auf Sihons Schrei folgte Stille. Alle Anwesenden starrten ihn an, auch das Mädchen hörte einen kurzen Moment auf, sich befreien zu wollen. Schnell schaute der Junge auf den Boden. Warum hatte er das getan? Wollte er es sich etwa sofort mit den Männern verscherzen? Doch irgendwie hatte er das Gefühl, dass es nicht richtig wäre, das Mädchen zu töten. Sie erinnerte ihn in gewisser Weise an sich selbst. Verloren und ausgeliefert.

„Sie hat auf dich geschossen, sie hätte dich getötet, wäre der Wolf nicht dazwischen gesprungen!“, ermahnte er sich selbst, doch er wusste, dass sein Entschluss bereits feststand.

Mit einem sichereren Ausdruck in seinen Augen hob er den Blick wieder und legte vorsichtshalber die Hand an den Knauf des Schwertes in seinem Gürtel und wie zur Bestätigung erwärmte es sich.

„Sie wird nicht getötet“, sagte er mit fester Stimme, obwohl er innerlich zu einem panischen, ängstlichen Etwas zusammengefallen war. Seine schweißnassen Hände klammerten sich um die Waffe. Doch seine Augen blickten starr in die von Aran und er wagte es nicht, dem Blick auszuweichen. Aran schaute ihn mit einer Mischung aus unterdrückter Wut, Überraschung, Erstaunen und Angst an.

„Herr… es ist ein Sylacz, es ist gefährlich! Es hat auf Euch geschossen“, presste der Mann hervor.

Sylacz… Was sollte das nun schon wieder heißen? Die einzelnen Gedankenbruchstücke schwirrten in Sihons Kopf herum und wollten sich einfach nicht zusammensetzen. Also konzentrierte er sich erst mal auf das Problem, das vor ihm lag:

„Nein!“, wiederholte er. „Wir müssen sie am Leben lassen…. Ich… Ich…“ Er ließ den Kopf hängen, doch der Schwertgriff in seiner Hand pulsierte warm, fast heiß. Also legte er all seine Überzeugung in seinen Blick und als er wieder nach oben schaute und Aran fixierte, versuchte er ihn sehen zu lassen, was ihn so sicher sein ließ.

„Ich weiß es, ich spüre es.“

Noch einen Moment lang schaute Aran ihm starr in die Augen, dann strich er sich über die Haare und nickte.

„Nun gut, Herr, wenn dies euer Wunsch ist. Doch wenn es meinen Wachen durch seine Fluchtversuche auch nur ein Haar krümmt, werde ich ihm eigenhändig den Hals umdrehen.“ Um ein ganzes Stück erleichtert sah Sihon zu der Gefangenen. Sie stand mit hoch erhobenem Kopf und trotzig ausgestrecktem Kinn zwischen ihren Bewachern, doch hatte die Drohung anscheinend verstanden. Sie kämpfte nicht mehr und ging relativ bereitwillig mit, als der Trupp sich wieder in Bewegung setzte.

„Ristan! Lauf voraus und suche Gwaerys. Kündige an, dass wir einen wichtigen Gast bringen, dass er alle anderen Räte zusammenrufen soll und ein Gemach für ihn vorbereite. Doch verrate nicht, wer er ist“ Der blonde Junge nickte eifrig.

„Und“, fügte Aran hinzu. „Berichte niemand anderem von unserem Ankommen.“ Ein zweites Mal nickte der Junge, dann drehte er sich um und sprintete mit solcher Geschwindigkeit los, dass er sofort mit den Bäumen verschmolz. Nachdem er verschwunden war, drehte sich Aran zu Sihon um. „Er heißt Ristan. Er ist noch kein voll ausgebildeter Jäger, so wie wir anderen.“ Er machte eine Handbewegung zu den anderen Männern, die um Sihon herumstanden. „Noch gehört er dem Novizenbund an.“

„Jäger? Die, die Tiere jagen?“, fragte Sihon, doch nur wenige Sekunden später hätte er sich für diese vollkommen geistlose Bemerkung gern von einem Berg gestürzt. Er lief rot an und starrte unverzüglich auf den Boden, damit der Mann neben ihm es nicht bemerke. Doch Aran lachte nur, dann erwiderte er:

„Dafür sind menschliche Jäger zuständig, ich weiß. Unsere Jäger tun das auch, doch außerdem beschützen wir unsere Heimatstadt Sobaston vor unseren Feinden und anderen Gefahren, die uns bedrohen könnten.“ Sihon stutzte. Irgendetwas an diesen Worten störte ihn. Hatte Aran von „menschlichen Jägern“ gesprochen? Als wäre er selbst kein Mensch? Aber was war er dann? Ängstlich und gleichzeitig fasziniert betrachtete er Arans Gesicht von der Seite und nun fiel ihm wirklich auf, dass dieses Gesicht zwar menschliche Züge hatte, er jedoch noch nie solch einen Mensch gesehen hatte. Arans Wangenknochen waren ungewöhnlich hoch und mit seinen klaren, grünen Augen, seiner makellosen Haut und dem schmalen Gesicht verlieh es ihm eine Art von jugendlicher Schönheit und gleichzeitig ebendiese Weisheit, die Sihon von Anfang an gefesselt hatte. Was ihn aber am Meisten von Menschen unterschied, waren seine Ohren, denn sie liefen nach oben spitz zu. Nun sah er sich auch die anderen an, die um ihn herum standen.

„Diese Wesen, was auch immer sie sind, sind so unglaublich menschlich… und gleichzeitig unglaublich fremd“, dachte Sihon, als sein Blick über die verschiedenen Mienen der Männer wanderte. Eine Sache fiel ihm besonders auf. Alle Jäger waren wunderschön, hatten ein Gesicht ohne Falten oder andere Zeichen der Zeit. Langsam stieg eine Ahnung in ihm hoch. Er konnte sich die Frage nicht mehr verkneifen, auch wenn er sich dafür am liebsten das zweite Mal von dem Berg gestürzt hätte. Also sah er Aran wieder an und fragte:

„Sagt mir, was seid ihr?“

Mit einem fast katzenhaften Lächeln drehte sich Aran zu dem Jungen um und antwortete mit Stolz in der Stimme:

„Wir sind die Phoenax, Hüter des Feuers, Diener der roten Vögel, wir sind die Elfen des Ostens, die Feuerelfen.“

Sihon hatte während dieser Worte den Atem angehalten. Sollten all die Legenden und Sagen wahr sein? Stand er hier wirklich einem echten Elfen gegenüber? Unzählige Male hatte er als kleiner Junge vor seinem alten Nachbarn gesessen und fasziniert den Geschichten über die vergangenen Völker und Kriege der Elfen gelauscht, halb im Glauben, dass es alles nur Märchen seien, halb in der Überzeugung, dass die Sagen der Wahrheit entsprachen. Doch nun, da er es sich genau überlegte, passte alles zusammen.

„Wunderschön!“, hatte sein Nachbar die Elfen einmal beschrieben. „Wunderschön, unsterblich und gefährlich wie Feuer auf nackter Haut.“

Schweigend ging Sihon neben Aran und den anderen Elfen her und überlegte, was diese Erkenntnis für ihn zu bedeuten hatte. Nach einer Weile hob Aran die Hand und die ganze Gruppe blieb stehen. Fragend schaute Sihon zu dem Anführer, da gab dieser den anderen Elfen ein Zeichen und sie bogen nach rechts ab. Augenblicklich erhob sich vor Sihon der gewaltigste und fantastischste Anblick, den er je zu Gesicht bekommen hatte.

Steil ragte eine aschgraue Felswand hunderte von Metern vor ihm in die Höhe und scharf glitzerten die Gesteinskanten im Licht, das durch die Bäume fiel. Auch seine Begleiter schienen sehr ergriffen von dem Anblick der Klippe, obwohl sie diese schon sehr oft zu Gesicht bekommen haben mussten.

„Dies ist das Sobaston-Massiv“, unterrichtete ihn Aran mit belegter Stimme. „Hier befindet sich der Eingang zu unserer Heimat. Verzeiht mir, Herr, es sträubt sich alles in mir, doch ich musste einst schwören keinem Fremden den Eingang nach Sobaston zu zeigen.“ Mit einer eleganten Bewegung zog er einen Stoffstreifen aus seinem Gürtel und ging mit einem fragenden Ausdruck im Gesicht einen Schritt näher. Sihon entging die Angst in seiner Miene nicht. Auch ihm selbst war nicht ganz wohl bei der Sache. Er kannte diese Männer -oder Elfen- nicht, wer wusste, ob sie wirklich Gutes im Schilde führten? Aber er war doch neugierig, was dies alles zu bedeuten hatte, und vor allem wollte er wissen, was mit ihm geschehen war. Neben ihm bekam das wundersame Mädchen auch eine Binde angelegt. Erst wehrte sie sich heftig, doch als ihr Blick den von Sihon traf, wurde ihr ihre Lage bewusst und sie ließ es fast widerstandslos über sich ergehen. Als er das sah, nickte auch Sihon und schloss die Augen, während Aran hinter ihn trat und ihm vorsichtig, fast sanft, die Augenbinde hinter seinem Kopf zuschnürte.

Nun war Sihon nur noch auf seine übrigen Sinne beschränkt, sehen konnte er noch nicht mal den winzigsten Lichtschimmer.

„Ich bin hier“, erklang Arans Stimme irgendwo an seiner rechten Seite. Sihon nickte tapfer.

„Folgt einfach meiner Stimme.“

Dies war leichter gesagt als getan. Der Junge stolperte mehr schlecht als recht hinter dem Anführer her, doch jedes Mal, wenn er zu fallen drohte, war sofort eine kräftige Hand zur Stelle um ihn im Gleichgewicht zu halten. Nach einigen Metern befahl Aran ihm anzuhalten und kurz nachdem er dieser Aufforderung nachgekommen war, hörte er vor sich ein merkwürdiges Knirschen, als würde eine riesige Last über Kiesboden gezogen. Doch da keiner der Elfen Alarm schlug, nahm Sihon an, dass dieses Geräusch das Öffnen einer Pforte oder eines Tores war. Still blieb er stehen, bis sich einige Sekunden später wieder eine warme Hand auf sein Schulterblatt legte und ihn langsam weiter vorwärts drückte. Etwas unsicher stolperte er in die Richtung, aus der das Geräusch der Pforte gekommen war. Langsam schien sich die Luft zu erwärmen. Das merkwürdige Hallen und das Echo seiner Schritte schienen zu zeigen, dass sie sich in einem geschlossenen Raum, vielleicht auch in einem Tunnel befanden. Doch plötzlich horchte er auf. Es stimmte, er konnte seine eigenen Schritte hören, doch sie waren zusammen mit seinem Atem die einzigen Geräusche. Wo waren die anderen? Hatten sie ihn allein zurückgelassen? Hilflos tastete er mit seinen Händen herum, bis er eine raue Wand neben sich fand, an der er sich abstützen konnte.

„Hallo?“, rief er schwach hinaus und seine Stimme wurde vielfach zurückgeworfen.

„Ich bin hier“, erklang die dunkle Stimme von Aran nur wenige Zentimeter neben seinem Ohr. Erschrocken wich er zurück und meinte, ein leises Lachen zu hören. Alles wurde ihm viel zu unheimlich, er wollte, er hätte doch nicht zugestimmt.

„Geht weiter, Herr“, sagte Aran, als wäre nichts geschehen. Zitternd setzte Sihon den Weg fort. Immer noch hörte er keine Schritte außer seinen eigenen, doch er versuchte, es zu ignorieren und sein Zittern unter Kontrolle zu halten. Noch einige Zeit stolperte er weiter durch die Dunkelheit, bis er endlich Arans Befehl, stehenzubleiben, vernahm. Sihon spürte, wie Aran von hinten an ihn heran trat und ihm die Augenbinde abnahm. Ein paar Mal musste er blinzeln, um sich an das Licht der Fackeln in dem Gang, in dem er stand, zu gewöhnen. Die Wände waren rund und die Decke ging in einer Wölbung fast glatt in den Boden über. Am Ende des Ganges schien sich eine Tür zu befinden, sie war jedoch so weit entfernt, dass Sihon die Augen zusammenkneifen musste, um sie einigermaßen scharf erkennen zu können. Aran stand neben ihm mit beinahe versteinerter Miene. Fragend schaute der Junge den Elfen an. Es dauerte einen Moment, bis Aran Sihons Blick erwiderte.

„Herr, wir sind nun angekommen. Was auch immer geschieht, sagt nur die Wahrheit. Ich weiß nicht, was in Eurem Kopf vorgeht, doch wenn Ihr wirklich nichts von eurer Bestimmung wisst, ist nun der Zeitpunkt gekommen, an dem Ihr alles erfahren sollt.“ Ein fast flehender Ausdruck trat in Arans Augen.

„Bitte, Ihr müsst uns helfen, Ihr seid die einzige Hoffnung, die uns Phoenax noch bleibt.“ Sihon hatte keine Zeit, über diese Worte nachzudenken, denn Aran packte ihn fest am rechten Oberarm – und rannte in unglaublich Geschwindigkeit, den Jungen mit sich ziehend, auf die Tür zu. Nur knapp einen halben Meter vorher bremsten sie abrupt und blieben stehen. Sihons Herz hämmerte gegen seinen Brustkorb. Unsicher warf er einen Blick über die rechte Schulter und sah, dass die anderen Männer mit der Gefangenen hinter ihnen waren. Aran neben ihm atmete noch einmal tief durch und lenkte somit Sihons Aufmerksamkeit wieder auf die Tür vor ihm. Nervös schaute er zu Aran. Was ihn nun wohl hinter der Tür erwarten würde? Er würde die Antworten auf seine Fragen bekommen.

„Bereit?“, fragte Aran neben ihm. Sihon nickte.

„Na dann…“, Aran murmelte halblaut einige Worte und die Tür setzte sich in Bewegung.

„Willkommen in Sobaston!“

Hinter der Tür befand sich ein hell erleuchteter Saal, dessen Decke mit feinsten Reliefs verziert war. Drei Gänge führten aus diesem Saal und an den Wänden standen einige nicht zusammenpassende Stühle und Bänke verteilt. Auf ein paar hatten Personen Platz genommen, die sich bei seiner und Arans Ankunft erhoben. Sie neigten im Einklang den Kopf als ihr Blick auf Aran fiel und dieser nickte stramm zurück. Die Anspannung war nicht aus seinem Gesicht gewichen -im Gegenteil. Denn sobald die verschiedenen Leute Sihon wahrnahmen, ging eine Wandlung durch die Menge: Eine Mischung aus Überraschung, Ärger, Wut, Fassungslosigkeit und, ja, sogar Hass spiegelte sich in den Mienen der Elfen wider und der Junge sah einige Hände zu den Schwertern und Dolchen an ihren Gürteln wandern. Ein paar Männer rechts von ihm gingen sogar einige Schritte auf ihn zu.

„Haltet ein!“ Arans Gesicht hatte sich zu einer wütenden Maske verzerrt und er trat einen Schritt vor Sihon.

„Ein Mensch! Das ist Verrat! Ein Mensch in unserer Stadt!“, rief eine Stimme weiter hinten, doch Sihon konnte den Sprecher nicht ausmachen. Wütend drehte sich sein Begleiter um.

„Ruhe allesamt! Dieser Junge ist nicht nur mein Gast, sondern der Gast der ganzen Stadt! Lasst ihn durch!“ Aran schob ihn zwischen den Elfen hindurch, die nur widerstrebend Platz machten.

„Bringt die Gefangene in die Verließe!“, ordnete Aran mit einem kurzen Blick zurück auf ihre Begleiter an. Nun wandte sich die allgemeine Aufmerksamkeit von ihm ab und richtetet sich auf die Sylacz und einige der Elfen spuckten aus oder riefen ihr höhnische Kommentare hinterher. Endlich hatten Sihon und Aran den Raum durchquert und steuerten einen dunklen Gang links von ihnen an.

Sihon kam sich sehr verloren vor. Wie war er nur in diese Situation gelangt?

Er war heimatlos und würde seine Familie nie wieder sehen. Seine strenge Mutter und seine beiden kleinen Schwestern… und gerade folgte er einem fremden Mann, der sich als eine Figur aus alten Sagen ausgab, in einem unterirdischen Labyrinth, kurz nachdem er fast erschossen und von einer übergroßen Wölfin gerettet worden war, sich einen Elfen zum Feind gemacht hatte und eine Gruppe von Gleichaltrigen in einer Nebengasse niedergebrannt hatte. Es war wirklich hoffnungslos.

Der Rat

Knarrend öffnete sich die Ebenholztür und Sihon trat dicht hinter Aran hindurch. Der Raum, den sie jetzt betraten, roch nach abgestandener Luft und altem Papier. Die Kammer schien eine durchschnittliche Größe zu haben und war in der Mitte hell erleuchtet, die Bücherregale und Schränke an den Wänden aber in tanzende Schatten getaucht. Sihon konnte nur wenig von dem wahrnehmen, was in der Mitte des Raumes vor sich ging, denn Aran versperrte ihm die Sicht. Seine Furcht und die unzählig wiederholten Ermahnungen seines Führers veranlassten Sihon dazu, sich erst einmal im Schatten und Hintergrund zu halten. Angespannt stand er hinter Aran und wartete.

„Aran, da seid Ihr ja“, tönte er eine tiefe Stimme und Sihon glaubte, einen gereizten Unterton heraushören zu können. „Mia Taron“, antwortete Aran und nickte.

„Nun, dann sag uns, was der Grund dafür ist, dass Ihr uns alle so plötzlich die Tageszeit und unsere anderweitigen Pflichten ignorierend zusammenruft. Ich hoffe es ist etwas, das diesen Aufwand rechtfertigt.“ Aran nickte und holte tief Luft. Auch Sihon hatte instinktiv die Luft angehalten, denn er spürte, dass von diesem einen Augenblick sehr viel abhing.

„Ja, das tut es gewiss, mia Taron. Ich…“, Er schluckte hart. „Ich habe den Sohn des Feuers gefunden.“

Sihon hörte das überraschte Einatmen von mehreren Personen. Eine angespannte Stille entstand und niemand wagte, das Wort zu ergreifen. Nach mehreren endlosen Sekunden ergriff ein Mann mit kratziger Stimme das Wort:

„Und... Ihr seid euch wirklich sicher, dass er es ist?“

„Vollkommen sicher. Er trug Sacanun bei sich und als ich seine Position in Frage stellte, glühte es auf, als hätte es mein Stimme vernommen. Außerdem hat sich die Wölfin von Narcon, Sohn des Gwaerys, ohne Aufforderung für den Jungen geopfert, als er von einer Sylacz angegriffen wurde. Die Angreiferin befindet sich nun in unseren Verließen.“ Wieder wurde es still bis Taron, der zu Beginn gesprochen hatte, wieder das Wort ergriff: „Dies ist dann also der Gast, von dessen Ankunft uns Jägernovize Ristan in Kenntnis gesetzt hat?“

„Ja, so ist es.“

„Dann lasst Ihn vortreten, damit wir uns selbst von Euren Worten überzeugen können.“ Aran verbeugte sich und wich dann zur Seite, sodass Sihon an ihm vorbei und in den hellen Schein der Fackeln an den Wänden treten konnte. Um einen steinernen Tisch, in dessen Oberfläche die Konturen einer Landkarte eingemeißelt waren, standen drei Männer und zwei Frauen in roten Umhängen. Ihre Gesichter hatten allesamt Ähnlichkeit mit dem von Aran und den anderen, die ihn bis hierhin begleitet hatten: hohe Wangenknochen, scharfe Züge und Weisheit in ihren funkelnden Augen. Doch als sie ihn erblickten, verdunkelten sich diese Augen zornig und Taron, ein Mann mit hellblonden Haaren und dunkelbraunen, fast schwarzen Augen, sah Aran anklagend an und rief:

„Ein Mensch! Ihr wollt Euch wohl über uns lächerlich machen! Niemals kann ein stumpfsinniger Mensch der Erbe des ehrenvollen König Caris sein, dem Retter unseres Volkes. Wie könnt Ihr sein Andenken nur auf diese Art beschmutzen?“ Erschrocken lehnte sich Sihon ein Stück zurück und umklammerte den Knauf seines Schwertes. Sein Atem ging schneller. Er spähte über seine Schulter zu Aran. Mit Erleichterung sah er, wie der schwarzhaarige Jäger neben ihn trat und ihm beruhigend die warme Hand auf die Schulter legte.

„Ich stehe zu meinem Wort, mia Taron. Dieser Junge ist der Sohn des Feuers und Caris Erbe.“ Wütend schnaubte Taron, dessen Gesicht inzwischen rot angelaufen war und kam um den Tisch herum auf sie beide zu.

„Wie könnt Ihr es wagen…“

„Beruhigt euch, Taron“, erklang eine fremde Stimme aus dem Schatten am anderen Ende des Raumes und eine kleine Gestalt löste sich aus ihm. Es war ein Mann mit kurzen, zerzausten Haaren und einem berechnenden, aber dennoch etwas nervösen Blick. Seine Augen richteten sich auf Taron, dann auf Sihon und als letztes auf Aran. Ein weiches, fast väterliches Lächeln umspielte seine Lippen.

„Gwaerys“, begrüßte ihn Aran, legte die linke Hand auf seinen rechten Oberarm und verbeugte sich.

„Gwaerys, was wollt Ihr?“, fragte Taron widerwillig und blieb stehen. Gwaerys wandte sich Taron zu und alle Unsicherheit wich aus seinem Blick.

„Sagt mir, Taron, warum sollte dieser Junge nicht wirklich das sein, was Aran von ihm behauptet? Erwähnte die Prophezeiung auch nur in irgendeiner Art, dass der Erbe einer bestimmten Rasse angehören sollte? So unwahrscheinlich es in Euren Augen auch ist, dass der Erbe ein Mensch sein könnte, wir sollten die Sache erst einmal überdenken, bevor Ihr unseren Gast hier erstecht, nur weil Ihr Euch das nicht vorstellen könnt.“ Sihon erschauderte und biss sich auf die Lippe. Hatte dieser Taron ihn wirklich töten wollen? Doch auch wenn es so war, schien Taron durch die scharfen Worte des kleineren Elfen eingeschüchtert zu sein, denn er klappte den Mund wieder zu und schob das Schwert, das er schon halb aus der Scheide gezogen hatte, wieder zurück. Zufrieden nickte Gwaerys, als würde er sich über die Manieren eines Schülers freuen, dann wandte er sich zu Sihon um. Der Elf war um mehr als einen Kopf kleiner als Sihon, jedoch konnte sich der Junge das Zittern nicht verkneifen.

„Wie lautet dein Name?“, fragte Gwaerys mit sanfter Stimme.

„Ich… ähm….“ Sihon räusperte sich nervös. „Mein Name ist Sihon.“

„Sihon….“ Gwaerys nickte nachdenklich. „Dann sag uns, Sihon, stimmt es, was Aran über dich erzählt hat?“ Der Junge atmete tief durch und versuchte, seine Worte klug zu wählen, obwohl er wusste, dass er sich wie ein verängstigtes Kind anhören musste:

„Also… ich… es stimmt, was er über das Schwert gesagt hat… und über das Aufglühen, aber ich weiß selbst nicht, was es zu bedeuten hat.“ Ein zweites Mal nickte Gwaerys.

„Es wäre wohl am besten, wenn du uns die ganze Geschichte erzählst, wie das Schwert in deinen Besitz gelangt ist und was danach passiert ist.“ Die beiden Männer und die beiden Frauen hinter dem Tisch, die bis jetzt noch nichts gesagt hatten, nickten zustimmend, nur Taron kniff wütend die Lippen zusammen.

Sihon überlegte. Sollte er diesen Leuten wirklich seine ganze Geschichte erzählen? Doch er wusste, dass dies die einzige Möglichkeit war, Antworten auf all seine Fragen zu bekommen. Er nickte, dann holte er tief Luft, schluckte und begann zu erzählen.

Er schilderte alles in Einzelheiten, von dem Fund der Kiste, über das Feuer, das die Jungen verbrannt hatte, bis hin zu seiner waghalsigen Flucht über die Mauern der Burg. Nur zwei Dinge ließ er aus: Dass Prinz Maric ihm das Leben gerettet hatte und was er gefühlt hatte, als er seiner Angreiferin vorhin begegnet war. Warum er dies tat, wusste er selbst nicht genau. Als er dann seine Geschichte mit der Ankunft in Sobaston beendete, musste er zu seinem Unbehagen bemerken, dass ihn ausnahmslos alle Personen in diesem Raum mit ungläubiger Miene anstarrten. Gwaerys räusperte sich.

„Wenn ich das richtig verstanden habe, begann all das mit dem Fund von dieser Kiste mit dem Armreif darin?“ Sihon nickte bestätigend.

“Hm…“, Abwesend strich sich Gwaerys mit Daumen und Zeigefinger über das Kinn. Dann wandte er sich zu den anderen Elfen an dem großen Tisch.

„Ihr seht, der Junge hat alles so beschrieben, wie Caris es uns angekündigt hat. Er hat von Dingen erzählt, von denen er unter normalen Umständen nichts wissen könnte. Der Armreif war der Ort, an dem Caris seine gesamte Magie gespeichert hatte, damit sie ihren neuen Besitzer auserwähle. Und sie hat es getan. Ihr müsst einsehen, Sihon ist unser neuer König, unser Retter, der Sohn des Feuers.“

Sihon schwirrte der Kopf von all den rätselhaften Enthüllungen der letzten halben Stunde. Er wollte nichts lieber als nach Antworten fragen, aber er traute sich nicht. Er wollte Taron nicht noch mehr verärgern.

„Es soll also die Wahrheit sein, was dieser Menschenjunge uns hier aufbinden will? Nun gut, dann soll er es uns beweisen. Als Mensch sollte er nie und nimmer in der Lage sein, Feuermagie zu benutzen, jedenfalls nicht in seinem Alter. Doch so wie er es beschrieben hat, hat er ja genau das getan, nachdem er dieses Schmuckstück gefunden hat.“ Taron drehte sich zu Sihon um. „Zeig uns, dass du die Wahrheit sprichst.“ Bei diesen Worten trat Taron einige Schritte zurück und öffnete mit gespieltem Großmut die Arme.

In Sihon kämpfte eine Mischung aus Angst und Unsicherheit. Würde er es schaffen die Magie zurückzurufen? Er musste es versuchen! Entschlossen ballte er die Hände zu Fäusten und biss die Zähne zusammen. Langsam, immer noch angespannt, schloss er die Augen, obwohl es ihm in einem Raum voller Fremder widerstrebte. Einmal ließ er Luft seine Lungen füllen, dann stieß er sie wieder aus. Er versuchte, sich zu konzentrieren und sein Inneres zu durchforsten, auf der Suche nach diesem Gefühl… dieser Macht, die er schon vorher gespürt hatte, vor einigen Stunden in der Kiste. Doch er konnte sie nicht finden. Wut kochte in ihm hoch und er bohrte sich seine Fingernägel schmerzhaft in die Handballen. Da war es ihm plötzlich, nur für den winzigen Bruchteil einer Sekunde, als würde ihn wieder diese merkwürdige Wärme durchdringen und ihm bis in die kleinsten Winkel seines Körpers Feuer bringen. Doch so schnell, wie das Gefühl gekommen war, war es auch wieder verschwunden.

„Es reicht“, sagte Taron, nicht ohne einen triumphierenden Unterton in der Stimme. „Mehr brauchen wir nicht zu sehen. Wachen?“ Die Tür öffnete sich und zwei hochgewachsene, breitschultrige Elfen kamen herein. Sie waren in knielange Umhänge gehüllt, auf die ein kompliziertes Muster in Silber gestickt war. Jeder der beiden hatte ein Langschwert in einer Schwertscheide an seinem Gürtel, sowie eine Pike mit metallisch glänzenden Widerhaken an der Spitze. Mit der jeweils freien Hand packten sie Sihon links und rechts an den Oberarmen und sahen dann erwartungsvoll zu ihrem Herrn Taron auf.

„Bringt ihn in eine Zelle, ich werde später über sein Schicksal entscheiden“, sagte Taron betont gelassen, ging auf den Jungen zu und entwendete ihm mit einem geschickten Griff das Schwert. Sihon sah, wie seine Augen dabei nervös von Gwaerys zu Aran zuckten. Er hatte das starke Gefühl, dass dem Einfluss dieser beiden Personen zu verdanken war, dass Taron ihn nicht auf der Stelle tötete. Bei diesem Gedanken überlief ihn ein Schauer.

Die beiden Wachen zerrten ihn zu Tür, doch bevor er sie passiert hatte, erhaschte er noch einen Blick auf Aran, der die Hände hinter dem Rücken verschränkt hatte und stirnrunzelnd zu Gwaerys schaute. Doch mehr konnte er nicht sehen, denn die Wachen hatten ihn auf den Gang gezerrt und die Tür fiel vor seiner Nase ins Schloss. Sihon versuchte gar nicht erst, sich aus dem Griff der beiden Elfen zu befreien, denn er hätte nicht den Hauch einer Chance gehabt. Eine Weile stolperte er zwischen den beiden durch einige Gänge, die immer tiefer in den Fels hinein führten. Irgendwann, seine dünnen Schuhe waren vom ganzen Schürfen über den harten Fels schon ganz zerfetzt und seine Arme waren so gut wie gänzlich taub, gingen sie eine schmale Treppe hinunter und dann einen von Fackeln nur spärlich beleuchteten Gang entlang. Die rechte Seite säumten in regelmäßigen Abständen Eisengitter, jeweils mit einer kleinen Tür an der rechten unteren Ecke. Nachdem sie an die dreißig Gitter hinter sich gelassen hatten, blieben sie vor einer einzelnen Zelle stehen. Der Elf rechts von ihm lehnte seine Pike gegen die Mauer und wählte einen Schlüssel aus einem großen Schlüsselbund aus, der an einem rostigen Haken an der Wand hing. Als er den richtigen gefunden hatte, steckte er ihn in das Schloss der Zelle vor ihm und zog die kleine Tür auf. Der andere Elf packte Sihons Hände, verdrehte sie ihm schmerzhaft auf dem Rücken und stieß ihn dann mit dem Kopf voran hinein. Der Junge hatte sich noch nicht umgedreht, als er hörte, wie die Tür scheppernd ins Schloss fiel.

Sklave

Schmerzhaft bohrte sich das Holz in den Rücken des Mannes. Die Muskeln seines nackten Oberkörpers glänzten vor Schweiß und keuchend schleppte er sich die letzten Meter den steilen Abhang nach oben. Dort nahm er den Baumstamm von seinem Rücken, schleifte ihn zu einem Stapel anderer Holzstücke und wuchtete ihn darauf. Er zog ein Stück Stoff aus dem Gürtel des kurzen Lendenschurzes, seines einzigen Kleidungsstückes, und wischte sich die Stirn ab. Sein Atem verwandelte sich in der eiskalten Luft vor ihm in eine Wolke, die gen Himmel stieg. Kaum hatte er mit der Arbeit aufgehört, da kroch ihm die eisige Kälte schon wieder unter die Haut und er begann zu zittern.

„He, du fauler Köter! Weiter!“, hörte er eine leicht gedämpft klingende Stimme hinter sich und drehte sich um. Ein Mann, etwas kleiner als er selbst, stand ihm gegenüber. Er war ebenfalls nur mit einem Schurz bekleidet, doch obwohl er sich nicht sonderlich bewegte, um seine Muskeln zu wärmen, schien die Kälte ihm nichts auszumachen. Sein Gesicht war von einer metallenen Maske bedeckt, dem Zeichen der Sklaventreiber. An seinem Ledergürtel hing ein Schwert und in der rechten Hand hielt er eine schwarze Peitsche.

„Na wird’s bald?“, herrschte er den Sklaven ein zweites Mal an, wobei er die Peitsche knallen ließ. Der Sklave zuckte unwillkürlich zusammen, denn schon oft genug hatte er diese Waffe auf seinem inzwischen vernarbten Rücken spüren müssen. Schnell drehte er sich um und steuerte wieder dem Abhang entgegen, auf dem sich auch zahlreiche andere Sklaven herumtrieben. Ein stämmiger Mann nickte ihm im Vorrübergehen zu und er erwiderte den Gruß. Er wusste nicht, wie der Andere hieß. Von den Sklaven besaß keiner einen wirklichen Namen. Wahrscheinlich hatten sie alle mal einen besessen. Doch wenn man jahrelang wie ein Gegenstand behandelt wurde, vergaß man schnell, dass man einen Namen hatte. Er selbst konnte sich nicht mehr ganz an seinen früheren Namen erinnern, denn schon mit drei oder vier Jahren war er von den Dienern seines jetzigen Herrn aus seiner Familie entführt worden. Er zog es jedoch vor, sich selbst Mean zu nennen, denn diese Laute lösten bei ihm ein vertrautes Gefühl aus und das Besitzen eines Namens hatte ihm dabei geholfen, über all die Jahrzehnte hin, die er schon hier war, seine Persönlichkeit wenigstens teilweise bewahren zu können.

Nach einigen Minuten kam er am Fuße des Hügels an. Ein kleiner Wald hatte dort seine Wurzeln geschlagen und er sah mehrere Sklaven, die mit eisernen Äxten auf die Bäume einschlugen und sie einen nach dem anderen zu Fall brachten. Eine weitere Gruppe Personen zersägte diese massiven Stämme zu kleineren Brettern und Blöcken, die wiederum von weiteren Sklaven, wie Mean selbst, den Berg hinaufgetragen wurden. Aus dem Holz sollte ein neuer Stall für die Tiere ihres Meisters gebaut werden. Unwillkürlich schweifte Means Blick zu der weißen Burg, die zwischen den Bergen über ihm thronte. Ein riesiges, uneinnehmbares Gebäude, gebaut für ihren König. Der König hatte viele Bedienstete. Von den niedersten Sklaven, bis hin zu der Elite, seiner Leibgarde. Mean hasste den König mehr als alles andere. Irgendwann, das schwor er sich jeden Tag, würde er ihm heimzahlen, was er seinen Sklaven antat.

Enea

Zitternd saß Sihon mit dem Rücken zur kalten Wand und hatte die Beine fest an seinen Körper gezogen. Sein Atem ging schnell und einem gehetzten Tier gleich warf er immer wieder furchtsame Blicke zur Gittertür vor ihm. Die Steinwände neben ihm wiesen nur jeweils ein winziges vergittertes Fenster vor, das die beiden nebeneinanderliegenden Zellen miteinander verband. Verzweifelt schloss Sihon die Augen und lehnte den Kopf zurück, sodass ihn eine Haarsträhne im Nacken kitzelte. Wie lange war er nun schon in diesem Kerker? Es fühlte sich an wie Stunden, doch Sihon vertraute seinem Zeitgefühl nicht mehr, es konnten auch nur wenige Minuten vergangen sein.

Plötzlich hörte er ein Geräusch. Ruckartig sprang er auf. Der Laut war aus der Nebenzelle gekommen, da war er sich vollkommen sicher. Leise ging er zu dem kleinen Fenster und hockte sich davor. Seine Finger umschlossen die rauen Gitterstäbe und er spähte zwischen ihnen hindurch in die Dunkelheit. Er konnte kaum etwas erkennen, nur die Konturen einer Person, die gegen die Wand gelehnt dasaß, die Beine an den Körper gezogen und das Kinn auf die Knie gestützt. Sihon kniff die Augen zusammen, um noch mehr sehen zu können und erkannte lange, helle Haare, die auf die Schultern der Person – sie war ein Mädchen - herabfielen.

Schlagartig erkannte Sihon sie. Es war das Mädchen, das auf ihn geschossen, den Wolf getötet hatte und anschließend von den Jägern gefangen genommen worden war. Hin und her gerissen schaute er zu ihr hinüber, wie sie da saß, allein, in einer Ecke zusammengekauert. Mitleid keimte in ihm auf und sein Blick wanderte an ihr hinunter. Ihr Gesicht konnte er nicht erkennen, denn ihre Haare verdeckten es.

Plötzlich bewegte sich das Mädchen, hob den Kopf und sah ihn an. Sihon erstarrte, diese eisblauen Augen fesselten ihn, so wie sie es schon einmal getan hatten. Er war unfähig sich zu bewegen, unfähig etwas anderes zu tun, als sie anzuschauen. Da verzog das Mädchen wütend das Gesicht und warf ihm etwas in einer ihm unbekannten, kehligen Sprache zu. Er schüttelte leicht den Kopf, um dem Mädchen zu zeigen, dass er sie nicht verstand. Aber er nahm an, dass ihre Worte nichts Schmeichelndes bedeuteten.

„Verstehst du meine Sprache?“, fragte er. Wie ihm jetzt auffiel, hatten auch die Elfen seine Sprache Bivyn gesprochen und das nicht nur aus Rücksicht auf ihn. Trotzig schaute das Mädchen zu ihm hoch und antwortete nicht. Doch dann öffnete sie den Mund.

„Natürlich verstehe ich deine Sprache, Bastard“, antwortete sie mit kalter Stimme, dann spuckte sie demonstrativ auf den Boden.

„Warum hast du auf mich geschossen?“ Sihon konnte sich die Frage nicht verkneifen, obwohl er wusste, dass das Mädchen ihm wahrscheinlich nicht antworten würde. Doch zu seinem Erstaunen brach sie den Blickkontakt nicht und antwortete, jedoch mit der gleichen gefühllosen Stimme wie vorher: „Es war ein Befehl. Es steht mir nicht zu, ihn in Frage zu stellen.“

„Aber sonst hättest du es nicht getan?“, wollte Sihon fragen, denn er glaubte, aus dem Tonfall des Mädchens einen leicht ironischen Beigeschmack herausgehört zu haben. Er nickte.

"Mein Name ist übrigens Sihon“, sagte er und schaute erwartungsvoll zu dem Mädchen. Doch sie antwortete nicht und starrte ihn nur weiter an, bis er sich an seine eigene Zellenwand zurückzog.

„Das muss doch irgendwie gehen…“, murmelte Sihon. Er kniete in der Mitte der Zelle und rieb die Hände aneinander, ging in sich und versuchte, die Macht hervorzurufen, die ihn schon ein paar Male besucht hatte, ihn aber im entscheidenden Moment verlassen hatte.

„Verdammt!“, schrie er, jedoch nur innerlich, um das Mädchen nicht aufzuwecken, das eben während seinen Versuchen eingenickt war. Langsam verlor Sihon die Geduld. Wie sollte er diesem Gefängnis entfliehen, wenn er weder das Schwert hatte, Sacanun, noch die Stimme des seltsamen Mannes hörte? Denn diese hatte ihn in Illynia zweimal aus einer brenzligen Lage gerettet.

Wo bist du?, schrie er in seinen Kopf hinein, dann setzte er sich entmutigt auf den Boden und stützte das Kinn auf die Hände. Da spürte er plötzlich etwas in seinem Hinterkopf, ein merkwürdiges Ziehen.

Nicht so voreilig, junger König!, sprach die Stimme des Mannes zu ihm. Du musst dich in Geduld üben, sowie darin, deine Ziele nicht durch Gewalt erreichen zu wollen.

„Wer seid Ihr?“, fragte Sihon, ohne auf die Ansprache der Stimme einzugehen.

Mein Name spielt keine Rolle für dich.

Der Junge schüttelte den Kopf. „Aber ich will Antworten! Bin ich geisteskrank, oder warum höre ich eine fremde Stimme in meinem Kopf sprechen? Und warum nennt Ihr mich König, wollt Ihr mich verhöhnen? Was bedeutet das alles? Der Armreif, diese merkwürdige Feuermagie, das Mädchen?“

Die Stimme in seinem Kopf lachte.

Zu viele Fragen, junger König, zu viele Fragen. Ich verspreche dir, mit der Zeit wirst du auf sie alle eine Antwort bekommen. Doch nun zu dem Grund, aus dem ich zu dir gekommen bin.

„Und der wäre?“, hakte Sihon sofort nach, bevor die Stimme eine Chance hatte fortzufahren.

Der Grund ist, dir zu zeigen, wie du das Feuer beherrschen kannst.

Schließe die Augen, junger König. Atme gleichmäßig.

Im Schneidersitz saß Sihon auf dem kalten Zellenboden, die Augen geschlossen und die Hände locker auf die Oberschenkel gelegt.

Genau, fuhr die männliche Stimme in seinem Kopf fort.

Nun, horche tief in dich hinein, spüre deinen Herzschlag und fühle den Puls, mit dem er das Blut durch deinen Körper pumpt. Spürst du es?

Sihon nickte, doch da merkte er, dass die andere Person ihn nicht sehen konnte, deshalb dachte er sich die Antwort zusätzlich.

Feuer ist heiß, es kann sowohl zerstören, als auch schöpfen. Es ist temperamentvoll und stark, kann aber genauso klein und schwach werden, auszulöschen nur durch einen Windhauch. Das ist es, was auch dich ausmacht, junger König, Hoffnung eines Volkes. Nun durchsuche deine Seele und finde dein wahres Ich, welches brennt wie Feuer.

Sihon versuchte, die Anweisungen zu befolgen. Doch wie um der Götter Willen sollte er seine Seele durchsuchen? Er konzentrierte sich auf sein Inneres. Wie hatte die Stimme es beschrieben? Temperamentvoll und wild, aber gleichzeitig schwach. Auf einmal stieß er auf das, was ihm beschrieben worden war: Eine heiße Flamme, die tief in ihm brannte. Alles in seinem Körper schien von einen Punkt auszugehen.

Ich hab sie!, jubelte er innerlich.

Es dauerte einige Sekunden, bis die Stimme ihm wieder antwortete:

Sehr gut. Diese Flamme, die du in dir spürst, ist die Flamme deiner Seele, deiner Gedanken. Wenn sie erlischt, wirst du sterben. Versuche nun, die Flamme, das Feuer, durch deinen ganzen Körper zu leiten, wobei du diesen Mittelpunkt immer als Quelle siehst.

Konzentriert spannte Sihon seinen Körper an und versuchte das Feuer aus seinem Körper zu pressen. Doch er schaffte es einfach nicht, so sehr er sich auch bemühte.

Nein, nicht so!, erklang die Stimme vorwurfsvoll in seinem Kopf. Entspannt dich! Sei ruhig, lass dir Zeit!

Der Junge atmete ein paar Mal tief ein. Langsam blendete er alles um sich herum aus und konzentrierte sich nur noch auf seinen Herzschlag. Er fand die Flamme seiner Seele schnell wieder, dann versuchte er, die Wärme und das Licht, die von diesem Feuer ausgingen, in sich zu verteilen. Langsam aber sicher gelang es ihm und er spürte, wie eine Wärme von seinem ganzen Körper Besitz ergriff und wie diese Wärme zusammen mit seinem Blut durch jedes seiner Glieder gepumpt wurde, bis in die Fingerspitzen hinein. Ein Lächeln stahl sich auf Sihons Gesicht. Es war ein atemberaubendes Gefühl. Er hatte es wirklich geschafft!

Freu dich nicht zu früh, junger König!, meldete sich die Stimme in seinem Kopf wieder und dämpfte seine Freude etwas. Nun musst du versuchen, dich auf einen Körperteil zu konzentrieren und das Feuer dort hinausströmen zu lassen. Fixiere dich auf deinen rechten Zeigefinger und kanalisiere das Feuer deiner Seele auf diesen Punkt, dann lasse es herausbrechen.

Konzentriert versuchte Sihon, die Anweisung umzusetzen und es fiel ihm auch erstaunlich leicht, das Feuer in seinen Finger zu sammeln. Doch wie sollte er es nun nach außen bringen? Er rief sich das Gefühl, wie einige Stunden vorher das Feuer aus seinen Händen geströmt war, ins Gedächtnis, dann versuchte er, dieses Empfinden zu erreichen.

Öffne die Augen, wies die Stimme in seinem Kopf ihn schlicht, doch freundlich an. Sihon kam dieser Anweisung nach und konnte seinen Augen erst nicht trauen. Auf seiner rechten Fingerspitze züngelte eine winzige Flamme, wogte hin und her, doch er spürte keinen Schmerz, sondern nur Wärme. Ein Lächeln stahl sich auf sein Gesicht, doch die Flamme erlosch, sobald Sihons Konzentration auch nur ein winziges bisschen nachließ.

Keine Sorge!, sprach die Stimme. Es benötigt sehr viel Übung, denn deine Macht unterscheidet sich sehr von der der Feuerelfen. Doch da du nun weißt, wie sie zu gebrauchen ist, werde ich dich verlassen.

„Nein, wartet!“, rief Sihon, doch er spürte, wie die Präsenz in seinem Kopf immer schwächer wurde. „Ihr habt mir noch nicht Euren Namen verraten!“

Ich bin der Herr dessen, wessen Sohn du bist,
antwortete die Stimme nur noch geheimnisvoll, dann verschwand sie.

„Ach, komm schon!“, murmelte Sihon und starrte wie gebannt auf seine Finger. Die ganze Zeit hatte er geübt, jedoch nur wenig Erfolg gehabt. Zwar hatte er es oft geschafft, eine kleine Flamme auf seiner Fingerkuppe entstehen zu lassen, doch sie war erloschen, kaum dass sie zu sehen gewesen war. Außerdem ermüdete er rasend schnell. Er schaute hinüber zu dem kleinen Fenster, denn vor wenigen Minuten hatte sich das Mädchen dahinter gesetzt und starrte ihn nun wieder an.

„Ich… ähm… gut geschlafen?“, fragte Sihon ungeschickt und lächelte nervös. Sie schaute ihn nur wieder an, doch Sihon meinte etwas Belustigtes in ihrem Blick aufflackern zu sehen, nur für den Bruchteil einer Sekunde.

Mit einem Mal hörte er Schritte. Erschrocken sprang er auf, auch das Mädchen bewegte sich und wich in ihre Ecke zurück. Wenige Augenblicke später kamen die beiden Elfen, die Sihon eingesperrt hatten und machten vor Sihons Zelle halt. Der kleinere der beiden stieß die Tür auf und kam auf Sihon zu.

„Was wollt ihr?“, rief der Junge, doch die beiden ignorierten ihn. Langsam fragte sich Sihon, ob sie überhaupt fähig waren zu sprechen. Die Wache kam weiter drohend auf ihn zu und ehe er sich versah, hatte sie ihn am Oberarm gepackt und zerrte ihn Richtung Zellentür.

„Lasst mich!“, stieß Sihon hervor und wehrte sich verbissen, doch der Elf ließ sich von seinen Befreiungsversuchen nicht stören und schob ihn weiter vor sich her. Kaum hatte der Elf ihn durch die niedrige Gittertür geschoben, da fasste der, der draußen auf ihn gewartet hatte, schon nach ihm und hielt ihn so lange fest, bist der andere die Zellentür wieder zugeschoben hatte. Zusammen zogen ihn die beiden den Gang entlang in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Verzweifelt drehte Sihon sich noch einmal herum und schaute zurück. Das seltsame Mädchen war bis zu dem Gitter gerutscht, hatte die Hände um die Stäbe gelegt und blickte ihm nun nach. Ihre Miene war nicht zu deuten, sie hatte den Kopf schief gelegt und die Lippen leicht geöffnet. Sie öffnete den Mund, während sie ihn weiter ansah, und sagte, leise, aber vernehmlich:

„Und mein Name ist Enea.“

Die beiden Wachen brachten ihn aus dem Kerker heraus, doch der Junge wusste, dass sie das sicher nicht taten, um ihn wieder freizulassen. Diesmal gingen sie einen anderen Weg. War es Minuten her, dass sie ihn hierher gebracht hatten? Stunden? Bald kamen sie an einer schmalen Tür an, Stimmengewirr drang dahinter hervor. Aber nicht wie von wenigen Leuten, sondern wie von einer riesigen Menge. Sihon schluckte. Was hatte das nur zu bedeuten? Die Wache rechts von ihm klopfte leise an die Tür, Sekunden später wurde sie geöffnet und ein Junge mit rundlichem, fast kindlich wirkendem Gesicht und Locken steckte den Kopf heraus. Sihon erkannte ihn, er war bei der Gruppe gewesen, die ihn aus dem Wald hierhin gebracht hatte. Wie war noch sein Name gewesen? Angestrengt dachte er nach. Da fiel es ihm wieder ein. Es war Ristan, der Novize.

Ristan musterte ihn mit unverhohlener Neugier, doch auch etwas Bedauern, dann verschwand er wieder in der Tür, wahrscheinlich, um den anderen davon zu berichten. Es dauerte nur wenige Herzschläge, da winkte man sie auch schon hinein. Sihon traute seinen Augen kaum. Vor ihm öffnete sich ein weiter Saal mit steinernen Wänden. Viele hundert, wenn nicht sogar tausend Personen waren in diesem Raum versammelt, alles Elfen, wie Sihon auf Grund der vollkommenen Gesichtszüge und der eleganten Haltung vermutete. Alle Blicke richteten sich nun auf ihn, als er von den beiden Wachen brutal auf eine freigeräumte Fläche inmitten der Halle gezerrt wurde. Sie zwangen ihn unter dem Johlen der Menge auf die Knie und drückten seine Hände in eiserne Ketten, die fest mit dem Boden unter ihm verankert waren. Er hörte Schritte hinter sich und eine ihm wohlbekannte Stimme sprach:

„Hier seht ihr Sihon, Mensch, Verräter, Betrüger und Feigling, der sich für etwas ausgab, was ihm nicht zustand.“ Sihon hob den Blick und Taron erschien mit einem selbstgefälligen Lächeln auf dem Gesicht in seinem Blickfeld. Sihon zitterte und biss sich auf die Lippen.

