Der Hexenfels
Author: Knox, Bill
Date: 1979-01-14T23:00:00+00:00
Keywords: Webb Carrick 10
Description: Kriminalroman
Publisher: Wilhelm Goldmann Verlag 1979; Krimi 4806; ISBN 3-442-04806-0

Von Bill Knox sind außerdem im Goldmann Verlag lieferbar:

Zahlbar in der Schweiz. 4718

Am Aschermittwoch ist alles vorbei. 4514

Drachenschiff. 4603

Der Fehler des Piloten. 4673.

Das Grab an der Westküste. 4560

Rallye ins Jenseits. 4464

BILL KNOX

Der Hexenfels

WITCHROCK

Kriminalroman

Deutsche Erstveröffentlichung

Klappentext

Der Fischereischutzkreuzer »Marlin« soll Wahlzettel von einsamen Inseln an der Westküste Schottlands abholen.

Bei seinem Besuch erkennt Webb Carrick, der Erste Offizier der »Marlin«, daß auf den Inseln die Angst regiert – Angst vor einer Hexe, die dort angeblich ihre Macht ausübt.

Doch trotz Mord und Sabotage unter den Fischern glaubt Carrick nicht an übernatürliche Kräfte …

Wilhelm Goldmann Verlag

Aus dem Englischen übertragen von Christine Frauendorf

Made in Germany · 1/79 · 1. Auflage · 1110

© der Originalausgabe 1977 by Bill Knox

© der deutschsprachigen Ausgabe 1979 by Wilhelm Goldmann Verlag,

München

Umschlagentwurf: Creativ Shop, A. & A. Bachmann, München

Umschlagfoto: Richard Canntown, Stuttgart

Satz: IBV Lichtsatz KG, Berlin

Druck: Mohndruck Reinhard Mohn GmbH, Gütersloh

Krimi 4806 · Putz/Ernst

ISBN 3-442-04806-0

Ein Goldmann-Taschenbuch

DM 3,80

Die Hauptpersonen

Malcolm Henderson – Inspektor von Scotland Yard

George MacKenzie – Dorfpolizist

Ernest Shannon – Captain der ›Marlin‹, eines Kreuzers der Fischereischutzpolizei

Webb Carrick – Erster Offizier auf der ›Marlin‹

Milne Vullan – Wissenschaftler; Vater eines umstrittenen Fischfangsystems

Dorothy Vullan –seine Frau

Angus Grant – verwitweter Berufsfischer

Shona Grant – seine hübsche Tochter

Donnie und Willie MacLean – unfreundliches Brüderpaar

Der Roman spielt auf und unter dem Meer und auf einigen kleinen Inseln an der Westküste Schottlands.

Einführung

George MacKenzie kam nur langsam wieder zu sich. Übelkeit und Schwindelgefühle wechselten sich ab, und er hatte keine Ahnung, wo er sich befand oder wie er überhaupt dorthin gekommen war. Dann spürte er kalten, rauhen und seltsam feuchten Fels unter seinen Fingern. Ganz in der Nähe schlug die Brandung rhythmisch gegen Stein, und die Luft schmeckte nach Salz.

Er bewegte sich zögernd und stöhnte auf, als er merkte, welche Anstrengung ihn das kostete. In diesem Augenblick hörte er einen heiseren Schrei und lautes Flügelschlagen. MacKenzie zwang sich mühsam, die Augen zu öffnen, und hob den Kopf.

Es war Nacht. Eine Wolke hatte sich vor den Mond geschoben, doch MacKenzie konnte im fahlen Licht die Umrisse einer weißen Heringsmöwe erkennen, die ihn in nur wenigen Metern Entfernung umkreiste. Er lag auf einem schwarzen, glitschigen Felsen nahe am Wasser. Irgendwo weiter draußen brannte die Signallampe eines Leuchtturms.

George MacKenzie war ein großer, hagerer Mann mit graumeliertem Haar und lederner Gesichtshaut. Er preßte seine Stirn gegen den kühlen Fels, lag ganz ruhig und atmete stoßweise, während langsam die Erinnerung zurückkehrte.

Es war kurz vor Mitternacht gegen Ende der Flut gewesen, als er mit seinem Boot zum Angeln auf den Brannan Sound hinausgefahren war.

Bei Ebbe und ruhiger See angelte es sich am besten, und MacKenzie ging diesem Zeitvertreib am liebsten immer dann nach, wenn er der übrigen Welt den Rücken zukehren wollte, um in Ruhe über ein Problem nachdenken zu können.

In diesem Moment erinnerte er sich wieder, was passiert war, und fröstelte unwillkürlich. Aus der Dunkelheit war plötzlich das andere, größere Boot aufgetaucht und längsseits gegangen. Die beiden Männer waren an Bord gesprungen und hatten Pistolen auf ihn gerichtet. Aus den Augenwinkeln hatte er noch eine schnelle Bewegung wahrgenommen, dann war etwas Hartes, Kantiges auf seinen Kopf niedergesaust, und hatte ihm das Bewußtsein geraubt. Die Stelle an seinem Hinterkopf pochte und tat noch immer weh.

George MacKenzie biß die Zähne zusammen, rappelte sich mühsam hoch und kauerte, sich auf Hände und Knie stützend, auf dem Fels. Er fröstelte trotz des dicken, handgestrickten Pullovers, der festen blauen Baumwollhose und der Wollsocken in den bis zum Knöchel abgeschnittenen Gummistiefeln, die er trug.

Neugierig schoß die Möwe im Sturzflug zu ihm herab. Ihre Flügel berührten beinahe sein Gesicht, als sie über ihn hinwegrauschte, und ihr großer, scharfer Schnabel öffnete sich zu einem weiteren heiseren Schrei. MacKenzie schimpfte unterdrückt, richtete sich auf und kam schwankend auf die Beine. Sein Kopf schmerzte, während er sich vorsichtig umsah. Als er entdeckte, warum das Rauschen der Wellen so laut und nah geklungen hatte, packte ihn nackte Angst.

Er stand auf einer flachen, natürlichen Felsplattform, die ständig vom Meer umspült wurde. An manchen Stellen hatte das Wasser kleine Badewannen in die sonst völlig leere, im fahlen Mondlicht glänzende schwarze Steinfläche gewaschen. Die Plattform war an ihrer ausgedehntesten Stelle kaum drei Meter breit. Und der Leuchtturm mit seinem ständig kreisenden Scheinwerfer stand weit entfernt auf einer dunklen Landspitze. Damit war jeder Zweifel ausgeschlossen.

George MacKenzie stand auf dem Hexenfels, dem gefürchtetsten Ort im Brannan Sound. Der Hexenfels war eine schmale Basaltsäule, deren glatte Oberfläche bei Flut etwa zwei Meter unter dem Meeresspiegel lag und die erst bei Halbzeit der Ebbe sichtbar wurde. Der nächste Punkt an Land, der Leuchtturm von Broch Point, war ungefähr sieben Kilometer entfernt.

Plötzlich schweiften George MacKenzies Gedanken ab. Er merkte, daß seine Kleider nur feucht und nicht naß waren. Die Armbanduhr hatte er verloren, aber das Feuerzeug und die Schachtel Zigaretten waren noch da. Dann wurde ihm die Wirklichkeit erneut mit erschreckender Deutlichkeit bewußt.

Großer Gott, ich bin auf dem Hexenfels, dachte er, zündete sich mit zitternden Fingern eine Zigarette an und überlegte krampfhaft, wann die Flut einsetzen würde.

George MacKenzie kam zu dem Schluß, daß er im günstigsten Fall noch knapp zwei Stunden Zeit hatte.

In diesem Moment hörte er wieder das Flügelschlagen und drehte sich um. Die Möwe hatte sich neben ihm auf dem Plateau niedergelassen und musterte ihn frech und herausfordernd. Als jedoch plötzlich eine größere Welle schäumend an den Fels klatschte und die Plattform überflutete, flog der Vogel hastig wieder auf. MacKenzie fuhr mit der Zunge über die trockenen, vom Salzwasser rissigen Lippen und warf seine Zigarette weg. Sie verglühte zischend und wurde fortgeschwemmt, als das Wasser zurückfloß.

Dann hörte George MacKenzie das gedämpfte Tuckern eines Bootsmotors und erstarrte. Er horchte angestrengt und erkannte schließlich die Umrisse eines Fischkutters in der Dunkelheit. Das Boot näherte sich dem Hexenfels mit ausgeschalteten Lampen. Nur das gleichmäßige, dumpfe Dröhnen des Schiffsmotors verriet das Vorhandensein des Bootes, und schäumendes Kielwasser blitzte kurz im Mondlicht auf, als der Kutter beidrehte und die von der steigenden Flut bedrohte schwarze Felsplattform langsam zu umkreisen begann.

George MacKenzie rief laut um Hilfe und winkte. Als das nichts nützte, zog er hastig sein Feuerzeug aus der Tasche, knipste es an und schwenkte die kleine Flamme über seinem Kopf hin und her.

Der Kutter kam näher an den Fels heran, doch in diesem Augenblick wurde MacKenzie schlagartig klar, was gespielt wurde. Er ließ die Arme sinken und starrte mutlos in die Dunkelheit.

Sie waren zurückgekommen, um ganz sicherzugehen. Als die Kreise des Kutters plötzlich wieder weiter wurden und die Besatzung den Motor soweit drosselte, daß das Boot gerade noch manövrierfähig war, wußte George MacKenzie, daß er mit seiner Vermutung recht gehabt hatte.

Die nächste und übernächste Welle umspülten bereits schäumend George MacKenzies Knöchel, und er verfluchte die Männer draußen im Boot, die ihn beobachteten und warteten.

Der Kutter zog weiter langsam seine Kreise, während die Flut immer höher stieg. George MacKenzie stand bereits bis zu den Knien im Wasser, und der Hexenfels war völlig überflutet, als MacKenzie endlich einen Entschluß faßte.

Er war ein guter Schwimmer und hatte keine andere Wahl, wenn er nicht einfach stehen bleiben und auf den Tod warten wollte.

George MacKenzie hatte bereits seine Stiefel ausgezogen. Jetzt entledigte er sich seines dicken Wollpullovers, warf ihn ins Wasser und watete durch die Wellen. Als er den Rand der Felssäule erreicht hatte, blieb er stehen und sah, wie das Boot etwas näherkam. Die Mannschaft war wohl neugierig geworden.

»Zur Hölle mit euch da draußen!«, schrie George MacKenzie und begann zu schwimmen.

Bis zur Halbinsel mit dem Leuchtturm waren es sieben Kilometer, die er gegen die Strömung schwimmen mußte. Nach zehn Minuten war George MacKenzie müde, nach einer Viertelstunde war er erschöpft. Er kämpfte noch kurze Zeit mit lahmen Schwimmbewegungen gegen die Wellen an. Dann ging er einfach unter.

Der Kutter fuhr langsam näher an die Stelle heran, wo George MacKenzie verschwunden war. Einige Männer rannten an Deck, warfen George MacKenzies kleines Motorboot über Bord, kippten es um und schoben es mit Stangen von der Bordwand des Kutters weg. Dann nahm der Kutter erneut Fahrt auf und drehte ab. Im Osten, hinter dem Leuchtturm von Broch Point, graute bereits der Morgen.

Im Wasser sammelte sich ein Schwarm junger Barben, als der leblose, von Zeit zu Zeit von unsichtbarer Strömung hin- und hergerissene Körper in die dunkle Tiefe sank.

Am Meeresboden, dort wo das Seegras wuchs, schlug der Tote kurz auf einen Fels auf. Die Strömung zerrte ungeduldig an ihm, bis sie ihn wieder befreit hatte und ihn rollend und drehend mit sich zog.

Dabei fiel eine Plastikkarte aus der Tasche des Toten, landete weich im Sand und verscheuchte eine Krabbe.

Auf der Plastikkarte stand, daß Konstabler George MacKenzie ein Beamter der Polizei von Nord-Schottland gewesen war. In der rechten oberen Ecke klebte ein Foto von ihm. Im nächsten Augenblick kroch die Krabbe darüber, und die ersten Sandkörner rollten nach.

1

Die fahle Januarsonne schien auf das graue, winterliche Edinburgh, und ein kalter Wind blies von Norden. Der Wetterbericht hatte Schnee vorhergesagt, die Bevölkerung schien Winterschlaf zu halten; nur einige wenige Touristen wanderten durch die Princes Street und erkannten, warum ihre Gruppenreise nach Schottland außerhalb der Saison so billig gewesen war.

Auf dem Calton Hill, wo die Fahnen vor der finsteren Fassade des St. Andrews House im Wind flatterten, war es sogar noch kälter als unten in der Stadt. Das St. Andrews House beherbergte die Regionalregierung von Schottland. Draußen auf dem Parkplatz vor dem großen Gebäude saß der Erste Offizier Webb Carrick vom Kreuzer ›Marlin‹ von der Fischereischutzpolizei Ihrer Majestät der Königin hinter dem Steuer eines Kombiwagens, hielt die Füße unter den lauwarmen Strom der Standheizung und beobachtete im Rückspiegel die schwere Bronzetür des Haupteingangs.

Sein knochiges, braunes Gesicht verzog sich zu einem anerkennenden Grinsen, als ein Mädchen im Schaffellmantel und kniehohen Lederstiefeln aus der Tür trat, zu einem Wagen lief und einstieg. Dann tauchte hinter ihr eine andere Gestalt im Türrahmen auf. Es war der Mann, auf den Webb Carrick gewartet hatte.

Er war klein, untersetzt, hatte einen Bart und trug einen Dufflecoat, der ihn noch rundlicher erscheinen ließ. Captain Ernest Shannon stapfte zu dem Kombi, schob sich auf den Beifahrersitz und knallte brummend die Tür hinter sich zu.

»Dieser verdammte Bürokratenhaufen«, knurrte er, zog den Kopf zwischen die Schultern und kaute grimmig an seinem Bart. »Wissen Sie, was die da drinnen mir gesagt haben? Pech für euch, aber diesmal seid ihr dran!« Shannon starrte aus dem Fenster des Kombis. »Unsere nächste Patrouille fällt ins Wasser. Wir werden für einen Sonderauftrag abgestellt … und müssen die Laufburschen für andere spielen. Dabei hätte den Job jedes größere Ruderboot genauso erledigen können.«

Carrick hob eine Augenbraue, doch in Anbetracht der Art und Weise, wie Captain Shannon ins Regierungsgebäude gerufen worden war, war er nicht allzu sehr überrascht. ›Marlin‹ war ein schnelles Patrouillenboot, ein Vierhunderttonner, ausgestattet wie ein kleiner Zerstörer, und lag zur Zeit ungefähr siebzig Kilometer von Edinburgh entfernt im Clyde-Hafen Greenock. Seine Crew war nach einem einwöchigen Landurlaub am Morgen wieder an Bord gekommen, und eigentlich hätte das Patrouillenboot am Abend zu den Äußeren Hebriden auslaufen sollen.

Als jedoch die Nachricht von der Regierung eintraf, hatte Captain Shannon alles stehen und liegen lassen müssen. Carrick war von ihm dazu ausgewählt worden, den geliehenen Dienstwagen der Fischereipolizei nach Edinburgh zu chauffieren. Shannon war auf See jeder Situation gewachsen, aber an Land und auf vier Rädern wurde er zum Nervenbündel.

»Was ist das für ein Sonderauftrag?«, erkundigte sich Carrick, als Shannon nicht von selbst darauf zu sprechen kam.

»Wir werden diesmal als Diener der Demokratie eingesetzt«, antwortete Shannon und starrte weiter finster aus dem Fenster. »Im Wahlkreis Lochard finden am Wochenende die Nachwahlen fürs Parlament statt. Zufällig gehört zu diesem Wahlkreis ’ne ganze Menge kleinerer Inseln …«

»Und wir müssen die Wahlurnen transportieren?« Carrick stöhnte bei diesem Gedanken unterdrückt. Es kam manchmal vor, daß die Patrouillenboote der Fischereipolizei mit derartigen Aufgaben betraut wurden. Das bedeutete meistens, daß man sich mit aufgeregten Bürgermeistern, überspannten Parteiführern und dem übrigen Drum und Dran des politischen Zirkus’ auseinandersetzen mußte. »Welchen Hafen benutzen wir als Standort, Sir?«

»Feanport … das ist ein kleines Fischerdorf auf dem Festland am äußersten Ende des Brannan Sound.« Shannon warf einen Blick auf seine Uhr, nagte nachdenklich an seiner Unterlippe und fragte dann: »Haben Sie die Sache mit unserer Ersatzteilliste erledigt?«

»Ja, Sir«, erwiderte Carrick. Shannon hatte Probleme mit der Ersatzteilliste vorgeschoben, um Carrick als Fahrer mitnehmen zu können. »Ich bin im Hauptquartier gewesen. Die Angelegenheit ist geklärt.« Carrick machte eine Pause und fuhr dann vorsichtig fort: »Wenn wir hier fertig sind, könnten wir vielleicht noch etwas essen, bevor wir zurückfahren. Ich kenne ein Restaurant …«

»Hier in Edinburgh?«, unterbrach Shannon ihn überrascht. »Mister, dafür habe ich weder die Zeit noch den richtigen Geldbeutel. Ich weiß, was sie hier schon für einen Drink verlangen. Also, fahren Sie los. Wir essen auf der ›Marlin‹!«

»Okay«, seufzte Carrick enttäuscht, schaltete die Zündung ein, ließ den Motor an und fuhr rückwärts aus der Parklücke heraus. »Warum haben ausgerechnet wir die Tour mit den Wahlurnen erwischt?«, fragte er dabei.

»Oh, dafür gibt es eine einfache Erklärung«, erwiderte Shannon. »Alle anderen Kapitäne der Fischereischutzpolizei sind auf Tauchstation gegangen, haben Maschinenschäden vorgetäuscht oder einen anderen Vorwand gefunden, um auf See bleiben zu können. Mich hätten die Burschen auch nicht erwischt, wenn wir nicht gerade vom Landurlaub zurückgekommen wären.« Shannon beobachtete nervös den Straßenverkehr. Schließlich lehnte er sich mit einem Seufzer in die Polster zurück. »Sind Sie schon mal in Feanport gewesen?«

Carrick schüttelte den Kopf und konzentrierte sich auf den Verkehr.

»Die Leute in und um Feanport sind unglaubliche Dickschädel.« Shannon hielt den Atem an, als sie einen Lastwagen überholten, und atmete hörbar auf. »Berühmt ist Feanport allerdings wegen was anderem. Sind Sie je einer richtigen Hexe begegnet, Mister?«

»Oh, davon gibt’s genug«, antwortete Carrick. »Blonde, schwarze, rothaarige … ich nehm’ sie, wie sie kommen.«

»Sehr witzig«, brummte Shannon. »In der Gegend von Feanport lacht allerdings kein Mensch darüber. Dort gibt es eine Frau, die sie die ›Inselhexe‹ nennen, und die meisten Seeleute und Fischer im Brannan Sound achten peinlich darauf, daß sie ihnen wohlgesonnen ist. Einige bitten sie sogar, zu Beginn der Fangsaison ihre Boote zu weihen.«

»Und wenn die Kandidaten für die Nachwahl auf dieselbe Idee kommen?«, warf Carrick mürrisch ein. Er hatte Hunger und war schlecht gelaunt, denn die Fahrt nach Greenock war lang.

»Sie meinen, die Hexe könnte aus Hohlköpfen Politiker machen?«, fragte Shannon und lachte humorlos. »Manchmal habe ich das Gefühl, daß irgend jemand schon auf diesen Trick gekommen ist.« Shannon rutschte noch tiefer in die Polster und schloß die Augen. »Ich versuch’ jetzt zu schlafen. Fahren Sie vorsichtig, Mister. Ich bin dem Pensionsalter schon zu nahe, um noch was zu riskieren.«

Die Wettervorhersage war richtig gewesen. Kurz darauf fielen die ersten Schneeflocken.

Am nächsten Tag hatte der Fischereikreuzer ›Marlin‹ den Clyde bereits weit hinter sich gelassen. Sein schmaler, grauer Bug pflügte sich durch die bewegte See in der Enge von Tiree, einem ungefähr sieben Kilometer breiten, von Felsen gesäumten Kanal zwischen den Inseln Tiree und Coll, durch den man zu den Äußeren Hebriden gelangt.

Es war eine lange und harte Nacht gewesen. Die ›Marlin‹ war noch am Vorabend bei Flut aus dem Hafen von Greenock ausgelaufen und in einen Schneesturm geraten, der alles um das Schiff herum in wirbelndes Grau getaucht und jede Sicht unmöglich gemacht hatte. Das Schneetreiben hatte bis drei Uhr morgens angehalten. Captain Shannon war ohne Unterbrechung auf der Kommandobrücke geblieben und hatte sich geweigert, vor dem Wetter die Waffen zu strecken. Während die meisten anderen Schiffe in irgend einem Hafen Schutz gesucht hatten, hatte er die ›Marlin‹ teils mit untrüglichem Instinkt, teils auch mit Hilfe des Radarsystems auf Kurs gehalten, so daß sie kaum Zeit verloren hatten.

»Er ist ein eigensinniger alter Kauz«, erklärte der Bootsmann William Bell, der den Spitznamen Clapper hatte, bewundernd. Bell, der gerade am Ruder abgelöst worden war, hielt einen Becher dampfend heißen Kaffees in den großen Händen und betrachtete Webb Carrick mit müdem Grinsen. »Du siehst so aus, wie ich mich fühle: erledigt.«

»Keine Einwände.« Carrick gähnte und streckte sich, als die Gischt einer hohen Welle über die ganze Länge der ›Marlin‹ spritzte.

Shannon hatte sie erst vor wenigen Minuten auf der Brücke allein gelassen und war in seine Kabine hinuntergegangen. Der Himmel klarte etwas auf, und an Steuerbord war hinter den weißen Gipfeln der Berge von Mull bereits der erste rote Schein der Morgensonne zu sehen.

»Warum hat’s der Alte eigentlich so eilig?«, erkundigte sich Clapper Bell. Der ungefähr einen Meter achtzig große, muskulöse, rothaarige Ire kam breitbeinig auf Carrick zu. »Ist ihm jemand auf die Fersen getreten?«

»So könnte man’s nennen«, stimmte Carrick ihm zu. Clapper Bell und Carrick bildeten das Taucherteam der ›Marlin‹. Jeder mußte sich auf den anderen unbedingt verlassen können. Das hatte die beiden besonders eng zusammengeschweißt. »Gute Laune wird erst wieder aufkommen, wenn wir diese Wahlurnen eingesammelt haben.«

»Es wird ihn schon nicht umbringen, wenn er mal ein paar Tage lang den Fährschiffer spielen muß«, bemerkte Bell und strich sich über die Bartstoppeln. »Außerdem gibt’s schlimmere Häfen als Feanport.«

»Ist dort wenigstens was los?«, wollte Carrick wissen.

»Kaum«, antwortete Bell bedauernd. »Dafür hat MacKenzie, der dortige Polizist, schon gesorgt. Außer Dienst ist MacKenzie allerdings ganz in Ordnung. Ich habe mich mit ihm angefreundet.« Bell unterdrückte ein Gähnen. »In einem Punkt stimme ich mit dem Alten übrigens überein: Politiker sind alle Verbrecher. Und jetzt gehe ich in meine Koje, solange ich noch allein reinfinde.«

Clapper Bell polterte den Niedergang zu den Kabinen hinunter. Der neue Steuermann, ein grobschlächtiger Mann von der Insel Barra, summte leise eine Melodie vor sich hin, als er das Steuer einen Strich breit weiterdrehte. Die Ablösung der Brückenwache versuchte draußen mit Armkreisen und Händeklatschen gegen die eisige Temperatur anzukämpfen, und Carrick war der einzige, der noch von der Nachtwache übrig geblieben war.

Einige schwarze, sich bewegende Punkte an der Küste von Mull erregten Carricks Aufmerksamkeit. Er hob das Fernglas und grunzte zufrieden, als er durch die starken Gläser sah, wer die dunklen Punkte waren – nämlich Wild, das durch die schweren Schneefälle in der Nacht aus den Bergen vertrieben worden war.

»Wie auf einer Kitschpostkarte«, sagte plötzlich eine fröhliche Stimme hinter Carrick. »Donnerwetter, ist das eine Aussicht, Webb!«

»Du kommst spät.« Carrick legte das Fernglas beiseite und musterte den Neuankömmling stirnrunzelnd. Jumbo Wills, der zweite Maat, machte einen ausgeschlafenen, fröhlichen Eindruck, aber Carrick war nicht in Stimmung, das zu würdigen. »Wo zum Teufel bist du solange gewesen?«

»Ich habe mir den Wetterbericht durchgeben lassen.« Wills schien beleidigt. »Schwache Winde, gelegentliche Schauer, mäßig bewegte See … und die Temperatur soll langsam steigen. Also alles in bester Ordnung.«

»Okay.« Carrick seufzte erleichtert. »Wir sind auf Kurs 0-0-9 und du hast das Kommando.«

»0-0-9«, wiederholte Wills gehorsam mit einem Seitenblick auf den Steuermann. »Sonst noch was?«

»Wenn wir die Landspitze von Ardnamurchan umfahren, sollst du dich beim Alten melden«, erklärte Carrick.

»Warum?« Wills Lächeln verschwand endgültig.

»Das mußt du ihn schon selbst fragen«, entgegnete Carrick, ohne eine Miene zu verziehen. Jumbo Wills waren auf den Patrouillenfahrten der ›Marlin‹ schon einige kleinere Ungeschicklichkeiten unterlaufen, und Captain Shannon behandelte den jungen zweiten Maat gern wie einen übermütigen Schuljungen. »Aber warte lieber, bis er in besserer Stimmung ist«, riet ihm Carrick.

Wills wurde rot und setzte sich auf den Kommandostuhl, während die ›Marlin‹ in der schweren See hin und her schlingerte und die Gischt erneut bis zur Brücke heraufspritzte. Dann sah er Carrick wieder an.

»Ich sollte euch wohl mal an eine Tatsache erinnern, die ihr hier ständig zu vergessen scheint«, erklärte er eisig. »Falls du und der Alte über Bord gehen, habe ich auf der ›Marlin‹ das Kommando.«

»An dem Tag sollte hier ’ne Kapelle zum Tanz aufspielen«, konterte Carrick ärgerlich. »Genau wie auf der ›Titanic‹, kurz bevor sie untergegangen ist.«

Wills biß wütend die Zähne zusammen, während Carrick nach achtern am kleinen Kartenraum vorbei und den Niedergang hinunterlief. Am Fuß der Treppe blieb er stehen und öffnete aus alter Gewohnheit eine Tür zur Leeseite des A-Decks, trat ins Freie und sah sich um.

Selbst dort, wo es verhältnismäßig windgeschützt war, herrschte schneidende Kälte. Trotzdem war die diensthabende Mannschaft der ›Marlin‹ bereits auf dem Posten und machte die tägliche Routinearbeit. Zwei Matrosen im gelben Ölzeug kontrollierten die Vertäuung der Gerätschaften an Deck. Carrick hörte, wie probeweise der Motor eines Beibootes angelassen wurde und sein Tuckern kurze Zeit das gleichmäßige Dröhnen der schweren Maschinen der ›Marlin‹ übertönte. Weiter achtern kippte ein anderer Matrose über die Reling den Abfall, der den üblichen Schwarm Möwen anzog.

Obwohl Carrick zum Umfallen müde war, beobachtete er noch einige Minuten lang die Möwen und das Flattern der blauen Fahne mit dem Emblem der Fischereischutzpolizei am Heck der ›Marlin‹. Dann zog er sich wieder in das angenehm warme Innere des Schiffes zurück, machte die Tür zu und ging ins Zwischendeck.

Andy Shaw, der erste Ingenieur der ›Marlin‹, saß allein in der Offiziersmesse und kaute an den Resten seines Frühstücks. Shaw war ein stets brummiger, hagerer Mann Mitte Vierzig. Er hatte für Carrick nur ein kurzes Nicken übrig und wandte sich dann wieder seinem Frühstück zu. Genau wie Carrick hatte er bis zum Morgengrauen Dienst gehabt.

»Kaffee und ein Schinkenbrot«, bestellte Carrick beim Stewart. »Ich nehm’s mit in meine Kabine.« Während Carrick wartete, fragte er Shaw: »Na, wie war’s an Land?«

»Ganz schön … das heißt, soweit ich mich überhaupt erinnern kann«, antwortete Shaw trübselig. »Ich bin immer noch verkatert. Der Dienst gestern nacht war ’ne verdammte Strapaze.«

Carrick grinste mitfühlend, nahm seinen Becher Kaffee und das Sandwich, ging den schmalen Gang zu seiner Kabine hinunter, trat ein, stieß die Tür mit dem Fuß hinter sich zu, setzte sich mit einem Seufzer der Erleichterung auf den Rand der Koje und schlang das Sandwich ohne Appetit hinunter.

Webb Carrick war einunddreißig Jahre alt, einen Meter fünfundsiebzig groß und kräftig, hatte die breiten, muskulösen Schultern des professionellen Tauchers, und tat seit zwei Jahren Dienst auf der ›Marlin‹. Er hatte bernsteinfarbene Augen, braunes Haar und ein kantiges Gesicht. Sein schmaler, energischer Mund verriet, daß er trotz seiner umgänglichen Art kein Mann war, mit dem man hätte machen können, was man wollte … eine Tatsache, die selbst Captain Shannon hatte akzeptieren müssen.

Die meisten der kleinen Fältchen um die Augen hatte sich Carrick während der vergangenen zwei Jahre erworben, in denen er auf dem Patrouillenboot ›Marlin‹ die tückische, mit kleinen Inseln übersäte See an der Westküste Schottlands befahren hatte. Er hatte in dieser Zeit als Seemann viel dazugelernt und auch Erfahrungen darin gesammelt, wie man in den Gewässern der millionenschweren Fischerei-Industrie Schottlands Frieden und Gesetz Geltung verschafft.

Die ›Marlin‹ schlingerte erneut. Carrick fluchte unterdrückt, als etwas Kaffee aus dem Becher schwappte. Dann trank er den Becher aus und legte das angebissene Sandwich beiseite, als er merkte, daß er schon beinahe eingeschlafen war.

Während er seine Uniformjacke und den weißen Rollkragenpullover auszog, schleuderte er zugleich seine Gummistiefel in eine Ecke und wusch sich dann am kleinen Waschbecken sein Gesicht. Nachdem er sich abgetrocknet hatte, entledigte er sich auch der restlichen Kleidungsstücke, warf sich auf die Koje und betrachtete seine Kabine unter halboffenen, schweren Lidern.

Sie war klein und spärlich möbliert, hatte ein Bullauge dicht über der Wasserlinie, und die wenigen persönlichen Dinge, wie Bücher und ein Foto seines letzten Schiffes, eines Öltankers, verrieten den Junggesellen.

Seine Zeit auf dem Öltanker kam Carrick bereits wie ein anderes Leben vor, eines, das geendet hatte, als er mit dem frisch erworbenen Kapitänspatent kein Schiff bekommen hatte, sondern statt dessen auf Grund einer von ihm längst vergessenen Bewerbung ins Fischereiministerium gerufen worden war. Noch am selben Tag war er zum Ersten Offizier unter Captain Shannon ernannt worden, und er hatte die schwarze Ausweiskarte bekommen, die ihn, Webster Carrick, als stellvertretenden Superintendent der Fischereischutzpolizei auswies.

Das war eine Mischung aus Polizist zur See und Regierungsbeamter, beides Funktionen, die von den Fischern am meisten gehaßt wurden.

Die Fischer waren gehalten, sich an bestimmte Regeln, Fangkontingente, Schonzeiten und Netzgrößen zu halten, Fischereizonen zu respektieren und moderne EG-Vorschriften zu beachten. Vor der Küste Schottlands fischten die Kutter vieler Nationen, doch gleichgültig, ob es sich um Deutsche, Holländer, Franzosen, Russen oder die einheimischen Schotten handelte, sie hatten alle denselben ausgeprägten Drang nach Unabhängigkeit und lebten nach den gleichen Gesetzen.

Fische bringen Geld, heißt ihre Devise. Allein die schottische Fischereiflotte brachte pro Jahr regelmäßig Fänge im Wert von sechzig Millionen Pfund in die schottischen Häfen.

Davon war ungefähr ein Viertel, wie die Händler vermuteten, illegal gefangen worden. Carrick lehnte sich zurück und horchte auf das gleichmäßige Stampfen der Schiffsmotoren und das Klatschen der Wellen an die Bordwand.

Wie alle Schiffe der Flotte der Fischereischutzpolizei legte die ›Marlin‹ jährlich im Durchschnitt gut siebzehntausend Seemeilen auf ihren Patrouillenfahrten vom Butt of Lewis ganz im Norden bis zum Solway Firth im Süden zurück.

Die Aufgabe der ›Marlin‹ war es, die Fischer zu überwachen. Sie mußte illegal fischende Kutter bei jedem Wetter durch ein Gewirr von Inseln und Riffen und gefährlichen Strömungen verfolgen, Booten in Seenot zu Hilfe kommen, örtliche Fischereikriege beilegen oder einfach nur den verlängerten Arm des Gesetzes darstellen.

Carrick gähnte. Während ihm die Augen endgültig zufielen, dachte er kurz an Shannon oder all die anderen Kapitäne der Patrouillenkreuzer, die den Fischern in deren eigenen Gewässern immer um eine Schiffslänge voraus sein mußten.

Dazu brauchte man ein schnelles, gutes Schiff und eine tüchtige Mannschaft. Captain Shannon hatte sich beides durch das strenge Regiment, das er auf der ›Marlin‹ führte, geschaffen. Die ›Marlin‹ hatte keine Geschütze an Bord, machte dafür jedoch mit ihren beiden Zweitausend-PS-Motoren gut dreißig Knoten in der Stunde, war äußerst wendig und in allen Gewässern zu Hause.

Das wiederum war Shannon, seiner zwanzigköpfigen Mannschaft, den drei wachhabenden Offizieren und seiner Gerissenheit zu verdanken.

Diese Gerissenheit hatte sich Shannon auf harte, mühsame Weise angeeignet, und Carrick wußte, daß der Kapitän seine Erfahrungen jetzt an ihn weiterzugeben suchte, denn es blieb nicht mehr viel Zeit, bis Captain Ernest Shannon endgültig das Pensionsalter erreichen und wie ein altes ausgedientes Schiff ausrangiert werden würde … was ein schrecklicher Gedanke war und als ungeheure Verschwendung erschien. Shannon wird aber mit all seiner Gerissenheit diesen Tag so lange wie möglich hinauszuzögern wissen, dachte Carrick und schlief endlich ein.

Die See war ruhiger geworden. Das war das erste, was Webb Carrick registrierte, als er wieder aufwachte. Das schwere Schlingern des schnellen Fischereikreuzers war zu einem sanften Schaukeln geworden. Das Stampfen der Schiffsmaschinen hatte sich dabei nicht verändert, doch die Gischt spritzte längst nicht mehr bis zum Bullauge von Carricks Kabine herauf.

Der Himmel über der schottischen See war sogar blau und wolkenlos. Auf Carricks Uhr war es inzwischen zwölf, und er stellte erstaunt fest, daß er beinahe sechs Stunden geschlafen hatte. Gähnend kletterte er aus seiner Koje und tastete mit der Hand im obersten Regalfach nach seinen Zigaretten.

Dann fiel ihm wieder ein, warum dort keine Packung lag, und er fluchte enttäuscht. Das letzte Päckchen Zigaretten, das er gekauft hatte, war über dem Spiegel am Waschbecken mit Klebestreifen befestigt und noch ungeöffnet, denn Carrick hatte beschlossen, sich das Rauchen abzugewöhnen.

Jedenfalls wollte er es versuchen. Mit finsterer Miene wusch er sich, rasierte sich, zog sich an und ging dann zum Bullauge zurück. Das Wetter hellte sich tatsächlich auf, und der entfernten Küstenlinie nach zu schließen, war die ›Marlin‹ ihrem Ziel wieder ein großes Stück nähergekommen, während er geschlafen hatte.

Wenige Minuten später ging er zur Kommandobrücke hinauf. Die Sonne schien dort warm durch die Fenster, und der Rudergänger mußte eine Sonnenbrille tragen. Der wachhabende Offizier war jetzt Ferguson, ein magerer, grauhaariger Mann, der Carrick brummig begrüßte.

»Wer hat denn den heiligen Petrus bestochen?«, erkundigte sich Carrick gutgelaunt und sah sich um. Sie waren ungefähr noch drei Seemeilen von der aus sanften grünen Hügeln bestehenden Küstenlinie entfernt. Hinter dem Bug der ›Marlin‹ glitzerte eine kleine Inselgruppe in der Sonne, und Carrick machte an ihrem felsigen Küstenstreifen eine Reihe kleiner Fischerboote aus, die offensichtlich gerade ihren Fang einholten. »Egal, was es euch gekostet hat, ich bezahle gern meinen Anteil«, fügte Carrick hinzu.

»Hinter Skye hat es zu schneien aufgehört«, entgegnete Ferguson gleichgültig, ohne auf Carricks Witzchen einzugehen.

Ferguson war ungefähr fünfzig Jahre alt, der Dritte Offizier der ›Marlin‹ und ein sehr verschlossener Mann. Er ging zum Kompaßhaus, runzelte mißtrauisch die Stirn und schnob dann verächtlich.

»Einen Strich weiter nach Steuerbord, Steuermann!«, befahl er knapp. »Sie träumen wohl schon wieder, was?«

»Ein Strich Steuerbord, Sir«, wiederholte der Rudergänger und murmelte dann Unverständliches vor sich hin, als sich Ferguson abwandte. Der Dritte Offizier der ›Marlin‹ war nicht besonders beliebt.

»Sag mal, sind wir ein Fischereikreuzer oder die königliche Yacht?«, erkundigte sich Ferguson grinsend und trat zu Carrick.

»Wenn mir an Deck ’ne Dame mit ’ner Krone auf dem Kopf begegnet, lasse ich es dich wissen«, entgegnete Carrick gelassen. »Warum fragst du?«

Ferguson sah sich flüchtig nach dem Rudergänger um und senkte die Stimme: »Es ist wegen unserem Kapitän. Ich dachte, wir würden nur Wahlurnen transportieren aber …«

»Natürlich, was denn sonst?«

»Während du sanft geschlafen hast, hat er ’ne Schiffsinspektion angekündigt«, erklärte Ferguson leise. »Im Augenblick ist sie in vollem Gange … der Alte sieht in jeden Winkel … Jumbo Wills trottet wie ein begossener Pudel hinter ihm her.«

»Pech für Jumbo«, warf Carrick ein. »Und?«

»Und?«, wiederholte Ferguson. »Ich habe gehört, was der Alte dabei von sich gibt … ›Macht das sauber … streicht jenes neu an‹ … und jedes zweite Wort ist ›Saustall‹.« Ferguson ahmte Shannons wütenden Tonfall täuschend echt nach. »Du bist doch Erster Offizier. Haben wir vielleicht noch einen geheimen Auftrag?«

»Einen geheimen Auftrag?« Carrick schüttelte den Kopf. »Nein, aber Politiker machen ihn doch immer schrecklich nervös.«

»Die entnerven doch jeden«, entgegnete Ferguson noch immer mißtrauisch. »In zwei Stunden laufen wir in Feanport ein. Vielleicht wissen wir dann mehr.«

Carrick ließ den brummigen Ferguson allein und ging nach achtern. Indem er an Deck blieb, hoffte er, Shannon und dessen Inspektionsdrang meiden zu können. Er blieb stehen, kniff die Augen zusammen und betrachtete einen alten Frachtdampfer mit schwarzem Schornstein, der an Steuerbord in Richtung Süden an der ›Marlin‹ vorüberzog.

Dann hörte er aus der Tauchkammer im Heck merkwürdige Geräusche. Es war der Gesang von Clapper Bell, dem Bootsmann. Die Tür zur Tauchkammer stand offen, und als Carrick eintrat, verstummte der große Ire abrupt und sah Carrick grinsend an.

»Ein sicheres Versteck, Webb«, erklärte er. »Der Alte ist schon hier gewesen.«

»Prima.« Carrick setzte sich auf eine Kiste mit Tauchgeräten, während Bell an einer der Sauerstoff-Flaschen ein Teil festschraubte. »Wie war’s?«

»Das Übliche. Shannon war toll in Fahrt.« Bell stellte die Sauerstoff-Flasche beiseite, nahm ebenfalls auf einer Kiste Platz und hielt Carrick eine Schachtel Zigaretten hin. »Bitte.«

»Nein, danke.«

»Gewöhnst du es dir schon wieder mal ab?« Bell zündete sich langsam eine Zigarette an und inhalierte genußvoll. »He … wir könnten doch genau wie beim letzten Mal ’ne Wette abschließen, oder?«

»Kommt nicht in Frage«, lehnte Carrick ab.

»Bist du schon gereizt und schlecht gelaunt?« Bell genoß es sichtlich, Carrick ärgern zu können. »Schade. Nach einer Woche Landurlaub hätte ich das Geld verdammt nötig …«

»Das glaube ich dir sofort«, nickte Carrick überzeugt.

Clapper Bell verbrachte die meiste Zeit seines Landurlaubs beim Pokern. Carrick mußte unwillkürlich lächeln. Sein eigener siebentägiger Urlaub war diesmal ganz anders als sonst verlaufen. Um sein Gewissen zu beruhigen, hatte er seine Eltern auf ihrem kleinen Bauernhof besucht, Zäune ausgebessert und schwerer gearbeitet, als er das auf der ›Marlin‹ je getan hatte.

»Ich erinnere mich noch gut an unseren letzten Aufenthalt in Feanport«, sagte Bell unvermittelt. »Die Leute dort hatten damals gerade einen kleinen Privatkrieg mit einigen norwegischen Haifangbooten angefangen. Das war … kurz bevor du zu uns gekommen bist.« Bell betrachtete nachdenklich die Tauchgeräte, die in der Kammer herumstanden. »Wir müßten eigentlich jetzt bald in den Brannan Sound einlaufen. Falls wir Gelegenheit zum Tauchen haben, gibt’s hier übrigens einige interessante Wracks.«

»Falls«, meinte Carrick zweifelnd. »Das hängt zum Beispiel von diesen verdammten Wahlurnen ab.«

»Das ist vielleicht ein Zirkus«, stöhnte Clapper Bell. »Ich kann dir schon jetzt sagen, daß hier oben der erstbeste Trottel gewinnen wird, der die meisten Steuersenkungen verspricht.«

Carrick grinste. Der bisherige Parlamentsabgeordnete des Wahlkreises von Lochard war ein schottischer Separatist gewesen, der sein Mandat nur mit hauchdünner Mehrheit errungen hatte. Sein plötzlicher Tod hatte eine Nachwahl notwendig gemacht, der sich vier Kandidaten stellten. Sie übertrafen sich gegenseitig an Versprechungen. Der Ausgang der Wahl war völlig offen.

Webster Carricks Blick schweifte ebenfalls über die Tauchausrüstung. Auf den letzten Patrouillenfahrten waren sie kaum zum Tauchen gekommen und deshalb schon beinahe außer Übung. Das bedauerte Carrick ebenso sehr wie Bell. Plötzlich fiel Carrick etwas ganz anderes ein.

»Sag mal, ist dir das letzte Mal, als du in Feanport gewesen bist, das alte Scheusal begegnet, das sie die ›Inselhexe‹ nennen?«

»Ja, natürlich.« Bell zog aufreizend langsam an seiner Zigarette. »Wer hat dir von ihr erzählt.«

»Shannon.«

»Hat er dir ihren Namen gesagt?«, wollte Bell wissen.

Carrick schüttelte den Kopf.

»Sie ist eine verheiratete Vullan … Dorothy Vullan«, berichtete Bell und kicherte unterdrückt. »Sie ist zwar kein Teenager mehr, aber auch alles andere als ein ›altes Scheusal‹. Außerdem ist sie eine sehr vermögende Hexe. Jener Dorfpolizist MacKenzie, von dem ich dir erzählt habe, behauptet, daß ihr halb Feanport gehört.«

»Reitet sie auf einem goldenen Besen?«, erkundigte sich Carrick mit hochgezogenen Augenbrauen. »Was soll eigentlich dieses Geschwätz von der ›Hexe‹, Clapper?«

»Oh, Hexerei hat in ihrer Familie Tradition«, antwortete Bell achselzuckend. »Eine ihrer Vorfahren ist ertränkt worden, weil sie angeblich den dortigen Pfarrer verflucht haben soll. Seitdem ist die Familie den Ruf, Hexen hervorzubringen, nicht mehr losgeworden.« Bell zwinkerte spöttisch. »Das hat ’ne Menge Vorteile. Auch heute noch vermeiden die Leute von Feanport tunlichst jeden Streit mit der ›Inselhexe‹, um sich keinen bösen Fluch einzuhandeln.«

Carrick war nicht überrascht. Die Menschen in dieser Gegend waren dickköpfig, intelligent und besaßen Kühlschränke und Fernsehapparate wie alle anderen auch, hatten sich jedoch tief in ihrem Inneren den Geister- und Aberglauben ihrer Ahnen bewahrt. Diese Eigenschaft kam dann manchmal auf die merkwürdigste Art und Weise zum Vorschein.

