Der falsche Trip
Author: Gary Krist
Date: 2016-06-14T22:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Publisher: Argon

Table of Contents

Buch und Autor

Titelei

Impressum

Zitate

PROLOG

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DAS BUCH

Jason und Dennis leben in einer heilen Welt: sie sind wohlerzogen, gute Schüler und beste Freunde. Nach einer langweiligen Party machen die beiden aber einen verhängnisvollen Fehler. Sie fahren mit dem Auto in eine düstere Gegend von Washington, D. C., um sich für den Abend ein paar Joints zu kaufen. Doch bei diesem Deal geht alles schief …

Was als kleine Jugendsünde anfängt, weitet sich zu einem alptraumartigen, lebensbedrohenden Szenario aus – die beiden Jungen stehen im Mittelpunkt einer mörderischen Verschwörung in der korrupten Hauptstadt Amerikas.

Gary Krist beweist erneut, daß er das perfekte Gespür für Spannung hat.

»Weltklasse … Wenn man ›Aus der Traum‹ liest, will man wissen, wie die Geschichte endet. Und dann hofft man, daß Krist ein neues Buch schreibt«, stellte Tony Hillerman nach der Lektüre des letzten Romans fest.

DER FALSCHE TRIP ist das neue Buch von Gary Krist.

DER AUTOR

GARY KRIST hat den Roman ›Aus der Traum‹ (lieferbar als Fischer Taschenbuch 14495) sowie zwei Kurzgeschichtensammlungen veröffentlicht. Er lebt als Autor und vielgelesener Journalist mit seiner Frau und seiner Tochter in Chevy Chase, Maryland. Besuchen Sie unseren Autor auf seiner Website: www.garykrist.com

GARY KRIST

DER FALSCHE TRIP

Roman

Aus dem Amerikanischen von

Hans M. Herzog

ARGON

Für fachmännische Hilfe und Beratung danke ich Detective Meredith Dominick von der Polizei Montgomery County; Loretta Berger; Susan Lloyd und Lisa Martin vom FBI sowie Maria Foscarinis und den Mitarbeitern des National Law Center on Homelessness and Poverty.

2. Auflage

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2000
unter dem Titel Chaos Theory im Verlag Random House, New York

© 2000 by Gary Krist

Deutsche Ausgabe:

© 2000 Argon Verlag GmbH, Berlin

Gesetzt aus der Bembo

Satz: LVD GmbH, Berlin

Druck und Bindung: Clausen & Bosse, Leck

Printed in Germany 2000

ISBN 3-87024-519-0

Mangelnde Kontrollen haben unter Umständen schwere Verfehlungen zur Folge.

Stephen D. Harlan,

2. Vorsitzender des Finanzkontrollausschusses
von Washington D. C.

7. Oktober 1997

Die Medien behaupten gern, dahinter stehe pure Inkompetenz und Mißmanagement. Nein, nein und nochmals nein. Jemand hat sich das sehr gründlich überlegt und ist zu dem Ergebnis gekommen, daß gutes Management nicht in seinem Interesse liegt.

Dwight Cropp,
ehemaliger Berater von Bürgermeister Marion Barry,

Washington Post vom 20. Juli 1997

Das da draußen ist eine gigantische Wildnis.

Washingtons Bürgermeister Marion Barry,

Juli 1997

PROLOG

Es war eine Stadt der Augen. Es gab Tausende … die Augen von Wachleuten, auf den Mauern von Regierungsgebäuden montierte Videokameras, Fernsehüberwachungsanlagen. HoJo, der achtfingrige Dominikaner aus der Suppenküche, hatte behauptet, wenn man nur genau hinsähe, fiele einem auf, daß jede einzelne Statue in Washington statt Pupillen Minikameras habe, die allesamt mit dem Büro des Bürgermeisters im New District Building verbunden seien. An ruhigen Abenden sitze der Bürgermeister vor einer Bildschirmwand, trinke einen Wodka-Tonic und beobachte einfach nur. Aber das kam ja von HoJo, und Cooper wußte nicht recht, ob er irgendwas glauben sollte, was dieser alte Junkie erzählte. Dennoch, wenn Cooper mal pinkeln mußte, achtete er mittlerweile darauf, daß eventuell in der Nähe befindliche Statuen nicht in seine Richtung sahen.

Seufzend lehnte sich Cooper mit dem Rücken an den Stamm eines japanischen Kirschbaums und hauchte in seine kalten Hände. Über der spiegelblanken Wasserfläche des Bassins schwebte das Jefferson Monument: eine große weiße Qualle, die Säulen hingen wie Tentakel nach unten. Im Inneren konnte er gerade noch den Präsidenten erkennen, der jeden Moment verschluckt werden würde. Thomas Jefferson. Der intelligenteste Präsident, so hieß es. Cooper war auch intelligent. Wenn ihn seine Erinnerung nicht trog.

Er nahm seinen schmutzigen Matchbeutel und drückte ihn fester an sich. Ob sie ihn jetzt beobachteten, überlegte er, sogar hier? Aus Thomas Jeffersons Augen? Cooper wußte nicht, wer »sie« waren oder warum sie beobachteten, aber für ihn stand fest, daß sie ihn ausgewählt hatten, genau wie die anderen vor ihm. Er hatte sie schon dreimal gesehen – einmal im Obdachlosenasyl, einmal hinter den Ginkgobäumen im Salazar Park, und dann wieder vor der katholischen Suppenküche drüben an der Florida Avenue. Beim zweitenmal hatten sie Fotos gemacht, dabei zeigte das Teleobjektiv wie ein Finger auf ihn und sagte: »Du, du bist als nächster an der Reihe.«

Er mußte an den alten Witz denken … Ist man paranoid, wenn sie wirklich hinter einem her sind?

Cooper schloß die Augen. Er wußte, heute nacht würde er nicht schlafen. Im Freien fand er nie zur Ruhe, vor allem, wenn er nicht in seiner gewohnten Umgebung war. Doch heute abend blieb ihm wohl nichts anderes übrig. Er hatte das Gefühl – das deutliche Gefühl –, daß seine Zeit endlich gekommen war und sie ihn bald holen würden. Gegen Mittag hatte der Säufer, der sich Sunshine nannte, sie gesehen, als sie sich in Coopers Lieblingssuppenküche herumtrieben, sie ließen den Raum keinen Moment aus den Augen. Cooper war nicht da – donnerstags gab es drüben im Gemeindezentrum immer Hackbraten –, aber Sunshine hatte ihm später am selben Nachmittag auf der Straße alles brühwarm berichtet. Von dieser Neuigkeit aufgeschreckt, war Cooper quer durch die ganze Stadt marschiert, um ihnen zu entkommen. Das hatte fast den gesamten Nachmittag gedauert, einschließlich zweier Toilettenaufenthalte an der Union Station und im Smithsonian, wo ihn ein unfreundlicher schwarzer Ordner mit Goldzahn und Glatze vertrieben hatte. Schließlich hatte er sich hier niedergelassen, unter den Kirschbäumen gegenüber vom Denkmal. Gut gefiel es ihm hier nicht … in der Nähe gab es nichts zu essen, und die einzigen Menschen weit und breit waren Jogger und Touristen, die sich aus dem Staub machten, bevor er sie um Geld bitten konnte.

Aber wenigstens fühlte sich Cooper hier sicher. Er befand sich jetzt in der anderen Stadt, in der, die man aus dem Fernsehen kannte, wegen der die Touristen herkamen. Hier war auch Cooper ein Tourist, weit weg von dem Ort voller Müll, holpriger Bürgersteige und zersplitterter Fensterscheiben, aus dem er kam. Hier konnte er nicht ewig bleiben – früher oder später würde ihn garantiert ein Cop behelligen –, aber immerhin konnte er sich hier ein, zwei Nächte verkriechen. Nur solange, bis sie nicht mehr nach ihm suchten und sich die nächste Person auf ihrer Liste vornahmen.

Sie brauchten Leichen. Das sagten jedenfalls HoJo und die anderen … sie brauchten warme Leichen. Keiner wußte, wie sie ihre Auswahl trafen, aber Cooper nahm an, daß sie ihre Gründe hatten. Er hatte schon von vier Leuten gehört, die verschwunden waren. Zwei kamen aus seinem eigenen Obdachlosenasyl. Einer war angeblich verrückt gewesen, aus der Anstalt drüben in Kingman Park, wo sie die Schwachsinnigen unterbrachten. Einer hatte an der Nadel gehangen. Alle vier waren einfach verschwunden, von der Straße weg. Und jetzt war Cooper an der Reihe, weshalb, konnte er nichtmal raten. Er wußte bloß, wenn sie dich wollten, kamen sie in einem großen blauen Auto und holten dich ab. Vor ihnen konnte man nicht fliehen. Deine Zeit war gekommen.

Er hatte überlegt, sich jemandem zu offenbaren – einem wie Fanshawe, dem Leiter des Asyls, oder Dr. Pfeffer, dem Arzt drüben im Krankenhaus, der mit Nickelbrille und Arbeitshemd, das er trug, um seine Volksnähe zu betonen. Doch Cooper hatte Angst zu reden. Er befürchtete, bestenfalls zu einer psychologischen Begutachtung geschickt zu werden. Außerdem konnte er es ihnen sowieso nicht erklären, selbst wenn er’s versuchte. Fanshawe und Dr. Pfeffer waren von der anderen Seite, aus der anderen Stadt. Was sich heutzutage auf Coopers Seite abspielte, konnte man sich auf der anderen unmöglich auch nur ausmalen. Für sie war das schlicht und einfach unfaßbar – diese Stadt verborgener Augen, in der Menschen wie Ratten unter dem Schutt herumwühlten. Cooper kannte das alles sehr gut. Er lebte selbst auf dieser anderen Seite und wußte, wie die Welt von dort aus betrachtet aussah.

Cooper gähnte und zog den Mantel fester um die Schultern. Der Winter war endlich vorüber – die Kirschbäume um ihn herum würden jetzt jeden Tag ihre rosa Blütenpracht entfalten –, doch nachts war es immer noch kalt. Er konnte sich noch gut an den Frühling in South Carolina erinnern, wo er aufgewachsen war. Er kam früh, war wunderschön und hielt monatelang an, wie seine Mutter immer gesagt hatte. Cooper hätte gern gewußt, was seine Mutter jetzt machte, ob sie und seine Geschwister ihn noch nicht vergessen hatten. Er war vor acht Jahren Stadtstreicher geworden. Anfangs hatten alle versucht, ihn nicht aus den Augen zu verlieren, ihm Geld gegeben und ihm eine Unterkunft gesucht. Doch heute wollte nichtmal mehr seine Mutter wissen, wo er sich aufhielt.

Als das Auto kam, war es tatsächlich dunkelblau … genau wie von HoJo vorhergesagt. Cooper sah, wie es langsam über den West Basin Drive fuhr, mit seinen Scheinwerfern die Bäume durchkämmte. Als es neben der Stelle hielt, wo er saß, seufzte er und stand auf, nahm den Matchbeutel an sich, der alle seine Habseligkeiten enthielt. Der Mann mit Halbglatze – den er mit dem Fotoapparat im Salazar Park gesehen hatte – stieg aus und hielt lächelnd die hintere Wagentür auf. Cooper überlegte kurz, ob er nicht abhauen, in Richtung Brücke rennen oder sogar ins Bassin springen und zu dem verräterischen Präsidenten Jefferson schwimmen sollte. Doch dann entstiegen noch zwei Männer dem Auto, und Cooper wußte, er hätte nichts davon. Sie fänden ihn doch. Seine Zeit war gekommen.

Cooper nickte, schlang sich den Matchbeutel um die Schulter und ging zum Auto.

1

Dennis sagte, er wisse, wo er Kokain kriegen könnte.

»Logo«, antwortete Jason. »Aber natürlich.«

»Ehrlich, Jase. Ich bin ein Mann von Welt.«

Daß Jason lachen mußte, kam für ihn selbst unerwartet. Rotwein schoß ihm in die Nase, und das Brennen trieb ihm Tränen in die Augen. »Gott«, sagte er, »erzähl mir nicht solche Sachen, wenn ich gerade schlucken muß.« Er wischte sich mit dem Ärmel über die Augen, lehnte sich gegen den klebrigen ledernen Rücksitz und hielt seinem Freund die Flasche hin.

»Du glaubst mir nicht«, stellte Dennis fest und lehnte die Flasche mit einer Handbewegung ab.

»Das hat nichts damit zu tun, daß ich dir nicht glaube, Alter. Aber ich kenn dich nun mal.«

»Einen Dreck kennst du.« Dennis warf ihm einen scherzhaft-finsteren Blick zu. »Du bist bloß ein unwissender weißer Bengel.«

»Na klar, logisch. Kaum sind wir downtown, quatscht der zukünftige Harvard-Student auf einmal wie Snoop Doggy Dog.«

»Paß bloß auf«, fuhr Dennis fort. »Weißt du denn nicht, daß ich ein beinharter Bimbo sein kann?«

»Und ob, Dennis, dessen bin ich mir durchaus bewußt«, sagte Jason. »Du bist so saugefährlich, daß du deine Hausaufgaben manchmal mit zwei Tagen Verspätung abgibst.«

»Und du weißt doch, was das für den Notendurchschnitt eines Homeboys bedeuten kann.«

»Und ob«, sagte Jason und hieb den Korken mit der Faust in den Flaschenhals zurück. »Beinharter Bimbo. Nun mach mal halblang.«

Es war kurz nach zehn an einem kühlen Sonntagabend. Jason Rourke und Dennis Monroe, beide besuchten die vorletzte Klasse der Robert F. Kennedy High School im Nordwesten von Washington, D. C., saßen in dem schwarzen Audi der Monroes, der in der Nähe der Union Station vor einer roten Ampel hielt. Vor ihnen lag die Stadt im Mondschein … wie ein Angebot, so kam es Jason vor, eine gute Gelegenheit, die man auf keinen Fall verpassen durfte. Vor einer Stunde waren sie einer der ödesten Partys seit Menschengedenken entronnen – der faden alkoholfreien Geburtstagsfeier ihrer Klassenkameradin Melinda Parks, einem großgewachsenen, umwerfenden, deprimierend normalen Mädchen, deren Vater Pfarrer in einer Baptistenkirche war. Von Anfang an war es der reinste Horror gewesen, der Reverend hatte zu Beginn alle aufgefordert, für ein Gebet zum Erntedankfest die Hände zu falten. Als sich die Uhrzeiger auf zehn zubewegten und Melindas Mutter die Anwesenden allmählich in Richtung Klavier trieb, damit sie »Happy Birthday« anstimmten, war für die beiden die Grenze des Erträglichen überschritten. »Komm, wir machen die Fliege«, flüsterte Jason seinem Freund zu, »bevor sie noch irgendwelche Songs von Rogers und Hammerstein anstimmen.« Dennis war einverstanden, und so machten sich die zwei aus dem Staub, ohne jemandem ein Wort zu sagen. Jason holte die Rotweinflasche hervor, die er am frühen Abend heimlich aus dem väterlichen Weinregal im Keller entwendet hatte, und öffnete sie mit dem Korkenzieher an seinem Schweizer Armeemesser. Dann stiegen sie in den Wagen, nahmen ein paar tiefe Schlucke sauren Wein und fuhren einfach los; sie wußten zwar nicht, wohin sie wollten, bloß nicht nach Hause.

»Übrigens«, sagte Jason gerade, während sie darauf warteten, daß die Ampel grün wurde. »Hast du überhaupt schon mal gekokst? Ehrlich jetzt mal.«

»Ehrlich?« Dennis sah ihn ein paar Sekunden lang unverwandt an, überlegte offenbar, ob er lügen oder die Wahrheit sagen sollte. Er hatte dunkle tiefliegende Augen, hervorstehende Wangenknochen und eine markante Nase mit breiten Nasenlöchern, die ihm ein irgendwie exotisches Aussehen verlieh … weniger ein Schwarzer, eher ein Ägypter. Neben ihm kam sich Jason mit seinem strubbeligen Schopf aus braunen Kraushaaren und den eingefallenen Wangen immer ein wenig gewöhnlich vor. »Nö«, gab Dennis schließlich zu und schüttelte dabei den Kopf. »Hab’s nie probiert.«

»Ich auch nicht.« Jason betrachtete den Wein in seinen Händen. Die Straßenlaternen warfen diffus-ovale Lichtreflexe auf die Rundungen der Flasche. »Man munkelt, Cory Donahue habe vor den Studiumeignungstests welches geschnupft; und zwar auf dem Klo, kurz vor Beginn der Prüfungen.«

Dennis schien interessiert. »Wie hat er abgeschnitten?«

»Fünfundneunzig Prozent korrekt beantwortet, Alter. Besser als du.«

»Scheiße. Fünfundneunzig Prozent?«

»In Mathe und verbalen Fertigkeiten. Hätte er deine Hautfarbe, würden sie jetzt ihm ein Stipendium geben, damit er in Harvard studieren kann.« Dennis runzelte die Stirn. »Du bist Rassist, Jase, das ist dir doch klar?«

»Logisch«, sagte der. »Und meine Cousine Julie in Kanada behauptet, ich sei, Zitat, ein ›unverbesserlicher Sexist‹. Sonst noch was?«

Sie fuhren an den fahlen hochaufragenden Fassaden des House Office Building vorbei. Um diese Zeit an einem Sonntagabend im März waren die Gehsteige leer, doch in den Bürogebäuden brannten noch einige LichterKongreßabgeordnete, dachte sich Jason, die vorgaben, Überstunden zu machen. An der nächsten Ecke hielt Dennis, bog nach Osten ab, und fast sofort änderte sich das Straßenbild. Auf einmal waren die großen Regierungsgebäude verschwunden, an ihrer Stelle standen an dunklen, schmaleren, baumbestandenen Straßen lange Kolonnen ordentlicher Reihenhäuser. Ein paar Blocks weiter bog Dennis wieder Richtung Norden ab, und Jason sah, wie sich die strahlend weiße Kuppel des Kapitols über eine Kreuzung schob, so markant und deplaziert wie ein UFO. »Jetzt mal ernsthaft«, sagte Dennis nach einer Weile, »wenn wir nun schon mal dahin fahren, könnten wir eventuell ein paar Joints auftreiben. Falls wir das wollen.«

Jason wandte den Blick nicht von der schwebenden weißen Kuppel. Die Statue auf der Spitze hätte ein Grenzschützer sein können, der sie von seinem Turm aus beobachtete.

»Ich kenne eine vielversprechende Straßenecke«, ergänzte Dennis.

Zunächst einmal blieb Jason die Antwort schuldig. Er sah kurz zu seinem Freund rüber. Dennis trug seine »Popperverkleidung«, wie er es nannte – blaues Hemd mit Button-down-Kragen, Chino-Hose, irgendein langweiliges strohfarbenes Jackett. Neben Jason in seiner schwarzen Lederjacke und den speckigen Turnschuhen sah Dennis nicht wie derjenige aus, der von vielversprechenden Straßenecken Wind bekam. Doch Jason wußte es besser, obwohl er ihn aufzog.

Jason strich mit den Fingern über das geprägte goldfarbene Siegel auf dem Etikett der Weinflasche. Ihm war klar, daß dies etwas anderes war, als Gras von dem glatzköpfigen Dealer aus Grenada zu kaufen, der sich an Wochenenden auf dem Schulgelände herumtrieb. Sie fuhren inzwischen nach Northeast. »So könnte man den Abend retten«, sagte er zögernd. »Und in meinem Portemonnaie hab ich noch ’n Zwanziger stecken.«

»Zwanzig wären genug. Falls wir uns dazu durchringen.«

Die zwei Freunde sahen einander kurz in die Augen.

Dennis lächelte. »Oder würdest du lieber wieder zu Melindas Party fahren?«

Das gab den Ausschlag. »Eher kotze ich«, stellte Jason fest. »Soeben habe ich mich durchgerungen.«

»Echt?«

»Echt.«

Dennis atmete tief durch. »Ausgezeichnet«, sagte er. »Dann wollen wir uns mal dorthin durchringen.«

Sie fuhren nach Norden, vorbei an Stanton Park. Jason bereitete alles vor, verkorkte die Flasche noch fester und schob sie unter den Sitz. Dann nahm er das Portemonnaie aus seiner Gesäßtasche, holte die zwanzig Dollar heraus und steckte die Geldbörse wieder zurück. Weil der Schein so zerknittert war, versuchte Jason, ihn an seinem Oberschenkel glattzustreichen.

»Reib keinen Schweiß rein«, sagte Dennis. »In dieser Gegend können die Dealer feuchte Geldscheine nicht ausstehen.« Es war gar kein richtiger Scherz, aber Jason lachte trotzdem – ein hohes unnatürliches Kichern, das ihm sofort peinlich war. Sei bloß kein Arschloch, forderte er sich insgeheim energisch auf und drückte den Schein fester gegen seinen Oberschenkel.

Sie fuhren noch eine Weile nach Norden, und je weiter sie kamen, desto schäbiger und elender wurden die Straßen. Sie kamen an einem von Unkraut überwucherten Grundstück vorbei, der Ladezone einer Walzblechfabrik, und später an einer verlassenen Tankstelle, die rußgeschwärzten ausgebrannten Hüllen ihrer Zapfsäulen standen in Reih und Glied wie die Grabsteine auf einem Friedhof. Und in dieser Stadt wohnst du also, sagte sich Jason im stillen.

Dennis steuerte das Auto in eine heruntergekommene Seitenstraße, rechts und links Reihenhäuser, von denen die Farbe abblätterte. Fast alle Fenster und Türen waren mit splitternden, graffitibeschmierten Brettern verrammelt. Auf einem kaputten Treppenabsatz saßen drei schwarze Männer, zusammengekauert wegen der für die Jahreszeit zu großen Kälte, jeder schaute in eine andere Richtung. Dennis fuhr langsamer. »Hier müßte es irgendwo sein«, sagte er.

Sie bogen wieder um eine Ecke. In diesem Wohnblock war es ruhiger, die Häuser flacher und fensterlos, wie in einem Industriegebiet. Vor lauter Aufregung spürte Jason ein Brennen in seinem Bauch. Er war wie ein Astronaut, dachte er plötzlich – ungesichert und schwerelos im All. »Scheiße, Dennis, ich hab so’n komisches Gefühl. Wer hat dir von dieser Gegend erzählt?«

Dennis grinste, offenbar zufrieden über Jasons Nervosität. »Reg dich ab«, sagte er. »Genau darauf kommt’s jetzt an, Jason. Bei Streß Würde bewahren. Das ist eine gute Übung für dich, glaub mir.« Er lenkte den Audi um eine am Boden liegende Mülltonne, aus der sich Flaschen und fettverschmierte Pizzakartons auf die Straße ergossen. Ein paar Regentropfen verteilten sich auf der Windschutzscheibe. Wie winzige Perlen spiegelten sie das Licht wieder, ehe Dennis die Scheibenwischer einschaltete und sie in schmierige Halbkreise verwandelte.

Plötzlich, kurz bevor sie zum Ende des Blocks kamen, in der Nähe eines Halteschilds, dessen obere Hälfte in einem perfekten rechten Winkel nach hinten umgeknickt war, tauchte eine Gestalt aus einer Gasse auf und ging direkt zum Bordstein. »Los geht’s«, stellte Dennis fest.

Es war ein untersetzter Latino mit markantem Kinn, dünnem Schnurrbart und einem goldenen Ohrreif in seinem linken Ohrläppchen. Er näherte sich dem Wagen, beide Hände tief in den Taschen einer braunen Vinyljacke vergraben. Jason schloß kurz die Augen, konzentrierte sich. Er kurbelte das Fenster im gleichen Moment herunter, als Dennis am Bordstein hielt.

»Ist das der Taube?« fragte der Mann. Er beugte sich zu dem offenen Fenster auf Jasons Seite herunter. »Scheiße, was haben wir denn da. Isser das?«

»He, Mann«, sagte Dennis. »Wie geht’s?«

Der andere sah Dennis an, dann Jason, dann wieder Dennis. Er wirkte nervös und unsicher. »Ich hab dich was gefragt.«

»Verkaufen Sie einzelne Joints?« sagte Jason rasch, wollte die Sache schnell hinter sich bringen.

Das breite Gesicht des Mannes war von kleinen Schweißperlen übersät. »Der redet nicht, als ob er taub war. Wollt ihr mich etwa linken? Wo ist der Taube?«

»Tut mir leid, hier ist keiner taub, Mann.« Dennis beugte sich über den Schaltknüppel. »Wir wollen nur einen kleinen Deal mit Ihnen machen.«

Der Dealer knallte beide Hände gegen die Wagentür. »Ist ja nicht zu fassen. Ihr solltet mir den Tauben bringen. Hat Arlene euch gesagt, ihr sollt mich linken?«

Dennis richtete sich auf und schob den Hebel in Anfahrstellung.

»Hören Sie, wir haben uns wohl geirrt.«

»Moment, Moment.« Der Mann räusperte sich und spuckte auf den Gehsteig. Dann griff er hinter sich und holte mit einer geschmeidigen Handbewegung eine kleine Pistole aus dem Hosenbund seiner Jeans. »Euch Bürschchen muß ich eine Lehre erteilen«, sagte er und lud die Waffe durch.

»Ach du Kacke«, flüsterte Jason.

»Okay, immer mit der Ruhe, Mann«, sagte Dennis langsam. »So was haben wir nicht gewollt. Wir wollten nur einen kleinen Deal machen.«

»Sagt Arlene, ich mache keine kleinen Deals.«

»Wir kennen keine Arlene«, sagte Dennis. »Hier liegt ein Irrtum vor.«

»Ein Irrtum?« Der Mann fuchtelte mit der Pistole vor ihnen herum. Er war offenbar auf Drogen, hatte sich kaum unter Kontrolle. »Glaubt ihr, ich hab die Zeit, hiermit rumzualbern? Ich sollte euch beiden eure beschissenen cojones abschießen.« Mit der freien Hand griff der Mann in den Wagen und riß Jason den Zwanziger aus den Fingern. »Ein anderer Deal läuft zwischen uns nicht«, sagte er dann. »Und jetzt her mit den Portemonnaies.«

»O Gott«, sagte Dennis. Er warf Jason einen kurzen Blick zu und tastete nach seiner Brieftasche.

»Zuerst steigt ihr aus!« Der Mann stieß die Pistole in Richtung Dennis. »Steig aus und komm hier rüber!«

Dennis machte Anstalten zu gehorchen, aber Jason streckte die Hand aus, um ihn aufzuhalten. Inzwischen nuschelte der Mann vor sich hin, zitterte und wedelte mit der Waffe herum. Sie war praktisch direkt vor Jasons Gesicht. Der konnte kleine rosa Narben auf den Knöcheln erkennen, die Fingernägel waren milchig und dick.

Es war, als würde ein Film in seinem Kopf ein paar Bilder überspringen. Jason griff nach oben, packte mit beiden Händen das Handgelenk des Mannes und riß es so fest er konnte nach unten. Der Unterarm krachte gegen den Fensterrahmen. Er hörte ein deutliches Knacken – als bräche ein trockener Zweig entzwei –, doch die Pistole fiel nicht aus der Hand des anderen. »Los, Dennis!« schrie Jason. »Fahr endlich los!«

Der Arm schlenkerte jetzt grotesk herum, wie ein großer zappelnder Fisch. Jason hielt ihn mit aller Kraft fest, bemüht, den Pistolenlauf nach unten und von ihnen wegzuhalten. Plötzlich schoß eine gelbe Stichflamme aus dem Lauf, und ein mächtiger Knall brachte Jasons Ohren zum Klingen. Er fühlte sich benommen, betäubt. Jetzt raste Dennis davon, aber irgendwie hielt Jason immer noch den Arm des Dealers fest, den der Wagen am Rinnstein entlangschleifte. Dann prallte der Körper des Mannes mit einem widerlichen dumpfen Krachen gegen das Heck eines geparkten Autos. Der Arm entzog sich Jasons Griff und schlenkerte aus dem Fenster. Während Dennis davonraste, drehte Jason sich um und sah nach hinten. Der Mann lag zusammengesunken auf der Straße neben dem geparkten Auto, die Pistole war ein paar Schritte von dem verdreht ausgestreckten Arm entfernt zu Boden gefallen. Jason sah hin – in der Hoffnung, daß sich der Körper bewegte –, bis der Audi um eine Ecke bog und die Kante eines Lagerhauses den Blick verdeckte.

Sie brausten durch die leere Straße, an den Fenstern huschten Laternen vorbei. Als sie um die nächste Ecke bogen, stießen sie fast mit einem tannengrünen Explorer zusammen, der langsam die Kreuzung in Gegenrichtung überquerte, aber Dennis wich gerade noch rechtzeitig aus. Im Vorbeifahren sah Jason durch das Fenster ein bleiches verschrecktes Gesicht. Jetzt erst bekam er mit, daß Dennis ihn anbrüllte: »Du geisteskranker Idiot! Was sollte der Scheiß? Was hast du dir dabei gedacht?«

Jason brachte kein Wort heraus. Dennis’ Stimme klang undeutlich und weit weg. Jason fragte sich, ob er nun wirklich taub war, ob der Dealer nicht doch irgendwie recht gehabt hatte.

»Jason, sag doch was«, fuhr Dennis inzwischen ruhiger fort. »Alles in Ordnung?«

Jason rang sich ein Nicken ab. »Ja, mir geht’s gut.«

Dennis hieb mit der Faust auf das Lenkrad. »Weißt du denn nicht, daß man in solchen Situationen kooperieren muß, Jason? Hat dir das keiner beigebracht?«

»Ich wär nie und nimmer aus dem Wagen gestiegen.« Er sah zu Dennis rüber. »Der Typ hätte uns umgelegt. Ich hatte so was wie ’ne Vorahnung.«

»Du hattest eine Vorahnung?«

Stimmte das wirklich? Hatte ihn eine Vorahnung dermaßen in Panik geraten lassen? »Ich dachte, er wollte uns umbringen«, sagte Jason. »Tut mir leid.«

»Soviel zum Thema bei Streß Würde bewahren.« Dennis fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Eine Vorahnung! Du bist echt überspannt Jason.«

Ein paar Minuten lang schwiegen beide. Dennis fuhr einfach immer nach Südwesten, passierte jetzt vorsichtig rote Ampeln, hielt nach ihm bekannten Straßen Ausschau. »Wir müssen rausfinden, wo die Kugel geblieben ist«, stellte Dennis schließlich fest, als sie sich weit genug von dem auf der Straße liegenden Mann entfernt hatten.

Jason nickte. Er spürte immer noch das dumpfe Krachen, als der Körper auf das stehende Auto prallte, als wäre eine Art physische Erinnerung in seine Armmuskeln eingebrannt. »Glaubst du, der Typ ist ernsthaft verletzt?« fragte er.

Dennis zuckte mit den Achseln. »Könnte tot sein, wissen wir’s?«

»Du Arsch! Der ist auf keinen Fall tot.«

»Wenn da vorhin sein Schädel gegen den Wagen geprallt ist, Jase, könnte er tot sein.«

»Auf keinen Fall«, wiederholte Jason, drehte sich um und sah aus dem Fenster. Sie fuhren durch das aufwendig geschmückte Tor an der H Street in Chinatown. Mitten auf der belebten Straße stand ein alter Chinese in einer Flickenjacke, der verwirrt und verstört wirkte.

»Wohin willst du eigentlich?«

»Keine Ahnung. Hab ich mir nicht überlegt.«

»Na, vielleicht solltest du mal drüber nachdenken. Bevor wir irgendwo landen, wo wir nicht hinwollen.«

Eine Viertelstunde später fuhren sie durch die M Street in Georgetown. Hier drängten sich die Menschen, machten Schaufensterbummel, kamen aus Restaurants, stiegen in ihre abgestellten Autos. Vor der Ampel an der 31st Street hielt ein Polizeiwagen neben dem Audi. Jason zwang sich, nicht die hübsche Polizistin hinter dem Steuer anzusehen, die offenbar Selbstgespräche führte. Als die Ampel grün wurde, überholte sie der Einsatzwagen. »Können wir die Hauptstraße verlassen?« fragte Jason.

»Ich stell den Wagen irgendwo ab«, antwortete Dennis. »Dann sehen wir uns den Schaden an.«

Dennis bog in eine dunkle Seitenstraße ab und fuhr weiter, bis sie an eine leere Parklücke kamen. »Meine Mutter hat meistens eine Taschenlampe im Handschuhfach.«

Als Jason die Taschenlampe gefunden hatte, suchten die beiden das Fahrzeuginnere ab, fuhren mit den Fingern über den Teppichboden wie zwei Bildhauer, die ein Werk aus Ton formten. Nach ein paar Sekunden räusperte sich Dennis und hielt ein kleines Stück Metall hoch. »Die Patrone«, sagte er und wendete sie hin und her. Jason nickte zögernd. »Halbautomatische Waffen werfen sie aus, Revolver nicht«, erklärte Dennis wütend. »Such weiter nach der Kugel.«

»Ganz wie du willst«, antwortete Jason. Er mußte nicht lange suchen.

»Hier«, sagte Jason. Oben im vorderen Teil des Fußbodens auf der Beifahrerseite – vielleicht zwei Zentimeter über der Fußmattenkante – befand sich ein erstaunlich regelmäßiges Loch im Teppichboden, umgeben von etwas, das wie zwei oder drei Metallstückchen aussah.

»Was ist das?« fragte Jason.

»Die Hülle, glaub ich. Der Mantel. Egal.«

»Glaubst du, die Kugel ist noch drin?« fragte Jason. Er fuhr mit dem Zeigefinger über den rauhen Rand des Lochs.

»Keine Ahnung, vielleicht war’s auch ein glatter Durchschuß. Aber wenn sie noch hier drinsteckt, müssen wir sie rauskriegen.«

»Warum?«

»Weil man die Herkunft von Kugeln zurückverfolgen kann, Blödmann. Wenn der Typ von vorhin tot ist, wird man nach der Kugel suchen, die aus seiner Waffe abgefeuert wurde.«

»Er ist nicht tot, Dennis.« Jason atmete tief durch. »Außerdem untersuchen sie solche Sachen nicht, klar? Wir sind hier in D. C. Der Typ war Drogendealer.«

Dennis schüttelte angewidert den Kopf. »Hör zu, Jason, dieser Wagen gehört meiner Mom. Falls die Kugel noch drin ist, finden wir sie und schmeißen sie weg. Dann schmieren wir das Loch zu, damit keiner etwas sieht.«

»Okay, einverstanden«, sagte Jason. »Hier, halt das mal.« Er gab Dennis die Taschenlampe, dann steckte er einen Finger in den Teppichboden. Er fühlte eine winzige Kerbe wie von Sandpapier im metallenen Bodenblech des Wagens. Am Ende der Kerbe stieß seine Fingerspitze gegen die Kugel, die sich in das Metall gebohrt hatte.

»Hier ist sie«, sagte er. »Aber sie steckt fest.«

»Puhl sie mit irgendwas raus. Nimm dein Messer.«

Jason nahm sein Schweizer Armeemesser, klappte den Locher heraus und benutzte ihn, um die Kugel aus dem Blech unter dem Teppichboden zu klauben. »Hier.« Er hielt sie hoch – ein formloser, erstaunlich kleiner Bleiklumpen. Dennis nahm ihm die Kugel ab. »Scheiße, das könnte jetzt in meinem Gehirn stecken, du Dödel.«

»Was machen wir jetzt damit?«

»Wir lassen sie verschwinden.«

»Wie?«

Dennis steckte die verschiedenen Bruchstücke ein, die sie eingesammelt hatten, und machte die Tür auf. »Komm mit.«

Sie ließen den Wagen stehen und eilten den dunklen Gehsteig hinunter, Jason hatte Schwierigkeiten, mit seinem viel größeren Freund Schritt zu halten. An der Ecke befand sich K Street, auf der Hochstraße brauste der laute Verkehr vorbei. Jason folgte Dennis, der die Straße in Richtung des sanierten Wohngebiets am Washington Harbor überquerte. Sie stiegen Betontreppen hoch, kamen an einem leeren Springbrunnen und ein paar geschlossenen Luxusläden vorbei, ehe sie die Promenade über dem Potomac betraten. Einige Pärchen spazierten durch die kühle Nacht, gemessenen Schritts und mit sich selbst beschäftigt. Unter ihnen zog der Fluß seine Bahnen … wie eine gewaltige silbrige Autobahn, dachte Jason, wie eine Straße, die irgendwo in weite Ferne führte. »Hier«, sagte Dennis. Er gab die Patrone Jason und fuhr mit den Fingern über den Rand der Promenade. Dann holte er aus und schmiß die Kugel weit hinaus Richtung Fluß. Sie verschwand geräuschlos in der Leere. »Jetzt ist sie weg. Für immer.«

Jason schaute kurz hinunter auf den Fluß, der kalte Wind ließ seinen Kragen flattern wie Flügel. Plötzlich packte ihn eine seltsame Ausgelassenheit, er drehte sich um und schleuderte die Patrone wie einen flachen Stein ins Dunkel. Sie flog nicht sehr weit, doch es war ein gutes Gefühl, dieses dumpfe Krachen aus seinen Armmuskeln zu schütteln. »Weg damit!« schrie er den Lichtern Virginias entgegen. Dann drehte er sich um und drückte Dennis fest gegen das Geländer.

»Nenn mich noch einmal Dödel, du Dödel.«

Dennis grinste und drückte genauso fest zurück. »Du bist ein Dödel.«

»Schon gut«, sagte Jason. Dann lief er, von Dennis beobachtet, die Promenade hinunter, rannte so schnell er konnte, bis er schließlich anhalten und sich setzen mußte.

Ein paar Minuten später verließen sie die Promenade und gingen zum Auto zurück. Bevor sie einstiegen, suchten sie die Beifahrertür auf der Außenseite nach Blut oder Kratzern ab, fanden aber nichts.

»Was ist nun mit dem Einschußloch, o du großes kriminelles Genie?« wollte Jason wissen, als sie wieder Platz nahmen. »Meinst du nicht, daß deine Mom das sieht und Fragen stellt?«

»Vielleicht kannst du ja die Fußmatte drüberziehen.«

Nach einigen Versuchen plazierte Jason die Matte so, daß sie das Loch bedeckte, ohne allzu verrutscht auszusehen.

»Das müßte reichen, bis wir es flicken können«, sagte Dennis.

»Kennst du dieses Zeug zum Ausbessern von Zigarettenbrandflecken im Teppich, das der Home-Shopping-Sender QVC verkauft?«

»Was? Sehen kriminelle Genies QVC?«

Dennis gab ihm wieder einen Stoß. »Ich glaube, man schneidet einfach unter dem Sitz ein paar Teppichflusen ab und pappt sie mit diesem Spezialklebstoff ins Loch.«

»Was ist mit der Kerbe im Bodenblech?«

»Die Kerbe sieht keiner, Jase.«

»Das hoffst du.«

»Nein«, sagte Dennis. »Das hoffen wir.«

»Stimmt.« Jason griff unter den Sitz und packte die verkorkte Flasche Rotwein. Dann fuhr er fort, wobei er eine perfekte Parodie von Reverend Parks abgab, wie er über der Geburtstagstorte seiner Tochter stand: »Das hoffen und dafür beten wir. Amen.«

Mitternacht war gerade vorbei, als der Audi in Jasons Wohnstraße einbog, ein ruhiger Teil der Dunhaven Street in der Nähe des Rock Creek Parks. Die Weinflasche war mittlerweile leer – sie hatten den Rest gekippt, als sie an einer roten Ampel hielten –, aber Jason fühlte sich klar im Kopf und nüchtern.

»O Gott«, sagte Dennis, während er langsam durch die Straße fuhr.

»Als sich der Schuß löste, hab ich echt gedacht, ich piß mir in die Hose.«

Jason nickte. »Du hättest den Rückstoß im Handgelenk des Typs fühlen müssen. Wie ein Stromschlag. Elektroschock oder so was. Völlig irre.« Er schnüffelte an seinen Händen. »Ich kann’s immer noch riechen«, sagte er. Der Geruch erinnerte ihn an seine Kindheit und das mickrige Sylvesterfeuerwerk, das sein Vater damals im Garten abgebrannt hatte.

»Wasch dir die Hände, bevor du ins Bett gehst«, befahl Dennis.

»In Ordnung, Dad. Und du sprühst irgendein Raumspray in den Wagen, sobald du heimkommst. Vielleicht kannst du ja QVC anrufen und so ’ne kleine Papptanne bestellen, wie sie im Wagen von dicken Vertretern am Rückspiegel baumeln.«

Dennis hielt am Bordstein vor Jasons Haus. Er ließ den Wagen ein Weilchen bei laufendem Motor stehen, während sie beide zur anderen Straßenseite sahen, wo eine graue Katze an einer Mauer entlangschlich. »Jetzt mal ehrlich, Jase«, sagte Dennis dann. »Über diese ganze Geschichte schweigen wir wie ein Grab. Ernsthaft.«

»Ich hatte eigentlich vor, es morgen beim Frühstück mit meinem Dad zu besprechen.«

Dennis drehte ihm rasch den Kopf zu.

»Ein Scherz, ein Scherz«, tönte Jason. »Dödel.« Er stieg aus. An den Ästen über ihm hingen winzige Frühlingsblättchen, die sich wie feine Spitze vor dem gelblichen Licht der Straßenlaterne abhoben. Er ging zur Fahrerseite hinüber. »Unser Gras für zwanzig Dollar haben wir wohl nicht gekriegt«, sagte er leise.

Dennis lächelte. »Beim nächsten Mal«, sagte er. »Take it easy, Arschloch.«

Jason trat leicht gegen die hintere Stoßstange, als sich der Audi von der Bordsteinkante entfernte. Er wartete, bis die roten Bremslichter am Halteverbotsschild aufleuchteten und der Wagen endlich um die Ecke bog.

Er sah auf seine Hände hinab. Der Typ war Drogendealer, sagte er sich zum fünften- oder sechstenmal in der letzten Stunde. Er hatte eine Waffe auf sie angelegt. Geschah ihm recht, daß man ihn fertigmachte.

Jason sah zum Schlafzimmerfenster seines Vaters hoch. Es war dunkel; die Rolläden waren runtergezogen. Ein gutes Zeichen. Nun brauchte er nichts zu erklären, wenigstens nicht vor morgen früh. Bis dann konnte er sich irgendwas Überzeugendes ausdenken, falls nötig. Falls er das wollte.

Jason fühlte sich jetzt gelassen, fast entspannt, und nahm einen letzten Atemzug Nachtluft. Dann ging er auf die gelb beleuchtete Veranda zu.

2

Graham Rourke sah sich Zeichentrickfilme an. Er saß in einem Ruhesessel im Fernsehzimmer, beugte sich vor und kratzte sich mit der Ecke der Fernbedienung über seine morgendlichen Bartstoppeln.

»Sieh dir das an, sieh dir das an!« schrie er in den leeren Raum. Auf dem Bildschirm erstürmte ein Heer kleiner, rotbepelzter Kreaturen eine zinnenbewehrte Burg, wobei sie mit Waffen schossen, die verdächtig nach Sturmgewehren aussahen. »Wie Schlümpfe mit Uzis!« brüllte Graham. »Es ist noch nichtmal« – ein Blick auf die Uhr –, »nichtmal acht Uhr früh, und schon gibt’s die ersten Leichen.«

Er sah noch eine Weile fern, und mit jeder Sekunde nahm seine Entrüstung zu. Die pelzigen Wesen befanden sich jetzt im Inneren der Burg und gaben ein so heftiges Sperrfeuer von sich, daß ihr Anführer die Wendeltreppe hinauf in das Turmverlies steigen konnte. Auf halbem Wege begegnete das kleine Wesen zwei riesigen, beschränkt aussehenden, lilahaarigen Wachen, die er flink mit seinem Gewehrkolben bearbeitete und seitlich über die Treppe kippte. »Ist das nicht unglaublich?« fragte Graham laut. »Ich fasse es nicht!«

Als schließlich der rote Anführer die Zelle erreichte, in der sich eine Gruppe entführter Kinder mit Kulleraugen befand, schaltete der Sender zur Werbung. Graham warf wieder einen Blick auf seine Uhr. 7:50. Inzwischen müßte sein Sohn sich geduscht und angezogen haben. Jasons regulärer Schulbus war vor drei Wochen kaputtgegangen und natürlich – beim Zustand des Washingtoner Schulsystems kein Wunder – noch nicht repariert worden. Und wenn er den städtischen Bus verpaßte, kam er zu spät zur Schule. »Hübsch nett bleiben«, murmelte Graham und wuchtete seine hundertelf Kilo aus dem Sessel. Er selbst mußte um 8 Uhr 30 bei einer Besprechung sein. Graham Rourke war Leiter der Stiftung für verantwortungsvolle Gestaltung von Kinderprogrammen, der Foundation for Responsible Children’s Programming oder FRCP, wie sie im abkürzungswütigen District of Columbia besser bekannt war. Auf der Tagesordnung dieser Sitzung stand die Cartoonserie, die er sich eben angesehen hatte. Es war eine neue Sendung in einem renitenten Zeichentrickkanal, der soeben landesweit von vierzig Kabelstationen übernommen worden war. Die FRCP zog einen offiziellen Protest in Betracht.

Graham machte den Fernseher aus und ging durch den Flur zur geschlossenen Zimmertür seines Sohns. »Jason?« rief er beim Anklopfen. »Jase, du versäumst deine erste Unterrichtsstunde, wenn du nicht in die Gänge kommst!« Sein Sohn war zwar letzte Nacht spät nach Hause gekommen – nach der vereinbarten Sperrstunde –, aber Graham hatte beschlossen, den Vorgang nicht aufzubauschen. Auseinandersetzungen mit Jason wollten gut überlegt sein. Der Junge hatte offenbar seinen Spaß daran, Graham daran zu erinnern, daß er in anderthalb Jahren auf dem College sein würde, wo ihn sein angeblich überängstlicher Vater nicht mehr unter der Fuchtel hatte. Mittlerweile ließ Graham in der Regel alle Konflikte auf sich beruhen, nur die wirklich wichtigen nicht.

Graham klopfte noch einmal, diesmal lauter. Als er keine Antwort bekam, hielt er es für gerechtfertigt, die Tür zu öffnen. Jason saß auf der Kante seines ungemachten Betts und telefonierte. Neben ihm auf der Bettdecke lag eine aufgeschlagene Zeitung. Sofort hörte der Junge auf zu reden und drehte sich um. »Bin gleich soweit.«

»Wer ist dran?«

Jason schüttelte den Kopf, musterte ihn zutiefst indigniert und wandte sich ab.

»O je, der Killerblick«, murmelte Graham vor sich hin. Er machte die Tür hinter sich zu und ging in sein eigenes Bad, um sich für die Arbeit vorzubereiten. »Bleib ganz gelassen«, forderte er sich im Spiegel auf. Warum, fragte er sich, war die Zuneigung in Vater-Sohn-Beziehungen immer so ungleich verteilt? Als Jason klein gewesen war, konnte er von seinem Vater anscheinend nicht genug bekommen. Wenn Graham von der Arbeit nach Hause kam, klammerte sich Jason allabendlich gierig an seinen Vater und ließ ihn erst wieder los, wenn er sich seine tägliche Dosis an Geschichten, Scherzen und spontanem unsinnigem Gebalge abgeholt hatte. Graham und Laura – als es ihr noch besser ging –, hatten sich sogar darüber lustig gemacht … »Die Klette« hatten sie Jason genannt. Doch jetzt war das Pendel in die Gegenrichtung ausgeschlagen, jetzt liebte Graham seinen Sohn zu gierig, zu sentimental, zu sehr. Nun wandte sich Jason ab, war ungeduldig, konnte es kaum erwarten, seine Zeit mit etwas Besserem zu verbringen. Logischerweise, dachte Graham, mußte es eine Phase – vielleicht ein Jahr, einen Monat, vielleicht auch nur einen Tag –, gegeben haben, an dem sich die Zuneigung zwischen ihnen beiden die Waage hielt, ein unbemerktes Goldenes Zeitalter emotionaler Parität. Doch falls dem so gewesen war, konnte sich Graham heute nicht mehr daran erinnern.

Er nahm die Dose mit Rasierschaum und sprühte sich einen Batzen in die Hand. Während er den Schaum auf seinem massig-eckigen Kinn verteilte, unterzog er sich im Spiegel einer genauen Betrachtung. Mittlerweile sah man ihm sein Alter an – die dichten schwarzen Haare wurden silbrig, die weintraubengrünen Augen von zu vielen Enttäuschungen und schlaflosen Nächten stumpf. In früheren Jahren sprach man von seinem »knorrig guten Aussehen«, doch mittlerweile wurde dieses Aussehen immer knorriger, zerklüfteter, er glich eher einem Bären als einem Löwen. Er runzelte selbstironisch die Stirn. In zwei Monaten, dachte er, wurde er fünfzig. In zwei Jahren wurde er zweiundfünfzig – und hockte allein zu Haus.

Er schüttelte diesen Gedanken ab und konzentrierte sich darauf, die tiefe Spalte in der Kinnmitte zu rasieren. Hoffentlich würde Jason die derzeitige Phase überwinden. Er war ein guter Junge … wenn auch nicht sehr beliebt in der Schule, den wenigen Informationen nach zu urteilen, die Graham dem Knaben bei ihren sporadischen Gesprächen entlocken konnte. Als er an den Ausdruck dumpfer Wut dachte, der sich vor ein paar Minuten auf dem Gesicht seines Sohnes abgezeichnet hatte, überlegte Graham, ob Jason eventuell mit einem Mädchen telefoniert hatte. Vor drei Monaten hatte sich der Junge von seiner festen Freundin getrennt – Sarah Thomas, eine stattliche, flotte, etwas jüngere und ausgesprochen ansehnliche blonde Schülerin –, und soweit Graham wußte, war seither keine Neue aufgetaucht. Nicht daß Jason seinen Vater über irgendwelche neuen Liebschaften aufklären würde, selbst wenn der ihn direkt auf das Thema ansprach. Alles in allem hielt Graham die Beziehung zu seinem Sohn für einigermaßen nah, doch wenn zwei Personen männlichen Geschlechts allein zusammenwohnten, ohne weibliche Vermittlerin, teilten sie einander anscheinend nicht sehr viele Geheimnisse mit. Ihre gemeinsamen Mahlzeiten nahmen sie in der Regel stumm und hektisch ein – nicht muffelig, aber auf die bloße Nahrungsaufnahme beschränkt, die Unterhaltung bewegte sich meist im Rahmen von »Denk dran, daß ich heute nach der Schule zur Orchesterprobe muß«, »Ißt du auch noch den Rest von deinem Lammkotelett?« oder »Gehören diese pelzigen grünen Teilchen in die Tomatensauce?«. Beim Essen hatte immer Laura den Gesprächsfluß in Gang gehalten.

Graham mußte wieder an die brutalen Zeichentrickfiguren im Fernsehen denken. Vielleicht konnte er sich mit Jason heute beim Abendessen darüber unterhalten. »Ich war sprachlos, Jase«, würde er sagen. »Stell dir eine Kreuzung aus Barney dem lila Dino und Jean-Claude van Damme vor. Und das auch noch in psychedelischen Farben. Soviel zum Thema intelligentes Leben auf Erden.« Der letzte Satz war einer von Lauras Lieblingssprüchen. Er fragte sich, ob Jason das noch wußte.

Graham beendete seine Rasur. Mit einem schmutzigen kastanienbraunen Handtuch (Louella kam dienstags, um die Wäsche zu machen) wischte er sich übers Kinn und betrat dann sein Schlafzimmer, um das Sakko zu holen. Das hatte er wie immer über den Plüschschnabel von Bibo gehängt, der in der Ecke stand. Das über zwei Meter große und vermutlich mehrere hundert Dollar teure Stofftier hatten ihm beim nichtkommerziellen New Yorker Fernsehsender beschäftigte Freunde als Dank für seine aufwühlenden Ausführungen bei einem Kongreßhearing geschenkt. Eine Zeitlang hatte er das Ding auf dem Dachboden abgestellt, bis er schließlich in einem Anfall von Perversität beschloß, es runter ins Schlafzimmer zu holen. Daß sein Vater so ein Ding besaß, war Jason natürlich unendlich peinlich, und er machte jedesmal die Tür des väterlichen Schlafzimmers zu, wenn Freunde von ihm zu Besuch waren. Doch Graham, selbst nicht gerade zierlich gebaut, hatte das riesige, sanftmütig wirkende Wesen regelrecht ins Herz geschlossen. So traurig das klang, aber der Vogel leistete ihm an den Abenden Gesellschaft, wenn Jason ausging. Gelegentlich sprach Graham sogar mit dem Vogel, wenn auch nur mit betont ironischem Unterton. So wie jetzt: »Soviel zum Thema intelligentes Leben auf Erden, Bibo, meinst du nicht auch?« Er nahm sein Sakko von dem stummen Schnabel und zog es rasch an.

Inzwischen war es kurz vor acht. Schon längst an der Zeit aufzubrechen. Graham rückte vor dem Spiegel seine Krawatte zurecht und ging raus in den Flur. »Jason?« Wieder klopfte er an die Zimmertür seines Sohns und machte sie auf. Jason saß noch ganz genauso auf dem Bett, das Telefon in der Hand, als hätte er sich um keinen Zentimeter bewegt. »Bist du zum Abendessen zu Hause?« fragte Graham.

Jason sah aus wie jemand, der gerade aus einem tiefen und gefährlichen Tauchausflug nach oben kam. »Was?«

»Abendessen. Die Nahrungsaufnahme gegen Ende eines Tages. Bist du dann da?«

Jason zuckte mit den Achseln. »Schon möglich.«

»Isse serr gudd, Sa«, blödelte Graham in einem pseudoindischen Akzent. »Ich bring was aus dem Delhi Palace mit. Aber jetzt muß ich los.«

»Nur zu.«

Graham blieb in der Tür stehen. »Stimmt irgendwas nicht, Jase?«

»Nein.«

»Mit wem telefonierst du?«

»Ist bloß Dennis.«

»Tja, entschuldige die Frage, aber siehst du ihn nicht sowieso in ’ner halben Stunde in der Schule? Könnt ihr euch nicht dann unterhalten?«

»Ja.«

»Also gut. Dann legst du ja wohl auf, sobald ich verschwinde. Bis heute abend also.«

»Ja.«

Graham machte die Tür zu, er war klug genug, seinem Sohn keinen Abschiedskuß geben zu wollen. Er schnappte sich seine Aktentasche, ging nach unten und sah wieder auf die Uhr. Falls es keine Staus gab, blieben ihm vor der Sitzung immer noch ein paar Minuten Vorbereitungszeit. Zum Thema Boykott von Zeichentrickfilmen wollte er energisch und überzeugend klingen. Es war eine wichtige Geste, auch wenn sie bei einigen Hauptgeldgebern der FRCP garantiert nicht gut ankam.

»Schlümpfe mit Uzis«, sagte er laut, während er die Haustür aufmachte. Der Satz war gut, dachte er. Na ja, vielleicht nicht so gut, aber gut genug, um ihn bei einer internen Sitzung zu verwenden. Er tastete nach den Wagenschlüsseln in seiner Tasche, zog dann die Tür hinter sich zu und brach zu seiner ersten Schlacht an diesem Tag auf.

Jasons Ohren klingelten, als wäre die Waffe von der letzten Nacht wieder vor seinem Gesicht losgegangen. Er hielt das Telefon an das andere Ohr. »Das kann unmöglich derselbe Mann sein, Dennis«, sagte er. »Es ist aber derselbe, glaub mir. Es ist dieselbe Straße, dieselbe Uhrzeit. Er muß es sein.«

Jason nahm die Post in die Hand und las erneut die Schlagzeile auf Seite eins des Lokalteils: VERDECKTER ERMITTLER ERMORDET.

»Zunächst mal kann unser Mann auf keinen Fall ein Bulle gewesen sein. Schließlich hat er uns ausgeraubt!«

»Das wissen wir nicht genau. Vielleicht wollte er uns festnehmen.«

»Er hat mir den Zwanziger aus der Hand gerissen!«

»Vielleicht als Beweismittel. Dafür, daß wir von ihm Stoff kaufen wollten oder so was.«

Seine Zimmertür quietschte. Als Jason, der bisher versucht hatte, das Rufen und Klopfen seines Vaters zu ignorieren, sich umdrehte, steckte Graham bereits den Kopf in das Zimmer, die Stirn in tiefe Falten gelegt. Jason wimmelte ihn möglichst schnell ab.

»Tut mir leid, Dennis«, fuhr er fort, »aber das ist einfach unfaßbar. Hier steht, der Typ wurde erschossen. Scheiße, wir hatten die Kugel, weißt du nicht mehr? Sie hat sich im Wagen deiner Mutter ins Bodenblech gebohrt, nicht in den Brustkorb des Mannes.«

»Lies mal den ganzen Bericht, Jason. Da steht, der Typ hatte zwei Einschüsse, aber die Waffe sei dreimal abgefeuert worden.«

»Und was will uns das sagen?«

»Überleg mal. Die Kugel im Bodenblech des Autos? Das ist der fehlende Schuß. Außerdem steht da, der Mann sei wahrscheinlich vorher zusammengeschlagen worden … kommt dir das bekannt vor? Wie wär’s mit von einem Auto mitgeschleift und gegen einen anderen Kotflügel geschleudert?«

Jason antwortete nicht. Er wurde aus alldem nicht schlau. Was gestern nacht passiert war, sollte eigentlich aus und vorbei sein. Sie waren einem Drogendealer entwischt, der sie ausrauben wollte. Aber jetzt war es durchaus nicht vorbei, keineswegs. Jetzt entpuppte sich der Typ als Cop. Detective Ramon Harcourt. Und er war tot. Von zwei Kugeln getroffen.

»Meine Güte, Alter, denk mal drüber nach«, fuhr Dennis fort. »Wir haben den Mann auf der Straße liegen lassen, neben sich eine Pistole.«

»Du glaubst also, nachdem wir weggefahren sind, hat ihn jemand anderes erschossen?«

»So muß es gewesen sein, Jason. Dieser Harcourt war verdeckter Ermittler. Er hat Feinde in der Gegend. Kaum finden sie ihn hilflos daliegend – wumm! – legen sie ihn um, und zwar mit seiner eigenen Knarre. Und wo sie schon mal dabei sind, setzen sie den Typ auch noch in Brand.«

Jason stand auf und ging hin und her, spannte die Telefonschnur straff wie eine Kette. »Wenigstens heißt das, wir haben ihn nicht umgebracht«, sagte er dann.

»Wie das?«

»Na, wäre er tot gewesen, als wir abgehauen sind, hätten sie ihn nicht erschießen müssen.«

»Lieber Himmel, Jase, du bist so was von naiv. Wer weiß? Vielleicht hat ihn irgendein durchgedrehter Cracksüchtiger gefunden und ihm nur so zum Spaß zwei Kugeln verpaßt.«

Jason setzte sich wieder auf die Kante der Schaumgummimatratze.

»Ich glaub das alles nicht«, sagte er. Dann wickelte er sich die Telefonschnur um den Arm, bis sie tiefe rote Abdrücke hinterließ.

»Jason?« Schon wieder sein Vater, diesmal ohne vorher anzuklopfen. Wieder drehte sich Jason um und führte irgendein Gespräch übers Essen, bekam aber nicht viel davon mit. »Was machen wir nun?« fragte er Dennis, sobald Graham die Tür hinter sich zugemacht hatte.

»Die Frage gefällt mir überhaupt nicht: Was machen wir nun? Warum müssen wir irgendwas machen?«

»Wir müssen gar nicht. Schätze ich.«

»Genau. Der Cop ist tot. Aber wir waren’s nicht.«

»Eben hast du gesagt …«

»Vergiß es, Jason. Es war … egal – rein hypothetisch.«

»Aber wenn’s doch ein Cop ist.«

»Na und? Wir wissen doch nichts Nützliches, oder? Wem wäre geholfen, wenn wir weitersagen würden, was passiert ist?«

Jason hatte auf einmal ein mulmiges Gefühl in der Magengrube.

»Scheiße, glaubst du, ich hab vielleicht irgendwelche Fingerdrücke hinterlassen? Auf dem Handgelenk von dem Typ? Oder auf seiner Manschette? Kann man von so was Fingerabdrücke gewinnen?«

»Du machst dir zuviel Sorgen, Jason. Und wenn jemand Feuerzeugbenzin über den Typ gegossen und ihn dann angezündet hat, ist damit sowieso jeder Fingerabdruck ausradiert. Was meinst du?«

»Klar. Wird wohl so sein.« Jason starrte nach oben, seine Schlafzimmerdecke an. Ich hab einen Bullen umgebracht, sagte er sich im stillen, bemüht, den Gedanken zu begreifen. Dann fiel ihm etwas anderes ein. »O Scheiße«, sagte er. »Was?«

»Hast du die Integralaufgaben für Cardinellis Kurs gemacht? Ich hab’s völlig vergessen.«

Jason hörte Dennis am anderen Ende der Leitung lachen.

»Was ist daran so komisch?« fragte er.

»Hausaufgaben in Integralrechnung! Er fragt mich nach Integralrechnungen! Manchmal jagst du mir Angst ein, Rourke.«

Jason ließ sich das durch den Kopf gehen. »Scheiße«, sagte er dann und fing auch an zu lachen. Er legte sich lang aufs Bett und versuchte, mit dem Lachen die Schicht der Benommenheit zu durchdringen, die seinen Körper wie eine Steppdecke zu umgeben schien.

»Sieh mal«, sagte Dennis nach kurzer Pause, »laß uns in der Schule darüber reden. Wenn ich jetzt nicht auflege, komm ich zu spät.«

»Stimmt. Ich auch.«

»Wir sehen uns bei Daniels, vierte Stunde. Dann können wir beim Mittagessen quatschen.«

»Genau.«

»Also, Jase, ganz ruhig bleiben bis dahin. In Ordnung?«

Jason seufzte. »Ich bleib ganz ruhig, Dennis. Keine Bange.« Er verabschiedete sich und legte auf. Dann saß er noch ein paar Minuten lang auf dem Bett, sah sich einfach nur in seinem Zimmer um … auf das CD-Regal neben seinem Ghettoblaster, auf das Urlaubsplakat vom Grand Place in Brüssel, auf die geschnitzte afrikanische Maske an der Wand; die hatte er mal als Weihnachtsgeschenk für Dennis gekauft, war aber doch zu feige gewesen, sie ihm zu geben. Das war sein Zimmer, rief er sich in Erinnerung – dasselbe Zimmer wie gestern früh, und genauso würde es auch noch morgen sein. Er stand auf und ging zu dem an der Wand lehnenden Fagottkasten. Morgen hatte er Orchester und noch nichtmal angefangen, das Mozartstück zu üben. Du bist Fagottspieler, sagte er sich im stillen, als ob er das vergessen hätte. Jason hatte vor zwei Jahren mit diesem Instrument begonnen, als er sich entschieden hatte, im Orchester zu spielen. Er dachte, alle spielten Geige, Flöte oder Klarinette. Aber das Fagott wäre etwas Besonderes, das auf einem Collegeaufnahmeantrag auffallen würde.

Jason nahm den Kasten und öffnete ihn auf dem Bett. Da lag das zerlegte Instrument, jedes der drei Teile sah aus wie ein Stück eines polierten, karamelfarbenen Bambusstabs, das in einer genau seiner Größe entsprechenden Vertiefung ruhte. Die Rohrblätter bewahrte er in einer kleinen Filmdose aus Plastik auf, die er mit Klebstreifen an dem samtenen Futter des Kastens befestigt hatte. Er stellte sich vor, wie ein für die Immatrikulation zuständiger Collegeangestellter in seinem Aufnahmeantrag las: Jason Rourke, Notendurchschnitt 3,5. Fagottspieler. Schwimmer. Mathearbeitskreis. Außerdem decken wir mit ihm unsere Quote für studentische Polizistenmörder ab.

Er schloß den Kasten wieder, klappte die Verschlüsse zu. Das Geräusch erinnerte ihn an ein anderes Geräusch – als letzte Nacht der Unterarm des Mannes zerbrochen war.

Jason schloß die Augen. Er hörte das matte Summen der Fliegen vor seinem Fenster, weiter weg das spöttische Muhen einer Kuh. Es war Frühling; nicht mehr allzulange, und seine Schulzeit war beendet. Er dachte an seine Mutter – wie sie sich fast verzweifelt auf den Frühling in Washington gefreut hatte –, und im stillen sagte er sich, es bestünde kein Grund zur Sorge.

An diesem Morgen fielen Dennis auf dem Schulweg drei verschiedene Einsatzwagen der Metro Police auf. Anscheinend waren sie überall – einer wartete zehn Meter hinter einer belebten Straßenkreuzung, einer stand quer auf einem Kirchenparkplatz, ein anderer schlich durch eine ruhige Wohnstraße. Als Dennis auf seinem Rad durch die McKinley Street fuhr, dachte er, er sei nur übertrieben wachsam, aus reiner Paranoia. Schließlich wimmelte es im District immer von Polizisten, und zwar gab es nicht nur die D. C. Metro Police, außerdem die U. S. Park Police, U. S. Marshals, das FBI und den Secret Service, sondern jede Bundesbehörde hatte eine eigene Sicherheitstruppe. Und nur ein paar Straßen weiter im Norden befanden sich die Einheiten Marylands – die Montgomery County Police, die Maryland State Police, das Montgomery County Sheriff’s Department. Schon möglich, daß Washington zur Zeit vor die Hunde ging, aber das lag nicht an Polizistenmangel. Sie waren überall … Bundespolizei, staatliche Cops und Ortspolizisten. Und er wußte, sie alle hielten Ausschau nach einem jungen Schwarzen wie ihm, warteten nur darauf, daß er sich den kleinsten Fehler erlaubte …

»Nun mach mal halblang«, sagte Dennis laut, brach seinen halbherzigen Versuch ab, Groll aufzubauen. Er kannte jede Menge schwarze Männer – besonders seine Verwandten mütterlicherseits –, die von der Polizei schikaniert worden waren, aber er selbst hatte nie irgendwelche Schwierigkeiten gehabt. Genaugenommen hatte er in seinem ganzen Leben nur von einer Seite echten Rassismus erlebt, nämlich von Angehörigen seiner eigenen Rasse – von den Mitschülern, für die er nicht schwarz genug war. Doch Dennis bemühte sich, sich um ihre Ansichten nicht weiter zu kümmern. Er sah sich als Pragmatiker und begriff, daß man zwangsläufig als Verlierer endete, wenn man sich wie ein Ghettokid benahm … so etwas brachte ihn auf der Welt kein Stück voran. Er hatte mit seinem Leben etwas vor und wußte, als Dennis Monroe, der intelligente, gutgekleidete, sprachgewandte Afroamerikaner aus Chevy Chase, D. C., konnte er es weit bringen. Er machte seiner Hautfarbe Ehre, wie irgendein Arsch bei einer Pfadfinderveranstaltung mal über ihn gesagt hatte.

Ein Pfadfinder. Shit, er war wirklich mal Pfadfinder gewesen.

Dennis bog von der McKinley Street ab und in die 41st Street Richtung Süden ein. Vor ihm fuhr ein schwarzer Audi auf die Kreuzung.

Er mußte an den Wagen seiner Mutter und das Einschußloch im Teppichboden denken. Vorhin hatte sie ihn von der Arbeit aus angerufen und ihn an ein Bibliotheksbuch erinnert, dessen Ausleihfrist abgelaufen war, folglich hatte sie auf der Fahrt in die Stadt wohl nichts bemerkt. Solange sie auf der Heimfahrt die Fußmatte nicht verrückte, war alles in Ordnung. Er würde irgendwas im Baumarkt kaufen, womit man das Loch reparieren konnte, es nach der Schule mit nach Hause bringen und sich dann nach dem Abendessen unauffällig in die Garage verziehen. Morgen früh war der Kleber fest. Und damit war die Sache erledigt. Wieder einmal hatte er Jason Rourke aus der Patsche geholfen.

Jason aus der Patsche helfen … irgendwie hatte er das in letzter Zeit ziemlich häufig machen müssen. Erst letzte Woche hatte Dennis Jason vor einer möglichen Schlägerei mit ein paar älteren Typen bewahrt, die den von ihnen benutzten Basketballplatz im Rock Creek Park übernehmen wollten. Jason, dieser Idiot, hatte sich mit einem der Typen ein Schreiduell geliefert, einem riesigen Jamaikaner mit Quadratschädel, der ihn ungespitzt in den Asphalt gerammt hätte, wenn Dennis nicht zwischen die beiden getreten wäre. Doch so was war original Jason. Manchmal klinkte er dermaßen aus, daß er die Lage nicht einschätzte, nicht bewertete, ja nichtmal überlegte. Was er letzte Nacht mit dem Cop abgezogen hatte, war so was von typisch – wie er den Mann am Handgelenk packte, ohne zu überlegen, was passieren könnte. Als ob die Pistole einfach zu Boden fallen würde wie in sämtlichen James-Bond-Filmen, wenn jemand einen vorgetäuschten Karatetritt gegen den Arm eines bewaffneten Schurken landete.

Alles hätte gut werden können, sagte sich Dennis. In den Nordosten zu fahren, war ein Fehler gewesen – vielleicht war er ein wenig zu selbstsicher geworden –, aber es hätte nichts passieren müssen, wenn Jason nicht ausgerastet wäre. Für Dennis stand fest, daß er die Lage unter Kontrolle gehabt hätte, Cop hin, Cop her.

Dennis trat schneller in die Pedale. Er dachte an seine Eltern … was sie sagen würden, wenn sie je herausfänden, was in der vergangenen Nacht passiert war. Es gäbe einen Mordsstunk, kein Zweifel. Dennis’ Mutter war Anwältin für den National Labor Relations Board, eine für Beziehungen in der Arbeitswelt zuständige unabhängige Regierungsbehörde, sein Vater Politikprofessor an der USD. Beide gingen in die Kirche; gehörten diversen Beiräten an. Dennis konnte sich ziemlich gut vorstellen, wie sie auf die Neuigkeit reagieren würden, daß sich ihr Sohn sonntags nachts in der Drogenszene von Northeast-Washington herumtrieb. Wahrscheinlich würden sie glauben, daß er rebellierte, irgendeine der üblichen Phasen jugendlichen Aufbegehrens durchmachte. Seine Mutter würde besonders übel reagieren. Sie nähme es als persönliche Beleidigung, als einen direkten Angriff auf ihre elterliche Kompetenz. Sie würde ihn mit dieser gekränkten, enttäuschten Miene ansehen, so daß er sich wie ein Stück Scheiße vorkäme.

Dennis betätigte die Handbremsen und bog in die Gulliver Street zur RFK High School ein. Seit etwa einer Minute nervte ihn ein Wagen, der langsam hinter ihm herfuhr, ohne zu überholen. Er hatte probiert, das Auto nicht zu beachten, doch als er sich jetzt umsah, weil er die Straße überqueren wollte, sah er es endlich … einen tannengrünen Ford Explorer. Sofort fiel ihm der Explorer ein, mit dem sie letzte Nacht fast kollidiert wären, kurz nach ihrer Begegnung mit dem verdeckten Ermittler. Verwirrt redete sich Dennis ein, es könne nicht derselbe Wagen sein. Wieder ging die Paranoia mit ihm durch, genau wie mit Jason. Er schaute gerade noch rechtzeitig nach vorn, um zu sehen, wie direkt vor ihm in der Straße ein riesiges Schlagloch auftauchte. Es schluckte den Vorderreifen seines Raleighs und schlug ihm das Rad unter dem Körper weg. Als er den Asphalt blitzschnell auf sich zukommen sah, ließ er den Lenker los und streckte beide Hände aus, um den Sturz abzufedern. Er schlug auf dem Straßenbelag auf, rutschte dann über eine Stelle mit feuchtem Gras und weiter auf den Gehsteig, wobei er mit den Rippen gegen einen lädierten Betonblumenkübel prallte.

»He, alles okay?«

Dennis drehte sich auf die andere Seite, war desorientiert. Ein glubschäugiger grauhaariger Mann in einem glänzenden blauen Trainingsanzug guckte auf ihn herab.

»Hä, was?« fragte Dennis. Er sah die Straße rauf und runter. Der grüne Explorer war verschwunden.

»Bist du verletzt?«

Eine gute Frage. Dennis beugte die Knie und zog sie an den Oberkörper. Sein linkes Hosenbein war zerrissen und fettverschmiert, doch die Beine hatten offenbar nichts abbekommen. Er betrachtete die Hände. Bei dem Sturz war zwar das Futter am Ballen seines linken Fahrradhandschuhs fast zerfetzt, doch an der Hand fand sich kein Kratzer. Nur seine Schulter und die Rippen schmerzten. Er griff nach oben und knetete die linke Schulter.

»Soll ich irgendwen anrufen?«

»Nein, Sir«, sagte Dennis. »Mir ist wirklich nichts passiert.«

»Gut, daß du einen Helm aufhast«, lobte der Mann in seinem schimmernden Trainingsanzug. Dennis sah zu seinem Fahrrad rüber. Wie ein totes Insekt lehnte es krumm und schief an einem Briefkasten, von dem die Farbe abblätterte.

Inzwischen liefen noch ein paar Leute zu ihm. »Isser wohlauf?« fragte eine junge blonde Frau. »Isser angefahren worden?«

»Nein«, sagte Dennis mit lauter Stimme, dem das mittlerweile peinlich wurde. »Es war meine Schuld. Ich bin in ein Schlagloch gefahren.«

Langsam rappelte sich Dennis auf, mit Hilfe des Grauhaarigen.

»Alles in Ordnung, Sir, danke. Mir geht’s gut.« Er wischte etwas Sand und Dreck von der Hose – die konnte er wegschmeißen – und ging zu seinem Fahrrad. Aus der Nähe sah er, daß es gar nicht so schlimm beschädigt war. Das Vorderrad war krumm und schief, und die Kette war abgesprungen, aber das Fahrrad sah benutzbar aus.

Dennis hockte sich hin, um die eingefettete Kette wieder auf dem Zahnkranz zu befestigen. »Jetzt kannst du noch eine Washingtoner Schlaglochgeschichte erzählen, stimmt’s?« sagte die Frau. Dennis lächelte, und die Umstehenden gingen wieder ihrer Wege, schulterzuckend, kopfschüttelnd, als ob Dennis gar nicht da wäre. Nach ein paar Sekunden hatte er die Kette wieder auf den Zahnkranz gesteckt. Er stand auf und bestieg vorsichtig das Rad. Sei kein Idiot, sagte er sich im stillen. Reg dich ab und krieg das in den Griff.

»Es war ein Weißer, Schätzchen.«

Dennis drehte sich um. Eine schwarze Frau mit runden Schultern stand am Bordstein und musterte ihn, unter dem Rand einer fusseligen schwarzen Perücke lugten ihre grauen Haare hervor. Sie hatte schlabbrige blaue Kniestrümpfe und einen dunkelbraunen, für das Wetter viel zu schweren Mantel an.

»Ein Weißer in einem grünen Auto, wahrscheinlich auf dem Weg zur Arbeit.«

»Danke«, sagte Dennis. »Aber ich war selber schuld. Der Wagen hat mich nicht gestreift.« Er steckte seinen rechten Fuß in den Pedalhaken und überprüfte die Handbremsen.

Die alte Frau schüttelte den Kopf. »Gott behüte, daß einer einem Weißen in die Quere kommt, der unterwegs zur Arbeit ist«, sagte sie, während Dennis losfuhr.

3

»Na, da gibt es doch jede Menge Lösungsversuche, oder?«

Renee Daniels lehnte sich mit dem Rücken an ihr im vorderen Teil des Klassenzimmers stehendes Pult. Sie schlug ihre langen schwarzbestrumpften Beine übereinander und wartete auf eine Antwort. Auf der Tafel hinter ihr standen in ihrer nachlässigen, aber lesbaren schrägen Handschrift die Wörter »objektiv / subjektiv«.

»Nicht wahr?« wiederholte sie. Sie klapperte mit den Kreidestücken in ihrer Hand, als wären sie Würfel. Das war die für sie typische Geste der Ungeduld, die ihre Schüler unweigerlich nachahmten, wenn sie ihre Lehrerin jeden Frühling in ihrer Varietévorführung spielten. Mittlerweile hätte Renee deswegen verlegen sein müssen – schließlich hatte sie auf der RFK High School acht Jahre lang Einführung in den Journalismus unterrichtet –, aber sie hatte lange und schwer daran gearbeitet, Verlegenheit aus ihrem emotionalen Repertoire zu streichen. Renee war eins achtundsiebzig groß, immer noch einigermaßen vorzeigbar (falls man Männern in Kneipen glauben durfte, was zumindest zweifelhaft war), und alt oder arrogant genug, daß es ihr egal war, was auf dieser Schule irgendwer von ihr hielt. Außerdem war sie – laut dem inoffiziellen Schülerhandbuch – die drittbeliebteste Lehrerin der Schule (obwohl sie »gelegentlich herumschreit und dazu neigt, Strafpredigten zu halten«). Ihrer Ansicht nach konnte sie sich ein paar Schrullen leisten.

Renee sah sich im Klassenzimmer um, griff sich dabei in ihre rabenschwarze Mähne (noch ein Zitat aus dem inoffiziellen Handbuch:

»Sieht ein bißchen aus wie Sophia Loren – die lange nicht beim Friseur war«). »Also bitte, sagt jemand was?« fragte sie. Doch niemand – nicht einmal Jason Rourke, bei dem gewöhnlich Verlaß darauf war, daß er irgend etwas sagte, mochte es auch noch so töricht sein – hob die Hand.

Renee seufzte laut auf. »Na schön, meine kleinen Drohnen, dann woll’n wir mal mit was Leichterem anfangen.« Sie stieß sich vom Pult ab und begab sich bemerkenswert gelassen zur Tafel. Es war wieder mal so ein Morgen gewesen, an dem es ihr wie ein kleines Wunder vorkam, für das sie mit Kerzen und dem Opfer von Obst danken müßte, wenn sie ihr Maskara in einem geraden Strich aufgetragen bekam. »Sagen wir, es gab einen Unfall. Wumm! Im Berufsverkehr kam es zu einem Zusammenstoß zwischen einem, sagen wir, Volvo und einem Mack-Laster, und es gibt zwei unbeteiligte Zeugen … hinter dem Lkw fuhr jemand, dem der Blick fast komplett verdeckt wurde, der andere war ein angeberischer Fußgänger auf der Straße, der alles gesehen hat.« In einem leichten Anfall irrationaler Begeisterung krakelte Renee ein paar kryptische Stichwörter an die Tafel.

»Ihr trefft am Unfallort ein und bekommt vier verschiedene Versionen zu hören – eine von jedem der beiden Zeugen, eine von dem Lkw-Fahrer und eine von dem Fahrer des Volvo, der zusammengeknautscht wurde, um die Energie des Aufpralls zu absorbieren, genau wie in den Fernsehwerbespots. Jeder Anwesende erzählt etwas anderes darüber, was geschehen ist und wer die Schuld trägt. Was unternehmt ihr, als der intelligente junge Journalist, in dieser Lage? Welche Geschichte – oder wessen Version – taucht in eurem Artikel auf?«

Nach einigen quälenden Augenblicken des Schweigens hob Stuart Franz zögernd die Hand. »Die des Fußgängers?« schlug er vor. Sie stürzte sich auf ihn wie ein Falke auf eine hilflose Feldmaus. »Warum?«

Stuart erbleichte. »Na ja, weil er … so was wie der objektive Zeuge war?«

»Ist das eine Frage oder eine Feststellung?«

»Eine Feststellung«, sagte er rasch. »Er hat alles gesehen und ist unvoreingenommen. Im Gegensatz zu dem, äh, Volvofahrer, der schließlich ein Unfallbeteiligter war.«

»Okay, das ist eine Möglichkeit.« Renee drehte sich zur Tafel um und schrieb: 1. Sich für eine einzige Version entscheiden und diese berichten.

»Moment!«

Renee drehte sich erwartungsvoll zur Klasse um. Leslie Dormund wedelte mit ihrem Arm in der Luft herum wie mit einem Scheibenwischer. »Ja, Leslie.«

»Also, aber wir wissen nicht genau, ob dieser eine Zeuge wirklich objektiv ist. Vielleicht ist er ja irgendwie befangen. Zum Beispiel könnte er Lastwagenfahrer hassen oder so was. Oder …« – hier lächelte sie über ihren Versuch, ähnlich extravagant wie Renee zu sein –, »vielleicht hat seine Frau ein Verhältnis mit dem Typ im Volvo.«

Renee zog eine gezupfte Augenbraue in die Höhe. »Übrigens faszinierend, wie ihr alle annehmt, daß sämtliche Beteiligte Männer sind. Aber das heb ich mir für einen anderen Rüffel auf.« Wieder klapperte Renee mit ihrer Kreide. »Aber Leslie hat völlig recht. Es steht nicht immer fest, wer – wenn überhaupt – ein objektiver Zeuge ist. Also, wie würdest du diese Geschichte berichten, Leslie?«

»Na ja, ich würde mit den Zeugen reden und alle vier Versionen erwähnen. Sie wissen schon – der sagt dies, der andere jenes.«

»Leslie plädiert also für die Russische-Roman-Methode«, stellte Renee fest. »Hoffentlich gibt ihr der Lokalredakteur soviel Spalten, wie sie will.« Sie ignorierte das Gekicher, das ein Wort wie »Spalten« in einer gemischtgeschlechtlichen High-School-Klasse unweigerlich hervorrief, und schrieb wieder an die Tafel: 2. Alle Versionen wiedergeben. Sie drehte sich um und sah in die Gesichter ihrer dreißig Schüler. »Sonst noch wer? Dennis?«

Dennis Monroe, der heute irgendwie ungewohnt abgerissen wirkte, sah von seinem Heft auf. »Bitte?« sagte er.

Renee durchbohrte ihn mit ihrem berüchtigten eisigen Blick. Noch ein normalerweise verläßlicher Mitwirkender, der seinen Tagträumen nachhing. »Na schön, hat jemand gut genug aufgepaßt, um uns hierbei helfen zu können?« Wieder Schweigen. Schließlich drehte sich Renee rasch um und schrieb: 3. Alle Versionen miteinander kombinieren.

»Wie wär’s damit?« fragte sie schwungvoll. »Ihr berichtet nicht nur, was andere Leute erzählen, sondern grabt ein wenig unter der Oberfläche herum. Ihr findet etwas Schmutz – sagen wir, die Frau des Fußgängers hat tatsächlich ein Verhältnis mit dem Volvofahrer, wie Leslie pikanterweise vorschlug, und deshalb wird in der Version des Fußgängers alle Schuld dem Volvofahrer zugewiesen. Die Lkw-Fahrerin ihrerseits hat soeben herausgefunden, daß sie … keine Ahnung, an inoperablen Gehirnturmoren leidet. Ist sie deshalb abgelenkt? Niedergeschlagen? Sieht sie alles doppelt? Das könntet ihr überprüfen. Nun ist der Volvofahrer aber bereits dreimal wegen Trunkenheit am Steuer festgenommen worden. Er mußte den Führerschein abgeben. Wie glaubwürdig ist seine Geschichte? Versteht ihr, worauf ich hinaus will?«

»Es ist eine Erklärung«, sagte Leslie. »Und zwar eine, die alle Versionen miteinander kombiniert.«

»Du kannst meine Handschrift ausgezeichnet lesen«, sagte Renee. Sie stürzte wieder an die Tafel. »Also, diese Herangehensweise an die Story, die Nummer drei« – sie stieß die Ziffer mit ihrer Kreide an, die prompt zerbrach, was Renee lieber nicht beachtete –, »nennen wir investigativen Journalismus. Dabei handelt es sich, meiner nicht ganz unmaßgeblichen Meinung nach, um die höchste Form des Journalismus. Aber leider haben die meisten Reporter während ihrer Laufbahn mit dieser Form kaum etwas zu tun.« Rasch schrieb sie den Begriff »Investigativer Journalismus« an die Tafel, da ihr bis zum Ende der Stunde nur wenig Zeit blieb. Dann fuhr sie herum, lehnte sich mit dem Rücken an die metallene Kreideablage und kreuzte Arme und Beine. »Leuchtet das ein? Wir betreiben investigativen Journalismus, wenn wir uns nicht mit der oberflächlichen Erklärung zufriedengeben, sondern darunter nach der richtigen graben. Eine andere Definition könnte lauten: ›guter sorgfältiger Journalismus‹. Und darauf sollt ihr euch während der letzten paar Wochen dieses Kurses konzentrieren. Klar?«

Leslie nickte, doch alle anderen wirkten verwirrt, unbeeindruckt oder schlicht gelangweilt. Renee ließ theatralisch die Schultern sinken. In diesem Moment sollte eigentlich die Klingel durch das Gebäude schrillen. Im Lehrerzimmer war Renee berühmt dafür, daß sie ihren Unterricht mit etwas Erfreulichem ausklingen ließ, und zwar genau am Ende der Stunde. Aus reiner Gewohnheit warf sie einen Blick auf die Uhr, die natürlich seit Monaten defekt war. Wie alles heutzutage … sogar hier, in der besten staatlichen Schule des District of Columbia, eine Schule, auf die sogar Mittelklassefamilien ihre Kinder schickten. Gelegentlich mußte sich Renee für den Unterricht selbst Kreide kaufen.

Endlich hallte das schrille Pausenklingeln durch die Gänge. »Nicht vergessen«, verkündete Renee, als die dreißig Teenager vor ihr aufsprangen und ihre Bücher einpackten. »Ich brauche eure Essays am Wochenende. Allerspätestens.«

Sie machte sich dran, ihre Notizen von der Tafel zu wischen. Dann gab sie sich einen Ruck. »Dennis und Jason«, sagte sie kühl und ohne die zwei anzusehen. »Habt ihr noch eine Minute Zeit?«

Sie drehte sich gerade noch rechtzeitig um, daß sie sah, wie die zwei einander bedeutungsvoll anschauten. »Da haben wir’s«, sagte sie und zeigte mit einem langen Finger und dessen rotlackiertem Nagel auf die beiden. »Genau darüber will ich mit euch reden.«

Die Jungs wirkten beinahe lächerlich bedeppert. Wie A- Hörnchen und B-Hörnchen. Oder wie Asterix und Obelix, wenn man nur den Größenunterschied nahm.

Renee wartete, während der Rest der Klasse hinausging. Dann kam sie um ihr Pult herum und sagte: »Irgendwas geht vor, und ich will wissen, was es ist.«

»Was meinen Sie damit?« fragte Jason, dem offensichtlich nicht wohl dabei war.

Renee musterte ihn eine Weile. »Dennis?« sagte sie dann, ohne den Blick von Jason zu wenden.