„Er brachte uns alle in Gefahr“, fuhr Taron fort und schritt auf die Menge zu, „Außerdem half er einer Sylacz und machte sich so mitschuldig für den Tod von Aly-Sicry, der Wölfin von Jäger Narcon, Sohn des Gwaerys.“ Mit einer eleganten Bewegung zeigte er zu einer Stelle etwas hinter Sihon, sodass der Junge sich drehen musste um zu sehen, auf was Taron deutete. An der Wand hinter ihm stand Narcon, der schwarzhaarige Mann mit den meerblauen Augen, der Sihon das letzte Mal alles andere als freundlich begegnet war. Als Narcon Sihons Blick bemerkte, verfinsterte sich seine Miene und seine Hand wanderte zu dem Kampfmesser an seinem Gürtel. Das Gesicht des Jägers war mit roter Farbe bemalt, was ihm einen finsteren und brutalen Ausdruck verlieh.

Beleidigende und anklagende Rufe machten sich in der Menge breit und Taron brauchte lange, um sie alle wieder zu beruhigen. Sihons Augen hingen immer noch an Narcons hasserfülltem Blick, doch nun riss er sich los und schaute wieder nach vorne. Eine Gruppe von Personen am Rand der riesigen Halle, nahe der freien Fläche, fiel ihm ins Auge. Er brauchte nicht lange um sowohl Aran, als auch Gwaerys, der laut Taron Narcons Vater war, zu finden. Sihon fragte sich, ob der Mann sich auch noch so für ihn eingesetzt hätte, wenn er gewusst hätte, dass die Wölfin seines Sohnes wegen ihm gestorben war. Dicht neben den beiden stand eine rothaarige Frau mit zierlichem Körperbau. Ein kleiner Junge umklammerte ihre Hand. Ihre Stirn war gerunzelt, als sie zu ihnen hoch schaute. Die Angst schlich sich in Sihons Körper und lähmte jedes seiner Glieder. Was hatten die Elfen vor? Würden sie ihn töten?

Da riss Tarons schneidende Stimme Sihons Gedanken wieder zurück und er schaute zu ihm auf.

„Deshalb, Volk der Phoenax, haben der Rat und ich beschlossen, ihn zum Tod durch das Schwert zu verurteilen. Sihon Mensch, Verräter unserer Rasse, hast du noch etwas zu sagen, bevor mein Schwert“, er zog die besagte Waffe aus der reich verzierten Scheide seines Gürtels, „deinem Leben ein Ende bereiten wird?“

Sihon holte tief Luft und stieß sie zitternd wieder aus. Er hatte Angst, sie bohrte sich wie ein eisiger Bolzen in seine Brust und doch wusste er, dass er sie auf keinen Fall zeigen durfte. Eine Idee kam ihm in den Sinn und ein Funke Hoffnung keimte in ihm auf. Er brauchte Zeit…

„Ich… es tut mir alles unglaublich leid. Ich weiß nicht was hier vorgeht, nur weiß ich eins, nämlich dass ich auf keinen Fall irgendjemandem schaden oder ihm Schwierigkeiten bereiten wollte.“ Fast nebenbei legte er seine Daumen und Zeigefinger leicht zusammen und verlangsamte seine Atmung. „Ich weiß doch auch nicht, was mit mir passiert ist. Ich fand den Armreif und ich fand Sacanun, zufällig, ich eignete sie mir nicht durch Diebstahl an. Eigentlich glaube ich sogar fast, sie fanden mich.“ Die Menge hing an seinen Lippen, das spürte er. Ihm zitterten die Hände, doch er versuchte sich zu beruhigen und seine innere Flamme zu finden. „Es passierten merkwürdige Dinge mit mir. Ich habe nicht darum gebeten. Es reicht mir, das einzige, was ich nur noch möchte ist mein altes Leben zurück.“ Angestrengt dachte er nach. Fast hatte er es geschafft, doch seine Stimme zitterte sehr. Da spürte er plötzlich, wie sich der fremde Mann wieder in seinen Kopf schlich. Zwar sagte er nichts, doch Sihon wusste, dass er da war. Es dauerte einen Moment, dann sprach der Mann und zwar durch Sihons Mund: „Und doch ist mir eine Sache klargeworden. Ich glaube es ist kein Fluch, es ist eine Berufung. Ich bin der Sohn des Feuers.“ Sihon ballte die Hände zu Fäusten. Grellrote Flammenzungen schossen hervor und sprengten die Ketten an seinen Handgelenken. Sihon richtete sich auf. Die rechte Hand streckte er vor und beschrieb einen Kreis auf dem Boden. Sofort umgab ihn ein schützender Ring aus Flammen. Die Elfen riefen durcheinander, aufgeregte Schreie waren zu vernehmen, doch Sihon war von einer seltsamen Ruhe befallen. Er fühlte sich so mächtig. Am Rande seines Blickfeldes sah er Wachen, die zögernd einige Schritte auf ihn zu kamen, dann aber stehenblieben. Da spürte er hinter sich ein warmes Pulsieren. Lächelnd drehte er sich um und streckte die rechte Hand aus, da flog Sacanun schon durch die Luft auf ihn zu. Als er den warmen Griff der Waffe in seiner Hand spürte, wurde das Lächeln auf seinem Gesicht breiter und er hob die rot glühende Waffe hoch in die Luft. Der Feuerring um ihn herum wurde immer schwächer, bis auf dem Boden nur noch ein schwaches Glühen zu sehen war und das Licht, das Sacanun ausstrahlte, verlor schlagartig die Schärfe, flackerte nun warm. Der Aufruhr in der Menge verschwand. Ausnahmslos alle Elfen starrten ihn an. Die Angst war aus ihren Gesichtern gewichen. An ihre Stelle trat Hoffnung.

Der Sohn des Feuers

„Kniet nieder vor unserem König!“ Arans Stimmt hallte durch die nun totenstille Halle. Ängstlich und unsicher wanderten die Blicke der Elfen von Aran zu Taron und blieben dann an dem Anblick von Sihon, aufrecht und eindrucksvoll, verheißend und Hoffnung gebend, wärmend und stark, hängen. Nacheinander fielen sie auf die Knie, allen voran Aran, Gwaerys und der junge Ristan, der in der Nähe von Narcon stand. Taron hingegen rührte sich nicht von der Stelle sondern starrte Sihon mit einem Ausdruck von Angst und Verachtung an. Minutenlang rührte sich keiner in dem Raum, bis Aran sich langsam erhob und auf Sihon zuschritt. Sein Gesichtsausdruck war vollkommen entspannt und eine Freude, wie Sihon sie noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte, glänzte in seinen Augen.

„Herr… ich wusste es, Ihr seid es wirklich!“, sagte er, als er vor dem Jungen zum Stehen kam. Auch alle anderen Elfen erhoben sich nun wieder und die gleiche Freude, die er bei Aran gesehen hatte, erschien auf ihren Gesichtern.

„Er ist es wirklich!“

„Endlich!“

„Jetzt sind wir gerettet!“

Sihon hörte, wie alle Elfen durcheinanderredeten und sah verwirrt zu Aran. Das Gefühl von Sicherheit, das er eben verspürt hatte, verflog langsam.

„Wartet! Ruhe! Denkt doch nach, das kann nicht sein! Er ist ein Mensch.“ Die Jubelrufe verstummten und wieder richteten sich alle Blicke auf den Jungen. Er sah Zweifel in den Augen der Menge und drehte sich zu dem Sprecher um.

Er war nicht sehr überrascht Narcon zu sehen, der inzwischen neben ihn getreten war und die anderen Elfen fixierte.

„Es spricht nichts dagegen, Bruder.“ Arans tiefe, wohlklingende Stimme ertönte und spülte sofort die Zweifel, die Narcons Aussage gesät hatte, fort, „Unser König Caris sagte nur, der Erbe würde ausgewählt und die Macht auf ihn übertragen werden, er sagte nicht, dass er einer der Unsrigen sein müsste. Und falls ihr euch erinnert, auch unser König stammte nicht aus Sobaston.“

„Aber wenigstens war er ein Phoenax und kein Mensch!“, entgegnete Narcon, offensichtlich bestürzt darüber, dass sich Aran vor aller Öffentlichkeit gegen ihn stellte.

Zu Sihons Unglück schaltete sich jetzt auch noch Taron ein.

„Aran, wisst Ihr eigentlich, was ihr da tut?“, zischte er so leise, dass die Menge der Elfen nichts davon mitbekam.

„Mia Taron“, antwortete Aran laut und mit ruhiger, beherrschter Stimme, in dem Wissen, dass alle Anwesenden förmlich an seinen Lippen klebten. „Sir, ich denke wir alle sehen und wissen, dass kein Zweifel mehr daran bestehen kann, das Sihon derjenige ist, den unser geliebter König Caris, möge seine Flamme ewig brennen, als seinen Nachfolger erwählt hat. Der Phönix war das erste Zeichen. Außerdem trägt der Junge das Schwert und trotz seiner Abstammung spielt er mit dem Feuer, wie keiner von uns es je könnte, geschweige denn ein Mensch. Auch Ihr müsst erkennen, dass es keine andere Erklärung dafür geben kann.“ Gelassen sah Aran Taron in die Augen, der seinen Blick wütend und entsetzt erwiderte.

Doch Taron hatte verloren. Sihon wusste es, Aran wusste es, selbst Narcon hatte nun erkannt und langsam breitete sich die Erkenntnis auch auf Tarons Gesicht aus, während er seine Blicke nervös über die Menge der hoffnungsfrohen und erwartungsvollen Elfen schweifen ließ. Schnaubend presste er die Lippen zusammen, drehte sich zu Sihon um, musterte ihn kurz abwertend und neigte dann den Kopf zu einer steifen Verbeugung.

„Lang lebe unser König!“

Der einzelne, begeisterte Ruf hallte durch die Halle. Nervös schaute Sihon an Aran und Taron vorbei in die Menge, um den Elfen auszumachen, der diesen Ruf von sich gegeben hatte. Doch nur einen kurzen Moment später schlossen sich andere an und bald darauf hallte der Raum wider von unzähligen, begeisterten Rufen. Schweigend blickte Sihon auf die Menge, die unzähligen Elfen, während er sich fragte, warum sie dies taten. „Verzweiflung“, sagte ihm sein Herz, „sie sind so verzweifelt, dass sie jede kleinste Möglichkeit beim Schopf packen würden.“ Sie setzten solch eine Hoffnung in ihn, den sie kaum kannten. Er selbst hingegen konnte nur erahnen, in welcher Lage sich die Elfen befanden, doch ein Gefühl in ihm sagte, dass es seine Aufgabe war, diesem Volk zu helfen. Mitleid regte sich in ihm und er nahm sich vor, Aran danach zu fragen, nach dieser Bürde, die ihm ohne sein Zustimmen aufgeladen worden war. Wahrscheinlich wusste der Jäger es, wenn nicht, würde er es auch auf anderem Weg herauszufinden, dessen war er sich sicher.

„Herr.“ Aran stand hinter Sihon und lächelte ihm aufmunternd zu, als er sich umdrehte. Neben ihm stand ein schlaksiger Mann mit kurzgeschorenen Haaren.

„Dies ist Bachtan. Er wird Euch nun in die königlichen Gemächer bringen, damit Ihr Euch umkleiden, ausruhen und etwas essen könnt, falls Euch das beliebt. Wir werden uns später am Abend mit den anderen Mitgliedern des Rates treffen, ich denke es gibt einiges an Erklärungsbedarf.“ Aran lächelte mild, nickte dann Bachtan zu und klopfte Sihon noch einmal auf die Schulter, als er an ihm vorbeiging.

„Wenn Ihr mir bitte folgen würdet…“, säuselte Bachtan und verbeugte sich tief, bevor er sich abrupt umdrehte und mit langen Schritten auf die Tür zuging, durch die Sihon noch vor wenigen Minuten hereingeschleift worden war.

Nachdem sie hindurchgetreten waren, begegneten sie den beiden Wachen, die offensichtlich nichts von dem Tumult in der Halle mitbekommen hatten und Sihon deshalb verwundert musterten. Mit einem winzigen Lächeln, was der Junge sich nicht verkneifen konnte, quittierte er diese erste Gefühlsregung auf dem Gesicht der beiden Männer und folgte dann dem Kämmerer, der weiter in die entgegengesetzte Richtung davoneilte. Es dauerte eine Weile, während der sie die verschiedensten Gänge passierten, von engen, dunklen bis hin zu weiten, hell erleuchteten und mit Wandreliefs verzierten. In einem lag auch die prächtige Ebenholztür, vor der Bachtan Halt machte. Mit dünnen Fingern kramte der Elf einen Schlüssel aus dem Beutel an seinem Gürtel. Schnell steckte er ihn in das Schloss, die Tür schwang lautlos auf und gab den Blick auf ein weitläufiges Gemach frei.

Zwei weitere Türen zweigten je rechts und links von dem Raum ab, waren jedoch verschlossen. Ein riesiges Bücherregal säumte die fensterlose Rückwand und in der Mitte stand ein Tisch mit sechs rot gepolsterten Sesseln darum, unter ihm ein Teppich und daneben ein kleiner Beistelltisch mit allerlei kleinen Dingen darauf verstreut, gerade so, als hätte der Besitzer den Raum erst verlassen. Neben dem Bücherregal befand sich ein Schreibtisch, auf dem noch ein halb beschriebenes Pergament lag, die Feder steckte noch im Tintenfass. In vier eisernen Haltern loderten Fackeln in der Wand, als hätten sie auf ihn gewartet.

„Eure Gemächer, Herr“, verkündete Bachtan galant und verbeugte sich. Sihon sah ihn fragend an. Die Gemächer sahen aus, als wären sie bewohnt, warum also hatte man ihn hier her geführt? Stirnrunzelnd fragte er den Kämmerer danach. „Diese Gemächer bewohnte unser geliebter König und Euer Vorgänger Caris, bis zu seinem plötzlichen Tod. Mia Aran hat befohlen, nichts zu verändern, da es Caris Wunsch gewesen sei und so haben wir nichts anderes getan, als sauber zu machen, all die Jahre hindurch.“ Mit einer beschreibenden Geste deutete er durch den ganzen Raum.

„Soll ich euch etwas zu essen bringen? Ihr seht, wenn ich das sagen darf... etwas hungrig aus.“

Sihon schaute an sich herunter, an seiner zerfetzten Kleidung und dem Schmutz überall. Fürwahr, nicht nur hungrig fühlte er sich.

„Ja, etwas zu essen wäre gut. Ich... vielen Dank!“ Als Antwort darauf verneigte sich Bachtan nur ein weiteres Mal, dann verschwand er und ließ Sihon allein mit der Stille zurück. Nach einigem Zögern wagte er sich wenige Schritte in den Raum hinein. Es fühlte sich an, als läge die Anwesenheit des toten Vorbesitzers noch immer wie ein Fluch auf diesen Gemächern. Sihon fühlte sich, als würden tausende unsichtbare Augenpaare seinen Bewegungen folgen. Langsam ging er über den Teppich, der seine Schritte dämpfte, zu dem Schreibtisch und dem Pergament auf ihm. Er kniff die Augen zusammen und versuchte die verblasste Schrift zu entziffern, doch es gelang ihm nicht. Stattdessen wand er sich den Büchern im Regal zu und überflog rasch die Einbände. Seit seine Mutter ihn in jungen Jahren das Lesen gelehrt hatte, interessierte er sich für alte Bücher, was ihn auch oft zu Ausflügen in die Burgkeller verleitet hatte. Von diesen Büchern hatte er noch keines gesehen, aber die Titel wie „Die Philosophie des Ostian Barasan“ oder „Sagen und Legenden der vier Elfenstämme“ reizten ihn sehr, auch wenn er es nicht wagte, eines der Bücher in die Hand zu nehmen. Zögernd ging er zu einer der beiden Türen und legte die Hand auf den eisernen Griff. Schnell drückte er ihn herunter und die Tür ließ sich überraschend einfach öffnen. Neugierig trat Sihon hindurch und fand sich in einem gefliesten Raum wieder. In der Mitte befand sich ein großes Becken, das in Stufen hinabführte. Dünne Kalkränder, die durch Säubern sicher nicht mehr zu entfernen waren, schmückten die runden Tonfliesen am Rand dieses Loches.

„Ein Bad“, dachte Sihon bei sich, obwohl er selbst noch nie in einer solchen Wanne gebadet hatte. An den Wänden befanden sich hölzerne Regale, auf denen kleine Schachteln standen. In einer Ecke lag sogar ein alter Haufen weißer Stofftücher, die wahrscheinlich zum Abtrocknen gedacht waren. Nachdem Sihons Neugier befriedigt war, drehte er sich wieder um, verließ den Raum und schloss die Tür hinter sich. Mit wenigen Schritten durchquerte er den ersten Raum, um die andere Tür zu öffnen. Aus welchem Grund auch immer ging es nicht so leicht wie bei der anderen. Der Raum, den Sihon nun betrat, lag vollkommen im Dunkeln. Er streckte die Hand aus und ohne viel Mühe ließ er eine Flamme auflodern, gerade so groß, dass sie das Zimmer schwach beleuchtete. Den Mittelpunkt bildete ein riesiges Bett, mit dunkelroten Decken. Es roch nach altem Stoff. Beklemmung ergriff von Sihon Besitz. Hier hatte ein Toter seine letzte Nacht verbracht. Diese Gedanken waren nicht mehr aus seinem Kopf zu bekommen, so sehr er sich auch anstrengte. Abrupt drehte er sich um, verließ den Raum und ließ die schwere Tür hinter sich ins Schloss fallen. Nachdenklich verharrte er noch einen Moment mit der Hand an der Holztür.

„Herr?“

Ertappt wirbelte Sihon herum, doch es war nur Bachtan, der ein Tablett auf dem Tisch abgeladen hatte. „Hier ist Euer Essen, ich werde mich nun vor die Tür zurückziehen, wenn ihr nichts weiter benötigt.“ Mit geneigtem Kopf stand er da, als erwartete er eine Antwort von Sihon.

„Ja, ja, danke!“, antwortete Sihon hastig und wartete dann verlegen, bis der Kämmerer den Raum verlassen hatte. Mit einem Seufzer ließ er sich in einen der sechs Sessel sinken, schloss die Augen und lehnte sich einen Moment zurück. Doch die Ruhe war ihm nicht lange vergönnt, denn sein hungriger Magen machte sich laut bemerkbar. Stirnrunzelnd setzte er sich auf und sah auf das, was Bachtan ihm gebracht hatte. Ein Stück Käse und einige Scheiben Brot. Nicht das ausgefallenste Mahl, doch für Sihons Verhältnisse und die Situation, in der er sich befand, das schönste, was er sich vorstellen konnte. In wenigen Bissen verschlang er erst das Brot, dann den Käse und beides schmeckte ihm besser als es ein Festmahl getan hätte. Er schluckte das letzte Stück herunter, dann griff er nach dem braunen Tonkrug und nahm einen Schluck. Doch kaum hatte das Wasser seine Zunge berührt, da verzog er das Gesicht und musste sich beherrschen, es nicht wieder auszuspucken. Denn statt einer kühlen Erholung für seine Zunge war das Wasser lauwarm und schmeckte dadurch abgestanden und alt.

„Ich denke, ihr müsst euch erst daran gewöhnen, Menschen trinken ihr Wasser ganz und gar kalt, nicht wahr?“ Erschrocken zuckte Sihon zusammen, schaute auf und lächelte, als er Aran in der Tür stehen sah.

„Ja… ihr etwa nicht?“

Der Elf lächelte, durchmaß mit schnellen Schritten den Raum und ließ sich im Sessel Sihon gegenüber nieder.

„Wir können es nicht kalt trinken, Herr. Wir sind die Phoenax, in uns brennen die Flammen und eisiges Wasser bekommt uns nicht. Wasser ist einerseits der natürliche Feind des Feuers, andererseits aber für uns genauso lebenswichtig wie für euch Menschen. Deshalb trinken wir unser Wasser warm, so wird es von unserem Körper am besten angenommen.“

Sihon nickte. Es gab so viel, was er nicht verstand und was er noch lernen musste, doch bevor er weiter fragen konnte, schnitt Aran ihm das Wort ab und sagte: „Herr, ich weiß, ihr habt viele Fragen, doch lasst mich erklären, danach könnt ihr euch nach Unklarem erkundigen.“ Fragend sah er Sihon an. Der nickte und rutschte erwartungsvoll bis an die vordere Kante des Sessels und trommelte mit den Fingern nervös auf die Tischplatte.

„Ich denke, ich fange ganz vorne in der Geschichte unseres Volkes an.“ Und so erzählte Aran die Geschichte von der endlosen Feindschaft zwischen Sylacz und Phoenax, die darin ihren Ursprung hatte, dass die Dämonen aus dem Eis das Volk der Icati, der Windelfen, eines der ursprünglichen vier Elfenvölker, aus den Bergen vertrieben und ausgerottet hatten. Daraufhin hatten sie auch die anderen Völker angegriffen. Wie die Sylacz die Dörfer überfallen und ihren geliebten König getötet hatten. Wie sie Arans Familie getötet hatten. Und wie Caris gekommen war, als ein Lichtblick im grauen Trist der ewigen Belagerung, als eine Flamme in der Dunkelheit. Bewunderung sprach aus Arans Stimme, als er von dem König sprach, Caris dem Siegreichen, Caris dem Helden, Caris dem Herrn des Feuers. Sihon hing an Arans Lippen, saugte jedes einzelne Wort auf wie ein Schwamm. Da neigte sich Arans Geschichte dem Ende zu. Er beschrieb Caris letzten Kampf, der eher ein feiger Überfall gewesen war, er beschrieb das dramatische Ende der Königs.

„So lauteten seine Worte?“, fragte Sihon in die beklemmende Stille hinein, die auf Arans Geschichte gefolgt war. „Klinge der Asche, Klinge des Feuers, zeig deine Gestalt und nimm es auf. Fange das Feuer, die Kraft und die Stärke, erst wenn er kommt, gebe es frei?“ Unverwandt schaute Aran ihn an und antwortete: „Es wird jemand kommen, der Sohn des Feuers und Herr nach mir, er wird kommen und zu Ende führen, was ich begonnen habe!“ Wieder herrschte Schweigen.

„Und ich bin dieser Erbe“, durchbrach der Junge zaghaft die Stille, während er versuchte, sich das Ausmaß dieser Aussage in den Kopf zu rufen.

„Ja das glauben wir“, antwortete Aran aufrichtig. „Das glauben und wissen wir!“ Verzweifelt lehnte der Junge sich zurück.

„Aber ich…“ Mit Tränen in den Augen schüttelte er den Kopf. „Ich kann das nicht… Ich kann doch kein…“ Er wagte es kaum, dieses Wort auszusprechen. „König sein!“ Verständnisvoll lächelte der Ältere. „Ihr seid nicht alleine, Herr. Der Rat wird Euch zur Seite stehen und der Bund der Jäger ist Euch treu ergeben. Doch es gibt eine Sache, die nur Ihr alleine tun könnt: Dem Volk Hoffnung schenken. Und ich glaube, dass Ihr das schaffen könnt. Ich weiß, dass Euch überhaupt gar nichts an dieses Volk bindet, bis noch vor wenigen Stunden war es Euch fremd. Doch ich bitte Euch, ich flehe Euch an: Helft uns!“

Meerblau und Moosgrün

„Haltet den Kopf erhoben, Ihr müsst überzeugend und stark wirken!“

Sihon nickte mit zusammengepressten Lippen und nahm von Aran einen breiten Ledergürtel entgegen, an dem eine purpurrote Schwertscheide befestigt war. Schnell legte der Junge sich ihn um die Hüfte und zog ihn mit der eisernen Schnalle fest. Anschließend ging er zu der Kommode, auf der Sacanun lag, und starrte ehrfürchtig auf das Schwert hinab. Wieder war es ihm, als flüstere Sacanun ihm mit leisen Stimmen zu, als locke es ihn herbei. Langsam legte er seine Rechte um den Griff und hob das Schwert hoch. Noch einen Moment lang hielt er es senkrecht vor sich in der Luft, sodass sich das Licht der Fackeln an der Schneide brach, dann steckte er es in die Schwertscheide. Er trug auch einen Umhang und hatte seine Hose und Schuhe ausgetauscht.

„Kommt jetzt“, forderte Aran ihn auf und schob ihn in Richtung Tür, „Sie warten sicher schon auf uns.“

Sihon nickte und durchquerte den Raum. Ein ihm unbekannter Diener mit einem spitzen Gesicht öffnete ihnen die Tür und sie traten auf den langen, von Fackeln erleuchteten Gang. Auf dem Weg sagte keiner der beiden ein Wort, doch Sihon glaubte Anspannung auf Arans Gesicht lesen zu können. Vor einer großen Tür hielt Aran inne und Sihon betrachtete sie erstaunt. Es war dieselbe Tür, durch die Aran ihn schon einmal geführt hatte. Der Junge hoffte, dass er den Raum wenigstens dieses Mal aus eigener Kraft wieder verlassen durfte.

Nervös zupfte er an dem hochgestellten Kragen seines Umhangs herum, während er sich vor die Tür stellte.

„Denkt an meine Worte, Herr. Tretet selbstsicher und ruhig auf, es hängt alles davon ab, wie Ihr Euch ihnen präsentiert!“ Eindringlich sprach Aran noch weiter auf Sihon ein, dann klopfte er ihm aufmunternd auf die Schulter und trat einen Schritt zurück. Sihon nickte, nahm noch einmal tief Luft und pochte dann dreimal energisch gegen das Holz. Es dauerte einen Moment, in dem sein Herzschlag das einzige war, was er vernahm, da schwang die Tür elegant nach Innen auf.

„Haltung!“, zischte Aran hinter ihm und Sihon zog die Schultern nach oben und betrat mit langen Schritten den Raum.

Es herrschte vollkommene Stille. Derselbe steinerne Tisch wie beim letzten Mal zierte die Mitte des Raumes, auch wenn er diesmal mit einem dünnen Tuch bedeckt war. Um ihn herum standen zwei fremde Frauen und zwei fremde Männer und in ihrer Mitte Taron. Rechts eher im Hintergrund stand Narcon und neben ihm Gwaerys. Narcons Gesicht lag fast gänzlich im Schatten, sodass Sihon den Ausdruck darauf nicht erkennen konnte, Gwaerys nickte ihm jedoch aufmunternd zu. Sihon nahm tief Luft und schritt dann geradewegs auf die fünf Elfen an dem steinernen Tisch zu. Eine peinliche Stille entstand. Sihon wusste, dass er das Wort ergreifen sollte, doch es war, als wäre sein Kopf vollkommen leer und so brachte er nur ein mickriges Räuspern zustande. Hilflos warf er einen Blick über die Schulter, wo er Aran erblickte, der mit gefalteten Händen neben der Tür stand. Ermutigend nickte der Jäger ihm zu und so drehte Sihon sich wieder um und suchte Tarons Augen, erwiderte seinen starren Blick und begann die Worte zu sprechen, die ihn Aran vorher gelehrt hatte: „Taron, Sohn des Augvis, Protektor von Sobaston und dem gesamten Volk der Phoenax, ich bin Sihon, Sohn von Tarahad und rechtmäßiger Erbe des Thrones, den Ihr all die Jahre verwaltet habt, und ich entbinde Euch hiermit von all euren Pflichten als Verwalter und fordere meinen rechtmäßigen Platz auf dem Thron von Sobaston ein.“ Das meiste dessen, was er da sagte, verstand er selbst nicht, doch ein inneres Gefühl sagte ihm, dass dies das Richtige sei. Wenn er eines in den letzten Stunden gelernt hatte, dann, dass er manchmal eher auf sein Gefühl, als auf seinen Verstand hören sollte.

Man konnte in Tarons Gesicht praktisch lesen, was er davon hielt. Er lief puterrot an und ballte seine beiden Hände zu Fäusten, sodass Sihon schon Angst hatte, dass er zuschlagen würde. Doch Taron hatte verloren und das schon seit Sihon in der großen Halle die Flammen hervorgelockt hatte. Der Mann mochte zwar aufbrausend und misstrauisch sein, doch ein Dummkopf war er nicht, und so fiel er vor dem Jungen auf die Knie und neigte den Kopf.

„Mein König“, murmelte er, doch seine Stimme zitterte vor Widerwillen. Streng Arans Anweisungen folgend legte der Junge seine rechte Hand um den warmen Griff von Sacanun und zog das Schwert heraus. Im Licht der Fackeln glänzte die Klinge so wunderschön und gefährlich zugleich, dass selbst Sihon die Luft anhielt. Langsam senkte er die Schneide, bis sie auf der Höhe von Tarons Hals angekommen war. Taron legte den Kopf, immer noch kniend, in den Nacken und schaute Sihon kurz aber intensiv in die Augen, mit einem Blick von solch einer Schärfe, dass er mehr sagte als tausend Worte. Dann senkte er den Blick auf die tiefschwarze Schwertklinge, neigte den Kopf und küsste das Metall.

Behände stand Taron wieder auf und trat einen Schritt zurück, um die anderen an ihm vorbei zu lassen. Als erstes trat eine dunkelhaarige, magere Frau vor ihn, nannte ihm ihren Namen und erwies ihm dieselbe Ehre, wie Taron es vorher getan hatte. Auf sie folgten die zweite Frau und die beiden Männer. Auch Gwaerys kniete vor ihm nieder und schwor ihm die Treue auf die Art der Feuerelfen und nickte dann seinem Sohn Narcon zu. Der kleinere Elf trat vor ihn und fixierte ihn mit starrem Blick, aus dem nichts anderes sprach als blanker Hass. Einige Minuten standen die beiden sich so gegenüber, keiner wagte es, den Blick abzuwenden oder auch nur zu blinzeln. Sihon versuchte, Ruhe zu bewahren, doch das klare Blau Narcons Augen bohrte sich so unbarmherzig in seine Seele, dass kalte Angst in ihm wuchs. Endlich beendete Narcon das Duell, drehte sich um und verließ den Raum mit wehendem Umhang. Nervös schaute Sihon zu den fünf Elfen in den roten Umhängen. Aran hatte ihm vorhin erklärt, dass sie zusammen mit Gwaerys den Rat der Phoenax bildeten. Hatten sie seine Schwäche bemerkt? Er war sich nicht sicher, denn vier von ihnen schauten mit entsetztem Blick Narcon hinterher, nur Taron schaute zu Sihon und seine Augen funkelten auf eine Art, die Sihon gar nicht bekam.

Als letzter trat Aran vor ihn. Seine ruhigen, dunkelgrünen Augen strahlten wie feuchtes Moos, wenn die Sonne es in glitzernde Strahlen badet, und über seinem Gesicht lag ein schiefes Lächeln. Anmutig sank er auf die Knie und küsste Sacanuns Klinge, dann erhob er sich ebenso elegant und legte Sihon eine Hand auf die Schulter.

„Mein König“, sprach er nur, dann verbeugte er sich und gesellte sich zu Gwaerys.

„Ich… nun…“, setzte Sihon an, denn weiter hatte Aran ihm keine Anweisungen gegeben. Doch dann kam ihm ein Gedanke und er wandte sich den Ratsmitgliedern zu.

„Ich bin kaum informiert über den bisherigen Stand des Krieges. Es würde mir sehr gelegen kommen, wenn einer von euch mich aufklären könnte.“ Zugegeben, es kam ihm nicht sehr geschickt über die Lippen, doch er hoffte, dass es trotzdem reichen würde. Es dauerte auch keine zwei Sekunden, da trat einer der Männer vor, ein dürrer Riese mit spitzen Zügen. Der Mann, Sirith, zog das Tuch vom Tisch und deutete auf die eingemeißelte Landkarte.

„Unser Volk, Herr, umfasst momentan knapp 2000 Männer, ebenso viele Frauen und 100 Kinder, die das sechzehnte Lebensjahr noch nicht vollendet haben. Die Sylacz unter Shyr, ihrem Anführer, haben nach den Schätzungen unserer Späher mehr als 15000 Krieger zu Verfügung, neben den zahllosen menschlichen und andersartigen Sklaven, die sie sich zu halten pflegen. Das Volk der Eisdämonen wächst um ein Vielfaches schneller, als das unsrige, denn wir Elfen sind bedeutend unfruchtbarer als sie.“ Er seufzte tief. Dann wanderte sein Finger über die Karte in den Süden, in den Westen und zum Schluss in den Norden.

„Von den drei Elfenvölkern, die einst diese Gebiete bewohnten, sind nur noch Erinnerungen geblieben, und diese auch nur bei uns, die Menschen haben sie schon gänzlich vergessen. Es gab einst vier Elfenvölker, die Loycir, Staubelfen im Westen, die Nurmanys, die Elfen der Fluten und Gewässer im Süden, die Icati im windigen Norden, einst nahe von Shyrs Palast lebend, und uns, die Phoenax. Die ersten beiden erlagen den Menschen vor vielen Jahrhunderten und die Icati wurden von Shyr ausgelöscht, als er sein Reich auszudehnen beschloss. Nur noch wir sind übrig und folglich sind wir auf uns allein gestellt. Vor einigen Wochen traf unsere Patrouille im Wald auf einen bewaffneten Sylacztrupp von vier Männern und einer Frau, die wahrscheinlich auf dem Weg nach Sobaston waren. Es kam zu einem Kampf, bei dem zwei Sylacz und ein Phoenax fielen, die überlebenden drei Feinde entkamen und flohen. Abgesehen von diesem Eindringen in unser Gebiet und wenigen weiteren zuvor blieb es die letzte Zeit ruhig. Ich denke, die Menschen, die sich wie Ratten vermehren und in jedem Winkel unserer Welt verteilen, hindern die Sylacz daran, mit einem großen Heer gegen uns zu ziehen, denn wie wir legen sie großen Wert darauf, von den Menschen unentdeckt zu bleiben. Obwohl ihr Volk riesig ist, ist es nur ein einziges Sandkorn gegen die Wüste der Menschen. Doch das versteckte Leben in Angst und Furcht vor Überfällen bekommt unserem Volk nicht gut. Die Rate an Krankheitsfällen und Seuchen nimmt immer mehr zu, wir müssen etwas unternehmen, und zwar schnell, sonst ist das Ende nah! Dann war da natürlich noch der Vorfall vor zwei Tagen. Eine Attentäterin der Sylacz war wohl ausgeschickt worden, um Euch zu töten, doch wir wissen nicht, woher sie von Euch oder Eurem Aufenthaltsort wissen konnte. Jedenfalls schlug Narcons Wölfin Alarm und lief zu Euch, um Euch zu retten. Sie führte auch die Jagdgruppe zu der Sylacz. Wir wissen nicht wie, aber die Wölfin hat Euch erkannt und gerettet.“ Sihon dankte der Wölfin im Stillen. Zustimmend nickten auch die anderen Elfen, allen voran Taron.

„Bitte, lasst mich einen Vorschlag machen, Herr!“

Misstrauisch schaute Sihon den ehemaligen Stadthalter an, dann nickte er trotzdem.

„Die Sylacz haben sich vollkommen in ihre Mauern zurückgezogen, das ist eine einmalige Chance! Wir könnten uns aufmachen, gegen Norden ziehen und sie mit einem gewaltigen Angriff überraschen! Darauf wären sie nicht…“

„Das ist Wahnsinn“, entgegnete Aran schlicht und trat neben Sihon an die Karte, „Wir besitzen kaum 3000 Krieger, wenn wir die Alten, Kranken, stillenden Mütter und Kinder hierlassen. Die Sylacz bringen mit Leichtigkeit das Fünffache auf, außerdem haben sie eine Burg, die gegen jede Belagerung gewappnet ist. Sie würden uns zermalmen, wie ein Mühlstein ein winziges Senfkorn!“

Des Sieges gewiss schaute Aran zwischen den anderen umher und erwartete ihre Zustimmung, doch bevor etwas dergleichen passieren konnte, warf Taron mit einem triumphierenden Unterton in der Stimme dazwischen: „Dann müssen wir geschickt sein, das kleines Senfkorn, das zu fein ist, um von den groben Steinen zermalmt zu werden! Wir müssen in der Nacht ziehen, uns am Tage verstecken.“

„Mit einem Heer von 3000 Kriegern? Das ist unmöglich!“ Kopfschüttelnd trat nun auch Gwaerys zu ihnen an den Tisch.

Noch zwei weitere Stunden zog sich die Sitzung, Argumente wurden herangebracht, dann wieder von anderen zerfetzt und abgeblockt. Sihon hielt sich fast ganz heraus, nur dann und wann warf er ein Kopfnicken oder ein Stirnrunzeln ein. Irgendwann war es ihm genug, er zögerte kurz, dann legte er seine Hand auf den Tisch, woraufhin alle verstummten und sich sieben Augenpaare ihm zuwendeten.

„Verzeiht mir, aber ich bin, wie ihr sicher versteht, sehr erschöpft von den Ereignissen der vergangenen Tage.“ Aus den Augenwinkeln sah er zu Taron, „Es würde mir sehr entgegenkommen, wenn wir diese Debatte morgen weiterführen könnten und ich genug Zeit hätte, mich auszuruhen.“ Fragend sah er in die Runde und traf auf fast ausnahmslos zustimmende Blicke.

„Dann erkläre ich den heutigen Rat hiermit für beendet!“ Er wusste nicht, woher er all die formellen und höflichen Worte nahm, doch instinktiv sagte er wohl das Richtige. Nacheinander verabschiedeten sich die Elfen mit einer Verbeugung von ihm, bis nur noch Taron, Gwaerys und Aran da waren. Auch Taron verneigte sich, doch aus seiner Bewegung sprach etwas Spöttisches. Dann verließ er den Raum mit einem Lächeln auf dem Gesicht.

Sihon riss seinen Blick von der Tür los und schaute zu Gwaerys. Verlegen fuhr dieser sich durch die Haare und warf dann einen Seitenblick auf Aran, der immer noch die Karte studierte, bevor er sich wieder dem Jungen zuwandte.

„Noch eine Sache, Herr. Sie betrifft meinen Sohn Narcon. Ich weiß, dass er Euch die Treue verweigert hat und auch sonst viele Scherereien bereitet, doch ich flehe euch an, habt Nachsicht mit ihm. Er ist noch immer blind vor Trauer um seine Wölfin und kann nicht klar denken. Ich bin mir sicher, dass er seine Taten bereuen wird, sobald er sich wieder davon erholt hat.“

Sihon musste nicht lange überlegen und nickte ernst. Das Bild des trauernden Narcons über der toten Wölfin kam ihm in den Sinn. Doch ihm lag noch eine Frage auf der Zunge: „Natürlich, Gwaerys, ich verspreche es. Aber wenn ihr erlaubt: Ist es nicht sonderbar, dass ein Mensch… ich meine Elf, eine so tiefe Verbindung zu einem Wolf hat?“

Ein halbes Lächeln erschien auf dem Gesicht von Narcons Vater: „Keinesfalls, mein Herr, denn dies war kein gewöhnlicher Wolf. Es ist ein magisches Tier aus dem Volk der Tauman, eine Rasse, die nur hier in der Mitte des Waldes zu finden ist. Es passiert nicht selten, dass Tauman einen elfischen Gefährten erwählen, die meisten unserer Jäger sind solch eine Verbindung eingegangen.“

Nun schaute Aran von der Karte auf: „Die Tauman sind die tierische Seite unserer Seelen. Wenn wir jagen, verbinden wir unsere Geister und werden eins. Deshalb glaubt mir, Herr, nichts ist verstörender und grausamer, als sich beim Tod eines Wolfes in seinem Geist zu befinden.“ Sihon schluckte.

„Aber warum hatten die anderen Jäger, die mich hierhin gebracht hatten, dann keinen Wolf?“

Diesmal antwortete wieder Gwaerys: „Oh, doch, meines Wissens nach haben alle von ihnen, außer dem jungen Ristan, einen wölfischen Gefährten. Doch die Tiere sind schlau, sie erscheinen nur bei Gefahr, kämpfen, töten, um gleich darauf wieder wie ein Schatten mit dem Wald zu verschmelzen.“

Sihon nickte langsam.

„Und wie lange waren Narcon und seine Wölfin Gefährten?“

Gwaerys Miene wurde ernst.

„Mehr als 250 Jahre, mein König.“

Sihon hielt die Luft an. Zwar war ihm bekannt, welches hohe Alter Elfen erreichen konnten, ohne äußerlich zu altern, doch war er jedes Mal genauso schockiert wie am Anfang, wenn man darauf zu sprechen kam. Narcon sah aus wie Anfang zwanzig, wenn überhaupt, ein Alter, bei dem man in Sihons Heimat gerademal zum Ritter geschlagen werden konnte. Aber in Wirklichkeit war er nicht zwanzig, sondern ungefähr zwanzig Mal älter als Sihon selbst. Stumm nickte er Gwaerys zu.

„Ich werde jetzt schlafen gehen“, sagte Sihon und schüttelte benommen den Kopf. Sofort war Aran an seiner Seite.

„Ich bringe Euch in Eure Gemächer.“

Gemeinsam gingen sie durch die Tunnel, bis sie an der großen Tür angekommen waren.

Das Amulett des Lebens

Rechts oben, links oben, rechts unten, links unten, Mittelhau, parieren, ausweichen. Schwer atmend taumelte Sihon einige Schritte zurück und schleifte dabei sein Holzschwert über den Boden. Mit der Linken wischte er sich den Schweiß von der Stirn und deutete seiner Partnerin an, dass er eine Pause benötigte. Immer noch keuchend ließ er sich gegen eine Wand sinken und schloss kurz die Augen. „Geht es?“ Sihon schlug die Augen auf. Zwei grüne Augen aus einem spitzen Gesicht mit wirr abstehenden, glutroten Haaren schauten auf ihn herab. Benommen nickte Sihon, stieß sich von der Wand ab und stellte sich wieder aufrecht hin.

„Ja, ich bin wohl nur die Anstrengung nicht gewohnt, Darya“, antwortete Sihon mit einem gequälten, aber trotzdem aufrichtig gemeinten Lächeln. Er hatte die Wächterin sofort gemocht, seit sie sich freiwillig gemeldet hatte, um ihn im Schwertkampf und auch anderen Disziplinen zu trainieren.

„Noch eine Runde?“, fragte sie und schob das Visier ihres Helmes herunter. Sihon nickte nur knapp und hob das Schwert leicht an, sodass die Spitze auf seine Gegnerin zeigte. Einige Sekunden lang standen sie sich so bewegungslos gegenüber, dann wagte Sihon den ersten Angriff. Schnell trat er nach vorne, verlagerte sein Gewicht und zielte auf Daryas Hüfte. Doch mit Leichtigkeit wich die Elfe aus, sodass Sihon nur ins Leere schlug und nach vorne taumelte. Schon war die Kriegerin neben ihm und ließ das Schwert auf seine ungeschützte Schulter fahren, doch der Junge schaffte es, sich auf den Boden fallen zu lassen und sein eigenes Schwert zwischen sich und das seiner Gegnerin zu schieben, sodass er den Hieb auffangen konnte. Trotzdem kam er sich ziemlich plump vor, als er sich auf den Bauch rollte und versuchte hochzukommen. Denn kaum war er auf ein Bein gekommen, da hielt Darya ihm schon die Schneide ihres eigenen Übungsschwertes an die Kehle. Deprimiert riss sich Sihon seine Schutzkappe vom Kopf und ließ das Schwert fallen.

„Ich schaffe es einfach nicht! Zwei Tage durchgehendes Training und es tut sich überhaupt nichts! Ich lasse mich trotzdem nach zwei Schlägen von dir entwaffnen!“

Ein katzenhaftes Lächeln zuckte über das Gesicht der Kämpferin. „Und ich werde dich voraussichtlich auch in den nächsten Trainingsstunden nach zwei Schlägen entwaffnen. Erwarte nicht zu viel. Ich habe jahrhundertelanges Training hinter mir.“ Wie nebenbei ließ sie ihr Schwert an der Seite kreisen und zischend durch die Luft wirbeln. „Aber dass du keine Fortschritte machst, stimmt nicht. Deine Beinarbeit wird immer besser und auch deine Schläge werden genauer.“ Das mochte Sihon an ihr. Sie machte keinen riesigen Wirbel um seine Person und den ganzen Königskram, wie die anderen Elfen es hier seit drei Tagen taten, sie duzte ihn einfach und auch ein „Eure Hoheit“ oder „Herr“ würde man von ihr niemals hören. Manchmal erinnerte sie ihn an seine jüngere Schwester Linsa, auch sie hatte nie ein Blatt vor den Mund genommen und immer das gesagt, was ihr gerade einfiel. Wehmütig dachte er an zu Hause. Fast eine Woche war er nun schon fort. Was seine Mutter wohl denken würde? Würde sie nach ihm suchen? Oder würde sie nur darauf warten, ob er zurückkommen würde?

„Sihon? Auf, sonst wird das nie was! Hol deinen Bogen!“ Daryas Stimme riss ihn wieder aus seinen Gedanken. Immer noch leicht abwesend nickte er, ging zur Wand und nahm den Übungsbogen und den Köcher mit Pfeilen, die ihm zugeteilt worden waren. Seine Lehrerin stand schon einige Meter vor der roten Zielscheibe, die auf ein Brett gemalt worden war.

„Also, los, zeig, ob du dich verbessert hast!“ Sihon tat wie ihm geheißen, nahm den Bogen in die linke Hand und griff mit der rechten in den Köcher zu seinen Füßen. Schnell hakte er das Ende des Pfeiles in die Sehne ein und zog ihn mit der rechten Hand zurück.

„Gut so“, kommentierte Darya seine Bemühungen. „Versuch, deine Hand so hochzuziehen, dass sie neben deinem Auge ist.“ Sihon versuchte, die Anweisung zu befolgen, doch je mehr er die Sehne spannte, desto größer wurde die Kraft, die er dafür aufbringen musste. Plötzlich rutschte ihm der Pfeil von der Sehne und schoss in schiefer Bahn mehr als drei Meter von dem Ziel entfernt gegen die Steinwand und fiel mit einem Klappern zu Boden. Fluchend ließ Sihon den Bogen fallen und strich sich durch die Haare, die ihm schweißnass am Kopf klebten. „Das wird nie etwas, Darya.“

Doch die Elfe lachte nur leise und klopfte ihm auf die Schulter. Dann hob sie wortlos den Bogen auf, lehnte ihn an die Wand und drückte dem Jungen wieder das Schwert in die Hand.

„Versuchen wir mal etwas anderes.“ Sihon folgte ihr mit seinen Blicken, als sie zu einem Waffenständer am anderen Ende des Raumes ging. Einen kurzen Moment suchte sie etwas, dann zog sie zwischen einem tödlich aussehenden Morgenstern und einer kleinen Streitaxt ein breites Lederband hervor, mit dem sie zu ihm zurückkehrte.

„Schließ die Augen, Sihon“ wies sie ihn an und er zögerte kurz, tat dann aber wie ihm geheißen. Darya legte ihm von hinten das Band über die Augen und knotete es fest zusammen. Der Junge wunderte sich. Was sollte das? Er hörte, wie Darya ihr Holzschwert nahm und es vor ihm ein paar Mal durch die Luft sausen ließ. Ihre Schritte hörte er nicht, denn wie alle anderen Elfen konnte sie sich völlig lautlos bewegen.

„Hör mir zu“, sagte Darya einige Meter vor ihm. „Genau so! Hör auf meine Stimme, auf die Geräusche die ich mache. Verlass dich ganz auf deine Sinne und versuche trotzdem, meine Schläge abzuwehren. Versuche, dich nur auf dein Gehör zu verlassen. Bereit?“ Sihon nickte knapp. Er hörte nur seinen Atem und versuchte ihn auszublenden. Außer ihm hörte er nichts. Doch plötzlich zischte es rechts von ihm und er spürte einen Luftzug an seiner linken Wange.

„Schneller reagieren, Junge, sonst schlitz ich dir selbst mit einem Holzschwert noch deine schöne Haut auf.“ Sihon sog tief Luft ein. Angestrengt lauschte er auf das kleinste Geräusch. Daryas Schritte zu vernehmen konnte er nicht hoffen, doch ihr Schwert. Da hörte er plötzlich ein Zischen, etwas tiefer, in der Höhe seiner Taille und schnell drehte er sich in diese Richtung und hielt das Schwert schützend davor. Hart prallte Daryas Holzschwert auf das von Sihon, sodass seine Hände und sein ganzer Körper zitterten. Doch er durfte sich nicht ablenken lassen. Schon beschrieb er mit dem Schwert eine Linie nach rechts und schlug dorthin, wo Darya seiner Überlegung nach sein musste. Natürlich fand er sein Ziel nicht, er war blind und unbeholfen. Die beiden kämpften immer weiter. Sihon wusste, dass Darya ihn schonte, sonst wäre der Kampf schon nach wenigen Sekunden entschieden gewesen.