»Hör zu, Webb, wir sollten uns mal über diese Wracks unterhalten«, kehrte Bell zu einem anderen Thema zurück. »Ich habe sie schon auf der Karte eingezeichnet, und wenn du gerade Zeit hast …«

»Okay, zeig sie mir«, forderte Carrick ihn auf.

Bell zog, über das ganze Gesicht strahlend, eine alte, abgegriffene Seekarte aus der Tasche, faltete sie auseinander und erklärte Carrick, wo die einzelnen Wracks lagen.

Eine halbe Stunde später waren sich Carrick und Bell einig, daß das interessanteste Tauchobjekt vermutlich ein gesunkener Zerstörer aus dem ersten Weltkrieg war, der in ungefähr siebzig Meter Tiefe nahe dem Riff lag, auf das er aufgelaufen war. Aber noch während Bell begeistert Pläne schmiedete, hielt er plötzlich inne und sah Carrick überrascht an.

Das rhythmische Dröhnen der Schiffsmaschinen wurde plötzlich leiser. Im nächsten Augenblick ging ein Zittern durch den Rumpf der ›Marlin‹, die Dieselmotoren begannen wieder mit erhöhten Drehzahlen zu arbeiten, und das Schiff neigte sich auf eine Seite. Der Fischereikreuzer ›Marlin‹ hatte urplötzlich seinen Kurs geändert.

Bell und Carrick erreichten die Tür zur Tauchkammer gleichzeitig. Clapper Bell starrte verwundert hinaus. Das schäumende weiße Heckwasser der ›Marlin‹ ließ darauf schließen, daß das Schiff sich wieder von der Küste entfernte.

»Es scheint Schwierigkeiten zu geben«, brummte Bell.

»Möglich«, stimmte Carrick zu, als sich die Drehzahl der Schiffsmotoren noch einmal erhöhte. »Ich sag dir gleich Bescheid, was los ist.«

Carrick lief an der Reling entlang und hielt sich daran fest, als feine, in der Sonne silbrig glänzende Gischt über das Deck sprühte. Alles deutete darauf hin, daß Bell recht hatte. Einige Matrosen machten eines der Beiboote klar, sämtliche Ausgucke waren besetzt und das Stampfen der Maschinen wurde ständig schneller. Als Carrick den Fuß der Niedergangstreppe erreicht hatte, kam Ferguson hinter ihm heruntergerannt, stieß ihn unsanft beiseite und hastete nach achtern.

Carrick stieg die Treppe zur Kommandobrücke hinauf. Dort saß Captain Shannon in seinem Kommandostuhl. Neben dem Maschinentelegrafen stand Jumbo Wills, und zu dem Steuermann hatte sich noch ein Maat gesellt. Shannon gab einen Befehl, und im nächsten Moment stieg eine Signalrakete krachend in die Luft.

»Volle Kraft voraus, Mister!« Shannon grüßte Carrick mit einem knappen Nicken. »Sehen Sie sich das mal an!« Shannon deutete geradeaus.

Carrick nahm das Fernglas, das ihm Shannon reichte, hob es an die Augen und stellte es scharf ein. Dann stieß er einen leisen Pfiff aus.

Ungefähr drei Meilen vor ihnen stieg eine schmale Rauchsäule von einem Fischkutter auf, der mit der Breitseite zu den Wellen tief im Wasser lag und gefährlich schlingerte. Während erneut ein Zittern durch den Rumpf der ›Marlin‹ ging, als die Maschinen weiter beschleunigten, entdeckte Carrick, daß das Steuerhaus des Kutters in Trümmern lag und neben dem hilflos treibenden Schiff eine kleine gelbe Rettungsinsel auf den Wellen tanzte.

»Der Kutter treibt nach Westen ab«, sagte Shannon in diesem Augenblick barsch. »Sehen Sie sich die Gegend mal genauer an.«

Carrick schwenkte das Fernglas in westliche Richtung und verstand sofort, was Shannon Sorgen machte. Im Westen erstreckte sich eine lange Linie schäumend weißen Wassers, aus dem ab und zu ein Felsen auftauchte und wieder verschwand.

»Haben wir Funkkontakt, Sir?«, erkundigte sich Carrick und senkte das Fernglas.

»Nein, wir können den Kutter einfach nicht erreichen«, antwortete Shannon stirnrunzelnd. »Ferguson hat den Kahn als erster auf dem Radarschirm entdeckt und sich schon gewundert, was er so nahe an den Felsen zu suchen hat. Dann sind zwei Signalraketen hochgegangen, und wir haben den Rauch gesehen.« Shannon drehte sich mit seinem Kommandosessel herum. »Mr. Wills …«

»Sir?« Jumbo stand nach wenigen Schritten neben ihm.

»Nicht so hastig!«, wies Shannon ihn ärgerlich zurecht. »Sie machen mich nervös. Sagen Sie den Leuten, sie sollen die Schleppleinen bereithalten. Dann schießen Sie am besten noch eine Leuchtrakete ab … die Jungs dort drüben können die Aufmunterung vermutlich brauchen.« Shannon wandte sich wieder an Carrick, während Wills zum Manövertelegrafen eilte. »Sobald wir nahe genug dran sind, fahren Sie mit einem Boot rüber, Mister. Sehen Sie nach, was noch zu retten ist. Die Besatzung wird selbstverständlich zuerst geborgen. Falls der Kutter sinkt … gehen Sie kein Risiko ein, verstanden?«

Carrick nickte und starrte angestrengt auf die Stelle am Horizont, wo die schmale Rauchsäule inzwischen schon mit bloßem Auge zu sehen war. Obwohl die ›Marlin‹ mit aller Kraft voraus fuhr, brauchte sie schätzungsweise noch zehn Minuten, um in Rufweite an den Kutter heranzukommen … vorausgesetzt, das Fischerboot konnte sich noch so lange über Wasser halten.

In diesem Augenblick stieg die nächste Leuchtrakete zischend über der ›Marlin‹ auf und explodierte krachend am strahlend blauen Himmel. Carrick sagte nichts, aber er hatte plötzlich das Gefühl, daß Shannon sich insgeheim dieselbe Frage stellte wie er.

Das Wetter war ausgezeichnet und die See verhältnismäßig ruhig. Warum – vor allem, wann – war dann der Fischkutter in Seenot geraten?

Zehn Minuten später ging ein Beiboot der ›Marlin‹ bei dem hilflos treibenden Kutter längsseits. Als die beiden Bordwände knirschend gegeneinander rieben, sprang Webb Carrick mit einem kräftigen Satz an Deck des Kutters, wo ihn ein großer, bärtiger Fischer empfing. Er hatte ein von Wind und Wetter gegerbtes, faltiges Gesicht und eine Hakennase. »Erfreut, Sie kennenzulernen, Mister«, brummte er mit einem müden Grinsen. »Im Augenblick wäre mir allerdings sogar der Teufel an Bord willkommen gewesen.«

Carrick nickte, setzte das kleine Funkgerät ab, das er über der Schulter getragen hatte, und sah sich um. Das Beiboot mit Bell und 3 Matrosen an Bord hatte sich bereits wieder etwas vom Fischkutter entfernt und wartete die weitere Entwicklung ab. Ungefähr zweihundert Meter dahinter lag mit gedrosselten Maschinen die ›Marlin‹. Näher hatte sich Shannon vermutlich wegen der gefährlichen Felsen nicht herangewagt.

»Habt ihr Verletzte an Bord?«, fragte Carrick als erstes.

»Ja, einen Mann … aber es ist nicht so schlimm«, erwiderte der Bärtige und zuckte mit grimmiger Miene die Schultern. »Das hier ist die ›Rachel‹ aus Feanport, und ich bin Angus Grant, der Kapitän und Eigentümer … falls das jetzt überhaupt noch Bedeutung hat.«

Der Rumpf des Kutters schlingerte in diesem Moment bedenklich, und eine Welle ergoß sich schäumend über das feuchte Deck und machte deutlich, wie tief das Fischerboot bereits im Wasser lag.

»Sie zeigen mir jetzt am besten gleich, wie es bei euch aussieht«, schlug Carrick vor, der wußte, daß er eine schnelle und sichere Entscheidung treffen mußte.

»Kommen Sie mit ins Ruderhaus«, forderte Grant ihn auf. »Die anderen sind auch dort.«

Sie gingen über das glitschige Deck zum erheblich beschädigten Steuerhaus, wo die anderen vier Besatzungsmitglieder der ›Rachel‹ warteten. Zwei davon waren Fischergehilfen, beide Anfang Dreißig, und begrüßten Carrick mit einem erleichterten Grinsen. Ein anderer ungefähr gleichaltriger Mann lag in Decken gewickelt auf dem Fußboden. Sein Kopfhaar war zum größten Teil angesengt, und er stöhnte mit halb geschlossenen Augen.

Das vierte Mannschaftsmitglied der ›Rachel‹ war jedoch kein Mann, sondern ein zierliches, mittelgroßes Mädchen mit langem kastanienbraunen Haar, das ihr jetzt in nassen Strähnen auf die Schultern hing. Sie kniete neben dem Verwundeten und flößte ihm aus einer Taschenflasche Schnaps ein. Sie sah sich nach Carrick um und betrachtete ihn ernst aus grauen Augen. Das Mädchen trug Jeans, einen dicken Pullover und, genau wie die anderen, Gummistiefel.

»Meine Tochter Shona«, stellte Grant das Mädchen vor. »Sie wollte heute aus purem Vergnügen mal mit uns fahren.«

Carrick beugte sich über den Verletzten und sah dann das Mädchen an.

»Wie geht es ihm?«, fragte er.

»Er hat Glück gehabt«, antwortete Shona Grant. »Mehr als ein paar Verbrennungen, einen Schock und vielleicht eine gebrochene Rippe hat er nicht abbekommen. Er hätte aber tot sein können.«

»Ja, er hat wirklich verdammtes Glück gehabt.« Grant seufzte schwer und sah die anderen der Reihe nach an, bevor er fortfuhr: »Mit der ›Rachel‹ ist es vermutlich dasselbe. Es geht ihr noch besser, als es aussieht, hoffe ich, Mister. Sie sinkt nicht. Wir treiben schließlich schon ’ne ganze Weile so auf dem Meer herum. Wenn Ihr Schiff uns vielleicht in Schlepp nehmen könnte …«

Er hielt inne und musterte Carrick abwartend.

Carrick drängte sich an ihm vorbei zur Luke über dem Niedergang vor dem Ruderhaus und starrte in das dunkle Loch hinunter, das einmal eine Kabine gewesen sein mußte. Alles, was er jetzt dort entdecken konnte, waren Einrichtungsstücke, die im schäumenden Wasser schwammen.

»Der Versuch würde sich lohnen«, drängte Grant.

Carrick lief ohne zu antworten zur Tür zum Ruderhaus und starrte auf die Reihe weißer Schaumkronen hinaus, die auf der Steuerbordseite des Kutters die Riffkante markierte. Die Entfernung zwischen der ›Rachel‹ und dem Riff nahm ständig ab, denn der Kutter trieb hilflos in der Strömung.

Trotzdem war es sicher einen Versuch wert, die ›Rachel‹ in Schlepp zu nehmen, wie Grant das bereits vorgeschlagen hatte. Die ›Rachel‹ war ein zwanzig Meter langer Fischkutter mit einem breiten, stabil gebauten hölzernen Schiffsrumpf; An Deck schien nur das Ruderhaus beschädigt zu sein. Die dünne Rauchsäule, die Shannon und Carrick von der ›Marlin‹ aus gesehen hatten, stieg noch immer von einem Haufen glimmender Fischernetze auf, die von der Besatzung der ›Rachel‹ auf dem Ladedeck angezündet worden war.

»Wir wollten euch damit Rauchsignale geben«, erklärte Shona Grant.

Carrick nickte und wandte sich an Grant: »Wie groß ist euer Schaden unter Deck?«

»Wir haben ein ziemlich breites Leck steuerbord direkt an der Wasserlinie«, antwortete der Fischer mit finsterer Miene. »In der Kombüse ist eine Gasflasche explodiert und wie eine Granate durch den Schiffsrumpf geschossen. Die Druckwelle, die durch den Aufgang nach oben gestiegen ist, hat dann das Steuerhaus beschädigt. Dabei ist natürlich auch das Funkgerät hopsgegangen.«

»Und was ist mit ihm passiert?« Carrick deutete auf den Verletzten.

»Er ist in der Kombüse gewesen, als die Gasflasche in die Luft geflogen ist. Ich hatte ihn runtergeschickt, um uns Tee zu machen.« Grant schüttelte verständnislos den Kopf. »Ein Wunder, daß er nicht tot ist. Sein Bruder war im Ruderhaus und ist durch den Druck einfach hinausgeschleudert worden.«

»Sein Bruder?« Carrick betrachtete die Fischereigehilfen.

»Das bin ich.« Der größere der beiden Männer trat einen Schritt vor. Er war hager, hatte langes schwarzes Haar und eine tiefe Wunde an der Stirn. »Mein Name ist Donnie MacLean. Das dort ist mein Bruder Willie. Er wird’s schon überstehen, was, Willie?« Donnie MacLean zwinkerte seinem Bruder aufmunternd zu, und dieser brachte ein Lächeln zustande. Dann deutete Donnie auf den Mann neben ihm. »Das ist unser Cousin Lachie MacLean.«

»Willie ist bald wieder in Ordnung«, stimmte Lachie MacLean seinem Cousin zu. Er war ein stämmiger Bursche mit blondem Haar und einem buschigen Schnurrbart. »So’n kleiner Unfall bringt einen MacLean noch nicht um.«

»Hört mit dem Geschwätz auf«, schimpfte Grant müde und wandte sich dann ungeduldig an Carrick. »Es liegt bei Ihnen, Mister. Wollen Sie ihren Captain fragen, ob er es auf ’nen Schlepp ankommen lassen möchte?«

Einen Augenblick lang war mit Ausnahme des Rauschens der See und des rhythmischen Klatschens der Wellen gegen die Bordwand alles ganz still. Die Augen aller waren auf Carrick gerichtet. Carricks Blick blieb an Shona Grant hängen. Er sah die stumme Bitte in ihren grauen Augen, traf jedoch seine Entscheidung nach rein vertretbaren Gesichtspunkten.

»Okay, ich werde dem Captain den Vorschlag machen«, stimmte er zu.

»Prima.« Grant schien sichtlich erleichtert. Im nächsten Augenblick bildeten sich jedoch erneut Sorgenfalten auf der Stirn des Kapitäns. »Vergessen Sie bitte nicht, daß ich nur in Schlepp genommen werden will. Meine Mannschaft bleibt an Bord …«

»Wir haben’s nicht aufs Bergegeld abgesehen, Mr. Grant«, entgegnete Carrick ungeduldig. »Willie nehme ich mit auf die ›Marlin‹. Es ist das beste, Ihre Tochter begleitet ihn. Sie kann Captain Shannon dann gleich alles erzählen.«

Grants Züge entspannten sich, und er nickte. Carrick zog das kleine Funksprechgerät aus der Tasche, schaltete es ein und rief die ›Marlin‹ an. Shannon meldete sich sofort.

»Sie haben ganz schön lange gebraucht, Mister«, sagte er. »Also, was ist dort drüben los?«

»Der Kutter heißt ›Rachel‹ und kommt aus Feanport. Er hat ein großes Leck in der Bordwand, und ein Besatzungsmitglied ist verwundet«, berichtete Carrick ruhig. »Der Captain meint, wir sollten sein Schiff in Schlepp nehmen.«

Im Funkgerät knackte es laut, dann ertönte Shannons Stimme: »Was halten Sie davon, Carrick?«

»Wir haben nicht viel Zeit«, erwiderte Carrick.

»Verstanden.« Shannon schlug seinen Befehlston an. »Okay, dann kann’s losgehen. Ich versuche, die ›Marlin‹ etwas näher an euch ranzumanövrieren. Allerdings bekommen Sie nasse Füße, wenn Sie sich getäuscht haben.«

Carrick ließ grinsend das Sprechgerät sinken und machte dem Beiboot ein Zeichen, näherzukommen. Sekunden später ging das Boot längsseits. Seine Bordwand rieb knirschend am Rumpf der ›Rachel‹, als Clapper Bell den Motor mehrmals kurz aufheulen ließ. Zwei Matrosen sprangen an Bord des Fischkutters und halfen, Willie MacLean so vorsichtig wie möglich von einem Boot in das andere zu schaffen.

Inzwischen hatte Carrick wenig Zeit, Clapper Bell die Situation zu schildern und ihm zu sagen, was sie brauchten. Als er sah, daß Willie MacLean bereits sicher im Beiboot lag, drehte er sich nach Shona Grant um, die gerade aus dem Ruderhaus trat und auf ihn zukam.

»Sind Sie bereit?«, erkundigte er sich und betrachtete das Mädchen erstaunt. Shona Grant hatte trotz allem noch Zeit gefunden, ihr nasses, wirres Haar zu kämmen.

»Ja.« Sie blieb neben Carrick stehen. »Mein Vater … mein Vater ist ein schrecklicher Dickkopf. Aber er liebt sein Boot über alles und …«

»Wir werden schon mit ihm zurechtkommen«, versicherte Carrick ihr.

Clapper Bell steuerte das Beiboot wieder näher an die ›Rachel‹ heran. Shona Grant sprang hinüber, setzte sich auf die Ruderbank im Heck, und das Beiboot fuhr in einer Wolke von blauem Abgasdunst davon.

2

Alles weitere war ein Kampf gegen die Strömung und das Riff. Allein das Auswerfen des Schlepptaues und dessen Befestigung an der ›Rachel‹ war ein langwieriges und schwieriges Manöver. Shannon schickte ein paar Männer unter Fergusons Leitung zur Verstärkung auf die ›Rachel‹, und Clapper Bell brachte eine Ladung Plastikluftsäcke und die dazugehörigen CO2-Patronen, mit denen sie aufgeblasen werden konnten, an Bord der ›Rachel‹.

Carrick ließ Ferguson und seine Männer allein mit dem Schlepptau fertigwerden und ging zu Bell. Während Angus Grant auf Deck Hilfestellung leistete, ließen sich die beiden Männer in den mit eiskaltem Wasser überfluteten Rumpf der ›Rachel‹ hinunter, machten dort die Luftsäcke in mühsamer Kleinarbeit fest und bliesen sie auf.

Es kostete Zeit und Kraft, jeden Luftsack einzeln zu befestigen, während sie brusttief im Wasser standen, manchmal einfach überspült wurden oder mit schwimmenden Einrichtungsgegenständen kollidierten. Es dauerte nicht lange, bis ihre Finger steif und die Füße völlig gefühllos waren.

Sie versuchten gerade, je einen Luftsack unter die Metallspanten im engen Maschinenraum zu klemmen, als ein Zittern durch den Rumpf der ›Rachel‹ lief und sich der Kutter gefährlich zur Seite neigte. Carrick verlor das Gleichgewicht, schlug heftig mit dem Kopf gegen einen harten Gegenstand und kam hustend und schnaubend wieder an die Wasseroberfläche. Clapper Bell war ebenfalls ins Wasser gefallen und tauchte fluchend wieder neben Carrick auf. Im nächsten Augenblick, als die Erschütterung verebbte und das heftige Schlingern wieder zu einem sanften Schaukeln wurde, pflügten sich die beiden Männer durch das Wasser ihren Weg an Deck zurück.

Dann hörte Clapper Bell plötzlich auf zu fluchen und stieß einen Freudenschrei aus. Die ›Rachel‹ hatte sich langsam in Bewegung gesetzt, und das Schlepptau, das den Kutter mit der ›Marlin‹ verband, war bereits gespannt und tropfte vor Nässe. Stück für Stück, noch immer leicht schlingernd, schwenkte die ›Rachel‹ in Fahrtrichtung hinter dem Fischereikreuzer ein.

Carrick und Bell stolperten ins Ruderhaus, wo Ferguson und Angus Grant standen. Die beiden MacLeans beobachteten das schwierige Manöver grinsend vom Heck aus.

»Habt ihr da unten Fische gefangen?«, erkundigte sich Ferguson kauzig bei Carrick. Seine sonst so brummige Miene hellte sich auf, und er deutete zum Heck. »Wir saßen hier auf ’ner Zeitbombe.«

Carrick folgte Fergusons Blick und pfiff durch die Zähne. Während er mit Bell unter Deck gewesen war, hatte die Strömung den Kutter bis auf Bootslänge an die gefährliche Felsbarriere herangetrieben, deren schwarze, scharfe Zacken sich deutlich von der schäumenden Gischt abhoben. Das Funkgerät in Fergusons Hand krächzte. Er murmelte eine Antwort, und kurz darauf ertönte die Sirene der ›Marlin‹. Das Schlepptau spannte sich weiter, und der Fischkutter fuhr zuerst langsam, dann immer schneller geradeaus, er ließ das gefährliche Riff, das ihm beinahe zum Verhängnis geworden wäre, hinter sich.

»Ich bin Ihnen allen zu großem Dank verpflichtet«, sagte Angus Grant heiser. »Ich …«

»Captain, warten Sie mit Ihrer Dankesrede lieber, bis wir sicher in Feanport sind«, unterbrach Ferguson ihn schroff. Als er Carricks erstaunten Blick auffing, nickte er. »Captain Shannon rechnet damit, daß der Schlepp gut drei Stunden dauern wird. Es gibt keinen näheren Hafen.«

»Stimmt«, brummte Grant grimmig. »Und sobald ich mein Schiff sicher auf eine Helling gebracht habe und Willie im Krankenhaus ist, werde ich einige dringende Dinge erledigen.« Grants Miene war hart geworden. Dann räusperte er sich, zog eine Schnapsflasche aus der Tasche und reichte sie Bell. »Ihr beide seht aus, als könntet ihr ’nen Schluck vertragen«, meinte er.

Bell trank den ersten Schluck und reichte die Flasche an Carrick weiter. Als der scharfe Schnaps angenehm prickelnd und warm ihre Kehlen hinunterrann, blickte Carrick grinsend Bell an. Ihre Gesichter waren ölverschmiert, und Haare und Kleider tropften vor Nässe. Carrick trank einen weiteren Schluck und gab die Flasche an Bell zurück.

Die Männer im Heck zogen die kleine gelbe Rettungsinsel wieder an Bord. Die Stimmung war entspannt, beinahe fröhlich.

»Euer Captain«, sagte Angus Grant, runzelte sorgenvoll die Stirn und kratzte sich den Bart. »Wieviel versteht der überhaupt vom Schleppen? Vielleicht sollte ich ihm noch ’n paar Ratschläge geben …«

Carrick verzog keine Miene und war froh, als Ferguson, der einen neuen Funkspruch von der ›Marlin‹ empfangen hatte, ihm die Antwort abnahm.

»Das ist zwar Ihr Kutter, Captain, aber unser Schlepptau«, sagte Ferguson zu Grant. »Ich würde Ihnen raten, lieber den Mund zu halten. Unser Captain will mit Ihnen sprechen.« Er sah Carrick an und setzte hinzu: »Du und Bell, ihr werdet zurückbeordert. Ihr sollt Captain Grant mitbringen.«

»Ich soll die ›Rachel‹ jetzt verlassen?« Grant zögerte.

»Die MacLeans bleiben ja an Bord«, sagte Carrick zu ihm. Er hatte den Verdacht, daß Grant erneut an die Bergungsgesetze dachte. »Damit ist die ›Rachel‹ nicht ohne Mannschaft. Sie kommen besser mit. Captain Shannon kennenzulernen ist ein Erlebnis.«

»Dasselbe behaupten die Leute von einem Zusammenstoß mit einem Traktor«, murmelte Clapper Bell und ignorierte Fergusons giftigen Blick.

Wenige Minuten später fuhren sie mit dem Beiboot der ›Marlin‹ zum Fischereikreuzer zurück, kletterten über eine Strickleiter an Bord und wurden von Captain Ernest Shannon und Shona Grant bereits auf dem Hauptdeck empfangen.

»Willkommen an Bord, Mr. Grant«, begrüßte Shannon den Fischer und schüttelte ihm die Hand. Shannon lächelte flüchtig, als er sah, daß Grant den Arm um seine Tochter legte. »Ihren Partner habe ich ja bereits kennengelernt.«

Die beiden äußerlich so verschiedenen, bärtigen Männer musterten sich einen Augenblick lang prüfend. Shannon war klein und untersetzt, während Grant hochgewachsen und grobknochig war.

»Ich bin tief in Ihrer Schuld, Captain Shannon«, erklärte Grant förmlich und sah dann auf Shona herab. »Wie geht es Willie McLean?«

»Er schläft in der Krankenkabine«, antwortete Shona. Sie hatte über den trockenen geliehenen Kleidungsstücken einen von Shannons Dufflecoats an und sah lächelnd zu ihrem Vater auf, während ihr langes Haar im Wind wehte. »Sie haben schon über Funk einen Krankenwagen zum Hafen nach Feanport bestellt.«

»Jetzt möchte ich mal gern Ihre Version von der ganzen Geschichte hören, Mr. Grant«, kam Shannon schnell zur Sache. »Kommen Sie, wir gehen in meine Kajüte.« Shannon hielt inne, sah Carrick an und grunzte mürrisch. »Mister, Sie und Ihr Bootsmann sehen aus, als hätte man Sie gerade aus der Gosse gefischt. Tun Sie gefälligst was dagegen!«

Damit machte er auf dem Absatz kehrt und führte das Mädchen und Grant in die Kapitänskajüte. Ein Matrose, der in der Nähe stand, kicherte, verstummte jedoch sofort, als ihn Clapper Bell wütend musterte.

»Ruhig Blut, Clapper«, murmelte Carrick. »Vom Alten war das so gut wie ein Kompliment. Du kennst ihn doch. Er klopft einem nie auf die Schulter, wenn er einem genauso gut einen Tritt in den Hintern verpassen kann.«

»Ja, darin ist er wirklich Meister«, stimmte Bell zu.

Sie trennten sich.

Carrick ging in seine Kabine hinunter. Eine halbe Stunde später kam er auf dem Weg in die Offiziersmesse frisch gewaschen und in sauberer Kleidung wieder an Deck. Neben einem Deckhaus blieb er stehen und sah zum Heck der ›Marlin‹, wo der Fischkutter ›Rachel‹ noch im Schlepp hing. Der Fischereikreuzer zog seine Last inzwischen mit fünf Knoten pro Stunde ruhig durch die wenig bewegte See.

»Bisher hat sie’s ganz gut überstanden«, sagte plötzlich Angus Grant und trat hinter dem Deckhaus vor. Der bärtige Fischer verzog sein faltiges Gesicht zu einer Grimasse. »Ich habe mich hier vor Ihrem Captain Shannon versteckt. Der Mann fragt einem ja ’n Loch in den Bauch.«

Carrick nickte und stützte sich mit den Händen auf die Reling. Die Küste lag mittlerweile steuerbord ungefähr vier Meilen entfernt. Die nächste Landmarke war eine felsige Halbinsel mit einem Leuchtturm. An Backbord ragte in ungefähr einer Seemeile Entfernung ein schmales, dunkles Felsplateau nur knapp einen Meter hoch aus den Wellen empor.

»Noch ungefähr zehn Meilen bis Feanport«, erklärte Grant und trat neben Carrick. »Wir sind jetzt schon im Brannan Sound. Die Halbinsel dort drüben ist Broch Point.« Nach einer kurzen Pause fuhr er mit finsterer Miene fort: »Das Felsplateau auf der anderen Seite nennen wir in Feanport den ›Hexenfels‹.«

»Den ›Hexenfels‹?«, wiederholte Carrick interessiert. »Ich habe schon gehört, daß Feanport seine eigene Hexe hat.«

»Hm, ja.« Grants Hände umfaßten die Reling fester. »Und die erste Hexe in dieser Familie hat dem Hexenfels vor mehr als fünf Generationen auch seinen Namen gegeben. Sie ist dort ausgesetzt worden, um zu ertrinken.« Grant schnob verächtlich. »Einige der alten Bräuche würden uns heute auch noch guttun.«

»Soll das heißen, daß ihr mit der gegenwärtigen Generation Schwierigkeiten habt?«, wollte Carrick wissen.

»Das habe ich nicht behauptet.« Grant starrte noch immer unverwandt auf den schwarzen, nassen Fels. »Aber ich gebe Ihnen den guten Rat, während Ihres Aufenthalts in Feanport alles, was mit dem Brannan Sound zu tun hat, mit Samthandschuhen anzufassen … Hexen eingeschlossen.«

»Ich werd’s mir merken.« Carrick verkniff sich wohlweislich ein Lächeln. »Und was ist mit dem Unfall heute auf Ihrem Schiff, Grant? Hat Willie MacLean eine Ahnung, warum diese Gasflasche explodiert ist?«

»In seinem augenblicklichen Zustand ist er kaum in der Lage, darüber zu sprechen«, entgegnete Grant schroff. Seine Lippen wurden schmal. »Außerdem habe ich es satt, dauernd Fragen beantworten zu müssen. Das habe ich Shannon auch schon gesagt. Muß ich es Ihnen noch mal wiederholen?«

Bevor Carrick etwas erwidern konnte, machte der Fischer auf dem Absatz kehrt und ging davon. Carrick starrte ihm nach, bis er in der Tür zum Aufgang verschwunden war. Eines war sicher: Er hatte mit seiner Frage einen wunden Punkt bei Angus Grant berührt.

Carrick kam zu dem Schluß, daß es noch Zeit hatte, der Sache auf den Grund zu gehen, und machte sich auf den Weg zur Kommandobrücke. Diensthabender Offizier war Jumbo Wills, ihm zur Seite einer der Steuerleute, während ein Matrose das Schlepptau und die ›Rachel‹ im Auge behielt. Als Carrick auf die Brücke kam, saß Wills bequem im Kommandostuhl und hatte die Hände im Nacken verschränkt.

»Guten Tag, Admiral«, begann Carrick spöttisch. »Bitte entschuldigen Sie die Störung.«

Wills fuhr erschrocken auf, grinste und erhob sich.

»Ah, der Gentleman aus der Gosse«, konterte er. »Du kommst gerade richtig. Sieh dir das dort mal an, Webb.« Er deutete auf zwei dunkle Punkte auf der Steuerbordseite der ›Marlin‹. »Was hältst du von denen?« Carrick erkannte durch das Fernglas zwei norwegische Haifangboote, die von Norden her den Brannan Sound durchfuhren und vermutlich auf dem Weg zu einem neuen Fanggebiet waren. Wie Wills hatte Carrick die Kutter sofort erkannt. Auf der letzten Patrouille der ›Marlin‹ hatten sie die beiden norwegischen Trawler ertappt, wie sie innerhalb der schottischen Gewässerzone gefischt hatten.

»Trag unsere Beobachtung ins Logbuch ein, Jumbo!«, befahl Carrick dem Jüngeren. »Dabei wollen wir’s vorerst belassen.«

Wills nickte. Die beiden norwegischen Schiffe kamen langsam näher. Die Schleppsignalflagge am Masttop der ›Marlin‹ hatte sie offensichtlich neugierig gemacht. Auf beiden Haifischbooten tauchten Männer an Deck auf, starrten zu dem Fischereikreuzer hinüber, dann blinkte die Signallampe am Ruderhaus des führenden Schiffes einen Gruß.

»Soll ich antworten?«, erkundigte sich Wills.

»Grüß zurück!«, befahl Carrick knapp, der wußte, daß der Gruß aufrichtig gemeint war. Sobald es auf See um die Rettung eines Schiffes aus Seenot ging, waren alle Feindseligkeiten vergessen.

Wills trat mit der Signallampe aufs Brückendeck, morste seinen Gruß, und als die beiden norwegischen Fischerboote abdrehten, musterte er Carrick prüfend.

»Webb, du weißt, daß der Alte seine Inspektionsrunde wegen des Unfalls auf der ›Rachel‹ nicht beenden konnte.« Er hielt inne, sah Carricks Gesichtsausdruck und nickte. »Du hast’s erfaßt. Er möchte, daß du es machst. Unser Captain ist im Funkraum. Vielleicht solltest du …«

Carrick schüttelte den Kopf, nahm das Notizbrett vom Haken neben dem Schiffstelegraphen und überflog kurz die Anmerkungen des Kapitäns. Das A-Deck und der Maschinenraum waren noch zu überprüfen.

Carrick brauchte ungefähr eine Stunde, um die von Shannon begonnene Inspektion zu Ende zu führen. Es war eine langweilige, aber unbedingt notwendige Routinearbeit. Auf der ›Marlin‹ war eigentlich alles in Ordnung, nur der Erste Ingenieur, Andy Shaw, gab an, daß vermutlich der Hauptgenerator des Fischereikreuzers eine undichte Stelle hatte. Er bat Carrick, Shannon auszurichten, daß er sich die Sache, sobald sie nach Feanport kommen würden, genauer ansehen wolle.

Nach seinem Gespräch mit Andy Shaw stieg Carrick den Aufgang zur Brücke hinauf, blieb abrupt in der Tür zum Steuerhaus stehen und stieß einen unterdrückten Fluch aus. Während seiner Abwesenheit schien sich hier einiges getan zu haben.

Shona Grant stand hinter dem Steuer der ›Marlin‹. Ihre schmalen Hände ruhten sicher auf den blanken Holzsprossen des Steuerrades und lenkten die ›Marlin‹ durch einen ungefähr eine Seemeile breiten Kanal zwischen der Küste der Hauptinsel und einer Reihe von kleinen, kahlen Felseninseln hindurch. Jumbo Wills stand leicht über sie gebeugt dicht hinter ihr.

»Hast du dir ’nen neuen Lotsen an Bord geholt?«, fragte Carrick scharf und hängte das Notizbrett wieder an seinen Platz.

»Oh, Shona wollte sich hier unbedingt mal ’n bißchen umsehen«, sagte Jumbo hastig. Er sah mit einem unsicheren Grinsen zu dem Steuermann hinüber, der Shona Grants Steuerkünste aus einigen Metern Entfernung mißtrauisch begutachtete und sagte: »Okay, Tam, jetzt bist du wieder dran.«

Shona Grant übergab das Ruder dem Steuermann und musterte Carrick amüsiert.

»Kein Grund zur Sorge, Erster Offizier«, wandte sie sich gelassen an ihn. »Ich habe den Fischkutter meines Vaters schon gefahren, bevor ich in die Schule gekommen bin. Damals mußte ich noch auf einer Orangenkiste stehen, um die Armaturen erreichen zu können.«

»Ich befördere Sie hiermit zum Navigator.« Carricks Blick schweifte flüchtig über die Küstenlinie. »Jetzt sind Sie ja bald zu Hause.«

»Es sind noch ein paar Meilen, hinter der nächsten Landspitze. Die Fahrrinne ist tief und genau bezeichnet.« Shona Grant sah sich interessiert auf der Kommandobrücke um. »Ihre ›Marlin‹ gefällt mir.«

»Es ist Captain Shannons ›Marlin‹«, verbesserte Carrick sie und wandte sich an Wills: »Wo steckt er überhaupt?«

»Er hat schon wieder eine Unterredung mit Angus Grant«, antwortete Wills. »In Feanport ist angeblich alles für unseren Empfang vorbereitet.« Wills deutete auf den leeren Kapitänssessel. »In ein paar Minuten wird er sicher hier auftauchen. Hast du schon mal erlebt, daß es sich der Alte nehmen läßt, sein Schiff in einen Hafen zu steuern, wenn er genügend Publikum hat?«

»Diesmal lasse ich ihm den Spaß gern«, erwiderte Carrick geduldig. »Sorge dafür, daß alles klar zum Anlegen ist. Clapper Bell soll mit ein paar Matrosen ins Heck gehen. Ruf Ferguson über Funk und erkundige dich, ob auf der ›Rachel‹ alles okay ist. Alles übrige brauche ich dir ja nicht extra zu erklären.«

Nickend ging Jumbo Wills zum Schiffstelegraphen, nahm das Mikrophon ab und machte sich an die Arbeit. Während der Zweite Maat der ›Marlin‹ Knöpfe drückte und Befehle an die Mannschaft weitergab, schlenderte Shona Grant in den Backbordflügel der Brücke hinüber und starrte zu den kleinen Felseninseln hinüber.

Carrick musterte das Mädchen aufmerksam. Die zierliche, mittelgroße Shona war ungefähr fünfundzwanzig Jahre alt und gehörte zu den Frauen, die von den Männern eher als attraktiv denn als hübsch bezeichnet werden und die meistens einen bleibenden Eindruck bei ihnen hinterlassen. Ihr kastanienbraunes Haar umrahmte weich ein zartes Gesicht mit braunem Teint und einer kleinen Stupsnase. Wie die meisten Mädchen von der einsamen Nordwestküste Schottlands bewegte sie sich mit natürlicher Anmut.

In diesem Moment drehte sich Shona nach ihm um, bat ihn näherzukommen und deutete auf ein altes, schäbiges Schiff, das auf der Windschattenseite der nächsten Insel festgemacht hatte und eben in Sicht gekommen war.

»Willkommen in Feanport«, sagte Shona spöttisch. »Das dort ist so ziemlich die einzige Touristen-Attraktion, die wir haben. Es ist die ›Piddock‹, ein Seegrasmäher, der eine Fabrik nördlich des Hafenbeckens versorgt. Dort wird das Zeug dann weiterverarbeitet.«

Die ›Piddock‹ war ein alter, rostiger Heringsfänger, dessen Aufbauten zum Teil schon abgewrackt waren. In seinem Bug war dafür ein Schaufelbagger installiert worden. Während sie die ›Piddock‹ aufmerksam beobachteten, ertönte plötzlich ein lautes Krachen und Rattern, die Baggerschaufel versank im Wasser, um kurz darauf mit einer Ladung Seegras über eine rostige Winde wieder an Bord gehievt zu werden.

»Ist das ein einheimisches oder ein fremdes Unternehmen?«, erkundigte sich Carrick.

»Ein Feanporter Unternehmen.« Shona Grant wartete, bis zwei Männer mit Harken an Deck der ›Piddock‹ kamen und die Ernte des Baggers in den Frachtraum schoben. »Oder besser gesagt, ein Unternehmen der Familie Vullan, was eigentlich dasselbe ist. Haben Sie schon von den Vullans gehört?«

»Ihnen soll hier beinahe alles gehören«, antwortete Carrick, ohne den Blick von dem Seegrasmäher zu wenden. Durch die Anwendung neuer Techniken hatte die Verarbeitung von Seegras sowohl in der chemischen als auch in der Nahrungsmittelindustrie wieder stark an Bedeutung gewonnen. »Und was ich von der ›Inselhexe‹ erfahren habe, klingt furchterregend.«

»Ich mag sie … ich mag sie sogar sehr gern«, erklärte Shona bestimmt. »Was man allerdings nicht von allen hier behaupten kann. Dorothy Vullan ist eben eine sehr eigenwillige Persönlichkeit.«

»Und wer leitet das Seegras-Unternehmen?«, fragte Carrick.

»Ihr Mann, Milne Vullan. Jedenfalls hat er es gegründet. Später hat er dann einen Mann namens John Marsh mit der Leitung beauftragt.« Shona zögerte kurz und fügte dann hinzu: »Marsh ist kein Einheimischer, macht seine Sache jedoch gut.«

Der alte Heringsdampfer lag bereits hinter der ›Marlin‹ und ihrer Schlepplast. Carrick schwieg eine Weile verwirrt.

»Sie haben gesagt, daß Sie Dorothy Vullan mögen«, sagte er schließlich. »Als ich vorhin mit Ihrem Vater gesprochen habe, hat er keinen Zweifel daran gelassen, daß er in dieser Beziehung anders denkt. Warum?«

»Wegen eines alten Streits. Ich habe Ihnen ja bereits erzählt, daß mein Vater sehr dickköpfig sein kann.« Shona Grant zog eine traurige Grimasse. »Im Augenblick ist er ihr schon wieder böse, will mit mir jedoch nicht darüber sprechen. Alles, was ich aus ihm herausgebracht habe, ist der Ausspruch, daß er sich von keiner Frau, ob Hexe oder nicht, herumkommandieren lassen will.«

Ein Ausruf des Steuermannes ließ Carrick herumfahren. Der Matrose drehte das Ruder etwas weiter nach steuerbord und deutete geradeaus. Die ›Marlin‹ fuhr auf eine heidebewachsene Landspitze zu. Dahinter lag eine weite Bucht.

»Das ist Feanport.« Shona Grant strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn. »Ich sehe jetzt lieber mal nach meinem Vater … und Willie MacLean. Hoffentlich haben sie Willie schon zum Transport fertig gemacht.«

Im Hintergrund schaltete Jumbo Wills das Mikrophon des Schiffstelegraphen aus.

»Wir sehen Sie doch später noch an Land, oder?«, erkundigte sich Wills hoffnungsvoll.

»In einem Nest wie Feanport stolpert man sich ständig gegenseitig über die Beine«, erwiderte Shona Grant lachend und verließ das Ruderhaus.

Jumbo Wills wartete, bis sie fort war, und seufzte dann tief.

»Was ist nur mit mir los?«, fragte er gedankenverloren. »Die einzigen Leute, die ich je vor dem Ertrinken retten konnte, waren zwei bärtige Fischer.«

Der Steuermann grinste breit, runzelte jedoch im nächsten Augenblick warnend die Stirn und konzentrierte sich auf den Kurs der ›Marlin‹, da Captain Shannon mit drohender Miene vom Kartenraum in das Ruderhaus trat.

»Störe ich?«, fragte er Carrick schneidend und ignorierte Wills völlig.

»Keineswegs, Sir.« Carrick hielt dem Blick des Captains mit gelassener Miene stand, weil er wußte, daß Shannon das am meisten ärgerte. »Es ist alles klar zum Einlaufen«, erklärte er.

»Na, worauf warten wir dann noch?« Shannon sah sich finster im Ruderhaus um und ließ sich schweratmend in den Kapitänssessel sinken. »Bis wir angelegt haben, haltet ihr mir gefälligst diesen Fischer von der ›Rachel‹ vom Leib. Er ist so verstockt und störrisch wie ein … ein …«

»Esel?«, half ihm Carrick.

»Ja.« Shannons Lippen wurden schmal und er starrte Carrick einen Moment nachdenklich an. »Aber möglicherweise ist er ein wütender … oder ein besorgter Esel, vielleicht auch beides. Das allerdings werde ich noch herausbekommen. Ich habe das Gefühl, es ist wichtig.«

Feanport lag am Ende der breiten, teilweise von einer Steilküste gesäumten Fean Bay hinter einer schmalen, langgestreckten Insel, die dem Hafen noch zusätzlich Schutz vor der offenen See bot.

An dieser vorgelagerten Insel wurden die ›Marlin‹ und die ›Rachel‹ in ihrem Schlepp von zwei bauchigen Fischkuttern empfangen, die am Heck des Kreuzers längsseits gingen. Die beiden Bootsführer sprachen über Funk kurz mit Shannon und behielten dann ihre Positionen bei. Sie waren erfahrene Seeleute, die genau wußten, was sie taten.

Der kleine Konvoi fuhr langsam an der länglichen Insel vorbei. Sie war bewohnt. Carrick entdeckte eine Gruppe kleinerer Gebäude und dann ein großes, weiß getünchtes Haus nahe am Strand. Eine Treppe führte vom Haus zu einer Boots-Anlegestelle hinunter. Eine dunkelblau gestrichene Barkasse, in der Carrick sofort das ehemalige Marineschiff erkannte, hatte gerade vom Pier abgelegt und fuhr in Richtung Feanport, machte jedoch einen weiten Bogen um den Konvoi und verschwand kurz darauf im Hafen.

Ungefähr fünfhundert Meter vor dem äußeren Ring der Wellenbrecher wurden auf der ›Marlin‹ die Maschinen gestoppt. Während der Fischereipolizeikreuzer sanft auf der Dünung schaukelte und sich die Spannung des Schlepptaues langsam lockerte, wurde ein Beiboot zu Wasser gelassen, das Angus Grant zur ›Rachel‹ brachte. Als es wieder zurückkam, waren Ferguson und die Matrosen der ›Marlin‹ an Bord, die zusammen mit Ferguson auf der ›Rachel‹ ausgeholfen hatten. Kurz darauf kappte Angus Grant sein Ende des Schlepptaues.

Damit waren die Fischer wieder auf sich gestellt. Die zwei Kutter aus Feanport nahmen die ›Rachel‹ in die Mitte und sicherten sie an Heck und Bug.

Die schwarze Signalflagge wurde vom Masttop der ›Marlin‹ eingeholt, von einem der Fischerboote aus Feanport ertönte ein Sirenenzeichen, die Schrauben der Kutter begannen sich schneller zu drehen, und gemeinsam manövrierten sie die ›Rachel‹ in die Hafeneinfahrt.

