Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: tolino
Rights: Texte: © Copyright by Wilhelm J. Krefting

Wilhelm J. Krefting

Aschekinder - Thriller

Dieses eBook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Impressum tolino

Prolog

Graue Wolken hingen über London. Sie hatten sich zum großen Teil bereits in den Vorstädten ausgeregnet, weshalb nur noch ein paar Tropfen hier und da den Asphalt der Innenstadt benetzten. Das Haus der Buchanans lag in der Law Street im Stadtbezirk Southwark.

Der Wecker auf dem Nachttisch neben Rachels und Johns Bett klingelte. Sechs Uhr. Rachel hatte den Kopf in ihrem Kissen vergraben und angelte mit der rechten Hand nach der Schlummertaste. Aufstehen war nicht ihr Ding.

„Wir haben neun Minuten“, flüsterte John in Rachels Ohr, bevor er sanft hinein biss.

Rachel hob ihren Kopf und schaute ihm in die Augen.

„Dann mal los, denn ich weiß, wer gleich hier im Zimmer steht“, sagte sie und küsste John sanft auf den Mund.

Er schob ihre Bettdecke zur Seite und legte sich mit seinem durchtrainierten Körper auf sie, während er immer leidenschaftlicher begann sie zu küssen.

Mit einem Stoß öffnete sich plötzlich die Schlafzimmertür. Rachel zuckte zusammen, während John blitzschnell zurück auf seine Seite des Bettes rollte. Es wäre ihm peinlich gewesen, von seinem kleinen Sohn in einer Position erwischt zu werden, die ihn später in Erklärungsnot gebracht hätte. Zumal der kleine Tom nun mittlerweile drei Jahre alt war und alles erklärt haben wollte, hinterfragte und seine Eltern damit manchmal fast zur Verzweiflung brachte.

„Hallo Mommy, hallo Daddy“, rief er und sprang mit Anlauf ins Bett.

„Na kleiner, hast Du gut geschlafen?“, fragte John und kitzelte den laut lachenden und vergnügt strampelnden Tom durch.

Nachdem die drei noch ein paar Minuten im Bett herumgetobt hatten, klingelte der Wecker erneut.

„So, Mom muss jetzt aufstehen. Passt Du noch etwas auf Tom auf?“

Im Badezimmer nahm Rachel eine heiße Dusche. Während sie sich einseifte, entdeckte sie einen blauen Fleck auf ihrem Oberschenkel, von dem sie nicht wusste, woher er stammte. Als Beamtin bei der London Metropolitan Police brachte sie häufiger blaue Flecke mit nach Hause. Die Herkunft der Hälfte von ihnen kannte sie in der Regel. Die andere Hälfte blieb ein Rätsel.

Rachel trocknete sich ab, föhnte ihre langen, roten Haare und zog sich ihre Uniform an.

„So, du kannst“, sagte sie zu John, der direkt ins Bad sprintete.

Rachel setzte sich zu Tom aufs Bett.

„Mom, wenn du Polizistin bist, habe ich immer Angst“, sagte der Kleine.

Rachel streichelte Tom über den Kopf.

„Das musst Du nicht. Wir helfen und beschützen Leute. Und wenn du mal Angst hast, dann rufst du uns einfach“, sagte sie, woraufhin er sich an ihre Schulter kuschelte. „Jetzt ziehen wir dir erst mal was an, dann gibt's Frühstück und dann geht's ab in den Kindergarten, OK?“

Tom sprang vom Bett und rannte in sein Zimmer. Er ging gern in den Kindergarten. Rachel hatte Mühe, hinterher zu kommen. Sie zog ihm die Sachen an und nahm ihn mit nach unten in die Küche, wo er sich schon mal an den Tisch setzte. Rachel machte ihm zwei Toasts mit Erdnussbutter und Marmelade.

Inzwischen war auch John fertig und auf dem Weg nach unten. Als er mit seinem Anzug in die Küche kam, wurde Rachel wieder schlagartig bewusst, warum sie ihn geheiratet hatte. Er sah nicht nur blendend aus, sondern war auch ein guter Partner, Freund, Liebhaber und, vor allem, Vater. John setzte sich neben Tom und schnitt die Toasts für seinen Sohn in mundgerechte Häppchen.

„Was möchtest Du?“, fragte Rachel, die, in der Erwartung, dass John sich für Pfannkuchen entscheiden würde, nach der Pfanne griff, die an der Wand über dem Herd hing.

„Nein, danke, heute keine Pfannkuchen. Ich esse auf dem Weg zur Bank was. Wir haben heute früh ein wichtiges Meeting und ich bin spät dran. Bringst Du Tom später in den Kindergarten?“

John küsste Rachel zum Abschied auf die Wange und verschwand. So gut John auch als Ehemann war, er arbeitete einfach zu viel. In der Regel von morgens um sieben bis abends um acht. Der einzige Trost für Rachel war es, dass er ganz gut verdiente und der Familie somit ein gutes Leben ermöglichte. Ansonsten hätten sie sich niemals ein eigenes Häuschen in der Londoner Innenstadt leisten können. Trotzdem: Ihren Job bei der Polizei würde Rachel niemals aufgeben. Dafür liebte sie ihn zu sehr. Und sie hätte sich auch niemals vorstellen können, irgendwo anders zu leben als in London. Außer vielleicht in Australien, aber das war wohl eher ein Wunschtraum. Mit einer ganzen Familie auswandern, war nur schwer zu realisieren, zumal John an seinen Job gebunden war.

„Kannst Du Deinen Toast auch wie ein großer Junge essen?“, fragte Rachel und schaute dabei mit Skepsis auf Tom, der mit den Händen auf dem Erdnussbutter-Belag seiner Toaststückchen herum matschte.

„Du musst mich füttern“, sagte Tom, machte den Mund auf und schaute seine Mutter mit strahlenden Augen an. Obwohl Rachel ihren Sohn zu mehr Selbständigkeit erziehen wollte, konnte sie diesem Blick nicht widerstehen. Sie steckte Tom zwei Stücke in den Mund. Dann überredete sie Tom, den Rest doch allein zu essen. Währenddessen schmierte Rachel sich auch noch schnell einen Toast mit Erdnussbutter und schlang ihn mal wieder viel zu schnell herunter.

Sie wischte Tom die verschmierten Hände und den Mund ab und zog ihm die Schuhe an.

„Geh' doch schon mal in den Flur und versuch' dir die Jacke anzuziehen, ich komme gleich und helfe Dir“, sagte Rachel und küsste Tom auf die Stirn.

„OK, Mom.“

Tom rannte um die Ecke. Rachel ging schnell nach oben ins Bad und putzte sich die Zähne. Sie schaute auf die Uhr. Kurz nach sieben. Noch genug Zeit, Tom in den Kindergarten zu bringen und danach in aller Ruhe zur Metropolitan Police Station in der Pavilion Road zu fahren. Um acht begann ihre Schicht. Was sie wohl heute erwartete? Sie wusste es nicht. Aber genau das war einer der Gründe, warum sie so gern bei der Polizei war: morgens aufzustehen und nicht zu wissen, was passieren würde. Das verlieh dem Leben ein gewisses Maß an Spannung.

In diesem Moment hörte sie auf der Straße draußen ein lautes Hupen und Reifenquietschen. Rachel spülte sich den Mund aus. Was da wohl wieder los war. Als sie die Treppe hinunter ging, erfasste sie ein Schwall kalter Luft. Sie war verwundert, konnte sie sich doch nicht daran erinnern, ein Fenster offen gelassen zu haben.

„Tom, hast Du die Jacke schon an?“ rief sie, als sie fast am Ende der Treppe angekommen war. Doch Tom antwortete nicht.

„Tom? Wo bist du?“ fragte sie.

Vielleicht hatte sich der Kleine wieder versteckt, weil er seine Mom ärgern wollte, wie er es in letzter Zeit häufiger mal tat, dachte sich Rachel. Als sie unten im Flur angekommen war, blies ihr der kalte Wind direkt ins Gesicht. Mit Entsetzen stellte sie fest, dass die Haustür sperrangelweit offen stand. Panik überkam Rachel. Während sie durch den Flur nach draußen rannte, rief sie immer wieder nach ihrem Sohn. Doch er antwortete nicht. Rachel durchquerte den Vorgarten. Durch die Büsche konnte sie erkennen, dass sich auf der Straße eine kleine Menschentraube gebildet hatte. Sie ahnte nichts Gutes.

„Lasst mich durch, lasst mich durch“, schrie sie und stieß die Leute zur Seite, die sich vor einem Auto versammelt hatten, das quer zur Fahrbahn stand. Als sie auf die Straße hinunterblickte, bestätigte sich ihre furchtbare Vorahnung, die ihr die Kehle zuschnürte. Auf dem Asphalt lag der kleine Tom, reglos und mit einer halb angezogenen Jacke.

Kapitel 1

Melbourne, Dezember 2014

„Hast du dich gut eingecremt?“, fragte Benjamin Jennings seine Frau Sophie, als ihm das große Plakat gegenüber des Etihad-Stadions mit der Werbung für die australische Black Spot-Kampagne gegen Hautkrebs ins Auge fiel. Hautkrebs war eine regelrechte Seuche. Und das erst recht jetzt im Dezember, dem heißesten und sonnenintensivsten Monat. Warum wohl hatte der Hautkrebs in 30 Jahren um 60 Prozent zugenommen? Weil die Leute einfach zu sorglos mit ihrem Leben umgingen. Es gab Todesarten, die ließen sich leicht vermeiden. Und dann wieder Todesursachen, gegen die man nichts ausrichten konnte. Und schon war er wieder bei dem Thema, das sie eigentlich meiden wollten: dem Tod.

Als ihm das bewusst wurde, versuchte er schnell, auf ein anderes Thema zu lenken.

„Die Kangaroos spielen morgen in einem Benefizspiel gegen die Magpies“, sagte er.

Sophie hatte bereits begriffen, worum es ging. Sie kannten sich bereits zu lang, als dass sie nicht jedes Ablenkungsmanöver ihres Mannes direkt hätte deuten können.

„Schon gut, ich habe mich eingecremt. Faktor 50, du musst dir keine Sorgen machen“, sagte sie und nahm seine Hand.

Die beiden schlenderten den Weg hinauf zum Bahnhof Southern Cross Station, dem großen Fern- und S-Bahnhof in Melbourne. Nachdem sie in den Docklands ein wenig am Wasser spazieren gegangen waren und ein paar Yachten, die dort vor Anker lagen, begutachtet hatten, war ihr Ziel nun das große Outlet Center im Bahnhof. Dort gab es ein paar nette Cafés und, ganz wichtig, eine Klimaanlage.

Benjamin und Sophie wollten sich ein paar schöne Tage in Melbourne machen. Und sie wollten vergessen. Den Tag vergessen, an dem vor genau 15 Jahren ihre Tochter zusammen mit drei Freunden ums Leben kam. Eigentlich hat man von den Kindern nie eine Spur gefunden. Sie seien in einem Buschfeuer verbrannt, stand im Polizeibericht. Doch etwas an der Sache hatte Sophie nie zur Ruhe kommen lassen.

Wenn es wenigsten Klarheit über das Schicksal der Kinder gegeben hätte, wären Sophie und Benjamin heute vermutlich viel ruhiger. Und die Eltern der anderen Kinder natürlich auch. Aber so gab es nur den Versuch, das Geschehene zu verdrängen und dazu einmal im Jahr, über den Jahrestag an Silvester, vom ländlichen Swan Hill in die Stadt zu fahren.

Das Vergessen gelang ihnen nie so ganz, das hatten Sophie und Benjamin in den letzten Jahren festgestellt. Der Psychologe, der sie sehr lange Zeit nach dem Tod ihrer Tochter Ada betreuen musste, hatte immer gesagt, dass es im Prinzip genauso sei, als zwänge man sich selbst dazu, nicht an etwas Bestimmtes zu denken. Gerade dann denke man umso intensiver daran. Außerdem jährte sich der Tod der vier Kinder zum fünfzehnten Mal. Ein trauriges Jubiläum.

Benjamin und Sophie setzten sich in ein kühles Café im Outlet Center. Von dort aus hatten sie einen schönen Blick auf die belebte Bourke Street, die sich wie eine Ader pulsierenden Lebens durch das direkte Zentrum von Melbourne zog.

„Schön hier“, bemerkte Benjamin und holte sich und seiner Frau einen Cappuccino.

Die beiden schwiegen sich minutenlang an. Das unausgesprochene Thema ihrer toten Ada stand zwischen Ihnen wie eine Wand, die nur eingerissen werden konnte, wenn sie durch den Hammer der Worte bearbeitet wurde.

„Sie wäre heute 28 Jahre alt“, sagte Sophie.

Benjamin verschluckte sich an seinem Cappuccino und stellte seine Tasse weg. Er nahm Sophies Hand und streichelte sie mit seinem Daumen.

„Ja, das wäre sie“, sagte er, „es ist schon 15 Jahre her.“

Sophie begann zu weinen, und Benjamin versuchte vom Thema abzulenken.

„Lass nur“, schluchzte sie, „vielleicht ist es ganz gut, wenn wir mal darüber reden. Ich frage mich immer wieder, wie sie heute wohl aussehen würde. Was würde sie machen? Hätte sie schon Kinder? Wer wäre ihr Mann geworden?“

Benjamin drückte Sophies Kopf an seine Schulter.

„Ich glaube nicht, dass es so gut ist, wenn du darüber zu viel nachdenkst. Du ziehst dich damit immer wieder runter“, sagte er.

„Aber ich habe doch so viele Fragen“, schluchzte sie.

„Die haben wir alle, Sweetheart, die haben wir alle. Eines Tages werden wir die Antwort darauf finden.“

Benjamin war ein sehr gläubiger Mensch, und er war sich sicher, dass sie spätestens im Tod erfahren würden, was genau mit ihrer Tochter und den anderen passiert war. Sophie glaubte nicht daran, was die Sache für sie noch unerträglicher machte.

Sie nahm einen Schluck Cappuccino. Eine junge Frau betrat das Café. Sie schien sehr vergnügt zu sein und zog einen Mann im gleichen Alter hinter sich her, mit dem sie sich angeregt unterhielt.

Als Sophie in sein Gesicht blickte, traf sie der Schlag.

„Das… das kann nicht sein“, hächelte sie. Sie atmete immer schneller und flacher.

Benjamin merkte, dass etwas nicht stimmt.

„Was ist los mit dir, Sophie?”, fragte er besorgt.

Sophie konnte nicht antworten, denn sie rang immer noch nach Luft. Während sie hyperventilierte, wurde ihr langsam schwarz vor Augen. Langsam begann sie von ihrem Stuhl herunter zu gleiten. Sie hielt den jungen Mann dabei immer noch fest im Blick. Benjamin sprang von seinem Stuhl auf und verhinderte in letzter Sekunde, dass seine Frau ungebremst auf den Boden prallte. Er versuchte sie so gut wie möglich zu stabilisieren und legte ihre Beine hoch, so dass ihr Blut zurück in den Kopf fließen konnte. Inzwischen waren die Leute am Nebentisch auf die Szene aufmerksam geworden.

„Können wir Ihnen helfen? Mein Mann ist Arzt, allerdings schon im Ruhestand”, bot eine ältere Dame an, die etwa 75 Jahre alt gewesen sein mochte. Ihr Mann hatte sich inzwischen bereits neben die japsende Sophie gekniet und fühlte deren Puls.

Danach machte er einige Untersuchungen, bei denen Sophie ihre Arme anheben, die Zunge heraus strecken und lächeln musste.

„Ich weiß nicht, was es ist, aber ein Schlaganfall scheint es schon mal nicht zu sein”, sagte der Mann, der danach sein Handy aus der Tasche holte und einen Rettungswagen rief.

„Hat sie das öfter?”, fragte er Benjamin.

„Nein, das ist das erste Mal. Wir saßen hier und haben Kaffee getrunken, als meine Frau plötzlich etwas gesehen hat, das das bei ihr ausgelöst hat.”

Der Arzt nickte, während seine Frau Sophie ein Glas Wasser anreichte.

„Was könnte das denn gewesen sein?”, fragte Benjamin.

„Nun ja, es sind heute über 40 Grad Celsius draußen, da macht der Kreislauf selbst bei gesunden Menschen manchmal Probleme. Die im Krankenhaus sollen sie jetzt erst mal untersuchen und dann sehen Sie weiter.”

Das nette Ehepaar wartete noch, bis die Ambulanz Sophie eingeladen hatte. Benjamin bedankte sich freundlich bei den beiden und stieg dann mit im Rettungswagen ein.

Bis zum Royal Melbourne Hospital, dem nächst gelegenen Krankenhaus, waren es nur fünf Minuten Fahrt. Sophie wurde direkt in die Notaufnahme gebracht, wo sie ein freundlicher junger Arzt in Empfang nahm und ihr einige Fragen stellte. Benjamin füllte derweil alle wichtigen Formulare aus, die für die Einlieferung seiner Frau von Nöten waren. Auf dem Rückweg zu Sophies Bett kam ihm der junge Arzt entgegen, der ihr erklärte, dass sie jetzt einige Untersuchungen machen würden, um alle schlimmen Krankheiten auszuschließen. Dieser bestätigte auch noch mal, dass es sich wohl nicht um einen Schlaganfall handelte und dass er von einer harmlosen Ursache ausgehe, was Benjamin schon mal ein wenig beruhigte.

Sophie lag in einem Krankenbett in einer kleinen Abteilung. Sie war an ein EKG angeschlossen, das ruhig und regelmäßig piepte.

„Was machst denn du für Sachen?”, fragte er seine Frau und nahm ihre Hand.

„Ich weiß auch nicht. Auf einmal fing mein Herz an, mir bis zum Hals zu schlagen. Dann kribbelten meine Hände, ich bekam schlecht Luft und mir wurde schwarz vor Augen.”

„Kannst du dich noch erinnern, warum das passiert ist?”, fragte Benjamin.

Sophie dachte angestrengt nach. Nach einigen Augenblicken fiel es ihr wieder ein. Das Piepen vom EKG wurde schneller, während Sophie sich auf ihrem Bett aufrichtete. Benjamin versuchte sie zu beruhigen.

„Mir fällt es wieder ein. Im Café, da war ein Mann, der genauso aussah wie Scott. Scott Lavery, verstehst du?”

Benjamin ging einen Moment in sich. Scott Lavery war einer der Jugendlichen, die mit Ada im Wald verschwunden waren.

„Sweetheart, Scott ist vor 15 Jahren zusammen mit den anderen gestorben. Außerdem wäre er heute knapp 30 Jahre alt. Dass du ihn heute im Café erkannt hast, ist völlig unmöglich.”

Das Piepen des EKG wurde wieder schneller, als Sophie antwortete.

„Ich bin mir fast sicher, dass er es war. Ich weiß ja, wie er als Kind und Jugendlicher aussah. Und jetzt, 15 Jahre später, könnte er so aussehen. Ich meine, ich bin mir sicher, dass er es ist. Glaub‘ mir.”

Benjamin atmete tief durch. Zu gern würde er seiner Frau glauben. Doch er war sich sicher, dass sie heute im Café ein Gespenst gesehen hatte. Er wollte sie nicht verletzen, weshalb er diplomatisch versuchte, sie davon zu überzeugen, dass sie falsch liegen musste.

„Hör zu, es ist heute sehr heiß draußen und da ist es nicht ungewöhnlich, dass man manchmal einen Sonnenstich bekommt. Dazu kommt, dass wir uns vorher über Ada unterhalten haben und da könnte es doch sein, ....”

„...dass ich nicht mehr alle Tassen im Schrank habe? Na vielen Dank”, sagte Sophie und verschränkte ihre Arme.

Benjamin versuchte die Situation zu retten.

„Ich sage ja nur, dass...”

Der Arzt betrat die Abteilung und unterbrach Benjamin.

„Ich muss Ihre Frau jetzt entführen, wir fahren zum MRT, Sie können ruhig hierbleiben. Es dauert nicht lang”, erklärte der Doktor, löste die Bremsen an Sophies Bett und schob mit ihr davon.

Benjamin nutzte die Minuten und dachte nach. Wie wahrscheinlich konnte es sein, dass Scott noch am Leben war? Immer wieder kam er zu dem Schluss, dass er diese Möglichkeit nicht wahrhaben wollte. Der Fall war abgeschlossen und er hatte sich längst damit abgefunden, dass er keines der vier Kinder jemals wiedersehen würde.

Etwa eine halbe Stunde später kam der Arzt mit Sophie zurück. Wie erwartet, war das MRT unauffällig. Der Arzt erklärte, dass es sich seiner Ansicht nach um einen Nervenzusammenbruch gehandelt habe, ausgelöst durch die psychische Anspannung am Todestag der Tochter und einen Mann, der Sophie aufgrund seiner Ähnlichkeit mit einem der verschwundenen Kinder in die damalige Situation zurück katapultiert habe. Zum Schluss empfahl der Arzt, dass Sophie die Nacht über zur Beobachtung im Krankenhaus bleiben sollte. Nur, um sicher zu gehen. Widerwillig stimmte Sophie zu.

„Ich habe gesehen, was ich gesehen habe. Ich bin doch nicht verrückt”, sagte Sophie, als der Arzt schließlich verschwunden war.

Benjamin wusste nicht so richtig, was er darauf antworten sollte. Deshalb sagte er lieber nichts. Ein Pfleger kam, half Sophie dabei, sich in einen Rollstuhl zu setzen, in den sie sich nur unter Protest setzte, und brachte sie in ein freies Zimmer.

„Schau mal, von hier oben hast du eine super Aussicht auf die Docklands”, bemerkte Benjamin.

Sophie legte sich auf das Bett. „Versuch nicht, vom Thema abzulenken. Ich möchte, dass wir beide morgen zur Polizei gehen und sie bitten, herauszufinden, wer dieser Mann heute war”, sagte Sophie bestimmt.

„Na die werden sich bedanken, einen 15 Jahre alten Fall wieder aufzurollen”, sagte Benjamin.

„Das werden sie wohl müssen. Du weißt, wie überzeugend ich sein kann”, insistierte Sophie.

Und natürlich wusste Benjamin es. Dennoch hoffte er, dass Sophie sich morgen beruhigt haben würde. Eine halbe Stunde später brach er auf ins Hotel, um Sophie ein paar Kleidungsstücke und die nötigsten Hygieneartikel für die Nacht im Krankenhaus zu holen. Er selbst fuhr später wieder ins Hotel zurück, da im Krankenhaus keine Gästebetten frei waren, und er sich mehrmals versichert hatte, ob er seine Frau tatsächlich für eine Nacht alleine lassen konnte.

Benjamin lag lange Stunden wach in seinem Bett. Der Vorfall heute wollte ihm nicht aus dem Kopf gehen. Außerdem hatte er die Morde von damals wieder aufgewühlt. Sie waren ihm genauso präsent wie vor 15 Jahren. Es heißt, dass alles, was wir versuchen zu verdrängen, im Schlaf nach Hilfe schreit. Offenbar hatte Benjamin das Verschwinden seiner Tochter doch nicht so gut verarbeitet, wie er immer gedacht hatte. Erst gegen Morgen schlief er endlich ein.

Die Sonne ging auf und die verspiegelten Glasfronten der Wolkenkratzer in Melbournes Central Business District reflektierten die Strahlen direkt in Sophies Gesicht. Umgehend erhob sie sich aus ihrem Krankenbett schlurfte schlaftrunken in die Nasszelle ihres Zimmers, machte sich frisch und zog sich an. Als die Schwester um 7 Uhr in das Zimmer kam, saß Sophie bereits abreisefertig auf einem Stuhl neben dem Fenster.

„Sie sind aber früh dran. Haben sie gut geschlafen?”, erkundigte sich die Schwester.

„Es geht so. Ich warte auf meinen Mann.”

Die Schwester kündigte an, dass ein Arzt Sophie später noch einmal untersuchen würde. Dann stellte sie ihr einen Plastikteller mit zwei Toastscheiben und etwas Aufschnitt auf den Tisch. Nach dem Frühstück, oder dem, was man im Krankenhaus so Frühstück nannte, kam der freundliche Arzt von gestern in Sophies Zimmer. Er kontrollierte ihren Blutdruck, stellte einige Fragen zu Sophies Körperfunktionen, gab ihr den Ratschlag, es die nächste Zeit etwas ruhiger angehen zu lassen und entließ sie ganz offiziell.

Etwas später kam Benjamin und holte seine Frau ab.

„Was machen wir denn heute Schönes?”, fragte er.

Kurz darauf musste er feststellen, dass sich seine Hoffnung von gestern Abend nicht erfüllen würde, denn Sophie war immer noch überzeugt von ihrer Hypothese, gestern Scott Lavery gesehen zu haben.

„Wir nehmen uns jetzt ein Taxi und fahren zur Polizei”, sagte sie.

Benjamin hatte zu schlecht geschlafen und war zu müde, um jetzt eine Diskussion zu beginnen. Vermutlich würden die Beamten auf der Wache seiner Frau überzeugender klar machen, dass die Ermittlungen aufzunehmen völlig unsinnig war. Benjamin war kein Jurist, doch vielleicht war es nicht einmal zulässig, einen Fall nach so langer Zeit noch einmal aufzurollen.

Er winkte ein Taxi von der Straße zu sich heran, das prompt vor ihnen zum Stehen kam. Der Fahrer war offenbar indischer Abstammung, denn er trug einen Turban, wie ihn Angehörige der Sikh trugen und hatte einen starken indischen Akzent. Er öffnete seinen Fahrgästen die Tür und stellte Sophies Reisetasche in den Kofferraum.

Das Victoria Police Center an der Flinders Street war ein hässlicher Betonklotz, den man nur ungern betreten wollte. Benjamin konnte verstehen, warum die Polizei sich ein neues, schickes Hauptquartier in den Docklands baute, auch wenn es mit seinen 230 Millionen Dollar Baukosten für Unverständnis in der Bevölkerung Melbournes sorgte.

Er bezahlte den Taxifahrer, gab ein kleines Trinkgeld und betrat zusammen mit Sophie die Lobby des Polizeihauptquartiers durch eine große Drehtür. An dem Schalter dort saß ein grimmig aussehender Officer. Er war Mitte 50, hatte grau meliertes Haar und trug einen Schnäuzer. Mit zwei Zeigefingern hackte er gerade etwas in die Tastatur, deren lautes Klacken durch die gesamte Lobby schallte.

„Was kann ich für Sie tun?”, fragte er in einem unerwartet freundlichen Ton, als Sophie und Benjamin vor seinem Schalter standen.

„Es geht um einen Mordfall”, sagte Sophie.

„Dann müssen Sie zum Murder Squad, vierter Stock da vorne ist der Lift”, beschrieb der Officer.

„Eigentlich”, korrigierte Benjamin, „geht es um einen Mordfall, der bereits 15 Jahre in der Vergangenheit liegt.” Für seinen Einwurf erntete Benjamin einen bösen Blick von Sophie.

„No worries, das Stockwerk bleibt dasselbe”, sagte der Officer und lächelte.

Benjamin und Sophie nahmen den Lift ins vierte Stockwerk. Sophie war eingeschnappt wegen Benjamins Kommentar und redete während der Fahrt kein Wort mit ihm. Oben angekommen, ging sie als erstes aus dem Fahrstuhl und versuchte sich zurecht zu finden. Benjamin folgte ihr und schaute orientierungslos nach links und rechts. Außer einem langen Flur mit vielen gläsernen Büros war hier nichts und niemand zu sehen. Offenbar war es hier zwischen den Feiertagen wie im Rest des Landes auch ziemlich ruhig. Es dauerte eine Weile, bis schließlich ein Officer aus einem der Büros kam. Er schien recht erstaunt zu sein, als er Benjamin und Sophie auf dem Flur entdeckte. Der Officer ging auf die beiden zu und begrüßte sie mit der gewohnt australischen, offenen und freundlichen Art.

„Hey Mates, habt ihr euch verlaufen?”

„Nein, wir sind hier doch richtig beim Murder Squad, oder?”, fragte Sophie.

„Ja, goldrichtig, was kann ich für euch tun?”

„Wir möchten ein paar Angaben zu einem Mordfall machen”, erklärte Sophie und schaute Benjamin dabei böse an, so dass er gar nicht erst auf die Idee kam, noch mal einen blöden Kommentar wie vorhin unten in der Lobby zu machen.

„Dann geht ihr am besten zu Chief McDermott. Ihr habt Glück, normalerweise ist er zwischen den Feiertagen immer im Urlaub, aber in diesem Jahr hat er Stress mit seiner Frau. Folgt mir einfach.”

In diesem Moment pingte der Lift. Die beiden Edelstahltüren öffneten sich und eine junge Frau kam heraus.

„Einen Augenblick, ich bin sofort wieder da”, vertröstete der Officer die Frau, die daraufhin mit einem sehr britischen Akzent zu verstehen gab, dass ihr das Warten nichts ausmachte und sie ohnehin keinen Termin hatte.

„Herein”, knurrte die Stimme aus dem einzigen Büro auf dem Flur, das durch eine Holz- und keine Glastür vom Flur abgetrennt war.

Der Officer öffnete die Tür und ließ Benjamin und Sophie herein.

„Chief, die Herrschaften möchten eine Aussage in einem Mordfall machen”, stellte der Officer die beiden vor und verließ den Raum. Sophie stellte sich und Benjamin vor, während der Chief sie bat, vor seinem Schreibtisch Platz zu nehmen. Er selbst pflanzte sich wieder genüsslich in seinen Sessel, den er mit seiner Leibesfülle ganz ausfüllte. Nachdem sein Kopf auf dem Doppelkinn die richtige Position gefunden zu haben schien, verschränkte er die Arme vor seinem dicken Bauch und blickte Sophie und Benjamin fragend an.

„Vielen Dank, dass Sie sich Zeit nehmen”, brachte Sophie schließlich hervor, die ein wenig nervös war. Der Chief beschwichtigte mit einer Handbewegung und gab zu, dass in der Zeit zwischen Weihnachten und Silvester sowieso nicht allzu viel zu tun sei und er sich deshalb gern ein paar Minuten Zeit nehme, um sich ihrem Anliegen zu widmen.

Sophie beruhigte sich. Sie erzählte dem Chief alles, was sich in ihrer Erinnerung vor 15 Jahren in Swan Hill zugetragen hatte. Die vier Jugendlichen, die sich für den Jahreswechsel 1999 ins neue Millennium etwas Besonderes hatten einfallen lassen und Zelten gingen. Das Buschfeuer, das in der Silvesternacht ausbrach und den gesamten Wald erbarmungslos niederbrannte. Während sie erzählte, füllten sich ihre Augen mit Tränen. Benjamin nahm ihre Hand. Sophie erinnerte sich, wie die Polizei ihnen erzählt hatte, dass man die Leichen nie gefunden habe, weil das Feuer sie vollständig verbrannt haben soll. Sophie beschrieb ihre Tochter und die drei anderen, die sie seit diesem Tag nicht mehr gesehen hatte und die sie jede Nacht in ihren Träumen vor sich sah.

„Entschuldigen Sie, dass ich sie unterbreche, aber der Fall liegt 15 Jahre zurück. Warum kommen sie ausgerechnet jetzt zu uns?”, unterbrach McDermott, der sich während Sophies Ausführungen keinen Millimeter bewegt hatte und sich erst jetzt einmal kurz am Kopf kratzte.

„Das wollte ich als nächstes erzählen. Gestern habe ich im Café einen jungen Mann gesehen, von dem ich glaube, dass er einer der damals Verschwundenen war. Scott Lavery.”

Der Chief schaute Sophie ungläubig an.

„Sind Sie sicher?”, fragte er.

Sophie nickte. McDermott dachte lange Augenblicke nach. Dann zwängte er sich aus seinem Sessel.

„Wissen Sie was? Ich werde mal kurz zu dem Computer herüber gehen, in dem die alten Akten abgespeichert sind. Bitte warten Sie kurz hier. Swan Hill im Jahr 2000 sagten Sie, oder?”

Benjamin und Sophie bestätigten. McDermott ging auf den Flur und schloss die Tür hinter sich. Er fischte eine Zigarette aus seiner fast leeren Schachtel, zündete sie an und nahm ein paar tiefe Züge. Er hatte nicht vor, in einem Computer, der nicht einmal existierte, nach einem längst abgeschlossenen Fall zu suchen. Er kannte diese Sorte von Leuten. Landeier, die der Polizei in der Provinz nichts zutrauten und deshalb Jahre später bei den Profis auftauchten, um hoffnungslose Fälle noch einmal aufrollen zu lassen. Doch nicht mit ihm. Dazu war die Polizei zu dünn besetzt. Nach der Zigarette würde er wieder in sein Büro gehen und die beiden Bogans mit einer Ausrede abwimmeln und ihnen dabei versprechen sich in den nächsten Wochen, nach eingehender Prüfung der Akten, wieder bei ihnen zu melden. Nach seiner Erfahrung waren solche Fälle damit erledigt.

„Entschuldigung, sind Sie zufällig Chief McDermott?”

Der Chief erschrak fast zu Tode, als plötzlich die junge Frau hinter ihm auftauchte. Er drehte sich schlagartig um und blickte in die gutmütigen Augen einer Frau mit langen roten Haaren und offenbar britischer Herkunft, wie ihr Akzent verriet.

„Genau der bin ich. Was kann ich denn für Sie tun?”

„Wir haben telefoniert, ich bin Rachel Buchanan. Die britische Kollegin, die am BAPEP teilnimmt.”

Das BAPEP, das British-Australian Police Exchange Programme, war ins Leben gerufen worden, damit die britischen und australischen Polizeibehörden durch enge Kooperation wertvolle Erfahrungen austauschen und davon gegenseitig profitieren konnten. In der Praxis sah diese Zusammenarbeit so aus, dass für einen gewissen Zeitraum, meistens für sechs Monate, Polizeibeamte aus Großbritannien in Australien und umgekehrt Dienst taten und für alles abgestellt wurden, wozu keiner vom Stammpersonal Lust hatte. Für Rachel, deren Lebenstraum es war, für eine gewisse Zeit in Australien zu leben und zu arbeiten, war das BAPEP jedoch ein richtiger Glückstreffer. Gleichzeitig bedeutete es für sie ein Ticket aus der Hölle, die sie im letzten Jahr durchlebt hatte.

„Ach, Sie sind das”, stieß McDermott hervor. „Ich hatte Sie nicht vor Beginn des neuen Jahres erwartet.” McDermott hatte noch nicht viele Officer im Rahmen des Austauschs betreut. Tendenziell machte auch er sich immer ein wenig Sorgen, ob er seine Kollegen aus Großbritannien mit sinnvoller Arbeit beschäftigen konnte.

„Sorry, mein Flieger ist gestern schon gelandet, und ich wollte mich in den ruhigen Tagen schon einmal hier vorstellen”, entschuldigte sich Rachel.

„Das ist schon in Ordnung. Und hören Sie auf sich zu entschuldigen, Sie sind hier nicht in Großbritannien. In Australien laufen die Dinge etwas anders. Gewöhnen Sie sich daran.”

McDermott klopfte Rachel auf die Schulter. „Wo genau kommen Sie her?”

„London.“

„Verstehe. Dann seien Sie mal froh, dass Sie in Melbourne und nicht in Sydney gelandet sind. Hier geht es noch etwas europäischer zu als bei den Hippies drüben in New South Wales.”

Rachel hatte über die Rivalität zwischen Melbourne und Sydney gelesen. Und sie hatte gehört, dass diese Hassliebe mitunter eigenartige Blüten trieb. Doch ihr war es egal, ob Sidney den schöneren Hafen hatte oder Melbourne über Gebäude mit der stilvolleren Architektur verfügte. Rachel kümmerte sich nicht darum, ob sich in Sydney ein bekanntes Monument an das andere reihte oder Melbourne mit Kunst an jeder Ecke aufwartete. Und sie wollte auch nichts davon wissen, ob die Bewohner von Sydney sich für die glücklicheren hielten, während die Bürger Melbournes für sich einen höheren Intelligenzquotienten beanspruchten. Rachel wäre sogar ins Outback gegangen, wenn es nötig gewesen wäre. Die Hauptsache war doch, dass sie am geographischen Ziel ihrer Träume angelangt war: Down Under. „Ich würde vorschlagen, wir unterhalten uns später weiter. Ich habe drinnen noch zwei Leute sitzen. In der Zwischenzeit machen Sie es sich am besten etwas gemütlich und holen sich einen Kaffee. Die Teeküche ist den Flur hinunter. Sie gehören ja jetzt quasi zur Familie.”

McDermott ging zurück in sein Büro und pflanzte sich in seinen Chefsessel. Benjamin und Sophie waren noch genau dort, wo er sie zurückgelassen hatte. Nur mit dem Unterschied, dass Sophie bitterlich weinte. Eigentlich hatte McDermott geplant, jetzt seinen Monolog über die Aktensichtung zu halten und die beiden Bogans wieder nach Hause zu schicken. Doch als er Sophie, oder besser, das Häufchen Elend, das von ihrem Mann eng umschlungen in ihrem Stuhl kauerte, vor sich sah, überkam ihn das Mitleid. McDermott überlegte einen Augenblick.

„Ich habe die Akte gefunden. Ich werde mir über Silvester Zeit nehmen und mir sie einmal genau anschauen. Danach werde ich jemanden zu Ihnen hinaus schicken.”

Sophies Miene erhellte sich schlagartig wieder. Sie sprang aus ihrem Stuhl auf und riss förmlich an McDermotts Hand, die sie vor Dankbarkeit wild schüttelte. Danach fiel sie Benjamin in die Arme. Beim Verlassen des Büros bedankten sie sich noch ein paar Mal beim Polizeichef.

„Siehst du, es hat sich doch gelohnt”, sagte Sophie im Lift zu ihrem Mann, der nur anerkennend nickte.

Derweil legte McDermott in seinem Büro zufrieden die Füße auf den Schreibtisch und verschränkte die Arme hinter seinem Kopf. Heute hatte er definitiv zwei Menschen eine Freude gemacht. Dabei hatte er kein leeres Versprechen abgegeben. Und er wusste schon ganz genau, wen er im neuen Jahr als erste Mission ins Outback schicken würde.

Kapitel 2

Swan Hill, Dezember 1999

Ada ging in die Knie, suchte nach einem möglichst flachen Stein und hob ihn auf. Sie wog ihn ein paar Mal in der Hand und inspizierte ihn danach noch einmal mit kritischem Blick.

„Gib Dir keine Mühe, das wird sowie nichts“, flachste Matt und piekste Ada zum Spaß in die Seite, weil sie dann immer so lustig schrie, wie er fand. Das war auch diesmal der Fall. Lynn, Scott und er selbst lachten auf.

„Ich werf' Dir gleich den Stein an den Kopf, wen Du nicht aufhörst”, drohte Ada und täuschte ein paar Mal vor, Matt mit dem Stein zu bewerfen.

Als der sich endlich hingesetzt hatte, peilte sie mit einem Auge das Wasser an, holte ein paar Mal aus und warf schließlich den Stein in den Murray River. Viermal ditschte er auf. Die anderen klatschten.

„Jetzt bin ich dran“, rief Scott und hob einen Stein auf, der eher einem Katzenkopf glich und den anderen daher merkwürdig ungeeignet vorkam. Er holte aus und warf ihn. Dabei traf er eine Wildgans, die gerade auf dem Wasser vorbeischwamm.

„Sag mal, spinnst du?“, schrie Ada und lief auf Scott zu, um ihm sehr unsanft auf die Schulter zu schlagen. Zuerst reagiert Scott nicht und schaute sie nur mit seinen dunklen, fast schwarzen Augen an.

„Was hast du denn? Das ist doch nur ein Tier”, sagte er schließlich.

Ada reagierte empört. „Was heißt denn nur ein Tier? Es gibt eine alte Sage bei den Ureinwohnern. Am Ende deines Lebens gehst du an allen Tieren vorbei, denen du begegnet bist. Sie entscheiden, ob du den Weg zum Himmel weiter beschreiten darfst. Glaubst du, dass diese Wildgans dich vorbei lassen würde?”

Scott machte eine abfällige Handbewegung.

„Himmel. Gott. An den Quatsch glaube ich nicht. Mein Dad sagt immer, dass....”, sagte Scott, bis er von Ada unterbrochen wurde.

„...dein Dad. Kannst du dir auch mal deine eigene Meinung bilden, oder macht das immer nur dein Vater für dich?”

Matthew unterbrach die beiden und versuchte vom Thema abzulenken.

„Bitte streitet euch nicht. Lasst uns lieber überlegen, was wir Silvester machen möchten.”

„Das haben wir doch schon. Wir gehen in den Wald und campen”, mischte sich Lynn, die sich bisher vornehm zurückgehalten hatte, in das Gespräch ein.

Ada protestierte. „Das haben wir doch noch gar nicht beschlossen. Das war doch bisher nur eine Idee.”

„Ich finde die Idee gut. Silvester im Wald mit Freunden campen. Wieso nicht?“, bemerkte Matthew, und auch Scott stimmte ihm zu.

Lynn freute sich innerlich, denn damit war Ada überstimmt. Sie fürchtete sich davor, Silvester zuhause zu sein. Alle Feiertage allein mit ihrem Dad waren eine Qual. Weihnachten reichte ihr schon wieder völlig. Doch Ada, die ihre Freunde für den Jahreswechsel auch gern bei sich zuhause bei einem Barbecue gesehen hätte, gab sich noch nicht geschlagen.

„Und was ist, wenn Silvester wirklich die Welt untergeht? Alle reden doch momentan von dem Millennium Bug und davon, dass alle technischen Geräte um Mitternacht explodieren und alle sterben. Ich glaube, wenn das passiert, würde ich lieber zuhause sein.“

Scott lachte laut auf. „Du glaubst doch wohl nicht im Ernst, was die im Fernsehen sagen. Streng mal Dein Gehirn an“, sagte er abfällig.

„Du glaubst doch auch alles, was dein Dad sagt. Streng mal lieber Dein Gehirn an.“

Matthew schlichtete wieder die Situation und schlug vor, über den Silvesterabend abzustimmen. Ada verlor, durfte sich dafür jedoch den Zeltplatz aussuchen, wie die anderen drei beschlossen. Im Kopf ging sie alle ihr bekannten, schönen Stellen durch, die sie beim Spielen oder Spazierengehen in der Vergangenheit entdeckt hatte. Ihr fiel kein richtiger Platz ein, weshalb sie Scott entscheiden ließ, der eine gute Idee hatte.

„Wir zelten in New South Wales. Auf der anderen Seite des Murray“, sagte er.

Der Murray River war durch seinen Fischreichtum nicht nur eine wichtige Einnahmequelle für die Stadt Swan Hill und natürlich wichtige Lebensader im trockenen Outback, sondern markierte darüber hinaus auch die Grenze zwischen den australischen Bundesstaaten Victoria und New South Wales. Gleichzeitig war er einer der wichtigsten Flüsse in Australien überhaupt.

„Gut, dann gehen wir in den nächsten Tagen am besten irgendwann mal bei euch einkaufen“, sagte Matthew zu Ada.

Ihr Vater Benjamin führte den größten Supermarkt in Swan Hill. Wenn es Anlässe wie Geburtstage oder eben Silvesterfeiern gab, bekamen Adas Freunde und sie selbst stets einen Nachlass.

„Für den Alkohol müssen wir uns aber was einfallen lassen. Das Zeug können wir ja schlecht auch im Bottleshop deines Vaters kaufen. Der zeigt uns mit Sicherheit den Vogel“, bemerkte Lynn.

Alle vier Kinder waren erst 13 bzw. 14 Jahre alt und Benjamin Jennings war recht streng, wenn es um Kinder und Alkohol ging.

„Da wird uns schon was einfallen“, sagte Scott. „Silvester wird für uns alle unvergesslich, macht euch darum keine Sorgen.“

Melbourne, Januar 2015

Rachel drückte zum wiederholten Mal auf die Sendersuchlauftaste an ihrem Autoradio. Was die australischen Radiosender anging, so hatte sie keinen Plan. Schließlich blieb sie ziemlich weit hinten, bei 107,5 FM, hängen, weil sie dort offenbar die aktuellste Musik spielten. Später erfuhr sie, dass das die Frequenz von „Triple J“ war, dem jungen Sender der ABC. Damit durften sich die nächsten vier Stunden auf der Landstraße im Hinterland ganz gut rumkriegen.

Das war also ihr erster Job im Austauschprogramm. Die Untersuchung eines eigentlich schon längst abgeschlossenen Falls von vier verschwundenen Jugendlichen in einer australischen Kleinstadt, der bereits 15 Jahre zurücklag.

Besser könne man das richtige Australien nicht kennen lernen, hatte McDermott während ihres ersten Treffens vor rund einer Woche gesagt. Das war noch im alten Jahr. Damit hatte er versucht, Rachels Mission in der buchstäblich letzten Ecke von Victoria schön zu reden. Obwohl das eigentlich gar nicht notwendig gewesen wäre. Rachel war gut gelaunt und offen für alles, was sich ergeben würde. Egal, ob in der Metropole oder im Outback. Was sie bedenklicher stimmte, war die Tatsache, dass sie zu dem Fall nichts Näheres wusste. Sie hatte einen ganzen Tag lang im Archiv des Victoria Police Center verbracht, um eine Akte, einen Vermerk oder sonst eine Informationen zu dem Fall von damals zu finden. Vergeblich. Das Gesetz schrieb vor, dass solche Fälle zentral in der Hauptstadt des jeweiligen Bundesstaates archiviert wurden, doch irgendjemand hatte da wohl geschlampt. Das sei nicht ungewöhnlich, hatte McDermott gesagt. Damals habe man es mit der Archivierungspflicht in einigen Außengebieten noch nicht so streng genommen, und das Internet sei auch noch nicht so verbreitet gewesen. Heute sähe das natürlich ganz anders aus. Da könne keiner mehr auch nur einen Furz lassen, ohne dass es jemand anderes mitbekommt.

Je weiter sich Rachel von Melbourne entfernte, desto einsamer wurde es. Bemerkenswert fand sie die rote Erde, von der sie so viel gehört hatte und die dem Land seinen Charakter verlieh. Nach etwa eineinhalb Stunden lag auf der Straße ein totes, plattes Känguru. Da ihr gerade ein Auto entgegenkam, konnte sie nicht ausweichen, weshalb sie darüber fuhr. Noch einmal eine halbe Stunde später erreichte sie die letzte größere Stadt vor Swan Hill: Bendigo. Eine kurze Zeit überlegte sie, ob sie hier einhalten sollte, um sich ein wenig umzusehen. Von Bendigo hatte sie bereits in England gelesen. Die Stadt wurde 1855, mitten in der Zeit des Goldrauschs, gegründet. Innerhalb von Wochen waren Tausende von Goldsuchern dorthin gekommen, und bis 1870 war Bendigo sogar die wichtigste Goldlagerstätte der Welt. Rachel entschied sich jedoch, weiterzufahren. Allerdings hatte sie nicht bedacht, dass das Schicksal offenbar anderer Meinung war. Denn kurz vor dem „Farewell“-Schild leuchtete die Reifendruck-Warnlampe an Rachels Wagen auf. Sie stoppte am Straßenrand, stieg aus und ging einmal um das Auto. Das linke Vorderrad verlor Luft und war bereits lab leer. Rachel fluchte laut. Sie holte ihr Handy aus der Tasche und rief den Pannenservice, der nach einer Dreiviertelstunde kam und sie in die nächste Werkstatt schleppte. Glücklicherweise hatte sie sich beim Abschluss des Mietvertrags für eine Reifen- und Scheinwerfer-Versicherung entschieden, was der Polizei von Victoria nun billiger kommen würde.

„Können Sie den Reifen flicken”, fragte Rachel vorsichtig, als sie zusammen mit dem Mechaniker unter dem aufgebockten Wagen stand. Der Mechaniker pulte mit seinem Schraubenzieher in einem relativ groß erscheinenden Loch inmitten der Lauffläche des Reifens herum und zog einen weißen, zerbröselnden Gegenstand heraus.

„Sind Sie über irgendwas drüber gefahren?”, fragte der Mechaniker.

„Ja, da war ein totes Känguru auf der Straße. Vor etwa einer halben Stunde”, erklärte Rachel.

„Dann war das hier wohl seine späte Rache”, sagte der Mechaniker und hielt Rachel den weißen Gegenstand vor die Nase.

„Was ist das?”, wollte sie wissen und schaute sich den Gegenstand genau an.

„Das ist ein Stück Knochen. Das hat sich in Ihren Reifen gebohrt. Da ist leider nichts mehr mit Flicken. Das geht nur bei einem Nagel oder so, aber der Knochen hat ganze Arbeit geleistet.”

Rachel stimmte zu, dass der Mechaniker zwei neue Vorderreifen aufzog. Sie zahlte mit ihrer Kreditkarte, bedankte sich bei dem freundlichen Mechaniker, der beteuerte, dass er so etwas noch nie in einem Reifen gefunden hatte, und setzte ihre Fahrt Richtung Swan Hill fort. Wenn nichts mehr dazwischen kam, durften es von Bendigo aus nicht viel mehr als zwei Stunden sein.

Rachel hatte es nicht für möglich gehalten, dass die Gegend noch einsamer werden konnte als vorher. Vor ihr lag nichts als endlose Weite. Immer wieder musste sie aufpassen, nicht hinterm Steuer einzuschlafen. Zwischendurch hatte sie schon die Befürchtung, heute Morgen zu viel von ihren Antidepressiva genommen zu haben, auf die sie seit einiger Zeit angewiesen war, um den Weg zurück ins Leben zu finden. Rachel hatte ein anstrengendes Jahr hinter sich. Um nicht zu sagen, das härteste Jahr ihres Lebens.

Auf dem Highway passierte Rachel schließlich das erste Zeichen, das auf ihr Ziel hindeutete. Swan Hill - 150 KM. Plötzlich stockte ihr der Atem. Am Straßenrand stand ein kleiner Junge. Er war vielleicht vier oder fünf Jahre alt. Niemand war bei ihm, und er lief einfach nur die Straße entlang. Sie fuhr an ihm vorbei und parkte am linken Straßenrand. Rachel schaute in den Rückspiegel. Der Junge blieb stehen und schaute Rachel durch den Spiegel an. Das konnte nicht sein. Rachels Herz begann schneller zu schlagen. Sie löste ihre zitternden Hände vom Lenkrad und öffnete die Fahrertür. Zögernd stieg sie aus dem Wagen und schaute zu dem Jungen herüber. Er war weg. Rachel rieb sich die Augen und schaute noch mal, doch da, wo der Kleine einige Sekunden zuvor gestanden hatte, war nur rote Erde. Sie ging vorsichtig hinters Auto und schaute, ob er sich vielleicht herangeschlichen und hinterm Kofferraum versteckt hatte, doch da war nichts.