„Wie ich sehe, schlagt Ihr Euch nicht schlecht, Herr.“ Sihon erkannte sofort die Stimme von Aran, nur einige Meter entfernt. Er zog sich das Band vom Kopf und musterte den Elfen schwer atmend, der ganz entspannt an der Seite der Halle auf einer Holzkiste saß. Sihon fragte sich, wie lange er sein Training wohl schon beobachtet hatte.

„Aran.“ Er nickte dem Jäger zu und stützte sich auf sein Schwert.

„Ich denke, für heute ist das Training beendet, die Anwesenheit des Königs wird andernorts gefordert.“ Darya nickte und nahm Sihon schweigend das Schwert aus der Hand. Er wischte sich mit dem Handrücken über seine schweißnasse Stirn und ging dann auf Aran zu.

„Ich hoffe, ich habe Euch nicht zu lange warten lassen.“ In den letzten drei Tagen hatte der Junge einiges über die hier gebrauchten Höflichkeitsregeln und Floskeln gelernt. Auch sein Selbstbewusstsein war gestiegen, denn jedes Mal, wenn einer der Bewohner von Sobaston seinen Weg gekreuzt hatte, waren ihm eine Verbeugung, ein hoffnungsvolles Lächeln und ein paar aufmunternde Worte zuteil geworden. Langsam aber sicher schien er sich mit seinem Schicksal abzufinden und sich in Sobaston und seine Rolle einzuleben.

„Wohin gehen wir?“, fragte Sihon. Dieser Teil von Sobaston war ihm noch unbekannt, es roch muffig, fast so wie in den Kellern von Illynia. Die beiden traten um eine Biegung und hielten vor einer riesigen, mit Schnitzereien verzierten Flügeltür, vor der jeweils rechts und links Wachen standen. Sie ließen Aran und ihn wortlos passieren und zogen die beiden Seiten des Toren gerade so weit auseinander, dass Aran und Sihon hindurchtreten konnten. Mit offenem Mund blieb der Junge stehen und schaute sich um.

„Ich sehe, ich muss noch vieles hier kennenlernen“, wisperte er, während er sich ehrfürchtig im Kreis drehte und kaum das Schaben der sich wieder schließenden Tür wahrnahm. Ein Raum gesäumt von riesigen Bücherregalen breitete sich vor ihm aus, vollgestellt mit Literatur aller Art. Lächelnd stand Aran neben ihm. Die Regale reichten bis zur Decke, gesäumt von Leitern und Treppen, die zu höheren Stockwerken führten.

„Dies ist die Bibliothek von Sobaston. Keiner hat je gezählt, wie viele Bücher hier aufbewahrt werden und dies zu tun, würde Ewigkeiten dauern…“

„Du tust mir Unrecht, Bruderherz!“ Sihon hörte ein stumpfes Klacken neben sich und drehte sich um. Ein kleiner Elf mit strohblonden Haaren und zwei Krücken, die er sich jeweils unter die Achseln geklemmt hatte, humpelte auf sie zu. Automatisch fuhr Sihons Blick an den Beinen des jungen Mannes entlang. Sein eines Bein sah gesund und kräftig aus, das andere jedoch endete kurz vor dem Knöchel. Ein violettes Tuch war um den Stumpf gebunden worden. Anscheinend hatte Sihons Blick zu viel von seinem Entsetzen widergespiegelt, denn der Elf wandte nun Sihon seinen Blick zu und aus seinen aschgrauen Augen sprach einen kurzen Moment lang tiefe Trauer. Aber sofort wurde diese Trauer von echter Neugierde abgelöst und der Elf neigte den Kopf.

„Wenn ich mich vorstellen darf, Majestät, mein Name ist Phius und ich bin der Bruder von Aran, Bibliotheksassistent und Gelehrter in Ausbildung.“ Er hob den Kopf, sodass er Sihon wieder ansehen konnte. „Und ihr seid Prinz Sihon von Sobaston und so gut wie König, der Sohn des Feuers, wie mein Bruder mir berichtete?“ Sihon nickte leicht. Trotz seines gestiegenen Selbstbewusstseins fühlte er sich immer noch nicht sehr wohl dabei, wenn ihn jemand mit dem Titel eines Prinzen ansprach. Aber es war besser, als schon als König angesprochen zu werden, obwohl er noch nicht gekrönt war.

Aran neben ihm trat einen Schritt vor.

„Phius, könntest du dem Prinzen nun zeigen, was du mir hast mitteilen lassen?“ Phius nickte eifrig und humpelte zu einem voll beladenen Tisch. Er lehnte die beiden Krücken gegen die Kante und stützte sich selbst mit den Ellbogen ab. Zielstrebig schob er einige Schriftrollen beiseite und nahm ein Buch zu Hand. Er schlug es an einer durch ein Lesezeichen markierten Stelle auf und drehte das Buch so, dass auch Aran und Sihon die Abbildung und den Text sehen konnten. Es war eine Zeichnung eines ovalen Amulettes, das an einer Kette hing. Den Mittelpunkt des Amuletts bildete ein kleiner Stein, der in der Mitte durch eine feine Kerbe in zwei Teile geteilt war. Der Stein hatte die Farbe von geronnenem Blut.

„Was ist das?“, fragte Sihon, denn die Schriftzeichen in dem Text daneben entstammten einer ihm unbekannten Sprache.

„Dies ist das Amulett von Nebrekha oder, in unserer Sprache ausgedrückt, das Amulett des Lebens. Dies ist eine alte Legende, aufgeschrieben von dem elfischen Gelehrten Irin Tamonsa. Sie handelt von einem König, der den Tod besiegen wollte. Er hatte seine Frau schon früh verloren, wollte sich aber nicht mit ihrem Tod abfinden. So beauftragte er seine mächtigsten und angesehensten Wissenschaftler und Alchemisten, ein Mittel herzustellen, mit dem sie den Tod besiegen könnten. Die Wissenschaftler arbeiteten und arbeiteten, doch es sollte ihnen nichts einfallen. Es gab nur einen Weg: Schwarze Magie, doch von ihr Gebrauch zu machen, forderte einen riesigen Tribut. Trotz der Versprechungen des Königs traute sich keiner sie anzuwenden. Doch es gab einen unter ihnen, einen Lehrling, der von der hohen Belohnung gelockt und verführt wurde, und einen mächtigen Zauber wagte. Die Formel stammte aus der dunkelsten Sparte der schwarzen Magie und diese Kräfte überstiegen die Belastbarkeit des Jungen. Er musste sein Leben geben, doch trotzdem konnte er das Werk vollenden: Er erschuf ein mächtiges Amulett, das Amulett von Nebrekha. Doch für alles muss ein Preis gezahlt werden. Der junge König nahm also das Amulett und begab sich zu seiner toten Frau, die, von Zaubern nach ihrem Tod eingefroren, in einem Sarg lag. Der König befolgte die Anweisungen, schnitt sich in seine eigene Hand und in die seiner Frau und benetzte das Amulett mit dem Blut beider. Und es funktionierte wirklich, die Königin erwachte wieder zum Leben, als wäre sie nie fort gewesen, doch in dem Moment, in dem sie ihre Augen aufschlug, schloss der König seine für immer. Denn eines hatte der junge Lehrling ihm nicht mehr sagen können: Für alles gibt es einen Preis, und für ein Leben muss mit einem Leben bezahlt werden. Daraufhin stürzte sich die Königin in den Tod und das Amulett ward nie mehr gesehen.“

Sihon ahnte, was jetzt folgen sollte. Phius´ letzte Worte klangen hohl.

„Ihr meint… es wart nie mehr gesehen, bis jetzt?“

Der Elf nickte. „Leider habe ich Grund zu der Annahme, dass das eben genannte Amulett sich in Shyrs Besitz befindet.“

„Und was bringt dich zu dieser Annahme, Bruder?“, fragte Aran, die Stirn in düstere Falten gelegt.

„Wie wir in der Vergangenheit gesehen haben, sind Shyr Dinge gelungen, die normalerweise unmöglich sein sollten. Er bestritt Schlachten und kämpfte, ohne dass seine Soldaten großen Schaden nahmen. Deshalb glaube ich, dass Shyr es irgendwie geschafft hat, das Amulett so zu manipulieren, dass er durch ein freiwilliges Opfer einem anderen Lebewesen so etwas wie ein „zweites Leben“, eine Art der Unsterblichkeit, verleihen kann. Eigentlich rettet das Amulett einen toten Körper, in dem das Blut noch warm ist, durch ein solches Opfer. Shyr muss einen Schlupfwinkel gefunden haben.“

Sihon runzelte die Stirn. „Aber wer würde denn sein Leben freiwillig dafür geben, dass Shyrs Soldaten unsterblich werden?“

Phius Miene verfinsterte sich. „Seine Sklaven: Menschen, in Ungnade gefallene Sylacz und gefangen genommene Phoenax. Ich denke, die Angst vor den Schmerzen, die Shyr ihnen androht, ist größer als die Angst vor dem Tod. Wahrscheinlich sehnen sich die meisten regelrecht nach Erlösung.“ Sihon schluckte. Niemals hätte er sich vorgestellt, dass jemand so grausam sein konnte, Menschen und Elfen zu quälen, bis sie sogar um den Tod bettelten. Unwillkürlich dachte er an Enea, die Sylacz, die er in den Kerkern getroffen hatte. In den letzten Tagen hatte er oft an sie gedacht. Sie war eine Untertanin Shyrs, hatte ihm einen ewigen Eid geschworen. Ob auch sie durch solch ein grausames Opfer ein zweites Leben geschenkt bekommen hatte? Sihon nahm sich vor, in den nächsten Tagen in die Kerker hinabzusteigen und sie zu befragen. Es war sein Recht und seine Pflicht als zukünftiger König, die Feindin zu verhören. Doch tief in seinem Innern wusste er, dass es nur eine Ausrede war, um zu ihr zu kommen. Sie hatte etwas an sich, das ihn ungemein faszinierte. Hatte es etwas mit seiner Bestimmung zu tun, das Volk der Sylacz zu vernichten? Aber sollte er sich dann von ihr nicht eher abgestoßen als angezogen fühlen, so wie er es bei dem Sylacz in Illynia getan hatte? Die Phoenax, vor allem Sirith und Gwaerys, hatten sich sehr entsetzt gezeigt, als Sihon ihnen berichtet hatte, wie er einem Sylacz in einer Menschenstadt begegnet war, noch dazu mit den Insignien des Königs. Sirith vermutete, dass Shyr seine Macht auch auf die Länder der Menschen ausweiten wollte, und fand, dass der junge König Guilian ein viel leichter zu manipulierendes Opfer sei, als sein Vater vor ihm.

Das dumpfe Zuschlagen des Buches rief Sihon wieder in die Wirklichkeit zurück. Mit niedergeschlagener Miene sah Phius ihn an. „Es tut mir Leid, Herr, das war das einzige, was ich bis jetzt herausfinden konnte. Ich hoffe, ich werde noch etwas entdecken, aber um mehr zu wissen, müsste man mit einem Sylacz reden.“ Er lachte rau. Doch Sihon kam eine Idee und er runzelte die Stirn. Ob das ginge? Fragend sah er zu Aran, der ihn mit ruhigen grünen Augen musterte.

„Einen Versuch ist es wert“, dachte Sihon.

„Ich… nun… ich danke Euch, Phius. Aber wenn ich mich nicht recht täusche, haben wir doch … eine Sylacz hier, in den Kerkern.“ Fast hätte er Eneas Namen genannt, doch er war sich sicher, dass Aran und die anderen Elfen es nicht gutheißen würden, dass er ihn kannte.

„Es würde doch nicht schaden, wenn wir mal mit ihr reden würden.“

Sihon schaute zu Aran und sah, wie dieser einen Moment lang überlegte. Dann nickte der Elf. „Ihr habt Recht, vielleicht wäre ein Gespräch lohnenswert, obwohl ich nicht glaube, dass es uns viel verraten wird. Phius, kommst du mit?“ Der jüngere Elf nickte begeistert und nahm seine Krücken wieder. Er steckte sich noch Tinte und Papier in seine Umhängetasche, dann humpelte er an die Seite der beiden.

„Ich bin bereit.“

Shyr, der Gesandte der Götter

Der Weg zu den Kerkern dauerte zusammen mit Phius mehr als doppelt so lange wie unter normalen Umständen. Aran und Sihon blieben höflich hinter Phius, um ihm nicht das Gefühl zu geben, sein Tempo noch weiter beschleunigen zu müssen.

„Wir erbitten Einlass in die Kerker. Ich bin Aran und dies sind Prinz Sihon und Lehrling Phius!“ Der Wächter, der hinter der Tür gestanden und durch eine hölzerne Klappe nach ihren Namen gefragt hatte, schob sie wieder zu und öffnete dann die Tür. Dahinter befand sich ein Raum mit einigen Stühlen und einem kleinen Tisch. Außer dem Wächter, der ihnen die Tür geöffnet hatte, hielt sich auch noch ein weiterer Elf darin auf. Als dieser Aran und Sihon erblickte, sprang er hastig auf und verneigte sich. Sihon musste schmunzeln. Es war Ristan, dessen Bekanntschaft er schon am ersten Tag gemacht hatte. Wie Sihon erfahren hatte, absolvierte Ristan seit drei Jahren seine Ausbildung bei Aran, seinem Mentor. Er sah, wie Aran dem Jungen lächelnd zunickte und dann an der Seite von Phius den Raum durchquerte. Sihon folgte ihnen.

„Ristan, begleite sie bitte“, hörte er die Stimme des Wachmannes hinter sich und kurz darauf die schnellen Schritte des Novizen, wie er ihnen nacheilte. Hinter dem Wachraum erstreckte sich ein langer Gang. Es war derselbe Gang, durch den auch Sihon vor weniger als einer Woche geschleift und in eine Zelle geworfen worden war. Er konnte sich ein leicht ironisches Lächeln nicht verkneifen, was zum Glück niemand mitbekam. Langsam gingen sie vier den Gang entlang und diesmal hatte Sihon genug Zeit, Blicke in die einzelnen Zellen zu ihrer Rechten zu werfen. Die meisten waren leer und zeugten auch nicht davon, in letzter Zeit bewohnt gewesen zu sein. In einzelnen Zellen konnte Sihon jemanden entdecken: Elfen, die ihnen mit giftigen Blicken hinterherschauten oder zwielichtige Figuren, die sich in den Schatten zurückgezogen hatten.

„Ist es das erste Mal, dass ihr einen Sylacz gefangen habt?“, fragte er und holte zu Aran auf. Dieser lachte und schüttelte den Kopf.

„Nicht doch. Aber die meisten überlebten nicht lange. Entweder sie beendeten ihr Leben selber oder wir taten es.“ Sihon schluckte hart und nahm sich vor, nicht weiter nachzufragen. Ob der Sylacz, Enea, auch solch ein Schicksal blühen würde? Würden die Phoenax sie nach einiger Zeit einfach kaltblütig ermorden? Er schüttelte sich. Nein, das würde er nicht zulassen.

Ein paar Meter weiter befand sich Eneas Zelle.

„Sollen wir es für die Befragung rausholen?“, fragte Aran seinen Bruder. Dieser nickte.

„Es wird besser sein, wenn es sich nicht in einer dunklen Ecke verkriechen kann.“

Sihon blickte erst Aran, dann Phius schockiert an. Ihr Hass auf die Sylacz musste so weit gehen, dass sie Enea sogar als Ding beschrieben. Wie hatte er so blind sein können, dass ihm nicht aufgefallen war, wie weit die Phoenax bereit waren zu gehen? Plötzlich wusste er nicht mehr, ob es eine so gute Idee gewesen war, hier hinunter zu gehen und Enea den Brüdern auszuliefern. Aran und Ristan schlossen die Zelle auf, gingen dann hinein und zerrten die sich windende Enea aus einer der Ecken. Die beiden Elfen hatten sie jeweils an den Oberarmen gepackt. Sihon schaute sie entsetzt an.

„Was hast du erwartet, nach mehr als drei Tagen Gefangenschaft?“, schallt er sich selber. Enea sah schrecklich aus. Ihre Haare waren dreckig und fielen ihr strähnig in das auch nicht viel sauberere Gesicht. Die Kleider hingen ihr abgenutzt und dreckig am Körper herab. Das Gesicht der Sylacz war dunkel vor Müdigkeit und der Wut, die jetzt darin aufstieg. Als die beiden Elfen sie vor die Zellentür gezogen hatten, fiel ihr Blick auf Sihon und ihr Gesicht verzerrte sich noch weiter, obwohl der Junge nicht gedacht hätte, dass das möglich sei.

„Verräterischer Bastard!“, schrie sie und spuckte vor ihm auf den Boden. Erschrocken wich Sihon zurück und stolperte beinahe über seine eigenen Füße, doch bevor er etwas entgegnen konnte, hatte Aran dem Mädchen auch schon so brutal mit der Faust ins Gesicht geschlagen, dass sie zu Boden ging. Plötzlich gar nicht mehr so mutig kauerte sie dort und wischte sich trotzig das Blut aus dem Gesicht. Entgeistert schaute Sihon zu Aran, aber als er den unaussprechlichen Hass auf dem Gesicht des Jägers sah, schwieg er. Der Elf packte Enea wieder am Oberarm und zerrte sie auf die Knie, sodass sie zu Phius und Sihon aufschauen musste.

„Beleidige nicht noch einmal unseren König!“, zischte er. Nach diesen Worten schien Enea sich erst einmal wieder sammeln zu müssen, dann schaute sie hoch zu Sihon und ihr Blick brach ihm beinahe das Herz. Es lag eine solch unaussprechliche Trauer darin, dass Sihon der Atem wegblieb.

„Sie ist traurig, dass ihre Mission gescheitert ist, nichts weiter!“, versuchte er sich einzureden - vergeblich. Tief in seinem Innern wusste er, dass mehr dahintersteckte. Schnell wich er ihrem Blick aus und versuchte, sich wieder zu sammeln. Er schaute zu Phius, der die Sylacz geistesabwesend betrachtete. Dann öffnete der Elf den Mund: „Sylacz, sag uns, besitzt dein Herr das Amulett des Lebens?“ Sihon sah, wie Enea ihren Blick von ihm selbst losriss und zu Phius schaute, um diesem ebenfalls vor die Füße zu spucken.

„Elender Elf! Das ist also eure Stärke? Ihr überrascht einzelne Kämpfer mit der fünffachen Anzahl an Kriegern, nehmt sie gefangen, rühmt euch mit eurem Sieg und glaubt dann noch, dass diese euch auch nur das winzigste Wort über ihr Volk preisgeben? Ihr seid wahrhaftig erbärmlich.“ Wieder spuckte sie aus. Der Junge sah auf zu Aran und bemerkte, wie der Kopf des Elfen hochrot anlief und er die Hand zu einem weiteren Schlag erhob.

„Nein!“, rief er. Das seltsame Gefühl eines Déjà-vus durchlief ihn. Hatte er sich nicht schon einmal in solch eine Situation hineingeritten, in der er Enea verteidigt und sich gegen die Elfen gestellt hatte? Er schluckte schwer. Was war er nur für ein Idiot?

Doch nun musste er die Suppe, die er sich selbst eingebrockt hatte, auch auslöffeln. Er ging ein paar Schritte auf die Sylacz zu, ohne zu Aran aufzuschauen aus Angst vor dessen Reaktion. Ungeschickt ließ er sich selbst auf ein Knie nieder, sodass er dem Mädchen in die Augen schauen konnte. Der Anblick ihrer Augen raubte ihm wieder einmal die Worte und er wusste nicht mehr, was er hatte sagen wollen. Doch nun war er schon zu weit gegangen, als dass er hätte umkehren können. Er öffnete den Mund, um sie mit ihrem Namen anzusprechen doch schloss ihn dann schnell wieder. Stattdessen schloss er die Augen, atmete noch einmal tief durch, und öffnete sie wieder.

„Sylacz“, begann er, wobei er das Wort jedoch vollkommen ruhig aussprach, nicht mit diesem hasserfüllten Unterton wie Aran und Phius zuvor.

„Du hast versucht, mich zu töten, und trotzdem verlange ich nicht, dass du dafür hingerichtet wirst. Also hör mir zu: Dein Herr, der Mann dem du die Treue hältst, ist ein Mörder, ein Betrüger, eine Schlange…“

„Sag so etwas nicht!“, unterbrach ihn Enea grob. „König Shyr ist ein Gesandter der Götter, ein Held, der unser Volk aus der Vergessenheit zurückgeführt hat!“ Sihon ließ sich nicht aus dem Fassung bringen.

„Ja, aber welchen Preis müsst ihr dafür bezahlen? Wie viele Unschuldige mussten für Shyrs Vision ihr Leben geben? Wie viele Kinder starben, weil das Essen, das für sie bestimmt sein sollte, der Armee des Königs zur Verfügung gestellt werden musste?“ Sihon hatte gespielt, er war ein Risiko eingegangen, hatte alles auf eine Karte gesetzt. In Wirklichkeit wusste er überhaupt nichts über die Zustände in Eneas Heimat, er hatte einfach geraten. Und er hatte richtig gelegen, wie er an der schwachen Zustimmung ablesen konnte, die kurz, aber unübersehbar, über das Gesicht der Sylacz huschte. Doch sie fing sich schneller, als er gedacht hatte.

„Du bist ein Narr, wenn du denkst, etwas auf diese Weise zu erfahren. Meine Treue gilt nicht nur meinem König, sondern auch den Sylacz, meinem Volk, meiner Familie.“

„Denkst du nicht, dass es vielleicht besser für dein Volk, deine Familie wäre, wenn nicht mehr Shyr über sie herrschen würde? Wie lange hält er euch nun schon unter seiner tyrannischen Herrschaft? Wie viele Jahre? Wie viele Jahrhunderte?“, fragte Sihon ernst und erwiderte den angriffslustigen Blick, mit dem sie ihn fixierte. Gern hätte der Junge aufgeschaut, um zu sehen, wie Aran, Phius und auch Ristan auf sein Verhalten reagierten, aber er glaubte, dann Eneas Aufmerksamkeit zu verlieren. Doch zu seinem Erstaunen war sie es, die den Blick senkte. Die Worte, die er gewählt hatte, mussten sie tiefer getroffen haben, als er es erhofft hatte. Sie tat ihm leid.

„Die Bedürfnisse meines Volkes interessieren dich nicht, Bursche“, antwortete sie scharf, doch mitten im Satz brachen ihre Worte und segelten verloren zu Boden. Sihon richtete sich wieder auf und schaute Aran an.

„Ich denke es reicht für heute.“

„Aber Herr!“, begann Aran und Sihon sah förmlich die Wut unter der höflichen Fassade des Gegenübers brodeln. „Es verdient keinen weiteren Tag zu leben, bitte lasst mich ihm ein schnelles Ende schenken…“

„Nein“, schnitt Sihon ihm scharf das Wort ab, „Sie wird am Leben bleiben.“ Er drehte sich zu Phius um. „Verzeiht mir, dass ich euch für nichts in den Keller habe laufen lassen, ich hoffe, Ihr seht mir dies nach, auch ich habe mir mehr erhofft.“ Phius nickte zustimmend, doch man sah ihm an, wie schockiert er war. Sihon wandte sich wieder Aran und Ristan zu.

„Bringt die Gefangene zurück in die Zelle und sorgt dafür, dass sie Mahlzeiten sowie frische Kleidung und eine Gelegenheit, sich zu erleichtern, bekommt.“

Wütend und fassungslos starrte Aran seinen Herrn an. Er schien zum Widerspruch ansetzen zu wollen, doch dann presste er die Lippen zusammen und nickte knapp.

„Gut gemacht!“, sagte Sihon sarkastisch zu sich selbst. „Jetzt habe ich mir auch noch den letzten Elfen, der mir freundlich gesinnt war, zum Feind gemacht.“ Er drehte sich um und eilte den Gang zurück, ohne noch einmal nach hinten zu schauen.

Du hast das Richtige getan, junger König!, erklang plötzlich wieder die fremde Stimme in seinem Kopf. Du hast einen wichtigen Schritt in Richtung des Friedens und weg von dem Hass gemacht. Hass ist der größte Feind des Friedens, welche Rechtfertigung es auch immer für ihn geben mag.

„Bei Dryan und den ganzen Göttern auf ihren Thronen!“, fluchte Sihon leise, „Kaum halte ich in meinen Selbstgesprächen inne, da höre ich wieder Stimmen in meinem Kopf!“

Der andere Prinz

Lächelnd schlenderte Maric über den Hof. Die Sonne lachte am Himmel und schickte ihre warmen Strahlen auf die Erde herab. Auch sonst war es ein wunderschöner Tag. Bis vor einer halben Stunde hatte der Prinz mit seinen Knappen und Rittern auf dem Übungsplatz trainiert, denn in wenigen Tagen sollte das jährliche Turnier von Illynia und den umliegenden Städten stattfinden. Jetzt erwartete ihn eine Ratssitzung mit seinem Bruder, König Guilian, und den anderen Adligen des Königreiches. Maric unterdrückte ein Gähnen. Natürlich waren die Aufgaben im Rat wichtig, schließlich stand er an erster Stelle der Thronfolge, da sein Bruder noch keinen Sohn bekommen hatte. Doch erstens glaubte Maric nicht, dass es noch lange dauern würde, bis Larey, die blutjunge Gemahlin seines Bruders, ihm ein Kind gebäre. Zweitens hoffte er nicht, dass sein Bruder so schnell das Zeitliche segnen würde. Maric grinste. Hoffte er das wegen der ehrenvollen und starken Liebe zu seinem Bruder, oder aus purem Eigennutz, weil er nicht in die eisernen Fesseln der Gesellschaft gezwungen werden wollte? Sein Grinsen wurde breiter. Er wusste die Antwort.

„Maric!“

Maric wirbelte herum und lächelte, als er die Person erkannte, die ihn gerufen hatte.

„Prinzessin“, sagte er mit einer tiefen Verbeugung, ein Lächeln umspielte jedoch seine Lippen, als er sich wieder erhob. Vor ihm stand eine junge Frau mit großen, traurigen Augen. Sie war wunderschön, doch ihre Haut blass und gräulich, wie nach einer Krankheit, und ihre Wangenknochen stachen scharf hervor.

„Rihbecca.“ Maric strahlte. „Wie geht es dir, Schwester?“ Er trat neben sie, hakte sich bei ihr ein und schlenderte gemeinsam mit ihr auf den Hintereingang zu. Von der Seite betrachtete Maric das junge Mädchen, das schwach nickte. „Gut“, antwortete sie mit dünner Stimme.

„Warum sieht sie nur immer so schrecklich traurig aus?“, fragte sich Maric still. Er liebte seine kleine Schwester von ganzem Herzen, wo immer er konnte, versuchte er, sie zu beschützen. Doch in letzter Zeit entglitt sie ihm immer mehr und wurde stiller, in sich gekehrter. Es machte ihn schier wahnsinnig, dass sie anscheinend etwas bedrückte, vor dem er sie nicht beschützen konnte. Immer wenn er Rihbecca zur Rede stellte, wich sie gekonnt seinen Fragen aus oder erfand Ausreden. Zu müde sei sie, oder einfach nur nachdenklich. Als sie dann vor knapp einem Jahr Dorian von Merenda, einem Ekel eines Adligen, versprochen wurde, hatte es das nicht besser gemacht. Maric hatte seinen Bruder gehasst. In dem Moment, in dem Guilian ihm seine Pläne zur Heirat ihrer Schwester eröffnete hatte, hatte er ihn gehasst, aus tiefster Seele gehasst. Dorian war ein verwöhnter, ignoranter und untalentierter Schnösel, genau wie die restliche Familie Merenda. Eigentlich hätte die Hochzeit in der nächsten Woche stattfinden sollen, doch ein grausamer Zwischenfall vor wenigen Tagen hatte sie gezwungen, mit der Heirat noch einige Zeit zu warten: Jeren von Merenda, der jüngere Bruder von Dorian und somit zukünftiger Schwager seiner Schwester, war von unbekannten Tätern auf offener Straße angegriffen und brutal ermordet worden. Man fand die Leichen von ihm und einem weiteren Jungen, mit dem er wohl in seiner Freizeit verkehrte, beinahe bis zur Unkenntlichkeit verbrannt in einer Seitenstraße. Die Vermutung war zuerst auf die Rebellen, die sich oft in den Armenvierteln versteckten, gefallen. Die beiden Überlebenden des Massakers befanden sich nach Marics Wissen immer noch in einem kritischen Zustand und gaben nur wirres Zeug von sich, wie „Junge“, „Feuer“ und „Magie“.

Maric schüttelte den Kopf. Er hatte Jeren nie gemocht, genauso wenig wie seinen Bruder, doch so einen grausamen Tod hatte noch nicht einmal ein Merenda verdient. Er seufzte. Sie waren nun beim Hintereingang angekommen und Maric hielt seiner Schwester die Tür auf, damit sie hindurchtreten konnte, dann schloss er sie hinter sich wieder. Sie betraten einen langen, von Bogenfenstern gesäumten Gang, den sie nun in Richtung des Versammlungszimmers entlangschritten. Schon von weitem hörten sie Musik und Gelächter. Wieder musste Marc seufzten. Wann würde sein Bruder endlich seine Verantwortung begreifen und aufhören, Kriegsräte mit wilden Festen zu verwechseln? Als sie an der Tür angekommen waren, öffnete ihnen ein blaugewandeter Höfling und kündigte sie mit nasaler, hoher Stimme an. Der Prinz nickte ihm zu, dann betrat er die Halle.

Seinen Bruder sah er sofort. Zusammen mit ein paar Männern stand er am anderen Ende des Raumes, locker gegen seinen Thron gelehnt. In der Rechten hielt er ein Weinglas, mit der Linken gestikulierte er wild, während er seinen Gefährten irgendetwas erzählte, woraufhin diese sogleich in raues Gelächter ausbrachen. Ganz in ihrer Nähe spielte ein Lautenspieler und sang mit klarer Stimme, während Mädchen in bunten Gewändern dafür sorgten, dass den Herren niemals die Gläser leer wurden. Nur eine Person in diesem Raum schien sich nicht an den fehlplatzierten Feierlichkeiten zu beteiligen.

„Entschuldige mich“, sagte er zu Rihbecca und ging dann mit zügigen Schritten auf die Tafel zu, die eigentlich zu Zwecken eines Kriegsrates hier aufgebaut worden war. Ein Mädchen von kaum sechzehn Jahren mit einer blonden Hochsteckfrisur und einem roten Kleid hatte dort als einziges Platz genommen. Auf seinen Wangen sah man Sommersprossen und die hellbraunen Augen blickten gedankenverloren ins Leere.

„Meine Königin“, begrüßte Maric es, neigte den Kopf und nahm auf einem Stuhl neben ihr Platz. Larey schaute auf.

„Maric“, begrüßte sie ihn mit einem warmen Lächeln. Die Gemahlin seines Bruders hielt nicht allzu viel von Förmlichkeit. „Ausgelassenes Fest, nicht wahr?“

„Es wäre mir lieber, wenn es weniger ein Fest, als ein Kriegsrat, wäre“, entgegnete Maric kühl und schaute zu Guilian, der immer noch sorglos mit seinen Kumpanen scherzte.

„Da hast du vermutlich Recht“, stimmte Larey ihm zu. Sie war, genauso wie es Rihbecca bevorstand, ohne ihre Einwilligung verheiratet worden und machte auch keinen Hehl aus ihrer Abneigung zu Guilian, wenigstens Maric gegenüber. Ein winziges Lächeln umspielte die Lippen des Prinzen. Dann erhob er sich abrupt.

„Was ist?“, meinte Larey, als sie zu ihm aufsah. Maric blickte entschuldigend auf sie hinab.

„Verzeih, aber ich habe grade den überaus unbändigen Drang, deinen Ehemann zurechtzuweisen.“

Er sah, wie ein kindliches Grinsen über Lareys Gesicht zuckte, und auch schenkte ihr noch einmal einen vielsagenden Blick, bevor er sich zu seinem Bruder aufmachte. Mit ein paar Schritten hatte er den Tisch umrundet und ging auf Guilian zu. Dort angekommen schob er grob ein paar seiner Gesprächspartner zur Seite und baute sich vor ihm auf. Sein Gegenüber war ein Stück größer als er, was aber nicht wenig der prunkvollen Krone zu verdanken war, die auf seinem Haupt ruhte.

„Ich denke, du hast jetzt genug deiner Spielchen gehabt, Bruder, wie wäre es, wenn du dich nun wichtigeren Dingen zuwendest?“ Der Blick seines Bruders ruhte lange auf ihm, dann hob er eine Augenbraue und fragte:

„Hast du etwas gesagt, Kleiner? Ich glaube ich habe dich nicht so ganz verstanden.“ Er stimmte ein lautes Gelächter an, in das die Anderen, die um Maric herumstanden, ohne zu zögern einfielen. Schnaubend stieß Maric die Luft aus, dann trat er näher an seinen Bruder heran.

„Schick bitte deine Saufkumpanen weg, ich muss mit dir alleine reden!“ Sein Bruder zögerte kurz, schien nicht zu wissen, wie er sich verhalten sollte, doch dann nickte er den Männern zu und sie verstreuten sich langsam.

„Also, was?“, fragte Guilian barsch.

„Das fragst du mich?“, fuhr Maric ihn an. „Du bist ein König, verdammt, kein stinkreicher, verzogener Erbe, der machen kann, was er will. Sei einmal ein Mann und beweise wenigstens so viel Rückgrat, einen Kriegsrat zu führen, ohne dich vorher zu betrinken.“ Wütend schlug er nach dem Kelch seines Bruders und dieser landete scheppernd auf dem Boden, der dunkelrote Wein spritze wie Blut über den schneeweißen Marmor. Doch bevor Maric seine Hand wieder zurückziehen konnte, hatte Guilian ihn auch schon am Handgelenk und zog ihn so nahe heran, dass der Prinz seinen alkoholschwangeren Atem riechen konnte.

„Jetzt hör mir mal gut zu, Kleiner. Wer ist hier der König? Wer ist der König? Ganz richtig, ich bin der König. Ich ganz allein und du bist nur der überflüssige zweite Sohn, der Thronerbe auf Zeit. Also halte dich gefälligst schön aus meinen Angelegenheiten heraus, verstanden?“

„Das ist nicht nur deine Angelegenheit, Guilian, das ist die Angelegenheit des ganzen Volkes“, zischte Maric leise zurück, obwohl es in dem Saal viel zu laut war, als dass irgendjemand anderes sie hätte belauschen können. „Du benimmst dich schrecklich. Was ist mit deiner Verantwortung, hast du denn rein gar nichts von Vater gelernt?“

Dies schien Guilian nachdenklich zu stimmen, denn er ließ das Handgelenk seines Bruders los. Maric drehte sich um und ging zu dem ihm zugewiesenen Platz an der Tafel, an der rechten Seite seines Bruders, und ließ sich dort nieder. Guilian schien auf seinen Rat zu hören, denn nur ein paar Minuten später verkündete der Höfling mit der nasalen Stimme, dass sich nun bitte alle zum Ratstisch begeben sollten. Nach und nach nahmen die Männer und wenigen Frauen an der Tafel Platz.

Links von Maric saß der König, rechts von ihm Rihbecca. Doch links von Guilian selbst, wo eigentlich Larey hätte sitzen sollen, hatte eine schwarzgewandete Gestalt mit hellblonden Haaren Platz genommen. Ihre Haut war ungewöhnlich blass und die Züge scharf geschnitten. Maric hatte sie noch nie vorher gesehen, aber es machte ihn wütend, dass Guilian Larey beleidigte, indem er ihr einen anderen Platz zuwies.

„Wer ist das?“, wisperte er Rihbecca zu, doch die schien den Mann gar nicht zu bemerken. Ihr Blick ruhte auf Dorian von Merenda, der nun gegenüber von ihnen Platz genommen hatte und aus ihren Augen sprach pure, verzweifelte Angst. Dorian war groß, hatte plattes, flachsblondes Haar und ein rundes Gesicht. Seine Augen waren matt und die Nase viel zu groß. Unter dem Tisch tastete Maric nach der Hand seiner Schwester und drückte sie kurz. Rihbecca war aschfahl und zitterte. Hasserfüllt wanderte Marics Blick zu seinem Bruder.

„Wir kannst du ihr das antun?“, hätte er am liebsten geschrien. „Wie kannst du sie diesem grobschlächtigen Barbaren zur Frau geben?“ Maric konnte den Gedanken nicht ertragen, dass seine wunderschöne, zarte Schwester mit diesem Mann verheiratet werden sollte. Er schüttelte den Kopf. Das würde er nicht zulassen.

Da erhob sich auch schon sein Bruder, um die Sitzung zu eröffnen. Maric schaute zu ihm auf, als ihn ein kalter Schauer überlief und er unwillkürlich den Blick senkte. Der fremde Schwarzgewandete starrte ihn unverwandt an, fixierte ihn mit seinen kalten Augen. Maric war es, als würde sein Herz zusammenschrumpfen und langsam zu Eis werden. Er versuchte den Blick abzuwenden, doch es gelang ihm nicht. In diesem Moment verzog der Fremde den Mund zu einem triumphierenden, höhnischen Lächeln.

Feuerrot

„Mylord Prinz, entschuldigt die Störung.“ Ein hochgewachsenes Ratsmitglied stand vor Sihon, der an seinem Schreibtisch saß und in einem der zahlreichen Bücher blätterte.

„Ihr stört mich nicht“, entgegnete Sihon und rutschte schnell von dem Stuhl hinab, um sich hinzustellen. Er kannte ihn, doch wie war noch gleich sein Name gewesen?

„Was führt Euch hierher?“, fragte er und verschränkte nervös die Finger. Der Mann- genau, Sirith war sein Name- räusperte sich geräuschvoll.

„Nun, wir, also der Rat, denken, dass am morgigen Tag Eure Krönung vollzogen werden sollte. Eine öffentliche Zeremonie wie diese würde dem Volk Hoffnung geben.“ Sihon zuckte zusammen. Er hatte nur etwas mehr als eine Woche Zeit gehabt, sich mit dem Gedanken anzufreunden, dass die Verantwortung eines ganzen Volkes auf ihm lasten würde. Trotzdem nickte er. Er hatte dieses Spiel begonnen und er würde es auch zu Ende spielen, was auch immer das bedeuten mochte. Es war seine Bestimmung, das fühlte er tief in seinem Inneren.

„Gut“, entgegnete Sirith, „Wäre es für Euch denkbar, wenn wir die Zeremonie morgen Abend vollziehen würden?“

Sihon nickte. „Das überlasse ich ganz dem Rat, nur vergesst nicht, mir vorher Bescheid zu geben.“ Er grinste, um das Gespräch etwas aufzulockern, doch sein Grinsen erstarb sofort, als Siriths Miene weiter unbewegt blieb. Der Elf nickte nur knapp, verbeugte sich, drehte sich um und verließ Sihons Gemächer. Seufzend drehte der Prinz sich wieder um. Gab es überhaupt noch irgendjemanden im Rat, der ihm außer Gwaerys und Aran freundlich gesonnen war? Er hatte das Gefühl, dass ihn alle nur zähneknirschend als ihren Herrscher akzeptierten, weil sie auf das Geschick seines Vorgängers vertrauten und somit auch auf dessen Wahl seines Erben. Zum hundertsten Mal fragte sich Sihon, warum gerade er ausgewählt worden war: Ein einfacher Sohn einer Schneiderin war er, mit einem überaus ausgebildeten Hang, sich in Schwierigkeiten und andere gegen sich aufzubringen und das ohne es zu wollen.

Du bist besonders, Sohn des Feuers. Du wirst es noch merken, glaube mir.

Sihon horchte auf. Da war die Stimme wieder, dies war seine Chance.

„Du bist, Caris, der Herr des Feuers, nicht wahr?“, fragte er schnell, um sicher zu sein, dass der Mann ihn noch hörte. Nach einigen Überlegungen war er schnell darauf gekommen.

„Ich bin der Herr dessen, wessen Sohn du bist“, hatte ihm die Stimme im Kerker gesagt. Er, Sihon, war der Sohn des Feuers, der Erbe von Caris, dem Herrn des Feuers.

Die Stimme lachte in seinem Kopf.

Du hast länger gebraucht, als ich dachte, antwortete sie belustigt. Aber du liegst richtig. Ich bin Caris, oder das, was von ihm übrig geblieben ist. Durch das Erbe kann ich Kontakt mit dir aufnehmen. Sihon nickte langsam. Dann platze eine Frage aus ihm heraus, die er nicht zurückhalten konnte. „Aber du bist doch tot, also wo bist du?“

Caris schwieg eine Weile, dann antwortete er leise und bedächtig:  Es ist mir nicht gestattet, darüber zu reden, Niemandem ist dies gestattet. Aber ein jeder wird es früher oder später selbst erfahren.

Der Prinz nickte. Diese Antwort hatte er erwartet.

Morgen ist dein großer Tag, junger Prinz. Bist du bereit?

Sihon lächelte halb. „Nein. Aber das werde ich niemals sein.“

Schon von weitem konnte er die Menge hören. An der Seite von seinem Kämmerer Bachtan und zwei blau gekleideten Wachmännern schritt er zu seiner Krönung. Die Worte schmeckten noch immer bitter in seinem Mund. Vor der Seitentür angekommen, durch die er das letzte Mal zu seiner Hinrichtung getreten war, blieben Bachtan und die beiden Wachen stehen. Ein Jäger, Sihon erkannte ihn an dem rabenschwarzen Mal auf seiner Wange, stand vor der Tür und öffnete sie, als er Sihon sah. Der Prinz atmete noch einmal tief durch, dann trat er vor die Augen aller Elfen Sobastons.

Als er den Platz betrat, setzten neben ihm einige Musikanten ein, eine sanfte, schwebende Melodie auf flötenartigen Instrumenten zu spielen. Langsam schritt Sihon in die Mitte des Platzes zu Taron, der mit unbewegter Miene dort stand, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Neben ihm balancierte ein Junge mit zurückgekämmten Haaren ein Samtkissen auf den Händen. Auf diesem Kissen lag eine Krone, rot, golden und silbern glänzend im Licht der Fackeln an den Wänden. Sie hatte die Form von Flammen, die auf einem silbernen Ring nach oben züngelten. Sihon zitterte etwas, also ballte er die Hände zu Fäusten, um es zu unterdrücken. Über Tarons Augen lagen Schatten. Er neigte den Kopf ein Stück, so weit es nötig war. Sihon versuchte ihn anzulächeln, doch es kam dabei wohl nur eine verunsicherte Maske heraus. Er hatte wahnsinnige Angst. Doch er musste stark sein. Für sich. Für sein Volk. Für jeden einzelnen, der nun, mit welchem Gesichtsausdruck auch immer, zu ihm aufschaute. Ob hoffnungsvoll, freudig, skeptisch, abweisend, hasserfüllt oder unbewegt. Für sie alle hatte er nun die Verantwortung. Noch einmal atmete er tief ein, dann streckte er den Rücken und hob das Kinn. Seine rechte Hand ruhte auf dem Griff von Sacanun, das an seiner Hüfte in einer wunderschön verzierten Scheide hing. Jetzt war der Moment gekommen, der über seine Zukunft entscheiden würde.

„Ich, Prinz Sihon von Sobaston, Sohn von Tarahad, beanspruche hiermit die Krone von Sobaston und dem ganzen Volk der Phoenax! Ich bin der wahre Erbe von Caris, dem Herrn über das Feuer, mir wurde die Gabe gegeben, zusammen mit dem Schicksal über euch zu herrschen, zu wachen, euch zu beschützen und euch von Shyr und den Sylacz zu befreien. Dies zu tun schwöre ich hiermit, vor euer aller Augen. Euer Verstecken und eure Qual werden vorübergehen, denn ich werde sie beenden. Das schwöre ich, ich werde euch befreien, mit der Kraft eurer Herzen und der Kraft des Feuers.“ Bei diesen Worten hob Sihon die Arme zur Decke und legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und ließ eine riesige rot-gelbe Flamme aus seinen Händen schießen. Er öffnete die Augen wieder und befahl den Flammen, wie Regen hinab zu regnen, Feuerfäden verflochten sich und knisterten fröhlich. Sihon schloss die Hände wieder und augenblicklich verschwanden die Flammen. Er schaute hinab auf sein Volk, sah freudige, erregte, begeisterte Gesichter und schon wurde ein Hochruf laut, genau wie beim ersten Mal, als er sein Kräfte vor dem Volk präsentiert hatte. Immer noch zitternd wartete er, bis er verklungen war, dann drehte er sich zu Taron um, der zu reden begonnen hatte.

„Gibt es irgendjemand, der Einspruch dagegen erhebt, dass Sihon, Sohn des Tarahad, nun zum König der Feuerelfen gekrönt wird?“

Sihon ließ seinen Blick umherschweifen. Einige der Elfen schienen mit sich zu hadern, die, die ihm immer noch nicht trauten. Doch niemand erhob das Wort gegen ihn. Nicht einmal Narcon, der mit finsterer Miene bei den anderen Jägern zu Sihons Rechten stand. Auch Taron sagte nichts. Sihon meinte, Enttäuschung in den Augen des Elfen zu sehen, doch Taron schien sich im Griff zu haben und setzte zu den rituellen Worten an:

„Kniet nieder, Prinz von Sobaston. Schwört Ihr, das Volk vor allem Bösen zu beschützen, Euer Äußerstes zu geben und immer und überall dazu bereit zu sein, Euer eigenes Leben zu opfern?“

Sihon schaute hinab in die Gesichter der Elfen. Die meisten vertrauten ihm, obwohl er ihnen durch nichts gezeigt hatte, dass er ihr Vertrauen verdient hatte. Sie legten ihr Leben vollkommen in seine Hände, obwohl die einzige Sicherheit für sie in den Kräften bestand, die ein anderer ihm gegeben hatte. Warum sollte er es verdient haben, ihr Hoffnungsträger, ihr letzter Lichtblick zu sein?

„Ja“, sagte er tonlos, „Ich schwöre.“

„Dann kröne ich Euch hiermit zum König von Sobaston und aller Feuerelfen“, sprach Taron vollendend und Sihon sah aus den Augenwinkeln, wie er die Krone von dem Samtkissen nahm, um sie ihm aufzusetzen. Es fühlte sich plötzlich so falsch an, so vollkommen falsch! Hier sollte er gekrönt werden für die Taten eines anderen? Er biss sich auf die Lippen, sein Atem ging schneller.

„Nein.“

Seine Stimme klang ruhig und beherrscht, als er das Wort sprach. Langsam erhob er sich, immer noch den Kopf gesenkt. Dann schaute er hinab auf sein Volk. Fassungslos blickte es zu ihm auf, wütend. Sihon ballte die Hände zu Fäusten und drehte sich zu Taron um. Der Elf stand mit offenem Mund da, die Krone noch immer in seinen Händen. Prinz Sihon atmete tief durch, dann wandte er sich seinem Volk zu.

„Ich… ich kann das nicht. Verzeiht mir meine Schwäche. Aber ich kann keine Krone annehmen, die mir nur gegeben wird, weil ein anderer glorreiche Taten begangen hat. Es geht einfach nicht. Ich könnte nicht mit diesem Wissen leben. Ihr alle kennt mich kaum und doch legt ihr all eure Hoffnung, all euer Vertrauen in mich, obwohl ihr gar nicht wisst, ob ich es verdient habe.“ Er schluckte. Was sollte er tun?

Mit einem Mal kam ihm ein Einfall, und er wusste, was er sagen musste. Die Worte flossen nur so aus seinem Mund: „Ich werde gehen. Ich werde in den Norden gehen und ihn besiegen. Shyr wird fallen. Die Prophezeiungen und Geschichten sagen, dass ich der einzige bin, der fähig dazu ist, die letzte Chance. Und genau deshalb sollte es auch ich sein, der es tut, keiner von euch. Entweder ich sterbe auf dem Weg und… ihr könnt einen anderen Weg suchen, einen Weg, der sich nicht auf zweifelhafte alte Geschichten bezieht, oder aber ich kehre siegreich heim, dann werde ich die Krone annehmen, da ich dann weiß, dass ich sie verdient habe.“

„Was?“, erschallte eine Stimme aus der Menge. „Es ist Wahnsinn, zu glauben, dass man allein in den Norden marschieren könnte.“

Schweigen breitete sich in der Halle aus, als plötzlich eine tiefe, ruhige und Sihon sehr vertraute Stimme ertönte.

„Er wird nicht alleine gehen!“ Aran trat aus den übrigen Jägern hervor an Sihons Seite und schaute ihn lange an. Sihon konnte sein Lächeln nicht mehr unterdrücken.