»Diese Sorge wären wir schon mal los«, erklärte Captain Shannon, der das alles vom Brückennock aus beobachtet hatte. Er drehte sich um, winkte Carrick zu sich und sah an ihm vorbei zu Jumbo Wills hinüber. »Warten wir hier, bis wir die Erlaubnis zum Einlaufen bekommen. Ist alles für den Abtransport des Verletzten vorbereitet?«

»Jawohl, Sir«, antwortete Wills. »Angus Grants Tochter ist ebenfalls bei ihm.«

»Gut.« Shannon sah zu der Insel vor der Hafeneinfahrt hinüber und wandte sich dann Carrick zu. »Das dort drüben ist Fean Island. An drei Seiten ist das Wasser sehr tief, aber an der Nordküste gibt es gefährliche Untiefen und Riffe. Sie ist nur mit einem Ruderboot sicher zu erreichen.« Shannon hielt inne und kratzte sich den Kopf. »Das große Haus auf der Insel ist Fean House, der Familiensitz der Vullans. Es gehört jetzt Dorothy Vullan. Ich vermute, daß sie einige von uns auch diesmal zu sich einladen wird. Das ist der Brauch, wenn ein Kreuzer der Schutzpolizei hier auftaucht.«

»Hoffentlich lädt sie uns ein«, sagte Carrick ruhig. »Ich habe mich genau wie Sie ein wenig mit Angus Grant unterhalten.«

Shannon richtete sich steif auf, musterte Carrick einen Augenblick schweigend und nickte dann. »Nicht hier«, murmelte er. »Kommen Sie mit in den Kartenraum.«

Carrick folgte ihm durch das Steuerhaus in den kleinen Kartenraum. Jumbo Wills neugieriger Blick war ihm nicht entgangen. Shannon schloß die Tür hinter ihm.

»Wieviel haben Sie aus Grant herausbekommen?«, erkundigte sich Shannon sofort.

»Eigentlich überhaupt nichts«, erwiderte Carrick. »Aber sein Schweigen war sehr beredt.«

Shannon seufzte, stützte sich mit beiden Händen auf den Kartentisch und starrte stirnrunzelnd vor sich hin.

»Genau der Meinung bin ich auch.« Shannon machte eine Pause. »Ich habe ihn bereits bei meinem letzten Aufenthalt in Feanport flüchtig kennengelernt. Grant ist Witwer und hat nur noch seine Tochter Shona. Aber Shona lebt nicht mehr in Feanport. Im Augenblick ist sie für ein paar Tage zu Besuch bei ihrem Vater.«

»Aha?« Carrick hob fragend eine Augenbraue.

»Shona ist das einzige Thema, worüber man mit dem Alten reden kann«, fuhr Shannon fort. »Grant ist verdammt stolz auf sie. Seine Shona scheint sowohl hübsch als auch intelligent zu sein.« Shannon räusperte sich. »Sie arbeitet in den Forschungslabors der Anglo-Norse, einer Ölgesellschaft, die die Bohrungen in der Nordsee durchführt. Vermutlich verdient sie das Doppelte von dem, was Sie bei uns bekommen, Carrick.«

»Was nicht schwer sein dürfte«, entgegnete Carrick.

Shannon schnob verächtlich und schob einige Karten beiseite. Carrick wartete geduldig.

»Ich möchte, daß Sie mir einen Gefallen tun, Mister«, begann Shannon schließlich. »Sobald wir festgemacht haben, sehen Sie sich mal im Hafen um und machen sich ein wenig mit der Stimmung vertraut, die hier herrscht. Ich habe das Gefühl, daß hier was faul ist, und das gefällt mir ganz und gar nicht.«

»Und Sie meinen, Grant hat was damit zu tun, Sir?«, erkundigte sich Carrick.

Shannon zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Es könnte aber auch mehr dahinter stecken.« Der Kapitän zog eine Schachtel Zigaretten aus der Tasche und zündete sich einen Glimmstengel an. »Ist Ihnen an den beiden Fischkuttern aus Feanport, die die ›Rachel‹ übernommen haben, was Ungewöhnliches aufgefallen?«

»Nein.« Carrick sah Shannon überrascht an.

»An jedem Schiffsmast war mit einem roten Band ein getrockneter Ebereschenzweig festgebunden«, erklärte Shannon. »Und ein Ebereschenzweig mit einem roten Band ist hier auf der Insel das traditionelle Mittel, um sich gegen Hexerei zu schützen.«

»Für den Fall, daß sie sich den Unwillen der Hexe zuziehen, indem sie Angus Grant helfen?« Carrick starrte Shannon ungläubig an. »Mein Gott, das sind doch Leute, die zu Hause ihren Fernsehapparat haben, ihre Kinder auf die höhere Schule schicken und schlau genug sind, um dem Finanzamt …«

»Was ist schon dabei, wenn sie auf ein paar altbewährte Bräuche zurückgreifen, weil sie sich Sorgen machen?«, unterbrach Shannon ihn gereizt. »Die Frage ist vielmehr, warum sich diese Leute Sorgen machen. Dorothy Vullan hat sich bisher über ihren Ruf als Hexe immer nur amüsiert.« Shannon trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte. »Ich glaube nicht, daß das Mädchen oder die Besatzung der ›Rachel‹ was weiß. Grant wird den Mund nicht aufmachen. Aber gehen Sie zu ihm und sagen Sie ihm, daß wir die Überreste der explodierten Gasflasche untersuchen möchten. Erklären Sie ihm, daß das eine reine Routineangelegenheit sei, weil wir einen Bericht schreiben müßten. Verstanden?«

Carrick nickte. Auf der Hafenmauer blinkte in diesem Moment eine Signallampe auf. Shannon hatte sie ebenfalls gesehen. Die Hafeneinfahrt war frei. Der Captain drückte seine Zigarette im Aschenbecher aus.

»Noch was, Carrick«, fuhr er fort. »Das Mädchen hat mir vorhin erzählt, daß der Ortspolizist von Feanport, ein gewisser MacKenzie, ungefähr vor zehn Tagen ertrunken ist. Er soll eines Nachts zum Angeln rausgefahren sein. Drei Tage später wurde die Leiche an Land geschwemmt. Als ich mit Grant gesprochen habe, hat er es nicht mal erwähnt.« Shannon holte tief Luft. »Ich will damit noch nicht sagen, daß das irgend was mit dem Unfall auf der ›Rachel‹ zu tun hat.«

»Nein«, stimmte Carrick ihm zu. »Aber Clapper Bell wird das interessieren. Er ist mit MacKenzie befreundet gewesen.«

»Okay, ich rede mit ihm.« Shannon nickte. »Aber jetzt habe ich mein Schiff sicher in den Hafen zu bringen. Diesmal muß alles wie am Schnürchen klappen. Wir werden nämlich ’ne Menge Zuschauer haben.«

Zehn Minuten später, nach einem einwandfreien Anlegemanöver, machte die ›Marlin‹ an einem freien Liegeplatz am Süd-Pier des Hafens von Feanport fest. Neben dem Fischereikreuzer lagen ein Zementfrachter und ein kleiner Öltanker, der schon fertig zum Auslaufen war. Alle übrigen Schiffe im Hafen waren Fischerboote jeder Größe. Die meisten trugen Feanporter Registriernummern, und alle hatten bereits ihren Tagesfang abgeladen, so daß die vollen Fischkisten von Käufern umringt waren.

Ein Krankenwagen bahnte sich langsam den Weg durch das Menschengewirr und stoppte genau in dem Augenblick vor der ›Marlin‹, als deren Gangway heruntergelassen wurde. Zwei Matrosen trugen Willie MacLean auf einer Bahre die Gangway herunter. Shona Grant war bei dem Verletzten, wartete, bis MacLean eingeladen worden war, und dankte den Trägern, als der Krankenwagen wieder abfuhr.

Carrick, der die Anlegeleinen am Bug überprüft hatte, kam gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie sie den Pier entlang in Richtung Dorf davonging. Sie trug noch immer Shannons Dufflecoat. Im nächsten Moment war sie hinter der Zementladung des Frachters verschwunden.

Er lief zum Heck. Bevor er an Land ging, wollte er noch etwas erledigen.

Wie üblich fand er Clapper Bell in der Tauchkammer. Clapper hatte sich bereits umgezogen und war offensichtlich fertig für einen Landausflug. Er lehnte stirnrunzelnd am Türrahmen und starrte auf das Hafenbecken hinaus.

»Hast du das Neueste schon gehört?«, fragte Carrick.

»Ja. Der Alte hat’s mir gerade gesagt.« Er schien verwirrt. Schließlich seufzte er und schlug mit der Faust gegen den Türrahmen. »Trotzdem kann ich es einfach noch nicht glauben.«

»Warum nicht?«

Bell zog eine Grimasse. »George MacKenzie war ein sehr vorsichtiger Mann und außerdem ein vorzüglicher Schwimmer …« Bell zuckte mit den Schultern. »Aber wenn einem mal die Stunde geschlagen hat …«

»Du könntest dich vielleicht ein bißchen umhören, was wirklich passiert ist«, schlug Carrick vor.

Clapper nickte. »Das werde ich tun. Außerdem möchte ich ein oder zwei Gläser Whisky auf ihn trinken. Kommst du mit?«

Carrick sagte vage zu. Nachdem er alle seine Pflichten an Bord erledigt hatte, ging er ebenfalls an Land. Hinter dem Küstenfrachter begann der eigentliche Hafenbetrieb. Carrick schlenderte durch ein Gewirr von aufgestapelten Fischkisten und zum Trocknen aufgehängten Netzen, vorbei an Container-Lastwagen, welche die Fänge der Fischer transportierten, und Tanklastern, welche die Fischkutter neu auftankten.

Es stank nach Fisch, Benzin, Auspuffgasen und verfaulendem Seetang. Die großen Heringsmöwen, die überall herumstolzierten, waren wohlgenährt, und die Fischkisten quollen schier über. Kabeljau und Schellfisch, Makrelen, Schollen und andere kleinere und größere Fische, die ins Netz gegangen waren, lagen in den aufgestapelten Kisten am Pier, während überall die Händler und Fischer um die Ware feilschten.

Aber Carrick fiel noch etwas anderes auf, während er langsam durch die Menge schlenderte, aufmerksam die Gespräche zwischen Händlern und Fischern anhörte und gelegentlich bei einer Gruppe stehenblieb und so tat, als würde er interessiert den Fang betrachten. Die Uniform der Fischereischutzpolizei rief bei den Fischern die unterschiedlichsten Reaktionen hervor. In Feanport war das irgendwie anders. Carrick war sich der Blicke, die ihm folgten, wohl bewußt, und es fiel ihm auf, daß viele ihre Unterhaltung abbrachen, sobald er in die Nähe kam. Allerdings hatte er das Gefühl, daß Feindseligkeit nicht die Ursache war.

Etwas anderes lag in der Luft. Die Leute machten eher besorgte Gesichter, und von Zeit zu Zeit fing Carrick den Blick eines Fischers auf, in dem er beinahe so etwas wie Hoffnung zu erkennen glaubte. Doch bevor er seiner Sache sicher sein konnte, wandte sich die betreffende Person meistens hastig ab und verschwand in der Menge. Captain Shannon hatte Carrick gebeten, ausfindig zu machen, welche Stimmung im Hafen herrschte. Es gab keinen Zweifel: Sie war äußerst gespannt.

Nachdem er das Ende der Hafenmole umrundet hatte, ging Carrick erneut langsamer. Die dunkelblau gestrichene ehemalige Marinebarkasse, die er bereits vorher gesehen hatte, lag neben einigen Fischerbooten vor Anker. Ihr Name war ›Sea Whip‹. Das Schiff sah sehr schnell aus und schien mit den modernsten Geräten ausgerüstet. Carrick lief jedoch hastig weiter, denn im nächsten Moment hatte etwas anderes seine Aufmerksamkeit erregt.

Kurz darauf blieb Carrick vor der alten verwitterten Reparatur-Helling stehen, auf dessen oberstem Ende die ›Rachel‹ hoch aus dem Wasser lag. In der Backbordseite klaffte ein Leck, durch das spielend ein Mann hätte durchkriechen können. Andere Leute, meistens Fischer, hatten sich ebenfalls vor der Helling versammelt und begutachteten den Schaden. Dann sah Carrick Angus Grant die Treppe heraufkommen, die aus der Helling herausführte. Neben ihm kam ein Mann in einem blauen Overall in Sicht. Oben auf der Treppe blieben sie einen Augenblick stehen, sprachen kurz miteinander, dann wandte sich Grant zum Gehen.

In diesem Moment legte einer der Zuschauer, ein Fischer in Grants Alter mit einer schwarzen Augenklappe, dem Eigentümer der ›Rachel‹ die Hand auf den Arm und redete leise auf ihn ein. Ohne eine Miene zu verziehen schob Grant den Fischer beiseite und ging weiter. Dann sah er Carrick, zögerte kurz und kam auf ihn zu.

»Wie sieht’s aus?«, erkundigte sich Carrick und deutete auf den Fischkutter hinunter.

»Es könnte schlimmer sein«, antwortete Grant. »In zwei Wochen ist die ›Rachel‹ wieder flott. Die Versicherung bezahlt das meiste der Reparaturkosten.« Grants Blick schweifte über die Runde der Zuschauer, und er hob die Stimme: »Nur zwei Wochen … dann kann ich wieder rausfahren.«

»Ich möchte mit Ihnen sprechen, Mr. Grant«, sagte Carrick leise. »Und zwar unter vier Augen.«

»Dann kommen Sie am besten ein Stück mit«, antwortete Grant mit unbewegter Miene. Als sie weitergingen, fuhr er in etwas freundlicherem Ton fort: »Lachie MacLean wartet drüben in der Straße hinter dem Hafenamt mit meinem Wagen. Er hat Shona nach Hause gefahren, damit sie sich umziehen konnte. Wir fahren zu ihr zurück und besuchen dann gemeinsam Willie im Krankenhaus.«

Wenige Minuten später hatten sie den alten Ford-Kombi erreicht, der unterhalb eines steilen Straßenstücks parkte, das ins Dorf hinaufführte. Lachie MacLean lehnte, eine Büchse Bier in der Hand, an der Tür und verzog sein Gesicht zu einem Grinsen, als er Carrick erkannte. Über dem Ford, auf der Anhöhe, parkte eine Reihe von Container-Lastwagen, die darauf warteten, im Hafen Ladung aufnehmen zu können.

»Okay, was wollen Sie von mir?«, fragte Grant und blieb stehen.

»Ich brauche Ihre Erlaubnis dafür, daß sich unsere Leute den Schaden auf der ›Rachel‹ mal genauer ansehen können«, erwiderte Carrick so beiläufig wie möglich. »Captain Shannon muß den üblichen Routinebericht fürs Hauptquartier machen … Die Herren dort möchten natürlich wissen, was wir getan haben – und warum?«

»Geht in Ordnung«, stimmte Grant nickend zu. »Sonst noch was?«

»Nein.« Carrick hielt inne. »Gibt’s denn noch was?«

Grants Augen flackerten einen Moment unsicher, dann wurde seine Antwort von einem heiseren Warnschrei übertönt. Sie fuhren herum und sahen den ersten der schweren Lastwagen führerlos den steilen Abhang hinunter und direkt auf den parkenden Ford zurollen.

Lachie MacLean hatte den Warnruf ebenfalls gehört. Der blonde Fischer starrte einen Augenblick mit offenem Mund auf den Lastwagen, der rasch an Geschwindigkeit gewann. Dann ließ er seine Büchse Bier fallen und rettete mit einem Satz zur Seite sein Leben, kurz bevor der Lastwagen seitwärts in den Ford krachte.

Glas zersplitterte klirrend und Metall knirschte, während der Laster, ein schwerer Volvo, den Ford gegen einen Poller am Pier schob. Dort kamen beide Fahrzeuge endlich zum Stehen.

Stumm vor Entsetzen starrte Angus Grant auf sein völlig zertrümmertes Auto. Die Kühlerhaube des Volvos hatte sich tief in den alten Kombi gebohrt. Der Lastwagen selbst schien kaum beschädigt. Lachie MacLean rappelte sich leichenblaß wieder auf, während aus allen Richtungen Männer herbeigelaufen kamen. Der erste, der den Unfallort erreichte, war ein hagerer Mann Mitte Vierzig mit schwarzer Kappe und Lammfelljacke. Er blieb kopfschüttelnd neben Grant stehen.

»Ich konnte euch nur noch eine Warnung zurufen«, erklärte er bedauernd. »Tut mir leid, Mr. Grant … Ich hab’ gesehen, wie er losgerollt ist, konnte aber nur noch brüllen.«

»Gott sei Dank, daß Sie wenigstens das getan haben«, sagte Grant heiser.

»Zum Glück ist niemand verletzt«, seufzte der Mann in der Lammfelljacke. Er musterte Carrick aufmerksam. »Ich bin John Marsh von der Seetang-Fabrik. Gehören Sie zur Besatzung des Kreuzers von der Fischereischutzpolizei?«

Carrick nickte und betrachtete Marsh interessiert. Der Mann, der die Fabrik zur Verarbeitung des Seetangs für die Familie Vullan leitete, hatte dunkles Haar, ein faltiges, blasses Gesicht und helle, berechnende Augen. Dem Akzent nach zu schließen konnte er kein Schotte sein.

»Haben Sie gesehen, wie es passiert ist?«, erkundigte sich Carrick.

»Ja. Der Lastwagen ist einfach losgerollt.« Marsh wandte sich mit teilnahmsvollem Kopfschütteln an Angus Grant. »Sie haben jetzt wirklich ’ne Pechsträhne, Mr. Grant.«

»Sie haben noch Schlimmeres verhütet, Mr. Marsh«, entgegnete Grant mit schmalen Lippen.

Inzwischen hatte sich um sie ein Kreis von Schaulustigen gebildet. Ein blonder Mann im Overall bahnte sich einen Weg durch die Menge und fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen.

»Das war mein Lastwagen«, murmelte er zerknirscht. »Aber ich weiß hundertprozentig, daß ich die Handbremse angezogen hatte, verdammt noch mal.« Als er Grants Gesichtsausdruck sah, machte er unwillkürlich einen Schritt zurück. »Hören Sie, Mister, es tut mir wirklich leid.«

»Wo sind Sie gewesen?«, fragte Grant ihn scharf.

»Ich hab’ mich gerade mit ’n paar Kollegen unterhalten«, verteidigte sich der Lastwagenfahrer. »Das ist doch kein Verbrechen, oder? Die Handbremse muß sich von selbst gelöst haben … ein seltenes Pech, aber es ist nun mal passiert.«

Carrick ging an den beiden vorbei, drängte sich durch die Menge der Schaulustigen, öffnete die Tür des Lastwagens und schwang sich in das Führerhaus. Als er die Handbremse gefunden hatte, erschien John Marsh vor der Tür zum Führerhaus und sah herein.

»Okay, überprüfen Sie sie«, forderte er Carrick auf. »Sie haben jetzt einen Zeugen.«

Carrick griff nach der Handbremse und zog daran. Die Bremse ließ sich um gut vier Zentimeter herausziehen, bevor sie einrastete.

»Pech oder Fahrlässigkeit«, sagte Marsh tonlos. »Die Versicherung wird es kaum auf einen Streit ankommen lassen. Mr. Grant hat also recht.«

Carrick brachte die Handbremse in ihre ursprüngliche Stellung zurück und kletterte aus dem Lastwagen.

»Wo sind Sie gewesen, als der Lastwagen ins Rollen kam?«, wollte Carrick von John Marsh wissen.

»Dort drüben.« Marsh deutete zum Pier hinunter. »Ich kann mir vorstellen, worauf Sie hinauswollen, Officer, aber Sie können sich die Mühe sparen. Es war niemand in der Nähe des Lastwagens.«

»Unfälle passieren immer mal«, räumte Carrick ein.

»Sehr richtig.« Marsh knallte die Lastwagentür zu. »Aber glauben Sie nur nicht, daß sich Angus Grant mit solchen Erklärungen zufrieden geben wird. Er hat manchmal sehr merkwürdige Ideen.«

»Ich werd’s mir merken«, versprach Carrick und ließ Marsh einfach stehen.

Angus Grant und der Lastwagenfahrer waren noch immer von einer Menge Schaulustiger umringt. Carrick machte einen Bogen um die Gruppe und ging zur ›Marlin‹ zurück. Dann entdeckte er plötzlich vor sich am Pier Lachie MacLean, der nachdenklich auf das Hafenbecken starrte. Er hatte die Lippen fest aufeinandergepreßt und seinen Blick unverwandt auf die ›Sea Whip‹ geheftet.

»Fühlen Sie sich wieder besser?«, fragte Carrick ihn.

MacLean nickte.

»Ein schönes Schiff«, bemerkte Carrick dann beiläufig. »Wem gehört die ›Sea Whip‹?«

»Dorothy Vullan«, murmelte MacLean.

Carrick hob erstaunt eine Augenbraue. »Ist sie mit dem Schiff gerade nach Feanport gekommen?«

»Nein, aber ihr Mann«, erwiderte MacLean durch die Zähne. »Er ist gerade bei ihrem Captain. Marsh hat ihn von der Insel hierher gefahren.«

»Glück für Sie«, sagte Carrick nachdenklich. »Marsh hat Ihnen vermutlich das Leben gerettet.«

»Marsh ist ganz in Ordnung«, sagte MacLean beinahe schroff. »Jeder muß schließlich irgendwie sein Geld verdienen.«

Damit machte er auf dem Absatz kehrt und ging davon.

3

Der Matrose, der an der Gangway Wache schob, hielt Webb Carrick auf, als er an Bord der ›Marlin‹ ging. Captain Shannon wolle ihn sofort sprechen.

Carrick eilte zur Kapitänskajüte unter dem Brückendeck hinunter. Unterwegs merkte er, daß das übliche sanfte Surren des Generators plötzlich einem lauten Rauschen gewichen war, und lächelte verständnisvoll. Andy Shaw hatte offensichtlich den Hilfsgenerator eingeschaltet, um den Hauptgenerator überprüfen zu können.

Kurz darauf klopfte Carrick an die Tür der Kapitänskajüte und trat ein. Shannon saß mit einem fremden Gast in den beiden bequemsten Sesseln, und auf dem kleinen Tisch standen zwei Gläser sowie eine Flasche von Shannons bestem Whisky.

»Gut, daß Sie kommen, Mister«, begrüßte Shannon ihn mit einem Nicken. »Wir haben einen Besucher, der Sie gern kennenlernen möchte.«

»Ich bin Milne Vullan.« Shannons Gast, ein großer Mann Anfang Fünfzig mit einem kantigen, männlichen Gesicht, stand auf und hielt Carrick die Hand hin. »Soviel ich gehört habe, haben Sie auf der ›Rachel‹ verdammt gute Arbeit geleistet, Carrick.«

Vullan drückte Carrick kräftig die Hand. Er war athletisch gebaut, hatte dunkles, volles Haar, das an den Schläfen bereits grau wurde, trug ein Polohemd und ein Jackett, das an den Ellenbogen mit Lederflecken besetzt war. Milne Vullan war ein sympathischer, gutaussehender Mann.

»Ich weiß nicht, was Sie da gehört haben«, entgegnete Carrick und bemerkte die wasserdichte Taucheruhr, die Vullan an seinem linken Handgelenk trug.

»Ich habe mit Shona Grant gesprochen«, sagte Vullan leichthin. »Sie ist wohl ziemlich unvoreingenommen.«

Shannon grunzte in seinem Sessel. »Wir haben gerade darüber gesprochen, wie und wann wir die Wahlurnen einsammeln sollen, Mister. Mr. Vullan ist der örtliche Wahlkommissar bei dieser verdammten Nachwahl.«

»Was bedeutet, daß ich für sämtliche Beschwerden zuständig bin«, ergänzte Vullan trocken. »Wir müssen die Wahlzettel von mindestens sechs Inseln abholen, Carrick. Das sind vielleicht kaum mehr als ein paar hundert Wahlzettel, aber möglicherweise genug, um das Ergebnis auf den Kopf zu stellen.«

»Den Zeitplan haben wir bereits festgelegt«, sagte Shannon achselzuckend. In seinen Augen flackerte eine Warnung auf. »Wie war Ihr … Ihr Spaziergang durch den Hafen?«

»Fragen Sie Angus Grant«, erwiderte Carrick. »Ein führerloser Lastwagen ist ins Rollen gekommen und hat seinen Wagen zu Schrott gequetscht. Gott sei Dank hat keiner drin gesessen.«

»Schon wieder Grant?« Vullan stöhnte.

»Es ist niemand verletzt«, versicherte Carrick ihm. »Ihr Manager, John Marsh, ist zufällig in der Nähe gewesen. Er kann Ihnen alles genauer erzählen.«

»Ich werde ihn fragen.« Vullan sah auf die Uhr. »Dieser Grant scheint ’ne Pechsträhne zu haben.« Er wandte sich an Shannon. »Captain, ich muß Sie jetzt leider verlassen. Wenn ich ohne Fisch nach Hause komme, wird mir meine Frau, die Hexe, zu Hause eine fürchterliche Szene machen.«

»Wir beide sind heute abend nach Fean House zum Essen eingeladen, Mr. Carrick«, verkündete Shannon und stand auf. »Hoffentlich haben Sie noch ’n sauberes Hemd im Spind.«

»Sehr erfreut«, murmelte Carrick. »Das Hemd kann ich mir notfalls borgen.«

Vullan lächelte. »Es ist nichts Aufregendes. Nur Sie beide und die Familie. Wir erwarten Sie so gegen acht Uhr. Ich schicke Ihnen ein Boot rüber, das Sie abholen wird, Captain.«

Shannon dachte einen Augenblick über Vullans Vorschlag nach und schüttelte dann den Kopf. »Wir kommen auch so zu Ihrer Insel.«

Vullan drückte Shannon und Carrick die Hand und ging.

»Gott sei Dank, daß ich das hinter mir habe«, seufzte Shannon, nachdem sich die Kabinentür hinter Vullan geschlossen hatte. Er ließ sich wieder in seinen Sessel fallen, goß sich ein Glas Whisky ein und schien dann erst zu merken, daß Carrick noch da war. »Bedienen Sie sich, Mister«, forderte er seinen Ersten Offizier auf und deutete auf die Whiskyflasche. »Setzen Sie sich … sonst ist’s ungemütlich.«

Carrick nahm aus dem Spind neben Shannons altem, abgenutzten Schreibtisch ein sauberes Glas, goß es mit Whisky halbvoll und setzte sich in den anderen Ledersessel der gemütlich eingerichteten Kapitänskajüte, die zweimal so groß war wie Carricks Kabine.

»Okay, schießen Sie los«, forderte Shannon Carrick ohne Umschweife auf. »Ich habe Sie gebeten, mal im Hafen rumzuschnuppern. Ihre Nase scheint Sie auch gleich in Schwierigkeiten gebracht zu haben.«

»Wenn Sie damit die Tatsache meinen, daß Grants Wagen zu Schrott gequetscht worden ist, dann muß ich Sie darauf hinweisen, daß es ganz nach einem tragischen Unfall ausgesehen hat«, entgegnete Carrick vorsichtig. »Alles andere … ich weiß nicht recht, was ich davon halten soll. Irgend was stimmt tatsächlich nicht, aber …« Carrick zuckte hilflos mit den Schultern und berichtete knapp, was er erlebt hatte.

Als er geendet hatte, nickte Shannon schweigend und drehte nachdenklich sein Glas in der Hand.

»Viel hilft uns das auch nicht weiter, stimmt’s?«, meinte er schließlich mit finsterer Miene. »Haben Sie Clapper Bell schon gesehen?«

»Seit ich an Land gegangen bin nicht mehr.«

»Vielleicht schnappt er irgend was auf«, seufzte Shannon hoffnungsvoll. »Aber kommen wir zu Vullan. Daß er schon kurz nach unserer Ankunft hier an Bord erschienen ist, könnte natürlich aus reiner Pflichterfüllung geschehen sein. Er hat mir die Wahlzettel und die versiegelten Wahlurnen gebracht, die wir auf die anderen Inseln bringen sollen. Auf der anderen Seite hat er krampfhaft rauszukriegen versucht, ob es noch einen anderen Grund für unsere Fahrt nach Feanport gibt.«

»Und die Einladung heute abend?«, warf Carrick ein.

»Die ist schon Tradition«, erwiderte Shannon. »Dorothy Vullan spricht sie immer aus, sobald ein Kreuzer der Fischereischutzpolizei im Hafen von Feanport festmacht.« Shannon trank genüßlich einen Schluck Whisky. »Trotzdem sollten Sie nicht den Fehler begehen, Milne Vullan zu unterschätzen. Er ist kein Dummkopf, auch wenn er etwas im Schatten seiner Frau steht. Im zweiten Weltkrieg ist er der Kommandant eines Zerstörers gewesen. Jetzt arbeitet er als angesehener Meeresbiologe.« Shannon betrachtete einen Moment gedankenverloren die Karte mit den eingezeichneten Fischereigrenzen, die auf seinem Schreibtisch lag. »Und in dieser Eigenschaft hat er schon mindestens sechs oder sieben Regierungskommissionen bezüglich der wichtigsten Fischbrutgebiete beraten. Hüten Sie sich also, was ihn betrifft, vor einem vorschnellen Urteil.«

»Aber wir nehmen die Einladung zum Abendessen trotzdem an?«, vergewisserte sich Carrick.

»Ich würde mir dieses Vergnügen um keinen Preis entgehen lassen«, erklärte Shannon, und sein bärtiges Gesicht verzog sich zu einem flüchtigen Lächeln. »Mister, vielleicht erfahren wir dort etwas mehr. Abgesehen davon brennen die Vullans einen verdammt guten Whisky. Und für diese Art von Hexerei hatte ich schon immer viel übrig.«

Ungefähr eine Stunde später ging Carrick erneut an Land. Die Hafenszene hatte sich inzwischen völlig verändert.

Von der See stiegen leichte Nebelschwaden auf, und es wurde bereits dunkel. Im Nordwesten hatte sich der Himmel bezogen. Es war jedoch nicht erkennbar, ob die graue Wolkenwand Regen oder Schnee bringen würde. Nur einige wenige Fischerboote wurden zum Auslaufen fertig gemacht, die übrigen schaukelten ruhig auf den Wellen an ihren Liegeplätzen. Die Fischhändler und Lastwagen waren verschwunden, und der Hafen wirkte schläfrig und verlassen.

Carrick hatte für seinen Landgang zwei Gründe. Einmal hatte er sich vorgenommen, Clapper Bell zu finden, der noch immer nicht von seinem Ausflug zurückgekehrt war, und zum anderen wollte er dem Gejammer Jumbo Wills entgehen, der als Wachoffizier an Bord bleiben mußte.

Am Ende der Hafenmole erreichte Carrick die Stelle, wo Angus Grants Kombi von dem Lastwagen zertrümmert worden war. Inzwischen war alles aufgeräumt worden, und nur ein Häufchen Glasscherben erinnerte noch an das, was passiert war. Carrick schlenderte gemächlich die Anhöhe hinauf und hatte von dort aus zum ersten Mal einen Blick auf das ganze Feanport.

Das Dorf bestand nur aus wenigen Straßenzügen und niedrigen kleinen Häusern, die eng und geduckt am steilen Felsabhang lagen. An manchen Stellen ragte zwischen den Gebäuden ein zackiger Felsen in die Höhe, und über dem Dorf erkannte er im Dämmerlicht die Umrisse einer Kirche und des dazugehörigen Friedhofs.

Carrick ging langsam weiter. Der Geruch von verbranntem Torf stieg ihm beißend in die Nase, und er mußte unwillkürlich lächeln, als er das Gewirr von Fernsehantennen auf den Dächern sah und am Ende der Straße ein einzelnes erleuchtetes Schaufenster erkannte, in dem Kühlschränke und Waschmaschinen ausgestellt waren. Die einzigen Hinweise auf die Nachwahl waren einige Parteiplakate an den Mauern.

Er blieb stehen und drehte sich um, als plötzlich jemand seinen Namen rief. Carrick sah, wie ein Mann in der Uniform der Fischereischutzpolizei die Straße überquerte und auf ihn zukam. Es war Ferguson, der Dritte Offizier auf der ›Marlin‹. Sein Gesicht wirkte in der grauen Dämmerung noch verkniffener als sonst.

»Hast du Clapper Bell gesehen?«, fragte Carrick ihn ohne Umschweife.

»Ja. Der unverschämte Bursche sitzt in der ›Anchor Watch‹«, brummte Ferguson wütend. »Das ist eine Bar in der nächsten Seitenstraße links. In diesem verdammten Nest ist wirklich nichts los.«

Damit ging Ferguson davon, und Carrick schlenderte an einem kleinen einstöckigen Gebäude, vor dem ein Schild mit der Aufschrift ›Krankenhaus‹ stand, vorbei. In diesem Augenblick kam aus der nächsten Seitenstraße ein alter Lieferwagen heraus und fuhr ratternd in Richtung Hafen an Carrick vorbei.

»Verdammter Schnüffler!«, schrie ihm der Fahrer zu, bevor er den nächsten Gang einschaltete.

Carrick sah dem Lieferwagen gelassen nach und blieb dann plötzlich stehen. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite war ein Mann hastig in den Schatten eines Ladeneinganges zurückgetreten. Es war der kleine Mann mit der schwarzen Augenklappe, der am Hafen Angus Grant angesprochen hatte. Betont lässig steckte Carrick die Hände in die Hosentaschen und bog in die Seitenstraße ein.

Kurz hinter der Biegung blieb er erneut stehen und tat so, als betrachte er aufmerksam eine Reihe von Wahlplakaten, die dort an der Wand klebten. Er wartete.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis der kleine Mann mit der Augenklappe ebenfalls um die Ecke kam, ihn sah und hastig weiterging. Fünfzig Meter weiter hielt er wieder an und starrte angestrengt in ein Schaufenster.

Carrick folgte ihm und blieb schließlich neben ihm stehen. Der kleine Mann ließ sich dadurch bei der Betrachtung der Auslagen nicht stören, doch er hatte keine besonders gute Wahl getroffen. Es war das Schaufenster eines Damenfriseurs. Als Carrick keine Anstalten machte, seinen Weg fortzusetzen, wandte sich der andere abrupt ab und ging in die Richtung zurück, aus der er gekommen war. Einen Augenblick spielte Carrick mit dem Gedanken, ihm wieder zu folgen, doch nur wenige Meter weiter entdeckte er die Bar ›Anchor Watch‹ und beschloß, dort hineinzugehen.

Der Schankraum der ›Anchor Watch‹ war klein und hatte eine niedrige Decke. Die Luft war schlecht und blau vor Zigarettenrauch. Carrick blieb im Türrahmen kurz stehen. Sein Blick schweifte über die Gruppe von Fischern, die in einer Ecke in ein Würfelspiel vertieft waren. Schließlich entdeckte er Clapper Bell an der Theke.

»Ich spendier’ dir ’nen Drink«, erklärte Clapper grinsend, als sich Carrick neben ihn schob. »Was willst du haben?«

»Whisky«, antwortete Carrick und machte dem Barkeeper, der gerade zwei Krüge Bier vor dem rothaarigen Bootsmann abstellte, ein entsprechendes Zeichen. »Okay, Clapper, seit wann bist du eigentlich so spendabel?«

»So ab und zu überkommt’s mich eben«, lachte Bell. Als der Barkeeper sich umdrehte, um Carricks Whisky einzuschenken, fügte Clapper leise hinzu: »Im Augenblick lohnt sich meine Großzügigkeit. Ich trinke mit dem Hafenmeister. Er heißt Morrison und ist ziemlich redselig.«

»Dann spendier’ ich die nächste Runde.« Carrick bezahlte die Drinks, als der Barkeeper den Whisky brachte, aber als Bell die beiden Bierkrüge nehmen wollte, hielt Carrick ihn zurück. »Was ist mit deinem Freund, dem Dorfpolizisten? Hast du schon Näheres erfahren?«

Bell schüttelte den Kopf. »Nein. Nur daß er zum Fischen rausgefahren und nicht mehr zurückgekommen ist. Seine Leiche und das Boot sind bei Broch Point an Land geschwemmt worden.«

»Hast du schon mit seinem Nachfolger gesprochen?«, wollte Carrick wissen.

»Der ist noch nicht hier«, antwortete Bell. »Der Polizist vom nächsten Dorf hat vorläufig den Posten übernommen. Aber er sitzt fünfzehn Kilometer weit entfernt in seinem Büro und erledigt den Job per Telefon.« Bell sah Carrick an. »Mein Saufkumpan da drüben wird sicher bald ungeduldig.«

Sie trugen die Drinks zu einem Tisch, an dem ein älterer, rotgesichtiger Mann, in blauer Drillichjacke, vor mehreren leeren Biergläsern saß. Clapper Bell stellte Carrick und Morrison einander kurz vor. Morrison war ein pensionierter Marinesoldat, der mit seinem Job als Hafenmeister in Feanport seine Rente aufbesserte.

»Ab und zu gibt’s hier doch mal ’ne Abwechslung im täglichen Einerlei«, seufzte Morrison und wischte sich den Bierschaum vom Mund. »Wie zum Beispiel heute die Sache mit der ›Rachel‹.«

»Kein leichter Job für Sie«, sagte Bell ernst und warf Carrick einen bedeutungsvollen Blick zu. »Aber Sie meinten vorhin, daß einige Fischer ’ne gute Stange Geld verdienen.«

Morrison nickte. »Wenn sie die Sache schlau anfangen und wissen, wo die besten Fischgründe liegen.« Morrison zwinkerte mit den Augen. »Oder Fischer, die genau das tun, was man ihnen sagt. Das kann manchmal genauso vorteilhaft sein.«

»Ist Angus Grant derselben Meinung?«, fragte Carrick frei heraus.

»Der?« Shuggy Morrison zögerte und zuckte dann mit den Schultern. »Ich bin zwar nicht aus der Gegend, sondern aus Glasgow, wie Ihr Bootsmann hier … trotzdem würde ich mich nicht wie Grant mit der Inselhexe anlegen.«

»Das ist offensichtlich eine alte Geschichte«, überlegte Carrick laut.

»Ja, es muß schon vor meiner Zeit passiert sein«, stimmte Morrison ihm zu. »Angst habe ich vor ihr allerdings nicht. Seit meine Frau mit dem Fensterputzer auf und davon ist, hat mir kein Weib mehr Angst einjagen können. Aber der eine hat Glück, der andere Pech, und im Augenblick liegt Angus Grants Kutter mit ’nem Riesenloch auf der Helling.«

Carrick verspürte Lust auf eine Zigarette, widerstand jedoch der Versuchung.

»Womit hat der Streit eigentlich angefangen?«, fragte er Morrison.

»Es muß irgend eine Familienangelegenheit gewesen sein. Hatte was mit Grants Frau zu tun. Die lebt allerdings schon lange nicht mehr.« Morrison zuckte mit den Achseln. »Fragen Sie mich nicht, warum’s plötzlich wieder losgegangen ist. Allerdings hat Angus Grant in letzter Zeit nie mehr einen anständigen Fang mit nach Hause gebracht. Obwohl …«

»Obwohl was?«, drängte Carrick grimmig.

Morrison sah sich vorsichtig im Schankraum um und senkte die Stimme: »Wie gesagt, ich bin kein abergläubischer Highlander. Aber wenn ich einer wäre, wäre ich vorsichtiger gewesen als Grant. Schließlich wissen wir hier alle, was mit dem Mann passiert ist, der sich zuletzt mit dieser Frau angelegt hat.« Er zog eine Grimasse. »Das war der Dorfpolizist, und er ist ertrunken.«

»George MacKenzie?« Clapper Bell starrte Morrison erstaunt an. »Das haben Sie mir ja noch gar nicht erzählt.«

»Sie haben mich ja auch nicht danach gefragt«, konterte Morrison, besann sich anscheinend, trank sein Bier aus und stieß den Stuhl zurück. »Ich muß jetzt gehen. Danke für die Drinks.«

»Bleiben Sie doch noch ’ne Weile.« Clapper Bell packte ihn am Arm.

»Ich will keine Schwierigkeiten bekommen«, entgegnete Morrison und wand sich, als sich Bells Hand fester um seinen Arm schloß.

»Die Schwierigkeiten haben Sie bereits«, erklärte Carrick eisig. »Sie bleiben, bis Sie uns den Rest der Geschichte erzählt haben.«

Der Hafenmeister fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und sah sich erneut im Schankraum um. Niemand schien sich aber für den Hafenmeister zu interessieren.

»Okay«, gab er schließlich seufzend nach. »Im Hafen erzählt man sich, daß MacKenzie mit der Vullan Krach bekommen hat, weil sie sich wegen irgend einer Geschichte bei seinen Vorgesetzten über ihn beschwert und ihn in Schwulitäten gebracht hat. Daraufhin hat er angefangen, im Hafen Fragen zu stellen. Er hat sich plötzlich brennend für die ›Sea Whip‹, das Schiff von Dorothy Vullan, interessiert und wollte wissen, wo es gesehen worden war. Außerdem hat er davon geredet, daß er sich sein Eigentum zurückholen würde.« Morrison machte eine Pause und sah die beiden Männer ernst an. »Das ist wirklich alles, was ich weiß.«

»Und vor MacKenzie?«, zischte Clapper.

»Sie meinen, ob es andere gegeben hat, denen so was passiert ist?« Morrison spielte nervös mit seinem Bierfilz. »Einige Leute vom Hafen machen sie für alles mögliche verantwortlich. Aber so richtig geht die Hetze jetzt erst los.«

»Laß ihn gehen, Clapper!«, forderte Carrick den Bootsmann auf.

»Ich tu’ nur meine Pflicht«, brummte Morrison und stand auf, als Clapper Bell ihn losließ. »Alles andere ist mir egal. Merkt euch das.«

»Ich werd’s versuchen«, sagte Carrick spöttisch.

Morrison murmelte undeutlich einen Gruß und ging. Als die Tür hinter ihm zugefallen war, kratzte Clapper Bell sich verwirrt am Kinn.

»In was ist George MacKenzie da nur reingeraten?«, grübelte er.

»Vielleicht kann ich das Dorothy Vullan persönlich fragen«, sagte Carrick. »Der Alte und ich sind heute abend bei ihr zum Essen eingeladen.«

»’n bißchen Hexerei würde unserem Alten mal ganz gut tun«, brummte Bell. »Aber die Sache mit der ›Sea Whip‹ …«

»Muß gar nichts bedeuten«, fiel Carrick ihm ins Wort und trank seinen Whisky aus. »Warum ist Ferguson eigentlich so wütend auf dich?«, erkundigte er sich unvermittelt.

»Ferguson?« Bell machte eine unschuldige Miene. »Ich habe ihm nur ein paarmal offen meine Meinung gesagt, mehr nicht. Wenn ein Offizier einem vorwirft, man hätte aus der Kombüse eine Spielhölle gemacht, aber zugibt, daß er keine Beweise dafür hat …«

»… dann hört ein kluger Mann auf damit, Pokerspiele auf dem Schiff zu organisieren«, ergänzte Carrick. »Ich will jedenfalls nicht mehr darüber wissen. Im Augenblick habe ich ganz andere Sorgen.«

Carrick stand auf, und Clapper Bell folgte ihm zur Tür. Einige Gäste in der ›Anchor Watch‹ nickten den beiden kurz zu, doch keiner sagte ein Wort.

Draußen war es inzwischen stockfinster und wesentlich kälter geworden. In den Straßen von Feanport war es still und friedlich. Als die beiden Seeleute von der ›Marlin‹ in Richtung Hafen gingen, fuhr nur noch ab und zu ein Wagen an ihnen vorbei.

Irgendwo in der Ferne bellte ein Hund, und aus manchen Häusern drang Musik nach draußen. Clapper Bell begann leise eine Melodie vor sich hin zu summen.

Als sie sich aber dem Krankenhaus näherten, ertönte plötzlich ein Schrei und sie hörten eilige Schritte. Im nächsten Moment rannte eine dunkle Gestalt aus einer Seitenstraße heraus und blieb unter der Straßenlaterne einen Augenblick zögernd stehen. Es war Donnie MacLean von der Besatzung der ›Rachel‹. Als er weiterlaufen wollte, tauchten hinter ihm zwei Männer auf und packten ihn. Clapper und Carrick sahen einen metallischen Gegenstand auf den Matrosen niedersausen, dann sackte dieser in sich zusammen und wurde von den beiden Angreifern in die dunkle Seitenstraße hineingezerrt.

Clapper Bell sprintete los, und Carrick schloß sich ihm an. Plötzlich tauchte ein dritter Mann an der Straßenecke auf, sah sie und stieß einen Warnruf aus. Die Männer ließen MacLean abrupt los, so daß er unsanft zu Boden fiel.

Carrick versetzte dem Nächstbesten einen Leberhaken, während Clapper Bell den anderen Kerl am Kragen packte und ihn einfach gegen eine Gartenmauer warf.

Als sich Bell dem dritten Mann zuwandte, kam Carricks Opfer fluchend wieder zu sich. Carrick tat einen Schritt zurück, als er die Bierdosenringe sah, die der Mann an allen fünf Fingern der rechten Hand trug und deren scharfe Kanten einem Mann das Gesicht zerschneiden konnten.

Der Kerl stürzte sich auf Carrick, so daß sie beide zu Boden stürzten und sich im Ringkampf auf der Straße wälzten. Carrick hatte seinem Gegner gerade einen Faustschlag ins Gesicht verpaßt, als dieser einen Augenblick der Unachtsamkeit ausnutzte, Carrick mit den scharfen Ringen in die Seite schlug, und sich aus dessen Umklammerung befreite. Im nächsten Augenblick ertönte ein Schrei.