»Äh, ja?«

»Bist du hilfreicher als dein Kumpel hier?«

»Keine Ahnung, was Sie meinen, Ms. Daniels. Tut mir leid.«

Renee richtete ihren wütenden Blick auf Dennis. Er hielt ihrem Blick wenigstens stand, ohne wie ein Kind herumzuzappeln, aber auch er konnte seine Nervosität nicht vor ihr verbergen. Renee war vor geraumer Zeit zu dem Schluß gekommen, daß siebzehnjährige junge Männer mehr mit fünfjährigen Knaben gemein hatten als mit siebzehnjährigen jungen Frauen. »Du siehst heute ein wenig ungepflegt aus, Dennis. Willst du damit ein modisches Zeichen setzen?«

Dennis zuckte mit den Achseln. »Bin vom Rad gefallen.«

Wieder Schweigen. Renee verlor die Geduld. »Also wirklich, Jungs. Ich bin’s – Renee. Wollt ihr mir etwa gar nichts verraten? Ich dachte, wir wären Freunde?«

Sie sah, daß Jason schwach wurde und Dennis hoffnungsvoll ansah. Aber Dennis wich und wankte keinen Zentimeter. Er bedachte Jason mit einem winzigen, aber kategorischen Kopfschütteln. Was für ein nettes Pärchen, sagte sich Renee im Stillen. Die beiden könnten geradezu verheiratet sein. Und doch mußte sie zugeben, daß ihr diese beiden Jungs von allen Schülern noch am liebsten waren – intelligent genug, daß sie etwas aus sich machen, dabei hatten sie aber Selbstachtung genug, um nicht so arschkriecherisch zu sein wie viele ihrer Klassenkameraden. Das war die Sorte Teenager, die sie selbst gern großgezogen hätte, dachte Renee. Falls sich jemand getraut hätte, sie zu heiraten.

»Es ist nichts«, sagte Dennis, ohne sie anzusehen. »Wir sind nur gern geheimnisvoll.«

Renee gab es auf. Wahrscheinlich steckte wirklich nichts dahinter, redete sie sich ein. Vielleicht hatten die beiden nur am Wochenende ihre Unschuld verloren. Oder zum erstenmal ein paar Quaaludes eingeworfen. Sie selbst hatte auch schon immer wissen wollen, was es mit Quaaludes auf sich hatte, und sich geschworen, vor ihrem Tod …

»Na schön«, sagte sie endlich. »Ich sitze hier einfach ein wenig im Halbdunkel herum, beachtet mich nicht weiter.« Sie wischte ein wenig Staub von Dennis’ Schulter. »Aber am Mittwoch nehmt ihr beiden besser wieder am Unterricht teil. Sonst muß ich wohl Leslie Dormund über den Kurs herrschen lassen. Möge Gott uns beistehen.«

Sie schob beide in Richtung Tür. »Haut ab. Und ihr könntet wenigstens versuchen, nicht so erleichtert auszusehen.«

Als die Jungen gingen, gaben sie sich Mühe, betont lässig aus dem Zimmer zu schlendern. Renee sah zu, wie die Tür hinter ihnen ins Schloß fiel, dann sammelte sie ihre eigenen Sachen ein. Sie warf einen Blick auf ihre Unterlagen für den nächsten Kurs, der nach der Essenspause begann. Grundkurs Stil und Ausdruck, der Kurs für unreife ahnungslose Anfänger. Da sie schon acht Jahre an der Schule unterrichtete, hätte Renee den Kurs jemand anderem übergeben können, aber diesen Luxus erlaubte sie sich nie. Grundkurs Stil und Ausdruck war ihre Strafe. Gefängnisinsassen zertrümmerten Felsbrocken mit Vorschlaghämmern; Renee brachte Vierzehnjährigen bei, wie man lesbare Absätze konstruiert.

Grundkurs Stil und Ausdruck. Gott steh uns bei, rief sie stumm gen Himmel. Dann sammelte sie ihre Bücher ein und stopfte sie widerwillig in ihre lila Einkaufstasche.

Jason und Dennis trafen sich nach der Schule bei Hechinger’s an der Wisconsin Avenue. In der Teppichabteilung fanden sie einen Verkäufer und sagten ihm, was sie suchten.

»Teppichreparaturset?« wiederholte der Verkäufer. Er erinnerte Jason ein wenig an seinen Vater – ein älterer Mann mit Haaren wie Stahlwolle und Augenbrauen, die er wahrscheinlich kämmen mußte.

»Was soll das sein? Flicken?«

»Nein«, sagte Dennis. »Man schneidet ein paar Teppichfasern ab, mischt sie mit dem Klebepulver und stopft das Ganze ins Loch. Dann bügelt man drüber oder so ähnlich.«

Die Augenbrauen bewegten sich wie pelzige Spannerlarven. »Nie davon gehört.«

»Ich hab’s auf QVC gesehen.«

»Wenn du’s auf QVC gesehen hast, warum kaufst du’s dann nicht bei QVC?«

Dennis seufzte. »Na, was haben Sie denn da, wenn man Teppiche reparieren will?«

Der Mann verschränkte die Arme vor seinem massigen Brustkorb.

»Was für ein Teppich ist es denn?«

»Keller«, behauptete Jason im selben Augenblick, als Dennis »Auto« sagte.

Die Brauen sackten runter und bildeten eine durchgehende Linie.

»Ihr beiden wollt mich nicht zufällig veralbern?«

»Nein, es ist ein Teppichboden im Auto«, sagte Dennis rasch. »Wir haben mit ’ner Zigarette ein Loch reingebrannt, und der Wagen gehört meiner Mutter.«

Der Verkäufer grinste, als wisse er endlich, was Sache sei. »Und jetzt wollt ihr das wieder in Ordnung bringen, damit sie nicht rauskriegt, daß ihr in ihrem Wagen geraucht habt.«

»Genau«, sagte Dennis.

Der Verkäufer sah zu Boden und nestelte nachdenklich am Revers seiner roten Weste herum. Nach ein paar Sekunden sagte er: »Ich hab was, das müßte funktionieren. Falls wir noch was dahaben.« Dennis und Jason folgten dem Mann in den nächsten Gang. »Hier«, sagte der Verkäufer und gab Dennis eine Schachtel. »Damit kommt dir Mom nie auf die Schliche.«

Sie zahlten für das Set und gingen. Dennis steckte die Plastiktüte in seinen Rucksack und bückte sich, um das Fahrrad aufzuschließen, das an einen Ständer auf dem Gehsteig angekettet war. »Du brauchst bestimmt ein neues Vorderrad«, sagte Jason nach einem Blick auf die verbogene Felge.

»Ich weiß.« Dennis wickelte Kette und Schloß um die Sattelstütze.

»Du mußte mir dabei wirklich nicht helfen, wenn du nicht willst.«

»Hey, ich bin mitverantwortlich. Ich helfe dir.« Die beiden Jungs gingen die Wisconsin Avenue hoch, Dennis schob sein Rad. Das ganze Teil wackelte beim Rollen, und zwar so, daß es Jason irgendwie obszön vorkam. »Wie willst du dafür sorgen, daß uns deine Mutter nicht erwischt?«

»Normalerweise kommt sie um vier nach Hause und arbeitet dann noch ein paar Stunden lang in ihrem Büro im Dachgeschoß«, sagte Dennis. »Das Auto steht dann in der Garage.«

»Was tun wir, wenn sie uns überrascht?«

Ein Achselzucken von Dennis. »Wir könnten mit einem Brandfleck als Ausrede kommen. Sie würde zwar einen Anfall kriegen, aber wahrscheinlich nur einen kleinen Anfall.«

»›Ich bin erschüttert«, sagte Jason trocken, »erschüttert darüber, daß in diesem Haus dem Glücksspiel gefrönt wird.‹«

»Hä?«

»Nichts. Das sagt mein Vater, wenn er einen Lacher ernten will.«

Eine Weile gingen die beiden schweigend weiter, das einzige Geräusch war das Quietschen des Vorderrads.

»Also«, fing Jason ein paar Straßen weiter behutsam an, »für uns steht fest, daß der Typ im Explorer heute morgen ein Zufall war, stimmt’s? Das konnte unmöglich derselbe sein, den wir letzte Nacht gesehen haben?«

»Wie kommst du darauf, daß es derselbe gewesen sein könnte?«

»Verrat du’s mir. Du bist doch ausgeflippt, als du ihn gesehen hast.«

»Klar, weil ich zuviel mit dir geredet habe. Du machst mich völlig meschugge, Rourke. Und dabei demolierst du mein Auto und mein Fahrrad.«

»Nur zu, weiter so. Mach Jason für alles verantwortlich.«

Ein Feuerwehrauto brauste durch die Wisconsin Avenue, schnell, aber ohne Sirene.

»Apropos ausflippen«, fuhr Jason fort. »Ich hab’s echt nicht gerafft, als Lois gesagt hat, wir sollten nach dem Unterricht dableiben.«

»Lois« – wie in Lois Lane – war einer ihrer geheimen Spitznamen für Renee Daniels. »Sie hat so ’ne Art siebten Sinn.«

»Sechsten«, verbesserte Dennis.

»Sechsten. Klar. Blöd von mir.« Jason klopfte sich mit der Faust auf den Kopf. »Weißt du«, fuhr er dann in einem ganz anderen Tonfall fort.

»Unser Leben hätte gestern nacht auf dem Spiel stehen können. Wenn uns dieser Cop festgenommen hätte … Vergiß das Studium, Alter – wir würden unser Leben lang bei Tower Records CDs verkaufen.«

»Er hätte uns nicht festgenommen, Jason. Er wollte uns bloß Angst einjagen. Uns eine Lehre erteilen.«

»He, der sah kaputt genug aus, um alles zu machen. Hast du gesehen, wie seine Hände zitterten?«

»Er hatte keine Beweise, Jason. Sein Wort hätte gegen unseres gestanden.«

»Genau, und mit welcher Ausrede hätten wir begründet, warum wir in dieser Gegend waren? Vielleicht daß wir Obdachlose gesucht haben, die wir mit zu uns nach Hause nehmen wollten?«

»Uns wär schon irgendwas eingefallen.«

»Ich weiß nicht, Mann«, sagte Jason. Er sah zu den Telefonleitungen hoch, die schlaff über die Straße gespannt waren. Auf der höchsten Leitung hockte ein Dutzend grauer Vögel, wie Pendler, die auf einen verspäteten Bus warteten. »Es ist so verflucht leicht, Scheiße zu bauen«, sagte er. »Ein kleiner Fehler kann alles verändern.«

»Oder er verändert gar nichts.«

Jason schüttelte den Kopf. »Das weiß man vorher nie. Du fragst einen Typ auf der Straße nach der Uhrzeit, und der schießt dich in den Kopf. Das ist erst kürzlich einem passiert, drüben in Southwest. Keiner weiß, was los ist. Du bist sozusagen in der Hand des Schicksals, verstehst du?«

Dennis blieb stehen. »Mach mal ’n Punkt, Jase. Verschon mich mit solchen mystischen Anwandlungen.«

»Ich will nur was feststellen«, sagte Jason, dessen Wangen sich ein wenig erhitzten. »Echt, das Leben ist schlicht bizarr.«

»Klar, das weiß ich auch. Aber du mußt es ja nicht noch bizarrer machen, klar?«

Sie gingen weiter. Jason sah sich um und bemerkte, daß überall in den Gärten die Blumen wuchsen. Nachdem er fast einen ganzen Tag lang wie benebelt herumgelaufen war, bemerkte er nun endlich und allmählich seine Umgebung wieder. Das Wetter in D. C. war im Umbruch. Überall erwärmte sich die feuchte Erde, gab Frühlingsgerüche von sich. Genieß das, sagte er sich im Stillen. Das ist dein Leben.

Zehn Minuten später kamen sie zu der Ecke, wo Dennis’ Straße in die Quiller Street mündete. »Also«, sagte Dennis und stellte sein Rad ab, »um’s nochmal zu wiederholen, verdirb’s nicht mit meiner Mom, klar? Wenn sie uns dabei erwischt, wie wir gerade das Loch reparieren, laß mich einfach reden. Du sagst kein Wort.«

Jason lächelte. »Alles klar, Mann«, sagte er. »Ich weiß, ich kann nicht so gut lügen wie du. Das geb ich zu.« Er sah Dennis an, rechnete damit, daß der zurücksticheln würde, doch Dennis paßte nicht auf. Er betrachtete etwas in der Ferne.

»Mist«, sagte Dennis.

Jason drehte sich um und sah in dieselbe Richtung. Vor dem traditionellen Backsteinhaus der Monroes stand ein Polizeiwagen – ein weißer Einsatzwagen der Washington Metro Police – quer vor der Ausfahrt. »Mist«, pflichtete ihm Jason bei.

4

Sie gafften den Polizeiwagen an, dessen verchromte Spiegel im Sonnenschein glänzten. »Es könnte Zufall sein«, sagte Jason auf der Suche nach etwas Beruhigendem. »Es könnte einen völlig anderen Grund haben.«

Dennis lenkte das klappernde Fahrrad zu dem Bordstein vor seinem Haus. Jason folgte ihm. Der Polizeiwagen war leer, entweder in Eile oder aus totalem Desinteresse nachlässig gegenüber der engen Ausfahrt abgestellt. Jason fiel auf, daß sich auf der Fahrerseite eine schmale Delle entlangzog, die das Emblem der Metro Police verunstaltete.

Dennis warf das Fahrrad auf den Rasen. »Laß mich das machen. Du sagst kein Wort, Jason, okay?«

»Sag das nicht dauernd.«

Dennis sah ihn nichtmal an. Er ging in aller Ruhe den Gartenweg hoch. »Komm schon.«

Da die Haustür nicht abgeschlossen war, gingen die Jungen einfach rein und legten ihre Rucksäcke im Flur ab. Das Haus der Monroes – ein typisches im Washingtoner Kolonialstil erbautes Wohnhaus wie Hunderte andere in der Gegend – war sonnendurchflutet, überall standen solide Eichenmöbel, an den Wänden hingen Körbe afrikanischer Stämme und primitive haitianische Gemälde. Am Fuß der Treppe, gegenüber der Haustür, stand ein Tisch voller afrikanischer Kübel, wie Dennis die Trinkgefäße immer nannte.

»Dennis, Schatz, bist du das?« Mrs. Monroes Stimme kam aus dem Eßzimmer.

»Ja.. Was ist los?«

»Kommst du mal eben rein?«

Die Jungen sahen sich kurz an, dann gingen sie durch das Haus ins Eßzimmer. Am Ende des Eichentischs stand ein großgewachsener weißer Polizist mit Schnurrbart und glattrasiertem Schädel. Er hatte einen geöffneten Notizblock und einen Kuli in der Hand. Dennis’ Mutter, eine füllige rundgesichtige Frau mit ernsten toastfarbenen Augen, stand in einiger Distanz von ihm. Die Arme hatte sie vor dem Revers ihres elfenbeinfarbenen Blazers verschränkt. »Dein Timing ist perfekt«, sagte sie mit beinahe sarkastisch klingender Fröhlichkeit.

»Ist das der Sohn, der mit dem Auto unterwegs war?«

»Es ist mein einziger mir bekannter Sohn. Dennis, das ist Officer Collins, und er ist …«

»Wir führen nur eine Routinebefragung durch«, unterbrach sie der Cop. Er nickte eine Entschuldigung in Richtung Mrs. Monroe. »Wie ich hörte, hast du gestern abend gegen dreiundzwanzig Uhr den Wagen deiner Mutter gefahren?«

»Ja, Sir, das stimmt. Warum?«

»Sagst du mir, wo du warst?«

Dennis sah erst seine Mutter, dann Jason an. Sein Gesichtsausdruck zeugte von völliger Verwirrung. »Wir waren auf einer Party. Jason hat mich begleitet. Wieso? Stimmt irgendwas nicht?«

»Verrätst du mir, wo die Party stattfand?«

»Bei einer Freundin von uns.« Er nannte die Adresse. »Sie heißt Melinda Parks. Ihr Vater ist Pfarrer.«

»Und wann habt ihr diese Party verlassen?«

Dennis warf Jason einen kurzen Blick zu. »Wird wohl halb zehn, zehn gewesen sein. So etwa um diese Zeit, oder?«

Jason zuckte mit den Schultern, bemüht, Dennis’ Lockerheit zu kopieren.

»Und bist du dann direkt nach Hause gefahren?«

»Nein. Wir sind noch nach Georgetown rüber, runter zum Fluß. Es war noch früh.«

»Wo kämen wir hin, wenn ein Jugendlicher mal früh nach Hause kommt«, sagte Officer Collins. »Und was habt ihr da gemacht?«

»Weiß auch nicht, halt ’ne Weile in Washington Harbor rumgehangen. In der Nähe der Promenade.«

»Hast du mit jemandem gesprochen? Kann das irgendwer bestätigen?«

»Nur Jason.« Dennis sah seine Mutter an. »Was soll das alles?«

Der Beamte widmete sich nun Jason. »Du bist Jason …«

»Rourke«, sagte Jason mit ruhiger Stimme.

»Adresse?«

Jason verriet sie ihm.

»Und du warst die ganze Zeit über mit Dennis zusammen?«

»Klar. Nur die Bank an der Wisconsin Avenue hat er allein ausgeraubt.«

»Jason!« rief Mrs. Monroe wütend, die Augen weit aufgerissen.

»Du hast eine Bank ausgeraubt, Dennis?« fragte der Cop, augenscheinlich gelangweilt.

»Das versteht Jason unter einem kleinen Scherz«, sagte Dennis. Er runzelte die Stirn, aber Jason merkte, daß er von dieser Taktik beeindruckt war.

Officer Collins machte sich noch ein paar Notizen. »Wann habt ihr Washington Harbor verlassen?«

»Vermutlich gegen Mitternacht.«

»Bist du direkt nach Hause gefahren?«

»Jawohl, Sir. Nachdem ich Jason abgesetzt hatte.«

»Und kommst du sonntags immer erst nach Mitternacht heim?«

Diese Frage brachte offenbar Mrs. Monroe auf die Palme. »Wenn Ihr Sohn nur die besten Noten bekommt, lassen Sie die Zügel ein wenig schleifen, Officer Collins. Dann sind Sie der Meinung, daß er etwas Vertrauen verdient.«

Collins beendete seine Notizen. »Ich wollte Sie nicht kränken«, sagte er. Er drückte auf seinen Kugelschreiber und klappte das Notizbuch zu.

»Verrät mir mal jemand, worum es hier geht?« fragte Dennis.

Officer Collins steckte Block und Kuli in seine Gesäßtasche. »Ein Polizist wurde letzte Nacht getötet. Uns liegt ein Bericht vor, daß um die Zeit der Schießerei ein schwarzer Audi mit Washingtoner Kennzeichen mit überhöhter Geschwindigkeit in der Gegend unterwegs war.«

»Und jetzt überprüfen Sie jeden schwarzen Audi in D. C?«

»Einen Teil, ja.«

»Wie viele gibt es denn?«

»Zuviele«, antwortete der Cop. »Das war’s erstmal. Es sei denn, ihr wollt mir noch was über den Bankraub erzählen.«

Jason lächelte verlegen. »Ich wußte nicht, daß es was Ernstes war. Entschuldigen Sie.«

»Ernster geht es überhaupt nicht.« Dann nickte der Polizist Dennis’ Mutter zu. »Danke für Ihre Zeit.«

»Ich bringe Sie zur Tür.« Officer Collins folgte Mrs. Monroe in Richtung Diele, wobei er irgendwas über die Wetteränderung vor sich hin murmelte. Doch kurz bevor er das Eßzimmer verließ, blieb er plötzlich stehen. »Übrigens«, sagte er gespielt beiläufig, »wären Sie einverstanden, wenn ich mir den Audi mal kurz ansehe?«

Einen Moment lang antwortete niemand. »Meines Wissens«, sagte Mrs. Monroe schließlich und nestelte an dem Ledergürtel ihres Rockes herum, »sind wir juristisch gesehen, nicht verpflichtet, dem zuzustimmen.«

Officer Collins lächelte sie griesgrämig an. »Gott, ist es immer wieder schön, wenn man mit Anwälten zu tun hat«, sagte er. »Nein, Sie sind, juristisch gesehen, nicht verpflichtet, dem zuzustimmen, aber da Dennis hier beweisen kann, wo er sich gestern nacht aufgehalten hat, könnten manche Leute ins Grübeln kommen, wenn Sie’s nicht täten.«

»Dennis, wollen wir Officer Collins einen Blick in den Wagen werfen lassen?« fragte Mrs. Monroe, als trüge sie einen Text aus einem Theaterstück vor.

Jason begriff, was dahinter stand. Letzten Sommer hatte Mrs. Monroe beim Wäschewaschen in Dennis’ Brusttasche einen halben Joint gefunden. Nach einer Inquisition, wie es Dennis nannte, hatte sie sich breitschlagen lassen, Mr. Monroe nichts davon zu sagen. Dennoch hatte Dennis praktisch einen Monat lang unter Hausarrest gestanden.

Nach einer Pause zuckte Dennis mit den Achseln. »Warum eigentlich nicht«, sagte er dann leichthin.

»Er steht in der Garage«, sagte Mrs. Monroe.

Alle vier gingen durch die Tür und um das Haus herum zur Garage, die sich unter der hinteren Veranda der Monroes befand. Mrs. Monroe drückte auf eine Taste an der Fernbedienung, und ächzend öffnete sich die Garagentür. Drinnen stand der schwarze Audi mitten auf einem Ölfleck, umgeben von Mülleimern, Harken, Schneeschaufeln und drei verschiedenen Rasenmähern. »Soll ich ihn rausfahren?« fragte Dennis.

»Das würde die Sache erleichtern.«

Dennis nahm die Schlüssel aus seiner Hosentasche und stieg in den Wagen. Jason blieb bei den zwei Erwachsenen neben einem blühenden Fliederstrauch stehen. Ihm fiel auf, daß Officer Collins Dennis durch das Heckfenster immer im Auge behielt, jede seiner Bewegungen beobachtete. Nachdem Dennis ein paarmal den Motor hatte aufheulen lassen, legte er schließlich den Rückwärtsgang ein und lenkte den Wagen in die schmale Einfahrt. Er stieg aus und machte eine schwungvolle Geste in Richtung Wagen, wie ein Zauberer, der seinen besten Trick präsentiert.

Langsam ging Officer Collins einmal um den Audi herum und sah sich Scheinwerfer, Kotflügel und Stoßstangen an. Unterdessen ging Dennis zu den beiden neben dem Fliederstrauch. Jason spürte den leichten Druck von Dennis’ Turnschuh auf seinem Fuß, sah ihn aber nicht an. Hoch über ihnen in den Ahornbäumen zwitscherten die Vögel wie auf dem Soundtrack eines Films über Frühlingsliebe.

Nachdem er den Wagen einmal vollständig umrundet hatte, öffnete Officer Collins die Fahrertür. Er steckte den rasierten Schädel ins Wageninnere und sah sich um. Dann zog er den Aschenbecher auf und inspizierte die Nähte der Sitze. »Entschuldigen Sie«, sagte Mrs. Monroe, »aber ich begreife nicht, wie eine solche Durchsuchung Ihnen hilft herauszufinden, ob sich dieses Auto in der Nähe Ihres Tatorts befand.«

Der Polizist zog seinen Kopf aus dem Wagen und lächelte. »Ich bemühe mich nur, gründlich zu sein, Mrs. Monroe.« Er machte einen Schritt nach hinten und schloß die Fahrertür.

»Bestimmt sind Sie immer sehr gründlich«, sagte Mrs. Monroe unfreundlich. »Besonders bei Schwarzen wie uns.«

Officer Collins runzelte die Stirn. Er wirkte ernsthaft gekränkt. »Das hat damit gar nichts zu tun, Mrs. Monroe.«

»Es hat immer damit zu tun, Officer Collins.«

Dennis trat rasch vor. »Darf ich den Wagen wieder in die Garage fahren, Officer?«

»Ein Polizeibeamter ist erschossen worden, Ma’am«, fuhr der Polizist fort.

»Und wo Sie schon mal dabei sind, suchen Sie in jedem Audi in der Stadt nach Marihuanasamen, ob die Besitzer nun schwarz oder weiß sind, stimmt’s?«

»Mom«, sagte Dennis.

Die Lippen fest aufeinandergepreßt, musterte Officer Collins Mrs. Monroe lange. »Ja, du kannst jetzt den Wagen wieder wegfahren, Dennis«, sagte er dann.

Dennis stieg ein und ließ den Motor an. »Danke für Ihre Unterstützung«, sagte Officer Collins zu Mrs. Monroe. Jason begleitete sie nach vorn. Die beiden sahen zu, wie Collins in seinen Wagen stieg. Er saß eine Weile da und blätterte irgendwelche Unterlagen durch. Jason hörte, wie sich die Garagentür klappernd schloß, dann sah er Dennis um die Hausecke kommen.

Die drei standen da, während Officer Collins den Motor des Einsatzwagens anließ. Er kurbelte das Fenster runter und steckte den Kopf raus. »Deine Mutter hat meine Karte«, rief er Dennis zu. »Falls dir noch was einfällt – beispielsweise jemand, der bestätigen kann, daß ihr in Georgetown wart –, ruf mich an. Ansonsten hörst du vielleicht nochmal von mir.« Dann entfernte er sich aus der Einfahrt und fuhr langsam die Straße hinunter.

Nach einem Weilchen nahm Mrs. Monroe die verschränkten Arme herunter und drehte sich um. Sie betrachtete Dennis’ Kleidung. »Was ist denn mit dir passiert?«

»Bin vom Rad gefallen. Nicht weiter schlimm.«

Sie musterte ihn kurz, aber gründlich. »Ich hab das vorhin ernst gemeint, Dennis«, sagte sie, die Falten um ihren stark geschminkten Mund waren deutlich zu sehen.

»Was ernst gemeint?«

»Was ich über Vertrauen gesagt habe.« Sie streckte die Hand aus und fingerte an einem lockeren Hemdknopf von Dennis herum. Auf einmal löste sich die Angespanntheit aus ihrem Gesicht, und sie lächelte herzlich und unerwartet. »Ihr zwei seid mir vielleicht eine Nummer«, sagte sie. »Eine Bank ausrauben. Aber seht euch ja vor. Eines Tages nimmt das einer für bare Münze.«

Dennis und Jason lümmelten sich auf dem versifften, mit Baumwollstoff bezogenen Sofa im Hobbyraum im Keller der Monroes und sahen fern. Die letzte halbe Stunde hatten sie in der Garage den Teppichboden des Audis geflickt. Jason hatte an der Tür Wache gestanden, während Dennis auf den Vordersitzen lag und sorgfältig ein rundes Teppichstückchen in das Einschußloch klebte. Laut Gebrauchsanweisung trocknete der Kleber binnen sechs Stunden. Vorausgesetzt, niemand benutzte den Audi, bevor sich der Geruch legte, waren sie fein raus.

Im Fernsehen lief der lokale Kabel-Nachrichtensender. Es hatte zwar schon mehrere kurze Hinweise auf den Mord gegeben, aber noch keinen kompletten Bericht, da sie gegen Ende der halbstündigen Nachrichtenrotation eingeschaltet hatten. Sie mußten sich eine Reportage über zerbröselnde Brücken ansehen, eine über Betrugsvorwürfe gegen einen der stellvertretenden Bürgermeister der Hauptstadt, einen schauderhaft fröhlichen Wetterbericht sowie ein Filmchen über einen winzigen Süßigkeitenladen in Anacostia, der nach siebenundfünfzig Jahren Geschäftstätigkeit dichtmachen mußte. Als sich die Sprecher einer Meldung über ein verlassenes Auto auf dem Rasen vor dem Smithsonian zuwandten, schmiß Jason eine herumliegende Socke in Richtung Bildschirm.

»Bleib locker«, riet ihm Dennis. »Und laß die Finger von meiner Dreckwäsche.«

Sie sahen zu, wie von den Nachrichten zu der Werbung für ein mexikanisches Restaurant geschaltet wurde. Zwei Weiße – offenbar Anwalt und Anwältin – ließen nach einem Arbeitstag auf dem Capitol Hill die Sau raus. Der Mann hatte einen Strohhut auf und schwenkte einen Margarita durch die Luft, während er seinen Schlips lockerte.

»Bei dem Cop waren wir echt gut«, sagte Jason, als spräche er mit dem Kissen, das er an seinen Oberkörper drückte. »Findest du nicht auch?«

»Klar, phantastisch. ›Ich war die ganze Zeit mit ihm zusammen, Officer, außer als er die Bank an der Wisconsin Avenue ausgeraubt hat.‹ Also wirklich.«

»He, das nennt man Genie. Als der Cop das gehört hat, hielt er uns natürlich für zwei vorlaute Jungs und nichts weiter.«

»Tja, zur Hälfte stimmt das sogar.«

»Und was ist mit dir, Mann? ›Soll ich den Wagen aus der Garage fahren, Sir? Und soll ich Ihnen nicht gleich einen blasen, wenn ich schon mal dabei bin, Sir?‹«

Dennis lachte. »Du hast recht, wir waren wirklich gut.«

»Ich wär allerdings fast gestorben, als sich deine Mom mit dem Typ angelegt hat.«

»Die gute alte Mom. Die nimmermüde Verteidigerin aller Afroamerikaner gegen gesellschaftliche Diskriminierung.«

Dazu schwieg Jason. Er mußte auf einmal an seinen Vater denken, wie der sich aufführte, wenn es um Gewalt im Kinderfernsehen ging. In dieser Stadt hatte jeder ein Anliegen – Greenpeace, Lebensmittel für Obdachlose, Schwule für einen menschenwürdigen Umgang mit Tieren. Und unterdessen ging sowieso alles den Bach runter, ganz gleich, welche Rettungspläne sie sich ausmalten. Manchmal wurde Jason schlecht, wenn er nur an die Stadt dachte. »Ey, we shall overcome«, murmelte er, ohne ersichtlichen Grund.

Der Fernsehsender schaltete auf ein Senderlogo – ein Standfoto der weißen Marmorstatue von Jefferson in ihrem kleinen Pavillon –, und dann auf die Einstellung einer vertrauten Straßenecke. Jason erkannte das umgeknickte Stopschild und die Gasse zwischen zwei mit Brettern vernagelten Reihenhäusern. Eine Männerstimme sagte aus dem Off: »Immer noch keine Verhaftungen wegen des gestrigen Mordes an dem verdeckt ermittelnden Drogenfahnder im Washingtoner Bezirk Northeast …«

Dennis setzte sich rasch auf. »Los geht’s«, sagte er und schnappte sich die Fernbedienung, um den Ton lauter zu stellen.

Sie sahen zu, wie die Kamera über eine mit den Blinklichtern von Rettungswagen gespickte dunkle Straße fuhr. Dann zeigte man einige herumstehende uniformierte Polizisten, gefolgt von der bizarrkünstlerischen Einstellung langer, im Wind wehender Plastikstreifen von polizeilichem Absperrband und der raschen, halb verdeckten Ansicht einer auf dem Gehsteig liegenden, zugedeckten Leiche. Die Stimme aus dem Off berichtete, der Tote sei um drei Uhr morgens von einem Taxifahrer entdeckt worden, der sich verfahren und nach einem Straßenschild gesucht habe. »Und als neueste Entwicklung in diesem Fall hat Kanal 8 den unbestätigten Bericht über eine interne Untersuchung zu der Frage erhalten, warum Detective Harcourt, der aktiv an einer Lockspitzel-Operation gegen örtliche Drogenhändler beteiligt war, offenbar zum Zeitpunkt seines Todes allein am Tatort war. Auch wollte sich die Polizei nicht zu einem weiteren unbestätigten Bericht äußern, laut dem der Beamte einen beträchtlichen Geldbetrag bei sich trug, als er erschossen wurde – Geld, das bei besagter Operation verwendet werden sollte.« Schnitt, die Kamera zeigte den Nachrichtensprecher, der ernst verkündete: »Die Erschießung von Ramon Harcourt war der siebenundneunzigste Mord dieses Jahres in D. C.«

Anschließend sah man wieder die Nachrichtensprecherin, die von einem Betrug mit Diätpillen in Arlington berichtete.

»Da haben wir ja das Motiv … Geld«, sagte Dennis. »Wahrscheinlich wollte er das Geld irgendwelchen Leuten übergeben. Die wußten, daß er die Knete hatte, weshalb sie ihn umgelegt haben und als reiche Männer geflüchtet sind.« Er stand auf und stellte den Fernseher am Gerät aus, obwohl er die Fernbedienung in der Hand hielt. Dann ging er zu dem versifften Pooltisch neben der Treppe. Er nahm eine Billardkugel, rollte sie zwischen seinen langen Fingern und dann in Richtung der gegenüberliegenden Bande. »Komm, wir verschwinden von hier«, sagte er dann. »Ich brauch jetzt Bewegung.«

Sie gingen rauf und holten ihre Jacken. »Wir gehen mal eben eine Weile raus«, rief Dennis seiner Mutter zu.

»Dein Vater bringt um sieben chinesisches Essen mit«, antwortete sie von ganz oben. »Komm nicht zu spät.«

»Ich werde gehorchen.« Dennis tastete seine Tasche nach den Schlüsseln ab und ging dann mit Jason nach draußen. Die Kaltfront des Vortages war schon Schnee von gestern, und es wurde ein feuchtwarmer Abend. Überall blühten inzwischen Narzissen, und an einigen Bäumen öffneten sich die ersten Kirschblüten.

»Du glaubst also, nachdem wir abgehauen sind, hat irgendwer den Typ ausgeraubt?« fragte Jason schließlich, als sie zu dem Spielplatz neben der nahegelegenen Grundschule kamen. »Ihn beraubt, während er bewußtlos auf dem Boden lag, und ihn dann einfach erschossen.«

»Möglich wär’s.«

Jason trat eine halbvolle Limodose aus dem Weg. »Wär bestimmt nicht das erstemal, daß in dieser Gegend so was passiert.« Sie kamen an ein paar Kids vorbei, die sich unter der Schaukelanlage versammelt hatten. Zwei der vier Schaukeln waren kaputt, die Ketten verknotet oder hingen schlaff nach unten. Die Kinder benutzten abwechselnd die beiden intakten Schaukeln. »Er hat uns doch wohl nicht gesehen, oder?« fragte Jason.

»Wer?«

»Der Mörder.« Jason fiel der Explorer ein, der Dennis am selben Morgen erschreckt hatte, und er merkte, daß Dennis das gleich dachte.

»Wir haben ihn nicht gesehen. Das ist das Wichtigste. Solange wir ihn nicht identifizieren können, hat er nichts zu befürchten.«

»Ich hab ihn gesehen.«

Dennis bliebt abrupt stehen. »Was?«

»Ich hab irgendwen gesehen«, sagte Jason. »Den Beifahrer im Explorer. Als wir auf der Kreuzung vor ihm abgebogen sind.«

»Hat er gemerkt, daß du ihn gesehen hast?«

Jason überlegte kurz. »Gott, keine Ahnung. Schon möglich, schätze ich.« Er sah auf seine Turnschuhe runter, dann wieder Dennis an.

»Glaubst du, es könnte der Taube gewesen sein? Den ich gesehen hab? Der Cop hat dauernd was von einem Tauben gebrabbelt.«

»Wer weiß schon, was er da gebrabbelt hat? Der war doch völlig zugekokst oder so was. Die Hälfte dieser Drogenfahnder sind doch selber Junkies.«

»Aber, na ja, das könnte doch eine wichtige Information sein. Vielleicht kann die Polizei damit leichter den Mörder finden. Eine Spur.«

Dennis blieb stehen. »Nein, Jason«, sagte er. »So was darfst du nichtmal denken. Ich mach mir nicht das Leben kaputt, nur um den Bullen irgendeine kleine, wahrscheinlich ohnehin belanglose Information zu geben. Wir wissen doch gar nicht, daß der grüne Explorer was damit zu tun hatte.« Er stieß Jason einen Finger in die Schulter. »Das hast du doch eben selbst gesagt, Jason. Unser beider Leben könnte hier auf dem Spiel stehen.«

»Du hast recht«, sagte Jason. »Vergiß, daß ich das eben gesagt habe.«

»Und du vergißt, daß du es auch nur gedacht hast, klar?«

»Es war dumm von mir. Einverstanden.«

Sie setzten ihren Spaziergang fort. Über den Baumwipfeln schwebten lange, ausgefranste Wolken, die in der Abendsonne rosa leuchteten. In der Ferne quäkte eine Sirene. Zwei Eichhörnchen flitzten über die Straße und sprangen in einen Rhododendronstrauch. Man vergaß fast, wo man war, dachte Jason, während er sich umsah. Zu manchen Tageszeiten, in manchen Straßen, fühlte man sich in einen kleinen Vorort im Mittleren Westen versetzt.

»Diese Scheißstadt«, murmelte er vor sich hin.

5

Renee Daniels stellte ihren Honda Civic auf der Nevada Street am Bordstein ab, zog die rote Kralle unter dem Sitz hervor und steckte sie ins Lenkrad. Dann nahm sie ihre mit Büchern gefüllte Einkaufstasche von der Rückbank und stieg aus. Heute gab es eine milde Washingtoner Dämmerstunde – einen jener ruhigen, feuchten, nach Blüten duftenden Märzabende, mit der die Stadt gelegentlich zeigte, daß sie am Rande der Südstaaten lag. Renee ging durch die Nevada zurück zur Kitchener Street, wo in beiden Fahrtrichtungen der späte Berufsverkehr vorbeibrauste. An der Ecke machte Renee halt, um eine Zigarette aus der Packung in ihrer Einkaufstasche zu ziehen, doch als sie auch nach beinahe einer Minute Herumkramen ihr Feuerzeug nicht fand, warf sie die Fluppe in die Tasche zurück und ging weiter, diesmal durch die Kitchener Street. Sie war gerade an dem überwucherten Weg angekommen, der zu ihrem Haus führte, als sie ein Redneck in einem Pickup mit Virginia-Nummernschildern anhupte und ihr irgendwas Unanständiges zurief. Renee zeigte ihm lustlos den Stinkefinger und kramte dann nach ihren Schlüsseln.

Sobald sie die Tür aufstieß, krächzte ihr Papagei Fenton los. Er thronte in seinem Käfig gleich hinter der Schwelle zum Wohnzimmer, kreischte und wühlte hingebungsvoll in seinen schillernden grünen Brustfedern. Das tat er immer, wenn jemand das Haus betrat. Ihr Wachvogel, wie sie ihn nannte. Fenton war ein Geschenk – eigentlich eher ein Erbe – von Karen Wilkes, mit der Renee während des Studiums zusammengewohnt hatte und die vor einigen Jahren mit vierunddreißig an Brustkrebs gestorben war. Renee betrachtete den Vogel irgendwie als Bestrafung dafür, daß sie Karen während ihrer letzten Lebensmonate nicht besucht hatte, als diese sterbend in einem Krankenhausbett in Annapolis lag. Renee hatte Karen eigentlich nicht gemocht, sie immer für hinterhältig und übertrieben ehrgeizig gehalten, und aus diesen Schuldgefühlen heraus verwöhnte sie Fenton mit Sepiaschulp und jedem nur denkbaren Vogelspielzeug.

Sie trat die auf dem Dielenboden liegende Tagespost beiseite, warf ihre Tasche auf den Zeitungsstapel neben der Tür und streifte ihre schwarze Baumwolljacke ab. Nach einem kurzen Blick auf den Anrufbeantworter – keine Nachrichten – ging sie in die Küche und goß sich ein Glas Rotwein ein. Aus dem anderen Zimmer ließ Fenton ein schrilles kleines Lachen ertönen. Während ihrer Krankheit hatte Karen dem Tier offenbar ein komplettes Repertoire von Lachlauten beigebracht – mädchenhaftes Gekicher, amüsiertes Lachen, sogar eine Art hämisches lautes Grölen. Und obwohl diese verschiedenen heiteren Laute Karen vermutlich aufheitern sollten, hatte Renee sie immer für lästig gehalten … und manchmal sogar für irgendwie gehässig.

Renee entnahm der auf der Anrichte liegenden Packung eine Zigarette, zündete sie an und machte einen tiefen Lungenzug. Dann schloß sie die gutgesicherte Hintertür auf und begab sich samt Weinglas und Zigarette auf den Patio. Der Himmel hatte sich jetzt verdunkelt, als wäre es während ihres kurzen Aufenthalts im Haus Nacht geworden. Sie ließ sich in einen schmiedeeisernen Liegestuhl fallen und nahm einen Schluck Wein. Dann lehnte sie sich zurück, zog wieder an der Zigarette, schloß die Augen, lauschte dem Verkehrsrauschen in der Ferne und stellte sich vor, es wäre ein Wasserfall.

Nach einer Weile durchbrach eine Sirene die Abendstille. Renee öffnete die Augen, ehe sie grimmig in sich hineinlächelte. Wenn eine Sirene ertönte, spitzte sie immer noch die Ohren, auch nach so langer Zeit. Vor zwölf Jahren, nachdem sie die üblichen zwei Jahre bei einer kleinen Tageszeitung in North Carolina abgesessen hatte, war Renee als Polizeireporterin zur Washington Sun nach Washington gekommen. Selbst Mitte der achtziger Jahre war die Berichterstattung über Verbrechen weitgehend eine Männerdomäne gewesen, und Renee hatte sich von ihren Kollegen Frotzeleien, Streiche und krasse, aber nicht böse gemeinte Schikanen gefallen lassen müssen. Lyle Santerelli, ihr Redakteur, teilte sie für jeden Vergewaltigungsfall ein, den die Zeitung für beachtenswert hielt (mit anderen Worten, jeden Fall, bei dem das Opfer eine in Northwest wohnende weiße Mittelschichtlerin war), bis Renee schließlich drohte, den Bettel hinzuschmeißen, falls er nicht endlich ein paar männlichen Kollegen solche Fälle übertrug. »Aber Sie verstehen die Opfer … das wissen unsere Leser zu würdigen«, antwortete Lyle und streckte in einer Geste übertriebener Unschuld beide Hände in die Höhe. Worauf sie erwiderte: »Warum lassen Sie nicht Hill, Anderson oder Delmar darüber berichten, damit unsere Leser endlich einmal den Verbrecher verstehen.« Gleich der nächste Vergewaltigungsfall – das Opfer war die Tochter eines Kongreßabgeordneten, die sich in ihrer Freizeit als Prostituierte betätigte – wurde Victor Anderson übertragen, der die Story wochenlang auf den Titelseiten plazieren konnte, bis er einen sechsstelligen Buchvertrag von Simon & Schuster plus eine ähnlich lukrative Filmoption bekam.

Renee trat ihre Schuhe in eine Ecke und legte die Füße auf die Glasplatte des Tisches. Im Fußbereich ihres schwarzen Socken entdeckte sie ein Loch. Wie eine Perle lugte der Knöchel ihres rechten mittleren Zehs heraus. Renee erinnerte sich daran, daß sie sich unbedingt Strumpfhosen und Unterwäsche kaufen mußte, vielleicht den einen oder anderen neuen Rock. Der Zustand ihrer Garderobe wurde immer peinlicher. Zu viele alte Klamotten, dachte sie. Ja, sie trug sogar noch zwei schwarze Jeans, die sie als Journalismusstudentin in New York gekauft hatte … und sie wußte nicht recht, ob sie deswegen peinlich berührt oder stolz sein sollte. Wie sie wußte, waren vor allem Zigaretten und Nervosität dafür verantwortlich, daß sie ihr Gewicht hielt. Und außerdem die Tatsache, daß sie gelegentlich zum Abendessen nur eine Flasche Rotwein zu sich nahm. Die Daniels-Diät, wie sie es nannte. Davon starb man möglicherweise jung, aber nicht dick.

»Hu-huh!« rief Fenton schwach aus dem Haus.

Renee trank ihr Glas Wein leer, nahm ihre Schuhe und ging wieder rein. Sie stellte den tragbaren Fernseher in der Küche an und durchforstete den Kühlschrank auf der Suche nach Eßbarem. Es liefen gerade die Nachrichten – noch ein Bericht über den gestern Nacht in Northeast ermordeten Polizisten. Renee blieb mit einem halbvergammelten Bund Sellerie in der Hand stehen und sah zu. Früher bei der Sun hatte sie über etliche Polizistenmorde berichtet und sie immer für die langweiligsten aller Storys gehalten. Jeder war mit dem davor nahezu identisch, so daß man buchstäblich die letzte Berichterstattung aus dem Archiv der Zeitung kramen und einfach nur die Namen durch neue ersetzen mußte. Zunächst gab es immer die aktuelle Meldung – das zwangsläufig banale Wer-Was-Wo-Warum-Wann, das in den folgenden Berichten in irgendeiner Form endlos variiert wurde. Dann folgte die triste Geschichte Marke »Wache am Krankenbett«, die gefühllose und manipulative Story vom Interview mit der trauernden Witwe, der Artikel über den obligatorischen Auftritt von Polizeichef und Bürgermeister (einschließlich energischer Reden über die Notwendigkeit, das Verbrechen mit allen Mitteln zu bekämpfen, die Zusammenarbeit beim Kampf gegen das Verbrechen zu verbessern, die Öffentlichkeit stärker zu beteiligen etc. pp.). Es folgten die Porträts des heldenhaften Polizisten – welche Wohltätigkeitsorganisationen er unterstützt hatte, wie sehr ihn die Kids auf der Straße mochten, wieviele Hunde er im Winter aus halb zugefrorenen Teichen gerettet hatte – sowie neueste Berichte über den Fortgang der Ermittlungen. Dann kam die Totenwache an die Reihe. Dann der Begräbnisbericht (tausend blaue Uniformen auf dem Friedhof, die Tränen, die Grabreden, die endlose Beweihräucherung). Dann, endlich, die lange Dürrephase vor den Prozeßberichten, die offenbar kaum einen interessierten, falls nicht Promis beteiligt waren.

Renee behielt den Bildschirm im Auge, während sie die Sellerie zurücklegte und sich einen Blaubeerjoghurt samt irgendeinem drei Tage alten Salat griff. Diese letzte Bluttat war das gleiche Kaliber, befand sie, obwohl Renees geschärfter Blick einige kleine, aber feine Unterschiede entdeckt hatte. Zum einen gab es hier keine trauernde Witwe. Dieser Cop war seit fünf Jahren geschieden; seine Exfrau, die irgendwo in Virginia wohnte, war offenbar nicht bereit, für die Kameras Krokodilstränen zu vergießen. Außerdem fielen die Charakterzeugnisse der Kollegen dieses Opfers einigermaßen zurückhaltend aus. Selbstredend behaupteten sie, er sei ein prima Polizist und ein guter Mensch gewesen, doch Renee bemerkte, daß die Fernsehinterviews alles andere als überzeugend klangen. Dieser Ramon Harcourt war wohl, wie sie annahm, eher unbeliebt gewesen. Ein Einzelgänger, vielleicht auch nur ein Drecksack. Wie jeder wußte, gab es bei der Washingtoner Polizei jede Menge von der Sorte, auffallend war nur, wie selten ausgerechnet die erschossen wurden.

Nun mach mal halblang, schalt sie sich. Wahrscheinlich war der Mann ein ehrlicher, schwer arbeitender Cop gewesen. Der sich zufällig ohne seinen Partner in dieser Gegend befand. Samt einem Stapel Geld, das ihm nicht gehörte.

Dann sagte eine innere Stimme, die klang wie die eines Schülers von Renee: Wer ’s glaubt, wird selig.

Renee schaltete das Gerät aus und trug Joghurt und Salat rüber zum Küchentisch. Natürlich fehlte ihr der Journalismus – der echte Journalismus im Unterschied zu den seichten Reportagen, die sie immer noch gelegentlich für das CityPaper verfaßte. Wenn sie optimistisch gestimmt war, überlegte sie sogar, wieder als Reporterin zu arbeiten. Was nach so vielen Jahren keineswegs leicht sein würde. Als sie die Sun verließ (als sie dich rausgeschmissen haben, sagte sie sich schroff), hatte Santerelli ihr geraten, sich eine andere Arbeit zu suchen, die besser zu ihrer »hohen Streßanfälligkeit« paßte. Sie hatte das so verstanden, daß er jedem potentiellen Arbeitgeber gegenüber absolut ehrlich sein würde, der sich nach ihr erkundigte. Ein Mann von unanfechtbarer Integrität, dieser Santerelli.

Aber er täuschte sich nicht, was ihre mangelnde Belastbarkeit betraf. Als Renee gefeuert wurde, hatte sie alles in allem schon so oft wegen Krankheit gefehlt, daß es für mehrere Jahre reichte. »Streßanfälligkeit« war nur Santerellis euphemistische Bezeichnung; ihr eigentliches Problem hatte woanders gelegen: sie war ausgebrannt, überlastet, sie litt unter ihrer, wie sie es nannte, Affäre mit Valium. Manchmal konnte sie morgens nichtmal ihre Wohnung am Dupont Circle verlassen, geschweige denn losziehen, um Tatorte aufzusuchen und über Verbrechen zu berichten.

Sie war dem nervlich nicht mehr gewachsen, so umschrieb Renee selbst, was ihr widerfahren war. Ein paar Jahre lang war es gut gegangen, sie hatte einen Fuß vor den anderen gesetzt, aber dann war sie gezwungen gewesen, einen Blick nach unten zu werfen. Als sie das dünne Seil sah, auf dem sie balancierte, den zarten Strang ihres Selbstbewußtseins, der sich unter ihr erstreckte, geriet sie in Panik. Sie fiel.

Eine Serienvergewaltigung gab ihr den Rest – der Foxhall-Phantom-Fall, wie ihn eine der weniger seriösen Bezirkszeitungen nannte. Renee hatte von Anfang an darüber berichtet und kannte den Fall wohl genausogut wie die ermittelnden Detectives: Weißer, Ende dreißig, marineblaue Skimaske. Durch ein offenstehendes oder nicht verschlossenes Fenster hinter dem Haus stieg er ein … meist in eine der großen luxuriösen Villen Nähe Foxhall Road. Dann wartete er, bis das Opfer zurückkehrte. Sprang aus Schrank, bedrohte das weibliche Opfer mit Messer, band dessen Fußknöchel und Handgelenke mit Strumpfhose an Beine des Betts. Und dann kam das, worauf Santerelli und jeder andere Redakteur in der Stadt abfuhren: Der Täter redete pausenlos auf sein Opfer ein – liebevoll, tröstend und beruhigend. Er umwarb sie, schmeichelte ihr, hofierte sie. Dann kam er zur Sache und verschwand wieder, bevor der Herr des Hauses von der Arbeit kam.

Es war eine große Sache, und Renee hatte eine ganze Reihe über den Fall geschrieben, jeder Artikel wurde besser plaziert als der davor, zuerst im Lokalteil, dann im vorderen Teil. Schließlich schaffte es einer ihrer Beiträge in die obere Hälfte der ersten Seite – als die Metro Police endlich ihre übliche Zurückhaltung überwand und den Mann zum Serientäter ernannte. Renee trat sogar ein- oder zweimal in den Lokalnachrichten auf, beschrieb das Vorgehen des Täters und erwähnte, wie sich Bewohnerinnen dieser Gegend am besten schützen konnten (»Ihre Probleme liegen uns am Herzen«, hieß das im Sender). Doch schon damals war ihr der Typ unheimlich. Sie hatte einige seiner Opfer befragt, sich erzählen lassen, was mit ihnen geschehen war. Und ganz gleich, wie viele zynische Scherze sie prophylaktisch in der Redaktion riß, sie mußte sich selbst eingestehen, daß der Mann ihr keine Ruhe mehr ließ.

Und zwar buchstäblich: Eines Mittwochs rief er sie nachts um zwei Uhr an. »Mir gefällt, wie du über mich schreibst«, fing er an. »Mir gefällt, was du erzählst, wie du mich schilderst. Ich will mehr hören.«

Das genügte. Der Mann rief nie wieder an, und die Polizei ließ sich nie überzeugen, daß er der Täter war … wahrscheinlich ein Trittbrettfahrer, hieß es, kam bei Serientätern sehr häufig vor. Aber mehr als ein Anruf war nicht nötig. Zack! Renee fiel vom Hochseil. Seit dieser Nacht konnte sie sich auf nichts anderes konzentrieren als auf die sanfte spöttische Telefonstimme, die ihre Arbeit lobte, gern mehr sehen wollte. Und als sie eines Abends vor dem Haus des sechsten Phantom-Opfers stand, beschloß sie, daß es einfach nicht mehr ging. Sie war fertig. Nichts Dramatisches … kein Nervenzusammenbruch, keine hysterischen Anfälle, kein Rückzug in eine Anstalt im Umland, um mit depressiven Politikerfrauen Geschirr zu töpfern. Nur ihr Wille war nicht mehr so stark wie gewohnt, ihr Elan ging verloren, was mit einer Art genereller Ängstlichkeit einherging. Diese Welt – die Welt der Straßen von D. C. – war häßlich und gefährlich, und sie wollte damit nichts mehr zu tun haben. Der Preis war einfach zu hoch. Wer sich in Gefahr begibt, muß nachher die Konsequenzen tragen, wie ihre Mutter immer sagte.

Renee aß den letzten Löffel Joghurt und stand auf, um den Becher wegzuwerfen. Sie weigerte sich, noch einmal in Gedanken dieses verminte Gebiet zu betreten. Zum einen war es Schnee von gestern. Niemand erinnerte sich mehr an das Foxhall-Phantom … weder an seine Verbrechen, noch auch nur daran, wie ihn am Ende sein gerechtes Schicksal ereilte, als ihn eine geschiedene Arbeitsrechtlerin mit einer in ihrem Nachttisch liegenden Neun-Millimeter-Pistole in den Schmeicheleien quasselnden Mund schoß. Und natürlich hatte sich Renee sehr gut erholt. Sie war Lehrerin geworden, Dozentin an einer High-School. Und zwar eine gute … so gut wie als Lehrerin für Journalismus war sie als Journalistin nicht gewesen. Manchmal glaubte sie sogar, daß sie bei ihren Schülern wirklich etwas bewirkte. Schon zwei ihrer Schüler waren Reporter geworden, einer Sportjournalist für eine Zeitung in Virginia, der andere – Gott segne ihn – arbeitete als Polizeireporter für die New York Times.

Renee ging in den Hausflur und holte eine Handvoll Papiere aus ihrer Einkaufstasche – die sechsunddreißig Arbeiten, die sie an diesem Tag in ihrem Grundkurs Stil und Ausdruck eingesammelt hatte. Alle sechsunddreißig mußten bis zum Wochenende gelesen und benotet werden. Renee trug sie in die Küche und ließ sie neben dem welken Salat auf den Tisch fallen. Nachdem sie ihr Weinglas wieder gefüllt hatte, setzte sie sich, aß eine Gabel Salat und zog die Papers näher zu sich. Sie hatte die Schüler gebeten, ein dreiseitiges Porträt über eine Person zu verfassen, »die ihr kennt und bewundert«. Renee nahm das erste in die Hand, geschrieben von Kathi Pinella, einem unscheinbaren schmallippigen Mädchen, das immer Faire-Isle-Pullover anhatte und in der ersten Reihe saß. Der Titel lautete: »Ms. Renee Daniels, geniale Pädagogin«.

Renee seufzte tief und griff nach ihrem Weinglas.

6

»Schmeckt dir die Aubergine?«

»Hä?«

»Die Aubergine. Ob sie schmeckt?«

Jason schaute auf seinen Teller. »Oh«, sagte er. »Kann schon sein.«

»Und das Lammcurry?« fragte Graham. »Ist dir nicht zu scharf, oder?«

»Welches ist das Lamm?«

»Das, was nicht Aubergine ist«, antwortete Graham. »Eo ipso, klar?«

Jason, offensichtlich zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt, um sich angegriffen zu fühlen, schüttelte nur den Kopf. »Nein, schmeckt gut. Ist nicht zu scharf.« Wie zum Beweis schob sich Jason einen Riesenbissen Lamm in den Mund und kaute abwesend.

Graham trank einen Schluck Bier und sah seinem Sohn beim Essen zu. Es war kurz vor acht Uhr – recht spät fürs Abendessen, aber Graham war nicht früher aus dem Büro weggekommen. Die Sitzung zum Thema Zeichentrickfilm-Boykott war ein Fiasko gewesen. Offenbar fand nur er die Vorstellung empörend, Drei- bis Fünfjährige mit Zeichentrickfilmen zu bearbeiten, in denen auf alles geschossen wurde, was sich bewegte. Reggie Gray, sein Stellvertreter, hatte des langen und breiten davor gewarnt, das »moralische Kapital« der Organisation zu vergeuden, so daß sich Graham gezwungen sah, das Thema auf einen späteren Termin zu verschieben. In der Zwischenzeit würden die kleinen pelzigen Biester weiterhin Blut verspritzen.

»Wie war’s in der Schule?« fragte Graham dann, obwohl er sich dunkel daran erinnerte, wie sehr ihn diese Frage vor Jahrzehnten genervt hatte, wenn sie von seinem eigenen Vater kam.

Erwartungsgemäß musterte Jason ihn genervt und antwortete:

»Faszinierend.«

Graham legte die Gabel beiseite. »Faszinierend«, wiederholte er. Manchmal hätte er den zarten Knaben – der immer noch dreizehn Zentimeter kleiner und neunzig Pfund leichter als Graham war – am liebsten hochgehoben und fest an sich gedrückt. »He, Jase, ich bin dein Dad«, würde er gern sagen. »Wir sind Verwandte ersten Grades, weißt du noch?« Was er natürlich nie tat. Graham war selbst einmal siebzehn gewesen.

Er betrachtete die drahtigen braunen Haare und die haselnußbraunen Augen seines Sohns, die sehr vollen, ausgeprägten Lippen, die er von seiner Mutter geerbt hatte. Manchmal war der Junge Graham völlig rätselhaft. Ihm fiel auf, wie liebenswürdig Jason gegenüber anderen war. Er konnte durchaus freundlich, witzig, sogar charmant sein – zu allen, so schien es, außer seinem Vater. Und das machte Graham merkwürdig eifersüchtig, wie einen Freier, der zu unbedeutend war, als daß man sich mit ihm abgeben müsse. Offenbar interessierte sich sein Sohn einfach nicht mehr für ihn. Und obwohl sie gemeinsam um Laura getrauert hatten und jetzt gemeinsam einsam waren, blieb Jason für ihn genauso vertraut und geheimnisvoll zugleich wie die Eichhörnchen im Garten hinter dem Haus.

Graham zog seinen Teller näher heran und aß weiter. Vielleicht sollten sie mal gemeinsam in Urlaub fahren. Als Laura noch lebte, waren sie gelegentlich auf eine Ranch in den Great Smokey Mountains gefahren und dort eine Woche lang geritten. Laura ritt für ihr Leben gern, und deshalb galt dies (als Jason noch klein war und sie geradezu vergötterte) auch für Jason. Gemeinsam unternahmen die beiden Tagesritte, während Graham – unterdessen auf der Ranch – zurückblieb und versuchte, ein wenig zu arbeiten. Laura und Jason tauchten am späten Nachmittag im Zimmer auf, mit geröteten Gesichtern, strahlenden Augen, und ihren Mienen sah man an, daß sie ein Geheimnis teilten. Ein Gefühl des Ausgeschlossenseins hatte Graham bewogen, sie manchmal auf ihren Ausritten zu begleiten, obwohl er nicht nur schrecklich viel arbeiten mußte, sondern Pferde und Graham einander zutiefst mißtrauten. Einmal, bei ihrem ersten Besuch auf der Ranch, hatte ihn ein mißgelaunter Hengst auf einem angeblichen »Familienausritt« abgeworfen, so daß Graham sich das Handgelenk anbrach. Dennoch hätte er der Ranch noch eine Chance gegeben, wenn er der Meinung gewesen wäre, Jason hätte Freude daran.

Plötzlich stand Jason vom Tisch auf und verließ wortlos die Küche, als wäre sein Vater gar nicht da.

»Setz dich, Jason«, sagte Graham ungehalten.

»Ich bin fertig.«

»Setz dich.«

Jason starrte seinen Vater ein paar Sekunden lang mit ausdrucksloser Miene an. Dann kehrte er zum Tisch zurück, zog seinen Stuhl hervor und setzte sich.

Graham trank noch einen Schluck Bier, ehe er die Debatte eröffnete, die er um jeden Preis hatte vermeiden wollen. »Du warst letzte Nacht weg. Und zwar noch lange nach der vereinbarten Uhrzeit.«

»Ich weiß. Ich wurde aufgehalten.«

»Was hat dich aufgehalten?«

Jason war jetzt sichtlich unbehaglich zumute, er zuckte mit den Schultern. »Wir haben einfach nicht auf die Uhr gesehen, nehm ich an.«

»Das nimmst du an?« Graham bemühte sich, tief durchzuatmen, aber das verstärkte offenbar seine Wut nur, verkeilte sie noch tiefer in seiner Brust. »Hör zu, Jason, wir haben eine Vereinbarung getroffen. Nicht auf die Uhr zu sehen, ist keine ausreichende Entschuldigung.«

»Ein verzeihlicher Fehler ist keine ausreichende Entschuldigung?«

»Du hast doch eine Armbanduhr, stimmt’s? Die hat sogar eine Alarmfunktion … ›Piep piep‹. Zehn Uhr abends. Dad sitzt zu Hause und wartet.«

Jason schenkte ihm einen vernichtenden Blick.

»Wo warst du letzte Nacht?« fragte Graham ruhig.

»Das geht dich nichts an.«

Graham hielt kurz inne, dann sagte er: »Na schön, wenn du dein mir gegebenes Versprechen in puncto Nachhausekommen nicht hältst, kannst du nicht von mir erwarten, daß ich mein Versprechen dir gegenüber einhalte, was die Respektierung deiner Privatsphäre angeht. Muß ich jetzt etwa auch anfangen, in deinen Sockenschubladen nach Joints zu suchen?«

»Falls du welche findest«, kommentierte Jason ebenso verbittert wie amüsiert, »sind es wahrscheinlich deine. Mich hat man schließlich nicht wegen Kiffens aus dem College geworfen.«

Graham schloß die Augen. Wie oft hatte er bedauert, daß Laura die Philosophie vertrat, in der Kindererziehung müsse man absolut offen sein? »Deshalb solltest du auf mich hören, Jason«, sagte er langsam. »Ich weiß, in welche Schwierigkeiten du geraten kannst.«

Jason fand das anscheinend komisch. »Du hast ja keine Ahnung, Dad. Nicht die geringste.« Und damit stand er auf und ging ohne ein weiteres Wort.

»Jason!« rief Graham. »Komm sofort zurück!«

Er hörte die Haustür ins Schloß fallen. Rasch stand er auf und trat ans Fenster. Jason ging den Weg runter zur Straße. Graham wäre am liebsten hinter ihm hergelaufen, wußte aber, daß das keine gute Idee war. Wenn er es tat, gäbe es auf der Straße eine für beide ebenso lächerliche wie peinliche Szene. Daher sah er einfach zu, wie sein Sohn die Hände in die Hosentaschen steckte und die dunkle Straße entlangtrottete, bis er aus dem Lichtkreis verschwand, den die Straßenlaterne warf.

Graham wandte sich vom Fenster ab. »Du hast’s verbockt«, sagte er laut. »Wieder mal.« Er ging zum Tisch zurück, setzte sich und nahm sein Bierglas in die Hand.

Er mußte an einen vier Jahre zurückliegenden Tag denken, als er und Jason versucht hatten, gemeinsam Abendessen zu machen. Lauras Selbstmord war etwa zwei Wochen her, und es stand noch keineswegs fest, daß das Leben ohne sie überhaupt weiterging. Er und der dreizehnjährige Jason befanden sich im Keller und standen in dem fahlen Lichtkegel, den die offene Tiefkühltruhe warf. Auf der Suche nach etwas, das sie auf dem Grill im Freien zubereiten konnten, sahen beide die straff gewickelten Plastikbeutel durch, die Laura beschriftet und dann weggepackt hatte. Allerdings hatten sie Probleme, Lauras Aufschriften zu entziffern. »Hier steht ›B. S.‹ drauf«, sagte Jason und hielt ein Päckchen hoch, während aus der Kühltruhe Nebel auf ihre Schuhe waberte.

Graham nahm ihm das Päckchen ab. »Bœuf Stroganoff, schätze ich«, sagte er. »Kann man nicht grillen. Gibt’s irgendwas mit einem ›F‹ drauf? Fisch wär prima.«

»Mom hat nie Fisch eingefroren«, sagte Jason. »Sie fand, dabei ging die Konsistenz verloren. Zu matschig.«

Sie schwiegen und dachten darüber nach, daß Jason die Vergangenheitsform verwendet hatte.

»Auf dem hier steht ›2 mal S. L.‹«, sagte Jason nach einer Weile.

»Das heißt zwei Schweinelendchen.« Graham nahm Jason das Päckchen aus den Händen. »Genau das richtige.«

Sie machten die Kühltruhe zu und gingen nach oben. »Du packst das aus, und ich geh raus und bereite alles vor«, sagte Graham.

Er ging auf die Terrasse und warf den Gartengrill an, wobei er wie üblich zuviel Brennspiritus verwendete. Doch als er wieder ins Haus kam, stand Jason da und lachte. Das Geräusch machte Graham Angst.

»He, was ist denn?« fragte er.

Jason drehte sich um, das ausgepackte Fleisch in den Händen – zwei schwarzlila Fleischbrocken mit Reif an den Rändern. »›2 mal S. L.‹«, sagte er. »Zwei Päckchen zerkleinerte Schweineleber.«

Graham runzelte die Stirn, wollte nicht zu sehr darüber nachgrübeln, daß er den Code seiner Frau wieder einmal falsch verstanden hatte. »Zwei Päckchen Schweineleber«, wiederholte er. Er und sein Sohn konnten Schweineleber nicht ausstehen. »Wollen wir ’ne Runde Leber ausgeben?« fragte er und wies mit dem Kinn in Richtung Hintertür.

Jason begriff, nickte, gab ihm einen Brocken gefrorener Schweineleber, und dann schoben sie die Fliegengittertür auf und gingen auf die Terrasse. In der Ecke loderte der Gartengrill wie eine brennende Miniaturstadt. Die beiden brachen die Brocken in handliche Stückchen. Dann nahmen sie Aufstellung wie Schlagmänner beim Baseball und schleuderten gleichzeitig ein Leberstück nach dem anderen über die Ahornbäume in die dahinterliegenden Gärten. Nach den ersten paar wechselten sie sich ab, versuchten, die Brocken bei jedem Wurf weiter und höher zu schmeißen, sahen zu, wie sie im schräg einfallenden Sonnenlicht stiegen und wieder fielen, in die gepflegten Gärten ihrer selbstzufriedenen, von Tragödien verschonten Nachbarn.

»Ein Fest für die Waschbären«, sagte Graham, als sie den letzten Leberbrocken geworfen hatten. »Die werden’s sich schmecken lassen.«

Er legte den Arm um Jasons schmale Schultern, und dann gingen er und sein Sohn langsam ins Haus zurück – gemeinsam nahmen sie ihr Schicksal an, empfanden aber auch Hoffnung.

Das hatte er damals als Wendepunkt verstanden … der Abend der Schweinelebern. Doch jetzt, vier Jahre danach, mußte er zugeben, daß alles anders gekommen war. Irgendwie hatte es sich Graham im Lauf der Jahre mit Jason verdorben, trotz seiner guten Absichten. Ohne Laura waren sie keine Familie mehr … nur zwei Menschen, die unter demselben Dach wohnten, zwei Kreaturen derselben Art, die von den kosmischen Zoowärtern zusammengesperrt worden waren und die nichts miteinander verband als die Ähnlichkeit ihrer Gene.

Graham erhob sich wieder vom Tisch. »Du hast’s verbockt«, wiederholte er, diesmal leiser. Er räumte den Tisch ab, ließ im Spülbecken Wasser über das Geschirr laufen und ging dann rauf in sein Schlafzimmer. Er griff hinter die Bücher, die auf dem obersten Brett des Bücherregals hinter dem Plüsch-Bibo standen. Dort hatte er die Schachtel versteckt, eine Schachtel aus gehämmertem Blech, die er auf einer Mexikoreise erstanden hatte. Drinnen lagen drei Joints, nebeneinander wie Birkenscheite in einem Kamin. Er nahm einen heraus und legte die Schachtel wieder in ihr Versteck.

»Ich bin also ein Heuchler, na und«, sagte er zu Bibo, während er seine Taschen nach einem Streichholz abklopfte.

Dennis war im Hobbyraum im Keller und sah fern, als jemand ans Fenster klopfte. Vorsichtig erhob er sich von dem Sofa. Von seiner Position aus konnte er nicht erkennen, wer da durch das Glas spähte. Auf dem Weg zum Fenster umrundete Dennis langsam den Billardtisch. »Ich bin’s«, sagte eine gedämpfte Stimme, »Jason.«

Dennis spürte, wie sich vor Erleichterung sein ganzer Körper entspannte. »Geh ums Haus rum zur Garage«, rief er. »Ich laß dich rein.«

Er ging zu der staubigen Garage, quetschte sich an der Motorhaube des Audis vorbei und öffnete die Tür an der Seite. Nach ein paar Sekunden tauchte Jason auf. Trotz der kalten Nacht hatte er keine Jacke an, nur ein grünes Cordhemd und zerbeulte Jeans. »Was ist los?« fragte Dennis.

Jason zuckte die Achseln. »Mein Vater hat sich mal wieder wie ein Arschloch aufgeführt, darum bin ich abgehauen. Was steht an?«

»Nichts. Komm rein.«

Er folgte Jason in den Hobbyraum. Dort angekommen, ging Jason zum Fernseher und sah sich an, was gerade lief – ein Surfwettbewerb auf dem Sportsender ESPN. »Und, hat deine Mom deinem Dad erzählt, daß der Cop hier war?«

»Sie hat’s erwähnt. Beim Abendessen. Dann haben sich die beiden über die Schießerei unterhalten. Meine Mutter glaubt, daß der Mann wahrscheinlich in irgendeinen Scheiß verwickelt war – sie hat das anders formuliert –, und deshalb umgelegt wurde.«

»Sag jetzt nichts: Dein Vater war nicht ihrer Meinung.«

Dennis lächelte. »Er sagte, ich zitiere: ›Also wirklich, Annie, er ist tot. Denk an die Familie des armen Mannes.‹« Dennis schüttelte den Kopf. »Das war echt unheimlich, Jason, wenn man dabeisitzt und sich das anhört. Am liebsten hätte ich gesagt: ›Tja, also ich hab den Typ leibhaftig gesehen, und in meinen Augen sah er überhaupt nicht wie ein heldenhafter Cop aus.‹«

»Gut, daß du dich zurückgehalten hast.« Jason zögerte kurz, eher er fortfuhr: »Aber ich weiß, was du meinst. Als würden wir auf einer anderen Ebene oder so was leben.«

»Einer anderen Ebene?«

»Als alle anderen. Mein Vater. Deine Eltern. Alle.«

Dennis sah ihn nur an. Erst hat Jason eine Vorahnung; jetzt lebt er auf einer anderen Ebene. Ihm fiel wieder das Wort »überspannt« ein.

Jason zuckte linkisch mit den Schultern, wandte sich ab und ging zum Billardtisch. Er reihte die Kugeln auf. »Willst du ’ne Runde spielen?«

»Du kannst dich anscheinend gar nicht genug demütigen lassen«, sagte Dennis und war ein wenig erleichtert. Er ging zu dem Regal mit den Queues und nahm zwei der besten heraus. »Der Verlierer darf aussuchen«, sagte er und hielt sie Jason hin.

Sie spielten eine Runde reguläres Pool. Dennis gewann mit vier Kugeln Vorsprung. Er reihte sie zu einem Achter-Spiel auf, als Jason fragte: »Meinst du immer noch, wir sollten keinem was sagen?«

Dennis blieb stehen, in jeder Hand eine Kugel. »Wem zum Beispiel?«

»Na hör mal, du weißt schon, wem.«

Dennis ließ die letzten beiden Kugeln in den Rahmen fallen und legte sie an ihren Platz. Das hatte er sich in den vergangenen Stunden selbst immer wieder gefragt. Falls der Typ im Explorer wirklich etwas damit zu tun hatte, und falls er wußte, daß Jason ihn gesehen hatte, konnte es für sie beide echt unangenehm werden. »Was hätten wir deiner Meinung nach davon, wenn wir es Renee sagen?« fragte er.

»Sie kennt sich mit so was aus. Aus ihrer Zeit als Reporterin. Vielleicht sollten wir irgendwas unternehmen. Was passiert, wenn der Cop wiederkommt und den Wagen nochmal unter die Lupe nimmt? Und zwar gründlich.« Dennis nahm den Rahmen hoch, legte ihn auf das Fensterbrett und griff zu seinem Queue. »Das macht er nicht, Jason.«

»Woher willst du das wissen? Und sie würde es keinem verraten. Du kennst doch Renee.«

»Klar kenne ich Renee – gut genug, um zu wissen, daß man nicht vorhersagen kann, wie sie reagieren wird.« Er richtete sein Queue aus und stieß damit gegen den Spielball. Mit einem lauten Knall verteilten sich die fünfzehn Kugeln überall auf dem Tisch. Die Nummer drei fiel in ein Eckloch. »Hör zu, ich denk drüber nach, okay? Im Moment wissen wir als einzige davon, und ich sehe keinen Grund, das zu ändern.«

»Was ist mit dem Typ im Explorer?« fragte Jason. »Der weiß es auch.«

»Vergiß den Explorer, Jason. Das war ein Zufall, klar?« Dennis machte den nächsten Stoß, der nichts einbrachte. »Ich kann mich nicht konzentrieren«, sagte er. »Wieviel Uhr ist es?«

»Kurz vor zehn.«

»Willst du die Nachrichten einschalten?«

»Scheiße, nein. Und du?«

Dennis zögerte kurz, schüttelte dann den Kopf. »Eher nicht.«

»Eigentlich will ich in meinem ganzen Leben nie wieder einen Bericht in den Nachrichten sehen.« Jason ging auf die andere Seite des Billardtischs und zielte. »Wie deine Mutter mal zu mir gesagt hat: ›Manches, was da draußen vorgeht, möchte man lieber gar nicht wissen.‹«

Dennis stöhnte auf. »O Gott, jetzt zitiert er meine Mutter«, sagte er und stieß die Zwei mit Wucht in das gegenüberliegende Eckloch.

Später am Abend, es war kurz vor Mitternacht, saß Dennis in seinem Zimmer und tippte im Dunkeln auf seinem Computer. Er hatte sich in eine Internet-Suchmaschine eingeklinkt und suchte nach Sätzen wie »Polizistenmorde«, »Totschlag« und »jugendliche Straftäter«. Irgendwas Nützliches fand er nicht – jedenfalls nichts, was ihm für seine und Jasons Situation relevant erschien –, und er wollte gerade abschalten, als er beschloß, ein letztesmal seine E-Mail nachzusehen. Er öffnete das Programm und drückte auf den »Anzeigen«-Button. Vier Nachrichten befanden sich in seinem Postfach. Eine kam von Jason – seinem Hauptbriefpartner – mit einer unglaublich unwichtigen Frage zu ihren Hausaufgaben in Integralrechnung. Zwei andere enthielten Junkmail von Leuten, die online irgendwelchen Schmutz anboten (betitelt »Bist du ein scharfer Mann?« und »Oooh, ich warte auf DICH«). Die vierte stammte von David Goldbaum, einem Freund aus seinem Chemiekurs. In der »Betrifft«-Zeile stand »Was sagt man dazu«, und es war eine Datei angehängt.

Dennis öffnete die Nachricht, »denn«, stand da, »ich hab ja immer gewußt, daß du eines tages in die kriminalität abrutschen würdest, deine eltern hätten ein amerikanisches auto kaufen sollen, eine frage: sind schwarze audis gute fluchtwagen?«

Nervös klickte Dennis auf das Attachment. Sein Web-Browser zeigte ihm etwas, das aussah wie die Meldung einer Nachrichten-Website. »Polizei fahndet verstärkt nach Polizistenmörder«, lautete die Schlagzeile. Er blätterte den Artikel durch, bis er zu dem dritten Absatz kam, den David leuchtend gelb hervorgehoben hatte. »Ein Ermittlungsschwerpunkt basiert auf einem Bericht, etwa um die Zeit der Schießerei sei in der Gegend eine mit hoher Geschwindigkeit davonfahrende schwarze Audi-Limousine gesehen worden …«

Dennis stieß sich von seinem Schreibtisch ab. Hatte Jason vielleicht doch recht und die Cops würden noch einmal wiederkommen, um sich den Wagen genau anzusehen? Wenn schon seine Freunde Witze darüber rissen, wie lange dauerte es dann noch, bis andere die richtigen Schlüsse zogen?

Er las den Artikel noch einmal sorgfältiger durch, doch der schwarze Audi wurde nur dieses eine Mal erwähnt.

Dennis saß einen Meter von seinem Schreibtisch entfernt und starrte die Worte auf dem Schirm an, überlegte hin und her … bis er schließlich die Hand ausstreckte und den Computer ausschaltete, so daß es in seinem Zimmer stockdunkel wurde.

Also gut, sagte er sich. Wir sollten mit Renee reden.

7

»Ich hab euch beide für vernünftiger gehalten«, sagte Renee und massierte die straffe Haut über ihren Schläfen. »In dieser Gegend Drogen kaufen. Das war dämlich.«

»Wir sind uns unserer Blödheit bewußt«, sagte Dennis. »Danach haben wir gar nicht gefragt.«

»Also bitte, Renee«, sagte Jason ungeduldig. »Keine Moralpredigten.«

Sie betrachtete die beiden mit wachsender Enttäuschung. Warum ausgerechnet Dennis und Jason? fragte sie sich. Warum konnten es nicht zwei andere Jugendlichen sein … die Arschgeigen, die den Unterricht schwänzten und sich im Videoladen an der Washington Avenue herumtrieben? Die landeten sowieso irgendwann mal im Knast.

»Ausgesprochen dämlich«, wiederholte sie.

Die drei saßen auf Kisten voller alter Lehrbücher im Lagerraum der RFK High-School. Die Wände des Raums säumten metallene Industrieregale, die bis an die wasserfleckige Decke reichten; jeder Zentimeter Regalplatz war vollgestopft mit Lehrbüchern, Klausurheften, uralten Smithsonian- und National-Geographic-Zeitschriften sowie von Gummibändern zusammengehaltenen Bündeln brüchiger, längst veralteter Schreibhefte. Der Lagerraum, von Schülern wie Lehrkörper gleichermaßen »Das Loch« genannt, war zwar zu jeder Zeit ein deprimierender Ort – staubig, spärlich beleuchtet stank er, so fand jedenfalls Renee, irgendwie nach der Sinnlosigkeit der öffentlichen Bildung im District of Columbia –, aber es war auch der abgeschiedenste Raum in der Schule.

»Wir wollen deine ehrliche Meinung hören.« Dennis ließ nicht locker.

Renee drückte beim Nachdenken die Fingerknöchel gegen ihre Zähne. »Also, paßt auf«, sagte sie schließlich. »Es ist eine wüste Geschichte. Nein wirklich, Polizisten ziehen nicht einfach so ihre Schußwaffen, wenn sie sich nicht in unmittelbarer Gefahr befinden – so werden sie ausgebildet. Und wenn sie’s tun, ist das was ganz Außergewöhnliches.«

»Aber es liegt doch auf der Hand, daß das kein regulärer Cop war, oder?« sagte Dennis. »Und schon gar nicht war er offiziell da draußen.«

»Und er war high«, fügte Jason hinzu.

Sie sah Dennis an. »Glaubst du das auch?«

Der nickte. »Klar, der hatte irgendwas genommen. PCP oder so. Das steht für mich fest.«

»Der Stolz der Stadt«, murmelte Renee. Sie mußte an die verdeckt arbeitenden Drogenfahnder denken, die sie damals als Reporterin kennengelernt hatte. Einige waren ihr genauso verrückt und unangenehm vorgekommen wie die Leute, die sie eigentlich verhaften sollten. Santerelli sagte immer, das sei so, als würde man Schäferhunde mit einem Wolfsrudel losschicken. Wenn man sie nicht permanent im Auge behielt, könne man nach einer Weile Hunde und Wölfe unmöglich auseinanderhalten.

»Also gut«, sagte Renee und beugte sich auf dem Karton sitzend vor. »Angenommen, wir haben es mit einem kriminellen Cop zu tun. Wenn sich das beweisen ließ, würde das eure Glaubwürdigkeit erhöhen. Er hat sich da draußen ein wenig außerplanmäßig beschäftigt, als ihr beide zufällig vorbeigekommen seid. Es gab irgendein Mißverständnis, er zog eine Waffe, und ihr seid in Panik geraten. Ihr dachtet, ihr handelt in Notwehr. Ihr wolltet ihn nicht in ein parkendes Auto schleifen. Es war ein Unfall.«

»Wird man uns das glauben?« fragte Jason.

»J-ja«, sagte Renee und bereute sofort, daß sie bei ihrer Antwort leicht gezögert hatte. Doch sie mußte zugeben, daß sie sich nicht ganz sicher war. Es lag nun einmal eine Leiche im Leichenschauhaus, die zwei Kugeln enthielt … daran gab es nichts zu rütteln. Und wenn die nicht von Dennis und Jason stammten, würde man wissen wollen, wer sie ihr verpaßt hatte. Diese Arlene, die er erwähnt hatte? Irgendein namentlich nicht bekannter tauber Mann? Ein Passant? Renee warf einen kurzen Blick auf Dennis, dann auf Jason. Beide sahen sie erwartungsvoll an, als hätte sie eine Antwort parat, könnte mit einem einzigen Satz alles ungeschehen machen. Plötzlich spürte sie das ganze Gewicht der nun auf ihr lastenden Verantwortung. »Hört zu«, sagte sie, »das ist eine komplizierte Angelegenheit. Ich bin eure Lehrerin – und eure Freundin, wie ich hoffe –, und ich kann euch so gut beraten, wie es in meiner Macht steht, aber das sollten wir wirklich mit euren Eltern besprechen.«

»Nein«, widersprach Dennis sofort. »Ich kann mir ziemlich genau vorstellen, wie meine Eltern darauf reagieren würden.«

»Also, Dennis, darüber wird nicht diskutiert. Ihr müßt es euren Eltern sagen, und zwar je eher, desto besser. Ich kann diese Verantwortung nicht für euch übernehmen.«

»Siehst du?« sagte Dennis und sah dabei Jason an. »Ich hab dir gesagt, daß es so kommen würde. Warum war ich bloß damit einverstanden.«

»Wir erzählen unseren Eltern nichts«, sagte Jason leise.

»Jungs, ein Polizist ist tot. Da ist nicht dran zu rütteln.«

»Aber wir haben ihn nicht getötet!«

»Aber irgendwer hat die Kugeln in den Mann gejagt«, sagte Renee.

»Und noch was muß ich euch sagen. Da geht eine Menge hinter den Kulissen vor, was wir nicht verstehen. Auch deshalb solltet ihr zur Polizei gehen.«

»O Gott«, sagte Dennis angewidert und stand auf.

»Zum einen ist allein schon das Verschweigen von Informationen wahrscheinlich ein Verbrechen. Und am besten stellt ihr beide euch, bevor die Polizei euch findet. Die war doch gestern bei dir zu Hause, stimmt’s?«

»Der Typ wußte nicht die Bohne. Hätte die Polizei was gewußt, hätte sie inzwischen was unternommen.«

»Dennis …«, fing Renee an.

»Moment«, unterbrach Jason. »Wir reden hier von unserem Leben. Wir müssen entscheiden.«

»Das bestreite ich ja gar nicht. Ich sage euch nur, wofür ihr euch entscheiden solltet. Wofür ihr euch entscheiden müßt.«

Dennis drehte ihnen den Rücken zu. »Ich bleib dabei«, sagte er.

Renee erhob sich von dem Karton und ging zu Dennis. Sie brauchte jetzt unbedingt eine Zigarette. Ein, zwei Fingerbreit Scotch wären auch nicht übel. »Hör zu«, sagte sie, »ich habe einen Freund, mit dem ich die Sache besprechen kann – keine Namen, keine Einzelheiten. Er kennt die Gesetze besser als ich und kann mir sagen, was euch bevorsteht, falls das Ganze rauskommt. Vielleicht könnt ihr mit der Polizei oder der Staatsanwaltschaft eine Art Absprache treffen. Anders gesagt, vielleicht ist es nicht so ernst, wie ihr glaubt.«

»Es ist ernst, Renee«, widersprach Dennis. Dann drehte er sich weg und fragte: »Wer ist der Typ?«

Renee zögerte. Sie hatte Angst, daß sie einen Schreck bekamen, wenn sie ihnen die Wahrheit sagte … nämlich daß ihr Bekannter FBI-Agent war. »Er arbeitet im Polizeiapparat«, antwortete sie. »Dabei sollten wir es wohl belassen.«

Dennis sah zuerst sie, dann Jason an. »Also gut«, sagte er. »Du redest mit deinem Freund und hörst dir an, was er zu sagen hat. Dann sprechen wir uns wieder.«

Renee schloß erleichtert die Augen. »Ich treffe ihn morgen … heute abend noch, falls ich ihn erwische. Aber dann, ganz gleich, was er meint, erzählen wir es wenigstens euren Eltern. Versprecht mir das.«

»Wir reden morgen wieder«, sagte Dennis. »Aber ich verspreche nichts. Die Entscheidung liegt bei uns, Renee. Bei Jason und mir. Versprich du uns, daß du diesem Typ nicht verrätst, wer wir sind.«

Renee runzelte die Stirn. Vermutlich hatten die beiden keine Ahnung, wieviel sie von ihr verlangten. »Wahrscheinlich werde ich wegen dieser Sache meine Lehrbefugnis verlieren«, sagte sie schließlich.

»Aber gut. Ich versprech’s.«

An diesem Abend lieh sich Dennis nach dem Essen den Wagen seiner Mutter und fuhr rüber ins Fitneßstudio. In dem schwül-heißen Umkleideraum zog er sich rasch rote Shorts und ein ärmelloses weißes T-Shirt an. Während er seine Sportschuhe zuschnürte, musterte er sich in dem Ganzkörperspiegel, der am Ende der Spindreihe hing. Wie immer abends trieb sich eine Reihe älterer Schwuler herum, die ihn verstohlen mittels eines komplexen Systems von Spiegeln betrachteten, die sich überall in der Kabine befanden. Mittlerweile hatten diese Typen sämtliche Reflektionswege ausgetüftelt und nackte Körper im gesamten Umkleideraum im Blick. Normalerweise ignorierte Dennis sie einfach, doch heute abend war er mißtrauisch und fragte sich, ob ihn nicht einer von denen aus anderen Gründen beobachtete.

Als er den überfüllten Raum mit den Nautilusgeräten betrat, wo ein säuerlicher Schweißgeruch in der Luft lag, bestieg Dennis einen Heimtrainer und trat in die Pedale, um sich auf sein Training einzustimmen. Im Fitneßstudio konnte er immer am besten nachdenken, die monotonen Bewegungen beschäftigten die oberen Schichten seines Bewußtseins, während der tieferliegende Teil seines Hirns frei seinen Gedanken nachhängen konnte. Heute ging ihm natürlich nur das eine durch den Kopf, und er hoffte, daß ihm etwas auffiel, was er bisher nicht bemerkt hatte, wenn er es immer und immer wieder durchging, jedes Detail von allen Seiten betrachtete. Die Antwort würde ihm plötzlich ins Auge springen wie das Gesicht in den Bilderrätseln der Kinderzeitschriften, die er als kleiner Junge immer gelesen hatte.

Dennis nahm an, es wäre das Beste, Renees Rat zu folgen – alles den Eltern zu beichten, der Polizei, der ganzen Scheißstadt. Wahrscheinlich war es das Vernünftigste, ein Zeichen von Reife. Doch Renee begriff nicht, was ihn diese Entscheidung kosten würde. Sogar Jason begriff das nicht. Jason durfte sich einen Fehler leisten; er konnte wieder auf die Beine kommen, auch wenn es Jahre dauern mochte. Doch für Dennis wäre es das Ende. Wenn so etwas einem schwarzen Jugendlichen passierte, war es das Ende. Auf einmal ist man der Inbegriff schwarzer Verfehlungen, ganz gleich, wie oft man Kursbester war oder zum Sprecher von Arbeitsgruppen ernannt wurde. Es war ungerecht – ungeheuer ungerecht, kolossal ungerecht –, aber für keinen etwas Neues, schon gar nicht für Dennis. Sie beide waren wirklich dämlich gewesen, aber Dennis noch dämlicher als Jason, weil all das Dennis von frühester Kindheit an eingehämmert worden war. Du mußt besser sein, hatte ihm seine Mutter immer gesagt. Du mußt perfekt sein, damit du auch nur darauf hoffen darfst, Erfolg zu haben.

Dennis stieg von dem Heimtrainer und ging fürs Stretching zu den Matten. Er hockte sich wie ein Hürdensprinter hin und beugte sich vor, packte seinen Turnschuh und bemühte sich, die Nase möglichst nah an seine Kniescheibe zu drücken. Er fühlte das vertraute Brennen in den Bändern hinter seinen Knien. Nach dreißig Sekunden wechselte er das Bein. Zu seiner Linken, mit Übungen an der Hantelbank beschäftigt, sah er Daryl Fox, der Läufer in der Footballmannschaft der RFK-Schule war. Daryl nickte ihm kurz zu, und Dennis nickte zurück. Darauf etwa beschränkte sich Dennis’ Kommunikation mit den meisten seiner afroamerikanischen Schulkameraden auf RFK, auf dieses winzige Zeichen, daß man einander kannte. Dennis wußte, daß er bei Leuten wie Daryl nicht beliebt war, bei denen, die in der Cafeteria an den rein schwarzen Tischen saßen. Für sie war Dennis ein Angloafro, ein Brother, der mit weißen Kids spielte, der sich wie ein Weißer benahm. Was würden die wohl sagen, überlegte er, wenn sie dahinterkamen? Falls sie dahinterkamen. Wenn die Gerüchte stimmten, war Daryl im Lauf der Jahre einige Male mit dem Gesetz in Konflikt geraten – ein paarmal Erregung öffentlichen Ärgernisses und einmal Alkohol am Steuer – und hatte jetzt Schwierigkeiten, in irgendeine Uni zu kommen, das galt sogar für die Uni von D. C. Würden er und seine Freunde Schadenfreude empfinden, daß Dennis Mist gebaut hatte? Oder würden sie ihn plötzlich respektieren?

Dennis beendete die Aufwärmphase und stand auf. Weil die Leg Machine, an der er meist seine Runde begann, besetzt war, ging er zur Bizepsmaschine, versetzte den Stift in den Gewichten, setzte sich und fing an zu ziehen. Kaum hatte er die dritte Wiederholung beendet, durchfuhr ihn plötzlich eine Welle der Furcht, als ihm der grüne Explorer auf der Straße in der Nähe seiner Schule einfiel. War er womöglich wirklich in Gefahr? Scheiß auf seine Zukunft, konnte er sogar sein Leben in Gefahr bringen, wenn er auspackte?

Da er sich mittlerweile schwach und zittrig fühlte, schloß er einen einzigen Durchgang ab und stieg aus der Bizepsmaschine, ließ jemand anderen ran. Der Wartende roch nach Schweiß und Tabak, eine Kombination, die Dennis merkwürdig vertraut vorkam, doch da er noch seinen Gedanken nachhing, wischte er nur den Sitz mit seinem Handtuch ab und trat beiseite.

»Da schwebt mal wieder einer in höheren Regionen, was, Monroe?« sagte der Mann. Als Dennis ihn endlich ansah, erkannte er Harvey Deutsch, seinen Geschichtslehrer.

»Verzeihung«, sagte Dennis. »Sie kennen mich doch: die personifizierte Hingabe und Konzentration.«

»Klar, wollen wir mal hoffen, daß ein Teil dieser Konzentration Ihrer Hausarbeit über den New Deal gilt.« Deutsch verstummte, um sich mit dem um seinen Hals hängenden feuchten Handtuch über die Stirn zu wischen. »Ich würde Ihnen als letzte Note in Ihrem vorletzten Schuljahr nur höchst ungern ein B geben müssen. Universitäten achten sehr genau auf die Frühlingsnoten, wissen Sie.«

»Aber das weiß ich doch, Mr. D«, sagte Dennis, dachte aber: scheinheiliger Arsch. Er rang sich ein schwaches Lächeln ab und ging zum Butterfly. Er wischte den Sitz ab und nahm dann in dem Gerät Platz. Er atmete tief durch, legte die Handgelenke gegen die Vinylpolster und drückte. Der Widerstand fühlte sich gut an, und Dennis stellte sich vor, wie die Endorphine seine Brustmuskulatur überschwemmten. Bei der achten Wiederholung, als es ihm allmählich schwerfiel, beide Arme voll durchzudrücken, fiel ihm etwas ein, was Jason am Nachmittag gesagt hatte. Falls der Cop tatsächlich daran gestorben war, daß er gegen einen Kotflügel geschleudert wurde, hätten sich Jason und er eines schweren Vergehens schuldig gemacht -Totschlag oder so was. Sie sollten mit einem auf Strafrecht spezialisierten Anwalt reden, bevor sie zur Polizei gingen. Vielleicht kannte Renee einen.

Nach der zehnten Wiederholung hörte Dennis auf und ließ die Gewichte langsam nach hinten ziehen. Vielleicht sollte er besser allein einen Anwalt aufsuchen, ohne Jason, vielleicht hatten sie unterschiedliche Interessen. Er fragte sich, ob Jason das als Verrat werten würde. War es Verrat?

Rasch brachte Dennis seine restliche Nautilus-Runde hinter sich, indem er an jedem Gerät nur einen Durchgang absolvierte.

Kurz vor zehn war er zu Hause. Er fuhr den Audi in die Garage und ging dann die Treppe rauf ins Erdgeschoß. Seine Eltern sahen im Wohnzimmer fern. »Bist du das, Dennis?« rief seine Mutter.

»Ja.«

»Jason hat vorhin mal angerufen. Du sollst bitte zurückrufen.«

»Okay, danke.«

Dennis ging nach oben auf sein Zimmer. Er schaltete den Computer ein und warf seine Sporttasche in den Schrank. Während der Computer bootete, zog Dennis sich aus und die Trainingshose an, in der er schlief. Dann setzte er sich an seinen Schreibtisch und ging online, um seine E-Mail abzuholen. Es gab keine – ein gutes Zeichen. Er verließ das Programm, und als ihm einfiel, was Mr. Deutsch im Fitneßstudio gesagt hatte, stand er auf, um sein Geschichtsbuch zu suchen. Doch dann sah er den tragbaren Fernseher auf der Kommode stehen und beschloß, noch mal kurz einen Blick in die Nachrichtensendung zu werfen. Jason würde sich am liebsten davor verstecken, sagte er sich, aber jemand muß wissen, was Sache ist.

Was er auf dem Bildschirm sah, ließ ihn abrupt stehenbleiben.

»Neue Reaktion auf den gestrigen Mord an einem Washingtoner Drogenfahnder in Northeast«, sagte die Stimme aus dem Off.

Dennis peilte das Bild auf dem Fernsehschirm an. »Ach du dickes Ei«, sagte er, als ihm die Bedeutung des Bildes aufging.

Bestürzt und zum erstenmal von Panik gepackt, ging Dennis in den Flur. Er lief ins Schlafzimmer seiner Eltern, nahm den Telefonhörer ab und tippte auf Tasten. Nach dreimaligem Klingeln ging Jasons Vater ran. »Kann ich bitte mit Jason sprechen?«

»Dennis? Er ist im Bett. Und schläft wohl auch schon.«

»Können Sie ihn wecken? Es ist wichtig.«

»Was ist denn so wichtig?«

Dennis schwieg. Er sollte Jasons Vater besser nicht mißtrauisch machen. »Ist wohl doch nicht so wichtig. Ich sag’s ihm einfach morgen.«

Dennis legte auf und lief wieder über den Flur in sein Zimmer. Er machte die Tür hinter sich zu und sah sich kurz um, unsicher, was er tun sollte. Sein Blick fiel auf den Computer. Er nahm davor Platz und öffnete sein E-Mail-Programm. Er adressierte eine Nachricht an Jason und tippte los: »das ist völlig irre jason. es ist ganz anders als wir dachten, wir müssen es unbedingt melden.«

8

Frank Laroux kam zehn Minuten verspätet zum Mittagessen. Renee, die an einem Ecktisch in Küchennähe saß, hob den Arm, als er das indonesische Restaurant betrat, doch schon ehe er durch die Tür kam, schien er genau zu wissen, wo sie saß. Er hob die Augenbrauen in gespieltem Erstaunen und ging durch den überfüllten Raum auf sie zu, mit seinem vertrauten, raumgreifenden, wiegenden Gang, bei dessen Anblick sich in Renees Kehle auch heute noch etwas zusammenschnürte. Trotz seines gutgeschnittenen Maßanzugs fiel ihr auf, daß Frank seit ihrer letzten Begegnung – vor Jahren, als Renee noch für die Sun arbeitete – ein wenig zugenommen hatte, doch ein paar zusätzliche Pfunde machten nicht viel aus, wenn man ein eins fünfundneunzig großer Schwarzer war, auf dessen Schultern man eine Brücke bauen konnte.

Renee drückte ihre Zigarette aus und erhob sich, als er zum Tisch kam.

»Du machst immer noch Selbstmord auf Raten mit diesen Dingern?« sagte Frank, während sie sich umarmten. Renee erkannte den Kräuterduft seines Eau de Cologne wieder.

»Und was ist das?« fragte Renee zurück, schob beide Hände unter sein Jackett und quetschte das Fleisch an seinen Hüften. »Du frißt dir in deinen alten Tagen noch ’ne Wampe an.«

»Weil mich schöne Frauen permanent zum Essen einladen. Wie kann ich helfen?«

»Dein alter Begrüßungssatz. Du hast dich kein bißchen verändert.«

»Nein«, bestätigte er schlicht. »Kein bißchen.«

Sie setzten sich. Frank faltete seine Serviette auseinander und sah sich rasch im Eßbereich um. Renee sah, wie er jemandem am Nachbartisch zunickte. Das Restaurant – an der Vesey Street gelegen, nicht weit vom Washingtoner Regionalbüro des FBI entfernt – war eine Art Stammlokal des hiesigen Bureau-Ablegers. Renee wünschte, sie hätte einen anderen Treffpunkt ausgesucht.

»Du kannst froh sein, daß du mich noch erwischt hast«, fuhr Frank fort. »Ich muß noch heute abend beruflich nach Idaho.« Er legte seine riesigen Hände flach auf die zugeklappt vor ihm liegende Speisekarte, als wolle er jeden Moment den Tisch durch den Fußboden drücken. Renee entdeckte eine Rille in der Haut seines linken Ringfingers.

»Und, wie ist es dir ergangen?« fragte Frank.

»Man schlägt sich durch«, sagte sie. Sie zog die nächste Zigarette aus der Packung. »Was dagegen?«

Frank zuckte die Achseln. »Hatte ich schon immer, und das hat sich nicht geändert, was dich aber nicht stört, oder?«

»Nein«, antwortete sie und zündete den Glimmstengel an. Sie inhalierte tief und stellte dann, mit einem Kopfnicken in Richtung seiner linken Hand, fest: »Du warst verheiratet.«

Franks Lachen glich einem Bellen. »Sie versetzen mich in Erstaunen, Holmes«, sagte er mit schlechtem britischen Akzent. Er schüttelte den Kopf und hob dann seine Hand, hielt sie ihr vor die Augen.

»Innerhalb von drei Jahren geheiratet und geschieden.«

»Tut mir leid«, sagte Renee.

»Nicht mehr als mir. Joellen. Sie ist eine tolle Frau, aber meine Arbeit hat ihr nicht gefallen. Vor allem die Arbeitszeit. Ich bin tutti i giorni im Dienst.«

»Hä, was?«

»Das ist Italienisch. Tutti i giorni – ich bin jeden Tag im Dienst.«

»Lernst du jetzt Italienisch?«

»He, ich bin groß geworden, seit wir uns kannten. Ich mache jetzt auf Weiterbildung.«

»Tja, soweit ich mich erinnere, gab es jede Menge Platz für Weiterbildung.« Sie tippte ein Ascheklümpchen in den Aschenbecher.

»Kinder?«

»Ein Mädchen. Tricia. Sie ist jetzt zwei und mein Herzblatt, auch wenn ich nie genau begriffen habe, was das heißen soll. Sie wohnen draußen in Fairfax, ich kann die beiden also sehen, wann ich will.«

Er trank ein Schlückchen Eiswasser. »Und du? Kein Ring, wie ich sehe.«

Der Kellner kam, um ihre Bestellung aufzunehmen. »Mittagsmenü Nummer drei?« fragte er Frank. »Einverstanden«, antwortete der, sah dann Renee an. Sie war zu nervös gewesen, um einen Blick in die Speisekarte zu werfen, während sie wartete. »Ich nehme das gleiche«, sagte sie.

Der Kellner nickte und verschwand in der Küche.

»Und?« fragte Frank wieder, nach einem peinlichen Moment der Stille. Er wedelte mit seinem ringlosen Finger vor ihrer Nase herum.

Renee zog noch einmal an ihrer Zigarette, bevor sie antwortete:

»Nein, kein Ring. Ich bin mit meiner Arbeit verheiratet.«

»Und wie steht’s in dieser Ehe mit dem Sex?«

Renee beschloß, diesen Kommentar zu ignorieren. Vor Ewigkeiten, als sie noch Polizeireporterin und Frank bei Drogenfällen eine ihrer Quellen war, hatten die beiden eine kurze und – jedenfalls für Renee – sehr befriedigende Affäre gehabt. Sie hielt an, bis einer von Franks Vorgesetzten davon erfuhr und ihm zu verstehen gab, wenn er mit einer Zeitungsreporterin schlafe, mache er sich bei den großen Tieren nicht unbedingt beliebt. Also hatte er die Episode beendet. Was ihm Renee nie so recht verziehen hatte … jedenfalls nicht, wie bereitwillig er diese Entscheidung anscheinend gefällt hatte. Inzwischen war Frank in der FBI-Hierarchie aufgerückt, vermutlich hatte er in den letzten Jahren auf Affären mit anderen Zeitungsreporterinnen verzichtet. Renee wußte nicht genau, was er heute tat, und am Vorabend war er nicht von sich aus mit der Sprache herausgerückt.

»Gelegentlich lese ich deine Kolumne im City Paper«, sagte er jetzt.

»Das war neulich ein prima Artikel über die Frau in der Prince George’s Avenue, die ihre eigenen Heilkräuter anbaut.«

»Ja, das ist engagierter Journalismus von genau der Sorte, der ich mich verschrieben habe:›Der Schamane der Shepherd Avenue‹.« Zur Strafe schickte sie einen Schwall Zigarettenrauch in Richtung Frank.

»Ich betrachte mich inzwischen als Lehrerin. Der Journalismus ist nur ein Steckenpferd. Damit ich’s nicht verlerne.«

»Verstehe«, sagte Frank. Er schaute sie ein Weilchen an, lehnte sich dann zurück und verschränkte die Arme. »Hör zu«, sagte er, »ich würde ja zu gern glauben, daß du dich nach – wieviel, acht, zehn Jahren? – wieder mit mir in Verbindung setzt, weil dir mein knackiger schwarzer Arsch gefehlt hat, aber dafür kenne ich dich zu gut, Renee. Du schwänzt deswegen die Schule. Also, was steht an?«

Franks direkte, schroffe Art war schon immer eine seiner weniger angenehmen Eigenheiten gewesen. »Ich habe ein paar Fragen«, antwortete Renee. Und ergänzte: »Hypothetische Fragen.«

Franks Augenbrauen hoben sich. Er hatte ein breites Gesicht, glatte Wangen und ein kantiges Kinn, sah eher attraktiv als im konventionellen Sinn gut aus. »Gibt es auch andere?« fragte er.

Renee sah kurz zu den Leuten am Nebentisch rüber, ehe sie fragte:

»Hast du immer noch deine Kontakte zur Washingtoner Drogenfahndung?« Früher hatte Frank bei Rauschgiftfällen häufig mit der Polizei von D. C. zusammengearbeitet. Wenn sich Renee recht erinnerte, war Frank einer der wenigen Special Agents des FBI, mit dem die örtliche Polizei zurechtkam, was sich vor allem auf sein Fingerspitzengefühl in Fragen der Zuständigkeit zurückführen ließ. Damals zog das FBI in der Regel eine Ermittlung an sich, wenn man es hinzuzog, es drängte die örtlichen Behörden raus, die den Fall bearbeitet hatten, und beanspruchte dann das Verdienst für sämtliche positiven Resultate. Doch Frank galt als jemand, der wenigstens den Eindruck vermittelte, daß er sich den Wünschen der ursprünglich ermittelnden Behörden fügte und sie dabei in dem Glauben wiegte, seine klugen Beiträge zur Untersuchung seien in Wirklichkeit die ihren.

»Ich arbeite nicht mehr direkt mit ihnen zusammen«, antwortete Frank nach ein, zwei Sekunden. »Das tun Mitarbeiter von mir. Warum?«

»Sind bei denen heutzutage alle sauber?«

»Bei der Drogenfahndung der Metro Police?«

»Ja.«

Frank lachte tief und aus dem Bauch heraus … so laut, daß sich einige Restaurantgäste umdrehten und die beiden ansahen. »Du konntest mich schon immer ein wenig aufheitern«, sagte er. Er schüttelte den Kopf und fuhr dann fort: »Schätzchen, du wohnst schon zu lange in Northwest. Da geht dir der Bezug zur Realität verloren.«

»Das heißt vermutlich nein.«

»Interpretier das wie du willst. Trag es nur nicht in die Zeitungen.«

Sie drückte ihre Zigarette aus und nahm sich eine neue. »Na schön, fragen wir mal so. Nehmen wir mal an, du wärst ein Cop von nicht unbedingt makelloser Integrität – das dürfte dir nicht allzu schwer fallen, Frank – und hättest beschlossen, du brauchtest außer der Reihe ein wenig Geld. Aus welchem Grund auch immer. Vielleicht weil du keine Alimente mehr zahlen willst oder so was.« Frank verzog das Gesicht, und Renee bereute sofort ihren plumpen Versuch, einen Witz zu machen.

Sie redete einfach weiter. »Sagen wir, du bist ein Drogenfahnder. Du machst auf der Straße ein paar kleine Geschäfte. Verkaufst hier ein paar Drogen, da ein wenig Schmuggelware. Vielleicht benutzt du irgendwann sogar die graue Kasse der Abteilung für deine eigenen Zwecke …«

»Wo hast du das her?« unterbrach Frank sie rasch. Während ihrer letzten Sätze war sein mokantes Grinsen zusehends erstarrt. Renee merkte, daß er genau wußte, wen sie meinte. »Wie zuverlässig sind deine Informationen?«

»Moment, Frank. Ich erzähl dir nur eine Geschichte. Laß mich ausreden, ja?« Sie zog rasch an ihrer Zigarette. »Du bist also auf der Straße und wirtschaftest auf eigene Rechnung. Wahrscheinlich wandert der größte Teil deines Profits auch noch in deine Nase. Und du bist an einem Deal beteiligt, der schiefgeht. Zwei Kids aus einer guten Wohngegend wollen ein bißchen Gras kaufen. Ein Mißverständnis, du ziehst deine Waffe, es kommt zu einem Handgemenge, und am Ende bist du tot. Es ist aber ein Unfall. Die jungen Leute hatten nicht die Absicht jemanden zu verletzen. Sie sind einfach nur in Panik geraten.«

»Blödsinn«, zischte Frank und beugte sich vor, näher zu ihr. »Der Typ hatte Schußwunden in Gesicht und Oberkörper. Von Verbrennungen zweiten und dritten Grades ganz zu schweigen. Hört sich nicht nach einem Unfall an. Da hat dir jemand ein Märchen aufgetischt.«

»Hör mir gut zu, Frank«, sagte Renee. Sie drückte ihre Zigarette aus, und dann erzählte sie ihm die ganze Geschichte, genauso wie Dennis und Jason sie ihr erzählt hatten.

»Augenblick mal«, sagte Frank, als sie fertig war. Er wischte sich mit seiner Serviette über die Stirn. »Sie behaupten, es sei nur ein Schuß gefallen? Der ins Bodenblech des Wagens ging?«

»Genau. Als sie wegfuhren, war er wegen des Zusammenpralls mit dem geparkten Auto bewußtlos, seine Pistole lag neben ihm auf der Straße.«

»Und dann ist jemand vorbeigekommen und hat ihm den Rest gegeben, war es so?«

»Nun«, sagte Renee, der sein Tonfall nicht besonders gut gefiel. »Ja.«

Frank schüttelte den Kopf. »Ich glaub das nicht. Glaubst du’s?«

»Ja, Frank, und ob. Ich kenn diese jungen Leute. Jedenfalls gut genug, um zu merken, ob sie sich irgendeine an den Haaren herbeigezogene Lüge ausdenken.« Renee sprach wieder leiser. »Sieh mal, es sind gute junge Leute, und man sollte nicht zulassen, daß wegen so einer Dummheit ihr Leben zugrunde gerichtet wird. Nehmen wir mal an, sie hätten mir die Wahrheit gesagt. Worauf müssen sie sich einstellen, falls sie damit zur Polizei gehen?«

»Falls sie zur Polizei gehen?«

»Also gut. Wenn sie gehen.«

»Und es sind Minderjährige?«

»Beide sind siebzehn.«

Frank zog seinen Stuhl näher an den Tisch. »Also, die Leute mögen simple Geschichten, Renee. Richter und Polizeibeamte genau wie alle anderen. Ein Drogendeal geht schief, und diese Kids verlieren ein wenig den Kopf … sie erschießen den Typ während eines Kampfes und geraten in Panik. Sie fackeln den Mann ab, um ihre Spuren zu verwischen. So was ist viel leichter zu akzeptieren als die andere Story, daß nachher unbekannte Übeltäter vorbeikommen.«

»Aber es ist nicht die Wahrheit, Frank. Die Wahrheit ist das, was sie mir erzählt haben.«

Frank sah eine ganze Weile hoch zur Decke, ehe er fortfuhr. »Angenommen, ihre Version ließe sich beweisen, dann hätten sie immer noch jede Menge Ärger. Erstens wissen sie nicht hundertprozentig, daß sie den Typ nicht selbst getötet haben.«

»Könnte das nicht die Gerichtsmedizin feststellen?«

Frank verdrehte theatralisch die Augen. »Du liest wohl keine Zeitungen. Hast du in letzter Zeit nichts über unsere Gerichtsmedizin gehört? Eine wahre Geschichte: Sie hatten einen kopflosen Torso, und der Fall wurde monatelang nicht zum Mordfall erklärt, weil die Gerichtsmedizin die Todesursache nicht herausfand. Da gehen so viele Beweismittel verschütt, daß man sich heutzutage nicht mehr traut, ihnen Leichen zu schicken – genausogut könnte man die in ein schwarzes Loch kippen. Mal ganz abgesehen davon, daß die Hälfte des Personals keine staatlich anerkannten Abschlüsse hat. Ich würde mich also nicht darauf verlassen, daß die Gerichtsmedizin in diesem Fall die präzise Todesursache ermittelt.«

»Ich nehme aber doch an, daß sie wenigstens Spuren von Kokain oder PCP im Blut finden, und falls Harcourt an diesem Abend etwas genommen hatte, würde das die Behauptung der Jungs stützen. Er hat sie mit einer Waffe bedroht, Frank. Sie haben in Notwehr gehandelt.«

»Das Auto könnte sie entlasten«, meinte daraufhin Frank. »Es könnte ihre Version der Ereignisse stützen, vorausgesetzt, es steckte wirklich eine Kugel im Bodenblech. Sollten sich dann noch die Gerüchte über Harcourt als zutreffend herausstellen …«

Der Kellner kam mit ihrem Essen. Renee war froh, sich ein Weilchen sammeln zu können. Sie hatte Frank schon mehr verraten als beabsichtigt. Sie mußte an das denken, was sie Dennis versprochen hatte.

Als der Kellner gegangen war, beugte sich Frank wieder vor und sagte: »Aber das sind zunächst mal nur Gedankenspiele. Die Mordkommission konzentriert sich auf das, was sie hat. Es ist ein Polizistenmord. Und wenn deine beiden Jugendlichen.. Jungs, oder? Aus einem Kurs von dir?«

»Du hast es probiert, Frank«, antwortete Renee und runzelte die Stirn. »Bleiben wir erst einmal bei ›meine beiden Jugendlichen‹..«

Frank zuckte die Achseln. »Ich kann nötigenfalls problemlos herausfinden, wer die zwei sind«, sagte er. »Und wenn sie mit dieser Sache zu tun haben, kriegt es die Polizei irgendwann sowieso raus. Die Mordkommission der Washingtoner Polizei ist nicht viel besser als die Gerichtsmedizin, aber sie kann immerhin kompetent ermitteln, wenigstens wenn ihr das Opfer etwas bedeutet. Also, entweder stellen sich deine Jugendlichen, oder sie warten, bis man ihnen auf die Schliche kommt.«

»Auf welche Anklage müßten sie sich denn gefaßt machen?«

»Das könnte davon abhängen, wie sie sich jetzt verhalten. Wenn sie sich selbst stellen, muß die Staatsanwaltschaft größere Milde walten lassen.«

»Klar«, sagte Renee. »Das hab ich ihnen auch gesagt. Du mußt aber verstehen, weshalb sie zaudern. Für sie steht eine Menge auf dem Spiel.«

»Das hätten sie sich vielleicht überlegen können, bevor sie nachts nach Northeast fahren.« Frank sah nach unten und spießte mit der Gabel ein Röschen Broccoli auf.

»Da ist noch etwas, Frank«, fuhr Renee nach kurzer Pause fort. »Ich bin mir nicht sicher, was es bedeutet, aber die wahren Täter wissen eventuell, daß meine beiden Freunde Tatzeugen sind.« Sie erzählte ihm von dem grünen Explorer, den Dennis am Vortag in der Nähe seiner Schule gesehen hatte.

»Scheiii-ße«, sagte Frank leise, als sie geendet hatte.

»Es könnte ja auch ein Zufall sein. In dieser Stadt gibt es massenweise grüne Explorer.«

»Besonders da oben in deiner Wohngegend, Schätzchen«, sagte Frank. Er legte die Gabel beiseite. »Zufall oder nicht, mit so etwas spaßt man nicht. Du mußt die Polizei einschalten. Oder vielleicht kann ich selbst mit deinen beiden Jugendlichen reden, wenn das deiner Meinung nach was nützt. Inoffiziell.«

Renee dachte darüber nach. »Das wird ihnen gar nicht schmecken«, sagte sie schließlich. »Aber einen Versuch ist es wert. Ich sehe sie heute nach der Schule. Ich hab ihnen versprochen, nichts zu unternehmen, ohne es vorher mit ihnen zu besprechen.«

»Wenn du meinst«, sagte Frank. »Aber ich will genau darüber informiert werden, was in der Angelegenheit passiert, Renee. Das läßt sich nicht mehr unter den Teppich kehren, dazu ist schon zu viel passiert.« Er gab ihr eine Visitenkarte. »Das ist die Nummer meines Piepers, Handy und so weiter. Ich komme morgen Nachmittag aus Idaho zurück. Vorher herrscht Funkstille, aber sobald ich wieder da bin, reden wir. Und ich will von dir hören, daß du die beiden überredet hast, mit der Polizei wenigstens zu sprechen. Das meine ich ernst.«

»Okay, okay.«

Beide fingen wieder an zu essen. Das Mittagsmenü Nummer drei hatte sich als scharf gewürztes Gemüsegericht mit jeder Menge Broccoli, Spargel und Zuckererbsen entpuppt. Nicht unbedingt das typische Essen für einen großen starken Mann wie Frank. »Wieso das ganze Gemüse?« fragte sie. »Bist du auf einmal Vegetarier geworden?«

»Und wenn es so wäre?« fragte Frank zurück.

»Echt?«

»So halte ich mich jung. Weiß Gott, wie du das schaffst. Ich muß zugeben, du siehst immer noch ziemlich gut aus. Für eine ältere weiße Frau.«

Renee beschloß, die Stichelei zu ignorieren und das Kompliment anzunehmen. »Höre ich da ein gewisses Bedauern heraus?«

Er lachte, schüttelte den Kopf. »Schon möglich. Ich habe mittlerweile so einiges zu bedauern.« Sie aßen noch ein Weilchen schweigend weiter, doch Renee merkte, daß er sie ansah. »Man könnte sogar sagen, daß ›Bedauern‹ wie eine Art Wahlspruch über meinem Leben steht. Aber zum Glück lassen sich manche Fehler wieder gradebiegen.«

»Schlag dir das aus dem Kopf, Frank«, antwortete eine einigermaßen verwirrte Renee, während sie ein am Rand liegendes Spargelstückchen von ihrem Teller stieß.

9

Als Jason Mittwochmorgen früh aufstand, war er unruhig und unausgeschlafen. Er schrieb seinem Vater einen Zettel und verließ dann kurz vor sieben das Haus. Er beschloß, die ersten Unterrichtsstunden zu schwänzen, und verbrachte den Morgen im Rock Creek Park. Er nahm den Pfad Richtung Norden nach Maryland, dem Bachlauf folgend, der sich zwischen grauen schlammigen Ufern seinen Weg suchte, deren Gleichförmigkeit gelegentlich von den gelben Tupfern wilder Forsythien durchbrochen wurde. Schließlich kam er zu einem Spielplatz, wo er sich auf eine Bank setzte und zwei Latinos zusah, die gegeneinander Basketball spielten, wobei es ganz schön zur Sache ging. Die Luft roch nach warmem Morast und Holzspänen, was Jason aus irgendeinem Grund an seine Mutter erinnerte. Daß sie ihm ununterbrochen den ganzen Tag lang fehlte, war schon lange her, doch manchmal verspürte er noch einen Stich, eine Mischung aus Trauer und Fassungslosigkeit. Und dann wurde ihm klar, daß der Auslöser eine Erinnerung an seine Mutter gewesen war … ein Geruch, eine Formulierung, die er in der Schule gehört hatte, sogar der Anblick von schmutzverkrusteten Gartengeräten, die an einem Lochbrett hingen. Einmal hatte er auf der Connecticut Avenue eine Frau gesehen, die den Riemen ihrer Umhängetasche mit einer ebenso beiläufigen fahrigen Bewegung zurechtrückte wie seine Mutter, woraufhin Jason der Frau gefolgt war, obwohl er einige Straßen weiter vorher hätte abbiegen müssen, und ihr mit dumpf-idiotischer Sehnsucht nachsah. Am Ende der dritten Stunde traf er in der Schule ein. Trauben lärmender Schüler quollen aus den metallenen Toren, als Jason die Betontreppe hinaufging. Zwei Jungs aus seinem Geschichtskurs – Rob Wright und Jordan Kotik – sahen ihn merkwürdig an, als sie an ihm vorbeikamen, sagten aber kein Wort. Jason wurde klar, daß er sich irgendeine Ausrede einfallen lassen mußte, weil er am Morgen den Unterricht geschwänzt hatte. Ein Zahnarzttermin machte sich immer gut. Allerdings würden sie eventuell eine schriftliche Entschuldigung seines Vaters verlangen. Er mußte sich was einfallen lassen.

Jason wartete auf eine Lücke in dem Strom nach draußen drängender Körper und schlüpfte dann durch die Tür ins Foyer der Schule. Die breiten, durch Neonlampen erhellten Flure hallten vom Pausenlärm wider. Schüler standen an ihren offenen Spinden, entnahmen ihnen Jacken, stopften Bücher in die oberen Fächer oder riefen Freunden etwas zu, die am anderen Flurende herumstanden. Überdies verbreitete die alte Mrs. Dawson per Lautsprecher irgendwelche Durchsagen. Keiner tat auch nur so, als würde er zuhören.

Jason verlagerte seinen Rucksack auf die andere Schulter, machte kehrt und ging den Korridor D hinunter zu seinem Spind. Eine Mitschülerin, Atomtitte Eden Dressler, ging vorbei, glotzte, begrüßte ihn aber nicht.

Verwirrt ging Jason weiter und bog um die nächste Ecke. Ein Stückchen tiefer im Flur stand Ty Vance vor seinem offenen Spind und guckte mit gewohnt griesgrämiger Miene hinein. Dann sah er weg und entdeckte Jason. »Ey, Rourke«, sagte er, offenbar überrascht. »Was suchst’n du hier?«

Jason machte vor seinem Spind halt. »Ich wohne hier, Vance.«

»Ich dachte, du und Monroe, ihr wärt schon meilenweit weg.«

Jason drehte sich zu ihm um. »Warum?«

»Scheiße, Mann. Weißt du’s denn nicht? In der zweiten Stunde gab’s hier einen Riesenaufstand. Toricelli hat eine Spinddurchsuchung nach dem Zufallsprinzip angeordnet. Und dann hat er die Bullen gerufen. Man munkelt, in einigen Spinden sei was gefunden worden, in deinem auch. Und in dem von Monroe.«

»In meinem Spind?« sagte Jason.

»Koks oder Crack, wie man hört, Alter.«

»Was?«

»Sie haben dich am Wickel, Rourke.«

»Haben sie Dennis erwischt?«

»Der war auch nicht hier. Ich dachte, ihr beide wärt zusammen.« Ty schmiß seine Spindtür zu. »Vielleicht ist er verhaftet worden, keine Ahnung. Wir hatten den ganzen Morgen Cops im Gebäude.«

Jason nahm seinen Rucksack vom Boden und ging wieder in Richtung Schuleingang.

»Damit erhöht Monroe seine Chancen für Harvard nicht gerade«, sagte hinter ihm Ty und lachte.

Jason ging schneller durch die leeren Flure. Es klingelte zum Beginn der vierten Stunde; Nachzügler huschten in ihre Klassenräume. Jason kämpfte gegen den Drang zu laufen an. Als er um die Ecke zum Flur im Eingangsbereich bog, sah er sofort zwei uniformierte Polizisten durch den Korridor direkt auf sich zukommen. Ohne nachzudenken, drehte Jason zum nächsten Klassenraum ab und schlüpfte durch die gerade ins Schloß fallende Tür. In der Klasse setzten sich die Schüler gerade. Ein ihm unbekannter Mathelehrer sah ihn an.

»Na, haben wir uns verlaufen?«

»Augenblick mal«, sagte Jason. »Ich dachte, Journalismus sei heute in diesen Raum verlegt worden.«

Der Lehrer schüttelte traurig den Kopf. »Da sind Sie einer Fehlinformation aufgesessen. Wir beschäftigen uns heute mit quadratischen Gleichungen. Aber wenn Sie eine kleine Auffrischung brauchen, dürfen Sie sich uns gerne anschließen.«

»Nein danke«, antwortete Jason. Er drehte sich um und ging wieder durch die Tür. Die Cops bogen gerade um die Ecke in den angrenzenden Flur, an ihren Gürteln klapperten Schlüssel und Handschellen. Jason wartete noch einen Moment, ehe er den nun verlassenen Korridor betrat. In aller Ruhe ging er zum Haupteingang und durch die blauen Metalltüren in die strahlende Sonne. Am Bordstein vor der Schule stand ein leerer Einsatzwagen der Metro Police.

Jason nahm zwei Stufen auf einmal und fing an zu laufen, sobald er unten ankam. Er rannte durch den Vorgarten der Schule, vorbei an dem Schild, das für die bevorstehende Revueaufführung von Big River warb. Als er auf dem Gehsteig ankam, bog gerade ein zweites Polizeifahrzeug in die Gulliver Street ein und hielt vor der Schule. Jason gesellte sich zu einer Gruppe junger Schüler, die unterwegs zum Mittagessen waren.

»Äh, kann ich dir helfen?« sagte ein blondes Mädchen mit der kleinsten und glänzendsten Nase, die Jason je gesehen hatte.

»Geht ihr irgendwohin essen?« fragte Jason nervös.

»O Mann.«

Jason schaute über die Schulter zurück. Die Cops aus dem zweiten Wagen gingen bereits die Treppe hoch zum Schuleingang. Einer der beiden – ein korpulenter Weißer – blieb weit hinter dem anderen zurück und watschelte in Zeitlupe die Stufen hoch.

»Amüsier dich königlich«, sagte Jason. Er löste sich von der Gruppe und sprintete über die Straße. Dann ging er ein paar Minuten lang normal weiter, bis er zur Wisconsin Avenue kam. Hier drängten sich die Fußgänger auf den Gehsteigen. Nachdem er kurz halt gemacht und tief durchgeatmet hatte, ging Jason Richtung Norden, bis er einen öffentlichen Fernsprecher fand. Er streifte den Rucksack ab, dann kramte er in seinen Taschen nach fünfunddreißig Cent. Als er genug Münzen beisammen hatte, stopfte er sie in den Schlitz und tippte Dennis’ Telefonnummer ein. Er lehnte sich gegen die gläserne Haube und spürte, wie sich eine Schweißperle aus den Haaren löste und seine linke Schläfe hinunterrann.

Das Telefon klingelte dreimal, ehe Mr. Monroe abnahm. »Ja?«

Jason schwieg erst einmal.

»Ist da wer?«

»Ist Dennis zu Hause?« Er versuchte, seine Stimme zu verstellen.

»Wer spricht da?«

Jason drehte sich um, den Hörer dichter an sein Ohr gepreßt. Er sah die Straße rauf und runter. »Ein Freund.«

»Welcher Freund?« fragte Mr. Monroe. »Von wo rufst du an?«

Jason legte auf und nahm seinen Rucksack. Er wartete eine Lücke im Verkehr ab, um die Wisconsin zu überqueren. Nachdem er die Avenue verlassen hatte, hielt er sich nur noch in den ruhigen Wohnstraßen hinter dem Sendemast der Rundfunkstation WUSA auf. An diesem frühen Nachmittag hatte die Sonne schon erstaunlich viel Kraft, und ein plötzlicher Windstoß zerrte an den Ästen einiger Amberbäume am Straßenrand. Er hörte ein gedämpftes Rieselgeräusch, und als er nach oben blickte, sah er etwas Bizarres – nach einer Explosion durch die Luft wirbelnde Baumsamen. Als ihm eine der stachligen Kugeln vor die Füße fiel, wäre er fast wieder losgelaufen.

Als Jason in der Dunhaven Street ankam, wo er wohnte, war es bereits nach dreizehn Uhr. Er bog um die Ecke und war schon halb die Anhöhe raufgegangen, als ihm einfiel, daß er vorsichtig sein mußte. Wenn die Polizei oder sonstwer wußte, daß Jason in diese Angelegenheit verwickelt war, würde sie wahrscheinlich sein Zuhause beobachten und warten, bis er auftauchte. Er blieb kurz stehen und überlegte, ob er umkehren sollte, doch dann wurde ihm klar, daß es schon zu spät war. Falls jemand die Gegend beobachtete, würde er einen raschen Rückzug als sicheres Indiz werten, daß Jason tatsächlich Jason war. Und so marschierte er wieder los, einfach am Haus vorbei. Gerade als er an dem abgestorbenen Rosenstock am Ende des Weges angelangt war, hörte er, wie eine Wagentür aufging, und sah einen Mann in einem grauen Regenmantel aus einem auf der anderen Straßenseite abgestellten BMW aussteigen. Er war groß – circa eins neunzig –, hatte kurze rotbraune Haare und ein Kinn, so glatt und rund wie ein Softball. »Bist du Jason Rourke?« fragte er, während er die Straße überquerte.

Jason hielt nichtmal an. Er ließ seinen Rucksack auf den holprigen Gehweg fallen und nahm die Beine in die Hand.

Er lief über ihren gelben Rasen und zwängte sich durch die überwucherte Eibe in der Gasse zwischen seinem Haus und dem der Davidsons nebenan. Er beschleunigte, kam im Garten hinter dem Haus an, duckte sich und rannte flink unter der Holzterrasse durch. Am anderen Ende angelangt, überquerte er den Rasen bis zum Zaun auf der Rückseite des Hauses. Er hatte keine Ahnung, ob ihm der Mann folgte, wollte sich aber nicht umsehen und dabei Geschwindigkeit verlieren. Deshalb sprang er einfach über den niedrigen Maschendrahtzaun und rannte weiter.

Bevor man in den Garten des angrenzenden Hauses kam, mußte man eine steil abfallende Böschung überwinden. Jason rutschte halb den Hang hinunter, wobei er etliche Narzissen plattmachte. Er sprang von einer Steinmauer und sah kurz nach hinten in Richtung Böschung. Da der Mann in dem grauen Regenmantel gerade über den Maschendrahtzaun kam, lief Jason weiter. Als er seitlich an dem Haus vorbeigerannt war, kam er in der Oregon Avenue heraus. Direkt gegenüber lag der Rock Creek Park, doch an dieser Stelle führte kein Weg durch den Wald. Ohne zu überlegen, überquerte Jason die Straße und stürzte sich direkt in das dichte Unterholz. Zweige rissen an seinen Ohren, Händen und dem Stoff seiner Jacke, doch er quetschte sich weiter, bis er eine spärlicher bewachsene Stelle erreichte. Hier fiel das Land nach der Straße auf etwa dreißig Metern Länge ab, dann stieg es bis zur Spitze eines Hügels an. Jason wäre fast stehengeblieben, als er vor sich den Hindernisparcours aus Büschen und umgestürzten Bäumen sah. Doch sobald er hörte, wie sich der Mann hinter ihm durch das Gebüsch neben der Straße zwängte, hetzte er weiter, sprang über verfaulte Baumstämme und matschige Klumpen toter Vegetation. Aus einigen Sträuchern sprossen blaßgrüne Blätter, doch der Park präsentierte sich noch vorwiegend winterlich karg, und Jason fand kaum Deckung. Er mußte einfach schneller sein als der Mann. Er konnte sich nicht nur verstecken.

Er gelangte zum Fuß des Hügels und begann den Aufstieg, konnte aber auf dem von feuchtem Laub glitschigen Boden kaum das Gleichgewicht halten. Schweiß stach ihm in die Augen, und bei jedem Atemzug hatte er das Gefühl, daß in seiner Brust etwas Beißendes, Ätzendes frei wurde. Überall um ihn herum hingen wie die Fallen eines Trappers groteske Schlingen der Kopoubohne von den Bäumen, und er mußte sich darauf konzentrieren, ihnen auszuweichen, drehte sich manchmal in eine, dann in die andere Richtung wie ein Football-Runningback, der sich nicht einfangen lassen will.

Er wurde schon langsamer, als er den Gipfel des Hügels erreichte.

Mittlerweile kamen ihm seine Beine schwer und unkooperativ vor. Doch der Mann im grauen Regenmantel war zurückgefallen. Er war älter – bestimmt über vierzig – und wahrscheinlich außer Form. Jason blieb lange genug stehen, um dreimal tief durchzuatmen, dann lief er weiter.

Auf der anderen Seite des Hügels erstreckte sich statt des Waldes ein offenes Stück Schlamm und zertrampeltes Gras. Kurz dahinter lag ein eingezäunter Pferch, in dessen Mitte zwei Pferde neben einer metallenen Wanne standen. Jason wußte, daß es in der Nähe Stallungen gab. Sein Vater hatte ihn vor langer Zeit einmal hierher mitgenommen, damit er an einem Ritt durch den Park teilnahm. Jason lief zu dem Pferch und schlüpfte durch den morschen Bretterzaun. Ein paar Sekunden lang machte er sich Hoffnung, auf einem der Pferde und ohne Sattel davonzureiten, seinen Feind auszulachen wie irgendein blöder Fernsehheld. Mit diesem Hintergedanken spurtete er auf die beiden Pferde zu. Doch als er näherkam, trollten sie sich jedes in eine andere Ecke des Korrals. Jason konnte nur zur anderen Seite der Einzäunung laufen, durch den Zaun schlüpfen und weiterrennen.

Er kam zu einem mit Kies bestreuten Parkplatz, wo ein leerer Einsatzwagen der Parkpolizei, ein abgewracktes altes Taxi und zwei Pickups standen, aber weit und breit kein Mensch zu sehen war. An einem Ende befanden sich ein riesiger Stapel aus Baumstämmen und einige schäbige, mit Hühnerdraht eingezäunte Gemüsebeete. Ein gepflasterter Weg führte in das nächste Waldstück. Jason sah das braune Reitwegeschild, das er gesucht hatte – ein Reiter hoch zu Roß. Dieser Weg führte zu den Stallungen.

Nach ein, zwei Minuten erreichte er die weißgetünchten heruntergekommenen Stallgebäude. Nun glaubte er, es wäre geschafft, er sei jetzt in Sicherheit, aber offenbar war hier auch niemand. Scheiße, wo stecken die Leute nur alle? fragte er sich im stillen. Neben dem Gebäude stand ein Fahrzeug – ein schwarzer durchgerosteter Pickup-Truck samt mit Heuballen beladenem Mietanhänger –, doch vom Fahrer war weit und breit nichts zu sehen. Die meisten Pferdeboxen waren zu, doch bei einigen stand die obere Hälfte der Tür offen. Als Jason näherkam, guckten zwei große Köpfe über die Türen zweier nebeneinanderliegender Boxen. Die Pferde musterten ihn neugierig.

Jason lief zu dem Pickup, doch der Zündschlüssel steckte nicht. Er drehte sich um und lauschte angestrengt nach Geräuschen hinter sich. Weil der Wind in den Bäumen rauschte, ließ sich nur schwer etwas Bestimmtes ausmachen, doch er bildete sich ein, schnelle Schritte zu hören. Er bekam es mit der Angst und lief zu einer der halboffenen Boxen. Das Pferd wich zurück, als er die Tür öffnete und aufstieß.

»Ruhig«, flüsterte er und betrat die Box. Es roch intensiv, fast streng nach Hafer und Pferdedung. Jason zog die Tür hinter sich zu und steckte den Haken wieder in die Öse. Das Pferd – eine große, falbe braungesprenkelte Stute – drückte sich unruhig in einen Winkel der Box.

Jason stellte sich in die Ecke der Box, wo ihn niemand sähe, der nur einen raschen Blick hineinwarf. Sein Sportschuh versank in etwas Warmem, Weichem. Vom Boden stiegen Fliegen auf und schwirrten lärmend um seine Nase. Er merkte, wie ihm übel wurde. Das Pferd war jetzt unruhig, gab tiefe bedrohliche Laute von sich, machte Anstalten zu scheuen, hob und senkte nervös die Vorderhufe.

Jason hockte sich in die dunkle Ecke. Dann setzte er sich hin, mit angewinkelten Knien. Er bemühte sich, ruhig durchzuatmen und zu lauschen, während sich das Pferd beruhigte. Es beäugte ihn jetzt – ein gewaltiges, heißes atmendes Geschöpf über ihm, dessen glatte glänzende Flanken pausenlos zuckten.

Nach ein paar Sekunden hörte Jason draußen Schritte und keuchenden Atem. Die Schritte näherten sich den Stallungen, doch auf einmal hörten sie ganz auf oder entfernten sich wieder. Während Jason die Ohren spitzte, merkte er, daß von seiner Stirn ein Schweißtropfen auf das Heu unter ihm fiel. Inzwischen waren die Fliegen überall, wollten auf seinem feuchten Gesicht, auf den Ohren landen.

Von der anderen Seite der Stallungen hörte Jason ein Klopfen. Er sah zur Öffnung im oberen Teil der Stalltür hoch. Im zarten Sonnenschein stiegen feine Staubteilchen auf. Sie zu beobachten, hatte etwas beinahe Hypnotisierendes.

Wieder ein Klopfen, diesmal so nah, daß Jason fast aus der Hocke aufgesprungen und weggerannt wäre. Plötzlich trampelte und wieherte das Pferd nebenan, Geräusche, die von der Bretterwand zwischen beiden Boxen gedämpft wurden. Das brachte die falbe Stute wieder auf Trab. Jason behielt sie ängstlich im Auge, wußte nicht recht, ob er sich mehr vor dem Pferd oder vor dem Mann im Freien fürchten sollte. Er blickte zur Öffnung hoch, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie sich ein Schatten vor das gelbe Sonnenlicht schob. Eine Hand griff über die Stalltür und tastete nach dem Haken im Inneren der Box. Jason sah zu, wie sich die Hand bewegte, und hoffte, daß sie den Haken nicht finden und aufgeben würde. Doch schließlich ertasteten die Finger den Haken und zogen ihn langsam ihn die Höhe. Als sich die Stalltür öffnete, rückte die Stute leise nach hinten.

Der Mann im grauen Regenmantel betrat die Box und sah Jason direkt an.

Jason stürzte sich auf den Mann, rammte ihm seine linke Schulter voll in die Rippen. Der Körper war zwar stabil, gab aber nach, wie ein gefüllter Sandsack, und beide stürzten auf den Boden der Box, während sich die Stute laut wiehernd aufbäumte. Jason rollte weg und rappelte sich auf. Er schaute gerade noch rechtzeitig zu dem Mann hinüber, um zu sehen, wie ein Huf der Stute mit voller Wucht auf den Adamsapfel des Mannes niederfuhr. Die Luftröhre wurde eingedrückt wie eine dünne Aludose. Die Stute, bei der das Weiße in den Augen böse glänzte, stampfte und stolperte, versuchte zu fliehen, wobei ihre Hufe mit voller Wucht Kopf und Körper des Mannes trafen. Dann stürmte sie durch die offene Tür und galoppierte davon.

Jason betrachtete ungläubig den auf dem Stallboden liegenden Mann. Der glotzte aus glasigen Augen entsetzt in die Dachsparren. Während Jason hinsah, landete eine Schmeißfliege auf den Lippen des Mannes und krabbelte in dessen offenen Mund. Jason wandte sich ab. Wie er sich jetzt fühlte, verwirrte ihn – erschüttert, ja, aber auch stark, beinahe euphorisch. Er hatte zwei Männer getötet. Niemand konnte ihn aufhalten.

Er wandte sich wieder dem Mann in dem grauen Regenmantel zu. Was sollte er jetzt machen? Einen Krankenwagen holen? Die Polizei? Aber er lief doch vor der Polizei davon.

Schließlich kniete er sich hin und rollte die Leiche auf die Seite. Jason wollte wissen, wer dieser Mann war, warum der Typ ihn verfolgt hatte, und er nahm an, daß er irgendeinen Ausweis und andere nützliche Informationen in seiner Brieftasche hatte. »Scheiß drauf«, sagte Jason laut. Er steckte sowieso schon bis über beide Ohren in der Sache drin. Was machte es jetzt noch aus, wenn er die Brieftasche an sich nahm? Das Geld würde er einfach liegenlassen, damit keiner glaubte, er habe den Typ ausrauben wollen.

Jason griff in die Gesäßtasche des Mannes und holte die Brieftasche heraus. Er entnahm ihr zwei Hunderter und ein paar kleinere Scheine und legte sie akkurat neben die Leiche.

Ihm war schwindlig, er stand auf und schob sich durch die Tür der Box. Um ihn herum strahlender Sonnenschein. Über ihm schwankten die Bäume. Er stopfte die dicke Brieftasche in seine Tasche und lief zum Wald.

10

Renee goß sich gerade ihren zweiten Scotch ein, als sie das kalkweiße Gesicht im Fenster ihrer Hintertür sah. Erst als sie fast ihr Glas fallengelassen hätte, ordnete sie das Gesicht Jason zu … oder einer grotesken Karikatur Jasons mit größeren Augen und dickeren röteren Lippen. Sein dunkles schweißnasses Haar war auf einer Seite hochgeschoben, als hätte er die ganze Nacht darauf geschlafen, und seine Lederjacke war von gelblichen Schlammflecken übersät. Beide Handflächen drückte er platt gegen die Scheibe, als würde er gerade von einem Straßenräuber überfallen.

Sie ging zur Hintertür und schloß sie auf. Jason marschierte an ihr vorbei, drückte sie fast gegen die Wand. »Jason? Ist irgendwas passiert? Was ist denn?«

Ohne ein Wort latschte er ins Wohnzimmer, weiter ins Haus. Sie kam hinterher, ließ ihn erst ins Wohnzimmer, dann durch den Flur in ihr Schlafzimmer vorangehen. Er setzte sich auf die Bettkante, beugte sich vor und barg sein Gesicht in den Händen. Sein Brustkorb hob und senkte sich, als wäre er weit gelaufen.

»He, Jason, du machst mir Angst. Stimmt was nicht?«

Er nickte, die Hände immer noch vor dem Gesicht.

Renee ging hin und hockte sich vor ihn. »Was ist los?« Sie zog ihm die Finger vom Gesicht. Sie waren so starr und hart wie Münzrollen.

»Sie wissen über uns Bescheid«, sagte er und sah dabei auf seine Turnschuhe. »Sie wissen alles. Jemand hat vor meinem Haus gewartet. Er ist hinter mir hergerannt. Und jetzt ist Dennis weg. Die Polizei hat uns beide gesucht.«

»Nun mal langsam, Jason.« Sie packte ihn grob am Kinn und zwang ihn, sie anzusehen. »Wer hat vor deinem Haus gewartet? Was redest du da?«

Jason putzte sich mit seinem Ärmel die Nase und zog etwas aus der Jackentasche. Er reichte ihr eine Brieftasche. »Der war’s.«

Konsterniert machte Renee die Brieftasche auf. Die enthielt keine Geldscheine, aber jede Menge Visitenkarten, Kreditkarten und diverse Ausweise. Renee fand einen Washingtoner Führerschein mit dem Foto eines hellhaarigen Mannes um die vierzig, mit wäßrigen Augen und einem ausladendem Kinn. Der Führerschein war auf den Namen Vincent Osborne ausgestellt, wohnhaft in Foggy Bottom, in der Nähe der George Washington University. »Wo hast du das her?«

Jason erhob sich von der Bettkante. »Er hat mich zu Fuß verfolgt. Wir sind durch den Park gerannt, und dann ist ein Pferd auf ihm herumgetrampelt. Er war bewußtlos oder tot oder so was.«

»Ein Pferd auf ihm herumgetrampelt?« Im ersten Moment fragte sich Renee, ob der Junge krank war, im Fieberwahn halluzinierte. »Ein richtiges Pferd?«

»Ich hatte mich in den Ställen von Rock Creek versteckt«, sagte er ungeduldig, als müsse er einem dummen kleinen Kind etwas erklären.

»Er ist mir gefolgt.«

Renee nickte, wußte aber immer noch nicht recht, wie ernst sie diese Angaben nehmen sollte. »Aber was ist mit der Polizei? Und wo steckt Dennis?«

Sie brauchte eine volle Viertelstunde, um Jason die ganze Geschichte aus der Nase zu ziehen. Während er sprach, sah sie den gesamten Inhalt der Brieftasche durch. Keine Fotos, keine handgeschriebene Liste mit Telefonnummern, aber einen Sicherheitsausweis für das Gebäude der Washingtoner Sozialbehörde in der E Street.

»Bleib hier«, sagte sie zu Jason. Sie verließ das Schlafzimmer und ging zum Telefonieren ins Wohnzimmer. Fenton, der die Spannung im Haus spürte, bewegte sich unruhig auf seiner Stange hin und her und gab dabei leise Krächzlaute von sich. Renee nahm den Hörer ab und wollte gerade Frank Laroux anrufen, als ihr einfiel, was er ihr am selben Tag beim Essen gesagt hatte – er hatte auswärts zu tun und war nicht vor morgen nachmittag wieder erreichbar. »Super«, murmelte sie und legte den Hörer wieder auf.

Auf ihrem Anrufbeantworter waren zwei Nachrichten, die sie noch nicht abgehört hatte. Sie drückte auf die Playtaste und wartete, bis das Band zurückgespult war. Fenton beäugte sie argwöhnisch. »Haha-ha«, meinte er.

Die erste Nachricht stammte von ihrer chemischen Reinigung:

»Ms. Daniels, wir haben hier zwei Blusen und einen Rock, die schon seit zwei Wochen abholbereit sind …« Sie drückte auf den schnellen Vorlauf zur nächsten Nachricht. Sie war von Julie Kovac, einer befreundeten Mathelehrerin auf der RFK. »Renee, hier spricht Julie. Wo hast du heute gesteckt? In der Schule ist etwas passiert, was du wissen solltest. Ruf mich an.«

Jetzt weiß ich es, dachte Renee. Sie drückte auf die Löschtaste und ging wieder ins Schlafzimmer. Inzwischen war Jason aufgestanden und starrte in den Ganzkörperspiegel neben Renees Bett. Er hielt ihre Zeitung in der Hand. »Jason, hör mal zu«, fing sie an.

Er drehte sich um und streckte ihr die Zeitung entgegen. »Das ist er nicht«, sagte er.

Bezug!, ging ihr automatisch durch den Kopf. »Wer ist nicht wer?«

Jason schüttelte die Zeitung. Auf der Titelseite war ein Foto von Ramon Harcourt. Die Polizei hatte bis zu diesem Morgen mit der Veröffentlichung des Fotos gewartet, doch jetzt brachten es sämtliche Medien. »Das ist nicht der Mann.«

»Was meinst du damit, Jason?« Allmählich wurde sie ungeduldig.

»Das ist der Mann … hier steht’s doch: Ramon Harcourt.«

»Das ist nicht der Mann, den wir Sonntag nacht gesehen haben.«

Offenbar wurde Jason von Minute zu Minute sonderbarer. Renee überlegte, ob er nicht einen Zusammenbruch oder so etwas hatte.

»Jason, nun hör mir mal zu …«

»Der sieht zwar wie der Typ aus, den wir gesehen haben, aber er ist es nicht.« Er schüttelte verwirrt den Kopf, doch nach ein paar Sekunden ging ihm offenbar etwas auf. »So ein Mist. Ich wußte, daß unser Mann kein Cop war. Das hab ich von Anfang an gesagt.«

»Augenblick mal, heißt das, es war ein Zufall? Zwei ähnlich aussehende Männer wurden am selben Abend an derselben Straßenecke Opfer eines Gewaltverbrechens?«

»Nein, Renee. Lieber Himmel, verstehst du denn nicht? Der Cop ist gar nicht tot. Der Typ ist gestorben, den wir gesehen haben, der Drogendealer. An seiner Stelle.«

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Renee die Bedeutung dieser Aussage aufging. »Nein«, sagte sie dann. »Es gibt Obduktionen, Jason. Bei so was macht man keine Fehler.« Doch noch während sie das aussprach, kamen ihr Zweifel an ihrer eigenen Aussage. Wäre es wirklich so schwierig, einen Identitätstausch durchzuführen? Die Leiche war schlimm verbrannt … Verbrennungen zweiten und dritten Grades an Armen, Kopf und Brustkorb. Wenn ein Cop – ein krimineller Cop – verschwinden wollte und Verbindungen zur Gerichtsmedizin hatte? Oder ins Polizeiarchiv? Aber wer war dann dieser Vincent Osborne, der Jason durch den Park gehetzt hatte?

»Bestimmt wissen sie mittlerweile über uns Bescheid«, sagte Jason.

»Und bestimmt wissen sie, daß wir das wissen.«

Jetzt setzte sich Renee auf ihre Bettkante. Wenn da wirklich irgendein Drogendealer im Leichenschauhaus lag, war Harcourt immer noch irgendwo da draußen, und zwar mitsamt dem Geld, das er bei der verdeckten Operation verwenden sollte. »Der Mann, den du neulich nachts in dem grünen Explorer gesehen hast«, fragte sie Jason, »könntest du den identifizieren? Wenn du ihn nochmal sähest?«

Jason zuckte die Achseln. »Vermutlich.«

»Und dieser Vincent Osborne war es nicht?«

Jason schüttelte den Kopf. »Nein, ein älterer Mann. Und Osborne hatte so ein vorstehendes Kinn, wie Jay Leno.«

Damit war ihr klar, daß sich Jason und Dennis in großer Gefahr befanden. Im stillen verfluchte sie Frank, der ausgerechnet jetzt weg war. Sollte sie mit Jason zur Polizei gehen? Aber er lief doch vor den Cops davon … die vermutlich hinter alldem steckten, was hier vorging. Nein, sie mußte ihn irgendwohin nach außerhalb bringen, wo keine Gefahr bestand, zu einem Menschen ihres Vertrauens. Und es gab nur eine Person, die sie überhaupt fragen konnte. »Jason«, sagte sie und stand vom Bett auf, »ich finde, wir sollten dich ein paar Tage von hier wegschaffen. Oder wenigstens bis morgen. Ich kenne eine Unterkunft, wo nie jemand nach dir suchen würde.«

»Von zu Hause kann ich nichts holen. Da warten sie schon auf mich.«

»Du mußt nicht nach Hause. Uns wird schon was einfallen. Wir rufen deinen Vater an.«

»Nein«, sagte Jason. »Du kennst meinen Vater nicht. Der will immer alles in die eigene Hand nehmen. Wahrscheinlich erreicht er so, daß man mich umbringt.«

»Du mußt ihn nur anrufen und ihm erzählen, daß es dir gut geht. Aber anrufen mußt du, Jason.«

»Jetzt?«

Bevor sie antwortete, dachte Renee darüber nach. »Wir rufen von unterwegs an. Bestimmt bin ich zu ängstlich, aber ich will nicht, daß es Anrufe von meiner an deine Nummer gibt. Niemand darf wissen, daß ich in diese Sache verwickelt bin. Man darf dich auf keinen Fall über mich aufspüren können.« Renee nahm die Zeitung und sah sich noch einmal Harcourts Foto an. Ihr Reporterinstinkt hatte sie also doch nicht im Stich gelassen, was diesen Cop anging. »Wir sollten jetzt aufbrechen«, sagte sie. »Wir müssen ein ganzes Stück fahren.«

»Wohin wollen wir denn?«

Renee nahm ihren Mantel von einem Stuhl. »Zu Moms Haus«, antwortete sie.

Sie fuhren ein paar Stunden lang – Richtung Osten aus D. C. heraus, vorbei an Annapolis und über ein paar Brücken an das Ostufer der Chesapeake Bay. Jason schwieg fast die ganze Fahrt über, bemüht, aus seinem Gedächtnis zu tilgen, was er am Nachmittag im Rock Creek Park durchgemacht hatte. Renee spürte wohl, was in ihm vorging, und versuchte nicht, ihn zum Reden zu bringen. Nachdem sie ihm von ihrem Treffen mit dem FBI-Agenten berichtet und ihn dadurch nur noch mehr verstört hatte, schob sie einfach eine Kassette mit klassischer Musik in das Abspielgerät und fuhr.

Irgendwo nördlich von Easton hielten sie an einer Tankstelle, und Jason telefonierte. Da er nicht direkt mit seinem Vater sprechen wollte, vergaß er lieber dessen Handy und rief zu Hause an. Wie erhofft, sprang nach dreimaligem Klingeln der Anrufbeantworter an. Jason fragte sich, ob sein Vater nach ihm suchte, durch die Gegend fuhr und an jeder Straßenecke in Northwest D. C. Halbwüchsige anstarrte. Nach dem Piepton hinterließ Jason eine kurze Nachricht: »Dad, hier spricht Jason. Mach dir keine Sorgen um mich. Ich bin in Sicherheit. Dennis und ich sind da in etwas verwickelt – wie du wohl inzwischen weißt –, aber es ist nicht das, was man dir erzählt. Ich erklär dir später alles. Mach dir bloß keine Sorgen. Und such nicht nach mir. Sonst machst du alles nur noch schlimmer.«

Es war schon seit einer ganzen Weile dunkel, als sie ihr Ziel erreichten – ein schindelgedecktes Stadthaus in einem nagelneuen Wohnpark. Renee machte den Motor aus. »Wir sind da«, sagte sie.

»Hat sie auch wirklich nichts dagegen?«

»Meine Mutter? Die wird von deiner Gesellschaft begeistert sein. Die Frage ist nur, ob du nichts gegen ihre hast.«

Beide stiegen aus. Jason blieb stehen und sah sich um. Irgendwie wirkte der gesamte Komplex synthetisch und zu perfekt mit seinen lächerlich ordentlichen Blumenrabatten und frisch asphaltierten Auffahrten. Er glich einer kleinstädtischen Wohngegend in Disneyland. Jedes der Stadthäuser war in einem anderen Pastellton gestrichen, doch alle hatten identische makellose Fensterläden, Mansarden und saubere, nicht verbeulte Briefkästen. Das Haus von Renees Mutter war das pastellgrüne.

»Es ist ja nur für etwa einen Tag«, sagte Renee. »Bis mein FBI-Freund wieder da ist.«

Jason folgte ihr den Weg zur Veranda hinauf, ihre Absätze klapperten auf den sauberen weißgestrichenen Stufen. Sie klopfte an die mit Fliegengitter versehene Tür. »Mutter?« rief sie ins Dunkel. Während sie auf eine Antwort warteten, warf Jason einen Blick zurück in Richtung Straße. Den Gehweg aus Backsteinen säumten Narzissen, die in dem schwachen gelben Verandalicht verwaschen und verheddert aussahen. Auf der untersten Treppenstufe standen zwei Töpfe mit Hyazinthen, deren durchdringender süßlicher Geruch die Nachtluft erfüllte. Aus der Ferne hörte er ein Tau gegen einen Mast schlagen und das leise Plätschern von Wellen. In der Nähe war Wasser, aber er hatte keine Ahnung, in welcher Richtung.

»Mutter?« wiederholte Renee und zog an der nicht verschlossenen Verandatür. Jason ging die Treppe hoch und hinter ihr her ins Haus. Drinnen war es total dunkel, und es roch nach Farbe, Rauch und Zitronen.

»Hier drin«, rief jemand aus dem Inneren des Hauses.

Renee drückte auf einen Wandschalter und erhellte den Hausflur.

»Wir sind da.«

»Ich hab auf euch gewartet.«

Jason folgte Renee durch den leeren Flur. Sie betraten ein größeres, nicht mit Teppich ausgelegtes Zimmer an seinem Ende, wo Renee wieder eine Lampe anknipste. Als erstes sah Jason eine Reihe Fenster in der gegenüberliegenden Wand des Zimmers, die das Licht reflektierten wie die verspiegelten Wände eines Tanzstudios. Es war ein langer Raum mit hohen Wänden, in dem links ein hölzerner Eßtisch mit Stühlen standen, rechts befand sich ein Wohnzimmerbereich mit einem Rattansofa und Stühlen. Es gab Tische, auf denen Lampen standen, Stehlampen mit grünen Glasschirmen, Ficusbäume und Yuccas in Töpfen, außerdem lagen überall stapelweise Bücher, Zeitschriften und Kassetten. In einer Ecke sah man einen Stutzflügel und dahinter eine klappbare japanische Trennwand mit einem langen Riß in dem mittleren Teilstück, der einen stilisierten Pfau halbierte.

»Ich habe später mit euch gerechnet. Du bist zu schnell gefahren.«

Jetzt erst sah Jason die hagere alte Frau in der Ecke sitzen. Unter einer dicken Daunenweste trug sie ein verwaschenes Nachthemd, die langen graumelierten Haare lagen lose um ihre Schultern. Sie hatte ein scharfgeschnittenes kantiges Gesicht mit tiefen Falten und blaßblaue Augen, die einer viel jüngeren Frau zu gehören schienen.

»Ich bin gefahren wie immer«, sagte Renee auf dem Weg durch das Zimmer. Sie beugte sich vor und küßte ihre Mutter auf die Wange.

»Zu schnell«, wiederholte die Frau.

»Ich kann nur so fahren.« Renee winkte Jason näher. »Mutter, das ist der Junge, von dem ich dir erzählt habe. Jason Rourke.«

Jason ging durchs Zimmer auf die beiden Frauen zu. Auf den glänzenden Bodendielen hallten seine Schritte seltsam wider, als schritte er durch ein leeres, zum Verkauf stehendes Haus. »Hallo«, sagte er verlegen. Er überlegte, ob er der alten Frau die Hand geben sollte.

»Das ist meine Mutter, Mrs. Daniels.«

»Nun verwirr den Jungen nicht, Renee. Alle nennen mich Maxie, und ich laß mich keinesfalls anders anreden.« Renee rückte den Kragen am Nachthemd ihrer Mutter zurecht, doch Maxie schob ihre Hände ungeduldig weg. »Es reicht«, sagte sie. Dann fügte sie, zu Jason gewandt, hinzu: »Jason Rourke. Das ist ein irischer Name, stimmt’s? Bist du irischer Abstammung?«

»Äh, ja«, sagte Jason.

»Gut. Ich mag irische Jungs. Ich hab sogar mal einen geheiratet.« Sie erhob sich zittrig von ihrem Stuhl. »Du bist garantiert sentimental, redselig und obendrein ungemein charmant. So war er nämlich, mein erster Gatte, Roddy Dexter … klingt zwar nicht besonders irisch, aber er war Ire, vom Kopf bis zur Sohle. Hat auch getrunken wie ein typischer Ire. Hatte schon mittags immer gut einen sitzen.«

»Mutter, Jason ist grade erst angekommen«, sagte Renee und nahm die alte Frau beim Ellbogen, um ihr auf dem Weg durchs Wohnzimmer behilflich zu sein. »Du hast später noch jede Menge Gelegenheit, ihn zu kränken.«

»Kränken? Wer will hier wen kränken? Kränke ich dich, Jason?«

Renee sah ihn an und zuckte peinlich berührt leicht mit den Achseln.

»Nein, Ma’am«, sagte er. »Sie kränken mich nicht.«

»Na also, Renee, hörst du? Sei nicht so empfindlich.« Sie streckte die Hand in Richtung Jason aus. »Komm her, Jason, und laß dich von der alten Maxie ansehen.«

Jason gehorchte. Er stand linkisch da, während die alte Frau ihn so betrachtete, wie sie ein dubioses Möbelstück betrachten würde.

»Ich glaube, wir werden ganz gut miteinander auskommen.« Dann packte sie seine Unterarme und quetschte sie so fest, daß Jason die Eindrücke ihrer Ringe in seinem Fleisch spürte. Sie sah zur Zimmerdecke hoch. »Renee, hol doch mal eben einer alten Frau die Zigaretten. Ich hab sie irgendwo liegenlassen, und Hortense vergißt immer zufällig-absichtlich, sie dorthin zu legen, wo ich sie finde, bevor sie abends das Haus verläßt.«

Maxie hielt Jason fest, als Renee ging, um die Zigaretten ihrer Mutter zu holen. Die alte Frau zog Jason näher zu sich heran und murmelte: »Hier bist du in Sicherheit, Jason. Ich passe auf dich auf.«

Dann ließ sie ihn los und ging langsam quer durchs Zimmer. Jason überlegte, ob er ihr folgen, ihr irgendwie beistehen sollte. Doch offenbar brauchte sie auf ihrem Weg durch die Möbel keine Hilfe. »Ich hab ein paar Kekse und Tee vorbereitet. Komm her. Renee, ist Jason alt genug für einen Tropfen Wodka im Tee?«

»Nein«, rief Renee drohend von der anderen Seite des Zimmers.

»Sei nicht so streng. Alle sind sehr gestreßt.« Sie kam zum Eßtisch, auf dem drei kleine Teller standen. »Setz dich da hin«, befahl sie, und Jason gehorchte sofort. »Als ob der Junge – wie alt bist du, siebzehn? – als ob ein siebzehnjähriger junger Ire in seinem Leben noch nie einen Schluck Alkohol getrunken hätte …«Vor sich hinmurmelnd schlurfte sie durch die dunkle Küche, in die man aus dem Eßbereich des Raums mit den großen Fenstern gelangte.

Renee kam mit den Zigaretten und schmiß sie auf den Tisch.

»Rauchst du wieder diese kleinen Zigarren, Mutter?« fragte sie.

»Stimmt was nicht mit kleinen Zigarren?« rief die aus der Küche.

»Ich rauch sie schließlich nicht auf Lunge. Außerdem kosten sie nur halb soviel wie normale Zigaretten.« Sie kam mit einem beladenen Tablett zurück. »Diese lästigen Demokraten besteuern Zigarren nicht so hoch wie Zigaretten.«

»Jetzt geht’s los«, sagte Renee.

»Wenn’s doch stimmt. Du bist kein Demokrat, Jason, oder? Ach, vermutlich doch. Roddy war auch einer.« Das Tablett landete mit Wucht auf der Tischplatte, so daß ein paar Löffel klappernd von ihren Untertassen flogen. »Dann wird dir Maryland gefallen. Es ist eine Brutstätte des altmodischen Liberalismus. Wenn man keinen Maoanzug trägt, wird man heutzutage nichtmal auf der Militärakademie von Annapolis aufgenommen.« Sie verteilte die Teetassen. Jason nahm eine und schnappte sich einen der heruntergefallenen Löffel.

»Weißt du«, fuhr Maxie fort, »weiter unten wohnen zwei Schwule, und ich darf zu meiner Freude feststellen, daß sie mit Leib und Seele Republikaner sind. Zwei kleine weibische Alf Landons …«

»Könnten wir bitte über was anderes reden?«

»Klar.« Maxie setzte sich und trank zufrieden ein Schlückchen Tee.

»Nehmt euch Kekse«, sagte sie nach kurzer Pause. »Die hat Hortense erst vor ein paar Stunden gebacken.«

Jason nahm zwei Kekse von dem Teller auf dem Tablett. Einen aß er, nahm dann eine Schluck von seinem Tee. Er enthielt einen kräftigen Schuß Wodka.

»Hast du Hortense auch gesagt, was ich dir eingeschärft habe?« wollte Renee wissen, nachdem sie auch einen Schluck Tee genommen hatte.

»Über Jason? Aber ja. Jason, mein Junge, du bist der Enkel meiner alten Freundin Hallie aus Kalifornien und besuchst die Ostküste, um herauszufinden, was Zivilisation ist …«

»Um sich von unseren Universitäten hier an der Ostküste ein Bild zu machen«, korrigierte sie Renee.

»Das läuft auf dasselbe heraus.« Maxie griff nach einem Keks. »Obwohl das Hortense herzlich egal ist. Wir könnten ihr weismachen, du wärst ein rumänischer Flüchtling, der vor Interpol wegläuft, und es wäre ihr absolut einerlei.«

»Trotzdem«, sagte Renee. »Ich möchte nicht, daß sie im Supermarkt Geschichten herumerzählt.«

»Hortense hört sowieso keiner zu.« Maxie tastete nach ihren Zigarillos, zog eine aus der Packung und zündete sie irgendwie gierig und hektisch an, was Jason an Renee erinnerte. »Also, bleibst du über Nacht?« fragte sie ihre Tochter.

»Besser nicht.« Renee wandte sich an Jason. »War dir das recht? Ich sollte zurückfahren und alles nur Mögliche unternehmen, um Dennis zu finden. Wenn man ihn nicht verhaftet hat, wartet er vielleicht genau wie du an meiner Tür.«

»Ich komm schon klar«, antwortete Jason und schwenkte den Tee in seiner Tasse. »Maxie kümmert sich um mich.«

»Ha!« rief Maxie. »Ich mag den Jungen jetzt schon, Renee. Danke, daß du ihn hergebracht hast. Er findet genau die richtigen Worte.«

Renee blieb etwa eine Stunde. Sie besprachen logistische Details – Jason müßte morgen in der nahegelegenen Mall ein paar Klamotten und Vorräte kaufen –, ehe sie auf der Couch im Fernsehraum neben Maxies Schlafzimmer ein Bett herrichteten. Mit zwei Tassen Wodkatee intus baute Maxie rapide ab und schlurfte wortlos bettwärts.

»Das macht sie immer so«, entschuldigte sich Renee. »Kaum wird sie müde, verschwindet sie einfach in ihrem Schlafzimmer. Das mußt du nicht persönlich nehmen. Das ist sie ihrem Image als Exzentrikerin schuldig.«

Renee bat ihn nach draußen auf die Terrasse mit Blick auf eine ruhige Bucht. Inzwischen war der Mond aufgegangen, und Jason sah zu ihrer Rechten einen kleinen Jachthafen, wo sich Segelboote und Kajütboote sanft in der Dünung wiegten. Er sah nur wenige Lichter auf dem finsteren Landstreifen am anderen Ufer der Bucht – eine dunklere Fortsetzung des sternenübersäten Nachthimmels. Unter der Terrasse, hinter einem kurzen, von mickrigen Sträuchern und dünnen, frisch gepflanzten Bäumchen durchsetzten Rasenstück, befand sich ein Wellenbrecher aus Beton, der im Mondschein zu leuchten schien.

Renee zog im Dunkeln an ihrer Zigarette. Jason hörte den Tabak knistern.

»Hast du Angst?« fragte Renee.

Jason antwortete nicht. Er schaute auf die Bucht, den Sand, die Boote. Ein paar Häuser weiter unten stand noch ein Rohbau, umgeben von Traktoren und Sandhaufen. Wo der grüne Rasen hätte sein sollen, war Erdreich.

»Wenn du welche hast, ist das in Ordnung. Ich hab jedenfalls Angst.«

Nach einer Weile sagte Jason: »Vielleicht. Ein bißchen.«

»Aber wir kriegen das geregelt. Sobald ich meinen Freund beim FBI eingeschaltet habe. In der Zwischenzeit gehst du hier einfach auf Tauchstation. Versuch ein paar Hausaufgaben zu machen.«

»Ich hab meine Bücher nicht mit«, sagte er.

Renee runzelte die Stirn. »Dann lies Zeitungen. Meine Mutter hat die New York Times und die Washington Post abonniert. Die arme Hortense muß ihr täglich beide vorlesen.«

Jason atmete die mit Renees Zigarettenrauch durchsetzte Nachtluft ein. »Bringst du ihn her? Den FBI-Typ?«

»Schon möglich«, antwortete sie. »Wahrscheinlich haben sie irgendwo eine sichere Unterkunft für dich. Aber ich rede mit ihm, sobald er morgen wiederkommt.« Sie sah den Jungen an. »Jason, die Sache wird jetzt rauskommen. Das ist dir doch klar? Wir können sie unmöglich weiter geheimhalten.«

Jason wandte sich von der Bucht ab und lehnte sich nach hinten an das Terrassengeländer. »Ja. Damit geht meine Zukunft wohl den Bach runter.«

»So’n Blödsinn«, platzte es aus Renee heraus. »Deine Zukunft geht doch nicht den Bach runter, weil du am falschen Abend einen Joint kaufen wolltest.«

»Ich bin am Tod von zwei Menschen schuld«, sagte Jason. »Von jetzt ab wird mein Leben zwangsläufig zur Katastrophe. Aber das ist mir mittlerweile auch egal.«

»Du trägst für keinen dieser beiden Tode die moralische Verantwortung, Jason. Und glaub mir, dein Leben ist nicht vorbei.« Sie zog ein letztesmal an der Zigarette. »Dein Leben ist erst vorbei, wenn du stirbst, Jason. Es sei denn, du gibst auf. Jeder bekommt eine zweite Chance. Das ist so Vorschrift.« Sie drückte die Zigarette auf dem Geländer aus und warf den Stummel dann in die Dunkelheit unter der Terrasse.

»Glaubst du, Dennis ist wohlauf?« fragte er.

Er hörte Renee seufzen und merkte, daß sie ihn ansah. »Das weiß ich nicht«, sagte sie. »Ich hoffe es bei Gott.« Sie legte ihm den Arm um die Schulter, ihre Finger hingen locker nach unten, streiften seinen Oberkörper. Jason spürte deutlich zwei Pulsschläge in seiner Leistengegend und blieb wie versteinert stehen. »Ich muß los«, sagte Renee.

Jason folgte ihr ins Haus. Er sah zu, wie sie Tasche und Schlüssel einsammelte, und wollte, daß sie blieb. »Richte Maxie aus, daß ich sie morgen früh anrufe«, sagte Renee. Sie ging zu Jason und gab ihm einen Kuß auf die Stirn. »Du mußt versuchen, dir keine Sorgen zu machen«, sagte sie. »Ich weiß, es fällt dir nicht leicht, hier einfach nur zu warten, aber es muß sein. Ruf keinen an außer mir, okay?« Sie griff in ihre Tasche und holte eine Handvoll Zwanziger heraus. »Kauf morgen, was du brauchst.«

»Ich hab ’ne Kreditkarte«, sagte er. »Mein Vater hat mir eine Zweitkarte gegeben.«

Sie schüttelte den Kopf. »Benutz sie nicht. Sie könnte zurückverfolgt werden.«

»Wer denn?«

»Von wem denn. Eigentlich von jedem. Ich will kein Risiko eingehen.«

Er nahm das Geld und begleitete sie durch den dunklen Flur zur Haustür. »Sobald ich etwas rausfinde, erfährst du’s«, sagte sie, stieß die Verandatür auf und trat hinaus. Sie drehte sich um. »Und laß dich nicht von Maxie fertigmachen. Sie quält gern Leute. Unter anderem damit hat sie mir die Kindheit zur Hölle gemacht.«

»Mit Maxie komm ich klar«, behauptete Jason, was selbstsicherer klang, als er war.

»Gut.«

Jason sah ihr nach, wie sie den perfekten Weg hinunter zu der perfekten Straße ging.

Nachdem sie losgefahren war, schloß er die Fliegengittertür und die Holztür dahinter, verriegelte den Knauf und schloß ab. Dann ging er in das große Zimmer zurück, wobei er sich vorkam wie ein Eindringling in einem fremden Haus. Auf dem Eßtisch standen noch ein paar Geschirrteile, die er in die Spüle trug. Dann ging er langsam in sein Schlafzimmer, unterwegs machte er die Lampen aus. An Maxies geöffneter Schlafzimmertür machte er halt und sah hinein. Sie schlief – mit offenem Mund, ihre Wange platt auf dem Kissen. Wie Jason klar wurde, war dies eine der wenigen Gelegenheiten, daß er seit der Beerdigung seiner Mutter im selben Haus mit einem weiblichen Wesen schlief.

Er ging in sein eigenes Schlafzimmer und schloß die Tür. Die Wände des Hauses um ihn herum kamen ihm dünn und zerbrechlich vor. Mit der Fernbedienung schaltete er den Fernseher an und sah beim Ausziehen hin. Es liefen gerade Nachrichten, doch er schaltete schnell auf einen anderen Sender … wo gerade ein alter Schwarz-Weiß-Streifen auf Japanisch lief. Jemand schmiß einen Koffer aus einem fahrenden Zug. Andere Leute suchten den Mann, liefen die Gänge rauf und runter. Jason sah ein paar Minuten lang zu, bevor er den Fernseher und die danebenstehende Lampe ausmachte.

Er legte sich aufs Sofabett, das irgendwie nach Babypuder und Tabak roch. Von dem Wodka im Tee bekamen seine Gedanken etwas angenehm Benebeltes. Er versuchte, dieses Gefühl festzuhalten, doch es entglitt ihm immer wieder, flüchtig wie verdampfendes Wasser.

Er stellte sich das Gesicht seiner Mutter auf dem dunklen Fernsehschirm vor. Sie hatte kurze glatte Haare, so wie damals, als sie wieder ihre Arbeit im Museum aufnahm, als er in der zweiten Klasse war. Er dachte daran, wie sie ihn ins Büro mitgenommen hatte – es war ein schulfreier Tag gewesen –, und er saß den ganzen Tag lang neben ihrem Schreibtisch und beobachtete, wie sie den monatlichen Rundbrief des Museums redigierte. »Sieh dir das an«, sagte sie dann und reichte ihm das Foto einer buddhistischen Statue oder eines gefährlich dreinblickenden chinesischen Löwen. »Ist das nicht phantastisch? So einen hab ich noch nie gesehen.« Und anschließend, nachdem sie ihr Tagwerk beendet hatte, ging sie mit ihm die Treppe hoch in die Ausstellungsräume. An diesem Abend war das Museum lange geöffnet, und nur wenige Besucher verloren sich in den hohen marmornen Fluren, so daß alles sehr gedämpft und dezent wirkte. Seine Mutter führte ihn durch die kühlen Räume mit den glänzenden Fußböden und zeigte ihm ihre liebsten Gemälde, Skulpturen und Schriftrollen. In einem Raum blieben sie vor dem Bild einer traurig aussehenden Frau in einem prächtigen rotgoldenen Gewand stehen.

»Das ist eine Konkubine, eine Art Zweitfrau«, erklärte sie Jason.

»Wahrscheinlich ist sie bei dem Kaiser in Ungnade gefallen und deshalb den ganzen Tag allein. Aber ist sie nicht wunderschön? Und sieh dir mal ihre winzigen Füßchen an. Frauen hat man in sehr jungen Jahren die Füße gebrochen – siehst du? – und sie dann mit Binden umwickelt, so daß sie nie richtig weiterwachsen konnten. Das galt als attraktiv, sollte die Weiblichkeit der Frau unterstreichen.« Jason wußte noch, daß er sie entgeistert angesehen und gefragt hatte: »Wie konnten sie so was nur machen?« Sie wandte den Blick nicht von der Konkubine. Jason fand, daß die Füße auf dem Gemälde wie kleine Beile aussahen. »Das weiß ich auch nicht«, antwortete seine Mutter.

»Aber die wichtigere Frage ist doch wohl, wie die Frauen so etwas zulassen konnten.«

Jason wälzte sich auf die andere Seite des Sofas. Er wollte nicht an seine Mutter denken. Er wollte an gar nichts denken.

Irgendwann, etwa eine weitere Stunde später, schlief er ein, während er versuchte, das Bild einer Fliege aus seinem Gedächtnis zu löschen, die in das schwarze Loch von Maxies Mund krabbelte.

11

Dennis beobachtete, wie die blauschwarze Wespe über die Fensterscheibe kroch. Seit Stunden war sie immer schwächer geworden … gegen das Glas geflogen, unvermittelt auf das Fensterbrett gefallen, hatte sich wieder erholt, war die Scheibe hochgeklettert und dann wieder aufgeflogen, um erneut gegen das Glas zu taumeln. Es war eine Art Slapstick, ein Witz. Ein- oder zweimal hatte Dennis sogar gelacht. Absurd.

Angst hatte er keine. Er wußte, objektiv betrachtet müßte er welche haben, aber irgendwie empfand er nichts weiter als eine dumpfe benebelte Ruhe. Er wußte, er würde nicht sterben: das war unmöglich. Andere Leute starben, diese Wespe da würde sterben, aber Dennis nicht. Das war eine Art Prüfung. Jemand oder etwas da draußen hielt es für nötig, ihn auf die Probe zu stellen.

Es wurde spät. Die Helligkeit verschwand aus dem schmalen Fensterrechteck … als strömte das gesamte Licht im Kellerraum durch diese einzige Öffnung. Ob sie wohl runterkämen und ihm eine Lampe anmachten? Oder würden sie ihn die ganze Nacht im Dunkeln sitzenlassen, mit Handschellen an einen in die Mauer aus Klinkersteinen zementierten Ring gefesselt?

Die Wespe kletterte wieder die Fensterscheibe hoch. Ihre geäderten Flügel falteten sich plötzlich auf, und sie stieg hoch. Zweimal flog sie gegen das Fenster, sank wie eine heruntergefallene Murmel auf den Betonboden, um sich wieder aufzuschwingen und noch ein-, zwei-, dreimal gegen die Scheibe zu prallen. Wie ein Morsecode, dachte Dennis. Sie schickte an irgendwen da draußen ein SOS.

Seufzend erhob sich Dennis von dem Holzstuhl. Die Handschelle an seinem rechten Gelenk erlaubte ihm nur einen sehr begrenzten Bewegungsradius, aber er konnte relativ bequem entweder auf dem Stuhl sitzen oder neben der Wand stehen. Er konnte sich nicht lang auf den Boden legen – dazu war der Ring zu weit oben an der Wand befestigt –, und fragte sich, wie er wohl schlafen sollte. Er befürchtete, auf dem Stuhl sitzend ein Nickerchen halten zu müssen, während die rechte Hand grotesk an seiner Seite baumelte und sich der Stahlring in das Fleisch seines Handgelenks grub.

Er hatte die Wespe aus den Augen verloren. Während es immer dunkler wurde, suchte er nach ihr, beugte sich so weit vor, wie es seine Fessel erlaubte, hörte sie aber nicht. Auf einmal empfand Dennis die tiefe Sicherheit, daß ihm nichts wirklich Schlimmes zustoßen würde, solange die Wespe am Leben war. Falls die Wespe entkam, würde es Dennis auch schaffen. Ihre Schicksale waren miteinander gekoppelt.

»Dummkopf«, sagte er laut und ließ sich wieder auf den Stuhl fallen. Dumm sein, sagte er sich, war schlimmer als ängstlich sein. Dumm zu sein, würde ihm schaden. Er wußte, er würde präzise denken müssen, um das durchzustehen. Dennis stellte den rechten Fuß auf den Stuhl, so daß er die gefesselte Hand auf seinem Knie stützen konnte. Der Druck auf dem Handgelenk ließ nach. Er atmete ein paarmal durch und schloß die Augen.

Sie hatten ihn sich eine Straßenecke von seinem Haus entfernt gegriffen, beim Spielplatz. Da sein Fahrrad nicht einsatzfähig war, wollte er in die Schule gehen und darüber nachdenken, was er abends auf dem Bildschirm gesehen hatte: das Gesicht von Detective Harcourt, aber das falsche Gesicht, nicht das des Mannes, dem sie Sonntag nacht auf der Straße begegnet waren. Dennis grübelte immer noch darüber nach, was das hieß, als ihn ein Mann – schwarz, Mitte dreißig, mit rasiertem Schädel und Bomberjacke – auf der Straße entgegenkam. Einen Moment lang legte sich ein Arm um seinen Hals, und er spürte einen harten Gegenstand unten am Rücken.

»Ich will keinen Ton von dir hören«, flüsterte eine Stimme neben seinem Ohr. Ein Wagen – ein grüner Explorer, der beschissene tannengrüne Explorer – bog um die Ecke und hielt am Bordstein. Die hintere Tür ging auf, und Dennis wurde ins Innere gestoßen. Ein zweiter, weißer Mann wartete auf dem Rücksitz.

Er zog Dennis irgendeine Stoffkapuze über den Kopf und verknotete sie grob am Nacken. Eine Tür wurde zugeknallt, und dann stießen ihn von zwei Seiten Hände auf den Wagenboden. »Ein einziges Wort, und wir schießen dir in den Hals«, sagte eine Stimme beinahe freundlich. Dennis spürte, wie das Fahrzeug anfuhr und um eine Ecke bog.

Sogar in diesem Augenblick, ganz am Anfang, war er eher verwirrt als ängstlich gewesen. Er lag in völliger Dunkelheit, ein Knie unter den Oberkörper gequetscht, ein schwerer Fuß ruhte wie ein Totgewicht zwischen seinen Schulterblättern. Im Wagen sprach niemand etwas. Dennis hörte seinen eigenen Atem und von draußen Verkehrsgeräusche, aber sonst nichts. Er versuchte, das Knie zu bewegen, es unter seinem Körper hervorzuziehen, doch sobald er sich bewegte, drückte der Fuß auf seinem Rücken nur noch fester zu. »Ich will nur mein Knie rausziehen«, sagte er, seine Stimme kam ihm unnatürlich laut vor. Der Fuß hob sich ein wenig. »Tu das.« Dennis verlagerte sein Gewicht auf dem Teppichboden, verrückte das Knie, schob die Arme bequemer unter den Brustkorb. Und dann war der Fuß wieder da, bohrte sich in sein Rückgrat.

Sie fuhren etwa dreißig, vierzig Minuten lang stumm weiter. Schließlich, nach ein paar schnellen Biegungen, hielt der Explorer an. Türen öffneten sich, und Dennis wurde an den Armen gepackt und ins Freie geschleift. Ein Mann auf jeder Seite bugsierte ihn eine Eisentreppe hinauf und in ein Haus. Dort wurde er durch ein Zimmer ohne jeden Fußbodenbelag in einen Flur geschoben. Hier ging der Mann zu seiner Rechten voran und eine schmale Eisentreppe hinunter, die unter ihren Schritten hallte. »Gib mir den rechten Arm«, sagte die Stimme, der Tonfall immer noch beinahe freundlich. Dennis hörte ein Rasseln und spürte kaltes Metall an seinem Handgelenk. »Nach oben.« Dennis hörte Schritte, die wieder die Eisentreppe hochgingen. Als sie verklungen waren, zerrte jemand an dem lockeren Strick um seinem Hals, dann wurde ihm die Kapuze vom Kopf gezogen. Die plötzliche Helligkeit kam überraschend. Er befand sich in einem Keller mit Betonfußboden, das einzige Licht fiel durch ein vergittertes Fensterchen hoch oben in der Mauer vis à vis. Im gesamten Keller gab es nichts außer einem Holzstuhl, einem Heizkessel und einem Wasserboiler in einer Ecke sowie einem Metallregal mit Farbdosen und Lumpen darauf. Der ganze Keller stank nach frischer Farbe und Heizöl von dem Kessel.

»Setzen.« Dennis drehte sich um. Da stand ein Weißer, der bei ihm geblieben war – dunkle Lockenhaare, zerfurchte Stirn, braune Augen –, aber über die untere Gesichtshälfte hatte er ein blaues Halstuch gebunden. Der Mann sah aus wie ein Gesetzloser in einem alten Western.

»Setzen«, wiederholte der Mann und drückte Dennis auf den Holzstuhl. Dann stellte er sich hinter ihn und hielt sein maskiertes Gesicht dicht an Dennis’ Ohr. »Keiner hört dich, wenn du schreist. Bleib ruhig sitzen und warte.« Dann richtete er sich auf und ging zur Treppe.

»Und wenn ich pinkeln muß?« fragte Dennis, die Stimme heiser vom langen Schweigen.

Der Mann blieb stehen und drehte sich um. »Du mußt pinkeln?«

Dennis wußte nicht, was er sagen sollte. »Nein«, antwortete er schließlich. »Das heißt, nicht jetzt. Aber wenn ich später muß?«

Die Augen über dem Halstuch blinzelten zweimal. »Dann pinkelst du halt.« Er drehte sich endgültig um und ging die Treppe hinauf.

Dennis blieb mehrere Stunden lang allein. Als er allmählich hungrig wurde, hörte er, wie am oberen Treppenabsatz eine Tür aufging. Derselbe, immer noch maskierte Mann kam wieder nach unten, ein Sandwich auf einem Pappteller und eine Flasche Wasser in der Hand. Sandwich und Wasser stellte er auf den Boden, knapp außerhalb von Dennis’ Reichweite, und dann ging er weg, in Richtung Fenster.

»Hast du schon gepinkelt?« fragte er.

Ohne ihn aus den Augen zu lassen, sagte Dennis: »Noch nicht.«

Der Mann wandte sich ihm wieder zu und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich glaube, heute sind einige Leute sehr von dir enttäuscht, Dennis. Falls du es noch nicht gehört hast, dein Rektor hat heute morgen nach dem Zufallsprinzip einige Spinde durchsuchen lassen, und weißt du, was in deinem Spind gefunden wurde?«

Dennis antwortete nicht.

Der Mann schüttelte den Kopf. »Sehr enttäuschend.« Er trat ein paar Schritte näher. »Ein netter, schwarzer, junger Mann wie du, kurz vor dem Studium, und dann hat er ’ne Tüte Koks in seinem Spind.«

»Ist nicht meins«, sagte Dennis tonlos.

»Tja, ich weiß das, und du weißt es auch, aber ob das sonst jemand glaubt? Im Moment fahndet die Metro Police nach dir. Und nach deinem Freund Jason auch. Anscheinend lag auch in seinem Spind eine Kleinigkeit.«

»Hören Sie, wir verraten nicht, was wir gesehen haben. Keinem.«

»Dafür ist es aber ziemlich spät, Dennis, findest du nicht auch?«

Der Mann griff in seine Gesäßtasche und holte einen Zettel heraus. Den faltete er in aller Ruhe auf und las dann vor: »›das ist völlig irre jason. es ist ganz anders als wir dachten, wir müssen es unbedingt melden.‹«

Dennis zuckte zusammen, als er seine eigenen Worte hörte. Sie hatten sogar seine E-mail überwacht.

»So etwas kann jemanden wie mich ziemlich nervös machen.« Der Mann faltete den Zettel zusammen und steckte ihn wieder in seine Gesäßtasche. »Andererseits ist es vielleicht doch noch nicht zu spät. In so einem Fall kann die Anklage fallengelassen werden. Es heißt, Kokain sei nur schwer von Babypuder zu unterscheiden, bis die Laboruntersuchungen vorliegen. Polizisten machen Fehler. Deine Akten könnten womöglich doch sauber bleiben. Vorausgesetzt, ihr kooperiert.«

»Kein Problem«, versprach Dennis. »Wir werden kooperieren. Ich bin wirklich nicht scharf drauf, irgendwem davon zu erzählen, glauben Sie mir.«

»Und ob es ein Problem gibt. Dein Freund Jason. Er war heute nicht in der Schule und ist immer noch unauffindbar.«

Dennis wußte nicht recht, ob er das glauben sollte. Als er morgens bei den Rourkes angerufen hatte, war Jason schon weggewesen – früher als gewöhnlich, laut seinem Vater. Aber falls Jason etwas zu Ohren gekommen war, warum hatte er dann Dennis nicht gewarnt?

»Falls du uns sagen kannst, wo er steckt, könnten wir miteinander ins Geschäft kommen. Wir könnten eine Abmachung treffen, und alle gehen nach Hause. Falls nicht, und ihr beide landet im Anacostia River, gibt es jede Menge möglicher Erklärungen. Zwei junge Burschen versuchen, in einer Washingtoner Schule mit Kokain zu dealen … da können üble Dinge passieren.«

»Woher weiß ich, daß Sie nicht auf die Abmachung pfeifen und uns trotzdem über die Klinge springen lassen?«

»Du weißt es nicht«, war die Antwort. »Du weißt es nicht, Dennis. Da hast du völlig recht. Du mußt mir wohl einfach vertrauen.« Er trat hinter die Rückenlehne des Stuhls, wo Dennis ihn nicht mehr sah.

»Also, wo könnte er stecken, Dennis?«

»Weiß ich nicht.«

»Denk nach.«

Dennis nahm an, daß er es wußte – wahrscheinlich war Jason zu Renee gegangen –, aber das würde er ihnen nicht verraten. Wenigstens nicht jetzt.

»Denk scharf nach.«

»Im Fitneßstudio«, sagte Dennis schließlich. »Das Studio im YMCA. Da gehen wir manchmal zusammen hin.« Das war gelogen. Jason war nicht mal Mitglied.

»Welches YMCA?«

Dennis sagte es ihm.

»Sonst noch was?«

Dennis schüttelte den Kopf.

Der Mann ging um den Stuhl herum, war nun wieder in Dennis’ Gesichtsfeld. »Denk noch ein wenig darüber nach, Dennis. Du bist ein kluger Junge. Bestimmt weißt du, daß es manche Dinge gibt, für die man sein Leben nicht aufs Spiel setzen sollte.« Damit ging er in Richtung Treppe.

»Warten Sie«, sagte Dennis.

Der Mann drehte sich um.

»Jetzt muß ich pinkeln.«

Dennis sah, wie sich hinter dem Halstuch die Haut um die Augen in Falten legte. »Hinter dir ist ein Ausguß im Fußboden. Ziel gut. Wenn du nicht spritzt, stinkt es nicht so schlimm.«

Dennis hielt dem Blick ein Weilchen stand. »Und was ist mit dem Sandwich?« fragte er.

Der Mann kam zurück und hob das Sandwich auf. Mit dem Fuß schob er die Wasserflasche in Dennis’ Reichweite. »Mit leerem Magen überlegt sich’s besser«, sagte er und entfernte sich wieder. »Wenn dir irgendwas einfällt, ruf einfach.«

Das war jetzt vier oder fünf Stunden her. Seitdem war Dennis allein gewesen, nur die Wespe leistete ihm Gesellschaft. Gegessen hatte er immer noch nichts. Die erste Welle bohrenden Hungers war verebbt, und jetzt fühlte er im Magen nichts weiter als dumpfe Enge. Die Nacht würde er durchstehen, das wußte er. Er hatte noch eine halbe Flasche Wasser. Aber er hatte keine Ahnung, wann oder auch nur ob sie ihm zu essen geben würden.

Wieder änderte Dennis seine Sitzhaltung auf dem Stuhl, um den Druck der Fessel auf seinem Handgelenk zu vermindern. Seine Eltern, dachte er, würden ihn möglicherweise gerade in diesem Augenblick suchen. Er fragte sich, was sie wohl denken mochten … was seine Mutter dachte. Wahrscheinlich hatte man sie im Büro angerufen. Wahrscheinlich hatte man ihr umgehend von den Drogen in seinem Spind erzählt und davon, daß Dennis vermißt wurde. Ob sie glaubte, daß es wirklich sein Kokain war? Daß er sich jetzt einfach nur versteckte, auf der Flucht vor der Polizei? Sie sagte dauernd, daß sie an ihn glaubte. Vielleicht wurde ja in Wirklichkeit sie bei dieser Sache auf die Probe gestellt.

Ihm fiel ein Morgen im letzten Sommer ein, der Morgen, nachdem sie den Joint in seiner Hemdtasche gefunden hatte. Es war Juli, Ferienzeit, und Dennis arbeitete abends bei Houlihan’s, Nähe Wisconsin Avenue. Seine Mutter hatte gegen neun Uhr sein Zimmer betreten und sich auf die Bettkante gesetzt. Draußen hatte das leise, aber permanente Brummen der Rasenmäher schon begonnen.

»Du kommst zu spät zur Arbeit«, sagte er zu ihr.

»Ich hab mich krank gemeldet«, sagte sie. »Seh ich nicht krank aus? Blutunterlaufene Augen?« Sie lächelte ihn matt an. »Ich will mit dir reden.«

»Dann rede.«

Sie schüttelte den Kopf. »Zieh dich an. Ich will mit dir wohin fahren.«

Eine Dreiviertelstunde später, als sie mit dem schwarzen Audi vor den Gerichtsgebäuden am Judiciary Square hielt, stöhnte Dennis laut auf.

»Komm mir jetzt nicht mit irgendwelchem Scheiß, Dennis«, sagte sie streng. Damit war ihr Dennis’ Aufmerksamkeit gewiß. Seine Mutter fluchte nie. »Bleib einfach eine Weile sitzen und sieh dich um.«

»Ich muß mich nicht umsehen. Ich weiß, was du mir sagen willst. Das hast du mir schon tausendmal erzählt.«

Sie streckte die Hand aus und packte ihn am Kinn. »Hör mir zu«, sagte sie und drehte sein Gesicht in ihre Richtung. »Ich erzähl dir das jetzt zum tausendunderstenmal, weil du es offenbar nicht kapierst.«

Sie drehte seinen Kopf wieder zur Windschutzscheibe. »Sieh dich um, Dennis. Auf diesem Platz gibt es drei Sorten von schwarzen Männern: die in Anzügen, die in Uniformen, und die in Handschellen.«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte er.

»Da bin ich mir nicht so sicher. Du hast die Wahl, Dennis. Einige dieser Leute haben keine große Wähl, aber du hast sie.«

Sie saßen zehn Minuten lang im Wagen und beobachteten, wie die Polizeiwagen vor dem Gerichtsgebäude hielten, wie die jungen schwarzen Männer in Handschellen vom Rücksitz gezerrt wurden. Er spürte, daß ihn seine Mutter die ganze Zeit über nicht aus den Augen ließ. Dennis mußte nicht erst überzeugt werden, daß er einer der Männer in Anzügen sein würde – schon als junger Hüpfer auf der High-School hatte er über das College hinaus an sein Jura- oder vielleicht auch BWL-Studium gedacht –, er wäre aber nie auf den Gedanken gekommen, daß ihm etwas mißlingen könnte, daß er, Dennis Monroe, einen Fehler machen und einer der Typen in Handschellen werden könnte.

»Du entscheidest selbst, was du wert bist«, sagte seine Mutter endlich. »In dieser Stadt wimmelt es von Menschen, die keinem viel wert sind.« Dann ließ sie den Motor wieder an. »Na schön, ich bin fertig. Niemand hört sich gern Moralpredigten an, ich weiß. Glaubst du, ich halte gern solche salbungsvollen Reden? Tu ich nicht. Aber ich hab einfach Angst und bin deshalb bereit, mich in deinen Augen ein wenig lächerlich zu machen. Mir fällt nämlich nichts anderes ein.«

Das war fast ein Jahr her gewesen. Er hatte die Warnung seiner Mutter begriffen und gedacht, genau, sie machte sich ein wenig lächerlich, wenn sie mit ihm zum Judiciary Square fuhr, um das Ganze noch dramatischer zu gestalten. Doch jetzt hockte er hier in dem finsteren Keller, mit Handschellen gefesselt und hungrig, und verantwortlich dafür war nur er und sonst keiner.

Dennis betrachtete die Schelle um sein Handgelenk. Im schwächer werdenden Licht sah er etwas auf seinem Hemd … die Wespe, wie sie schwach über das helle, beinahe strahlend weiße Hemd kroch. Dennis wurde auf einmal hundeelend, und er wischte das Insekt von seinem Hemd auf den Boden. Dann zermalmte er es unter der Gummisohle seines abgewetzten braunen Stiefels.

12

Eine Taube weckte Graham morgens um Viertel vor sechs. Sie gurrte pausenlos direkt vor seinem Schlafzimmerfenster, was ihn aus dem Halbschlaf riß, in den er kurz vor Tagesanbruch gefallen war. Als Graham die Augen aufschlug, sah er direkt auf den riesigen Bibo, der ihn von der anderen Zimmerseite aus mit leerem Blick anstarrte. Plötzlich fiel es Graham wieder ein, er sprang aus dem Bett und über den Flur zu Jasons Zimmer. Aber Jason war nicht zurückgekommen. Graham stand eine volle Minute in der Tür zum Zimmer seines Sohnes, ehe er sich erschöpft gegen den Türrahmen lehnte und schließlich in eine sitzende Position auf den Teppich sackte.

Er sah zur Tür seines eigenen Zimmers. Ihm fiel die hinter den Büchern auf seinem Bücherregal aus Eiche versteckte Blechdose ein. Unter diesen Umständen sollte er die wohl besser loswerden, sagte er sich.

Am Vortag – dem Dienstag – hatte man ihn um 16 Uhr 45 aus einer späten Besprechung geholt. Gail vom Empfang wirkte verunsichert, als sie ihm in dem menschenleeren Büro das Telefon reichte. Der Anrufer, ein Südstaatler mit barscher Stimme und einem bemüht emotionslosem Tonfall, stellte sich als Lieutenant George Toomy von der D. C. Metro Police vor. Jason Rourke, sagte der Lieutenant, stecke nicht nur in Schwierigkeiten, sondern werde inzwischen auch vermißt. Graham werde umgehend auf dem Polizeirevier des sechsten Bezirks erwartet.

Als er zu der Wache kam, einem Backsteinbau, führte man ihn in einen von Neonröhren beleuchteten Raum an der Rückseite des Gebäudes. Leon und Ann Monroe, die Graham von diversen schulischen Veranstaltungen kannte, waren bereits da, saßen auf Klappstühlen und tranken mißmutig Kaffee aus Styroporbechern. Des weiteren befanden sich zwei weiße Detectives in schlechtsitzenden Anzügen in dem Zimmer – Lieutenant Toomy von der Rauschgiftfahndung, kleiner und magerer als ihn sich Graham vorgestellt hatte, und Lieutenant Douglas Harvey von der Mordkommission. »Mordkommission?« sagte Graham ungläubig, als Harvey sich vorstellte.

»Eine komplizierte Geschichte«, antwortete der Detective nur.

Graham nahm neben Ann Monroe Platz und hörte zu, benommen und konsterniert, als Toomy und Harvey ihnen berichteten, was geschehen war. Am selben Morgen waren in der Schule unangekündigt die Spinde durchsucht worden. Leitende Mitarbeiter der Schule hatten erhebliche Mengen Kokain sowie Drogenzubehör in den Spinden beider Jungen entdeckt – eine erhebliche Menge, die den Schluß zuließ, daß ein Verkauf der Drogen beabsichtigt war. Der Direktor hatte die Polizei geholt, aber beide Jungen wurden vermißt, waren vermutlich vorher gewarnt worden, obwohl Jason am späten Vormittag von mehreren Zeugen gesehen wurde.

Diese Details kamen erst allmählich ans Tageslicht, da die Monroes, die all das offenbar schon einmal vor Grahams Eintreffen gehört hatten, die Detectives ständig mit Fragen nach ungerechtfertigten Durchsuchungen, hinreichendem Verdacht und anderen Feinheiten löcherten. Mehrmals war Graham versucht, ihnen zu sagen, sie sollten die Klappe halten, damit Toomy fertig erzählen konnte. Was Graham da hörte, war für ihn gefühlsmäßig noch nicht zu fassen – da lag ein Irrtum vor, das hatte unmöglich etwas mit seinem Sohn zu tun –, doch der rationale Teil seiner Selbst wußte, daß er ganz genau zuhören mußte. Graham fiel Jasons Gesichtsausdruck neulich ein, als er in das Zimmer seines Sohnes marschiert war. Jason hatte gerade mit Dennis telefoniert, und Graham hatte in der Miene seines Sohns Angst gesehen. Er fragte sich, wie er diese Angst hatte unbeachtet lassen können.

Als nach ein paar Minuten Harvey, der andere Detective, das Wort ergriff, war Graham endgültig wie vor den Kopf geschlagen. Ein Auto der Monroes, erzählte er Graham, war sichergestellt worden. Im Bodenblech auf der Beifahrerseite hatte man ein notdürftig geflicktes Einschußloch entdeckt. Der Wagen werde noch untersucht, aber da er der Beschreibung eines Wagens entsprach, den man Sonntag abend in der Gegend gesehen hatte, wo Ramon Harcourt ermordet worden war – und da die Jungs zugegeben hatten, in besagter Nacht gemeinsam mit dem Auto unterwegs gewesen zu sein –, bestanden auch in diesem Fall hinreichend Beweise für die Ausstellung von Haftbefehlen.

»Augenblick mal«, sagte Graham, in dessen benommenes Bewußtsein die Bedeutung dieses neuen Berichts erst allmählich einsickerte.

»Wollen Sie damit andeuten, unsere Söhne seien in den Mord an einem Polizeibeamten verwickelt?«

Harvey wich seinem Blick aus. »Davon gehen wir aus, jawohl.«

Leon Monroe stand abrupt auf. »Das ist absurd«, sagte er und durchquerte das Zimmer, um aus dem Fenster in den Flur zu starren.

Ann, die bedrückt und stumm neben Graham saß, führte eine Serviette an den Mund und wischte langsam ihren Lippenstift ab, bis nur noch dunkle Flecken an den Rändern zurückblieben.

Sie blieben über drei Stunden dort. Toomy bat sie immer wieder um Informationen über den möglichen Aufenthaltsort der Jungen. Graham war geneigt, die Polizei nach Kräften zu unterstützen – er fand, je eher die beiden gefunden wurden, desto schneller würde dieser Irrtum aufgeklärt werden –, aber Leo und besonders Ann weigerten sich kategorisch, ihnen auch nur ein Wort zu sagen. Und als die Detectives anfragten, ob sie nicht die Zimmer der Jungs durchsuchen dürften, hielt es Ann nicht länger auf ihrem Stuhl.

»Ohne Durchsuchungsbefehl werden Sie mein Haus nicht betreten, Lieutenant«, sagte sie.

»Das läßt sich einrichten«, teilte ihr Lieutenant Toomy mit. »Kein Problem.«

»Ann«, sagte Leon von der anderen Seite des Raums.

Ann drehte sich zu ihm um, aus ihrer Miene sprach eisiger Trotz, der ihn offenbar einschüchterte.

»Mr. Rourke?« fragte daraufhin Toomy. »Hoffentlich können wir bei Ihnen auf größeres Entgegenkommen rechnen?«

Graham zögerte. Er fand Ann Monroes Reaktion unverständlich. Sie benahm sich, als hielt sie ihren Sohn für schuldig.

Aber naiv war Graham nicht. »Nein«, sagte er schließlich. »Ich nehme mir einen Anwalt. Zuerst suche ich mir einen Anwalt, dann sehen wir weiter.«

Auf dem Parkplatz versuchte Graham, mit den Monroes zu reden … über das alles zu sprechen und herauszufinden, was möglicherweise dahintersteckte. Leon schien durchaus bereit, aber Ann wechselte kaum ein Wort mit Graham. Als die beiden in ihren Wagen stiegen, beugte sich Jasons Vater zum Fenster hinunter und sagte:

»Ann, ich begreif das nicht. Ich bin in dieser Sache doch nicht euer Feind.«

Sie sah ihn an. »Tut mir leid, aber das wissen wir noch nicht.«

Dann fuhren sie weg und ließen Graham allein auf dem taghell beleuchteten Parkplatz zurück.

Zu Hause angekommen, fand er Jasons Nachricht auf dem Anrufbeantworter: »Dad, hier spricht Jason. Mach dir keine Sorgen um mich. Ich bin in Sicherheit. Dennis und ich sind da in etwas verwickelt – wie du wohl inzwischen weißt –, aber es ist nicht das, was man dir erzählt. Ich erklär dir später alles. Mach dir bloß keine Sorgen. Und such nicht nach mir. Sonst machst du alles nur noch schlimmer.«

Und jetzt, am frühen Mittwochmorgen, ertappte sich Graham dabei, wie er diese Nachricht im Kopf immer und immer wieder durchging. Die Worte waren keine große Beruhigung, aber die niedergeschlagene, unsichere Stimme erinnerte ihn an den alten Jason, so wie er noch vor einem Jahr gewesen war, bevor er sich in das Niemandsland pubertärer Grübeleien zurückzog. Diese Stimme war unmöglich die eines Verbrechers, wie sie die beiden Detectives am Nachmittag beschrieben hatten. Oder machte sich da Graham etwas vor? War das reines Wunschdenken … schuf sich sein Verstand so eine Entschuldigung dafür, daß Graham Jason einfach so gehen ließ, daß er unter dem Druck, einen Tag nach dem anderen irgendwie zu überstehen, ihre Beziehung verkümmern ließ?

Graham dachte – wahrscheinlich zum hundertstenmal in den letzten zwölf Stunden – an Laura. Er war Agnostiker, glaubte an gar nichts, was einem Leben nach dem Tode glich, und doch glaubte er irgendwie an die Existenz einer bewußt beobachtenden Laura, eine Art psychologisches Konstrukt, die aus einem kitschigen Himmel, wo es von Engeln nur so wimmelte, kritisch die Erde im Blick behielt. Was diese Laura jetzt wohl sagen mochte, fragte er sich. Und wie sollte er sich ihrer Meinung nach nun verhalten?

Das Telefon klingelte. Graham, der immer noch in der Tür zu Jasons Zimmer saß, rappelte sich auf und lief zu dem in seinem eigenen Schlafzimmer stehenden Apparat. »Hallo?« rief er besorgt in die Muschel. Einige Sekunden lang hörte er nur Totenstille. »Jason? Bist du das?« Noch ein paar Sekunden lang hörte er gar nichts, dann ein dumpfes Geräusch, als jemand am anderen Ende den Hörer auflegte.

Graham legte auch auf und setzte sich auf die Kante seines Bettes.

»Es ist nicht das, was man dir erzählt«, hatte sein Sohn in seiner Nachricht gesagt. Aber was war es dann? Jason war nicht besonders verschwiegen, außer seinem Vater gegenüber. Als er noch ein kleines Kind war, hatte die Familie Witze darüber gerissen, daß er keine Geheimnisse für sich behalten konnte. Keine Überraschungsparty, kein verstecktes Geschenk blieben geheim, wenn Jason darüber Bescheid wußte. Es schien, als wäre sein kleiner Körper nicht in der Lage, Geheimnisse zu bewahren; ständig sprudelten sie aus ihm hervor, ergossen sich in einer wahren Flut von Begeisterung und guter Laune in seine Umwelt.

Graham betrachtete das Telefon. Könnte er doch nur mit Laura reden, dachte er – jetzt, über dieses Telefon …

Er sah seine auf dem Knie liegende Hand an. Der Zeigefinger zuckte leicht, die Sehne in seiner Hand zitterte wie eine gezupfte Gitarrensaite. Und sein Kopf tat weh, was am Schlafmangel lag. Seine Schwäche verfluchend, erhob er sich und ging Richtung Bücherregal.

Vor Frank Laroux hatte Fenton eine Heidenangst. Der Papagei kauerte geduckt in der Ecke seines Käfigs, möglichst weit von dem riesigen Schwarzen entfernt, der den Finger durch die Gitterstäbe steckte.

»Kann dieses Ding wirklich sprechen?« wollte Frank wissen.

»Möglicherweise, wenn du aufhörst, ihn zu drangsalieren«, antwortete Renee. Sie saß auf dem Sofa, die Washington Post vom Morgen vor sich auf dem Couchtisch ausgebreitet. In der oberen linken Ecke der aufgeschlagenen Seite befand sich ein Artikel mit der Schlagzeile: UNBEKANNTER IM ROCK CREEK PARK VON PFERD TOTGETRAMPELT.

»Und?« sagte Frank, ohne den Blick vom Käfig zu wenden.

»Und ja. Es ist offensichtlich derselbe Mann.« Sie klappte die Zeitung zu und lehnte sich zurück, musterte Frank. »Genau wie Jason es mir erzählt hat … die zerquetschte Luftröhre, alles.«

Frank seufzte schwer. Er wandte sich vom Käfig ab und ging zu dem gegenüber von Renee stehenden Sessel. »Also, laß mich das Ganze nochmal rekapitulieren. Wir haben einen Cop – oder auch keinen Cop –, der deine Freunde an irgendeiner gottverlassenen Straßenecke in Northeast behelligt. Er ist tot. Und nun haben wir auch noch einen Mann von der Washingtoner Sozialbehörde, der deinen Freund Jason durch den Park hetzt, und jetzt ebenfalls tot ist. Erklär mir nochmal kurz, wer sind hier die Opfer?«

»Setz dich, Frank«, sagte Renee. »Eins können Jason und Dennis weiß Gott nicht brauchen, nämlich daß das FBI an ihnen zweifelt.«

Frank ließ sich in den Sessel fallen. »Bist du dir absolut sicher, daß die beiden sauber sind?«

»Natürlich bin ich mir sicher.« Sie zog eine Zigarette aus der auf dem Couchtisch liegenden Packung. »Also, kann sich das FBI damit befassen?«

»Wenn es eine Verschwörung innerhalb der Polizei ist, können wir das, da hast du verdammt recht. Korruption in Behörden. Genau dafür werde ich bezahlt.«

»Und ist es nun eine Verschwörung? Könnte Harcourt so was auf die Beine stellen?«

Frank lehnte sich zurück und schlug die stämmigen Beine übereinander. Zwischen seinen schicken ochsenblutfarbenen Halbschuhen und dem Aufschlag seiner Anzughose linsten dicke braune Strumpfe hervor, auf denen kleine Teddybären abgebildet waren. »Woanders wohl kaum.«

»Aber wir sind hier nicht woanders, weiß Gott«, sagte Renee, »und wenn eine zerschundene und verbrannte Leiche angeliefert wird …«

»Seit du nicht mehr dabei bist, hat die Forensik gewaltige Fortschritte gemacht, Renee. Man kann konkretes Beweismaterial nicht einfach fälschen.«

»Aber man müßte konkretes Beweismaterial ja gar nicht fälschen. Man müßte nur dafür sorgen, daß Harcourts richtige Fingerabdrücke, seine zahnärztlichen Unterlagen, die DNS-Information und so was im Autopsiebericht liegen. Du hast doch schließlich selbst erwähnt, wie inkompetent die hiesige Gerichtsmedizin sei. Eklatante Inkompetenz erleichtert das Fälschen ungemein.«

»So leicht wäre es nun auch wieder nicht. Schon lange bevor jemand eine Leiche würde, müßte eine komplette Akte über die Leiche vorliegen.«

»Eigentlich kein Problem, wenn die Leiche häufig mit der Justiz in Kontakt geraten wäre.«

In diesem Augenblick röchelte Fenton von seiner Sitzstange herab, was aber Frank, der nervös auf der Sessellehne herumpochte, offenbar gar nicht bemerkte. »Also gut, laß uns mal einen Moment laut nachdenken.« Er stellte seine dicken Beine nebeneinander und neigte sich vor. »Wenn du Harcourt wärst, hättest du dir diesen Typ im voraus ausgucken müssen. Er müßte dir ein wenig ähnlich sehen, auch wenn das Gesicht am Ende bis zur Unkenntlichkeit verbrannt wird – wenn nötig lassen sich Gesichter anhand der Knochenstruktur rekonstruieren. Und er müßte weitgehend die gleiche Größe, das gleiche Gewicht und einen ähnlichen Körperbau haben. Von Vorteil wäre jemand, dessen Verschwinden nicht weiter auffällt. Außerdem muß man natürlich sicherstellen, daß der Mensch zu einem geeigneten Zeitpunkt stirbt.«

»Der geeignete Zeitpunkt ist Sonntag nacht«, stellte sie fest. »Aber eins läßt mir keine Ruhe. Wenn Jason und Dennis in diese Sache hineingestolpert sind, kurz bevor sie über die Bühne gehen sollte, warum zogen Harcourt und seine Freunde ihr Vorhaben dennoch wie geplant durch? Obwohl sie wußten, daß die beiden Kids den Mann gesehen hatten, der sterben sollte. Warum haben sie den ganzen Plan aus Sicherheitsgründen nicht erstmal auf Eis gelegt?«

»Man kann einen Mord nicht verschieben, Schätzchen, wenn das Opfer bereits tot ist«, sagte Frank.

»Was soll das heißen?«

»Falls dieser Drogendealer infolge des Zusammenstoßes mit dem geparkten Auto starb – laut der Post hat er sich den Hals gebrochen –, ließe sich der Plan unmöglich verschieben. Entweder müßte man die Sache komplett abblasen oder einfach weitermachen und hoffen, daß die zwei Zeugen es nicht herausbekommen. Oder, falls sie es – wie Jason – doch herausbekommen, hofft man, sie genug einschüchtern zu können, daß sie den Mund halten.«

Renee spürte, wie ihr speiübel wurde. »Was bedeutet, daß Dennis und Jason den Mann doch getötet haben.«

»Falls das stimmt, wäre es ein weiterer gewichtiger Grund für sie, den Mund zu halten.«

»Nicht gut«, sagte Renee. Diesen Aspekt der Situation würde sie Jason noch eine Zeitlang vorenthalten. »Aber ist so etwas überhaupt machbar, Frank?« fragte Renee wieder.

Frank streckte die gespreizten Hände in die Höhe. »Ich muß dir nicht erzählen, was in dieser Stadt heutzutage los ist, Renee«, sagte er. »Nicht nur die Gerichtsmedizin ist am Ende. Die Polizei findet sieben Prozent ihrer eigenen Scheiß-Einsatzwagen nicht wieder. Die Feuerwehr kann immer nur ein Feuer zugleich bekämpfen, weil ein Drittel ihrer Wagen nicht einsatzfähig ist. Weißt du, was ich neulich gelesen habe? In Sri Lanka hat ein Neugeborenes bessere Chancen, ein Jahr alt zu werden, als im District of Columbia. Und du weißt besser als ich, was auf den Schulen los ist. Unter so einem Chaos kann man eine Menge Dreck verstecken.«

Renee nickte. »Wenn Gott tot ist, ist dem Menschen alles möglich.«

»Wie war das?«

»Stammt von Nietzsche. Ein wichtigtuerischer Geschichtslehrer zitiert den jedesmal im Lehrerzimmer, wenn wir wieder von einer neuen Greueltat an einer Washingtoner Schule hören.«

Wieder schnellten Franks Augenbrauen in die Höhe. »Ich bin beeindruckt, Frau Professor. Jetzt kommt sie mir schon mit Nietzsche.«

Er räusperte sich. »Jedenfalls ist im District of Columbia Gott momentan tot. Und ich glaube nicht, daß ihn das Schulamt in nächster Zeit wiederbeleben wird.«

»Wie viele Leute wären denn für so etwas erforderlich?« wollte Renee wissen.

»Nicht viele. Auf jeden Fall jemand von der Gerichtsmedizin. Vielleicht jemand von den Polizeikräften am Tatort, um eventuelle kleinere Unregelmäßigkeiten aus dem Weg zu räumen. Je nachdem, wie es Harcourt anstellt, kann der zuständige Gerichtsmediziner auch total sauber sein, obwohl er wahrscheinlich während der Autopsie entdecken würde, daß da etwas faul ist. Die Beteiligten haben vermutlich das Opfer entkleidet, nachdem sie es umbrachten, und ihm die Klamotten des Cops angezogen, und so etwas sollte einem aufmerksamen Gerichtsmediziner auffallen. Aber vielleicht paßt er nicht auf, wenn alle davon ausgehen, daß der Tote der Cop ist. Oder wenn er Geld dafür bekommt, sich nicht an die Vorschriften zu halten. Und wenn dann noch die Frau des Polizisten oder ein anderer Verwandter den Toten im Leichenschauhaus identifiziert und alle Unterlagen in Ordnung sind, und die Ermittlungsbehörden bei der Identifikation keine größeren Zweifel haben …« Er verstummte kurz, fuhr dann fort: »Weißt du, bei dieser Geschichte fallen mir noch etliche Merkwürdigkeiten ein. Erinnerst du dich an den anderen Polizistenmord, ist schon ’ne Weile her? Fünf Detectives haben den Verdächtigen stundenlang verhört. Und später, vor Gericht, stellte sich heraus, daß sich keiner von ihnen bei dem Verhör Notizen gemacht hat. Kein einziger! Das kleine Einmaleins der Polizeiarbeit, und doch wird es versäumt. Und das ausgerechnet bei einem Polizistenmord.«

»Immer schön eine Verschwörung nach der anderen, Frank«, meinte Renee trocken. »Was machen wir denn jetzt?«

»Tja«, antwortete er und legte die Handflächen auf ihren Couchtisch, »wir sollten zuallererst deinen Dennis finden und dafür sorgen, daß Jason nichts zustößt. Danach kümmern wir uns um diese Harcourt-Geschichte. Er hatte nur fünfzigtausend Dollar dabei, als er starb …«

»Verschwand«, korrigierte ihn Renee. »Stimmt. Als er verschwand. Nicht wahnsinnig viel Geld, um so einen Aufstand zu machen.«

»Vielleicht wollte Harcourt aus anderen Gründen verschwinden. Vielleicht hat er sich bestechen lassen oder so was.«

Frank grinste. »Du bist gut, Renee, ist dir das klar? Dein Instinkt funktioniert immer noch.«

»Was du nicht sagst.«

»Cara mia, ich finde es entzückend, wenn du errötest«, sagte er. Er griff in die Tasche seines Jacketts und holte sein Notizbuch heraus.

»Nach unserem kleinen Gespräch gestern habe ich einen meiner vertrauenswürdigen Mitarbeiter einige Nachforschungen anstellen lassen«, sagte er und blätterte die Seiten durch. »Wie sich herausstellt, werden gerade interne Ermittlungen durchgeführt, weil aus der Asservatenkammer in Harcourts Bezirk das eine oder andere unerklärlicherweise verschwunden ist. Fernseher, Videorecorder, ein wenig Heroin hier, ein wenig Kokain da.«

»Sag nichts: Harcourt ist der Hauptverdächtige.«

»Das weiß ich noch nicht genau. Aber es wäre verdammt bequem, wenn man alles einem Toten anhängen könnte, stimmt’s? Wenn man’s recht bedenkt, könnten sie vermutlich jede Menge Sünden aus dem Neunten Bezirk auf Harcourts Schultern abladen, schließlich muß er sich ja jetzt vor keinem mehr verantworten.«

»Gibt es im Polizeirevier des Neunten Bezirks so viele Sünden?«

»Schätzchen, du hast mir nicht zugehört. Der Neunte Bezirk ist noch das kleinste Übel. Gegen den Finanzstadtrat wird demnächst Anklage wegen Betrugs erhoben. Und wie man hört, stattet unser redlicher Bürgermeister wieder Freunden überraschende Besuche ab. In dieser Stadt ändert sich nichts, Renee. Mit oder ohne Finanzkontrollausschuß.«

»Wo willst du dann anfangen?«

Frank beugte sich in dem Sessel vor und rieb sich die Hände. »Wir müssen das Dezernat Interne Ermittlungen der Metro Police einschalten. Allein können wir nicht vorgehen, zumal in Harcourts Bezirk bereits eine Untersuchung läuft. Zweitens müssen wir herausfinden, wer wirklich an dieser Straßenecke gestorben ist. Und drittens, jemand muß mal die Gerichtsmedizin überprüfen.«

Renee stieß mit ihrem bestrumpften Fuß gegen die auf dem Tisch liegende offene Brieftasche. »Und viertens, was ist mit Osborne, dem Typ von der Sozialbehörde? Wo gehört der rein? Wir sollten uns einen Durchsuchungsbefehl für das Büro des Mannes besorgen.«

»Keine Hektik, Renee. Das ist nun wieder ganz was anderes. Noch haben wir keine Veranlassung, in jedem Regierungsbüro im gesamten District of Columbia herumzuschnüffeln.«

»Was soll das heißen, keine Veranlassung? Der Typ war hinter Jason her. Er muß da mit drinstecken.«

»Nach allem, was du mir erzählt hast, wissen wir nicht, warum dieser Osborne hinter Jason hergelaufen ist. Hat er ihn bedroht? War er bewaffnet? Vielleicht wollte er nur mit ihm reden.«

»Nun mach mal’n Punkt. Bloß weil er mit ihm reden will, hetzt er Jason eine Meile durch den Park?«

»Hör zu, Renee, wir müssen hier sehr behutsam vorgehen. Das könnte unangenehm werden, und wir dürfen uns keine Verfahrensfehler leisten. Wenn ich nur die Brieftasche eines Mannes habe, der von einem Pferd totgetrampelt wurde, hilft mir das nicht viel weiter.«

»Aber hier geht’s schließlich um das Leben zweier junger Menschen, nicht nur um irgendeinen beschissenen Korruptionsfall bei der Polizei.«

»Schau mal, Jason ist wohlauf, oder? Wie wär’s damit: Bis ich ihm über das Bureau eine sichere Unterkunft beschaffen kann, stelle ich einen Mann vor das Haus deiner Mutter, damit er ihn im Auge behält.«

Renee dachte kurz darüber nach. »Also gut. Dann hätte ich wohl ein besseres Gefühl.«

»Außerdem möchte ich selbst mit ihm reden und vielleicht einen Zeichner hinschicken, damit der ein Phantombild des Mannes anfertigt, den Jason neulich nachts in dem Explorer gesehen hat.« Er schrieb etwas in sein Notizbuch. »Und was Dennis betrifft, wir haben keinen blassen Schimmer, wo er sich befindet. Vielleicht hält er sich auch versteckt.«

»Oder er ist tot, entführt oder weiß Gott was.«

»Genau. Und wir helfen ihm nicht, wenn wir uns blindlings in irgendwas stürzen. Wenn wir ohne einen soliden Anfangsverdacht in das Büro von diesem Osborne marschieren und Beweismaterial einsammeln, können wir unseren Fall vergessen.«

»Dein Fall kommt hier nicht an erster Stelle, weißt du noch? Sondern daß Dennis und Jason nichts zustößt.«

»Und dafür werde ich sorgen, Renee«, sagte er. »Daran muß man mich nicht erinnern.« Schweigend starrte er sie eine Weile an. Dann wuchtete er sich aus dem Sessel.

»Augenblick noch, Frank«, sagte Renee und erhob sich ebenfalls.

»Wer sagt den Eltern Bescheid? Soll ich das übernehmen?«

Erst einmal sah er elend aus. »Nein, das muß ich machen.« Er machte sich noch eine Notiz. »In meiner Freizeit.«

»Tja, was bleibt dann für mich übrig? Irgendwas muß ich tun.«

»Das ist jetzt unsere Angelegenheit, Renee. Du hast schon alles in deiner Macht Stehende getan.« Er steckte sein Notizbuch in die Tasche und rieb dann die Hände gegeneinander. »Ich gehe wohl besser«, sagte er. »Die Maschinerie in Gang setzen, jeden Polizeispitzel anrufen, den ich kenne. Was ich dem Staatsanwalt übergebe, muß hieb- und stichfest sein.«

Er machte einen Schritt auf sie zu. Fenton, der sich immer noch in der äußersten Ecke des Käfigs aufhielt, schlug bedrohlich mit den Flügeln, hielt aber den Schnabel. »Ich glaub immer noch nicht, daß dieses Ding reden kann«, sagte Frank.

»Und ob er reden kann.« Renee rückte Franks Schlips gerade.

»Und wenn die Zeit reif ist, wird er jede Menge zu sagen haben. Hoffentlich verrät er nicht alle meine düsteren Geheimnisse.«

Franks Augenbrauen schnellten nach oben. Er nahm ihre Hand und preßte sie auf die festen Muskeln seines Oberkörpers. »Ach, hast du denn überhaupt noch welche?«

»Ein oder zwei«, antwortete sie zögernd. Dann sah sie nach unten, schubste ihn weg und drehte sich zur Haustür um.

13

Maxie saß gerade an dem sonnenbeschienenen Eßtisch und aß Schinken mit Eiern, als Jason um neun Uhr morgens aus seinem Zimmer kam. Sie hatte schon geduscht und sich angezogen, ihre grauen Haare waren zu einem langen Pferdeschwanz zusammengebunden, der bis halb zu den Hüften reichte. »He, Hortense!« rief Maxie. »Er hat sich endlich aus dem Bett bequemt. Komm mal her.«

Eine großgewachsene, vielleicht fünfzigjährige Schwarze trat aus der Küche und wischte sich die Hände an einer Schürze ab. Sie lächelte Jason herzlich an. Sie hatte ein wunderschönes Gesicht, makellose und glänzende Haut, die Augenform war fast die einer Asiatin. »Guten Morgen, Jason«, sagte sie mit deutlich karibischem Akzent.

»Das ist Hortense«, sagte Maxie und gestikulierte mit ihren langen runzligen Händen in deren Richtung. »Laß dich von ihrem freundlichen Auftreten nicht täuschen.«

»O Maxie, seien Sie nicht so böse«, sagte Hortense fröhlich. »Möchtest du etwas frühstücken, Jason?«

»Ich komm schon klar, danke«, antwortete Jason. »Ich hol mir bloß ein paar Frühstücksflocken.«

»Nun laß dir doch von der Frau Frühstück machen, Jason. Dafür bezahl ich sie schließlich.«

»Ich habe Schinken mit Eiern fertig, wenn du was davon möchtest«, sagte Hortense.

Jason zuckte mit den Schultern. »Klar. Danke.«

»Bin gleich wieder da«, sagte sie und ging zurück in die Küche.

Jason saß auf dem Stuhl gegenüber von Maxie, mit Blick auf die Fenster. In den Ecken einiger Fensterscheiben klebten immer noch die Aufkleber des Herstellers. Durch die Fenster sah er weit draußen die Bucht, die Wasseroberfläche glitzerte in der Morgensonne.

»Wie hast du geschlafen?«

»Ganz gut«, log Jason. Nachts war er dreimal schweißgebadet aufgewacht – voller Angst, und peinlich berührt, weil er Angst hatte. Jedesmal hatte er fast eine Stunde gebraucht, um wieder einzuschlafen.

»Ich leide an Schlaflosigkeit«, verkündete Maxie stolz. »Aber letzte Nacht habe ich geschlafen wie ein Stein. Wenn ich nachts aufwache, höre ich mir auf meinem kleinen Walkman Hörbücher an. So einen Seefahrerroman hab ich halb durch, er ist von diesem alten Iren, kennst du ihn? Wahrscheinlich ein Verwandter von dir. Patrick O’-Dingsbums. Wenn er irgendwelche Exkurse über Klüverbäume und die politischen Verwicklungen der napoleonischen Kriege einbaut, nicke ich sofort ein.«

Hortense kam mit einem dampfenden Teller Schinken mit Eiern und einem Glas Orangensaft wieder. »Patrick O’Brian«, sagte sie.

»Maxies Lieblingsautor.«

»Er ist nicht mein Lieblingsautor«, widersprach Maxie. »Ich bewundere jüdische Schriftsteller. Saul Bellow, Ed Doctorow … den habe ich mal kennengelernt.«

»Wir haben im Englischunterricht Ragtime gelesen«, teilte Jason mit.

»Wir hatten ihn mal an der Johns Hopkins Uni, als ich noch da gearbeitet habe«, fuhr sie fort, ohne ihn auch nur zu hören. »Ein sehr gutaussehender, höflicher Mann, wenn ich mich recht erinnere.«

»Sie haben an Johns Hopkins gelehrt?«

»Ha! Dafür reichte meine Intelligenz nicht aus. Ich war in der Bücherei am Fachbereich Medizin beschäftigt. Zweiundzwanzig schreckliche Jahre lang, voller Blut und Leiden.«

Jason war interessiert. »Ich will mich vielleicht nächstes Jahr da bewerben.«

»Na, von mir kannst du keine Hilfe erwarten. Alle, mit denen ich damals zusammengearbeitet habe, sind inzwischen tot. Entweder tot, oder sie können mich nicht ausstehen.« Sie kicherte in sich hinein und fuhr dann fort: »Was willst du denn studieren?«

»Eventuell Biochemie. Als Vorbereitung aufs Medizinstudium.«

»O Gott, ein Arzt! Du solltest dich mit Hortense unterhalten. Sie läßt sich an der Universität von Maryland zu einer Art Superkrankenschwester ausbilden.«

»Nur halbtags«, sagte Hortense. Sie stand mit verschränkten Armen in der Küchentür und hörte zu. »Allerdings läßt mir Maxie keine Zeit zum Lernen.«

»Deine Mutter ist bestimmt begeistert … ein Arzt in der Familie.«

»Sie ist tot«, sagte Jason. Er hatte nicht gewollt, daß es so schroff klang, aber so kam es raus.

Maxie schien bestürzt. »Davon hat mir Renee nichts erzählt.«

»Ist schon okay. Das ist schon einige Zeit her.«

Es gab ein verlegenes Schweigen. »Tut mir leid«, sagte schließlich Hortense.

»Sie hat in Museen gearbeitet«, fuhr Jason fort. »Meine Mutter. Drüben in The Mall gibt’s jede Menge verschiedene Museen.«

Dazu fiel niemandem etwas ein. »Iß die Eier«, sagte Maxie nach einer Weile. »Sonst werden sie kalt.«

Nach dem Frühstück nahmen die drei Kaffee hinaus auf die Terrasse mit Blick über die Bucht. Es war ein sonniger Morgen, an dem azurblauen Himmel sah man keine einzige Wolke. Eine kühle Brise brachte den Rand des gelben Sonnenschirms zum Flattern. Maxie hatte eine große dunkle Sonnenbrille auf der Nase, einen Strohhut auf dem Kopf und einen leichten Baumwollpulli über den schmalen knochigen Schultern. Wie er so dasaß, kam sich Jason wie jemand vor, der seine Großmutter in Florida besuchte. »Also«, sagte Maxie und trank ein Schlückchen Kaffee. »Erzähl uns von deinem Problemchen mit dem Gesetz.«

Jason sah irritiert Hortense an, dann wieder auf Maxie.

»Oh, sie weiß alles«, sagte Maxie. »Renee mag ihre kleinen Geheimnisse, aber Hortense ist das nicht wichtig, stimmt’s, Hortense?«

»Mir ist wichtig, daß Jason kein Leid geschieht«, antwortete die.

»Hörst du? Hier bist du unter Freunden, Jason. Nun schieß mal los. Erzähl uns alles … sämtliche Details, die Renee weggelassen hat.«

Jason zögerte. Er kannte diese Frauen nicht. Er hatte das Gefühl, daß er ihnen am besten gar nichts von dem erzählen sollte, was passiert war. Und doch ertappte er sich – zu seiner Überraschung – dabei, daß er ihnen gern alles erzählen wollte. Ihm gefiel, wie die beiden Frauen ihn umhegten, sich für ihn interessierten, sich um ihn sorgten. Und so erzählte er ihnen seine Geschichte. Während sie auf der sonnigen Terrasse mit Blick auf die Chesapeake Bay saßen, legte Jason los, angespornt durch Maxies konzentrierte Aufmerksamkeit und Hortenses kleine Seufzer und besorgte Ausrufe. Und als er fertig war – mit seinem Telefonat von der Tankstelle in Annapolis und der Nachricht auf dem Anrufbeantworter seines Vaters –, fühlte er sich ungeheuer erleichtert. Er war den zwei Frauen gegenüber so ehrlich wie möglich gewesen. Egal was die beiden jetzt von ihm hielten – ob sie von seinem Tun entsetzt waren oder nicht –, er würde ihr Urteil über ihn akzeptieren. Wenn sie ihn ablehnten, dann hatte er es nicht anders verdient.

Hortense blickte unverwandt aufs Wasser hinaus. Maxie sah nach oben, als betrachte sie die Dachsparren des Hauses. Ein Weilchen sagte keiner ein Wort. Jason wurde ein wenig mulmig. Vielleicht waren sie ja über ihn entsetzt, dachte er. Und vielleicht dachte der Rest der Welt genauso.

Hortense stand auf und sammelte die Kaffeetassen ein.

»Komm her, Jason«, sagte Maxie schließlich. Sie erhob sich wacklig von ihrem Stuhl, der Wind spielte mit ihrem Blusenkragen und der Krempe ihres Strohhuts.

Jason stand auf und ging zu ihr.

»Du hast Mist gebaut«, sagte sie zu ihm. »Aber vermutlich ist Leichtsinn bei Jugendlichen nicht gerade selten. Und obendrein hast du Mumm und gute Manieren.«

Dann streckte sie die Hand aus und kniff Jason mit ihren knochigen, von Ringen übersäten Fingern in die Wange … und zwar fest.

»Du wirst es schaffen«, sagte sie, während Hortense Jason ein bezauberndes Lächeln schenkte und mit sanfter Hand den Blusenkragen der alten Frau unter den Rand des Pullis steckte.

Irgendwann nachmittags – Dennis’ Schätzung nach gegen vierzehn Uhr – brachten sie noch einen Gefangenen, ebenfalls mit einer Kapuze über dem Kopf.

Dennis war fast den ganzen Tag über allein gewesen. Der lockige Weiße war seit dem Sonnenaufgang nur zweimal unten gewesen, einmal mit etwas Reis ohne Beilage sowie einer neuen Plastikflasche mit Wasser zum Frühstück, dann nochmal mit Hackbratenresten, püriertem Spinat und Zucchini in Behältern mit der Aufschrift »Boston Market«. Jedesmal hatte Dennis erwartet, daß der Mann ihn nach Jasons Verbleib ausfragen würde, doch er hatte kein Wort gesagt. Er hatte nur das Essen in Dennis’ Reichweite gestellt, die benutzten Teller eingesammelt und war wieder nach oben gegangen. Dennis fragte sich, ob über Nacht etwas geschehen war. Vielleicht hatte sich Jason schon der Polizei gestellt. Oder vielleicht hatten diese Typen ihn gefunden und hielten ihn irgendwo anders gefangen.

Der Gefangene schrie, als man ihn brachte, mit von dem dicken schwarzen Kapuzentuch gedämpfter Stimme. Jason sah zu, als die zwei Typen – die beide identische kastanienbraune Tücher vor den Gesichtern trugen – den um sich tretenden und fluchenden Mann die eiserne Kellertreppe hinunterzerrten. Die Kleidung des Mannes war schmutzig. Er trug eine schmierige und zerrissene grüne Militärhose und ein ehemals weißes ärmelloses T-Shirt, übersät mit Blutflecken und etwas, das wie getrocknetes Erbrochenes aussah. Er roch intensiv nach Bier, Schweiß und Scheiße.

Die beiden Männer schleppten den Gefangenen zu der Wand vis à vis von Dennis, wo auch ein Ring in die Klinker einbetoniert war. Einer der Männer war groß, schwarz und hatte eine dicke Brille mit dunklem Rahmen auf der Nase. Der andere war untersetzt und weiß, unter dem straff gespannten Tuch sah man deutlich einen großen runden Ring am linken Ohr. Während der mit dem Ohrring dem Gefangenen die Arme seitlich an den Körper drückte, ließ der andere los und kramte in seiner Tasche herum. »Beeil dich, lange kann ich ihn nicht mehr halten«, sagte Ohrring. Endlich holte Brille einen Schlüssel heraus und schloß die Handschelle am linken Handgelenk des Gefangenen auf. Er riß den Arm nach oben, hakte die Handschelle in den Ring und drückte sie zu. »In Ordnung«, sagte er.

Ohrring ließ den Gefangenen los, der – inzwischen ruhig geworden – zu Boden sackte und praktisch an dem gefesselten Arm hing. Brille löste den Strick um die Kapuze und entfernte sie. Auf einmal fing der Gefangene wieder an zu rufen, stieß kaum verständliche Flüche aus. »Gesellschaft für dich«, sagte Ohrring zu Dennis.

Nachdem die beiden nach oben gegangen waren, geiferte, trat und sabberte der andere Gefangene mehrere Minuten lang vor sich hin. Er war schwarz … groß, schmerbäuchig und Mitte fünfzig, seine langen, vom Dreck verfilzten Haare hingen ihm bis auf die Schultern. Ein obdachloser Säufer, so wie es aussah, und wahrscheinlich obendrein noch geisteskrank. Nach einer Weile bemerkte er offenbar Dennis und fing nun an, ihn zu beleidigen. Doch das hielt nicht lange an. Schließlich beruhigte er sich, nuschelte im Suff nur noch gelegentlich irgendwelche Bemerkungen vor sich hin. Inzwischen hatte er sich aufgerichtet, lehnte schwankend an der Wand, hielt sich den Bauch und glotzte Dennis an. »Ich brauch was zu trinken!« schrie er plötzlich in Richtung Decke. »Ich brauch was zu trinken, ihr Scheiß-Aliens!« Er murmelte noch ein paar Flüche vor sich hin und schloß die Augen.

»He«, sagte Dennis nach kurzem Schweigen.

»Quatsch mich nicht voll, du Alien. Ich red nich mit außerirdischen Windelärschen. Beschissener Alien-Abschaum …« Er verstummte wieder.

»Ich bin kein Alien«, sagte Dennis, wobei er sich lächerlich vorkam, aber ihm fiel nichts Besseres ein.

Der Mann öffnete ein Auge und starrte ihn durchdringend an. Dann lächelte er breit, so daß man seine kaputten Zähne sah. »Das sag’n sie alle, Arschloch.«

»Ehrlich, ich bin ein Gefangener«, sagte Dennis. »Genau wie du.«

Der Mann schloß wieder die Augen und stieß ein tiefes kurzatmiges Seufzen aus. Schon füllte seine Ausdünstung den Raum. Dennis verstand nicht, wie ein einziger Mensch so viel Gestank absondern konnte.

Dennis probierte es nochmal: »Wo kommst du her?« Ihm kam der Gedanke, daß auch dieser Mann ein Zeuge sein könnte, noch jemand, der den Mann gesehen hatte, der in Northeast starb und kein Cop gewesen war. »Bist du irgendwo aus D. C.?« fragte er. »Irgendwo aus der Gegend um die Florida Avenue?«

»Ich bin Spion«, sagte daraufhin der Mann. Er rasselte ein paarmal mit den Handschellen und ergänzte: »Ich bin Spion vom Planeten Puntang.« Das fand er offenbar lustig. Er fing an zu kichern. »O guter Gott«, sagte er. »Der war echt klasse.« Er hielt die Innenfläche seiner nicht gefesselten Hand hoch. »Hugh. Ich komme in Frieden.« Dann verlor er das Gleichgewicht und fiel mit einem Aufschrei zu Boden, wobei sich sein Körper um den angeketteten Arm wand. »O Mann«, sagte er freundlich. Dann schloß er die Augen und schlief ein.

Etwa eine halbe Stunde später hörte Dennis, wie die Tür am oberen Treppenende aufging. Die zwei Männer von vorhin kamen wieder nach unten, Ohrring hatte einen mit Seifenwasser gefüllten Eimer und zwei Schrubber dabei, Brille einen Gartenschlauch, der offenbar oben mit einem Wasserhahn verbunden war; unterwegs nach unten wickelte er den Schlauch ab. »Mist«, sagte er. »Ist nicht lang genug.«

»Dann mußt du von hier oben spritzen.« Ohrring ging zu dem zusammengesunken daliegenden Körper des Betrunkenen und gab ihm einen Tritt. »He, Twinkle, wach auf!«

»Bleib mir vom Leib, du Wichsa …«

»Zieh dich aus, Twinkle. Zeit für dein Bad. Du riechst wie’n Stück Scheiße.«

Der Typ auf der Treppe deckte den Betrunkenen ein paarmal mit einem kurzen Wasserstrahl aus dem Schlauch ein, doch der Mann rührte sich nichtmal. Die beiden sahen einander an. Ohrring zuckte mit den Achseln, stellte die Schrubber beiseite und kippte in aller Ruhe den Eimer mit Seifenwasser über den Betrunkenen aus. Das brachte ihn auf Trab. Er fing an zu fluchen und um sich zu schlagen, so daß der Weiße rasch aus seiner Reichweite rutschte. Brille lachte, stellte dann von der Treppe aus den Schlauch wieder an. Der Betrunkene schrie auf – ein hohes Kreischen, beinahe wie ein Mädchen –, als ihn der Wasserstrahl traf.

»He!« brüllte Dennis und übertönte den Lärm. »Er ist doch kein Tier!«

Ohrring drehte sich um und sah ihn an, die Augen über dem braunen Halstuch funkelten. »Das ist deine Meinung«, sagte er. Dann hörte er auf und nahm einen Schrubber. »Und nun hübsch ruhig bleiben, Twinkle«, sagte er dann. »Wir machen dich jetzt schön sauber.«

Dennis konnte nur zusehen, wie sie Haut und Kleidung des Mannes abschrubbten, wobei das dunkelbraune Laugenwasser über den Fußboden in den Abfluß gluckerte.

14

»Ich dachte, du machst so was nicht mehr«, sagte David Harkley, als sie dem Wachmann ihren Ausweis zeigte. Er winkte Renee durch den Metalldetektor in das unübersichtliche Gebäude der Sozialbehörde.

»Das stimmt«, gab Renee zurück. Sie drückte David einen flüchtigen Kuß auf die Wange und machte am Gästebuch der Behörde halt. In die Spalte »Name und Organisation« schrieb sie »Clara Niemand« beziehungsweise »Das Eleanor-Roosevelt-Heim für vermißte Knaben«.

David las ihren Eintrag. »Du hast dich kein bißchen verändert«, sagte er in dem nasalen Virginiaakzent, den er ihr zuliebe immer übertrieb.

Die beiden gingen durch einen langen finsteren Flur und eine ungeputzte Treppe hoch. Renee war nervös. Es war Jahre her, daß sie etwas Vergleichbares getan hatte, und sie wußte nicht recht, ob sie noch den nötigen Mumm hatte. Denk nicht drüber nach, sagte sie sich im stillen, während sie David durch einen anderen Flur folgte. Nur du kannst das schaffen.

Nach ein paar Minuten erreichten sie sein Büro, ein staubiges Zimmer, in dem sich die Papiere stapelten und das von einem großen Holzschreibtisch und einem Fenster mit Blick auf die E Street dominiert wurde. »Danke, daß du mich reingeschleust hast«, sagte Renee und legte ihre Tasche auf einen kleinen Tisch.

»He, um der alten Zeiten willen.« David ging um seinen Schreibtisch herum und nahm auf dem Drehstuhl dahinter Platz. Er und Renee waren auf der Universität von Virginia Kommilitonen gewesen, wo sich David offenbar immer viel heimischer gefühlt hatte als Renee.

Den großgewachsenen blonden Sproß einer alteingesessenen Familie aus Richmond hätte Renee normalerweise mit einem gewissen Mißtrauen betrachtet, aber er hatte einige Qualitäten, die sie faszinierten – beispielsweise war er äußerst intelligent, schwul, rechthaberisch und hatte für den Bürgerrechtsverband ACLU genausowenig über wie für den konservativen Frauenverband Daughters of the American Revolution. Sie hatten den Kontakt aufrechterhalten, obwohl Renee ihm im letzten Jahrzehnt nur zweimal begegnet war, nämlich einmal auf einer Pressekonferenz von Bürgermeister Humphrey anläßlich von Etatkürzungen in der Sozialbehörde, ein andermal auf einem Straßenfest im Zentrum, wo David sie mit seinem netten und ausgesprochen häßlichen Lover bekanntgemacht hatte. Seit dem College hatte David für die Sozialbehörde gearbeitet und es irgendwie geschafft, nicht nur geistig normal zu bleiben, sondern sich auch ein wenig Enthusiasmus zu bewahren. »Wahrscheinlich verrätst du mir nicht, warum ich dir Zugang zu diesem Gebäude verschaffen sollte.«

»Tut mir leid, David«, antwortete sie. »Streng geheim. Hast du ein Telefonverzeichnis dieses Amts oder so was?«

David öffnete eine Schreibtischschublade, holte ein gebundenes Büchlein heraus und warf es ihr auf den Schreibtisch.

»Du bist ein Goldstück.« Sie setzte sich auf einen Stuhl hinter seinem Schreibtisch und blätterte das Verzeichnis durch, bis sie den Namen Vincent Osborne fand. Wahrscheinlich, so hatte sie sich überlegt, würde man gegen Endes des Tages die Identität der Leiche herausfinden, sie mußte sich also beeilen. »Darf ich das Telefon benutzen?«

David schob ihr den Apparat hin. »Warum nicht?«

Renee lächelte dankbar und nahm den Hörer ab. Sie landete bei Osbornes Mailbox und hörte sich die Nachricht an: »Guten Tag, hier spricht Vincent Osborne im Office for Emergency Shelter and Treatment Services …« Sie legte auf. »Wo ist das Amt für Notunterkünfte und Betreuung?«

»Vierter Stock. Du gehst die Treppe hoch, dann nach rechts und durch den langen Flur bis zu dessen Ende.«

»Danke.« Renee stand auf und griff sich ihre Tasche. »Eines Tages erzähl ich dir, worum es hier geht.«

»Wann dir danach ist.« Er stand auf und brachte sie zur Tür. »Und ruf mich irgendwann mal an. Wenn du mich nicht um einen Gefallen bittest.«

»Mach ich«, versprach sie und eilte in den Flur, zu beschäftigt, um nach Davids letzter Bemerkung Gewissensbisse zu haben.

Sie begab sich nach oben zu den Büros des OES. Kurz vor der Glastür blieb sie stehen und atmete ein paarmal tief durch. Sie wußte, Frank wäre garantiert nicht mit dem einverstanden, was sie jetzt vorhatte. Genau wie vermutlich jeder moralisch handelnde Journalist. Fall es so etwas gab.

Sie klingelte und wurde eingelassen. Die Empfangssekretärin – eine korpulente Schwarze mittleren Alters – saß hinter einem Tisch aus Metall und sortierte Papiere. »Und, was denn jetzt?« sagte sie, als hätte Renee sie soeben zum fünften Mal gestört.

»Ich habe einen Termin mit Vincent Osborne.«

Die Frau runzelte die Stirn. »Ist mir heute noch nicht begegnet. Ich seh mal eben nach.« Sie nahm den Hörer ab und wählte die Nummer von Osbornes Anschluß. »Er ist nicht da«, sagte sie und legte auf.

»Mittwochs ist er sowieso meistens im Außendienst. Um wieviel Uhr ist Ihr Termin?«

»Er hatte ein paar Akten für mich«, sagte Renee. »Die sollte ich bloß abholen. Hat er mir vielleicht einen Umschlag dagelassen? Ich heiße Preston, Elaine Preston.«

Die Frau reckte die Hände in die Höhe. »Ich sehe nichts. Und Sie?«

»Ob der Umschlag noch auf seinem Schreibtisch liegt? Er hat mir versichert, die Akten wären hier. Ich brauche sie unbedingt heute.«

Die Frau vom Empfang runzelte erneut die Stirn, rückte vom Schreibtisch ab und stand auf. »Na schön, Zeit hab ich ja im Überfluß. Sehen wir mal nach.«

Renee folgte ihr durch einen schmalen, von fast durchweg unbesetzten Büronischen gesäumten Gang. Am Ende kam sie durch eine Tür und bog nach rechts ab. Von diesem Flur gingen winzige schmuddlige Büros ab, in jedem stapelten sich Papiere, Bücher und Akten. »Das ist es«, sagte die Frau vom Empfang, nachdem sie vor einem Büro stehengeblieben war. Beide quetschten sich hinein. »Tut mir leid, meine Liebe. Kein Umschlag.«

»Mist«, sagte Renee. »Dann muß ich wohl später nochmal vorbeikommen.«

»Um Punkt fünf machen wir zu. Daß Sie ja nicht um vier Uhr neunundvierzig hier aufkreuzen und mir das Leben noch schwerer machen.«

»Keine Sorge.« Als sie das Büro wieder verließen, fragte Renee:

»Gibt’s hier eine Toilette, die ich mal eben benutzen könnte?«

»Sie haben heute aber ’ne Menge Wünsche«, sagte die Frau nicht unfreundlich. »Diesen Gang runter und dann rechts.«

»Danke.« Renee begab sich in die angegebene Richtung. Sie bog um die Ecke, wartete, die Hand gegen die Wand gestützt, und hielt sich bereit. Einen Moment lang ließ ihre Entschlossenheit nach, und sie spürte, wie sich eine wohlbekannte Furcht ihrer bemächtigte. Tu’s einfach, sagte sie sich. Und ehe sie es sich anders überlegen konnte, machte sie kehrt und ging in den Flur zurück. Die Dame vom Empfang war schon verschwunden. Renee huschte in Osbornes Büro und machte leise die Milchglastür hinter sich zu.

Aktenschränke säumten eine komplette Wand des Büros. Damit fing Renee an. Nachdem sie sich dünne Lederhandschuhe übergestreift hatte, zog sie ein paar Schubladen heraus und blätterte die darin befindlichen Akten durch. Sie sahen recht harmlos aus: mit Unterlagen gefüllte Akten, die die Namen diverser Heime trugen – für Obdachlose, Ausreißer, Frauenhäuser –, außerdem die Namen von offenen Übernachtungsheimen und Drogenrehazentren. Sobald Renee zu der Einschätzung gekommen war, daß alles Nützliche wahrscheinlich verschlossen aufbewahrt wurde, warf sie nur noch einen kurzen Blick auf die Akten in unverschlossenen Schubladen. Nach einigen Minuten flüchtiger Durchsuchung, in denen sie Schubladen aufzog, um zu sehen, ob sie aufgingen, widmete sie sich dem Schreibtisch. Die Schublade oben Mitte war abgeschlossen, so daß sich nur eine einzige Schreibtischschublade öffnen ließ. Renee griff in ihre Tasche und holte ein dünnes Einbruchswerkzeug heraus, das ihr einer ihrer Polizeireporterkollegen vermacht hatte, als er sich aufs Altenteil zurückzog. Sie schob das Teil in die Lücke zwischen dem oberen Schubladenrand und der Schreibtischplatte, richtete es aus und zog. Mit einem schrillen, metallisch klingenden Ächzen gab das Schloß nach. Sie erstarrte, spitzte die Ohren, ob der Lärm Aufmerksamkeit erregt hatte. Sie hatte keine Ahnung, was sie sagen sollte, falls sie jemand in diesem Büro entdeckte. Wahrscheinlich würde man sie verhaften und irgendwo einsperren, und sie war sich keineswegs sicher, daß Frank Laroux sie wieder rausholen würde.

Nach einer Minute des Bangens öffnete sie die Schreibtischschubladen. Auch hier sah der größte Teil des Inhalts harmlos aus – eine Schachtel Teebeutel (Earl Grey), ein Stapel vergilbter Dilbert-Cartoons aus der Zeitung, Kataloge von Computer-Versandhäusern und Großhändlern für Bürobedarf. In der unteren linken Schublade lagen noch mehr Akten, die meisten unbeschriftet. Renee schlug ein paar auf und blätterte die enthaltenen Dokumente durch. Plötzlich, in der dritten Akte, fiel ihr Blick auf den Namen »Ramon Harcourt«. Ohne weiterzulesen, raffte Renee soviele Akten zusammen wie sie konnte, und zwar aus dieser Schublade und den übrigen Schreibtischschubladen. Sie machte ihre Tasche auf und stopfte sie hinein, genau wie das Einbruchswerkzeug und ihre Handschuhe. Schließlich, nachdem sie ihren Rock an den Hüften zurechtgerückt hatte, drehte sie sich um und ging zur Tür. »Verdauungsprobleme?« sagte die Frau am Empfang schelmisch, als Renee beim Gehen an ihrem Schreibtisch vorbeikam.

»Hä? Oh. Nein.« Renee grinste. »Auf der Toilette laß ich mir immer Zeit. Macht meinen Mann verrückt.«

Die Frau gab ein Geräusch von sich, das Renee als Kichern identifizierte. »Noch einen guten Tag wünsch ich«, sagte die Frau. »Richten Sie Vincent aus, er soll mich anrufen, sobald er kommt? Die Nummer hat er.«

»Das glaub ich gern.«

Zwei Minuten später – und so euphorisch und aufgekratzt wie schon seit Jahren nicht mehr – war Renee wieder draußen an der strahlenden feuchten Washingtoner Luft und lief die E Street hinunter zu ihrem Wagen.

Renee kam nachmittags kurz nach drei Uhr zu Hause an. Wie üblich parkte sie um die Ecke in der Nevada Street und ging dann zu ihrem Haus in der Kitchener Street. Die Erregung nach dem Raubzug in Osbornes Büro war abgeklungen, und allmählich fragte sie sich, in welchen Schwierigkeiten sie wohl stecken würde, falls man ihr je auf die Schliche kam. Die Empfangssekretärin könnte sie mit ziemlicher Sicherheit identifizieren, falls es dazu kam. Welche Strafe stand eigentlich auf den Diebstahl von Regierungsdokumenten? War es ein Schwerverbrechen?

Sie hing so sehr ihren Gedanken nach, daß sie den auf ihrem Treppenabsatz sitzenden Mann erst sah, als sie schon in den Gartenweg eingebogen war. Sie blieb stehen, drückte die mit Dokumenten gefüllte Tasche fest an ihre Rippen.

»Renee Daniels?« fragte der Mann und erhob sich. Er war groß, ein Weißer, hatte einen zerknitterten grauen Anzug an, wuschelige braune Haare mit grauen Strähnen und ein ansprechendes, gutgeschnittenes Gesicht. »Sind Sie Renee Daniels?«

Renee trat einen Schritt zurück, weil ihr Jason einfiel, wie er vor dem Mann davongelaufen war, der vor seinem Haus gewartet hatte, und sie überlegte sogar, es ihm nachzutun. Aber das ging natürlich nicht. Verdammt, sie hatte Stöckelschuhe an. »Wer sind Sie?« fragte sie so unverfänglich wie möglich.

Der Mann wischte Staub von seinem Hosenboden. »Ich bin Graham Rourke«, antwortete er. »Jasons Vater.«

Renee sah nervös die Kitchener Street rauf und runter. Sie fragte sich, wie lange er wohl schon auf ihrem Treppenabsatz gehockt hatte, von jedem Auto aus sichtbar, das durch die belebte Straße fuhr. »Sehr erfreut, Mr. Rourke«, sagte sie endlich. »Kommen Sie rein. Rasch.«

15

Als Graham das Haus betrat, gab ein Käfigvogel im Wohnzimmer ein Kreischen von sich, was an Grahams ohnehin angegriffenen Nerven zerrte. »Darf ich Ihnen einen Scotch anbieten?« fragte ihn Renee.

»Gibt’s eventuell eine Tasse Kaffee?«

»Klar«, sagte sie, warf ihre Tasche in eine Ecke und zog die Jacke aus.

»Aber hoffentlich haben Sie nichts dagegen, wenn ich mir einen Scotch genehmige. Ich hatte einen etwas stressigen Tag.«

Er folgte ihr in die kleine Küche und sah zu, wie sie den Goldfilter aus der Maschine zog und mit gemahlenem Kaffee füllte. Sie war jünger als erwartet. Irgendwie hatte er vermutet, die Lehrerin seines Sohnes wäre etwa in seinem Alter, allerdings hätte er das besser wissen müssen. Auch als Jason noch die Grundschule besuchte – als Graham und Laura noch Wert darauf gelegt hatten, den Lehrkörper möglichst gut zu kennen – waren Graham die Lehrerinnen immer schrecklich jung vorgekommen. Diese hier hatte Jason in seinen Erzählungen immer nur »Renee Daniels« genannt, nie »Ms. Daniels«. Dennoch hatte Graham sie sich immer als drahtige Fünfzigjährige vorgestellt, die Strickjacken trug und um deren Hals an einer Kette eine Brille mit Zweistärkengläsern baumelte.

»Das alles tut mir leid, Mr. Rourke«, sagte sie nervös.

»Sagen Sie Graham zu mir«, bat er. »Und wir sollten besser die Formalitäten beenden und ohne Umschweife zur Sache kommen. Ich weiß, daß Jason wegen seines aktuellen … Dilemmas Kontakt zu Ihnen hatte.«

Sie drehte sich um, den Kaffeelöffel in der Hand. »Hat das FBI Verbindung zu Ihnen aufgenommen?«

Graham musterte sie ungläubig. »Das FBI? Nein. Warum sollte das FBI Kontakt zu mir aufnehmen?«

»Woher wußten Sie dann, daß Sie hierherkommen mußten?«

»Ich kenne meinen Sohn, Ms. Daniels. Oder wenigstens glaubte ich das. Sie sind die einzige Lehrerin, von der er spricht, und offenbar die einzige Erwachsene, derer vertraut.«

Ihr Blick war schon nicht mehr so starr. Graham wußte, daß er richtig geraten hatte.

»Er ist mein Sohn«, fuhr er fort. »Es steht mir zu, seinen Aufenthaltsort zu erfahren. Und was das FBI damit zu tun hat.«

Sie widmete sich wieder der Kaffeemaschine, zog die Kanne heraus und füllte sie über der Spüle. »Ich wollte es Ihnen sagen«, erklärte sie, »und zwar sobald ich es selbst erfahren hatte. Aber in dem Punkt ließ Jason nicht mit sich reden. Ich hatte das Gefühl, seine Wünsche respektieren zu müssen, wenigstens solange, bis ich mehr über das wußte, was hier vorgeht.«

»Ms. Daniels, der Junge ist siebzehn. Juristisch gesehen bin ich noch für ihn verantwortlich. Wenn nötig, kann ich auch zur Polizei gehen.«

»Genau das sollten Sie besser nicht tun«, sagte sie streng.

»Nennen Sie mir den Grund.«

Sie goß das Wasser in die Kaffeemaschine, ehe sie sich wieder zu Graham umdrehte. »Lassen Sie uns das im Sitzen besprechen, ja? Das wird für keinen von uns ein Zuckerschlecken.«

Sie gingen ins Wohnzimmer. Renee deutete auf die königsblaue Couch und nahm dann in dem dazu passenden Sessel gegenüber Platz, wobei sie ein Paar lange, wohlgeformte Beine übereinanderschlug, die ihren siebzehnjährigen Schülern garantiert Stoff zum Nachdenken lieferten. Graham beobachtete sie genau, während sie sich eine Zigarette aus einem auf dem Couchtisch liegenden Päckchen nahm – anscheinend lagen überall im Haus offene Päckchen herum –, die sie mit einem Keramikfeuerzeug in Form eines Baseballs anzündete. Diese Frau hatte etwas, das ihn an Laura erinnerte … gewiß nicht von ihrer Persönlichkeit her, eher was ihre Gestik und ihr Auftreten anging. Sie war eine Art härtere selbstsicherere Version seiner Frau, und Graham fühlte sich in ihrer Gegenwart ein wenig unwohl. Er fragte sich, ob Jason diese Ähnlichkeit je aufgefallen war.

»Zuallererst«, sagte sie, »müssen Sie wissen, daß …«

»Zuallererst«, unterbrach Graham sie, was sich ungeduldiger anhörte als geplant, »will ich erfahren, wo sich Jason zur Zeit befindet. Wissen Sie es?«

Sie zögerte, der kleine Finger der Hand, mit der sie die Zigarette hielt, fuhr ihren Unterkiefer entlang. »Das erzählt Ihnen besser das FBI«, sagte sie endlich. »Aber ich kann Ihnen versichern, daß er in Sicherheit ist.«

»Woher wissen Sie das? Haben Sie ihn gesehen?«

»Ja..«

»Wo?«

Sie seufzte, sagte dann: »Er wohnt bei meiner Mutter. Auf dem Land.«

»Bei Ihrer Mutter?« Graham betrachtete die Packung Zigaretten und überlegte, ob er eine nehmen sollte. Er hatte seit zehn Jahren keine gewöhnliche Zigarette mehr geraucht, aber manchmal fand er die Vorstellung immer noch verlockend. »Und Dennis Monroe ist auch da? Bei Ihrer Mutter?«

»Nein«, antwortete Renee. »Wir wissen nicht, wo Dennis ist. Das beunruhigt uns bei der ganzen Situation am meisten.«

Graham beugte sich im Sitzen nach vorn. Weil seine Hände wieder zitterten, drückte er sie fest gegen die Knie. »Also gut, erzählen Sie mir, welche Situation Sie meinen.«

»Laß mich in Ruhe!«

»Halt den Schnabel, Fenton«, sagte Renee. Sie stand auf. »Hören Sie, Mr. Rourke – Graham –, da gibt es eine Menge zu verarbeiten, und bevor ich es Ihnen erzähle, müssen Sie eins begreifen. Sie müssen begreifen, daß Sie damit nicht zur Polizei gehen können. Erst müssen wir herausgefunden haben, was hier vorgeht. Aber Sie haben mein Wort, daß das FBI eingeschaltet wurde und ermittelt.«

Graham bemühte sich immer noch, aus diesem Aspekt schlau zu werden. Er begriff einfach nicht, was Jason mit dem FBI zu tun hatte.

»Ich will diese Leute sprechen«, sagte er. »Die vom FBI. Er ist mein Sohn, und ich muß Bescheid wissen. Genau wie die Monroes.«

Eine Weile antwortete Renee nicht. Sie stand einfach nur da und beobachtete die qualmende Spitze ihrer Zigarette. »Sie haben natürlich recht«, sagte sie dann. »Ich werde Sie mit dem verantwortlichen Agenten bekanntmachen. Aber er muß es den Monroes mitteilen – wie und wann er es für richtig hält. Denn es ist sein Fall, nicht meiner.«

Graham nickte. »Einverstanden.«

»Es tut mir leid«, sagte sie, und ihr mitfühlender Gesichtausdruck glich so sehr dem von Laura, daß es ihm einen Moment lang den Atem verschlug. »Das ging alles dermaßen schnell. Ich muß hier die Interessen von vielen Menschen berücksichtigen und habe das Gefühl, alles falsch zu machen, egal was ich tue oder bleiben lasse.«

»Das kann ich nachfühlen. Am besten fangen Sie von vorne an und erzählen mir alles.«

»Lassen Sie uns vorher unsere Getränke holen«, entgegnete sie. »Und mein Angebot mit dem Scotch gilt immer noch.«

»Detective Harcourt kam damals im Juli in den Neunten Bezirk. Im August kamen die ersten Meldungen, daß etwas aus der Asservatenkammer verschwunden war – ein Mobiltelefon von Motorola, zwei halbautomatische Pistolen der Marke Glock und ein Samsung-Videorecorder. Am 17. September fehlten zwei Kilo hochreines unverschnittenes Kokainpulver. Der für die Asservatenkammer zuständige Beamte wurde versetzt, doch es verschwand immer mehr. Oktober: Drei halbautomatische Uzis … das kam sogar in die Post, wissen Sie noch? Die Schlagzeile lautete: EIN SELBSTBEDIENUNGSLADEN? oder irgend so ein Müll.« Sergeant Philip Hodges nahm wieder auf seinem grünen Plastikstuhl Platz. Er fuhr sich mit einer Hand leicht über den glänzenden mahagonifarbenen Kopf und fuhr fort: »8. November: ein Behälter aus feinem Ziegenleder, der siebzehn Rocks Crack enthielt, l. Weihnachtstag: ein Hermelinmantel – danach würd ich gern mal den Kleiderschrank von Harcourts Freundin durchsuchen – und noch eine halbautomatische Pistole, ’ne Glock 9 Millimeter. Soll ich fortfahren?«

Frank Laroux schüttelte den Kopf, während er hektisch in sein schwarzes, ledergebundenes Notizbuch schrieb. Er saß gegenüber von Hodges im Büro des stellvertretenden Polizeichefs Wesley Volker, dem Chef des Dezernats Interne Ermittlungen der Washingtoner Metro Police. Volker, ein korpulenter Cop-Veteran mit einem Büschel dicker weißer Haare und einem roten, grobporigen Gesicht, saß hinter seinem gewaltigen metallenen Schreibtisch, beobachtete die beiden Männer und hielt sich dabei ein Taschentuch vor die Nase. Er war seit knapp zwei Jahren Leiter des Dezernats. Während Roy Humphreys Anfangszeit als Bürgermeister hatte diese Abteilung sich einen Ruf als Grab für Berichte über des Bürgermeisters Drogenmißbrauch und diverse andere Verfehlungen erworben, doch nachdem die Polizeiaufsicht den Regionalbehörden entzogen worden war, hatte man Volker von der Bostoner Polizei geholt, damit er den Laden auf Vordermann brachte. Nicht daß er große Fortschritte gemacht hätte, soweit Frank das beurteilen konnte. Volker war durch und durch Bürokrat – langsam, vorsichtig und ein waschechter Politiker –, aber offenbar ehrlich. Und anders als einige seiner Vorgänger haßte er das FBI nicht.

Frank sah von seinen Notizen auf. »Haben Sie Harcourts frühere Aufgabengebiete überprüft?«

Hodges lächelte, so daß man eine Reihe nicht zueinander passender Zähne sah, von denen jeder einen leicht anderen Grauton aufwies.

»Worauf Sie sich verlassen können«, sagte er. Er blätterte ein paar vollgekritzelte Seiten seines Blocks um. »Harcourt war drei Jahre lang bei der Polizei in Richmond, Rauschgiftdezernat. Komischerweise verschwand während dieser Zeit siebenmal Beweismaterial aus der Einheit, bei der er arbeitete.«

»Und als er weg war?«

»Nada, Agent Laroux, nada.«

»Wo war er anschließend?«

»Er war ein oder zwei Jahre bei Betäubungsmittel im Zehnten. Da haben wir nichts. Aber das dürfte mehr mit der Qualität der Buchhaltung im Zehnten Bezirk zusammenhängen als mit einer plötzlichen religiösen Bekehrung Detective Harcourts.«

»Und diesem Mann vertraut man bei einer verdeckten Operation fünfzigtausend Dollar Drogengeld an?«

Volker und Hodges sahen sich kurz an. »Detective Harcourt sollte das Geld gar nicht bekommen, Agent Laroux«, sagte Volker mit seinem breiten Neuengland-Akzent, zu dem sich noch eine schwere Erkältung gesellte. »Dafür gab es keine Empfangsbestätigung. Und besagte Operation sollte erst drei Tage später stattfinden. Darum war sein Partner« – er sagte Paht-nah – »nicht bei ihm. Sein Partner befand sich an jenem Abend in Shepherdstown, West Virginia, wo er seine Mutter besuchte.«

»Möglicherweise war Harcourt auf eigene Rechnung unterwegs«, sagte Hodges. »Wollte selbst Drogen kaufen … als die Sache in die Hose ging.«

Volker grunzte. »Ist das nicht phantastisch. Der Cop, der diese jungen Hüpfer zum Kauf animieren soll, kauft nebenher selbst Drogen.«

Er putzte sich laut die Nase in sein weißes Taschentuch. »Kein Wunder, daß wir so eine schlechte Presse haben.« Er wandte sich wieder Frank zu. »Jetzt wissen Sie’s also, Agent Laroux. Und nun möchte ich zu gern erfahren, warum sich das FBI für diesen Fall interessiert, wenn Sie also so freundlich wären …«

Frank zögerte. Er zeigte seine Karten nur ungern dem Dezernat Interne Ermittlungen – oder irgendeiner anderen Regionalbehörde im District of Columbia –, wußte aber, daß er diese Sache nicht für sich behalten konnte. »Was würden Sie sagen«, begann er, »wenn ich Ihnen erzählte, daß Detective Harcourt gar nicht tot ist?«

Die beiden Männer tauschten amüsierte Blicke aus. »Nicht tot … Sie meinen lebendig?« fragte Sergeant Hodges.

»Ich meine lebendig, und daß er die fünfzigtausend Dollar woanders auf den Kopf haut, während wir hier sitzen, genau.«

Volker stopfte das Tuch in die Tasche seines Jacketts. Er beugte sich vor und legte die verschränkten Hände auf den Schreibtisch. »Dann würde ich sagen, das FBI hat irgendwelche Sachen geraucht«, sagte er. »Aber ich bin ganz Ohr, Agent Laroux. Nur weiter.«

»Wir haben einen Augenzeugen, der bestätigen kann, daß der am Sonntagabend Getötete nicht Detective Harcourt war.«

»Nichts verraten. Der Getötete war Elvis, korrekt?«

»Er sah einen anderen Mann, möglicherweise einen Drogendealer, der Harcourt ähnelte«, antwortete Frank.

Volker blies die Wangen auf und schüttelte den Kopf. »Und wo ist dieser Zeuge? Vermutlich ist er glaubwürdig, nicht irgendein Cracksüchtiger aus der Gegend, der Stoff kaufen wollte?«

»Lassen Sie den Zeugen zunächst einmal unsere Sorge sein. Ich würde aber sagen, seine Glaubwürdigkeit ist gut.«

»Und weiß die Mordkommission von diesem Zeugen?«

»Immer hübsch der Reihe nach. Ich wollte damit zuerst zu Ihnen kommen.«

Volker stieß seine Daumen aneinander. »Sie sind also der Meinung, unsere Freunde von der Gerichtsmedizin haben einen Fehler gemacht, als sie die Leiche identifizierten, ob unabsichtlich oder nicht.«

»Nicht vergessen, die Leiche war stark verbrannt; sogar seine Exfrau hat behauptet, sie könne ihn nicht nach dem Augenschein identifizieren. Möglicherweise hat jemand im Leichenschauhaus die Unterlagen der Leiche durch die von Harcourt ersetzt. Oder jemand hat Fingerabdrücke und zahnärztliche Unterlagen des Toten in Detective Harcourts Personalakte geschmuggelt.«

»O Gott«, sagte Volker. Er zog sein Schnupftuch wieder aus der Tasche.

»Darum verlange ich eine komplette Überprüfung des Polizeiarchivs. Wir übernehmen die Gerichtsmedizin. Zum Glück wurde die Leiche noch nicht freigegeben. Ich möchte, daß unsere Spezialisten der Leiche Fingerabdrücke abnehmen und mit denen im Autopsiebericht vergleichen. Außerdem hätte ich gern, daß wir selbst die neuen Abdrücke durch die Datenbank schicken. Falls der Tote Dealer war, ist er wahrscheinlich im Computer. Und die Ergebnisse möchte ich der Bundesanwaltschaft vorlegen.«

»Na, das finden die garantiert ganz toll. Der Neunte wird allmählich Jessups Lieblingspolizeibezirk.«

»Gab es noch andere Probleme?«

»Auf Initiative von Jessups Büro führen die da drüben Ermittlungen wegen polizeilicher Übergriffe durch. Es liegen Berichte vor, daß Cops vom Neunten Leute in Obdachlosenasylen und Übernachtungsheimen drüben in Stanton Park zusammengeschlagen hätten. Eine peinliche Geschichte.«

»War Harcourt darin verwickelt?«

»Nein«, antwortete Volker, ergänzte dann: »aber sein Partner.«

»Sein Partner?«

»Detective Stephen Bishop. Seit zwölf Jahren im Polizeidienst.«

Frank blätterte die Seiten seines kleinen schwarzen Notizbuchs zurück. »Derselbe Detective Stephen Bishop, der in der Todesnacht bezeugt hat, die Kleidung der Leiche sei die von Ramon Harcourt?«

Volker nickte. »Genau der.«

»Wo befindet er sich gegenwärtig?«

»Im Urlaub. Nach so etwas werden alle Polizeibeamten beurlaubt, falls sie wollen. Wenn ihre Partner getötet werden, et-cetera.«

»Und die Vorfälle in Obdachlosenasylen und Heimen?«

Volker zog eine Schublade auf und holte einen dicken braunen Umschlag heraus. »Wir kopieren Ihnen, was wir bisher haben. Hauptsächlich durch keinerlei Indizien erhärtete Vorwürfe von nicht gerade erstklassigen Zeugen.«

»Was wollen die denn gesehen haben?«

Volker putzte sich die Nase, während er die Akte durchsah. »Den üblichen paranoiden Quatsch«, sagte er. »Daß sich Cops irgendwelche Typen ausgucken, um sie zu vertrimmen. Ein Mann behauptet, das Neunte entführe Leute und verkaufe ihre Leichen an Außerirdische.« Seine blauen Augen sahen Frank an. »Das war vermutlich vor seiner wöchentlichen Elektroschocktherapie, nicht danach.«

»Und in einigen dieser Beschwerden wird Harcourts Partner erwähnt?«

»In den meisten, ja.«

Frank machte sich noch ein paar Notizen.

»Was ist hier nun Sache, Agent Laroux«, sagte Volker. »Glauben Sie, da besteht eine Verbindung?«

Frank klappte sein Notizbuch zu. »Ja«, antwortete er. »Ich glaube, da besteht eine Verbindung. Sergeant Hodges, ich finde, wir beide sollten uns mit dem zuständigen ermittelnden Beamten unterhalten.«

Hodges nickte betrübt. »Ich find es fabelhaft, wenn das FBI auftaucht und meinen Job noch schwieriger macht.«

Renee holte ihre Tasche in dem Moment aus der Diele, als Graham Rourke ihr Haus verließ. Sie kippte sich einen zweiten Scotch ein, holte die Schachtel Cracker aus dem Schrank und setzte sich an den Küchentisch. Ganz hektisch vor Ungeduld, stopfte sie sich ein paar Cracker in den Mund und spülte sie mit dem Whisky runter. Dann machte sie die übergroße Tasche auf und entnahm ihr die Akten aus Osbornes Büro.

Sie hatte Graham Rourke nichts von den Akten erzählt, aber bei so ziemlich allem anderen war sie ihm gegenüber offen gewesen. Als er darauf bestanden hatte, Jason sofort anzurufen, war Renee einverstanden gewesen und hatte sich ins Wohnzimmer zurückgezogen, wollte Graham ein wenig Privatsphäre gönnen.

Aber sie hatte jede Sekunde von Grahams Seite des gequälten, von zahlreichen Pausen unterbrochenen Gesprächs mitgehört. Anschließend riefen sie Frank Laroux auf dessen Handy an. Frank redete fast eine halbe Stunde lang mit ihnen und verabredete sich für der nächsten Vormittag mit ihnen. Graham hatte ein wenig besänftigt gewirkt und war schließlich gegangen, nachdem er versprochen hatte, niemanden – weder Jason noch Frank, Renee oder die Monroes – von seinem Handy oder seinem Telefon zu Hause aus anzurufen, die sehr wohl überwacht werden könnten.

Als Renee nun vor den zugeklappten Akten saß, fragte sie sich, wie Frank reagieren würde, wenn er davon erfuhr … und wie und woher Renee sie bekommen hatte. Sie wußte nicht recht, ob diese Akten als Beweismittel überhaupt noch zu gebrauchen waren. Als Polizeireporterin hatte sie eine ganze Menge über Gesetze gelernt, die für Durchsuchungen und Beschlagnahmungen galten, und sie vermutete, obwohl sie die Akten ohne einen Durchsuchungsbefehl bekommen – gestohlen hatte, korrigierte sie sich im stillen –, wären sie dennoch als Beweismaterial in einem Prozeß verwendbar, da sie, Renee, keine Polizeibeamtin war. Außerdem hatte Frank selbst erklärt, es sei ihre wichtigste Aufgabe, Dennis zu finden. Falls in den Akten irgend etwas stand, das ihnen dabei half, interessierte es Renee wenig, ob sie vor Gericht unzulässig waren.

Sie nahm noch ein Schlückchen Scotch und schlug langsam die Akte auf, in der sie den Namen Ramon Harcourt gesehen hatte. Sie hatte keine Ahnung, wonach sie suchte, hoffte aber, daß sie es erkannte, wenn sie darauf gestoßen war

16

»He«, rief Dennis durch den halbdunklen Keller. »Biste wach?«

Die zusammengekrümmt auf dem Boden liegende Gestalt bewegte sich, antwortete aber nicht.

»Wach auf! Ich will mit dir reden.« Dennis erhob sich von dem Stuhl und streckte die verspannten Beinmuskeln. Wo die Fessel gegen seine Haut schabte, tat das Handgelenk weh. Er hatte versucht, mit einem Hemdzipfel den knochigen Teil des Gelenks gegen die metallene Schelle zu polstern, doch das hatte nicht viel gebracht. »Na los, wach auf.«

Der Mann auf der anderen Seite des Raums seufzte schwer. Er stank nicht mehr so penetrant – nachdem die beiden Wachen ihn abgespritzt hatten, hatten sie ihm seine dreckigen Klamotten ausgezogen und ihn gezwungen, sich einen sauberen blauen Overall überzustreifen –, doch seither hatte er sich zweimal übergeben. Gelegentlich stieg Jason der Geruch in die Nase: eine Mischung aus Galle und Whiskey Marke Thunderbird.

»Laß los.« Die aus dem Haufen Fleisch, Haar und blauem Baumwollstoff aufsteigende Stimme klang wie eine Stimme aus dem Grab.

»Laß mein Arm los, Wixa.«

»Er ist an die Wand gekettet. Ich kann nichts dagegen machen.«

Dennis stieß mit dem Fuß gegen den Holzstuhl, so daß der gegen den Betonfußboden schabte. »Willst du den Stuhl haben? Wenn du auf dem Stuhl sitzt und ein Knie aufstützt, kannst du den Arm drauflegen, dann tut die Handschelle nicht mehr so weh.«

Eine volle Minute lang sagte der Mann kein Wort. Dennis fragte sich, ob er wieder ohnmächtig geworden oder eingeschlafen war, oder was Alkoholiker sonst machten, wenn sie das Bewußtsein verloren. »Scheiße, wer bist du überhaupt?« fragte der Mann in diesem Moment, und seine Stimme war so laut und deutlich, daß Dennis einen Schreck bekam.

»Ich heiße Dennis. Vielleicht könnte ich den Stuhl hier zu dir rüberschieben. Wenn du ihn willst.«

»Dennis.« Der Mann gluckste leise. »Dennis, der Lausbub. Was willste von mir, Dennis?«

»Ich will überhaupt nichts, Mann. Ich bin hier auch angekettet. Siehst du?« Dennis hob das gefesselte Handgelenk, doch der Mann sah nicht hin.

»Haste ’ne Zigarette, Dennis?«

»Leider nein.«

»Hab ich mir gedacht.« Der Mann regte sich. Er setzte sich hin, den gefesselten Arm grotesk erhoben, wie ein Schüler im Klassenzimmer, der unbedingt seine Antwort loswerden wollte. Er schüttelte den Kopf, so daß seine langen verfilzten Haare hin und her schwangen.

»Scheiße, Mann, das is echt grausam, hab ich recht? Is grausam und unrechtmäßig.«

»Willst du den Stuhl?« fragte Dennis.

»Halt endlich die Fresse, bevor ich dir den Arsch versohle!« schrie der andere.

Dennis mußte sich bremsen, um nicht zurückzuschreien. Es war sinnlos, sich mit diesem Mann zu streiten. Daher seufzte er nur und setzte sich. Wieder wurde das durchs Fenster fallende Licht schwächer. Sah ganz so aus, als müßte er noch eine lange Nacht im Keller durchstehen.

»Na schön, gib mir den Kackstuhl«, sagte der Mann plötzlich.

Dennis stand auf. Mit dem freien Arm legte er den Stuhl behutsam auf die Seite und stieß ihn dann über den blanken Betonboden. Der Mann griff ihn sich, als er auf ihn zuglitt. Er stellte ihn wieder aufrecht, rappelte sich auf und nahm Platz.

»Was soll ich’n jetzt machen? Das Knie?«

»Genau. Hoch mit dem Knie, und dann leg deine Hand drauf.

Und zwar so.« Dennis versuchte es vorzumachen, hob das Knie und balancierte auf einem Fuß.

»Wenn du das machst, siehst du aus wie’n Hund, der an ’ne Mauer pinkelt«, sagte der Mann und lachte träge. Den Stuhl drehte er so, daß er seine rechte Hand auf die Rückenlehne legen konnte – eine bessere Lösung für das Problem. So saß der Mann eine Weile da, kratzte sich mit der freien Hand am dicken Wanst und dann im Schritt. »Diese Ärsche bringen mich um. Ich sag, ich geh nicht nochmal in dieses Scheißheim, und was tun die? Stecken mich zu Howdy Doody in irgendeinen Dreckskeller.« Er nuschelte wieder vor sich hin. »Die lassen einen nich in Ruhe.«

»Du wohnst in einem Obdachlosenheim?« fragte Dennis.

»Sei du mein Heim, o Herr.«

»Hör mir zu. Ich will rauskriegen, was hier vorgeht.«

Darauf knurrte der andere nur. »Scheiße«, sagte er. »Ich fühl mich wie’n Stück Scheiße.«

Dennis beobachtete ihn eine Zeitlang, bemüht, für diesen Mann etwas anderes als Abscheu zu empfinden. »Wie heißt du?« fragte er.

Keine Antwort. Dennis seufzte und setzte sich auf den Boden. Staubteilchen sanken wie Schneeflocken in einem Lichtstrahl, der durch das Fensterchen fiel.

»Silas«, sagte der Mann endlich.

»Hä?«

»Silas. Ist ein biblischer Name, Niggah. Irgendwelche Einwände?«

»Nein, keine Einwände.«

»Hab den Namen von mei’m Tantchen. Is ’n guter Name.«

»Ein wirklich guter Name«, bestätigte Dennis, um ihm eine Freude zu machen. »Silas. Wie in Silas Marner.«

»Kenn ich nich.«

»Er war eine Figur in einem Buch. Von George Eliot.«

Einen Augenblick lang beäugte ihn Silas mißtrauisch. »Von welchem Kackplaneten kommst du eigentlich?«

Dennis zuckte die Achseln. »Vom Planeten Puntang.«

Nach langem Schweigen fing Silas an zu lachen … ein heiseres, abgehacktes Lachen, das in einem schleimerstickten Hustenanfall endete. »Den kenn ich«, sagte er. »Den kenn ich sogar gut. War selber mal ’ne Zeitlang da. In jungen Jahren.«

»In welchem Heim wohnst du denn?« wollte Dennis nach einer Weile wissen.

»Da kriegen mich keine zehn Pferde hin. Is zu gefährlich.«

»Gefährlich?«

»Da gibt’s zu viele Cops, die Leute zusammenschlagen. Die verschwinden dann, man hört nie wieder von ihnen.«

»Die Cops?«

»Die Leute. Es heißt, die Cops benutzen die Leute zu ’perimenten … geheimes Wissenschaftszeug von der Regierung, verstehste?«

»Klar, kann ich mir vorstellen.«

»Das machen sie jetzt mit uns, Arschloch. Merk dir meine Worte.

Die stecken uns mit irgendwas an … Aids oder so was. Achte mal drauf.«

Dennis unternahm noch einen Versuch. »Hast du vor ein paar Nächten was gesehen? Wie jemand erschossen wurde oder so?«

»Hab schon alles gesehen, hier in dieser Stadt.«

»Hast du gesehen, wie der Latino-Cop erschossen wurde?«

Silas machte mit den Lippen ein abfälliges Geräusch. »Die arbeiten für den weißen Mann. Genau wie der schwarze Cop, der vor Jahren Bürgermeister Humphrey mit abgesägt hat. Den ham sie ’ner Gehirnwäsche unterzogen, gegen sein eigenes Volk.« Er gähnte laut, fügte dann hinzu: »Scheiße, du hast bestimmt auch ’ne Gehirnwäsche hinter dir.«

»Warum bist du hier, Silas? Hast du irgendeine Ahnung?«

»Siehste? Du arbeitest auch für den Weißen. Deine Gehirnwäsche war so gründlich, daß du nichtmal davon weißt.« Er rasselte mit seiner Handschelle. »Wart’s nur ab«, sagte er. Dann schloß er die Augen, legte seinen Kopf auf den angeketteten Arm und verweigerte jedes Gespräch.

Dennis beobachtete ihn ein Weilchen und fragte sich, ob es sich lohnte, diesem Mann noch weitere Informationen zu entlocken.

Mittlerweile war er selbst ausgepowert. Er betrachtete seine Handschelle. Nur nicht die Kontrolle verlieren, sagte er sich, ehe er die Augen schloß und versuchte, ein wenig zu schlafen.

Jason und Maxie saßen auf der Terrasse hinter dem Haus und tranken Tee mit Wodka, während die bleiche zitronenfarbene Sonne über der Bucht unterging, als Hortense zu der Schiebetür kam. »Wir haben Besuch«, sagte sie. Jason drehte sich um und stöhnte laut. Sein Vater stand hinter Hortense im Wohnzimmer, in einer Hand einen lädierten Koffer und einen in Zellophan gewickelten Strauß Narzissen in der anderen.

»Ich hab dir doch gesagt, du sollst nicht herkommen«, sagte Jason angewidert. Graham hatte am selben Nachmittag von Renees Haus aus angerufen, aber Jason hatte ihm das Versprechen abgenommen, daß er in Washington bleiben und nicht hierherkommen und seine Nase in alles stecken werde. Doch jetzt war er da. »Das ist so was von typisch. Ich hab’s dir ausdrücklich gesagt.«

»Sei nicht so frech, Jason«, sagte Maxie leise und rappelte sich auf.

»Und mach uns miteinander bekannt.«

Graham stellte Koffer und Blumen ab. Er nickte Hortense dankend zu und betrat die Terrasse. »Ich bin Graham Rourke«, sagte er zu Maxie. »Hoffentlich haben Sie nichts dagegen, daß ich hier einfach so eindringe. Ich möchte Ihnen danken, daß Sie sich meines Sohns angenommen haben.«

»Och, ich hatte schon schlimmere Gäste«, erwiderte Maxie. »Nun mach schon, Jason. Begrüß deinen Vater.«

Jason machte keine Anstalten. Er blieb stehen, Arme vor dem Brustkorb verschränkt, und sagte: »Das ist dermaßen typisch.«

»Jason«, fuhr Maxie ihn an, »du bist jetzt in meinem Haus, und ich bestehe auf zivilisiertem und höflichem Benehmen. Von allen außer meiner Wenigkeit, versteht sich.«

»Ist schon in Ordnung«, sagte Graham. Er fuhr sich mit den Fingern durch sein dichtes Haar – eine Angewohnheit, die Jason jedesmal nervte. »Ich weiß, ich habe Renee versprochen, nicht herzukommen, aber ich habe darauf geachtet, daß mir niemand gefolgt ist. Ich mußte ihn einfach sehen, dafür sorgen, daß er sich hinter den Ohren wäscht. Und ich habe ihm etwas Kleidung, Toilettenartikel und Schulbücher mitgebracht.«

»Schulbücher«, wiederholte Jason. »Bei allem, was gerade abgeht, will mein Vater dafür sorgen, daß ich in Sozialkunde nicht zurückbleibe.«

»Tja, als ehemalige Bibliothekarin kann ich dem nur beipflichten«, sagte Maxie. »Sei nicht so melodramatisch, Jason. Schließlich hast du dich selbst in diese Bredouille gebracht, nicht dein Vater.«

Jason kam sich vor, als hätte er eine Ohrfeige bekommen. Er sah woandershin, fühlte sich verraten, ließ die Arme fest verschränkt. Ein kleines Boot tuckerte in die Bucht hinaus, und Jason wünschte, er wäre an Bord, bloß weg hier.

»Also, Mr. Rourke, wir wollten uns gerade setzen und zu Mittag essen. Möchten Sie sich uns nicht anschließen?«

»Sehr freundlich von Ihnen, aber ich hatte gehofft, Jason und ich könnten irgendwo in der Stadt zu Mittag essen. Ich würde gern allein mit ihm reden.«

»Aber natürlich«, sagte Maxie und klang nun auch ein wenig verschnupft. »Jason, du kannst mit deinem Vater den kleinen Schicki-Micki-Italiener aufsuchen, den wir dir heute gezeigt haben. Den auf dem Weg zum Einkaufszentrum.«

»Italienisch geht in Ordnung«, sagte Graham. »Jason? Bist du einverstanden?«

Zunächst antwortete Jason gar nicht. Er betrachtete immer noch das kleine Boot. Es fuhr jetzt direkt in Richtung Sonne, immer auf der glitzernden Wasserspur. »Na gut«, sagte er endlich.

»Mr. Rourke hat Ihnen Blumen mitgebracht«, sagte da Hortense von der Tür aus.

»Sie sind sehr schön. Stell sie in eine Vase, Hortense, falls du eine findest.«

»Auf dem Weg sind mir die vielen schönen Narzissen aufgefallen«, sagte Graham. »Ich hätte wohl besser etwas anderes mitgebracht.«

»Das macht nichts.« Maxie streckte die Hand aus und berührte Grahams Arm. »Jetzt muß ich nicht mehr meine Blumenbeete plündern, um ein wenig Farbe ins Haus zu bekommen.«

»Es ist ein sehr hübsches Haus«, stellte Graham fest. Er trat einen Schritt zurück, wobei er fast über das Bein eines Liegestuhls stolperte.

Maxie gluckste und packte Grahams Arm. »Sie haben einen schlechten Tag, Mr. Rourke«, sagte sie. »Das kommt vor.«

Sie gingen nach drinnen. Hortense trug die Narzissen in die Küche und füllte Wasser in eine Vase. »Bisher war er ein sehr rücksichtsvoller Gast«, sagte Maxie, während sie Graham zum Eßtisch begleitete. Sie blieb stehen. »Haben Sie sein Fagott mitgebracht?«

»Das habe ich tatsächlich. Es liegt im Kofferraum.«

»Jason, hast du das gehört?«

»Hab’s gehört, Maxie«, sagte der mürrisch.

»Wir können also gemeinsam musizieren.« Dann, an Graham gewandt: »Ich spiele Klavier. Spielen Sie ein Instrument, Mr. Rourke?«

»Auf der High-School habe ich Posaune gespielt. Wenn das Sousaphon mal krank war, war ich für das Umta-ta zuständig.«

»Ha«, machte Maxie. »Als ich noch Musikunterricht gab – in einem meiner früheren Leben –, rissen meine Schüler manchmal Witze über die Sorte Mann, der sich entschließt, Posaune zu spielen.«

»Das kann ich mir lebhaft vorstellen.«

Hortense kam mit der Vase voller Narzissen in das Zimmer gerauscht. »Bitte, Mr. Rourke«, sagte sie, »lassen Sie nicht zu, daß sie ins Detail geht.«

Zwanzig lange Minuten später stiegen Jason und sein Vater in Grahams Wagen und fuhren zum Essen in Richtung italienisches Restaurant. Jason hatte seit Ankunft seines Vaters kaum ein Wort gesagt. Er wußte, daß Graham nicht nur gekommen war, um ihm eine frische Jeans und Schulbücher zu bringen. »Du hättest mir nicht hierher folgen dürfen«, sagte Jason, als sie zu der Ausfahrt von Maxies Wohnpark kamen und in die Straße Richtung Stadt einbogen.

»Jason, du bist mein Sohn, und du steckst in Schwierigkeiten«, sagte Graham. »Ich muß dafür sorgen, daß dir nichts zustößt.« Jason merkte, daß sein Vater ihn beobachtete, wie ihn die Augen unter den buschigen, grauer werdenden Brauen pausenlos ansahen. »Du hast eine teuflische Reise hinter dir, Jase. Ich wünschte, du wärst zu mir gekommen.«

»Heißt das, du hättest mir zum Kiffen was von deinem privaten Grasvorrat abgegeben? Wenn ich dich nett darum gebeten hätte?«

Graham antwortete nicht. Wie um Zeit zu gewinnen, rückte er seinen Rückspiegel sorgsam zurecht. »Hör zu, Jason«, sagte er schließlich. »Ich leugne ja gar nicht, daß ich mich bei diesem Thema in einer schwierigen Position befinde …«

»Schwierig ist richtig. Ich bin wenigstens nie verhaftet worden.«

»Daß ich verhaftet wurde, war eine Folge meines Handelns. Auch dein Handeln hat Folgen. Aber wir haben noch keine Ahnung, welche das sein werden. Mehr will ich damit gar nicht sagen.« Wieder fuhr er sich mit der Hand durch die dichten Haare über dem Ohr.

»O Mann, das ergibt wohl keinen Sinn.« Jason merkte, daß ihn sein Vater wieder ansah. »Also, möchtest du mir erzählen, wie du dich fühlst? Wenn du nur halb so gestreßt bist wie ich, mußt du vielleicht ein- oder zweimal kräftig losbrüllen.«

»Hast du schon mal jemanden umgebracht?«

Diese Frage kam für seinen Vater offenbar unerwartet. »Wie meinst du das? Beim Militär oder was?«

»Egal.«

»Nö. Damals gab’s in Georgia kaum feindliche Soldaten. Obwohl, dieser eine Sergeant …« Er zögerte kurz und fuhr dann fort: »Das ist nicht deine Schuld, Jason; daß die beiden Männer tot sind. Deswegen mußt du keine Schuldgefühle haben.«

»Hab ich auch nicht.«

»In Ordnung. Was fühlst du dann?«

Jason wußte es nicht genau. Er mußte an das unheimliche Gefühl denken, das ihn überkam, nachdem er mitangesehen hatte, wie der Mann von dem Pferd totgetrampelt worden war – ein Gefühl von Macht, als könne sich ihm niemand in den Weg stellen, ohne die Folgen tragen zu müssen –, aber dafür schämte er sich, und er würde dieses Gefühl gegenüber keinem Menschen eingestehen, schon gar nicht seinem Vater gegenüber. »Gar nichts«, sagte er schließlich. »Ich will nicht darüber reden.«

Graham stieß ein frustriertes Knurren aus. »Laß mich wissen, wenn du darüber reden willst«, sagte er. Er legte eine Hand flach auf die Sitzkante. Jason sah die Haare auf Grahams Fingerknöcheln. Sie waren weiß. Sein Vater wurde alt. »Jason, ich bin jetzt dein einziger naher Verwandter«, sagte er. »Ich bin auf deiner Seite. Das verstehst du doch, oder?«

Jason gab keine Antwort. Er schaute nur aus dem Fenster auf die am Straßenrand vorbeihuschenden Briefkästen, auf die großen weißen Häuser mit ihren Giebeln, ihren Fensterläden und Schaukeln auf den Veranden. »Ich wünschte, Mom wäre noch am Leben«, sagte er.

»Ja«, antwortete Graham, ohne den Blick von der Straße zu nehmen. »Ich auch.«

17

Grahams und Jasons Essen in dem italienischen Restaurant in der Nähe von Bristol war kein Erfolg. Die beiden stocherten in ihren Auberginenparmigiane, und gelegentlich unternahm Graham den vergeblichen Versuch, ein Gespräch in Gang zu bringen. Ein tadellos gekleidetes, silberhaariges Paar saß nur einen Tisch entfernt, und deren Anwesenheit machte Jason offenbar befangen, als befürchte er, daß sie mithörten. »Keine Bange, Jase«, versicherte Graham. »Beide haben Hörgeräte. Sie hören sich nicht einmal gegenseitig.« Doch Jason wollte immer noch nicht verraten, was los war. Einmal versuchte Graham sogar, verschlüsselt zu reden – »He, hast du die Fernsehsendung über die beiden Jugendlichen auf der Flucht gesehen?« –, doch das funktionierte auch nicht besser. Jason sah ihn nur an und antwortete vielsagend: »Nein, die lief in meinem Sendegebiet nicht.«

Als schließlich die Nachspeise kam, war Graham kurz davor aufzugeben.

Es war schon dunkel, als sie aus dem Restaurant kamen. Stumm überquerten Vater und Sohn den Parkplatz und gingen zum Wagen. Ein fast voller Mond war soeben über dem Horizont aufgegangen und tauchte die brachliegenden Felder in ein kaltes Silberlicht, wenn er zwischen den rasch dahinziehenden kaffeefarbenen Wolken zu sehen war.

»Willst du fahren?« fragte Graham und schloß die Fahrertür auf. Seit Jason im Vorjahr den Führerschein gemacht hatte, hatte er noch nie ein Angebot ausgeschlagen, sich ans Steuer zu setzen.

»Ja«, antwortete Jason prompt und wirkte verdutzt.

»Omeingott! Er hat gelächelt! Verständigt die Medien!«

»Mach dich nicht zum Affen, Dad«, sagte Jason, ging um den Wagen herum und nahm die Schlüssel.

Sie stiegen ein. Als Jason den Motor anließ, warf Graham einen Blick auf seine Uhr und sagte: »Es wird spät. Vielleicht sollte ich mir ein Hotelzimmer in der Stadt suchen, sobald wir dich bei Maxie abgesetzt haben.«

Jason betrachtete ihn argwöhnisch. »Mir hast du erzählt, du würdest noch heute abend nach Washington zurückfahren.«

»Gott bewahre, daß ich eine Nacht im selben Ort wie du verbringe.« Graham sah zu, wie Jason den Gang einlegte und anschließend aus dem Restaurant-Parkplatz fuhr. »Ich komme sowieso wieder her. Und zwar morgen, mit diesem FBI-Agenten, der den Fall bearbeitet. Kaum zu glauben, nicht wahr? Daß wir unversehens irgendwas mit dem FBI zu tun haben.«

»Du meinst wohl, daß ich uns da reingeritten habe.«

»Das habe ich nicht gesagt, Jason.« Graham zog an dem Schultergurt, damit ihn der Hüftgurt nicht mehr so an der Taille drückte.

»Du hast also mit dem Typ geredet? Mit Laroux?«

»Stimmt. Er machte einen recht souveränen Eindruck, allerdings ist er ziemlich überlastet. Er sagte, er habe schon mit dir gesprochen.«

»Ja.« Nach kurzer Pause fuhr Jason fort: »Hat er was über Dennis gesagt?«

»Kein Wort. Offenbar weiß er über Dennis’ Verbleib genausowenig wie wir.«

»Er ist mein bester Freund«, sagte Jason. »Mein einziger richtig guter Freund.«

Jason bog auf den Damm ein, der zu Maxies Wohnpark führte. Nicht lange, und sie fuhren durch Sumpfgebiet. Zu beiden Seiten der Straße schwankten drei Meter hohe Schilfrohre, eine frische Brise kräuselte die Wasserflächen und spiegelte die Reflektionen entfernter Lichter im Sumpf wider. Durch das geöffnete Fenster stiegen Graham die charakteristischen Gerüche von Schlamm und Morast in die Nase. Dabei mußte er an die Sommerferien denken, die er mit seinen Eltern in den fünfziger Jahren hier an der Küste, der Eastern Shore, verbracht hatte. Mit diesen Sommern verband er nur gute Erinnerungen, trotz der ständigen Streitereien seiner Eltern. Er und seine Schwester liefen immerzu den Kiesstrand vor ihrem gemieteten Ferienhäuschen auf und ab, wo sie Austernschalen oder die Verschlüsse von Limonaden- und Bierflaschen sammelten. »He«, sagte Graham da und sah seinen Sohn an. »Wollen wir im Sommer hier draußen ein Haus mieten? Vielleicht für eine oder zwei Augustwochen? Ich schätze, sie können mich im Büro entbehren.«

»Ich soll den ganzen Sommer über in der Bethesda-Bibliothek arbeiten«, sagte Jason.

»Du könntest dir eine Weile frei nehmen. Sollen sich die Bücher selbst in die Regale stellen. Sag ja, es wär fabelhaft.«

Jason zuckte mit den Achseln, nahm den Blick nicht von der Straße vor ihnen. »Vielleicht. Falls ich nicht im Gefängnis sitze.«

»Du kommst nicht ins Gefängnis«, sagte Graham. »Sobald ich wieder in Washington bin, suche ich uns einen Anwalt. Einen guten, skrupellosen, mit bleistiftdünnem Schnurrbart und tausend Dollar teurem Anzug. Dürfte kein Problem sein, stimmt’s? Schmeiß irgendwo in D. C. einen Stein, und du triffst drei Anwälte, sagt man das nicht?«

Graham sah seinen Sohn an. »He, wie nennt man zwanzig Anwälte auf dem Meeresgrund?«

»Scheiße«, sagte Jason.

Das kam für Graham unerwartet. »Keine schlechte Antwort, finde ich, aber die falsche.«

»Nein. Sieh dich um.«

Graham drehte sich um und sah im Außenspiegel das blinkende Licht. Ein Polizist. »Oje«, sagte er laut. Er warf einen Blick auf den Tacho. Jason fuhr fünfundsiebzig Stundenkilometer – wahrscheinlich über dem Tempolimit, aber minimal. »Jetzt haben sie dich.«

Jason blickte nervös in den Rückspiegel. »Am besten, ich fahr weiter«, sagte er.

»Was soll das heißen, du fährst weiter? Du mußt anhalten.«

»Vielleicht sind es wieder diese Leute. Vielleicht sind sie dir aus D. C. hierher gefolgt.«

Graham schüttelte den Kopf. »Nun mach mal’n Punkt, Jason. Du bist beim Rasen erwischt worden, mehr nicht.«

»Ich will aber nicht.«

»Jason! Du hältst jetzt sofort an!«

Vom Tonfall seines Vaters eingeschüchtert, fuhr Jason langsamer und rechts ran. Der zivile Polizeiwagen hielt hinter ihnen, auf seinem Armaturenbrett drehte sich immer noch das kleine Blinklicht. Ein uniformierter Polizeibeamter hievte sich aus der Fahrertür und kam langsam auf ihr Auto zu, eine Hand an der im Halfter steckenden Pistole. »Jase, du hast doch hoffentlich deinen Führerschein dabei?« fragte Graham.

Der Cop blieb kurz hinter dem offenen Fenster auf der Fahrerseite stehen. Er war ein hagerer unscheinbarer Mann, um die dreißig, blonde Haare und mit einem von Akne gezeichneten Gesicht.

»Könnte ich Ihren Führerschein und die Zulassung sehen?«

Während Jason sein Portemonnaie aus der Gesäßtasche holte, nahm Graham die Zulassung aus dem Handschuhfach und reichte sie dem Cop. »Meiner Meinung nach ist er nicht sehr schnell gefahren, Officer.«

Der Polizist antwortete nicht. Er wartete, bis Jason den Führerschein aus seiner Brieftasche genommen und ihm gegeben hatte. Nachdem er sich beide Dokumente angesehen hatte, beugte er sich vor und fragte: »Hast du getrunken, mein Junge?«

Graham beugte sich zum Fenster. »Ich bin sein Vater. Wir haben eben zusammen gegessen. Außerdem hatte er ein wenig Coke.«

»Ich vermute, Sie meinen damit Coca-Cola.«

Graham runzelte die Stirn. »Sie vermuten richtig.«

»Und Sie, Sir?«

»Ich? Ich hab ein Glas Wein getrunken. Ein Glas. Aber warum wollen Sie das wissen?«

Der Cop sah in Fahrtrichtung die Straße entlang, als denke er über die Frage nach. Dann sah er nach hinten, wo sie hergekommen waren. »Würden Sie bitte beide den Wagen verlassen?«

Jason warf seinem Vater einen ängstlichen Blick zu. Jetzt kamen auch Graham Bedenken. Etwas an diesem Cop war seltsam, irgendwie daneben. »Ich soll auch aussteigen?«

»Jawohl, Sir. Und zwar langsam, bitte.«

Graham beugte sich noch weiter über den Schaltknüppel, damit er den Cop besser sehen konnte. »Warum muß ich auch aussteigen? Ich bin nicht gefahren.«

»Streiten Sie sich nicht mit mir, Sir.«

»Augenblick mal«, sagte Graham. »Ich finde, wir sollten uns Ihren Ausweis ansehen. Ihr Vorgehen entspricht nicht den Vorschriften.«

Graham betrachtete das Abzeichen auf der Schulter des Mannes. Es stammte von der Metro Police D. C., der städtischen Polizeibehörde Washingtons. »D. C.? Sie befinden sich ein wenig außerhalb Ihres Zuständigkeitsbereichs, stimmt’s, Officer?«

»Ich muß Sie bitten, zu schweigen, Sir, und das Fahrzeug zu verlassen.«

»Sie haben außerhalb des Disctrict of Columbia keinerlei Befugnisse. Ich bin …«

In diesem Moment schob Jason den Hebel auf Fahren und trat das Gaspedal durch. Graham wurde in den Sitz gedrückt, als der Wagen beschleunigte, die Reifen auf dem Asphalt quietschten. Graham hatte Mühe, das Gleichgewicht zurückzugewinnen, richtete sich aber schließlich auf und spähte über die Kopfstütze nach hinten. Da stand der Cop, verdutzt und lächerlich aussehend, im Licht seiner eigenen Scheinwerfer. »Großer Gott!« schrie Graham. Jason stierte mit angstverzerrtem Gesicht in den Rückspiegel. »Guck nach vorn!« brüllte Graham. Der Wagen rutschte von der Straße, auf den Seitenstreifen der Gegenfahrbahn. Jason trat auf die Bremse, während Graham ins Lenkrad griff, doch beides kam zu spät. Der linke Vorderreifen schlitterte von dem schmalen Seitenstreifen. Das Auto kippte vornüber und rutschte von dem aufgeschütteten Fahrdamm. Unten schob sich die Motorhaube in eine dichte Wand aus Schilf. Die Airbags öffneten sich blitzschnell, und Graham bekam einen so festen Schlag auf Oberkörper und Gesicht, daß er kurzzeitig benommen war. Er brauchte ein paar Sekunden, um durchzuatmen.

Der Wagen bot einen grotesken Anblick: beide Vorderreifen steckten in Wasser und Schlamm, das Heck ragte steil nach oben, Richtung Fahrbahn.

»Steig aus, Dad!« schrie Jason. Er drückte den Airbag beiseite und griff nach dem Verschluß seines Sicherheitsgurts. Weißer pulvriger Rauch aus den schrumpfenden Airbags füllte das Wageninnere. »Steig aus und lauf!«

»Warte, Jason«, sagte Graham. Er löste seinen Gurt, stieß die Autotür auf und kämpfte mit dem Airbag, als müsse er sich aus einem mächtigen geschmolzenen Marshmallow befreien. Als er endlich frei war, fiel er aus dem Wagen auf den steinigen Hang des Damms und rappelte sich auf. Etwa achtzig Meter weiter hinten sah er den Cop, der mit gezogener Pistole auf sie zulief. In diesem Moment wurde ihm klar, daß sein Sohn recht gehabt hatte. Graham hatte geglaubt, er wäre auf der Fahrt hierher vorsichtig gewesen, doch da waren sie. Er hatte sie schnurstracks zu Jason geführt.

»Dad!«

»Großer Gott«, murmelte Graham erneut und empfand heftige Schuldgefühle. Dann machte er kehrt und folgte seinem Sohn in den Schutz der schwankenden Schilfrohre.

»Hierher!« zischte die Stimme seines Sohns irgendwo links von ihm. Graham taumelte durch das dichte Schilf, schlenkerte dabei mit den Armen. Nach vier schmatzenden Schritten durch den triefendnassen Morast traf er etwas mit der linken Hand – die Schulter seines Sohns. Er packte Jason und zog ihn an seine Brust. »Paß auf, Jason, daß wir nicht getrennt werden!«

»Ich hab’s dir doch gesagt«, antwortete der, mit wirrem Blick und rotem, von den Hautabschürfungen durch den Airbag angeschwollenem Gesicht. »Ich wußte, daß du Mist bauen würdest!«

Irgendwas brach durch das Schilf zu ihrer Linken, und sie hörten den lauten Knall einer Pistole, die hinter ihnen auf der Straße abgefeuert wurde. »Los!« blaffte Graham seinen Sohn an. Er schob ihn tiefer in den Sumpf. »Ich bin hinter dir. Sei so leise wie’s nur geht!«

Sie zwängten sich durch Schilf und Sumpfholunder. Die harten Blattränder stachen Graham in Hände und Handgelenke, als er vor sich Platz machte. Bei jedem dritten oder vierten Schritt umfing der nasse Matsch seinen Schuh und kühlte ihn, um dann ein unanständig schmatzendes Geräusch zu erzeugen, wenn Graham ihn wieder rauszog. Der nächste Schuß prasselte dicht hinter ihnen durchs Schilf.

»Lauf rechts rüber, Jason!« sagte Graham so laut er sich traute. Sein Sohn gehorchte, und beide brachen durch besonders dichten Bewuchs, bis sie ein mit niedrigerem Schlickgras bewachsenes Gelände erreichten. Sie blieben stehen und horchten. Der Wind bewegte die trockenen Schilfhalme hinter ihnen … deren Rascheln klang fast wie Beifall. Graham spitzte die Ohren, um herauszufinden, ob der Cop auf der Straße geblieben war oder sie mittlerweile durch das Schilf verfolgte, aber er hörte nichts. Jason ließ ihn nicht aus den Augen, wartete auf ein Signal. Graham blickte über den Sumpf hinweg zu einem kleinen Stück Watt und einem Fleck höhergelegenem, trocknerem Land dahinter, auf dem Buschwerk und Bäume wuchsen.

»Dahin gehen wir«, flüsterte Graham. »Aber langsam.« Sie betraten die Schlickgraswiese. Ihre Füße sanken in die schwammartige Vegetation, doch das Wasser darunter war nicht so tief wie von Graham vermutet, sondern reichte nur bis zum Knöchel. Er fühlte, wie das kalte Wasser in seine Schuhe sickerte und seine Hosenaufschläge durchnäßte, was den Stoff schwer und pappig machte.

Nach etwa zwanzig Metern spürte Graham einen stechenden Schmerz an seinem linken Oberarm. Weit hinter ihnen, von jenseits der Stelle mit dem hohen Schilf, ertönte ein gedämpfter Schuß.

»Lauf, Jason!« rief Graham und packte ihn am Arm. »Jetzt hat er freies Schußfeld!«

Sie wateten geräuschvoll durch das Schlickgras und umgingen die schmalen Priele und kleinen Tümpel. Graham war in keiner sehr guten Verfassung – sein Herz pochte hektisch, und er bekam nicht genug Luft in die Lunge –, doch ein mächtiger Adrenalinschub trieb ihn vorwärts. Als sie die nächste Stelle mit Schilfrohr passiert hatten, fing das Watt an, was das Gehen erleichterte. Sie legten einen Gang zu, erreichten den trockenen Küstenstreifen und liefen hinauf in den Wald. Graham befürchtete, daß sie nur auf einer kleinen Insel angelangt waren, aber offenbar erstreckte sie sich noch weit über die Marsch hinaus. »Hier entlang«, flüsterte er Jason zu, dessen Gesicht so bleich und fahl aussah wie das des Mondes. Sie gingen nach links, wobei sie unter einigen Weideneichen und einer Gruppe exotisch aussehender Pinien durchkamen. Danach befand Grahams Körper, daß er nicht weitergehen konnte. Graham packte seinen Sohn an der Schulter. »Da rüber, ins Unterholz neben dem Baum«, keuchte er.

»Wir müssen halt machen.«

Jason nickte. Er lief zu dem Baum, zog einige Äste einer Stechpalme beiseite, damit Graham drunterschlüpfen konnte, dann folgte er ihm und ließ hinter ihnen die Äste zurückschnappen.

»Hör gut zu«, flüsterte Graham. »Rühr dich erst, wenn ich’s dir sage.«

Sie hockten sich in die Lücke zwischen Baum und Stechpalmenbusch und warteten, bemüht, möglichst lautlos zu atmen. Graham sah sich seinen Arm an. Der Ärmel seines Sakkos war blutgetränkt. Bestimmt war es nur ein Streifschuß gewesen, aber er verlor reichlich Blut und befürchtete, schwächer zu werden.

Sie warteten ein paar lange Minuten, und Graham horchte so angestrengt, daß seine Kinnmuskeln schmerzten. Der Baum war irgendeine Pinie, und wenn der Wind durch seine oberen Äste fuhr, schickte er jedesmal einen wahren Hagelschauer trockener Nadeln nach unten, die auf die umstehenden Stechpalmen prasselten. Graham preßte seinen Arm noch fester und sah zu seinem Sohn hinüber. Jason sah ihn fest an, sein aufgeschürftes Gesicht angespannt vor lauter Angst. Graham versuchte, beruhigend zu nicken, doch er hatte keine Ahnung, wie sein eigenes Gesicht aussah … ob Jasons Miene nicht seine eigene widerspiegelte. Er war noch nie zuvor in Gefahr gewesen – in so unmittelbarer körperlicher Gefahr – und war sich keineswegs sicher, ob er einen kühlen Kopf behalten würde.

Ein Pinienzapfen platzte mit lautem Knall. Jason zuckte zusammen, doch Graham legte seine blutige Hand auf den Arm des Jungen und hielt ihn ganz fest. Beide spähten durch eine Lücke in den Stechpalmenzweigen auf den Weg, den sie gekommen waren. Dort tauchte eine Gestalt auf – der Cop; die Pistole beidhändig im Anschlag, kam er im kalten Mondschein langsam, aber stetig näher. Kopf und Arme des Mannes zeigten mal hierhin, mal dorthin, als er den ihn umgebenden Wald absuchte. Die Chancen standen gut, dachte Graham, daß er sie in ihrem Versteck nicht fand. Aber was dann? Wie lange würde dieser Mann hierbleiben und sie suchen? Die ganze Nacht?

Sie sahen zu, wie sich der Cop allmählich vorarbeitete. Alle paar Schritte blieb er stehen und trat in das umgebende Unterholz, doch in diesem Wald gab es jede Menge Verstecke, und er konnte unmöglich wissen, wo oder ob sich seine Opfer verkrochen hatten. Soweit der Cop wußte, konnten Graham und Jason immer noch weit vor ihm durch die Botanik laufen, und Graham rechnete damit, daß sich der Mann aus diesem Grund weiter von ihnen entfernen würde.

Ein paar Minuten später war der Polizist in etwa fünfzehn Metern Entfernung an ihrem Versteck vorbeigegangen. Sie warteten, ohne sich zu rühren, bis er das kleine Wäldchen durchquert hatte und über den dahinterliegenden Hügel gestiegen war.

Als er nicht mehr zu sehen war, rührte sich Jason, doch Graham drückte wieder seinen Arm, wollte noch ein wenig Zeit verstreichen lassen, für den Fall, daß der Cop gleich hinter dem Hügel in Lauerstellung lag. Zähl bis hundert, sagte sich Graham im stillen. Dann konnten sie gefahrlos ihren Unterschlupf verlassen und den Weg zurückgehen, auf dem sie gekommen waren. Er nahm an, daß sie mittlerweile näher auf der Festlandseite der Marsch waren, wo eine Straße verlief, die befahrener war als die auf dem Damm. Wenn sie es bis zu dieser Straße schafften …

Graham konnte mit dem plötzlichen schrillen Elektroniklärm nichts anfangen, der in diesem finsteren Wald so fehl am Platz war. Er brauchte ein paar Sekunden, bis er ihn einordnen konnte. Sein Handy. Es steckte in seiner Sakkotasche.

Sein beschissenes Mobiltelefon klingelte.

Ohne abzuwarten, ob der Cop den Krach gehört hatte, rasten sie aus ihrem Versteck. Jason lief jetzt vor Graham her, sprintete über den von Baumstämmen übersäten Weg. »Abbiegen! Abbiegen!« rief Graham, als sie an eine Weggabelung kamen. Jason lief nach rechts, und sie hasteten den nächsten flachen Hügel hinauf, wobei Graham in seiner Tasche herumtastete, das klingelnde Handy zum Schweigen bringen wollte.

Sie liefen noch eine volle Minute weiter. Graham merkte, wie er wieder müde wurde. Er überlegte, ob er Jason auffordern sollte, ohne ihn weiterzurennen. Folgte ihnen der Cop überhaupt noch? Graham spürte, daß sich ein befremdliches Gefühl wie ein Tuch über ihn legte, als drifte dieses Abenteuer immer mehr in den Bereich des Alptraums ab. Inzwischen hatten seine Arme und Beine angefangen zu kribbeln. In seinen Schläfen pochte das Blut. Er lief hinter seinem Sohn durch den Wald. Lief sein Sohn etwa vor ihm davon? Verfolgte er seinen Sohn?

Plötzlich befanden sie sich in offenem Gelände, Lichter leuchteten auf sie herab. Er identifizierte sie als Scheinwerfer. Auf einmal war schwarzer Asphalt unter seinen Schuhen. Jason stand schon auf der Straße, die Arme emporgereckt, und hielt einen Lastwagen an, der mit dröhnender Hupe auf sie zubretterte. Sei vorsichtig, versuchte Graham zu schreien. Er blieb stehen, beugte sich vor und stützte beide Hände auf die Knie, schnappte nach Luft. Allmählich ließ das Schwindelgefühl nach. Was war das denn? fragte sich Graham. Wäre er eben fast ohnmächtig geworden?

Jason war neben ihm. »Komm schon, Dad.«

Graham sah zu ihm hoch. Beide standen jetzt im Scheinwerferlicht des Trucks, wie Schauspieler auf einer Bühne. Insekten umschwirrten sie. »Sag ihm, wir waren zelten«, sagte Graham, immer noch schnaufend. »Sag dem Fahrer, ich hab mich geschnitten, und er muß uns unbedingt in die Stadt mitnehmen.«

»Mach schnell«, sagte Jason und zerrte seinen Vater in den gleißenden Tunnel aus Licht.

Vierzig Minuten später hielt ein dunkelblauer Grand Marquis neben der geschlossenen Tankstelle, wo Graham und Jason hinter einem grünen Müllcontainer versteckt warteten. Die Wagentüren öffneten sich. »Mr. Rourke«, sagte Maxie vom Rücksitz aus, »Sie steigen bei mir ein. Ich habe ein paar Verbände für Ihren Arm dabei. Jason, du gehst nach vorn zu Hortense.«

Während sich Jason auf den Vordersitz setzte, warf Graham sein Sakko hinten auf den Wagenboden und nahm neben Maxie Platz.

»Sie wissen wirklich, wie man das Leben einer alten Frau spannend macht«, sagte sie.

»Wir sind bei der Fahrt über den Damm an Ihrem Auto vorbeigekommen«, ergänzte Hortense von vorn. »Drei Polizeiwagen stehen drum herum, die Blinklichter drehen sich wie beim Karneval.«

»Vielleicht sollten wir dahin fahren und melden, was passiert ist«, sagte Graham, während sich Maxie an seinem zerfetzten Hemdärmel zu schaffen machte. »Das sind bestimmt die hiesigen Gesetzeshüter. Die könnten uns helfen.«

»Seien Sie nicht so beschränkt«, sagte Maxie. »Nicht vergessen, gegen Jason liegt ein Haftbefehl vor. Als erstes bringen wir euch in Sicherheit. Dann rufen wir Renee und ihren Freund vom FBI an. Ich will, daß echte Profis euch beide beschützen, nicht irgendwelche dilettantischen Dorfgendarme.«

Graham spürte ein Pochen unter seinen buschigen Augenbrauen.

»Ist man Ihnen auch bestimmt nicht gefolgt, so wie mir?«

»Hortense hält es für ausgeschlossen. Im Zweitberuf fährt sie offenbar Fluchtautos.«

Graham spürte, wie jemand an seinem Hemd zupfte. Maxie riß den blutdurchtränkten Stoff von der Schußwunde ab, ihre Hände bewegten sich geschickt im Dunkeln. »Glücklicherweise«, sagte sie, »läßt sich Hortense gerade zur Krankenschwester ausbilden, daher hatten wir alle möglichen Erste-Hilfe-Materialien im Haus.«

»Ist überhaupt nicht schlimm«, warf Graham ein. »Ein Streifschuß, mehr nicht. Bloß eine Fleischwunde.«

»Ha! Das hab ich im richtigen Leben bisher noch nie jemanden sagen hören. Aber Sie haben recht … gefährlich sieht es nicht aus. Hier, für Sie.« Damit reichte sie Graham eine Halbliterflasche Wodka.

»Dieses Schlückchen Medizin ist mein Beitrag zu Ihrer Genesung.«

Damit riß Maxie Päckchen mit Verbandsmull auf. »Ich fühl mich miserabel, weil ich Hortense vorhin gebeten habe, Ihre Handynummer anzurufen. Ich hatte ja keine Ahnung, wie unpassend der Zeitpunkt war.«

»Das konnten Sie auch unmöglich wissen.«

»Leider sind mir die Captain Blacks ausgegangen, und ich dachte mir, ihr könntet nach dem Restaurant mal kurz in einem Laden halt machen.«

»Nichts passiert, Maxie.«

»Ich mag meine Captain Blacks.« Und als Hortense wieder auf die Straße fuhr, ergänzte Maxie: »Wissen Sie, Mr. Rourke, ich hatte schon immer eine Schwäche für Männer, die mit dem Gesetz in Konflikt gekommen sind.«

»Ach ja?« Er stellte die Flasche zwischen seine Knie und schraubte mit der freien Hand den Verschluß auf.

»Besonders für Iren«, fuhr sie fort.

Graham nahm einen tiefen Schluck aus der Wodkaflasche.

»Ihr strahlt alle einen gewissen draufgängerischen Charme aus.«

»Verstehe«, sagte er und stöhnte schmerzerfüllt auf, als sie mit einem desinfizierten Wattestäbchen seine Wunde betupfte.

18

»Patrick Ianelli – Immobilienhai, gegen den wegen Unterschlagung ermittelt wurde, starb am 16. Dezember letzten Jahres in Great Falls, offenbar Selbstmord; Lester Gallo – Patient im Huxley Psychiatrie Center in Kingman Park, wird seit dem 14. Dezember desselben Jahres vermißt.«

Renee stand in Frank Laroux’ Büro in Downtown, dem mit den schmalen Fenstern. Sie schmiß zwei Akten – eine blau, die andere rot – auf Franks Schreibtisch und zog noch zwei heraus.

»Theodore Herscher – Partner in der Anwaltskanzlei Saarinen, Herscher und Dorn, unter Anklage wegen Veruntreuung und begraben unter einem Schuldenberg von eins Komma sieben Millionen Dollar, starb am 28. Januar dieses Jahres bei einem Hausbrand unklaren Ursprungs; John Williamson – Cracksüchtiger auf Entzug, wohnhaft im Stubbs Home, einem offenem Wohnheim in der Nähe der Marinewerft, vermißt seit dem 20. Januar, ebenfalls dieses Jahres.«

Sie zog mehr bunte Aktendeckel aus ihrer Tasche. »Noch ein Pärchen – Stanley Bosworth, Gastronom, ebenfalls Opfer eines dubiosen Brandes zu Beginn dieses Monats; Daniel Cooper, obdachlos, wird seit demselben Tag vermißt. Und dieses Paar wird dich am meisten interessieren. In der blauen Akte: Ramon Harcourt – verdeckt arbeitender Drogenfahnder, Gegenstand einer internen polizeilichen Ermittlung wegen Diebstahls, Erpressung und Verschwörung, wurde vor zwei Tagen an einer Straßenecke in Northeast Washington erschossen und partiell verbrannt; in der roten Akte: James Rodriguez, mutmaßlicher Kleindealer für die Kokain-Connection Brookins-Florida-Avenue, ehemaliger Bewohner des Übergangswohnheims General Baker. Um was wollen wir wetten, Frank, daß Mr. Rodriguez auch vermißt wird? Und daß er derjenige ist, mit dem Jason und Dennis aneinandergeraten sind, der jetzt im Leichenschauhaus liegt?«

Renee ließ die übrigen Akten auf den Schreibtisch fallen. »Es gibt noch mindestens ein halbes Dutzend andere, aber ich hatte noch keine Zeit, sie genauso gründlich durchzugehen. Ich vermute aber, daß für sie alle das gleiche System verwendet wurde … blaue Akten für in Schwierigkeiten steckende wichtige Männer, die angeblich verstorben sind, rote Akten für unbedeutende Nullen am Rande der Gesellschaft, die verschwunden sind.«

»Verdammt«, sagte Frank und schüttelte den Kopf, während er die auf seinem Schreibtisch liegenden Akten betrachtete. »Verdammt und zugenäht.«

»Außerdem wird dir auffallen, daß zwischen dem Office of Emergency Shelter and Treatment Services nicht nur eine Verbindung zum Huxley Center, sondern auch zum General Baker und dem Stubbs Home bestehen … über etwas, das sich ›D. C. Fürsorgeinitiative‹ nennt. Gemäß dieser Vereinbarung müssen die Heime dem OES regelmäßig Bericht erstatten.« Renee wischte sich ein paar Papierschnipsel von den Händen. »Sieht ganz so aus, als hätte da jemand eine hübsche kleine Geschäftsidee entworfen. Möchten Sie Ihren Problemen entrinnen? Wir inszenieren Ihren Tod und finden in irgendwelchen sozialen Einrichtungen einen Ersatzleichnam, für den sich eh keiner interessiert.«

»Das ist grauenhaft«, sagte Frank. »Absolut unerträglich.« Er stützte beide Ellbogen auf den Tisch und rieb sich müde übers Gesicht. Er hatte ein gestärktes weißes Oxfordhemd an, die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, der Kragen an seinem dicken sehnigen Hals stand offen. Es war spät, schon fast Mitternacht, und in den Fluren des Washingtoner FBI-Büros herrschte eine beklemmende Ruhe. Das Gebäude hatte man erst kürzlich renoviert, und die dezenten beigen Teppiche rochen noch nach Formaldehyd. Die Wände von Franks Büro waren noch nicht gestrichen worden, die grauen blanken Rigipsplatten hatte man mit Kreppband abgeklebt. »Aber diese Akten sind nicht gerichtsverwertbar«, sagte Frank, die Stimme von seinen dicken Händen gedämpft. Er hob den Kopf und sah Renee an. »Du hast sie im Zuge einer rechtswidrigen Durchsuchung gefunden. Beweisverwertungsverbot.«

»Ich bin kein Polizeibeamter, Frank, sondern eine Privatperson. Wenn mich nicht alles täuscht, brauche ich keinen hinreichenden Verdacht zu haben.«

Er schüttelte den Kopf. »So einfach ist das nicht, Renee. Wir beide haben zusammengearbeitet. Jeder Anwalt könnte argumentieren, daß du für das FBI tätig geworden bist.«

»Nun mach mal ’n Punkt.« Renee verschränkte fest die Arme vor ihrem Oberkörper. »Ich hab es ohne dein Wissen gemacht. Sogar gegen deine ausdrücklichen Anweisungen.«

»Und wie wollen wir das beweisen?«

Darauf fiel Renee keine Antwort ein. Sie wollte sich für ihr Vorgehen nicht entschuldigen. Sollten sich andere mit den juristischen Spitzfindigkeiten herumschlagen. Wozu waren Gesetze da, wenn sie verhinderten, daß die Bösewichter gefaßt wurden? »Paß mal auf, Frank«, sagte sie. »Wir konzentrieren uns auf das, was uns die Akten erzählen. Es gibt da draußen Leute, die das Leben der Unterklasse verkaufen, und es sieht allmählich verdächtig danach aus, als wären diese Leute Polizisten und Funktionäre der Sozialbürokratie – diese OED-Typen –, also genau diejenigen, die sich eigentlich für ihre Schützlinge einsetzen müßten. Wir Lehrer nennen das ›Ironie‹.«

Frank seufzte und stand auf. Auf dem Fußboden neben seinem Schreibtisch stand ein altes gerahmtes Foto von ihm, auf dem er dünner und beinahe absurd jung aussah und gerade einem gelangweilt aussehenden William Webster die Hand schüttelte. »Ich muß Jessup anrufen. Es wird Zeit, daß sich die Bundesanwaltschaft der Sache annimmt, ganz egal, wie dürftig die Beweislage auch sein mag.« Er sammelte die Akten ein, die sie auf seinem Schreibtisch verstreut hatte. »Ich seh ihn schon vor mir. Er wird aus der Haut fahren, wenn ich ihm erzähle, wie ich an diese Akten gekommen bin.«

»Aber hier steht vielleicht Dennis’ Leben auf dem Spiel! Was Jessup davon hält, ist mir gleichgültig. Wir dürfen keine Zeit mehr vergeuden.«

»Du denkst, wir hätten Zeit vergeudet? Renee, das ist die überstürzteste Operation, an der ich mich je versucht habe. Normalerweise lassen wir uns bei solchen kriminellen Verschwörungen Monate Zeit, ehe wir zugreifen, damit wir auch wirklich hieb- und stichfeste Beweise haben, um vor Gericht nicht zerfetzt zu werden. Du hast ja keinen blassen Schimmer, wie ich mich hier schon reingehängt habe.«

»Aber wenn sie Dennis entführt haben …«

»Es gibt überhaupt keine Anhaltspunkte dafür, daß sie – wer zum Teufel sie auch sein mögen – Dennis entführt haben. Das ist deine Theorie.«

»Frank, wenn er sich nur irgendwo verstecken würde, hätte er sich mit jemandem in Verbindung gesetzt. Und zwar mit mir, so wie Jason.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht.«

»Ich bin ihr Kumpel, Frank. An mich wenden sie sich. Das mußt du mir glauben.«

»Ich wünschte, das könnte ich, Renee«, sagte Frank. »Wirklich und wahrhaftig.« Er ging zu dem elektrischen Wasserkocher und goß sich noch etwas heißes Wasser in seine Tasse. Frank trank zwar keinen Kaffee – weder Koffein noch rotes Fleisch, weder Zigaretten noch Alkohol –, aber er goß eimerweise etwas in sich hinein, das Ginseng-Gesundheits- und Energietee hieß. Aus ihrer gemeinsamen Zeit erinnerte sich Renee nicht an solche Marotten, und sie gefielen ihr gar nicht. In Renees Augen waren solche Gesundheitsticks – nicht nur seine, sondern die aller anderen auch – ein gegen sie persönlich gerichteter Affront.

»Nun zu Jason«, fuhr Frank fort. »Ich schicke morgen zwei Männer raus, die ein Auge auf ihn haben.« Er ging um den Schreibtisch herum zu Renee, trat sanft die gerahmten Zeitungsausschnitte, Auszeichnungen und Orden beiseite, die sich überall auf dem nagelneuen Teppich stapelten. Er trank ein Schlückchen Tee und lehnte sich dann mit der dampfenden Tasse in der Hand nach hinten an die Tischkante. Wie Renee so vor ihm stand, kam sie sich vor wie ein kleiner Kläffer angesichts einer Dänischen Dogge. »Obwohl ich mir für meine wenigen Leute durchaus eine sinnvollere Tätigkeit vorstellen könnte …«

»Aber ich weiß es sehr zu schätzen«, sagte sie mit ruhigerer Stimme.

»Und meine Mutter bestimmt auch. So viele Männer auf einmal im Haus.«

»Sie bleiben nicht im Haus deiner Mutter, Renee. Das Bureau spendiert demjenigen ein Hotelzimmer, der gerade keinen Dienst schiebt.« Er streckte die Hand aus und berührte sie am Ellbogen.

»Wir müssen noch über etwas anderes reden.«

Seine Hand blieb auf ihrem Ellbogen liegen. Renee merkte, wie sich ihr Körper verkrampfte, Alarmstufe rot. »Fang an«, sagte sie gefaßt.

Er ließ ihren Ellbogen los und stieß sich von der Tischkante ab. Dann pflanzte er sich vor ihr auf und sah ihr direkt ins Gesicht. »Es geht um deine Rolle bei der Geschichte, Renee. Ich kann nicht zulassen, daß du nochmal auf eigene Faust losziehst … dich in Regierungsbüros einschleichst, ohne mein Wissen Hinweisen nachgehst.«

Renee sah weg von ihm, fühlte sich irgendwie im Stich gelassen. Sie sah im Bürofenster ihr Spiegelbild, es überlagerte die Lichter von downtown Washington wie ein doppelbelichtetes Foto. »Das verstehst du also unter Dankbarkeit«, sagte sie. »Wäre ich nicht auf eigene Faust losgezogen, hättest du die Akten nicht.«

»Hör zu, das ist jetzt mein Fall, und ich kann nicht zulassen, daß eine neugierige Journalistin alles durcheinanderbringt, wer auch immer sie sein mag.«

»Laß mal den großen starken FBI-Mann machen, willst du mir das damit sagen?«

Er lächelte. »So ungefähr. Allerdings hätte ich vermutlich die Formulierung ›sollen sich die Profis darum kümmern‹ gewählt. Das ist schließlich mein Job, verstehst du?«

Renee rührte sich nicht. »Ich mach dir einen Vorschlag.«

»Was für einen Vorschlag?«

»Ich verzichte auf Alleingänge, wenn du dich bereit erklärst, mich in deine Ermittlungen mit einzubeziehen. Ich will nicht bloß als Unbeteiligte abwarten müssen, was passiert.«

Er nahm ein Schlückchen Tee und musterte sie über den Tassenrand hinweg. »Hast du auch bestimmt keine anderen Absichten? Außer dich um deine beiden Schüler zu kümmern?«

»Und zwar?«

»Und zwar als erste eine derart wichtige Story in die Zeitungen zu bringen. Es kann doch gar keine bessere Chance geben, wenn man wieder im Journalismus Fuß fassen will.« Er zögerte. »Falls dir das vorschwebt.«

Renee spürte, wie sie rot wurde. »Ich will nicht wieder im Journalismus Fuß fassen«, sagte sie. »Nicht notwendigerweise.«

»Bereust du inzwischen, daß du aufgehört hast?«

»Damals hatte ich im Grunde keine Wahl, Frank«, sagte sie. »Aber das kannst du ja gar nicht wissen. Wenn mich nicht alles täuscht, hattest du schon beschlossen, daß ich deiner FBI-Laufbahn abträglich sein würde.«

Seine Miene änderte sich nicht, doch Renee merkte, daß sie ihn getroffen hatte. »Uns bleibt ein andermal Zeit, meine zahlreichen Sünden zu bequatschen«, sagte er. »Aber jetzt müssen wir über dich reden, und was du dir bei diesem Fall erwartest. Ich muß die Integrität meiner Ermittlungen gewährleisten.«

»Die Integrität deiner Ermittlungen?« wiederholte sie, ohne zu wissen, was genau er mit dieser Floskel meinte. »Also, meine Hauptsorge gilt natürlich Dennis und Jason. Aber ich behaupte nicht, daß ich nicht daran gedacht habe … na ja, irgendwann mal wieder was zu schreiben.« Sie sah sehnsüchtig zu der Tasche mit ihrem Zigarettenvorrat hinüber. »Frank«, fuhr sie fort, »mir ist heute etwas klargeworden, etwas Wichtiges. Als ich diese Akten beschafft, mich in diese Situation begeben und das alles herausgefunden habe … da ist mir zum erstenmal seit Jahren wieder klargeworden, warum ich damals überhaupt Journalistin werden wollte. Das sind ganz schlimme, zynische Leute – wirklich schlimm und zynisch –, und ich will dafür sorgen, daß alle Welt von ihnen erfährt.«

»Und du mußt es ihr mitteilen?«

Sie runzelte die Stirn. »Na schön, zugegeben, vielleicht will ich mir auch selbst etwas beweisen. Aber ich benutze keinen – weder dich noch sonstwen –, falls du darauf hinauswillst.«

»Schon gut, schon gut«, sagte er. »Ich möchte nur, daß du dir selbst darüber völlig im klaren bist.«

Sie sah woandershin, die Arme immer noch fest verschränkt. »Halt mir keine Vorträge, Frank. Das paßt nicht zu dir.«

»Denk immer dran, wir haben es hier mit ein paar wirklich üblen Zeitgenossen zu tun. Ich kann dir die Obduktionsfotos zeigen.«

»Das ist mir auch klar.«

»Ich will dich nicht verlieren«, sagte er.

»Mich verlieren? Um mich verlieren zu können, müßtest du mich erstmal haben.«

Da nahm Frank ihre beiden Arme in seine Hände, seine Daumen bohrten sich sanft, aber nachdrücklich in ihre Bizeps. »Weißt du«, sagte er, »ich hab an dich gedacht. Nachdem du bei der Zeitung aufgehört hast. Und später wieder, als Joellen mich verlassen hat. Ich war kurz davor, dich anzurufen.«

Sie wich seinem Blick aus. Ihr war nicht klar, was sie sich von dieser Situation erwartete. »Aber das hast du nicht getan«, stellte sie fest.

»Gute Absichten, schlecht durchgeführt.«

»Da ist was dran.«

»Hast du etwa Bedenken, was deine Vorgesetzten davon halten könnten, auch jetzt noch?«

Er lachte. »Inzwischen bin ich Abteilungsleiter, Süße. Mehr kann ich im Augenblick nicht erwarten.« Er strich ihr über die Arme. »Ich schätze, wenn sie mir irgendwann die Stelle meines Chefs geben, dann aus politischen Gründen. Dann lassen sie sich das nicht von einer dürren Weißen vermiesen.«

»Du bist überaus couragiert«, sagte sie kühl.

Daraufhin nahm er ihr Gesicht in seine Hände. Sie lagen warm und trocken auf ihren Wangen. »Was hältst du davon?« fragte er. »Wollen wir’s nochmal probieren?«

Diese Frage hatte sie für sich selbst noch nicht beantwortet. Daß sie sich zu Frank hingezogen fühlte – und er zu ihr –, ließ sich nicht übersehen, aber Renee wußte, daß es ihr Leben komplizierter machen würde, wenn sie sich wieder mit ihm einließ. Natürlich spielte auch ihre Hautfarbe eine Rolle; in Washington galt jede Liebesbeziehung zwischen den Rassen als politisches Statement, und sie wußte nicht recht, ob sie sich damit belasten wollte. Doch sie zögerte auch aus anderen Gründen, nicht zuletzt, weil sie an seiner Ernsthaftigkeit zweifelte. Früher hatte Frank als Schürzenjäger gegolten – der sich intensiv um eine Frau bemühte, bis er sie erobert hatte –, und ihre eigenen Erfahrungen vor zehn Jahren hatten diesen Ruf keineswegs angekratzt. Doch da war er wieder, ließ seinen ganzen Charme spielen, holte die Angel wieder ein … Würde diesmal alles anders werden?

Verwirrt und müde griff sie nach oben und nahm seine Hände von ihrem Gesicht. »Nicht jetzt«, sagte sie.

Er nickte langsam, akzeptierte die Enttäuschung offenbar mit Fassung. »Ganz wie du meinst«, sagte er und ließ sie stehen.

Erneut betrachtete Renee ihr Spiegelbild im Fenster. Wie sie so dastand, sah sie klein und albern aus. Der Formaldehydgestank war jetzt stärker, fast übelkeiterregend. »Und was passiert jetzt?« fragte sie.

Er wirkte überrascht. »Wir gehen wohl jeder zu sich nach Hause und schlafen allein.«

»Das meine ich nicht, Frank. Was passiert mit diesen Akten? Wohin gehst du damit?«

Er lächelte grimmig. »Zum Bundesanwalt, falls er mich nicht hochkantig aus seinem Büro schmeißt. Wir brauchen einiges an Papierkram, und zwar ziemlich fix.« Er drehte sich um und schlug einen der auf seinem Schreibtisch liegenden blauen Aktendeckel auf. »Sorgen bereitet mir«, sagte er, »daß einige dieser Akten noch aktiv sein könnten.«

»Wie meinst du das, ›aktiv‹?«

»Wer sagt denn, daß bei all diesen Leuten der Austausch schon vollzogen wurde?« Er drehte sich wieder um und sah sie an. »Vielleicht laufen einige der Leute immer noch da draußen herum.«

Bei dieser Vorstellung wurde ihr angst und bange. Sie nahm ihm die blaue Akte aus den Händen. »Was heißt, daß einige dieser Männer aus den blauen Akten bald verschwinden werden …«

»Genau«, sagte er, ließ sie nicht ausreden. »Und daß einige der Leute aus den roten Akten bald statt ihrer sterben werden … buchstäblich sterben.« Er nahm ihr die Akte behutsam aus der Hand. »Falls wir sie nicht vorher finden.«

»O Gott, Frank«, sagte sie, »wir müssen Sterbeverzeichnisse und Vermißtenlisten nach diesen Namen durchsuchen. Dabei hatte ich gehofft, heut nacht ein wenig Schlaf nachzuholen.«

Frank schüttelte den Kopf. »Schlaf du ruhig«, sagte er, die Akten im Arm. »Wir sind das FBI, Süße. Irgendwas mußt du uns tun lassen.«

19

Jason saß auf dem geräumigen Vordersitz des Grand Marquis neben Hortense und betrachtete die vorbeifliegenden abgeernteten Stoppelfelder. Sein linkes Ohr tat weh, und von dem Airbag im Wagen seines Vaters brannten seine Arme immer noch, als wären sie mit einem Seil gefesselt gewesen. Während er die roten Male auf seinen Unterarmen nachzeichnete, hörte er Maxie und seinem Vater zu, die sich auf dem Rücksitz im Flüsterton unterhielten. Als er die Wörter »Zeuge«, »FBI« und »Haftbefehl« gehört hatte, wollte er nichts mehr hören. Er wollte nur noch schlafen und das alles vergessen. Er wollte von vorn anfangen, noch einmal den Sonntagabend erleben, und zwar von dem Augenblick an, als er und Dennis beschlossen hatten, nach Osten statt nach Westen zu fahren, und diesmal wollte er alles anders machen. Es wäre so einfach gewesen, dachte er … nur das Steuer in die eine statt in die andere Richtung drehen.

Sie nahmen Nebenstraßen. Es gab überhaupt keine Straßenlaternen, und wenn sie gelegentlich an Häusern vorbeikamen – hauptsächlich Farmhäuser, die hinter riesigen leeren Flächen weit von der Straße entfernt standen –, waren diese dunkel. Gelegentlich passierten sie hell erleuchtete, trostlos aussehende Gebäude, einen Laden, der Propangasflaschen verkaufte, eine baufällige Kirche oder ein einsames flaches Beerdigungsinstitut aus Backsteinen, auf dessen Parkplatz ein riesiger grüner Müllcontainer stand. Dann hatte die Dunkelheit sie wieder, ihr Wagen durchpflügte die Felder wie eine Fähre die schwarzen Wasser einer Meeresbucht.

Als sie durch ein Städtchen kamen, fuhren sie unter blühenden Kirschbäumen hindurch. Blütenblätter umwirbelten sie, kleine weiße Flecken im Scheinwerferlicht, und einige Sekunden lang schien es, als führen sie im Frühling durch einen Schneesturm.

Nach etwa einer Stunde Fahrt steuerte Hortense den Wagen von der Straße runter auf einen Feldweg. An dessen Ende, zwischen einem ramponierten roten Toyota und einem uralten blaugestrichenen Schulbus, stand ein leerer Bootsanhänger. Links davon sah man ein Haus … ebenerdig, mit Flachdach und einer Treppe aus Betonsteinen. Überall in dem vernachlässigten, mit Unkraut überwucherten Garten lagen alte Motorteile und Boote in unterschiedlichen Stadien des Verfalls herum. Als der Wagen in die Auffahrt schlich, sahen sie im Scheinwerferlicht kurz einen Waschbär oder eine Bisamratte vorbeihuschen und anschließend unter den Hinterreifen des Busses verschwinden.

Hortense hielt neben einem umgedrehten Kanu und schaltete Motor und Beleuchtung aus. Dann drehte sie sich zu Maxie auf dem Rücksitz um. »Ich geh erstmal rein und rede mit ihr«, sagte sie. Maxie nickte, blieb aber stumm.

Hortense stieg aus. Als sie sich dem Haus näherte, ging die Verandabeleuchtung an. Die Tür öffnete sich, und eine Frau trat ins Freie. Es war eine große schlaksige Schwarze mit rotem Kopftuch. Sie ging die drei Stufen aus Hohlblocksteinen herunter und begegnete Hortense auf dem Rasen. Wie sich die beiden berührten, machte Jason sofort nervös.

»Wem gehört das Haus?« fragte er.

»Julia«, sagte Maxie, »Hortenses Freundin.«

»Ihre Freundin?«

Maxie runzelte die Stirn. »Werd endlich erwachsen, Jason.«

»Sie gewährt uns Unterschlupf«, sagte sein Vater, als wäre Jason als einziger nicht in diesen Plan eingeweiht. »Bis Renees FBI-Mann eine andere Bleibe für uns findet.«

Jason sah wieder zu den beiden vor dem Haus stehenden Frauen hinüber. Offenbar waren sie in ein lebhaftes Gespräch über irgendwas vertieft, zeigten aufs Haus und dann wieder auf den unter den Bäumen abgestellten Bus.

»Es sieht nicht sehr groß aus«, sagte Graham.

»Ist es auch nicht. Julia ist ebenfalls Krankenschwester. In irgendeiner gottverlassenen Klinik drüben in Ocean City. Das Haus hat sie von ihrem Vater geerbt.«

Hortense und Julia kamen zum Auto. »Geht in Ordnung«, sagte Hortense. »Wir haben alles im Griff.«

Sie stiegen aus. Jasons Vater ging zu Julia und streckte den guten rechten Arm aus. »Ich bin Graham Rourke, und das ist mein Sohn Jason. Wir sind Ihnen sehr zu Dank verpflichtet.«

Die Frau nickte und berührte leicht Grahams Hand. In ihrem linken Nasenflügel steckte ein kleiner Diamant. »Wir haben nicht zum erstenmal Menschen im Haus, die vor dem Gesetz auf der Flucht sind«, sagte sie.

Hortense half Maxie, den steinigen Garten zu überqueren. »Hören Sie gar nicht hin, Mr. Rourke.«

»Kommen Sie, ich zeige Ihnen das Anwesen«, sagte Julia.

Sie folgten ihr ins Haus. Nachdem Jason den Garten gesehen hatte, erwartete er, ein heruntergekommenes und deprimierendes Inneres vorzufinden, doch es war recht nett … ein paar kleine, mit nicht zueinander passenden Möbeln vollgestellte Zimmer, aber sauber und in verschiedenen Hellblau-, Dunkelrot- und Weißtönen gestrichen. In einer Ecke des Wohnzimmers standen zwei Hamsterkäfige und in der anderen ein Aquarium, in dem langsam lauter bleiche Fische herumschwammen, die wie kleinere Ausgaben von Fischen aussahen, die man in einem Supermarkt kauft. Als alle hereinkamen, tappte in der Küche ein dicker brauner Hund übers Linoleum und gab ein kurzes heiseres Bellen von sich, damit jedermann wußte, daß er da war.

»Wir haben uns überlegt«, sagte Julia, »daß Maxie im hinteren Schlafzimmer übernachtet, Jason und Mr. Rourke kommen ins andere Schlafzimmer.«

»Ich schlafe hier auf der Couch«, verkündete Jason, dem angst und bange wurde, als man ihn genauso schonend behandelte wie Maxie.

Julia zuckte mit den Achseln. »Wie du willst«, sagte sie.

»Aber wo schlafen Sie?« wollte Graham wissen.

Julia und Hortense sahen einander an. »Och, uns gefällt’s draußen im Bus«, antwortete Hortense verlegen. »Da ist genug Schlafplatz für sieben Leute.«

»Wir können Sie nicht aus Ihrem eigenen Haus werfen«, sagte Graham.

»Ich schlafe im Bus«, sagte Jason.

Julia hob die Hände. »Es reicht! Schlaft einfach da, wo ich es sage, sonst packe ich euch alle in Schlafsäcke an den Strand!«

Das ließ offenbar alle verstummen. Außer Maxie, die sagte: »Also, ich hab keinerlei Hemmungen, das schönste Schlafzimmer zu nehmen. Ich finde, das steht mir zu.«

Julia nickte ihr grimmig zu. »Danke, Maxie.« Sie wandte sich an Hortense. »Hast du Renee erreicht?«

Hortense schüttelte den Kopf. »Keiner zu Hause.«

»Wahrscheinlich logiert sie auch extern, und zwar im Haus dieses FBI-Agenten«, sagte Maxie. »Mr. Rourke, wenn Sie Hortense Ihr Handy geben, versuchen wir’s nochmal. Gespräche von Mobiltelefonen kann man nicht zurückverfolgen, stimmt’s?«

»Das bezweifle ich«, antwortete Graham und nahm das Handy aus der Tasche. »Aber passen Sie auf, was Sie sagen, falls jemand Renees Anschluß abhört.«

Renee war immer noch nicht zu Hause, also richteten sich die fünf häuslich ein. Maxie und die zwei anderen Frauen verschwanden in den Schlafzimmern, während Jason und sein Vater die Couch aufbetteten. Als sie Laken und Decken unter die klammen Polster steckten, beäugte sie der braune Hund mißtrauisch aus der Küche.

»Alles in Ordnung?« fragte Graham, als sie fertig waren. Der Verband um seinen linken Oberarm sah albern aus, wie ein großer weißer Kokon.

Jason zuckte nur mit den Schultern.

Sein Vater musterte ihn ein paar Sekunden lang, ehe er sagte: »Willst du mal rausgehen und dich umsehen? Ich hab gehört, der Strand sei gleich hinter den Bäumen da drüben. Dann reden wir miteinander.«

Jason antwortete nicht. Er fand, für einen Abend hatte er schon genug mit seinem Vater geredet.

»Na komm«, sagte Graham. »Ich kann erst schlafen, wenn ich weiß, wo ich bin.«

Sie verließen das Haus durch die Hintertür und durchquerten den chaotischen Garten. Ein schmaler Weg führte durch dichtes hohes Buschwerk, und Graham ging voran. Auf der anderen Seite angekommen, packte sie ein Gefühl von Weite und Offenheit. Unmittelbar vor ihnen erstreckte sich ein steiniger, im Mondschein blaßgrauer Strand, wie eine schlecht gezeichnete Sinuskurve zeigte eine zittrige Linie aus Seetang die Flutlinie nach. Zu ihrer Linken sahen sie weit draußen auf dem Wasser das Licht eines Bootes. Fünfzig Meter weiter den Strand entlang in der anderen Richtung schob sich eine mächtige Betonplatte ins Meer hinaus. Aus deren geborstenem Ende ragten einige grotesk verdrehte Armiereisen wie die versteinerten Tentakel eines Riesentintenfisches in die Höhe. Direkt hinter dieser Platte lag ein kaputter Eisenstuhl verkehrt herum im seichten plätschernden Wasser.

»Muß irgendwann mal ein Bootssteg gewesen sein«, sagte Graham.

»Bevor das Chesapeake-Ungeheuer seine Klauen hineingeschlagen hat.«

»Schon möglich.« Jason sah auf den mit zerquetschten Dosen und Sechserpackhaltern aus Plastik übersäten Seetangstreifen. Sogar im Dunkeln erkannte er, daß er in seinem ganzen Leben noch keinen so häßlichen Strand gesehen hatte.

»Das alles macht dir bestimmt eine Heidenangst«, sagte sein Vater.

»Mir nämlich auch.«

Als Jason nicht reagierte, fuhr er fort: »Jason, ich weiß wirklich nicht, warum du so sauer auf mich bist. Ich mach dir nämlich keine Vorwürfe, falls du das glaubst.«

Jason traute seinen Ohren nicht. »Du machst mir keine Vorwürfe?« fragte er. »Du läßt zu, daß sie dir bis hierher folgen, dann ist dein Handy dafür verantwortlich, daß wir beinahe umgebracht werden, und dann erzählst du mir, du machst mir keine Vorwürfe?«

Graham wollte offenbar etwas sagen, beherrschte sich aber. Er wandte sich ab und schaute aufs Meer hinaus. »Ich weiß nicht, wie ich darauf reagieren soll, Jason. Ich weiß es wirklich nicht.«

»Dann reagier gar nicht.« Jason ging ein paar Schritte den Strand hinab und setzte sich. Er hatte Sand im Strumpf, und er mußte an andere Strandbesuche denken … an den Geruch von Sonnenschutzmittel und das merkwürdige, lästige, aber angenehme Gefühl von feuchtem Sand an heißer sonnenverbrannter Haut. »Offenbar bist du nie an etwas schuld«, sagte er.

»Was soll das nun wieder heißen, Jason?«

Der rieb den Sand gegen seinen Knöchel. »Das mit Mom war auch nicht deine Schuld.«

Zuerst sagte sein Vater gar nichts. Langsam ging er zu Jason und blieb eine Weile über ihm stehen. Dann ließ er sich schwerfällig neben Jason fallen. »Nein, Jason«, sagte er. »Das mit Mom war nicht meine Schuld. Dafür konnte niemand etwas. Sie war krank.«

»Logo, das hast du allen weisgemacht.«

»Depression ist eine Krankheit. Darüber haben wir uns doch unterhalten, Jason. Ich dachte, wir hätten das vor vier Jahren ausdiskutiert. Mit Dr. Wellington.«

Sie beide hatten die Psychologin Dr. Wellington einige Monate lang nach Lauras Selbstmord aufgesucht. Jason erinnerte sich kaum noch an die Sitzungen, aber er wußte noch, daß er der Frau irgendwann genau das erzählt hatte, was sie hören wollte, damit er nicht mehr in die trostlose Praxis mit den grauen Wänden an der Connecticut Avenue gehen mußte. »Wir hätten sie an diesem Tag nicht alleinlassen dürfen«, sagte Jason endlich. »Wenn jemand krank ist, bleibt man zu Hause und kümmert sich um ihn. Dafür ist eine Familie schließlich da. Man läßt ihn nicht einfach im Stich.«

»Wir haben sie nicht im Stich gelassen, Jason. Wir konnten nicht wissen …« Graham schwieg kurz. »Uns war halt nicht klar, wie krank sie war.« Er sah hinaus aufs Wasser. »Mein Gott, ich hatte ja keine Ahnung, daß du dich noch immer so quälst, Jason. Ich dachte, wir hätten das überwunden.«

Plötzlich wurde Jason wütend. »Ich will es nicht überwinden. Du vielleicht, aber ich nicht.« Er stand auf. Ihm war eingefallen, was sein Vater am Tag des Selbstmords gemacht hatte. Er gab eine Pressekonferenz … irgendwas über eine Initiative gegen Zigarettenwerbung, deren Zielgruppe Minderjährige waren. Darauf hatte er sich wochenlang vorbereitet – war bis spätabends im Büro geblieben, hatte Jason und seine Mutter kaum einmal gesehen. Es sollte sein großer Triumph werden. Irgendein Gesetz, an dem er und seine Organisation lange gearbeitet hatten.

Sein Vater sah zu ihm hoch. Anscheinend tat es dem Mann nichtmal leid.

»Ich wollte euch nicht im Stich lassen«, sagte Graham. »Weder dich noch Mom. Falls ich das getan habe.«

Angewidert machte Jason kehrt und ging.

»Geh nicht.«

Jason blieb stehen und sah sich um. Graham versuchte, sich aufzurappeln, was ihm im Sand schwerfiel. Fast tat er Jason leid. Sein Vater – dieser wichtige Mann, der vor dem Kongreß aussagte, in Fernsehnachrichten Stellungnahmen abgab –, und jetzt strampelte er sich ab, ein großer, grauhaariger Mann mit seinem zerrissenen Hemd, dem Verband und den teuren Schuhen, hilflos wie ein gestrandeter Wal.

20

»Scusi, Signore. C’è una farmacia qui vicino?«

Frank Laroux saß allein in seinem dunkelblauen Pathfinder vor einer roten Ampel in der Nähe des National Building Museum und wiederholte die Sätze langsam: »Scusi, Signore. C’è una … Verflucht.«

Er beute sich vor und drückte auf den schnellen Rücklauf des Kassettenrecorders, um den Satz noch einmal zu hören. »Farmacia«, sagte Frank laut und deutlich. »C’è una farmacia qui vicino?«

Hinter ihm drückte jemand auf seine Hupe. Die Ampel zeigte grün.

»Fongul!« knurrte Frank vor sich hin und mußte an sich halten, um dem Mann nicht den Stinkefinger zu zeigen. Fongul – oder vaffanculo in der hochitalienischen Variante – war eins der Wörter, die auf seinen Sprachkassetten fehlten. Er kannte das Wort aus seiner Kindheit in Anacostia. Als Frank klein war, war Anacostia eine gemischte Wohngegend gewesen, und um die Familie Laroux herum hatten Manginis und Romanis, O’Connells und Jacksons gewohnt. Das war vor der Zeit gewesen, als alle weißen Proletarier den District verlassen hatten und in die Vororte nach Virginia und Maryland gezogen waren, genau wie ein Großteil der schwarzen Mittel- und Arbeiterklasse, so daß die Stadt sauber zwischen der westlich vom Rock Creek Park wohnenden weißen Mittelklasse und den armen Schwarzen östlich davon geteilt war. Frank gehörte nicht zu den Washington-Nostalgikern – er machte sich nicht vor, daß Anacostia früher so etwas wie der Inbegriff rassischer Harmonie gewesen wäre –, aber jedenfalls war die Gegend nicht ein so gefährliches, strikt abgegrenztes Gebiet gewesen wie heute. Sein bester Schulfreund war beispielsweise ein Weißer gewesen – Anthony Indelicato, ein dürrer Knabe sizilianischer Abstammung mit Bürstenhaarschnitt und großen Ohren, der seine knochigen Unterarme gern mit Abzieh-Tätowierungen schmückte. Heute hätte sich Anthony keine drei Stunden in dem alten Viertel aufgehalten, ehe ihm seine Gedärme wie ein Schal um den eigenen Hals gewickelt würden.

Es war eine triste Entwicklung, besonders für jemanden wie Frank, der sein ganzes Leben im District gewohnt hatte. Heutzutage wurden in der Stadt mehr schwarze Männer in den Knast gesteckt als mit einem Abschluß von der Schule verabschiedet. Dafür machte man gern Bürgermeister Humphrey verantwortlich – oder das Aufkommen von Crack im Jahr 1986 –, aber Frank wußte, daß der Niedergang schon lange vorher eingesetzt hatte. Er hatte sogar schon lange vor der »Negerumsiedlung« der frühen fünfziger Jahre begonnen, als die noblen weißen Stadtväter die Slums in Southwest einebnen ließen und versuchten, deren arme schwarze Bewohner in unterfinanzierte Sozialbauten nach Northeast und Southeast umzusiedeln. Nein, so wie Frank es sah, lag das eigentliche Problem in dem Konzept des District of Columbia: Diese Stadt konnte weder Grund und Boden ihres wichtigsten Pächters noch die Einkommen der in ihr arbeitenden Pendler besteuern. Da die Gelder, mit denen die Stadt ihren Betrieb finanzierte, immer noch als Almosen von der Bundesregierung verteilt wurden, war die Bevormundung des District praktisch eine Art Konstruktionsfehler. Auch heute noch spielte der Kongreß die Rolle des Papas gegenüber dem aufmüpfigen Halbstarken namens District of Columbia, verteilte Alimente und wartete nur auf das unvermeidliche Chaos, damit Dad eingreifen und den Karren aus dem Dreck ziehen konnte. Und natürlich hatten Humphrey und seine Verwaltung ihre Rolle mustergültig gespielt, bis hin zum arrogant-pubertären Auftreten. Es war nichts weiter als ein Affentheater, wie der Welt allmählich klar wurde. Und Frank wußte genau, daß etwas viel Radikaleres als ein Finanzkontrollausschuß erforderlich war, um die grundlegenden Probleme des District zu lösen. Er fragte sich, was wohl passieren würde, wenn die Bundesregierung ihre alljährliche Überweisung an den District einstellte. Würde sich etwas ändern, falls die Stadtregierung besteuern könnte, was und wen sie wollte, einschließlich der Gehälter jener Kongreßabgeordneten, die in benachbarten Countys wie Potomac und Fairfield wohnten? Wenn Washington gezwungen wäre, wie eine richtige Stadt zu funktionieren, dachte er, könnte sie vielleicht sogar eine werden.

Frank wischte sich den Schweiß von der Oberlippe, während die sanfte tiefe Stimme auf seinem Kassettenrecorder fortfuhr: »Dov’è il Pozzo di San Patrizio?«

»Dov’è il Pozzo di …?« Entnervt drückte Frank auf die Stoptaste und stellte dann sein FBI-Radio lauter. Er freute sich darauf, die Probleme des District eine Zeitlang beiseite zu schieben, das Aufräumen anderen zu überlassen. In drei Wochen ging es nach Italien, eine Reise, die er sich seit Jahren gönnen wollte. Er hatte gehofft, vor dem Flug viel mehr Italienisch parat zu haben, doch von großen Fortschritten konnte keine Rede sein, was sowohl an seiner Arbeitsüberlastung als auch an seiner mangelnden Sprachbegabung lag.

Da kam ihm eine Idee. Wenn er nun, sobald das alles vorbei war, Renee fragte, ob sie mit ihm nach Italien käme? Wäre sie einverstanden? Und falls ja, wollte er sie wirklich dabeihaben?

Frank bog um die nächste Ecke. Vor ihm ragte sein Ziel auf. »Ecco la Asyl di Obdachlosen«, sagte er laut und fuhr rechts ran.

Fowler House, das von einem Zusammenschluß gemeinnütziger Organisationen bewirtschaftet wurde, war in einer ehemaligen Schule untergebracht, eine deprimierende Ansammlung gelblicher Backsteine und modriger Fenster, die in einer unerwartet angenehmen baumbestandenen Straße in der Nähe der Florida Avenue stand. Frank war auf der Suche nach Silas Whitcomb hier, einem obdachlosen Alkoholiker, dessen Akte zu denen gehörte, die Renee im Office of Emergency Shelter and Treatment Services hatte mitgehen lassen. Wie sich herausstellte, lag über diesen Menschen als einzigem aus dem Stapel weder ein Totenschein noch eine Vermißtenmeldung vor, und daher hoffte Frank, ihn zu finden, bevor es andere taten.

Wie in vielen Übernachtungseinrichtungen sah man auch auf dem Gelände vom Fowler House tagsüber nur ungern Klienten, aber viele der Obdachlosen entfernten sich nicht sehr weit von den Eingängen des Asyls. Auf der Treppe saß ein Trupp abweisend aussehender Männer, träge und gelangweilt. Als Frank die Straße überquerte und auf sie zukam, merkte er, wie sich eine gewisse Unruhe unter ihnen breitmachte. Er fand es immer wieder verblüffend, wie manche Leute einen Polizeibeamten auf fünfzig Meter Entfernung erkannten. Die Schuhe sind schuld, dachte er. Es mußte an den eleganten Halbschuhen liegen. Eines Tages würde er sich was anders anziehen müssen.

Als er die Treppe hinaufging, rutschten zwei Männer widerwillig beiseite und murmelten auf seinen Gruß hin irgendwas Unverständliches. Gerade wollte Frank das Gebäude betreten, da kam ihm ein Gedanke. »He«, sagte er und drehte sich wieder zu den auf der Treppe Sitzenden um, »weiß jemand, wo ich einen gewissen Silas Whitcomb finde?«

Keine Antwort. Einer – ein ausgemergelter Junkie mit Dreadlocks – sah Frank in die Augen und sagte: »Tut mir leid, Officer, das Adreßbüchlein hab ich in meiner anderen Aktentasche vergessen.«

Fongul, sagte Frank im stillen. Er machte kehrt und ging durch die stabile Vordertür.

»Wer ist da?« Die Stimme kam aus einem offenstehenden Büro zu seiner Linken. Frank steckte den Kopf hinein. Ein junger Bursche saß hinter einem Schreibtisch und sah Unterlagen durch. »Morgen«, sagte Frank und zeigte ihm seinen Ausweis. »Ist der Leiter irgendwo?«

»Den Flur runter rechts«, antwortete der junge Mann nach einem Blick auf Franks Anzug und Schuhe. »Das Büro am Ende.«

Frank folgte den Anweisungen und ging durch einen langen dunklen Korridor, in dem es nach Salmiak und etwas widerwärtig Süßlichem roch, das noch unangenehmere Gerüche überdecken sollte. Zu beiden Seiten des Korridors befanden sich geschlossene Türen, doch die Tür zum Büro des Leiters stand offen. Frank trat ein. Da sich an dem gegenüber der Tür stehenden Schreibtisch niemand befand, ging Frank um ihn herum und zu der offenen Tür mit Milchglasscheibe, die in das Hauptbüro führte. Darin saß ein Mittvierziger in einem blauen Arbeitshemd mit hochgekrempelten Ärmeln an einem Schreibtisch. Er hatte dicke schwarze Augenbrauen und dichtes, früh ergrautes Haar, das er nach vorn in die Stirn gekämmt hatte. Als Frank eintrat, sah der Mann verärgert auf, bemerkte aber rasch Franks dunklen Anzug und, natürlich, die blankgeputzten Schuhe. »Kann ich Ihnen irgendwie helfen?«

Wieder holte Frank sein schwarzes Etui mit dem Dienstausweis heraus. »Ich heiße Frank Laroux«, sagte er. »Sind Sie Harry Jeffreys?«

»Da ist was Wahres dran«, antwortete Jeffreys. Er schob einen Papierstapel beiseite und wies mit dem Kopf auf einen Stuhl. »Nehmen Sie Platz«, sagte er und wirkte leicht amüsiert. »Was kann ich denn heute für das FBI tun?«

Frank setzte sich und zog sein Notizbuch heraus. »Ich suche einen gewissen Silas Whitcomb. Wenn er so was Ähnliches wie einen festen Wohnsitz hat, dann meines Wissens hier.«

»Silas!« sagte Jeffreys breit lächelnd. »Was hat der alte Silas denn diesmal angestellt?«

»Hatte er schon mal Ärger?«

»Nur einmal, soviel ich weiß. Letztes Jahr hat er mal drüben im Lafayette Park Drohungen gegen den Präsidenten ausgestoßen. Am nächsten Tag waren zwei Männer vom Secret Service hier und haben sich nach ihm erkundigt.«

»Und was haben Sie ihnen erzählt?«

»Die Wahrheit. Daß Silas ein harmloser alter Säufer ist, der nichtmal dem Wurm in einer Flasche Mescal ein Haar krümmen könnte. Was hat er denn jetzt angestellt?«

»Gar nichts. Ich wollte ihm nur ein paar Fragen stellen.«

»Tja, ich hab ihn seit einigen Tagen nicht gesehen, kann aber in den Unterlagen nachsehen. Er ist Stammgast.« Jeffreys stand auf und zog eine Schublade des hinter ihm stehenden Aktenschranks auf. Er holte eine große, in schwarzes Plastik gebundene Kladde heraus. Darin blätterte er ein, zwei Minuten herum und sagte dann: »Der letzte Eintrag über ihn stammt vom Dienstagabend.«

»Ist das ungewöhnlich? Daß er zwei Nächte wegbleibt?«

Jeffreys zuckte mit den Schultern. »Für Silas schon. Wie gesagt, normalerweise kommt er ziemlich regelmäßig her. Meist bleibt er die zulässigen dreißig Tage, und dann steht er wieder auf der Matte, sobald er reindarf. Doch viele alleinstehende Männer kommen und gehen. Diese Leute verliert man leicht aus den Augen.«

»Hält sich Silas möglicherweise in einem andern Heim auf?«

»Schon möglich. Wahrscheinlicher ist aber, daß er sich einfach nur in irgendeinem Park befindet. Wir haben hier manchmal eine ziemlich rauhe Truppe beisammen, und einige der zarter besaiteten Seelchen fühlen sich sicherer, wenn sie im Freien übernachten.«

»Kann ich irgendwie herausfinden, ob er in einer andern Einrichtung übernachtet hat?«

»Nun, das OES soll Buch führen, aber so aktuelle Informationen liegen dort noch nicht vor. Wir schicken alle zwei Wochen Kopien unserer Listen rüber. Das war eine von Bürgermeister Humphreys pfiffigen Ideen. Zentrale Erfassung der Obdachlosen und Verwahrlosten, Teil der ›D. C. Fürsorgeinitiative‹. Was für ein Mumpitz, wenn Sie mir diesen Ausdruck gestatten. Dabei springt nichts weiter heraus als Mehrarbeit für uns. Nun, wo das ganze System in Konkurs gegangen ist, hat das OES verwaltungsmäßig nicht viel mit uns zu tun – die weisen uns im Grunde nur Geld an –, wer weiß also schon, was sie mit unseren Listen machen, sobald sie die kriegen? Wahrscheinlich packen sie den Kram in Kartons und tragen ihn zum Müll raus.«

»Wer beim OES bekommt die Listen?«

»Jetzt nach Vincent Osbornes Ableben weiß ich das gar nicht genau.« Er nahm einen Kaffeebecher von seinem Schreibtisch, stellte ihn aber wieder hin, als er merkte, daß er leer war. »Wenn das keine bizarre Geschichte ist. Haben Sie davon gehört? Vincent Osborne? Der Typ wird im Rock Creek Park von einem Pferd totgetrampelt, und während er daliegt, klaut ihm jemand die Brieftasche.«

Frank nuschelte irgendwas vor sich hin. »Ist hier jemand besonders eng mit Silas befreundet?« fragte er dann. »Und weiß vielleicht, wo er sich aufhält?«

»Sie können ja mal die ehrenamtlichen Helfer fragen. Einige wissen es vielleicht. Aber meines Wissens war Silas weitgehend ein Einzelgänger.«

»War?«

Jeffreys streckte die Hände in die Höhe. »Na schön – ist. Falls er nicht in den Anacostia River gefallen ist oder so was.«

»Fällt Ihnen dafür irgendein Grund ein?«

»Meine Güte, ihr FBI-Leute müßt alles hinterfragen.« Jeffreys faltete seine auf dem Schreibtisch liegenden Hände. »Nein, ich wüßte keinen Grund, weshalb er in den Anacostia gefallen sein könnte, wenn man davon absieht, daß der Mann fast rund um die Uhr sturzbesoffen ist und kaum gehen oder reden kann.«

»Fällt Ihnen sonst noch ein, wo er sein könnte?«

Jeffreys überlegte kurz. »Es heißt, er verkauft sein Blut irgendwo … jedenfalls trägt er immer so eine Anstecknadel in Form eines Blutstropfens. Aber vermutlich gewinnen sie aus seinem Blut mehr Alkohol als Hämoglobin. Vielleicht gefällt ihm einfach der Anstecker.«

»Wissen Sie, wo er sein Blut spendet?«

»Leider nicht.« Er zuckte die Achseln. »War es das, Agent Laroux?«

»So ziemlich. Können Sie mir eine Liste Ihrer ehrenamtlichen Helfer geben?«

»Unsere Computer sind zwar abgestürzt, aber irgendwo müßten wir einen Ausdruck haben.« Jeffreys stand auf und zog hinter sich Schubladen aus dem Aktenschrank.

»Kann ich Ihnen bei irgendwas helfen?« Der Kopf eines gebildet aussehenden schwarzen Mittzwanzigers spähte in das Büro.

»Dean!« sagte Jeffreys erleichtert. »Ich bin froh, daß du da bist. Das ist Frank Laroux vom FBI. Er sucht eine Liste unserer ehrenamtlichen Helfer.«

Der junge Mann nickte Frank zu. »Dean Kennedy«, sagte er. Und weiter, zu Jeffreys: »Dritter Schrank, oberste Ablage. Die, auf der ›Ehrenamtliche‹ steht?«

»Fann-tastisch«, sagte Jeffreys, zog die Schublade auf und holte eine Akte heraus. »Das ist für Sie.«

Frank nahm das Blatt Papier. Darauf standen etwa ein Dutzend Namen, einige mit Adressen, hinter anderen fanden sich nur Telefonnummern. »Und«, fragte er Kennedy, »schicken Sie die Unterlagen rüber ins OES?«

»Das mach ich.«

»Wem schicken Sie sie jetzt, wo Vincent Osborne tot ist?«

»Wenn das keine bizarre Geschichte ist …«, setzte Kennedy an.

»Ich weiß«, unterbrach ihn Frank ungeduldig.

Kennedy verzog das Gesicht. »Keine Ahnung, wirklich nicht«, antwortete er. »Vermutlich schicke ich sie einfach an: ›Zu Händen V. Osborne‹. Wer sie dann bekommt, weiß ich auch nicht. Vielleicht niemand. Denen macht der zusätzliche Papierkram genausowenig Spaß wie uns.«

»Übrigens, Dean«, fragte nun Jeffreys, »hast du in letzter Zeit mal Seine Majestät Silas irgendwo gesehen?«

»Silas Whitcomb? Seit Tagen nicht mehr. Jemand hat mir erzählt, er sei im Salazar Park abgeholt worden.«

Frank sah von seinem Notizbuch auf. »Abgeholt? Von wem?«

»Von den Cops vermutlich. Das machen die heutzutage. So kann man sich auch des Obdachlosenproblems annehmen – man erklärt es zum Verbrechen, daß jemand im Leben Pech hat. Ich will damit gar nicht erst anfangen.«

»Wer hat Ihnen erzählt, daß Silas abgeholt wurde?«

»Einer unserer Stammgäste, Boris Jeltsin.«

»Also wirklich«, sagte Frank. »Keine Witze.«

»Aber so nennen wir ihn nun mal. Sieht ganz genauso aus. Eigentlich heißt er Nick, Nicolai Aaronov.«

Frank schrieb den Namen in sein Notizbuch. »Ist er zufällig gerade in der Gegend?«

»Bis gegen Mittag finden Sie ihn in seinem Büro. Dritte Bank hinten im Salazar Park, gleich auf der andern Straßenseite.«

Frank bedankte sich und verschwand. Er ging durch die Vordertür (die Männer auf der Treppe waren mittlerweile verschwunden) und dann über die Straße in den staubigen kleinen Park. In dessen Mitte befand sich ein leerer Springbrunnen, die Putten und Cherubine waren zerkratzt und hatten keine Nasen mehr. Frank sah sich um. Da drüben – auf der dritten Bank, genau wie versprochen – saß ein Berg von einem Mann mit blassem Gesicht und nach hinten gekämmten, dichten silbrigweißen Haaren. Neben ihm lag ein voller Matchbeutel, und zwischen den gestiefelten Füßen stand in einer Tüte eine Flasche mit irgendwas.

»Nicolai Aaronov?« fragte Frank, als er näherkam.

Die verquollenen blutunterlaufenen Augen orientierten sich nach oben. »Kenne ich Sie?« fragte Aaronov.

»Jetzt schon«, antwortete Frank. Er zeigte seinen Dienstausweis vor und nahm an einem Ende der Bank Platz. Er hatte sich auf einen üblen Geruch eingestellt, doch Aaronov sah frisch gebadet und gekämmt aus.

»Hier wird gegen kein Gesetz verstoßen«, sagte er mit schwerem russischem Akzent und schob dabei unauffällig seine eingetütete Flasche mit dem Fuß unter die Parkbank. »Es ist kein Verbrechen, wenn man auf einer Bank sitzt.«

»Nein, das stimmt.« Frank schlug die Beine übereinander und drückte auf seinen Kugelschreiber. »Ich will nur herausfinden, was aus einem Freund von Ihnen geworden ist, aus Silas Whitcomb.«

Aaronov lachte kurz auf. »Sie wollen FBI sein, Ihre Information stinkt. Silas Whitcomb ist nicht mein Freund.«

»Aber Sie haben gesehen, wie er hier abgeholt wurde? Von der Polizei?«

»Abgeholt, ja. Aber nicht von der Polizei.«

»Von wem denn?«

»Von wem? Von Bürokraten natürlich. Von unbedeutenden Bürokraten.«

»Woher wußten Sie, daß es Bürokraten waren?«

»Ich stamme aus ehemalige Sowjetunion, ich kenne Bürokraten.« Er spuckte einen Batzen von irgendwas auf den kiesbestreuten Boden.

»Den Weißen ich erkenne. Alter Mann mit große kahle Fleck. Sieht aus wie ein Mönch. Der kommt immer her, guckt sich um und schreibt auf großes Klemmbrett. Spricht nie. Offensichtlich Bürokrat.«

»Und dieser Mann hat Silas mitgenommen? Wann?«

»Zwei, drei Tage her. Silas macht große Theater, aber zwei Spießgesellen nehmen ihn mit, stecken ihn in Auto.«

»Können Sie das Auto beschreiben?«

»Is blau. Oder vielleicht schwarz.«

»Können Sie mir denn die Marke nennen?«

»Normales Auto, weiß nicht. Ich ging in ander Richtung. Ich will nicht nächster auf Liste sein.«

»Und die Männer? Können Sie die Männer beschreiben?«

»Hab ich doch gesagt, weißer Mann sieht aus wie Mönch. Kleine Nase, große Augenbrauen, Brille. Schwarzer sieht aus wie schwarze Männer aussehen. Wie Sie.« Dann zeigte er in Richtung Fowler House. »Fragen Sie da drin, die kennen den Mönch.«

Frank stellte ihm noch ein paar Fragen und erhob sich dann von der Bank. Er bedankte sich bei Aaronov und ging zurück ins Heim, auf demselben Weg ins Büro des Leiters. Jeffreys und Kennedy befanden sich im Vorzimmer, wo jeder in ein anderes Telefon sprach.

»Noch eine letzte Frage«, sagte Frank und lehnte sich an den Türstock.

Beide hielten eine Hand vor die Muschel ihres Telefonhörers. »Ja?« fragte Jeffreys.

»Kennen Sie einen kleinen Mann, der manchmal hier auftaucht? Vielleicht ein Regierungsbeamter. Sieht aus wie ein Mönch?«

Bei dem Wort »Mönch« nickten beide Männer simultan. »Morgan Zack«, antwortete Jeffreys. »Er kommt etwa alle zwei Wochen vorbei und kontrolliert uns.«

»Er kontrolliert Sie?«

»Er ist beim OES. Seine Amtsbezeichnung lautet City Inspector. Er sucht sämtliche Einrichtungen der Sozialbehörde in den östlichen Bezirken auf. Auch wieder so ein Fürsorgeinitiativkram … angeblich sucht er nach Verstößen oder so was.«

»Hat er je welche gefunden?«

»Nö. Wenn er welche finden würde, müßten sie behoben werden. Der kommt nur vorbei und sieht sich den Laden hier an und alle, die gerade da sind. Manchmal macht er Fotos. Obendrein ist der Mann auch noch taub, eigentlich unfaßbar. Wahrscheinlich isser der Schwager von irgendeinem Stadtrat, hat einen lockeren, gutbezahlten Job.«

Frank notierte sich den Namen. »Danke«, sagte er.

Jeffreys und Kennedy winkten beide und redeten gleichzeitig wieder in ihre Telefone.

21

Special Agent Matthew Holly folgte Renee nach dem Mittagessen ans Meer. Renee bemühte sich, während der gesamten Fahrt den Wagen des jungen Mannes im Rückspiegel nicht aus den Augen zu verlieren, doch irgendwo außerhalb von Easton verschwand der weiße Caprice. Erstaunt über das offensichtliche Unvermögen eines FBI-Agenten jemandem zu folgen, der verfolgt werden wollte, fuhr Renee rechts ran auf den sandigen Seitenstreifen. Doch nachdem sie eine halbe Minute gewartet hatte, hielt Holly mit einem fröhlichen kleinen Hupen hinter ihr. Das, sagte sich Renee, war also der Mann, der Jason Rourke vor unbekannten Gefahren schützen sollte. Sie stellte den Hebel auf Anfahren und fädelte sich wieder in den Verkehr ein, wobei sie Hollys Wagen mit Bonbonpapieren und Split bombardierte.

Hortense hatte sie in der vorigen Nacht kurz nach Mitternacht telefonisch erreicht. Die Nachricht von Jasons und Grahams Mißgeschick im Sumpf hatte Renee erschüttert, und sie hatte die restliche Nacht mit Frank am Telefon diskutiert, welche Konsequenzen aus dieser neuen Entwicklung zu ziehen waren. Am Morgen hatte Frank Special Agent Holly vorbeigeschickt – einen gutaussehenden, vielleicht zweiundzwanzigjährigen Blonden mit kantigem Kinn –, und jetzt fuhren sie beide zu Julias Haus. Agent Holly sollte achtgeben, daß ihnen niemand folgte.

Hortense, Julia und Maxie saßen auf der Steintreppe, als Renee kurz vor drei Uhr nachmittags an dem Häuschen eintraf. Die drei Frauen erhoben sich, als Renees Honda in der Auffahrt hielt. Während Renee ausstieg, tauchte hinter ihr Agent Holly auf. »Endlich«, sagte Maxie verärgert, als Hortense sie durch den staubigen Garten zu Renee führte.

Renee begrüßte sie einzeln mit einer fahrigen Umarmung.

»Wo ist der Junge?« fragte hinter ihnen Agent Holly.

»Auch Ihnen einen guten Tag«, sagte Maxie spitz.

Agent Holly nickte zuerst ihr und dann den beiden anderen Frauen zu.

»Er schläft«, sagte Hortense. »Im Haus. Er hat letzte Nacht nicht gut geschlafen.«

»Das überrascht mich nicht«, sagte Renee. »Und sein Vater?«

»Ist unten am Strand.«

»Sind Sie die Hauseigentümerin, Ma’am?« wollte Agent Holly von Julia wissen. »Ich würde mich gern mal umsehen, wenn’s recht ist. Danach möchte ich mit dem Jungen reden.«

Julia nickte, wirkte irgendwie unzufrieden. »Der Junge heißt Jason«, sagte sie. »Folgen Sie mir.«

»Na, der ist ja ein echter Charmeur«, murmelte Maxie kurz darauf.

»Laß ihn in Ruhe, Mutter. Er bemüht sich nur, einen auf Profi zu machen. Man kann nur schwer eine Autoritätsperson sein, wenn man sich noch nichtmal rasiert.«

»Irgendwas über den andern Jungen, Dennis?« fragte Maxie.

»Nein. Frank überprüft noch ein paar Spuren.«

»Frank? Ist er jetzt ›Frank‹?«

»Er war schon immer ›Frank‹, Mutter. Deine Phantasie geht mit dir durch.«

Die drei Frauen gingen zur Rückseite des Hauses. Es war ein grauer Nachmittag, an dem dunklere Wolkenfetzen über den Himmel gen Norden zogen. Bald, vermutete Renee, würde es regnen.

»Die Rourkes haben ein kleines Psychodrama aufgeführt«, raunte Maxie ihr zu. »Man sollte meinen, sie würden sich wenigstens unter solchen Umständen nicht dauernd in die Haare geraten, aber die beiden beharken sich, seit wir hier sind. Offenbar hatten sie gestern Abend eine kleine Unterredung am Strand, und als Jason zurückkam, war er richtig aufgebracht. Der Vater kam etwa zehn Minuten danach.«

»Jason ist siebzehn. Weißt du noch, wie unsere Beziehung aussah, als ich siebzehn war?«

»Erinner mich bloß nicht daran«, sagte Maxie und packte Renee ein wenig fester am Arm. »Du hättest mir sagen sollen, daß die Mutter tot ist. War es ein Unfall?«

»Selbstmord.«

Maxie schüttelte den Kopf. »Dann ist es ja kein Wunder«, sagte sie.

Als sie um das Gebüsch bogen, wären sie fast mit Graham Rourke zusammengestoßen. Er kam gerade vom Strand zurück zum Haus und sah müde, zerzaust und in einem geliehenen, zu kleinen Hemd und seiner dreckigen Anzughose völlig deplaziert aus. »Da sind Sie ja«, sagte er, als er Renee sah. »Haben Sie das FBI mitgebracht?«

»Nur einen FBI-Mann«, antwortete Renee. »Er spricht gerade mit Jason. Agent Laroux kommt heute am späten Abend mit dem anderen im Schlepptau hierher.«

»Gut. Ich will mit Laroux reden.«

»Worüber?«

»Darüber, daß sie Jason von hier wegbringen. Das FBI hat für so eine Situation garantiert irgendeine Absteige.« Er wandte sich an Hortense. »Verstehen Sie mich nicht falsch, ich bin Ihnen sehr dankbar für das, was Sie und Ihre Freundin hier für uns tun«, sagte er, »aber ich kann wegen dieser Geschichte unmöglich alle in Gefahr bringen.«

»Frank kommt heute abend her«, wiederholte Renee. »Dann reden wir mit ihm. Ich weiß, daß auch er etwas in der Art vorhat.«

Damit war Graham offenbar zufrieden. Er drehte sich um und sah durch die Lücke im Gebüsch zur Bucht hinüber.

»Wie geht’s Ihrem Arm heute?« fragte Renee.

»Was? Oh, prima. Ich hatte Glück. Kaum mehr als ein Kratzer. Allerdings kann er ganz nützlich sein, wenn man in einem Haus voller Frauen auf Mitgefühl aus ist.«

Renee tippte ihrer Mutter mit den Fingern ein paarmal auf den Arm.

»Gehen wir, Hortense«, nahm die alte Frau den Wink auf. »Ich möchte unten am Wasser die Meeresbrise spüren. Wenn Sie uns entschuldigen würden, Mr. Rourke.«

»Graham«, korrigierte er Maxie, als sie und Hortense sich in Richtung Strand aufmachten.

»Lassen Sie uns reden«, schlug Renee vor. Sie bugsierte ihn in eine Ecke des Gartens, wo unter einem Baum, von dessen dickstem Ast eine alte Lederschaukel hing, zwei splittrige Adirondack Chairs standen. Nachdem Renee eine Zigarette aus ihrer Packung geschüttelt hatte, setzte sie sich auf den einen Stuhl und dirigierte Graham mit einer Handbewegung in den anderen.

»Wie ich höre, ist Jason zur Zeit etwas schwierig«, fing sie an.

Graham lachte. »Für mich ist das nichts Neues«, sagte er. »Warum sollten sich unsere Umgangsformen plötzlich ändern, nur weil wir in einem Sumpf beschossen wurden?«

»Ich dachte immer, durch einen gemeinsamen Feind rückten die Menschen enger zusammen.«

»Aber es ist doch alles meine Schuld, verstehen Sie? Ich bin hier der Feind. Ich hab sie zu Jason geführt. Was übrigens wirklich stimmt. Daran bin tatsächlich ich schuld.«

»Und waren Sie auch schuld daran, daß sich Dennis und Jason am Sonntag an der bewußten Straßenecke aufhielten?«

»Tja, wir reden hier von der eigensinnigen Logik eines Siebzehnjährigen«, sagte er.

Renee schwieg erst einmal. Sie blickte über den Rasen hinweg zu den Autos, die sich in der Auffahrt angesammelt hatten. »Ich unterrichte jetzt seit acht Jahren Siebzehnjährige«, sagte sie dann und schabte ihre Zigarettenasche an der Armlehne des Adirondack Chairs ab. »Inzwischen halte ich mich für so was wie eine Expertin auf dem Gebiet. Ich kann nur zu Geduld raten. Er wird wiederkommen. Solange Sie sich nicht zu energisch bemühen, ihn zurückzuholen.«

»Klingt wie Hinduismus. Man kann das Nirwana erst erlangen, wenn man aufhört, danach zu streben.« Er beugte sich vor und löste die Schnürsenkel des einen Schuhs. Dann zog er ihn aus und schüttelte Sand auf das Gras. »Haben Sie das mit seiner Mutter gehört?« fragte er.

Renee nickte.

»Auch bei ihr dachte ich, ich kriege sie wieder. Irgendwann. Ich hab mir gesagt, ich müsse Geduld haben. Aber dann kommt ein Punkt …«

»Bei Jason ist es anders«, sagte Renee, die nicht recht wußte, was er meinte. »Soviel ich weiß, war Ihre Frau schwer depressiv. Es war etwas Physiologisches.«

»Das hat man mir erklärt. Das hab ich mir selbst gesagt.« Er leerte den anderen Schuh und zog ihn wieder an. »Aber auch das ist meine Schuld. Laut Jason. Und vielleicht hat er auch damit recht.«

»Tun Sie sich das nicht an«, sagte Renee.

Graham lachte erneut. »Schon gut, schon gut, es reicht.« Er zeigte auf ihre Zigarettenpackung. »Darf ich mir eine nehmen?«

»Klar«, sagte sie und gab sie ihm. »Verzeihung, ich wußte nicht, daß Sie Raucher sind.«

»Bin ich nicht.« Er steckte sich eine Zigarette zwischen die Lippen und ließ sich von ihr Feuer geben. Sie sah zu, wie er halbherzig an dem Glimmstengel zog.

»Kam er völlig unerwartet?« wollte Renee wissen. »Der Selbstmord Ihrer Frau?«

»Für mich schon«, antwortete er rasch. Dann ergänzte er: »Na ja, vielleicht nicht ganz unerwartet. Sie hat auf gar nichts angesprochen, weder auf Medikamente noch auf Therapie. Und Jason war auch keine Hilfe. Was ich ihm aber nie sagen würde.«

»Inwiefern keine Hilfe?«

Graham betrachtete das Ende seiner Zigarette. »Je distanzierter sie wurde, desto mehr forderte er von ihr. Er versuchte alles, um ihre Aufmerksamkeit zu erlangen – zog schäbige Klamotten in die Schule an, machte einen Drecksstall aus seinem Zimmer, solche Sachen –, doch dadurch schaffte er es nichtmal, daß sie wütend auf ihn wurde. Ich bemühte mich, ihm zu geben, was er brauchte – Aufmerksamkeit, das Übliche –, aber ich war damals beruflich sehr beansprucht. Und er nahm sowieso nicht an, was ich ihm gab. Verdammt, manchmal kam ich mir zu Hause vor wie der Hofnarr, der die Stimmung heben wollte. Aber die beiden waren ein schwieriges Publikum.«

Renee sah ihn an. Vielleicht brauchten sie gar nicht so sehr einen Hofnarr, hätte sie am liebsten gesagt.

»Woran merkt man, daß einen sein eigenes Kind nicht ausstehen kann?«

Einen Moment lang war sie irritiert und dachte wirklich, er erwarte eine Antwort. Dann merkte sie, daß es ein Witz werden sollte. »Ich geb’s auf«, sagte sie. »Woran denn?«

»Es wird dreizehn.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das ist ein ziemlich garstiger Witz.«

»Meine Spezialität.« Er zog an der Zigarette. »Sie war eine wunderschöne Frau«, fuhr Graham fort, »irgendwie schlaksig, aber zart. Dunkles, dichtes Haar – wie Ihres –, aber sehr helle Haut. Ich weiß noch, wenn wir mal an den Strand fuhren, saß sie immer unter einem Sonnenschirm. Jason und ich wurden in der Sonne braun wie Bratwürste, aber Laura blieb immer bleich, wie Magermilch. Man hatte das Gefühl, durch die Knochen gucken zu können, wenn man nur lange und gründlich genug hinsah.«

Er machte eine kurze Pause, betrachtete seine Schuhe, ehe er fortfuhr: »Sie war auch eine sehr gute Mutter, wenigstens bis ein paar Monate vor dem Ende. Hat sich bei allem sehr engagiert. Einmal mußte Jason für einen Englischkurs eine Art Referat über den Dichter A. E. Housman halten. Laura besaß eine Schachtel mit Dias, die sie mal auf einer Reise nach Shropshire aufgenommen hatte, noch vor unserer Heirat … hauptsächlich unscharfe überbelichtete Bilder von grünen Hügeln und Schafen, massenweise Schafe. Und dann haben sie und Jason einen Diavortrag zusammengestellt, komplett mit Liveauftritt der beiden, auf dem sie Housmans Gedichte lasen. Am Abend vor Jasons Kurs haben sie mit mir als Publikum in unserem Wohnzimmer die Generalprobe aufgeführt. Ich weiß noch, wie Jason ein Gedicht über jemanden vorlas, der sich betrank und seine Krawatte lockerte, und die eine Stelle verhaute er immer wieder, ganz gleich, wie oft er sie probierte – ›Und glücklich sank ich in die Heimaterde‹, oder so ähnlich. Aber Jason sagte immer wieder: ›Und glücklich besang ich der Heimat Erde‹, woraufhin die beiden total albern wurden und keine drei Wörter herausbrachten, ohne loszuprusten. Ich weiß noch, daß ich auf dem Sofa saß und zusah, wie die beiden ausflippten, und ich dachte: ›Das ist es, Rourke. An solche Erlebnisse erinnert man sich, wenn man alt ist.‹« Dabei sah er Renee an, einen verlegenen Ausdruck auf seinem zerfurchten Gesicht. »Und damit hatte ich wohl recht. Denn hier sitze ich und erinnere mich dran.«

Er verstummte, fuhr dann fort: »Verzeihen Sie.«

»Was denn? Daß Sie mir eine schöne Erinnerung an Ihre Frau anvertraut haben? Manchmal sind Männer einfach unbegreiflich.« Renee drückte ihre Zigarette auf der Armlehne des Stuhls aus. Wie so oft fragte sie sich, was sie wohl für eine Mutter abgegeben hätte. Wahrscheinlich eine schlechte – eifersüchtig auf die Mädchen, besitzergreifend bei den Jungs. »So wie ich das sehe«, sagte sie, »haben Sie jedenfalls als Vater nicht versagt. Jason ist ein guter Junge. Geben Sie nicht auf.«

»Das tu ich nicht«, gab Graham zurück. »Und ich hab’s auch nicht vor.« Er ließ die Zigarette auf den Rasen fallen und trat drauf. »Jetzt hab ich gedacht, eine Zigarette wär gut gegen meine Kopfschmerzen, aber die sind davon nur noch schlimmer geworden. Haben Sie ein Aspirin?«

»In meiner Tasche in der Küche«, sagte Renee. »Allerdings ist es Ibuprofen, kein Aspirin.«

»Auch gut«, sagte er. »Gut.« Er führte seine breiten Finger an die Stirn. »Komisch, ich werde am Arm getroffen, aber am meisten weh tut es über den Augenbrauen.«

»Das ist der Streß«, sagte sie.

Er lächelte. »Streß? Welcher Streß?«

Sie stand auf und sagte: »Ich bringe Ihnen das ganze Fläschchen.«

Der FBI-Mann weckte ihn. Jason schlief noch – sein erster anständiger Schlaf seit Tagen –, doch der Mann kam einfach in sein Zimmer, setzte sich auf die Bettkante und rüttelte ihn grob an der Schulter.

»Okay, Kleiner, schlag die Äuglein auf«, sagte er. Jason hievte sich mühsam aus der Bewußtlosigkeit, machte die Augen auf und sah vor sich einen blonden, nordisch aussehenden Typ in dunklem Anzug und mit einem bunten, in Paisleymuster gehaltenen Schlips. Der Mann stierte auf ihn hinab, ein süffisantes Lächeln im Gesicht. »Onkel Matt ist da«, sagte er.

Jason hatte nur Unterwäsche an. Verlegen stand er auf und zog sich schnell seine Jeans über.

»Du warst ein schlimmer Junge, Jason«, fuhr der Mann fort, ohne Jason aus den Augen zu lassen, »aber zu deinem Glück sind wir hinter noch schlimmeren her.«

Als Jason fertig angezogen war, stand der Mann von der Bettkante auf. »Ich bin Special Agent Holly vom Federal Bureau of Investigation. Wir müssen ein paar Grundregeln besprechen.«

»Hatte das nicht Zeit bis später?« fragte Jason. »Beispielsweise bis nach dem Aufwachen?«

Agent Holly blinzelte ihm zu. »Das FBI wartet auf niemanden«, sagte er mit leiser klangvoller Stimme und schob sein Jackett beiseite, so daß man die Pistole in einem Schulterhalfter sah. »Hast du nachts hier geschlafen?« fuhr er fort und sah sich in dem kleinen Schlafzimmer um. Er ging zu einem der Fenster, zog den rotgestreiften Vorhang auf und sah nach draußen.

»Nein«, antwortete Jason. »Letzte Nacht hab ich auf der Couch im Wohnzimmer geschlafen. Mein Vater war hier drinnen.«

»Nicht mehr.«

»Warum nicht?«

»Zuviel Betrieb im Wohnzimmer«, befand Agent Holly.

»Ich will dich hier drin haben. Ich oder der andere Agent haben aus einem Wagen in der Auffahrt alles unter Beobachtung, und von dort können wir diese Fenster im Auge behalten.«

»Sie erwarten, daß jemand von einem Fenster aus auf mich schießt?«

Holly ging zu dem anderen, offenstehenden Fenster. Er schüttelte den Kopf, machte es zu und verriegelte es.

»Bei geschlossenem Fenster wird es heiß hier drin.«

»Ich weiß. Läßt sich nicht ändern.« Holly ging wieder um das Bett herum und nahm vor Jason Aufstellung. Der FBI-Mann war nur wenige Zentimeter größer als Jason, aber grobknochiger und muskulöser. Jason vermutete, daß er sich wahrscheinlich pausenlos im Fitneßstudio des FBI herumtrieb, falls es so etwas gab. »Setz dich doch«, sagte Holly und deutete auf den Schreibtischstuhl in der Ecke.

»Ich stehe lieber, danke.«

Holly zuckte mit den Achseln. »Auch gut«, sagte er. Dann wandte er sich ab und sah sich beim Sprechen im Zimmer um. »Punkt eins: Wir müssen vierundzwanzig Stunden am Tag wissen, wo du bist und was du machst. Wenn du morgens aufstehst, müssen wir das erfahren. Wenn du zum Frühstücken in die Küche gehst, müssen wir das erfahren. Wenn du zum Pinkeln oder sonstwas aufs Klo gehst, müssen wir das erfahren.« Er sah Jason wieder an. »Punkt zwei: Du verläßt dieses Haus nie ohne Begleitung durch mich oder meinen Kollegen. Wenn du schwimmen oder spazierengehen willst, mußt du das vorher mit uns abklären.«

»Ich bin nicht Ihr Gefangener«, sagte Jason.

Holly lachte. Er rieb sich kurz über sein glattrasiertes Kinn, während er Jason musterte. »Paß mal auf«, sagte er, »ich wär viel lieber woanders. Ich sehe das so, wenn sich irgendein reiches Jüngelchen aus Chevy Chase in Schwierigkeiten bringt, weil er in einer üblen Gegend Drogen kauft, dann, tja …« Er brach ab, überlegte es sich offenbar anders und sagte stattdessen: »Aber ich soll hier dafür sorgen, daß du am Leben bleibst, und damit kenne ich mich aus. Wenn das klar ist, sollten wir noch ein paar Einzelheiten besprechen.«

Jason wollte gerade zur Tür gehen, doch Holly war schneller und stieß die Tür zu. »Weißt du, mein Bruder ist ziemlich genau in deinem Alter«, sagte er, »und der kann mich auch nicht leiden.«

»Ist mir unbegreiflich«, sagte Jason.

Holly nahm die Hand nicht von der Tür. »Hör zu, wir können uns darauf einigen, daß wir einander nicht mögen, solange wir kooperieren, klar? Unser Ziel ist das gleiche.«

»Wer hat denn angefangen?« sagte Jason, was ihm sofort unangenehm und peinlich war.

»Das sagt mein Bruder auch immer.« Holly legte Jason eine Hand auf die Schulter. »Na komm, denk doch mal scharf nach. Irgendwelche Leute schießen auf dich. Tu, was ich dir sage.«

Jason gab keine Antwort. Er sah nur in Hollys zu blaue Augen.

»Ich werde deinen Vater überreden, daß er seine Sachen ins Wohnzimmer schafft. Sieh’s doch mal so: Du schmeißt deinen alten Herrn aus seinem Schlafzimmer. Das gefällt dir bestimmt, oder?«

Jason drehte sich um und legte eine Hand auf den Türknauf. Nach ein paar Sekunden trat Holly beiseite, so daß Jason durch die Tür gehen konnte.

»Tu, was ich sage, und wir kommen prima miteinander aus«, sagte er, als Jason das Zimmer verließ.

22

Seine beiden Wärter hatten ihre Masken abgenommen. Die kastanienbraunen Halstücher, die sie sich seit seiner Ankunft umgebunden hatten, waren verschwunden, und Dennis konnte endlich ihre Gesichter sehen. Wie er wußte, war das kein gutes Zeichen.

»He, Twinkle«, sagte Ohrring, als er die Treppe hinunterkam. Wenn Dennis sich nicht irrte, war es später Freitagnachmittag. Er befand sich seit zwei Tagen im Keller.

»Wach auf, Twinkle«, sagte der Weiße wieder und gab Silas’ gekrümmt daliegendem Körper einen leichten Tritt. Er sah sich um, die Treppe hoch auf Brille, der augenscheinlich einen Kleidungsstapel trug, auf dem ein Paar glänzend schwarze Schuhe standen. »Kacke, Mann, ich will den nich anziehen«, sagte Ohrring.

»Der Typ soll angezogen sein, wenn er hier eintrifft.«

»Warum machst du’s nicht?«

»Weil ich meiner Arbeit nur ungern so nahe komme. Außerdem bist du damit an der Reihe, dir die Hände dreckig zu machen.«

Ohrring runzelte die Stirn, zog eine dicke Knollennase kraus, die aussah, als wär sie ein halbes dutzendmal gebrochen worden. »Ich hab ihn abgeschrubbt.«

Brille lächelte. »Damit beende ich mein Plädoyer.«

»Mist.« Ohrring hockte sich vor Silas hin. »Mach schon, Twinkle, hilf mir mal. Wir haben hier ’n paar schicke neue Klamotten für dich.«

Silas schlug die Augen auf – erst eins, dann das andere. Er setzte sich unvermittelt auf, stöhnte dann und kratzte sich unter den Armen.

»Will keine neuen Klamotten«, sagte er.

»Paß auf. Entweder bist du brav und ziehst diese schicken neuen Klamotten selber an, oder wir setzen dich unter Drogen und ziehen sie dir an, während du bewußtlos bist.«

Silas kratzte sich weiter und glotzte den Mann interessiert an. »Was für Drogen?« fragte er.

Brille grölte los. Er kam die Treppe bis ganz nach unten, den Kleidungsstapel in den ausgestreckten Händen. »Paß auf, Alter, wir machen es ganz anders. Erst ziehst du diese Sachen hier an, und vielleicht verpassen wir dir danach ’ne ordentliche Dröhnung? Was hältste davon?«

»Warum wollt ihr mich in die Klamotten stecken?«

Brille sah kurz zu Dennis rüber und sagte dann: »Zieh sie einfach an und halt die Klappe.« Er zog den Stuhl näher zu Silas und legte die Kleidung ordentlich drauf, die blank gewienerten Schuhe stellte er auf den Boden. »Alles: Unterwäsche, Strümpfe, alles.«

Silas betrachtete die Kleidungsstücke lange, ehe er sagte: »Erst schließt ihr die Fessel auf.«

»In Ordnung, Twinkle«, sagte Ohrring. »Is gebongt. Aber benimm dich.« Er holte den Schlüssel aus seiner Tasche und schloß Silas’ Handschelle auf. »Beeil dich. Bald gibt’s Abendessen.«

Silas rappelte sich auf. Zuerst sah er die zwei Männer an, dann Dennis, und begann langsam, seinen blauen Overall aufzuknöpfen, wobei er wieder irgendwas von einer grausamen und unüblichen Strafe nuschelte. Dennis fand die Situation absurd – drei junge Männer in einem Keller sahen einem dicken alten Mann beim Umziehen zu.

»Und jetzt Schuhe und Strümpfe«, sagte Brille, als Silas fertig war.

Der gehorchte stumm, setzte sich auf den Stuhl, zog die Strümpfe an und machte sich schwer atmend daran, die Schnürsenkel zu binden. Schließlich stand er auf. Er hatte einen teuer aussehenden Zweireiher und ein gutgestärktes weißes Hemd an. »Kein Schlips, Mann?« fragte Silas. »Zu so ’ner Kluft gehört’n Schlips.« Damit zog er die Manschetten des Jacketts lang und wirkte recht selbstzufrieden.

»Sieht in Ordnung aus, finde ich«, sagte Brille.

Silas stolzierte ein paarmal auf und ab. »Die Schuhe, Mann. Die drücken. Habt ihr nich ’n bißchen was Größeres?«

»Am Arsch, alter Mann. Du gehst schließlich nicht auf einen Abschlußball.« Brille wandte sich an seinen Kollegen. »Ich bring sie runter«, sagte er. »Behalt ihn im Auge.« Dann ging er die Treppe hoch und verließ den Keller.

»Was soll das alles?« fragte Dennis.

Ohrring beachtete ihn nicht.

»He, Dennis«, rief Silas und stolzierte wieder auf und ab. »Was hältst du davon? Sieht doch super aus, oder?«

Dennis schüttelte den Kopf. »Ich schätze, sie putzen dich für deine eigene Beerdigung raus, Silas.«

»Halt’s Maul«, sagte Ohrring.

Silas beäugte ihn. »Stimmt das?« Als der Mann keine Antwort gab, legte sich ein Ausdruck der Trauer über Silas’ aufgedunsenes Gesicht.

»So’n Mist«, sagte er und ließ sich auf den Stuhl fallen. »Un’ ich hab gedacht, die schicken mich zu ’m Vorstellungsgespräch.« Dann fing er an zu lachen … sein altes träges Lachen, nur klang es jetzt viel verbitterter. »Jetzt brauch ich wirklich was zu trinken.«

Oben ging die Tür zur Treppe auf, und Brille kam wieder nach unten, gefolgt von zwei anderen Männern – dem lockigen Weißen, mit dem Dennis am ersten Tag gesprochen hatte, und einem anderen, älteren Weißen mit einem grauen Haarkranz um eine glänzende kahle Stelle. Der Ältere hatte dichte graue Augenbrauen und eingefallene Wangen. Er trug ein modisches kastanienbraunes Polohemd, eine Chinohose, und hatte für einen Mann seines Alters erstaunlich muskulöse Arme.

»Er sagt, die Schuhe sind zu eng, als ob das irgendwen interessiert«, berichtete Brille.

Alle vier blieben vor Silas stehen, der jetzt zusammengesackt auf dem Stuhl saß und niedergeschlagen wirkte. Der ältere Weiße ging um den Stuhl herum und begutachtete Silas’ Aufzug. Dann setzten sich seine Hände in Bewegung. Während er hektisch gestikulierte, rasch, ruckhaft und energisch, gab er kleine unverständliche Laute von sich.

Locke reagierte ebenfalls mit Gesten.

Dennis fiel ein, was der Drogendealer in der bewußten Nacht gesagt hatte, irgendwas von einem Tauben.

»Spielt ihr da Scharade oder was?« wollte Silas wissen.

Der Taube deutete auf seinen eigenen Kopf. Er war wohl um die sechzig, hatte ein faltiges, bleiches Gesicht.

»Die Haare müssen geschnitten werden«, dolmetschte Locke. »Sonst sieht er okay aus.«

»Ach ja, verdammt, ich kenn aber keinen Frisör«, sagte Ohrring.

»Wie wollen wir das machen?«

Der Taube legte Ohrring eine Hand auf die Schulter und sagte mit undeutlicher, nasaler, zu lauter Stimme: »Mach du es.«

»Es muß nicht gut aussehen«, warf Locke ein. »Nur kurz muß es sein. Dicht am Schädel.«

»Ich will nicht die Haare geschnitten kriegen«, rief Silas und setzte sich aufrecht hin. »Sonst geht’s mir wie Samson, Arschloch. Laß meine Haare in Ruhe.«

Die anderen redeten weiter, als wäre Silas gar nicht da. »Wir können eine Schere, einen Rasierapparat oder so was besorgen«, fuhr Locke fort. »Improvisier einfach, Lewis, du bist doch ein cleveres Kerlchen. Aber gemacht werden muß es.«

Der Taube sah jetzt Dennis an, durchbohrte ihn mit Blicken. Er trat näher und betrachtete ihn prüfend von oben bis unten. Dennis war das peinlich, und seit er auf offener Straße entführt worden war, hatte er nicht mehr soviel Angst gehabt wie jetzt.

Der Taube machte wieder Handzeichen. Locke nickte, wandte sich dann an die anderen beiden. »Bereitet auch den Jungen vor. Beide Arme.«

»Was soll das heißen, beide Arme?« fragte Dennis.

Locke lächelte ihn an. »Das wird dir gefallen, Dennis, keine Bange. Die nächsten beiden Tage werden die angenehmsten zwei Tage deines Lebens.« Er sah den Tauben an, der nickte. »Zieht Silas wieder seine eigenen Klamotten an. Schließlich soll er den Anzug nicht vorzeitig verdrecken. Da muß alles stimmen. Keine Scheiße mehr bauen.«

»Was soll das eigentlich alles?« wollte Dennis wissen. Als keiner antwortete, fuhr er fort: »Ich verrate euch, wo Jason Rourke ist, okay? Wir kommen auf das Angebot zurück, von dem wir gesprochen haben.«

»Aber wir wissen jetzt, wo Jason Rourke ist«, erwiderte Locke. »Das Angebot gilt also nicht mehr. Außerdem hast du doch wohl nicht wirklich geglaubt, wir würden dich laufen lassen? Haben dich die Masken echt getäuscht?« Er drehte sich um und gab dem Tauben ein Zeichen. Dann gingen beide zur Treppe.

»Heißt das, ihr bringt mich um?« fragte Dennis.

Locke blieb stehen und drehte sich um. »So ist es, Dennis«, antwortete er. »So leid es mir tut. Aber in ein paar Minuten wird es dir ziemlich egal sein. In dieser Hinsicht sind manche Drogen ganz hervorragend.« Er wandte sich ab. »Auf geht’s, Lewis.«

Ohrring – oder Lewis – zog einen kleinen schwarzen Lederbeutel aus der Innentasche seiner Jacke. Dem entnahm er auf dem Weg zu Dennis eine kleine Spritze. »Wir fangen mit dem linken Arm an«, sagte er und holte aus dem Beutel einen Löffel und einen gelben Gummischlauch.

»Kriegt er denn keine neuen Klamotten?« fragte Silas.

Als Frank aus der Zentrale der Metro Police kam, fühlte er sich wie jemand aus einer Werbung für ein Mittel gegen Gastritis – das »Vorher«-Foto. Seine Besprechung hatte sich zu einer regelrechten Keilerei entwickelt. Janyce und Harvey, die beiden Detectives von der Mordkommission, die versuchten, den – wie sie glaubten – Mord an Harcourt aufzuklären, waren von Franks Enthüllungen über die Identität ihrer Leiche keineswegs überzeugt. Mit der Entdeckung der dürftig kaschierten Einschußspur im Audi der Monroe war für sie Dennis Monroe zum Hauptverdächtigen geworden, und sie waren offensichtlich nicht gerade erpicht darauf, sich von dieser Vorstellung zu trennen, zumal sie sich mit den Drogenfahndern über den Fund in Monroes Spind unterhalten hatten. Unterdessen war Warren Basinger, der interne Ermittler in Sachen Polizeiübergriffe im Neunten Bezirk, offenbar verwirrt, was den Stand seiner eigenen Ermittlungen betraf. Ja, theoretisch wurde Harcourts Partner Bishop observiert, aber nein, sie wußten nicht, wo er sich zum jetzigen Zeitpunkt aufhielt, was in erster Linie daran lag, daß zwei der drei für diese Untersuchung verfügbaren Wagen momentan defekt waren. Sogar Franks Mitarbeiter, Special Agent Jackson, der sich um die Gerichtsmedizin kümmern sollte, hatte nichts zu bieten. Die Gerichtsmedizin brachte gerade ihr Archiv auf Vordermann, und Teile von Harcourts Autopsieakte waren »vorübergehend nicht auffindbar«. Frank verließ das Gebäude mit einer Aktentasche voll von lückenhaftem, halbgarem und häufig widersprüchlichem Beweismaterial, dessen Zulässigkeit nicht durchweg feststand, zu, so seine letzte Zählung, mindestens einem halben Dutzend Straftaten. Das sollte er dem Bundesanwalt vorlegen. Sein einziger Trost bestand darin, daß Jessup nach sechs Jahren als Bundesanwalt für den District of Columbia so ein Chaos wahrscheinlich gewohnt war.

Frank schloß die Tür seines Pathfinder auf, schmiß seine Aktentasche auf den Beifahrersitz und stieg ein. Auf dem Boden lag eine aktuelle Post. Wie um ihn noch mehr zu verhöhnen, stand auf der Titelseite ein Bericht darüber, daß die Stadt ein Bundesdarlehen in Höhe von 55 Millionen Dollar zur Förderung von Unterkünften für Arme nur deshalb nicht bekommen hatte, weil die Behörde für Wohnen und Stadtentwicklung nicht in der Lage war, Projekte zu finden oder anzukurbeln, in die das Geld hätte fließen können. Erst eine Woche zuvor hatte ein anderer Artikel behauptet, der Stadt sei eine Million Dollar im Monat durch die Lappen gegangen, weil sie es nicht geschafft habe, Abrechnungen mit Krankenversicherungsträgern korrekt zu bearbeiten. Frank schloß die Augen und lehnte sich gegen die Kopfstütze. Manchmal wollte er am liebsten in das Regionalbüro nach Boise, Idaho, versetzt werden. Dann könnte er vormittags Fischen gehen und nachmittags die rechten »Milizen« im Auge behalten, denen die Regierung verhaßt war. Wahrscheinlich würde er sich binnen eines Monats langweilen, und er würde seine Tochter seltener sehen als jetzt, dennoch war die Aussicht verlockend.

Frank schaute auf seine Uhr. Eigentlich war er zu einem Treffen mit Jessup noch nicht bereit, aber so kurz vor dem Wochenende blieb ihm kaum eine andere Wahl. Und selbst wenn er Jessup überreden konnte, einen Durchsuchungsbefehl für das OES-Büro zu erwirken, mußten sie immer noch den Alptraum hinter sich bringen, an einem Freitag den ganzen Papierkram erledigt zu bekommen, und zwar von jemandem, dem gleichgültig war, welche unangenehmen politischen Implikationen die Razzia einer Bundesbehörde in dem Büro eines Amtes der Stadtregierung an einem Wochenende mit sich brachte. Daß die Leben von Silas Whitcomb und Dennis Monroe in Gefahr waren, gehörte in den Bereich der Spekulation – außerdem war der eine obdachloser Alkoholiker und der andere sowohl Verdächtiger in einem Mord- als auch in einem Rauschgiftfall –, und es stand keineswegs fest, daß sie im Office of Emergency Shelter and Treatment Services irgend etwas finden würden, was zu einem von beiden führte. Kurzum, der Fall war völlig verkorkst. Frank wußte, daß er eloquent, überzeugend und selbstsicher sein mußte, um zu bekommen, was er haben wollte. Vielleicht mußte er in Sachen Interpretation der Fakten sogar ein wenig kreativ sein.

Frank fuhr aus seiner Parklücke und weiter in Richtung Judiciary Square. Er hatte gehofft, vor seinem Besuch beim Bundesanwalt Jason Rourke persönlich befragen zu können – seiner Erfahrung nach waren telefonische Befragungen weniger zuverlässig als solche, die man von Angesicht zu Angesicht durchführte –, doch das war nur ein weiteres Detail, bei dem er improvisieren mußte. Falls er mit Jessup und dem Richter früh genug fertig war, würde er ans Meer fahren und sich noch einmal mit dem Jungen und seinem Vater unterhalten. Renee war auch dort, und er konnte ihr das Neueste über seine Fortschritte mitteilen. Seit ihrem Gespräch neulich abends in seinem Büro hatte er viel an sie denken müssen. Ja, er hatte genau in dem Augenblick im Bett gesessen und an etwas gedacht – nämlich an die Jahre zurückliegende Nacht ihres ersten Geschlechtsverkehrs –, als sie um drei Uhr morgens anrief, um ihm über das Erlebnis von Jason und dessen Vater im Sumpf zu erzählen. Als er den Hörer abnahm und ihre Stimme hörte, war er ganz verlegen gewesen, als hätte sie seine Gedanken gelesen und angerufen, um mit ihm zu schimpfen, weil er nicht ausschließlich an seine Arbeit dachte.

Natürlich würde sie Ärger machen … diese spindeldürre, neurotische, kettenrauchende, scotchsaufende Weiße. Vielleicht mehr Ärger, als er zur Zeit gebrauchen konnte.

Aber genau das hatte er sich auch vor zehn Jahren gesagt, und jetzt befand er sich wieder in derselben Situation. Er war eine, wie er geglaubt hatte, sichere Ehe eingegangen und hatte herausgefunden, daß es so etwas nicht gab. Bequemlichkeit – das Ausbleiben von Überraschungen – war doch nicht genug, um darauf ein Leben aufzubauen.

Dieser Fall, den er ihr verdankte, war irgendwie typisch für Renee: chaotisch, schrecklich kompliziert, und für ihn wahrscheinlich eine schier endlose Quelle von Schwierigkeiten. Und das würde sich nie ändern, das wußte er. Probleme großgeschrieben, wie seine Mutter immer gesagt hatte. Aber vielleicht hatte ihm ja genau das in den vergangenen Jahren gefehlt, diese Opposition, die Reibung. Schon viel zu lange hatte er im alten Trott dahingelebt – seine Arbeit gemacht, auf die Belohnungen gewartet, die sich manchmal sogar einstellten, und sich mit dem Gedanken an sein prachtvolles Töchterchen, an seinen Urlaub in Europa und an sein Stadthaus auf dem Capitol Hill getröstet, das nach jahrelangen Renovierungsarbeiten an Wochenenden allmählich etwas hermachte. Vielleicht brauchte er wirklich eine Herausforderung.

Und Renee, das stand fest, war eine echte Herausforderung.

23

Allmählich wurde die Lage unerträglich. In dem Haus hielten sich einfach zu viele Menschen auf. Wenn Graham wieder einmal versuchte, allein zu sein, begegnete er irgendwem – Maxie und Hortense flüsterten in der Küche, Renee hielt in dem einen Schlafzimmer ein Nickerchen, Jason schmorte in dem anderen. Er konnte sich nicht einmal in den blauen Bus verziehen, ohne unter Aufsicht eines FBI-Agenten zu stehen. Und als er an den Strand flüchten wollte, traf er dort Julia, die in einem lila Fitneßanzug mißmutig irgendwelche Übungen absolvierte.

»Mit Liegestützen«, sagte sie zu ihm, »kann man ganz hervorragend Spannungen abbauen.«

In der Hoffnung, seine hartnäckigen Kopfschmerzen loszuwerden, ging Graham irgendwann spazieren. Er holte seine Jacke aus dem Haus und verließ es durch die Vordertür. Agent Holly saß in der Auffahrt in seinem Wagen und hörte sich auf einem kleinen Ghettoblaster Countrymusik an. Graham ging quer über den Rasen zu ihm. »Ich geh nur mal kurz die Straße runter. Ein bißchen Luft schnappen.«

Agent Holly drehte die Musik ab. »Mir wär’s wirklich lieber, wenn Sie im Haus und in dessen Umgebung blieben, Sir«, sagte er.

»Schön und gut, Sie sollen aber hier meinen Sohn beschützen, nicht mich. Und ich will das Haus und dessen Umgebung verlassen.«

Er pochte zweimal auf das Dach von Agent Hollys Auto und marschierte los. Matthew Holly war so vernünftig, ihn nicht aufzuhalten.

Als Graham das Ende der Auffahrt erreichte, dämmerte es gerade. Er bog nach links ab und ging die Straße entlang in Richtung einer auffallenden schieferfarbenen Wolkenbank, die im Norden dicht über den Baumwipfeln hing. Die Sonne war erst kurz zuvor hinter dem wolkenbedeckten Horizont verschwunden, und jetzt im Dämmerlicht schienen die leeren Felder gelblich grün zu leuchten. Graham, sein Leben lang Stadtmensch, fragte sich beiläufig, was wohl auf diesen Feldern angebaut wurde und wo die Bauern waren. Mitten auf einem Feld stand ein verrosteter roter Traktor, als wäre er vom Himmel gefallen.

Beim Gehen versuchte Graham sich vorzustellen, was sein Sohn zur Zeit durchmachte, der im Zentrum dieses Strudels von Erwachsenenirrsinn stand. Das hatte er in den Monaten nach Lauras Tod häufig gemacht – versucht, sich in Jason zu versetzen. Diese Übung hatte ihre Therapeutin empfohlen, damit die beiden nach dem Trauma des Selbstmords wieder zueinander fanden. Doch für Graham war das immer schwierig, wenn nicht unmöglich gewesen. Und daran hatte sich nichts geändert. Die nächtliche Szene mit Jason am Strand, dieser Ausbruch Jahre alter Ressentiments, war für Graham unerwartet gekommen. Doch wahrscheinlich hätte er vorbereitet sein müssen. Der Junge machte gerade die zweite traumatische Phase seines kurzen Lebens durch. Die zahlreichen Erschütterungen der letzten Woche hatten offenbar die früheren verschütteten Gefühle in Jason angesprochen, daher war es verständlich, daß mit den neuen auch alte Abneigungen auftauchten. Aber was würde nun geschehen, wo all diese Emotionen wieder an die Oberfläche kamen? Graham hatte eine dumpfe – und wahrscheinlich irrationale – Gewißheit, daß Jason körperlich unversehrt bleiben würde, daß sie beide dieses Fiasko unbeschädigt überstehen würden, aber was passierte danach?

Eine Welle der Furcht raubte Graham plötzlich den Atem. Er hielt sich für einen einigermaßen autarken, psychisch gesunden Menschen, mußte aber zugeben, daß ihn der Gedanke verstörte, allein alt zu werden. Er fragte sich, ob Jason in fünf Jahren überhaupt noch mit ihm reden würde. In ihrer Straße wohnte ein Nachbar, ein alter Hauptmann der Marineinfanterie, dessen Frau vor Jahrzehnten kinderlos gestorben war. Der Mann war jetzt Mitte siebzig, wohnte aber immer noch in demselben großen Landhaus, er kaufte immer noch selbst ein, kochte selbst, sorgte selbst für sich. Doch er war allein. Graham beobachtete ihn samstagsvormittags, wenn er in seinen Blumenrabatten herumfuhrwerkte, in Boxershorts, schwarzen Socken und dunkelroten Halbschuhen. Gelegentlich führte der Mann laut Selbstgespräche … nicht verbittert oder wütend, sondern als rede er mit einem guten alten Bekannten. Mit seiner Frau höchstwahrscheinlich. Und manchmal konnte sich Graham vorstellen, daß es ihm einmal genauso erging. Würde auch er irgendwann in dem Kaninchenloch seiner Exzentrizität verschwinden, ohne daß es irgendwer bemerkte, geschweige denn ihn wieder herauszog?

Er schüttelte den Kopf und ging schneller, als könne ihn größere Geschwindigkeit aus seinem peinlichen Selbstmitleid reißen. Er kam jetzt an anderen Häusern vorbei, jedes mehr oder weniger heruntergekommen. Inzwischen schalteten die Leute das Licht an, und manchmal sah er sie durch die Fenster, wie sie Zeitung lasen oder einfach nur herumstanden und warteten, daß es dunkel wurde. Er sah ausschließlich Schwarze, und Graham fragte sich, was sie wohl dachten, wenn sie aus den Fenstern schauten, und da kam er vorbei – ein ungepflegter übergewichtiger Weißer, der am Rand einer Straße ging, auf der er offensichtlich nichts zu suchen hatte. Bestimmt erschien ihnen sein Leben genauso dubios wie ihm das ihre. Kein Bewohner Washingtons konnte je die große Kluft zwischen den Rassen vergessen, da er in einem weißen Machtzentrum lebte, das zufällig einen schwarzen Bevölkerungsanteil von mehr als sechzig Prozent hatte. Sogar Menschen wie die Monroes, die genau wie Graham der oberen Mittelklasse angehörten, blieben ihm ein Rätsel … wie Mittwochabend auf dem Polizeirevier schmerzlich deutlich geworden war. Konnten Menschen wie die Monroes und Graham jemals hoffen, ihre Interessen unter einen Hut zu bringen oder auch nur die Interessen des anderen zu verstehen? Es war eine wichtige Frage, die sich nicht beantworten ließ und doch für jede amerikanische Stadt von Bedeutung war, aber ganz besonders für den District of Columbia. Und Graham sah nicht sehr hoffnungsvoll in die Zukunft, schließlich spielte schon heute in jeder Debatte unterschwellig die Hautfarbe eine Hauptrolle, und sogar Schwarze, die Bürgermeister Humphrey kritisierten, wurden als Rassisten verunglimpft, wenn sie eine hellere Hautfarbe als er hatten. Mußten erst neue Besen kommen – junge Feger wie Jason und Dennis –, die besser kehrten?

Da Graham inzwischen ziemlich außer Atem war, verlangsamte er seine Schritte und ging auf ein flaches Backsteinhaus neben der Straße zu. Zuerst hielt er es für ein Umspannwerk oder ein kleines Lagerhaus, doch dann las er das ungelenk beschriftete Schild über dem Eingang: St. Mary’s Catholic Church. Fast hätte er laut gelacht. Was hatte das hier zu suchen, fragte er sich. Sollte das etwa ein Zeichen Gottes sein, mitten in diese abgelegene Gegend verpflanzt, um ihm seine immer stärker werdende Hilflosigkeit zu nehmen? Wahrscheinlicher war, daß das Kirchlein hier stand, um ihn zu peinigen. Graham war katholisch erzogen worden, doch wenn er sich Gott vorstellte, dann als eine Art kosmischen Satiriker, der zu Seiner Gaudi mit der Welt Schabernack trieb. Für andere mochte Gott Liebe sein, aber für Graham war Er in letzter Zeit eher so was wie Ironie gewesen. Daher paßte dieses katholische Kirchlein mitten im Baptistengebiet wie die Faust aufs Auge … im Augenblick von Grahams größter Schwäche erlaubte sich Gott einen kleinen Scherz mit ihm.

Graham ging um die Ecke des Gebäudes herum zu einem der kleinen Fenster an dessen Südseite. Die Scheibe war staubverschmiert. Er legte eine Hand gegen das Fenster und spähte hinein. Der Raum war leer … keine Bänke, kein Altar, nur ein kahler, nicht gefegter Raum. Noch eine Ironie – eine Kirche, so kahl wie sein Glaube. »Sehr witzig«, sagte er diesmal laut und mußte sofort an den alten Hauptmann in seiner Unterwäsche denken, wie er Selbstgespräche führte. Graham trat von dem Fenster zurück. Er sollte hier beten, dachte er. Er sollte dem alten Witzbold selbst einen Streich spielen. Obwohl Laura das vermutlich nicht gutheißen würde.

Graham zuckte zusammen, als er plötzlich im Kopf ein Hämmern spürte. Er massierte sich die Schläfen, ging dabei zu einer niedrigen Backsteinmauer und setzte sich. In dem Moment sah er ein Bild vor sich … eine alte Erinnerung an eine von Lauras frühesten kritischen Phasen, kurz nach Jasons Geburt. Eines Abends, nachdem Jason eingeschlafen war, hatte sie Grahams Arbeitszimmer betreten. Sie hatten sich unterhalten – worüber, war ihm entfallen –, doch sie drehte ihm den Rücken zu, stand dabei an dem Bleiglasfenster hinter seinem Schreibtisch. Die Hände hatte sie auf das Fenster gelegt, jede Handfläche auf einer von zwei kleinen, in Blei gefaßten Scheiben. »Ich habe Angst«, sagte sie unvermittelt, und er sah, wie sich ihre Armmuskeln verkrampften. Plötzlich hörte er einen seltsamen dumpfen Knall, als wäre eine Glühbirne zerborsten, und gleich darauf ein weit entferntes Klirren, als einen Stock tiefer Glas auf den betonierten Innenhof fiel. Mit angsterfülltem Blick drehte sie sich zu ihm um und zeigte ihm die Blutrinnsale an ihren Unterarmen.

Es war ein Unfall gewesen – jedenfalls behauptete sie das später immer –, aber das hatte Graham ihr nie so ganz geglaubt. Und dieses Geräusch hatte ihn seither immer verfolgt. Erneut diese Ironie: Für ihn war dieses fröhliche Klirren immer jenes Geräusch gewesen, das den Anfang vom Ende ihres gemeinsamen Glücks einläutete.

Graham erhob sich abrupt und sah in den Himmel hoch. Es wurde dunkel. Straßenlaternen gab es hier keine, und womöglich war es gar nicht so einfach, wieder zurückzufinden.

Er warf noch einen Blick auf das bunkerartige Kirchlein. Würde er sich ihr wirklich näher fühlen, überlegte er, wenn er diese – oder irgendeine andere – Kirche betrat und betete? Doch auch wenn er es tat, was würde er zu ihr sagen? »Jason steckt in Schwierigkeiten, Laura. Und ich weiß nicht weiter.« Daraufhin würde sie zweifellos lächeln und sagen: »Gibt’s sonst noch was Neues?«

Graham machte kehrt. Hör auf, sagte er sich. Sein Kopf pochte wieder, der Schmerz war gegen jede Arznei resistent. Mit schnellen Schritten brach er in Richtung Julias Haus auf, bemüht, an nichts anderes zu denken als an sein eigenes schweres Atemgeräusch.

Frank traf um zehn Uhr abends am Meer ein, erschöpft, aber seltsam euphorisch. Den größten Teil des Tages hatte er damit verbracht, im Washingtoner Justizapparat seine Beweise von einem zum anderen zu schieben … wie ein Flipperspieler, der an einem riesigen, aber empfindlichen Automaten rüttelte und schüttelte, immer kurz davor, den Apparat zu tilten, so daß sich die Flipper nicht mehr bewegen ließen und die Kugel durch eine Art Sackgasse ins Nichts rollte. Er war sogar mindestens zweimal kurz davor gewesen. Doch nach fast zwanzig Jahren im Regionalbüro Washington kannte Frank die Toleranzgrenze des Systems; er hatte gerade heftig genug am Gerät gerüttelt und geschüttelt, um zu bekommen, was er wollte. Klar, er war von dem Bundesanwalt für den District of Columbia gerügt worden, gleich zwei Richter und sein eigener direkter Vorgesetzter hatten sich über ihn lustig gemacht, doch weil er immer wieder auf die für Dennis Monroe bestehende »Gefahr im Verzug« verwies, hatte er am Ende bekommen, was er wollte. Offenbar wollte keiner dafür verantwortlich sein, daß ein schwarzer Mittelklasse-Jugendlicher im District of Columbia zu Tode kam.

Frank stellte seinen Pathfinder am Ende der Auffahrt ab. Die abgegriffene Aktentasche in der Hand, ging er zu Matthew Hollys Wagen. Der junge Agent hatte bei offenem Fenstern im Auto gesessen, das Haus beobachtet und geraucht. Doch als er Frank sah, stieg er rasch aus.

»Matthew«, sagte Frank. Das Gebüsch hinter Hollys Wagen schien vom Sirren Tausender Insekten zu zittern. »Wie läuft’s denn so?«

»Alles unter Kontrolle, Sir. Im Westen nichts Neues. Oder müßte ich sagen: im Osten nichts Neues?«

»Sie sind ein richtiger Scherzkeks, Matthew.« Frank sah zu den hell erleuchteten Fenstern des Häuschens hinüber. »In diesem Haus sind, wieviel, sechs Leute drin? Ein Wunder, daß sie sich noch nicht gegenseitig umgebracht haben.«

»Das Haus ist wirklich klein, Sir.« Holly räusperte sich. »Kommt Agent Bradley in einem anderen Bucar?« fragte er und benutzte die interne Abkürzung für »Bureau car« ebenso schüchtern und selbstverständlich wie alle neuen Agenten.

Frank schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Matthew. Agent Bradley kümmert sich in meinem Auftrag um einen dringenden Fall. Er wird erst morgen wieder greifbar sein. Halten Sie noch eine Nacht hier draußen durch?«

Über diese Neuigkeit war Holly offensichtlich nicht glücklich, aber als geübter Speichellecker beklagte er sich nicht offen. »Jawohl, Sir«, sagte er, wobei er beinahe salutierte.

Frank lachte. Agent Holly wußte offenbar genau, wie er es im FBI noch weit bringen konnte. »Weitermachen«, sagte er knapp und ging zum Haus.

Auf sein Klopfen hin kam Renee zur Tür. »Endlich«, sagte sie beim Öffnen. Drinnen zog er den Kopf ein. Das Haus hatte niedrige Decken, war mit Möbeln und Haustierbedarf vollgestopft, und auch wenn es menschenleer gewesen wäre, hätte er hier drin Klaustrophobie bekommen.

Die anderen Frauen saßen um den Küchentisch herum und klammerten sich an Kaffeetassen. Auch sie wirkten erleichtert, ihn zu sehen, als könne seine Anwesenheit die mit Händen greifbare Spannung verringern. Renee machte ihn mit den anderen bekannt. Maxie Daniels, die Frank nur von Hörensagen kannte, nahm seine Hand und ließ sie nicht wieder los. »Ein angenehmer Händedruck«, sagte sie. »Fest, aber nicht aggressiv.«

Frank ließ sein tiefes sonores Lachen ertönen. »Eine zutreffende Kurzbeschreibung meiner Wenigkeit, Ma’am.«

»Kann ich mir denken«, antwortete Maxie doppeldeutig, ehe sie seine Hand wieder freigab.

»Also«, fuhr Frank fort, »ich möchte mit jedem von Ihnen über die Vorfälle reden, aber zuerst sollte ich Jason sprechen. Ist er in der Nähe?«

»Im Schlafzimmer«, antwortete Renee und wies in den Flur. »Erste Tür rechts. Sein Vater ist bei ihm. Vermutlich wäre ihnen eine Störung ganz lieb.«

Frank entschuldigte sich und ging durch den Flur zum ersten Schlafzimmer. Er klopfte an. »Herein«, sagte von drinnen eine Stimme.

Vater und Sohn saßen jeder auf einer anderen Seite des Zimmers und starrten einander an. Frank hatte den Eindruck, daß die beiden sich gestritten hatten. Graham Rourke, ein gutaussehender kräftiger Mann in Franks Alter, stand auf. »Agent Laroux?« fragte er. »Wird langsam Zeit, daß wir uns leibhaftig kennenlernen.«

»Ganz meine Meinung«, sagte Frank und gab ihm die Hand. Dann nickte er dem auf dem Bett sitzenden Jungen zu. »Jason.«

»Ich hab Ihnen schon alles am Telefon gesagt«, sagte der, als sei Frank nur gekommen, um ihm das Leben noch schwerer zu machen.

»Kann sein. Aber wir haben noch jede Menge Gesprächsstoff.«

Frank legte seine Aktentasche auf eine Kommode und klappte die Verschlüsse auf. »Aber vorher solltest du dir etwas ansehen.« Er kramte in der Aktentasche nach dem Foto, das ihm einer seiner Agenten kurz vor seiner Abfahrt an die Eastern Shore gefaxt hatte. Als er es gefunden hatte, reichte er es Jason, samt einigen anderen gefaxten Fotos, die er aus seinem Büro mitgenommen hatte. »Sieh dir die Fotos bitte mal an, Jason, und sag mir dann, ob dir einer der Abgebildeten bekannt vorkommt.«

Jason nahm die Fotos und blätterte sie durch. »Der hier«, sagte er nach ein paar Sekunden. Er hielt das Foto von Morgan Zack hoch.

»Den Typ hab ich damals nachts in dem Explorer gesehen.«

»Bist du dir sicher?«

»Ziemlich sicher«, sagte Jason. Er sah nochmal genauer hin. »Nein, völlig sicher. Jetzt weiß ich’s wieder. Die Haare, er sieht aus wie ein Mönch oder so was.«

Frank nahm die Bilder wieder an sich. »Genau«, sagte er, »er sieht wie ein Mönch aus.« Er schmiß die Fotos in die Aktentasche und holte sein vollgekritzeltes Notizbuch heraus.

Es war bereits Mitternacht, als Frank seine Befragungen abschloß und endlich Renee zu fassen bekam. Sie saß am Strand, die Beine zwischen zwei Decken gepackt. Sie rauchte eine Zigarette und hörte sich etwas auf einem Walkman an. Er ließ sich schwer neben sie auf den kühlen Sand fallen und atmete tief durch.

»He«, sagte sie, nahm den Kopfhörer ab und drückte ihre halbgerauchte Zigarette in den Sand. »Ich dachte schon, du gingst mir aus dem Weg.«

»Du bist der einzige Mensch hier, mit dem ich wirklich reden will«, erwiderte er.

Sie nickte und zog ihre Haare hinter die Schultern. Sie hatte ein ärmelloses gelbes T-Shirt an. Frank mußte einfach die sanft geschwungenen Formen ihrer Brüste bewundern, die sich unter dem Baumwollstoff abzeichneten. Eine gutaussehende Frau, sagte er sich im stillen. Wenigstens für eine nicht mehr ganz junge, magere Weiße.

»Die Lage hier ist ziemlich angespannt«, fuhr sie fort. »Niemand kommt besonders gut damit klar.«

»Ist mir aufgefallen.«

»Sogar Hortense wird unwirsch, und diese Frau kommt einer Heiligen schon ziemlich nahe.« Renee schob die Decke beiseite und machte die Beine lang. »Na dann, her mit den Neuigkeiten.«

»Erst die guten?«

»Natürlich.«

Frank lächelte. »Die guten Neuigkeiten sind, daß wir uns morgen die OES-Unterlagen ansehen dürfen, trotz deines kleinen Fischzugs neulich. Guter Gott, was für ein Spaß, Richter Thorndike das zu erklären.«

»Und was ist mit dem Typ aus den Akten? Diesem Silas Dingsbums. Über dessen Verbleib man nichts weiß.«

Frank nahm etwas Sand in die Hand und ließ ihn durch die Finger rinnen. »Das sind die schlechten Neuigkeiten. In seiner Stammunterkunft ist er nicht aufgetaucht. Was bedeuten könnte, daß er irgendwo auf einer Parkbank seinen Rausch auspennt, was ich aber nicht glaube. Ein Zeuge hat gesehen, wie er von einem Auto abgeholt wurde.«

»Dann wird es ihm also genauso gehen«, stellte Renee fest. »Aber wer ist sein Double? Soweit ich gesehen habe, gab es in den Akten keinen, den er ersetzen könnte.«

»Es ist nicht gesagt, daß wir alle Akten haben. Hoffentlich finden wir morgen etwas.«

»Sonst lesen wir morgen seinen Nachruf. Es ist absolut grauenhaft. Als nächstes essen sie noch irische Babys.«

»Wie war das?«

»Nur eine literarische Anspielung. Ich kann’s nicht ändern, ich bin nunmal Lehrerin.« Sie verstummte und fragte dann: »Glaubst du, daß Dennis noch lebt?«

Frank schaute auf das Meer hinaus. »Ich hab keine Ahnung.«

»Aber wie können Jason und Dennis für diese Leute noch eine Bedrohung darstellen? Die Jungs haben doch nicht gesehen, daß jemand einen anderen getötet hat.«

Frank nahm sich noch eine Handvoll Sand. »Die Beweislage in diesem Fall ist eine Katastrophe«, sagte er. »Soweit ich herausfinden konnte, ist jeder Leichnam bis auf den letzten eingeäschert worden, und wer weiß, was mit den Autopsieberichten geschehen ist. Jason und Dennis können als einzige bezeugen, daß sich dieser Drogendealer auf der Straße befunden hat, wo Detective Harcourt gestorben sein soll. Und Jason kann den Mann im Explorer mit Sicherheit identifizieren.« Er ließ den Sand fallen. »Ich wünschte, sie hätten Kugel und Patronenhülse nicht in den Fluß geworfen«, sagte er. »Sonst hätten wir das Geschoß im Audi zumindest mit den Kugeln in James Rodriguez vergleichen können. Aber mangels besserer Beweise könnten sich die von dir entdeckten Akten vor Gericht als nutzlos erweisen, selbst falls man sie zuläßt.«

»Nun mach mal’n Punkt, Frank. Das OES hat gaaanz zufällig eine Schublade voller Akten über Tote und Vermißte, die einander ähnlich sehen?«

»Du hattest zu lange nichts mehr mit dem Justizapparat zu tun«, sagte Frank. »Sogar mit den Zeugenaussagen von Dennis und Jason haben wir eventuell nicht genug in der Hand, um auch nur einen zu verurteilen, jedenfalls noch nicht. Es ist leicht, die Bösen zu fassen; eine Verurteilung zu erwirken ist schwierig.«

»Wenn das so leicht ist, warum habt ihr dann noch keinen gefaßt?«

»Ich hab da einen im Auge.«

»Wen?«

Frank lächelte über ihren Eifer. »Den berühmten tauben Typ. Der Mann, den Jason in dem Explorer gesehen hat. Er heißt Morgan Zack. Und jetzt paß auf: Er war der Chef von Vincent Osborne im OES.«

Renee schien beeindruckt. »Er steckt also hinter alldem?«

»Schon möglich. Ich hoffe, das finden wir morgen raus.« Er schwieg.

»Dann fahr ich jetzt mal in die Stadt zurück. Morgen gibt’s jede Menge Arbeit.«

Renee griff sich ihre Zigarettenpackung und zog eine heraus.

»Muß das sein?« fragte Frank. »Mal ganz davon abgesehen, was du deiner Lunge antust, finde ich Zigarettenmief im Atem einer Frau einfach schauderhaft.«

Auf halbem Weg zur Zigarette hielt sie das Feuerzeug an. »Wieso macht dir das was aus? Willst du mich etwa küssen?«

»Der Gedanke kam mir tatsächlich.«

Renee musterte ihn kritisch. »Nicht hier, das läßt du schön bleiben.«

»Wo dann?« fragte er, einigermaßen verärgert.

Sie sah ihn kurz an, deutete dann mit dem Kopf nach hinten in Richtung der Büsche am Strand. »Was hältst du von da drüben? Ein Stückchen weiter weg vom Haus.«

Frank war über den unerwarteten Erfolg verblüfft. »Ernsthaft?«

»Beeilung«, sagte sie. Sie war schon aufgestanden, raffte Decken und Walkman zusammen.

Er folgte ihr hinunter zum Strand, bewunderte von hinten den geschmeidigen Schwung ihrer Hüften, die sehnigen muskulösen Beine. Grazie a Dio, sagte er sich im stillen. Lang, lang war’s her.

»Schieb deine Zunge wieder in den Mund zurück, Frank, und hilf mir, das hier auszubreiten.«

Sie legten die Decke auf eine vegetationsfreie, vom restlichen dunklen Strand halb versteckte Stelle. »Ich hab da immer noch Bedenken«, sagte Renee. »Interpretier also nicht zuviel hinein. Betrachten wir es einfach als Experiment.«

»Als physikalisches Experiment?«

»Eher als ein chemisches Experiment. Einfach mal schauen, wie es sich anfühlt.«

»Ich werde alles tun, daß es sich echt gut anfühlt«, sagte er in seiner kitschigsten Isaac-Hayes-Stimme.

Ohne sich um seine Bemerkung zu kümmern, legte sie sich auf die sandige Decke und zog ihr T-Shirt aus. »Wir sollten möglichst wenig Lärm machen.«

Auch nach all den Jahren war ihm ihr Körper immer noch vertraut. Sie hatte noch dieselbe cremefarbene Haut, haarlos bis auf die langen Unterarme, die ein feiner durchscheinender Flaum bedeckte. Ihre kompakten, vollen und an der Spitze leicht gewölbten Brüste rochen immer noch diffus nach Nektarinen, und ihre Schultern waren immer noch von denselben winzigen Sommersprossen bedeckt, die sich anscheinend in den Wölbungen ihrer Schlüsselbeine häuften. Er beobachtete, wie seine dunklen, dicken Hände über ihren blassen Körper fuhren. Sie war so dünn; er hatte das Gefühl, sie zerbrechen zu können, wenn er nicht vorsichtig war. Allerdings wußte er, daß sie viel zäher war, als sie aussah. »Bist du auch wirklich bereit?« fragte er und beugte sich über sie, um den Rand ihres Kinns zu küssen.

»Ich bin seit zehn Jahren bereit, Blödmann.«

Sie knöpfte sein weißes Hemd auf und zog es ihm von den Schultern. Dann ließ sie sich unter ihn gleiten. »Au«, rief er konsterniert, als er ihre Zähne an seiner rechten Brustwarze spürte.

Hinter ihnen raschelte etwas, dann ertönte ein gedämpfter Schrei. Der plötzlich wachsame Frank setzte sich und schaute sich um. Er sah jemand über den Strand laufen.

»Scheiße!« zischte Renee. Sie wand sich unter Frank hervor und zog ihre abgestreiften Shorts wieder nach oben. »Scheiße, Scheiße, Scheiße!«

Frank sah sie an, kurzzeitig verwirrt.

»Das war Jason, verflucht!« sagte sie. Im fahlen Licht schwangen ihre Brüste hin und her. »Scheiße!« wiederholte sie.

Frank war schleierhaft, warum Renee so reagierte. »Na schön, er hat uns gesehen. Was ist denn schon dabei?«

»Glaub mir, es ist schlimm«, antwortete sie und nahm ihr T-Shirt von der zerwühlten Decke. »So was hatte ihm jetzt gerade noch gefehlt.«

Frank legte ihr eine Hand auf den Arm. »Lauf nicht hinter ihm her«, sagte er. »Das hilft auch nicht weiter.«

Sie schüttelte seine Hand ab. »Ich muß mit ihm reden«, sagte sie und zog ihr T-Shirt an.

»Und was willst du sagen?«

»Keine Ahnung. Aber ich muß mit ihm reden.« Sie schlüpfte in ihre Sandalen und lief auf dem Strand hinter ihm her.

Frank sah ihr nach, fühlte sich wieder enttäuscht und niedergeschlagen. »Scheiße«, sagte er – ein schwaches Echo auf Renees Ausbruch. Er zog sein Hemd wieder über die Schultern und knöpfte es zu.

»Scheiß auf diesen ganzen Scheißfall.«

Er saß immer noch auf der Decke und betrachtete die winzigen glitzernden Lichter auf der anderen Seite der Bucht, als sie ein paar Minuten später wiederkam. Ihre schlanke Gestalt tauchte aus dem Dunkeln auf, sie trottete durch den Sand, die Sandalen baumelten von den Fingern ihrer rechten Hand. Renee ließ sich neben ihn auf die Decke fallen. »Hast du ihn beruhigt?« fragte Frank.

»Er ist in sein Zimmer gerannt und hat die Tür verriegelt. Auf mein Klopfen hat er nicht reagiert.«

Frank zuckte die Achseln. »Er kommt drüber weg.«

Ein paar Minuten saßen die beiden Seite an Seite stumm da. Renee atmete schwer; Frank sah, wie sich ihre Schultern hoben und wieder senkten. Er streckte die Hand aus und legte sie auf ihre schmale Schulter. »Du hast nicht zufällig Interesse daran weiterzumachen«, fragte er, »wo jetzt alle Welt über unsere dunkle, geheime Leidenschaft Bescheid weiß?«

Sie schüttelte den Kopf, ohne ihn anzusehen. »Es ist spät«, sagte sie.

Frank ließ ihre Schulter los. Er bohrte seine Fersen in den Sand und drückte die Beine durch, so daß er tiefe kleine Gräben zog.

»Stimmt«, sagte er, ließ sich wieder auf die Decke fallen und verschränkte die Hände hinter dem Nacken. »Es ist spät.«

24

Die letzte Mitfahrgelegenheit brachte ihn bis in die Stadt, nach Adams-Morgan. Der Fahrer – ein feister Engländer, der ihn kurz vor Annapolis aufgelesen hatte – ließ ihn an der Kreuzung Columbia Road und 18th Street raus. Jason hatte diese Ecke noch nie so ruhig erlebt. Es war Samstagmorgen kurz nach Sonnenaufgang. Die meisten Läden und Restaurants waren noch geschlossen, und überall in der Straße lag in Eingängen stapelweise die Morgenausgabe der Washington Post. Ein paar verschlafene Frühaufsteher eilten über die Bürgersteige, und einige obdachlose Männer erhoben sich gerade von ihren Kartonbetten. Vor dem rund um die Uhr geöffneten Hähnchenimbiß spritzte ein kleiner, latinomäßig aussehender Mann einen Stapel blauer Plastikkästen mit einem Schlauch ab.

Jason blieb an der Ecke stehen, wußte nicht recht weiter. Er hatte nichts geplant, keine Ahnung, was jetzt passieren würde. Außer der Kreditkarte befanden sich achtunddreißig Dollar Bargeld in seinem Portemonnaie und eine Telefonkarte, die er auf Anweisung seines Vaters überallhin mitnehmen mußte. In dem Rucksack lagen seine Zahnbürste, seine Englischlehrbücher und eine Garnitur Klamotten zum Wechseln.

Als ein Streifenwagen der Metro Police an der Ampel ausrollte, zog Jason seinen Rucksack höher und gab vor zu wissen, wohin er wollte.

Was er da tat, war absolut unausgegoren – was Jason auch klar war –, aber er konnte unmöglich in diesem Haus, diesem Irrenhaus, bleiben, zusammen mit vier penetranten Frauen, einem ätzenden FBI-Agenten und seinem Vater. Er war besser dran, wenn er sich einfach selbst unsichtbar machte. Washington war eine Riesenstadt mit ’ner Menge Stellen, wo man sich gut verstecken konnte. In die meisten Museen kam man umsonst rein, und an jeder Straßenecke trieben sich massenweise Touristen herum. Wenn er wollte, konnte er sich sogar ein Stündchen im Weißen Haus ergehen. Und keiner würde ihn finden … nicht die Gangster im grünen Explorer, nicht die D. C.-Drogenfahnder, die Rauschgift in seinem Spind entdeckt hatten, nichtmal das FBI. Washington würde ihn gut verstecken.

In Jason wallte die Wut auf, als er an den schwarzen FBI-Mann dachte. Soundso Laroux, der sich am Abend zuvor mit ihm unterhalten hatte. Der Mann sollte da rauskommen, um ihn zu beschützen, doch stattdessen schmiß sich dieser Arsch an Renee ran. An Renee! Eine Schande war das!

Doch jetzt, wo Jason verschwunden war – und zwar direkt unter der Nase des FBI-Agenten –, würde der Mann unglaublich bescheuert aussehen. Sie alle würden unglaublich bescheuert aussehen – Laroux, Jasons Vater, und besonders dieser blonde Knabe, Agent Holly. Jason war dieser ganzen Pennertruppe entwischt. Es war köstlich. Er stellte sich vor, wie sie in diesem Augenblick alle aufstanden, verschlafen und benebelt. Irgendwann würde ihnen sein leeres Zimmer auffallen. Sie würden durch die Gegend laufen, ihn überall suchen. Schließlich würden sie dahinterkommen, daß er geflohen war. Und sie würden ausrasten. Sein Vater würde das Arschloch im Auto fertigmachen. Maxie und Hortense würden verzweifelt die Hände ringen. Und Renee würde an den Strand gehen, ihre Camel Filters auf Kette rauchen und sich einreden, es sei alles ihre Schuld.

Köstlich, sagte sich Jason. Zu schade, daß er nicht dabei sein konnte.

Er machte kehrt und ging Richtung Innenstadt. Nach ein paar Minuten ließ er das kommerziell-schäbige Adams-Morgan hinter sich und betrat eine ruhigere baumbestandene Wohngegend, offenbar die Welthauptstadt von Blondinen mit Pferdeschwänzen, die mit ihren Hunden Gassi gingen. An der New Hampshire Avenue wandte er sich Richtung Dupont Circle. Da er Hunger hatte, betrat er ein Starbucks, wo er einen normalen Kaffee und irgendein teures Gebäckstück bestellte, dessen Namen er nicht kannte. Dann setzte er sich an den hohen Tresen mit Blick auf die Connecticut Avenue und überlegte, was er jetzt tun sollte.

Es mußte jemanden geben, dachte er – jemanden, wo er ein paar Tage bleiben konnte –, aber ihm fiel ums Verrecken niemand ein. Seit der Trennung von seiner Freundin Sarah hatte er sich von der gesamten Clique gelöst, mit der er sich herumgetrieben hatte, von Peter Quigley, Anita Fox, Jamie DeVries. Nach dem Bruch hatten sich alle auf Sarahs Seite geschlagen … alle außer Dennis, der ohnehin nie Sarahs größter Fan gewesen war.

Jason schloß die Augen und versuchte, sich vorzustellen, wo Dennis in diesem Moment sein konnte. Ob sie ihn wirklich schon am Mittwoch abgeholt hatten, am selben Tage, als Jason durch den Park gehetzt worden war? In dem Fall lebte Dennis vielleicht gar nicht mehr. Jason trank einen Schluck heißen bitteren Kaffee und versuchte, den Gedanken abzuschütteln. Nein, sagte er sich, Dennis konnte unmöglich tot sein. Dennis war immer der Zielstrebigere der beiden gewesen, der ganz genau wußte, wer er war und was er vorhatte. Er hatte alles präzise geplant … Jurastudium in Harvard, dann ein Spitzenjob in Regierung oder Wirtschaft. Natürlich zog ihn Jason deswegen auf (»der Vorzeigeneger« nannte er ihn), aber insgeheim hatte er die Bestimmtheit seines Freundes, dessen Zielstrebigkeit immer bewundert. Daher zweifelte er nicht daran, daß Dennis entwischt war. Wahrscheinlich war er irgendwo untergetaucht und wartete darauf, daß sich die ganze Chose erstmal abkühlte. Dennis hatte ein paar Schulfreunde – weiße Jungs, die es sich hoch anrechneten, mit Dennis befreundet zu sein –, die ihn vermutlich ohne Fragen zu stellen unterbringen würden. Falls Jason herausfand, wo er steckte, konnten sie sich sogar gemeinsam verstecken. Und zusammen konnten sie eine Lösung suchen.

Jason aß sein Gebäck auf, kippte den Rest Kaffee hinunter und begab sich wieder auf die Straße. Inzwischen herrschte auf den Bürgersteigen mehr Betrieb; die faulen Yuppies der Gegend waren jetzt unterwegs und hielten Ausschau nach Zeitungen und Cappuccino. Jason überquerte den Dupont Circle und ging weiter auf der Connecticut Avenue Richtung Süden, anschließend auf der M Street ostwärts. Am Gebäude von National Geographic machte er halt und betrachtete ein paar Minuten die vergrößerten Umschlagfotos in den Schaufenstern. Ein Bild gefiel ihm ausnehmend gut, das Foto eines dünnen Jungen, dessen Gesicht wie der Nachthimmel bemalt war, mit Sternen, Planeten und Kometen kreuz und quer auf den dunkelblauen Wangen verteilt. Irgendwie erinnerte der Junge Jason an sich selbst im Alter von sieben oder acht Jahren, vor dem Tod seiner Mutter, als er sich nichts so sehnlich wünschte wie ein Astronom zu sein. Warum konnte er sich nicht immer noch irgend etwas so sehnlich wünschen, dachte er. Warum fehlte ihm jede Sicherheit?

Auf seinem Weg Richtung Osten kam Jason zur 16th Street. Im Süden, hinter dem Lafayette Square, sah er das Weiße Haus. Vielleicht nahm ihn ja der Präsident auf, dachte er im Scherz. Jason stellte sich vor, wie er es sich in Lincolns Schlafzimmer gemütlich machte und dort unter dem Schutz des Secret Service wohnte. Diese absurde Vorstellung wirkte komischerweise beruhigend, und Jason ging in Richtung Weißes Haus, betrat den Lafayette Park. Hier lagerten auf dem Rasen zahlreiche Obdachlose und diverse Spinner, die sich hinter lumpengefüllten Einkaufswagen, schmierigen Matchbeuteln und Kartons verschanzten. Einige hatten Transparente mit Slogans wie VETERANEN OHNE LOBBY oder MEHR JOBS, WENIGER WAFFEN dabei. »He!« rief einer hinter Jason her. Der drehte sich um. Es war ein Mann mit langem, grauen, von Fett und Speichel verfilzten Bart. Auf seinem Transparent stand: MR. PRÄSIDENT, SIE SIND DER OBERVERSCHWÖRER!!

Würde es ihm eines Tages genauso ergehen? fragte sich Jason. Würde er bei diesen Gestörten hier landen und irgendein unbeholfen handbeschriebenes Schild hochhalten, auf dem TRAU KEINEM stand? Eine beängstigende Vorstellung, allerdings wäre er dann immerhin in Sicherheit. Niemand beachtete diese Leute, offenbar sah keiner sie auch nur an, deshalb müßte er keine Angst haben, daß man ihn fand. Da in Washington so viele bedeutende Menschen in Anzügen herumliefen – Anwälte, Politiker, Lobbyisten und Bürokraten –, fielen diese Leute hier einfach unter den Tisch, niemand bemerkte sie, weil sie zu unbedeutend waren.

Jason schlenderte den restlichen Vormittag herum. Zuerst verbrachte er ein paar Stunden im Museum of Natural History. Dann durchstreifte er The Mall, immer in großen Kreisen um das Washington Monument herum. In der Nähe des Karussells kaufte er von einem Straßenhändler einen Hot Dog, setzte sich auf eine Bank und beobachtete die Kinder, die blödsinnig lachten, während sie sich immer und immer wieder im Kreis drehten. Diese stumpfäugigen Holzpferde erinnerten ihn an das echte Pferd im Rock Creek Park. Er mußte an die geblähten Nüstern denken, wie man das Weiße in den Augen sah, als es sich in dem engen Stall aufbäumte.

Ein Mann setzte sich neben ihn auf die Bank. Er hatte eine Baltimore-Orioles-Basecap auf, trug ein weißes Polohemd und Jeans, obwohl er mindestens fünfzig war. »Wie läuft’s denn so?« fragte er.

Jason zuckte die Achseln. »Ganz gut.«

Der Mann lehnte sich zurück und verschränkte die Hände über dem gewölbten Bäuchlein. »Bist du aus Washington?«

Jason sah ihn nicht an, spürte aber, daß der Mann ihn musterte. »Ja«, antwortete er müde.

»Du siehst abgespannt aus. Hast du Kummer?«

Jason setzte sich kerzengerade hin. Das konnte doch unmöglich einer von denen sein. Sie konnten ihn nicht einfach so gefunden haben.

Der Typ beugte sich wieder vor und tätschelte Jasons Oberschenkel.

»Bleib locker«, sagte er. »Ich bin in einem Hotel ganz in der Nähe abgestiegen. Hat dir schon mal jemand Massage verpaßt … ich meine, eine richtig gute Massage?«

»O Gott«, murmelte Jason. Er schnellte von der Bank hoch und entfernte sich, auf eins der roten Gebäude des Smithsonian Institute zu. An dessen Eingang angekommen, schmiß er die Serviette und den Hot-Dog-Rest in einen Mülleimer. Dann schob er sich durch die großen Türen und trat ein.

Auf einmal befand er sich in einem kleinen Innenhof, in dessen Mitte ein gurgelnder Brunnen stand. Jason ging hin und tauchte seine Hände in das kalte Wasser.

Er mußte einen Unterschlupf finden. Jetzt erst wurde ihm klar, daß er nicht einfach tagelang durch die Stadt streifen konnte. Er mußte jemanden finden, bei dem er bleiben konnte, dem er vertrauen konnte. Daß ihm partout niemand einfiel, fand er zuerst deprimierend und dann beängstigend.

Renee rammte mit dem rechten Vorderrad den Bordstein, als sie an ihrer gewohnten Stelle in der Nevada Street hielt. Sie faßte nach hinten, um sich die rote Parkkralle zu greifen, entschied sich dann aber doch dagegen. Schließlich blieb sie nur ein paar Minuten im Haus. Den restlichen Nachmittag würde sie durch die Gegend fahren und Jason suchen. Sie hatte gewisse Vorstellungen, wo er sein könnte, allerdings war ihr durchaus klar, wie gering ihre Chancen waren, ihn wirklich zu finden.

Sie stieg aus und entnahm dem Kofferraum ihre Akten- und Reisetasche. Ihre Notizen zu dem Fall – sie machte sich Notizen, obwohl sie sich immer wieder sagte, daß sie nichts darüber schreiben würde – ragten halb aus der Aktentasche. Während sie die Papiere wieder in die Tasche stopfte, fragte sie sich, wie sie mit der neuesten Entwicklung des Falles umgehen würde. Wie würde sie, als Journalistin, erklären, warum Jason letzte Nacht aus Julias Haus verschwunden war? Typischer Gonzo-Journalismus … sie würde schildern müssen, wie ihre Ausschweifungen, ihr Egoismus bewirkt hatten, daß der Junge auf eigene Faust geflohen war, während halb Washington Jagd auf ihn machte.

Natürlich war Frank außer sich gewesen, als Renee angerufen und ihm das berichtet hatte. Er war nach Mitternacht in die Stadt zurückgefahren, und Renees frühmorgendlicher Anruf – der zweite in ebensovielen Nächten – hatte ihn aus einem tiefen und wahrscheinlich verdienten Schlaf gerissen. Als er sie aufforderte, Matthew Holly ans Telefon zu holen, gab sie den Hörer einfach dem schwitzenden jungen Agenten und verließ das Haus.

Doch jetzt, wieder in Washington, hegte sie die vage Hoffnung, daß sich wenigstens dieses neueste Fiasko rasch aufklären ließ. Sie wußte, es bestand die minimale Chance, daß Jason auf einem der schmiedeeisernen Stühle ihrer hinter dem Haus liegenden Terrasse saß und wartete, bis sie heimkam. Falls er dasaß, würde sie ihn sich schnappen, sich entschuldigen (auch wenn sie nicht recht wußte, wofür) und ihn umgehend ins Washingtoner Regionalbüro des FBI fahren. Nach Franks Laune am Telefon zu urteilen, würde er den Jungen wahrscheinlich bis zum Abschluß dieses Falles in eine Zelle sperren.

Sie kam zur Veranda ihres Hauses an der Kitchener Street. Nachdem sie aufgeschlossen hatte, stieß sie die Tür auf, die klemmte. Als erstes sah sie – jenseits der chaotischen Küche – die weit offenstehende Hintertür, deren Glasscheibe zerbrochen war. Einen Moment lang dachte sie, Jason wäre eingestiegen, doch dann sah sie sich rasch um. Das Haus war durchwühlt worden. Überall im Wohnzimmer lagen Kissen, Bücher und Papiere auf dem Boden verstreut; in der Küche waren Schränke aufgerissen und der Inhalt auf den Anrichten verstreut worden. Renee wurde plötzlich schwindlig. Sie betrat die Küche und trat dabei verstreuten Zucker in das Linoleum.

Dann wurde ihr bewußt, daß etwas fehlte … ein Geräusch, das hätte dasein müssen, doch dem war nicht so. Sie verließ die Küche und lief ins Wohnzimmer. Auf dem Fußboden lag der umgestürzte Vogelkäfig. Drinnen, auf den dünnen Eisenstäben, befand sich Fenton. Sie bückte sich und öffnete die Tür des Käfigs. Sie griff hinein, nahm behutsam den Vogel in die Hand und zog ihn raus. Es war, als hielte man einen Batzen Mull – er wog praktisch nichts. Man hatte dem Vogel den Hals umgedreht, und wie ein kleines Spielzeug schlenkerte sein Kopf in ihrer Hand grotesk hin und her.

Als das Telefon klingelte, legte sie den toten Vogel auf den Couchtisch und stand auf. Während sie zitternd den Hörer abnahm, dachte sie an einen anderen Anruf … den sie vor beinahe einem Jahrzehnt erhalten hatte: »Mir gefällt, wie du über mich schreibst …«

Sie brachte kein Wort heraus. »Hallo?« sagte eine Männerstimme am anderen Ende. Eine fremde Männerstimme. »Ist da jemand?«

In Panik drehte sich Renee um und sah ihr langes Brotmesser seitlich aus einem Bücherregal ragen.

»Ich hör dich atmen«, sagte die Männerstimme. »Ich weiß, daß jemand da ist.«

Renee legte auf. Sie schnappte sich ihre Tasche und raste dann zur Haustür. Auf der Kitchener Street herrschte Verkehr, und eine Frau schob einen Kinderwagen vorbei, aber sonst war niemand zu sehen. Ob sie das wirklich waren? Hatten sie das Haus sogar jetzt unter Beobachtung? Sie wartete keine Sekunde länger, sprang aus dem Haus, zog die Tür hinter sich zu, und dann rannte sie quer über den Rasen zu ihrem auf der Nevada Street abgestellten Wagen.

25

Das Office of Emergency Shelter and Treatment Services wirkte verlassen, als Frank Laroux und sein Team am Samstag kurz nach dreizehn Uhr dort eintrafen. Die gläserne Eingangstür zu der Büroflucht im zweiten Stock war verschlossen, und drinnen am Empfang saß niemand, der den Summer hätte betätigen können. Frank klopfte laut, drückte auf den nicht funktionierenden Klingelknopf neben der Tür und klopfte wieder. Endlich tauchten über den ringsum im Bürobereich befindlichen Trennwänden zwischen den Arbeitsbereichen ein paar Köpfe auf, um nachzusehen, woher der Lärm kam. Doch offenbar war keiner der dazugehörigen Körper bereit, zur Tür zu kommen, obwohl Frank lautstark die Buchstaben F-B-I intonierte. Er war kurz davor, die Tür aufzubrechen, als irgendwann ein kleiner, nervös wirkender Mann nach vorn kam und sie einließ.

Frank hielt ihm Dienstausweis und Durchsuchungsbefehl vor das verdutzte Gesicht. »FBI«, wiederholte er. »Wir sind hier, um diesen Durchsuchungsbefehl zu vollstrecken.« Hinter ihm schoben sich seine sechs Mitarbeiter in die Räumlichkeiten und verteilten sich sofort in alle Richtungen des Bürotrakts. »Können Sie uns zu den Büros von Vincent Osborne und Morgan Zack bringen?«

»Ich bin neu hier«, stammelte der Mann. »Ich bin erst vorige Woche von der Taxi-Aufsichtsbehörde hierher versetzt worden.« Offenbar beunruhigte ihn der Anblick von Bundespolizisten, die durch sein Büro schwirrten. »Sind Sie wirklich vom FBI?«

»Gibt’s hier jemanden, der schon länger als eine Woche in diesem Büro beschäftigt ist?« fragte Frank.

»Ich kann Ihnen helfen.« Als Frank sich umdrehte, sah er eine attraktive junge Frau mit makelloser kaffeebrauner Haut und zu engen Reihen geflochtenen Haaren. Nun fühlte sich auch Frank ein wenig beunruhigt und zeigte ihr Dienstausweis samt Durchsuchungsbefehl. Sie warf einen kurzen Blick auf beide. »Steckt Morgan in Schwierigkeiten?«

»Hier kriegen alle Schwierigkeiten, wenn man nicht kooperativ ist.«

Die Frau zog eine Augenbraue hoch. »Tja, Agent Frank Laroux«, sagte sie dann, »Sie haben uns wirklich allen eine Heidenangst eingejagt. Kommen Sie mit.«

Sie ging voran durch ein Labyrinth billig gebauter, abgetrennter Arbeitsbereiche. »Sie haben Glück, daß außer dem Hausmeister überhaupt jemand da ist«, sagte sie. »Aber bis gestern nachmittag waren unsere Computer ausgefallen, und wir mußten einiges aufholen.« Sie machte im hinteren Bereich der Suite an einem Flur halt, von dem mehrere kleine Büros abgingen. »Das ist Zacks Büro, und das hier war das von Vincent Osborne. Ist noch keiner dazu gekommen, es auszuräumen.«

»Gut«, sagte Frank. Dann wandte er sich an zwei seiner Agenten.

»Brande, Singer, achten Sie drauf, daß Ihnen nichts entgeht.« Die beiden betraten das Büro. Sie öffneten Schränke und zogen Hände voller Akten heraus.

»Sie sind ausgesprochen eifrig. Ich bin nur froh, daß mein Name nicht auf Ihrem kleinen Durchsuchungsbefehl steht.«

Frank schickte zwei andere Agenten in Zacks Büro. »Haben Sie etwa Angst vor dem, was wir bei einer Durchsuchung Ihrer persönlichen Habe finden könnten?« fragte er.

»Das hätten Sie wohl gern, mein Lieber.« Wieder zog sie ihre perfekten Augenbrauen in die Höhe. »Jedenfalls ist es typisch, daß die größten Blutsauger im Büro in diese Geschichte verwickelt sind, egal, worum es sich handeln mag.«

»Klingt verdammt nach einem Schuldbekenntnis«, sagte Frank.

Die Frau lachte schallend. »Touché. Hätte nicht gedacht, daß ihr FBIler auf subtile Beleidigungen steht.«

»Wir stecken voller Überraschungen. Darf ich erfahren, wie Sie heißen?«

Ihre Nasenflügel bebten leicht, während sie die Arme verschränkte.

»Joyce«, sagte sie. »Joyce Conley.«

»Und Sie arbeiten mit Zack und Osborne zusammen?«

»Eigentlich nicht. In diesem Büro arbeitet keiner mit irgendwem zusammen. Wir nennen es das Management-Modell Marke Humphrey. Totales Chaos – so verhindert der Bürgermeister, daß die Buchprüfer des Haushaltsausschusses hier die Oberhand gewinnen.«

»Ich würde Ihnen trotzdem gern ein paar Fragen stellen. Anscheinend wissen Sie viel von dem, was hier so vorgeht.«

Joyce Conley musterte ihn kurz, den Mund nachdenklich geschürzt.

»Nein«, antwortete sie schließlich, »ich rede wohl lieber nicht mit Ihnen, Agent Laroux.«

»Die Entscheidung liegt bei Ihnen. Aber natürlich macht es keinen guten Eindruck, wenn man die Zusammenarbeit verweigert.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich bin Anwältin, Agent Laroux. Ich bin es gewohnt, keinen guten Eindruck zu machen.«

»Sir?« Das war Agent Cross, der an der Durchsuchung von Zacks Büro beteiligt war.

Frank wandte den Blick nicht von Joyce Conley. »Einen Moment«, sagte er zu Cross. Er faltete sorgfältig seinen Durchsuchungsbefehl zusammen. »Sind Sie sicher, daß Sie nicht mit mir reden wollen?« fragte er.

»Ich bin mir absolut sicher.« Sie warf ihm ein sarkastisches kleines Lächeln zu und winkte. »Bis irgendwann mal, Agent Laroux.«

Frank sah ihr nach, während sie kehrt machte und wegging. Was war nur an solchen Frauen dran, fragte er sich im Stillen. Warum sprang er immer auf die vorlauten Mädels mit dem harten Zug um den Mund und den langen festen Beinen an?

»Sir«, wiederholte Cross, der jetzt hinter ihm stand.

»Was gibt’s?«

»Wir haben hier drin ein paar verschlossene Schubladen.«

Frank seufzte. »Na, dann wollen wir mal das schwere Gerät auspacken«, sagte er und legte Cross einen Arm um die Schultern. »Wir müssen hier wohl ein klein wenig Unordnung machen.«

Vier Stunden später saß Frank vis à vis Ann und Leon Monroe in deren von Büchern gesäumtem Wohnzimmer.

»Heißt das, Sie wissen seit Donnerstag davon«, sagte Ann Monroe gerade, »aber erzählen es uns erst jetzt?«

»Wir haben bisher überhaupt nichts gewußt, Mrs. Monroe. Und wissen immer noch nichts. Da liegt das Problem. Heute mittag haben wir einige Akten und Unterlagen gefunden, die uns weiterhelfen könnten. Aber garantieren kann ich das nicht.«

Frank rutschte in dem unbequemen Sessel hin und her. Auf diesen Besuch hatte er sich nicht gefreut. Seiner Ansicht nach befand er sich hier in einer undankbaren Lage – moralisch war er verpflichtet, den Monroes etwas über ihren Sohn zu erzählen, aber etwas Konkretes konnte er ihnen nicht anbieten. »Meine Mitarbeiter sehen die Dokumente zur Zeit durch. Falls sie etwas finden, setzen sie sich umgehend mit mir in Verbindung.«

Ann Monroe saß neben ihrem Mann auf einem dick gepolsterten Sofa, das dezent mit ineinander verschlungenen Rosen bestickt war. Hier wohnten augenscheinlich wohlhabende Leute – massives, geschmackvolles Mobiliar, jede Menge afrikanische Kunst und Pseudostammeskunstgewerbe an den Wänden, über der Rückenlehne eines Sessels hing ein buntes Kentetuch. Alles ein wenig maniriert, wie Frank fand … als müsse sich dieses afroamerikanische Paar aus der oberen Mittelschicht selbst beweisen, daß es seine Abstammung nicht vergessen hatte.

»Es ist Samstag, Mr. Laroux«, sagte Ann Monroe. »Sie haben uns zwei Tage lang im dunkeln gelassen.«

»Wir stehen selbst im dunkeln.«

Sie stand auf. »Das ist dummes Zeug. Sie haben verdammt viel mehr gewußt als wir.« Sie ging zu dem Panoramafenster mit Blick auf einen gepflegten Garten. Frank sah eine efeubewachsene Steinmauer. »Verdammt viel mehr«, wiederholte sie.

Auf der Couch beugte sich Leon Monroe vor. »Sie müssen das verstehen, Agent Laroux. Die Polizei hämmert uns seit Mittwoch ein, Dennis habe ein schweres Verbrechen begangen … damit mußten wir leben, uns psychisch auf das Undenkbare einstellen. Während Sie schon die ganze Zeit über gewußt haben, daß es nicht stimmt. Und Sie glauben, diese Information hätte uns nicht interessiert?«

»Es geht doch gar nicht darum, ob ich geglaubt habe, daß diese Information Sie interessiert hätte«, fing Frank an, verärgert, daß er sich so in die Defensive drängen ließ.

»Sollen wir jetzt vielleicht erleichtert sein?« fragte Ann Monroe. »Ist ja super. Unser Sohn ist kein Mörder und Drogendealer. Na ja gut, vielleicht ist er entführt worden oder tot, aber wenigstens ist er kein Verbrecher.«

»Uns liegen keine Beweise vor, daß er entführt oder …«

»Wir hatten das Recht, alles zu erfahren, sobald Sie es erfuhren.«

»Ich kann ja verstehen …«

»Nein, das können Sie nicht. Gar nichts verstehen Sie.«

»Ann«, murmelte Leon Monroe von der Couch.

»Und was haben Sie jetzt vor?« fuhr sie fort, ohne ihren Mann zu beachten. »Was unternehmen Sie, um Dennis zu finden?«

»Wie gesagt, unsere Leute sehen etliche Dokumente durch, die wir heute entdeckt haben.«

»Woher haben Sie diese Dokumente?«

Frank hob beide Hände hoch. »Das kann ich Ihnen wirklich nicht sagen, Mrs. Monroe.«

»Auch das können Sie uns nicht sagen.«

»Ich kann Ihnen sagen, daß wir alles in unserer Macht Stehende unternehmen …«

Aus Ann Monroes Miene sprach Abscheu. Sie machte einen Schritt auf Frank zu. »Sollte meinem Sohn irgend etwas zustoßen, Mr. Laroux, werden Sie keine Ruhe finden. Das verspreche ich Ihnen.«

Dann machte sie kehrt und verließ das Wohnzimmer.

Frank und Leon Monroe saßen zunächst stumm da. »Agent Laroux …«

»Bitte machen Sie Ihrer Frau klar, daß keinem von uns mit Drohungen geholfen ist«, sagte Frank, jetzt ernsthaft empört. »Ich verstehe diese Animositäten nicht.«

Leon Monroe betrachtete seine Hände. »Agent Laroux«, sagte er.

»Vor zwanzig Jahren wurde der Bruder meiner Frau getötet – an einer Straßenecke drüben in Capitol Heights erschossen. Er war damals achtzehn und arbeitete an einer Tankstelle. Die Polizei hat den Mörder nie gefaßt, nicht einmal einen Verdächtigen gefunden. Und wissen Sie, was die Polizei ihr und ihren Eltern erzählt hat? Den genauen Wortlaut? Daß sie alles in ihrer Macht Stehende unternehmen.«

»Was vielleicht sogar stimmte«, sagte Frank.

»Ja, vielleicht stimmte es. Aber irgendwie bezweifle ich es, Sie nicht?«

»Das kann ich unmöglich beurteilen, Sir.«

»Wirklich nicht? Das können Sie wirklich nicht? Es war im Jahr 1975, wir sprechen von der D. C. Metro Police. Der Bruder meiner Frau war ein junger Schwarzer aus einer Arbeitergegend. Da erübrigt sich wohl die Frage, ob sie alles in ihrer Macht Stehende unternommen haben.«

»Aber jetzt haben wir 1997, Sir. Es ist zweiundzwanzig Jahre später.«

»Genau, und Sie unternehmen immer noch alles in ihrer Macht Stehende.«

Dazu fiel Frank nichts ein. Er stand auf und nahm seine Aktentasche. »Ich gehe wohl besser.«

»Ich bringe Sie zur Tür«, sagte Leon Monroe.

Graham Rourke war kein kleiner zarter Mann. Als er durch den Eastern Market ging, konnte er sich kaum durch die dicht an dicht stehenden Blumen- und Gemüsestände zwängen. Das Ganze glich einem Hindernisparcours, wo große Weiden- und Forsythienzweige in Plastikeimern standen, breite Körbe mit Springkraut auf zierlichen Kartentischen thronten und wacklig gestapelte Kisten mit ökologisch angebauten Kartoffeln und Feigen von Gottweißwoher. Grahams massiger, immer grauer werdender Kopf (»Wie der Bug eines viktorianischen Schiffs« hatte Laura immer gesagt) streifte die aus dem Gerüst über ihm baumelnden Efeupelargonien, die daraufhin an ihren Haken wie Windrädchen rotierten.

Er hatte keine Ahnung, was er hier wollte. Einmal waren Graham und Laura mit dem kleinen Jason hier gewesen, um ihm einen Hot Dog zu kaufen, und das geschäftige Treiben auf dem Markt hatte den Jungen offenbar fasziniert – der Lärm, das Chaos und das gutgelaunte Kaufen und Verkaufen. Natürlich war es eher unwahrscheinlich, daß sich Jason an jenen sonnigen Nachmittag erinnerte, geschweige denn zehn Jahre später zurückkam, um sich zu verstecken. Aber Graham wußte nicht mehr, wo er sonst suchen sollte. Stundenlang war er in einem gemieteten Ford Taurus durch die Stadt gefahren und hatte alles überprüft, was sich im siebzehnjährigen Hirn seines Sohns als Unterschlupf anbieten mochte. Er war in Georgetown gewesen, im National Building Museum (das Jason einmal in einem Essay für einen Englischkurs in der neunten Klasse »ebenso bizarr wie cool« genannt hatte), im Pershing Park und in Jasons Lieblingspizzeria an der Wisconsin Avenue. Er war im Aquarium, in Chinatown und am Gallery Place gewesen. Er hatte sogar vor dem Uptown Cinema an der Connecticut Avenue gesessen und die Leute betrachtet, die gerade aus der Matineevorstellung kamen. Doch von seinem Sohn war weit und breit nichts zu sehen gewesen. Nach all der Zeit hatte er nichts weiter vorzuweisen als ein Knöllchen und eine daumenabdruckgroße Delle in der Mietwagentür, die von einer Mülltonne vor dem Plattenladen Tower Records stammte.

Benommen und erschöpft – und immer noch an dem Kopfweh leidend, das er anscheinend seit Tagen mit sich herumschleppte – kam Graham an der Tür der Markthalle aus rotem Backstein an. Überall in dem riesigen, sonnenbeschienenen Innenraum gab es Lebensmittelbuden … kleine Stände, die alles verkauften, von scharfer Spezialsauce bis hin zu siebzehn verschiedenen Olivensorten. Ein paar Jugendliche in Jasons Alter hingen neben einem auf exotische Kräuter und Tees spezialisierten Stand herum. Sie waren nachlässig gekleidet, rauchten, flezten sich mit fast aggressiver Lässigkeit gegen die Seite des Verkaufsstands. Graham ertappte sich dabei, daß er sie anstarrte, dankbar, daß sein Sohn wenigstens nicht auch so geworden war.

Graham zog weiter, tiefer in das Gebäude. Er spürte erste Anzeichen von Panik, die sich wie straffe enge Ringe um Kopf und Brustkorb legten. Warum mußte ausgerechnet ihm das passieren, dachte er. Zum zweiten Mal in seinem Leben lief einer der beiden einzigen Menschen, die er liebte, vor ihm davon. Fehlte Graham etwas, war er für jedwede Art von Nähe oder familiäre Verantwortung ungeeignet? Er arbeitete weiß Gott schwer an seiner Vaterrolle, nahm nichts auf die leichte Schulter, war bemüht, nichts als selbstverständlich hinzunehmen. Er hatte sich nie für einen dieser typischen Washingtoner Workaholics gehalten, deren Familien unter dem krankhaften Ehrgeiz ihres Ernährers litten. Er war ein anständiger Mensch, ein gewissenhafter Vater und Ehemann. Seine Frau und sein Sohn hatten ihn gebraucht, klar, aber offenbar hatte er ihnen nicht geben können, was sie brauchten.

»Kann ich Ihnen helfen, Sir?« Graham sah auf. Er befand sich vor einem Stand mit Kaffeespezialitäten. Zu seinen Füßen standen offene Fässer voll frisch geröstetem Kaffee. »Wir haben heute ein Sonderangebot, Kolumbianer mit Haselnußgeschmack. Möchten Sie ein Täßchen probieren?«

Graham starrte sie an – eine hübsche Asiatin mit grellrotem Lippenstift und baumelnden goldenen Ohrringen.

»Sir?«

»Kaffee«, sagte er. »Ganz ordinärer Kaffee mit Milch und drei Stück Zucker.«

Während er die Tasse nahm und ihr das Geld reichte, fiel ihm auf, daß seine Hände wieder zitterten. Ich sollte nach Hause gehen, sagte er sich bei einem Schluck lauwarmem Kaffee. Zu Hause könnte er ein paar Stunden schlafen und dann die Suche fortsetzen.

Er hielt inne und trank die Tasse in drei langen Schlucken aus. Dann zwängte er sich aus der Halle und zurück auf die überfüllte Straße.

Jason, befand er, würde so einen Ort vermutlich nicht aufsuchen.

Er hatte zuviel Angst, um sich vor aller Augen zu verstecken, und würde sich deshalb etwas Abgeschiedenes, Privates suchen. Es sei denn, er hätte ein Flugzeug oder einen Zug bestiegen. Doch diese Möglichkeit durfte Graham nicht einmal in Betracht ziehen. Daß sein Sohn wirklich überall sein konnte, brachte ihn nicht weiter. Jason mußte hier in Washington sein. Wenn er das nicht voraussetzte, konnte er seine Suche gleich abbrechen.

Graham quetschte sich durch die Blumenstände und überquerte die 7th Street. Er ging ein paar Blocks nach Süden und bog dann in die Straße ein, wo er geparkt hatte. Sobald er sich ausgeruht hatte, würde er wieder zu dem Kino fahren. Daß Jason in einem großen, verdunkelten Raum saß, paßte irgendwie zu ihm. Er stellte sich vor, daß sich sein Sohn dort sicher fühlte, wenn er einen Film sah … das gab ihm ein, zwei Stunden Ruhe.

Auf der Motorhaube seines Mietwagens saßen zwei junge Männer. Sie sahen wie Brüder aus, beide hatten rote Bürstenhaarschnitte und eine picklige Stirn. »Tut mir leid«, sagte Graham und klapperte mit den Schlüsseln. »Sie müssen sich einen anderen Sitzplatz suchen.«

Die beiden sahen Graham an, blieben aber sitzen.

»Es tut mir leid«, wiederholte Graham. »Ich muß los.« Das konnte er jetzt nicht gebrauchen. Er wollte sich jetzt nicht schlagen.

»Arschgesicht«, sagte der eine. Sie stießen sich vom Auto ab und trollten sich wie ein Pärchen Hyänen, das widerstrebend eine frisch geschlagene Beute zurückläßt.

Graham drehte sich zum Wagen um, war jetzt richtig wütend. Er kramte in seiner Tasche nach den Schlüsseln und mußte plötzlich an den Sumpf denken … an das Schilfmeer, durch das Jason und er neulich nachts gelaufen waren. Und im selben Moment hatte er das Gefühl, von Salz- und Sumpfgasgeruch umgeben zu sein. Alles drehte sich. Sein Arm wurde taub. Und dann breitete sich der Schmerz im Kopf aus, so daß sein Körper erstarrte. Er wollte sprechen, den Männern nachrufen, die gerade gegangen waren, brachte aber keinen Ton heraus. Du bist krank, gestand er sich schließlich ein, als er neben dem Vorderrad des Wagens auf den Asphalt sank.

26

Es war schon dunkel, als Sarah Thomas und ihre Mutter in die Auffahrt ihres Hauses an der Middagh Street bogen. Offensichtlich waren sie einkaufen gewesen – als Sarah aus der Beifahrertür stieg, hatte sie eine Tüte von Hecht’s in der Hand, und ihre Mutter holte noch zwei aus dem Kofferraum. Jason beobachtete sie aus seinem Versteck in den Eiben auf der anderen Straßenseite. Er fand, daß Sarah unglaublich gut aussah … die langen blonden Haare hinten zusammengebunden, die Blue Jeans eng um die Hüften, unter dem schwarzen Baumwolltop zeichneten sich ihre Brüste ab. Er fragte sich, wie er je mit ihr hatte Schluß machen können.

Während sie die Treppe zur Haustür hinaufgingen, begannen Sarah und ihre Mutter über irgendwas zu lachen. Jason empfand das als Verrat. Sarah mußte wissen, in welchen Schwierigkeiten er steckte. Wie konnte sie zu so einem Zeitpunkt lachen, auch wenn sie nicht mehr zusammen waren? Hatte er ihr so wenig bedeutet?

Er wartete, bis sie das Haus betraten. Als die Tür ins Schloß fiel, stand er hinter den Eibenbüschen auf. In der Hoffnung, daß niemand zusah, überquerte er in aller Ruhe die Straße und ging in die Gasse zwischen dem Haus der Thomas’ und dem ihrer Nachbarn. Sarahs Zimmer, das wußte er, lag im ersten Stock mit Blick nach hinten auf den Garten. Hoffentlich ging sie direkt dorthin, um irgendwelche neuen Klamotten anzuprobieren, die sie bei Hechts gekauft hatte. Falls nicht … falls sie unten blieb, um ihrer Mutter beim Essenmachen zu helfen, oder was reizende kleine Familien wie die Thomas’ an einem Frühlingssamstag um sechs Uhr nachmittags sonst zu tun pflegten –, stand ihm eine lange Wartezeit bevor.

Er ging zur Rückseite des weißgetünchten Backsteinhauses und stellte sich unter ihr offenes Fenster. Nach ein paar Minuten hörte er, wie sich jemand, möglicherweise Sarah, da oben bewegte. Auf sein Glück vertrauend, hob er einen Zweig vom Rasen auf und warf ihn gegen ihr Fenster. Als nichts passierte, suchte er sich einen anderen, größeren Zweig und warf. Der prallte im selben Augenblick gegen die obere Scheibe, als Sarahs verdutztes Gesicht im Fenster auftauchte.

Sie drückte das Schiebefenster noch weiter nach oben. »Jason!« zischte sie. »Was ist eigentlich los?«

»Kannst du mich auf dem Spielplatz an der Oppenheimer Street treffen? In fünf Minuten?«

Sie wirkte unsicher, hatte vielleicht sogar ein bißchen Angst … hoffentlich nicht vor ihm, dachte Jason. Nach einer kurzen Pause sagte sie: »In fünf Minuten«, und machte das Fenster zu.

Jason lief durch die Gasse zur Straße und weiter in Richtung Park.

Auf der Schaukel saßen zwei – etwa zwölfjährige -Jungs, als Jason den eingezäunten Spielplatz betrat, aber sobald er angerückt kam, standen sie auf und suchten das Weite. Jason fragte sich, ob er wirklich so schlimm aussah, als müsse man ihm aus dem Weg gehen. Er setzte sich auf eine der Schaukeln, drehte sich träge hin und her und sah zu, wie sich über ihm die Ketten ineinander verdrehten und wieder aufdröselten. Es war ein wolkiger, kühler Abend, aber es wehte kein Wind. Die Häuser auf der anderen Straßenseite sahen unecht aus, wie die Häuschen neben der alten Spielzeugeisenbahn, die sein Vater immer Weihnachten im Keller aufbaute – friedlich, sicher, völlig vergessen.

Nach ein paar Minuten sah er Sarah um die Ecke ihres Wohnblocks und auf ihn zukommen. Die Hände hatte sie in den Taschen ihrer braunen Strickjacke vergraben. Jason betrachtete sie und überlegte, wie sie wohl auf ihn reagieren würde. Würde sie freundlich sein? Abweisend? Mißtrauisch? Ihm kam ein Gedanke: Vielleicht hatte sie schon die Polizei verständigt und den Beamten gesagt, sie sollten zum Oppenheimer-Spielplatz kommen und ihn festnehmen.

Sarah ging Richtung Schaukeln, blieb aber ein paar Meter davor stehen, die Hände immer noch in den Taschen vergraben.

»Hallo«, sagte Jason, dem sofort peinlich war, wie unpersönlich seine Stimme klang.

»Hi.« Sie betrachtete ihn ein Weilchen, ehe sie – zu seiner immensen Erleichterung – auf ihn zuging und ihn in die Arme nahm. Er merkte, wie sich alle Muskeln in seinem Körper entkrampften. Ihm fiel wieder ein, wie gut und sauber sie roch … nach einer parfümierten Lotion, die ihn unweigerlich an den Strand erinnerte. Du kannst mich mal, Renee, sagte er sich im stillen.

»Sag mal, Jason, was machst du eigentlich für Sachen?« fragte Sarah.

»Das ist ’ne lange Geschichte.« Er wollte sie nicht wieder loslassen, doch nach ein paar Sekunden wand sie sich behutsam aus seinen Armen. O Gott, er fand sie wunderschön, die rosigen Wangen, das saubere glänzenden Haar – Indizien für ein anständiges normales Leben.

»Alle flippen total aus, wenn sie darüber reden. Über dich und Dennis, die Drogen in euren Spinden.«

»Ich hatte nie Drogen im Spind. Genausowenig wie Dennis.«

»Ist er bei dir?«

Jason schüttelte den Kopf. »Hab ihn seit Tagen nicht gesehen. Ich glaube, sie haben ihn.«

»Wer ist ›sie‹?«

»Das frag ich mich auch.« Er bemühte sich krampfhaft, ein Schluchzen zu unterdrücken. »Du glaubst ja gar nicht, was mir alles passiert ist, was ich durchgemacht habe.«

»Meine Eltern führen sich wegen dieser Sache auf wie die Idioten. Die gucken mich beide dauernd an und sagen so was wie: Gott sei Dank, daß ihr zwei euch getrennt habt, und dergleichen.«

»Siehst du das genauso?« fragte er.

Zunächst antwortete Sarah gar nicht. Sie vergrub die Hände wieder in den Taschen ihrer unförmigen Jacke. »Wir haben beide beschlossen, Schluß zu machen«, sagte sie. »Das war genauso deine Entscheidung wie meine.«

»Du hast mir gefehlt«, gestand er und bereute die Bemerkung sofort. Es war zwar keine Lüge, doch er hatte Angst, daß sie wie eine klingen könnte.

»Du hast mir auch gefehlt.«

»Ich muß dich um einen Gefallen bitten«, sagte er und schaute weg.

»Wenn du willst, kannst du ablehnen. Ich nehm’s dir nicht übel, wenn du nein sagst.«

»Was für einen Gefallen?«

»Ich brauch einen Unterschlupf. Für einen oder zwei Tage, bis ein paar Dinge geklärt sind. Steht das Zimmer über der Garage noch leer?«

»Ja-a«, sagte sie und zögerte hörbar. »Meine Mom wollte es eventuell streichen lassen, aber wahrscheinlich kriegen sie das noch wochenlang nicht auf die Reihe.«

»Meinst du, ich könnte da ein Weilchen pennen?«

Sie atmete tief durch und sah in Richtung Klettergerüst. »Mein Gott, Jason«, sagte sie. Dann, und dabei sah sie wieder ihn an: »Warum nicht. Wenn es unbedingt sein muß.«

»Es muß unbedingt sein.«

»Und du mußt ganz leise sein. Nachts kein Licht, kein Fernseher. Wenn das meine Eltern je rauskriegten, würden sie total ausrasten.«

»Sie kriegen es nicht raus. Ich gehe nur nachts zum Schlafen rein. Und ziehe frühmorgens wieder Leine. Bevor jemand aufgestanden ist.«

»Wenn du willst, kannst du auch den ganzen Tag bleiben. Jedenfalls morgen. Meine Eltern fahren mit meinem Bruder nach Baltimore ins Aquarium. Nur zwischen sechs und acht Uhr früh mußt du echt mucksmäuschenstill sein. Und am späten Nachmittag auch. Wenn sie wieder zurück sind.«

»In Ordnung«, sagte er.

Sie lächelte ihn an und zog etwas aus ihrer Tasche. Es war ein Sandwich. »Hast du Hunger? Es ist Grillhähnchen mit Dijonsenf drauf. Ich hab beim Abendessen nur die Hälfte verdrückt. Ich hab’s dir mitgebracht.«

Er nahm das eingewickelte Sandwich. »Danke.«

Sie griff in die andere Tasche und holte einen Schlüssel heraus.

»Manchmal klemmt das Schloß, dann mußt du ein bißchen rütteln.«

Jason lachte. »Du hast gewußt, daß ich fragen würde?«

Sie nickte.

»Du bist toll«, sagte er. »Du bist einfach umwerfend.«

»Einfach bescheuert trifft’s wohl besser.« Sie gab ihm den Schlüssel, der von ihren Fingern noch warm war. »Wenn du irgendwas brauchst, kannst du von dem Zimmertelefon aus im Haus anrufen. Das ist ein eigener Anschluß, der wohl immer noch funktioniert, glaub ich. Falls meine Mutter oder mein Vater abnimmt, legst du einfach wieder auf. Aber ich werd versuchen ranzugehen, sobald ich es klingeln höre.« Sie klappte die Strickjacke ein paarmal auf und zu, als wolle sie jeden Moment abheben und losfliegen. »Hast du Geld?«

»Für ein paar Tage reicht’s.«

Ein Weilchen schwiegen sie gemeinsam. Jason saß einfach auf der Schaukel und sah Sarah an, während sie auf ihre Schuhe starrte und noch ein paarmal mit der Jacke flatterte.

»Weiß dein Vater, daß du wohlauf bist? Neulich, nachdem du verschwunden warst, hab ich ihn auf der Straße gesehen, und er sah ziemlich fertig aus.«

»Mein Vater«, sagte Jason und verdrehte übertrieben die Augen. »Er weiß vermutlich, daß ich wohlauf bin. Bis gestern nacht war ich mit ihm zusammen.«

Sarah betrachtete ihn mit fragender Miene. Zwischen ihren Augenbrauen tauchte eine kleine vertikale Furche auf. »Gehört das auch zu der langen Geschichte?« fragte sie.

»Ja.«

Jason packte das Sandwich aus.

»Jase«, fing sie an. Einen Augenblick lang wußte sie offenbar nicht recht, wie sie fortfahren sollte. »Es gibt das Gerücht, du und Dennis, ihr hättet was mit dem Polizisten zu tun, der letzte Woche erschossen wurde. Da ist doch nichts dran, oder?«

Er hatte keine Ahnung, was er antworten sollte. »Was glaubst du denn?«

»Ich weiß es wirklich nicht. Ich halt’s irgendwie für ausgeschlossen.«

»Es stimmt auch nicht. Jedenfalls nicht so, wie du glaubst.«

Offenbar genügte ihr diese Antwort. Sie nestelte an dem obersten Knopf ihrer Strickjacke herum. »Ich geh jetzt wohl besser zurück.«

»Okay«, sagte er sichtlich enttäuscht.

»Am besten gehst du erst später in das Zimmer. Und wenn du dich durch den Garten hinter unserem Haus schleichst, stehen die Chancen besser, daß dich meine Eltern nicht sehen. Da hinten wohnen die Waynes, und die sind im Urlaub.«

»In Ordnung.«

»Und paß auf dich auf, ja?«

»Ich werd vorsichtig sein.«

Sie zuckte mit den Schultern und strich sich die Haare hinter ihre Ohren. Sie trug Ohrringe, die er ihr geschenkt hatte – kleine silberne Papageien. Jason fragte sich, ob sie die kurz vor ihrem Treffen hier angelegt hatte. »Na dann«, sagte sie. »Wir sehen uns später.«

»Genau.«

Sie drehte sich um und ging.

»He«, rief Jason, hinter ihr her. Sie wandte sich zu ihm um. »Danke für alles«, sagte er.

Sie lächelte … dieses Lächeln hatte ihn immer umgehauen. »Wozu hat man eine Exfreundin?« sagte sie leise und zupfte an ihren Ohrringen.

27

Frank wartete bis kurz vor Mitternacht, ehe er das Haus in Anacostia stürmen ließ.

In dem Gebäude war schon seit Stunden keine Aktivität mehr zu verzeichnen gewesen. Gegen neunzehn Uhr war ein einzelner Mann – schwarz, großgewachsen, Brille, schlank – aus der Hintertür gekommen, in einen weißen Toyota Camry gestiegen und weggefahren. Der dem Wagen folgende Agent hatte berichtet, der Mann sei nur in eine Wohnung mit Garten nach Prince George’s County gefahren – wo er wahrscheinlich wohnte – und in besagte Wohnung gegangen, die er seitdem nicht verlassen habe. Danach war in dem Haus nichts mehr passiert, außer daß gelegentlich Lampen an- und ausgegangen waren. Jetzt, um 23 Uhr 47, brannte in der hinten gelegenen Küche und im Keller Licht, im ersten Stock nicht. Frank nahm an, daß Dennis und Silas im Keller gefangengehalten wurden, der nur ein einzelnes schmales Fenster hatte, durch das man nicht hereinkam.

Falls sie überhaupt dort waren. Ein paar Stunden nach Beginn der Observation hatte Frank einen als Stromableser getarnten Agenten in das Sträßchen geschickt, der einen Blick in dieses Fenster werfen sollte. Doch der Mann war unverrichteter Dinge zurückgekommen. Er hatte nichts weiter sehen können als eine leere Kellerecke; mehr wäre nur zu erkennen, wenn er direkt ans Fenster gehen und hineinspähen würde … was Frank zu riskant war. Er hoffte, daß ihnen das Glück hold war und die Verdächtigen in dem Haus versuchen würden, ihre Gefangenen zu verlegen, während Frank und seine Mitarbeiter observierten. Falls das geschah, könnte er sie festnehmen, während sie die Gefangenen gerade in den Wagen packten und die Gefahr weniger groß war, daß jemand zu Schaden kam. Frank wußte, wie gefährlich eine Erstürmung des Hauses war, und zwar nicht nur für seine Männer, sondern auch für die Gefangenen. Er hatte sogar erwogen, die Leute erst einmal aufzufordern, herauszukommen, aber wer etliche Morde auf dem Kerbholz hat, würde wohl kaum brav mit erhobenen Händen ins Freie marschieren. Es war keine leichte Entscheidung, aber für Frank stand fest, daß eine vorherige Ankündigung die Gefahr für die Gefangenen vergrößern, nicht verringern würde. Natürlich nur falls sie im Haus waren. Falls man sie nicht schon getötet hatte. Falls Frank die Situation nicht komplett falsch einschätzte.

Auf dieses Haus war er durch das Studium der bei der Razzia im OES erbeuteten Akten gestoßen, doch obwohl er einem Richter genug Beweise präsentiert hatte, daß der ihm einen Durchsuchungsbefehl ausstellte, konnte Frank unmöglich wissen, ob Zack hier Dennis und Silas versteckt hielt. Normalerweise war Frank ein besonnener Mensch. Im Idealfall, bei ausreichend Vorbereitungszeit, hätte er hier eine große, gut organisierte Operation auf die Beine gestellt, mit bündelweise Erkundungsberichten, einem für solche Verhandlungen geschulten Spezialteam vor Ort, vielleicht hätte er sogar aus der FBI-Zentrale in Quantico die Geiselrettungseinheit kommen lassen. Statt dessen hatte er lediglich ein hastig instruiertes Sondereinsatzkommando und einen Kleinbus, vollgestopft mit Abhörapparaten und Nachtsichtgeräten, die ihm offenbar nichts Nützliches übermitteln konnten. Frank hatte immer wieder Alpträume, in denen solche Einsätze schiefgingen – er hatte von einem gehört, der erst wenige Abende zuvor stattgefunden hatte, als ein Team der Washingtoner Polizei in ein angebliches Crackhaus eingedrungen war, das sich prompt als das Heim einer ruhigen gesetzestreuen Familie entpuppte –, und er wollte unbedingt vermeiden, daß sich so etwas in seinen eigenen Akten fand. Zum Glück hatte SAC David Blakely, sein Vorgesetzter, dieser Operation persönlich seine Zustimmung erteilt. Dennoch arbeitete Frank nur äußerst ungern in einer von soviel Unsicherheit bestimmten Atmosphäre.

Wieder mußte er an das denken, was er nachmittags Ann Monroe gesagt hatte: »Wir unternehmen alles in unserer Macht Stehende.«

Diese Behauptung traf in der Polizeiarbeit nur selten zu, aber in diesem Fall stimmte sie. Franks Ansicht nach taten sie sogar mehr als das in ihrer Macht Stehende … ja sogar mehr, als sie tun sollten. Denn das Leben eines Jugendlichen stand nur möglicherweise auf dem Spiel.

Das Funkgerät in seinem Wagen knackte, und Special Agent Billings Stimme meldete, daß aus südlicher Richtung ein Auto an dem Wohnblock entlangfuhr. Frank drehte sich in seinem Sitz um und beobachtete, wie es vorbeifuhr, ein ramponierter Chevy, der einzige Insasse, der Fahrer, war ein gelangweilt aussehender Afroamerikaner. Er hielt nicht an. Das, sagte sich Frank, hatte ihnen gerade noch gefehlt – daß ein Zivilist über ihre kleine Operation stolperte, bevor sie begann. Er streckte die Hand aus und griff zum Funkgerät. »Fünf, hier spricht Eins. Würde bitte jemand den Scheißverkehr anhalten, bevor er in die Straße einbiegt? Fünf?« Er legte das Funkgerät weg. »Herrgott nochmal«, sagte er laut. Er rutschte auf seinem Sitz herum, seine schwere Weste rieb gegen die Brustwarze, in die Renee in der Nacht zuvor gebissen hatte. So was von unbegreiflich. Frank dachte darüber nach, wie dämlich er war, seine alte Romanze mit Renee wiederaufzunehmen. Eine Panne hatte er ihr schon zu verdanken; daß Jason Rourke in der vorigen Nacht verschwunden war, sah nicht gut aus, ganz gleich, wie er es in seinem Bericht drehte und wendete. Agent Holly war sein Mitarbeiter, er war für ihn verantwortlich.

Wieder knackte das Funkgerät. Trotz der Störungen hörte Frank die Worte: »… im Bad geht das Licht an.« Darauf hatte er gewartet. Damit war wenigstens ein Hausbewohner aus dem Weg. Das genügte, um ihre Erfolgschancen zu vergrößern, wenn auch minimal.

Frank sah auf die Uhr. 23:56. »Hier spricht Eins«, gab er bekannt.

»Wir gehen rein. Ich wiederhole: Wir gehen rein.«

Frank zog seine 9-mm-Pistole aus dem Halfter und stieg aus dem Wagen. Er sah zwei seiner SEK-Männer – Walsh und Zucker, beide mit Sturmgewehren im Anschlag, in rabenschwarze Kampfmontur und kugelsichere Westen gekleidet – auf das braungeklinkerte Reihenhaus zulaufen. An der Vordertür hielten sie an. Frank zählte bis fünf, dann gab er allen das Angriffszeichen.

In Sekundenschnelle war alles vorbei. Frank hörte sich den Tumult über sein Funkgerät an … gespenstische Schreie und Geräusche, die als chaotisches Wirrwarr die Störungen übertönten. Es machte ihn fertig, die Fenster beobachteten zu müssen, während sich seine Männer im Haus in Lebensgefahr begaben, doch als Einsatzleiter mußte er sich zurückhalten und die SEK-Leute ihre Arbeit machen lassen. Endlich, nach quälendem Warten, bekam er die Erfolgsmeldung.

Keine Schüsse waren abgegeben worden, sagte er sich zufrieden, während er zum Haus ging.

Agent Walsh hielt im Wohnzimmer zwei kniende Männer im Schach, und Agent Zucker brachte gerade noch einen aus dem ersten Stock nach unten, aber Frank begab sich direkt in die Küche. Dort herrschte totales Chaos; in der Spüle und auf sämtlichen Abstellflächen stapelten sich Geschirr und Töpfe, überall auf dem Boden lagen leere Cornflakesschachteln und Kartoffelchipstüten. Neben dem verdreckten Herd stand die Kellertür offen. Von unten hörte Frank Rufe. Er lief die Treppe hinunter. Agent Grand hatte jemand an der nackten Wand stehen, Arme und Beine breit. Als Frank auf der letzten Stufe ankam, sah er sich den Kellerraum an. Dann fluchte er laut. Sie waren nicht da. Kein Dennis Monroe, kein Silas Whitcomb. Er hatte sich getäuscht.

Frank ging zur anderen Wand und schlug mit der Handkante gegen die Klinker. Mittlerweile kamen immer mehr FBI-Agenten die Treppe hinunter und machten einen Heidenlärm. »Vier haben wir«, sagte Agent Zucker. »Das muß reichen.« Frank nickte. Es hatte keine Schießerei gegeben – wenigstens dafür dankte er Gott –, aber begeistert war er gewiß nicht. Der ganze Fall war völlig verkorkst, dachte er. Von Anfang an verkorkst.

Dann sah Frank die in die Wand betonierten Ringe und den auf der anderen Seite des Kellers aufgetürmten Kleiderstapel. Er ging rüber und nahm ein Hemd in die Hand. Am Kragen steckte ein Pin – eine kleine rote Träne. Silas. Er hatte sich also doch nicht geirrt.

Er drehte sich um und betrachtete den tristen Kellerraum. Sie waren hier gewesen … oder wenigstens einer von ihnen. Aber offenbar hatte man sie verlegt.

Und das, wußte Frank, war keine positive Entwicklung.

Er brauchte lange, bis ihm klar wurde, daß er Wellen hörte und nicht den Wind. Der gleichmäßige Takt des Wassers schien zum Rhythmus seines Herzschlags zu passen. Er stand in einer gepolsterten Kiste. Er erinnerte sich daran, daß ihn warmes Licht umgab wie ein Schwarm silbriger Fische mit glänzenden Augen. Er lachte, weil er wußte, daß die Fische ihm nichts tun würden.

Dennis drehte sich auf die Seite. Es war vorbei. Es war seit einer, vielleicht zwei Stunden vorbei gewesen, und er wollte nicht daran denken, wie sehr er wollte, daß es wieder anfing. Er kam jetzt wieder zurück – kam runter, kam hoch –, und er fragte sich, ob sie ihm mehr geben würden. Wann sie ihm mehr geben würden. Er begriff das alles nicht. Irgendwo zischte etwas. Jemand hatte das Gas angelassen; oder den Fernseher, und jetzt hörte man nur noch Rauschen. Wie von Insekten, die trommelten. Auf winzig kleine Bongos.

Hungrig war er nicht, aber sehr, sehr durstig.

Sie hatten ihn ausquartiert, das wußte er noch. Ihn und den anderen Gefangenen, den dicken Verrückten mit dem komischen Namen. Dennis erinnerte sich, daß man ihn die Treppe hoch und ins Licht gezerrt – ein graues diffuses Licht, wie das Leuchten eines nächtlichen Swimming-Pools – und in einen Kleinbus gestoßen hatte. Daran erinnerte er sich, und zu der Zeit hatte er gewußt, daß es mit ihm geschah, aber er schien alles wie aus einem Fenster mitanzusehen, so wie man einen Nachbarn beim Umzug beobachtete, der gerade Möbel in einen am Bürgersteig abgestellten Lastwagen schob … höchstens am Rande interessant, aber nur eine flüchtige Ablenkung. Eine Zerstreuung.

Im Wagen mußte er dann eingeschlafen sein. Zeit war vergangen. Jetzt war es hell, doch er hatte das Gefühl, daß eine Nacht (zwei Nächte?) vergangen war (waren), daß die Dunkelheit kam und ging wie ein langes träges Blinzeln. Eine Sonnenfinsternis.

Dennis schlug die Augen auf. Das Trommeln war lauter geworden. Der Himmel über ihm war aus Beton. Er befand sich darin. Die Sonne war eine Glühbirne, und alles roch nach Öl. Er hätte Öl trinken können, so durstig war er. Sein Handgelenk tat weh. Seine Nackenmuskeln schmerzten. Sein Körper fühlte sich leer an, als wären ihm sämtliche Flüssigkeiten entzogen worden, so daß er hohl und wund war.

Er berührte seinen Pimmel und registrierte erleichtert, daß er immer noch da war.

»Ich will was trinken«, sagte er laut, mit lächerlich krächzender Stimme, wie er selbst fand. Der Satz kam ihm bekannt vor. Der andere Typ hatte dasselbe gesagt. Silas. Silas hatte auch was trinken wollen.

Etwas fiel neben seinem Kopf auf den Boden und rollte bis zu seinem Ohr. Er drehte den Kopf ein Stück, wobei sein Ohr auf dem Betonboden schabte. Es war eine Plastikflasche, voller Wasser. Er nahm sie, zog den Verschluß mit den Zähnen ab und trank, bis er würgte und sich setzen mußte. Keine gute Idee. Er legte sich wieder hin. Doch das Wasser tat gut. Er versuchte noch einmal zu trinken, diesmal langsamer, und schaffte es, ein wenig Wasser die ausgedörrte Kehle hinunterrinnen zu lassen.

»Trink nicht alles auf einmal, sonst kotzt du’s gleich wieder aus«, sagte eine Stimme über seinem Kopf, hinter ihm, übertönte das Trommeln. Das Trommeln war Regen. Dennis rollte wieder auf die Seite und sah nach hinten. Er sah Stiefel, Beine, einen Stuhl. Der Typ – Ohrring, der Weiße mit dem glattrasierten Schädel, den sie Lewis nannten – saß hinter ihm. Er ruckelte auf den hinteren Beinen des Klappstuhls vor und zurück, in den Händen eine Pistole.

Es war noch nicht vorbei.

»Ich rieche Öl«, stellte Dennis laut und überflüssigerweise fest.

Über Lewis’ Glatzkopf befand sich ein Fenster, durch dessen verzerrtes Glas Dennis die tiefhängenden Äste irgendeines Baums sah, an dessen Zweigenden kleine Knospen hingen, von dem Regen tropfte. Es regnete jetzt heftig und laut. Da draußen mußte eine Persenning liegen, und die Tropfen trommelten auf das straffe Plastik.

Dennis stieß sich von dem kalten Betonboden ab und setzte sich wieder hin. Er befand sich in einer leeren Garage … einer großen, breit genug für zwei Autos. Er streckte die Plastikflasche aus. »Mehr«, sagte er.

Lewis grinste. »Sag bitte.«

Dennis bekam einen Wutanfall, bog sich nach hinten und schmiß die Flasche nach ihm. Mit einem dumpfen Aufschlag prallte sie gegen die Wand, verfehlte ihr Ziel um mehr als einen Meter und rutschte zu Boden.

»Was für ein bösartiger Dreckskerl«, sagte Lewis und änderte seine Sitzhaltung. Er zielte mit der Pistole auf Dennis und tat, als wolle er schießen. »Wenn ihr Scheißjunkies runterkommt, seid ihr alle ultraeklig und fies.«

»Warum macht ihr so was?« fragte Dennis. »Was habt ihr davon?«

Lewis nickte mit seinem glänzenden Kopf und grinste. »Wir haben unsere Gründe«, sagte er. Er stand auf und ging ein paar Schritte, um die Beine zu strecken. »Was macht dein Gleichgewichtssinn, Dennis?«

»Hä?«

»Unwichtig.« Er trat Dennis leicht gegen das Knie und wedelte mit der Pistole in Richtung Tür. »Los geht’s. Steh auf und komm.«

Dennis ließ sich auf die Beine ziehen, von der plötzlichen Höhenveränderung wurde ihm schwindlig. Er schloß die Augen bei dem Versuch, die langsam in seiner rauhen Kehle aufsteigende Übelkeit zu bekämpfen.

»Komm schon«, sagte Lewis und schob ihn zur Tür.

Sie betraten einen ausgebauten Kellerraum, dessen Wände mit billiger Holztäfelung verkleidet waren, auf dem Fußboden lagen abgetretene graubraune Linoleumfliesen. Hier hielten sich vier oder fünf Personen auf. Dennis erkannte den Tauben und Locke. »Er ist wieder da«, sagte Lewis. Alle Anwesenden drehten sich zu ihnen um.

Was Dennis nun sah, verwirrte ihn zunächst. Seite an Seite, in identischen grauen Zweireihern, standen Silas und ein Mann, der sein Zwilling hätte sein können. Silas hatte man die langen verfilzten Dreadlocks abgeschnitten, seine ordentliche Kurzhaarfrisur ähnelte der des neben ihm stehenden Mannes. Beide waren große, dickbäuchige Schwarze, aber Silas sah viel wettergegerbter und zerfurchter aus. Der andere wirkte verzärtelter, als habe er sein Leben lang keine echten Sorgen gekannt. Außerdem zeichnete sein Auftreten eine gewisse Autorität aus, was sich deutlich von Silas’ weinerlichem Gebaren unterschied, das eher an das eines geprügelten Hundes erinnerte. An Silas’ Augenausdruck merkte Dennis, daß er mittlerweile dahintergekommen war, was man vorhatte: er sollte statt dieses anderen Mannes sterben.

»Er ist also der Spielverderber?« fragte Silas’ Doppelgänger. Er hatte eine volle melodiöse Stimme, wie jemand, der in einem Film Gott verkörpern könnte.

»Einer der beiden«, antwortete Lewis.

Der andere schüttelte den Kopf. »Das gefällt mir nicht. Ganz und gar nicht. Die Eleganz fehlt.«

Der grauhaarige taube Mann saß auf einem Sofa an einer hinteren Wand. Er stand auf, klatschte aufmerksamkeitheischend in die Hände und machte Zeichen.

»Kann mir mal jemand dolmetschen?« fragte Silas’ Double.

»Er möchte, daß Sie sich keine Sorgen machen«, sagte Locke. »Es wird alles gut.«

»Sind Sie sicher, daß Sie es überzeugend hinkriegen?«

Wieder unterhielten sich der Taube und Locke in der Zeichensprache. »Man wird ihn irgendwo in Baltimore in einer Gasse finden, mit jeder Menge Einstichstellen an den Armen. Noch ein guter Junge, der auf die schiefe Bahn geraten ist.«

»Und wann bringen Sie ihn dahin?«

»Nach dem, was hier passieren wird«, antwortete Locke. »Es funktioniert, glauben Sie mir, Sir.«

»Und Sie lassen sich etwas einfallen, was seinen Freund betrifft, stimmt’s? Wir müssen hier Schadensbegrenzung betreiben, und zwar nicht zu knapp. Ich will sichergehen, daß Morgan das begreift.«

»Er begreift es.«

Dann wandte sich Silas’ Double wieder Dennis zu. »Es ist wirklich eine Schande, mein Junge, daß es soweit kommen mußte. Ich bin deswegen wirklich untröstlich. Aber das hast du dir selbst zuzuschreiben. Wir hatten hier eine phantastische Sache laufen, eine phantastische Sache.« Er wandte sich ab und ging zur Treppe.

»Ich kenne Sie«, sagte Dennis. »Ich habe Sie im Fernsehen gesehen.« Langsam drehte sich der Mann zu ihm um. »Dann weißt du, warum das alles geschehen muß«, sagte er. Er lächelte breit, zeigte dabei Zähne. »Betrachte dich als Opfer, mein Junge. Im Grunde bist du eine Art Held. Du opferst dich zum Wohle der Stadt Washington, D. C.«

Damit wandte er sich ab und rieb die Hände aneinander. »Um das Haus tut es mir wirklich leid«, sagte er zu Locke. »Sehen Sie die Täfelung? Die habe ich eigenhändig angebracht. Hat etwa einen Monat gedauert, Wochenende für Wochenende. Ziemlich gute Arbeit, finden Sie nicht auch?« Er schüttelte den Kopf. »Was für eine Schande«, sagte er. »Eine furchtbare Schande.«

28

Jason hockte am Fenster seines Zimmers über der Thomasschen Garage. In der Auffahrt unter ihm bereiteten sich Sarahs Eltern und ihr achtjähriger Bruder Bobby auf die Fahrt ins Aquarium vor. Es war ein echtes Schauspiel. Bobby fielen andauernd Sachen ein, die er unbedingt auf die Fahrt mitnehmen mußte – eine Baseballmütze, einen Plüschdelphin –, und jedesmal mußte Mrs. Thomas durch den Sprühregen zurück ins Haus gehen und sie holen. Mr. Thomas wartete neben ihrem Honda-Kleinbus unter dem tropfnassen Regenschirm und war stinkig. Gelegentlich griff er durch das offene Fenster und drückte auf die Hupe, damit sich seine Frau beeilte. Alles in allem brauchten sie über eine halbe Stunde, bis sie aus der Auffahrt kamen. Als der Wagen rückwärts auf die Straße setzte, warf Jason einen Blick auf die Uhr. 10:25.

Zwei Minuten später klingelte das Telefon.

Zuerst wollte Jason nicht rangehen, doch dann wurde ihm klar, wer es nur sein konnte.

»Hi«, sagte Sarah. »Sie sind weg.«

»Ich weiß.«

Er hörte sie seufzen. »So ist es jedesmal, wenn sie mit Bobby irgendwohin fahren. Völlig grotesk das Ganze.«

»Es war wirklich ziemlich nervtötend.« Jason setzte sich auf die weiße Baumwollcouch, wo er letzte Nacht geschlafen hatte. Das Zimmer war schlicht, aber funktional eingerichtet – es gab nur die Couch, eine Kommode und einen Schreibtisch samt Drehstuhl. Hier hatten Sarahs Au-pair-Mädchen gewohnt, als sie noch klein war, und deren Hinterlassenschaften hingen immer noch an den Wänden – billige Makramé-Wandbehänge, Plakate von Heimatstädten wie Düsseldorf und St. Thomas, ein Regalbrett mit Taschenbüchern, Liebesromane in drei verschiedenen Sprachen. »Was hast du heute noch so vor?« fragte er.

»Weiß ich wirklich noch nicht. Laurie sollte mich heute morgen anrufen, Laurie Fein. Ich hab vorgeschlagen, daß wir beide gemeinsam was unternehmen.«

Jason zog sich seine Socken an. »Willst du mich nicht ’ne Weile besuchen kommen?«

Sarah zögerte, sagte dann aber: »Klar. Ich kann auf Anrufweiterleitung zu deinem Telefon stellen, falls sie sich meldet.«

»Gut.«

»Tja, in Ordnung. Ich seh dich dann wohl in ein paar Minuten.«

»Verwende das Klopfzeichen, damit ich auch weiß, daß du’s bist.«

Das Klopfzeichen war ein geheimes Signal – erst dreimal, dann zweimal Klopfen –, das sie immer benutzt hatten, wenn sie sich im Unterricht oder auf einer Party langweilten. Mitten in einer Menschenmenge hatte Jason wie zufällig das Signal auf seinem Bein oder einem Schreibtisch geklopft, damit sie wußte, daß er an sie dachte.

»Klar«, sagte Sarah. »Als ob es jemand anderes sein könnte.«

Nachdem sie aufgelegt hatten, zog sich Jason rasch Jeans und Hemd über. Heute morgen fühlte er sich besser … weniger angespannt, beherrschter. Er hatte mal wieder eine Nacht durchgeschlafen. Während er seine Turnschuhe schnürte, befand er, daß es richtig gewesen war, das Haus am Meer zu verlassen. Allein war er eindeutig besser dran. Jetzt hatte er Raum zum Nachdenken, um alles gründlich zu planen. Sein Leben würde sich ändern. Sobald er das hier überstanden hatte, würde er entscheiden, was er aus seinem Leben machen wollte, und seinen Entschluß dann umsetzen, so wie Dennis auch. Jason würde nicht mehr einfach bloß reagieren. Das war schon immer sein Problem gewesen. Sogar bei dem Bruch mit Sarah war es so gewesen. Sie beide waren irgendwie auseinandergetrieben … an einem Wochenende hatte sie ihn verärgert, weil sie nicht mit Dennis und ein paar anderen Leuten aus der Schule ans Meer fahren wollte, dann war sie sauer, weil er auch ohne sie fuhr. Und so trennten sie sich. Er hatte sich nichtmal die Zeit genommen und überlegt, ob er sich wirklich von ihr trennen wollte. Er ließ es einfach geschehen. Und das, so sagte er sich jetzt, würde sich ändern.

Ein paar Minuten später hörte er das vertraute Klopfen.

Sarah, die einen taubenblauen Regenmantel anhatte, stand oben auf der Holztreppe. Sie hielt eine Papiertüte mit Fettflecken in der Hand.

»Frühstück«, sagte sie.

Er ließ sie ein und half ihr, den tropfnassen Regenmantel auszuziehen. Darunter trug sie Shorts und eine kastanienbraune, chinesisch aussehende Seidenbluse, die sie letzten Sommer gemeinsam im Eastern Market gekauft hatten. »In der Tüte sind Bagel, Plunderstücke und etwas Orangensaft«, sagte sie und wrang den Regen aus ihren Haaren.

»Danke. Die eß ich später.« Übertrieben gastfreundlich deutete Jason auf die Couch. »Möchten Sie nicht Platz nehmen?«

»Vielen Dank, mein Herr, sehr gern.« Sie ging zur Couch und setzte sich, schlug ihre dank Tennis muskulösen Beine übereinander. Sarah hatte Turnschuhe an, aber keine Socken, so daß er über der Innenseite des linken Knöchels ihr Muttermal sah – ein rechteckiger erdbeerroter Fleck. »Hoffentlich hatten Sie eine angenehme Nacht.«

»Sehr angenehm«, gab er zurück. Er setzte sich ans andere Couchende. Die Entfernung zwischen ihnen war irgendwie vertrackt – zu gering für Small talk, aber zu groß, um unbefangen miteinander reden zu können. »Viel besser, als auf der Straße zu schlafen, was meine einzige Alternative gewesen wäre.«

»Du steckst wohl mächtig in Schwierigkeiten.«

»Ja, das kannst du laut sagen.«

»Aber wie konnte es dazu kommen? Du glaubst nicht, welche Storys zur Zeit in Umlauf sind.«

»Kann ich mir vorstellen«, sagte er. Er beugte sich vor und stützte seine Ellenbogen auf die Knie. »Ich kann jetzt keine Einzelheiten nennen. Ich kann dir nur versichern, daß ich nichts verbrochen habe … jedenfalls nichts Schlimmes.« Er sah sie an. »Glaubst du mir?«

Sie strich sich die Haare hinter die Ohren. »Klar. Vermutlich.«

»Vermutlich?«

Sie runzelte die Stirn. »Also gut, ich glaub dir.«

Jason lehnte sich zurück gegen die Kissen, war zufrieden. »Was hältst du nun davon?«

»Wovon?«

»Weiß auch nicht genau. Was empfindest du dabei?«

Sie stellte die Beine parallel und schlug sie dann verlegen andersherum wieder übereinander. »Besorgnis«, sagte sie dann. »Ich hab Angst, daß dir etwas zustößt.«

»Wirklich?«

»Wirklich«, sagte sie. Dann fragte sie: »Verrätst du mir nochmal, warum wir uns getrennt haben?«

Er legte den Arm um sie und zog ihren Kopf an seine Lippen. Sie benutzte immer noch das gewohnte Shampoo – irgendwas mit Mangos.

»Weiß ich nicht mehr«, antwortete er. »Es gab bestimmt irgendeinen blöden Grund.«

»Vielleicht haben wir uns einfach nur gelangweilt. Soll vorkommen.«

»Langweilst du dich jetzt auch?« fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Du denn?«

Als Antwort küßte er sie wieder, diesmal aufs Kinn. Sie legte den Kopf auf seine Schulter, kuschelte sich an ihn, woraufhin er die Wange an ihre frischgewaschenen blonden Haare drückte. Die Wärme ihres Kopfes und Körpers fühlte sich angenehm und gut an. Er legte ihr seine freie Hand auf den Oberschenkel. Der war ebenfalls warm und noch feucht vom Regen.

Er machte die Schulterknöpfe ihrer chinesischen Bluse auf, und die Seide schälte sich von ihrer Haut, gab den Blick auf ihr glänzendes Schlüsselbein frei.

»Moment mal«, sagte sie und hielt den Seidenstoff fest. »Immer hübsch langsam, Alter. Ich muß mich erst noch dran gewöhnen.«

»Dein Wunsch ist mir Befehl«, flüsterte er und verschloß ihren Mund mit einem Kuß.

Eine Stunde später lagen sie auf der Couch – Sarahs Bein um Jasons Hüfte geschlungen, ihre Schulter in seine Achselhöhle geklemmt, ihre warme Schläfe gegen seine Wange gepreßt –, als das Telefon klingelte. Sarahs Kopf hob sich von seinem. »Soll ich rangehen? Ist wahrscheinlich Laurie.«

Jason zuckte mit den Achseln, obwohl er sich eigentlich noch nicht bewegen wollte. Erst wieder in ein, zwei Tagen.

Sarah löste sich von ihm und stand auf. Er sah ihr nach, während sie barfuß, in BH und Shorts, durchs Zimmer ging, mit geröteter und wunderschöner Haut.

»Hallo?« Sarah drehte sich um und machte eine komische Grimasse.

»Ach, du bist’s, Laurie. Ich hatte deinen Anruf schon vor Stunden erwartet.« Sie setzte sich auf den Drehstuhl, schlug die Beine übereinander und zeigte mit den roten Zehennägeln ihres geschwungenen Fußes auf ihn.

Ihm fiel auf, daß sich ihre Beinmuskeln plötzlich spannten. »Nein«, sagte sie. Sie warf Jason einen besorgten Blick zu. »Weißt du das genau?«

»Was?« Jason formte das Wort stumm von der Couch aus.

Sie schüttelte den Kopf. »O Gott. Nein, hab keine Ahnung, wo er steckt. Ich weiß auch nicht, ob er es weiß. In welchem Krankenhaus?«

Sie nahm einen Bleistift und kritzelte etwas auf einen Zettel.

Jason setzte sich nervös auf. »Was?« wiederholte er, diesmal laut.

»Hör mal«, fuhr Sarah fort, »ich ruf dich nachher zurück. Ich muß los. Bis später.« Sie legte auf.

»Was ist los?« Mittlerweile machte sich Jason ernsthaft Sorgen. »Was ist passiert?«

Sie drehte den Stuhl so, daß sie Jason ansah. »O Gott, Jason. Es geht um deinen Vater. Er liegt im Krankenhaus. Er hatte einen Schlaganfall.«

Zunächst konnte Jason mit diesem Wort nichts anfangen. Nach dem, was sie erlebt hatten, konnte er sich vorstellen, daß sein Vater angeschossen worden war, aber ein Schlaganfall? Jason stand auf.

»Geht’s ihm gut?«

»Lauries Mom hat es von einem eurer Nachbarn gehört. Er liegt jetzt im Krankenhaus. Auf der Intensivstation.«

Jason drehte sich um und schaute aus dem Fenster auf den ordentlichen grünen Rasen der Thomas’. »Das ist ungerecht«, sagte er. »Das ist so verdammt ungerecht.«

Frank betrat sein Büro, umrundete den Schreibtisch und fiel ermattet in seinen Sessel. Er nahm seine auf dem Tisch stehende Tasse und trank ein paar Schlückchen kalten Ginsengtee. Dann knotete er die Krawatte auf und zog sie unter dem Kragen hervor wie ein Krabbenfischer, der sein Netz einholt.

Bei den Verhören kamen sie kein Stück voran. Sie hatten vier Männer aus dem Haus in Anacostia – jeden in einem anderen Verhörraum im obersten Stock des Washingtoner Regionalbüros –, und obwohl Frank und seine Mitarbeiter jede ihnen bekannte Verhörtaktik anwandten, knickte bisher keiner der Festgenommenen ein. Der Staatsanwalt hatte einem von ihnen – ein ehemaliger Wachmann und offensichtlich nichts weiter als eine Hilfskraft – volle Immunität angeboten, doch selbst das hatte nichts geholfen. Alle vier schwiegen eisern, mit oder ohne ihre Anwälte. Wer auch immer der Chef bei dieser Geschichte war, er hatte seine Untergebenen hervorragend gedrillt.

Wahrscheinlich war es inzwischen ohnehin zu spät. Falls Dennis wirklich samt Silas in dem Keller festgehalten worden war – und Franks Instinkte verrieten ihm, daß das der Fall gewesen war –, gab es nur einen Grund, ihn zu verlegen. Was auch immer diese Leute mit Dennis und Silas vorhaben mochten, es würde bald geschehen.

Frank beugte sich vor und schob ein paar Akten beiseite, bis er die von Silas Whitcomb fand. Er schlug sie auf und nahm das in der Akte liegende Foto heraus. Es war nachts aufgenommen worden … heimlich, so schien es wenigstens, mit einem Teleobjektiv. Silas hatte auf dem Foto eine marineblaue Strickmütze auf, unter der seine partiell grauen Dreadlocks hervorlugten wie lange Röhren Zigarrenasche, die nicht abfallen wollten. Er sah nicht ausgesprochen unverwechselbar aus, aber offenbar hatte jemand geglaubt, er könne Silas gebrauchen. Er hatte hohe glatte Wangenknochen, die in dem schwachen Licht leuchteten. Und sein Blick war verschleiert, mißtrauisch.

Frank legte das Foto weg und blätterte den Stapel rosa Notizzettel auf seinem Schreibtisch durch. Nichts von Renee. Er seufzte. Schon wieder war jemand spurlos verschwunden. Er nahm den Telefonhörer ab und tippte ihre Nummer ein, hörte aber rein gar nichts, nichtmal den Anrufbeantworter. Er fragte sich, ob sie einfach das Telefon abgestellt, die Jalousien heruntergelassen hatte und ins Bett gekrochen war. Dazu hätte er selbst nicht übel Lust.

In diesem Augenblick tauchte Agent Brande in seiner Tür auf.

»Was erreicht?« fragte Frank.

»Niente.« Agent Brande, einer von Franks besten Männern, kam aus einer alten italienischen Familie in Baltimore. Eigentlich sollte er Frank helfen, Italienisch zu lernen, hatte ihm aber bisher nur die sizilianischen Dialektbegriffe für »Nutte« und »Maschinengewehr« beigebracht.

Frank gab ihm das Foto von Silas Whitcomb. »Erinnert der Sie an irgendeinen prominenten Bürger, den Sie kennen?«

Brande warf einen kurzen Blick auf das Bild und gab es dann zurück. »Jedenfalls an keinen prominenten Bürger, den ich kennen möchte.« Er rieb sich die Augen und gähnte. »Verraten Sie mir mal eins, Frank«, sagte er dann. »Wie kommt es, daß wir vier offenkundige Gangster in unseren Vernehmungszimmern sitzen haben, die anscheinend ausnahmslos entweder bei der Washingtoner Sozialbehörde oder der Metro Police angestellt sind?«

»Gute Frage.«

»Verschweigen Sie uns bei dieser Operation etwas?«

Frank schüttelte den Kopf. »Ihr wißt genausoviel wie ich«, sagte er.

»Wenn ich das richtig sehe, war das Ganze wie eine Firma aufgezogen. Sie hatten einen Kunden – jemanden, der verschwinden wollte –, und dann sind sie losgezogen und haben einen gesucht, der dem möglichst ähnlich sah. Dazu waren Morgan Zack, Vincent Osborne oder sonstwer im OES ideal positioniert. Dank der D. C. Fürsorgeinitiative sind sie täglich unterwegs und kontrollieren Obdachlosenheime und -pensionen, angeblich im Auftrag der Stadt. Sobald sie jemanden sehen, der ihren Kunden ersetzen könnte – einen Säufer oder Schizo, dessen Verschwinden kein großes Aufsehen erregen würde –, läuft die Sache an.«

»Das nenne ich Unternehmergeist«, sagte Brande.

»Es ist Vorbeugung. Sagt Bürgermeister Humphrey nicht immer, die Stadtverwaltung müßte mehr vorbeugend tätig werden?«

Brande lachte. »Typisch, daß das einzige, was in der Stadtverwaltung von D. C. funktioniert, ausgerechnet so was ist. Wessen Idee war diese Fürsorgeinitiative eigentlich?«

»Das würde ich auch gern rausfinden.« Frank machte sich eine Notiz. »Wenn ich mich recht entsinne, stammt das noch aus der Zeit vor dem Kontrollausschuß. Aber das bedeutet nicht, daß bei der Verabschiedung des Programms diese kleine Modifikation geplant war. Wahrscheinlich hat jemand wie Morgan Zack nur gesehen, welche Möglichkeiten sich boten, sobald es funktionierte.«

»Oder nicht funktionierte«, warf Brande ein, »was in dieser Stadt wahrscheinlicher ist.« Er ging Richtung Tür. »Wollen Sie noch etwas heißes Wasser für Ihren Tee?«

Frank schüttelte den Kopf. »Nein, ich will, daß die Typen da oben uns was Brauchbares erzählen. Also gehen Sie wieder an die Arbeit.«

»Meine Güte«, murmelte Brande beim Gehen, »da ist aber jemand urlaubsreif, ab nach Italien.«

Als Brande weg war, nahm Frank das Foto wieder in die Hand. Zuerst legte er seine Hand auf die untere, dann auf die obere Gesichtshälfte. Nichts. Er fand es seltsam, daß Silas Whitcomb die einzige rote Akte war, zu der sie kein blaues Pendant gefunden hatten. Klar, eventuell war die blaue Akte nur verloren gegangen oder falsch abgelegt worden. Aber irgendwie hatte Frank das Gefühl, daß mehr dahintersteckte. Da gab es einen Ersatz, aber keinen dazugehörigen Kunden. Wen sollte Silas also ersetzen?

Gerade wollte Frank das Foto in eine Ecke werfen, als ihn etwas zögern ließ … diese Augen, die geschwungene Kinnpartie des Mannes. Plötzlich kam es zum Erkennen, und aus dem Foto sprang ihm ein vertrautes Gesicht entgegen.

Er griff zum Telefon und tippte die Nummer der Bibliothekarin des Regionalbüros ein. »Connie, hier spricht Frank Laroux. Haben Sie die Washington Post der letzten Wochen da?«

»Wir haben nur die letzten paar Tage griffbereit«, sagte sie. »Der Rest liegt schon in der Buchbinderei. Aber alles ist elektronisch abrufbar.«

»Können Sie mir Informationen über jemanden beschaffen? Ich hab seinen Namen vergessen, aber es ist dieser Lokalpolitiker, gegen den zur Zeit ermittelt wird.«

»Tja, das reduziert die Auswahl auf etliche Dutzend«, sagte Connie trocken.

»Sie wissen schon, dieser Finanzmensch. Finanzstadtrat lautet wohl sein Titel.«

»Cashen«, sagte sie. »Dwight J. Cashen, Stadtrat für Finanzen. Freut mich, daß Ihr Sozialkundeunterricht nicht vergeblich war, Frank.«

»Können Sie mir ein Bild von dem Mann besorgen, und zwar pronto? Es ist ein Notfall.«

»Ich werd mir Mühe geben.«

Zehn Minuten später stand sie mit einer Akte in der Hand in seiner Tür. Aus der Akte zog sie ein Foto und legte es auf den Schreibtisch. Das Bild von Silas Whitcomb lag bereits da. »Hmm, kurz nach der Geburt getrennt?« sagte Connie.

Die Ähnlichkeit war zu frappierend, um ein Zufall zu sein. »Ich brauch die Telefonnummer des Mannes. Wir haben Sonntag, können Sie mir seine Privatnummer raussuchen?«

Connie zog eine Karteikarte aus der Akte. »Privat-, Büro-, Handynummer und E-Mail-Adresse. Möchten Sie gern den Mädchennamen seiner Mutter erfahren?«

Frank tippte die Handynummer in sein Telefon. Niemand ging ran. Er unterbrach und wählte die Privatnummer. Nach viermaligem Klingeln nahm eine Frau ab.

»Hallo, könnte ich bitte Mr. Cashen sprechen?«

»Wer spricht da?«

»Ich heiße Joshua Daniels«, log Frank rasch. »Ich arbeite für den Haushaltsausschuß, und wir müssen Mr. Cashen dringend eine Frage stellen.«

»Also, er ist raus ins Haus nach Indian Shores gefahren.«

Frank machte eine Pause. »Könnten Sie mir freundlicherweise die Telefonnummer geben?«

»Diese Nummer gebe ich nicht gern weiter. Auch Politiker haben ein Recht auf Privatsphäre, verstehen Sie.«

»Es ist wichtig, Mrs. Cashen.«

»Nein«, erwiderte sie zögernd. »Ich möchte lieber nicht.«

Frank überlegte, ob er sie unter Druck setzen und ihr die Nummer entlocken sollte, wollte aber nicht ihr Mißtrauen wecken. »Na schön. Richten Sie ihm bitte aus, daß ich angerufen habe. Meine Nummer hat er. Vielen Dank auch.«

»Gern geschehen.«

Frank legte auf. »Tja, Connie, das hatten Sie nicht in Ihren Akten«, sagte er. »Cashen hat ein Wochenendhaus in Indian Shores.«

»Ich bin erschüttert.«

»Sie können sich rehabilitieren, indem Sie die Adresse rausfinden. Das dürfte doch wohl Ihre Möglichkeiten nicht übersteigen, oder?«

Sie nahm ihm die Karteikarte aus der Hand. »Geben Sie mir zehn Minuten«, sagte sie.

29

Sein Vater war noch nicht wieder bei Bewußtsein, als Jason auf der Intensivstation des Warrington Hospital eintraf. Graham lag unbeweglich inmitten eines Gewirrs von Schläuchen und Kabeln auf einem hohen gekippten Bett, umgeben von klappernden, piependen und seufzenden Maschinen. Zwischen seinen bleichen aufgesprungenen Lippen ragte ein Plastikschlauch hervor, und sein Kopf, den man kahlgeschoren hatte, war in einen dicken weißen Verband gewickelt, der an Stirn und Kinn festklebte. Auch seine Arme und Beine waren rasiert worden. Sie sahen blaß, weich und unförmig aus, als lägen riesige schlafende Nacktschnecken neben ihm auf dem Bett.

Jason wollte das Zimmer nicht betreten. Er blieb in der Tür stehen und betrachtete diese Person, die er nicht wiedererkannte. Sarah stand neben ihm, die Finger um sein Handgelenk geschlungen.

»Bist du der Sohn?«

Hinter ihnen war eine Krankenschwester aufgetaucht. Sie war dunkelhäutig – wahrscheinlich indischer oder pakistanischer Abstammung – und so mager, daß sie selbst wie eine Patientin aussah. »Wie geht’s ihm?« fragte Jason.

»Ich piep dir mal eben den Arzt her«, sagte sie. »Deine Mutter ist da. Sie wartet unten in der Cafeteria.«

Jason stockte einen Augenblick lang der Atem. »Meine Mutter?«

»Ms. Daniels? Sie sagte, sie sei die Exfrau deines Vaters. Ich dachte, sie wäre deine Mutter. Tut mir leid.«

Renee. Bestimmt hatte sie gelogen, damit man sie in die Intensivstation ließ. Der Zugang wurde nur engsten Verwandten gestattet, und es war sogar schwierig gewesen, Sarah ins Zimmer mitzunehmen.

»Ist schon okay«, sagte er und wandte sich wieder seinem Vater zu. Neben dem Bett standen zwei schwarze Stühle mit Metallrahmen.

»Ich muß mich setzen.«

Er und Sarah ließen sich unbeholfen auf den Stühlen nieder. Von dort, wo Jason saß, sah er das von den Metallrohren der Betteinfassung eingerahmte Gesicht seines Vaters. Er streckte die Hand aus und berührte kurz den rasierten Arm seines Vaters. Da ihm nun nichts mehr einfiel, was er noch ansehen sollte, betrachtete er die im Raum befindlichen Monitore und versuchte, aus den Anzeigen schlau zu werden. Nach ein paar Sekunden ertönte auf dem einen ein Alarm. Jason und Sarah sahen einander ängstlich an, doch keiner betrat das Zimmer. Nach einem Weilchen verstummte der Alarm wieder.

Sarah drückte sein Handgelenk. »Er wird schon wieder werden«, sagte sie lahm.

Jason antwortete nicht. Jetzt betrachtete er die Füße seines Vaters. Sie ragten am Bettende unter der Decke hervor. Sein Vater hatte dicke, verhornte, verfärbte Zehennägel, die wie kleine Schildkrötenpanzer aussahen. Jason hatte sie schon immer schauderhaft gefunden.

Plötzlich kam ihm der Gedanke, daß er nach dem Tod seines Vaters ein Waise wäre. Ein richtiger echter Vollwaise. Er überlegte, was dann wohl passieren würde. Würde man ihn Tante Emily in Vancouver übergeben? Oder war er mittlerweile alt genug, um allein zu leben? Es existierte eine großzügige Lebensversicherung – von der hatte ihm sein Vater oft erzählt –, finanzielle Probleme gäbe es also keine. Und er ging ohnehin bald aufs College. Würde man ihn allein in dem Haus wohnen lassen, bis er sein Studium aufnahm?

Ihm fiel der riesige Bibo im Zimmer seines Vaters ein. Der Gedanke schnürte Jason die Kehle zu. Er blickte nach unten und rieb sich mit seinen trockenen Fingerspitzen die Augen. Er wollte nicht allein in dem Haus wohnen. Das stand er noch nicht durch. Er würde nicht zulassen, daß es soweit kam, das schwor er sich.

Als Renee das Zimmer betrat, sprang Jason auf.

»Gott sei Dank«, sagte sie.

Er war immer noch wütend auf sie, und sein Körper wurde starr, als sie ihn in die Arme schloß. Sie roch nach Alkohol und Zigaretten.

»Was passiert jetzt?« fragte er.

»Keine Ahnung. Ich wünschte, ich wüßte es.«

»Wir sind hergekommen, sobald wir davon gehört haben«, sagte Sarah.

Renee musterte Sarah neugierig, als hätte sie sie soeben erst bemerkt. »Na klar«, sagte Renee. »Keine schlechte Idee. Da hätte ich drauf kommen können.« Sie atmete tief durch und fuhr dann fort:

»Jason, der Zustand deines Vaters ist kritisch. Man hat ihn operiert und bei einer Operation hinter einem Ohr ein Blutgerinnsel entfernt …«

»War er bei Bewußtsein?« fragte Jason.

»Ein- oder zweimal, jeweils nur kurz. Die Ärzte sagen …«

»Hat er von mir gesprochen? Hat er nach mir gefragt?«

Renee preßte die Lippen aufeinander. »Er kann nicht sprechen, Jason, und die eine Seite seines Körpers ist offenbar gelähmt.«

»Na toll.« Jason setzte sich wieder. Er verschränkte die Arme fest vor dem Bauch. »Und ich bin schuld.«

Renee ging vor seinem Stuhl in die Hocke und packte ihn fest an den Schultern. »Das ist nicht wahr«, sagte sie.

»Er hat doch nach mir gesucht, stimmt’s? Als das mit ihm passiert ist?«

»Das zeichnete sich wahrscheinlich seit Tagen, wenn nicht Wochen ab. Es wäre so oder so geschehen.«

Jason glaubte ihr nicht, hatte aber nicht die Energie, sich mit ihr anzulegen. »Wird er sterben?« fragte er.

Sie ließ seine Schultern los. »Das weiß man nicht. Die nächsten vierundzwanzig Stunden, danach weiß man Bescheid.«

»Danach weiß man Bescheid«, wiederholte er leise.

Wieder ertönte etwa zehn Sekunden lang der Alarm – ein dünnes leises Surren – und verstummte.

Renee erhob sich mit wackligen Beinen. »Ich muß dich ein paar Dinge fragen, Jason«, sagte sie und hielt sich an der Bettumrandung fest.

»Nämlich?«

»Verwandte. Wir müssen die Verwandten deines Vaters benachrichtigen. Hier wußte niemand, wen man anrufen sollte.«

Jason räusperte sich und sagte: »Ich mach das. Viele sind es nicht, und alle wohnen an der Westküste. Aber irgendwo hab ich ihre Telefonnummern.«

»Außerdem«, fuhr sie fort, »mußt du dich vom FBI beschützen lassen. Ich ruf an, damit sie jemanden vorbeischicken. Aber, Jason, du darfst nicht einfach wieder abhauen. Ich mein’s ernst.«

»Ich weiß. Ist in Ordnung. Ich versteh das.« Dann fragte er: »Haben sie Dennis inzwischen gefunden?«

Renee schüttelte den Kopf. »Sie sind nah dran, hoffe ich. Aber es gibt noch nichts Definitives.«

Jason sah seinen auf dem Bett schlafenden Vater an. »Es war erst letzten Sonntag. Vor genau einer Woche. Wirklich unheimlich, wenn man drüber nachdenkt.«

Sarah rutschte mit ihrem Stuhl näher an ihn heran. Jason kam das ganz natürlich vor … daß Sarah bei ihm war. In der ganzen Lage war sie das einzig Natürliche.

Renee beobachtete die beiden. »Ich ruf dann mal das FBI an«, sagte sie und verließ den Raum.

»Das ist der Anfang vom Ende.«

»Es ist nicht der Anfang vom Ende, Mr. Cashen.«

»Glauben Sie jemandem, der sich mit Katastrophen auskennt, mein Junge. Wenn sie Osbornes Akten haben, ist das der Anfang vom Ende.«

»Wir wissen gar nicht, daß sie die Akten haben. Möglicherweise hat Osborne sie weggebracht, vor seinem … egal. Unfall. Morgan konnte sie am Freitag nicht finden, also hat sie das FBI wahrscheinlich gestern auch nicht gefunden.«

»Woher wußten sie dann von dem Haus in Anacostia? Und jetzt, wo sie Bishop und die anderen verhaftet haben, ist es nur noch eine Frage der Zeit. Glauben Sie etwa nicht, daß sich Bishop irgendwann auf eine Absprache einläßt?«

Dennis saß auf dem Boden des Kellerraums, Arme und Beine mit rauher Schnur gefesselt. Locke und der Mann, den sie Mr. Cashen nannten – Dennis hatte ihn inzwischen als Stadtrat für Finanzen identifiziert, gegen den ermittelt wurde –, stritten sich auf der anderen Seite des Raums. Dennis’ Hirn war immer noch vom Heroin benebelt, doch er war wach genug, um zu hören, was sie redeten, auch wenn er vielleicht nicht alles verstand.

»Was wissen wir denn, in diesem Augenblick könnten sie hierher unterwegs sein.«

»Das glaube ich nicht, Sir. Sie sind abgeschirmt. Darauf haben wir geachtet. Ihr Name tauchte nirgendwo auf.«

»Ich bin abgeschirmt?«

»Sie sind abgeschirmt.«

»Ich teile Ihren Optimismus nicht. Wir müssen die Sache über die Bühne bringen. Sofort. Und auf schnellstem Weg zum Boot fahren.«

»Vorher müssen wir den Jungen nach Baltimore bringen.«

»Der Junge kann hier sterben.«

»Nicht gut, Sir. Es darf keine mögliche Verbindung zwischen Ihnen und dem Knaben bestehen. Wenn er hier stirbt, entsteht Unordnung. Das macht Jason Rourkes Geschichte automatisch glaubhaft.«

»Glaubhaft? Glaubhaft? Sie verstehen wohl nicht, mein Sohn. Die wissen es. Jetzt geht es nur noch darum, daß wir hier die Kurve kratzen, bevor sie uns finden. Den Jungen in Baltimore abladen, bedeutet zwei weitere Stunden in der Öffentlichkeit, ehe wir auf das Boot kommen. Ich sage, wir erledigen hier alles Nötige und verschwinden.«

Locke schüttelte den Kopf. »Wir sollten nicht in Panik verfallen. Was sie wissen und was sie beweisen können, sind zwei verschiedene Paar Schuhe. Wir haben einen Plan, den wir möglichst präzise befolgen sollten. Und falls sie dann nicht genau über Ihre Verbindung zu dem Geschäft Bescheid wissen, könnte Ihr Tod immer noch als Unfall durchgehen.«

»Aber der Junge …«

»Den Jungen lassen wir hier. Scheißegal, wir lassen es so aussehen, als wär er hier eingestiegen oder so was. Er ist auf der Flucht vor dem Gesetz, und falls für eine Autopsie genug übrigbleibt, finden sie Heroin in seinem Blut. Es wird aussehen, als wäre er in das leere Haus eingestiegen, um hier, im Keller, zu schlafen.«

Cashen schwieg eine Weile, dachte über den Vorschlag nach. »Also gut«, sagte er schließlich. Er sah zu Dennis hinüber. »Und die Schnur um seine Hände und Füße? Wird man deswegen nicht, nun ja, mißtrauisch werden?«

»Die gibt es nicht mehr. Nachher, heißt das. Wir haben Erfahrung damit, und die Schnur verbrennt vollständig. Um sicherzugehen, benutzen wir einen Brandbeschleuniger.«

»Ich will Ihnen das glauben.« Cashen nahm sein Jackett von der Rückenlehne eines hölzernen Klappstuhls. »Er ist also hier unten und ich im Erdgeschoß?«

»Genau. Sie halten ein Nickerchen, während die Waschmaschine läuft. Die elektronische Zündung des Heißwasserbereiters ist der Auslöser.«

Dennis hörte aufmerksam zu, wurde aber aus dem Gespräch nicht schlau. Sie hatten den in seinen neuen Anzug gekleideten Silas vor einer Stunde nach oben gebracht. Offenbar sollte Silas Cashen sein, aber sollte Dennis auch jemanden darstellen? Er versuchte, sich zu konzentrieren, den Kokon künstlichen Wohlbefindens zu durchbrechen, in den ihn die Droge gewickelt hatte. Das hier ist die Wirklichkeit, sagte er sich. Das hier passiert.

Locke sah auf die Uhr. »Ich sollte ihm noch eine Spritze verpassen«, sagte er. »Damit er bewußtlos ist, wenn es passiert.« Er holte die Ledertasche aus dem Schränkchen und trug sie dahin, wo Dennis saß. Cashen kam hinterher, das Jackett wie das Tuch eines Kellners über dem Arm drapiert.

»Wer bin ich?« nuschelte Dennis.

»Wer du bist?« Cashen sah Locke erstaunt an. »Was ist das? Eine Art Amnesie?«

»Er ist wohl nur verwirrt. Kümmern Sie sich nicht drum.«

Dennis bemühte sich, genauer zu formulieren. »Wer soll ich sein?«

»Er ist wirklich verwirrt«, sagte Cashen. Er bückte sich und sah Dennis in die Augen. »Jemand zu Hause?« Dann richtete er sich wieder auf und warf einen Blick auf die Uhr. »Kaum zu glauben. In ein paar Minuten ist mein Leben zu Ende. Wenigstens dieses Leben.« Er zog die Manschetten seines Hemdes über die Handgelenke. »Ich kann es nicht anders formulieren, es ist das Ende einer Epoche.«

»Das stimmt, Sir«, sagte Locke.

»Dabei habe ich es sehr wohl kommen sehen. Wo uns diese Schnüffler vom Kontrollausschuß permanent über die Schultern sehen. Das erzähle ich ihm jetzt schon eine ganze Weile. Die sind schuld daran, daß es keinen Spaß mehr macht.«

Locke füllte die Spritze mit brauner Flüssigkeit aus dem Löffel und klopfte gegen die Nadel. Dennis sah ihm dabei zu und fragte sich, warum er keine Angst empfand.

»Verantwortlichkeit«, fuhr Cashen fort. »Heutzutage quatschen sie alle von Verantwortlichkeit … von Offenheit, Ordnung. Pflichtbewußte, verantwortliche Regierungsarbeit. Aber fragen Sie jeden Geschäftsmann, der erzählt Ihnen was von Verantwortlichkeit. Warum rennen sie wohl heutzutage alle nach Rußland und Osteuropa? Es liegt am Chaos.« Er zog sein Jackett an. »Chaos ist nur ein anderes Wort für Chance, das hat er mir einmal persönlich gesagt. Die Krise des Schwachen, sagte er, ist die Chance des Starken.«

Locke packte Dennis am Arm. »Nur noch eine«, flüsterte er, »dann ist es ausgestanden.« Dennis sah zu, wie die Haut seines Unterarms unter der Nadelspitze nachgab, sich kurz eindellte, ehe die Spitze eindrang und Locke die Spritze leerte.

»Und doch war es eine historische Zeit«, sagte Cashen, während das kalte Feuer sich in Dennis’ Arm ausbreitete. Vor Dennis’ Augen lösten sich die Gesichter der Männer in Luft auf. »D. C. in den Neunzigern. Diese Zeit wird in den Geschichtsbüchern als das Goldene Jahrzehnt auftauchen, wenigstens für die von uns, die daraus Nutzen ziehen konnten. Aber jetzt haben sie alles kaputtgemacht. Nicht mehr lange, und D. C. sieht aus wie irgendeine Stadt in der Schweiz.«

Locke stand auf. »Fangen wir an, Mr. Cashen. Wir können noch lange genug bleiben, um sicherzustellen, daß alles nach Plan verläuft, dann gehen wir aufs Boot.«

Cashen sah Dennis noch etwas länger an. »Das Ende einer Epoche«, wiederholte er. Dann fügte er hinzu: »Ich soll ihn anrufen. Zu Hause. Bevor ich aufbreche.«

»Besser nicht, Sir. Auch er muß abgeschirmt werden. Vor allem er.«

»Keine Bange, er wird sich schon selbst abschirmen«, sagte Cashen kichernd.

Dankbar merkte Dennis, wie er wegtauchte.

»Im sich selbst Abschirmen war er schon immer sehr gut«, sagte die tiefe Stimme, während sich Dennis auf das harte Linoleum legte und sich wieder von der Wärme zudecken ließ.

Frank raste mit hundertdreißig Stundenkilometern über die Route 50, wechselte bei blinkendem Blaulicht permanent zum Überholen die Spur. Obwohl die Scheibenwischer auf höchste Stufe geschaltet waren, konnte er durch die Windschutzscheibe kaum etwas sehen, auf die der Regen prasselte. Hoffentlich hörte der Regen auf, wenn er ans Meer kam. Normalerweise dauerte die Fahrt von Washington nach Indian Shores drei Stunden. Er versuchte, es in zwei zu schaffen.

Oceangate Terrace 2. Die Adresse hatte ihm Connie gegeben (nach sieben, nicht zehn Minuten). Frank wußte ungefähr, wo er sich befand – an einem exklusiven Strandabschnitt, wo jede Menge Bankiers, Immobilienhändler und andere Mitglieder der Washingtoner Gesellschaft ihre Wochenendhäuser hatten. Reihenweise ankerten pseudorustikale Ungetüme in den Sanddünen, mit genug Platz dazwischen, daß die Privatsphäre gewahrt blieb.

Frank sah auf die Uhr. Seine Männer und das SEK kamen etwa eine halbe Stunde nach ihm. Frank blieb Zeit genug, um auf eigene Faust ein wenig Aufklärung zu leisten und einen Plan zu machen. Falls er nicht zu spät kam.

Er dachte an das Foto von Dennis Monroe, das er im Haus von dessen Eltern tags zuvor gesehen hatte. Der Junge sah ein wenig aus wie Jamal, der Sohn seiner Schwester. War vermutlich im gleichen Alter. Jamal würde in zwei Jahren studieren. Der Knabe wollte Börsenmakler werden. »Oder Banker in einer Merchant-Bank«, sagte er jedesmal, wenn Frank zu Besuch kam. »Merchant-Banking hat Zukunft.«

Frank wußte nichtmal genau, was ein Banker in einer Merchant-Bank machte.

Frank rückte dichter an die Windschutzscheibe, überholte das nächste Auto und beschleunigte, bis die Tachonadel hundertvierzig anzeigte.

30

Um neun Uhr abends bat Jason Sarah, nach Hause zu gehen. Inzwischen würden ihre Eltern und ihr Bruder wieder aus Baltimore zurück sein. Sie würden sich Sorgen um sie machen. »Ich komme hier allein zurecht«, sagte er. »Du warst toll. Ehrlich.«

Zunächst schüttelte Sarah den Kopf. Doch wie sie dann zu Renee hinübersah, hieß das soviel wie, ja, eigentlich wollte sie nach Hause, aber nein, zugeben wollte sie es nicht.

»Ich krieg das jetzt hin«, beharrte Jason. »Renee hier und der FBI-Mann vor der Tür kümmern sich um mich.«

Renee erhob sich von dem Stuhl, auf dem sie die Zeitung gelesen hatte. »Ich geh runter in die Cafeteria«, erklärte sie diskret und ging.

Jason legte beide Hände auf Sarahs Schultern. »Fahr nach Hause«, sagte er. »Ich melde mich, falls irgendwas passiert.«

»Kommst du auch wirklich klar?«

Er strich ihr Haar nach hinten. »Alles in Butter. Tu mir nur einen Gefallen. Sag deinen Eltern, daß ich kein böser Mensch bin, okay?«

Er küßte sie und bugsierte sie nach draußen in den offenen Bereich, wo sich die Krankenschwestern aufhielten. »Gute Nacht«, sagte er, »und ruf mich an.« Er hörte, wie sie sich beim Gehen von der Schwester und dem FBI-Mann – Agent Cross – verabschiedete.

Jason ging wieder zurück in das Zimmer seines Vaters. Die Leuchtstoffröhre über ihm knackte, als er das Licht ausmachte, was das Zimmer in ein graues Halbdunkel tauchte. Jason ging zu dem kleinen Tisch in der Ecke und machte die Lampe aus. Sein Vater lag in derselben Position auf dem Bett, mit dem Plastikschlauch im Mund sah er aus wie ein schlummernder Schwertschlucker.

Jason schaute auf seine Armbanduhr. Sie hatten gesagt, die nächsten vierundzwanzig Stunden wären entscheidend. Das war jetzt acht Stunden her. Vierundzwanzig minus acht war sechzehn. Wenn sei Vater bis morgen mittag überlebte, wäre er über den Berg.

Jason wandte sich von dem Bett ab und sah nach oben auf den Fernseher, den ihm die Krankenschwestern eingeschaltet hatten, was eher ihm als seinem Vater zugute kam. Er nahm die Fernbedienung von dem Rollentisch neben dem Bett und zappte solange herum, bis er den Wetterkanal fand. Dort lief gerade ein Bericht über Schneestürme im späten Frühling im Mittleren Westen. Ein Reporter stand an einer Straßenecke in Chicago, und zwar bis zu den Knien im Schnee. Jason setzte sich und sah eine Weile zu, den Ton leise gestellt. Der Bildschirm warf flackernde blaue Schatten auf Wände und Decke des dunklen Zimmers. Das erinnerte Jason an die Abende, als er sich mit seinem Freund Frasier angesehen hatten – die einzige Sendung, die beiden gefiel –, wenn sie gemeinsam auf dem Sofa gesessen und während der Werbepausen versucht hatten, sich zu unterhalten.

Als er ein paar Minuten später zum Bett rübersah, bemerkte er, daß sein Vater wach war. »Dad!« rief er und stand auf. Grahams Augen standen weit offen, und auf seinem grauen Gesicht lag ein erstaunter Ausdruck.

Jason faßte ans Bettgeländer und beugte sich über seinen Vater.

»Dad? Ich weiß, daß du nicht reden kannst. Das macht nichts.« Er nahm Grahams Arm, doch der lag schwer und kalt in seinen Händen, wie ein Stück Fleisch.

»Dad, alles ist jetzt unter Kontrolle«, sagte Jason zu ihm. Dann sagte er etwas, worauf er sich schon seit Stunde vorbereitet hatte. »Dad, du sollst wissen, daß ich wohlauf bin. Weißt du noch, was ich dir am Strand bei Julias Haus gesagt hab? Das ist dummes Zeug. Verstehst du mich?«

Graham sah sich im Zimmer um. Als sein Blick sich mit Jasons Blick traf, lag kein Erkennen in seinen Augen. Er schien verwirrt. Er sah auf seine Arme hinab, als gehörten sie ihm nicht.

Jason trat vom Bett zurück. »Schwester? Hallo, Schwester?« rief er.

Sie tauchte in der Tür auf- eine mollige Schwarze mittleren Alters, die die Tagesschwester abgelöst hatte.

»Irgendwas stimmt nicht mit ihm«, sagte Jason. »Er ist in ’ner Trance oder so was. Er erkennt mich nicht.«

Seufzend ging die Krankenschwester um das Bett herum. »Mr. Rourke? Bitte quetschen Sie meine Finger.« Sie hielt zwei Finger hoch und legte Grahams Hand drum herum. »Und jetzt quetschen.«

Die Hand fiel aufs Laken zurück. »Drück auf den Knopf da drüben«, forderte sie Jason auf.

Er gehorchte. »Was ist los? Was hat er?«

»Mr. Rourke? Na los, quetschen Sie. Konzentrieren Sie sich.«

Offenbar verstand Graham kein Wort von dem, was sie sagte. Er sah sie einfach nur an, so wie man ein halbwegs interessantes Museumsstück betrachtet. Nach ein paar Sekunden sackte sein Kinn nach unten, und er legte die Hand auf die Brust, so als versuchte er, einen viel zu großen Brocken zu schlucken. Dann hob er den Kopf wieder, und sein Gesichtsausdruck war seltsam, verdutzt.

»Mr. Rourke?«

Grahams Mund öffnete sich. Aus seiner Kehle stieg ein tiefes Gurgeln empor, als würde er gerade gewürgt. Er warf den Kopf nach hinten auf die Kissen, und sein Körper erzitterte, brachte das gesamte Bett zum Wackeln. Die Schwester legte ihren dicken schwarzen Arm quer über seinen Oberkörper.

»O Gott«, rief Jason und trat noch weiter zurück. Mittlerweile piepten überall im Zimmer die Monitore scheinbar im Gleichklang.

»Weg! Bitte!« Jemand zerrte ihn vom Bett fort. Inzwischen waren überall im Zimmer Leute, die ihm den Blick verstellten. Doch er hörte immer noch das vom Bett kommende Gurgeln – ein Geräusch, das mit der Stimme seines Vaters so gar nichts zu tun hatte.

»Scheiße, was geht hier ab? Gebt ihm irgendwas! Nun gib ihm doch endlich wer eine Spritze oder was!«

»Schafft den Jungen hier raus!« rief eine Schwester, woraufhin von hinten ein Paar Hände Jason packte und aus dem Raum zog. Es war Agent Cross. »Ganz ruhig, Jason«, sagte er.

»Was hat er nur?«

Agent Cross führte ihn von der Tür weg und schob ihn gegen die Wand der Schwesternstation. Dort hielt er ihn fest, eine fleischige Hand auf Jasons Oberkörper gedrückt.

»Was ist hier los?« Das war Renee. Sie kam gerade aus der Cafeteria.

»Der Vater hat einen Anfall oder so was«, antwortete Cross. »Können Sie mir helfen, ihn irgendwohin zu bringen und zu beruhigen?«

Renee nahm Jasons Arm. »Komm mit«, sagte sie. »Hier können wir nichts tun. Laß uns rausgehen.«

Jason ließ sich an den Schwesternzimmern vorbei durch die automatischen Türen und aus der Intensivstation bringen. Sie kamen an einen – zu dieser Nachtzeit leeren – Warteraum. Während Agent Cross draußen wartete, lotste Renee Jason zu einem Sofa und sorgte dafür, daß er Platz nahm. »Es ist ein Anfall, Jason«, erklärte sie ihm. Sie setzte sich neben ihn und nahm seine Hände. »Versuch einfach, dich zu beruhigen.«

»Er stirbt«, sagte Jason.

»Das wissen wir nicht.« An Renees Stimme konnte er sich klammern. Hoffentlich sprach sie weiter. »Er hat einen Anfall. Das passiert manchmal bei Menschen in seinem Zustand, nach einem gehirnchirurgischen Eingriff. Das heißt nicht, daß er stirbt.«

»Woher weißt du das?«

»Sie haben gesagt, es könnte dazu kommen. Seine Ärzte.« Sie drückte seine Hand. »Hör mir mal zu. Trink einen Schluck Wasser. Möchtest du etwas Wasser trinken?«

Er antwortete nicht. Sie stand auf und ging zu dem Wasserspender. Als sie wiederkam, gab sie ihm einen kleinen Pappbecher und eine Tablette. »Hier«, sagte sie. »Nimm das.«

»Was ist das?«

»Nimm sie einfach, Jason. Es ist Valium. Du kannst von Glück reden, daß ich nach dem heutigen Tag noch welche übrig habe.«

Er nahm die Tablette und legte sie sich auf die Zunge. Dann griff er nach dem Pappbecher und trank.

Renee setzte sich wieder neben ihn und legte ihm einen Arm um die Schultern. »Du hast Angst«, sagte sie ruhig. »Das ist verständlich. Ich weiß, wie das ist. Glaub mir.«

Etwa eine halbe Stunde später betrat der Arzt das Wartezimmer, um mit ihnen zu sprechen. Er hatte glänzende kurze Haare und ein großes Muttermal auf der linken Wange. Seine Miene war neutral, konzentriert.

Jason und Renee erhoben sich gleichzeitig, wie einstudiert. »Sagen Sie es uns rasch«, sagte Renee.

Der Arzt schüttelte den Kopf. »Dies ist das Schwierigste an meiner Arbeit«, begann er.

Jason ließ sich wieder auf die Couch sinken und blickte langsam nach oben zur Zimmerdecke.

31

Frank stellte seinen Pathfinder am Rand des Strandes ab, etwa vier Blocks nördlich vom Haus des Stadtrats. Nach einem Blick auf die Uhr folgte er einer hölzernen Promenade über die flachen Dünen hinweg Richtung Meer. An diesem Strandabschnitt traf man kaum Menschen – nur ein paar ständige Bewohner der Gegend in Pullover und Jacke, die meisten gingen mit Hunden Gassi. Es war ein Sonntagabend im März, die meisten Wochenendbesucher waren also wieder in die Stadt zurückgefahren. Der starke Regen hatte nachgelassen, der feuchte Sand war so schrundig und pockennarbig wie eine Käsereibe.

Frank, der sich in seinem grauen Trenchcoat und den eleganten schwarzen Halbschuhen ungeheuer auffällig vorkam, trottete über den Strand auf das Haus zu, Hände in den Manteltaschen. Seine Pistole steckte in dem Schulterholster, der Verschluß war geöffnet. Möglichst unauffällig betrachtete er Strand und Dünen, suchte nach Posten. Doch entweder waren keine da, oder sie hatten sich sehr gut versteckt.

Nach einer Weile sah er das Haus, an dem er ein paar Minuten zuvor vorbeigefahren war – Oceangate Terrace 2, ein architektonischer Donnerschlag aus Glas und verwittertem grauen Holz, samt Flachdach und riesigen Fenstern mit Meerblick. Das Haus war überwiegend dunkel, aber die großen Fenster leuchteten gerade hell genug, um anzuzeigen, daß irgendwo im Inneren ein Licht brannte. Frank ging lässig weiter, den Kopf geradeaus, doch seinen Augen entging nichts, was in dem Gebäude und in seiner Umgebung geschah. Er schlenderte an dem Haus vorbei und noch ein paar Straßen weiter, ehe er wieder auf einer anderen Promenade landeinwärts ging, als wolle er auf die Straße zurück.

In der Nähe des Hauses hatte er niemanden gesehen. Möglicherweise, überlegte er, hielten sich alle drinnen auf, da sie nicht ahnten, daß jemand ihren Aufenthaltsort kannte. Doch vielleicht befand sich der Herr Stadtrat auch allein in seinem Wohnzimmer, erledigte unverfänglichen Papierkram oder erholte sich einfach nur von den Mühen städtischer Regierungsarbeit mit einem Glas Wein und einer friedlichen Melodie auf dem Stereogerät. Vielleicht waren Dennis und Silas zweihundert Meilen weit weg. Falls das zutraf, müßte sich Frank ein paar gute Ausreden einfallen lassen. In diesem Augenblick rasten zehn FBI-Agenten auf dieses Haus zu. Es wäre Frank nicht angenehm, ihnen sagen zu müssen, sie sollten nach Hause fahren und vergessen, daß er sie je hierher beordert hatte.

Frank lief so schnell wie möglich durch die Dünen zum Haus zurück. Als er noch einen Steinwurf weit entfernt war, ging Frank in die Knie. Zum Glück war es eine relativ dunkle Nacht, hinter einer dünnen Wolkenschicht sah man diffus ein wenig Mondlicht. Falls jemand in den anderen Strandhäusern ihn sah – einen Schwarzen, egal wie gut gekleidet er war –, wie er in den Dünen herumkroch, hätte er wahrscheinlich in Null Komma nichts die Polizei auf dem Hals. Wo die Reichen wohnten, reagierte die Polizei im Allgemeinen schnell.

Frank erreichte die letzte Düne vor dem Haus und kam sich ein wenig albern vor, als er an deren Seite wie bei einem Kommandounternehmen seitlich an ihr hinaufkroch. Bei einem Blick über ihren Kamm sah er nichts Ungewöhnliches – nur das stille Haus, dessen leichter Schein auf den Sand fiel.

Er mußte näher ans Haus heran und hineinsehen. Er konnte sein SEK unmöglich das Anwesen belagern lassen, ohne zu wissen, daß er mit Cashen Recht hatte. Er ließ sich die sanft abfallende Flanke der Düne hinuntergleiten und leerte den feuchten Sand aus seinen Schuhen. Sobald er sie wieder geschnürt hatte, erhob er sich und ging ans Werk.

Am Rand des Grundstücks befand sich ein struppiges Gebüsch, also machte er sich zuerst dorthin auf. Die Büsche als Deckung benutzend, schlich er sich zur Rückseite des Hauses, weg vom Strand. Dort war eine Auffahrt, in der ein einzelner Wagen stand – ein schwarzer großer BMW, die Sorte Auto, hinter dessen Steuer man einen Stadtrat erwartete. Einen Moment lang nagte der Zweifel an Frank. Vielleicht irrte er sich bei der ganzen Geschichte.

Ein letztes Mal überprüfte er seine Pistole. Beim FBI feuerte man keine Schußwaffe ab, wenn man nicht töten wollte. Und Frank hatte mit seiner Pistole seit über acht Jahren auf keinen lebenden Menschen mehr geschossen … was auch besser war, weil er nicht gut schießen konnte. Einmal, in seinem zweiten Jahr beim Bureau, hatte er auf die Brust eines Täters gezielt und ihm die Kniescheibe zertrümmert. Wie ihm seine Ausbilder unermüdlich erklärten, hatte er die Tendenz, unter die Gürtellinie zu schießen.

Nach einem kurzen Gebet für alle Gelegenheiten schlich sich Frank hinter den Büschen hervor und auf das stille Haus zu.

Er roch das Gas aus acht Metern Entfernung. Frank blieb abrupt stehen. Das Fenster in der Hintertür des Hauses, die man nach drei Stufen über eine Holzveranda erreichte, war eingeschlagen worden, was bedeutete, daß möglicherweise jemand eingebrochen war. Das verwirrte Frank. Unvermittelt geriet seine Entschlossenheit ins Wanken, als er die Treppe zur Tür empor schlich und ins Haus spähte.

In dem schummrigen Licht im Haus erkannte er gerade noch Stadtrat Cashen, der hinter der Küche im Wohnzimmer stand. Er hatte einen Anzug an, die Arme waren hinter seinem Rücken um ein dünnes Sofakissen gefesselt.

Erst Sekunden später kam die Erkenntnis. Natürlich war das nicht Cashen. Es war Silas Whitcomb.

Um auf Verstärkung zu warten, blieb keine Zeit. Frank wußte, daß er jetzt handeln mußte. Er wußte auch, daß es Selbstmord wäre, in diesem gasgefüllten Haus eine Pistole abzufeuern. Daher steckte er seine Waffe in das Holster, griff durch das kaputte Fenster, entriegelte die Tür und stürmte hinein.

Silas sah ihn aus großen blutunterlaufenen Augen an. »Verflucht, wer kommt denn da?« sagte er. Frank antwortete nicht. Er nahm einen schweren Holzstuhl und schleuderte ihn mit aller Macht gegen eins der großen Panoramafenster. Die Scheibe bekam Risse, brach aber nicht. Und anders konnte man das Fenster offenbar nicht öffnen.

»Scheiße, Sie sind ja wohl die Kavallerie«, stellte Silas fest.

»FBI«, erklärte Frank. »Der Junge, Dennis Monroe. Ist er da?«

»Im Keller. Da geht’s runter.« Silas wies mit dem Kinn auf eine Tür in der Küche.

»Sonst noch wer hier?«

Silas schüttelte den Kopf.

Frank lief in die Küche zurück und riß die Kellertür auf. Hier war der Gasgeruch sogar noch stärker. Es war dunkel, und Frank wollte gerade auf den Lichtschalter drücken, als er es sich anders überlegte. Damit löste man womöglich die Explosion aus.

Er rannte nach unten, zwei Stufen auf einmal nehmend. Von oben fiel genug diffuses Licht in den Keller, daß man dort Umrisse sah. Frank sah den gewaltigen Heizkessel, eine Waschmaschine, eine Ablage mit Farbdosen. Neben der Waschmaschine lag eine dunkle Gestalt auf dem Linoleum … genau die richtige Größe für einen Jugendlichen. Frank packte Dennis Monroes schlaffen Körper und warf ihn sich über die Schulter. Rasch trug er ihn die Treppe hoch und durch die Küche ins Wohnzimmer. Er warf den Körper auf die Couch, holte sein Taschenmesser raus und säbelte an dem Seil herum, mit dem Silas’ Handgelenke gefesselt waren.

»Was soll der Scheiß, FBI?« brüllte ihn Silas an. »Bring zuerst den Jungen raus. Ich lauf schon nicht weg.« Frank säbelte immer weiter, aber das Seil war fest. »Biste taub, FBI? Bring ihn raus, hab ich gesagt. Na los!«

Frank hörte auf zu säbeln, legte das Messer beiseite und packte sich Dennis wieder auf die Schulter. Dann trug er den Jungen durch die Küche und durch die Hintertür nach draußen. Nachdem er einen Satz über die drei Stufen gemacht hatte, lief er noch etwa dreißig Meter bis zur ersten Düne, wo er den Jungen in den Sand warf. Dann machte er kehrt. Einen Augenblick lang zögerte er. Er wußte, wie riskant es war, wieder in das Haus zurückzukehren – sein Leben gegen das eines obdachlosen Alkoholikers.

Sekunden später war er wieder drin, sein Handtuch auf Nase und Mund gepreßt. Er ging ins Wohnzimmer, hob das Messer auf und säbelte wieder an dem Seil herum. Er kam quälend langsam voran, doch endlich hatte er die Fesseln durchtrennt.

»Au, Kacke«, sagte Silas. »Das sind Schmerzen.«

»Lauf!« Frank schob Silas vor sich her, doch der Mann war zu langsam. »Mach schon, du alter Fettarsch!« Sie durchquerten die Küche und verließen das Haus durch die Hintertür. Während sie von der Veranda sprangen, nahm Frank am Rand seines Gesichtsfelds eine Bewegung wahr, blieb aber nicht stehen. Er stieß Silas vor sich her, bis sie über die erste Düne hinweg waren. »Runter!« sagte Frank. »Auf den Boden!« Er ließ sich in den Sand fallen und zog den Alten mit sich. Fünf Sekunden vergingen. Nichts passierte. Silas riß sich los und rappelte sich auf. »Scheiße auch, FBI«, rief er. »Guck dir das an. Wir hatten alle Zeit der Welt.«

Frank machte auch Anstalten aufzustehen.

Er hörte einen gewaltigen Krach. Dann kam es ihm vor, als füllte sich der Himmel mit Licht. Verblüfft sah er mit an, wie Silas von den Füßen gehoben und rückwärts durch die feuchte stinkende Luft geschleudert wurde.

32

Trotz des Ohrensausens hörte Frank Rufe. Er brauchte eine Weile, um zu wissen, wo er war. Mit dem Rücken lag er in einem Klumpen Besengras. Er war nach hinten in eine Sanddüne geschleudert worden und sah direkt nach oben in den tiefschwarzen Himmel, durch den Lichtzungen zuckten.

»Verfluchter Kackscheißknöchel verdammter!« Frank sah zu Silas rüber. Der alte Mann, dessen schöner Anzug zerrissen und sandig war, lag neben ihm in dem Besengras und schrie unverständliches Zeug. Vor ihnen standen die Reste von Cashens Haus in Flammen.

Frank rollte auf die andere Seite und spuckte nassen Sand aus. Seine Schulter schmerzte, und er spürte einen Stich in seinem lädierten linken Knie. Das Taschentuch, das er in der Hand gehalten hatte, hing nun hinter ihm an einem kleinen Zaun aus Treibholz und wehte wie ein winziges Kapitulationsfähnchen im Wind.

Langsam stand Frank auf. Er bemerkte, daß ein Schuh fehlte, hatte aber keine Ahnung, wo der war. Er sah zu Silas hinüber. Der Alte war offenbar wohlauf, trotz der Schimpfwörter, die er pausenlos ausstieß. Mit beiden Händen umklammerte er seinen Fußknöchel, als wäre er gebrochen.

Da mußte Frank an Dennis denken und an die Bewegung, die er kurz vor der Explosion bemerkt hatte. Immer noch benommen, lief er zu der Stelle, wo er den Jungen hingelegt hatte. Aber da war kein Dennis. Frank sah nur dicke, zum Strand führende Reifenspuren.

Er machte kehrt und erklomm eine der höheren Dünen. Schon etliche hundert Meter weit entfernt sah er einen Strandbuggy, der am Wasser entlang Richtung Norden raste.

Ohne sich weiter um Silas zu kümmern, lief Frank von den Dünen weg Richtung Haus. Er hetzte durch Gärten, schlängelte sich an Gartengrills und Außenduschen vorbei. Bis er zu seinem Pathfinder kam, waren scheinbar Minuten vergangen. Er stieg ein, kramte in seiner Tasche nach dem Schlüssel und ließ den Motor an. Dann, nachdem er sich angegurtet hatte, legte er den Gang ein und fuhr direkt auf den mickrigen Zaun zu, der zwischen Dünen und Straße stand.

Als der Pathfinder die Dünenkämme überquerte, machte er so gewaltige Sprünge, daß sich Frank mehrmals fast den Kopf am Dach stieß. Während er einen recht steilen Sandhügel überwinden wollte, fuhr er sich fest, setzte aber zurück und versuchte es erneut. Diesmal schaffte er es. Er raste den anderen Hang hinunter auf den flacheren, festen Sand des Strandes. Dann steuerte er Richtung Norden, den Rücklichtern des weit vor ihm fahrenden Strandbuggys nach; seine eigene Beleuchtung schaltete er aus, damit sie ihn nicht kommen sahen.

Frank beschleunigte langsam, aber stetig, wollte auf dem feuchten Sand nicht die Bodenhaftung verlieren. Inzwischen befanden sich mehr Menschen am Strand, und offenbar war jeder einzelne wild entschlossen, sich ihm in den Weg zu stellen. Da Frank die Leute nicht durch Aufblenden oder Hupen warnen wollte, lenkte er einfach um sie herum. Als er gerade beschleunigte, riß sich ein Hund von seinem Herrchen los und sprang von links auf Frank zu. Der riß das Lenkrad herum, verfehlte das Tier um Haaresbreite. Er fing den Wagen ab und drückte wieder auf die Tube.

Frank griff zum Funkgerät. Er benutzte die FBI-Frequenz, in der Hoffnung, daß seine Leute nahe genug waren, um ihn zu hören. Doch als Antwort auf seinen Ruf gab es nichts als Rauschen. Gerade wollte er einen zweiten Ruf absetzen, als eine Stimme das Rauschen durchdrang – Agent Brande, der seine Position wissen wollte.

»Verdächtige auf dem Strand – wiederhole, auf dem Strand –, unterwegs Richtung Norden, inzwischen etwa zwei Meilen nördlich des Zielobjekts. Ich verfolge sie. Können Sie abfangen?«

Es gab wieder eine lange Pause, dann war Brandes Stimme zu hören.

»Wir versuchen es. Wir kommen aus derselben Richtung.«

»Es ist eine Art Strandbuggy«, rief Frank. »Keine Ahnung, wie ich’s anders nennen sollte. Ich glaube, sie haben den Jungen drin.«

»Zehn-vier, wir versuchen es.«

Frank steckte das Funkgerät wieder in die Halterung zurück. Die Rücklichter vor ihm waren schon näher. Doch als er auf fünfzig Meter herangekommen war, schwenkten die Rücklichter abrupt nach links. Man hatte ihn gesehen.

Frank beugte sich nach vorn und stellte die Scheinwerfer an.

Der Strandbuggy bog wieder abrupt nach links ab und hielt auf den schmalen Dünengürtel hinter dem Strand zu. Frank folgte, bis der Buggy den ersten Sandhügel hinaufrollte und wieder nordwärts fuhr. An diesem Strandbereich waren die Dünen niedriger, doch Frank wußte, daß sein Pathfinder in solchem Terrain nicht mithalten konnte. Daher blieb er auf dem flacheren Strand, ließ den Buggy nicht aus den Augen und folgte ihm in einiger Entfernung. Bald befand er sich fast auf gleicher Höhe.

Nun wurde der Strandbuggy langsamer und beschrieb einen engen Kreis. Daraufhin drehte Frank hektisch am Lenkrad des Pathfinder und wirbelte einen Schwall feuchten Sand auf. Sie hatten eine Drehung von hundertachtzig Grad gemacht und fuhren jetzt nach Süden. Frank gewann die Kontrolle über seinen Wagen zurück und versuchte, wieder aufzuholen. Im selben Moment, als er sich auf gleicher Höhe mit dem Buggy befand, änderte der wieder die Richtung, direkt auf den Strand zu, direkt auf Frank zu. »Bastarde!« schrie er laut, der italienische Brocken kam ihm aus irgendeinem abgelegenen Winkel des Gehirns in den Sinn. Beide Seitenfenster splitterten, als jemand drei Schüsse auf ihn abgab. Frank wurde von Glassplittern übersät, aber von keiner Kugel getroffen. Er trat das Bremspedal durch und riß das Steuer hart nach rechts. Diesmal probierte es der Strandbuggy wieder auf dem flachen Sand, und wieder ging es nach Norden. Frank sank auf seinem Sitz ein Stückchen nach unten und folgte, das Gaspedal mit seinem schuhlosen Fuß nach unten drückend.

Der nächste Schuß traf die Windschutzscheibe des Pathfinder, die augenblicklich von Tausend Haarrissen durchzogen war. Frank sah jetzt kaum noch etwas. Gerade wollte er seinen Kopf aus dem Seitenfenster stecken, als er direkt vor sich andere Lichter sah, Scheinwerfer. Bei dem Versuch, den Zusammenstoß zu vermeiden, bog der Strandbuggy scharf nach links ab. Frank sah, wie er umfiel, auf den Sand prallte und kippte. Er trat sein Bremspedal durch und spürte, daß er den Pathfinder nicht mehr beherrschte. Er vollführte eine halbe Drehung, dann prallte das Heck des Pathfinder in irgendwas. Frank wurde gegen die Fahrertür geschleudert. Schmerz durchzuckte seine Schulter, er war von Glaskörnchen übersät und wurde von seinem eigenen Sicherheitsgurt fast erwürgt.

Langsam streckte er eine Hand aus und öffnete die Tür. Draußen wurde geschrien – die beruhigenden Laute eines Sondereinsatzkommandos bei der Arbeit. Frank kroch aus dem ramponierten Pathfinder in den Sand. Er war mit dem Wagen seines SEK kollidiert. Die Delle in dessen Seite war so groß wie ein kleiner Kühlschrank.

Frank rappelte sich auf. Noch zwei weitere Fahrzeuge standen ein paar Meter vor ihm neben dem umgestürzten Strandbuggy. Drei Männer in schwarzen FBI-Overalls zielten mit ihren Schußwaffen auf den umgekippten Buggy.

Frank humpelte so gut es ging hinüber, die Pistole in seiner schmerzenden Hand. Agent Brande zog gerade Dennis aus dem Strandbuggy. Der Junge blutete, war aber jetzt bei Bewußtsein. »Sind Sie wohlauf?« fragte Brande, als Frank bei ihm ankam.

Es sah aus, als führte das SEK ein Tänzchen um den Strandbuggy herum auf. Frank bückte sich und sah hinein. Unter dem Fahrzeug eingeklemmt lagen drei benommen aussehende Männer. Einen von ihnen erkannte Frank als Stadtrat Cashen. »Guten Abend, Sir«, sagte Frank. »Ich bin Special Agent Laroux vom Federal Bureau of Investigation. Und Sie, Sir, sind verhaftet.«

Frank richtete sich wieder auf, doch das tat er offenbar zu schnell.

»O Gott«, sagte er. Seine Pistole fiel ihm aus der Hand, während seine Knie nachgaben und er seitlich auf den Sand fiel.

33

Frank schlief, als Renee am Montagmorgen sein Krankenhauszimmer betrat. Er lag halb aufgerichtet im Bett, den linken Arm in einer Schlinge, das rechte Handgelenk bandagiert und geschient. Sein Kopf ruhte auf dem Kissen, und er sabberte – was, wie sie fand, ganz entzückend aussah – auf das weiße Krankenhausbettzeug.

Ich sollte ihn schlafen lassen, sagte sie sich. Aber weil sie es nicht erwarten konnte, mit ihm zu reden, rüttelte sie ihn dann doch wach.

»Hä?« machte er und schlug langsam die Augen auf.

»Wach auf, du heldenhafter Cop, eine Bewunderin von dir ist da.«

Er richtete den Blick auf sie und lächelte. Mit dem verbundenen Handgelenk wischte er sich den Sabber vom Mund. »Ich bin kein Cop, sondern ein FBI-Agent.«

»Erzähl das den Zeitungen«, entgegnete Renee. »Der Moonie-Lappen hat die beste Headline – FBI-AS VEREITELT GEPLANTE ENTFÜHRUNG.« Sie schmiß die Post und die Washington Times des Tages ans Fußende seines Bettes. »Ich hätte die Story anders aufgemacht. Meine Schlagzeile hätte gelautet: STÜMPERHAFTER SCHNÜFFLER TÖTET BEINAHE JUGENDLICHEN BEIM VERSUCH, IHN ZU RETTEN«

»Wie geht’s dem entführten Jugendlichen?«

»Ganz gut.« Renee setzte sich auf die Kante des ächzenden Krankenhausbetts. »Er ist dehydriert, und wegen des Unfalls mußten sie seine Schulter mit zehn Stichen nähen, aber er ist gut beieinander. Für jemanden, der unter Drogen und Gas gesetzt und fünf Tage lang in diversen Kellern gefangengehalten wurde.«

»Und wie hat es sein Kopf verkraftet?«

»Du meinst das Hirn? Erstaunlich gut. Natürlich war er ziemlich durcheinander, wirkt aber verblüffend vergnügt. Wer weiß, vielleicht hat ihm das Heroin sogar ein wenig geholfen; dieses traumatische Erlebnis abgemildert.«

»Ich geb dir einen Rat, Renee«, sagte er. »Vertrau diese Theorie keinem außer mir an.«

»Keine Bange.« Sie legte ihm eine Hand auf den Brustkorb. »Hast du das mit Graham Rourke gehört?«

»Brande hat’s mir heute morgen erzählt. Schlimme Sache für Jason. Wie sieht’s in seinem Kopf aus?«

»Er hält sich nicht so gut wie Dennis«, antwortete sie. »Aber immer noch recht gut, bedenkt man die Umstände. Ich lerne von beiden das eine oder andere.«

»Wie das?«

Renee zuckte die Achseln. »Weiß auch nicht. Ich wäre in ihrer Situation ein Wrack. Ich bin ja schon in meiner Situation ein Wrack, und die ist vergleichsweise rosig.« Renee hatte sich immer noch nicht getraut, in ihr geplündertes Haus zurückzukehren. Die letzten beiden Nächte hatte sie in Julie Kovacs Apartment in Bethesda verbracht. Doch heute, das schwor sie sich, würde sie nach Hause gehen und mit Aufräumen beginnen. Dabei allerdings vielleicht das Telefon rausziehen.

»Heute morgen ist Jasons Tante aus Kanada eingeflogen«, fuhr sie fort. »Ich hab sie noch nicht kennengelernt, aber sie ist zur Zeit bei ihm.«

»Das ist gut«, sagte Frank. Er schob ihre Hand sanft von seinem Oberkörper und griff sich die Zeitung. »Wie isses, lassen sie mich heute noch raus?«

»Laut deinem Arzt stehen die Chancen recht gut. Silas Whitcomb hat man schon entlassen. Sieht man von ein paar Kratzern und Abschürfungen ab, war er offenbar seit Jahren in keinem so guten Zustand mehr. Besonders nachdem er sich ein paar Schluck genehmigt hat.«

»Sie haben einem Alkoholiker in einem Krankenhaus Alkohol gegeben?«

»Jemand war so frei.«

Frank musterte sie finster.

»Also Frank, nun sei nicht so rigoros. Einen Tag, nachdem man beinahe gestorben wäre, sollte man nicht Abstinenzler werden müssen.«

»Für Leute wie dich gibt’s ein Wort«, sagte Frank.

»Pragmatikerin?«

»Ich dachte eher an ›Dealer‹.«

»Nun mach mal’n Punkt.« Sie griff nach einer Zigarette, überlegte es sich aber anders. Sie war hier in einem Krankenhaus. »Im Grunde ist er ein sehr charmanter Mensch. Und deine Kollegen sind nicht sehr nett mit ihm umgesprungen. Ich mußte sie daran erinnern, daß Silas in diesem Fall ein Opfer ist.«

»Sie tun nur ihre Arbeit«, sagte Frank zerstreut. Er versuchte, sich aufzusetzen. »Autsch.«

»Wo tut es weh?« fragte Renee.

»Wo nicht.« Er schob sein Bein gegen ihres. »Geh mal kurz beiseite. Ich will aufstehen.«

»Wirklich?«

»Geh einfach.«

Renee erhob sich und zog das lose Laken beiseite, damit Frank herauskam. Während sie ihn auf dem Weg zur Tür stützte, schob sie ihre Hand unter sein Krankenhaushemd und drückte die harte warme Rundung seines Hintern. »Laß das«, sagte er und wirkte ehrlich schockiert. Dann fragte er: »Stehen da Pantoffeln oder Schuhe oder so was?«

Sie holte ein Paar Krankenhauslatschen aus dem Eckschränkchen.

»Interpretier das nicht als Präzedenzfall, Frank. Ich hol dir keine Pantoffeln mehr, wenn du wieder gesund bist.« Renee stellte sie auf den Fußboden, so daß er die Füße hineinschieben konnte. Als er in Richtung Tür schlurfte, fragte sie: »Wohin gehst du eigentlich?«

»Ich will Dennis besuchen«, sagte er und verschwand durch die Tür.

Ann und Leon Monroe saßen zu beiden Seiten von Dennis’ Bett, als Frank und Renee einen Stock tiefer sein Zimmer betraten.

»Dennis«, sagte Renee beim Eintreten. »Meines Wissens hat man euch noch nicht miteinander bekannt gemacht. Das ist Special Agent Frank Laroux.«

Dennis lächelte dankbar, offenbar froh über die Störung. Auch seine Schulter war bandagiert, und zu seinem Arm führte ein Glukosetropf.

»Hallöchen, Agent«, sagte er. »Soll ich Sie Agent nennen?«

»Du sollst mich Frank nennen.«

»Auch gut. Frank.« Er salutierte kurz und knapp. »Danke, daß Sie mir das Leben gerettet haben.«

Beide Eltern hatten sich von ihren Stühlen erhoben. »Sie sind der Held des Tages, Agent Laroux«, stellte Leon fest. »Wie fühlen Sie sich?«

»Mir geht’s gut, danke.« Er wandte sich wieder Dennis zu. »Und dir?«

»Müde.«

»Apropos müde«, sagte Leon. »Ihre Männer kommen den ganzen Tag mit Alben voller Fahndungsfotos an und verlangen von Dennis, Leute zu identifizieren, aber wir versuchen, sie wegzuschicken. Der Junge ist völlig erschöpft.«

»Dad«, sagte Dennis, dem das offensichtlich schrecklich peinlich war. »Mir geht’s soweit gut. Sich ein paar Fotos anzusehen, ist nicht sehr anstrengend.«

»Können sie nicht warten, bis er ein wenig mehr geschlafen hat?« fragte Leon.

Frank warf Dennis rasch einen mitleidigen Blick zu und sagte dann:

»Ich rede mit ihnen.« Anscheinend waren die Monroes damit zufrieden. »Egal«, fuhr Frank fort, »ich wollte nur hallo sagen. Ich muß wieder ins Bett und selbst noch ’ne Runde schlafen.« Er tätschelte Dennis’ Fuß unter der Bettdecke. »Wir reden nochmal miteinander, bevor wir hier rauskommen.«

Frank und Renee waren ein gutes Stück den Flur entlanggegangen, als jemand hinter ihnen herrief. Es war Mrs. Monroe. Sie holte die beiden rasch ein. »Ich wollte nur sagen«, fing sie an, brach aber wieder ab. »Ich war neulich nicht sehr nett zu Ihnen, als Sie uns aufgesucht haben. Nehmen Sie das bitte nicht persönlich.«

»Ihr Sohn wurde vermißt, Mrs. Monroe«, antwortete Frank. »Sie müssen sich nicht rechtfertigen.«

»Ich möchte nicht sagen, daß falsch war, was ich damals gesagt habe«, fuhr sie fort, ihre Worte sorgsam wählend. »Aber ungerecht war es.« Sie führte eine Hand zu den Haaren und räusperte sich. »Und wir sind Ihnen für alles sehr dankbar, was Sie getan haben.«

»Er ist offenbar ein fabelhafter Junge, Mrs. Monroe«, sagte Frank. »Sie sollten stolz auf ihn sein.«

Sie nickte, dann machte sie kehrt und ging den Flur zurück.

Renee sah ihn an und zog eine Grimasse.

»›Es war nicht falsch, aber ungerecht war es‹«, wiederholte Frank leise.

»Du bist die Intellektuelle. Verrat du mir, was das heißt.«

»Es war eine Entschuldigung, Frank, und dafür solltest du dankbar sein. Es war immerhin mehr, als ich bekommen habe, dabei habe ich aus einer Behörde Dokumente geklaut, um ihren Sohn zu finden.«

Frank wirkte amüsiert. »Danke, daß du mich daran erinnert hast. Wir überlegen immer noch, gegen welche Bundesgesetze du verstoßen hast. Wir sind uns einig, daß du in einem Gefängnisoverall phantastisch aussehen würdest.«

»Halt die Klappe, Frank«, entgegnete Renee und zerrte ihn in Richtung Fahrstühle.

Am selben Abend tauchte Renee mit einer Schüssel Lasagne bei Jason zu Hause auf. Sie hatte die Pasta selbst gemacht … in ihrer eigenen neu eingeräumten Küche, nachdem sie Fenton im Garten ordentlich beerdigt hatte. Ihre kleinen tapferen Taten an diesem Tag.

»Danke«, sagte Jason, als er die in Alufolie gewickelte Schüssel sah. Sein Gesicht war gerötet, als hätte er in einem überheizten Zimmer gesessen. Er nahm ihr die Lasagne ab und brachte sie in die Küche, wo er sie zu etwa einem Dutzend fertig zubereiteter Gerichte ins Gefrierfach stellte. »Nur gut, daß wir unten eine Kühltruhe haben«, sagte er.

Er stellte Renee seiner Tante und seiner Cousine vor, und dann saßen die vier etwa zwanzig Minuten im Wohnzimmer herum und besprachen die Begräbnismodalitäten. Jasons Tante Emily, Grahams jüngere Schwester, war ebenso untersetzt und gutaussehend wie ihr Bruder, die Tochter war ihr wie aus dem Gesicht geschnitten. Renee fragte sich, warum Jason so ganz anders geworden war, so schmal und feingliedrig. Wie mochte wohl seine Mutter ausgesehen haben?

Nach einer Anstandsfrist stand Renee auf und fragte Jason, ob er auf einen Spaziergang mitkommen wolle. Er zuckte mit den Schultern, sagte dann: »Klar«, und holte seine Jacke. »Wir bleiben nicht lange«, sagte Renee beim Gehen zu Emily.

Ein Weilchen gingen sie schweigend durch die dunkle Straße. Es war immer noch bewölkt, man sah weder Mond noch Sterne, aber die Luft war wieder warm geworden. Nicht mehr lange, und der sechsmonatige Washingtoner Sommer würde mit Macht einsetzen.

»Und«, fing Renee an, »habt ihr die Logistik besprochen?«

Jason war offenbar kurzzeitig verwirrt. »Ach so. Du meinst die Logistik nach der Beerdigung?«

Sie nickte.

»Tante Emily sagt, sie kann den Juni über bleiben, damit ich das Schuljahr hier abschließe. Sie möchte, daß ich anschließend zu ihr nach Vancouver ziehe. Dann würde ich da drüben meine Schullaufbahn beenden.«

»Und was hältst du davon?«

Zunächst antwortete er gar nicht. Er hob einen Stock auf und drehte ihn zwischen den Fingern, bemüht, lässig zu wirken. »Wird schon gehen«, sagte er irgendwann. »Allerdings käme ich hier auch allein wohl ganz gut zurecht. Wär ja nur für ein Jahr. Danach ginge ich ja sowieso aufs College.«

»Du würdest lieber in Washington bleiben und hier die Schule beenden?«

»Na klar. Natürlich. Schließlich hab ich hier meine Freunde und alles.«

Renee blieb stehen. »Jason«, begann sie behutsam, »ich weiß nicht, was du davon hältst – oder was deine Tante davon halten würde –, aber ich fände es großartig, wenn du im nächsten Jahr bei mir wohnen würdest.« Sie sah ihn an, doch seine Miene war schwer zu lesen. In den Stunden seit Graham Rourkes Tod hatte sie viel darüber nachgedacht. Vermutlich war es ein gewagter Vorschlag, aber das schreckte sie nicht. »Hättest du daran überhaupt Interesse?«

»Ich würde bei dir wohnen?«

»Genau. In meinem Haus ist jede Menge Platz. Es ist zwar klein, aber immerhin ein Haus, und ich bin die einzige Bewohnerin.« Renee kam sich albern vor, weil sie immer weiterbrabbelte. Sie klang wie eine nervöse Studentin, die einen jungen Kommilitonen um das erste Rendezvous bat. »Du und deine Tante müßten damit einverstanden sein, aber mir wäre es sehr recht. Nur für ein Jahr. Denn wie du richtig gesagt hast, dann würdest du ja sowieso aufs College gehen.«

Offenbar überlegte sich Jason das Angebot. Sie fand es irgendwie kränkend, daß er nicht spontan begeistert war.

»Ich weiß nicht«, sagte er. »Zuerst möchte ich es mit meiner Tante besprechen.«

»Du mußt es schon wirklich wollen«, sagte sie ein wenig schroff.

»Und falls du bliebest, könntest du natürlich nicht an meinem Kurs Journalismus für Fortgeschrittene teilnehmen. Wenn du in meinem Haus wohnst, kann ich dich nicht mehr unterrichten.«

»Ich würd’s überleben. Ohne Journalismus für Fortgeschrittene, meine ich.« Er drehte sich um und ging weiter. »Ich überleg’s mir. Ich muß eine Menge Entscheidungen treffen.«

Auf dem Rückweg zu Jasons Haus schwiegen sie. Am Ende des Gartenwegs blieb Renee stehen. »Möchtest du mit reinkommen?« fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Richte einfach deiner Tante und Cousine schöne Grüße von mir aus.«

»Wird gemacht.«

Sie wandte sich ab und ging zu ihrem Wagen.

»Danke«, rief er ihr nach.

Sie blieb stehen und sah ihn an.

»Danke für das Angebot«, fuhr Jason fort. Er stand im gelben Licht der Verandabeleuchtung. »Und für die Lasagne.«

»Keine Ursache. Bei zweihundert Grad eine ganze Stunde backen. Nicht vorher auftauen.«

»Zweihundert Grad. Eine Stunde. Alles klar.« Dann fragte er: »Bekäme ich ein eigenes Zimmer?«

Sie brauchte ein Weilchen, um die Frage einzuordnen. »Ja, du hättest ein eigenes Zimmer«, antwortete sie. »Im fertig ausgebauten Kellergeschoß. Du hättest also jede Menge Privatsphäre.«

»Und du würdest nicht versuchen, so was wie meine Mutter zu sein, stimmt’s?«

»Nein, Jason. Ich würde mich nicht aufdrängen. Ich wäre deine Beraterin. Deine ältere weise Beraterin, ein steter Quell kluger Ratschläge, damit du nicht in Schwierigkeiten gerätst.«

Jason nickte. Irgendwie nahm er die ganze Angelegenheit irrsinnig leidenschaftslos zur Kenntnis. Siebzehnjährige, so sagte sie sich – nicht zum erstenmal – konnten einen zur Weißglut bringen.

»Ich überleg’s mir«, wiederholte er und fummelte an seinem Hausschlüssel herum.

Sie nickte und schaute einer Katze nach, die seitlich vom Haus über den Rasen schlich. Doch als Renee wieder zu Jason hinsah, saß der auf der obersten Verandastufe, den Kopf in beiden Händen. Sie lief zurück, stolperte beinahe auf dem holprigen Pflaster. Sie setzte sich neben ihn und legte eine Hand auf seine hochgezogene Schulter.

»Na los«, flüsterte sie. »Hier sieht dich keiner. Laß dir Zeit.«

34

Bei der Beerdigung seines Vaters hielt Jason die Grabrede. An einem sonnigen Mittwochnachmittag stand er neben dem grauen polierten Sarg und sprach so ehrlich wie möglich über seinen Vater. Während der heiße Wind an den Revers seines neuen Sakkos zerrte, berichtete er über einen Tag kurz nach dem Tod seiner Mutter, als er und sein Vater in der Kühltruhe nach etwas Eßbarem gesucht hatten. Sie hatten eine Packung mit, wie sie vermuteten, Schweinelendchen erwischt, doch dann war etwas ganz anderes drin, was sie beide nicht ausstehen konnten, nämlich Schweineleber. Er und sein Vater hatten die Leberstückchen ins Freie getragen und eins nach dem anderen für die Waschbären über den Zaun geworfen.

»Mein Vater hielt das offenbar für eine Art symbolischen Akt … für etwas wirklich Wichtiges«, sagte Jason, der von seinen Notizen ablas.

»So war er – in allem suchte er immer nach verborgenen Geheimnissen. Ich brachte es nicht übers Herz, ihm zu sagen, daß ich einfach nur erleichtert war, keine Leber essen zu müssen. Meine Mutter hatte mich immer gezwungen, welche zu essen. Weil Vitamin A drin ist.«

Jason beendete die Grabrede und stand dann einfach nur da, betrachtete die Winde, die den Sarg seines Vaters in das frisch ausgehobene Grab senken würde. Paß auf Mom auf, bat er seinen Vater stumm. Und mach es diesmal besser als beim erstenmal.

Dann schaute er hoch. Da standen die meisten Menschen, die er auf der Welt kannte – seine Tante und seine Cousine, die Arbeitskollegen seines Vaters, Lehrer und Schulfreunde, Sarah und ihre Mutter. Dennis und seine Eltern waren auch da, sie standen neben Renee und Agent Laroux, genau wie Maxie, Hortense und Julia. Sogar dieser andere FBI-Typ hatte sich blicken lassen – Agent Holly, dieser Arsch. Alle sahen Jason an, und augenscheinlich war ihnen seine fade Grabrede peinlich.

Jason hatte keine Ahnung, was er nun machen sollte. Und so ging er einfach vom Sarg weg und stellte sich auf den Rasen neben Tante und Cousine. Der Pfarrer kam angelatscht und erzählte irgendwas Belangloses und Lobendes. Dann senkte sich der Sarg in sein Loch.

Nachher, als sich alle langsam über den Friedhof zu ihren Autos begaben, ließ Jason seine Verwandten stehen und gesellte sich zu Renee und Agent Laroux. »He«, sagte er. »Ich hab mit meiner Tante gesprochen.«

»Und?«

»Und sie will’s mit dir besprechen, ist aber wohl bereit. Eigentlich wirkte sie ziemlich erleichtert, als ich ihr von deinem Angebot erzählt habe.«

»Ich spreche mit ihr«, sagte Renee. »Hauptsache, du willst es auch wirklich.«

An Renees Wagen angekommen, sagte Jason: »Ja, ich will es.«

»Gut«, sagte sie und küßte ihn auf die Wange. »Dann wohnen wir unter einem Dach.«

Jason machte für Renee die Wagentür auf und ließ sie einsteigen.

»Wir sehen uns im Haus.«

Dann machte er kehrt und trabte zu Sarah, die am Rand der Rasenfläche auf ihn wartete und in einem engen schwarzen Kleid umwerfend aussah.

Später am Abend, nachdem die Gäste gegangen waren und Jason und seine Tante nach dem Leichenschmaus aufgeräumt hatten, traf er sich mit Dennis, und die beiden fuhren mit ihren Rädern zum Rock Creek Park. Ein paar weiße Mittdreißiger spielten Basketball, doch der übrige Spielplatz war menschenleer. Jason und Dennis fuhren zur abgelegensten Ecke des zweiten Basketballplatzes und setzten sich, die Rücken an den Maschendrahtzaun gelehnt. Eine Zeitlang beobachteten sie einfach nur die armseligen Weißen, die so taten, als wären sie wieder fünfzehn. Der eine hatte sein Hemd ausgezogen, und jedesmal, wenn er über den Platz lief, schwabbelte das Fett um seine Taille.

»Eins muß ich dich fragen«, sagte Dennis nach einer Weile. »Meine Eltern wollen mich überreden, einen Seelenklempner aufzusuchen, den sie kennen, ein paar Monate lang über alles reden. Sie sagen, er könnte mir vielleicht helfen, über einige Dinge hinwegzukommen – ›einige durch dein Martyrium aufgeworfene Fragen‹, wie es die gute alte Mom formuliert. Meinst du, ich sollte das machen?«

Jason schien überrascht. »Du hast Fragen?«

Dennis zuckte die Achseln. Er sah zu den Fahrrädern hinüber. »Ich hab ein paar neue Ideen.«

»Was für welche?«

»Weiß auch nicht. Ich bin mir nicht mehr sicher, ob ich direkt nach der High-School studieren soll. Vielleicht sollte ich zuerst ein, zwei Jahre was anderes probieren.«

Unglaublich, dachte Jason. Gerade als er allmählich wußte, was er wollte, bewegte sich Dennis in die Gegenrichtung.

»Du warst doch bei einem Seelenklempner, stimmt’s?« fragte Dennis. »Nach dem Tod deiner Mutter?«

»Ja.«

»Hat es dir was gebracht?«

»Nein.«

»Aha.«

Ein paar Minuten saßen sie da, schwiegen verlegen und sahen den Basketballern zu. »Fast hätte ich’s vergessen«, sagte Dennis plötzlich. Er steckte die Hand in die vordere Tasche seiner Shorts und zog zwei dicke Joints raus. »Interessiert?«

Jason war im ersten Augenblick völlig sprachlos. »Ich glaub es hackt, Alter«, sagte er dann. »Ist bei dir ’ne Schraube locker oder was? Nach allem, was wir erlebt haben?«

»Was soll das heißen? Nach allem, was wir durchgemacht haben, haben wir ein wenig Entspannung verdient. Du kannst mir nicht erzählen, daß du für den Rest deines Lebens Pfadfinder bleiben willst.«

Jason glotzte ihn einfach nur an. »Weißt du was, du brauchst wirklich einen Seelenklempner.«

»Schon möglich.«

Nach kurzem Zögern seufzte Jason und nahm einen Joint.

Dennis grinste breit. »Ist nur Tabak drin. Ich wollte dich nur auf die Probe stellen.«

»Mist«, sagte Jason. Er sah sich den angeblichen Joint genauer an.

»Dann bin ich wohl durchgefallen.«

»Und ob. Typisch.«

Sie zündeten die handgerollten Zigaretten an und rauchten schweigend vor sich hin. Dann fragte Dennis: »Ziehst du wirklich bei Lois Lane ein?«

»Sieht so aus. Wenigstens für ein Jahr.«

»Unfaßbar«, sagte Dennis. »Ey, wenn du Glück hast, läßt sie dich nebenbei mal einen wegstecken.«

Jason, der gerade inhaliert hatte, bekam einen Hustenanfall. »Einen wegstecken? Hast du wegstecken gesagt?«

»Das ist ein absolut gängiger Ausdruck, du Hohlkopf. Schlag doch nach.«

»Du bist ein unglaublicher Dinosaurier, Dennis, ist dir das klar?«

»Na hör mal, du ziehst doch schließlich mit einer älteren Frau zusammen.«

»Ist mir schleierhaft, warum ich überhaupt mit dir rumhänge, Dennis, wirklich.«

Dennis schüttelte den Kopf. »Arschloch«, sagte er.

Jason schnipste die Zigarette weg. »Arschloch«, sagte er.

Frank und Renee saßen auf der Couch in Renees Wohnzimmer und sahen sich Ausschnitte von einer Pressekonferenz des Bürgermeisters an. Humphrey fuhr wie üblich schwere Kaliber auf. Kongreß und Medien, verkündete er, benützten die Festnahme des Stadtrates für Finanzen als Vorwand, um »wieder einmal eine rassistische Attacke gegen Demokratie und Selbstverwaltung im District of Columbia zu reiten«. Er rief allen in Erinnerung, daß Stadtrat Cashen zwar vom Bürgermeister ernannt, aber vom Finanzkontrollausschuß bestätigt worden sei, und daß seine Verwaltung keineswegs die volle Verantwortung für diesen Skandal übernehmen werde. Und er versicherte der Öffentlichkeit, weder er noch seine engsten Mitarbeiter hätten irgendwelche Kenntnisse von den Verfehlungen des Stadtrats, genausowenig wie von der »abscheulichen angeblichen Verschwörung« in den Reihen der Polizei sowie der Sozialbehörde, über die in den Zeitungen berichtet worden sei. Die D. C. Fürsorgeinitiative, so beteuerte er, sei eine hervorragende Idee, deren Ziele durch Geldgier und Habsucht einiger weniger Individuen pervertiert worden seien. Die eigentliche Verschwörung, so fuhr er fort, gehe von denjenigen aus, die alles nur irgend Greifbare benutzten, um die Stadtregierung von D. C. sowie die Fähigkeit der Bürger Washingtons, sich selbst zu verwalten, weiter zu schwächen.

»Du alter Fongool!« schrie Frank und zeigte angewidert auf den Bildschirm. »Nicht zu fassen, daß er immer wieder denselben alten Mist draus macht!«

Der Bürgermeister drehte sich vom Mikrofon weg und stellte Silas Whitcom vor.

»O Mann, jetzt geht’s los«, stöhnte Frank. Sie sahen, wie Silas, schick und gutgepflegt in einem neuen taubengrauen Anzug, das Podium betrat und vom Bürgermeister eine Auszeichnung für persönliche Tapferkeit entgegennahm. Er winkte der Menschenmenge zu und grinste mit dem Bürgermeister ein paar Minuten lang in die Kameras. »Diese Auszeichnung«, sagte Humphrey in das Mikro, »steht symbolisch dafür, daß die Stadt sich auch weiterhin für die weniger vom Glück begünstigten Mitglieder unserer Gemeinde einsetzen wird.«

Nun trat Silas ans Mikrofon. Er pochte zweimal mit dem Finger dagegen und pustete hinein, wie es Redner in der Öffentlichkeit seit Menschengedenken machen. Dann lächelte er, daß man seine Zahnlücken sah, räusperte sich und sagte: »Ich möchte diese Gelegenheit nutzen, um meine Kandidatur für das Bürgermeisteramt bekanntzugeben.«

Roy Humphrey lachte laut los und umarmte Silas, während überall im Raum Tausende Kameras aufblitzten.

»Ich halt das nicht mehr aus«, sagte Frank endlich. Er nahm die Fernbedienung und drückte auf die Austaste. Renee, die neben ihm saß, sagte: »Entschuldige mal, ich wollte das sehen.«

»Guckst du dir gern an, wie Leute lügen, ohne rot zu werden?«

»Glaubst du etwa, Humphrey war an der Sache beteiligt? Meinst du, er wußte Bescheid?«

Frank legte die Fernbedienung beiseite. Er lehnte sich nach hinten gegen die Kissen und stellte die Füße auf den Couchtisch. »Keine Ahnung. Daß er’s wußte, läßt sich nicht beweisen. Aber wenn man bis zu den Augen in Scheiße steckt, wer weiß dann schon, welche Scheiße man sieht und welche nicht.«

»Respekt, brillant formuliert.« Renee rückte auf der Couch näher an ihn heran. Sie küßte ihn aufs Kinn, doch offenbar war er zu aufgeregt, um es zu bemerken. »Hast du heute morgen den Zeitungsartikel gelesen?« fragte sie. »Möglicherweise gibt es nächstes Jahr im städtischen Haushalt einen Überschuß. Ist das nicht unglaublich? Vielleicht treiben sie sogar genug Geld auf, um das Dach der RPK High-School zu reparieren.«

»Logisch. Nächstes Jahr um diese Zeit wohnen wir alle in der goldenen Stadt auf dem Hügel. Ich kann’s kaum erwarten.« Er trommelte mit den Fingern ein paarmal aufs Knie. »Ich geh wohl besser«, sagte er dann leiser. »Im Büro wartet haufenweise unerledigte Arbeit auf mich. Der Papierkram zu dieser Geschichte wird sich zu einem Alptraum auswachsen.«

»Es ist halb elf Uhr abends, Frank. Du fährst doch wohl jetzt nicht ins Büro, oder?«

»Ich muß, Renee. Harcourt ist immer noch nicht gefunden worden, und Jessup läßt mir keine Ruhe. Er will diese Sache so schnell wie möglich abschließen.«

Renee stand halb auf und nahm sich ihre Zigarettenpackung vom Couchtisch. »Meines Wissens«, sagte sie brummig, »müßtest du dich noch um eine andere unerledigte Arbeit kümmern.«

Er sah zu ihr hoch. »Jetzt?«

»Was soll das heißen, ›jetzt‹? Wenn es nicht zu spät ist, um ins Büro zu fahren, ist es schon gar nicht zu spät für das, was mir vorschwebt.«

Sie zündete die Zigarette an und nahm einen langen Zug. »Außerdem hast du doch den Bürgermeister gehört. Es wird Zeit, daß der Heilungsprozeß beginnt.«

»Stimmt, und der Heilungsprozeß kann erst einsetzen, wenn wir sämtliche Bösewichter in dieser gräßlichen Geschichte aufgespürt haben.«

»An so einen Heilungsprozeß dachte ich aber nicht, Frank«, sagte Renee. »Und nimm diese verfluchten Anwaltsschuhe von meinem Tisch.«

Frank betrachtete seine Schuhe. Dann erhob er sich langsam und ächzte. »Na schön, du hast gewonnen.« Er ging zu ihr, nahm ihr die Zigarette aus dem Mund, zerdrückte sie im Aschenbecher und packte Renee um die Taille. »Daran könnte ich mich gewöhnen«, sagte er.

Renee entwand sich ihm. »Na komm«, sagte sie und nahm ihn bei der Hand. »Diesmal gibt’s keine Überraschungen. Ehrenwort.«

»Findest du wirklich, daß die wie Anwaltsschuhe aussehen?« fragte er und begleitete sie durch den Flur.