„Ihr seid der Herrscher, den die Elfen brauchen, Herr. Wenn es einer schaffen kann, dann seid Ihr es. Es wäre eine Ehre für mich, an Eurer Seite zu kämpfen“ Aran unterbrach den Blickkontakt kein einziges Mal, sank auf die Knie und schaute demütig zu Boden. Sihons Herz hüpfte vor Freude. Seit dem Vorfall in den Kerkern hatte Aran nicht mehr mit ihm gesprochen und der Junge hatte schon befürchtete, dass er sich Arans Gunst endgültig verspielt  hatte. Er wollte gerade zu einem Dank ansetzen, da löste sich eine weitere Gestalt aus den Reihen der Jäger. Ohne ein Wort sank Ristan neben seinem Mentor auf die Knie und neigte den Kopf, sodass seine Locken nach vorne fielen. Kaum hatte sein Knie den Boden berührt, da erhob sich eine weitere Stimme:

„Das klingt nach Abenteuer!“

Darya betrat die freie Fläche. Bevor sie sich neben Ristan auf den Boden fallen ließ, warf sie Sihon einen sehr eindeutigen und sehr schelmischen Blick zu. Der Prinz konnte nicht anders, als das Grinsen zu erwidern. Er hatte nun wirklich die besten Begleiter, die man sich für solch eine Reise wünschen konnte. Doch plötzlich sah er eine Bewegung am Rande seines Blickfeldes, eine weitere Person trat dazu.

„Ich werde Euch ebenfalls begleiten!“, sprach Narcon dunkel und emotionslos und trat neben die drei.

Krampfhaft versuchte Sihon seine Züge im Zaum zu behalten, damit sich seine Überraschung nicht darin spiegelte. Narcon? Warum Narcon? Warum ließ er sich auf eine Reise ein, um an der Seite seines Widersachers zu kämpfen? Doch er konnte den Jäger nicht vor dem gesamten Volk abweisend und er wollte es eigentlich auch nicht. Also nickte er nur zustimmend und ignorierte, dass Narcon als einziger nicht vor ihm kniete.

„Und wie wollt Ihr erfolgreich sein? Wie wollt ihr etwas schaffen, wobei schon hunderte andere versagt haben?“ Wieder rief jemand aus der Menge.

Sihon musste nicht lange überlegen. Seine Gedanken schweiften einfach zu ihr, ohne dass er weiter nachdenken musste. „Wir haben einen entscheidenden Vorteil. Wir haben eine der ihren und sie wird uns zu ihm führen.“

„Ihr meint die Sylacz?“, fragte Aran, erhob sich wieder und Sihon sah, dass sein Gesicht sich angespannt hatte.

Aran senkte die Stimme. „Wir hatten schon viele Sylacz als Geisel und keiner hat je geredet. Ihr habt es doch vor ein paar Tagen in den Kellern gesehen. Warum sollte sich ihre Meinung, die sie wirklich offenkundig gezeigt hat, von dem einen auf den anderen Tag geändert haben?“

Auf diese Worte hin atmete Sihon tief ein. Er dachte an Enea, ihre blauen Augen und dann an die Traurigkeit, die in ihnen geschwommen war.

„Sie wird uns helfen!“, antwortete er und legte all die Überzeugung, die er selbst spürte, in seine Worte. Aran schaute ihn noch einen Moment an, und senkte dann ergeben den Kopf.

Ein letztes Mal drehte sich Sihon zu den Feuerelfen um.

„Im Morgengrauen brechen wir auf. Lebt wohl, wir werden uns wiedersehen!“

Bei diesen Worten drehte er sich um und ging schnellen Schrittes zurück zum Ausgang, sein feuerroter Umhang wehte ihm nach.

Dunkelheit

Dunkelheit. Tiefe, schwarze, schwere Dunkelheit. Kalte, pochende, trostlose Dunkelheit. Keine schimmernde Dunkelheit, wie wenn man nur die Augen geschlossen hat, etwas Licht aber trotzdem durch die Lider dringt, nein. Unüberwindbare, undurchdringliche Dunkelheit.

Er versuchte, die Augen zu öffnen, schaffte es auch, doch trotzdem sah er nichts als Schwärze. Stöhnend tastete er um sich, doch seine Glieder schmerzten und erlaubten es ihm kaum, sich zu bewegen. Da hörte er plötzlich Stimmen. Aufgeregte Stimmen, die immer lauter wurden, als würden seine Ohren aus der Taubheit erwachen.

Er hörte das Rücken von Stühlen, das metallische Zischen von Waffen, die hervorgezogen wurden. Plötzlich wurde er von einer Hand am Oberarm gepackt, die ihn hochzerrte. Verzweifelt versuchte er zu reden, sich verständlich zu machen, doch er hatte keine Kontrolle über seinen Körper.

Warum entzündete niemand ein Licht? Warum war alles so unglaublich dunkel?

„Prinz Maric, Maric“, drangen Stimmen an sein Ohr.

Er wollte antworten, doch es ging nicht, sein Kopf wurde hin und her geschleudert, als Hände nach ihm griffen. Er versuchte sich aufrecht zu halten, aber dann stolperte er gegen etwas Hartes und fiel wieder auf die Knie. Sein Kopf dröhnte, als würden einhundert Posaunen in ihm ein hemmungsloses Konzert geben, und als er sich mit seinen Händen an den Schädel griff, spürte er eine warme Flüssigkeit. War es Blut? Doch warum blutete er? Hatte er sich am Kopf gestoßen? War das der Grund, warum er nur Dunkelheit um sich herum sah? Wieder wurde er gepackt, fortgezogen. Er tastete nach seinem Schwert, doch konnte es nicht finden. Da traf ihn etwas hart am Hinterkopf und seine Gedanken erstarben abrupt.

Ein süßes Flüstern drang an seine Ohren, eine zarte Stimme, leise aber stetig. Er versuchte sich auf sie zu konzentrierten, doch seine Gedanken waren immer noch langsam, wie von Nebel umhüllt. Einmal atmete er tief ein und wieder aus, dann schlug er die Augen auf und zuckte zurück. Er konnte nichts sehen! Immer noch war die Dunkelheit da!

Aber er hatte doch eine Stimme gehört! Wirklich, da war sie auch wieder!

„Maric, o Maric!“, flüsterte eine tränenerstickte und ihm so wohlbekannte Stimme nahe an seinem Ohr.

„Larey…“, krächzte er und drehte seinen Kopf in die Richtung der Stimme. „Larey, warum ist alles so dunkel?“ Darauf schwieg Larey.

Dann setzte sie zögerlich an: „Es ist nicht dunkel, Maric, der Raum… ist hell erleuchtet.“

Maric erstarrte. Wenn der Raum hell erleuchtet war, warum sah er dann nur Dunkelheit? Er war doch nicht etwa… blind.

Hastig fuhr er mit seinen Händen zu den Augen, rieb über sie, doch trotzdem blieb die Dunkelheit, schwarz und undurchdringlich. Seine Hände zitterten.

„Nein…“, presste er hervor. „Nein, Larey! Mach… bitte mach, dass ich wieder sehen kann, hilf mir!“

Er versuchte sich aufzusetzen, verfehlte jedoch mit dem Ellbogen die Kante des Bettes und rutschte ab, nach unten. Schnell wurde er von zwei starken Händen gefasst, die ihn wieder hochzogen.

„Prinz Maric“, sprach eine unbekannte, männliche Stimme über ihm, beruhigend.

Doch Maric schüttelte nur wild den Kopf.

„Lasst mich sehen, sofort! Helft mir, gebt mir irgendwas, holt mir einen Arzt, ich will sehen!“ Tränen stiegen ihm in die Augen, doch Maric wischte sie hastig weg. Immer noch zitterte er, atmete stockend ein und aus. Wie konnte sein Augenlicht von einem auf den anderen Moment verschwunden sein, das war doch unmöglich!

„Ruhig, Maric, beruhige dich!“, sanft legte Larey ihm eine Hand auf den Arm, er konnte sie riechen, ihre Wärme neben seinem Gesicht spüren. Doch er konnte sie nicht sehen. Er würde sie niemals wieder sehen können.

„Prinz, viel ist geschehen und viel müssen wir Euch erzählen, doch erst müsst Ihr Euch beruhigen!“ Maric nickte langsam und atmete noch einmal tief ein und aus.

„Beginnt!“, befahl er und versuchte die Unsicherheit aus seiner Stimme zu verbannen.

„Herr“, fuhr die Stimme fort, „Mein Name ist Ilian, ich bin der Anführer einer Gruppe Verbannter und zu Unrecht Verurteilter. Seit jeher versteckten wir uns in den Moricas, doch als Ihr Euer Schwert am Tisch des Königs zogt, da…“

„Was?“, fiel Maric Ilian grob ins Wort. „Ich soll mein Schwert am Tische meines Bruders gezogen haben? Das kann nicht sein, warum sollte ich so unglaublich dumm sein, das zu tun? Es wäre Selbstmord!“

Larey und Ilian schwiegen. Dann setzte Larey an:

„Ich habe es selbst gesehen, Maric. Plötzlich hast du dich erhoben und wie gebannt in Richtung des Königs gestarrt. Du warst bleich, totenblass. Dann hast du plötzlich das Gesicht wie vor Wut verzogen und mit einem Ruck dein Schwert aus der Scheide gerissen. Als die Wachen des Königs auf dich zukamen, entstand ein riesiger Tumult. Einige Adlige haben sich auf deine Seite geschlagen, wollten dich schützen, andere umringten den König und schrien etwas von einem Anschlag. Doch du hast nur aufgeschrien, laut und gellend, hast dein Schwert fallen lassen und bist ohnmächtig geworden.

Dein Onkel Lord Deremy hat dich schließlich hinausgeschafft. Ich habe schon immer vermutet, dass er eher dir die Treue hält als Guilian. Jedenfalls hat er alles riskiert, seine Männer um sich geschart und dich rausgebracht, hierhin. In die Moricas. Das war alles, was ich gesehen habe.“

„Und warum bist du hier?“

„Ich habe mich aus dem Schloss stehlen können, es ist Nacht und alle sind in Aufruhr, da war es fast ein Kinderspiel. Die ganze Stadt spricht von einem Bruderkrieg.“

Maric stockte. „Aber so war es nicht! Es… Ich habe mein Schwert nicht gezogen. Ich saß am Tisch und dann schaute ich… Ich kann mich nicht erinnern, aber da war etwas! Und es war so unglaublich kalt!“ Er atmete schwer. Da fiel ihm plötzlich etwas ein und seine Stimme wurde panisch.

„Was ist mit Rihbecca? Konnte sie auch fliehen? Ist sie noch im Schloss?“

Der Prinz hörte weder Ilian noch Larey etwas sagen. Fast konnte er sich vorstellen, wie sie sich vielsagende Blicke zuwarfen, als traue sich keiner, ihm die Wahrheit zu sagen.

„Sagt es mir!“, befahl Maric mit harter Stimme und machte sich auf das Schlimmste gefasst. Er wurde nicht enttäuscht.

„Sie… o Maric…“, flüsterte Larey und ein Schluchzen unterbrach ihre Worte. „Sie ist tot.“

Aufbruch

Blau waren ihre Augen, blau wie Eis, mit weißen Tupfen, hell wie Schneeflocken. Starr und ohne einmal die Augen abzuwenden erwiderte sie seinen Blick, den Kopf leicht nach links geneigt. Sihon saß ihr gegenüber auf dem kalten Steinboden des Kerkers. Seit mehr als einer Stunde war er nun schon hier, hatte jedoch noch kein einziges Wort gesprochen. Er wagte es noch nicht, sie zu bitten, um etwas, das Verrat an ihrem Volk bedeuten würde. Sie würde mitkommen, ganz gleich ob sie zustimmte oder nicht. Die Frage war nur, ob sie die Antworten freiwillig geben würde, oder ob Sihon einen seiner Gefährten freie Hand an ihr lassen müsse. Er hoffte auf das Erste.

Nach einer Weile erhob er sich. Eneas Augen folgten ihm, immer noch zeigte sich keine Regung in ihrer Miene. Sihon schluckte, dann wandte er sich ab und ging den Gang zurück, doch er meinte den Blick der Sylacz in seinem Rücken spüren zu können, bis er außer Sichtweite war.

Die Halle war brechend voll, überall hatten sich Phoenax versammelt, um ihren Aufbruch miterleben zu können. Sihon dachte erst, er müsse sich einen Weg durch die Menge bahnen, doch kaum betrat er die Halle, da verstummten alle Gespräche und es öffnete sich für ihn eine Gasse in ihrer Mitte. Langsam schritt er hindurch und versuchte nicht zu zeigen, wie nervös ihn all diese Blicke machten. Am Ende der Gasse erwarteten ihn Darya, Aran, Ristan und Gwaerys, die ihn mit einem Nicken begrüßten. Auch Taron stand dabei, etwas abseits, in ein Gespräch mit einem weiteren Ratsmitglied verwickelt. Direkt neben der Tür, die nach draußen führte, stand Narcon in einen schwarzen Umhang gehüllt. Sein Blick ruhte auf einer rothaarigen Frau, die Sihon irgendwie bekannt vorkam und auf dem kleinen Jungen an ihrer Hand, der das Kissen mit der Krone festgehalten hatte. Ob diese Elfen seine Familie waren? Sihon fiel auf, dass es ihm nicht in den Sinn gekommen wäre, dass dieser harte, stolze Elf auch eine weiche, liebevolle Seite haben könnte. Der Ausdruck in Narcons Augen jedenfalls war nicht zu deuten.

Schlagartig schlug die Stimmung in der Halle um. Beleidigende Rufe und Drohungen wurden laut, als zwei Wachen Enea hereinbrachten. Sie war gefesselt und geknebelt, trug jedoch frische Kleidung und hatte sich waschen können. Sihon befürchtete, die Menge könne handgreiflich werden, also befahl er den Wachen, die Gefangene in eine etwas verborgene Ecke zu bringen, damit sie nicht die ganze Zeit im Sichtfeld der Menge war.

Der Aufbruch stand nun unmittelbar bevor. Ein beklemmendes Gefühl ergriff von Sihon Besitz, als Gwaerys vortrat, um sich von ihm zu verabschieden und Sihon sich zum wiederholten Male das Versprechen von ihm geben ließ, ein Auge auf Taron und den Rat zu haben. Auch Taron verabschiedete sich von ihm und als er den Kopf vor ihm neigte sah Sihon etwas in seinen Augen aufblitzen, das ihn auf einmal sicher werden ließ, dass es eine gute Entscheidung gewesen war, Taron in seinem Amt als Stadthalter zu lassen: Es war Hoffnung.

Gerade wollten sie aufbrechen, da löste sich eine kleine Gestalt aus der Menge der Phoenax. Es war der Junge, der sich nun in Narcons Arme warf und bitterlich zu weinen anfing. Der Jäger drückte die winzige Gestalt an sich und ging in die Hocke, um auf einer Höhe mit ihm zu sein. Dann schob Narcon den Jungen ein Stück von sich weg, sodass er ihm in die Augen schauen konnte. Er flüsterte einige Worte und erhob sich wieder. Der Kleine lief zu seiner Mutter zurück, die immer noch unbewegt dastand.

Narcon schaute sie lange an, dann ballte er seine Hand zur Faust und küsste sie.

„Vy lychan Sirinya, Lanoc“, sprach er laut und deutlich. In den wenigen Tagen hatte Sihon schon genug von der alten, kaum noch gebrauchten Elfensprache aufgeschnappt, um die Worte zu verstehen. Es hieß: „Ich liebe euch, Sirinya und Lanoc.“

Kaum waren sie außerhalb von Sobaston, da atmete Sihon erleichtert auf. Auch auf den Gesichtern der anderen zeichnete sich Freude ab, vor allem auf dem von Narcon. Vor ihnen breitete sich der Wald aus, grün und voller Leben. Plötzlich hob Aran die Finger an die Lippen und stieß einen langen Pfiff aus. Das Gestrüpp vor ihnen bewegte sich und eine graue Gestalt schoss daraus hervor und auf Aran zu. Der Jäger kniete sich nieder und strich einem riesigen Wolf über das Fell. Sihon musste schlucken. Der Wolf sah fast genauso aus wie die Wölfin, die ihm einst das Leben gerettet hatte. Auch Narcon schien dieselben Gedanken wie er selbst zu haben, denn sein Gesicht verwandelte sich in eine harte Maske.

„Dies ist Kyrathi, mein Tauman. Er hat zugestimmt, uns auf der Reise zu begleiten. Aber wir werden ihn nicht die ganze Zeit sehen.“ Aran nickte und der Wolf preschte zurück in den Wald.

„Wie sich die Jäger wohl mit den Wölfen verständigen können?“, fragte sich Sihon, als sie aufbrachen. Aran wollte, solange sie noch im Wald waren, die Führung übernehmen, sobald sie ihn aber hinter sich gelassen hatten würden sie sich nur nach den Karten, die Phius ihnen mitgegeben hatte, orientieren müssen. Von den Elfen war keiner jemals außerhalb des Waldes gewesen und auch Sihon hatte selten seine Heimatstadt verlassen. Seufzend fuhr er sich durch die Haare. Worauf hatte er sich hier nur eingelassen? Doch ein Gedanke an die mitleiderregenden und hoffnungsvollen Phoenax ließen ihn seine Zweifel vergessen. Die Elfen waren ihm in wenigen Tagen mehr ans Herz gewachsen, als die Menschen von Illynia.

Gedankenverloren lauschte er dem Wind, der durch die Blätter fuhr. Wie würde es wohl weitergehen, falls sie es tatsächlich schaffen würden, Shyr zu besiegen? Oder wenn sie es nicht schaffen würden? Die Zukunft war ungewisser, als sie es jemals gewesen war.

„Es war ein Fehler, sie mitzuschleppen“, murrte Narcon und gab sich keine Mühe, seine Stimme zu senken. Ristan nickte und zerrte Enea an einem Strick hinter sich her. Sie wehrte sich nicht, doch die Phoenax fanden immer wieder einen Grund, sie zu malträtieren. Aber Sihon konnte nichts dagegen tun, ohne den Zorn der anderen auf sich zu ziehen. Die einzige, die sich der Sylacz gegenüber ruhig und neutral verhielt, war Darya. Es war, als hätte sie von Zeit zu Zeit sogar Mitleid mit der jungen Frau, gab ihr ein extra Stück Fleisch oder zeigte ihr ein Kraut, mit dem sie die aufgescheuerten Handgelenke behandeln konnte. Sie waren nun schon vier Tage unterwegs, des Nachts ruhten sie und wechselten sich mit dem Wachdienst ab. Der Weg durch den Wald war nicht leicht, doch immerhin begegneten sie niemandem außer Tieren und Bäumen. Der Tag neigte sich bereits dem Ende zu und sie alle hielten Ausschau nach einem geeigneten Rastplatz. Aran entdeckte schließlich eine kleine Lichtung vor einer Felswand. Sihon ließ sich seufzend an die Wand sinken und legte seinen Proviantbeutel zur Seite. „Wir haben noch genug Fleisch von gestern“, setzte Ristan sie über ihre Vorräte in Kenntnis und legte zwei Kaninchen, die er sich während des Weges über die Schulter gelegt hatte, auf den Boden. Darya hatte inzwischen Feuerholz gesammelt und schichtete es ordentlich in der Mitte der Lichtung auf. Währenddessen band Narcon Enea an einen schlanken Baum, wobei er die Fesseln aber fester zog, als es nötig gewesen wäre. Dann hockten sie sich alle um das Feuer und Darya hielt das auf einen Stock gespießte Fleisch in die Flamme. Es duftete wunderbar und ihnen allen lief vor lauter Appetit das Wasser im Munde zusammen. Als das Essen fertig war, bekam jeder sein Stück und sie ließen es sich schmecken, Sihon aß in extra kleinen Stücken, um die Speise voll auskosten zu können.

„Hier“, sagte Aran und warf den Rest des Essens vor Eneas Füße, sodass sie ihn nicht erreichen konnte. Sihon erhob sich. Er konnte es sich einfach nicht erklären. Aran, sein treuster, ruhigster und beherrschter Gefährte. Brauste Narcon auf zögerte er nicht, ihn wieder zu besänftigen, doch er schaffte es kaum, sich selbst in Eneas Nähe in Zaum zu behalten. Sihon wusste, dass es an seiner Vergangenheit lag. Doch es war ja nicht Enea selbst gewesen, die seine Eltern und seinen Bruder umgebracht hatte.

Er schüttelte den Kopf. Die Elfen sahen das vollkommen anders als er. Für sie waren die Sylacz ein ganzes Volk und jeder von ihnen gleich. Doch nicht für Sihon. Für ihn war Enea… anders.

„Hier“, sagte er sanft und hob den Fleischbrocken auf. Man hatte der Sylacz nur die Oberarme an den Baum gebunden, sodass sie die Hände noch benutzen konnte. Enea sah nicht auf sondern nahm Sihon nur das Essen aus der Hand und verschlang es gierig, während der Junge sich im Schneidersitz vor sie hinsetzte. Als sie fertig gegessen hatte, schaute sie doch auf und legte den Kopf etwas schief, wie sie es immer tat.

„Ich… ähm“, setzte Sihon an, doch Eneas klare Augen sorgten dafür, dass er keinen klaren Kopf bekommen konnte.

„Sie ist eine Mörderin, sie hat versucht, mich umzubringen, sie ist mein Feind…“, rief er sich in den Kopf und sofort versteifte sich seine Miene und seine Gedanken wurden wieder klar.

„Du weißt, was wir von dir verlangen!“, sprach er fest und warf dem Feuer kurz einen Blick zu. Darya stocherte darin herum, die anderen drei waren nicht zu sehen. Es war besser, wenn er ungestört war.

Enea antwortete ihm nicht. Sie schaute ihn nur weiter an, ohne dass ihre Miene Gefühle verraten hätte.

So fuhr der Junge einfach fort:

„Du wirst uns zu deinem Herrn führen, du wirst uns den Weg durch sein Gebiet und in seine Burg weisen. Die Frage ist nur, ob du es freiwillig oder gezwungen machen wirst.“

„Ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich keine Verräterin bin“, entgegnete die junge Frau leise.

„Und ich habe dir schon einmal gesagt, dass die Vernichtung Shyrs eine Erlösung für dein Volk und kein Verrat an ihm wäre. Dieser Mann ist nicht euer König. Er ist der Verräter, denn er hat euch zu dem gemacht, was ihr jetzt seid. Bist du stolz darauf? Dass dein Volk nur noch eine plündernde, ehrlose Bande ist und den einstigen Glanz verloren hat?“

„Du weißt überhaupt gar nichts über mein Volk!“, entgegnete die Sylacz giftig. Sihon seufzte. Wie sollte er sie nur überzeugen? Die Elfen würden sie foltern, falls sie sich nicht freiwillig bereit erklären würde. Irgendetwas musste er dagegen unternehmen. Er hatte Angst um sie.

Weiße Augen

Alle atmeten sie gleichsam erleichtert auf, als vor ihnen Gebäude auftauchten. Aran, der sonst die meiste Zeit unter der Erde verbrachte, war nach einer Woche in freier Natur vollkommen aufgerieben und auch der junge Prinz schien sich nach einem Dach über dem Kopf zu sehnen, das nicht aus Blättern bestand.

„Hoffentlich sind uns die Bewohner dieser Häuser wohlgesinnt“, dachte Aran bei sich, „Am besten wäre es natürlich, sie würden gänzlich leer stehen.“ Doch diese Hoffnung erstarb schon bald, denn sie sahen Rauch aus dem Schornstein des größten Hauses steigen. Immerhin benutzten die Einwohner Feuer.

Sie beschlossen, die Bewohner nach einer Unterkunft für die Nacht zu fragen, sich aber nicht zu weit vorzuwagen.

Die Siedlung bestand aus einer Gruppe kleiner, weißer Steinhäuser, die eng beieinander standen. Umgeben waren sie von einer Mauer, die man jedoch einfach durch ein offenes Tor passieren konnte. Weit und breit sah man keine Seele zwischen ihnen.

Aran schritt als Erster durch das Tor, dicht gefolgt von seinem Novizen und den anderen. Darya und Narcon zerrten die Sylacz am Schluss der Gruppe mit sich.

Aran schüttelte den Kopf. Er konnte es nicht fassen, dass der junge Prinz sich so auf den Feind hatte einlassen können. Die Momente, in denen Sihon die Sylacz verteidigte oder sich Mitleid in seinen Augen spiegelte, diese Momente waren die einzigen, in denen Aran zweifelte, ob der Junge wirklich Caris´ wahrer Erbe war.

Langsam überquerten sie den Hof, die Hände aller lagen auf ihren Waffen. Von Nahem sahen die Gebäude sehr verwahrlost aus, doch in einem Fenster flackerte Licht. Da bewegte sich plötzlich etwas in einer der Türen und Aran riss seine Teufelsklinge hervor. An den Geräuschen hinter ihnen hörte er, dass die anderen es ihm gleichtaten, was ihn mit einer gewissen Sicherheit erfüllte. Vorsichtig schlich er weiter, das vertraute Gewicht seiner Waffe in der Rechten. Da löste sich plötzlich eine Gestalt aus dem Torbogen und Aran erstarrte.

Es war ein Mädchen, um die sechzehn Jahre alt, mit goldgelben Locken, die ihr weich über die Schultern fielen. Ein fast durchsichtiges Gewand umspielte ihren Körper und ein Lächeln lag auf ihren blutroten Lippen. Der Elf musste sich zwingen, das Mädchen nicht unverhohlen anzustarren, so fasziniert war er von ihrer Schönheit. Aran hatte nicht oft Zeit für Frauen gehabt, doch er konnte ohne Umschweife feststellen, dass dies das schönste weibliche Wesen war, das er jemals gesehen hatte.

„Ich…“, begann er und versuchte, sich wieder in den Griff zu bekommen, „Wir sind Reisende und hofften, hier Unterschlupf zu finden.“

Das Mädchen strahlte und sah dabei so rein und unschuldig aus, dass es dem Elfen schier das Herz zerreißen wollte.

„Meinen Schwestern und mir wird es mehr als eine Ehre sein, euch tapfere Recken hier in unserem Tempel willkommen zu heißen.“

Aran sah zu seinen Gefährten. Ristan schaute mit verklärtem Blick zu dem Mädchen, Sihon schien vollends verwirrt, Darya und Narcon hingegen war reine Skepsis vom Gesicht abzulesen.

„Mein Name ist Ginár, wie ist der Eure?“ Aran spürte, dass Narcon zu einer abweisenden Antwort ansetzten wollte, deshalb antwortete er selbst schnell:

„Mein Name ist Aran, edle Lady, und ich bin Jäger von Sobaston.“ Er hörte seinen Freund hinter sich stöhnen, doch das war ihm egal. Dieses Mädchen war von solcher Schönheit, dass sie niemals etwas Böses im Schilde führen konnte.

„Folgt mir“, wies sie die junge Frau an, drehte sich um und ging mit federnden Schritten in Richtung des größten Gebäudes. Aran und Ristan folgten ihr sofort, Sihon schloss sich an und Narcon und Darya mit der Sylacz zwischen sich bildeten den Schluss.

Als sie das Gebäude betraten, glaubten sie ihren Augen kaum. An der Wand ihnen gegenüber befand sich ein unglaublich realistisches Gemälde einer Frau mit üppigen, braunen Locken, die wie ein Schirm um sie herum schwebten. Unter diesem Bild knieten knapp zwei Dutzend junger Frauen in der gleichen Gewandung wie Ginár, die Hände hoch zu diesem Bild ausgestreckt. Kaum waren sie alle in den Raum eingetreten, da unterbrachen sie ihr Gebet und wanden die Köpfe zu der kleinen Gruppe um. Freude spiegelte sich auf ihren Gesichtern wieder und Aran kam es so vor, als hätten sie lange keinen Besuch mehr gehabt. Sofort eilten ein paar der Mädchen zu einer Feuerstelle in der Nähe und schöpften aus einem Kessel Suppe in kleine Holzschalen. Allen in der Gruppe lief das Wasser im Munde zusammen, ihre letzte warme Mahlzeit lag schon zwei Tage zurück. Eine schlanke Frau mit langen braunen Haaren kam auf Aran zu und fasste ihn sanft am Arm. Er brannte dort, wo die Frau ihn berührte und dieses leidenschaftliche Feuer fraß sich langsam durch seinen ganzen Körper.

„Kommt mit, edler Herr, ich werde Euch einen Platz zum Ausruhen zeigen“, sagte sie und zog ihn sanft zu einer Nische des Raumes, in der der Boden mit Decken ausgelegt war. Aran folgte ihr benommen und ließ sich dankbar nieder. Die Frau zwinkerte ihm zu und ging dann in eine andere Richtung davon, als fiele es ihr nicht auf, dass der Blick des Elfen noch an ihr klebte, bis sie zwischen ihren Schwestern verschwunden war.

Aran konnte keinen Schlaf finden. Sie hatten gut gegessen und die anderen waren erschöpft eingeschlafen, doch in seinem eigenen Kopf spukten zu viele Gedanken herum, als dass er hätte Ruhe finden können. Irgendetwas war merkwürdig an diesem Ort, als würde er sein Denken einschränken, seit er das Tor in der Mauer passiert hatte. Jetzt in der Dunkelheit erschien ihm alles klarer.

Die Priesterinnen hatten nach der Mahlzeit den Raum verlassen um sich in eigenen Gemächern zur Ruhe zu legen.

Da hörte Aran plötzlich Schritte unmittelbar in seiner Nähe und legte die Hand auf den Griff seiner Teufelsklinge, die wie immer neben seinem Schlafplatz lag.

„Keine Angst, edler Recke“, erklang eine sanfte Stimme neben seinem Ohr und eine Hand griff nach der seinen. Eine seltsame Lähme ergriff von ihm und seinen Gedanken Besitz und er hauchte nur: „Ja“

Die Hand zog ihn hoch und dann hinter sich her, er konnte keine Geräusche hören als den leiser werdenden Atem seiner Gefährten. Sie traten durch die Tür und die Hand zog ihn auf den mondbeschienenen Vorplatz. Da konnte er die Frau erkennen, die vor ihm stand: Es war die Braunhaarige, die ihn zum Schlafplatz geführt hatte. Er schloss die Augen und versuchte sich zu sammeln, doch das Geschehen schien ihm immer mehr zu entgleiten.

„Wie… warum?“, brachte er heiser hervor und schlug die Augen wieder auf. Die junge Frau lachte leise und melodisch. Ihre Schönheit raubte Aran den Atem und er schien die Umrisse ihres Körpers unter dem dünnen Gewand erahnen zu können.

„Frag doch nicht immer nach dem ‚Warum‘ “, wies die Priesterin ihn an und legte den Kopf schief. Sie standen sich nun so nahe, dass Aran die Wärme ihres Körpers spüren konnte und er merkte, dass sie sich immer noch an einer Hand hielten.

„Du glaubst nicht, wie einsam ich war, die lange Zeit, in der ich von niemand anderem umgeben war als meinen Schwestern“, setzte die Dunkelhaarige an und griff auch nach seiner anderen Hand. Langsam glitten ihre Finger seinen Oberarm hinauf, verharrten an seinem Ellbogen und strichen wieder hinab.

„Und dann kommst du, ein stattlicher, gutaussehender Elf mit einer solchen Stärke, dass sie sogar mich fasziniert“, hauchte sie und sie beugte sich zu Aran. Zwischen ihren Körpern war nun kaum mehr Platz als für eine flache Hand. Ihr Gesicht näherte sich seinem.

Willst du das?, fragte eine leise Stimme in seinem Inneren. Ja!, antwortete eine viel lautere.

Aran schaute in die Augen der Frau, ihre Lippen waren nur noch einen Hauch von den seinen entfernt. Da verblasste plötzlich das Braun ihrer Augen und wurde zu einem grellen Weiß. Panisch wollte Aran sie von sich stoßen, doch er konnte es nicht, denn da berührten ihre Lippen schon seine.

Shyrs Traum

Ein Schlachtfeld, übersät mit verwundeten, blassen, reglosen Körpern. Der Wind pfeift, durchzogen vom Stöhnen und Seufzen der Verletzten. Und mittendrin eine Gestalt, die zwischen all den Sterbenden nicht so recht ins Bild passen will: Ein braunhaariger Junge. Er ist ein Mensch, das sieht man sofort. Doch warum ein Mensch? Wieso kein Elf? Der Menschenjunge hockt im Schneidersitz auf dem Boden, zwischen all dem Blut und all dem Tod, und wippt langsam vor und zurück. Dabei bewegen sich seine Lippen, er murmelt unverständlich Worte vor sich hin. Als Shyr sich nähert, schaut der Junge auf und scheint einen kurzen Moment zu brauchen, bis er ihn erkennt. Sein Blick verfinstert sich und er hebt langsam die rechte Hand, um dann drohend mit hoch erhobenem Zeigefinger auf Shyr zu zeigen. Sein Mund öffnet sich und formt lautlos ein Wort, das der Herrscher ihm aber leicht von den Lippen ablesen kann: „Verräter!“

Shyr schlug die Augen auf. Das Herz hämmerte gegen seinen Brustkorb und sein Atmen schien eine Spur schneller zu gehen als gewöhnlich. Ruckartig setze er sich auf seiner Schlafstätte auf und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Es war ruhig, nichts von außen hätte ihn auf diese Art aus dem Schlaf reißen können, es musste wieder dieser Albtraum gewesen sein, der sich seit einigen Monaten jede Nacht in seinen Kopf zu schleichen pflegte. „Hör auf“, schallt er sich selber und schüttelte den Kopf. Er konnte sich keine schwachen Momente leisten, er musste stark bleiben. Dieser Junge war nur ein weiterer, der zur Seite zu treten war und bei dem er keine Sekunde zögern würde, es auch zu tun.

Trotzdem ließ sich eine Stimme in seinem Hinterkopf nicht auslöschen. Seine Wächterin war immer noch nicht von ihrem Auftrag zurückgekehrt, was merkwürdig für sie war. Entweder, sie hatte ihn noch nicht ausführen können oder aber sie war aufgehalten, gefangen oder gar getötet worden. Diese Aussicht erfüllte Shyr mit einem kurzen Stich von Wehmut um den verlorenen Krieger. Doch vor allem packte ihn die Wut. Falls diese Phoenax einen weiteren Schlag gegen ihn geführt hatten, würde er sich rächen und zwar mit aller Kraft, die ihm zur Verfügung stand. Es war sowieso an der Zeit, die vermaledeiten Feuerelfen ein für alle Mal vom Erdboden zu tilgen.

Geräusche vor dem Fenster lenkten seine Aufmerksamkeit nach draußen und Shyr ging darauf zu. Durch die milchigen Eisscheiben sah er einen Sylacz, der eine Lederpeitsche wieder und wieder auf den nackten Rücken eines Mannes niederzischen ließ, der mit den Händen voraus an einen Holzpflock gebunden war. Sein Rücken zeigte bereits tiefe Striemen. Der Gegeißelte regte sich kaum, seine Augen waren geschlossen. Er war ein Feuerelf, ein Sklave, das erkannte Shyr an der dunklen Haut und dem sehnigen Oberkörper. Wie er es doch genoss, diesen Abschaum leiden zu sehen… Eines Tages würden alle Phoenax von seinen Dienern ausgepeitscht werden, er würde ihnen, wenn sie vor Schmerzen um ihren Tod bettelten, eigenhändig die Kehle durchschneiden. Und er würde es genießen.

Hass

Als sein Schwert auf die Übungspuppe traf, spürte er die Vibration in seinem ganzen Körper. Mit einem Schrei riss er die Waffe zurück und ließ sie wieder niederfahren, immer wieder, traf auf die Übungspuppe und schlug wieder zu. Ein einziger Name schwirrte ihm dabei durch den Kopf, das Bild einer einzigen Person erschien vor seinem inneren Auge.

Guilian. Mörder. Guilian. Hass. Hass.

Hass war das einzige Gefühl, das Maric noch beherrschte. Er atmete Luft ein und Hass aus. Seine Gedanken drehten sich nur noch um Rache, sie erstickte die Trauer, die sich schüchtern ihren Weg an die Oberfläche suchte. Maric wusste, dass er an dem Schmerz zugrunde gegangen wäre, deshalb hasste er nur noch, hatte einen Panzer um sein Herz gebildet.

Rihbecca war bei dem Handgemenge, das nach Marics Ohnmacht entstanden war, niedergestoßen worden, weil sie ihrem jüngeren Bruder zu Hilfe eilen wollte. Man wusste nicht genau, wer es gewesen war, aber eines war klar: Es war einer von König Guilians Handlangern gewesen und Marics Bruder hatte sich nicht darum geschert, als seine Schwester hilflos am Boden lag. Sie wurde niedergetrampelt oder von einem fallenden Gegenstand getroffen oder verblutete an einer Wunde, die ihr der Sturz beschert hatte. Niemand wusste Genaues, das einzige, das sie sicher wussten, war, dass sie tot war. Larey hatte ihre Leiche gesehen.

„Prinz Maric?“, erklang eine Stimme hinter seinem Rücken und er hielt inne.

„Lasst mich in Frieden, Ilian.“ Der Prinz hob sein Schwert, um mit dem Training fortzufahren. Doch der Andere ließ sich durch diese groben Worte nicht aus der Ruhe bringen.

„Sir, Eure Anwesenheit wird dringend benötigt, der Rat setzt sich zusammen, um über das weitere Vorgehen zu entscheiden.“ Diese Worte ließen Maric überlegen und er kam zu dem Schluss, dass seine Anwesenheit beim Rat der Rebellen vielleicht für ihn selbst von Nutzen sein konnte. Also steckte er das Schwert in seinen Gürtel und zog dann im Nacken das Stoffband fest, das sein halbes Gesicht bedeckte. Die meisten Leute konnten es nicht ertragen, in seine leeren Augen zu blicken.

„Ich komme mit“, sagte er schlicht, dann hob er die Hand und tastete nach Ilian. Dieser ergriff sie und legte sie auf seine eigene Schulter. Sogar beim einfachen Gehen war Maric von anderen abhängig. Ein weiterer Umstand, den er hasste.

Etliche blinde Stufen später wies Ilian ihn an, sich auf den Stuhl neben ihm zu setzen. Maric schaffte es allein, aber nicht ohne große Anstrengung.

„Heute haben wir, die weißen Rosen, die Rebellen Illynias, uns hier versammelt, um…“ Das war Ilians Stimme.

Eine Weile redete er weiter und einige der anderen Anwesenden warfen etwas dazwischen. Maric ließ all die Worte an sich vorbeiziehen ohne sie zu verstehen. Nur ein Gefühl beherrschte ihn, beherrschte ihn gänzlich.

Einatmen. Hass.

Ausatmen. Hass.

Einatmen. Kalter, klirrender, alles erlöschender Hass.

Und dazwischen die Dunkelheit.

Es war eine Stimme, eine Aufforderung, die ihn wieder aus seinen Gedanken rief.

„Maric, Sir?“

„Ja?“

„Werdet Ihr an unserer Seite kämpfen?“

Maric schnaubte. „Ihr wollt einen blinden Krüppel neben euch kämpfen lassen?“

Eine peinliche Stille folgte. Dann setzte Ilian an: „Es geht nicht um dieses Kämpfen, Herr. Ein Schwert mehr oder weniger würde auch nicht den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage bedeuten. Es geht um die Unterstützung des Volkes. Wir wollen, dass Ihr Euch dem Volk zeigt. Mit dem Volk und Euch hätten wir eine Chance zu gewinnen, denn wenn das Volk hinter uns steht, wenigstens zu Teilen, würde das unsere Moral und unseren Zusammenhalt ins Unermessliche heben. Ganz abgesehen von den Bürgern, die auch mit Waffen an unserer Seite kämpfen werden. Und da ist noch etwas. Falls wir Euren Bruder besiegen, Sir, brauchen wir einen neuen König. Und wir möchten, dass Ihr den Platz einnehmt.“

Maric schwieg einen Moment. Warum taten sie das? Nach einem gewonnenen Bürgerkrieg hätte so gut wie jeder von ihnen ein gewisses Anrecht, eine Möglichkeit, auf den Thron zu kommen. Warum wollten sie ihn, den Bruder des eben noch gestürzten Königs haben? Er sprach die Frage aus. Es dauerte nicht lange, bis ein Ratsmitglied ihm antwortete. Anscheinend hatten sie diesen Umstand schon oft und ausführlich besprochen.

„Es ist unausweichlich. Zahlreiche Adlige stehen hinter Euch, Euer Onkel voran. Außerdem besteht eine gewisse Chance, dass die anderen Adligen eher Euch, als einen einfachen Bürger als ihren neuen König akzeptieren werden. Es gibt noch zahlreiche weitere Gründe.“

„Außerdem…“ Es war eine sehr dünne Stimme, die nun sprach. „Außerdem haben wir alle Euren Vater geliebt. Er war ein wunderbarer und gerechter König. Und Ihr ähnelt ihm sehr. Mehr als Ihr vielleicht selber glaubt.“

Maric schob das Gefühl, das der letzte Beitrag bei ihm auslöste, zur Seite. Er war sich sicher, dass sein Vater niemals so von Hass gelenkt worden war, wie er selbst.

Doch er musste nicht lange überlegen. Es gab nur eine Antwort auf diese Frage. Er wollte es. Sein Herz, sein Verstand, sein ganzer Körper strebte danach. Doch es war nicht der Thron.

„Ich nehme Euer Angebot an“, sagte er ruhig und wandte seinen Kopf dorthin, wo er die Ratsmitglieder vermutete. „Doch ich tue es nur unter einer Bedingung: Wenn wir meinen Bruder wirklich besiegen, möchte ich es sein, der seinem Leben ein Ende setzt. Ich will der sein, der ihn tötet.“

Die Ratsmitglieder beratschlagten nicht lange, anscheinend hatten sie etwas Derartiges schon erwartet. Sie stimmten zu, ohne weitere Einschränkungen. Eine seltsame Anspannung und Erregung ergriff von Maric Besitz. Er würde seinen Bruder töten dürfen. Endlich würde er die feurigen, brennenden Rachegelüste in seinem Innern löschen, würde seinem Bruder in die Augen schauen. Er stockte. Nein, er würde ihm nie wieder in die Augen schauen können, doch er schwor sich, seinen Bruder zu zwingen in seine Augen zu blicken. Vor seinem geistigen Auge malte er sich aus, was er zu ihm sagen würde.

Hallo Bruder. Nein. Guilian war nicht mehr sein Bruder.

Hast du ihr in die Augen gesehen? Hast du ihre Hand gehalten? Hast du sie zu Grabe getragen? Hast du all das gemacht, was ich gemacht hätte, wenn ich da gewesen wäre? Hast du das getan, was ein Bruder für sie getan hätte?

Wolfsgeheul

Sihon schlug die Augen auf. Die Halle war hell erleuchtet. Irgendwo draußen hörte er einen Wolf heulen.

Er saß mit dem Rücken gegen die Wand, seine Hände gefesselt. Als er den Kopf drehte, sah er Narcon, Darya und Enea neben sich sitzen. Doch warum waren sie alle gefesselt? Und wo steckten Aran und Ristan? Sihon schüttelte den Kopf und versuchte, aus seinem Dämmerzustand zu erwachen. Der Raum vor ihm war überfüllt von den jungen Frauen in ihren hellen Gewändern. Doch es dauerte nicht lange, da schienen sich alle auf ihren Plätzen einzufinden und sie knieten nieder. Schnell wechselte er einige nervöse Blicke mit Narcon und Darya, die beide anscheinend auch gerade erst erwacht waren. Panik stieg in ihm hoch und er zerrte an seinen Fesseln. Enea hatte die Augen nur halb geöffnet und beobachtete die Frauen schläfrig. Sie schien sich nicht sehr um sich selbst zu sorgen, denn was machte das für einen Unterschied? Ob sie in der Gefangenschaft der Elfen oder in der dieser Frauen war- es musste sie nicht mehr interessieren.

Wieder heulte der Wolf und erinnerte Sihon an Aran und Ristan, die immer noch verschwunden waren. War es etwa Kyrathi, der da heulte? Wenn ja, dann musste sich Aran in großen Schwierigkeiten befinden. Sie mussten ihm helfen!

Die jungen Frauen schauten nun alle zu einer Tür auf der rechten Seite und der Junge folgte ihren Blicken. Die Tür wurde aufgestoßen und drei Personen traten heraus: Es waren zwei der Priesterinnen, unter ihnen auch Ginár, und sie zerrten den sich windenden und gefesselten Aran zwischen sich auf den freien Platz vor dem seltsamen Gemälde an der Wand zu. Der Jäger wehrte sich wie besessen, doch die Priesterinnen schienen außergewöhnliche Kräfte zu besitzen, denn es fiel ihnen kaum schwer, Aran zwischen sich zu behalten.

Alarmiert schaute Sihon wieder zu Narcon und sah auf seinem Gesicht etwa die gleichen Gefühle, die er selbst in seinem Innern wüten spürte. Er versuchte, sich von seinen Fesseln zu befreien und hielt gleichzeitig Ausschau nach Sacanun. Es lag einige Meter von ihm entfernt vor der Wand, aber weit aus seiner Reichweite. Sihon fluchte, denn die Fesseln saßen viel zu fest. Die Panik in ihm wurde immer stärker und schnürte ihm die Kehle zu.

„Leg dich niemals mit einem Feuerelfen an“, knurrte Narcon. Der Jäger schloss kurz die Augen, da fingen seine Fesseln an zu glühen und zerfielen kurz darauf zu Asche. Auch Darya zu der anderen Seite des Jungen schaffte es, sich zu befreien. Wieso hatte er nicht selbst daran gedacht? Er musste sich nur kurz konzentrieren, einmal durchatmen und schon fiel das, was von seinen Fesseln übrig war, zu Boden.

Sihon hastete zu seinem Schwert und hob es auf. Auch seine Gefährten hatten ihre Waffen geholt und starrten nun auf das Szenario, das sich vor ihnen abspielte: Die Priesterinnen schienen nichts von ihrer Befreiung bemerkt zu haben, wie in Ekstase knieten sie vor dem Bild und schrien unverständliche Worte. Die beiden Frauen, die Aran hereingebracht hatten, stießen ihn auf den Boden und banden ihn fest. Das Gesicht des Jägers war vor Angst verzerrt, hastig zuckte sein Blick durch den Raum. Er dachte wohl nicht einmal daran, sich mit Feuer zu befreien. In diesem Moment zog eine der Frauen ein Messer aus ihrer Tasche hervor. Es war lang und leicht gebogen, Lichter brachen sich an ihrer scharfen Schneide. Es sah so aus, als wollten die Frauen Aran töten und Sihon hatte furchtbare Angst um ihn.

„Wir müssen ihn befreien!“, schrie Sihon Darya und Narcon über den Lärm der kreischenden Priesterinnen hinweg zu, doch die Soldatin schüttelte den kurzgeschorenen Kopf.

„Es hat keinen Sinn!“, antwortete sie hart. „Es sind zu viele. Unsere einzige Chance ist, zu fliehen.“

Sihon starrte Darya fassungslos an und verharrte einige Augenblicke, bis ihm langsam die Bedeutung der Worte klar wurde. Wut stieg in ihm hoch.

„Ihr wollt die beiden einfach im Stich lassen? Was seid ihr für Freunde? Es gibt etwas, das nennt sich Ehre und Loyalität und das bedeutet, dass man bis zum Tod für seine Freunde kämpft, bis zum eigenen Tod.“

Narcon sah ihn traurig an und zum ersten Mal sprach so etwas wie Mitleid aus seinem Blick.

„Aber es hat doch keinen Sinn. Entweder sterben sie oder wir alle. Unsere Mission ist zu wichtig, als dass wir uns in solch eine Gefahr begeben können!“

„Dann verschwindet doch!“, schrie Sihon sie an.

Nach diesen Worten drehte er sich um und hob sein Schwert, die andere Hand streckte er von sich. Kurz schloss er die Augen, dann riss er sie wieder auf und ein Feuerball schoss aus seiner Hand auf die Ansammlung der Priesterinnen zu. Sein ganzer Körper kribbelte, doch das Gefühl gefiel ihm. Augenblicklich fühlte er sich stark, mächtig, beinahe unbesiegbar. Und er wusste genau, was er tun musste. Die Frauen schienen die Hitze zu spüren, denn die ihm nächste Gruppe kreischte auf und stob auseinander. Sofort rissen auch die anderen die Köpfe herum und erstarrten in ihren ekstatischen Gesängen, sprangen auf und schauten sich verwirrt um. Sihon nutzte diese wenigen Sekunden, in denen die Frauen orientierungslos dastanden, um sich mit Hilfe von Sacanuns Knauf einen Weg zu Aran zu bahnen. Ein Schnippen mit dem Finger und die Ketten um die Handgelenke des Elfen schmolzen und flossen zu Boden. An dem Ausdruck auf dem Gesicht des Jägers erkannte Sihon Erschrecken und Erstaunen.

Doch die Verwirrung der Priesterinnen weilte nicht lange, schon zogen einige von ihnen Messer unter ihren Gewändern hervor und stürzten sich sowohl auf Sihon, als auch auf den eben befreiten Aran, der nun jedoch ohne Waffe dastand. Gehetzt schlug Sihon mit Sacanun um sich, teilte hier einen Hieb aus und stieß dort zu, doch die Gegnerinnen waren so geschickt und vor allem so zahlreich, dass er kaum eine verwunden konnten. Wie sollte er es nur schaffen, sowohl sich selbst, als auch Aran unversehrt nach draußen zu bringen? Und wo war überhaupt Ristan?