So schnell wie die drei Männer aus der Dunkelheit aufgetaucht waren, verschwanden sie hinter der nächsten Hausecke. Carrick und Clapper Bell standen keuchend auf und klopften sich den Staub aus den Kleidern.

»Sollen wir hinterher?«, fragte Clapper Bell.

»Ich glaube kaum, daß das Sinn hat.« Carrick drehte sich um und beugte sich über Donnie MacLean, der sich stöhnend auf der Straße wälzte. »Hilf mir, ihn aufzuheben.«

Gemeinsam stellten sie den Fischergehilfen wieder auf die Beine. MacLean lehnte sich schwankend gegen die nächste Hauswand.

»Sie werden’s überleben, Junge«, tröstete ihn Clapper Bell freundlich. »Sie haben ’nen Schlag auf den Kopf und einen Nierenhaken bekommen, aber das ist auch alles.«

»Alles?« MacLean zog eine Grimasse, hielt sich krampfhaft an der Mauer fest und holte tief Luft, während er vor Schmerzen stöhnte. »Danke … daß … daß Sie mir geholfen haben.«

»Haben Sie die Kerle erkannt?«, wollte Carrick wissen.

»Nein.« MacLean trat einen Schritt von der Mauer weg, schwankte, hielt sich jedoch auf den Beinen. »Sie haben … sie haben mich in der dunklen Seitenstraße von hinten überfallen. Ich bin bei meinem Bruder im Krankenhaus gewesen.«

»Es hat nicht viel gefehlt, und sie hätten ihm Gesellschaft leisten können«, brummte Clapper Bell. »Die Burschen hätten Sie beinahe mit ihren Schlagringen krankenhausreif geschlagen.«

»Aber warum?«, fragte Carrick. Als MacLean schwieg, drängte er: »Sie müssen doch ’ne Ahnung haben, was die von Ihnen wollten, Donnie.«

»Vermutlich waren sie betrunken«, wich MacLean aus und schüttelte den Kopf. »Oder ein paar Raufbolde aus dem Hafen haben’s auf mich abgesehen. Am besten, wir vergessen die ganze Angelegenheit.«

»Vergessen?«, wiederholte Bell ungläubig.

»Natürlich, das ist immer das Einfachste.« Der Fischergehilfe nickte mit ernster Miene. »Ich wohne gleich am Ende der Straße. Mein Cousin Lachie ist zu Hause … und viel ist mir ja nicht passiert.«

»Wie Sie meinen.« Carrick zuckte die Achseln. »Wie geht es Ihrem Bruder Willie?«

»Gut. Sie haben ihn verbunden, sonst ist alles in Ordnung«, antwortete Donnie hastig. »Er darf morgen nach Hause. Ich mach’ mich jetzt auch lieber auf den Weg.«

»Wir bringen Sie bis vor die Haustür«, entschied Carrick.

Clapper und Carrick überhörten Donnies Proteste und begleiteten ihn die Straße hinauf bis zum letzten Haus, in dem die MacLeans wohnten. Dahinter begann der kahle Felsabhang. Donnie machte die Tür auf und blickte Bell und Carrick verlegen an.

»Nochmals vielen Dank«, sagte er. »Danke, und vergessen Sie das Ganze. Ich mach’s genauso.«

Bevor die beiden etwas erwidern konnten, war Donnie MacLean im Haus verschwunden und hatte die Tür hinter sich geschlossen.

»Er ist wirklich die Dankbarkeit in Person«, brummte Bell verärgert. »Sieh dir mal an, was einer der Kerle verloren hat.«

Clapper Bell reichte Carrick einen selbstgebastelten Totschläger. Er bestand aus einem mit Isolierband umwickelten Bleirohr.

»Primitiv, aber wirksam«, erklärte Carrick und wog den Schlagstock in der Hand.

»Genau«, stimmte Bell ihm zu. Dann merkte er, daß Carrick auf einen Gegenstand über der Haustür der MacLeans starrte, trat einen Schritt näher und stieß dann einen unterdrückten Fluch aus.

»Ein Ebereschenzweig«, murmelte Carrick. »Sieh mal an.«

Über dem Türstock war ein Ebereschenzweig mit einem roten Band festgebunden. Donnie MacLean behauptete zwar, die nächtlichen Angreifer nicht zu kennen, hatte sich jedoch zuvor auf ganz andere Art abgesichert.

Neunzig Minuten später ging Webb Carrick zum ersten Mal auf Fean Island an Land.

Zuvor hatte er zusammen mit Clapper Bell Shannon Bericht erstattet, was die sowieso schon schlechte Laune des Kapitäns nicht gerade verbessert hatte.

Anschließend hatten sie auch erfahren, was Shannon bereits vorher so sehr verstimmt hatte. Andy Shaw war nach der erfolgreichen Reparatur des Generators der ›Marlin‹ zur ›Rachel‹ auf die Helling hinübergegangen, jedoch mit leeren Händen zurückgekehrt.

»Shaw ist überzeugt, daß ihm jemand zuvorgekommen ist«, hatte Shannon wütend erklärt. »Außer dem Leck in der Bordwand und einigen völlig unbedeutenden Metallstücken ist nichts mehr da. Von der Gasflasche samt Ventil und Schläuchen fehlt jede Spur. Es soll natürlich so aussehen, als seien die Teile durch die Explosion zerstört oder über Bord geschleudert worden … aber das können die meiner Großmutter erzählen.«

Carrick wußte, daß sich Shannon am meisten darüber ärgerte, daß er diese Entwicklung nicht vorausgesehen hatte. Als Carrick jedoch später in Ausgehuniform an Deck der ›Marlin‹ erschien, traf er dort auf einen bereits wieder wesentlich besser gelaunten Shannon, der zu Carricks Überraschung das nagelneue Patrouillenboot der ›Marlin‹ zu Wasser hatte bringen lassen. Dieses lag bereits längsseits des Kreuzers. Shannon wollte damit zu Fean Island fahren.

»Zuerst hatte ich vor, eines der kleineren Boote zu nehmen, aber dann habe ich mich entschlossen, eine kleine Schau abzuziehen«, erklärte Shannon grinsend. »Vielleicht nützt es was.«

Damit stiegen sie über die Strickleiter hinunter an Bord des schnellen Patrouillenbootes. Shannon übernahm das Steuer, während Carrick die Leinen losmachte.

Kurz darauf verließen sie das Hafenbecken und glitten in schneller Fahrt auf die Insel zu.

Carrick stand neben Shannon im Cockpit und sagte sich, daß die kleine Vorführung im Hafen ein schlauer Schachzug des Alten sein sollte. Einige Fischer hatten sicher gesehen, wie das schnittige und wendige Patrouillenboot ausgelaufen war, und es im stillen mit anderen Schiffen verglichen. Doch Carrick glaubte zu wissen, daß die Fischer zu dem Schluß gekommen waren, daß das Beiboot der ›Marlin‹ auch nur ein mittelschnelles Schiff war, mit dem einige einheimische Kutter gut mithalten konnten.

Vor allem der ›Sea Whip‹, dem Boot der Vullans, dürfte das keine Schwierigkeiten machen. Während Carrick noch darüber nachdachte, näherten sie sich bereits dem Anlegesteg von Fean House. Dort lag neben einigen kleineren Booten die ›Sea Whip‹, und als Shannon das Patrouillenboot langsam auf den Platz daneben manövrierte, tauchten auf dem Steg zwei Gestalten auf und winkten freundlich zu ihnen herunter.

Es waren Milne Vullan und John Marsh. Sie nahmen die Leinen des Patrouillenbootes, machten sie fest und warteten im Dunkeln, bis Carrick und Shannon ausgestiegen waren.

Vom Pier aus führten die beiden Männer die Gäste eine lange steile Treppe hinauf zu Fean House, das auf einer kleinen Anhöhe inmitten eines großen Gartens lag. Die meisten Fenster waren hell erleuchtet, die Tür stand weit offen, und kurz darauf befanden sich die vier Männer im geräumigen warmen Haus.

»Guten Abend, Captain Shannon«, sagte eine dunkle Frauenstimme. »Schön, Sie wiederzusehen. Stellen Sie mich bitte ihrem jungen Freund vor.«

Mrs. Dorothy MacDonald-Vullan, die ›Inselhexe‹ und Erbin von Fean House stand mit dem Rücken zu einem großen Kamin in der Halle des Hauses und lächelte ihren Gästen freundlich entgegen. Hinter ihr flackerte ein Kaminfeuer.

»Sie sehen bezaubernd aus«, sagte Captain Shannon etwas holprig.

Vermutlich war das das erste Kompliment, das Shannon seit Jahren einer Frau machte, aber in bezug auf Dorothy Vullan war es durchaus angebracht. Während Shannon ihn knapp vorstellte, versuchte Carrick seiner Überraschung Herr zu werden.

Die ›Inselhexe‹ war eine große, gutaussehende Frau Ende Vierzig, mit der Figur einer Fünfundzwanzigjährigen. Sie hatte kurzes rotes Haar, grüne Augen, einen klaren, hellen Teint und trug einen knöchellangen grünen Kaminrock, eine einfache weiße Hemdbluse sowie ein breites Goldarmband.

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Carrick«, sagte Dorothy Vullan, als sie sich die Hand schüttelten. Dann sah sie an ihm vorbei. »Warum versteckst du dich, Shona?«

»Ich verstecke mich nicht«, verteidigte sich Shona Grant.

Carrick hatte sie bis dahin völlig übersehen, doch jetzt trat sie hinter einer Cocktailbar hervor und kam auf sie zu. Shona Grant trug eine rostrote Bluse und ein graues, saloppes Jackett über einer schwarzen Samthose. Eine Silberspange hielt ihr langes kastanienbraunes Haar im Nacken zusammen. Dorothy Vullan wandte sich wieder Shannon zu und ließ Carrick mit Shona einen Augenblick allein.

»Machen Sie kein so überraschtes Gesicht«, murmelte Shona. »Ich bin genau wie Sie eingeladen worden.«

»Ich wette, Ihr Vater ist nicht sehr glücklich darüber«, entgegnete Carrick leise.

»Er wird sich langsam daran gewöhnen müssen, daß ich tu’ und lasse, was mir paßt.« Sie wurde einen Moment ernst, dann lächelte sie wieder. »Nun, was halten Sie von unserer Hexe?«

»Sie … tja, sie ist offengestanden nicht ganz so, wie ich sie mir vorgestellt habe«, antwortete Carrick. »Ich bin wirklich beeindruckt.«

»Fahren Sie ruhig fort«, ertönte plötzlich Dorothy Vullans Stimme. Die Dame des Hauses war lautlos hinter Carrick getreten und wirkte sehr amüsiert. Shannon, der neben ihr stand, machte ein etwas besorgtes Gesicht. »Wie denken Sie über Hexen, Erster Offizier?«

»Im Augenblick habe ich das Gefühl, als Kind nur die falschen Märchen gelesen zu haben«, erwiderte Carrick grinsend.

Dorothy Vullan lachte heiser.

»Es kann … manchmal viel Spaß machen, eine Hexe zu sein«, erklärte sie. »Allerdings hat es auch seine Nachteile. Meine Vorfahren können ein Lied davon singen. Die meisten von ihnen sind eines sehr unschönen Todes gestorben.«

»Die meisten haben’s auch verdient. Aber ich kann mich nicht beklagen«, meldete sich Milne Vullan aus dem Hintergrund, der das Gespräch offensichtlich mitangehört hatte und jetzt zu ihnen herüberkam. Marsh blieb allein am Fenster stehen, während Vullan seine Hand auf die Schulter seiner Frau legte und sie liebevoll anblickte. »Ich bin mit ihr sehr zufrieden … wenigstens bis jetzt.«

»Er ist nachsichtig und tolerant«, erklärte Dorothy Vullan. »Deshalb habe ich ihn geheiratet. Milne, wie wär’s, wenn du uns ein paar Drinks mixen würdest, solange du noch in so guter Stimmung bist?«

Eine Weile unterhielt man sich dann über Belanglosigkeiten. Marsh half Vullan die Drinks einzuschenken, während Dorothy Vullan Shannon und Carrick die Fahnen und Waffensammlung und die vielen Ölbilder zeigte, die die Wände der mittelalterlichen Halle schmückten.

»Ich weiß, daß Sie das alles bereits kennen, Captain«, sagte Dorothy Vullan beinahe entschuldigend, »aber ich führe die alten Sachen so gern vor. Das Haus ist jetzt dreihundert Jahre alt und hat wirklich eine interessante Geschichte.«

»Aber als Bonnie Prince Charlie, der schottische Kronprätendent auf seiner Flucht nach Schottland kam, hat er Fean House keinen Besuch abgestattet«, warf Shona lächelnd ein.

»Ich gestehe, daß wir da versagt haben«, gab Dorothy Vullan bedauernd zu. »Die Hexe von damals hatte einen so schlechten Ruf, daß er es sicher nicht gewagt hat, hier aufzutauchen.«

»Jetzt könnte das nicht mehr passieren«, warf Marsh ein und reichte der Hausherrin ihren Drink.

»Da wäre ich nicht so sicher.« Dorothy Vullans Lippen wurden einen Augenblick schmal, dann nahm sie das Glas, trank einen Schluck und kam auf das alte Thema zurück. »Sehen Sie sich die beiden breiten Schwerter über dem Kamin gut an, Mr. Carrick. Mit ihnen ist in der berühmten Schlacht von Culloden gekämpft worden … leider auf der Seite der Verlierer.«

Etwas später wurde an einem langen, ovalen Tisch im holzgetäfelten Speisezimmer das Abendessen serviert. An den Wänden hingen die Stiche alter Segelschiffe. Auf dem Tisch blitzte Silber und Kristall, doch Dorothy Vullan teilte das Essen persönlich aus. Die Hausangestellten von Fean House kamen alle aus dem Dorf und waren nur tagsüber auf der Insel.

Das Essen bestand aus schottischen Spezialitäten. Carrick, der neben Shona Grant und gegenüber Captain Shannon saß, erfuhr aus dem Tischgespräch einiges über Marsh und seine Gastgeber.

Milne Vullan und die ›Inselhexe‹ hatten sich kennengelernt, als Vullan ein junger Marineoffizier gewesen war, und sie hatten noch vor dem Krieg geheiratet. Inzwischen hatte Vullan in Fean House ein komplettes Labor eingerichtet und arbeitete nur noch als Meeresbiologe. Daneben half er Dorothy Vullan bei der Verwaltung der Familiengüter, die alle in und um Feanport lagen. Die meisten der Betriebe warfen allerdings, wie sich Vullan beklagte, längst keinen Gewinn mehr ab. John Marsh, der während des Essens kaum ein Wort sprach und nur lächelnd zuhörte, lebte allein in einem kleinen Haus am anderen Ende von Fean Island.

Marsh befand sich zwar erst seit wenigen Monaten auf Fean Island, kannte Milne Vullan jedoch noch aus dem Krieg. Er war nach einem längeren Auslandsaufenthalt nach England zurückgekehrt und hatte schließlich die Leitung der Seetangfabrik übernommen.

»In dieser Gegend geschehen wirklich die seltsamsten Dinge.« Marsh lächelte flüchtig. »Vielleicht waren da übersinnliche Kräfte am Werk.« Marsh sah Dorothy Vullan an.

Dorothy Vullan tauschte mit ihrem Mann einen seltsamen Blick, dann antwortete sie kühl: »Ich hatte damit bestimmt nichts zu tun.«

Marshs bleiches, hageres Gesicht wurde rot. Captain Shannon räusperte sich und sagte, um die peinliche Pause zu überbrücken: »Ich habe schon etliche Wahlkampagnen miterlebt, aber die hier scheint nicht mit besonderer Leidenschaft geführt zu werden. Was ist bei euch los? Sind wir zu spät oder zu früh gekommen?«

»Diese Wahl regt hier niemanden so richtig auf«, antwortete Vullan, der über den Themawechsel sichtlich erleichtert war. »Das heißt …« Sein Blick schweifte zu Shona Grant. »… kaum jemanden. Allerdings gibt es wie überall einige wenige politisch Engagierte. Shona ist so ein Fall.«

»Wenn du damit darauf anspielst, daß einer der Gründe für meinen Besuch in Feanport der ist, daß ich am Freitag wählen kann, dann muß ich dir recht geben«, erklärte Shona unerwartet heftig. »Ich bin jedenfalls nicht dafür verantwortlich, wenn die Leute auf Feanport und den übrigen Inseln jeden Trottel wählen, wenn er nur das richtige Parteibuch hat.«

»Shona hat recht«, seufzte Dorothy Vullan. »Politische Parolen verfangen hier nicht, und die meisten Kandidaten wissen das auch. Sie entledigen sich ihrer Pflichten hier immer sehr schnell.«

»Soll das heißen, daß keiner von ihnen bisher um die Gunst der ›Inselhexe‹ geworben hat?« Shona goß sich noch ein Glas Wein ein und machte ein erstauntes Gesicht. »Ich hätte das jedenfalls getan und sie dann für meine Zwecke eingespannt.«

»Ich hätte den Herren nicht viel helfen können.« Dorothy Vullan zog eine Grimasse. »Ich bin in dieser Gegend zwar überall bekannt, aber kaum beliebt. Ich bin selbst als Hexe, fürchte ich, eine Enttäuschung.« Als sie sah, daß Carrick fragend eine Augenbraue hob, schüttelte sie den Kopf. »Ich habe als Kind wirklich verzweifelt versucht zu hexen oder zu zaubern, aber es ist mir nie gelungen.«

»So wie ich die Dinge sehe, haben sich Dorothys Vorfahren ihren Ruhm durch gutes psychologisches Einfühlungsvermögen und die kluge Anwendung alter Hausmittel erworben«, warf Milne Vullan gelassen ein. »Wenn man jemandem ein wirkungsvolles Abführmittel verabreicht, wird er es für Hexerei halten.«

»Und wie ist das heute?«, fragte Carrick unvermittelt. Als er sah, daß Shannon leicht nickte, fuhr er fort: »Einige Fischer aus Feanport scheinen noch immer der festen Überzeugung zu sein, daß die ›Inselhexe‹ sie zu den besten Fischgründen führen könnte … natürlich nur, wenn sie will.«

Dorothy Vullan, die gerade einen Schluck Kaffee trinken wollte, stellte ihre Tasse langsam wieder ab.

»Wer hat Ihnen das gesagt?«, erkundigte sie sich mit einem schwer zu deutenden Ausdruck in den schönen grünen Augen.

»Einer aus Ihrer Mannschaft scheint sich in den örtlichen Wirtshäusern herumgetrieben zu haben, Carrick«, mischte sich Marsh halb lächelnd, halb ernst ein.

»Natürlich hat er den üblichen Klatsch aufgeschnappt«, gab Carrick zu. »Aber es ging dabei nicht um alte Zeiten, sondern um die Gegenwart.«

»Ich habe auch schon davon gehört«, sagte Dorothy Vullan beinahe schroff. »Ich …«

»Ich glaube, das sollte Milne erklären«, fiel Marsh ihr ins Wort und sah Vullan an. »Du mußt zugeben, daß ich dich bezüglich dieser Geschichten bereits gewarnt habe.«

»Ja.« Vullan seufzte resigniert und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Ich wollte Ihnen sowieso davon erzählen, Captain Shannon. Aber ich glaube, es ist noch besser, ich zeige Ihnen die Ursache, die zu diesen Geschichten führt. Eigentlich ist es ganz einfach. Ich habe mich schon eine ganze Weile mit der Fischerei beschäftigt und ab und zu einige der Fischer gebeten, mir bei meinen Experimenten zu helfen.« Er wandte sich an seine Frau. »Ich könnte es gleich jetzt vorführen.«

»Wenn du möchtest.« Sie nickte zustimmend. »Ich bleibe hier und räume inzwischen den Tisch ab.«

»Und ich nehme die günstige Gelegenheit wahr, um mich zu verabschieden«, verkündete Marsh. Er stand auf und fügte hinzu: »Entschuldige, Milne, aber bei mir zu Hause liegt noch ’ne Menge unerledigten Papierkrams herum.«

»Geh nur«, erwiderte Vullan verständnisvoll. »Shona, kommst du mit?«

Shona Grant nickte.

»Gut.« Vullan lächelte. »Du kennst zwar schon einiges, aber noch nicht alles.«

Sie standen auf, und Milne Vullan führte sie durch einen schmalen Gang und eine steile Treppe hinunter in den Keller des Hauses. Vor einer Tür blieben sie stehen. Vullan schaltete Licht an.

»Das ist meine Werkstatt«, erklärte er und öffnete die Tür.

Sie betraten einen länglichen Kellerraum, in dem Aquarien jeder Größe, Regale mit Ausrüstungsgegenständen und Labortische standen. Helle Neonleuchten warfen ihr Licht auf ein großes Modell des Meeresbodens im Gebiet von Feanport, das in der Mitte aufgebaut war. In den Aquarien schwammen die Fische, durch das Licht aufgeschreckt, aufgeregt durcheinander.

Carrick sah sich um und pfiff bewundernd durch die Zähne, als er erkannte, daß sämtliche an der schottischen Westküste vorkommenden Fischarten vertreten waren.

»Ich wußte, daß Sie hier unten ein Labor unterhalten, aber das habe ich nicht erwartet«, sagte Shannon und sein Blick schweifte über die perfekten technischen Einrichtungen.

»Ich zeige das hier nur wenigen Leuten«, antwortete Vullan mit verhaltenem Stolz.

Shannon betrachtete eine Weile nachdenklich das Modell und wandte sich dann an Vullan: »Okay, Mr. Vullan. Wieviele Hinweise haben sie den Fischern aus Feanport bisher gegeben?«

Vullan runzelte die Stirn. »Das klingt so, als hätte ich eine Abmachung mit den Leuten, aber das stimmt nicht.«

»Sondern?«

»Vermutlich wird es Sie langweilen«, seufzte Vullan.

»Schießen Sie los«, forderte Shannon ihn auf. »Die Sache interessiert mich.«

»Also gut.« Vullan deutete auf die Aquarien. »Ich habe mich auf die Erforschung der Verhaltensweisen von Fischschwärmen spezialisiert und die Faktoren studiert, die einen Einfluß auf das Verhalten der Fische ausüben, wie zum Beispiel die Wassertemperatur, die Fischnahrung zu den einzelnen Jahreszeiten, ihre Wanderstrecken und vieles andere. Diese Vorarbeit mußte ich leisten, um später festzustellen, wieweit man auf die Lebensgewohnheiten der Fische durch äußere, sagen wir technische Mittel einwirken kann.«

»Und diese Experimente haben Sie in der Gegend von Feanport durchgeführt?«, erkundigte sich Shannon.

Vullan nickte. »Natürlich kennen die Fischer hier die Fischgründe wie ihre Hosentasche. Dazu brauchen sie mich nicht. Ich gebe einem von ihnen manchmal lediglich einen Tip, wo er seine Netze auslegen sollte. Das hilft mir bei meiner Forschungsarbeit, und für die Fischer hat es sich bisher meistens auch als äußerst einträglich erwiesen.«

Vullan trat an eine metallene Schalttafel links von der Tür und drückte einen Knopf. Im gleichen Augenblick schoß ein großer Plattfisch vom sandigen Boden des vordersten Aquariums auf, schwamm unruhig und aufgeregt hin und her, bis er sich endlich wieder im Sand niederließ.

»Das sind ganz einfache Tricks«, murmelte Vullan gelassen. »Ich führe Ihnen noch einen vor.«

Vullan drückte erneut einen Knopf und am Ende eines länglichen Aquariums flammte ein rotes Licht auf. Sofort schwamm ein kleiner Schwarm Makrelen darauf zu. Als sie jedoch nahe daran waren, nahm die Lampe eine kalte blaue Farbe an, und die Fische zerstreuten sich wieder.

»Das alles ist nichts Besonderes«, erklärte Vullan. »Der kleinste Stromstoß veranlaßt jeden Fisch, vom Meeresgrund aufzuschwimmen. Verschieden gefärbtes Licht kann Fische anziehen oder abstoßen. Natürlich sind das hier alles Aquariumsfische, die bis zu einem gewissen Grad bereits dressiert sind. Ich kann hier meine Theorien im Labor oder draußen von der ›Sea Whip‹ aus überprüfen, aber wenn ich einen praktischen Versuch unternehmen möchte, brauche ich die Hilfe der Fischer.«

Carrick und Shannon tauschten heimlich einen Blick.

Schon seit einiger Zeit beschäftigte sich die Wissenschaft mit neueren Fangmethoden in der Hochsee- und Küstenfischerei, und es gab bereits Stimmen, die vorhersagten, daß die traditionellen Fangtechniken bald völlig überholt sein würden.

Fast jede Nation mit bedeutender Fischfangindustrie investierte in diesbezügliche Forschungen. Die Garnelenfischer im Golf von Mexiko experimentierten seit Jahren mit elektrischen Geräten, mit denen sie die Garnelen aus ihren Sandlöchern in die Netze locken konnten. Die Franzosen hatten eine Methode entwickelt, bei der ganze Sardinenbänke gelähmt und einfach in die Fangboote hinaufgepumpt wurden. Die Westdeutschen arbeiteten an elektrischer Schleppnetzfischerei bei Aalen, die Holländer und Belgier, die Russen, Polen und Ostdeutschen hatten alle ihre eigenen Forschungsprogramme.

»Sie kennen vermutlich die bisherigen Forschungsergebnisse auf diesem Gebiet«, fuhr Vullan fort, als hätte er ihre Gedanken erraten. »Ich arbeite bereits an einer Weiterentwicklung dieser Experimente, indem ich die Fische in Schwärmen zusammenzutreiben und zu dem Ort zu führen versuche, wo die Netze ausgelegt sind.«

»Das ist doch schon früher versucht worden«, warf Shannon ein.

»Ich behaupte auch nicht, daß das meine Erfindung ist«, entgegnete Vullan. »Aber es ist mir bereits mehrmals gelungen, von der ›Sea Whip‹ aus durch Elektroschocks eine Menge Fische in eine bestimmte Richtung zu treiben.«

»Haben Sie das den Fischern von Feanport schon zu erklären versucht?«, erkundigte sich Carrick.

»Natürlich. Einige scheinen es auch verstanden zu haben, aber andere …« Vullan hielt achselzuckend inne. »Würden Sie mir glauben, wenn ich Ihnen von einem Mann erzählen würde, der Schellfische dazu bringen kann, in Zwölfergruppen zusammenzuschwimmen, oder der nur eine Glocke im Heck eines Schiffes zu läuten braucht, um sämtliche Dorschschwärme aus der Umgebung anzuziehen?«

»Ich glaube dir, denn ich habe gesehen, wie du beides gemacht hast«, meldete sich Shona zu Wort. Sie sah Shannon und Carrick an. »Ich bin damals noch ein Kind gewesen und habe an Zauberei geglaubt.«

»Vielleicht tun das einige Leute auch heute noch«, bemerkte Shannon sachlich.

»Möglich«, gab Vullan zu. »Captain, ich möchte Ihnen noch mehr zeigen.«

Sie verbrachten noch eine weitere halbe Stunde in Vullans Labor. Er zeigte ihnen alles, angefangen von einem großen dressierten Hummer namens Fred bis zu elektrischen Fanggeräten, doch es gelang weder Carrick noch Shannon, Vullan noch einmal dazu zu verleiten, weiter über seine Versuche, Fischschwärme an einem Ort zusammenzutreiben, zu sprechen. Schließlich gingen sie wieder zu Dorothy Vullan hinauf.

Als die Hausherrin Shannon noch einen Whisky anbot, schüttelte dieser den Kopf und sah auf die Uhr.

»Es ist Zeit, daß wir zurückfahren, Carrick.« Shannon wandte sich an Shona: »Miss Grant, sind Sie mit dem eigenen Boot hier?«

»Nein, John Marsh hat mich in seinem Motorboot mitgenommen«, erwiderte sie.

»Dann bringen wir Sie bis zum Hafen … das heißt natürlich nur, wenn Sie wollen.«

»Ja, gern.« Sie lächelte dankbar.

Milne Vullan brachte Shonas Mantel. Als sie alle zur Tür gingen, legte Dorothy Vullan plötzlich eine Hand auf Shannons Arm und hielt ihn zurück.

»Captain, ich möchte Sie etwas fragen«, begann sie entschlossen. »Sie haben davon gesprochen, daß Sie den Auftrag haben, die Wahlurnen einzusammeln. Aber gibt es eigentlich noch einen Grund für Ihren Aufenthalt in Feanport?«

»Nein.« Shannon betrachtete sie ernst. »Sollte es denn noch einen anderen Grund geben?«

»Oh, man redet hier so einiges.« Dorothy Vullan ignorierte den sanften Protest ihres Mannes. »Also, Captain?«

Shannon stieg das Blut ins Gesicht, dann musterte er Milne Vullan ärgerlich.

»Ihre Frau ist eine verdammt attraktive Frau, Mr. Vullan«, brummte er. »Aber sagen Sie ihr bitte, daß sie sich nicht wie eine Närrin benehmen soll.«

Einen Moment lang war es totenstill, dann stieß Dorothy Vullan einen erleichterten Seufzer aus.

»Danke, Captain«, sagte sie ruhig. »Wir bringen Sie noch zum Pier hinunter.«

Milne Vullan nickte mit noch immer besorgter Miene und öffnete die Haustür. Sie traten in die finstere, klirrend kalte Nacht hinaus und gingen zur Treppe, die zum Anlegesteg hinunterführte.

Plötzlich bewegte sich etwas hinter einem Busch und im nächsten Moment tauchte schemenhaft ein Mann auf.

»Wer ist da?«, rief Milne Vullan und blieb stehen.

Der Knall eines Schusses aus einer Schrotflinte war die Antwort. Die Schrotladung pfiff über ihre Köpfe hinweg und schlug in die Außenmauer von Fean House ein. Dann wirbelte die Gestalt herum und verschwand wieder in der Dunkelheit.

Mit einem Schrotgewehr Kaliber 12/70 kann man einen Menschen aus fünfzehn Metern Entfernung auf grausame und aus gut vierzig Metern auf etwas weniger grausame Art umbringen; aus siebzig Metern Entfernung kann man ihn noch immer zu einem Krüppel schießen. Die 12/70er Patrone hat ungefähr eine Streuung von gut einem Meter.

Es handelt sich dabei entweder um eine doppelläufige Flinte oder um eine vollautomatische fünfschüssige Flinte. Dieser letzte Gedanke hatte Carrick dazu veranlaßt, sich genau in dem Augenblick flach auf den Boden zu werfen und noch im Fallen Shona mit sich zu reißen, als die Schrotladung über ihre Köpfe hinwegpfiff. Aus den Augenwinkeln beobachtete er, wie Milne Vullan seine Frau kurzentschlossen hinter einen Blumentrog stieß und über sie stürzte, während Shannon mit einem großen Satz hinter dem nächsten Baum in Deckung ging.

Der erwartete zweite Schuß blieb jedoch aus. Statt dessen hörte Carrick einen Augenblick auf die hastigen Schritte des flüchtenden Schützen, atmete dann erleichtert auf, sprang auf die Beine und half Shona beim Aufstehen.

Die anderen kamen ebenfalls auf die Beine. Wie durch ein Wunder war niemand verletzt worden, wenn man von der Schürfwunde an Dorothy Vullans Ellbogen einmal absah. Shannon fluchte gräßlich. Shona hielt noch immer Carricks Arm fest umklammert, bis Vullan, der unverwandt auf die Stelle starrte, wo die Gestalt im Dunkeln verschwunden war, hervorstieß: »Los, vielleicht erwischen wir diesen Wahnsinnigen noch!«

»Nein!« Shannon hielt ihn zurück. »Sie gehen mit Ihrer Frau und dem Mädchen ins Haus zurück. Vielleicht überlegt er sich’s und kommt noch mal zurück.« Shannon drehte sich zu Carrick um. »Sehen Sie nach, was da los war. Aber seien Sie vorsichtig. Ein toter Erster Offizier hat seinen Nutzen für mich verloren.«

Carrick nickte, drückte Shonas Hand und lief davon.

Hinter den Büschen entdeckte er einen ausgetretenen Pfad und folgte ihm. Das Gestrüpp wurde immer dichter und Carrick horchte angestrengt auf jedes fremde Geräusch, das ihm hätte verraten können, wo sich der Flüchtende befand. Er war sich nicht sicher, was er tun sollte, wenn er ihn tatsächlich erwischte. Dann, als sich der Pfad auf felsigem Boden plötzlich verlor, sah er vor sich etwas silbern aufblitzen. Er bückte sich und hob eine leere Schrotpatronenhülse auf.

Der Mann hat also dort kurz angehalten, um nachzuladen, dachte Carrick, und sein Magen krampfte sich zusammen. Schließlich steckte er die Hülse in die Tasche und ging vorsichtig weiter.

Der Trampelpfad führte durch dichtes Gestrüpp und fiel dann plötzlich steil zur Küste hin ab. Einen Augenblick später hörte er vor sich Schritte auf Kies knirschen; das Gebüsch wich erneut kahlem Felsen, und Carrick sah einen steilen Abhang hinunter.

Dort kletterte eine dunkle Gestalt zum Strand hinab. Carrick blieb stehen, und merkwürdigerweise hielt auch der Verfolgte an, drehte sich um, und Carrick hatte das Gefühl, als würde er direkt zu ihm hinaufsehen.

Im nächsten Moment hörte Carrick hinter sich das Knacken eines Zweiges, doch noch bevor er sich umdrehen konnte, war es schon geschehen. Etwas Hartes sauste auf seinen Kopf nieder und entzündete dort eine ganze Sprengladung.

4

Als Carrick wieder zu sich kam, merkte er, daß er auf dem Pfad lag, und sah undeutlich, wie sich eine dunkle Gestalt über ihn beugte und leise kicherte. Dann trat der Mann einen Schritt zurück, stieß einen unterdrückten Pfiff aus, und kurz darauf hörte Carrick erneut Kies auf dem Abhang knirschen.

Es dauerte mindestens noch eine weitere Minute, bis Carrick die Kraft hatte, sich aufzusetzen. Sein Kopf schmerzte zum Zerspringen, und ihm war noch immer schwindlig, als er die steile Kieshalde hinunterstarrte. Doch alles, was er sehen konnte, waren die dunklen Umrisse einiger Felsbrocken und der helle Schaum der Brandung am Strand.

Schließlich überlegte er sich, daß eine Verfolgung keinen Sinn mehr hatte, kam schwankend auf die Beine und stolperte zum Fean House zurück.

»Sie sind also zu zweit gewesen«, stellte Captain Ernest Shannon wenige Minuten später mürrisch fest. »Na, wenigstens haben Sie das herausgefunden.«

»Auch die unbedeutendste Information kann manchmal nützlich sein«, verteidigte sich Carrick.

Carrick saß in einem tiefen Sessel in der Halle von Fean House, drückte mit einer Hand eine kalte Kompresse gegen die rechte Schläfe und hielt in der anderen ein Glas Whisky. Der Whisky schien ihm dabei die wirksamere Medizin zu sein.

Shannon stand vor ihm und musterte ihn enttäuscht. Dorothy Vullan saß gegenüber auf einer Couch und rauchte eine Zigarette, während ihr Shona die Schürfwunde am Ellbogen verarztete. Die Vorhänge an den Fenstern waren zugezogen, und Shannon hatte die Stühle vom Fenster abgerückt. Milne Vullan ging mit einem alten Jagdgewehr in der Hand im Hintergrund unruhig auf und ab.

»Milne, leg doch endlich dieses Ding weg!«, forderte ihn seine Frau müde auf. »Du machst mich nur nervös. Die beiden sind längst auf demselben Weg, den sie gekommen sind, wieder verschwunden.«

Shona Grant sah die Hausherrin einen Augenblick verwundert an und nickte dann.

»Der Pfad führt zum Nordende der Insel«, überlegte sie laut. »Es ist gerade Ebbe. Sie können also zu Fuß durchs Watt zurück nach Feanport, wenn sie sich nicht davor scheuen, nasse Füße zu bekommen.«

»Das stimmt«, seufzte Vullan und legte das Gewehr auf einen Stuhl. »Ich habe John Marsh angerufen. Er muß jeden Moment hier sein.«

»Wohnt sonst noch jemand auf der Insel?«, fragte Carrick.

»Nein.«

»Das ist schon immer so gewesen«, erklärte Dorothy Vullan gelassen. »Selbst die Leute, die hier arbeiten, ziehen es vor, bei Einbruch der Dunkelheit die Insel zu verlassen.« Ihre Lippen wurden schmal. »Die beiden nächtlichen Besucher müssen verdammt viel Mut gehabt haben.«

Shannon schnob verächtlich. »Diesmal wollten sie Ihnen sowieso nur einen gehörigen Schreck einjagen.«

»Indem sie aus nächster Nähe mit einem Schrotgewehr auf uns geschossen haben?«, empörte sich Shona.

»Aus dieser Entfernung verfehlt man niemanden, wenn man treffen will«, entgegnete Shannon kühl, faßte in seine Jackettasche und ließ im nächsten Moment drei kleine, verbogene und angeschwärzte Silbermünzen klirrend auf den Couchtisch vor Dorothy Vullan hinrollen.

»Ich habe mir mal die Stelle an der Hauswand angesehen, wo die Schrotladung eingeschlagen ist, und das hier gefunden«, erklärte er dabei.

Dorothy Vullan beugte sich vor, starrte auf die Silbermünzen, drückte dann langsam ihre Zigarette aus und sah fassungslos zu Shannon auf,

»Sie wissen, was für Münzen das sind und was sie bedeuten, nicht wahr, Captain?«, fragte sie leise.

Shannon nickte.

»Es sind alte silberne Sixpence-Stücke.« Dorothy Vullan lachte krampfhaft. »Mit einem Gewehr kann man eine Hexe nur dann töten, wenn man mit einer silbernen Kugel auf sie schießt. Ein altes verbogenes Sixpence-Stück erfüllt jedoch denselben Zweck.«

»Welcher Verrückte hat sich denn diesen Unsinn ausgedacht?«, stieß Milne Vullan heiser hervor.

Shannon schwieg. In diesem Moment pochte es an die Haustür. Vullan zögerte einen Augenblick, nahm dann das Gewehr und ging aus dem Zimmer. Kurz darauf hörten sie die Stimme von John Marsh.

»Ich hätte nie gedacht, daß ich noch mal froh sein würde, daß John Marsh hier ist«, murmelte Dorothy Vullan und horchte angestrengt auf die Unterhaltung der beiden Männer. »Er gibt sich redliche Mühe, aber wir vertragen uns noch immer nicht. Trotzdem …«

Sie schwieg, starrte erneut auf die Silbermünzen und schüttelte den Kopf. »Wozu böses, abergläubisches Geschwätz führen kann! Verstehen Sie das, Mr. Carrick?«

Carrick zögerte mit der Antwort. Shona Grant legte Dorothy Vullan die Hand auf die Schulter, und Shannon beobachtete die Szene mit ausdrucksloser Miene, ohne Anstalten zu treffen, Carrick helfen zu wollen.

»Ich kenne eine Menge Leute, die nie unter einer Leiter hindurchgehen würden, und das nicht nur, weil ihnen dann etwas auf den Kopf fallen könnte.« Carrick trank einen Schluck Whisky und wählte seine Worte sorgfältig: »Die Fischer verstehen eben nicht richtig, was Ihr Mann eigentlich macht, Mrs. Vullan.«

»Sie meinen, es genügt ihnen, daß seine Frau die ›Inselhexe‹ ist?«, bemerkte sie resigniert.

»Für einige trifft das sicher zu.« Carrick nickte. »Besonders, wenn noch andere für sie unbegreifliche Dinge passieren und es so aussieht, als sei es gefährlich, sich mit der Hexe anzulegen.«

»George MacKenzie«, seufzte sie.

»Aber dafür können sie doch dich nicht verantwortlich machen«, protestierte Shona. »Er ist ertrunken …«

»Jemand hat sich den Arm gebrochen … ein anderer hatte einen Autounfall …« Dorothy Vullan zog eine Grimasse. »Die Leute erinnern sich an jede Kleinigkeit, Shona. Vermutlich geben sie mir auch an dem Unglück der ›Rachel‹ die Schuld.«

»Weshalb hatten Sie sich mit MacKenzie gestritten?«, fragte Shannon unvermittelt.

»Oh, das ist eine ganz dumme, unwichtige Sache gewesen. Vor einigen Monaten haben ein paar Jugendliche aus dem Dorf das Büro der Seetangfabrik völlig verwüstet. MacKenzie hat nichts gegen sie unternommen, weil er ihre Eltern gut kannte. Deshalb habe ich mich über ihn beim Polizeipräsidenten beschwert.« Sie zuckte mit den Schultern. »Natürlich hat er daraufhin einen Rüffel bekommen. Daraus ist die Sache dann entstanden.«

In diesem Augenblick betraten Marsh und Vullan das Zimmer, und Shannon ging nicht mehr weiter auf das Thema ein. Marsh, der einen alten Tweedmantel, Jeans und einen Rollkragenpullover trug, ging sofort auf Dorothy Vullan zu.

»Ich wollte gerade ins Bett, da rief Milne an«, begann er und runzelte besorgt die Stirn, als er Dorothy Vullans verbundenen Arm sah. »Ist mit Ihnen alles in Ordnung?«

»Ich werd’s überleben«, murmelte sie und zündete sich eine Zigarette an.

»Hm …« Marsh wandte sich nachdenklich an Shannon und Carrick: »Milne ist dagegen, die Polizei einzuschalten. Und ich … ich offengestanden auch.«

Shannon hob erstaunt eine Augenbraue.

»Ich habe gehört, was Carrick vorhin gesagt hat«, warf Vullan ein und trat verlegen von einem Bein auf das andere. »Falls dieser Überfall etwas mit meinen meeresbiologischen Versuchen zu tun hat … sie sind schon fast abgeschlossen, ich … ich brauche höchstens noch zwei bis drei Tage.« Vullan hielt einen Augenblick inne. »Wenn ich damit erst einmal fertig bin, hört vielleicht auch diese Hetzkampagne auf. Die Polizei könnte unsere Situation allerdings nur verschlimmern.«

»Es wäre einen Versuch wert«, meldete sich Dorothy Vullan. »Captain?«

»Einer meiner Offiziere ist überfallen und verletzt worden«, entgegnete Shannon mit unbewegter Miene. »Es ist ein Glück, daß er mit einer Beule am Kopf davongekommen ist. Aber wenn Sie es so wollen …« Shannon zuckte mit den Achseln.

John Marsh erbot sich, den Rest der Nacht in Fean House zu bleiben, und das Ehepaar Vullan war damit einverstanden. Kurz darauf begleitete Milne Vullan Shannon, Carrick und Shona Grant mit geschultertem Gewehr zum Anlegesteg hinunter. Als das schnelle Patrouillenboot mit schäumendem Kielwasser davonschoß, blieb Vullan als hochgewachsene, dunkle Gestalt am Pier zurück, und je weiter sich das Boot entfernte, desto mehr verschmolzen seine Umrisse mit dem Schatten von Fean House, der sich deutlich gegen den Nachthimmel abzeichnete.

Shannon stand am Ruder und sagte kaum ein Wort, bis sie den Hafen von Feanport erreicht hatten. Dann, als das Patrouillenboot langsam an der Fischereiflotte vorbei zum Liegeplatz der ›Marlin‹ fuhr, räusperte er sich plötzlich.

»Ich setze euch beide zuerst ab, Mister«, erklärte er Carrick. »Alles weitere können wir morgen besprechen. Allerdings werden wir verdammt früh aufstehen müssen, schließlich sollen wir diese idiotischen Wahlzettel bei den einzelnen Inseln abliefern, und je schneller das passiert, desto besser.« Shannon fluchte unterdrückt. »Ich betrachte die Tour als Probefahrt für den Wahltag, wenn wir die Dinger wieder einsammeln müssen. Dabei ist jede Minute kostbar.«

Wenig später legte das Patrouillenboot vor einer schmalen Treppe an, die zum Pier hinaufführte. Carrick und Shona stiegen aus, Shannon brummte einen Gruß, dann fuhr das Boot in Richtung ›Marlin‹ davon. Die Bewohner von Feanport, fast alles Fischer, mußten früh aufstehen und gingen deshalb auch zeitig ins Bett. Als Shona und Carrick den Pier entlanggingen, brannte deshalb oben im Dorf nur noch vereinzelt Licht, und der Hafen lag dunkel und völlig verlassen da.

Hinter dem Hafen bogen sie nach rechts auf einen Pfad ab, der an der Küste entlangführte. Carrick nahm Shonas Hand, und das Mädchen lächelte, als sich ihre Finger ineinander verschränkten. Sie gingen eine Weile schweigend nebeneinander her und horchten auf das Schreien der Seevögel, das Rauschen der Brandung und das Tuckern vereinzelter Fischkutter, die erst um diese Zeit in den Hafen einliefen.

Das Signalfeuer am Ende der Hafenmole war ihr einziger Orientierungspunkt. Dahinter brannte in einiger Entfernung über dem Meer ein anderes Licht … das von Fean House. Shona Grant ging langsamer und starrte in seine Richtung.