Nach einigen Minuten, in denen sie noch mehrere hundert Meter vor und hinter dem Auto absuchte, kehrte sie zum Wagen zurück und setzte ihre Reise fort.

Was war das? Wenn man Rachel gefragt hätte, hätte sie geschworen, dass sie soeben Tom gesehen hatte. War das möglich? Nein. Wahrscheinlich hatte ihr Gehirn ihr einen Streich gespielt. Die ersten Wochen, in denen das Haus ohne Tom so leer war, hatte sie oft den Eindruck gehabt, helles Kinderlachen zu hören, das es nicht gab. Doch nie zuvor hatte sie etwas gesehen, das nicht da war.

Rachel hoffte, dass das nicht noch einmal vorkommen würde. So lange würde sie erst mal niemandem davon erzählen. Es reichte, wenn sie sich für verrückt hielt und sie wollte am Ende nicht auch noch ihre Laufbahn bei der Polizei gefährden. Vielleicht waren es ja einfach die Nebenwirkungen ihrer Medikamente.

Die Straße nach Swan Hill führt Rachel noch durch ein paar sehr kleine Dörfer, die nicht einmal den Namen „Ortschaft“ verdient hatten. Was ihr in jeder einzelnen von ihnen auffiel, waren überdimensionierte Pappmaché-Figuren. Mal war es ein riesiger Hummer, mal eine große Banane, einmal ein Känguru. Die Australier schienen ihre Riesenfiguren zu mögen.

Endlich sah Rachel in der Ferne das Ortsschild von Swan Hill, das langsam immer größer wurde. Faszinierend. Eine Stadt von knapp 10.000 Einwohnern mitten im Nirgendwo. Als sie das Schild passierte, überkam sie ein eigenartiges Gefühl. Es war ihr, als würde sie hier von irgendjemandem erwartet. Als würde jemand sie beobachten.

Swan Hill schien für Rachel keine Struktur oder das, was man in Europa als Stadtzentrum bezeichnete, zu haben. Sie fuhr bis zu einer Stelle, die dem, was die Stadtmitte zu sein schien, am nächsten kam: eine lange Straße, an der links und rechts Shops aneinandergereiht waren. Rachel stellte den Wagen vor einem Bottleshop ab und öffnete die Fahrertür. Schlagartig traf sie ein Schwall warmer, nein heißer Luft. Das Thermometer im Auto zeigte 42 °C an. Es waren nur wenige Menschen unterwegs. Diejenigen, die Rachel sahen, schauten erst skeptisch auf das Nummernschild und musterten dann Rachel mit abschätzigem Blick. Vom ersten Eindruck her waren die Bewohner Swan Hills im Gegensatz zu den übrigen Australiern, die Rachel bisher kennengelernt hatte, so gar nicht australisch. Keine Offenheit, keine Freundlichkeit und voller Misstrauen gegenüber Fremden.

Rachel beschloss, sich erst einmal in der Stadt umzusehen, bevor sie ihre Unterkunft aufsuchte. Die Sonne brannte unerträglich von oben herab, und auch der Bürgersteig unter ihren Füßen strahlte eine ungeheure Hitze ab. Jede Sonnencreme unter Schutzfaktor 50 wäre fahrlässig gewesen. Das hatte sie auch an ihrem ersten Tag in Melbourne schmerzhaft herausgefunden, als sie nach einer halben Stunde in der Sonne mit schwachem Schutz direkt verbrannt war. Diesmal hatte sie vorgesorgt. Swan Hill wirkte wie eine Geisterstadt, über der eine stickige Dunstglocke schwebte.

Ein paar hundert Meter die Straße herunter hielt sie inne. Sie musste innerlich schmunzeln. In der Mitte eines Platzes stand ein über zehn Meter großer, bunter Fisch aus Pappmaché. Swan Hill reihte sich konsequent in die Liste der Städte ein, die Rachel auf dem Weg hierher mit einer ähnlichen Figur überrascht hatten. Sie ging näher und schaute sich das Schild, das vor der Skulptur in den Boden eingelassen war, näher an. Bei dem Riesenfisch handelte es sich um eine Figur des Murray-Dorschs, der im hiesigen Fluss von den Fischern gefangen wurde. Er sollte offenbar ein Symbol für den Reichtum Swan Hills darstellen.

Von weitem sah Rachel eine Gestalt über den Bürgersteig auf sich zukommen. Erst konnte sie erkennen, dass die Person torkelte. Dann sah sie, dass es sich um einen Mann handelte. Schließlich stellte sie fest, dass es ein Aboriginal war. Rachel hatte viel von den Ureinwohnern Australiens und deren Kultur gelesen. Das war das erste Mal, dass sie einen von ihnen sah. Der Mann kam direkt auf Rachel zu. Er torkelte offensichtlich, weil er zu viel Alkohol oder sonstige Drogen zu sich genommen hatte. 50 cm vor Rachel blieb er stehen, blickte ihr direkt ins Gesicht und brabbelte wirres Zeug.

„Guten Tag, geht es Ihnen gut?“, fragte Rachel.

Der Mann brabbelte weiter. Schließlich spuckte er Rachel ins Gesicht.

Völlig perplex wich sie einen Schritt zurück und griff intuitiv, wie sie es von diversen Einsätzen bei der Metropolitan Police gewohnt war, nach ihrem Schlagstock, den sie aber im Wagen gelassen hatte. Sie wischte sich den Speichel des Mannes aus dem Gesicht. Als er ein paar Schritte auf sie zumachte, beschloss sie, nicht auf Konfrontation zu gehen und machte stattdessen kehrt. Doch der Mann verfolgte sie. Jetzt hatte sich das Brabbeln in ein Schreien verwandet. So konnte Rachel nun auch verstehen, was er sagte. Zumindest glaubte sie, es zu verstehen. Es hatte irgendetwas mit „Scheiß Weiße“ zu tun. Die Wörter verstand sie nicht mehr, aber sie klangen nicht viel netter. Rachel wurde schneller, der Mann ebenfalls. Er fing an, hinter ihr herzuspucken, und Rachel war sich nicht mehr sicher, was sie tun sollte. Sie wollte nicht als erste Amtshandlung in Swan Hill einen Betrunkenen Ureinwohner stellen, oder gar Gewalt anwenden. Inzwischen war Rachel wieder an der Einkaufsstraße angelangt. In der Mitte der Straße entdeckte sie eine Bar, die geöffnet zu sein schien. Sie eilte darauf zu und stürzte schließlich zur Tür hinein. Der Mann versuchte ihr hineinzufolgen, doch Rachel versperrte die Tür mit ihrem Fuß.

Plötzlich ertönte eine Stimme hinter ihr. Sie gehörte zu einem Mann mittleren Alters, der offensichtlich in der Bar arbeitete.

„Ach schau mal an“, sagte er.

Daraufhin langte er unter die Theke und holte eine zweiläufige Schrotflinte hervor, mit der er zur Tür sprintete. Rachel trat einen Schritt zur Seite und gab den Durchgang frei. Draußen angekommen, hielt der Bartender dem Aboriginal die Schrotflinte auf die Brust und drohte damit, ihn zu erschießen, falls er nicht das Weite suche. Der Aboriginal zeigte sich uneinsichtig und begann nun, den Bartender zu beleidigen. Der Disput wurde erst beendet, als wie aus dem Nichts ein alter Mann, ebenfalls Ureinwohner, auftauchte und den Störenfried wegschaffte.

„Ist alles in Ordnung bei Ihnen?“, erkundigte sich der Bartender bei Rachel, während er die Flinte wieder unter der Theke verstaute.

Rachel nickte.

„Die Flinte habe ich noch nie gebraucht. Sie dient nur zur Abschreckung“, erklärte der Mann. „Bei den Fabos muss man höllisch aufpassen.“

„Was sind denn Fabos?“, fragte Rachel in ihrem typischen Londoner Akzent.

„Verstehe, Sie sind nicht von hier. Das steht für ,Fucking Abos'. Eine sehr treffende Bezeichnung für die Wilden.”

Rachel schaute den Mann etwas fassungslos an. Er streckte ihr die Hand entgegen und stellte sich vor: „Thomas Bowman, schön sie kennen zu lernen.“

„Rachel Buchanan, angenehm“, sagte sie und hielt dabei bewusst die Information zurück, dass sie im Auftrag der Polizei hier war. Auch als Bowman sich freundlich danach erkundigte, was sie in die Gegend verschlage, wich sie geschickt aus. Die Leute hier würden noch früh genug erfahren, was sie in der Stadt suchte. Spätestens dann, wenn sie die Bewohner zu den Vorgängen vor 15 Jahren befragte. Stattdessen fragte Rachel Thomas, wo sie ihre Unterkunft, die „Sunshine Lodges“, finden könne. Thomas erklärte ihr den Weg und gab ihr augenzwinkernd den Tipp mit auf den Weg, dass man bei ihm am besten essen könne.

Draußen schaute Rachel sich die Bar noch einmal an, denn in der Hektik vorhin hatte sie den Namen der Bar nicht gesehen. „The Lame Kangaroo“. Das würde sie sich mit Sicherheit merken können.

Die Sunshine Lodges lagen ein Stück außerhalb, waren aber einfach zu finden, da Rachel einfach nur dem Fluss folgen musste. Die Anlage bestand aus einem großen Verwaltungsgebäude und zwölf kleinen Häuschen, die dahinter auf einer Rasenfläche standen. Diese erstreckte sich bis zum Wasser. Das große Gebäude hatte eine Wand aus hellen Holzlatten und war mit dunklen Schindeln gedeckt. Die kleinen Häuschen waren Miniatur-Ausgaben der Verwaltung. Alles machte einen sehr einladenden Eindruck.

Rachel parkte den Wagen auf dem weißen Schotterplatz vor der Verwaltung. Durch die Tür ging sie direkt auf die Rezeption zu, die jedoch unbesetzt war. Sie drückte die Klingel auf der Theke. Kurze Zeit später kam eine rundliche Frau mit roten locken aus der Tür hinter der Rezeption.

„Hi, Sweetheart, willkommen in den Sunshine Lodges, was kann ich für Sie tun?”, fragte die aufgeschlossen wirkende Frau.

„Hi, ich hatte reserviert. Buchanan ist mein Name.”

Diese Frau war die freundlichste, die Rachel bisher in Swan Hill gesehen hatte. Sie stellte sich als Suzie vor. Während sie leise ein Lied in sich hinein summte, schaute sie in ihren Unterlagen nach und hakte Rachels Namen ab. Dem Stück Papier nach zu urteilen, war Rachel der einzige Gast in der gesamten Anlage.

Suzie nahm Schlüssel Nr. 11 vom Schlüsselbrett und bat Rachel, ihr zu folgen. Während sie auf eine der letzten beiden Hütten ganz hinten am Fluss zugingen, erzählte Suzie, dass momentan nicht viel los sei, weil die meisten Gäste nach Neujahr bereits schon wieder abgereist seien.

Suzie schloss die Lodge auf und zeigte Rachel alles. Die kleine, etwa 40 Quadratmeter große Hütte hatte genau einen Raum, der allerdings sehr gemütlich eingerichtet war. Ein großes Bett, eine kleine Küchenzeile, ein Ledersofa und davor ein kleiner Glastisch. Sogar einen kleinen Kamin gab es, den Rachel bei den Außentemperaturen jedoch mit Sicherheit nicht anfeuern würde.

„Wenn Sie etwas brauchen, sagen Sie einfach Bescheid, Sweetheart. Vorne im Haupthaus ist bis 10 Uhr abends immer jemand. Und damit meine ich immer mich”, erklärte Suzie und lächelte dabei. „Oh, und noch etwas. wenn Sie es nachts rascheln hören, dann erschrecken Sie bitte nicht. Das ist höchstwahrscheinlich ein Känguru, das nach Müll oder etwas Essbarem sucht. Leider sind die Biester nachtaktiv, aber nach einer Zeit gewöhnen Sie sich schon dran.” Dann ging Suzie zurück ins Haupthaus.

Kängurus also. In Europa galten sie als interessante, fremdartige Tiere. Hier, das hatte sie schon mitbekommen, mochten sie offenbar nicht viele. Rachel hatte bisher aufgrund ihres Reifens ebenfalls keine allzu gute Meinung von ihnen. Doch sie wollte ihnen noch eine Chance geben. Vielleicht waren sie ja doch keine Plage.

Nachdem sie ihren Koffer verstaut hatte, trat sie auf die kleine Holzterrasse ihres Häuschens und atmete ein paar Mal tief durch. Dann ging sie runter zum Fluss und setzte sich auf einen der großen Felsen am Ufer. Australien war der trockenste, heißeste und klimatisch aggressivste aller bewohnten Kontinente. Es war schwer zu glauben, dass es tatsächlich Orte wie diese gab, die so paradiesisch waren und eine derartige Ruhe ausstrahlten.

Swan Hill, Dezember 1999

Matthew Simons

Matthew wurde auf dem im Pickup seines Vaters ordentlich durchgeschüttelt. Sie rasten mit dem Allrad-Antrieb über offenes Gelände und nahmen dabei gefühlt jedes Sandloch und jeden Stein auf dem Boden mit. Der Truck wirbelte dabei eine Menge Staub auf, der das Mondlicht dämpfte, wie Matthew bei einem flüchtigen Blick in den Rückspiegel sah. Sein Vater war Rooshooter, eine Art Känguru-Jäger, die vom Staat damit beauftragt wurden, der Känguru-Plage Einhalt zu gebieten. So auch heute Nacht. Matthews Vater Butch starrte konzentriert auf den Boden vor ihm, während er mit der linken Hand einen hellen Scheinwerfer auf dem Dach des Pickup schwenkte. Draußen wanderte ein heller Fleck von links nach rechts.

Plötzlich entdeckte Butch im Lichtkegel zwei rote Punkte. Es waren die Augen eines Kängurus, das hinter einem Busch stand und direkt ins Licht schaute. Butch schlug das Lenkrad ein und fuhr direkt auf das Tier zu, während er das Gewehr anlegte, das in der Mitte der Fahrerkabine an einer Aufhängung befestigt war. Er versuchte, das Känguru direkt vor den Lauf zu bekommen, der durch eine Aussparung in der Windschutzscheibe nach draußen führte.

„Gleich hab' ich dich”, murmelte er, bevor er seine Lippen mit der Zunge befeuchtete.

Doch das Känguru hatte offensichtlich andere Pläne. Als es den Pickup auf sich zukommen sah, sprang es mit einem großen Satz hinter dem Busch hervor und versuchte zu fliehen.

„Wenn du spielen willst, schön”, sagte Butch und riss das Lenkrad herum, sodass Matthew unsanft gegen die Tür geschleudert wurde. Er klammerte sich am Sitz fest.

Das Känguru war mittlerweile direkt vor dem Wagen und sprang im Zickzack. Butch hatte Probleme, das Fadenkreuz seines Zielfernrohrs auf dem Tier zu halten und einen sauberen Schuss abzufeuern. Er passte einen Moment ab, in dem das Känguru wieder von der linken auf die rechte Seite sprang und drückte den Abzug. Treffer. Wenn auch nicht tödlich. Das Tier fiel mit dem Kopf voran auf den Boden. Butch stieg auf die Bremse und brachte den Pickup zum Stehen. Bevor er ausstieg, richtete er den Suchscheinwerfer auf das Känguru, das auf der Seite lag.

„Sohn, komm' mit”, forderte er Matthew auf. Der stieg aus dem Wagen und ging vorsichtig zum wild zappelnden Känguru. Butch hatte es ins Bein getroffen. Es schien schlimme Schmerzen zu haben, denn es schrie. Matthew hatte noch nie gehört, dass ein Känguru einen Laut von sich gegeben hatte. Verstört wich er einen Schritt zurück.

Butch nahm derweil einen von vielen Haken, die an einem Eisengestell auf der Ladefläche aufgehängt waren und umrundete das Auto, bis er direkt vor dem Känguru stand.

„Es schreit, Dad, Du musst etwas machen”, bat Matthew.

„Ja, das machen die manchmal. Ist aber nicht schlimm”, sagte Butch. Er zog eine Waffe aus dem Pistolenhalfter an seinem Gürtel und hielt sie seinem Sohn hin.

„Was soll ich damit?”, fragte Matthew entgeistert.

„Das nennt man Fangschuss. Du zielst auf den Kopf und drückst ab, um das Tier von seinem Leiden zu erlösen.”

Matthew war geschockt. Er hatte noch nie in seinem Leben ein Tier getötet.

„Ich kann das nicht, Dad.”

„Es ist ganz einfach. Du drückst einfach nur ab.”

„Ich kann das nicht.”

„Dann wirst du es jetzt lernen. Ich werde es nicht tun. Dann bleibt das Tier eben so liegen.”

Das Känguru schrie laut auf.

Matthew verzweifelte. Er kannte seinen Vater und wusste, dass wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, er darauf beharren würde. Doch sein Herz war zerrissen. Er brachte es ganz einfach nicht fertig, dieses arme Tier zu erschießen.

Butch wurde langsam ungeduldig und drückte seinem Sohn die Waffe in die Hand.

„Na los“, forderte er ihn auf.

Matthew atmete tief durch. Er zielte mit der Waffe auf den Kopf des Kängurus. In einem Augenblick nahm er all seinen Mut zusammen und drückte den Abzug. Ein lauter Knall, dann war es still. Nur der Dieselmotor des Pickup wummerte gleichmäßig vor sich hin. Wie hypnotisiert und fassungslos über seine Tat starrte Matthew auf das tote Känguru, das aus dem Loch in seinem Kopf blutete und ansonsten aussah, als würde es schlafen.

„Gut gemacht, ich bin stolz auf dich, Sohn. War doch gar nicht so schwer”, lobte Butch, nahm die Waffe aus Matthews Hand und steckte sie zurück in das Halfter. Dann rammte er den Haken durch das Loch im Kopf des Kängurus, zog das Tier hinter sich her bis zur Ladefläche und hängte es an das Gestell. „Das war doch schon mal ein guter Anfang. Mal schauen, wie viele wir heute Nacht noch erwischen”, sagte Butch zu Matthew, als sie zurück im Auto waren. Matthew saß einfach nur in Gedanken versunken da und sagte gar nichts. Butch bekam schließlich doch ein schlechtes Gewissen, weil er seinen Sohn gezwungen hatte, etwas zu tun, was er gar nicht wollte. Er versuchte, vom Thema abzulenken.

„Habt Ihr für Euer Silvester-Camping schon alles zusammen?”, fragte er. Doch Matthew hatte keine Lust, darüber zu reden.

„Ich glaube, ich möchte nach Hause”, sagte Matthew schließlich leise.

Diesmal half auch keine Überredungskunst seines Vaters. Matthew wollte einfach nur noch allein sein. Butch setzte den Jungen zuhause ab und ging danach allein wieder auf die Jagd. Daheim angekommen, rannte Matthew als erstes die Treppe hoch und weiter ins Badezimmer, wo er sich in die Toilette übergab. Im Bett konnte er nicht einschlafen, weil ihm das Bild des sterbenden Kängurus nicht mehr aus dem Kopf gehen wollte. Er fühlte sich, als wäre heute in ihm etwa kaputt gegangen, als wäre eine Grenze gefallen, die nicht hätte fallen dürfen. Spät in der Nacht, als Butch von der Jagd zurückgekehrt war, bekam er einen Streit zwischen seinen Eltern mit. Matthews Mutter redete dabei relativ laut auf ihren Mann ein und machte ihm zum Vorwurf, dass er Matthew mit zur Jagd genommen hatte. Der Junge sei erst 13 und viel zu sensibel für so eine Sache. Butch konterte, dass sein Vater ihn schon mit auf die Jagd genommen hatte, als dieser noch viel Jünger als Matthew gewesen sei. So ging es eine gewisse Zeit hin und her, bis Matthew endlich einschlief.

Lynn Riley

Es brannte noch Licht im Wohnzimmer des Hauses, das von außen den Eindruck erweckte, als könnte es mal wieder einen Anstrich gebrauchen. Lynn versuchte, so wenig Lärm wie möglich zu machen und schlich über die Holzterrasse zur Haustür. Ein paar Holzplanken knarzten, wenn man auf sie trat, weshalb Lynn großzügig um sie herum ging. Sie zog die Gittertür, die ein leises Quietschen von sich gab, auf und öffnete dann vorsichtig die Haustür, die nie abgeschlossen war. Lynns Vater war der Ansicht, dass sie zu weit draußen wohnten, als von ungebetenen Gästen überrascht zu werden. Außerdem hätte es bei ihnen sowieso nichts zu holen gegeben, weshalb es nicht mal ein Schloss in der Tür gab.

Lynn schlich weiter durch den Flur in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Geschafft. Ihr Vater hatte nichts mitbekommen. Wenn er gemerkt hätte, dass sie zu spät nach Hause kam, wurde er aggressiv. Wie jeden Abend, hatte er bestimmt auch heute wieder Alkohol getrunken. Das führte dazu, dass Lynn immer Angst vor ihm hatte. Nach dem Tod ihrer Mutter vor zwei Jahren war es mit ihm stetig bergab gegangen. Erst hatte ihr Vater das Trinken angefangen, dann hatte er seinen Job verloren, dann ging es los mit den ersten Übergriffen auf sie. Deshalb wollte sie so schnell wie möglich weg von hier. Sie hatte keine Lust mehr, lange Sachen anzuziehen, damit man ihre blauen Flecken nicht sah. Sie war müde, sich morgens zu schminken, nur um die blauen Flecke zu kaschieren, die sie oft im Gesicht hatte. Ihre bunten Haare, ihre struwwelige Frisur, ihre flippige Kleidung. All das hatte sie nur, um von ihren wahren Problemen abzulenken.

Lynn zog ihre Schuhe und ihre Jacke aus. Plötzlich hörte sie die knarzenden Holzdielen im Flur. So ein Mist, dachte sie. Ihr Vater hatte doch etwas mitbekommen. Wie angewurzelt stand sie da, kniff ihre Augen zusammen und hielt den Atem an. In Momenten wie diesen wünschte sie, sie könnte sich unsichtbar machen oder an einen beliebigen Ort auf der Welt teleportieren.

Das Knarzen entfernte sich wieder. Lynn hatte noch mal Glück gehabt. Das dachte sie zumindest. Denn auf einmal, sie war gerade auf dem Weg ins Bett, flog die Tür auf und ihr Vater kam herein. Sie erschrak fürchterlich. Lynn konnte sein Gesicht nicht erkennen, denn ihr Zimmer war dunkel und er wurde von hinten von der Lampe im Flur angestrahlt. Er lehnte sich an den Türrahmen, hatte aber trotzdem Probleme, still zu stehen. Wie Lynn vermutet hatte, war er betrunken. Jetzt roch sie seine Fahne. Eine ganze Weile lang sagte er kein Wort, bis er schließlich anfing zu lallen.

„Wo warst du?”, fragte er.

„Ich war hier, wieso?”, antwortete Lynn. Sie war froh, dass es dunkel war. So konnte ihr Vater nicht erkennen, dass sie rot wurde, während sie ihn anlog.

„Du bist gerade erst wiedergekommen. Lüg' mich nicht an.”

„Nein, ich war hier.”

„Du sollst mich nicht anlügen.”

Ihr Vater machte ein paar Schritte auf sie zu. Lynn wich zurück und bereitete sich innerlich auf das Kommende vor.

„Ich war wirklich hier.”

Jetzt wurde er wütend. Er öffnete seinen Gürtel und zog ihn heraus.

„Du-sollst-mich-nicht-an-lü-gen”, schrie er und schlug im Takt zu jeder Silbe mit dem Gürtel auf seine Tochter ein.

Es klatschte. Lynn versuchte mit ihren Unterarmen ihr Gesicht zu schützen. Wie so oft zuvor, wollte sie sich innerlich aus der Situation herausziehen und ihren Körper verlassen, während ihr Vater immer weiter auf sie eindrosch. Wie sie auch flehte, er hört einfach nicht auf. In einem Moment, als er gerade zu einem weiteren Hieb mit dem Gürtel ausholte, schaffte es Lynn, an ihrem Vater vorbei zu zu rennen. Vom Flur aus schaffte sie es weiter bis ins Badezimmer, wo Sie den Schlüssel umdrehte und sich in die Badewanne kauerte.

„Ja, lauf nur weg. Verlass mich genauso, wie deine Mutter mich verlassen hat”, rief ihr Vater hinterher.

Er schleppte sich langsam bis vor die Badezimmertür und versuchte sie mit seinem Körpergewicht aufzustemmen. Doch er war zu betrunken und fand mit seinen Füßen einfach keinen Halt. Er rutschte immer wieder aus. Schließlich gab er auf und begann laut mit seinen Fäusten gegen die Tür zuschlagen. Mit jedem Schlag zuckte Lynn innerlich zusammen. Sie fing an zu weinen. Nach ein paar Minuten ließ ihr Vater ab und schleppte sich zurück ins Wohnzimmer, wo er sich in seinen Sessel fallen ließ und einschlief. Lynn traute sich nicht, zurück in ihr Zimmer zu gehen, also verbrachte sie die Nacht in der Badewanne. Um nicht zu hart zu liegen, polsterte sie die Wanne mit Handtüchern. In endlos erscheinenden Stunden malte sie sich aus, wie schön es wäre, wenn sie endlich von hier verschwinden könnte. Sie konnte nicht warten, bis sie volljährig war. Weitere vier Jahre, das würde sie einfach nicht schaffen. Vielleicht würde jemand sie adoptieren? Sollte sie zur Polizei gehen?

Gegen Morgen wurde sie aus ihren Gedanken gerissen. Ihr Vater klopfte an die Badezimmertür. Er schien wieder nüchtern zu sein und erinnerte sich offensichtlich genau an letzte Nacht.

„Lynn, mach‘ auf. Es tut mir leid. Ich war betrunken. Du weißt doch genau, wie ich dann bin. Das ist alles nicht so gemeint”, versuchte er sich zu entschuldigen.

Ja, Lynn wusste genau, wie ihr Vater war, wenn er etwas getrunken hatte. Und sie wusste auch, dass es ihm jedes Mal leidtat, wenn er wieder nüchtern wurde. Leider war er nur öfter betrunken als nüchtern, was der Kern des Problems war. Lynn schälte sich aus der Badewanne und öffnete die Tür. Sekundenlang blickte sie ihm mit verachtendem Blick in die Augen. Dann zwängte sie sich an ihm vorbei und ging in ihr Zimmer. Ihr Vater folgte ihr und versuchte weiterhin verzweifelt, sich bei ihr zu entschuldigen. Als Antwort knallte Lynn ihm die Tür vor der Nase zu.

„Ich weiß, dass du sauer bist. Ich verspreche dir, dass ich mit dem trinken aufhöre. Heute noch. Ich gebe dir mein Ehrenwort.”

Lynn wusste, dass das Ehrenwort ihres Vaters keine Währung war, mit der er bezahlen konnte. Das hatte er sich bereits vor langer Zeit verwirkt. Nach einer Minute öffnete sich Lynns Zimmertür und sie musste sich erneut an ihrem Vater vorbeimogeln.

„Wo willst du hin?”, fragte er.

„Weg”, war Lynns knappe Antwort.

„Wann kommst du zurück?”

„Heute Abend.”

Lynn verließ das Haus und ließ ihren Vater einsam im Hausflur zurück. Eine ganze Weile stand er einfach nur regungslos da, bevor er weinend zusammenbrach. Über den Boden kroch er in die Küche und zog sich an einem der Schränke wieder auf die Beine. So konnte er problemlos nach einer der Wodkaflaschen greifen, die auf der Küchenablage für ihn bereitstanden.

Ada Jennings

„Dusch' nicht so lange, der Wassertank ist schon wieder halb leer”, rief Benjamin und klopfte an die Badezimmertür. Woher hatte seine Tochter nur dieses Bedürfnis, immer so verdammt lange unter der Brause zu stehen? Ada wusste, dass ihr Vater maßlos übertrieb. Im Reservoir waren heute Morgen noch mindestens 10.000 Liter gewesen. Die konnten unmöglich schon aufgebraucht sein. Trotzdem hatte er natürlich vom Prinzip her recht. Die Dürre hatte Australien fest in ihrer Hand und Wassersparen war mehr als angebracht. Und bevor sich Ada auch noch eine Predigt darüber anhören musste, dass man für den Fall eines Buschfeuers immer Reserven haben musste, drehte sie die Brause lieber ab.

„Das ist gut so, Ada. Gerade lief in den Nachrichten, dass östlich von uns in New South Wales und westlich schon wieder Buschfeuer wüten. Man weiß nie, Wasser kann Dir im Extremfall das Leben retten”, sagte Benjamin.

„Dad, ich weiß. Darf ich mich jetzt bitte in Ruhe abtrocknen?”, fragte Ada in einem ansatzweise zickigen Tonfall.

Ihr Vater gehorchte und schlurfte zurück ins Wohnzimmer. Benjamin ließ sich neben seiner Frau Sophie auf die Couch fallen.

„Unsere Tochter ist in der Pubertät. Sie wird jeden Tag ein wenig unausstehlicher”, sagte Benjamin.

„Sie wird erwachsen. Da wird sie es leid, dass du ihr immer vorschreibst, was sie zu tun hat. Gewöhn' dich schon mal daran”, sagte Sophie.

„Ich glaube, da werde ich mich nie dran gewöhnen. Für mich bleibt sie immer die kleine Ada.”

„Dann will ich gar nicht erst wissen, was passiert, wenn sie ihren ersten Freund mit nach Haus bringt”, sagte Sophie. Insgeheim war das die Horrorvorstellung von Benjamin. Erst recht, wenn er sich ausmalte, was los wäre, wenn sie schwanger werden würde. Und das meinte er sehr ernst, denn die Rate von schwangeren Teenagern im ländlichen Australien sprengte sämtliche Statistiken.

Ada zog den Duschvorhang zur Seite. Während sie ihren nackten Körper im Badezimmerspiegel über dem Waschbecken betrachtete und sich dabei kritisch fragte, ob sie zu dick sei, beschlug der Spiegel vom Wasserdampf, bis sie sich nicht mehr klar erkennen konnte. Sie verschwand förmlich vor sich selbst. Natürlich war sie dünn. Doch wie alle Mädchen in ihrem Alter hielt sie sich für fett. Sie schaute an sich herunter, bevor sie ein großes Handtuch vom Haken an der Wand nahm und sich einwickelte. Für ihre langen, blonden Haare formte sie sich einen Turban aus einem der kleinen Handtücher.

In ihrem Zimmer kramte Ada in der rechten Vordertasche ihrer Jeans herum, die über ihrem Schreibtischstuhl hing, und zog einen beigen Briefumschlag heraus.

„Öffne ihn bitte erst, wenn du dir ganz sicher bist, alleine zu sein”, hatte Matthew gesagt, als er ihr den Briefumschlag zusteckte. Und jetzt war sie allein - Falls ihr Vater nicht gerade vor der Tür stand, um ihr auf den Wecker zu gehen.

Ada legte sich aufs Bett und machte es sich gemütlich. Sie war gespannt, was wohl in dem Brief stand, auch wenn sie es sich schon denken konnte. Matthew hatte so rumgedruckst, als er ihr den Umschlag gab.

Liebe Ada,
ich weiß nicht, was in letzter Zeit mit mir passiert ist. Du gehst mir nicht mehr aus dem Kopf und ich weiß nicht, warum. Wir kennen und nun schon so lange. Seit wir Kinder sind. Ich hätte nicht gedacht, dass sowas mal passieren könnte. Also ich meine, überhaupt passieren und dann auch noch mit dir. Ich glaube, ich habe mich in dich verliebt. So, jetzt ist es raus. Jetzt beschäftigt mich eine Frage: Was sollen wir machen? Oder besser: Was soll ich machen. Eigentlich ist das ja jetzt mein Problem. Aber vielleicht ist es ja auch gar kein Problem. Sorry, dass ich gerade etwas verwirrt bin. Ich bin so ungeübt in sowas und mein erster Liebesbrief ist das auch. Vielleicht können wir ja mal zusammen ins Kino gehen? Oder ein Eis essen. Ich meine, wir zwei allein, ohne die anderen. Ansonsten sehen wir uns ja spätestens in ein paar Tagen an Silvester beim Campen. Ich hoffe, es ist OK für Dich, dass wir jetzt doch zelten gehen. Du warst ja am Anfang dagegen. Ich würde mich jedenfalls freuen, wenn Du dabei bist.

Liebe Grüße

Matthew

Ada hatte Recht behalten. Jetzt war Matthew also in sie verliebt. Sie legte den Brief zur Seite, starrte an die Decke und dachte nach. 1000 Sachen schienen ihr auf einmal durch den Kopf zu rasen. Das war der erste Liebesbrief, den sie bekommen hatte. Wie konnte es nur passieren, dass Matt sich in sie verliebt hatte. Lag es an ihr? Wie sollte sie jetzt nur mit der Situation umgehen? Konnte sie sich überhaupt vorstellen, mit Matt zu gehen? Das würde ihr erster Kuss werden. Und ihr erstes Mal. Hoffentlich würde sie nicht schwanger werden. Und außerdem war da auch noch Scott. Der hatte Ada schon vor Weihnachten gefragt, ob sie mit ihm gehen wollte. Und der war etwas älter.

So aufgewühlt Ada war, so sehr mochte sie insgeheim die Situation, in der zwei Jungs gleichzeitig in sie verschossen waren. Auch wenn sie es nicht steuern konnte, genoss sie es, sich mehrere Jungs im Orbit zu halten.

Es klopfte an der Tür. Adas Mutter kam herein und fragte, warum sie so auf dem Bett herumlag und die Decke anstarrte. Ada lenkte schnell vom Thema ab und fragte ihre Mutter, ob sie Angst vor dem bösen Millennium-Bug habe.

„Du willst nicht drüber reden, schon klar. Du weißt aber, dass Du mit mir über alles reden kannst, oder?”

Ada setzte sich aufrecht hin und nickte.

„Warum ich hier bin: Es geht um Euren Campingausflug an Silvester. Du kannst dir mit Sicherheit denken, dass dein Vater extreme Probleme damit hätte, wenn zwei Mädchen und zwei Jungs allein im Wald über den Jahreswechsel zelten gehen. Erst recht, wenn ringsum Waldbrände wüten. Die sind zwar noch recht weit weg, aber wenn der Wind ungünstig steht und starker Funkenflug herrscht, sind die auch ganz schnell mal hier. Was auch immer. Ich habe beschlossen, deinem Vater und deinem Bruder nichts zu verraten. Ich sage einfach, du bist bei Lynn, dann läuft das schon. Pass nur auf dich auf. Ich finde, dass ein Mädchen in deinem Alter etwas anderes machen sollte, als an Silvester mit seinen Eltern hier herum zu sitzen.”

Ada wusste nicht so richtig, was sie davon halte sollte. Dann besann sie sich darauf, dass ihre anfängliche Abneigung gegen das Campen nur damit zu tun hatte, dass sie Angst davor hatte, was ihr Vater zu dem Vorschlag sagen könnte. Deshalb entschied sie sich dafür, sich jetzt zu freuen. Sie umarmte ihre Mutter.

„Ich hab' dich lieb, Mom. Ich verspreche, dass ich aufpassen werde.”

„Und wenn Ihr was aus dem Supermarkt braucht, dann sagt vorher Bescheid. Das machen wir dann, wenn Euer Vater gerade unterwegs ist”, sagte Sophie, als sie Adas Zimmer verließ. Was hatte sie doch für eine tolle Mutter, dachte sich Ada, legte sich wieder aufs Bett und drückte Matts Liebesbrief an ihre Brust. Jetzt konnte sie sich auf den Jahreswechsel freuen.

Scott Lavery

„Möchtest du noch Wein?”, fragte Linda, zog ihre Absatzschuhe aus und legte ihre Beine auf das Sofa.

Michael Lavery stand am großen Panorama-Fenster im Wohnzimmer und schaute gedankenverloren hinaus, ohne seine Freundin wahrzunehmen. Erst als Linda noch mal fragte, diesmal ein ganzes Stück lauter, drehte Michale sich um.

„Wein? Nein danke”, antwortete er und setzte sich zu Linda aufs Sofa.

„Worüber hast du nachgedacht?”

„Über die Feuer. Ich hoffe, dass sie nicht bis hierher kommen. Das würde meine Versicherung und damit auch mich Unsummen kosten”, sagte Michael.

Durch die Vermittlung von Versicherungen war er reich geworden. Er war sich zwar sicher, dass er nicht wieder arm werden würde, doch wenn Swan Hill, in dem ungefähr jedes Haus, jeder Hof und jedes Firmengebäude eine Brandschutzversicherung seines Arbeitgebers hatte, wie in den 50ern komplett niederbrennen würde, hätte das erhebliche Auswirkungen auf seine Jahresprämie.

„Wir werden schon nicht verhungern”, bemerkte Linda, wofür sie einen bösen Seitenblick erntete.

„Ich habe einen Vorschlag. Wie wäre es, wenn du mal eine Zeit lang die ganzen Rechnungen bezahlst? Dann können wir ja sehen, ob du noch genauso denkst.”

Linda machte ein dummes Gesicht und schwieg. Sie wusste, dass ihr Freund in der Beziehung am längeren Hebel saß. Ansonsten führten sie eine ganz normale Beziehung. Er war der reiche, ältere Mann, sie war die junge, vielleicht etwas naive Freundin, die sich ihren Sugar Daddy geangelt hatte. Nun war der Altersunterschied zwischen Linda und Michael mit 15 Jahren noch nicht so groß. Problematisch war eher die Tatsache, dass Linda nur rund zehn Jahre älter war als Scott, ihr Stiefsohn und er sich daher erst recht nichts von ihr vorschreiben ließ.

Der kam in diesem Augenblick ins Wohnzimmer. Er griff nach Lindas Weinglas und setzte zum Schluck an. Sein Vater konnte ihm noch rechtzeitig das Glas wieder wegnehmen.

„Dazu bist du noch zu jung”, ermahnte ihn Michael.

Scott begann zu diskutieren, wurde aber von seinem Vater immer wieder unterbrochen. Schließlich schlurfte er trotzig davon.

„Darf ich heute wenigstens im Baumhaus schlafen?”, fragte er. Michael stimmte zu.

Scott sammelte seinen Schlafsack ein und ging durch die Hintertür des Hauses in den Garten. Das Grundstück der Laverys war riesig. Michael war jemand, der gern zeigte, was er hatte und dies vor allem durch die Wahl der großen Besitztümer zum Ausdruck brachte. Er hatte drei schicke Autos und bei seinem Haus sprachen die Leute aus Swan Hill eigentlich schon von einem Anwesen.

Scott begann die Wanderung zu seinem Baumhaus, das sich in einem Eukalyptusbaum 200 Meter von ihm entfernt befand, mit nackten Füßen. Das Gras unter ihm war grün und nass, was in einem Sommer in Zeiten der Dürre nicht selbstverständlich war. Doch Michael wässerte den Rasen täglich. Ihm waren die Aufrufe zum Wassersparen egal, solange nur sein Garten schön aussah. Rücksichtslosigkeit legte Michael in allen Belangen seines Lebens an den Tag. Ihm waren andere Menschen, die Natur und alles, von dem er nicht persönlich profitieren konnte, schlichtweg gleichgültig. Diese Eigenschaft hatte er schon früh an seinen Sohn weitergegeben.

Bevor Scott die Holzsprossen, die an den Stamm des Eukalyptusbaums genagelt waren, bestieg, zog er sich seine Sandalen an und warf den Schlafsack durch die Öffnung des Baumhauses, das etwa drei Meter über ihm schwebte. Oben angekommen, schwang er sich elegant in das Haus und schaltete die Taschenlampe, die an der Decke befestigt hatte, an. Hier oben war sein Reich. Im Baumhaus konnte man nur in geduckter Haltung stehen. An den Wänden hingen Poster von verschiedenen Kinofilmen. „Armageddon“, „10 Things I hate about you“, „Der 13te Krieger“.

Scott breitete seinen Schlafsack aus und legte sich auf ihn. Er war sich nicht sicher, ob er ihn heute Nacht noch brauchen würde. 22 Uhr und immer noch über 20 Grad Celsius. Scott schloss die Augen. Kurz bevor er einschlief, schreckte ihn ein Flattergeräusch auf. Vorsichtig hob er den Kopf und schaute sich im Baumhaus um. An der Kante des Eingangs hockte etwas. Scott nahm die Taschenlampe und leuchtete es an. Es war ein Kookaburra, der dort gelandet war, und er schaute Scott direkt ins Gesicht.

Scott setzte sich vorsichtig auf und beobachtete den Vogel, der gar keine Angst zu haben schien. Er bewegte nur seinen Kopf. Vorsichtig streckte Scott dem Vogel seinen Arm entgegen, was sich allerdings als Fehler herausstellte, denn das Tier schnappte nach ihm und erwischte ihn am Finger. Ruckartig zog Scott seine Arm wieder zurück. Sein linker Zeigefinger blutete, und er lutschte ihn ab. Wie konnte dieses dämliche Vieh es nur wagen. Scott hob langsam seinen Hintern in die Höhe und zog den Schlafsack darunter weg. Der Kookaburra saß immer noch am selben Platz und hatte es sich in der Zwischenzeit offensichtlich bequem gemacht, da seine Beine unter dem Gefieder verschwunden waren. Scott nahm den Schlafsack in beide Hände und peilte den Vogel an. In einer zügigen Bewegung schnellte er nach vorn und stülpte den Schlafsack über den Kookaburra. Der wehrte sich lauthals, zappelte und gab laute, wie ein dämonisches Lachen klingende Schreie von sich. Scott drückte den Schlafsack fest auf den Boden und wartete, bis sich das Tier wieder beruhigt hatte. Dann fing er an, mit dem Zeigefinger auf dem Tier herumzudrücken, bis es wieder begann herumzuzappeln und Geräusche von sich zu geben.

Einige Schwanzfedern des Kookaburra kamen unter dem Schlafsack zum Vorschein. Scott packte sich eine und zog sie heraus, was wieder ein lautes Kreischen zur Folge hatte. Er zog noch eine heraus. Und noch eine, und noch eine. Bis keine Feder mehr übrig war. Schließlich hatte Scott genug von dem Spiel. Scott nahm die Taschenlampe und schlug einmal kräftig auf seinen Schlafsack. Der Kookaburra zuckte noch ein paar Mal, bevor es wieder still im Baumhaus wurde. Scott zog den Schlafsack zur Seite und wischte den Blutfleck ab. Dann schaute er sich den toten Vogel genauer an. Der Kookaburra lag mit offenen Augen da, als ob er Scott bewusst anschauen und ihm einen schweren Vorwurf machen würde.

„Du hast mich getötet. Du hast mich getötet”, hörte Scott die krächzende Stimme des Vogels in seinem Kopf.

Er hielt sich mit beiden Händen die Ohren zu, doch die Stimme hörte nicht auf, sondern wurde immer lauter. Als er das Krächzen nicht mehr ertragen konnte, kickte er den toten Vogel mit seinem rechten Fuß aus dem Baumhaus. Es war wieder still. Morgen würde er als erstes den Vogel im Garten begraben, nahm er sich vor.

Scott legte sich auf seinen Schlafsack und schaltete die Lampe aus. Nach fünf Minuten schlief er ein.

Swan Hill, Januar 2015

Rachel wühlte sich durch die Menschenmenge, die sich auf der Straße versammelt hatte. Schließlich brach sie sie durch und wurde prompt von Fassungslosigkeit und Entsetzen gepackt. Der regungslose Tom lag mit dem Gesicht nach unten gedreht auf dem grauen, kalten Asphalt. Sie schlug die Hände vors Gesicht. Aus der Menschenmenge hörte sie vereinzelt Kommentare wie „Rabenmutter” oder „verletzte Aufsichtspflicht.” Rachel fiel auf die Knie und drehte den leblosen Körper ihres Sohnes auf den Rücken. Sie blickte in das blutüberströmte Gesicht des Jungen, der die Augen geschlossen hatte. Rachel hob den schlaffen Körper sanft von der Straße und drückte ihn fest an ihre Schulter. Plötzlich hielt sie inne.

„Du musst doch frieren, Tom”, stammelte sie. Rachel legte Tom zurück auf die Straße, zog ihre Jacke aus und wickelte ihn damit ein. Dann nahm sie ihren Sohn, stand von der Straße auf und trug ihn durch die Menschentraube zurück zum Haus. Im Wohnzimmer legte sie ihn auf das Sofa. Sie streichelte Toms Kopf. An ihren Händen klebte das Blut.

Rachel schreckte aus dem Schlaf. Sie brauchte einige Sekunden, um sich zu orientieren. Alles war in Ordnung. Sie atmete tief durch, wie sie es in ihrer Therapie gelernt hatte. Sie war nicht in London, sondern in Australien, Swan Hill, um genau zu sein.

Rachel wandelte in das kleine Badezimmer der Lodge und wusch sich mit kaltem Wasser das Gesicht. Dann schaute sie in den Spiegel und sagte sich, dass sie nur schlecht geträumt hatte.

Es klopfte an der Tür. Rachel wunderte sich, wer sie so früh stören könnte. Sie kannte doch noch niemanden hier.

„Frühstück, Sweetheart”, rief eine Stimme.

Rachel schlurfte zur Tür und öffnete. Davor stand Suzie und lächelte sie mit einem breiten Grinsen an, bevor sie ihr ein großes Holztablett in die Hand drückte, auf dem sich ein geradezu festliches Frühstück befand.

Es gab Rühreier, Würstchen, Toast, Joghurt, und frisches Obst. Alles sah sehr gut aus und roch sogar noch besser. Rachel nahm dankend das Tablett entgegen, Machte aber gleichzeitig ein erstauntes Gesicht.

„Ich dachte, ich tue Ihnen an ihrem ersten Tag mal etwas Gutes”, erklärte Suzie und erkundigte sich, wir Rachel geschlafen habe.

„Vielen Dank, wie ein Baby“, flunkerte Rachel.

Als Rachel sich umdrehte, um in die Lodge zu gehen, fiel ihr ein Löffel vom Tablett und landete direkt im Gebüsch neben der Veranda. Rachel stellte das Tablett ab und fischte im Busch herum, um den Löffel wieder aufzuheben.

„Das sollten Sie lieber nicht machen, Sweetheart“, warnte sie Suzie.

Rachel zog ihre Hand zurück und schaute sie fragend an.

„Redbacks. Die warten nur auf so eine leckere Hand.”

„Das ist mit Sicherheit wieder etwas Giftiges, oder?”

„Ja, Redbacks sind Spinnen. Der Biss ist zwar nicht tödlich, könnte aber etwas wehtun”, erklärte Suzie.

Später erfuhr Rachel, dass Leute, die von Redbacks gebissen wurden, bis zu zwölf Stunden lang unter unerträglichen Schmerzen litten. Die australische Art zu untertreiben war ihr nur noch nicht geläufig.

Suzies Angebot, einen neuen Löffel zu besorgen, lehnte Rachel ab. Sie sagte, dass es auch ohne gehen würde. Wären sie in der Lodge frühstückte, plante sie ihren Tag. Als erstes würde sie zum Supermarkt der Jennings fahren, um Benjamin und Sophie zu treffen. Alles Weitere würde sich dort ergeben.

Rachel duschte und zog sich danach ihre Polizeiuniform an. Sie war gespannt, wie die Leute mitten im australischen Outback auf eine britische Polizistin reagieren würden. Gerade hier, wo die Menschen sowieso nicht besonders aufgeschlossen zu sein schienen. Doch sie wollte auch nicht auf die Uniform verzichten, da sie immer noch Polizistin war und bei fehlendem Respekt die Uniform in den meisten Fällen wie ein Meinungsverstärker wirkte.

Rachel brachte das leere Tablett zurück zur Rezeption und wollte Suzie bei der Gelegenheit nach der Richtung zum Supermarkt fragen.

„Uh, Sie werden mich aber hoffentlich nicht verhaften, Sweetheart”, scherzte Suzie, als sie Rachel sah.

Rachel beruhigte Suzie und ließ sich den Weg zum Supermarkt erklären. Gerade als Rachel sich umdrehen und gehen wollte, kam ihr die Idee, dass sie Suzie vielleicht zu den verschwundenen Kindern befragen könnte.

„Eine Frage hätte ich: wie lange wohnen Sie eigentlich schon hier?”

„Mein ganzes Leben”, antwortete Suzie stolz.

„Können sie sich an die Ereignisse von Silvester 1999 erinnern?”

Augenblicklich wich Suzie das Lächeln aus dem Gesicht. Das erste Mal, seit Rachel sie am Vorabend kennengelernt hatte. „Ich glaube, dass jeder sich im Ort an den Sommer erinnert. Das war der Sommer, in dem Swan Hill seine Seele verlor. Mehr möchte ich dazu im Moment nicht sagen, sorry”, sagte Suzie und verschwand in der Tür hinter der Rezeption. Leicht irritiert wandelte Rachel zu ihrem Auto. Auf der Fahrt zum Supermarkt versuchte sie ihre Gedanken zu ordnen. Dabei fielen ihr ein paar Eigenarten ins Auge. So wunderte sie sich über die Spielhalle, die, ihrer Größe nach zu urteilen, eigentlich schon als kleines Casino durchgehen könnte und ihr für eine Stadt mit knapp 10.000 Einwohnern ein wenig überdimensioniert zu sein schien. Außerdem empfand sie die Bar-Dichte als recht hoch. Ungefähr alle 200 Meter warb eine neue Spelunke mit Aktionen wie dem „Thristy Thursday”, „Buy 1, get 2” usw.

Heute war die Stadt ein wenig lebendiger als gestern. Vor allem waren viele Mütter mit ihren Kinderwagen unterwegs. Sie alle waren recht jung, im Durchschnitt vielleicht Anfang 20, einige sogar noch jünger.