„Mein erster richtiger Kampf mit Sacanun“, dachte er mit einer Mischung aus Stolz und Wehmut. Es konnte auch leicht sein letzter sein. Als Sihon das Messer einer schwarzhaarigen Kämpferin parierte und ihre Gesichter sich kurz nahe waren, sah er, dass ihre Augen schneeweiß waren. Er zuckte zusammen und taumelte zurück. Die Erinnerung an diese Augen brannte sich in seinen Kopf.

Wie Sihon aus dem Augenwinkel sehen konnte, war Aran inzwischen auf einen Tisch, er sah aus wie ein Altar, gestiegen und verteidigte sich, indem er Fußtritte austeilte und die Priesterinnen so daran hinderte, zu ihm hochzusteigen. Doch mit Erschrecken sah Sihon, dass der Jäger dies nicht mehr lange durchhalten konnte. Eine ganze Schar von Frauen umringte ihn und attackierte ihn von allen Seiten.

Plötzlich ertönte ein Ruf und es folgte ein Zischen. Etwas Silbernes flog über ihn und auf Aran zu. Erst dachte er, es wäre ein Pfeil oder ein Wurfmesser, um Aran zu verletzen, doch da hellte sich die Mine des Jägers auf und er fing den Gegenstand geschickt aus der Luft. Es war tatsächlich eine Waffe, jedoch Arans Teufelsklinge, strahlend in tödlicher Schönheit. Sihon musste unwillkürlich grinsen und sah sich nach demjenigen um, der die Waffe geworfen hatte:

Hinter der Menge, die sich auf Aran und Sihon stürzte, standen Narcon und Darya, zögerten keinen Moment mehr, hoben ihre Waffen und stürzten sich mit Geschrei auf die Priesterinnen vor ihnen.

Ein hoffnungsvolles Lächeln stahl sich auf Sihons Gesicht und ihn beschlich die Gewissheit, dass dies doch nicht sein letzter Kampf sein würde. Er wich hinter eine Säule zurück, um sich kurz umschauen zu können: Enea saß immer noch gefesselt in der Ecke, wurde aber zum Glück von keiner der Kämpferinnen behelligt. Doch wo war Ristan? Da fiel es ihm wie Schuppen von den Augen: Hinter der Tür, aus der Aran geholt worden war, musste auch Ristan sein- Wenn er denn noch lebte. Mit neuem Mut bahnte sich der Prinz einen Weg durch die Kämpfenden, die sich jetzt größtenteils auf Aran konzentrierten, der einem Berserker gleich durch die Masse fegte. Kurz verspürte Sihon Bewunderung. Er selbst würde niemals so kämpfen können.

Sihon stieß eine der Priesterinnen mit einem Ellbogen zur Seite und schmunzelte kurz über die Situation. Die besten Krieger der Phoenax kämpften gegen einen Haufen wildgewordener Frauen.

Ein paar Schritte weiter war er bei der Tür angekommen und stieß sie auf - glücklicherweise war sie von innen nicht verschlossen. Tatsächlich saß dort in einer Ecke mit weit aufgerissenen Augen Ristan, an die Wand gekettet. Seines Knebels hatte er sich anscheinend mit Hilfe des Feuers schon entledigt und zerrte nun vergeblich an den Ketten.

„Ich bin es nur“, beschwichtigte ihn Sihon und schaute hastig über seine Schulter, aber noch war ihm keiner gefolgt. „Wo ist der Schlüssel?“

Ristan schien sich erst sammeln zu müssen, doch dann atmete er tief durch und schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht…“

Sihon seufzte und durchmaß den Raum mit seinen Augen. Nirgendwo war ein Schlüssel für die Ketten, wie sollte er Ristan dann befreien?

Es gab nur eine Möglichkeit.

Er ging zu der ersten Kette und nahm sie in die Hand. Kurz schloss er die Augen.

„Ihr… ihr könnt die Kette nicht mit Feuer zerstören, ich habe es bereits versucht!“

Er vernahm Ristans Stimme, doch ignorierte sie. Kurz drückte er mit seiner Hand zu und spürte, wie das Feuer hervorbrach und sich um das Metall schmiegte wie ein dünnes, feuriges Tuch. Sihon öffnete die Augen und sah milde überrascht, wie die Kette in seiner Hand augenblicklich anfing zu glühen, dann wie Wasser zerfloss und über seine Hand zu Boden rann.

Ristan starrte ihn mit großen Augen an. „Wie…?“ Doch Sihon schüttelte nur ungeduldig den Kopf.

„Komm, wo sind deine Waffen?“

„In unserem Lager, denke ich“, antwortete Ristan, stand auf und schaute weiter zu Boden. „Also dort, wo wir geschlafen haben…“

Sihon seufzte und sah sich um, da fiel sein Blick auf eine etwas verbogene Metallstange, ungefähr zwei Daumenbreiten dick. Er hob sie auf und drückte sie dem Novizen in die Hand.

„Jetzt komm“, wiederholte er, nickte zur Tür und ging darauf zu. Der Kampfeslärm von draußen drang bis herein. Mit einem Blick vergewisserte sich Sihon, dass Ristan bereit war, dann drückte er die Tür auf und stürzte nach draußen.

Aran hatte sich inzwischen den Weg zu Narcon und Darya gebahnt und die drei kämpften nun Rücken an Rücken gegen den nicht verebbenden Strom der Priesterinnen. Nur einige Körper lagen auf dem Boden, keuchend oder unbewegt, die Augen aufgerissen und den starren weißen Blick zur Decke gerichtet. Das waren keine Menschen.

Sihon hob Sacanun hoch in die Luft und schrie so laut er konnte in Richtung seiner Gefährten: „Raus! Rückzug! Zur Tür!“ Die anderen schienen ihn verstanden zu haben, denn sie steuerten langsam aber sicher auf den Ausgang zu. Auch Sihon und Ristan stürmten vor. Man hätte es dem schüchternen Novizen nicht zugetraut, doch kaum hatte er eine Waffe in der Hand, und es war nur eine Stange aus Eisen, da wirbelte er herum wie ein Assassine, teilte Hiebe aus, wo es nur ging.

Plötzlich fiel Sihon etwas ein: Enea saß ja immer noch gefesselt und hilflos in der Ecke, in der sie übernachtet hatten.

„Enea!“, schrie er Ristan über den Lärm hinweg zu.

„Wer?“

„Die Sylacz!“

Ristan nickte, schien jedoch hin und her gerissen. Er wusste wohl, dass sein Meister, Aran, die Sylacz einfach zurück gelassen hätte. Sihon versuchte, es zu ignorieren und hielt auf Enea zu. Bald schon konnte er sie erkennen: Sie hatte sich hinter eine Säule gezogen, um ja nicht von den Priesterinnen entdeckt zu werden.

„Halt mir den Rücken frei!“, befahl er Ristan, als sie bei Enea angekommen waren, kniete er neben ihr nieder, schnitt ihre Fesseln durch und wollte sie dann hochziehen. Doch die Sylacz rührte sich nicht von der Stelle.

„Ich werde nicht mit euch gehen“, sagte sie knapp.

„Was? Wieso nicht?“ Sihon hörte einen leicht verzweifelten Unterton in seiner eigenen Stimme und zerrte noch einmal fest an Eneas Arm, um ihn zu überspielen.

„Ob ich hier sterbe oder in euren Händen, kann mir doch egal sein.“

Der Junge schüttelte den Kopf. Wie sollte er das Mädchen nur dazu bewegen, mitzukommen? Ristan konnte ihn nicht ewig decken. Also kniete er sich vor sie und nahm sie fest bei der Hand.

„Komisch, dass ich bei ihr nicht diese Wut verspüre, wie bei dem Sylacz, den ich im Schlosshof getroffen habe“, dachte er zum hundertsten Male. Es kam ihm vor, als wäre das schon Jahre her gewesen.

„Bitte, wir werden eine Lösung finden, ich verspreche es dir. Du wirst nicht sterben, Enea“, sagte er mit sanfter Stimme und sah ihr dabei unverwandt in die Augen. Bei seinen Worten änderte sich etwas in Eneas Blick.

„Du… du hast dir meinen Namen gemerkt?“, hauchte Enea, wobei sich ihre Lippen kaum bewegten. Der Junge nickte nur knapp und drehte dann den Kopf weg, denn er hatte das Gefühl, sonst in ihren Augen zu ertrinken. Sihon schluckte.

„Warum klopft mein Herz, wenn ich sie nur einmal ansehe mehr, als wenn ich einen Kampf gegen skrupellose Krieger führe?“

Enea stand auf und stellte sich neben ihn. Ristan wich zurück, schnappte sich seinen Beutel, der in der Nähe auf dem Boden lag, und zog mit einem Ruck zwei unterarmlange Dolche hervor. Den Beutel warf er sich wieder über die Schulter und stürzte sich zurück in den Kampf. Zusammen liefen sie auf den Ausgang zu. Die Sylacz hatte sich die Eisenstange geholt, verteidigte sich aber nur, wenn ihr eine der Priesterinnen zu nahe kam, doch in ihren fließenden Bewegungen erinnerte sie Sihon sehr an Darya.

Aran, Narcon und die Wache waren nicht mehr zu sehen, also hatten sie es wahrscheinlich bis nach draußen geschafft. Die weißäugigen Priesterinnen lagen nun größtenteils am Boden und nur hin und wieder stellte sich ihnen noch eine in den Weg. Doch auch Sihon spürte wie seine Arme immer schwerer wurden. Da tat sich plötzlich vor ihnen eine Lücke auf.

„Los!“, schrie er, steckte Sacanun in seinen Gürtel und sprintete los. Ristan und Enea überholten ihn nach wenigen Metern, doch auch er schaffte es nach draußen, ohne noch einmal von einer der Feindinnen angegriffen zu werden. Hinter sich hörten sie schreckliches Gekreische und Schritte, doch sie schafften es noch zur Mauer. Sihon und Enea zwängten sich durch das Tor, doch Ristan sprang ohne große Mühe hinüber. Sie liefen noch einige Meter weiter, da hörten sie ein Stück neben sich einen Wolf heulen. Sofort änderten sie ihre Richtung und steuerten auf das Geräusch zu. Ein kleiner Feldweg schlängelte sich von den Gebäuden fort und sie folgten ihm, bis sie auf einer Lichtung ankamen. Keuchend brach Sihon neben Aran, Narcon und Darya zusammen, die auf einem umgekippten Baum saßen. Er meinte einen der drei „Mensch…“ murmeln zu hören und er konnte sich ausmalen, wer es war.

Als er sich kurz darauf wieder aufrichtete, sah er, dass keiner von den Anderen in irgendeiner Art außer Atem schien. Wieder ein Vorteil der Elfen.

Plötzlich richtete sich Arans Blick auf einen Punkt hinter Sihons Rücken und er verengte die Augen. „Ihr habt…“ Ruckartig sprang er auf und lief an Sihon vorbei, sodass der Junge gezwungen war, sich umzudrehen. Dort stand Enea, die Eisenstange immer noch in der Hand.

„Sie ist nicht fortgelaufen…“, war der erste Gedanken, den Sihon hatte. Doch da packte Aran sie im Nacken, riss ihr die Waffe aus der Hand und schleuderte das Mädchen grob zu Boden. Sihon sprang auf die Beine, aber Aran hatte sich schon hingekniet, ein Seil aus seinem Rucksack gezogen und begonnen, Enea damit die Hände auf den Rücken zu binden. Es widerstrebte Sihon, doch diesmal war er klug genug, sich nicht noch einmal zwischen Aran und seinen Hass gegen die Sylacz zu stellen.

Jemand stöhnte hinter ihm auf und er drehte sich um. Anscheinend waren sie doch nicht so gut davongekommen, wie es zuerst den Anschein gemacht hatte, denn Daryas Unterarm zierte ein glänzender und ungefähr drei Handbreit langer Schnitt. Beim Anblick des Blutes stand Sihon nur da, wusste nichts mehr zu tun, sein Kopf war vollkommen leer.

Zum Glück nahm es Narcon schon in die Hand. Er wies Ristan an, Wasser zu beschaffen, dann kramte er aus irgendeinem der Beutel eine Rolle mit Leinenverbänden hervor. Als er das erste Blut abwischte, lag die Wunde erst kurz klaffend und leer da, dann pulsierte neues Blut hervor.

Sihon musste sich umdrehen. Aran hatte Enea wieder mit dem Rücken an einen Baum gefesselt und wand sich ihm nun zu.

„Gibt es außer Darya sonst noch Verletzte?“, fragte Sihon etwas zu laut, um zu vertuschen, dass er sich nicht wieder zu der offenen Wunde umdrehen wollte. Aran schüttelte den Kopf und schaute dann gedankenverloren zurück in die Richtung, aus der sie eben geflohen waren. Lag da Wehmut in seinem Blick? Was Sihon auch zur nächsten Frage brachte:

„Was waren das für Wesen?“

„Es müssen Dämonen oder andere mir unbekannte Zauberwesen gewesen sein. Es gibt viele Gruppen, die sich an abgelegenen Orten verstecken, um Reisenden aufzulauern und sie mit einer List zu fangen. Nur ich frage mich, was genau diesmal die List war…“

Hinter sich hörten sie Darya lachen, dann aber schmerzhaft aufstöhnen. Sihon zwang sich nun doch, sich umzudrehen.

„Ihre List war die stärkste Waffe der Frauen“, sagte sie, mit einem leicht sarkastischen Unterton in der Stimme, „Die Verführung.“

Aran schwieg lange, biss sich nachdenklich auf die Lippe, dann nickte er. „Aber warum sind dann nur Ristan und ich von ihnen“, Er hustete nervös, „umgarnt worden?“

Es war Narcon, der antwortete: „Darya und die Sylacz sind Frauen und mein eigenes Herz ist vergeben. Doch…“

Sihon spürte, wie sich alle Blicke auf ihn richteten. „Aber warum dann ich?“, stammelte er. „Warum haben sie mich nicht geholt?“

„Da kann es nur eine Erklärung geben!“, antwortete Ristan leichthin und zuckte mit den Schultern. „Auch Euer Herz muss bereits vergeben sein.“

Das darf nicht sein

Tagelang schleppten sie sich durch den Wald.

„Nimmt er denn nie ein Ende?“, dachte sich Sihon jedes Mal, wenn er wieder um eine Ecke bog und vor sich nichts als Bäume sah. Grün und Braun. Immer wieder.

Es mussten nun mehr als zwei Wochen seit ihrem Aufbruch von Sobaston vergangen sein, doch wie sollten sie jemals ankommen, wenn ein halber Monat nur für eine Reise durch den Wald verloren ging? Natürlich wusste er, dass er selbst die Elfen sehr behinderte, denn er konnte nicht annähernd so schnell und mit solcher Ausdauer laufen wie sie. Doch was nützte ihm diese Erkenntnis? Er konnte nichts daran ändern, dass er ein Mensch war.

Ein paar Stunden später, als die Sonne begann sich dem Horizont anzuschmiegen, entdeckten die Elfen ein Gebäude am Horizont. Sihon war skeptisch, denn das letzte Mal war der Fund eines Gebäudes nicht sehr gut für die Gruppe ausgegangen. Doch Aran schickte seinen Wolf vor und dieser kehrte zurück, ohne dass ihm Bewohner aufgefallen waren.

Also beschlossen die Gefährten, die Nacht dort zu verbringen. Als sie angekommen waren, bemerkten sie, dass es eher ein Garten als ein Gebäude war. Nur Teile waren überdacht und die Pflanzen hatten sich längst einen Weg aus den ihnen zugewiesenen Begrenzungen gebahnt und sich über das gesamte Gelände verteilt.

Zwei Reihen von Säulen standen an jeder Seite, doch am gegenüberliegenden Ende hatte es einen Erdrutsch oder ein Beben gegeben, sodass dort nun ein tiefer Spalt klaffte.

Zusammen traten sie durch das Tor und steuerten auf die Mitte zu. Dort stand eine wirklich beeindruckende Statue, an der die Zeit jedoch keine Spuren hinterlassen zu haben schien: Ein Drache, schwarz wie die Nacht und wie man ihn aus den Sagen und alten Geschichten kannte, mit einem schlanken Körper und riesigen Krallen. Der Schwanz war wie zum Schlafen um den eigenen Körper gerollt und die beiden gewaltigen Vorderpranken hielten etwas umklammert.

„Was hält er fest?“ Es war Narcon, der fragte. Und es war auch Narcon, der hinging, um nachzuschauen. Darya suchte währenddessen die Wände ab, um einen Platz zu finden, an dem sie Enea festbinden konnte.

Narcon keuchte auf. „Schaut euch das an! Es ist ein Stein… ein wunderschöner Stein!“ Der Elf griff zwischen die Pranken des Drachen und brach den Stein heraus. Alle erstarrten in ihren Bewegungen und schauten zu Narcon. Es war totenstill.

„Narcon, gib Acht!“, rief Aran aus und starrte mit vor Entsetzen geweiteten Augen zu der Drachenstatue. Da begann sie plötzlich zu bröckeln und der Boden im ganzen Garten zu vibrieren. Sihon zog sein Schwert und wich einige Schritte zurück. Aran, Narcon und Ristan taten es ihm gleich. Der Drache reckte seinen langen Hals und breitete unter ohrenbetäubendem Brüllen seine Flügel aus, schlug ein paar Mal damit und richtete dann seine glühenden Augen auf die Gefährten. Steine kullerten von seinen Flügeln und prasselten zu Boden.

„Lauft!“, schrie Aran und zusammen wichen sie hinter den vordersten Bogengang zurück, doch der Drache sprang nur von seinem Podest und brachte die Säulen mit einem einzigen Schlag seiner Klauen zu Fall. Unter Getöse fielen die Gesteinsbrocken zu Boden und Steine wurden überall umher geschleudert.

Das Monster schien die vier Männer wohl als besiegt zu betrachten, denn es wand sich Darya und Enea zu, die versucht hatten, sich in Sicherheit zu bringen - erfolglos. Ein weiteres Brüllen und es stürzte auf sie zu, die vor Geifer triefenden Zähne zu einem abstoßenden Lächeln verzerrt.

Doch da bohrte sich ein Messer von hinten zwischen die Schuppen des Drachen und er wirbelte herum. Die vier Gefährten hatten sich vom Schutt befreit und standen nun mit gezogenen Waffen vor ihm. Nur Ristan hielt lediglich eines seiner zwei Messer und lief jetzt um den Drachen herum zu Darya. Sihon sah, wie Ristan der Wächterin ein paar Worte zurief, Darya nickte und Enea zwischen zwei Säulen schob, um dann ihre Axt vom Rücken zu ziehen und sich selbst in den Kampf zu stürzen. Das Untier war nun in ein erbittertes Gefecht gegen Narcon, Darya, Ristan und Aran verwickelt, der die Teufelsklinge so schnell herumwirbeln ließ, dass man sie kaum erkennen konnte.

„Wenn der Drache den Säulenbogen mit dem Schwanz trifft, bricht er genau über Enea zusammen“, dachte Sihon plötzlich und wich einige Schritte in ihre Richtung. „Aber wenn ich sie daraus hervorhole, ist es wahrscheinlich, dass der Drache sie aus Versehen zertrampelt oder sie von seinem Schwanz getroffen wird.“

Sihon überlegte nicht lange, er schob alle Bedenken beiseite, lief zu Enea und schnitt ihre Fesseln durch, ein zweites Mal. Das Mädchen stand auf und rieb sich die Handgelenke, dann schaute sie unschlüssig zu Sihon. Der Junge sagte nichts, blieb einfach stehen und schaute sie an. Hinter ihnen tobte ein Kampf auf Leben und Tod, doch er blieb wieder an ihren Augen hängen. Ihre Augen… Blau wie Gletscherwasser, das sich zart aber auch ungestüm seinen Weg ins Tal sucht. Und dazwischen Schneeflocken.

Sein Herz hämmerte in seiner Brust und sein Magen fühlte sich an, als wäre er gerade von einer Klippe gesprungen. Er musste sich auf die Lippe beißen, um nicht zu lächeln, denn das wäre wirklich mehr als unpassend gewesen.

Enea schaute zu ihm hoch. Sie war nur wenige Zentimeter kleiner als er, doch trotzdem hatte Sihon das Bedürfnis, sie schützend in den Arm zu nehmen. Eine ihrer hellblonden Strähnen fiel ihr in das Gesicht und sie strich sie in einer fließenden Bewegung zurück. In ihren Augen spiegelte sich ein ihm fremder, sanfter Ausdruck.

„Danke…“, hauchte sie, dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Sihon spürte ihre kühlen, weichen  Lippen auf seinen, einen winzigen, vollkommenen Moment lang, er schloss die Augen - dann durchzuckte ihn ein schmerzvoller Blitz und sie beide taumelten auseinander. Mit vor Schreck geweiteten Augen sah Enea zu ihm auf. Doch Sihon schüttelte nur langsam und ungläubig den Kopf, er wusste, was das bedeutete. Der Sohn des Feuers durfte sein Herz nicht an den Feind verlieren.

Das darf nicht sein.

Wieder die Stimme in seinem Kopf. Wochenlang hatte er nichts mehr von ihr gehört, aber nun musste sie sich natürlich zu Wort melden. Heiße Wut stieg in ihm auf, doch als er wieder zu Enea schaute, löschte das Blau ihrer Augen die Flammen.

Auch das Mädchen schien die Botschaft verstanden zu haben. Langsam schüttelte sie den Kopf.

„Leb wohl“, sagte sie leise, strich mit ihrer Hand wie nebenbei über Sihons Wange, dann drehte sie sich um und lief davon. Benommen schaute Sihon ihr nach, bis sie verschwunden war. Er hob seine Hand und strich sich über die Lippen.

Mit einer gewagten Rolle duckte sich Aran unter einem Prankenhieb des Ungetüms hinweg, dabei blieb seine Teufelsklinge stecken, die er vorher bis zum Heft in der Schulter des Tieres versenkt hatte. Doch obwohl diese Wunde furchtbar schmerzen musste, ließ sich der Drache davon nicht aufhalten. Unbarmherzig hatte er Aran immer weiter nach hinten gedrängt. Narcon war außer Gefecht gesetzt worden und Ristan hatte ihn irgendwo in Sicherheit gebracht. Aran kämpfte jetzt allein gegen das Biest. Wo waren nur Darya und Sihon? Der schwarze Drache drängte ihn immer weiter rückwärts auf die Spalte im Boden zu, sodass er keinen Fluchtweg hatte.

„Sihon! Darya! Ristan! Narcon!“, schrie Aran so laut er konnte, doch es war ihm unmöglich, dass Brüllen des Tieres zu übertönen. Immer weiter wich er zurück und behielt den Drachen dabei im Auge. Ein einziges Messer steckte noch in seinem Gürtel und das zog er nun mit einem Schrei hervor. Wenn er das Auge treffen würde, hätte er noch eine Chance, eine winzige… Die Wahrscheinlichkeit, dass er treffen würde war gering, doch trotzdem nahm er alle Kraft und Konzentration zusammen, die er noch hatte, und schleuderte das Messer auf das Auge des Ungetüms. Einen Moment lang dachte er, er würde sein Ziel verfehlen, doch da heulte der Drache schmerzvoll auf und schüttelte sein nachtschwarzes Haupt, bevor er sich kreischend umdrehte. Aran wollte schon erleichtert aufatmen, doch er hatte nicht an den Schwanz gedacht, den der Drache nachzog. Die Spitze traf ihn in den Magen und er taumelte zurück, stolperte und fiel.

Reflexartig streckte er seinen rechten Arm aus und krallte sich mit den Fingern in den Rand der Felsspalte. Bedrohlich schwankte sein Körper hin und her. Einzelne Steine kullerten in die Tiefe. Er versuchte, mit der anderen Hand den Rand ebenfalls zu erreichen, doch das einzige Ergebnis war, dass seine Finger nur noch mehr den Halt verloren. Seine Arme zitterten und Aran wagte einen Bick nach unten. Es war nicht allzu tief, aber tief genug, um seinen Körper an den Steinen zerschmettern zu lassen, da war er sich sicher.

„Darya, Sihon, ich falle!“, schrie er panisch, schrie immer weiter, bis seine Stimme versagte.

Innerlich fluchte er, als seine Hand anfing zu schmerzen und steif zu werden. „Das soll das Ende sein?“, dachte er melancholisch, als er abrutschte und in die Tiefe stürzte.

Er brauchte einen Moment, um zu bemerken, dass ihn eine Hand festhielt, ihn vor dem tödlichen Fall bewahrte. Eine kühle Hand. Sie zog ihn nach oben. Bald konnte er mit der anderen Hand nach dem Rand greifen und sich hochziehen. Einige Sekunden saß er nur zitternd da und keuchte. Erschöpft schaute er hinauf in das Gesicht seiner Retterin und konnte seinen Augen erst nicht trauen. Es war die Sylacz!

„Du… du!“, stotterte er verwirrt und rieb sich die schmerzende rechte Hand. Wie hatte es ihn hochziehen können? Oder eher, warum hatte sie es getan? Das Mädchen schaute ihn nur lange an, dann legte sie den Kopf leicht schief. „Mein Name ist Enea.“

Der Drache hatte aufgehört zu brüllen und kam nun drohend und mit weit ausgebreiteten Flügeln auf Sihon zu, den er vor dem Säulengang entdeckt hatte. Rechts von ihm stand Ristan, nun wieder zwei Messer in der Hand und zu seiner Linken Darya mit vor Anstrengung verzerrtem Gesicht.

Er nickte den beiden zu, dann streckte er die Rechte vor sich und schrie:

„Verschwinde, du Bestie!“

Schon schoss ein Feuerstrahl aus seiner Hand auf den Drachen zu. Seine beiden Gefährten taten es ihm nach, sodass der Drache, von der Attacke getroffen, laut aufheulte und zurückwich. Sihon sah, dass in dem linken Auge des Monsters ein Messer steckte - es konnte nur Aran gewesen sein. Doch wo war er jetzt? Kurze Sorge um seinen Freund beschattete sein Herz, doch da stürmten Ristan und Darya schon mit lautem Geschrei nach vorne und er musste sich ihnen anschließen. Sacanun glühte in seiner Hand erwartungsvoll und vibrierte in der Hoffnung auf Blut. Der Drache schien sich jedoch wieder gefangen zu haben und drehte sich fauchend zu ihnen um. Wie sollten sie ihn nur verwunden, wenn er sie mit seinem langen Hals und seinen gewaltigen Pranken immer auf Abstand hielt? Wieder schoss der Kopf auf Sihon zu und schnappte nach ihm. Sihon schrie auf und konnte sich gerade zur Seite werfen. Sacanun wurde ihm aus der Hand gerissen und er prallte hart mit dem Gesicht voran auf den Steinboden. Einen Moment lang füllte nur Staub seine Lunge und er hatte das Gefühl zu ersticken. Hustend rappelte er sich auf und zog sich auf die Knie, wobei er seine Hände auf seine brennende Stirn presste. Warmes Blut lief ihm die Schläfe hinab. Immer noch hustend öffnete er die Augen und schaute sich gehetzt um. Einige Meter neben ihm lag Narcon, der seinen rechten Arm umklammerte und keuchend atmete. Von Darya war keine Spur zu sehen. Die einzigen beiden, die noch standen, waren Ristan und der Drache. Der Novize umklammerte tapfer sein Kampfmesser, war aber so blass, als würde er jeden Moment vor Angst ohnmächtig werden. Blut klebte in seinen blonden Locken, aber er schien bis jetzt soweit unverletzt geblieben zu sein. Der Drache schaute sich drohend um, dann blieb sein Blick an Ristan hängen, der ihm trotzig in die riesigen Augen blickte. Der Junge wusste, dass seine Messer nicht lang genug waren, um gegen die Schuppen des Drachen etwas ausrichten zu können. Der Drache verengte die Augen, dann stürzte er auf Ristan zu.

„Lauf!“, schrie Sihon, doch seine Stimme konnte das Gebrüll des Drachen nicht übertönen. Da hellte sich Ristans Miene plötzlich auf und etwas Brennendes kam auf ihn zugeflogen. Der Drache stürzte sich auf Ristan und entriss ihn Sihons Sicht.

„Ristan!“, schrie Sihon und sprang auf. Seine Knie schmerzten von dem Sturz und sein Brustkorb brannte bei jedem Atemzug. Stolpernd lief er auf den Drachen zu. Er war fast angekommen, da bäumte sich das Monster auf und gab ein markerschütterndes Brüllen von sich. Da erstarrte es in der Luft, sackte zusammen und rührte sich nicht mehr. War es tot? Aber wie…?

„Ristan!“, schrie Sihon und rannte auf den Kadaver zu, doch er konnte seine eigenen Worte nicht hören, in seinen Ohren hatte es zu rauschen begonnen. Wo war der Elf? Er hatte noch da gestanden, als der Körper des Drachen zusammengesackt war. War er nun etwa darunter begraben?

Hastig umrundete der Junge einige Male den Leichnam, konnte jedoch keine Spur des Novizen finden.

„Ristan!“, rief er wieder und lief ein weiteres Mal herum. Da hörte er plötzlich ein Stöhnen und der linke Flügel des Drachen bewegte sich. Das Ungetüm konnte doch nicht…

Ein blonder Lockenkopf schob sich unter dem Flügel hervor und schüttelte sich, sodass einige schwarzrote Blutspritzer herumflogen, wie ein feiner Sommerregen. Ristan hielt Sacanun in der Hand.

„Ristan!“ Sihon ging lächelnd auf ihn zu, „Du lebst!“

Der Novize, der über und über mit Drachenblut beschmiert war, schien sich augenscheinlich nicht sehr wohl in seiner Haut zu fühlen, er starrte zu Boden und stammelte:

„Ähm… ich… anscheinend, Sir.“ Sihon nickte.

„Wo ist Aran?“ Er schaute sich um. Der Elf war nirgends zu sehen. Schnellen Schrittes folgte er der Spur der Verwüstung des Untieres und fand einen Anblick vor, der ihn gleichzeitig mit Freude, Erleichterung und einem wild pochenden Herzen erfüllte.

Dort saß Aran auf dem Boden, mit von Schrammen überzogenem Gesicht und zerfetzten Kleidern und neben ihm, in einigem Abstand, stand Enea. Aber es war der Ausdruck auf Arans Gesicht der ihm, zusammen mit der Erleichterung darüber, dass Enea geblieben war, lächeln ließ: Es lag kein Hass, keine Verachtung in den Augen des Elfen, sondern Dankbarkeit - und Respekt.

Der Junge ging auf die beiden zu und kniete sich neben Aran, um Enea nicht in die Augen schauen zu müssen. Nach dem, was eben passiert war, hatte er Angst, was er dort vorfinden würde.

„Aran! Was ist passiert?“

Aran verzog nur das Gesicht und schüttelte leicht den Kopf.

„Ich bin gestürzt… ich bin fast gefallen, aber sie hat mich gerettet…“

Sihon schaute zu der Felsspalte und dichtete sich den Rest dazu. Gerade wollte er zu einer Antwort ansetzen, da erhob sich Aran und drehte sich zu Enea um. Im Stehen überragte er sie um einen ganzen Kopf.

„Ich… Ich danke dir, Enea“, sagte er, aber man merkte, dass ihm die Worte schwer über die Lippen kamen, „Der Prinz hatte Recht… Du bist nicht wie die anderen Sylacz. Die anderen hätten mir noch einen Stoß gegeben und mich nicht hinaufgezogen. Ich bitte… ich bitte um Verzeihung dafür, wie ich dich behandelt habe. Das war falsch.“

Aran schaut lange zu Enea, doch die rührte sich nicht. Erst nach einigen verstrichenen Minuten neigte sie leicht den Kopf.

„Ich verzeihe dir, Elf. Auch ich habe etwas erkannt… Shyr ist nicht das, wofür wir ihn gehalten haben. Seit ich euch kenne, weiß ich, wie es sein müsste. Freundschaft und Vertrauen…“ Ihr Blick zuckte zu Sihon. „Deshalb habe ich beschlossen, euch zum Schloss und hinein zu führen. Aber ich verlange von euch, dass ihr mein Volk befreit und niemandem etwas antut, wenn es nicht nötig ist.“

Eine Welle der Erleichterung überrollte Sihon. Enea blieb nicht nur bei ihnen, nein. Sie blieb sogar freiwillig bei ihnen, das bedeutete keine Ketten, keine Fesseln.

„Einverstanden“, antwortete Sihon. „Du führst uns in das Schloss und wir verschonen deine Brüder und Schwestern!“

Auch Aran nickte und schaute dann hinter Sihon, wo der Kadaver des Drachen lag.

„Ist irgendjemand verletzt?“

„Narcon.“

„Hoffentlich ist es nichts Ernstes, ich werde nach ihm schauen.“

Bei diesen Worten nickte Aran Enea und dann Sihon noch einmal zu, drehte sich um und ging fort.

Nun waren sie alleine.

Er schaute sie an. Sie schaute in die Ferne.

Er nahm ihre Hand.

Ein neuer Jäger

Mit fast erhabener Miene betrat Sihon die Lichtung. Seine Hand ruhte auf Sacanuns Griff und er trug die besten Kleider, die er auf die Reise mitgenommen hatte. Als er in der Mitte der Lichtung angekommen war, zog er das Schwert aus der Scheide hervor und ließ das Licht, das durch die Bäume schien, die Klinge der Waffe liebkosen, bevor er sie wieder senkte. Narcon, Aran und Darya saßen auf Baumstämmen am Rande der Lichtung und Enea lehnte im Schatten. Vor Sihon kniete Ristan, den Kopf gesenkt und nur mit einem einfachen Lendenschurz bekleidet. Seine Locken waren frisch gewaschen und es war Sihon, als könne er das Feuer unter der Haut von Ristans nacktem Oberkörper lodern sehen.

Der Prinz senkte das Schwert fast bis auf den Boden und Ristan streckte seine beiden Hände aus, ergriff die Klinge, zog sie zu sich und küsste den heißen Stahl.

„Ristan, Sohn des Dardon von Sobaston, Jägernovize, bist du hierhergekommen, um vor den Phönixen und vor dem Feuer zu erbitten, was dir zusteht?“ Sihon ließ seine Stimme fest und laut über die Lichtung erschallen.

Ristan hob den Kopf nicht, antwortete aber mit ebenso lauter Stimme, aus der trotzdem ein Hauch von Unsicherheit zu sprechen schien: „Deshalb bin ich gekommen!“

„Schwörst du hier vor unser aller Angesicht dich in den Dienst der Feuerelfen zu stellen und ihr Wohl mit deinem Leben zu beschützen, wann immer und wie oft es nötig ist?“

„Ich schwöre es bei den Flammen des Feuers!“

„Schwörst du, deine Macht nicht zu missbrauchen und dem Wort deines Königs und deiner Vorgesetzen immer zu gehorchen, selbst wenn es deinem Gewissen zuwider ist?“

Bei diesen Worten zögerte Ristan und Sihon konnte es ihm nicht verdenken. Nach diesem Schwur hätten Sihon, Aran und seine anderen Vorgesetzten sogar die Macht ihm zu befehlen, seine Mutter zu töten. Doch er atmete tief durch und antwortete:

„Ich schwöre es bei den Schwingen der Phönixe.“

„Und schwörst du, dein Wissen an alle weiterzugeben, die der Zunft der Jäger beitreten wollen und die Fähigkeiten dazu besitzen und schwörst du, jeden der anderen Jäger wie deinen Bruder zu behandeln?“

„Ich schwöre es bei dem Blut, das durch meine Adern fließt.“

Sihon nickte, richtete seinen Blick zum Himmel und breitete die Arme weit aus.

„Erhöre mich, Feuer des Lebens, erhört mich, Vögel des Vergehens und der Auferstehung. Ich empfehle euch meinen Bruder Ristan, Sohn des Dardon aus Sobaston, als Euren Diener. Er rettete uns allen das Leben und er erlegte eine Kreatur, die genährt wurde von dunkler Magie. In allem, was er tat, bewies er Edelmut und Stärke. Deshalb und wegen des Vertrauens, was ich und sein Meister Aran in ihn setzen, bitte ich euch, ihm die Flamme zu schicken!“

Stille herrschte auf der Lichtung. Kein Geräusch war zu hören. Ristan kniete auf dem Boden und seine Lippen bewegten sich, als würde er beten, da warf er plötzlich den Kopf in den Nacken und riss die Augen weit auf. Flammen schlugen neben ihm aus dem Boden und umgaben ihn wie eine undurchdringliche Säule. Plötzlich fuhren seine Hände zu seiner rechten Wange und seine Finger krallten sich in die Haut, während Schmerzensschreie zum Himmel stiegen. Sihon zuckte zusammen und schaute zu Aran, auf dessen Gesicht jedoch ein zufriedener Ausdruck lag.

Noch einmal schrie Ristan auf, dann verschwanden die Flammen und der Elf fiel mit einem Stöhnen auf den Rücken. Seine Wange zierte ein wunderschönes verschlungenes Mal. Das Zeichen des Phönixes, für immer und auf ewig in seine Haut gebrannt.

Nach einigen Sekunden erhob sich Ristan und fasste sich an den Kopf. Auf seinem Gesicht lag ein zufriedenes Grinsen, doch die Zeremonie war noch nicht vorbei.

„So entlasse ich dich nun in die einsame Jagd als letzte Prüfung deiner Fähigkeiten.“

Ristan kreuzte die Arme vor der Brust und verneigte sich tief, dann griff er nach seinen Waffen, die etwas abseits lagen, und verschwand im Laufschritt zwischen den Bäumen. Erleichtert atmete Sihon auf, steckte das Schwert wieder ein und ließ sich neben Aran auf dem Baumstamm nieder. Auf dem Gesicht des Elfen lag ein seliges Lächeln und er schaute auf die Stelle, an der Ristan in den Wald verschwunden war.

„Schon als ich ihn beim Training ausgewählt habe, wusste ich, dass aus ihm mal etwas Großes werden würde.“

„Training… Ich weiß so wenig über die Jäger, Aran, könntest du mir erklären, wie sie ausgewählt werden?“

Aran nickte knapp und begann:

„Jedes Jahr gibt es einmal im Frühling und einmal im Winter ein großes Training an dem alle Elfen teilnehmen können, die das  100. Lebensjahr beendet haben. Der oberste Jäger, in diesem Falle ich, lässt einige Jäger, die schon länger im Dienst sind, zur Auswahl zu. Diese Jäger können nun das Training, bei dem sich die einzelnen Elfen beweisen wollen, mitverfolgen und am Ende des Tages bekanntgeben, ob sie einen der Elfen als Novizen aufnehmen wollen. Wenn ja beginnt die Ausbildung am nächsten Tag. Novizen auszubilden ist eine Sache der Ehre, da es die Erfüllung eines Teiles des Jägereides ist.“

„Und was ist, wenn zwei Jäger denselben Novizen wollen?“

„Das kommt nicht selten vor, wenn der Bewerber ein wirkliches Naturtalent ist. Dann ist es aber so, dass der Ausgewählte entscheiden darf, wen er als Meister haben will.“

Sihon nickte und stellte sich den einige Jahre jüngeren Ristan vor, wie er ein Auswahltraining besuchte. Wie hatte er Aran so überzeugen können, dass er ihn als seinen Novizen aufnahm? Hatten noch andere Jäger den Jungen aufnehmen wollen?

Aus den Augenwinkelnd sah er, wie Aran und Narcon wie auf ein unsichtbares Zeichen hin aufstanden und begannen, Feuerholz in der Mitte der Lichtung aufzuschichten. Wie Aran ihm vor einigen Tagen erklärt hatte, konnten sich die Jäger untereinander mit Gedankensprache verständigen. Sihon kam das nicht allzu fremd vor, er wusste, wie es war, eine andere Stimme in seinem Kopf zu hören. Trotzdem war er immer wieder überrascht, wenn Aran und Narcon, und ab heute ja auch Ristan, sich lautlos unterhielten oder absprachen. Darya schien das vollkommen kalt zu lassen, anscheinend war man das als Bewohner von Sobaston gewohnt.

Es dämmerte bereits, als Ristan lautlos auf die Lichtung zurückkehrte. Seine Unterarme waren blutverschmiert und er trug den riesigen Kadaver eines Hirsches über der Schulter, als wäre er nicht schwerer als ein Kartoffelsack. Im Mondlicht, das über seine müden, aber glücklichen Züge glitt, sah er alt aus. Nicht sein Körper, sondern seine Miene und sein Blick strahlten eine Erfahrung und Härte aus, die Sihon von Ristan nicht kannte und mit einem Schlag wurde ihm klar, dass der Ristan, den er gekannt hatte, vor ein paar Stunden die Lichtung verlassen hatte und nicht wiederkehren würde.

Bruderkampf

Es war vier Stunden vor Sonnenaufgang, als die Rebellen vor ihrem Unterschlupf zusammengetrommelt wurden. Maric hatte in dieser Nacht kein Auge zugetan, sondern alle paar Minuten seine Rüstung überprüft oder seine Waffen neu geschärft. Er wusste nicht, wovor er mehr Angst hatte: Vor der Schlacht, die bevor stand, oder vor der Aufgabe, das Volk auf seine Seite zu ziehen. Denn dabei war er auf sich alleine gestellt, dort konnte ihm kein Rebell zur Hilfe eilen, falls er versagte.

Maric trug seine königliche Rüstung, die Larey aus dem Schloss geschmuggelt hatte, nur Guilians Wappen hatte er entfernen und gegen ein anderes ersetzen lassen: Gegen sein eigenes. Eine Schneiderin aus dem Dorf, die mit den Rebellen zusammenarbeitete, hatte ihm seine Hilfe angeboten und mehr als eine Stunde neben ihm gesessen, während er das Wappen, wie er es sich vorstellte, beschrieben hatte. Es zeigte Guilians goldene Königskrone, die von einem Dolch in der Mitte durchstoßen war und am unteren Rand schlängelte sich eine hellrote Rose. Rosen waren Rihbeccas Lieblingsblumen gewesen. Ein gutes Wappen für einen Rebellen.

Maric hoffte, dass das Wappen, welches nun alle trugen, auch so aussah, wie er es sich vorstellte. Doch die Schneiderin schien eine tüchtige Frau zu sein und während sie an Marics Wappen nähte, erzählte sie ihm von ihren zwei Töchtern und ihrem einzigen Sohn, der vor einigen Wochen spurlos verschwunden war. Die Geschichte wäre Maric zu Herzen gegangen, wenn es einen Zugang dazu gegeben hätte, doch als die Schneiderin ihm davon erzählte, zwickte ihn nur irgendetwas in seinem Unterbewusstsein.

Ilian, der Anführer der Rebellen, stellte sich auf eine Erhebung und erläuterte den Plan ein weiteres Mal, obwohl jeder Rebell ihn bereits einige Male erklärt bekommen hatte. Jeder von ihnen hatte darin seinen eigenen Platz, seine eigenen Aufgaben. Marics Aufgabe war einzigartig, aber schließlich war auch Marics Position einzigartig.

Er hörte ein hölzernes Poltern und schlussfolgerte, dass Ilian vom Podest gestiegen war. Da hörte er dessen Stimme auch schon neben seinem Ohr:

„Ihr müsst auch etwas sagen, Maric. Ihr seid unser König.“

Heiße Wut stieg in Maric auf. Er wollte nicht reden, er wollte handeln, kämpfen! Worte allein würden seinen Bruder nicht für seine Taten richten können, das Schwert hingegen schon. Doch Maric wusste, dass er die Rebellen dazu brauchte, deshalb tastete er nach Ilians Schulter. Ilian führte ihn auf das Podest und Maric drehte sich dorthin, wo er die meisten Menschen vermutete. Was sollte er nur sagen? Was könnte er ihnen für Worte einflößen, damit sie alle Kraft und Tapferkeit, die sie besaßen, in dieser Schlacht einsetzten?

„Bürger von Illynia!“ Maric atmete tief ein und aus um sich Zeit zum Nachdenken zu schaffen.

„Von nun an werde ich euch nicht mehr Rebellen nennen, denn von morgen an werdet ihr nicht mehr die Ausgestoßenen, die Andersdenkenden sein! Ihr werdet wieder Bürger von Illynia heißen und dazu Helden, Befreier, angesehen in allen Klassen. Ihr kämpft aus den edelsten Gründen, ihr kämpft für eure Freiheit und nicht für Reichtum, nicht für Macht, sondern nur für die Freiheit des Wortes, des Geistes, für eure Freiheit. Und dafür würde jeder wahre Bivyner freiwillig sein Leben geben.“

Ohne ein weiteres Wort stieg Maric von dem Podest herab. Er schaffte den Gang sogar alleine, da er sich eben den Abstand der Stufen gut eingeprägt hatte. Die Rebellen schwiegen eine tote Stille. Plötzlich brannte jedoch ein Jubel auf, der alle Einwohner im gesamten Umkreis hätte wecken müssen, aber um die Zurückhaltung der Rebellen war es nun geschehen. Augenblicklich strömten alle in verschiedene Richtungen davon, alle ihren Aufgaben folgend.

Maric stand unbewegt in der Menge der herumlaufenden und hin und her hetzenden Meute. Seine Arme hingen an den Seiten herab und er atmete langsam. Die Stunde der Wahrheit war nahe. Bald konnte er sich an Guilian dafür rächen, was er seiner geliebten Schwester angetan hatte – auch schon vor ihrem Tod. Erregung prickelte in seinen Fingern, es juckte ihn, zum Schwert zu greifen, doch Kämpfen gehörte erst zum zweiten Teil des Planes, der für Maric bestimmt war. Tief in seinem Innern pochte die Wut, dumpf und gierig, feurig und unbezwingbar.

„Es ist Zeit“, sagte eine Stimme neben ihm, woraufhin Maric nickte und sich die Kapuze seines Umhangs über den Kopf und tief in die Stirn zog. An seiner Seite, verborgen von den Stoffbahnen, hingen ein Schwert, sowie mehrere Messer und ein Dolch. Kalte Ruhe hatte von ihm Besitz ergriffen und er folgte den Schritten seines Begleiters durch die nun merklich ruhiger gewordenen Gasse, weg von dem Haus, das den Rebellenführern wochenlang als Unterschlupf gedient hatte. Gelegentlich hörte er einen klappernden Fensterladen oder Stimmen im Innern eines Hauses. Noch befanden sie sich in den Moricas, doch bald würden sich die Straßen mit Kaufleuten und Bürgern, die etwas auf dem Markt besorgen wollten, füllen. Die meisten aus den Armenvierteln kamen erst später dazu, zum Betteln, Stehlen oder Zuschauen, wenn sie nicht überaschenderweise etwas zum Verkaufen oder Geld hatten.

Langsam wurde es enger in den Gassen, Maric spürte die Wärme der Menschen um sich herum und hörte ihr Schnaufen und ihre Stimmen, die den Nebel in seinem Kopf durchdrangen.

Als sie auf dem Marktplatz ankamen, schwoll die Lautstärke bis fast ins Unerträgliche an, denn die morgendlichen Marktgeschäfte waren inzwischen in vollem Gange. Zusammen mit seinem Begleiter drückte er sich so unauffällig wie möglich gegen eine modrig riechende Wand in einer Nebengasse. In wenigen Minuten würden sie das Zeichen bekommen, welches den Beginn der Aktion kennzeichnen würde. Sie müssten nur noch ein bisschen ausharren… ein bisschen.

Der Ruf eines Kuckucks drang leise, aber hörbar an Marics Ohr. Er stieß seinen Begleiter grob an und löste sich von der Wand. Zusammen drängten sie sich auf den Marktplatz, immer weiter.

„Hier“, raunte der andere Rebell Maric ins Ohr und der Prinz fühlte raues Holz unter seinen Fingern.

„Es ist ein festgestellter Wagen, die Kante ist einen Meter hoch, leer.“

Maric nickte. Die Rebellen hatten es also doch geschafft, ihm einen ordentlichen Podest zu verschaffen. Mit Leichtigkeit zog er sich hoch und stellte sich in den Wagen, musste sich aber an der Seite festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Seine Knie zitterten, nicht wegen der Angst vor der ihm bevorstehenden Aufgabe, sondern wegen des ziemlich unsicheren Standes. Doch langsam gewann er an Sicherheit und richtete sich auf. Er musste nun ein ganzes Stück über allen Leuten stehen, das hieß, es würde nicht lange dauern, bis sich die Aufmerksamkeit der Marktgänger auf ihn richtete. Noch einmal holte er tief Luft.

„Es ist vorbei!“ Marics Stimme schallte über den ganzen Platz, über den Lärm hinweg und langsam wurde es leiser. Zum Glück konnte er die Augenpaare nicht sehen, die sich jetzt sicher zahlreich auf ihn richteten.