»Ich wünschte …« Sie hielt inne und sah Carrick an. »Nein, ich will lieber nicht davon anfangen. Wenigstens jetzt nicht.«

»Gut.« Carrick zog sie schweigend an sich, und ihre Lippen berührten sich. Einen Augenblick lang spürte er ihren warmen Körper an dem seinen; sie drängte sich gegen ihn, während sie sich küßten. Dann trat sie lächelnd einen Schritt zurück und hielt seine Hand fest.

»Ich habe einen sehr altmodischen Vater, der zu Hause auf mich wartet«, sagte sie. »Mein Besuch in Fean House wird ihn schon genug geärgert haben.«

»Morgen ist auch noch ein Tag«, bemerkte Carrick hoffnungsvoll. »Ich könnte am Abend freinehmen, wenn …«

Shona nickte. »Das wäre schön. Holst du mich zu Hause ab?«

»Ja.« Carrick überlegte. »Gibt es hier irgend ein Restaurant, in dem wir essen könnten?«

»Das nächste liegt ein gutes Stück außerhalb von Feanport«, erwiderte Shona. »Aber ich kann mir ein Auto ausleihen.« Shona sah Carrick nachdenklich an. »Webb, wie lange bleibt die ›Marlin‹ im Hafen?«

»Heute ist Dienstag und die Wahl findet am Donnerstag statt.« Carrick zuckte mit den Schultern. »Vermutlich werden wir Freitag unsere Patrouillenfahrt fortsetzen, es sei denn …« Er verstummte.

»Es sei denn, es passieren noch mehr Unfälle?«, fragte Shona ruhig und ihr Blick schweifte zu dem kleinen Licht auf Fean Island hinüber.

Carrick nickte. »Du kennst die Vullans seit vielen Jahren, stimmt’s?«

»Ja. Dorothy Vullan ist eine Cousine meiner verstorbenen Mutter.«

Carrick konnte seine Überraschung nur mühsam verbergen. Sie gingen langsam und schweigend weiter.

»Dann ist es also ein Familienzwist«, begann Carrick schließlich stirnrunzelnd wieder. »Ich wußte, daß da eine Sache war, die weit zurückliegt, aber …«

»Meine Mutter ist bald nach meiner Geburt gestorben«, berichtete Shona. »Dorothy und Milne wollten mich adoptieren, da sie keine Kinder bekommen konnten. Mein Vater hat seine Einwilligung verweigert, aber sie haben nicht locker gelassen. Schließlich hat er die Verbindung zu ihnen abgebrochen. Ich war davon allerdings nicht betroffen. Ich durfte die Vullans besuchen, so oft ich wollte. Sie haben mir sogar bei der Finanzierung meines Studiums geholfen, nachdem ich Feanport verlassen hatte … und er hat es gewußt, würde es jedoch nie zugeben.«

»Aber du bist nicht für immer nach Feanport zurückgekehrt«, überlegte Carrick laut. »Dein Vater ist stolz auf dich und deine Stelle bei der Ölgesellschaft. Wie stehst du dazu?«

»Meinst du, weil ich damit praktisch zu diesen Ausbeutern der Nordsee gehöre?« Shona kaute einen Moment nachdenklich auf ihrer Unterlippe. »Für die Mädchen aus Feanport gibt es praktisch nur zwei Möglichkeiten: Entweder sie heiraten einen Fischer, oder man geht von hier fort. Die Arbeit bei ›Anglo-Norse‹ macht mir Spaß, und ich werde gut bezahlt. Aber manchmal habe ich doch Heimweh nach Feanport.«

Sie schlenderten eine Weile schweigend weiter und hatten bald am Ende des Weges ein kleines Fischerhaus erreicht, über dessen Eingangstür eine Lampe brannte.

»Ich hab’s doch gewußt«, seufzte Shona ärgerlich und gerührt zugleich. »Er hat auf mich gewartet.« Shona wurde plötzlich ernst. »Webb, ich mache mir Sorgen. Ich begreife einfach nicht, was hier eigentlich vorgeht. Was auch mein Vater über Dorothy Vullan gesagt haben mag, von dem Gerede von der ›Inselhexe‹ hat er noch nie etwas gehalten. Aber jetzt …«

»Macht er bei der Hetze gegen sie mit?«

»Wenn es gegen sie geht, ist mein Vater dabei.« Shona umklammerte Carricks Hand fester. »Und jetzt machen diese dämlichen MacLeans sie für die Explosion auf der ›Rachel‹ verantwortlich, und er läßt es zu, daß sie es überall rumerzählen.«

»Wie viele in Feanport glauben an diesen Unsinn?«, wollte Carrick wissen.

»Nur wenige, aber es sind genug, um ihr Schwierigkeiten zu machen«, antwortete Shona.

»Die MacLeans haben eigentlich ihre eigenen Probleme«, bemerkte Carrick. »Donnie ist heute abend im Dorf niedergeschlagen worden. Drei Männer haben ihn hinterrücks überfallen, und Donnie behauptet, er hätte keine Ahnung, wer sie gewesen sind und warum sie es getan haben.«

»Das habe ich gar nicht gewußt.« Shona starrte auf das Licht, das über der Haustür des Fischerhauses brannte, zögerte und wandte sich dann beinahe entschuldigend an Carrick.

»Ich bitte dich jetzt lieber nicht, reinzukommen«, sagte sie. »Es … es ist, glaube ich, besser, ich erzähle ihm persönlich, was drüben auf Fean Island passiert ist.«

Carrick nickte und ließ ihre Hand los. Plötzlich fiel ihm etwas ein.

»Ich habe noch eine Frage, Shona. Unten im Hafen habe ich gesehen, wie ein kleiner Mann mit einer schwarzen Augenklappe mit deinem Vater gesprochen hat. Weißt du, wer das ist?«

»Natürlich, das ist Lampeye.« Shona sah ihn aus ihren grauen Augen überrascht an. »Er heißt eigentlich Harry Duggan, aber alle nennen ihn Lampeye. Er gehörte früher zur Besatzung der ›Rachel‹.«

»Und warum tut er das jetzt nicht mehr?«

»Weil er zu oft betrunken an Bord erschienen ist.« Shona runzelte die Stirn. »Jetzt arbeitet er manchmal aushilfsweise für Milne Vullan auf der ›Sea Whip‹. Armer, alter Lampeye, er war der letzte der ehemaligen Besatzung der ›Rachel‹.«

»Bis die MacLeans alle verdrängt haben?« Carrick war verwirrt. »Wann ist das passiert?«

»Vor drei oder vier Monaten. Donnie und Willie kamen als erste, und nachdem Vater Lampeye gefeuert hatte, tauchte auch ihr Cousin Lachie bei uns auf.« Shona seufzte. »Sie sind zwar nicht aus Feanport, leisten jedoch gute Arbeit.«

»Es sind also Fremde?«, fragte Carrick.

Shona lachte. »Aus Stornoway … aber hier in Feanport ist man ein Fremder, wenn man nicht mindestens seit zehn Generationen zu diesem Nest gehört.« Shona sah zum Haus hinüber. »Webb, ich wette, daß uns mein lieber Vater durchs Fenster beobachtet. Also … gute Nacht.«

Bevor Carrick noch etwas antworten konnte, war sie bereits im Haus verschwunden. Carrick wanderte langsam, die Hände tief in den Hosentaschen vergraben, den Weg an der Küste zurück. Shona Grant beschäftigte ihn sehr, jedoch nicht ausschließlich, und er hatte nicht vor, sofort zum Hafen zurückzugehen.

In den Anschlag auf Fean Island waren zwei Männer verwickelt gewesen, und je länger Carrick darüber nachdachte, desto mehr verstärkte sich bei ihm der Verdacht, daß es Donnie MacLean und sein Cousin Lachie gewesen waren. Jedenfalls konnte es nicht schaden, nachzusehen, ob die beiden zu Hause waren.

Knapp fünf Minuten später hatte Carrick das Haus am obersten Ende von Feanport mit dem Ebereschenzweig über der Tür erreicht. An der Vorderfront war alles dunkel, aber Carrick schlich um den kleinen Garten herum hinter das Haus, und fluchte leise, weil sich seine Uniformjacke an einem Dornenbusch verfing. Er blieb abrupt stehen, als er hinter einem der Fenster im Parterre Licht entdeckte.

Es war alles vollkommen still. Nur das leichte Rauschen des Windes in den Blättern war zu hören. Trotzdem sah sich Carrick vorsichtig um, denn er hatte das unbestimmte Gefühl, nicht allein zu sein. Als sich im Schatten der Hauswand etwas bewegte, erstarrte er und atmete schließlich erleichtert auf, als ein Käuzchen mit dem leblosen Körper einer Wühlmaus in den Krallen aufflog.

Carrick schlich auf Zehenspitzen zum Fenster und spähte angestrengt durch einen schmalen Spalt zwischen den Vorhängen in die Küche des Fischerhauses.

Die beiden MacLeans saßen in Hemdsärmeln am Küchentisch und aßen jeder einen Teller Suppe. Plötzlich stand Donnie MacLean auf, ging mit seinem Teller zu einem Abfalleimer in der Ecke, schüttete den Rest seines Essens hinein und stellte den Teller ins Spülbecken. Als er an den Tisch zurückkam, hatte er zwei Krüge Bier in der Hand. Einen davon überreichte er Lachie.

Die beiden Männer grinsten, Lachie sagte etwas, das seinen Cousin zum Lachen brachte. Dann stießen sie an und tranken. Carricks Blick schweifte durch die Küche und blieb plötzlich am offenen Kamin hängen, in dem ein Torffeuer brannte. Davor lagen ausgebreitete, völlig durchnäßte Kleidungsstücke.

Carrick erinnerte sich wieder, daß Shona Grant gesagt hatte, daß man bei Ebbe von der Nordspitze von Fean Island Feanport auch zu Fuß erreichen konnte, wenn man sich nicht scheute, nasse Füße zu bekommen. Er hatte genug gesehen und begann sich zurückzuziehen.

Er schlich gerade um die Hausecke, als er erneut an der Hauswand ein leises Rascheln hörte; und diesmal war es keine Eule.

Ohne sich etwas anmerken zu lassen, setzte er seinen Weg in anderer Richtung fort, ging um einen hohen Busch herum und stürzte sich plötzlich auf die Gestalt, die dahinter auf der Erde kauerte. Er hörte einen unterdrückten Angstschrei, aber sein Opfer bemühte sich nicht im geringsten, sich zu wehren. Carrick zog den Mann auf die Beine. Es war Lampeye, der Mann mit der Augenklappe.

»Raus hier!«, flüsterte Carrick heiser, packte den kleinen Mann beim Rollkragen seines dicken Pullovers und schob ihn unsanft vor sich her. »Los, vorwärts!«

Zitternd, aber ohne ein Wort zu sagen, ließ sich Lampeye hinter einen einige Meter vom Haus entfernten Werkzeugschuppen zerren.

»Sie sind mir also schon wieder gefolgt«, herrschte Carrick ihn dort an. »Das wird ja bei Ihnen langsam zur lieben Gewohnheit.«

»Nein, das ist nicht wahr! Wirklich!«, versicherte Lampeye ihm mit hoher, piepsiger Stimme. Er roch nach Alkohol.

»Jetzt erzählen Sie mir bloß nicht, sie hätten dort hinter dem Busch über den Sinn des Lebens nachgedacht.« Carrick schüttelte den Kopf. »Das paßt nämlich nicht zu Ihnen. Sie sind einfach eine lästige, kleine Wanze.«

»Okay, es stimmt, daß ich Ihnen am Abend gefolgt bin«, gab der kleine Mann mit zitternder Stimme zu. »Ich … also gut, ich bin neugierig gewesen, das ist alles.« Er schluckte und straffte die Schultern. »Und daß Sie hier bei den MacLeans rumschnüffeln, dafür kann ich wirklich nichts. Ich bin schließlich zuerst dagewesen … hab’ die zwei vom Hafen bis hierher verfolgt …«

»Wann ist das gewesen?« Carrick lockerte erstaunt seinen Griff.

»Ungefähr vor einer Stunde.« Das gesunde Auge des kleinen Mannes sah Carrick blinzelnd an, als sich die Bewölkung vor dem Mond kurz lichtete. »Aber sie sind nicht mit dem Boot gekommen. Vermutlich waren sie irgendwo an der Nordküste.«

»Okay.« Carrick holte tief Luft. »Sie sind den beiden also nachgegangen. Warum sind Sie dann noch hinter dem Busch gesessen? Was wollten Sie dort?«

Lampeye zuckte nur stumm mit den Schultern.

»Antworten Sie!«, befahl ihm Carrick gefährlich leise. »Sonst bringe ich Sie jetzt zu den MacLeans und erzähle, wo ich Sie aufgestöbert habe. Ihr Wort steht dann gegen meines.«

»Nein, bitte nicht.« Lampeye begann erneut zu zittern. »Die Art, wie sie heimlich durchs Dorf geschlichen sind, hat mich einfach neugierig gemacht. Offensichtlich wollten die beiden nicht gesehen werden. Außerdem waren ihre Kleider tropfnaß, als seien sie darin geschwommen. Ich habe mich hier noch auf die Lauer gelegt, weil es mich interessiert hat, was die gemacht haben.«

»Hat einer von beiden irgend was getragen?«, erkundigte sich Carrick. Lampeye schüttelte verwirrt den Kopf. Carrick hatte nichts anderes erwartet. Falls die MacLeans wirklich die beiden schießwütigen Helden gewesen waren, würden sie das nicht offen demonstrieren, indem sie ein Schrotgewehr mit sich herumschleppten. Vermutlich hatten sie es unterwegs irgendwo versteckt. »Noch was, Lampeye. Hat Angus Grant Sie wirklich nur deshalb gefeuert, weil Sie immer betrunken gewesen sind?«

»Ich habe zwar getrunken, bin jedoch nie betrunken gewesen«, protestierte Lampeye empört und senkte die Stimme: »Grant wollte mich einfach nur loswerden, damit auch für den letzten dieser verdammten MacLeans Platz wurde. Er dachte, er würde mit jüngeren Männern auch mehr Fische fangen.«

»Tja, so ist das Leben«, entgegnete Carrick. »Sind Sie ihm deshalb sehr böse, Lampeye?«

»Ich ihm böse?« Lampeye trat einen Schritt näher und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Mann, ich sage Ihnen …«

Urplötzlich trat er Carrick hart gegen das Schienbein. Carrick ließ den kleinen Mann sofort los. Lampeye wirbelte herum und rannte davon.

Carrick rieb sich fluchend das Schienbein, und als er aufsah, war der kleine Mann bereits in der Dunkelheit verschwunden. Seufzend griff er nach der nichtvorhandenen Zigarettenpackung in seiner Tasche, fluchte erneut und machte sich hinkend auf den Weg zurück zur ›Marlin‹.

Was in dieser Nach auch noch geschehen mochte, er hatte genug.

Kurz vor dem Morgengrauen begann es dann zu schneien. Es dauerte nicht lange, dann waren Hügel, Dächer und Straßen von Feanport leicht überzuckert, und der Himmel hellte sich wieder auf.

Bei Sonnenaufgang verließ die ›Marlin‹ den Hafen und nahm Kurs auf die nächsten Inseln. Carrick hatte Wache an Deck, und Ferguson hatte die Aufsicht über die versiegelten Wahlurnen und die in Stapeln verpackten Wahlzettel.

Bis zwölf Uhr mittags hatte die ›Marlin‹ die sechs Inseln angelaufen, die Lieferung war abgegeben worden, dann fuhr sie in Richtung Feanport zurück. Der Wind wurde schwächer und die schwere See ruhiger. Die Atmosphäre an Bord entspannte sich dementsprechend. Captain Shannon zog sich in seine Kajüte zurück. Kurz darauf verschwand auch Ferguson unter Deck, und Jumbo Wills löste Carrick ab.

Carrick ging in seine Kabine hinunter, rasierte sich, klopfte auf das Paket Zigaretten über dem Spiegel, als sei es ein Barometer, und begab sich dann in die Offiziersmesse.

Er setzte sich zu Andy Shaw, dem Schiffsingenieur, und beide verschlangen hungrig ihr Mittagessen. Als Shaw damit fertig war, zog er seine Zigaretten heraus.

»Willst du es dir immer noch abgewöhnen?«, erkundigte er sich spöttisch und grinste, als Carrick nickte. Er zündete sich eine Zigarette an und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Der Alte hat mich, kurz nachdem er gestern abend von diesem Kaffeekränzchen zurückgekommen ist, schon wieder über die ›Rachel‹ ausgequetscht.«

»Und?« Carrick beobachtete mit unbewegter Miene, wie Shaw genießerisch den Rauch ausblies.

»Er hat wieder dieselben Fragen gestellt«, antwortete Shaw. »Aber wie zum Teufel soll ich wissen, was passiert ist, wenn sämtliche Beweisstücke spurlos verschwunden sind. Himmel, ich bin auch nur ein ganz gewöhnlicher Ingenieur.«

Carrick schluckte die zynische Bemerkung, die ihm auf der Zunge lag, hinunter.

»Ich könnte mir vorstellen, daß schon einiges dazu gehört, aus einer Gasflasche eine Bombe zu basteln«, begann er statt dessen. »Einem Ingenieur dürfte so was allerdings leichtfallen. Er verfügt schließlich über die nötigen Kenntnisse.«

Shaw schnob verächtlich. »Ein Meisterstück ist das nicht gewesen. Wenn ich das arrangiert hätte, wäre der ganze hintere Teil des Kutters in die Luft geflogen. Da ist doch ein Amateur am Werk gewesen. Das sieht man doch gleich …« Shaw verstummte und fluchte unterdrückt. »Jetzt haben Sie’s also doch wieder aus mir rausgekitzelt, was?«

»Und?«, drängte Carrick. »Was war denn an dieser Geschichte so amateurhaft?«

»Eine kleine zusätzliche Drehung am Flaschenventil genügt, um die Flasche undicht zu machen«, erklärte Shaw. »Die ganze Operation dauert nur wenige Sekunden, aber es entsteht dadurch ein stecknadelgroßes Loch, durch das langsam Gas entweichen kann. Auf einem Fischkutter bemerkt man den Gasgeruch kaum, aber nach einigen Stunden ist genug von dem Zeug ausgeströmt, um die Bude in die Luft fliegen zu lassen, sobald einer am Ofen ein Streichholz entzündet.«

»Und was war mit der Gasflasche selbst?«, wollte Carrick wissen.

»Das kommt darauf an.« Shaw zuckte mit den Schultern. »Vielleicht hat sich nur das ausgeströmte Gas entzündet. Möglicherweise ist die Gasflasche überhaupt nicht explodiert.« Shaw stand mit grimmiger Miene auf. »Aber ich halte mich bei meinem Job nur an Tatsachen. Spekulationen überlasse ich den Leuten an Deck.«

Carrick sah ihm grinsend nach und goß sich dann eine Tasse Kaffee ein. Die Theorie des Schiffsingenieurs leuchtete ihm durchaus ein. Aber wenn er daran dachte, wie schnell sämtliche Beweisstücke, wie Gasflasche, Ventil und Schläuche verschwunden waren, war wieder alles offen.

Auf dem Weg zum Brückendeck grübelte Carrick noch immer über dieses Problem nach. Captain Shannon saß wieder auf seinem Kommandosessel, und Jumbo Wills war auf seinen Platz vor dem Radarschirm verbannt.

Carrick blieb einen Augenblick im Türrahmen stehen. Die ›Marlin‹ hatte ihren Zeitplan genau eingehalten und fuhr bereits durch den Brannan Sound zurück nach Feanport. Ein bis zwei Meilen backbord ragte das schwarze, feucht glänzende Plateau des Hexenfelsens aus dem Meer.

Dann entdeckte Shannon seinen Ersten Offizier und machte ihm ein Zeichen, zu ihm zu kommen.

»Gut, daß Sie da sind, Mister«, erklärte er mit übertriebener Erleichterung, durch die er offensichtlich Jumbo Wills ärgern wollte. »Wir bekommen Gesellschaft. Ungefähr ’ne Meile vor uns liegen einige Feanporter Fischkutter. Es würde mich interessieren, was sie davon halten. Mister Wills hat keine brauchbaren Einfälle.«

Jumbo Wills reichte Carrick mit einem unergründlichen Gesichtsausdruck das Fernglas. Der Rudergänger stand steif hinter dem Steuerrad und versuchte so wenig wie möglich aufzufallen. Carrick fragte sich insgeheim, was eigentlich los war, hob das Fernglas und richtete es auf zwei Fischkutter mit breiten, stabilen Rümpfen, die langsam nebeneinander herfuhren und zwischen sich ein Schleppnetz zogen. Die Leinen waren eingeholt, und die Netzflügel ragten achtern in einem merkwürdig steilen Winkel aus dem Wasser. Auf dem Deck der Fischerboote rannten Männer aufgeregt hin und her, und ein Schwarm von Möwen schwebte schreiend über ihnen. Den Rest konnte sich Carrick denken.

»Die beiden haben gemeinsam mit dem Schleppnetz gefischt und versuchen jetzt das Netz einzuholen«, erklärte Carrick. »Das scheint ihnen allerdings einige Schwierigkeiten zu machen.«

»Es hört sich ganz so an.« Shannon deutete auf den Lautsprecher des Funkgerätes im Ruderhaus, aus dem es unaufhörlich knackte und krächzte. »Sie haben über Funk ein anderes Boot gebeten, ihnen zu helfen.« Shannon beugte sich vor. »Rudergänger, ändern Sie den Kurs, halten Sie genau auf die Trawler zu. Mr. Wills, sorgen Sie dafür, daß das Manöver elegant über die Bühne geht.«

Wills schnitt eine Grimasse in Carricks Richtung und ging seufzend zum Maschinentelegraphen.

Fünf Minuten später zeigte sich ihnen eine beinahe groteske Szene. Die ›Marlin‹ war neben den beiden Trawlern längsseits gegangen und trieb in einer Schiffslänge Entfernung mit gedrosselten Maschinen nebenher.

Inzwischen war es den Besatzungen der Fischerboote gelungen, das Schleppnetz dicht an die Oberfläche zu hieven. Es war randvoll mit Fischen jeder Größe und Art gefüllt. Silbrige, braune und blaugrüne Fischleiber zuckten und wälzten sich im Netz, während ein Schwarm schreiender Möwen aufgeregt darüber schwebte.

»Donnerwetter, das ist ein Fang«, murmelte Jumbo Wills beinahe begeistert. »Wenn sie die Massen an Land bringen …«

»Genau das ist ihr Problem«, warf Shannon sarkastisch ein und zwängte sich mit einem altmodischen Lautsprecher in der Hand zwischen Carrick und Wills an die Reling. »Der Fang ist so groß, daß sie das Netz nicht an Bord hieven können.«

»Was werden sie tun, Sir?«, fragte Wills verwirrt. »Sie könnten einen Teil wieder ins Wasser werfen, oder …«

»Glauben Sie, die werfen bares Geld ins Wasser?«, unterbrach Shannon ihn kopfschüttelnd, hob den Lautsprecher an die Lippen, und im nächsten Augenblick hallte seine tiefe, energische Stimme übers Wasser: »Hier spricht Captain Shannon von der Fischereischutzpolizei. Können wir Euch helfen?«

Im Eingang des Ruderhauses des nächstliegenden Trawlers tauchte ein Mann im grünen Overall auf. Er hatte ebenfalls einen Lautsprecher in der Hand.

»Danke, nicht nötig«, hallte es zurück. »Bei uns ist ’ne Winde defekt, das ist alles. Ein anderes Schiff ist schon auf dem Weg zu uns. Wir übergeben ihm einen Teil von unserem Fang. Mit dem Rest werden wir dann allein fertig.«

Doch so leicht ließ sich Shannon nicht abwimmeln. Er stützte die Ellbogen auf die Reling und sagte durch den Lautsprecher: »Sie haben heute das große Los gezogen, Captain. Gratuliere! Das bringt ’ne Stange Geld. Hat jemand im Brannan Sound schon mal so ’nen Fang gemacht?«

Der Mann im grünen Overall antwortete zuerst gar nicht, dann sahen sie, wie er mit den Schultern zuckte.

»Manchmal hat man eben Glück, Captain«, rief er herüber. »Wir haben ’nen guten Riecher gehabt, das ist alles. Ihr braucht uns nicht zu helfen. Wir kommen zurecht.«

Shannon schaltete betont langsam seinen Lautsprecher aus, winkte dem Mann im grünen Overall kurz zu und musterte Carrick mit finsterer Miene.

»Glück und einen guten Riecher«, höhnte er. »Das ist eine verdammte Lüge. Mr. Wills …«

»Sir?«

Jumbo Wills blinzelte ängstlich.

»Wir nehmen unseren alten Kurs wieder auf. Volle Kraft voraus. Tragen Sie unsere Beobachtungen ins Logbuch ein und notieren Sie sich die Kennzeichen der beiden Trawler.« Shannon marschierte zurück ins Steuerhaus und rief Carrick zu sich. »Kommen Sie mit!«

Die Maschinen des Fischereischutzkreuzers liefen bereits wieder volle Kraft voraus, als Carrick Shannon in das Kartenzimmer folgte. Mißmutig vor sich hin brummend, zog Shannon eine Seekarte des Brannan Sounds heraus und breitete sie auf dem Tisch aus.

»Soll ich Ihnen mal sagen, was ich von der Sache halte, Mister?«, fragte er.

»Ich kann’s mir denken«, entgegnete Carrick. »Es sieht ganz nach einer von Milne Vullans Fangmethoden aus. Er scheint ’ne Menge Fische zu einem Ort gelockt zu haben.«

»Er hat uns selbst gesagt, daß er nur noch wenige Tage braucht, um seine Versuche abzuschließen.« Shannon betrachtete stirnrunzelnd die Seekarte und nickte dann zufrieden. »Stimmt. Die beiden Boote kamen mit dem Schleppnetz aus nördlicher Richtung. Sehen Sie sich die Karte mal an. Fällt Ihnen da was auf?«

Carrick brauchte nur wenige Minuten, bis er begriff, worauf Shannon hinauswollte. Nach der Karte zu urteilen, betrug die durchschnittliche Meerestiefe im Brannan Sound sechzig Meter … mit einer Ausnahme. Es gab im Meeresboden ein schmales Tal, in dem die Wassertiefe gut hundertsechzig Meter betrug und das sich westlich der Fean Bay in südlicher Richtung bis zum Hexenfels erstreckte und dort wieder breiter und flacher wurde.

»Wenn er seine elektronischen Geräte auf der ›Sea Whip‹ irgendwo nördlich von uns, zum Beispiel in dieser Senke eingesetzt hat …« Carrick verstummte, fuhr mit dem Finger über die Karte und sah Shannon fragend an.

»Mit zwei Fischern und ihren Mannschaften, die bereit sind zu helfen und anschließend den Mund zu halten, müßte seine Rechnung aufgegangen sein.« Shannon nickte. »Er brauchte die Fische nur in südliche Richtung durch dieses Tal zu dirigieren. Die meisten bevorzugen sowieso größere Tiefen. Und am Ende der Mausefalle wartet dann das Schleppnetz.«

»Aber wo ist dann Vullan gewesen?«, fragte Carrick verwirrt.

»Woher zum Teufel soll ich das wissen?«, fauchte Shannon wütend und starrte aus dem Fenster. Die beiden Trawler aus Feanport lagen bereits weit hinter der ›Marlin‹. »Vermutlich ist er inzwischen längst wieder auf Fean Island. Die Fischer können ihm dann sagen, was er hören möchte.«

»Und sie werden ihm erzählen, daß seine Methode, die Fische massenweise irgendwo zusammenzutreiben, ausgezeichnet funktioniert«, stellte Carrick fest. »Wenn das eine Kostprobe dafür sein soll, wozu er mit seinen Geräten in der Lage ist …«

»Dann hat das nichts mehr mit fischen zu tun«, fiel ihm Shannon ins Wort. »Mit dieser Methode sind wir auf dem besten Weg, die Weltmeere radikal auszurauben. Und ich bin altmodisch genug, um das für weitaus schlimmer zu halten als herkömmliche Hexerei.«

5

Als die ›Marlin‹ an ihren Liegeplatz im Hafen von Feanport zurückkehrte, lag auf den Hügeln über dem Dorf noch immer eine dünne Schneedecke. Milne Vullans ›Sea Whip‹ hatte ein Stück weiter unten am Pier festgemacht. Es schien niemand an Bord zu sein. Außer dem Postboot aus Stornoway, das täglich Feanport anlief, war kein neues Boot im Hafen.

Sobald die Gangway der ›Marlin‹ heruntergelassen worden war, ging Webb Carrick an Land. Er wurde von Clapper Bell begleitet, den er zuvor in der Tauchkammer des schnellen Kreuzers von den merkwürdigen Vorkommnissen im Brannan Sound unterrichtet hatte. Sie hatten anschließend Captain Shannons halbherzige Erlaubnis bekommen, den Hafenmeister auszufragen, und waren jetzt auf dem Weg zum Hafenamt.

Während der Abwesenheit der ›Marlin‹ waren plötzlich die politischen Parteien aktiv geworden. Offensichtlich hatten sie inzwischen beschlossen, doch noch um die Gunst der Wähler von Feanport und Umgebung zu werben. Es waren zwei Lautsprecherwagen aufgestellt worden, aus denen unablässig politische Parolen hallten.

Kurz darauf betraten Carrick und Clapper Bell das Büro des Hafenmeisters. Shuggy Morrison saß in dem schäbig eingerichteten Raum neben einem alten Kanonenofen und hatte eine Tasse Tee in der einen und ein Comicheft in der anderen Hand. Hinter ihm krächzte der Kurzwellensender, mit dem er den Sprechverkehr zwischen den Fischkuttern mithören und Notrufe auffangen konnte.

»Ah, ihr seid’s!« Der behäbige Hafenmeister mit dem roten, faltigen Gesicht musterte Carrick und seinen Begleiter unsicher. Dann legte er seine Lektüre beiseite und erhob sich. »Was wollt ihr denn diesmal? Ich dachte, ich hätte schon gestern abend klargemacht, daß …«

»… daß Sie nur Ihre Pflicht tun, sonst gar nichts«, stimmte ihm Carrick zu, betrachtete den schäbig gekleideten Hafenmeister nachdenklich und schüttelte dann den Kopf. »Mann, Sie schieben hier vielleicht ’ne ruhige Kugel, Shuggy. Tut mir fast leid, daß wir die Idylle stören müssen.«

»Was soll das heißen?« Morrison stand auf und starrte Carrick ängstlich an.

»Sie könnten Schwierigkeiten bekommen, Shuggy«, sagte Carrick traurig. »Zum Beispiel könnte sich die Fischereischutzpolizei bei Ihren Vorgesetzten über Sie beklagen …«

»Es wäre nicht das erste Mal, daß so was einem Hafenmeister das Genick bricht«, half Clapper Bell Carrick. »Man wird in Ihren Akten herumschnüffeln und Ihnen unangenehme Fragen stellen. Möglicherweise möchten die Herrn wissen, ob Sie ab und zu einem Fischer einen Gefallen tun und dafür Geschenke annehmen. Sie säßen ganz schön in der Tinte, Shuggy …«

»Und das alles nur, weil Sie uns nicht helfen wollten«, setzte Carrick laut hinzu. »Das wäre wirklich Pech.«

Morrison schluckte mehrmals und ließ sich dann stöhnend auf seinen Stuhl fallen.

»Okay, was ist es diesmal?«, erkundigte er sich resigniert.

»Wir brauchen nur Ihre freundliche Hilfe.« Carrick tauschte mit Bell einen bedeutungsvollen Blick. »Fangen wir mit Vullans ›Sea Whip‹ an. Seit wann liegt sie im Hafen?«

»Ungefähr seit einer halben Stunde«, antwortete Morrison. »Vullan hat seine Frau und John Marsh von Fean Island zu uns herübergebracht. Wenn Sie ihn sprechen wollen, sollten Sie ins Rathaus gehen. Er trifft dort die nötigen Vorbereitungen für die morgige Wahl.« Als er sah, daß Carrick fragend eine Augenbraue hob, fuhr er hastig fort: »Er ist vorhin bei mir gewesen und hat mir eine Nachricht hinterlassen, die ich an einen der Passagiere auf dem Postschiff weiterleiten sollte.«

»Aha?«, murmelte Clapper Bell und blätterte in dem Comicheft, das er an sich genommen hatte.

»Der Mann heißt Chester … er ist wegen Dorothy Vullan hier.« Morrison trank einen Schluck Tee. »Sie haben ihn gerade verpaßt.«

»Haben Sie diesen Chester schon mal gesehen?«, wollte Carrick wissen. Als Morrison den Kopf schüttelte, deutete er auf den Kurzwellensender in der Ecke. »Zwei Trawler aus Feanport haben ein kleines Problem draußen im Brannan Sound. Haben Sie’s gehört?«

»Ja. Die Jungs haben zuviele Fische gefangen.« Morrison grinste flüchtig. »Sie haben’s ja laut genug rausposaunt.«

»Sind die beiden Fischer Freunde von Milne Vullan?«, bohrte Carrick weiter.

»Vielleicht nicht gerade Freunde …«, begann Morrison.

»Wenn Sie sich nicht präziser ausdrücken, Shuggy, müssen wir leider unsere Drohung wahrmachen«, sagte Clapper Bell bedauernd.

»Also gut, die beiden … na ja, sie helfen ihm ab und zu«, stieß Morrison hastig hervor. »Es heißt, die ›Inselhexe‹ hätte dafür gesorgt, daß sie einen guten Fang machen. Sozusagen als Gegenleistung.«

»Dann möchte ich es wissen, wenn die zwei Vullan wieder mal ’nen Gefallen tun«, erklärte Carrick grimmig. »Diese beiden oder jeder andere Fischer, der aus dem ganz bestimmten Grund ausläuft, alle werden mir gemeldet, verstanden?«

»Ja, ich werd’s versuchen.« Morrison starrte verlegen auf seine Fußspitzen. »Versprechen kann ich es allerdings nicht.«

Carrick trat ans Fenster und sah auf den Hafen hinaus, wo gerade das Postschiff entladen wurde.

»Haben sich Angus Grant oder die MacLeans heute morgen schon blicken lassen?«, fragte er unvermittelt.

»Ja, sie waren da.« Morrison nickte. »Willie MacLean ist aus dem Krankenhaus entlassen worden. Er ist bandagiert wie eine Mumie, scheint sonst aber wieder ganz auf der Höhe zu sein.«

»Gestern abend haben drei Männer Donnie MacLean zusammengeschlagen.« Carrick sah sich um. »Er behauptet, er wüßte nicht, wer es gewesen ist. Aber ich habe einen kleinen Mann namens Lampeye getroffen …«

»Den?« Morrison schnob verächtlich. »Lampeye ist kein Schläger … selbst dann nicht, wenn er betrunken ist. Er redet zuviel, aber ich kenne ihn. Es ist wahrscheinlicher, daß er …« Morrison hielt abrupt inne. Offensichtlich bedauerte er, schon so viel gesagt zu haben.

»Es ist wohl wahrscheinlicher, daß er an der Gasflasche auf der ›Rachel‹ herumgebastelt oder die Handbremse eines Lastwagens gelöst hat, was?«, half Carrick ihm auf die Sprünge. Als er jedoch merkte, daß aus Morrison in diesem Punkt nichts mehr herauszubekommen war, wechselte er das Thema: »Okay, aber es sind drei gewesen, die MacLean in die Zange genommen haben.«

»Davon weiß ich nichts«, murmelte der Hafenmeister unsicher.

»Aber?«

Morrison zuckte mit den Achseln. »Da ist noch Archie Campbell. Er hat ebenfalls zu Angus Grants alter Mannschaft gehört. Zur Zeit arbeitet er in einer Autowerkstatt im Dorf. Campbell ist groß und kräftig genug, um es mit jedem aufzunehmen. Er redet nicht viel, aber alle wissen, daß er genauso wütend auf die MacLeans ist wie Lampeye.« Morrison fuhr sich erschrocken mit der Hand durchs Haar. »Hören Sie, ich wollte damit nicht sagen …«

»Sie haben ja auch nichts gesagt«, murmelte Carrick. »Vergessen Sie nur nicht, mir Bescheid zu geben, sobald ein Schiff ausläuft, um der ›Sea Whip‹ zu helfen.«

»Und zwar schnell«, ergänzte Clapper Bell freundlich. »Danke, Shuggy.« Er warf das Comicheft auf den Schreibtisch. »Ich komme mal wieder, um die Geschichte fertigzulesen. Schließlich möchte ich wissen, ob die Kleine ihre Klamotten auch wieder anzieht.«

»Lassen Sie sich ruhig Zeit«, sagte Morrison bitter und wandte sich ab, um sich eine neue Tasse Tee einzuschenken.

Draußen vor dem Hafenamt dröhnten noch immer die Lautsprecher. Vor einem der Lastautos verteilte ein Mädchen in hautengen Jeans und Rollkragenpullover Propagandamaterial. Clapper Bell betrachtete sie bewundernd und wandte sich dann an Carrick: »Soll ich mir mal diesen Campbell vorknöpfen?«

Carrick nickte. »Ja. Und dann erkundigst du dich über die MacLeans. Ich möchte wissen, was die Leute über die drei reden. Aber mach das so diskret wie möglich. In diesem Augenblick können wir kein Aufsehen brauchen.«

Sie trennten sich. Der große Schotte aus Glasgow ging in Richtung der Lautsprecherautos davon, während Carrick die steile Straße ins Dorf hinaufstapfte. Als er zum Rathaus kam, stand der Haupteingang weit offen. In der Halle waren einige Handwerker damit beschäftigt, Wahlkabinen aufzubauen. Im Hintergrund sprach Milne Vullan mit einer älteren Frau, die Blätter auf einem Tisch ausbreitete. Als Vullan ihn sah, nickte er der Frau kurz zu und kam dann zu ihm.

»Lauter Kleinkram«, sagte er wegwerfend. »Sie möchte eine Blende vor dem Tisch der Wahlaufseher haben, damit die Männer nicht auf ihre Beine sehen können. Und das in ihrem Alter …« Vullan steckte die Hände in die Hosentaschen. »Wie ist die Tour der ›Marlin‹ heute verlaufen?«

»Genau nach Zeitplan.« Carrick musterte Vullan prüfend. »Auf dem Rückweg haben wir zwei Trawler getroffen, deren Schleppnetz so voll war, daß sie es nicht mal an Bord hieven konnten.« Er hob fragend eine Augenbraue. »Oder wissen Sie das längst?«

»Sagen wir, ich habe hinterher mit ihnen gesprochen«, verbesserte Vullan ihn. »Ich habe Ihnen ja mitgeteilt, daß ich nur noch ein paar Tage brauche. Seit gestern nacht bin ich allerdings sehr vorsichtig.«

»Hatten Sie keine Besucher mehr?«

Vullan schüttelte den Kopf, sah an Carrick vorbei und verzog den Mund zu einem Lächeln. »Nicht so, wie Sie denken. Da ist jemand, den Sie kennenlernen sollten.«

Vullan führte Carrick zu einer Ecke der Halle, in der sich die attraktive Dorothy Vullan mit einem Fremden unterhielt. Die ›Inselhexe‹ trug eine Cordsamthose und einen dazu passenden weißen Rollkragenpullover. Der Mann an ihrer Seite war groß und hager, hatte sandfarbenes Haar und steckte in einem dunklen Tweedanzug.

»Darf ich Ihnen Robert Chester vorstellen«, sagte Vullan. »Er ist Engländer und kam heute mit dem Postboot an.«

Chester drückte Carrick lächelnd die Hand. Er hatte ein jungenhaftes, gutgeschnittenes Gesicht, und Carrick schätzte ihn auf Ende Dreißig.

»Robert ist Antiquitätenhändler«, erklärte Dorothy Vullan. »So haben wir uns kennengelernt. Er ist von London aus auf einer seiner Einkaufsreisen … was bedeutet, daß er alte schottische Häuser ausplündert.«

»Ich bin eigentlich derjenige, welcher sich ausgeplündert fühlen müßte«, entgegnete Chester. »Die Leute hier ziehen mir den letzten Penny aus der Tasche.«

Milne Vullan grinste. »Sie machen trotzdem noch ihren Gewinn. Wieviel haben Sie diesmal aufgekauft?«

»Überall ein bißchen«, erwiderte Chester. »Es steckt alles in fünf Kisten, die gerade vom Postboot abgeladen und auf dem Straßenweg weiter transportiert werden. Trotzdem …« Er warf Dorothy Vullan einen bedeutungsvollen Blick zu. »Trotzdem bin ich noch für Geschäfte zu haben.«

»Nein«, wehrte sie bestimmt ab und fuhr sich mit der Hand durch ihr kupferrotes, dichtes Haar. »Aber zum Mittagessen laden wir Sie gerne ein. Die schönen alten Sachen bleiben allerdings in Fean House. Das habe ich Ihnen schon früher gesagt.«

»Ich versuch’s eben immer wieder.« Chester wandte sich achselzuckend an Carrick. »Sie hat einige wunderschöne alte Gläser, auf die ich scharf bin. Aber sie ist sehr eigensinnig.«

»Alle Frauen sind eigensinnig«, bemerkte Carrick. »Bleiben Sie lange?«

Chester schüttelte den Kopf. »Nur bis die Kisten ordentlich verladen sind. Ich reise noch heute vor Einbruch der Dunkelheit wieder in Richtung Süden ab.«

»Dann sollten wir endlich nach Fean Island aufbrechen«, erklärte Milne Vullan und sah sich stirnrunzelnd um. »Wo zum Teufel bleibt nur Lampeye?«

»Er ist durch die Hintertür verschwunden, als unser Freund von der Fischereischutzpolizei das Rathaus betreten hat«, seufzte Dorothy Vullan und betrachtete Carrick mit unverhohlener Neugier. »Ich kann mir eigentlich nicht recht erklären, warum.«

»Wir hatten einen kleinen Zusammenstoß«, erwiderte Carrick knapp. Der kleine, einäugige Fischer war offensichtlich nicht leicht zu fassen. »Sie können ihm ausrichten, daß ich’s noch nicht vergessen habe.«

»Es … es hat doch nichts mit dem Vorfall von gestern nacht zu tun, oder?« Milne Vullan musterte Carrick besorgt. »Ich meine, das wäre völlig unsinnig. Lampeye ist harmlos. Er hilft mir auf der ›Sea Whip‹.«

»Nein, es geht um was anderes«, sagte Carrick, und dabei beließ er es.

Vullan nickte zufrieden. »Vielleicht richten Sie Captain Shannon aus, daß ich später zu ihm kommen werde. Es gibt noch ein paar Einzelheiten, die ich mit ihm besprechen möchte. Dorothy …«

»Ja«, stimmte sie ihm zu. »Wir machen uns jetzt lieber auf den Weg. Was ist mit John Marsh?«

Vullan schüttelte den Kopf. »Er bleibt den Nachmittag über in der Fabrik.«

Sie verabschiedeten sich. Als jedoch Vullan Chester zur Tür begleitete, blieb Dorothy Vullan noch einen Augenblick zurück.

»Haben Sie inzwischen Näheres über den Überfall von gestern nacht herausbekommen, Webb?«, erkundigte sie sich.

»Nein, ich weiß nichts Konkretes, aber …«

»Dann hoffe ich, daß es dabei bleibt«, unterbrach sie ihn mit ernster Stimme. »Ich meine, was ich sage. Ich hoffe wie Milne, daß das alles aufhört, wenn er seine Experimente abgeschlossen hat.«

»In den nächsten Tagen ist sicher die Wahl das Hauptgesprächsthema«, versuchte Carrick sie zu beruhigen, obwohl er selbst nicht davon überzeugt war. »Danach … tja, ich weiß auch nicht.« Er lächelte. »Vielleicht haben sie’s bis dahin vergessen.«

»Die ›Inselhexe‹ ist nicht leicht zu vergessen«, murmelte Dorothy Vullan mit einem bitteren Unterton in der Stimme. »Die Ladung Silbermünzen aus einem Schrotgewehr, die Ebereschenzweige, durch die Schiffe und Häuser vor mir beschützt werden sollen, und die Körbe mit Fischen, die nachts auf unseren Anlegesteg gestellt werden … Wissen Sie übrigens, warum sie letzteres tun?«

Carrick schüttelte den Kopf.

»Sie glauben, daß die, die etwas geben, auch etwas erhalten«, erklärte sie deprimiert. »Einige Fischer haben mich gebeten, ihr Boot zu weihen … aber das ist hier ein alter Brauch. Niemand hat das ernst genommen … bis jetzt. Und ich möchte, daß damit endlich Schluß ist.«

Damit machte die ›Inselhexe‹ plötzlich auf dem Absatz kehrt und lief zu den Männern, die an der Tür bereits auf sie warteten. Kurz darauf waren alle drei verschwunden.

Carrick blieb noch eine Weile verwirrt stehen. Die Heftigkeit, mit der sie das gesagt hatte, hatte ihn überrascht. Schließlich zuckte er mit den Schultern und verließ ebenfalls das Gemeindehaus.

Als Carrick wieder in den Hafen kam, war die ›Sea Whip‹ bereits ausgelaufen. Carrick ging an dem Kran und den Dockarbeitern vorbei, die das Postboot entluden. Er begab sich zur Helling, auf der die ›Rachel‹ lag.

Diesmal standen keine Schaulustigen um das lecke Schiff herum, und es arbeitete auch niemand daran. Schließlich entdeckte Carrick Angus Grant, der mit Willie MacLean neben dem Bug des Fischkutters stand, und kletterte zu ihm hinunter. Die beiden Männer begrüßten Carrick zurückhaltend. MacLeans Gesicht war noch immer von einem Kopfverband halb verdeckt.

»Wie fühlen Sie sich?«, fragte Carrick den Verletzten.

»Es geht. Aber wenn ich mir ansehe, was eigentlich passiert ist, bin ich dankbar, daß wir so glimpflich davongekommen sind.«

»Die ›Rachel‹ ist bald wieder flott«, sagte Grant. »Wir können sie dabei gleich gründlich überholen. Ich habe den Männern schon gesagt, daß wir bald wieder auslaufen werden … und das sogar mit einem Schiff, das besser ist als zuvor.«

»Sagen Sie das nicht zu laut. Einer von der Versicherung könnte es hören.« Dann wandte sich Carrick wieder an Willie MacLean: »Wo sind die übrigen Mitglieder Ihres Clans?«

»Im Dorf. Sie genehmigen sich irgendwo ein Bier.« MacLean zündete sich mit seinen bandagierten Händen unbeholfen eine Zigarette an. »Mr. Grant, wenn Sie hier fertig sind, würde ich auch noch gern einen heben gehen.«

Grant nickte, aber als sich MacLean zum Gehen wenden wollte, hielt Carrick ihn zurück.

»Richten Sie Donnie aus, daß es mich noch immer interessiert, wer die drei Freunde gestern abend gewesen sind.«

MacLean machte eine wegwerfende Handbewegung. »Damit werden wir schon allein fertig.«

Mit diesen Worten ging er endgültig, und Carrick hörte Angus Grant seufzen, als dieser mit seiner großen, knochigen Hand über den Rumpf der ›Rachel‹ strich. Der Ausdruck in dem hageren, bärtigen Gesicht des alten Fischers war schwer zu ergründen. Plötzlich drehte er sich zu Carrick um.

»Sie sind gestern abend sehr beschäftigt gewesen«, sagte er. »Hier … und auf der Insel drüben. Als Shona mir von dem Überfall mit dem Schrotgewehr erzählt hat …« Er verstummte und preßte die Lippen fest aufeinander.

»Es ist nichts passiert«, entgegnete Carrick. »Aber das nächste Mal könnte wirklich jemand verletzt werden.«

»Nein!«, widersprach Grant verbissen. »Ich … es gibt Mittel und Wege, um das zu verhindern.«

»Man muß eben nur wissen, an wen man sich in diesem Fall wenden sollte, nicht wahr?« Als Carrick merkte, daß er darauf keine Antwort bekommen würde, nickte er nachdenklich. »Na, gut. Bedeutet das auch, daß Sie den Streit mit Dorothy Vullan beenden werden?«

»Das ist etwas ganz anderes, Erster Offizier«, erwiderte Grant kurz angebunden. »Die Gefühle eines Mannes gehen niemanden etwas an.« Plötzlich wurde er wieder freundlicher. »Trinken Sie heute abend einen Whisky mit mir, wenn Sie Shona abholen?«

»Wenn Sie mich dazu einladen«, antwortete Carrick vorsichtig.

»Natürlich.« Ein seltsames Lächeln huschte über das faltige Gesicht des Fischers. »Ich halte die Flasche bereit. Shona würde mir sonst die Hölle heiß machen.«

Carrick verabschiedete sich und ging zurück zum Liegeplatz der ›Marlin‹. Vor der Gangway parkte ein alter M.G. Von seinem Besitzer war weit und breit nichts zu sehen. Als Carrick an Bord kam, trat der wachhabende Matrose sofort auf ihn zu.

»Captain Shannon …«, begann er.

»… will mich sprechen«, ergänzte Carrick nickend.

Kurz darauf klopfte er an die Kapitänskajüte. Auf Shannons brummiges »Herein« öffnete er die Tür und blieb grinsend auf der Schwelle stehen, als er Shannons Besucher erkannte.

»Machen Sie kein so erfreutes Gesicht«, sagte der Mann, der neben Shannons Gummibaum stand. Shannon hatte sich hinter seinem Schreibtisch verschanzt, und die Atmosphäre im Raum war alles andere als entspannt.

Sie hatten mit Inspektor Malcolm Henderson schon öfter zusammengearbeitet. Henderson war groß und schlank, hatte einen schwarzen Schnauzbart und ein längliches Gesicht, das immer traurig wirkte. Er trug eine Cordhose und eine Lederjacke.

Carrick machte die Tür hinter sich zu und blickte Shannon an.

»Ich habe über Funk mit dem Hauptquartier gesprochen und gebeten, uns Verstärkung von der schottischen Kriminalpolizei zu beschaffen. Vielleicht habe ich damit ein Versprechen gebrochen … aber das halte ich jetzt für nebensächlich.«

»Und meine Vorgesetzten haben mich geschickt, weil ich in dieser Gegend nicht bekannt bin«, ergänzte Henderson. »Die Schwierigkeit ist nur …«

»… daß er will, daß wir alle unsere Karten auf den Tisch legen«, grunzte Shannon. »Er will Tatsachen und Beweise, sonst ist er nicht interessiert.«

»Das habe ich nicht gesagt«, beruhigte Henderson ihn. »Aber vielleicht könnten wir noch mal alles von Anfang an durchsprechen … jetzt, da Carrick hier ist?«

Shannon brummte mißmutig vor sich hin und lehnte sich dann achselzuckend in seinen Sessel zurück.

Henderson lächelte amüsiert und räusperte sich dann.

»Fangen wir mit dem Tod des Dorfpolizisten George MacKenzie an«, erklärte Henderson plötzlich sachlich. »Der Obduktionsbefund lautete: Tod durch Ertrinken. Es paßte offengestanden alles zusammen, Webb. MacKenzie ist mit seinem Boot zum Fischen rausgefahren, und da man später neben der Leiche auch das umgekippte Boot gefunden hat, schloß man natürlich daraus, daß MacKenzie auf See einen Unfall gehabt haben mußte.«

»Er ist ein guter Schwimmer gewesen«, warf Carrick ein.

»Ja, das habe ich auch gehört«, nickte Henderson.

»Merkwürdig ist auch, daß MacKenzies Leiche am Felsstrand von Broch Point angeschwemmt wurde«, gab Shannon zu bedenken. »Er hat sonst immer in der Fean Bay gefischt. Wie kommt seine Leiche dann nach Broch Point?«

Henderson runzelte die Stirn. »Captain, Sie haben vorhin selbst zugegeben, daß es dafür durchaus eine Erklärung geben könnte. Die Gezeiten und Strömungen hier sind …«

»Ich weiß. Die Gegebenheiten lassen es möglich, aber nicht wahrscheinlich erscheinen«, sagte Shannon. »Das ist immerhin ein Unterschied.«

Henderson seufzte und erwiderte: »Die Pathologen sind sich trotzdem einig. MacKenzie ist ertrunken. Und hier in der Gegend haben die Ärzte damit ’ne Menge Erfahrung. MacKenzies Leiche ist für die Angehörigen freigegeben und später feuerbestattet worden. Ende! Kommen wir also zu MacKenzies Streit mit Dorothy Vullan. Die Dame hat im Polizeipräsidium wegen des Einbruchs in ihrer Fabrik ’nen ganz schönen Wirbel gemacht. MacKenzie hat sich damit verteidigt, daß er keine festen Beweise dafür habe, wer die Täter seien.«

»Und hinterher?«, fragte Carrick.

»Die Sache ist offensichtlich im Sand verlaufen. Wir im Präsidium haben jedenfalls keine Informationen über die Geschichte. MacKenzie muß auf eigene Initiative hin Erkundigungen über die Vullans oder die ›Sea Whip‹ eingezogen haben. Ich habe keine Ahnung, was er dabei herauszufinden hoffte; er hat auch keine schriftlichen Notizen hinterlassen, die uns darüber Aufschluß geben könnten. Wir haben natürlich routinemäßig seine sämtlichen Unterlagen durchgesehen.«

»Aber was sollen wir von der Explosion auf der ›Rachel‹, dem Feuerüberfall auf Fean House und all den übrigen merkwürdigen Vorfällen in und um Feanport halten?«, erkundigte sich Shannon. »Wollen Sie einfach tatenlos zusehen?«

»Nein, aber ich möchte auf jeden Fall das Ende dieser idiotischen Nachwahl abwarten, bevor ich etwas unternehme. Fast jeder verfügbare Polizist ist zur Sicherung der Wahllokale eingesetzt. Mir sind die Hände gebunden. Außerdem muß ich erst mal einen triftigen Grund für mein Eingreifen haben.«

Shannon seufzte resigniert und stand auf.

»Ich habe schon mal an der Nordküste erlebt, was es bedeutet, wenn eine Massenhysterie wegen einer sogenannten ›Hexe‹ ausbricht«, bemerkte er. »Das ist jetzt viele Jahre her, und die Frau wäre von den aufgebrachten Leuten beinahe gelyncht worden. Dabei war sie einfach nervenkrank. Ein Arzt hat sie dann gerettet, indem er sie in ein Heim eingewiesen hat.«

»Es ist nicht ausgeschlossen, daß das hier noch schlimmere Ausmaße annehmen könnte.« Henderson nickte. »Die Sache ist wirklich ernst. Ich komme morgen oder spätestens übermorgen zurück. Inzwischen werde ich versuchen, ein paar Dinge zu klären.«

Shannon betrachtete Henderson eine Weile nachdenklich. Dann streckte er ihm die Hand hin.

»Tun Sie das«, sagte Shannon in versöhnlicherem Ton. »Und richten Sie Ihren Vorgesetzten aus, daß ich ganz froh bin, daß sie mir Sie geschickt haben.«

»Danke.« Henderson schüttelte ihm grinsend die Hand und wandte sich dann an Carrick: »Begleiten Sie mich noch zu meinem Wagen?«

Carrick warf Shannon einen fragenden Blick zu, und als dieser zustimmend nickte, verließ er zusammen mit Henderson die Kapitänskajüte. Der Inspektor ging schweigend neben ihm her. Als sie die Gangway erreicht hatten, begann er unvermittelt: »Diesmal ist er ganz schön in Fahrt, was? Inwieweit teilen Sie seine Meinung?«

»Voll und ganz«, antwortete Carrick.

»Okay, dann sind wir schon zu dritt.« Henderson runzelte die Stirn. »Im Präsidium wird mein Bericht nicht gerade auf Begeisterung stoßen, Webb. Aber falls wirklich was dahinter sein sollte, könnte es doch sein, daß eure ›Inselhexe‹ hier mit allen ein raffiniertes Spielchen treibt. Behalten Sie das im Auge. Und vergessen Sie nicht, daß nach allem, was mir Shannon erzählt hat, der ganze Zauber erst angefangen hat, nachdem dieser Marsh hier aufgekreuzt ist.«

»Sie könnten ihn überprüfen lassen«, schlug Carrick vor.

»Was Sie nicht sagen«, entgegnete Henderson spöttisch. »Darauf wäre ich nie gekommen. Wenn ich was Interessantes herausfinden sollte, müssen Sie mir aber einen Drink spendieren.«

Nun lief Henderson die Gangway hinunter, stieg in seinen Sportwagen, und kurz darauf raste er die Mole entlang davon.

Carrick drehte sich um und ging nachdenklich zum Ruderhaus hinauf. Eigentlich hatte er vorgehabt, sich im Kartenraum noch einmal in Ruhe die Seekarte vom Brannan Sound anzusehen, um nachzuprüfen, was Shannon über die besonderen Gezeiten und Strömungen in diesem Gewässer gesagt hatte, aber als er die Kommandobrücke betrat, entdeckte er Jumbo Wills und den Funker der ›Marlin‹, die vor einem ausgebauten elektronischen Gerät standen und heftig miteinander diskutierten.

»Haben die Mäuse die Leitungen angefressen?«, erkundigte sich Carrick.

Der Funker grinste, aber Wills Miene hellte sich nicht auf.

»Unser Echolot ist im Eimer«, schimpfte er. »Ich hab’s erst gemerkt, als wir wieder im Hafen waren. Der Alte hat noch keine Ahnung.« Wills kaute ängstlich auf seiner Unterlippe. »Ich habe dran rumgedreht, während ich Wache hatte und …«

»Und jetzt solltest du das Ding lieber wieder flott machen, bevor du es ihm sagst«, fiel ihm Carrick ins Wort. Das Echolot war in Gewässern mit gefährlichen Riffen und Untiefen wie an der Westküste Schottlands ein unersetzliches Gerät. »Was ist denn damit passiert?«

»Es muß ’ne Stromkreisüberlastung gegeben haben, denn die Leitungen sind durchgebrannt«, erklärte der Funker. »Aber ich glaube, ich kann es reparieren.«

»Hm«, murmelte Carrick nachdenklich. »Meinen Sie, das Gerät hat einen Stromstoß von außen bekommen?«

Der junge Funker schüttelte grinsend den Kopf. »Kaum, aber so was passiert manchmal, wenn … wenn jemand dran rumspielt.« Er sah dabei Jumbo Wills an.

»Ich verstehe.« Carrick gab sich zufrieden. Er hatte im Augenblick andere Probleme. »Okay, aber beeilt euch. Das Ding muß so bald wie möglich wieder funktionieren.«

Carrick ging ins Kartenzimmer. Dort blieb er, bis er Shannons Theorie, bestimmte Gezeitenströmungen könnten eine Leiche von der Fean Bay zum Broch Point treiben, verstanden hatte, und betrat gerade das Hauptdeck, als Clapper Bell wieder an Bord kam.

»Ich hatte Glück und habe diesen Campbell gleich gefunden«, berichtete Bell ohne Umschweife. »Shuggy hat die Wahrheit gesagt. Er arbeitet in einer Autowerkstatt. Ich habe mich unter vier Augen mit ihm unterhalten.«

»Genau so siehst du aus.« Carrick betrachtete interessiert den Bluterguß auf Bells linker Backe. »Mußtest du ihn dazu erst freundlich überreden?«

»Das war Selbstverteidigung«, erwiderte Bell gleichmütig. »Der Bursche ist nicht so liebenswert und nicht halb so umgänglich wie ich.«

»Sein Pech«, stimmte Carrick ihm zu. »Na und?«

»Er hat zugegeben, daß er Donnie MacLean mit zwei Freunden gestern abend in die Zange genommen hat«, erzählte Bell grinsend. »Allerdings behauptet er, daß sie Donnie nur einen gehörigen Schrecken einjagen wollten. Als wir dann aufgetaucht sind, war’s umgekehrt. Außerdem soll das Ganze Lampeyes Idee gewesen sein.«

»Warum?«, fragte Carrick stirnrunzelnd.

»Die Jungs glauben, sie könnten dadurch die MacLeans aus Feanport vertreiben und ihre alten Jobs auf der ›Rachel‹ wieder bekommen.« Bell rieb sich das Kinn. »Kannst du dir einen Reim darauf machen?«

Carrick schüttelte den Kopf. »Und was halten die Leute hier von den MacLeans?«

»Die drei sondern sich ziemlich ab, versuchen Auseinandersetzungen aus dem Weg zu gehen und bleiben Außenseiter«, antwortete Bell, der jedoch schon nicht mehr bei der Sache zu sein schien. »Wir hatten uns doch eigentlich vorgenommen, hier zu tauchen«, entfuhr es ihm schließlich. »Wie wär’s? Heute hätten wir Zeit.«

Carrick war sofort damit einverstanden. Er merkte erst jetzt, wie sehr er sich nach der entspannenden Ruhe und Schwerelosigkeit unter Wasser sehnte.

»Pack du unsere Sachen zusammen«, bat er Clapper. »Ich sage dem Alten Bescheid.«

Captain Shannon hatte gegen den Tauchausflug nichts einzuwenden. Eine halbe Stunde später fuhren Clapper Bell und Carrick mit ihrer Ausrüstung im aufblasbaren Tauchboot der ›Marlin‹ aus dem Hafen heraus, am Seegrasmäher der Vullans vorbei, um die Nordspitze von Fean Island herum und erreichten dort die offene See.

Ihr Ziel war eine kleine Bucht vor den Klippen zwei Meilen nördlich der Fean Bay, denn dort sollte der im Zweiten Weltkrieg gesunkene Frachter ›Martha Pym‹ auf Grund liegen. Das Schlauchboot tuckerte eine Weile die felsige Küste entlang, bis vor ihnen das Riff auftauchte.

Carrick manövrierte das Schlauchboot vorsichtig an den Fuß der Klippen. Clapper und Carrick sprangen heraus und zogen das leichte Boot an Land. Ein weiß getünchtes Farmhaus an einem entfernten Abhang und eine Basaltsäule, die etwas weiter nördlich aus dem Meer ragte, waren die Kompaß-Marken, nach denen sie sich richteten.

Die beiden Männer nahmen ihre Flossen, schnallten die Sauerstoff-Flaschen fest, setzten die Masken auf und zogen die Gummihandschuhe über die Ärmel ihres Taucheranzuges und wateten hinaus.

Carrick ging voraus. Schon nach wenigen Metern fiel der Meeresboden steil ab. Als ihnen das Wasser bis zur Brust reichte, überprüften sie kurz ihren Kompaß am Handgelenk, nickten sich zu, zogen die Masken übers Gesicht und tauchten ab.

Sie schwammen am steil abfallenden Shelf entlang in die Tiefe. Immer weniger Licht drang von oben herunter, das Wasser wurde klarer, und kleine Fische schwammen aufgescheucht vor den beiden Tauchern davon.

Ungefähr in siebenundzwanzig Metern Tiefe flachte das Shelf ab und ging in felsigen, mit Seegras bewachsenen Untergrund über. Es herrschte das merkwürdige Zwielicht der Unterwasserwelt mit ihren Verzerrungen und seltsamen Schatten.

Plötzlich schwamm Clapper Bell näher an Carrick heran, klopfte ihm auf die Schulter und deutete nach links.

Sie hatten die ›Martha Pym‹ gefunden. Wenige Minuten später schwammen sie an dem auseinandergebrochenen Rumpf entlang. Der große Frachter lag auf einer Seite, und Carrick und Bell wurde bald klar, daß sie nicht die ersten waren, die das Schiff entdeckt hatten. Außer der Schiffsschraube fehlten noch andere Bronzeteile, die geschickte Händler zu Geld machen konnten.

Carrick und Bell sahen sich das Wrack genau an, und nach ungefähr zwanzig Minuten tippte Carrick auf seine Uhr und machte Bell das Zeichen zum Auftauchen. Doch Bell schüttelte nur den Kopf und deutete auf eine Stelle einige Meter weiter rechts, wo auf dem felsigen Meeresboden unter einem Büschel Seegras ein riesiger Hummer lag.

Sie schwammen zusammen auf ihn zu, Bell packte den Hummer und schwenkte ihn triumphierend hin und her.

In diesem Augenblick passierte es. Carrick entdeckte plötzlich, daß etwas, das wie ein weiter weißer Mantel aussah, sich auf sie herabsenkte. Die kleinen Dorsche, die sie begleitet hatten, schwammen blitzartig auseinander, er sah, wie sich Clapper Bells Augen vor Entsetzen weiteten, und bevor sie auch nur den Versuch machen konnten, der Gefahr zu entkommen, hatte sich ein großes, beschwertes Wurfnetz über sie gelegt.

Die engen Maschen hakten sich an den Sauerstoff-Flaschen fest, legten sich um Arme und Beine und zwangen Carrick in die Knie. Das Netz hatte auch Clapper Bell zu Boden gezwungen, der auf dem Rücken liegend verzweifelt versuchte, wieder auf die Beine zu kommen.

Panik erfaßte Carrick, als sich das Netz immer dichter um ihn zog und die Randgewichte Sand und Plankton auf dem Meeresboden aufwirbelten. Dann merkte er, daß er sich durch hastige Bewegungen nur noch mehr verstrickte und viel zu rasch atmete. Er zwang sich zur Ruhe.

Clapper Bell tat dasselbe. Sie waren erfahrene Taucher und wußten nur zu genau, daß Selbstdisziplin in solchen Augenblicken das Wichtigste war. Nichts hastig tun, jeden Schritt überdenken und ruhig atmen, das waren die wichtigsten Grundsätze beim Tauchen. Carrick versuchte, sich wenigstens etwas mehr Bewegungsfreiheit unter dem Netz zu verschaffen. Schließlich tastete er mit seinem rechten Arm an sich herunter und bekam sein Tauchmesser zu fassen, das an seinem Unterschenkel befestigt war.

Damit schnitt er langsam das Netzgewirr auf, bis er die Hand besser bewegen konnte. Nach ein paar weiteren Schnitten war sein rechter Arm endgültig frei. Ohne auf die Taubheit in seinen Fingern zu achten, arbeitete er verbissen weiter.

Es dauerte seine Zeit, aber Carrick war nicht allein. Clapper Bell tat auf seiner Seite dasselbe. Carrick hatte sich dann als erster befreit, schob das Netz beiseite und half dem Bootsmann, den letzten Maschenstrang zu durchschneiden, der sich um seine Sauerstoff-Flaschen gewickelt hatte. Inzwischen waren sie bereits über eine halbe Stunde unter Wasser, und Carrick klopfte heftig auf seine Tauchuhr, bevor er das Zeichen zum Auftauchen gab.

Ihren ersten Dekompressionsstop legten sie zehn Meter unter der Wasseroberfläche ein, den zweiten ungefähr sechs Meter weiter, dann tauchten sie prustend und schnaubend auf und rissen sich keuchend die Tauchermasken von den Gesichtern.

Die kleine Bucht unter den Klippen war leer und verlassen, doch dahinter fuhr ein kleines Fischerboot davon. Das Motorengeräusch war nur noch als entferntes Surren zu hören, und bald war auch der kleine schwarze Punkt auf den Wellen am Horizont verschwunden. Clapper Bell begann laut zu fluchen und drückte damit auch Carricks Gefühle aus. Es konnte praktisch jedes Boot gewesen sein. Aus dieser Entfernung hatte keine Chance bestanden, es identifizieren zu können.

Clapper Bell und Carrick ließen sich einen Augenblick treiben, bis sie wieder ruhiger atmeten, und schwammen dann zur Küste zurück.

Das Tauchboot lag noch so am Strand, wie sie es verlassen hatten. Nachdem Clapper Bell seine Flossen und Sauerstoff-Flaschen abgelegt hatte, zog er eine halbvolle Flasche Rum aus seinem Seesack. Sie setzten sich auf einen Fels und tranken sie gemeinsam schweigend aus.

»Das war wirklich ein lustiger kleiner Ausflug«, sagte Clapper Bell schließlich. »Meinst du, sie haben durch die aufsteigenden Sauerstoffblasen gewußt, wo wir sind, und dann ihr Netz ausgeworfen?«

Carrick nickte. Bei der Erinnerung daran lief ihm ein kalter Schauer über den Rücken. Das Netz war natürlich mit der Absicht ausgeworfen worden, Carrick und Bell so lange auf dem Meeresboden festzuhalten, bis sie zwangsläufig ertrunken wären.

Bell seufzte und zündete sich eine Zigarette an.

»Diese Schweine«, stieß er dann hervor und inhalierte tief. »Was machen wir jetzt?«

»Wir können nichts weiter tun, als diesen Vorfall gut im Gedächtnis zu behalten«, antwortete Carrick mit unbewegter Miene. »Jemand scheint uns hier nicht zu mögen. Vielleicht stellen wir zu viele Fragen.«

»Weißt du, was das Schlimmste ist?«, beklagte sich Bell. »Ich mußte dort unten mein Abendessen zurücklassen. Himmel, ist das ein herrlicher Hummer gewesen.« Bell starrte auf die glatte Wasseroberfläche der Bucht. »Aber ich würde für kein Geld der Welt noch mal runtergehen.«

6

Als Carrick und Bell mit dem Tauchboot wieder in den Hafen von Feanport fuhren, wurde es bereits dunkel. Das Postboot war schon wieder fort, und oben im Dorf gingen die ersten Lichter an.

Carrick überließ es Clapper Bell, das Schlauchboot und die Tauchgeräte wieder an Bord der ›Marlin‹ zu schaffen, und entschloß sich, sofort Captain Shannon aufzusuchen. Statt dessen traf er aber auf Jumbo Wills.

»Der Alte ist vor ungefähr einer halben Stunde an Land gegangen«, berichtete Wills freudig. »Er wollte sich mit den Fischern der beiden Trawler unterhalten. Webb, sie haben es doch noch geschafft, den Fang in die Schiffe zu verladen, und du hättest sehen sollen, wie sie ihn an Land gebracht haben. Die Käufer standen Schlange.«

»Na, ich glaube, da haben einige Leute heute abend in der ›Anchor Watch‹ was zu feiern«, sagte Carrick.

»Genau daran habe ich auch schon gedacht.« Wills verzog sein sommersprossiges Gesicht zu einem schlauen Lächeln. »Ferguson hat heute Nachtwache. Wie wär’s, wenn wir beide …«

»Tut mir leid, Jumbo, aber ich habe schon eine Verabredung.« Carrick schüttelte den Kopf.

»Ich hab’ sie heute nachmittag im Dorf gesehen«, bemerkte Wills verständnisvoll. Dann hellte sich seine Miene plötzlich auf. »Das Echolot ist übrigens wieder in Ordnung. Es waren tatsächlich nur einige Drähte geschmolzen. Wir mußten sie austauschen. Dem Alten habe ich allerdings nichts davon erzählt. Deshalb wollte ich dich …«

»Ich habe nichts gehört, nichts gesehen und weiß von nichts«, beruhigte Carrick den Zweiten Offizier. »Aber er wird’s trotzdem herausfinden.«

Wills ging seufzend davon, und Carrick stieg in seine Kabine hinunter. Nachdem er sich des Tauchanzuges entledigt, sich geduscht und abgetrocknet hatte, legte er sich einen Augenblick in seine Koje, um sich ein wenig zu entspannen und in Ruhe über das nachzudenken, was ihm und Clapper Bell gerade zugestoßen war.

Als er jedoch zu keinem greifbaren Ergebnis kam, stand er auf, zog ein weißes Hemd, eine graue Flanellhose sowie ein dazu passendes Tweedjackett an und band sich einen Seidenschal um. Nachdem er seine Papiere, Geld und Schlüssel in die Jackentasche geschoben hatte, war er einen Augenblick versucht, auch die Zigarettenpackung über dem Spiegel einzustecken. Er hatte bereits die Hand danach ausgestreckt, als es an die Tür klopfte und Shannon hereinkam.

»Na, Sie scheinen heute ja einiges vorzuhaben«, brummte der Captain und musterte Carrick von Kopf bis Fuß. »Ich habe wieder mal einen erfolglosen Landgang hinter mir. Aus den Leuten hier ist nichts rauszubekommen.«

»Sind Sie bei den Kapitänen der beiden Trawler gewesen?«

Shannon nickte. »Sie lächeln höflich und machen die unschuldigsten Gesichter der Welt. Aber euer Freund, der Hafenmeister, hat mir erzählt, daß sie, kurz nachdem sie im Hafen festgemacht hatten, eine große Kiste Fische nach Fean Island hinübergeschickt haben.«

»Es dürfte nicht schwer zu erraten sein, warum sie den Vullans so dankbar sind«, erwiderte Carrick. »Vullan hat es selbst mehr oder weniger zugegeben.«

»Ja.« Shannon kaute nachdenklich auf seiner Unterlippe. »Ich frage mich nur, wem die Fischer eigentlich danken wollten. Milne Vullan oder seiner Frau, der ›Inselhexe‹?« Er seufzte. »Ich wünsche Ihnen heute abend viel Spaß. Ich schließe mich jetzt in meine Kabine ein und will nicht mehr gestört werden.«

Carrick verließ die ›Marlin‹ um halb acht. Es war ein milder Abend. Um den Mond hatten sich einige Wolken gesammelt, und der Wind blies noch immer leicht aus westlicher Richtung. Carrick ging den Pier entlang an einigen Gruppen von Fischern vorbei, die sich unterhielten, während ihre Boote aufgetankt wurden und frische Eisblöcke an Bord nahmen.

Die Fischer beachteten Carrick nicht, doch als er das Hafentor erreicht hatte, wurden die Scheinwerfer eines dunkelblauen parkenden Volvos kurz aufgeblendet. Während Carrick neugierig auf den Wagen zuging, stiegen Milne Vullan und John Marsh aus. Beinahe gleichzeitig wurde das Fenster neben dem Fahrersitz heruntergelassen, und Dorothy Vullan streckte den Kopf heraus.

»Dachte ich mir’s doch, daß Sie das sind, Erster Offizier«, begrüßte sie ihn triumphierend. »Die Männer haben Sie ohne Uniform gar nicht erkannt.«

»Haben Sie heute Ausgang, Carrick?«, erkundigte sich Vullan lächelnd.

»Ja, und vielleicht ist es das letzte Mal in Feanport.« Carrick deutete zum Hafen zurück. »Ich habe Ihr Schiff im Hafen gar nicht gesehen.«

»Wir haben am Anlegesteg der Seetangfabrik festgemacht«, erklärte Dorothy Vullan. »Ich wollte den Wagen abholen, weil ich heute nämlich auch Ausgang habe. Ich besuche eine Freundin, die weiter landeinwärts wohnt.«

Dorothy Vullan beugte sich hinüber und öffnete die Tür zum Beifahrersitz. »Kommen Sie, ich nehme Sie ein Stück mit, Erster Offizier. Ich glaube, ich weiß, wohin Sie wollen.«

»Es ist nicht weit«, entgegnete Carrick.

»Lassen Sie meiner Frau das Vergnügen«, mischte sich Vullan ein und machte eine resignierte Geste. »John und ich müssen noch mal in dieses verdammte Wahllokal, um nachzusehen, ob alles für morgen bereit ist. Es wird um acht Uhr früh geöffnet.«

»Falls überhaupt jemand dort auftaucht«, bemerkte Marsh zweifelnd.

»Oh, selbst in Feanport gibt es einige politisch engagierte Bürger«, belehrte Vullan ihn stirnrunzelnd. »Aber wenn wir schon mal da sind, könnten wir auch gleich im Hafen drunten nachsehen.«

»Um mit zwei ergebenen Fischern zu reden?«, warf Carrick ein.

Vullan lächelte. »Vielleicht. Aber ich habe Dorothys Freund Chester versprochen, noch mal nach seiner kostbaren Fracht zu gucken, bevor die Kisten auf einen Lastwagen verladen werden.«

»Also steigen Sie jetzt ein, oder wollen Sie zu Fuß gehen?«, ließ sich Dorothy Vullan ungeduldig aus dem Wagen vernehmen.

Carrick setzte sich schließlich neben sie. Dorothy Vullan ließ den Motor an, und als sie anfuhr, sah Carrick noch aus den Augenwinkeln, wie Vullan und Marsh in Richtung Hafen verschwanden.

Dorothy Vullan fuhr sehr schnell, aber nicht besonders sicher, und Carrick kaute nervös auf der Unterlippe, als sie mit quietschenden Reifen um eine enge Kurve schleuderte.

»Ich habe Shona heute morgen getroffen«, begann sie. »Dabei hat sie mir erzählt, daß sie heute abend mit Ihnen ausgehen will.« Sie warf Carrick einen flüchtigen Blick zu. »Ich mag Shona sehr gern. Sie ist die einzige Verwandte, die ich habe.«

»Soll das eine Warnung sein?«, erkundigte sich Carrick.

Dorothy Vullan lachte und wechselte dann abrupt das Thema.

»Milne hat mir versprochen, daß er noch diese Woche seine Experimente abschließen wird. Wenigstens in der Gegend von Feanport soll es nie wieder derartige Versuche geben.«

»Dann wird sich die Lage sicher beruhigen«, meinte Carrick. »Und was ist mit heute abend?«

»Ich werde nicht sehr spät zurückkommen, und John Marsh übernachtet bei uns«, antwortete Dorothy Vullan übertrieben optimistisch.

»Gut.« Carrick war froh, daß sie das Ende des Dorfes bereits erreicht hatten. »Ist Ihr Freund Chester bereits abgereist?«

»Ja, schon vor ein paar Stunden«, erwiderte Dorothy Vullan. »Er fährt mit dem Leihwagen nach Inverness, und von dort fliegt er noch heute abend nach London zurück.« Ihre Stimme bekam plötzlich einen harten Unterton. »Bei Leuten wie Chester ist Zeit Geld. Ich bin sicher, daß er die Antiquitäten, die in den Kisten am Hafen liegen, reißend los wird.«

Im nächsten Augenblick hielt sie den Volvo am Straßenrand ein Stück vor Angus Grants Haus an einer Wegegabelung an.

»Ich fahre jetzt in Richtung Norden weiter«, erklärte Dorothy Vullan. »Außerdem würde es Ihnen kaum Angus Grants Sympathie einbringen, wenn er Sie in meinem Wagen sähe.« Plötzlich legte sie ihm die Hand auf seinen Arm. »Ich hatte verdammt viel Glück, einen Mann wie Milne kennenzulernen. Shona könnte ein bißchen Liebe gebrauchen … auch wenn’s nicht ewig dauert. Mehr sage ich lieber nicht.«

Als Carrick ihr dafür, mitgenommen worden zu sein, danken wollte, machte sie eine wegwerfende Handbewegung, gab Gas und fuhr davon.

An der Kreuzung bog sie nach links in nördliche Richtung ab. Carrick sah dem Volvo nach, bis die roten Rücklichter im Dunkeln verschwunden waren, und ging dann das restliche Stück bis zu Angus Grants Haus hinauf.

Auf sein Klopfen öffnete Angus Grant selbst die Tür. Der große, hagere Fischer trug zu Carricks Überraschung noch seine Arbeitskleidung, und wirkte erstaunlich munter, als er Carrick freundlich bat einzutreten.

Grant führte ihn in ein kleines, altmodisches, aber sehr gemütlich eingerichtetes Wohnzimmer. Im Kamin brannte ein Torffeuer.

»Sie bekommen einen Whisky«, erklärte Grant kategorisch und ging zu einem Tisch, auf dem bereits zwei Gläser und eine Flasche Whisky standen. »Shona behauptet, sie sei gleich fertig … aber bei einer Frau kann das alles bedeuten.«

Grant schenkte zwei Gläser Whisky ein und gab eines davon Carrick. Er lächelte wehmütig, als er sah, daß Carrick das Foto einer schönen, dunkelhaarigen Frau im Hochzeitskleid betrachtete.

»Tja, das ist meine Frau gewesen, Erster Offizier. Sie war sehr attraktiv … Von irgend jemand muß Shona es ja haben.«

Carrick nickte, prostete Grant zu und trank einen Schluck Whisky, der ausgezeichnet war.

»Ich muß gleich gehen«, sagte Grant. »Ich will raus zum Fischen. Einer der anderen Kollegen leiht mir sein Boot. Wir haben eine Abmachung. Er nimmt es tagsüber, und ich kann es mit meiner Mannschaft nachts benutzen. Die ›Duchess‹ ist zwar kleiner als meine ›Rachel‹, aber immerhin besser als gar kein Schiff.«

In diesem Moment ging die Wohnzimmertür auf, und Shona kam herein. Carrick pfiff leise durch die Zähne. Shona Grant gefiel ihm besser denn je. Sie trug ein loses, cremefarbenes Wollkleid mit Gürtel und hohe Stiefel. Über dem Arm hatte sie ein wollenes Bauerntuch.

»Du siehst gut aus«, brummte Grant und betrachtete seine Tochter stolz. »So kann man mit dir schon Staat machen.«

»Jederzeit und überall«, bekräftigte Carrick.

Shona lächelte und sagte dann zu Carrick: »Ich bin fertig. Was ist mit dir?«

Carrick leerte sein Glas. Shona Grant legte ihr Tuch um die Schultern und machte einen Schritt auf ihren Vater zu.

»Sei vorsichtig«, bat sie ihn warm. »Du kennst das Boot nicht so gut wie deine ›Rachel‹.«

»Ein Kutter ist ein Kutter, und Fisch ist Fisch, mein Mädchen«, entgegnete Grant zuversichtlich. »Wir sind vor dem Morgengrauen zurück.«

Grant begleitete sie zur Tür, aber als er sich verabschieden wollte, hatte Carrick noch einmal eine Frage auf dem Herzen:

»Wissen Sie zufällig, wo die MacLeans heute nachmittag gewesen sind? Ich habe sie gesucht.«

»Die drei arbeiten zwar für mich, aber ich bin nicht ihr Kindermädchen«, entgegnete Grant, und seine Stimme hatte wieder einen scharfen Unterton bekommen. »Ich habe wirklich keine Ahnung.«

Grant nickte ihnen kurz zu, ging ins Haus zurück und schloß die Tür. Shona schien den Stimmungsumschwung bei ihrem Vater nicht gemerkt zu haben. Sie nahm Carricks Arm und führte ihn hinter das Haus, wo ein kleiner grauer Volkswagen stand.

»Geliehen … wie der Vater so die Tochter«, verkündete sie und gab Carrick die Zündschlüssel. Ihre Augen glitzerten im Mondlicht. »Du fährst, und ich sage dir, wo’s hingeht. Ans Essen ist vorerst nicht zu denken. Das einzige Restaurant weit und breit ist ungefähr dreißig Kilometer weit entfernt.«

»Ich werd’s bis dahin schon aushalten«, versicherte Carrick ihr lächelnd, half ihr in den Wagen und setzte sich hinters Steuerrad. »Im Notfall fresse ich einfach dich auf.«

Shona lachte und rückte näher an ihn heran.

Die Straße in Richtung Süden war schmal und kurvenreich, sie führte streckenweise an der im Mondlicht glitzernden Felsküste entlang und teilweise ins Land hinein. Manchmal war die Trasse einfach in den Fels gesprengt worden. Ab und zu huschte ein Kaninchen oder ein Reh über die Straße.

Es herrschte kaum Verkehr. Carrick fuhr sicher und entspannt. Shona hatte sich an seine Schulter gelehnt, wirkte zufrieden und redete kaum etwas.

Für die dreißig Kilometer brauchten sie fast eine Stunde, dann tauchten vor ihnen plötzlich Lichter auf. Auf Shonas Anweisung hin bog Carrick von der Straße ab und fuhr einen Kiesweg entlang. Hinter einer Kurve lag dann ein langgestrecktes, flaches, hell erleuchtetes Gebäude, von dessen Fenster aus man einen herrlichen Blick auf den Brannan Sound hatte.

»Das ist das ›Clanstop‹«, erklärte Shona. »Einer der großen Hotelkonzerne hat es gebaut, um im Sommer die Touristen hierherzulocken. Inzwischen sind die Bar und das Restaurant jedoch das ganze Jahr über geöffnet. Es ist das einzige Etablissement weit und breit, in dem man auch essen kann.«

Carrick stellte den grauen VW auf dem dicht besetzten Parkplatz ab. Sie stiegen aus, Carrick schloß den Wagen ab und folgte Shona zum Eingang des Hotels. Auf halbem Weg verlangsamte Carrick jedoch seine Schritte und blieb dann überrascht stehen.

»Was ist los?«, erkundigte sich Shona.

»Nichts, ich habe nur einen kleinen Stein im Schuh«, erwiderte Carrick hastig, bückte sich und tat so, als würde er einen Kieselstein aus seinem Schuh kippen. Dann nahm er Shonas Arm und führte sie in das Hotel.

Doch beim Bücken hatte er Gelegenheit gehabt, sich zu vergewissern, daß er schon beim ersten Mal richtig gesehen hatte. Dorothy Vullans dunkelblauer Volvo, mit dem sie angeblich zu einer Freundin hatte fahren wollen, stand draußen vor dem Hotel auf dem Parkplatz.

Eigentlich ging das Carrick nichts an, doch er hatte bereits seit einigen Tagen das Gefühl, daß er nichts, was die ›Inselhexe‹ betraf, ignorieren durfte.

Kurz darauf betraten sie die warme, elegant eingerichtete Eingangshalle des ›Clanstop‹. Links führte ein langer Korridor in das Motel, rechts lag die Bar, aus der gedämpfte Musik drang, und in der Mitte war der Eingang zum Restaurant.

Während Carrick noch immer über seine überraschende Beobachtung auf dem Parkplatz nachdachte, schob er Shona in die Bar, wo ihnen eine Bedienung in Hemdbluse und Schottenrock einen Tisch zuwies.

Die Bar war vollbesetzt. Das Publikum bestand hauptsächlich aus jungen Farmern und Fischern aus der Gegend, die mit ihren Frauen oder Freundinnen hergekommen waren. Die laute Musik wurde von einer Beatband produziert, die auf einem Podest in der hintersten Ecke spielte.

»Es ist hier nicht gerade ruhig und romantisch«, sagte Shona beinahe entschuldigend. »Aber …«

»Mir gefällt’s«, versicherte ihr Carrick. »Und wenn ich bald was zu essen bekomme, finde ich’s hier geradezu umwerfend.«

Er bestellte die Drinks, und als die Bedienung die Gläser brachte, hatte Carrick sich bereits vergewissert, daß sich Dorothy Vullan nicht unter den Gästen in der Bar befand. Nachdem er die Drinks bezahlt hatte, stand er auf.

»Entschuldige mich bitte für einen Augenblick«, sagte er. »Wenn ich nicht mehr wiederkommen sollte, schau zuerst in der Herrentoilette nach.«

Shona lachte, und Carrick ging in die Halle hinaus und von dort zum Eingang des Restaurants. Er ließ einen Tisch reservieren und sah sich dabei aufmerksam im Speisesaal um. Auch hier war von Dorothy Vullan keine Spur. Nun blieb nur noch das Motel übrig. Carrick drehte sich um und wollte schon in den langen Korridor zum Hoteltrakt einbiegen, als er zögernd stehenblieb, denn eigentlich ging es ihn wirklich nichts an, was Dorothy Vullan in diesem Hotel zu suchen hatte.

Im nächsten Moment stieß er einen unterdrückten Fluch aus und versteckte sich hastig hinter einer hohen Glasvitrine, in denen schottische Touristensouvenirs ausgestellt waren. Dorothy Vullan kam gerade den Korridor entlang, der zu den Motelzimmern führte und betrat kurz darauf die Halle. Der Mann neben ihr war Robert Chester, der längst mit dem Flugzeug nach London unterwegs sein sollte.

Das Paar durchquerte die Hotelhalle und ging hinaus zum Parkplatz. Carrick blieb hinter der Vitrine stehen und tat so, als sei er in den Anblick der ausgestellten Sachen vertieft. Wenige Minuten später kehrte Chester allein zurück und verschwand wieder im Moteltrakt.

Carrick fühlte sich wie ein mieser Spitzel, als er auf den Parkplatz hinaus zu der Stelle ging, wo der Volvo gestanden hatte. Der Platz war leer.

Es kostete ihn einige Überwindung, ein freundliches Gesicht zu machen, als er zu Shona an den Tisch in der Bar zurückkehrte. Nachdem sie ihre Gläser ausgetrunken hatten, wechselten sie ins Restaurant hinüber. Das Essen war ausgezeichnet und teuer. Carrick tat sein Bestes, sich nichts anmerken zu lassen und unterhielt sich mit Shona angeregt. In Gedanken war er aber doch immer bei Dorothy Vullan. Schließlich muß Shona doch etwas aufgefallen sein, denn sie betrachtete ihn plötzlich mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen, sagte jedoch nichts.

Nach dem Essen kehrten sie in die Bar zurück, tranken noch etwas und tanzten. Schließlich hatte er Dorothy Vullan über Shonas schönen grauen Augen vergessen.

Es war bereits Mitternacht, als sie das Hotel verließen. Carrick fuhr den grauen VW auf derselben einsamen Straße zurück, die sie gekommen waren. Und plötzlich schien es mit Shonas Geduld zu Ende zu sein.

»Webb, was ist im Hotel eigentlich passiert?«, fragte sie unvermittelt. »Irgend was war los. Willst du es mir nicht sagen?«

Carrick warf ihr einen besorgten Blick zu. Im sanften Licht der Armaturen zeigte ihr schönes Gesicht einen sehr entschlossenen Ausdruck. Carrick zuckte mit den Schultern. Er hatte sich bereits eine Ausrede zurechtgelegt.

»Tut mir leid, aber dieser Heckenschütze von gestern nacht geht mir nicht aus dem Kopf«, erwiderte er. »Ich frage mich dauernd, was ihm wohl als nächstes einfallen könnte.« Carrick schwieg, während er den Wagen um eine gefährliche Kurve steuerte. »Die ›Marlin‹ läuft übermorgen wieder aus. Das könnte vielleicht das Startzeichen für den wirklichen Aufruhr bedeuten, und der Gedanke, daß du dann noch hier bist, gefällt mir ganz und gar nicht.«

Shona befeuchtete ihre Lippen. »Ist das alles?«

»Ich finde, das ist genug«, entgegnete er ernst.

Shona starrte eine Weile schweigend auf die Straße.

»Halt an, Webb!«, forderte sie ihn dann plötzlich auf.

Carrick fuhr den Wagen an den Straßenrand, schaltete den Motor aus und wartete. Shona betrachtete ihn aufmerksam, als suche sie nach einer Entscheidung.

»Bring mich nach Hause!«, bat sie schließlich lächelnd. »Wenn wir nur diese eine Nacht für uns haben, möchte ich nicht noch mehr Zeit vergeuden.«

Carrick beugte sich zu ihr hinüber, küßte sie zärtlich und ließ den Motor wieder an.

Es war schon beinahe ein Uhr, als vor ihnen die Lichter von Feanport auftauchten, und wenige Minuten später parkte Carrick den Volkswagen hinter dem Häuschen der Grants.

Shona stieg zuerst aus, wartete auf Carrick und nahm dann seine Hand.

Sie schritten gerade auf den Vordereingang zu, als sich eine Gestalt aus dem Schatten der Hausmauer löste.

»Hallo, Webb«, sagte eine wohlbekannte Stimme. Es war Ferguson, und er trug Uniform. Der Dritte Offizier lächelte verlegen. Er nickte Shona höflich zu und wandte sich dann an Carrick: »Vermutlich muß ich dir jetzt eine herbe Enttäuschung bereiten. Ich warte hier schon seit Mitternacht auf dich. Der Alte möchte, daß du sofort an Bord kommst.«

»Jetzt?« Carrick starrte Ferguson fassungslos an.

»Ja, sofort.« Ferguson warf Shona einen flüchtigen Blick zu. »Tut mir leid, daß ich so ungelegen komme, aber …« Er verstummte achselzuckend.

Carrick verfluchte insgeheim Shannon, Ferguson und die ganze Welt, aber er wußte, daß ihm nichts anderes übrigblieb, als Shannons Befehl zu gehorchen.

»Sag ihm, daß ich mich gleich auf den Weg machen werde«, antwortete er schicksalsergeben.

Ferguson nickte und marschierte schnell davon. Carrick drehte sich seufzend nach Shona um und betrachtete sie im Mondlicht.

»Du darfst keine Zeit verlieren«, murmelte Shona mit einem flüchtigen Lächeln. »Aber du kannst deinem Captain bestellen, daß seine Popularitätskurve gerade rapide gesunken ist.«

Carrick brachte ein resigniertes Lächeln zustande, küßte Shona zärtlich auf den Mund und lief hinter Ferguson her.

Auf der ›Marlin‹ war genau wie auf den übrigen Schiffen, die am Pier lagen, alles ruhig und dunkel. Doch als die beiden Offiziere an Bord gingen, erwartete sie bereits ein Matrose an der Gangway und führte sie direkt in die kleine Offiziersmesse des Fischereischutzkreuzers.

Vor den Bullaugen waren die Vorhänge geschlossen, und der Raum war hell erleuchtet. Captain Shannon saß am Kopfende des langen Tisches. Vor ihm lag ein dichtbeschriebener Notizblock. Die leeren Kaffeetassen, die noch herumstanden, deuteten an, daß hier kurz zuvor eine Besprechung stattgefunden haben mußte.

»Na, endlich«, seufzte Shannon mürrisch, als sie hereinkamen. Er hatte dunkle Schatten unter den Augen, machte sonst jedoch einen hellwachen Eindruck. »Setzt euch!«

Carrick und Ferguson nahmen rechts und links von ihm Platz und warteten. Ferguson hatte noch immer das amüsierte Lächeln auf den Lippen.

»Wir haben heute abend einen Besucher hier gehabt«, begann Shannon, zündete sich eine Zigarette an und warf das Streichholz in einen bereits vollen Aschenbecher. »Morrison, der Hafenmeister, ist heimlich an Bord gekommen.« Shannon machte eine bedeutungsvolle Pause. »Morrison behauptet, Sie hätten ihn unter Druck gesetzt, Carrick.«

»Unglücklicherweise hat er dafür aber keinen Zeugen … abgesehen von unserem Bootsmann«, murmelte Ferguson und sein Lächeln wurde zynisch.

»Mich kümmert das sowieso nicht«, erklärte Shannon hart. »Morrison hat jedenfalls gemeldet, daß um fünf Uhr ein Fischerboot auslaufen wird, um Vullan bei einem Experiment zu helfen.«

Carrick richtete sich auf seinem Stuhl auf. »Weiß er, wo dieser Versuch stattfinden soll?«

»Nein«, mußte Shannon eingestehen. »Aber das besagte Fischerboot ist die ›Sandworm‹. Sie hat Vullan schon öfters geholfen und bereits ein Treibnetz an Bord genommen, das Vullan besorgt hat. Das Netz soll um sechs Uhr ausgelegt werden. Die ›Sandworm‹ kehrt dann sofort in den Hafen zurück.« Shannon zog an seiner Zigarette. »Ich nehme an, daß Vullan kurz danach auftauchen wird. Morgen ist der Tag, an dem er keine Zeit vergeuden darf.«

Carrick nickte. Da das Wahllokal in Feanport um acht Uhr geöffnet werden soll, mußte Vullan schnell arbeiten. Aber das Treibnetz, ein langer Netzvorhang, konnte an Bojen befestigt auf See zurückgelassen werden, um erst später wieder eingeholt zu werden.

»Ich würde mir das gern mal ansehen«, sagte Carrick leise.

»Genau das werden Sie auch tun«, erklärte Shannon barsch. »Ich will, daß Sie dieses Netz überprüfen und feststellen, was Vullan da zaubert … aber bitte so, daß er nichts merkt. Ihr bekommt das Patrouillenboot mit Ferguson und ein paar Matrosen, die euch von oben aus Hilfestellung leisten sollen.«

Ferguson nickte. »Clapper Bell hat eure Tauchausrüstung bereits in das Patrouillenboot verladen. Ich habe zwei Männer ausgesucht und …«

»Und alles übrige kann warten«, unterbrach Shannon ihn und sah auf die Uhr. »Um vier Uhr dreißig ist Wecken. Damit haben Sie noch ungefähr drei Stunden Zeit, sich gründlich auszuschlafen, Mister Carrick.« Er hielt inne und über sein finsteres, bärtiges Gesicht huschte ein amüsiertes Lächeln. »Das ist vielleicht nicht ganz das, was Sie heute nacht vorhatten, als Ferguson Sie aufstöberte, aber daran ist jetzt nichts mehr zu ändern.«

Drei Stunden Schlaf waren besser als gar keiner. Trotzdem fand Carrick lange keine Ruhe. Er grübelte noch über Dorothy Vullans heimliches Treffen mit Chester nach, doch am meisten beschäftigte ihn Shona. Zu stark war die Erinnerung an den Augenblick vor Grants Haus, als Ferguson aus heiterem Himmel aufgetaucht war. Carrick hätte den Dritten Offizier in diesem Moment am liebsten erwürgt.

Schließlich schlief er doch ein. Und es kam ihm so vor, als rüttle ihn nur zwei Minuten später ein Matrose wieder wach. Gähnend trank Carrick den Becher Kaffee aus, den ihm der Mann gebracht hatte, zog Hose und Pullover an und ging an Deck.

Der Fischereischutzkreuzer lag ruhig an seinem Liegeplatz. Alles war dunkel, nur der Mond schien schwach hinter ein paar Wolken. Es war wieder kälter geworden, und Carrick fröstelte, als er zu der kleinen Gruppe von Männern lief, die sich unter der Brücke versammelt hatte. Als ersten erkannte er Clapper Bell, der ihm schweigend zunickte, dann Ferguson, der leise sagte: »Es geht los. Die ›Sandworm‹ liegt links von dir auf der Nordseite des Piers. Die Besatzung geht gerade an Bord.«

Carrick drehte sich zur Seite und sah, wie auf einem Fischerboot am Ende des Piers Lichter aufflammten.

»Gibt’s sonst noch was?«, erkundigte er sich.

»Vor ungefähr einer halben Stunde ist ein Kutter in den Hafen eingelaufen und hat festgemacht.«

Carrick nickte. »Das war sicher die ›Duchess‹. Grant ist mit ihr draußen gewesen. Was ist mit der Mannschaft?«

»Die ist an Land gegangen«, antwortete Ferguson und grinste zufrieden, als drüben ein Schiffsmotor leise zu tuckern begann. »Jetzt kann’s nicht mehr lange dauern. Ich sag dem Alten Bescheid.«

Ferguson verschwand unter Deck und kam wenige Minuten später mit Shannon zurück, der nur einen Wollmantel über seinem Schlafanzug trug, aber in Gummistiefeln steckte.

Nach weiteren fünf Minuten flammten die Navigationslampen der ›Sandworm‹ auf, das Maschinengeräusch verstärkte sich, und der Kutter entfernte sich langsam vom Pier. Sie beobachteten schweigend, wie die ›Sandworm‹ durch die Hafeneinfahrt glitt, doch als ihre Hecklichter hinter der Hafenmauer verschwunden waren, wurde Shannon plötzlich aktiv.

»Jetzt«, flüsterte er heiser. »Und macht so leise wie möglich.«

Die Seeleute ließen sofort das Patrouillenboot zu Wasser. Kaum war der Kiel in die See getaucht, sprangen Ferguson, die beiden Matrosen, Carrick und Clapper Bell an Bord. Ferguson warf den Motor so vorsichtig an, daß nur ein sanftes Surren zu hören war. Im nächsten Augenblick wurden die Leinen losgemacht. Shannon beobachtete vom Deck der ›Marlin‹ aus, wie das schmale, schnelle Boot auf die Hafenausfahrt zusteuerte.

Ohne Beleuchtung, nur ein schwarzer Schatten in der Dunkelheit, glitt das Schnellboot aus dem Hafen. Im Süden war die ›Sandworm‹ eine dunkle Silhouette, die sich gegen den mondhellen Nachthimmel abzeichnete, während sie die Küste entlang fuhr und immer mehr an Geschwindigkeit gewann. Im Cockpit des Patrouillenbootes sah Ferguson Carrick an und hob fragend eine Augenbraue.

»Folge der ›Sandworm‹«, sagte Carrick. »Aber halte Abstand. Achte lediglich darauf, den Sichtkontakt nicht zu verlieren.«

Ein Matrose stand am Ruder, der andere versuchte bereits, die ›Marlin‹ über Funk zu erreichen. Carrick wußte, daß Ferguson seine besten Männer mitgenommen hatte und das Patrouillenboot für das Unternehmen hervorragend gerüstet war. Er fürchtete kaum, daß die ›Sandworm‹ merken könnte, daß sie verfolgt wurde. Carricks Blick schweifte vom Echolot im Cockpit zum Radargerät. Beide Geräte waren bei dem, was sie vorhatten, kaum von Nutzen. Der Sichtkontakt war wesentlich wichtiger, denn sobald der Kutter mit seiner Arbeit begann, kam es darauf an herauszufinden, was seine Besatzung tat.

Carrick ließ Ferguson im Cockpit allein und stieg in die kleine Kajüte hinunter, wo Clapper Bell bereits dabei war, seinen Tauchanzug überzustreifen. Carrick machte dasselbe. Das Patrouillenboot hatte inzwischen offensichtlich das verhältnismäßig ruhige Gewässer der Fean Bay verlassen und war in den bewegteren Brannan Sound eingefahren, denn es begann heftig zu schaukeln.

Als Carrick und Clapper Bell ihre Ausrüstung anhatten, setzten sie sich auf eine Bank und warteten. Es dauerte nicht lange, bis Ferguson seinen Kopf hereinstreckte und ihnen kurz berichtete, daß der Fischkutter auf südlichem Kurs in der Mitte des Brannan Sounds blieb, jedoch seine Positionslampen inzwischen gelöscht hatte.

Clapper Bell döste bereits vor sich hin, und Carrick spürte ebenfalls, wie ihn die Müdigkeit langsam zu übermannen drohte, als plötzlich der Motor des Patrouillenbootes gedrosselt wurde und Ferguson erneut im Niedergang auftauchte.

»Wir sind am Ziel«, verkündete er. »Es ist besser, ihr kommt jetzt rauf.«

Carrick rüttelte Clapper Bell wach, und sie gingen zusammen ins Cockpit hinauf. Das Patrouillenboot schaukelte mit gedrosseltem Motor auf den hohen Wellen. Die ›Sandworm‹ fuhr deutlich sichtbar in ungefähr einer halben Seemeile Entfernung eine halbe Wende nach Steuerbord.

»Position?«, erkundigte sich Carrick.

Ferguson grinste humorlos. »Sie liegt jetzt genau östlich vom Hexenfels … das hätten wir uns wirklich denken können.«

Einer der Matrosen brummte Unverständliches und reichte Carrick das Fernglas, durch das er die ›Sandworm‹ beobachtet hatte. Carrick setzte es an die Augen und sah, wie die Besatzung im Heck des Fischkutters hin und her rannte. Dann schäumte das Wasser neben der Bordwand in einem weiten Kreis auf, und Carrick wußte Bescheid. Das Treibnetz war ausgelegt.

Die Männer auf dem Patrouillenboot warteten schweigend, bis der Kutter wendete, Kurs auf Feanport nahm und schließlich in einiger Entfernung an ihnen vorbeigefahren war.

»Sechs Uhr«, verkündete Ferguson, auf die Uhr blickend. »Das läuft ja wie am Schnürchen. Sind wir jetzt dran?«

Carrick nickte. Das Patrouillenboot fuhr weiter und hatte bald die lange Reihe der auf den Wellen tanzenden Bojen, die das Netz markierten, erreicht.

Carrick und Bell legten ihre Flossen an, schnallten die Sauerstoff-Flaschen um, setzten ihre Masken auf und befestigten die Unterwasserlampen an ihrem Gürtel. Als sie einsatzbereit waren, winkte Carrick Ferguson zu sich.

»Vergeßt nicht, daß Vullan jeden Augenblick hier auftauchen muß«, sagte er grimmig. »Falls die ›Sea Whip‹ kommt, während wir unten sind …«

»Machen wir uns aus dem Staub und holen euch später ab«, fiel Ferguson Carrick ins Wort. »Ich schalte das Radar ein.«

Carrick zog die Taucherbrille übers Gesicht, gab Bell ein Zeichen, und sie sprangen gemeinsam über Bord. In ungefähr sieben Metern Tiefe schalteten sie ihre Lampen ein, um sich zu orientieren. Der feine, leicht hin und her schwebende Netzvorhang tauchte sofort vor ihnen auf, und Carrick schwamm auf ihn zu.

Soweit Carrick es beurteilen konnte, war es ein ganz gewöhnliches Treibnetz mit normaler Maschengröße. Ganz in der Nähe von Bell, der ebenfalls das Netz prüfte, hatte sich bereits ein einzelner Hundshai darin verfangen.

Aber die Tatsache, daß Vullan das Netz gestellt hatte, hatte Carrick von vornherein mißtrauisch gemacht. Carrick hangelte sich bis zu Bell hinüber, und beide tauchten bis zum mit Grundgewichten beschwerten Untersimm des Netzes. Dort hielten sie an, ruderten im Wasser und starrten verwirrt auf einen weißen Plastikzylinder, der ungefähr halb so groß wie eine Bierbüchse war. Man hatte ihn mit einem Plastikknebel am Grundseil befestigt. Bell schwamm ein kurzes Stück nach links voraus, kam dann zurück und bedeutete Carrick, ihm am Netz entlang zu folgen. Dort waren etwas höher im Netz noch mehr solcher Plastikzylinder angebracht.

Sie trennten sich. Carrick übernahm den linken, Bell den rechten Netzteil. Carrick kam nur langsam vorwärts, doch bis zum Ende des Netzes hatte er noch weitere sechs Plastikzylinder entdeckt. Ohne dem gefährlichen Maschengewebe zu nahe zu kommen, schnitt Carrick einen der Zylinder ab, schob ihn in die Tasche seines Tauchanzuges, entfernte sich mit einigen kräftigen Schwimmstößen vom Netz und schwamm dann zur Netzmitte zurück.

Er hatte erst wenige Meter zurückgelegt, als er plötzlich zu zittern begann und Gänsehaut bekam. Er achtete nicht weiter darauf, bis er plötzlich einen hohen, singenden Ton in seinen Ohren hörte. Er zitterte immer heftiger, doch als er hastig den Druckmesser überprüfte, konnte er keine anomale Veränderung feststellen. Schließlich schwamm er weiter, aber im nächsten Augenblick prallte ein silberner Fischleib wie ein Torpedo gegen ihn.

Es war ein großer Dorsch, der, nachdem er an Carricks Tauchanzug abgeglitten war, direkt ins Netz schwamm. Innerhalb von Sekunden war Carrick von einer wachsenden Anzahl von Fischen umgeben, die in gerader Linie auf das Netz zusteuerten und manchmal mit ihm zusammenstießen, während Carrick immer heftiger und unkontrollierter am ganzen Körper zitterte und der singende Ton in seinen Ohren so penetrant wurde, daß es kaum noch erträglich war.

Und wie von etwas Unsichtbarem getrieben, schwammen Fische jeder Art und Größe ins Netz, als stelle es für sie überhaupt keine Gefahr dar. Der singende Ton in seinen Ohren, die wachsende Menge der Fische und das Zittern seines Körpers, das alles war wie ein Alptraum. Carrick fühlte keinen Schmerz, sondern empfand nur grenzenlose Verwunderung und eine unheimliche Schwäche, als er langsam die Kontrolle über seinen Körper verlor.

Erstaunt starrte er auf die Sauerstoffblasen, die vom Mundstück seines Gerätes aufstiegen, und er begann sich wie in Trance hin und her zu winden. In diesem Augenblick wurde ihm tief im Unterbewußtsein plötzlich klar, was das alles bedeutete. Er rollte unaufhörlich kopfüber und trieb dann wieder ein Stück seitwärts, wie eine willenlose Puppe.

Plötzlich war dann alles vorbei. Das Zittern legte sich, der singende Ton in seinen Ohren klang langsam ab, und Carrick fühlte sich nur noch erschöpft und es war ihm übel. Ohne die riesige Menge von Fischen, die im Netz zappelte, zu beachten, tauchte er auf.

Kaum war sein Kopf über Wasser, riß er sich die Tauchermaske vom Gesicht und erbrach sich. Erst dann dachte er an Clapper Bell, doch im nächsten Augenblick entdeckte er ihn ganz in der Nähe. Bell hatte sich ebenfalls übergeben müssen.

Abgesehen von ihnen beiden war die See um sie herum völlig leer.

Zu erschöpft, um zu sprechen, schwammen sie stumm aufeinander zu, zogen die Ventile an ihren aufblasbaren Schwimmwesten, ließen sich auf dem Rücken im Wasser treiben und warteten.

Es vergingen gut zehn Minuten, bis das Patrouillenboot kam und sie aufnahm. Man mußte sie praktisch an Bord hieven, und während die beiden Matrosen ihnen halfen, ihre Tauchanzüge auszuziehen, beugte sich Ferguson über Carrick.

»Was zum Teufel ist denn mit euch passiert?«, erkundigte er sich besorgt.

»Das erzähle ich später«, antwortete Carrick mit schwacher Stimme. »Was war denn oben bei euch los?«

»Kaum wart ihr abgetaucht, ist Vullan mit seiner ›Sea Whip‹ schnell nähergekommen«, erwiderte Ferguson. »Wir haben das Schiff bereits auf dem Radarschirm gehabt und sind deshalb, wie vereinbart, verduftet. Die ›Sea Whip‹ hat dann ungefähr eine halbe Meile weiter entfernt haltgemacht und hin und her manövriert, als schleppe sie etwas hinter sich her.« Ferguson zuckte mit den Schultern. »Fünf Minuten später ist sie dann mit Kurs auf Feanport wieder abgedampft.«

»Fünf Minuten?«, wiederholte Carrick ungläubig. Unter Wasser war es ihm wie eine halbe Ewigkeit vorgekommen. »Und sonst habt ihr nichts beobachten können?«

»Nun«, Ferguson runzelte die Stirn, »da war noch was, aber ich kann mir das alles nicht recht erklären. Wir hatten das Echolot eingeschaltet, weil wir genau am Rand der Fahrrinne waren, und …«

»… und plötzlich hat es nicht mehr funktioniert, was?« Carrick richtete sich mühsam auf und blickte Ferguson erwartungsvoll an.

Der Dritte Offizier der ›Marlin‹ nickte.

»Man hat uns getäuscht«, murmelte daraufhin Carrick bitter. »Shannon … wir alle sind drauf reingefallen.« Er betrachtete den weißen Plastikzylinder, den er von unten mitgebracht hatte, nachdenklich. »Von wegen Elektrofischerei … das ist was ganz anderes.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte Ferguson verwirrt.

»Daß wir jetzt so schnell wie möglich zur ›Marlin‹ zurück müssen. Der Alte wird Augen machen!«

Clapper Bell öffnete gerade eine Schachtel Zigaretten.

»Gib mir auch eine«, brummte Carrick.

»Du hast doch damit aufgehört«, grinste Bell.

»Das geht dich einen feuchten Kehricht an«, fuhr Carrick ihn an, nahm eine Zigarette und zündete sie an. »Das ist reine Medizin.«

Ferguson wandte sich schweigend ab und gab den beiden Matrosen ein Zeichen. Im nächsten Augenblick wurde der Motor des Patrouillenboots angelassen, und sie fuhren nach Feanport zurück.

Während des schottischen Winters wird es erst spät hell. Als das Patrouillenboot in den Hafen von Feanport einfuhr, war erst ein schmaler grauer Streifen am Horizont zu sehen. Das Patrouillenboot ging neben der ›Marlin‹ längsseits und wurde kurz darauf lautlos an Bord gehievt.

Ferguson hatte ihre Ankunft bereits über Funk gemeldet, und sobald Carrick und Bell an Bord waren, wurden sie in die Kapitänskajüte gerufen, wo Shannon sie schon erwartete. Der Kapitän musterte die beiden Männer mit finsterer Miene.

»Setzt euch, bevor ihr umfallt«, fauchte er. »Ferguson, dieser Idiot, hat nur gesagt, ihr hättet Schwierigkeiten gehabt, und nicht, daß ihr wie Gespenster ausseht.« Nachdem Carrick und Bell Platz genommen hatten, goß Shannon jedem ein Glas von seinem besten Whisky ein. »Hier, trinkt das!«, befahl er.

Shannon beobachtete schweigend, wie sie ihre Gläser leerten, und fragte dann: »Okay, was ist passiert?«

»Vullan fischt nicht mit Elektroschock, sondern mit Ultraschall oder so was Ähnlichem«, begann Carrick müde. Er reichte dem ungläubig dreinschauenden Shannon den weißen Plastikzylinder, den er von dem Treibnetz der ›Sandworm‹ abgeschnitten hatte. »Was da drin ist, sollte meine Vermutung bestätigen.«

Shannon hob den Zylinder hoch, während er nachdenklich auf seiner Unterlippe kaute. »Hm, dann wollen wir doch mal sehen, was wir da ergattert haben.«

Schließlich gelang es ihnen, die Plastikkapsel mit einem Messer aufzuschneiden. Es fiel eine rechteckige Metallschachtel heraus, die wie ein Belichtungsmesser aussah, jedoch kleiner war. Die Nadel war auf einem bestimmten Punkt der Meßskala stehengeblieben.

»Sie sagten vorhin was von Ultraschall«, meinte Shannon verdrossen. »Fahren Sie fort, Mister!«

Carrick berichtete ausführlich, was sie erlebt hatten. Die Skepsis in Shannons Miene ließ mehr und mehr nach, und schließlich begann er verständnisvoll zu nicken. Als Carrick geendet hatte, lief Shannon ein paarmal unruhig in der Kajüte auf und ab, blieb plötzlich vor seinem Bücherregal stehen, nahm ein schwarz eingebundenes Buch heraus und begann darin zu blättern. Clapper Bell döste bereits mit geschlossenen Augen in seinem Sessel, und auch Carrick hatte Mühe, ein Gähnen zu unterdrücken. Die beiden hatten sich noch nie in ihrem Leben so müde und erschöpft gefühlt.

Schließlich drehte sich Shannon zu ihnen um, betrachtete sie und sagte nachdenklich: »Könnt ihr noch lange genug wach bleiben, um mir zuzuhören?«

Carrick und Bell richteten sich auf und nickten. Shannon klappte geräuschvoll das Buch zu.

»Das ist ein Bericht über einen Ozeanologen-Kongress in Boston«, begann Shannon. »Ein Vortrag hatte die Anwendung von Ultraschall in der Hochseefischerei zum Thema. Es ging dabei um Experimente mit besonderen Fischereigeräten, die eine niedere Geräuschschwelle besitzen und damit die Fische nicht verscheuchen.«

Clapper Bell brachte ein schiefes Grinsen zustande. Shannon, dem das nicht entgangen war, schnob verächtlich.

»Ich werde jetzt wohl eine Bildungslücke bei Ihnen schließen müssen, Bootsmann«, erklärte er. »Es ist bewiesen, daß Fische durchaus hören können. An einem schönen, klaren Tag vernehmen sie die Schiffsschraube eines Kutters schon aus großer Entfernung.« Er sah Carrick an. »Stimmt’s, Mister?«

Carrick nickte.

»Aber das, was Vullan macht …« Shannon überlegte. »Wie weit war die ›Sea Whip‹ vom Netz entfernt, als es passierte?«

»Ferguson behauptet, ungefähr eine halbe Seemeile.«

»Mein Gott«, murmelte Shannon. »Und Vullan hat von kleineren Versuchen gesprochen. Dabei hat es euch beinahe den Verstand gekostet …«

»Und das Echolot zerstört«, ergänzte Carrick.

»Stimmt.« Shannon runzelte die Stirn. »Ich werde mir wohl Wills vorknöpfen müssen, um herauszubekommen, wann das zum ersten Mal passiert ist.« Shannon holte tief Luft. »Mittlerweile wünsche ich, daß ihr mit niemandem über diese Angelegenheit sprecht. Wir wissen jetzt wenigstens ungefähr, was Vullan macht. Kein Wunder, daß ihm die erfahrenen Fischer die Geschichte von der Elektroschockfischerei nicht abgenommen haben.«

»An der gegenwärtigen Situation in Feanport ändert das allerdings nichts«, warf Carrick ein.

»Nein«, stimmte Shannon ihm zu. »Für die Leute hier ist das einfach Hexerei. Deshalb knisterte es bereits überall vor Spannung. Die Bombe kann jederzeit hochgehen. Und verglichen mit dem, was bisher passiert ist …« Shannon hielt inne. »Okay, genug für heute. Euer Anblick macht mich ganz schläfrig. Trotzdem, ihr habt gute Arbeit geleistet.«

Carrick und Clapper Bell verabschiedeten sich und torkelten zu ihren Kabinen. Carrick war schon eingeschlafen, bevor er sich richtig hingelegt hatte.

7

Gegen zwölf Uhr mittags rüttelte Jumbo Wills Carrick mühsam wach. Carrick richtete sich gähnend auf.

»Fühlst du dich eigentlich so schlecht, wie du aussiehst?«, erkundigte sich Wills freundlich.

»Scher dich zum Teufel!«, fuhr Carrick ihn schlechtgelaunt an.

»Danke für die freundliche Empfehlung«, entgegnete Wills beleidigt. »Manieren habt ihr! Inspektor Henderson ist beim Alten. Du sollst kommen.«

Carrick hob eine Augenbraue. »Warum?«

Wills zuckte mit den Achseln. »Sie haben die Leiche von Lampeye heute morgen aus dem Hafen gefischt. Sieht so aus, als habe er zuviel getrunken und …«

»Bist du sicher, daß der Tote Lampeye ist?«, fragte Carrick erregt. Er war plötzlich hellwach.

»Natürlich. Ich habe gesehen, wie sie ihn fortgeschafft haben. Er war zwischen der Kaimauer und der Bordwand eines Kutters eingeklemmt.«

»Sag dem Alten, daß ich sofort komme«, stieß Carrick hervor.

Wills nickte und ging. Carrick stand auf, zog die zerknitterten Kleidungsstücke aus, in denen er geschlafen hatte, und schlüpfte in seine Uniform. Dann machte er sich auf den Weg zur Kapitänskajüte.

Captain Shannon und Inspektor Henderson standen an einem Tisch und betrachteten eine Karte, als Carrick eintrat. Henderson begrüßte Carrick ernst.

»Sind Sie wieder fit?«, erkundigte sich Shannon.

Carrick nickte. Shannon schien sichtlich erleichtert.

»Haben Sie schon von Lampeye gehört?«, fragte Henderson.

»Ja.« Carrick starrte auf die Seekarte. Es war die Karte, nach der Captain, Shannon seine Tour mit den Wahlurnen geplant hatte. »Wie ist das passiert?«

Henderson zuckte mit den Schultern. »Seine Leiche ist an die Wasseroberfläche gekommen, als einer der Kutter bei Tagesanbruch auslaufen wollte. Wir wissen, daß Lampeye am Abend zuvor verdammt viel getrunken hat, und wir wissen ebenfalls, daß er normalerweise seinen Rausch immer irgendwo im Hafen ausschlief. Das ist bisher alles.«

»Ich hoffe freilich, daß man diesmal die Obduktion der Leiche sehr ernstnehmen wird«, warf Shannon scharf ein.

»Da können Sie Gift drauf nehmen.« Henderson wurde rot. »Wir machen nicht zweimal denselben Fehler.«

»Zweimal? Wieso zweimal?« Carrick sah ihn verständnislos an.

»Es ist wegen George MacKenzie«, erwiderte Henderson. »Ich habe mit dem Pathologen gesprochen, der die Obduktion durchgeführt hat. Er … er hat zugegeben, daß ihn einige Dinge dabei stutzig gemacht haben.«

»Was für ›Dinge‹?«, wollte Carrick wissen.

»MacKenzie scheint vor dem Ertrinken einen kräftigen Schlag auf den Kopf bekommen zu haben. Außerdem hatte er kleine Schnittwunden an den Fußsohlen, als sei er barfuß über rauhen Fels gelaufen.« Henderson kaute nachdenklich an seinem Schnauzbart. »Allerdings könnte er sich den Kopf angeschlagen haben, als er über Bord gegangen ist. Außerdem ändert das nichts an der Tatsache, daß MacKenzie ertrunken ist. Daran ist nicht zu rütteln.«

»Die Frage ist nur, wie er ertrunken ist«, warf Shannon ein.

»Natürlich. Glauben Sie ja nicht, ich hätte mir das nicht auch schon überlegt.« Henderson musterte Shannon ärgerlich. »MacKenzie ist außerdem zufällig ein Kollege gewesen, und sein Tod ist mir absolut nicht gleichgültig.«

»Das denkt ja auch niemand«, beruhigte Carrick ihn. »Aber um noch mal auf Lampeye zurückzukommen … zwischen ihm und MacKenzie besteht ein wesentlicher Unterschied: Er hatte keinen Streit mit Dorothy Vullan, sondern arbeitete sogar für ihren Mann. Diesmal können die Klatschmäuler die ›Inselhexe‹ nicht verdächtigen.«

»Da bin ich nicht so sicher«, widersprach Henderson mit nachdenklicher Miene. »Sie sollten einen Spaziergang zum Hafentor machen, Webb. Jemand hat mit Farbe einen neuen Slogan an die Mauern gemalt. Er lautet: ›Verbrennt die Hexe!‹.«

»Das muß noch lange nichts bedeuten«, sagte Shannon. »Okay, wir müssen also den Obduktionsbericht abwarten. Vorläufig sieht es ganz danach aus, daß Lampeyes Tod wirklich ein Unfall gewesen ist. Ich fühle mich jedenfalls bedeutend wohler, seitdem ich weiß, was Vullan dort draußen macht … oder besser, gemacht hat.«

»Sie meinen die Ultraschallfischerei?« Henderson steckte die Hände in die Taschen seiner Lederjacke, und seine Miene verdüsterte sich. »Das erklärt zwar einiges, aber nicht alles.«

»Haben Sie eigentlich was über John Marsh und die drei MacLeans herausbekommen?«, erkundigte sich Shannon unvermittelt.

»Bis jetzt noch nicht, aber ich lasse nicht locker«, sagte Henderson.

»Tun Sie mir den Gefallen, und setzen Sie auch einen gewissen Robert Chester auf die Liste«, bat Carrick ihn. »Chester ist Antiquitätenhändler in London.« Als er Shannons fragenden Blick auffing, fügte er hinzu: »Dorothy Vullan hat sich gestern mit ihm getroffen. Vielleicht geht es mich nichts an, aber …«

Shannon nickte. »Man kann nie wissen.« Er überlegte. »Milne Vullan wird als örtlicher Wahlkommissar heute vermutlich kaum aus dem Wahllokal herauskommen.«

»Ich habe dort zwei Sergeants postiert«, berichtete Henderson mit einem schlauen Lächeln. »Vullan ist übrigens schon an Ort und Stelle … zusammen mit seiner Frau. Ich bin kurz im Wahllokal gewesen, bevor ich hierhergekommen bin.«

»Das Wahllokal hat bis neun Uhr abends geöffnet«, sagte Shannon nachdenklich. »Und eine Stunde vorher werden wir zu unserer Tour zu den Inseln auslaufen, um die Wahlurnen einzusammeln, Carrick. Vor Mitternacht kommen wir dann bestimmt nicht zurück.«

Henderson nickte. »Ich werde natürlich hierbleiben, aber ich habe euch ja schon gesagt, daß jeder Polizist in der Gegend zur Überwachung der Wahllokale eingesetzt ist.«

Carrick wartete schweigend und glaubte bereits zu wissen, was kommen würde.

»Sie sehen aus, als könnten Sie einen kleinen Urlaub gebrauchen, Mister«, begann Shannon ein Weilchen später. »Ich lasse Sie mit dem Bootsmann und zwei Matrosen in Feanport zurück … als Landpatrouille, wenn Sie so wollen. Eine Begründung dafür finden wir schon.«

»Ausgezeichnet«, sagte Henderson erfreut. »Ich muß noch einiges erledigen, versuche jedoch bis zum Einbruch der Dunkelheit zurück zu sein. Bis dahin liegt mir vermutlich auch der Obduktionsbericht von Lampeye vor.«

Nachdem Henderson sich verabschiedet hatte und die Tür hinter ihm ins Schloß gefallen war, setzte sich Shannon mit einem erleichterten Seufzer in seinen Sessel.

»Bei Tagesanbruch ist die ›Sandworm‹ noch mal rausgefahren und hat Vullans Treibnetz eingeholt«, berichtete er. »Sie haben den Fang an Land gebracht und anschließend das Netz auf Fean Island abgegeben. Ich habe übrigens meinen verschlüsselten Bericht über die Vorfälle hier an das Hauptquartier gefunkt, Mister.« Shannons Züge wurden hart. »Ich habe bereits eine Antwort erhalten … was ich Henderson verschwiegen habe. Man hat mir mehr oder minder deutlich mitgeteilt, daß ich mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern soll.«

Carrick runzelte die Stirn. »Dann haben die also bereits davon gewußt?«

»Möglich.« Shannon betrachtete seine Fußspitzen. »Ultraschall … Carrick, vielleicht haben Sie heute morgen mehr Glück gehabt, als Sie denken. Falls es wirklich das ist, womit Vullan herumexperimentiert, dann ist es ein ziemlich gefährliches Spielzeug.«

»In der Medizin und der Industrie wird es bereits angewendet«, sagte Carrick.

»Was noch lange nicht heißt, daß man damit nicht vorsichtig umgehen sollte«, meinte Shannon nachdrücklich. »Clapper Bell wird nachher die Geschichte im Hafen verbreiten, daß ich einige Leute zurücklasse, damit es keine Verzögerung gibt, wenn wir mit den Wahlurnen zurückkommen. Das ist zwar eine fadenscheinige Erklärung, aber sie erfüllt ihren Zweck. Das Patrouillenboot möchte ich euch für alle Fälle auch hier lassen. Dazu muß ich mir allerdings eine bessere Story ausdenken. Haben Sie schon gegessen?«

»Nein, Sir.«

»Dann holen Sie das schleunigst nach.« Shannon grinste verschmitzt. »Vom Dienst auf der ›Marlin‹ sind Sie vorläufig freigestellt. Falls Sie an Land eine gewisse junge Dame treffen möchten, dann geht mich das nichts an … solange Sie Ihre restlichen Pflichten nicht vernachlässigen.«

Es war genau drei Uhr, als Carrick an Land ging. Ein Hummerboot lud gerade seinen Fang aus, ansonsten war im Hafen alles ruhig. Shuggy Morrison stand in der Tür zum Hafenamt. Als er Carrick sah, nickte er ihm kurz zu und zog sich dann in sein Büro zurück. Carrick passierte das Hafentor und verhielt abrupt seinen Schritt.

An der Mauer stand in übergroßen Buchstaben der Satz ›Verbrennt die Hexe!‹, von dem Henderson bereits erzählt hatte. Plötzlich hörte er hinter sich ein Kichern und drehte sich um.

»Das ist mal eine völlig neue Parole, was?« Donnie MacLean stand hinter Carrick und grinste spöttisch. »Ich halte sie zwar für genau so dämlich wie die Sprüche der Politiker, möchte aber jede Wette eingehen, daß sie mindestens ebenso viele Anhänger findet.«

»Schade um die schöne Farbe«, entgegnete Carrick und betrachtete sein Gegenüber mit mißtrauischer Miene. »Wo sind die übrigen Mitglieder Ihres Clans, Donnie?«

»Mein Bruder Willie läßt sich im Krankenhaus einen neuen Verband anlegen, und Lachie hat ihn begleitet«, antwortete MacLean gelassen. »Haben Sie schon gehört, was mit Lampeye passiert ist?«

Carrick nickte.

»Jetzt ist es schon gefährlich geworden, auch nur für die Hexe zu arbeiten«, sagte MacLean und deutete auf mehrere Fischer, die in einiger Entfernung standen und sie beobachteten. »Das behaupten wenigstens die Jungs dort.«

»Dann richten Sie ihnen aus, daß sie besser den Mund halten. Sie könnten sonst Schwierigkeiten bekommen. Hat Angus Grant gestern nacht mit dem geliehenen Schiff Glück gehabt?«

MacLean schüttelte den Kopf. »Wir haben nicht mal genug Fische nach Hause gebracht, um mit dem Erlös die Benzinrechnung zu bezahlen. Aber wir machen weiter, Erster Offizier. Auf Gunstbeweise von Fean Island sind wir nicht angewiesen.«

Damit schlenderte MacLean zu seinen Freunden, und Carrick ging ins Dorf hinauf.

Die Straßen waren ruhig wie immer, und die beiden Polizeibeamten am Eingang des Gemeindehauses, das als Wahllokal diente, waren das einzige Anzeichen dafür, daß in Feanport gewählt wurde.

Carrick ging an den Polizisten vorbei, nickte einigen Wählern kurz zu, die herauskamen, und fand die meisten Wahlkabinen leer. Die ältere Dame, die er bereits am Vortag gesehen hatte, saß lesend an ihrem Tisch. Milne Vullan unterhielt sich mit einem jungen Mann am Fenster.

Das Klappern von Geschirr lockte Carrick in ein Nebenzimmer. Es war eine kleine Küche, in der Dorothy Vullan und Shona gerade Kaffee kochten.

»Sieh mal, Shona, wer da kommt«, ließ sich Dorothy Vullan vernehmen. Sie trug genau wie Shona Cordhose und Rollkragenpullover. »Haben wir noch eine Tasse für den Herrn übrig?«

Während sie sprach, drehte sie sich um und stieß dabei ihre Handtasche vom Tisch. Die Tasche sprang auf und ihr Inhalt ergoß sich über den Fußboden.

»Mist!«, schimpfte Dorothy Vullan, kniete nieder und sammelte die Sachen wieder ein.

Carrick, der sich bückte, um ihr zu helfen, fischte unter dem Tisch einen Lippenstift und ein Fläschchen mit Tabletten heraus. Es war ohne Etikett.

»Geben Sie sie mir!« Dorothy Vullan riß ihm das Fläschchen hastig aus der Hand und steckte es in die Tasche. Dann lächelte sie gezwungen. »Alte Damen brauchen manchmal Schmerzmittel, Mr. Carrick. Das ist keine Hexerei, sondern moderne Medizin.«

Shona brachte zwei Tassen Kaffee.

»Was ist mit Milne?«, fragte sie. »Soll ich ihm auch eine Tasse bringen?«

»Nicht nötig. Er kommt sicher von selbst.« Dorothy Vullan sah Carrick an. »Haben Sie schon das von Lampeye gehört?«

Carrick nickte.

»Er hat keine Angehörigen mehr, deshalb möchte Milne die Beerdigungskosten übernehmen.« Sie schüttelte den Kopf. »Armer Kerl. Es ist nicht schwer zu erraten, wie das passiert ist.«

»John Marsh sagt, daß er ihn vergangene Nacht in der Nähe des Hafens gesehen hat«, war Shona aus dem Hintergrund zu vernehmen. »Er muß zu diesem Zeitpunkt schon ziemlich betrunken gewesen sein. Lampeye ist ein merkwürdiger Mensch gewesen, aber die meisten Leute hier mochten ihn gern.«

»Ich hab’ schon mal einen schlechteren Nachruf gehört«, entgegnete Carrick ruhig. »Ist John Marsh auch hier?«, fragte er dann Dorothy Vullan.

»Nein, er ist drüben in der Fabrik«, antwortete sie und trank einen Schluck Kaffee. »Shona ist mit Ihnen also gestern im ›Clanstop‹ gewesen. Hat’s Ihnen gefallen?«

»Ja, sehr.« Carrick hielt ihrem Blick stand. »Und wie war’s bei Ihrer Freundin?«

»Oh, wir haben geklatscht, wie üblich.« Dorothy Vullan musterte ihn prüfend und mißtrauisch. Dann schien sie sich zu entspannen und fragte: »Haben Sie heute frei?«

Carrick schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin zum Küstendienst abgestellt worden.«

»Soll das heißen, daß Sie heute abend nicht mit der ›Marlin‹ zu den anderen Inseln fahren werden?«

»So ist es. Captain Shannon überläßt nichts dem Zufall«, log Carrick. »Er möchte, daß sein eigenes Empfangskomitee am Pier steht, wenn die ›Marlin‹ mit den Wahlurnen zurückkommt. Wir sorgen dann dafür, daß die Dinger sicher hierher gebracht werden.« Er grinste. »Ich habe keinen Grund, mich zu beklagen.«

»Sie sind genau wie Milne«, seufzte Dorothy Vullan. »Er will ebenfalls hierbleiben, bis die Wahlurnen von den anderen Inseln gebracht werden. Sobald die Wahl hier zu Ende ist, sollten Sie übrigens wiederkommen. Wir machen eine kleine Party mit Bier und belegten Broten.« Als sie merkte, daß Carrick zögerte, fügte sie hinzu: »Shona wird auch da sein.«

»Ich hatte leider nichts Besseres vor«, sagte Shona boshaft.

Carrick versprach lächelnd zu kommen und beobachtete, wie Shona ihre Schultertasche umhängte.

»Ich treffe mich mit meinem Vater«, erklärte sie. »Er möchte, daß ich dabei bin, wenn er beim örtlichen Versicherungsagenten seinen Schadensersatzanspruch geltend macht.«

»Dann nimm deinen Seemann wenigstens ein Stück mit«, schlug Dorothy Vullan vor. »Ich habe schon genug Probleme.«

Carrick ließ sich nicht lange dazu nötigen. Sie verabschiedeten sich von Dorothy Vullan und gingen durch das Wahllokal hinaus auf die Straße. Draußen atmete Shona erleichtert auf.

»Dorothy weiß natürlich von diesem Spruch ›Verbrennt die Hexe!‹«, sagte sie. »Der Putzfrau ist heute morgen nichts Besseres eingefallen, als es ihr zu erzählen. Milne und John Marsh sind ebenfalls im Bilde. Deshalb hat die ›Sea Whip‹ auch heute morgen am Anlegeplatz vor der Seetangfabrik festgemacht. Dorothy hielt es für klüger, das Schiff nach Lampeyes Tod vorerst nicht in den Hafen zu bringen.«

»Aber dafür macht sie doch niemand verantwortlich«, entgegnete Carrick ernst.

»Sie erwartet es aber«, meinte Shona. Dann nahm sie Carricks Arm und deutete auf Angus Grant, der mit grimmiger Miene an der nächsten Straßenecke wartete. »Er ist verdammt schlechter Laune, Webb. Der Grund ist Lampeye, was er natürlich nie zugeben würde.«

Sie gingen zu Grant hinüber, und der alte Fischer begrüßte die beiden mit einem kurzen Nicken. »Hast du die Unterlagen für die Versicherung, Shona?«, erkundigte er sich mürrisch.

»Ja, in meiner Handtasche«, erwiderte Shona.

»Gut.« Er trat ungeduldig von einem Bein auf das andere. »Dann machen wir uns jetzt lieber auf den Weg. Ich muß heute noch viel erledigen … und nachts fahre ich wieder fischen.«

»Mit der ›Duchess‹?«, fragte Carrick.

»Ja, aber diesmal versuche ich mein Glück weiter südlich«, antwortete Grant. »Dort sind bessere Fischgründe.«

Grant nickte Carrick noch einmal zu und zog dann Shona mit sich fort. Carrick steckte die Hände tief in die Hosentaschen, sah den beiden eine Weile nach und ging dann in die entgegengesetzte Richtung davon.

Zehn Minuten später hatte er das eingezäunte Gelände am Nordende des Dorfes erreicht, in dem die Seegrasfabrik der Vullans lag. Das Fabrikbüro befand sich hinter dem Anlegesteg in einem länglichen Flachbau. Carrick öffnete die Tür. Es war leer. Auch auf dem Fabrikgelände war niemand zu sehen. Irgendwo arbeitete eine Maschine, sonst war alles ruhig.

Carrick schlenderte schließlich zum Anlegesteg hinunter, wo die ›Sea Whip‹ festgemacht hatte. Als auf sein lautes Rufen niemand antwortete, ging er einfach an Bord.

Die Niedergangsluke im Vorschiff der Barkasse war verschlossen. Carrick versuchte es an sämtlichen anderen Türen, doch alle waren zu. Nachdem er sich noch einmal an Deck umgesehen hatte, ging er wieder von Bord. Auf dem Anlegesteg erwartete ihn bereits John Marsh und musterte ihn fragend.

»Wir schließen immer alles gut ab, Carrick«, sagte Marsh. Hinter ihm war ein bulliger Kerl mit einem geschwollenen blauen Auge und brutalen Gesichtszügen aufgetaucht. »Es sind schließlich wertvolle Laboreinrichtungen an Bord.«

»Das dachte ich mir.« Carrick deutete auf den Schlägertyp hinter Marsh. »Ist das Campbell?«

»Ja … er hat eine … eine kleine Auseinandersetzung mit Ihrem Bootsmann gehabt. Aber er ist nicht nachtragend.«

Campbell brachte ein Grinsen zustande und nickte.

»Ich komme eigentlich wegen Lampeye«, erklärte Carrick. »Es heißt, Sie hätten ihn gestern nacht im Hafen gesehen.«

»Ja, aber das ist ziemlich spät gewesen«, nickte Marsh. »Er war vorher aus der ›Anchor Watch‹ rausgeflogen. Vermutlich wollte er im Hafen, wie üblich, seinen Rausch ausschlafen.«

Campbell nickte. »Das hätte nicht sein müssen. Dieser Idiot!«

»Campbell hat bei Lampeye zur Untermiete gewohnt«, erklärte Marsh. »Wir sind soeben bei ihm zu Hause gewesen. Außer ein paar schäbigen Klamotten und ein paar leeren Flaschen hat Lampeye nichts hinterlassen.« Marsh schüttelte bedauernd den Kopf. »Er hat Sie nicht besonders gemocht, Carrick.«

»Er schien überhaupt kaum jemanden zu mögen«, entgegnete Carrick leise. »Haben Sie nachts noch mit ihm gesprochen?«

»Ja, aber er hat nur, wie immer, auf die MacLeans geschimpft, die ihm seinen Job bei Grant weggenommen hätten.« Marsh zuckte mit den Schultern. »Er brabbelte irgend was davon, daß er sich rächen würde. Es war alles wirres Zeug.«

»Hat er vielleicht erwähnt, wer eigentlich die Stimmung gegen Dorothy Vullan anheizt?«

Marsh runzelte die Stirn und bedeutete Campbell dann durch ein Zeichen zu verschwinden.

Als der bullige Schotte fort war, fragte Carrick ungeduldig: »Also?«

»Lampeye hat davon nichts gesagt.« Marshs Lippen wurden schmal. »Ich werde jedenfalls alles dransetzen, Milne und Dorothy zu helfen. Milne ist ein alter Freund. Ich bleibe heute abend bei ihm. Campbell übernimmt die Wache in Fean House.«

»Kräftig genug ist er«, stimmte ihm Carrick zu.

»Richtig.« Marsh musterte Carrick, als sei dieser ihm beinahe sympathisch. »Carrick, ich werde Feanport in wenigen Tagen verlassen. Dorothy Vullan weint mir keine Träne nach, das weiß ich. Es wird Zeit, daß ich meine Zelte mal wieder woanders aufschlage, und … tja, Milnes Experimente sind abgeschlossen. Er kann die Leitung der Fabrik übernehmen, bis er einen neuen Manager findet.«

»Mich interessiert mehr, wie die Vullans mit der Meute fertig zu werden gedenken, die sich die Parole ›Verbrennt die Hexe!‹ auf ihr Banner geschrieben hat«, entgegnete Carrick.

»Das wird sich bald wieder legen«, meinte Marsh zuversichtlich. »Es wird natürlich seine Zeit dauern … aber die meisten Leute haben ein sehr kurzes Gedächtnis.«

»In dieser Gegend? Sind Sie sicher?« Carrick hatte seine Zweifel.

»Ganz sicher!«, behauptete Marsh, nickte Carrick freundlich zu und ging davon.

Bei seiner Rückkehr auf die ›Marlin‹ traf Carrick Shannon auf der Brücke an. Der Kapitän trug seine Ausgehuniform und war frisch rasiert und gutgelaunt. Er wollte Milne Vullan vor dem Auslaufen der ›Marlin‹ noch einen letzten Besuch abstatten. Sie sprachen kurz miteinander, und Shannon sagte, er wolle das Patrouillenboot unter dem Vorwand im Hafen lassen, daß es einen Motorenschaden habe und repariert werden müsse.

Nachdem Shannon von Bord gegangen war, wurde das Patrouillenboot zu Wasser gelassen. Am Pier sammelten sich bald einige Schaulustige, als der Ingenieur so tat, als versuchte er, den Motor anzulassen, der jedoch nach ein paar Umdrehungen immer wieder »starb«. Schließlich fuhr das Patrouillenboot mit stotterndem Motor auf den Liegeplatz neben der ›Marlin‹ und machte dort fest.

Shannon war seit ungefähr einer halben Stunde fort, als Hendersons alter Sportwagen an der Gangway der ›Marlin‹ hielt. Henderson stieg aus und fand Carrick allein in der Offiziersmesse.

»Ich wollte euch nur auf dem laufenden halten«, begann er, nachdem ihm Carrick einen Stuhl angeboten hatte. »Ich habe den Obduktionsbefund Lampeyes. Er hatte einen ziemlich hohen Alkoholgehalt im Blut, und die offizielle Version lautet ›Tod durch Ertrinken‹.«

»Aber?«, fragte Carrick.

»Dasselbe wie bei MacKenzie. Er scheint ebenfalls einen Schlag auf den Kopf bekommen zu haben. Allerdings ist nicht klar, ob vor oder nach seinem Sturz ins Wasser.« Henderson seufzte. »Ich weiß wirklich nicht mehr weiter.«

»Haben Sie sich über Robert Chester informiert?«, wollte Carrick ungeduldig wissen.

»Ja, natürlich.« Henderson verzog sein Gesicht zu einer Grimasse. »Die Kollegen in London konnten keinen Antiquitätenhändler dieses Namens im Firmenverzeichnis finden. Aber das muß nichts heißen. Vielleicht arbeitet er nur als Zwischenhändler und hat keinen eigenen Laden.«

»Und was ist mit den MacLeans?«

»Ebenfalls Fehlanzeige. Sie stehen nicht in unserer Kartei. Aber …« Henderson beugte sich vor. »Eine Überraschung habe ich trotzdem noch. Erinnern Sie sich, daß Sie mir erzählt haben, Vullan und John Marsh seien Kriegskameraden gewesen?«

Carrick nickte verwundert.

»Ich habe mich im Verteidigungsministerium nach Marsh erkundigt.« Henderson lächelte flüchtig. »Zehn Minuten nach meinem Gespräch mit London bekam ich einen Anruf vom Polizeipräsidenten höchstpersönlich. Er hat mir die Anweisung erteilt, Marsh stillschweigend zu vergessen. Es ist immer gut, wenn man Freunde hat, was?«

»Begreifen Sie, was das bedeutet?«, fragte Carrick kopfschüttelnd.

»Ich?« Henderson schüttelte den Kopf. »Nein. Aber wenn ich raten soll …«

Carrick nickte. Falls John Marsh tatsächlich vom Verteidigungsministerium gedeckt wurde, dann warf das ein völlig neues Licht auf Milne Vullans Experimente und die Rolle, die Marsh dabei spielte.

Schließlich hatte er selbst die Wirkung des Ultraschalls unter Wasser zu spüren bekommen; er hatte gesehen, wie die Tiere im Meer darauf reagierten, und erfahren, daß nicht einmal das Echolot standhalten konnte. Ihm wurde plötzlich klar, welche Bedeutung der Methode Vullans in einem Unterwasserkrieg zukommen würde.

Nachdem Carrick diesen Gedankengang einmal vollzogen hatte, wurde ihm plötzlich auch alles andere klar. Die Tatsache, daß Vullan seine Experimente fernab von London in aller Stille durchführte, die Art, wie Shannon vom Hauptquartier zurechtgewiesen worden war, John Marshs bevorstehender Abschied von Feanport, all das deutete darauf hin, daß Vullan unter strenger Geheimhaltung und mit Billigung des Verteidigungsministeriums arbeitete.

»Tja, das wär’s«, sagte Henderson, Carrick aus seinen Gedanken reißend. »Ich muß jetzt fahren.« An der Tür blieb Henderson noch einmal stehen. »Offiziell habe ich Ihnen nichts gesagt, Webb. Vergessen Sie das nicht. Ich möchte meinen Job noch eine Weile behalten.«

Als Shannon kurze Zeit später wieder an Bord kam, hatte Carrick beschlossen, dem Captain vorläufig nichts zu erzählen. Shannons schlechter Laune nach zu schließen, schien die Unterredung mit Vullan nicht sehr positiv verlaufen zu sein, so daß Carrick seinen Entschluß nicht bereute. Er informierte den Kapitän lediglich über das Ergebnis des Obduktionsbefundes. Shannon schwieg dazu.

In der Dämmerung liefen dann einige Fischerboote zum Fang aus, und Clapper Bell tat noch einmal so, als wolle er den Motor des Patrouillenbootes reparieren.

Carrick beobachtete, an die Reling gelehnt, das Treiben im Hafen. Unter den auslaufenden Kuttern war auch die ›Duchess‹ mit Angus Grant im schlecht erleuchteten Steuerhaus. Der Fischer wandte nicht einmal den Kopf und starrte mit steinerner Miene geradeaus, als er den Kutter an der ›Marlin‹ vorbeisteuerte.

Als Carrick sich umdrehte, um unter Deck zu gehen, wäre er beinahe mit Clapper Bell zusammengestoßen.

»Alles in Ordnung, Clapper?«, erkundigte er sich geistesabwesend.

Bell nickte. »Die Einspritzpumpe vom Patrouillenboot ist wieder angeschlossen. Noch was. Wie wär’s, wenn wir die ›Anchor Watch‹ zum Treffpunkt der Küstenstreife wählen würden?«

»Damit ihr endgültig versumpft?«, entgegnete Carrick. »Du arbeitest im Wechsel mit Harris und Edwards. Ein Mann geht immer im Hafen Streife und behält das Patrouillenboot im Auge, die beiden anderen …«

»Na, du weißt jedenfalls, wo wir zu finden sind«, sagte Bell lächelnd und ging.

Pünktlich um acht Uhr abends verließ die ›Marlin‹ den Hafen. Carrick blieb mit Clapper Bell und zwei Matrosen an Land zurück. Die kleine Gruppe sah dem Fischereischutzkreuzer nach, bis die Positionsleuchten in der Dunkelheit verschwunden waren. Harris übernahm die erste Wache am Hafen, während Bell und Edwards in die ›Anchor Watch‹ gingen. Carrick schickte sich an, einen Rundgang durchs Dorf zu machen.

Noch immer betraten vereinzelt Wähler das Wahllokal, als Carrick daran vorbeikam, aber sonst war es in den Straßen von Feanport unheimlich ruhig. Einer plötzlichen Eingebung folgend, lief er bis zu der Seetangfabrik der Vullans, doch dort war alles dunkel und friedlich. Nachdem er zum Hafen zurückgekehrt war und kurz mit Harris gesprochen hatte, machte er sich auf den Weg zur ›Anchor Watch‹.

Die kleine Bar war vollbesetzt, wie immer. Clapper Bell und Edwards hatten sich einer Gruppe Wurfpfeilspieler angeschlossen und schienen sich gut zu unterhalten. Carrick wartete, bis das Spiel zu Ende war, und machte dann Edwards das verabredete Zeichen.

Kurz darauf verließ Edwards die Bar, um Harris im Hafen abzulösen. Inzwischen war es halb zehn geworden. Das Wahllokal hatte bereits geschlossen. Vullans Party mußte jetzt in vollem Gange sein. Carrick nickte Clapper Bell kurz zu, lief durch die leeren Straßen von Feanport zum Gemeindehaus und klopfte an die Tür.

Hinter den Fenstern brannte überall noch Licht, und Shona Grant öffnete ihm die Tür.

»Wenn noch mehr Leute kommen, dann gibt’s bald nur noch Stehplätze«, begrüßte Shona ihn, ohne zu lächeln.

Carrick sah sich verwundert in dem überfüllten Raum um. Milne Vullan schien jetzt, nachdem die Wahl zu Ende war, eine ziemlich legere Auffassung von seiner Aufgabe als örtlicher Wahlkommissar zu haben. Ungefähr dreißig Leute, einschließlich der beiden Polizeibeamten, standen in Gruppen beisammen, unterhielten sich angeregt und tranken Kaffee.

»Guten Abend, Erster Offizier«, sprach ihn die grauhaarige Dame an, die zusammen mit Vullan die Wahl beaufsichtigt hatte. »Wir haben eine Wahlbeteiligung von achtundsechzig Prozent erreicht. Das sind zwei Prozent mehr …«

Carrick murmelte eine höfliche Erwiderung und folgte Shona in die Küche, wo Dorothy Vullan an der Kaffeemaschine stand, während ihr Mann auf einem Stuhl saß, die Füße auf den Tisch gelegt hatte und rauchte.

»Hallo, Carrick.« Milne Vullan hob die Hand, ohne seine Stellung zu verändern. »Ich habe gehört, daß die ›Marlin‹ pünktlich ausgelaufen ist. Im Augenblick habe ich nichts anderes zu tun, als auf ihre Rückkehr zu warten.«

»Wer bringt die nächste Kanne Kaffee zu der durstigen Menge hinaus?«, fragte Dorothy Vullan, die ebenso wie Shona noch immer Cordjeans und Rollkragenpullover anhatte.

Shona nahm ihr seufzend die Kanne aus der Hand und verschwand durch die Küchentür, während sich Dorothy Vullan aufatmend gegen die Anrichte lehnte und sich mit der Hand durch ihr kupferfarbenes Haar fuhr.

»Machen Sie mal Pause und lassen Sie jemand anderen arbeiten«, schlug Carrick vor. »Sie haben’s verdient.«

»Ich könnte jetzt einen Drink brauchen«, verkündete sie. »Aber außer Kaffee ist nichts mehr da.«

»Warte, bis John Marsh zurückkommt«, beruhigte Vullan sie.

»Wieso zurückkommt?« Dorothy Vullan sah ihren Mann mit einem seltsamen Ausdruck an. »Ich … ich dachte, er sei noch hier?«

»Ich habe noch ein paar Flaschen Gin in der Kajüte der ›Sea Whip‹ zurückgelassen«, erklärte Vullan. »John ist vor ungefähr zehn Minuten weggegangen, um sie zu holen.«

»Ach so.« Dorothy Vullan wandte sich ab und hantierte einen Augenblick an der Kaffeemaschine herum. Dann drehte sie sich plötzlich wieder um. »Milne, du solltest draußen endlich die Honneurs machen.« Als sie die amüsierte Miene ihres Mannes sah, wurde sie energisch. »Ich meine das ernst. Nimm Webb mit und stelle ihn den anderen vor. Los, ab mit euch! Ich möchte hier aufräumen.«

Vullan hob erstaunt eine Augenbraue, stand jedoch auf und bat Carrick, ihm zu folgen.

»In der Küche sollte man sich nie mit einer Frau anlegen«, murmelte er ergeben, als sie die Gemeindehalle betraten. »Das ist viel zu gefährlich.«

In den folgenden zehn Minuten machte Carrick mit Vullan die Runde bei den versammelten Gästen. Er unterhielt sich gerade mit einem netten Farmer, als Shona in der Menge auftauchte und ihm heftig Zeichen machte. Carrick trennte sich hastig von seinem Gesprächspartner und ging zu ihr.

»Ist was passiert?«, fragte er.

»Ich weiß nicht recht.« Shona fuhr sich mit der Zunge aufgeregt über die Lippen. »Es ist wegen Dorothy. Sie … sie ist plötzlich verschwunden.«

»Was soll das heißen, ›verschwunden‹?«

Shona schien verwirrt. »Als ich in die Küche zurückgekommen bin, hat sie mich so merkwürdig gefragt, ob ich gesehen hätte, daß John Marsh das Gemeindehaus verlassen habe, und ob er was gesagt habe. Danach hat sie erklärt, sie müsse noch mal weg. Ich dürfe Milne jedoch nichts verraten. Webb, sie hat sich so seltsam benommen. So habe ich sie noch nie erlebt.« Shona packte ihn beim Arm. »Ich glaube, sie hat vor irgend etwas Angst.«

Carrick fragte: »War sie schon den ganzen Tag so?«

»Nein, eigentlich nicht. Vielleicht hat sie dieser Wahltag auch nur nervös gemacht.« Shonas graue Augen sahen Carrick ernst an. »Webb, ich habe trotzdem ein ungutes Gefühl …«

»Ich auch«, sagte Carrick leise. »Okay, bring mich hier unauffällig raus.«

»Ich gehe mit«, erklärte Shona bestimmt.

Carrick nickte. Er wußte, daß lange Diskussionen jetzt keinen Sinn hatten. Sie drängten sich durch die Menge der Gäste und schlüpften unbemerkt aus der Tür. Draußen auf der leeren, dunklen Straße blieb Carrick kurz stehen und sah sich um. Er dachte einen Augenblick daran, Clapper Bell zu informieren, verwarf den Gedanken jedoch gleich wieder. Sie durften jetzt keine Zeit mehr verlieren.

»Wenn John Marsh zur ›Sea Whip‹ gegangen ist …«, begann Shona.

»… dann machen wir uns auch auf den Weg dorthin«, ergänzte Carrick.

Zehn Minuten später hatten sie das Fabriktor erreicht. Es war weit und breit niemand zu sehen, und das Gelände lag in völliger Dunkelheit da; doch das Tor stand halb offen.

»Es scheint jemand drinnen zu sein«, murmelte Carrick. »Okay, sehen wir mal nach.«

Shona nickte. Gemeinsam betraten sie das Fabrikgelände und überquerten den Hof. Plötzlich berührte Shona Carricks Arm und deutete auf das flache Bürogebäude. Die Tür war offen und ein greller Lichtstrahl fiel nach draußen.

Sie eilten darauf zu und blieben wie erstarrt auf der Türschwelle stehen. Im Fabrikbüro kniete Dorothy Vullan neben der leblosen Gestalt von John Marsh auf dem Fußboden.

Shona drängte sich an Carrick vorbei und rannte auf sie zu. Carrick folgte ihr. In diesem Augenblick hob Dorothy Vullan den Kopf und sah sie mit einem verzweifelten Ausdruck in den grünen Augen an. Ehe sie noch etwas sagen konnte, wurde die Bürotür heftig hinter ihnen zugeschlagen.

»Danke, Mrs. Vullan«, sagte eine Stimme hinter Carrick zynisch. »Jetzt haben wir ja alle Ihre Freunde beisammen.«

Carrick drehte sich langsam um. Vor ihm stand der vierschrötige Lachie MacLean und hielt eine doppelläufige Flinte auf ihn gerichtet.

»Stellen Sie sich neben sie!«, befahl er barsch. »Los, bewegt euch!«

Shona und Carrick gehorchten stumm. Carrick beugte sich über Marsh und fühlte dessen Puls. Er war nur bewußtlos und hatte eine Platzwunde am Hinterkopf. Carricks Blick schweifte zu Dorothy Vullan, die Shonas Hand genommen hatte.

»Es tut mir leid«, sagte die ›Inselhexe‹ tonlos. »Es ist alles meine Schuld … meine Schuld …«

Sie verstummte, als plötzlich die Tür aufflog und Robert Chester hereinkam. Der Antiquitätenhändler trug eine Cordhose und einen dicken Pullover. Sein Gesicht war eine unbewegliche Maske.

»Sie hätten Ihre Nase nicht in anderer Leute Angelegenheiten stecken sollen, Carrick«, erklärte er beinahe bedauernd. »Einer meiner Leute hat Sie und das Mädchen durchs Tor kommen sehen.«

»Ist das auch ein MacLean gewesen?«, wollte Carrick wissen.

Chester nickte, sah sich flüchtig im Büro um und zuckte dann mit den Schultern. »Diese kleine Versammlung war eigentlich nicht geplant, aber wir werden trotzdem damit fertig werden.« Er wandte sich an Lachie MacLean: »Ich brauche noch fünf Minuten. Halte sie solange in Schach.«

Shona hatte die beiden Männer schweigend und mit wachsendem Entsetzen beobachtet. Jetzt machte sie einen Schritt vorwärts.

»Wenn die MacLeans hier sind, was … was habt ihr dann mit meinem Vater gemacht?«, fragte sie heiser. »Sie …«

»Ihr Vater versucht gerade allein auf der ›Duchess‹ Fische zu fangen«, erwiderte Chester und deutete auf Dorothy Vullan. »Fragen Sie sie. Sie weiß Bescheid.«

Damit ging er hinaus und schloß die Tür hinter sich. Lachie MacLean lehnte sich lässig dagegen und beobachtete sie aus halbgeschlossenen Augen. Verwirrt wandte sich Shona an Dorothy Vullan.

»Was ist mit meinem Vater, Dorothy?« Shona griff nach ihrer Hand. »Er hat behauptet, du weißt Bescheid. Du mußt es mir sagen.«

»Ich hätte euch nicht in die Sache mit verwickeln sollen«, murmelte die ›Inselhexe‹ müde. »Das alles hätte nicht passieren dürfen …«

»Die Reue kommt zu spät!«, unterbrach Carrick sie barsch. »Ich kann mir denken, was geschehen ist. Dorothy Vullan, die ›Inselhexe‹, hat die Erfindungen ihres Mannes auf dem Gebiet des Ultraschalls verkauft … und dieser Chester baut im Augenblick sämtliche Geräte, die er brauchen kann, auf der ›Sea Whip‹ aus. Stimmt’s?«

»Ja«, flüsterte Dorothy Vullan. Als sie Shonas entsetzte Miene sah, fügte sie hinzu: »Dein Vater hat mir dabei geholfen, Shona. Er … er hat mich verstanden. Er war nicht leicht zu überzeugen, aber dann war er bereit, mitzumachen. Er hat seine Rolle gut gespielt.«

»Gespielt? Dann war sein Ärger auf dich nur gespielt?« Shona deutete auf John Marsh. »Und was ist mit ihm? Ist das auch gespielt?«

»Ich hatte keine Ahnung, daß er heute abend hierherkommen würde«, erwiderte Dorothy Vullan ernst. »Sobald ich davon erfahren habe, bin ich ihm gefolgt, um zu verhindern …« Sie verstummte und starrte zu Lachie MacLean hinüber. »Aber es war bereits zu spät.«

»Was haben Sie denn anderes von mir erwartet?«, fragte Lachie höhnisch und stützte den Gewehrkolben in die Hüfte. »Menschenskind, Sie glauben wohl immer noch, daß der Boss nur superneue Fischfanggeräte kauft.«

Weder Dorothy Vullan noch Shona schienen die Bedeutung dieser Bemerkung zu begreifen, aber Carrick wußte, daß er jetzt nicht mehr viel Zeit hatte. Er mußte noch mehr herausbekommen, denn es war nicht schwer zu erraten, was sie erwartete.

»Ihr habt ein Recht darauf, alles zu erfahren.« Dorothy Vullan ballte die Hände zu Fäusten. »Vor ungefähr einem halben Jahr sind zwei Dinge geschehen, die mich zu diesem verhängnisvollen Schritt veranlaßt haben. Erstens hat Milne damals das lukrative Angebot einer europäischen Fischereigesellschaft für seine Ultraschallgeräte abgelehnt, und ich habe das Ergebnis einer ärztlichen Untersuchung erhalten.«

Carrick begann langsam zu begreifen.

»Deswegen diese Tabletten in der kleinen Flasche?«

Dorothy Vullan nickte.

»Wie lange noch?«, erkundigte sich Carrick leise.

»Nicht mal ein Jahr«, antwortete sie sachlich. »Ich habe Glück im Unglück. Wenn es soweit ist, wird es schnell gehen. Ein langes Siechtum wäre schrecklich. Aber deshalb mußte ich unbedingt etwas tun, um Milnes Zukunft zu sichern. Da bin ich auf diese Idee gekommen.«

Shona starrte Dorothy Vullan ungläubig an.

»Fahren Sie fort«, forderte Carrick sie auf.

»Milne hat vom Geldverdienen keine blasse Ahnung«, sagte Dorothy Vullan mit einem gezwungenen Lächeln. »Er lebt für seine wissenschaftlichen Experimente, alles andere ist ihm gleichgültig. Die Leute irren sich, wenn sie glauben, die ›Inselhexe‹ sei reich. Ich habe praktisch kein Barvermögen. Und es gibt Dinge wie Erbschaftssteuern. Milne müßte Fean House verkaufen und später …« Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe beschlossen, das zu verhindern.«

Dorothy Vullan beugte sich hastig über Marsh, der sich stöhnend bewegte. Dann lag er wieder ruhig da. Sie richtete sich seufzend auf.

»Du hast gesagt, daß du Hilfe bei meinem Vater gefunden hast«, erinnerte Shona sie. »Warum eigentlich?«

»Das war erst später«, antwortete Dorothy Vullan. »Zuerst … Eigentlich wußte ich nicht, was ich tun sollte. Milne war entschlossen, seine Fischfanggeräte nicht zu verkaufen … Er hatte sie zwar unserer englischen Fischereiflotte angeboten, aber die Leute schienen nicht interessiert zu sein. Ich kannte das andere Angebot und wußte, daß es jederzeit erneuert werden würde.«

Carrick schluckte. »Sie haben sich also mit diesen Leuten in Verbindung gesetzt?«

»Ja. Sie hatten einen von Milnes Artikeln in einer Fachzeitschrift gelesen und interessierten sich brennend für das neue System. Nach einigen Verhandlungen waren sie bereit, mir hunderttausend Pfund zu bezahlen und die Transaktion so durchzuführen, wie ich es verlangte. Robert Chester ist mein Verbindungsmann gewesen. Mit ihm habe ich die Sache geplant.« Sie wandte sich an Shona: »Und deshalb habe ich mich auch mit deinem Vater zusammengetan. Ich brauchte seine Hilfe.«

»Ich dachte, er müßte eigentlich der letzte sein, an den Sie sich in einer solchen Situation wenden würden«, warf Carrick ein.

»Im Gegenteil, er ist der einzige gewesen, an den ich mich wenden konnte.« Dorothys Blick war weiter auf Shona gerichtet. »Angus Grant und ich, wir verstehen einander. Ich habe ihm alles gesagt. Gegen die ›Inselhexe‹ sollte eine Hetzkampagne inszeniert werden. Ich wußte, daß das nicht schwer sein würde. Wir brauchten ein Schiff, und Chester mußte seine eigenen Leute in Feanport einschleusen. Das war nicht so einfach, aber nachdem Angus Grant mir seine Hilfe zugesagt hatte, lief alles wie am Schnürchen. Angus stellte uns sein Boot zur Verfügung und engagierte die MacLeans als neue Besatzung.«

»Und heute nacht?«, bohrte Carrick weiter.

»Heute schien der ideale Zeitpunkt zu sein, um den Plan durchzuführen«, fuhr Dorothy Vullan fort. »Alle waren mit der Wahl beschäftigt. Niemand würde merken, wenn ein paar unbekannte Fischer, die die ›Inselhexe‹ haßten, die ›Sea Whip‹ stehlen und …«

In diesem Augenblick ging die Tür erneut auf und Robert Chester kam zurück. Er warf ihnen nur einen flüchtigen Blick zu und wandte sich dann an MacLean.

»Bring sie raus!«, befahl er. »Wir nehmen sie mit. Ich möchte hier weg, bevor noch mehr auftauchen.« Chesters Lippen zuckten nervös. »Carrick, Sie und das Mädchen nehmen Marsh in die Mitte. Sie kommen ebenfalls mit, Mrs. Vullan.«

»Wohin bringen Sie uns?«, erkundigte sich Shona heiser.

»Wir machen zusammen eine kleine Bootsfahrt.« Chester zog eine Pistole aus der Hosentasche. »Los, bewegt euch!«

Sie verließen einer nach dem anderen das Bürogebäude und gingen zum Anlegesteg hinunter. Chester bildete mit Dorothy Vullan die Spitze, dann kamen Carrick und Shona, die den halb bewußtlosen Marsh schleppten, und den Schluß bildete Lachie MacLean mit seinem Schrotgewehr im Arm.

Als sie an Bord der ›Sea Whip‹ gingen, tauchten auch die anderen beiden MacLeans auf.

»Vorwärts!« Chester schob Dorothy Vullan vor sich her, und Carrick und Shona zerrten Marsh weiter.

Im Vorschiff sah Carrick ein Gummiboot mit Außenbordmotor liegen, und im Cockpit lagen sorgfältig aufgestapelt einige in Plastikfolie eingewickelte Pakete.

»Los, nach hinten in die Kajüte mit euch!«, befahl Chester. »Donnie, du und Lachie, ihr bringt sie runter! Willie, du wirfst den Motor an und machst die Leinen los!«

»Eines würde mich noch interessieren, Chester«, fragte Carrick grimmig. »Für wen arbeiten Sie eigentlich?«

»Für Leute, die verdammt gut zahlen … und zwar in bar.« Chester grinste humorlos. »Meine Auftraggeber wollen nur die Geräte, sonst nichts.«

»Und was ist mit denen, die Ihnen in die Quere gekommen sind … wie zum Beispiel ein harmloser Dorfpolizist oder der kleine Säufer Lampeye?«

Chesters Gesicht war im fahlen Mondlicht nur eine steinerne Maske. Dann drückte Lachie MacLean Carrick die Gewehrmündung in den Rücken und stieß ihn weiter. Sie trugen Marsh hinter Dorothy Vullan einen schmalen Niedergang hinunter und gelangten in die finstere Kajüte im Heck der ›Sea Whip‹. Die Tür wurde hinter ihnen zugeschlagen, und sie hörten, wie Lachie einen Riegel vorschob.

»Wo ist hier eine Koje?«, erkundigte sich Carrick hastig. »Wir brauchen sie für Marsh. – Shona …«

»Links von dir«, antwortete Shona prompt.

Carrick tastete in der dunklen Kajüte, die nur von einem schwachen, durch das kleine Bullauge hereindringenden Mondschein spärlich erleuchtet war, nach der Koje und legte Marsh darauf. Dorothy hatte versucht, das Licht anzumachen, aber es funktionierte nicht.

»Hier muß irgendwo eine Taschenlampe liegen«, erinnerte sie sich und begann zu suchen, doch Carrick hielt sie zurück.

»Lassen Sie das lieber, sonst taucht Chester gleich wieder hier auf.« Carrick führte sie zu der gegenüberliegenden Koje und forderte Shona auf, sich zu ihr zu setzen. Der Motor der schnellen Barkasse begann leise zu dröhnen, und sie hörten Schritte an Deck. »Erzählen Sie den Rest der Geschichte, Dorothy«, forderte Carrick die ›Inselhexe‹ auf. »Wie sollte es weitergehen?«

»Chester sollte die ›Sea Whip‹ in die Fean Bay hinausfahren und dann in Brand setzen«, berichtete Dorothy Vullan müde. »Auf diese Weise …«

»… wäre die ›Sea Whip‹ in die Luft geflogen, während Chester und seine Komplizen sich mit dem Gummiboot und den wertvollen Geräten davongemacht hätten«, ergänzte Carrick. »Und weiter?«

»Angus Grant sollte die vier mit der ›Duchess‹ aufnehmen und Chester etwas weiter südlich an der Küste absetzen. Danach wäre Angus mit seiner Mannschaft wieder nach Feanport zurückgekehrt.« Sie hielt einen Augenblick inne, als sich die ›Sea Whip‹ in Bewegung setzte. Dorothy Vullans Stimme zitterte, und das Sprechen schien ihr Mühe zu machen. »Diese Kisten, die Chester am Pier unten stehen hat, sind nicht voller Antiquitäten, sondern nur mit unnützem Zeug gefüllt. Wir hätten Milnes Geräte darin verpacken und sie, von allen unbemerkt, nach London schaffen können.«

»Und was glauben Sie, werden die Kerle mit uns machen?«, fragte Carrick sie brutal.

»Vielleicht setzen sie uns irgendwo an der Küste ab«, antwortete anstelle der schweigenden Dorothy Vullan Shona hoffnungsvoll.

»Irrtum«, widersprach Carrick ihr. »An der Hafenmauer steht die Parole ›Verbrennt die Hexe!‹. Und genau das ist es, was sie tun werden. Sie lassen uns mit der ›Sea Whip‹ hochgehen und haben damit sämtliche Probleme gelöst.«

»Aber das können sie doch nicht tun«, protestierte nun doch Dorothy Vullan schwach.

»Sie haben George MacKenzie und Lampeye bereits getötet«, erinnerte Carrick sie. »Dorothy, Sie scheinen noch immer nicht begriffen zu haben, daß Sie diesen Burschen weitaus wichtigeres und wertvolleres Material in die Hände gespielt haben als nur ein neuartiges Fischfangsystem. Ihr Mann hat Ihnen natürlich nie etwas gesagt, aber soviel ich weiß, ist John Marsh nicht nur ein Freund aus Kriegszeiten, sondern ein Beamter des Verteidigungsministeriums, der die Experimente von Milne Vullan beobachten sollte.«

»Oh, mein Gott!«, stieß Dorothy Vullan hervor. »Aber … aber was ist mit Angus Grant, er …«

»Unsere Freunde werden ihn ebenfalls erledigen«, erklärte Carrick schonungslos. »Wir haben also nur noch eine Chance. Wir müssen hier raus.«

»Aber wie?«, fragte Shona.

Sie starrten sich hilflos an.

»Da fällt mir etwas ein«, sagte Dorothy Vullan plötzlich erregt. »Milne hat hier an Bord einiges umbauen lassen. Dabei wurde auch ein Stück dieser Kajüte abgetrennt, um einen neuen Stauraum zu gewinnen.«

Carrick schluckte. »Und wie kommen wir da rein?«

»Ein Stück der Wandtäfelung ist locker. Vom Stauraum aus kann man durch eine Luke an Deck klettern. Aber …«

Die Geschwindigkeit der ›Sea Whip‹ nahm jetzt stetig zu. Carrick blickte aus dem kleinen Bullauge und sah in einiger Entfernung die Lichter von Feanport. Sie mußten bald die Mitte der Bucht erreicht haben. Die Zeit drängte.

»Helft mir«, forderte Carrick die zwei Frauen auf. »Jetzt kommt es auf jede Sekunde an.«

Nur wenige Minuten später hatten sie das Brett aus der Wandtäfelung gelöst und Carrick zwängte sich als erster durch die schmale Öffnung in den Stauraum. Er hatte die Luke sofort gefunden, drückte sie einen Spalt breit auf und atmete die frische Salzluft ein.

Carrick sah, daß das Heck des Schiffes leer war. Ein Mann stand hinter dem Ruder im Cockpit, ein zweiter hantierte an dem Außenbordmotor des Gummibootes, und die beiden anderen mußten in der Kajüte im Vorschiff sein, denn dort brannte Licht.

Schließlich schob Carrick die Luke vorsichtig weiter auf, kroch an Deck und sah sich um. Der Mann am Steuer war Lachie MacLean. Das Schrotgewehr stand neben ihm an die Wand gelehnt, und er pfiff gut gelaunt vor sich hin.

Carrick schob lautlos den Riegel vor der Tür der Kajüte im Achterschiff zurück und mahnte die anderen, leise zu sein. Dann schlich er geduckt zum Cockpit.

An der Wand hinter Lachie MacLean hing ein silbern glänzender Feuerlöscher. Carrick duckte sich, schätzte kurz die Entfernung ab und schnellte nach vorn. Er kam im Cockpit sicher auf die Beine, riß den Feuerlöscher vom Haken, und als Lachie MacLean völlig verdutzt herumwirbelte, schlug er ihn damit nieder.

Carrick fing den Mann auf, bevor er zu Boden ging, und sah zugleich entsetzt, daß sich das Ruder wild zu drehen begann. Er griff mit der freien Hand danach, doch es war bereits zu spät. Die ›Sea Whip‹ schlingerte gefährlich, und der Mann im Bug stieß einen erstaunten Ruf aus.

Im nächsten Augenblick kamen Chester und Donnie MacLean aus der Kabine im Vorschiff gerannt. Carrick schleuderte den Feuerlöscher auf sie und riß das Schrotgewehr an sich, doch er war nicht schnell genug.

Chester zielte mit seiner Pistole auf ihn. Ein Schuß fiel, Carrick fühlte einen brennenden Schmerz in der Schulter und stürzte zu Boden.

Doch plötzlich stand noch jemand neben ihm im Cockpit, griff nach dem Schrotgewehr und riß es hoch. Carrick kam mühsam auf die Knie und sah wie benommen zu der großen, schlanken Gestalt von Dorothy Vullan auf.

Chester schoß erneut. Dorothy Vullan lächelte verzerrt und drückte ab. Mit einem heiseren Aufschrei ging Robert Chester rücklings über Bord. Dorothy drückte zum zweitenmal ab. Donnie MacLean, der mit einem Benzinkanister in der Hand vor der Kabinentür gestanden hatte, sank zu Boden.

Der Mann im Bug war wie erstarrt und hob langsam die Arme, zum Zeichen dafür, daß er sich ergeben wollte. Carrick kam schwankend auf die Beine. Dorothy Vullan half ihm nicht, sondern stand groß und aufrecht neben ihm und starrte mit einem merkwürdig abwesenden Ausdruck zur Kabinentür hinüber.

Kleine Flammen züngelten hoch und wurden schnell größer. Im nächsten Augenblick hatten sie sich zu einem prasselnden Feuer ausgebreitet. Carrick sah das Lächeln auf Dorothy Vullans Gesicht und packte sie am Arm.

»Los, raus hier!«, krächzte er. »Shona und Marsh …«

Dann, als er sie losließ, entdeckte er, daß seine Hand blutig war. Er wußte nicht, ob es ihr Blut oder sein eigenes war. Aus den Augenwinkeln sah er, wie der Mann im Bug über Bord sprang und zu schwimmen begann. Carrick kämpfte tapfer gegen die Schmerzen in seiner Schulter an, zog den stöhnenden Lachie MacLean auf die Beine, schaltete die Motoren der ›Sea Whip‹ aus, und warf MacLean über Bord.

Dorothy Vullan war bereits an der Tür zur Kabine im Achterschiff. Im grellen Schein der Flammen sah Carrick, wie Shona John Marsh an Deck zerrte und ihn zu dem Rettungsfloß schleppte, das im Achterschiff hing.

Wie in Trance, in sengender Hitze und beißendem Rauch half Carrick den beiden Frauen, die Rettungsinsel ins Wasser zu lassen. Sie blies sich mit einem zischenden Geräusch in Sekundenschnelle von selbst auf, als sie die Wasseroberfläche berührte. Dann legten sie Marsh als ersten hinein und kletterten selbst auch an Bord.

Shona hatte die Paddel. Carrick nahm ihr eines aus der Hand, stieß das Schlauchboot vom brennenden Rumpf der ›Sea Whip‹ ab und begann verzweifelt zu paddeln. Shona half ihm. Schließlich ließen sie erschöpft die Paddel sinken. Carrick sah sie an, nickte und fühlte, wie er immer schwächer wurde.

Marsh lag stöhnend zu ihren Füßen, während Dorothy Vullan auf ihrem Platz saß und bewegungslos in die Dunkelheit starrte. Carrick berührte sie leicht, und ihr Arm, der auf der Bordwand gelegen hatte, rutschte kraftlos ins Wasser.

Ein weißer Rauchpilz stieg über der ›Sea Whip‹ auf, als ihre Tanks explodierten. Carrick fühlte die heiße Luft der Druckwelle auf seiner Haut, dann wurde um ihn herum alles dunkel.

Zwei Tage später in seinem Bett im Krankenhaus von Feanport erfuhr Carrick den Rest der Geschichte.

Das Patrouillenboot der ›Marlin‹ war nach der Explosion hinausgefahren, hatte die Rettungsinsel entdeckt und Willie und Lachie MacLean aus dem Wasser gefischt.

John Marsh überlebte. Er hatte einen schweren Schädelbasisbruch erlitten und war operiert worden. Inzwischen hatte er sich jedoch schon wieder etwas erholt.

Derselbe Chirurg hatte Carrick die Kugel aus der Schulter entfernt.

Für die ›Inselhexe‹, Dorothy Vullan, war jedoch jede Hilfe zu spät gekommen.

Henderson und Captain Shannon hatten sich am ersten Tag nur kurz bei ihm eingefunden, um sich seine Aussage anzuhören, und waren dann wieder verschwunden. Am zweiten Tag tauchte Shannon erneut auf. Er machte einen heiteren und zufriedenen Eindruck, ließ sich auf einen Stuhl neben Carricks Bett fallen und schob ihm hastig eine in Packpapier gewickelte Whiskyflasche unter die Decke.

»Die ist von Clapper Bell«, erklärte er. »Die schmutzige Arbeit überläßt man wie immer mir. Na, wie fühlen Sie sich heute?«

»Ganz gut.« Carrick bewegte vorsichtig die bandagierte Schulter. »Noch ein paar Tage, dann …«

»Ja, ich hab’s vom Arzt schon gehört«, nickte Shannon.

»Wir sind dabei, den Fall abzuschließen«, berichtete er nach einer Pause. »Die beiden MacLeans haben die Morde an MacKenzie und Lampeye gestanden. MacKenzie ist umgebracht worden, weil er zu viele unangenehme Fragen gestellt hat, und Lampeye hat den Fehler gemacht, die Aufmerksamkeit zu sehr auf die drei Kerle zu lenken.« Shannon zuckte mit den Schultern. »Das größte Problem ist allerdings Angus Grant. Wir wissen nicht, was wir mit ihm machen sollen. Von den Morden hatte er keine Ahnung. Er hat praktisch nur ein Schiff herumchauffiert, und Milne Vullan läßt es nicht zu, daß man ihm etwas anhängt. Und dabei wird es vermutlich bleiben.«

»Gut«, sagte Carrick leise. »Sie wissen, warum er Dorothy Vullan geholfen hat?«

Shannon nickte.

Carrick hatte es am vorausgegangenen Abend von Shona erfahren. Dorothy Vullan hatte es wiederum dieser erzählt, während die beiden in der Kabine der ›Sea Whip‹ gewartet hatten und Carrick an Deck gewesen war.

Der Hauptgrund war der gewesen, daß Dorothy Vullan nur noch eine einzige Blutsverwandte gehabt hatte. Shona würde die nächste ›Inselhexe‹ und Besitzerin von Fean House werden.

»Ich habe übrigens inzwischen mit Vullan über seine Ultraschall-Experimente gesprochen«, nahm Shannon den Faden wieder auf. »Nachdem er einen Artikel über seine Arbeit in einer Fachzeitschrift veröffentlicht hatte, haben ihn die Leute vom Verteidigungsministerium überredet, für sie zu arbeiten. Marsh ist, genau wie Sie vermutet hatten, sein Aufpasser gewesen.«

»Und was passiert jetzt?«, fragte Carrick grimmig.

»Jetzt?« Shannon grinste spöttisch. »Gar nichts, weil die letzten Versuchsreihen ergeben haben, daß das System überhaupt nur in der Umgebung dieses verdammten Hexenfelsens funktioniert. Ich habe selbst nicht verstanden, warum das so ist.« Er zog eine Grimasse. »Marsh wollte seinen Vorgesetzten in London in den nächsten Tagen Meldung erstatten und ihnen raten, die Sache so schnell wie möglich zu vergessen.«

Carrick beobachtete stumm, wie Shannon aufstand, zum Fenster hinüberging, eine Weile hinausstarrte und sich dann wieder umdrehte.

»Jetzt, da wir diese Wahlgeschichte hinter uns haben, nimmt die ›Marlin‹ ihre normalen Patrouillenfahrten wieder auf. Wir sind dann zwei Wochen in der Gegend um Barra Head. Dann kommen wir nach Feanport zurück und holen Sie ab. Verstanden?«

»Verstanden«, antwortete Carrick.

Shannon blinzelte ihm verschmitzt zu und ging.

Carrick lehnte sich in seine Kissen zurück, und zum ersten Mal seit Tagen mußte er wieder lächeln. Er erwartete noch einen anderen Besucher. Es gab Dinge, die er vergessen mußte, und andere, an die zu erinnern sich lohnte.

Aber zwei Wochen waren viel Zeit … sogar für eine frischgebackene Hexe.

Table of Contents

- Buch
- Impressum
- Hauptpersonen

- Der Hexenfels

- Einführung
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7