Rachel parkte ihren Wagen auf dem großen Parkplatz vor dem „Swan Hill Supermarket”. Als sie den Laden betrat, fühlte sie sich einen Augenblick so, als würde sie erfrieren, denn drinnen war es bestimmt 25 Grad kühler. Wie sie vermutet hatte, musterten die Leute im Supermarkt die Fremde mit der britischen Polizeiuniform mit skeptischem Blick. Rachel orientierte sich kurz und steuerte daraufhin eine der vier Kassen an.

„Entschuldigen Sie, ich möchte zu Benjamin Jennings. Ich bin Rachel Buchanan von der Polizei Lon.., ich meine, Melbourne”, korrigierte sie sich. Die Kassiererin schaute Rachel begriffsstutzig an, bevor sie den rechten Arm hob und auf eine weiße Tür zeigte, auf der in großen schwarzen Buchstaben „Manager” stand. Die Tür war abgeschlossen und Rachel musste ein paar Mal die Klingel neben der Tür drücken, bevor sich endlich etwas tat. Sophie Jennings öffnete. „Ah, Mrs Buchanan, schön dass Sie da sind”, begrüßte Sophie Rachel und bat sie herein. „Nennen Sie mich Rachel”, erwiderte sie und folgte Sophie ins Büro, wo Benjamin wartete. Auch er war sichtlich erfreut, Rachel zu sehen und schüttelte ihr inbrünstig die Hand. Alle drei nahmen um den großen Schreibtisch in der Mitte des Raums Platz. Sophie verteilte Tassen und schenkte Kaffee ein.

„Wann sind Sie denn angekommen?”, fragte Benjamin.

„Gestern Nachmittag.”

„Hatten Sie denn schon Gelegenheit, die Sehenswürdigkeiten von Swan Hill zu bestaunen?”

Rachel dachte kurz nach, wie sie am diplomatischsten antworten könnte. „Nun ja, ich habe einen großen Fisch gesehen, war im Lame Kangaroo und war sonst nur in der Lodge. Heute, kurz bevor ich hier war, bin ich dann an einem kleinen Casino vorbei gefahren.”

„Tja, das ist was die Leute hier in Swan Hill machen. Spielen, trinken und als Teenager Kinder bekommen. Willkommen im ländlichen Australien“, bemerkte Benjamin sarkastisch.

Tatsächlich wurde in Australien überdurchschnittlich viel gespielt, wie Benjamin kurz darauf weiter ausführte. So beheimatete das Land zwar weniger als ein Prozent der Weltbevölkerung, aber 20 Prozent aller Spielautomaten, die es gibt. Australier verspielten jährlich 20 Milliarden australische Dollar, was im Schnitt 2000 Dollar pro Person bedeutete. Rachel unterbrach Benjamin, als er gerade dabei war, sich in Rage zu reden.

„Ich würde mich gern in den nächsten Tagen hier im Ort ein wenig umsehen, mich mit Leuten unterhalten und so weiter. So kann ich mir ein Bild von den Ereignissen damals machen und vielleicht die ein oder andere Sache aufdecken, die übersehen wurde. Bei Ihnen fange ich an. Immerhin haben sie den Fall ja auch wieder ins Rollen gebracht.”

Sophie und Benjamin nickten. Rachel holte einen Block und einen Stift aus ihrer Brusttasche und machte es sich auf ihrem Stuhl bequem.

„Dann erzählen Sie doch mal bitte, was damals passiert ist und wer beteiligt war. Und bitte vergessen Sie nicht: Jedes Detail, an das Sie sich erinnern und das auf den ersten Blick unwichtig scheint, könnte von Bedeutung sein.

Benjamin und Sophie diskutierten kurz aus, wer erzählen sollte. Die Wahl fiel auf Sophie.

„Es war zwischen den Weihnachtsfeiertagen und Silvester 1999. Die Kinder wollten über den Millenniumswechsel etwas Besonderes machen.”

„Wen meinen Sie den mit ,die Kinder‘?“, unterbrach Rachel sie.

„Unsere Tochter Ada, Lynn Riley, Matthew Simons und Scott Lavery. Die vier waren ein Freundeskreis, sie kannten sich schon von Kindesbeinen.”

Rachel notierte die Namen. „Scott Lavery ist derjenige, den Sie in Melbourne gesehen habe wollen, richtig?“, fragte Rachel, worauf sie ein bestätigendes Nicken erhielt. Sie bat Sophie, fortzufahren.

„Wie gesagt, wollten die Kinder über den Jahreswechsel in das neue Jahrtausend campen gehen. Wo genau sie hin wollten, haben sie keinem verraten. Nur, dass sie irgendwo in den Wald in der Nähe wollten. Das würde das Gefühl der Abgeschiedenheit verstärken, hat Ada gesagt.“

„Und sie hatten kein mulmiges Gefühl dabei?“, fragte Rachel.

Benjamin fiel seiner Frau ins Wort. „Ich wusste nichts davon. Mir hat keiner gesagt, dass die Kinder zelten gehen. Ich hätte das nie erlaubt.“

Sophie schaute verlegen zu Boden. „Ich wollte, dass Ada auch mal was mit ihren Freunden erlebt“, sagte sie und begann zu schluchzen. Rachel reichte Sophie ein Taschentuch und wartete, bis sie sich wieder beruhigt hatte. Sie erzählte weiter.

„Jedenfalls ertönte irgendwann nach Mitternacht das Feueralarmsignal in der Stadt. Die Buschfeuer hatten damals in einiger Entfernung um Swan Hill gewütet. Keiner hatte damit gerechnet, dass die Flammen es in so kurzer Zeit hierher schaffen würden. Wie auch immer, es brannte.”

„Was passierte dann?“, fragte Rachel.

„Dann hörten wir die Sirenen der Feuerwehrautos. Wir hatten natürlich Panik. Keiner wusste ja, wo die Kinder genau waren...“

„…ich dachte zum Beispiel zu dem Zeitpunkt immer noch, Ada würde bei Lynn schlafen“, bemerkte Benjamin.

„Wie dem auch sei, wir Eltern haben die Feuerwehr und die Polizei informiert, dass im Wald irgendwo noch Kinder zelten. Die haben schnell eine Suchaktion auf die Beine gestellt, wobei sie parallel schon gegen die Flammen angekämpft haben. Wir Eltern haben mitgesucht. Wir waren natürlich panisch. Später kamen auch noch ein paar Bewohner dazu. Gefunden haben wir nichts. Keine Spur. Irgendwann stand der gesamte Baumbestand nördlich des Flusses in Flammen und es war klar, dass kein Mensch überlebt haben könnte. Zuhause waren die Kinder zwischenzeitlich auch nicht angekommen. Irgendwann haben wir dann aufgegeben und sind zurück über den Fluss.“

Der Stift kratzte über Rachels Notizblock.

„Haben Sie nach dem Feuer eine weitere Suchaktion gestartet?“, fragte Rachel.

„Wir haben alles abgesucht. Großflächig. Die Polizei hat nie etwas gefunden. Nicht einmal Metallteile, einen Hering vom Zelt oder ähnliches. Es war so, als hätte sich die Hölle aufgetan, Feuer ausgespien und die Kinder dabei verschluckt“, antwortete Benjamin.

„Ich verstehe“, sagte Rachel. „Eine Möglichkeit, die wir in Betracht ziehen müssen, ist die, dass die Kinder weggelaufen sind. Könnte das sein?“

Sophie schüttelte abwehrend mit dem Kopf. „Warum hätten sie das machen sollen? Außerdem haben wir alle Verwandten, alle Freunde und alle Stadtverwaltungen im Umkreis abtelefoniert. Da ist keiner von denen aufgetaucht. Die Kinder sind einfach verschwunden.“

Rachel kratzte sich am Kinn und schaute auf ihren Block.

„Eines der Kinder haben Sie ja angeblich in Melbourne gesehen, also kommt die Möglichkeit ja für Sie zumindest hypothetisch in Betracht“, sagte sie.

Sophie musste zugeben, dass die Polizistin mit ihrem Argument Recht hatte.

„Außerdem verschwinden Kinder nicht einfach so und an die Hölle glaube ich auch nicht“, sagte Rachel und schaute Benjamin an.

„Also glauben Sie mir, dass ich Scott in Melbourne gesehen habe?“, fragte Sophie.

„Was ich glaube, ist erst mal irrelevant. Ich bin hier, um so viele Fakten wie möglich zu sammeln. Dann mache ich mir ein klares Bild. Eine Frage: Scott dürfte heute Ende 20 sein und niemand weiß, wie er sich verändert hat, geschweige denn, wie er heute aussieht. Könnte es sein, dass Sie sich in Melbourne geirrt haben?“

Sophie schüttelte den Kopf. „Ich schwöre bei Gott und allem, was mir heilig ist.“

„Wie haben eigentlich die anderen Eltern reagiert?“, fragte Rachel.

„Der Vater von Lynn Riley war alleinerziehend. Der war vorher schon Alkoholiker, danach ist der völlig abgestürzt. Familie Simons hat sich schwerste Vorwürfe gemacht und Michael Lavery ist weggezogen. Direkt ein paar Tage, nachdem Scott tot war. Oder weg. Der wollte auch sein Haus nicht mehr aufbauen, nachdem das abgebrannt war.“

„Das Haus ist abgebrannt?“, fragte Rachel.

„Funkenflug durch das große Feuer. Passiert schnell bei so einem großen Brand. Wenn dann noch der Wind ungünstig steht…..Der hat danach die Ruinen abreißen lassen und ein Denkmal für die Kinder an der Stelle errichtet, wo sein Haus stand. Das ist schon fast ein Stadtpark“, erklärte Benjamin.

Rachel unterstich diese Information auf ihrem Schreibblock.

„Ich habe heute von jemandem gehört, dass Swan Hill im Sommer 1999/2000 seine Seele verloren haben soll. Können Sie mir vielleicht erklären, wie ich das verstehen soll?“

Sophie zögerte. Rachel konnte förmlich sehen, wie sie sich ihre Worte zurechtlegte.

„Sie haben vielleicht schon mal von dem Sprichwort gehört, dass es ein ganzes Dorf braucht, um ein Kind zu erziehen. So ungefähr müssen sie sich das hier vorstellen. In Swan Hill kennt jeder jeden und jeder fühlt sich für jeden verantwortlich. Oder besser fühlte. Seit damals regiert hier das Misstrauen. Als die Kinder weg waren, haben nicht nur wir als Eltern einen Teil von uns verloren, sondern die ganze Stadt. Wissen Sie, wie das ist, wenn man ein Kind verliert?“

Die Frage traf Rachel wie ein Stich ins Herz. Für einen kurzen Augenblick sah sie das blutüberströmte Gesicht von Tom vor sich. Sie zuckte zusammen und begann zu zittern. Sophie erkundigte sich, ob alles in Ordnung sei, doch Rachel bat sie fortzufahren. „ Der offizielle Polizeibericht hat zwar damals gesagt, dass die Kinder verbrannt seien. Die Tatsache, dass man keine Leichen gefunden hat, hat bei den Leuten aber irgendwas ausgelöst. Vielleicht die unterbewusste Annahme, dass es sich doch um ein Verbrechen gehandelt hat. Einige Leute haben sich damals gegenseitig beschuldigt. Die jeweiligen Familien haben daraufhin miteinander gebrochen. Dann gab es noch die Vermutung, einer von den Aboriginals könnte was damit zu tun haben. Kuparr heißt der. Er hatte häufiger was mit Lynn zu tun.“

Rachel steckte den Schreibblock zurück in ihre Brusttasche.

„Vielen Dank, das reicht mir erst mal. Aber ich werde in den nächsten Tagen ganz sicher noch mal auf sie zurückkommen.“

Sophie und Benjamin begleiteten Rachel bis zum Auto. Unterwegs nutzte Sophie nochmals die Gelegenheit und betonte mit Nachdruck, dass sie Scott Lavery in Melbourne gesehen habe und nicht verrückt sei. Rachel versicherte, dass sie tun würde, was sie konnte.

Swan Hill, Dezember 1999

Lynn kettete ihr Fahrrad an die Wand des Aboriginal-Zentrums, rannte durch die Tür in das Gebäude und warf ihren Rucksack in die Ecke.

Die Anwesenden im Raum, alle ausnahmslos indigener Abstammung, schauten verwundert, wer sie in ihrer Eintracht störte. Als Lynn in der Küche verschwand, widmeten sie sich wieder ihren Beschäftigungen. Einige frühstückten, andere spielten Karten, wieder andere schauten auf einen kleinen Fernseher, der in einer Ecke an der Wand hing.

In der Küche ließ Lynn Wasser in das Waschbecken und begann damit einen Eimer schmutzigen Geschirrs zu spülen, der neben der Spüle stand. Auch wenn sie ihre Freunde nicht verstanden, sie tat das gern. Einmal pro Woche, jetzt in den Ferien auch häufiger, half sie ehrenamtlich in dem Zentrum mit. Seit sie klein war, hatte sie der Kultur der Aboriginals großes Interesse entgegengebracht. Jetzt, da sie heranwuchs, kam immer mehr Scham dazu. Scham über das, was die Siedler den Ureinwohnern angetan hatten. Die Schichten im Zentrum betrachtete sie als eine Art Wiedergutmachung für etwas, für das sie nicht verantwortlich war.

„Ist alles in Ordnung bei Dir?“

Von Lynn unbemerkt war Waratah in die Küche gekommen, ein Mann um die 50 mit graumeliertem Haar. Er war der Leiter des Zentrums und fühlte sich als solcher wie eine Art zweiter Vater für sie. Lynn hielt inne. Langsam drehte sie ihren Kopf zu Waratah. Bedrückt musste er zur Kenntnis nehmen, dass sie frische blau Flecken im Gesicht hatte.

„Wenn Du willst, dass Kuparr oder ich mit ihm sprechen, oder zur Polizei gehen sollen, musst du das nur sagen“, bot Waratah an.

Lynn protestierte heftig.

„Nein, ich komme mit der Sache klar. Unternehmt am besten nichts.“

„Wie du willst, es ist deine Entscheidung. Das Angebot steht jedenfalls.“

Waratah half Lynn den Stapel Geschirr wegzuspülen. Danach gingen die beiden in den Aufenthaltsraum und setzten sich zu den anderen. Lynn nahm neben Kuparr, ihrem besten Freund in dem Zentrum, Platz. Kuparr schaute Lynn ins Gesicht.

„Wieso schlägt er dich?“, fragte er nach einer langen Pause.

Lynn wusste nicht, was sie darauf antworten sollte.

„Weil er trinkt“, sagte sie schließlich.

Kuparr nahm Lynns Haare zur Seite, um einen blauen Fleck am Hals besser begutachten zu können.

„Das ist kein Grund. Ich wurde auch jahrelang geschlagen. Bei meiner neuen Familie hat keiner getrunken.“

Wenn Kuparr von der Familie sprach, bei der er aufgewachsen war, sprach er immer von seiner „neuen Familie“. Lynn fand es einleuchtend, was er sagte. Sie lenkte vom Thema ab und fragte ihren Freund, ob er sich vor dem Millennium-Crash fürchtete.

Kuparr kam nicht dazu, zu antworten, denn einen Augenblick später flog die Tür vom Haupteingang des Zentrums auf. Herein kam Merinda. Das Mädchen war 17 Jahre alt und regelmäßiger Gast im Zentrum. Ihr Gesicht war blutüberströmt, ihr T-Shirt zerrissen und ihr Jeans war mit roter und brauner Erde beschmutzt. Merindas Blick war leer. Wie in Trance wandelte sie auf Waratah zu. Lautes Gemurmel breitete sich im Raum aus.

„Was ist passiert?“, fragte Waratah entsetzt.

Erst schwieg Merinda, dann begann sie zu weinen. Waratah setzte sie auf eine Bank am Ende des Raumes. Nach einigen Minuten sprudelte es aus ihr heraus. Schluchzend erzählte sie, wie sie gestern Abend noch spazieren war und neben ihr plötzlich ein Lieferwagen anhielt. Ein junger Mann sei ausgestiegen und habe versucht, sie in den Wagen zu zerren. Mit Händen und Füßen habe sie sich gewehrt, bis der Mann von ihr abgelassen habe und fluchend und drohend zurück in das Auto gestiegen sei. Sie würden sie kriegen, habe der Mann gesagt. Dann seien sie weitergefahren. Völlig verängstigt habe Merinda dann die Nacht in einem Versteck im Wald verbracht und sei dann hierher ins Zentrum gekommen.

Waratah hörte sich die Geschichte geduldig an. Er schüttelte mit dem Kopf. „Sie sind hier. Die Menschenhändler, von denen auch andere Städte schon berichtet haben. Sie fahren über das Land und entführen junge Frauen von zum Großteil indigener Abstammung, um sie als Sexsklavinnen zu verkaufen. Ich habe davon in den letzten Wochen öfters in der Zeitung gelesen,“ sagte er.

Lynn hörte Waratah zu. Auch sie hatte in den Nachrichten von den Menschenhändlern gehört, die die Frauen entführen und danach hauptsächlich ins Northern Territory bringen. Doch in den Nachrichten war das Thema so weit weg. So, als würde es hier in der heilen Welt Swan Hill, in der jeder auf jeden aufpasst, niemanden betreffen.

Lynn schaute auf ihre Armbanduhr.

„Ich muss los“, verabschiedete sie sich von Kuparr und den anderen.

„Pass auf dich auf“, gab ihr Waratah beim Herausgehen mit auf den Weg, „die Menschenhändler sind bei jungen Frauen nicht sehr wählerisch.“

Lynn schloss ihr Fahrrad auf und radelte los. Zum Supermarkt waren es nur fünf Minuten. Die Jugendlichen hatten sich verabredet, heute die Sachen zu besorgen, die sie für das Campen benötigten. Ada, Scott und Matthew warteten bereits vor dem Eingang auf sie. Lynn entschuldigte sich für ihre Verspätung.

„Hast du den Abos wieder Schnaps eingeflößt?“, fragte Scott.

„Du sollst sie nicht so nennen, gehen wir lieber rein“, entgegnete Lynn.

Die vier verständigen sich darauf, dass Scott und Matthew das Essen und die beiden Mädchen die Getränke besorgen würden. Sie trennten sich. Als erstes steuerte Scott die Campingabteilung an, wo er am Regal mit den Campingkochern stehen blieb.

„Bist du bescheuert? Wir können bei der Trockenheit doch keinen Campingkocher mit in den Wald nehmen“, protestierte Matthew, als Scott den Kocher in seinen Korb legte. Scott quittierte die Bemerkung mit einem hämischen Grinsen, bevor er Matthew, der seiner Ansicht nach ein Schisser war, versicherte, dass schon nichts schiefgehen werde. Die beiden schlenderten weiter durch den Markt und packten alles in den Korb, was sie ihrer Meinung nach gut gebrauchen könnten: Fleisch, Cracker, Süßigkeiten, Obst und noch einige Dinge mehr. Voll bepackt erreichten sie schließlich die Kasse, wo sie darüber maulten, dass sie wieder auf die Mädchen warten mussten.

„Brauchen wir eigentlich Kondome?“, fragte Scott.

Matthew schaute ihn entgeistert an. Er war zwar in Ada verliebt, doch an sowas dachte er noch nicht einmal im Traum.

„Wie kommst Du darauf?“, fragte er.

„So abwegig ist das doch nicht. Zwei Mädchen und zwei Jungs an Silvester allein im Wald, hä? Da kann alles Mögliche passieren. Und man muss doch vorbereitet sein.“

Matt wollte davon nichts wissen.

„Ich nehme die Pille, und du?“, sagte Ada, als sie vor dem Regal mit den Verhütungsmitteln standen.

„Mein Vater würde das niemals bezahlen“, sagte Lynn. „Abgesehen davon brauche ich die auch gar nicht. Ich hab noch nie, und du?

„Ich auch nicht. Aber irgendwann wird es wohl so weit sein. Sag mal, wen findest Du von den Jungs eigentlich besser?“

Ada war sich immer noch nicht sicher, wie sie auf den Brief von Matt oder, auf der anderen Seite, auf die eindeutigen Anspielungen von Scott reagieren sollte.

„Von welchen Jungs? Scott und Matt? Keinen. Beide zu unreif“, begründete Lynn.

Ada nickte nur.

„Auf wen stehst denn du so? Gibt es da einen? Aber wohl nicht den Cooper, oder?“, fragte sie.

„Kuparr. Da legt er Wert drauf. Nein, der ist es nicht. Der ist doch viel zu alt. Nein, bei mir gibt es niemanden. Ich bezweifle auch, dass ich in Swan Hill jemanden finden werde. Spätestens wenn ich 18 bin, hau‘ ich hier ab, das steht fest.“

„Ich find’s eigentlich ganz schön hier. Ich werde zusehen, dass ich so schnell wie möglich den Richtigen finde, heirate und eine Familie gründe“, sagte Ada.

„Das muss ja jeder selber wissen. Ich will erst mal weg. Der Rest ergibt sich.“

Hinter dem Regal mit den Verhütungsmitteln belauschte jemand die beiden Mädchen. Ted Mitchell. Sheriff von Swan Hill. Er versuchte, so leise wie möglich zu atmen, um nicht von ihnen gehört zu werden. Das fiel ihm aufgrund seiner Fettleibigkeit, wegen der er normalerweise eher schnaufte, gar nicht so leicht. Außerdem musste er aufpassen, mit seinem dicken, überhängenden Bauch nicht die Produkte aus den Regalfächern zu stoßen und dadurch auf sich aufmerksam zu machen. Ted hatte nie eine Frau gehabt. Schon gar keine wie Ada oder Lynn. Er lebte sein Junggesellendasein, verbrachte die Abende zuhause oder im Lame Kangaroo und genoss es, ab und zu seine Macht als Sheriff auszunutzen. Als Ted merkte, dass die Mädchen weitergehen wollten, sprang er so schnell er konnte hinter dem Regal hervor.

„Na Mädels, seid Ihr denn schon alt genug für sowas?“, fragte er. Dabei tupfte er sich den Schweiß von der Stirn. Obwohl der Supermarkt klimatisiert war, machte ihm das heiße Wetter bei seiner Körperfülle sehr zu schaffen.

„Offenbar schon, sonst würden wir ja nicht hier stehen“, sagte Lynn, die Ted, wie eigentlich alle Jugendlichen in Swan Hill, schon immer sehr schleimig fand. Sie packte Ada am Arm und zog sie weiter.

„Nicht, dass ich Euch am Ende noch wegen Unzucht verhaften muss“, rief Ted den beiden Mädchen hinterher.

Ada und Lynn versuchten Ted zu ignorieren. Am Ende regten sie sich aber doch über den dicken Polizisten auf, der immer mal wieder Anstalten machte, sich an viel zu junge Mädchen heranzumachen.

Lynn entschied sich kurzfristig, ein Messer zur Selbstverteidigung zu kaufen. In der Campingabteilung wurde sie fündig, auch wenn sie von Ada mit einem verständnislosen Blick bedacht wurde.

„In der Stadt sind Menschenhändler unterwegs. Außerdem kann man nie wissen, welcher Ted irgendwann mal hinter welcher Ecke lauert“, begründete Lynn.

Nicht zuletzt wegen der angespannten Situation mit ihrem Vater reagierte sie sehr empfindlich, wenn es um Übergriffe von Männern ging.

Die beiden Mädchen schlenderten weiter zur Kasse, wo sie Scott und Matthew trafen und sich einen Vortrag über Pünktlichkeit anhören mussten. Dann bezahlten sie. Im Bottleshop, der direkt an den Supermarkt angrenzte, besorgten sie sich zwei Flaschen Sekt zum Anstoßen. Sie waren noch keine 18 Jahre alt und hätten eigentlich keinen Alkohol kaufen dürfen. Ada spielte beim Verkäufer jedoch die Karte der Juniorchefin aus, versprach, verantwortungsvoll mit dem Sekt umzugehen und bekam die Ware ausgehändigt.

„Jetzt steht einem tollen Abend morgen nichts mehr im Wege“, sagte sie, hielt den drei anderen die beiden Sektflaschen unter die Nase und wedelte damit herum.

Draußen auf dem Parkplatz kam den Jugendlichen eine Gruppe von zehn Aboriginals entgegen, die niemand von ihnen kannte.

„Wo kommen die ganzen Abos her?“, fragte Scott. Matt und Ada zuckten mit den Schultern.

„Sydney“, antwortete Lynn, die aufgrund ihrer Tätigkeit im Zentrum immer auf dem neuesten Stand war.

„Und wieso kommen die hierher?“, fragte Matt.

„Wegen der Olympischen Spiele nächstes Jahr“, antwortete Lynn.

Die drei anderen machten fragende Gesichter.

„Unsere tolle Regierung möchte nicht, dass das Antlitz Sydneys unter den Augen der Weltöffentlichkeit Schaden nimmt. Deswegen muss alles, was stört, weg. Das hier sind Aboriginals, die bewusst in ländliche Gebiete übersiedelt werden“, erklärte Lynn.

Obwohl keiner der anderen je einen richtigen Bezug zu den Ureinwohnern Australiens gehabt hatte, waren sie erstaunt darüber, wie die Regierung immer noch, praktisch im Jahr 2000, mit den Aboriginals umging.

„Glaubt ihr denn, dass die staatliche Schikane zusammen mit den Stolen Generations aufgehört hat? Nicht ernsthaft, oder? Kommt doch mal mit ins Zentrum und redet mit Waratah. Der wird Euch schon ein paar Takte dazu erzählen“, bot Lynn an.

So weit ging das Mitgefühl dann aber doch nicht. Die Jugendlichen verabredeten sich für den Abend am Burke and Wills Tree. Lynn fuhr zurück ins Zentrum, Ada, Matt und Scott nach Hause.

Scotts Vater und dessen Freundin waren unterwegs, das Haus stand leer. Scott machte, was er bei dieser Gelegenheit immer machte: Ins Arbeitszimmer seines Vaters gehen und schauen, ob es dort etwas Interessantes zu entdecken gab. Er setzte sich auf den schwarzen Lederstuhl und rüttelte nacheinander an den Schreibtischschubladen. Alle waren abgeschlossen, doch er wusste nicht, wo der Schlüssel war. Auf dem Schreibtisch selbst gab es nichts Spannendes zu entdecken.

Scott ging um den Tisch herum und schob den Teppich zur Seite. Zum Vorschein kam die Tür eines kleinen Tresors, der in den Boden eingelassen war. Mit Freude stellte Scott fest, dass ein Vater vergessen hatte, ihn abzuschließen. Er öffnete die Tür. Im Safe lagen ein paar Dokumente, ein Bündel 50-Dollar-Scheine und zwei Schlüssel. Volltreffer. Er nahm die Schlüssel und ging damit in den Keller, wo zwei weitere Tresore nebeneinander standen. Mit einem der Schlüssel öffnete Scott den ersten Safe. Drinnen lag eine schwarze Pistole, die Beretta seines Vaters. Vorsichtig, beinahe ehrfürchtig nahm er die Waffe und wog sie in der Hand. Sie fühlte sich kalt und schwer an. Scott legte an und zielte über Kimme und Korn auf verschiedene Gegenstände im Keller. Jedes Mal tat er dabei so, als würde er abdrücken, indem er den Rückstoß imitierte und ein Zischgeräusch machte.

Scott schloss die Tür des zweiten Tresors auf, wo er die Munition fand. Ein geladenes Magazin und mindestens 100 Kugeln, die auf einer kleinen Plastikpalette steckten. Er nahm das Magazin und schob es von unten in den Griff der Pistole, bis es mit einem Klicken einrastete. Er hatte schon oft bei seinem Vater gesehen, was er nun machen musste. Den Schlitten nach hinten ziehen, sodass die erste Kugel in den Lauf gelangte, dann entsichern und feuern. Das musste er irgendwann mal ausprobieren, nahm er sich vor. Bis dahin würde sein Vater das Verschwinden der Waffe schon nicht bemerken. Scott steckte die Waffe in den Hosenbund, schloss die Tresore und legte die Schlüssel wieder zurück in den Safe oben. Dann versteckte er die Waffe in seinem Zimmer, legte sich aufs Bett und schaltete den Fernseher an.

Kapitel 3

Swan Hill, Januar 2015

Rachel schaute angestrengt auf das Schild mit dem Straßennamen. Dabei fiel ihr ein, dass sie mal wieder zum Optiker gehen sollte. In letzter Zeit hatten sich ihre Augen zusehends verschlechtert. Schließlich erkannte sie verschwommen den Straßennamen: Sunset Lane. Sie war richtig. Rachel bog ab und fuhr auf eine lange, breite Straße, die an beiden Seiten sporadisch von kleinen Eukalyptusbäumen begrenzt wurde.

Die Häuser entlang der Straße waren groß, teilweise protzig und fast ausnahmslos von hohen Zäunen umgeben. Hier wohnte offenbar der besserverdienende Teil der Bevölkerung Swan Hills, was sich auch an den Fahrzeugen auf den Garagenauffahrten ablesen ließ.

Rachel fuhr weiter, bis sie ein unbebautes Grundstück, das einzige unbebaute Grundstück an der Sunset Lane, erreichte. Hier war er also, der „Gedenkpark“, den Michael Lavery für seinen toten Jungen und die anderen Kinder hatte errichten lassen. Rachel stellte den Wagen ab und stieg aus.

Der Park, beziehungsweise, das Grundstück war relativ schmal, reichte dafür aber weit in die Tiefe. Es bestand im Wesentlichen aus einer rund einen Hektar großen Rasenfläche, die von Buschwerk umrandet wurde. In der Mitte stand ein Denkmal. Rachel beschloss, sich die Skulptur von Nahem anzuschauen. Sie setzte einen Fuß auf die Rasenfläche, und augenblicklich überkam sie ein schauriges Gefühl. Obwohl es über 40 Grad heiß war und die Sonne vom Himmel herab brannte wie Höllenfeuer, lief es ihr eiskalt den Rücken herunter. Rachel hielt einen Moment inne und schüttelte sich einmal kurz, bevor sie weiterging. Schritt für Schritt. Je näher sie dem Denkmal kam, desto besser konnte sie es erkennen. Es handelte sich um eine stark abstrahierte Darstellung von vier Kindern, die im Feuer standen. Keines hatte ein Gesicht oder machte eine Regung. Das Denkmal war aus Beton gegossen worden und vor dessen Sockel war eine vergoldete Tafel eingelassen.

Ps 50, 1-3

Gott, der Herr, der Mächtige, redet und ruft der Welt vom Aufgang der Sonne bis zu ihrem Niedergang. Aus Zion bricht an der schöne Glanz Gottes. Unser Gott kommt und schweigt nicht. Fressend Feuer geht vor ihm her und um ihn her ist ein großes Wetter.

In Gedenken an die Kinder Ada Jennings, Scott Lavery, Lynn Riley und Matthew Simons, die in der Nacht zum 1. Januar des Jahres 2000 ihr viel zu kurzes Leben in einem verheerenden Buschfeuer verloren.

Rachel umrundete das Denkmal. Auf der Rückseite entdeckte sie noch ein weiteres, kleineres Schild, das aber nicht vergoldet, sondern aus Edelstahl war. „Gestiftet von Michael Lavery“ stand darauf. Offenbar war es Mr Lavery wichtig, auch als Gutmensch, der hinter diesem Werk stand, wahrgenommen zu werden, dachte Rachel.

Auf dem Rückweg zum Auto überlegte Rachel, warum sich wohl die anderen Eltern nicht an dem Denkmal beteiligt hatten. Oder sie hatten es doch und wollten nicht explizit genannte werden. Sie würden schon ihre Gründe haben.

Rachel blieb auf dem Bürgersteig stehen, drehte sich um und schaute sich das Denkmal noch einmal aus der Ferne an. Von hier aus konnte man zwar erahnen, dass das Denkmal etwas mit Feuer zu tun hatte, weil die Flammen recht gut ausgearbeitet waren. Die Kinder im Inferno hätte Rachel aber vermutlich nicht einmal erkannt, wenn ihre Augen völlig in Ordnung gewesen wären. Plötzlich drückte etwas an ihrem Bein. Sie schaute an sich hinunter. Es war ein Hund, der an ihrer Hose herumschnüffelte.

„Aus, Buster! Komm her!“, rief eine Stimme, offenbar die seines Frauchens. Es war eine zierliche Frau mit blonden Haaren, die etwa 40 Jahre alt war.

„Entschuldigung, ich habe ihn abgeleint. Er springt so gern hier auf der Rasenfläche herum“, sagte die Frau.

„Schon gut, ich mag Hunde“, sagte Rachel und streichelte Buster.

„Sie haben den Gedenkpark bewundert!?“, erkundigte sich die Frau.

„Ja. Die Leute reden hier viel darüber. Ich wollte mir ein Bild machen“, antwortete Rachel.

„Sie sind offensichtlich nicht von hier. Was reden die Leute denn über den Park. Ich denke, es ist nicht nur Gutes, oder?“

Rachel schaute die Frau, die zu Rachels Wohlgefallen sehr redselig war, fragend und auffordernd zugleich an.

„Als Lavery hier weggezogen ist, hat er verfügt, dass das Grundstück mindestens 100 Jahre lang so bleiben muss wie jetzt. Nichts darf hier verändert werden. Dabei ist das hier die beliebteste Gegend und Baugrund ist ohnehin schon knapp. Einige Leute hätten hier lieber eine weitere Villa gesehen, aber nicht eine leere Fläche. Unter ,Wiederaufbau nach dem Brand‘ hatten die Nachbarn hier etwas anderes verstanden“, erklärte die Frau.

Rachel zückte ihr Büchlein und machte sich eifrig Notizen. Die Frau, die offensichtlich gern im Mittelpunkt stand und in ihrer großen Villa vielleicht unter Einsamkeit litt, fühlte sich sichtlich geschmeichelt, dass jemand so viel Aufmerksamkeit für ihre Geschichten übrig hatte.

„Die anderen Hausbesitzer hier haben den Wiederaufbau dagegen ja ganz gut hinbekommen“, bemerkte Rachel und schaute sich noch einmal um.

„Oh, ich glaube nicht, dass hier vor 15 Jahren so viele Häuser abgebrannt sind. Die meisten hatten Glück“, sagte die Frau. Rachel schrieb weiter mit.

„Haben Sie die Familie Lavery gut gekannt?“, fragte sie.

„Es geht so. Hier haben wir alle nicht sonderlich viel Kontakt zueinander, aber Michael schien recht nett zu sein. Die Freundin mochte ich nicht, das war so ein Püppchen. Und der Sohn… naja, wie Kinder eben so sind. Nervtötend und teuer“, sagte die Frau.

„Wissen Sie, ob ich Michael Lavery noch irgendwo erreichen kann? Ich meine, kennen Sie jemanden, der eine Telefonnummer oder Adresse oder so hat?“, fragte Rachel.

Die Frau schüttelte den Kopf. „Wie gesagt“, antwortete sie, „wir hatten nicht viel Kontakt. Sie sollten mal beim Sheriff fragen. Der ist auch offiziell mit dem Bewachen des Parks hier beauftragt.“

Rachel bedankte sich. Dann musste sie sich noch eine weitere Geschichte über die Nachbarschaft und die Bevölkerung Swan Hills anhören, bis sie sich endlich loseisen konnte. Immerhin wusste sie nun, dass sie sich soeben mit der Frau eines hiesigen Anwalts unterhalten hatte, diese in der nächsten Woche am Knie operiert wurde und der Hund der Familie unter Migräne litt.

Rachel setzte sich ins Auto, drehte den Zündschlüssel um und stellte die Klimaanlage auf 16 Grad Celsius ein. Während sie auf der Karte nach der Campbell Street, dem Sitz der Polizeistation von Swan Hill suchte, genoss sie den kühlen Wind in ihrem Gesicht. Die Campbell Street lag westlich von ihr und war nur zehn Minuten entfernt.

Rachel stellte ihren Wagen auf dem Parkplatz vor der Station, neben einem Streifenwagen ab.

„Tut mir leid. Die Parkplätze hier sind für die Polizei reserviert“, rief ihr ein Officer zu, der mit einem Kollegen gerade zum Wagen ging, als Rachel ausstieg. Als er sah, dass auch sie eine Polizeiuniform trug, die nicht ganz australisch war, schaute er irritiert.

„Rachel Buchanan. Ich bin Polizistin beim British-Australian Police Exchange Programme.“

„Keine Ahnung, wovon Sie sprechen, aber offenbar sind sie eine von uns“, sagte der Officer.

„Ich suche den Sheriff, ist er drin?“, fragte Rachel, und der Officer nickte.

Rachel betrat die architektonisch moderne Polizeistation, die so aussah, als wäre sie mit großen, grauen Beton-Bauklötzen zusammengestellt worden. Am Empfang erkundigte sie sich nach dem Büro des Polizeichefs und folgte dann den Anweisungen des jungen Mannes, der dort ein wenig lustlos saß.

Das Büro des Sheriffs befand sich im ersten Stock. Rachel klopfte an die Tür. Als niemand antwortete, klopfte sie noch mal. Daraufhin vernahm sie ein undefinierbares Geräusch hinter der Tür, das sie als „herein“ deutete. Sie öffnete die Tür. Im Raum saß der Sheriff, ein dicker, rotblonder Mann um die 50, an seinem Schreibtisch. Obwohl der Raum angenehm klimatisiert war, hatte er Schweißperlen auf der Stirn und dunkle Schweißflecken überall auf seinem hellen Hemd verteilt.

„Setzen Sie sich, was kann ich für Sie tun?“, fragte er.

Rachel sah es ihm nach, dass er zur Begrüßung nicht aufstand. Für jemanden wie ihn hätte das eine große Anstrengung bedeutet. Außerdem war sie ja nicht mehr in London und hier liefen die Dinge nun mal anders ab. Rachel stellte sich vor und erklärte dem Sheriff, dass sie im Rahmen eines Austauschprogramms nach Australien gekommen sei. Sie versuchte dabei möglichst nett zu wirken, da sie nicht wollte, dass der Sheriff ein schlechtes Gefühl bekam, weil eine Frau nun für die nächsten Tage in seinem „Revier“ wilderte.

„Und was wollen Sie ausgerechnet hier in Swan Hill?”, fragte der Sheriff schließlich ungeduldig und trank einen Schluck Kaffee aus der Tasse, die vor ihm auf dem Schreibtisch stand.

„Ich wurde aus Melbourne geschickt, damit ich den alten Fall um vier verschwundene Jugendliche aus dem Jahr 1999 noch einmal aufrolle. Wenn Sie damals schon hier waren, erinnern Sie sich vielleicht noch daran”, erklärte Rachel.

Der Sheriff verschluckte sich an seinem Kaffee. Er hustete in ein Taschentuch, das er sich umständlich aus der Hose kramte.

„Natürlich weiß ich das noch, ich war damals schon Sheriff hier”, sagte er. „Warum rollen Sie den Fall den noch einmal auf? Gibt es irgendeinen Anlass?”

Der Sheriff wirkte nervös. Rachel konnte verstehen, dass der Sheriff aufgewühlt war. Vermutlich dachte er, die da in Melbourne würden davon ausgehen, er habe seine Arbeit nicht richtig gemacht. Wahrscheinlich war er in seiner Ehre verletzt.

„Die Mutter eines der Kinder hat den totgeglaubten Scott Lavery angeblich in Melbourne gesehen“, erklärte Rachel.

Der Sheriff kratzte sich am Kinn. Dann lachte er laut auf und ließ sich in die Lehne seines Sessels zurückfallen.

„Das ist ein starkes Stück”, brachte er hervor, als er sich wieder beruhigt hatte. „Wer will Scott denn in Melbourne gesehen haben?”

„Sophie Jennings.”

Der Sheriff lachte ein weiteres Mal laut auf. Diesmal dauerte es etwas länger, bis er wieder sprechen konnte.

„Sophie Jennings“, wiederholte er, „die ist doch nicht ganz dicht. Nach dem Tod ihrer Tochter haben die sie erst einmal in die Klapsmühle gesteckt. Wer weiß, was sie dort mit ihr angestellt haben. Vielleicht haben sie an ihrem Gehirn herumgeschraubt und ihr damit den Verstand vernebelt. Keine Ahnung, ich war noch nie in so einer Klapsmühle. Die Kinder sind jetzt 15 Jahre fort. Wie will sie auch nur ansatzweise wissen, wie Scott heute aussieht. Das ist lächerlich.”

In diesem Moment begann die Stimme vom Sheriff sich langsam wie ein Mischpult, dessen Regler heruntergefahren wird, auszublenden. Es fühlte sich so an, als hätte bei Rachel jemand einen Auslöser betätigt. Die Welt um sie zog sich zusammen und sie war wieder in ihrem Wohnzimmer in London. Noch ein Flashback. Alles war in Nebel gehüllt. Rachel hielt Toms leblosen Körper im Arm. Das Blut von seinem Gesicht hatte ihren Pullover rot gefärbt. Ein Polizist, einer ihrer Kollegen von der London Metropolitan Police, kam mit einem Sanitäter im Schlepptau herein. Die Nachbarn hatten die Ambulanz gerufen. Wie lange saß sie schon hier? Rachel hatte jegliches Zeitgefühl verloren.

„Wir müssen den kleinen untersuchen Rachel. Aber dafür musst du ihn loslassen”, sagte der Polizist.

Rachel reagierte nicht. Sie saß einfach nur da und hielt ihren Jungen im Arm.

„Kannst du mich verstehen? Sie steht unter Schock. Ich gebe ihr ein leichtes Beruhigungsmittel”, sagte der Sanitäter und holte eine Spritze aus seinem Koffer.

„Du musst den Kleinen loslassen”, wiederholte der Polizist, doch Rachel reagierte immer noch nicht. Er fing an, Tom aus Rachels Umklammerung zu lösen. Diese wehrte sich heftig und schrie laut. Der Sanitäter kam zur Hilfe und hielt ihre Arme fest, während der Polizist Tom nahm und auf den Fußboden legte. Der Sanitäter gab Rachel das Beruhigungsmittel und wechselte mit dem Polizisten die Position.

Tom atmete nicht mehr und auch sein Herzschlag war verstummt. Einige Minuten lang versuchte der Retter, den Jungen mit einer Herzlungenmassage wiederzubeleben. Ohne Erfolg.

In dem Moment, als der Sanitäter aufgab, kam John ins Haus. Auch er war von einem der Nachbarn informiert worden und hatte auf dem Weg zur Arbeit kehrt gemacht. Fassungslos schaute er sich die Szene im Wohnzimmer an und stürmte nach einigen Augenblicken auf den leblos am Boden liegenden Tom zu.

„Wieso tun Sie nichts?”, wiederholte er ein paarmal und machte dem Sanitäter Vorwürfe, dass er nicht weiter versuchte, den Jungen wiederzubeleben. Schließlich begann er selbst verzweifelt mit einer Herzlungenmassage.

„John, es hat keinen Sinn”, sagte der Polizist, der die laut schluchzende Rachel immer noch im Sessel fest hielt.

Der Sanitäter schaffte es, John davon zu überzeugen, dass sein Junge tot war. John weinte und nahm seinen Jungen in den Arm.

„Nein, nein, nein. Warum? Warum nur?”, war das einzige, was er hervorbringen konnte.

Wohl auch wegen des Einflusses des starken Beruhigungsmittels, erinnerte sich Rachel an die darauf folgenden Ereignisse nur noch schemenhaft. Es kamen Männer in ihr Wohnzimmer, die Toms Leiche in einem kleinen Zinksarg fort brachten.

Am nächsten Tag machten Rachel und John den schwersten Gang ihres Lebens. Gemeinsam gingen sie zum Leichenschauhaus um sich von ihrem Sohn zu verabschieden. Er lag so friedlich dort. So, als würde er jeden Augenblick aufstehen, weil er zum Spielen gehen wollte. Doch er rührte sich nicht. Seine Haut war bleich und fühlte sich kalt an, als Rachel ihm einen letzten Kuss auf die Stirn gab.

Die Tage danach waren furchtbar. Rachel und John hatten das Gefühl, ihren Halt verloren zu haben und sinnlos umherzuirren. In der ersten Zeit schafften sie es, das Loch, das in ihr Leben gerissen wurde, dadurch zu füllen, dass sie sich gegenseitig stützten. Doch mehr und mehr brach ihr Zusammenhalt. Zuerst unterschwellig, schlich sich bei Rachel der Eindruck ein, dass John ihr die Schuld für Toms Tod gab. Bis sie sich eines Tages stritten und John ihr ins Gesicht sagte, dass Tom noch leben würde, wenn sie besser aufgepasst hätte. Das war der Moment, in dem Rachel zum zweiten Mal der Boden unter den Füßen weggezogen wurde. Das Vertrauen, das sie immer zu John gehabt hatte, verschwand von einem Moment auf den anderen. Als hätte jemand einen Schalter umgelegt. Zuerst war Rachel einfach nur verzweifelt. Dann entwickelte sie einen Hass auf ihren Ehemann, den sie niemandem gegenüber zuvor gespürt hatte. Rachel konnte John nicht mehr sehen, ihn nicht mehr riechen, das reine Wissen um seine physische Präsenz im Haus nicht mehr ertragen. Eines Tages einigten sie sich darauf, dass John ausziehen würde. Zu dieser Zeit war ihre Ehe ein Trümmerfeld, in dem sie nur noch nebeneinander her lebten, ohne auch nur ein Wort miteinander zu wechseln.

Der Tag, an dem John auszog, war ein Dienstag. Rachel war bei der Arbeit, dem einzigen, dass sie in den Wochen der Trauer davon abgehalten hatte, wahnsinnig zu werden. Doch als Rachel nach der Schicht nach Hause kam und das leere Haus vorfand, wurde ihr zum ersten Mal richtig bewusst, dass sie jetzt alleine auf der Welt war. Auf dem Wohnzimmerteppich erlitt sie einen Nervenzusammenbruch und blieb genau an der Stelle liegen, an der der Sanitäter vergeblich versucht hatte, Tom wiederzubeleben. Mitten in der Nacht schaffte Rachel es schließlich, sich in ihr Bett zu schleppen, aus dem sie am nächsten Morgen nicht wieder aufstehen wollte. Auch nicht am Folgetag und am Tag danach. Rachel versank in tiefen Depressionen.

Wenn das Telefon klingelte, raffte sie sich nicht auf. Wenn jemand an der Tür war, öffnete sie nicht. Rachel war gefangen in ihrer Welt aus einer nicht enden wollenden Spirale aus Gedanken, die sich einzig um ihren toten Sohn und ihren Ehemann drehte, der sie zu Unrecht verlassen hatte.

Nach einer Woche standen zwei ihrer Kollegen von der London Metropolitan Police vor der Tür. Auch dieses Mal reagierte Rachel weder auf das Klingeln, noch auf das Klopfen. Doch die Kollegen ahnten offenbar, dass etwas nicht stimmte. Sie traten die Tür ein und fanden Rachel in einem beklagenswerten Zustand in ihrem Bett.

Als kurze Zeit später die Sanitäter kamen und Rachel mitnehmen wollten, wehrte sie sich heftig. Sie wollte nicht ins Bethlem Royal Hospital. Sie selbst hatte schon mehrfach Straftäter, die zwangseingewiesen wurden, dorthin gebracht. Obwohl die Einrichtung als älteste psychiatrische Klinik der Welt heute einen guten Ruf besaß, haftete noch immer ein schlechtes Stigma an ihr, denn im 17. und 18. Jahrhundert war es für grausame und menschenunwürdige Zustände bekannt, die die Einwohner Londons teilweise noch immer mit dem Haus verbanden.

Die Sanitäter pumpten Rachel mit Beruhigungsmitteln voll, um sie auf der Fahrt im Krankenwagen ruhig zu halten. Ihre Einweisung nahm sie nur benebelt wahr. Als sie am anderen Morgen in ihrem Krankenbett aufwachte, wusste sie zunächst nicht, wo sie sich befand. Bis ihr eine Pflegerin erklärte, was passiert war. Noch am selben Tag begann ihre Behandlung, eine Mischung aus Gesprächstherapie und Medikation. In den ersten Wochen hatte sie Schwierigkeiten, sich an die neue Situation und die vielen neuen Menschen um sie herum zu gewöhnen. Doch nach einer Weile ging es ihr tatsächlich besser. Es tat gut, sich dem Therapeuten zu öffnen und all jene Dinge aufzuarbeiten, von denen sie dachte, dass nie ein Mensch sie verstehen würde. In der Klinik traf sie viele Gleichgesinnte, die einen schweren Schicksalsschlag erlitten hatten, der sie völlig aus dem Leben geworfen hatte. Rachel fühlte sich verstanden.

Nach sechs Monaten war sie wieder weitgehend hergestellt, und die Gesprächstherapie war vorüber. Die Medikamente nahm sie weiter. Um ihrem Alltag Struktur und Stabilität zu verleihen, entschied sie sich dazu, wieder arbeiten zu gehen. Sie war sehr überrascht und dankbar, als ihre Kollegen sie mit offenen Armen empfingen. Alle waren sehr nett zu ihr. Um ihre Wiedereingliederung zu erleichtern und weil er wusste, dass Rachel schon immer nach Australien wollte, schlug ihr Chef Rachel vor, sie im Rahmen des British-Australian Police Exchange Programme für einige Monate nach Down Under zu schicken. Rachel war begeistert. Zum ersten Mal nach sehr langer Zeit empfand sie wieder aufrichtige Freude. Und so packte sie ihre Koffer.

„Hallo, hallo.“

Die laute Stimme des Sheriffs holte Rachel in die Gegenwart zurück.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte er.

Rachel versicherte ihm, dass alles in Ordnung sei.

„Wie auch immer, ich brauche die Akte von dem Fall damals. Ich habe sie in Melbourne im Archiv nicht gefunden.“ Rachel verzichtete bewusste darauf, dem Sheriff ein Versäumnis zu unterstellen. Trotzdem fasste er die Bemerkung als Kritik auf.

„Ich kann mir vorstellen, dass die Dinge in London etwas geordneter ablaufen. Da sind die Wege ja auch kürzer. Außerdem gab es damals hier noch keine E-Mail oder dergleichen. Und wenn eine Akte damals nicht in Melbourne gelandet ist, dann hatte das wohl einen guten Grund“, sagte der Sheriff.

„Das stelle ich auch gar nicht in Frage. Würden Sie mir denn freundlicherweise die Akte heraussuchen?“

Der Sheriff brummelte etwas Unverständliches und erhob sich mit einem ungeheuren Kraftakt aus seinem Sessel, bevor er zu einem Aktenschrank am hinteren Ende des Büros humpelte.

„Ist alle in Ordnung mit Ihrem Bein?“, fragte Rachel.

„Ja, ja, mir hat vor Jahren jemand Verrücktes ein Messer ins Bein gestochen. Seitdem bekomme ich das nicht mehr weg.“

Der Sheriff öffnete den Aktenschrank und ging behäbig jede einzelne Akte durch. Nach einigen Minuten begann Rachel ungeduldig mit den Füßen zu wippen.

„Tja, die muss wohl im Keller sein“, sagte der Sheriff, humpelte zurück zu seinem Sessel und ließ sich stöhnend fallen. Rachel schaute ihn erwartungsvoll an. Nach einigen Augenblicken begriff er.

„Sie wollen, dass ich jetzt in den Keller gehe und nachschaue? Das geht nicht, ich habe hier noch zu tun. Außerdem ist die Hälfte der Truppe im Urlaub und die andere Hälfte auf Streife. Kommen sie morgen noch mal wieder.

„Morgen, wie Sie meinen“, wiederholte Rachel mit einem bestimmten Unterton, „ich habe gehört, dass Sie wissen, wo Michael Lavery abgeblieben ist, als er Swan Hill verlassen hat. Könnten Sie freundlicherweise den Kontakt zwischen ihm und mir herstellen?“

Der Sheriff brummelte wieder etwas in sich hinein, bevor er Rachel versprach, Lavery zu kontaktieren. Rachel bedankte sich freundlich und ließ sich zum Schluss noch den Weg zum Haus von Mr Riley erklären.

Wider Rachels Erwarten quälte sich der Sheriff zum Abschied noch einmal aus dem Sessel und gab ihr die Hand. Kaum hatte diese den Raum verlassen, griff der Sheriff zum Telefon. Er wählte Michael Laverys Nummer, die er noch auswendig kannte und wartete einige Augenblicke, bis er sich meldete.

„Ja, bitte?“

„Ted Mitchell.“

„Was gibt’s? Ist was mit dem Denkmal?“

„Nein. Hier war gerade eine Polizistin aus Melbourne. Sie rollt den Fall noch mal auf und will Sie sprechen.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte kurzes Schweigen.

„Ich komme.“

Ted legte den Hörer auf und atmete ein paar Mal tief durch.

Als Rachel die Auffahrt von Riley befuhr, war sie sich zunächst nicht sicher, ob sie der Sheriff zur richtigen Adresse geschickt hatte oder ob das Haus, dem sie sich über die mit Unkraut bewachsene Schotterstraße näherte, überhaupt bewohnt war. Sie parkte den Wagen vor dem komplett verwitterten Holzbau und stieg aus. Die Terrasse bestand aus fast komplett verrotteten Holzplanken und als sie vor der Haustür stand, hatte Rachel Angst davor, dass diese durchbrechen würden. Sie öffnete das Mückengitter und klopfte an die Haustür, durch die sie wegen einiger dicker Risse in den Hausflur schauen konnte. Sie sah, wie ein gebrechlich wirkender Mann, der einen Bademantel trug, in den Flur schlurfte und auf sie zukam. Er öffnete die Tür. Rachel stellte sich vor und fragte ob sie hereinkommen dürfe. Sie habe ein paar Fragen zum Verschwinden der vier Jugendlichen. Doch der Mann, der zerzauste Haare, einen 5-Tage-Bart und eine gewaltige Alkoholfahne hatte, zeigte sich verschlossen. Als Rachel erklärte, dass sie den Fall noch einmal neu aufrollen würde, um den Eltern und damit auch ihm nach so vielen Jahren Gewissheit über das Schicksal ihrer Kinder zu verschaffen, zeigte er sich offener. Riley trat einen Schritt zur Seite und gab den Weg frei. Rachel trat ein. Augenblicklich kam ihr ein Schwall muffig riechender Luft entgegen, der sie unwillkürlich einmal schlucken ließ. Glücklicherweise gewöhnte sie sich schnell an den Geruch, der offenbar durchs gesamte Haus strömte. Riley wies ihr den Weg zur Küche am Ende des Flures. Als sie diese betrat, erwartete Rachel der nächste Schock. Überall standen leere Wodkaflaschen herum.

„Wenn ich gewusst hätte, dass ich heute noch Besuch bekomme, hätte ich natürlich aufgeräumt“, entschuldigte sich Riley mit einer Gleichgültigkeit, die nur ein Mann an den Tag legen konnte, der sich selbst aufgegeben hatte.

Rachel versicherte, dass es ihr nichts ausmache und setzte sich mit ihm an den Küchentisch. Sie erzählte, wie es dazu gekommen war, dass sie die Ermittlungen wieder aufgenommen hatte, wie Sophie Scott Lavery in Melbourne gesehen haben wollte und deshalb keine Ruhe ließ. Riley gab ein grunzendes Geräusch von sich.

„Sie können meinetwegen tun und lassen was sie wollen. Ich glaube sowieso nicht, dass sie irgendeinen Erfolg haben werden. Die Kinder sind im Feuer verbrannt und jeder, der etwas anderes behauptet, lügt entweder bewusst oder hat einen Dachschaden”, sagte Riley in einem lallenden Ton. Rachel ging über diese Bemerkung hinweg.

„Können Sie mir beschreiben, was Lynn für ein Mädchen war? Ich möchte mir nur ein Bild machen.”

Lange antwortete Riley nicht. Schließlich senkte er seinen Kopf auf die auf dem Küchentisch verschränkten Arme und begann zu weinen.

„Ich habe sie geschlagen. Immer und immer wieder”, gestand er unter Tränen. Rachel hatte den Eindruck, dass der Mann lange darauf gewartet hatte, irgendjemandem sein Gewissen zu erleichtern und einfach nur darüber zu reden.

„Ich verstehe”, sagte Rachel.

Riley fuhr fort. Er erzählte der Unbekannten die ganze Geschichte, angefangen beim Tod seiner Frau über den schleichenden Verfall seiner Lebensinhalte bis hin zum Tod von Lynn, der ihm den Rest gegeben habe. Ein paar Mal war er in den vergangenen 15 Jahren kurz davor gewesen, seinem Leben ein Ende zu setzen. Doch jedes Mal habe er einen Rückzieher gemacht, bevor es so weit kommen konnte. Rachel schrieb alles in ihrem Notizbuch mit.

„Was würde ich für die Chance geben, Lynn einmal sagen zu dürfen, wie leid mir alles tut”, schluchzte Riley.

Nach einer Weile hatte Rachel genug gehört. Sie steckte das Notizbuch zurück in ihre Tasche und verabschiedete sich, wobei sie Riley versprach, ihn auf dem Laufenden zu halten.

Zurück im Auto dachte sie darüber nach, dass Rachels eigenes Schicksal sie zwar hart getroffen habe, es aber offenbar Leute gab, die ähnliches erlebt hatten und schlechter damit klarkamen.

Swan Hill, Dezember 1999

Scott nahm die Beretta aus dem Versteck unter seinem Bett und schaute sie sich noch einmal genau an. Am liebsten hätte er sie in sein Baumhaus mitgenommen und ein bisschen rumexperimentiert. Doch er hatte Angst, sein Vater könnte die Waffe bei ihm finden. So legte er sie lieber wieder ins Versteck und konnte sie morgen zum Camping mitnehmen.

Stattdessen schnappte sich Scott seine Schleuder, die er mit einem stärkeren Gummizug frisiert hatte, nahm das Glas mit den Steinen von seiner Fensterbank und ging in den Garten.

„Wo willst Du hin, Sohn?“, fragte sein Vater, der auf dem Sofa lag und die Abendnachrichten schaute.

„In den Garten. Ich mache ein paar Zielübungen“, sagte Scott, und bekam den Hinweis mit auf den Weg, vorsichtig mit der Schleuder zu sein. Scott hatte sich angewöhnt, derartige Ratschläge zu überhören.

Im Garten stellte er ein Holzbrett vor seinen Baum und malte drei Kreise darauf, die eine Zielscheibe darstellen sollten. Scott stellte sich 20 Schritte davon entfernt auf, nahm seine Schleuder und einen Stein aus dem Glas, zielte und schoss. Die Wucht des Geschosses war so stark, dass der Stein mitten im Brett stecken blieb. Zwar außerhalb der drei Kreise, doch Scott war vielmehr erstaunt über die Kraft der Schleuder, als dass er sich ärgern konnte. Er schoss noch mehrere Male auf das Brett, und jedes Mal blieb ein Stein darin stecken. Scott fragte sich, wozu er eigentlich noch eine Pistole brauchte, wenn er eine Schleuder wie diese besaß.

Das Gebüsch hinter Scott raschelte plötzlich. Er drehte sich um. Heraus kam der Nachbarshund, der öfters im Garten der Laverys herumschnüffelte.

„Hund, komm‘ her“, rief Scott. Er kannte den Namen des Tieres nicht. Er kannte nicht einmal den Namen der Nachbarn. Der Hund ließ sich nicht aus der Ruhe bringen und schnüffelte weiter, bis er genug hatte und um das Haus herum wieder zurück zur Straße wollte. Scott folgte ihm und rief ihm noch ein paar Mal erfolglos hinterher. Wie konnte das dämliche Vieh nur nicht auf ihn hören? Scott war wütend. Als der Hund auf dem Bürgersteig angelangt war, zog Scott seine Schleuder und schoss unwillkürlich einen Stein auf ihn ab. Der Hund jaulte laut auf und fiel zu Boden. Scott war geschockt. Er hatte damit gerechnet, dass er einfach weglaufen würde. Jetzt lag er regungslos da. Scott machte einige Schritte auf ihn zu. Was sollte er jetzt machen? Zu allem Überfluss hielt ein Streifenwagen direkt neben dem regungslosen Hund an. Scott hatte einen Kloß im Hals. Die Tür des Wagens öffnete sich und heraus kam Sheriff Mitchell. Er stellte sich breitbeinig vor den Hund, schaute zu ihm herunter, dann in Scotts Gesicht und dann auf die Schleuder, die Scott noch immer in der Hand hielt.

„Der Fall ist ganz klar, denke ich“, sagte Mitchell.

Er kniete sich hin und hielte dem Hund die Hand vor die Nase.

„Er atmet noch“, sagte der Sheriff, „aber ich weiß nicht, wie lange noch.“

Er inspizierte die Wunde am Kopf.

„Ist das Dein Hund?“

Scott schüttelte den Kopf.

Plötzlich tauchte Scotts Vater auf.

„Was ist denn hier los? Hast du was angestellt?“, fragte er. Dann schaute er sich die Szene genauer an und fügte in seinem Kopf die Mosaiksteinchen zu einem Gesamtbild zusammen. Michael riss seinem Sohn die Schleuder aus der Hand und schaute ihm direkt ins Gesicht. Dann gab er ihm eine Ohrfeige.

„Damit dürfte die Sache erledigt sein, Sheriff. Ich entsorge den Hund und das war's.”

Der Sheriff unterbrach Michael, als er sich nach dem Hund bückte. „Ich fürchte, so einfach ist es nicht. Außerdem lebt das Tier noch.”

Michael beobachtete den Hund, dessen Brustkorb sich ganz langsam hob und senkte. Dann zog er sein Portmonee aus der Gesäßtasche und schaute im Scheinfach nach.

„Ich habe hier 500 Dollar, die heute Abend noch den Besitzer wechseln wollen”, sagte Michael und zog das Geld heraus.

Der Sheriff verschränkte die Arme vor seinem dicken Bauch. „Das ist Bestechung.”

„Ach ja? Für mich sieht das eher wie eine Entsorgungsgebühr für den Hundekadaver aus.“

„Der Hund lebt aber noch.”

Michael holte noch einmal 100 Dollar aus seinem Portmonee.

„Gut, dann will ich mal nicht so sein”, sagte der Sheriff. Er vergewisserte sich, dass niemand in der Nähe war, der sie gesehen haben könnte. Dann nahm er Michael das Geld ab und legte den Hund in den Kofferraum des Streifenwagens.

„Und dass das schön unter uns bleibt...”, rief der Sheriff aus der heruntergelassenen Scheibe der Fahrertür, bevor er den Motor startete und davon fuhr.

„Ich glaube, das ist auch in unserem Interesse“, sagte Michael und zog Scott hinter sich her.

„Weißt Du, wem der Hund gehört hat?“, fragte Michael, um sich direkt darauf selbst die Antwort zu geben: „Richard Ellroy. Den kennst Du vielleicht nicht, aber wenn Du so weiter machst, wirst Du ihn bald kennen lernen. Der ist nämlich Richter für den District und der wohnt zwei Häuser weiter. Wieso um alles in der Welt hast Du auf den Hund geschossen?“

Scott zuckte mit den Achseln und ließ weiterhin den Kopf auf den Boden hängen.

„Schau mich gefälligst an, wenn ich mit dir rede.“

Michael nahm Scotts Kopf zwischen seine großen Hände und versuchte vergeblich ihn nach oben zu biegen, bis Scott sich losriss und zurück ins Haus rannte.

„Und jetzt gehst Du hoch in dein Zimmer“, rief Michael ihm hinterher.

„Ich lass mir gar nichts sagen“, murmelte Scott trotzig in sich hinein.

Er ging in sein Zimmer, warf sich seine Jacke über und machte sich wieder auf den Weg. Er holte sein Fahrrad aus der Garage und fuhr los zur Verabredung mit seinen Freunden.

Sheriff Mitchell lenkte seinen breiten Streifenwagen über die Brücke hinein nach New South Wales. Er fuhr einige Kilometer, bis er ein einsames Waldstück erreichte, dass ihm geeignet erschien. Er stieg aus. Hier draußen, abseits des Lichteinfalls der Stadt, wurde er Zeuge eines faszinierenden und zugleich schockierenden Schauspiels. Denn jetzt, da es dunkel war, sah er in der Ferne den roten Feuerschein der Buschbrände, die sich durch das Gehölz fraßen und hoffentlich nicht Swan Hill erreichen würden.

Mitchell öffnete den Kofferraum. Er hielt dem Hund noch einmal die Hand vor die Nase, um festzustellen, ob er noch lebte. Das Tier atmete zwar noch, jedoch noch flacher als zuvor. Mitchell nahm den Hund auf den Arm und ging einige hundert Meter in den kargen Wald hinein, in dem ausschließlich Eukalyptusbäume standen. An einer Stelle hinter einem kleinen Erdhügel legte er den Hund auf den Boden. Um sicherzugehen, zog er seine Pistole aus dem Halfter, zielte auf den Kopf und drückte ab. Der Schuss hallte lange nach, doch hier draußen konnte ihn niemand hören. Mitchell steckte die Pistole zurück und scharrte mit seinem Fuß notdürftig umherliegende Erde, Blätter und Zweige auf den Hund. Dann ging er zum Auto und fuhr zurück nach Swan Hill. 600 Dollar für etwas Arbeit und einmal Wegsehen. Kein schlechter Tausch, dachte er.

Scott war zu spät. Als er am vereinbarten Treffpunkt, dem Burke and Wills Tree, ankam, saßen die anderen bereits in dem ausgeprägten Wurzelwerk der Großblättrigen Feige und machten Späße über Scotts Verspätung.

„Hat dich Dad nicht gehen lassen?“, scherzte Ada, die immer wieder gern darauf herumhackte, dass Michael Lavery prinzipiell das gesamte Leben seines Sohnes bestimmte. Bis zu diesem Tag hatte es keine Situation gegeben, aus der, wenn sie brenzlig war, Scott sich selbstständig je befreit hätte. Trotzdem ignorierte Scott Adas Kommentar und machte es sich auf einer der großen Wurzeln, die sich weitläufig in die rote Erde bohrten, bequem.

Der Baum, der mit knapp 30 Metern eine stattliche Größe erreicht hatte, besaß eine besondere Bedeutung für die Bewohner Swan Hills. Denn hier, so sagte es die Legende, sollen Robert O’Hara Burke und William John Wills eine Nacht während der berühmten Victorianischen Erkundungsexpedition verbracht haben. Diese war eine in den Jahren 1860 und 1861 im Auftrag der Regierung des Bundesstaates Victoria durchgeführte Expedition, bei der Australien westlich des 143. Längengrades von Süden nach Norden durchquert wurde. Sie führte von der Stadt Melbourne zum mehr als 3000 Kilometer entfernten Golf von Carpentaria.

„Haben wir denn jetzt alles für das Silvester-Camping, oder fehlt noch was?“, fragte Scott.

Matthew zählte auf. Essen, Trinken, zwei Zelte, Schlafsäcke, Isomatten und Campingkocher. Alles war da.

Anschließend unterhielten sich die Vier darüber, ob sie Probleme damit gehabt hätten, die Erlaubnis ihrer Eltern für den Camping-Trip zu bekommen. Es stellte sich heraus, dass die Eltern ganz unterschiedlich mit dem Trip umgingen. Während Adas Vater nie im Leben etwas davon erfahren durfte, hatte Matthews Dad den Trip gelobt, da er dazu beitrage, einen Mann aus Matt zu machen, der in der Wildnis auf sich allein gestellt in der Lage war, klarzukommen. Lynns und Scotts Dad war es eigentlich egal, was ihre Kinder wo am Neujahrswechsel trieben.

„Wer schläft eigentlich mit wem in einem Zelt?“, fragte Scott und schaute Ada an.

Zunächst antwortete niemand, bis Ada die Stille durchbrach.

„Soll das ein Scherz sein? Lynn und ich. Du und Matt. Mädchen und Jungs getrennt. Was hast Du denn gedacht, was das für ein Camping-Trip wird?“

„Das war doch nur ein Scherz. Sei doch nicht gleich so zickig“, antwortete Scott, „wenn du nicht immer so aus der Haut fahren würdest, wärst du gleich viel hübscher.“

„Und wenn du etwas eigenständiger wärst, könnte ich dich auch viel ernster nehmen“, konterte Ada.

Matt hatte keine Lust darauf, dass sich Ada und Scott auf diese Art und Weise weiter unterhielten. Denn obwohl sie einander oberflächlich nicht mochten, betrachtete er Scott als potenziellen Rivalen in seinem Kamp um Ada. Er wechselte das Thema.

„Wann geht es morgen denn los?“, fragte er.

„Lasst uns um 4 Uhr an der Brücke über den Murray treffen. Dann gehen wir los zum Zeltplatz und unser Silvester kann beginnen“, schlug Lynn vor.

„Ist das nicht etwas früh?“, fragte Matt.

„Je eher ich morgen von zu Hause weg komme, desto besser. Da hält mich nichts“, antwortete Lynn.

„Dann geh doch erst ins Zentrum zu deinen Abos“, warf Scott ein.

„Da bin ich vorher sowieso schon. Also?“

Die anderen drei stimmten schließlich Lynns Plan zu.

Swan Hill, Januar 2015

Rachel glich noch einmal die Adresse der Familie Simons, die sie auf einem Zettel aufgeschrieben hatte, mit der Nummer an der Wand neben der Haustür ab. Sie war richtig. Rachel klopfte an die Tür, doch niemand öffnete. Selbst nach mehreren Minuten und mehrmaligem Klopfen kam niemand. Rachel ging auf die Rückseite des Hauses. Dorthin, wo anscheinend der Garten sein sollte, auch wenn die braune, von der Sonne verbrannte Rasenfläche nicht gerade zum Entspannen einlud. Auch hier war weit und breit niemand zu sehen. Am hinteren Ende des Gartens stand eine kleine Scheune. Vielleicht war dort jemand. Rachel machte einen Schritt nach dem anderen über den Rasen, bis sie das Tor erreichte. Sie musste einige Kraft aufbringen, um es zu öffnen. Sie trat ein. Es war dunkel. Nur ab und zu bahnte sich ein Sonnenstrahl den Weg ins Innere durch eine Holzspalte in der Verkleidung des Gebäudes. Es roch nach Eisen. Eisen und Verwesung. Rachel stieß mit einem Fuß gegen einen Gegenstand. Sie fühlte, dass etwas, eine Flüssigkeit, über ihren Fuß schwappte. Erschrocken machte sie einen Schritt zurück. Dabei stieß sie mit dem Rücken gegen etwas. Reflexartig drehte sie sich um. In der Dunkelheit konnte sie nicht erkennen, dass der Gegenstand zurückschwang. Sie wurde zu Boden gestoßen. In diesem Moment ging das Licht in der Scheune an und Rachel sah, wo sie gelandet war. Von der Decke herab hingen kopfüber ein Dutzend Känguru-Kadaver. Sie alle hatten die Kehle aufgeschnitten. Aus den Schlitzen in ihren Hälsen tropfte Blut in Schüsseln, die unter ihnen aufgestellt waren. Eine von ihnen hatte Rachel vorhin umgestoßen. Sie war nun mit einer roten Blutlache umrandet.

Rachel schaute nach oben. Der Kadaver, der sie zu Boden gestoßen hatte, baumelte nun über ihrem Kopf und tropfte sie mit Blut voll. Entsetzt robbte sie rücklinks ein paar Meter nach hinten, ohne zu schauen. Dabei stieß sie noch eine Blut-Schüssel um, deren Inhalt sich auf ihrer Uniform verteilte.

„Wen haben wir denn da?“, ertönte eine sonore, verrauchte Männerstimme aus Richtung des Eingangs. Rachel drehte ihren Kopf. Jetzt wusste sie, wer das Licht eingeschaltet hatte. Ein Mann stand im Eingang und zielte mit einer Schrotflinte auf sie. Rachel nahm die Hände nach oben?

„Nicht schießen, ich bin von der Polizei“, brachte Rachel außer Atem vor.

Der Mann kam mit angelegter Schrotflinte langsam auf sie zu und wich dabei elegant den umherhängenden Kadavern aus.

„Zeigen Sie mir Ihren Ausweis“, forderte er Rachel auf.

Die griff in ihre Brusttasche, holte ihren Ausweis hervor und hielt ihn dem Mann mit ausgestrecktem Arm hin. Er musterte den Ausweis kritisch.

„London Metropolitan Police? Wollen sie mich verarschen? Ich habe schon ein paar Mal Einbrecher bei uns gestellt, aber bis jetzt hatte niemand so eine dämliche Ausrede wie Sie. Von der Verkleidung mal ganz abgesehen.“

Der Mann spannte beide Hähne der doppelläufigen Flinte.

„Nein, bitte nicht. Ich nehme am British-Australian Police Exchange Programme teil. Ich bin Rachel Buchanan. Ich ermittle in dem Fall der verschwundenen Jugendlichen vor 15 Jahren. Dass ich hier eingedrungen bin, tut mir leid. Ich habe nur ein paar Fragen an Sie wegen Matthew“, sagte Rachel in einem fast flehenden Tonfall.

Einige Sekunden legte der Mann noch auf Rachel an. Dann nahm er die Waffe herunter und streckte Rachel die Hand hin, um ihr auf die Beine zu helfen.

„Butch Simons, schön Sie kennenzulernen“, stellte er sich vor.

Wenige Minuten später fand sich Rachel zusammen mit Butch und dessen Frau Margret in der Küche im Haus der Simons wieder. Rachel stand mit erhobenen Armen in der Küche, während Margret damit beschäftigt war, das Känguru-Blut von ihrer Uniform zu wischen.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, vielen Dank“, sagte Rachel.

„Keine Ursache“, antwortete Margret, „ihr Hemd können Sie aber vermutlich wegwerfen.“

„Kein Problem, ich habe ein paar Hemden in Reserve mit.“

Margret schrubbte so lange, bis die Uniform augenscheinlich vom Blut befreit war. Dann kochte Sie Kaffee.

„Sie wollen also den Fall noch mal aufrollen“, begann Butch das anschließende Gespräch.

„Mrs Jennings will Scott Lavery in Melbourne erkannt haben, genau deswegen bin ich hier“, sagte Rachel. Sie legte ihr Notizbuch auf den Tisch.

„Warum möchten Sie darauf eingehen? Weil Sie genau wissen wollen, was damals passiert ist?“

„Möchten Sie das denn nicht?“, fragte Rachel.

Butch wandte seinen Blick für einen kurzen Augenblick zu Margret.

„Nein, das möchten wir eigentlich nicht“, antwortete er schließlich.

Rachel blickt die Beiden mit einem verwunderten Gesichtsausdruck an.

„Verraten Sie mir, wieso?“, fragte Rachel.

Butch lehnte sich zurück.

„Wissen Sie, manchmal muss man die Vergangenheit ruhen lassen, Gras über eine Sache wachsen lassen, sonst findet man keinen Frieden. Margret und ich haben uns sehr lange Vorwürfe gemacht, haben uns gestritten. Wenn wir die Dinge nicht hätten ruhen lassen, wären wir heute nicht mehr zusammen. Wissen Sie, an einem toten Kind kann eine Beziehung zerbrechen.“

Für einen kurzen Augenblick war es so, als spräche ihr Mann John zu ihr. Sie sah ihn direkt vor sich. Dort, wo Butch saß. „Du weißt, wovon ich spreche Rachel“, sagte er.

Rachel schüttelte sich.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Margret und fasste Rachel am Unterarm. Doch nach einem kurzen Schockmoment war Rachel wieder ansprechbar.

„Ja, ja, danke. Bitte reden Sie weiter“, sagte sie.

„Also, wie ich schon sagte, haben wir mit dem Thema abgeschlossen. Es gibt nur eine Sache, die mir leidtut. Das letzte, was ich Matt beigebracht habe, war, wie man ein Tier tötet“, bedauerte Butch.

Rachel überlegte.

„Matt hatte vorher also nie ein Tier getötet?“, fragte Rachel.

Margret sprang ein. „Nein, was denken Sie denn? Matt war ein sensibler Junge. Der hätte nie einer Fliege etwas zuleide tun können.“

„Ich überlege nur laut. Oft ist es so, dass ein Ereignis wie das Töten eines Tieres etwas in einem Jugendlichen auslöst. Den Drang zu töten. Etwa einen Menschen….“

Rachel konnte den Satz nicht zu Ende bringen. Butch sprang von seinem Stuhl auf und unterbrach sie.

„So, das war‘s. Niemand unterstellt meinem Sohn einen Mord. Und schon gar nicht in unseren eigenen vier Wänden.“

Er packte Rachel am Arm und zog sie aus ihrem Stuhl. Protestierend versuchte sie sich loszureißen, doch die Umklammerung war zu fest. Unsanft beförderte Butch Rachel zur Haustür und warf sie buchstäblich hinaus. Rachel stolperte rückwärts über die Veranda, rutschte auf der Treppenstufe nach unten aus und verknickte sich den linken Fuß. Fluchend landete sie auf dem Boden und tastete ihren Knöchel ab.

Margret versuchte zuerst verzweifelt, ihren Mann aufzuhalten. Als er mit Rachel vor der Tür war, ergriff sie jedoch ihre Chance. Sie schnappte sich Rachels Notizbuch, das noch immer auf dem Küchentisch lag und rannte die Treppe hoch in Matts ehemaliges Zimmer. Dort nahm sie ein zusammengefaltetes Blatt Papier aus einer der Schubladen am Schreibtisch und steckte es in das Notizbuch.

Draußen baute sich Butch breitbeinig vor der am Boden liegenden Rachel auf.

„Das ist Ihnen hoffentlich eine Lehre. Ich will Sie hier nicht mehr sehen“, rief er und deutete drohend mit dem Zeigefinger auf sie.

Als er im Haus verschwunden war, zeigte Rachel ihm den Stinkefinger. Kurze Zeit später kam Margret heraus. Sie kniete sich neben Rachel hin und betrachtete ihren Fuß.

„Ist alles in Ordnung?“

„Geht schon.“

„Er ist immer so impulsiv. Das tut mir leid. Leider kann ich Sie nicht mehr mit herein nehmen. Aber wenn Sie die Straße herunterfahren, finden Sie einen Arzt. Doctor Flynn. Sie können mir selbstverständlich die Rechnung schicken. Hier ist ihr Buch, Sie haben es liegen lassen.“

Aus dem Haus brüllte Butch nach seiner Frau.

„Sorry, ich muss zurück. Schicken Sie die Rechnung“, sagte Margret und verschwand im Haus.

Rachel steckte ihr Notizbuch ein, hievte sich auf die Beine und wankte zum Auto. Der linke Fuß schmerzte mit jedem Schritt. Gut, dass sie einen Automatikwagen fuhr, bei dem sie nur ihren rechten Fuß brauchte.

Zuerst bezweifelte Rachel, dass sie tatsächlich einen Arzt brauchte. Als ihr Fuß immer dicker wurde, entschied sie, dass es doch besser wäre, diesem Doctor Flynn einen Besuch abzustatten.

Der Eingang zu seiner Praxis lag in einem Hinterhof, was keinen besonders vertrauenerweckenden Eindruck auf Rachel machte. Die Tür war verschlossen und sie musste klingeln. Dabei fragte sie sich, wie so ein Landarzt im australischen Hinterland wohl aussehen würde. Alt, langer grauer Bart, Brille? Rachel wurde jäh aus ihren Gedanken gerissen, als sich die Tür öffnete. Ein jüngerer, dunkelhaariger Mann, vielleicht um die 40, öffnete die Tür. Er trug ein schlabbriges Hemd und Jeans und machte alles in allem einen ziemlich entspannten Eindruck auf Rachel.

„Ich suche Doctor Flynn. Ich habe mir den Fuß verknackst.“

„Ich bin Doctor Flynn, aber die Praxis öffnet erst in einer Stunde wieder.“

„Oh, dann komme ich gleich noch mal wieder.“

„Nein, nein, schon gut, kommen Sie herein.“

Der Doctor ging vor und Rachel folgte ihm in eine relativ große, modern eingerichtete Praxis, die man von draußen betrachtet nicht dort vermutet hätte. Das Wartezimmer war leer, einzig ein schwarzer Hund lag auf dem dunklen Teppichboden und hob kurz seinen Kopf, als sein Herrchen mit der Frau in den Behandlungsraum ging.

Dann sprang das Tier plötzlich auf und fing an, Rachel zu beschnuppern. Er bellte. Doctor Flynn beruhigte ihn und führte ihn zurück an seinen Platz, wo er sich wieder hinlegte.

„Einen niedlichen Hund haben Sie da“, bemerkte Rachel.

„Ja, Boomer. Er war mal Leichenspürhund bei der Polizei in Bendigo. Jetzt ist er sozusagen in Rente. Er kann nicht mehr so gut gucken, aber seine Nase ist immer noch einwandfrei. Aber ich wundere mich trotzdem. Wie ein Leiche sehen Sie ja nicht gerade aus.“

„Ich bin mit dem Blut von toten Kängurus in Kontakt gekommen. Kann es vielleicht daran liegen?“, fragte Rachel.

„Das wird es sein. Ziehen Sie doch bitte schon mal den Schuh aus, während Sie mir erklären, was eine britische Polizistin hier draußen macht“, sagte Flynn.

Rachel erzählte ihm ihre Geschichte und schwenkte dann auf das Thema der vier Jugendlichen um.

„Waren Sie damals schon hier?“, fragte sie.

„Oh ja, ich war damals schon hier. Das war kein schöner Sommer. Wir hatten hier die Presse aus dem ganzen Staat, ach, aus dem ganzen Land hier. Swan Hill hat damals traurige Berühmtheit erlangt. Die verschwundenen Kinder von Swan Hill. Und wie dann alle enttäuscht waren, als es hieß, dass die Kinder nur im Buschfeuer verbrannt seien und nicht etwa von Außerirdischen entführt wurde oder was auch immer sich alle erhofft hatten.“

„Außerirdische?“ Rachel schmunzelte.

„Ja. Man hat den Fall in Zusammenhang gebracht mit mehreren angeblichen UFO-Sichtungen hier in den vergangenen Jahrzehnten. Was für ein Quatsch. Aber die Feuer-Hypothese ist auch nicht viel besser.“

„Warum?“

„Weil man keine Überreste gefunden hat. Nichts. Man hat gesagt, dass die Kinder samt ihrer Skelette verbrannt seien. Das kann aber eigentlich nicht sein, da ein Buschfeuer nicht heiß und auch nicht gleichmäßig genug ist, um Knochen vollends zu verbrennen. Und dann die Metallteile, irgendetwas hätten sie finden müssen.“

„Und wenn sie nicht an der richtigen Stelle gesucht haben?“

„Sie habe alles in einem entsprechenden Umkreis abgesucht“, sagte Flynn. „Aber kommen wir mal zu ihrem Fuß. Tut das weh?“, fragte er, während er auf Rachels linkem Fuß herumdrückte. Die schrie vor Schmerzen auf.

„Sieht nach einem Bänderanriss aus.“

Um sicherzugehen, machte Flynn ein Ultraschallbild, das seine Vermutung bestätigte. Er schiente den Fuß und gab Rachel eine Packung Schmerztabletten.

„Wie lange bleiben Sie noch?“

„So lange, wie ich brauche. Ich kann das schlecht abschätzen.“

„Dann kommen Sie in ein paar Tagen doch noch mal vorbei. Und wenn was ist, hier ist meine Karte.“

Rachel bedankte sich.

Sie stand von der Liege auf und reichte dem Doktor ihre Hand zum Abschied.

„Fällt der Hund mich jetzt noch mal an? Ich meine wegen des Känguru-Bluts.“

„Ich komme mit, keine Angst. Wie ist das eigentlich passiert?“

„Ich war bei den Simons, wegen ein paar Fragen. Und da hingen ein paar Kadaver herum.“

„Verstehe“, sagte der Doktor und schwieg.

„Was ist los?“

„Die Familie ist eigenartig. Butch und Margret gehören zu so einer eigenartigen Sekte, über die immer wieder in den australischen Medien berichtet wird. Die sind für rituelle Schlachtungen und Opferungen von Tieren bekannt. Es gibt Gerüchte, wonach deren Glaube auch Kinderopfer verlangt. Aber das konnte nie bewiesen werden.“

Rachel musste sich innerlich schütteln.

„Was schulde ich Ihnen? Oder greift meine britische Krankenversicherung hier?“, fragte Rachel.

„Kommen sie in ein paar Tagen wieder und dann reden wir darüber“, sagte Dr. Flynn.

Im Auto schaute sich Rachel die Visitenkarte des Doktors noch einmal genau an.

Dr. Thomas Flynn, Royal Flying Doctor Service of Australia.

„Spannender Mann“, dachte Rachel und legte die Karte in ihr Notizbuch

Kapitel 4

Swan Hill, Silvester 1999

Matt war der erste an der Brücke. Es war Viertel vor vier und von den anderen war noch nichts zu sehen. Matt war immer zu früh irgendwo, das war im seit frühester Kindheit eingetrichtert worden: niemals zu spät zu kommen. Heute hegte er außerdem noch insgeheim die Hoffnung, dass Ada vielleicht auch ein wenig zu früh kommen würde und die beiden, auch wenn es nicht viel Zeit war, wenigstens ein paar Minuten zu zweit verbringen könnten. Er hatte, seitdem er ihr den Liebesbrief geschrieben hatte, nichts mehr gehört. Doch er wurde nicht enttäuscht. Kurze Zeit nach ihm tauchte Ada auf. Als sie Matt von weitem erblickte, stockte sie für einen kurzen Augenblick, ging dann aber weiter.

„Hi“, sagte sie schüchtern.

Matt erwiderte. Danach fehlten ihm die Worte. Ada war die Situation sichtlich unangenehm. Schließlich kam Matt zur Sache, er hatte nicht viel Zeit, bis die anderen aufschlagen würden.

„Ada, der Brief, den ich Dir geschrieben habe…“

Ada senkte den Blick.

„..hattest Du schon Gelegenheit, darüber nachzudenken?“

In diesem Moment tauchte Scott auf. Als Ada ihn sah, beschloss sie, das Thema schnell zu Ende zu bringen.

„Hör zu, Matt. Das ist vielleicht jetzt schwierig für Dich, aber lass und einfach nur Freunde sein, OK?“

Matt fühlte sich, als hätte Ada ihm mit der Faust ins Gesicht geschlagen. Er hatte sich große Hoffnung gemacht und permanent den Eindruck gehabt in Adas Verhalten versteckte Signale entschlüsselt zu haben. Ihr Lächeln, die Art, wie sie ihn zufällig berührte, oder wenn sie sich die Haare hinters Ohr Strich, während sie ihn anschaute. Sollte das alles nur eine riesengroße Verarsche gewesen sein? Matt war sauer und sagte ganz einfach gar nichts auf Adas Abfuhr. Musste er auch nicht, denn inzwischen war Scott angekommen und begann mit einem Redefluss. Ada war es ganz recht, dass sie nun nicht mehr mit Matt alleine war und in eine Rechtfertigungsposition gedrückt wurde. Stattdessen tat sie so, als wäre nichts gewesen.

Noch ein paar Minuten später, um kurz nach vier, kam Lynn.

„Sorry, im Zentrum war viel zu tun“, entschuldigte sie sich.

„Und täglich grüßt das Murmeltier…. erzähl‘ uns was Neues“, sagte Scott.

Lynn antwortete mit einem gestellten Grinsen.

„Dann lasst uns mal losziehen“, sagte Scott.

Er rückte seinen Rucksack zurecht und setzte seinen linken Fuß auf die hölzerne Brücke über den Murray, an deren Ende New South Wales begann.

„Ein kleiner Schritt für mich, ein großer Schritt für die Menschheit“, sprach Scott feierlich aus.

„Hör auf zu reden und geh‘ lieber“, sagte Lynn und schubste ihn unsanft auf die Brücke.

Scott stolperte und warf ihr einen bösen Blick zu.

„Ich hoffe, das ist jetzt kein schlechtes Omen“, sagte Scott.

„Ich wusste gar nicht, dass du abergläubisch bist“, kommentierte Ada.

„Bin ich auch nicht.“

Scott ging weiter, und die anderen folgten ihm, bis die Brücke endete und sie wieder rote Erde unter den Füßen hatten.

„Wo gehen wir eigentlich hin?“ Ada blickte Scott fragend an.

„Überraschung. Folgt mir einfach, ich habe einen super Platz ausgesucht.“

Matt protestierte.

„Wer hat eigentlich gesagt, dass Du unser Anführer bist? Ich weiß auch tolle Plätze zum Zelten.“

„Du darfst uns dann anführen, wenn Du ein Mann geworden bist. Was vermutlich noch sehr lange dauern wird“, sagte Scott und nahm Matt scherzhaft in den Schwitzkasten. Der riss sich los und stieß Scott zur Seite.

„Arschloch“, entgegnete Matt.

Eigentlich hatte er nach den Aktionen mit Ada und Scott überhaupt keine Lust mehr mitzukommen. Dennoch ging er weiter, wenn er sich auch einige Meter hinter die drei zurückfallen ließ, während sie durch das Outback wanderten.

Nach zehn Minuten wurde Lynn ungeduldig. Sie war es nicht gewohnt, mit einem Rucksack herumzulaufen und ihre Schultern begannen zu schmerzen.

„Wann sind wir endlich da?“, rief sie in Scotts Richtung.

„Da hinten ist der Wald. Wir haben die Hälfte des Weges hinter uns“, antwortete er.

Ada war gut gelaunt, und sie stimmte ein Lied an, das ihr gerade in den Kopf kam.

„Whoa, we're half way there, Whoa, livin' on a prayer; Take my hand and we'll make it - I swear, Whoa, livin' on a prayer….”

Die Anderen sangen mit. Auch Matt schloss wieder zu den anderen auf. Eine Gesangseinlage mit Bon Jovi wollte er sich außerdem nicht entgehen lassen.

Schließlich erreichten sie das Waldstück, das Scott sich ausgesucht hatte. Der Bewuchs mit Eukalyptusbäumen war zwar nicht dicht, aber das störte die Jugendlichen nicht weiter. Sie betraten den weichen Boden und gingen etwa 200 Meter in den Wald hinein. Auf einmal vernahm Lynn ein Motorengeräusch. Sie drehte sich um und sah einen weißen Lieferwagen, der auf der Straße stoppte. Aus der Ferne konnte sie nicht erkennen, wer am Steuer saß. Nach einigen Augenblicken fuhr der Wagen weiter und Lynn dachte sich nichts weiter dabei. Die Vier wanderten, bis sie eine kleine Senke erreichten und sich sicher waren, dass man sie von außerhalb nicht mehr sehen konnte.

„So, da sind wir. Ist doch schön hier, oder?“, fragte Scott.

Lynn und Ada inspizierten den Platz und nahmen zum Zeichen der Bestätigung ihre Rucksäcke ab. Nur Matt schaute sich aus reinem Protest noch etwas länger um und machte einen Kommentar zum von Scott ausgedachten Zeltplatz. Er führte an, dass das nichts Besonderes sei und er ja viel bessere Plätze hätte finden können. Erst dann stellte er mit dem guten Gefühl, seinem Ärger noch mal Luft verschafft zu haben, seinen Rucksack ab.

Nachdem die Jugendlichen einen Lagermittelpunkt in Form einer wegen der Waldbrandgefahr nur imaginären Feuerstelle definiert hatten, bauten sie die Zelte auf. Das Mädchen-Zelt links von der Feuerstelle, das Jungs-Zelt rechts.

Scott holte ein Radio und seinen Campingkocher aus dem Rucksack, den er danach in sein Zelt warf. Matthew war überhaupt nicht begeistert und maulte seinen Freund direkt an.

„Ich habe dir schon im Supermarkt gesagt, dass das mit dem Campingkocher nicht geht. Das ist alles knochentrocken. Pack‘ den gefälligst wieder ein.“

Doch Scott wollte nicht hören. Demonstrativ entzündete er den Kocher und stellte ihn in die Mitte der Feuerstelle.

„Was soll schon groß passieren? Wir passen ja auf“, sagte er.

Scott kramte die Marshmallows aus dem Rucksack, den Ada mitgenommen hatte, spießte einen von ihnen auf einen Ast und röstete ihn über dem Campingkocher. Ada und Lynn taten es ihm gleich. Matt aß aus Protest einen Cracker, den er großzügig mit Vegemite bestrich.

„Wie wäre es mit ein bisschen Musik?“, fragte Lynn.

Scott warf ihr das Radio zu.

„Hier, such Dir was aus“, sagte er.

Lynn schaltete das Radio ein.

„Wo war noch mal Triple J?“

Sie drehte am Suchknopf herum, bis der erste weitgehend rauschfreie Sender hereinkam. Es liefen gerade die Nachrichten.

Guten Tag, willkommen zu den News um fünf.

Die Regierungen von New South Wales und Victoria warnen aktuell vor heftigen Buschbränden. So sind in den vergangenen Tagen überraschend mehr als 60 Brände in den beiden Bundesstaaten ausgebrochen, nur etwa 20 der Feuer konnten bislang gelöscht werden. Die Brände wüten besonders heftig im Südwesten von New South Wales und Nordosten von Victoria. Die Feuerwehr erklärte, die Ursache für den Ausbruch werde untersucht. Der Nothilfeminister von New South Wales sagte, zumindest drei der Feuer seien womöglich gezielt gelegt worden. Hunderte Feuerwehrleute kämpften gegen die Flammen, mindestens sechs von ihnen erlitten Rauchvergiftungen. Mindestens zwei Häuser wurden bisher zerstört. Wir halten Sie auf dem Laufenden.

Lynn drehte weiter, bis sie einen Sender mit Musik fand.

„Was sind das bloß für Arschlöcher, die immer wieder Feuer legen. Für mich ist das Mord“, sagte Lynn.

„Das liegt doch in der Natur Australiens“, sagte Scott und kaute dabei genüsslich auf seinem mittlerweile fertig gerösteten Marshmallow herum.

„Wie meinst du das denn jetzt? Brandstiftung?“, fragte Lynn empört.

„Ja, das auch. Nimm mal zum Beispiel Deine Abos. Die haben damals als Jagdtaktik gezielt Buschbrände gelegt, um ihre Beute aus dem Busch zu treiben. Außerdem sind viele Pflanzen hier auf Hitze angewiesen, da sie erst dann ihre Sporen freisetzen“, sagte Scott.

„Mag sein, aber die Aboriginals haben nur gejagt, wenn sie Nahrung brauchten, und nicht weil die ein bisschen verrückt in der Birne sind“, sagte Lynn.

„Naja, wenn ich mir deinen Kuparr so anschaue…..“

„….rede nicht so über ihn, der hat viel erlebt“, unterbrach Lynn ihn.

Diesmal wechselte Ada geschickt das Thema.

„Hat sein Name nicht auch was mit Feuer zu tun?“, fragte sie.

Lynn nickte. „Ja, das bedeutet in seiner Sprache ,verbrannte Erde‘. Wisst ihr eigentlich, wie laut indigenem Glauben das Feuer auf die Erde kam?“

Scott verdrehte die Augen. Matt zeigte sich dagegen interessiert.

„Nein, erzähl mal“, forderte er Lynn auf.

„Also. Einst lebten im Himmel, in der Nähe vom Kreuz des Südens, zwei Brüder: Kanbi und Jitabidi. Zu dieser Zeit gab es noch nirgendwo im Universum Feuer. Als die Nahrung in ihrer Welt, der Himmelswelt, knapp wurde, stiegen die beiden auf die Erde herab. Im Gepäck hatten die Beiden ihre Feuerstöcke. Sie errichteten ein Lager, legten ihre Feuerstöcke auf den Boden und gingen auf die Jagd nach Possums, um wieder an Nahrung zu gelangen. Doch die beiden blieben sehr lange weg und hatten ihre Feuerstöcke ohne Aufsicht auf der Erde liegen lassen. Nach einiger Zeit begannen die Feuerstöcke sich zu langweilen. So spielten sie miteinander, um sich die Zeit zu vertreiben. Während des Spiels sprangen sie hin und her, so auch in das Geäst eines Baumes und dann wieder hinunter ins Gras. Was dann passierte, ist klar, es brach nämlich ein Buschfeuer aus. Als die beiden Brüder den Rauch sahen, rannten sie sofort zurück zu ihrem Lager, fingen die Feuerstöcke ein und brachten sie wieder an ihrem Platz in der Himmelswelt zurück – ohne natürlich das Buschfeuer vorher zu löschen.

Eine Gruppe von Ureinwohnern, die sich in der Gegend aufhielt, hatte das Buschfeuer gesehen und dessen Wärme gespürt. Sie sahen sofort ihre Chance und erkannten, was man mit so einem Feuer alles machen konnte. So nahmen sie einen brennenden Ast mit in ihr Lager. Seit jener Zeit haben alle Aboriginal-Stämme das Feuer, das früher nur den beiden Brüdern aus dem Kreuz des Südens vergönnt war.“

Nachdem Lynn ihre Geschichte beendet hatte, schwiegen alle für eine kurze Weile. Scott machte den Anfang und gab seinen Kommentar ab.

„Das ist wirklich die bescheuertste Geschichte, die ich seit langem gehört habe”, sagte er in einem mehr als genervten Unterton.

„Sie muss dir ja nicht gefallen. So haben sich auf jeden Fall die Ureinwohner vorgestellt, wie das Feuer auf die Erde gekommen ist”, entgegnete Lynn.

„Also ich fand die Geschichte schön. Ist vielleicht auch eine passende Bestätigung, dass wir kein Feuerwerk dabei haben”, sagte Ada. Matt schwieg. Er überlegte, ob er doch noch nach Hause gehen sollte, bevor es dunkel wurde.

Dann ploppte es. Alle drehten sich zu Scott, aus dessen Richtung das Geräusch gekommen war. Er hatte eine Flasche Sekt aufgemacht.

„Becher raus, die Party geht los”, sagte er und goss allen etwas ein.

Swan Hill, Januar 2015

Niemand im Ort beachtete ernsthaft das Chrysler-Cabrio, das mit dem typischen Blubbern eines V8-Motors durch die Straßen fuhr. Sein Ziel war die Polizeiwache, vor der es stoppte. Heraus kam ein Mann mittleren Alters, mit Jeans und Jackett und einem selbstbewussten Auftreten. Es war Michael Lavery. Er verschwand in der Wache und kam nach etwa 20 Minuten wieder heraus. Er stieg wieder in seinen Wagen und fuhr davon.

Vor dem Schlafengehen hatte Rachel zwei von den Schmerztabletten genommen, die Doctor Flynn ihr gegeben hatte, da ihr Fuß in der Zwischenzeit angefangen hatte, sehr arg zu schmerzen. In der Nacht hatte sie daraufhin extrem wirres Zeug von Hexen, Scheiterhaufen und dergleichen geträumt und war zwischendurch ein paar Mal wach geworden. Dementsprechend gerädert fühlte sie sich heute Morgen. Wie ein Zombie schleppte sie sich vom Bett zu ihrer kleinen Küchenzeile und kochte sich einen Tee. Darjeeling. Sie nahm die Tasse und setzte sich auf das Sofa vor ihrem Glastisch, auf dem sie gestern ihr Notizbuch abgelegt hatte. Sie beugt sich vor, um nach dem Buch zu greifen. Plötzlich erschien in der Spiegelung des Glastischs ein Gesicht. Rachel zuckte zusammen. Es war Toms Gesicht. Vor Schreck ließ Rachel den Tee fallen und warf sich zurück in das Sofa. Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Sie atmete heftig und hielt sich krampfhaft mit beiden Händen an der Lehne des Sofas fest. Für einige Minuten verharrte sie in dieser Position.

Als sie sich wieder beruhigt hatte, beugte sie sich vorsichtig nach vorn und schaute noch einmal auf den Glastisch. Toms Gesicht war nicht mehr da. Dennoch erschrak sie ein weiteres Mal, denn das Telefon auf dem Nachttisch klingelte.

„Ja, hallo?“, fragte Rachel vorsichtig.

„Guten Morgen Sweetheart, die Rezeption am Apparat. Hier ist Besuch“, meldete sich Suzie.

„Für mich?“, fragte Rachel und Suzie betonte, dass es sich um Besuch handelte, den sie ganz sicher würde sehen wollen. Rachel war neugierig, zog sich ihre Uniform an und warf noch eine Schmerztablette ein. Auf dem Weg zum Hauptgebäude ging sie einige Namen von Leuten aus Swan Hill durch, die sie potenziell hier besuchen könnten. Sheriff Mitchell und Doctor Flynn waren etwa dabei. Doch der Mann, der neben der Rezeption auf sie wartete, war ihr völlig unbekannt, bis dieser sich mit einem kräftigen Handschlag vorstellte.

„Michael Lavery ist mein Name. Sheriff Mitchell sagte mir, sie möchten mich sprechen.“

Rachel war zunächst ein wenig verblüfft. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Mister Lavery so kurzfristig Zeit hatte und sie darüber hinaus auch noch selbstständig und unangekündigt aufsuchte. Aber sie freute sich natürlich.

„Schön, dass das geklappt hat. Rachel Buchanan ist mein Name. Ich würde mich gern ungestört mit Ihnen unterhalten. Im Ort ist eine Bar, das ,Lame Kangaroo‘. Ich weiß aber nicht, ob die schon auf haben…“

„Haben die, Sweetheart“, warf Suzie ein.

Michael bot an, Rachel dorthin mitzunehmen, was sie jedoch mit der Begründung ablehnte, nachher noch weiter zu müssen, weshalb sie ihren eigenen Wagen benötigte.

Rachel und Michael stellten ihre Autos nebeneinander vor dem Lame Kangaroo ab. Einige Leute waren auf der Straße unterwegs und erkannten Michael, den sie längere Zeit nicht gesehen hatten, erst auf den zweiten Blick. Sie tuschelten. Auch als sie das Lame Kangaroo betraten, waren sie offenbar das Gesprächsthema der wenigen anwesenden Gäste. Der Wirt machte einen ungläubigen Gesichtsausdruck, als er Rachel mit Michael im Schlepptau hereinkommen sah. Michael suchte sich einen Tisch am Rand aus und sie setzten sich hin. Der Wirt kam nach einigen Minuten, um die Bestellung aufzunehmen.

„Ich nehme einmal das große Frühstück“, sagte Michael.

Rachel bestellte sich nur einen Kaffee und ein Croissant. Im Gegensatz zu Lavery hatte sie nicht die Absicht, länger zu bleiben. Außerdem hatte sie morgens generell keinen großen Appetit.

„Mister Lavery, danke noch mal dass sie es so schnell einrichten konnten. Wie gesagt, haben wir den Fall der verschwundenen Kinder noch einmal aufgerollt, und dazu habe ich ein paar Fragen an Sie.“

Michael lehnte sich mit einer gönnerhaften Geste in seiner Bank zurück und schaute Rachel auffordernd an.

„Als erstes würde ich gern wissen, wo genau Sie eigentlich wohnen.“

Michael schaute ungläubig.

„Ich weiß zwar nicht, was das gerade für eine Rolle spielt, aber ich habe keinen festen Wohnsitz. Ich wohne mal hier, mal da und reise wie ein Nomade durchs Land. Dann wohne ich vorwiegend in Hotels.“

„Und in welcher Stadt haben Sie die letzten Wochen genächtigt?“

„Brisbane.“

„Nicht Melbourne?“

„Nein, wieso?“

„Sophie Jennings will Ihren Sohn dort gesehen haben.“

Michaels Gesichtszüge froren ein. Dann fing er lauthals an zu lachen. So laut, dass sich alle im Lame Kangaroo umdrehten.

„Das ist stark“, sagte er, nachdem er sich wieder eingekriegt hatte. „Sophie ist also immer noch nicht in der Realität angekommen, das war ja klar.“ Michael lehnte sich vor. „Glauben Sie mir, ich würde alles, mein ganzes Vermögen, dafür geben, wenn ich Scott wieder lebendig machen könnte. Aber das wird nicht passieren. Es war schwer genug, damals über den Verlust hinweg zu kommen. Das letzte, was ich gebrauchen kann, ist ein erneutes Aufrollen des Falls und dass ich das noch mal durchleben muss.“

Der Wirt brachte das Frühstück. Michael begann direkt mit seinem Toast. Rachel beäugte kritisch ihr Croissant, dass der Wirt tatsächlich in einen Sandwichmaker gesteckt und damit vollkommen geplättet hatte. Vorsichtig biss sie einmal ab und ließ den Rest liegen.

„Warum haben Sie Swan Hill verlassen?“, fragte Rachel.

Michael legte seinen Toast auf den Teller vor sich und begann zu weinen, was für Rachel völlig unerwartet kam.

„Ich konnte es nicht mehr ertragen. Das Haus hätte ich damals wieder aufbauen können, aber alles hier hat mich an Scott erinnert. Als ich heute Morgen hier ankam, traf es mich wieder wie einen Schock. Ich musste ganz einfach weg“, sagte Michael. Rachel reichte ihm ihre Serviette, die er dankend annahm und sich seine Tränen abtupfte. So leid ihr Michael tat, so sehr konnte sie sich nicht des Gefühls erwehren, dass er spielte.

„Wo wir beim Thema Scott wären, was war er für ein Junge?“

Michael beruhigte sich wieder. Er schaute ins Leere und grübelte. Das hatte ihn noch nie jemand gefragt. Und bewusst Gedanken hatte er sich über diese Frage auch noch nie gemacht. Deshalb musste er ein wenig länger nachdenken, bis ihm eine Antwort einfiel.

„Nun ja, er war ein sehr netter Junge. Er mochte es auch mal, wenn er allein war und nachdenken konnte. Scott war oft in seinem Baumhaus, hat da übernachtet und so.“

„Und das Verhältnis zu seinen Freunden?“

„Das war gut. Die haben oft etwas zusammen unternommen. In der Truppe war er übrigens so etwas wie der Boss, das Alpha-Männchen sozusagen“, sagte Michael nicht ohne Stolz.

Rachel waren solche männlichen, Testosteron-geschwängerten Kommentar zuwider, weshalb sie ihn reaktionslos zur Kenntnis nahm.

„Hatte Scott denn eine Freundin? Oder wissen Sie, ob es innerhalb der Clique zu Pärchenbildung kam? Zwei Mädchen und zwei Jungs allein beim Camping. Dazu in der Pubertät…“, sagte Rachel.

Michael zuckte mit den Schultern.

„Davon weiß ich nichts.“

„Verstehe. Dann hätte ich noch eine Frage zum Denkmal. Auf der Rückseite steht ein Schild, auf dem steht, dass Sie der alleinige Stifter sind. Warum haben die anderen sich nicht beteiligt?“

„Ganz unter uns: Ich glaube, dass es den anderen zu teuer und zu unnötig war. Die ganze Anlage hat 100.000 Dollar gekostet.“

Rachel schrieb fleißig in ihr Notizbuch. Als Michael sein Frühstück beendet hatte, verabschiedete sie sich und bekam am Ende sogar noch seine Handynummer für Rückfragen. Dann stieg er in seinen Chrysler und fuhr davon. Rachel setzte sich für einen letzten Kaffee an die Bar und ging ihre bisherigen Notizen durch, aus denen sie bedauerlicherweise bisher kein Gesamtbild erstellen konnte.

„Was wollte der denn hier? Den hab ich ja schon ewig nicht mehr gesehen. Beim letzten Mal war ich noch fast ein Kind“, unterbrach sie der Wirt.

„Ich hatte ein paar Fragen an den. Bezüglich der verschwundenen Kinder“, antwortete Rachel. „Haben Sie die eigentlich gekannt?“

„Nicht wirklich. Die waren zwar auf derselben Schule, aber ein paar Klassen über mir. Damals gab es aber von der ganzen Schule eine Trauerfeier. Jaja, das ist schon eine schlimme Sache mit den Aboriginals….“

„…wieso Aboriginals“, hakte Rachel nach.

„Die Leute können mir sagen, was sie wollen, ich glaube, dass Kuparr hinter dem Verschwinden der vier steckt.“

„Kuparr?“

„Ja, Sie haben ihn gestern kennengelernt. Das ist der Abo, den ich mit der Flinte verscheucht habe.“ Jetzt kannte Rachel den Grund, warum der Wirt so kompromisslos reagiert hatte.

„Warum glaube Sie denn, dass er dahinter steckt?“

„Der hing doch ständig mit einem der verschwundenen Mädels herum. Diese Riley. Im Abo-Zentrum hat die ehrenamtlich gearbeitet. Ich glaube, der wollte was von ihr, aber sie wollte dann doch nicht so weit gehen und dann hat er sie und alle anderen umgebracht.“

Rachel hielt nichts von wilden Theorien, machte sich aber dennoch einige Notizen. In ihrer Situation musste sie einfach jeder noch so kleinen Spur nachgehen. Anschließend ließ sie sich den Weg zum „Abo-Zentrum“ erklären, bezahlte und verließ das Lame Kangaroo.

Zehn Minuten später stand Rachel vorm AYSAR, der Aboriginal Youth Sport and Recreation Initiative, und betrachtete das hölzerne Gebäude, das von außen einem Saloon im Wilden Westen Amerikas glich. Ihr fiel direkt die Fahne ins Auge, die groß und stolz über dem Eingang prangte, aber bereits ein wenig verblasst war. Die Flagge war horizontal in zwei Hälften geteilt, oben schwarz und unten rot, in der Mitte befand sich eine gelbe Scheibe.

Offenbar handelte es sich um die Flagge der indigenen Bevölkerung Australiens. Rachel fragte sich, was sie wohl bedeuten würde. Ihr Blick blieb auf der goldenen Scheibe in der Mitte kleben. Sie übte eine geradezu hypnotische Wirkung auf sie aus. Alles andere um sie herum verstummte und verschwamm. Bis sie plötzlich jemand ansprach und aus ihrem Tagtraum holte. Rachel erschrak. Sie drehte sich um. Ein alter Mann, Aboriginal, stand hinter ihr. Sie hatte ihn am Tag ihrer Anreise bereits gesehen. Er hatte sehr dunkle Haut und seine Locken waren grau meliert. Er mochte vielleicht um die 70 Jahre alt gewesen sein. Der Mann besaß ein gütiges Gesicht, das eine wärmende Atmosphäre verbreitete - was nicht an der unglaublichen Hitze lag, die Rachel trotz eines relativ starken Windes zu schaffen machte.

„Ich wollte sie nicht aus Ihrem Traum reißen, entschuldigen Sie bitte“, sagte der Mann.

„Das ist schon in Ordnung, ich habe nicht geträumt, alles ist gut“, antwortete Rachel und stellte sich vor.

„Ich heiße Waratah, ich bin der Leiter dieses Zentrums hier. Ich hoffe, es hat keinen schlimmen Grund, warum die Polizei hier auftaucht. Hat einer von uns etwas ausgefressen?“, erkundigte sich Waratah vorsichtig.

Rachel beruhigte ihn und versicherte, dass keiner etwas angestellt und sie nur ein paar Fragen an einen Mann namens Kuparr habe.

„Der wollte kurz ein paar Sachen einkaufen, müsste aber jeden Augenblick wieder hier sein. Sie können gern hier warten“, bot Waratah an.

„Sehr gern. Ich hätte aber vorher eine Frage. Was bedeutet Ihre Flagge?“

Waratah dachte kurz nach.

„Vielleicht gehen wir rein, da ist es gemütlicher“, schlug er vor.

Rachel war überrascht, denn von innen machte das AYSAR einen komplett anderen Eindruck. Sie folgte Waratah in den großen Aufenthaltsraum, in dem rund ein Dutzend dunkelhäutige Menschen, offenbar indigenen Ursprungs, saßen, Karten spielten oder sich unterhielten. Der Raum war hell und modern eingerichtet, an der Wand hing ein großer Flachbildfernseher. Waratah und Rachel setzten sich an einen der Tische.

„Unsere Flagge also“, begann Waratah. „Die drei Farben unserer Flagge symbolisieren die Grundlage des Lebens von uns Aborigines in Australien. Rot sind Mutter Erde und der Ocker, der bei uns traditionell für Zeremonien benutzt wird. Gelb ist die Sonne, der beständige Geber und Erneuerer des Lebens. Schwarz ist die Traumzeit, in der alles entstanden ist. Daneben gibt es aber noch alternative Interpretationen. So kann zum Beispiel Schwarz auch für die dunkle Haut von uns Ureinwohnern stehen und Rot für das Blut, das wir in 200 Jahren verströmt haben.“

Rachel schaute betreten zu Boden. Sie hatte immer ein schlechtes Gewissen, wenn sie daran dachte, wieviel Leid die Ureinwohner durch die Siedler erfahren hatten.

„Sie haben gerade die Traumzeit erwähnt. Was ist das?“, hakte sie ein.

„Da muss ich etwas weiter ausholen. Wir glauben, dass der Ursprung des Lebens in der sogenannten „Traumwelt“ liegt und von Generation zu Generation geben wir diesen Glauben weiter. Unsere gesamte Kultur ist vom Zusammenleben von Mensch und Natur geprägt. Zeit stellt die Schöpfung der Welt dar und symbolisiert, dass alles was wir sehen oder auch nicht sehen, miteinander in Verbindung steht. Die Traumzeit ist eine ,heilige fortlaufende Schöpfungsgegenwart', die schon immer existiert hat und für immer bestehen wird. Unsere Welt ist damit nur ein Traum und Bestandteil der Traumzeit, die die eigentliche Realität darstellt. Alle Wesen und die Natur haben ihren Ursprung in dieser Traumzeit und werden ,Ahnenwesen' genannt. Außerdem glauben wir an die Unsterblichkeit der Seele, die ein Teil unserer Ahnen aus der Traumzeit ist und nach dem Tod wieder dorthin zurück wandert. Anschließend kommt wieder ein Teil dieser Seele zurück auf die Erde und wird in einer anderen Daseinsform wiedergeboren. Durch Rituale und spezielle Magie können wir mit der Traumzeit in Kontakt treten. Dieses Wissen ist jedoch streng geheim und wird nur auserwählten Aboriginals zu Teil. Dennoch gibt es viele Tänze, die der Weitergabe des Wissens über die Vergangenheit dienen. Diese Tänze können von allen Mitgliedern eines Stammes praktiziert werden und dauern nicht selten mehrere Tage an. Dabei bemalen wir unsere Körper und Gesichter und ahmen Naturereignisse nach. Bei allem steht übrigens die Natur im Mittelpunkt und wir tun alles dafür, diese im Namen der Vorfahren in der Traumzeit zu beschützen und zu bewahren. Zusammengefasst, ist alles, was sie träumen oder in der Realität erleben nicht voneinander zu unterscheiden.“

Rachel hörte aufmerksam zu, bis sie plötzlich wieder das Gesicht ihres toten Jungen vor dem inneren Auge sah. Sie zuckte zusammen.

„Geht es Ihnen gut?“, fragte Waratah, der bemerkte, dass Rachel für einen Augenblick abgelenkt war. Sie winkte ab.

„Wie dem auch sei, unsere Kultur und die Denkweise sind heute immer noch die gleiche und es gibt bei uns kaum jemanden, der nicht an die Traumzeit glaubt.“

Rachel fand das eine sehr romantische Vorstellung. Allerdings war sie realistisch genug, um die Probleme zu erkennen.

„Kuparr hat mich vorgestern in völlig alkoholisiertem Zustand verfolgt und beleidigt. Sie werden sich bestimmt erinnern, Sie haben ihn danach vor dem Lame Kangaroo abgeholt...“

„Leider haben wir immer noch mit großen Problemen zu kämpfen und sind von Existenzschwierigkeiten und hoher Arbeitslosigkeit bedroht. Das geht sehr oft mit Alkoholismus einher. Die Aboriginals in Australien leben in einer Art Parallelgesellschaft und führen einen komplett anderen Lebensstil als die weißen Australier. Sehr oft haben sie keine Wohnung und leben ähnlich wie Nomaden. Zwar ist die Akzeptanz der weißen Bevölkerung vor allem bei den jungen Menschen deutlich besser geworden, doch es gibt immer noch Leute, die die Aborigines als minderwertig betrachten. Die Ursprünge dieser Situation reichen lange zurück. Mit der Ankunft der ersten Weißen im 16. Jahrhundert wurde unsere Kultur nach und nach fast gänzlich zerstört. Als die Briten sich als Sieger im Kampf um die Eroberung des neuen Kontinents herauskristallisierten, folgten die ersten Sträflingstransporte britischer Gefangener nach Australien und Siedlungen entstanden. Die Besiedlung führte selbstverständlich zu Konflikten mit der einheimischen Bevölkerung. Als wir Widerstand zeigten, wurden wir gejagt und als Menschen unterster Klasse behandelt. Man geht davon aus, dass vor der Ankunft der Europäer zwischen 750.000 und 1,5 Millionen Ureinwohner in Australien lebten. Anfang des 18. Jahrhunderts lag diese Zahl nur noch bei ca. 300.000 Aborigines und 1947 sogar nur noch bei 75.000. Erst im Jahre 1960 nahm der menschenunwürdige Umgang mit uns allmählich ein Ende. Uns wurden verschiedene Bürgerrechte wie das Wahlrecht zugestanden und durch den ,Aboriginal Land Rights Act' von 1967 gingen bedeutende Territorien wieder an unsere Stämme über. Heute sind nur noch knapp zwei Prozent der australischen Bevölkerung von Aborigine-Herkunft. Wir sind nur noch 460.000, tun jedoch alles in unserer Macht Stehende, um unsere Kultur und Sprache am Leben zu halten. Und Zentren wie dieses hier tragen dazu bei. Es wäre schade, wenn unser Kulturgut aussterben würde. Unsere Kultur ist die älteste noch heute existierende Kultur der Weltgeschichte. Das ist übrigens durch 50.000 Jahre alte Felsmalereien belegt. Aber man muss leider sagen, dass die australische Regierung es lange Zeit systematisch darauf angelegt hat, uns regelrecht auszurotten.“

„Wie meinen Sie das?“, fragte Rachel.

„Haben Sie schon mal von den Stolen Generations gehört?“

Rachel verneinte.

„Das ist ein sehr trauriges Kapitel in der australischen Geschichte. Ich bin zum Beispiel ein Kind der Stolen Generations und Kuparr auch. Und noch einige andere in diesem Zentrum. Lassen Sie mich das erklären. Bis in die siebziger Jahre verfolgte die australische Regierung eine rigide Anpassungspolitik, deren Ziel die Auslöschung der Aborigine-Kultur war. Dazu wurden ganz junge Aborigine-Kinder aus ihren Familien herausgerissen und in weiße Familien gesteckt. Die Bemühungen der Politiker konzentrierten sich vor allem auf die sogenannten Mischlingskinder. Sie sollten dem Einfluss der Ureinwohner entzogen und fernab von ihren Familien zu ,richtigen' Australiern erzogen werden. Zwischen 1910 und 1970 waren rund 100.000 Kinder betroffen - schätzungsweise jedes zehnte Aborigine-Kind. In manchen Jahrgängen soll es sogar jedes dritte gewesen sein. Obwohl die australische Regierung bereits 1997 eine Wiedergutmachung beschloss, warten bis heute viele Familien auf eine Entschädigung.“

Rachel schossen die Tränen in die Augen. Sie fühlte sich schlecht. Das ungefähre Ausmaß der Geschichte konnte man wohl nur richtig nachempfinden, wenn man selbst ein Kind verloren hatte und dieses Gefühl dann mal 100.000 nahm.

In diesem Augenblick kam Kuparr herein. Er machte einen nüchternen Eindruck und Waratah bat ihn direkt, zu sich und Rachel herüberzukommen. Er zögerte erst, machte dann aber ein paar vorsichtige Schritte auf die beiden zu, bevor er sich an den Tisch setzte und ein schüchternes „Hallo“ hervorbrachte.

„Kuparr, du hast ja bereits die Bekanntschaft von Rachel Buchanan gemacht. Sie ist von der Polizei und hat dich gesucht. Aber keine Angst, sie hat nur ein paar Fragen.“

Kuparr schaute irritiert, stimmte dann aber zu. Waratah gab das Wort an Rachel.

„Ich ermittle gerade in dem Fall der verschwundenen Jugendlichen vor 15 Jahren. Ich habe gehört, dass Sie mit einer von ihnen, nämlich Lynn Riley, befreundet waren...“

Rachel ließ die Frage bewusst offen, um zu testen, wie Kuparr reagierte. Wie sie erwartet hatte, sagte Kuparr nichts und starrte stattdessen auf die Tischplatte.

„Wo waren Sie denn zum Beispiel Silvester 1999?“, fuhr Rachel fort.

„Ich war hier, im Zentrum“, antwortete Kuparr schließlich.

Waratah sprang Kuparr bei.

„Das kann ich bezeugen.“

Rachel wunderte sich. „Das wissen Sie also auch noch nach 15 Jahren, ohne dass sie auch nur einen Augenblick überlegen müssen?“

„Ich denke mal, dass den Abend hier niemand vergessen wird. Einen Millenniumswechsel macht man schließlich nur einmal im Leben mit“, sagte Waratah.

„Ich hatte Angst, dass die Welt untergeht. Damals haben alle davon gesprochen. Von einem Millennium-Bug. Deshalb wollte ich an dem Abend nicht allein sein. Außerdem war das mit den Feuern ja auch schon beängstigend genug“, ergänzte Kuparr.

„Ja, das sehe ich ein. Die Feuer müssen hier in der Stadt ja auch ganz schön gewütet haben...“

„Ich weiß nicht, wer Ihnen das erzählt hat, aber die Feuer sind nicht in die Stadt gekommen.“

„Die Feuer nicht, aber ich habe gehört, dass durch den Funkenflug einige Häuser niedergebrannt sind.“

„Das weiß ich nicht mehr so genau“, sagte Waratah.

„Wie dem auch sei“, richtete sich Rachel wieder an Kuparr, „ich möchte noch mal auf Ihr Verhältnis zu Lynn zu sprechen kommen. Wie war das?“

Kuparr schaute wieder auf den Tisch.

„Das war gut. Sie hat hier im AYSAR regelmäßig geholfen. Jeder kam sehr gut klar mit ihr. Sie hat die Situation der Aborigines als eine der wenigen Weißen sehr gut verstanden“, sagte er.

„Wann hatte Sie Lynn vor ihrem Verschwinden das letzte Mal gesehen?“

„Das war Silvester. Nachmittags. Da war sie hier im Zentrum.“

Rachel notierte alles in ihr Büchlein.

Beim Hinausgehen bedankte sich Waratah für Rachels Besuch und bot ihr die volle Unterstützung an. Kuparr entschuldigte sich für sein volltrunkenes Auftreten am Tag von Rachels Ankunft, was sie angenehm überraschte. Dennoch verließ sie das AYSAR mit einem gemischten Gefühl, da sie noch nicht recht wusste, wie sie die soeben erhaltenen Informationen einordnen sollte und natürlich wegen der teilweise schockierenden Erkenntnisse, die sie in Bezug auf die Behandlung der Aborigines durch die Weißen erlangt hatte. Auch die Weltsicht der Ureinwohner, dass sich alles, das gesamte Leben, in einer Art Traum abspielte, ließ Rachel keine Ruhe.

Swan Hill, Silvester 1999

Ada, Scott, Lynn und Matt hatten kurzfristig den Zeltplatz im Wald zu verlassen, um von der Straße aus eine bessere Sicht auf das Schauspiel genießen zu können, das sich ihnen in seiner faszinierenden Grausamkeit in einiger Entfernung bot: das Buschfeuer. Die Dämmerung hatte bereits das meiste Tageslicht verschluckt, doch es war immer noch hell. Über dem Horizont schwebte ein leuchtend roter Streifen, aus dem in regelmäßigen Abständen Rauchsäulen aufstiegen.

„Echt gruselig“, bemerkte Ada.

„Wir brauchen gar kein Feuerwerk mehr, das ist ja noch viel besser“, sagte Scott.

„Wie weit das wohl weg ist? Wird uns das heute Nacht gefährlich?“, fragte Lynn.

„Nein, das sind mit Sicherheit noch 20 oder 25 Kilometer“, antwortete Matt.

Alle vier hatten rotglühende Gesichter und konnten nur schwer ihren Blick abwenden.

„Vielleicht geht heute ja wirklich die Welt unter, und das ist gar kein Buschfeuer, sondern die Höllenglut, die langsam näherkommt“, sagte Scott wie abwesend, womit er dumme Blicke erntete.

Nach einer Stunde gingen sie zurück zu ihrem Zeltplatz.

„Stellt Euch mal vor, heute würde wirklich die Welt untergehen. Was würdet ihr dann machen in den letzten Stunden?“, fragte Lynn.

Scott musste nicht lange nachdenken. „Da würde mir schon etwas einfallen“, sagte er und schaute Ada an. Matt schäumte innerlich.

„Jetzt seid doch mal ernst“, sagte Lynn.

„OK, mal ernsthaft betrachtet. Es sind jetzt noch zwei Stunden bis Mitternacht. Was sollte man in zwei Stunden schon machen?“, fragte Matt.

„Ich glaube auch, dass ich gar nichts Großartiges machen wollen würde. Hier mit den Freunden zu sitzen und das Ende der Welt zu erleben ist doch schön“, sagte Ada. „Freunde sind doch das Wichtigste auf der Welt, oder etwa nicht?”

„Und was ist mit der Familie? Familie ist ja wohl noch wichtiger”, warf Matt ein.

Lynn reagierte mit einem abfälligen Seufzer.

„Auf mich wartet zu Hause niemand. Mit Ausnahme eines Alkoholikers, dem ab und zu mal die Hand ausrutscht”, sagte sie.

Die Jugendlichen verloren sich daraufhin in eine leidenschaftliche Diskussion darüber, ob sie ihren Freunden oder ihren Familien näher stünden.

Schließlich wurde es Scott zu dumm. „Wir kommen hier nicht weiter. Meine letzten Stunden auf der Erde würde ich ganz sicher nicht mit sinnlosen Diskussionen vergeuden. Mich würde viel mehr ganz rational interessieren, was denn so ein Millennium Bug tatsächlich anrichten könnte.”

Die vier zeigten sich recht kreativ bei dem, was ihnen zum Thema einfiel. Explodierende Fabriken, startende Atomraketen, Super-Gaus in Nuklearanlagen, Weltwirtschaftskrise, Zusammenbruch der gesamten Infrastruktur, Chaos, Bürgerkrieg und andere Szenarien apokalyptischen Ausmaßes.

Nachdem sie alle Eventualitäten durchexerziert und dabei noch den ein oder anderen Schluck Sekt zu sich genommen hatten, war Lynn angetrunken genug, um eine Runde Wahrheit oder Pflicht vorzuschlagen, womit sie bei den anderen auf offene Ohren stieß. Lynn nahm eine leere Sektflasche und wedelte Blätter und Äste vom Boden der imaginären Feuerstelle. Dann drehte sie die Flasche, die nach eineinhalb Umdrehungen stehen blieb und mit dem Hals auf Ada zeigte.

„Ada, sehr schön. Wahrheit oder Pflicht?”, fragte Lynn.

Ada entschied sich für Wahrheit.

„Wahrheit also. Hast Du schon mal einen Jungen geküsst?“

Scott und Matt schauten aufmerksam zu Ada, die versuchte, sich um die Antwort herumzudrucksen, sich aber am Ende ein Herz fasste und schüchtern antwortete.

„Ja, Brian, aus unserer Klasse.“

Lynn lachte, Matt fühlte einen Stich ins Herz.

„Das war aber nur ganz kurz, und eigentlich hat er auch mich geküsst“, verteidigte sich Ada. „Jetzt bin ich dran.“

Ada drehte die Flasche, die diesmal mit dem Hals auf Lynn zeigte. Die entschied sich für Wahrheit.

„Mit wem aus unserer Schule würdest Du gern Dein erstes Mal verbringen?“

Lynn dachte kurz nach.

„Wer sagt Dir denn, dass ich mein erstes Mal nicht schon hatte?“, konterte Lynn.

Scott gab ein fieses Lachen von sich. „Haha, bestimmt mit dem Abo.“

Lynn hob einen Ast auf und warf ihn nach Scott.

„Nein, Scherz. Ich bin noch Jungfrau. Wenn ich mich tatsächlich entscheiden müsste, dann würde ich mein erstes Mal mit Steve verbringen.“

Lynn schaute in fragende Gesichter.

„Steve, das ist der Junge mit der Kappe eine Klasse über uns.“

Das brachte Licht ins Dunkel. Lynn drehte die Flasche. Matt war an der Reihe, er entschied sich für Pflicht, was Lynn dazu anspornte, sich etwas besonders Schwieriges auszudenken.

„Ich möchte, dass Du Ada einen Kuss gibst. Auf den Mund“, sagte sie schließlich.

Ada war etwas schockiert. Matt tat zunächst so, als fände er die Aufgabe blöd. Dann ging er aber doch halbwegs selbstbewusst zu Ada herüber und küsste sie. Kurz bevor sein Mund ihre Lippen berührte, drehte sie ihren Kopf zur Seite, sodass er sie auf die Wange küsste, was die anderen aber nicht sahen. Enttäuscht setzte sich Matt wieder auf seinen Platz. Er drehte die Flasche. Scott war an der Reihe. Er nahm ebenfalls Pflicht, da er nicht bereit war, Informationen über sein Innerstes preiszugeben und sich lieber einer noch so schwierigen Aufgabe stellte.

„Geh‘ auf den Boden und mach‘ 50 Liegestütze.“

Scott krempelte die Ärmel hoch und legte sich mit dem Bauch auf den Boden. Dann begann er mit den Liegestützen. Die anderen zählten laut mit. Bis 30 hatte er keine Probleme, danach wurde es schwieriger. Die letzten fünf schaffte er nur noch mit Mühe und Not. Als er fertig war, applaudierten die Mädchen ihm.

Scott befreite sich vom Dreck, der auf dem Waldboden gelegen hatte, drehte die Flasche und setzte sich wieder hin. Der Flaschenhals zeigte auf Ada. Sie nahm Wahrheit.

„Hast Du schon mal einen Liebesbrief bekommen?“, fragte Scott.

Ada schaute verschüchtert zu Boden. Sie bejahte.

„Von wem denn?“, hakte Scott nach.

„Das sind zwei Fragen. Das gilt nicht, sagte Ada.“

„Na gut, dann frage ich dich halt in der nächsten Runde danach.“

Matt wollte sich Peinlichkeiten ersparen und das Spiel beenden. Nicht, dass am Ende noch irgendjemand, insbesondere Scott, mitbekam, dass er in Ada verliebt war. Doch vielleicht wusste er es schon längst.

„Ich habe jetzt keine Lust mehr, lasst uns was anderes machen“, schlug er vor.

Die anderen akzeptierten und einigten sich auf ein paar Runden „Ich packe meinen Koffer“, bis Lynn zufällig auf ihre Uhr schaute.

„Es ist gleich Mitternacht“, rief sie.

„Wir haben doch noch 20 Minuten“, bemerkte Ada.

„Ich sag doch, gleich.“

Scott sprang von seinem Platz auf, ging zu seinem Zelt und kroch hinein. Kurz darauf raschelte es im Zelt und ein Reißverschluss öffnete sich. Scott holte etwas aus seinem Rucksack. Matt machte derweil noch eine Flasche Sekt auf.

„Für gleich, zum Anstoßen auf das neue Jahrtausend“, sagte er.

„Wusstest Du, dass das neue Jahrtausend ja eigentlich erst 2001 beginnt? Habe ich gestern irgendwo gelesen“, sagte Ada.

„Egal, Hauptsache die 2 ist davor“, sagte Matt, womit er die beiden Mädchen zum Lachen brachte. Doch das Lachen blieb ihnen augenblicklich im Hals stecken, als hinter Matts Hinterkopf plötzlich ein glänzender Pistolenlauf im Schein des Campingkochers, der bisher als Lagerfeuerersatz hergehalten hatte, aufblitzte.

Kapitel 5

Swan Hill, Januar 2015

Rachel schritt wie in Zeitlupe den Bürgersteig entlang und hatte dabei das Gefühl, wie auf Wattebäuschen zu wandeln. Um sie herum war es still und sie sah vor sich nur einen kleinen Ausschnitt. Wie bei einem Blick durch den Tunnel. Erst als sie ihren Kopf nach rechts wandte, konnte sie erkennen, wo sie war. Sie befand sich direkt vor Michale Laverys Gedenkpark. Was sollte das? Rachel schaute nach oben. Der Himmel zog sich mit gelben Wolken zu. Dann fing es an zu regnen. Rachel betrat die Rasenfläche, die schnell immer matschiger wurde. Mit jedem Schritt hatte sie das Gefühl, ein Stück mehr im Boden zu versinken. Nur langsam näherte sie sich der Skulptur in der Mitte des Grundstücks. Nach einer Weile war das Gras vollständig verschwunden und die Skulptur wirkte wie eine Insel inmitten eines schlammigen Meeres, das Rachel zu verschlingen drohte. Sie watete schneller durch den Matsch und schaute sich um. Die Bäume hatten all ihre Blätter verloren und standen nun kahl um den Matsch-Ozean. Plötzlich entzündeten sich ihre Zweige. Bis zur Skulptur waren es nur noch wenige Meter. Jetzt konnte Rachel erkennen, dass jemand dahinter saß. Nur noch zwei Schritte, und sie hatte es geschafft. Mit letzter Kraft hievte sie sich auf die Betonplatte und gab sich ein paar Sekunden, um zu verschnaufen. Vorsichtig umrundete sie das Denkmal, weil sie sehen wollte, wer dahinter war. Sie schaute um die Ecke und bekam einen Riesenschreck. Es war ihr Sohn Tom. Er war von Kopf bis Fuß mit Schlamm beschmutzt und grub mit den Händen ein Loch. Rachel rief seinen Namen. Ruckartig drehte er sich um und schaute seiner Mutter ins Gesicht. Er sprach: „Mom?“.

In diesem Moment schreckte Rachel aus dem Schlaf. Sie war klatschnass. Der Wecker zeigte kurz nach sieben Uhr an. Spät genug, um aufzustehen. Rachel zog ihren nassen Pyjama aus und duschte ausgiebig. Sie hatte den Eindruck, als würden ihre Träume immer schlimmer. Unwillkürlich fiel ihr die Unterhaltung mit Waratah ein. Wenn Träume tatsächlich zur Wirklichkeit gehörten, konnte sie froh sein, dass sie heute aufgewacht war. Sie entschied sich, direkt nach dem Frühstück zum Arzt zu fahren, um sicherzugehen, dass die Schmerzmittel nicht doch im Zusammenhang mit ihren Antidepressiva stünden und schlimme Träume verursachten.

Suzie an der Rezeption war, wie jeden Tag, gut gelaunt. In einem erhellenden Tonfall erkundigte sie sich danach, ob Rachel gut geschlafen habe. Rachel antwortete, dass sie schlecht geträumt habe und ein gutes Frühstück genau das Richtige für sie sei. Sie setzte sich an einen der vielen leeren Tische im kleinen, gemütlichen Speisesaal und bekam kurz darauf Rührei, Baked Beans mit Speck und Würstchen serviert.

„Schlechte Träume vertreibt man am besten mit einem guten Essen“, kommentierte Suzie die Kalorienbombe. „Deshalb habe ich auch nie Albträume“, scherzte sie.

Rachel musste grinsen. Suzie war ein Original.

„Haben sich in der Zwischenzeit eigentlich weitere Gäste angekündigt?“, fragte Rachel.

„Erst nächste Woche wieder, Sweetheart. Bis dahin bin ich nur für Dich da“, sagte Suzie und schlenderte zurück hinter die Theke ihrer Rezeption.

Nach dem Essen fühlte sich Rachel, als würde sie jeden Augenblick platzen. Sie erhob sich von ihrem Platz und ließ sich augenblicklich wieder auf ihren Stuhl zurückfallen, weil ihr Fuß schmerzte. Entgegen ihres Planes nahm sie eine weitere Schmerztablette, wartete einige Minuten, bis sie begann zu wirken, und hinkte zu ihrem Wagen.

Genau wie am Vortag, stand Rachel auch heute beim Doctor vor verschlossenen Türen.

„Heute geschlossen“ stand auf einem Schild, das um die Klinke gehängt war. Gestern hatte Rachel Glück, deshalb beschloss sie, es auch heute zu versuchen. Sie klopfte an die Tür. Nachdem sie zum dritten Mal geklopft hatte, öffnete Doctor Flynn.

„Sie sind das, hallo. Ich hatte erst in ein paar Tagen mit Ihnen gerechnet“, sagte Flynn.

„Es tut mir leid, ich wollte nicht stören. Ich glaube, ich habe ein Problem mit den Schmerzmitteln.“

Flynn bat Rachel herein.

„Haben Sie eigentlich nie geöffnet?“, fragte Rachel und grinste.

„Doch, aber heute habe ich Flugbereitschaft. Neben meiner Praxis betreibe ich die örtliche Niederlassung des Flying Doctor Service.“

„Das finde ich sehr interessant. Sie warten dann also hier, bis ein Notfall hereinkommt und fliegen dann los?“

„Ganz genau. Außerhalb der Stadt ist ein kleiner Flugplatz. Da steht meine Maschine. Wenn Sie möchten, können Sie gern mal mitkommen.“

„Sehr gern“, antwortete Rachel.

„Aber kommen wir zu Ihrem Schmerzmittel. Was ist los?“

„Ich habe Ihnen gestern nicht alles über meinen gesundheitlichen Hintergrund gesagt. Ich nehme seit mehreren Monaten Antidepressiva. Ich hab die Befürchtung, dass sie in Wechselwirkung mit den Schmerztabletten stehen. Ich habe Halluzinationen und träume sehr schlecht.“

Flynn fasste sich mit der Hand ans Kinn.

„Das halte ich, ehrlich gesagt, für unwahrscheinlich. Kann es sein, dass Sie die Halluzinationen vielleicht schon vorher hatten?“

Rachel erinnerte sich an die Fahrt nach Swan Hill und die Situation, in der sie Tom am Straßenrand gesehen hatte.

„Das könnte sein“, gab sie zu.

„Schmerzmittel dämpfen bestimmte Wahrnehmungen im Körper. Auf der anderen Seite kann es manchmal passieren, dass andere Wahrnehmungen verstärkt werden. Leiden Sie unter Schizophrenie oder haben sie kürzlich ein Trauma erlebt?“

„Nein.“ Rachel schluckte. Aber vor etwa einem Jahr habe ich meinen vierjährigen Sohn verloren.

Flynn schwieg eine Weile.

„Verstehe. Ich nehme an, dass Sie die Geschichte noch nicht ganz verarbeitet haben, kann das sein?“

Rachel begann zu weinen. Sie konnte in diesem Augenblick nicht mehr die starke Frau spielen, sie wollte sich einfach jemandem anvertrauen, der sie auffangen konnte.

„Aber ich war in der Klinik. Ich habe eine Therapie gemacht. Ich will einfach wieder ein normales Leben führen, ohne an das schreckliche Ereignis erinnert zu werden.“

Flynn setzte sich zu Rachel auf die Liege und nahm sie in den Arm. Er fühlte, dass sie jetzt jemanden brauchte. Sie legte ihren Kopf an seine Schulter und erzählte Flynn ihre Geschichte und wie sie hier gelandet war. Sie ließ nichts aus. Flynn stellte sich als sehr guter Zuhörer heraus. Erst als sie fertig war, redete er Rachel zu.

„So etwas braucht Zeit. Geben Sie sich noch etwas mehr davon. Sie können das nicht erzwingen.“

„Die Stadt tut mir nicht gut“, gestand Rachel nach einigen Minuten.

„Da haben Sie mit den meisten Menschen, die hier leben, etwas gemeinsam“, sagte Flynn.

Er holte eine Packung des Schmerzmittels aus dem Medikamentenschrank und reichte es Rachel, die ihre Tränen aus dem Gesicht tupfte.

„Sie können die Schmerzmittel ruhig weiternehmen. Vielleicht reduzieren Sie sie ein wenig und in ein paar Tagen sieht die Welt schon wieder anders aus.“ Dazu gab Flynn seiner Patientin noch seine Handynummer.

„Falls etwas ist, die steht nicht auf der Karte“, sagte er.

Beim Herausgehen war Rachel sich unsicher, wie sie sich von Flynn verabschieden sollte. Deshalb hob sie einfach nur den Arm und sagte „bis dann“. Auf dem Weg zum Auto zweifelte sie, ob es o gut gewesen war, sich Flynn gegenüber so weit zu öffnen. Doch eine Schulter zum anlehnen war genau das, was sie in dem Moment gebraucht hatte, weshalb sie es als richtig abspeicherte.

Während sie fuhr, kam sie schnell wieder auf andere Gedanken. Sie war auf dem Weg zum Stadtarchiv im Rathaus, da sie den Buschbränden aus dem Sommer 1999/2000 auf den Grund gehen wollte. Das Gespräch mit Waratah darüber, wie viele Häuser beim Buschfeuer verbrannt waren, hatte sie zum Nachdenken gebracht.

Das aus beigem Sandstein erbaute Rathaus strahlte in der Sonne und Rachel konnte fast nicht den Eingang finden, ohne vorher ihre Sonnenbrille aufzusetzen. Drinnen musste sie sie direkt wieder absetzen, da die Lobby sehr dunkel, dafür aber angenehm kühl war.

„Guten Tag, ich müsste einmal ins Archiv“, sagte Rachel zu dem Mann am Empfang in der Lobby.

Der war gerade damit beschäftigt, in der Zeitung zu lesen. Er hob langsam seinen Kopf, um zu sehen, wer dreist genug war, ihn zu stören. Als der Mann Rachel in ihrer Uniform vor sich stehen sah, setzte er ein Lächeln auf.

„Ich nehme an, es handelt sich um eine polizeiliche Ermittlung“, mutmaßte er.

„Selbstverständlich“, antwortete Rachel.

Der Mann quälte sich aus seinem Stuhl und bat Rachel, ihm zu folgen. Die beiden bestiegen den Fahrstuhl in der Lobby und fuhren ein Stockwerk tiefer in den Keller. Als die Aufzugtüren sich öffneten, wehte ihnen einen penetranter Lack-Geruch entgegen, der mit einer extrem trockenen Luft daherkam. Rachel musste schlucken.

„Hier wurde gestern frisch gestrichen. Ich hoffe, das macht Ihnen nichts aus“, sagte der Mann, der Rachel in einen Raum von ungefähr der doppelten Größe ihrer Lodge brachte, in dessen Mitte ein Tisch und ein Stuhl stand. Er war mit hellem Leuchtstoffröhren-Licht beleuchtet und strahlte nicht mal den Ansatz von Gemütlichkeit aus.

„Was brauchen Sie?“, fragte der Mann.

„Mich interessieren alle Berichte, insbesondere die der Feuerwehr, über die Monate Dezember 1999 und Januar 2000.“

Der Mann schlurfte zu einem Regal und holte zwei Ordner heraus, die er auf den Tisch legte.

„Und gibt es zufällig Luftaufnahmen von den Waldbränden damals?“

„Ja, die Löschflugzeuge machen in der Regel immer welche. Aber die müsste ich mir per E-Mail kommen lassen. Ich komme gleich wieder“, sagte der Mann und verschwand.

Rachel setzte sich auf den hölzernen, ungepolsterten Stuhl, der ihr nach wenigen Minuten Schmerzen am Po bescherte. Sie nahm sich den ersten Ordner vor, in dem sich ausschließlich Zeitungsartikel aus dem gewünschten Zeitraum befanden, die in der örtlichen Lokalzeitung „Swan Hill Courier“ erschienen waren.

„Buschfeuer bedrohen Swan Hill“, „Flammen nähern sich stetig“, „Buschfeuer erreicht Swan Hill“. Rachel überflog jeden Artikel und blätterte weiter. Neben den Waldbränden stieß sie schnell auf das zweite Thema, das im „Courier“ eine große Rolle spielte: „Vier Jugendliche vermisst“, „Wo sind die vier Kinder aus Swan Hill“, „Abschlussbericht: Kinder sind verbrannt.“ Dann endete die Berichterstattung über den Fall, was Rachel ein wenig verwunderte, da es offenbar nur wenige Tage in den Medien war.

Rachel legte den Ordner aufgeschlagen an die Seite und nahm sich den zweiten vor. Er enthielt die Einsatzlisten der Feuerwehr von den Jahren 1995 bis 2005. Rachel blätterte vor bis zum Dezember 1999. An jenem Abend, so stand es im Bericht, gab es genau zwei Einsätze. Einen großen, der den Busch um Swan Hill betraf und einen Hausbrand. Rachel schaute genauer nach. Tatsächlich war es die Adresse des ehemaligen Lavery-Anwesens, das dort als Einsatzort im Bericht angegeben war. Brandursache: Funkenflug durch die Buschbrände, die bis zum frühen Morgen des 2. Januar ungefähr die Hälfte der Wälder auf der Ost-Seite des Murray River niederbrannten. Tatsächlich war sonst kein anderes Haus in Swan Hill vom Feuer betroffen gewesen.

Rachel fotografierte die Seiten mit Ihrem Smartphone ab und notierte ihre Erkenntnisse zusätzlich in ihrem Notizbuch. Dann lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück und grübelte so lange, bis sie hörte, dass sich der Aufzug in Bewegung setzte und wieder zu ihr herunter in den Keller fuhr. Es war vermutlich der Mann von der Rezeption, der hoffentlich Erfolg gehabt hatte und die Luftaufnahmen herunter brachte. Als er herein kam, trug er eine Rolle unter seinem Arm, die er vor Rachel auf dem Tisch entrollte. Es waren drei Blätter, die den Fortschritt der Brände um Swan Hill am 1. und 2. Januar 2000 dokumentierten. Es handelte sich um ein großes Feuer, dass im Wald nordöstlich der Stadt gut zu erkennen war. Auf dem ersten Bild hatten sich die Flammen schon ein ganzes Stück vorgearbeitet, auf dem dritten Bild war bereits der halbe Wald fort. Doch am interessantesten fand Rachel den Rauch. Auf allen drei Fotos war gut zu erkennen, dass die Qualmsäulen, die aus dem Wald emporstiegen in östliche Richtung fortgeblasen wurden. Das Anwesen der Laverys lag jedoch mehrere hundert Meter südwestlich des Buschfeuers.

„Es ist nicht möglich, dass Funken gegen den Wind fliegen, oder?“

Der Mann von der Rezeption schaute sie an, als ob er fragen wollte, ob sie ihn veräppeln wollte.

„Wir sind hier zwar in Australien, das Wasser fließt hier anders herum ab als auf der Nordhalbkugel und wir stehen verkehrt herum auf der Erde. Funkenflug entgegen der Windrichtung ist aber auch hier nicht möglich“, antwortete er.

„Wie entsteht eigentlich so ein Waldbrand?“, fragte Rachel.

„Das hat verschiedene Ursachen. Achtlosigkeit, Rodung, Funkenflug, Blitzschläge. Aber in vielen, vielen Fällen ist es Brandstiftung. Sollte ich je einen Brandstifter in die Finger bekommen, wird er selbst brennen, das schwöre ich Ihnen.“

Rachel hatte genug gesehen. Sie fotografierte die Luftaufnahmen ab und bedankte sich höflich.

„Eine Frage hätte ich noch. Der Wald, der auf dem Luftbild in Flammen steht. Ist es der, in dem 1999 die Kinder gezeltet haben?“

Der Mann nickte.

„Ja, das ist er. Das ist ein Waldstück mit einer Senke. Den Ort nennen die Leute hier ,Killed Kids' Creek'„

Rachel machte sich auf den Weg zum Polizeipräsidium. Dort konfrontierte sie Sheriff Mitchell mit ihren Erkenntnissen. Entgegen ihrer Erwartung, blockte er völlig ab. Mehr noch, erlebte Rachel ihn sehr aufgebracht.

„Sie können sicher sein, dass wir alles getan haben, um das Verschwinden der Kinder aufzuklären. Sie sind im Wald verbrannt und Punkt. Und die Villa der Laverys hat sich durch Funkenflug entzündet. Mehr sage ich dazu nicht“, raunte Mitchell.

„Aber die Luftaufnahmen sagen etwas anderes“, sagte Rachel.

„Dann sind das eben falsche Luftaufnahmen. Set 1999 stand der gleiche Wald noch weitere drei Mal in Flammen. Die müssen die Aufnahmen verwechselt haben“, argumentierte Mitchell. „Und jetzt lassen Sie mich bitte in Ruhe, ich habe zu arbeiten.“

Wütend sprang Rachel aus ihrem Stuhl auf und ging zügig und wortlos aus dem Raum. Von Sherif Mitchell brauchte sie also keine Hilfe zu erwarten. Er hatte ganz offenbar mit der Geschichte abgeschlossen.

Rachel setzte sich ins Auto, knallte die Tür hinter sich zu und haute ein paar Mal fluchend auf das Lenkrad. Sie nahm an, dass ein kleiner Besuch im Busch vermutlich genau das Richtige war, um wieder runterzukommen. Rachel nahm eine Schmerztablette, da ihr Fuß wieder zu schmerzen begann, startete den Wagen und fuhr los.

Vor der Brücke, die nur breit genug für ein Fahrzeug war, musste sie warten, bis ein entgegen kommender Traktor den Fluss überquert hatte. Danach fuhr sie über die holprigen Planken der Brücke und befuhr New-South-Walisischen Boden. Rachel schaute auf das abfotografierte Luftbild und erkannte schnell den Weg zum Killed Kids' Creek. Sie musste nur wenige Minuten fahren, bis sie die Senke bereits vom Waldrand aus sah. Sie parkte den Wagen am Straßenrand, stieg aus und nahm ein paar kräftige Züge der frischen Luft. Sie unterschied sich deutlich von dem Kleinstadtmief in Swan Hill.

Mit jedem Schritt über den trockenen, unebenen Waldboden musste Rachel aufpassen, mit ihrem lädierten Fuß nicht umzuknicken. Schließlich erreichte sie jedoch wohlbehalten die Senke.

Hier haben die Jugendlichen also gezeltet. Rachel schloss die Augen und versuchte sich vorzustellen, wie der Zeltplatz vor 15 Jahren ausgesehen haben mochte. Die Bäume waren nach den Feuern der vergangenen Jahre vermutlich anders nachgewachsen. Außerdem war es damals dunkel. Wo mochten wohl die Zelte gestanden haben? Rachel überlegte, ob es möglich war, dass man in einem Zelt schlief und so schnell von einem Buschfeuer überrascht wurde, dass man entweder im Schlaf verbrannte, oder nicht mehr genug Zeit hat, um wegzurennen. Konnte sich ein Feuer im Wald überhaupt so schnell ausbreiten? Sie kniet sich hin und durchfuhr mit der linken Hand den Waldboden. Er war knochentrocken. Wenn der Boden damals genauso ausgedörrt war, hätte es vielleicht möglich sein können.

Rachel stellte sich wieder hin. Augenblicklich wurde ihr schwindelig, und sie musste sich an einem der umherstehenden Bäume abstützen, um nicht umzukippen. Nach einer kurzen Zeit ging es wieder. Plötzlich hörte Rachel eine Stimme hinter sich. Sie fuhr herum und erschrak. Ein paar Meter vor sich sah sie Tom.

„Hey Mom“, sagte er und wie in Trance machte Rachel einen Schritt nach dem anderen auf ihn zu.

Tom hatte eine Packung Streichhölzer in der Hand und spielte damit herum. Schließlich entzündete er eines und ließ es aus seiner Hand gleiten. Langsam fiel es nach unten und kam dem trockenen Waldboden immer näher. Rachel traute ihren Augen nicht. Sie hatte Tom fast erreicht und setzte zum Sprung an, um das Streichholz aufzufangen und einen Waldbrand zu verhindern. Unsanft landete Rachel auf dem Boden. Das Streichholz war verschwunden. Tom auch. Sie brauchte ein wenig, um zu begreifen, dass der Verstand ihr wieder einen Streich gespielt hatte. Dann tastete sie sich ab und checkte, ob alles, besonders ihr Fuß, noch heil war. Umständlich raffte sie sich wieder auf und ging zurück zur Straße.

Im Auto traf Rachel eine Entscheidung, denn so konnte es nicht weitergehen. Sie rief Doctor Flynn an um zu fragen, ob sie noch einmal vorbei kommen könnte. Leider ging nur die Mailbox an. Sie sprach darauf und schlug vor, sich abends im „Lame Kangaroo“ auf einen Drink zu treffen.

Rachel legte das Handy zur Seite und nahm ihr Notizbuch aus der Tasche, das sie prompt in den Fußraum fallen ließ. Dabei flatterte fast der gesamte Inhalt heraus. Alle Zettel, Quittungen, Fotos und zusammengefalteten Papiere. Genervt begann Rachel, alles wieder aufzusammeln. Ihr fiel auf, dass sie das Notizbuch schon länger nicht mehr ausgemistet hatte, zerknitterte alles, was sie nicht mehr brauchte und warf es auf den Beifahrersitz. Auf dem stapelte sich schnell ein beträchtlicher Haufen Altpapier.

Bei einem Blatt stutzte sie, denn sie konnte sich nicht erinnern, es jemals in ihr Buch gesteckt zu haben. Sie faltete es auseinander und begann zu lesen.

Liebe Ada,
ich habe noch einmal über uns nachgedacht. Ich glaube, dass das, was ich für dich empfinde, weit über das normale Verliebtsein hinausgeht. In den letzten Tagen habe ich gemerkt, dass wir einfach füreinander geschaffen sind. Ich hoffe, Du siehst das genauso. Ich würde für Dich sterben. Und Leben möchte ich ohne Dich schon gar nicht.

In Liebe

Matt

Was war das für ein Brief? Und wie war er in das Buch gekommen? Rachel dachte nach, bis ihr schlagartig klar wurde, dass es nur Margret Simons gewesen sein konnte. Sofort startete sie den Wagen und fuhr zurück in die Stadt. Sie musste Margret zu dem Brief befragen. Selbst wenn sie, zumindest in den Augen von Butch Simons, kein gern gesehener Gast mehr war.

Rachel hatte Glück, denn der Truck von Butch war fort. Margret öffnete die Tür.

„Ah, Sie sind es. Dann haben Sie den Brief vermutlich gefunden. Kommen Sie herein. Wir haben etwas Zeit, mein Mann bringt gerade einen Schwung Kängurus zum Metzger.“

Rachel folgte Margret in die Küche, wo die beiden Platz nahmen.

„Was ist das für ein Brief?“

„Ich habe ihn in Matts Zimmer gefunden. Als ich nach seinem Tod aufgeräumt habe.“

„Matt war also in Ada verliebt. Wussten Sie das?“

„Nein. Er hat nicht viel mit uns über seine Gefühle gesprochen.“

„Verstehe. Wieso haben Sie den Brief damals nicht der Polizei gegeben?“

„Ich hatte Angst. Angst, dass dadurch der Verdacht entstehen könnte, Matt hätte was mit der Sache zu tun. Ich meine, der Brief könnte auch so verstanden werden, dass Matt Ada und die anderen mit in den Tod genommen hat. Das wollte ich auf jeden Fall verhindern“, sagte Margret. Eine Träne floss ihr die Wange herunter.

„Und warum dann jetzt?

„Ich lebe nun 15 Jahre lang mit einem schlechten Gewissen. Butch will unbedingt Gras über die Vergangenheit wachsen lassen. Ich kann das nicht mehr. Da kamen Sie gerade recht. Aber er darf auf keinen Fall etwas davon erfahren“, flehte Margret.

Rachel beruhigte sie und sicherte zu, dass das Geheimnis bei ihr sicher sei.

„Glauben Sie, dass Ihr Sohn fähig war, jemanden aus Liebeskummer zu töten?“

„Nein, das kann ich mir einfach nicht vorstellen. Ich will einfach nur wissen, was passiert ist. Vielleicht hilft Ihnen der Brief ja bei Ihrer Arbeit weiter. Mehr kann ich dazu nicht sagen.“

„Das tut er“, sagte Rachel, „bestimmt.“

„Jetzt fahren Sie besser wieder. Butch kommt gleich zurück. Wenn Sie noch Fragen haben, kommen Sie am besten abends nach Sonnenuntergang vorbei. Dann ist er immer auf der Jagd.“

Zurück bei den Sunshine Lodges fragte Rachel Suzie, ob sie sich den Flipchart ausleihen könnte, den sie im Frühstücksraum entdeckt hatte.

„Nimm‘ ihn mit Sweetheart, den braucht gerade sowieso niemand“, antwortete sie.

Rachel fiel auf, dass sie immer noch der einzige Gast auf der gesamten Anlage war. In ihrer Lodge begann sie damit, alle Personen, mit denen sie bisher zu tun hatte, auf dem Flipchart zu notieren und wichtige Notizen aus dem Büchlein darauf zu übertragen. Danach betrachtete sie einige Zeit ihr Kunstwerk aus Namen, Bullet Points und Pfeilen und war danach leider genauso schlau wie vorher. Das Klingeln ihres Handys riss sie aus ihren Gedanken. Es war Flynn.

„Hi, ich habe Ihre Nachricht gerade abgehört. Steht der Vorschlag mit dem Drink heute noch?“

„Ja, natürlich.“

„Gut, um acht Uhr im Lame Kangaroo?“

„Ist gut. Bis nachher.“

Nach dem Telefonat fühlte Rachel sich eigenartig. So sehr sie sich auch anstrengte, sie konnte sich einfach nicht mehr richtig konzentrieren. Die abendliche Verabredung ließ ihr einfach keine Ruhe mehr. Dennoch schaffte sie es am Ende, ein recht detailliertes Beziehungsgeflecht der Jugendlichen und ihrer Eltern untereinander abzubilden. Auf der Verdächtigenseite standen wenige Namen. Angefangen bei Matt, den sie aufgrund des Briefs verdächtigen musste, über Kuparr bis hin zu einer unbekannten Gruppe von Menschenhändlern, die vielleicht mit dem Verschwinden in Verdacht stand. Das hatte sie von Waratah erfahren. Doch wenn Rachel ehrlich zu sich war, hatte sie bisher eigentlich noch nichts Handfestes, sondern nur vage Vermutungen.

Rachel stellte fest, dass es schon sechs Uhr war. Sie ging ins Bad und nahm eine Dusche, wie sie es bei diesem heißen Wetter am liebsten mehrmals am Tag getan hätte. Danach holte sie das einzige Kleid aus ihrem Koffer, den sie noch immer nicht ausgepackt hatte. Sie wollte ihrem Unterbewusstsein nicht das Gefühl geben, für längere Zeit in Swan Hill bleiben zu müssen, weshalb sie es vorzog, hier aus dem Koffer zu leben. Nachdem sie sich angezogen hatte, schminkte Rachel sich ausgiebig. Sie konnte sich gar nicht mehr daran erinnern, wann sie sich das letzte Mal so zurechtgemacht hatte. Nach etwas mehr als einer halben Stunde war sie fertig und schlug die Zeit mit der Lektüre ihres Notizbuchs tot, bis sie sich gegen Viertel vor acht auf den Weg machte.

„Ui, warum so schick, Sweetheart?“, fragte Suzie, der Rachel am Waschhaus über den Weg lief.

„Ich habe noch eine Verabredung.“

„Eine Verabredung oder eine Date?“

„Ich date nicht, ich bin Britin und keine Amerikanerin“, scherzte Rachel, womit sie Suzie zum Lachen brachte.

„Darf ich fragen, wer es ist?“

„Klar, Doctor Flynn.“

In diesem Moment wich Suzie das Lächeln aus dem Gesicht. Rachel erkundigte sich, was los sei.

„Ich weiß nicht, ob ich Ihnen das sagen soll, aber Doctor Flynn ist mir suspekt.“

„Warum?“

„Man munkelt, dass er im Studium Teil eines umstrittenen Forschungsprojekts der Universität von Melbourne war. Es ging um die Psyche von Kindern, die aus ihrem familiären Umfeld gerissen werden. Man wollte erforschen, ob und wieviel Entschädigung die Regierung den Stolen Generations schuldete“, sagte Suzie.

Das dämpfte Rachels Vorfreude auf das Treffen zunächst, doch am Ende entschied sie, auf die Gerüchte nichts zu geben und sich nur auf ihren persönlichen Eindruck zu verlassen, und der war nun mal gut. Suzie wünschte Rachel trotz allem einen schönen Abend.

Es war kurz vor acht, als Rachel das Lame Kangaroo betrat. Flynn war schon da, stand zur Begrüßung auf und machte ein Kompliment über Rachels Kleid. Auf Flynns Empfehlung bestellten sie eine Flasche australischen Chardonnay. Hunger hatten sie beide wegen des heißen Wetters nicht wirklich, weshalb Flynn für sie beide eine Platte mit gemischten, kalten Tapas bestellte.

„Dann erzählen Sie doch mal, wie kommen Sie mit dem Fall voran?“

„Es geht so. Momentan stecke ich in einer Sackgasse. Ich warte noch immer auf das fehlende Puzzleteil“, sagte Rachel.

„Ja, das kann schwer zu finden sein. Wenn ich was tun kann, sagen Sie Bescheid.“

Rachel wusste das sehr zu schätzen und versprach, darauf zurückzukommen.

„Sie sind also Flying Doctor“, wechselte Rachel das Thema.

Flynn nickte.

„Das ist so ziemlich das Typischste für Australien, was es gibt. Ich fand das schon immer irgendwie faszinierend. Ein Land, das so groß ist, dass man mit dem Flugzeug zu Arztbesuchen zu den abgelegenen Farmen muss.“

„Dann habe ich noch eine Überraschung für Sie, denn mein Opa hat den weltweit ersten Flying Doctor Service hier gegründet.“

Rachel verschluckte sich an ihrem Wein.

„Wirklich?“, versicherte sie sich.

„Ja, John Flynn. Mein Großvater war damals presbyterianischer Priester und hat sich schon sehr früh für die Belange der Menschen interessiert, die weit abgelegen im Outback leben und darüber, wie man ihnen schnelle Hilfe zukommen lassen kann. Schon 1917 dachte er über die Nutzung damals moderner Technologien wie Funk und Flugzeug nach und überlegte, wie sie dabei helfen könnten, die notwendige Hilfe zu leisten. Bis ein Pilot im Ersten Weltkrieg, der von seinen Überlegungen gehört hatte, sich bei ihm meldete und ihm die Möglichkeiten und Kosten damals erhältlicher Flugzeuge aufzeigte. Dann begann er, in Kirchenzeitungen Spenden für sein Projekt zu sammeln. Im August 1927 hob schließlich der erste fliegende Arzt ab. Der erste Einsatz war übrigens eine Beckenfraktur.“

„Sehr interessant. Meinten Sie es ernst, dass ich mal mitkommen darf, wenn Sie zu einem Einsatz müssen?“, fragte Rachel vorsichtig.

„Natürlich. Da wird sich mit Sicherheit eine Gelegenheit finden.“

Die beiden philosophierten über dies und das, das hektische Leben in der Stadt und die Idylle auf dem Land, vergangene Liebschaften, Lebensziele und noch viel mehr. Zwischendurch bestellte Flynn noch eine Flasche Wein.

„Was machen eigentlich Ihre Halluzinationen?“

„Gut, dass Sie das ansprechen. Ich war heute im Wald beim Killed Kid's Creek und hatte schon wieder eine Vision. Mein Sohn saß da und spielte mit Streichhölzern rum, bis er eines anzündete und fast den Wald in Brand steckte.“

„Wissen Sie, was die Ureinwohner über Träume und Halluzinationen sagen?“

„Ja, Waratah aus dem AYSAR hat es mir erzählt.“

„Träume sind ein Teil unserer Wirklichkeit. Vielleicht hat Ihr Unterbewusstsein versucht, Ihnen etwas mitzuteilen. Sowas sollte man ernst nehmen. Worum ging es noch mal in dem Traum, von dem Sie mir als erstes erzählt hatten?“

„Tom hat hinter der Statue in dem Lavery-Park gegraben.“

„Wissen Sie was? Dann fahren wir da jetzt hin und schauen nach.“

„Jetzt? Sie sind verrückt.“

Rachel schaute auf die Uhr, es war kurz nach halb elf.

„Warum nicht? Wir sind angetrunken genug, ich habe einen Spaten dabei und die Nacht ist jung. Also, los geht's.“

Nach ihrer anfänglichen Skepsis ließ sich Rachel überreden. Flynn zahlte die Rechnung und führte Rachel hinaus zu seinem Wagen.

„Fahren dürfen Sie aber nicht mehr. Und was ist das überhaupt für ein komisches Fahrzeug?“

Flynn fuhr einen Pickup, der jedoch eigentlich wie ein normaler Pkw aussah.

„Das nennen wir ,Ute'. Ein Pickup auf Pkw-Fahrgestell. Sehr verbreitet hier in Australien und, vor allem, sehr praktisch“, erklärte Flynn und holte einen Spaten von der Ladefläche.

„Ich habe leider nur einen dabei“, entschuldigte er sich.

„Dann wissen Sie ja, wer graben muss“, sagte Rachel.

Die beiden machten sich zu Fuß auf zur Sunshine Lane. Für die wenigen Fußgänger, die sie unterwegs in der Stadt trafen, war es ein ungewöhnlicher Anblick: Zwei relativ schick gekleidete Menschen, die in einer lauen Sommernacht mit einem Spaten in der Stadt spazieren gingen. Doch Rachel und Flynn störten sich nicht weiter daran.

Das Denkmal auf dem ehemaligen Lavery-Anwesen war in Dunkel gehüllt. Rachel kramte ihr Telefon aus der Handtasche und leuchtete ihnen den Weg.

„Wo soll ich anfangen?“, fragte Flynn.

„Gleich hier“, antwortete Rachel und zeigte auf eine Stelle direkt hinter dem Denkmal.

„Dann mal los.“

Flynn setzte den Spaten an un drückte ihn mit dem Fuß in den harten, trockenen Boden. Der erste Stich war der schwierigste, danach ging es immer leichter. Rachel leuchtete Flynn und beobachtete, wie der Haufen mit trockenem, staubigem Aushub immer größer und der Graben, in dem Flynn nun stand, immer tiefer wurde. Er machte eine Pause.

„Was glauben Sie eigentlich, was wir hier suchen?“, fragte Flynn.

„Das war Ihre Idee“, antwortete Rachel.

„Richtig. Ich hatte vermutlich schon mal bessere“, sagte Flynn, der außer Atem war, und setzte sich auf den Rand des Grabens.

Auf der Straße leuchteten plötzlich zwei Lichter auf, ein blaues und ein rotes. Dann ertönte ein kurzes Sirenengeräusch. Ein Streifenwagen. Es folgte eine Lautsprecheransage.

„Sie da hinter dem Denkmal, nehmen Sie die Hände hoch und kommen Sie langsam zur Straße.“

Es war Mitchells Stimme. Offenbar hatte einer der skeptischen Menschen, die Rachel und Flynn mit dem Spaten gesehen hatten, die Polizei gerufen.

„Na toll“, dachte Rachel.

Die beiden nahmen die Hände hoch und bewegten sich auf die Straße zu. Mitchell war inzwischen ausgestiegen und zielte mit seiner Pistole auf sie. Als sie nah genug waren, gab Rachel sich zu erkennen.

„Nicht schießen, nehmen Sie die Waffe runter.“

Mitchell war verärgert.

„Wann ich die Waffe runternehme, entscheide ich selbst. Kommen Sie näher. Ins Licht.“

Erst als der Sheriff die Gesichter der beiden im Licht der Straßenlaterne erkennen konnte, steckte er die Waffe weg.

Er war noch verärgerter.

„Mrs Buchanan. Und Doctor Flynn. Wie enttäuschend, Sie hier zu sehen.“

Rachel war sich nicht sicher, wie sie antworten sollte.

„Wir mussten etwas nachschauen“, sagte sie schließlich.

Doch offenbar ließ Mitchell das nicht gelten.

„Ihnen ist hoffentlich klar, dass ich sie mitnehmen muss. Das ist Privatbesitz und ich bin für die Beaufsichtigung zuständig.“

„Sheriff, wir sind Kollegen, da können Sie doch....“

„Ich fange keine Diskussion an. Gehen Sie in den Wagen. Oder soll ich Ihnen Handschellen anlegen?“

Rachel und Flynn erkannten, dass es keinen Sinn hatte Widerworte zu geben. Sie setzten sich auf die Rückbank des Streifenwagens und beobachteten Mitchell dabei, wie er Flynns ausgehobenes Kunstwerk begutachtete und den Spaten einsammelte. Dann fuhren sie zur Polizeistation.

Mitchell setzte die beiden in den Vernehmungsraum.

„Bitte warten Sie hier. Ich werde kurz mit Mr Lavery Rücksprache halten. Immerhin ist es sein Grundstück“, sagte er und verließ den Raum.

Als die Tür ins Schloss gefallen war, sprang Rachel von ihrem Stuhl auf, lief wie wild im Vernehmungsraum herum und fluchte laut.

„Das ist doch alles Schikane. Der Kerl soll mir helfen und keine Steine in den Weg legen. Was ist denn das Bitte für eine Zusammenarbeit?“

Flynn versuchte sie zu beruhigen, doch er hatte wenig Erfolg damit.

Der Sheriff ließ sich auf seinen Bürostuhl fallen und wählte Laverys Handynummer.

„Hallo, hier ist Ted. Ich habe gerade zwei ungebetene Gäste beim Graben im Gedenkpark erwischt.“

Nach einer Pause antwortete Lavery.

„Beim Graben?“

„Ja. Ein Loch direkt hinter dem Denkmal.“

„Verstehe.“

„Wie sieht es mit einer Anzeige aus?“

„Nein, meinetwegen können Sie wieder gehen. Sorgen Sie dafür, dass sie das Denkmal nicht noch mal schänden.“ Dann legte Lavery auf.

Mitchell quälte sich stöhnend aus dem Sessel und wackelte in den Vernehmungsraum. Als er durch die Tür kam, empfing Rachel ihn mit einem bitterbösen Blick.

„Ich habe gerade mit Lavery telefoniert.“

Mitchell machte eine lange Pause, mit der er offenbar die Dramatik im Raum steigern wollte. Ohne Erfolg.

„Wie auch immer, wenn Sie versprechen, in Zukunft das Denkmal nicht mehr zu schänden, dürfen Sie gehen.“

„Wenn Sie darauf bestehen. Wir versprechen, dass wir das Denkmal in Zukunft nicht mehr schänden werden“, sagte Rachel und zwängte sich, gefolgt von Flynn, an Mitchell vorbei. Beim Verlassen der Polizeistation drückte Mitchell dem Doctor noch den Spaten in die Hand.

„Das war wohl nix“, bemerkte Rachel als sie mit Flynn die Straße hinunterschlenderte.

Flynn antwortete mit einem abfälligen Geräusch. „Ich lasse mir von dem Kasper doch nicht vorschreiben, was ich zu tun habe. Außerdem gehen wir jetzt mit dem guten Gefühl nach Hause, ihrem Traum gefolgt zu sein. Apropos, wo wohnen Sie eigentlich?“

„Sunshine Lodges.“

„Dann bringe ich Sie noch nach Hause.“

Als Rachel protestierte, betonte Flynn, dass er dies ohne jegliche Hintergedanken tue. Rachel war einverstanden. An den Lodges angekommen, bedanke sich Flynn für den schönen Abend, der trotz seines Endes bei der Polizei sehr reizvoll gewesen sei. Rachel stimmte zu und schlug eine baldige Wiederholung vor. Zum Abschied umarmten sie sich - unter dem skeptischen Blick von Suzie, die noch an der Rezeption saß und eine Zigarette rauchte.

Swan Hill, Dezember 1999

Matt bekam zunächst nichts davon mit, dass Scott mit einer Pistole in der Hand hinter ihm stand. Erst als er bemerkte, dass die Mädchen, die ihm gegenüber saßen, panische Gesichter machten, drehte er sich um. Matt blickte direkt in den Lauf und erschrak zu Tode.

„Sag mal, bist Du bescheuert“, schrie Matt, sprang auf und schlug ihm die Pistole aus der Hand.

„Matt hat Recht, hast Du sie nicht mehr alle?“, schrie Lynn. Sie und Ada eilten herüber zu Matt.

„Wieso, das war doch lustig“, rechtfertigte sich Scott.

„Lustig? Was geht eigentlich in Deinem Kopf vor?“, fragte Ada.

„Und wo hast Du überhaupt die Pistole her?“, rief Lynn.

Scott ging zu der Waffe, die ein paar Meter entfernt auf dem Boden gelandet war und hob sie auf. Er wischte den Dreck ab.

„Die habe ich von meinem Vater. Ich habe mir gedacht, wenn wir schon kein Feuerwerk machen dürfen, können wir um Mitternacht wenigstens einige Schüsse abfeuern. Das knallt auch schön. Und es sind auch nur noch zehn Minuten bis Neujahr“, sagte er.

Die anderen waren von der Idee nicht begeistert.

„Entweder die Waffe verschwindet wieder da, wo Du sie hergeholt hast, oder ich gehe“, sagte Lynn und schaute Scott fordernd an. Matt und Ada stimmten ihr zu.

„Ist ja schon gut, ich lege sie wieder in meinen Rucksack, jetzt kommt mal runter. Ist doch gar nichts passiert.“

Scott krabbelte ins Zelt und vergrub die Pistole in seinem Rucksack, während die anderen sich wieder um die Feuerstelle setzten. Auf dem Weg aus dem zurück überlegte er es sich noch einmal anders, kramte die Pistole wieder hervor und steckte sie so in seinen Hosenbund, dass sie kein anderer sehen konnte. „Soweit kommt es noch, dass ich mir von denen etwas verbieten lasse“, sagte er still zu sich selbst, krabbelte aus dem Zelt und setzte sich wieder zu den anderen.

„Ist das Ding wieder gut verstaut?“, vergewisserte sich Lynn.

Scott bejahte. Bis Mitternacht waren es jetzt nur noch etwas mehr als fünf Minuten. Ada schaute auf die Uhr.

„Das ist so aufregend, ich glaube, ich muss noch mal kurz piseln.“

Ada stand auf und verschwand im dunklen Wald. Sie versuchte etwas Abstand zu den anderen zu gewinnen, um bei ihrem Toilettengang nicht überrascht zu werden. Unterwegs dachte sie darüber nach, dass Scott, der ihr in den vergangenen Tagen eigentlich immer besser gefallen hatte, sich wohl doch nie als der Richtige erweisen würde. Dazu hatte er vorhin zu eindrücklich unter Beweis gestellt, dass bei ihm etwas nicht ganz richtig tickt.

Als Ada meinte, weit genug von der Gruppe entfernt zu sein, zog sie sich die Hose herunter und lehnte sich mit dem Rücken gegen einen der Eukalyptusbäume.

Scott starrte auf den Campingkocher und dachte angestrengt nach. Hoffentlich hatte er sich durch die Aktion nicht die Chance bei Ada verbaut. Andererseits dachte er an das, was ihm sein Vater Michael immer wieder eintrichterte: richtige Männer nehmen sich das, was sie wollen. Und die Laverys erst recht.

Völlig unvermittelt sprang er auf.

„Ich muss auch noch mal kurz. Den Weltuntergang möchte ich mit leerer Blase erleben“, sagte er.

Er ging demonstrativ nicht in dieselbe Richtung, in der Ada verschwunden war. Als Scott sich außer Sichtweite von Lynn und Matt wähnte, schlich er in großem Bogen und sehr darauf bedacht, möglichst keinen Lärm zu machen, um das Lager herum. Irgendwo hier musste sie doch sein.

„Ada, Ada“, flüsterte er. Doch er bekam keine Antwort. In wenigen Metern Entfernung nahm er im Augenwinkel plötzlich eine Bewegung wahr. Er drehte seinen Kopf. Im Halbdunkel konnte er erkennen, dass es Ada war, die sich gerade ihre Hose wieder hochzog. Zügig und leise machte Scott ein paar große Schritte auf sie zu, bis er direkt vor ihr stand. Ada erschrak, als sie direkt in Scotts Gesicht blickte.

„Ich habe Signale von Dir wahrgenommen. Du hast darauf gewartet, dass ich dir folge, geb's zu“, sagte Scott.

Ada war ziemlich perplex und mit der Situation überfordert.

„Nein, das habe ich bestimmt nicht. Ich wollte einfach nur in Ruhe austreten.“

Sie zwängte sich an Scott vorbei und wollte nur noch schnell zurück zu Lynn und Matt. Scott begann ihr Angst zu machen. Er hielt sie am Arm fest.

„Nein, gib zu, dass du mich auch willst“, sagte er.

„Lass mich los“, sagte Ada und versuchte sich zu befreien. Doch es gelang ihr nicht, Scotts Griff war zu fest. Er drückte sie gegen den Baum. Als Ada um Hilfe schreien wollte, presste er seine linke Hand auf ihren Mund. Jetzt bekam sie Panik. Sie versuchte Scott zu treten. Daraufhin riss der sie zur Seite und warf sie auf den Boden, wo Ada noch heftiger zu strampeln begann. Scott legte sich auf sie und hielt ihren Mund weiter fest zugedrückt. Ada spürte einen harten Gegenstand, der auf ihren Oberschenkel drückte. Es war die Pistole. In ihrer Verzweiflung griff Ada nach der Waffe und zog sie aus Scotts Hosenbund. Gerade noch rechtzeitig gelang es ihm, Ada die Pistole wieder zu entreißen, wozu er die Hand von ihrem Mund nehmen musste. Jetzt schrie sie laut um Hilfe, was Scott in Panik versetzte, da die anderen nichts mitbekommen durften. Wie in Trance richtete er die Waffe auf Adas Kopf und drückte ab. Für einen kurzen Moment erstrahlte Adas Gesicht hell im feurigen Blitz des Mündungsfeuers.

Der Schuss hallte noch endlose Sekunden im Wald nach. Dann war es still. Und dunkel. Scott konnte nicht ganz begreifen, was soeben passiert war. Ada bewegte sich nicht mehr. Er hatte das Leben eines Menschen ausgelöscht und seines würde nie mehr dasselbe sein. Er kniete neben Adas Leiche und starrte apathisch nach unten. Es dauerte eine Zeit, bis er wieder einen halbwegs klaren Gedanken fassen konnte zwischen den tausend Dingen, die ihm nun durch den Kopf schwirrten. War das gerade ein Mord? Musste er jetzt ins Gefängnis? Sollte er die Leiche verschwinden lassen? Ging das überhaupt? Die beiden am Lagerfeuer mussten doch den Schuss gehört haben.

Lynn und Matt schwiegen sich an. Obwohl Scott in eine andere Richtung gegangen war, hatte er irgendwie ein mulmiges Gefühl, weil beide gleichzeitig weg waren.

„Du wirkst in Gedanken. Ist alles in Ordnung bei Dir?“, fragte Lynn.

„Ja, alles gut.“

„Du bist verliebt in Ada, stimmt’s?“

Matt schaute Lynn verwundert an. Als ob er fragen wollte, woher sie das wisse.

„Glaub‘ mir, Matt. Das sieht ein Blinder. Ich gebe Dir einen guten Rat. Du solltest das Mädchen nicht auf ein Podest stellen und anbeten. Träume nicht immer nur davon, etwas zu tun, sondern tu es. Wir Mädchen mögen es manchmal, wenn uns Entscheidungen abgenommen werden. Deshalb möchten wir, dass der Junge den ersten Schritt macht.“

Matt schwieg und ließ die Worte sacken.

„Glaubst Du, ich habe eine Chance bei Ada?“

„Ja, das tue ich. Aber sei nicht so ein Träumer. Liebst Du sie wirklich?“

„Ich würde für sie sterben.“

Ein lauter Knall peitsche zu ihnen herüber.

„Was war das?“, fragte Lynn.

„Klang wie ein Schuss.“

„Wo kam der her?“

„Aus der Richtung, in die Ada gegangen ist.“

Lynn und Matt sprangen auf, nahmen eine Taschenlampe und rannten in den Wald. Wie wild leuchteten sie zwischen den Bäumen umher, doch konnten nichts entdecken. Bis der Lichtkegel von Matts Taschenlampe für einen kurzen Moment den noch immer neben Adas Leiche knienden Scott streifte. Matt schwenkte die Lampe zurück und leuchtete Scott direkt ins Gesicht. Er hatte rote, tränende Augen und sah gruselig aus. Er hob den Arm, um seine Augen vor dem Licht zu schützen. Lynn hatte gesehen, dass Matt stehenblieb und kam zu ihm herüber. Sie leuchtete auf Ada. Zunächst nahm sie nur wahr, dass sie sich nicht mehr bewegte. Dann sah sie das Einschussloch in Adas Stirn.

„Was hast Du getan?“, schrie sie völlig außer sich.

Matt stand nur da und leuchtete jetzt auch in Adas Gesicht. Ihre Haut war bleich und ihre Augen weit aufgerissen. Sie sah aus wie ein Geist.

Lynn stürmte auf die Tote zu und stieß Scott mit einem kräftigen Schubs zur Seite. Sie fühlte ihren Puls, doch sie fand nichts. Verzweifelt begann sie mit einer Herz-Lungen-Massage, drückte unkoordiniert auf ihrem Brustkorb herum und machte eine hastige Mund-zu-Mund-Beatmung.

„Tut doch was! Ruft den Krankenwagen!“, schrie sie.

Doch Matt stand einfach nur da und Scott kauerte, noch immer mit der Waffe in der Hand, auf dem Waldboden.

Nach einer Weile gab Lynn auf und umarmte Adas toten Körper, der langsam immer kälter wurde. Völlig unvermittelt löste Matt sich aus seiner Starre und lief in großen Schritten zu Scott herüber. Mit voller Wucht schlug er ihm immer und immer wieder ins Gesicht, bis seine Nase blutete.

„Das bringt doch nichts, hör‘ auf“, sagte Lynn und riss Matt von Scott weg. Der wischte sich mit seinem T-Shirt das Blut aus dem Gesicht und erhob sich.

„Darauf hast du bestimmt lange gewartet“, sagte er zu Matt.

„Du kannst gern noch ein paar haben“, antwortete dieser.

„Ja, dann komm‘ doch“, forderte er Matt mit der Waffe in der Hand auf.

„Denkt auch irgendjemand von Euch noch an Ada? Was sollen wir denn jetzt machen?“

Die Jugendlichen richteten ihren Blick auf die Leiche und schwiegen sich an.

„Ich weiß nicht, was IHR macht, aber ich gehe jetzt zur Polizei“, sagte Matt. Er drehte sich um und setzte sich in Bewegung.

„Halt!“, rief Scott und richtete die Pistole auf Matt. „Das wirst du schön sein lassen.“

Matt drehte sich um.

„Und wenn nicht? Willst du mich dann auch noch erschießen?“

Lynn mischte sich ein. „Scott, leg‘ die Pistole weg. Matt hat recht, wir müssen zur Polizei!“

„Keine Polizei, habt ihr mich verstanden. Wir regeln das so“, sagte Scott.

„Wie willst du das denn regeln? Ada ist tot. Hast du das begriffen?“

„Wir lassen die Leiche verschwinden und sagen, sie sei abgehauen, oder so“, schlug Scott vor.

Matt reichte es. „Ich gehe jetzt“, sagte er und drehte sich wieder um.

Scott feuerte in die Luft.

„Du wirst nicht gehen. Wir machen das so, wie ich es gesagt habe. Ich habe nichts zu verlieren.“

Kapitel 6

Swan Hill, Januar 2015

Rachel konnte nicht schlafen. Zum einen, weil ihr Flynn nicht wirklich aus dem Kopf gehen wollte. Zum anderen, weil sie Angst hatte, dass sie wieder einen der abgedrehten Träume hatte, die sie in letzter Zeit plagten. Außerdem war es heiß. So lag sie in ihrem Bett und starrte an die Decke.
Nach langem Hin- und Herüberlegen hatte Rachel die nötige Bettschwere erreicht um, trotz allem, einzuschlafen. Es war zwei Uhr nachts, als ihr die Augen zufielen. Lange konnte Rachel ihren Schlaf jedoch nicht genießen, denn plötzlich schreckte sie auf. Ein Geräusch direkt vor der Lodge hatte sie geweckt. Es war die hölzerne Terrasse, die so knarzte, als würde sie jemand betreten. Sie war sich sicher, jemand näherte sich der Tür. Doch wer? Suzie? Ein anderer Gast? Rachel wusste es nicht, sie konnte nur sagen, dass derjenige sich vergeblich bemühte, ohne ein Geräusch von sich zu geben, näherzukommen. Dann sah Rachel durch den Schlitz unter der Tür einen Lichtschein. Sie hielt den Atem an. Die Person war nicht mehr weit. Augenblicke lang passierte nichts. Rachel richtete sich im Bett auf. Plötzlich erschienen zwei Schatten direkt vor dem Türschlitz. Sie rührten sich nicht. Jemand stand direkt vor ihrer Tür. Rachel angelte nach dem eisernen Schuhanzieher, der hinter ihrem Bett stand und versuchte dabei, so wenig Lärm wie möglich zu machen. Sie wollte auf alles vorbereitet sein. Langsam stand sie vom Bett auf. Dummerweise quietschte das alte Bettgestell dabei so laut, dass man es vermutlich auch draußen hören konnte. Rachels ungebetener „Gast“ musste es jedenfalls gehört haben, denn die Schatten hinter dem Türschlitz verschwanden plötzlich. Rachel richtete noch einige Minuten ihr wachsames Auge auf die Tür und hielt dabei den Schuhanzieher in der Hand, bevor sie beschloss, draußen nachzuschauen. Sie öffnete die Tür, betrat vorsichtig die Terrasse und schaute sich um. Nichts. Sie legte sich wieder ins Bett. Vielleicht war es ja wirklich nur ein anderer Gast, der sich in der Tür geirrt hatte und weitergegangen war, nachdem er gehört hatte, dass das Zimmer schon besetzt war, versuchte sie sich einzureden. Doch es half nichts. Nun konnte sie dank eines mulmigen Gefühls nicht mehr einschlafen. Plötzlich klopfte es an der Tür und Rachel saß in Sekundenbruchteilen wieder aufrecht im Bett. Sie schnappte sich den Schuhanzieher.

„Wer ist da?“, fragte sie mit einem Kloß im Hals.

„Ich bin’s, Flynn.“

Rachel freute sich, Flynns vertraute Stimme zu hören – ungeachtet der für einen Besuch ungewöhnlichen Uhrzeit. Sie öffnete die Tür.

„Hi. Ich wollte nur noch mal sagen, dass mir der Abend sehr gut gefallen hat. Und ich habe eine Idee. Ich möchte morgen mit Boomer noch mal zu dem Denkmal. Er hat eine exzellente Nase. Ihr Traum lässt mich nicht mehr los.“

„Ich freue mich, dass Sie hier sind. Auch wenn ich nicht mehr mit Besuch gerechnet habe“, sagte Rachel vorsichtig. „Woher wussten Sie denn, in welcher Lodge ich bin?“

Rachel konnte die polizeiliche Skepsis, mit der sie auch ihre Ermittlungen zu machen pflegte, selbst im privaten nicht ablegen.

„Ihre Schuhe stehen draußen auf der Terrasse. Und das hier ist die einzige Terrasse, auf der Schuhe stehen. Ich würde Ihnen übrigens dringend davon abraten, sie hier draußen zu lassen.“

„Wieso?“

„Weil sonst Spinnen hineinkrabbeln. Besonders Redbacks lieben Schuhe, und wenn die Sie beißen…“

„…schon gut, ich kenne die Geschichte von Suzie.“

„Also, entweder hereinstellen oder gut ausschütteln bevor Sie sie anziehen.“

Rachel bückte sich nach ihren Schuhen, schüttelte sie aus und holte sie herein.

„Sagen Sie, waren Sie vorher schon mal hier? Ich meine vor meiner Tür?“

„Nein, wie kommen Sie darauf?“

„Nur so. Haben Sie dann noch jemand anderen in der Anlage gesehen?“

„Nein, nur Suzie. Sie schläft gerade mit dem Kopf auf der Theke an der Rezeption. Sonst niemand.“

„Mmh. Dann erklären Sie mir doch bitte mal genau, wieso Sie morgen noch einmal zum Denkmal möchten.“

„Ich habe mir das alles noch mal durch den Kopf gehen lassen. Zuerst fand ich es eigenartig, dass, zehn Minuten nachdem wir angefangen hatten zu graben, auf einmal die Polizei herkommt und wir dann noch wegen einer Lappalie abgeführt werden. Und dann auch noch in den Vernehmungsraum, obwohl sie ja auch von der Polizei sind. Dann ist mir kurz vor dem Verlassen der Polizeiwache einer der Überwachungsmonitore aufgefallen. Er zeigt den Gedenkpark. Warum wird der Park Ihrer Meinung nach mit einer Kamera überwacht?“

„Vielleicht weil Lavery es so will?“

„Das ist für mich keine Erklärung. Ich werde morgen früh noch mal dorthin fahren.“

Rachel sagte zu, mitzukommen. Sie beiden hatten zwar das Versprechen abgegeben, das Denkmal nicht noch mal zu schänden, doch Rachel pfiff auf ein Versprechen, das sie Mitchell gegenüber gemacht hatte.

„Dann hole ich sie in ein paar Stunden hier ab. Sagen wir um sieben Uhr?“, schlug Flynn vor.

Rachel fühlte sich unwohl bei dem Gedanken, jetzt, da sie noch immer unter dem Eindruck des unbekannten Besuchers vorhin stand, allein sein zu müssen. Sie überlegte sich etwas, mit dem sie Flynn zum Bleiben überreden konnte.“

„Ich frage mich, ob es sich für Sie überhaupt noch lohnt, nach Hause zu fahren für die kurze Zeit. Gleich geht ja schon die Sonne auf“, sagte Rachel.

Flynn schaute auf die Uhr.

„Sie haben recht. Bieten Sie mir ihr Sofa an?“

Rachel räumte einige Sachen von der Couch und legte eine Wolldecke und eines ihrer beiden Kissen darauf. Flynn legte sich hin und fand seinen Schlafplatz sehr gemütlich, wie er ein paarmal betonte. Wenige Minuten später schlief Flynn ein und auch Rachel machte bald die Augen zu.

Nach einer viel zu kurzen Nacht riss der Wecker an Rachels Handy die beiden aus dem Schlaf. Sie machten sich frisch, nahmen auf dem Weg zu Flynns Ute, den er nachts noch abgeholt hatte, ein schnelles Frühstück ein und fuhren zur Praxis, wo sie Boomer einsammelten. Mit einem kräftigen Satz landete der Hund auf der Ladefläche, seinem Stammplatz bei Autofahrten.

Flynn stellte den Ute vor dem Gedenkpark ab.

„Vom Blickwinkel auf dem Überwachungsmonitor zu urteilen, muss die Kamera in der Straßenlaterne dort sein. Ich schalte sie aus, dann haben wir vermutlich zehn oder 15 Minuten, bis die Polizei hier ist“, sagte er.

Flynn stieg aus, ging zur Straßenlaterne und schaute nach, wo die Kamera war. Sie war in den Laternenpfahl eingelassen. Er nahm sein Kaugummi aus dem Mund und klebte die Linse ab. Dann winkte er Rachel zu sich und rief Boomer. Sie durften sich nicht allzu viel Zeit mit ihrer Suche lassen.

Flynn gab dem erfahrenen Leichenspürhund einen Befehl, und er begann direkt damit, das Gebüsch, das die Rasenfläche umgab, zu durchsuchen. Dabei kamen sie relativ schnell voran, während der Hund alles gründlich abschnüffelte und sich Meter um Meter vorarbeitete.

„Wenn es hier etwas Ungewöhnliches gibt, findet Boomer es“, kommentierte Flynn.

„Scheint ein Super-Hund zu sein“, antwortete Rachel.

Auf halber Strecke zwischen Anfang und Ende des Parks, heulte mit einem kurzen, lauten Schrei die Sirene eines Streifenwagens auf. Flynn und Rachel drehten sich, nichts Gutes ahnend, auf der Stelle um. Boomer schnüffelte unbeirrt weiter. Aus dem Polizeiauto kamen Sheriff Mitchell und sein Partner. Während die beiden sich Rachel und Flynn näherten, fluchte Mitchell laut. Diesmal seien sie zu weit gegangen. Sie sollten sofort den Hund zurückrufen. Ob er sich gestern nicht klar genug ausgedrückt hätte und so weiter.

„Wieso, wir gehen gerade mit dem Hund spazieren. Dafür sind Parks doch da, oder?“, sagte Rachel und setzte ihre Unschuldsmiene auf.

„Pfeifen Sie sofort den Hund zurück“, wiederholte der Sheriff.

In diesem Moment schlug Boomer an. Er bellte laut und begann wie wild mit seinen Pfoten die Erde wegzubuddeln.

„So, das reicht jetzt“, sagte Mitchell, „komm weg da, Hund.“

„Lassen Sie ihn doch, er hat nur seinen Spaß“, nahm Flynn seinen Hund in Schutz.

„Michael Lavery hat mir aufgetragen, in seinem Namen den Park zu bewachen. Und ich sage Ihnen: Nehmen Sie den Hund und verschwinden Sie! Sonst passiert hier gleich ein Unglück.“

Mitchell öffnete den Knopf seines Pistolenhalfters. In diesem Moment beförderte Boomer einen dunkel aussehenden Knochen aus dem Loch ans Tageslicht. Er flog in hohem Bogen hinaus und landete direkt vor Mitchells Füßen.

„Was haben wir denn da?“, fragte Rachel und hob den Knochen auf.

„Mit meiner ärztlichen Expertise würde ich sagen, dass das ein Schlüsselbein ist“, sagte Flynn nach näherer Betrachtung.

„Und ich wette, dass wir da noch mehr Knochen finden“, mutmaßte Rachel. Wie auf Kommando grub Boomer daraufhin einen Schädelknochen aus, bei dem eine Schädelplatte fehlte.

Zweieinhalb Stunden später war der Gedenkpark mit gelbem Flatterband abgesperrt, Männer und Frauen in weißer Schutzkleidung gruben und Michael Lavery wurde offiziell gesucht. Erst mal nicht, weil er unter Mordverdacht stand, sondern weil auf seinem Grundstück Skelette gefunden wurden. Das Personal von der kriminaltechnischen Untersuchung war eigens aus Bendigo hergekommen, da die Polizei in Swan Hill nicht über die nötigen Ressourcen verfügte. Sie fanden an und um die Stelle, an der Boomer seine Entdeckung gemacht hatte, noch eine ganze Menge anderer Knochen, darunter einen zweiten Schädel.

„Das sind zwei. Wenn es die verschwundenen Jugendlichen sein sollen, müssten es logischerweise vier sein“, sagte Rachel.

Sie ging mit Flynn und Boomer die restlichen Büsche, sowie die gesamte Rasenfläche ab. Sogar das Denkmal selbst untersuchten sie, doch der Hund schlug nicht mehr an.

Mitchell beobachtete die Szenerie argwöhnisch aus dem Streifenwagen. So hatte er sich das Bewachen des Gedenkparks nicht vorgestellt. Was würde Lavery sagen? Noch am Abend hatte er ihm zugesichert, dass niemand mehr das Denkmal schänden würde, und jetzt wimmelte es hier von Kollegen aus Bendigo, die die Ermittlungen an sich gerissen hatten. Mitchell entschied sich, zum Polizeirevier zurückzufahren und Lavery die Situation so schonend wie möglich beizubringen.

„Wir müssen unbedingt einen DNA-Test machen, um herauszufinden, ob es unsere Opfer sind und, wenn ja, von wem genau die Knochen stammen“, sagte Rachel.

Sie ging zu einem der Mitarbeiter von der Spurensicherung und trug ihm ihr Anliegen vor.

„Einen DNA-Test müssen wir zu Hause in Bendigo machen“, antwortete der Mann, „dazu haben die Bogans hier nicht das Equipment.“

„Die was?“, erkundigte sich Rachel, die mit dem Begriff Bogan nichts anzufangen wusste.

„Ach ja, sie sind offenbar Britin. Sie würden ,Proleten‘ sagen“, erklärte der Mann.

„Wie auch immer. Bekommen Sie den Test heute noch hin?“, fragte Rachel.

„Wenn Sie fliegen können, bekommen wir das heute noch hin, versprochen“, sagte der Mann mit einer gehörigen Portion Sarkasmus.

„Können wir, wo müssen wir hin?“, schaltete Flynn sich ein.

Der Mann von der Spurensicherung schaute ihn fragend an.

„Ich bin Flying Doctor, meine Maschine steht gleich um die Ecke“, sagte Flynn.

„Ähh, also…“, versuchte sich der Mann, völlig perplex, aus der Situation herauszureden. Mit Flynns Verweis auf sein Versprechen, sagte er jedoch zu, dass die Proben heute noch untersucht werden würden. Nicht unerwähnt ließ er, dass das aber nur wegen der aktuellen Urlaubszeit möglich sei. Rachel packte die beiden Schädel aus der Knochenkiste in jeweils eine Plastiktüte, während sich Flynn den Weg zum Kriminaltechnischen Institut in Bendigo erklären ließ.

Auf dem Weg zum Swan Hill Airport, an dem Flynns Maschine stand, stoppten die beiden bei Familie Jennings, Mr Riley und bei den Simons. Sie hatten Glück, denn Butch war gerade nicht da, und Margret versorgte Rachel mit einer DNA-Probe aus Matts altem Zimmer. Jetzt hatten sie jeweils eine Haarsträhne von Ada und Lynn und einen Milchzahn von Matt. Nur von Scott hatten sie keine Probe. Sollte jedoch einer der Schädel nachweislich von einem der Kinder stammen und der andere nicht mit der organisierten DNA übereinstimmen, würde es sich laut Ausschlussverfahren mit hoher Wahrscheinlichkeit um den Schädel von Scott Lavery handeln.

Rachel stellte fest, dass der Begriff „Swan Hill Airport“ leicht übertrieben war, denn der Flughafen war winzig. Er bestand aus einem kleinen Gebäude, das Abfertigungshalle, Restaurant und alles andere, was man so an einem Flughafen braucht, in einem beherbergte. Flynn ging direkt zu einem der kleinen Hangars, von dem es sieben Stück gab. Er schob die beiden schweren Tore zur Seite, auf denen in großen, schwarzen Buchstaben „Royal Flying Doctor Service of Australia“ stand. Im Hangar stand ein rot-weiß gestreiftes, zweimotoriges Flugzeug.

„Beechcraft King Air, mein ganzer Stolz“, sagte Flynn und strich verliebt über die Nase des Flugzeugs.

Flynn hob den Hund in die Maschine und ging für den Sicherheitscheck einmal um den Rumpf herum. Dann stieg er ein und ging nach vorn ins Cockpit, um auf dem Pilotensitz Platz zu nehmen.

„Na kommen Sie schon, wir haben es eilig. Oder wollen Sie nicht wissen, wem die Schädel gehören?“, forderte Flynn Rachel auf und winkte sie herein.

Rachel bestieg die Tür im hinteren Teil des Flugzeugs und schloss sie unter Anleitung von Flynn. Beim Gang nach vorn ins Cockpit staunte sie nicht schlecht, denn das Innere des Flugzeugs sah aus wie ein kleines Hospital. Ein Krankenbett stand dort und ein Brutkasten. Von der Kabinendecke hingen alle möglichen medizinischen Geräte, darunter auch ein EKG, herab.

„Das ist wie ein richtiges Krankenhaus“, bemerkte Rachel, als sie sich auf dem Copiloten-Sitz anschnallte. Die beiden Plastiktüten mit den Schädeln verstaute sie sicher zwischen ihren Beinen.

„Warten Sie ab, bis wir in der Luft sind“, sagte Flynn.

Er checkte die Instrumente, setze sich ein Headset auf und startete die beiden Motoren. Augenblicklich erfüllte ein gleichmäßiges Brummen, unter dem die Maschine sanft vibrierte, den Hangar. Flynn steuerte das Flugzeug auf das Rollfeld und befuhr nach Einforderung der Starterlaubnis per Funk auf die einzige Start- und Landebahn des Swan Hill Airport. Eine Minute später war die Maschine in der Luft.

„Ich habe Ihnen doch versprochen, dass ich sie mal mitnehme. Sie haben Glück, heute ist die Sicht ganz fantastisch“, sagte Flynn.

Rachel schaute aus dem Fenster. Er hatte recht. Man konnte sehr weit sehen und der Anblick war nicht zu verachten. Auf dem Weg nach Bendigo zeigte sich das strahlend rote, australische Hinterland von seiner schönsten Seite. Sie überflogen Eukalyptuswälder, sahen springende Kängurus, Krokodile, die außerhalb eines Billabongs, ein Sonnenbad nahmen und Riesen-Schwärme von Kakadus.

„Hier oben fühle ich mich am wohlsten“, sagte Flynn.

„Das kann ich gut verstehen. Wie viele Einsätze haben sie denn so in der Woche?“

„Das kommt natürlich darauf an. Im Durchschnitt so vier bis fünf.“

Rachel warf einen Blick nach hinten.

„Wie kommt der Hund eigentlich mit der Fliegerei klar?“

„Boomer? Der würde am liebsten gar nichts anderes mehr machen“, lachte Flynn.

Nicht einmal eine halbe Stunde später landete die Maschine auf dem Bendigo Airport, der zwar auch nicht besonders groß war, aber dafür schon eher den Namen „Airport“ verdient hatte als der in Swan Hill. Immerhin gab es hier zwei Start- und Landebahnen.

Flynn parkte die Maschine auf der ihm zugewiesenen Parkposition des Rollfeldes. Zu Rachels und seiner Überraschung wurden sie bereits von einer freundlichen Polizistin erwartet. In ihrem Streifenwagen brachte sie die beiden Besucher samt Hund und der knochigen Fracht zum Kriminaltechnischen Institut.

„Ich freue mich, dass das heute noch klappt“, begrüßte Rachel den Mitarbeiter, der laut Namensschild an seinem Kittel „Marc Armitage“ hieß.

„Das bekommen wir hin. Wo sind denn die Proben?“

Rachel überreichte Armitage die beiden Schädel, sowie die Haarproben und den Milchzahn, die alle in beschrifteten Tütchen steckten.

„Ich würde gern wissen, ob die Schädel zu einer der Proben gehören. Wie lange dauert das?“

„Wir müssen erst Proben von den Schädeln und den Zahn zermahlen. Sie müssen wissen, dass nur im Inneren des Knochens verwertbare DNA steckt. Da müssen wir erst mal rankommen. Aber dann können wir eine ganz normale Analyse fahren. Geben Sie mir zwei Stunden.“

Flynn und Rachel gingen vor die Tür und schauten sich ein wenig die Stadt an. Obwohl ihr erster Halt hier vor einigen Tagen wegen des kaputten Reifens eher negativ belastet war, gefiel Rachel die Stadt und, vor allem, die Architektur der zum großen Teil über 150 Jahre alten Gebäude sehr gut.

Nach einem ausgedehnten Spaziergang tranken Flynn und Rachel etwas in einem kleinen Café in der Innenstadt. Rachel nahm Tee, Flynn eine Cola.

„Dass Ihr Briten immerzu Tee trinken müsst. Und das auch noch in dieser Hitze“, bemerkte Flynn und verwies dabei auf das Thermometer, das an einer Apotheke hing und 33 Grad Celsius anzeigte.

„Ich kann nicht dagegen machen, das liegt in unseren Genen“, sagte Rachel. „Apropos, wie spät ist es?“

„Zeit, wieder zum Institut zu gehen, würde ich sagen“, sagte Flynn.

Sie zahlten und machten sich auf den Rückweg, wo Armitage bereits auf sie wartete und sie darüber informierte, dass es doch schneller gegangen sei als erwartet.

„Dann mal zu den Ergebnissen, die erfreulicherweise sehr eindeutig waren“, sagte Armitage. Rachel und Flynn hörten aufgeregt zu.

Swan Hill, Januar 2000

Matts Digitaluhr piepte. Mitternacht. Neujahr. Neues Millennium. Eigentlich sollte er jetzt mit den anderen feiern. Stattdessen war Ada tot, Lynn hatte einen Nervenzusammenbruch und Scott stand ihm im Rücken und zielte mit einer Pistole auf ihn. Matt zitterten die Knie, sodass er sich kaum auf den Beinen halten konnte. Er atmete flach und schnell. Dennoch wollte und konnte er sich nicht von Scott aufhalten lassen. Er musste Hilfe holen. Wer weiß, was dieser Irre sonst noch anstellen würde. Matt setzte zum Sprint an und lief los. So schnell er konnte.

„Bleib stehen“, rief Scott ihm hinterher, doch Matt rannte weiter.

Scott traf eine blitzschnelle Entscheidung. Matt durfte nicht verschwinden und zur Polizei gehen. Er zielte und drückte ab. Matt ging zu Boden und rührte sich nicht mehr. Einige Sekunden lang spürte Matt noch den Schmerz der Kugel, die in seinen Rücken eingedrungen war. Dann wurde ihm schwarz vor Augen. Der letzte Gedanke, den er hatte, war der, dass die Welt doch untergegangen war.

Lynn schrie auf.

Scott näherte sich Matts leblosem Körper und fühlte dessen Puls am Hals. Er war tot. „Das hätte er auch anders haben können“, versuchte Scott seine Tat vor sich selbst zu rechtfertigen.

Lynn hatte Todesangst. Jetzt traute sie Scott, diesem Monster, alles zu. Sie musste weg von hier, sonst würde er auch sie töten, war sie sich sicher. Sie nutze den kurzen Augenblick, in dem Scott unaufmerksam war, weil er Matts Puls fühlte, rappelte sich auf und rannte los. Der dunkle Wald lag vor ihr. Dort würde sie sich verstecken können.

„Halt, bleib stehen!“, schrie Scott. Doch Lynn rannte weiter. Sie musste aufpassen, nicht gegen die Eukalyptusbäume zu laufen, die im Dunkeln immer wieder vor ihr auftauchten. Viel mehr Sorgen machte ihr allerdings Scott, der ihr auf den Fersen war und im vollen Lauf und ungezielt in Lynn Richtung feuerte. Eine Kugel zischte dabei gefährlich nah an Lynns Ohr vorbei.

Sechs Schuss, dann war das Magazin leer. Scott warf die Pistole weg und rannte weiter. Lynn durfte nicht entkommen. Doch die hatte bereits einen ganz beachtlichen Vorsprung herausgeholt und war eine kleine Kurve gerannt, während Scott weiter geradeaus gelaufen war. Scott hielt inne, weil er Lynns Schritte auf dem Waldboden nicht mehr vor sich hören konnte. Auch sie blieb stehen. Sie ging in die Knie und versteckte sich neben einem umgestürzten Baumstamm, der wenige Meter von ihr entfernt lag.

„Komm‘ raus, Lynn. Du kannst Dich nicht vor mir verstecken. Ich werde Dich finden. Früher oder später“, rief Scott und drehte sich dabei in alle Richtungen. Er hatte Lynns Fährte komplett verloren, wusste nur noch die grobe Richtung zurück zum Zeltplatz. Er irrte durch den Wald. Lynn schloss die Augen, um sich besser auf seine Schritte konzentrieren zu können, die auf einmal bedrohlich nah kamen. Wenn sie jetzt wegrannte, würde Scott sie sehen, vielleicht sogar kriegen. Scott war nur noch ungefähr fünf Meter von ihr entfernt. Sie konnte seine Schuhe von ihrem Versteck aus sehen. Sie hielt den Atem an. Scott verharrte einige Zeit in dieser Position und blickte in alle Richtungen.

„Wir können über alles reden. Du musst keine Angst haben“, sagte Scott und änderte damit seine Strategie. Vielleicht würde Lynn sich zeigen, wenn er versöhnliche Töne anschlug. Doch Rachel blieb weiter in ihrem Versteck und gab keinen Laut von sich.

Am Ende gab Scott auf.

„Scheiße!“, fluchte er und trat mit voller Wucht in den Waldboden. Ein Schwall trockener Erde flog in Lynns Gesicht. Sie hatte größte Mühe, einen Juckreiz in der Nase zu unterdrücken, schaffte es aber mit größter Anstrengung, nicht zu niesen.

Scott ging frustriert zurück zum Zeltplatz, setzte sich an die Feuerstelle und dachte nach. Nach mehreren Minuten erhob er sich und zog die Leichen von Matt und Ada zum Lager, wo er sie neben dem Jungs-Zelt ablegte. Er betrachtete die Gesichter der beiden, die so friedlich aussahen, als sie nebeneinander lagen.

„Jetzt seid ihr ja endlich vereint“, sagte Scott spöttisch.

Dann machte er sich auf den Weg zurück in die Stadt. Die einzige Person, die ihm nun noch würde helfen können, war sein Vater.

Als Scott lange genug weg war, traute Lynn sich aus ihrem Versteck. Sie hatte sich auf der Flucht den Fuß verletzt und humpelte ins Lager. Dabei drehte sie sich ständig um, denn vielleicht würde Scott noch einmal zurückkommen. Sie wollte auf alles vorbereitet sein. Lynn schlich in ihr Zelt und kramte das Campingmesser, das sie vor einigen Tagen im Supermarkt gekauft hatte, aus dem Rucksack, um es in eine der Taschen an ihrer Hose zu stecken.

Wo sollte sie nun hingehen? Zurück in die Stadt wollte sie nicht. Vielleicht würde Scott ihr auf dem Weg dorthin auflauern? Vielleicht wartete er auch bereits in der Stadt auf sie. So entschied sie sich, erst einmal in ihr Versteck im Wald zurückzukehren und abzuwarten. Auf dem Weg dorthin warf sie noch einmal einen Blick auf Ada und Matt. Wie konnte das nur passieren?

Kapitel 7

Bendigo, Januar 2015

„Jetzt machen Sie es nicht so spannend“, forderte Rachel Armitage auf, der breitbeinig und eine dramatische Pause machend vor ihnen stand.

„Nun gut. Die DNA in diesem Schädel hier ist identisch mit der DNA in dieser Haarsträhne.“ Armitage überreichte Rachel den Schädel, bei dem die Platte fehlte, mit dem Tütchen, in dem Adas Haare waren.

„Der andere Schädel passt zu dem Milchzahn, den ich Ihnen leider nicht zurückgeben kann, weil ich ihn vollständig zerreiben musste“, sagte Armitage und drückte Rachel auch noch den anderen Schädel in die Hand.

„Ada und Matt also“, überlegte Rachel laut. „Vielen Dank, Sie haben uns sehr geholfen.“

Auf dem Rückflug könnte Rachel nicht die Aussicht genießen wie auf dem Hinflug. Während des gesamten Fugs grübelte sie, wobei ihr die unterschiedlichsten Fragen durch den Kopf gingen. Wie waren Ada und Matt gestorben? War es gar Mord? Wo waren die Leichen von Scott und Lynn? Waren Sie überhaupt tot? Hatte Sophie Jennings Scott tatsächlich in Melbourne gesehen? Wie kamen die Toten auf das Grundstück von Michael Lavery? Hatte Lavery selbst am Ende etwas mit den Fällen zu tun?

„Was ist los? Sie wirken so gedankenverloren.“

„Mir gehen nur tausend Sachen durch den Kopf. Die Suche nach Antworten geht jetzt erst richtig los.“

Die Beechcraft setzte ein wenig unsanft auf der Landebahn in Swan Hill auf. Flynn entschuldigte sich bei Rachel, eine Bö hatte die Maschine erfasst.

Rachel bat Flynn, sie zurück zu ihrer Lodge zu bringen und bei der Gelegenheit noch einmal am Gedenkpark und dem Fundort der Skelette vorbeizufahren.

Offenbar hatte sich die Nachricht vom Leichenfund in Swan Hill herumgesprochen. Auf dem Bürgersteig vor dem Park stand eine große Menschentraube. Die hinteren Reihen versuchten mit Zehenspitzen einen Blick auf die Mitarbeiter der Spurensicherung zu erhaschen, die sich einen Bagger besorgt und bereits die halbe Rasenfläche umgegraben hatten. Rachel entdeckte Sophie Jennings in der Traube. Rachel bat Flynn den Wagen zu stoppen und winkte Sophie heran.

„Oh, Mrs Buchanan, wir haben alle gehört, dass hier die toten Kinder gefunden wurden. Wir haben stundenlang verzweifelt versucht, Sie zu finden. Bitte sagen Sie mir, was los ist“, flehte Sophie.

„Ja, es gibt einige Neuigkeiten. Bitte sagen Sie den anderen Eltern Bescheid. Wir treffen uns in einer halben Stunde im Buffet-Saal der Sunshine Lodges.“

Sophie bestätigte und machte sich auf den Weg nach Hause. Dann ließ sie sich von Flynn zu ihrem Wagen bringen.

„Vielen Dank für Ihre Hilfe. Ohne Sie wäre ich in meinen Ermittlungen jetzt nicht so weit“, sagte Rachel.

„Das klingt so, als wenn Sie mich loswerden möchten“, entgegnete Flynn.

„Ganz und gar nicht. Ich meinte nur, dass Sie mit Sicherheit auch noch andere Dinge zu tun haben, als mich von A nach B zu fahren und fliegen.“

Flynn lächelte. „Jetzt möchte ich auch wissen, wie der Fall ausgeht. Sie haben mich neugierig gemacht. Wir sind jetzt ein Team.“

Rachel lächelte zurück und stieg in ihren Wagen.

„Dann folgen Sie mir“, sagte sie durch die heruntergelassene Scheibe der Fahrertür.

20 Minuten später warteten die beiden im Buffet-Saal, den Suzie freundlicherweise ohne Einwände zugesagt hatte, auf das Eintreffen der betroffenen Eltern. Wie erwartet, erschienen als erstes Sophie und Benjamin Jennings, die sich sogleich einen Platz aussuchten. Dann kam Mr Riley, der, soviel konnte Rachel auch aus einigen Metern Entfernung sagen, eine Alkoholfahne hatte, aber wenigstens versucht hatte, sich einigermaßen schick zu kleiden. Rachel freute sich besonders über das Erscheinen von Margret und Butch Simons. Worüber sie sich nicht freute, war Sheriff Mitchell, der von dem Treffen Wind bekommen hatte und sich jetzt mit seinem fetten Bauch auf einen der Stühle setzte.

„Vielen Dank, dass Sie alle gekommen sind“, begann Rachel ihre Begrüßung. In diesem Moment wurde sie von zwei Personen unterbrochen, die etwas verspätet in den Buffet-Saal kamen. Alle drehte sich um. Waratah und Kuparr betraten den Raum und setzten sich in die letzte Reihe. Einige der Anwesenden hätten es offenbar lieber gehabt, wenn insbesondere Kuparr nicht erschienen wäre. Dennoch drehten sich alle wieder um und akzeptieren stillschweigend die Anwesenheit der beiden Aboriginals. Rachel fuhr fort.

„Herzlich willkommen. Wie gesagt, bedanke ich mich, dass Sie alle gekommen sind. Sie haben bereits mitbekommen, dass wir heute Morgen im Gedenkpark von Michael Lavery sterbliche Überreste gefunden haben. Daraufhin sind Doctor Flynn und ich für einen DNA-Test nach Bendigo geflogen, um die Identität der Toten bestimmen zu lassen. Es handelt sich um die Skelette von Matthew Simons und Ada Jennings.“

Aufgeregtes Gemurmel breitete sich unter den Anwesenden aus. Sophie Jennings begann zu weinen, Benjamin nahm sie in den Arm. Auch Margret rannen die Tränen über die Wangen, Butch machte ein völlig emotionsloses Gesicht, als hätte er nur eine Bestätigung von dem bekommen, was er sowieso bereits wusste. Dennoch schien den Eltern, die soeben Gewissheit über den Verbleib ihrer Kinder bekommen hatten, ein Stein vom Herzen zu fallen. Mr Riley indes schaute hilflos in die Runde.

„Was ist mit Lynn passiert? Waren ihre Überreste nicht dabei? Und die von Scott?“

„Leider wissen wir momentan noch nichts darüber was mit Lynn und Scott ist…“

„Ich sage doch, dass ich Scott in Melbourne gesehen habe“, unterbrach Sophie Rachel.

„Fakt ist, dass wir zu diesem Zeitpunkt nichts sagen und nichts ausschließen können. Ich würde mich an Ihrer Stelle jedoch mit Spekulationen zurückhalten. Derweil tun wir unser Bestes, um das Schicksal von Lynn und Scott, aber auch der anderen aufzuklären. Die Spurensicherung wird nun versuchen, anhand der Skelette die Todesursache zu ermitteln. Wir werden Sie aber natürlich auf dem Laufenden halten.“

Die nachfolgende halbe Stunde verbrachte Rachel damit, so gut es ging die Fragen der Eltern zu beantworten. Diese konnten noch immer nicht ganz begreifen, was da gerade, 15 Jahre nach dem Verschwinden ihrer Kinder, passierte.

Sheriff Mitchell hörte sich die komplette Veranstaltung aufmerksam an und verschwand zusammen mit den Eltern. Nur Waratah und Kuparr blieben am Ende als Einzige im Buffet-Saal. Als Rachel gehen wollte, zog Waratah sie zur Seite.

„Entschuldigung, Mrs Buchanan“, sagte er.

Rachel schaute ihn fragend an.

„Ich glaube, es gibt da etwas, das Kuparr Ihnen mitteilen muss. Es hat mit dem 31.12.1999 zu tun.“

Swan Hill, Januar 2000

Scott lief zurück in die Stadt. Eigentlich spürte er schon seit ein paar hundert Metern das innere Verlangen, eine Pause zu machen, doch die nackte Angst trieb ihn weiter. Auf halber Strecke hielt er kurz an, weil er sich übergeben musste. Dann bewegte er sich immer weiter auf die Lichter der Stadt zu, die er so ungeduldig herbeisehnte. Endlich überquerte er die Holzbrücke und betrat damit das Stadtgebiet.

Die Straßen Swan Hills waren noch immer gesäumt von Dutzenden Feierwütigen, die das neue Jahrtausend gebührend begrüßen wollten. Scott versuchte sich so unauffällig wie möglich an ihnen vorbei zu mogeln. Am Ende war er sich sicher, von niemandem gesehen worden zu sein. So legte er die letzten paar hundert bis zur Lavery-Villa an der Sunshine Lane zurück.

Michael war überrascht, als plötzlich sein Sohn im Wohnzimmer vor ihm stand. Er hatte bereits ein paar Gläser Whisky intus und war sich nicht mehr sicher, ob er das nur träumte.

„Scott, was machst du denn hier? Ein frohes neues Jahr erst mal.“

Scott setzte sich auf das Sofa. Er versuchte, sich die Worte zurechtzulegen. Er wusste nicht, ob es überhaupt die richtigen Worte für das gab, was er getan hatte.

„Dad, ich habe Scheiße gebaut.“

Sein Vater hörte aufmerksam zu, während Scott erzählte, was passiert war. Anstatt völlig auszuflippen, wie Scott es erwartet hatte, zog er sich nach der Geschichte jedoch eiligst die Schuhe an und forderte Scott auf, ihm auf der Stelle zu seinem Pickup-Truck in der Garage zu folgen.

Um die feiernden Menschen im Stadtzentrum zu meiden, wählte Michael einen Schleichweg, der ihn auf einem kleinen Umweg zur Holzbrücke führte. Von hier aus ließ er sich von Scott lotsen, bis sie das Waldstück mit der Senke und dem Zeltplatz erreichten. Michael setze den Pickup ein Stück in den Wald, sodass man ihn auf den ersten Blick nicht von der Straße aus sehen konnte. Dann führte Scott seinen Vater zum Zeltplatz und zu den beiden Leichen, die immer noch genauso dort lagen, wie vorher.

„Und dieses Mädchen. Lynn. Ist sie noch hier im Wald? Sie ist das größte Problem“, bemerkte Michael.

„Ich weiß nicht. Sie muss sich hier irgendwo versteckt haben.“

„Gut, das bekommen wir schon hin.“

Michael erläutere Scott seinen Plan. Sogleich begann Scott damit, die schlaffen Körper von Ada und Scott nacheinander aus der Senke über den Waldboden zum Pickup zu ziehen und wie totes Vieh auf die Ladefläche zu wuchten. Dann sammelten die beiden alles ein, was die Jugendlichen mitgebracht hatten und verstauten es in der Fahrerkabine des Trucks. Die meiste Zeit nahm die Suche nach den Patronenhülsen in Anspruch, doch am Ende fanden sie alle neun glänzenden Hülsen im Licht ihrer hellen Taschenlampe auf dem Waldboden. Die Pistole war verschwunden, doch Michael war sich sicher, dass das Feuer die Sache schon erledigen würde.

Zuletzt holte Michael einen Benzinkanister von der Ladefläche, ging einige Meter weiter in den Wald und verteilte das Benzin großzügig auf einer kleinen Lichtung. Er entzündete ein Streichholz, das er aus einer zerknitterten Schachtel mit dem Aufdruck „Lame Kangaroo – Bar, Restaurant, Hotel“ herausfummelte, und ließ es fallen. Einige Sekunden später stand die Lichtung in Flammen und das Feuer breitete sich auf dem trockenen Waldboden rasch aus. Michael eilte mit Scott zurück zum Pickup, deckte die Ladefläche mit einer großen Plane zu, sodass man die Leichen darauf nicht sehen konnte, und fuhr so schnell es ging zurück in die Stadt.

„Unser komplettes Leben wird sich ändern, Scott, ist Dir das klar? Wir müssen weg von hier, heute Nacht.“

Scott nickte.

Der erste Anlaufpunkt der beiden war die Polizeistation. Scott protestierte, weil sie doch gerade verhindern wollten, von der Polizei entdeckt zu werden. Doch Michael versicherte ihm, dass er einen Plan verfolge. Scott duckte sich im Wagen, während sein Vater in der Wache verschwand.

An diesem Silvesterabend war Sheriff Mitchell als einziger an seinem Schreibtisch. Die restlichen Beamten, die an diesem Abend Dienst hatten, waren draußen unterwegs und sorgten für Sicherheit unter den Feiernden. Michael betrat Mitchells Büro und schloss die Tür hinter sich. Der Sheriff wunderte sich, warum Lavery an diesem Abend nicht feierte. Michael kam direkt zur Sache.

„Mitchell, ich bin hier, weil ich Ihnen ein Geschäft anbieten möchte. Ich weiß, dass man mit Ihnen verhandeln kann“, begann Michael und spielte dabei direkt auf den Vorfall mit dem von Scott angeschossenen Hund an.

„Ich bin ganz Ohr“, sagte der Sheriff.

„Ich bitte Sie jedoch, dass Sie mir keine Fragen stellen.“

„Das werden wir sehen. Legen Sie los.“

„Morgen werden einige Vermisstenanzeigen bei Ihnen eingehen. Es geht um vier Kinder, die beim Zelten im Wald gestorben sind. Ada Jennings, Matthew Simons und Lynn Riley. Auch Scott Lavery wird offiziell dabei sein. Sie sind bei einem Waldbrand ums Leben gekommen.“

Mitchell lehnte sich in seinem Sessel zurück.

„Dass Sie denken, ich würde bei so etwas mitmachen, grenzt an Beleidigung.“

Lavery hatte keine Zeit, sich mit so etwas zu beschäftigen.

„Nennen Sie mir einen Preis.“

Mitchell lehnte sich wieder nach vorn.

„Sie können sich vorstellen, dass es diesmal etwas teurer für Sie wird als die 600 Dollar für den Hund.“

Michael hörte aufmerksam zu.

„Eine Million Dollar. Und weitere 20.000 pro Jahr.“

Michael musste schlucken. Er war zwar wohlhabend, aber um so viel Geld aufzubringen musste selbst er einige Arrangements treffen.

„Wie kommen Sie darauf, dass ich so viel Geld habe?“, fragte er.

„Wir können die Sache auch vergessen und ihren normalen Gang gehen lassen“, sagte Mitchell.

Michael willigte schließlich ein. Unter einer Bedingung.

„Ich möchte, dass Sie für die 20.000 Dollar jährlich einen kleinen Wachdienst übernehmen. Details folgen. Und sollte wider Erwarten die kleine Riley hier auftauchen, kümmern Sie sich darum.“

Die beiden Männer besiegelten ihr Abkommen mit einem Handschlag.

„Und?“, fragte Scott, als sein Vater zurück im Auto war.

„Das wirst Du nie wieder gut machen können, mein Sohn.“

Im Wald vor Swan Hill hatte sich in der Zwischenzeit eine Flammenhölle ausgebreitet. Das Feuer loderte weit in den Himmel und erfüllte die Nacht mit einem hellen Schein, Qualm und Gestank. Michael und Scott kamen auf dem Weg zu ihrem Anwesen mehrere Feuerwehrautos entgegen.

Michael lenkte den Pickup über den Rasen von hinten an die Villa heran, damit sie niemand sehen konnte. Mit Scott zusammen zog er die Leichen von Ada und Matt von der Ladefläche und schleifte sie hinunter in den Keller. Sie überdeckten die Körper mit gut brennbaren Materialen wie Vorhängen, Handtüchern und Zeitschriften. Daraufhin leerte Michael einen kompletten Kanister Benzin über dem Haufen. Das Benzin aus seinem letzten Kanister verteilte er im Haus. Zuletzt zündete er alles an, zuerst den Keller, dann den Teppich im Wohnzimmer, von dem aus sich die Flammen im kompletten Haus ausbreiteten.

„Und jetzt lass' uns schnell von hier verschwinden. Um die Überreste der beiden kümmere ich mich morgen, wenn das alles hier abgekühlt ist. Und du bist ab sofort offiziell tot, ist das klar? Du wirst dich hier nicht mehr sehen lassen und den kompletten Kontakt zu allen Bekannten abbrechen, haben wir uns verstanden?“

Scott, der sich der Tragweite der auf ihn wartenden Veränderungen noch nicht bewusst war, bestätigte seinem Vater mit einem knappen Nicken.

Michael befahl Scott, sich auf dem Rücksitz des Pickups, den er an die Straße fuhr, zu verstecken und sich zuzudecken. Er wartete eine halbe Stunde, in der er dabei zusah, wie sein Haus immer weiter abbrannte. Als das Konstrukt, das zu einem großen Teil aus Holz bestand, in sich zusammenfiel, rief er mit seinem Mobiltelefon die Feuerwehr. Aufgrund des Buschbrands im Außenbereich dauerte es eine ganze Weile, bis schließlich ein Löschfahrzeug vorfuhr. Zu diesem Zeitpunkt war der Trümmerhaufen bereits völlig niedergebrannt. Die Feuerwehrmänner löschten die Reste und entschuldigten sich, dass sie wieder zum Buschbrand mussten, versprachen aber, sobald wie möglich wiederzukommen. Michael war zufrieden. Er steuerte mit seinem Sohn ein Motel nahe Bendigo an, in dem sie sich sicher fühlen konnten.

Lynn hockte in ihrem Versteck und hustete. Dichte Rauchschwaden wehten zu ihr herüber und ihre Augen tränten fürchterlich. Lange würde sie es hier nicht mehr aushalten können. Sonst würde sie wegen einer Rauchvergiftung bewusstlos werden und verbrennen. Das Feuer kam immer näher und drohte sie zu umschließen. Noch hatte sie Gelegenheit, durch eine schmale Gasse durch die sich schließende Flammenfront zu entkommen. Doch warteten draußen Scott und sein Vater auf sie? Sie riskierte, von ihnen erwischt zu werden und rannte los. Das Feuer, das wenige Augenblicke später ihr Versteck einkesselte, erwischte den rechten Ärmel ihrer Joggingjacke und hinterließ einige große Brandlöcher. Geschafft. Und von Scott und Michael gab es keine Spur. Lynn nahm ihren Mut zusammen und machte sich auf den Weg in die Stadt. Sie musste zur Polizei, unter allen Umständen. Und für den Notfall hatte sie zur Selbstverteidigung ja immer noch das Campingmesser. Sie fühlte nach. Es war nach wie vor in ihrer Hosentasche. Sie humpelte los in Richtung Stadt, wobei sie sehr langsam vorankam. Im Notfall würde sie nur schlecht weglaufen können, aber darauf ließ sie es mit ihrer Entschlossenheit ankommen.

Auf halbem Weg vernahm sie die Sirenen der Feuerwehrautos, die sich ihr näherten. Etwas später sah sie die rot-blauen Lichter. Es waren fünf Löschfahrzeuge und damit alles, was das Swan Hill Fire Department zu bieten hatte. Der Fahrer des letzten Wagens, der Lynn am Straßenrand entlang humpelnd entdeckte, bremste beim Vorbeifahren etwas ab und erkundigte sich, ob alles in Ordnung sei. Lynn wusste nicht, was sie in der kurzen Zeit antworten sollte, weshalb sie dem Wagen nur ein knappes „ja“ hinterherrief.

Als sie schließlich die Polizeiwache erreichte, schmerzte Lynns Fuß stark. Sie schleppte sich die Stufen hinauf, betrat das Gebäude und fiel in der Lobby fast auf den Boden. Lynn schaute sich um. Die Wache war leer. Nur in Sheriff Mitchells Büro brannte Licht. In Lynn keimte Hoffnung auf. Endlich war jemand da, der ihr helfen konnte.

Die Tür zum Büro stand offen. Der Sheriff blätterte in einem Angler-Magazin, das auf dem Schreibtisch lag. Als er Lynns Schritte hörte, die sich langsam näherten, richtete er seinen Blick nach oben. Er traute seinen Augen nicht. Es war tatsächlich Lynn Riley, die in sein Büro gehumpelt kam. Man konnte ihr ansehen, dass ihr ein Stein vom Herzen fiel, als sie endlich vor Mitchell stehen blieb und nach Atem rang.

„Sheriff, Sie müssen mir helfen“, keuchte sie.

Mitchell blieb völlig unbeeindruckt sitzen. Er musste an das Abkommen mit Lavery denken. Da stand es also vor ihr, das subversive Luder mit seinen bunten Haaren und dem Hang dazu, den Fabos zu helfen, obwohl der Sheriff sie lieber heute als morgen aus der Stadt verbannen würde. Niemand wird dich vermissen, kleines asoziales Riley-Mädchen, niemand, dachte er. Warum sollte er dann nicht noch vorher etwas Spaß mit ihr haben?

„Jetzt mal ganz ruhig, was ist passiert?“, fragte Mitchell.

„Scott Lavery, er… er hat sie umgebracht. Ada. Matt. Dann hat er mit seinem Vater die Leichen fortgeschafft und den Wald abgefackelt, um Beweise zu vernichten. Ich habe alles aus meinem Versteck gesehen.“ Lynns Stimme überschlug sich. Sie hustete, sie hatte eine Rauchvergiftung erlitten.

Behäbig schälte sich Mitchell aus seinem Stuhl und ging um den Schreibtisch bis zur Bürotür, die er vorsichtig zuzog. Dann schloss er die Lamellen der Bürofenster. Lynn, die noch immer sehr aufgeregt war, wusste nicht, was das zu bedeuten hatte. Ihr wurde mulmig, als Mitchel sich ihr wieder näherte.

„So, jetzt sind wir unter uns, kleine Miss Riley“, sagte er.

Mit seine speckigen Händen und seinen wurstigen Fingern versuchte er Lynns Gesicht zu umfassen. Sie riss sich los und ging zwei, drei Schritte zurück, bis sie mit dem Rücken an der Tür stand.

Mitchell war es als Sheriff gewohnt, dass Menschen das machten, was er ihnen sagte. Dass Lynn sich zu wehren versuchte, machte ihn nur noch mehr an. Als diese realisierte, dass der Sheriff sie zu vergewaltigen versuchte, schrie sie laut um Hilfe.

„Das ist sinnlos, Kleine. Hier wird dich niemand hören, glaub‘ mir“, sagte er.

In Lynn stieg Panik auf. sie musste hier raus. Sie drehte sich um, ging einen Schritt zurück und versuchte die Tür aufzudrücken. In diesem Moment packte der Sheriff ihre Haare und zog sie zu sich hin, Lynn kreischte vor Schmerz. Sie ließ sich auf den Boden fallen. Da der Sheriff ihre Haare noch immer fest umklammert hielt, tat das nur noch mehr weh. Mitchell kniete sich hin und drückte Lynn mit dem Rücken auf den Boden. Sie zappelte und wehrte sich mit Händen und Füßen. Der fette Sheriff setzte sich auf ihren Bauch und hielt ihre Arme fest. Lynn konnte sich nicht rühren, sie saß in der Falle. Auf einmal nahm der Sheriff den linken Arm weg, um seinen Gürtel zu öffnen. Das war Lynns Chance. Blitzschnell griff sie in ihre Hosentasche und zog das Campingmesser hervor. Sie schaffte es, mit dem Daumen den Druckknopf der Scheide zu öffnen und das Messer herauszuziehen. Mitchell wollte sie noch aufhalten, doch er schaffte es nicht rechtzeitig. Mit einem kräftigen Stoß rammte sie ihm die Klinge in die Hüfte. Mitchell schrie laut auf und zog eiligst das Messer, das gut zehn Zentimeter tief in seinem Bein steckte, aus der Wunde. Er rollte seinen vor Schmerz verkrümmten Körper von Lynn herunter und fluchte dabei immer wieder.

„Du Schlampe. Du dämliche Schlampe. Damit kommst Du nicht davon.“

Während Mitchell sich auf dem Boden in einer immer größer werdenden Blutlache wälzte, stand Lynn auf und stürmte zur Tür. Mitchell griff noch einmal schnell nach ihrem Fuß, der ihm direkt wieder entwischte.

Lynn flossen die Tränen über die Wangen, als sie aus der Polizeiwache auf die Straße stürmte. Wie konnte das passieren? Wie konnte Mitchell als Polizist so etwas tun. Sie rannte. Immer weiter. So lange, bis sie den Fluss erreichte. Lynn setzte sich auf einen großen Stein am Ufer und weinte. Wem sollte sie sich jetzt noch anvertrauen? Lynn wusste nicht, wie lange sie schon auf dem Felsen saß, als sie auf einmal eine vertraute Stimme hinter sich hörte.

„Frohes Neues Jahr! Wolltest Du nicht mit Deinen Freunden zelten?“

Lynn drehte sich um. Es war Kuparr. Lynn freute sich, ihren Freund aus dem AYSAR zu sehen und fiel ihm sogleich um den Hals.

„Was ist los mit dir? So kenne ich Dich nicht. Du weinst.“

Kuparr betrachtete Lynns Tränen, die den orangenen Feuerschein der sich nähernden Buschbrände jenseits des Flusses reflektierten. Lynn schluckte. Sie hatte eine Entscheidung getroffen.

„Kuparr, ich gehe weg von hier. Noch heute Nacht. Kannst Du mir einen Gefallen tun?“

Kuparr wusste nicht, was los war, doch er wollte seine Freundin nicht enttäuschen. Er sagte zu.

„Bitte sage den Leuten nicht, dass Du mich heute noch gesehen hast. Niemand soll wissen, dass ich noch lebe. Ich werde Dir schreiben.“

Dann gab sie Kuparr einen Kuss auf die Wange und rannte nach Hause. Wie erwartet, war ihr Vater schon betrunken und eingeschlafen. Sie schlich in ihr Zimmer, holte ihren großen Trackingrucksack unter dem Bett hervor und warf in Windeseile ein paar Kleidungsstücke hinein. Aus einer geheimen Zuckerdose in der Küche, in der ihr Vater das Geld für den Wodka aufbewahrte, nahm sie 300 Dollar. Dann machte sie sich auf den Weg.

Lynn wusste noch nicht, wohin sie gehen sollte, aber es würde sich schon etwas finden. Die Hauptsache war nur, dass sie so schnell wie möglich aus dieser Stadt herauskam und nie wieder einen Fuß zurücksetzen würde. Unterwegs warf sie ihre Armbanduhr in einen der brennenden Wälder. Hoffentlich würde nun niemand mehr auf die Idee kommen, sie hätte überlebt.

Swan Hill, Januar 2015

Kuparr lehnte sich in seinem Stuhl zurück, während Rachel, Waratah und Flynn ihm auf der Terrasse zuhörten.

„Seitdem habe ich sie nicht mehr gesehen. Aber sie schreibt mir in regelmäßigen Abständen Briefe. Ich habe aber keine Adresse. Ich weiß nur, dass sie immer mit dem Namen ,Meg' unterschreibt“, sagte er.

Rachel hörte sich die Geschichte aufmerksam an.

„Lynn lebt also noch. Und lebt heute unter dem Namen Meg“, sagte sie in Gedanken. „Haben Sie zufällig einen der Briefe dabei?“

Kuparr kramte in seiner Hosentasche, bis er einen zusammengefalteten Umschlag herausholte.

„Ich habe ihm gesagt, er soll einen der Briefe mitnehmen“, sagte Waratah.

Rachel nahm ihn und begutachtete den Poststempel. Brisbane, Queensland.

„Vielen Dank, das sind sehr hilfreiche Informationen.“

Rachel gab Kuparr den Brief zurück. Als er zusammen mit Waratah ging, bedankte sie sich noch ein paar Mal. Sie freute sich sehr, denn das konnte sie in dem Fall weiterbringen. Auf dem Rückweg stießen die beiden Aboriginals fast mit Sheriff Mitchell zusammen, der nach seinem Abgang Minuten zuvor irgendwie noch auf der Anlage geblieben war und einen erstaunlich nervösen Eindruck machte. So entschuldigte er sich nicht bei den beiden Ureinwohnern, sondern kramte sein Handy heraus, auf dem er mit zittrigen Fingern Michael Laverys Nummer wählte.

„Sie sollen mich nicht so häufig anrufen“, raunzte Lavery am anderen Ende.

„Sie lebt, Lynn Riley lebt“, flüsterte er mit Nachdruck in den Hörer.

Jetzt schien auch Lavery nervös zu werden.

„Wie kann das sein? Und woher wollen Sie das überhaupt wissen?“

„Dieser Kuparr ist noch regelmäßig mit ihr in Kontakt. Sie schreiben sich geheime Briefe. Ich habe sie gerade belauscht. Anscheinend wohnt sie jetzt in Brisbane und hat ihren Namen in Meg geändert.“

Mitchell bildete sich ein, dass er Lavery am anderen Ende der Leitung förmlich denken hören konnte, als er für eine Weile keine Antwort erhielt.“

„Ich will, dass die Sache geregelt wird. Solange Lynn lebt, läuft da draußen eine potenzielle Zeugin herum. Und sie können sich vorstellen, dass ich das nicht gutheißen kann. Finden Sie sie. Um jeden Preis und schneller als die anderen.“

Das ließ sich Mitchell nicht zweimal sagen. Er steckte wegen Mitwisserschaft in der Patsche. Er fuhr zurück zur Polizeistation, recherchierte im Polizeirechner und rief einige Freunde an, die bei Behörden in Brisbane arbeiteten. Zwei Stunden später erreichte ihn ein Fax. Er zog das Stück Papier aus dem surrenden Gerät und betrachtete es mit einem Grinsen.

„Wer sagt's denn..“, kommentierte er.

Er fuhr nach Hause und tauschte die Uniform gegen zivile Kleidung. Nur die Waffe steckte er ein. Dann setzte er sich in seinen Privatwagen. Bis nach Brisbane war es ein Stück. 1500 Kilometer, mit dem Auto rund 18 Stunden ohne Pause. Doch wenigstens wusste er, zu welcher Adresse er musste.

Rachel entschied, Lynns Vater erst mal nichts von den neuen Erkenntnissen zu sagen. Nachdem Kuparr und Waratah fort waren, griff sie direkt zum Telefon und rief bei ihrem Chef McDermott in Melbourne an. Er war gerade auf dem Weg in den Feierabend, nahm sich aber dennoch die Zeit, um sich zu erkundigen, wie der Fall laufe.

„Gut, derzeit sogar sehr gut. Es war ein Verbrechen und wir haben eine heiße Spur. Dazu bräuchte ich aber Ihre Hilfe. Ich suche nach einer Adresse. Das Problem ist, dass ich nur Brisbane als Wohnort und Meg als Vornamen habe. Die gesuchte Person müsste nun aber Ende 20 sein. Kommen Sie damit weiter?“

„Hm, das wird natürlich schwierig. Bis wann brauchen Sie die Adressen? Einige Tage?“

„Am liebsten morgen früh“, sagte Rachel.

„Naja, mal schauen, was ich tun kann. Das hängt natürlich auch ein bisschen davon ab, wie die Kollegen in Brisbane so drauf sind. Aber ich rufe die direkt mal an. Ich melde mich.“

McDermott beendete das Gespräch. Das klang nicht sehr vielversprechend, aber am Ende würden sie Lynn schon finden, war Rachel zuversichtlich.

Es war schon spät, und Flynn verabschiedete sich von Rachel, da er zu einem Blinddarmdurchbruch irgendwo im Outback gerufen wurde. Rachel zog sich irgendwann in ihre Lodge zurück, verriegelte die Tür doppelt und schlief nach einem anstrengenden Tag irgendwann friedlich ein. Zwischendurch wurde sie ein oder zweimal wach, weil sie wieder von toten Kindern träumte. Aber diesmal schob sie es auf die Ereignisse vom Tage und nicht auf den unverarbeiteten Tod ihres Sohnes.

Am anderen Morgen wurde Rachel von ihrem Handy aus dem Schlaf geklingelt. Sie setzte sich im Bett auf und rieb sich die Augen. Dann nahm sie das Handy und checkte ihre Dienstmails. Mc Dermott hatte Wort gehalten und heute Morgen in aller Frühe bereits eine E-Mail geschickt. Rachel öffnete sie. Im Anhang fand sie eine Liste mit allen potenziellen „Megs“ und „Margrets“ im Alter zwischen 25 und 30 Jahren samt der dazugehörigen Adressen und dem Meldedatum beim Einwohnermeldeamt. Das war genau das, was sie brauchte. Rachel zog sich an und bat Suzie an der Rezeption, ihr die Liste auszudrucken. Sie setzte sich in den Frühstückssaal und machte sich an die Arbeit. Es standen ungefähr 300 Namen auf der Liste. Rachel strich alle durch, die aufgrund ihres Alters - Lynn war jetzt 29 - oder aufgrund des Meldedatums ausschieden. Und so blieb tatsächlich nur ein einziger Eintrag übrig. Meg Townsend, Meldedatum: 6. Januar 2000. Rachel griff zum Telefonhörer. Sie hoffte, dass McDermott nicht allzu genervt war, dass sie sich schon wieder meldete. War er nicht. Und selbst als Rachel die Akte von Meg Townsend anforderte, sofern es sie denn gab, zeigte er sich sehr offen.

Es dauerte eine Stunde, bis die Akte in Rachels Posteingang eintraf. Keine Straftaten, aber dafür ein Register des Jugendamts. Meg war am 4. Januar 2000 in einem Heim für Jugendliche in Brisbane, im „Chisholm Orphan Asylum of Queensland“, aufgeschlagen. Ohne Ausweispapiere oder dergleichen. Sie hatte behauptet, Vollwaise und traumatisiert zu sein, weshalb sie sich an viele Dinge nicht erinnern könne. Als Herkunftsort hatte sie Gold Coast angegeben, letzte Unterkunft: obdachlos. Zwei Tage später hatten die Betreuer in dem Heim das Einwohnermeldeamt informiert.

„Das muss sie sein“, sagte Rachel und klatschte in die Hände. Durch ihre Jahrelange Arbeit bei der Metropolitan Police in London war sie es gewohnt, immer auf 100-prozentige Sicherheit zu setzen.

Sofort suchte sie im Internet nach der Nummer des Waisenhauses und wählte. Nachdem sie zweimal weitergereicht wurde, sprach sie tatsächlich mit einer Frau, die schon lange genug in dem Waisenhaus arbeitete und sich an das Mädchen erinnern konnte. Mit ihrem Smartphone sendete sie eine Abfotografie von Lynns Foto an die Frau am Telefon und bekam prompt die Bestätigung, dass es sich wirklich um Lynn handelte.

„Hat sie Ihnen nie etwas über ihre Vergangenheit erzählt, während Sie im Heim war? Oder warum sie traumatisiert war?“, fragte Rachel.

„Nein, sie war immer sehr verschlossen. Wir haben ein paar Mal versucht, sie ins Gespräch mit einem unserer Psychologen zu bringen, aber sie wollte nicht. Wir haben mit Engelszungen auf sie eingeredet, aber da war nichts zu machen. Ein Jahr nachdem sie hier war, entwickelte sie eine Magersucht. Selbst da konnten wir nichts machen, weil wir einfach nicht an sie herankamen.“

„Was ist dann passiert?“

„In der Highschool hat sie einen netten Jungen kennen gelernt, der hat ihr eine Menge Halt gegeben. Wir waren alle sehr froh, als sie dann tatsächlich ihren Year Twelve-Abschluss geschafft hat. Sie ist daraufhin Krankenschwester geworden. Den Jungen aus der Highschool hat sie später geheiratet. Die beiden haben jetzt einen kleinen Sohn, soweit ich weiß. Aber ich habe Meg seit ein paar Jahren schon nicht mehr gesehen.“

„Vielen Dank, Sie haben mir sehr weiter geholfen“, beendete Rachel das Gespräch.

Rachel freute sich so offensichtlich und laut, dass Suzie an der Rezeption sich erkundigte, was denn los sei.

„Kann ich noch nicht sagen. Ich habe eine Frage: Wie lange fahre ich nach Brisbane?“

„Kommt drauf an. Ein Freund von mir hat es mal in 16 Stunden geschafft.“

„Uff, das ist ein ganzes Stück“, kommentierte Rachel.

Sie überlegte kurz und wählte Flynns Nummer.

„Hallo Rachel, was macht das verschwundene Mädchen?“, meldete er sich nach kurzer Zeit.

„Sieht alles gut aus. Ich habe noch mal einen kleinen Anschlag auf Sie vor.“

Flynn gab am andere Ende ein erwartendes Summen von sich.“

„Ich müsste schnellstmöglich nach Brisbane, und die Autofahrt dauert so unendlich lange....“

„...und da haben Sie sich gedacht, ich könnte Sie noch mal fliegen“, unterbrach Flynn sie.

„Ganz genau. Und was sagen Sie?“

„Ich kann Ihnen nichts abschlagen. Ich bin in einer halben Stunde da.“

„Das ist großartig, wie lange brauchen wir denn bis Brisbane?“

„Ich schätze so zweieinhalb Stunden, mehr nicht.“

„Gut, bis später“, freute sich Rachel.

Derweil war Ted Mitchell die Nacht mit seinem Auto durchgefahren und befand sich jetzt nur noch rund fünf Stunden vor Brisbane. Er hätte jetzt liebend gern die Augen für ein paar Minuten zugemacht, doch die nackte Angst trieb ihn weiter in Richtung seines Ziels.

Es war kurz vor zwölf Uhr mittags, als Flynns Maschine auf einem kleineren Flughafen bei Brisbane landete. Er vermied es, in großen Städten die Hauptdrehkreuze anzusteuern, da die Landegebühren dort ziemlich hoch waren. Außerdem war dieser Airport näher an der Adresse, die Rachel ermittelt hatte.

Am Flugplatz mietete Rachel einen kleinen Wagen mit Navigationssystem und machte sich auf den Weg zu Meg Townsend bzw. Lynn Riley. Flynn entschied sich, am Flughafen zu bleiben und schon mal die Maschine zu betanken, damit sie nach Rachels Rückkehr ohne Verzögerung starten konnten.

Das Navigationssystem lotste Rachel nach Anstead, einem etwas abseits gelegenen, aber sehr schönen und grünen Vorort von Brisbane. „Sie haben ihr Ziel erreicht“, tönte die Stimme des GPS, als sie auf einer breiten Straße an ein großes Haus mit einem weitläufigen Vorgarten gelangte. Die Hausnummer stimmte. Rachel stieg aus. Augenblicklich drang eine helle, lachende Kinderstimme an ihr Ohr. Aus der Haustür stürmte ein kleiner Junge von etwa vier Jahren auf den Rasen. Sofort wurde Rachel von einem Flashback überwältigt. Sie sah das Gesicht ihres toten Jungen vor sich und erinnerte sich, wie er in ihrem Vorgarten gespielt und gelacht hatte. Rachel musste für einen Augenblick in die Hocke gehen, bis sich ihr Kreislauf stabilisiert hatte. Sie wurde von einem vorbeifahrenden Auto angehupt. Nach einer kurzen Pause ging sie über die Straße bis zum Vorgarten. Mit einem lächelnden Blick auf den spielenden Jungen durchquerte sie den Garten auf einem Weg, der aus Betonplatten bestand, und klingelte an der Haustür. Eine junge, gutaussehende Frau öffnete. Augenblicklich war Rachel sich sicher, dass es Lynn war. Als diese Rachel in ihrer Uniform sah, machte sie ein erstauntes Gesicht und fragte verunsichert, ob etwas passiert sei.

„Nein, machen Sie sich keine Gedanken. Sind Sie Meg Townsend?“

„Ja, das bin ich. Worum geht es denn?“

„Das würde ich Ihnen am besten in Ruhe erklären. Wenn ich hereinkommen dürfte...“

Lynn war zwar immer noch verunsichert, trat aber aus dem Türrahmen und bat Rachel herein. Sie gingen ins Wohnzimmer. Lynn entschuldigte sich für die Spielsachen, die auf dem Boden verstreut lagen.

„Schon gut, ich weiß wie das ist“, antwortete Rachel, wobei sie einen kleinen Stich ins Herz spürte. Sie nahm auf dem dunklen Ledersofa im Wohnzimmer Platz, während Lynn zwei Tassen Kaffee organisierte. Lange hatte Rachel überlegt, wie sie das Gespräch beginnen sollte. Am Ende entschied sie sich dafür, einfach loszulegen, da es für so etwas wohl ohnehin keine festgelegten Muster gab. Lynn setzte sich in den Sessel, der Rachel gegenüber stand und schaute sie neugierig an. Rachel nahm einen großen Schluck Kaffee aus ihrer Tasse.

„Nun, ich komme aus Swan Hill“, begann Rachel.

Mehr brauchte es nicht, um Lynn das Lächeln aus dem Gesicht zu fegen. Rachel konnte ihr ansehen, dass sie am liebsten aufgesprungen wäre und ihren Gast hinausbefördert hätte.

„Ich weiß, dass Sie Lynn Riley sind und seit 15 Jahren hier unter ihrem aktuellen Namen leben. Ich arbeite derzeit bei der Polizei in Melbourne und habe den Fall von damals wieder aufgerollt. Wir haben die Skelette von Matthew Simons und Ada Jennings gefunden. Ich komme jedoch ohne Ihre Hilfe nicht weiter“, erklärte Rachel in einem fast schon flehenden Tonfall.

Lynn schwieg eine Weile.

„Wie haben Sie mich gefunden?“

„Kuparr. Er hat mir einen ihrer Briefe gezeigt. Darauf war ein Poststempel.“

Lynn ärgerte sich, dass sie damals nicht vorsichtiger war. Heutzutage würde sie es anders machen.

„Verräter“, grummelte sie in sich hinein.

„Miss Riley...“

„Mrs Townsend...“, insistierte Lynn, woraufhin sich Rachel direkt entschuldigte.

„Ich kann die Täter von damals ihrer gerechten Strafe zukommen lassen, doch dazu müssen Sie mir helfen.“

„Was ist denn, wenn ich nicht will, dass ich mich noch mal mit dem Fall von damals beschäftigen muss.“

Rachel atmete tief durch.

„Um Sie nicht zu verunsichern, muss ich zugeben, dass ich mich vorher in Ihrem ehemaligen Waisenhaus ein wenig über Sie schlaugemacht habe. Ich weiß, dass Sie Probleme hatten und wahrscheinlich sogar noch haben, Ihre Vergangenheit zu bewältigen. Lassen Sie mich Ihnen etwas über mich erzählen. Ich habe vor ungefähr einem Jahr meinen Sohn verloren. Er wurde von einem Auto überfahren. Ich weiß, wie es ist, nachts nicht schlafen zu können, weil einen diese Bilder nicht loslassen. Ich kenne das Gefühl, sich wie aus dem Nichts übergeben zu müssen, weil sie ohne Vorwarnung ein Bild vor dem geistigen Auge überkommt. Oder diese Panikattacken, die einen heimsuchen, wenn man etwas Unverarbeitetes mit sich herumträgt, das einem die Seele beschwert. Ich kann Sie sehr gut verstehen. Genau deshalb gebe ich Ihnen den Rat, darüber zu reden und die schlechten Gefühle, die damit an die Oberfläche gespült werden, zuzulassen. Was auch immer damals passiert ist, es war nicht ihre Schuld.“

Lynn schossen die Tränen in die Augen. Rachel konnte sehen, wie sie innerlich versuchte, etwas zurückzuhalten. Schließlich hielt sie dem Druck jedoch nicht mehr stand und fing bitterlich an zu weinen. Lynn erzählte Rachel die Geschichte der Silvesternacht. Wie Matt und Ada von Scott erschossen wurden und dieser nachher mit seinem Vater die Leichen abholte. Wie sie den Wald angezündet hatten und Lynn es schließlich bis in die Stadt schaffte, nur um knapp einer Vergewaltigung durch Sheriff Mitchell zu entgehen. Zwischendurch musste Rachel ein paar Mal schlucken. Lynn erinnerte sich, wie sie es bis nach Brisbane schaffte, erst per Anhalter, dann mit einem freundlichen Road Train-Fahrer. Sie erzählte, wie sie ihren Mann kennen lernte, der ihr unglaublichen Halt gegeben habe und dann der kleine Jacob geboren wurde. Am Ende der Geschichte fühlte sich Lynn tatsächlich ein wenig erleichtert. Rachel fühlte sich eher schlecht. Sie hatte zwar nach dem Leichenfund auf Laverys Grundstück geahnt, dass dieser in die Sache verwickelt war. Dass jedoch Sheriff Mitchell ein derartiges Schwein war, gab ihr noch mal ganz schön zu knacken. Sie wusste aufgrund der Komplexität des Falls noch nicht recht, wie sie weiter vorgehen sollte.

„Also lebt Scott noch“, sagte Rachel.

„Ja, das tut er. Sofern er in den letzten 15 Jahren nicht umgekommen ist. Warum?“

„Das war sozusagen der Anlass, warum ich mich dieses Falls angenommen habe. Sophie Jennings will Scott in Melbourne erkannt haben und hatte daraufhin einen Nervenzusammenbruch.“

„Da treibt er sich also herum. Er dachte wohl, dass er sich unter vier Millionen Einwohnern verstecken kann, aber irgendwann kommt alles ans Licht.“

Lynn wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. Rachel griff über den Tisch und nahm ihre Hände.

„Helfen Sie mir, dass Scott, Michael und der Sheriff ihre gerechte Strafe bekommen. Würden Sie in einem Gerichtsprozess als Kronzeugin auftreten?“

Lynn zog ihre Hände zurück.

„Auf keinen Fall. Ich werde mich nicht dieser Situation aussetzen. Mich mit allem konfrontieren zu müssen. Und dann die Öffentlichkeit. Was glauben Sie denn, was der Fall in den Medien für Wellen schlagen würde. Mal abgesehen davon, dass ich mir hier meines Lebens nicht mehr sicher sein könnte. Stellen Sie sich vor, eines der Arschlöcher kommt auf Kaution aus der Untersuchungshaft und versucht mich umzubringen. Nein, nein. Vielen Dank. Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich dazu beitragen kann. Und ich möchte nie wieder nach Swan Hill. Bitte haben Sie Verständnis dafür.“

Das brachte Rachel in eine schwierige Situation. Obwohl sie vollstes Verständnis für Lynns Haltung hatte. Vergeblich versuchte sie noch eine Weile, sie zu überzeugen und ihr die Angst zu nehmen. Zum Schluss blieb Rachel nur die Hoffnung, dass sie ihre Meinung noch ändern würde. So gab sie Lynn ihre Handynummer und machte sich auf den Weg zurück zum Flughafen.

Lynn brauchte einige Zeit, um mit der Situation umzugehen. Da kam eine wildfremde Frau in ihr Haus, die ihr auf eigenartige Weise vertraut vorkam und deckte die Geschichte auf, die Lynn seit Jahren erfolglos versucht hatte zu verdrängen. Und genau das würde sie auch weiter tun, beschloss sie. Sie erhob sich aus dem Sessel, nahm die leeren Kaffeetassen vom Wohnzimmertisch und ging mit ihnen in die Küche. Dort schaute sie kurz aus dem Fenster. Ihr Sohn spielte noch immer selig im Vorgarten. Lynn öffnete die Klappe der Spülmaschine und stellte die Tassen hinein. Sie schloss die Klappe wieder, drehte sich um und richtete sich dabei gleichzeitig auf.

Plötzlich stand sie direkt vor einem aufgedunsenen Gesicht und blickte in zwei glasige Augen. Lynn erschrak zu Tode. Wer war dieser Mann? Nach einigen Sekunden konnte sie sich diese Frage selbst beantworten: Sherif Mitchell. Lynn versuchte, einige Schritt zurückzuweichen, stand aber schon direkt vor der Küchenanrichte. Wie hatte er sie gefunden? Wie war er hier hereingekommen.

„Hallo, kleine Riley“, sagte Mitchell.

Lynn roch seinen stinkenden Atem. Sie wich zur Seite, Mitchell humpelte hinterher.

„Ja, das hast Du mir damals angetan mit deinem Messer. Gleich wirst Du sehen, was es heißt, wenn man Schmerzen hat“, drohte er.

Lynn flüchtete sich hinter die Kücheninsel. Wo sollte sie hin? Vor lauter Angst konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. Mitchell umrundete die Kücheninsel, und auch Lynn machte eine weitere Runde. Als sie sich wieder am Durchgang zum Flur befand, nutzte sie ihre Chance. Sie fasste den Plan, durch die Haustür zu spurten, den Jungen zu schnappen und dann wegzulaufen. Egal wohin, nur weg. Der Plan scheiterte bereits vor der Haustür.

„Stehenbleiben oder ich schieße“, rief Mitchell aus der Küche.

Lynn hatte nicht mitbekommen, dass Mitchell eine Waffe hatte. Hastig schaute sie sich nach einem Gegenstand um, den sie zur Verteidigung benutzen konnte. Sie griff nach einem kupfernen, schweren Kerzenständer, der auf einem Absatz neben der Haustür stand und versteckte ihn hinter ihrem Rücken. Jetzt kam Mitchell aus der Küche gehumpelt. Er hatte nicht geblufft und richtete eine Pistole auf Lynn, während er langsam auf sie zukam.

„Also, wo waren wir stehengeblieben? Ach ja, ich wollte Dir zeigen, wie sich Schmerz anfühlt“, sagte er.

Jetzt stand er in passender Entfernung vor Lynn. Das war ihre Chance. Sie holte aus und zog Mitchell mit voller Wucht den Kerzenständer über den Schädel. Der sackte auf der Stelle zusammen und blieb reglos am Boden liegen. Lynn trat die Pistole zur Seite.

„Wie sich Schmerz anfühlt, habe ich in den letzten 15 Jahren erfahren“, sagte sie und blickte auf Mitchells fetten Körper herunter.

Lynn bückte sich nach der Pistole und fühlte Mitchells Puls. Er war schwach, aber er war da. Was sollte sie jetzt machen?

Zuerst holte sie ihren Sohn herein, der von allem nichts mitbekommen hatte.

„Wer ist das Mom?“, fragte er, als er den regungslosen Mann im Flur sah.

„Der war nur müde und wollte hier schlafen. Geh' mal schön hoch in dein Zimmer, ich komm gleich nach“, sagte Lynn. Jacob gehorchte.

Lynn nahm ihr Handy vom Wohnzimmertisch. Wen sollte sie anrufen? Ihren Mann? Eigentlich würde er erst in einigen Stunden von der Schicht im Krankenhaus nach Hause kommen. Sie sagte ihm dennoch Bescheid. Den Krankenwagen? Nicht für den Kerl. Die Polizei? Unbedingt. Lynn wählte Rachels Nummer von dem Zettel, den sie ihr gegeben hatte.

Rachel war in der Zwischenzeit wieder am Flughafen angekommen.

„Haben Sie sie gefunden?“, fragte Flynn, der im Cockpit ein Nickerchen gemacht hatte und von Rachel, die sich beim Einsteigen in die Kabine den Kopf stieß und dann fluchte, geweckt wurde.

Rachel erzählte ihr Erlebnis mit Lynn, als auf einmal ihr Handy klingelte.

„Wenn man vom Teufel spricht“, sagte sie zu Flynn und nahm den Hörer ab. Eine sehr verstörte Lynn berichtete Rachel von dem Vorfall, der sich in ihrem Haus ereignet hatte.

„Ist er Ihnen gefolgt?“, fragte Lynn in vorwurfsvollem Ton.

Rachel verneinte vehement. In der Luft sei das schwerlich möglich gewesen.

„Aber Sie müssen zugeben, dass es schon ein großer Zufall ist, dass Sie beide hier innerhalb von zwei Stunden auftauchen und ich die 15 Jahre vorher nichts aus Swan Hill gehört habe!?“

Rachel gab zu, dass auch sie es eigenartig fand.

„Wir sind gleich bei Ihnen.“

Rachel und Flynn nahmen sich den Mietwagen und machten sich auf den Weg zurück zu Lynn. Als sie bei ihr ankamen, fanden sie Lynn und ihren Mann zusammen auf dem Sofa im Wohnzimmer. Er hatte sie im Arm und tröstete sie. Der bewusstlose Ted lag im Flur. Flynn fühlte seinen Puls und fragte, ob der Krankenwagen schon unterwegs sei. Lynn schüttelte den Kopf. Der Doktor brachte Mitchell in die stabile Seitenlage und rief die Ambulanz. Auch wenn er kriminell war, durfte man einen Menschen nicht einfach sterben lassen. Das hätte dem hippokratischen Eid widersprochen, den er geleistet hatte.

Rachel durchsuchte derweil den Sheriff. In seinen Taschen fand sie jedoch nichts Besonderes, nur sein Handy, das sie an sich nahm.

Zehn Minuten später traf der Krankenwagen ein. Die Sanitäter hatten einige Mühe, den schweren Mitchell in das Auto zu verfrachten. Rachel gab den Sanitätern Mitchells Namen, dessen Wohnort und die Telefonnummer der Polizei in Swan Hill. Mehr wusste sie nicht. Zuletzt tauschte sie mit den Helfern die Kontaktdaten aus.

„Das sieht aus wie eine ziemlich üble Schädelfraktur. Ich würde ihn erst mal ins künstliche Koma legen“, sagte Flynn, als er dem sich schnell entfernenden Krankenwagen hinterher schaute. „Womit haben Sie das hinbekommen?“, fragte er und schaute in Lynns Richtung.

Die schaute auf den blutverschmierten Kerzenständer, der in einer Ecke stand.

„Sie haben richtig gehandelt“, sagte Rachel.

„Ich habe eine Entscheidung getroffen. Sie hatten recht, Mrs Buchanan. Es wird niemals aufhören, wenn ich mich nicht aktiv mit der Situation auseinandersetze. Ich werde bei der Aufklärung des Falls helfen. Wenn es nötig ist, komme ich sogar mit zurück nach Swan Hill.“

Rachel stellte sich zu Lynn an den Sessel und fasste ihr an die Schulter.

„Eine gute Entscheidung, ich….“

In diesem Moment pingte das Handy von Mitchell auf, das Rachel in der Tasche trug. Es war eine SMS von Michael Lavery:

„Ist die Sache erledigt?“, lautete die Nachricht.

Rachel las die kurze Frage mit einer Mischung aus Entsetzen, Erstaunen und Freude darüber, dass sie Lavery auf der Spur war. Sie wog das Handy in der Hand und überlegte eine Weile, bevor sie sich an Lynn wandte.

„Sie haben gesagt, dass sie notfalls mit nach Swan Hill kämen. Würde sie auch den Köder bei einem kleinen Katz- und Maus-Spiel mimen?“

Lynns Mann schaute nicht begeistert seine Frau an. Die sagte zu, nachdem Rachel versicherte, dass ihr nichts passieren würde.

Rachel nahm das Handy und verfasste eine Antwort an Lavery.

„Die Kleine war nicht da. Sie ist auf dem Wag nach Swan Hill. Ihr Mann sagt, sie übernachtet heute im Lame Kangaroo. Fahre jetzt zurück. Übernehmen Sie. Beeilen Sie sich.“

„Gut“, lautete die einfache Antwort.

Eine Stunde später saßen Lynn, Rachel und Flynn im Flugzeug auf dem Rückweg nach Swan Hill. Rachel erklärte den beiden ihren Plan, der auf Zustimmung stieß. Lynn war danach den Rest der Zeit über schlecht, weil sie zum ersten Mal in ihrem Leben flog, was für eine Australierin eher ungewöhnlich ist. So war sie froh, als die Beechcraft sicher auf der Landebahn in Swan Hill aufsetzte. Dieses Gefühl hielt jedoch nicht lange an. Sie stieg aus dem Flugzeug und wurde von einem schlechten Gefühl übermannt. Einer Art Übelkeit, die, von der Magengegend aus kommend, bis in jedes Gelenk ihres Körpers vordrang.

„Alles in Ordnung?“, fragte Flynn, der mitbekam, dass es Lynn nicht so gut ging.

„Es wird schon gehen“, antwortete sie.

Für die Fahrt zum Lame Kangaroo gab Rachel Lynn den Rat, sich auf dem Rücksitz so klein wie möglich zu machen, um am Ende nicht noch von irgendjemandem erkannt zu werden. Lynn fand das nicht weiter tragisch, denn so musste sie sich auch nicht die Stadt anschauen, die in ihr an jeder Ecke negative Erinnerungen hervorgerufen hätte.

Direkt vor der Tür des Lame Kangaroo stoppte Rachel den Wagen. Flynn stieg aus, vergewisserte sich, dass gerade keine Gäste im Restaurantbereich waren und ließ Lynn in Windeseile über den Bürgersteig in die Bar huschen.

„Guten Tag, willkommen im Lame Kangaroo. Was kann ich für Sie tun?“, begrüßte sie der Besitzer.

„Wir hätte gern ein Zimmer für heute Nacht“, sagte Rachel.

„Gern“, sagte der Mann, gab Rachel ein Formular und händigte ihr dann einen Schlüssel aus. Zimmer Nummer 101 im ersten Stock. Alle anderen Schlüssel hingen am Brett.

„Nach elf bin ich weg. Aber die Tür vorne kriegen sie auch mit dem Zimmerschlüssel auf. Oder mit einem kräftigen Stoß“, sagte der Besitzer.

Rachel stieg mit den anderen die knarzende Treppe empor.

Zimmer 101 lag auf der linken Seite des Flures, an dessen Wänden sich schöne, alte Holzvertäfelungen befanden und auf dessen Boden ein nicht so schöner, ausgelatschter Teppich lag. Die Tür zum Zimmer, das zur Straße gelegen war, ließ sich leicht öffnen. Rachel dachte, dass man eigentlich gar keinen Schlüssel brauchte, um hinein zu gelangen.

Das Zimmer war eher rustikal eingerichtet. Massive Holzmöbel versprühten den Charme einer schon länger zurückliegenden Zeit. Ein alter Röhrenfernseher, der aussah, als wäre er aus einem Antiquitätenladen, stand auf einer Kommode und wurde halb von einem der mintgrünen Vorhänge vor dem Fenster verdeckt.

Lynn setzte sich vorsichtig aufs Bett und sank fast komplett bis zum Boden durch.

„Es gibt schönere Plätze, die Nacht zu verbringen“, bemerkte sie und legte sich aufs Bett.

„Sie werden sowieso nicht schlafen“, versprach Rachel und setzte sich mit Flynn auf den Zweisitzer, der augenblicklich eine Staubwolke ausspie.

Die drei husteten und mussten daraufhin lachen. Lynn rief bei ihrem Mann an und erkundigte sich, ob bei ihm und dem Kleinen alles in Ordnung sei. Beiden ging es gut. Rachel fragte beim Krankenhaus nach, wie es Mitchell ging. Der lag im Koma und machte anscheinend keine Anzeichen, so schnell wieder aufzuwachen.

„Meinetwegen kann er verrecken“, kommentierte Lynn. Rachel konnte es ihr nicht verübeln. „Was machen wir eigentlich, wenn wir Lavery haben?“, fragte Lynn.

„Wir werden versuchen, ein Geständnis zu bekommen“, sagte Rachel.

„Das wird schwierig bis unmöglich“, sagte Lynn. Doch Rachel versicherte ihr, dass sich schon ein Weg finden werde. Das Wichtigste sei, dass sie ihn erst mal fassen würden.

„Und sie glauben wirklich, dass er kommt?“

„Ja, das tue ich.“

Der Abend brach über der Stadt herein und Lynn Rachel und Flynn harrten in ihrem Versteck aus. Sie beobachteten, wie die Abendsonne über Swan Hill unterging und den Himmel in ein feuriges Rot tauchte, das letztendlich der Nacht wich. Die Straße unter dem Zimmer im Lame Kangaroo leerte sich. Die drei dämpften ihre Stimmen, um keinen Verdacht zu erregen. Es sollte so aussehen, als wäre Lynn allein in dem Zimmer. Um elf Uhr hörten sie, wie der Mann an der Rezeption das Hotel verließ. Stille kehrte ein. Sie löschten das Licht in ihrem Zimmer und zogen die Vorhänge zu.

Es war ein Uhr nachts, als Rachel als letzter im Zimmer die Augen zufielen. Lange konnte sie ihren Schlaf jedoch nicht genießen, denn plötzlich schreckte sie auf. Ein Geräusch drang, von unten kommend, an ihr Ohr. Es war die knarzende Holztreppe. Jemand kam nach oben. Doch wer? Der Besitzer? Hatte doch noch ein anderer Gast eingecheckt? Rachel wusste es nicht, sie konnte nur sagen, dass derjenige, der auf dem Weg in den ersten Stock war, sich vergeblich bemühte, so wenig Lärm wie möglich zu machen. Trotzdem schliefen die anderen weiter. Das Licht im Flur ging an, Rachel sah es durch den Türschlitz. Dann wurde es wieder still. Der „Gast“ war oben angekommen. Augenblicke lang passierte nichts. Plötzlich erschienen zwei Schatten direkt unter dem Türschlitz. Rachel fühlte sich an die Nacht neulich erinnert, in der jemand vor der Tür ihrer Lodge stand. Genau wie jetzt. Rachel angelte nach dem Schlagstock, den sie vorsichtshalber aus dem Auto mitgenommen hatte. Sie wollte auf alles vorbereitet sein. Dann stellte sie sich hin und versuchte dabei, so wenig Krach wie möglich zu machen. Dummerweise quietschte das alte Sofa dabei so laut, dass man es mit Sicherheit noch auf dem Flur hören konnte. Lynn wurde wach und blickte sich zunächst orientierungslos im Zimmer um. Rachel machte ihr mit dem Zeigefinger auf dem Mund klar, dass sie keinen Mucks von sich geben sollte.

Der Unbekannte vor der Tür hatte das quietschende Sofa offensichtlich gehört, denn die Schatten verschwanden wieder. Rachel ärgerte sich und blieb noch einige Minuten starr vor der Tür stehen. Sie war sich jetzt fast sicher, dass es nur Lavery gewesen sein konnte..

Rachel wollte sich gerade umdrehen und zurück zum Sofa gehen, als jemand mit Anlauf in die Tür rannte, um sie aufzubrechen. Der erste Anlauf gelang nicht. Dann rumste es nochmal. Rachel hob den Schlagstock, Beim dritten Anlauf gab die Tür nach und jemand stand im Zimmer. Sie konnte nicht erkennen, wer es war, sondern sah nur die Silhouette eines Mannes, der aus dem erleuchteten Flur in das dunkle Zimmer taumelte. Die im Nahkampf mit dem Schlagstock geschulte Rachel reagierte blitzschnell, ging in die Hocke und haute dem Fremden den Schlagstock in den Kniekehlen. Der schrie laut auf und ging zu Boden. Rachel schaltete das Licht ein. Sich auf dem Boden vor Schmerz krümmend lag Michael Lavery. Ihr Plan war aufgegangen.

Rachel forderte Lavery mit dem Schlagstock auf, sich hinzustellen, die Arme nach oben zu nehmen und die Treppe herunter in den Barbereich zu gehen. Die anderen beiden folgten. Unten angekommen, tastete sie Lavery ab und setzte ihn auf eine Bank.

„Hände auf den Tisch und nicht bewegen“, sagte Rachel und setzte sich in einigem Abstand auf den Stuhl, sodass sie Lavery gut im Blick hatte, aber dennoch außerhalb seiner Reichweite war.

Lavery schaute die drei mit einer Mischung aus Herablassung und Verachtung an.

„Sie halten mich hier als unbescholtenen Bürger gegen meinen Willen fest“, sagte Lavery.

„Mr Lavery, bitte sagen Sie mir, warum Sie als, wie Sie so schön sagten, unbescholtener Bürger gewaltsam in das Zimmer von Mrs Townsend eingedrungen sind.“

„Townsend. So nennst Du Dich jetzt also. Ich wollte ihr einen Besuch abstatten. Das ist alles“, sagte Lavery und fixierte dabei Lynn.

„Zu welchem Zweck“

„Ich dachte, sie könnte mir ein paar Fragen zu Silvester 1999 beantworten. Das macht mich bis heute noch fertig“, sagte Lavery.

„Mitten in der Nacht?“

„Warum denn nicht?“

„Woher wussten Sie, dass Lynn hier ist?“ Rachel versuchte, Lavery eine Falle zu stellen.

„Swan Hill ist klein. Hier spricht sich alles schnell herum.“

„Wir haben auf Ihrem Grundstück die Skelette von Matthew Simons und Ada Jennings gefunden. Können Sie sich erklären, wie sie dorthin gekommen sind?“

Lavery verschränkte die Arme.

„Genau das wollte ich Lynn heute fragen. Deswegen bin ich hier.“

Er setzte ein süffisantes Lächeln auf und lehnte sich zurück. Lynn konnte ihren Ärger nicht mehr zurückhalten und schaltete sich in die Vernehmung ein.

„Ich habe damals beobachtet, wie Scott Matt und Ada erschossen hat“, rief sie und sprang von ihrem Platz auf.

„Ein verwirrtes, vom Buschbrand schockiertes Mädchen, das Dinge sieht, die nicht wahr sind. Und außerdem 15 Jahre zurückliegen. Glaub mir, Lynn, ich weiß, wie das ist, wenn man unter Schock steht. Auch ich habe meinen Sohn verloren...“

„...Lügner. Scott lebt“, unterbrach Lynn. „Ich habe gesehen, wie Sie die Leichen weggeschafft haben. Auf Ihrem Pickup. Ja, genau. Ich war noch im Wald, als Sie dachten, ich wäre schon fortgelaufen.“

Lavery versuchte, möglichst unbekümmert zu tun. Das war der Punkt, an dem Rachel wieder übernahm.

„In welchem Verhältnis stehen Sie eigentlich zu Sheriff Ted Mitchell?“, fragte sie.

„Wir kennen uns eben. Er war damals hier Sheriff.“

„Und sie schreiben sich nicht zufällig ab und zu mal Kurznachrichten oder dergleichen?“

„Wieso sollte ich?“

„Das ist eine gute Frage. Ich würde gern wissen, warum Sie Sheriff Mitchell heute eine SMS mit dem folgenden Inhalt geschickt haben.“ Rachel zog Mitchells Handy aus der Hosentasche und las vor. „Ist die Sache erledigt?“

Lavery wandte seinen Blick von der Decke und schaute irritiert, erstaunt und leicht ratlos zu Rachel herüber.

„Wo haben Sie das Handy her?“, fragte Lavery.

„Da komme ich gleich drauf zu sprechen. Erzählen Sie mir erst, was es mit der Nachricht auf sich hat?“

„Das, ach ja. Ich hatte Mitchell um einen Gefallen gebeten. Ich wollte fragen, ob er ein Auge auf die Ermittlungen der Spurensicherung am Gedenkpark werfen kann. Damit die nichts an der Statue zerstören. Er passt das Anwesen auf, müssen Sie wissen“, brachte Lavery zögernd hervor.

„Ich dachte, Sie haben keinen weiteren Kontakt?“, hakte Rachel nach.

„Außer in der Sache mit dem Gedenkpark“, korrigierte sich Lavery.

„Wissen Sie, dass Mitchell heute in Brisbane war?“

„Nein, das ist mir neu.“

„Er hat versucht, Lynn umzubringen. Und es ist ein großer Zufall, dass kurze Zeit später von Ihnen einen SMS kommt, in der Sie sich erkundigen, ob die Sache erledigt sei, finden Sie nicht?“

„Solche Zufälle gibt es nun mal.“ Lavery begann wieder, in den Arroganz-Modus zu wechseln, was Rachel nicht passte. Sie musste mit einer Finte arbeiten. Zum Glück wusste Lavery nicht, dass der Sheriff im Koma lag.

„Mitchell hat mir erzählt, Sie hätten ihn zum Mord an Lynn angestiftet. Er hat mir außerdem erzählt, wie sie in der Silvesternacht zu ihm gekommen sind. Ich weiß alles.“

Rachel konnte erkennen, wie Lavery langsam begann, vor Wut innerlich zu kochen, bis er schließlich explodierte und wie ein wilder begann herumzuschreien.

„Sie können mir gar nichts beweisen. Glauben Sie nicht, Sie kommen hier aus Ihrem Großbritannien nach Swan Hill und könnten hier nach Ihren Regeln spielen. Finden Sie den kleinsten Beweis, dass Scott oder ich irgendetwas mit der Sache zu tun haben, und dann reden wir weiter. Ohne Anwalt sage ich jetzt gar nichts mehr.“

Lavery war in der Ecke, darüber waren sich Lynn, Rachel und Flynn im Klaren. Jetzt fehlte nur noch ein weiteres Argument, um ihn vollends aus der Reserve zu locken. Dass man mit Bluffs bei Verhören Erfolg haben konnte, hatte Lynn gerade bei Rachel erlebt. Sie zog nach.

„Ich habe die Pistole. Ich habe sie damals eingesammelt und nie weggeworfen“, sagte sie.

Alle Anwesenden, insbesondere Lavery, schauten sie verdutzt an.

„Sie können bestimmt nachhalten, auf wen die Waffe registriert war.“ Lynn schaute Rachel fragend an.

„Sogar noch mehr. Wir können sogar anhand der Fingerbadrücke nach so vielen Jahren noch feststellen, wer die Waffe in der Hand hatte. Glauben Sie, wir finden Scotts Abdrücke auf der Waffe?“ Rachel blickte zu Lavery herüber. Ihm kam ein gequältes Lächeln über die Lippen. Als er einsah, dass er an dieser Stelle nicht weiterkam, gab er, voller Frust und Wut, auf.

„Sie können mit mir machen, was Sie wollen. Scott ist in Sicherheit und hat ein neues Leben begonnen. Sie werden ihn niemals finden. Dich habe ich auch nicht gefunden, obwohl ich 15 Jahre durchs Land gefahren bin. Kleine Schlampe“, er schaute Lynn mit irrem Blick an. „Aber jeder bekommt am Ende das, was er verdient. Jeder.“

Dann streckte Lavery seine Hände nach vorn. Rachel legte ihm die Handschellen an und rief die Kollegen vom Swan Hill Police Department, um ihn abtransportieren zu lassen.

Während die Beamten anrückten, durchsuchte Rachel Lavery gründlich und konfiszierte sein Handy, obwohl dieser heftigst protestierte.

Zehn Minuten später wimmelte es vorm Lame Kangaroo von Menschen, die, auf welchem Weg auch immer, von den Ereignissen bereits gehört hatten und trotz der späten Uhrzeit hergekommen waren, um die Verhaftung von Michael Lavery mitzubekommen und das verschwundene Riley-Mädchen zu sehen.

Bei Letzterer hatten sie jedoch kein Glück. Lynn hatte sich bereits auf den Weg gemacht. Auf den Weg zu ihrem alten Zuhause. Schon im Flugzeug hatte sie Rachel gefragt, ob ihr Vater noch lebe. Aufgrund seines starken Alkoholkonsums hatte sie nicht wirklich damit gerechnet. Nun verspürte sie eigenartigerweise umso stärker den Drang, ihn zu sehen.

Lange Zeit stand sie einfach nur so vor ihrem alten Haus und versuchte sich an die guten Zeiten zu erinnern, die sie hier erlebt hatte. Es gab tatsächlich welche, doch sie musste tief in ihrer Erinnerung graben, um sie hervorzuholen.

Das Küchenfenster war das einzige, aus dem Licht schien. Lynn nahm all ihren Mut zusammen und atmete ein paar Mal tief durch. Sie schritt bedächtig zur Haustür und klopfte ein paar Mal. Nach wenigen Minuten sah sie durch den immer noch vorhandenen Spalt, wie ihr Vater den Hausflur betrat. Er war merklich älter geworden, hatte große Augenringe, tiefe Falten im Gesicht und einen angestrengten Gang. Er öffnete die Tür.

„Ja bitte?“. Er erkannte Rachel zunächst nicht.

Lynn räusperte sich.

„Dad, ich bin's Deine Tochter“, begrüßte sie ihren Vater mit einem Kloß im Hals.

Er rieb sich die Augen und schaute genauer hin. Träumte er? Das konnte nicht sein. Er hatte doch gar nichts getrunken, im Delirium konnte er nicht sein. Er betrachtete Lynns Gesicht. Langsam dämmerte es ihm. Diese Frau vor ihm, war tatsächlich seine Tochter. Mit zittrigen Händen tastete er nach Lynns Gesicht. Dann fing er an zu weinen und sank zu Boden. Lynn half ihm direkt wieder auf und ließ ihn sich auf ihr abstützen, während sie in die Küche gingen.

„Du lebst, du lebst“, wiederholte er die ganze Zeit, bis er sich auf einen der Küchenstühle fallen ließ. Lynn setzte sich neben ihn und hielt seine Hand, während er sich ausweinte.

Die beiden redeten die ganze Nacht. Erzählten, was sie in den vergangenen 15 Jahren erlebt hatten und was damals passiert war. Am Ende fiel Lynn erschöpft in das Bett in ihrem alten Zimmer, das noch immer fast unverändert existierte. Sie fühlte sich erleichtert.

Rachel ging im Speiseraum der Sunshine Lodges auf und ab. Flynn war schon nach Hause gefahren, weil er einen Patienten ins Krankenhaus fliegen musste. Auf der einen Seite freute sie sich, dass sie Michael Lavery überführt hatte. Auf der anderen Seite wurde sie zunehmend nervöser. Scott war irgendwo da draußen. Sie wollte ihn unbedingt finden und ihn zur Rechenschaft ziehen. Doch alles, was sie hatte, war der Anhaltspunkt, dass er in Melbourne gesehen wurde und heute dort leben könnte. Mit größter Wahrscheinlichkeit lebte er dort unter einem anderen Namen, was die Sache noch schwieriger machte.

Während sie grübelte, fielen ihr fast die Augen zu. Sie beschloss, erst einmal schlafen zu gehen, morgen war auch noch ein Tag.

Kapitel 8

Swan Hill, Januar 2000

Lynn lief und lief, immer weiter. Zuerst riefen ihr die Feuerwehrleute, die gegen die Buschbrände ankämpften, noch zu, sie sei verrückt, wenn sie weiterginge. Doch sie rannte weiter durch die Flammenhölle. Irgendwann, sie wusste nicht, wie lange sie schon unterwegs war, gab es keine Feuer mehr. Nur Einsamkeit und eine endlose Straße vor ihr. Lynn fasste in ihre Tasche. Sie hatte die Pistole in Panik vom Waldboden aufgesammelt und eingesteckt. Jetzt wollte sie sie loswerden und sich von allem befreien, was ihrem neuen Leben im Weg stehen könnte. Sie holte die Pistole aus der Tasche und warf sie in hohem Bogen in ein Billabong. Sie würde nie wieder von ihrer Vergangenheit sprechen. Heute drückte sie die Reset-Taste.

Als Ziel hatte Lynn Brisbane ausgewählt. Dort wollte sie schon immer mal hin und die Stadt war groß genug und, vor allem, weit genug weg, um nicht weiter aufzufallen. Einmal dort angekommen, würde sie schon eine Unterkunft finden, notfalls in einem Heim.

Als die Sonne aufging, schmerzten Lynns Füße extrem stark. Sie entschied, trotz aller Gefahren per Anhalter weiterzufahren und lernte dabei eigentlich ganz nette Leute kennen, die entweder in den Weihnachtsferien oder beruflich unterwegs waren. Die ersten beiden Nächte verbrachte sie unter freien Himmel, in der dritten Nacht kam sie in einem Hostel unter. Am 4. Januar, nach mehr als 1.500 Kilometern, erreichte Lynn endlich Brisbane. Sie musste nicht lange suchen, bis sie ein Waisenhaus ausfindig gemacht hatte. Nachdem sie sich eine passende, möglichst plausibel klingende Geschichte ausgedacht hatte, machte sie sich dorthin auf den Weg. Der letzte Gedanke, der ihr durch den Kopf ging, bevor sie die Türklingel drückte, war gleichermaßen kurios und unvergesslich: „Nun gehöre ich selbst zu den Stolen Generations.“

Scott lag auf dem Bett in seinem Motelzimmer und wartete ungeduldig auf die Rückkehr seines Vaters. Seine Gedanken kamen nicht zur Ruhe. Jetzt war er also ein Mörder. Er hatte keine Ahnung, was das hieß oder was für Auswirkungen das auf sein späteres Leben haben würde. Er wusste nur, dass sie so schnell wie möglich weg von hier mussten und nie im Leben erwischt werden durften.

Die Tür öffnete sich und Michael kam herein. Unter seinen Armen trug er zwei Tüten mit Lebensmitteln. Er stellte sie auf dem Tisch im Zimmer ab und setzte sich auf das Bett.

„Wir gehen nach Melbourne. Du heißt ab jetzt Julian Bosworth. Wir dürfen von nun an auf keinen Fall mehr zusammen gesehen werden. Außerdem denken wir uns eine Geschichte für Dich aus.“

„Ist Melbourne nicht noch ein bisschen zu nah?“, fragte Scott.

„Das ist egal. Die Hauptsache ist, dass es groß genug ist. Wer kommt schon jemals in die Suburbs?“

Scott hatte in der ersten Zeit große Probleme, sich in Melbourne einzuleben und neue Freunde in der Schule zu finden. Nachts plagten ihn Albträume über die Silvesternacht 1999/2000. Ständig sah er die Gesichter von Matt und Ada vor sich. Eine psychologische Behandlung kam jedoch nicht in Frage, da er sein dunkles Geheimnis sonst jemandem hätte anvertrauen müssen, was insbesondere sein Vater nicht wollte. Auch mit ihm konnte er nicht reden, da er ständig im Land unterwegs war. Geschäftlich, wie er sagte. So riss Scott sich zusammen und lebte immer weiter vor sich hin.

Irgendwie schaffte er es, mit 18 seinen Year-Twelve-Abschluss zu bestehen, woraufhin er an die Universität ging. Master of Business Administration an der La Trobe University. Ein Wunsch seines Vaters. Doch Scott mochte das Studentenleben. Auf dem Campus fand der zum ersten Mal nach langer Zeit wieder Freunde, mit denen er gerne Zeit verbrachte. Doch sein Geheimnis trug er nach wie vor mit sich herum. Wie ein wildes Tier, das eingesperrt war und nicht heraus konnte.

Swan Hill, Januar 2015

Heute war Rachel schon früh aufgestanden, um zum Polizeipräsidium zu fahren. Michael, der die Nacht in einer kleinen Zelle im Swan Hill Police Department verbracht hatte, sollte heute nach Melbourne überstellt werden. Rachel hatte bei den Kollegen ein Kontaktverbot durchsetzen können, sodass Michael seinen Sohn nicht am Ende noch kontaktieren und warnen konnte. Jetzt hatte sie nur noch die Herausforderung vor sich, Scott zu finden.

Rachel erinnerte sich an den Trick vom Vortag, mit dem sie Michael aus der Reserve gelockt hatten.

„Was einmal funktioniert, klappt vielleicht noch ein zweites Mal“, sagte sich Rachel und zog Laverys Handy aus ihrer Tasche. Sie scrollte durch das Telefonbuch. Sie fand niemanden mit dem Namen Scott, was sie aber auch nicht erwartet hatte. Sie traute Michael da schon ein wenig mehr Grips zu. Doch jeder noch so umsichtige Mensch machte irgendwann einen Fehler, das wusste Rachel aus ihrer Erfahrung bei der Polizei.

Rachel checkte die Verbindungen auf dem Handy. Nur ausgehende und eingehende Telefonate mit Frauennamen waren dort gespeichert. Sie klickte sich weiter zu den Kurznachrichten. Auf den ersten Blick wurde sie auch hieraus nicht schlau. Auffällig war jedoch, dass zwischen den Gesprächsverläufen mit einigen der Frauen, die auch schon im Verbindungsnachweis auftauchten, immer wieder dieselbe, unbekannte Nummer erschien. Rachel klickte darauf. Die Korrespondenz mit der Nummer bestand immer nur aus wenigen, wenn nicht sogar nur aus einem Wort. „Essen?“, „Treffen?“, manchmal nur Uhrzeiten. Verdächtig.

Einen Versuch war es wert. Rachel schickte das Wort „Treffen?“ an die unbekannte Nummer. Ein paar Minuten später erhielt sie die Antwort.

„16 Uhr?“

Rachel bestätigte.

„Treffpunkt wie immer?“, kam zurück.

Da Rachel nicht wusste, was das bedeutete, konnte sie schlecht zusagen. Sie suchte sich den markentesten und für einen Polizeizugriff geeignetsten Platz in Melbourne aus, den sie in ihrer bisher kurzen Zeit dort gesehen hatte und schickte ihn als Gegenvorschlag an die Nummer.

„Mitte Federation Square?“

Der Federation Square, zwischen Flinders Street and Swanston Street bzw. St Kilda Road gelegen, war ein großer, über drei Hektar großer Platz im Zentrum Melbournes. Jährliche fanden dort mehr als 2000 Veranstaltungen wie Kulturfestivals, Sportaustragungen, Ausstellungen, Modenschauen, Filme, Konzerte und neue Weltrekordversuche statt.

„Alles klar“, kam als Antwort zurück.

Rachel klatschte vor Freude einmal laut in die Hände. Jetzt durfte sie keine Zeit verlieren. Sie rief McDermott in Melbourne an, schilderte ihm die Situation und bat um ein Polizeiaufgebot, um den Swan Hill-Mörder zu stellen.

„Sind Sie sicher, dass der verschwundene Junge sich hinter der Nummer verbirgt?“, vergewisserte sich McDermott.

Rachel konnte ihm leider keine hundertprozentige Garantie geben. Sie versuchte jedoch, so sicher wie möglich zu klingen und hoffte dabei gleichzeitig richtig zu liegen. Denn sonst hätte sie wohl ihre Gunst bei McDermott verspielt.

„Alles deutet darauf hin.“

„Gut, das reicht mir“, sagte McDermott.

Nun stand Rachel nur noch vor dem Problem, dass sie nicht wusste, wie Scott aussah. Die einzigen, die dies taten und denen man bei dieser Operation trauen konnte, waren Sophie Jennings und Lynn Riley. Rachel traf eine Entscheidung und holte ihr Handy aus der Tasche.

„Hallo Lynn, ich bin's, Rachel. Ich hoffe, ich störe nicht.“

„Nein, kein Problem, ich bin gerade bei meinem Vater, was gibt's?“

„Nun ja, Sie haben schon so viel für mich getan und sich weiß, dass ich das eigentlich nicht von Ihnen verlangen darf. Aber würde Sie mir dabei helfen, Scott zu fassen?“

Am anderen Ende der Leitung herrschte für einen kurzen Augenblick Stille. Schließlich kam jedoch eine sehr überzeugende Antwort.

„Mit dem größten Vergnügen.“

Rachel fiel ein Stein vom Herzen.

„Ich muss allerdings dazu sagen, dass Sie ihm begegnen werden. Aber alles ist natürlich mit Polizisten abgesichert.“

„Seit gestern wurde ich von Sheriff Mitchell und von meiner Vergangenheit attackiert und ich habe es überlebt. Ich glaube nicht, dass es mich aus der Bahn werfen wird, wenn ich diesem Schwein begegne.“

Eine Stunde später saßen Rachel und Lynn im Auto und waren auf dem Weg nach Melbourne.

„Ich habe, ohne meine Identität zu verraten, ein Treffen mit ihm um 16 Uhr in der Mitte des Federation Square arrangiert. Er denkt, er trifft sich mit seinem Vater. Wenn Sie ihn erkannt haben, geben Sie uns ein Zeichen und bewaffnete Polizeibeamte greifen zu. Leider gibt es eine Chance, dass es nicht Scott ist, der auftaucht, sondern jemand anderes. Das ist das einzige Risiko heute, machen sie sich also keine Sorgen“, versuchte Rachel zu beruhigen.

Das war allerdings nicht notwendig, denn Lynn war sehr gelassen. Erst als sie die Stadtgrenze überquerten, wurde sie ein wenig nervös.

Im Polizei-Hauptquartier kamen Rachel und Lynn mit McDermott und den fünf Beamten in Zivil, die Teil des Einsatzes waren zum Briefing zusammen. Wie immer, klang der Plan in der Vorbesprechung theoretisch ganz einfach. McDermott rechnete auch nicht damit, dass Scott eine Waffe bei sich trug - nicht, wenn der davon ausging, seinen Vater zu treffen.

Eine halbe Stunde später bezogen alle ihre Stellung am Federation Square. Die fünf Beamten mischten sich unter die vielen Menschen, die auf dem Platz unterwegs waren, während Lynn sich unauffällig hinter einer der Skulpturen, die den Platz säumten, versteckte. Rachel und McDermott hielten sich in der Nähe des Haupteingangs der Flinders Street Station auf, dem zentralen Verkehrsknotenpunkt in der Stadt.

Rachel schlug das Herz bis zum Hals. Aber nicht weil sie sich Sorgen machte, dass während des Einsatzes etwas schiefging, sondern weil sie Angst hatte, bei der unbekannten Nummer konnte es sich am Ende doch nicht um die von Scott handeln.

Es wurde vier Uhr und nichts passierte. Fünf nach vier, zehn nach vier. Als um viertel nach niemand da war, fragte einer der Männer auf dem Platz über Funk, ob sie den Einsatz abbrechen sollten.

„Wir warten noch einige Minuten“, entschied McDermott, der Rachel mit einem wohlwollenden Blick anschaute.

Auch Lynn wurde langsam ungeduldig, als plötzlich ein junger Mann auf dem Federation Square auftauchte. Er hatte dunkle Haare, trug ein weißes Hemd mit einem schwarzen Sakko und schaute nervös auf die Uhr, was Lynns Aufmerksamkeit erregte. Sie stand nur wenige Meter von dem Mann entfernt und konnte ihn gut erkennen. Als er sein Gesicht in ihre Richtung drehte, lief ihr augenblicklich ein kalter Schauer den Rücken herunter. Er war es. Zwar war er älter geworden, wie sie alle, doch Lynn war sich sicher. Sie ging auf ihn zu.

Rachel beobachtete die Szene aus einiger Entfernung und wurde panisch. Es war nicht abgesprochen, dass sie aus ihrem Versteck kam. Sie hielt sich bereit, den Befehl zum Zugriff zu geben.

„Na, Scott?“, sprach Lynn den Mann von hinten an.

Er drehte sich ruckartig um und schaute Lynn ungläubig an. Zunächst wusste er nicht, was er antworten sollte.

„Sorry, Sie müssen mich mit jemandem verwechseln“, sagte er.

„Nein, Du bist Scott Lavery. Kennst Du mich etwa nicht mehr?“

„Mein Name ist Julian Bosworth, ich weiß nicht, von wem sie da sprechen“, sagte er.

Er entfernte sich raschen Schrittes von Lynn und suchte hektisch die Umgebung ab. Lynn ging ihm hinterher.

„Du brauchst gar nicht so zu schauen, dein Vater kommt nicht und er wird dich diesmal nicht retten, glaub‘ mir. Du wirst gleich verhaftet.“

Scott drehte sich um und zeigte mit dem Finger auf Lynn. Er hatte realisiert, dass es sich um eine Falle handelte und rannte los. Rachel hatte in der Zwischenzeit den Befehl zum Zugriff gegeben. Von fünf verschiedenen Seiten stürmten die Beamten auf Scott zu. Einem von ihnen gelang es, ihn am linken Arm zu packen, doch er konnte sich wieder losreißen und lief, wie um sein Leben, davon. Er rannte die Flinders Street herunter, am langgezogenen Bahnhofsgebäude entlang. Die fünf Polizisten und auch Rachel waren ihm dicht auf den Fersen. Dann traf Scott eine dumme Entscheidung und rannte auf die jetzt im Feierabendverkehr noch dichter als sonst befahrene Straße. Autos hupten und machten eine Vollbremsung, als plötzlich der Mann vor ihnen die Straße überquerte. In der Mitte der Flinders Street angekommen, stolperte Scott über die Straßenbahnschienen und fiel.

Mit dem Kopf zuerst knallte er auf den harten Asphalt und blieb regungslos liegen. Rachel sah nur noch, wie die herannahende Straßenbahn eine Vollbremsung hinlegte, aber nicht mehr rechtzeitig genügend Geschwindigkeit reduzieren konnte. Der Zug rammte mit voller Wucht Scotts Körper, der, ziemlich lädiert aussehend, einige Meter durch die Luft geschleudert wurde und blutüberströmt auf den Schienen liegenblieb. Rachel und auch die hunderten Passanten um sie herum standen unter Schock, als einer der Polizisten zu Scott herüberrannte und seine Lebenszeichen kontrollierte. Er schaute McDermott an und schüttelte mit dem Kopf.

Lynn fühlte indes nicht viel. Höchstens ein Gefühl der Erleichterung, das sich in ihr ausbreitete. Doch auf keinen Fall empfand sie irgendeine Form von Mitleid für Scott.

Auf dem Rückweg nach Swan Hill schwiegen Rachel und Lynn sich den größten Teil der Zeit an. Rachel war in ihren Gedanken hin- und hergerissen. Dass die Geschichte mit Scotts Tod endet, hatte sie nicht gewollt. Andererseits war er damals noch minderjährig und die Strafe, die ihn erwartet hätte, wäre vermutlich lächerlich gewesen. Das Schicksal hatte seine Wahl getroffen.

Für Lynn waren die zurückliegenden Ereignisse eine Form später Gerechtigkeit. Die Nachricht vom Tod Sheriff Mitchells in Brisbane, die die beiden Frauen bei ihrer Rückkehr in Swan Hill erreichte, verstärkte dieses Gefühl nur noch.

Es war schon spät, als Rachel Lynn bei ihrem Vater absetzte. Sie selbst fuhr zurück zu den Sunshine Lodges. Sie wollte allein sein und sperrte hinter sich die Tür zu. Sie hatte nicht einmal mehr Lust, sich mit Suzie zu unterhalten, die nach Neuigkeiten förmlich lechzte, von Rachel jedoch auf den nächsten Morgen vertröstet wurde. Rachel legte sich direkt ins Bett. Sie grübelte noch eine Weile, dann schlief sie ein.

In ihrem Traum fand sich Rachel schließlich auf einem Waldboden liegend wieder. Sie schaute nach oben und sah ein dichtes Blätterdach über sich. Rachel richtete sich auf und kniete sich hin. Sie befand sich in einer Senke. Es war der Killed Kids‘ Creek. Um sie herum hörte sie nur ein dumpfes Rauschen der Blätter und ein knackendes Geräusch. Sie schaute sich um. Hinter einem der Eukalyptusbäume kam plötzlich ein Kind hervor und schlurfte auf sie zu. Es war Tom, der sie anstrahlte, als hätte er gerade ein langersehntes Weihnachtsgeschenk bekommen. Rachel breitete die Arme aus und drückte Tom fest an sich. Eine Freudenträne lief ihr die Wange herunter.

„Mach‘s gut, Mama, ich muss jetzt gehen. Es war schön hier“, sagte Tom und machte einen Schritt zurück. Rachel fasste ihn an den Händen.

„Bleib doch noch ein bisschen“, sagte sie.

„Das geht nicht. Aber wir werden uns wiedersehen“, sagte Tom.

Er ging zurück in den Wald und drehte sich unterwegs noch einmal um, damit er seiner Mutter zuwinken konnte. Rachel winkte zurück und wischte sich mit der anderen Hand die Tränen aus dem Gesicht. Noch lange schaute sie auf die Stelle, an der Tom letztendlich zwischen den Bäumen verschwand. Dann wachte sie auf. Und lächelte.

Am nächsten Morgen hatten sich eine Menge Leute an den Sunshine Lodges versammelt, um sich von Rachel zu verabschieden. Suzie, Lynn, deren Vater, die Jennings, die Simons und Flynn.

„Werden wir uns wiedersehen?“, fragte Flynn, als er sie zum Auto begleitete.

„Ich würde mich freuen, wenn Sie mich mal in Melbourne besuchen würden“, sagte Rachel.

„Das mach‘ ich bestimmt. Wenn Sie nicht mit ihrem nächsten Fall zu beschäftigt sind. Wissen Sie schon, was Sie als nächstes tun?“

„Mal schauen, mein Australien-Abenteuer hat gerade erst angefangen.“

Hat Ihnen "Aschekinder" gefallen? Dann lesen Sie jetzt auch die anderen Thriller von W.J. Krefting!

Impressum

Texte © Copyright by
Wilhelm J. Krefting Theißingstraße 20 48153 Münster wjkrefting@web.de

Bildmaterialien © Copyright by
Wilhelm J. Krefting

Alle Rechte vorbehalten.

http://www.tolino-media.de/ebooks/wilhelm-j--krefting-aschekinder-thriller-ebook-tolino-AVRNInwyqJ0UzZdBsTls