„Heute ist es vorbei! Heute werden wir der Herrschaft meines Bruders ein Ende setzten, der Ausbeutung, der Verbrechen. Wie viel eurer Steuern kommt wohl euch selbst zu gute? Ihr wisst es nicht? Ich weiß es! Erkennt ihr mich?“

Natürlich erkannten ihn nur wenige und wenn, dann wurden ihre Vermutungen lediglich leise weitergetragen. Maric trug sein Haar länger, als er es sonst getan hatte, und außerdem wurden sein Körper von einem langen Umhang und sein Gesicht von einer Stoffbinde verdeckt. Es gab nur eines, was er tun konnte.

Langsam wanderte er mit seinen Händen den Hinterkopf entlang und löste den Knoten der Stoffbinde. Kühle Luft kitzelte seine geschlossenen Augenlider, strich über seine Schläfen. Er senkte die Stoffbinde und öffnete die Augen.

Was er sah machte ihn niedergeschlagen, obwohl er auf nichts anderes hatte hoffen können. Vielleicht hatte sein Unterbewusstsein an eine Heilung in dieser Stunde der Wahrheit geglaubt, doch eine solche Heilung gab es nicht. Er sah nur die Dunkelheit. Die bedrohliche, ihm inzwischen so wohl bekannte Dunkelheit.

Doch das Abnehmen der Binde zeigte trotzdem Wirkung. Zahlreiche Menschen atmeten auf und geflüsterte Worte verteilten sich in Windeseile über den ganzen Platz:

„Der Prinz ist zurück.“

Maric ließ den Leuten kurz Zeit, dann setzte er an.

„Ja, ich bin es. Prinz Maric von Illynia, Thronerbe von Acana, obwohl ich vermute, dass der Mann, der sich mein Bruder nennt, dies inzwischen geändert hat. Ich bin zurückgekehrt, was man eigentlich nicht so sagen darf: Ich war nie fort. Ich habe unter euch gelebt, getarnt, auf Rache sinnend. Denn mein Bruder hat mir alles genommen, alles.“ Er deutet auf seine Augen.

„Er nahm mir mein Augenlicht, meinen Titel, mein Ansehen, er erfand eine Lüge über mich, die er verbreitete, um meinem Einfluss Einhalt zu gebieten. Und er tat etwas noch Schlimmeres: Es bedeutet unendlichen Schmerz für mich, euch mitzuteilen, dass Prinzessin Rihbecca nicht bei einem Unfall gestorben ist. Sie wurde niedergestoßen in einem Aufstand, den mein sogenannter Bruder inszenierte, um mich aus dem Weg zu räumen. Sie wurde niedergestoßen, als sie mir zu Hilfe eilen wollte. Getötet von Guilians Wachen.“

Es stimmte, tief in seinem Herzen, in einer noch unberührten Kammer seines Herzens, empfand Maric unendlichen Schmerz über den Tod von Rihbecca. Doch nichts davon drang an die Oberfläche. Der Schmerz wurde vom Hass erstickt.

Die Menge war nun vollkommen still. Irgendwo hörte Maric ein Schluchzen, ein Wimmern, einen kurzen, ungläubigen Aufschrei. Rihbecca war vom Volk geliebt worden, viel mehr als Guilian, mehr noch sogar als er selbst. Das Volk war aufgebracht, empört, tief getroffen. Das musste Maric ausnutzen.

„Volk von Illynia! Heute ist unser Tag! Gemeinsam werden wir Guilian stürzen, wir werden nicht mehr zulassen, dass er unsere Ernten stiehlt, uns das Geld für das Essen unserer Kinder nimmt und unsere Söhne rekrutiert, um sie in ferne Länder in den Krieg zu schicken! Eine neue Ära bricht an! Greift zu euren Waffen, zu euren Spaten, zu euren Fackeln und zu euren Stimmen! Zusammen sind wir unbesiegbar, zusammen haben wir schon gewonnen, bevor Guilian überhaupt sein Schwert hervorziehen kann. Wir werden ihn zu einem König ohne Königreich machen, wir werden ihm zeigen, was passiert, wenn man das Volk missachtet! Denn wir sind die einzige Stimme, auf die er zu hören hat, wir rufen mit der Stimme des Volkes!“

Maric zog sein Schwert und streckte es in die Luft. Wenn alles nach Plan lief, sollten jetzt auf den Dächern ringsum weitere Rebellen erscheinen, in schillernden Rüstungen und sich um den Platz postierend, riesige Fahnen in den Händen. Das würde dem Volk den Rest geben.

Ohne Hilfe sprang Maric vom Wagen. Die Aufmerksamkeit galt nun nicht mehr nur ihm, die Menschen liefen hin und her, in Wut, in Verzweiflung, in Angst. Er hatte eine Revolte entfacht und wäre sein wahres Herz nicht so tief vergraben gewesen, dann hätte er es bereut. Nichts war schlimmer als eine aufgebrachte Menge.

Die Rede von der Unbesiegbarkeit war eine Lüge gewesen und fast sickerte ein Tropfen Schuldgefühl in sein Inneres. Natürlich würde es Verluste bei den Mensch geben, weit größere als bei Guilians Soldaten, den Wachen oder den Rebellen. Das Volk war nur ein riesiges Ablenkungsmanöver, eine unkontrollierte Attacke, sowohl eine Gefahr für den Gegner, als auch für die Rebellen selbst. Doch Ablenkung war genau das, was die Rebellen brauchten.

„Zu viele Reden für heute“, presste Maric missmutig zwischen den Zähnen hervor und liebkoste den Griff seines Schwertes mit den Fingern. Die Augenbinde hatte er sich eben wieder angelegt, es war ihm einfach unangenehm mit offenen Augen umherzuschauen, obwohl er nichts sehen konnte.

„Sir, wir müssen weiter, bevor der Mob gänzlich losbricht“, schrie ihm einer der Rebellen, die ihn nun umringten, zu. Maric nickte nur und hielt sich an dem Nächstbesten fest, damit er von ihm durch die Menge geführt werden konnte. Bald ließen sie den Lärm hinter sich und beschleunigten ihr Tempo.

„Unsere Leute stehen um die Burg und einige Späher konnten sich hineinschleichen, obwohl sie seit Eurer Flucht strenger bewacht wird“, setzte ihn ein Mann in Kenntnis. Der Prinz nickte nur.

„Wo halten sich Ilian und mein Onkel auf?“

„Ilian leitet den Angriff vor dem östlichen Tor und Euer Onkel steht mit seinen Mannen vor dem Haupttor bereit.“

„Gut, dann begeben wir uns ebenfalls zum Haupttor“, sagte Maric knapp, denn dort erwartete er, seinen Bruder am Ehesten zu treffen.

In der Nähe des Haupttores, verborgen hinter einigen Häusern, traf Prinz Maric auf Lord Deremy.

„Maric, welch eine Freude, dich zu sehen!“, begrüßte dieser seinen Neffen und klopfte ihm auf die Schulter.

„Lieber Onkel, ich kann leider nicht von Freude sprechen dich zu sehen, wohl aber von der Freude, dich zu treffen“, antwortete Maric kühl. Deremy schwieg einen Moment.

„Wie lief deine Ansprache zum Volk?“

„Gut, wenn ich es behaupten darf. Die Menschen sind kaum noch zu bändigen.“

Mit einem zustimmenden Brummen bekannte Deremy seine Meinung dazu und begann, dem Prinzen ausführlich die Stellung der ihm angehörigen Soldaten zu erläutern.

„Damit pusten wir den Hintern von deinem hochwohlgeborenen Bruder vom Thron, darauf verwette ich meinen Bart! Ich konnte ihn noch nie leiden, diesen Guilian. War immer zu… arrogant. Da mochte ich dich und Rihbecca lieber… Allein dafür, was er deiner Schwester angetan hat, müsste man ihn schon aufspießen und seine Leiche auf dem höchsten Turm zur Schau stellen…“

Es folgte eine Reihe wüster Beschimpfungen und Flüche, dann kehrte der Lord wieder zu seinem eigentlich Vorhaben zurück, nämlich Maric mit dem Stand des bevorstehenden Angriffes vertraut zu machen.

„Du bleibst hier, nicht wahr? Wirst doch nicht kämpfen in deinem Zustand?“

Maric schwieg eine Weile, bevor er antwortete. In seinem Inneren war es leer, er fühlte nur Gleichgültigkeit.

„Nein, Onkel, ich werde kämpfen. Ich will kämpfen und ich muss es. Denn wie sollen die Bürger von Illynia einen König akzeptieren, der noch nicht einmal kämpfen kann? Ein zweiter Aufstand würde folgen, kaum hätte sich der erste zur Ruhe gelegt. Hab keine Sorge, Onkel. Ich habe trainiert in den letzten Wochen und ich führe mein Schwert nun fast annähernd so, wie es ein tüchtiger Soldat tun sollte. Es muss reichen und das wird es auch. Ich werde an deiner Seite kämpfen, Onkel, denn ich kenne das Schloss auch mit blinden Augen.“

Lord Deremy schien kurz zu überlegen, denn er schwieg.

„Nun gut, Maric. Aber versprich mir, dass du auf dich aufpasst, ja?“

Maric entgegnete nichts mehr.

Es dauerte nur noch wenige Minuten, bis das Zeichen zum Angriff gegeben werden würde. Von den Straßen in der Stadt her hörten sie schon das Geschrei der Menge, die sich den Weg zum Schloss bahnte und die verzweifelten Rufe der Stadtwache, die versuchte, der Situation Herr zu werden. Doch da ertönte der erwartete Jagdhornstoß und die Soldaten um Lord Deremy zogen ihre Waffen. Von seinem Onkel wusste Maric, dass es um die fünfzig waren.

„Angriff!“, schrie der Lord mit seiner dröhnenden Stimme und Maric hörte, wie er mit bebenden Schritten vorwärts stürmte. Seine Krieger folgten ihm ohne zu zögern, raues Geschrei drang aus ihren Kehlen, auch der Prinz schloss sich ihnen an, jedoch zögernd, um von keinem angerempelt zu werden. Das Kämpfen stellte sich als viel schwieriger heraus, als er gedacht und auch gehofft hatte. Sein Gehör, auf das er sich hatte verlassen wollen, erwies sich als beinahe nutzlos, da er kaum zwischen Feind und Freund unterscheiden konnte. Aus den Rufen der Soldaten schlussfolgerte er, dass sein Bruder die Tore hatte öffnen lassen und mit dem Hauptteil seiner Soldaten gegen sie zog.

„Welche Torheit“, dachte Maric bei sich. „Unsere Soldaten sind weniger, aber trotzdem nicht so wenige, als dass sie uns mit einem Schlag besiegen könnten. Warum also riskieren sie so viel, wenn sie uns doch einfach gegen die Mauern hätten anlaufen lassen können?“

Der Prinz hielt sich zurück, Schild und Schwert schützend vor seinen Körper haltend. Er hatte sich selbst vollkommen überschätzt, wie sollte er das hier überleben? Angst kroch hoch und schaffte es für einen kurzen Moment an die Oberfläche. Er zitterte und umklammerte den Griff seiner Waffe etwas fester. Da hörte er das schrille Zischen eines Schwertes, das von oben geführt wurde und hob sein Schild schützend über den Kopf. Gleich darauf spürte er das Vibrieren und den dumpfen Aufschlag der Waffe und führte selbst sein eigenes Schwert, so wie er es schon getan hatte, als er sein Augenlicht noch besessen hatte. Daraus, wie sein Gegner seine Waffe zurückzog, schlussfolgerte Maric, in welcher Richtung er stand und ließ sein Schwert mit einer ruckartigen Bewegung seines Oberarmes nach vorne schnellen. Er hörte das überraschte Aufstöhnen des anderen fast in dem Moment, da er den Widerstand spürte, auf den seine Waffe traf. Mit einem winzigen Lächeln zog er das Schwert zurück und wartete noch einige Momente in Kampfstellung ab, ob sein Gegner noch etwas erwidern würde. Doch anscheinend hatte er ihn entweder außer Gefecht gesetzt oder in die Flucht geschlagen. Sein Herz hüpfte triumphierend. Er konnte es immer noch. Maric ließ erst die Schultern und dann das Schwert kreisen, dann stürzte er sich in den Kampf.

Die Sonne stand hoch und glühend heiß am Himmel, als Lord Deremys Truppen der Vorstoß in den äußeren Schlosshof gelang. Stundenlang hatten Guilians Soldaten immer wieder Ausfälle gewagt, um sich dann hinter die Mauern zurückzuziehen und fast provozierend zu verharren. Doch diesmal hatte Deremy die Krieger seines ältesten Neffen überlistet und sie mit einem taktisch exzellenten Vorstoß von der Mauer und dem Tor abgeschnitten, hinter welchem sich selbst kaum noch Krieger befanden. Danach war es ein Leichtes gewesen, in den Hof vorzustoßen und die eingeschlossenen Soldaten einen nach dem anderen abzuschlachten. Maric selbst befand sich bei den Männern, die es in den Hof geschafft hatten und dort augenblicklich in kleinere Gefechte, hauptsächlich mit Knappen und Wachen, verwickelt wurden. Maric stand in der Mitte des Geschehens, den Kopf leicht zur Seite gelehnt, ein böses Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Er spürte etwas. Die Zeit war nahe. Der Mann kam näher, dem er mit seinem Schwert den Kopf von den Schultern trennen wollte. Sein Lächeln wurde breiter und er zog seine Waffe hervor.

„Guilian, du verräterischer Hund, wo bist du?“, brüllte er und drehte das Schwert in seiner Hand. Die Geräusche um ihn verstummten kurz. Maric wusste, dass nun alle Blicke auf ihm ruhten.

„Hört auf zu kämpfen“, rief er. „Dies ist der Krieg zwischen meinem Bruder und mir und deshalb werde ich ihn jetzt töten. Also, wo ist dieser Feigling, der sich König nennt?“

„Hier bin ich“, antwortete sein Bruder matt, nur wenige Meter von ihm entfernt. Mit einem angespannten Lächeln drehte sich Maric zu ihm um.

„Kämpfe gegen mich“, verlangte Maric. „Bis zum Tod.“ Erregung kroch in Maric hoch. Endlich.

„Und was, wenn ich das nicht tue?“

„Dann werde ich dich trotzdem töten. Aber mit dir werden alle deine Diener in den Tod gehen.“

Die Rebellen würden toben. Maric verstieß in voller Linie gegen den Plan, den sie ausgeheckt hatten. Natürlich würden die Kämpfe außerhalb des Hofes nicht aufhören, wenn der König seine Herausforderung annahm. Doch es waren genug Menschen in diesem Hof, dass es sich Guilian nicht leisten konnte, wie ein Feigling dazustehen. Maric hatte ihn herausgefordert und er musste ihn nun entweder töten oder beim Versuch seine Ehre zu verteidigen sterben.

Und wirklich, er hörte, wie Guilian sein Schwert zog.

„Ich sehe, es stimmt, was man sich erzählt.“ Ein Hauch von Hochmut schlich sich in die Stimme des Königs. „Bei dem Scharmützel, in dem du mich töten wolltest, hast du dein Augenlicht verloren. Nun, das wird dir nicht gerade dabei helfen, mich zu besiegen.“

Maric konnte nichts mehr antworten, denn schon hörte er ein Zischen und hob sein Schwert, um Guilians ersten Schlag abzublocken. Um sie herum war es nun still, anscheinend hatten sowohl die Rebellen als auch die Verteidiger in ihren Kämpfen inne gehalten, um ihn und seinen Gegner zu beobachten. Maric ließ nun all die Wut heraus, die sich Tage und Wochen in ihm aufgestaut hatte.

„Ich wollte dich nicht töten“, presste er hervor, als Guilian nahe genug war. „Etwas ergriff von mir Besitz. Es war wie Magie.“ Bei diesen Worten hielt Guilian in seinen Schlägen inne und ging einige Schritte zurück. Maric beugte die Knie und ging wachsam in Kampfstellung.

„Der Nordländer...“ Maric konnte sich nicht erinnern, dass die Stimme seines Bruders jemals so verletzlich, schwach und traurig geklungen hatte. König Guilian zögerte einen Moment, dann hob er die Stimme, sodass auch alle anderen ihn verstehe konnten.

„Ich kämpfe keinen ungleichen Kampf gegen meinen Bruder. Bringt mir eine Augenbinde.“

„Du bist nicht mein Bruder“, flüsterte Maric. Der Hass in ihm wuchs mit jeder Minute, wurde größer und größer, sodass er an ihm zu ersticken drohte. Endlich war sein Bruder fertig und kam wieder auf Maric zu. Der Prinz hörte seine stolpernden Schritte. Dann griff er an. Jetzt, da sie beide ihre Augen nicht zur Verfügung hatten, beherrschte Maric das Duell. Guilian hatte nicht Nacht für Nacht blind den Schwertkampf geübt und das merkte man. Der Prinz täuschte rechts an, riss das Schwert zurück und stach auf Brusthöhe zu. Er traf auf Eisen, doch der Schlag war so kräftig, dass Guilian dennoch schmerzhaft aufstöhnte. Maric gönnte ihm keinen Moment, sondern zog die Waffe zurück, drehte sich kurz im Kreis und ließ dann das Schwert mit der Schneide voran tödlich auf seinen Gegner niederfahren. Er traf. Guilian schrie auf und Maric hörte, wie er zu Boden sank. Er nahm sein Schwert fest in die Hand und suchte damit den Boden ab, bis er Guilian fand und ihm das Schwert auf ein weiches Stück Haut setzte, unwissend, ob es der Hals, das Gesicht oder ein Arm war.

„Was ist nur aus uns geworden…“ Guilians Stimme war schmerzverzerrt. „Warum musste das passieren?“

Maric schwieg. All die Fragen, die er Guilian in dem Moment, bevor er ihn tötete, hatte stellen wollen, kamen ihm in den Sinn, doch er brachte keine einzige hervor. Seine Wut war abgeglommen und pulsierte nur noch tief in seinem Innern.

„Hast….“ Nein, er konnte es nicht. Maric hörte das rasselnde und verängstigte Atmen seines Bruders. Ja, wahrhaftig, seines Bruders. Er war immer noch sein Bruder, egal was geschehen war. Doch vor allem war es Rihbeccas Bruder.

„Rihbecca…“, hauchte Maric, „Hast du sie in den Armen gehalten, als sie starb?“

Guilian schwieg, dann antwortete er:

„Ich habe sie in den Armen gewogen, meine Tränen haben ihr Gewand durchnässt. Ich habe gebetet, zu allen Göttern, die mir bekannt sind. Und als sie dann von uns gegangen ist, habe ich ihr gesagt, dass sie keine Angst haben soll… sie war noch so jung. Im Tode sah sie glücklicher aus, als sie es im Leben jemals gewesen war.“ Guilians Stimme war tränenerstickt, „Ich habe ihren toten Körper zu Grabe getragen, ich habe ihr eine Rose in die Hände gelegt… Sie hat Rosen so geliebt… Oh Maric, sie hat sie so geliebt! Ich weiß, dass es meine Schuld ist… Ich…. Nachdem sie begraben war, bin ich auf den höchsten Turm gestiegen und habe in den Abgrund geschaut. Mein Leben ist nie so viel wert gewesen wie Rihbeccas oder deines.“

„Doch du bist nicht gesprungen“, stellte Maric tonlos fest.

„Ja, ich habe mich nicht umgebracht“, antwortete sein Bruder und der Prinz konnte sich fast bildlich vorstellen, wie er sein Gesicht zu einem schmerzhaften Lächeln verzog. „Weil ich wusste, dass du es für mich erledigen würdest.“

Tränen stiegen Maric in die Augen und er ließ sein Schwert scheppernd zu Boden fallen.

„Nein“, hauchte er entsetzt und ließ sich neben seinen Bruder sinken. „Nein! Oh nein, was habe ich nur getan?“

Seine Hände strichen über Guilians Brustpanzer bis hoch zu dem zerstörten Halsschutz. Eine warme Flüssigkeit floss über seine Hände. Dort also hatte sein letzter Schlag das Ziel gefunden.

„Nein!“, schrie Maric und seine verzweifelten Rufe hallten im Schlosshof wider. Langsam wurden seine Schreie leiser, zusammen mit dem Atem seines Bruders.

„Bruder…“, schluchzte er. „Was habe ich getan?“

„Ich verzeihe dir, Maric“, antwortete Guilian schwach, „Verzeihst du mir auch?“

„Ja, ja! Ich verzeihe dir… Und ich glaube, dass auch Rihbecca dir verziehen hat.“

„Glaubst du wirklich?“ Guilian brach ab und begann zu schluchzen.

„Ich danke dir…“, flüsterte er noch, dann hörten seine Atemzüge auf.

„Nein!“, schrie Maric dem Himmel entgegen, dann brach er über dem leblosen Körper seines Bruders zusammen und seine Tränen vermischten sich mit Guilians Blut.

Mit angezogenen Beinen saß Maric auf dem Dach des Schlosses. Larey hatte ihm hier hinauf geholfen, sie hatte wohl verstanden, dass er allein sein wollte. Der Tag neigte sich dem Ende zu. Unter ihm hörte Maric einzelne Schreie, denn der Kampf war noch lange nicht vorbei, nur hatte sich das Blatt gewendet. Maric und seine Anhänger kontrollierten nun die Burg und die verbliebenen Feinde, die sich noch verzweifelt gegen Maric stellten, hatten sich in die Stadt flüchten müssen. Doch es würde nicht mehr lange dauern, bis auch diese vertrieben oder vernichtet würden. Die meisten Menschen hatten sich auf Marics Seite gestellt, nachdem sie vom Tod des Königs gehört hatten.

Maric fühlte sich leer. Der Verlust von Guilian hatte ihm eine große innere Wunde gerissen, fast so groß wie die, die Rihbeccas Tod nach sich gezogen hatte. Und das Wissen, dass er selbst in seiner Blindheit der Grund dafür gewesen war, sorgte dafür, dass sie niemals heilen würde. Er wusste noch immer nicht, welche Kraft ihm sein Augenlicht genommen hatte und ihm zu dem Anschlag auf seinen Bruder bewogen hatte, aber er hatte sich geschworen, es herauszufinden. Einige Leute berichteten von einem Botschafter aus dem Norden, einer merkwürdigen, blassen Gestalt, die an diesem Tag an Guilians Tafel gesessen haben soll, doch Marics eigene Erinnerungen an diesen Tag waren spärlich und verschwommen. Eines war jedoch klar: Sollte sich herausstellen, dass dieser Nordländer, der kurz danach spurlos verschwunden war, an der ganzen Sache schuld war und ihn mit irgendeiner dunklen Zauberei verhext hatte, würde er ihn finden und bestrafen, koste es, was es wolle.

Mit geschlossenen Augen saß Maric da und der Schmerz schien ihn fast zu zerreißen. Doch er wusste, was nun zu tun war. Er würde den Thron besteigen und er würde das Andenken seiner Geschwister ehren. Er würde Guilian zu Grabe tragen, so wie der es mit ihrer Schwester getan hatte. Und dann, irgendwann, würde vielleicht alles gut werden. Vielleicht. Irgendwann.

Maric öffnete die Augen und mit einem Mal brannte das blutrote Licht der untergehenden Sonne in seinen Augen. Rot, wie Guilians Blut, das an seinen Händen klebte.

Streuner

Die Sonne hatte fast den Zenit erreicht, als die Gruppe endlich am Rande des Waldes ankam. Sihon war sehr erleichtert, denn es war bedrückend für ihn gewesen, die ganze Zeit nichts als Bäume zu sehen. Doch er sah auch, dass es den Elfen wohl nicht behagte, nun ihre vertraute Umgebung zu verlassen.

An den Wald schloss sich fast übergangslos flaches Land an. Es war sehr trocken in dieser Gegend und das Gras hatte eher die Farbe von Stroh als die von saftigem Grün, wie sie es aus dem Wald gewohnt waren.

Nach einigem Fußmarsch querfeldein begaben sie sich auf einen Kiesweg, den man kaum von dem niedrigen Gras unterscheiden konnte. Der Vorteil des Flachlandes war, dass man die Landschaft vor sich immer einige Meilen weit überschauen konnte.

Sihon spürte jeden einzelnen Stein, über den er lief. Die Sohlen seiner Schuhe waren fast gänzlich durchgelaufen und auch der Rest seiner Kleidung befand sich in einem sehr denkwürdigen Zustand. Doch Sihon achtete kaum darauf. Seine Schritte gingen federnd und fast hätte er ein Lied gepfiffen, aber er wollte die anderen nicht verärgern. Seine Laune war bestens: Sie hatten schon mehr als die Hälfte des Weges und vor allem den Wald hinter sich, die Sonne schien hell, aber es gab noch einen anderen, größeren Grund: Enea.

In Illynia hatte Sihon nie viel Zeit mit Mädchen verbracht und verliebt war er auch noch nie gewesen. Wenn jemand in den Moricas heiratete, dann aus finanziellen Gründen und nicht aus Liebe. Doch jetzt… in einem alten Tempel neben der Leiche eines Drachen und beschmiert mit dessen Blut war es ihm endlich klar geworden: Er, Sihon, hatte sich wahrhaft und wirklich verliebt. In niemand Geringeren als die Dienerin seines Todfeindes, doch selbst das konnte seine Laune nicht mehr trüben. Sie hatte ihn geküsst, dort unter dem Steinbogen, als er sie befreit hatte. Und er ignorierte die Zweifel, die vermuteten, dass sie es nicht auch aus Liebe getan hatte.

In Gedanken stellte er sie sich vor, wie sie den Kopf zur Seite legte, wie sie es immer tat, wie sie redete, wie sie schlief… Sihon hätte sich nur umzudrehen brauchen, um sie wirklich zu erblicken, doch auf keinen Fall wollte er das Misstrauen von Aran oder Narcon auf sich ziehen. Zwar sah der Oberjäger Enea, nachdem sie ihm das Leben gerettet hatte, nun nicht mehr als Gefangene, doch seine Hemmschwelle war nicht zu überschätzen.

Enea bestimmte sein Denken in den letzten Tagen vollkommen, kaum legte er sich zum Schlafen nieder, tauchte ihr Gesicht vor seinen Augen auf. Doch das Schlimmste war, dass er nicht wusste, was sie dachte. Ließ sie auch die Szene unter dem Steinbogen immer und immer wieder Revue passieren und lächelte sie auch, wenn sie daran dachte? Sihon war verliebt und er hätte nie gedacht, dass es etwas geben würde, was ihn gleichzeitig so mit Freude und Angst erfüllen könnte.

Es dauerte nicht lange, da fiel Sihon hinter den Elfen zurück. Hier auf offener Fläche konnten sie sich alle viel schneller bewegen, als noch im Wald, doch die Ausdauer des Jungen reichte nicht an die der Elfen an. Zwar hatte sich sein Körper im letzten Monat verändert, war kräftiger, sehniger und stärker geworden, doch im Vergleich zu den Elfen und auch zu Enea war er schwach wie ein Kleinkind. Mit zusammengebissenen Zähnen setzte er einen Fuß vor den anderen, kniff die Augen zusammen und hoffte, dass sie bald eine Pause einlegen würden. So merkte er gar nicht, dass sich nach einiger Zeit Enea zu ihm gesellte.

„Sihon…“, sagte sie leise und der Junge schreckte hoch, sah sie an und starrte dann sofort wieder auf den Boden.

„Trottel!“, schallt er sich im Stillen selbst, „Du Versager! Du bist so erbärmlich! Sag schon was, irgendetwas Schlaues, Witziges, Geistreiches, Romantisches…“

„Wir müssen reden“, sprach Enea mit matter Stimme, blieb stehen und Sihon tat es ihr ohne zu zögern nach.

„Es geht um… du weißt schon, dort, in dem steinernen Garten…“, begann sie und bohrte die Spitze ihres nackten Fußes in den Kies. Sie wirkte genauso nervös, wie Sihon sich fühlte. Vielleicht wäre sie ja auch rot geworden, wenn ihre Hautfarbe sich jemals geändert hätte.

„Ja?“, hakte Sihon mit leicht zitternder Stimme nach, wofür er sich wenige Sekunden später am liebsten selbst erwürgt hätte. Nun schaute Enea auf und starrte ihm so unverwandt in die Augen, dass der Junge Mühe hatte, überhaupt etwas von ihren Worten mitzubekommen.

„Ich dachte, ich würde dich nie wieder sehen. Und ich war dankbar. Für das, was du getan hast. Also dafür, dass du mich befreit hast, ich…“ Sie stockte einen Moment, als würde sie nach den geeigneten Worten suchen. „Ich war überwältigt von Freude und Dankbarkeit… Es war nur ein kurzer Moment von Schwäche. Was ich damit sagen will… Es hat nichts bedeutet und es ist auch nicht das zwischen uns, was du vielleicht denkst. Es war nur ein Fehler, ein Ausrutscher…“ Sie richtete den Blick zu Boden, dann hustete sie noch einmal nervös, drehte sich halb und ging mit schnellen Schritten weiter, um die Elfen einzuholen.

Betäubt starrte Sihon ihr hinterher und versuchte die eben gehörten Worte zu verdauen. Jeder Satz hatte sich wie ein glühendes Messer in sein Herz gebohrt und am liebsten wäre er auf die Knie gegangen und in Tränen ausgebrochen. Von einem Moment auf den anderen war alles zerstört worden, all seine törichten Hoffnungen, seine Träume. Ja, töricht. Was für ein geblendeter Trottel war er gewesen? Auch nur zu denken, zu hoffen, dass da etwas zwischen ihm und der wunderschönen, gefährlichen, erfahrenen und atemberaubenden Sylacz hätte sein können, wo sie doch schon Schmerzen spürten, wenn sich ihre Lippen nur flüchtig berührten. Töricht war er gewesen. Und egal was er dachte, er konnte Enea nicht böse sein. Eine winzige Träne lief seine Wange hinunter und trocknete auf seiner warmen Haut.

Was auch immer er sich nun einzureden versuchte, er hatte sein Herz verschenkt und würde es so bald nicht wiederbekommen.

Weiter vor sich sah Sihon, wie Aran anhielt und die Hand hob, sodass der Rest der Gruppe ebenfalls stehenblieb. Der Prinz verfiel in einen leichten Trab und schloss so schnell wie möglich auf, dann sah er Aran fragend an.

„Da war etwas“, wisperte der Elf und hielt die Hand weiterhin in der Luft, „Irgendein Geräusch…“

Sihon sah, wie die Hände von Darya, Narcon und Ristan fast gleichzeitig zu ihren Waffen fuhren und auch er selbst tastete sicherheitshalber nach dem warmen Griff von Sacanun.

Da hörte auch er es: ein Stöhnen, dann ein Rascheln, wie von Kleidern. Die lange Zeit bei den Elfen hatte nicht nur seinen Körper gestählt, nein, auch seine Sinne waren schärfer geworden und er bemerkte Dinge, die er vorher niemals wahrgenommen hätte.

„Da, es kommt dort aus dem Graben!“, zischte Ristan und deutete mit einem seiner Kampfmesser auf ein weniger als einen Meter tiefes Loch, das den Weg ein Stück weit säumte. Vorsichtig schlich die Gruppe zu dem Rand und spähte hinein. Als Sihon sah, was sich darin befand, wäre er beinahe in Gelächter ausgebrochen: Es war ein Mann mit fettigen, schulterlangen Haaren und einem schlecht gestutzten Bart. Seine Kleider waren ziemlich schäbig und die schmutzigen Finger einer Hand umschlossen einen Flachmann, in dem sich, so vermutete Sihon angesichts des glasigen Blickes des Mannes, sicher kein Wasser befand. Benommen blinzelte der Fremde und hustete, dann richtete er sich auf, wobei ein schmutziger Strohhut von seinem Kopf rutschte. Zu seinem Erstaunen erkannte Sihon, dass der Mann noch nicht sehr alt war, höchstens zehn Jahre älter als er selbst, wenn nicht sogar weniger.

Der Prinz konnte die Überraschung von den Gesichtern seiner Gefährten ablesen. Der Mann erhob sich aus der Grube und stieg unbeholfen hinaus. Alle wichen ein paar Schritte zurück, als er sich streckte und ausgiebig gähnte. Er ließ sich in keinster Weise davon aus der Ruhe bringen, dass um ihn herum sechs bewaffnete Personen standen und ihm bei seinem Morgenritual zuschauten. Erst als er die Flasche aufgehoben und einen tiefen Schluck daraus genommen hatte, drehte er sich zu ihnen um und ein Ausdruck von mildem Erstaunen glitt über sein Gesicht.

„Na, wer ist mir denn hier über den Weg gelaufen?“, fragte er mit einer überraschend tiefen und weichen Stimme. Man merkte, dass die Zunge des Fremden noch etwas schwer vom Alkohol war, doch anscheinend war er es so gewohnt.

Nervös tauschten die Elfen und Sihon untereinander Blicke, dann trat der Prinz nach vorne und räusperte sich.

„Guten Tag Fremder. Wir sind nur auf der Durchreise und hielten an, da wir dachten, dass Ihr, nun ja, vielleicht Hilfe benötigt.“ Der Mann schaute ihn eine Weile an, als müsse er über diese Worte nachdenken, dann lachte er nur und schüttelte den Kopf, wobei Strähnen seines dunklen Haares herumflogen.

„Durchreisende also? Das ist aber schön! So oft kommt hier nämlich niemand vorbei, müsst ihr wissen. Mein Name ist Geram! Vielleicht habt ihr schon mal von mir gehört? In den Gasthäusern in diesem Land bin ich überaus bekannt.“ Er lachte wieder. „Das glaube ich sofort“, flüsterte Darya neben Sihon. Der Prinz schluckte und biss sich auf die Lippen. Wenn der Mann in den Wirtshäusern wirklich so bekannt war, käme es ihnen nicht gelegen, wenn er dort von ihnen erzählen würde. Vielleicht würde auch Shyr davon Wind bekommen, wenn er sogar in Illynia Spione positioniert hatte.

„Und dazu noch eine so feine Gruppe!“, fuhr Geram in seinem unermüdlichen Redeschwall fort, „Ihr seid alle so gut gebaut und dazu noch diese Kleider… Wären sie nicht so abgenutzt, wären sie sicher sehr hübsch anzusehen… also, woher kommt ihr? Von einem Königshaus? Seid ihr etwa Ritter? Oh, verzeiht, vielleicht sollte ich lieber erst nach euren Namen fragen!“ Geram setzte ein breites Lächeln auf.

Sihon zögerte, antwortete dann aber schnell, um nicht einen weiteren Wortschwall des Landstreichers hervorzurufen.

„Also, mein Name ist Si… Sicar und dass sind, ähm…“

Hilfesuchend schaute er zu Aran, der aber genauso verzweifelt aussah, wie er selbst. Auf jeden Kampf wären sie gefasst gewesen, doch nicht auf die Begegnung mit einem Menschen, der Verdacht schöpfen könnte. Unauffällig löste Aran den Knoten in seinem Nacken, sodass ihm die schwarzen Haare über die Ohren fielen. Weit schlimmer sah es bei Narcon und Darya aus, denn ihre Haare waren nicht so lang, dass sie etwas verdecken könnten.

Geram jedoch schien nichts aufzufallen, mit einem Lächeln ging er auf Sihon zu und nickte.

„Sicar?“ Er lachte. „Einen merkwürdigen Namen hast du da. Wohin seid ihr unterwegs, wenn ich fragen darf? Ihr habt gesagt, ihr seid auf der Durchreise, doch ihr kommt vom Südosten her, wenn ich mich nicht ganz täusche, und in der Richtung, in die ihr geht, kommt nichts mehr. Wenn ihr in eine Siedlung wollt, müsst ihr nach Süden gehen.“ Der Landstreicher nahm wieder einen Schluck und wischte sich dann mit dem Handrücken den Mund ab. Sihon musterte ihn aufmerksam.

„Wir wollen nur… das Land erkunden… Und wenn wir Euch nicht helfen müssen, dann können wir uns ja auch wieder… ähm, auf den Weg machen! Es war nett, mit Euch geplaudert zu haben!“ Hastig drehte Sihon sich um und nickte den anderen zu, doch Geram rief ihnen nach:

„Was, ihr wollt schon gehen? Ohne mich? Aber wie wollt ihr euch in der Gegend hier umsehen, ohne einen Führer, der sich wirklich auskennt? Ich sage euch: Nehmt mich mit und ihr werdet es nicht bereuen.“

Ohne auf eine Antwort zu warten marschierte Geram los und setzte sich im Gehen wieder den Strohhut auf den Kopf. Nach einigen Metern merkte er, dass ihm niemand gefolgt war, drehte sich um und breitete die Arme aus.

„Na, worauf wartet ihr? Wenn ihr in diesem Tempo weiterwandert werden wir ja nie fertig mit der Führung durch die öden Ödlande.“ Er lachte über sein Wortspiel und ging weiter. Fragend schaute Sihon zu Aran, der knapp mit den Schultern zuckte und ihm zu verstehen gab, dass sie dieses Problem später würden lösen müssen. Der Prinz sah auch ein, dass sie einen Führer wirklich gebrauchen konnten, hier, wo sie an Orientierung nichts anderes besaßen als eine schlecht gezeichnete Karte. Auch Enea war nur ein einziges Mal durch dieses Gebiet gereist. Wenn Geram sie dann bis zu den Bergen gebracht hatte, ab wo Enea die Führung übernehmen konnte, würden sie ihn schon loswerden. Doch an Narcons Gesichtsausdruck sah Sihon, dass der Elf das Loswerden am liebsten gleich erledigt hätte.

Die glühend heiße Sonne, die am Mittag auf sie herabbrannte, speiste das Feuer in ihren Adern und erfüllte Sihon und die Elfen mit neuer Energie. Das Steppengras ging ihnen inzwischen fast bis zur Brust und nur vereinzelt sahen sie knorrige Bäume, die ihre Äste der Sonne entgegenreckten. Geram führte die Gruppe zielstrebig weiter und warf nur selten einige Bemerkungen zu ihrem Standort ein. Sihon hatte das Gefühl, dass sich die Elfen in Gedankensprache unterhielten und er ärgerte sich zum hundertsten Mal darüber, dass er selbst an ihrem Gespräch nicht teilhaben konnte. Die einzige Stimme, die er in seinem Kopf hörte, war die eines Toten und selbst dieser Tote hatte sich lange nicht mehr gemeldet.

Am Anfang ihres Weges hatte Geram einige anzügliche Bemerkungen Enea betreffend gemacht und Sihon hatte sich nur knapp zurückhalten können, ihn dafür niederzuschlagen. Doch zu seiner Erleichterung hatte Enea nicht darauf reagiert, noch nicht einmal ein winziges Lächeln hatte ihre Lippen umspielt, sie hatte nur auf den Boden geschaut und ihren Weg fortgesetzt. Sihon hatte das Gefühl, dass die Hitze, die ihn und die Elfen mit neuer Kraft versah, ihr die ihre raubte. Sie schwieg und hatte seit ihrer Unterhaltung kein einziges Wort mehr hervorgebracht, weder ihm gegenüber, noch einem der anderen. Und doch war sie noch immer hier und es schien so, als wollte sie das Versprechen, ihnen zu helfen, wirklich einhalten.

Inmitten einer kleinen Ansammlung der knorrigen Bäume blieb Geram stehen. Der Mann sah sich erschrocken um, dann wechselte seine Gesichtsfarbe zu totenbleich. Hatte er etwas gehört oder gesehen, was ihnen entgangen war?

„Oh nein…“, flüsterte er, dann fummelte er hastig an seinem Gürtel herum. Auch Aran, Narcon und Darya zogen ihre Waffen hervor. Der Prinz tat es ihnen gleich und sie stellten sich Rücken an Rücken zu einem Kreis auf. Wortlos nahm Enea einen Ast auf, der am Boden lag und stellte sich in die Lücke zwischen Sihon und Darya. Der Junge spürte, wie ihre Schulter leicht gegen seine drückte und fragte sich, mit welcher Waffe sie wohl normalerweise kämpfte. Er beobachtete Ristan dabei, wie er seine Kampfmesser hervorzog und Geram fragend ansah. Der Landstreicher, der nun einen äußerst lächerlich aussehenden alten Degen in der Hand hielt, schluckte hart und schaute nervös zu dem Steppengras einige Meter entfernt.

„Ich dachte nur grade… ich hätte…“ Alle schwiegen und lauschten, doch das einzige Geräusch war Gerams erleichtertes Ausatmen.

„Da muss ich mich wohl verhört haben…“

Plötzlich drang ein ohrenbetäubendes Heulen an ihre Ohren. Mit einem Knacken brach eine ganze Meute kreischender Tiere aus dem Geäst hervor und sprang auf sie zu. Sihon hatte kaum Zeit, sein Schwert zu heben, da wurde er schon von dem ersten angegriffen. Das Tier hatte einen langen, sehnigen Körper, lief auf vier Pfoten und hatte ein scheußliches, pelzumrahmtes Gesicht mit einem Maul voller riesiger Zähne. Die Wesen reichten ihm bis zur Hüfte, doch sie waren furchtbar flink. Sihon schlug dem ersten Tier den Griff seines Schwertes ins Gesicht und wirbelte herum, um ein weiteres davon abzuhalten, ihm auf den Rücken zu springen. Es dauerte nicht lange, da waren sie alle über die Lichtung verteilt, jeder der Gefährten von vier oder fünf dieser Kreaturen umgeben und es sprangen immer weitere hervor. Sihon bohrte sein Schwert tief in den Körper eines der Tiere und braunes, übel riechendes Blut floss ihm über die Hand. Er verzog das Gesicht. Aus dem Augenwinkel sah er, wie ein weiterer Gegner auf ihn zusprang. Er wollte sein Schwert aus dem Kadaver des eben Erlegten reißen, doch er brauchte einen winzigen Moment zu lange. Schon schloss sich der Kiefer des Monsters um sein Bein und nadelspitze Zähne bohrten sich in seine Wade, sodass er vor Schmerzen brüllend zusammenklappte. Keuchend tastete er nach seinem Schwert, konnte es aber nicht finden, während das Tier an seinem Bein zerrte und zog, sodass Sihon Angst hatte, es würde es ihm abreißen. Was sollte er nur tun?

Wieso nutzt du nicht deine Macht?

Die Stimme war wieder da. Mit schmerzverzerrtem Gesicht presste Sihon die Handflächen in das Fell des Tieres und schon begann es zu brennen. Das Vieh rannte schreiend davon. Sihon hob die Hand, drehte sie über dem Kopf und ein Kreis aus Feuer entstand um ihn herum. Doch die Wunde in seinem Bein schmerzte grauenvoll. Mit Schrecken sah er, wie der Feuerring nur noch zögerlich flackerte und an einigen Stellen sogar erlosch. Wieder drangen die Monster auf sie ein.

„Der Prinz! Schützt den Prinzen!“

Fußgetrappel folgte und Sihon sah einige Beinpaare, die sich im Kreis um ihn herum aufstellten. Die Welt vor seinen Augen verschwamm und der Schmerz nahm ab, dann kehrte er aber mit aller Wucht zurück.

„Nein… ich kann aufstehen… ich muss Feuer machen…“, versuchte er mit aller Kraft hervorzubringen, doch er konnte sich kaum auf seine Arme stützen. Schon bäumte sich sein Inneres vor Qualen auf. Nur noch gedämpft drang der Lärm des Kampfes an sein Bewusstsein. Noch einmal versuchte er, gegen die Ohnmacht anzukämpfen, doch es kam ihm aussichtslos vor. Irgendeiner seiner Gefährten wurde zu Boden gezerrt, er konnte aber nicht erkennen, wer. Heisere Schreie drangen an sein Ohr. Da! Eines der Wesen hatte die Lücke in dem Schutzring entdeckt und preschte darauf zu. Es war zu spät, es würde ihn töten. Sihon verlor das Bewusstsein.

Das Erbe des Windes

Ein kühler Luftzug strich über seine Nase und riss ihn aus dem Schlaf- oder aus der Besinnungslosigkeit, er konnte es nicht ganz einschätzen. Jedenfalls befand er sich in einer nicht sehr bequemen Haltung: Er saß auf dem Boden, mit dem Rücken an irgendeinem runden Pfahl, den er aber nicht ganz erkennen konnte. Seine Hände waren zusammengebunden und es fuhr schmerzhaft durch Sihons Körper, wenn er versuchte, sich zu bewegen. Erinnerungen kamen ihm in den Sinn, ein Kampf… Unwillkürlich schaute er auf sein Bein herab, doch es schmerzte nicht mehr. Dafür konnte er es auch nicht bewegen oder spüren, dicke Stoffbahnen waren um es geschlungen. Das machte ihm Angst. Würde er sein Bein jemals wieder bewegen können?

Sihon schielte nach beiden Seiten, ohne sich allzu sehr zu bewegen. Links von sich konnte er hinter einem Pfahl pechschwarze Haare sehen, doch er erkannte nicht, ob es die von Narcon oder Aran waren. Rechts neben sich sah er Enea, die aufrecht saß und den Kopf an den Holzpflock gelehnt hatte. Ein Stich durchzuckte ihn und er schaute schnell wieder weg.

Wage erinnerte sich, dass einer seiner Gefährten bei dem Kampf von den Tieren zu Boden gerissen worden war, kurz bevor er das Bewusstsein verloren hatte. Hatte er, wer auch immer es gewesen war, den Angriff überlebt? Und was taten sie hier, wieso lebten sie noch? Hatten sie die Besitzer dieser hundeähnlichen Kreaturen gefangen genommen?

Rund um die Pfähle standen etwas abseits merkwürdige Gebilde. Sie sahen etwa so aus wie die Zelte, die die Ritter bei den seltenen Turnieren in Illynia bezogen, jedoch waren sie nicht mal annähernd so groß und schmuckvoll. Die Planen bestanden aus einem groben, braunen Stoff und waren sehr hoch im Vergleich zu ihrem geringen Durchmesser. Zwischen diesen Zelten gab es einige verlassenen Feuerstellen, aber etwas weiter hinten sah Sihon Menschen- hoffte er jedenfalls. Unter einigen Verrenkungen versuchte er, sich weiter umzusehen, und hatte Erfolg:

Vor dem größten der Zelte stand ein Mann, es war wirklich ein Mensch, so nahe, dass Sihon ihn eingehend betrachten konnte. Er war nicht sonderlich groß, hatte kurze dunkelbraune Haare und war nur mit einem Lendenschutz bekleidet, was den Blick auf einen enorm muskulösen Oberkörper freigab. Seine Haut war dunkler, als Sihon es je bei jemandem gesehen hatte, so, als sei er den ganzen Tag in der prallen Sonne des Steppenlandes unterwegs. In der einen Hand hielt er einen Speer, die andere lag an einem kleinen Messer, das in dem Lendenschutz steckte. Die Augen des Mannes waren dunkel, ebenso wie seine Brauen, seine Wimpern und sein ganzes Gesicht, so als würde es ewig im Schatten liegen.

Plötzlich wurde die Plane des Zeltes zur Seite geschoben und drei Personen traten daraus hervor.

Der Größte von ihnen hatte lange schwarze Haare, die glänzten, als seien sie mit Öl eingerieben. Auch er trug nur ein knappes Stück Leder um die Hüfte, doch sein Körper war vor allem auf der Brust mit fremdartigen Bemalungen verziert.

Der Mann neben ihm hatte ein kantiges Gesicht. Man sah ihm an, dass er schon sehr alt war, doch trotzdem stand er mit Selbstbewusstsein dort, mit geradem Rücken und hatte einen langen Fellumhang um seine Schultern geworfen. Dieser Mann strahlte Macht aus, die sich um ihn legte wie ein zweiter Mantel.

Als Sihon seinen Blick zu der dritten Person schweifen ließ, stellte er erstaunt fest, dass es eine Frau war - oder wenigstens ein Mädchen. Der Prinz konnte ihr Alter kaum einschätzen, sie hatte kurze, braune Haare und war sehr klein, sie reichte ihren beiden Begleitern kaum bis zur Schulter. Obwohl sie eine Frau war, trug sie kaum mehr als die Männer. Zwar hatte sie einen breiten Lederstreifen um ihre Brust gebunden, doch an einem Hofe wie dem von Illynia wäre sie wahrscheinlich wegen Unzüchtigkeit an den Pranger gestellt worden.

Mit langen, sicheren Schritten kamen die drei auf sie zu. Der Mann mit dem Umhang hob eine Hand, woraufhin ein weiterer Mann irgendwo hinter Sihon hervortrat und ihn losband Verzweifelt versuchte der Prinz, sein Bein nicht zu belasten, als er von dem Fremden nach vorne gezogen und zu den Füßen der drei Personen auf die Knie gestoßen wurde. Bei dem Aufprall fuhr ein glühender Schmerz durch sein Bein, verschwand jedoch zum Glück so schnell wieder, wie er gekommen war.

Aus den Augenwinkeln sah er, dass auch seine Gefährten losgebunden und gezwungen worden waren, sich neben ihn zu knien.

„Als armer Sohn einer Soldatenwitwe habe ich oft gekniet, doch seit ich ein Prinz bin, nicht mehr“, ging es ihm durch den Kopf, „Es ist, als wolle das Schicksal mich wieder daran gewöhnen.“

Links neben ihm sah er Aran, den Kopf gesenkt, doch es schien ihm gutzugehen. Die Hände hatte er immer noch auf dem Rücken zusammengebunden.

