Totenschmaus: Krimi (Goldmann und Brandner 3) (German Edition)
Author: Timo Leibig
Date: 2016-05-05T23:00:00+00:00
Keywords: Roman; Krimi; Horror; Kriminalroman; Thriller
Description: Der etwas delikate dritte Fall für Goldmann und Brandner. Ein Restaurantkritiker verschwindet nach einem Streit in der Sterneküche spurlos. Unter den Gästen des Dreierlei befindet sich auch Kommissarin Leonore Goldmann. Sie ist überzeugt: Etwas Schlimmes ist passiert, und die drei Köchinnen haben irgendetwas damit zu tun. Doch die Ermittlungen führen in eine Sackgasse, und bald schon stellt sich für Goldmann und ihren Kollegen Walter Brandner die Frage: Wie unterscheidet man zwischen Gut und Böse, wenn Gut nicht weiß und Böse nicht schwarz ist, sondern alle Verdächtigen sehr weiße Kochjacken t

Totenschmaus

Kriminalroman
von Timo Leibig

Der etwas delikate dritte Fall
für Leonore Goldmann und Walter Brandner

Impressum

Jede vermeintliche Ähnlichkeit der Charaktere dieses Buches mit lebenden oder verstorbenen Menschen wäre zufällig und nicht beabsichtigt.

Veröffentlicht als E-Book und Taschenbuch.

Texte: © Timo Leibig
Pacellistraße 1, 91785 Pleinfeld
www.timoleibig.de, info@timoleibig.de

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Autors wiedergegeben werden.

Umschlaggestaltung: Timo Leibig
Lektorat: Hanka Jobke – Lektographem.de
Korrektorat: Uwe Raum-Deinzer
Satz: Timo Leibig

1. Auflage, Mai 2016

Zum Inhaltsverzeichnis

Über das Buch

Der etwas delikate dritte Fall für Goldmann und Brandner.

Ein Restaurantkritiker verschwindet nach einem Streit in der Sterneküche spurlos. Unter den Gästen des Dreierlei befindet sich auch Kommissarin Leonore Goldmann. Sie ist überzeugt: Etwas Schlimmes ist passiert, und die drei Köchinnen haben irgendetwas damit zu tun.

Doch die Ermittlungen führen in eine Sackgasse, und bald schon stellt sich für Goldmann und ihren Kollegen Walter Brandner die Frage: Wie unterscheidet man zwischen Gut und Böse, wenn Gut nicht weiß und Böse nicht schwarz ist, sondern alle Verdächtigen sehr weiße Kochjacken tragen?

Für meine Mutter Karin.

»Wo die Liebe den Tisch deckt,
schmeckt das Essen am besten.«

Sprichwort aus Frankreich

Ein feines Menü
für einen unvergesslichen Abend

Kapitel 1

Samstag, 4. Oktober – 15.18 Uhr

Für einen Samstagnachmittag herrschte eine seltsam drückende Atmosphäre hinter dem Sternerestaurant Dreierlei. Die Herbstsonne tauchte die Weinstöcke vor der Sandsteinmauer in strahlendes Licht, doch gelegentlich schob sich eine Wolke vor die Sonne und schickte ihren langsam wandernden Schatten über den Hinterhof.

Nur Elvira »Elli« Westermanns hektisches Saugen und Qualm ausstoßen war zu hören. Zigarettenrauch stieg vor ihrem Gesicht auf, wurde an der Dachkante von der sanften Brise erfasst und zerstob gen Westen.

Nervös kaute Elli auf dem Filter herum und blickte zur Straße, als erwartete sie unangekündigten Besuch. Sie schlang den linken Arm fester um den Oberkörper, zog an ihrer Kippe und nahm das abgekaute Filterstück mit Zeige- und Mittelfinger aus dem Mund. Die Zigarette zitterte. Auch Elli zitterte. Ihr war kalt, obwohl sich die Sonnenstrahlen angenehm warm auf ihrem Gesicht anfühlten und es keinen Grund zur Sorge gab; die Vorbereitungen für den Abend liefen hervorragend, die Küche lag trotz der beiden krankgemeldeten Aushilfsköchinnen bestens in der Zeit, und wenn nicht etwas Unvorhergesehenes geschah, würde das Menü ein voller Erfolg werden. Das Lokal war restlos ausgebucht. Und trotzdem …

Vielleicht bekomme ich eine Grippe? Sie wusste sofort, dass der Gedanke Quatsch war. Ihr ging es blendend, wenn sie von der inneren Kälte und dem seltsamen Gefühl in ihrem Brustkorb absah. Ihr war, als hätte ihr jemand einen Stahlgürtel umgelegt und würde ihn beständig enger ziehen.

Etwas würde heute noch passieren. Hier im Dreierlei. Etwas Schlimmes. Elli wusste nicht, woher diese Gewissheit kam, doch sie war da, genauso wie damals.

Elli verdrängte den Gedanken, zog nochmals an ihrer Zigarette und drückte den Rest in den Standaschenbecher neben der Tür. Ihr prüfender Blick galt der Einfahrt für die Angestellten und Lieferanten, doch hinter den Büschen, die das Grundstück von der Straße abgrenzten, rührte sich nichts. Weder fuhr ein Auto vorbei, noch spazierten Passanten den Gehsteig entlang. Nur zwei Sonnenblumen, die in dem Grünstreifen aufgegangen waren, ließen ihre Köpfe traurig hängen, als beweinten sie jetzt schon den Abend.

Ich spinne. Es passiert heute gar nichts. Alles ist in bester Ordnung. Bärbel hat eine umwerfende Planung an den Tag gelegt, die Produkte sind von bester Qualität, und das Menü ist einsame Spitze. Was also soll passieren? Soll einer der Gäste eine abgesägte Schrotflinte unter dem Mantel hervorziehen und wild um sich ballern?

Sie sah vor ihrem inneren Auge den Gastraum des Dreierlei: Vier Gäste lagen vornübergekippt auf einem der Tische zwischen umgestürzten Weißweingläsern. Ein Mann saß ihnen gegenüber, den Kopf in den Nacken gelegt, seine Nasenhaare der höchste Punkt. Auf seine Oberschenkel tropfte der verschüttete 2014er Sauvignon Blanc, so wie aus seinem Schädel Blut auf die Handtasche der Frau dahinter tropfte. Ein anderer Gast krümmte sich am Ausgang, rücklings gegen die blutverschmierte Tür gesunken, die Beine wie ein V vor sich am Boden ausgebreitet. Seine Ehefrau lag tot neben ihm, ein Loch in den Oberkörper gestanzt, ihr Smartphone noch in den Fingern. Aus dem Handylautsprecher drang: »Wie ist Ihr Name? Wo sind Sie? Hallo? Sie müssen mit mir reden.« Bärbel hing auf der anderen Seite des Raums bäuchlings über dem Tresen, ihre Arme pendelten über den Barhockern, und Kerstin kniete mitten im Gastraum vor einem Servierwagen, die Arme wie Jesus am Kreuz ausgebreitet, das Gesicht auf dem heißen Stein zwischen den Lammhüftsteaks. Es brutzelte und zischte, und von Kerstins Gesicht stieg in fetten Schwaden süßlicher Rauch bis unter die Decke.

Elli schluckte. Nein … nein, niemand wird Amok laufen … aber …

Was – aber? Ihr Verstand klang herausfordernd, aber zu laut, zu aufgedreht. Ihr werdet ein umwerfendes Fünf-Gänge-Menü zaubern, die Gäste damit um den Verstand bringen und morgen in aller Munde sein. Also, was soll dieses blöde Aber? Es wird ein großartiger Abend!

Elli ergriff die Klinke der Hintertür. Eine Wolke verhüllte die Sonne und warf einen Schatten direkt über sie, wie den … eines Manns mit Gewehr, der aus der Hüfte feuerte. Oder war das kein Gewehr, sondern ein erigierter Penis?

Elli verharrte, die Hand auf dem kühlen Metall der Klinke, und ihr lief ein Schauer über den Rücken, doch sie widerstand dem Drang, sich zur Wolke umzudrehen. Ein Mann … na klar! Sie öffnete die Tür und schlüpfte in den Flur dahinter. Rechts zweigten der Raum für die Angestellten mit den Metallspinden, ein Vorratslager und der Kühlraum ab, links die Küche des Restaurants – ihres Restaurants. Ihr gehörte ein Drittel, Bärbel und Kerstin jeweils ein weiteres.

Ihr schlug der Geruch gebratenen Fischs entgegen, und bevor sie die Schwingtür zur Küche erreichte, wiederholte sie im Stillen wie ein Mantra: Es passiert gar nichts! Überhaupt nichts! Es passiert gar nichts! Überhaupt nichts! Und ihr Verstand fügte hinzu: Genau! Ihr rockt den Abend!

In der Küche drang The Sound of Silence von Simon & Garfunkel aus dem Radio.

Die Musik wurde begleitet vom Zischeln einer Pfanne, die vor Kerstin auf der Flamme stand. Die Köchin drehte sich um, als sie das Knacken der Schwingtür hörte, und grinste. Einige mit bunten Holzperlen geschmückte Dreadlocks lugten unter dem Haarnetz und der Strickmütze hervor.

»Mein Babybutt stiehlt Bärbels Rehrücken heute Abend die Show.« Kerstin deutete auf den Fisch, der auf der Haut im Fett briet. »Darauf verwette ich meinen Arsch. Und der ist noch jungfräulich. Willst du auch wetten? Wie viel?«

Elli schüttelte den Kopf, trat an ein offenes Regal und drehte die Musik leiser. »Wo ist Bärbel?«

Kerstin runzelte die Stirn. »Was is’ ’n dir für ’ne Laus über die Leber gelaufen?«

»Nur ein bisschen Kopfweh«, sagte Elli. »Nichts Schlimmes.«

»Das will ich auch hoffen. Wenn dein Dessert nichts wird, reißt weder der Babybutt noch das Reh etwas. Wusstest du, dass du die wichtigste Person im Team bist? Ist das Dessert kacke, kommen die Gäste nie wieder, aber wenn der Nachtisch sie vom Hocker reißt, können sie vorher Hundefutter gegessen haben. Sie werden strahlen und schwärmen und wenn sie nicht gestorben sind, dann –«

»Wo ist Bärbel?« Etwas in Ellis Stimme ließ Kerstin innehalten.

»Vorn im Gastraum. Dieser neue Lieferant hat offenbar den Hintereingang nicht gefunden.«

»Neuer Lieferant?«

»Die Eierschwammerl, Elli.« Kerstin schüttelte den Kopf. »Du solltest dir echt mal die Ohren putzen oder dir doch einen Freund anschaffen. Wichsen macht taub.«

Elli überhörte die Frechheit. »Pfifferlinge?«

»Ja, hast du das nicht mitbekommen? Erst vor einer Stunde hat Bärbel erzählt, dass sie heute Morgen bei so einem Österreicher noch Eierschwammerl für die Brühe bestellt hat.«

Elli blickte ihre Kollegin verwirrt an. »Das geht doch nicht!«

»Na klar geht das. Die passen bombastisch in die Wildkraftbrühe.«

»Aber … davon steht doch gar nichts im Menü! Die Gäste werden …«

»Menü. Menü. Scheiß aufs Menü, Baby. Ich sage dir: Die Brühe wird der Renner, vielleicht sogar besser als mein Steinbutt. Hmmm …« Kerstin beugte sich über die Pfanne, prüfte das Filet. »Willst du probieren? Ist gleich fertig. Oder wartest du auf die Eierschwammerl?«

Pfifferlinge.

Allein das Wort beschwor in Elli eine Vorstellung herauf, wie sie inmitten von Tannennadeln und Schösslingen am Boden lag, überhäuft von Pfifferlingen, die ihr in den Mund und in die Nase drangen, ihr den Atem raubten, sie mit erdigem Aroma erstickten.

Sie stöhnte und rieb sich mit beiden Händen übers Gesicht, winkte ab und ging hinaus in den Gastraum. Sie musste mit Bärbel sprechen. Sie konnte nicht einfach gegen Vereinbarungen verstoßen und eigenständig das Menü ändern. Was zum Teufel dachte sie sich dabei?

Wahrscheinlich gar nichts. Das wäre typisch für Babs. Einfach mal spontan umentscheiden.

Bärbel kam ihr mit dem typisch gemütlichen Gang entgegen, der vielen dicken Menschen eigen war. Sie trug eine salatgrüne Gemüsekiste vor der massigen Brust, randvoll mit goldgelben Pfifferlingen.

Der Anblick der Pilze war noch schlimmer als Ellis Vorstellung und verursachte eine brennende Übelkeit, die sich einen Weg ihre Speiseröhre hinauf suchte.

»Hey«, sagte Bärbel, bemerkte Ellis blasses Gesicht und runzelte besorgt die Stirn. »Geht’s dir nicht gut? Du siehst aus, als wäre dir beim Rauchen ein Toter begegnet.«

Wie hypnotisiert starrte Elli auf die Pfifferlinge.

Bärbels Kopf neigte sich langsam ihrer Brust entgegen. Links und rechts quoll ihr Doppelkinn hervor. Nach einem langen Atemzug sagte sie: »Mist! Daran habe ich gar nicht mehr gedacht.«

Und Elli flüsterte: »Das denk ich mir.«

Bärbels Kopf kam wieder hoch. »Sorry, Kleines. Ich … aber schau doch die Schwammerl mal an! Es wäre eine Schande gewesen, sie nicht zu kaufen.«

»Mag sein«, sagte Elli mit zitternder Stimme, »aber du weißt ganz genau, was damals –«

Hinter ihr ging die Tür auf.

Kerstin trat mit einem dampfenden Teller und einer Gabel hinter den Tresen. Der Geruch von Zitrone und Fisch breitete sich aus, doch für Elli war es der süßliche Gestank von Kerstins Gesicht, das auf dem heißen Stein zischte und brutzelte.

Es passiert gar nichts! Überhaupt nichts!

»Bombastisch«, sagte Kerstin mit einem breiten Grinsen auf den Lippen, wobei ihr Nasenpiercing funkelte. »Ist das geil oder ist das geil?« Die Haut des Babysteinbuttfilets glänzte goldbraun kross, darauf schimmerten Meersalzkörnchen und Petersilienblättchen um die Wette. »Besser als Fischstäbchen, oder?« Sie stach eine Gabel voll ab, das Fischfleisch saftig und fluffig, schob sich den Happen in den Mund, sah auf und runzelte die Stirn. »Bei euch alles paletti?«

Bevor aus Elli herausplatzte, dass angesichts ihrer diffusen Vorahnung und des Bergs Pfifferlingen überhaupt nichts in Ordnung und schon gar nicht paletti sei, stieß Bärbel sie mit dem Ellbogen in die Rippen und sagte: »Klar.«

Sie sagte: »Bei uns ist doch immer alles in bester Ordnung. Eine für alle. Alle für eine.« Die dicke Köchin lächelte und verschwand durch die Automatiktür in die Küche.

Kerstins Blick folgte Bärbel drei Schritte weit, um sich dann wieder auf Elli zu konzentrieren. Sie hielt ihr den Teller entgegen. »Willst du doch probieren?«

Elli schüttelte den Kopf, Kerstin zuckte mit den Schultern und ging ebenfalls in die Küche. Kerstin, mit ihren zerschlissenen Jeans und noch zerschlisseneren Chucks. Knallgrüne Socken lugten an den Fersen aus breiten Rissen hervor.

Wie damals, schoss es Elli durch den Kopf. Allen voran Babs, dann Kerstin, dann ich. Im Gänsemarsch durch den Wald. Eine für alle. Alle für eine.

Sie schmeckte wieder das erdige, alles erstickende Aroma der Pilze im Mund. Sie versuchte es hinunterzuschlucken, doch es blieb als dünner Film auf ihrer Zunge, genauso wie die Fragen: Sind am Ende von Alexandre Dumas’ Trilogie nicht fast alle Musketiere gestorben? Hat nicht nur ein einziger überlebt? Und endete der nicht im Kloster?

»Was für eine blendende Aussicht«, murmelte Elli zu sich selbst und wiederholte in Gedanken: Es passiert gar nichts! Überhaupt nichts!

Kapitel 2

Samstag, 4. Oktober – 18.22 Uhr

Mandy hatte den Mund zu einem verführerischen Lächeln verzogen, sodass ihre Zähne hervorblitzten. Die blassrosa Lippen schimmerten im Licht der Schlafzimmerbeleuchtung wie Perlmuttlack, was Mandy diese zeitlose Eleganz verlieh, die Ferdinand an ihr liebte.

»Heute haue ich die drei endgültig in die Pfanne«, sagte er bestimmt, während er sich das Hemd zuknöpfte. »Dann können sie ihren Laden dichtmachen. Die meinen immer noch, dass sie kochen können, und sind davon überzeugt, dass ihr Glaube daran Berge versetzt, doch in Wahrheit versetzt ihre Küche nicht mal Milbenkacke.«

Er schloss den letzten Knopf und stellte den Kragen hoch. Der Stoff war weiß, nicht blütenweiß, sondern gebrochen weiß. »Um Gottes willen, Herr von Belch! Das Hemd ist doch nicht weiß«, hatte die Verkäuferin im Salon 66 entsetzt gerufen und die zitternden Finger vor dem Gesicht abgespreizt, als müsste sie gleich einen Medizinball fangen. Dann war sie ganz nah herangetreten und hatte ihm warm ins Ohr geflüstert: »Die Färbung nennt man Knochen. Sie passt ideal – nein, was sage ich! –, sie liebt Anthrazit. Sie werden damit aussehen wie ein Gott!«

Das Urteil, ob Ferdinand wie ein Gott aussah, überließ er lieber den Medien, aber er musste anerkennen, dass Knochen wirklich umwerfend mit dem dunklen Grau der Anzughose harmonierte, ja regelrecht zu fluoreszieren schien und ihn in einen astralen Glanz hüllte.

»Wenn ich mit ihnen fertig bin«, fuhr er fort und legte sich die granatapfelrote Krawatte aus reiner Seide um den Hals, »werden sie froh sein, wenn sie überhaupt jemals wieder einen Fuß in eine Profiküche setzen dürfen. Ich werde sie mit meinem zweiten Artikel zerquetschen. Hörst du, Mandy? Zerquetschen!«

Er griff nach dem Blatt Papier, das neben dem Schrank auf der Kommode lag. Laut las er vor: »Gang Nummer eins: Lauwarme geräucherte Entenbrust mit Kürbis-Mango-Chutney, Feldsalat und Kräuter-Koriander-Brot.« Er schüttelte den Kopf. »Wer bitte vergewaltigt eine Entenbrust und räuchert sie? Einfach nur widerlich! Und warum auch noch lauwarm? Können die sich nicht entscheiden, ob heiß oder kalt? Und dann geht es so absurd weiter. Wildkraftbrühe mit Quarkklößchen und Grießnockerln. Babybuttfilet und Lachs-Crêpes-Lasagne auf Blattspinat. Babybuttfilet! Crépinette vom Rehrücken an Steinpilzschaum, Rosenkohl und Schupfnudeln. Unglaublich! Aber der Abschuss kommt zum Schluss: Trilogie. Was soll ich mir bitte schön darunter vorstellen? Hokkaido-Espuma mit Edelkakao und einer geeisten Himbeere als Säurekontrast?«

Die Menükarte raschelte, als Ferdinand sie aus dem Handgelenk von sich pfefferte. Sie wirbelte durch die Luft und landete direkt vor Mandys Füßen.

Ferdinand widmete sich seiner Krawatte. Flink führte er das lange Ende über das kurze, zog es unten hindurch und band einen halben Krawattenknoten. Die fein gestreifte Seide glitt durch seine Finger, liebkoste seine Haut.

»Was hältst du von folgenden Statements?«, fragte er, während er den Krawattenknoten fertig band und sorgsam ausmittelte. »Ihr habt weniger Geschmack bewiesen, als ein peruanischer Nackthund Haare am Hintern hat. Oder: Laut Statistik können neunzig Prozent der Deutschen nicht kochen. Hätte man nur euch getestet, wären es hundert.«

Mandy grinste nur, eine braune Haarsträhne wirr im Gesicht, die Wimpern lang und schwungvoll.

»Aber« – Ferdinand klappte den Hemdkragen wieder in die richtige Position – »ich glaube, ich haue heute diesen raus: Eigentlich ist bei einem gehobenen Essen ja immer eine Stoffserviette dabei. Bei euch würde eine Kotztüte besser passen.«

Ferdinand grinste boshaft Richtung Mandy, die er vor sich im Spiegel der Schlafzimmerschranktür sah; sie saß nackt an der Bettkante, die Beine leicht gespreizt, ihr Fliegengewicht auf die Ellbogen gestützt.

»Ja«, beschloss er, »der Spruch wird es heute. Den lass ich vom Stapel.« Ferdinand schlüpfte in das Sakko seines Maßanzugs, strich das Revers aus feiner Schurwolle glatt und rollte einmal mit den Schultern, um alles in die richtige Position zu rücken. Dabei blitzten die Manschettenknöpfe aus gehämmertem Sterlingsilber der Manufaktur Wilder Kaiser an seinen Ärmeln auf wie Pailletten im Scheinwerferlicht. »Der kommt richtig gut als Headline in zweiundsiebzig Punkt: Kotztüte statt Stoffserviette. Und die Subheadline: Im Dreierlei sprudeln einem die Brocken hoch. Das ist es. Ich sag’s dir, Baby! Das ist es!«

Ferdinand von Belch schnalzte mit der Zunge und begutachtete seine Erscheinung im Spiegel. Er legte den Kopf schief, kniff die Augen zusammen, leckte sich den Daumen der rechten Hand und strich eine widerspenstige Strähne zur Seite.

»Jetzt«, sagte er zufrieden und schenkte sich selbst ein Fernsehlächeln, das sein gebräuntes Gesicht in tiefe Falten legte, »fehlt nur noch die Spange, dann kann die Show beginnen.«

Eine zigarettenschachtelhohe Schublade des Kleiderschrankes glitt leise surrend auf. Zum Vorschein kam schwarzer Samt, auf dem diverse Manschettenknöpfe, Krawattennadeln und -spangen drapiert waren. Ferdinands Hand kreiste wie ein Adler über den Schmuckstücken, um plötzlich herabzustoßen und eine Spange herauszupicken – ebenfalls aus gehämmertem Sterlingsilber. Er befestigte damit die Krawatte im oberen Drittel an der Knopfleiste des Hemds … und voilà: Herr Ferdinand von Belch ist startklar für einen unvergesslichen Abend.

Er drehte sich zu Mandy um, die ihn immer noch anlächelte, die Titten prall mit Nippeln so groß wie Alukaffeekapseln, die Schenkel einladend gespreizt, willig wie eh und je. Vor ihr ging Ferdinand in die Hocke. Ihre Augen folgten seinen Bewegungen nicht, doch das störte ihn wenig.

»Und was hast du noch vor?«, fragte er, während er ihr die Schenkel tätschelte. »Wartest du auf mich, ja? Wartest du auf deinen Sugar-Daddy?«

Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf die glatten Lippen. Seine Zunge fuhr dazwischen, tastend und fordernd, und er fühlte die Vertiefungen zwischen den Zähnen. Sein Atem beschleunigte sich, doch aus dem Augenwinkel bemerkte er den Radiowecker. Er zeigte 18.28 Uhr. Die Ziffern leuchteten wie Reklame in der Nacht und mahnten: Du bist spät dran! Um 18.30 Uhr würde das Taxi an die Gehsteigkante vor dem Haus rollen, exakt parallel zum Tor aus hohen Metallstäben.

Widerstrebend löste sich Ferdinand von Mandy. »Ich muss, meine Liebe.« Er fuhr ihr mit den Fingern über die Wange. »Wenn ich zurück bin, erzähle ich dir, wie ich dem Dreierlei den Todesstoß verpasst habe. Kotztüte statt Stoffserviette!« Er lachte über seine Worte, schnappte sich den wollenen Herbstmantel, löschte das Licht im Schlafzimmer und machte sich auf den Weg zum Taxi.

Die Liebespuppe mit dem reizenden Namen Mandy C. Candy blieb allein im Schimmer der roten Radiobeleuchtung zurück. Ihre realistisch geformten Hände und Füße bewegten sich nicht, genauso wenig wie ihre aufgemalten Augen rollten oder die Wimpern klimperten, doch aus ihrer Vagina aus hautähnlichem Super-Skin-Material ertönte ein leises Schmatzen, und noch warmes Sperma tropfte heraus, rann an den Gummischenkeln herab, während ihr Besitzer – der von den Medien vergötterte und von der Gastronomie gefürchtete und gehasste Restaurantkritiker Ferdinand Heinrich von Belch – ins Taxi stieg und dem Dreierlei entgegenfuhr.

Kapitel 3

Samstag, 4. Oktober – 18.49 Uhr

»Noch irgendwelche Fragen?« Bärbel stand mit verschränkten Armen neben dem Tisch aus glänzendem Edelstahl, auf dem vier Teller, eine Schale und ein Fingerfood-Löffel aus Keramik standen. Jeder Gang des Abendmenüs war als Vorlage einmal angerichtet worden.

»Niemand?« Bärbel suchte den Blick von jeder einzelnen Bedienung, die wie Orgelpfeifen vor den Gerichten standen, alle in schwarzen Stoffhosen und schwarzen Blusen: Rebecca, die Chefin des Servicepersonals, Meike mit der zu groß geratenen Nerd-Brille, Sandra, deren roter Haarschopf wie eine Flamme leuchtete, Betty, die ihre überlangen Haare hygienebedingt als kunstvoll geflochtenen Zopf trug, und die hochgeschossene, gertenschlanke Lily mit ihrem Drei-Millimeter-Maschinenschnitt.

»Na dann.« Ihr Blick streifte Kerstin und verharrte abschließend auf Elli, während sie sagte: »Lasst die Schlacht beginnen!« Sie klatschte in die Hände, und das Serviceteam fiel ebenfalls kurz in den Applaus mit ein. Sogleich verschwanden sie Richtung Gastraum, um die letzten Vorbereitungen zu treffen. In wenigen Minuten würden sie die Tore des Dreierlei öffnen.

Auch Kerstin eilte wieder an den Herd. Vierzig Amuse-Gueule warteten darauf, angerichtet zu werden. Nur Elli blieb mit den Händen in den Hosentaschen stehen. Sie hatte als Einzige nicht geklatscht.

Bärbel trat vor sie. »Zigarette, bevor die Welle rollt?«

Elli stimmte zu, und gemeinsam verließen sie das Restaurant durch den Hinterausgang.

Die Abendluft war kühl und angenehm frisch nach der Hitze in der Küche. Auch wenn tagsüber die Oktobersonne eine letzte Erinnerung an den Sommer verströmte, ließen die Nächte keinen Zweifel daran aufkommen, dass es Herbst war. Elli zündete sich mit zitternden Fingern eine Zigarette an und reichte die Packung samt Feuerzeug an Bärbel weiter.

Nachdem diese tief inhaliert und den Rauch ihrer Zigarette geräuschvoll in den Abendhimmel ausgestoßen hatte, wandte sie sich Elli zu.

»Also raus mit der Sprache, Kleines: Was brennt dir auf der Seele? Es ist doch nicht nur wegen der Pfiffer?«

»Nur?« Elli schüttelte den Kopf. »Nur ist gut. Du weißt, dass schon allein der Anblick ausreicht! Wir hatten vereinbart, dass es niemals – verstehst du, niemals – Pfifferlinge im Dreierlei geben wird.« Ellis Stimme war laut, ihr Atem beschleunigte sich. »Ich kann nicht begreifen, dass sie dich und Kerstin so kaltlassen. Er hat in ihnen gelegen. Sie waren überall!«

Bärbel zuckte mit den Achseln und zog an ihrer Kippe. Rauch verhüllte ihre Gesichtszüge, als sie sagte: »Das ist zwei Jahre her. Irgendwann muss man Dinge hinter sich lassen.«

»Das würde ich gern, Babs, aber ich kann nicht. Schon wenn ich Pfifferlinge sehe, bin ich wieder dort im Wald!« Ellis Schultern begannen zu beben. Sie kämpfte sichtlich mit ihrer Beherrschung, und ein Schluchzer schaffte es über ihre Lippen.

Bärbel trat an die schmale Blonde heran, zog sie in den Arm. »Ganz ruhig.« Sie drückte Elli an ihren fülligen Busen. »Es wird uns nichts mehr geschehen. Das Einzige, was dich noch quält, sind Erinnerungen. Hast du schon einmal gehört, dass Erinnerungen jemanden umgebracht haben?«

»Man kann vor Angst sterben!«, schluchzte Elli in Bärbels Kochjacke. »Ich habe schon den ganzen Tag das Gefühl, dass etwas Schlimmes passieren wird! Heute! Hier!«

»Alles wird gut gehen.« Bärbel strich Elli beruhigend mit der einen Hand über den Rücken, mit der anderen nahm sie einen tiefen Zug von ihrer Zigarette. »Du bist einfach zu pessimistisch. Daran müssen wir arbeiten.«

Elli löste sich von ihr, die Augen gerötet. Sie strich sich eine Träne aus dem Augenwinkel und schniefte. »Das hat nichts mit Pessimismus zu tun. Ich sehe nur, was alles schieflaufen kann. Ein Gast könnte an einer Fischgräte ersticken, jemand könnte einen Fuchsbandwurm bekommen, oder ein Fisch könnte verdorben sein. Oder stell dir vor, ein Gast läuft Amok!«

Bärbel schüttelte den Kopf, sodass ihr Doppelkinn schaukelte. »Du und deine Fantasie. Manchmal beneide ich dich ja darum, wenn du wieder ein Dessert zauberst, für das wir einen zweiten Stern verdient hätten, aber wenn du jeden Tag nur die möglichen Katastrophen siehst, egal was du tust, dann wirst du nicht mehr glücklich.«

Elli schien etwas erwidern zu wollen, doch hinter ihnen flog die Tür auf. Im Rahmen stand Rebecca, die Leiterin des Servicepersonals, und hielt sich mit beiden Händen am Türrahmen fest. Ihr Gesicht hatte jegliche Farbe verloren, ihre Augen waren aufgerissen, und das Weiß ihrer Augäpfel leuchtete in der Abenddämmerung.

»Er steht wieder vor der Tür!« Ihr Atem kam stoßweise.

»Wer?« Bärbel war unbeeindruckt. Rebecca übertrieb gern. Sie schnippte ihre Kippe in den Aschenbecher und blies Rauch in die Luft. »Der Heilige Geist?«

»Nein!« Rebeccas Lockenpracht flog nur so von links nach rechts. »Der Belch! Er ist es leibhaftig. Er scharrt schon mit den Hufen!«

Bärbel spürte Ellis Hand an ihrem Oberarm. Deren Finger gruben sich schmerzhaft in ihr Fleisch.

»Bist du sicher?«, fragte sie, ihre Stimme klang mit einem Mal belegt. »Vor unserer Tür steht schon wieder Ferdinand von Belch?«

»Zu tausend Prozent. In Maßanzug und Krawatte. Der Scheitel mit dem Lineal gezogen. Wie er leibt und lebt.«

»Scheiße.«

Und Elli flüsterte neben ihr: »Ich sah es kommen! Ich sah es kommen! Heilige Maria Mutter Gottes! Steh uns bei!«

Kapitel 4

Samstag, 4. Oktober – 18.55 Uhr

Rebecca hatte den Eindruck, dass der Boden unter ihr vibrierte, während sie zusammen mit allen Angestellten zum zweiten Mal in der Küche stand; diesmal bildeten sie einen Kreis, und Rebecca stützte sich mit den Händen auf den Oberschenkeln ab, da sie ihren Beinen nicht so recht traute.

»Noch einmal!« Bärbel klang beschwörend und hatte den Blick direkt auf Rebecca gerichtet. »Du, Becci, wirst dich ausschließlich um Ferdinand von Belch kümmern. Du wirst ihm jeden Wunsch von den Lippen ablesen, aber nicht aufdringlich sein. Er soll in Ruhe sein Essen genießen können. Verstanden?«

Rebecca nickte. Erneut meinte sie, eine U-Bahn würde unter dem Dreierlei dahinbrausen und den Boden in Schwingungen versetzen. Allerdings gab es weit und breit keine U-Bahn. Das Dreierlei war nicht einmal unterkellert.

»Der Rest von euch«, fuhr Bärbel mit eindringlicher Stimme fort, »wird ebenfalls ein Auge auf Belch haben. Er wird mit Sicherheit auch euch testen. Seid also freundlich, nehmt seine Wünsche entgegen, aber geht damit direkt zu Becci. Sie soll den Überblick behalten. Ich will nicht, dass er euch absichtlich verwirrt und aus dem Konzept bringt. Reicht schon, dass er zum zweiten Mal und auch noch unangemeldet hier aufkreuzt, der Kritikerpapst. Alles klar? Dann los! Wir sind spät dran. Packen wir’s!« Bärbel hielt ihre Hände in die Mitte des Kreises, und alle anderen legten die ihren obendrauf, sodass ein Knäuel aus Fingern, Handrücken und Handinnenflächen entstand. »Eine für alle. Alle für eine!«

»EINE FÜR ALLE. ALLE FÜR EINE!« Der Schlachtruf stieg zur Decke empor, dann löste sich der Kreis auf. Rebecca eilte zum Gastraum, wurde jedoch von einem starken Arm gepackt und zurückgehalten.

»Du schaffst das, Becci.« Bärbel hielt sie an den Schultern fest. »Lass dich nicht von diesem Arschloch unterkriegen, hörst du? Du bist nicht umsonst das Flaggschiff im Serviceteam. Wenn jemand mit Belch fertigwird, dann du.« Bärbels warme Hand berührte Rebecca im Nacken und zog ihre Stirn an die ihre heran, bis sie sich kurz berührten; eine Geste wie zwischen Fußballtrainer und Spieler. Über Bärbels Gesicht huschte ein aufmunterndes Lächeln, doch in ihren Augen war etwas noch viel Wichtigeres für Rebecca zu erkennen: Vertrauen. Dann wandte Bärbel sich mit weiteren Ansagen auf den Lippen an Elli und Kerstin.

Rebecca schaute ihrer Chefin hinterher. Ich packe das, sprach sie sich selbst Mut zu und berührte die Stelle unter ihrem Ohr, wo gerade noch Bärbels warme Finger gelegen hatten. Es wäre doch gelacht, wenn ich mit einem Kerl nicht fertigwerde. Also, Rebecca, zeig’s ihm! Entschlossen machte sie auf dem Absatz kehrt und trommelte ihr Servicepersonal zusammen, um die Pforten des Dreierlei zu öffnen.

Als vor ihr die Tür zur Seite schwang, hob Ferdinand von Belch in einer bewusst langsamen Bewegung den Kopf. Auf seinem braun gebrannten Gesicht lag der Ausdruck von … Zufriedenheit? Amüsement? In seinen Augen funkelte beängstigend viel Intelligenz. Und sein Blick erfasste Rebecca gänzlich.

»Herzlich willkommen im Restaurant Dreierlei, Herr von Belch!« Sie vollführte eine einladende Geste in den Gastraum. »Schön, dass Sie uns beehren. Würden Sie mir bitte folgen?« Sie fand, dass sich ihre Stimme ganz passabel anhörte.

Belch nickte andeutungsweise und ließ sich quer durchs Dreierlei führen, während hinter ihnen die weiteren Gäste begrüßt wurden.

»Wäre Ihnen dieser Platz genehm, oder darf ich Ihnen einen anderen Tisch anbieten?«, fragte Rebecca.

Belch musterte kurz den Alkoven, in dem ein einzelner Tisch für zwei Personen stand. Normalerweise war die Nische für Paare prädestiniert, die etwas Ungestörtheit wünschten. »Nein, meine Liebe, dieser Tisch ist so gut wie jeder andere auch.« Galant ließ er den Mantel von den Schultern gleiten und hielt ihn ihr hin. »Darf ich fragen, wie Sie heißen?«

»Holm«, antwortete sie automatisch.

»Und Ihr Vorname, Frau Holm?«

»Rebecca.« Sie war verwundert. Warum wollte Ferdinand von Belch ihren Namen wissen?

»Rebecca.« Ihr Name hörte sich aus seinem Mund an wie ein Gedicht. Wie das Gedicht eines Irren. »Ein sehr schöner Name. Aus dem Hebräischen, wenn ich mich nicht täusche.« Er lächelte einnehmend. »Möchten Sie mir nun den Mantel abnehmen? Wären Sie so freundlich?«

»Natürlich.« Schnell nahm sie das Kleidungsstück entgegen. Der Wollstoff war fein, aber schwer. Beste Qualität. »Haben Sie vorab schon einen Wunsch, bevor ich Ihre Aperitifbestellung aufnehme?«

Ferdinand von Belch dachte nach, den Finger an die gespitzten Lippen gedrückt. »Wenn Sie mich so fragen … ein Achtel Sauvignon Blanc Rutherford Reserve 2013 vom Weingut Honig wäre ausgezeichnet. Der Abgang erinnert mich immer an gegrillte Pfirsiche und den Sommer. Sie auch?«

Rebecca sah ihn nur an.

Ferdinand von Belch legte den Kopf zur Seite und streckte den Hals, als könnte er sie so besser verstehen. Als sie immer noch nichts sagte, seufzte er. »Ich habe mir schon gedacht, dass es in einem Etablissement wie diesem keinen Wein aus dem Napa Valley gibt. Nun, Rebecca, dann suchen Sie mir einen Weißwein als Aperitif aus. Sie sind doch sicher als Sommelière geschult. Überraschen Sie mich.«

Das Lächeln über seinen blitzweißen Zähnen war verschmitzt. Oder hinterhältig?

Rebecca fand ihre Sprache wieder. »Natürlich, Herr von Belch. Möchten Sie dazu ein stilles oder ein spritziges Mineralwasser?«

»Entscheiden Sie.« Immer noch lächelte er.

Und Rebecca wusste es in dem Moment. Die Haare auf ihren Unterarmen stellten sich auf, drückten gegen seinen sündhaft weichen Wollmantel, und wieder spürte sie, wie eine imaginäre U-Bahn den Holzfußboden ins Schwanken brachte. Egal, was sie ihm servieren würde, es würde von Grund auf falsch sein. Brachte sie ihm ein spritziges Wasser, hätte er stilles gewollt. Brachte sie stilles, wäre medium genau richtig gewesen. Er wollte sie so oft wie möglich ins offene Messer rennen lassen, und zweimal war sie schon hineingestolpert. Mit dem Aperitif würde es genauso sein.

Nur die jahrelange Erfahrung als Servicekraft rettete sie. »Selbstverständlich«, sagte sie mit einem Lächeln. Ihr Herz pochte schmerzhaft. »Sie werden sich bei uns im Dreierlei wie zu Hause fühlen.«

Ferdinand von Belch öffnete den obersten Knopf seines Sakkos, das daraufhin aufschwang und das Hemd darunter leuchten ließ. »Wenn Sie das schaffen wollen«, sagte er und nahm Platz, »dann müssen Sie es schon mit Mandy aufnehmen. Wollen Sie das, Rebecca?«

Kapitel 5

Samstag, 4. Oktober – 19.03 Uhr

Kriminaloberkommissarin Leonore Goldmann stieg aus dem Taxi und strich sich die dunkelgraue Stoffhose glatt. Sie schob sich eine Strähne aus der Stirn. Sie zupfte am Kragen ihrer Bluse herum.

Sie wusste nicht genau, warum Professor Doktor Michael Freytag, der Leiter der Rechtsmedizin, der in Anzug und Mantel auf der anderen Straßenseite auf sie wartete, sie so in Aufregung versetzte. Ich war doch schon mit ihm aus. Zweimal nett Essen. Was soll heute anders sein?

Die ersten beiden Dates – Gott bewahre mit zweiundvierzig – waren ganz unverbindlich gewesen, doch nun wurde die Angelegenheit langsam ernst. Das wird es sein. Er hat Interesse an mir. Daran bestand kein Zweifel. Und ich an ihm?

Sie kannte die Antwort. Sie erschien hier immerhin in Stoffhosen und hochhackigen Schuhen, und das nicht nur, weil eine schickere Garderobe einfach zu einem Besuch in einem Sternerestaurant gehörte.

Als sie Michael erreichte, ergriff er sie sanft an den Schultern und gab ihr je ein Bussi links und rechts auf die Wange. Er roch nach einer Reise voller Poesie, Kraft und Dynamik. Holzig, pflanzlich, erdig.

»Hallo, Leonore.«

»Hallo, Michael.«

»Bereit für einen unvergesslichen Abend?« Michael bot ihr den rechten Arm an.

»Immer doch.« Leonore hakte sich bei ihm unter. »Ich bin schon ganz gespannt.«

Noch nie hatte sie in einem Restaurant mit der roten Blume – dem Stern des Guide Michelin – gespeist.

Seite an Seite legten sie die letzten Meter zum Dreierlei zurück und reihten sich in die kurze Warteschlange der Gäste ein, die nacheinander an die Tische geführt wurden.

Kapitel 6

Samstag, 4. Oktober – 19.08 Uhr

Elli stieß einen erstickten Schrei aus, als Rebecca durch die Automatiktür in die Küche taumelte und deren Beine nachgaben. Allein der Tisch, auf dem sie und Kerstin den Gruß aus der Küche anrichteten, bewahrte Rebecca vor einem Sturz.

Sofort waren die beiden Köchinnen neben der Servicekraft.

»Er ist der Teufel höchstpersönlich.« Rebecca hob den Kopf, die Locken wirr vor dem Gesicht. »Er will uns fertigmachen.«

Kerstin griff der Bedienung unter die Arme und half ihr, sich aufzurichten. »Ganz langsam. Er ist auch nur ein Mensch.«

Rebecca schüttelte entschieden den Kopf. Schweiß stand ihr in winzigen Perlen auf Nase und Oberlippe. »Ich habe es gesehen. In seinen Augen. Der Mann ist wahnsinnig.«

»Was will er denn?«

»Irgendeinen speziellen Sauvignon Blanc von einem Weingut, den wir nicht führen. Und das wusste er. Er wollte nur, dass ich den Wein nicht anbieten kann, und jetzt möchte er eine Empfehlung meinerseits. Egal, was ich bringe, es wird falsch sein!«

»Papperlapapp«, sagte Kerstin. »Mit Sicherheit will er einen Aperitifwein, oder?«

»Ja.«

»Dann bring ihm den Sauternes, einen edelsüßen Weißwein aus Frankreich, mit dem wir auch die Gänseleberkugeln gefüllt haben. Er passt ideal zum heutigen Gruß aus der Küche und grundsätzlich auch als Eröffnungswein für ein üppiges Menü.«

Rebecca schaute Kerstin einen langen Moment verständnislos an, doch dann huschte ihr Blick zum Tisch, auf dem Elli und Kerstin die Amuse-Gueules anrichteten – Gänseleberkugeln und Rote-Bete-Scheiben auf Selleriemousse. Es standen einundvierzig Servierbrettchen aus Wildeiche auf dem Tisch, jeweils bestückt mit einem Happy Spoon aus Keramik, die bereits eine Linie Selleriemousse und eine hochgestellte Rote-Bete-Scheibe zierten.

»Ihr seid euch sicher?« Rebeccas Blick glitt zwischen Kerstin und Elli hin und her, um dann suchend durch die Küche zu schweifen. Sie wollte eine Bestätigung von Bärbel. Das wollte Rebecca immer.

Wo ist Bärbel eigentlich? Auch Elli sah sich nach ihr um, doch die gut beleibte Köchin war nirgends zu sehen. Wahrscheinlich holte sie etwas aus der Kühlung – oder saß auf dem Klo. Bärbel konnte immer aufs Klo gehen. Selbst wenn die Welt um sie herum explodierte, täte sie in Ruhe einen abdrücken.

»Zu tausend Prozent«, entschied Kerstin, um das Thema abzuhaken. »Und jetzt kümmer dich um den Belch. Wenn wir ihn zu lange warten lassen, wird es nur noch schlimmer.«

Rebecca nickte, was ihre Locken auf und ab wippen ließ, doch ihr Blick huschte weiterhin durch den Raum.

»Bärbel kann jetzt nicht«, sagte Elli sanft, ergriff Rebecca am Arm und führte sie zur elektronischen Schiebetür. »Jeder von uns muss jetzt seinen Job machen. Schaffst du das, Becci? Wir bauen auf dich!«

Wieder wippten die Locken.

»Gut. Dann viel Glück!« Mit diesen Worten trat sie auf den Schalter, der für ein handfreies Türöffnen im Boden eingelassen war, und schob Rebecca in den Gastraum.

Nachdem sich die Tür mit einem leisen Surren wieder geschlossen hatte, war Elli elend zumute. Der Abend drohte eine Zerreißprobe für sie alle zu werden, und es war noch nicht einmal das Amuse-Gueule serviert.

Zu Kerstin sagte sie leise: »Mit Rebecca müssen wir morgen reden. Es kann nicht sein, dass sie nur Bärbels Ansagen für voll nimmt. Wir sind alle drei gleichwertige Geschäftsführerinnen.«

Kerstin zuckte mit den Schultern und begann, die tiefgefrorenen Gänseleberkugeln, die zuvor in zerstoßenen Wasabibohnen und Rhabarberchips gewendet worden waren, auf dem Selleriemousse zu drapieren. »Babs ist nun mal die Älteste von uns und deswegen auch die Küchenchefin. Und ich glaube, unser Lockenkopf steht auf Bärbel.«

Auch Elli griff nach den Gänsepralinen. »Glaubst du wirklich, dass sie lesbisch ist?«

»Na klar. So wie sie Bärbel anhimmelt, steht sie hundertpro auf sie.«

»Wer steht auf mich?«

Elli und Kerstin blickten von ihrer Arbeit auf. Bärbel trat mit hochgekrempelten Ärmeln an die andere Seite des Tischs und hielt eine rote Fleischwanne vor der Brust. Darin lag eine Hirschkeule samt Knochen. Die Sehnen schimmerten im Licht. Der Knochen glänzte, hart und tiefgefroren.

»Darüber reden wir später«, wich Kerstin aus und unterband jede Nachfrage mit einer energischen Handbewegung. »Was willst du mit einer Hirschkeule?«

Ein teuflisches Grinsen manifestierte sich auf Bärbels Gesicht. »Auch eine Bärbel Heider hat ab und zu einen kreativen Einfall«, sagte sie. »Als Becci sagte, dass der Belch vor der Tür steht, musste ich an einen herumstolzierenden Hirsch denken, und damit hatte ich die Idee für den morgigen Gruß aus der Küche: ein in Rotwein und Nelken gebeizter Hirschwürfel, butterweich geschmort, dazu ein Curry-Ragout aus Zwiebeln, sauren Äpfeln und Orangen. Vielleicht etwas Minze dazu.«

Elli tanzten augenblicklich die Geschmacksvorstellungen auf der Zunge, liebkosten ihren Gaumen und wanderten prickelnd pikant ihren Rachen hinab. »Hört sich gut an.«

»Das mein ich auch. Und was sagst du dazu, Kerstin? Top oder Flop?«

»Top … solange du das nicht jetzt – während Ferdinand von Belch im Restaurant sitzt – vorbereiten willst. Wir haben gerade echt keine Zeit für solchen Firlefanz.«

»Ja, ja, Frau Direktorin«, gab Bärbel grantig und ein wenig enttäuscht zurück. »Ich will ja nur die Keule über Nacht auftauen lassen, damit ich das Fleisch morgen früh in die Beize legen kann.« Sie stellte die Fleischwanne beiseite und schob die Ärmel so weit nach oben, dass ihre massigen, bleichen Oberarme hervorquollen. »Und jetzt will ich wissen, wer auf mich steht. Der Belch? Der kann einen Fick haben, wenn er will. Aber eins sag ich euch: den nehm ich von hinten.«

Kapitel 7

Samstag, 4. Oktober – 19.07 Uhr

»Guten Abend! Sie haben reserviert?«

Leonore und Michael bejahten synchron, und Michael sagte: »Auf Freytag.« Er lächelte erst der rothaarigen Servicekraft, dann Leonore zu, die versuchte, seinen Blick genauso warmherzig zu erwidern.

Ob es gelang, wusste sie nicht. Sie spürte die Aufregung deutlich in ihrer Magengegend kribbeln, und ihr Herz schlug schneller, je näher sie dem Restaurant gekommen war. Jetzt stand sie im Eingangsbereich und wusste nicht, was sie erwartete. Sie hatte sich beherrscht, nicht vorab über das Dreierlei und die Sterneküche zu recherchieren, um sich überraschen zu lassen, doch nun beschlich sie Beklommenheit. Was sollte sie mit einer halben Besteckschublade auf dem Tisch anfangen, bei der sie mit Sicherheit die Hälfte der Messer, Gabeln und Löffelchen noch nie gesehen hatte? Oder mit der abenteuerlichen Gläservielfalt für Aperitif, Digestif, Champagner, Sekt, Wein, Wasser und was es sonst noch so gab? Würde sie sich vor Michael blamieren? Er schien mit diesen Gourmettempeln und ihren ungeschriebenen Regeln vertraut zu sein.

Die Bedienung überflog ihre Liste und setzte einen Haken. Dann hatte Leonore keine Zeit mehr, sich Gedanken zu machen. Sie wurden an einen Tisch für zwei Personen geführt, und zu Leonores Erleichterung erwartete sie keine Besteckschublade und auch keine Batterie an Gläsern; nur ein Satz blitzenden Bestecks mit rustikalem Touch – Messer, Gabel, Löffel – lag auf einer säuberlich gefalteten dunkelgrauen Stoffserviette, die einen angenehmen Kontrast zur hellgrauen Leinentischdecke schuf. Dazu gab es pro Gast zwei auf Hochglanz polierte Weingläser – eins für Weißen, eins für Roten – und ein Wasserglas. In der Mitte des Tischs vollendete eine zarte Vase mit einer gelborangen Chrysantheme den edlen, aber nicht abgehobenen Eindruck.

Trotzdem viel zu exklusiv. Mir hätte eine leckere Currywurst mit Pommes auch gereicht.

Michael half Leonore aus der Jacke, gab sie zusammen mit seinem Mantel der Bedienung, die damit davoneilte.

Als sie am Tisch saßen, trat eine andere Servicekraft zu ihnen und sagte: »Herzlich willkommen! Frau Heider, Frau Kerber und Frau Westermann würden gerne für Sie kochen. Gibt es irgendetwas, das Sie nicht essen?«

Leonore sah Michael fragend an.

»Sie fragt nach Allergien oder religiösen Einschränkungen«, erklärte Michael. »Hast du irgendetwas?«

Multiple Sklerose, dachte sie, schüttelte jedoch den Kopf.

Michael deutete ein zufriedenes Nicken an. Zur Kellnerin sagte er: »Dann würden wir aus dieser Küche alles essen.«

Das schien die Bedienung zu freuen, und als sie verschwunden war, sagte Michael an Leonore gewandt: »Mach dir keine Sorgen. Du wirst begeistert sein. Das Essen hier ist so … verdammt ehrlich. Du bekommst keine abgedrehten Petersilien-Brennnessel-Pesto-Infusionen oder Meerwassersorbets, sondern erstklassiges Essen mit dem gewissen Extra. Ein ganz anderes Esserlebnis als bei Don Phillipe oder im Asia-Palace. Was ist? Du siehst irgendwie … skeptisch aus? Gefällt es dir hier nicht?«

»Doch, doch, sehr sogar. Ich muss nur gestehen, dass ich noch nie in einem Sternerestaurant war.«

Michael zuckte mit den Achseln. »Da bekommt man auch nur Essen. Bei Austern oder Hummerzangen oder Langostinos sollte man natürlich schon wissen, wie sie gegessen werden, aber das heutige Menü birgt keine kulinarischen Gefahren. Genieß einfach den Abend und lass es dir schmecken. Auch die Bedienungen sind viel lockerer, als man denkt. Und ich auch.« Er lächelte.

Leonore senkte den Blick. »Das ist es nicht. Aber ich frage mich, ob du öfters so … luxuriös essen gehst? Und warum? Ist es wegen mir?« Ihre Finger glitten über das Messer mit gehämmertem Edelstahlgriff. Sie spürte, dass sie etwas berührte, doch von der rauen Oberfläche kam nichts bei ihr an. Ihre Hände waren wegen der MS größtenteils taub. »Versteh das nicht falsch. Ich finde es toll, dass du mich eingeladen hast, aber du musst mich nicht beeindrucken. Aus dem Alter sind wir raus.« Sie blickte auf und verschränkte die Finger ineinander.

»Kann man dich denn überhaupt beeindrucken? Nach so vielen Jahren als Kriminalkommissarin wird das wohl schwierig werden.«

Leonore antwortete nicht.

Michael kratzte sich am Kinn, als denke er gut über seine nächsten Worte nach. Schließlich sagte er: »Ich weiß, ich weiche aus.«

»Warum?«

»Weil mir Aufrichtigkeit sehr am Herzen liegt und die Antwort auf deine Frage zum Teil mit meiner Exfrau zu tun hat. Über die verflossene Liebe redet man nicht bei einem Date.«

»Mich stört das nicht. Die Vergangenheit gehört dazu. Es ist ein Teil von dir.«

Michael schien etwas antworten zu wollen, denn er öffnete den Mund, schloss ihn jedoch wieder. Seine Finger spielten einen Augenblick mit der Stoffserviette, klappten die säuberlich gefaltete Ecke auf und zu, strichen sie glatt.

»Du willst es wirklich wissen?«

»Ja.«

»Also gut. Und du hast recht. Ich bin früher sehr gern und gut essen gegangen. Mindestens einmal wöchentlich, meist donnerstags, weil da in der Regel die Lieferung fürs Wochenende bei den Restaurants eingeht. Ich liebe frische und frisch zubereitete Speisen und das Gefühl, dass die Lebensmittel mit dem nötigen Respekt behandelt worden sind. Gutes Essen ist für mich … Lebensqualität. Seit ich allerdings vor sechs Jahren die Beziehung zu meiner Exfrau beendete, bin ich nur noch sehr selten zum Schlemmen gekommen. Das Essen ist nur die eine Seite des Genusses. Die andere Seite ist, dass dem Genuss eine gesellschaftliche Natur innewohnt. Dazu gehört mehr als qualitativ hochwertige und gut zubereitete Lebensmittel.« Er vollführte eine Geste, die den Gastraum des Dreierlei einschloss. »Das alles erst schafft den Genuss: das Ambiente, die Gerüche, die Geräusche, die Stimmung … und die Gesprächspartnerin. Das Gemeinsame macht es erst lebenswert.«

Schräg hinter Michael erregte eine Bedienung mit Locken Leonores Aufmerksamkeit. Sie brachte einem Mann einen kleinen Beistelltisch, der mit Zeitschriften und Tageszeitungen belegt war, wohl damit er sich die Zeit vertreiben konnte. Er schien allein hier zu sein. Dabei stieß die Bedienung so unglücklich an seinen Esstisch, dass die Blumenvase umfiel. Der Gast sprang geistesgegenwärtig auf, und der Schwall Wasser, der sich über die Tischdecke und dann über die Tischkante ergoss, ging knapp an ihm vorbei.

»Zum Niederknien ist das«, schimpfte er, »aber nur, damit ich mir nicht auf die Füße kotze. Sind Sie wirklich so unfähig?«

Die Bedienung stammelte etwas Unverständliches.

Michael sah über die Schulter. »Ist das nicht Ferdinand von Belch? Dieser Restaurantkritiker?«

»Der aus dem Fernsehen?« Leonore reckte den Kopf, um mehr von dem Kerl zu sehen, und sie hatte Glück: Für einen Moment drehte er sein Gesicht auch in ihre Richtung, wohl um sich zu vergewissern, dass er genügend Aufmerksamkeit erregte. Und die hatte er – fast alle Anwesenden blickten zu ihm.

»Ja, ich glaube schon. Ist der nicht für seine markigen Sprüche à la Dieter Bohlen bekannt? Der Popstar unter den Kritikern?«

»Genau der. Und wenn er nicht zum Spaß hier ist, hat das Dreierlei wahrhaftig ein Problem.« Michael verstummte, da ihnen ein Weißwein serviert wurde. Als die Rothaarige wieder verschwunden war, fuhr er fort: »Ein solcher Fauxpas mit einer umgestoßenen Vase kann reichen, damit er ein Restaurant in Grund und Boden rezensiert. Kam schon vor.« Michael blickte noch mal zu Ferdinand von Belch, um sich dann wieder Leonore zuzuwenden. »Aber das soll nicht unser Problem sein. Wo waren wir?«

Auch Leonore riss sich vom Anblick des zeternden Kritikers los. Die Bedienung tat ihr leid. Wegen einer Kleinigkeit so zusammengestaucht zu werden, war nicht fair. Besonders weil der Kerl nicht einmal etwas abbekommen hatte. Fehler passierten nun mal, wie sie selbst wusste.

»Bei gesellschaftlichen Ereignissen«, sagte sie abgelenkt. »Weißt du eigentlich, wie lange das hier geht?«

Michaels linke Augenbraue wanderte nach oben. »Hast du noch etwas anderes vor?«

»Nein … gar nicht, aber es interessiert mich.« Die Stimme ihres Exfreundes wisperte durch ihren Verstand: Nein, Leonore, das hat nichts mit Interesse zu tun. Du musst alles immer unter Kontrolle haben.

»Ach so, und ich dachte schon …« Michael verstummte.

»Was dachtest du?«

»Nichts.«

»Ach, hör auf. Eins ist doch klar: Wer mit einer Kriminalerin ausgeht, kann sich das Flunkern von vornherein abschminken. Was also wolltest du sagen?« In ihre Worte hatte sich eine Schärfe geschlichen, die nicht beabsichtigt gewesen war. Es ärgerte sie, dass Hannes zwei Jahre nach der Trennung immer noch präsent war. Schnell lächelte sie, um die Wirkung ihrer Worte abzumildern.

Der Rechtsmediziner musterte sie einen sehr langen Moment mit ausdrucksloser Miene, und selbst in seinen wasserblauen Augen war nichts zu lesen. Leonore hätte auch in ein Schwimmbecken starren können.

Schließlich sagte er: »Ich dachte, dass du mit zu mir nach Hause möchtest.«

Schweigen breitete sich aus.

Belch schimpfte immer noch.

Die Bedienung schluchzte.

Die Gäste wisperten.

»Meinst du nicht, dass … das ein wenig voreilig ist?« Leonores Atem beschleunigte sich. Ihr Mund war trocken. »Wir sind … heute erst das … dritte Mal zusammen aus.«

Vor ihrem geistigen Auge blitzte eine Szene auf: Michael vor ihr. Ganz nah. Sein Atem warm an ihrer Wange und am Hals. Jeder Lufthauch ein Prickeln, gefolgt von einem Zittern in den Oberschenkeln …

Die Bedienung stürmte an ihnen vorbei, die Hände zu Fäusten geballt.

Gäste blickten ihr hinterher.

»Als ich jung war«, sagte Michael, »verkündete ein Radiomoderator in einer Sendung, dass man sich keine Hoffnungen mehr machen solle, wenn nach dem dritten Date nicht wenigstens ein Kuss drin sei.« Gequält verzog er das Gesicht. »Versteh das nicht falsch. Wir sind keine sechzehn mehr, wo ein Tag eine Ewigkeit sein kann. Wir können die Dinge langsamer angehen, aber auch wir haben nicht alle Zeit der Welt.«

Lassen Sie sich nicht zu viel Zeit … mit dem Leben.

Diesen Satz hatte sie erst vor wenigen Wochen ihrem Kollegen Gregor gesagt. Ein paar Tage später war er beinahe gestorben. Sollte sie also den Schritt wagen und nach dem Essen mit zu Michael gehen? War nicht das ganze Tamtam mit Ausgehen und Reden und Essen der Weg zu diesem einen Ziel? Zweisamkeit. Der Wunsch, sich zu vereinigen. Konnte sie das? Trotz ihrer MS? Oder sollte sie ihm erst ihr Geheimnis anvertrauen?

Eher eine Beichte, oder?

Aber dann wüsste es neben Walter noch einer, der mit meiner Arbeit zu tun hat. Das Risiko aufzufliegen wird größer. Muss Michael überhaupt wissen, dass ich krank bin?

Michaels Worte. Aufrichtigkeit liegt mir sehr am Herzen.

Leonore dachte abermals an ihren Exfreund Hannes und hörte seine Worte so deutlich, als stünde er neben ihr: »Mit einer kranken Frau kann ich nicht alt werden.« Daraufhin war er gegangen, und dieser eine Satz hatte mehr geschmerzt als all die körperlichen Qualen der MS zusammen. Solche Worte wollte sie nie wieder hören.

Erneut blitzte eine Szene auf: Kühle Seidenlaken streifen über ihre Haut. Michael kniet über ihr. Sein Körper strahlt Hitze ab; Hitze der Erregung. Seine Haare hängen ihm wirr in die Stirn, als er sich zu ihr hinabbeugt, den Mund zu einem Kuss geöffnet …

Die MS. Die MS.

Scheiß auf die MS!

Ein Prickeln raste durch ihren Unterleib, entfachte urplötzlich ein Verlangen nach Sex. Wann war ihr letztes Mal gewesen?

Als du noch gesund warst!

Ja, vor der Diagnose.

Leonore erschauerte, als würde ihr jemand mit einem Eiswürfel die Wirbelsäule entlangstreichen. Sie wusste nicht, ob vor Erregung oder vor Angst. Angst vor dem Verlust ihres Jobs, sollte Michael nicht schweigen, oder Angst, Michael könnte sie fallen lassen wie Hannes. Beide Gedanken waren unerträglich.

Michael sah sie immer noch an, wartete auf eine Reaktion.

Für eine Sekunde dachte sie, sein Blick würde summen, aber was sie hörte, war nur ihr Blut. Wenn ich mich auf Michael einlasse, müssen die Fronten geklärt sein. Er als Mediziner muss wissen, woran er ist.

»Du hast recht«, sagte sie und überlegte es sich im selben Augenblick anders. »Das Leben ist viel zu kurz, um Dinge aufzuschieben. Trotzdem kann ich heute nicht mit zu dir. Ich hoffe, du respektierst das.«

Michael sah sie an, nickte schließlich. In seinem Gesicht entdeckte Leonore jedoch etwas anderes: Enttäuschung und Zweifel. Die Frage war so deutlich abzulesen, als hätte er sich ein Plakat mit blutroten Lettern auf die Stirn geklebt: Wird es mit uns überhaupt etwas werden?

In dem Moment trat die rothaarige Bedienung mit einem breiten Lächeln an den Tisch und servierte den Gruß aus der Küche.

Kapitel 8

Samstag, 4. Oktober – 19.18 Uhr

»Den Wichser knöpf ich mir jetzt vor!« Bärbel wrang das Geschirrtuch, das an einer Schlaufe ihrer Kochjacke befestigt war, so fest in ihren Händen, als wollte sie einer Gans den Kopf abdrehen. »So nicht, mein Freundchen. Du kommst mir gerade recht.« In ihren Augen schwelte Hass.

Oder ist das schon Wahnsinn? Elli machte dieser harte Glanz Angst. Es hätte auch die Bereitschaft zu allem sein können – wie damals.

»Du kannst da jetzt nicht raus!« Sie stellte sich Bärbel in den Weg, stemmte die Fäuste in die Hüften, um massiger zu wirken. Trotzdem war sie kein ernsthaftes Hindernis. Bärbel würde sie beiseitewischen können wie ein wütender Bär ein Kleinkind. »Wenn du den Belch vor allen Gästen zusammenstauchst, können wir dichtmachen. Man wird sich über uns das Maul zerreißen.«

»Und wenn ich es nicht tue, macht er uns mit einem Artikel fertig! Der letzte war hart genug.« Bärbels Wangen glühten, ihr Arm fuhr herum, deutete anklagend zum Hinterausgang. »Hast du Becci gesehen? Die ist mit den Nerven am Ende. So etwas lass ich in meinem Restaurant nicht zu!«

»In unserem Restaurant, Bärbel. Die Betonung liegt auf unserem.«

»Unseres. Eures. Meines. Deines. Ist doch scheißegal!« Bärbel schob Elli einfach zur Seite. Das Geschirrtuch baumelte aufgeregt hin und her. »Dieses Arschgesicht von Kritiker kann trotzdem nicht tun und lassen, was er will. Das werde ich ihm jetzt sagen!«

Elli sprang an Bärbel vorbei und stellte sich ihr erneut in den Weg. »Das wirst du nicht! Soll er doch schreiben, was er will. Wir können es sowieso nicht ändern, egal was du ihm jetzt ins Gesicht brüllst. Aber wir können den anderen vierzig Gästen einen zauberhaften Abend bescheren, was sich herumsprechen wird. Die Mund-zu-Mund-Propaganda ist immer die beste Werbung. Deine eigenen Worte.«

Bärbel hielt inne, funkelte sie grimmig an.

Elli hob abwehrend die Hände. »Genau das will er doch. Er lauert nur auf einen Schnitzer von uns. Den werden wir nicht machen! Stattdessen strafen wir ihn mit dem, was ihn am meisten ärgert: Ignoranz. Das kotzt solche Leute doch richtig an. Wenn sie keine Bühne bekommen. Kein Publikum. Keine Aufmerksamkeit. Willst du ihm genau das geben, was er will?«

Bärbels Brustkorb hob und senkte sich wie ein riesiger Blasebalg, doch zu Ellis Erleichterung flackerte jetzt in ihren Augen etwas anderes: Vernunft. Zwar nur wie eine Kerze im Sturm, aber sie war da, verdrängte den impulsiven Drang nach Rache.

Rebecca kam durch die Schwingtür zurück in die Küche. Tränen und Mascara hatten schwarze Streifen auf ihren Wangen hinterlassen, doch die Servicekraft wirkte gefasst.

»Es geht wieder.« Sie riss die Augen weit auf und wischte sich mit den Fingern über den Bereich der Augenringe. Ihre Fingerkuppen wurden schwarz. »Hat jemand dem Belch das Amuse-Gueule serviert?«

»Muss raus sein«, rief Kerstin ihnen vom Herd aus zu. »Alle sind weg.«

Rebecca sah den Mascara auf ihren Fingern an. Plötzlich zuckten ihre Mundwinkel und bildeten ein winziges Lächeln. »Ihr entschuldigt mich einen Moment? Ich mache mich wieder schick und dann zeige ich dem Arsch, dass ich mich nicht so leicht unterkriegen lasse.«

»Die Einstellung will ich sehen!« Kerstin fuchtelte mit ihrem Messer durch die Luft, sodass die Klinge zu einem huschenden Lichtreflex wurde. »Wir lassen uns nicht unterbuttern. Von niemandem mehr. Das haben wir vor der Gründung des Dreierlei geschworen und das ziehen wir durch. Und ihr beide hört jetzt auf zu streiten. Ich brauche verdammt noch mal Hilfe. Der erste Gang muss fertig angerichtet werden, und die Steinbuttfilets sind noch nicht ganz vorbereitet. Einigen müssen die letzten Gräten gezogen werden.« Sie schüttelte den Kopf, das Messer drohend erhoben. »Ich sag’s euch: Das nächste Mal streiche ich das Fischfilet von der Karte, wenn ich nicht spätestens am Nachmittag damit fertig bin. Das war die dümmste Idee, die ich je hatte, so gut es auch schmecken mag.«

Ihre Chucks zwitscherten auf den Fliesen, als sie kehrtmachte. Bärbel atmete tief durch und folgte ihr.

Elli verharrte einen Augenblick. Steinbuttfilets – deine dümmste Idee? Und was bitte war das damals im Hammerschmidt? Schnell verdrängte sie den Gedanken und kehrte ebenfalls auf ihren Posten zurück.

Kapitel 9

Samstag, 4. Oktober – 19.28 Uhr

Schweigend hatten Leonore und Michael das Amuse-Gueule verspeist. Auch die Holzbrettchen und Löffel waren bereits abgeholt worden, und immer noch war kein Wort zwischen den beiden gefallen.

Mittlerweile war die Stille am Tisch so peinlich wie in einem Fahrstuhl voller Kollegen. Leonore mied Michaels Blick und musterte seit schier endlosen zwei Minuten ihre Hände, die sie vor sich auf den Tisch gelegt und ineinander verschränkt hatte, als würde sie beten. Sie wusste, dass er auf eine Erklärung wartete, doch er würde nicht danach fragen. Er akzeptierte ihre Entscheidung, egal ob sie ihm gefiel oder nicht. Michael war keiner, der den Versuch unternehmen würde, sie umzustimmen. Das gefiel ihr, und gleichzeitig spürte sie die Enttäuschung, die seit ihrer Abfuhr von ihm ausging wie ein zu dick aufgetragenes Rasierwasser.

»Wie geht es eigentlich deinem Kollegen?«

Leonore blickte auf, dankbar für den Themenwechsel. »Meinst du Walter oder Gregor?«

»Gregor. Geht es ihm besser? Hat er sich von den Verletzungen erholt?«

»Ja. Er ist zu Hause, jedoch noch mindestens vier Wochen krankgeschrieben. Als ich vor zwei Tagen mit ihm telefonierte, klang er ganz zuversichtlich. Zumindest konnte er wieder reden, auch wenn er sich irgendwie metallisch rau anhörte. Wohl wegen der paar Wochen Redeverbot.«

»Das wundert mich nicht. Hat ihn ja ganz schön erwischt. Und Herr Brandner? Bei dem alten Haudegen alles in Ordnung?«

»Er ist ein paar Tage nach Irland geflogen. Da fliegt er immer zum Urlaubmachen hin. Ring of Kerry und die Gegend dort im Südwesten. Von den Bildern, die er dann mitbringt, bekomme ich Fernweh. Es sieht so traumhaft aus. Na ja. Morgen will er zurückkommen, und am Montag geht dann die Arbeit wieder los.« Leonore seufzte. »Darauf freue ich mich schon riesig.«

»Ist das ironisch gemeint? Ich hatte bisher das Gefühl, du liebst deine Arbeit, so hart sie zuweilen auch sein mag.«

»Schon, aber die letzten Fälle haben mich ganz schön mitgenommen. So viel Aufregung brauche ich nicht jedes Mal.« Leonore hatte jeden Tag auf den Ausbruch eines Schubs gewartet, doch keiner war eingetreten, und als sie von ihrem Wellnesstrip aus den Bergen zurückgekehrt war, war der Stress tatsächlich von ihr abgefallen. Die MS schien ein wenig zu pausieren. Fragt sich nur, wie lange.

»Und ich brauche nicht so schnell wieder einen Berg Wasserleichen …« Michael verstummte. »Entschuldige. Wir sollten das Thema wechseln. Ich würde jetzt ungern an die Arbeit denken.«

»Oh. Ist der feine Herr Gerichtsmediziner doch nicht so abgebrüht, wie er immer tut?« Leonore versuchte zu grinsen. »Und ich dachte wirklich, du isst dein Müsli aus einem polierten Menschenschädel.«

»Immer. Und den Löffel habe ich mir aus einem Os femoris geschnitzt.«

»Woraus?«

»Einem Oberschenkelknochen.« Michaels Zähne blitzten. »Wenn man ihn lange genug poliert, glänzt er beinahe wie Elfenbein. Macht sich richtig gut im Besteckkasten.«

Leonore lachte. »Ist das Pathologenhumor?«

»Wer sagt, dass ich scherze?« Michaels Grinsen verschwand, und er sah sie beschwörend an.

Für die Dauer eines Herzschlags meinte Leonore, eine grabkalte Hand würde unter dem Tisch nach ihr greifen und über ihren Oberschenkel streichen.

Doch Michaels Augenbrauen zuckten, und dann lachte auch er.

Leonore stimmte mit ein. Pathologenhumor. Daran werde ich mich gewöhnen müssen.

Aber nur, wenn du ihm deine Erkrankung verrätst!

Ja, wenn ich ihm sage, woran er ist.

»Schau!« Michael deutete mit dem Kinn Richtung Tresen. »Der erste Gang kommt. Lauwarme geräucherte Entenbrust mit Kürbis-Mango-Chutney.« Tatsächlich traten fünf Bedienungen mit je drei Tellern aus der Küche.

»Hast du das auswendig gelernt?«

Er sah sie fragend an. »Kannst du das nicht riechen?«

»Natürlich! Ich wollte dich nur testen.« Leonore war heilfroh, dass das schlimme Thema überstanden war.

Aufgeschoben, meine Liebe. Überstanden ist da noch lange nichts.

»Still jetzt«, murmelte sie.

»Was hast du gesagt?«

»Ach, nichts.«

Leonore winkte ab. Dabei fiel ihr Blick wieder auf den Restaurantkritiker. Er rieb sich die Hände, als freute er sich tierisch auf den ersten Gang, doch auf seinem Gesicht, das sie gerade gut im Profil sah, lag nichts außer bitterkaltem Kalkül.

Aus einem unbestimmten Grund dachte sie an einen Mörder. Aber war Ferdinand von Belch nicht im übertragenen Sinne einer? Ein Restaurantkiller? Hingen nicht einige Existenzen daran, wenn er ein Lokal mit seiner einflussreichen Meinung ruinierte? Besitzer, Angestellte, Lieferanten, Vermieter?

Leonore wurde in ihren Gedanken unterbrochen, denn der Flammenschopf brachte den ersten Gang.

Kapitel 10

Samstag, 4. Oktober – 19.55 Uhr

Mit pochendem Herzen trat Rebecca an den Tisch von Ferdinand von Belch. Sie hatte schon von Weitem bemerkt, dass er den ersten Gang kaum angerührt hatte. Die Entenbrustscheiben schien er nur einmal gewendet zu haben, als wüsste er nicht, was er damit anfangen sollte, und das Kürbis-Mango-Chutney lag unberührt auf dem Teller. Nur den Feldsalat und das Kräuter-Koriander-Brot hatte er vertilgt.

»Hat es Ihnen abermals nicht gemundet, Herr von Belch?«, fragte sie und versuchte zerknirscht zu klingen.

Der Kritiker sah zu ihr auf. Sein Blick hätte sie gepfählt, wenn das möglich gewesen wäre, und Rebecca zuckte unweigerlich zurück.

»Verraten Sie mir, Rebecca, wer von den dreien dieses Essen verbrochen hat?« Die Kälte in seiner Stimme schien direkt aus einer Gruft zu kommen. Sein Atem roch gar nach Moder und Verwesung.

»D-d-d-das weiß ich nicht.«

»Wie auch.« Belch vollführte eine abwertende Geste. »Ich vergaß, dass Sie nur eine Kellnerin sind. Eine miserable noch dazu. Aber ich kann mir denken, wer die Übeltäterin war. Bärbel Heider hat null Geschmack, und null ist schon aufgerundet.« Mit einer überheblichen Handbewegung schob er Rebecca den halb vollen Teller entgegen.

In dieser schoss Zorn empor wie Öl aus einem Bohrturm. Was fiel diesem Arschloch überhaupt ein? Das Gericht war richtig geil; sie hatte es am Nachmittag probiert. Die Entenbrust zerging auf der Zunge wie eine Praline, so zart war das Fleisch, und sie hatte das Gefühl gehabt, in eine Mango und einen Kürbis zugleich zu beißen. Bärbel hatte wahrlich gezaubert. Null Geschmack? Null Geschmack hatte er.

Rebecca beugte sich zu Belch hinab und sagte lauter als beabsichtigt: »Wenn Sie nur motzen wollen, verlassen Sie auf der Stelle das Dreierlei. Ihren verbalen Dünnschiss höre ich mir nicht länger an. Schreiben Sie, was Sie wollen, und lassen Sie uns in Ruhe!«

In Belchs Augen funkelte es amüsiert. »Sie haben ja doch Eier in der Hose.«

Rebecca ignorierte den Kommentar und den Duft seines eklig blumigen Rasierwassers – es erinnerte an Rosen und Blut – und kam ihm noch näher, ohne dass sie die Lautstärke ihrer Stimme senkte. »Wir haben ein tolles Team und ambitionierte Köchinnen, die richtig Bock aufs Kochen haben. Und wir haben Gäste, die unser Essen lieben. Warum wollen Sie das kaputt machen? Ich sage es Ihnen: Weil Sie ein schwanzgesteuerter Chauvinist sind, ein kleines Würstchen, das es nicht ertragen kann, dass Frauen Erfolg haben. In Ihrer Welt darf es nur Sterneköche und Restaurantleiter und Geschäftsführer geben. Die Frauen sollen brav die Beine spreizen, die Arschbacken auseinanderziehen und die verdreckten Unterhosen ihrer Männer waschen. Das kotzt mich so richtig an. Aber zum Glück liegt Ihre Welt in den letzten Zügen!«

Belchs süffisantes Lächeln erstarrte, schmolz dahin wie ein Sorbet unter einem Heizpilz.

Rebecca nahm Haltung an – Brust raus, Bauch rein, Schultern nach hinten – und fühlte sich richtig gut. Sie schnappte sich den halb vollen Teller und ließ Ferdinand von Belch sitzen.

Sie hörte ihn hinter sich rufen, heiser und mit zitternder Stimme: »So ein Pack seid ihr also! Ein Club voller Lesben und Emanzen!«

Rebecca sah nicht zurück. Stockgerade marschierte sie Richtung Küche, spürte die Blicke der anwesenden Gäste und der anderen Servicekräfte auf sich ruhen, doch es war ihr egal.

Niemand wagte es, das Team zu beleidigen.

Und schon gar nicht Bärbel.

Nicht. Meine. Bärbel!

Kapitel 11

Samstag, 4. Oktober – 19.58 Uhr

»Fertig!« Elli kostete von der Wildkraftbrühe. Wild, Zwiebel, Wacholderbeere, Rosmarin, Muskatnuss, Pfeffer und Madeira. Das Ergebnis konnte sich mehr als schmecken lassen.

»Bestes Timing, Kleines.« Bärbel gab die geputzten Pfifferlinge in die heiße Pfanne. Der Anblick versetzte Elli einen Stich, und sie blickte schnell zur Seite. »Gibst du bitte jetzt die Klößchen und Nockerln in die Brühe? Dann kommen die Pfiffer obendrauf, und es muss sofort serviert werden.«

»Alles klar.« Elli griff nach der Schöpfkelle, als sich vor der Tür zum Gastraum lautes Stimmengewirr erhob.

»Großartig!«

»So gehört sich das.«

»Dem hast du’s richtig gegeben!«

Die Schiebetür glitt auf, und herein kam eine rotwangige Rebecca, gefolgt von den anderen vier Bedienungen, die wie Entenküken hinter ihrer Mutter herwatschelten. In Rebeccas Mimik glühte Stolz, in den anderen vier Gesichtern eine Mischung von Begeisterung und Bewunderung.

Elli wurde bei dem Anblick noch flauer im Magen. Sie ließ die Schöpfkelle sinken und fragte: »Wem habt ihr was gegeben?«

»Dem dreckigen Belch!«, antwortete Betty und rückte ihren dunkelblonden Zopf zurecht. »Schwanzgesteuerter Chauvinist! Das war klasse!«

»Und das kleine Würstchen. Super.«

Elli spürte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. »Das habt ihr nicht zu ihm gesagt?«

»Doch!« Meike klopfte Rebecca grinsend auf die Schulter. »Die Becci hat es dem verhutzelten Arsch so richtig gezeigt.«

»Verdient!«, pflichtete Sandra bei. »Was hat er gesagt? Ihr hättet null Geschmack, und wir wären nur ein Haufen Lesben und Emanzen.«

Die Schöpfkelle wog plötzlich Tonnen, glitt Elli aus den Fingern und polterte zu Boden. »Kann mich jemand kneifen? Das kann nur ein Albtraum sein.«

Jemand schlug ihr kräftig auf den Rücken, sodass sie husten musste. »Scheint keiner zu sein, Schätzchen.« Bärbel bückte sich und hob die Schöpfkelle auf.

»Mach das sauber«, herrschte sie Lily an, die ihr am nächsten stand, und reichte ihr die Schöpfkelle. Dann schüttelte sie den Kopf, klatschte sich mit beiden Händen ins Gesicht und stieß einen Schrei aus, der sich wie das Grollen eines Monsterwolfs anhörte.

Rebecca bekam große Augen und trat einen zaghaften Schritt auf Bärbel zu. »Jemand musste es einmal aussprechen! Er hat dich direkt beleidigt! Und dann uns alle.«

Bärbels Hände verzogen ihr Gesicht zu einer Fratze des Grauens, als sie sich über die Wangen hinab zum Kinn fuhr. Sie fragte: »Und dann knallst du ihm eigenmächtig eine vor den Latz?«

»Du wolltest das doch vorhin selbst tun!«

»Stimmt, aber ich hab’s nicht getan, weil Elli recht hat! Denn genau das will der Belch, und jetzt hatte er seine Bühne. Du hast ihn öffentlich beleidigt – egal ob gerechtfertigt oder nicht. Er wird uns ruinieren.«

»Aber … ich … meinte es nur gut.« Tränen schimmerten in Rebeccas Augenwinkeln.

»Was es nicht besser macht.« Bärbel sank in sich zusammen; ihre sonst straff nach hinten gezogenen Schultern fielen nach vorn, ihr Rücken wurde krumm und ihr Kopf sackte zur Brust. Kaum hörbar sagte sie: »Geh nach Hause, Rebecca, und bete, dass wir morgen wieder öffnen werden.«

Dann nahm sie Lily die gereinigte Schöpfkelle aus den Händen und reichte sie Elli. »Hier.« Sie sah nur für einen Augenblick auf, und Elli erkannte etwas Schreckliches in Babs’ Gesicht: Entmutigung.

»Wir packen das«, sagte Elli und drückte fest Bärbels Hände. Sie waren kalt. »Wir schaffen das, Babs.«

»Das wird sich zeigen.« Bärbel löste die Berührung und trottete zu den dampfenden Pfannen, in denen die Pfifferlinge brieten.

»Bärbel! Es tut mir leid!« Rebecca wollte an Elli vorbei, doch Elli schüttelte den Kopf und hielt sie zurück.

»Lass sie«, sagte sie leise. »Sie braucht jetzt Zeit für sich.«

»Aber … was soll ich denn jetzt machen?«

»Nach Hause gehen. Morgen sieht die Welt anders aus. Hoffentlich.«

Rebecca zögerte einen langen Moment, doch dann fuhr sie herum und verließ die Küche durch den Hinterausgang. Auf halbem Weg begann sie zu rennen, und als das Schnappen der Schwingtür erklang, wehten Rebeccas Schluchzer durch die Küche, wurden leiser, bis die Hintertür laut ins Schloss krachte.

Die Schwingtür schwang noch einmal auf und zu und kam schließlich zur Ruhe.

Nur Bärbel hatte ihr nicht hinterhergeblickt und widmete ihre ganze Aufmerksamkeit den Pfifferlingen. Sie hatte der Küche den Rücken zugewandt, und Elli war sich sicher, dass auch Bärbel gerade Tränen in den Augen standen.

Kerstins Chucks quietschten wie Turnschuhe in der Sporthalle und durchdrangen die Stille.

»Reife Leistung«, sagte sie und streifte sich den schwarzen Latexhandschuh von der rechten Hand. Mit dem nackten Fingerrücken kratzte sie sich an der Nase. »Da war’n es nur noch vier.«

Kerstin warf den Handschuh achtlos zu Boden, kickte ihn unter den Tisch und schaute dann die Bedienungen der Reihe nach an, die aussahen, als wären sie auf frischer Tat ertappt worden. »Wenn ihr meine Meinung hören wollt, Mädels: Ich hätte es dem Drecksack auch gegeben. Aber ich bin auch Miteigentümerin des Dreierlei, verstanden? Ich hätte das gedurft. Becci nicht. Und ihr auch nicht!«

Einer der überall verstreut herumstehenden Kartonboxen entnahm sie einen neuen Latexhandschuh. »Und da ich heute Abend offensichtlich die Einzige bin, die noch etwas Verstand in der Birne hat, übernehme ich jetzt das Kommando.« Sie blies in den Handschuh hinein. Die Finger blähten sich auf wie pralle Würste. »Und ich sage es nur einmal: Egal was der Belch euch jetzt an den Kopf wirft – und wenn er sich einen runterholt und euch mit Wichse bespritzt –, ihr lächelt und sagt: Sehr, sehr gerne, Herr von Belch. Die Geschichte mit dem Sehr, sehr gerne kennt ihr?«

Niemand sah auf. Das Latex jaulte, als Kerstin den Handschuh überstreifte. »Hab ich die noch nie erzählt?«

Keine Antwort.

»Dann werde wohl ich, ich arme Köchin, euch eine Lektion in Sachen Service erteilen müssen. Aber nicht jetzt! Da draußen sitzen einundvierzig Gäste, die auf diese verdammt geile Wildkraftbrühe warten. Also nehmt die Beine in die Hand und versucht zu retten, was von dem Abend noch zu retten ist. Hab ich mich klar und deutlich ausgedrückt?«

Die vier Bedienungen bejahten hastig und flohen wie junge Rehkitze zur Tür hinaus.

Kapitel 12

Samstag, 4. Oktober – 20.02 Uhr

Nachdem sich die lockenköpfige Bedienung und der Kritiker ihren Schlagabtausch geliefert hatten, war die Stimmung im Dreierlei gedrückt. Als jedoch wenig später der nächste Gang serviert wurde, lösten sich die Anspannung und die Betroffenheit in gehauchten Ahs! und Ohs! auf. Die Gäste staunten über die Kunstwerke auf ihren Tellern, trauten sich nicht, ihre Löffel in die Brühe zu tauchen, und bliesen dann doch – voller Ehrfurcht – den sich kräuselnden Dampf zur Seite.

Leonore behielt den Kritiker im Auge, doch seit dem Streit schwieg er. Auch als die Brühe abgeräumt wurde, sagte er keinen Ton zu der Bedienung, die jetzt für ihn zuständig zu sein schien – eine gertenschlanke Frau, die mit ihrem Hüftschwung zwischen den Tischen und Gästen hindurchtänzelte, als wäre sie auf einem Laufsteg. Kurze Stoppeln zierten ihren Schädel, was ihr verdammt gut stand.

Der Anblick der attraktiven Kellnerin führte Leonore unweigerlich zu der Frage, ob das Dreierlei wirklich ein Lesbenclub war, wie der Kritiker geschrien hatte. Bisher hatte Leonore keinen Mann unter den Angestellten entdeckt. Für sie spielte das keine Rolle, aber Leonore fragte sich, wie Michael das sah. War er tolerant oder konservativ? Welches Weltbild hatte er von Frauen, und wie dachte er über die klassische Rollenverteilung?

Leonore entschied, dass sie ihm diese Fragen stellen würde, sobald er von der Toilette zurückkam.

Ein Mann trat an ihren Tisch.

Leonore sah überrascht auf.

»Frau Goldmann!«, grüßte der ältere Herr. »Das ist ja eine Freude. Ich hätte nicht gedacht, dass die Polizei für solche Genüsse Mittel zur Verfügung stellt. Ermitteln Sie in einem Fall? Wo haben Sie denn Ihren Kollegen gelassen?«

»Herr … Doktor … Richter.« Leonore schüttelte ihre Verblüffung ab. »Walter – Herr Brandner ist verreist.«

»Ach so. Und da nutzen Sie die erstbeste Gelegenheit und gehen mit Professor Freytag fremd? Na, na.« Doktor Richter grinste und hob beschwichtigend die Hand. »Beziehungstherapeutenspäße. Verzeihen Sie. Ich wollte nicht aufdringlich sein, aber als ich Sie sah, juckte es mich doch. Ich wollte fragen, ob meine Expertise Ihren letzten Fall lösen konnte?«

Leonore meinte sich verhört zu haben, doch der Gesichtsausdruck ihres Gegenübers verriet, dass er es ernst meinte. Leonore verstand, warum Walter den Psychoanalytiker nicht ausstehen konnte. Seine Art hatte etwas Überhebliches und Schmieriges. Als ob Sie so viel dazu beigetragen hätten, dachte sie. Wir haben die Drecksarbeit erledigt, nicht Sie. Wir haben unser Leben riskiert, nicht Sie. Gregor wäre beinahe gestorben, und Reischmann ist tot – NICHT SIE.

Kühl fragte sie: »Ein gebildeter Mann wie Sie verfolgt doch die Medien, oder?«

»Natürlich.«

»Dann wissen Sie, wie der Fall ausging.«

»Das schon, aber in der Zeitung stand nicht, ob meine Expertenmeinung ausschlaggebend war.«

»Das werde ich Ihnen auch nicht hier in aller Öffentlichkeit sagen, Doktor Richter. Da werden Sie auf Herrn Brandners Rückkehr warten müssen. Er ist ab Montag wieder im Dienst.«

Richters Augenlid zuckte ein einziges Mal. »Das verstehe ich natürlich, Frau Kommissarin. Auch Sie haben Ihre Prinzipien. Nun, dann störe ich nicht länger. Es ist sowieso besser, wenn der Herr Professor mich nicht in Ihrer Gegenwart erspäht.«

Doktor Richter wandte sich zum Gehen, doch Leonore hielt ihn am Handgelenk fest. »Was wollen Sie damit sagen?«

Doktor Richter sah auf ihre Finger hinab. Schnell zog sie die Hand zurück.

»Das ist leider auch etwas, das man nicht in aller Öffentlichkeit bespricht.« In seinen Augen blitzte es, und er beugte sich zu ihr hinunter. »Aber ich will mal nicht so sein. Sie wissen, dass Herr Freytag geschieden ist?«

»Ja, und?«

»Wissen Sie auch, dass seine Frau damals mit ihrem Therapeuten durchbrannte? Ach, da schau an. Dann wissen Sie auch nicht, dass Frau Freytag erst bei mir in Behandlung war, sich jedoch nicht mit mir verstand. Inkompatible Wellenlänge würde ich sagen. Ich empfahl ihr daraufhin einen netten Kollegen, mit dem sie dann wohl mehr als kompatibel war.« Doktor Richter grinste breit. »Deswegen bin ich der Ansicht, dass Ihre Abendbegleitung wenig erpicht auf meine Gesellschaft sein wird, war ich doch gewissermaßen der Katalysator, warum seine Ehe den Bach runterging, statt gerettet zu werden.« Doktor Richter richtete sich auf. »Auf Wiedersehen, Frau Goldmann. Richten Sie Herrn Brandner meine besten Grüße aus.«

Noch bevor Leonore etwas erwidern konnte, hatte Doktor Richter sich entfernt.

Arschloch, hallte es in ihrem Kopf. Und: Sie hat ihn verlassen, nicht er sie, wie Michael vorhin erzählt hat.

In ihr schossen Fragen in die Höhe wie Pilze – gegossen von Richters Worten. Hatte sich Michael ungeschickt ausgedrückt oder bewusst gelogen? Wollte er ihr gegenüber nicht zugeben, dass er verlassen worden war? Meinte er, sie würde ihm keine neue Beziehung zutrauen, weil er noch an der alten hing?

Leonore war unwillkürlich beeindruckt: Richter hatte mit wenigen Sätzen Misstrauen gesät. Als Retourkutsche, weil sie ihm nicht gesagt hatte, was er wissen wollte?

Michael trat an den Tisch und setzte sich.

»Was ist denn mit dir passiert?«, fragte er.

»Was? Wieso?«

»Du hast knallrote Wangen.«

Leonore fühlte mit den Fingerknöcheln beider Hände. »Ich … mir … ist nur heiß.«

»Wahrscheinlich ein Flush, auch gustatorisches Schwitzen genannt. Ist unbedenklich. Kommt häufig vor.«

»Ja, das … wird es wohl sein.«

»Und?« Michael drehte den Kopf Richtung Belch. »Noch mal irgendwas an dieser Front passiert?«

»Nein.« Leonore widerstand dem Drang, sich nach Doktor Richter umzusehen.

Michael legte den Kopf schief. Seine Augenbrauen ballten sich ein wenig zusammen. »Aber irgendetwas ist geschehen.«

Leonore suchte nach einer Erklärung und fand die Fragen, die sie Michael hatte stellen wollen, bevor Doktor Richter wie ein Gespenst neben ihr erschienen war und sie aus dem Konzept gebracht hatte.

»Ich dachte nur an Belchs Schimpftirade«, sagte sie, »und ob das hier tatsächlich ein Lesbenclub ist. Es ist doch erstaunlich, wie oft Homosexualität heute noch abgelehnt wird.«

Michael musterte sie eingehend, dann zuckte er mit den Schultern. »Mir ist das schnurzpiepegal. Wobei ich gestehen muss, dass mich der Anblick zweier Männer in der Öffentlichkeit ein wenig irritiert.«

»Und bei Frauen ist das anders?«

Michael hob abwehrend die Hand. »Schwieriges Thema. Ich formuliere es mal so: Zwei Frauen finde ich ästhetisch, wenn sie denn gut aussehen. Zwei Männer hingegen sind für mich als Heterosexuellen nicht ansprechend. Da können sie noch so gepflegt, trainiert und gut aussehend sein. Sie können natürlich machen, was sie wollen, ich akzeptiere das, doch mir persönlich gefällt es nicht.«

»Heißt also im übertragenen Sinne: Ein Dreier mit zwei Frauen wäre für dich in Ordnung, ein Dreier mit zwei Männern nicht?« Als die Worte ausgesprochen waren, hätte sich Leonore am liebsten geohrfeigt. Ich rede mich vom Regen in die Traufe. Wo ist dein bedachtes, analytisches Denken hin, Frau Kommissarin? Es ist ja, als hätte Richter es mit sich genommen.

Michael zog die linke Augenbraue nach oben. »Bei den meisten Paaren kommt ein Dreier nicht einmal infrage.«

Jetzt saß sie in der Patsche. Eine Gegenfrage! Wer fragt, der lenkt! »Und jetzt willst du wissen, in welche Kategorie ich falle?«

Michael griff nach seinem Wein, trank langsam einen Schluck. Sein Blick ruhte auf ihr. Als er das Glas zurück auf den Tisch stellte, zuckte er mit den Schultern.

»Stellst du deinen Verdächtigen auch solche Suggestivfragen? Natürlich interessiert es mich, welche Einstellung du zum Thema Sex hast, aber ich würde das ungern hier im Restaurant besprechen.« Er neigte sich über den Tisch, so weit es die Chrysantheme zuließ. »Wir gehen die Sache einfach langsam an. Du nimmst dir die Zeit, die du brauchst, und ich werde nicht drängen. Vorhin war ich enttäuscht, denn ich ging mit einer gewissen Erwartung an den Abend heran, aber das war mein Fehler. Wie sagt man so schön: Erwartung ist der Ursprung jeder Enttäuschung.«

Das Bekenntnis und die Ehrlichkeit in seinen Worten rührten sie, und ihr wurde klar, dass Michael es ernst mit ihr meinte. Und dass sie, wenn sie dieses zarte Gebilde der Zuneigung nicht zerstören wollte, das sich zwischen ihnen entspann, ihn nicht ewig hinhalten konnte – Multiple Sklerose hin oder her. Das hatte Michael nicht verdient.

Und doch konnte sie die MS nicht wegzaubern. Sie musste über ihren Schatten springen, ihre Ängste überwinden.

In ihrem Kopf wisperte Doktor Richter: Wissen Sie auch, dass seine Frau mit ihrem Therapeuten durchgebrannt ist? Leonore verdrängte die Stimme. Von Ihnen lasse ich mich nicht beeinflussen!

Sie beugte sich ebenfalls über den Tisch. Allein die prächtige Blüte – und nicht zu vergessen, die MS, meine Liebe – trennte sie noch voneinander. Ein graziler Duft ging von der Chrysantheme aus, rein und weiß und unschuldig.

»Dann lass dich überraschen«, sagte sie so verführerisch, wie sie es zustande brachte.

Und er sagte: »Das werde ich.«

Und die Bedienung sagte: »Sorry! Hier kommt der Babybutt. Kross auf der Haut gebraten mit Lachs-Crêpe-Lasagne und Blattspinat. Dazu ein lockerer Fischfond aus den Karkassen. Ich wünsche besten Appetit.«

Leonore und Michael sanken zurück gegen die Lehnen ihrer Stühle. Sie hielten den Blickkontakt aufrecht, und Leonore wusste: Es hat gefunkt.

***

Während Leonore und Michael den Fisch und die Lasagne genossen, winkte Ferdinand von Belch der attraktiven Bedienung.

Sie trat an seinen Tisch, und er sprach kurz mit ihr, diesmal leise. Die Bedienung antwortete: »Sehr, sehr gerne, Herr von Belch!«, und deutete einladend zur Küche. Das Lächeln schien ihr mit Metallklammern ins Gesicht getackert zu sein, als sie dem Gastrokritiker folgte, der den Teller mit den Resten des dritten Gangs mitnahm. Sie kamen dabei an Leonores und Michaels Tisch vorbei.

In Ferdinand von Belchs Augen schwelte Hass.

In denen der Bedienung lag Panik.

Leonore schaute den beiden hinterher, und Michael sagte mit einem gequälten Lächeln: »Hoffentlich gibt das keine Arbeit für uns.«

Kapitel 13

Samstag, 4. Oktober – 20.18 Uhr

Das schabende Geräusch der Automatiktür kündigte den Kritiker lächerlich unrühmlich an. Fanfarenstöße und Trommelwirbel hätten besser gepasst. Und dann stand er da, zwischen dem Türrahmen und in all seiner Pracht: Ferdinand von Belch. Der Teufel höchstpersönlich.

Elli hatte gehofft, diesen Moment in ihrer Karriere nie zu erleben, und doch hatte sie ihn sich viel zu oft in schillernden Farben ausgemalt; nur nicht so:

Das kühle Licht der Neonbeleuchtung tauchte Belch in einen astralen Schein, als stünde er im Scheinwerferlicht einer abgefahrenen Fernsehshow. Sein Seitenscheitel glänzte. Die Krawattennadel funkelte, und der Porzellanteller mit den Resten des Steinbuttfilets blitzte in seinen Händen.

Elli sah diesem Wesen aus einer anderen Welt entgegen.

Wie ein Popstar stand er da, den Kopf leicht nach vorn geneigt, als wartete er auf seinen Einsatz, und als wäre Ellis Gedanke das Stichwort, hob er ihn, streckte das Kinn nach oben und kam geschmeidig in die Küche. Das Sakko saß perfekt, die Hose noch besser, fast schon zu eng im Schritt.

Aus dem Küchenradio presste The Prodigy Smack my bitch up.

Belchs Mundwinkel zuckten.

Er blieb inmitten der Küche stehen, den Teller in der linken Hand. Mit der rechten zeigte er anklagend auf das Fischfilet. »Wer wollte mich umbringen?«

Bärbel bereitete gerade die Schupfnudeln für den nächsten Gang vor. Langsam sanken ihre Arme nach unten, sie wischte sich die Hände trocken und drehte die Musik leiser, ehe sie sich zu Belch herumdrehte.

»Lassen Sie Ihre Sprüche stecken«, sagte sie beherrscht. »Sie haben heute schon genug Unheil gestiftet. Das Essen war vorzüglich.«

»Ich habe ausnahmsweise nicht über den Geschmack gesprochen, Frau Heider.« Er griff nach etwas auf dem Teller und beförderte eine Fischgräte in der Größe eines Lego-Samuraischwerts hervor. »Sondern über dieses beschauliche Mordwerkzeug.«

Kerstin trat vor. »Das war keine Absicht.« Ihre mit Latex behandschuhten Hände wanderten in die Hosentaschen. »Die ist mir wohl durchgegangen. Sorry.«

»Durchgegangen?« Belch hob die Gräte vors Gesicht. »Dann müssen Sie blind wie ein Maulwurf sein. Diese Gräte ist so groß wie eine Stricknadel!« Er fuchtelte damit herum, dann stach er sie wuchtig in den Rest des Filets. Der Teller wanderte klappernd auf den Tisch. Beide Hände befreit, deutete er mit dem Zeigefinger der linken Hand drohend auf Bärbel, mit dem der rechten auf Kerstin.

»Ich habe eine ganz andere Vermutung«, sagte er. »Eure reizende Bedienung namens Rebecca hat diese Gräte vorsätzlich in mein Filet geschmuggelt, um sich zu rächen. Umbringen wollte sie mich. Feige umbringen! Wo ist dieses Flittchen?«

»Achten Sie auf Ihre Wortwahl«, grollte Bärbel. »Sie haben Becci so fertiggemacht, dass Sie sich nicht wundern brauchen, wenn sie zurückschlägt. Wie man in den Wald schreit, so hallt es heraus.«

Elli beobachtete die Szene, als säße sie daheim vor dem Fernseher und verfolgte eine Reality-Show, doch als Bärbel den Wald erwähnte, war sie augenblicklich wieder dort. Sie roch die Erde und die Feuchtigkeit in der Luft, die vom Regen in der Nacht davor stammte. Sie hörte das Platschen einzelner Wassertropfen, die sich von Blättern lösten und auf Äste und Steine tropften. Sie sah die Pfifferlinge, die platt gedrückten Schösslinge, die schlammigen Rutschspuren von in den Boden gestemmten Füßen. Und irgendwo in den Baumkronen über ihnen ertönte das irre Gelächter eines Spechts.

Es wiederholt sich.

Es wiederholt sich.

»Ha! Also geben Sie es zu!«, triumphierte Belch. »Das wird Konsequenzen haben! Das schwöre ich. Ich mache euren Laden dicht!«

Bärbel trat näher an ihn heran. »Ich gebe überhaupt nichts zu. Überhaupt kann Rebecca das gar nicht gewesen sein, denn sie ist bereits nach Hause gegangen, weil ich sie heimgeschickt habe. Sie war fertig mit den Nerven. Wegen Ihnen!«

»Sie wollen mir jetzt wirklich den Schwarzen Peter zuschieben? Das ist ja die Höhe! Wer hat denn vor all den Gästen angefangen, mich zu beschimpfen? Das war ja wohl nicht ich!«

Es wiederholt sich.

Es wiederholt sich.

Elli begann zu zittern. Sie sagte: »Hört auf. Bitte, hört auf!« Doch ihre Worte waren zu leise. Niemand hörte sie.

Bärbel bellte: »Sie haben so lange gestichelt, bis Rebecca ausfällig geworden ist. Sie sind schuld an dem ganzen Schlamassel!«

»Wenn, dann bin ich schuld.« Kerstin versuchte, die Wogen zu glätten. »Ich habe die Gräte beim Ziehen übersehen. Fertig. Aus. Amen.«

Belchs Kopf fuhr herum. »Nichts ist damit fertig, Fräulein.« Er trat auf Kerstin zu. »Ein solches Monstrum kann man nicht übersehen. Ihr alle zusammen wolltet mich umbringen.«

»Ja klar!«, höhnte Bärbel. »Wir schmuggeln dem glorreichen Ferdinand von Belch während eines Fünf-Gänge-Essens in unserem eigenen Restaurant eine Mammutgräte ins Essen, wo wir Full House haben. Für wie blöd halten Sie uns? Bei Ihnen ist doch da oben das Hirn verkocht!« Sie patschte sich mit den Fingern an die Stirn. Ihre Kochmütze wackelte.

»Bitte hört auf!« Elli stiegen Tränen in die Augen. »Bitte!«

Es wiederholt sich.

Es wiederholt sich.

Belch sah sie abwechselnd an, eine Ader pulsierte wie ein fetter Regenwurm an seiner Schläfe. »Ihr habt doch alle aus’m Klo gesoffen«, stieß er hervor. »Ich und verrückt? Ich sag euch, wer hier verrückt ist: Diejenige, die dieses Menü zusammengestellt hat. Es kann nur eine Irre mit abgestorbenem Geschmackssinn gewesen sein. Und wo habt ihr das Kochen gelernt? Beim Klempner? Ich dachte, ihr wart alle drei eine Zeit lang im Hammerschmidt. Dann solltet ihr wissen, dass die Küche von Exaktheit lebt, nicht von einer solchen Schlamperei.«

Er griff nach dem Teller mit den Überresten des Babybutts, hob ihn hoch und ließ ihn aus dreißig Zentimetern Höhe zurück auf den Edelstahltisch fallen. Das Porzellan zersprang mit einem Knall. Feine Splitter flogen über den Tisch, regneten auf den Boden.

Bärbel verlor die Beherrschung. Sie schoss nach vorn, packte Belch am Kragen.

»Sie Arschloch!« Sie schüttelte ihn wie eine Ratte. »Sie eingebildeter Versager! Sie können doch nicht mal richtig kauen und schlucken, geschweige denn ein Essen zubereiten.« Sie gab ihm einen Stoß.

»Hört … doch … endlich … auf!« Elli wimmerte. Tränen verschleierten ihren Blick. Belchs verschwommene Silhouette taumelte drei Schritte, fing sich, und als sich Elli die Tränen aus den Augen gewischt hatte, wollte Belch soeben mit wutverzerrtem Gesicht auf Bärbel losgehen.

Kerstin stellte sich in den Weg.

Belch fletschte die Zähne, den Blick auf Bärbel gerichtet, und stieß Kerstin hart zur Seite.

Diese prallte gegen den Herd, auf dem die Crépinettes für den nächsten Gang brieten, und riss die beiden vorderen Pfannen an den Griffen von den Flammen. Rosmarinzweige und heißes Butterschmalz wirbelten durch die Luft, gerieten in die Gasflammen und trafen Kerstin. Ein Schmerzensschrei schrillte durch die Küche, und das Fett zischte. Es stank nach verbranntem Rosmarin.

Elli sank auf die Knie. Ihr Mund stand halb offen, doch sie brachte keinen Ton hervor. Ihr heißer Atem kam in schnellen Stößen hervor. Und Speicheltröpfchen.

Sie sah, wie Ferdinand von Belch und Bärbel sich gegenseitig packten. Bärbels fleischige Finger griffen nach seinen Haaren, wühlten sich durch den exakten Seitenscheitel.

Belch bekam im Gegenzug Bärbels Hals zu fassen, grub seine Hände in ihr blasses Fleisch.

Es wiederholt sich.

Es wiederholt sich.

Ellis Blick huschte von selbst zur Automatiktür.

Ein einziger Gedanke durchzuckte sie: Wird es Zeugen geben?

Doch die elektrische Tür zum Gastraum blieb geschlossen. Noch!

Als Elli sich wieder dem Geschehen zuwandte, ragte Kerstin hinter den beiden Ringenden auf wie ein Dämon; mit flammend roten Flecken im Gesicht und schmerzverzerrter Fratze. Das heiße Butterschmalz hatte sie im Gesicht getroffen.

Kerstin hob den Arm. Sie hatte etwas in der Hand, was Elli nicht sofort erkannte. Es schimmerte weiß und rot und tropfte.

Oh mein Gott, es wiederholt sich!

Sie wollte schreien, doch es kam kein Laut über ihre Lippen.

Und dann passierte es ein zweites Mal.

Kapitel 14

Zweieinhalb Jahre zuvor

Drei Michelinsterne zierten das vergoldete Eingangsschild des tief im Bregenzer Wald gelegenen 4-Sterne-Superior-Hotels mit Bergblick. Lichterketten funkelten nachts an den Dachkanten, tauchten die Balkongeländer des Waldgut Hammerschmidt in warmes Gelb und schufen für die Gäste mit dem Tannenwald und den Berggipfeln im Hintergrund einen Märchentraum.

Elli spürte wenig Märchenhaftes. Sie spürte Jens Mäderers Atem im Nacken – und seine Erektion.

Der fünfzigjährige Chef de Cuisine des im Hotel inbegriffenen Restaurants stand so dicht hinter ihr, dass seine Intimregion ihren Hintern berührte, und Elli wusste, dass er so lange wie möglich dort stehen würde. Es war nicht das erste Mal, dass er ihr vor aller Augen in der Küche zu nahe kam.

»Frau Westermann«, sagte er und schüttelte den Kopf. Sein ganzer Körper bewegte sich dabei mit, sodass sein Penis an ihrem Gesäß hin und her strich. »Die Kartoffeln sind niemals allumette.« Er griff mit der linken Hand an ihr vorbei und schnappte sich einen der feinen Kartoffelstreifen, die Elli seit Stunden schnitt.

»Das ist immer noch bleistiftdick.« Er warf den Kartoffelstreifen zurück auf das Schneidbrett. »Streichholzdünn müssen sie sein. Erst dann werden es Pommes allumettes. Begreifen Sie das nicht?«

Elli versuchte, von seiner Erektion abzurücken, doch ihre Hüftknochen stießen bereits an die Arbeitsplatte vor ihr. Sie umklammerte den Griff ihres Messers fester. Am liebsten hätte sie es Mäderer in den weichen Bauch gerammt, doch die Stelle im Hammerschmidt war ihre Chance, die eine Gelegenheit im Leben, die es zu nutzen galt. Einen fachlich besseren Lehrmeister konnte sie nicht finden. Mäderer bescherte nicht umsonst dem Hammerschmidt seit Jahren drei Michelin-Sterne. Drei!

»Nun, Frau Westermann, dann schneiden Sie das alles noch einmal.« Er schob die Kartoffeln von ihrem Brett auf die Arbeitsfläche, um Platz zu schaffen. Dabei drückte er sich fester gegen sie. »Und wenn Sie damit fertig sind, werden Sie die Möhren dort drüben« – er deutete auf eine Schüssel voller geschälter Karotten – »brunoise schneiden. Kantenlänge der Würfel maximal eineinhalb Millimeter. Alle gleich groß. In meiner Küche kommt es auf die Details an. Haben Sie das verstanden?«

Elli nickte.

»Gut, Frau Westermann.« Mäderer lächelte, löste endlich den Körperkontakt und trat an ihr vorbei, während er seine Hand zwischen ihre Pobacken schob. Sie spürte einen seiner knochigen Finger fest gegen ihren Anus drücken. Instinktiv kniff sie die Pobacken zusammen.

Der Chef de Cuisine lachte, schlenderte weiter und blieb neben Kerstin Kerber stehen, die zeitgleich mit Elli im Hammerschmidt eine Stelle angetreten hatte, und begutachtete die kleinen Karottenbällchen, die vor ihr in einer Schüssel lagen. Er verzog anerkennend das Gesicht. »Nett tourniert.« Seine Hand pickte sich eine Karottenkugel in der Größe eines Daumennagels aus der Schale. »Bis auf diese.« Er hielt sie Kerstin wie eine Perle zwischen Zeigefinger und Daumen vors Gesicht. »Zu groß. Wenn die so ein verkrachter Koch auf den Teller kriegt, der meint, sich jetzt als Kritiker seine Sporen verdienen zu müssen, wird er schreiben, dass der Küchenchef im Hammerschmidt nicht einmal tournieren kann. Das geht nicht. Ansonsten passable Arbeit. Man merkt, dass Sie erfahrener sind als Frau Westermann. Morgen werden Sie Frau Heider, der stellvertretenden Souschefin, zur Hand gehen.« Er schnippte sich das Karottenbällchen wie eine Erdnuss in den Mund, ging an Kerstin vorbei, und Elli achtete aus dem Augenwinkel genau auf Mäderers Hände. Sie gruben sich auch zwischen Kerstins Arschbacken.

Als Mäderer einige Meter weiter einen prüfenden Blick in das Schüttelwasserbad warf, schaute Kerstin zu Elli herüber.

In ihrem Gesicht stand Ekel. Sie deutete ein Nicken in Mäderers Richtung an, wobei eine ihrer Dreadlocks hin und her schwang, die sich unter dem Kochschiffchen hervorgestohlen hatte. Alle trugen im Hammerschmidt die weißen Schiffchenmützen, alle bis auf Mäderer. Seine Kochmütze stand überlang und steil in die Höhe, die Haube aufgepumpt und prall. Phallusgleich, wie Kerstin am ersten Tag gelästert hatte. Da hat wohl jemand einen mickrigen Schwanz!

Jetzt würde sie wohl lieber Elender Hurenbock! brüllen, doch mit Mäderer in Hörweite strich sie sich nur mit der Handkante symbolträchtig über die Kehle.

Elli sah schnell auf ihr Schneidbrett hinab. Jens Mäderer kam den Gang zurückgeschlendert. Sie schob sich eine weitere Kartoffel zurecht, setzte das Messer an und versuchte, streichholzdünne Stifte zu schneiden, aus denen dann goldgelb frittiertes Kartoffelstroh werden sollte.

Sie betete, er möge einfach an ihr vorbeigehen. Als er es tat, spürte sie wieder seine Hand an ihrem Po. Da half alles Arschbackenzusammenkneifen nichts.

Kapitel 15

»Wir müssen etwas unternehmen«, sagte Kerstin. »Wir sind keinen Monat hier, und dieser Bock hat mir öfter an den Arsch gefasst, als alle meine Freunde vorher zusammen.«

»Und was willst du tun?« Elli blickte nicht von ihren Händen auf, die in ihrem Schoß ruhten. »Wenn du ihn zur Rede stellst, kannst du gleich packen und von hier verschwinden.«

»Das wäre zumindest eine Option.«

Jetzt sah Elli doch auf. »Das meinst du nicht ernst, oder? Weißt du, wie viele Bewerbungen ich verschickt habe, um einen Job in einem Haus mit mindestens zwei Sternen zu bekommen? Zweiundsiebzig! Wie viele waren es bei dir?«

»Achtundsechzig. Trotzdem –«

Elli ließ Kerstin nicht weiterreden. Lauter als zuvor sagte sie: »Hast du schon mal daran gedacht, wie es im Lebenslauf aussieht, wenn wir nach vier Wochen schon wieder weggehen? Was willst du einem Küchenchef antworten, wenn er fragt: Frau Kerber, Sie waren zuletzt im Hammerschmidt – dem Hammerschmidt – und haben nach einem Monat gekündigt. Können Sie mir das erklären?«

Kerstin sank in sich zusammen. »Trotzdem sind wir keine Liebespuppen, mit denen Herr Chef de Cuisine Mäderer anstellen kann, was er möchte. Seine Forschungsbohrungen mit seinen dreckigen Pfoten kann er woanders machen. Ich frage mich wirklich, ob es das wert ist.«

»Ich weiß es nicht.« Wieder begutachtete Elli ihre Hände mit den ultrakurzen Fingernägeln und widerstand dem Drang, daran herumzukauen. Das hatte sie sich extra vor der Bewerbung fürs Hammerschmidt abgewöhnt; kein Küchenchef eines Nobelrestaurants sah gern so eine Unsitte. »Aber eine Kündigung ist ausgeschlossen.«

»Ansprechen auch. Bleibt also nur die Option, es zu ertragen. Kannst du das, Elli? Willst du das?«

»Natürlich nicht! Aber ich will auch nicht in irgendeinem Billigschuppen Tütensuppe anrühren. Das hat nichts mit Kochen zu tun. Ich will irgendwann ein eigenes Restaurant mit mindestens einem Stern. Kochen ist mein Leben. Etwas anderes kommt für mich nicht infrage.«

»Also willst du es doch ertragen?«

Elli schüttelte den Kopf, das Gesicht zur Grimasse verzerrt.

»Siehst du!«, sagte Kerstin. »Ich auch nicht! Und soll ich ehrlich sein? Ich glaube nicht, dass es bei dem Gefummel bleibt. Was ist, wenn er eine von uns alleine antrifft? Glaubst du wirklich, Mäderer belässt es beim Betatschen? Wer so öffentlich rangeht, der schreckt auch vor einer Vergewaltigung nicht zurück.«

Elli hatte daran auch schon gedacht, den Gedanken jedoch immer gleich in die dunkelste Ecke ihres Verstands gefeuert, als wäre er glühend heiß. Doch jetzt, wo Kerstin ihn ausgesprochen hatte, wollte das nicht klappen. Er hatte sich direkt vor ihren Augen festgebrannt. »Also? Was schlägst du vor?«

»Keine Ahnung.« Kerstin zuckte mit den Schultern und lehnte sich in ihrem schmalen Bett zurück, das in einem spartanisch eingerichteten Zimmer unter dem Dach des Waldhotels untergebracht war. »Ich glaube, wir sollten Bärbel zu Hilfe holen. Sie ist die einzige weitere Frau im Küchenteam und scheint nicht von Mäderer angegrabscht zu werden.«

Elli schnaubte. »Weil sie dick ist. Auf Dicke steht er nicht.«

»Trotzdem ist sie schon länger dabei und hält es folglich irgendwie mit ihm aus. Und sie ist echt schwer in Ordnung. Sie könnte eine gute Verbündete sein.«

Elli dachte über diesen Vorschlag nach. »Okay. Wir holen Bärbel mit ins Boot. Wenn wir uns verbünden, und wenn das Mäderer checkt, lässt er vielleicht seine Hände bei sich. Zu dritt sind wir eventuell eine Nummer zu groß für ihn. Hoffentlich.«

»Und wenn nicht, dann verpassen wir ihm einen Denkzettel, dass er nie wieder Hand an uns legen wird.« Kerstin schlug sich mit den Fingerrücken in die flache Hand, dass es laut klatschte.

Elli musterte neugierig ihre neue Freundin. »Hast du eine Idee?«

»Noch nicht, aber uns fällt schon etwas ein, sollte es mit Bärbels Unterstützung nicht klappen. Da bin ich mir todsicher.«

Kapitel 16

Elli, Kerstin und Bärbel standen in der Küche des Hammerschmidt beisammen und beugten sich über Ellis Skizze, auf der die Idee ihres Abenddesserts aufgezeichnet war.

»Einfach Bombe«, sagte Kerstin. »Der helle Wahnsinn.«

Bärbel stimmte zu: »Damit könntest du einen Stern erkochen.«

Elli lächelte schüchtern. »Meint ihr wirklich?«

»Aber hallo! Wenn das nicht einschlägt, bin ich in der Küche so fehl am Platz wie ein Golden Retriever mit ’ner Plastikente im Maul im Kino.«

»Kerstin hat recht«, sagte Bärbel. »Der Nachtisch ist von der Planung her perfekt. Wenn du alle Komponenten auf den Punkt bekommst, werden die Gäste den Schöpfer dieses Wunderwerks an den Tisch bitten.«

»Und ich werde zu ihnen gehen.« Mäderer kam mit federnden Schritten und einem breiten Lächeln auf den Lippen auf sie zu. »Nun, Frau Westermann, wenn Ihre Kolleginnen so von Ihrem Dessert überzeugt sind, dann setzen wir das Gericht doch einfach auf die Tageskarte. Ich hoffe, Sie haben sich etwas Ausgefallenes überlegt.«

Mäderer trat ihr gegenüber an die Arbeitsfläche und warf Bärbel und Kerstin einen vernichtenden Blick zu. »Worauf warten Sie?«, blaffte er, als sich beide nicht von der Stelle rührten. »Unproduktiv herumstehen gibt es bei mir nicht. Ich habe mit Frau Westermann ein Gericht zu besprechen. Nicht mit Ihnen. Kollegialität in allen Ehren, aber der Chef de Cuisine entscheidet, was die Küche verlässt.«

Elli schluckte den Anflug von Furcht hinunter, während Bärbel und Kerstin sich ohne weitere Worte auf ihre Posten trollten, wobei sie Elli und Mäderer im Auge behielten.

Die Kochmütze warf einen dunklen Schatten über sein Gesicht. »Also: Was haben Sie geplant?«

»Lauwarmen Amedei-Schokoladenkuchen mit Variationen der italienischen Mandarine.« Elli senkte den Kopf, um dem lüsternen Glanz in Mäderers Augen zu entgehen, doch dann lugte sie zu ihm auf, weil sie wissen wollte, was er von ihrer Idee hielt.

Zu ihrer Überraschung verzog er anerkennend den Mund. »Klingt spannend. Südländisch. Zitrus und Schokolade. Soll es ein Moelleux au chocolat werden?« Er kam um den Tisch herum.

Bitte nicht! Bleib drüben!

»Nein, kein Moelleux«, erwiderte sie, und ihre Stimme zitterte. »Ich möchte keinen Kern aus flüssiger Schokolade haben. Das würde mit den Texturen der Mandarine konkurrieren … oder nicht?«

Seine Augenbraue wanderte nach oben. »An welche Texturen haben Sie gedacht?«

Elli deutete auf die Skizze und rückte so weit wie möglich zur Seite, als er neben sie trat. »Baiser, Pulver, Sorbet, ein Cantuccini, ein Mandarinenfilet und ein Coulis.«

Mäderer schloss für einen Moment die Augen, als lauschte er einer zarten Melodie, die nur er hören konnte. »Das klingt tatsächlich vielversprechend. Allerdings müssen Sie entscheiden, welches Aroma im Zentrum des Tellers stehen soll: die Säure der Mandarine oder die Süße der Schokolade. Entsprechend müssen Sie gewichten. Pulver, Sorbet, Filet und Coulis werden fruchtig-sauer. Baiser und Cantuccini fruchtig-süß. Der Schokoladenkuchen hingegen erdig-süß. Ich bin gespannt, ob Sie die Geschmacksgraduierung hinbekommen … oder scheitern.«

Er schob sich vor sie. Seine Hand schoss zwischen ihre Beine.

Elli zuckte zurück, doch da war nur Arbeitsfläche in ihrem Rücken. Noch bevor sie einen Schrei ausstoßen konnte, schwebte Mäderers Gesicht an ihr vorbei, kam ihrem Ohr ganz nahe, seine Hand fest gegen ihre Scheide gepresst, seine Finger bohrend.

Er flüsterte: »Sie haben wirklich Potenzial, Frau Westermann, besonders für feine Geschmackskompositionen. Das ist das entscheidende Quäntchen zum Erfolg als Spitzenkoch. Ihnen fehlen nur zwei oder drei Jahre unter meiner Führung, um ihr gesamtes Talent herauszuarbeiten und zu verfeinern. Wenn Sie wollen, kann ich Sie zu einer großen Nummer im Hammerschmidt machen. Doch alles im Leben hat seinen Preis.« Er hauchte ihr einen Kuss gegen das Ohrläppchen, und seine Hand glitt mit trippelnden Fingern über ihren Schamhügel hoch bis zum Bauchnabel, dann löste er sich von ihr, ein anzügliches Lächeln im Gesicht.

»Denken Sie ernsthaft darüber nach, Frau Westermann. Aber ich prophezeie Ihnen: Wenn Sie es zu etwas bringen wollen, dann nur mit mir, nicht mit Ihren Freundinnen. Und nun: An die Arbeit, meine Liebe. Ich will einen Teller kosten, der mich vor Begeisterung aus den Latschen springen lässt. Andernfalls schrubben Sie heute zu dritt die Küche.«

Kapitel 17

Elli saß neben Bärbel auf dem schmalen Sofa, Kerstin gegenüber. Eine Wolldecke lag um ihre Schultern.

»So geht es nicht weiter«, sagte Elli schniefend. »Ich halte das nicht länger aus. Nicht einmal die gepolsterte Radlerunterhose hat ihn abgehalten.« Ihr Blick verschleierte sich abermals vor Tränen.

Bärbel nahm sie in den Arm. »Es war einen Versuch wert, Kleines. Ich hätte schwören können, dass ihn das abtörnt.«

Kerstin schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich denkt er jetzt sogar, es war eine Binde, und geilt sich daran auf. Ein richtiger Pirat sticht auch ins rote Meer. Ho, ho.« Sie verzog angewidert das Gesicht. »Aber immerhin hat dein Dessert eingeschlagen. Die Gäste waren hellauf begeistert.«

Elli wischte sich Tränen von den Wangen. »Aber er hat das Lob eingesteckt. Als ob er das Dessert kreiert hätte. So ein Arschloch!«

»Ist das nicht immer so? Die Mitarbeiter schuften sich einen ab, und der Chef heimst die Lorbeeren ein.«

»Schon, aber … nicht so! Ich mache aus Ihnen eine große Nummer«, ahmte Elli ihn nach. »Alles hat seinen Preis. Wie ich ihn verabscheue!«

Bärbel kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Aber vielleicht können wir ihm daraus einen Strick drehen.«

»Hast du eine Idee?«

»Auf die bin ich auch gespannt«, sagte Kerstin, eine Tüte Tabak auf dem Schoss, ein Filterpapier zwischen den Fingern. »Bisher hat ihn unsere Allianz ziemlich kaltgelassen.«

Bärbel machte eine abfällige Geste mit der Hand. »Die kannst du dir an den Hut stecken. Es war eine nette Hoffnung, aber es ist doch so: Wegen Mäderer führt das Hammerschmidt drei Sterne. Er ist also aufgrund seiner Kochfertigkeiten – die unbestritten grandios, ja schon beängstigend genial sind – der wichtigste Mann im Unternehmen. Mit dem Hoteldirektor können wir deshalb schon mal nicht reden. Der würde, ohne zu zögern, uns entlassen, statt Mäderer ans Bein zu pinkeln. Wahrscheinlich weiß er sogar von Mäderers Übergriffen und duldet sie. Oder er hat euch nur deswegen eingestellt. Ich habe gehört, dass jedes Jahr ein oder zwei hübsche Köchinnen hier anfangen und nicht lange durchhalten, jedoch mit ausgezeichneten Empfehlungen verschwinden.«

Elli schaute Bärbel erschrocken an. »Du meinst, wir sind nur angestellt worden, damit Mäderer etwas zum Anfassen hat?«

»Frischfleisch«, ergänzte Kerstin grimmig.

»Ich weiß es nicht hundertpro, aber es könnte sein«, sagte Bärbel vorsichtig. »Mäderer arbeitet jeden Tag zwölf bis sechzehn Stunden. Er hat gar keine Zeit, Frauen kennenzulernen, geschweige denn für eine Beziehung.«

»Das glaube ich einfach nicht.« Ellis Blick huschte zwischen ihren beiden Freundinnen hin und her. »Nein. Das wäre … abartig.«

»Abartig oder nicht – ein Gespräch mit dem Hoteldirektor oder mit Mäderer selbst fällt raus. Zur Polizei können wir auch nicht, solange wir unseren Job hier behalten wollen. Sobald wir offiziell aktiv gegen Mäderer werden, wird er uns rausschmeißen lassen.«

»Also etwas Inoffizielles.« Kerstin hatte ihre Zigarette fertig gerollt und leckte den Klebestreifen des Papers mit der Zungenspitze ab. »Das gefällt mir. Wir könnten ihm auflauern und mit der Bratpfanne eins über den Schädel ziehen.«

Bärbel schaute vorwurfsvoll. »Und das wird ihn von weiteren Übergriffen abhalten? Vergiss es. Wenn wir etwas bewirken wollen, muss Mäderer entweder Angst vor uns bekommen oder –«

»Ja, Angst!«, rief Kerstin und steckte sich die Kippe an. »Wir drohen ihm.«

»Wir sind in seinen Augen Spielzeug«, sagte Elli. »Kein Mensch hat vor Spielzeug Angst.«

Kerstin inhalierte geräuschvoll. »Das stimmt. Hunde, die bellen, aber nicht beißen, sind wenig angsteinflößend. Wenn wir ihm drohen, dann müssen auch Taten folgen.« Ihre Augen leuchteten. »Das könnte es sein!«

»Was?« Elli legte fragend den Kopf zur Seite.

»Neulich sah ich einen Film im Fernsehen«, erklärte Kerstin. »Die Mafia drohte einem Anwalt, der sich in ihre Machenschaften einmischen wollte, und schnitt ihm als Warnung den kleinen Zeh ab. So wusste der Kerl, dass mit der Mafia nicht zu spaßen ist.«

Elli schoss kerzengerade hoch. Die Decke rutschte ihr von den Schultern. »Du willst ihm etwas abschneiden?«

»Warum nicht? Den kleinen Finger zum Beispiel? Er kann auch ohne weiterkochen.«

Elli wurde kalt. »Du kannst doch keinem Menschen den Finger abschneiden!«

Kerstin zuckte mit den Schultern, die Kippe lässig zwischen den Lippen. »Hast du jetzt auch noch Mitleid mit dem Arsch?« Sie nahm die Zigarette aus dem Mundwinkel. »Hast du seine Hand in deinem Schritt vergessen? Wach auf! Wir wehren uns nur.«

»Aber doch nicht so!«

»Warum nicht? Ich habe Hunderten von Perlhühnern die kalten Eingeweide herausgenommen. Ich habe ganze Ställe voll Kaninchen entbeint und die halbe Nordseepopulation Lachse ausgeweidet. Ich kann diesem Perversen den Finger abschneiden.«

»Das meinst du nicht ernst!« Ellis Finger krampften sich zusammen.

»Doch. Dann wird er wissen, dass wir auch beißen können. Und dann wird er dich nicht mehr anfassen. Und mich auch nicht mehr.«

»Wir landen im Knast! Er wird uns anzeigen!«

Bärbel schüttelte entschieden den Kopf. »Nein. Nein. Nein. Wir können ihm weder drohen noch den Finger abschneiden. Schon vergessen? Er würde sofort zum Hoteldirektor rennen, und wir fliegen. Wenn wir etwas unternehmen, müssen wir ihn voll und ganz in unserer Hand haben, damit er eben nicht gegen uns vorgehen kann.«

Elli fragte: »Du willst ihn erpressen?«

Ein Lächeln huschte über Bärbels Gesichtszüge. »Genau. Wir ködern und schlagen ihn mit dem, was er am meisten begehrt.«

Kerstins Augen weiteten sich vor Begeisterung.

Bärbels Grinsen wurde noch breiter. »Du hast es kapiert.«

»Was hat sie kapiert?« Elli konnte nicht mehr folgen.

»Wie wir ihn fertigmachen können«, sagte Bärbel verschlagen. »Er hat dir doch angeboten, dich groß rauszubringen, wenn du mit ihm in die Kiste steigst – oder wie ist seine Aussage mit dem Alles hat seinen Preis sonst zu verstehen? Also gehen wir doch auf sein Angebot ein.«

»Und filmen ihn dabei!« Kerstin ballte die eine Hand zur Faust, während sie an ihrer Selbstgedrehten zog.

Elli sah zwischen den beiden Köchinnen hin und her. »Moment mal. Ihr wollt ihn beim Sex filmen und ihn dann damit erpressen?«

»Bingo!« Kerstin schnippte mit den Fingern. »Ein Sextape macht jeden in der Öffentlichkeit platt. Da kann auch ein Hoteldirektor nichts mehr ändern.«

»Und wenn Mäderer seinen Job behalten will, muss er auf unsere Forderungen eingehen«, fügte Bärbel hinzu. »Und das wird er zu tausend Prozent. Er liebt seinen Job. Das Hammerschmidt ist sein Leben.«

»Okaaay«, sagte Elli gedehnt. »Aber wer von uns dreien soll bitte schön mit ihm in die Kiste steigen?«

Kerstin und Bärbel schauten sie an.

Für Elli war es, als durchbräche sie nach einem langen Tauchgang die Wasseroberfläche und schnappte nach Luft. »Ich? Das meint ihr nicht ernst!«

»Doch, Kleines.«

»Und du musst ihn ja nur ein einziges Mal gescheit einreiten«, fügte Kerstin hinzu. »Das ist doch besser, als sich ständig von ihm anwichsen zu lassen, oder nicht?«

Kapitel 18

»Und, Action!« Kerstin klatschte laut in die Hände und vollführte anschließend kreisende Bewegungen mit den Armen, um Elli anzutreiben.

Diese saß breitbeinig in ihrem schmalen Bett auf ihrer der Länge nach zusammengerollten Bettdecke, in deren Ende eine Wassermelone steckte. Sie schaute über die Schulter zu Kerstin und schüttelte den Kopf.

»Ich kann das nicht«, sagte sie. »Das wird nie etwas!«

»Na klar kannst du das, Kleines«, rief Bärbel aus dem Badezimmer, ihre Stimme durch die Tür gedämpft. »Und jetzt rutsch mal weiter nach rechts. Man sieht so nicht Mister Melon.«

»Jo, Babyelli!«, rief Kerstin. »Reit Mister Melon richtig ab. Entsafte den Arsch. Bring ihn zum Spritzen.«

Elli glitt von Mister Melon herunter, sank neben der Bettdeckenrolle in die Laken, schlang die Arme um die angezogenen Beine. »Ihr tut so, als wäre das ein Riesenspaß! Wir reden davon, dass ich mit diesem Widerling ins Bett gehe!«

»Stell dir einfach vor, er wäre … Brad Pitt.«

»Na wunderbar«, sagte Elli und kletterte aus dem Bett. »Können wir ihn nicht mit etwas anderem erpressen?«

»Das haben wir doch schon hundertmal diskutiert.«

»Aber was, wenn er sich nicht genau so hinlegt, dass wir ihn erkenntlich auf Video haben?«

»Die Kamera ist hochauflösend«, sagte Kerstin. »Full HD. Er muss nur ein einziges Mal seinen Kopf in die Kamera halten, und wir haben ihn. Die Aufnahmen sind nicht mehr so verpixelt wie früher, wo man closeup draufhalten musste.«

Elli schaute Kerstin entgeistert an. »Ich frage mich, woher du dich mit Pornos so gut auskennst.«

Kerstin zuckte mit den Schultern. »Ein Ex war süchtig.«

»Könnt ihr mal aufhören zu quatschen?« Die Tür zum Bad ging knarzend auf, und Bärbel kam mit dem Laptop auf dem Arm heraus. »Die Liveübertragung klappt. Aufzeichnen auch. Wir müssen Mäderer nur hier aufs Bett bringen, das Licht muss an sein, und das war’s. Der Rest ist dein Part, Elli.«

»Ihr glaubt wirklich, dass eine Erpressung ein Kinderspiel ist? Was, wenn er nicht mit auf mein Zimmer will, sondern mich in sein Zimmer zerrt? Oder gleich in der Küche nimmt. Dann ist der ganze Plan für den Arsch! Oder wenn er gewalttätig wird? Oder das Kondom nicht benutzen will? Es gibt tausend Möglichkeiten, wie euer toller Plan schiefgehen kann!«

»Mäderer wird nicht gewalttätig. Er ist ein lüsterner Perversling, aber kein Schläger. Und sollte er doch grob werden, dann sind wir beide hier im Bad und stürmen dir zu Hilfe. Es wird nichts schiefgehen, Kleines.«

»Vielleicht platzen ihm ja schon beim Vorspiel die Eier«, mutmaßte Kerstin, die Hand nachdenklich ans Kinn gelegt. »Wenn du es geschickt machst, kommst du sogar um den Fick herum.« Sie wandte sich an Bärbel. »Weißt du, auf was er steht? Du bist doch schon seit über einem Jahr hier angestellt.«

»Ich koche mit ihm. Ich kann dir sagen, dass er einer dieser Chefs ist, die nur Befehle plärren, Gehorsam erwarten und sich keine Fehler eingestehen. Er ist überzeugt, der unantastbare Herrscher zu sein. Aber auf was er im Bett steht, weiß ich nicht.«

»Aufhören!« Elli drängte sich zwischen Kerstin und Bärbel. »Mir wird das zu viel! Du hast es gerade selbst gesagt, Bärbel: Er kommt sich vor wie ein Pascha. Warum sollte er im Bett anders sein? Er wird mich niedermachen.«

»Ach, geh«, sagte Kerstin scharf und wandte ihr Gesicht einen Moment von Ellis Ängstlichkeit ab. »Ein Mann bleibt ein Mann; zwei Eier mit ’nem Schwanz. Wenn du nicht weißt, wie du ihn richtig abmelken sollst, dann sag es einfach. Ich geb dir einen Crashkurs.«

»Warum machst du es nicht mit ihm? Du gefällst ihm doch auch und scheinst kein Problem damit zu haben, deinen Chef zu besteigen.«

»Aber dir hat er angeboten, groß rauszukommen. Er will dich, ich bin nur so ein Zusatz, den er halt auch antatscht. Und wir reden nur von einmaligem Sex. Also leg das Mauerblümchen ab.«

»Ich bin kein Mauerblümchen! Aber es ist verdammt noch mal etwas anderes, mit seinem Freund zu schlafen, als vor der Kamera seinen Chef zu ficken, um ihn anschließend mit dem Video zu erpressen. Ich habe Angst! Und wenn du das nicht kapierst, kannst du mich mal!«

Elli glühte der Kopf, und sie wandte sich ruckartig ab.

Etwas raschelte, dann trat jemand hinter sie. »Niemand will dir etwas Böses, Kleines.« Bärbels Hände berührten zärtlich ihre Schultern. »Wir wollen nur schnellstmöglich dieses Problem lösen.«

»Wobei ich den höchsten Einsatz habe.« Elli blickte auf ihre Füße hinab, die in weißen Söckchen mit Blumenmuster steckten.

»Und den größten Nutzen. Aber darum geht es gar nicht. Wir stehen hinter dir. Du brauchst keine Angst zu haben. Es kann nichts schiefgehen. Wir haben alles hundertmal durchdacht.«

Elli blieb stur. Sie sagte: »Ein Restrisiko bleibt immer.«

Bärbels Hände massierten ihre Schultern, glitten hoch zu ihrem Nacken, fanden Knoten und Verspannungen, die Finger warm und beruhigend. »Kennst du den Spruch? Die Angst klopft an die Tür. Das Vertrauen öffnet. Niemand steht draußen.«

»Und was willst du damit sagen?« Elli schloss die Augen. Sie wusste, was Bärbel sagen würde, und sie wusste, dass Bärbel recht hatte. Und als Bärbel es sagte, rann ihr eine Träne über die Wange.

Bärbel sagte: »Vertrau uns. Kerstin und ich wissen, was wir tun. Und vertrau dir selbst. In dir steckt mehr, viel mehr, als du dir selbst eingestehen willst. Wir machen Mäderer ein für alle Mal fertig. Du machst ihn fertig. Locker aus der Hüfte.«

Und Kerstin sagte: »Im wahrsten Sinne des Wortes.«

Und Elli wischte die Träne weg und nickte.

Kapitel 19

Mit prickelnder Kopfhaut und zitternden Fingern holte Elli das Rinderfilet und den Pfifferling-Kartoffel-Flan aus dem Ofen, begutachtete die goldbraune Oberfläche der gestockten Masse, ohne Freude über die perfekte Färbung zu empfinden, und spielte in Gedanken abermals die Worte durch, mit denen sie Mäderer gleich locken würde. Dieser stand mit verschränkten Armen neben ihr und verfolgte jede ihrer Bewegungen.

Das ist verrückt!

Ihr Blick huschte für einen Moment zu Bärbel und Kerstin hinüber, die sie während ihrer Arbeit verstohlen beobachteten. Es wird in die Hose gehen! Schnell schob sie der verzweifelten Stimme in ihrem Kopf einen Riegel vor, konzentrierte sich auf ihr Handwerk.

Sie schnitt das Rinderfilet in Tranchen und richtete die zartrosa Fleischscheiben auf den vorgewärmten Tellern an. Darauf kamen die angeschwitzten Pfifferlinge, der Flan daneben. Zuletzt streute sie das Selleriestroh darüber und umträufelte das Ganze mit der Soße.

Mäderer trat an den Tisch, zog einen der Teller zu sich heran, drehte ihn langsam um dreihundertsechzig Grad und musterte mit nach oben gezogenen Augenbrauen ihren Gangvorschlag für das morgige Menü. Wortlos griff er nach Messer und Gabel und probierte der Reihe nach jede einzelne Komponente; das Rindfleisch, den Flan, das Gemüse und das kross frittierte Gemüsestroh. Zuletzt tippte er den Finger in die Soße und leckte ihn ab. Diesen Vorgang wiederholte er dreimal. »Ausgezeichnet, Frau Westermann«, sagte er schließlich und schob ihr den Teller zurück. »Einzig die Soße ist zu eindimensional. Wie haben Sie die gemacht?«

»Gehackte Zwiebeln in Olivenöl angeschwitzt, mit Rotwein und Kalbsfond abgelöscht und einreduziert. Zum Schluss mit kalter Butter aufmontiert.«

»Welchen Fond haben Sie benutzt?«

»Den ich gestern selbst hergestellt habe.«

»Wie lange hat er geköchelt?«

»Vier Stunden.«

Mäderer schüttelte den Kopf, kam um den Tisch herum. »Sie werden für das Gericht meinen Kalbsfond benützen, Frau Westermann. Der köchelt volle vierundzwanzig Stunden und ist deutlich aromatischer. Dann ist das Gericht perfekt.«

Er lächelte, trat vor sie, und seine Hand glitt wie erwartet in ihren Schritt. Elli fühlte ein Zittern in ihren Schenkeln, der Boden schien zu beben. Der Moment war gekommen. Sie füllte ihre Lungen tief und schloss die Augen. Ihre eiskalten Hände griffen nach Mäderers warmer, drückten sie noch fester in ihren Schritt. Sie meinte, jedes einzelne Haar auf seinem Handrücken zu spüren.

»Steht Ihr Angebot noch?«, hauchte sie und schenkte ihm einen Augenaufschlag.

Mäderer zuckte überrascht zurück, löste sich aus ihren Händen. »Sie meinen?«

Elli ließ ihn nicht zurückweichen, verringerte die Distanz auf ein Minimum und griff erneut nach seiner Hand, schob sie zurück zwischen ihre Beine. Am liebsten hätte sie ihm direkt ins Gesicht gekotzt, doch es musste aufhören. Ein für alle Mal.

»Dass Sie mich groß rausbringen«, flüsterte sie. Ihre Stimme vibrierte. »Ich … bin bereit … den Preis zu zahlen.«

Mäderer sah sie entgeistert an, doch dann verzog sich sein Gesicht zu einem breiten Grinsen, als hätte er gerade im Lotto gewonnen.

»Natürlich, Frau Westermann.« Seine Finger rieben gegen ihren Schamhügel. »Ich mache aus Ihnen meinen Stellvertreter. Oder die Chef-Pâtissière, falls Sie das wollen.«

Elli drückte ihm ihre Brüste gegen den Oberkörper und hoffte, dass er ihren pochenden Herzschlag nicht spürte. Sie flüsterte ihm ins Ohr: »Dann kommen Sie heute Nacht auf mein Zimmer. Einhundertacht. Um zwei Uhr.«

Elli stand der Mageninhalt bereits im Hals, doch sie stöhnte Mäderer noch ins Ohr, so wie Kerstin es ihr geraten hatte. Zu ihrer Überraschung gelang ihr das überzeugend echt. Dem Ekel sei Dank.

Endlich löste sie sich von seiner Berührung, ließ seine behaarte, mit Schwielen übersäte Hand los.

Mäderer rührte sich nicht von der Stelle. Er schaute sie nur an, ein, zwei, drei Sekunden … und nickte schließlich.

»Um zwei«, wiederholte er. »Zimmer einhundertacht. Ihr Stern wird am Himmel strahlen, Frau Westermann. Das verspreche ich Ihnen.«

Kapitel 20

Bruno Brokkoli lächelte von seinem Platz auf dem Kleiderschrank aus auf Elli und Kerstin herab.

»Man wird sie nicht sehen«, versicherte Kerstin und blickte prüfend zur grünen Stoffpuppe in Form eines Brokkoli-Röschens empor, die mit ihren dünnen Ärmchen die Kamera umklammerte.

»Und wenn doch?« Elli war es überhaupt nicht recht, dass ausgerechnet ihr Glücksbringer die Kamera verstecken sollte, doch etwas Glaubhafteres hatten sie nicht gefunden. »Mäderer braucht nur an den Schrank zu stoßen und Bruno umzuwerfen.«

»Dein Bruno sitzt wie eine Eins, und warum sollte Mäderer an deinen Kleiderschrank ran? Hoff lieber, dass Mäderers Bruno nicht genauso –«

»Kommt ihr beide bitte mal?« Bärbels Stimme drang aus dem Bad und unterbrach ihre Unterhaltung. Die Köchin hockte auf der Kloschüssel, den Laptop auf den Oberschenkeln, und deutete auf den Bildschirm, der ihr Gesicht in graublaues Licht tauchte. »Letzter Aufnahmecheck passt.«

Elli beugte sich über den Monitor. Sie sah sich selbst, wie sie vor fünf Minuten auf der Bettkante gesessen hatte, die Schultern herabhängend, die Knie aneinandergepresst, das Gesicht ein graues Oval, eingerahmt von ihren blonden Haaren.

»Ich sehe furchtbar aus«, sagte sie. »Wenn Mäderer mich so sieht, wird er gleich wieder verschwinden und denken, ich hätte mir einen Magen-Darm-Virus geholt.« Na hoffentlich!, wisperte eine Stimme in ihrem Kopf.

»Papperlapapp. Wir tragen dir noch etwas Rouge auf die Wangen, und du wirst so sexy aussehen, dass er gar nicht widerstehen kann.« Bärbel ergriff Ellis Hand, drückte sie. »Und am besten machst du jetzt noch ein paar Kniebeugen. Grabkalte Hände kommen nicht so gut an einem Schwanz.«

»Noch besser wären zehn Kubikzentimeter Adrenalin zum Spritzen«, sagte Kerstin. »Deine Augen würden nur so funkeln. Oder hast du Lippenstift? Knallrot, wenn möglich. Wir könnten dich so richtig nuttenmäßig aufstylen.«

»Steck dir den Lippenstift in deinen Hintern, Kerstin.« Elli atmete tief durch. »Versprecht mir lieber hoch und heilig, dass ihr eingreift, wenn irgendetwas schiefläuft.«

»Aber nur, wenn es wirklich aus dem Ruder läuft«, sagte Kerstin. »Wenn wir kein passables Video haben, kostet uns das Eingreifen den Job.«

»Aber wir beobachten jede Bewegung«, fügte Bärbel beruhigend hinzu. »Dir kann nichts passieren.«

»Und was ist, wenn Mäderer ins Bad will?«

»Warum sollte er? Er wird frisch und einsatzbereit erscheinen. Überhaupt sperren wir von innen ab.«

»Schon klar, aber was, wenn er doch ins Bad will und die Tür versperrt vorfindet? Dann riecht er doch sofort, dass etwas faul ist.«

»Sag einfach, das Bad ist tabu. Du hättest da deine privaten Sachen eingeräumt.«

»Hört sich unglaublich überzeugend an.«

»Er wird nicht reinwollen, Elli. Punkt. Also, was darfst du nicht vergessen?«

Elli schaute Kerstin lange an, dann sagte sie: »Die Musik. Ich lasse den Radiowecker laufen, damit mögliche Geräusche von euch nicht auffallen. Ansonsten war’s das. Muss nur noch ich …« Sie verstummte. Sie wollte es nicht aussprechen, und schon der Gedanke verursachte ihr Übelkeit, aber es gab kein Zurück.

»… ihn gescheit ficken«, half Kerstin nach.

Bärbel zischte. »Mensch, Kerstin, lass doch mal dein rüdes Vokabular stecken. Ich weiß, dein Hirn tickt anders als unsere, aber du machst die Kleine ganz kirre damit.« Sie wandte sich an Elli, sagte mit ruhiger, einlullender Stimme: »Sobald es zu Ende ist, kommen wir aus dem Bad, um ihn gleich zur Rede zu stellen und zu erpressen.«

»Instant«, sagte Kerstin und grinste. »Am besten wäre es, wenn er noch nackt wäre. Dann hätten wir eine stärkere Position. Nacktheit verunsichert immer.«

»Was du nicht sagst«, fügte Elli hinzu, drehte den Wasserhahn auf und schöpfte sich kaltes Wasser ins Gesicht.

Als sie sich abgetrocknet hatte, wollte Kerstin ihr mit dem Rouge zu Leibe rücken, doch Elli wehrte ab. Sie verließ mit blassen Wangen und kalten Fingern das Bad, schloss die Tür hinter sich.

Der Schlüssel knackte von innen, der Lichtstreifen unter der Badezimmertür erlosch.

Elli sah zu Bruno hinauf, der unverändert auf sie herablächelte. »Du hast es einfach«, sagte sie zu ihm. »Keine Pflichten, keine Probleme. Den ganzen Tag nur rumhocken und grinsen.«

Sie trottete zum Bett, schaltete den Radiowecker ein. Aus dem kleinen Lautsprecher drangen Die Fantastischen Vier mit Ernten, was wir säen.

Elli setzte sich auf die Bettkante, faltete die Hände im Schoß.

Ihr Herz pochte.

Ihr Magen rumorte.

Neben dem Radiowecker standen eine Flasche Sekt und zwei Gläser. Zusätzlich lagen Kondome und eine Tube Gleitgel bereit.

Das Display des Radioweckers zeigte 01.50 Uhr.

Noch zehn Minuten.

Elli spielte kurz mit dem Gedanken, sich Mut anzutrinken, doch ihr war überhaupt nicht nach Sekt. Stattdessen ließ sie sich nach hinten auf die Matratze fallen, auf der sie gleich Jens Mäderer mit Liveübertragung verwöhnen sollte.

Die Wand hinter ihr war grau, ragte drohend auf, und die Holzdecke über ihr schien niedriger zu hängen als sonst. Elli hatte den Eindruck, als würde sie gleich herabstürzen und sie unter sich begraben.

Sie schickte ein Stoßgebet zum Himmel und hoffte auf das erlösende Krachen, mit dem die Decke nachgeben würde.

Doch Gott erhörte ihr Gebet nicht.

Um 01.53 Uhr war die Decke immer noch nicht herabgestürzt.

Um 01.57 Uhr auch nicht.

Um 01.59 Uhr sowieso nicht.

Um 02.00 Uhr herrschte Schweigen.

Hoffnungsvoll blickte Elli zur Tür.

Um 02.03 Uhr klopfte es.

Der Song im Radio wechselte. Mick Hucknall von Simply Red sang: »Remembering the first time we made love.«

***

Es geht los, tippte Kerstin in ihr Smartphone und hielt es Bärbel vors Gesicht, das im blassen Schein der beiden Displays so hell wie der Mond leuchtete.

Bärbel las flüchtig die Nachricht, schüttelte mit zusammengekniffenen Augenbrauen den Kopf, und deutete stattdessen mit dem Kinn auf den Laptop. Sie wollte sich voll und ganz dem Geschehen widmen.

Jens Mäderer trat in den Aufnahmebereich. Er trug … nur einen weiten Bademantel in Himmelblau und sah darin gar nicht mehr wie der unantastbare Chef de Cuisine aus.

Was für ein Arsch, dachte Kerstin. Kommt gleich schussbereit. Aber wenigstens haben wir ihn schon vor der Kamera.

Sie rutschte auf dem Rand der Badewanne in eine bequemere Position.

Elli erschien neben Mäderer.

Seine Stimme drang gedämpft durch die geschlossene Badezimmertür. »Ich sehe schon, Frau Westermann, Sie haben Vorbereitungen getroffen. Sekt. Kondome. Gleitgel. Das ist ja fast wie bei einer Nutte. Oder sind Sie eine? Eine Nutte, die kochen kann? Dann wäre der Preis ja gar nicht so hoch …«

»Ich bin keine Nutte«, antwortete Elli gepresst.

»Ach, nein? Aber Sie wollen doch von mir mit einer Gegenleistung bezahlt werden. Ist das nicht das Gleiche?«

Elli antwortete nichts.

Mäderer grinste nur und sagte: »Lassen wir die Spitzfindigkeiten. Halten wir einfach fest, dass Sie bereit sind, alles für Ihre Karriere zu tun.« Er setzte sich aufs Bett, sah sich um, nahm dann das Gleitgel vom Nachttisch, drehte es in den Fingern und stellte es zurück. »Nachdem Sie heute ja so forsch rangegangen sind, können wir uns wohl weitere Worte sparen. Kommen wir gleich zur Sache. Zeigen Sie, was Sie anzubieten haben.« Mäderer stützte sich lässig mit den Ellbogen aufs Bett.

Elli rührte sich nicht.

»Komm schon«, wisperte Kerstin. Gebannt hing sie am Geschehen, das über das Display flimmerte.

»Hemmungen?«, fragte Mäderer und klang amüsiert. »Doch nicht so tough?«

»Doch.« Elli überwand ihre Starre, packte mit beiden Händen den Saum ihres Pullovers und stülpte ihn sich über den Kopf. Zum Vorschein kam ein feiner Spitzen-BH. Der Pullover flog auf die Kommode.

Mäderer schaute ihr anerkennend zu. »Weiter.«

Elli zögerte kurz, knöpfte sich dann die Jeans auf und streifte sie sich von den Hüften. Die Hose landete als Oval um ihre Knöchel. Passend zum BH trug sie einen Spitzentanga.

»Die hat schon was zu bieten«, flüsterte Kerstin Bärbel ins Ohr, doch diese hatte nur Augen für Elli und Mäderer, der mit einer Hand eine auffordernde Geste vollführte. »Den Tanga.«

Elli zögerte abermals, als müsse sie sich erst selbst dazu überreden, doch dann streifte sie das halb transparente Stück Stoff ebenfalls herunter und stieg aus den Klamotten.

»Einmal drehen«, gab Mäderer Anweisung, und Elli vollführte wie eine Marionette eine Drehung um die eigene Achse. Kerstin staunte über Ellis schlanke Figur, den straffen Bauch und die sichtbaren Hüftknochen.

»Wie alt sind Sie?«, fragte der Küchenchef.

»Zweiundzwanzig.« Elli, Mäderer wieder zugewandt, senkte den Kopf, überkreuzte die Beine, um ihre Scham vor seinen Blicken zu verbergen, und stemmte die Hände in die Nierengegend; wohl um sich aufrechter zu halten.

»So jung. Kennen Sie da Ihren Körper schon? Wissen Sie, auf was Sie stehen?«

»Ich … denke schon.«

Mäderer sah skeptisch aus. »Beeindruckend. Ich wusste erst mit vierzig, was meine wahren Vorlieben sind.«

»Und die wären?«

»Kennen Sie das Lied Like a Virgin von Madonna?«

Bärbel wandte den Kopf, sah Kerstin fragend an, doch diese zuckte nur mit den Achseln.

Elli fragte irritiert: »Was … was … wollen Sie?«

Mäderer ignorierte ihre Frage. »Alle glauben, der Song handle von einer Frau, die nach vielen Arschlöchern einen wirklich netten Kerl kennenlernt. Aber kennen Sie den Film Reservoir Dogs von Quentin Tarantino? Der Film stellt eine interessante These auf. Es ginge in Like a Virgin um eine Frau, die sich durch die Welt hurt, bis sie schließlich einen Mann mit einem richtig großen Jonny kennenlernt. Ich meine, einen verdammt großen Jonny. Einen Pferdepimmel. Sie gehen also zusammen ins Bett, und dabei passiert das Unerwartete: Nach Jahren hat sie das erste Mal wieder Schmerzen, weil er so riesig ist, und das fühlt sich für sie an wie ihr erstes Mal. Like a Virgin.«

Elli starrte Mäderer an.

»Du verstehst nicht, oder?«

Keine Reaktion.

Mäderer seufzte. »Es ist doch ganz einfach: Ich will eine Jungfrau.«

»Aber ich bin –«

Er hob die Hand. »Das dachte ich mir. Deswegen habe ich vorgesorgt, damit du dich auch für mich wie eine Jungfrau anfühlst.«

Er stand auf und schlug den Bademantel zur Seite.

Sein erigierter Penis kam zum Vorschein. Zusätzlich schnalzte darüber ein riesiger, schwarzer Gummidildo lotrecht in die Höhe, befreit aus seinem Bademantelgefängnis. Das Monstrum war über einen Stoffgurt an Mäderers Hüften befestigt.

Elli stieß einen spitzen Schrei aus und wich einen Schritt zurück.

»Und jetzt hinknien«, befahl Mäderer und deutete auf das Bett. »Wenn dieser Jonny erst mal in deinem Arsch steckt, wird deine Fotze so eng sein wie noch nie in deinem Leben.«

Er trat auf Elli zu. Seine beiden Schwänze wippten freudig auf und ab.

»Wir müssen eingreifen«, flüsterte Bärbel entgeistert. »Das reicht fünfmal für eine Erpressung.«

Kerstin legte ihr die Hand auf den Unterarm. »Warte noch. Je mehr Videomaterial wir haben, desto besser.«

Elli taumelte weiter auf die Kamera zu, raus aus dem Sichtbereich.

Mäderer folgte ihr. »Jetzt willst du wohl kneifen?«, fragte er höhnisch. »Das hättest du wohl gern.«

Im selben Moment ertönte ein Poltern, und das Bild im Monitor wackelte; der Raum schien auf und ab zu schwanken. Elli musste mit dem Rücken an den Kleiderschrank gestoßen sein.

Ein ersticktes Keuchen drang durch die Tür.

Das Bild kam wieder zur Ruhe, Mäderer gestochen scharf darauf, während er mit einer Hand seinen Penis rieb, das Gesicht vor Lust zu einer Grimasse verzerrt.

»Jetzt!«, stieß Kerstin hervor und sprang zur Tür. »Den Wichser machen wir fertig.«

***

In Elli kämpften Angst und Panik um die Wette. Sie keuchte und hechtete an Mäderer und seinen zwei unheilvoll glänzenden Schwänzen vorbei zum Bett.

»Ich krieg dich«, zischte er hinter ihr, und seine Hand erwischte ihren Büstenhalter. Der Träger ratschte, dehnte sich, schien zu halten, riss dann doch.

Elli wurde von dem Reißen in der Bewegung herumgewirbelt. Sie verlor das Gleichgewicht und stürzte rücklings aufs Bett.

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie die Badezimmertür nach innen aufschwang und aus der Dunkelheit Kerstin in den Raum stürmte.

Mäderers behaarte Brust schob sich ins Blickfeld.

Er packte sie grob an den Knöcheln, bog ihre Beine nach oben, als wäre sie eine Strohpuppe, und spreizte ihre Schenkel weit auf.

Sein zuckender Penis klopfte gegen ihren Schambereich, heiß und feucht.

Elli blieb vor Angst und Ekel der Atem weg, doch sie strampelte wild mit den Beinen, verdrehte ihre Hüfte und wand sich zur Seite.

Mäderer ließ ihre Beine los und gab ein grunzendes Geräusch von sich, als Kerstin ihn an den Schultern packte und zur Seite riss. Auch Bärbel war plötzlich da. Beide griffen und schlugen nach dem Küchenchef.

Elli rollte sich über das Bett, kam zitternd neben ihren am Boden liegenden Klamotten auf die Beine, während ihr Herz an ihren Rippenbögen rüttelte und nur ein lautes Summen ihren Kopf erfüllte, als hätte sie Tinnitus. Sie spürte immer noch Mäderers Berührung an ihrer Scham. Angeekelt verzog sie das Gesicht, fuhr sich mit den Fingern zwischen die Beine. Ihre Fingerkuppen wurden glitschig. Ganz sicher nicht von ihr. Es war sein Lusttropfen.

Elli sah auf die glänzende Flüssigkeit, die ihre Finger benetzte, dann zu Mäderer, der ihr den Rücken zugekehrt hatte und auf der anderen Seite des Betts mit Kerstin und Bärbel rang. Sie griff nach der Sektflasche auf ihrem Nachtkästchen.

Der Lattenrost ächzte, als Elli schreiend zurück aufs Bett sprang und die Flasche am Flaschenhals wie einen Knüppel durch die Luft sausen ließ.

Auch Mäderer ächzte, als er am Hinterkopf getroffen wurde, die Augen verdrehte und zusammenbrach. Er stürzte zwischen den drei Köchinnen zu Boden, schlug mit der Schläfe hart gegen den Bettpfosten, was ihm den Hals abknickte, und blieb dann mit offenen Augen auf dem Teppichboden liegen.

Kapitel 21

Samstag, 4. Oktober – 20.24 Uhr

Die tiefgefrorene, an der Oberschicht angetaute Hirschkeule schimmerte weiß und rot im Licht der Küchenbeleuchtung des Dreierlei und tropfte.

Kerstin ließ das steinharte, von Knochen und Sehnen durchsetzte Fleisch auf Ferdinand von Belchs Kopf niedersausen.

Wie Jens Mäderer damals gab Belch ein Ächzen von sich und ging in die Knie – doch er wurde nicht ohnmächtig. Er ließ von Bärbel ab, drehte sich der neuen Angreiferin zu, doch schon schwang Kerstin die Keule ein zweites Mal und traf ihn direkt am Haaransatz oberhalb der Stirn.

Elli konnte nur mit ansehen, wie Belch die Stirn aufplatzte, Blut aus der Wunde spritzte, er zu schielen begann und dann nach vorn kippte. Weiße Zahnsplitter landeten auf der Mittelinsel, als er mit dem Mund in die Edelstahltischkante donnerte und schlussendlich liegen blieb.

Kerstin schnaufte schwer, sie hatte die Hirschkeule zum dritten Schlag erhoben, ihre unter der Mütze hervorspitzenden Dreadlocks zitterten.

Bärbel stand daneben, den Mund weit aufgerissen. Ihr Zunge ein rotes Stück Fleisch.

Und Elli konnte es einfach nicht fassen. Sie stieß ein Wimmern aus, zog sich an der Tischkante auf die Beine. »Nicht noch einmal.« Sie taumelte auf den zusammengesackten Restaurantkritiker zu, ging vor ihm in die Knie. Die Kochmütze rutschte ihr dabei vom Kopf, und Haare fielen ihr in die Stirn, dennoch fanden ihre Finger Belchs Hals, tasteten nach seinem Puls, doch da war keiner. Sie tastete weiter, tiefer, fand nichts.

Sie sah durch den Schleier ihrer Haare zu Bärbel und Kerstin auf. »Tot.«

Das Geräusch der Automatiktür ertönte.

Elli sah nicht, wer hereinkam, da sie hinter der Mittelinsel zusammen mit Belchs Leichnam saß, doch Bärbel flog regelrecht zur Tür.

Sie schrie: »Raus! Auf der Stelle raus!«

»W-w-was …?« Der Stimme nach war es Lily.

»Raus, sage ich! Wir haben einen Unfall. Kümmert euch um die Gäste!«

Erneut war das Surren der Tür zu hören, danach ein Klackern. Bärbel hatte die Tür von innen verriegelt. Ihre Schritte kamen zurück.

Elli sah auf. Das Gesicht der dicken Köchin war so blass wie das Steinbuttfilet des vorherigen Gangs. »Und jetzt?«, fragte Elli. »Und jetzt?!«

Bärbel packte sie an den Armen, zog sie auf die Beine. »Bleib ruhig!« Sie klang selbst alles andere als ruhig. »Wir … es … scheiße!«

»Es ist ganz einfach«, sagte Kerstin, rote Flecken im Gesicht, ihre Stimme ganz cool, ihr Blick gnadenlos auf den Toten gerichtet. »Einer von euch geht jetzt raus in den Gastraum und hält eine kurze Ansprache, während die anderen beiden diesen Sack hier in den Kühlraum schaffen. Am besten gehst du raus, Elli.«

»Ich? Was will ich jetzt bei den Gästen? Wir haben hier eine Leiche!«

»Um die wir uns kümmern!«

»Wir können doch nicht schon wieder –«

»Und ob!« Kerstin trat drohend auf Elli zu, die tropfende Hirschkeule in Händen. »Hat man uns das letzte Mal erwischt? Nein! Man hat uns nicht einmal verdächtigt. Also können wir das ein zweites Mal.«

»Willst du ihn wieder im Wald verstecken? Willst du mich wieder Pfifferlinge sammeln lassen? Wie doof seid ihr beide eigentlich? Das eben war ein Unfall. Wir rufen jetzt die Polizei!«

Bärbel schob sich zwischen die beiden. »Wir werden ihn weder im Wald verstecken noch die Polizei rufen. Kein Mensch wird uns glauben, dass das hier ein Unfall war.« Sie wandte sich an Elli. Ihre Stimme nahm einen schneidenden Tonfall an. »Hauptsächlich wegen dir haben wir damals die Strapazen auf uns genommen, und es hat geklappt. Und es wird wieder klappen. Also reiß dich zusammen!«

Elli klappte der Mund auf. »Ihr seid doch wahnsinnig.«

»Oh nein, Kleines. Mein ganzes Geld steckt in diesem Restaurant, genauso wie deines und das von Kerstin. Das Dreierlei und unsere Freundschaft sind alles, was wir noch haben. Also wird uns dieser Belch das nicht kaputt machen!«

»Diskutieren könnt ihr später«, warf Kerstin ein. »Wir müssen jetzt handeln. Also: Gehst du raus, Elli?«

»Und … und was … soll ich sagen?«

»Dass es einen Unfall in der Küche gab, ich mich verletzt habe, und sich deswegen der vierte Gang verzögert. Sag ihnen, dass sie sich einen Viertel Wein oder einen Softdrink aussuchen sollen, der aufs Haus geht. Es wird niemanden stören.«

»Und was willst du ihnen bitte servieren? Die Hälfte der Crépinettes liegt am Boden!«

Bärbel nahm Kerstin die angetaute Hirschkeule aus der Hand. Sie schimmerte vom Blut.

Elli stöhnte. »Nein, das wollt ihr nicht tun.«

»Warum nicht? Hirsch und Reh werden die wenigsten unterscheiden können. Und wenn doch, gehen sie gut Hand in Hand. Überhaupt: Was könnten wir Besseres machen, als schon mal die Tatwaffe auf Nimmerwiedersehen verschwinden zu lassen? Wenn ich es mir recht überlege, klingt das verdammt gut.«

Die drei Köchinnen schauten sich an, bis Elli den Blick senkte und Ferdinand von Belchs Leiche musterte. Sie dachte an Jens Mäderer, an den schwarzen, riesigen Dildo, den er ihr in den Hintern hatte stecken wollen, und an seinen Schwanz, der ihr feucht gegen die Scheide gepocht hatte. Sofort war der Ekel wieder da.

Elli nickte.

Bärbel und Kerstin stießen erleichtert die Luft aus, und Bärbel nahm Elli bei der Hand, gab ihr ihre Kochmütze wieder, die sie vom Boden aufhob, führte sie zur Automatiktür, entriegelte diese und schob sie in den Gastraum, wo sich vierzig Augenpaare auf sie richteten.

Kapitel 22

Samstag, 4. Oktober – 20.27 Uhr

Ein nervöses Wispern lief durch den Gastraum des Dreierlei. Das Geklapper und das Geschrei, das vor wenigen Minuten gedämpft aus der Küche gedrungen war, hatten einige Gäste gehört.

Auch Leonore blickte neugierig zum Tresen, hinter dem vier Bedienungen – die Lockenköpfige hatte sie seit dem Streit mit dem Kritiker nicht mehr gesehen – beisammenstanden und aufgeregt miteinander tuschelten.

Was war vorgefallen? Hatte es mit dem Kritiker zu tun, der in der Küche verschwunden war? Was tat er dort überhaupt so lange? Und warum war eine Bedienung regelrecht aus der Küche gescheucht worden? In Leonores Eingeweiden machte sich dieses Kribbeln breit, das ihr signalisierte, dass etwas nicht stimmte.

»Meinst du, es gibt Probleme?«, fragte sie Michael, den Blick weiterhin Richtung Tresen gerichtet.

»Mit Sicherheit. Wahrscheinlich hat von Belch sie zur Schnecke gemacht.«

»Soll ich … nachsehen gehen?«

»Warum solltest du?«

»Vielleicht weil ich bei der Polizei arbeite? Die Polizei – dein Freund und Helfer.«

Michael zuckte mit den Schultern. »Deine Entscheidung. Ich würde aber nicht einfach dort in die Küche marschieren. Die regeln das schon intern. Und falls sie Hilfe brauchen, holen sie sich welche.«

Die Tür zur Küche, von der Leonore nur eine Ecke sehen konnte, glitt zur Seite. Eine junge Blonde in weißer, fleckiger Kochjacke erschien und trat an den Bedienungen vorbei vor den Tresen.

Das Wispern und Murmeln der Gäste verstummte, Stille senkte sich über den Gastraum. Alle Anwesenden schauten erwartungsvoll die Köchin an, die ihre Mütze in der einen Hand hielt und mit der anderen Hand Halt am Tresen suchte, für einen Moment die Augen schloss und dann sagte: »Wir hatten einen Unfall in der Küche.«

Das Murmeln setzte wieder ein, Blicke wurden getauscht, Köpfe gedreht.

Die Blonde hob in einer beruhigenden Geste den Arm mit der Mütze. »Keine Sorge, es ist nichts … Schlimmes passiert. Eine Kollegin hat sich verbrannt, aber es geht weiter. Der nächste Gang wird sich jedoch verzögern.« Die Köchin wandte sich den Servicekräften zu. »Bitte serviert jedem Gast ein Getränk seiner Wahl als Entschuldigung für die Unannehmlichkeiten.« Und zu den Gästen sagte sie: »Vielen Dank für Ihr Verständnis.«

Leonore beobachtete die schlanke Köchin genau, während sie den Tresen umrundete und sich daran festklammerte, als würden ihre Beine sie nicht mehr lange tragen. Zwei der Bedienungen folgten ihr, redeten wild auf sie ein.

Da der Geräuschpegel im Dreierlei ebenfalls nach oben schnellte, hörte Leonore nur Wortfetzen.

»… wo ist der Belch?«

»… gegangen?«

»… Streit …«

»… wer hat sich verbrannt!?«

»… ist hinten raus …«

Als Michael ihre Hand ergriff, zuckte Leonore vor Überraschung zusammen.

»Dein Polizeiinstinkt ist erwacht, oder?«, fragte er.

»Berufskrankheit würde ich eher sagen.« Sie warf einen letzten Blick zum Tresen, von dem aus die Bedienungen ausschwärmten und die Köchin wieder in der Küche verschwand. »Sobald etwas passiert, wittere ich Böses.«

»Na ja, ohne Instinkt wärst du keine gute Polizistin, oder? Und deine Hilfsbereitschaft ehrt dich.«

Sein verlegener Blick ließ sie lächeln. »Wahrscheinlich. Aber manchmal kann das ganz schön anstrengend sein.«

»Und was geht dir gerade durch den Kopf?«

Leonore wurde sich Michaels Hand bewusst, die immer noch auf ihrer lag. Er machte keine Anstalten, sie zurückzuziehen.

»Ich weiß es nicht«, gestand sie und entschied, ihre Hand ebenfalls liegen zu lassen. Seine Berührung war angenehm. »Es ist eher ein diffuses Gefühl, dass etwas passiert ist.«

»Ein Streit zweifelsohne.«

»Wahrscheinlich zwischen den Köchinnen und diesem Kritiker. Wenn ich mich nicht verhört habe, ist er zum Hinterausgang raus.«

»Und danach – mit Sicherheit vor lauter Ärger – hat eine der Köchinnen einen Fehler begangen und sich verbrannt.«

»Wenn es stimmt.«

»Wenn was stimmt?«

»Die Geschichte der Köchin.«

Michael legte die Stirn in Falten. »Warum sollte sie nicht stimmen? Für mich klingt das plausibel.«

»Für mich auch, aber …«

»Aber was?«

»Nichts. Es ist eben nur mein Bauchgefühl.«

Michael, die Stirn immer noch gefurcht, griff nach seinem Weinglas. Er hielt es Leonore zum Anstoßen hin. »Ich möchte dein Bauchgefühl nicht schlechtreden, aber du bist nicht zum Arbeiten hier. Ich würde gern den Fokus deiner Aufmerksamkeit wieder auf uns lenken.«

Auch Leonore schnappte sich ihr Weinglas. »Klar. Wir sind zum Genießen hier, nicht zum Arbeiten.« Die Gläser klirrten mit einem hellen, klaren Ton aneinander. »Auf uns und den tollen Abend!«

»Auf uns!«, wiederholte Michael und drückte ihre Hand ein klein wenig fester.

Kapitel 23

Samstag, 4. Oktober – 20.30 Uhr

In der Mikrowelle rotierte gemächlich die Hirschkeule, um aufzutauen. Das Brummen des Geräts verursachte zusammen mit dem Summen des Abzugs die einzigen Geräusche, die Elli empfingen, als sie in die Küche zurückkehrte.

Ansonsten lag das Herzstück des Dreierlei wie tot vor ihr.

Und draußen sitzen vierzig Gäste.

Scheiße!

Der Geschirrspüler, neben dem sich Berge von dreckigen Tellern und Besteck türmten, weil sowohl die Spülerin als auch beide Aushilfsköchinnen ausgefallen waren und niemand Zeit hatte, ihn einzuräumen, schwieg, genauso wie die Paco-Jet-Maschine nicht jaulte, der Bon-Drucker keine Bestellungen ausspuckte, das Radio abgedreht war, und Bärbels und Kerstins Stimmen fehlten, weil sie irgendwo Belchs Leiche versteckten.

Sollte Elli ihnen helfen? Nein, entschied sie. Die beiden kommen mit einer Leiche schon zurecht. Übung haben sie ja …

Sie ging zu ihrem Posten, öffnete die Schublade darunter und holte den dunklen Rotwein heraus. Die Flasche war bereits entkorkt, um im Eifer des Gefechts keine zusätzliche Arbeit zu machen. Ohne Vorbereitung lief in einer Profiküche gar nichts; Mise en Place, wie Bärbel predigte.

Ein Viertelliter gluckerte ins Glas.

Ohne abzusetzen kippte sich Elli den Wein in den Rachen.

Als sie das leere Glas zurück auf die Arbeitsfläche stellte, fühlte sie sich so ausgelaugt, als hätte sie Blut gespendet. Sie lehnte sich mit dem Gesäß an die Arbeitsfläche und stützte die Handflächen neben ihrer Hüfte darauf.

Wann bitte nimmt dieser Tag ein Ende? Eine lippenlose Stimme antwortete ihr umgehend: Nicht so bald, meine Liebe. Die Nacht liegt noch vor euch. Und eine Leiche …

Ihr Blick glitt durch die Küche, über Bärbels Posten, an dem die Schupfnudeln auf ihre Fertigstellung warteten, hin zu den beiden unbesetzten Arbeitsplätzen der Aushilfsköchinnen und schließlich zu Kerstins Chaos; eine Pfanne hing schief auf der Halterung, und zerlassenes Butterschmalz tropfte gemächlich vom Rand auf den Brennerdeckel.

Dann sah Elli zur Tür aus Milchglas, die in den Gastraum führte und durch die sie wegen der Stille in der Küche dumpf das atmosphärische Geplauder der Gäste vernahm. Wie oft hatte sie diese Tür verteufelt? Wie oft hatte sie geflucht, weil das Dreierlei keinen offenen Pass hatte? Jetzt war sie das erste Mal froh, dass die Vorbesitzer die Durchreiche zugemauert und stattdessen eine blickdichte Tür mit Tastern im Boden installiert hatten. Andernfalls hätten vierzig Gäste einen Mord als Zwischengang serviert bekommen.

In Farbe und bunt. Was für eine verkehrte Welt.

Das Flappen der Schwingtür riss Elli aus ihren Gedanken.

Kerstin und Bärbel traten in die Küche. Bärbel ging schnurstracks zum nächsten Waschbecken, wusch sich die Hände und trocknete sie an ihrem Geschirrtuch ab.

»Hat die Meute es geschluckt?« Sie warf das feuchte Geschirrtuch zur Seite auf einen Haufen bereits benutzter Tücher, um sich anschließend ein neues von dem Stapel mit den säuberlich zu Dreiecken gefalteten zu nehmen.

»Sah so aus.«

»Freigetränke ziehen immer«, warf Kerstin ein.

»Sowieso«, sagte Bärbel. »Bei uns lief’s auch gut. Wir haben ihn in den Kühlraum geschafft und mit Mülltüten zugedeckt. Selbst wenn eine der Bedienungen in die Kühlung geht, wird sie ihn nicht sofort entdecken.«

Elli strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Ihre Augen brannten. »Und jetzt?«

Bärbel zuckte mit den Schultern, drehte das Radio wieder an und trat zur Mikrowelle, lugte mit gefurchter Stirn hinein. »Business as usual. Wir klopfen den vierten Gang raus.«

»Und später klären wir, was wir mit dem Arschloch anstellen«, fügte Kerstin hinzu, die wieder am Herd stand und die Überreste der Crépinettes – flache Würstchen aus Fleisch – begutachtete. Die Verbrennungen auf ihren Unterarmen und im Gesicht schienen sie kaltzulassen. Ihre schwarzen Latexhandschuhe hatte sie abgelegt.

Elli ging zur Anrichte, auf der noch der zerplatzte Teller mit Belchs Steinbuttfilet lag.

»Hast du die Gräte wirklich übersehen?«, fragte sie.

Kerstin wandte sich um, das Gesicht eine Maske. »Willst du mir jetzt auch ans Bein pissen?« Die Worte schnitten durch die Küche wie eine Knochensäge.

Bärbel trat zu ihnen. »Eine Leiche reicht mir, Mädels. Wir haben wahrlich andere Probleme. Das Fleisch der Hirschkeule zum Beispiel wird nicht genügen, denn es ist eine verdammt schmale Hirschkeule. Wir brauchen mehr Beilage. Wie wäre es mit Kartoffelstroh? Das würde sich als Texturvariation gut über dem Reh machen und die Fleischmenge kaschieren. Kümmerst du dich darum, Elli? Pommes allumettes ist doch mittlerweile dein Ding. Ich räume derweil die Beweismittel hier weg.«

Elli schaute Kerstin immer noch in die grimmig verkniffenen Augen, dann löste sie den Blick. »Welche Beweismittel?«

»Die hier.« Bärbel deutete auf die weißen Porzellansplitter, die überall auf der Edelstahloberfläche verteilt waren.

Bei näherer Betrachtung bemerkte Elli, dass die Splitter eher gelblich und fleckig waren, anstatt knochenweiß. Es war kein Porzellan, sondern zahnsteinbesetzte Zahnsplitter. Zahnsplitter, die sich verteilt hatten, als Belch in die Tischkante gebissen hatte.

Elli wurde übel. Sie starrte auf die Überreste von Belchs Zähnen, die Bärbel wie Semmelbrösel mit der Handkante zusammenschob und in ihrer hohlen Hand verschwinden ließ.

Auf dem Weg zum Bio-Mülleimer kam Bärbel ihr ganz nahe. »Machst du das Stroh? Bitte, Kleines.«

Elli vernahm die Worte ihrer Freundin und verstand sie, doch ihr Gehirn fühlte sich an wie ein alter, vergessener, aufgeplatzter Müllsack; knittrig, stinkig und voller krabbelnder Insekten. Ihre Gliedmaßen schienen nicht ihr zu gehören, doch sie trat zurück an ihren Posten, wischte mit ihrem Geschirrtuch Reste von gehackter Petersilie beiseite, holte vorgeschälte Kartoffeln aus dem Schrank und nahm ihr Messer zur Hand.

Ich produziere jetzt die Beilage zur Tatwaffe. Wir servieren tatsächlich die TAT-WAF-FE!

Bei dem Gedanken wurde ihr ganz schwummrig, doch ihre Finger und Handgelenke bewegten sich von selbst und schnitten die Kartoffeln allumette.

Kapitel 24

Samstag, 4. Oktober – 20.52 Uhr

Michael war doppelt begeistert.

Auf den Tellern stand je ein perfekter Turm aus Schupfnudeln. Drumherum waren in einem Halbkreis abwechselnd Fleischwürfel und Tranchen von zartrosa gebratenen Würstchen drapiert, bestreut mit Kartoffelstroh. Abgerundet wurde das Gericht mit halbierten Rosenkohlröschen und Steinpilzschaum. Ein Gedicht von Essen. Noch mehr begeisterte ihn das Funkeln in Leonores Augen.

»Der helle Wahnsinn.« Sie spießte zwei Schupfnudeln zusammen mit einem Fleischwürfel auf. »Irgendwie schmeckt das Fleisch hier aber anders als diese Würstchen. Viel aromatischer.«

Michael kaute. »Ich tippe auf Hirsch und Reh.«

»Klasse«, sagte Leonore verträumt. »Ich hätte nicht gedacht, dass ich ein Fan von Wild werden würde, aber das hier« – eine weitere Portion Fleisch verschwand in ihrem Mund – »ist unbeschreiblich.«

Michael lächelte. »Wild muss einfach nur richtig zubereitet werden, dann ist es ein Festschmaus. Darum liebe ich den Herbst. Der Hirsch ist so aromaintensiv, wohingegen das Reh zart und edel wirkt. Und in dieser Kombination hier einfach ein Geschmacksfeuerwerk. Da haben die Köchinnen wahre Wunder vollbracht. Das Warten hat sich echt gelohnt.«

»Da sagst du was.«

Beide widmeten sich ihrem Essen. Nach einiger Zeit fragte Michael: »Erzähl mir was über dich. Ständig kommen wir zum Dienstlichen zurück, obwohl das doch eigentlich ein privater Abend ist.«

»Was willst du wissen?«

»Hast du Hobbys?«

»Hobbys?«, echote Leonore. »Wann sollte ich dafür Zeit haben?«

»Man kann sich für alles Zeit nehmen, wenn man will.«

Leonore ließ ihr Besteck sinken. »Das ist leicht gesagt, doch schwer getan.«

Michael nahm einen Schluck von dem Pinot Noir, den die Kellnerin ihnen als Kontrastwein zum Wild empfohlen hatte. Er schmeckte nach reifen Himbeeren und übernahm die Funktion der Preiselbeeren, eine ausgezeichnete Wahl, und doch wollte er ihn nicht begeistern. Wieder einmal hatte er wie ein Klugscheißer geklungen.

Leonore ging nicht weiter auf seine Weisheit ein und fragte: »Und wofür nimmst du dir Zeit, wenn du keine Leichen aufschneidest?«

»Für dich«, antwortete er leise.

»Du Romantiker!« Leonore errötete, und ihre Augen blitzten zwischen den dunklen Wimpern. »Keine Hobbys?«

»Doch. Ein schrulliges.«

»Was anderes habe ich nicht erwartet. Lass mich raten: Du sammelst … tote Insekten.«

Michael blickte empört. »Du traust mir zu, dass ich Schmetterlinge pfähle?«

»Es könnte passen.«

Er winkte ab. »Mit dem Sammeln liegst du richtig, aber es ist nichts Totes. Das hab ich im Alltag wahrlich genug. Nein, ich sammle alte Emaillewerbeschilder, keine Imitate, sondern Originale aus den letzten hundert Jahren.«

»Ein Flohmarkter!«, entfuhr es Leonore und sie kicherte.

Michael hob den Zeigefinger. »Du glaubst ja nicht, was es da an Schätzen zu finden gibt. Aber es geht mir gar nicht unbedingt um das Stöbern, sondern um die klaren Botschaften der alten Werbungen. Zum Beispiel habe ich ein Langnese-Eiskrem-Schild aus den Fünfzigerjahren in der Küche hängen. Darauf ist eine schicke Dame mit Strohhut in Pastelltönen abgebildet, ganz dezent, allerdings mit kirschroten Lippen, die sich genüsslich einem Eis nähern. Der Blick des Betrachters geht sofort zu den Lippen und dem Eis und darunter steht nur: Langnese Eiskrem. Das ist perfekt gemacht. Keine Schnörkel, keine Effekthascherei wie heutzutage.«

»Ist es das, was dir gefällt? Klare Strukturen und direkte Kommunikation?«

»Ja und nein. Ich brauche keine festgefahrene Routine und bin auch gern spontan, aber Kommunikation auf den Punkt finde ich wichtig. Wir Menschen reden so oft aneinander vorbei, was überaus schade ist. Es könnte viel einfacher sein.« Michael verstummte und biss sich auf die Lippe. Wieder hatte er es getan. Klugscheißer!

Ein Schatten flog über Leonores Gesicht, und sie seufzte. »Wie wahr.« Der Schatten verschwand aber sofort wieder unter einem Lächeln. »Gab es damals nicht ganz viele Pin-ups auf diesen Schildern? Ich kann mich an so eine Dame im blauen Kleid erinnern, die auf Kaugummis saß.«

»PEZ Peppermint. Ziemlich heißer Feger.«

»War klar, dass du die kennst!«

»Was denkst du von mir? Die Dame hängt im Wohnzimmer.«

Leonore lachte kopfschüttelnd und schob sich eine weitere Gabel voll Hirsch in den Mund. Erleichtert tat es Michael ihr gleich. Die Stimmung war in der richtigen Bahn, und so genossen sie ohne weitere Worte den vorletzten Gang und verspeisten die Tatwaffe.

Kapitel 25

Samstag, 4. Oktober – 23.20 Uhr

Die Wände von Rebecca Holms Einzimmerwohnung schienen näher zu rücken, und auf jeder sah sie das enttäuschte Gesicht von Bärbel; dieser tieftraurige Blick, die herabgezogenen Mundwinkel, die hängenden Wangen.

Die Bedienung vergrub die Finger in ihren Locken, während sie mit verheulten Augen auf ihrem ungemachten Bett saß, die Ellbogen auf die Oberschenkel gestützt.

Aus der Stereoanlage drang Indra mit We belong together, Eurodance vom Feinsten, ihre Lieblingsmusik, die sie normalerweise gnadenlos aus schlechter Stimmung hervorholte, doch heute hatten die treibenden Bässe und der Frauensingsang keine Chance. In Rebeccas Kopf ging es zu wie in einem lebhaften Mehrfamilienhaus – überall Streitereien, und ein Stück den Flur hinunter kloppten sich welche. Die Musik war nur ein weiterer Störfaktor eine Wohnung weiter.

Ich habe es verbockt. Vielleicht sogar Bärbels Lebenstraum zerstört. Dieser Gedanke machte sie fast verrückt. Sie hatte Belchs Beleidigungen und haltlose Lügen nicht ertragen können, und der Schuss war nach hinten losgegangen, aber so richtig. Wie es Bärbel jetzt wohl geht?

Rebecca stemmte sich hoch, ging zur Kommode und schaltete die Musik ab. Stille senkte sich über die Wohnung, nur der Kühlschrank surrte. Sie trat ans Fenster und schaute hinaus in den wolkenverhangenen Nachthimmel. Die Südstadt breitete sich unter ihrem Fenster des sechsten Stockwerks aus; Lichter von einer Handvoll Autoscheinwerfer erhellten die grauen Straßenzüge, und die Schemen zweier Passanten – ein Paar, Hand in Hand – eilten dahin, huschten von Laterne zu Laterne, suchten Schutz im Licht.

Rebecca lehnte die Stirn gegen die kühle Scheibe.

»Da hast du einmal den richtigen Job gefunden, vielleicht sogar die Liebe deines Lebens, und dann …« Sie schlug mit der flachen Hand gegen das Glas, sodass die ganze Scheibe samt Rahmen vibrierte. Da hatte sie gedacht, mit zweiunddreißig Jahren endlich halbwegs im Leben angekommen zu sein, und jetzt drohte wieder alles den Bach runterzugehen.

»Die Gastronomie ist moderne Sklaverei!«, hatte ihr Vater geschimpft, als sie mit fünfzehn den Quali in Händen hielt und verkündete, dass sie eine Ausbildungsstelle als Hotelfachfrau in einem etwa einhundert Kilometer entfernten Hotel antreten werde. »Ausbeute nennt man das, nichts als Ausbeute!« Ihr Vater riss ihr den Ausbildungsvertrag aus den Händen, überflog die Zeilen, schüttelte bei jedem zweiten Satz den Kopf und schimpfte weiter: »Die wollen dich nur ausnutzen. Zu Tode wirst du dich schuften, und antatschen werden sie dich und … und …«

Zu Rebeccas Erleichterung war ihre Mutter damals dazwischengegangen, hatte ihrem Mann beruhigend die Hände auf die Schultern gelegt und sanft auf ihn eingeredet.

Drei Wochen später hatte Rebecca ihre zwei überquellenden Koffer im Morgennebel durch den Vorgarten und dann den langen Weg zum Hauptbahnhof geschleppt, um von dort in ein neues Leben aufzubrechen, hinaus in die weite Welt, raus aus der Kleinkariertheit und dem Unverständnis ihres Vaters. In seiner Welt als Schicht arbeitender Angestellter bei einer Sicherheitsfirma; in dieser Blase der Normalität mit Kegelabend jeden Donnerstag, Sportschau am Samstag und Weißbier und Weißwurst am Sonntagmorgen, hatte die Tochter nicht anders zu sein. Homosexuell. Lesbisch. Zwei Worte, die er noch nie ausgesprochen hatte, auch wenn er wusste, was sie bedeuteten. Für ihn waren das Schimpfwörter.

Er verstand nicht, warum seine einzige Tochter auf Frauen stand. Er begriff nicht, warum sie ihr ganzes Leben hinschmiss. Seiner Ansicht nach hätte sie locker Abitur machen können, aber so war es nur ein Quali geworden, weil sie nichts als Rabatz machte, immer querschoss und alles andere im Kopf hatte außer Lernen. Dass die Probleme mit ihren verwirrenden Gefühlen zusammenhingen, dass sie mit sich selbst und ihrer Sexualität nicht klargekommen war, wollte ihr Vater nicht verstehen.

Doch mit fünfzehn hatte sie einen Schulabschluss in der Tasche und einen Ausbildungsvertrag. Die Arbeit bereitete ihr nach einer Eingewöhnungsphase immer mehr Freude, was zu einem erfolgreichen Berufsabschluss führte. Sie war unter den besten fünf des Jahrgangs gewesen. Sie hatte ihren eigenen Weg gewählt.

Einen steinigen Weg, wie ihr Vater es prophezeit hatte. Das Hotel übernahm sie trotz bester Leistungen nicht. Es folgten Kurzzeitjobs in anderen Hotels, dann in Absteigen, später in Hostels. Rebecca stieg aufs Kellnern um und tingelte quer durch die bayrischen Städte, wo man als Lesbe nicht so auffiel wie auf dem Land. Mit der großen Liebe wollte es genauso wenig klappen, aus den Liebschaften und Affären wurde nie etwas Festes, und so zog Rebecca weiter, von Bett zu Bett, von Job zu Job, von Geld schwarz auf die Hand bis in Kaschemmen, in denen sie die Ansage erhielt, wann immer es möglich war, den Gästen falsch rauszugeben.

Rebecca hasste ihren Beruf alsbald, bis sie vor knapp eineinhalb Jahren die Stellenausschreibung des Dreierlei las, sich aus einer Bauchentscheidung heraus bewarb und Bärbel sie einstellte – nicht aufgrund ihres Lebenslaufs, sondern weil Bärbel der Ansicht war, dass Rebecca perfekt ins Team passe, und das sei im Dreierlei das wichtigste Kriterium.

Bärbel.

Rebecca löste sich von der Scheibe. Das Glas war beschlagen. Abdrücke von Stirn und Nasenspitze waren sichtbar.

Bruchstückhaft, dachte sie. Ohne Augen. Genauso wie mein Herz. Bruchstückhaft – ohne Bärbel.

Sie musste mit ihr reden. Heute noch. Sie konnte die Geschehnisse des Abends nicht einfach so stehen lassen, sie konnte so nicht schlafen.

Rebecca sah auf ihre Armbanduhr. Kurz vor halb zwölf.

Wenn sie sich gleich auf die Socken machte, würde sie Bärbel, Kerstin und Elli noch im Dreierlei antreffen. An einem Menü-Abend ging die Küche meist bis halb elf und der Service bis elf oder halb zwölf.

Die drei würden höchstwahrscheinlich den Abend Revue passieren lassen, dabei das Chaos beseitigen, die Aufgaben für den nächsten Tag durchgehen, eine Kurzinventur durchführen und vielleicht noch ein Glas Wein am Tresen trinken. Jetzt hatte Bärbel vielleicht genug Distanz zu den Geschehnissen und auch die Zeit, mit ihr in Ruhe zu sprechen.

Rebecca nickte, um sich selbst zu ermutigen. Sie schlüpfte in ihre bequemen Ballerinas, die sie in ihrer Freizeit trug, und schnappte sich Fleecejacke, Mobiltelefon, Haus- und Wagenschlüssel. Sie zögerte einen Moment, dann landete der Autoschlüssel ihres schnuckeligen indigofarbenen Fiestas wieder auf der Ablage. Sie brauchte frische Luft und wollte nachdenken. Also ließ sie den Wagen in der Garage und machte sich zu Fuß auf ins Dreierlei.

Kapitel 26

Samstag, 4. Oktober – 22.45 Uhr

Leonore schob den leeren Dessertteller von sich und seufzte theatralisch. »Bin ich satt.«

Auch Michael lehnte sich zurück und verschränkte die Hände über dem Bauch. »Ich auch. Ich ruhe in mir selbst.«

»Das sagt Walter auch hin und wieder, aber meist nach einem fetten Döner oder einer Currywurst mit Pommes.«

»Ja, der Herr Brandner. Der ist schon ein Original. Einer von der alten Schule. Du kannst froh sein, mit ihm zu arbeiten.«

»Bin ich auch. Ohne ihn wäre ich schon tot.« Leonore verstummte angesichts der Erinnerung an den letzten Fall. Ihre Hand bewegte sich von selbst an ihren Hals, wo sich Björn Stettners Finger in ihr Fleisch gegraben hatten, während er auf sie herabstarrte, das Gesicht psychopathisch verzerrt. Wäre Walter nicht rechtzeitig erschienen, hätte Stettner sie erwürgt.

»Leonore?«

»Entschuldige.« Sie rieb sich kurz die Halsmuskulatur, griff dann nach ihrem Weinglas. »Die Erinnerung ist noch so frisch.«

»Es wird seine Zeit dauern, bis du das verarbeitet hast.« Auch Michael griff nach seinem Wein. »Mir kommt die menschliche Psyche manchmal vor wie ein störrischer Esel, der sich einfach nicht weiterbewegen will, egal wie viel man ihm auf den Hintern klopft.« Er schaute in sein Weinglas. »Und manche Gedankenesel bleiben für immer an Ort und Stelle stehen«, fügte er leiser hinzu und trank den letzten Schluck.

Leonore wusste nicht, was sie mit dieser Esel-Metapher anfangen sollte, doch es schien, als wäre sie Michael unbedacht herausgerutscht. Sie beließ es dabei und fragte: »Willst du noch etwas trinken, oder wollen wir gehen?«

»Was willst du denn?«

Leonore überlegte nicht lange. »Einen Spaziergang. Lass uns nach Hause gehen.«

Er sah sie fragend an.

Leonore schüttelte andeutungsweise den Kopf. »Ich meinte, dass jeder zu sich nach Hause geht, aber wir könnten ja einen Teil des Wegs zusammen gehen. Ich weiß, dass eine gemeinsame Nacht ein würdiger Ausklang des Abends wäre, aber ich … kann nicht. Ich werde es dir demnächst erklären. Versprochen.«

Und damit sind die Würfel gefallen. Leonore atmete tief durch. Sie würde ihm ihre MS beichten. Die Frage war nur: Wann? Und wie konnte sie sicher sein, dass er ihr Geheimnis für sich behielt? Wie konnte sie ihm vertrauen, wenn sogar Walter in einem unbedachten Moment ihr Geheimnis über die Lippen geflutscht war? Und was steckte hinter Richters Worten? Hatte Michael gelogen, was die Umstände des Endes seiner Ehe betraf?

»Geht in Ordnung, Frau Kriminaloberkommissarin. Aber lass mir dir ein kleines Andenken an den Abend mitgeben.« Er zupfte mit spitzen Fingern die Chrysantheme aus der Vase, wischte den Stil an seiner Serviette trocken und reichte sie Leonore. »Wusstest du, dass die Chrysantheme die traditionelle Totenblume ist, ein Grabschmuck?«

Leonore sah hinab auf die perfekte Blüte in ihren Fingern. Der Geruch war zauberhaft. »Ganz toll, dein Pathologenhumor.«

»Das hat nichts mit Humor zu tun«, erwiderte er. »Die Chrysantheme bedeutet nämlich noch etwas anderes.«

»Du machst es gern spannend, nicht wahr?«

»Sonst wäre es doch langweilig, oder?« Mit einem Lächeln auf den Lippen deutete er auf die Blume. »Die Chrysantheme ist auch das Symbol für Liebe. Für Liebe über den Tod hinaus.«

Noch bevor Leonore etwas antworten konnte, erhob sich Michael mit einem Ruck und machte sich auf den Weg zur Bar, um die Rechnung zu begleichen.

Kapitel 27

Samstag, 4. Oktober – 23.45 Uhr

Rebecca beschleunigte ihre Schritte, den Kopf zwischen die Schultern gezogen. Die Kälte kroch durch ihre Jacke, ließ sie frösteln. Die Luft war im Laufe des Abends schwül geworden und roch nach Regen. Die Wolken sahen nach Sauwetter aus – tief hängend und dickbauchig.

Rebecca warf einen Blick nach links und rechts, dann überquerte sie die Straße, um in eine der Hauptstraßen einzubiegen. Dort reihten sich die Fronten geöffneter Bars und Kneipen aneinander. Vor den Eingängen verstellten mit Kreide beschmierte Kundenstopper den Weg, warben mit Happy Hours und Sonderangeboten um Gäste.

Dazu gesellten sich Trauben von Rauchern, die trotz der kühlen Witterung sich die Beine in den Bauch standen und miteinander quatschten. Es roch nach Zigarettenqualm und Essensdünsten, die aus Abzugsschächten über ihren Köpfen quollen.

Rebecca schlängelte sich zwischen den Nachtschwärmern und Werbeaufstellern über den Gehsteig, bis ihr eine Gestalt aus einem diffus beleuchteten Eingang in den Weg trat, der zu einem heruntergekommenen Irish Pub namens Hope Inn führte. Eine Zigarettenglut leuchtete orangerot auf, erhellte ein Frauengesicht mit Drei-Millimeter-Maschinenschnitt.

»Becci«, sagte Lily und nahm die Kippe aus dem Mundwinkel. »Kannst du hellsehen? Du kommst genau richtig auf einen Absacker. Die anderen sind schon rein.«

Rebecca blieb stehen, musterte die Kollegin. »Ihr seid schon fertig?«

»Klar. Vor ein paar Minuten hat man uns in den Feierabend entlassen. Wie gütig von den dreien.«

»Sind sie auch da?« Rebecca deutete mit dem Kinn Richtung Hope Inn.

Lily stieß eine Rauchwolke aus den Nasenlöchern. »Keine Köche. Keine Chefs. Nur Service – wie sich das gehört.« Sie packte Rebecca an der Hand, zog sie auf die schmierig aussehende Eingangstür zu. »Und du wirst mir jetzt einen Hugo ausgeben, habe ich gehört. Weil ich den Belch übernehmen musste.«

Mit einem Ruck blieb Rebecca stehen, wand sich aus Lilys Griff. »Spinnst du? Ich geb dir deswegen doch keinen aus!«

»Und warum nicht? Ein Drink wäre das Mindeste. Du hast uns ganz schön hängen lassen mit deinem Abgang.«

»Der nicht freiwillig war!«

Lily zuckte mit den Schultern, schnippte ihren Kippenstummel in den Rinnstein. »Na und? Wegen dir mussten wir rennen. Und dann noch der Unfall. Was für ein Scheißabend!«

Rebecca kniff die Augen zusammen. »Unfall?«

»Ach so. Da warst du schon weg. Der Belch wollte in die Küche, also hab ich ihn gebracht. Kurz darauf kam es zu einem Streit, bei dem sich Kerstin ganz schön verbrannt hat. Sah übel aus. Überall rote Fettspritzer auf den Armen und sogar im Gesicht.«

»Und Bärbel?«

Lily winkte abfällig ab. »Ach, der Dicken ging’s prima. War nur ein bisschen blass um die Nase, nachdem der Belch weg war.«

Rebecca trat näher an ihre Kollegin heran und hob drohend den Zeigefinger. »Spar dir deine abfälligen Bemerkungen. Wenn Bärbel nicht so gut wirtschaften würde, würdest du in einer Absteige wie dieser hier arbeiten. Was wir im Dreierlei verdienen, ist überdurchschnittlich viel. Und das weißt du. Also halt die Füße still, Lily.«

Ein langer Blickkontakt folgte, dann schüttelte Lily den Kopf. »Ach leck mich!« Sie machte auf dem Absatz kehrt. »Du passt schon zu den dreien. Gehörst ja mehr zu denen als zu uns.« Ohne weitere Worte verschwand sie im Hope Inn.

Rebecca blickte ihr hinterher. So gut Lily als Bedienung auch war und überraschend liebenswürdig mit den Gästen umging, genauso mies konnte sie sein, wenn es um Geld ging. Für sie stand die Kohle an erster Stelle, dann kam ihr Aussehen und dann eine lange, lange Zeit nichts mehr. Lily war eine Service-Söldnerin, die ihr Handwerk bestens verstand und sich auf der Arbeit den Regeln anpasste, aber ohne mit der Wimper zu zucken das Dreierlei über Nacht verlassen würde, sollte ein anderes Lokal nur einen Cent pro Stunde mehr bieten. Rebecca war schleierhaft, wieso Bärbel das noch nicht aufgefallen war, und doch würde sie sich hüten, ein Wort darüber zu verlieren. Solange Lily ihre Pflichten erfüllte und pünktlich antrat, konnte sie in ihrer Freizeit motzen, so viel sie wollte. Trotzdem ärgerte Rebecca das Verhalten der Kollegin. Bärbel, Kerstin und Elli waren wirklich angenehme und faire Chefinnen. Wer das nicht kapierte, hatte den Job im Dreierlei nicht verdient.

Etwa zehn Minuten später erreichte Rebecca das Lokal.

Die unverputzten Sandsteinwände, die dem Restaurant ein leicht mittelalterliches, mediterranes Flair verliehen, waren in Dunkelheit getaucht. Auch das schmiedeeiserne Tor, das zur Terrasse und zur Eingangstür führte, war bereits geschlossen. Hinter den Fenstern schimmerte jedoch Licht. Die drei hatten also den Haupteingang abgesperrt, waren aber noch da.

Erleichtert folgte Rebecca der Straße, lief an den Büschen und Bäumen vorbei, die das Dreierlei samt Terrasse auf dieser Seite von der Straße abschirmten, und betrat den Hinterhof.

Es hatte leicht zu regnen begonnen, und Rebecca hatte ihre Lockenpracht unter die Kapuze ihrer Jacke gezwängt. Zwei Sonnenblumen im Grünstreifen ließen die Köpfe hängen, Wassertropfen sammelten sich an den unteren Blütenblättern, tropften herab wie Tränen.

Rebecca ging an ihnen vorbei auf den Hintereingang zu. Hier war es still. Die Klimaanlage und die Abluftanlagen führten zur anderen Hausseite hinaus.

Vor der Tür blieb sie stehen. Was sage ich überhaupt zu den dreien, speziell zu Bärbel? Dass es mir leidtut? Dass ich härter arbeiten werde, um den Schaden wiedergutzumachen?

Das hörte sich in ihren eigenen Ohren sehr schäbig an. Ihr tat es nicht leid, dass sie Belch so zusammengestaucht hatte – der Wichser hatte es verdient. Vielmehr wollte sie sich bei Bärbel für ihr eigenmächtiges Handeln entschuldigen.

Ja, das war es. Sie würde sich entschuldigen und versichern, dass so eine Entgleisung nie wieder vorkäme. Sie würde Bärbel nicht noch einmal enttäuschen.

Leise öffnete sie den Hintereingang. Der Flur lag im Halbdunkel vor ihr. Unter den Schwingflügeln der Küchentür drang ein Streifen Licht heraus – und aufgebrachte Stimmen. Ein Streit?

Rebecca schloss geräuschlos die Tür hinter sich und verharrte.

»Was bitte wollt ihr mit ihm anfangen?«, hörte sie Elli sagen. »Wollt ihr auch ihn in den Wald karren? Das ist doch lächerlich. Und eins sag ich euch: Ich werde keine Pfifferlinge sammeln! Nie mehr!«

»Keiner spricht davon.« Das war Bärbel. Ihre Bärbel! Genervt. »Die Parallele würde sofort auffallen.«

»Das wird sie auch so!«, sagte Elli scharf. »Glaubt ihr wirklich, niemand wird da einen Zusammenhang herstellen? Der Typ ist überall bekannt. Der hat Termine, Auftritte, ein Management. Wie schnell wird wohl auffallen, dass er verschwunden ist?«

Rebecca verstand nicht, worüber gesprochen wurde, doch die Härchen auf ihren Armen stellten sich auf. Auf leisen Sohlen schlich sie zur Schwingtür. Ihr Herz klopfte schneller in ihrer Brust. Vorsichtig spähte sie durch den Schlitz zwischen linkem Türblatt und Angel und sah die drei Köchinnen: Elli und Bärbel standen nebeneinander, die Kochmützen abgelegt, während Kerstin ihnen gegenüber auf der Anrichte saß, eine brennende Kippe zwischen den Fingern. Wie immer schien es, als würde sie die Selbstgedrehte so lange rauchen, bis sie auf ihrer Zungenspitze verschwand.

»Natürlich wird sein Verschwinden auffallen«, sagte Kerstin. »Und sicher wird man hier nachfragen. Man hat gesehen, wie er zu uns in die Küche gegangen ist. Wahrscheinlich hat man auch den Streit gehört. Aber wenn man ihn nicht findet und wir alle dichthalten, wird uns nichts passieren. Wir müssen nur zusammenhalten. Das ist das Wichtigste.«

Bärbel seufzte und nahm mit einem Hops ebenfalls auf einer Arbeitsfläche Platz. »Vorausgesetzt, seine Leiche taucht nie auf.«

Rebecca riss die Augen auf. Leiche? Hier? Was zum Teufel …?

»Und wo bitte willst du ihn verstecken?« Elli kam aus dem Kopfschütteln nicht mehr heraus. »Der fängt zu stinken an! Und was ist, wenn morgen zufällig einer von der Stadt vor der Tür steht und die Lebensmittel kontrollieren will?«

»So weit muss es gar nicht kommen«, fügte Bärbel leiser hinzu. »Braucht ja nur eine aus dem Service morgen früh in die Kühlung spazieren. Die fällt halb über ihn drüber.«

Ganz langsam drehte Rebecca den Kopf.

Die Metalltür zum Kühlraum lag vier Meter entfernt den Gang hinab auf der anderen Seite der Schwingtür. Eine Leiche. Eine Leiche.

»Also muss der Belch heute Nacht noch weg.« Kerstins Ton klang entschieden. »Die Frage ist: Wohin? Irgendwelche Vorschläge?«

»Keine Ahnung«, sagte Elli.

»Versenken?«, schlug Bärbel vor. »Wie dieser Fußabschneider vor ein paar Wochen.«

Kerstin schnaubte. »Hat man ihn erwischt? Also. Dumme Idee. Was ist, wenn wir ihn doch hier lagern … nur zerlegt?«

Elli fuhr hoch. »Das hast du jetzt nicht vorgeschlagen!«

Kerstin zuckte mit den Achseln. »Wir haben auch die Tatwaffe serviert. Warum ihn nicht in gut verpackbare Portionen zerlegen?«

Rebeccas Mund war mit einem Mal trocken. Ihr war klar, was sie da hörte, aber sie wollte es nicht begreifen. Das kann einfach nicht sein! Hatten die drei wirklich Ferdinand von Belch … Erneut sah sie zur Tür der Kühlung. Das Metall glänzte matt im Halbdunkel des Flurs.

»Und dann?«, stieß Elli hervor. »Willst du ihn auch zubereiten? Das werde ich nicht mitmachen!«

»Musst du auch nicht«, sagte Bärbel. »Wir sind und bleiben Köchinnen. Wir haben eine Verantwortung gegenüber den Gästen. Auch ich werde keinen Menschen auf Selleriepüree servieren. Stattdessen könnten wir ihn aber portionsweise im Müll entsorgen.«

»Und damit die Kontrolle abgeben? Wenn nur ein Fitzel von ihm gefunden wird, haben wir die Kripo hier.« Elli klang verzweifelt. »Entweder er verschwindet auf Nimmerwiedersehen, oder es sieht wie damals nach einem Unfall aus.«

Rebecca hielt es nicht länger aus. Auf Zehenspitzen huschte sie an der Schwingtür vorbei, drückte sich auf der anderen Seite an die Wand, die Kühlung noch zwei Meter entfernt. Ihr Atem ging schnell, doch sie hielt ihn flach, um keine verräterischen Geräusche von sich zu geben. Für einen Moment schloss sie die Augen.

»Vergiss es«, sagte Kerstin. »Die Rechtsmedizin wird den Todeszeitpunkt auf heute datieren, wenn sie ihn finden. Er darf niemals auftauchen.«

»Okay«, sagte Bärbel. »Wie wäre es, wenn wir ihn vorerst zu mir nach Hause schaffen? Ich habe im Keller noch die alte Kühltruhe von meinen Großeltern stehen. Dieses verranzte Teil. Da würde er vorerst hineinpassen.«

Rebecca spürte eine Träne im Augenwinkel. Sie fasste nicht, was ihre Bärbel da vorschlug. Sie löste sich von der Wand. Mit drei schnellen Schritten erreichte sie die Tür zur Kühlung. Der Edelstahlgriff war glatt und kalt.

Ich muss es mit eigenen Augen sehen. Sie würde es sonst nicht glauben. Vielleicht halluziniere ich? Oder ich bin in einem Grippe-Delirium wie die Aushilfsköchinnen.

Die Tür schnappte mit einem kaum hörbaren Knack auf. Im Inneren summten die Kühlaggregate. Die Beleuchtung ging automatisch an, flackerte für einen Moment, leuchtete dann konstant.

Rebecca trat in die Kälte. Acht Grad Celsius – ideal für Obst und Gemüse.

Sie sah sofort das mit Mülltüten bedeckte Bündel in der hinteren Ecke, das am Nachmittag noch nicht hier gewesen war.

Ihr Mund füllte sich mit klebrigem Speichel. Sie trat tiefer in die Kammer, schloss leise die Tür hinter sich. Dann war sie bei dem Bündel, das auch aus mehreren bedeckten Kartoffelsäcken hätte bestehen können.

Ihre Finger berührten die schwarze Plastikfolie. Sie raschelte.

Rebecca zögerte.

Sie schluckte den Speichel hinunter und riss mit einem Ruck die Tüte beiseite.

Ferdinand von Belch starrte sie an, die Haare verstrubbelt, der Mund eine blutige Ruine, die Augen offen, kalt und klar.

»Oh Gott.« Die Mülltüte glitt ihr aus kraftlosen Fingern.

Du musst zur Polizei!, dröhnte es in ihren Ohren.

»Nein«, flüsterte sie. »Dann wird man Bärbel …« Ihre Stimme versagte ihr den Dienst, sie taumelte rückwärts, weg von den starrenden Augen des toten Restaurantkritikers.

Sie stieß die Tür der Kühlung auf. Sie musste raus. Weg! Sonst landest du neben ihm …

Sie stolperte hinaus in den Gang, ließ den Türgriff los.

Der automatische Türschließmechanismus zog die Metalltür ins Schloss. Es knackte laut.

Die Unterhaltung in der Küche verstummte.

»War das die Kühlung?« Ellis Stimme klang schrill.

Stille.

Rebecca schluckte abermals und stürzte auf den Hinterausgang zu.

Kapitel 28

Sonntag, 5. Oktober – 00.09 Uhr

Jemand hat ihn gefunden!

Der Gedanke durchzuckte Ellis Kopf wie ein brennender Pfeil und entfachte Panik, während sie hinter Kerstin, dicht gefolgt von Bärbel, auf die Flügeltür zustürmte.

Hastige Schritte drangen aus dem Flur. Der Hinterausgang wurde aufgerissen, als Kerstin die Schwingtür erreichte, sie aufstieß und hindurchsprintete.

»Stehen bleiben!«, rief sie.

Elli fing die zurückschnappende Tür ab, da ihr sonst die Türblätter direkt ins Gesicht geschlagen hätten, und als sie ebenfalls hindurch war, erkannte sie den Umriss einer Gestalt, die durch den Hinterausgang in den dunklen Hof schlüpfte – eine Frauengestalt.

»Scheiße!«, brüllte Kerstin. »Die entkommt uns!« Sie flog regelrecht auf die Ausgangstür zu, riss sie auf. Elli folgte ihr dicht auf den Fersen und stellte im Hof überrascht fest, dass es regnete. Durch die Regenschleier war gerade noch erkennbar, wie die Flüchtende sich am äußersten Zaunpfosten festhielt, den Schwung ausnutzte und sich um die Ecke schwang, um hinter den Büschen und Bäumen Richtung Zentrum zu verschwinden.

Ellis weiße Clogs glitten auf dem glitschigen, mit Herbstlaub übersäten Pflaster des Hinterhofs aus. Sie strauchelte, ein Schmerz durchzuckte ihre Leistengegend, und sie bewahrte sich im letzten Moment mit rudernden Armen vor einem Sturz. Als sie keuchend aufblickte, verschwand auch Kerstin hinter den Büschen; mit ihren Sneakern kam sie besser auf dem schlüpfrigen Untergrund voran.

Bärbel blieb neben ihr stehen. Ihr Atem ging rasselnd. »Wer war’s?«

»Eine Frau«, antwortete Elli und streckte vorsichtig das Bein; ein erneuter Schmerz blieb aus.

»Eine Bedienung?«

»Wahrscheinlich. Aber ich weiß es nicht. Hatte eine Kapuze auf.«

»Komm.«

»Wohin?«

»Schauen, ob sie Belch gefunden hat.« Bärbel wandte sich zum Gehen.

Elli sah zur Straße, auf der Kerstin und die Verfolgte verschwunden waren. »Sollen wir ihnen nicht lieber folgen?«

Bärbel winkte ab. »Da kommen wir sowieso nicht mehr hinterher. Entweder Kerstin erwischt sie noch oder nicht.«

»Und was, wenn nicht? Dann haben wir eine Zeugin. Weißt du, was das bedeutet?«

»Ich kann es jetzt auch nicht ändern«, fauchte Bärbel und stapfte zurück zum Hintereingang.

Elli schloss nach kurzem Zögern auf. »Ich sag’s dir, Babs: Wir hätten die Polizei rufen sollen, und damit hätte es sich gehabt. Aber nein. Wir müssen ja das Schicksal herausfordern! Nach dem Motto: Einmal ist keinmal. Es hätte mit Mäderer schon gereicht. Aber wir dummen Kühe –«

Bärbel blieb abrupt stehen, was Elli verstummen ließ. »Halt einfach die Luft an, ja?«, sagte sie scharf. »Wir haben bisher alles gewuppt, und das hier werden wir auch hinbekommen. Erst mal müssen wir wissen, ob wir nur belauscht wurden oder ob man Belch gefunden hat. Und dann müssen wir wissen, wer uns da eben einen Besuch abgestattet hat. Verstanden?«

Bärbel wartete Ellis Reaktion nicht ab, sondern kehrte ihr den Rücken zu, öffnete die Tür und schlüpfte in den Flur.

»Was für ein großartiger Plan«, sagte Elli zur Hauswand, schüttelte den Kopf und folgte Bärbel ins Dreierlei.

Die Szenerie im Kühlraum beantwortete die erste der beiden Fragen: Die Mülltüte, die Ferdinand von Belchs Gesicht verhüllt hatte, lag neben ihm auf dem Boden.

Elli und Bärbel blickten auf den Leichnam des Kritikers hinab. Ihr Atem stieg in feinen Dampfwolken vor ihren Gesichtern empor.

»Da waren es also vier«, sagte Bärbel grimmig.

»Ich hoffe nur, dass es nicht Lily war«, fügte Elli leise hinzu, den Blick auf Belch fixiert. »Mit der kann man sicher nicht reden. Die will nur Bares sehen.«

»Und die anderen wohl nicht? Meinst du, nur eine von ihnen würde schweigen, weil wir so nett sind?«

Für einen langen Moment sagte keine etwas, dann fuhr Bärbel ruhiger fort: »Egal wer das vorhin war, erst mal muss der da weg. Um alles andere kümmern wir uns morgen. Wir dürfen nicht vergessen, dass uns ein À-la-carte-Sonntag bevorsteht. Wenn es durchregnet, rennen sie uns die Bude ein, und ohne Aushilfsköchinnen und Spüler wird das ein Höllenritt.«

»Wie kannst du jetzt nur an die Arbeit denken?«

»Weil wir kein Schild an die Tür nageln können: Wegen Todesfall geschlossen. Das Geschäft muss laufen, und irgendwie werden wir schon herausbekommen, welche der fünf das eben war, und sie zum Schweigen bringen.«

Elli blickte immer noch in Belchs wächsernes Gesicht, das sie zu verhöhnen schien. »Ja, wahrscheinlich hast du recht.«

Die Tür hinter ihnen wurde geöffnet.

Elli und Bärbel drehten sich herum. Kerstin trat zu ihnen in die Kälte. Regenwasser tropfte von ihrer Nasenspitze und den vollgesogenen Dreadlocks auf ihre schimmernde Kochjacke und den Boden. Die Verbrennungen in ihrem Gesicht sahen aus wie rohes Fleisch.

»Entwischt«, sagte sie, und es hörte sich an, als wäre es ein Todesurteil. »Wenn ich die Fotze kriege, dann gnade ihr Gott.«

Und wenn die Polizei uns kriegt, fügte Elli im Stillen hinzu, dann gnade uns Gott. Doch sie sagte nichts. Nur ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Aufräumarbeiten

Kapitel 29

Samstag, 4. Oktober – 20.16 Uhr

Walter Brandner kaute lustlos auf dem Irish Stew herum. Der Teller mit dem traditionellen Eintopf aus Lammfleisch, Kartoffeln, Zwiebeln, Karotten und Petersilie dampfte vor ihm auf der Bar. Für ihn gehörte dieses Essen zum Irlandurlaub wie für andere Leute in Spanien die Badehose, doch in diesem Urlaub wollte es ihm einfach nicht schmecken – und das lag nicht an den Künsten des Kochs. Es schien ihm, als sei das Gericht fade gewürzt, mit zu wenig Pepp, genauso wie die saftigen Wiesen Irlands ausgewaschen wirkten, die Livemusik im hinteren Teil des Pubs gedämpft und seine Gedanken depressiv.

Das schien auch dem Barmann Adam aufzufallen, der Walter jedes Jahr im Murphy’s bediente und selbst einige Zeit in Deutschland gelebt hatte.

»Alles in Ordnung, Herr Brandner?«, fragte Adam.

»Nein, ich glaube nicht.« Walter war selbst über seine Worte überrascht. Da saß er an seinem letzten Urlaubsabend circa eineinhalbtausend Kilometer von zu Hause entfernt in Irland im Murphy’s und stand kurz davor, dem Barkeeper sein Seelenleid zu klagen – ein weiteres Indiz dafür, dass er ein Luschi wurde.

»Geht es bald schon wieder zurück?«, wollte Adam wissen. »Viele Urlauber fallen vor der Rückreise in ein Tief. Die Arbeit dräut am Horizont.«

»Ich wusste gar nicht, dass sie ein Poet sind, Mister O’Sullivan.«

Adam zuckte mit den Achseln. »Man hört und sieht so einiges in meinem Beruf. Immer wieder bleibt ein Wörtchen hängen. Wollen Sie reden?«

»Hmmm …« Walter stocherte in dem Stew herum. »Hatte ich Ihnen schon erzählt, dass ich bei der Polizei arbeite?«

Adam nickte andächtig. »Als Chefinspektor. Sie jagen die wirklich bösen Buben.«

»Jagen«, wiederholte Walter gedehnt. »In letzter Zeit komme ich mir eher wie der Gejagte vor. Die letzten beiden Male konnte ich die Täter nur mit Waffengewalt stoppen.«

»Sie haben geschossen?«

»Und getroffen.« Walter legte den Löffel neben den Teller und studierte dann seine Hände. »Beide sind jetzt tot.«

Eine Frau trat neben Walter an die Bar, und Adam waltete seines Amtes. Nachdem er die sommersprossige Rothaarige mit einem blonden Lager versorgt hatte, fragte er: »Und das belastet Sie?«

Walter ließ sich Zeit mit der Antwort, drehte den Teller um ein paar Grad, nur um irgendetwas zu tun. Dann sagte er: »Ich träume, von Tatort zu Tatort zu irren, ohne auf die Täter zu treffen. Ich taumle durch menschenleere Gassen und finde zwar die Opfer, aber die Täter bleiben verschwunden, als verhöhnten sie mich, obwohl ich doch weiß, dass ich sie gerade eben erst erschossen habe. Diese quälende Ungewissheit – habe ich sie doch nicht erwischt? – macht mich schier wahnsinnig, und dann wache ich auf, schweißgebadet, und meine, den Luftzug noch zu spüren, wie sie aus meinem Schlafzimmer huschen und die Tür hinter sich schließen.«

»Ist das nicht normal?«

Irritiert sah Walter zu Adam auf.

»Dass einen die Toten verfolgen«, erklärte Adam schulterzuckend. »Ich glaube, jeden Polizisten oder Soldaten nimmt es mit, wenn er ein Leben auslöscht – auch wenn es aus beruflichen Gründen sein muss.«

Walter ließ sich die Worte durch den Kopf gehen. Adam hatte schon recht; nicht umsonst gab es für solche Fälle regelmäßige Trainings, Seminare und – falls der Ernstfall eintreten sollte – psychologische Betreuung. Walter hatte den Seelsorgern jedoch versichert, in Ordnung zu sein, damit er sie so schnell wie möglich vom Bein hatte. Er hatte keine Lust auf bohrende Gespräche. Er musste selbst damit klarkommen – oder eben nicht.

»Kann sein«, sagte er schließlich, »aber ich habe das Gefühl, dass ich früher in beiden Fällen nicht zur Waffe hätte greifen müssen. Ich hätte sie überführt und vor Gericht gebracht, wenn die Fälle vor fünf oder zehn Jahren geschehen wären. Ich bin nicht mehr gut genug, und das macht mir zu schaffen.«

Adam lüpfte eine Augenbraue. »Wie alt sind Sie, Herr Brandner?«

»Zweiundsechzig.«

»Und was trieb Sie bisher an? Woraus zogen und ziehen Sie Ihre Kraft?«

Walter überlegte einen Moment. »Besser zu sein als die Verbrecher.«

»Und das sind Sie nicht mehr? Sie stehen doch auf der guten Seite.«

Walter lächelte gegen seinen Willen. »Was die Absichten angeht, haben Sie natürlich recht, Adam. Aber körperlich kann ich es nicht mehr mit einem Dreißigjährigen aufnehmen, und von diesen neuen Medien verstehe ich zu wenig. Die Täter sind mir oft einen Schritt voraus.«

»Dafür haben Sie wertvolle Erfahrungen. Jeder trägt seinen bescheidenen Teil zur Welt bei. Sie geben sicher immer Ihr Bestes, im Rahmen Ihrer Möglichkeiten.«

»Was aber nicht mehr reicht!« Walter hatte sich auf dem Barhocker aufgerichtet, sank jedoch gleich wieder in sich zusammen. »Tut mir leid, Adam. Sie können am wenigsten dafür.«

Adam schien der Gefühlsausbruch nicht zu stören. Er griff ins Regal und nahm zwei Whiskeygläser mit dickem Boden und eine Flasche Connemara Single Malt hervor. Der Hals der Flasche klirrte gegen das Glas, als er einschenkte. Adam beobachtete den Whiskey beim Herausfließen, erst zwei Finger breit, dann drei, schließlich vier. Er stellte das Glas Walter vor die Nase. Dann schenkte er sich selbst ein.

Walter sah den mehr als gut eingeschenkten Drink einen Moment lang gedankenverloren an. »Da waren Sie jetzt nicht gerade geizig.« Er lächelte, nahm das Glas in die Finger, schwenkte es und betrachtete die bernsteinfarbene Flüssigkeit, die Schlieren am Rand des Glases zog – ein Zeichen für einen hohen Ölanteil und damit viel Aroma. »Was schulde ich Ihnen dafür?«

»Nichts«, antwortete Adam. »Manche sagen, Whiskey sei flüssiger Sonnenschein. Mir gibt er einfach nur Kraft – und Ihnen hoffentlich auch.«

Er hob sein Glas und sagte: »Slàinte!«

Kapitel 30

Sonntag, 5. Oktober – 11.05 Uhr

Lily war spät dran. Trotzdem rückte sie gewissenhaft die schwarze Stoffhose zurecht und prüfte, ob alle Knöpfe der Bluse mit der goldenen Dreierlei-Stickerei auf dem Kragen geschlossen waren. Die Sicht auf eine Brust – auch wenn sie in dem Spitzen-BH nett verpackt war – kam nicht so gut bei den Gästen an. Auch keine offenen Schnürsenkel; deshalb zog Lily die Doppelknoten ihrer Schuhe stramm.

Zuletzt wanderten ihre vom Regen feuchten Alltagsschuhe in den Spind, und zufrieden gab Lily der Spindtür einen Schubs, die mit einem Scheppern zufiel. Einsatzbereit verließ sie den Personalraum, eilte durch den Flur und die Schwingtür in die Küche.

Vor Überraschung blieb sie stehen. Alles glänzte und funkelte, war so blitzblank, als wäre hier noch nie gekocht worden. Der Herd mit Glühplatte, der Kochkessel, der Kippbräter und die Arbeitsflächen schimmerten wie aufpoliert. Natürlich wurde täglich geputzt, aber heute lag der Hauch von Zitrusreiniger und Essigessenz in der Luft, was zum Antritt des Servicepersonals um elf Uhr morgens ungewöhnlich war. Einzig in zwei großen Töpfen blubberte es; dort wurden Fonds für Soßen gezogen.

Elli, Kerstin und Bärbel standen auf der anderen Seite der Mittelinsel Lilys Kolleginnen gegenüber. Die Blicke, die man ihr zuwarf, sprachen deutlich: Beeil dich!

Lily reihte sich in Ruhe neben Betty ein, dann knallte Kerstins Stimme auch schon wie ein Peitschenhieb durch die Küche: »Gestern Nacht hat uns jemand nach Feierabend belauscht und ist durch den Hinterausgang getürmt. Es war eine Frau. Wir glauben, eine von euch. Also: Wer?«

Lily bemerkte aus dem Augenwinkel, wie ihre Kolleginnen betreten zu Boden schauten. Sie senkte den Blick jedoch nicht. Warum auch? Sie hatte nichts zu verbergen, und den Blicken der drei auszuweichen, nur um möglichen Problemen aus dem Weg zu gehen, war nicht ihre Art. Das entging den drei Köchinnen nicht.

»Es ist so«, erklärte Bärbel sichtlich um Ruhe bemüht, »dass wir auch irgendwann Personalangelegenheiten besprechen. Es kann nicht sein, dass sich jemand von euch nach der Arbeit zum Hintereingang hereinschleicht und uns belauscht.«

Personalangelegenheiten. Lily hätte beinahe laut gelacht. Es war so klar wie geklärte Kartoffelsuppe, dass die drei nicht bei Personalangelegenheiten belauscht worden waren. Es musste etwas Ernstes passiert sein. Schon die äußere Erscheinung der drei sprach dafür: Bärbels Wangen waren blass statt rot, Kerstin mutete mit ihren wirr zusammengewickelten Dreadlocks, die unter ihrer Strickmütze hervorspitzten, und den vor Brandgel schimmernden roten Flecken im Gesicht an wie eine Söldnerin im Krieg, und Ellis Augen wurden eingerahmt von tintenblauen Schatten, während die Haarsträhnen, die unter der Kochmütze hervorquollen, fettig glänzten. Es schien, als hätten die drei die Nacht durchgemacht. Bei einem weiteren Blick bemerkte Lily noch ein Detail: Giftgrüne Socken prangten über Kerstins Chucks; dieselben Socken wie gestern. Auch Elli trug verschmierte Clogs, die für gewöhnlich am Morgen frisch gereinigt waren, und die von Bärbel sahen nicht minder verschmutzt aus.

»Also«, knurrte Kerstin und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wir haben nicht ewig Zeit. Bald kommen Gäste.«

Zu Lilys Überraschung hob Meike den Kopf.

Die Kellnerin schob sich die zu groß geratene Brille mit der Fingerspitze auf dem Nasenrücken zurecht. »Betty, Lily, Sandra und ich sind direkt von hier auf einen Absacker ins Hope Inn. Wir können es nicht gewesen sein.«

Die Gesichter der Köchinnen wandten sich Rebecca zu, die vehement den Kopf schüttelte und abwehrend die Hände hob. »Ich war auch nicht hier.«

»Aber du wolltest doch mit Bärbel reden«, entgegnete Lily. »Ich habe dich beim Rauchen vor dem Pub getroffen. Du warst auf dem Weg hierher.«

Rebecca verdrehte die Augen, strich sich durch die Locken. »Ja, das hatte ich vor! Aber als du erzähltest, dass es drunter und drüber gegangen war, habe ich es mir anders überlegt. Ich wollte eigentlich mit euch – speziell mit dir, Bärbel – über mein Fehlverhalten reden. Aber in Ruhe. Ich bin unverrichteter Dinge wieder nach Hause.«

Die Worte entlockten Kerstin ein Schnauben.

»Wirklich?« Das Wort kam kaum hörbar aus Bärbels Mund, doch Rebecca zuckte zusammen, als hätte man ihr mit einer Trillerpfeife direkt ins Ohr gepfiffen.

»Ja«, antwortete sie, den Blick auf ihre Schuhspitzen gerichtet.

Nun mischte sich auch Elli in die Unterhaltung ein. »Wie lange wart ihr im Pub?«

»Bis eins. Dann sind wir weiter ins Moon, so bis vier«, sagte Meike kleinlaut. »Zumindest Betty, Sandra und ich.«

»Wir schuften, und die schießen sich ab …«, murrte Kerstin.

»Und Lily?«, wollte Elli wissen.

»Ich ging nach zwei Baileys.«

»Hierher?«

»Nein, verdammt. Nach Hause. Straight.« Sie zeichnete mit dem Finger eine gerade Linie in die Luft.

»Das hab ich mir fast gedacht«, seufzte Bärbel. »Keine will’s gewesen sein, und vielleicht war es ja auch keine von euch. Es ist nur eine Vermutung, aber falls es eine von euch war, erwarten wir Ehrlichkeit. Diejenige soll heute nach der Arbeit zu uns kommen. Und keine Sorge: Niemand wird deswegen entlassen!« Bärbel sah in die Runde. »Und jetzt geht’s an die Vorbereitungen fürs Mittagsgeschäft. Wenn mich mein sechster Sinn nicht ganz trügt, rennen sie uns heute die Bude ein, und wir sind immer noch zu dritt in der Küche. Wir müssen uns ranhalten.«

Lily bemerkte, wie Kerstin Bärbel am Oberarm packte und ihr etwas ins Ohr zischen wollte, doch Bärbel riss sich los und schüttelte den Kopf. In Lilys Kopf formte sich ein absurder Gedanke. Sie dachte an Kerstins Unfall, an ihren eigenen Rauswurf aus der Küche unmittelbar danach und an diesen irren, mordlustigen Glanz in den Augen von Ferdinand von Belch. Den ich nach seinem Verschwinden in der Küche nicht mehr gesehen habe. Und hing nicht noch ein Mantel einsam und verlassen an der Garderobe, als wir ins Hope Inn sind? Belchs Mantel? Der Gedanke vollendete sich und ging ihr durch und durch. Befriedigung in höchster Form breitete sich in Lily aus, und als ihre Kolleginnen in den Gastraum verschwanden, blieb sie allein zurück.

Kerstin, Bärbel und Elli schauten sie an. »Willst du uns doch etwas sagen, Lily?«

Sie sah über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass alle anderen im Gastraum verschwunden waren. »Ab sofort bekomme ich doppeltes Gehalt, bar auf die Hand«, sagte sie. »Wenn ihr nicht zahlt oder mich rauswerfen wollt, packe ich aus.«

Sie beobachtete die Reaktion der drei genau, das harte Funkeln in Kerstins Augen, das kurze, heftige Lufteinsaugen von Bärbel und Ellis zuklappende Augenlider, als hätte sie plötzlich Kopfschmerzen. Das war Antwort genug.

»Womit willst du auspacken?«, fragte Bärbel sichtlich um Ruhe bemüht, doch Lily entging das Zittern ihrer Stimme nicht.

»Das wisst ihr gut genug. Übermorgen zahlt ihr das erste Mal.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, machte sie auf dem Absatz kehrt und folgte den anderen Servicekräften in den Gastraum. Dabei klopfte ihr Herz laut, aber sie grinste und rieb sich mit der Hand über die stoppelige Frisur. Zusammen mit dem Ausblick auf doppeltes Gehalt fühlte es sich richtig geil an.

***

Als sich hinter Lily die Tür schloss, riss sich Kerstin die Strickbeanie samt Haarnetz vom Kopf und schleuderte beides quer über die lang gestreckte Mittelinsel. »Ich lass mich doch nicht erpressen!«, schimpfte sie und trat mit der Schuhspitze gegen eine Schublade, sodass es laut darin schepperte und klirrte.

»Pssst!« Bärbel legte den Zeigefinger über die Lippen. »Willst du, dass das jeder mitbekommt! Mann, Kerstin! Du reitest uns noch mehr in die Scheiße!«

»Noch mehr geht ja kaum. Die steht uns schon Unterkante Oberlippe.«

Elli ignorierte die Streiterei. »Ich bin mir nicht sicher, ob wirklich Lily gestern hier war.«

»Ach ja? Wie kommt sie sonst auf die Idee, uns zu erpressen?«

Elli zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung, ich habe so ein Bauchgefühl. Es ist meine Menschenkenntnis, Kerstin. Ich glaube fast, Rebecca hat den Belch gefunden.«

»Hmmm …« Bärbel trat zu den Regalen, in denen Öle, Latexhandschuhe und diverse Kochutensilien lagerten. Auch das Radio stand dort, Bärbel schaltete es ein.

Kerstin beobachtete beide, die Hände in die Hüften gestemmt. »Du meinst also, dass Lily einfach so ins Blaue geschossen hat?«

»Genau«, bestätigte Elli. »Die ist nur auf Kohle aus und wittert ihre große Chance. Wenn wir ehrlich sind, ist uns dieser Charakterzug schon viel früher aufgefallen.«

»Im Einstellungsgespräch war sie so nett und passend«, sagte Bärbel bitter.

Kerstin schien weniger überzeugt, deutete mit ausgestrecktem Zeigefinger Richtung Gastraum und sagte: »Aber euch ist schon klar, dass Lily es war, die gestern durch diese Tür hereinspazierte, als der Arsch hier unten lag. Sie könnte etwas mitbekommen haben.«

»Weshalb sie wahrscheinlich überhaupt erst auf die Idee mit der Erpressung gekommen ist.«

Kerstin stützte sich mit den Händen auf die Arbeitsfläche, drehte den Kopf zur Seite und schnaufte tief durch. »Wenn du recht hast«, sagte sie düster, »dann hätten wir jetzt gleich zwei Probleme mehr am Hals. Rebecca und Lily. Zusätzlich zum Belch.«

Bärbel trat neben sie, wischte das Schneidbrett sauber, das von den Vorbereitungen noch von Paprikaresten verfärbt war, und sagte: »Zumindest wird Lily vorerst die Klappe halten und auf ihre Kohle warten. Und Rebecca … falls sie es gestern war, wird sie uns definitiv nicht verraten. Sie hängt an diesem Job.«

Kerstin hob in einer hilflosen Geste die Hände. »Und was bringt uns das bitte?«

»Zeit«, antwortete Elli. »Wir machen jetzt erst mal das, was wir können: Kochen. Morgen suchen wir dann eine Lösung für … Mister Eingefroren. Er ist das Kernproblem. Wenn er weg ist, kann uns wenig passieren, selbst wenn eine von den beiden am Rad dreht und zur Polizei geht oder plappert oder was weiß ich.«

»Zum Glück haben wir morgen Ruhetag«, warf Bärbel unbestimmt in die Runde.

»Ihr macht es euch schön einfach.« Kerstin schüttelte den Kopf.

»Niemand macht es sich einfach«, entgegnete Elli. »Ich bin nur so verdammt müde. Ich will den Tag rumbringen und dann schlafen.«

»Pennen?« Kerstin pfiff durch die Zähne, holte Schalotten aus einer Schublade und zückte ihr Messer. »Das kannst du noch lang genug, sobald du im Knast sitzt. Wobei … da musst du um sechs aufstehen. Was für unheilige Zeiten.«

Der rostfreie Stahl glitt mühelos durch das Gemüse.

***

Lily goss einen Grüntee auf, die erste Bestellung des Tages, als Rebecca zu ihr hinter den Tresen trat und ein Pils zu zapfen begann.

»Und, was wolltest du vorhin noch von den dreien?«, fragte sie beiläufig, während das Pils in einem milchigen Strahl in das Glas rann.

»Ich wüsste nicht, was dich das angeht.« Lily stellte den dampfenden Tee auf ein Tablett, dazu ein Schälchen mit braunem Kandiszucker.

»Ach nein? Ich bin immerhin deine direkte Vorgesetzte. Ich will wissen, wenn es Probleme gibt.«

»Von mir aus. Diese Angelegenheit geht dich jedoch überhaupt nichts an.«

Rebecca schloss den Hebel des Zapfhahns und stellte das volle Pilsglas auf das Gitter darunter, damit der Schaum ein wenig zusammensinken konnte. Sie trat sehr nah an Lily heran und flüsterte: »Ich sage es dir jetzt in aller Freundschaft: Wenn du die drei in die Pfanne hauen willst, dann geraten wir beide aneinander. Verstanden?«

Lily lupfte ihre Augenbraue. »In die Pfanne hauen?«, wiederholte sie neugierig und spielte die Unwissende. »Womit denn? Weißt du da mehr als ich? Ist etwas passiert?«

Rebeccas Kiefermuskeln spannten sich an, entspannten sich, spannten sich an, entspannten sich. Schließlich sagte sie: »Ich habe dich gewarnt.«

»Und mich tangiert das mal so analperipher«, entgegnete Lily herablassend, schnappte sich das Tablett mit dem Tee und ließ Rebecca stehen, deren Blick sie im Rücken spürte, als sie quer durch den Gastraum lief. Was auch immer passiert war, sie hatte offenbar voll ins Schwarze getroffen. Bull’s-Eye, wie man beim Dart so schön sagte. Lily spielte gern Dart. Sie zockte allgemein verdammt gern.

Und immer All In. Egal wie hoch der Einsatz war.

Kapitel 31

Sonntag, 5. Oktober – 23.03 Uhr

Das letzte Dessert des Abends schien verflucht zu sein. Elli versuchte, mit der Garnierflasche ein florales Schokoladendekor auf den Teller zu zeichnen, doch ihre Hände zitterten mittlerweile so stark, dass anstatt einer filigran geschwungenen Linie nur eine Herzflimmerkurve auf dem Porzellan entstand.

»Komm schon!«, flüsterte sie verzweifelt, stellte die mit Schokoladensoße gefüllte Plastikflasche zur Seite und wischte mit einem Küchenkrepp den Teller sauber.

Tief atmete sie durch.

Dann beugte sie sich erneut über die Arbeitsplatte, spürte Schweißperlen auf der Stirn und der Nase. Jetzt aber!, beschwor sie das Dessert, näherte sich mit der Garnierflasche dem Porzellan, doch noch bevor die vor Schokolade glänzende Spitze den Teller berührte, bebten ihre Finger, und sie drückte die Flasche ein wenig zu fest zusammen. Ein Tropfen quoll hervor, löste sich, perlte mittig auf den Teller – ein brauner Fleck in einem Meer aus Weiß.

Mit einer Mischung aus Schrei und Stöhnen fuhr Elli hoch, knallte die Flasche auf die Arbeitsfläche, was Schokoladensoße in einer Fontäne durch die Luft spritzen ließ. Ihr schossen Tränen in die Augen.

Sofort näherten sich Schritte.

Bärbel musterte mit sorgenvoller Miene erst Elli, dann die Sauerei und schlussendlich den Haufen braun verschmierter Küchenpapierknäuel.

»Es wird nichts«, sagte Elli mit einem langen, zitternden Atemzug. »Ich kann nicht mehr.« Sie schüttelte den Kopf, rang mit den Fingern, wandte den Blick von dem Ananasdessert ab. Tränen tropften von ihrem Kinn herab.

»Ich fahr dich heim, Kleines«, sagte Bärbel ruhig und fasste sie sanft bei den Schultern. »Nach ’ner Mütze voll Schlaf sieht die Welt wieder besser aus.«

»Meinst du?« Ellis Stimme war von Zweifel belegt, ihr Kopf voller Watte.

»Aber klar. Wird schon wieder.«

»Und was ist mit Rebecca und Lily?«, fragte Kerstin von der anderen Seite der Küche her, wo sie ihren Posten aufräumte. »Ich dachte, wir stellen beide nochmals zur Rede.«

»Hat das so einen Sinn?« Bärbel deutete auf Elli. »Treffen wir uns lieber morgen früh um neun wieder hier. Okay?«

Kerstin schien nicht einverstanden zu sein, doch nach einem langen Blick in Ellis porzellanweißes, mit Schweiß überzogenes Gesicht stimmte sie zu. »Also gut. Aber ich habe ein beschissenes Bauchgefühl bei der Sache. Ich hasse nichts mehr, als wenn Dinge unerledigt bleiben.«

»Ich auch«, versicherte ihr Bärbel und führte Elli zur Schwingtür. »Schaffst du den Rest alleine, oder soll ich noch mal zurückkommen?«

Kerstin winkte ab, während sie die Küche durchquerte und sich die Garnierflasche schnappte. Sie wischte den Teller sauber und kritzelte pragmatisch ein simples Gittermuster anstatt einer netten Blume darauf. »Ich schaukle das Baby schon«, sagte sie. »Kümmer du dich um das Küken.« Und leiser, kaum hörbar, fügte sie hinzu: »Und ich kümmer mich um den Rest …«

***

Die Scheibenwischer quietschten gotterbärmlich, verschmierten die Lichter der Stadt zu unregelmäßigen Streifen. Zudem vibrierten die Fenster in denselben Schwingungen wie der Motor von Bärbels altem Polo.

Elli lehnte mit der Schläfe an der Beifahrertür und starrte hinaus in die Nacht, während Regentropfen über die Scheibe krochen. Sie nahm weder die vorbeihuschenden Reklametafeln der Fast-Food-Ketten wahr noch die unter bunten Regenschirmen dahinschlendernden Passanten. Sie sah das pulsierende Leben der Stadt und doch sah sie hindurch.

Vor ihrem geistigen Auge zogen stattdessen knorrige Bäume und Tannen dahin, wie eine Art Bildüberlagerung. Es war eine Nacht vor knapp zwei Jahren, in welcher der Polo auf dem Waldweg auf und ab hüpfte. Bei jeder Wurzel und jedem Schlagloch knarzte und stöhnte die Karosserie, Elli, Kerstin und Bärbel wurden heftig durchgeschüttelt. Trotzdem sprach keine der drei ein Wort. Auch das Radio blieb stumm. Begleitet wurde die Fahrt alleinig von den Geräuschen, die die alte Karre von sich gab.

Elli umklammerte den leeren Korb aus grobem Weidenflechtwerk mit seinen schrägen Seitenwänden so stark, dass ihre Finger schmerzten, doch auch jenen Schmerz nahm sie nur am Rande wahr.

Allein wenn sie an den gewaltigen schwarzen Dildo und an Mäderers Leiche im Kofferraum dachte, drohte sie ohnmächtig zu werden. Nie würde sie diesen Gesichtsausdruck – eine Mischung aus Lust, Wahnsinn und Überraschung – vergessen. Auch nicht die Berührung seines Penis an ihrer Scham. Doch Elli wurde nicht ohnmächtig, auch nicht, als Bärbel den Polo auf einer Lichtung neben einem aufgeschichteten Stapel Holz parkte, sie alle ausstiegen und die Zeit gekommen war.

Der Wald war totenstill und abweisend, schwarz und grau und unbewegt. Nur im Lichtkegel der Scheinwerfer war das Grün von Eibennadeln zu erkennen, gesprenkelt mit roten Samenmänteln, die wie Blutstropfen in der Dunkelheit leuchteten. Es rührte sich nichts; kein Vogel, kein Eichhörnchen, kein Rotwild. Es roch nach Erde und Moder, während die Luft vom Regen feucht und schwer in den Lungen lastete.

»Das ist Mäderers Lieblingsplatz. Hier sammelst du jetzt Pfiffer.« Bärbels Worte hallten zu laut durch die Stille. Trotzdem musste sie Elli erst grob an der Schulter packen, bevor sich diese von der offen stehenden Kofferraumklappe losreißen konnte. »Nimm das.« Bärbel drückte ihr Mäderers Spezialmesser mit der gebogenen Klinge und dem feinen Sägemuster am Klingenrücken, das sie aus seiner Unterkunft im Hammerschmidt entwendet hatten, in die behandschuhte Hand. »Alles muss echt aussehen. Niemand darf an dem Unfall zweifeln.«

Elli nickte, sah hinab auf die Klinge und den Weidenkorb. Wie ein Roboter stapfte sie an den Rand der Lichtung, der ins Scheinwerferlicht getaucht war; Zweige knickten unter ihren Füßen, Laub raschelte.

Im Halbschatten sah sie sie in die Höhe sprießen: honiggelbe Pfifferlinge.

Sie sank auf die Knie, setzte das Messer an und schnitt oberhalb des Waldbodens den ersten Pilz. Dann den zweiten. Den dritten. Den vierten. Ihre Finger arbeiteten immer schneller, bis der Bereich abgeerntet war.

Der Korb war noch zu zwei Dritteln leer.

Suchend sah sich Elli um und erspähte helle Flecken im Gestrüpp neben sich. Auf allen vieren krabbelte sie darauf zu, zwängte sich zwischen das Geäst und fand weitere Pfifferlinge. Nadeln und kleine Zweige stachen ihr durch die Latexhandschuhe in die Finger und Handflächen.

Während sie auch hier einen Pilz nach dem anderen schnitt und in den Weidenkorb legte, schlich sich der Waldgeruch in ihre Nase, moosig und faulig – der Geruch eines frischen Grabes.

Hinter ihr krachte es. Elli fuhr herum, das Messer mit der erdverschmierten Klinge in zitternden Fingern.

»Ich bin’s«, flüsterte Kerstin. »Wir wären so weit. Hast du genug gesammelt?«

Elli nickte mechanisch und krabbelte aus dem Unterholz hervor. Kerstin half ihr auf die Beine, begutachtete die gesammelten Pilze. »Das reicht.«

Gemeinsam gingen sie zum Auto zurück. Bärbel wartete auf sie, mit geröteten Wangen, während ihr Atem in kleinen Dunstwolken vor ihrem Gesicht schwebte. Jens Mäderer lag etwas abseits am Rand eines felsigen Abhangs.

»Kommt«, sagte Bärbel. »Bringen wir es hinter uns.«

Doch am Rand des Abhangs standen sie unschlüssig nebeneinander. Es war furchtbar still. Nur das Platschen einzelner Wassertropfen war zu hören.

»Sollen wir ihn einfach hinunterstürzen?« Zum ersten Mal war die Unsicherheit in Bärbels Stimme nicht zu überhören. »Wird das nach einem Unfall aussehen?«

»Ich weiß nicht«, flüsterte Kerstin. »Ein Lebender würde versuchen, sich festzuhalten oder die Beine in den Boden zu stemmen.«

»Willst du zuerst hinunterfallen und Spuren legen?«

»Ha, ha«, entgegnete Kerstin trocken. »Es muss auch so gehen.«

»Nein«, sagte Elli heiser und schüttelte den Kopf. Es war das das erste Mal, dass ein Wort über ihre Lippen kam und ihr Gehirn einen klaren Gedanken fasste, seit sie das Hammerschmidt verlassen hatten. »Es muss absolut echt wirken, wie ihr selbst gesagt habt. Sonst hätten wir es gleich lassen können. Ich rutsche hinab, sobald er unten liegt, um seine Versuche, den Sturz zu bremsen, zu simulieren.«

Bärbel biss sich auf die Unterlippe. »Bist du dir sicher?«

»Ja.«

»Und was ist mit deinen anderen Spuren? Du musst irgendwie auch wieder hoch zu uns.«

»Die wird man am wenigsten erkennen, wenn ich vorsichtig nach oben klettere. Ich bin die Leichteste von uns dreien.«

Darauf wussten weder Bärbel noch Kerstin einen Einwand, und Bärbel sagte: »Dann machen wir es so.«

Kerstin und Bärbel hievten Jens Mäderers Leichnam auf die Beine, stellten ihn an den Rand des Abhangs, hielten ihn wie einen Betrunkenen zwischen sich. Elli drückte ihm das Messer und den Korb voller Pfifferlinge in die erstarrenden Finger.

»Alle bereit?«, fragte Bärbel.

Kollektives Nicken.

»Dann bei drei! Eins. Zwei.«

Mäderer wackelte zwischen ihnen, als wäre er noch lebendig.

»Drei.«

Sie ließen den Toten los. Für einen winzigen Moment verharrte er regungslos in der Luft, was Elli den absurden Gedanken durch den Kopf jagte, dass er tatsächlich noch lebendig war, doch dann stürzte er hinab wie ein Sack voll Knochen. Sein Körper vollführte einen Purzelbaum, drehte sich um die eigene Achse, prallte gegen einen Baum und blieb dann mit halb verrenkten Gliedmaßen liegen. Die Pfifferlinge verteilten sich überall um ihn herum und auf ihm, während der Korb davonwirbelte und in der Dunkelheit verschwand.

Irgendwo in den Baumkronen über ihnen – wohl aufgeschreckt vom plötzlichen Lärm – ertönte das irre Gelächter eines Spechts.

Angespannt standen alle drei da und warteten, bis der Vogel wieder Ruhe gab.

Dann wisperte Elli: »Okay.« Ihr Blick war starr auf die verdrehte Gestalt ein paar Meter unter ihr gerichtet, die in der Dunkelheit kaum zu erkennen war. »Jetzt ich.«

Sie schob sich rücklings an die Kante, ging auf die Knie und sah nochmals zu Kerstin und Bärbel auf, deren Köpfe sich aus dem Nirgendwo der Dunkelheit erhoben. Ihr Herz pochte schmerzhaft, und in ihrem Nacken kribbelte es. »Bis gleich«, sagte sie … und ließ sich nach unten rutschen.

Es waren nur fünf Meter, doch sie kamen Elli vor wie eine Rutschpartie zum Mittelpunkt der Erde. Schösslinge wurden unter ihren Füßen platt gedrückt, und sie hinterließ schlammige Rutschspuren auf dem Hang. Ihre Finger glitten durch feuchte Erde und totes Laub, bis sie bei einer Versenkung im Boden das Gleichgewicht verlor.

Sie stürzte zur Seite, prallte hart gegen einen Baumstamm, taumelte zwei Schritte, stolperte über Jens Mäderers ausgestrecktes Bein und fiel direkt in die Pfifferlinge.

Sie wälzte sich spuckend, keuchend und würgend von dem Toten weg und wischte sich mit dreckverschmierten Fingern den Pfifferling aus dem Mund, doch der Geschmack war da, füllte ihre Mundhöhle aus, hinderte sie am Schreien.

Der Polo kam so abrupt zum Stehen, dass Ellis Kopf für einen Moment den Kontakt zur Scheibe verlor und gleich darauf hart dagegenstieß. Die Überraschung riss sie aus der Vergangenheit.

»Was ist?«, fragte sie benommen und sah sich orientierungslos um. Sie schmeckte Erde und Pfifferlinge auf der Zunge.

»Wir sind da«, sagte Bärbel. »Bei dir zu Hause.«

Das Blockhaus mit der lindgrünen Fassade, in dem Elli die Wohnung im ersten Stock gemietet hatte, erhob sich vor ihnen im Dunst einer Straßenlaterne. »Ich war …«

»… woanders.« Bärbel lächelte. »Ist schon okay. Die letzten Tage waren hart. Ruh dich aus. Soll ich noch mit nach oben kommen?«

Elli schüttelte den Kopf, öffnete mit zitternden Fingern die Wagentür. Sie meinte, dabei Erde und tote Eibennadeln unter den Fingernägeln zu spüren, obgleich sie damals Handschuhe getragen hatte. »Danke, dass du mich gefahren hast.«

»Du weißt doch: Eine für alle. Alle für eine.«

Elli nickte und stieg aus. Einem Impuls folgend beugte sie sich noch mal ins Wageninnere. »Bärbel?«

»Ja, Kleines?«

»Versprichst du mir etwas?«

»Was denn?«

Elli zögerte. »Ach nichts …«

»Elli?«

»Schon okay. Vergiss es einfach.« Elli drückte die Tür ins Schloss und ließ Bärbels Wagen hinter sich.

Kapitel 32

Sonntag, 5. Oktober – 23.49 Uhr

Aus Lilys Kopfhörern wummerten Bässe, dazu sangen ZHU und AlunaGeorge mit ihren unter die Haut gehenden Stimmen Automatic. Im Einklang mit den Beats stelzte Lily auf wackligen Beinen nach Hause.

Es war gekommen, wie die Dicke es prophezeit hatte: Die Gäste hatten ihnen die Bude eingerannt; ein Essen nach dem anderen war rausgegangen, der Service war regelrecht geflogen. Lily musste anerkennen, dass die drei eine Meisterleistung vollbracht hatten. Ohne Spüler und Aushilfsköche, die immer noch von der Grippewelle gebeutelt wurden, hatte es den ganzen Abend über ein einziges Gerenne, Gefluche und Geschrei in der Küche gegeben. Ein Zustand, für den Lily die Küchenbrigade beneidete. Sie durfte nie rennen, musste immer lächeln, immer nett bleiben. Scheißfreundlich rund um die Uhr. Ätzend. Ihre Wangen schmerzten von dem gekünstelten Gegrinse, und selbst eine Massage mit den Fingern brachte keine Erleichterung.

Dafür krieg ich ab übermorgen doppeltes Gehalt! Der Gedanke ließ sie wieder lächeln, auch wenn es schmerzte – dieser Schmerz war allerdings süß wie Honig.

Lily holte ihr Handy aus der Jackentasche, schaltete ein Lied weiter auf die melancholischen Beats von Mirco Niemeiers Remix von Philipp Poisels Halt mich.

Der Song war richtig klasse. Er schien beim ersten Hören einen Teil ihres Gehirns gereizt zu haben, den sie vorher nicht gekannt hatte, und nun, nachdem sie sich dieses Teils bewusst geworden war, schien er beständig zu kribbeln und zu jucken. Das Lied war das Einzige, mit dem sie an dieser einen Stelle kratzen konnte.

Sie bog in eine u-förmige Anliegerstraße ein, an deren Ende ein schmaler Rad- und Fußweg ihren Nachhauseweg abkürzte. Sie rieb sich mit der Hand die Regentropfen von Stirn und Stoppeln. Es regnete stärker.

»War klar«, murmelte sie und hörte ihre eigenen Worte nicht wegen der Musik. Sie fummelte an der mit Kunstfell besetzten Kapuze herum, strich sie sich über den Kopf weit in die Stirn, ohne die Kopfhörer zu verschieben.

Während sie weiterlief und prallen Müllsäcken auf dem Gehsteig auswich, die auf ihre Abholung am nächsten Morgen warteten, dachte sie an Rebecca. An die Seitenblicke, die sie ihr den ganzen Tag zugeworfen hatte. An diesen grimmigen Glanz in ihren Augen und den leicht gespitzten Mund, immer dann wenn Lily mit einem breiten Grinsen auf die Seitenblicke reagiert hatte. Und jede Geste festigte ihre Vermutung, dass etwas Gravierendes am Samstag geschehen war.

Es interessierte sie brennend, was Rebecca wusste, doch Lily war nicht so dumm, nur eine Sekunde Schwäche zu zeigen. Wenn man schon mit mauen Karten hoch pokerte, dann musste man die Runde auch durchziehen. Koste es, was es wolle.

Lily erreichte das Ende der Anliegerstraße und schnitt die Kurve zu dem Rad- und Fußweg.

In dem Augenblick spürte sie etwas von rechts kommen.

Sie drehte den Kopf, sah den glänzenden Lack einer Motorhaube, in dem sich das Licht einer Straßenlaterne spiegelte. Der Pkw kam direkt auf sie zu. Ihr blieb der Bruchteil einer Sekunde, um das zu registrieren. Es reichte gerade für den absurden Gedanken: Schalt doch dein Licht ein, Arschloch!

Dann erfasste der Wagen sie frontal unterhalb der Hüfte. Ihr Oberköper klappte nach unten, ihr Kopf schlug gegen die A-Säule, dann wurde sie mehrere Meter durch die Luft geschleudert und landete halb auf dem Gehsteig und halb im Gebüsch, das daneben wuchs.

Der Wagen drosselte seine Geschwindigkeit. Einzig die Lichter flammten auf, als er um die Kurve bog und in der Dunkelheit verschwand.

Lily hingegen blieb wie einer der Müllsäcke regungslos liegen.

Kapitel 33

Montag, 6. Oktober – 08.34 Uhr

Kriminalhauptkommissar Walter Brandner wurde samt Dienstwagen von einem jungen Streifenkollegen mit hektischen Bewegungen in eine Seitenstraße gelotst. Etwa dreißig Meter nach der Kreuzung hielt er vor einer Polizeiabsperrung an, hinter der die Spurensicherung bereits mit dem Sichten von möglichen Reifen- oder Bremsspuren auf dem Asphalt begonnen hatte.

Walter parkte direkt neben Leonores Wagen, aus dem sich die Kollegin just in diesem Moment schwang.

»Morgen«, grüßte er beim Aussteigen.

»Hallo, Walter!«

Es folgte eine kurze, aber herzliche Umarmung. Walter nahm den Duft eines sportlichen Parfüms war, den er noch nie an Leonore gerochen hatte. Er passte ausgezeichnet zu ihr.

Als sie sich von ihm löste, sagte sie: »Das ist ja mal ein Kaltstart. Ich war noch nicht einmal im Büro.«

»Ich auch nicht.«

»Und wie war’s im Urlaub?«

Seite an Seite machten sie sich auf den Weg zum Fundort der Leiche, passierten die Polizeiabsperrung.

»Ganz okay«, antwortete Walter. »Ein fränkisches Passt scho.«

Leonore musterte ihn unter hochgezogenen Augenbrauen. »Darf ich ehrlich sein? Richtig erholt sieht anders aus.«

Walter zuckte mit den Achseln. »Wirklich abschalten konnte ich auch nicht. Ich habe viel nachgedacht.« Das Gespräch mit Adam O’Sullivan kam ihm in den Sinn. Walter versuchte es mit einem Lächeln. »Du hingegen siehst ganz gut aus.«

»Ich habe schlimmere Nachwirkungen erwartet«, gestand sie. »Aber ich werde mich nicht beschweren, wenn es besser läuft als gedacht.«

Sie verstummte, und ihr Blick wanderte zu den Hausfassaden neben dem Gehsteig. Hinter den Fenstern und Vorhängen verharrten unbekannte Gesichter. Voller Neugierde spähten sie auf die Straße hinab, doch als Walter den Blick konkret auf eines der Fenster richtete, verschwanden die Gesichter so schnell, als wäre er ein Kater, der zu Goldfischen in den Teich stierte.

»Gaffer«, sagte er leise. »Wie immer.«

»Und nur alte«, fügte Leonore hinzu.

»Was mich nicht wundert. Um diese Uhrzeit ist der Rest auf der Arbeit.«

Schweigend setzten sie ihren Weg fort, bis hinter der folgenden Kurve der Chef der Rechtsmedizin in Sicht kam. Er war wie eh und je in einen feinen Anzug – weißes Hemd, schwarzes Sakko – gekleidet und plauderte mit einem Mann der Spurensicherung. Eine Gestalt lag abgedeckt neben den beiden unter einer Plane am Rand des Gehsteigs.

»Herr Professor! Guten Morgen!«

Professor Doktor Michael Freytag wandte sich ihm und Leonore zu. »Herr Brandner! Leonore!« Seine Augen legten sich bei Leonores Anblick in ein Bett aus Lachfältchen. »So schnell sieht man sich wieder.«

»Mir wären andere Umstände lieber, Michael«, sagte sie, lächelte jedoch ebenfalls.

»Mir auch.« Ernster wandte sich der Gerichtsmediziner Walter zu. »Bevor wir zur Sache kommen, wollte ich Sie noch etwas Persönliches fragen, Herr Brandner: Nachdem ich Ihre reizende Kollegin mittlerweile duze, würde ich Sie auch gern … duzen. Mir ist bewusst, dass Sie der Ältere von uns beiden sind und folglich Sie mir das Du anbieten müssten, aber der Einfachheit halber wäre mir auch bei Ihnen das Du lieber.«

Walter schaute den Rechtsmediziner einen langen Moment überrascht an, dann streckte er ihm die Hand entgegen. »Walter.«

Freytag lächelte, schüttelte ihm die Hand. »Michael. Das freut mich.« Ohne weitere Worte drehte er sich der Leiche entgegen, ging in die Hocke und zog die Plastikplane zur Seite.

Der Anblick entlockte Leonore ein ersticktes Keuchen.

Walter schüttelte den Kopf. »Du kennst die Tote nicht schon wieder, oder? Leonore?«

»Doch«, sagte sie. »Sie arbeitete als Bedienung im Dreierlei.«

»Das war es!«, rief Michael und klatschte sich mit der Hand auf den Oberschenkel. »Ich wusste, dass sie mir bekannt vorkommt!«

Walter blickte zwischen Leonore, Michael und der Toten hin und her. »Liege ich richtig mit der Annahme, dass ihr zusammen im Dreierlei wart?«

»Vorgestern«, bestätigte Leonore. »Da hat sie an den Nebentischen bedient.«

»Aber wie sie heißt, wisst ihr nicht auch zufällig?«

»Doch.« Michael deutete auf einen transparenten Plastikbeutel, der etwas abseits neben der Leiche lag. Darin entdeckte Walter einen abgewetzten Ledergeldbeutel, einen Personalausweis, ein Smartphone und einen Hausschlüssel mit pinkfarbenem Umhängeband, auf dem in neongelben Lettern I ♥ Techno stand. Daneben lag in einem weiteren Beutel ein Kopfhörer, demoliert und blutbefleckt. »Lily Flanderl. Wohnhaft im Speckweg … einundvierzig, wenn ich vorhin richtig gelesen habe. Gerade einmal dreiundzwanzig Jahre alt.«

Walter trat näher an die Leiche heran, betrachtete den blutüberströmten, kurz geschorenen Schädel. »Wie ist sie gestorben?«

»Ziemlich sicher durch einen Autounfall«, sagte Michael. »Ich bin zwar kein Experte für Verkehrsdelikte und lasse meine Vermutung von einem Experten noch bestätigen, aber der Wagen muss sie frontal erwischt haben. Mit fünfzig oder mehr Stundenkilometern. Eure Kollegen fanden den Kopfhörer dort drüben. Sie wurde also höchstwahrscheinlich durch die Luft gewirbelt und landete hier im Gebüsch. Todesursache ist vermutlich ein gebrochenes Genick. Genaues dann nach der Obduktion. Dann gibt es auch mit Sicherheit Lacksplitter für die KTU.«

»Bist du dir mit der Geschwindigkeit sicher?«, wollte Leonore wissen.

»Zu neunzig Prozent. Warum fragst du?«

»Weil hier eine Dreißiger-Zone ist. Wir befinden uns auf einer Anliegerstraße, hier gibt es keinen Durchgangsverkehr.«

»Deswegen wurde sie auch erst heute Morgen von einem Spaziergänger entdeckt.« Michael tippte sich mit dem Zeigefinger in die Kinnmulde. »Den Todeszeitpunkt schätze ich zwischen elf und zwölf Uhr gestern Nacht. Ich fragte mich schon, warum sie niemand früher gefunden hat.«

Walters Augen suchten derweil Leonores Blick. »Du meinst, sie wurde absichtlich überfahren?«

Leonore steckte beide Hände in die Hosentaschen und zog die Schultern nach oben. Ein kalter Wind ließ die Büsche und Hecken der Vorgärten leise rauschen. Der Fellsaum der Jacke der Toten bewegte sich in der steifen Brise.

»Sieht ganz danach aus«, sagte sie. »Wenn hier jemand fünfzig oder mehr fährt, dann nicht zum Spaß.«

»Bremsspuren sind auf den ersten Blick keine vorhanden«, fügte Michael hinzu. »Wenn der Fahrer in die Eisen gestiegen wäre, würde man Abrieb auf der Straße finden.«

»Ich dachte, Sie wären … pardon … du wärst Gerichtsmediziner und keiner von der Spusi«, sagte Walter mit dem Anflug eines Lächelns. »Aber ich gebe euch recht. Es sieht schwer nach Absicht aus. Laut Rochells Anruf heute Morgen ging auch keine Unfallmeldung ein, nicht einmal eine anonyme. Selbst wenn einem Fahrer die Sicherungen durchbrennen und er nach einem Unfall türmt, meldet er meist innerhalb von wenigen Stunden den Unfall.«

»Ja, ja«, sagte Michael. »Die tätige Reue. Zum Glück wirkt sich das nur strafmildernd und nicht strafnachlassend aus.«

»Das wäre ja noch schöner«, brummte Walter und begutachtete die Leiche zu seinen Füßen. Deren Hüfte schien eine gewagte Drehung nach rechts gemacht zu haben.

»Hast du noch irgendetwas Erwähnenswertes festgestellt?«

»Nein. Scheint nach der ersten Untersuchung wirklich nur ein simpler Autounfall zu sein.«

»Nur wäre gut«, erwiderte Walter. »Nach abgesägten Füßen und verschwundenen Kindern wäre ein klassischer Autounfall mit Todesfolge und Unfallflucht regelrecht wohltuend.«

»Wie ihr euch anhört«, unterbrach Leonore die beiden. »Da liegt immerhin eine tote Frau.«

Michael und Walter hoben wie Synchrontänzer besänftigend die Hände. »Kein Streit wie beim letzten Mal«, bat Walter. »Wir wollten damit nur sagen, dass –«

»Schon gut«, würgte Leonore ihn ab. »Mir geht es ja nicht anders, doch dieser Berufszynismus, der gefühlt von Leiche zu Leiche größer und beißender wird, gefällt mir gar nicht. Er wirkt so abfällig.«

Michael wollte etwas erwidern, doch Leonore fragte: »Hast du einen Stadtplan dabei, Walter?«

»Im Auto, warum?«

»Dann komm.« Schon setzte sie sich in Bewegung, hielt inne, ging an Walter vorbei, bis sie vor Michael zum Stehen kam. Sie neigte sich verdächtig nah an seine Wange, legte die Hand auf seinen Unterarm und flüsterte ihm etwas ins Ohr, was ihn lächeln ließ. Walter sah seine Lippen ein »Gern« formulieren, dann löste sich Leonore auch schon wieder von Michael und zerrte ihn selbst Richtung Auto.

»Habe ich etwas während meiner Abwesenheit verpasst?«, wollte er wissen, als sie außer Hörweite waren.

»Vielleicht«, sagte sie unbestimmt. »Auch ein Herr Brandner muss nicht alles sofort wissen.«

»Wahre Worte, und doch interessiert es mich brennend.« Er grinste. »Aber verrate mir doch stattdessen, was du mit einem Stadtplan willst.«

»Einen Gedanken prüfen. Ich frage mich, was Frau Flanderl hier mitten in der Nacht wollte.«

»Und?« Der Wagen zwitscherte, als Walter über die Funkfernbedienung die Türen entriegelte. Er holte die Straßenkarte aus dem Fach hinter dem Fahrersitz hervor und breitete sie auf der Motorhaube aus.

Leonore antwortete nicht und ließ ihren Blick über die Karte huschen, der Zeigefinger ihrer rechten Hand stieß zielstrebig hinab. »Hier ist der Speckweg«, sagte sie, während der Zeigefinger der linken Hand ein gutes Stück links davon herabstieß, »und hier das Dreierlei.«

Walter begriff, legte ebenfalls einen Finger auf die Karte, fast auf gerader Linie zwischen denen von Leonore. »Und hier der Fundort der Leiche.«

»Sie wurde also höchstwahrscheinlich nach der Arbeit auf dem Heimweg überfahren«, sagte Leonore. »Falls es kein Unfall war, hat man ihr vielleicht vorm Dreierlei aufgelauert und sie dann verfolgt.«

»Oder der Täter oder die Täterin weiß, dass sie jeden Abend hier etwa um dieselbe Zeit vorbeikommt. Er oder sie könnte in der Gegend im Wagen gewartet haben.« Walter sah sich um, registrierte die Vorgärten mit ihren üppigen Büschen und Sträuchern. Auch die Abstände zwischen den Häusern waren großzügig. »Wenn man jemanden in der Stadt überfahren will, ist das hier sicher kein schlecht gewählter Tatort. Die Risiken, nachts beobachtet zu werden, sind geringer als auf einer der Hauptstraßen.« Als sein Blick flüchtig die Fenster streifte, verschwanden wieder blasse Ovale hinter wogenden Vorhängen. »Aber vielleicht haben wir ja Glück, und jemand hat etwas gesehen oder gehört.«

»Das hört sich ja fast so an, als möchtest du Klingelputzen gehen. Etwas ganz Neues.«

»Na ja … irgendjemand muss ja Gregors Part übernehmen, solange der Junge krankgeschrieben ist.«

Leonore sah ihn einen langen Moment durchdringend an. »Du fühlst dich immer noch schuldig deswegen.«

Walter klappte die Karte zusammen. »Bis ans Lebensende.« Er warf den Stadtplan auf die Rücksitzbank. »Aber ich werde das die Kollegen von der Streife machen lassen. Die Todesnachricht zu überbringen, reicht mir erst mal.«

»Und eine Befragung der Belegschaft des Dreierlei nicht zu vergessen.«

»Oh ja«, sagte er. »Das ist wahrlich genug. Wir müssen uns ja nicht direkt nach dem Urlaub an einem Montagmorgen überfahren lassen … oh … wie war das mit dem Berufszynismus?«

»Ganz groß und beißend …«

»Verstehe. Aber offen gesagt ist das für good cold Germany doch ganz normal. Ein typisches herzliches Willkommen.«

»Sind das irische Weisheiten?«

»Mehr oder weniger. Sie stammen von einem Barkeeper, einem netten Kerl. Hätte Psychologe werden sollen.« Für einen kurzen Moment stellte sich Walter Adam in schwarzem Steve-Jobs-Pullover, mit dünner Drahtgestellbrille und etwa zwanzig Jahre älter vor, und plötzlich sah der Ire verdammt nach Doktor Bernhard Richter aus, was Walter erschauern ließ. »Wobei mir Barkeeper dann doch lieber sind als alle Psychoheinis zusammen.«

Zu seiner Überraschung sagte Leonore düster: »Mir auch, Walter. Mir auch.«

Kapitel 34

Montag, 6. Oktober – 07.52 Uhr

So geht es nicht weiter.

Elli lag im Bett, angekleidet mit der Unterwäsche vom Vortag, da sie es am Abend nicht mehr geschafft hatte, irgendetwas zu tun, außer aus Hose, Kochjacke und Shirt zu schlüpfen, unter die Bettdecke zu kriechen und augenblicklich in einen traumlosen Schlaf zu fallen.

Als der Wecker wie jeden Morgen um halb acht geklingelt hatte, war sie ausgeruht aufgewacht. Trotzdem lag sie noch hier, die Decke bis zum Kinn hochgezogen, die nackten Arme darüber verschränkt, in ihren Händen grün und grinsend: Bruno Brokkoli.

Eine Gänsehaut überzog ihre Haut, da ein kühler Luftstrom zum gekippten Fenster hereindrängte, aber das war ihr nur recht. Sie wollte nicht wieder einschlafen, sondern aufstehen, doch zwang das Chaos in ihrem Gehirn sie, die Stoffpuppe anzustarren und über die Geschehnisse nachzudenken.

Bisher hatte sie nicht einmal Zeit gehabt, den Mord an Ferdinand von Belch zu realisieren. Elli spürte die Unruhe in ihrer Körpermitte, die bei dem Gedanken an die Leiche und die möglichen Konsequenzen aufkeimte. Sie setzte sich auf, stellte Bruno beiseite und tastete im Dunkeln auf dem Nachttisch herum, bis sie die Zigarettenschachtel samt Feuerzeug und den Aschenbecher fand. Sie zündete sich eine Kippe an, inhalierte tief, bis ein sanfter Schwindel durch ihren Kopf rauschte, lehnte den Kopf an die Wand, schloss die Augen und hasste sich für dieses Laster. Sie hatte nie rauchen wollen, doch nach Mäderers Tod damit angefangen, weil Kerstin und Bärbel zum Stressabbau rauchten. Sie hatte gedacht, ihr würde das genauso helfen. Gegen die Albträume und die schlaflosen Nächte hatte es allerdings nichts gebracht. Auch jetzt ließ das Zittern in ihrem Körper nicht nach.

Elli nahm die Zigarette aus dem Mund, hielt sich die Glut vors Gesicht. Wie ein Glühwürmchen schwebte der orange Punkt vor ihren Augen in der Dunkelheit.

»Scheißzeug«, sagte sie und blies gegen die Glut. Diese leuchtete heller auf, ein einzelner Funke stob davon, glitt in einem Bogen durch die Luft und erlosch.

Mit einem Ruck drückte Elli die Kippe in den Aschenbecher. Die Glut brach auseinander, Stücke rollten im Aschenbecher umher. Elli setzte nach, presste den Filter so oft und so lange darauf, bis jegliches Leuchten erloschen war.

»Nie mehr«, schwor sie sich und schwang die Beine aus dem Bett.

Nie mehr …

Sie dachte an Jens Mäderer und Ferdinand von Belch. Auch wenn beide den Tod auf die eine oder andere Weise verdient hatten, durfte so etwas nie mehr passieren.

Und die Polizei durfte niemals davon erfahren.

Aber wieso war sie so dumm gewesen und hatte sich auf das Wir-lassen-mal-wieder-eine-Leiche-verschwinden-Spiel eingelassen? Hätte die Polizei wirklich Parallelen zu damals hergestellt? Wahrscheinlich nicht, zudem beide Vorfälle in verschiedenen Ländern geschehen waren. Aber Bärbel und Kerstin hatten bestimmt und die Weichen gleich für alle drei gestellt.

Wie Elli das hasste. Wieso dachten alle, sie wüssten, was gut für sie sei? Wieso dachten alle, sie dürften über sie bestimmen? Wirkte sie so naiv und hilflos?

Damit muss Schluss sein!

Natürlich war sie Kerstin und Bärbel unendlich dankbar, dass sie sich damals um sie gekümmert und das Heft in die Hand genommen hatten, doch diesmal schossen sie übers Ziel hinaus. Belch lag immer noch bei Babs zu Hause in der Tiefkühlung. Sein Tod war zwei Tage her. Zwei Tage!

Der Laminatboden war kalt unter ihren nackten Füßen, als Elli die Decke zur Seite schob und endlich aufstand. Es war an der Zeit, Änderungen einzuleiten.

***

Gut eine Stunde später betrat Elli geduscht und in frischen Klamotten durch die Hintertür das Dreierlei.

Sie fand Bärbel und Kerstin im Gastraum. Beide saßen an einem Tisch in der hinteren Ecke und unterhielten sich leise, verstummten jedoch sofort, als sie Elli bemerkten.

»Morgen«, grüßte Bärbel. »Ausgeschlafen?« Sie hatte etwas kleines Schwarzes in der Hand, das sie durch die Finger rotieren ließ.

»Wir müssen reden«, sagte Elli und kam näher.

»Deswegen sind wir hier«, beschied Kerstin und stupste Bärbel am Unterarm an. Diese zuckte zusammen, als hätte sie geträumt, registrierte Kerstins Blick auf ihre Finger, hielt mit den nervösen Bewegungen inne und steckte den Gegenstand in ihre hintere Hosentasche.

Elli hatte ihn trotzdem erkannt.

»Wofür ist der USB-Stick?«, wollte sie wissen. »Ist da etwas Wichtiges drauf?«

»Nein, nein«, beeilte sich Bärbel zu sagen und rutschte auf der Eckbank hin und her, als säße sie unbequem. »Nichts Besonderes, nur Angebote von Lieferanten. Da du noch nicht hier warst, wollte ich das mit Kerstin schon einmal besprechen.«

»Angebote? Lieferanten? Wir haben wirklich andere Probleme!«, brauste Elli auf.

»Trotzdem muss das Geschäft weitergehen«, sagte Kerstin ruhig. »Der Abend mit Belch könnte Auswirkungen haben. Ein öffentlicher Streit. Schlechte Publicity. Wenn wir irgendwo sparen können, müssen wir die Chancen nutzen. Außerdem –« Sie verstummte, als es laut an der Tür pochte.

»Polizei!«, ertönte eine Frauenstimme. »Ist jemand da?«

Bärbel und Kerstin sahen sich entsetzt an und ließen sich in die lange Sitzbank sinken, die den hinteren Teil des Gastraums einrahmte.

Elli war mit fünf schnellen Schritten am Fenster neben der Tür, presste sich rücklings gegen den Verputz. Ihr Atem ging schnell und flach.

Abermals klopfte es laut.

»Das ist die Polizei!«, zischte Elli zu Kerstin und Bärbel hinüber. Sie widerstand dem Drang, aus dem Fenster zu spähen.

»Wir sind ja nicht taub«, antwortete Kerstin gepresst.

»Warum sind die so schnell da?«, fragte Bärbel.

»Ruhig!«, stieß Elli leise hervor.

Stille senkte sich über den Gastraum, doch etwas klopfte leise gegen die Fensterscheibe direkt neben Elli. Sie fuhr zusammen, wartete, wagte nicht, Luft zu holen.

Auch Kerstin und Bärbel sagten kein Wort. Nur ihr schnelles Atmen war zu vernehmen.

Nach etwa einer Minute hielt es Elli nicht mehr aus. Ganz vorsichtig spähte sie um die Ecke durchs Fenster und sah, wie eine Blonde mit einem älteren Herrn verschwand und dabei einen Blick zurückwarf.

Schnell zog Elli den Kopf wieder in den Schutz der Mauer.

»Zivilbullen«, sagte sie leise.

»Bist du dir sicher?«, kam es von Kerstin.

»Wenn ich es sage! Eine Blonde und ein Mann. Sie trug eine Pistole am Gürtel. Hier an der Hüfte. Eindeutig!«

»Kripo also.« Die Furcht in Bärbels Stimme war nicht zu überhören.

»Sah verdammt danach aus«, stimmte Elli zu. »Wie im Fernsehen.«

»Sind sie weg?«

»Wartet.« Elli spähte abermals vorsichtig zum Fenster hinaus. Zwei dunkle Autos – Audis oder BMWs oder Mercedes – fuhren hintereinander vom Parkplatz. »Die Luft ist rein.«

Erleichtert setzte sich Bärbel auf.

»Wahrscheinlich nur Routine«, meinte Kerstin und kam zum Fenster, lugte hinaus. »Wegen Belchs Verschwinden.«

»So schnell?«, sagte Bärbel zweifelnd. »Das glaube ich nicht.«

»Er ist ein Promi und wurde zuletzt hier gesehen«, entgegnete Kerstin. »Und dank Rebecca haben das auch genug Leute in Erinnerung behalten. Ist doch nur logisch, dass die Kripo bereits nach ihm sucht.«

»Er ist … er war ein erwachsener Mann. Ich dachte, es wird erst nach achtundvierzig Stunden nach Vermissten gesucht. Das wäre frühestens heute Abend!«

»Spielt das denn eine Rolle?« Ellis Stimme schnitt durch den Raum, was Kerstin und Bärbel die Köpfe drehen ließ. Ihre Gesichtsausdrücke entfachten augenblicklich Ärger in Elli, bestärkten sie in ihrem Entschluss, endlich die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Ich bin doch kein kleines Kind.

»Ja, da schaut ihr«, blaffte sie. »Auch wenn ich die letzten Tage neben mir stand, bin ich heute wieder voll da, und offen gesagt, kann ich nicht mehr begreifen, was wir da für eine Scheiße gebaut haben! Wir hätten am Samstag sofort die Polizei rufen sollen. Es war ein verdammter Unfall mit Belch. Er hat uns provoziert, ist handgreiflich geworden. Im Endeffekt war es Notwehr! Aber nein, die drei Tussen vom Dreierlei verstecken die Leiche im Kühlraum. Wisst ihr, wie das jetzt aussieht? Wie Mord, meine Lieben!« Elli spürte, wie ihr Gesicht glühte. Ruckartig wandte sie sich ab, durchmaß den Gastraum, blieb vor dem Tresen stehen, stützte die Hände auf die polierte Oberfläche.

Die Eckbank knarrte, Schritte näherten sich. »Es lässt sich aber nicht mehr ändern«, sagte Bärbel leise hinter ihr.

»Ich weiß.« Tränen der Wut – Wut auf sich selbst, weil sie am Samstagabend nicht eingeschritten war – glitzerten in Ellis Augen, doch sie blinzelte sie weg. »Deswegen kann ich mich trotzdem über unsere Dummheit aufregen. Es war damals schon mit Mäderer hirnrissig.«

»Hat aber funktioniert«, warf Kerstin ein.

»Oh ja«, sagte Elli bitter. »Und deswegen glaubt ihr, es wird wieder funktionieren? Das ist verdrehte Logik!«

»Logik wird überbewertet«, beharrte Kerstin. »Wenn wir uns nicht allzu dumm anstellen, kriegt niemand etwas mit.«

»Deswegen werden auch Morde so selten aufgeklärt«, höhnte Elli. »Im Radio schwafelten sie letzthin etwas von über fünfundneunzig Prozent Aufklärungsquote! In welcher Welt lebst du eigentlich?«

»Könnt ihr mal aufhören zu streiten?«, ging Bärbel dazwischen. »Das bringt uns kein bisschen weiter. Wir müssen handeln. Mit der Polizei im Nacken umso schneller. Die Leiche muss heute noch verschwinden, sie kann nicht bei mir im Keller bleiben. Das Gleiche gilt für die Kühltruhe.«

Kerstin blickte grimmig drein, das Kinn angriffslustig vorgeschoben, zückte dann aber ihr Handy, tippte darauf herum. »Der Wertstoffhof hat bis heute Abend geöffnet. Wir können die Truhe heute noch entsorgen.«

»Davor muss aber der Belch raus!«, zischte Elli.

»Is’ mir schon klar, Kleines.«

»Nenn mich nicht Kleines!«

»Wir könnten ihn vergraben«, schlug Bärbel vor und versuchte die Stimmung mit einem schiefen Grinsen zu entschärfen. »Wie wäre es, wenn wir ihn auf dem Friedhof in einem frischen Grab verstecken? Die Erde ist weich, die könnten wir schnell ausheben.«

Elli schnaubte. »Du hast doch einen an der Waffel. Wie lange brauchen wir wohl, um ein Grab auszuheben? Zwei oder drei Stunden. Auf einem öffentlichen Friedhof erwischt man uns doch hundertmal.«

»Hast du eine bessere Idee?«

»Vielleicht.« Elli marschierte zurück zum Fenster, schaute hinaus auf den Eingangsbereich und die Gästeterrasse samt Grillplatz, die von kahlen Büschen zur Straße abgegrenzt wurde. Dahinter, auf der anderen Straßenseite, fasste ein Baugerüst das Nachbarhaus ein. Zwei Handwerker in fleckigen Hosen und grauen Fleecejacken wuselten auf den Holzplanken hin und her, trugen Eimer und Werkzeuge von unten nach oben. »Wie heißt es so schön: Das beste Versteck ist das offensichtlichste.«

»Du willst ihn wohl als Gast auf die Terrasse setzen, so wie den schlafenden Tattergreis in Meister Eder und sein Pumuckl«, entgegnete Bärbel sarkastisch. »Den die Bedienung immer mit den Worten ›Opa, deine Suppe wird kalt‹ weckt.«

»Du hast es fast erraten, Babs.«

»Was hast du vor?«, drängte Kerstin.

Elli blickte noch einen langen Moment hinaus, beobachtete, wie die beiden Handwerker sich Zigaretten ansteckten. Der Rauch wurde vom Herbstwind von ihren Lippen gerissen.

»Wir wollten doch schon immer diesen gusseisernen Smoker der Vorbesitzer auf den Grillplatz stellen«, sagte sie und wandte dem Fenster den Rücken zu. »Ihr wisst schon: den, der hinten in der Garage vor sich hin vegetiert.«

»Das riesen Teil?«

»Genau den. Ich glaube, die Zeit ist reif dafür.«

Kerstin und Bärbel sahen sie fragend an.

»Der Smoker ist so wuchtig, dass er ein Fundament vertragen könnte. Ein massives Betonfundament. Wir betonieren Belch einfach direkt vor unserer Haustür ein.«

Kapitel 35

Montag, 6. Oktober – 09.16 Uhr

Zum zweiten Mal pochte die Faust gegen die verschlossene Tür. Leonore lauschte. Es rührte sich nichts. Nur die welken Blätter, die sich vor dem Eingangsbereich auf dem Pflaster angesammelt hatten und von einem Windstoß aufgewirbelt wurden, wisperten und flüsterten miteinander.

»Ruhetag«, stellte Walter neben ihr fest. Er deutete auf ein Schild aus gebürstetem Aluminium, das neben dem Eingang angebracht war und die Öffnungszeiten des Dreierlei verkündete. »Da werden wir wohl morgen noch mal kommen müssen.«

Leonore ging in die entgegengesetzte Richtung an das nächstgelegene Fenster, spähte hinein, schattete die Augen mit den Händen ab, berührte sogar die Scheibe. Sie sah nur die Silhouetten prächtiger Orchideen auf dem Fensterbrett, dahinter einen verlassenen Gastraum.

»Komisch«, sagte sie. »Die müssen doch putzen, vorbereiten, Lieferungen entgegennehmen.«

»Aber jeder braucht einen freien Tag in der Woche. Der Job als Koch ist knochenhart«, entgegnete Walter. »Ein alter Schulkamerad von mir ist Pizzabäcker geworden. Morgens um halb neun anrücken, Teig vorbereiten bis kurz vor Mittag, dann das Mittagsgeschäft, eine Stunde Pause, wieder Vorbereitungen bis abends, dann wieder Gäste und danach putzen. Am nächsten Tag wiederholt sich das. Diese ständige Monotonie macht dich auf lange Sicht fertig.«

»Und bei uns ist das anders?« Egal wie stark Leonore die Augen zusammenkniff und den Kopf hin und her wandte, der Gastraum blieb leer.

»Na ja«, druckste Walter herum, »irgendwie schon. Ich möchte nicht jeden Tag zweihundert Pizzateigkugeln formen, mit Tomatensoße beschmieren und im Holzofen hin und her schieben, damit sie gleichförmig knusprig werden. Mein Bekannter hat mir das einmal gezeigt. Um Gottes willen.«

Leonore löste sich von der Scheibe. »Da ist wohl wirklich keiner da.«

»Sag ich doch. Aber die Belegschaft wird uns sicher nicht davonrennen.« Walter zog sein Handy aus der Handytasche an seinem Gürtel. »Ich rufe noch mal im Dezernat an. Es kann ja nicht so schwer sein, die Adresse von Frau Flanderls Eltern herauszufinden. Ohne Gregor scheinen die echt unfähig zu sein.«

»Hoffentlich ist dann wenigstens dort jemand da. Ich würde die Nachricht von ihrem Tod gern hinter mich bringen.«

»Ich auch«, sagte Walter.

Als Leonore hinter ihm den Eingangsbereich verließ und durch das Terrassentor trat, bemerkte sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung hinter einem der Fenster. Sie blieb stehen und sah genauer hin, doch da war nichts. Nur eine blinde schwarze Glasfläche.

Wohl eine Spiegelung, dachte sie, doch irgendwie wurde sie das Gefühl nicht los, dass jemand da war und sich nur nicht zeigen wollte. Doch warum? Habt ihr etwas zu verbergen?

***

Leonore und Walter hatten noch nicht ihre Jacken abgelegt, als die Bürotür hinter ihnen aufging und der Dezernatsleiter Louis Rochell hereinschneite. Ihm folgte eine schlanke Frau um die dreißig mit schwarzen Haaren, lässigem Shirt und lockerem Blazer in Tintenblau.

Leonore erkannte sie als Kollegin einer anderen Abteilung.

»Das ist Oberkommissarin Cahide Pfeiffer«, stellte Rochell sie ohne Umschweife vor. »Sie war bisher im Drogendezernat, und solange euer Team verletzungsbedingt dezimiert ist, wird Frau Pfeiffer euch unterstützen.«

»Gesprochen wird es Tscha-hi-de«, berichtigte sie den Dezernatsleiter und lächelte distanziert in die Runde. Sie hatte exotische Gesichtszüge, doch die schmalen Lippen verliehen ihr etwas von einer unerbittlichen Lehrerin, was der harte Zug um die Augen unterstrich. Auch ihre Stimme passte zu Leonores Eindruck: kühl und reserviert. Cahide Pfeiffer fügte hinzu: »Freut mich, Sie kennenzulernen. Auf eine erfolgreiche Zusammenarbeit!«

Walter trat vor, schüttelte Frau Pfeiffer die Hand. »Herzlich willkommen! Cahide – klingt türkisch. Haben Sie dort Wurzeln?«

»Meine Mutter ist Türkin, mein Vater Deutscher«, antwortete Frau Pfeiffer knapp. »Ich selbst wurde in Deutschland geboren, kenne die Türkei nur vom Urlaub.« Sie ließ die Worte einen Moment lang wirken, dann fragte sie: »Können wir mit der Arbeit beginnen?«

Walter musterte die neue Kollegin mit einer Mischung aus Offenherzigkeit und Argwohn. Leonore wusste, dass er seine ersten Eindrücke sondierte. Würde sie ins Team passen? Würde sie für schlechte Laune sorgen? War sie ein adäquater Ersatz für Gregor? Zumindest in zwischenmenschlicher Hinsicht schien sie dies auf den ersten Blick nicht zu sein, so forsch, wie sie auftrat. Oder versuchte sie nur, vor ihnen tough zu wirken?

Walter fragte: »Sind Sie über den aktuellen Fall informiert?«

Statt Cahide antwortete Rochell: »Ich habe Frau Pfeiffer bereits unterrichtet und mit deiner Anfrage über Frau Flanderl und das Dreierlei beauftragt.«

»Ein wenig konnte ich in der kurzen Zeit auch schon herausfinden.« Cahide trat ohne Umschweife an das Whiteboard heran, das neben der Kartenwand an der Stirnseite des Büros hing. »Über die Tote Lily Flanderl gibt es bislang wenig. Sie ist zwar in den sozialen Netzwerken vertreten, aber mit hohen Privatsphäreeinstellungen. Ich konnte auf diesem Weg noch nichts über sie herausfinden. Der sonstige Check hat ergeben, dass sie ein Einzelkind ist und alleine wohnt. Die Eltern, Anita und Willi Flanderl, betreiben eine Bäckerei in der Nordstadt und haben aktuell Betriebsurlaub. Aber das müsste Ihnen Herr Rochell bereits mitgeteilt haben.«

»Die Anschrift der Eltern, ja«, sagte Walter. »Dort war alles verriegelt und verrammelt. Die Nachbarn meinten, die Flanderls wären seit einer Woche verreist. Jemand müsste also herausfinden, wohin, damit wir ihnen den Tod der Tochter mitteilen können.«

»Das kann ich übernehmen«, sagte Cahide und notierte ins Eck des Whiteboards eine entsprechende Notiz.

»Aber nur die Recherche«, bestimmte Walter. »Den Kontakt übernehme ich dann schon.«

»Und was ist mit dem Dreierlei?«, wollte Leonore wissen.

»Darüber gibt es deutlich mehr Infos«, antwortete Cahide. »Laut der eigenen Website wird das Dreierlei von drei Köchinnen betrieben: Bärbel Heider, achtunddreißig Jahre alt, Kerstin Kerber, neunundzwanzig Jahre alt, und Elvira Westermann, fünfundzwanzig Jahre alt. Sie lernten sich vor circa zwei Jahren im Waldgut Hammerschmidt in Österreich kennen, einem damals Drei-Sterne-Restaurant mit großem Renommee. Übrigens gibt es momentan nur einhundertzehn Dreisterner weltweit.« Cahide schrieb nebenbei in gestochen scharfer Schrift die drei Namen auf das Whiteboard und fügte Notizen hinzu. »Aber zurück nach Österreich: Heider arbeitete etwa ein Jahr im Hammerschmidt, als Kerber und Westermann zeitgleich anfingen. Damit begann eine tiefe Freundschaft.« Sie legte den Stift beiseite.

Walter runzelte die Stirn. »Das war alles?«

»Mehr gibt die Restaurant-Site nicht her, allerdings habe ich bei einer ersten Suche über die drei im Internet zahlreiche Zeitungsberichte und Artikel gefunden, hatte aber noch keine Zeit, diese zu sichten. Aufgefallen ist mir, dass etwa zu der Zeit, als die drei Damen sich dort kennenlernten, der Küchenchef des Hammerschmidt verschwand und wenig später tot aufgefunden wurde. Aber diese Info bitte mit Vorsicht genießen; es waren nur Schlagworte, die mir ins Auge sprangen. Ich muss das erst noch verifizieren.«

»Ich sehe schon, hier läuft es rund«, stellte Rochell zufrieden fest. Dann fixierte er Leonore. »Bevor ihr euch aber wieder in die Arbeit stürzt: Würden Sie mich bitte ins Büro begleiten, Frau Goldmann?«

Leonores Körpertemperatur schien schlagartig um zehn Grad zu fallen. Was wollte Rochell von ihr allein?

Dieselbe Frage stellte sich wohl auch Walter. »Gibt es Probleme, Louis?«

»Das weiß ich noch nicht«, gestand der Dezernatsleiter, den Blick auf Leonore gerichtet. Müdigkeit schwang in seiner Stimme mit. Er sah plötzlich sehr alt aus, bleich und hohlwangig. »Aber selbst wenn, werde ich das mit Frau Goldmann persönlich klären.« Er grüßte kaum merklich und wandte sich zum Gehen. Im Türrahmen verharrte er und sagte: »Ach, Walter: Das interne Ermittlungsverfahren gegen dich ist verschoben worden. Die Anhörung ist erst mal hinfällig.« Dann ging er.

Nach kurzem Zögern setzte sich auch Leonore in Bewegung, vorbei an Walter und Cahide. Beider Blicke folgten ihr. In dem von Walter lag Furcht, in dem von Cahide … Teilnahmslosigkeit? Oder … Mitleid?

Der nächste Gedanke überrollte sie wie eine Lawine, füllte ihre Lungen mit kalter Angst und schwerem Schrecken, raubte ihr den Atem. Weiß Rochell von der MS? Und: Ist SIE meine Nachfolgerin? Mein Ersatz!?

Kapitel 36

Montag, 6. Oktober – 10.04 Uhr

»Sie wollen was?« Der Baumarktangestellte, auf dessen Namensschild Knieg stand, musterte Elli, Kerstin und Bärbel ungläubig.

»Haben Sie Ihre Ohren nicht geputzt?«, fragte Kerstin patzig. Ein Kaugummi schmatzte in ihrer Wange.

»Wir wollen auf der Terrasse ein Fundament betonieren. Für einen Grill«, erklärte Bärbel noch einmal.

Knieg zog die Augenbrauen hoch. »Für einen Grill? Was ist das denn für ein Monster?«

»Ein Smoker. Eine massive Individualanfertigung für die Gastronomie. Und es soll eventuell auch eine Überdachung dazu«, präzisierte Elli. »Also: Können Sie uns nun beraten? Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

Kniegs Blick huschte zwischen ihnen hin und her. Er sah aus, als versuchte er sich die drei als aufgescheuchte Hühner vorzustellen, die sich selbst die Füße einbetoniert hatten, nicht mehr von Ort und Stelle kamen und lautstark um Hilfe schrien. Elli konnte ihn jetzt schon nicht leiden.

»Wie groß soll das Fundament denn werden?«, fragte er.

»Circa einen Meter fünfzig auf fünfundfünfzig Zentimeter. Nur bei der Tiefe, da … sind wir uns nicht sicher.«

»Nun, wenn Sie wollen, dass das Fundament frostsicher ist, also dass es sich nicht anhebt im Winter, sollten sie sechzig bis siebzig Zentimeter Tiefe vorsehen. Aber für einen Grill ist das …«

»Schon richtig«, sagte Bärbel. »Es soll ja auch irgendwann eine Überdachung dazu.«

Knieg schaute sie zweifelnd an, dann zuckte er mit den Achseln. »Es ist Ihr Fundament. Soll ich für Sie den Materialbedarf errechnen?«

»Was meinen Sie, warum wir hier so unproduktiv rumstehen?«, keifte Kerstin. »Weil uns Ihr Astralkörper blendet?«

Knieg öffnete den Mund zu einer Erwiderung, schloss ihn jedoch wieder. Ein »Entschuldigung« kam über seine Lippen, und schon hatte er einen Taschenrechner in der Hand, tippte drauflos. »Also … bei eins fünfzig auf fünfundfünfzig auf siebzig brauchen Sie fünfhundertachtundsiebzig Liter Beton«, sagte er, den Kopf gesenkt, und tippte weiter. »Das wären knapp achtunddreißig Sack zu je dreißig Kilo. Ein Sack ergibt etwa fünfzehn Liter Beton.«

Bärbel beugte sich zu Elli herüber und flüsterte ihr ins Ohr: »Abzüglich circa neunzig Liter für … du weißt schon. Also sechs Sack weniger.«

Elli schüttelte den Kopf und wandte sich an Knieg. »Dann nehmen wir achtunddreißig Sack Beton. Was brauchen wir sonst noch?«

»Ein Betonmischer wäre bei der Menge ratsam. Den können Sie bei uns tagesweise leihen. Füllung hundertsechzig Liter. Dann sind Sie mit vier Füllungen fertig.«

»Ausgeliehen«, röhrte Kerstin. »Was noch?«

»Eine Schalung. Haben Sie schon einmal etwas betoniert?«

»Einen Boden«, bestätigte Bärbel. »Als Jugendliche. Da half ich meinem Vater hin und wieder beim Renovieren im Haus.«

Knieg begutachtete Bärbels massige Oberarme und ihr breites Kreuz. »Der wird sich gefreut haben.«

»Oh ja«, flötete Bärbel und lehnte sich auf die Theke, kam Knieg so nah wie möglich. »Männer freuen sich immer, wenn ich ihnen zur Hand gehe. Und jetzt lass die dummen Sprüche. Verstanden? Mit einer Schalung ist die Einfassung aus Holz gemeint?«

Knieg nickte schnell. »Eigentlich ist das ganz einfach«, haspelte er. »Sie graben das Loch etwas größer als die gewünschten Ausmaße, stellen die Schalung darin auf, schmieren sie innen mit Öl oder Vaseline ein, um Haftung mit dem Beton zu vermeiden, legen die Folie unten ein und füllen dann den Beton drauf. Der wird ganz einfach gemischt: Pro Sack Zement etwa drei Liter Wasser. Im Mischer durchrühren, bis es eine homogene Masse ergibt. Wie beim Backen.«

»Damit kennen wir uns aus«, murmelte Kerstin.

Knieg hielt irritiert inne und wartete, ob Kerstin noch etwas hinzufügte. Als sie das nicht tat, fuhr er fort: »Beim Einfüllen immer schön verdichten. Einfach darin herumstochern, rütteln oder stampfen, damit Luftblasen entweichen. Am Ende die oberste Schicht mit einer Aluminiumschiene glatt ziehen und mit einem Reibebrett abreiben. Dadurch wird die Oberfläche ebenfalls verdichtet und schöner. Es wird sich Wasser oben drauf bilden, was so sein soll. Durch das Reiben wird es aus dem Beton nach oben gezogen. Nach ein paar Stunden ist der dann auch schon begehbar, nach zwei bis drei Tagen vollständig ausgehärtet. Nach einem Tag können Sie auch die Schalung entfernen und die Umrandung mit Erde auffüllen. Eigentlich ganz einfach.«

»Na dann«, sagte Bärbel, »legen Sie noch drei Schaufeln, ein Reibebrett und die nötige Vaseline dazu.«

Kapitel 37

Montag, 6. Oktober – 09.41 Uhr

In Louis Rochells Büro gab es kaum Privates; ein gerahmtes Foto von Frau und Tochter auf dem Schreibtisch, eine Kaffeetasse mit der Aufschrift Superpapa, ein Füller aus Birnbaumholz. An der Wand hinter dem Schreibtisch hing ein ausladendes Gemälde, das wohl einen auf den Kopf gedrehten Winterwald darstellen sollte. Das Arrangement strahlte Stille und Kraft zugleich aus, Letzteres wegen der knallig pinken Farbschmierer im oberen Drittel. Leonore erinnerten sie an Blut.

»Nehmen Sie doch bitte Platz, Frau Goldmann«, sagte Rochell, nachdem er hinter ihr die Tür geschlossen hatte. »Möchten Sie einen Kaffee?«

»Nein, danke.« Leonore erkannte ihre Stimme kaum wieder.

Rochell trat hinter seinen Schreibtisch. »Sie dürfen sich aber wirklich gern setzen.« Er deutete einladend auf einen der Stühle.

»Ich stehe lieber.«

»Wie Sie wollen. Ich dachte nur an Ihr Wohlergehen.«

Achten Sie darauf, eine Sitzmöglichkeit zu haben, damit sich der Empfänger der Nachricht vom Schockmoment erholen kann. Der Ratschlag einer weit zurückliegenden Fortbildung über das Überbringen schlechter Nachrichten dröhnte durch ihren Kopf. Und ein weiterer: Schließen Sie die Tür, um einen Ort entstehen zu lassen, an dem Sie sich beide wohlfühlen.

Und noch einer: Seien Sie freundlich, zuvorkommend. Kümmern Sie sich um den Empfänger.

»Ist es so schlimm?«, fragte sie heiser.

Rochell kniff die Augen zusammen, während er sich in seinen Bürostuhl sinken ließ. Das Leder knarzte. »Das möchte ich von Ihnen wissen.« Seine erhobene Hand erstickte jede Entgegnung Leonores. »Lassen Sie mich jedoch erst meine Sicht der Dinge schildern: Irgendetwas stimmt in letzter Zeit mit Ihnen nicht, Frau Goldmann. Sie waren häufig beim Arzt, halbtagesweise krank und hatten erst kürzlich diesen Nervenzusammenbruch. Weiterhin sehen Sie bei Gott nicht erholt aus, obgleich Sie nach dem Urlaub nur so vor Energie sprühen sollten. Was ich damit sagen will: Ich habe den Verdacht, dass etwas mit Ihnen nicht in Ordnung ist.« Rochell verschränkte die Arme vor der Brust, überlegte es sich jedoch anders und legte die Unterarme auf die Lehnen seines Bürostuhls. Stattdessen überschlug er die Beine. Seine grauen Augen musterten sie durchdringend.

»Ich …« Leonore verstummte. Sollte sie die Wahrheit sagen? War der Moment gekommen? Das Ende ihrer Laufbahn als Ermittlerin? Sie sah kurz auf ihre Hände hinab. Sie zitterten. Als sie wieder in Rochells Gesicht blickte, schüttelte er den Kopf.

Er sagte: »Ich sehe es, Frau Goldmann. Irgendetwas … Ungutes. Und ich will es jetzt nicht wissen.«

Leonore verstand nicht.

Rochell fuhr sich mit den Händen übers Gesicht und durch die grau melierten Haare. »Wissen Sie, als Dezernatsleiter will ich mich um das Wohl aller Angestellten kümmern. Ich bin dazu verpflichtet, mich um die Diensttauglichkeit eines jeden zu bemühen. Da mir in Ihrem Fall ernstliche Zweifel an der Tauglichkeit kommen, bleiben nur zwei Möglichkeiten: Entweder ich zitiere Sie zum Amtsarzt, oder Sie teilen mir Ihre Probleme freiwillig mit.«

Leonore nickte langsam. Es gab keinen Ausweg mehr. Sie wusste, worauf das hinauslief. »Dann muss ich …«

Rochell fiel ihr ins Wort: »… den Fall um Frau Flanderl lösen.« Er lächelte dünn, es gelang ihm mehr schlecht als recht. »Es ist so, Frau Goldmann: Morgen fahre auch ich einmal – ich kann es noch kaum glauben – in den Urlaub, eigentlich ja heute schon, aber ich wollte die Angelegenheit mit Ihnen nicht ungeklärt stehen lassen. Daher erwarte ich eine schriftliche Stellungnahme Ihrerseits. Die liegt in vierzehn Tagen hier auf diesem Schreibtisch.« Er tippte mit dem Zeigefinger auf das Holz. »Bis dahin machen Sie Ihre Arbeit wie gewohnt einwandfrei. Sollte Dienstag in vierzehn Tagen hier allerdings kein Briefkuvert liegen, sehe ich mich gezwungen, Sie zu einer Untersuchung zum Amtsarzt zu bitten.«

»Macht das einen Unterschied?« Die Worte kamen ihr einfach so über die Lippen.

Rochell sah sie ausdruckslos an.

»Ach so …« Leonore musste gegen ihren Willen bitter grinsen. »Sie lassen mir die Wahl: kurz und schmerzlos oder langsam und quälend. Tot ist trotzdem tot, Herr Rochell.«

»Aus Ihnen spricht der Schmerz«, stellte der Dezernatsleiter leise fest. »Falls – und ich betone falls – Sie gesundheitlich ein Problem haben, und das vielleicht schon länger, gebe ich Ihnen die einmalige Möglichkeit, selbst über Ihre Zukunft zu entscheiden und … Hässlichkeiten der Bürokratie zu vermeiden. Das ist alles, was ich für Sie tun kann, Frau Goldmann. Nicht mehr und nicht weniger. Und denken Sie daran: Dieses Gespräch hat in dieser Form nie stattgefunden.«

»Ich weiß«, sagte sie, »und doch spielt es keine Rolle.« Sie öffnete die Tür, trat in den Flur hinaus und wandte sich nach links – zu ihrem und Walters Büro. Zu Cahides und Walters Büro. »Trotzdem danke, Herr Rochell.«

Als sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, fühlte sie sich plötzlich schwerelos. Erleichtert, da diese ständige Geheimniskrämerei zu Ende gehen würde. Erleichtert, da Walter nicht länger für sie lügen musste. Erleichtert, da sie Michael endlich reinen Wein einschenken konnte.

Trotzdem machte Leonore auf dem Absatz kehrt und ging nach rechts Richtung Ausgang. Sie wollte für ein paar Minuten allein sein, wollte nicht in Cahides Gegenwart in Tränen ausbrechen.
Denn das würde sie.

Sie spürte unter der Erleichterung den Schmerz.

Noch zwei Wochen.

Sie hätte das Ende nie für möglich gehalten.

Kapitel 38

Montag, 6. Oktober – 10.39 Uhr

Elli, Kerstin und Bärbel hatten sich einen Sprinter ausgeliehen, und dieser rumpelte nun – beladen mit 38 Sack Beton, Holzbrettern für die Schaltung, drei Schaufeln, einem Betonmischer, einem Reibebrett, einer 0,2 Millimeter starken Plastikfolie, blickdichter Abdeckplane, Vaseline und einer Aluschiene – durch die Stadt.

»Warum haben wir eigentlich nicht auf die sechs Sack verzichtet?«, fragte Bärbel. »Die hätten wir uns doch sparen können.«

»Du und deine Rechnerei«, sagte Elli. »Denk doch mal nach!«

»Das tue ich schon die ganze Zeit. Mir will es einfach nicht in den Kopf. Den Rest müssen wir irgendwo bunkern. Total bescheuert!«

»Im Gegenteil. Es ist wegen der Polizei«, erklärte Elli. »Die werden wiederkommen und möglicherweise das Fundament bemerken. Wenn sie dann nachrechnen und die Menge mit dem Einkauf vergleichen, fallen neunzig Liter Differenz doch sofort ins Auge.«

»Da schau her«, sagte Kerstin. »Du hättest mit deiner Denkweise Polizistin werden sollen – oder Berufsverbrecherin.«

»Da ist mir das Kochen dreimal lieber«, entgegnete Elli. »Kannst du nicht ein bisschen auf die Tube drücken, Bärbel? Wir müssen langsam in die Hufe kommen und das Loch buddeln. Danach die Schalung aufstellen, eine Ladung Beton einfüllen, damit der Belch unten nicht rausschaut, und dann muss er rein.«

»Vorher müssen wir ihn erst mal holen.« Bärbel manövrierte den Sprinter zackig an einem schleichenden Kleinwagen vorbei. »Und er muss antauen, sonst bringen wir ihn nicht platzsparend in das Fundament.«

»Ja«, pflichtete Kerstin bei. »Wir müssen ihn schön klein falten. Ein menschliches Origami.« Sie leckte über den Klebestreifen des Papers, mit dem sie gerade eine Kippe gerollt hatte, und steckte sie zwischen die Lippen. Ihr Feuerzeug ratschte. Eine Rauchwolke waberte gegen die Windschutzscheibe. Sie hielt Elli den offenen Tabakbeutel hin.

Einen Moment lang musterte Elli den klein geschnittenen Tabak, fühlte bereits den Rauch in ihre Lungen gleiten. Sie schüttelte den Kopf. »Jetzt nicht.«

Verwirrt steckte Kerstin den Tabak weg. »Was ist denn mit dir los?«

»Nichts. Ich hab jetzt nur keinen Nerv dafür«, antwortete sie und war selbst über die Schärfe in ihrer Stimme überrascht. »Ich schlage vor, dass wir zunächst das Baumaterial auf die Terrasse schaffen und ihr beide dann den Belch holt.«

Kerstin sog an ihrer Zigarette. Rauch hüllte ihr Gesicht ein. »Und was machst du?«

»Ich spreche derweil mit den Bauarbeitern, die auf dem Nachbarsgrundstück werkeln.« Elli wedelte genervt die Rauchwolke beiseite, hob die linke Arschbacke, zückte den Geldbeutel und kramte im hinteren Fach herum. »Ich könnte mir vorstellen, dass die in einer Stunde das Loch ausgehoben haben.« Zwei Fünfziger kamen zum Vorschein.

Bärbel grinste und wuschelte Elli die Haare. »Du bist gut, Kleines. Echt spitze!«

Elli bog den Kopf zur Seite, um Bärbels Hand abzuschütteln. »Das wird sich erst bestätigen, wenn er nie gefunden wird.«

In dem Moment scherte eine Vespa vor ihnen aus und kroch im Schneckentempo inmitten der Straße dahin. Die Abgase stiegen in kleinen Wölkchen auf. Es gab keine Möglichkeit zu überholen.

»Was für ein Honk«, sagte Elli. »Und passt ja auf, dass der Sprinter sauber bleibt, wenn ihr den Belch holt. Sollte man Blut von ihm finden, ist es mit uns aus.«

»Man wird keines finden, weil der Belch nicht bluten kann«, sagte Kerstin. »Er ist pickelhart gefroren. Außerdem legen wir ihn in eine Fleischwanne. Von der letzten Wildsaulieferung ist noch eine da. Mann! Wir hätten ihn doch zerstückeln und den Gästen servieren sollen!«

»Ganz klar.« Elli schüttelte den Kopf. »Merkst du nicht, wie widerwärtig wir klingen? Es ist erschreckend, wozu der Mensch fähig ist, wenn er eine bestimmte Grenze überschritten hat.«

»Wir hätten eine Wahl gehabt«, gab Bärbel zu. »Aber eine Wahl zwischen Scheiße und Scheiße ist halt Scheiße.«

»Was für ein geistiger Dünnschiss!« Kerstin blickte hinaus zur Seitenscheibe, trommelte mit dem Fingerknöchel gegen das Glas.

»Wisst ihr«, sagte sie nach einer langen Pause und hörte auf mit dem Trommeln, »ich sehe das anders. Es ging nie um die richtige oder falsche Wahl, nie um Grenzüberschreitung. Wenn ihr ganz nüchtern betrachtet, was wir getan haben, haben wir nur zu unserem Besten gehandelt. Und ist das falsch? Wir halten es für falsch, für verwerflich, für direkt aus der Hölle. Aber die Hölle, die existiert nur in uns selbst.« Sie tippte sich mit dem Finger gegen die Schläfe. »Hier oben.«

Kapitel 39

Montag, 6. Oktober – 10.08 Uhr

Walter erlag seiner Neugierde.

Doch schon beim ersten Blick in Louis’ Büro durch die Glasscheibe registrierte er, dass Leonore nicht mehr hier war. Trotzdem klopfte er und trat unaufgefordert ein.

Innen war es warm und roch nach abgestandener Luft. Louis hatte sich mit dem Rücken zur Tür vor die abstrakte Winterlandschaft gestellt. Dort stand er oft, wenn er grübelte. »Walter«, grüßte er, ohne sich umzudrehen. »Wie war eigentlich dein Urlaub?«

»Wo ist sie?«

Louis seufzte. »Ich vergesse immer wieder, dass du keine Plaudertasche bist und ohne Umschweife auf den Punkt kommst. Sie ist wohl nach draußen. Ich habe ihr ein Ultimatum gestellt.«

Walter konnte sich zusammenreimen, was das bedeutete. Er öffnete bereits wieder die Tür, als Louis ihn zurückrief. »Das würde ich nicht machen, Walter. Sie will jetzt für sich sein.«

»Das kann ich wohl besser beurteilen als du. Sie ist schließlich meine Partnerin.«

Louis drehte sich nun doch herum. »Noch«, sagte er kaum hörbar, und sein Gesicht zeigte eine Mischung aus Traurigkeit, Entschlossenheit und Furcht vor den Konsequenzen seiner Entscheidung. »Ich weiß nicht, was du weißt, und das will ich auch gar nicht wissen, aber so wie Frau Goldmann sich vorhin geäußert hat, rechne ich mit dem Schlimmsten. Stell dich also darauf ein.«

Walter hatte seit Leonores MS-Offenbarung jeden Tag mit dieser Konsequenz gerechnet, und doch traf sie ihn jetzt wie der Verlust eines geliebten Menschen. Und er wusste nicht, ob er ohne Leonore überhaupt noch weitermachen wollte. Er biss die Zähne so fest aufeinander, dass seine Füllungen beinahe platzten.

»Das werde ich«, sagte er gepresst. »Aber rechne du mit noch Schlimmerem.«

Er war schon durch die Tür, als Louis rief: »Überleg dir das gut, Walter. Du bist der beste Mann hier in dem Schuppen. Abgesehen davon brauchen dich die Jungen. Zum Lernen. Und ich würde dich auch ungern früher als nötig verlieren.«

Walter blieb ruckartig stehen. »Was wir wollen und was wir bekommen, sind zwei paar Stiefel«, sagte er. »Aber dass das Leben oft ungerecht ist, brauche ich dir als Dezernatsleiter nicht zu sagen. Du weißt, dass es immer anders kommen kann, als man sich wünscht.«

Dann marschierte Walter zurück in sein Büro und verdrängte die Trauer, bevor er zu Cahide eintrat.

Kapitel 40

Montag, 6. Oktober – 11.24 Uhr

Abermals holperte der Sprinter durch die Stadt, um etwas mehr als eine Tonne Baumaterial leichter. Kerstin und Bärbel waren auf dem Weg, Ferdinand von Belch zu holen.

»Der USB-Stick war die dämlichste Idee überhaupt!«, schimpfte Bärbel, kaum dass sie Elli und das Dreierlei hinter sich gelassen hatten.

Kerstin schüttelte den Kopf. »Du hättest ihn ihr nur nicht zeigen sollen. Das war dämlich.«

»Ja, ’tschuldigung! Mir wächst die Situation auch langsam über den Kopf. Eigentlich hätten wir uns denken können, dass sie nicht einknickt. Sie hat jetzt zwei Jahre dichtgehalten, warum dann nicht auch weiterhin?«

»Weil sie verdammt noch mal nahe dran war. Du hast sie selbst am Wochenende gesehen. Wie eine Marionette an kaputten Fäden ist sie rumgeirrt. So, wie sie die letzten Tage drauf war, mussten wir mit allem rechnen.«

»Und du glaubst, das Video hätte sie zur Besinnung gebracht?«

»Sicher. Wer will sich schon selbst nackt in der Öffentlichkeit sehen, dazu noch zusammen mit einem Perversen mit Gummischwanz?«

»Du hättest das Video im Extremfall wirklich rausgegeben?«

Kerstin zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung. Aber Elli hätte geglaubt, dass wir es tun würden. Das ist wie mit Entführern, die mit dem Tod des Entführungsopfers drohen. Die wollen doch normalerweise keinen Mord begehen, sondern nur das Geld, aber das Risiko ist aus Sicht der Angehörigen des Opfers einfach zu groß. Außerdem glaubt Elli ja immer noch, dass du das Video damals umgehend gelöscht hast. Alleine die Existenz hätte sie überzeugt, und spätestens dann hätte sie die Gosche gehalten.«

»Was für ein Schwall Logik aus Kerstin Kerbers Mund.«

»Nenn es, wie du willst, Babs. Für mich ist das reinster Pragmatismus. Ich handle einfach den Umständen entsprechend. Damit bin ich bisher am besten gefahren.«

***

»Weiter nach links!« Kerstin wedelte wild mit den Armen. »Nee, jetzt weiter nach rechts! Ja! Weiter. Weiter. Weiter! Halt! Haaalt! Nicht sooo weit! Ja, Herrschaftszeiten, zurück, Bärbel!«

Bärbel schüttelte hinter der Fensterscheibe des Sprinters den Kopf und tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Schläfe, während ihr Blick zwischen den beiden Außenspiegeln hin und her huschte. So bugsierte sie den Wagen Zentimeter um Zentimeter rückwärts in die Garage.

Der staubige, mit Spinnweben verhangene Raum schloss sich über eine Metalltür direkt an das kleine Einfamilienhaus an, das Bärbel vor vier Jahren von ihren Großeltern geerbt hatte. Es war schon lange renovierungsbedürftig, gehörte kernsaniert, doch Bärbels ganzes Erspartes und die Barschaft des großelterlichen Erbes waren direkt ins Dreierlei geflossen. Sie hatte alles in ihren Traum vom eigenen Restaurant investiert, genau wie Kerstin und Elli. Sie saßen in einem Boot, zusammen mit einer Leiche, die ein paar Meter entfernt im Keller lagerte.

Als der Sprinter endlich an Ort und Stelle stand, senkte sich Dunkelheit auf sie herab. Kerstin hatte das Garagentor geschlossen.

Sie öffnete gentlemanlike Bärbel die Fahrertür. »Geschafft.« Einzig die Innenraumbeleuchtung des Wagens schien auf die beiden Frauen herab. »Jetzt brauchen wir nur noch den Hund raufschaffen.«

»Und die alte Gefriertruhe«, ergänzte Bärbel. »Am besten nehmen wir gleich beides mit und sparen uns eine Fahrt.«

Kerstin kramte ihren Tabak aus der Hosentasche. »Noch ’ne Kippe, bevor es losgeht?«

»Von mir aus. Aber ich bleib sitzen. Mir fehlt eindeutig das Sofa heute.« Bärbel streckte sich mit einem tiefen Brummen und lümmelte sich in den Wagensitz, während Kerstin ihr eine Kippe drehte.

»Du und dein Sofa«, sagte sie dabei. »Dass du dich überhaupt in der alten Bude wohlfühlst. Ich hätte schon alles rausgerissen. Ist doch noch von deinen Großeltern. Lauter olles Zeug. Fehlen nur noch Jagdtrophäen an den Wänden.«

»Na und? Es erinnert mich an meine Kindheit. An eine schöne Kindheit. Ich war so gern hier und hab im Garten und im Haus gespielt. Klara und ich haben gekocht und gebacken. Zwetschgendatschi mit Zimtstreuseln. Ich schmecke immer noch die saftigen Zwetschgen zwischen meinen Zähnen und höre das Bienensummen. Um das Fallobst wimmelte es nur so von Bienen, weil der Nachbar selbst Honig machte. Dazu der Geruch von frisch gemähtem Gras, wenn Opa mit dem alten Elektrorasenmäher und dem zerfransten Strohhut auf der Platte durch den Garten flitzte. Dazu Kakao und Kuchen.« Bärbel schwieg einen Moment, dann fuhr sie fort: »Weißt du, ohne meine Oma wäre ich heute nicht Köchin. Und es fühlt sich hier immer noch gut an … auch wenn beide schon gestorben sind. Irgendwie atmet das Haus und selbst der Garten die Erinnerung an sie.«

Kerstin stieß einen Schwall Rauch durch die Nase aus. »Wie man nur so an der Vergangenheit hängen kann. Nostalgie. Für mich unverständlich.«

»Tja … wahrscheinlich kommst du deswegen mit der ganzen Situation momentan so gut zurecht. Du haderst nicht mit der Vergangenheit.«

»Warum sollte ich auch? Ich lebe im Hier und Jetzt. Es bringt gar nichts, sich über Dinge aufzuregen, die sind, wie sie sind. Dasselbe gilt für Mäderer und Belch. Wir haben Entscheidungen getroffen, mit denen wir jetzt leben müssen. Punkt. Sich hinterher wie Elli mit Hätte ich doch nicht! rumzuquälen, ist doch Bullshit. Kostet nur Energie. Die nutze ich für die Zukunft. Nach vorne schauen, nicht nach hinten.«

Bärbel blickte vom Fahrersitz aus auf Kerstin hinab. »Da hat heute aber jemand eine gehörige Portion Weisheit zum Frühstück gehabt.«

»Nö«, entgegnete Kerstin. »Es ist einfach eine Lebenseinstellung. Ich sage mir immer: Wende dich stets der Sonne zu, dann fallen die Schatten hinter dich. Solange ich dann nicht zurückblicke, ist alles gut.« Sie ließ ihre halb gerauchte Kippe fallen und trat sie unter ihren Chucks aus. Dann machte sie sich Richtung Metalltür auf, während Bärbel ein letztes Mal an ihrer Zigarette zog.

Als sie ausstieg, bemerkte sie nicht, wie ihr ein kleiner schwarzer Gegenstand aus der hinteren Hosentasche fiel und halb in den Schlitz zwischen Sitzfläche und Rückenlehne rutschte.

Kapitel 41

Montag, 6. Oktober – 11.13 Uhr

Leonore schritt den Flur entlang und vermied dabei, nach links in Rochells Büro zu blicken. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass das Licht ausgeschaltet war. Der Dezernatsleiter war anscheinend in seinen wohlverdienten Urlaub gefahren. Er hat ja auch nur die Angelegenheit mit mir regeln müssen …

Auch wenn der Gedanke Leonore Schmerzen verursachte, waren diese dumpf und seltsam weit entfernt. Ihr ganzes Denken fühlte sich betäubt an, so als hätte ihr der Zahnarzt ein Lokalanästhetikum direkt ins Hirn gespritzt.

Dann stand sie vor ihrem eigenen Büro. Sie hörte Walter und Cahide miteinander sprechen, gedämpft durch die geschlossene Bürotür. Ihre Hand fand von selbst die Türklinke. Es muss weitergehen, sagte sie zu sich. Seit der Diagnose war es nur eine Frage der Zeit gewesen. Und meine ist abgelaufen. Haltbarkeitsdatum erreicht.

Leonore atmete tief durch und trat ein.

Die Unterhaltung verstummte, Walter schoss aus seinem Bürostuhl und sah sie mit seinen klaren Augen an. In ihnen lag nichts als Sorge. Doch Leonore wollte jetzt nicht mit ihm über Rochells Ultimatum reden. Sie hatte die letzte Stunde lang genug mit sich selbst darüber gesprochen.

»Und was habt ihr?«, fragte sie daher, bevor Walter zu einer Frage ansetzen konnte.

»Eine auffällige Vorgeschichte«, antwortete Cahide umgehend. »Etwa drei Monate nachdem Kerstin Kerber und Elvira Westermann im Hammerschmidt angefangen hatten, verschwand der Küchenchef Jens Mäderer spurlos. Zwei Wochen später fand ein Förster ihn tot im Wald, abgestürzt beim Pilzesammeln. Daraufhin verließ die halbe Crew der Hammerschmidt-Küche das Restaurant; darunter auch die drei Köchinnen. Wiederum circa drei Monate später kauften die drei das Restaurant, das zu diesem Zeitpunkt noch Zur Brettelhütten hieß, eröffneten darin das Dreierlei gerade einmal zwei Wochen später und erkochten noch im selben Jahr den ersten Michelinstern. Das Hammerschmidt wurde hingegen auf zwei Sterne heruntergestuft.«

Leonore runzelte die Stirn. »Ein toter Küchenchef. Haben wir Zugriff auf die damaligen Ermittlungsergebnisse?«

Walter nickte und schüttelte zugleich den Kopf, was eher nach einer Nackenlockerungsübung aussah. »Ich habe bei den Kollegen in Österreich angerufen. Man prüft unser Anliegen und sendet uns die Akte eventuell zu. Auf dem kurzen Dienstweg bekam ich allerdings ein paar Informationen vorab: Fremdverschulden wurde damals nicht vollständig ausgeschlossen, doch da Mäderers Leiche zwei Wochen im Wald lag, konnte die Rechtsmedizin keine verwertbaren Spuren mehr finden. Es sollen sich … wilde Tiere, besonders Wildschweine, an ihm zu schaffen gemacht haben. Deswegen wurde der Fall auch als Unfall zu den Akten gelegt.«

»Appetitlich«, murmelte Cahide und schüttelte sich.

Leonore ignorierte sie. »Und was war mit Zeugen? Gab es Auffälligkeiten?«

Walter zuckte mit den Schultern. »Nichts Konkretes. Mäderer soll ein Chauvinist und Tyrann gewesen sein, jedoch auch ein Genie in der Küche. Man weinte ihm persönlich kaum eine Träne nach, wohl aber den wirtschaftlichen Erträgen. Aber siehst du da irgendeinen Zusammenhang mit unserem Fall?«

Leonore verzog das Gesicht. »Ich bin mir nicht sicher … aber als ich vorgestern im Dreierlei war, war auch dieser Gastrokritiker Ferdinand von Belch anwesend. Ebenfalls ein Chauvinist durch und durch. Es gab erst einen Streit an seinem Tisch zwischen ihm und einer Bedienung, später wurde er dann von einer anderen Bedienung – unserem Opfer Lily Flanderl – in die Küche geführt, und dort kam es anscheinend zu einem weiteren Streit. Danach habe ich ihn nicht mehr gesehen; er ist also nicht mehr zurück in den Gastraum gekommen.«

Cahide stand auf, trat ans Whiteboard und schrieb Ferdinand von Belch mit auf die Tafel, kreiste den Namen ein und versah ihn mit einem großen Fragezeichen. Die Verschlusskapsel des Filzstifts klickte, als sie ihn schloss. »Und jetzt?«

»Fahren Walter und ich erst mal in die Rechtsmedizin. Vielleicht hat Michael neue Erkenntnisse über den Todeshergang. Und Sie, Cahide, erstellen bitte eine Liste der Fahrzeuge, die auf die drei Köchinnen und die gesamte Belegschaft des Dreierlei zugelassen sind. Recherchieren Sie, wer dort arbeitet. Weiterhin prüfen Sie bitte, ob auf das Restaurant ein oder mehrere Firmenwägen angemeldet sind. Auch aus dem Umfeld der Toten möchte ich jedes Fahrzeug auf der Liste stehen haben.«

Cahides mit Augenbrauenstift nachgezogene Braue wanderte nach oben. »Wofür soll der Aufwand gut sein, Frau Goldmann?«

Leonore musterte die Kollegin eingehend. »In unserem Team trägt jeder seinen Teil zur Lösung des Falls bei, auch ohne dass jede Anweisung detailliert erläutert werden muss. Können Sie damit umgehen?«

Cahides Augen verengten sich. »Trotzdem würde ich gern den Grund erfahren, um auf Details zu achten.«

Bevor Leonore etwas erwidern konnte, stand Walter neben ihr, seine Jacke in der Hand. »Die Rechtsmedizin hat heute Morgen angedeutet, dass es höchstwahrscheinlich Lacksplitter an der Leiche gibt. Da Sie als Kollegin aus dem Drogendezernat auf diesem Gebiet vielleicht noch nicht so bewandert sind, erkläre ich es kurz: Ein Lacksplitter ist sozusagen der Fingerabdruck eines Autos. Bei jedem Fahrzeugmodell ist die Beschaffenheit des Lacks unterschiedlich: die chemische Zusammensetzung der einzelnen Lackschichten, von der Grundierung bis zur Versiegelung, und die Pigmentierung der Farbtöne. Das BKA hat dazu eine umfangreiche Datenbank, mit deren Hilfe wir das Modell herausfinden können. Wenn Sie mehr darüber wissen wollen, rufen Sie die KTU an, verlangen nach Tamara, richten ihr einen Gruß von mir aus und lassen sich das erklären. Der Splitter wird da irgendwie in Kunstharz gegossen und in Scheiben geschnitten, die dreißigmal dünner sind als ein Haar. Dann werden spezielle Infrarotspektrumsanalysen gemacht. Das ist modernste Technik. Gefällt Ihnen sicher.« Walter ergriff Leonore sacht am Arm und schob sie zum Ausgang. »Haben Sie noch Fragen, Cahide?«

Die Kollegin schüttelte den Kopf. »Nein, Herr Brandner. Ich … kümmere mich um die Liste. Aber da kommt mir doch noch eine Idee: Wir könnten die Kreditkartendaten der Familie Flanderl abfragen, um einen Rückschluss auf den Aufenthaltsort zu ziehen.«

»Das ist unter den gegebenen Umständen nicht zulässig«, sagte Walter und winkte ab. »Wir haben angemessen versucht, den Aufenthaltsort zu ermitteln. Wenn wir trotzdem die Angehörigen nicht erreichen, können wir das auch nicht ändern. Wir warten einfach, bis sie zurück sind.« Er wandte sich zum Gehen.

»Und falls Sie noch Zeit haben«, fügte Leonore beim Hinausgehen hinzu, »recherchieren Sie wegen Ferdinand von Belch. Ich will wissen, ob es ihm gut geht oder nicht.«

***

Die Wagentür fiel ins Schloss.

»Wollen wir reden?«

Der Motor erwachte zum Leben. Der Rückwärtsgang wurde mit einem dumpfen Laut eingelegt.

»Jetzt nicht, Walter.«

»Aber wenn du willst …«

»… bist du für mich da. Ich weiß.«

Mit einem Heulen schoss der Wagen aus der Parklücke. Zu viel Gas.

Schweigen.

Der Blinker knackte.

Immer noch Schweigen.

»Leonore?«

»Hmm …«

»Soll ich lieber fahren?«

Der Wagen machte einen Satz auf die Straße, reihte sich mit quietschenden Reifen in eine enge Lücke im Verkehr ein. Ein Hupkonzert ertönte hinter ihnen.

»Leonore?«

Erneut knackte es. Gleich doppelt. Die Warnblinkanlage. Der Wagen kam mit einem Ruck rechts am Straßenrand zum Stehen.

Die Fahrertür ging auf.

»Wäre vielleicht besser.«

***

Vor Michael stand auf der Waage ein transparentes Plastikgefäß, beschriftet mit Lily Flanderl. Darin lag ihre Leber, dunkelbraun und blutverschmiert. Michael las das Gewicht vom Display ab. »Leber, eintausendsiebenhundertachtzehn Gramm, Normalgewicht. Optisch keine Auffälligkeiten.«

Hinter ihm an der Wand stand sein Assistent Christian, der die Daten säuberlich an eine Tafel schrieb. Die Kreide schabte über die Oberfläche, störte die Stille des Sektionssaals.

»Jetzt die Milz«, sagte Michael, legte das Diktiergerät beiseite und griff zum Skalpell. Er beugte sich über die Tote, griff in den geöffneten Bauchraum, setzte das Messer an, hielt inne und sah auf, als sich die Metalltür der Pathologie öffnete.

Leonore trat herein. Sie studierte den Fußboden.

»Leonore!«, sagte Michael freudig.

Ohne aufzublicken durchquerte sie den Saal und blieb auf der anderen Seite des Sektionstisches stehen. Sie schien direkt in Lily Flanderls Bauchraum zu starren, doch dann glitzerte etwas im Licht der Neonröhren. Ein feuchter Fleck zeigte sich auf dem polierten Edelstahl neben der Toten, dann ein zweiter und ein dritter.

»Leonore?« Sein Wort war nur ein Flüstern.

Endlich sah sie auf, und da war Schmerz.

Ihr Kinn bebte, die Haut kräuselte sich leicht, und Tränen zogen feuchte Streifen über ihre Wangen.

Dann bemerkte Michael Kriminalhauptkommissar Walter Brandner im Türrahmen, die Hände in den Hosentaschen, den Kragen der dunkelbraunen Jacke nach oben geschlagen, die Haarsträhnen in der Stirn. Er betrachtete sie beide mit einem traurigen und doch irgendwie zufriedenen Lächeln. Dann wandte er sich an den Assistenten, deutete mit dem Kopf Richtung Ausgangstür und verließ wortlos den Raum. Christian folgte dem Kommissar.

Michael und Leonore blieben zurück. Michael wusste zwar nicht, was vorgefallen war, aber er verstand, was von ihm gefordert wurde.

Er legte das Skalpell weg, streifte sich die Handschuhe ab und umrundete den Tisch. Dann nahm er sie in die Arme und war einfach da, nicht als Rechtsmediziner, sondern als Mann.

***

Walter saß auf einem der Wartestühle im Flur der Rechtsmedizin. Die aufliegenden Polster waren zerschlissen, verdreckt oder geklaut, und er spürte das blanke Gitter durch die Jeans hindurch, spürte, wie es Abdrücke in seiner Haut hinterließ, doch er ignorierte die Unannehmlichkeit. Beschweren war überflüssig. Das halbe Leben bestand aus Unannehmlichkeiten. Bei Leonore auf jeden Fall.

Walter schnippte zum hundertsten Mal mit dem Zeigefinger gegen den Zipper seines Jackenreißverschlusses, sodass dieser leise klirrte, und wünschte Leonore, dass sie mit Michael an den richtigen Mann geraten war. Aber in dieser Hinsicht war er voller Hoffnung; Michael war als Leiter der Rechtsmedizin ein Mann von Format. Er brannte für seinen Beruf – genauso wie Walter und Leonore ihren Job als Berufung betrachteten.

Leonore brauchte jetzt Beistand, und dafür schien Michael besser geeignet zu sein als er. Walter spürte es. Er war da, wenn sie ihn brauchte, aber was würde sein, wenn sie ihn nicht mehr brauchte? Eine Zukunft ohne Leonore? Walter konnte sich schon die Arbeit ohne sie kaum vorstellen. Aus dem Bauch heraus hatte er deswegen zu Louis gesagt, er solle sich auf das Schlimmste vorbereiten. Aber was sollte er bitte schön in Pension? Ihm würde nach einer Woche die Decke auf den Kopf fallen. Also würde er ohne Leonore bleiben, sein Bestes geben, so unvorstellbar ihm das im Moment auch erschien.

Als die Tür neben dem Wartebereich knackte, sah Walter von den weißen, quadratischen Fliesen auf.

Leonore trat heraus, verzog das Gesicht zu einer Mischung aus Dankbarkeit und Scham. Scham, weil sie ihren Gefühlen in aller Öffentlichkeit freien Lauf gelassen hatte. Er wusste, dass sie das hasste.

»Alles deutet bei Lily Flanderl auf einen Unfall hin«, sagte sie leise. »Michael hat keine Hinweise gefunden, die eine andere Schlussfolgerung zuließen. Das toxikologische Gutachten steht noch aus, aber davon erhofft er sich nichts. Und die Lacksplitter sind bereits auf dem Weg in die KTU.«

Walter stemmte sich hoch. Sein Hintern schmerzte. »Dann fahren wir zurück ins Präsidium und helfen Cahide bei den Recherchen.«

»Nein«, widersprach Leonore. »Lass uns die drei Köchinnen aufsuchen. Vielleicht erwischen wir sie einzeln zu Hause. Wenn nicht, fahren wir noch mal zum Dreierlei. Ich will mit ihnen sprechen. Ich will wissen, was am Samstag passiert ist und ob ein Zusammenhang zwischen Frau Flanderls Tod und diesen Vorkommnissen besteht.«

Als die Rechtsmedizin hinter ihnen lag und sie Richtung Bärbel Heiders Adresse fuhren – Leonore saß am Steuer, sie hatte darauf bestanden –, sagte Walter: »Auch wenn es mich nichts angeht: Das mit Michael sieht verdammt ernst aus. Ich wünsche euch alles Gute.«

»Danke. Aber man soll den Tag nicht vor dem Abend loben.«

»Gibt es Probleme?«

»Er weiß nichts von der MS.«

Walter schwieg einen Moment. »Das dachte ich mir fast, aber jetzt kannst du es ihm ja erzählen. Du hast nichts mehr zu verlieren.«

Leonore setzte den Blinker und bog ab. »Wie beschissen das klingt, nicht?«, sagte sie bitter. »Du hast nichts mehr zu verlieren. Als ob ich nur noch ein paar Tage zu leben hätte. Knockin’ on Heaven’s Door, Baby.«

Walter beobachtete Leonore. Ihre Augen blieben trocken. Trotzdem lag eine Traurigkeit in ihnen, die ihm einen Stich versetzte. »Wenn Michael es wirklich ernst mit dir meint, dann wird ihn die Multiple Sklerose nicht stören. Nein, sagen wir’s anders: Er wird damit umzugehen wissen. Er wird bei dir sein.«

Leonore schwieg, konzentrierte sich auf den Verkehr.

»Was ist, Leonore? Da ist doch noch irgendetwas anderes.«

Autos zogen an ihnen vorbei.

Zwei.

Vier.

Acht.

Zehn.

Erneut bog Leonore ab.

»Es ist Doktor Bernhard Richter«, sagte sie plötzlich.

Walter zuckte zusammen, als hätte jemand mit einer Nadel einen Nervenknoten getroffen. »Was hat der denn mit dir und Michael zu tun?«

Leonore schwieg einige Sekunden, dann erzählte sie ihm von Richters Auftritt im Dreierlei und seinem Versuch der Einflussnahme. »Und obwohl ich mir geschworen habe, nichts auf seine Worte zu geben«, erklärte sie abschließend, »schwirren sie trotzdem durch meine Gedanken, kommen immer dann zurück, wenn ich denke, sie hinter mir gelassen zu haben. Was, wenn Michael mich angelogen hat? Wie kann ich eine Beziehung aufbauen, wenn sie auf Lügen basiert?«

Walter schüttelte verärgert den Kopf. »Du machst jetzt genau das, was Richter anscheinend will. Du lässt dich beeinflussen. Welche Rolle spielt es denn, ob Michael seine Frau verlassen hat oder sie ihn? Sie sind geschieden, seit Jahren getrennt. Ich würde auch behaupten, dass es andersherum war. Man will als Mann doch nicht als der Verlassene dastehen. Wie sieht das denn aus?«

»Männer und Logik.« Leonore schüttelte den Kopf. »Mir wäre das völlig egal. Entscheidend für mich als Frau ist doch nur, dass er ehrlich zu mir ist.«

»War er ja vielleicht auch. Wir wissen es nicht. Ich an deiner Stelle würde ihn direkt darauf ansprechen.«

»Und dann will er wissen, wie ich darauf komme!«

Walter verzog den Mund unweigerlich zu einem kühlen Lächeln. »Du willst Michael also nichts von Richters Auftritt erzählen. Damit bist du keinen Deut besser als er, sofern er gelogen hat.«

Leonore schaute zu ihm herüber. »Auf wessen Seite stehst du eigentlich?«

»Auf deiner, verdammt! Auf eurer! Aber wo ist das Problem, Michael alles zu erzählen? Rede mit ihm über Richters Auftritt, seinen Psychoscheiß und deine Bedenken, die du seitdem hast. Das wird Michael zeigen, dass du es auch ernst meinst, denn sonst würde dich das nicht belasten. Und wenn der Herr Rechtsmediziner Cojones hat, und ich schätze ihn so ein, wird er zu einer Notlüge stehen. Der Mann hat Prinzipien … aber trotzdem ist er ein Mann. Er will gut dastehen. Das wirst du nie aus uns Kerlen herausbekommen.«

»Ihr und eure Eier«, entgegnete Leonore leise. »Ohne die wäre die Welt viel einfacher.«

»Oh ja«, sagte Walter. »Es gäbe keine verbohrten Machthaber mehr, in der Konsequenz auch keine Kriege, und überhaupt würde die Verbrechensrate drastisch sinken, weil ihr Frauen ja solche Engel seid. Großartig. Als ob ihr uns in puncto Grausamkeit nur einen Deut nachstehen würdet.«

»Tun wir nicht«, erwiderte Leonore, »das sind nur die großen Geschlechterklischees, die uns von den Medien eingeimpft werden.«

»Und was ist dann der Unterschied?«

»Ihr glaubt, was euch gesagt wird, und deswegen sind viele Männer im Alltag wirklich grausam. Wir Frauen hingegen sind nur grausam, wenn uns nichts anderes übrig bleibt. Wenn wir keinen anderen Ausweg sehen.«

Kapitel 42

Montag, 6. Oktober – 14.31 Uhr

Wie stückige Tomaten aus der Dose plätscherte die dritte Ladung Beton in die Schubkarre.

Bärbel rüttelte kräftig am Kipphebel, um die Reste aus dem Mischer zu schütteln. Kerstin, eine Selbstgedrehte im Mundwinkel, packte die volle Schubkarre, fuhr sie bis an den Rand der Schalung, stellte ihre dreckverschmierten Chucks als Stopp von hinten gegen den Reifen und kippte den Beton hinein.

In einem schmatzenden Schwall rutschten die fünfzig Liter auf Ferdinand von Belch, der in Embryonalstellung in der Schalung lag.

»Geschafft«, keuchte Elli und verteilte mit einer der Schaufeln die Betonpyramide, die sich in der Mitte gebildet hatte. »Machen wir gleich noch die letzte Mischung.«

Bärbel gab ein zustimmendes Geräusch von sich. Schweiß rann ihr übers Gesicht, der Kragen ihres Pullovers war dunkel verfärbt. »Danach brauch ich ’ne Pause. Und ein Schnitzel oder so.«

»Das brat ich dir«, sagte Kerstin und fuhr die Schubkarre wieder unter den Mischer. »Wir haben sogar noch Kalbsschnitzel in der Kühlung. Kriegst also ein original Wiener Schnitzel.«

»Boa, da knurrt mir gleich der Magen. Schön mit Kartoffelsalat und Weißbier.«

»Da nehm ich auch eins«, beschied Elli. »Von der Frischluft kriegt man richtig Appetit.« Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, wie die Blinker eines dunklen BMW rhythmisch aufflammten, der zum Linksabbiegen in der unweit entfernten Kreuzung zum Stehen kam. Die Scheiben spiegelten den Himmel, doch als der Wagen abbog, erhaschte Elli einen Blick auf die Fahrerin. Ihr gefror das Blut in den Adern.

»D-D-D-Da kommt die Polizei!«, stieß sie hervor.

Kerstin und Bärbel drehten sich gleichzeitig dem Wagen entgegen, der zielstrebig auf sie zukam.

»Heilige Kacke!« Kerstin packte den nächsten Sack Beton, wuchtete ihn ächzend nach oben und hievte ihn samt Verpackung in den Betonmischer.

»Los! Wasser!«, rief sie. »Schalt das verdammte Teil ein!«

Doch Bärbel schaute ganz langsam und mit riesigen Augen zu Elli hinüber, deutete mit dem Finger ein einziges Mal in die Schalung. Ihre Lippen formulierten geräuschlos Worte, die Elli nicht verstand.

Aber Ellis Blick suchte den BMW.

Dieser glitt auf den Parkplatz des Dreierlei, direkt neben den geliehenen Baumarktsprinter.

Dann blickte sie hinab.

Die Betonmasse war noch ein wenig zur Seite geflossen, doch ganz verdeckte sie Ferdinand von Belch nicht. Eine Erhebung schaute noch heraus – es war seine Schulter, aber war sie als diese zu erkennen? Oder sah es nur für Elli so aus, weil sie wusste, dass es sich um eine menschliche Gliedmaße handelte?

Der Motor des BMW erstarb.

»Und?«, fragte Bärbel heiser.

»Muss«, zischte Kerstin, die mit einer Spachtel den Beutel im Mischer aufgerissen und die Verpackung herausgezerrt hatte. Sie ließ den Maßkrug zum Abmessen der Wassermenge sinken.

Die beiden Polizisten vom Morgen waren ausgestiegen und traten durchs Terrassentor.

»Guten Tag«, grüßte der Mann freundlich. »Sind Sie die drei Besitzerinnen des Dreierlei?«

Sie nickten gleichzeitig.

»Heider«, sagte Bärbel.

»Kerber«, sagte Kerstin.

»Westermann«, sagte Elli und klammerte sich an den Griff der Schaufel. Sie stützte ihr ganzes Gewicht darauf, denn plötzlich zitterten ihre Beine.

»Gut, dass wir Sie antreffen«, begann die Blonde und zückte ihren Dienstausweis. »Kommissarin Goldmann. Das ist mein Kollege Brandner. Sie haben sicher einen Moment Zeit für uns?«

»Na ja, gerade … ist es … ungünstig«, sagte Kerstin ausweichend. Mit der Schuhspitze trat sie die aufgerissene Verpackung zur Seite.

Der Polizist trat näher an die Schalung heran. »Sie betonieren«, stellte er anerkennend fest. »Ich finde es toll, wenn Frauen anpacken und keine Scheu vor vermeintlich männlichen Tätigkeiten haben. Aber als Haubenköchinnen sind Sie das wohl gewohnt. Ist ja immer noch eher ein Männermetier.« Er deutete mit dem Kinn auf die Schalung. »Was wird das, wenn es fertig ist?«

»Ein Fundament.« Ellis Stimme klang, als hätte eine Mumie sich überlegt, nach zweitausend Jahren wieder zu sprechen.

Bärbel fügte schnell hinzu: »Für unseren Smoker. Riesen Teil. Wollen Sie ihn sehen?«

»Gern«, sagte der Polizist namens Brandner und schien erfreut. »Ich wollte mir selbst mal einen zulegen, aber ich habe ja nie Zeit dafür. Alle fünfzehn Minuten, acht Stunden lang den Grill mit einem frischen Holzscheit befeuern, damit der Rauch schön konstant bleibt, ist mir dann doch zu aufwendig für mich alleine.« Er deutete auf das Fundament. »Ganz schön tief, oder? Wird das frostsicher?«

»Da ist einer vom Fach.« Kerstin grinste ein wenig und wischte sich über die Nase. Dabei hinterließ sie einen grauen Betonstreifen auf dem Nasenrücken; zusammen mit den roten Brandflecken sah es wie eine Kriegsbemalung aus. »Wir wollen im Sommer noch so einen riesigen Sonnenschirm dazustellen, um wetterunabhängig zu sein. Damit das auch schön eben bleibt, riet man uns zu diesem Fundament.«

»Klingt sinnvoll«, sagte Brandner nach kurzer Überlegung. »Wäre doch ungünstig, wenn sich durch gefrierende Nässe das Fundament anheben –«

Kommissarin Goldmann stieß ihrem Partner in die Seite. »Wir sind nicht zum Tratschen hier«, sagte sie weniger freundlich. »Wir würden gern wissen, was am Samstag mit Herrn Ferdinand von Belch passierte.«

»Wieso pas…sier…te?«, stammelte Bärbel. »Wir haben ihn … rausgeworfen. Der Herr von und zu hat uns mit seinem Auftritt den ganzen Abend gefährdet.«

»Und was war mit dem Unfall? Mit dem Streit zwischen ihm und der Bedienung?«

Elli schluckte schwer. »Woher wissen Sie davon?«

Die Blonde fokussierte sie. »Weil ich zufällig zum Essen bei Ihnen war. Ich saß praktisch nur ein paar Tische weiter. Also: Was ist in der Küche passiert, nachdem Frau Flanderl Herrn von Belch dorthin gebracht hatte?«

Die Worte hingen einen Moment wie Betonstaub in der Luft, beißend und ätzend.

»Es kam zum Streit«, sagte Kerstin zähneknirschend. »In seinem Steinbuttfilet fand er eine Gräte. Er hat uns deswegen der vorsätzlichen Körperverletzung beschuldigt.« Sie schüttelte den Kopf. »Was für ein Schwachsinn! Aber er war so aufgebracht, da haben wir ihn kurzerhand rausgeworfen. Er ist durch die Hintertür gegangen worden.«

»Und dabei kam es zu besagtem Unfall, wegen dem sich der … vierte Gang verzögerte?« Die Kommissarin deutete auf die roten Flecken in Kerstins Gesicht und sah alles andere als überzeugt aus.

»Jepp. Ich war so grantig, weil ich ewig mit einer Pinzette den Lachs für die Lasagne und den Steinbutt filetiert hatte, da ist mir eine Pfanne aus der Hand gerutscht. Der ganze Mist ist mir hier drüber gespritzt.« Sie schob die Ärmel ein wenig nach oben und zeigte ihre Handgelenke.

»Gibt es Zeugen, die gesehen haben, wie Herr von Belch gegangen ist? Mir ist nicht aufgefallen, dass er ging.«

Bärbel, Kerstin und Elli sahen sich einen Moment lang an.

»Wir drei«, sagte Bärbel. »Die Bedienungen waren ja alle vorn, nachdem ich Rebecca nach Hause geschickt hatte.«

»Wer ist Rebecca?«

»Die Chefin vom Servicepersonal. Sie hat anfangs Belch bedient und dann mit ihm gestritten. Das haben Sie ja vermutlich mitbekommen, wenn Sie da waren.«

Die Kommissarin nickte und dachte einen Augenblick lang nach. »Das habe ich. Verraten Sie mir den vollständigen Namen von Rebecca?«

»Holm. Rebecca Holm.«

»Okay. Und wie ist Herr von Belch gegangen?«

»Was … meinen Sie mit dieser Frage?«

»Na ja. Er ging ohne Jacke oder Mantel in die Küche. Daran kann ich mich erinnern. Aber er wird bei dieser Witterung sicher nicht nur im Sakko ins Dreierlei gekommen sein. Was also ist mit seiner Jacke oder seinem Mantel passiert? Hat er etwas dagelassen?«

»Gestern Abend hing noch ein schwarzer Herrenmantel an der Garderobe«, sagte Kerstin zaghaft. »Ich habe die Taschen durchgeschaut, doch es befand sich nichts darin, das auf den Besitzer hindeutete. Aber er könnte von Belch sein.«

»Und was haben Sie mit dem Mantel angestellt?«

»Ins Lager geräumt. Wir haben da eine Kiste, in die alles Liegengebliebene reinkommt. Sie können sich ja nicht vorstellen, was so vergessen wird: Jacken, Schals, Mützen, Hüte, Pullover, Unterhosen. Und Regenschirme! Die lassen wir meistens im Schirmständer stehen, und irgendwie gibt es einen natürlichen Regenschirm-Kreislauf. Einige verschwinden nach ein paar Tagen, neue kommen dazu, und irgendwie fragt nie ein Gast nach, ob er seinen vergessen hat.«

Die Knie des Kommissars knacksten unnatürlich laut, als er in die Hocke sank und die Hand in die Schalung streckte. Elli wollte das Herz stehen bleiben. Mit offenem Mund beobachtete sie, wie er mit dem Finger in den Beton tippte und sich die zurückbleibende Menge auf der Fingerkuppe besah.

»Ein wenig zu dünn«, stellte er fest. »Nehmen Sie für die nächste Mischung etwas weniger Wasser.« Lächelnd erhob er sich wieder und wischte den Finger an einem gefalteten Stofftaschentuch sauber, das er aus der Hosentasche gezogen hatte.

Die Kommissarin hingegen wirkte ziemlich grantig. »Walter!«

»Ja, ja«, sagte er. »Is’ schon gut.« Er wandte sich an die drei Köchinnen. »Ist gestern irgendetwas vorgefallen?«

»Gestern? Da war ein normaler À-la-carte-Sonntag. War ziemlich stressig. Wieso fragen Sie?«

Er seufzte. »Weil wir Frau Flanderl heute Morgen tot aufgefunden haben. Alles deutet auf einen Unfall mit Fahrerflucht hin.«

Elli entglitt die Schaufel. Der Stiel sauste durch die Luft, klapperte laut auf die Schalung, rollte zur Seite und blieb liegen.

»Oh mein Gott.« Sie sank auf die feuchte, kalte Erde. Ihr Blick suchte Bärbel und Kerstin, die nicht minder überrascht wirkten. Gleichzeitig schossen ihr verschiedenste Gedanken und Szenen durch den Kopf: Lily, die sie erpresste. Bärbel, die sie nach Hause gefahren hatte. Kerstin, die sagte, sie würde das Problem schon aus der Welt schaffen. AUS DER WELT SCHAFFEN!

»Aber was haben wir mit einem Unfall zu tun?«, fragte Bärbel vorsichtig. Ihr Gesicht war so grau wie der Beton.

Wusste sie etwas? Und was war mit Kerstin? Diese starrte die Blonde an, als wäre sie von einer anderen Welt. Ihre Kaumuskeln hüpften sichtbar.

»Prinzipiell nichts«, antwortete die Kommissarin, »aber der Unfall könnte auch Absicht gewesen sein. Einige Details deuten darauf hin, und in diesem Fall sprächen wir von Mord oder Totschlag. Da sich der Unfall wohl auf dem Nachhauseweg von Frau Flanderl ereignete und Sie sicher alle nicht jeden Abend nach Stechuhr Feierabend machen, könnte der mögliche Täter hier im Dreierlei gewesen sein und Frau Flanderl gefolgt sein. Also: Ist Ihnen irgendetwas aufgefallen?«

»Nichts«, presste Elli hervor. »Gestern war ein ganz normaler Sonntag.«

»Mit vielen Gästen«, fügte Bärbel hinzu.

»Wann haben Sie Schluss gemacht?«

»Sie fragen Sachen. Ich habe Elli gegen dreiundzwanzig Uhr nach Hause gefahren, weil es ihr nicht so gut ging. Da waren wir mit der Küche schon durch.«

»Der Service ging noch bis etwa halb zwölf«, ergänzte Kerstin. »Es folgten die üblichen Aufräumarbeiten, und dann ist der Service auf und davon, ich habe die Kasse gemacht, den Mantel entdeckt und verräumt und bin dann ebenfalls nach Hause.«

»Alleine?«

»Ja, alleine«, sagte Kerstin. »Wer in der Gastronomie erfolgreich sein will, hat lange Tage, sehr lange Tage. Da bleibt keine Zeit für einen Stecher, außer einem batteriebetriebenen.«

Das Gesicht der Kommissarin wurde eine Spur dunkler, doch sie kommentierte Kerstins unverblümte Worte nicht. »Sind Sie mit dem Auto nach Hause?«

»Nein«, antwortete Kerstin. »Mit dem Fahrrad.«

»Und Sie, Frau Heider, Frau Westermann?«

»Wie schon gesagt, ich habe Elli nach Hause gefahren. Mit meinem Polo.«

»Können wir den sehen?«

»Gerade nicht«, sagte Bärbel. »Der steht beim Baumarkt aufm Parkplatz – im Austausch für den da.« Sie deutete auf den Sprinter.

»Und Sie, Frau Westermann, haben Sie ebenfalls ein Auto?«

»Einen Swift. Aber ich laufe, wann immer es möglich ist.«

»Und Sie waren ebenfalls allein daheim, nachdem Sie nach Hause gebracht worden sind? Genauso wie Sie, Frau Heider?«

Beide Köchinnen bejahten.

Die Polizistin schaute sie durchdringend an. »Also haben Sie alle drei nicht mitbekommen, ob Frau Flanderl abgeholt wurde oder auf jemanden wartete? Hatte sie einen Freund? Hatte sie Streit? Gab es … Rivalitätskämpfe im Service?«

Kerstin zuckte mit den Achseln. »Von internen Streitereien wissen wir nichts. Alle erhalten gleich viel Gehalt, um genau dem entgegenzuwirken. Selbst das Trinkgeld wird pro Abend zu gleichen Teilen im Service aufgeteilt. Und von einem Freund wissen wir auch nichts, oder?« Kerstin wandte sich kurz an Bärbel und Elli, die beide verneinten. »Ich muss natürlich dazu sagen, dass es unsere Angestellten sind. Mit denen sind wir nicht so privat. Wenn Sie da mehr wissen wollen, müssten Sie die anderen Servicekräfte fragen. Oft gehen die nach der Arbeit noch etwas trinken.«

»Werden wir«, sagte Goldmann. »Stellen Sie mir bitte eine Liste mit allen Angestellten samt ihren Kontaktdaten zusammen. Auch Aushilfen und Gelegenheitsjobber, falls Sie solche beschäftigen. Und eine Gästeliste vom Samstag und Sonntag bräuchte ich auch. Wie handhaben Sie das überhaupt generell? Kann man zu Ihnen auch ohne Reservierung kommen?«

»An einem À-la-carte-Tag ja, wobei eine Reservierung von Vorteil ist, da wir oft voll sind. An Menüabenden wie am Samstag nur mit Reservierung.«

»Sehr gut. Dann stellen Sie mir bitte beide Listen zusammen.«

»Jetzt gleich?«, fragte Bärbel.

»Sehe ich aus, als hätte ich zu viel Zeit?«

»Sehr, sehr gerne«, flüsterte Kerstin und rollte leicht mit den Augen.

Bevor die Polizistin reagierte, fasste der Kommissar ihr sanft an den Arm und sagte: »Bitte stellen Sie uns die Informationen zusammen.« Er lächelte einnehmend. »Derweil würde ich noch gern den Smoker sehen. Und den Herrenmantel. Danach können Sie auch schon Ihr Fundament weiterbetonieren … oder um Frau Flanderl trauern. Wir wollen Sie ja schließlich nicht den ganzen Tag aufhalten.«

Kapitel 43

Montag, 6. Oktober – 14.54 Uhr

»Tickst du noch richtig?« Leonore strich sich Haare aus dem Gesicht und rammte den Schlüssel in die Zündung.

»Dasselbe könnte ich dich fragen. Du bist die drei angegangen, als wären sie Verbrecherinnen!«

»Sind sie ja vielleicht auch.«

Der Motor röhrte auf. Leonore hämmerte den Rückwärtsgang ein. Heute musste der Wagen wirklich leiden.

»Ja, vielleicht«, sagte Walter laut. »Momentan deutet aber überhaupt nichts darauf hin, dass sie mit dem Tod von Frau Flanderl etwas zu tun haben. Und was mit diesem Belch ist, wissen wir auch nicht.« Er schüttelte den Kopf. »Ehrlich gesagt, finde ich es toll, dass so junge Frauen Gas geben und die Dinge selbst in die Hand nehmen. Da ziehe ich meinen Hut vor.«

»Du hast nie einen auf.« Leonore setzte den Wagen zurück und gab Gas. Der Wagen schoss vorwärts.

»Ach … du weißt schon. Die arbeiten sich einen ab und betonieren sogar an ihrem freien Tag ein Fundament, um ihr Sommerangebot mit einem Smoker zu erweitern. Warum sollten die ihre eigene Servicekraft umbringen?«

»Ja, was weiß ich!« Leonore stieß geräuschvoll die Luft aus. »Es könnte tausend Gründe geben: kaputte Liebesbeziehungen, krumme Geschäfte, Drogen. Stell dir doch nur mal vor, Frau Flanderl würde während der Arbeitszeit auf eigene Rechnung mit Drogen dealen. Das Dreierlei als Umschlagsplatz für die gehobene Gesellschaft. Ich rede nicht von Haschisch oder Marihuana, sondern von Kokain, der Droge der Reichen und Schönen. Davon rennen doch viele in solche Lokale, weil ihnen einfach das Geld zum Arsch herauswächst wie Hämorriden.«

»Und die drei haben das herausgefunden und die Dealerin mal eben so beseitigt? Ist das nicht ein wenig umständlich? Eine Entlassung hätte es in einem solchen Fall auch getan.«

»Walter! Ich hirne ja nur herum. Jedenfalls kommt mir das alles spanisch vor.«

»Dein Bauchgefühl?«

»Ja genau! So, wie du manchmal etwas im Urin hast, hab ich’s im Magen. Irgendetwas stimmt da nicht. Schon wegen dieses Mantels! Wer bitte lässt ein so teures Kleidungsstück einfach liegen? Das ist beste Qualität. Das macht kein Mensch.«

»Im Streit ist das nicht ausgeschlossen«, widersprach Walter. »Besonders ein Kerl wie dieser Kritiker mit seinem Monsterego. Hab ihn im Fernsehen schon ein paarmal gesehen. Meinst du, so einer würde wegen seiner Jacke zurück ins Restaurant schleichen, aus dem er gerade hochkant geflogen ist? Niemals. Da würde er doch vor allen Gästen wie ein Versager dastehen. Zusammengestaucht von drei Köchinnen und einer Servicekraft. Lieber kauft der sich einen neuen Mantel. Geld hat er doch genug.«

»Ja? Würdest du so reagieren?«

Walter zuckte mit den Schultern. »Vorstellen kann ich’s mir.«

»Womit wir wieder bei euch Männern wären.«

»Ja mei, so ist das halt. Aber gut. Auch wenn ich anderer Meinung bin und nicht glaube, dass die drei etwas mit dem Tod von Frau Flanderl oder gar dem Verschwinden des Kritikers zu tun haben, von dem wir nicht mal wissen, ob er überhaupt verschwunden ist, rufe ich Tamara an, damit der Lacksplitter mit erhöhter Priorität untersucht wird. So können wir abgleichen, ob jemand aus dem privaten Umfeld von Frau Flanderl oder des Restaurants einen entsprechenden Wagen fährt. Wenn das nicht der Fall ist, haben wir entweder wirklich einen Unfall mit Fahrerflucht oder eine völlig anders motivierte Tat. Leider will von den scheuen Nachbarn keiner was gesehen haben. Raubmord können wir ausschließen, da ihre Wertgegenstände nicht entwendet wurden. Bleibt möglicherweise eine Beziehungstat. Solange ihre Eltern aber im Urlaub sind – und andere Familienangehörige gibt es nicht – kommen wir da schwer weiter. Als Nächstes könnten wir ihre Wohnung auf Hinweise durchsuchen, doch dafür haben wir noch keine Genehmigung. Wir können auch die Bänder aller um den Tatort liegenden Verkehrskameras anfordern. Leider ist das ein Wohngebiet, wo es kaum Kameras gibt, aber mit etwas Glück ist der Wagen doch auf einem zu sehen. Dann hätten wir eine Spur.«

»Wir haben eine Spur, Walter! Das Dreierlei!«

»Das ist keine Spur. Das ist nicht mehr als das Arbeitsumfeld der Toten.«

Schweigend fuhren sie weiter. Walter telefonierte in die Stille hinein kurz mit Tamara und dann mit Cahide, um ihr Recherchearbeit zu ersparen und ihr die Liste mit den Angestellten des Dreierlei durchzugeben, dann schwieg auch er wieder.

So glitt der Wagen durch den nachmittäglichen Stadtverkehr, der immer dichter wurde. Die Rushhour näherte sich, und Leonore war das ganz recht. Sie spürte, wie sie mit jedem Kilometer, den der Wagen von roter Ampel zu roter Ampel kroch, ruhiger wurde. Sie wusste plötzlich nicht mehr so recht, woher ihr Gefühlsausbruch gekommen war. Irgendetwas an den drei Köchinnen ließ ihre Emotionen höher schlagen, doch was …? Oder war es Rochells Ultimatum? Fuhren deswegen ihre Emotionen Achterbahn? Hatte Walter recht damit, dass sie die drei voreilig verdächtigte?

***

Cahide stand vor dem Drucker, der ratternd zwei Blätter ausspuckte. »Ihre Liste ist gerade fertig geworden, Frau Goldmann«, sagte sie zum Gruß. »Dank der Angestelltenliste ging das jetzt wie geschmiert. Zu einer Recherche über Ferdinand von Belch bin ich allerdings nur rudimentär gekommen. Telefonisch ist er zumindest nicht erreichbar, auch sein Management geht nicht ran. Er ist unverheiratet und hat keine Kinder, lebt alleine. Seine Adresse habe ich herausgesucht.«

Leonore nahm die Blätter entgegen und überflog sie. »Sehr gut, dann habe ich einen neuen Auftrag für Sie.« Sie reichte der jungen Kollegin die Gästelisten vom Samstag und Sonntag. »Sie wollen doch sicher nicht nur hier im muffigen Büro sitzen, oder?«

Cahide lächelte verhalten und las aufmerksam die beiden Ausdrucke, bis sie leicht verwirrt aufblickte. »Was genau soll ich für Sie erledigen?«

»Zeugenbefragungen. Bezüglich Sonntag wollen wir wissen, ob irgendetwas Auffälliges in Hinsicht auf Lily Flanderl beobachtet wurde. Wartende Gäste, Streitereien, herumlungernde Leute vor dem Dreierlei. Alles kann wichtig sein. Und bezüglich Samstag will ich wissen, ob den Gästen irgendetwas im Zusammenhang mit Ferdinand von Belch aufgefallen ist. Solange der Herr Kritiker nicht auftaucht, will ich diese Vermutung verfolgen.«

Cahides Augen weiteten sich. »Das sind insgesamt … über fünfzig Namen, zum Großteil reserviert auf je zwei Personen!«

»Wobei mit Sicherheit nicht alle richtige Daten angegeben haben. Professor Freytag und mich müssen Sie nicht befragen, bleiben also unterm Strich sicher deutlich weniger Personen.«

Cahide schluckte. »Bis wann?«

»Morgen früh.« Leonore legte ihren Wagenschlüssel auf den Schreibtisch. »Sie dürfen auch meinen Dienstwagen nehmen. Dann geht es schneller.« Sie trat zur Tür.

»Und was ist mit dem Gastrokritiker? Die Recherche ist doch noch nicht abgeschlossen. Ich –«

»– übernehme das«, sagte Walter.

Leonore schaute ihn dankbar an. »Gut. Ich gehe derweil noch mal zu Michael in die Rechtsmedizin. Ich muss einige Dinge klären.«

***

Die Tür hatte sich kaum hinter Leonore geschlossen, als Walter neben Cahide trat. »Denken Sie sich nichts dabei«, sagte er ruhig. »Leonore ist heute nicht in bester Verfassung. Normalerweise ist sie weder so bissig noch kommandiert sie herum. Eigentlich ist das mein Part.« Er grinste, doch das Grinsen erlosch, kaum dass er es aufgesetzt hatte. »Sehen Sie ihr das bitte nach. Und was diese Gästebefragungen angeht: Sie können noch jemanden streichen.«

»Wen?«

Walter nahm ihr die Blätter aus der Hand. Cahides Finger muteten fein und gepflegt an. Nur die Nagelspitzen glänzten weiß – French Nails, wie ihm Leonore einmal bei einem Mordopfer erklärt hatte. Schnell schaute er auf das Blatt, bevor sich die Erinnerung an die Tote mit den gesplitterten Fingernägeln manifestierte, und überflog die Namenseinträge. Er angelte einen Bleistift vom Schreibtisch und strich den gesuchten Namen durch.

»Den brauchen Sie nicht zu prüfen«, sagte er und gab das Blatt zurück.

»Doktor Bernhard Richter«, las Cahide laut.

Walter nickte mit ernster Miene. »Genau. Den kenne ich persönlich und dem statte ich nun einen Besuch ab.«

Kapitel 44

Montag, 6. Oktober – 15.25 Uhr

Kerstin stand hinterm Tresen und schenkte drei Schnapsgläser voll mit Himbeergeist. Dabei sagte sie: »Ich glaube, es gibt doch eine Göttin dort oben.«

»Wie kommst du darauf?« Bärbel klang müde. Ihre Stirn ruhte in ihren gefalteten Händen.

»Weil sich manchmal die Probleme von selbst lösen.« Kerstin nahm einen der Schnäpse und stürzte ihn hinunter. »Da bekommt göttliche Gerechtigkeit doch gleich eine Bedeutung.«

Elli blickte von der polierten Theke auf, erst zu Kerstin, dann zu Bärbel. »Das hat sie jetzt nicht gesagt.«

Kerstin nahm das zweite Schnapsglas und kippte den Himbeergeist auf ex. Ihr Gesicht verzog sich nur minimal. »Doch, und ich habe jedes Wort so gemeint.«

Elli sprang auf, war augenblicklich auf hundertachtzig und schrie: »Dir ist schon klar, dass du von Lily sprichst! Von ihrem Tod!« Der Barhocker fiel nach hinten um, polterte laut über den Holzfußboden.

Ohne ihren Blick von Elli zu lösen, nahm Kerstin das dritte Glas und prostete ihr zu. »Fahr runter, Kleines«, sagte sie und leerte auch diesen Schnaps. »So tragisch ihr Tod ist, er löst eines unserer Probleme. Und ehrlich gesagt: Wer mich erpresst, hat kein Mitleid zu erwarten.«

»Kein Mitleid ist eine Sache, eine Ermordung eine ganz andere! Du hast gestern selbst gesagt: Ich kümmer mich um den Rest. Ich habe es beim Gehen gehört! Irgendwie hat der Satz jetzt einen ganz komischen Beigeschmack, meinst du nicht?«

Jetzt zeigte sich in Kerstins Gesicht doch eine Regung: Sie kniff die Augen zusammen, und eine Ader an ihrem Hals schwoll an. »Willst du damit andeuten, ich hätte Lily umgebracht?«

»Wer weiß! Zuzutrauen wäre es dir. Von Belchs Mantel hast du auch nichts gesagt. Was, wenn die beiden Polizisten uns vorhin einzeln befragt hätten? So wie wir uns widersprochen hätten, wäre doch sofort aufgefallen, dass hier was faul ist! Scheiße, Kerstin! So geht das nicht!«

Schwere Arme legten sich um Ellis Schultern.

»Ruhig«, sagte Bärbel. »Kerstin würde so etwas nie tun. Und ich auch nicht, falls du auf diese absurde Idee noch kommen solltest.«

Elli wand sich aus Bärbels Armen, wich vom Tresen zurück. »Irgendjemand hat es aber getan!«

»Was mir scheißegal ist«, entgegnete Kerstin kühl, steckte Daumen, Zeige- und Mittelfinger in je eines der leeren Schnapsgläser und stellte sie klirrend beiseite. »Für mich zählt momentan nur eines: nicht aufzufliegen. Deswegen hab ich den Mantel weggeräumt, als wäre er ganz normal vergessen worden. Aber scheiß auf den Mantel! Ist euch überhaupt klar, dass wir vorhin mehr Glück als Verstand hatten? Wären die beiden Knalltüten nur fünf Minuten früher aufgeschlagen, hätten sie direkt in Belchs verfickte Visage gestarrt und uns in Handschellen abgeführt. Es reicht schon, dass diese Goldmann am Samstag hier zu Gast war. Die wird weiterschnüffeln, sagt mir meine Menschenkenntnis.« Sie kam um den Tresen herum, blieb vor Elli stehen, musterte sie lange und hielt ihr schließlich die Hand hin. »Das heißt: Die Gefahr ist noch lange nicht gebannt. Also lassen wir diese doofe Streiterei und packen an. Die Gefriertruhe muss heute auch noch entsorgt werden.«

»Und am besten besorgen wir gleich eine neue«, überlegte Bärbel laut. »Man weiß nie, was diesen Knalltüten so einfällt. Vielleicht stehen die morgen mit so einem Hausdurchsuchungsbeschluss vor unseren Türen, und dann wäre es von Vorteil, wenn nicht sofort auffiele, dass bei mir im Keller bis vor Kurzem eine gestanden hat.«

Elli musterte ihre beiden Freundinnen. Kerstin würde so etwas nie tun, hörte sie Bärbels Worte noch einmal durch ihren Kopf wispern. Und ich auch nicht, falls du auf diese absurde Idee noch kommen solltest.

Elli war sich da nicht so sicher. Überhaupt nicht. Irgendwie glaubte sie den beiden kein Wort mehr. Der Zweifel kam von ganz tief unten, direkt aus ihrer Magengegend, und wenn Elli eines in ihrem Leben gelernt hatte, dann war es, ihrem Bauchgefühl zu vertrauen.

Trotzdem schlug sie in Kerstins angebotene Hand ein.

Denn es gab wirklich noch viel zu tun.

Kapitel 45

Montag, 6. Oktober – 16.45 Uhr

Der zarte Duft von Orange, Vanille und Zimt wehte Walter entgegen, als Doktor Bernhard Richter die Haustür öffnete. Walter schob sich unaufgefordert in den Flur. Dort brannte wie beim letzten Besuch eine Grabkerze in einem Windschutz, verströmte rotes Licht.

»Herr Brandner«, grüßte Doktor Richter freudig. »Was verschafft mir schon wieder die –«

Walter baute sich vor dem Psychologen auf. Ihre Augen befanden sich auf gleicher Höhe. »Sparen Sie sich die scheißfreundlichen Worte. Ich will wissen, warum Sie versucht haben, meine Kollegin zu verunsichern!«

»Nichts läge mir ferner.«

»Und warum säen Sie dann Zweifel?«

»Sie tun mir unrecht, Herr Brandner. Ich bin Beziehungstherapeut. Man spürte quer durchs Dreierlei, wie es zwischen den beiden knisterte. Ich wollte nur unliebsamen Entdeckungen vorbeugen. Diese sind in einer Beziehung bekanntlich Gift.«

»Aus Ihrem Mund hört sich das wie immer hilfsbereit an.« Walter schob sich näher an Richter heran, roch den Kräuterbonbon im Mund des Doktors. »Aber mich blenden Sie damit nicht. Oh … natürlich schätze ich Ihre fachliche Expertise, aber wenn mir noch einmal zu Ohren kommt, dass Sie in meinem Umfeld jemanden beeinflussen, dann geraten wir beide aneinander. Verstanden?«

Doktor Richter schaute Walter aus kalten, klaren Augen an. Von der sonstigen Herzlichkeit war nichts mehr zu spüren. Mit einem Ruck wandte er sich ab und ging an Walter vorbei, öffnete eine Tür. »Kommen Sie, Herr Brandner. Ich möchte Ihnen etwas zeigen.«

Walter zögerte. Deeskalationstaktik nannte man das, was Doktor Richter tat; dem Angreifer den Wind aus den Segeln nehmen, um dann ruhig und sachlich das Problem lösen zu können. Walter hatte diese Strategie schon selbst angewandt. Er folgte dem Psychologen in einen schwach beleuchteten Flur, von dem mehrere Türen abzweigten.

Die erste stand offen; Walter erhaschte einen flüchtigen Blick auf einen leise sprudelnden Zimmerbrunnen, ausladende Bücherregale, zwei Freischwinger mit Lederbezug und einen weißen Hochflorteppich.

Die anderen Türen waren geschlossen. Durch die hinterste führte ihn Doktor Richter in ein Treppenhaus, die Treppe hinab und in den Keller, in einen weiteren Flur. Ein Schlüsselbund klimperte, als der Psychologe ihn aus der Hosentasche hervorholte und die erste Kellertür aufsperrte. Er schaltete die Beleuchtung per Außentaster ein, grelles Neonlicht fiel in einem verzerrten Rechteck auf die weißen Fliesen des Flurs. »Treten Sie ein.« Richters Hand deutete einladend in den Raum.

Walter zögerte abermals, dann folgte er der Anweisung.

Innen roch es wie in einer alten Bibliothek – nach Papier und Staub und Geheimnissen. Die Wände waren vom Boden bis zur Decke mit Regalen übersät, einfache Metallhalterungen mit grob gehobelten Brettern, in denen Aktenkiste an Aktenkiste stand. Die Mitte des Raums dominierte ein Stützpfeiler, dessen Sockelleiste mit kleinen Mosaikfliesen versehen war.

»Was soll das werden?«, fragte Walter.

Richter trat neben ihn, die Hände in einer gelassenen Geste vor dem Bauchansatz gefaltet. »Das sind die Reste meiner Arbeit. Das, was übrig bleibt. Salopp formuliert: Der mentale Dünnschiss meiner Patienten, den sie bei mir abladen.«

Walter überschlug blitzschnell die Menge. Zehn Kisten pro Reihe an der Stirnseite. Mindestens acht Kisten pro Reihe an den zwei Seitenwänden. Sieben Reihen an jeder Wand bis zur Decke. 182 Aktenkisten. Wie viele Akten passten wohl in eine Kiste?

»Soll das eine Rechtfertigung sein?«, fragte er.

»Nein, Herr Brandner. Keine Rechtfertigung, sondern eine Begründung. Ich will damit deutlich machen, wie viele psychische Probleme bisher schon an mich herangetragen wurden. Ich habe alle angehört, analysiert und Empfehlungen ausgesprochen. Das ist mein Job, und vielen Patienten konnte ich helfen, einigen allerdings nicht. Was daran das Entscheidende ist: Ich musste für mich einen Weg finden, mit dieser mentalen Belastung umzugehen. So wie Sie sich in Ihrer Arbeit als Kriminalpolizist mit Mord und Tod und sogar dem eigenhändigen Töten arrangieren müssen, habe ich dies auch getan. Ich habe meinen Weg akzeptiert. Ich bin sozusagen mein eigener Weg geworden.«

»Das ist alles recht und schön, aber was hat das mit der Beeinflussung meiner Kollegin zu tun?«

»Ach, Herr Brandner … es ist einfach meine Art. Ich bin so. Aalglatt und schmierig würden Sie mich vielleicht gegenüber Frau Goldmann nennen, aber Sie sehen überall nur noch das Böse im Menschen, sind erfüllt von Zweifeln.« Richter trat zielstrebig in den hinteren Bereich des Raums und ging in die Hocke. Seine Hände verharrten in der Luft, während seine Finger auf und ab tanzten, als spielte er auf einem imaginären Klavier. Dann packte Doktor Richter die Kiste neben sich, zog sie halb aus dem Regal, entnahm ihr eine Mappe und schob die Kiste zurück.

Als er wieder zu Walter trat, bemerkte dieser, dass die Aktenmappe sehr dünn war. Auf dem Namensschild stand gut lesbar und in gestochen scharfer Handschrift: Lisbeth Freytag.

»Was wird das?«, wollte Walter wissen und beäugte die Mappe, als wäre sie ein bissiges Tier. »Sie unterliegen der Schweigepflicht.«

Doktor Richter lächelte. »Natürlich. Ich wollte Ihnen nur zeigen, dass ich mir nichts aus den Fingern sauge, sondern Frau Freytag wirklich auf meinem Stuhl gesessen hat, zwar nicht lange, aber sie war ein paar Sitzungen hier. Ich habe also meine Gründe, warum ich Ihrer netten Kollegin einen gut gemeinten, aber offenbar ungeschickt formulierten Hinweis gab.« Er legte die Mappe neben der Tür auf ein leeres Regal, richtete sie fein säuberlich im rechten Winkel zur Wand aus. »Entschuldigen Sie mich einen Augenblick, Herr Brandner? Mir fällt gerade ein, dass ich einen dringenden Anruf erledigen muss. Warten Sie so lange auf mich? Ja? Ich bin frühestens in fünf Minuten wieder hier.«

Damit verließ Richter den Raum und schloss die Tür hinter sich. Ein fröhlich gepfiffenes Wanderlied erklang, entfernte sich.

Walter blickte auf die Stahltür, dann auf die Mappe.

Lisbeth Freytag.

Die Fragen waren sofort da: Warum war sie zu einer Beziehungstherapie gegangen? Was war in ihrer Ehe mit Michael schiefgelaufen? Gehörten nicht immer zwei Menschen dazu, wenn es Probleme gab? Und warum wollte Richter, dass Walter das erfuhr?

Walter machte einen Schritt auf das Regal zu.

Er hörte, wie die Akte stumm nach ihm schrie.

Er spürte, wie die Akte wollte, dass er sie aufschlug, die wenigen Blatt Papier las, sicherlich in der gestochen scharfen Handschrift von Doktor Bernhard Richter verfasst.

Sie lockte, die Akte.

Als Doktor Bernhard Richter sechs Minuten später zurückkam, lag die Mappe unberührt auf dem Regal, exakt im rechten Winkel zur Wand. Der Psychologe lächelte.

»Sie sind ein bewundernswerter Mensch«, sagte er. »Ein großer Mann, wenn ich mir erlauben darf. Ihr Umfeld kann sich wahrlich glücklich schätzen, Sie als Freund zu haben.« Doktor Richter öffnete die Kellertür und reichte Walter die Hand zum Abschied.

Walter blickte auf sie hinab, verließ wortlos den Raum, den Flur, den Keller, das Haus – ohne zurückzusehen und ohne den Handschlag erwidert zu haben.

Kapitel 46

Montag, 6. Oktober – 16.50 Uhr

Frauenschritte drangen gedämpft in die Stille des Sektionssaals.

Zum zweiten Mal an diesem Tag sah Michael von seinem blutigen Handwerk auf, als die Türscharniere knackten, und erblickte Leonore Goldmann.

»Du wirst zum Dauergast«, witzelte er zur Begrüßung und streifte die Gummihandschuhe ab, sodass das Äußere nach innen gestülpt wurde. Sie landeten in einem Mülleimer.

Leonore trat zu ihm, die Hände in die Gesäßtaschen gesteckt. »Können wir reden?«

Michael vernahm die leicht belegte Stimme, den veränderten Tonfall, den er aus seiner Vergangenheit gut kannte – von seiner Exfrau. Es würde ein ernstes Gespräch werden.

»Klar«, sagte er und blickte hoch zur digitalen Wanduhr, die über einem der Sektionstische mit roten Ziffern glomm. »Wenn du willst, mache ich jetzt schon Feierabend.«

»Das wäre toll.«

»Wartest du so lange draußen? Ich brauche ein paar Minuten.« Er deutete entschuldigend an sich herab. Er trug eine mintgrüne Schürze und einen blutbefleckten Kittel. »Du kannst dir ja derweil überlegen, wohin wir gehen könnten. Die Bar Helvetia finde ich ganz nett.«

Leonore trat näher an ihn heran. »Können wir zu dir?«, fragte sie leise. »Oder zu mir? Was ich dir zu sagen habe, ist nicht für andere Ohren bestimmt.«

Michael musterte Leonore. Sie hatte Angst vor dem Gespräch. Langsam nickte er. »Ich beeile mich.«

Als er mit bedachten, aber eiligen Schritten aus dem Sektionssaal hastete, spürte er das Kribbeln von Furcht in seiner Brust. Ist es mit uns schon zu Ende, bevor es richtig begonnen hat? Die Furcht versuchte, ihn zu packen, in ihren Würgegriff zu bekommen, doch Professor Doktor Michael Freytag zwang sich zur Ruhe. Zuallererst würde er sich anhören, was Leonore zu sagen hatte, und dann würde er weitersehen. Ein Schritt nach dem anderen. Nicht vorher schon stolpern.

Und doch war ihm mulmig zumute, als sie schweigend Seite an Seite die Rechtsmedizin verließen, um in seinen Wagen zu steigen.

Kapitel 47

Montag, 6. Oktober – 18.21 Uhr

»Wie du nur nach einem solchen Tag noch so ein Schnitzel hinbekommst.« Elli schob den Teller von sich, einzig die Schale eines Zitronenspalts lag noch darauf.

»Erfolg beflügelt.« Auch Kerstin lehnte sich zurück, rieb sich den Bauch.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Bärbel und schaufelte sich mit dem Esslöffel die letzte Portion Kartoffelsalat aus der Schüssel in den Mund.

»Keine Ahnung«, antwortete Kerstin. »Der Belch ist bestens verstaut, und Lily schweigt für immer. Bleibt nur noch Rebecca, vorausgesetzt ihr habt recht und sie war es, die uns belauscht hat.«

»Ich rede mit ihr«, sagte Bärbel schmatzend. »Wenn sie jemandem die Wahrheit sagt, dann mir.« Ihre Hände patschten auf ihre vorderen Hosentaschen. »Mist! Hat jemand ein Telefon zur Hand? Meins steckt wohl in der Jacke. Dann rufe ich sie gleich an. Vielleicht hat sie heute noch Zeit.«

Kerstin schob ihr Handy über den Tisch. Bärbel tippte die Nummer ein und wartete, dass abgehoben wurde, doch nur monotones Tuten war zu hören.

»Geht nicht ran«, sagte Bärbel und legte nach dem zehnten Schellen auf. »Dann rede ich morgen früh mit ihr.«

»Und was ist mit der Polizei?«

Bärbel pulte mit der Zunge in ihrer Wange herum. »Wir bleiben bei unserer Geschichte. Die ist so nah an der Wahrheit, dass uns am wenigsten passieren kann.«

»Dann wäre ja alles geklärt«, sagte Elli und erhob sich. Sie wollte nach Hause. Ihre Arme fühlten sich an wie zu lang gekochte Spaghetti, und sie musste nachdenken. Besonders über Lilys Tod. Sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass Kerstin oder Bärbel etwas damit zu tun hatten. Oder sogar beide?

»Wo willst du hin?«, fragte Bärbel. »Ich dachte, wir sitzen noch ein wenig zusammen. Trinken vielleicht ein Bier.«

»Nein, danke. Ich gehe nach Hause. Zufälligerweise stinke und schwitze und strotze ich vor Dreck.« Elli deutete auf Bärbel und Kerstin. »Ihr seht übrigens nicht viel besser aus. Ein warmes Bad würde uns allen nicht schaden.« Ein Bad. Was für eine Idee! Eukalyptus! Elli sah sich schon bis zum Mundwinkel in der dampfenden Nässe liegen. Um sie herum knisterte der Schaum, es roch nach Minze und winterlichen Samstagen aus ihrer Kindheit, an denen ihre Eltern sie immer in die Wanne gesteckt hatten, um danach mit ihr Unser Charly im Fernsehen anzuschauen.

Das schrille Läuten ihres Handys riss sie aus der Erinnerung. Sie kramte es aus der Hosentasche hervor, auf dem Display stand: Unbekannt.

»Westermann«, sagte sie, als sie abnahm und sich ein paar Schritte vom Tisch entfernte.

»Gute Abend!«, grüßte ein Mann. »Sprech ic mit Signora Westermann?«

Sie kannte die Stimme mit dem italienischen Akzent nicht. »Wer will das wissen?«

»Ah … entschuldige Sie. Ic hab mich gar nic vorgestellt. Ic bin Giovanni. Giorgio Giovanni. Ic arbeite im Baumarkt, wo Sie heute Wagen geliehen habe. Ihre Telefonnummer is hier geschrieben als Kontakt.«

Elli brauchte einen Moment, bis sie begriff. Sie sah zu Kerstin und Bärbel hinüber, die sie neugierig musterten. »Und weshalb rufen Sie an?«, fragte sie und trat noch weiter in den Gastraum hinein.

»Senora, ic putze die Wagen jede Abend, damit frisch für nächste Dag. Sie hatte als Einzige heut den Sprinter.«

Elli überlief es siedend heiß. Er hat Blut gefunden! Oh Gott! Ihre Stimme zitterte, als sie sagte: »Das ist richtig und weiter?«

»Sehe Sie, ic fand in de Sitz eine Uesbästick.«

Kein Blut! Gott sei Da–

»Eine was?«

»U. Es. Bäh. Stick.«

Eine weitere Hitzewelle überrollte sie, als die Silben einen Sinn ergaben. Sie dachte an den Morgen, als sie ins Dreierlei gekommen und die Unterhaltung zwischen Kerstin und Bärbel verstummt war. Als Bärbel mit einem USB-Stick herumgespielt und Kerstin ihr stumm zu verstehen gegeben hatte, dass sie den Stick verschwinden lassen sollte. Wie seltsam der Ausdruck in den Augen der beiden dabei gewesen war. Als hätte man sie auf frischer Tat ertappt. Doch wobei? Was war auf dem Datenträger? Angebote von Lieferanten, wie Bärbel behauptet hatte?

Elli traf blitzschnell eine Entscheidung und fragte: »Und Sie haben … ein neues Mobilfunkangebot für mich?«

»Wie?«, fragte der Anrufer sichtlich verwirrt. »Nix Mobilfunk. Auto. Sprinter. Baumarkt. Uesbä!«

»Ach so. Jetzt verstehe ich.« Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Bärbel und Kerstin das Interesse verloren. »Und deswegen rufen Sie an?«

»Sì, Signora. Is das Ihrer?«

»Ja, ja, das ist … meiner. Wie lange sind Sie heute noch erreichbar? Jetzt gerade bin ich unterwegs.«

»Gute Stunde, Signora. Frage Sie einfach an der Info nach Giorgio. Verstande?«

»Klar. Herzlichen Dank für Ihren Anruf. Bis dann!«

Als Elli zurück an den Tisch trat, flatterte ihr Herz in der Brust wie ein Spatz im Käfig, und sie spürte, wie das T-Shirt an ihrem Rücken klebte. Auf dem USB-Stick waren bestimmt keine Lieferantendaten oder Angebote gespeichert. Das war nicht Bärbels Arbeitsweise.

»Wollen sie dir mal wieder einen neuen Vertrag andrehen?«, fragte Kerstin, pulte mit dem Fingernagel ihres Daumens zwischen den Schneidezähnen herum und beförderte einen Petersilienrest hervor. »Das sieht diesen Halsabschneidern ähnlich.«

»Kein Neuvertrag«, erklärte Elli, »nur eine Vertragsänderung. Die schicken mir die Daten per E-Mail zu. Ich soll dann heute noch zurückrufen.«

»Sehr, sehr gerne«, sagte Kerstin, betrachtete für einen Moment das Petersilienstückchen auf ihrem Daumennagel und wischte es schließlich an ihre Arbeitshose zu den Betonspritzern. »Die könnten mich so am Arsch lecken. Ich schwör auf mein Prepaidhandy mit Datenvolumen.«

»Apropos sehr, sehr gerne«, sagte Bärbel. »Du hast am Samstag dem Service die Story gar nicht mehr erzählt. Das kannst du morgen nachholen … falls sie das angesichts der Ereignisse überhaupt hören wollen.«

Kerstin zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Schaun mer mal. Zum Anekdotenerzählen brauch ich die richtige Stimmung, und in der bin ich momentan wahrlich nicht.«

Aber dafür in Mordsstimmung? Elli schluckte den Kommentar herunter. Beinahe hätte sie sich daran verschluckt.

Kapitel 48

Montag, 6. Oktober – 18.45 Uhr

Langsam rollte Walters Dienstwagen am Bordstein aus und kam vor dem Gebäude zum Stehen, dessen Adresse ihm Cahide Pfeiffer notiert hatte. Die Fenster waren dunkel, die Lamellen der Außenjalousien geschlossen.

Er stieg aus und blieb vor dem Eingangstor aus schlichten, hohen Metallstäben stehen.

So wie die Abendluft war auch sein Gemütszustand abgekühlt. Trotzdem ging Walter die Frage nicht aus dem Kopf, ob Doktor Bernhard Richter tatsächlich berufsbedingt so geworden war oder ob das Manipulieren von Menschen eine Art perverses Hobby darstellte. Mehrere Anschuldigungen und sogar ein Ermittlungsverfahren gegen den Psychologen hatte es schon gegeben, all dies war jedoch ergebnislos verlaufen. Richter hatte eine weiße Weste, aber war sie wirklich lupenrein?

Das zweistöckige Architektenhaus vor ihm erhob sich als rechteckiger Kasten aus weißen Außenmauern ohne jeden Schnörkel, es lag etwas zurückversetzt von der Straße auf dem ausladenden Grundstück. Der Garten war gepflegt, die Hecken hoch, die Einfahrt gekehrt. Alles wirkte ruhig und verlassen.

Walter klingelte.

Nichts rührte sich, auch nicht auf ein zweites und ein drittes Klingeln hin.

Walter öffnete den Schlitz des Briefkastens und spähte hinein. Zwei Briefe und Werbeprospekte lagen darin.

Kurz sah sich Walter um, dann griff er nach den etwas mehr als hüfthohen Metallstangen des Tores, zog sich daran hoch und ließ sich auf der anderen Seite herunter. Vorsichtig ging er um das Haus, versuchte durch die Fenster zu spähen, doch die Lamellen schlossen blickdicht. Zweimal blieb er stehen, um zu lauschen. Außer einer zirpenden Grille hörte er nichts.

Die Stirn gerunzelt, beendete er seinen Rundgang vor der Haustür, einer schlichten Metalltür in Dunkelgrau. Auch das vierte Klingeln blieb ohne Reaktion.

Ein Blick auf seine Armbanduhr verriet ihm, dass es sieben Uhr war. Von Belch war noch keine achtundvierzig Stunden verschwunden, und niemand hatte ihn vermisst gemeldet. Doch wer sollte einen Junggesellen auch vermisst melden? Sollte Walter selbst einmal nach der Pensionierung verschwinden, würde es wohl wochenlang niemand merken. Der Kritiker könnte nach einem Herzinfarkt oder einem Schlaganfall in der Wohnung liegen und Hilfe benötigen – oder schon tot sein. Walter holte die passenden Pick und Spanner aus der Innentasche seiner Jacke. Seit Gregors Drama in Stettners Garage hatte er immer Werkzeug zum Schlösserknacken bei sich. Damit machte er sich ans Werk, führte den Spanner ein, drehte ihn im Uhrzeigersinn und brachte den Zylinder leicht unter Spannung. Mit dem Pick fühlte er anschließend die Stiftpaare und versuchte sie einzeln zu setzen. Er war nicht mehr in Übung, und so dauerte es ein paar Minuten, bis er alle Stifte in die richtige Position geschoben hatte. Dann konnte er mit dem Spanner das Schloss öffnen, und die Tür sprang auf.

Die Luft im Inneren war abgestanden. Hier ist schon länger nicht mehr gelüftet worden. Walter zog die Tür hinter sich zu, dann schaltete er das Licht ein.

»Herr von Belch?«, rief er in die Stille hinein.

Vorsichtig bewegte er sich durch das Foyer, spähte in eine Gästetoilette, warf anschließend einen Blick in eine Küche mit schillernden Hochglanzfronten, in der mit Sicherheit niemals gekocht wurde, und betrat den Wohnraum. Weiße Ledermöbel, weiße Fliesen, Glastische, Schwarz-Weiß-Fotografien nackter Frauen. Direkt aus dem Wohnraum führte eine Treppe mit Glasgeländer ins Obergeschoss.

Der Lichtschalter knackte unter Walters Fingern, und oben gingen die Lichter an. Walter schob sich Stufe um Stufe nach oben. Es herrschte absolute Stille.

Walter war sich sicher, dass niemand hier war. Das Haus fühlte sich verwaist an. Trotzdem blieb er wachsam und verharrte am Ende der Treppe. Vom Flur aus zweigten drei Räume ab.

Der erste war das Badezimmer. Sowohl im Waschbecken als auch in der Duschkabine befanden sich nur getrocknete Wasserspritzer. Es roch nach benutzten Klamotten. Das Handtuch am Halter war ebenfalls knochentrocken.

Das zweite Zimmer schien von Belchs Büro zu sein. Auf einem gewaltigen Schreibtisch stand ein Laptop, aufgeklappt und an den Strom angeschlossen, daneben eine Tasse, die Reste des Kaffees waren zu einem braunen Ring eingetrocknet.

Walter bemerkte, dass der Powerschalter des Laptops grün leuchtete. Er drückte darauf, und das Display erhellte sich, zeigte den Anmeldeschirm des Betriebssystems. Eine Passworteingabe wurde verlangt.

Walter kratzte sich seitlich des Auges. Möglicherweise hatte Leonore doch recht, und der Kritiker war verschwunden. Wer würde schon sein Arbeitsgerät eingeschaltet stehen lassen, wenn er plante, längere Zeit fortzubleiben? Und eines war sicher: In der Wohnung war seit ein oder zwei Tagen keiner mehr gewesen.

Trotzdem prüfte Walter auch das letzte Zimmer, um sicher zu sein, dass der Kritiker nicht doch tot war und hier irgendwo lag.

Die Tür stand halb offen, und das Licht des Flurs fiel als greller Streifen über einen Teppich und ein Bett.

Walter riss die Pistole aus dem Holster.

»Polizei!«, rief er ins Zimmer. »Geben Sie sich zu erkennen!«

Die Frau rührte sich nicht, saß unbewegt auf der Bettkante.

»Hören Sie! Wer sind Sie?«

Keine Reaktion.

Vorsichtig trat Walter in den Türrahmen. Seine Hand fand den Lichtschalter. Die Frau saß still.

Als Walter näher trat, erkannte er die lebensechte Liebespuppe. An ihren leicht geöffneten Schenkeln klebte Verkrustetes, wohl Sperma.

Etwas schrillte laut.

Walter zuckte herum, riss die Pistole mit sich, doch das Läuten kam aus dem Arbeitszimmer.

Er hastete hinüber zum Funktelefon. Auf dem Display stand: Management.

Walter ignorierte den Anruf, steckte seine Dienstwaffe wieder weg, löschte alle Lichter im Obergeschoss, kehrte dann aber noch mal ins Bad zurück und öffnete die Wäschebox. Dreckige Unterhemden und Unterhosen lächelten ihm entgegen.

Walter rümpfte die Nase, kramte eine transparente Plastiktüte aus seiner Jackentasche und fischte damit eine Unterhose aus der Dreckwäsche. Sie war hellgrau mit grünen, roten und blauen Totenköpfen bedruckt.

Kopfschüttelnd verschloss Walter den Beutel, steckte ihn ein und verließ Ferdinand von Belchs Haus.

Kapitel 49

Montag, 6. Oktober – 20.11 Uhr

Leonores Gesicht war völlig entspannt. Ihre Haare fielen einem goldenen Sturzbach gleich über ihre Wange und die Schulter, glänzten im flackernden Schein von Michaels Schwedenofen.

Sie hatte die Augen geschlossen. Ihr Atem ging ruhig und rhythmisch. Sie war eingeschlafen.

In Michaels Rücken knisterte und knackte das Buchenholz. Er saß in einem halben Schneidersitz vor ihr auf dem Wohnzimmerteppich, ein Bein nach oben angewinkelt, die Arme darum geschlungen und das Kinn darauf gestützt.

Vereinzelte Tränen rannen ihm über die Wangen. Lautlos. Jetzt konnte er ihnen freien Lauf lassen.

Multiple Sklerose.

Das erste Mal seit vielen Jahren stellte er sich die Frage nach dem Warum. Warum hatte es ausgerechnet Leonore mit dieser Krankheit getroffen. Die Antwort war dieselbe wie vor Jahren – dieselbe wie auf hundert andere Fragen.

Warum war dieser junge Mann hinterrücks mit einem Baseballschläger erschlagen worden? Warum hatte irgendein Arschloch dieses Kind so lange misshandelt, bis es an inneren Blutungen verstorben war? Warum geschah so viel Leid auf dieser Welt?

Warum. Warum? Warum!

Es gab keine Antwort.

Michael fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, wischte Tränen beiseite. Jetzt zählte allein, wie er mit der Situation umging.

So leise wie möglich stemmte er sich hoch, ging zur breiten Fensterfront, die den Blick in den dunklen Garten eröffnete. Dürre, kahle Birkenzweige schlingerten im Wind, darüber leuchtete die Mondsichel in blassem Knochenweiß, wanderte über das Firmament.

Einige Zeit schaute Michael hinaus, ließ die Gedanken kommen und gehen, bis einer hartnäckig an seiner Aufmerksamkeit kratzte wie eine eingesperrte Katze an der Tür.

Doktor Dresdner. Es war Leonores behandelnder Neurologe. Den kannte er persönlich noch aus dem Grundstudium. Wann hatte er das letzte Mal mit ihm zu tun gehabt? Vor drei oder vier Jahren? Konnte er vielleicht …?

Michael verwarf den Gedanken wieder. Selbst wenn sich Dresdner auf ein solches Gemauschel einließe, was würde Leonore ein gefälschtes Attest bringen? Ein oder zwei Jahre mehr im Job, dafür dann der große Krach? Oder der Zusammenbruch?

Das ist Schwachsinn, Michael. Du kannst an den Konsequenzen nichts ändern. Du kannst nur für sie da sein … oder dich raushalten. Den Problemen aus dem Weg gehen. Das sind deine beiden Optionen.

Michael ballte die Hände zu Fäusten, bis seine Arme bebten. Er hasste sich für diesen Gedanken, für dieses analytisch rationale In-Erwägung-Ziehen der letzteren Option. Und doch war die Option da … würde wohl immer bleiben.

»Der Mensch ist träge und faul«, murmelte er in die Stille hinein und schaute sein eigenes Spiegelbild im Fenster aufmunternd an. »Aber nicht ich!«

Vor Leonore nahm er wieder auf dem Teppich Platz, das wärmende Feuer im Rücken. Er öffnete den obersten Knopf seines Hemds, krempelte die Ärmel hoch und strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn.

So würde er verharren, bis sie aufwachte. Er sollte das erste sein, was sie sah. Sie sollte begreifen, dass er da war. Dass er da sein würde. Dass er sie nicht im Stich ließ.

Und er würde die Zeit nutzen, um über das Arschloch Richter nachzudenken. Bernhard Arschgeige Richter.

»Das wird Konsequenzen haben«, flüsterte er. »Das schwör ich dir.«

Bei den Geräuschen zuckten Leonores geschlossene Augenlider.

Michael verstummte, beobachtete, wie sich auch ihre Lippen bewegten, einen Spaltbreit aufgingen, ihnen ein Seufzen entfuhr. Selbst den Nasenrücken legte sie in winzige Fältchen, doch dann entspannte sich ihr Gesicht wieder.

Michael lächelte. Er wusste, dass er es lieben würde, sie beim Schlafen zu beobachten.

Kapitel 50

Montag, 6. Oktober – 19.48 Uhr

Ellis Innereien schienen ein einziges verknotetes Wirrwarr zu sein. Wie zusammengeklebte Mie-Nudeln vom Asiaten.

Geistesabwesend strich sie mit der linken Handfläche über ihren Bauch, um die Knoten zu lösen, doch ihre Aufmerksamkeit gehörte dem Laptop, der auf ihren Oberschenkeln ruhte. Der Bildschirm zeigte das vierfarbige Windowslogo auf himmelblauem Grund. Elli hatte es noch nicht über sich gebracht, den USB-Stick in den Slot zu stecken, doch vom Zögern wurde die Angelegenheit auch nicht besser. Ihr Herz hämmerte beinahe schmerzhaft, als sie den Datenträger an den PC anschloss und das typische Do-Dum ertönte.

Auf dem Monitor poppte ein Fenster auf, welches den Inhalt des Sticks zeigte. Es war nur eine einzige Datei. Sie hieß schlicht Elli, versehen mit einem winzigen Filmklappensymbol.

Elli entwich ein Stöhnen. Sie schloss für einen Moment die Augen.

War es das, wonach es aussah?

Vorsichtig navigierte sie mithilfe des Touchpads die Datei an. Sie musste mehrfach den Cursor korrigieren, weil ihre Finger zitterten. Und wenn es wirklich das Video ist? Was dann? Sie wusste keine Antwort, doch sie musste es wissen. Sie klickte doppelt auf das Pad.

Der Bildschirm wurde für einen Moment dunkel, dann zeigte er Ellis ehemaliges Zimmer im Hammerschmidt. Jens Mäderer saß im Bademantel auf dem Bett, Elli stand vor ihm. Sie sah, wie sie sich selbst entkleidete, wie er grinste und den Bademantel zur Seite schlug. Wie die beiden Penisse – einer aus Fleisch und Blut, der andere aus schwarzem Gummi – hervorschnalzten.

Mit einem Ruck klappte Elli den Laptop zu.

»Ihr Schweine«, flüsterte sie heiser. Sie versuchte zu begreifen, doch ihr Gehirn weigerte sich. Wofür hatten Bärbel und Kerstin das Video aufgehoben? Wollten die beiden sie mit dem Video erpressen? Warum? Wieso existierte es überhaupt noch? Ich war doch selbst dabei, als wir es gelöscht haben! Es war unmöglich. Sie musste eingeschlafen und in einem Albtraum aufgewacht sein.

Elli starrte den Laptop an, als wär er eine Fugu-Innerei, die sie vollständig verspeisen sollte. Es würde sie vergiften. Und tat das Video nicht genau das? Ihr Vertrauen in Kerstin und Bärbel vergiften? Das Vertrauen, auf dem seit Mäderers Tod alles aufbaute.

Elli klappte den Computer wieder auf, spielte das unterbrochene Video erneut ab. Sie musste wissen, wie viel auf dem Band zu sehen war.

Es endete damit, wie Mäderer auf den Schrank und die Kamera zukam. Die Ermordung war nicht zu sehen. Auch keine Bärbel und keine Kerstin. Nur Elli und Mäderer in eindeutiger Pose.

Damit war der Versuch einer Erpressung gewiss.

Und etwas anderes: Das Originalvideo mit dem Mord würde ebenfalls noch irgendwo vorhanden sein. In Bärbels oder Kerstins Besitz.

Elli zog den USB-Stick ab, legte ihn auf den Esstisch und trat ans Fenster.

Einige Minuten blickte sie wie betäubt hinaus auf die Lichter der Stadt. Dann öffnete sie das Fenster, nahm ihre Kippenschachtel zur Hand und steckte sich eine Zigarette in den Mund. Sie nahm die Zigarette wieder heraus, zögerte, steckte sie erneut zwischen die Lippen, nur um sie abermals herauszunehmen. Mit einem deftigen Fluch flog die Zigarette durchs Fenster hinaus in die Nacht.

»Und jetzt?«, fragte sie sich selbst und fuhr sich durch die Haare, bis ihre Kopfhaut prickelte. »Und jetzt?!«

Ein kalter Luftstrom drängte ins Wohnzimmer, ließ sie frösteln, doch er schien ihre Gedanken zu erfrischen und zu reinigen.

Sie musste alle Videokopien und Originale finden und vernichten. Zu ihrer dreier Wohl. So viele konnten es ja nicht sein. Und sie musste herausfinden, warum die beiden eine Erpressung überhaupt in Erwägung gezogen hatten. Oder war das Ganze nur ein Missverständnis?

Sie stützte sich mit den Ellbogen aufs Fensterbrett, atmete die Nachtluft tief in ihre Lungen, so tief, wie sie nur konnte.

Einmal.

Zweimal.

Dreimal.

Die Einsicht wurde davon nicht angenehmer.

Ursache.
Wirkung.

Kapitel 51

Dienstag, 7. Oktober – 07.33 Uhr

»Brandner.«

»Hallo! Hier spricht Michael.«

»Ah … guten Morgen! Wie geht es Leonore?«

»Gut. Ich wollte nur sagen, dass sie heute etwas später ins Büro kommen wird. Sie braucht noch etwas Zeit für sich.«

»Verstehe. Und du? Wie geht es dir?«

»Es ist schon komisch, mit jemandem per Du zu sein, den man lange als Herr Brandner angesprochen hat, nicht wahr? Plötzlich so kumpelhaft. So vereint. Wegen ihr. Aber zu deiner Frage: Ich werde damit klarkommen.«

»Wirklich?«

»Ja.«

»Das freut mich zu hören. Wann kann ich sie abholen?«

»In einer Stunde.«

»Wo?«

»Bei mir zu Hause. Weißt du, wo ich wohne?«

»Noch nicht. Aber ich bin Polizist.«

»Da klingt aber jemand gut gelaunt.«

»Och … bei dreihundertfünfundsechzig Tagen im Jahr kann es nicht an allen regnen.«

»Das stimmt, Walter. Dann hoffen wir, dass die Sonne noch hervorkommt und lange bleibt.«

***

Der Wagen war da, obwohl er nicht da sein sollte. Er parkte direkt vor der Gartentür des Grundstücks am Straßenrand.

Leonore kam über das Pflaster auf ihn zu, ihre Schritte hallten durch die Stille von Michaels Garten. Als sie die Tür zwischen den beiden Granitpfosten öffnete, sagte sie: »Das glaub ich jetzt nicht.« Ihr Atem hing in einer zarten Dunstwolke vor ihrem Gesicht.

Und doch saß Walter Brandner hinterm Steuer seines Dienstwagens, telefonierte, grinste und winkte sie zu sich herein.

Leonore warf einen Blick zurück zu Michaels Haus, doch der Rechtsmediziner war vor einer guten halben Stunde zur Arbeit gefahren. Er hatte darauf bestanden, dass sie sich Zeit ließ, und ihr ein Frühstück vorbereitet – zwei weich gekochte Eier, ein Glas frisch gepresster Orangensaft, Bauernbrot, Butter, Marmelade und Wacholderschinken. Dazu eine ganze Kanne frisch gebrühten Kaffee.

»Woher weißt du, dass ich hier bin?«, fragte sie, als sie in den Wagen stieg.

Walter grinste spitzbübisch. »Ich bin Polizist.«

»Ist mir bekannt«, entgegnete sie. »Aber wieso bist du hier?«

»Um dich abzuholen.«

»Rein aus Spaß an der Freude?«

Walter lächelte immer noch und startete den Wagen.

»Es gibt Neuigkeiten«, sagte er. »Ferdinand von Belch scheint tatsächlich verschwunden zu sein. Seine Wohnung ist verwaist, aber viel entscheidender: Er sollte gestern Abend einen Fernsehauftritt in einer Kochshow absolvieren und dort als Gastrokritiker im Einsatz sein. Die Show war live, und er nicht da. Sein Management hat mir vorhin bestätigt, dass so etwas noch nie vorgekommen sei und sie ihn auch nicht erreichen könnten.«

Leonore klopfte sich auf den Oberschenkel. »Hatte ich doch recht mit meinem Bauchgefühl! Aber woher weißt du, dass seine Wohnung … nein! Du warst nicht …«

Walter grinste. »Ich kann es immer noch.«

»Du alter Gauner. Und jetzt?«

»Fahren wir ins Präsidium, und danach habe ich eine kriminalistische Überraschung für dich.« Er sah auf seine Uhr. »In zwei Stunden.«

»Willst du es mir nicht verraten?«

»Wäre es dann noch eine Überraschung?«

Leonore biss sich auf die Unterlippe, wartete, doch Walter blieb eisern. Gelassen steuerte er den Wagen durch den Verkehr, die Andeutung eines Lächelns auf den Lippen.

Nach einigen Minuten fragte sie: »Und?«

»Was und?«

»Willst du gar nicht wissen, wie es gestern mit Michael war?«

Wieder schaute er schelmisch. »Das weiß ich doch schon alles.«

»Auch, dass Michael nicht gelogen hat? Er hat seine Frau verlassen, nicht sie ihn.«

»Oh … das wusste ich noch nicht. Aber den Rest.«

»Wirklich?« Jetzt grinste auch sie. »Sogar die Details?«

Kapitel 52

Dienstag, 7. Oktober – 08.58 Uhr

Bärbel kam in die Küche gestürmt, als wäre ihr ein Serienmörder dicht auf den Fersen – mit aufgerissenen Augen und pfeifendem Atem – und donnerte ohne Gruß weiter in den Gastraum.

Kerstin sah ihr hinterher, wusch das Messer ab, wischte es an einem Spültuch trocken und legte es zur Seite auf das Hackbrett. Sie hatte darauf bereits ein halbes Kilo Schalotten zu Brunoise geschnitten; ein Teil ihrer Mise en Place.

Sie fand Bärbel auf allen vieren im Gastraum.

»Kannst du mir verraten, was du dort tust?«

Bärbel schob ihren Körper halb unter den Tisch, an dem sie gestern die Schnitzel gegessen hatten. Ihre Hände tasteten über den dunklen Holzfußboden. »Ist Elli schon da?«

»Noch nicht, wird aber sicher bald kommen. Du kennst doch ihr akademisches Viertel. Was ist denn los?«

Bärbel hob den Kopf, stieß ihn sich an einem Stuhl an und zuckte mit schmerzverzerrtem Gesicht zur Seite. »Der USB-Stick«, sagte sie und rieb sich die angestoßene Stelle. »Er ist weg.«

Schon war Kerstin neben ihr auf dem Boden. »Sag, dass das nicht wahr ist!«

»Doch! Ich wollte ihn gestern noch verstecken, aber ich war so fertig, dass ich nach der Dusche augenblicklich eingeschlafen bin. Und heute morgen war er nicht mehr in der Hosentasche. Ich habe alles abgesucht, er ist verschwunden!«

Kerstin sah Bärbel entgeistert an. »Hast du wirklich überall geschaut? Im Auto? Im Keller?«

»Jaaa, verdammt!« Bärbel rappelte sich auf. »Er kann eigentlich nur noch beim Arbeiten draußen rausgefallen sein.«

»Oder im Sprinter. Oder beim Wertstoffhof. Oder im Baumarkt.« Kerstin wischte sich mit der Hand übers Gesicht. Plötzlich fühlte sie sich hundemüde, gar nicht mehr so ausgeschlafen wie vor einer halben Stunde.

»Sucht ihr etwas?«

Kerstin und Bärbel sahen zur Küche. Elli lehnte am Türrahmen.

»Meinen Ohrstecker«, stieß Bärbel hervor.

Elli legte den Kopf schief. »Aber da glitzert doch einer.« Sie deutete auf Bärbels Gesicht.

»Das ist … der Ersatzstecker. Den anderen muss ich gestern irgendwo verloren haben.«

Elli nickte ganz, ganz langsam. »Soll ich suchen helfen?«

»Schon gut.« Bärbel stemmte sich endgültig auf die Beine. »Die Putzkraft wird ihn schon finden. Die müsste ja auch bald kommen.«

»Na dann«, sagte Elli und wandte sich zur Küche, »starten wir mit den Vorbereitungen.«

***

Die Mise en Place war beendet, in ein paar Minuten würde der Service aufkreuzen, und dann würden sie die traurige Nachricht von Lilys Tod verkünden. Kerstin hatte sich dazu bereit erklärt.

Elli war das alles irgendwie egal. Lilys Tod war weit in den Hintergrund gerückt, war nur noch eine formlose Kontur im Nebel ihrer Gedanken. Vordergründig brauchte sie Antworten. Und Gewissheit.

Daher folgte sie Bärbel und Kerstin bei der erstbesten Gelegenheit hinaus in den Hinterhof, auch wenn ihr der Sinn überhaupt nicht nach einer Zigarette stand.

»Und was wird heut der Renner?«, wollte Bärbel wissen, während sie sich eine Kippe ansteckte. »Ich tippe auf das Rindersteak mit den gebratenen Rosenkohlvierteln.«

»Ich glaube, es wird die Wachtel mit dem Sellerieschaum«, sagte Kerstin, während sie sich eine Zigarette drehte. »Wachtel haben wir so selten auf der Karte, dass die Stammgäste zugreifen werden. Was meinst du, Kleines?«

»Hmm …« Elli musterte die beiden hängenden Sonnenblumenköpfe auf der anderen Hofseite. Wenn niemand sie abschneidet, werden sie sich in schwarze Stängel verwandeln und verrotten. Dafür hätten wir dann im Frühjahr viele kleine Sonnenblumen im Hinterhof. Ein Meer aus Gelb und Braun.

Die Vorstellung berührte sie. Fast gewaltsam riss sie sich von den Sonnenblumen los, die zu sagen schienen: Wir stehen zusammen und wir sterben zusammen.

Elli sagte: »Ihr habt doch gestern von möglichen Hausdurchsuchungen gesprochen.«

»Ja? Was hat das mit dem Essen heute zu tun?«

»Offen gesagt: Die Vorstellung hat mir heute Nacht keine Ruhe gelassen. Ich habe mich die ganze Zeit gefragt, ob wir damals wirklich alle Beweise verschwinden haben lassen.«

Bärbel verschluckte sich, hustete stoßweise Rauch aus.

Kerstin musterte sie, die Selbstgedrehte in den Fingern. »Was willst du damit sagen?«

»Nichts Konkretes«, sagte Elli ausweichend. »Aber stellt euch doch nur vor, die Polizei fände einen Hinweis auf Mäderer. Mord verjährt nicht.«

»Was sollen sie denn finden?« Kerstin zog an ihrer Kippe, legte den Kopf ein wenig in den Nacken und blies den Rauch nach oben weg. »Der einzige Hinweis – besser gesagt: Beweis – war das Video. War. Du warst selbst dabei, als wir es gelöscht haben.«

»Es war ja nur ein Gedanke …«

»Ein komischer Gedanke«, sagte Bärbel.

»Nein, ein Scheißgedanke«, blaffte Kerstin. »Dir ist schon klar, dass du uns gerade durch die Blume hindurch der Hinterfotzigkeit bezichtigt hast. Uns! Als ob wir dir Böses wollten!«

»Entschuldigt. Das war … dumm von mir.« Elli senkte den Kopf. »Aber ihr wisst doch, dass es in meinem Gehirn zugeht wie auf dem Hamburger Fischmarkt. Alle Möglichkeiten plärren kreuz und quer durch meinen Kopf.« Sie lächelte ein wenig und wandte sich zur Eingangstür. »Aber bevor ich noch mehr Schwachsinn verzapfe, bin ich mal aufm Klo.«

Die Tür hatte sich kaum hinter Elli geschlossen, als sie den Atem geräuschvoll ausstieß. Statt Richtung Toiletten zu gehen, bog sie rechts in den Umkleideraum ein. Das Fenster zum Hinterhof war gekippt – sie hatte es in der Früh selbst geöffnet.

Sie schob sich so nah wie möglich an den Spalt heran. Kühle Luft strich ihr übers Ohr, genauso wie Bärbels entsetztes Flüstern.

»Sie weiß es! Ich schwör, sie hat den USB-Stick gefunden!«

»Hat sie nicht«, beschied Kerstin leise. »Wenn, dann hätte sie doch ganz anders reagiert. Glaubst du, sie würde so abgebrüht mit uns umgehen? Elli doch nicht.«

»Dasselbe denkt sie auch von uns! Und was haben wir getan?«

»Beherrsch dich mal, Babs! Wir haben gar nichts getan. Das Video war nur für den Notfall gedacht. Falls sie einknicken sollte, und davon mussten wir am Wochenende verdammt noch mal ausgehen.«

»Ja, aber was ist, wenn wirklich eine Durchsuchung stattfindet und die Bullen das Original aufstöbern?«

»Du hast es doch gut versteckt?«

»Schon«, sagte Bärbel ausweichend, »aber deswegen könnte es die Polizei trotzdem bei mir im Haus finden. Ein Restrisiko besteht immer.«

»Das ganze Leben besteht aus Risiken«, sagte Kerstin bestimmt. »Aber die Wahrscheinlichkeit ist so fucking gering, dass sie dieses eine Video finden. Und mehr gibt es nicht. Also reiß dich zusammen, Babs. Wenn du jetzt auch noch am Rad drehst, brechen wir auseinander. Das darf nie –«

Kerstin verstummte abrupt. Elli hörte in die Stille hinein seltsame Geräusche: scheppernde Wagentüren, Poltern, Stimmengewirr, Hundebellen. Sie kamen von der Vorderseite des Hauses. Von der Gästeterrasse.

Elli huschte zurück in den Flur. Sie hatte die Schwingtür zur Küche kaum erreicht, als in ihrem Rücken die Hintertür aufging und Kerstin und Bärbel hereinstürmten.

»Was ist da vorne los?«, wollte Kerstin wissen.

Elli hob in einer nichts ahnenden Geste die Hände, doch aus dem Gastraum kam auch schon prompt die Antwort: »Ist jemand da? Hier ist die Polizei!«

***

Während Streifenpolizisten ins Dreierlei traten, um Anwesende über die geplante Aktion zu informieren, blickte der Berner Sennenhund namens Idefix aus seinen dunklen Augen zu Leonore und Walter auf, die sich auf dem Vorplatz vor dem Restaurant eingefunden hatten. Seine Ohren baumelten neben dem Kopf.

»Du hast einen Mantrailer organisiert?« Leonore war überrascht.

»Und das war schon schwierig«, sagte Walter. »Dieser Harrer, Rochells Urlaubsvertretung, ist echt ein harter Brocken.« Leiser fügte er hinzu: »So ein richtiger Paragrafenreiter. Er hat dem Einsatz eines Personensuchhundes nur zugestimmt, weil das Team um Idefix und Thier heute zufällig wegen eines anderen Einsatzes in der Stadt ist.«

Hundeführer Sebastian Thier, ein sportlicher Polizist mit kurzen braunen Haaren, Brille, wachen Augen und freundlichem Lächeln, trat zu ihnen, Idefix an der Leine.

Wie der Hund, so das Herrchen, dachte Leonore.

Sebastian sagte: »Ich beginne jetzt mit dem Perimeterlauf, damit Idefix die Umgebungsgerüche ungestört wahrnehmen kann.« Idefix wedelte augenblicklich mit dem Schwanz, musterte treuherzig sein Herrchen, während ihm die rosa Zunge aus der weiß-braunen Schnauze hing. »Sie können hier so lange warten, dann starten wir.«

»Alles klar.«

Leonore und Walter beobachteten, wie Idefix auf dem Gelände des Dreierlei herumgeführt wurde und schließlich mit Sebastian im Gastraum verschwand. Kaum waren sie drin, kam Frau Kerber herausgestürmt, gefolgt von den beiden anderen Köchinnen.

»Ich glaube, Sie spinnen!«, schimpfte Kerber. »Wer ist dafür verantwortlich? Wir werden –« Sie bemerkte Walter und Leonore, verstummte und kam auf sie zu. »Sie! Was fällt Ihnen ein? Ein Köter in unserem Lokal! Ist das überhaupt genehmigt?«

»Sie haben doch sicher nichts dagegen, wenn Sie uns bei der Aufklärung von Ferdinand von Belchs Verschwinden helfen? Der Mann wird mittlerweile vermisst und wurde zuletzt hier gesehen«, sagte Walter zuckersüß. Mit einem Lächeln und einem Tonfall, als spräche er mit einem Kind, fügte er hinzu: »Übrigens: Wussten Sie, dass diese Mantrailerhunde eine Fährte sogar verfolgen können, wenn die gesuchte Person mit dem Auto unterwegs war? Idefix und Sebastian sind ein super Team. Bayernweit im Einsatz.«

Das Gesicht der Köchin erstarrte bei diesen Worten, und ihre Pupillen verengten sich, als würde man ihr mit einer starken Taschenlampe direkt in die Augen leuchten.

»Das ist schon okay«, sagte die dicke Köchin, die zu ihrer Kollegin aufgeschlossen hatte. Ihre Wangen glühten. »Wir wollen ja einer möglichen Aufklärung nicht im Wege stehen. Aber halten Sie es so kurz wie möglich. Hundehaare sind in unserer gehobenen Küche ein absolutes No-go! Überhaupt müssen wir uns ranhalten. Bald kommt der Service und dann schon die Gäste.«

Walter machte ein verständnisvolles Gesicht.

»Wir können«, rief Sebastian, der eben mit Idefix aus dem Lokal kam und ihm das Arbeitsgeschirr umlegte. »Ich bräuchte jetzt die Geruchsprobe, Herr Brandner.«

Walter beförderte einen Plastikbeutel aus der Jackentasche, in dem sich eine bunt bedruckte Unterhose befand; grüne und rote und blaue Totenköpfe auf hellgrauem Grund.

»So, so«, sagte Leonore kopfschüttelnd, während Idefix seine Nase tief in den Beutel steckte, den Sebastian für ihn offen hielt. Die drei Köchinnen beobachteten das Geschehen mit verschlossenen Mienen und vor der Brust verschränkten Armen. »Warst du deswegen dort?«

»Wo denkst du hin«, antwortete Walter mit einem Seitenblick auf die anwesenden Polizeikollegen. »Die habe ich von Belchs Management.«

Leonore schnaubte. »Märchen waren noch nie mein Fall.«

»Du solltest dich mit ihnen anfreunden. Sie beinhalten immer einen wahren Kern.« Walter zwinkerte, dann verfolgte er das Geschehen.

Auch Leonore wandte sich Idefix zu.

Dieser schnüffelte los. Er marschierte an langer Leine zum Terrasseneingang, dort machte er kehrt, lief über die Terrasse, bog hierhin und dorthin, schnüffelte an der Mauer entlang bis zum frisch betonierten Fundament, umrundete es zweimal, kehrte dann zur Eingangstür zurück und verschwand mit seinem Herrchen im Inneren.

Alle folgten ihnen wie Lemminge. Leonore und Walter voller Erwartungen, die drei Köchinnen mit blassen Gesichtern.

Im Gastraum war es still. Nur das Schnüffeln des Hundes erfüllte das Dreierlei, vom gelegentlichen Knarzen der Stuhlbeine begleitet, wenn Idefix gegen sie stieß. Dann entschwand der Mantrailer durch die offen stehende Tür in die Küche.

»So weit, so gut«, flüsterte Leonore Walter ins Ohr. »Jetzt wird es spannend.«

Walter antwortete nicht und folgte dem Hund. Idefix wetzte in der Küche hin und her, steckte seine feuchte Nase überall hinein. Es dauerte eine ganze Weile, doch schließlich verließ der Hund durch die Schwingtür das Herzstück des Dreierlei. Leonore folgte dicht hinter Sebastian. Idefix schnüffelte an einer Metalltür, verharrte dann vor einer anderen Tür winselnd und scharrend.

»Was ist da drin?«, fragte Leonore.

»Der vergessene Mantel«, antwortete die Köchin mit den Verbrennungen. »Ist dann wohl wirklich der von Belch.«

»Öffnen Sie bitte die Tür.«

Kerber tat wie geheißen. Idefix und Sebastian schlüpften in den Raum, der sich als Trockenlager entpuppte. Idefix war sofort über einem alten Pappkarton, der offen stand. Ein schwarzer Mantel lugte hervor. Der Hund bellte wie verrückt.

»Mist! Kann Idefix trotzdem weitersuchen?«

Sebastian bejahte und führte den Hund zurück in den Flur. Abermals ließ er ihn von der Geruchsprobe schnüffeln. »Such, Idefix. Such!«

Abermals stürzte der Hund los, schnaufte sich durch den Flur, bis er winselnd und scharrend vor dem Hinterausgang stehen blieb.

»Ist er da raus?«, fragte Sebastian. »Ja?«

Idefix winselte erneut.

Sein Herrchen öffnete die Tür.

Alle strömten hinaus, Idefix vorneweg, bis zur Straßeneinfahrt. Dort lief der Hund im Kreis, immer wieder, bis er sich schließlich niederlegte, die Vorderpfoten überkreuzte und zu seinem Herrchen aufblickte.

Sebastian ging in die Hocke, streichelte Idefix an der Flanke und beförderte ein Leckerli aus der Jackentasche hervor. »Hast du fein gemacht, Idefix! Ganz fein!« Laut rief er: »Spur verloren!«, und zuckte mit den Achseln in Richtung Leonore und Walter.

Die beiden tauschten einen langen Blink.

Hinter ihnen atmeten drei Frauen hörbar aus.

***

»Hast du gemerkt, wie erleichtert die waren?« Leonore saß neben Walter im Wagen und musterte den Vorplatz des Dreierlei. Die Kollegen sowie Idefix und Sebastian waren bereits abgerückt. Dafür waren vier Bedienungen erschienen, die sie kurz befragt, aber wegen des Schocks über Lily Flanderls Tod bald in Ruhe gelassen hatten. Leonore war misstrauisch. »Die haben doch was zu verbergen!«

Walter strich sich mit den Fingern über die Bartstoppeln auf den Wangen und befeuchtete mit der Zungenspitze seine trockenen Lippen. »Wir haben nichts, Leonore. Nicht einmal Indizien, dass hier ein Verbrechen geschehen ist. Die drei könnten auch einfach froh gewesen sein, dass wir fertig waren.«

»Ja, könnten, Walter. Das ist aber nicht gesichert.«

»Gesichert, gesichert. Was brauchst du denn noch? Das Mantrailing hat eben bestätigt, dass dieser Belch hinten raus ist – wie es die drei angegeben haben. Wahrscheinlich hat er sich ein Taxi gerufen, oder ein Bekannter hat ihn zufällig aufgegabelt. Wohin er gefahren ist, würde mich auch interessieren, aber solange es keine weiteren Hinweise gibt, lassen wir die Sache ruhen und kümmern uns um Lily Flanderls Tod. Wir sind bei der Mordkommission, nicht bei der Vermisstenstelle. Wahrscheinlich taucht dieser Gastroclown in ein paar Tagen von selbst wieder auf.«

Leonore stieß ein Krächzen aus. »Das glaubst du doch selbst nicht. Ein solcher Egozentriker würde niemals einen Liveauftritt im Fernsehen sausen lassen. Da ist etwas passiert! Und dass sich diese eine Bedienung – Rebecca Holm – gerade eben telefonisch krankgemeldet hat, finde ich auch komisch. Lass uns zu ihr fahren. Und die Providerdaten von Belchs Handy anfordern. Und die Taxifahrer prüfen. Was ist mit Cahide? Hat sie die Gäste vom Samstag und Sonntag befragt?«

»Immer langsam«, bremste Walter. »Priorität hat Lily Flanderls Tod. Da haben wir wenigstens eine Leiche und die Gewissheit, dass sie überfahren wurde.«

»Das war es aber auch schon«, sagte Leonore zynisch. »Keiner der Anwohner hat etwas von dem Unfall oder Mord mitbekommen. Niemand scheint ein Motiv für ihren Tod zu haben. Am Arbeitsplatz ist alles Friede, Freude, Eierkuchen. Die Eltern sind nicht erreichbar. Freunde von ihr kennen wir nicht, da Frau Flanderl sich recht bedeckt hielt und weder am Arbeitsplatz noch bei ihren Nachbarn viel Privates erzählt hat. Wir können als Nächstes also nur ihre Wohnung durchsuchen.«

»Vergiss den Lacksplitter nicht, der uns zum Täter führen kann, wenn er aus dem Umfeld stammt. Warte ab. Heute Abend oder morgen sind wir einen entscheidenden Schritt weiter, wenn wir das Tatfahrzeug kennen.«

»Und trotzdem sage ich dir: Die drei Köchinnen haben Dreck …« Leonore schloss den Mund. Sie spürte, wie ihr Adamsapfel auf und ab zuckte. Sie blinzelte und presste die Lippen zusammen, starrte zur Terrasse des Dreierlei.

»Was hast du?«, fragte Walter.

»Das Fundament!«, hauchte Leonore. »Sie haben ihn vor ihrer Haustür einbetoniert!«

»Ach, geh.« Walter verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Wir haben danebengestanden, als sie betoniert haben. Hast du da eine Leiche gesehen?«

»Vielleicht war die schon drin.«

»Genau. Meinst du wirklich, die drei haben ihn umgebracht und verstecken ihn direkt vor der eigenen Haustür?«

»Es sind Frauen, Walter! Da berühren sich andere Gehirnwindungen als bei euch Männern.«

»Und wenn schon. Für so abgebrüht halte ich die nicht.« Er hob die Hand, um jegliche Einwände im Keim zu ersticken. »Aber um dir und mir schlaflose Nächte zu ersparen, fahren wir umgehend zum Baumarkt und prüfen den Einkauf der drei Damen. Danach statten wir Lily Flanderls Wohnung einen Besuch ab.«

»Wir müssen das Fundament prüfen, nicht den Baumarkt!«

»Willst du den Beton anbohren und schauen ob Blut fließt? Das ist Schwachsinn, so was gibt’s nur im Fernsehen.« Walter lehnte sich zur Mittelkonsole, griff mit dem rechten Arm nach hinten um den Sitz und kramte in der Rückenlehnentasche herum. Ein Metermaß zum Aufklappen kam zum Vorschein. »Aber lass uns das Fundament vermessen. Zugeschüttet ist es außenherum ja noch nicht. Länge mal Breite mal Höhe ergibt dann das Volumen. Wenn das mit der Menge des eingekauften Betons übereinstimmt, hat sich’s. Wenn nicht, können wir deiner Idee weiter nachgehen.«

Leonores Kiefer schmerzte bereits, so heftig biss sie die Zähne zusammen. »Wir brauchen einen Leichenspürhund!«, presste sie schließlich hervor.

»Den kriegen wir niemals genehmigt«, hielt Walter dagegen. »Du weißt selbst, wie ausgelastet die Hundestaffeln sind. Die rücken nicht wegen einer Vermutung an, und denk dran: Wir hatten eben Idefix. Überhaupt wäre das wie mit Kanonen auf Spatzen schießen. Wir vertun da mehr Ressourcen, als nötig sind.« Walter stieg aus und ließ das Metermaß in seine flache Hand klatschen.

Kapitel 53

Dienstag, 7. Oktober – 19.29 Uhr

Rebeccas Tränen waren versiegt, trotzdem schüttelten Heulkrämpfe, jetzt trocken und heiß, ihren Körper. Sie schniefte, wischte sich die Nase ab und stand von ihrem Bett auf.

Sie hielt es nicht mehr aus.

Sie schrie.

Sie brüllte gegen die Wände, wollte sie wegfegen mit ihrer Wut und Verzweiflung, doch stattdessen hallte ihr nur ihr eigenes hysterisches Kreischen entgegen, so lange, bis es von der Mietwohnung unter ihrer laut gegen den Boden klopfte.

Tok! Tok! Tok!

Das Geräusch war so alltäglich, so banal, dass es Rebecca aus ihrem Wahnsinn riss. Ihrem Hals entwich ein ersticktes Keuchen.

Tok! Tok! Tok!

Sie sah sich um. Orientierungslos. Zur Decke, zur Tür, zum Bett, zur Küchenzeile. Ihr Blick fand schließlich einen Anhaltspunkt, der sie innehalten ließ: das Wohnzimmerfenster. Die Abenddämmerung war angebrochen.

So spät schon? Das kann nicht sein. Sie hatte sich doch eben erst krankgemeldet. Hatte mit Kerstin telefoniert. Mit Kerstin! Nicht mit Bärbel …

Genauso wie Kerstin gestern angerufen hatte. Kerstin! Nicht Bärbel …

Kerstin! NICHT BÄRBEL!

Rebecca taumelte in ihr winziges Badezimmer.

Laut hallte das Klappern des am Boden liegenden Föns von den gefliesten Wänden wider, als sie darüber stolperte. Sie blickte hoch zur Duschvorhangstange, einem etwa zwei Zentimeter dicken Eisenrohr, das parallel zur Badewanne in den beiden Wänden befestigt war. Mit einem Quietschen schob sie den Duschvorhang mit den Metallringen in eine Ecke der Wanne.

Lange starrte sie auf die Eisenstange.

Schließlich griff sie danach, packte sie fest mit beiden Händen und zog sich testweise daran hoch. Die Verankerung in den Wänden knirschte und gab nach.

Rebecca stürzte samt Stange und Duschvorhang zurück, ihr Kopf verfehlte um Haaresbreite den Badewannenrand, doch die Stange räumte die Ablage unterhalb des Spiegelschranks ab. Deo, Shampoo, Parfümfläschchen, Zahnputzbecher und andere Badutensilien wirbelten durch die Luft, einige zerbarsten auf den Fliesen, kullerten hierhin und dorthin. Der Geruch ihres Vanille-Parfüms hing plötzlich intensiv in der Luft, sodass sie keuchen musste.

Das Keuchen ging in ein Husten über, während sie die Stange losließ und sich aufrappelte. So saß sie inmitten des Chaos, und frische Tränen stiegen in ihre Augen.

Warum nur? War ihr denn sogar dieser Ausweg vergönnt? Oder sollte es so sein? Nichts geschah zufällig, davon war Rebecca überzeugt. Alles im Leben hatte einen Sinn, nur sah man ihn nicht sofort.

Also stand sie auf, trat zum Waschbecken. Darin lag ihre Zahnbürste samt zerbrochenem Becher. Sie ignorierte beides, und das Wasser rann ihr eisig über die Handgelenke und Unterarme, die von silbrig weißen Linien übersät waren – Narben aus ihrer Jugend, alle quer zum Knochen, eine grausige Strichliste: Jede Narbe repräsentierte einen Ritz mit dem Messer, erinnerte an einen Versuch, mit dem Weltschmerz fertigzuwerden.

Es fühlte sich jetzt haargenau wie früher an. Die Hilflosigkeit. Die Machtlosigkeit. Der Wahnsinn, der sich Das Leben nannte.

Sie blickte auf in den Spiegelschrank. Die Oberfläche war durchs Schnalzenlassen der Zahnseide mit winzigen Flecken übersät, eine gesprenkelte Landschaft von getrockneter Spucke und Zahnpastaresten. Dahinter sah ihr eine verlorene Seele entgegen, blass, mit rot geränderten Augen aus dunklen Schatten.

Genau so stellte sie sich die Hölle vor.

Und heraus gab es offenbar nur einen einzigen Weg.

Den schlug Rebecca Holm ein.

Kapitel 54

Dienstag, 7. Oktober – 18.31 Uhr

Das Video ist in Bärbels Haus.

Nachdem sich die Aufregung wegen des Polizeibesuchs samt Spürhund gelegt hatte, wuchs in Elli im Laufe des Tages die Gewissheit heran, dass ihr die Zeit durch die Finger rann. Sie musste das Video finden, bevor es die Polizei tat oder bevor Bärbel und Kerstin es woanders versteckten. Möglicherweise hatte sie die beiden mit ihrer Fragerei aufgescheucht, doch wenigstens wusste sie nun, wo das Video war. Sie musste es heute noch finden, am besten während die anderen beiden noch arbeiteten. Doch sie konnte nicht einfach das Messer zur Seite legen und davonspazieren. Kerstin und Bärbel waren misstrauisch, und Elli spürte eine Anspannung, die sonst nie in der Küche herrschte.

Während das Abendgeschäft in Fahrt kam, immer mehr Bestellungen eintrudelten, der Drucker einen Bon nach dem anderen ausspuckte und Bärbel zum Annoucieren überging, suchte Elli fieberhaft nach einer Möglichkeit, das Dreierlei für einige Zeit zu verlassen. Sie achtete einen Moment lang nicht auf das Messer in ihren Fingern, das in monotonen, repetitiven Bewegungen durch die Kartoffeln glitt. Dann glitt es durch ihren Finger. Sofort war das Blut da.

»Huch!«, rief Elli überrascht und schleuderte die zwanzig Zentimeter lange Klinge von sich, als wäre sie glühend heiß. Klirrend polterte diese über das Schneidbrett, quer durch die streichholzdünnen Kartoffelstifte, und verstreute diese in alle Richtungen.

»Was ist passiert?« Schon war Bärbel neben ihr, sah das ganze Blut. »Arm hoch!«, brüllte sie, und in Kerstins Richtung: »Verbandskasten!«

Gleichzeitig riss sie ein frisches Geschirrtuch vom Stapel. Gebügelte Kochwäsche war so gut wie keimfrei, die beste Alternative zu Verbandszeug.

Elli rührte sich nicht. Sie stierte auf das vorderste Fingergelenk ihres Mittelfingers. Die Kuppe hing gefährlich weit herab, klappte vollständig nach unten. Sie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich und ihre Beine weich wurden.

Bärbel hingegen handelte beherzt, griff in das Blut, klappte den Hautfetzen zurück an seinen angestammten Platz und wickelte sofort das Geschirrtuch darum. Zog es stramm. »Ganz ruhig«, sagte sie dabei und lächelte. »Halb so schlimm. Was ich schon an Blut in der Küche gelassen habe, würde mich zur begehrtesten Frau beim Roten Kreuz machen.« Sie hob Ellis Hand über ihre Köpfe. Auf dem Geschirrtuch erblühte sofort eine rote Rose, wuchs unaufhaltsam.

Die Schwingtür schnappte, Kerstin kam mit dem Verbandskasten zurück. Sie sah das Blut und sagte: »Sie muss zum Arzt.«

Bärbel stimmte dem zu. »Muss wohl genäht werden. Soll ich dich fahren?«

Elli blickte verstört zwischen den beiden Köchinnen hin und her, den Arm wie die Freiheitsstatue in die Luft gereckt. Dann klickte es in ihrem Gehirn.

»Nein«, sagte sie mit zitternder Stimme. »Alleine schafft das Kerstin hier nie. Ruft mir einfach ein Taxi. Bis ins Krankenhaus geht es auch so.«

Und schon hing Kerstin am Telefon, während Bärbel ihr aufmunternd auf die Schulter klopfte.

Fürsorglich.

Voller Liebe.

So hinterfotzig.

Elli lächelte. Dabei rann ihr eine Blutträne warm über den Unterarm hinab in die hochgekrempelte Kochjacke. Das Geschirrtuch war durchgeweicht. Aber das spielte keine Rolle. Sie hatte die Möglichkeit, für einige Zeit zu verschwinden.

Kapitel 55

Dienstag, 7. Oktober – 19.04 Uhr

Die Abenddämmerung war hereingebrochen. Leonore rieb sich mit den Fingerknöcheln die müden Augen.

»Noch Lust auf ein Getränk?«, fragte Walter. Sein Computer gab ein letztes Surren von sich, dann verstummten die Lüfter und der Monitor erlosch. Im Büro wurde es dunkel. Cahides Behelfsarbeitsplatz war seit einer Stunde verwaist.

»Nicht wirklich«, seufzte Leonore. »Aber wenn es dir nichts ausmacht …«

»… fahre ich dich nach Hause. Klar.« Er schnappte sich seine Jacke von der Bürostuhllehne, schlüpfte hinein. Er sah Leonores dunkle Augenringe, wie schwerfällig sie sich aus dem Bürostuhl hochstemmte. »Und mach dir nicht zu viele Sorgen. Mit mir und Michael an deiner Seite wird es schon werden.«

»Das ist es gar nicht, was mich gerade belastet«, gestand Leonore. »Irgendwie fühle ich mich sogar erleichtert, dass Rochell das Ultimatum gestellt hat und ich mit Michael gesprochen habe. Das Schweigen und Lügen hat ein Ende.«

Walter schwieg, denn er spürte, dass Leonore noch mehr sagen wollte, doch erst ihre Gedanken ordnen musste. Dann richtete sich ihr Blick auf das Whiteboard mit Cahides Notizen. »Das macht mir Magengrimmen.«

Sie sank zurück, und Cahides Bürostuhl rollte schabend über den Teppich. Walter setzte sich neben seine Kollegin. Gemeinsam studierten sie die Aufzeichnungen.

Nach einigen Minuten des Schweigens sagte Walter: »Sosehr ich mich auch bemühe, ich sehe keinen Zusammenhang zwischen dem Mord an Lily Flanderl und dem Verschwinden des Kritikers.«

»Weil du ihn nicht sehen willst.«

»Du weißt selbst, dass das Quatsch ist, Leonore. Ja, ich finde das Engagement der drei Köchinnen klasse, Hut ab, aber deswegen nehme ich sie nicht in Schutz. In meinem Hirn macht es einfach nicht klick, und aus den Fakten geht nichts Verdächtiges hervor. Wir haben jetzt fast alles überprüft, was wir konnten. In Frau Flanderls Wohnung gab es keine Hinweise auf irgendeine Beziehung. Die junge Dame lebte offenbar ziemlich für sich. Und selbst in ihrem Fitnessstudio hat man gesagt, dass sie kam, trainierte und wieder ging, ständig die Kopfhörer auf.«

»Deswegen schiebt sich der Fokus doch klar auf ihr Arbeitsumfeld. Da hatte sie Kontakte.«

»Mit den Angestellten haben wir gesprochen. Ich habe keine Zweifel an deren Aussagen.«

»Wir haben nicht mit allen geredet. Diese Rebecca Holm fehlt.«

»Weil sie schlicht und ergreifend nicht zu Hause war oder es ihr so schlecht ging, dass sie nicht die Tür öffnete.«

»Wir haben auch noch nicht die alten Akten aus Österreich.«

»Die wir frühestens in ein paar Wochen kriegen. Wenn überhaupt. Die Mühlen der Bürokratie.«

»Und wir haben nicht das Fundament überprüft.«

Jetzt seufzte Walter. »Hat dir eigentlich schon einmal jemand gesagt, dass du fürchterlich penetrant sein kannst?«

»Ja.« Leonore lächelte. »Du.«

»Na dann. Aber schau dir die restlichen Fakten an: erst mal dein Fundament. Die Volumina zwischen Einkauf und Lochgröße stimmen überein. Der Zeitablauf von Einkauf, Arbeit, unserem Besuch und Rückgabe des Leihwagens ist unauffällig und plausibel. Und nicht zu vergessen: Wir waren dabei. Dann nochmals Lily Flanderl: Sie war zwar nicht die beliebteste Kollegin, aber geachtet und als sehr gute Bedienung geschätzt. Das haben alle Angestellten im Dreierlei bestätigt.«

»Von denen die Hälfte völlig neben sich stand und keinen Ton herausbrachte.«

»Würde es dir fünf Minuten nach einer solchen Nachricht anders gehen?«

»Keine Ahnung, aber vielleicht hatten sie auch Angst um ihre Jobs und haben deswegen nichts gesagt.«

»Du meinst, sie wurden eingeschüchtert? Das glaube ich nicht. Sie waren ehrlich von Frau Flanderls Tod betroffen. Wenn sie vorab darüber informiert worden wären, hätten wir das gemerkt.«

»Trotzdem wäre es möglich.«

Walter zuckte mit den Achseln. »Klar, vielleicht aber auch nicht. So ein Restaurant ist jedenfalls nicht der richtige Ort für Zeugenbefragungen, schon gar nicht nach dem Überbringen einer Todesnachricht. Aber wenn du unbedingt willst, laden wir sie einzeln vor.«

»Das ist eine Überlegung wert«, sagte Leonore nachdenklich. »Schaden kann es auf jeden Fall nicht.«

Walter nickte. »Gut. Dann kommen wir noch mal zu den Fakten zurück. Schau dir Ferdinand von Belch an: anscheinend ein unangenehmer Zeitgenosse, doch entscheidend ist das Ergebnis des Mantrailings und dass er sein Handy nicht im Dreierlei dabeihatte, wie die Funkmastenauswertung ergab. Er konnte also gar kein Taxi für den Nachhauseweg rufen. Und wenn er ein vorbeifahrendes Taxi anhielt oder ein Passant ihm eines rief, finden wir den Fahrer nicht. Und deswegen gibt es keine Zeugen – abgesehen von den drei Köchinnen. Cahides Befragungen haben das bestätigt.«

»Aber irgendwo muss der Kerl abgeblieben sein!«

»Vielleicht bei irgendeiner Freundin? Oder im Puff oder was weiß ich.« Walter dachte an Belchs Schlafzimmer, an die gruselige Liebespuppe auf dem Bett. »Aber lassen wir die Grübelei. Wir können nur hoffen, dass die Bitte um Hinweise im Radio etwas bringt. Mehr baue ich allerdings auf das Ergebnis der Lacksplitteranalyse. Tamara hat mir zugesichert, dass wir sie morgen früh endlich kriegen. Dann wissen wir mehr.«

»Hoffen wir’s. Ich möchte ungern meine Dienstzeit mit einem ungeklärten Fall beenden.«

Darauf antwortete Walter nichts. Bei dem Gedanken an eine Zeit ohne Leonore verschlug es ihm schlicht die Sprache.

Kapitel 56

Dienstag, 7. Oktober – 20.05 Uhr

Feiner Nebel war aus den Auen im Süden gekrochen und erfüllte die Straßen mit blassen Dunstfingern. Durch sie hindurch schimmerten die Fenster des Dreierlei wie goldene Inseln.

Für gewöhnlich spürte Rebecca bei diesem Anblick sofort die Wärme des Gastraums, die behagliche Atmosphäre, die stressfreie Zone, die für die Gäste geschaffen wurde, um das Essen genießen zu können. Und sie spürte normalerweise auch die andere Welt hinter der Automatiktür: den harten Puls der Küche – das Gerenne, das Pumpen, die Hektik, aber ebenso viel Witz und Lebenslust; und Bärbel inmitten des Ganzen wie das Herzstück, das alles mit Energie versorgte.

Heute spürte sie nur die Kälte und Feuchtigkeit der Nacht, welche mit schwieligen Zungen an ihren Knochen leckten. Ihre schwarze Fleecejacke war mit feinsten Regentröpfchen überzogen, glänzte weiß und grau. Wie lange stehe ich schon hier?

Sie war einfach stehen geblieben und hatte das Dreierlei betrachtet. Ihre Zuflucht. Den Ort, an dem sie sich wohlfühlte. Sich sehr wohlfühlte, weil Bärbel Heiders Lachen auch ihr Herz zum Lachen brachte. Sie dachte an diese leicht schwermütigen Augen, die immer geröteten Wangen, den winzigen Spalt zwischen Bärbels Schneidezähnen.

Rebecca setzte sich entschlossen in Bewegung, um die letzten knapp einhundert Meter zurückzulegen. Nach anfänglich forschen Schritten wurde ihr Gang langsamer, bis sie sich die letzten Meter über den Hinterhof zwingen musste.

Noch ein Schritt, Becci! Du schaffst das!

Nein!

Du musst! Und noch einer. Ja! Komm schon! Du musst mit ihr reden. Ihr die Wahrheit sagen. Ihr deine Liebe gestehen!

Niemals!

Doch! Jetzt!

Und dann war sie auch schon an der Hintertür, mit klopfendem Herzen, zitternden Fingern und kurzem Atem, aber sie war da.

Und betrat das Dreierlei.

Bärbels Organ dröhnte durch die Schwingtür, spülte über sie hinweg wie warmer Sommerregen.

»Als Nächstes gehen zwei Tardivo mit Rindstreifen an die sieben, ein Wildlachs und eine Kürbissuppe an die elf. Hast du das?«

»Klar«, antwortete Kerstin. Ihre Stimme klang nach höchster Konzentration.

»Wann schicken wir?« Eine Schublade wurde aufgerissen und zugeknallt. Ein weiteres Bratpfannenzischen mischte sich zu den restlichen Geräuschen. Eine Grillplatte landete auf dem Induktionsherd.

»Salat pur fertig in drei. Wildlachs in … zehn.«

»Geile Frau!«, rief Bärbel. »Dann schicken wir in drei und in elf Minuten.« Pfannen schepperten. Etwas piepste. Ein kurzer Fluch.

Rebecca lächelte zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit.

Sie trat durch die Schwingtür ins Allerheiligste. Bärbel und Kerstin wirbelten herum, von Elli keine Spur. Auch die beiden Aushilfsköchinnen und die Spülerin waren offenbar immer noch krankgeschrieben; dreckiges Geschirr, Pfannen und Sauteusen türmten sich im Spülbereich. Es sah mehr nach Bombenangriff als nach Gastronomie aus.

»Hey«, grüßte Bärbel knapp und beugte sich halb über die Arbeitsfläche, um eine Pfanne mit einem brutzelnden Rindersteak von der Flamme zu angeln. Kein herzliches Aufblitzen des Zahnspalts. Kein Zwinkern. Keine Umarmung. Nur ein »Gut, dass es dir besser geht – vorne brennt’s«.

Rebecca trat näher heran. »Ich muss mit dir reden, Bärbel.«

Ein Blick unter Augenbrauen hervor. Das Rindersteak landete auf dem Schneidbrett – angefasst mit blanken Fingern. »Ich auch mit dir. Aber gerade ist es ganz schlecht.« Bärbel schnitt das Steak in feine Tranchen. Fleischsaft sickerte hervor. Sie rief: »Brauch den Salat pur jetzt!«

Kerstin erschien wie ein Geist neben ihnen am Pass, stellte zwei Salatteller mit je einer Kugel Pastinakenpüree in der Mitte darauf. Mit einer geübten Bewegung richtete sie zwei Portionen frisch gegrillten Trevisano Tardivo an – eine spezielle Radicciosorte. Sie sagte, ohne von ihrer Arbeit aufzusehen: »Hi, Becca«, und als sie die Hände von den Tellern nahm, auf denen sich der Tardivo, gehalten vom Püree, kunstvoll in die Luft türmte: »Go, Babs!«

»Yes, Baby!«

Als Bärbel die zartrosa Rinderfiletscheiben um den Salat herum drapiert und mit rosa Pfeffer bestreut hatte, sandte sie einen flüchtigen Blick zu Rebecca. Ein Kopfschütteln. »Geht jetzt echt nicht.« Fein gehackte Fenchelspitzen landeten in der Soße, die zum Wildlachs gereicht wurde. Frühlingszwiebelringe folgten. Die Tür zum Gastraum glitt auf, spuckte Sandra mit ihrer Feuermähne herein, die sich die beiden Salate vom Pass schnappte und wieder verschwand.

Bärbel sagte: »Solange Elli im Krankenhaus ist, kann ich nicht weg. Selbst wenn ich jetzt scheißen müsste, würde ich’s in die Hose lassen.« Sie schnappte sich die Pfanne, in der das Steak gebraten hatte, und eine weitere und drängte sich damit energisch an Rebecca vorbei. Beide Pfannen landeten geräuschvoll auf dem Stapel in der Spüle.

»Bärbel, wir müssen wirklich –«

Ein Nicken und Kopfschütteln zugleich. »Ja, Becci, wir müssen! Aber nicht jetzt.«

»Aber es ist verdammt wichtig!« Rebeccas Stimme zitterte hässlich. »Es geht um Leben und Tod!«

»Bei uns auch.« Bärbel halbierte eine Knoblauchzehe, die samt Schale im heißen Fett landete. Sie wischte mit einem Geschirrtuch ihr Schneidbrett sauber. Sie schwenkte Gemüse.

Rebecca stand immer noch da.

Bärbel seufzte. »Also gut. Geh an die Bar, zapf dir ein Bier und warte, bis wir hier mit dem Schlimmsten durch sind. Dann komm ich zu dir. Kann aber dauern. Du siehst selbst, dass hier der Bär steppt.«

Schon war Bärbel wieder am Drucker, der ratterte. Sie riss den Bon ab und annoncierte: »Als Nächstes ein Wildlachstartar – wie bitte? Ohne Zitrone? Was für ein Vollpfosten hat da wieder …« Sie schüttelte den Kopf, sodass ihr Doppelkinn wogte. »Also: Wildlachstartar ohne Zitrone, Herrgott, und noch mal zwei Kürbiscremesuppen auf die drei. Wann kannst du, Kerstin?«

»In zwei. Bis auf die Croutons … sind aus. Brauchen noch.«

»Das ist doch Kacke! Wie lange?«

»Leck mich … in sieben.«

Rebecca betätigte über den Fußtaster die Tür zum Gastraum. Sie schlurfte zur Bar, setzte sich auf den hintersten Platz.

Betty bemerkte sie. »Du hältst es wohl auch keinen Tag zu Hause aus.«

»Ein Pils, bitte.«

»Ja, ja. Hast du schon von Lilys Tod gehört?«

Rebecca nickte, sah nur polierte Theke und Locken.

»Krass, oder? Hätte nie gedacht, dass das in meinem Bekanntenkreis jemals passiert. Die Polizei war sogar heute da. Mit ’nem Suchhund. Wie im Fernsehen.«

Rebecca sah auf. »Suchhund?«

Betty stellte ihr das Pils vor die Nase. Feine Perlen stiegen an der Innenseite des Glases in die Schaumkrone. »Haben nach dem Arsch von Belch gesucht. Ist anscheinend verschwunden, doch sie wissen auch nix Genaues. Aber ich bin erst dazugekommen, als die Polizei schon mit der Suche fertig war. Wenn du mehr wissen willst, musst du die drei fragen.« Betty beugte sich näher zu Rebecca, wobei ihr der Zopf von der Schulter glitt und über der Theke baumelte. Sie flüsterte: »Aber das würde ich lassen. Die drehen voll am Rad. Lilys Tod, du verstehst schon. Das nimmt die mehr mit, als sie zugeben. Elli hat sich in den Finger geschnitten und geblutet wie eine abgestochene Sau. Und Bärbel erst. Die macht zwar auf cool, aber die ist fix und fertig mit den Nerven.«

Ein Gast rief etwas in Rebeccas Rücken. Betty reckte den Kopf und winkte mit einem breiten Lächeln.

»Ich muss«, sagte sie entschuldigend. »Bist du morgen wieder im Einsatz? Was hast du überhaupt? Du siehst aus, als hättest du … Herzschmerz. Oder Verfolgungswahn. Du solltest dir wie ich ein Kaninchen anschaffen. Das beruhigt ungemein.« Betty grinste, bis sie Rebeccas Blick bemerkte. »War nur ein Spaß«, sagte sie leise. »Also bis später.«

Und schon eilte sie geschäftig davon.

Rebeccas Blick wanderte ins Leere hoch zur Decke. Die Finger ihrer rechten Hand ruhten auf dem Stiel der Pilstulpe, doch es hätte auch eine Schildkröte oder ein Dildo sein können – sie hätte es nicht gemerkt.

Ihre Gedanken kreisten um Bärbel.

Um die Frau, die für sie das Wichtigste auf der Welt war.

Um die Frau, für die Kochen an erster Stelle stand.

Um die Frau, für die sie sogar einen Mord begangen hatte.

Und um die Frau, die in größter Not keine Zeit für sie hatte. Kann dauern. Gleichbedeutend mit: Du bist nicht so wichtig.

Die Kälte der Nacht kam ihr entgegen, als sie das Dreierlei durch den Vorderausgang verließ und sich nicht die Mühe machte, ihre Jacke zu schließen. Viel besser als die Wärme. Für Rebecca Holm gab es keine mehr.

Ihr Herz war kalt.

Kapitel 57

Dienstag, 7. Oktober – 19.32 Uhr

Elli verließ mit einem genähten und einbandagierten Mittelfinger das Krankenhaus durch die Karusselltür.

Ihr schwappte Nebel entgegen, ließ sie frösteln. Sie wandte sich der Straße zu und erblickte in einer Haltebucht ein Taxi. Ihr Plan war gewesen zu laufen, aber wenn das Schicksal es so gut mit ihr meinte … So klopfte sie an die Scheibe des Wagens, öffnete die Beifahrertür und stieg ein.

Der Fahrer, ein langhaariger Hippie in einer zerschlissenen Lederjacke und einem zu weit ausgeschnittenen Batikshirt, über dessen Saum die Brusthaare quollen, schien immer noch im Jahr 1969 festzustecken.

»’n Abend, Fräulein«, grüßte er. »Wo soll’s hingehen?«

Elli nannte ihm die Adresse, das Taxameter leuchtete auf, der Hippie fuhr los und wollte die Halb-acht-Nachrichten leiser drehen, doch Elli sagte: »Lassen Sie es an.«

»Da interessiert sich wohl doch noch jemand fürs Regionalgeschehen«, stellte er verwundert fest. »Und ich dachte immer, ihr jungen Leute habt nur noch das Internet im Kopf.«

Elli entgegnete nichts, lauschte dem Nachrichtensprecher: »Seit Samstagabend wird der Restaurantkritiker Ferdinand von Belch vermisst. Die Polizei bittet die Bevölkerung um Mithilfe. Der Einundsechzigjährige ist einen Meter einundachtzig groß, braun gebrannt und hat volles, mittelbraunes Haar, zu einem Seitenscheitel frisiert. Zuletzt war er mit einem anthrazitfarbenen Anzug bekleidet. Hinweise bitte an jede Polizeidienststelle.«

Der Fahrer sog scharf die Luft ein. »Da leck mich doch am Arsch! Da werd ich wohl zur Polizei müssen.«

Ellis Kopf drehte sich ganz langsam herum. »Zur Polizei? Weshalb?«

»Na, den Typen – diesen Gastrokritiker – hab ich am Samstag zu diesem Schickimickilokal gefahren. Der hat die ganze Zeit vor sich hin gebrabbelt, irgendetwas von Kotztüte statt Stoffserviette. Und immer wieder gelacht. So richtig psychotisch oder psychopathisch oder so. Wie diese Irren in den Krimis halt. Ich hab mir noch gedacht: Wie passend!«

Elli blickte hinaus auf die vorbeihuschenden Straßenlaternen und Häuserschluchten. »Wieso denn passend?«

»Na hören Sie mal, wer bitte kann sich ein überteuertes Essen für dreißig oder mehr Euronen leisten? Doch nur die Schickeria, solche Verrückten wie dieser Kritiker. Ein Normalsterblicher wie Sie oder ich hat wahrlich andere Probleme.«

»Waren Sie schon einmal gehoben essen?«

»Nee!« Er pfiff abfällig durch die Zähne. »Ich brauch keinen Kaviar oder Böff Strogganoff oder Stopfleber oder wie der ganze Mist auch heißt.«

»Foie gras wird das genannt. So etwas gibt es im Dreierlei aber gar nicht, denn dort erwartet einen qualitativ hochwertige Küche. Beste Qualität, bevorzugt regional und saisonal und nachhaltig produziert. Das hat nichts mit Schickimicki zu tun, sondern mit ehrlichem und gutem Essen. Alles handgefertigt. Kein Tütenmist. Das Essen ist jeden Cent wert, da nur beste Rohstoffe verwendet werden. Das hat eben seinen Preis.«

Der Fahrer sah zu ihr herüber und schien sie zu mustern; ihren einbandagierten Finger, die klein karierte Hose und die weiße Kasackjacke mit zwei Knopfreihen unter der offen stehenden Herbstjacke. Er schürzte die Lippen. »Hoffentlich arbeiten Sie jetzt nicht als Köchin im …«

Er verstummte, als sie nickte.

»Oh … das … tut mir leid«, sagte er und wandte sich der Straße zu.

»Mir auch«, entgegnete Elli.

***

Einige Minuten später betrat sie ihre Wohnung, würgte einen Erdbeer-Joghurt-Müsliriegel hinunter, löste zwei Schmerztabletten in einem Glas Wasser auf und trank die saure Flüssigkeit in einem Zug.

Anschließend sank sie an den Esstisch. In der Mitte lag der USB-Stick. Überwiegend Plastik in der Größe eines kleinen Fingers, circa fünf Gramm schwer, doch er schien eine Tonne zu wiegen, als Elli ihn in den Aschenbecher legte. Sie holte ein Stabfeuerzeug aus der Fernsehkommode und setzte sich wieder vor den Aschenbecher.

Mit einem lauten Knacken sprang die Flamme aus dem Stab. Elli regulierte sie über ein Rädchen auf das Maximum, dann schmorte sie den USB-Stick zu einem zischenden, kochenden Haufen. Der Qualm stank bestialisch, ließ sie mehrmals husten, doch Elli hielt die helle, züngelnde Flamme erbarmungslos auf die Reste gerichtet, bis ihr Zeigefinger vom Drücken auf das Feuerzeug schmerzte und sie die Flamme erlöschen ließ.

Ihre Augen weiteten sich.

Erneut ließ sie eine Flamme aus dem Feuerzeug hervorschießen. Erlöschen. Hervorschießen. Erlöschen.

Sie sprang auf, hastete zur Kommode. Wo war der Ordner? Sie wühlte sich durch einen Wust an Unterlagen und Dokumenten, die sie einst in die Kommode gestopft hatte, dann fand sie den schwarzen Schnellhefter.

Sie klappte ihn auf, blätterte hektisch durch die eingehefteten Blätter, bis sie fand, was sie suchte: ihren Gesellschaftervertrag, den sie mit Bärbel und Kerstin zur Gründung des Dreierlei geschlossen hatte.

Der Paragraf prangte ihr schwarz auf weiß entgegen.

§17 Tod von Gesellschaftern

(1) Der Tod eines Gesellschafters oder mehrerer Gesellschafter führt nicht zur Auflösung der Gesellschaft. Die verbleibenden Gesellschafter sind zur Fortführung der Gesellschaft verpflichtet.

(2) Der Geschäftsanteil des verstorbenen Gesellschafters wird zu gleichen Teilen auf die übrigen Gesellschafter aufgeteilt. Vererben des Geschäftsanteils ist ausgeschlossen.

(3) Im Falle des Ablebens aller Gesellschafter wird die Gesellschaft aufgelöst. Der zum Liquidator bestimmte Rechtsanwalt hat das Vermögen der Gesellschaft der Tafel zu übertragen.

Elli ließ den Schnellhefter zu Boden gleiten, ihre Hände zitterten unkontrolliert. Der Gedanke war so monströs, so perfide, dass sie Angst vor sich selbst bekam, und doch sah sie die Bilder wie Filmszenen aufblitzen.

Dunkelheit. Elli im Dreierlei. Auf den Knien, den Herd zur Seite gerückt, die Zuleitung des Erdgases mit einer Rohrzange aus dem Anschluss geschraubt. Der Geruch von faulen Eiern – Tetrahydrothiophen, ein Zusatzstoff, damit Erdgas nach Gefahr roch. Eine abgedrehte Lüftungsanlage. Alle Fenster geschlossen.

Dann Sonnenschein. Vogelzwitschern. Der nächste Morgen. Kerstin und Bärbel, die scherzten, vor dem Eingang eine rauchten, dann das Dreierlei betraten. Gewohnheitsmäßig das Licht einschalteten. Und in einem Feuerball vergingen.

»Nein«, keuchte Elli und riss sich von der Vorstellung los. »Das ist kein Notausgang. Das ist Wahnsinn.«

Kapitel 58

Dienstag, 7. Oktober – 20.40 Uhr

»Irgendetwas stimmt nicht!« Bärbel kam in die Küche gewetzt, eine Flasche Limonade in den Fingern. »Rebecca ist weg, obwohl es ihr so wichtig war und sie warten wollte, und Elli ist immer noch nicht zurück.«

Kerstin holte gerade eine frische Flasche Olivenöl aus dem Regal, schraubte sie mit den Zähnen auf und spuckte den Verschluss achtlos zur Seite, während sie zurück an ihren Posten trat und einen goldenen Strahl Öl in einen Topf beförderte. »Elli wird als Privatpatientin auf ’nen Chefarzt warten müssen, und Becci ist es wohl zu bunt geworden. Du hast sie ja auch ganz schön abblitzen lassen. Eigentlich wolltest du, dass sie wartet, nicht sie.«

»Wir waren mitten in der größten Welle! Du hättest es nicht anders gemacht!«

»Stimmt. Und ich wollte unbedingt, dass wir mit ihr reden, und hätte es vorhin in dem Stress auch nicht getan. Aber jetzt ist es, wie es ist. Die kommen schon zurück.«

»Das hättest du gestern von Lily auch noch gesagt.«

»Tja.« Kerstin schob sich eine Dreadlock aus dem Gesicht hinters Ohr. »So schnell ändert sich das Leben. Alles ist im Fluss und endet irgendwann. Deswegen nimmst du jetzt auch dein Messer wieder zur Hand und arbeitest weiter. Erinnerst du dich? Immer das Gesicht zur Sonne. Sich verrückt machen bringt gar nichts. Hat doch bisher auch alles irgendwie geklappt, oder nicht?«

Kapitel 59

Dienstag, 7. Oktober – 20.08 Uhr

Bei jedem Schritt wiederholte Elli: »Nicht daran denken! Nicht daran denken!«

Trotzdem dachte sie daran. Wie in einer Endlosschleife sah sie Kerstin und Bärbel in einem Feuerball vergehen. Immer wieder. Sie hörte sogar die Fernsehmeldung durch ihren Kopf dröhnen, begleitet vom Sirenengeheul der Feuerwehren: »Sternerestaurant von Gasexplosion weggesprengt. Zwei der drei Eigentümerinnen tot. Unfall oder Verbrechen?«

»Nicht daran denken! Nicht daran denken!«

Sie hasste sich für ihre Vorstellungskraft. Sie hatte einmal gelesen, dass Fantasie und Angst Hand in Hand gingen. Je kreativer ein Mensch war, umso anfälliger war er für Ängste, weil er sich den Schrecken vorstellen konnte. Elli hatte sich sofort wiedererkannt. Wie oft hatte sie sich gewünscht, so tough wie Kerstin zu sein? Einfach machen und sich um nichts scheren.

Kerstin.

Wieder ein Feuerball.

»Nicht daran denken! Nicht daran denken!«

Dann blieb Elli stehen. Das alte Einfamilienhaus lag dunkel vor ihr. Sie wusste, wo Bärbel den Notfallschlüssel aufbewahrte – neben der Garage unter einem mit Spinnweben überwucherten Blumenkübel, aus dem die verdorrten Überreste irgendeines Strauchs herausragten.

»Nicht mehr denken«, sagte sie. »Jetzt einfach machen!«

Im Inneren des Hauses roch es muffig. Im Flur lag ein Berg dreckiger Wäsche. Wollmäuse jagten sich gegenseitig, als Elli in die Küche eilte und dort mit der Hand über dem Lichtschalter verharrte. Hat Bärbel einen Gasanschluss zu Hause?

Nein! Einen normalen E-Herd und Ölheizung.

Elli hielt den Atem an. Der Lichtschalter knackte. Keine Flamme. Keine Explosion. Ihr Atem entwich zischend.

Sie sah sich um, ließ das Zimmer auf sich wirken. Die Kaffeemaschine auf dem offenen Sideboard, den silbern glänzenden Umluftdunstabzug, die Hängeschränke mit den leicht schiefen Türen, die altmodischen Fliesen über der Arbeitsfläche, die Müslischale vom Frühstück, in der getrocknete Haferflocken klebten.

Jetzt konzentrier dich! Irgendwo hier muss das Video sein. Wo sonst würde eine Sterneköchin etwas verstecken, wenn nicht in der Küche?

Elli drehte sich einmal um die eigene Achse.

»Wo hast du es hingepackt?«, fragte sie in die Stille hinein. »In irgendeine Lebensmitteldose?« Sie zog ein Schubfach aus dem Apothekerschrank. Eine Unmenge verschiedener Plastikdosen, gefüllt mit Müslivariationen und getrockneten Früchten sowie Apfelchips, und Honiggläser kamen zum Vorschein. Elli sah Waldhonig, Blütenhonig, Akazienhonig, Lavendelhonig und Rosenhonig. Sie ging in die Hocke, nahm die hinterste Müslidose heraus, öffnete sie. Ihre Finger wühlten sich einmal durch die Haferflocken-Nuss-Mischung.

Dann nahm sie die nächste Dose heraus. Erdbeer-Limette. Und noch eine und noch eine …

Sie öffnete jeden Schrank, jede Schublade, schaute in jedes Fach.

Schließlich ballte sie die unverletzte Hand so fest zur Faust, dass die Knöchel knackten. Sie hatte gefunden, was sie suchte – hinter den fettigen Filtern der Dunstabzugshaube, mit Panzertape in eine schattige Vertiefung im Metallrahmen geklebt.

Mit der 2,5 Zoll kleinen externen Festplatte in der Jackentasche verließ Elli Bärbels Haus. Jetzt musste sie nur noch eine Möglichkeit finden, das Teil für immer zu vernichten.

***

Durch den dichter werdenden Nebel drang das Rumpeln eines Zugs. Alte Laternenpfähle mit schwungvoll verzierten Lampenhaltern schälten sich aus dem milchigen Weiß. Überall rund um das Gebiet des Hauptbahnhofs standen noch die antiken Gaslaternen vom Ende des 19. Jahrhunderts, mittlerweile auf Strom und LEDs umgerüstet.

Elli würdigte sie nur eines flüchtigen Blicks. Sie musste zurück ins Dreierlei, bevor Kerstin und Bärbel ihre Abwesenheit suspekt fanden. Zudem konnte sie die Festplatte nicht einfach irgendwo entsorgen. Sie musste zerstört werden. Mechanisch.

Elli beschleunigte ihre Schritte und bog nach rechts ab, um die Abkürzung hinter dem Bahnhofsgelände zu nehmen. Die Bahngleise führten unter ihr ins Dunkle, als sie die Fußgängerbrücke im Westen des Hauptbahnhofs überquerte. Die Oberleitungen spannten sich wie ein stählernes Spinnennetz zu ihren Füßen auf.

Eine Gestalt stand etwa eine Omnibuslänge entfernt am Geländer. Elli blieb abrupt stehen und schaute genauer hin. Die Person befand sich nicht vor dem Geländer, sondern dahinter! Die Fußspitzen mussten bereits über den Rand der Brücke ragen.

Elli wurde heiß und kalt zugleich. Ihre Hände wanderten von selbst zu den Jackentaschen, mit der verletzten Hand spürte sie ihr Handy, mit der unverletzten die rechteckige Festplatte. Die Festplatte mit dem Originalvideo ihres Mordes an Jens Mäderer.

Sollte sie …?

Elli trat vier Schritte auf die Gestalt zu, hörte leises Schluchzen, abgehakte Atemzüge. Etwas regte sich in ihrem Gehirn … eine Assoziation. Vertrautheit.

Die Stimme der Moral wisperte ihr ins Ohr: Du musst die Polizei rufen! Eine andere Stimme hielt dagegen: Klar! Mit einem Video in der Tasche, auf dem du als Mörderin zu sehen bist? Es widersprach die erste: Und wer wird bitte deine Jacke durchsuchen? Niemand.

Elli ignorierte beide Stimmen und machte einen weiteren Schritt auf die Gestalt zu. Es war eine Frau. Eine Frau mit Locken.

»Rebecca?«, fragte Elli voller Verwirrung.

Die Frau auf der anderen Seite des Geländers drehte sich mit einem Ruck zu ihr herum, dabei schwankte sie und stürzte beinahe, doch sie klammerte sich im letzten Moment am rostigen Geländer fest und fand ihr Gleichgewicht wieder.

»Elli«, sagte sie.

Noch ein Schritt. Eine Autolänge Entfernung. »Was machst du da bitte?«

»Sieht man das nicht?« Rebecca schniefte. »Lass mich allein.«

»Warum sollte ich?«

»Geh einfach! Es hat sowieso alles keinen Sinn mehr.«

Elli schob sich noch einen Schritt heran, doch als Rebecca trotzig den Kopf schüttelte und eine Hand vom Geländer nahm, blieb Elli stehen. Sie fragte: »Was ist denn los? Es gibt doch immer eine andere Lösung!«

Eine andere Lösung …

Eine andere Lösung …

Ein Feuerball.

Irres Gelächter in ihrem Kopf.

Oh ja! Von anderen Lösungen konnte sie ein Lied singen.

»Für euch vielleicht«, sagte Rebecca bestimmt und blickte auf die sechs Meter unter ihr liegenden Gleise hinab. »Für mich aber nicht. Ich habe Lily getötet.«

»Du hast was?« Elli starrte ihre Angestellte an. »Warum?«

Rebeccas Gesicht war ein blasses Oval zwischen all den Locken. »Weil sie euch erpresst hat! Weil sie Bärbel erpresst hat! Meine Bärbel.« Ein Schluchzer quälte sich über Rebeccas Lippen, und Tränen liefen ihr über die Wangen.

Ellis Herz pochte. »Woher weißt du das?«

»Woher wohl? Ich habe euch belauscht, als Lily in der Küche blieb. Und ich habe euch belauscht, als ihr … als ihr … Belch … oh Gott! Ich habe ihn gesehen! In der Kühlkammer!«

Rebecca blickte abermals nach unten, beugte sich ein wenig über den Abgrund, lehnte sich dann aber wieder gegen das Geländer. Ihre Finger schlangen sich um den rauen Handlauf. »Ihr habt ihn umgebracht, Elli! Du, Kerstin und Bärbel. Meine Bärbel! Eine Mörderin!« Sie schnaubte und schluchzte zugleich. »Ich konnte es nicht glauben, aber er lag da, kalt und tot und einfach Belch. Ich musste etwas gegen Lily unternehmen. Sonst hätte euch die Polizei früher oder später erwischt.«

»Und warum willst du dann jetzt springen?« Elli ging einen Schritt näher heran. Vielleicht noch zwei Meter. »Welchen Sinn hat das?«

»Damit das auch so bleibt! Wenn die Bullen mein Auto finden, haben sie mich.«

»Deswegen könntest du doch weiterhin schweigen.«

»Oh ja«, sagte Rebecca voller Bitterkeit in der Stimme. »Und dann sitze ich dreißig Jahre im Knast. Das halte ich nicht aus. Nicht ohne Bärbel. Und Bärbel … die will mich nicht. Das habe ich heute begriffen.«

Zum zweiten Mal nahm sie die Hand vom Geländer, strich sich die Locken aus dem Gesicht und hinter den Kopf, als würde das die Mähne bändigen.

»Versprichst du mir zwei Dinge, Elli?«

»Nein. Du kommst jetzt da runter.«

»Vergiss es. Dann geh!«

»Ich bleibe, Rebecca, bis du zur Vernunft gekommen bist.«

Rebecca lachte. »Zur Vernunft! Das sagt eine Mörderin zur anderen Mörderin. Hört sich wie ein schlechter Witz an.«

»Ist aber keiner. Weißt du, der Tod ist so endgültig, während das Leben voller Möglichkeiten steckt.«

»Oh ja, Möglichkeiten! Leben. Liebe. Alles Schwachsinn. Versprichst du mir jetzt zwei Dinge oder nicht?«

Die Entschlossenheit in Rebeccas Stimme ließ Elli leise sagen: »Okay.«

Rebecca schielte hinab. »Gut.«

Sie sagte: »Dann …«

Sie sagte: »Dann sag Bärbel, sag ihr, dass ich sie liebe.«

In der Ferne erschienen drei verschwommene Lichtaugen im Nebel. Das Rumpeln eines Zugs wurde hörbar, die Augen größer.

Elli wollten die nächsten Worte fast nicht über die Lippen kommen. »Und was noch?«

»Lasst euch nicht erwischen. Mein …« – sie räusperte sich – »… Tod soll nicht umsonst gewesen sein.« Dann ließ sich Rebecca Holm nach vorn fallen.

Elli entwich ein Keuchen. Sie hörte trotz des heranbrausenden Zuges ein dumpfes Klatschen, wie wenn Kartoffelsäcke aus dem Lieferwagen auf den Hinterhof des Dreierlei gewuchtet wurden.

Sie stürzte ans Geländer.

Der Handlauf war noch warm an den Stellen, an denen Rebeccas Hände geruht hatten.

Rebecca Holm lag sechs Meter tiefer auf den Schienen. Sie stemmte sich ächzend auf die Ellbogen, hob den Kopf, blickte in die gelben Augen des Todes.

»Oh mein Gott, sie lebt«, wisperte Elli.

Der Zug rauschte heran.

»Rebecca!«, kreischte Elli. »Komm da weg!«

Die Bremsen des Schnellzugs schrillten ohrenbetäubend, als er mit Funken sprühenden Bremsen unter Elli hindurchsauste.

Der Bremsweg betrug etwas mehr als einen halben Kilometer.

Kapitel 60

Dienstag, 7. Oktober – 21.12 Uhr

Der Bereich um die Fußgängerbrücke war in rhythmisch flackerndes Blau getaucht. Der Nebel selbst schien aus sich heraus blau zu glühen, als käme er aus einer fremden Welt.

Mit versteinerter Miene marschierte Walter auf die Kollegentraube zu, die sich mittig auf der Brücke zusammengefunden hatte. Er erkannte die Köchin Elvira Westermann, die in eine knisternde Wärmedecke gehüllt war, in der sich das Blaulicht wie in einem tausendfach geschliffenen Kristall spiegelte. Sie saß zusammengesunken gegen das Geländer gelehnt da. Leonore hockte neben ihr und sprach leise auf sie ein. Scheinbar ohne Erfolg. Elvira Westermann rührte sich nicht, sagte kein Wort. Ihr Mund stand ein wenig offen, der Ausdruck in ihren Augen sprach Bände. Sie stand unter Schock.

Leonore erhob sich und kam auf Walter zu. »Die Leute dort hinten« – sie deutete auf ein älteres Ehepaar – »haben gesehen, wie sich Frau Westermann mit einer anderen Frau unterhielt, bevor sich diese dann von der Brücke stürzte. Sie haben umgehend die Polizei alarmiert. Die Bahnstrecke ist gesperrt.«

Walter musterte das Häuflein Elend in der Wärmedecke. »Sagt sie etwas?«

»Keinen Ton. Ich glaube, sie hört mich nicht einmal.«

»Wissen wir, wer gesprungen ist?«

»Wahrscheinlich Rebecca Holm, die Chefin der Servicekräfte des Dreierlei. Zumindest soll Westermann laut Rebecca geschrien haben, als der Zug kam. Solange sie aber nicht spricht, können wir nur auf Hinweise bezüglich der Identität der Toten warten. Du weißt selbst, wie es da unten jetzt aussieht.«

Walter hatte ein einziges Mal als jüngerer Polizist bei einem Personenunfall die Suche geleitet, war selbst mit den Kolleginnen und Kollegen die Gleise abgelaufen und hatte jeden noch so kleinen Fitzel eingesammelt, der von der Leiche stammen konnte. Danach war er zusammengebrochen. Er hatte die ganze Zeit an Richie denken müssen, seinen Schulfreund, der von einem Güterzug überrollt worden war.

»Hat das Ehepaar gesehen, ob die Frau freiwillig sprang?« Seine Stimme klang belegt.

»Ja«, antwortete Leonore. »Das bestätigten sie. Es war eindeutig Suizid.«

»Mit viel Beigeschmack. Bisher konnte ich die Geschehnisse als Zufälle akzeptieren, aber wenn wir jetzt zur toten Lily Flanderl, dem verschwundenen Gastrokritiker und einem damals verstorbenen Küchenchef noch den Suizid einer Angestellten hinzufügen, wird es doch komisch.« Walter wischte sich einen feinen Nässefilm von der Stirn, der vom Nebel stammte.

»Endlich siehst du auch ein, dass hier etwas faul ist.«

»Ja«, entgegnete Walter. »Jetzt sind es mir zu viele Zufälle. Ich schlage vor, wir packen Westermann ins Auto, holen Kerber und Heider aus dem Dreierlei und fahren ins Präsidium. Ich will alle drei noch mal verhören. Am besten gleich die ganze Belegschaft. Hoffentlich weicht ein Vernehmungsraum sie ein wenig auf. Irgendetwas muss passiert sein.«

Sein Handy vibrierte in seiner Jackentasche. Es war die KTU. Walter nahm das Gespräch entgegen und schaltete die Freisprecheinrichtung ein.

»Hallo, Walter«, grüßte Tamara mit ihrer rauchigen Stimme.

»Abend!«, entgegnete er ein wenig ruppig. »Ich dachte, ich höre erst morgen von dir.«

»Das dachte ich auch, aber gerade kam die Analyse des Lacksplitters rein. Willst du sie hören, oder soll ich morgen früh wieder anrufen?«

»Entschuldige. Ich stehe gerade an einem Tatort, eine Tote unter meinen Füßen, im wahrsten Sinne des Wortes.«

»Hört sich unschön an. Dann mache ich’s kurz: Der Lacksplitter stammt von einem indigofarbenen Ford Fiesta, Baujahr 2002. Die Farbe war zwar am Lacksplitter nicht zu erkennen, aber die Zusammensetzung der Unterschichten ist eindeutig.«

Leonore kramte in ihrer Jackentasche herum, beförderte einen zusammengefalteten Zettel hervor. Das Papier raschelte, als sie es aufklappte. »Jetzt ergibt das einen Sinn!«

»Was ergibt einen Sinn?«

»Der Selbstmord. Das waren Schuldgefühle!«

»Inwiefern?«

»Na, ein Ford Fiesta, Baujahr 2002, steht hier drauf.« Ihr Finger tippte auf das Papier. »Auf Cahides Liste.«

»Und wer fährt den?«

»Rebecca Holm.«

Kapitel 61

Dienstag, 7. Oktober – 22.14 Uhr

»Ich kann es immer noch nicht fassen, dass Sie uns aus dem Restaurant geholt haben! Im Abendgeschäft! Sie spinnen doch.«

»Außergewöhnliche Situationen erfordern außergewöhnliche Maßnahmen«, entgegnete Leonore, die Kerstin Kerber im Vernehmungsraum 101 gegenübersaß.

Die Köchin lachte freudlos und verschränkte die Arme vor der Brust, was Leonore die Augen zusammenkneifen ließ.

»Sie berührt das wohl gar nicht, dass innerhalb von drei Tagen zwei ihrer Bedienungen verstorben sind? Eine ermordet, die andere per Suizid!«

»Doch, das berührt mich sehr wohl!«, zischte Kerber. »Ich zeige meine Gefühle nur ungern wildfremden Menschen, und schon gar nicht so unfreundlichen wie Ihnen. Außerdem hätte dieses Verhör auch noch eine Stunde warten können, dann wären wir mit dem Gröbsten durch gewesen. Sosehr mir der Tod der beiden nahegeht, wir müssen Kohle verdienen. Ein verkackter Abend und ein wenig schlechte Mundpropaganda, und schon können uns die Gästezahlen massiv wegbrechen. Alles schon in früheren Arbeitsstätten erlebt.«

»Gab’s da auch so viele mysteriöse Vorkommnisse?«

»Sie meinen?«

»Stellen Sie sich nicht dumm. Ein toter Küchenchef vor zwei Jahren im Hammerschmidt. Ein verschwundener Kritiker am Samstag im Dreierlei. Jetzt zwei tote Bedienungen. Ich glaube nicht an Zufälle.«

»Glauben Sie, was Sie wollen«, entgegnete Kerber barsch und kaute heftig auf ihrem Kaugummi herum. Anscheinend bändigte sie so ihr Temperament ein wenig.

»Glauben ist nicht Teil unseres Geschäfts«, sagte Leonore bestimmt, während sie sich mit den Ellbogen auf den Tisch stützte, »sondern Fakten entscheiden. Und Fakt ist wohl, dass Ihre Angestellte Rebecca Holm Frau Flanderl ermordet hat. Wir haben den Unfallwagen in Holms Garage gefunden. Er ist gerade in der kriminaltechnischen Untersuchung, doch die ersten Erkenntnisse stimmen mit dem Obduktionsbericht von Frau Flanderl überein. Das führt unweigerlich zu der Frage, warum Frau Holm ihre eigene Kollegin ermordet und anschließend Suizid begangen hat. Können Sie uns das erklären?«

»Wie wär’s mit Schuldgefühlen? Wenn ich jemanden ermordet hätte, wüsste ich vielleicht auch nicht, wie ich damit umgehen sollte.«

»Ach ja, ist das so?«

»Ja, das ist so, Frau Kommissarin.«

Leonore zuckte mit den Achseln und hob die Hände. »Ihre nette Theorie erklärt trotzdem nur den Suizid, aber nicht den Mord an Frau Flanderl. Wie sieht es also damit aus? Ihr restliches Servicepersonal scheint keinen blassen Schimmer zu haben, warum die Damen gestritten haben könnten. Bleiben also nur Sie, Heider und Westermann übrig, die etwas Licht ins Dunkel bringen können. Was ist vorgefallen?«

»Nichts ist vorgefallen. Ich weiß nicht, warum Rebecca Lily umgebracht hat.«

»Keine Ahnung? Nicht einmal eine Vermutung?«

»Nada, Blondschopf.«

»Vorsicht!«, zischte Leonore.

Kerber rollte mit den Augen, stieß ein genervtes Pfff! aus und wandte dann den Kopf demonstrativ ab. Für sie war dieses Gespräch offenbar beendet.

***

Ein Zimmer weiter den Flur hinab, im Vernehmungsraum 102, fragte Walter Brandner etwas sehr Ähnliches: »Können Sie uns Frau Holms Tatmotiv erklären, Frau Heider?«

Die Köchin hob hilflos die Arme. »Woher soll ich wissen, was in den Köpfen der Angestellten vorgeht? Rebecca und Lily haben immer gut zusammengearbeitet und beste Arbeit abgeliefert. Wir hatten nie etwas an ihnen auszusetzen. Und von privaten Streitereien weiß ich nichts. Wenn es welche gab, wurden sie definitiv nicht im Dreierlei ausgetragen.«

»Aber aus irgendeinem Grund beging die eine einen Mord, der nicht nach Affekt aussieht, sondern nach Kalkül. So etwas tut man nicht wegen einer Kleinigkeit.«

»Das ist mir klar, Herr Kommissar. Deswegen weiß ich den Grund noch lange nicht. Ich schwöre Ihnen, ich wüsste ihn nur allzu gerne, das können Sie mir glauben. Wenn es solche Probleme hinter unserem Rücken gab, dann tragen wir eine Mitschuld am Tod der beiden. Wir hätten als Chefinnen etwas bemerken müssen!«

Walter hob eine Augenbraue. »Ihre Angestellten haben erzählt, dass es am Sonntag eine Art Versammlung der Belegschaft gab, bei der Sie andeuteten, Samstagnacht belauscht worden zu sein. Wobei, von wem, warum?«

»Wobei? Wir sprachen halt über unsere Angestellten, wer etwas mehr Pep vertragen könnte, wer besonders zuverlässig ist und solchen Kram. Wir Gesellschafterinnen gleichen ab und an unsere Wahrnehmungen ab. Also eigentlich ging es um nichts Besonderes, wir waren nur wegen des Umstands verärgert. Chefs zu belauschen geht in einem kleinen Betrieb wie unserem gar nicht.«

»Warum haben Sie uns das nicht schon früher erzählt?«

»Es war nicht erwähnenswert.«

Walter faltete die Hände auf den überschlagenen Beinen. »Und wer hatte sie nun belauscht?«

Wieder flogen Bärbels Arme in die Höhe. »Keine Ahnung, Herr Brandner.«

***

Noch ein Zimmer weiter den Flur hinab, im Vernehmungsraum 103, saß Elvira Westermann allein am Tisch und starrte auf die weiße Beschichtung der Tischoberfläche. Ihr Mund war leicht geöffnet. Sie hatte auf alle Fragen des Polizistenduos geschwiegen. In ihrem Kopf dröhnte das Kreischen der Bahnbremsen – Metall auf Metall, dazwischen ein Hauch Feuchtigkeit. Und sie hörte Rebeccas Worte: »Lasst euch nicht erwischen. Mein Tod soll nicht umsonst gewesen sein.«

***

Walter und Leonore traten zeitgleich aus den Vernehmungsräumen 101 und 102 in den Flur. Ihre Blicke trafen sich.

»Die Kerber mauert total«, sagte Leonore. »Aus der ist nichts rauszubringen.«

»Aus Frau Heider auch nicht«, entgegnete Walter, »auch wenn ganz viel heiße Luft herauskommt. Sie hüllt sich in leere Phrasen.«

»Und was machen wir jetzt? Noch mal nach Westermann schauen? Ich glaube kaum, dass die so bald aus ihrer Lethargie erwacht. Überhaupt müssen wir langsam psychologische Betreuung heranziehen. In dem Zustand können wir sie nicht ewig vernehmen, ohne dass uns später irgendein Anwalt aufs Dach steigt.«

»Ich hol mir erst mal einen Kaffee«, entschied er.

»Gute Idee, aber trotzdem brauchen wir einen Plan. Der Service weiß nichts, die drei wissen nichts, aber irgendwer muss etwas wissen. Irgendetwas!«

Walter nickte, während er zum Kaffeeautomaten im Erdgeschoss schlenderte. »Die drei wissen auf jeden Fall etwas. Ich sah es in Heiders Augen. Doch solange sie schweigen und zusammenhalten, können wir ihnen gar nichts. Der Mord und der Suizid erledigen sich von selbst, auch wenn wir das Warum nicht kennen. Der Fall aus Österreich ist abgeschlossen. Bleibt nur das Verschwinden von Ferdinand von Belch. Und ob die drei damit etwas zu tun haben …« Walter ließ den Satz unvollendet und zuckte mit den Schultern.

»Haben Sie!«, schimpfte Leonore. »Mann, ist das zum Aus-der-Haut-Fahren! Weißt du, was wir machen? Wir setzen die jetzt alle zusammen in einen Raum und befragen sie gemeinsam. Irgendeine muss doch mal den Schnabel aufmachen oder sich verplappern.«

Walter drückte auf das Milchkaffeesymbol des Automaten. Ein Becher klackerte unten in die Halterung, gefolgt vom Summen der Brüheinheit und des Milchaufschäumers. Erst floss der Milchschaum in den Becher, dann der Kaffee.

»Von mir aus«, sagte er, als er den Plastikbecher aus dem Automaten nahm und den aufsteigenden Dampf zur Seite blies. »Aber wenn dabei nichts herauskommt, müssen wir sie gehen lassen. Ob wir wollen oder nicht.«

***

»So, meine Damen«, eröffnete Walter Brandner das Gespräch. »Jetzt sitzen wir alle zusammen hier und sind keinen Schritt weiter.«

»Also dürfen wir gehen?«, fragte Kerstin.

»Langsam, langsam. Wir haben von Ihnen beiden eine Aussage, aber von Ihnen nicht, Frau Westermann. Sie müssten uns schon noch einige Fragen beantworten.«

Keine Reaktion. Elli saß mit herabhängenden Schultern unter der Kochjacke leicht nach vorne gebeugt auf dem Stuhl. Ihr Mund stand ein wenig offen.

»Sehen Sie nicht, dass sie völlig am Ende ist?« Bärbel rutschte an Elli heran und strich ihr mit der Hand über den Rücken. »Was wollen Sie bitte aus ihr herausbringen?«

»Die Wahrheit«, antwortete Frau Goldmann. »Sie war nun einmal dabei, als sich Frau Holm von der Brücke in den Tod stürzte. Zeugen beobachteten eine Unterhaltung, verstanden aber nicht, worüber gesprochen wurde. Möglicherweise gab Frau Holm die Erklärung, warum das alles geschah.« Sie wandte sich Elli zu. »Bitte reden Sie.«

»Haben Sie keine Augen im Kopf?«, schnauzte Kerstin. »Die Kleine ist durch den Wind. Die redet heute kein Wort mehr. Wir können froh sein, wenn sie sich die nächsten Tage von dem Schock erholt. Es muss grauenvoll sein, jemand so sterben zu sehen.«

»Ich dachte, Sie sind daran gewöhnt …«

Kerstin schlug mit beiden Handflächen heftig auf den Tisch. »Mir reicht’s jetzt mit diesen dämlichen Anschuldigungen. Wir haben kooperiert! Wir haben Sie sogar mit einem Hund in unsere Küche gelassen, und was machen Sie? Schikane ist das. Wir werden jetzt sofort gehen oder wir rufen unsere Anwältin!«

Zu aller Überraschung schlichen sich Worte aus Ellis Mund, leise zwar, aber es waren Worte.

»Lily hat uns erpresst.«

Bärbel und Kerstin wollten gleichzeitig etwas sagen, doch Elli beschied mit einer Geste, dass sie schweigen sollten. Sie schien aus ihrer Lethargie zu erwachen.

»Womit?«, wollte Brandner wissen.

»Lily hatte uns Samstagnacht belauscht«, erklärte sie. »Wir drei sprachen über … Gewinnoptimierung ohne Abstriche bei der Essensqualität.«

Der Kommissar blinzelte, während die Augenbraue der Kommissarin immer höher gen Haaransatz wanderte.

»Ich dachte, sie hätten ein Gespräch übers Personal geführt und wüssten nicht, wer sie belauscht hatte«, sagte Brandner. »Dann haben Sie gelogen, Frau Heider.«

Bärbel machte den Mund auf und schloss ihn wieder.

»Und wie bitte schön hatten Sie sich das vorgestellt mit der Gewinnoptimierung?«, fragte Goldmann.

Alle sahen Elli an. Diese studierte ihren einbandagierten Finger und zupfte ein wenig an dem Mull herum. Dann sah sie zu Goldmann hoch. »Wie man das in der Gastronomie halt so macht: Verkaufte Essen ohne Rechnung oder deklariert als Rechnungsentwurf, Barbeleg oder Zwischenbeleg. Sie brauchen nur einen Prozentsatz der Essen auf diese Art bar kassieren und damit die Einnahmen auf dem Papier senken bei gleichbleibenden Ausgaben, und die Mehrwertsteuer ist auch noch gespart. Es gibt viele Möglichkeiten, die wir bisher kategorisch abgelehnt hatten, aber am Ende siegt doch immer der Gewinn.«

»Und Rebecca Holm hat das mitbekommen?«

»Dieses Gespräch nicht, aber sie belauschte uns und Lily am nächsten Tag bei der Erpressung. Lily wollte doppeltes Gehalt bar auf die Hand, sonst würde sie uns melden. Sie wusste nicht, dass wir nur über die Möglichkeiten der Gewinnoptimierung gesprochen hatten. Sie dachte, wir würden das seit Gründung praktizieren.«

»Aber Frau Flanderl war doch im Service. Sie muss gewusst haben, ob Rechnungen richtig ausgestellt wurden oder nicht.«

Elli sah zur Seite.

»Ach so!« Der Kommissar verstand. »Sie sprachen also über eine weitere Optimierung der Optimierung, und Frau Flanderl dachte sich: Wenn die mehr kassieren wollen, dann will ich das auch.«

»Aber warum sollte Frau Holm deshalb Frau Flanderl umbringen?«, warf die Kommissarin ein. »Wegen ein bisschen Geld ist das schon eine enorme Maßnahme.«

Elli zuckte mit den Achseln und verschränkte die Finger auf dem Tisch, so gut es mit dem Verband ging. »Es ging um Liebe. Rebecca war in Bärbel verknallt. Das hat sie mir auf der Brücke gestanden. Sie hat mir sogar das Versprechen abgerungen, dass ich dir, Bärbel, das sage.«

Bärbel blickte sie erschrocken an. »Sie war was?«

»Verknallt, Babs«, sagte Kerstin. »Ich hab mir schon länger gedacht, dass sie gern Muscheln schleckt.«

»Moment mal! Moment mal!«, unterbrach Brandner das Gespräch. »Holm war in Sie verliebt und hat mitbekommen, dass Frau Flanderl Sie alle drei erpresste?«

»Genau. Rebecca wollte ihre große Liebe vor dem Auffliegen schützen. Deswegen hat sie Lily umgebracht.«

»Und wie passt da Ferdinand von Belch ins Bild?« Die Kommissarin schien nicht überzeugt zu sein, verschränkte die Arme vor der Brust.

Elli hob die Achseln, ließ die Mundwinkel nach unten wandern. »Davon hat sie nichts gesagt. Aber vielleicht hat sie ihn auch … sie stritt am Samstag doch heftig mit ihm. Mitten im Gastraum. Und er wollte uns per Kritik ruinieren. Vielleicht hat sie ihn aus demselben Grund beseitigt wie Lily: Um Unheil von uns, besser gesagt von ihrer heiß geliebten Bärbel, abzuhalten.«

»Ich fasse es nicht«, sagte Bärbel heiser. »Rebecca war in mich verknallt, und ich dumme Kuh habe sie heute so derb abblitzen lassen, als sie mit mir reden wollte! D-D-Dann bin ja ich mehr oder weniger schuld an ihrem Tod!« Sie vergrub ihr Gesicht in ihren fleischigen Händen. Tränen rannen zwischen den Fingern hervor, tropften auf den Fußboden, während ihr Oberkörper bebte.

Das Polizistenduo tauschte einen langen Blick. Brandner beugte sich zu seiner Kollegin und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Sie sah dabei ausdruckslos zur Decke hoch, sah hoch, sah hoch, sah hoch, als würde sie die Sterne am Himmelszelt betrachten, und nickte schließlich.

Er sagte: »Gut, meine Damen. Dann dürfen Sie gehen. Wir werden das mit Frau Holm überprüfen und Ihre Aussagen zu Protokoll nehmen. Aber das reicht morgen. Wegen der Gewinnoptimierung werden vielleicht die Kollegen aus dem Wirtschaftsdezernat an Sie herantreten. Eine Bitte hätte ich aber: Halten Sie sich auch die kommenden Tage für weitere Fragen zu unserer Verfügung. Also keine Reisen ins Ausland oder so. Der Fall ist noch nicht abgeschlossen.«

Ein Lächeln breitete sich auf dem Gesicht von Kerstin aus. »Sehr, sehr gerne.«

Brandner legte den Kopf schief. »Was bedeutet eigentlich dieses Sehr, sehr gerne, Frau Kerber? Sie hatten das auch schon beim Betonieren von sich gegeben.«

»Das ist eine Anekdote aus meiner früheren Zeit als Angestellte, Herr Kommissar.« Sie grinste breiter. »Ich arbeitete eine Zeit lang in einem Seerestaurant als Postenköchin, briet den ganzen Tag Steaks, Bratwürste und Roastbeef. Sie müssen sich das so vorstellen: Noch dreißig Grad am Abend, die untergehende Sonne glitzert im Wasser, die Luft ist erfüllt von biermariniertem Lachen. Die Terrasse – einhundertvierzig Plätze – berstend voll. Der Service heillos überfordert, da unterbesetzt; die studentischen Aushilfen liegen ja selbst lieber mit Bier und Weed am See, als zu arbeiten. Also werden ich und eine andere Köchin kurzerhand in den Service abgezogen, damit die Steaks saftig rausgehen und nicht unter den Wärmelampen verhutzeln. Mitten im Getümmel der Gäste sitzt dann da so ein junges Paar. Sie mit wallender Mähne, Perlohrringen und Titten so groß wie Airbags. Er oben kahl rasiert, dafür Vollbart. Wie geschnitzt. Na, auf jeden Fall winken die beiden mich nach dem Essen zu sich an den Tisch, schwärmen von den Steaks und der traumhaften Location. Sie hätten sich verliebt. Sie würden überlegen, spontan ihre Hochzeitsfeier hierher zu verlegen. Ob das denn möglich wäre.
Klar, antwortete ich, kommen Sie doch bitte morgen Vormittag wieder, dann kann der Chef alles mit Ihnen in Ruhe besprechen. Ja, sagen sie, wäre denn der Chef nicht jetzt zu sprechen? Sie wären gerade so gut in Stimmung. Ein Augenaufschlag wie aus dem Bilderbuch. Sie müssen wissen, Herr Brandner: Der Chef des Seerestaurants war auch der Chefkoch. In der Hochsaison stand er von frühmorgens bis kurz nach Mitternacht in der Küche; schreiend, tobend, schwitzend. Ich hatte noch kurz vor dem Gespräch mit dem Ehepaar die Bestellung eines Überraschungsmenüs in die Küche getragen. Ein Herr wollte sich vom Chef kulinarisch überraschen lassen, aber mochte dieses, jenes und schon gar nicht das hier essen. Zeitgleich bestellte eine andere Frau einen Mungobohnensprossensalat mit Minze – der stand nicht einmal auf der Karte. Sie können sich vorstellen, welches Chaos in der Küche herrschte, und genau in dem Moment kommt dieses Paar daher und will mit dem Chef in aller Seelenruhe seine Hochzeitsplanung durchgehen, bei einhundertvierzig Gästen auf der Terrasse. Und wie heißt es so schön: Der Kunde ist König. Besonders in der Gastro. Wissen Sie, was ich dem Ehepaar geantwortet habe?«

»Sehr, sehr gerne«, gab Hauptkommissar Walter Brandner selbst die Antwort.

Kerstin nickte. »Sehr, sehr gerne«, wiederholte sie und stand auf. »Hat jemand einen frischen Kaugummi für mich?«

»Ja, ich.« Auch Elli erhob sich, griff in die Jackentasche.

Etwas polterte auf den Boden.

Alle Augen richteten sich auf den Gegenstand.

»Ach du Scheiße …« Bärbels Worte durchdrangen die plötzliche Stille wie Pistolenschüsse.

»Das Video!«, sagte Kerstin.

Elli und die Kommissarin stürzten auf den Gegenstand zu.

Die Kommissarin war schneller.

Mit triumphierender Miene kam sie auf die Beine, hielt eine 2,5-Zoll-USB-Festplatte fest umklammert, während Walter Brandner zur verspiegelten Glasscheibe herumschoss.

Laut rief er: »Einen Laptop! Sofort!«

Kapitel 62

Montag, 20. Oktober – 09.28 Uhr

Die Winterlandschaft stand kopf.

Leonore betrachtete das großformatige Gemälde, aus dem Rochell auf seine Weise Energie und Ruhe zog. Für sie wirkte es kalt und verstörend, besonders wegen der pinkfarbenen, wie Blut anmutenden Farbschmierer im oberen Bereich.

Sie wusste, dass sie das Bild zum letzten Mal betrachtete.

Zum letzten Mal als Kriminaloberkommissarin.

Rochells Schreibtisch war säuberlich aufgeräumt und verwaist, der Dezernatsleiter würde erst am folgenden Tag aus dem Urlaub zurückkehren.

Leonore drehte den verschlossenen Brief, adressiert an Louis Rochell, einmal in den Händen, dann legte sie ihn gut sichtbar auf den Schreibtisch. Er würde das Erste sein, was Rochell beim morgigen Arbeitsantritt zu Gesicht bekäme.

Ohne zurückzublicken verließ sie das Büro.

Walter wartete im Gang mit zwei schlichten braunen Kartons. Darin befanden sich Leonores persönliche Gegenstände, die sie in der Mordkommission nicht mehr brauchen würde und mit nach Hause nahm. Ob sie in einem anderen Büro – irgendwo im Innendienst – diese Kisten wieder auspacken würde, lag nicht mehr in ihren Händen, sondern auf Rochells Schreibtisch. Irgendwie war das auch gut so.

Schweigend verließen die beiden das Polizeipräsidium, atmeten die Gerüche des sonnigen, frischen Herbsttages ein und trugen die Kartons über den Parkplatz bis zu Leonores Wagen.

Walter stellte einen Karton auf dem Asphalt ab, Leonore platzierte den anderen daneben.

»Wer hätte gedacht, dass es so enden würde?«, fragte er und versuchte zu lächeln. Es gelang ihm nicht.

Leonore trat vor ihn. Ihre Finger fanden seine kratzige Wange. Liebevoll strich sie darüber, ergriff dann seine Hände, drückte sie fest. »Wer sagt, dass es vorbei ist?«

Walter wollte etwas erwidern, doch Leonore schüttelte andeutungsweise den Kopf. »Du wirst weiter die Verbrecher jagen und hast mit Gregor und Cahide beste Unterstützung. Und ich … bin ja nicht aus der Welt, auch wenn ich noch nicht weiß, wie es weitergehen wird. Aber wenn du Rat brauchst, weißt du, wo du mich findest.«

»Bei Michael.«

Leonore schmunzelte. »Das nächste Jahr zumindest.«

»Was soll das wieder heißen? Ich dachte –«

»Er hat mir ebenfalls ein Ultimatum gestellt, eine Ein-Jahres-Frist.«

»Die bedeutet?«

»Dass er dann entweder Nägel mit Köpfen macht oder wir uns wieder trennen. Er sagte gestern Abend, dass er meine kostbare Zeit nicht verschwenden will, sollte es nicht mit uns klappen. Sollte es aber klappen – und das wisse man angeblich nach einem Jahr –, will er mich heiraten.« Leonore lächelte. »Der Kerl ist verrückt.«

»Weil er so viel mit Toten zu tun hat. Er weiß den Wert des Lebens und unserer Zeit auf Erden zu schätzen.«

»Wahre Worte.« Leonore ließ Walters Hände los und öffnete den Kofferraum.

Walter stutzte. »Wofür brauchst du den bitte?«

Das Schmunzeln verwandelte sich in ein hinterlistiges Grinsen. »Ist der nicht toll? Den hab ich vorgestern entdeckt und mir gleich von Michael geborgt. Fünf Kilo massives Eisen auf einem Holzstiel. Ich hätte nicht erwartet, dass ein Rechtsmediziner einen Vorschlaghammer in der Garage stehen hat.«

»Wofür?«

»Na, ich wollte schon immer einmal etwas mutwillig zerstören.« Beide Kartons landeten achtlos im Kofferraum. Die Heckklappe schepperte.

Mit offenem Mund schaute Walter Leonore hinterher, die sich hinter das Lenkrad schwang.

»Nein, das meinst du nicht ernst!«, rief er laut.

Leonores Kopf kam aus dem Wageninneren wieder zum Vorschein. Ihre Augen funkelten. »Steig endlich ein, Walter. Ich kann nicht ohne Gewissheit den Fall ausklingen lassen.«

Und so brannte sich Folgendes in Walters Netzhaut ein:

Leonore Goldmann in einem langen beigefarbenen Parka, die Ärmel bis zum Ellbogen hochgekrempelt, mit schulterbreitem Stand vor einem Betonviereck auf der Terrasse des geschlossenen Dreierlei. Den Stiel des Vorschlaghammers fest am hinteren Ende mit beiden Händen umklammernd, die Zähne gefletscht, die Adern am Hals dick geschwollen, die Luft von Betonstaub erfüllt. Zu ihren Füßen ein aufgebrochenes Fundament.

Leonore hatte Ferdinand von Belch gefunden.

Epilog

Die Küche war eine ganz gewöhnliche Großküche, doch ohne modernstes Gerät. Es gab ganz klassisch eine lange Mittelinsel mit Herden, Glühplatten, Kippbrätern und Arbeitsflächen. Durch eine teilverglaste Wand abgetrennt befand sich an einer Stirnseite der Spülbereich, daneben weiteres Arbeitsgerät wie Mixer, Waagen sowie mehrere Fritteusen.

Hier arbeiteten siebzehn Frauen, dazu acht Beamte.

Das war für Elli, Kerstin und Bärbel das Absonderlichste: Ein Beamter, der ihnen rund um die Uhr auf die Finger glotzte, egal ob sie Kartoffeln schälten, Grießbrei anrührten oder Frikadellen brieten. Als ob sie nicht wüssten, was sie zu tun hatten. Aber so waren nun mal die Regeln im Strafvollzug.

Als Gerald Hanke die Küche betrat, schrubbten die drei gerade Soßenreste aus den Töpfen; es hatte zu Mittag Königsberger Klopse mit Salzkartoffeln gegeben. Einfache Hausmannskost. 2500 Kalorien am Tag pro Häftling. Maximalkosten pro Mahlzeit: 2,50 Euro.

»Der schon wieder«, flüsterte Kerstin, als sie den stellvertretenden Anstaltsleiter bemerkte und sich mit dem Ärmel Schweiß von der Stirn wischte. »Wetten wir um fünf Kippen, dass der gleich wieder einen Erguss Gemotze vom Stapel lässt?«

Bärbel sah kurz auf und kratzte die restlichen Kapern, die der weißen Soße zu den Fleischklößen beigemischt worden waren, in den Abfalleimer. »Die Wette gewinnst du.«

»Zu tausend Prozent«, fügte Elli hinzu. »Wetten ist also sinnlos.«

Gerald Hanke erpähte den Leiter der Gefängnisküche und trat zu ihm. Deutlich hörbar sagte er: »Na, Bolle, das habt ihr ja mal wieder fein verkackt.«

Der Leiter der Gefängnisküche war so krumm wie eine Banane, so schrumpelig wie ein faulender Apfel und hatte so viel Rückgrat wie eine Qualle. Er ging in ein paar Monaten in Rente und würde sich freiwillig keinen Ärger mehr einhandeln. Er sah Hanke aus wässrigen Augen an und zuckte mit den Schultern.

»Und ich dachte tatsächlich, das Essen wird besser, wenn wir drei Sterneköchinnen hier haben«, fuhr Hanke kopfschüttelnd fort. »Da haben wir uns wohl getäuscht. Heute habe ich erst wieder zwei Beschwerdebriefe bekommen. Von Schweinefraß ist die Rede und von Asi-Produkten übelster Sorte.«

Der Küchenleiter sah zu Hanke auf. »Der Küchenbeirat hat das Essen heute nicht beanstandet«, sagte er. »Genauso wie in den letzten zehn Jahren kein einziges Mal. Es war also in Ordnung. Und niemand hat gesagt, es wird erster Klasse sein.«

Hanke nickte ohne Freude. »Trotzdem bin ich ehrlich, Bolle: Seit die drei Prinzessinnen hier kochen, scheint das Essen noch mieser geworden zu sein. Weißt du, wie ich die Königsberger Klopse von heute Mittag mit dieser schmierigen weißen Soße eher nennen würde: Nährschlammvariationen.« Er lachte laut über seine eigenen Worte, während Bolle unbeeindruckt schwieg.

Kerstins glühender Blick glitt von Gerald Hanke zurück zu Elli und Bärbel. Sie sagte: »Irgendwann bring ich den Wichser um.«

Und Elli und Bärbel antworteten wie aus einem Mund: »Ach halt bloß die Fresse!«

Nachwort

Die Zahl drei gilt von alters her als magische Zahl: die Dreifaltigkeit im Christentum, die Dreiheit der Götter Zeus, Poseidon und Hades in der griechischen Mythologie oder Isis, Osiris und Horus in der ägyptischen Götterlehre.

Elli, Kerstin und Bärbel sind zwar keine Göttinnen, aber doch wohnte ihnen und der Entstehung dieses Buchs Übersinnliches inne. Die Worte flossen nur so auf die Seiten … vielleicht, weil es der dritte Fall war?

Doch auch die Zahl vier ist besonders aufgeladen, wenn man an die vier Apokalyptischen Reiter, die vier Evangelisten oder die Fantastischen Vier aus Stuttgart denkt. Es wird also weitergehen mit Leonore Goldmann und Walter Brandner!

Aber zuvor: Danke sagen!

Denn abermals schenkten mir viele tolle Menschen Rat, Zeit und Unterstützung, damit ein weiterer Roman das Licht der Welt erblicken konnte.

Zuallererst danke ich dem wirklich großen (zwei Meter plus einen Zentimeter) und außergewöhnlichen Arne Burkert. Als ich mit dem Buch in einer erzählerischen Sackgasse steckte, steuerte er den Wagen mit einer grandiosen Idee wieder auf Kurs. Phänomenal!

Ein weiteres Dankeschön geht an Hanka Jobke, Lektorin, sprachliches Röntgenauge und Motivatorin. Ohne dich wäre ich nicht da, wo ich heute als Autor stehe. Ich verneige mich zutiefst.

Nicht zu vergessen ist der alte Schulfreund und Polizist Gregor Martinez, der mit viel Rat bezüglich der Polizeiarbeit aushalf.

Dieses Buch wäre ohne die Korrektur einiger Menschen aus der Gastronomie nie so würzig geworden. Ich sende ein Dankeschön an die Testleserinnen Christine Hofbauer, Ursula Krizan und Silvia Plöchl, ebenso an die Freunde und Bekannten Murat, Johannes, Armin und Klaus.

Nicht oft genug danken kann ich meiner Freundin Kathrin Dörfler und meiner Familie: Ohne euch wäre ich schon mehrmals gescheitert.

Zuvorletzt sind die Blogger/innen und Rezensenten/innen zu nennen, durch die die Reihe um Goldmann und Brandner in die Welt gezwitschert, gefacebooked, gebloggt, rezensiert, in den Himmel gelobt, aber auch zerrissen wurde. Weiter so! Nur mit einer Rückmeldung komme ich als Autor weiter.

Und schließlich danke ich wieder einmal euch Leserinnen und Lesern für eure Treue, darunter Yvonne Hantschel samt Hund Idefix, Bettina Mauri und Sebastian Thier, die sich per verlostem Gastauftritt im Buch verewigen haben lassen. Ihr seid alle zusammen so wunderbar!

»Bist du jetzt endlich fertig, Labersack?«

»Äh … Kerstin! Ihr bekommt gleich das Wort!«

»Das wollen wir auch hoffen! Sonst werden wir …«

»Ja, ja! Einen Moment noch!«

Entschuldigt!

Elli, Kerstin und Bärbel wollen euch noch drei Kochtipps mit auf den Weg geben. Daher verweise ich noch ganz kurz auf meinen Newsletter, für den man sich unter www.timoleibig.de anmelden kann, und meine Facebooksite www.facebook.com/TimoLeibigAutor. Dort erhaltet ihr Infos über Neuerscheinungen und Veranstaltungen.

Und jetzt überlasse ich das Feld den drei Kochgöttinnen!

Bis bald,
Timo Leibig

Kerstins Tipp: Lachsfilet mit Senfsahnesoße

»Wurde auch Zeit! Also: Das ist mein Fischfavorit, Leute! Geht ganz easy, ist leicht bekömmlich und schmeckt hervorragend. Bereit für den Kick? Dann mal los!«

Für 2 Personen | 15 Min. Zubereitung (ohne Auftauzeit)

2 Lachsfilets (je ca. 150 g) frisch oder aufgetaut • Salz • Pfeffer • 2 EL neutrales ÖL • 1 EL mittelscharfer Senf • 1 EL grobkörniger Senf • 1-2 TL Zitronensaft • 1-2 TL Honig • 1 Becher Sahne (200 g)

1.
Die Lachsfilets kalt abwaschen und trocken tupfen. Eine große Pfanne erhitzen, das Öl hineingeben und die Lachsfilets darin von jeder Seite bei mittlerer Hitze anbraten, bis die Unterseiten leicht gebräunt sind.

2.
Sahne, beide Senfsorten, Zitronensaft und Honig in einer Schüssel verrühren, mit in die Pfanne geben und 2 bis 4 Minuten offen bei mittlerer Hitze cremig einkochen. Der Lachs zieht dabei noch gar. Mit Salz und Pfeffer abschmecken. Je nach Geschmack Zitronensaft, Honig oder Senf variieren.

Dazu passt Reis, verfeinert mit Butter, Pfeffer und Dillspitzen. Den Reis einfach als ersten Arbeitsschritt kochen, dann werden Fisch und Reis gleichzeitig fertig.

Bärbels Tipp: Selleriepüree als Beilage

»Ich bin ja ein großer Fan üppiger Fleischgerichte, doch regelmäßig stellt sich die Frage: Welche Beilage? Ich empfehle Selleriepüree. Mit seinem feinen Geschmack passt es ideal zu Steak oder Ente.«

2-3 Portionen | 25 Min. Zubereitung

300 g Knollensellerie • 1 Becher Sahne (200 g) • 50 ml Milch • Salz • Pfeffer • Muskatnuss • 1 EL Butter

1.
Den Sellerie schälen und in Würfel schneiden. Zusammen mit der Sahne und der Milch in einen Topf geben. Aufkochen und ca. 10 bis 15 Minuten garen, bis der Sellerie weich ist.

2.
Alles zusammen mit dem Stabmixer fein pürieren und dabei die Butter untermengen. Mit Salz, Pfeffer und ordentlich Muskatnuss abschmecken. Ein cremiger Traum!

Ellis Tipp: Französische Crêpes

»Das Beste kommt zum Schluss: das Dessert. Und auch wenn es bei uns oft recht kompliziert zuging, zig Zutaten und verschiedene Herstellungsprozesse verwendet wurden, sind zu Hause doch meist die einfachen Rezepte die leckersten. Man braucht nicht viel für großartige Küche!«

Für 2 Personen | 30 Min. Zubereitung

250 g Mehl • 500 ml Milch • 1 Prise Salz • 3 Bio-Eier (Achtet beim Eierkauf auf die erste aufgedruckte Nummer. Eine 0 bedeutet ökologische Erzeugung. Die Qualität ist wirklich viel besser!) • 2 EL Öl

Außerdem: Füllung nach Wahl

1.
Mehl sieben und mit dem Salz in einer Rührschüssel vermischen. Die Eier aufschlagen, hinzugeben und stetig mit dem Rührgerät unterrühren. Langsam die Milch zugeben. Es entsteht ein glatter, relativ flüssiger Teig.

2.
In einer großen beschichteten Pfanne das Öl erhitzen. Das warme Öl vorsichtig in den Teig gießen und diesen nochmals rühren.

3.
Nun können die Crêpes gebacken werden. Dazu eine nicht ganz gefüllte Schöpfkelle Teig in die heiße Pfanne geben und durch Schwenken verteilen. Wichtig: Kein weiteres Öl ist nötig! Durch das Öl im Teig und die Pfannenbeschichtung kleben die Crêpes nicht an. Einfach von beiden Seiten goldbraun herausbacken und heiß servieren.

Und womit füllen?

Bei der Füllung könnt ihr der Kreativität freien Lauf lassen. Es passt Marmelade, Maronencreme, Nutella mit Bananenscheiben, Zimt-Zucker oder Apfelmus mit Sahne, darüber Mandelsplitter. Oder wie wäre es mit Vanilleeis und heißen Himbeeren als Füllung? Erdbeeren mit Quark und einem Spritzer Zitrone? Karamellisierter Ananas? Crêpes Suzette in Organlikör-Orangensaft-Soße und flambiert …

Die Reihe um Goldmann und Brandner:

Mädchendurst: Der erste Fall
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Fußabschneider: Der zweite Fall
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Totenschmaus: Der dritte Fall

Herznote: Wer ist Doktor Bernhard Richter? Eine Geschichte in der Welt von Goldmann und Brandner.
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Noch mehr Thrill von Timo Leibig!

Blut und Harz: Mysterythriller
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Und zum Schluss:

Infos über den Autor

Die letzte Seite: Eine Bitte

Leseprobe »Fußabschneider«

Der zweite Fall für Leonore Goldmann und Walter Brandner.

»Und?«, fragte Walter, als Leonore zu ihm in den Wagen stieg.

»Es war kein neuer MS-Schub«, sagte sie und schloss die Tür hinter sich. »Der Stress hat die Beschwerden ausgelöst. Ich soll langsamer machen.«

Walter fädelte den Wagen in den zähen Verkehr ein. »Du solltest dir überhaupt überlegen, wie es weitergeht.«

Leonore warf ihm einen grimmigen Blick zu. »Habt ihr euch abgesprochen? Das Gleiche hat Doktor Dresdner eben auch geschwafelt, nur kam er mit der Verantwortungstour daher. Dienst an der Waffe und so.«

Walter sah aus dem Augenwinkel, wie sich Leonore die blonden Haare aus der Stirn strich. Ihre Miene wirkte gefasst, aber blass.

»Ihr habt ja recht«, sagte sie leise. »Ich muss bald eine Entscheidung treffen. Und nun genug von dem Thema. Weißt du Genaueres über den neuen Fall?«

»Eine tote Frau wurde heute Morgen in den Auen gefunden. Lag anscheinend schon länger im Wasser. Soll nicht gerade appetitlich aussehen.« Der Wagen passierte das Ortsschild, ließ die Industriehallen hinter sich, und Walter wechselte auf die Überholspur, dann fügte er deutlich leiser hinzu: »Aber wenn es dir zu viel wird, dann sag es einfach.«

Leonores Kopf ruckte herum. »Fang du jetzt nicht auch mit dieser Rücksichtsnummer an!«, bellte sie. »Ich kann ganz normal denken und arbeiten. Ich bin nur schneller erschöpft als früher. Verstanden?«

Walter nickte und sagte nichts mehr.

Als sie wenig später das Waldstück passiert hatten, sahen sie schon von Weitem den Tatorttrubel: Rot-weiß gestreifte Bänder mit der Aufschrift Polizeiabsperrung grenzten einen der Parkplätze ab. Vier Polizeiwagen und zwei dunkle Limousinen standen am Straßenrand, und die Leute der Spurensicherung wuselten in ihren weißen Ganzkörperanzügen geschäftig hin und her.

Als Leonore und Walter ausstiegen, kam ihnen Gregor mit weit ausgreifenden Schritten entgegen. Er sah ziemlich grünlich um die Nase aus.

»Keine Spuren. Nichts«, begann er. »Nur die nicht identifizierte Frauenleiche, wahrscheinlich zwischen zwanzig und vierzig, hat eine Tätowierung auf dem Hintern, eine rote Rose.« Er verschränkte seine Hände vor der Brust.

Walter bemerkte trotzdem das Zittern seiner Finger. Die Leiche musste schlimm aussehen.

»Wie lange liegt sie schon im Wasser?«, wollte Leonore wissen, während sie Gregor folgten, der sie über den Parkplatz führte und ihnen das Absperrband nach oben hielt, damit sie bequem darunter hindurchgehen konnten.

»Das soll euch besser der Professor erklären«, antworte Gregor hastig. »Aber zwei Dinge solltet ihr vorab wissen: Man hat ihr den linken Fuß knapp über dem Knöchel abgetrennt, und ihr Gesicht ist eine einzige Ruine. Sieht … hässlich aus.« Offensichtlich kämpfte er bei der Erinnerung mit seinem Mageninhalt.

Walter und Leonore tauschten einen Blick. Das hörte sich kompliziert an. Walter war gespannt, was Professor Doktor Michael Freytag, der Leiter der Rechtsmedizin der Universitätsklinik, berichten würde. Dieser hatte sie bereits wahrgenommen und blickte von seinem in Leder gebundenen Notizbuch auf.

»Frau Goldmann, Herr Brandner«, begrüßte er sie. »Ich hoffe, Sie haben noch nicht allzu viel gefrühstückt.«

»Es geht«, brummte Walter und trat an die mit einer weißen Plastikplane bedeckte Gestalt heran, die neben dem Ufer im hohen Gras lag. »Wir können, Herr Professor.«

Dieser nickte und schlug die Plane zur Seite, die dazu gedacht war, Schaulustigen mit Smartphones wenig Anreiz für das Anfertigen von Fotos oder Videos zu bieten. Der Anblick entlockte Leonore ein Keuchen, und selbst Walter zuckte zusammen.

»Um Ihrer ersten Frage zuvorzukommen«, begann Professor Freytag, »den Todeszeitpunkt kann ich wahrscheinlich nicht exakt bestimmen. Sie lag mindestens drei Wochen im Wasser. So viel ist sicher. Man sieht das hier an der Waschhaut. Sie ist bereits handschuhartig, und die Nägel lassen sich mit abziehen … entschuldigen Sie die Details.«

»Was ist mit ihrem Gesicht passiert?«, fragte Leonore heiser.

Das fragte sich Walter auch. Ruine, hatte Gregor gesagt. Bombenhagel trifft es wohl eher.

Der Professor zuckte mit den Schultern. »Schwer zu sagen. Definitiv sind diese Verletzungen entstanden, bevor sie ins Wasser geschafft wurde. Es sieht nach schweren Schlägen oder Tritten aus. Ich vermute eine Einwirkung mit stumpfen Gegenständen.«

»Sie wurde also verprügelt?«

»Mit ziemlicher Sicherheit, ja. Ihre Nase und der Unterkiefer scheinen gebrochen zu sein, aber bevor sie mich nach Details fragen, muss ich erst mit der Leiche in die Pathologie. Und bezüglich der Todesursache gilt das Gleiche: Ich kenne sie nicht, und es steht infrage, ob ich sie überhaupt bestimmen kann, außer die Frau ist tatsächlich ertrunken. Ich werde erst die Histamin- und Serotoninwerte im Labor analysieren müssen, um sagen zu können, ob ihr die Misshandlungen im Gesicht vor oder nach dem Tod beigebracht wurden. Das Gleiche gilt für den abgetrennten Fuß.«

»Wie wurde er entfernt?« Walter zwang sich, den ausgefransten Stumpf genau zu begutachten, doch sein Magen rebellierte. Er wandte sich ab. Jetzt verstand er, warum Gregor so gezittert hatte.

»Höchstwahrscheinlich mit einer Säge«, antwortete Freytag. »Vorausgesetzt, ich deute die Schabspuren im Knochen richtig. Sehen Sie? Relativ unregelmäßig. Ich tippe auf eine Handsäge. Das Positive: Wir können daran die Tatwaffe identifizieren. Diese restliche Zerfaserung an den Rändern stammt eher von Fischen, die sich gütlich taten. Oh. Entschuldigen Sie die Details.«

»Schon gut«, murmelte Walter. »Was sind das für Spuren am Hals? Würgemale?«

»Nein, Herr Brandner. Sie wurde am Hals und an den Beinen postmortal an etwas Schweres gebunden und dann im Fluss versenkt. Deswegen blieb der Leichnam auch so lange unter Wasser. Wahrscheinlich sind die Bindungen durch das Hochwasser von vorletzter Woche gelockert worden.«

Walter schnaufte tief durch und sah zu Leonore hinüber. Ihr Gesicht war so blass geworden, dass kaum noch ein Unterschied zur Hautfarbe der Leiche bestand, die vor dem dunkelgrünen Gras leuchtete wie der Mond am wolkenlosen Firmament.

»Ist dir noch etwas aufgefallen?«, fragte er.

Leonore schüttelte schwach den Kopf und wollte wissen, ob eine Vergewaltigung infrage kam.

Der Professor spitzte die Lippen. »Rein äußerlich gesehen, nein, aber wirklich feststellen lässt sich das nicht mehr, Frau Goldmann.«

Leonore nickte verstehend.

Daraufhin bedeckte Professor Freytag die Leiche wieder mit der Plane. Offenbar hatte er keine nennenswerten Informationen mehr für sie. Walter war froh über den Sichtschutz. Wasserleichen waren das Schlimmste. Sie hatten etwas zutiefst Mitleiderregendes an sich. Im Gegensatz zu Leichen, die in Häusern gefunden wurden, waren Opfer wie dieses Wind und Wetter, wilden Tieren und zufälligen Blicken schutzlos ausgeliefert. Es war einfach würdelos. Walter berührte das zutiefst und es versetzte ihn in eine hilflose Wut. Das Einzige, was er noch für diese armen Seelen tun konnte, war eine lückenlose Aufklärung ihres Mordes. Das würde hier schwierig werden. Das Hochwasser, das die gesamten Auen regelmäßig überflutete, hatte mit Sicherheit alle verwertbaren Spuren wie Reifenabdrücke, Kaugummis oder Zigarettenstummel beseitigt.

Trotzdem fragte er: »Haben Sie realistische Erwartungen, bald Genaueres über den Tathergang und den möglichen Täter sagen zu können, Herr Professor?«

»Offen gesagt: Nein. Der Fluss hat alle Fingerabdrücke und Spuren wie Haare oder Fasern entfernt. Sie lag einfach zu lang im Wasser, um noch viel feststellen zu können.«

»Sie scheint unglaubliche Schmerzen erlitten zu haben«, warf Leonore leise ein. »So wie sie ihre Zähne gebleckt hatte.«

»Da irren Sie, Frau Goldmann. Fische schaffen diesen Gesichtsausdruck im Zuge ihrer Nahrungsaufnahme.« Der Professor verstummte, als er Leonores zuckende Mundwinkel und den hüpfenden Kehlkopf bemerkte, kratzte sich am Kinn und fügte hinzu: »Entschuldigen Sie bitte die Details.«

Walter hatte plötzlich das Gefühl, die Anwesenheit der Leiche und deren widerlichen Gestank nicht länger auszuhalten. Obwohl er sich im Freien befand, hatte er den Drang, Frischluft zu schnappen.

»Wann können wir mit dem Obduktionsbericht rechnen, Professor?« Seine Stimme zitterte ein wenig.

»Wenn er fertig ist. Vielleicht kontaktiere ich auch eine befreundete Anthropologin, die sich auf Forensik spezialisiert hat. Aber erhoffen Sie sich nicht zu viel. Wir Pathologen und Anthropologen sind keine Götter wie in den Krimiserien. Was man da als Zuschauer gezeigt bekommt ist meist Humbug und Hexerei.«

»Ich weiß, Herr Professor, ich weiß. Sie geben immer Ihr Bestes.«

Damit war die Unterhaltung beendet. Walter musste erst die Berichte der Spurensicherung, der KTU und des Professors abwarten. Bis dahin konnten Leonore und er die Identität der Leiche klären.

Er verabschiedete sich von Professor Freytag und eilte zurück zum Dienstwagen. Leonore folgte ihm, und Gregor gesellte sich zu ihnen.

»Haben Sie Anweisungen, Chef?«

»Natürlich, aber zunächst habe ich eine Frage: Was würden Sie als Nächstes tun, Gregor?«

»Hmm … ich würde Taucher anfordern. Wegen des fehlenden Fußes.«

»Gut! Sehr gut. Ich will, dass die Auen, sowohl Weiher wie Flüsse und Bäche, abgesucht werden. Ich möchte den Fuß und den Gegenstand haben, mit dem die Frau versenkt wurde. Vielleicht gibt uns das einen Hinweis auf den Täter.«

Gregor räusperte sich. »Wie kommen Sie darauf, dass es ein Täter war? Auch eine Frau könnte …« Er verstummte, als Walter abrupt stehen blieb.

»Schalten Sie Ihr Hirn an, Gregor! Um die Frau mit einem schweren Gegenstand im Fluss zu versenken, benötigt man Kraft. Das bedeutet, dass wir es entweder mit mindestens zwei Tätern zu tun haben oder mit einem recht kräftigen Burschen.«

Der einer Frau mal eben das Gesicht zertrümmert. Doch diesen Kommentar verkniff er sich. Gregor und Leonore sahen auch so schon mitgenommen genug aus.

LESEPROBE ENDE

Das Buch ist erhältlich als E-Book und Taschenbuch (ISBN 978-3-9817076-3-2).
Das Taschenbuch gibt es auf Wunsch auch signiert und mit persönlicher Widmung direkt unter www.timoleibig.de.

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Leseprobe »Mädchendrust«

Der erste Fall für Leonore Goldmann und Walter Brandner.

Zer-ris-sen, ent-zweit, ge-teilt.

In mir haust ein Monster. Unaufhaltsam ergreift es Besitz von mir. Stück für Stück. Von Tag zu Tag. Bald hat es mich ganz verschlungen. Die Zeit wird knapp.

(Wessen Zeit wird knapp?)

Ruhig. Ruhig. Bleib ruhig.

Das Monster … ich fürchte mich vor ihm, denn ich weiß, wozu es fähig ist.

Wozu ich fähig bin.

Ich lecke mir über die Lippen und blicke auf die Überreste der altehrwürdigen Taschenuhr, die vor mir in einer Plastikschale liegen. Es ist eine amerikanische Waltham. Hergestellt um 1900, mit eingravierter Jagdszene. Rotgold 585. Ein Geburtstagsgeschenk. Der Minutenzeiger ist verbogen und hat sich in einem zerbrochenen Zahnrad verheddert. Der Stundenzeiger deutet ins Nichts. Die letzte Uhrzeit, die sie angezeigt hat, kenne ich trotzdem ganz genau: 16.34 Uhr. Und dreiundzwanzig Sekunden.

Damals, genau zu dieser Uhrzeit, hat sich irgendetwas in mir abgespalten und wurde später zum Leben erweckt. Es war der Augenblick, in dem die Zeiger der Taschenuhr stehen blieben, genauso wie mein Leben. Heute agiere ich nicht mehr, sondern reagiere nur noch.

Erst am Morgen war ich in einem Geschäft. Als ich hereinkam, blickte der Mann hinter der Kasse lächelnd auf, auch wenn es aufgesetzt wirkte. Er griff unter die Theke, holte ein Päckchen von der Größe einer Zigarettenschachtel hervor und reichte es mir.

»Ich habe mich schon gefragt, wann Sie wieder auftauchen. Langsam wird es schwierig, eine Waltham aufzutreiben«, sagte er und drückte vier Knöpfe an der Kasse. Der Preis erschien: 1799 Euro. »Bald müssten Sie doch alle besitzen, oder?«

Ich lächelte ebenfalls aufgesetzt, antwortete nicht und bezahlte bar.

Jetzt ist es still im Zimmer. Ich höre die Fäden der beiden Glühbirnen sirren, die den Arbeitsplatz erhellen, und die gekaufte Waltham ticken. Sie liegt vor mir auf der gereinigten Arbeitsplatte, sicher gebettet auf Schaumgummi. Daneben steht die Schale mit den kaputten Einzelteilen.

Der filigrane Sekundenzeiger bewegt sich mit einem leisen Tick tick.

Uhrzeit: 16.34 Uhr und zweiundzwanzig Sekunden.

Tick tick.

Es ist so weit. Ich muss es versuchen. Reaktion.

(Wirklich?)

Ich setze den Gehäuseöffner an der Nase seitlich des Pendants an und öffne den Klappdeckel. Meine Finger sind ganz ruhig.

Tick tick.

Ich befeuchte noch mal die Lippen und lege die Uhr in die linke Hand. Mit Daumen und Zeigefinger umschließe ich fest die Krone. Ich schiebe die Sperrklinke mit einem Putzholz beiseite, um die Feder zu entspannen. Langsam dreht sich die Krone in meinen Fingern, so lange, bis die Feder entspannt ist. Das Ticken erstirbt.

Ich seufze und mache mich an die Arbeit: Ich zerlege die Uhr in ihre Einzelteile. Wie ein Uhrmacher platziere ich Teil für Teil in einem Sortierkasten und beschrifte jedes Fach penibel.

(Reine Zeitverschwendung. Du wirst niemals entrinnen.)

Ich versuche, mich voll und ganz auf das Uhrwerk zu konzentrieren und dadurch die Kommentare zum Schweigen zu bringen. Ich weiß, dass ich auf Dauer nicht entrinnen kann, oder doch?

Aktion – Reaktion.

Sicher ist, dass es von Woche zu Woche schwieriger wird. Das Monster wird stärker, es ist so einnehmend.

Ich richte meine gesamte Aufmerksamkeit auf das Uhrwerk. Ich drehe die Werkshalteschraube unten rechts so, dass der fehlende Teil des Schraubenkopfes Richtung Gehäuse zeigt, und ziehe die Krone in die Zeigerstell-Position. So arbeite ich weiter, entferne mit einer Pinzette die Zeiger, die Unruh und anschließend Zahnrad für Zahnrad.

Brust und Hals sind über den Tisch gebeugt, das Rückgrat gekrümmt, und der Schmerz kriecht mir bis in die Schädelbasis.

(Das hast du davon.)

Als alle Teile der gekauften Waltham sortiert sind, nehme ich die Schale mit den Überresten meiner Uhr zur Hand.

Ich suche die Platine, die Basis einer jeden Uhr. Stück für Stück beginne ich, sie zusammenzubauen. Jedes kaputte Teil ersetze ich durch ein neues. Jeder Handgriff sitzt. Ich könnte diesen Vorgang sogar mit verbundenen Augen meistern, trotzdem werde ich unruhig. Meine Finger kribbeln –

(HA!)

– und beginnen zu zittern. Ich schüttele die Hände, als wollte ich nach dem Händewaschen Wasser davonwedeln, und arbeite weiter. Fieberhaft jetzt. Schneller. Ich will es zu Ende bringen. Dieses Mal.

Ich setze die Zeiger ein, was mir fast nicht gelingt – so sehr beben meine Finger. Ich stelle die Uhrzeit auf 16.32 … 16.36 … 16.30 … endlich 16.34 Uhr und … dreiundzwanzig Sekunden.

Dann ist es so weit: Ich muss nur noch das Uhrwerk einsetzen, die Uhr aufziehen, und …

(Vergiss es.)

Ich lecke mir die Lippen, würge gleichzeitig brennende Magensäure hoch und blicke auf das reparierte Uhrwerk. Ich ertrage den Anblick nicht länger, wende mich der breiten Fensterfront des Arbeitszimmers zu. Der Abend dämmert bereits, und das dunkler werdende Firmament driftet in ein rauchiges Anthrazit. Ich schalte mit zitternden Fingern die Lampe aus. Das Sirren der Fäden erstirbt. Es ist nun ganz still. Eine Motte klopft ans Fenster.

Ich lehne mich zurück, strecke den Rücken.

Ich will agieren, endlich das Monster vernichten, die Tür der Vergangenheit hinter mir schließen. Dazu müsste ich nur meine Uhr zum Ticken bringen.

Tick tick.

So könnte der Ausweg aussehen.

(Aber nicht für dich!)

Nein, nicht für mich.

Einen letzten Moment verweile ich in der Stille der Abenddämmerung und lecke mir wieder die Lippen. Meine bebenden Finger presse ich gegen meine Oberschenkel.

»Uhrwerk einsetzen, aufziehen, fertig«, flüstere ich, wobei ich mir selbst als Unterstützung zunicke. Ich will Kraft sammeln, schließe dafür die Augen – und reiße sie keuchend wieder auf.

Das Monster hat mir die Bilder gezeigt.

(Was dachtest du denn?)

Sie sind immer da, werden von diesem unstillbaren Verlangen heraufbeschworen. Sie zehren mich auf und benebeln meine Sinne. Ich verirre mich, weiß nicht mehr, wer ich bin. Der Mensch oder das Monster? Die Grenzen verschwimmen.

Die Bilder, sie sind schlimm. Doch was ich dabei empfinde, ist schlimmer. Wenn ich, wie eben, in einem unachtsamen Moment die Augen schließe und das Monster blitzschnell die Ebenbilder der Kleinen heraufbeschwört, eine grausige Geistererscheinung in Farbe, und mir all die bestialischen Abbildungen vorführt … dann will auch ich wieder den Moment des Todes erleben. Ich – nicht nur das Monster.

Meine Sinne sind schlagartig bis zum Rand gefüllt. Die Inhalte der Bilder werden real. Ich kann das pochende Leben der Mädchen spüren. Ich fühle, wie sich das Messer bis zum Heft in ihre weichen Leiber bohrt. Ich kann das Leben riechen, dieses eiserne Rot, das spritzt wie kochende Tomatensoße. Und ich meine, einen träumerischen Ausdruck in ihren Augen zu sehen, einen bebenden Mund und das zitternde, zischende Einziehen des Atems nah an meinem Gesicht.

In Wahrheit schreien die Mädchen durch den Knebel hindurch, werfen ihre Köpfchen auf der Matratze hin und her und erzittern im Angesicht des Todes.

Mein Blut gerät in Wallung, und das Monster lechzt nach mehr. Es zerreißt mich innerlich. Es wird mich umbringen.

Ich ahne, dass ich in jenen Momenten dem Wahnsinn näher bin als je zuvor.

Ich schalte die Lampe ein und greife unter die Arbeitsplatte ins Regal. Ich ziehe einen Zimmermannshammer hervor. Der Kopf ist mit fleckigem Stoff umwickelt, und die Finne steht daraus hervor wie ein Dorn.

(Du könntest es einfacher haben.)

Vielleicht, doch ich kann nicht mehr widersprechen. Noch bändige ich mich mit aller Kraft, aber auch diese schwindet. Und dann …

Ich erschauere. Ich schiebe die Sortierschale beiseite, lege das reparierte Uhrwerk meiner Waltham in die Mitte.

Meine Finger – wieder ganz ruhig – umschließen fest den Griff, heben den Hammer.

Ich spüre eine Träne im Augenwinkel, dann lasse ich den Hammer sausen.

Einmal. Zweimal. Dreimal. Immer. Wieder.

Als ich später das zerstörte Uhrwerk zusammengesammelt und in einer leeren Plastikschale verstaut habe, schalte ich die Glühbirne aus und verlasse das Arbeitszimmer.

Es ist wie vorher: Ich habe versagt.

Es bleiben nur das Prickeln in meinen Fingern, die Qual und die Spritzer des Lebens auf meinen Lippen.

Ich lecke sie mir und … kann es schmecken.

LESEPROBE ENDE

Das Buch ist erhältlich als E-Book und Taschenbuch (ISBN 978-3-9817076-2-5).
Das Taschenbuch gibt es auf Wunsch auch signiert und mit persönlicher Widmung direkt unter www.timoleibig.de.

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Leseprobe »Herznote«

Wer ist Doktor Bernhard Richter? Ein Psychothriller von Timo Leibig.

Wie viele genau ich getötet hatte, wusste ich damals nicht. Zehn? Zwanzig? Ich hatte keine Ahnung.

Heute weiß ich, dass es insgesamt dreiundzwanzig waren. Dreiundzwanzig!

Ihr denkt: Der Typ ist ein Psycho. Ihr wollt wissen, ob ich im Vollbesitz meiner geistigen Kräfte war. Ihr wollt hören, dass ich unter Drogen stand oder so. Nein. Leider muss ich euch enttäuschen. Ich war stocknüchtern und bei vollem Bewusstsein.

Aber welche Rolle spielt das im Nachhinein? Ob geisteskrank oder nicht - tot ist tot. Jedes dieser Menschenleben, die ich an jenem Abend auslöschte, war eins zu viel. Doch es gab kein Zurück. Es hatte nie eins gegeben. Auch heute noch kann ich die dreißig Rückstöße in meiner Schulter spüren und das ohrenbetäubende Rattern hören. Dieses Knattern der Kalaschnikow; todbringend, metallisch, schrecklich.

Die Menschen sind tot, und ich habe sie kaltblütig erschossen. Einen nach dem anderen. Ohne sie zu kennen und ohne zu zögern.

Entschuldigt. Mir kommen tatsächlich die Tränen. Auch damals - während dieser verfluchten Autofahrt - musste ich heulen, die dunkle Straße verschwamm, und die vorbeigleitenden Rücklichter der anderen Fahrzeuge zogen in leuchtend roten Schlieren über das Glas hinweg wie blutige Geister.

Ich blinzelte die Tränen hastig weg. Noch musste ich durchhalten. Noch war mein Leben nicht vorbei, auch wenn ich wusste, dass die letzten Minuten des Spiels begonnen hatten und die Sekunden erbarmungslos verstrichen. Ich musste die Partie beenden. Der Schlusspfiff fehlte, und vorher gingen die Spieler ja bekanntlich nicht vom Platz.

Das Lied im Radio wechselte, und der schaurig schöne Gesang von Ozzy Osbourne drang aus den Lautsprechern. Dreamer.

Unser Lied.

Meine Finger verkrampften sich.

Glaubt ihr an Schicksal? An finstere Omen wie schwarze Katzen, die von links nach rechts über die Straße huschen, oder krächzende Raben, die sich mit dunklen Schwingen in den Himmel erheben? Ich fragte mich, ob es Zufall sein konnte. Wie hoch war die verdammte Wahrscheinlichkeit, dass genau dieses Lied – das Lied, bei dem ich eine überglückliche Romy entjungfert hatte – in einem Zeitfenster von sechzig Minuten Fahrzeit vom Moderator aufgelegt wurde? Bei der bedeutendsten Fahrt meines Lebens, nach dieser unfassbaren Bluttat?

Ich grub meine Fingernägel in das Lenkrad. Die Oberfläche war glitschig vom Schweiß meiner Handinnenflächen.

Erneut drohten Tränen, meinen Blick zu verschleiern, und mir war klar, dass ich mit dieser Musik im Hintergrund einen Heulkrampf kriegen würde. Alles würde aus mir herausbrechen. All die Strapazen und Qualen der letzten Wochen würden mich überrollen wie ein Vierzigtonner einen armen alten Hasen. Mit aller Kraft, die ich mental noch aufbringen konnte, konzentrierte ich mich auf die Autobahn und drückte das Gaspedal weiter durch.

Der Motor brummte, wobei sich die Tachonadel auf 150 Stundenkilometer zubewegte. Gleichzeitig säuselte Ozzy aus den Lautsprechern: »After all there’s only just the two of us. And here we are still fighting for our lives.«

Nur noch wir beide.

Der Kampf um unsere Leben.

Mein Blick wanderte zum Beifahrersitz, wo der namenlose Zivilpolizist schnurgerade und schweigend in die Nacht starrte. Seit ich seine Hände mit seinen eigenen Handschellen an die Beifahrertür gefesselt hatte, gab er kein Wort mehr von sich. Kein Protest. Kein Aufbegehren. Keine Beschimpfungen. Keine Fragen.

Er wirkte apathisch.

Meiner Meinung nach benahm er sich nicht wie ein Polizist, der gerade als Geisel genommen worden war. Nicht, dass ich viel Erfahrung mit Entführungen hatte – dies war meine erste –, aber ich hatte mir das irgendwie anders vorgestellt. So wie im Fernsehen. Ich hatte erwartet, dass er versuchen würde wollen, mich mit Worten zur Aufgabe zu bewegen. Dass er mich von der Ausweglosigkeit meiner Situation überzeugen würde. Dass er mir raten würde, sich der Polizei zu stellen und diese irrwitzige Flucht zu beenden. Säuselnde Worte der Moral! Und er hätte mit jedem seiner Worte recht gehabt.

Meine Situation war ausweglos. Ich war Amok gelaufen, hatte wild um mich geschossen, Menschen getötet, einen Polizisten als Geisel genommen und war nun auf der Flucht.

Ich hatte einfach alles erwartet, nur keine leichenleise Apathie.

Und mit einem Mal war mir das Schweigen unangenehm.

»Wie heißen Sie eigentlich?«, fragte ich.

Wie bei einer alten Schildkröte drehte sich sein Kopf endlos langsam zu mir herum. In seinen Augen flackerte es, als kehre er gerade aus fernen Welten zurück.

»Spielt das eine Rolle?«, fragte er.

Ich zuckte mit den Schultern. »Vermutlich nicht. Trotzdem würde ich gern wissen, wie meine Geisel heißt. Abgesehen davon werden wir noch mindestens eine halbe Stunde unterwegs sein. Vielleicht könnten wir uns solange unterhalten? Erzählen Sie mir, was Sie gestern gegessen haben. Alles wäre mir lieber als meine eigene Gedankenhölle.«

Der Polizist schaute mich an. Sein grau melierter Dreitagebart schimmerte im Licht der Rückleuchten des voranfahrenden Autos wie Kupferdraht. Er öffnete den Mund, als wolle er etwas erwidern, schloss ihn jedoch wieder. Wie eine Kaulquappe. Er wandte den Kopf wieder in Fahrtrichtung.

»Dann eben nicht«, brummte ich. »War ja nur ein Angebot.«

Ich rechnete nicht mehr mit einer Antwort, umso mehr erschreckte mich seine Stimme. Sie war weder laut noch leise. Sie war nicht geschrien und nicht zwischen den Zähnen hervorgepresst. Die Stimme war einfach nur monoton, sodass es mich innerlich schüttelte, als hätte jemand mit Kreide auf der Tafel gequietscht. Noch heute überkommt mich jedes Mal eine Gänsehaut, wenn ich an seine Stimme denke.

»Ihr Angebot interessiert mich einen Scheißdreck. Genauso wie Ihre geisteskranke Gedankenhölle. Verrecken Sie darin. Und bevor Sie mich noch mal fragen: Mein Name ist Salzig. Kriminalhauptkommissar Peter Salzig.«

Danach herrschte wieder Stille. Ich beschloss, ihm seine Ruhe zu lassen. Das war das Wenigste, was ich ihm geben konnte.

In diesem Moment endete unser Lied, und der Moderator kündigte den nächsten Titel an: Rednex mit Wish you were here.

Ich zuckte zusammen. Konnte man das glauben? Für einige Augenblicke starrte ich entgeistert auf das Radiodisplay, vergaß sogar den Verkehr. Noch ein Omen?

Kopfschüttelnd drehte ich die Musik lauter. Wenn schon Gedankenhölle, dann richtig, und ich hatte wahrlich die grässlichsten Qualen und die feurigste Hölle verdient. Denn es konnte doch kein schäbiger Taschendieb mit einem mehrfachen Mörder wie mir zusammen im selben Fegefeuer schmoren? Ich gehörte zur Kategorie der Massenmörder, Vergewaltiger und Kinderschänder, auch wenn nur Ersteres auf mich zutraf.

War es wirklich so hoffnungslos um mich bestellt? Die Antwort lautet: Ja.

Wenn es in dieser ganzen Geschichte für mich je einen Funken Hoffnung gegeben hatte, dann hatte ich ihn in dem Moment erstickt, als ich keine Stunde vor besagter Fahrt die Bühne des Festzelts betreten und mit Salzig – die Pistole an seiner Schläfe – wieder verlassen hatte.

Es ist erschreckend, wie Menschen bei der Androhung von Tod reagieren. Man wird zu einem Zombie. Man verhält sich irrational. Man scheißt aufs Gesetz und vor allem auf gesellschaftliche Normen. Das eigene Leben ist einfach zu viel wert. Wenn es um den Tod geht, endet jedes Regelwerk. Das bedeutet nicht, dass ich meine Taten nicht bereue! In den vergangenen dreißig Minuten hatte ich genügend Zeit zum Nachdenken gehabt. Da kann ein Gehirn unzählige Achterbahnfahrten vollführen. Auf und ab und auf und ab.

Ich würde vieles geben, um die Uhr zurückzudrehen.

Besser gesagt: alles.

Mein Leben.

Aber das war keinen Cent mehr wert.

Mit letzter Entschlossenheit drückte ich das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Der Motor heulte auf, der Wagen beschleunigte nochmals. Vielleicht konnte ich so dem Unausweichlichen näher rücken.

Die letzte Konfrontation.

Die Stunde der Wahrheit.

Auch wenn ich damit das Risiko erhöhte, erwischt zu werden. Ich musste einfach schneller dort sein als er.

Mein Blick fiel in den Rückspiegel, und ich sah das hautfarbene Headset samt Mikrofon, das ich seit Stunden im rechten Ohr trug und das seit der Geiselnahme keinen Ton mehr von sich gegeben hatte. Man kennt diese Teile aus dem Fernsehen. Von Wetten, dass..? und solchem Mist. Ich hatte es ganz vergessen. Aber wahrscheinlich war das wie bei Big Brother oder im Dschungelcamp: Man wusste, dass überall Kameras installiert waren, doch nach kürzester Zeit blendete das Gehirn sie einfach aus.

Grimmig riss ich das mit transparentem Klebeband befestigte Headset von meiner Haut. Ein angenehmes Brennen zog sich dabei über meine Wange.

Die Fensterscheibe glitt einen Spalt weit nach unten, und Herbstluft strömte fauchend herein. Sie brachte den Geruch von Regen mit sich. Komisch, nicht? Dass man sich an so was noch glasklar erinnert.

Ein letzter Blick auf das Headset. Ich straffte mich. Dann warf ich es mit aller Kraft aus dem Fenster. Sofort wurde es vom schneidenden Fahrtwind nach hinten gerissen und verschwand in der Nacht.

Es fühlte sich so gut an!

So befreiend.

Ein Schlusspunkt am Ende eines tiefschwarzen Kapitels.

Ich ließ die Scheibe wieder nach oben in die Gummidichtung gleiten. Erleichtert sank ich zurück in den Fahrersitz, während die Musik weiterhin melancholisch vor sich hin dudelte.

»A battlefield of love and fear … and i wish you were here.«

Ja, das wünschte ich mir.

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Leseprobe »Blut und Harz«

Ein Mysterythriller von Timo Leibig

Dichtes Blattwerk verbarg den Mönch vor neugierigen Blicken. Mit seinem erdbraunen Überwurf und dem moosgrünen Untergewand war er hinter den Blättern nicht zu erkennen. Nur wenige Meter entfernt schlenderten Menschen an ihm vorbei, während die Sonnenstrahlen, die schräg durch das herbstliche Blätterdach fielen, bizarre Muster auf den Boden zeichneten. Kinder spielten auf der Wiese des Tiergartens Fangen. Ihre Eltern genossen die letzten Tage des lauen Herbstes und ließen sich von der Sonne kitzeln.

Doch all diese belanglosen Menschlichkeiten interessierten den Klosterbruder nicht, der seinen Blick von den Leuten abwandte und zielstrebig gen azurblauen Himmel wandern ließ. Kein Wölkchen war zu sehen. Der Mann schloss seine Augen.

Minuten vergingen.

Hunde bellten, das Lachen eines jugendlichen Liebespaares wehte zu ihm herüber, und für einen Moment hing der Geruch nach Currywurst und Fritierfett in der Luft. Die Sonne fühlte sich warm auf seiner Haut an.

Als ein Windhauch die schlaffen Blätter wispern ließ, öffnete der Mann seine Augen und blickte abermals in den Himmel.

Wieder vergingen Minuten.

Schweigend beobachtete er im Schutz der Bäume und Büsche den Berliner Himmel. Nach einer scheinbaren Ewigkeit entdeckte er sie, die erste Kumuluswolke, ein weißer Wattebausch am Firmament. Er musste lächeln. Zärtlich berührte er mit der linken Hand die raue Rinde einer Buche, die sich hinter ihm in die Lüfte streckte. Die Borke war warm, als pulsiere Leben hindurch. Leise intonierte er Worte, Worte einer uralten Sprache, die fast niemand mehr kannte. Andächtig hob er seinen rechten Arm und deutete mit dem Zeigefinger auf das einsame Wölkchen. Langsam begann sein Finger zu kreisen. Einer Spirale folgend wurde der Weg immer länger, bis der Mann anfing, auch das Handgelenk mitkreisen zu lassen. Sein Blick war starr in den Himmel gerichtet, an dem sich mehrere weiße Fetzen sammelten. Sie vereinigten sich, wuchsen an, wurden zu ersten Wolken. Leichter Wind kam auf und ließ die Blätter um ihn herum rascheln. Der Horizont verfärbte sich in ein milchiges Weiß.

Mittlerweile bewegte er den ganzen Arm, und die Spiralbahn wuchs unaufhaltsam an. Eine Windböe streifte durch die Äste, ließ sie auf und ab wogen und brachte den Geruch nach Regen mit sich. Wenig später folgte die zweite – merklich stärker – und intensivierte den Geruch des nahenden Sturms. Als die dritte Böe die Äste wanken ließ, kauerte sich die Sonne hinter die sich auftürmenden Wolkenburgen. Damit erlosch die Wärme auf seiner Haut. Die Welt wurde in Grau getaucht. Es wurde diesig, fast neblig anmutend nach dem blendenden Sonnenschein.

Der Mann bewegte nun den ganzen Arm und begann sogar mit dem Oberkörper die Kreise zu vergrößern. Der Radius wurde immer weiter. Sein Blick war stur auf die immer dunkler werdende Wolkenmasse gerichtet.

Als der Mönch mit seinen Bewegungen den größtmöglichen Durchmesser erreichte, hielt er wie erstarrt inne, einer Momentaufnahme einer Kamera gleich. Er schloss die Augen. Seine gemurmelten Worte verstummten. Der Wind peitschte ihm die spärlichen grauen Haare ums Gesicht.

Ein Herzschlag verging.

Andächtig nahm der Mann seine Linke vom Stamm des Baums und öffnete wieder die Augen. Er wusste, was ihn erwartete: ein bleifarbener Wolkenhimmel, dessen unterer, wogender Rand bereits die Spitzen der Hochhäuser Berlins streifte. Die Luft strotzte vor Feuchtigkeit und hinterließ einen ungesunden Geschmack von saurem Regen auf seiner Zunge. Schweiß stand ihm auf der Stirn.

Für einen letzten Moment genoss der Mann in der waldfarbenen Robe die Ruhe vor dem Sturm, bis er beide Arme in die Höhe riss. Er ballte die Hände zu Fäusten, als packe er einen Gegner am Kragen. Seine Muskeln spannten sich unter dem wallenden Gewand. Mit einem Ruck ließ er sich auf die Knie fallen und wuchtete seine Fäuste in die noch warme Erde. Altes Laub wirbelte auf und Erdkrumen spritzten davon. Seine Hände rissen den Himmel nach unten. Ein Wolkenfetzen löste sich und wirbelte als dunkler Sog dem Boden entgegen.

Noch bevor ein weiterer Atemzug seine Lungen füllte, brach der Tornado mitten auf der Straße des 17. Juni los.

Mit dem Tosen des Sturms setzten Schreie ein, klagende Rufe von Menschen, die sich plötzlich einem Tornado gegenüber sahen. Kreischend stoben Besucher des Tiergartens in alle Richtungen davon und suchten ihr Heil in der Flucht. Mütter rissen ihre Kinder mit sich. Viele starrten paralysiert in den Himmel. Sie konnten nicht glauben, was sich da vor ihren Augen abspielte. Ein Tornado in Berlin! Handys wurden gezückt, Kameras aus Hosentaschen genestelt, und alles in der Gier, das grausige Naturschauspiel zu dokumentieren.

Den Mann interessierte es nicht.

Er hatte den ersten Schritt vollbracht. Ohne Eile erhob er sich und verließ das Gebüsch. In Panik geratene Menschen stürmten an ihm vorbei, Blätter segelten durch die Luft, Plastiktüten, Verpackungen, herrenlose Zeitungen. Eine junge Frau hastete vorbei, doch ihr Fuß blieb an einer knorrigen Wurzel hängen. Sie hing mit rudernden Armen wie eine Marionette in der Luft, dann stürzte sie zu Boden. Mit einem dumpfen Knacken, das sogar trotz des Sturms zu hören war, schlug ihre Stirn auf einem Randstein auf. Ihr Körper blieb reglos liegen.

Der Mann würdigte sie keines zweiten Blickes. Unbeirrt eilte er Richtung Siegessäule, dem tosenden Tornado entgegen, der immer noch weiter anschwoll. Die Bäume beugten sich dem mächtigen Wind, und dicke Regentropfen schlugen auf dem Boden auf. Ihre Berührung war kalt, eisig, trostlos.

Unmittelbar vor dem Klosterbruder sprang ein Jugendlicher hinter einer Eiche hervor und rannte blindlings in ihn hinein. Ein Zigarettenstummel wirbelte davon, erlosch im Regen. Der Mönch wurde von der Wucht des Zusammenstoßes von den Füßen gerissen und stürzte hart auf die Erde. Der Junge hingegen strauchelte nur fluchend.

»Blind, oder was?«, schrie der Teenager hysterisch. Seine Augen waren weit aufgerissen. »Du rennst in die falsche Richtung!« Seine Hand packte den Gestürzten und zerrte ihn wieder auf die Beine. »Komm! Wir müssen fliehen!«

Doch weiter kam der Teenager nicht. Der Mönch riss mit einer ruckartigen Bewegung am Handgelenk des Jungen. Dieser wurde durch die Luft gewirbelt und krachte mit voller Wucht an den Stamm der Eiche. Seine Baseballmütze flog davon. Er sackte in sich zusammen, bewusstlos oder sogar tot.

Den Mann interessierte es nicht.

Der Junge hatte seine gerechte Strafe dafür erhalten, dass er ihn aufhalten wollte. Ohne weitere Störungen machte er sich wieder auf den Weg – auf den Weg ins Herz des Sturms.

Mittlerweile stürzte der Regen sintflutartig vom Himmel, wurde vom Wind mitgerissen und peitschte aus allen Richtungen über die Wege und Wiesen. Der Habit des Mönchs war bereits vollständig durchnässt. Er spürte das Wasser grabkalt auf der Haut.

Den Mann interessierte es nicht.

Er hatte Wichtigeres zu tun. Er musste zu seiner Schöpfung. Er musste ihr den rechten Weg weisen. Er musste die Naturkatastrophe durch Berlin führen.

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Über den Autor

Timo Leibig, geboren 1985, studierte interaktives Design und verbale Kommunikation. Seitdem arbeitet er als Schriftsteller, Webentwickler und Creative Director. Fünf Thriller sind bislang von ihm erschienen.

Er stammt aus dem Fränkischen Seenland, genießt gern die bayrische Kulinarik und ist selbst passionierter Hobbykoch. Am liebsten bereitet er Crème brûlée zu – cremig, süß und voll drauf mit dem Gasbrenner.

Mehr Informationen über Timo Leibig finden Sie unter: www.timoleibig.de

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Inhaltsverzeichnis

Impressum
Über das Buch
Widmung

Ein feines Menü für einen unvergesslichen Abend

Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Aufräumarbeiten
Kapitel 29
Kapitel 30
Kapitel 31
Kapitel 32
Kapitel 33
Kapitel 34
Kapitel 35
Kapitel 36
Kapitel 37
Kapitel 38
Kapitel 39
Kapitel 40
Kapitel 41
Kapitel 42
Kapitel 43
Kapitel 44
Kapitel 45
Kapitel 46
Kapitel 47
Kapitel 48
Kapitel 49
Kapitel 50
Ursache. Wirkung.
Kapitel 51
Kapitel 52
Kapitel 53
Kapitel 54
Kapitel 55
Kapitel 56
Kapitel 57
Kapitel 58
Kapitel 59
Kapitel 60
Kapitel 61
Kapitel 62
Epilog
Danksagung
Kerstins Rezepttipp
Bärbels Rezepttipp
Ellis Rezepttipp
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