Neben Aran kniete Narcon. Er sah seltsam verkrampft aus und schien sich nur unter Aufwand seiner gesamten Kräfte gerade halten zu können. Die Augen hatte er geschlossen und seine Haut erschien blasser und merkwürdig teigig. Gerade wollte Sihon nach seinen anderen Gefährten Ausschau halten, da begann einer der drei Männer zu sprechen:

„Til´viri esynte q´visa?“ Die Worte des Mannes waren hart und klangen so, als wäre er gewohnt, dass man ihm gehorchte. Doch Sihon hatte diese Sprache noch niemals in seinem Leben gehört und so konnte er Aran nur einen verzweifelten Blick zu werfen, doch der wirkte genauso ratlos wie er selbst.

Der Umhangtragende, der sicherlich ihr Anführer war und der eben auch gesprochen hatte, runzelte die Stirn und seufzte dann geräuschvoll.

„Ich bin Tuku-Gemaya, Häuptling der Tyras“, presste er mühevoll hervor, durch seinen harten Akzent waren die Worte kaum zu verstehen. „Was ihr… wollt ihr hier?“

Ein kurzer Blick zwischen Aran und Sihon genügte und der Prinz begann zu sprechen:

„Es ehrt uns sehr, Häuptling Tuku… ähm….“ Sihon hustete nervös. „Wir sind nur Durchreisende… Wir wurden auf unserem Weg von einem Rudel merkwürdiger Wesen überrascht und ich… nun ich wäre sehr dankbar, wenn Ihr uns sagt, wie wir hierhergekommen sind.“

Tuku-Gemaya sah ihn mit versteinertem Gesichtsausdruck an.

„Ist es in eurer Große-Sprache-Welt nicht Brauch, erst zu nennen den Namen und dann zu begehren?“

Sihon spürte, wie ihm das Blut in den Kopf schoss.

„Verzeiht… Meine Name ist Prinz Sihon von Sobaston und meine Begleiter sind die Jäger Aran, Narcon und Ristan, sowie Enea und Darya… und Geram.“ Sihon versuchte gar nicht erst, einen falschen Namen zu nennen. Was würde es jetzt noch bringen?

Irgendwo links von ihm hörte er ein überraschtes Aufatmen. Er konnte sich vorstellen, wer es war, der sich nun mit der Tatsache konfrontiert sah, einen Prinzen durch das Land geführt zu haben.

Nun trat die Frau mit den kurzen Haaren vor.

„Ihr wurdet von einem Rudel Steppenkarven angegriffen, Fremde. Diese hinterlistigen Wesen sind nicht zu unterschätzen und so eine große Gruppe ist uns seit Langem nicht mehr begegnet. Wir haben euch davor gerettet, von ihnen zerfleischt zu werden. Ich denke, ihr schuldet uns euren Dank.“ Ihre Aussprache war viel klarer als die ihres Vorredners und der Akzent kaum zu bemerken.

„Wenn das stimmt, dann sind wir euch wirklich zu Dank verpflichtet, doch, nun… warum liegen wir in Fesseln?“

Der große Mann, der bis jetzt noch nicht gesprochen hatte, antwortete:

„Wir nicht wissen, ob ihr gut seid.“

Sihon stockte. Wie sollte er ihren Rettern und gleichzeitig Entführern erklären, dass sie nichts Böses im Schilde führten?

„Wie können wir euch unsere Unschuld denn beweisen? Wir wollen euch nichts Böses!“

„Das werden wir sehen. Wenn der Mond-Teiler-des-Himmels hoch oben steht, werdet ihr der Prüfung der Geister unterzogen werden“, antwortete der Anführer nur, dann drehte er sich abrupt um und kehrte, gefolgt von dem anderen Mann, in das Zelt zurück. Nur die Frau blieb noch stehen und unsicher und überrascht musterte die Gruppe.

„Was ist die Prüfung der Geister?“, fragte Sihon mit rauer Stimme. Die Angesprochene zuckte kurz zusammen, dann drehte sie sich um und wollte in das Zelt zurückgehen.

„Mädchen! Halt!“ Gerams Stimme durchschnitt die Stille und das Mädchen verharrte tatsächlich mitten in der Bewegung, drehte sich dann langsam um. Sihon stöhnte auf. Wollte dieser Landstreicher sie nun noch mehr in Schwierigkeiten bringen, als sie ohnehin schon waren? Doch Geram ließ sich nicht davon abhalten, weiter zu reden:

„Sagte dieser Alte nicht eben, dass es unhöflich sei, seinen Namen nicht zu nennen?“

Entgeistert wandte Sihon den Kopf nach links zu Geram, der mit vorgerecktem Kinn einige Meter neben ihm saß und dann wieder zurück zu dem Mädchen, das unbewegt dastand. Doch plötzlich zuckte etwas über ihr Gesicht, das fast wie Belustigung aussah.

„Mein Name ist Acita-Rhysema. Doch nenn mich Acita.“

Einzelne Strahlen des Mondes fielen von oben in das Zelt, in dem die Freunde saßen, Rücken an Rücken in einem Kreis. Keiner sprach ein Wort, nur das Stöhnen von Narcon zerriss die Stille. Der Zustand des Elfen hatte sich in den letzten Stunden drastisch verschlechtert. Wie Aran Sihon aufgeklärt hatte, war Narcon derjenige gewesen, der von einem dieser Steppenkarven niedergerissen und ziemlich ernst verwundet worden war. Sihon selbst bescherte sein Bein kaum noch Schmerzen. Es war wie nach seinem Sturz von Illynias Stadtmauer. Anscheinend gehörte zu seinen neuen Fähigkeiten auch eine schnellere Selbstheilung.

Sihons Zeitgefühl sagte ihm, dass es ungefähr eine Stunde vor Mitternacht sein musste. Um Mitternacht würden sie der Prüfung der Geister unterzogen werden, was auch immer das bedeutete. Es raschelte vor dem Zelt und Ristan zuckte neben ihm zusammen. Da wurde die Zeltplane zur Seite geschoben und eine Gestalt schlüpfte hinein. Sihon musste ein paar Mal zwinkern, bevor er sie erkannte: Es war Acita.

Lautlos schloss sie die Plane wieder hinter sich und hockte sich vor sie hin. Ihre bernsteinfarbenen Augen flackerten kurz.

„Acita. Bist du da, um uns zu holen? Ist es bereits soweit?“ Es war Geram, der dies fragte. Doch Acita antwortete nicht, schüttelte nur den Kopf und legte behutsam einen Finger auf ihre Lippen, um ihnen zu bedeuten, dass sie leise sein sollten. Dann sprach sie selbst:

„Erzählt mir etwas über euer Volk.“

Eine kurze Stille entstand, dann lachte Geram nervös.

„Welches Volk meinst du genau? So langsam habe ich das Gefühl, dass diese komischen Vögel, die ich durch die Steppe führen wollte, nicht sehr menschlich sind. Und diese Blonde noch weniger.“

Acita nickte auf diese Worte und schwieg. Dann stand sie auf und ging zu Aran hinüber. Der schaute nur mit zu Schlitzen verengten Augen zu ihr auf.

„Was….?“

„Spitze Ohren.“

„Wie bitte?“

„Ihr vier“ Sie zeigte nacheinander auf Narcon, Aran, Ristan und Darya, „Ihr seid wirklich keine Menschen. Eure Ohren sind spitz. Aber die Ohren von Menschen sind rund. Das weiß ich. Ich habe schon oft welche gesehen.“

Wieder herrschte Stille.

Dann sprach Geram.

„Und du… bist du etwa kein Mensch?“ Man hörte ihn laut schlucken.

Über Acitas Gesicht huschte ein katzenhaftes Lächeln und sie neigte den Kopf wie zufällig nach vorne. Ein paar ihrer braunen Strähnen verrutschten und kurz konnte man eines ihrer Ohren erkennen. Sihon stockte der Atem. Das Ohr war spitz.

Auch Aran schien es bemerkt zu haben denn er zuckte zusammen.

„Nein. Das kann nicht sein… Alle anderen sind doch tot… ausgerottet… wie kann…?“ Sihon drehte sich zu ihm um und sah seinen Freund leichenblass neben sich sitzen.

„Was ist los?“

„Dieses Mädchen… dieses Volk… ich…“

„Was meinst du, Aran?“, schaltete sich nun auch Darya ein. Narcon saß immer noch da, halb wach und halb im Fieberschlaf gegen Ristans Schulter gelehnt.

Aran schien sich langsam wieder zu erholen. Er stützte die Hände auf den Boden, rutschte in eine angenehmere Position und räusperte sich.

„Acita…. Sag mir, habt ihr Sagen, Geschichten, die ihr über euer Volk erzählt? Irgendetwas?“

Acita schwieg und runzelte die Stirn.

„Jedes Volk hat Geschichten, Mann-der-Meer-Augen. Auch die Tyras. Wieso fragst du das?“

Aran strich sich das lange schwarze Haar zurück. Sihon bemerkte dass er es nicht wie sonst zusammengebunden hatte, aber wann hätte er es auch tun sollen?

„Eben ist mir etwas eingefallen. Dieses Dorf, diese Landschaft, die Zelte… Sag mir noch etwas: War in den Geschichten irgendwann mal die Rede von den Loycir?“, fragte Aran.

Der Prinz spürte, wie sich Enea irgendwo links von ihm versteifte. Auch in seinen eigenen Erinnerungen zog etwas, als er diese Worte vernahm. Loycir… Wo hatte er das schon einmal gehört? In Sobaston? Acita hingegen runzelte die Stirn und ein Ausdruck huschte über ihr Gesicht, den Sihon nicht deuten konnte.

„Woher kennst du diesen Namen, Fremder?“, fragte sie, „Noch nicht einmal die Ältesten unseres Stammes wagen es, sich für würdig zu halten, den heiligen Namen unserer Väter auszusprechen!“

Aran nickte so, als hätte er das erwartet.

„So denn, sei mir gegrüßt, Base meines Volkes. Denn in deinen Adern fließt das Blut der Loycir, der Elfen des Westens und der Erde, unserer einst so treuen Verbündeten. Wir waren der Meinung, dass auch ihr durch die Menschen vertrieben wurdet.“

Sihon vergaß einen Moment das Atmen und schaute zu Acita. Ihr Volk sollte von den Westelfen abstammen, von einem der vier alten Elfenvölker, über die ihm Phius in Sobaston- es fühlte sich an, als wäre es Jahre her- so viel berichtet hatte? Was das für sein Volk bedeuten würde! In seinem Kopf schwirrten tausende Gedanken und Ideen herum, von Bündnissen, dem Aufleben alter Traditionen. Und wenn es von den Loycir noch Nachfahren gab, was spräche dann gegen eine gewisse Wahrscheinlichkeit, dass auch von den Nord- und den Südelfen noch Nachkommen lebten? Doch dann schaute er wieder zu Acita. Vielleicht sollte er seine Pläne vorerst darauf beschränken, heil aus dieser Sache herauszukommen. Denn auch wenn Aran meinte, eine Verwandtschaft zwischen den beiden Völkern festgestellt zu haben, hieß das noch lange nicht, dass das diesen streng gebärdenden Häuptling mit dem … langen Namen in irgendeiner Weise von seinem Misstrauen abbringen würde.

Acita sah sehr verwirrt aus, ihre bernsteinfarbenen Augen wanderten von Aran zu ihm, dann zu Enea und zu ihren eigenen Händen. Wie nebenbei zuckte ihre rechte Hand zu ihrem Ohr, fühlte über die bronzene Haut und sank dann wieder auf ihre Knie.

„Wie…“, murmelte sie und zum ersten Mal schimmerte ein leichter, fremdartiger und dehnender Akzent in ihrer Stimme, „Das… das kannst du nicht beweisen!“

„Nicht hier. Nicht jetzt. Doch in Sobaston, in der Bibliothek. Es gibt Schriften, es gibt Bilder! Über euer Volk… ihr könntet Gesandte zu uns schicken, um mehr über eure Wurzeln zu erfahren!“ Arans Augen glänzten.

„Ja“, sagte die junge Frau. Sie klang plötzlich sachte, fast träumerisch. „Ja, das wäre wirklich schön, glaube ich.“

„Sag mir mal, Mädchen, was ist eigentlich nun diese Prüfung der Geister?“, fragte Geram plötzlich, dem es sichtlich unangenehm war, dass alle über etwas sprachen, von dem er überhaupt nichts verstand.

Das Mädchen zögerte.

„Ich denke nicht, dass du das wirklich hören willst, Mann-mit-den-Tieraugen.“

„Und warum nicht?“

„Nun…“ Acita schien nicht recht mit der Antwort herausrücken zu wollen, „Das Wissen darüber wird dir auch nichts mehr nützen. Entweder ihr lebt oder ihr sterbt.“

Die Prüfung der Geister

„Hast du Angst?“, wisperte Sihon Aran zu, als sie von einigen muskulösen Männern aus dem Zelt gezerrt wurden. Aran schien erst zu überlegen, was er antworten sollte, dann atmete er tief durch und flüsterte zurück:

„Ihr glaubt nicht, wie sehr.“

„Aran?“

„Herr?“

„Wir werden vielleicht sterben, bitte nenn mich nicht mehr Herr. Du bist kein Diener für mich, Aran, sondern ein Freund.“

Aran erwiderte daraufhin nichts, doch Sihon meinte im fahlen Zwielicht ein Lächeln zu sehen, das kurz um die Lippen des Elfen zuckte.

Jeder der Tyras hatte einen von ihnen gepackt und sie zerrten sie nun nach draußen. Derjenige, der für Narcon zuständig war, musste ihn eher tragen als führen. Sihons Bein hingegen schien wieder gänzlich geheilt zu sein.

Sein Herz klopfte ihm hart in der Brust und er zitterte am ganzen Leib. Das Schlimmste war nicht die Angst vor dem Grauen, das auf ihn wartete, sondern die Ungewissheit, was sie zu erwarten hatten. Die Prüfung der Geister… was bedeutete das nur? War es eine lange und schwierige Prüfung oder war es etwas Einfaches? Würde es Sihon gelingen, vor Beginn der Prüfung unauffällig seine Fesseln durchzubrennen? Vielleicht könnte er ihnen auch einfach mit seinen Kräften imponieren, so wie er es in Sobaston dem Volk gegenüber getan hatte. Wahrscheinlich würden die Tyras aber nur noch misstrauischer werden, wenn sie wüssten, wie gefährlich er sein konnte. Oder er müsste noch einmal versuchen, mit dem Häuptling zu reden… doch auch das würde sicher nichts nützen. Acita hatte noch einmal versucht, ihn, der sich als ihr Vater herausgestellt hatte, zu überzeugen, und wenn es der Tochter nicht gelang, wie sollte es ihm dann gelingen?

Also bleib ihnen wohl nur eine einzige Möglichkeit: Sie mussten diese Prüfung bestehen. Denn es war ja von einer Prüfung die Rede und nicht von einer Hinrichtung, was sich so anhörte, als ob es auch noch eine andere Möglichkeit des Ausganges geben würde, als ihren Tod.

Ihre Wächter führten sie durch das ganze Lager. Vor den meisten Zelten standen Männer, Frauen und auch Kinder, die sie mit großen Augen beobachten.

„Wie sie uns anstarren. Was denken sie von uns? Hassen sie uns, fürchten sie sich vor uns? Oder haben sie vielleicht Mitleid?“, fragte sich Sihon, als sie langsam, einem Todeszug gleich, durch das Dorf der Tyras schritten. Bald hatten sie das Ende erreicht und ließen die Zelte hinter sich zurück. Es wurde langsam dunkel, nur ein winziger Schimmer im Nordwesten verhieß, dass es jemals Tag gewesen war. In der Ferne sah Sihon Fackeln brennen, sicherlich steuerten sie darauf zu. Nach wenigen Minuten waren sie auch schon angekommen. Was er sah, versetzte ihn nicht gerade in Freude. In der Mitte der Fläche, auf der sie nun standen, befand sich ein Loch, ungefähr doppelt so tief, wie Sihon groß war. Rund um das Loch waren Waffen in die Erde gesteckt worden, sodass die Klingen leicht über den Rand ragten. Aber es waren nicht irgendwelche Waffen, wie es Sihon auffiel, sondern ihre eigenen. Dort links sah er Arans Teufelsklinge und direkt daneben den rostigen Degen von Geram. Auch Sacanun sah er und ein wohliger Schauer lief ihm über den Rücken. Er hatte das Schwert vermisst. Ob es ihn auch vermisst hatte?

Neben der Grube standen der Häuptling und der Bemalte, der Sihon auch das letzte Mal aufgefallen war. Acita konnte er nirgends entdecken. Grob stießen die Soldaten sie auf die Grube zu und ließen sie hinabspringen. Narcon sackte sofort am Boden zusammen.

Drei der Wächter folgten ihnen und banden ihre Füße nacheinander an Seile, die auf dem Boden lagen. Die Enden der Seile waren um dicke Felsbrocken geschlungen. Sihon wehrte sich nicht mehr, es waren einfach zu viele Feinde. Die restlichen Soldaten hatten sich mit Pfeil und Bogen bewaffnet, um die Grube aufgestellt und zielten so lange auf sie, bis die drei Männer wieder aus der Grube geklettert waren. Mutlos stand die Gruppe nun in der Mitte zusammen und schaute hoch zum Rand, als der Häuptling an ihn trat und auf sie hinabschaute.

„Fremde“, begann er, „Vor wenigen Stunden sah ich in einer Vision die Prüfung, die die Geister euch zugedacht haben. Nehmt die Herausforderung an! Wenn ihr es schafft, euch zu befreien, so verschwindet und kommt nie wieder.“

Mit diesen Worten drehte er sich um und ging davon. Sihon sah nach oben und entdeckte mit Schrecken eine Art Kanal, der in der Grube mündete und durch den jetzt langsam aber stetig Wasser zu fließen begann. Das Wasser strömte immer schneller und ergoss sich über den Boden der Grube. Von dem Häuptling und den Soldaten war nichts mehr zu sehen.

„Ich hasse Wasser…“, murmelte Aran neben ihm und trat prüfend mit dem Fuß auf den Boden, „Das ist Lehm. Wenn wir Pech haben, ausgebrannter.“

Sihon schaute hoch zu seinem Schwert. Irgendwie mussten sie sich befreien. Zwar standen ihre Waffen wohl eher zur Behinderung da, doch schon ein paar Mal war es Sihon gelungen, dass das Schwert auf ihn gehört hatte. Kurz schloss er die Augen, dann fixierte er Sacanun. In seinem Hinterkopf hörte er Stimmen unverständliche Worte flüstern.

„Sacanun…“, zischte er und beugte sich etwas nach vorne, obwohl er von seinen gefesselten Händen behindert wurde. Doch das Schwert schien ihn zu hören, denn es glühte einmal hellorange auf, kippte um und fiel hinab in die Grube. Mit der Spitze nach unten blieb es in dem Lehm stecken, nur ein oder zwei Meter von Narcon entfernt.

Narcon richtete sich etwas aus seiner halb sitzenden Position auf.

„Narcon“, zischte Darya, „Das Schwert, schnell! Schneid deine Fesseln auf!“

Das Wasser reichte ihnen nun schon bis über die Knöchel und es stieg stetig. Ob die Tyras das Wasser aus einem Fluss ableiteten? Dann würde es wohl kaum irgendwann versiegen.

Narcon rutschte etwas nach vorne und stöhnte dann aber auf.

„Ich kann nicht…“, murmelte er, schloss die Augen und sank nach hinten. Schnell ging Darya einen Schritt zur Seite und rammte ihm, sicher brutaler als gewollt, das Knie in den Rücken, um ihn daran zu hindern, mit dem Kopf ins Wasser zu fallen.

„Verdammt Narcon“, schrie sie über das Rauschen des Wassers hinweg, „Steh auf!“

Die anderen versuchten währenddessen ebenfalls, die Fesseln zu lösen. Doch es war sinnlos. Plötzlich kam Sihon eine Idee. Wieso war er nicht schon früher darauf gekommen? Er konzentrierte sich und versuchte, die Fesseln dort, wo sie noch nicht im Wasser waren, zu entzünden. Doch es funktionierte nicht, nur eine feine Wolke Wasserdampf stieg zum Himmel. Anscheinend hatten die Tyras ganze Arbeit geleistet und alle Seile schon vorher in böser Ahnung vollkommen in Wasser getränkt. Inzwischen ging ihnen das Wasser bis zu den Knien und Narcon bis zum Hals. Er schien aus seiner Starre zu erwachen, zog sich mit Hilfe von Darya hoch und stütze sich keuchend an ihr ab.

„Was tun wir jetzt?“, fragte Sihon aufgeregt und zerrte ein weiteres Mal an seinen Fesseln, doch niemand antwortete ihm. Aran schaute mit ausdrucksloser Miene zum Himmel, Ristan sah zum ersten Mal seit seiner Ernennung zum Jäger wieder verängstigt aus. Geram schien jeden Moment dem Wahnsinn zu verfallen. Nur Enea stand ziemlich entspannt da, ihr schien das Wasser nichts auszumachen.

„Natürlich nicht, sie ist ein Wesen des Eises und somit auch des Wassers. Vielleicht wartet sie, bis wir alle ertrunken sind und macht sich dann aus dem Staub“, dachte Sihon, doch so recht wollte er das nicht glauben. Genau in diesem Moment schloss sie nämlich kurz die Augen und riss dann ihre auf den Rücken gefesselten Arme kräftig auseinander. Die Ketten zerfielen in Eissplitter, die oben auf dem Wasser schwammen. Das Mädchen hatte wirklich gewartet, bis die Fesseln mit Wasser durchtränkt waren und sie dann durch irgendeinen Trick dazu gebracht, zu gefrieren. So waren sie leicht auseinanderzureißen. Unwillkürlich musste Sihon lächeln. Wie schlau sie doch war!

Doch sofort wandte er seine Aufmerksamkeit wieder der Wirklichkeit zu, denn Enea war zu Ristan gegangen und versuchte das gleiche bei ihm. Doch so recht wollte es nicht gelingen, denn jedes Mal, wenn Enea die Fesseln zu Eis gefrieren ließ, schmolzen sie wieder aufgrund von Ristans unmenschlicher Körperwärme. Das führte zu nichts.

„Hol dir eine Waffe, Enea!“, rief Sihon laut. Das Wasser ging ihnen nun schon bis zur Hüfte, doch die Grube war nicht tief und wenn sie sich bemühte, könnte sie sie vielleicht erreichen. Aber Sihon hatte sich verschätzt und Enea erreichte die Waffen nicht.

„Ich komme nicht dran!“, schrie sie und sprang noch einmal in die Luft.

„Kannst du das Wasser nicht gefrieren lassen und hinaufsteigen?“

„Nein, das schaffe ich nicht!“

„Nimm Sacanun!“, fiel es Sihon plötzlich ein.

„Nein…“ entgegnete Enea ein zweites Mal, „Das Feuerschwert kann ich nicht berühren…“

„Dann… dann steige auf meine Schultern!“ Sihon hatte es gesagt, bevor er darüber nachdenken konnte. Er nannte sich innerlich einen Narren… doch dann schüttelte er den Kopf. Es war keine Zeit, über seine Gefühle nachzudenken, wenn es gerade um Leben oder Tod ging. Auch Enea schien kurz mit sich zu hadern, dann kam sie von hinten auf ihn zu und legte ihm die Hände auf die Schultern. Sihon schloss die Augen und genoss diesen Moment, auch wenn sein Herz dabei vor Sehnsucht brannte. Er wollte, dass sie ihn losließ, doch gleichzeitig sehnte er sich danach, dass er für immer die Berührung ihrer sanften, kühlen Hände würde spüren können…  Die Sylacz stellte ihren Fuß auf seine gefesselten Hände und stemmte sich dann nach oben. Sihon verkniff sich einen Aufschrei, als die Schnüre ihm ins Handgelenk schnitten, doch Enea war schon oben und zog Arans Teufelsklinge aus der Erde. Elegant sprang sie zurück ins Wasser. Als Sihon die Eisdämonin mit der Waffe in der Hand sah, erkannte er, was alle damit meinten, wenn sie von den Eismonstern mit den Teufelsklingen sprachen. Es war, als wäre Eneas Arm um einige Zoll verlängert worden, ihre Hand legte sich um den Griff der Waffe, als hätte sie nie etwas anderes gemacht. Blitzschnell wirbelte sie zu Sihon herum und ließ die Waffe auf seine Hände niederfahren. Sauber wurde das Seil durchgeschnitten und Sihon hatte kaum Zeit, seine schmerzenden Handgelenke zu befühlen, da war sie auch schon bei Aran angekommen und tat das gleiche. Doch das Wasser, was ihm und den Elfen bis zur Brust ging, reichte ihr nun schon bis zum Hals, sodass sie sich mehr schwimmend als gehend fortbewegen musste.

Sihon lief, durch das Wasser behindert, hinüber zu Sacanun. Kurz nahm er Luft und tauchte dann unter. Das Wasser war nicht besonders kalt und trotzdem stach es in Sihons Haut als wäre es Schmelzwasser aus den Bergen. Mit einem kräftigen Stoß seiner Arme war er unten und seine Hand legte sich um den warmen Griff Sacanuns. Schnell drehte er sich um und wollte nach oben schwimmen, doch das Schwert steckte tiefer im Lehm, als er es geahnt hatte. Also stemmte er sich mit den Füßen gegen ihn und zog. Mit einem Ruck glitt die Waffe aus dem Boden und Sihon war es, als flöge er einige Schritte zurück durch das trübe, graubraune Wasser. Plötzlich wusste er nicht mehr, wo oben und unten war, und schlug panisch mit den Armen und Beinen um sich. Langsam wurde ihm die Luft knapp und ein schmerzhafter Druck breitete sich auf seiner Lunge aus. Da, endlich, fühlte er den lehmigen Boden unter seinen Händen, drehte sich etwas, stieß sich dann ab und brach Sekunden später durch die Wasseroberfläche.

Inzwischen waren alle befreit, hielten sich halb über Wasser und kämpften gegen das Gewicht ihrer nassen Kleidung. Es war nun so hoch gestiegen, dass keiner mehr stehen konnte. Narcon wurde nur von Darya auf der einen und Geram auf der anderen Seite behelfsmäßig über Wasser gehalten.

„Wir können nicht länger!“, rief Geram zwischen zwei Schwimmzügen hervor, „Wir müssen ihn zurücklassen!“

„Nein!“, entgegnete Sihon scharf. „Wir lassen niemanden zurück!“

„Das wäre Wahnsinn! Wir können ihn nicht retten und gleichzeitig selbst überleben!“ Mit diesen Worten ließ Geram Narcons Körper los und schwamm auf den Rand der Grube zu. Darya sackte durch das Gewicht Narcons kurz zusammen und tauchte unter, kam dann aber wild tretend wieder hoch. Aran wollte seinen Gefährten vom anderen Ende der Grube zur Hilfe kommen, doch sie alle wussten, dass es keinen Sinn hatte. Er war zu weit entfernt.

Darya konnte Narcon nicht mehr halten. Er rutschte von ihrer Schulter. Noch kurz sah man sein pechschwarzes Haar in dem schmutzigen Wasser treiben, dann verschwand er.

Berge

„Nein!“, schrien Sihon und Aran wie aus einem Mund und schon tauchte der Prinz in das schmutzige Wasser. Mit einigen kräftigen Schlägen schnellte er tiefer nach unten, doch die nasse Kleidung behinderte ihn immer noch sehr. Wo war Narcon? Bald war Sihon am Boden angekommen und paddelte wild mit den Armen, um nicht wieder hochgetrieben zu werden. Er suchte den Boden ab, fand jedoch keine Spur von dem Elfen. Doch, dort! Sihon meinte, kurz einen Blick auf eine Hand erhascht zu haben, und stieß sich in diese Richtung ab. Und wirklich, dort lag Narcon, die Haare schwebten um seinen Kopf und nur noch wenige Luftblasen lösten sich von seinen Lippen und stiegen nach oben.

„Narcon!“, wollte Sihon schreien, doch es strömte nur Wasser in seinen Mund. Geram hatte recht gehabt, Sihon könnte Narcon niemals hochziehen und so lange über Wasser halten, bis das Wasser hoch genug gestiegen wäre, um heraus zu klettern. Er würde Narcon zurücklassen müssen. Ein letztes Mal legte Sihon seine Hand auf Narcons Stirn. Obwohl Narcon ihn immer abweisend behandelt hatte, stieg tiefe Trauer in ihm auf. Narcons Stirn fühlte sich kühl an, als würde das Feuer in ihm langsam erlöschen. Da kam Sihon eine Idee. Was wäre, wenn er selbst versuchen könnte, dieses Feuer wieder zu entfachen? Kurz schloss er die Augen und dann machte er es, wie er es sonst auch tat: Er öffnete die Barriere seines Körpers und ließ das Feuer von ihm in Narcons Körper fließen. Langsam erwärmte sich die Haut des Elfen und Sihon wollte die Hand wieder fortreißen, doch es ging nicht. Langsam spürte er, wie die Kraft aus ihm strömte, immer weiter und es war ihm nicht möglich es zu unterbrechen.

Plötzlich legte sich eine Hand auf seinen Oberarm und riss ihn grob fort. Ihm wurde schwindelig, doch er konnte die Umrisse von Aran erkennen, der Narcon packte und sich dann abstieß um nach oben zu schwimmen. Benommen tat es Sihon ihm gleich und paddelte hilflos der Oberfläche entgegen.

Sekunden später kam er an die Wasseroberfläche und sog gierig Luft in seine Lungen. Als er sich soweit wieder erholt hatte, schaute er sich um und sah, dass das Wasser nun fast so weit nach oben gestiegen war, dass die Gefährten den Rand erreichen konnten. An einer Stelle versuchten Geram, der seinem Blick auswich, und Ristan, hochzuspringen, um den Rand zu erreichen. Doch sie schafften es nicht. Narcon war wieder bei Bewusstsein und konnte sich, zu der Überraschung aller anderen, über Wasser halten. Aran blieb sicherheitshalber an seiner Seite.

Plötzlich hörten sie von oben einen Ruf und ein Gesicht erschien über dem Rand.

„Du kommst reichlich spät!“, brachte Geram hervor, doch ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

Acita erwiderte das Lächeln, dann ließ sie ein Seil zu ihnen hinab. Enea, als die leichteste von ihnen, kletterte flink nach oben und unterstützte Acita dabei, das Seil festzuhalten. Ristan und Darya folgten, dann half Sihon Aran dabei, Narcon nach oben zu ziehen. Als letztes folgte er selbst. Oben angekommen liefen alle Krieger zu ihren Waffen und rissen sie aus der Erde. Waffen… Doch wo war Sacanun? Alarmiert ließ Sihon hinab zur Grube und schaute hinab. Er musste das Schwert verloren haben, als er nach Narcon getaucht war. Doch er fühlte sich schwach und auch seine Lunge schmerzte noch, er glaubte nicht, dass er einen dritten Tauchgang schaffen würde.

Reflexartig streckte Sihon seinen Arm über dem Wasser aus. Er schloss die Augen, riss sie dann wieder auf und sofort schoss Sacanun, umgeben von einem grellen, orangeroten Schimmer, aus dem Wasser direkt in seine Hand. Seine Finger schlossen sich im den warmen Griff und ein Lächeln stahl sich auf sein Gesicht.

„Sihon! Komm!“, es war Aran, der ihn rief. Sofort drehte Sihon sich um und lief auf die Gruppe seiner Gefährten zu. Sie alle hatten sich inzwischen ihre Waffen zurückgeholt und schienen aufbruchsbereit, selbst Narcon hatte seine beiden Kampfmesser aufgehoben und wieder am Gürtel befestigt. Nun standen sie dort und schauten ihn erwartungsvoll an. Ein merkwürdiges Gefühl stieg in seiner Brust auf, als er nacheinander die Blicke der anderen auffing.

„So lasst uns aufbrechen.“

„In welche Richtung, Herr?“, fragte Ristan.

Sihon lächelte. Er wusste plötzlich instinktiv die Richtung, denn das Feuer in ihm brannte heißer, je näher sie ihrem Feind kamen.

„Nach Norden natürlich“, antwortete er mit einem breiten Lächeln, dann packte er Sacanun fester und ging los.

Wenige Meilen später trennten sie sich von Acita und Geram. Geram lehnte ihr Angebot ab, sie weiter zu begleiten. Abenteuer lägen ihm nicht so. Daraufhin lächelte er Acita auf eine Weise an, die Sihon vermuten ließ, dass für diese beiden das Abenteuer noch lange nicht vorbei war. Nacheinander schüttelte ihnen der Landstreicher die Hand und klopfte Sihon schließlich fest auf den Rücken.

„Hätte nicht gedacht, dass du ein Prinz bist“, sagte Geram mit einem äußerst dreisten Lächeln im Gesicht, dann lachte er laut auf, „Obwohl ich das mit den Völkern noch immer nicht recht begriffen habe. Doch die Kleine wird sicher Zeit finden, es mir zu erklären.“ Grinsend zwinkerte er Sihon zu, dann drehte er sich um. Kurz zuckte ein Funke von bitterer Eifersucht in Sihon, als er sah, wie Acita und Geram ihnen zuwinkten, sich anlächelten und gemeinsam nach Hause aufbrachen. Als sie schon fast hinter einem Hügel verschwunden waren und als die Sonne ihre ersten Strahlen über die Steppenlandschaft schickte, war es ihm, als würden die beiden sich an den Händen halten.

Mit jedem Schritt, den sie weiter nach Norden gingen, wurde es schlagartig kühler. Sihon und die Feuerelfen spürten die Kälte zuerst, nachts bohrte sie sich ihnen wie eisige Stacheln in die Haut. Wenn es unerträglich wurde, ließ Sihon eine Flamme auf seiner Haut brennen. Drei Tage nachdem sie von den Tyras aufgebrochen waren, erblickten sie die Berge. Drohend und schneeweiß ragten sie vor ihnen auf, wie ein höhnisch grinsendes Gebiss. Und mit jedem Schritt, den sie weiter nach Norden gingen, blühte Enea weiter auf. Ihre Haltung wurde aufrechter, ihre Augen strahlten mit dem Himmel um die Wette und es war, als könne man ihr am Gesicht ablesen, dass sie ihrer Heimat immer näher kamen.

Am Abend des vierten Tages seit der schicksalhaften Prüfung der Götter fanden sie eine relativ geschützte Höhle und entzündeten mit ein paar Ästen ein kleines Feuer. Dieses Feuer brannte hoch und heiß und so konnten Sihon und die Elfen wenigstens kurz das Gefühl von Wärme genießen. Enea hingegen setzte sich an einen Platz ganz abseits der Flammen.

„Nun“, begann Aran das Gespräch, auf das sie nun schon alle so lange gewartet hatten, „Enea, wie weit ist es noch bis nach Nothaman?“

Enea schaute auf. „Ich werde euch die einfachsten Wege zeigen, dann sind wir in sechs Tagen da.“

„Und dann?“, fragte Darya leise. Sie säuberte gerade mit einem nassen Tuch Narcons Wunde. Der Elf hatte in den letzten Tagen unglaublich tapfer mitgehalten, war jedoch des Abends wie ein Sack Erde auf sein Lager gefallen und nicht fähig gewesen, Wache zu schieben. Erwartungsvoll sahen alle Enea an. Doch diese zuckte nur mit den Schultern.

„Ich habe versprochen, euch dorthin zu bringen. Doch dafür müsst ihr noch einmal schwören, keinen meiner Brüder und Schwestern zu töten oder schwer zu verletzen. Das seid ihr mir schuldig. Ich werde euch also zur Burg bringen und dann wird meine Aufgabe erledigt sein. Entweder ihr besiegt Shyr und befreit mein Volk von der Knechtschaft.“ Sie verzog das Gesicht schmerzvoll und griff sich an den Hals, „oder ihr schafft es nicht. Dann werdet ihr sterben und mein Volk wird so weiterleben. Drei Jahrhunderte hat es schon so verbracht, da wird es auch noch weitere schaffen.“

Nun schaltete sich Sihon ein.

„Also gut… Wir werden uns von Enea zu der Burg von Nothaman führen lassen. Ihr alle werdet mir den Rücken freihalten und ich werde irgendwie versuchen, zu Shyr vorzudringen und ihn zu töten. Dann werden wir die anderen Sylacz ablenken, bis wir draußen sind und schnell verschwinden.“

Stille folgte auf diese Worte, dann hob Narcon das Tuch, was auf seinen Augen lag, herunter, stöhnte, als er sich aufrichtete und sagte:

„Dieser Plan ist grauenvoll.“

Seit Narcons Rettung hatte sich die Beziehung zwischen ihm und Sihon gebessert und der Prinz nahm dem Elfen diese Anmerkung auch nicht sonderlich übel, er wusste selbst, dass sein Plan erhebliche Lücken aufwies. Also wandte er sich an Enea. Er hielt es kaum aus, sie anzuschauen. Sie war so wunderschön… Er schluckte einmal, dann fragte er:

„Ich habe dich schon einmal um eine Antwort gebeten und hiermit tue ich es ein zweites Mal: Besitzt Shyr das Amulett des Lebens?“

Enea hielt seinem Blick einen Moment stand, dann schaute sie zu Boden.

„Ich weiß es nicht“, gestand sie und Sihon wusste, dass sie die Wahrheit sprach. „Aber irgendetwas muss da sein. Irgendetwas, über das er uns nichts sagen will.“

„Wie kommst du darauf?“

„Unsere Kinder werden von Shyr kurz vor dem Erwachsenwerden in seine Wohnräume geholt. Dort praktiziert er irgendetwas mit ihnen, ein magisches Ritual, doch wenn sie wieder herauskommen, können sie sich an nichts mehr erinnern. Auch ich kann mich nicht mehr an mein Ritual erinnern. Doch es muss etwas Mächtiges sein, das habe ich gespürt.“

Mit einem Mal fragte sich Sihon, wie alt Enea wohl war. Panisch wurde ihm bewusst, dass sie ja viele Jahre oder Jahrhunderte älter sein könnte als er selbst. Wieso hatte er sich das nicht früher gefragt?

Doch da begann Aran wieder zu sprechen.

„Ich habe eine Vermutung. Sie ist sehr waghalsig, doch es ist glaube ich die einzige Möglichkeit, auf die wir uns stützen können. Ich denke, bei diesem Ritual wird etwas in den Gedanken und Erinnerungen der Sylacz manipuliert, sodass sie ihrem Herrscher bis in den Tod treu ergeben sind. Wir kennen die Eisdämonen als ein überdurchschnittliches loyales Volk. Nie hat einer unserer Gefangenen auch nur ein Wort gebeichtet, auch nicht unter der schlimmsten Folter. Und das, obwohl der reine Verstand gegen Shyr spricht. Er behandelt sein Volk schlecht, er schickt Krieger in aussichtslose Kämpfe - und doch wird ihm die ungeteilte Verehrung seines Volkes zuteil. Das kann nicht normal sein. Wenn ich weiter darüber nachdenke, scheint es mir immer wahrscheinlicher. Diese Treue kann nicht echt sein, sie muss wenigstens teilweise einem Zauber entspringen. Und es ist unsere einzige Chance, diesen Fluch zu lösen.“

Sihon schaute zu Enea, die ihren Kopf gesenkt hatte, sodass ihr die weißblonden Haare ins Gesicht fielen. Wie fühlte sie sich gerade? Fühlte sie sich als eine Verräterin, weil sie die unausgesprochenen Worte in der Luft hängen spürte? Denn niemand hatte geredet, außer ihr.

„Und warum hat Enea dann geredet?“, fragte Sihon trotzdem.

Aran zuckte die Achseln.

„Das frage ich mich auch. Irgendwie muss der Zauber bei Enea an Wirkung verloren haben oder er wurde gebrochen. Vielleicht liegt es an der Distanz, aber auch andere Sylacz waren schon in der Nähe von Sobaston.“

Der Prinz nickte.

Er blickt hinaus und sah, dass es zu schneien begonnen hatte.

Warme Tränen

Sie waren noch mehr als einen halben Tagesmarsch von Nothaman entfernt, als sie die ersten Stimmen hörten. Es waren laute, zischende Worte die die Reisenden nicht verstanden. Nur Eneas Gesicht verfinsterte sich immer weiter, je näher sie kamen.

„Hier in der Nähe gibt es ein Sklavenlager. Die Aufseher haben Augen wie Adler, also passt gut auf.“

Sie nahmen einen Umweg, doch mussten sie näher an dem Lager vorbei, als Sihon lieb war. Es bestand aus einer kleinen Hütte sowie mehreren grob gezimmerten Unterständen, als wären sie für Tiere gedacht. Zahlreiche Gestalten wuselten umher, die meisten mit nacktem Oberkörper und zusammengebundenen Händen. Zwischen ihnen erkannte man dürre, bleiche Gestalten, die ihre Augen mit einer Art Halbmaske verdeckten und eine Peitsche in der Hand hielten, mit der sie nicht sparten, auf die Rücken der Leute zu schlagen.

Gerade als einer dieser Aufseher die Peitsche auf einen schmächtigen, hilflos wirkenden Mann niederfahren ließ, blieb Enea stehen und schaute fassungslos hinab. Alle anderen Gefährten gingen weiter, also fasste sich Sihon ein Herz und stellte sich neben sie.

„Was hast du?“

Eine Zeit lang antwortete sie nicht. Dann setzte sie an:

„Wir hatte ich nur so blind sein können? Wie konnte ich diese Grausamkeit nicht vorher erkennen? Dieses Foltern, dieses Schlachten, was hat Shyr nur aus unserem Volk gemacht?“

Sie hörte sich an, als würden ihr Tränen in die Augen steigen und Sihon konnte sich selbst gerade daran hindern, sie in den Arm zu nehmen. Sein Drang, das Mädchen zu beschützen, zu berühren, war noch niemals so groß gewesen.

„Lass uns weitergehen“, sagte er stattdessen nur und löste sie sanft von diesem Anblick. Schwach lächelte sie und folgte ihm dann.

Fast hatten sie das Sklavenlager hinter sich gelassen, da wurden sie überrascht. Doch nicht von einem Sklaventreiber, sondern von einem Sklaven selbst, der sich durch das Unterholz schlug. Als er sie sah, weiteten sich seine Augen, er wirbelte herum und rannte davon.

„Warte doch!“, rief Aran ihm nach und beschleunigte seine Schritte, doch der Sklave blickte sich gehetzt um und rannte weiter. Zu ihrem Glück waren seine Hände zusammengebunden und er konnte das Gleichgewicht nicht halten, sodass er der Länge nach hinfiel und in einer Mischung aus Dreck und Schnee auf dem Boden lag.

„Vorsicht.“ Darya holte zu ihm auf und streckte dem Mann eine Hand hin, „Wir wollen dir nichts Böses, wir sind auf deiner Seite!“

Der Sklave nickte, er schien zu erkennen, dass sie keine Sylacz waren, er ergriff ihre Hand und zog sich hoch. Schlagartig verstummten alle.

Die Zeit schien stillzustehen, keiner wagte es zu atmen oder gar ein Wort zu sprechen.

Der Mann war groß, hatte breite Schultern und war nur mit einem Lendenschurz bekleidet. Und er war eindeutig ein Feuerelf. Er hatte pechschwarze, glänzende Haare und ein rundes Gesicht. Seine Augen waren groß und hell. Ein Ausdruck von Misstrauen und Unglauben zuckte über sein Gesicht und es war dieser Ausdruck, der Sihon überzeugte. Doch Ristan sprach den Gedanken zuerst aus:

„Aran… er sieht genauso aus wie du!“

Aran ging mit versteinerter Miene einige Schritte auf den Fremden zu, blieb vor ihm stehen und musterte ihn lange, wandte den Blick nicht ab.

„Nein…“, hauchte er, „Nein, er hat Phius´ Augen.“

In diesem Moment begann Aran zu weinen.

Die Tränen flossen ihm über das Gesicht und er ging zwei Schritte auf den Sklaven zu und packte ihn an den Schultern.

„Ich glaube es nicht, doch nun sehe ich es eindeutig! Du bist es… Bruder! Wie oft ich an dich gedacht habe! Maegun, mein geliebter Maegun, wo bist du nur all die Jahre gewesen?“

Er schloss seinen Bruder in die Arme. Die Augen des Sklaven weiteten sich angesichts dieser überraschenden Zuneigungsbezeugung, doch langsam wurde der Ausdruck verschwommener, träumerischer. Auch er legte zögerlich eine Hand auf Arans Rücken. Glück mischte sich in seinen Blick. Und Erkenntnis.

„Maegun…“, flüsterte er, als Aran von ihm abgelassen hatte. „Maegun… Maegun… ich habe einen Namen… Ich habe einen Bruder….“ Wenn er zuvor noch gezweifelt hatte, so waren diese Zweifel nun wie weggewaschen.

Aran nickte ihm zu.

„Maegun, kleiner Bruder, wir haben uns so viel zu erzählen.“

Hinter einem großen Felsen, geschützt vor den Blicken zufälliger Wegkreuzer, hatten sie ihr Lager aufgeschlagen. Ihre Vorräte waren in den letzten Tagen erheblich geschrumpft, vor allem, da es hier in den Bergen kaum Wild zu erlegen gab, selbst für Jäger. Maegun und Aran hatten sich zurückgezogen. Der Sklave lehnte gegen einen Stein, nahe am wärmenden Feuer, und ließ sich von Aran alles erzählen. Mit einem Lächeln auf dem Gesicht schaute Sihon zu ihnen hinüber. Sihon malte sich Phius Gesicht aus, wenn sie nach Hause kommen würden und seinen tot geglaubten Zwillingsbruder zurückbringen würden. Er stockte. Er hatte grade wirklich an Sobaston als sein Zuhause gedacht. Als er in sich hineinhorchte, merkte er, dass dies auch die Wahrheit war. Sobaston war nun seine Heimat, Illynia war es schon längst nicht mehr und obwohl er noch oft an seine Mutter oder seine Schwestern dachte, sehnte er sich mehr nach den engen Gängen Sobastons.

Ristan hatte ihre restlichen Vorräte zusammengekratzt und einen Eintopf daraus gemacht. Er schmeckte erstaunlicherweise ziemlich gut, vor allem Maegun wirkte so, als hätte er noch niemals eine bessere Mahlzeit zu sich genommen. Während des Essens besprachen sie noch einmal die Einzelheiten für den nächsten Tag und die Anspannung der Gruppe lag greifbar in der Luft. Sie waren bei Nothaman angekommen und morgen sollte der Tag sein, der in die Geschichte der Phoenax und in die Geschichte der Sylacz eingehen würde, ganz gleich, wie der Kampf am Ende ausginge.

Das Passieren des ersten Tores gestaltete sich als einfach. Zwar fragten sie zwei schläfrigen Wachen, wieso sie zur nächtlichen Ausgangssperre noch passieren wollten, doch Enea belehrte sie streng, dass man eine Wächterin der Sylacz gefälligst nicht nach dem Grund frage, des nachts zur Burg zu gehen. Gerade stammelten die Wachen noch Entschuldigungen, da schlichen sich Ristan und Sihon von hinten an und zogen ihnen die Griffe der Waffen über den Kopf. Sie versteckten die Wachen in ihrer Kammer am Tor und nahmen ihnen einen langen Speer und eine Teufelsklinge ab. Mit Freuden nahm Enea die Teufelsklinge an sich, während Maegun sich den Speer nahm.

Beim zweiten Tor wurde es schwieriger, denn der Bereich davor war mit Fackeln erhellt, sodass Anschleichen ausschied. Also hielten sie sich außerhalb des beleuchteten Bereiches und machten gerade so viel Lärm, dass die beiden Wachen auf sie aufmerksam wurden. Mit erhobenen Waffen kamen sie auf sie zu. Es war ein Leichtes sie kampfunfähig zu machen.

Nun hatten sie nur noch das dritte und letzte Tor vor sich. Doch dies wurde gar nicht bewacht.

„Warum bewacht niemand dieses Tor?“, fragte Ristan besorgt.

„Dieses Tor braucht keine Wachen“, entgegnete Enea. „Es beschützt sich selber, ist es doch mit einem ziemlich komplexen Zauber belegt.“ Langsam ging sie darauf zu und streckte die Hand aus. In der Mitte des Tores gab es eine Art Abdruck, in den genau eine Hand hineinpasste. Enea zögerte einen Moment, dann nahm sie ihre Teufelsklinge, zog sie einmal quer über ihre Handfläche und drückte sie in die Mulde. Das Tor erzitterte und rechts schwang lautlos eine kleine Tür auf. Erleichtert atmete Enea aus, als wäre sie sich nicht ganz sicher gewesen, ob das Tor immer noch auf ihr Blut reagierte.

Der Burghof war stockdunkel, noch nicht einmal aus einem Fenster der Burg drang Licht. Die Gefährten schlichen vorwärts, denn ihr Ziel war das Gebäude selbst. Doch auf halbem Weg hörten sie ein Knacken und blieben wie angewurzelt stehen.

„Was war…“, flüsterte Narcon, als plötzlich rund um den Hof wie von Zauberhand Lampen aufflackerten. Sie waren umzingelt. Nicht weniger als dreißig oder vierzig Sylacz standen im Kreis um sie herum, selbst vor das nun wieder geschlossene Tor hatten sie sich positioniert. Die Elfen waren hoffnungslos in der Unterzahl. Manche von ihren Feinden hielten grässliche Hunde mit Echsenköpfen und schneeweißem Fell an Leinen vor sich, konnten sie jedoch kaum in Zaum halten. Einige Sekunden lang schauten die Gefährten und die Sylacz sich lauernd an, dann begann der Kampf. Die Hunde wurden losgelassen und hetzten in einem schwindelerregenden Tempo auf sie zu, dicht gefolgt von ihren brüllenden Besitzern. Sacanun vibrierte in Sihons Hand, als wüsste es, dass es heute Blut schmecken würde, viel Blut. Doch sie hatten Enea auch ein Versprechen gegeben, das waren sie ihr schuldig.

„Nicht töten!“, schrie er über den bereits beginnenden Kampfeslärm hinweg, dann musste er Sacanun selbst hochziehen, um sich vor dem Hieb eines Feindes zu schützen. Er wusste nicht, ob seine Freunde den Befehl gehört hatten und sich daran halten würden, doch er hoffte es. Der Sylacz vor ihm war einen Kopf größer als er selbst und schwang einen riesigen Morgenstern. Geschickt tänzelte Sihon um ihn herum, dann täuschte er rechts an und sein Plan ging auf: Der Sylacz fiel auf die Finte herein und schlug nach rechts, sodass Sihon nun fast gelassen herumwirbeln konnte und dem Feind einen äußerst brutalen Schlag in den Rücken bescherte - jedoch mit Sacanuns flacher Seite. Er hörte Knochen brechen, sein Gegner knickte ein und fiel zu Boden. Sofort wirbelte Sihon herum und stieß sein Schwert nach einem dieser Echsenhunde. Das Tier war davon so überrascht, dass es nicht mehr auswich und sich das Schwert tief in seine Brust bohrte.

„Hoffentlich sind das nicht auch deine Brüder, Enea“, murmelte Sihon, doch da sank das Tier schon zu Boden und riss das Schwert mit sich, das immer noch fast bis zum Heft in seiner Brust steckte. Fluchend duckte Sihon sich, als ein Messer sirrend auf ihn zuflog, dennoch traf es ihn noch an der Schulter. Schmerzen explodierten in ihr und Sihon schrie auf. Die Welt vor seinen Augen verschwamm, dann bückte er sich und zog sein Schwert aus dem Kadaver des Tieres. Es glänzte vor Blut, aber Sihon hatte keine Zeit, es zu säubern. Gehetzt sah er sich nach seinen Freunden um. In seiner Nähe stand Aran Rücken an Rücken mit Narcon. Sie waren perfekt aufeinander abgestimmt, drehten sich und stießen zu, man merkte kaum, dass Narcon noch immer von seiner Verletzung geschwächt war. Doch man sah trotzdem, dass es ausweglos war.

Da entdeckte Aran ihn.

„Lauf!“, schrie er über den Kampfeslärm hinweg, während er den Griff seiner Teufelsklinge gegen den Schädel eines entwaffneten Kriegers vor ihm stieß, so dass dieser stöhnend zu Boden ging.

„Lauf, Sihon! Es ist unsere einzige Chance!“

Sihon war wie gelähmt. Er wusste, dass er loslaufen sollte, doch er konnte es nicht. Wie in Zeitlupe setzten sich die Kämpfe rund um ihn fort, doch er stand nur da, unbeweglich, Sacanun in der Rechten haltend.

„Sihon!“, hörte er nun auch eine zweite, hellere Stimme. Da wurde er am Arm gepackt und mitgerissen. Taumelnd folgte er der Person, die ihn zielsicher durch die Massen der Kämpfenden führte, hier und dort eine Waffe zur Seite stieß oder nach einem der Köter trat, um ihnen den Weg frei zu machen. Bald hatten sie es geschafft und die Schlacht hinter sich gelassen. Enea zog ihn schwer atmend hinter eine breite Säule. Sihon wagte es nicht, sich dagegen zu lehnen, denn die Säule war ganz aus Eis, wie auch der Rest der Burg.

„Danke“, keuchte Sihon und stützte sich mit den Händen auf seine Oberschenkel. Doch Enea nickte nur und schaute gehetzt zu den Kämpfen zurück. Keiner war ihnen gefolgt, was einem Wunder glich.

„Jetzt lass uns gehen“, meinte sie, „Du hast eine Aufgabe zu erfüllen.“ Sie nahm ihn an der Hand, sie verschränkte ihre kühlen, wunderbaren Finger mit seinen und zusammen gingen sie los.

Die Phönixe kommen

Hand in Hand und Seite an Seite standen sie vor der gewaltigen Tür, die sie in Shyrs Thronsaal bringen würde. Sihons Herz pochte rasend schnell und er hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Er fühlte sich schwach, sein Kopf war wie leergefegt und er wusste nicht mehr genau, wieso er hierhergekommen war und was er nun zu tun hatte. Es hielt sich kein Sylacz in dem Gang auf und Sihon hatte ein sehr schlechtes Gefühl deswegen. Doch nun war es zu spät um umzukehren. Er drehte den Kopf ein Stück nach links und ließ seinen Blick über Enea gleiten. Sie schaute starr auf die Tür, die Lippen leicht geöffnet und atmete schnell. Mit einem Mal ließ sie seine Hand los, ballte sie zur Faust und zog sie nahe an den Körper. Sihon schaute zurück zur Tür. Er war sich nicht sicher, ob er es über sich bringen würde, sie zu öffnen und sich dem entgegen zu stellen, was ihn dahinter erwarten würde. Seine Angst war einfach zu groß. Noch einige Minuten standen sie schweigend nebeneinander, dann trat Enea einen Schritt nach vorn.

„Es ist Zeit“, sprach sie mit rauer Stimme.

„Willst du lieber hierbleiben?“ Ein weiteres Gefühl drängte sich in Sihons Herz und schob die Furcht etwas zur Seite: Sorge um Enea. Dabei war sie eigentlich eine viel erfahrenere Kämpferin als er. Aber er war sich nicht sicher, ob sie damit umgehen konnte, jetzt vor ihren Herrscher zu treten - als Verräterin.

„Ich habe dich bis hierhin geführt, jetzt begleite ich dich auch auf dem letzten Stück des Weges.“

Sihon nickte und Dankbarkeit wärmte sein Herz. Er würde es niemals schaffen, ihr das zurückzuzahlen, was sie ihm alles gegeben und was sie für ihn und sein Volk aufs Spiel gesetzt hatte. Er atmete noch einmal tief durch. Sein Herz klopfte so stark, dass er Angst hatte zusammenzubrechen, sobald er einen Schritt nach vorne machen würde. Aber er tat es trotzdem und umschloss die Türklinke mit zitternder Hand. Nun würde sich alles entscheiden. Er würde leben oder sie wären alle verdammt. Sihon drückte die Klinke herunter. Wie von selbst schwang sie auf.

Zuerst stach ihm nur das blendende Weiß in die Augen. Unwillkürlich trat er einen Schritt zurück. Nach und nach gewöhnten sich seine Augen daran und er erkannte einen riesigen Saal, dessen Wände aus Schnee und Eis bestanden. Er schaute zu Enea. Sie hatte die Lippen zusammengekniffen und in ihren Augen las er pure Angst. Sihon schaute wieder in den Saal und sah sich um. Zuerst schien es ihm, als sei er leer. Reliefs glitzerten von den Wänden, kunstvoll in das Eis gemeißelt. In der Mitte befand sich ein Podest, auf dem ein Thron stand: Shyrs Thron und er war leer. Sihon legte eine Hand auf Sacanuns warmen Griff. Neue Kraft durchfloss ihn und er schritt langsam in den Raum und auf den Thron zu. Er hätte es sich eigentlich denken können, dass sich Shyr nicht den ganzen Tag in seinem Thronsaal aufhielt. Furcht durchzuckte ihn, als er daran dachte, dass der König vielleicht in den Kampf auf dem Platz vor dem Schloss eingegriffen haben könnte und seine Freunde nun in noch größerer Gefahr waren. Doch plötzlich sah er eine Bewegung hinter dem Thron und blieb in der Mitte des Raumes stehen. Enea war ihm gefolgt. Sihon hörte ein Lachen, dann löste sich eine Gestalt aus dem Schatten und kam langsam auf sie zu. Shyr war mindestens einen Kopf größer als Sihon. Seine Gestalt war schmal und dürr und die Haut seines Gesichts spannte sich über die kantigen Knochen. Er trug nur eine schwarze Hose, sein Oberkörper war nackt und von Furchen und Schrammen überzogen. Wie alle Sylacz war er leichenblass, doch seine Haut schien eher grau als weiß zu sein. Seine hellbraunen Haare standen ihm wirr vom Kopf ab. Er sah wie ein Mann aus, der eine lange und schwere Krankheit hinter sich hatte. Sihon war erstarrt. So hatte er sich Shyr nicht vorgestellt. Auf dem Gesicht des Königs lag ein leichtes Lächeln und dieses Lächeln ließ Sihon das Blut in den Adern gefrieren. In diesem Lächeln lagen ein solcher Hass und eine solche Verachtung, dass es ihm war, als hätte ihm jemand ins Gesicht geschlagen. Seine Hand bewegte sich wie von selbst zu Sacanun, das er aus der Scheide zog.

„Da ist aber einer voreilig.“ Shyrs Stimme war kalt wie Eis und seine Worte trieften vor Hohn. Sihon schluckte. Sacanuns Griff pochte wütend und Sihon musste dem Drang widerstehen sofort mit dem Schwert auf seinen Feind loszugehen.

Shyr ging gemächlich ein paar weitere Schritte auf sie zu. An seiner Hüfte hing ein riesiges Breitschwert, natürlich weiß wie Schnee und so groß, dass es beinahe über den Boden schleifte. Ob Sacanun gegen diese Mordwaffe etwas ausrichten konnte? Shyr machte jedoch keine Anstalten das Schwert zu ziehen.

„Das ist er also, der Sohn des Feuers.“ Auf Shyrs Worte folge ein spöttisches Lachen. „Als ich durch meine Visionen erfuhr, dass Caris einen Menschenjungen zu seinem Nachfolger ernannt haben sollte, wollte ich es zuerst nicht glauben. Was für ein Narr. Zwar hast du sicherlich seine Kräfte geerbt, bist aber trotzdem eingeschränkt durch deinen wertlosen menschlichen Körper. Es wird mir also ein Leichtes sein dich gleich zu töten. Mit dir werden deine Brüder und Schwestern draußen im Schlosshof sterben, wenn sie nicht jetzt schon tot sind. Und dann wird es mir endlich gelingen diesen Unrat, der sich Feuerelfen schimpft, von den Landkarten zu tilgen.“ Jetzt legte er die Hand an den Griff seines Schwertes und zog es mit einem Ruck hinaus. Bedrohlich glitzerte die Klinge im Licht der Fackeln an den Wänden. „Ich bin eigentlich kein Freund großer Worte. Du und deine Unterstützer sind in mein Schloss eingedrungen, ihr habt meine Männer angegriffen und ihr werdet dafür sterben. Aber eine Frage hätte ich zuvor: Wieso hast du all diese Strapazen auf dich genommen und wieso blickst du jetzt dem Tod ins Auge für das Wohl eines Volkes, das dir eigentlich vollkommen fremd ist?“

Sihon schluckte. Wie oft hatte er sich diese Frage selbst gestellt? Arans Gesicht kam ihm in den Sinn und auch die der anderen Gefährten, die für ihn zu Freunden geworden waren. Aran, wie er seinen wiedergefundenen Bruder umarmte. Ristan, blutverschmiert und mit einem Hirsch über den Schultern, Darya bei ihren Übungsstunden und ihr neckisches Lächeln. Auch Narcon, wie er seine Frau und seinen Sohn umarmte. Vy lychan. Sihon wusste, was diese Worte bedeuteten. Vy lychan… Und zuletzt sah er das ganze Volk der Feuerelfen, wie sie vor ihm standen und zu ihm emporschauten. Ein einziges Gefühl konnte man auf jedem einzelnen Gesicht lesen. Hoffnung.

„Kleiner Menschenjunge? Hat es dir die Sprache verschlagen?“ Shyr lachte wieder und Sihon schauderte.

Doch dann hob er den Blick, schaute fest in die kalten Augen des Königs und versuchte seine Worte so selbstbewusst wie möglich klingen zu lassen: „Ich glaube kaum, dass ihr meine Gefühle nachvollziehen könnt. Ich tue das für meine Freunde und für die Hoffnung. Es scheint mir unerträglich, in einer Welt zu leben, in der Hoffnung nichts mehr bedeutet und ich tue das alles dafür, um zu beweisen, dass dem nicht so ist.“ Einen Moment lang erwiderte Shyr Sihons Blick, dann lachte er wieder.

„Der Narr, der sich Herr des Feuers schimpfte, hat sich wirklich einen passenden Erben ausgesucht: Einen jugendlichen Tor mit lächerlichen Zielen, genau wie er einer war. Wenn du gleich auf dem Boden liegst und mein Schwert an deiner Brust dir noch ein paar letzte Sekunden gewährt, werden all deine Ziele nichts mehr bedeuten und du wirst dir wünschen deine erbärmliche Menschenstadt nie verlassen zu haben.“

Sihon umklammerte Sacaununs Griff und musste sich sehr zurückhalten, um nicht loszuschreien. In seinem Innern tobte die Wut wie ein dämonisches Monster, was ihm das Herz zerriss. Das war nicht seine Wut, das wusste er. Seine eigene Wut war dagegen wie eine Kerzenflamme. Dieses Gefühl kam von Caris, der sich irgendwo in seiner Seele eingenistet hatte. Diese Wut war das Ergebnis einer uralten Feindschaft. Und Sihon war sich nicht sicher, ob er ihr noch lange widerstehen konnte. Er biss sich auf die Lippe. Shyr kam weiter auf ihn zu. Es trennten sie nun nicht mehr als zehn Schritte. Enea wich etwas zurück. Damit lenkte sie augenblicklich Shyrs Aufmerksamkeit auf sich.

„Enea, keine Eile, zu dir wäre ich auch noch gekommen. Willst du dich mit mir unterhalten? Dein Geliebter scheint ja nicht besonders gesprächig zu sein.“ Er drehte sich von Sihon weg, und fixierte Enea. Sihon wich sofort an Eneas Seite und stellte sich vor sie.

“Lasst sie in Ruhe. Das hier ist eine Angelegenheit zwischen uns beiden.“

Shyr lachte. Sihon konnte sich nicht erinnern, jemals etwas so sehr gehasst zu haben wie dieses Lachen.

„Dachtest du wirklich, ich würde eine Verräterin wie sie laufen lassen? Sie hat den Feind hierher geführt, sie hat alle Schwüre gebrochen, die sie jemals abgegeben hat. Dafür werde ich sie töten. Enea, möchtest du noch etwas sagen? Ich gönne dir ein paar letzte Minuten in Hinblick auf die duzenden Feuerelfen, die du vor deinem Verrat bereits niedergemetzelt hast.“

Diese Worte erreichten ihr Ziel und stachen Sihon schmerzhaft ins Herz. Er fürchtete sich vor Eneas anderer Seite, vor ihrer mörderischen Vergangenheit.

„Ich möchte meine Taten nicht rechtfertigen. Ich habe meine Schwüre gebrochen, aber ich bereue es nicht. Dieser sinnlose Krieg muss ein Ende haben. Und dieses Ende wird es niemals geben, bis Ihr von Euren Rachegelüsten ablasst, wegen denen Ihr ein ganzes Volk Jahrzehnte lang gequält habt. Ich verstehe nicht, wie Eure Soldaten, und ich zähle mich dazu, Euch so lange dienen konnten. Es fühlt sich an, als wäre ich aus einem langen, verwirrenden Schlaf erwacht und sehe nun endlich klar. Bevor Ihr versucht mich zu töten, möchte ich Euch deshalb noch eine Frage stellen: Mit welcher Hexerei habt Ihr es geschafft ein ganzes Volk zu versklaven?“ Während ihren Worten blieb Enea erstaunlich ruhig, nur ihre Stimme zitterte etwas.

Shyr sah Enea eindringlich an, dann begann er vor ihren Augen auf und ab zu gehen. Auf seinem Gesicht lag ein seltsamer Ausdruck, eine Mischung aus Stolz und Abscheu. „Du versuchst also deinen Verrat dadurch zu rechtfertigen, dass du die ganze Zeit meinem Zauber unterlagst? Da will ich dir deine Illusion nehmen. Zwar stimmt es, dass ich einen großen Teil meiner Diener mit einem Zauber belegt habe – einem Zauber, der mir mehr Nutzen brachte als nur Einfluss auf ihre Gedanken. Dieser Zauber konnte aber nur funktionieren, da sich alle Sylacz so bereitwillig auf meine Versprechungen einließen und ihnen die Zukunftsvisionen gefielen, die ich ihnen ausmalte. Euer Gehorsam war euer eigener Verdienst. Mein Zauber diente vor allem der Überwachung. Ein Meisterstück übrigens. Ich wüsste keinen Magier in dieser Welt, der noch zu so einem Kunststück fähig gewesen wäre.“ Shyr schnippte mit den Fingern und augenblicklich begann seine Brust zu strahlen. Aus seiner Haut drückte sich etwas heraus, es war golden, oval und hing an einer Kette um seinen Hals. Sihon erkannte es sofort. Es war das Amulett des Lebens. Enea keuchte hinter ihm und er hörte, wie sie zu Boden fiel. Sofort wirbelte er herum, er vergaß alles andere, ließ sogar sein Schwert fallen und fing sie mit beiden Armen kurz vor dem Boden auf. Ihr Gesicht war vor Entsetzen verzerrt und ihre Hände klammerten sich um ihren Hals. Aus ihrer Brust drückte sich ebenfalls etwas heraus, doch es war kein Amulett, sondern lediglich ein kleiner Stein an einer Kette. Shyr begann wieder zu sprechen und Sihon drehte den Kopf, um seinem Feind in die Augen blicken zu können.

„Jeder meiner Diener bekam einen solchen Anhänger und ich löschte danach seine Erinnerung daran. Dieses Amulett verleiht mir die Macht über Leben und Tod. Und da jeder meiner Diener ebenfalls eine Kette trägt, eine winzige Nachbildung meines Werkzeugs, habe ich unmittelbar die Macht über ihr Leben.“ Nach diesen Worten änderte sich Shyrs Gesichtsausdruck. Er wirkte für einen kurzen Moment nicht mehr beherrscht, Wut flackerte in seinen Augen auf, als er auf Enea hinabschaute. „Du wertloses Stück hast nicht nur deinen Herrn verraten, sondern dein ganzes Volk. Ich hoffe, die Schmerzen deines Todes werden dich bereuen lassen.“ Shyr hob die Hand und ballte sie ruckartig zur Faust. Enea schrie und bäumte sich in Sihons Armen auf. Der Blick des Prinzen schnellte sofort wieder zu seiner Geliebten. Ihre Augen waren aufgerissen. Sie schrie immer weiter, immer lauter, immer grausamer. Sihon saß da wie versteinert und konnte nichts tun. Er wollte ihr helfen, doch es ging alles so schnell. Sekunden später lag sie regungslos in seinen Armen, ihre Augen starrten zur Decke. Totenstille lag über dem Saal, aber Sihon glaubte, die Schreie immer noch in seinen Ohren hören zu können. Er zitterte am ganzen Leib. Mit einem Mal kam all die Wut in ihm hoch, die er so gut hatte zurückhalten können. Sie fraß sich wie Säure durch seine Glieder und explodierte in seinem Bauch, so dass er das Gefühl hatte, sich übergeben zu müssen. Kurz wurde ihm schwarz vor Augen. Er wusste, dass er sich der Wut nicht hingeben sollte, dass sie ihn übermütig und verletzlich machen würde. Doch ein Blick in Eneas Gesicht genügte, in ihre blauen, leeren Augen, und es war um seine Selbstbeherrschung geschehen.

Sacanun schnellte wie von selbst in Sihons Hand und er sprang auf. Augenblicklich begann das Schwert zu brennen. Mit Genugtuum sah Sihon, wie Shyr etwas zurückwich um nicht von den Funken, die Sacanun in alle Richtungen versprühte, getroffen zu werden. Sihon war blind. Sein Herz brannte vor Schmerz um Enea, doch das war nichts gegen seine Wut. Sie verband sich mit der Wut von Caris zu einem Gefühl, dass seine Brust zu zerreißen schien. Mit einem unmenschlichen Schrei stürzte er auf Shyr zu und schlug mit dem Schwert nach seiner rechten Schulter. Doch Shyr musste nur einen Schritt zur Seite gehen und der Schlag ging ins Leere. Sihon stolperte nach vorne und konnte sich gerade noch auf den Beinen halten.

„Das wird ja noch einfacher als gedacht“, zischte Shyr spöttisch und zog gelassen sein Schwert. Es war riesig. Ehe sich Sihon versah, raste die Klinge auf ihn zu. Er riss Sacanun hoch. Die Klingen prallten aufeinander, Sacanun zitterte und Eissplitter und Funken regneten zu Boden. Aber Sihons Schwert hielt stand, es war dem Breitschwert von Shyr gewachsen.

„Zügel dich, du musst deine Wut im Griff halten, sonst bist du tot“, murmelte Sihon sich selbst zu, aber es war ausweglos. In seinem Innern spürte er nur brodelnden Hass, der alle Angst, alle Vorsicht und all sein Taktikgefühl verschlang. Er parierte Shyrs gut platzierte Schläge, jedoch oft erst in letzter Sekunde. Seine eigenen Hiebe waren zwar mächtig und kraftvoll, aber meistens schlecht platziert, sodass Shyr einfach ausweichen konnte. Shyr spielte mit ihm. Er hätte ihn in wenigen Sekunden einfach töten können, aber stattdessen hielt er ihn hin. Dieses Wissen machte Sihon nur noch viel wütender.

„Kämpf richtig gegen mich!“, schrie er und wich einige Schritte zurück. Doch Shyr lachte nur.

„Wenn das dein Wunsch ist, Sohn des Feuers.“ Mit einem spöttischen Lächeln verbeugte sich Shyr vor Sihon, beugte dann die Knie und sprang auf ihn zu. Mit einem gewaltigen Schlag von rechts schlug der König ihm Sacanun aus der Hand, ehe Sihon sich in irgendeiner Art wehren konnte. Dann drehte Shyr sein Breitschwert in der Luft, sodass die Spitze auf Sihon zeigte und rammte dem Jungen erbarmungslos das Schwert in die linke Schulter. Die Wucht war so groß, dass das Schwert aus Sihons Rücken wieder heraustrat. Der Prinz wurde zu Boden geworfen. Im ersten Moment spürte er gar nichts. Verwundert schaute er in Shyrs kalte, triumphierende Augen und fragte sich, wieso es plötzlich so still war. Die Wut verdampfe von einem Augenblick zum andern und Sihon fühlte sich, als wäre er irgendwo anders. Irgendwo, in einer anderen Welt vielleicht, lag er auf dem Boden und schrie vor Schmerzen, das wusste er. Aber nicht hier. Hier spürte er nur Kälte, die sich langsam seine Glieder hochschlich und ihn lähmte. Er fürchtete sich vor dieser Kälte, weil er immer mehr zu entgleiten schien, je weiter sich die Kälte durch seinen Körper fraß. Doch andererseits zog sie ihn an. Sie versprach Ruhe und Entspannung, sie versprach, alle Schmerzen und alles Grauen der Welt einfach wegzunehmen. Sihon schloss die Augen und lächelte. Doch Augenblicke später öffnete er sie wieder und runzelte die Stirn. Er hatte irgendetwas Wichtiges vergessen. Sihon sah sich um, alles war schneeweiß. Er wollte sich so gerne der Kälte hingeben, doch irgendetwas hinderte ihn daran. Er schloss wieder die Augen und horchte in sein Inneres. Da war es, da war der Störenfried. Eine kleine Flamme, die sich gegen die Kälte wehrte und immer weiter brannte. Sie würde es aber nicht mehr lange schaffen, die würde bald erlöschen.

Diese Flamme, die du in dir spürst, ist die Flamme deiner Seele, deiner Gedanken. Wenn sie erlischt, wirst auch du sterben.

Schlagartig bohrten sich Caris Worte in seinen Sinn. Seine Flamme! Nein, er wollte noch nicht sterben! Sihon konzentrierte sich auf die Flamme. Er musste sie durch seinen ganzen Körper leiten, so wie er es schon so oft getan hatte. Er atmete einmal tief durch, dann explodierte das Feuer in seinem Körper. Es fegte durch jedes seiner Glieder und vertilgte die heuchlerische Kälte. Augenblicklich wurde Sihon in seinen Körper zurück katapultiert und Schmerzen zerrissen ihn. Seine Schulter brannte, er schrie und schlug die Augen auf. Über ihm stand Shyr, grinsend, seine Hand an dem Heft des Schwertes, was noch in Sihon steckte. Panisch legte der Junge seine Hände um die Klinge und versuchte sie aus seinem Körper zu ziehen, auch wenn er sich die Haut an der Schneide aufritzte. Wie von selbst brach das Feuer aus seinem Körper und wand sich an Shyrs Schwert hoch. Der König riss vor Überraschung die Augen auf, ließ das Schwert los und wich zurück. Sihon biss sich auf die Lippen. Die Schmerzen waren unerträglich, aber er durfte nicht aufgeben. Mit von Blut nassen Händen griff er an die Parierstange des Schwertes und zog es mit einem Ruck aus seiner Schulter. Er hörte das Reißen von Fleisch und ihm wurde übel, das Glühen in seiner Schulter war schier unerträglich. Doch dann war das Schwert heraus und fiel klirrend auf den Boden. Blut strömte aus seiner Schulter und durchnässte seine Kleidung. Er presste die Hand auf die offene Wunde. Nun konnte er nur noch hoffen, dass seine selbstheilende Magie ihn schneller heilen würde als er verblutete. Sihon zog sich erst auf die Knie und dann auf die Füße. Er wusste, dass er eigentlich nicht mehr in der Lage sein sollte zu stehen, aber das Feuer in seinem Körper stützte ihn. Sacanun flog wieder in seine Hand und er ging auf Shyr zu. Shyr, der jetzt unbewaffnet war.

„Du hast verloren…“, murmelte Sihon matt. Shyrs Augen weiteten sich vor Entsetzen. Er wusste auch, dass er verloren hatte. Er hatte keine Chance gegen dieses Wesen, das blutend vor ihm stand, mit einem Loch in der Schulter und einem brennenden Schwert in der Hand. Sihon beschleunigte seine Schritte. Er hob Sacanun. Es gab keinen Ausweg mehr für Shyr.

„Für dich, Enea“, murmelte er und rammte dem Eiskönig das Schwert ins Herz. Shyrs Augen weiteten sich.

„Das kann nicht sein… du solltest nicht mehr laufen können…“ Entsetzt schaute er hinab auf das Schwert in seiner Brust und sank auf die Knie. Sihon riss Sacanun wieder heraus. Shyr öffnete den Mund, als ob er etwas sagen wollte, dann fiel er mit dem Kopf voran auf den Eisboden.

„Nein, Enea!“, schluchzte Sihon und Tränen liefen ihm die Wangen hinab, um auf dem Boden sofort zu Eis zu gefrieren. „Bitte nicht, tu mir das nicht an! Du darfst nicht gehen!“ Verzweifelt schüttelte er ihren Körper, als müsse er sie nur aus einem tiefen Schlaf wecken, doch es tat sich nichts. Sie blieb bewegungslos wie eine Eisstatue. Sanft legte Sihon ihr eine Hand an die Wange. Selbst im Tode war sie noch wunderschön. Als er die Hand wieder wegziehen wollte, fiel ihm eine Schürfwunde an ihrem Unterarm auf. Sie musste sie sich bei ihrem Fall zugetragen haben, denn sie glänzte noch feucht… Ihr Blut! Ihr Blut!

Sofort sprang Sihon auf, umfasste Sacanun und lief zurück zu Shyrs Leiche. Er packte sie an den Schultern und drehte sie auf den Rücken. Shyr starrte ihn mit leeren Augen an. Ohne zu zögern umfasste Sihon das Amulett an Shyrs Hals mit der Hand und zog daran. Zwar zerriss die silberne Kette, Sihon scherte sich jedoch nicht darum, er rannte mit dem Amulett zurück zu Enea. Mit einem Ruck befreite er ihren Hals von der verfluchten kleinen Kette, die ihren Tod bedeutet hatte. Dann benetzte er das Amulett mit ihrem Blut und schon leuchtete die eine Hälfte des Steines weiß auf. Es fehlte nur noch die andere. Mit zitternden Händen ritze Sihon mit der Schwertschneide seine eigene Haut auf. Die Wunde an seiner Brust blutete schon nicht mehr, so schnell begann sein Körper, sich zu heilen. Er machte es hastig, sodass der Schnitt tiefer wurde, als geplant. Dunkelrotes Blut sammelte sich in seiner Handfläche und gerade wollte er das Amulett hineinpressen, als er von der Seite umgeworfen wurde. Er sah nur schwarze Haare, dann riss der Angreifer ihm das Amulett aus der Hand.

„Nein“, schrie Sihon und hob das Schwert, doch Aran versetze ihm nur einen gut gezielten Schlag auf das Handgelenk und der Prinz ließ es fallen.

„Gib es mir sofort wieder!“, presste Sihon verzweifelt hervor, „Bitte! Ich muss doch Enea retten!“ Doch Aran schüttelte nur den Kopf und verbarg das Amulett hinter seinem Rücken.

„Sihon, mein Freund. Du… du liebst Enea, doch sag mir, willst du, dass sie die gleichen Qualen erleidet wie du grade, wenn sie aufwacht und sieht, dass du tot bist?“

Der Prinz erwiderte nichts, schaute nur unruhig von Eneas Körper zu Aran, also fuhr dieser mit ruhiger Stimme fort.

„Du bist ein König und du darfst dein Leben nicht einfach so hingeben! Du hast Verantwortung, die auf deinen Schultern lastet und Aufgaben, denen du gerecht werden und die du erfüllen musst!“

Sihon schaute zu Boden. Er wusste, dass der Freund Recht hatte.

„Und nicht nur das, Sihon. In den wenigen Wochen, die wir zusammen verbracht haben, bist du wie ein Bruder für mich geworden. Du hast geholfen, mein hasserfülltes Herz zu heilen. Ich wusste von Anfang an, dass du mein Volk retten wirst und du hast mich nicht enttäuscht. Ich verdanke dir mein Leben. Aber ich lasse einen Bruder nicht sterben.“

Sihon spürte Arans warme Hand auf seiner Schulter und hob den Blick wieder. Es freute ihn, dass Aran einen Bruder in ihm sah, so wie er es ebenfalls tat. Er konnte die Elfen nicht verlassen. Er würde sein zerbrochenes Herz zusammenraffen und weiterkämpfen müssen. Zaghaft schaute er in Eneas Gesicht, strich mit seinem Blick über ihre Züge, die im Tode so ungewohnt weich aussahen.

„Du hast Recht, Aran. Aber ich weiß nicht, ob ich das kann… ich liebe sie doch so…“

Aran schaute ihn mit tieftraurigen Augen an. Sihon erwiderte den Blick und versuchte den fremden Ausdruck in Arans Augen zu deuten, doch als er ihn verstand, war es bereits zu spät.

„Ich weiß“, entgegnete Aran, zog ein Messer aus seinem Gürtel und bohrte es in seine Hand. Das Blut füllte seine Handfläche in Sekunden. Mit einem letzten Lächeln drückte Aran das Amulett hinein.

"Aran, nein!" Hastig riss Sihon dem Elfen das Amulett aus der Hand, doch es war bereits zu spät. Aran keuchte und brach zusammen. Sihon schaute hinab auf das Amulett in seinen Händen. Der Stein des Lebens hatte sich nun vollkommen weiß gefärbt und mit jedem Pulsieren wurde sein Licht stärker. Mit zitternden Händen schob Sihon Arans Kopf und Brust hoch und bettete ihn in seinem Schoß.

"Aran, warum?" Sihon konnte durch den Schleier der Tränen kaum noch etwas sehen, er krallte seine Hand in Arans Schulter und schüttelte ihn. „Wieso hast du das getan, Aran?“

Wütend und verzweifelt wischte er sich die Tränen aus dem Gesicht. Es fühlte sich an, als hätte ihm jemand mit einem Ruck das Herz aus der Brust gerissen. Aran hatte seine Augen bereits geschlossen, ein Rinnsal Blut lief aus seinem Mundwinkel. Sihon hatte das Gefühl, als würde Arans Haut immer kälter werden, so, als würde seine innere Flamme langsam erlöschen. Plötzlich krampfte sich Arans ganzer Körper zusammen. Er schrie vor Schmerzen auf und Tränen rannen seine Wangen hinab. Sihon wusste nicht mehr, was er noch tun sollte. Er wiegte den Körper seines Bruders in den Armen, während er das Gefühl hatte, ein Teil von ihm würde gerade mit Aran sterben. Irgendwann hörte Aran auf zu zucken und blieb ruhig liegen. Vorsichtig strich Sihon eine Strähne aus dem Gesicht seines Gefährten. Da öffnete der Elf zum letzten Mal die Augen. Sihon wollte etwas sagen, doch Aran schien ihn nicht zu erkennen, seine Augen blickten bereits in eine andere Welt.

„Ich sehe sie…“, hauchte Aran mit kaum zu vernehmender Stimme, „Die Phönixe kommen mich holen.“ Dann starb er mit einem Lächeln auf den Lippen.

Die Tränen liefen Sihon über das Gesicht, als er Aran in seinen Armen wiegte. Und er trauerte. Sein Herz weinte, zerriss von innen, brannte!

Aran hatte sich geopfert, für ihn… Und für Enea. Enea!

Sihon sprang auf und lief zu Eneas reglosem Körper. Sie lag da, mit winzigen Eiskristallen, die ihr Haar durchzogen.

„Enea…“, wisperte Sihon sachte und sein Atem stieg sofort in einer Wolke nach oben. War sie tot? Das Amulett hatte doch seinen Tribut gefordert, also musste sie leben! Oder war es bereits zu spät gewesen? Sihon beugte sich vor und küsste die Sylacz sanft auf den Mund. In Erwartung des Schmerzes wäre er fast zurückgezuckt, doch da kam kein Schmerz. Es fühlte sich einfach nur richtig an.

Scharf zog Enea die Luft ein und schlug die Augen auf. Sihon lächelte halb und entfernte sich etwas von ihrem Gesicht.

„Ich lebe…“, murmelte sie und sah Sihon fragend an. „Wie…?“

Doch Sihon schwieg nur. Als Enea sich aufsetzte und Arans Leichnam neben sich liegen sah, keuchte sie auf.

„Was ist passiert?“

„Wir haben den besten Freund verloren, den wir jemals hatten.“

Mit diesen Worten nahm Sihon sanft das Amulett aus Arans im Tod verkrampfter Hand und legte es vor sich auf den Boden, dann nahm er Sacanun und zielte gut. Das Amulett zersprang und die Splitter verteilten sich auf dem Eis.

Die Sonne ging gerade auf, als Sihon den Burghof betrat. In seinen Armen trug er Arans Leichnam. Langsam schritt er die einzelnen Stufen hinab und es fühlte sich an, als wäre er ganz woanders. Sein Herz war versteinert, gefroren, er konnte noch nicht einmal richtig trauern. Vielleicht verschloss sich sein Herz, weil es wusste, dass es den Schmerz nicht ertragen könnte. Den Schmerz, seinen besten Freund, seinen brüderlichen Gefährten, verloren zu haben, den Schmerz, den anderen in die Augen zu sehen und zu wissen, selbst Schuld daran zu haben. Also verschloss er sich und errichtete eine Mauer um sein Herz.

Am Ende der Treppe stand Maegun, den nackten Oberkörper blutverschmiert. Auf dem Platz lagen die Kadaver der Tiere und auch einige Sylacz, doch Sihon wusste nicht, ob sie tot waren und es scherte ihn auch nicht mehr. Mit entsetztem und fragendem Blick schaute Maegun auf seinen reglosen Bruder, dann nickte er knapp. Trauriges Verstehen spiegelte sich in seinen Augen. Als Sihon an ihm vorbeigeschritten war, folgte er ihm. Das klagende Heulen eines Wolfes drang von weit weg an ihre Ohren, doch Sihon bemerkte es kaum. Um seine Brüder herum standen die Sylacz, ihre Waffen in der Hand, jedoch eine Mischung aus Angst und Misstrauen auf dem Gesicht. Mit der Zerstörung des Amulettes schien Shyrs Zauber nachzulassen und was blieb, war Verwirrung. Doch der Zauber hatte nicht zu früh nachgelassen. Sihon sah, dass seine Gruppe den Eisdämonen keine Minute länger hätten standhalten könnenn. Ristan lehnte an einer Säule, schwer atmend und ein Arm hing schlaff hinab. Darya blutete aus zahlreichen Wunden und hatte die meisten ihrer Waffen verloren und auf Narcons Stirn klaffte eine schwere Wunde.

Als dieser sich zu Sihon umwand, starrte er fassungslos auf Arans leblosen Körper.

Sofort tastete er nach seinen Messern, von denen nur noch eines da war, zog dieses mit einem kräftigen Ruck hervor und stürmte auf Sihon zu.

„Bastard!“, schrie er und sein Gesicht verzerrte sich vor Wut. Sihon legte die Leiche zu Boden und taumelte zurück.

„Aran… Aran ist tot! Warum hast du das nicht verhindert, du Wurm von einem König! Von Anfang an wusste ich, dass man dir nicht trauen kann! Wie konnte ich nur darüber nachdenken, es nur in Erwägung ziehen, dass du ein gerechter Herrscher sein könntest, du Sohn einer Ratte?“ Narcon holte mit seinem Messer aus und Sihon konnte sich gerade noch ducken, um dem tödlichen Schlag zu entgehen.

„Du verdienst es nicht zu leben! Erst nimmst du mir meine Wölfin, das Vertrauen meines Vaters und nun auch meinen besten Freund! Wieso hast du Shyr nicht daran gehindert, ihn zu töten?“

„Er hat ihn nicht getötet…“, gab Sihon leise zu und immer noch rührte er seine Waffe nicht an. Sollte Narcon ihn doch töten, er hatte es verdient.

Doch für einen Moment schien der Elf aus der Fassung gebracht. Drohend verengte er die Augen und ein Tropfen Blut löste sich aus einer Wunde an der Stirn und rann das Gesicht hinab.

„Er… Er hat sich geopfert. Für mich. Hat sein Leben gegeben….“ Sihon sah, wie Maegun, Ristan und Darya erstarrten, die gerade auf Narcon zustürmen und ihn davon abhalten wollten, Sihon zu töten. Der Prinz nahm tief Luft.

„Ich bin Schuld an seinem Tod.“

Narcons Gesicht verzerrte sich zu einer Maske. „Du Schwein!“, schrie er und schlug Sihon mit der flachen Hand ins Gesicht, doch diesmal wich der Junge nicht aus, sondern nahm den Schlag in Empfang. Es brannte fürchterlich, doch Sihon ließ es sich nicht anmerken. Der Elf vor ihm nahm das Messer in beide Hände, zielte auf Sihons Herz und stieß zu.

Der Prinz wusste, dass er nicht mehr würde ausweichen können, aber er wollte es auch nicht. Er schloss die Augen.

„Halt ein, Narcon!“

Sihon riss die Augen wieder auf und sah Maegun und Darya, die den Bewaffneten wegzerrten. Narcon brüllte vor Wut, riss sich frei und schaute gehetzt von einem zum anderen. Er schien zu begreifen, dass er keine Chance hatte, denn er richtete die Spitze seines Messers drohend auf Sihon und schrie: „Dafür wirst du bezahlen, Königsheuchler! Ich werde dich finden und dir dieses Messer dreimal ins Herz rammen! Einmal für meinen Wolf, einmal für Aran und einmal für mein Leben! Ich werde nicht eher Ruhe geben, bis du so leidest, wie ich es tue!“

Tränen liefen Narcons Wangen herab, verbanden sich mit Schmutz und Blut. Dann drehte er sich auf dem Absatz um und lief durch das Tor hinaus. Ristan wollte ihm folgen, doch mit einem kraftlosen „Nein“ befahl Sihon ihm dazubleiben. Narcon war ein ehrlicher Mann gewesen. Er hatte recht gehabt mit allem, was er gesagt hatte. In diesem Moment brach die Mauer, die er um sein Herz errichtet hatte und als er hoch schaute meinte er, durch die Schleier seiner Tränen den Schatten eines roten Vogels am Himmel erkennen zu können.

„Bitte…!“ Flehend schaute Enea zu ihm hoch, doch Sihon strich ihr nur eine Strähne aus dem Gesicht und schüttelte den Kopf.

„Dein Volk braucht dich und mein Volk braucht mich. Ich kann nicht bleiben und du kannst nicht mit mir kommen.“ Er drehte sich zu Darya, Ristan und Maegun um, die zusammen mit mehr als einem duzend anderen Feuerelfen am Tor wartete. Es waren Sklaven, phoenische Sklaven, die mit ihnen kommen wollten, um in ihre wahre Heimat zurückzukehren. Er drehte sich wieder zu Enea.

„Wir sind bei deinem Volk ebenso wenig willkommen, wie du es bei uns warst. Auch wenn Shyr tot ist und der Zauber gebrochen, der Hass ist nicht gegangen. Zwar lässt dein Volk uns nun unbehelligt ziehen, doch das wird nicht immer so sein. Unsere Völker haben einen langen Weg vor sich, bevor sie die Feindschaft werden niederlegen können.

Doch schon bald werden wir uns wiedersehen, ich schwöre es bei allem, was mir lieb ist. Aran hat sein Leben gegeben, damit wir beide zusammen sein können. Ich werde kommen und dich holen und du wirst meine Königin sein. Doch unsere Völker brauchen Zeit.“ Er hob ihre Hand an seinen Mund und küsste die kühlen Finger. Eneas Augen waren Teiche von Traurigkeit, als sie zu ihm aufschaute.

„Aber… Ich liebe dich.“

Sihon schluckte hart. Enea zurückzulassen war die schwierigste Entscheidung gewesen, die er je hatte treffen müssen. Er öffnete den Mund um etwas zu sagen, doch er erkannte, dass Worte die Gefühle nicht beschreiben konnten, die in seinem Innern tobten. Sanft beugte er sich vor und küsste sie auf die kühlen Lippen, hier, vor den Augen aller Sylacz, vor den Augen seines Volkes und den Augen seiner Freunde. Dann ließ er sie los und ging. Es war bei Weitem kein Abschied für immer. Darya blickte ihn fragend an und er antwortete mit einem festen Nicken. Ja, er war bereit.

Als sie aufbrachen, drehte er sich noch einmal um. Enea stand dort, mit ausdrucksloser Miene und schaute ihm nach. Kurz bevor sie außer Sichtweite waren, hob sie die Hand. Sihon erwiderte diesen letzten Gruß.

Epilog: Der Anfang

„Und hiermit kröne ich Euch, Sihon, Sohn des Tarahad, zum König über die Phoenax, die Feuerelfen, die Elfen des Ostens. Möget Ihr mit Weisheit und Kraft, mit Mut und Tapferkeit und vor allem, möget Ihr mit Barmherzigkeit über Euer Volk herrschen.“

Sihon schloss die Augen, als ihm die Krone auf das Haupt gesetzt wurde. Unter dem tosenden Applaus der Menge erhob er sich und öffnete sie wieder. Alle schauten zu ihm auf, ihre Augen strahlten vor Glück, vor Hoffnung. Es ließ Sihons Herz erklingen, es pochte stolz in seiner Brust, als er die Arme hob, um das Volk zu besänftigen. Der Lärm ebbte ab.

„Mein Volk“, begann Sihon und es war ein wunderbares Gefühl, diese Worte auszusprechen. „Ich danke euch allen. All das hätte ich nicht ohne euch geschafft. Ich verspreche, alles in meiner Macht stehende zu tun, um unserem Volk eine Zeit voller Frieden zu bringen.“

Er schaute hinüber zu den Jägern. Sie trugen das Schwarz der Trauer für ihren Anführer und doch schauten sie zufrieden zu ihm auf. Ein Stück abseits standen die Novizen und unter ihnen schaute auch ein vertrautes Gesicht zu ihm hoch. Sihon wusste, dass Aran in Maegun weiterleben würde, wenn schon nicht im Charakter, sein Aussehen würde die Mitmenschen jeden Tag an den verstorbenen Bruder erinnern. In der Menge stand auch Phius. Man konnte die Trauer von seinem Gesicht ablesen und doch wirkte er ausgeglichener als beim letzten Mal, als vor der Reise. Vielleicht lag es daran, dass er endlich seinen Zwilling wiedergefunden hatte. Sihons Blick wanderte weiter durch die Halle und blieb an Gwaerys, dem Oberheiler, hängen. Neben ihm standen Narcons Frau und sein Sohn, es waren die einzigen, auf deren Gesichtern sich keine Freude spiegelte. Noch immer gab es keine Spur von Narcon, auch wenn zahlreiche Gelehrte versucht hatten, über die Gedanken zu ihm Kontakt aufzunehmen. Wenn er ehrlich war glaubte Sihon nicht daran, dass Narcon zurückkehren würde. Außer um seinen Schwur zu erfüllen.

Sihon schluckte hart und fasste an den Griff seines Schwertes. Die Krone auf seinem Haupt schnitt ihm in die Stirn und doch fühlte sie sich beruhigend an. Kurz meinte er, die Berührung kühler Lippen auf seiner Wange zu spüren, doch es war nur Einbildung. Bald würde er Enea zu sich holen. Doch zuerst hieß es, ein König zu sein.

Sihon atmete tief ein und aus, dann umfasste er Sacanuns Griff fest und reckte das Schwert in die Luft.

Danksagung:

Endlich! Die Geschichte, die so viele Jahre in meinem Kopf herumgespukt ist, hat es in ein Buch geschafft. Dass es so weit gekommen ist, habe ich jedoch einigen Personen zu verdanken:

Zuerst einmal danke ich meinen Eltern, denen ich dieses Buch gewidmet habe: Ihr habt immer an mich geglaubt und dafür gesorgt, dass auch ich nicht aufgehört habe, an mich zu glauben. Ohne euch würde es dieses Buch nicht geben.

Außerdem danke ich dem Rest meiner Familie, vor allem meinen Schwestern Laura und Lucie, meinen Großeltern und meinem Onkel Peter. Ihr habt mir immer mit eurem Rat zur Seite gestanden!

Meine fleißigen Testleser sind natürlich auch noch zu nennen: Jil Götsch, Christine Knopp, Jan Ochtendung, Peter Meid (noch einmal), Judith Meid, Arne Kompalka, Joshua Paepcke und all den anderen. Bei meinen Testlesern möchte ich besonders Frau Knopp hervorheben, die es mir mit ihren lustigen und äußerst hilfreichen Kommentaren möglich gemacht hat zu verstehen, wie mein Roman auf einen Leser wirkt. Ein besonderer Dank gilt auch meinen ehemaligen Deutschlehrern Herr Schaab, Herr Lehmann, Frau Seul, Frau Weckbecker und Frau Schaffland.

Auch einen dank an Lorenz, den besten Autorenfoto- Photograph der Welt und Christian, für deine Hilfe bei der Webside.

Ohne meine ganzen Freunde hätte ich das natürlich auch nicht geschafft. Euch alle zu nennen, wäre zu viel, also fühlt euch einfach alle angesprochen! Ganz besonders möchte ich jedoch diese Personen hervorheben:

Sabrina - die Jahre in der Schreib-AG und einfach all unsere gemeinsamen Jahre waren einfach super lustig. Wir sind ein klasse Team!

Max, du kamst in einer Phase, in der ich mit dem Schreiben fast aufgehört hatte und hast mich ermutigt, es weiterzumachen. Dafür will ich dir besonders danken.

Jil, wir haben uns zusammen so viele Welten ausgedacht und so viele Abenteuer erlebt. Du weißt, dass ich ohne dich niemals so viel geschrieben hätte.

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Table of Contents

- Titelblatt
- Prolog: Tod und Eis
- Der glühende Reif
- Eisaugen
- Aran
- Ruf des Schwertes
- Der Phönix kehrt zurück
- Feuerwölfin
- Stadt im Stein
- Der Rat
- Sklave
- Enea
- Der Sohn des Feuers
- Meerblau und Moosgrün
- Das Amulett des Lebens
- Shyr, der Gesandte der Götter
- Der andere Prinz
- Feuerrot
- Dunkelheit
- Aufbruch
- Weiße Augen
- Shyrs Traum
- Hass
- Wolfsgeheul
- Das darf nicht sein
- Ein neuer Jäger
- Bruderkampf
- Streuner
- Das Erbe des Windes
- Die Prüfung der Geister
- Berge
- Warme Tränen
- Die Phönixe kommen
- Epilog: Der Anfang
- Danksagung: