Jim Knatter: Das Geheimnis der Burgruine
Date: 2016-03-14T23:00:00+00:00

Roland Lieverscheidt

Jim Knatter

Das Geheimnis der Burgruine

Jugendroman

© 2016 AAVAA Verlag

Alle Rechte vorbehalten

1. Auflage 2016

Umschlaggestaltung: AAVAA Verlag

Coverbild: Roland Lieverscheidt, fotolia: Stare nagrobki z czaszkami i krukiem Datei: 68400019, Urheber: Chorazin

Printed in Germany

Taschenbuch:  ISBN 978-3-8459-1904-1

Großdruck:     ISBN 978-3-8459-1905-8
eBook epub:   ISBN 978-3-8459-1906-5
eBook PDF:   ISBN 978-3-8459-1907-2

Sonderdruck  Mini-Buch ohne ISBN

AAVAA Verlag, Hohen Neuendorf, bei Berlin
www.aavaa-verlag.com

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Alle Personen und Namen innerhalb dieses eBooks sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden Personen sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Kapitel 1

Der Weg zurück in sein Dorf würde für ihn einen zweistündigen Fußmarsch bedeuten. Beim Bummel durch die bunten Geschäftsstraßen der nächstgelegen Kleinstadt hatte er mal wieder jedes Zeitgefühl verloren und musste sich jetzt sputen um noch vor Einbruch der Dunkelheit das abgelegene Dorf am Rande des berüchtigten Schattenwaldes zu erreichen.

Jeremias Kantner, dem seine Freunde der Einfachheit halber den Spitznamen ‚Jim Knatter’ verabreicht hatten, überlegte fieberhaft welchen Weg er einschlagen sollte. Die Landstraße zu seinem Heimatort beschrieb einen großen Bogen um den Schattenwald und er würde es wohl kaum noch schaffen rechtzeitig im elterlichen Haus einzutreffen. Jim malte sich bereits in Gedanken aus wie sein Vater auf sein wiederholtes Zuspätkommen reagieren würde. Eine gehörige Tracht Prügel und eine Woche Stubenarrest wären das Mindeste was er zu erwarten hätte. Was blieb ihm also anderes übrig als die Abkürzung durch den Wald zu nehmen? Doch die Geschichten die man sich im Dorf über den Wald erzählte, schienen wenig geeignet diesen vorbehaltlos zu betreten. Bislang hatten diese Geschichten in ihm mehr Neugierde als Angst hervorgerufen und er hatte sich bereits vor einiger Zeit vorgenommen, den Schattenwald auf eigene Faust zu erkunden. Doch als er nun an der entscheidenden Weggabelung stand, verließ ihn der Mut. Die warnenden Worte seiner Eltern drängten sich in sein Bewusstsein. Immer wieder hatten diese von unheimlichen Geschehnissen und rätselhaften Kapuzenträgern im Schattenwald berichtet, die dort angeblich ihr Unwesen treiben sollten.

Doch die Zeit drängte.

Jeremias warf eine Geldmünze und überließ so dem Schicksal die Entscheidung. Fiel die Zahl, wollte er die Hauptstraße entlang gehen. Bei Kopf würde er den kürzeren Waldweg wählen. Die Münze landete auf dem Rand und rollte eine ganze Weile die Straße entlang, bevor sie mit dem Kopfsymbol nach oben auf dem Pflaster liegen blieb.

Jim holte einmal tief Luft und schritt entschlossen in Richtung des schmalen Trampelpfades, der in den Wald hineinführte.

Es dämmerte bereits und Jim erinnerte sich an die Erzählungen seines Großvaters. Für den Fall, dass er sich einmal im Wald verirren sollte, könne er aus der Baumkrone jeder beliebigen Stelle des Waldes die Kirchturmspitze ihres Dorfes erkennen und ihm so den richtigen Weg weisen. Doch zunächst verließ er sich auf seinen Orientierungssinn. Bislang hatte er sich nie weiter als 5 Meter in den Wald hineingetraut. Doch jetzt befand er sich bereits mitten im Schattenwald, vor dem die Bewohner seines Dorfes solch großen Respekt hatten. Der Trampelpfad verengte sich zusehends, bis er als solcher nicht mehr zu erkennen war. Die üppigen Blätter der Baumwipfel ließen nur wenige Lichtstrahlen bis auf den stark bemoosten Waldboden fallen. Ein dichtes Dornengestrüpp versperrte ihm den geraden Weg in die Richtung des Dorfes. Um zumindest halbwegs die Richtung einhalten zu können, versuchte er mit Hilfe eines abgebrochenen Astes eine Bresche ins Dickicht zu schlagen. Schon bald erkannte er, dass dies ein recht erfolgloses Unterfangen bleiben würde und ihn zu Umkehr zwang. Er stolperte und landete ziemlich unsanft im Dornengeflecht. Während er sich von den zahlreichen Dornen in seiner Haut zu befreien versuchte, ließ ihn ein seltsames Geräusch aufhorchen.

Es klang wie der Aufschlag eines Hammers auf einen Amboss. Solche Klänge hatte er des Öfteren beim Hufschmied seines Heimatdorfes gehört. Hier im Wald erschien ihm dieses Geräusch jedoch äußerst suspekt. Während er noch darüber nachdachte, ertönten die Hammerschläge erneut. Dieses Mal jedoch aus einer völlig anderen Richtung. Zumindest kam es Jim so vor. Doch jetzt erklang es in regelmäßigen Abständen aus einer bestimmten Richtung. Jims Neugierde war geweckt und er musste sich eingestehen, dass ihn die Geräusche irgendwie magisch anzogen. Seltsamerweise verspürte er keinerlei Ängste mehr. Er führte dies auf die Tatsache zurück, dass sein ‚inneres Warnsystem’ nicht anschlug, dem er bislang stets hatte vertrauen können. Dieses Warnsystem, welches er nicht näher definieren konnte, war ihm offenbar angeboren. Es hatte sich in seinem Leben immer dann zu Wort gemeldet, wenn sich gefährliche Situationen ankündigten. Jetzt schwieg jedoch diese innere Stimme.

Furchtlos lief Jim in die Richtung, aus der er die seltsamen Klänge vernahm. Glaubte er, seinem Ziel nahe zu sein, verstummten die monotonen Schläge und erklangen nach kurzer Zeit aus einer anderen Richtung. Doch Jim gab nicht auf. Unbedingt wollte er die Ursache dieser Klänge erkunden und rannte ihnen förmlich hinterher. Nachdem er etwa eine Viertel Stunde ohne jeden sichtbaren Erfolg durch das Unterholz gestapft war, blieb er erschöpft stehen und musste erschrocken feststellen, dass er nun jegliche Orientierung verloren hatte. Er versuchte die aufkommende Panik zu unterdrücken und erinnerte sich an die Worte seines Großvaters, demzufolge man von jedem Baumwipfel des Waldes die Kirchturmspitze des Dorfes ausmachen könnte. Dies schien jedoch einfacher gesagt als getan. Die niedrigsten Äste der ringsum stehenden Laubbäume befanden sich so hoch, dass sie für Jim unerreichbar blieben. Inzwischen waren die Ambossklänge verstummt und die Abenddämmerung bot nur noch sehr wenig Licht zur Orientierung. Fieberhaft suchte Jim nach einem Baum, dessen Äste so weit herabreichten, dass er sie erreichen konnte. Endlich fand er einen solchen. Mit einem wahren Hechtsprung bekam er den untersten Ast zu fassen und hangelte sich nun von Ast zu Ast bis in die Baumspitze. Tatsächlich hätte er von dort eine Rundumsicht in die nähere Umgebung gehabt, wenn nicht zwischenzeitlich völlige Dunkelheit geherrscht hätte.

Jim wusste, dass der Kirchturm seines Heimatdorfes während der Nacht angestrahlt wird und hielt jetzt angestrengt nach diesem Ausschau. Er blickte in alle Himmelsrichtungen, konnte jedoch nichts erkennen. Plötzlich erinnerte er sich, dass der Kirchturmscheinwerfer seit einigen Tagen defekt war. Der Gemeindepfarrer wollte am kommenden Sonntag die Kollekte für den Kauf eines neuen Scheinwerfers verwenden. Doch dies nützte Jim im Moment herzlich wenig. Vom Kirchturm war weit und breit nichts zu sehen. Schon wollte Jim resigniert wieder absteigen, als sich die schmale Sichel des Mondes hinter der aufreißenden Wolkendecke zeigte. Jim glaubte, in der Ferne die Silhouette des Kirchturms zu erkennen. Der Mond befand sich ungefähr in der gleichen Himmelsrichtung wie der Kirchturm, so dass er jetzt einfach nur dem Mondlicht zu folgen brauchte. Schnell kletterte er den Baum hinab und lief in die Richtung der immer größer werdenden Mondsichel. Nach einer halben Stunde stand er am Waldrand und sah die Lichter seines Dorfes. Hände, Arme und Gesicht waren mit zahlreichen Blessuren übersät, so dass seine Mutter erschrocken zusammenfuhr, als Jim sein Elternhaus betrat.

„Jeremias … was um Himmels Willen … ist denn mit dir passiert?“

Um einer möglichen Bestrafung zu entgehen, hatte sich Jim bereits eine passende Ausrede zurechtgelegt.

„Ein Unfall … ich hatte einen Unfall!“

Sein Vater stand aus seinem Sessel auf und sah sich seinen Sohn genauer an.

„Deine Mutter und ich haben uns bereits große Sorgen gemacht. Was ist geschehen?“ fragte er aufgeregt.

„Drei Burschen aus der Stadt wollten mich grundlos verprügeln. Ich bin weggerannt und sie haben mich verfolgt. Schließlich bin ich ihnen entwischt, musste mich jedoch in einem Dornengebüsch verstecken, bis sie außer Sichtweite waren. Deshalb hat es so lange gedauert, bis ich nach Hause kommen konnte.“ Jim log ohne rot zu werden.

‚Der Zweck heiligt die Mittel!’ hatte er irgendwo mal gehört und dies fand jetzt seine Bestätigung. Die befürchtete Strafe blieb aus. Seine Mutter versorgte seine zahlreichen Wunden und entließ ihn schließlich in sein Zimmer.

Jim fand jedoch an diesem Abend keinen Schlaf. Bis tief in die Nacht hinein grübelte er über die seltsamen Klänge, die er heute im Schattenwald mit eigenen Ohren vernommen hatte.

Glücklicherweise hatten am Vortag die großen Sommerferien begonnen, so dass er am nächsten Morgen ausschlafen konnte.

Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, als er schweißgebadet aus seinen skurrilen Träumen erwachte. Im ersten Moment wusste er nicht, wo er sich befand. Er hatte im Traum mit Zwergen und Kobolden kämpfen müssen, die ihn im Schattenwald attackiert hatten. Noch halb schlaftrunken vollführte er heftige Abwehrbewegungen mit Armen und Beinen. Jims Mutter, die gerade sein Schlafzimmer betrat um nach dem Rechten zu sehen, schlug die Hände über dem Kopf zusammen. Sie wertete die heftigen Bewegungen ihres Sohnes als eine Art epileptischen Anfalls, wie sie gelegentlich in früheren Jahren bei Jim aufgetreten waren. Jetzt erkannte Jim seine Mutter und hielt in seinen Bewegungen inne. Die Realität hatte ihn wieder. Er schämte sich ein wenig gegenüber seiner Mutter.

„Ich hab’ wohl schlecht geträumt … „ gestand er ihr und es klang wie eine Entschuldigung.

Seine Mutter zeigte sich wie immer verständnisvoll.

„Wahrscheinlich hast du in deinen Träumen nur die Erlebnisse des gestrigen Tages verarbeiten müssen!“

Jims Mutters wusste nicht, wie Recht sie damit hatte. Tatsächlich konnte Jim an nichts Anderes mehr denken. Er nahm sich vor, gleich nach dem Frühstück seinen besten Freund Willi Wurzel aufzusuchen und ihm von seinem Abenteuer im Schattenwald zu berichten.

Willi Wurzel verdankte seinen Spitznamen seiner untersetzten Leibesfülle, die ihm eine gewisse Ähnlichkeit mit einer Wurzel verlieh. Bei seinem richtigen Namen - Wilhelm Reichert - wurde er lediglich noch von seinem Klassenlehrer genannt. Alle Anderen im Dorf riefen ihn mit seinem Spitznamen. Willi war im Ort äußerst beliebt. Für seine große Hilfsbereitschaft war er bekannt und seine ungetrübte Lebensfreude wirkte auf jeden ansteckend, mit dem er zu tun hatte. Einen besseren Freund hätte sich Jim wirklich nicht wünschen können.

Die meiste Zeit verbrachten die Freunde in der großen Baumhütte, die sie mit tatkräftiger Hilfe von Willis Vater, dem Metzgermeister des Dorfes, vor einiger Zeit am Rande der weitläufigen Aue errichtet hatten. Diese Baumbude hatte sich mittlerweile zum Treffpunkt des harten Kerns der Dorfjugend etabliert. Zu diesem harten Kern gehörten neben Jim und Willi auch die rothaarige Susi Seidenstricker mit ihrem Mischlingshund Rasputin, den sie für den klügsten Hund im ganzen Dorf hielt. Immerhin hatte dieser sie einmal zurück nach Hause geleitet, nachdem sie sich im Wald verirrt hatte. Ebenfalls zum harten Kern der Baumbuden-Bande - wie man sie bereits im Dorf titulierte - zählten die Geschwister Paul und Paula Tempelmann. Die Zwillinge wurden von Fremden grundsätzlich verwechselt, da Paula mit einer pfiffigen Kurzhaarfrisur aufwarten konnte, während ihr Bruder seine Haare lang trug.

Auch heute waren sie wieder vollzählig in ihrer geliebten Baumhütte versammelt, um gemeinsam über mögliche Ferienaktivitäten zu beraten.

Zu den favorisierten Vorschlägen zählten: Baden im nahe gelegenen Lurchsee, Angeln im Wildbach am anderen Ende der Aue, Besuch des Vergnügungsparks in der Stadt, eine Fahrradtour ins Nachbardorf und eine Nachtwanderung mit integrierter Mutprobe am Rande der Schattenwaldes.

Jim hatte sich bislang mit Vorschlägen zurückgehalten. Lediglich seinem besten Freund Willi hatte er bereits einige Andeutungen über seine gestrigen Erlebnisse gemacht. Als das Stichwort ‚Schattenwald’ fiel, war er jedoch nicht länger zu bremsen.

„Hört zu …“ rief er mit wichtiger Miene in die Runde

„… eine Wanderung entlang des Waldes wäre nur was für Feiglinge. Ich schlage vor, dass wir diesen verfluchten Wald endlich wirklich erkunden!“ Ein allgemeines Raunen war zu hören. Jeder hatte Angst vor dem berüchtigten Wald. Jedoch traute sich keiner, dieses auch zuzugeben. Lediglich Susi merkte an:

„Ich weiß nicht, ob wir die zahlreichen Warnungen unserer Eltern einfach in den Wind schlagen sollten … „

„Du kannst ja zu Hause bleiben, wenn du dich nicht traust!“ wurde sie von der kessen Paula unterbrochen.

„Mein Bruder und ich sind jedenfalls dabei, nicht wahr Paul?“

Um nicht als Feigling dazustehen, konnte Paul seiner Schwester natürlich nicht widersprechen. Stattdessen fügte er mutig hinzu:

„Es wird höchste Zeit, dass wir endlich mit den Vorurteilen über diesen Wald aufräumen. Entlarven wir die Märchengeschichten, welche die Erwachsenen unseres Dorfes über den Wald verbreiten, als reine Hirngespinste!“

„Mutige Worte, die du da von dir gibst … „ meldete sich jetzt Willi zu Wort. „ … vielleicht solltest du erst einmal hören, was Jim gestern im Schattenwald erlebt hat!“

„Du warst gestern … im Schattenwald?“ fragte Susi ungläubig.

„Allerdings … und ich sage euch … es geht etwas nicht mit rechten Dingen zu in diesem Wald!“

Jim machte es spannend und legte eine bedeutungsvolle Sprechpause ein.

De Freunde rückten näher zusammen und warteten gespannt darauf, was ihnen Jim zu berichten hatte.

„Merkwürdige Geräusche sind im Wald zu hören und …“

„Was verstehst du unter ‚merkwürdigen Geräuschen?“ wollte Susi wissen.

„Nun, es klingt so, als ob unser Hufschmied ein Hufeisen auf dem Amboss bearbeitet.“

„Und was ist daran so merkwürdig?“

„Jedes Mal, wenn ich glaubte, mich den Geräuschen genähert zu haben, verstummten sie und erklangen aus einer anderen Richtung.“

„Vielleicht wollte dich jemand auf diese Art in die Irre leiten.“

„Das scheint offensichtlich. Aber warum sollte ich mich im Wald verirren?“

„Hmm … genau das ist die entscheidende Frage!“ Willi stand auf und blickte auf den Rand des Schattenwaldes, den man vom Fenster ihrer Baumbude überblicken konnte. „Ich denke, wir sollten das Rätsel lösen.“

Jim erhob sich aus seinem Schneidersitz und blickte in die Runde.

„Wer ist dabei?“

Willi erhob als erster die Hand. Auch Paul und Paula streckten zeitgleich ihre Hände in die Höhe. Susi zögerte noch. Sie hatte sich bereits einmal im Wald verirrt und der Schrecken war tief in ihrem Unterbewusstsein haften geblieben.

Alle in der Runde blickten jetzt gespannt auf Susi.

Ihr Hund Rasputin wedelte aufgeregt mit dem Schwanz und kläffte, was das Zeug hielt. Es schien, als wolle er sein Frauchen ermuntern, ebenfalls an der Aktion teilzunehmen.

Susi sah stumm auf den Boden. Nur zu gerne würde sie zustimmen, doch sie hatte gegen ihre Ängste anzukämpfen.

Willi versuchte einen Trick.

„Wir alle haben Verständnis dafür, wenn du nicht mitkommen möchtest. Aber könntest du uns wenigstens Rasputin ‚ausleihen’? Seine Spürnase wäre für unser Unternehmen nämlich unverzichtbar.“

Susi reagierte so wie der kluge Willi es vermutet hatte:

„Mein Hund wird natürlich nicht ohne mich gehen. Wir sind also dabei!“

Jetzt war es beschlossene Sache. Man einigte sich darauf, die Aktion am übernächsten Tag zu starten.

Willi stellte zunächst eine Liste mit Ausrüstungsgegenständen zusammen, die seines Erachtens für ein solches Unternehmen unabdingbar wären. Die Liste las sich wie die Checkliste zu einer Dschungelexpedition ins Amazonasgebiet:

• 5 Taschenlampen mit frischen Batterien

• 1 Kompass

• 2 Seile

• 5 Fahrtenmesser

• 2 Iglu-Zelte

• 5 Feldflaschen, mit Wasser gefüllt

• 2 Signalpistolen

• 1 Erste-Hilfe-Koffer

• 5 Lunch-Pakete

• 1 Dose Hundefutter

• 1 Tube Creme gegen Insektenstiche

Willi wollte noch weitere Gegenstände notieren, wurde aber von Jim gestoppt.

„Lass es gut sein, Willi. Für den ersten Erkundungstrip wird ein Kompass ausreichen. Heb’ dir die Check-Liste für später auf.“

„Aber … „

„Vergiss es!“

Willi gab sich geschlagen, murmelte jedoch noch etwas wie:

„Na, hoffentlich werdet ihr es nicht bereuen …“

Punkt 10 Uhr hatten sich die Freunde vorm Baumhaus verabredet. Bis auf Susi und Rasputin waren alle pünktlich.

„Sie wird bestimmt kneifen!“ mutmaßte Paula und wollte schon zu einem Schimpfgewitter ausholen, als sie Susis Stimme von oben aus der Baumhütte vernahm:

„Na, da seid ihr ja endlich. Wir haben schon auf Euch gewartet.“ Wie zur Bestätigung kläffte jetzt auch Rasputin und setzte zu einem gewagten Sprung von der kleinen Terrasse an. Susi bekam ihn am Schwanz zu fassen und verhinderte so das gefährliche Unterfangen ihres Hundes. Sie setzte ihn wie gewohnt in den Korb des Flaschenzuges und ließ ihn langsam nach unten gleiten.

„Rasputin kann es kaum abwarten …“ erklärte Susi und stieg nun auch über die Strickleiter vom Baum.

„Worauf warten wir dann noch?“ gab sich Paul ungeduldig.

Die Freunde wählten einen kleinen Umweg zum Wald, um nicht von den Dorfbewohnern gesehen zu werden. Ihre Mission sollte zunächst geheim bleiben. Vorsichtig schlichen sie in Richtung des Schattenwaldes. Sie glaubten ungesehen den Waldrand erreicht zu haben, ahnten jedoch nicht, dass sie beobachtet wurden. Der kleinwüchsige Kirchen-Küster, der von den Leuten im Dorf nur als ‚der kurze Heinrich’ tituliert wurde, war gerade dabei die zwei Kirchenglocken auf Hochglanz zu polieren, als er die 5 Freunde vom Kirchturm aus erspähte. Heinrich war im Dorf für seine Neugierde bekannt und auch jetzt konnte er diese nicht zügeln. So schnell er es vermochte, rannte er die engen Stufen des Kirchturms hinab. Er überzeugte sich kurz, dass der Pfarrer in das Manuskript seiner nächsten Predigt vertieft war und lief ebenfalls auf dem Schleichweg in Richtung des Schattenwaldes. Im Schutz der Bäume folgte der Kirchenküster den Freunden in gebührendem Abstand. Dabei musste er aufpassen, das Rasputin nicht seine Witterung aufnehmen und ihn verraten würde. Wieselgleich rannte der kurze Heinrich von Baum zu Baum, um den Anschluss an die Gruppe nicht zu verlieren.

Rasputin hatte sozusagen die Führung der Gruppe übernommen. Unablässig mit seinem Schwanz wedelnd, rannte er voraus, als ob er bereits ein Ziel ins Auge gefasst hätte.

Die fünf Freunde folgten dem klugen Vierbeiner, der nun plötzlich stehen blieb und seine Nase schnuppernd in den Wind hielt. Offenbar hatte er eine Witterung aufgenommen. Rasputin änderte seine Richtung und lief nun so schnell, dass die Freunde ihm kaum zu folgen vermochten.

„Wahrscheinlich hat er nur einen Hasen gewittert und folgt ihm jetzt bis zu dessen Bau.“ mutmaßte Paula etwas ungehalten über das Tempo, dass ihre Begleiter nun vorlegten.

Der kurze Heinrich hatte sichtlich Mühe, die Gruppe nicht aus den Augen zu verlieren. Mit seinen kurzen Beinchen stolperte er mehrfach über Baumwurzeln, die wie fette Krampfadern aus dem Waldboden quollen. Doch dies hielt ihn nicht davon ab, seine unbändige Neugier befriedigen zu wollen. Was hatte die Baumbudenbande - wie er sie nannte - eigentlich im Wald zu suchen? Kaum ein Erwachsener im Ort traute sich soweit in das Innere des Schattenwaldes. Diese Halbwüchsigen jedoch rannten förmlich in das Dunkel des Waldes, als würden sie dort einen Schatz vorfinden. Ein Schatz? Vielleicht war es das, wonach sie suchten? Obwohl auch ihm der Wald nicht ganz geheuer erschien, nahm er ihre Verfolgung weiter auf. Wie schon so oft in seinem Leben, überwog auch dieses Mal die Neugier alle Ängste.

Immer tiefer in den Wald führte sie der Weg, den ihr Hund Rasputin vorgab. Die Bäume standen nun sehr viel dichter zusammen und ließen weniger Tageslicht bis auf den Waldboden dringen.

„Was ist, wenn wir nicht mehr zurückfinden?“ fragte Susi ängstlich.

„Das fragst gerade du? Hat dich der Spürsinn deines Hundes nicht schon einmal sicher nach Hause geleitet?“

„Ja, aber …“

„Beruhige dich, Susi … wir haben ja schließlich auch noch einen Kompass dabei. Unser Dorf befindet sich in nordöstlicher Richtung. Wir werden es schon nicht verfehlen.“

Während Jim behutsam versuchte Susi zu beruhigen, stolperte er über einen rechteckigen Steinklotz und fiel der Länge nach auf den Boden.

„Müssen wir jetzt in Deckung gehen?“ fragte Paul mehr scherzhaft.

Doch Jim war nicht zum Lachen zumute. Durch eine Lücke im Dickicht glaubte er die Umrisse einer steinernen Ruine zu erkennen. Wäre er nicht zu Boden gegangen, wäre sie ihm wahrscheinlich gar nicht aufgefallen. Doch auch Rasputin hatte offensichtlich die Ruine entdeckt. Vor einem dicht überwucherten Steinhaufen blieb er stehen und kläffte diesen unentwegt an.

Mit Hilfe ihrer Taschenmesser versuchten die Freunde, sich einen Weg durch das dichte Grün zu bahnen. Zahlreiche Steinquader lagen überall am Boden verstreut. Die Baumbudenbande staunte nicht schlecht, als sie den überwucherten Steinhaufen zum größten Teil freigelegt hatten und sich dieser offensichtlich als Eingang zu einer alten Burgruine erwies, die hier niemand vermutet hätte. Die steinernen Trägerbalken des Eingangs waren eingestürzt und versperrten weitgehend den Zutritt. Zusätzliches Geröll türmte sich etwa eineinhalb Meter hoch vor dem Eingang auf. Auf allen Vieren kriechend schob sich Jim als Erster durch den größtenteils verschütteten Zugang. Nur mühsam gelang es ihm, sich durch die schmale Öffnung zu zwängen.

„Sei bitte vorsichtig, Jim!“ rief ihm Susi ängstlich hinterher. „Du weißt nicht, was dich dort erwartet … „

„Um das auszukundschaften, bin ich hier!“ ertönte Jims Stimme jenseits des Geröllberges. Doch durch das Eingangsloch drang nur spärliches Licht bis ins Innere.

„Du hattest mal wieder Recht, Willi. Wir hätten doch nicht auf deine Ausrüstungsgegenstände verzichten sollen.“ gab Jim offen zu, nachdem er angewidert ein Spinnennetz aus seinem Mundwinkel entfernte. „Hier ist es ja stockduster!“

„Um so besser, dass ich nicht auf euch gehört und die Ausrüstung vorher komplettiert habe!“ sagte Willi mit stolzgeschwellter Brust und zauberte zwei mittelgroße Stabtaschenlampen aus seinem Rucksack hervor. Eine der Taschenlampen steckte er Rasputin in die Hundeschnauze. Der kluge Hund wartete erst gar nicht auf die Anweisung, die Lampe zu Jim bringen. Instinktiv spurtete er los und kroch ebenfalls durch den schmalen Einlass der Ruine.

„Braver Hund!“ lobte Jim und streichelte Rasputin anerkennend über sein dichtes Nackenfell. Doch lange konnte Jim seine Neugier nicht verbergen. Vorsichtig nahm er die Taschenlampe aus Rasputins Maul und ließ den Strahl der Lampe langsam durch das ihn umgebene Gemäuer wandern.

„Wie sieht es drinnen aus?“ vernahm er die ungeduldige Stimme Willis von außerhalb.

„Das müsst ihr euch selber ansehen!“ gab Jim zurück. „Es lohnt sich … „ fügte er geheimnisvoll hinzu.

„Dazu müssten wir erst das Eingangsloch erweitern. Zumindest mein Astralkörper dürfte wohl kaum durch die schmale Öffnung passen.“ Wie schon so oft hatte Willi Wurzel auch jetzt keinerlei Probleme damit, sich selber auf die Schippe zu nehmen. In gewisser Weise war er sogar stolz auf seine Leibesfülle und deklarierte seinen Bauchumfang stets als ‚Wohlstandsspeck’. Als Sohn des Dorf-Metzgers erschien ihm diese Bezeichnung als durchaus passend.

Die Zwillinge Paul und Paula hatten inzwischen in die Hände gespuckt und bereits mit dem Abtragen des Geröllhaufens begonnen.

Der ‚kurze Heinrich’ beobachtete das Geschehen aus sicherer Entfernung und harrte der Dinge die da kommen sollten …

Es dauerte nur etwa zwanzig Minuten, bis man den Eingangsbereich soweit freigelegt hatte, dass er einigermaßen bequem zugänglich war. Die Freunde staunten nicht schlecht, als sie Jim auf die seltsamen Schriftzeichen an den Steinwänden aufmerksam machte.

„Hm … solche Zeichen habe ich nie zuvor gesehen.“ bemerkte Paul mit sichtlichem Erstaunen. Immerhin gehörten archäologische Artefakte jeglicher Art im Allgemeinen und altertümliche Schriftzeichen im Speziellen zu seinen bevorzugten Interessensgebieten.

„Hm … diese Zeichen weisen eine gewisse Ähnlichkeit mit der alten Keilschrift der Sumerer auf … sind aber wohl deutlich jüngeren Ursprungs!“ sagte er mit unverhohlener Kennermiene.

„Die ehemalige Burg, in der wir uns hier offensichtlich befinden, stammt meines Erachtens frühestens aus dem 15. Jahrhundert. Die geheimnisvollen Schriftzeichen dürften demnach ebenfalls aus dem Mittelalter stammen.“ ergänzte Jim und bewegte sich auf das hintere Ende des rechteckigen Raumes zu.

„Hier führt eine steinerne Treppe nach unten!“ rief er und leuchtete mit der Taschenlampe auf ein halb verfallenes Holzgatter, welches wohl ursprünglich den Treppenzugang versperren sollte.

„Offenbar sind wir seit langem die ersten Menschen, die diesen Teil der Burg betreten. Seht Euch nur die dicke Staubschicht auf den Treppenstufen an. Hier ist seit ewiger Zeit kein Mensch mehr gewesen.“ Mit nur einem Fußtritt gegen das morsche Holzgatter verschaffte sich Jim Zugang zu der Treppe, die relativ steil ins Erdreich führte.

„Warte auf uns Jim …“ rief ihm Willi zu. „Wahrscheinlich führt die Treppe zu einem Geheimgang unterhalb der Burg. Wir sollten sehr vorsichtig sein. In solchen Geheimgängen gibt es in aller Regel Fallen, die ungebetene Besucher davon abhalten sollen, in die Gänge einzudringen.“

„Du machst mir Angst!“ sagte Susi und schloss ihren Hund Rasputin so eng in ihre Arme, dass dieser kaum mehr Luft bekam.

„Du kannst ja draußen auf uns warten, wenn Du Schiss hast!“ wurde sie von Paula ein wenig unwirsch angegangen.

„Diese Idee ist vielleicht gar nicht so schlecht …“ sagte Willi und fügte hinzu: „Wenn uns da unten etwas zustoßen sollte, könnte Susi zumindest Hilfe holen!“

„Ich bleib’ aber nicht allein hier zurück!“ widersprach Susi energisch. Die nackte Angst hatte vollends von ihr Besitz ergriffen.

„Nun stell’ dich doch nicht so an Susi … immerhin ist Rasputin doch bei dir!“ setzte Paula noch einen drauf, ohne es tatsächlich ernst damit zu meinen.

„Rasputin könnten wir besser hier unten gebrauchen!“ mischte sich nun Jim ein. „Seine Spürnase erscheint mir für unsere Erkundungsexpedition unerlässlich zu sein.“

„Dann bleibe ich eben an Stelle von Rasputin hier und schiebe zusammen mit Susi Wache, bis Ihr wieder zurück seid.“ entschied Willi sichtlich erleichtert darüber, dass er nicht mit in den geheimnisvollen Gang steigen musste.

„Noch so ein kleiner Schisser!“ musste sich Willi von Paula sagen lassen und der gewünschte Effekt ließ nicht lange auf sich warten. Um nicht als Feigling dazustehen ergriff Willi die Flucht nach vorn.

„Dann werden wir eben alle gehen … „ sagte er mit fester Stimme „… und ich werde die Vorhut bilden!“

Jim freute sich über die tapfere Entscheidung seines besten Freundes. „Jawohl! Alle für einen … „

„Einer für alle!“ erklang es rundum in bester Musketier-Manier. Auch Susi hatte lautstark mit eingestimmt und setzte sich zusammen mit Willi sogar an die Spitze der kleinen Gruppe. Kurz vor dem Treppenabgang setze sie Rasputin ab und befahl ihm voranzugehen. Der kluge Hund verstand sofort, was man von ihm verlangte. Langsam stieg er die ersten Stufen hinab. Willi leuchtete mit seiner Taschenlampe, dessen Lichtkegel bis etwa zur siebten Stufe reichte. Genau auf dieser Stufe blieb Rasputin stehen und blickte nach oben. Mit einem eher verhaltenen ‚Wuff’ wollte er wohl so etwas sagen wie:

„Bis hierhin ist alles in Ordnung. Ihr könnt mir folgen.“

Wie versprochen schritt nun Willi allen voran die Stufen hinab. Seine Freunde folgten ihm dicht auf den Fersen. Nach insgesamt 26 Stufen erreichten sie ohne Zwischenfälle eine kleine Plattform, die in einem etwa 1,50 Meter hohen Gang mündete ...

Kapitel 2

Heinrich, der Kirchenküster hatte sich inzwischen bis zum Eingang der Burgruine vorgewagt. Angestrengt lauschte er in das dunkle Innere der Ruine. Von der Baumbudenbande war jedoch nichts mehr zu sehen und zu hören. Dieser Umstand verunsicherte ihn zusehends. Wie sollte er sich jetzt verhalten?

Er entschied sich, zunächst abzuwarten. Doch die unheimlich wirkende Umgebung der Burgruine, von deren Existenz auch er bislang nichts gewusst hatte, ließ ihn schon bald nervös von einem Fuß auf den anderen treten. Der ‚kleine Heinrich’ fühlte sich absolut nicht wohl in seiner Haut. Jedes Geräusch in der Umgebung ließ ihn zusammenzucken und steigerte sein Unbehagen. Inzwischen bereute er, den Jugendlichen überhaupt in den düsteren Schattenwald gefolgt zu sein. Seine ungezügelte Neugier hatte ihn wieder mal zu diesem unüberlegten Schritt getrieben. Würde er allein überhaupt wieder in sein Dorf zurückfinden? Eigentlich brauchte er ja nur den gleichen Weg wieder zurückgehen, den er gekommen war … aber von woher war er gekommen? Angespannt blickte er in alle Richtungen. Kalter Schweiß trat ihm auf seine Stirn. Heinrich musste sich eingestehen, jegliche Orientierung verloren zu haben. Plötzlich vernahm er die typischen Geräusche eines Hammers, der auf einen Amboss trifft. Oft genug hatte er solche Laute aus der alten Dorf-Schmiede vernommen, um diese sofort als solche zu identifizieren. Abermals wurde seine angeborene Neugier geweckt. Wer benutzte hier mitten im Wald ein Schmiedewerkzeug und vor allem … zu welchem Zweck? Schon wollte er sich aufmachen, um die Quelle der Hammerschläge zu erkunden, als diese nun auch aus entgegen gesetzter Richtung erklangen. Nur wenige Sekunden später ertönten die gleichen Schläge abwechselnd aus allen Himmelsrichtungen. Heinrich bekam es mit der Angst.

Narrte ihn ein Spuk oder wollte ihn jemand absichtlich von diesem Ort vertreiben? Nicht umsonst erzählte man sich im Dorf unheimliche Geschichten über diesen Wald. Bislang hatte er solche Geschichten lediglich als ‚überzogene Legenden’ abgetan und sie wenig ernst genommen. Jetzt aber schien sich abzuzeichnen, dass doch mehr hinter diesen Geschichten steckte, als er sich anfangs eingestehen wollte. In diesem Moment wünschte er sich nichts mehr, als dass die Baumbudenbande wieder zurück aus der Ruine kehren und er mit ihnen zusammen diesen unheimlichen Ort wieder verlassen könne. Doch die fünf Freunde samt ihrem Hund Rasputin ließen auf sich warten. Über eine Stunde verging, ohne dass Heinrich ein Lebenszeichen von ihnen ausmachen konnte.

Die Hammerschläge verstummten ebenso plötzlich wie sie eingesetzt hatten. Es herrschte nun völlige Stille im Wald. Zumindest kam es Heinrich so vor. Trotz der unheimlichen Stille um ihn herum ließ die lähmende Angst von ihm ab und wich einem nie gekannten Gefühl der völligen Gleichgültigkeit. Lang ausgestreckt lag Heinrich auf dem weichen Moos des Waldbodens und sog die feuchtwarme Luft des Waldes tief in seine Lungen. Fast genüsslich schloss er seine Augenlieder. Alles um ihn herum erschien nun still und friedlich. Doch die trügerische Idylle währte nur kurze Zeit. Ein seltsam süßlicher Geruch umwehte seine Nasenflügel. Instinktiv witterte er die Gefahr in der er sich offenbar befand und wollte aufspringen. Doch seine Gliedmaßen wurden schwer wie Blei und versagten ihm den Dienst. Nicht mal seine Augenlieder vermochte er zu öffnen. Es dauerte nur wenige Sekunden, bis Heinrich ins Reich der Träume hinüber glitt ...

Kapitel 3

In leicht gebückter Haltung folgten die fünf Freunde ihrem Hund Rasputin, der sie durch den unterirdischen Geheimgang der alten Burgruine führte. Der aus grobem Felsgestein bestehende Gang schien kein Ende zu nehmen. An den Wänden entdeckten sie immer wieder die seltsamen Schriftzeichen, welche in gleicher oder ähnlicher Form bereits in der Eingangshalle zu sehen waren. Auf dem Boden hatte sich eine dicke Staubschicht gebildet, die darauf schließen ließ, dass hier seit langer Zeit kein Mensch mehr gewesen ist. Der muffige Geruch in dem alten Gemäuer reizte die Schleimhäute der Freunde und ließ sie immer wieder hüsteln. Ansonsten bot der Gang wenig Abwechslung. Willi, der nach Rasputin die Vorhut der kleinen Gruppe bildete, benutzte seine Taschenlampe vor allem um die zahlreichen Spinnenweben aus dem Weg zu räumen. Susi ekelte sich zutiefst über die klebrigen Fäden, die ihr Gesicht streiften, ließ sich jedoch nichts anmerken. Sie bildete genau die Mitte der sich im Gänsemarsch fortbewegenden Gruppe und fühlte sich in dieser Position einigermaßen sicher. Ihre ständige Sorge galt in erster Linie ihrem Hund Rasputin. Inständig betete sie leise für sich, dass dieser nicht in irgendeine Falle tappen würde. Nachdem sie fast eine halbe Stunde den relativ niedrigen Gang entlang gelaufen waren, weitete sich dieser nun zu einer Art Gewölbe mit säulenartigen Stützpfeilern und nischenförmigen Einbuchtungen an den Wänden. Die Freunde fanden nun Platz genug, um sich nebeneinander aufzustellen und die neue Umgebung zu inspizieren. Jim und Willi leuchteten mit ihren Taschenlampen in jeden Winkel des Gewölbekellers. Erst jetzt erkannten sie, dass in jeder Einbuchtung ein steinerner Sarkophag platziert war.

„Wir … wir sind … in einer Gruft gelandet!“ stammelte Susi in einem Anflug von leiser Panik.

„Tote gelten in aller Regel als friedfertig!“ Pauls Aussage sollte ironisch klingen. Doch niemand konnte jetzt wirklich darüber lachen. Die Atmosphäre des dunklen Gewölbes wirkte auf alle irgendwie bedrohlich. Selbst Rasputin zog seinen Schwanz ein und legte sich direkt vor Susis Füße.

„Seht mal auf den Boden!“ rief Jim plötzlich und ließ den Strahl seiner Taschenlampe über die glatt polierten Steinfliesen des Gewölbebodens gleiten.

„Ich kann nichts besonderes entdecken.“ sagte Willi und sah seinen Freund fragend an.

„Na eben … das ist ja das Auffällige!“ entgegnete Jim pfiffig. „Hier ist kein einziges Staubkörnchen zu sehen. Es sieht so aus, als ob der Boden gerade frisch gewischt wäre.“

„Tatsächlich … „ staunte Willi jetzt nicht schlecht und ärgerte sich insgeheim darüber, dass er dies nicht selber erkannt hatte.

„… aber das bedeutet ja …“

„… das dieser Raum benutzt wird!“ ergänzte Paul und fügte im Flüsterton hinzu: „Vielleicht werden in dieser Gruft noch immer Bestattungen durchgeführt …?“

„Um das herauszufinden, sollten wir uns die Särge etwas genauer ansehen!“ sagte seine Schwester bestimmt und steuerte bereits auf die nächstliegende Nische zu. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren nahm sie Willi im Vorbeigehen die Taschenlampe aus der Hand und nahm den Stein-Sarkophag in Augenschein.

„An der Frontseite ist so etwas wie ein Wappen eingemeißelt. Es sieht aus wie ein Hammer auf einem Rüstungsschild.“

„Ein Hammer … bist du sicher? Ein Hammer ist keine ritterliche Waffe … und zumindest ungewöhnlich für ein Wappen.“ rief ihr Paul zu und lief nun ebenfalls in Richtung der Nische um sich mit eigenen Augen zu überzeugen.

Bei dem Wort ‚Hammer’ zuckte Jim kaum merklich zusammen. Hatte er nicht wenige Tage zuvor bei seinem ersten Besuch im Schattenwald Hammergeräusche vernommen? Aus verschiedenen Richtungen kommend hatten sie ihn beinahe in die Irre geleitet. Ein Zufall? Jim fand keine Zeit weiter darüber nachzudenken. Mit einem Aufschrei hatte Paula gerade entdeckt, dass sich die steinerne Grabplatte des Sarkophags nahezu mühelos zur Seite schieben ließ und nun einen Spalt breit den Blick in sein Inneres freigab. Doch Paula traute sich nicht, den Strahl der Taschenlampe in die Öffnung zu richten und übergab diese stattdessen ihrem Zwillingsbruder. Paul zögerte nur einen kurzen Moment und leuchtete dann direkt in die etwa 20 cm breite Öffnung am Kopfende des Sarkophags.

„Kannst Du was erkennen?“ rief im Jim gespannt zu.

„Offenbar ist das Innere des Sargs mit rotem Samt ausgeschlagen. Um mehr erkennen zu können, müssen wir wohl den Sargdeckel weiter öffnen.“ Am flackernden Schein der Taschenlampe war deutlich zu erkennen, dass Pauls Finger zitterten. Auch er fühlte sich offensichtlich nicht ganz wohl in seiner Haut. Doch jeder der Anwesenden brachte dafür vollstes Verständnis auf. Die unheimliche Atmosphäre in dieser Gruft bot wenig Anlass für lockere Gelassenheit. Ganz langsam schob Paul die Steinplatte weiter nach außen. In der Mitte des Sarkophags befand sich ein Scharnier, welches das Verschieben der Grabplatte von der länglichen in eine seitliche Position ermöglichte und den Blick sowohl in den unteren als auch den oberen Teil des Sarkophags freigab.

Paul hatte die Platte nur wenige Zentimeter weiter geschoben, als er erschrocken zurückwich.

„Da … da liegt … ein Ritter … ohne Kopf …!“ stammelte er und ließ vor Schreck die Taschenlampe auf den harten Steinboden fallen …

Kapitel 4

Nur langsam erwachte Heinrich aus seiner tiefen Bewusstlosigkeit. Sein Kopf dröhnte wie ein Dampfhammer und seine unmittelbare Umgebung erschien ihm lediglich wie verschwommener Brei aus verschiedenen Grüntönen. Krampfhaft versuchte er durch stetiges öffnen und schließen der Augenlieder einen klaren Blick auf sein Umfeld zu erhaschen. Erst nach mehrfachen Anstrengungen gelang es ihm, den Ort wiederzuerkennen, an dem er sich nun befand. Verwundert musste er feststellen, dass er am Rand des Schattenwaldes in unmittelbarer Nähe zu seinem Dorf im hohen Gras lag. Wie kam er zurück an diesen Ort? Hatte er sich nicht eben noch im Inneren des Waldes in der Nähe einer alten Burgruine befunden? Die seltsamen Hammerschläge aus der Nähe dieser Ruine dröhnten noch in seinen Ohren nach. Hatte er dies alles nur geträumt? Es dauerte eine ganze Weile bis der kurze Heinrich wieder in den Vollbesitz seiner geistigen Kräfte gelangte. Doch dann war er sich ziemlich sicher, die Erlebnisse im Wald nicht geträumt zu haben! Deutlich erinnerte er sich daran, der ‚Baumbudenbande’ in den Schattenwald gefolgt und im Verlauf dieser Aktion bis zu einer Ruine gelangt zu sein. Doch wie kam er jetzt hierher an den Rand des Waldes? Hatte man ihn im bewusstlosen Zustand einfach hier abgelegt oder war er selbst bis hierhin gelaufen, bevor er ohnmächtig ins Gras gefallen war?

Fragen über Fragen. Heinrich musste sich Gewissheit verschaffen. Antworten auf seine Frage würde er wohl am ehesten bei der ‚Baumbudenbande’ bekommen können. Schnurstracks begab er sich auf den Weg zur bekannten Baumbude der Jugendlichen. Der kürzeste Weg führte über den schmalen Trampelpfad, der an seinem Arbeitsplatz - der Dorfkirche - vorbeiführte. Bei dieser Gelegenheit erhaschte er einen kurzen Blick auf die Kirchturmuhr und erschrak sichtlich. Inzwischen war es bereits später Nachmittag geworden! Aus der Ferne erkannte er bereits eine größere Menschentraube, die sich unterhalb der Baumbude versammelt hatte. Unter ihnen befand sich auch Dorfpfarrer Jansen. Heinrich zögerte für einen Moment. Doch für eine Umkehr war es zu spät. Der Dorfpfarrer hatte ihn bereits erblickt und rief ihm schon von weitem zu:

„Heinrich … wo zum T… äh … wo zum Herrn hast Du die ganze Zeit gesteckt?“

Um Zeit zu gewinnen und sich eine passende Ausrede einfallen zu lassen ging Heinrich nur langsam auf die Gruppe zu.

„Verzeihung Herr Pfarrer … ich … ich war oben im Glockenturm und mir wurde plötzlich schlecht. Ich hatte das dringende Bedürfnis an die frische Luft zu kommen und … „ Der Pfarrer ließ ihn jedoch nicht ausreden und fragte ihn ungeduldig:

„Ja, ja … schon gut Heinrich … sag mal … bist Du vielleicht der ‚Baumbudenbande’ begegnet? Die Kinder werden seit heute Mittag vermisst und sind wie vom Erdboden verschluckt.“

Heinrichs Gedanken rotierten. Sollte er die Wahrheit sagen?

„Ja … ich habe sie zuletzt heute Morgen am Waldrand gesehen.“ antwortete er zurückhaltend.

„Am Waldrand … ?“ wiederholte Willis Mutter, die nun eine deutliche Blässe in ihrem Gesicht nicht zu verbergen vermochte.

Auch in den Gesichtern der anderen Eltern war die tiefe Besorgnis um ihre Sprösslinge abzulesen.

„Hast du sie auch in den Wald gehen sehen?“ wollte nun Jeremias Vater wissen.

„Ja … also … ich …. ich glaube, dass sie ein Stück in den Wald gelaufen sind.“

Heinrichs zögerliche Antwort kam den meisten Anwesenden etwas merkwürdig vor. Auch der Pfarrer, der seinen Küster nur allzu gut kannte, merkte sofort dass hier etwas nicht stimmte und hakte nach:

„Du glaubst also gesehen zu haben, dass die Kinder in den Wald gelaufen sind. Du weißt doch, dass es streng verboten ist, den Schattenwald zu betreten … warum hast Du sie denn nicht aufgehalten?“

Heinrich traten dicke Schweißperlen auf die Stirn und er fühlte sich in die Enge getrieben. Trotzig antwortete er jetzt:

„Ich bin als Küster in dieser Kirchengemeinde angestellt und nicht als Kindermädchen. Wenn die Eltern nicht selbst auf ihre Kinder aufpassen können … warum soll ausgerechnet ich es tun?“

Ein Raunen ging durch die Menge. Solcherlei Worte war man bislang von dem kurzen Heinrich nicht gewohnt. Doch jeder der Anwesenden erkannte, dass in Heinrichs Worten auch deutliche Schuldgefühle mitklangen.

„Würdest Du uns bitte die Stelle zeigen, an der Du unsere Kinder zuletzt gesehen hast?“ mischte sich nun auch Willis Vater in die Unterredung ein. Der äußerlich eher grobschlächtig wirkende Metzgermeister galt als äußerst sensibel und jedermann im Dorf wusste um die besonders enge Beziehung zu seinem Sohn Willi.

Bereitwillig zeigte Heinrich der Gruppe die Stelle am Waldrand, an der er selbst heute Morgen die Verfolgung der Jugendlichen aufgenommen hatte. Doch nach wie vor verschwieg er den Eltern diesen Umstand und rechtfertigte sein Schweigen sich selbst gegenüber damit, dass er ja möglicherweise alles doch nur geträumt haben könnte.

„Wir bilden einen Suchtrupp!“ sagte Metzgermeister Reichert sehr bestimmt und blickte dabei fragend in die Runde der Anwesenden.

Die Väter der fünf Freunde stimmten sofort zu. Als einzige Frau in der Gruppe erklärte Jeremias Mutter, sich dem Trupp anzuschließen zu wollen. Doch Jims Vater wollte dies nicht zulassen und begründete sein Veto damit, dass jemand zu Hause sein sollte, wenn ihre Sprösslinge zwischenzeitlich wieder auftauchen sollten. Diesem Argument konnte sich auch Jims Mutter nicht entziehen und machte sich mit den anderen Müttern auf den Heimweg. Auch Pfarrer Jansen und Küster Heinrich zogen es vor, nach Hause zu gehen. Um nicht als feige dazustehen, murmelte der Pfarrer noch etwas von einer Predigt, die er für den nächsten Tag vorzubereiten hatte. Heinrich gab vor, dass er weiterhin von Übelkeit geplagt und sich unbedingt ins Bett begeben müsse.

Die vier Väter der berüchtigten ‚Baumbudenbande’ zögerten keine weitere Minute. Wild entschlossen ihre Kinder ausfindig zu machen, betraten sie mutig den sagenumwitterten Schattenwald am Rande ihres Heimatdorfes ...

Kapitel 5

Paula hatte sich bis ans Fußende des Sarkophags zurückgezogen. Bis vor wenigen Sekunden hatte sie ihren Zwillingsbruder noch für seinen Mut bewundert. Doch dieser war nun auch zutiefst erschrocken zurückgewichen und wankte auf den Rest der kleinen Gruppe zu. Der Anblick der kopflosen Gestalt im Inneren des Sarkophags erregte Übelkeit in ihm und bremste seinen Forscherdrang bis zum Nullpunkt.

Nun war es Jim, dessen Neugier jegliche Ängste überwog. Zunächst sammelte er die zerborstenen Teile von Pauls Taschenlampe auf und versuchte diese wieder zusammenzusetzen. Paula stand noch immer wie angewurzelt am Ende des Sarkophags und schien zu keiner Regung fähig. Jim schaffte es die Taschenlampe wieder zu aktivieren und überreichte sie Paula. Mit seiner eigenen Lampe leuchtete er nun ins Innere des Sarkophags. Auch er musste dabei seinen ganzen Mut zusammennehmen, ließ sich dies jedoch nicht anmerken. Langsam ließ er den Strahl der Taschenlampe vom unteren Ende des Sarges bis hinauf zum Kopfende gleiten. Wie gebannt folgte nun auch Paula dem Lichtstrahl mit weit geöffneten Augen. Um nicht lauthals loszuschreien, musste sie sich beide Hände vor den Mund halten. Unverkennbar zeichneten sich die Konturen einer mittelalterlichen Ritterrüstung vor ihr ab. Lediglich die fast skelettierten und sorgsam mumifizierten Hände, die aus den Ärmeln des feinmaschigen Kettenhemdes ragten, ließen erkennen dass es sich hier tatsächlich um einen Leichnam handelte. Der Kopf des Toten fehlte jedoch gänzlich.

Jim lief eine leichte Gänsehaut über Rücken. Dennoch versuchte er, die Fassung zu behalten und bemerkte im eher beiläufigen Tonfall:

„Wahrscheinlich ist er dem Henkersbeil zum Opfer gefallen!“

Paula konnte den Anblick des Toten nicht länger ertragen und lief im Laufschritt zurück zu den anderen.

„Willi … kommst Du bitte mal zum Sarkophag!“ rief Jim unvermittelt seinem besten Freund zu.

„Was … was gibt’s denn?“ frage Willi zurück, der dem Aufruf Jims in diesem Moment nur äußerst ungern folgen wollte.

„Na komm schon her!“ ermutigte ihn Jim und hielt dabei den Strahl der Taschenlampe auf den oberen Teil des Sarkophags gerichtet. Um nicht als Feigling dazustehen, steuerte nun auch Willi auf den Sarkophag zu und wagte einen vorsichtigen Blick ins Innere. Eigentlich hatte er sich den Anblick schlimmer vorgestellt.

„Fällt dir etwas an dem Ritter auf?“ wurde er von Jim gefragt.

„Ja … er … er ist kopflos.“

„Das hatten wir bereits festgestellt. Ich meine etwas anderes. Sieh ihn dir bitte genau an!“

„Hmm … ah … jetzt glaube ich zu wissen, was du meinst … die Rüstung … sie sieht ja wie neu aus!“

„Bingo Willi … das ist es! Die Rüstung müsste schon längst Rost angesetzt haben. Aber schau dir an, wie das Metall blinkt … es sieht so aus, als ob jemand die Rüstung akribisch pflegt.“

„Offenbar gibt es Angehörige, die eine pedantische Grabpflege betreiben. Das würde auch erklären, warum sich der Boden dieses Gewölbes in einem nahezu staubfreien Zustand befindet.“

„Wir sollten uns einen der anderen Sarkophage anschauen!“ sagte Jim und lief bereits in Richtung der nächsten Nische.

„Wollen wir nicht lieber umkehren?“ rief die völlig verängstigte Susi, die ihren Hund Rasputin abermals so fest umklammert hielt, dass dieser um Atemluft rang. Doch Jim zeigte wenig Verständnis für die Ängste seiner Begleiterin. Fast ein wenig verärgert rief er ihr zu:

„Wir haben doch diese Expedition unternommen, um dem Geheimnis des Schattenwaldes auf die Spur zu kommen. Möglicherweise steht die Burgruine und speziell diese Gruft im Zusammenhang mit den Schauergeschichten, die man sich im Dorf erzählt. Willst Du wirklich jetzt kneifen und einfach umkehren?“

Susi blickte nur verstohlen zu Boden und schämte sich. Paul nahm sich ihrer an und nahm tröstend sie in den Arm.

„Jim hat es nicht böse gemeint. Aber er hat Recht. Wir sollten jetzt nicht einfach aufgeben. Niemand aus unserem Dorf hat es bislang gewagt, das Geheimnis dieses Waldes zu erkunden … wir sind also die ersten, die mutig genug für dieses Unternehmen sind … und ich denke … wir sollten stolz darauf sein!“

Pauls ermutigende Worte trafen ins Schwarze. Susi verkniff sich eine Träne, setzte Rasputin auf dem Boden ab und umarmte jeden Einzelnen in der Gruppe. Dann lief sie auch auf Jim zu, umarmte ihn und flüsterte ihm ins leise ins Ohr:

„Tut mir leid Jim … von jetzt an kannst Du auf mich zählen!“

„Prima Susi … dann hätte ich auch gleich eine kleine Mutprobe für dich parat. Traust du dir zu, diesen Sargdeckel zu öffnen?“

Susi atmete einmal tief durch und begann damit den oberen Teil der Steinplatte langsam seitwärts zu schieben. Dabei vermied sie es jedoch ins Innere des zweiten Sarkophags zu blicken. Jim hingegen konnte es kaum abwarten nun auch diesen Leichnam zu inspizieren. Im Strahl seiner Taschenlampe entdeckte er erneut eine Gestalt in einer nahezu makellosen Ritterrüstung. Zu seiner großen Überraschung fehlte auch bei diesem Ritter der Kopf.

„Langsam wird’s unheimlich!“ sagte Jim mehr zu sich selbst.

„Spann uns bitte nicht auf die Folter … was siehst du?“ rief Paula aus sicherer Entfernung und trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen.

„Folter ist ein gutes Stichwort … „ antwortete ihr Jim und legte zunächst eine bedeutsame Sprechpause ein. Keiner wagte es, eine weitere Frage zu stellen. Alle sahen Jim nur erwartungsvoll an.

„Auch dieser Ritter hat offensichtlich seinen Kopf eingebüsst!“

„Dann können wir uns das Öffnen der anderen Särge wohl sparen!“ sagte Willi und schob mit diesen Worten den Deckel des ersten Sarkophags wieder in seine ursprüngliche Position.

„Nein … ich muss Gewissheit haben!“ entgegnete Jim und öffnete nun auch einen Sarkophag in der nächstgelegenen Nische.

„Dreimal dürft ihr raten … „ sagte er nur und jeder der Anwesenden wusste, was er damit meinte.

„Wir haben es hier offensichtlich mit einer Armee von Kopflosen zu tun!“ stellte Paul mit leicht morbidem Unterton fest.

„Armee wäre wohl ein wenig übertrieben. Wenn ich richtig gezählt habe, sind es insgesamt dreizehn Sarkophage.“ Jim ging zum anderen Ende des Gewölbes und öffnete einen vierten Sarkophag. Eine neuerliche Überraschung sollte ihn hier erwarten. Für einen Moment lang verschlug es ihm die Sprache.

„Keine Regel ohne Ausnahme … „ sagte er schließlich und ließ seine Begleiter abermals in ungeduldiger Neugier schmoren.

Paul war es leid zu warten, bis sich Jim herabließ, eine Erklärung abzugeben. Eiligen Schrittes erreichte auch er nun den Sarkophag und schnellte beim Anblick des Skeletts augenblicklich zurück. Paul benötigte einige Sekunden um sich zu fassen, bevor er erneut einen Blick in den Sarg wagte.

„Mal eine neue Variante ... „ sagte er lakonisch und hielt sich die Nase zu. Der muffige Geruch reizte seine Lungenflügel und ließ ihn hüsteln. „ … hier liegt ein vollständig erhaltenes Skelett mit Kopf … aber ohne Rüstung. Stattdessen trägt dieser Tote einen roten Samt-Umhang … Moment mal … der Umhang wird im Brustbereich mit einer Art Brosche zusammengehalten … und jetzt dürft ihr mal raten, welches Symbol diese Brosche trägt!“

Jeder ahnte intuitiv, dass es sich um das bereits bekannte ‚Hammer im Schild’ - Wappen handeln musste. Doch niemand wagte es auszusprechen.

„Leute … das ist der Hammer!“ sagte Paul eindeutig zweideutig.

„Der  hier … scheint der Anführer der ‚Kopflosen’ zu sein … „

Kapitel 6

Die Abenddämmerung kam schneller als erwartet. Der Suchtrupp war noch nicht aus dem Schattenwald zurückgekehrt. Die Mütter der Baumbudenbande bangten nicht nur um ihre Kinder, sondern mussten sich nunmehr auch um den Verbleib ihrer Ehemänner sorgen. Doch nicht nur die Frauen warteten voller Ungeduld auf die Rückkehr des Suchtrupps. Der kurze Heinrich lag in seinem Bett und kaute auf seinen Fingernägeln. Das schlechte Gewissen plagte ihn zusehends und seine Gedanken kreisten in einer Endlosschleife um die Geschehnisse des Tages. Schließlich hielt er es nicht mehr länger aus. Er musste sich einfach Erleichterung verschaffen. So schnell er konnte, rannte er zum Wohnhaus des Pfarrers und bat diesen, ihm die Beichte abzunehmen. Der Dorfpfarrer wunderte sich kaum über das plötzliche Ersuchen seines Küsters, da er diesem bereits zuvor angesehen hatte, dass irgendetwas nicht in Ordnung schien. In seiner Beichte schilderte Heinrich die Ereignisse des Tages lückenlos und detailliert.

Der Dorfpfarrer überlegte nur kurz. In diesem speziellen Fall musste er seine priesterliche Schweigepflicht außer Acht lassen. Möglicherweise standen Menschenleben auf dem Spiel und er sah sich in der Pflicht zu handeln. Die Polizeistation der nahegelegenen Kleinstadt war an diesem Abend mit nur zwei Polizisten besetzt. Der Anruf des Pfarrers wurde ein wenig verhalten aufgenommen. Vor allem die Tatsache, dass die vermissten Dorfbewohner ausgerechnet im Schattenwald als verschollen gemeldet wurden, löste bei den Polizei-Beamten nicht gerade Begeisterungsstürme aus. Man versuchte den Pfarrer zu beruhigen und versprach ihm, sich der Sache am kommenden Morgen (bei Vollbesetzung der Dienststelle) anzunehmen. Dies ließ den ansonsten als besonnen geltenden Dorfpfarrer die Zornesröte ins Gesicht steigen. Minutenlang redete er auf die Beamten ein, obwohl diese bereits längst aufgelegt hatten.

„Diese Angsthasen! Wofür werden sie eigentlich bezahlt?“ wetterte der Pfarrer lautstark vor sich hin. Doch alles Schimpfen half nichts. Was sollte er jetzt tun? Er konnte ja unmöglich allein in den Wald gehen und dort nach den Vermissten suchen. Selbst mit Gottes Hilfe erschien ihm ein solches Unterfangen als zu gefährlich. Doch das Mindeste was er tun musste, war die Ehefrauen und Mütter der Vermissten über die neuen Erkenntnisse zu informieren und ihnen Tost zu spenden. Die vier Frauen hatten sich jedoch zwischenzeitlich in ihrer Sorge um ihre Angehörigen zusammengefunden, um nach diesen Ausschau zu halten. Mit ihren Taschenlampen leuchteten sie den Waldrand ab und riefen dabei immer wieder die Namen ihrer Ehemänner. Plötzlich ertönte ein Aufschrei von Susis Mutter, der über das ganze Dorf hallte.

„Ich hab’ sie gefunden … schnell … sie … sie sind … mein Gott … bitte lass sie noch am Leben sein … „

Die vier Männer lagen wie aufgereiht nebeneinander im Gras und regten sich nicht. Jims Mutter traf als nächste am Fundort ein und überprüfte sofort die Halsschlagader ihres Mannes und anschließend auch der anderen Väter.

„Sie leben noch … aber sie sind offenbar ohnmächtig!“

Der Pfarrer, der den Schrei vom Dorf aus gehört hatte, traf jetzt ebenfalls ein und wollte wissen, was passiert ist.

„Sie sind wie ich betäubt worden!“ ertönte hinter ihm die Stimme Heinrichs, der fast zeitgleich den Ort des Geschehens erreicht hatte. „Ganz offensichtlich möchte irgendjemand verhindern, dass wir Dorfbewohner diesen Wald betreten.“ In verkürzter Form ‚beichtete’ Heinrich nun auch den Ehefrauen seine Erlebnisse im Wald und musste anschließend deren lautstarke Schelte über sich ergehen lassen. Metzgermeister Reichert war inzwischen als erster zu sich gekommen. Noch vom süßlichen Duft des Betäubungsmittels benommen, versuchte er sich halbwegs aufzurichten und blickte ebenso verständnislos wie verwundert in die Runde. Im Gegensatz zu Heinrich hatte ihn sein Erinnerungsvermögen gänzlich im Stich gelassen. Er wusste nur noch, dass er zusammen mit den anderen Vätern den Wald betreten hatte und dass es plötzlich dunkel um ihn herum wurde. Auch seine drei Begleiter gaben nach ihrem Erwachen aus der Bewusstlosigkeit an, sich an nichts mehr erinnern zu können.

Dieser Umstand machte nun den kurzen Heinrich zum wichtigsten Zeugen in dieser mysteriösen Angelegenheit. Nur er konnte sich detailliert an die Erlebnisse im Schattenwald erinnern. Immer wieder wurde er aufgefordert, diese in allen Einzelheiten zu schildern. Besonders die Burgruine erregte das Aufsehen der Umstehenden. Mit dem Mut der Verzweiflung wäre man am liebsten sofort wieder aufgebrochen, um die vermissten Kinder zu suchen. Mit ‚Engelszungen’ musste der Dorfpfarrer auf die Eltern einreden, um diese von dem gefährlichen Vorhaben abzubringen.

„Bei Anbruch des Tages werden wir Unterstützung von der Polizei bekommen. Ich habe dort bereits angerufen und die Beamten über alles informiert. Ich flehe euch an bis dahin mit eurer Suchaktion zu warten ... „

Schließlich musste man dem Pfarrer Recht geben. Inzwischen herrschte völlige Dunkelheit und selbst das Mondlicht wurde von einer düsteren Wolkendecke überlagert. Das Unternehmen hätte wenig Aussicht auf Erfolg und erschien darüber hinaus als viel zu gefährlich. Dennoch wollte sich keiner der Eltern einfach zu Bett begeben und das Morgengrauen abwarten. Man entschied sich, in zwei Schichten Wache zu halten und den Waldrand aus sicherer Entfernung zu beobachten. Immerhin war es möglich, dass man auch ihre Kinder bewusstlos zum Waldrand schaffen würde ...

Kapitel 7

Die fünf Freunde hatten inzwischen jegliches Zeitgefühl verloren. Die unheimliche Atmosphäre in der Gruft der kopflosen Ritter hatte sie vollends in den Bann gezogen. Auch die restlichen sieben Sarkophage hatte man geöffnet und inspiziert. Insgesamt fand man zwölf kopflose und mumifizierte Ritter in ihren Rüstungen nebst dem voll erhaltenen Skelett des mutmaßlichen Anführers. Alle Ritter trugen das ‚Hammer Wappen’ als Symbol auf ihren Gürtelschnallen. Nachdem man die Särge wieder verschlossen hatte, gedachte man zunächst den Rückweg anzutreten. Doch die Spürnase Rasputins sollte dieses Vorhaben zunichte machen. Der kluge Hund hatte die Gruft inzwischen auf seine Art inspiziert. Die Nische des Anführer-Sarkophags am Ende des Gewölbekellers hatte es ihm besonders angetan. Die fünf Freunde hatten bereits den Rückweg angetreten, als Rasputin durch lautes Kläffen auf sich aufmerksam machte.

„Rasputin scheint noch etwas entdeckt zu haben. Lasst uns nachsehen …“ sagte Jim und lief noch mal zurück bis zur besagten Nische. Von Rasputin war zunächst nichts zu sehen. Erst sein erneutes Kläffen offenbarte Jim, dass sich die Nische am Kopfende des Sarkophags verjüngte und von dort aus weiterführte. In gebückter Haltung folgte er dem Kläffen des Hundes und passierte einen schmalen Durchlass am hinteren Ende der Mauernische. Nachdem er diesen durchquert hatte, betrat er eine kleine Halle, in dessen Mitte drei verschiedengroße Türen zum Vorschein kamen. Rasputin stand rechts vor der kleinsten der drei Türen und kläffte unentwegt weiter. Offenbar hatte er eine Witterung aufgenommen. Jim eilte zurück zu seinen Freunden um diese zu informieren.

„Rasputin hat einen weiteren Ausgang aus der Gruft gefunden. Folgt mir … „

Vor allem Willi missfiel diese Option. Ihn plagte ein nagendes Hungergefühl und er wollte aus diesem Grund nur noch schnellstmöglich den Heimweg antreten. Dennoch fügte er sich zunächst in sein Schicksal und trottete wortlos hinter seinen Freunden her.

Die überdimensionale Türe in der Mitte der kleinen Halle erregte das besondere Aufsehen der Freunde. Die Proportionen der Türe standen irgendwie in keinem rechten Verhältnis zur Größe der Halle. Auch die linke Türe erreichte fast die Größe eines Scheunentores. Lediglich die rechte Türe, vor der Rasputin immer noch aus Leibeskräften kläffte, wies verhältnismäßig kleine Abmaße auf. Keiner der Türen verfügte (zumindest diesseitig der Halle) über Klinken oder sonstige Öffnungsmechanismen. Paula fiel dieser Umstand als erste auf und machte ihre Freunde darauf aufmerksam.

„Ist doch Irgendwie logisch … „ Paul betrachtete die Bemerkung seiner Schwester als überflüssig. „ … warum sollte auch eine Gruft von innen zu öffnen sein?“

„Damit mögliche Besucher diese auch wieder verlassen können … du Schlaumeier!“

Dieser Argumentation hatte Paul nichts entgegenzusetzen und versuchte abzulenken:

„Apropos Besucher … seht euch mal die Halle genauer an … auch hier findet sich nicht ein Straubkörnchen. Die Gruft wird offensichtlich regelmäßig von einer ganzen Putzkolonne besucht.“

„Hm … dass man eine solche Gruft sauber hält, lässt sich ja noch irgendwie nachvollziehen. Unheimlich bleibt jedoch die Tatsache, dass man auch die Rüstungen der kopflosen Ritter auf Hochglanz poliert … „ sinnierte Jim und tastete ganz nebenbei die kleine Türe nach irgendwelchen Öffnungsmechanismen ab. Zu Willis Genugtun sollte dieses Unterfangen jedoch erfolglos bleiben.

„Um die Türen öffnen zu können benötigen wir Werkzeug wie beispielsweise ein Stemmeisen oder ähnliches. Es bleibt uns also erst mal nichts anderes übrig, als den Weg zurückzugehen den wir auch gekommen sind.“ stellte Willi fest und machte bereits auf dem Absatz kehrt. Die Freunde gaben ihm notgedrungen Recht und folgten seinem Beispiel. Nur Rasputin schien wenig Einsicht zu zeigen. Beharrlich kläffte er weiterhin die Türe an bis Susi ihn wieder hochnahm und fortan auf dem Arm trug.

Für den Rückweg durch den unterirdischen Geheimgang benötigten die Freunde nur noch die Hälfte der Zeit. Wieder am Eingangsportal angekommen erwartete die Freunde jedoch eine Überraschung der unangenehmen Art. Willi, der voranging um den Weg auszuleuchten, glaubte zunächst seinen Augen nicht trauen zu können.

„Der Ausgang … er … er ist verschüttet!“

Fassungslos starrten nun auch seine Freunde auf die Stelle, an der sie zuvor die unterirdische Anlage betreten hatten.

„Du hast dich geirrt, Willi … „ sagte Jim beinahe andächtig, nachdem er den Ausgang genauer inspiziert hatte. „ … der Ausgang ist nicht verschüttet … jemand hat ihn … zugemauert!“

„Das … das kann doch nicht sein … wer … wer macht so etwas?“
stotterte Susi völlig verängstigt und zitterte am ganzen Körper. Rasputin nutzte die Situation und entzog sich geschickt ihrem Zugriff. Als er festen Boden unter den Pfoten verspürte, rannte er schnurstracks wieder den Gang entlang in Richtung der Gruft.

„Rasputin scheint instinktiv zu spüren, dass wir nun doch eine der Türen benutzen müssen!“ bemerkte Paul.

„Dieser Ausgang bleibt uns jedenfalls versperrt. Lasst uns zurückgehen und die drei Türen noch mal genau überprüfen. Irgendwie müssen sie auch von innen zu öffnen sein!“ Jims leiser Optimismus ermutigte auch die anderen, es noch mal zu versuchen.

Abermals durchquerten sie gemeinsam den unterirdischen Gang bis zur besagten Halle. Rasputin hatte sich bereits eingefunden und kläffte wie zuvor ohne Unterlass direkt vor der kleinen Türe.

Zentimeter für Zentimeter tasteten die Freunde die Türe ab. Das Ergebnis blieb das gleiche wie zuvor. Nirgends war ein Öffnungsmechanismus zu finden.

„Übrigens … mir ist da etwas eingefallen …“ sagte Willi und tat sehr geheimnisvoll.

„Nun mach es nicht so spannend Willi … nun sag schon … was ist dir eingefallen?“ Paula hasste es zutiefst, wenn Willi nicht gleich mit der Sprache rausrückte.

„Die Geschichten, die man sich über den Schattenwald erzählt … unterscheiden sich!“

„Wie meinst du das?“ wollte jetzt auch Susi wissen.

„Nun ja … also … man erzählt uns Jugendlichen andere Versionen, als es die Erwachsenen unter sich tun … „

„Aha … und woher willst du das wissen?“

„Weil ich unbeabsichtigt mitbekommen habe, wie sich meine Eltern und unsere Nachbarn eine Geschichte über den Wald erzählten. Diese lautete ganz anders, als die üblichen Geschichten, die ich stets von ihnen zu hören bekam.“

„Und wie lautete diese Geschichte?“

„Sie sprachen von einer alten Dorfchronik, der zufolge die Dorfbewohner in früherer Zeit als Leibeigene einer im Schattenwald ansässigen Raubritterbande Frondienste zu verrichten hatten. Die Ritter trieben es wohl richtig bunt und knechteten die Dorfbewohner bis aufs Blut. Nach ihren Beutezügen veranstalten die Raubritter innerhalb ihrer Tafelrunde regelrechte Saufgelage. Danach schliefen die Ritter ihren Rausch aus. Die bediensteten Söldner nutzen die Situation ihrerseits aus und frönten dann ebenfalls dem Alkohol. Dabei vernachlässigten sie ihren Wachdienst in der Burg. Für die Leibeigenen aus dem Dorf bot sich bei solchen Gelegenheiten die Möglichkeit zum Aufstand gegen die verhassten Ritter. Nachdem sie einen solchen Aufstand unzählige Male geplant und wieder verworfen hatten, fasste man sich schließlich ein Herz und setzte den Plan auch in die Tat um. Mit Mistgabeln, Hacken, Schaufeln und anderen Werkzeugen bewaffneten sich die männlichen Dorfbewohner und nahmen die Burg im Handstreich ein. Die überraschte und völlig betrunkene Burgbesatzung leistete dabei kaum Widerstand und fiel schließlich dem Zorn des Volkes zum Opfer. Die Ritter jedoch wurden zunächst gefangengenommen und vor ein Schnellgericht gestellt. Die vier Richter wurden zuvor aus der Riege der Dorfbewohner ausgewählt. Die Gerichtsverhandlung währte jedoch nur kurz. Der Scharfrichter hatte bereits vor der Verhandlung sein Henkersbeil gewetzt …“

Die Freunde hatten Willi gespannt zugehört. Für einen Augenblick herrschte Totenstille in der Halle. Jeder ahnte, warum Willi die Geschichte erzählt hatte. Susi wollte es jedoch genau wissen.

„Du meinst … die Ritter wurden … wurden … geköpft?“

„Ja … alle … bis auf den Anführer! Dieser konnte entkommen und ward fortan nicht mehr gesehen.“

„Besagt die Dorfchronik auch, wie viele Ritter geköpft wurden?“ wollte Paul jetzt wissen.

„Dreimal darfst Du raten … „ erwiderte Willi in gewohnt schlaksiger Manier. „… aber das Beste an der Geschichte kommt noch …“

„Das Beste? … gibt’s auch etwas Gutes an dieser Geschichte?“

„Na ja … wie man’s nimmt … die Chronik endet an dieser Stelle … aber die Legende besagt, dass die Geister der geköpften Ritter noch heute im Schattenwald umherspuken!“

„So ein Unsinn!“ Paul hielt schon immer sehr wenig von den abergläubisch anmutenden Geschichten, die im Dorf kursierten.

„Immerhin scheint die Dorfchronik mehr als nur ein paar Körnchen Wahrheit zu enthalten. Die lebenden … äh … toten Beweise liegen nebenan in der Gruft.“ verteidigte sich Willi, dessen Magengegend inzwischen verdächtig laut zu rumoren begann. „Wir sollten so langsam von hier verschwinden … sonst verhungern wir hier noch.“

„Ach ja? Hast du vielleicht auch eine Idee, wie wir dies anstellen sollen?“ Paul schien sichtlich genervt und machte sich nun erstmals an der linken Türe zu schaffen. Doch auch diese bot keinerlei Möglichkeit des Öffnens.

„Nehmen wir doch einfach die große Tür … „ sagte Paula trocken, als wäre dies die selbstverständlichste Sache der Welt. Tatsächlich hatte sie entdeckt, dass diese Tür nicht verschlossen war und sogar einen Millimeter weit offen stand. Langsam öffnete Jim die Türe einen Spalt breit und lugte vorsichtig hindurch. Der Strahl seiner Taschenlampe erfasste den dahinterliegenden Raum nur unvollständig. Dessen Wände bestanden im Gegensatz zu den akribisch fein verfugten Wandfliesen der Halle aus grob verfugten quadratischen Steinquadern mit etwa 80 cm Durchmesser. Sonstige Besonderheiten ließen sich auf den ersten Blick nicht erkennen.

„Uns bleibt wohl keine Wahl. Wir müssen versuchen, hier weiterzukommen!“ sagte Jim und öffnete die Türe nun so weit, dass man bequem hindurchgehen konnte.

„Rasputin scheint den anderen Weg zu bevorzugen!“ stellte Susi fest und musste ihren Hund zwangsläufig wieder auf den Arm nehmen. „Vielleicht sollten wir lieber seinem Instinkt folgen und es noch mal mit der kleinen Tür versuchen. Irgendwie glaube ich auch, dass es der einzig richtige Weg ist. Die bereits geöffnete große Tür hingegen bereitet mir Angst.“

„Selbst wenn es so ist … ohne Werkzeug haben wir keine Chance die kleine Türe zu öffnen. Ich schlage vor, dass wir zunächst den Weg durch die große Türe erkunden. Wir sollten jedoch sehr vorsichtig sein! Würdest du uns Rasputin noch mal als Spürhund zur Verfügung stellen?“ Jim hoffte sehr auf Susis Einverständnis. Auch er misstraute intuitiv der großen Türe, sah jedoch keine andere Möglichkeit. Nach einigem Zögern betrat Susi wortlos den Raum jenseits der großen Türe und setzte Rasputin dort auf dem Boden ab.

„Such Rasputin … such!“ Der Hund ignorierte jedoch Susis Befehl und schoss wie ein geölter Blitz zwischen ihre Beine hindurch zurück in die Halle. Laut kläffend bezog er abermals seine Position vor der kleinen Türe. „Es hat keinen Zweck. Rasputin beharrt auf den rechten Weg!“ resignierte Susi und kehrte unverrichtete Dinge in die Halle zurück.

„Hm … vielleicht ist dieser ja in jeder Hinsicht der ‚rechte Weg’?“ meldete sich jetzt Paul zu Wort und begann abermals die rechte Tür akribisch abzusuchen. Willi hingegen sträubte sich. Er war hungrig und wollte den unterirdischen Bereich schnellstmöglich verlassen.

„Also ich werde es wagen … ich wähle die große Türe … auch wenn ich allein gehen muss! Möchte mich vielleicht jemand von Euch begleiten?“

„Wir sollten jetzt nicht den Fehler machen, uns zu trennen!“ warnte Jim und sah seinem besten Freund dabei eindringlich an.

„Da hast du wahrscheinlich Recht, Jim … aber dann sollten wir jetzt keine Zeit mehr vertrödeln, sondern uns auf den Weg machen … „

Willi betrat als erster den Bereich jenseits der großen Türe und durchleuchtete die neue Umgebung. Der Strahl der Taschenlampe reichte jedoch nicht bis ans Ende des länglichen Raums. Vorsichtig tastete er sich Schritt für Schritt vorwärts. Die Freunde folgten ihm in geringem Abstand. Um nicht Gefahr zu laufen, das Rasputin wieder zurück in die Halle flitzte, nahm Susi ihn erneut auf den Arm und umklammerte ihn so fest, dass er nicht ausbrechen konnte. Winselnd fügte sich Rasputin in sein Schicksal und harrte der Dinge, die da kommen sollten. Willi hatte inzwischen die Mitte des Raumes erreicht. Im Strahl der Lampe erkannte er im hinteren Bereich eine halb geöffnete Türe. Neugierung steuerte Willig schnurstracks auf diese zu und vergaß für einen Moment lang jede Vorsicht. Der Boden vor ihm gab plötzlich nach und knickte förmlich nach unten weg. Gerade noch rechtzeitig bekam ihn Jim von hinten zu fassen und verhinderte so Willis Sturz in eine Fallgrube, die sich direkt vor seinen Füssen auftat. Dabei entglitt ihm die Taschenlampe aus den Händen und landete im Innern der Grube. Im Lichtkegel der Lampe erkannten die Freunde, dass der Grubenboden mit spitzen Pfählen nur so gespickt war.

„D … danke Jim … du …du hast mir gerade das Leben gerettet.“ stammelte Willi und wich zutiefst erschrocken einen Schritt zurück. Die Bodenplatte federte daraufhin wieder in ihre Ursprungsposition.

„Jetzt müssen wir wohl mit nur einer Taschenlampe auskommen!“ stellte Paula sachlich nüchtern fest.

„Ich wäre beinahe aufgespießt worden und du sorgst dich um die Taschenlampe?“ Willi konnte es kaum fassen.

„War … war nicht so gemeint, Willi … ich … „ stotterte Paula jetzt etwas verlegen.

„Lasst gut sein!“ fiel ihr Jim ins Wort.  „Wir freuen uns alle, dass Willi noch unter den Lebenden weilt. Aber von nun an sollten wir mit äußerster Vorsicht vorgehen. Dieser Weg ist ganz offensichtlich lebensgefährlich!“

„Lasst uns lieber umkehren. Rasputin hatte ganz sicher den richtigen Riecher. Wir sollten seinem Spürsinn vertrauen!“

„Sehr wahrscheinlich hast Du damit Recht, Susi … aber die verschlossene Türe stellt nun mal ein unüberwindbares Hindernis für uns da. Wenn wir wenigstens eine Brechstange oder so etwas in der Art hätten … „ Paul fuhr sich mit beiden Händen durch seine lange Lockenpracht und schien der Verzweiflung nahe zu sein. Jim sah sich wieder mal in der Verantwortung, seine Freunde zu motivieren.

„Wir dürfen jetzt nicht aufgeben … immerhin hat uns das Schicksal vor dieser Fallgrube bewahrt und mit der nötigen Vorsicht werden wir es auch weiter schaffen!“ Mit diesen Worten übernahm Jim nun die Führung der kleinen Gruppe und näherte sich Schritt für Schritt der halb geöffneten Türe am Ende des Raumes. Dabei umging er wohlweißlich die Bodenplatte der Fallgrube, deren Fugen sich deutlich am Boden abzeichneten.

„Folgt mir bitte hintereinander und geht so dicht wie möglich an der Wand entlang. Ich möchte nicht, dass doch noch jemand von euch in dieser teuflischen Fallgrube landet.“

Etwa zwei Meter vor der Türe blieb Jim stehen und leuchtete in den dahinterliegenden Gang. Mit Hilfe der Lampe suchte er den Fussboden nach möglichen weiteren Fugen ab. Offenbar gab es hinter der Türe keine weitere Fallgrube. Dennoch blieb er misstrauisch.

„Gib mir bitte deinen Rucksack!“ forderte er Willi auf warf diesen anschließend mit voller Wucht auf den Boden unmittelbar hinter der Türe. Jims Vorsichtsmaßnahme sollte sich augenblicklich als begründet herausstellen. Ein Fallgitter rasselte direkt hinter der Türe bis auf den Boden herab. Erschrocken wichen die Freunde zurück.

„Wer immer diese Fallen hier gebaut haben mag … wollte sicher gehen, dass man die Gruft nicht lebend verlässt …“ bemerkte Jim resigniert beim Anblick der spitz zulaufenden Enden des hölzernen Gitters.

„Hm … zumindest nicht auf diesem Weg …“ ergänzte Paul.

„Jetzt ist uns der Weg sowieso versperrt und wir sind gezwungen umzukehren … „

„Nicht unbedingt ... seht Euch die Streben des Gitters mal genau an. Das Holz scheint teilweise bereits morsch zu sein.“ Mit einem kräftigen Fußtritt gegen das Gitter untermauerte Jim seine Vermutung. Nach ein paar weiteren Tritten hatte er eine genügend große Fläche herausgebrochen um halbwegs bequem hindurchschlüpfen zu können.

„Wartet hier auf mich!“

In gebückter Haltung kroch Jim langsam durch das Loch im Fallgitter und erreichte unbeschadet den Gang auf der anderen Seite.

„Der Gang krümmt sich an der linken Seite! Ich werde ihm ein Stück weit folgen und euch rufen, wenn alles in Ordnung ist!“

„Sei bitte vorsichtig Jim!“ rief ihm Susi nach, die sich ernsthaft um ihn sorgte.

„Keine Angst … Unkraut vergeht nicht!“ rief er zurück und begann mit der vorsichtigen Erkundung des Ganges. Doch dabei musste er sich selbst Mut zusprechen. Sein Blutdruck überstieg in diesem Moment wahrscheinlich deutlich alle Höchstwerte und sein Atem rasselte wie eine alte Dampflok. Die zwei vorangegangen Fallen hätten tödlich ausgehen können. Dessen wurde er sich nun vollends bewusst. Nur sehr behutsam tastete er sich vorwärts und traute sich kaum fest aufzutreten. Nachdem er eine Linkskurve des Ganges passiert hatte, entdeckte er auf der rechten Seite eine weitere Türe. Im Gegensatz zu allen anderen Türen wies diese jedoch eine Türklinke auf. Jim überlegte kurz, ob er die Tür einfach öffnen sollte. Doch er zog es vor zunächst seine Begleiter nachzuholen. Wenige Minuten später hatten sich alle fünf Freunde vor der Tür versammelt. Susi trug ihren Rasputin weiterhin fest umschlossen auf ihrem Arm.

„Wir müssen es wagen!“ sagte Jim und umfasste mit ausgestrecktem Arm die Klinke, um so einen größtmöglichen Abstand zur Tür zu wahren. Langsam drückte er die Klinke nach unten. Susi hielt den Atem an und drückte Rasputin noch fester an sich. Mit einem quietschenden Geräusch öffnete sich die Türe einen Spalt breit. Jim hatte die Klinke sofort wieder losgelassen und war sicherheitshalber einen halben Meter zurückgewichen. Hinter der Tür blieb alles still. Jim leuchtete durch den schmalen Spalt und versuchte etwas zu erkennen.

„Da hängen Werkzeuge oder so etwas Ähnliches an der Wand.“

„Vielleicht ein Werkzeugkeller? Dann gibt’s hier sicher auch ein Stemmeisen.“ Pauls Neugier war geweckt. Mit einem Fußtritt stieß er die Tür gänzlich auf. „Die Tür schwingt nach innen auf. Mit einem weiteren Fallgitter ist hier also nicht zu rechnen.“

„Bist du sicher?“ fragte Willi besorgt.

„Nein … aber wir werden es herausfinden. Gib mir deinen Rucksack!“ Paul warf den Rucksack etwa zwei Meter weit in den Raum. Nichts regte sich. „Wer geht freiwillig?“

„Ich!“ sagte Jim entschlossen und zögerte keine Sekunde, den Raum als erster zu betreten. Unmittelbar hinter der Türe blieb er stehen und durchleuchtete den Raum. Was er jetzt zu sehen bekam, verschlug ihm beinahe die Sprache. Auch die Freunde vor der Türe erkannten augenblicklich um welche Art von Räumlichkeit es sich hier handeln musste.

„Das … das ist die … die Folterkammer der Burg!“ entfuhr es Paul und erbleichte. Der Anblick der Kammer ließ sich ohne jede Übertreibung als furchterregend bezeichnen. Folterwerkzeuge aller Art hingen an den Wänden oder lagen verstreut auf dem Boden. Sowohl Paula als auch Susi mussten laut aufschreien, als sie die menschlichen Skelette der offenbar gefolterten Opfer erblickten. Der Anblick wurde auch für Jim unerträglich. Schnell ergriff er den Rucksack und verließ umgehend die Schreckenskammer.

„Jemand muss noch mal hinein!“ sagte Paul bestimmt. „Unter den Folterwerkzeugen wird es sicher welche geben, die für eine Türöffnung geeignet sind.“

„Dann geh’ du doch!“ sagte Willi mit ernster Miene.

Paul zögerte für einen Moment.

„Mein Bruder wird doch wohl nicht kneifen … oder?“ Paulas Bemerkung ließ ihm keine Wahl. Paul atmete einmal tief durch und betrat die Folterkammer. Kurze Zeit später tauchte er mit einer langen Zange und einem ebenso langen Schürhaken wieder auf.

„Vielleicht funktioniert es hiermit.“

Die Freunde traten den Rückweg zur Halle der drei Türen an.

Rasputin wedelte freudig erregt mit dem Schwanz, als er erkannte, dass die Freunde nun offenbar doch ‚seiner Weg-Empfehlung’ zu folgen gedachten. Mit Hilfe der Folterinstrumente gelang es tatsächlich in kürzester Zeit, die rechte Türe der Halle aufzubrechen.

„Wir sollten jetzt nicht weniger vorsichtig sein!“ warnte Jim und ging abermals als erster durch die Tür. Der Gang ähnelte dem mit der Fallgrube. Mit äußerster Vorsicht tastete sich Jim langsam vorwärts. Die Freunde folgten ihm jetzt in gebührendem Abstand. Allen saß der Schreck des zuvor Erlebten noch in den Gliedern und auf weitere Entdeckungen dieser Art verspürte man jetzt wenig Lust. Fast im Zeitlupentempo bewegte sich Jim vorwärts. Vor jedem Schritt suchte er im Strahl der Taschenlampe Millimeter für Millimeter den grob in den Fels gehauenen Gang nach irgendwelchen Fallen ab.

Paula dauerte dieses Unterfangen eindeutig zu lange. Ungeduldig schob sie ihre Begleiter regelrecht vor sich her um die Angelegenheit ein wenig zu beschleunigen. Doch nur Willi, dessen Magenknurren inzwischen zu einem ordentlichen Grummeln angewachsen war, ließ sich bereitwillig nach vorne bugsieren. Sein Hunger überwog alle seine Ängste und ließ ihn die gebotene Vorsicht außer Acht lassen. Jim vernahm hinter sich den keuchenden Atem Willis, der inzwischen dicht aufgeschlossen hatte und nun auch zu drängeln begann.

„Was ist los, Willi … fehlt Dir wieder mal `ne Wurzel für die Magengegend?“ versuchte Jim trotz der angespannten Lage witzig zu sein. Doch Willi war rein gar nicht zum Lachen zumute. Es drängte ihn förmlich mit Gewalt endlich dieses düstere Gemäuer verlassen zu können. Doch zunächst wurde er von Jim in seinem Tatendrang behindert. Dieser war urplötzlich stehen geblieben und ließ seinen besten Freund förmlich auflaufen. Dass ihm Willi dabei unfreiwillig in die Waden getreten hatte, spürte er jedoch in diesem Augenblick kaum. Im Lichtkegel der Taschenlampe erkannte Jim, dass der Gang nun eine völlig andere Struktur aufwies. Die zuvor grob behauenen Felswände des Ganges wechselten zu einem fein gefugten Mauerwerk mit relativ kleinen Steinquadern. Auch der Boden wies nun wieder eine steinerne Fliesenstruktur auf.

„Das riecht förmlich nach einer weiteren Falltür“ bemerkte Jim eher pessimistisch und wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Dabei revanchierte er sich bei Willi (natürlich ebenso ungewollt) mit einem Tritt vor dessen Schienenbein. Der Schmerz ließ Willi laut aufschreien. Mit einem vierfachen Echo hallte sein Schrei durch das unterirdische Gewölbe und untermauerte damit die ohnehin schon unheimliche Atmosphäre dieses Ortes.

„Ich will einfach nur weg hier …“ klagte Susi und umklammerte dabei ihren Hund Rasputin noch ein wenig enger als bereits zuvor.

„Wir müssen jetzt die Nerven bewahren!“ ermahnte Paul seine Begleiter und befreite gleichsam Rasputin ungefragt aus Susis Umklammerung. Kaum hatte Rasputin wieder festen Boden unter seinen Pfoten, rannte er lauthals kläffend wieder zurück in die Richtung aus der sie gekommen waren.

„Rasputin … Rasputin hierher …“ rief ihm Susi hinterher. Doch Rasputin war bereits aus ihrem Sichtfeld verschwunden.

„Haltet ihn … haltet ihn doch auf!“ Susi war bereits völlig außer sich.

„Gib mir die Taschenlampe ... ich hol’ ihn zurück ...“ rief Paul und spurtete allein zurück in die Richtung des Ganges, aus der sie gekommen waren. Nur wenige Meter weit zurück sah er Rasputin, der permanent kläffend seinen Blick nach oben richtete.

„Hey Leute … wir haben vorhin offenbar etwas übersehen … kommt her und schaut es euch an …“

Kapitel 8

Eher widerwillig nahmen sich die Polizei-Beamten der Frühschicht   der Vermissten - Anzeige an. Bereits 15 Anrufe an diesem Morgen hatte die zuständige Polizeiwache der Kleinstadt bezüglich der vermissten 5 Kinder (plus einem Hund) entgegennehmen müssen. (Allein 10 Anrufe stammten vom Dorfpfarrer aus dem kleinen Dorf am anderen Ende des Schattenwaldes). Die Sache schien ernst zu sein. Die Vermissten waren nun seit fast 20 Stunden spurlos im Wald verschwunden. Ganze 6 Polizisten wurden schließlich für den Spezial-Einsatz im berühmt-berüchtigten Schattenwald rekrutiert. Doch zunächst wurde der ’kurze Heinrich’ (seines Zeichens Kirchen-Küster der betroffenen Gemeinde) zwecks einer umfangreichen Aussage ins Polizeirevier beordert. Heinrich kam dieser Umstand eher gelegen, da ihn sein vorgesetzter Pfarrer schon sehr früh am Morgen unter Androhung von drakonischen Strafmaßnahmen aus dem Bett geprügelt hatte und mehr oder weniger unaufhörlich drangsalierte.

Nachdem Heinrich seine Aussage in allen Einzelheiten gemacht hatte, setzte sich die 6-köpfige Einsatztruppe in Richtung des Schattenwaldes in Bewegung.

Alle der am Einsatz beteiligten Beamten stammten aus der Gegend und jeder von ihnen kannte natürlich die Schauer-Geschichten, die über mehrere Generationen hinweg immer wieder die Gemüter der Menschen in der Region erregten. Entsprechend ‚vorbelastet’ gingen die Beamten mit einem etwas mulmigen Gefühl in der Magengegend an die Sache heran. Wenngleich auch alle Geschichten über den Schattenwald offiziell gerne in den Bereich der Sagen und Legenden verwiesen wurden, so war sich ein Großteil der Bevölkerung doch sicher, dass zumindest ein ‚Körnchen’ Wahrheit in diesen Geschichten stecken musste.

Der ‚Spezial-Einsatz’ der Polizei begann. Verhaltenen Schrittes betraten nun die 6 Polizisten den sagenumwobenen Schattenwald. Hintereinander (sozusagen im Gänsemarsch) drangen sie langsam tiefer in den Wald ein. Zunächst stocherten sie ein wenig unmotiviert im laubbedeckten Waldboden herum, als ob sie auf diese Weise eine Spur der vermissten Kinder hätten entdecken können. Erst nachdem sie einige seltsam klingende Geräusche aus den Tiefen des Waldes vernahmen, ließen sie von diesem Unterfangen ab und lauschten angestrengt in die Richtung, aus der die Geräusche zu kommen schienen.

„Was ist das?“ rief der Beamte, der die Nachhut der kleinen Truppe bildete, sichtlich erschrocken und es war ihm dabei deutlich anzusehen, dass sich sein Herz bereits in Richtung seiner Hose begeben hatte. Die eigenartigen Geräusche verstärkten sich zunehmend in ihrer Intensität.

„Es hört sich an, als ob jemand mit einem Hammer auf einen Amboss schlägt.“ stellte der leitende Beamte (der die Gruppe anführte) nüchtern fest und folgte zielstrebig einem kleinen Pfad, welcher gleichsam in die Richtung der Geräusche führte.

„Dieser Weg führt wieder aus dem Wald hinaus!“ bemerkte sein Stellvertreter und handelte sich sogleich einen Rüffel seines Vorgesetzten ein.

„Das weiß ich selber du Idiot … wir haben jedoch der Ursache dieser merkwürdigen Geräusche auf den Grund zu gehen!“ sagte dieser bestimmt und wies seine Kollegen an, ihm auf den Fuß zu folgen.

Die sich weiterhin im Gänsemarsch fortbewegenden Polizisten waren nur wenige Schritte weit gekommen, als es plötzlich im Unterholz raschelte und ein laut knurrendes Geräusch zu vernehmen war.

Die Beamten erschraken und zuckten sichtlich zusammen.

„Vorsicht … im Gebüsch dort drüben scheint ein wildes Tier zu stecken … wir sollten …“ rief der Polizeibeamte, der sich am Schluss der kleinen Gruppe befand und mit einigen Metern Abstand die Nachhut bildete. Der gewaltige Wolfshund der nun seitlich aus dem Gebüsch sprang, ließ ihm jedoch keine Zeit, seinen Satz zu Ende zu führen.

Noch ehe er zu irgendeiner Abwehrhandlung fähig war, bohrten sich die spitzen Reißzähne des Tieres in seinen rechten Unterarm.

Der markerschütternde Schrei des Beamten hallte durch den Wald.

Doch dieser Schrei rettete ihm möglicherweise das Leben. Der Wolfshund ließ von ihm ab und trottete langsam davon.

Das alte Sprichwort ‚den Letzten beißen die Hunde’ schien sich auch in diesem Fall zu bewahrheiten.

„Ein Verletzter … wir sollten zunächst den Rückzug antreten“, schlug der Einsatzleiter vor und fügte etwas kleinlauter hinzu: „Außerdem sollten wir dringend Verstärkung anfordern!“

Die Vorschläge Ihres Einsatzleiters wurden von allen Beamten nur zu gern (und natürlich einstimmig) angenommen.

Der Einsatz war also zunächst sehr viel schneller beendet als dieser überhaupt begonnen hatte. Wieder im Polizeirevier angekommen hatte der Einsatzleiter nunmehr seinem Vorgesetzten Rede und Antwort zu stehen.

„Ein ganzes Rudel von Wölfen ist plötzlich über uns hergefallen …“ ließ er wild gestikulierend verlauten und dramatisierte den Vorfall in einer nahezu schauspielerischen Glanzleistung. Auch seine fünf Kollegen äußerten sich in ähnlich drastischer Form und erreichten damit bei Ihrem Dienststellenleiter die sofortige Anforderung von weiteren Beamten in Verbindung mit der Zusammenstellung eines neuen Suchtrupps für die vermissten Kinder im Schattenwald ..

Kapitel 9

Nur dem schwachen Schein der Taschenlampe ihres Freundes Paul folgend, hetzten Jim, Susi, Paula und Willi zurück in den Gang bis zu der Stelle, an dem Rasputin - noch immer lauthals kläffend - an die Decke starrte. Dort angekommen bemerkten sie nun den kleinen trichterförmigen Durchlass an der Gewölbedecke, der offenbar ursächlich für Rasputins Kläfferei zu sein schien.

„Spürt Ihr den leichten Luftzug hier an dieser Stelle?“ fragte Paul seine Begleiter und trat dabei einen Schritt zur Seite um den anderen ebenfalls Gelegenheit zum Inhalieren der relativ frischen Luft zu geben. „Offensichtlich gibt’s dort oben eine Verbindung nach draußen“ frohlockte Willi ohne sich in diesem Moment bewusst zu sein, dass der eher schmale Durchlass an der Decke kaum eine Möglichkeit zur Flucht bot. Allein aufgrund seiner Leibesfülle würde zumindest für ihn dieser Fluchtweg versperrt bleiben.

„Was habt ihr hier zu suchen?“

Den fünf Freunden stockte der Atem, als sie plötzlich und unerwartet die seltsam anmutende Stimme aus dem Lüftungsschacht über sich vernahmen. Selbst Rasputin hielt augenblicklich in seinem Kläffen inne. „Wir … wir haben uns nur verlaufen … und … und wir möchten wieder nach Hause … können … können Sie uns helfen?“ stammelte Susi in einem undefinierbaren Zustand zwischen Hoffen und Bangen.

„Gemach, gemach … zuerst will ich wissen er ihr seid und woher ihr kommt ... also … raus mit der Sprache … ihr kleinen Eindringlinge!“

Der trichterförmige Luftschacht verzerrte die Stimme des Unbekannten ähnlich wie bei einem Megaphon.

„Wir heißen Paul, Paula, Susi und Willi. Mein Name ist Jerimias. Meine Freunde nennen mich Jim. Wir stammen aus dem kleinen Dorf am Rand dieses Waldes ... und wir haben uns wirklich nur verirrt.“

Alle lauschten angestrengt nach oben. Doch es blieb still. Der Unbekannte erwiderte nichts auf Jims Aussage.

„Hallo … sind Sie noch da?“ versuchte Jim ihn aus der Reserve zu locken. Doch abermals blieb alles still. Nach einer weiteren Minute absoluter Stille begann Rasputin erneut mit seiner Kläff-Attacke.

„Er hat sich einfach vom Acker gemacht …“, mutmaßte Willi und knallte verärgert seinen Rucksack auf den Boden. Die Chance auf eine baldige Mahlzeit schien sich soeben in Luft aufzulösen.

„Offensichtlich scheint er uns nicht zu mögen … Hilfsbereitschaft sieht jedenfalls anders aus!“ Wütend zeigte Paula mit dem Mittelfinger nach oben. „Lasst uns einfach dort weitermachen, wo wir vorhin aufgehört haben. Ich will endlich raus aus diesem muffigen Gefängnis!“

„Du hast Recht, Paula … die Stelle des Ganges, die wir zuvor bereits erreicht hatten, weist ein gefugtes Mauerwerk auf. Es könnte sich um das Kellergewölbe der Schlossruine handeln. Lasst es uns dort weiter versuchen …“ Jim zeigte sich mal wieder von seiner optimistischen Seite und er verstand es, seine Freunde neu zu motivieren.

„Wir müssen nun doppelt vorsichtig sein, der Typ wird uns sicherlich irgendwie im Auge behalten.“ raunte Jim seinen Freunden zu, als sie den gemauerten Gewölbeteil wieder erreicht hatten. Schon nach wenigen Schritten erfasste der Strahl ihrer Taschenlampe einen ziemlich steilen Treppenaufgang. „Es hilft nichts … wir müssen da hinauf!“ sagte Paul energisch und übernahm jetzt die Führung der kleinen Gruppe. Behutsam und mit äußerster Achtsamkeit stieg er langsam Stufe für Stufe nach oben. Am oberen Ende war nun eine eisenbeschlagene Holztüre zu erkennen.

„Hört Ihr das Geräusch?“ fragte Jim plötzlich.

„Verd… das klingt so, als ob jemand einen schweren Gegenstand vor die Tür schiebt … um diese zu verbarrikadieren!“ Paul ließ jede weitere Vorsicht außer Acht und rannte jetzt förmlich die Stufen hinauf. Oben angelangt wurde seine Vermutung zur traurigen Gewissheit. Die schwere Holztüre ließ sicht nicht öffnen. „Dieser Mistkerl hat uns hier unten eingesperrt … und ich habe einen Bären - H u n g e r !“

Immer dann, wenn Willi die Buchstaben eines Wortes einzeln betonte, war dies stets ein sicheres Zeichen dafür, dass seine Laune einen absoluten Tiefpunkt erreicht hatte. „Leute … sollen wir uns das einfach gefallen lassen? … also ich sage dazu jedenfalls ein klares N E I N !“

Willi redete sich in Rage und jeder der ihn kannte, wusste dass er in solchen Momenten über sich hinaus wachsen konnte.

„Ok, Willi … Du hast natürlich Recht. Aber uns bleibt nichts anderes übrig, als zurück zur Halle und durch das bereits offene zweite Tor zu gehen.“ Jim machte mit diesen Worten auf dem Absatz kehrt und übernahm abermals die Führung. Die Freunde folgten ihm wortlos. Jeder in der Gruppe vertraute ihm und alle hofften auf einen glücklichen Ausgang dieser Odyssee.

Ohne Zwischenfälle passierten die Freunde den Weg durch das große Tor in der Halle und vorbei an der bereits bekannten Falltür und dem Fallgitter. In Höhe der Folterkammer verlangsamte Jim seinen Schritt. „Wir sollten uns vielleicht sicherheitshalber bewaffnen. Die Folterkammer bietet sicherlich einige Werkzeuge, die wir zur Verteidigung benutzen könnten.“

Die Zwillinge Paul und Paula erklärten sich bereit, in die Folterkammer zu gehen und geeignete Werkzeuge für alle auszuwählen. Schon nach wenigen Minuten konnten die Freunde mit Schürhaken und ähnlichen Gegenständen ‚bewaffnet’ werden. Doch auch mit diesen Waffen fühlten sich die Freunde kaum sicherer. Wie würde es nun weitergehen? Würden weitere Fallen auf sie warten? Immerhin hatten sie es bislang geschafft, zwei dieser tödlichen Fallen auszuweichen. Doch würden sie überhaupt einen Ausgang finden? Mit dem Mut der Verzweiflung drangen sie weiter vor in das für sie unbekannte Terrain der unterirdischen Anlage. Wieder ging es äußerst langsam voran. Der Schein ihrer Taschenlame wurde deutlich schwächer.

„Hast du auch an ein paar Ersatzbatterien gedacht?“ wollte Jim wissen und blickte dabei seinem besten Freund Willi hoffnungsvoll in die Augen. „Tja … also … äh … wer konnte ahnen, dass wir … dass wir hier unten eine so lange Zeit verbringen müssen …“ versuchte Willi eine zaghafte Rechtfertigung.

„Schon gut Willi … aber jetzt können wir nur hoffen, dass wir recht bald einen Ausgang aus diesem Gewölbe finden. Ansonsten tappen wir im wahrsten Sinne des Wortes im Dunkeln!“. Jim leuchtete mit seiner Lampe nach vorn, um einen größtmöglichen Radius zu erfassen. „Seht … sowohl auf der rechten als auch auf linken Seite gibt es eine Tür.“ „Dann sollten wir die dahinterliegenden Räume unbedingt erkunden …“. Jim wählte zunächst die Türe auf der rechten Seite. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals, er die Klinke langsam nach unten drückte. Jim wagte es nicht, die Türe zu öffnen. Sein inneres ‚Frühwarnsystem’ schlug an und er witterte förmlich die Gefahr, die sich hinter dieser Tür verbergen musste.  Auch Rasputin ließ nun ein leises Winseln von sich hören und versuchte vergeblich, sich aus Susis Umklammerung zu lösen.

„Bitte Jim … lass’ die Türe bitte zu. Dahinter finden wir ganz bestimmt nichts Gutes!“ flehte Susi und hatte dabei größte Mühe ihren Hund festzuhalten. Jim ließ die Klinke wieder sanft nach oben gleiten. Instinktiv spürte er, dass Susi mit Ihrer Befürchtung Recht hatte.

Rasputin hatte sich in dem Moment beruhigt, als Jim die Türklinke losgelassen hatte und lag jetzt wieder ruhig in Susis Armen.

„Vielleicht sollten wir zunächst die linke Türe öffnen …“ schlug Willi vor. Mutig drückte er die Klinke bis nach unten. Allen stand die große Anspannung ins Gesicht geschrieben. Doch weder Jim noch Rasputin zeigten irgendwelche Abwehrreaktionen. Willi wagte nun die Tür, welche nach innen aufging, einen kleinen Spalt breit zu öffnen. Vorsichtig lugte er in den Raum. „Jim, reiche mir bitte die Lampe!“ sagte er im Flüsterton und erweiterte den Türspalt um ein paar Millimeter. Willi führte den bereits recht schwachen Strahl der Taschenlampe durch den Türspalt und stellte verwundert fest:

„Der Raum ist komplett gefliest … ähnlich wie ein modernes Badezimmer. Hier links sehe ich ein Krankenbett auf Rädern ... und rechts neben der Tür gibt’s sogar einen Lichtschalter … ich wage es einfach mal.“ Als Willi den Lichtschalter betätigte, flackerten helle Neonröhren an der Decke des Raumes auf und tauchten diesen in ein gleißend helles Licht. Zunächst geblendet von der plötzlichen Helligkeit versuchten die Freunde weitere Details hinter der nun halb geöffneten Türe zu erspähen. An der hinteren Wand des quadratischen Raumes entdeckten sie einige technische Geräte, die Paula als medizinische Apparate zu erkennen glaubte.

„Es scheint eine Art … Untersuchungszimmer zu sein.“ Susi betrat mit ihrem Hund Rasputin als erste den Raum und schaute sich die Geräte genauer an. „Hm… seht euch das an … sogar ein Ultraschallgerät ist dabei.“ staunte sie nicht schlecht und war gleichsam ein wenig Stolz darauf, das Gerät erkannt zu haben. Immerhin betrieb ihr Vater eine kleine Landarztpraxis in ihrem Heimatort und Susi hatte ähnliche Geräte schon mal bei ihm gesehen.

„Offensichtlich werden in diesem unterirdischen Raum irgendwelche medizinische Behandlungen durchgeführt … und ich denke, dass ich gar nicht wissen möchte um welche Art von Behandlungen es hier geht.“ sagte Paula verhalten und spürte eine Gänsehaut auf beiden Armen.

„Mir ist es im Moment ziemlich egal, wozu dieser Raum genutzt wird. Ich möchte endlich hier raus, bevor ich noch verhungere …“ Willi machte Anstalten, die überaus nüchterne Räumlichkeit zu verlassen.

„ … und die Türe auf der anderen Seite werden wir jetzt auch nicht erkunden!“ fügte er bestimmend hinzu und keiner wagte ihm zu widersprechen.

Kapitel 10

Das Telefon des Polizeireviers stand an diesem Morgen nicht mehr still. Sowohl die besorgten Eltern der vermissten Jugendlichen als auch Pfarrer Jansen bombardierten die Beamten förmlich mit ihren Anrufen. So erfuhr man zunächst von dem ersten Abbruch der polizeilichen Suchaktion. Die Details, die zum Abbruch geführt hatten, wurden jedoch wohlweislich verschwiegen. Der ein wenig cholerisch veranlagte Pfarrer wetterte am Telefon los wie ein wild gewordener Stier und titulierte die Beamten als ‚hirnlose Volltrottel’. Als Autoritätsperson ersten Ranges konnte er sich solcherlei Beschimpfungen erlauben, ohne mit einer Anzeige wegen Beamtenbeleidigung rechnen zu müssen. Der Polizeibeamte am anderen Ende der Leitung ließ die Schmährede des Pfarrers über sich ergehen, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Er hielt einfach den Telfonhörer einen guten Meter von seinem Kopf entfernt und sagte im Flüsterton zu seinem Kollegen: „Hochwürden redet sich mal wieder in Rage …“

„So beruhigen Sie sich doch Herr Jansen …“ lenkte der Beamte dann schließlich doch ein. „Unser Dienststellenleiter hat bereits Verstärkung angefordert und in Kürze wird es eine neue Suchaktion geben!“

„In Kürze? … was bedeutet das genau?“ Pfarrer Jansen befand sich im Zustand höchster Erregung und die Zornesröte war ihm in den Kopf gestiegen. „Die Kinder sind nunmehr seit über 20 Stunden verschwunden … und Sie reden von ‚in Kürze’ …“. Wütend knallte er den Telefonhörer auf die Gabel. Die Eltern der Vermissten befanden sich ebenfalls in einem höchst emotionalen Zustand zwischen Hoffen und Bangen. Auch die meisten Dorbewohner nahmen Anteil an dem Geschehen und erklärten sich spontan bereit, eine eigene Suchaktion starten zu wollen. Die Eltern der Vermissten nahmen dieses Angebot nur zu gerne an. „Wir sollten uns dieses Mal bewaffnen!“ schlug Willis Vater vor. Innerhalb weniger Minuten hatte er einen Großteil der freiwilligen Teilnehmer an der Suchaktion mit einem ganzen Arsenal von Messern und sonstigen Metzgerwerkzeugen ausgestattet. Der Rest bewaffnete sich mit Mistgabeln und ähnlichen Gerätschaften.

Trotz des großen Respekts, den hier alle vor dem berüchtigten Schattenwald hatten, versammelten sich fast alle männlichen Dorfbewohner am Waldrand und waren wild entschlossen, die vermissten Kinder dem Schattenwald wieder zu entreißen. Lediglich Küster Heinrich zog es vor, nicht an dieser Aktion teilzunehmen und gab vor, stattdessen in der Dorfkirche für den Erfolg der Suchaktion beten zu wollen.

Fast zeitgleich bezog am anderen Ende des Schattenwaldes ein relativ großes Polizeiaufgebot Stellung. Insgesamt 35 Beamte hatte man aus den Nachbarstädten der Region zusammengezogen und innerhalb kürzester Zeit in Einsatzbereitschaft versetzt.

Kapitel 11

Ungeachtet der zweiten Türe, die sie instinktiv nicht betreten hatten, liefen die Freunde weiter entlang des gemauerten Kellergewölbes, welches offenbar einen Großteil der zuvor entdeckten Burgruine ausmachte. Nachdem sie sich fast eine viertel Stunde lang vorgetastet hatten, erreichten sie eine Stelle, an der sich der Gang nunmehr in zwei verschiedene Richtungen aufteilte.

„Hm ... welchen Weg wählen wir?“ fragte Paul in die Runde und erntete zunächst nur ein ratloses Achselzucken seiner Freunde.

„Kopf oder Zahl?“ Willi, dessen Ungeduld mittlerweile seinen Zenit erreicht hatte, warf kurzerhand eine Geldmünze und stellte die Freunde vor die Wahl. „Kopf ist links … Zahl bedeutet rechts!“

Schon wirbelte die Münze über ihren Köpfen und landete schließlich mit einem dumpfen Geräusch auf dem gefliesten Steinboden. Doch die Münze blieb genau mit dem Rand in einer Fuge zwischen zwei Steinen stecken.

„Das ist ein deutliches Zeichen dafür, dass wir weder den einen noch den anderen Weg gehen sollten!“ gab Susi zu bedenken.

„Unsinn!“ entgegnete ihr Paul ein wenig grob. „Wir müssen uns für eine Richtung entscheiden, wenn wir hier herauskommen wollen. Also ich würde vorschlagen … wir versuchen es erst einmal mit links!“

Niemand aus der Gruppe legte ein Veto ein und folglich wählte man den linken Gang. Schon nach wenigen Metern erkannten sie im Schein der immer schwächer leuchtenden Taschenlampe eine schwere Stahltüre, die sich fast überdimensional vor ihnen auftürmte.

„Ich kann keinen Öffnungsmechanismus ausmachen!“ sagte Jim indem er die Türe vorsichtig abtastete.

„Wahrscheinlich hat unser unheimlicher ‚Gastgeber’ auch diese Türe bereits verrammelt … uns bleibt also keine Wahl … lasst uns nachschauen, welche Überraschung uns der rechte Gang zu bieten hat!“ Jim übernahm abermals die Führungsrolle.

„Ich halte diese Hin und Her nicht mehr aus … ich will endlich hier raus und nach Hause!“ schluchzte Susi so herzergreifend, dass ihr Rasputin tröstend über die Wangen leckte.

„Hab’ bitte keine Angst Susi … ich fühle irgendwie, dass wir jetzt auf dem richtigen Weg sind!“ versicherte Jim zuversichtlich und erreichte soeben die rechte Abzweigung des Ganges. Der Gang wies zunächst keinerlei Besonderheiten auf. Die Batterien der Taschenlampe hielten glücklicherweise deutlich länger durch, als die Freunde es befürchtet hatten. Wenngleich ihr Schein nur noch schwach leuchtete, wies er der Gruppe den Weg in das unterirdische Reich, das sich nun wieder als - grob in den Fels geschlagener - Gang darbot und scheinbar keine Ende zu nehmen schien. Zu allem Überfluss verjüngte sich der Gang nun auf eine Höhe von ca. 1,50 Metern, so dass die Freunde nur noch in geduckter Haltung weiterlaufen konnten. Rasputin hielt es inzwischen nicht mehr in Susis Armen. Mit einem wahren Hechtsprung entglitt er ihrer Umklammerung und übernahm an Jims Stelle die Führung. „Er scheint etwas zu wittern …“ stellte Susi fest, die ihren Hund nur zu gut kannte und jede seiner Gesten zu deuten wusste.

Tatsächlich erschnupperte Rasputins empfindliche Hundeschnauze den feinen Geruch von Weihrauch im weitern Verlauf des Ganges.

Zielstrebig spurtete er jetzt los und erreichte das Ende des langen Ganges. Dieser mündete jedoch direkt vor einer Felswand und führte an keiner Stelle weiter. Rasputin schnüffelte nochmals angestrengt und nahm den leichten Weihrauchgeruch genau über sich wahr.

Auch Jim hatte nun das Ende des Ganges erreicht und erkannte zu seinem Entsetzen, dass es sich hier offensichtlich um einen toten Gang handelte, an dem es kein Weiterkommen gab. Doch Jims erster Eindruck erwies sich als falsch. Im kläglichen Schein der Taschenlampe sah er Rasputin, der sein kleines Köpfchen unentwegt zur Decke richtete und leise vor sich hin winselte. Den Strahl der Lampe aufwärts richtend, entdeckte Jim an der Decke eine Art Falltüre. Der Rest der Gruppe war inzwischen ebenfalls eingetroffen und starrte nun ungläubig auf die mit Eisen beschlagene Falltüre im Deckenbereich des ansonsten toten Ganges. Im Gegensatz zur durchschnittlichen Deckenhöhe des Ganges von etwa 1,50 Meter betrug die Deckenhöhe an dieser Stelle ganze 2,20 Meter.

„Die Falltüre dort oben dürfte wohl unsere letzte Chance darstellen, um von hier zu entfliehen … eine gehörige Portion Glück könnten wir jetzt wirklich gebrauchen!“ stellte Paul mit eher verhaltenem Optimismus fest. „Das sehe ich sehr ähnlich! … stimmte ihm Jim zu. „Neben einer Portion Glück bräuchten wir jedoch vor allem erst einmal eine ‚Räuberleiter’ …“

Paul verstand sofort, was Jim meinte und positionierte sich breitbeinig unterhalb der Falltüre. Der etwa gleichgroße Jim stellte sich in gleicher Weise neben ihn. Beide sahen nun Willi erwartungsvoll an. Als dieser nicht sogleich reagierte, half ihm Paul auf die Sprünge: „Nun mal los Dickerchen … jetzt klettere mal hoch auf unsere Schultern und versuche die Falltüre nach oben hin zu öffnen!“

„Das ‚Dickerchen’ will ich mal überhört haben!“ Mit leicht beleidigter Miene folgte Willi der Aufforderung Pauls und schaffte es ein wenig umständlich - und nicht ohne Blessuren bei Jim und Paul - mit je einem Bein auf dessen Schultern zu stehen zu kommen. Etwas wackelig stand Willi nun in gekrümmter Haltung auf seinen Freunden und versuchte mit beiden Händen, die Falltüre aus ihrer Verankerung zu lösen. Doch dieses Unterfangen zeigte keinerlei Wirkung.

„In dieser gekrümmten Stellung schaffe ich es nicht … ihr … ihr müsst auf die Knie gehen, damit ich aufrecht stehen kann!“ keuchte Willi vor Anstrengung. „Es gibt noch eine andere Möglichkeit!“ … entgegnete Jim „… versuch’ es mal mit deinem Rücken. Drücke mit deiner ganzen Kraft gegen die Falltüre ...“ Willi versuchte sein Glück erneut. Tatsächlich ließ sich die Falltüre unter dem Druck seiner angespannten Rückenmuskulatur einen kleinen Spalt breit öffnen.

„Die Falltüre scheint nicht verschlossen zu sein … aber … irgendein Gewicht scheint auf ihr zu lasten.“

„Versuch es noch mal!“ ermunterte ihn Jim, dessen Schulter unter dem Gewicht Willis bereits höllisch schmerzte.

Erneut drückte Wille seinen Rücken mit ganzer Kraft gegen die Falltüre. Der Spalt vergrößerte sich daraufhin um weitere Zentimeter.

„Ich … ich brauch’ mal ´ne kleine Verschnaufpause!“ Willi keuchte wie eine alte Dampflok und sprang ohne Vorankündigung von den Schultern der beiden Freunde.

„Noch einmal halte ich das Gewicht Willis nicht aus!“ sagte Paul resignierend und rieb sich dabei sein arg lädiertes Schlüsselbein. Auch Jims Schultern schmerzten ohne Unterlass, so dass dieser nun wenig Lust verspürte, die Aktion in gleicher Weise zu wiederholen.

„Welche Alternativen haben wir?“ wollte Willi wissen.

„Hm … vielleicht machen wir es jetzt umgekehrt?“ Pauls Vorschlag stieß bei Willi jedoch auf wenig Gegenliebe. „Ihr … ihr glaubt doch nicht etwa, das ich euch beide …“ „Nein!“ unterbrach ihn Jim.

„Nicht beide … aber einen von uns …“

„Also gut … versuchen wir es …“ Willi stellte sich nun genau unter die Falltüre und ließ Jim auf seine Schultern steigen. Jim presste nunmehr seinen Rücken mit aller Kraft gegen die Falltüre. Verbunden mit einem polternden Geräusch klappte die Türe plötzlich nach hinten auf. Offenbar war ein größerer Gegenstand, der die Falltüre beschwert hatte, umgefallen und ermöglichte somit deren komplette Öffnung. Ein Lichtstrahl drang durch die nun geöffnete Luke und machte die Nutzung ihrer Taschenlampe überflüssig. Jim steckte seinen Kopf durch die Luke und traute seinen Augen nicht. Die Räumlichkeit um ihn herum kannte er nur zu gut.

„Jetzt ratet mal, wo wir gelandet sind!“ tat er zunächst geheimnisvoll und spannte damit seine Freunde unnötig auf die Folter.

„Na sag schon endlich!“ rief Paula ziemlich ungehalten zu ihm herauf. Auch die anderen Freunde konnten ihre Neugierde nicht länger verbergen und drängten ihn nun verbal zu einer Antwort. Doch Jim steigerte die Spannung auf die für ihn typische Weise und äußerte sich zunächst ausweichend. „Das Poltergeräusch, welches ihr soeben vernommen habt, stammt von einer übergroßen Vase ... diese ist in mehrere Stücke zerbrochen und wird wohl den Ärger unseres allseits beliebten Dorfpfarrers heraufbeschwören.“

„Kannst du dich vielleicht ein wenig deutlicher ausdrücken?“ rief nun Willi, dem die Schweißperlen auf der Stirn standen und sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Jim erkannte, dass er seine Freunde nun nicht länger hinhalten konnte und erklärte:

„Wir befinden uns im Altarraum unserer alten Dorfkirche!“ Nun war die Katze aus dem Sack. Ungläubiges Staunen der fünf Freunde vermischte sich mit einem erleichternden Gefühl der Befreiung. Mit einer letzten Kraftanstrengung zog sich Jim vollends durch die Bodenplatte bis in den Altarraum der Dorfkirche.

„Wartet … ich besorge im Dorf eine Leiter … dann könnt ihr bequem heraufklettern …“. Schon nach wenigen Minuten kehrte Jim mit der versprochenen Leiter zurück. Bald standen die Freunde wie angewurzelt um den Kirchen-Altar und konnten ihr Glück im Unglück kaum fassen. Jim fand als erster seine Fassung wieder.

„Wir wissen nicht, warum es ausgerechnet eine Verbindung von der Kirche zur Burgruine im Wald gibt ... aber meine Intuition sagt mir, dass wir darüber zunächst Schweigen bewahren sollten. Zumindest so lange, bis wir das Geheimnis dieser Verbindung aufgedeckt haben …“

„Du hast Recht Jim … aber zu diesem Zweck sollten wir schleunigst die zerbrochene Steinvase reparieren und wieder auf ihren ursprünglichen Platz stellen.“ bemerkte Paul richtig und wies seine Schwester an, möglichst ungesehen nach Hause zu schleichen und von dort einen geeigneten Klebstoff zu besorgen. Paula reagierte prompt und kam nach etwa 20 Minuten sowohl mit Klebstoff als auch mit einer wichtigen Nachricht zurück. „Unser Dorf ist derzeit menschenleer. Unser Eltern und alle anderen Bewohner befinden sich am Waldrand. Offenbar haben sie einen Suchtrupp zusammengestellt um uns im Wald zu suchen.“

„Mich wundert, dass sie das nicht längst eher getan haben. Immerhin müsste seit unserem Verschwinden bereits ein ganzer Tag und eine ganze Nacht vergangen sein.“ bemerkte Paul mit dem leichten Unterton einer Enttäuschung.

„Sie werden sicherlich ihre Gründe gehabt haben!“ erwiderte seine Schwester und trieb die Freunde zur Eile an. „Lasst uns schnellstmöglich die Vase zusammenflicken und auf uns aufmerksam machen, bevor unsere Eltern unnötiger Weise mit der Suche im Wald beginnen!“

Recht provisorisch klebten sie die einzelnen Scherben der Vase in Windeseile zusammen und stellten diese anschließend zurück auf die Bodenplatte in der Nähe des Altars. Susi entließ Rasputin jetzt aus ihren Armen. Kaum hatte der kluge Hund wieder festen Boden unter seinen Pfoten, spurtete er los in Richtung des Waldrandes, wo sich alle Dorfbewohner versammelt hatten und soeben die Suchaktion nach den vermissten Kindern beginnen sollte.

Die fünf Freunde liefen Rasputin - so schnell es ihnen möglich war - hinterher um die Erwachsenen über ihre glückliche Rückkehr zu unterrichten. Während die Freunde im Dauerlauf zum Waldrand eilten, erteilte ihnen Jim noch einige Verhaltensregeln in Bezug auf etwaige unbequeme Fragen, die Ihre Eltern sehr wahrscheinlich stellen würden. „Wir hatten uns nur im Schattenwald verirrt und während der Nacht auf dem Waldboden geschlafen. Wir erwähnen weder die Burgruine noch den Geheimgang zur Dorfkirche … und wir dürfen uns in unseren Aussagen auf keinen Fall widersprechen. Habt Ihr das alle verstanden?“ fragte Jim eindringlich und hoffte dabei inständig, dass sich seine Freunde geschlossen an diese Vereinbarung halten würden.

Rasputin hatte die Versammlung der Dorfbewohner natürlich als erster erreicht und wedelte aufgeregt mit dem Schwanz, als ihn Susis Mutter mit recht gemischten Gefühlen auf dem Arm nahm um ihn dann sofort wieder abzusetzen und den klugen Hund dazu zu bewegen, sie zu ihren vermissten Kindern zu führen. Doch dieses Unterfangen erwies sich schon wenige Minuten später als unnötig. Voller Freude sahen die Eltern ihre vermissten Kinder auf sich zu rennen. Vor allem die vier Mütter konnten sich ihrer Tränen nicht erwähren, als sie ihre geliebten Kinder endlich wieder in die Arme schließen konnten. Die Väter hingegen forderten in erster Linie entsprechende Informationen über den Verbleib ihrer Sprösslinge in den letzten 24 Stunden. Die fünf Freunde hielten sich mit ihren Antworten einheitlich an die vorab besprochene Version, der zufolge sie sich lediglich im Wald verirrt hatten. Ihre Eltern mussten ihnen zwangsläufig Glauben schenken.

Wenig später wurde auch die Polizeistation der nahegelegenen Kleinstadt über das plötzliche Auftauchen der vermissten Kinder informiert. Die 35köpfige Suchtruppe wurde daraufhin sofort angewiesen, ihre Suchaktion einzustellen. Die große Mehrheit der eingesetzten Polizisten freute sich über den Rückzugsbefehl. Nach ihrer Rückkehr berichteten sie von Wehrwölfen und Kapuzen tragenden Waldkobolden, die sie angeblich im Schattenwald traktiert hätten ...

Kapitel 12

Der kurze Heinrich staunte nicht schlecht, als er die vermissten Kinder putzmunter im Altarraum ‚seiner’ Kirche erblickte. Er wollte sich sogleich bemerkbar machen, überlegte es sich jedoch im letzten Augenblick anders. Neugierig beobachtete er von einem Seitenschiff der Kirche aus die Aktivitäten der Kinder. ‚Sie haben offensichtlich die Vase im Altarraum zertrümmert und versuchen nun diese wieder zusammenzuflicken.’ waren seine ersten Gedanken. Doch warum führten sie eine Leiter mit sich und was hatten sie überhaupt in der Kirche zu suchen? Offiziell galten sie doch als im Schattenwald vermisst. Er selbst hatte sie ja am Vortag ein ganzes Stück durch den Wald verfolgt. Was war geschehen? Heinrichs übergroße Neugierde war wieder einmal geweckt. Ungeduldig verharrte er in seinem Versteck bis die Kinder die Kirche verlassen hatten. Sofort darauf eilte der Küster in den Altarraum um die Vase genauer zu untersuchen. Vielleicht hatten die Kinder ja irgendetwas Geheimnisvolles darin versteckt? Doch Heinrich wurde zunächst enttäuscht. Die Vase war völlig leer. Erst jetzt bemerkte er die Bodenplatte, auf der die Vase stand. Diese war ihm im Laufe seiner fast 30jährigen Tätigkeit als Kirchenküster bislang nie sonderlich aufgefallen. Allerdings musste man auch genau hinsehen, um den Einstieg in den unterirdischen Gang auch als solchen zu erkennen. Die Bodenplatte unterschied sich nämlich kaum von den übrigen Boden-Fliesen des Altarraumes und befand sich darüber hinaus in einer hinteren Ecke, die normalerweise nicht betreten wurde. Heinrich musste seine ganze Kraft und Geschicklichkeit aufwenden, um die schwere Vase, deren Scherben soeben erst provisorisch zusammengefügt waren, zur Seite zu schieben und somit die Bodenplatte frei zu bekommen.

Nach mehreren Fehlversuchen gelang es ihm schließlich, die Vase sicher von der Bodenplatte wegzuschieben. Diese ließ sich nun problemlos öffnen und Heinrich blickte voller Ehrfurcht in das Dunkel eines unterirdischen Geheimgangs. Gleichsam ärgerte er sich darüber, dass er diesen Gang nicht längst früher entdeckt hatte. Denn er hatte sich stets damit gerühmt, jeden Winkel der Dorfkirche wie seine eigne Westentasche zu kennen. Doch jetzt wurde er eines Besseren belehrt. Eine ganze Weile schaute er in das dunkle Loch am Boden. Seine schon sprichwörtliche Neugierde hatte in diesem Moment wieder einmal Besitz von ihm ergriffen. Er musste einfach diesen Gang erkunden und dessen Geheimnis lüften. Doch bei der Vorstellung, dass er allein in diesen Gang steigen würde, sträubten sich ihm die Nackenhaare. Was würde ihn da unter erwarten? Welche Gefahren lauerten dort auf ihn? Noch hielten sich Angst und Neugierde die Waage. Dann dachte er an die Kinder, die offensichtlich aus diesem Gang gekommen sein mussten. Wenn schon die Kinder diesen Gang passiert hatten, würde auch er es schaffen, dachte er und sprach sich selber Mut zu. Schließlich überwandt er seine Ängste und packte einen Rucksack voller Sachen, die er für eine solche unterirdische Expedition zu benötigen glaubte. Neben zwei Taschenlampen und verschiedenen Nahrungsmitteln verstaute er auch ein ziemlich großes Knäuel eines dünnen Seils. Dieses gedachte er im Geheimgang hinter sich auszurollen, um auf diese Weise wieder problemlos zurückzufinden falls er sich dort unten verirren sollte.

Die abenteuerliche Exkursion des kurzen Heinrich sollte nun seinen Anfang nehmen. Seine ausgeprägte Neugierde ließ ihn keinen Augenblick länger zögern.

In Ermangelung einer eigenen Leiter benutzte er dieselbe, welche zuvor bereits die Kinder verwendet und diese im Vorhof der Kirche zurückgelassen hatten.

Nachdem er die Bodenplatte hinter sich zugezogen und mit seinen kurzen Beinchen vorsichtig die Leitersprossen nach unten überwunden hatte, legte er die Leiter auf den Boden des Ganges und befestigte daran das Ende des dünnen Seils. Im hellen Strahl seiner Taschenlampe tapste er mutig und doch gleichsam vorsichtig durch den Gang, welcher zuvor für die vermissten Kinder den Weg in die Freiheit geebnet hatte.

Kapitel 13

Die plötzliche Rückkehr der Kinder veranlasste die Dorfbewohner ein spontanes Freudenfest unter freiem Himmel zu veranstalten. Doch bevor dieses beginnen sollte, drängte Pfarrer Jansen seine Schäfchen zu einem Dankgottesdienst in der Kirche. Obwohl die meisten der Dorfbewohner lieber gleich mit den Festlichkeiten begonnen hätten, fügten sie sich der Autorität ihres Dorfpfarrers und folgten ihm in die Kirche. Pfarrer Jansen musste jedoch dieses Mal auf die Hilfe seines Küsters verzichten. Vergeblich hatte er mehrfach nach Heinrich gerufen und auch alle in Frage kommenden Räumlichkeiten nach ihm abgesucht. Doch es half alles nichts. Heinrich blieb spurlos verschwunden und der Gottesdienst musste nun ohne ihn stattfinden.

Die Baumbuden-Bande (wie die fünf Freunde nach wie vor im Dorf bezeichnet wurden) sollte zusammen mit deren Angehörigen in der ersten Kirchen-Reihe sitzen. Schließlich war speziell ihnen dieser Gottesdienst gewidmet. Nicht ganz ohne Stolz begaben sich die fünf Freunde mit ihren Eltern in die vorderste Sitzreihe unweit des Altars. Sogar Hund Rasputin erhielt ausnahmsweise die Erlaubnis, am Gottesdienst teilzunehmen und durfte auf Susis Schoss Platz nehmen.

Jims Befürchtung, dass jemand auf die zerbrochene (und geflickte) Vase aufmerksam werden könnte, erwies sich als unbegründet. Auch fiel es keinem der Kirchenbesucher auf, dass die Vase nicht mehr an ihrem ursprünglichen Platz stand. Lediglich die fünf Freunde erkannten, dass diese sich jetzt fast einen halben Meter neben der Bodenplatte befand. „Wir müssen schnellstmöglich eine Versammlung einberufen!“ flüsterte Jim seinen Freunden hinter vorgehaltner Hand zu und jeder konnte sich vorstellen, um welches Thema es sich dabei handeln würde.  Die fünf Freunde saßen von nun an sprichwörtlich ‚auf heißen Kohlen’. Schier endlose 40 Minuten zog sich der Gottesdienst in die Länge. Doch auch danach bot sich den Freunden zunächst keine Gelegenheit, sich an ihrem gewohnten Versammlungsort in der Baumbude zu treffen. Sie waren nun mal die Hauptpersonen des spontan anberaumten Dorffestes und konnten diesem unmöglich fernbleiben. So blieb ihnen nichts anderes übrig als sich in Geduld zu fassen und zunächst am gemeinsamen Festmahl (welches die Frauen des Dorfes in Windeseile zubereiteten), teilzunehmen. Während des Essens wurden die Freunde immer wieder auf ihre nächtliche Odyssee angesprochen. Vor allem die Väter der fünf Freunde drängten auf detaillierte Schilderungen der Ereignisse im Schattenwald. Doch die Freunde verstanden es geschickt, eine nur oberflächliche Darstellung der Geschehnisse preiszugeben. Dabei vermieden sie vor allem jegliche Hinweise im Zusammenhang mit der alten Burgruine.

Erst als die Abenddämmerung hereinbrach, fanden die Freunde Gelegenheit, sich von der Festlichkeit zu entfernen und gemeinsam ihre Baumbude aufzusuchen.

Wie üblich bei Versammlungen dieser Art bildeten sie zunächst im Inneren der Baumbude einen Kreis. Im Schneidersitz verharrten sie eine ganze Weile in andächtigem Schweigen. Jeder versuchte, seine Gedanken zu ordnen und sich auf die Gesprächsrunde vorzubereiten.

Schließlich brach Jim das Schweigen und begann mit wichtiger Miene seine Eröffnungsrede.

„Wie ihr alle in der Kirche gesehen habt … stand die große Bodenvase bei Beginn des Gottesdienstes nicht mehr an ihrem gewohnten Platz … obwohl wir diese nach dem Zusammensetzten ihrer Scherben wieder zurück auf die Bodenplatte gestellt hatten. Aus dieser Tatsache ergeben sich für uns einige wichtige Fragen. Als erstes stellt sich natürlich die Frage: Wer hat die Vase entfernt und aus welchem Grund hat er dies getan?“

„Die Beantwortung dieser Frage dürfte wohl nicht schwer fallen!“ meldete sich Paula zu Wort. „Sehr wahrscheinlich hat uns der ‚kurze Heinrich’ beim Verlassen des Geheimgangs beobachtet. Wie wir alle wissen, ist Neugierde die größte Schwäche unseres Kirchenküsters. Sicherlich ist er sofort - nachdem wir alle die Kirche verlassen hatten - in den Gang gestiegen um seine maßlose Neugierde zu befriedigen.“

„Hm …“ räusperte sich ihr Zwillingsbruder eher skeptisch. „… wer sagt uns denn, ob der kurze Heinrich den Geheimgang erst durch uns entdeckt hat. Als Kirchenküster müsste er doch eigentlich mit allen Winkeln der Kirche vertraut sein … oder?“

„Das müsste der Pfarrer eigentlich auch!“ warf Willi in die Runde.

„Daran habe ich noch gar nicht gedacht!“ gestand Jim „… aber wenn dem so ist … was zum Teufel hat unser Pfarrer mit der alten Burgruine im Schattenwald zu schaffen? … und warum gibt es überhaupt eine Verbindung zwischen der Dorfkirche und der ehemaligen Burg?

Auch wüsste ich gerne, wer der Mann war, der über dem Luftschacht im Gang zu uns gesprochen hat.“

„Des Weiteren stellt sich die Frage: Warum befindet sich im Keller des alten Gemäuers ein mit moderner Medizin-Technik ausgestattetes Untersuchungszimmer? … und was verbirgt sich hinter der zweiten geheimnisvollen Türe?“ ergänzte Susi den Fragenkatalog.

„Zunächst möchte ich mal klarstellen, dass meine Vermutung bezüglich des Küsters nicht unbegründet ist. Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit ist es der kurze Heinrich, der in den Gang geklettert ist - egal, ob er diesen kannte oder nicht. Ich habe gehört, dass der Pfarrer ihn mehrfach erfolglos gerufen und sich tierisch über dessen Verschwinden aufgeregt hatte.“ meldete sich jetzt wieder Paula zu Wort. Jim zupfte nervös an seinem linken Ohrläppchen und sagte sichtlich beunruhigt:

„Sollte Heinrich tatsächlich nichts über die Existenz des Ganges gewusst und aus purer Neugier gehandelt haben … befindet er sich jetzt möglicherweise in Gefahr! Jedenfalls sehe ich es als unsere heilige Pflicht, all diesen Fragen auf den Grund zu gehen.“ Mit verschränkten Armen und tiefer Entschlossenheit in seinen Augen blickte Jim in die Runde.

„Wer von euch ist dabei?“ Jim wusste in diesem Moment, dass seine Frage eigentlich überflüssig war, doch er wollte es unbedingt von jedem Einzelnen in der Gruppe wissen.

Jeder im Kreis hob spontan die Hand. Sogar Rasputin erhob seine Vorderpfote, so als ob auch er Jims Frage verstanden hätte.

„Es gibt nur ein Problem … “ stellte Willi lakonisch fest. „… wie sagen wir’s unseren Eltern?“

„Gar nicht!“ antwortete ihm Paul. „Wir dürfen unsere Aktionen eben nur tagsüber ausführen und müssen zusehen, dass wir abends pünktlich zu Hause erscheinen.“

„Und .. und wenn uns etwas zustößt?“ gab Susi zaghaft zu bedenken.

„Ein Rest-Risiko gibt’s immer …“ entgegnete ihr Paula forsch.

„… und ausgerechnet du hast jetzt Schiss. Hast du nicht vorhin als erste die Hand erhoben? … und außerdem … bist du nicht das Herrchen … äh … Frauchen dieses Kampfhundes an deiner Seite?“

„Untersteh’ dich, meinen Rasputin als Kampfhund zu bezeichnen!“

„Streitet Euch nicht!“ unterbrach Jim die zickenden Mädels.

„Spart eure Energie lieber für unsere neue Expedition auf!“

„Wann soll’s losgehen?“ wollte Willi sogleich wissen.

„Am besten gleich morgen in der Frühe. Jeder von uns nimmt einen Rucksack mit Proviant mit. Unseren Eltern erzählen wir, dass wir eine Wanderung in die Auen machen wollen ... ist das Okay für euch?“

Alle nickten einstimmig.

„Dann lasst uns jetzt zurück zum Dorffest gehen … bevor man uns wieder vermissen sollte. Morgen treffen wir uns dann … sagen wir um 8 Uhr an der Baumbude ...“

Kapitel 14

Die Erforschung des Geheimgangs unterhalb der Dorfkirche hatte sich Heinrich deutlich einfacher vorgestellt. Aufgrund seiner untersetzten Körpergröße hätte er den Gang eigentlich aufrecht passieren können. Dennoch lief er in gebückter Haltung, um nicht Gefahr zu laufen, sich an der stellenweise scharfkantigen Deckenstruktur den Kopf zu stoßen. Diese Gangart erwies sich jedoch schon bald als ziemlich schweißtreibendes Unterfangen. Je mehr sich die Wegstrecke in die Länge zog, desto mulmiger wurde es ihm in der Magengegend.

Das Seil, welches er zum Zwecke der Orientierung hinter sich ausrollte, hatte fast das Ende des Knäuels erreicht und immer noch war kein Ende des Ganges in Sicht.  Heinrich erwog bereits umzukehren, als er leise Kratzgeräusche vernahm und seine Neugierde ihn weiter voran trieb. Nachdem der letzte Rest seines Seils abgerollt war, stand er vor der Türe, welche auch schon die Kinder wenige Stunden zuvor passiert und nicht zu öffnen gewagt hatten. Die Kratzgeräusche hinter der Türe verstärkten sich und paarten sich nunmehr mit dem Winseln eines Hundes. „Offenbar ist hier ein Hund eingesperrt’“, dachte Heinrich laut und überlegte kurz, ob er diesen vielleicht befreien sollte. Von jeher galt er als ausgesprochen tierlieber Mensch. Doch vor allem zu Hunden fühlte er sich magisch hingezogen. Bereits in seiner Kindheit, als er - wie so oft- von seinen Schulkameraden wegen seiner Kleinwüchsigkeit gehänselt wurde, entpuppten sich gerade die Hunde als seine besten und treuesten Freunde. Das jämmerliche Winseln hinter der Türe erweichte zunehmend sein Herz und ließ ihn schließlich alle Vorsicht außer Acht lassend die Türe zu dem mutmaßlichen Hundezwinger öffnen. Seine übergroße Tierliebe sollte ihm dieses Mal jedoch zum Verhängnis werden. Kaum hatte er die Tür einen Spalt breit geöffnet, drang ein ganzes Rudel von Wolfshunden durch die Öffnung und riss den kurzen Heinrich in Sekundenschnelle zu Boden. Heinrich wusste nicht wie ihm geschah. Er spürte den übelriechenden Atem einer Hundeschnauze über sich und verlor augenblicklich das Bewusstsein. Die Wolfshunde überrannten ihn jedoch einfach, ohne sich weiter um ihn zu kümmern. Ihrem Instinkt folgend rannten sie laut kläffend in Richtung des Ausgangs, der sich ihnen stets als Möglichkeit zum freien Auslauf in den Wald dargeboten hatte. Doch dieses Mal wurde ihnen dieses Glück nicht beschert. Das Tor ins Freie blieb verschlossen. Die Wolfshunde kläfften wie wild um deren natürlichen Drang nach Auslauf Nachdruck zu verleihen. Die seltsam anmutenden Töne einer Pfeife ließen sie jedoch augenblicklich verstummen. Die mittelalterlich gekleidete Person, die wie aus dem Nichts hinter ihnen aufgetaucht war, befahl der Meute unverzüglich umzukehren. Mit eingezogenem Schwanz und tief geneigten Köpfen trotteten die Wolfshunde den Weg zurück in ihren Zwinger. Der kurze Heinrich lag noch immer bewusstlos am Boden, als ihn der unheimliche Bewohner der alten Burgruine dort erblickte und sofort inspizierte.

„Hm … ein kleinwüchsiger Eindringling!“ stellte er nach eingehender Betrachtung des Fremden fest. Mit Leichtigkeit hob er den kurzen Heinrich vom Boden und trug ihn in das gegenüberliegende Untersuchungszimmer. Heinrich erwachte aus seiner Bewusstlosigkeit als er ein wenig unsanft auf einem Krankenbett abgelegt wurde. Wie durch einen Schleier blickte er auf einen seltsam gekleideten Mann, der direkt vor seinem Bett stand und eine Injektionsspritze aufzog.

„Nur eine kleine Spritze … und du wirst alles vergessen!“ vernahm er dessen bedrohlich klingende Stimme und fühlte instinktiv, dass er sich zur Wehr setzen musste. Doch der Unbekannte handelte schneller. Mit ein paar Hangriffen wurde Heinrich ans Bett gefesselt und fixiert.

Heinrich spürte noch den schmerzhaften Einstich ins seine Vene und befand sich wenige Augenblicke später wieder im Land der Träume ...

Kapitel 15

Nach einer traumreichen Nacht war Jim bereits in den frühen Morgenstunden aufgewacht. Immer wieder kreisten seine Gedanken um die alte Burgruine im Schattenwald und um den kurzen Heinrich, der seit gestern Abend offiziell als vermisst galt und sich mit großer Wahrscheinlichkeit durch seine eigenmächtige Exkursion in Gefahr gebracht hatte. Jim überlegte fieberhaft, wie er nun vorgehen sollte. Immerhin fühlte er sich für die Baumbudenbande verantwortlich und konnte seinen besten Freunden keinesfalls zumuten, sich in unnötige Gefahr zu begeben. Andererseits würde er das Geheimnis um die Burgruine wohl kaum alleine lösen können. Soviel war ihm klar.

Jim zog den Vorhang vor seinem Fenster zur Seite und blickte mit sorgenvoller Miene ins Freie. Der Wolken verhangene Himmel verhieß wenig Gutes. Nichtsdestotrotz musste er jetzt eine Entscheidung treffen. Mit einem etwas mulmigen Gefühl in der Magengegend beschloss er schließlich die am Vorabend mit seinen Freunden beschlossene Aktion in aller Konsequenz durchzuführen. Bereits eine halbe Stunde vor der verabredeten Zeit stand Jim mit gepacktem Rucksack vor der Baumbude und wartete ungeduldig auf deren Erscheinen. Willi war der zweite Überpünktliche an diesem Morgen und begrüßte seinen besten Freund schon von weitem mit den Worten: „Es sieht nach Regen aus …vielleicht sollten wir lieber …“ „ … einen Regenschirm besorgen!?“ führte Jim den Satz anders zu Ende, als dieser von Willi angedacht war. „Du willst doch wohl nicht kneifen … oder?“ Jims Frage verfehlte nicht ihre beabsichtigte Wirkung. „Ich … und kneifen? … das glaubst Du doch nicht wirklich!“ tat Willi empört und präsentierte Jim wie zum Beweis seiner Worte seinen prall gefüllten Rucksack, welcher vor allem diverse Naschereien wie Schokolade und selbstgebackenen Kuchen seiner Mutter enthielt. Jim konnte sich ein leises Lachen nicht verkneifen und fragte seinen Freund mit leicht ironischem Unterton:

„Hast du vielleicht auch ein paar ‚gesunde’ Nahrungsmittel mit eingepackt?“ „Der Kuchen meiner Mutter ist der gesündeste Kuchen der ganzen Welt!“ verteidigte Willi seine Proviantauswahl und reichte Jim ein Stück zum Probieren. „Nein, Danke Willi ... ich habe soeben erst gefrühstückt … vielleicht später …“

„Ich habe noch nicht gefrühstückt!“ vernahmen sie hinter sich die helle Stimme von Susi, die Willi sogleich das Kuchenstück aus der Hand nahm und dann genüsslich verzehrte. Auch Rasputin bekam ein Stück vom Kuchen ab. Kaum hörbar murmelte Willi so etwas wie: „Das war dann wohl für die Katz!“ „Nein Willi … für den Hund!“ entgegnete Susi, die Willis leisen Protest mitbekam und prompt reagierte.

Pünktlich um 8 Uhr komplettierten die Zwillinge Paul und Paula den Reigen des ‚harten Kerns’ der Baumbudenbande. Das Abenteuer konnte beginnen …

Jims ursprünglicher Plan, den unterirdischen Gang von der Kirche aus zu betreten fand jedoch sein jähes Ende, als die Kirchenglocken läuteten und sie die ersten Besucher auf den Weg in die Frühmesse erblickten.

„Mist … dieser Weg bleibt uns erst mal versperrt. Wir müssen entweder warten, bis die Messe aus ist und alle die Kirche verlassen haben … oder wir versuchen es noch mal vom Wald aus. Was meint ihr dazu? “ Jim blickte in die unentschlossenen Gesichter seiner Freunde und erntete lediglich ein Achselzucken. Nur zu gern überließ man ihm diese schwierige Entscheidung. Doch auch Jim blieb völlig unentschlossen. Schließlich warf er einfach eine Münze.

„Lassen wir das Schicksal entscheiden. ‚Kopf’ bedeutet warten … ‚Zahl’ bedeutet, dass wir es im Wald versuchen …“

Jim warf die Münze so hoch er konnte. Nachdem diese einige Sekunden durch die Luft gewirbelt war, landete sie direkt vor Susis Füssen. Susi hob die Münze auf und sagte beinahe feierlich:

„Das Schicksal hat entschieden … wir werden durch den Wald gehen!“

„Habt Ihr schon vergessen, dass man den Zugang zur Gruft zugemauert hat?“ gab Willi zu bedenken.

„Nein Willi … aber es muss mindestens einen weiteren Zugang geben. Wie du dich sicherlich erinnern kannst, befand sich die Gruft in einem blitzblanken Zustand. Der von uns entdeckte Gang wies jedoch eine dicke Staubschicht auf und ist offensichtlich seit vielen Jahren nicht mehr betreten worden. Folglich wird die ‚Putzkolonne’ einen anderen Weg in die Gruft genommen haben.“

Willi ärgerte sich sogleich über seine vorlaute und unüberlegte Frage. Jims Erklärung hingegen klang wieder einmal plausibel und erübrigte jede weitere Diskussion.

„Lasst uns keine Zeit verlieren … denkt bitte daran, dass wir heute Abend pünktlich zum Abendessen zu Hause sein müssen ... wenn wir nicht den allergrößten Ärger mit unseren Eltern herausfordern wollen!“ belehrte Paul seine Freunde ungeduldig und spurtete bereits in Richtung des Schattenwaldes los.

„Warte Paul!“ rief ihm Jim hinterher. „Wir sollten nicht den direkten Weg zum Wald nehmen. Möglicherweise beobachtet man uns vom Dorf aus ... und wir befinden uns ja offiziell auf einer Wanderung durch die Auen!“ Paul hielt inne und wechselte kurzerhand die Laufrichtung. Jims Umsicht war es zu verdanken, dass niemand im Dorf Verdacht schöpfte. Der Weg über die Auenlandschaft am anderen Ende des Dorfes bescherte den Freunden jedoch einen größeren Umweg und einen Zeitverlust von fast einer ganzen Stunde.

Als man schließlich ungesehen den Waldrand erreicht hatte, bestand Willi auf eine erste Rast. Er gab vor, an diesem Morgen nur ‚unzureichend’ gefrühstückt zu haben und gedachte dieses Versäumnis nun in bester Picknick-Manier nachzuholen. Alle Proteste seiner Freunde überhörend ließ er sich einfach in das vom Frühtau bedeckte Gras nieder und kramte fast andächtig ein paar Stücke Kuchen aus seinem Rucksack hervor.

„Wenn Willi hungrig ist … gibt’s kein Halten mehr!“ sagte Susi, indem sie Willi zum wiederholten Male an diesem Morgen ein Stück Kuchen stibitzte und sich somit selbst eine zweite Frühstückspause gönnte.

Mehr oder weniger geduldig warteten sowohl Jim als auch die Zwillinge ab bis Willi und Susi ihr Picknick beendet hatten.

Endlich ging es weiter. Ein dichtes Wolkenband über dem Wald ließ diesen in einem tristen Licht erscheinen und sorgte gleichsam für eine nahezu bedrohliche Atmosphäre. Doch keiner der Freunde ließ sich so etwas wie Furcht anmerken. Alle betraten den gefürchteten Wald unverzagt und guten Mutes.

„Hoffentlich finden wir die alte Burgruine überhaupt wieder ...“ sorgte sich Paula. „… und wenn wir diese gefunden haben … gilt es ja noch den Eingang zur Gruft zu suchen … und dabei sollten wir höllisch aufpassen, dem unfreundlichen Typ vom Luftschacht nicht in die Arme zu laufen … es könnte ein wirklich spannender Tag werden ...“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir die Burgruine wiederfinden werden …“ entgegnete Jim optimistisch. „… allerdings werden wir uns der Ruine mit äußerster Vorsicht nähern müssen! Ich spüre förmlich, dass dort nicht alles mit rechten Dingen zugeht.“

„Was ist, wenn Rasputin bellt oder sonstige Laute von sich gibt?“ wollte Paul wissen und sah Susi dabei fragend an.

„Nun mach dir mal nicht in die Hose … ich habe selbstverständlich vorgesorgt …“ antwortete Susi keck. „Sobald wir auch nur in die Nähe der Ruine gelangen, werde ich Rasputin anleinen und ihm einen kleinen Maulkorb verpassen!“

„Der Maulkorb wird aber nicht verhindern können, dass der Hund irgendwelche Geräusche von sich geben wird.“ gab Paula zu bedenken. „Überlasst dieses Problem getrost mir. Ihr könnt euch auf mich und auch auf Rasputin verlassen!“ erwiderte Susi viel versprechend.

Jim hatte inzwischen die Führung der kleinen Gruppe übernommen. Die Freunde vertrauten seinem ausgeprägten Orientierungssinn und folgten ihm im Gänsemarsch. Immer tiefer drangen sie in den Wald ein bemühten sich dabei um eine möglichst geräuscharme Gangart.

„Dieses Waldstück haben wir aber beim letzten Mal nicht passiert.“ bemerkte Willi ein wenig skeptisch.

„Hör` bitte auf mit deiner Unkerei, Willi … der Wald sieht doch überall gleich aus!“ gab ihm Paul zu verstehen.

„Ich unke nicht…“ verteidigte sich Willi mit einem leichten Unterton der Empörung. „... sieh’ dir doch mal die Farne und sonstigen Sträucher an … sie stehen hier viel dichter zusammen als sonst wo!“

„Willi hat Recht!“ mischte sich nun Jim ein. „Es ist tatsächlich nicht der gleiche Weg, den wir vor ein paar Tagen gegangen sind … aber wir werden die Burgruine trotzdem finden. Wartet es ab …“ Jims Zuversicht beruhigte nun auch Willi, der sich vornahm, auf weitere ‚Schwarzmalereien’ zu verzichten.

Plötzlich blieb Jim wie angewurzelt stehen und lauschte angestrengt in die vor ihm liegende Richtung.

„Hört ihr das auch?“ fragte er leise seine Gefährten. Doch diese verneinten einstimmig. Nur Rasputin ließ ein leises Knurren von sich hören. „Ich habe eindeutig menschliche Stimmen gehört!“ sagte Jim und wies Susi an, ihrem Hund nun den Maulkorb anzulegen und ihn an die Leine zu nehmen. Susi reagierte sofort. Mit einem Griff klickte sie die Hundeleine am Halsband des Hundes ein. Rasputin schien jedoch wenig begeistert über diese Einschränkung seiner Bewegungsfreiheit zu sein und unternahm zunächst einen Fluchtversuch. Doch Susi - die ihren Hund nur zu gut kannte - hatte mit einer solchen Reaktion gerechnet. Mit beiden Händen hielt sie das Ende der Leine fest und verhinderte das Ausbüchsen ihres Vierbeiners. Die nun angespannte Hundeleine wurde jedoch Willi zum Verhängnis. Dieser stolperte darüber und landete ziemlich unsanft in einem mit Dornen bestückten Waldbeerenstrauch. Sowohl Susi als auch Paula betätigten sich sogleich als „Krankenschwestern“ und zogen dem Gepeinigten die schmerzhaften Dornen aus seinem Körper. Mit seinem Körpergewicht hatte Wille eine regelrechte Schneise in das Gesträuch geschlagen. Die so entstandene Lücke gab den Blick auf eine offensichtlich gut getarnte Blockhütte frei.

Willi staunte nicht schlecht, als er diese nur wenige Meter vor sich erblickte. Der Anblick ließ ihn für einen Moment alle Schmerzen vergessen. Aus dem Inneren der Hütte drangen jetzt leise Stimmen an sein Ohr. Den Zeigefinger auf die Lippen legend nötigte er seine Freunde augenblicklich zu schweigen. Susi reagierte sofort und umklammerte Rasputins Hundeschnauze mit beiden Händen um diesen am bellen zu hindern. Alle blickten nun gespannt in Richtung der Blockhütte und wagten kaum zu atmen.

„Wir müssen näher an die Hütte heran und sie belauschen …“ flüsterte Willi seinen Freunden zu und machte bereits Anstalten, sich einen Weg durch das dichte Strauchwerk zu bahnen.

„Warte Willi …“ wurde er von Jim an diesem Vorhaben gehindert.

„… willst du dir etwa noch mehr Dornen einhandeln? Wir sollten es lieber von einer anderen Seite versuchen. Wir werden sicher eine Stelle finden, wo es weniger Dornenbüsche gibt!“ Jims Einwand erwies sich wieder einmal als berechtigt. Nachdem sie die Blockhütte in einem großen Bogen etwa zur Hälfte umrundet hatten, entdeckten sie einen schmalen Pfad, der offensichtlich zur ihr führen musste.

Die Tarnung der Blockhütte erschien an dieser Stelle nahezu perfekt. Die Freunde erkannten diese erst als solche, als sie bereits kurz davor standen. Nun waren auch die Stimmen aus dem Inneren der Hütte deutlich zu vernehmen.

„… ich hatte schon immer gesagt, dass wir den toten Gang zuschütten sollten!“ hörten die Freunde deutlich eine Männerstimme sagen.

Eine weitere männliche Person erwiderte mit leicht erregter Stimme:

„Niemand konnte ahnen, dass es dort doch noch einen Ausgang gibt. Wir waren stets davon ausgegangen, dass der Gang im Felsgestein endet und haben ihn deshalb ja auch als ‚toten Gang’ bezeichnet.“

„Tja … da müssen erst fünf Halbwüchsige mit ihrem Straßenköter kommen um gerade in diesem Gang ein Schlupfloch zu entdecken!“

Susi stutzte, als sie die Erwiderung des ersten Unbekannten vernahm und flüsterte ihren Freunden sichtlich verärgert zu:

„Die Kerle da drin reden offensichtlich über uns … und bezeichnen Rasputin als ‚Straßenköter’. Am liebsten würde ich … „

„Pssst …“ wurde sie von Paul unwirsch unterbrochen, dem es wichtig erschien, jedes Wort aus dem Inneren der Hütte zu verstehen.

Nach einer kurzen Sprechpause nahm der zweite Unbekannte das Gespräch wieder auf und sagte:

„Möglicherweise wurde der Ausgang gar nicht von den Kindern selbst entdeckt. Vielleicht ist es der Kleinwüchsige gewesen, den wir vor dem Hundezwinger aufgefunden haben. Er war in den Gang geklettert, ist dort auf die Kinder getroffen und hat diese schließlich befreit.“

„Hm … und warum hat er dann nicht mit den Kindern zusammen den Gang verlassen, sondern ist allein zurückgekehrt?“

„Wahrscheinlich wollte er nach der Befreiung der Kinder auch die Wolfshunde aus ihrem Zwinger befreien. Beinahe wäre ihm dies auch gelungen, wenn ich nicht rechtzeitig auf ihr Gekläff aufmerksam geworden wäre und sie zur Raison rufen konnte.“

„Was gedenkst du mit dem Kleinwüchsigen anzufangen?“

„Im Moment schwelgt er noch in süßen Träumen. Ich hab ihm meine Wunderdroge verabreicht. Wenn er wieder aufwacht, wird er sich an nichts mehr erinnern können. Künftig wird er für uns den Wald-Kobold spielen müssen. Als Kleinwüchsiger ist er für diese Rolle geradezu prädestiniert.“

„Und du glaubst wirklich, dass die Leute sich von einem … Wald-Kobold ins Bockshorn jagen lassen?“

„Ja! Der Aberglaube ist in dieser Gegend extrem verbreitet. Leider reichen unsere Wolfshunde allein zur Abschreckung nicht mehr aus.

Wir müssen den Schauergeschichten, die man sich über den Schattenwald erzählt, neue Nahrung verleihen und jedem einzelnen Eindringling mächtig ‚einheizen’! Wenn wir es geschickt anfangen, wird der Wald in Zukunft wieder von allen gemieden werden. Wir dürfen jedenfalls nicht riskieren, dass erneut ein ganzes Polizeiaufgebot in unserem Wald herumschnüffelt.“

Erst jetzt riskierten die Freunde einen kurzen Blick durch das Fenster der Blockhütte und bekamen die beiden Männer zu Gesicht.

„Ziemlich merkwürdige Gestalten!“ bemerkte Paul vor allem im Hinblick auf die Bekleidung der beiden Männer. „Der eine scheint direkt dem Mittelalter entsprungen zu sein …“ „ …  und der andere einem modernen Krankenhaus … er trägt die typische grüne Kleidung eines Pflegers.“ ergänzte Susi, die sich mit solchen Dingen bestens auskannte.  Die Freunde duckten sich im Bruchteil einer Sekunde unter den Fenstersims, als der Erstgenannte sich von seinem Stuhl erhob und offensichtlich auf sie zusteuerte. Nur knapp entzogen sie sich dem Blick des Fremden.

„Wenn wir nicht Gefahr laufen wollen von diesem Kostümträger entdeckt zu werden, sollten wir schleunigst von hier verschwinden!“ raunte Paul den anderen zu und deutete bereits den Rückzug an.

Die Freunde schlossen sich dieser Meinung einhellig an und folgten Paul vorsichtig in gebückter Haltung bis sie sich aus dem Dunstkreis der Blockhütte entfernt hatten.

„Hat jemand von Euch die Stimme des Kostümierten wiedererkannt?“ wollte Jim von seinen Freunden wissen und war gespannt auf deren Reaktion. „Ja … ich …“ meldete sich Willi als erster. „Das war der Typ über dem Lüftungsschacht. Seine Stimme klang dort zwar ein wenig verzerrt … aber ich habe ihn an der Betonung seiner Worte erkannt!“

„Auch ich habe ihn sofort wiedererkannt …“ meldete sich auch Paula zu Wort. „Und mir ist noch etwas ganz Anderes aufgefallen …“ ergänzte ihr Bruder geheimnisvoll und legte eine längere Sprechpause ein. „Nun sag schon endlich …“ drängelte Susi ungeduldig. Doch Paul ließ es sich nicht nehmen, die Freunde zunächst einmal auf die Folter zu spannen. „Vielleicht kommt ihr ja selber drauf … aber ich helfe euch mal ein wenig auf die Sprünge … denkt einfach mal an die in der Gruft aufgebahrten Toten … na … dämmert es?“

„Ich glaube zu wissen, was du meinst!“ sagte Jim im Anflug eines Geistesblitzes. „Der Kostümierte trug das gleiche mittelalterliche Gewand wie der mutmaßliche Anführer der kopflosen Ritter im letzten Sarkophag.“

„Bingo!“ rief Paul und klopfte seinem Freund dabei anerkennend auf die Schulter.

„Ihr … ihr meint also, dass beide Personen … identisch sind?“ stammelte Willi ungläubig.

„Das dürfte wohl höchst unwahrscheinlich sein mein lieber Willi …“ klärte ihn Paula auf „ … aber man weiß ja nie … vielleicht hat ihn der grün gekleidete Typ von den Toten auferweckt?“ ergänzte sie eher scherzhaft.

„In diesem Fall werden wir vielleicht auch noch ein paar kopflose Ritter durch die Gegend laufen sehen.“ unkte Jim ebenso scherzhaft.

Doch den Freunden war überhaupt nicht nach Lachen zumute.

„Bevor wir uns lange über solchen Unsinn lustig machen, sollten wir vielleicht lieber an unseren Kirchenküster denken. Bei dem vorhin im Gespräch der beiden Männer erwähnten Kleinwüchsigen kann es sich   ja wohl nur um den kurzen Heinrich handeln!“

„Du hast Recht, Susi …“ lenkte Jim ein. „… der kurze Heinrich soll offenbar künftig als ‚Wald-Kobold’ fungieren um abergläubische Waldbesucher abzuschrecken!“

„Ganz offensichtlich führen die beiden Typen da in der Hütte nichts Gutes im Schilde“ erkannte Paul richtig und folgerte:

„Ich sehe es als unsere heilige Pflicht an, Heinrich aus ihren Klauen zu befreien und herauszufinden was hinter dieser ganzen Sache steckt!“

Die Freunde pflichteten Paul bei und alle nickten zustimmend.

„Die Befreiungsaktion für Heinrich müssen wir wohl auf morgen verschieben!“ gab Jim mit Blick auf seine Armbanduhr zu bedenken.

„In wenigen Stunden beginnt die Dämmerung und wir müssen alle pünktlich zu Hause sein.“ Jim zückte mit diesen Worten seinen Kompass und bedauerte zutiefst, den vorläufigen Rückzug antreten zu müssen. „Wir werden ihnen auf die Spur kommen … verlasst euch drauf!“ Seine feste Stimme versprühte ungetrübten Optimismus und verhieß für den nächsten Tag eine mehr als abenteuerliche Befreiungsaktion …

Kapitel 16

Nur mühsam gelang es Heinrich, seine Augenlider zu öffnen. Sein Kopf dröhnte wie ein Dampfhammer. Wie durch einen Schleier nahm er die einzelnen Gegenstände des weiß gefliesten Raumes wahr.

Eine unangenehme Kühle durchzog seinen ganzen Körper und verstärkte das Unbehagen, das sich seiner bemächtigt hatte.

Wo befand er sich? Wie kam er an diesen Ort? Wer war er überhaupt? Die Fragen bohrten sich wie eiskalte Pfeile in sein Bewusstsein ohne dass dieses auch nur den Hauch einer Antwort für ihn bereit hielt. Krampfhaft versuchte sich Heinrich zu erinnern. Doch sein Erinnerungsvermögen streikte offenbar völlig. Erst jetzt wurde er gewahr, dass man ihn offensichtlich an sein Bett gefesselt hatte und dieser Umstand nur einen sehr geringen Bewegungsspielraum zuließ. Leise Panik stieg in ihm auf. Alle Muskeln aufs Äußerste angespannt versuchte er sich von der Fixierung zu befreien. Mit der Kraft der Verzweiflung gelang es ihm seine Fesseln ein wenig zu lockern. Kalter Schweiß rann ihm über den Rücken. Um wieder zu Kräften zu kommen verharrte er für einen Moment regungslos auf seiner fahrbaren Liege. Gerade als er zu einem erneuten Kraftakt ausholen wollte, öffnete sich die Türe und eine Person betrat den Raum.

„Aha … uns kleiner Kobold ist bereits aufgewacht!“ Wie durch einen Wattebausch vernahm Heinrich die Stimme des seltsam gekleideten Mannes vor seinem Bett. Sein Kopf dröhnte jetzt noch stärker als zuvor und eine instinktive Angst schnürte ihm fast die Kehle zu.

„Wie ist dein Name?“ fragte der Unbekannte schroff.

„Ich … ich weiß es nicht …“ stammelte Heinrich und rang nach Atemluft. „Genau das hatte ich erwartet!“ Mit einem zufriedenen Grinsen löste der Unbekannte Heinrichs Hand- und Fußfesseln.

„Du wirst von jetzt ab einer wundervollen Beschäftigung nachgehen! Verfügst du über schauspielerisches Talent?“

Heinrich verstand den Sinn dieser Worte nicht und blieb dem Unbekannten eine Antwort schuldig. Noch halb benommen versuchte er langsam aufzustehen. „Wo … wo bin ich hier?“ wagte er nun eine Gegenfrage und schaffte es dabei leidlich auf die Füße zu kommen.

„Ich will Deine Neugier befriedigen, kleiner Mann … du befindest dich hier in der Burg Rothenfelde … dein neues Zuhause!“

„Mein Zuhause … soll in einer Burg sein?“ fragte Heinrich ungläubig.

„Ja … komm einfach mit mir … ich werde dir dein Zimmer zeigen. Es wird dir bestimmt gefallen. Du kannst mich übrigens mit ‚Graf von Rothenfelde’ anreden … wenn’s recht ist!“ Mit einem schauerlichen Lachen schob der Unbekannte den kurzen Heinrich vor sich her, bis sie den ebenfalls unterirdischen Bereich der Burgruine erreichten, der dem Graf und einigen Bediensteten als Wohntrakt diente. Das fensterlose Zimmer, in welches Heinrich nun geführt wurde, erwies sich als ebenso einfach wie zweckmäßig. Die Einrichtung bestand lediglich aus einem Bett, einem Tisch, einem Stuhl sowie einer kleinen Truhe. Ein schmaler Lüftungsschacht bildete die einzige direkte Verbindung zur Außenwelt. Heinrich spürte, wie seine Knie zu zittern begannen. Seine Beine drohten ihm den Dienst zu versagen und er ließ sich einfach aufs Bett fallen. Für sein neues Zuhause schien er zunächst wenig Begeisterung aufbringen zu wollen. Doch die Person des Grafen nötigte ihm soviel Respekt ab, dass er es nicht wagte zu widersprechen. Sogar die Injektion einer angeblichen ‚Beruhigungsspritze’ ließ er wortlos über sich ergehen und er war nicht mehr in der Lage, die Dinge um sich herum wirklich zu begreifen. Abermals verschwamm alles vor seinen Augen und eine tiefe Bewusstlosigkeit ergriff von ihm Besitz ...

Kapitel 17

Das Telefonat mit der Polizeistation in der benachbarten Kleinstadt verlief wieder einmal ziemlich fruchtlos. Die Vermissten-Meldung des Kirchenküsters Heinrich wurde zwar in allen Einzelheiten korrekt aufgenommen, doch für eine erneute Suchaktion wäre es noch viel zu früh, wurde Pfarrer Jansen höflich mitgeteilt. Dieser bekam darauf hin einen seiner (auf der Polizeistation bereits bestens bekannten) Tobsuchtsanfälle. Nachdem der streitbare Dorfpfarrer ein ganzes Feuerwerk von wüsten Beschimpfungen auf die teilnahmslosen Beamten abgeschossen und anschließend wutentbrannt den Telefonhörer auf die Gabel geknallt hatte, nahm er sich vor seinen Küster Heinrich auf eigene Faust zu suchen. Doch wo sollte er mit seiner Suche beginnen? War (der für seine Neugierde bekannte) Heinrich wieder in den Schattenwald gelaufen und hatte sich dort verirrt oder wurde er möglicherweise sogar entführt?

Zum wiederholten Male durchsuchte der Pfarrer das Zimmer seines Küsters nach irgendwelchen Spuren, die auf sein plötzliches Verschwinden hätten deuten können. Doch auch diese überaus gründliche Suche blieb ergebnislos. Emotional aufgewühlt dehnte der Pfarrer seine Suche nun auf die gesamte Dorfkirche aus. Selbst den Kirchturm ließ er dabei nicht aus. Doch erst als er den Altarbereich seiner Kirche in näheren Augenschein nahm, wurde er fündig. Die Tatsache, dass die große Steinvase nicht mehr an ihrem ursprünglichen Platz stand, hatte er bislang nur unterbewusst wahrgenommen und diesem Umstand keine weitere Beachtung geschenkt. Nun aber sah er sich die Vase genauer an und stellte fest, dass diese offensichtlich in mehrere Stücke zerborsten und anschließend wieder laienhaft zusammengefügt war. Zudem stand die Vase nun neben der Bodenplatte, welche er in all den Jahren seiner Tätigkeit als Dorfpfarrer nur einmal geöffnet und lediglich als Zugang zu einem muffigen Kellerraum in Erinnerung hatte.

Sollte Heinrich tatsächlich in diesen Kellerraum gestiegen sein?

Es blieb dem Pfarrer nicht anderes übrig, als sich Gewissheit zu verschaffen. Nachdem er sich im Eiltempo eine Taschenlampe geholt hatte, hob er vorsichtig die Bodenplatte an und blickte hinunter in den vermeintlichen Kellerraum. Im Strahl der Taschenlampe entdeckte er eine am Boden liegende Leiter. Ansonsten schien der Raum völlig lehr zu sein. Um den Raum genauer untersuchen zu können, benötigte auch er nun eine entsprechende Leiter. Doch eine solche existierte weder in seiner Privatwohnung noch in der Kirche.

Pfarrer Jansen überlegte nur kurz. „Not macht erfinderisch!“ sagte er laut zu sich selbst und besorgte ein Seil, an dessen Ende er einen Haken befestigte. Mit Hilfe des Seils angelte er die am Boden liegende Leiter zu sich nach oben und nutze diese dann selber zum Abstieg in den Kellerraum. Erst als er unten ankam und jeden Winkel durchleuchte, wurde er gewahr, dass es sich nicht um einen Kellerraum, sondern vielmehr um einen unterirdischen Gang handelte. Jetzt fiel ihm auch die Schnur auf, die am unteren Ende der Leiter befestigt war und in den Gang hinein führte. Hatte Heinrich diese Schnur verlegt um wieder zum Ausgangspunkt zurückzufinden? Pfarrer Jansen beschloss dieser Frage im wahrsten Sinne des Wortes nachzugehen. Zuvor richtete er jedoch ein kurzes Stossgebet gen Himmel und sprach sich selber Mut zu. Die düstere Atmosphäre des unterirdischen Ganges ließ dies mehr als sinnvoll erscheinen. In einer (der niedrigen Deckenhöhe wegen) zwangsläufig gebückten Haltung folgte er dem Verlauf der Schnur am Boden des Ganges. Mehrfach stieß er sich dabei den Kopf an dem scharfkantigen Felsgestein der Decke und zog sich dabei ein paar blutige Blessuren zu. Doch für seinen langjährigen Küster war er bereit solcherlei Opfer zu erbringen. Der kurze Heinrich war ihm im Laufe der Jahre ans Herz gewachsen und er konnte sich seine Arbeit in der Kirchengemeinde ohne ihn kaum mehr vorstellen. Also galt es unbedingt ihn zu finden und wenn nötig auch aus einer möglichen Gefahr zu befreien. Ungeachtet der blutenden Wunden am Kopf stapfte der Seelsorger tapfer weiter durch den scheinbar endlosen Gang. Die Schnur am Boden behielt er dabei stets im Auge. Die monotonen Schritte, die er in einiger Entfernung vor sich zu hören glaubte, erregten nun seine ganze Aufmerksamkeit. „Heinrich … bist Du es?“ rief in den Gang hinein und wurde sich im selben Augenblick der Naivität seiner unüberlegten Frage bewusst.

Die Schritte wurden jetzt lauter und ließen keinen Zweifel daran, dass es sich hier um mehrere Personen handeln musste. Vor Schreck glitt dem Pfarrer die Taschenlampe aus der Hand, so dass diese polternd zu Boden fiel. Schnell bückte er sich um sie wieder aufzuheben. Dabei erblickte er das Ende der Schnur, welche Heinrich zuvor bis zu dieser Stelle abgerollt hatte. Pfarrer Jansen blieb nur wenig Zeit, um über diesen Umstand nachzudenken. So schnell es ihm möglich war, aktivierte er erneut die Taschenlampe und richtete den Strahl auf die Personen, die nun direkt auf ihn zusteuerten. Was er nun zu sehen bekam, ging jedoch weit über sein Begriffsvermögen hinaus. Unmittelbar vor sich erblickte er drei Personen, die in mittelalterliche Ritterrüstungen gehüllt waren und denen jeweils … der Kopf fehlte!

Narrte ihn ein Spuk oder träumte er? Er wagte kaum zu atmen, als die seltsamen Gestalten ungeachtet seiner Person einfach an ihm vorbei marschierten.

„So etwas gibt es nicht … kann und … darf es nicht geben!“ hörte er sich selber sagen. „Das glaubt mir kein Mensch …ich … ich werde noch verrückt!“ Der Pfarrer war nicht in der Lage, seinen Blick von den - ihm nun den Rücken zukehrenden - Kopflosen abzuwenden und folgte ihnen wie gebannt in die Richtung aus der er selbst zuvor gekommen war. Erst jetzt erkannte er, dass die kopflosen Ritter anstelle von Schwertern jeweils einen überdimensionalen Hammer in ihren Schäften trugen. Als nun der Erste aus der unheimlichen Gruppe seinen Hammer aus dem Schaft zog, glaubte Pfarrer Jansen, dass nun sein letztes Stündlein gekommen sei und sank halb ohnmächtig zu Boden. Mit geschlossenen Augen erwartete er den Schlag des Hammers und richtete ein letztes Stossgebet gen Himmel. Doch zu seiner großen Verwunderung traf der Hammerschlag des Kopflosen nicht ihn, sondern das Felsgestein des Geheimganges. Auch die anderen zwei Kopflosen ließen nun ihre Hämmer kreisen und schlugen scheinbar sinnlos auf Decken und Wände des Ganges ein. Pfarrer Jansen fiel es sichtlich schwer, die Dinge um sich herum richtig einzuordnen. Erst nach und nach wurde er gewahr, dass der Gang offensichtlich zum Einsturz gebracht werden sollte. Mit ungläubigem Staunen verfolgte er die roboterhaften Bewegungen der Kopflosen, die unablässig auf das Gestein einschlugen. Am ganzen Leib zitternd kauerte er am Boden und konnte einfach nicht glauben, was sich direkt vor seinen Augen abspielte. Doch die zunehmende Zerstörung des Geheimganges offenbarte ihm, dass es keine Rückkehr auf diesem Wege mehr für ihn geben würde. Mit lautem Getöse stürzte jetzt die Decke des Ganges ein und begrub dabei die Kopflosen unter sich. Pfarrer Jansen verfolgte das Geschehen wie in einem Film. Nur eine dichte Staubwolke aus Geröll und die daraus resultierende Atemnot ließ ihn spüren, dass er sich in der Realität befinden musste. Doch auch diese Realität schien ihm einen Streich zu spielen. Die Kopflosen schritten scheinbar völlig unverletzt aus der Staubwolke heraus und traten den Rückweg an. Abermals kreuzten sie dabei den Weg des Pfarrers und ließen diesen völlig außer Acht.

„Sie haben mich einfach übersehen!“ wunderte sich dieser und fügte in einem Anflug von Galgenhumor hinzu: „Wie sollten sie auch … ohne Kopf …“

Kapitel 18

Jim und seine Freunde wunderten sich nicht schlecht, als sie an diesem Morgen die Dorfkirche aufsuchten und die besagte Bodenplatte im Altarraum geöffnet vorfanden.

„Entweder ist dem kurzen Heinrich die Flucht gelungen … oder …“

Jims Sprechpause nutzte Paula vorlaut, um dessen Satz zu beenden. „ … oder der Dorfpfarrer ist nun ebenfalls abgetaucht!“

„Dann wären es schon zwei Personen, die wir aus den Klauen dieses merkwürdigen Grafen zu befreien hätten!“ folgerte Willi vorausschauend und stieg als erster die Leiter hinab in den Gang.

„Vielleicht stecken der Pfarrer und der mysteriöse Graf ja unter einer Decke?“ mutmaßte Paula.

„Das glaubst du doch nicht ernsthaft?“ konterte Paul und ärgerte sich gleichsam über das mangelnde Vertrauen seiner Schwester in die Integrität ihres Gemeindepfarrers. Die Freunde pflichteten Paul in diesem Punkt bei und folgten Willi ohne weitere Worte zu verlieren.

Mit äußerster Vorsicht schlichen sie den bereits bekannten Gang entlang. Nachdem sie etwa die Hälfte der Strecke bis zur Burgruine zurückgelegt hatten, versperrte ihnen ein Haufen aus Geröll den Weg.

„Sie haben den Gang bereits zugeschüttet!“ erkannte Paul richtig und machte ein langes Gesicht. Jim untersuchte den Geröllhaufen genauer und kam zu dem Ergebnis, dass es hier kein Durchkommen mehr gab. Somit blieb den Freunden nichts anderes übrig, als zunächst den Rückweg anzutreten und es erneut im Wald zu versuchen.

In der vagen Hoffnung abermals unentdeckt zu bleiben, wählten sie den gleichen Weg durch den Wald, den sie bereits am Vortag gegangen waren, ohne jedoch die nötige Vorsicht außer Acht zu lassen. Wertvolle Zeit für ihre Rettungsaktion ging dabei verloren. Erst um die Mittagszeit erreichten sie die mysteriöse Blockhütte im Schattenwald. Nachdem Susi ihren Hund angeleint und ihm erneut einen Maulkorb verpasst hatte, näherten sie sich behutsam dem Eingang der Hütte. Alles blieb ruhig. Nur das Gekrächze einiger Vögel unterbrach die unheimliche Stille um sie herum. Jim wagte vorsichtig einen Blick durch das Fenster ins Innere der Blockhütte.

„Es scheint niemand da zu sein …“ raunte er den Freunden hinter vorgehaltener Hand zu. „Dann lasst uns doch einfach hineingehen!“ sagte Willi kurz entschlossen und drückte bereits die Klinke der Eingangstüre herunter. Zur Überraschung aller war diese unverschlossen und ließ sich problemlos öffnen. Neugierig betrat Willi das Innere der Hütte als erster. Der Raum bot jedoch wenig Aufregendes. Nur spärlich mit grob gezimmerten Holzmöbeln eingerichtet wirkte hier alles nüchtern und eher zweckmäßig. Lediglich ein Ölgemälde, welches eine stolze Ritterburg darstellte, zierte die ansonsten kargen Wände des rechteckigen Raumes.

„Ein typischer Männerhaushalt! Hier fehlt eindeutig die Hand einer Frau!“ bemerkte Susi und befreite Rasputin unvorsichtigerweise von seinem Maulkorb. Dieser schnüffelte nur kurz am Boden um dann heftig kläffend auf eine kleine Türe im hinteren Bereich des Raumes zuzusteuern. Dabei zog er Susi förmlich an der Leine hinter sich her. Susi erkannte ihren Fehler und legte Rasputin den Maulkorb wieder an. Die hintere Türe erregte jetzt nun auch ihre Aufmerksamkeit. Dieses Mal stellte sie ihren Mut unter Beweis und versuchte, die Türe zu öffnen. Doch im Gegensatz zur Außentüre erwies sich diese als verschlossen. Sogleich fühlte sich Willi berufen, diesem Umstand mit Hilfe eines kleinen Stemmeisens (welches er in seinem Rucksack bei sicht trug) zu Leibe zu rücken. Er setzte das Eisen nur kurz an und hob die Türe krachend aus ihren Angeln. „Bitte schön, meine Damen und Herren … der Weg wäre nun frei!“ sagte Willi mit stolz geschwellter Brust. Rasputin zog wieder an der Leine und wollte sogleich die schmalen Stufen der Kellertreppe hinunter rennen. Doch Susi verhinderte dieses Unterfangen, indem sie Rasputin auf den Arm nahm und nun abermals ihren Mut unter Beweis stellend als Erste in das dunkle Kellergewölbe zu steigen gedachte. Jim erkannte die Absicht Susis und versuchte sie an diesem Vorhaben zu hindern.

„Warte Susi … wir bewundern deinen Mut … aber wir wissen nicht, was dich dort unten erwartet. Es ist schlichtweg zu gefährlich für ein Mädchen wie dich und …“ Doch Susi ignorierte die Worte Jims und hatte bereits mehrere Stufen passiert als sie von unten ein deutliches Hundegebell vernahm. Rasputin versuchte sich von ihr loszureißen und ruderte wie wild mit seinen kurzen Beinchen. Doch Susi hatte ihn fest im Griff und ließ nicht locker. Gleichsam verließ sie nun doch der Mut und kehrte mit Rasputin auf dem Arm wieder in den oberen Raum der Hütte zurück.

„Hört ihr das Hundegebell?“ fragte sie in die Runde.

Jim trat an die Türe und lauschte angestrengt.

„Es stimmt Susi … dem Gekläffe nach zu urteilen, befindet sich dort unten offenbar ein ganzes Rudel von Hunden ... aber die Geräusche kommen nicht näher. Wahrscheinlich hat man sie dort eingesperrt. Ich werde allein hinunter gehen und die Lage erkunden. Ihr wartet am Besten hier oben auf mich, bis ich zurück bin“.

„Okay … aber ich werde mit dir gehen. Für einen allein ist es zu gefährlich!“ sagte Willi und kramte bereits zwei Taschenlampen aus seinem Rucksack.

„Aber …“

„Kein aber … wir gehen zu zweit … oder gar nicht!“ sagte Willi bestimmt und stieg die Stufen als Erster hinunter.

Insgeheim freute sich Jim über die Begleitung seines besten Freundes und überließ ihm gern den Vortritt. Mit größeren Hunden hatte er bislang schon einige schlechte Erfahrungen machen müssen und um solche schien es sich auch hier zu handeln. „Dem Gebell nach zu urteilen könnten es sogar Wölfe sein!“ mahnte er seinen Freund zur Vorsicht und blieb diesem dicht auf den Fersen. Die schmale Treppe führte über 24 Stufen steil nach unten. Das wilde Gekläff der Hunde verstärkte sich mit jedem Meter den die beiden Freunde weiter abwärts stiegen. Einen Fuß vorsichtig vor den anderen setzend schafften sie es schließlich bis nach unten. Auf die lautstarke Begrüßung eines kompletten Wolfshund-Rudels hätten sie liebend gerne verzichtet. Glücklichweise befand sich das Rudel in einem Verschlag im hinteren Bereich des Kellerraums, welcher mit einem massiven Eisengitter gesichert war.

Ansonsten gab es wenig Auffälliges zu entdecken. Neben ein paar leeren Apfelsinenkisten am Boden und einigen Werkzeugen an den Wänden fiel den Freunden ein etwa 1,80 Mtr. hohes Weinfass auf.  „Das Fass ist offenbar leer … jedenfalls klingt es ziemlich hohl!“ stellte Willi fest, nachdem er mehrfach die Klopfprobe gemacht hatte.

Im hellen Strahl der Taschenlampe entdeckte Jim einen unscheinbaren Hebel-Mechanismus im seitlichen Bereich des Fasses. Ein Betätigen desselben ließ die komplette Frontseite aufklappen.

Jim leuchtete in das völlig leere Fass hinein und entdeckte einen weiteren Hebel-Mechanismus, welcher offensichtlich zur Öffnung des rückwärtigen Ausgangs dienen sollte.

„Aha … hier geht’s offenbar weiter … und ich vermute … dass wir von hier aus in die Katakomben der alten Burgruine gelangen …“ sinnierte Jim und stieg als Erster in das begehbare Weinfass. Die hintere Seite ließ sich ebenfalls per Hebeldruck problemlos öffnen und gewährte den Freunden den Zutritt in ein unterirdisches Reich, welches sie in dieser Form hier nicht erwartet hatten. Ein langer Korridor tat sich vor ihnen auf, dessen Seitenwände mit zahlreichen Ölgemälden verziert waren.

„Sieht aus … wie eine Ahnengalerie …“ flüsterte Willi beinahe andächtig und schaute sich jedes einzelne Portrait der abgebildeten Ritter genau an. An einem der Gemälde blieb er plötzlich stehen und glaubte seinen Augen nicht zu trauen. „Dieser hier sieht genau so aus … wie der Kostümierte!“ Nun trat auch Jim an das Bild heran um es zu inspizieren. „Tatsächlich … das ist zweifelsohne das Portrait des Typen aus der Blockhütte. Jetzt wird’s wirklich spannend …“

Die Freunde schritten den Korridor bis zu dessen Ende ab und befanden sich nun in einer Art Halle, welche eine große Ähnlichkeit mit der bereits bekannten aufwies. In diesem Fall waren es jedoch nur zwei normale Zimmertüren, die von ihr abzweigten.

„Wir sollten zunächst zurückgehen und unsere Freunde nachholen!“ schlug Willi vor. Jim schloss sich dieser Meinung an. Nur wenige Minuten später hatte sich die komplette Baumbudenband in der kleinen Halle versammelt um über die weitere Vorgehensweise zu beraten. Der Anblick seiner weitaus größeren Artgenossen hatte Rasputin offensichtlich ziemlich zugesetzt. Am ganzen Leib zitternd schmiegte es sich in Susis Arme und hätte wohl auch ohne Maulkorb keinen Ton von sich gegeben.  Obwohl sich die Freunde der Gefahr einer vorzeitigen Entdeckung durch den Grafen oder dessen unheimlichen Komplizen bewusst waren, entschloss man sich einstimmig zu einer weiteren Erkundung des Gewölbes.

„Was sagt deine berühmte innere Stimme, Jim … rechts oder links?“

Jim horchte einige Sekunden in sich hinein und entschied sich schließlich für die rechte Türe. Millimeterweise drückte er die Klinke herunter um möglichst jedes Geräusch zu vermeiden. Die Türe öffnete sich einen Spalt breit. Jim lugte vorsichtig hindurch und staunte nicht schlecht. Mit einem mittelalterlichen Rittersaal hatte er hier unten am wenigsten gerechnet. Eine mit verschiedensten Speisen bedeckte Tafel bildete den Mittelpunkt des Saals. An beiden Seiten der Tafel befanden sich jeweils sechs - mit rotem Samt bezogene - Stühle. Ein weiterer Stuhl an der Kopfseite der Tafel hob sich durch zusätzliche Verzierungen deutlich von den anderen ab. In dem ebenso reich verzierten Kamin im Hintergrund loderte ein knisterndes Feuer.

Ein überdimensionales Wappenschild an der Wand des Rittersaals zierte das bereits bekannte Hammer-Symbol. Diverse Kerzen und Fackeln sorgten für eine diffuse Beleuchtung und erzeugten eine nahezu gespenstische Atmosphäre in dem unterirdischen Refugium.

Ebenso neugierig wie behutsam betraten die Freunde den Saal. Die reichlich gedeckte Tafel zog vor allem Willi in seinen Bann. Er gedachte gerade sich von dieser zu bedienen, als er aus einem angrenzenden Raum Stimmengewirr vernahm und innehielt.

„Achtung! Wir müssen uns verbergen … schnell …“

„Hier gibt’s kein Versteck … wir müssen zurück in die Vorhalle!“ raunte Jim und bugsierte seine Freunde förmlich in Richtung des Ausgangs. Nur Willi ließ es sich nicht nehmen, noch schnell eine Hähnchenkeule vom Tisch zu stibitzen und in letzter Sekunde den Saal zu verlassen. Doch es war bereits zu spät um noch die Türe hinter sich schließen zu können. Alsbald sollte sich dieser Umstand jedoch als ebenso spannend wie aufschlussreich erweisen. Der Türspalt ermöglichte es den Freunden die jetzt eintretenden Personen zu beobachten und gleichsam zu belauschen. Insgesamt fünf Personen betraten den Rittersaal. Der Kostümierte (wie ihn Willi zu nennen pflegte) nahm am Kopfende der Tafel platz. Der - bereits ebenfalls aus der Blockhütte bekannte - Gesprächspartner in grüner Pflegerkleidung sowie zwei weitere - den Freunden bislang unbekannte - Personen verteilten sich rechts und links der Tafel. Beim Anblick der fünften Person konnte sich Paula einen kurzen Aufschrei nicht verkneifen. „Seht Ihr was ich sehe? … ich hatte doch Recht mit meiner Vermutung!““ sagte sie triumphierend, als sie eindeutig Pfarrer Jansen als die fünfte Person im Bunde identifizierte. Ihrem Zwillingsbruder Paul wich alle Farbe aus dem Gesicht. Damit hatte er nun wirklich nicht gerechnet. Auch Jim, Willi und Susi blickten nahezu fassungslos auf die Tafelrunde. Bis auf Paula hätte jeder der Freunde seine Hand für den Pfarrer ins Feuer gelegt. Doch schon sehr bald sollte sich Paulas Verdächtigung als falsch herausstellen. Offensichtlich hatte sich der Dorfpfarrer nicht freiwillig in diese Runde begeben. Als Einziger im Saal wurde ihm kein Platz an der Tafelrunde zugeteilt. Demütig blieb er in gebührenden Abstand vor der Tafel stehen und sah sich einer Art Tribunal gegenüber. Die Szene glich der einer Gerichtsverhandlung, in der Pfarrer Jansen die Rolle des Angeklagten zu spielen hatte. Der Kostümierte ließ sogleich keinen Zweifel darüber aufkommen, wer hier das Sagen hatte.

„So, so … du bist also der Pfaffe dieser verfluchten Dorfbewohner, deren Vorfahren meine Ritter dem Henkersbeil geopfert haben!“

Pfarrer Jansen verstand den Sinn der Worte nicht und fühlte sich ins tiefste Mittelalter versetzt. Völlig verunsichert brachte er kein Wort über die Lippen.

„Vielleicht sollte ich mich zunächst einmal vorstellen … Ich bin der Urenkel des Grafen von Rothenfelde … und damit der rechtmäßige Herrscher über dieses Gebiet, welches ihr als den ‚Schattenwald’ bezeichnet. Mein Urahne hatte diese stolze Burg erbaut, die durch eure Dorfdeppen dem Erdboden gleich gemacht wurde und in deren Katakomben nun ich, der neue Graf von Rothefelde, mein Dasein fristen muss.“ Der vermeintliche Graf legte eine Sprechpause ein und musterte den Pfarrer genau. Dessen Gedanken überschlugen sich förmlich. Natürlich kannte auch er die alte Dorfchronik, der zufolge die damaligen Bewohner die Raubritterburg geschliffen und zwölf der Ritter hingerichtet hatten. Doch was hatte er damit zu tun? Er stammte ursprünglich gar nicht aus dieser Gegend und auch die jetzigen Dorfbewohner konnte man doch nicht ernsthaft für die Taten ihrer Vorfahren verantwortlich machen. Offenbar handelte es sich bei diesem selbsternannten Grafen um einen gefährlich Geistesgestörten.

Die Erfahrung hatte Pfarrer Jansen gelehrt, dass solche Personen völlig unberechenbar und nur mit äußerster Vorsicht zu genießen waren. Dieser Eindruck sollte sich verstärken als der Graf mit seiner Rede fortfuhr:

„Aber der Tag unserer Vergeltung wird bald gekommen sein. Meine Ritter werden sich aus ihren Gräbern erheben und fürchterliche Rache an euch Dorfbewohnern üben!“ Unwillkürlich musste Pfarrer Jansen an seine unliebsame Begegnung mit den drei kopflosen Rittern im Geheimgang denken, deren Existenz er weder begreifen noch in irgendeiner Form als real akzeptieren konnte. Abermals glaubte er, dass er dies alles nur geträumt hatte und betete inständig darum, endlich aus diesem Albtraum zu erwachen. Doch dieser fromme Wunsch sollte dem Pfarrer verwehrt bleiben. Auch die fünf Freunde, die alles durch den Türspalt der Vorhalle mit angehört hatten, konnten kaum glauben was sie hier zu sehen und hören bekamen. Immerhin musste Paula ihre Befürchtung in Bezug auf die Integrität des Pfarrers revidieren. In diesem Fall gestand sie ihren Irrtum jedoch gerne ein und war insgeheim sehr erleichtert darüber, dass sich ihr Verdacht als unbegründet herausgestellt hatte. Die Äußerungen des Grafen hingegen hinterließen bei allen Mitgliedern der Baumbudenbande einen mehr als bitteren Nachgeschmack und verhießen wenig Gutes.

Die Freunde mussten jetzt mit ansehen, wie sich der Graf und seine drei Gehilfen an der reichlich gedeckten Tafel bedienten und dem Pfarrer wie einem Hund ein Stück Fleisch vor die Füße warfen.

„Da … friss … deine Henkersmahlzeit … ha ha ha …“ Der Graf verschluckte sich bei diesen Worten fast vor Lachen. Seine finsteren Gesellen stimmten in das Gelächter ein und prosteten ihrem Herrn zu.

Am liebsten hätte Jim jetzt in das Geschehen eingegriffen. Doch sein Verstand hielt ihn - zumindest vorerst - davon ab. Gegen vier erwachsene Männer hätten sie höchst wahrscheinlich den Kürzeren gezogen. Fieberhaft überlegte Jim, wie man den Pfarrer aus seiner misslichen Lage befreien könnte. Dies ließ ihn für einen Moment unachtsam werden und er stieß mit dem Fuß gegen die Türe, welche daraufhin lautstark ins Schloss fiel.

„Mist … lasst uns von hier verschwinden!“ So schnell es ihnen möglich war, rannten die Freunde zurück entlang des Korridors bis in das Weinfass. Dort angekommen verriegelten sie den Zugang von innen und lauschten zunächst, ob man ihnen gefolgt war.

Doch alles blieb still.

„Hm … offenbar fühlen sich die Herrschaften hier unten so sicher, dass sie überhaupt keine Notiz vom Zuschlagen der Türe genommen haben … „ mutmaßte Paul und betätigte die Verriegelung des Zugangs zum Korridor. „Lasst uns noch mal zum Saal gehen … „

„ … um uns dort von dem unheimlichen Grafen und dessen Kumpanen gefangen nehmen zu lassen?“ führte Paula seinen Satz anders zu Ende, als er angedacht war.

„Wir können den Pfarrer nicht einfach seinem Schicksal überlassen. Wir müssen handeln!“ erwiderte Paul entschlossen.

„Vielleicht sollten wir uns zunächst einen Plan zurechtlegen …“ mischte sich jetzt Jim ein und verriegelte abermals den Ausgang des mannshohen Weinfasses, in welchem sie sich noch immer befanden.

„Dann schieß mal los … wie lautet denn dein Plan?“ fragte Paul provokativ und wartete gespannt auf Jims Antwort.

„Lasst mich bitte einen Moment nachdenken …“ Jim war es anzusehen, dass er keineswegs einen brauchbaren Plan parat hatte und sich ein solcher in Anbetracht der Situation auch nicht so leicht herbeizaubern ließ. Doch auch Willi hatte sich bereits so seine Gedanken gemacht und schlug den Freunden vor, zunächst die Erwachsenen des Dorfes zu informieren und diese dann in die Befreiungsaktion mit einzubeziehen.

„Das kannst du getrost vergessen … erstens wird uns niemand diese Geschichte abnehmen … und zweitens … wären wir nicht die eingeschworene Baumbudenbande, wenn wir nicht den Mut aufbrächten, sowohl den Pfarrer als auch den Küster aus den Händen dieser Irren zu befreien!“ Paul verstand es geschickt, an der Eitelkeit jedes Einzelnen und am Gemeinschaftssinn der Gruppe zu rütteln.

Die beabsichtigte Wirkung ließ nicht lange auf sich warten.

„So gesehen … hast du wahrscheinlich Recht“ lenkte Willi ein und rief erst einmal zur Abstimmung. Diese ergab eine einheitliche Übereinkunft darüber, dass man den Erwachsenen gegenüber zunächst Stillschweigen bewahren und die Befreiungsaktion im Alleingang durchführen wollte.

„Trotz allem müssten wir jetzt den Rückzug antreten …“ gab Jim mit kurzem Blick auf seine Armbanduhr zu bedenken. „Andererseits scheint Gefahr in Verzug. Der Kostümierte sprach von der ‚Henkersmahlzeit’, als er dem Pfarrer ein Stück Fleisch vor die Füße warf ... ich schlage vor, dass wir uns zunächst einmal pünktlich zum Abendessen zu Hause blicken lassen und unsere Befreiungsaktion bis in die Nachtstunden verschieben.“

„Das würde ja bedeuten … dass wir uns heute Nacht aus dem Haus schleichen müssen, ohne dabei unsere Eltern aufzuwecken …!?“

Susi behagte diese Vorstellung ganz und gar nicht.

„Kein Problem, Susi … ich denke ohnehin, dass diese gefährliche Aktion nur von uns ‚Männern’ durchgeführt werden sollte. Wie denkt ihr darüber?“ Jims Frage richtete sich in erster Linie an seine beiden Artgenossen. Diese stimmten seinem Vorschlag sofort zu. Paula hingegen versuchte ihr Veto einzulegen: „Wenn ihr glaubt, dass ich nicht in der Lage wäre …“

„Lass es gut sein Schwesterherz … wir brauchen schließlich jemanden, der unsere Eltern aktiviert, falls wir versagen sollten!“

Paul betrachtete die Angelegenheit damit als erledigt. Seine Schwester ergab sich scheinbar in ihr Schicksal und erwiderte zunächst nichts. Doch in ihrem Inneren brodelte es gewaltig. Keinesfalls würde sie einfach zu Hause bleiben und die Hände in den Schoss legen ...

Die Freunde verließen das unterirdische Gewölbe auf demselben Weg, den sie gekommen waren und schafften es pünktlich zum Abendessen zu Hause einzutreffen. Die lästigen Fragen ihrer Eltern in Bezug auf ihre Unternehmungen wurden mit kleinen ‚Notlügen’ beantwortet, die man zuvor untereinander abgesprochen hatte.

Die geplante Befreiungsaktion sollte um Mitternacht an der Baumbude ihren Anfang nehmen. Die drei männlichen Mitglieder der Bande schlichen sich heimlich aus ihrem jeweiligen Elternhaus und trafen pünktlich ‚zur Geisterstunde’ unterhalb der Baumbude ein. Paula hatte sich beim Fortgang ihres Bruders schlafend gestellt und folgte diesem nun unbemerkt bis in die Nähe der Baumbude. Die drei Freunde durften keine Zeit verlieren und machten sich eiligst auf den Weg durch den nächtlichen Schattenwald. Die klare Vollmondnacht erleichterte ihnen die Sicht erheblich und machte sogar den Einsatz ihrer Taschenlampen weitgehend überflüssig. Paula folgte den Jungs dicht auf den Fersen und gab sich dabei größte Mühe unentdeckt zu bleiben. Nach etwa einer Stunde erreichten diese die Blockhütte im Wald. „Wie lautet nun dein Plan?“ fragte Willi, dem diese Frage bereits seit ihrem Aufbruch auf der Seele brannte. „Hab’ einfach Geduld. Es wird sich schon alles ergeben …“ antwortete ihm Jim ausweichend. „Zunächst hoffe ich mal, dass sich niemand in der Hütte befindet.“ „Und wenn doch?“ wollte Willi wissen. „Du solltest nicht immer so pessimistisch denken!“ bekam er nun von Paul zu hören.

Jim schlich sich bis unter den Fenstersims und richtete den Strahl seiner Taschenlampe vorsichtig ins Innere der Hütte.

„Es ist niemand zu sehen!“ raunte er den Freunden zu und betrat als Erster den immer noch unverschlossenen Raum der Blockhütte. Am Kellereingang verharrte er einen Moment lang und wunderte sich, dass die Wolfshunde in ihrem Kellerverschlag nicht anschlugen. Jim konnte zu diesem Zeitpunkt nicht ahnen, dass der Graf seine Wachhunde während der Nacht durch den Wald streunen ließ.

Ein gellender Hilfeschrei riss ihn aus seinen Gedanken und jagte ihm augenblicklich einen eiskalten Schauer über den Rücken.

„Da ist jemand in Gefahr!“ rief ihm Willi von draußen zu. Jim zögerte nicht lange und spurtete zurück zum Ausgang der Hütte. Was er nun zu sehen bekam, raubte ihm fast den Atem. Im Lichtstrahl von Pauls Taschenlampe erkannte er dessen Schwester Paula, die wimmernd am Boden lag und von zwei Wolfshunden attackiert wurde. Willi hatte soeben das Schlachtermesser seines Vaters aus dem Rucksack gezogen und versuchte nun damit die Hunde von Paula abzulenken. Erst als er einem der Bestien eine Stichwunde zufügte, ließen die Hunde von Paula ab und konzentrierten sich nun auf ihren neuen Gegner. Willi wuchs in diesem Moment über sich hinaus und stach wild artikulierend auf die Hunde ein. Doch eine stark blutende Bisswunde am Handgelenk ließ ihn taumeln und beinahe ohnmächtig zu Boden gehen. Augenblicklich erkannte Jim die Misere, in der sich sein bester Freund befand und eilte diesem mit gezücktem Fahrtenmesser zu Hilfe. Sofort wurde auch er von einem der geifernden Wolfshunde angegriffen und geriet dabei ins Stolpern. Mit einem gewaltigen Satz sprang ihn der Hund an. Jim reagierte jedoch blitzschnell. Noch im Fallen stieß er der Bestie sein Fahrtenmesser bis zum Schaft in den Unterleib. Tödlich getroffen brach der Hund über ihm zusammen und begrub ihn förmlich unter sich. Jim versuchte den schweren Leib des Tieres von sich abzuschütteln, ehe der zweite Wolfshund heran war und ihn angriff. Doch dazu kam es nicht mehr. Willi, der sich nach einem kurzen Schwächanfall wieder aufgerappelt hatte, verletzte das zweite Tier ebenfalls tödlich. Paul kümmerte sich indes um seine reglos am Boden liegende Schwester.

„Paula … Paula bitte … komm zu dir!“ rief er verzweifelt und versuchte eine Mund zu Mund Beatmung, die er erst kürzlich bei einem Erste-Hilfe-Kurs erlernt hatte. Tatsächlich erwachte Paula aus ihrer Ohnmacht und blickte verstört um sich. Aus einer Bisswunde am Kopf rann ein dünner Blutfaden und verklebte ihre Augenlieder. Weitere blutige Blessuren überzogen ihren ganzen Körper.

„Paula … sag was … wie … wie kommst du eigentlich hierher?“ wollte Paul wissen und tupfte ihr das Blut aus den Mundwinkeln.

„Ich … ich bin euch … heimlich … gefolgt!“ stammelte sie und versuchte sich aufzurichten. Doch es gelang ihr nur leidlich.

„Das ist mal wieder typisch für Dich!“ meckerte Paul mit grimmigem Gesichtsausdruck. In seinem Innern sah es jedoch völlig anders aus.

Die Sorge um seine Schwester raubte ihm beinahe den Atem.

„Sie braucht dringend ärztliche Hilfe!“ rief er fast hysterisch. „Ausgerechnet jetzt ist Susi nicht da …“ „Bist du dir da sicher? Ich kann mir sehr gut vorstellen, dass uns die beiden Mädels zusammen gefolgt sind …“ Jims Befürchtung barg eine gewisse Logik in sich und verunsicherte die Freunde zusehends. „Wir müssen jetzt einen kühlen Kopf bewahren …“ sagte Jim mit ernster Miene. „Ich schlage vor, dass Paul bei seiner Schwester bleibt, während Willi und ich den gleichen Weg zurückgehen. Falls Susi auf dem Weg hierher etwas zugestoßen sein sollte, werden wir sie finden. Auf jeden Fall werden wir uns Susis Vater anvertrauen und ärztliche Hilfe für Paula erbitten müssen.“

„Und … und was ist mit unserer Befreiungsaktion?“ wollte Willi wissen.

„Hm … Susis Vater unterliegt der ärztlichen Schweigepflicht. Vielleicht können wir ihn sogar für unsere Unternehmung gewinnen. Aber jetzt sollten wir ihn erst einmal holen ...“

„Beeilt euch bitte!“ flehte Paul mit Blick auf seine Schwester, die offensichtlich unter beträchtlichen Schmerzen litt.

Der Rückweg zum Dorf sollte jedoch für Jim und Willi noch eine Überraschung bereit halten. Kaum hatten sie einige Meter in Richtung des Dorfes zurückgelegt, als plötzlich eine Gestalt wie aus dem Nichts vor ihnen auftauchte. Auf einem Erdhügel inmitten der Mond-Silhouette zeichnete sich ein Kapuzen tragendes Männlein ab. In den Händen hielt es einen Hammer, dessen Stiel seine eigene Körpergröße überragte. Die kleinen Füße steckten in übergroßen nach vorne spitz zulaufenden Schuhen, die ihm ein eher kauziges Aussehen verliehen.

„Wohin des Weges ihr kleinen Racker … habt ihr euch vielleicht im Wald verirrt?“ krächzte das Männlein.

„Hilfe … ein ... ein Wald-Kobold!“ entfuhr es Willi und konnte kaum glauben, was er hier zu sehen bekam.

„Diese Stimme … hast du seine Stimme erkannt?“ fragte ihn Jim im Flüsterton. Willi verneinte diese Frage mit einem Kopfschütteln und starrte wie gebannt auf die gespenstisch anmutende Szenerie.

„Wenn mich nicht alles täuscht … ist es der kurze Heinrich!“

Willi stutzte und hielt Jims Verdacht zunächst für absurd.

„Warum sollte ausgerechnet der kurze Heinrich mitten in der Nacht im Wald auftauchen und uns mit einem riesigen Hammer bedrohen?“

„Vielleicht ... weil man ihn zu einer solchen Handlungsweise gezwungen hat ... ?“

„Hm … um Gewissheit zu bekommen, müssten wir ihm die Kapuze vom Kopf ziehen“

„Worauf warten wir dann noch?“

„Okay … ich werde mir seinen Hammer schnappen … und du seine Kapuze … also jetzt auf drei … eins … zwei … drei!“

Dem Männlein blieb keine Gelegenheit zur Gegenwehr. Blitzartig riss ihm Willi den überdimensionalen Hammer aus den Händen und gleichzeitig zog ihm Jim die Kapuze vom Kopf.

„Sieh an … man glaubt es kaum … es ist tatsächlich der kurze Heinrich … unser Kirchenküster …“ erkannte Willi richtig und ärgerte sich gleichsam über seine Erschrockenheit beim Anblick des vermeintlichen Waldkobolds.

Der kurze Heinrich wusste nicht wie ihm geschah. Er hatte sowohl seinen eigenen Namen als auch seine Herkunft vergessen. Die beiden Jungen vor sich glaubte er nie zuvor gesehen zu haben und überlegte krampfhaft, warum diese ihn als ‚kurzen Heinrich’ bezeichneten. Doch in seinem Kopf dominierte der Befehl des Grafen, demzufolge er die Jungen erschrecken und aus dem Wald vertreiben sollte. Er hatte diesen Befehl nicht ausführen können und fürchtete nun die Strafe seines Gebieters. Bereitwillig ließ er sich von den Jungen mit ins Dorf führen.

Susi und ihre Eltern staunten nicht schlecht, als sie die drei Personen erkannten, die sie mitten in der Nacht aus dem Bett klingelten. Vor allem der vermisste Kirchenküster in seiner seltsamen Verkleidung erregte ihr Aufsehen.

„Bitte kommen Sie schnell … Paula hatte … einen Unfall!“ flehte Willi Susis Vater an. Dieser reagierte unverzüglich. Während er sich anzog, richtete Jim den Wunsch an Susis Mutter, sich um den kurzen Heinrich zu kümmern und ihn für den Rest der Nacht zu beherbergen. Obwohl sie keinerlei Erklärung von Jim zu hören bekam, willigte sie ein und führte Heinrich in den Praxisraum ihres Mannes, in dem sie dem völlig apathisch wirkenden Küster eine Beruhigungsspritze verabreichte.

Susi ließ es sich nicht nehmen, ihren Vater begleiten zu wollen. Schließlich ging es um ihre beste Freundin Paula. Nach anfänglichem Zögern zeigte ihr Vater Verständnis und erlaubte ihr mitzukommen. Auch Rasputin durfte bei der Rettungsaktion nicht fehlen. Zusammen mit den Jungs machten sie sich auf den Weg. Susis Vater bekam zunächst einen gehörigen Schrecken, als er erfuhr wohin es gehen sollte. In den Schattenwald hätten ihn normalerweise keine zehn Pferde gebracht … und schon gar nicht in der Nacht. Doch vor den Kindern wollte er sich keine Blöße geben und ließ sich seine Ängste nicht anmerken.

Ein dichtes Wolkenband hatte sich zwischenzeitlich vor den Mond geschoben und tauchte den Wald in tiefes Dunkel. Dieser Umstand erschwerte die nächtliche Rettungsaktion erheblich. Nur auf das spärliche Licht ihrer Taschenlampen angewiesen benötigten sie fast zwei Stunden um an den Unfallort zu gelangen. Paula lag noch immer an der gleichen Stelle und hatte inzwischen ihr Bewusstsein verloren. „Da seid ihr ja endlich … wo zum Teufel habt ihr nur so lange gesteckt?“ rief Paul den Freunden schon von weitem entgegen.

„Tut uns leid wirklich Leid, Paul … aber uns ist eine ‚Kleinigkeit’ dazwischen gekommen!“ rechtfertigte sich Jim.

Susis Vater warf nur einen kurzen Blick auf die beiden toten Wolfshunde und konnte sich gut vorstellen, was Paula durchlebt haben musste und woher ihre Verletzungen stammen.

Während er versuchte Paula aus ihrer Bewusstlosigkeit zu holen, klärten die Freunde Susi über das Vorgefallene auf. Dabei vermieden sie es so laut zu reden, dass ihr Vater es hätte mitbekommen können. „… immerhin haben wir die Hälfte unserer Aktion bereits erfolgreich hinter uns gebracht!“ endete Jim mit seinem Bericht und ließ Paul aufhorchen. Von der Begegnung mit dem kurzen Heinrich hatte er bislang nichts erwähnt, so dass Paul diese Anmerkung nicht zu deuten vermochte. Doch Jim ließ ihn noch ein wenig zappeln.

„Ich erwähnte ja bereits, dass uns eine ‚Kleinigkeit’ dazwischen gekommen ist ...“

„Nun spann mich bitte nicht länger auf die Folter“ entgegnete Paul, dessen Nervenkostüm ohnehin nicht mehr das Beste war.

„Nun ja ... bei der ‚Kleinigkeit’ handelt es sich um den kurzen Heinrich. Dieser hatte sich als Wald-Kobold verdingt und wollte uns einen gehörigen Schrecken einjagen ...“ „ … was ihm zumindest bei mir auch gelungen ist …“ fügte Willi etwas kleinlaut hinzu. „Schließlich haben wir ihn überwältigt und ins Dorf gebracht. Offenbar hat ihn der Kostümierte mit irgendwelchen Drogen zugepumpt. Er macht jedenfalls einen reichlich verwirrten Eindruck und kennt seinen eigenen Namen nicht mehr.“ Paul überlegte kurz und sagte in seiner altbekannten Weise:

„Wenn uns jetzt noch der Pfarrer als ’Waldschrat“ über den Weg laufen sollte …“ „Das ist nicht witzig, Paul!“ ermahnte ihn Jim sogleich.

„Pfarrer Jansen befindet sich nach wie vor in Lebensgefahr und wir …“

In diesem Moment kam Paula wieder zu sich und bekam bruchstückhaft die letzten Worte Jims mit.

„Wer befindet sich … in Lebensgefahr?“ wollte sie jetzt von Jim wissen. „Das würde mich auch interessieren!“ mischte sich nun auch Susis Vater ein und blickte erwartungsvoll in die Runde. „Raus mit der Sprache … was geht hier vor und was habt ihr überhaupt mitten in der Nacht in diesem Wald zu suchen?“ Susi kannte die energische Stimmlage ihres Vaters nur zu gut um zu wissen, dass man ihm jetzt mit keinerlei Ausreden kommen durfte. Sowohl Paul als auch Willi sahen Jim hilfesuchend an. Offenbar hatten sie ihn zum Redner auserkoren. Jim räusperte sich ein paar Mal und startete notgedrungen mit einer ‚abgespeckten’ Schilderung der Ereignisse.

Das Kapitel über die Gruft der Kopflosen Ritter ließ er dabei wohlweißlich aus. Diese Geschehnisse hätte ihm Susis Vater ohnehin nicht geglaubt. Jim beschränkte damit seinen Bericht auf das Wesentliche, nämlich die Gefangenschaft ihres Dorfpfarrers. Dessen Befreiung aus den Klauen des offenbar verrückten Grafen und seiner Spießgesellen hätte nun oberste Priorität, bekräftigte Jim am Ende seines Berichts. Susis Vater hatte ihm aufmerksam zugehört und sagte zunächst nichts. Offensichtlich kam jetzt auch er ins Grübeln.

Sollte man den nächsten Morgen abwarten und die Polizei verständigen … oder sollte er aufgrund der akuten Gefahr, in der ihr Pfarrer offenbar schwebte, selbst tätig werden?

Nach einer ganzen Weile des Schweigens sagte er: „Paula ist inzwischen stabil. Allerdings müssen wir ihr noch ein wenig Ruhe gönnen, bevor wir den Heimweg antreten können. Vielleicht sollte ich mir in der Zwischenzeit das unterirdische Reich dieses Grafen einmal genauer ansehen …“

„Das sollten sie aber nicht alleine tun …“ sagte Jim und bot dem Doktor seine Begleitung an. Dieser schlug das Angebot Jims jedoch mit der Begründung aus, dass er keinesfalls die Verantwortung für ihn übernehmen könne. Auch seiner Tochter Susi erlaubte er nicht, ihn zu begleiten. Auch alles gute Zureden half jetzt nichts. Dr. Seidenstricker duldete keine Widerrede. Er ließ sich von Jim den Weg beschreiben und wies die Baumbudenbande an, in der Blockhütte auf ihn zu warten. „Sollte ich nach 2 Stunden nicht zurück sein, holt ihr Hilfe, verstanden?“ Nur widerwillig fügten sich die Freunde in ihr Schicksal. Doch der Autorität des Arztes hatten sie nichts entgegenzusetzen.

Jim schaute dem Doktor mit gemischten Gefühlen hinterher, als dieser die Stufen zum Kellergewölbe hinab stieg. Sein inneres Alarmsystem hatte mal wieder angeschlagen und verhieß wenig Gutes. Doch Jim wusste, dass er Susis Vater nicht von seinem Vorhaben hätte abbringen können und ließ ihn gewähren. Also machte man es sich in der Blockhütte so bequem wie möglich und harrte der Dinge die da kommen sollten. Susi nutze die Zeit, um sich als Krankenschwester nützlich zu machen. Unter Zuhilfenahme des Verbandsmaterials aus Vaters Arztkoffer versorgte sie zunächst Paulas Wunden und verband anschließend auch Willis verletztes Handgelenk. Dabei ließ sie sich von ihren Freunden die Geschehnisse der Nacht noch mal in allen Einzelheiten erzählen. Die Schilderungen gaben ihr jedoch wenig Anlass zur Freude. Vielmehr wuchs die Sorge um ihren Vater von Minute zu Minute. Am liebsten wäre sie ihm in das Kellergewölbe gefolgt. Nur mit Mühe ließ sie sich von diesem Vorhaben abbringen. Stattdessen schaute sie nun unablässig auf ihre Armbanduhr und versuchte zur Ablenkung eine gewisse Ordnung in den Arztkoffer ihres Vaters zu bringen. Jim, dem das Warten in der Blockhütte zu langweilig wurde, zog es vor nach draußen zu gehen um vor der Hütte Wache zu schieben. Auf diese Weise könne er seine Freunde vor unliebsamen Überraschungen von außen warnen, begründete er sein Handeln. Außerdem hatte er während des Kampfes mit dem Wolfshund seine Armbanduhr verloren und gedachte diese nun zu suchen. Verwundert musste er jedoch feststellen, dass sich die beiden toten Wolfshunde nicht mehr an ihrem Platz befanden. „Mist …jemand muss uns belauscht und anschließend die Hunde fortgeschafft haben!“ sagte er laut zu sich selbst. Seine düstere Vorahnung schien sich bereits jetzt zu bewahrheiten. Die Gefahr, in die sich Dr. Seidenstricker begeben hatte, wurde nun mehr als offensichtlich.

Was war zu tun? Während Jim noch krampfhaft überlegte, drangen verhaltene Schreie aus dem Inneren der Blockhütte an sein Ohr.

Beim Anblick ihres Vaters hatte Susi mehrfach aufschreien müssen, als dieser taumelnd aus dem Kellergewölbe gestiegen war.

Jim stürzte zurück in die Blockhütte und erblickte den Doktor, aus dessen Gesicht jegliche Farbe entwichen war. Mit starrem Blick und zitternden Händen versuchte sich der Doktor mitzuteilen.

„Ihr … ihr werdet mich … für verrückt erklären… aber ich habe es wirklich … gesehen …“ stammelte er und ließ sich schwer atmend auf einen Stuhl fallen. „Bleib ganz ruhig, Vater. Es ist alles in Ordnung!“ versuchte Susi eine zaghafte Beruhigung. „Sag uns einfach, was du gesehen hast.“

„Ich habe dort unten … Ritter gesehen … Ritter … ohne Kopf …“

Susi starrte ihren Vater an als hätte dieser tatsächlich seinen Verstand verloren. Erst jetzt erkannte sie, dass der linke Arm ihres Vaters schlaff herunterhing und er diesen offenbar nicht mehr bewegen konnte. „Was ist mit deinem Arm passiert?“ wollte sie wissen.

„Ein Ritter … hat … mit einem Hammer nach mir geschlagen … und dabei meinen Arm verletzt.“

„Hm … was sagt ihr zu dieser Geschichte?“ fragte Susi in die Runde. „Der Graf hatte unserem Pfarrer damit gedroht, dass seine Ritter aus den Gräbern steigen und sich an uns Dorfbewohnern rächen würden.“

Willi räusperte sich, als ob er sich verschluckt hätte. Am liebsten hätte er das Gesagte zurückgenommen. Doch dafür war es jetzt zu spät.

„Glaubst du etwa ernsthaft an solchen Unsinn?“ wurde er prompt von Susi gefragt. „Das habe ich nicht gesagt!“ rechtfertigte sich Willi und konterte: „Hör’ dir doch deinen Vater an … redet er ebenfalls Unsinn oder könnte vielleicht doch ein Körnchen Wahrheit an der Geschichte sein? Übrigens warst du doch selbst dabei, als wir die Särge in der Gruft geöffnet haben ... erinnerst du dich noch an deren Inhalt?“

„Stimmt … es waren Ritter ohne Kopf, aber diese waren bereits tot!“

„Apropos ‚tot’ …“ meldete sich nun Jim zu Wort „ … vielleicht sollten wir lieber zu Hause weiter diskutieren … man hat nämlich die toten Hunde verschwinden lassen und es ist anzunehmen, dass wir unter ständiger Beobachtung des Grafen stehen.“

„Sollen wir unseren Pfarrer etwa seinem Schicksal überlassen?“ warf Paul entrüstet ein. „Ich bin jedenfalls bereit zu kämpfen ... wenn es sein muss auch gegen kopflose Ritter. Wie steht’s mit Euch?“

Betretenes Schweigen beherrschte den Raum.

Nach einer kurzen Zeit der Stille zog Willi sein Schlachtermesser hervor und sagte bestimmt: „Ich bin dabei … mein Messer hier hat bereits einen Wolfshund getötet. Der Graf und seine kopflosen Ritter sollten sich in Acht nehmen!“

„Kopflos würden wir handeln, wenn wir planlos gegen diese Ritter vorgehen. Seht euch doch nur den Arm des Doktors an … wir sollten jetzt alle vernünftig sein und die Polizei zu Hilfe bitten … oder zumindest Verstärkung aus dem Dorf holen!“

„Jim hat Recht damit. Lasst uns erst einmal so schnell wir möglich ins Dorf zurückkehren. Dann sehen wir weiter …“ Dr. Seidenstricker hatte sich inzwischen einigermaßen von seinem Schock erholt, nachdem ihm Susi ein paar Beruhigungstropfen aus seinem Arztkoffer verabreicht hatte. Eine erneute Untersuchung Paulas ergab, dass diese wieder gehfähig war und somit einer Rückkehr ins Dorf nichts im Wege stehen sollte. Mit Ausnahme von Paul erklärten sich alle mit diesem Vorschlag einverstanden. Dieser fügte sich murrend dem Mehrheitsbeschluss und folgte den anderen zurück ins Dorf.

Die Morgendämmerung brach bereits herein, als die Freunde ihr Dorf erreichten. Im Hause Seidenstricker brannte noch Licht. Susis Mutter hatte die ganze Nacht wach gelegen und voller Sorge auf die Rückkehr ihrer Familie gewartet. Als sie diese endlich vom Fenster ihres Schlafzimmers aus erblickte, warf sie nur ihren Morgenmantel über und eilte den Abenteurern entgegen.

„Da seid ihr ja endlich … ich habe mir bereits die größten Sorgen um euch gemacht … wo wart ihr denn so lange?“ Ihre Stimme überschlug sich nahezu und ließ ein Höchstmaß an Erregung erkennen.

„Es tut mir wirklich leid … aber wir hatten eine ‚kleine Mission’ zu erfüllen. Ich erkläre dir alles später.“ versuchte der Doktor beruhigend auf seine Frau einzureden. Doch dieses Unterfangen blieb gänzlich erfolglos und verstärkte nur noch ihre Aufgeregtheit.

„Sag du mir wenigstens, was passiert ist!“ forderte sie nun ihre Tochter Susi auf und beharrte energisch auf eine plausible Aufklärung über alle Geschehnisse der Nacht.

„Wir … wir haben zunächst Paula versorgt, die … die von einem … Hund angegriffen und … verletzt worden ist.“ druckste Susi herum und sah dabei ihren Vater hilfesuchend an.

„Lass’ dir bitte nicht jedes Wort einzeln aus der Nase ziehen!“ bekam sie jetzt von ihrer Mutter zu hören. Susis Vater sah sich nun in der Pflicht, die Erklärung fortzuführen. Wahrheitsgemäß schilderte er alle Einzelheiten des nächtlichen Ausflugs in den Schattenwald und verschwieg auch nicht seine unheimliche Begegnung mit den Rittern ohne Kopf. Seine Frau folgte dem Bericht wortlos und dachte bei der Schilderung über die kopflosen Ritter zunächst nur an einen schlechten Scherz. Doch die ungewöhnlich schlechte Gemütsverfassung ihres Mannes machte sie stutzig. Irgendetwas musste in dieser Nacht geschehen sein, was ihren Mann von Grund auf verändert hatte.

Auch der kurze Heinrich, der inzwischen das Haus verlassen und den Bericht des Arztes mit angehört hatte, bereitete die Geschichte einiges Kopfzerbrechen. Unter Ermangelung der ihm verabreichten Drogen kehrte sein Erinnerungsvermögen nur langsam und bruchstückhaft wieder zurück. Krampfhaft bemühte er sich um eine gedankliche Rekonstruktion der Geschehnisse in den letzten Tagen. Schleierhafte Erinnerungen an eine unheimliche Begegnung mit Rittern ohne Kopf kreisten wie in einer Endlosschleife in seinen Gedanken. Doch auch der Erlebnisbericht des Arztes erschien wenig hilfreich, um ein schlüssiges Gesamtbild der Ereignisse zu Tage zu fördern. Erst die Erwähnung der mutmaßlichen Gefangenschaft des Pfarrers ließ den kurzen Heinrich aufhorchen. Die Erinnerung an ein kurzes Zusammentreffen mit Pfarrer Jansen in den unterirdischen Katakomben des Grafen loderte für einen Moment in seinem Gedächtnis auf und verlor sich kurze Zeit später wieder im Strudel der nebulösen Ereignisse. So als hätte Jim in diesem Moment die Gedanken des Küsters lesen können, mahnte Jim im Hinblick auf das ungeklärte Schicksal des Pfarrers zur Eile.

„In etwa einer Stunde wird es hell … wir sollten die Dorfgemeinschaft zusammentrommeln und gemeinsam beraten, was zu tun ist …“ schlug der Doktor vor und bat zunächst Paula und Willi in seine Praxis, um deren Bisswunden nähen zu können. Aufgrund seines arg lädierten linken Arms musste ihm seine Frau dabei assistieren.

Kapitel 19

Pfarrer Jansen fühlte sich äußerst unwohl in seiner Haut, als er sich der Willkür des vermeintlichen Grafen hilflos ausgesetzt sah. Die Hoffnung, dass es sich nur um einen schlechten Traum handeln würde, hatte er inzwischen aufgegeben. Zu realistisch stellten sich die Gegebenheiten um ihn herum dar, als dass sie einem Albtraum hätten entspringen können. Dennoch fiel es ihm schwer, zu begreifen um was es hier eigentlich ging. Der Schreck über das Zusammentreffen mit den unheimlichen Rittern ohne Kopf saß ihm noch in den Gliedern und die Ankündigung eines Racheaktes auf die Dorfbewohner beherrschte vordergründig sein Denken. Ohne alles wirklich zu verstehen, ergab er sich demütig in das ihm bevorstehende Schicksal, welches der Graf und seine Spießgesellen gerade zu besiegeln gedachten.

„Als erstes Opfer unserer Rache ist er geradezu prädestiniert … vielleicht sollten wir ihn öffentlich vorführen?“ Der Graf machte sich nicht die Mühe, seine Gedankengänge vor dem Pfarrer zu verbergen. In allen Einzelheiten malte er sich die perfide Inszenierung seiner Rache aus und ließ den Pfarrer lauthals daran teilhaben.

„Vielleicht könnte er uns doch noch von Nutzen sein …“ wagte der grün gekleidete Pfleger vorsichtig einen Einwand und weckte damit gleichsam einen Funken von Hoffnung im Pfarrer.

Die Mine des Grafen verfinsterte sich zusehends.

„Ich hoffe, dass du gute Argumente für deine Bemerkung hast …“

„Nun ja ..., die jahrelange ‚Vorbereitung’ unserer Ritter hat dazu geführt, dass sie stur unseren Befehlen folgen … aber leider können sie weder sehen noch hören. Möglicherweise wird ihr Instinkt alleine nicht ausreichen, um den Weg ins Dorf zu finden. Folglich werden sie einen Führer benötigen, der sie ins Dorf geleiten wird. Für die verhassten Dorfbewohner würde es einen zusätzlichen Schock bedeuten, wenn ausgerechnet der Pfarrer ihre Peiniger anführen wird.“

„Das würde ich niemals tun …“ Pfarrer Jansen war außer sich. Mit soviel Boshaftigkeit hatte er selbst in seinen kühnsten Träumen nicht gerechnet. Der Graf hingegen fand zunehmend Gefallen an dieser Vorstellung.

„Dein Vorschlag ist wirklich nicht schlecht, Kuno. Es würde unserer Rache eine zusätzliche ‚Qualität’ verleihen und wir hätten zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen … wirklich nicht schlecht, ha ha ha …“

Das gehässige Lachen des Grafen jagte dem Pfarrer einen gehörigen Schauer über den Rücken. Doch er wusste genau, dass er sich niemals für ein solch schändliches Vorhaben hergeben würde.

Was er in diesem Moment nicht wissen konnte, war die Tatsache, dass dieser Vorsatz der Wunderdroge des Grafen wohl kaum stand halten könnte. Die gleiche Droge, die zuvor bereits beim kurzen Heinrich eine Amnesie bewirkt und ihn gleichsam zum willenlosen Befehlsempfänger degradiert hatte, würde auch den Pfarrer in die Knie zwingen. Dessen war sich der Graf sicher und er konnte es kaum erwarten, den Vorschlag seines Gehilfen Kuno in die Tat umzusetzen.

Doch noch war Geduld angesagt. Die ‚Ausbildung’ der kopflosen Ritter hatte noch nicht ganz den erwünschten Grad an Perfektion erreicht. Deren Wiederbelebung und Reaktivierung hatte der Graf zu seinem absoluten ‚Lebenswerk’ erkoren und sollte schon bald ihren finalen Höhepunkt erreichen. Bereits vor vielen Jahren hatte man ihn im fernen Afrika in die geheimen Riten des Voodoo Zaubers eingeweiht. Im Laufe der Jahre hatte er diese Technik weiterentwickelt und sie an den mumifizierten Rittern angewandt. Die Katakomben unter der Burgruine seiner Vorfahren dienten ihm dabei gleichsam als Versuchslabor und Wohnstätte. Schließlich gelang ihm das scheinbar Unmögliche. Die kopflosen Ritter wurden zu neuem Leben erweckt.

Seitdem fristen diese ein Dasein irgendwo zwischen Leben und Tod, welches nur einem Zweck dienen soll - nämlich der Rache an den Verursachern ihres eigenen Niedergangs und dem ihres Grafen. Die Befriedigung seiner maßlosen Rachegelüste war dem Grafen immer wieder Ansporn genug, jeden Misserfolg zu ignorieren und sein Ziel gnadenlos zu verfolgen. Jetzt war dieses Ziel in greifbare Nähe gerückt. Nur eine letzte Anstrengung war vonnöten, um die kopflosen Ritter zu perfekten Werkzeugen seiner Rache zu machen ...

Kapitel 20

Auf dem Marktplatz des Dorfes herrschte ein aufgeregtes Durcheinander. Auf Anweisung des Doktors hatten die Mitglieder der Baumbudenbande bereits früh am Morgen alle Dorfbewohner zur Versammlung aufgerufen. Die Dorfgemeinschaft lamentierte nun lautstark über die unglaublichen Informationen, die sie von der Familie Seidenstricker zu hören bekamen.

„Wir müssen den Pfarrer aus den Händen dieses Grafen befreien!“ lautete der allgemeine Tenor der Dorfbewohner, nachdem ihnen der Doktor die Hintergründe der Gefangenschaft des Pfarrers einigermaßen glaubhaft dargelegt hatte. Seine Begegnung mit den kopflosen Rittern hatte er dabei wohlweislich ausgelassen. Eine Begebenheit, die er selbst kaum zu glauben vermochte, konnte er keinesfalls den Dorfbewohnern zumuten. So beließ er es bei der Darstellung eines Wahnsinnigen, der sich selbst als Nachfahre des ehemaligen Burgherrn darstellte und sich nun in dessen Namen als Racheengel betätigen wollte. Abermals wurde nun auch der kurze Heinrich zum Mittepunkt des Geschehens. Jeder bedrängte ihn und wollte die abenteuerliche Geschichte des Vermissten in allen Details erfahren. Doch in seiner Erinnerung klafften noch so viele Lücken, dass ihm eine zusammenhängte Darstellung der Ereignisse nicht möglich schien. An seiner Stelle berichteten die Mitglieder der Baumbudenbande ergänzend zu den Schilderungen des Doktors über die Vorfälle der letzten Tage und versetzten die Dorfbewohner damit in ungläubiges Staunen. Insbesondere der Geheimgang unterhalb ihrer Dorfkirche fand reges Interesse. Einige der Bewohner machten sich sogleich auf den Weg zur Dorfkirche, um den Eingang selbst in Augenschein zu nehmen.

„Offenbar glaubt man uns nicht so richtig …“ stellte Paul ein wenig ernüchtert fest. „… und überhaupt … es wird viel zuviel geredet und viel zu wenig gehandelt. Dabei schwebt Pfarrer Jansen nach wie vor in höchster Gefahr. Vielleicht sollten wir die Angelegenheit doch lieber selbst in die Hand nehmen …!?“

„Wie sollen wir dies anstellen? Wir stehen alle unter Beobachtung und man würde unser Verschwinden sofort bemerken. Uns sind also praktisch die Hände gebunden.“ gab Susi zu bedenken.

„Wir können jedenfalls nicht tatenlos zusehen, wie die Erwachsenen unseres Dorfes stundenlang lamentieren um dann womöglich doch nichts zu unternehmen. Die Sache eilt!“

Jim ergriff wieder einmal die Initiative. Er begab sich in die Mitte des Dorfplatzes und verschaffte sich lautstark Gehör.

„Bitte hört mir für einen Moment lang zu … ich hätte da einen Vorschlag bezüglich der Rettung unseres Pfarrers …“

Doch nicht alle Erwachsenen waren bereit, ihn anzuhören. Man wollte sich von einem ‚Halbwüchsigen’ nicht vorschreiben lassen, was tun oder zu lassen war. Jims Worte wurden weitgehend ignoriert oder gingen im allgemeinen Stimmengewirr unter.

Nach ein paar weiteren erfolglosen Versuchen gab Jim es auf und trommelte seine Freunde zum Zwecke einer Krisensitzung zusammen. Schon wenige Minuten später saßen sie inmitten der Baumbude und hielten ‚Kriegsrat’.

„Wie hätte denn dein Vorschlag ausgesehen?“ fragte Willi als erster und war schon sehr gespannt darauf, was Jim zu sagen hatte.

„Das spielt jetzt auch keine Rolle mehr …“ dämpfte dieser die Neugier seines besten Freundes. „Offenbar wissen die Erwachsenen ohnehin alles besser … und wir sind nur die vorlauten unerfahrenen Bengel, denen man nichts zutraut …“ Jims Unmut über das engstirnige Verhalten der Erwachsenen war nicht zu übersehen.

„Vielleicht sollten wir ihnen beweisen, dass wir es eben doch drauf haben …“ sagte Paula, die tapfer versuchte, die Schmerzen ihrer zahlreichen Blessuren zu ignorieren. „… immerhin sind wir doch die Baumbudenbande, oder? … bislang haben wir alles geschafft, was wir uns vorgenommen hatten … und sind dabei stets auch ohne die Hilfe der Erwachsenen klar gekommen … also warum nicht auch jetzt?“

„Hm … und wie bitte schön sollten wir das anstellen … ohne dabei von bissigen Wolfshunden attackiert zu werden?“ fragte Paul nicht ganz grundlos.

„Ganz einfach liebes Bruderherz … wir werden sie mit Pfefferspray in Schach halten!“ „Soo einfach ist es nun auch wieder nicht, liebes Schwesterlein. Wenn sie dich aus dem Hintergrund anfallen, bleibt dir kaum eine Chance, das Spray auf sie zu richten. Dann passiert bestenfalls das, was du letzte Nacht am eigenen Leib erfahren hast.“

„Warum siehst du alles immer so pessimistisch? Wir sollten …“

Paulas Dialog mit ihrem Bruder erfuhr ein jähes Ende, als sie ein lautes Rufen unterhalb der Baumbude vernahmen.

„Halloo … steckt ihr dort oben?“

Susi erkannte sofort die Stimme ihres Vaters.

„Ihr solltet wissen, dass die Dorfgemeinschaft inzwischen eine Entscheidung getroffen hat.“

„Und wie sieht diese Entscheidung aus?“ rief Jim neugierig von oben herab. Auch der Rest der Bande blickte gespannt aus dem Fenster.

„Kommt erst einmal herunter … damit ich nicht so schreien muss.“

Wenige Minuten später wurde die Baumbudenbande gewahr, dass man die städtische Polizei alarmiert und diese für den nächsten Tag einen erneuten Einsatz in Aussicht gestellt hatte, sofern der Pfarrer nicht bereits vorher auftauchen sollte.

„Ich hatte es befürchtet …“ machte Jim erneut seinem Unmut Luft.

„… unsere tapferen Polizisten machen sich doch in die Hose, wenn sie das Wort ‚Schattenwald’ nur hören …“

„Jede andere Entscheidung wäre unvernünftig gewesen!“ verteidigte Susis Vater den Entschluss der Dorfgemeinschaft.

Jim sagte nichts mehr dazu. Doch in seinem Kopf rotierten die Gedanken. Er konnte und wollte sich nicht damit zufrieden geben, den Polizisten alleine die Lösung ihres Problems zu überlassen. Vor allem die lange Wartezeit bis diese überhaupt tätig würden, wurmte ihn gewaltig. Zu allem Überfluss hatten die Eltern der Baumbudenbande ihren Sprösslingen aufgrund ihres eigenmächtigen Handelns einen einwöchigen Hausarrest auferlegt. Lediglich Susi blieb von dieser Maßnahme verschont. Mit hängenden Köpfen trotteten die Freunde unverrichteter Dinge zurück ins Dorf und ergaben sich zwangsläufig in ihr Schicksal. Keiner aus der Gruppe wagte es gegen seine Eltern zu rebellieren. Notgedrungen begab man sich zur zwangsverordneten Nachtruhe.

Doch die kommende Nacht sollte mit einer Überraschung aufwarten, die niemand im Dorf für möglich gehalten hätte.

Die Rückkehr des Pfarrers ins Dorf hätte man sich gerne anders vorgestellt. Exakt zur Geisterstunde näherte sich dieser nämlich seinem Heimatdorf in Begleitung von zwölf furchteinflößenden Gestalten ohne Kopf. Die mittelalterlichen Rüstungen der Kopflosen glänzten im Schein des Mondlichts und funkelten wie hell erleuchtete Sterne zwischen den Bäumen des Waldes. Jim, der in dieser Nacht kein Auge zu bekam, verweilte gedankenverloren am Fenster seines Schlafzimmers, als seine Aufmerksamkeit plötzlich in Richtung des Waldrandes gelenkt wurde. Wie gebannt starrte er auf die seltsamen Lichterscheinungen, welche sich nun offenbar direkt auf das Dorf zu bewegten. Jim war sofort hellwach. Aus der Schublade seiner Nachtkonsole kramte er eilig das Fernglas hervor, welches er erst kürzlich von seinem Großvater geschenkt bekommen hatte. Nach einem ersten Blick entglitt ihm das Fernglas vor Schreck beinahe aus den Händen. Die Szenerie, die sich ihm nun am Rande des  Schattenwaldes darbot, hätte bestenfalls einem drittklassigen Horrorfilm entstammen können und sein Verstand weigerte sich beharrlich, das Bild vor seinen Augen als real zu akzeptieren. Jim rieb sich ein paar Mal die Augen und setzte das Fernglas erneut an. Sein Herz raste wie wild, als er Pfarrer Jansen inmitten einer Schar von kopflosen Rittern zu erkennen glaubte. Um sicher zu gehen, dass er nicht träumte, kniff er sich mehrfach kräftig in den Arm. Der folgende Schmerz erwies sich als real. Die Szenerie am Waldrand konnte jedoch nur einem düsteren Albtraum entstammen. Jim versuchte einen klaren Kopf zu behalten und setzte abermals das Fernglas an.

Die zwölf Leichen der kopflosen Ritter, welche die Baumbudenbande noch wenige Tage zuvor in den Sarkophagen der unterirdischen Gruft entdeckt hatten, schienen zu neuem Leben erwacht zu sein und stolzierten offenbar unter Führung des Pfarrers auf das Dorf zu.

Jims ‚inneres Alarmsystem’ schlug jetzt so richtig an und zwang ihn zum Handeln. In Anbetracht der drohenden Gefahr blieb ihm nur wenig Zeit zur Überlegung. Als erstes weckte er seine Eltern auf. Noch halb schlaftrunken blickten sie abwechselnd durch Jims Fernglas und glaubten ihren Augen nicht trauen zu können.

Jetzt geschah etwas Unerwartetes. Der Pfarrer löste sich aus der Gruppe der Kopflosen und rannte wie ein geölter Blitz auf das Dorf zu.

„Alarm … Alarm … wacht alle auf … ihr werdet angegriffen!“ rief er lauthals und ruderte wild gestikulierend mit seinen Armen. Mit der nächtlichen Ruhe im Dorf war es augenblicklich vorbei. Nahezu gleichzeitig sah man die Lichter im Dorf angehen und die meisten der Bewohner strömten aus ihren Häusern.

Nahezu atemlos erreichte der Pfarrer seine Gemeinde und rief die Leute dazu auf ihm in die Kirche zu folgen.

„Folgt mir schnell in die Kirche … nur dort sind wir sicher vor … vor … vor diesen Ungeheuern …“ rief er keuchend und nach Atemluft ringend. Die zwölf kopflosen Ritter waren jetzt vom Dorf aus mit bloßem Augen zu erkennen. Ihr Anblick verfehlte nicht die entsprechende Wirkung. Die unwirkliche Szenerie versetzte vor allem die weiblichen Dorfbewohner in Hysterie. Schreiend rannten sie in ihren Morgenmänteln dem Pfarrer hinterher bis in die Kirche. Doch auch unter den männlichen Bewohnern brach schlagartig Panik aus. Etwas Gleichartiges hatte man noch nicht erlebt. Auch Doktor Seidenstricker war aus seinem Haus gestürmt und sah sich sogleich mit einem ungewollten Dé-já-vu Erlebnis konfrontiert.

Die Kopflosen schritten langsam aber stetig auf das Dorf zu. Im Schein der nunmehr hell erleuchteten Häuser hoben sich ihre Konturen deutlich vom Nachthimmel über dem Schattenwald ab.

Rasputin rannte lauthals kläffend auf die Ritter zu. Auf halbem Weg zog er jedoch den Schwanz ein und machte wieder kehrt. Offenbar erschien auch ihm die Angelegenheit nicht ganz geheuer. Niemand im Dorf konnte sich der überaus gespenstischen Atmosphäre entziehen. Die unheimlichen Gestalten rückten - jedem Hindernis instinktiv ausweichend - immer näher. Nun drängten auch die männlichen Bewohner schutzsuchend in die Dorfkirche und verbarrikadierten vorsorglich das Eingangsportal. Fast ausnahmslos alle Bewohner hatten ihre Häuser verlassen und befanden sich nun im Innern der Kirche. Lediglich der kurze Heinrich war dem Aufruf seines Dienstherren nicht gefolgt und irrte stattdessen orientierungslos im Dorf umher. Die Kopflosen, mit denen er bereits in der Burgruine Bekanntschaft gemacht hatte, ängstigten ihn nicht. Für ihn schien es zu den normalsten Dingen der Welt zu gehören, das zwölf menschliche Wesen ohne Kopf in Ritterrüstungen gehüllt dem Dorf einen Besuch abstatteten. Die Wunderdroge des Grafen wirkte noch immer nach und machte Heinrich zum teilnahmslosen Statisten in dieser perfiden Aufführung. Verwirrt sah er den Kopflosen zu, wie diese mit ihren überdimensionalen Hämmern auf die schwere Eichentüre des Kirchenportals einschlugen.

Vom Waldrand aus wurde das Geschehen vom Grafen und seinen Spießgesellen mit finsterer Miene verfolgt. Der Graf, der seine Rache  in dieser Nacht in vollen Zügen auskosten wollte, sah sich nun durch den Verrat des Pfarrers um diese Freude gebracht. „Meine Wunderdroge hat bei dem verfluchten Dorfpfaffen offenbar keine Wirkung gezeigt!“ mutmaßte er grimmig und stierte unentwegt auf das Kirchengebäude, dessen Eingangstor den Hammerschlägen der Ritter offensichtlich stand hielt.

„Sehr schade, dass wir den Geheimgang bereits zum Einsturz gebracht haben … ansonsten könnten wir die Ritter durch den Gang schicken und die Dörfler aus dem Hinterhalt anfallen.“

„Du hast wieder einmal ins Schwarze getroffen, Kuno … vielleicht sollten wir den Gang wieder in einen begehbaren Zustand versetzten?“ „Hm … eine nicht ganz leichte Aufgabe. Wir müssten dazu die Ritter einsetzen.“ Der Graf kam ins Grübeln. Nachdem er eine ganze Weile den erfolglosen Versuchen seiner Ritter zugesehen hatte, ordnete er auf telepathischem Wege deren Rückzug an.

In ihrem blinden Gehorsam drehten die Kopflosen unverzüglich ab und liefen in langsamen Bewegungen wieder in Richtung des Waldes.

Der kurze Heinrich war es nun, der wie wild gegen das Kirchentor klopfte und Einlass begehrte. „Ich will nicht allein sein … lasst mich endlich zu euch!“ rief er in einem Zustand von apathischer Verwirrtheit.

Die komplette Baumbudenbande beobachtete indes das unheimliche Geschehen vom Glockenstuhl des Kirchturms aus. Nachdem sie den vollständigen Abzug der kopflosen Ritter gemeldet hatten, gab Pfarrer Jansen vorsichtig Entwarnung und stellte sich den dringlichen Fragen seiner Gemeindemitglieder. Die Antworten des Pfarrers fielen jedoch eher verhalten aus. Mit der Begründung, dass er das Geschehene zunächst zu verarbeiten hätte, vertröstete er die Dorfbewohner auf einen späteren Zeitpunkt. Sowohl der Dorfarzt als auch die Mitglieder der Baumbudenbande zeigten sich hingegen weitaus offener und informierten die Dorfbewohner weitgehend über ihre persönlichen Erlebnisse sowie über die Hintergründe der unheimlichen Vorfälle in den zurückliegenden Tagen. An der darauffolgenden Krisensitzung, die innerhalb der Kirche abgehalten wurde, beteiligten sich ausnahmslos alle Bewohner des Dorfes. Auch der kurze Heinrich wurde dazugebeten. Aufgrund seiner anhaltenden Apathie vermochte er jedoch nur wenig beizutragen.

Erstmalig akzeptierte man auch die noch jugendlichen Mitglieder der Baumbudenbande als vollwertige Teilnehmer der Runde. Zudem bekamen diese durchaus anerkennende Worte in Bezug auf ihr mutiges Handeln zu hören. Die jeweiligen Eltern erfüllte dies mit sichtlichem Stolz und die verhängten Hausarreste schienen nunmehr der Vergangenheit anzugehören. Jim und seine Freunde fühlten sich bereits als die Helden ihres Dorfes. Doch Susis Vater führte die frisch gebackenen Helden sehr schnell wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. „Die kopflosen Ritter sind zwar abgezogen … aber sie werden sicherlich wiederkommen. Wir sollten auf alles gefasst sein!“ warnte der Doktor ebenso ernst wie eindringlich. „Gegen diese ‚Untoten’ werden wir wohl kaum eine reelle Chance haben. Uns bleibt wahrscheinlich nur die Flucht ...“ Die resignierenden Worte des Doktors berührten dessen Tochter Susi in besonderer Weise. So hatte sie ihren Vater bislang noch nie erlebt. Ein wenig enttäuscht über die - ihrer Meinung nach - vorschnelle Resignation ihres Vaters meldete sie sich nun zu Wort. „Wir müssen nur die Schwachstellen dieser Zombies herausfinden. Dann hätten wir auch eine Chance gegen sie zu bestehen.“ Doktor Seidenstricker wunderte sich nun seinerseits über die entschlossene Art und Weise seiner Tochter. Irgendwie wirkte sie bereits erwachsener und reifer als sie es tatsächlich war. In ähnlicher Weise nötigte ihm auch der Rest der sogenannten Baumbudenbande einen gewissen Respekt ab.

Paula - die andere weibliche Hälfte der Baumbudenbande - sprach sich ebenfalls eindeutig für die Flucht nach vorn aus. Obwohl sie einige schmerzhafte Erfahrungen mit den Wolfshunden des Grafen machen musste … oder vielleicht auch gerade deswegen, blieb ihr Kampfgeist ungebrochen. „Flucht wäre keine wirkliche Lösung … und Angriff halte ich für die beste Verteidigung. Mit der Baumbudenbande haben wir mindestens zwei Zugänge zu dem unterirdischen Reich des Grafen und seiner untoten Ritter ausfindig machen können. Dieses Wissen sollten wir nutzen und sie einfach ausräuchern …“

„Hm … so einfach wird’s wohl nicht sein … “ gab Paul zu bedenken.

„… gemäß der Aussage unseres Pfarrers sind die Ritter offenbar unverletzbar. Zumindest hatten sie den selbst herbeigeführten Einsturz des Geheimganges unverletzt überstanden. Möglicherweise sind sie sogar unsterblich … vielleicht weil sie bereits tot sind …!?“

„Damit wären wir wieder bei Susis Feststellung … irgendeine Schwachstelle wird es auch bei den Kopflosen geben … und eine solche gilt es herauszufinden. Ich schlage vor, dass wir einen kleinen Trupp von Freiwilligen bilden und …“

„Moment mal Jim!“ wurde er in seinem Redefluss von Susis Vater unterbrochen. „Zunächst einmal wird es die Aufgabe der Polizei sein, sich um dieses Phänomen zu kümmern. Wir Dorfbewohner sollten uns erst einmal zurückhalten.“

Obwohl die Sichtweise des Doktors nicht bei allen Dorfbewohnern Zustimmung fand, einigte man sich darauf, zunächst die Polizei zu alarmieren.

„Wie soll das geschehen? Die Polizei wird uns wohl kaum glauben, wenn wir einen Angriff von zwölf kopflosen Rittern auf unser Dorf zur Anzeige bringen!“ Jim war nun ziemlich gespannt auf die Reaktion der Erwachsenen.

„Man muss es eben geschickt formulieren …“ meinte Susis Mutter und entfachte gleichsam eine heftige Diskussion darüber, wer nun diese unliebsame Aufgabe wohl am besten übernehmen könnte.

Jim schlug sichtlich genervt die Hände über den Kopf zusammen.

„Warum müssen die Erwachsenen immer so kompliziert sein?“ Auch der Rest der Baumbudenbande war es leid, den endlosen Debatten der Erwachsenen länger als unbedingt nötig beizuwohnen.

Klammheimlich entzog man sich der ‚Gesprächsrunde’ und versammelte sich erneut in der Baumbude.

„Wenn wir den Erwachsenen das Problem überlassen …“

„… sind wir verlassen!“ vervollständigte Willi den Satz seines besten Freundes. „Auf die Hilfe der Polizei gebe ich jedenfalls keinen Pfifferling … mit anderen Worten … nur die Baumbudenbande wird das Problem wirklich lösen können …“

„Können wir das wirklich?“ fragte Susi in die Runde und blickte jedem Einzelnen mit ernster Mine in die Augen.

„Wir können … und wir werden!“ antwortete Jim entschlossen.

„Zunächst müssen wir wissen, ob es sich bei den kopflosen Rittern überhaupt um menschliche Wesen handelt. Vielleicht sind es ja nur Roboter oder so etwas Ähnliches ... “

„Um das herauszufinden … müssten wir noch mal in die Gruft der dreizehn Sarkophage steigen …“

„Du sagst es Willi … und die Betonung sollte dabei auf dem Wörtchen ‚wir’“ liegen. Wir werden das Abenteuer alle gemeinsam angehen … wir alle fünf ... und natürlich auch Rasputin … nur zusammen sind wir stark … und nur zusammen werden wir den Graf und seine seltsame Schar von Zombies besiegen!“ Paulas eindringliche Worte sollten noch mal an die Untrennbarkeit der Geschlechter innerhalb der Bande appellieren und verfehlten auch nicht ihre Wirkung. In einträchtiger Geschlossenheit wiederholten sie feierlich den bekannten Treueschwur, den sie einst von den Musketieren übernommen hatten.

„Man wird im Dorf noch sehr stolz auf uns sein … dessen bin ich mir sicher!“ sagte Jim sichtlich bewegt von der Entschlossenheit und dem Mut seiner Freunde.

„Dann wird’s jetzt aber allerhöchste Zeit für einen konkreten Plan …“ bemerkte Paul, dessen Tatendrang ungebrochen schien und ihn bereits sichtlich nervös an den Fingernägeln kauen ließ. „Spätestens in zwei Stunden geht die Sonne auf und wir … wir reden und reden …“

„Tja … mit einem konkreten Plan kann ich leider nicht dienen …“ räumte Jim behutsam ein. „ … zu viele unberechenbare Faktoren in diesem Spiel verhindern jede Planbarkeit … jedenfalls sollten wir für eine erneute Expedition in die Gruft gut ausgerüstet sein. Zur Abschreckung der Wolfshunde wäre das bereits von Paula erwähnte Pfefferspray hilfreich. Kann es vielleicht jemand von euch besorgen?“

„Ja … kein Problem … unsere Eltern haben einen ganzen Vorrat davon im Keller. Ich werde mich sofort darum kümmern.“ Paul konnte es kaum abwarten, bis es losgehen sollte. Auch seine Schwester Paula plädierte ungeachtet ihrer zahlreichen Blessuren für einen baldigen Aufbruch in die Katakomben der Burgruine. Der Rest der Baumbudenbande ließ sich vorbehaltlos vom Enthusiasmus der Zwillinge anstecken. Jeder in der Gruppe war sich bewusst, dass es sich hier um ein ziemlich gefährliches Abenteuer mit ungewissem Ausgang handeln würde. Dennoch willigten alle ein, dass es pünktlich zum Sonnenaufgang losgehen sollte.

Zwischenzeitlich hatten sich die Erwachsenen des Dorfes darauf verständigt, dass es Doktor Seidenstricker sein sollte, der die Polizei der nahegelegen Stadt über den nächtlichen Angriff auf ihr Dorf unterrichtet. Susis Vater übernahm diese Aufgabe nur äußerst ungern. Doch die zwingende Notwendigkeit ließ ihm keine Wahl. Bis in die frühen Morgenstunden grübelte er darüber nach, wie er die Anzeige wohl am besten formulieren könne. Schließlich wählte er die Nummer der Polizeiwache und informierte die Beamten der Frühschicht zunächst darüber, dass der vermisste Pfarrer wieder ins Dorf zurückgekehrt sei. Die Beamten nahmen diese Nachricht mit großer Erleichterung auf. Ein neuerlicher Einsatz im Schattenwald würde somit nicht mehr erforderlich sein. Doch die Schilderung des Doktors über die weiteren Ereignisse in der Nacht sollte die vorschnelle Schlussfolgerung der Beamten sogleich wieder zunichte machen. Ein in der alten Burgruine des Schattenwaldes hausender Graf sollte angeblich zwölf seiner Ritter auf das Dorf gehetzt und dessen Bewohner bedroht haben. Die Reaktion der Beamten verlief genau so, wie es Jim vorhergesagt hatte. Man glaubte dem Doktor zunächst kein Wort.

„Soll das ein Scherz sein?“ brüllte der Beamte ziemlich ungehalten ins Telefon. Der Doktor schaffte es äußerlich ruhig zu bleiben und versuchte erneut eine sachliche Darstellung der Geschehnisse abzuliefern. Um deren Glaubhaftigkeit nicht unnötig zu strapazieren, beließ er es bei einer vagen Beschreibung der kopflosen Ritter.

Nur die Tatsache, dass der Landarzt des Dorfes als seriöse und angesehene Persönlichkeit bekannt war, veranlasste den Beamten die Anzeige überhaupt aufzunehmen. Man würde die Angelegenheit ‚untersuchen’ hieß es nur ...

Kapitel 21

Die fünf Freunde nutzten die frühen Morgenstunden um ihre Ausrüstungsgegenstände zu vervollständigen. Während Jim seinen Rucksack mit nützlichen Dingen wie z. B. Taschenlampen, Kompass, Ersatzbatterien, Feuerzeug, Verbandsmaterial, Schreibzeug, einem langen Seil und sogar mit einer Signalpistole bestückte, kümmerte sich Willi in erster Linie um den Proviant. Zu diesem Zweck räumte er sowohl den Kühlschrank als auch die Vorratskammer seiner Eltern nahezu komplett aus und verstaute die Lebensmittel in seinem Rucksack und zwei zusätzlichen Taschen. Die Zwillinge Paul und Paula stibitzten die versprochenen Pfefferspraydosen aus dem Keller ihres Elternhauses. Susi befüllte ihren Rucksack vornehmlich mit Hundefutter, Fressnapf, Leine, Halsband, Maulkorb und einer Zeckenzange für Rasputin.

Ohne ihre Eltern über den wahren Grund ihres Aufbruchs zu unterrichten, verließen sie noch vor Sonnenaufgang klammheimlich ihr jeweiliges Zuhause und machten sich mit voll gepackten Rucksäcken auf den Weg zum gewohnten Treffpunkt unterhalb der Baumbude. Zuvor hatten sie ihren Eltern eine Nachricht mit der (aus ihrer Sicht unvermeidbaren) Notlüge hinterlegt, dass man einen gemeinsamen Ausflug in die nahe gelegene Stadt unternehmen wolle. Um jetzt nicht Gefahr zu laufen, den aufgestellten Wachen in die Arme zu laufen, verließen sie das Dorf auf einem Schleichweg. Auf diese Weise gelangten sie ungesehen bis an den Rand des Schattenwaldes.

Die ersten Sonnenstrahlen des noch jungen Tages und das fröhliche Zwitschern der Singvögel schufen eine trügerisch wohlige Atmosphäre von Friedfertigkeit, welche die unheimlichen Geschehnisse der letzten Nacht beinahe vergessen ließ. Dennoch war man sich vollends der Gefahr bewusst, in die man sich nun freiwillig begab. Die notwendige Vorsicht nicht außer Acht lassend betraten sie den Wald in Richtung der alten Burgruine. Um gegen mögliche Angriffe der Wolfshunde gewappnet zu sein, hielt jeder aus der Gruppe eine Dose Pfefferspray in den Händen. Im Gänsemarsch und nach allen Seiten Ausschau haltend näherten sich die Freunde langsam ihrem Ziel. Etwa auf halbem Weg blieb Jim plötzlich stehen und lauschte angestrengt nach vorn. Die Geräusche, die nun auch vom Rest der Bande wahrgenommen wurden, ließen sich nicht eindeutig zuordnen. Auch Rasputin spitzte die Ohren und zog nun heftig an der Leine, welche ihm Susi vorsorglich angelegt hatte. Jim nahm ihr die Leine aus der Hand und bot sich an die Quelle der undefinierbaren Geräusche zusammen mit Rasputin zu erkunden. Susi erklärte sich sofort einverstanden und legte ihrem Hund sicherheitshalber auch den Maulkorb an. Geduldig wartete sie mit dem Rest der Gruppe auf die Rückkehr des kleinen Spähtrupps. Indes näherte sich Jim unter Rasputins Führung einer kleinen Waldlichtung, an die er sich nun behutsam anschlich. Ihm stockte der Atem, als er aus sicherer Entfernung das emsige Treiben auf der Lichtung beobachten konnte.

Unter der Aufsicht von Kuno und zwei weiteren Spießgesellen des Grafen waren sechs kopflose Ritter damit beschäftigt, körbeweise Geröll aus einem Erdloch zutage zu fördern. Erstmalig bekam Jim die Kopflosen bei Tageslicht zu sehen und schaute sich diese genau an. Obgleich ihre Bewegungen ein wenig ungelenk erschienen, glaubte er nun zu erkennen, dass es sich bei den kopflosen Rittern tatsächlich um menschliche Wesen handeln musste. Jim flüsterte Rasputin ins Ohr, dass er zurücklaufen und die anderen holen solle. Der kluge Hund verstand auf Anhieb und erfüllte seine Aufgabe mit Bravour. Wenig später lag die komplette Baumbudenbande nebeneinander im Gebüsch und beobachtete die unheimliche Szenerie.

„Zu welchem Zweck schleppen sie unentwegt Gesteinsbrocken aus dem Erdloch?“ fragte Willi leise nachdem sie das emsige Treiben der Kopflosen eine Weile beobachtet hatten.

„Diese Frage kannst du dir vielleicht selbst beantworten … denk mal nach, Willi …“ sagte Paul geheimnisvoll und zückte dabei seinen Kompass. „Die Lichtung vor uns müsste ziemlich genau zwischen der Burgruine und unserer Dorfkirche liegen …“

Willi fiel es augenblicklich wie Schuppen aus den Haaren:

„Du meinst … sie arbeiten an dem verschütteten Geheimgang?“

„Bingo Willi! … offensichtlich versuchen sie diesen wieder gangbar zu machen … und jetzt darfst du dreimal raten, zu welchem Zweck sie dies tun … einmal raten dürfte in diesem Fall ausreichen …“ entgegnete Willi mit finsterer Mine und verkniff sich die Antwort.

„Es sind übrigens nur sechs Ritter, die ich zählen konnte.“ meldete sich jetzt Jim zu Wort. „Möglicherweise arbeiten sie in zwei Schichten und die anderen sechs ruhen derweil in ihren Sarkophagen.“

„Wollten wir nicht ohnehin die Gruft aufsuchen?“ fragte Paula leise in die Runde. „Ja Schwesterherz … das wollten wir … und das werden wir auch … allerdings … wie ihr wisst … ist der uns bekannte Zugang zur Gruft zugemauert worden. Demzufolge müssen wir entweder einen anderen Eingang finden … oder …“

„… oder den Kellerabgang in der Blockhütte benutzen um von dort aus das unterirdische Gewölbe zu durchsuchen.“ ergänzte Jim die Ausführungen Pauls. „In beiden Fällen besteht eine hohe Gefahr, vorzeitig entdeckt zu werden. Wir werden also mit äußerster Vorsicht vorgehen müssen. Mein Vorschlag: Lasst uns zunächst das Umfeld der Burgruine absuchen. Vielleicht haben wir Glück und finden einen weiteren Zugang.“ Jims Vorschlag wurde mal wieder einstimmig angenommen. Vorsichtig zogen sich die Freunde aus der Deckung zurück und machten erst einmal einen großen Bogen um die Waldlichtung. Ohne weitere Zwischenfälle erreichten sie nach etwa einer halben Stunde das weitläufige Areal der Burgruine, welches sie bereits am ersten Tag ihrer Erkundung des Schattenwaldes entdeckt hatten.

Die Strahlen der Morgensonne bahnten sich ihren Weg durch die dicht beieinander stehenden Baumreihen und warfen ein spärliches Licht auf die weit verstreuten Steinquader der alten Burgruine. Alles wirkte ruhig und friedlich. Doch Jim wollte dem Braten nicht so recht trauen.

„Lasst und das Gelände erst einmal weitläufig umrunden!“ schlug er vor und übernahm die Führung mit Rasputin an der Leine. Dieser versuchte vergeblich, sich den lästigen Maulkorb an der Baumrinde einer alten Eiche abzustreifen. Zur Strafe erntete er von Susi einen Klaps auf den Po. „Tierquäler!“ wurde sie sogleich von Willi gescholten. „Ich kann ja bei dir weitermachen …“ erwiderte Susi frech.

„Psssst … seid bitte leise!“ warnte Jim und ging sogleich hinter der alten Eiche in Deckung. Rasputin auf dem Arm haltend lugte er vorsichtig in die Richtung, aus der er menschliche Stimmen vernommen hatte. Jim zuckte sichtlich zusammen, als er nur wenige Meter entfernt einen Waldfriedhof zu erkennen glaubte. Moosüberzogene Grabsteine, die zum Teil bereits schräg aus dem Boden ragten, überzogen in unregelmäßigen Abständen die schmale Waldlichtung, die sich vor seinen Augen ausbreitete. Zwischen den Grabsteinen wandelte eine Person in mittelalterlicher Kleidung.

„Der Graf …!“ raunte Jim seinen Freunden zu, die sich nun ebenfalls hinter der alten Eiche versammelt hatten. „Ich kann allerdings keine weitere Person erkennen … offenbar führt er Selbstgespräche …“

„Seht doch …“ rief Willi in diesem Moment aufgeregt „… der Kostümierte verschwindet … in einem Grab …?“

Alla schauten wie gebannt auf die unheimliche Szene, die sich nun unmittelbar vor ihren Augen abspielte. Innerhalb weniger Sekunden schien der Graf wie vom Erdboden verschluckt zu sein.

„Das ist unsere Chance … offenbar befindet sich auf dem Friedhof ein Zugang zu den unterirdischen Katakomben des Grafen. Wir müssen ihm folgen …“ sagte Paul sichtlich aufgeregt und machte bereits Anstalten, seine Deckung hinter der alten Eiche zu verlassen.

„Stop!“ Jim bekam ihn am Ärmel zu fassen und zog ihn etwas unsanft zurück hinter die Eiche. „Jetzt bitte keine übereilten Schritte ... wir sollten gerade jetzt mit besonderer Vorsicht agieren. Vielleicht war der Graf doch nicht allein auf diesem seltsamen Friedhof … und auch die Gefahr plötzlich angreifender Wolfshunde dürfen wir nicht außer Acht lassen.“ „Du … du hast Recht, Jim … entschuldige bitte mein vorschnelles Handeln.“ Paul war es anzusehen, dass er sich in diesem Moment hätte selbst ohrfeigen können. Doch er gedachte seine Scharte wieder auszuwetzen und bot sich an, den Zugang allein auszukundschaften, während die Freunde in Deckung bleiben und das Gelände im Auge behalten sollten.

„Okay … aber warte lieber noch einen Moment … möglicherweise kommt der Graf wieder an die Oberfläche und du rennst ihm direkt in die Arme …“ Paul befolgte den Rat Jims und ließ etwa eine viertel Stunde verstreichen, ehe er langsam auf die betreffende Grabstelle des Friedhofs zulief. Die nähere Untersuchung des Grabes ergab jedoch zunächst keinerlei Hinweis auf einen unterirdischen Zugang. „Der Kostümierte kann sich doch nicht in Luft aufgelöst haben …“ sagte Paul leise zu sich selbst und begann mit einer erneuten Untersuchung. Die Inschrift des Grabsteins war nahezu verwittert und daher unleserlich. Lediglich die stilisierte Form eines keltischen Kreuzes war noch deutlich erkennbar. Jeden Zentimeter der Grabstelle akribisch abtastend suchte er verzweifelt nach irgendeinem Öffnungsmechanismus. Doch ein solcher ließ sich nirgends ausfindig machen. Resigniert lehnte sich Paul an den Grabstein, welcher augenblicklich nachgab und offenkundig einen Mechanismus auslöste, der wiederum einen Treppenabgang im vorderen Bereich der Grabstätte freilegte.

„Das hat ja ewig gedauert!“ frotzelte Willi, der soeben hinzugekommen war und einen vorsichtigen Blick ins Innere der Grabstätte warf.

„Besser spät als gar nicht …“ verteidigte sich Paul und war froh darüber, dass ihm der Zufall bei seiner Suche zu Hilfe gekommen war.

„Worauf wartet ihr noch?“ fragte Jim und wagte zusammen mit dem immer noch angeleinten Rasputin den Abstieg in die Gruft.

Die schaurige Atmosphäre des Friedhofs hatte Susi bereits ordentlich zugesetzt. Das Betreten der unterirdischen Gruft rang ihr nunmehr ein Höchstmaß an Mut und Disziplin ab. Trotz eines äußerst mulmigen Gefühls in der Magengegend folgte sie den Freunden tapfer bis ins Innere der Grabkammer. Doch auch den anderen stand die Anspannung im Gesicht geschrieben. Vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzend erreichten sie das untere Ende des Treppenabgangs und staunten nicht schlecht.

„Diese Gruft kommt mir irgendwie bekannt vor …“ stellte Paula sachlich nüchtern fest und steuerte bereits zielsicher auf den ersten der dreizehn Sarkophage zu. Behutsam schob sie die steinerne Deckplatte zur Seite und leuchtete mit der Taschenlampe ins Innere des Sarkophags. „Wie ich es mir dachte … leer!“

Die Untersuchung von weiteren fünf Sarkophagen führte zum gleichen Ergebnis. Beim siebten Sarkophag angekommen, zögerte Paula einen Moment lang und sagte beinahe andächtig: „Jetzt wird’s richtig spannend!“ Mit der Art von Spannung, die sie nun erwarten sollte, hatte sich jedoch nicht gerechnet. Kaum hatte sie die Deckplatte zur Seite geschoben, als sich der kopflose Ritter aus dem Sarkophag erhob und mit eiskalter Hand nach ihrem Hals griff. Paula schrie laut auf und schien zu keiner Bewegung mehr fähig. Im Würgegriff des untoten Ritters drohte sie zu beinahe ersticken und rang keuchend nach Atemluft. Mit ungeahnter Leichtigkeit stieg der Kopflose aus dem Sarkophag ohne dabei von Paula abzulassen. Die unwirkliche Szenerie versetzte die Freunde in helle Panik. Nur Paul behielt die Nerven und eilte seiner Zwillingsschwester zur Hilfe. Mit der Kraft der Verzweifelung stieß er den Kopflosen mit bloßen Händen gegen dessen Brustpanzer und brachte ihn zu Fall. Dabei hielt der Ritter Paula fest umklammert und zog sie mit zu Boden. Jetzt war es Jim, der seinen Schock überwand und dem Geschehen nicht weiter tatenlos zusehen konnte. Einer inneren Eingebung folgend, zog er sich sein T-Shirt über den Kopf und zündete es mit einem Feuerzeug an. Anschließend warf er das lichterloh brennende T-Shirt in Richtung des Kopflosen und zielte dabei auf dessen mumifizierte Beine. Sofort fingen diese Feuer und ließen nur Sekunden später den gesamten Körper der Kopflosen in Flammen aufgehen. Paul hatte zwischenzeitlich sein Fahrtenmesser gezückt und trennte den bereits brennenden Arm vom Torso des Ritters. Seine Schwester erkannte ihre Chance und befreite sich umgehend aus der makaberen Umklammerung, ehe sie selbst Feuer fing. Instinktiv wälzte sie sich am Boden, um die züngelnden Flammen auf ihrem Körper einzudämmen. Susi kramte sofort eine Salbe aus ihrem Rucksack und versorgte damit die Brandwunden ihrer Freundin.

„Es tut mir Leid, Paula … mir blieb keine andere Wahl …“

„Ist schon OK, Jim … es sind ohnehin nur leichte Brandwunden … und offensichtlich hat sich dein spontaner Einsatz ja gelohnt …“

Alle schauten gebannt auf den sich auflösenden Körper des kopflosen Ritters. Innerhalb weniger Minuten vollzog sich der komplette Verbrennungsprozess und es blieb nur ein kleines Häufchen Asche neben der Ritterrüstung übrig.

„Zumindest kennen wir jetzt die Schwachstelle dieser Untoten … sie mögen offenbar kein Feuer!“ bemerkte Willi mit subtilem Humor. Doch keinem der Freunde war jetzt zum Scherzen zumute. Zu tief saß der Schock über das soeben erlebte.

„Die restlichen Sarkophage lassen wir aber geschlossen … oder?“ fragte Susi vorsichtig.

„Vielleicht sollten wir genau das nicht tun …“ schlug Jim vor. „Immerhin könnten wir so fünf weitere Ritter auf die gleiche Weise …“

„Lass es gut sein, Jim …“ unterbrach ihn Paul „… wir sollten lieber schnellstmöglich von hier verschwinden. Möglicherweise wurden Paulas Schreie gehört und wir haben gleich den Grafen und seine Komplizen am Hals.“ „Du sprichst mir aus der Seele!“ sagte Susi und spurtete mit Rasputin in Richtung des Ausgangs. Auf halber Höhe des Treppenaufgangs kehrte sich jedoch um und verkündete mit zittriger Stimme, dass der Ausgang nun verschlossen sei.

„Wir müssen den Öffnungsmechanismus suchen …und finden!“ Paul leuchtete den kompletten Bereich des Treppenaufgangs ab, blieb aber in seinen Bemühungen erfolglos. Nun versuchten auch Jim und Willi ihr Glück. Nach einer viertel Stunde gaben sie resigniert auf.

„Jetzt bleibt uns nur der Weg durch die Halle der drei Türen!“

Vorsichtig schlichen sie den bereits bekannten Weg vorbei an den restlichen Sarkophagen bis hin zur letzten Mauernische, von der aus sie in die Halle der drei Türen gelangten.

„Dieses Mal ist die linke Türe unverschlossen …“ stellte Willi erstaunt fest und öffnete die Türe vorsichtig einen Spalt breit. Rasputin zwängte sich durch den Spalt noch ehe Susi ihn davon abzuhalten vermochte. Willi leuchtete dem Hund mit der Taschenlampe hinterher bis dieser im Dunkel des jenseitigen Ganges verschwand.

„Rasputin … Rasputin … komm zurück …“ rief ihm Susi nach.

„Pssst …. leise!“ wurde sie sogleich von Jim ermahnt. „Wir sollten den Grafen nicht unnötig auf uns aufmerksam machen!“ „Aber … soll Rasputin ihm vielleicht in die Arme laufen?“ verteidigte Susi ihr Handeln. „Das wird dein kluger Hund sicherlich nicht tun … warte es ab …“ Tatsächlich ließ Rasputin nicht lange auf sich warten. Schon nach wenigen Minuten steckte er sein kleines Köpfchen durch den Türspalt und meldete sich mit einem leisen „Wuff“ zurück.

„Das bedeutet, dass wir ihm folgen sollen!“ klärte Susi ihre Freunde auf und versuchte ihren Hund nun wieder anzuleinen. Dieser wollte offenbar nicht auf seine Bewegungsfreiheit verzichten und entzog sich geschickt dem Zugriff Susis. „Ich denke, dass dein Hund weiß was er will …“ bemerkte Willi und öffnete die Türe jetzt vollends. Rasputin war ein paar Meter weit vorgelaufen und wartete offensichtlich darauf, dass ihm der Rest der Baumbudenbande folgen würde. Die Freunde betraten den jenseitigen Gang und vertrauten nunmehr einhellig der Spürnase des klugen Hundes.

Der gemauerte Gang entpuppte sich als ein länglicher Flur in dessen Mitte eine weitere Tür abzweigte. Vor dieser Tür blieb Rasputin stehen und wedelte aufgeregt mit dem Schwanz. Kurzerhand übernahm Willi abermals die Rolle des Türöffners und drückte die Klinke vorsichtig nach unten. Auch diese Tür erwies sich als unverschlossen. Dahinter sollte eine neue Überraschung auf die Freunde warten. Ein erster Blick durch den Türspalt ließ sie den Atem anhalten. Man befand sich am anderen Ende des bereits bekannten Rittersaals. Der Anblick des Grafen ließ die Freunde augenblicklich zurückweichen. Lediglich Willi verharrte in seiner Position und wagte an der Tür zu lauschen.

„Der Kostümierte kauert vor dem Kamin und führt offensichtlich Selbstgespräche …“ flüsterte er seinen Freunden zu und spitzte die Ohren um die Worte des Grafen besser verstehen zu können.

„Er faselt etwas von einem Schatz der Raubritter, welche diese auf ihren Raubzügen erbeutet hätten … der Kostümierte betrachtet sich als rechtmäßigen Erben … hat den Schatz aber offenbar nicht bekommen und ist bereits sein halbes Leben lang auf der Suche nach demselben …“ gab Willi das Gehörte im Flüsterton an seine Freunde weiter und lugte erneut durch den Türspalt. „Jetzt starrt er unentwegt auf ein Pergament, dass er angeblich im Nachlass seiner Vorfahren gefunden haben will …“

„Ist es vielleicht … der Schatzplan?“ fragte Jim leise hinter vorgehaltener Hand. „Das kann ich von hier aus nicht erkennen … aber … der Graf scheint gerade einzunicken. Vielleicht können wir ihm das Papier entwenden … lasst uns noch ein wenig warten …“

Die Geduld der Freunde wurde auf eine harte Probe gestellt. Nach gefühlt endloser Zeit erklangen laute Schnarchgeräusche aus dem Rittersaal. Willi nahm seinen ganzen Mut zusammen und wagte sich alleine in die Höhle des Löwen. Behutsam schlich er bis in die Nähe des Tisches, an dem der Graf eingeschlafen war. Mit äußerster Vorsicht versuchte er dem Schlafenden das Pergament zu entreißen. Dieser hielt es jedoch fest umklammert in seinen Händen und schien es selbst im Zustand des Tiefschlafs nicht freigeben zu wollen. Willi blickte sich hilfesuchend im Saal um und versuchte es schließlich mit einem Trick. Mit Hilfe einer Feder, die zuvor den Hut des Kostümierten geschmückt hatte, kitzelte er vorsichtig die linke Hand seines Widersachers. Erst nach mehrmaligen Versuchen lockerte dieser seinen Umklammerungsgriff und ermöglichte Willi die Entnahme des Pergaments. Gleichzeitig verstummte schlagartig das laute Schnarchen des Grafen. Geistesgegenwärtig zog Will seine Schuhe aus und wollte gerade den Saal auf Socken verlassen, als seine Freunde den Saal betraten und zielstrebig auf den hinteren Ausgang zusteuerten. Willi verstand sofort. Von dort aus kannten sie den Weg zur Blockhütte und konnten diesen als Fluchtweg benutzen. Noch bevor der Graf vollends aus seinen Träumen erwachte, war die komplette Baumbudenbande aus dem Saal verschwunden und befand sich bereits auf dem Weg zum Keller unterhalb der Blockhütte. In Windeseile rannten die Freunde den bereits bekannten Korridor entlang bis zum mannshohen Weinfass. Kaum hatten sie dieses passiert und den Kellerraum der Blockhütte erreicht, schlug ihnen abermals das wilde Gekläffe der Wolfshunde entgegen. Rasputin sprang sofort freiwillig auf Susis Arm und zitterte am ganzen Leib.

„Ganz ruhig Rasputin … sie können uns nichts anhaben.“ versuchte Susi ihren Hund zu beruhigen.

„Immerhin ist das Gebell nicht mehr ganz so laut wie letztens … es fehlen nämlich zwei Hunde …“ bemerkte Willi mit der für ihn typischen Logik.

Außerhalb der Blockhütte angekommen plädierte Willi zunächst für eine kurze Verschnaufpause. Doch seine Freunde drängten darauf, den Wald schnellstmöglich zu verlassen.

„Ich habe heute noch nichts gegessen!“ beschwerte sich Willi.

„Überleg doch mal, Willi … du hast dem Grafen soeben erst ein Dokument stibitzt. Was meinst du wird geschehen, wenn er aufwacht und den Verlust bemerkt?“ fragte Paul ein wenig gereizt.

„Hm … darf ich mir wenigsten die Schuhe wieder anziehen?“

„Ja … aber beeil dich bitte … wenn der Graf seine komplette Hundeschar auf uns hetzt, werden wir mit unseren Pfefferspraydosen nicht mehr allzu viel ausrichten können. Also los … beweg dich!“

Nur widerwillig folgte Willi der Aufforderung Pauls. Sein Magen knurrte ohne Unterlass und ließ sein Stimmungsbarometer bis auf den Nullpunkt sinken.

Ohne weitere Zwischenfälle erreichten sie nach knapp einer Stunde den Waldrand. Erst dort ließen sie sich erschöpft ins weiche Moos fallen. Willi nutzte die Gelegenheit natürlich sofort zu einer ausgedehnten Zwischenmahlzeit. Während er in ein dick belegtes Butterbrot biss, warf er erstmals einen Blick auf das Pergament, welches er dem Grafen entwendet hatte. Die Freunde starrten ihn dabei voller Erwartung an. Doch Willi zog lediglich ein Gesicht, als hätte er in eine saure Zitrone gebissen.

„Nun sag schon … ist es ein Schatzplan … oder nicht?“ wollte Paul wissen, der seine Neugier nicht länger zurückzuhalten vermochte.

Anstelle einer Antwort reichte ihm Willi das Pergament wortlos rüber.

Auch Paul machte nun ein ziemlich dummes Gesicht.

„Es ist lediglich ein Tisch abgebildet.“ sagte er sichtlich enttäuscht und gab die Zeichnung an Jim weiter.

„Hm … ein globiger Tisch mit schräg angewinkelten Beinen …“ fügte Jim ergänzend hinzu. Gleichsam erhellte sich sein Gesichtsausdruck.

„Ich erkenne diesen Tisch!“ sagte er mit triumphierender Mine

„… ihr kennt ihn alle …“ Neugierig sprangen nun auch die Mädels auf um das Pergament in Augenschein zu nehmen.

„Nein … einen solchen Tisch habe ich noch nie gesehen“ widersprach Susi. „Ich ebenfalls nicht …“ erklärte auch Paula.

Jim verstand es mal wieder die Spannung bis zum Höhepunkt auszureizen und amüsierte sich über die ratlosen Gesichter seiner Freunde, bevor er nach einer längeren Sprechpause die Katze aus dem Sack ließ:

„Der Tisch ist gar kein Tisch … es ist vielmehr der Altar unserer Dorfkirche!“

„Jetzt wird der Hund in der Pfanne verrückt“ sagte Willi und verschluckte sich beinahe an seinem Leberwurstbrot.

„Das … das würde ja bedeuten … das der vermeintliche Schatz in unserer Kirche …“

„Nicht unbedingt … es könnte auch nur ein weiterer Hinweis auf den Schatz im Altar versteckt sein ….“ sinnierte Jim. „… in jedem Fall wäre eine direkte Verbindung zwischen der Burg und der Dorfkirche offensichtlich … und dies würde auch die Existenz des unterirdischen Geheimgangs erklären.“

„Jetzt bin ich aber wirklich gespannt ob wir im Altarraum der Kirche tatsächlich etwas finden.“ sagte Paula und schulterte bereits ihren Rucksack.

„Worauf warten wir dann noch?“ fragte Paul ohne eine Antwort seiner Freunde abzuwarten.

„Wartet bitte … einen kleinen Umweg bis zur Strasse müssen wir schon machen … immerhin kommen wir ‚offiziell’ aus der Stadt und sollten vermeiden, dass uns die aufgestellten Wachen aus dem Wald kommen sehen.“ Jims Einwand erwies sich mal wieder als folgerichtig. Um die Bewohner rechtzeitig vor einem erneuten Eindringen der Kopflosen warnen zu können, wurden rund um das Dorf zahlreiche Wachen positioniert. Darüber hinaus hatte sich zwischenzeitlich eine polizeiliche Untersuchungskommission im Dorf eingefunden. Nachdem die Freunde das Ortsschild passiert hatten, fiel ihnen sofort das hektische Treiben der nach Spuren suchenden Polizeibeamten in ihrem Dorf auf.

„Seht mal in Richtung Kirche … einige der Polizisten untersuchen offenbar die Hammerspuren der Ritter an der Eingangstüre.“

„Mist … das bedeutet, dass wir unsere Schatzsuche erst einmal vergessen können!“ Paul zeigte sich sichtlich verärgert und schlug zunächst eine Krisenbesprechung in der Baumbude vor.

„Zuvor sollten wir uns aber zu Hause blicken lassen. Das erspart uns unnötige Diskussionen.“ Paulas Einwand wurde einstimmig stattgegeben und man verschob die Zusammenkunft in der Baumbude um eine ganze Stunde.  Doch zu dem geplanten Treffen sollte es nicht kommen.  Pfarrer Jansen hatte kurzfristig eine Messe anberaumt um gemeinsam für den Schutz der Dorfbewohner zu beten. Somit wurden auch die Mitglieder der Baumbuden von ihren Eltern angehalten, an diesem Gottesdienst teilzunehmen. Nur widerwillig fügten sie sich dem Willen der Erwachsenen und folgten diesen murrend in die Kirche. Der Gottesdienst erwies sich jedoch als deutlich interessanter, als man es zunächst vermutet hatte. Die Predigt des Pfarrers hatte es nämlich in sich. Er berichtete dabei erstmals ausführlich und in allen Einzelheiten von seinem unfreiwilligen Aufenthalt in den Katakomben des Grafen von Rothenfelde und dessen morbiden Rachegelüsten. Alle lauschten gespannt den Worten des Pfarrers als sich die Bodenklappe in der Nähe des Altars leise nach oben bewegte. Lediglich Jim, der mit seinen Eltern in direkter Nähe des Altars Platz genommen hatte, bemerkte die Bewegung am Boden. Schlagartig wurde ihm klar, dass die Ritter des Grafen den Geheimgang schneller als vermutet wieder in einen begehbaren Zustand versetzt hatten und jetzt offensichtlich einen Angriff aus dem Hinterhalt verüben wollten.

„Alaaarm … wir werden angegriffen!“ schrie er lauthals und versetzte die Kirchenbesucher zunächst in ungläubiges Staunen. Erst als der Oberkörper des ersten Kopflosen aus der Bodenöffnung ragte, erkannten sie die drohende Gefahr, in der sie sich befanden. Blitzartig breitete sich Panik in der Kirche aus. Fast alle Besucher strömten gleichzeitig auf den Ausgang zu und versuchten auf diese Weise den unheimlichen Gestalten zu entkommen. Lediglich Jim zog es vor, die Flucht nach vorn zu wagen. Eine brennende Kerze im Visier stürzte er förmlich in die Richtung des Altars. Es blieb ihm jedoch keine Zeit, irgendeinen Gegenstand damit entflammen zu können. Vier der Angreifer befanden sich nun innerhalb der Kirche und kamen Jim bereits gefährlich nahe. „Jim … Jim … Jim … was machst du da?“

Jims Mutter, die das Verhalten ihres Sohnes überhaupt nicht zu deuten vermochte, schrie aus Leibeskräften. Auch Jims Vater machte auf dem Absatz kehrt, als er seinen Sohn von vier Kopflosen umringt sah. Jim hielt indes die Ritter mit der brennenden Kerze auf Abstand. In der Zugluft des regen Treibens in der Kirche erlosch die Kerze jedoch vorzeitig. Geistesgegenwärtig griff er nach einer weiteren Kerze auf dem Altar und warf diese gegen den Unterleib eines der Kopflosen. Die beabsichtigte Wirkung blieb jedoch aus. Auch diese Kerze erlosch noch bevor sie den Kopflosen erreichte. Dennoch wich dieser zunächst zurück. Offenbar reichte der noch glimmende Docht der Kerze zur Abschreckung aus. Jim nutzte die Gunst der Sekunde und sprang vorbei an den Kopflosen direkt in die Arme seines Vaters. In letzter Sekunde gelang es Jims Vater das Kirchenschiff mit seiner Familie zu verlassen. Inzwischen waren sieben weitere Ritter aus dem Geheimgang gestiegen und steuerten auf den Kirchenausgang zu. Dieses Mal versuchten die Dorfbewohner verzweifelt das Kirchentor von außen zu verriegeln. Die Kopflosen reagierten jedoch deutlich schneller als erhofft. Mit einem einzigen Hammerschlag zersplitterte das Tor und brach aus seinen Angeln. Blankes Entsetzen erfüllte die Dorfbewohner, als die Kopflosen geschlossen vor dem Kirchenportal aufmarschierten und ihnen mit erhobenen Hämmern entgegen traten.

In diesem Moment hätte man sich die Anwesenheit der Polizisten gewünscht. Diese waren jedoch komplett aus dem Dorf verschwunden und befanden sich bereits auf dem Weg in den wohlverdienten Feierabend. Für die Beamten der Spätschicht sollte der Abend jedoch noch einige Überraschungen bereithalten. Nachdem sich die meisten der Dorfbewohner schutzsuchend in ihre Häuser zurückgezogen hatten, stand das Telefon bei der städtischen Polizei nicht mehr still.

Da im Angesicht der drohenden Gefahr keinerlei Absprachen möglich waren, rief jeder Dorfbewohner von seinem Heim aus die Notrufnummer der Polizei an und bat um dringende Hilfe. Auch Jims Vater tat sein Bestes, um seine Familie vor den unheimlichen Gestalten ohne Kopf zu schützen. Zusammen mit Jim schleppte er schwere Möbelstücke vor die Haustüre um diese bestmöglich zu verbarrikadieren. Doch Jim ahnte bereits, dass dieses Unterfangen letztlich wenig hilfreich sein würde. Während sein Vater mit der Polizei telefonierte, sorgte er für zielbewusstere Abwehrmaßnahmen. In Windeseile bastelte er einige provisorische Fackeln und bat seine Mutter gleichzeitig einen Kanister Spiritus aus dem Keller heraufzuholen. Kaum hatte sie diesen nach oben befördert, hämmerte es bereits an ihrer Haustüre. Einer der Kopflosen versuchte mit Gewalt ins Haus einzudringen. Mit jedem Hammerschlag rückten die schweren Möbelstücke ein paar Millimeter weiter nach vorn. Jims Mutter verfolgte das Geschehen mit blankem Entsetzen und rief verzweifelt nach ihrem Mann. Jim zögerte indes keine Sekunde und zündete zwei seiner selbstgebastelten Fackeln an. Sein Vater, der soeben das Telefonat mit den Polizeibeamten der Stadt beendet hatte, riss Jim eine der brennenden Fackeln aus der Hand und warf diese instinktiv in die Richtung des Kopflosen, der soeben die Eingangstüre zerschmettert und sich Zutritt ins Haus verschafft hatte. Die Fackel traf jedoch dessen Brustpanzer, prallte davon ab und erlosch schließlich zischend am Boden. Wutentbrannt schlug der Kopflose auf die im Weg stehenden Möbel ein und zerschmetterte diese bis zur Unkenntlichkeit. Jim wurde bewusst, dass jetzt alles auf ihn ankam. Er musste unbedingt die Nerven bewahren und seine Fackel im richtigen Moment an die richtige Stelle werfen. Aus den Augenwinkeln heraus sah er seinen Vater, der sich schützend vor seine Frau gestellt hatte und ihm immer wieder zurief, dass auch er die Fackel werfen solle. Doch der richtige Moment schien noch nicht gekommen. Der Unterleib des Kopflosen blieb durch die zertrümmerten Möbelteile verdeckt und bot somit kaum Angriffsfläche für die zerstörerischen Flammen seiner Fackel. Jims Hände zitterten, als sich der Kopflose einen Schritt auf seine Eltern zu bewegte und seinen überdimensionalen Hammer in Schwingung versetzte. Mit dem Mut der Verzweifelung stürzte sich Jim auf den Kopflosen und stieß ihm die brennende Fackel in den Unterleib. Dabei behielt er die Fackel fest in der Hand um diese notfalls ein zweites Mal als Waffe benutzen zu können. Obwohl der Körper des kopflosen Ritters bereits Feuer gefangen hatte, erhob dieser seinen rechten Arm und holte zu einem erneuten Schlag mit dem Hammer aus. Jim wich diesem geschickt aus und zielte mit der noch immer brennenden Fackel genau in die Achselhöhle des Kopflosen. Der schwere Hammer entglitt augenblicklich seinen Händen und landete krachend auf dem Boden. Er schaffte noch zwei Schritte, ehe er zusammenbrach und sich die Flammen seiner vollends bemächtigten.

Jims Mutter kauerte wimmernd in den Armen ihres Mannes und konnte kaum glauben, was sie da zu sehen bekam. Offenbar hatte es ihr Sohn geschafft, den unheimlichen Ritter ohne Kopf zu besiegen. Auch Jims Vater stand mit offenem Mund da und wusste nicht mehr, was er sagen sollte. Sein Verstand weigerte sich, die Ereignisse der letzten Minuten als real zu akzeptieren und ließ ihn sprachlos verstummen. Jim hingegen erholte sich in kürzester Zeit von seinem Schock und begann mit dem Löschen der Flammen, die auf das zersplitterte Holz der Möbel übergesprungen waren und sich nun auszubreiten drohten. Dabei bekam er unerwartete Hilfe. Willi, dessen Elternhaus sich in unmittelbarer Nachbarschaft befand, hatte den Brand bemerkt und war zusammen mit seinem Vater sofort herbei geeilt. Zusammen schafften sie es, das Feuer einzudämmen und den Hauseingang erneut zu verbarrikadieren. Aus der Ferne erklangen in diesem Moment die Sirenen der Polizeifahrzeuge. Nur wenig später erreichten auch die ersten Löschfahrzeuge der Feuerwehr den Ort. Den Grund für diesen Einsatz erfuhren die Freunde wenig später von den Betroffenen selber. Paul und Paula hatten sich ebenfalls erfolgreich gegen die Kopflosen zur Wehr gesetzt und zwei von ihnen den Feuertod beschert. Dabei hatten sie jedoch einen Brand verursacht, den sie nicht mehr unter Kontrolle zu bringen vermochten. Ihr Elternhaus drohte bereits im Flammenmeer zu versinken, als die Feuerwehr endlich am Ort des Geschehens eintraf. Glücklicherweise hatten sowohl die Zwillinge als auch ihre Eltern noch rechtzeitig das Haus verlassen können. Paula bekam einen heftigen Weinanfall und war kaum noch zu beruhigen. Da half auch kein gutes Zureden ihres Zwillingsbruders mehr. Erst als Dr. Seidensticker ihr eine Beruhigungsspritze verabreichte, besserte sich ihr Zustand ein wenig. Mit leerem Blick starrte sie auf das brennende Haus und verfolgte scheinbar gedankenverloren die Löscharbeiten der Feuerwehr.

„Immerhin haben wir es geschafft zwei dieser Ungeheuer ins Jenseits zu befördern …“ versuchte Paul eine zaghafte Rechtfertigung. Doch weder Paula noch ihren Eltern war dies angesichts der Flammen, die aus ihrem Haus schlugen, ein wirklicher Trost. Sehr viel mehr Trost spendete hingegen die Nachricht eines Feuerwehrmanns, dass offenbar nur das Vorderhaus den Flammen zum Opfer gefallen war und weite Teile des Hauses noch bewohnbar blieben.

Die restlichen Kopflosen waren zwischenzeitlich von der Bildfläche verschwunden. Bei den ersten Tönen der Polizeisirenen waren sie dem telepathischen Befehl ihres Herrn gefolgt und hatten den Rückzug über den Geheimgang unterhalb der Dorfkirche angetreten.

Erst nachdem die Dorfbewohner unzählige Fragen der Polizisten beantwortet hatten, wurde eine Verfolgung der vermeintlichen Angreifer in Erwägung gezogen. Eine nähere Untersuchung der Falltüre im Altarraum der Kirche ergab jedoch, dass diese nun fest verschlossen und unzugänglich sei. Jeder Versuch, die Bodenklappe gewaltsam zu öffnen, scheiterte kläglich. Man brach die Suche vorzeitig ab und versprach den Dorfbewohnern eine eingehende Untersuchung der Vorfälle für den nächsten Morgen. Darüber hinaus gewährte man ihnen Polizeischutz für die Nacht. Zu diesem Zweck wurden zwanzig Beamte abgestellt, die während der Nacht durch das Dorf patrouillieren sollten. Im weiteren Verlauf dieser Nacht blieb jedoch alles ruhig. Doch bereits in den frühen Morgenstunden herrschte aufgeregte Betriebsamkeit im Dorf. Eine ganze Kolonne von Polizeifahrzeugen war angerückt und spuckte eine Hundertschaft von Polizisten aus. Eine groß angelegte Suchaktion im Schattenwald sollte zur Aufklärung der Geschehnisse in den letzten Tagen beitragen.

Zuvor wurden die Dorfbewohner noch mal zu allen Einzelheiten befragt. Jeder Hinweis könnte von großer Wichtigkeit sein, hieß es.

Auch Jim und seine Freunde mussten sich den Fragen der Beamten stellen. Dabei verschwiegen sie wohlweislich ihr Wissen in Bezug auf die Zugänge zum unterirdischen Bereich des Grafen. Unter den Freunden herrschte so etwas wie ein stilles Einverständnis darüber, dass nur die Baumbudenbande allein den Schatz des Grafen suchen und auch finden sollte. Weder Eltern noch Polizisten sollten ihnen dabei ins Handwerk pfuschen.

Unter Einsatz von Spürhunden, die man zuvor an den verbliebenen Ritterrüstungen schnüffeln ließ, begann die Hundertschaft der Polizei mit der systematischen Durchkämmung des Schattenwaldes. Die Falltüre im Altarraum der Kirche ließ man dabei zunächst außer Acht.

Dieser Umstand kam den Mitgliedern der Baumbudenbudenbande sehr gelegen. Endlich bot sich ihnen die Möglichkeit zur Untersuchung des Kirchenaltars. Man brannte bereits darauf, diesen in Augenschein nehmen zu können. Während sich die meisten Dorfbewohner an den Aufräumarbeiten des teilverbrannten Elternhauses der Zwillinge Paul und Paula beteiligten, schafften es die Freunde klammheimlich bis in die Kirche zu gelangen. Der Pfarrer befand sich zu dieser Zeit im Dorf, so dass die Freunde nun ungestört den Altar in Augenschein nehmen konnten. Mit jeden Zentimeter, den sie den Altar nach einem möglichen Hinweis auf den Schatz absuchten, wuchs die Spannung.

Besonders Jim schien in seinem Element zu sein. Von einer richtigen Schatzsuche hatte er bereits immer geträumt und befand sich jetzt mittendrin. Die Suche erwies sich jedoch als schwierig. Der Altarstein bot keinerlei Hinweise auf einen möglichen Schatz. Erst bei näherer Betrachtung des Bodens unterhalb des Altars wurde man fündig.

„Schaut euch mal diese Steinfliese an … „forderte Jim seine Freunde auf und blickte gespannt in deren Gesichter.

„Hm … ich kann nichts Auffälliges daran erkennen …“ gestand Willi und kratzte sich ein wenig verlegen am Hinterkopf.

„Aber ich kann es!“ frohlockte Paul und versuchte es mal wieder spannend zu machen. Doch seine Schwester kam ihm dabei zuvor.

„Es sind die Fugen des Steins … sie sind sehr viel enger gefasst als bei den anderen Steinen und weisen zudem keinen Mörtel auf.“

„Du hast den Nagel auf den Kopf getroffen!“ sagte Jim voller Bewunderung in Hinsicht auf Paulas Beobachtungsgabe.

„Um den Stein aus dem Boden zu bekommen, bedarf es jedoch eines technischen Hilfsmittels. Ich würde vorschlagen … Willi besorgt uns einen Pümpel … oder etwas Ähnliches …“

„Einen … was … bitteschön soll ich besorgen?“ fragte Willi, der diesen Begriff noch nie gehört hatte.

„Ein Pümpel ist eine Saugglocke!“ klärte ihn Susi auf. Um weitere Blamagen zu vermeiden, zog es Willi vor einen solchen Pümpel zu beschaffen und machte sich sogleich auf den Weg ins Dorf. Die Metzgerei seines Vaters stand an diesem Morgen leer. Nahezu alle Dorfbewohner halfen beim Wiederaufbau des Hauses der Familie Tempelmann. Willi nutze die Gelegenheit um ein paar Würste aus der Metzgerei zu stibitzen. Nachdem er eine ganze Weile nach dem gewünschten Pümpel gesucht hatte, entdeckte er einen solchen im Vorratskeller und kehrte mit diesem zurück in den Altarraum der Dorfkirche. Die Freunde warteten bereits ungeduldig auf ihn. Natürlich verschwieg er ihnen, dass er zwischendurch ein paar Würste verdrückt hatte. Immerhin hatte er einen Pümpel gefunden und probierte diesen nun eigenhändig aus. Mit Hilfe der Sogwirkung ließ sich der Stein problemlos aus seiner Fassung lösen. Willi griff mit der Hand in die nun entstandene Öffnung und zog eine kleine Pergamentrolle hervor. Paul riss ihm die Rolle förmlich aus den Händen und rollte sie auf. Zum Vorschein kam eine weitere Zeichnung ohne jegliche Schriftzeichen.

„Eine prähistorische Kultstätte!“ stellte er sofort mit Kennerblick fest.

„Kennt jemand von euch einen solchen Ort?“ wollte Jim wissen.

„Hm … sie weist eine gewisse Ähnlichkeit mit dem Steinkreis in Stonehenge auf … aber … gemeint ist wahrscheinlich eine andere Anlage dieser Art …“ Paul sah sich die Zeichnung genauer an und zählte dreizehn kreisförmig angeordnete Steinmonumente.

„Ausgerechnet dreizehn … diese Zahl hat noch nie etwas Gutes bedeutet.“ bemerkte Susi mit sorgenvollem Blick auf das Papier.

„Vielleicht bedeutet es ja in diesem Fall … dass wir einen Schatz finden werden?“ entgegnete Paul mit gedämpftem Optimismus.

„Hm … und wo sollen wir diesen Steinkreis nun finden?“

„Möglicherweise im Schattenwald. Immerhin haben wir erst einen Teil des Waldes erkunden können. Denkt beispielsweise mal an den alten Friedhof. Vielleicht finden wir in seiner Nähe auch diese Kultstätte …“

„Du hast Recht, Susi … allerdings können wir den Wald momentan nicht betreten. Dort wimmelt es derzeit von Polizisten“.

Jim warf einen kurzen Seitenblick auf die Bodenplatte, die den Eingang zum Geheimgang verschloss. „Vielleicht sollten wir …“

„Vergiss es, Jim … nach Aussagen der Polizei ist der Gang verriegelt.“

„Lasst es uns wenigstens versuchen …“ Jim unternahm einen Versuch und stellte verblüfft fest, dass die Falltüre keineswegs verschlossen war. „Entweder hat jemand die Falltüre zwischenzeitlich entriegelt … oder … die Polizisten haben es absichtlich verschwiegen … vielleicht weil sie einfach nur Schiss hatten …“

„Das würde auch erklären, warum sie ihre Suche ausschließlich auf den Wald beschränkt und diesen Zugang hier sträflich vernachlässigt haben …“  Jim hatte seinen Gedanken kaum ausgesprochen, als sich plötzlich die Kirchentüre öffnete. Vier Polizisten betraten die Kirche und steuerten schnurstracks auf den Altarraum zu. Geistesgegenwärtig schob Willi den Stein zurück in die Bodenöffnung und ließ gleichzeitig das gefundene Pergament in seine Hosentasche verschwinden.

„Was habt ihr denn hier zu suchen?“ wurden sie sogleich von einem der Polizisten gefragt.

„Wir … wir wollten die Falltüre bewachen … um Alarm zu geben, falls die unheimlichen Gestalten wieder hier auftauchen sollten.“ versuchte sich Jim mit einer Notlüge aus der Affäre zu ziehen.

„Hm … wissen eure Eltern davon?“ lautete sofort die nächste unbequeme Frage der Polizisten.

„Tja … also … wir …“ Jim trat verlegen auf einem Bein aufs andere.

„Ihr solltet schleunigst nach Hause gehen. Ab sofort übernehmen wir die Wache hier.“ Die Freunde ließen sich nicht zweimal bitten und verschwanden augenblicklich aus der Kirche.

Der Fund des zweiten Pergaments weckte bei den Freunden eine nahezu euphorische Abenteuerlust. Am liebsten wäre man sofort aufgebrochen, um mit der Suche nach der prähistorische Kultstätte im Schattenwald zu beginnen. Doch die Schatzsuche musste erst einmal verschoben werden. Man beschloss einstimmig, zunächst das Ergebnis der Polizeiaktion abzuwarten.

Kapitel 22

Die Hundertschaft der Polizei benötigte den ganzen Tag, um das weitläufige Gelände des Schattenwaldes zu durchkämmen. Dabei stießen sie zunächst auf das Trümmerfeld der alten Burgruine. Die akribische Suche im Umfeld der Ruine erbrachte jedoch keinerlei Ergebnisse. Es wurde weder ein Eingang gefunden noch waren verwertbare Spuren auszumachen. Auch auf dem nahegelegenen Friedhof fand man keinen Hinweis auf den mysteriösen Grafen und seiner Helfer. Erst als die Beamten im weiteren Verlauf ihrer Suchaktion die Blockhütte im Wald entdeckten, wurden sie fündig. Bereits auf dem Treppenabgang zum Kellerraum der Hütte schlug ihnen das lautstarke Gekläff einer ganzen Hundemeute entgegen. Insgesamt zwölf Wolfshunde fristeten ihr Dasein in einem engen Verschlag im hinteren Bereich des Kellers. Die Befreiung der Hunde aus ihrem unterirdischen Zwinger erwies sich als ebenso schwierig wie zeitraubend. Ein zusätzlich angeforderter Tierarzt musste die Tiere zunächst mit einer Betäubungspistole zu Raison bringen. Danach wurden sie mit einem Spezialtransporter ins städtische Tierheim gebracht.

Auch das mannshohe Weinfass im Kellerraum der Blockhütte erregte das Aufsehen der Beamten. Nachdem man durch Abklopfen des Fasses festgestellt hatte, dass dieses offenbar nicht befüllt war, öffnete man es gewaltsam. Da man das Fass jedoch völlig leer vorfand und auch den hinteren Ausgang nicht als solchen erkannte, brach man jede weitere Suche ab. Das weitläufige Kellergewölbe des Grafen und seiner Komplizen blieb somit von der Polizei unentdeckt.

Als Ergebnis der großangelegten Suchaktion konnte man schließlich nur die Entdeckung und Befreiung der zwölf Wolfshunde vorweisen.

Um möglicherweise doch noch den Angreifern auf die Spur zu kommen, verlegte man einen Teil des Einsatzkommandos in die Dorfkirche. Die vier zur Wache der Falltüre eingeteilten Beamten empfingen ihre Kollegen mit einer Neuigkeit.

„Die Falltüre ist wieder geöffnet worden!“

„Habt ihr irgendjemanden gesehen?“

„Als wir die Wache antraten, haben wir hier lediglich ein paar Jugendliche angetroffen, die hier angeblich ebenfalls die Falltüre bewacht haben wollen.“

„Hm … seltsam … haben diese Jugendlichen vielleicht die Falltüre geöffnet?“

„Das ist eher unwahrscheinlich. Gemäß den Aussagen der Kollegen war die Falltüre zum Zeitpunkt der Untersuchung fest verriegelt und ließ sich auch gewaltsam nicht öffnen.“

„Dann sollten wir den vermeintlichen Geheimgang jetzt mal ein wenig genauer unter die Lupe nehmen.“

„Dazu bräuchten wir zunächst einmal eine Leiter … wir werden uns im Dorf nach einer solchen umsehen …!“

Es dauerte nicht allzu lange bis zwei Polizisten mit einer Strickleiter zurückkehrten. Eine Abordnung von fünfundzwanzig schwerbewaffneten Polizisten stieg nun in den mysteriösen Gang unter der Dorfkirche. Mit jeweils einer Schusswaffe im Anschlag rückten sie hintereinander in Richtung der alten Burgruine vor. Diese nicht ganz alltägliche Aufgabe verlangte den Polizisten so Einiges ab. Kaum hatten sie die Hälfte der Strecke hinter sich gebracht, als sie vor sich ein donnerndes Grollen vernahmen. Sekunden später schlug ihnen eine dichte Staubwolke von Geröll und Schutt entgegen. Der Graf und seine kopflosen Schergen hatten den Gang erneut zum Einsturz gebracht und somit den Zugang zu den Katakomben der Burgruine versperrt. Den Beamten blieb nur noch der Rückzug.

Insgesamt war es ein schwarzer Tag für die Polizei. Der Presse gegenüber verhielt man sich entsprechend zurückhaltend. Das Lob einer Tierschutzorganisation blieb das einzige an diesem Tag. Ansonsten hagelte es Kritik von allen Seiten. Vor allem die Dorfbewohner äußerten ihren Unmut über die nahezu ergebnislose Suchaktion der Polizei. Diese versprach jedoch den Einsatz einer mobilen Schutztruppe für die nächsten Tage. In drei Schichten sollten je zehn Beamte rund um die Uhr das Dorf bewachen. Die Dorfbewohner zeigten sich jedoch nur wenig zufrieden mit dieser Maßnahme. Ihr Vertrauen in die städtische Polizei tendierte inzwischen gegen Null und sie beschlossen die Angelegenheit nunmehr selbst in die Hände zu nehmen. Zu diesem Zweck bildete man innerhalb kürzester Zeit eine Bürgerwehr, die aus einer beachtlichen Zahl von Freiwilligen rekrutiert werden konnte. Sowohl Pfarrer Jansen als auch die Väter der Baumbudenbande gehörten zu dieser Bürgerwehr. In einer ersten Versammlung fasste man den Entschluss gemeinsam in den Schattenwald einzudringen um die acht verbliebenen Kopflosen aufzuspüren und ihnen den Garaus zu machen.

Die Mitglieder der Baumbudenbande sahen dem Vorhaben ihrer Eltern mit sehr gemischten Gefühlen entgegen. Selbstverständlich hatte man die Minderjährigen des Dorfes im Hinblick auf die Gefährlichkeit der Aktion von der Bürgerwehr ausgeschlossen. Somit schien nun auch der Baumbudenbande die Hände gebunden zu sein. Doch diese wollte und konnte sich mit dem Beschluss der Erwachsenen nicht abfinden.

Zudem ging es nicht mehr allein um die Ausschaltung des Grafen und seiner kopflosen Ritter. Inzwischen war eine durchaus wichtige Komponente hinzugekommen. Der vermeintliche Schatz der Raubritter könnte möglicherweise über gigantische Ausmaße verfügen und letztlich dem ganzen Dorf zu Reichtum und Wohlstand verhelfen.

So zumindest stellten es sich Jim und seine Freunde vor. Jedenfalls wollten sie es sein, die letztlich den Schatz finden würden. Darüber war man sich einig und kein Erwachsener sollte zuvor von ihrer Schatzsuche erfahren. Jim schlug vor, dieses Versprechen durch ein geheimes Schwur- Zeremoniell zu besiegeln. Als Ort des Geschehens wurde selbstverständlich die Baumbudenbude bestimmt.

Zuvor trugen Jim und Willi eine Reihe von Utensilien zusammen, die ihrer Meinung nach unbedingt für eine solche Zeremonie vonnöten waren. Entgegen ihrer sonstigen Gewohnheiten ließen sie sich sogar zu einem kleinen Diebstahl verleiten und entwendeten heimlich einige Weihrauchblätter aus der Kirchensakristei.

„Der Zweck heiligt die Mitte …“ versuchte Willi eine Rechtfertigung ihres Handelns. „ …. wenn wir den Schatz finden, werden wir der Kirche einen ganzen Sack voll davon spendieren.“

„ … und noch Einiges darüber hinaus!“ ergänzte Jim, um sein schlechten Gewissen zu beruhigen.

Die Dämmerung war bereits hereingebrochen, als sich die Freunde samt Hund Rasputin in der Baumbude einfanden. Sowohl Susi als auch die Zwillinge Paul und Paula blickten sich völlig überrascht um und erkannten ihre Baumbude kaum wieder. Jim und Willi hatten diese in eine Art sakralen Schrein verwandelt. Überall im Raum waren brennende Kerzen verteilt und der Boden war mit rotem Samt ausgeschlagen. In der Mitte der Baumbude befand sich eine goldfarbene Schale mit glimmender Kohle.

Die Freunde setzten sich kreisförmig um die Schale und harrten der Dinge, die da kommen sollten.

Die geheime Schwur-Zeremonie konnte beginnen.

Jim gab sich betont geheimnisvoll um die Atmosphäre anzuheizen und die Wichtigkeit ihrer Mission zu unterstreichen. Zunächst warf er einige der Weihrauchblätter auf die glimmende Holzkohle. Wohlduftende Schwaden umwaberten die Freunde und ließen sie in einen beinahe tranceartigen Zustand verfallen.

Mit feierlicher Mine begann Jim seine Rede.

„Liebe Freunde … wir haben uns hier eingefunden … um gemeinsam einen heiligen Schwur zu leisten. Jeder Einzelne von uns verpflichtet sich, diesen Schwur niemals … und unter keinen Umständen zu brechen ...“

Jim legte eine Sprechpause ein und legte weitere Weihrauchblätter ins Feuer. Die ätherischen Öle der Weihrauchpflanze entfalteten nun ihre ganze Wirkung und reizten die Atemwege der Freunde. Vor allem Hund Rasputin hatte unter der für seine Sinne übelriechenden Substanz zu leiden. Vergeblich versuchte er seine empfindliche Hundeschnauze mit den Pfoten zu bedecken.

Ungeachtet dessen setzte Jim die Zeremonie fort.

„Sprecht mir nach … hiermit schwören wir bei unserem Leben … mit keiner Menschenseele … über unsere gemeinsame Schatzsuche zu reden … gleichsam geloben wir feierlich … nicht eher aufzugeben …  bis wir den Schatz der Raubritter gefunden haben!“

Jeder in der Gruppe wiederholte den Schwur entsprechend seiner Vorgaben. Susi bekam nun den Auftrag jedem Einzelnen in der Gruppe ein paar Blutstropfen abzunehmen und diese in ein Glas zu füllen. Auch Rasputin wurde mit einbezogen. Jim vermischte das Blut anschließend mit Wasser und reichte jedem in der Runde das Glas um davon einen Schluck zu trinken.

„Unser Blut vermischt sich zu einer Einheit … so wie wir selber eine Einheit bilden. Möge unsere Blutsbrüderschaft für ewig bestehen …“

Mit diesen bedeutungsvollen Worten erklärte er die Zeremonie für beendet und wünschte allen Mitgliedern der Baumbudenbande viel Erfolg für die gemeinsame Sache ...

Kapitel 23

„Diese Polizisten sind wirklich dümmer als die Polizei erlaubt!“

Mit seiner eigenen Art von Humor verhöhnte der Graf die Hundertschaft der Polizisten, welche am Vortag seinen Wald durchsucht und dabei lediglich die Wolfshunde eingefangen hatten. Sein Hohn konnte jedoch nicht darüber hinwegtäuschen, dass auch er eine herbe Niederlage erlitten hatte. Immerhin hatte es eine Bande von Jugendlichen geschafft, vier seiner kopflosen Ritter im wahrsten Sinne des Wortes auszulöschen. Der Schmährede auf die hiesige Polizei folgte ein für ihn typischer Wutausbruch. Im Kreise seiner engsten Vertrauten herrschte betretenes Schweigen. Jeder der Anwesenden im Rittersaal wusste um die Gepflogenheiten des Grafen und niemand wagte es seinen Redeschwall zu unterbrechen.

„Unsere Ritter sind nahezu unverwundbar. Nur der Macht des Feuers können sie nicht standhalten … und ausgerechnet diesen Schwachpunkt haben die Lausebengel herausgefunden. Es ist zum Haare ausraufen … hat vielleicht jemand von Euch einen Vorschlag zu machen?“

„Wir müssen ihre Rüstungen austauschen … keine Stelle ihres Körpers darf eine Angriffsfläche für das Feuer bieten und sollte entsprechend geschützt sein.“ Kunos Vorschlag schien dem Grafen eine Überlegung wert zu sein.

„Hm … wie viel Zeit würdet ihr benötigen, um solche feuerfesten Rüstungen herzustellen?“

„Dies ließe sich sicherlich kurzfristig realisieren.“

„Worauf wartet ihr dann noch? Beginnt sofort mit der Arbeit. Bis zur Fertigstellung der Rüstungen können wir die Ritter nicht aktivieren. Es wäre zu gefährlich für sie. Also … beeilt euch gefälligst!“

Nachdem seine Mitstreiter den Rittersaal verlassen hatten, wandte sich der Graf seinem zweiten Problem zu. Auf der langen Suche nach dem Schatz seiner Vorfahren war er noch keinen Schritt weitergekommen. Zu allem Überfluss war ihm jetzt auch der einzige Hinweis auf diesen Schatz abhanden gekommen. Das Pergament aus dem Nachlass seiner Ahnen schien wie vom Erdboden verschluckt.

Obschon sich die Zeichnung bereits fest in sein Gedächtnis eingebrannt hatte, quälte ihn der Verlust des Pergaments dermaßen, dass er wie ein Verrückter durch seine Gemächer rannte und nach der Zeichnung suchte. Dieses Unterfangen verlief jedoch ergebnislos. Nicht ahnend, dass ihm die Baumbudenbande das Pergament zuvor entwendet und aufgrund der Zeichnung bereits einen weiteren Hinweis auf den Schatz gefunden hatte, grübelte er weiter um die Bedeutung des seltsam geformten Tisches ...

Kapitel 24

Von dichtem Dornengestrüpp umgeben bot die kleine Waldlichtung einen nahezu perfekten Schutz vor neugierigen Blicken unbefugter Besucher. Die prähistorische Kultstätte in ihrem Inneren hatten bislang nur wenige Menschen der Neuzeit zu Gesicht bekommen.

Auch die Hundertschaft der Polizei hatte die Waldlichtung bei ihrer Suchaktion knapp verfehlt. Möglicherweise wären sie auf die Kultstätte gestoßen, wenn sie die Baumbudenbande des Dorfes in ihren Reihen gehabt hätten. Diese war offenbar allen stets ein Stück voraus. Denn auch die aktuelle Expedition der fünf Freunde und ihrem Hund Rasputin sollte mal wieder von Erfolg gekrönt sein.

„Mein Instinkt sagt mir, dass wir die Kultstätte in der Nähe des alten Friedhofs finden werden …“ sagte Jim zuversichtlich und übernahm abermals die Führung der Baumbudenbande. Entsprechend seiner Vorahnung hatten sich alle in der Gruppe mit langen Macheten ausgerüstet. Diese Werkzeuge ebneten ihnen den Weg in den unzugänglichen Teil des Schattenwaldes nur wenige Meter abseits des alten Friedhofs. Nachdem man in mühseliger Schwerstarbeit eine Nische durch das wuchernde Dornengestrüpp geschlagen hatte, wurden die Freunde mit einer Entdeckung belohnt die es in sich hatte.

Mit offenen Mündern standen sie am Rand der Lichtung und blickten ehrfurchtsvoll auf die kreisförmig angelegten Steinkolosse einer prähistorischen Kultstätte, die sich direkt vor ihren Augen auftürmte.

„Ich fühle mich in die tiefste Steinzeit versetzt ...,“ sagte Paul andächtig. „… die Entdeckung dieser Kultstätte ist kaum mit Gold zu bezahlen.“ „Vielleicht finden wir ja hier sogar richtiges Gold …“ sagte seine Schwester und schickte sich an, die Anlage genauer unter die Lupe zu nehmen. Jim und Willi folgten ihrem Beispiel und begannen mit der Untersuchung der steinernen Monumente. Susi blieb mit Rasputin am Rand der Lichtung und übernahm die Wache.

„Es ist zweifelsohne die Kultstätte, die auch auf der Zeichnung dargestellt ist …“ stellte Jim fest. „… zwölf kreisförmig angelegte Steine und ein etwas kleinerer Stein in der Mitte!“

„Vielleicht sollten wir mit dem mittleren Stein beginnen.“ schlug Paul vor und begann sogleich mit der akribischen Inspizierung des Steins.

Jim, Willi und Paula nahmen sich indes die Steine des äußeren Ringes vor. Die millimetergenaue Untersuchung der Steinkolosse erwies sich als ebenso anstrengend wie zeitraubend. Es vergingen fast drei Stunden bis man einhellig zu dem Ergebnis kam, dass es absolut nichts Auffälliges an den Steinen zu entdecken gab. Mit diesem Ergebnis hatte keiner in der Gruppe gerechnet. Ein wenig niedergeschlagen hockte man sich in die Mitte des Kreises und gönnte sich zur Stärkung eine paar Leberwurstbrote, die Willi kurzerhand aus seinem Rucksack gezaubert hatte und nun großzügig verteilte.

„Was machen wir jetzt?“ wollte Paula wissen.

„Irgendeinen Hinweis muss es geben! …wir müssen weitersuchen!“ Jims Zuversicht schien ungebrochen.

„Aber … wir haben doch jeden Zentimeter abgesucht … es gibt keine Inschrift, keine Zeichen … und auch sonst keinerlei erkennbaren Hinweise.“ Pauls Frustration war nicht zu übersehen.

„Sag den letzten Teil deines Satzes bitte noch mal.“ wurde er von Jim aufgefordert.

„… auch sonst keine erkennbaren Hinweise.“

„Genau das ist der springende Punkt … die Hinweise sind nicht erkennbar … zumindest nicht auf den ersten Blick!“

„Was genau willst du damit sagen?

„Eigentlich ist es doch logisch … man wird den Hinweis auf einen Schatz wohl kaum für jedermann sichtbar in einen der Steine gemeißelt haben. Wir müssen also … graben!“

„Hm … und wo sollen wir damit beginnen?“

„Am besten gleich hier … am mittleren Stein!“

„Mit bloßen Händen?“

„Nein … das wäre wahrscheinlich zu mühselig. Im Kellerraum der Blockhütte habe ich bei unserem letzten Besuch einen Spaten gesehen. Diesen könnten wir jetzt wirklich gut gebrauchen.“

„Worauf warten wir dann noch?“

Die Freunde benötigten etwa eine viertel Stunde für den Weg zur Blockhütte. Wie Indianer auf dem Kriegspfad schlichen sie sich vorsichtig bis zum Eingang der Hütte. Alles blieb ruhig.

Ein polizeiliches Siegel an der Eingangstüre sollte Unbefugten den Zutritt verwehren. Die Freunde ließen sich jedoch davon nicht abhalten. Paul zückte bereits sein Fahrtenmesser um das Siegel zu durchtrennen. „Warte!“ rief ihm Willi zu. „Vielleicht sollten wir das Siegel lieber unberührt lassen und durchs Fenster steigen?“

„Warum sollten wir das tun?“ fragte Paul ungeduldig.

„Weil wir uns ansonsten strafbar machen würden … und übrigens … schau dir das Fenster bitte mal genau an!“

„Oh … es ist offen und nur angelehnt ... vielleicht haben der Graf und seine Komplizen die Hütte auf die gleiche Weise betreten … oder verlassen.“ „Egal … wir sollten jedenfalls den gleichen Weg nehmen!“

Jim, Paul und Willi kletterten nacheinander durch das geöffnete Fenster. Paula uns Susi blieben mit Rasputin zurück, um Wache zu halten. Die Kellertüre im Inneren der Blockhütte erwies sich ebenfalls als unverschlossen. Im Kellerraum fanden sie zunächst die Frontseite des mannshohen Weinfasses zertrümmert vor. Das Öffnen der Rückseite offenbarte den Freuden eine weitere Überraschung. Der Durchgang ins unterirdische Reich des Grafen existierte nicht mehr. „Offensichtlich hat man die Wand zugemauert ... und gleichsam so auf alt getrimmt, dass es überhaupt nicht auffällt … ich muss schon sagen … Respekt … Her Graf … Respekt!“ Paul war sichtlich beeindruckt.

„Das bedeutet, dass die Polizei den Durchlass nicht entdeckt hatte.“ folgerte Jim logisch. „Das wundert mich wiederum überhaupt nicht!“ bemerkte Paul mit einer abfälligen Handbewegung.

„Tja … der Spaten scheint leider auch verschwunden zu sein!“ stellte Willi fest nachdem er jeden Winkel des Kellerraums durchsucht hatte.

„Dann müssen wir eben doch unsere Hände als Schaufeln benutzen!“

Die Freunde verließen die Blockhütte unverrichteter Dinge und machten sich erneut auf den Weg in Richtung der prähistorischen Kultstätte.

„Wir versuchen es als erstes am mittleren Stein!“ Jim krempelte die Ärmel auf und machte sich sogleich an die Arbeit. Mit bloßen Händen schaufelte er das Erdreich um den Stein herum nach oben.

„Willst du etwa den ganzen Stein ausgraben?“ bekam er von Willi zu hören. Plötzlich hielt Jim inne und tastete mit der Hand in den freigelegten unteren Teil des Steins.

„Sag schon … hast du etwas gefunden?“ Paula machte sich keinerlei Mühe ihre Neugier zu verbergen. „Typisch Frauen … sie können es einfach nicht abwarten!“ Willis abfällige Bemerkung brachte ihm sofort einen ordentlichen Klaps auf den Hinterkopf ein.

„Streitet euch nicht … hier ist etwas in den Stein geritzt worden!“ Jim buddelte die Stelle nun gänzlich frei und staunte nicht schlecht, als er die in Stein gemeißelte Zeichnung als Galgenmännchen identifizierte.

„Oh … eine Alraune!“ glaubte auch Susi mit Kennerblick zu erkennen.

„Eine … was?“ wollte Willi wissen, der diesen Ausdruck noch nie zuvor gehört hatte. Paula räusperte sich kurz und übernahm an Susis Stelle die Aufklärung.

„Die gemeine Alraune - lateinisch Mandragora genannt – gilt seit jeher als klassische Zauberpflanze. Ihre Wurzel ähnelt einer menschlichen Gestalt und wird häufig auch als Galgenmännchen bezeichnet …“

„Und wieso ausgerechnet Galgen-Männchen?“ wurde sie von Willi unterbrochen.

„Der Überlieferung nach soll die Alraune vornehmlich unter Galgen wachsen. Ihr Wachstum verdankt sie angeblich dem Blut der Gehängten.“

„Iiiiihhh … wie gruselig …“ bemerkte Susi und bekam prompt eine Gänsehaut.

„Egal ob gruselig oder nicht … entscheidend ist doch die Frage … was hat dieses Galgenmännchen mit unserem Schatz zu tun … oder ist es möglicherweise überhaupt gar kein Hinweis auf den Schatz?“

„Eine gute Frage Willi … wer immer auch für die Hinweise auf den Schatz verantwortlich gewesen sein mag … er hat sie offenbar mit Bedacht gewählt und nötigt so dem Schatzsuchenden ein gewisses Mitdenken ab.“

„Es tut mir leid, dass ich im ‚Mitdenken’ nicht so gut bin …“ entgegnete Willi ein wenig trotzig „ ... aber ich kann da beim besten Willen keinen Zusammenhang erkennen!“

„Ist nicht so tragisch, Willi … dafür hast du ja mich!“

„Dann bin ich mal sehr gespannt … lass mal hören!“

Jim grub noch ein ganzes Stück tiefer. Die Alraune erwies sich jedoch als die einzige Zeichnung auf dem Stein.

„Das ‚Galgenmännchen’ war bereits im Mittelalter ein sehr gängiger Begriff … wahrscheinlich bezieht sich der Hinweis in erster Linie auf einen Galgen.“

„Du meinst … hier im Schattenwald soll’s einen … Galgen geben?“

„Nein … das glaube ich eher nicht … aber … in der Nähe unseres Nachbarortes gibt es einen sogenannten ‚Galgenhügel’. Ich bin dort schon mal mit meinen Eltern gewesen. Auf einem Spaziergang haben wir den Hügel zufällig entdeckt.“

„… und auf dem Hügel steht noch ein richtiger Galgen?“

„Nein … aber ein Hinweisschild am Rand des Hügels berichtet von einer Legende, der zufolge im Mittelalter sämtliche Hinrichtungen auf eben diesem Hügel vollzogen wurden.“

„Hm … vielleicht wurden ja dort auch unsere Ritter enthauptet!“

„Möglich …“

„Dann sollten wir uns diesen Hügel einmal genauer anschauen. Wie weit ist es bis dahin?“

„Etwa sieben Kilometer. Das schaffen wir bequem zu Fuß.“

Nachdem man Willi noch eine kurze Zwischenmahlzeit gegönnt hatte, machten sich die Freunde auf den Weg zum Nachbardorf. Außerhalb des kleinen Ortes befand sich ein weitläufiges Moorgebiet mit vorgezeichneten Wanderwegen und eingezäunten Naturschutzzonen.

Mehrere Hinweisschilder warnten ausdrücklich davor, die vorgezeichneten Wege zu verlassen. Mit Ausnahme von Jim hatte bislang keiner der Freunde dieses Moorgebiet betreten.

„Erinnerst du dich an die genaue Lage des Galgenhügels?“ wollte Paula von ihm wissen.

„So in etwa …“ lautete die vage Antwort Jims.

Nachdem sie fast eine ganze Stunde durch ein schier endloses Labyrinth von Wanderwegen gelaufen waren, räumte Jim schließlich ein, sich hoffnungslos verirrt zu haben. Nur zufällig bemerkte Willi am Wegesrand ein bereits halb verwittertes Hinweisschild. Auf diesem war lediglich noch das Wort „… hügel“ zu entziffern. Ein Richtungspfeil neben dem Wort deutete auf eine kleine Abzweigung hin, die Jim jetzt wiederzuerkennen glaubte. „Ich denke … dass wir uns auf dem richtigen Weg befinden!“ sage er mit vorsichtigem Optimismus. Der bereits halb überwucherte Trampelpfad ließ darauf schließen, dass hier längere Zeit keine Besucher mehr entlang gegangen waren. Nur das monotone Quaken einiger Frösche unterbrach die nahezu unheimliche Stille der Sumpflandschaft links und rechts des eingefriedeten Weges. Aufziehende Nebelschwaden reduzierten die Sichtweite auf nur wenige Meter. Beinahe andächtig tasteten sich die Freunde entlang des immer schmaler werdenden Trampelpfades. Auch Rasputin schien die fast schon bedrohlich anmutende Atmosphäre des Ortes zu spüren und sprang freiwillig auf Susis Arm.

Plötzlich lag er direkt vor ihnen. Der Galgenhügel erschien Jim nun deutlicher größer als in seiner Erinnerung. Die nebelgeschwängerte Spitze des Erdhügels blieb dabei weitgehend im Verborgenen. Auch das von Jim erwähnte Hinweisschild war nirgends auszumachen.

Recht mühsam erklommen die Freunde zunächst die Anhöhe.

„Man sieht ja die eigene Hand vor den Augen nicht!“ stellte Paula oben angekommen fest. Die dichten Nebelschwaden nahmen ihnen jede Sicht. Blindlings stapften sie durch das feuchte Gras der Hügelspitze. „Wo sollen wir hier nach einem Hinweis suchen? In diesem Nebel werden wir bestimmt nichts finden. Wir müssen wohl oder übel ein anderes Mal wiederkommen …“

„Warte Paula … wenn wir schon einmal hier sind, sollten wir es wenigstens versuchen …“ Jims Optimismus wirkte wie immer ansteckend auf die Freunde. Jeden Zentimeter der feuchten Bodens abtastend bemühte sich jeder aus der Gruppe den erhofften Hinweis auf den Schatz zu finden. Doch die Enttäuschung ließ nicht lange auf sich warten. „Hier oben gibt es absolut … Nichts!“ sagte Paul resigniert, nachdem sie die komplette Hügelkuppe abgesucht hatten.

„Lasst uns wieder nach unten gehen und den Hügel umrunden!“ schlug er vor. Unten angekommen begannen die Freunde erneut mit ihren Nachforschungen. „Wenn wir wenigstens wüssten, wonach wir überhaupt suchen sollen … könnte uns Rasputins Spürnase sicherlich behilflich sein!“ Auch Susi schien entmutigt und war bereits kurz davor aufzugeben.

„Lassen wir ihn doch einfach mal schnuppern … vielleicht findet er ja auch etwas ohne zuvor eine Witterung aufgenommen zu haben.“

„Das käme auf einen Versuch an.“ Susi nahm Rasputin von der Leine und ließ ihm einfach freien Lauf. So als hätte der Hund das Anliegen der Menschen verstanden, begann er damit, das Terrain rund um den Galgenhügel zu beschnüffeln. An einer Stelle im hinteren Bereich des Hügels begann er plötzlich wie wild mit seinen Pfoten zu graben. Ähnlich einem Fuchs buddelte er sich immer tiefer in das Erdreich bis er schließlich laut jaulend auf sich aufmerksam machte. Susi kam sofort herbeigelaufen und schaufelte den restlichen Boden von dem Fundstück, das ihr Hund da soeben aufgespürt hatte. Vorsichtig klopfte sie den Sand von dem rechteckigen Schmuckkästchen, welches sie nun in Händen hielt.

„Rasputin hat den Schatz gefunden!“ rief sie den Freunden überschwänglich entgegen und hielt dabei das Kleinod freudestrahlend in die Luft.

Neugierig rannten nun auch die Freunde auf die Fundstelle zu um den vermeintlichen Schatz in Augenschein nehmen zu können.

Mit Hilfe eines Schraubendrehers öffnete Willi die Schatulle innerhalb weniger Sekunden. Zum Vorschein kam ein etwa handgroßes keltisches Kreuz.

„Eine etwas magere Ausbeute …“ konnte sich Paula nicht verkneifen.

„Wie ich bereits erwähnte … dem Schatzsuchenden bleibt ein gewisses Mitdenken nicht erspart.“ Jim tat mal wieder geheimnisvoll und es war im anzusehen, dass er gerade solche Momente in besonderem Maße genoss. Die Freunde hatten sich längst an seine Art gewöhnt und warteten wie immer geduldig darauf, dass er die berühmte Katze aus dem Sack ließ.

„Es war sicherlich kein Zufall, dass wir in der Kultstätte ausgerechnet auf eine Alraune gestoßen sind. Aufgrund ihrer Doppelbedeutung sollte diese vielleicht einerseits auf den Galgenhügel hinweisen, andererseits aber auch einen Hinweis auf die Gehängten liefern, aus deren Blut sie sich genährt hat.“

„Hm … klingt ein bisschen weit hergeholt, diese Theorie … wo sollten sich diese Gehängten denn befinden? Vielleicht hier in unmittelbarer Umgebung des Hügels?“ fragte Paul skeptisch.

„Nein … das glaube ich wiederum nicht. Ich gehe davon aus, dass die Gehängten jener Zeit auf einem entsprechend alten Friedhof liegen … und ich kenne in dieser Gegend bislang nur einen wirklich alten Friedhof …und auf diesem glaube ich auch ein keltisches Kreuz gesehen zu haben!“ Paul verzog das Gesicht zu einer Grimasse.

„Du meinst … den von uns erst kürzlich entdeckten Friedhof im Schattenwald?“

„Genau den meine ich!“

Trotz aller Euphorie solltet ihr nicht vergessen, wem wir den neuen Hinweis zu verdanken haben. Ich denke, das Rasputin eine extra fette Wurst aus Willis Rucksack verdient hätte …“

Alle Augen richteten sich auf Willi. Schweren Herzens kramte er die größte Wurst aus seinem Rucksack und reichte sie dem klugen Vierbeiner. „Hoch lebe unser Trüffelschwein … äh … Verzeihung … Trüffelhund … wollte ich natürlich sagen.“

Willi fing sich den zweiten Klaps auf den Hinterkopf an diesem Tag.

„Unsere Schatzsuche entpuppt sich so langsam als handfeste Schnitzeljagd. Man darf echt gespannt sein, wie es nun weitergeht …“

„Du sagst es Paul … allerdings müssen wir die weitere Suche auf Morgen verschieben. Bis wir unser Dorf erreicht haben, wird die Dämmerung eingesetzt haben und unnötige Diskussionen mit unseren Eltern sollten wir uns lieber ersparen …“

Das Schatzsucher-Fieber hatte inzwischen jeden in der Gruppe vollends gepackt. Am liebsten wäre man sofort in Richtung des alten Friedhofs aufgebrochen um dort nach einem weiteren Hinweis auf den Schatz zu suchen. Doch im Anbetracht der fortschreitenden Tageszeit musste man sich zwangsläufig in Geduld üben.

„Der Aufschub auf Morgen erhöht wenigstens auch die Spannung.“ versuchte es Willi positiv zu sehen.

Die Freunde schafften es gerade noch rechtzeitig vor Einbruch der Dunkelheit in ihr Heimatdorf zurückzukehren. Dort herrschte indes eine gewisse Unruhe. Die frisch gegründete Bürgerwehr traf bereits erste Vorbereitungen für die geplante Strafaktion im Schattenwald. Obwohl ihnen seitens der Polizei jede Einmischung verboten war, ließen es sich die Dorfbewohner nicht nehmen, die Eigeninitiative zu ergreifen und sich der außergewöhnlichen Bedrohung zu stellen.

Weitgehend ignoriert wurde hingegen die Schutztruppe der Polizei, welche nun permanent durch das Dorf patrouillierte.

Jim und seine Freunde machten sich einen Spaß daraus, die Beamten der Schutztruppe zu umgehen und von diesen unbemerkt ins Dorf zu gelangen. Ihre Eltern werteten dies als weiteres Indiz für die Untauglichkeit der Polizei und fühlten sich in ihrer Absichtserklärung zur Selbsthilfe nur noch bestärkt.

Kapitel 25

Ungeachtet der allgemeinen Aufregung im Dorf konzentrierte sich die Baumbudenbande vor allem auf die weitere Suche nach dem Schatz der Raubritter. Zu diesem Zweck hatte man das Dorf bereits früh am Morgen in Richtung des alten Friedhofs verlassen. Zur Beruhigung der Erwachsenen hatte man diesen zum wiederholten Male eine Notlüge auftischen müssen. Der Zweck heiligte auch in diesem Fall die Mittel.

Die Freunde konnten es kaum erwarten, die Schatzsuche fortzuführen und diese möglichst zu einem erfolgreichen Ende zu bringen. Fast im Laufschritt durchquerten sie an diesem Morgen den Schattenwald und erreichten den alten Waldfriedhof bereits nach einer halben Stunde.

Jim steuerte sogleich auf das einzige Grab mit einem keltischen Kreuz zu. Das Kreuz ähnelte weitgehend dem Fundstück vom Galgenhügel. Die entsprechend hohe Erwartungshaltung der Freunde wich jedoch einer herben Enttäuschung als sie nach eingehender Untersuchung des Grabes auf keinerlei Hinweise stießen.

„Es muss einen Zusammenhang zwischen dem Kreuz in der Schatulle und diesem Kreuz hier geben!“ Jim zeigte sich beharrlich und begann erneut mit der akribischen Untersuchung der Grabstätte und seiner unmittelbaren Umgebung. Doch auch diese Anstrengung verlief ergebnislos.

„Sollte unsere Schatzsuche bereits hier zu Ende sein?“ fragte Susi ein wenig frustriert in die Runde.

„Vielleicht suchen wir ja beim falschen Grab …“ gab Paula zu bedenken.

„Hm … wenn ich das richtig überblicke, ist es das einzige Grab auf diesem Friedhof, welches ein keltisches Kreuz aufweist. Vielleicht …“

„Halt …. mir fällt da etwas ein …“ wurde Jim von Paul unterbrochen.

„Das Grab über dem Eingang zur Gruft der Ritter … es trägt zwar kein keltisches Kreuz … aber im Grabstein ist ein solches eingemeißelt …“

Fast gleichzeitig sprangen die Freunde auf und spurteten in Richtung der Grabstelle, die sich zuvor als Zugang zur unterirdischen Gruft der kopflosen Ritter erwiesen hatte. Jim verglich das keltische Kreuz vom Galgenhügel mit dem stilisierten Kreuz auf dem Grabstein. Diese glichen einander bis ins kleinste Detail.

„Das bedeutet ja … der Schatz befindet sich in der Gruft der kopflosen Ritter!“ „Nicht unbedingt … vielleicht stoßen wir auch nur auf einen weiteren Hinweis und wir ….“ Jim wurde in seinen Ausführungen jäh unterbrochen als sich plötzlich die Grabplatte mit einem knirschenden Geräusch nach unten bewegte und den Zugang ins Innere der Gruft freigab. Der Graf und seine Helfer hatten das Überraschungsmoment auf ihrer Seite. An Flucht war nicht mehr zu denken.

„Sieh an… sieh an … die kleinen Bastarde aus dem verfluchten Dorf!“

Mit einem hämischen Grinsen im Gesicht trat der Graf auf Jim zu und ohrfeigte ihn. Rasputin knurrte den Grafen in bester Kampfhundmanier an und fing sich von diesem sogleich einen Fußtritt, der ihn anschließend nur noch winseln ließ. Susi wäre dem Grafen am liebsten an die Gurgel gegangen. Angesichts der drohenden Übermacht beherrschte sie sich jedoch. Sie nahm lediglich Rasputin auf den Arm und streichelte ihn über das lädierte Fell.

Der Graf und drei seiner Komplizen umringten die Freunde und vereitelten auf diese Weise jeglichen Fluchtgedanken.

„Was habt ihr auf diesem Friedhof zu suchen?“ wurden sie barsch vom Graf gefragt.

„Wir … wir interessieren uns für altertümliche Gräber.“ log Willi ohne dabei rot zu werden. Die Antwort brachte auch ihm eine schallende Ohrfeige ein. Mit dem Grafen war ganz offensichtlich nicht zu spaßen.

„Was versuchst du denn da hinter deinem Rücken zu verstecken?“
fragte er Jim, der sich ertappt sah und nun das Schmuckkästchen hervorholte. Der Graf riss es ihm förmlich aus den Händen und traute seinen Augen nicht, als er den Inhalt des Kästchens inspizierte. Als erstes fiel ihm das vermisste Pergament aus dem Nachlass seiner Vorfahren ins Auge. Seine Gesichtsfarbe wechselte von zartrosa in kreidebleich. „Ahhh … die Zeichnung … wie zum Teufel … kommst du an diese Zeichnung?“. Jim zog es vor, überhaupt nichts mehr zu sagen und ergab sich still in das Unausweichliche.

Mit zitternden Händen öffnete der Graf das zweite Pergament, auf dem er die ihm bekannte Kultstätte im Schattenwald zu erkennen glaubte. Seine Gedanken rotierten. Offenbar hatten diese Lausebengel einen weiteren Hinweis auf ‚seinen’ Schatz gefunden und waren diesem bereits auf der Spur. Das keltische Kreuz ließ zudem auf einen Zusammenhang zwischen dem Schatz und ihrer Gegenwart auf diesem Friedhof schließen.

„Da haben wir ja einen wirklich goldigen Fang gemacht!“

Der gefährliche Unterton des Grafen war nicht zu überhören.

„Fesselt sie … ich werde später entscheiden, was mit ihnen geschieht“. Kuno und zwei seiner Mitstreiter taten wie ihnen geheißen und nahmen die komplette Baumbudenbande gefangen.

Mit dieser unerfreulichen Wende in der gemeinsamen Schatzsuche hatte keiner der Freunde ernsthaft gerechnet. Entmutigt und niedergeschlagen ließen sie sich von den Schergen des Grafen abführen. Nur Rasputin schaffte den Absprung im wahrsten Sinne des Wortes. Gerade noch rechtzeitig sprang er von Susis Arm und suchte augenblicklich das Weite.

„Lasst den Köter laufen … er wird ganz bestimmt nicht weit kommen!“ ließ der Graf verlauten und entfachte damit in Susi ein Wechselbad der Gefühle. Was genau meinte der Graf mit seiner Aussage? Susi sorgte sich in diesem Moment deutlich mehr um ihren Hund als um sich selbst. Doch auch ihre eigene Situation und die ihrer Freunde lies zu wünschen übrig. Mit verbundenen Augen führte man sie durch das weitläufige Kellergewölbe der Burgruine. Zuvor hatte man ihnen alle Rucksäcke und Ausrüstungsgegenstände abgenommen. Lediglich eine kleine Taschenlampe in Willis Hosentasche wurde übersehen. Dabei wäre ihm ein ordentliches Wurstbrot deutlich lieber gewesen.

Immerhin konnte man mit Hilfe der Lampe ein wenig Licht in das düstere Kellerverlies bringen, in welches man sie nun einsperrte.

„Ich fühle mich ins tiefste Mittelalter versetzt …“ Pauls erste Reaktion auf die neue Umgebung klang wenig euphorisch. Willi hingegen ging die Angelegenheit eher pragmatisch an und versuchte sich an der schweren Verliestüre. Schon nach wenigen Sekunden wurde ihm bewusst, dass es keinerlei Chance gab, diese von innen öffnen zu können. Sowohl Susi als auch Paula konnten ihre Tränen nicht unterdrücken und ließen ihren Gefühlen freien Lauf. Auch Jim hätte am liebsten gleich losgeheult. Doch er beherrschte sich und überlegte stattdessen krampfhaft, wie man aus diesem Gefängnis entfliehen könnte. Doch seine Gedanken kreisten in einer Endlosschleife. Ohne Hilfe von außen gab es kein Entrinnen aus dem Verlies der Burgruine. „Hoffentlich schafft es Rasputin bis ins Dorf … nur er kann unsere Eltern auf die richtige Spur führen und uns letztlich retten.“

Bei dem Gedanken an ihren Hund brach Susi erneut in Tränen aus. Auch die tröstenden Worte ihrer Freunde vermochten wenig auszurichten. Susi stand kurz vor einem Nervenzusammenbruch und zitterte am ganzen Körper. Erst als Paula sie in den Arm nahm beruhigte sie sich ein wenig. Den Freunden blieb zunächst nichts anderes übrig als sich geduldig in ihr Schicksal zu fügen …

Kapitel 26

Die aus zwanzig erwachsenen Männern bestehende Bürgerwehr des Dorfes hatte sich gut auf ihren Einsatz vorbereitet. Ausgerüstet mit Gasflaschen und Flammenwerfen gedachten sie den kopflosen Ungeheuern aus dem Schattenwald den Garaus zu machen. Die Beamten der Schutztruppe beobachteten argwöhnisch die Aktivitäten der Dorfbewohner, ließen diese aber gewähren und versahen ihren Dienst nach Vorschrift. Gemäß ihres Einsatzbefehls hatten sie ja lediglich das Dorf zu bewachen und sahen somit keinen Grund dafür, die Bürger an ihrem freien Handeln zu hindern. Immerhin meldeten sie den Aufbruch der Bürgerwehr in den Schattenwald an ihre Dienststelle. Die Reaktion des vorgesetzten Dienststellenleiters fiel jedoch eher verhalten aus. „Wenn diese verrückten Provinzler sich unnötig in Gefahr begeben, können wir sie nicht daran hindern!“ hieß es nur. Die Beamten der Schutztruppe nahmen diese Botschaft mit einer gewissen Erleichterung entgegen und widmeten sich der weiteren Bewachung des Dorfes.

Die Bürgerwehr begab sich indes unter der Führung ihres Landarztes Dr. Seidenstricker auf den Weg in das Reich des ominösen Grafen und seiner kopflosen Ritter. Zielstrebig näherten sie sich der (dem Doktor bereits bekannten) Blockhütte im Schattenwald. Etwa auf halbem Weg lief ihnen Susis Hund Rasputin entgegen. Vor allem Dr. Seidenstricker bekam einen gehörigen Schrecken, als ihm der Hund seiner Tochter förmlich in die Arme rannte. Rasputin kläffte ohne Unterlass und rannte in die Richtung zurück aus der er soeben gekommen war. Nach ein paar Metern blieb er stehen und gab den Menschen auf diese Weise zu verstehen, dass sie ihm folgen sollten. Dr. Seidenstricker und die Bürgerwehr reagierten prompt und folgten dem Hund im Laufschritt bis zum alten Friedhof. Dort angekommen sahen sie Rasputin lauthals kläffend vor einem der mittelalterlich anmutenden Gräber stehen.

„Ich fürchte, unsere berühmt-berüchtigte Baumbudenbande hat mal wieder eigenmächtig gehandelt …“ bemerkte Jims Vater mit bitterem Unterton. „ … und hat sich dabei offensichtlich in ernsthafte Gefahr gebracht!“ ergänzte Metzgermeister Reichert. Die nähere Untersuchung der Grabstelle ergab jedoch keinen Hinweis auf den Verbleib ihrer Kinder.

„Such … Rasputin … such … wo ist dein Frauchen geblieben?“

Rasputin kläffte beharrlich weiter und umkreiste immer wieder dieselbe Grabstelle. Während sich alle Augen auf Rasputin richteten, öffneten sich langsam und kaum merklich einige der angrenzenden Gräber des Friedhofs. Niemand bemerkte zunächst die kopflosen Ritter, die jetzt nahezu lautlos aus den Gräbern stiegen. Rasputin witterte die drohende Gefahr und hielt in seinem Gekläffe inne. Erst jetzt wurden auch die Mitglieder der Bürgerwehr auf die Kopflosen aufmerksam. Diese hatten sich ihnen bereits bis auf wenige Meter genähert und ließen keinen Zweifel an ihren mörderischen Absichten. Ihre überdimensionalen Hämmer schwingend stapften sie in marionettenhaften Bewegungen auf die völlig überraschte Bürgerwehr zu. Geistesgegenwärtig aktivierte Metzgermeister Reichert seinen Flammenwerfer und feuerte mit diesem mehrfach in die Richtung eines der Kopflosen, die ihm bereits bedrohlich nahe gekommen waren. Die erhoffte Wirkung blieb jedoch gänzlich aus. Das Feuer schien dem Kopflosen nicht das Geringste anhaben zu können. Die Flammen prasselten an seinem Körper ab und erloschen augenblicklich. Nachdem auch drei weitere Angriffe gleichermaßen erfolglos verliefen, zogen es die Dorfbewohner vor, den Rückzug anzutreten. Doktor Seidenstricker schaffte es förmlich in letzter Sekunde, Rasputin auf den Arm zu nehmen und dem gewaltigen Hammerschlag eines Kopflosen auszuweichen. Gezwungenermaßen verließ auch er nun fluchtartig den alten Friedhof. Glücklicherweise entpuppten sich die Kopflosen als schlechte Läufer und ermöglichten somit der kompletten Bürgerwehr die Flucht aus dem Areal des Friedhofs. Unverrichteter Dinge kehrten sie in ihr Dorf zurück. In Anbetracht der offensichtlichen Unverwundbarkeit ihrer Gegner sprachen sich die meistern Mitglieder der Bürgerwehr nun doch dafür aus, das Problem der Polizei zu überlassen. Lediglich die Eltern der Baumbudenbande gaben sich mit dieser Lösung nicht zufrieden. Zu groß war die Angst um ihre Kinder, als das sie deren Schicksal in die Hände der Polizei legen wollten. Stattdessen beschlossen die Väter der Baumbudenbande sich nun zu viert auf die Suche nach ihren Sprösslingen zu begeben. Doch sie hatten die Rechnung ohne ihre jeweiligen Ehefrauen gemacht. Diese ließen es sich nicht nehmen ebenfalls an der Suchaktion teilzunehmen und ihren Männern zur Seite zu stehen, wann immer dies nötig erschien. Die zaghaften Versuche ihrer Ehemänner, sie von diesem Vorhaben abzubringen, wurden von ihnen im Keim erstickt. Die gemeinsame Sorge um ihre Kinder bildete die überaus mächtige Triebfeder ihres Handelns und ließ die Frauen über sich hinaus wachsen. Unter keinen Umständen waren sie bereit, ohne ihre Kinder ins Dorf zurückzukehren.

Der Mut der vier Ehepaare rang den Polizisten der Schutztruppe einigen Respekt ab. Dennoch wagte es keiner von ihnen, sich ihnen anzuschließen. Insgeheim hoffte man, auch keinen Befehl für einen derartigen Einsatz zu bekommen. Die entsprechende Meldung an ihre Dienststelle erfolgte demzufolge auch erst nachdem die vier Paare bereits in den Schattenwald aufgebrochen waren.

Rasputin war selbstverständlich wieder mit von der Partie. Um nicht durch sein Bellen verraten zu werden, hatte ihm Susis Mutter vorsorglich angeleint und einen Maulkorb verpasst. Mit größtmöglicher Vorsicht näherten sich die vier Ehepaare dem alten Friedhof im Schattenwald. Aus sicherer Entfernung beobachtete man zunächst das Friedhofsgelände. Alles erschien ruhig und friedlich. Offenbar hatten die kopflosen Ritter den Friedhof bereits verlassen. Rasputin zog nun mit aller Kraft an seiner Leine und steuerte abermals auf das besagte Grabmal zu. Um gleiche Fehler zu vermeiden, teilten sich die Paare in zwei Gruppen auf. Während die erste Hälfte das Areal überwachte, begann die andere Hälfte mit der erneuten Untersuchung des Grabes. Rasputin scharrte aufgeregt mit seinen Pfoten und konnte es offensichtlich kaum abwarten, der Spur seines Frauchens in das unterirdische Grabmal zu folgen. Doch trotz akribischer Suche ließ sich kein Mechanismus zur Öffnung des Grabes ausmachen.

„Wir müssen es in der Blockhütte versuchen … dort gibt es einen weiteren Eingang in die Katakomben der Burgruine. Vielleicht gelingt es Rasputin dort die Witterung der Vermissten aufzunehmen.“

Ohne weitere Zwischenfälle führte Dr. Seidenstricker die kleine Gruppe bis zur Blockhütte im Schattenwald. Kurzerhand entfernte man das polizeiliche Siegel an der Eingangstüre. Das Leben ihrer Kinder stand auf dem Spiel. Warum also sollte man jetzt noch Rücksichten auf irgendwelche behördliche Siegel nehmen? Ein Hindernis ganz anderer Art erwartete die Gruppe jedoch im Kellerraum der Blockhütte. Das mannshohe Weinfass bot keinen Durchlass mehr in die Katakomben der Burgruine.

„Sie haben den Durchlass zugemauert. Das heißt für uns … wir benötigen Werkzeuge um die Mauer zu durchbrechen. Leider sehe ich keine andere Möglichkeit um in den unterirdischen Bereich der Ruine zu gelangen.“ Susis Vater traf mit dieser Feststellung ins Schwarze. Die Väter von Jim und Willi erklärten sich bereit, ins Dorf zurückzukehren um die notwendigen Werkzeuge zu besorgen.

„Hm … die Polizisten der sogenannten Schutztruppe werden sicherlich dumme Fragen stellen, wenn ihr mit Hammer und Meißel an ihnen vorbei marschiert.“

„Keine Angst … wir werden sie zu umgehen wissen!“

Die Mission der beiden Väter stellte sich jedoch schwieriger als erwartet dar. Um eine lückenlose Bewachung rund um das Dorf zu gewährleisten hatte man die mobile Einsatztruppe inzwischen um weitere zwanzig Beamte verstärkt.

„Wir müssen es trotzdem wagen!“ sagte Jims Vater bestimmt. Nichtssagend stolzierten sie einfach an den Wachen vorbei und besorgten sich die notwendigen Werkzeuge aus ihren Häusern. Aus dem Rückweg in den Schattenwald wurden sie prompt von den Beamten angehalten und einer Befragung unterzogen.

„Wir hatten vergessen uns zu bewaffnen!“ versuchte Willis Vater eine halbwegs plausible Erklärung. Die Polizisten reagierten überaus skeptisch und versuchten die beiden Männer zunächst mit salbungsvollen Worten von ihrem Vorhaben abzubringen. Erst als man fast eine halbe Stunde erfolglos auf sie eingeredet hatte, ließ man sie schließlich gehen.

Mit großer Ungeduld wurden die beiden Väter vor der Blockhütte erwartet. Immerhin waren fast drei Stunden seit ihrem Fortgang verstrichen. Um nicht Gefahr zu laufen von den Kopflosen überrascht zu werden, hatten die Wartenden außerhalb der Blockhütte in einem dichten Gebüsch zugebracht. Endlich konnte man nun mit dem Durchbruch der Mauer beginnen. Insgeheim hoffte jeder in der Gruppe, dass der damit verbundene Lärm ungehört blieb. Dieser etwas naive Wunsch sollte sich jedoch nicht bewahrheiten. Nach fast zweistündiger schweißtreibender Arbeit war der Mauerdurchbruch geschafft. Das Loch in der Wand war nun groß genug um bequem hindurchgehen zu können. Von der Leine gelassen wurde Rasputin jetzt aufgefordert sein Frauchen zu suchen. Zielstrebig lief er in Richtung der Halle am Ende des Korridors. Auf halbem Weg zog er jedoch den Schwanz ein und machte kehrt.

„Vorsicht … Rasputin hat jemanden gewittert. Offenbar hat man unseren Lärm gehört und wir werden bereits erwartet.“

Dr. Seidenstrickers Vermutung sollte schon bald zur Gewissheit werden. Der Graf und drei seiner Helfer hatten die Aktivitäten der Gruppe während der ganzen Zeit beobachtet und traten ihnen nun offen entgegen.

„Was verschafft mir die Ehre Ihres Besuches?“

Der zynische Tonfall des Grafen ließ die Eltern der Baumbudenbande aufhorchen. Von diesem Menschen war wenig Gutes zu erwarten. Metzgermeister Reichert zeigte sich jedoch wenig beeindruckt. Mit seinem Jagdgewehr im Anschlag lief er dem Kostümierten entgegen und forderte die augenblickliche Freilassung ihrer Kinder.

„Sowohl ihre Kinder als auch sie selbst haben sich hier gewaltsam Zutritt verschafft und des Hausfriedensbruchs schuldig gemacht. Sie alle werden dafür bezahlen müssen!“

„Wir lassen uns von Schießbudenfiguren wie dich nicht einschüchtern. Ich wiederhole es noch einmal … wo befinden sich unsere Kinder?“ Willis Vater nahm das Gewehr in Augenhöhe und visierte den Brustbereich des Grafen an.

Dieser verzog jedoch keine Miene und verwies auf die andere Seite des Korridors. Für die Gruppe gab es jetzt kein Zurück mehr. Hinter ihnen hallten die monotonen Schritte der Kopflosen über den kalten Steinboden des Korridors. Vor ihnen zogen nun auch die Komplizen des Grafen ihre Schusswaffen aus dem Gürtel. Die Ehefrauen erkannten die Ausweglosigkeit ihrer Situation und versuchten ihre Männer zur Aufgabe zu überreden. Diese reagierten jedoch anders als erwartet. Die vier Schüsse aus ihren Jagdgewehren erfolgten nahezu gleichzeitig. Noch bevor die Komplizen des Grafen zur Gegenwehr ansetzen konnten, wurden sie von den Kugeln der Dorfbewohner niedergestreckt.

„Mal gut, dass wir solche und ähnliche Situationen zuvor trainiert hatten!“ bemerkte Willis Vater nüchtern und nahm jetzt wieder den Grafen ins Visier, der dem Kugelhagel als einziger entronnen und unverletzt geblieben war. Dieser bekam es nun offensichtlich mit der Angst zu tun. Trotz der Präsenz seiner unheimlichen Streitmacht am Ende des Korridors gab er jetzt klein bei und versprach die sofortige Freilassung der Kinder. Gleichzeitig drangen die Kopflosen unaufhaltsam weiter in den Korridor vor.

„Gebiete deinen Monstern sofort Einhalt … sonst bist du des Todes!“ Willis Vater meinte seine Drohung ernst und zielte auf den Kopf des Grafen.

„Halt … wartet … sie … sie werden euch nichts tun. Ich verspreche es …“

Die hallenden Schritte hinter ihnen verstummten augenblicklich. Rasputin hatte inzwischen seinen Mut wiedergefunden und rannte an dem Grafen vorbei bis zum Rittersaal, vor dessen Türe er kläffend stehen blieb. Der Graf nutzte die Sekunde der Ablenkung und verschwand wieselgleich hinter der zweiten Türe in der Vorhalle.

„Er ist uns leider entwischt!“ stellte Dr. Seidenstricker enttäuscht fest, nachdem er dem Grafen geistesgegenwärtig gefolgt war und dieser ihm die Türe vor der Nase zugeschlagen hatte. Gleichzeitig setzten sich die Kopflosen wieder in Bewegung und steuerten langsam auf die Gruppe zu.

„Lasst uns der Spürnase Rasputins folgen und es mit der zweiten Türe versuchen.“ rief Metzgermeister Reichert und spurtete bereits in Richtung des Rittersaals. Der Rest der Gruppe folgte ihm auf den Fuß. Die Verfolger waren ihnen bereits bedrohlich nahe gekommen. Glücklicherweise gehörte die schnelle Fortbewegung nicht unbedingt zu den Stärken der kopflosen Ritter.

Die Tür zum Rittersaal erwies sich als unverschlossen, so dass die Gruppe hier Zuflucht fand und von innen verriegelt werden konnte. Rasputin quälte sich bereits durch die spaltbreit offen stehende Türe auf der anderen Seite des Rittersaals. Lauthals kläffend signalisierte er der Gruppe ihm zu folgen.

„Schnell … Rasputin scheint den Weg gefunden zu haben.“

Die Eltern der Zwillinge Paul und Paula konnten es kaum erwarten ihre Kinder wieder in die Arme zu schließen und folgten dem Hund so schnell es ihnen möglich war. Zielsicher rannte ihnen Rasputin voraus durch die düsteren Gänge der Burgruine und machte immer wieder durch lautes Kläffen auf sich aufmerksam. Völlig außer Atem erreichte die Gruppe schließlich das finstere Verlies, in dem man ihre Kinder eingesperrt hatte. Unentwegt kläffend kratzte Rasputin seine Pfoten an der eisenbeschlagenen Türe fast blutig.

„Wir müssen die Tür aufbrechen!“ stellte Willis Vater fest und versuchte es mit Hilfe eines Schürhakens, den er vorsorglich vom Kamin des Rittersaals hatte mitgehen lassen.

Die schwere Verliestüre vermochte der geballten Kraft des rundlichen Metzgermeisters, gepaart mit der Hebelwirkung des Schürhakens, nur wenig entgegenzusetzen. Berstend sprang sie auf und gab den Weg frei in das dunkle Verlies der Kinder.

Rasputin sprang sofort auf Susis Arm und ließ sich kaum beruhigen. Susis Eltern hatten das Nachsehen. Ungeduldig warteten sie, bis Rasputin sein Frauchen von oben bis unten abgeschleckt hatte, ehe auch sie ihre Tochter in die Arme schließen konnten. Alle anderen Bandenmitglieder lagen sich bereits mit ihren Eltern in den Armen. Zu ihrer großen Verwunderung wurde kein Wort über die eigenmächtige Aktion im Schattenwald verloren. Alle waren in diesem Moment einfach nur froh, einander wiederzuhaben.

Dennoch war man sich darüber im Klaren, dass die Gefahr noch nicht ausgestanden war. Immerhin galt es jetzt unbeschadet aus den Katakomben der Burgruine zu entkommen. Der einzig bekannte Fluchtweg führte jedoch über den Kellerausgang unterhalb der Blockhütte. Eine erneute Begegnung mit den Kopflosen schien somit unumgänglich zu sein.

„Wir müssen sie irgendwie überlisten. Hat jemand eine Idee?“

Dr. Seidenstricker rechnete in diesem Moment nicht ernsthaft mit einer solchen. Doch der rettende Vorschlag kam ausgerechnet von seiner eigenen Tochter.

„Rasputin wird die Kopflosen durch lautes Bellen ins unser Verlies locken und wir werden sie anschließend dort einsperren.“

„Du … du willst Rasputin … opfern?“ fragte Jim ungläubig.

„Nein … natürlich nicht. Rasputin kann sehr flink sein wenn es darauf ankommt … wartet es einfach ab. Susi blieb nur wenig Zeit, ihren Plan in die Tat umzusetzen. Die monotonen Schritte der Kopflosen waren bereits deutlich zu hören. Schnell flüsterte sie ihrem Hund ein paar Worte ins Ohr. Dieser verstand die Anweisungen seines Frauchens offenbar auf Anhieb. Während sich alle anderen in einer Mauernische verbargen, rannte der Rasputin ins Verlies zurück und kläffte aus Leibeskräften. Tatsächlich folgten ihm die schwerfälligen Ritter ohne Kopf ins Verlies. Kaum hatten sich diese dort komplett versammelt, spurtete Rasputin los und rannte zwischen ihren Beinen hindurch aus dem Gefängnis.

Jim und Willi reagierten blitzschnell und verriegelten die Türe hinter den Kopflosen. Doch die Freude über die gelungene List währte nicht all zu lange. Immer wieder krachten die schweren Hämmer der Kopflosen gegen die Gefängnistüre, bis diese nur wenig später aus den Angeln gehoben wurde. Immerhin reichte der Vorsprung, um den Freunden und ihren Eltern die Flucht aus den Katakomben zu ermöglichen. So schnell es ihnen möglich war, eilten sie durch den Rittersaal zurück über den langen Korridor. Ohne von ihren kopflosen Peinigern eingeholt zu werden schafften sie es bis in den Kelleraum unterhalb der Blockhütte. Lautes Stimmengewirr im oberen Geschoss der Hütte lies sie aufhorchen.

„Der Graf hat offenbar Verstärkung geholt und wartet jetzt dort oben auf uns!“ mutmaßte Paul im Flüsterton. Doch diese Sorge erwies sich sehr bald als unbegründet. Vor der Blockhütte hatte sich zwischenzeitlich eine ganze Armada von Polizisten in Stellung gebracht. Sichtlich erleichtert über die unerwartete Hilfe brachten sich die Freunde und ihre Familien zunächst in Sicherheit. Sehr viel schneller als vermutet waren ihnen die Kopflosen bis in die Blockhütte gefolgt. Beim Verlassen der Hütte wurden sie sogleich von den Gewehrsalven der Polizeibeamten empfangen. Die Kugeln der Schusswaffen vermochten ihnen jedoch wenig anzuhaben. Unaufhaltsam marschierten sie auf die Stellungen der Polizisten zu. Die Beamten, die nun erstmalig mit den unheimlichen Gestalten ohne Kopf konfrontiert wurden, rieben sich die Augen. So etwas konnte und durfte es einfach nicht geben. Immer wieder schossen sie ihre Magazine auf die Kopflosen ab, ohne dass sich diese dadurch aufhalten ließen.

Die ersten Polizisten verließen bereits fluchtartig ihre Stellungen. Gegen diese untoten Wesen hatte man scheinbar keinerlei Chance. Erst der Einsatz von Handgranaten sollte sie vom Gegenteil überzeugen. Die Getroffenen verwandelten sich zunächst in funkensprühende Feuerbälle um dann kurz darauf einfach zu verglühen. In ihrer Angst setzten die Beamten dabei jedoch deutlich mehr Handgranaten ein, als es für die Vernichtung der Kopflosen erforderlich gewesen wäre.

Eine ganze Reihe von Explosionen verwandelte das Areal in ein flammendes Inferno. Auch die Blockhütte wurde in Mitleidenschaft gezogen und brannte völlig aus.

Die Freunde verfolgten das Schauspiel aus sicherer Distanz.

„Hoffentlich zerbomben sie nicht auch noch die unterirdische Gruft. Dann können wir die Schatzsuche nämlich vergessen …“ flüsterte Willi seinem Freund Jim ins Ohr. Auch Paul und Paula zeigten sich besorgt über den Übereifer der Polizisten und versuchten diese zum Einhalt zu überreden. Doch dafür war es bereits zu spät. Das Kellergewölbe unterhalb der Hütte lag in Schutt und Asche und versperrte nunmehr den Zugang zu den unterirdischen Gängen des Grafen. Die Polizei wertete ihren Einsatz und die damit verbundene Auslöschung der Kopflosen jedoch als vollen Erfolg und scherte sich wenig um den verschollenen Grafen und dessen Katakomben.

Entsprechend dieser Einstellung erklärte man diesen Spezialeinsatz als erfolgreich beendet. Den Mitgliedern der Baumbudenbande ermöglichte diese vorschnelle Entscheidung jedoch die weitere ungestörte Suche nach dem Schatz der Raubritter. Lediglich die uneingeschränkte Präsenz des Grafen von Rothenfelde bereitete ihnen noch Unbehagen. Um die Gefährlichkeit dieses Herrn wusste man spätestens nach ihrer eigenen Gefangennahme. Auch ohne die Hilfe der kopflosen Ritter blieb der Graf ein nicht zu unterschätzender Gegner für die Baumbudenbande.

„Er wird alles daran setzen, den Schatz in seinen Besitz zu bringen! Wir müssen daher mit äußerster Vorsicht agieren!“

„Damit hast du völlig Recht Jim … eine weitere Gefangenschaft würden uns unsere Eltern wohl nicht mehr so schnell verzeihen.“ bemerkte Willi und wagte sogleich einen Vorstoß in Sachen ‚Miteinbeziehung der Erwachsenen’. „Vielleicht sollten wir die Schatzsuche mit Hilfe unserer Eltern fortführen?“ Damit stieß er jedoch bei Jim und den Anderen auf taube Ohren.

„Hast du bereits unseren heiligen Schwur vergessen? Jetzt enttäuscht du mich aber wirklich …“

„Nein … nein!“ lenkte Willi sofort ein „… es sollte doch nur ein gutgemeinter Vorschlag sein …“ „… den wir leider nicht akzeptieren können!“ ergänzte Paul mit Nachdruck. Damit war die Diskussion um dieses Thema beendet. Die Schatzsuche sollte das alleinige Geheimnis der Baumbudenbande bleiben. Die Fortsetzung ihres Abenteuers sollte jedoch noch einige Zeit auf sich warten lassen. Seit der Befreiung aus dem Verlies des Grafen warfen die Eltern der Baumbudenbande ein besonderes Auge auf ihre Sprösslinge. Vor allem Exkursionen in den Schattenwald wurden ihnen unter Androhung von drakonischen Strafen verboten. Doch genau dorthin musste man sich begeben, um weitere Hinweise auf den Schatz finden zu können. Genauer gesagt war es der Waldfriedhof, der eine enorme Anziehungskraft auf die fünf Mitglieder der Baumbudenbande ausübte. Es vergingen fast zwei Wochen, ehe die Freunde Gelegenheit bekamen, ihre Schatzsuche dort fortzuführen...

Kapitel 27

Die Atmosphäre des Friedhofs erschien den Mitgliedern der Baumbudenbande an diesem Morgen gespenstischer denn je. Irgendetwas hatte sich seit ihrem letzten Besuch verändert. Doch keiner der Freunde vermochte genau zu sagen, um welche Art von Veränderung es sich handeln könnte. Schweigend schritten sie die einzelnen Grabstellen ab, ohne dabei etwas Außergewöhnliches zu entdecken. Auch der ihnen bereits bekannte Zugang zur Gruft der 13 Sarkophage wies zunächst keine erkennbaren Besonderheiten auf. Doch bei genauem Hinsehen erwies sich der Grabstein als nachträglich bearbeitet.

„Schaut euch mal den Stein an … das ursprünglich eingemeißelte keltische Kreuz hat sich in ein normales Kruzifix verwandelt!“ Paul hatte diese Veränderung als Erster wahrgenommen. „Vielleicht wollte der Graf mögliche Spuren zu seinem Schatz auslöschen…“

„Hoffentlich hat er ihn noch nicht gefunden. Immerhin hatte er aufgrund unserer zwangsverordneten Hausarreste fast zwei Wochen Vorsprung.“ bemerkte Jim ein wenig nachdenklich.

„Spekulationen solcher Art sind jetzt wenig hilfreich!“ Paul zeigte sich mal wieder von seiner ungeduldigen Seite.

„Lasst uns einfach nachsehen, was es dort unten zu entdecken gibt ...“

„Okay … aber zuvor müssen wir den Mechanismus finden, der die Grabplatte von innen öffnet…“ warnte Jim „… außerdem schlage ich vor, dass unsere Mädels hier solange Wache schieben, bis wir die Gruft untersucht haben. Bei drohender Gefahr schickt ihr einfach Rasputin nach unten!“ Nur widerwillig erklärten sich Susi und Paula bereit, die Wache auf dem Friedhof zu übernehmen. Zuvor nahmen sie den Jungs das heilige Versprechen ab, dass man sie im Falle eines Fundes sofort rufen würde.

Die männlichen Mitglieder der Baumbudenbande benötigten eine volle Stunde, um den Öffnungsmechanismus der Grabplatte ausfindig zu machen. Erst jetzt konnte die eigentliche Suche nach dem Schatz beginnen.

„Lasst uns mit dem Sarkophag des Anführers beginnen.“ schlug Jim intuitiv vor.

„Okay … aber zuvor würde ich mich gerne davon überzeugen, dass die 12 Sarkophage der Raubritter nun tatsächlich leer sind!“ Erst nachdem Paul drei willkürlich ausgewählte Sarkophage geöffnet und für leer befunden hatte, widmete auch er sich nun dem dreizehnten Sarkophag am hinteren Ende der Gruft.

„Das keltische Kreuz haben wir schon gefunden!“ rief ihm Willi bereits entgegen. Unübersehbar ins Kopfende des steinernen Sarkophags eingemeißelt stach es Paul sogleich ins Auge.

„Es ist der einzige Sarkophag mit diesem Symbol ... aber bislang haben wir keinen weiteren Hinweis auf den Schatz finden können.“ Akribisch tastete Jim den Sarkophag millimeterweise ab. Doch seine Anstrengungen verliefen ergebnislos. Das steinerne Unterteil des Sarkophags wies keine weiteren Besonderheiten auf.

„Vielleicht liegt das Geheimnis in seinem Inneren …“ sagte Willi und schob das Oberteil vorsichtig in die seitliche Position. Der faulige Geruch aus dem Inneren des Sarkophags ließ ihn augenblicklich zurückweichen.

„Pfui Teufel … der Kerl stinkt ja zum Himmel … Freiwillige vor!“ Willi stockte der Atem und er zog es vor, sich aus dem unmittelbaren Dunstkreis des Sarkophags zu entfernen.

Paul hingegen erwies sich als weniger zimperlich. Er zog sich einfach sein Halstuch bis über die Nase und begann mit der Untersuchung des Inneren.

„Ich kann so nichts erkennen … wir müssen den Leichnam aus dem Sarkophag hieven...“ stellte er nach einer Weile fest.

„Igitt … das ist nicht dein Ernst … oder?“ Willi wurde schon beim Gedanken an dieses Unterfangen übel.

„Es tut mir Leid, Willi … aber wenn wir hier einen Hinweis auf den Schatz finden wollen … bleibt uns wohl nichts anderes übrig.“

„Na gut … wenn es denn sein muss … aber ich übernehme das Fußende dieses etwas müffelnden Herrn.

Auch Jim kostete diese unliebsame Aktion mehr Überwindung als ihm lieb war. Leicht angewidert begab er sich ans linke Kopfende des Leichnams, während Paul wortlos die rechte Seite übernahm.

„Auf drei … eins … zwei … drei!“

Mit einem Ruck hoben sie den mumifizierten Leichnam aus dem Sarkophag und legten ihn auf den Fußboden ab.

Jim blickte als Erster in den nun leeren Sarkophag.

„Da ist es ja wieder …“

„Was meinst du damit?“ wollte Paul sogleich wissen.

„Na das keltische Kreuz … die Mumie hat mit dem Rücken darauf gelegen!“ Gespannt schauten nun auch Paul und Willi ins Innere. Neben dem besagten Kreuz zierten noch weitere drei Ornamente den unteren Teil des Sarkophags.

„Was haben die Ornamente zu bedeuten?“ fragte Willi ohne diese einer näheren Überprüfung zu unterziehen.

„Dann schau mal bitte genau hin Willi … vielleicht kannst du dir deine Frage dann selbst beantworten!“

„Tja also … das keltische Kreuz in der Mitte ist eindeutig erkennbar. Aber das obere Ornament … es könnte so etwas wie ein Kirchturm sein.“

„Schon sehr gut erkannt Willi … und jetzt schau dir die beiden unteren Ornamente genauer an. Was könnten diese darstellen?“

„Hm … mehrere Kreuze hintereinander … vielleicht sollen diese einen Friedhof symbolisieren?“

„Dein Scharfsinn ist ungetrübt ... wenn du jetzt noch das dritte Ornament richtig deutest, gibt’s 100 Punkte!“

„Schon etwas schwieriger. Der Steinmetz hat sich bei diesem Ornament nicht allzu viel Mühe gegeben … eigentlich ist nur ein rechter Winkel zu erkennen.“

„Schau bitte noch genauer hin Willi. Du hast noch ein wichtiges Detail übersehen.“ Pauls Kritik war berechtigt.

„Meinst du vielleicht diesen angedeuteten kleinen Kreis?“

„Genau den meine ich … und erkennst du auch die Verbindungslinie zwischen dem Kreis und dem oberen Ende des rechten Winkels?“

„Hm … mit etwas Fantasie … ja … oh … jetzt sehe ich klar. Dieses Ornament stellt offensichtlich einen Galgen dar.“

„Bravo Willi … jetzt fehlt nur noch das Fazit. Was könnten diese vier Ornamente in ihrer Gesamtheit bedeuten?“

Nach einer langen Minute des Schweigens half Jim seinem Freund auf die Sprünge und offenbarte ihm die für ihn logische Schlussfolgerung.

„Das keltische Kreuz ist exakt im Mittelpunkt der drei anderen Ornamente angeordnet und symbolisiert mit großer Wahrscheinlichkeit die Lage des Schatzes. Das erste Ornament stellt offensichtlich unsere Dorfkirche dar. Die stilisierten Kreuze des zweiten Ornaments bezeichnen den Friedhof über uns … und der Galgen des dritten Ornaments weist abermals auf den Galgenhügel unseres Nachbarortes hin.

Der Schatz müsste demzufolge genau in der Mitte dieser drei Orte zu finden sein.“

„Klingt in der Tat sehr logisch!“ lobte Paul die Ausführungen Jims.

„Jetzt bräuchten wir nur noch eine präzise Landkarte dieser Gegend um die genaue Lage des Schatzes bestimmen zu können.“

„Soviel ich weiß, wurde der Bereich des Schattenwalds nie kartografiert und stets als weißer Fleck auf der Landkarte ausgewiesen … aber so wahr ich Jim Knatter genannt werde ... wir werden diesen Schatz auch ohne Karte finden …“

„Das denke ich auch … aber … ich frage mich, ob der Graf diesen Hinweis bereits auch entdeckt und entsprechend gedeutet hat …“ gab Paul zu bedenken.

„Möglicherweise hat er das … vielleicht aber auch nicht. In jedem Fall sollten wir seinen mumifizierten Ahnen hier wieder in den Sarkophag verfrachten.“

Susi und Paula warteten bereits ungeduldig auf ein Lebenszeichen ihrer männlichen Bandenmitglieder. Auch Rasputin kläffte freudig erregt als die drei Freunde aus der unterirdischen Gruft der 13 Sarkophage stiegen.

„Seid Ihr fündig geworden?“ wollte Paula sogleich wissen.

„Wie man’s nimmt …“ versuchte ihr Zwillingsbruder sie zunächst ein wenig auf die Folter zu spannen.

„Nun sagt schon … was habt ihr da unten gefunden?“ drängte nun auch Susi auf eine konkrete Antwort.

„Wir haben nichts weniger als den Ort des Schatzes gefunden. Lediglich die genauen Koordinaten fehlen uns noch!“ ließ Jim nun die Katze aus dem Sack.

Die Mädels kreischten vor lauter Freude lauthals los und vergaßen dabei die unmittelbare Gefahr in der sie sich befanden. Von einem Gebüsch am Rand des Friedhofs aus wurde das Gespräch der Freunde mit großem Interesse verfolgt. Die Geduld des Grafen hatte sich offenbar gelohnt. Nachdem seine eigene Schatzsuche bislang ohne jeden Erfolg verlaufen war, zeichnete sich jetzt ein neuer Hoffnungsschimmer am Horizont ab. Von jetzt an würde er die Lausebande (wie er sie zu nennen pflegte) nicht mehr aus den Augen lassen. Die Gier nach dem Schatz seiner Vorfahren hatte an diesem Tag neue Nahrung bekommen. Die Beschattung der Baumbudenbande erwies sich jedoch als schwierig. Um nicht Gefahr zu laufen von Rasputin vorzeitig aufgespürt zu werden, musste er einen entsprechend großen Abstand zu der Bande halten. Diese hatte sich bereits schnurstracks auf den Weg in das Gebiet begeben, in dem sie den Schatz vermuteten. Jim hatte zu diesem Zweck die drei Eckpunkte (Kirche, Friedhof und Galgenhügel) in eine Karte gezeichnet. Die Himmelsrichtung der Dorfkirche war ihm bekannt, sodass er daraus zumindest einen groben Lageplan ableiten konnte. Die Freunde ahnten natürlich nicht, dass sie der Graf belauscht hatte und nun von diesem auf Schritt und Tritt verfolgt wurden. Der Weg führte die Freunde in einen abgelegenen und nur schwer zugänglichen Teil des Schattenwaldes. Ein nahezu undurchdringliches Sumpfgebiet versperrte ihnen den Weg zu einer kleinen Felsformation, die Jim mit dem Fernglas erspäht hatte. Ganze Schwärme von Stechmücken erschwerten zusätzlich die Mission der Baumbudenbande.

„Hier gibt es kein Durchkommen … wir müssen es von der anderen Seite aus versuchen“ stellte Paul resigniert fest.

„Das würde nicht nur einen riesigen Umweg bedeuten … sondern auch einen erheblichen Zeitverlust.“ gab seine Schwester zu bedenken. „Dann müssen wir unsere Schatzsuche eben auf den morgigen Tag verschieben.“ Willi schien eher erfreut über einen solchen Aufschub zu sein und merkte an:

„Das hätte den Vorteil, dass wir unseren Proviant aufstocken und die Ausrüstungsgegenstände komplettieren könnten.“

Einstimmig erklärte man sich mit dem Aufschub einverstanden. Der Graf hingegen bekam einen seiner berühmt berüchtigten Wutanfälle, als er erkannte, dass sich die Freunde offensichtlich zurück auf den Heimweg in ihr Dorf begaben.

Sehr viel lieber wäre er der Lausebande in Richtung des Schatzes gefolgt. Dennoch trottete er der Bande in gebührendem Abstand hinterher bis diese ihr Dorf erreichten.

Sein ungezügelter Hass auf die Dorfbewohner hatte sich nach der Vernichtung seiner Komplizen und der kopflosen Ritter nochmals deutlich verstärkt und noch immer sann er auf Rache. Vielleicht würde sich ja gerade heute eine Möglichkeit dazu bieten. Aus sicherer Deckung beobachtete er vom Waldesrand aus das rege Treiben im Dorf. Mit bitterer Miene sah er zu, wie die Mitglieder der Lausebande in ihre jeweiligen Elternhäuser verschwanden und die Türen hinter sich verschlossen. Vorsichtig schlich er sich bis an das Elternhaus Jims, welches von seinem Standort am nächsten zu erreichen war.

Fast eine Stunde lang verharrte der Graf hinter einem angrenzenden Schuppen und versuchte jede Regung innerhalb des Hauses zu erhaschen. Durchs Fenster beobachtete er die Familie beim gemeinsamen Abendessen. Am liebsten hätte er jetzt das Haus gestürmt und seine Bewohner zu den ersten Opfern seiner Rache werden lassen. Doch er beherrschte sich in letzter Minute und verdrängte sein unseliges Verlangen nach Rache so weit es ihm möglich war. Immerhin war er in Bezug auf die Schatzsuche auf die Lausebande angewiesen und speziell dieser Jim schien der Kopf der Bande zu sein. Doch es fiel im sichtlich schwer, die Dorfbewohner einfach ‚ungeschoren’ zu lassen. Wenigstens einen ersten Denkzettel musste er ihnen einfach verpassen. Mit wenigen Handgriffen verschaffte er sich Zutritt zu dem morschen Schuppen und durchstöberte diesen gründlich. In einem Regal entdeckte er sowohl einen Farbtopf mit schwarzer Farbe als auch den passenden Pinsel dazu. Wenig später zierte ein nahezu kunstvoll gemaltes Wappenschild mit Hammersymbol die Haustüre der Familie Kantner. Auch die jeweiligen Haustüren der anderen Baumbudenmitglieder wurden vom Grafen auf die gleiche Art gekennzeichnet. Auf diese Weise gedachte er zunächst Angst und Schrecken zu verbreiten, bevor er – nach erfolgreicher Schatzsuche – seine endgültige Rache an den Dorfbewohnern vollziehen würde.

„Wo habt Ihr Euch gestern herumgetrieben?“ wurde Jim von seinem Vater gefragt, nachdem dieser bereits am frühen Morgen die Zeichnung an seiner Haustüre entdeckt hatte.

Jim starrte fassungslos auf das ihm bekannte Hammerwappen und sagte erst einmal gar nichts.

„Hattet ihr möglicherweise Kontakt mit diesem Grafen?“ hakte sein Vater nach und blickte seinem Sohn dabei tief in die Augen. „Ich schwöre, dass wir dem Grafen nicht mehr begegnet sind!“ antwortete Jim jetzt wahrheitsgemäß.

„Hm … ich bin geneigt dir zu glauben, aber …“ Jims Vater wurde in seinen Ausführungen unterbrochen als nun auch Familie Seidenstricker die Kennzeichnung an ihrer Haustüre bemerkte und sogleich herbeigelaufen kam. Nur wenige Minuten später gesellten sich auch die Familien Reichert und Tempelmann hinzu.

„Es sind lediglich die Elternhäuser unserer Baumbudenbande beschmiert worden!“ stellte Metzgermeister Reichert fest.

„Was hat das ganze zu bedeuten?“ Doch weder sein Sohn Willi noch die anderen Mitglieder der Baumbudenbande vermochten eine plausible Erklärung für die Kennzeichnungen abzugeben.

Die Eltern verhängten daraufhin ein Ausgehverbot über ihre Sprösslinge. Keiner sollte das Dorf verlassen bis die Angelegenheit eindeutig geklärt war. Jim versuchte vergeblich zu protestieren. „Es geschieht alles zu eurem eigenen Schutz!“ sagte sein Vater nur und besiegelte damit den einstimmigen Beschluss der vier Elternpaare.

Wieder einmal musste sich komplette Bande zur Krisensitzung in ihrer Baumbude zurückziehen.

„Wir können nicht tatenlos zusehen und hier im Dorf versauern. Schon in einer Woche enden unsere Schulferien. Danach hätten wir kaum noch Zeit für unsere Schatzsuche!“ Paul schien sichtlich aufgebracht.

„Wir müssen eine Lösung finden!“ meinte auch Willi und schlug erneut vor, die Eltern zu informieren und in die Schatzsuche mit einzubeziehen. Doch dieser Vorschlag stieß beim Rest der Baumbudenbande auf taube Ohren.

„Gerade jetzt … wo wir bereits so kurz vor dem Ziel stehen … sollen wir unsere Eigenständigkeit aufgeben und die Schatzsuche den Erwachsenen überlassen? Ich bin jedenfalls dagegen!“ erklärte Jim entschlossen. Auch Susi und die Zwillinge legten ihr Veto ein und bekannten sich eindeutig zur Schatzsuche im Alleingang ohne jede Einmischung ihrer Eltern. Willi gab sich jedoch nicht geschlagen bevor er seine Bedenken vollends zum Ausdruck bringen konnte.

„Es kann doch kein Zufall sein, dass die Hammersymbole ausgerechnet am Abend nach unserer Erkundung in der Gruft der 13 Sarkophage an unsere Türen gepinselt wurden. Ebenso ist es wohl kaum ein Zufall, dass ausschließlich nur unsere Häuser davon betroffen waren. Ich gehe davon aus, dass der Graf gestern jeden unserer Schritte beobachtet hat.“

„Und was bitte schön hätte dies mit der Einbindung unserer Eltern zu tun?“ wollte Paula von ihm wissen.

„Der Graf ist nun mal unbestritten eine sehr gefährliche Person … und er wird uns mit großer Wahrscheinlichkeit bei der weiteren Schatzsuche auflauern um sich gegebenenfalls den Schatz unter den Nagel zu reißen. Ich weiß nicht, ob wir uns dieser großen Gefahr aussetzen und im Alleingang weitermachen sollten.“

„Du wirst dir doch nicht etwa in die Hose machen. So kennen wir dich ja gar nicht. Nach allem, was wir bislang zusammen erlebt und auch gemeistert haben, wäre vielleicht ein wenig mehr Selbstvertrauen angebracht, oder?“ Jims Worte verfehlten wieder einmal nicht ihr Ziel. Willi kam gehörig ins Grübeln und beschloss erst einmal die Krisensitzung zu verlassen um zu Hause in aller Ruhe über die Angelegenheit nachzudenken. Die Freunde ließen ihn gewähren und diskutierten weiter über diverse Möglichkeiten die Schatzsuche doch noch zeitnah und ohne Beteiligung der Erwachsenen weiterführen zu können. Da keiner einen passenden Vorschlag unterbreiten konnte, kam man überein erst mal eine Nacht darüber zu schlafen und sich am nächsten Morgen erneut zu treffen. Susi informierte anschließend Willi über diesen Beschluss und forderte ihn auf ebenfalls am nächsten Morgen in der Baumbude zu erscheinen.

Der neue Tag begann schließlich mit einer Überraschung. Nachdem Willi eine ziemlich unruhige Nacht hinter sich gebracht hatte, war er frühmorgens der Erste in der Baumbude und wartete bereits ungeduldig auf das Erscheinen seiner Freunde. Nachdem sich alle Mitglieder der Bande eingefunden und es sich auf dem Boden der Baumbude bequem gemacht hatten, sprudelte es nur so aus Willi heraus.

„Liebe Freunde … es tut mir wahnsinnig leid … mein gestriger Vorschlag war … total daneben! Heute Nacht habe ich lange darüber nachgedacht … und ich bin zu dem eindeutigen Ergebnis gekommen, dass wir den Schatz unbedingt alleine und ohne fremde Hilfe suchen sollten. Nur dann können wir auch wirklich stolz auf uns sein. Also … wenn ihr alle einverstanden seid … würde ich sagen … Einer für Alle …“

„und Alle für Einen!“ tönte es ringsum. Besonders Jim freute sich über den Sinneswandel seines besten Freundes. Offenbar war er nun wieder ganz der Alte und auch die Schatzsuche konnte jetzt wieder ihren Lauf nehmen. Doch zunächst galt es, die von den Eltern verhängte Ausgangssperre zu umgehen.

„Hat jemand eine Idee, wie wir uns ohne Schelte unserer Eltern aus dem Dorf entfernen könnten?“ fragte Jim in die Runde. „Ich hab’s …“ meldete sich Susi nach einer Weile betretenen Schweigens. „Der Jahrmarkt in der Stadt ... er beginnt morgen ... und dieses Fest haben wir in den letzten Jahren stets besucht. Unsere Eltern werden es uns auch in diesem Jahr nicht verwehren können!“

„Eine wunderbare Idee, Susi!“ lobte sie Jim sogleich.

„Also Freunde … morgen in aller Frühe geht’s wieder auf Schatzsuche!“ „Hurraaahh“ klang es aus fünf Mündern gleichzeitig. Nur Rasputin begnügte sich mit einem leisen Jaulen. „Trotz aller Euphorie sollten wir den Grafen nicht außer Acht lassen …“ mahnte Paula „… die Hammerwappen-Zeichen wurden sicherlich nicht nur so zum Spaß an unsere Haustüren gepinselt.“

„Hmm …. habt Ihr noch ein paar Dosen Pfefferspray übrig?“

„Ja … kein Problem … aber … können wir uns wirklich allein mit Pfefferspray gegen den Grafen zur Wehr setzen?“

„Vielleicht sollte ich das Jagdgewehr meines Vaters aus dem Waffenschrank ausborgen?“ schlug Willi vor.

„Mit dem Jagdgewehr zum Jahrmarkt … wie willst Du das bewerkstelligen ohne dass dein Vater etwas davon bemerkt?“ fragte Paula eher skeptisch.

„Das lass mal meine Sorge sein … eine ordentliche Bewaffnung kann jedenfalls nicht schaden ….“ „… sofern du damit auch umgehen kannst …“ neckte Paula weiter ohne es mit dieser Äußerung wirklich ernst zu meinen. Jeder in der Bande wusste, dass Metzgermeister Reichert seinen Sohn regelmäßig mit auf den Schießplatz nimmt und diesen in der Kunst des zielgerechten Schießens unterrichtet.

So enthielt sich Willi jeden Kommentars zu Paulas Äußerung und registrierte wortlos das stille Einverständnis seiner Freunde …

Kapitel 28

„Ihr wollt also wirklich nur zum Jahrmarkt in die Stadt?“ fragte Dr. Seidenstricker mit Nachdruck, als Susi ihren Rucksack mit reichlich Proviant auffüllte und Rasputin ungeduldig zwischen Tür und Kühlschrank hin und her lief.

„Ja … natürlich … so wie jedes Jahr!“ antwortete Susi mit möglichst gleichgültiger Miene und kreuzte dabei heimlich ihre Finger hinter dem Rücken. „Rasputin bleibt aber hier. Er wäre in dem Menschengewühl wohl mehr als fehl am Platz!“ bestimmte Susis Vater mit entschlossener Stimme. Susi biss sich auf die Unterlippe. Ohne Rasputin wäre die Baumbudenbande nicht komplett und auf dessen Spürsinn konnten und wollten die Freunde bei ihrer Schatzsuche nicht verzichten.

„Im letzten Jahr haben mich ständig irgendwelche Jungs aus der Stadt angemacht. Ich möchte dieses Mal gerne Rasputin als meinen persönlichen Leibwächter dabei haben.“

Diesem Argument vermochten Susis Eltern nichts entgegenzusetzen und erlaubten es schließlich.

Frohen Mutes verließ Susi mit Rasputin ihr Elternhaus. Am obligatorischen Treffpunkt - der Baumbude – warteten bereits ihre Freunde. Entgegen ihrer sonstigen Gewohnheiten hatten sich die Freunde an diesem Morgen fast eine halbe Stunde verfrüht eingefunden. Emotional aufgewühlt fieberte jeder dem finalen Teil der gemeinsamen Schatzsuche entgegen.

So zögerte man keine Sekunde länger als nötig um erneut in den unerforschten Abschnitt des Schattenwaldes aufzubrechen.

Willi verbarg das Jagdgewehr seines Vaters wohlweislich in einem Gitarrenkoffer, welchen er von nun an quer über dem Rücken trug. Um das vorgelagerte Sumpfgebiet zu umgehen benutzen die Freunde zunächst die öffentliche Straße zum Nachbarort und gedachten den Schattenwald von seinem östlichen Rand aus zu betreten.

Kapitel 29

Von der Baumbudenbande gänzlich unbemerkt hatte sich Graf von Rothenfelde abermals an ihre Fersen geheftet. Nachdem dieser sich bereits am frühen Morgen in der Nähe des Dorfes auf die Lauer gelegt und den Aufbruch der Baumbudenbande mitbekommen hatte, folgte er dieser nun in gebührendem Abstand. Doch der Graf war nicht die einzige Person an diesem Morgen, die den Freunden vom Dorf aus gefolgt war. Dr. Seidenstricker, der seiner Tochter die Jahrmarkt-Geschichte nicht so ganz abgenommen hatte, gedachte auf Nummer Sicher zu gehen und den Wahrheitsgehalt ihrer Vorgaben persönlich zu überprüfen. Bereits an der Weggabelung am Ortsausgang sollte sein berechtigtes Misstrauen eine erste Bestätigung finden. Die Baumbudenbande folgte nicht der Straße in die Stadt, sondern zweigte in die Richtung des Nachbardorfes ab. Sehr gespannt darauf, wohin wohl die Reise nun führen und was die Bande letztlich im Schilde führen würde, nahm auch er nun die weitere Verfolgung der Freunde auf. Dabei merkte er schon sehr bald, dass es offensichtlich einen weiteren Verfolger gab. Die verdächtige Person, die er unmittelbar vor sich ausmachte, sollte sich schon bald als ein alter Bekannter entpuppen.

„Na … da haben wir ja unseren Türenbeschmierer … jetzt bin ich aber mal gespannt!“ sagte Susis Vater leise zu sich selbst. Von jetzt an würde er sowohl den Grafen als auch die Baumbudenbande keine Sekunde mehr aus den Augen lassen. Letztere schienen sich der drohenden Gefahr offenbar gar nicht bewusst zu sein.

„Dann werde ich zur Abwechslung mal den Schutzengel spielen müssen!“ Dr. Seidenstricker hielt gerade soviel Abstand, wie es nötig war um nicht vorzeitig entdeckt zu werden. Geduldig folgte er den Vorauseilenden bis an den östlichen Rand des Schattenwaldes. Eine Verfolgung innerhalb des Waldes stellte sich als deutlich schwieriger dar. Sowohl die Baumbudenbande als auch der nachfolgende Graf befanden sich nun außerhalb seines Blickfeldes. Susis Vater musste sich jetzt vor allem auf sein Gehör verlassen. Während die Mitglieder der Baumbudenbande weder zu sehen noch zu hören waren, verriet der Graf seine Marschrichtung durch das Knacken der Äste am Waldboden. Die Anspannung des Doktors wuchs mit jedem Schritt den er weiter in den Schattenwald eindrang. Was um alles in der Welt hatten seine Tochter und deren Freunde in diesem Teil des Waldes zu suchen? Warum hatten sie sich ihren Eltern nicht anvertraut und warum wurden sie von dem vermeintlichen Grafen verfolgt? Fragen über Fragen. Doch deren Beantwortung sollte nicht mehr allzu lange auf sich warten lassen ...

Kapitel 30

„Wir befinden uns auf dem richtigen Weg. Der Boden weist jetzt zunehmend felsiges Gestein auf.“ stellte Paul sachlich nüchtern fest und kramte mit diesen Worten seinen Feldstecher aus dem Rucksack.

„Vielleicht liegt der Schatz in einer Felsenhöhle verborgen?“ mutmaßte Susi vorsichtig. „Damit könntest du durchaus Recht haben…“ gestand ihr Paul zu, nachdem er durch sein Fernglas einige seltsam geformte Felsformationen erspäht hatte. Jim hatte inzwischen die Vorhut übernommen und war den anderen einige Meter weit vorausgeeilt.

„Hier geht’s erst mal nicht weiter …“ rief er den Freunden mit sichtlicher Enttäuschung zu. „Mit einer richtigen Felsenschlucht in dieser Gegend hatte ich am allerwenigsten gerechnet.“ Im Laufschritt holten die Freunde auf und sahen nun mit eigenen Augen, welches Hindernis es hier zu überwinden galt. „Einen besseren Ort um einen Schatz zu verbergen hätte man wohl kaum wählen können … im Westen ein Sumpfgebiet … und im Osten eine Felsenschlucht.“ stellte Paula mit leicht säuerlicher Miene fest.

„Bliebe ja dann noch der Norden und der Süden!“ folgerte Willi mit leicht übertriebenem Optimismus.

„Na toll Willi … das Sumpfgebiet im Westen umschließt die Felsformation mindestens halbkreisförmig … und ein Ende dieser Schlucht hier ist auch nicht abzusehen.“

„Du bist ein ewiger Pessimist, Paul!“ verteidigte sich Willi nicht ganz ungerechtfertigt. „Lasst uns erst mal dem Verlauf der Schlucht folgen. Vielleicht finden wir ja eine Stelle, an der wir problemlos auf die andere Seite wechseln können.“

Willis Vorschlag erschien plausibel und wurde umgehend in die Tat umgesetzt.

Kapitel 31

Dr. Seidenstricker lauschte der Unterhaltung der Baumbudenbande aus sicherer Entfernung und bekam diese nur bruchstückhaft mit. Immerhin glaubte er das Wort „Schatz“ deutlich aus Paulas Worten heraus verstanden zu haben. Befand sich die Bande hier tatsächlich auf Schatzsuche? Warum aber schleppte Willi ausgerechnet zu einer Schatzsuche seine Gitarre mit? Es passte alles irgendwie nicht zusammen.

Wahrscheinlich hatte er sich nur verhört und die fünf Freunde suchten lediglich ein ruhiges Plätzchen für ein zünftiges Lagerfeuer. Während er diesen Gedanken nachhing, vernahm er nur wenige Meter neben sich ein verdächtiges Rascheln im Gebüsch. Der Graf war ihm plötzlich sehr viel näher gekommen, als es ihm lieb sein konnte. Susis Vater reagierte prompt und legte sich flach auf den Boden. Zu seinem Glück blieb er ungesehen. Der Graf hastete seitwärts an ihm vorbei und hatte offensichtlich nur Augen und Ohren für die Baumbudenbande. Gab es vielleicht doch einen Zusammenhang zwischen der Verfolgungsjagd des Grafen und einem möglichen Schatz? Ein Lagerfeuer allein dürfte wohl kaum als Antriebsfeder für das merkwürdige Verhalten des Grafen in Frage kommen. Es musste mehr dahinterstecken.

Die ganze Angelegenheit gewann zunehmend an Spannung.

Es galt aufzuholen. Sowohl die Baumbudenbande als auch der Graf hatten sich bereits ein ganzes Stück weiter in   südlicher Richtung fortbewegt. Dr. Seidenstricker fühlte sich in seine früheste Jugend versetzt. Als Kind hatte er oftmals mit seinen Freunden Cowboy und Indianer gespielt. Er selbst hatte sich dabei stets den Indianern zugehörig gefühlt. So schlich er auch jetzt wie ein Indianer auf dem Kriegspfad den Vorauseilenden nach. Um nicht Gefahr zu laufen, von dem Grafen entdeckt zu werden, sah er sich gezwungen einen größeren Bogen zu schlagen. Auf unbekanntem Terrain eine nicht ganz leichte Aufgabe. Weicher Waldboden war inzwischen hartem Felsgestein gewichen und erschwerte eine lautlose Verfolgung. Es dauerte eine Weile, bis er so nah an die Baumbudenbande heran kam um deren Worte verstehen zu können. Angestrengt lauschte er der mehr als aufschlussreichen Unterhaltung zwischen seiner Tochter und den Zwillingen Paul und Paula. Offenbar befand sich die Gruppe tatsächlich auf einer Schatzsuche. Von einem Schatz der ehemaligen Raubritter war die Rede. Die aus deren zahlreichen Raubzügen erbeuteten Wertgegenstände hatten sich angeblich zu einem sagenhaften Schatz angehäuft und wurden seinerzeit von den Vorfahren des Grafen in dieser Gegend versteckt. Diese unfreiwillige Aufklärung verschaffte dem Doktor zunächst ein Wechselbad der Gefühle. Überwog nun die Freude über einen möglichen Schatzfund oder die Enttäuschung darüber, dass sich ihm seine eigene Tochter nicht anvertraut hatte? Dem Landarzt blieb nur wenig Zeit darüber zu grübeln. Die Baumbudenbande hatte offensichtlich einen Weg gefunden, um den jenseitigen Teil der Felsenschlucht zu erreichen. Auch der Graf hatte sich zwischenzeitlich der Gruppe angenähert und konnte es offenbar kaum erwarten dieser in das Gebiet der prägnanten Felsformationen nachzufolgen.

Aufgeregt trat er in seiner Deckung von einem Fuß auf den anderen und wirkte in diesem Moment wie Rumpelstilzchen aus dem gleichnamigen Märchen der Brüder Grimm.

„Aha … das Dunkel lichtet sich … der Graf hat es ganz offensichtlich ebenfalls auf den Schatz abgesehen. Von jetzt an ist doppelte Vorsicht geboten!“ Dr. Seidenstricker führte sein Selbstgespräch in kaum hörbarem Flüsterton ...

Kapitel 32

„An dieser Stelle könnten wir es schaffen ohne uns den Hals zu brechen … allerdings … ein wenig klettern müssten wir schon!“ Jim taxierte die Lage der Schlucht genau und befand sie an speziell dieser Stelle für überwindbar.

„Können wir Euch den Kletterakt zumuten?“ fragte er an die beiden Mädels der Gruppe gewandt.

„Uns sicherlich schon … aber Rasputin wäre mit einer solchen Kletterpartie wahrscheinlich überfordert!“ gab Susi zu verstehen. „Hm … ich werde mir den Hund einfach auf den Rücken schnallen.“ sagte Jim und kramte sogleich eine zusammengefaltete Regenjacke aus seinem Rucksack. Susi staunte nicht schlecht als sich Rasputin freiwillig in Jims Regenjacke einwickeln ließ bis nur noch sein kleines Köpfchen herausragte. Auf Jims Rücken ließ er sich anschließend bequem bis zur anderen Seite der Schlucht tragen. Auch die anderen Mitglieder der Baumbudenbande überwanden die Schlucht ohne dabei Schaden zu nehmen.

Vor den Freunden türmte sich nun eine bizarr anmutende Felsformation auf die auf den ersten Blick an die berühmt berüchtigten Externsteine im Teutoburger Wald erinnerte.

„Eine solche Laune der Natur hätte ich in unserem Schattenwald nicht vermutet!“ Beinahe ehrfurchtsvoll betrachtete Paul das höchst ungewöhnliche Felsengebilde direkt vor seinen Augen und ließ für einen Moment lang die seltsame Atmosphäre des Ortes auf sich wirken. Seine Schwester Paula tat es ihm gleich und gab ihrer Verwunderung mit einem tiefen Seufzer Ausdruck. Sowohl Jim als auch Willi zeigten sich eher pragmatisch indem sie sogleich mit der näheren Untersuchung des Felsgesteins begannen. Susi befreite ihren Hund aus der Regenjacke und erkundete mit ihm zunächst die nähere Umgebung um die Felsformation.

„Entfernt euch bitte nicht zu weit von der Gruppe …“ wurde sie von Jim gewarnt. „… Wir müssen jederzeit mit dem Auftauchen des Grafen rechnen!“. Jim hatte den Satz kaum ausgesprochen als Rasputin mit lautem Kläffen auf die drohende Gefahr aufmerksam machte. Susi entdeckte den Grafen, als dieser beim Versuch den diesseitigen Rand der Schlucht zu erreichen abrutschte und einige Meter tiefer von einer Gerölllawine überschüttet liegenblieb.

„Er … rührt sich nicht mehr … wir müssen ihm helfen!“ rief sie ihren Freunden zu. „Wen meinst du mit ‚er’?“ fragte Paul zurück. „Na der Graf … er wurde soeben verschüttet. Kommt bitte alle her …“ „Warum schreist Du denn so Susi? Wenn es tatsächlich der Graf ist, der dort untern verschüttet liegt, hätten wir doch jetzt ein Problem weniger, oder?“

„Wir kannst Du nur so unmenschlich reagieren, Paul?“ empörte sich seine Schwester und machte sich bereits an den Abstieg in die Schlucht. Auch Susi ließ es sich nicht nehmen hinabzuklettern um gegebenenfalls erste Hilfe zu leisten.

„Typisch Weiber!“ konnte sich Paul nicht verkeifen. Dennoch stieg auch er nun den Mädels hinterher um den Grafen aus seiner misslichen Lage zu befreien. „Liebe Deine Feinde! … heißt es schließlich in der Bibel.“ sagte er leise zu sich selbst und krempelte die Ärmel auf als er den Ort des Geschehens erreichte. Zu dritt gruben sie den Grafen aus der seinen Körper bedeckenden Geröllschicht. „Er atmet noch!“ stellte Susi erleichtert fest, nachdem sie ihn zurück ans Tageslicht befördert hatten.

Kapitel 33

Susis Vater, der die Szenerie von der andern Seite der Schlucht aus beobachtete, hatte indes mit seinem Gewissen zu kämpfen. Als Arzt fühlte er sich einerseits zur sofortigen Hilfe verpflichtet. Anderseits müsste er sich in diesem Fall der Baumbudenbande zu erkennen geben. Dies erschien ihm jedoch im jetzigen Stadium der Schatzsuche als völlig unangebracht.

„Ich brauche den ‚Erste-Hilfe-Koffer’ … er befindet sich in meinem Rucksack!“ hörte er in diesem Moment seine Tochter rufen. Wie sollte er sich verhalten? Würde es Susi gelingen, den offensichtlich Verletzten zu versorgen? Er entschied sich zunächst einmal abzuwarten und erst dann einzugreifen wenn sich dies als unbedingt nötig erweisen sollte. Doch seine Tochter schien die Sache durchaus alleine in den Griff zu bekommen. Er sah, wie sie dem Grafen einen Verband anlegte und ihm eine Spritze verabreichte. „Wahrscheinlich eine Tetanus-Injektion … kluges Mädchen!“ dachte er laut und war in diesem Moment stolz darauf, dass er seiner Tochter solcherlei Dinge schon sehr früh beigebracht hatte.

Jetzt konnte er Jim und Willi dabei beobachten, wie sie eine provisorische Trage anfertigten und diese schließlich an zwei Seilen bis zur Unfallstelle in die Schlucht herabließen.

„Diese unvernünftigen Jungs können offenbar auch sehr vernünftig reagieren. Vielleicht haben wir sie bislang nur ein wenig unterschätzt …“ Dr. Seidenstrickers Achtung vor den Jugendlichen stieg zusehends. Dennoch blieb das bittere Gefühl der Enttäuschung darüber, dass sie die vermeintliche Schatzsuche vor ihren Eltern zu verheimlichen suchten.

Gedankenverloren folgte er der Schlucht einige hundert Meter weit in südlicher Richtung. Auch hier traf er auf eine Stelle, an der die Überquerung der Schlucht möglich erschien. Nachdem er die Schlucht problemlos passiert hatte, suchte er sich zunächst ein geeignetes Versteck um das weitere Geschehen von dort aus beobachten zu können.

Kapitel 34

„Da haben wir uns ja einen richtigen Klotz ans Bein gebunden!“ sagte Paul mit unverhohlenem Spott in Richtung des Grafen, der soeben aus seiner Bewusstlosigkeit erwacht war und nun vergeblich versuchte sich von seinen angelegten Fesseln zu befreien. „Ihr verfluchten Lausebengel … lasst mich sofort frei!“ „Na na … wie kann man nur so undankbar sein? Immerhin haben wir dir soeben dein erbärmliches Leben gerettet.“ Willi schien richtiggehend wütend zu werden.

„Was machen wir jetzt mit ihm?“ fragte Paula in die Runde.

„Soll er doch zur Hölle fahren …“ gab ihr Willi zur Antwort ohne es wirklich ernst damit zu meinen.

„Vielleicht sollten wir ihn einfach mitnehmen. Dann haben wir ihn wenigstens unter ständiger Kontrolle.“ schlug Paul vor. „Schließlich kann er uns auch dabei zusehen, wie wir den Schatz finden … und vor seinen Augen wegschnappen!“ ergänzte Paula ein wenig hämisch.

„Erst mal müssten wir den Schatz finden … und dazu bedarf es zunächst einer genauen Untersuchung dieses merkwürdigen Felsenfingers hier!“ Jim wies auf den Teil der Felsformation, der besonders hervorstach und dessen Form an einen leicht geknickten Finger erinnerte.

„Warum sollte es gerade am auffälligsten Punkt dieser Gegend einen Hinweis auf den Schatz geben?“ fragte Paul skeptisch.

„Nenne es meinetwegen Intuition. Ich bin mir fast sicher, dass dieser Finger in irgendeinem Zusammenhang mit dem Schatz oder zumindest mit dem Zugang dorthin steht.“ Ohne sich um weitere Einwände seiner Freunde zu kümmern, näherte sich Jim zielbewusst dem besagten Felsen. Der auf seiner Trage gefesselte Graf ließ indes nichts unversucht um sich aus seiner misslichen Lage zu befreien. Wild artikulierend zerrte er an seinen Handfesseln, die ihm Willi zuvor unter Anwendung eines Spezialknotens verpasst hatte. „Wenn du weiter so schreist und zeterst, bekommst du auch noch einen Knebel in den Mund!“

Willi war es anzusehen, dass er es durchaus ernst mit seiner Drohung meinte. Das augenblickliche Verstummen des Grafen ließ erkennen, dass seine Worte Wirkung zeigten.

„Kommt bitte alle mal her!“ rief Jim plötzlich mit sichtlicher Erregung. „Es sieht ganz so aus, als hätte meine innere Stimme mal wieder recht behalten.“

Ohne sich weiter um den Grafen zu kümmern, rannten die vier Freunde Jim entgegen. Schon aus mehreren Metern Entfernung zeichnete sich das handtellergroße Relief eines keltischen Kreuzes vom rauen Untergrund des Felsgesteins ab.

Susi, Willi und die Zwillinge standen jetzt mit offenen Mündern vor dem Felsenfinger und sagten erst mal nichts.

Jim sah in die verdutzten Gesichter seiner Freunde und konnte sich ein leises Grinsen nicht verkneifen.

„Ich werde niemals wieder etwas gegen deine Intuition sagen!“ bekannte Paul schließlich ein wenig kleinlaut.

„Allerdings … das Relief des Kreuzes alleine nützt uns erst mal wenig. Hast du noch weitere Hinweise oder vielleicht so etwas wie einen Zugang gefunden?“

„Noch nicht … aber schaut euch doch bitte mal das keltische Kreuz ein wenig genauer an!“

„Hm … bis auf die leicht verzerrten Proportionen kann ich nichts Auffälliges an dem Kreuz entdecken!“

„Aber genau das meine ich … der rechte Flügel des Kreuzes ist ungleich größer dargestellt als alle anderen Teile.

Möglicherweise soll er als Richtungsweiser dienen. Immerhin weist der rechte Flügel genau in die Richtung dieses etwas markanten Felsvorsprungs dort hinten …“

„Worauf warten wir dann noch?“ fragte Susi und spurtete sogleich mit Rasputin in die angegebene Richtung.

Nur wenig später vernahmen die Freunde das lautstarke Rufen Susis, welches als Echo an den Felswänden zurückhallte.

„Raaasputin … komm sofort zurück!“

„Was ist los, Susi?“ wollte Jim wissen, nachdem auch er den Felsvorsprung erreicht hatte.

„Unterhalb des Felsvorsprungs scheint es so etwas wie eine Höhle zu geben. Rasputin ist in ihr verschwunden!“

„Tatsächlich! Aber es ist nur ein recht schmaler Durchlass am Boden des Felsens. Ein Mensch wird sich dort wohl kaum hindurchzwängen können.“

„Tja … mein Hund jedenfalls schon … offenbar hat er sich jetzt allein auf Schatzsuche begeben … Raaasputin … komm bitte zurück!“ Doch alles Rufen half nichts. Rasputin blieb im schmalen Spalt der Höhle verschwunden.

„Wir müssen den Zugang erweitern!“ erkannte Paul sofort richtig nachdem auch er den Spalt unterhalb des Felsvorsprungs inspiziert hatte.

„Ich hasse solche schweißtreibenden Arbeiten!“ versuchte Willi einen ebenso überflüssigen wie erfolglosen Einwand.

„Jetzt spuck schon in die Hände, Willi … du willst doch auch den Schatz finden, oder etwa nicht?“

Die Erweiterung des Zugangs zur Höhle erwies sich jedoch als ein ziemlich schwieriges Unterfangen. Der Fels schien aus einem besonders harten und widerstandsfähigen Gestein zu bestehen, welches sich mit dem zur Verfügung stehenden Werkzeug nur sehr bedingt bearbeiten ließ. Immer wieder rutschte Sand nach und behinderte zusätzlich die Ausweitung des Zugangs. Nach fast zweistündigem Graben hatten sie es dann doch geschafft. Der Durchlass bot nun ausreichend Spielraum um in die Höhle kriechen zu können. Auch Willi schaffe es sich trotz seiner Leibesfülle so gerade eben hindurchzuzwängen.

„Nehmt mich gefälligst mit!“ lies jetzt auch der Graf wieder von sich hören. Doch niemand scherte sich um sein Begehren. Lediglich Paul kontrollierte noch mal seine Fesseln und ließ ihn wortlos auf seiner provisorischen Trage zurück.

Zunächst kamen die Freunde nur kriechend in der Höhle vorwärts. Ein aufgescheuchter Fuchs, der die Höhle offensichtlich zu seinem Eigenheim erkoren hatte, flitzte plötzlich wie ein geölter Blitz zwischen sie hindurch um ins Freie zu gelangen. „Dieser Fuchs stinkt ja schlimmer als eine ganze Horde von Stinktieren!“ stellte Willi leicht angewidert fest und hielt sich hüstelnd die Hand vor die Nase. „Tja Willi … wir befinden uns ja auch nicht auf einem Sonntagsausflug … sondern auf Schatzsuche … und da sollte man schon ein paar Unannehmlichkeiten in Kauf nehmen können!“ Paulas Schelte wurde jedoch von Willi nicht mehr gehört. Zu spät hatte dieser den stark abschüssigen Verlauf der Höhle wahrgenommen und rutschte nun kopfüber mit stetig anwachsender Geschwindigkeit in die Tiefe. Sein gellender Schrei verebbte bereits nach wenigen Sekunden im Dunkel des abschüssigen Höhlensystems. Alles geschah so rasend schnell, dass keiner der Freunde einzugreifen vermochte.

„Williiiiiiiiiii … kannst Du uns hören?“ rief ihm Jim nach.

Doch alles blieb ruhig.

„Bindet mir ein langes Seil um … schnell … und haltet es gut fest, während ihr mich daran hinunter lasst!“ Jim war fest entschlossen, seinem besten Freund umgehend zur Hilfe zu eilen. Doch es dauerte eine ganze Weile bis man ihm in der Enge der Höhle das Seil umgebunden hatte. Ungeduldig trieb Jim seine Freunde zur Eile an. „Es geht möglicherweise um Willis Leben … also beeilt euch bitte!“ Die Zwillinge Paul und Paula gaben bereits ihr Bestes, um Jim bestmöglich abzusichern und ließen ihn nun vorsichtig in den röhrenförmigen Teil der Höhle hinab gleiten. Zuvor hatten sie ihm noch kurz einen Schutzhelm mit einer integrierten Leuchte verpasst. Im Schein der Lampe konnte Jim nun erkennen, welcher unfreiwilligen Achterbahnfahrt Willi ausgesetzt gewesen sein musste. Der zum Teil fast senkrechte Verlauf der Höhlen-Röhre schien überhaupt kein Ende zu nehmen. Susi hatte zwischenzeitlich die Höhle verlassen, um ein weiteres Seil aus einem der zurückgelassenen Rucksäcke zu holen. Zutiefst erschrocken erkannte sie, dass sich der Graf inzwischen von einem Großteil seiner Fesseln befreit hatte. Wie sollte sie sich nun verhalten? Die Zeit drängte und sie überlegte fieberhaft. Gegen den Grafen würde sie kaum eine Chance haben. Dessen war sie sich bewusst. Dennoch wagte sie die Flucht nach vorn und zog die zwei letzten Seile aus einem der Rucksäcke. In Windeseile umwickelte sie den Grafen mit einem der Seile, noch bevor sich dieser hätte gänzlich befreien können. Der Graf fluchte wie ein Rohrspatz und versuchte vergeblich seinem Schicksal zu entgehen. Doch Susis Knoten hatte er nur wenig entgegenzusetzen. Zu straff hatte sie das Seil um seinen Körper gebunden, als das er in diesem Augenblick eine Chance gegen diese unfreiwillige Behandlung gehabt hätte. Nachdem sich Susi davon überzeugt hatte, dass der Graf nun ausreichend verschnürt und auf seiner Trage festgeschnallt war, eilte sie mit dem zweiten Seil zurück in die Höhle.

„Wo bleibst du denn nur so lange“ wurde sie sogleich von Paula angegangen.

„Ich hatte noch ein kleines Rendezvous mit unserem lieben Grafen … ich musste seinem übertriebenen Freiheitsdrang ein wenig Einhalt gebieten!“

„Aha … na dann entschuldige bitte!“

„Entschuldigung angenommen!“

Paul hatte inzwischen die beiden Seile miteinander verknotet und verlängerte somit die Reichweite von Jims Abstieg um fast das Doppelte.

„Ich sehe ihn!“ vernahmen die Freunde jetzt Jims aufgeregtes Rufen aus der Tiefe. „Willi liegt am Boden und rührt sich nicht. Rasputin steht daneben und leckt ihm übers Gesicht!“

Wenige Sekunden später hatte Jim das Ende der Röhre erreicht und sah sich seinen Freund genauer an.

„Er lebt … aber er ist ohnmächtig. Ich bräuchte jetzt Susi mit ihrem Erste-Hilfe-Koffer hier unten.“ Susi zögerte keine Sekunde um dem offenbar Verletzten zur Hilfe zu eilen. Wieselgleich kletterte sie an Jims Seil bis nach unten und begann dort sofort mit der Untersuchung Willis.

„Hm … er scheint sich nichts gebrochen zu haben. Ich tippe jedoch auf eine Gehirnerschütterung. Vielleicht hilft ihm dies hier …“ Susi hielt dem Ohnmächtigen ein kleines Fläschchen mit einer übelriechenden Flüssigkeit unter die Nase. Nur wenige Sekunden später kam Willi wieder zu sich.

„Pfui Teufel … was ist das für ein scheußlicher Gestank!“ wetterte er sogleich los. „Hör auf zu meckern und sei lieber froh, dass du noch am Leben bist!“ bekam er von Jim zu hören. „Während wir da oben auf dich warten, vergnügst du dich hier unten mit einer Achterbahnfahrt!“ ergänzte er nun eher scherzhaft. Susi kümmerte sich indes um ihren Hund Rasputin und stellte zufrieden fest, dass auch er die Rutschpartie unverletzt überstanden hatte. Paul und Paula kamen jetzt ebenfalls herabgeklettert, nachdem sie das Sicherungsseil an einer Felssichel fest verknotet hatten.

„Jetzt müssen wir wenigstens nicht mehr auf allen Vieren kriechen. Die Höhle ist hier unten groß genug um ihrem Verlauf in aufrechtem Gang zu folgen.“

Kapitel 35

Dr. Seidenstricker schaffte es förmlich in letzter Sekunde bis in sein Versteck, als er seine Tochter zurück aus der Erdhöhle kommen sah. Die aktuelle Situation stellte ihn abermals vor eine schwierige Gewissensentscheidung. Auf der einen Seite sah er den Grafen, wie dieser es fast geschafft hatte, seine Fesseln an dem scharfen Felsgestein abzustreifen. Auf der anderen Seite sah er Susi alleine aus der Höhle klettern. Jetzt galt es, eine schnelle Entscheidung zu treffen. Die Angst um seine Tochter überwog.

Er musste zunächst den Grafen unschädlich machen. Doch auf halbem Weg zu diesem blieb er plötzlich wie angewurzelt stehen und glaubte seinen Augen nicht trauen zu können. Völlig souverän legte Susi dem Grafen neue Fesseln an und verschnürte diesen auf seiner Trage wie zu einem Paket. Behutsam schlich der Doktor zurück in sein Versteck ohne dabei von seiner Tochter entdeckt zu werden. Erneut hatte Susi bewiesen, dass sie sich auch selber zu helfen wusste und diese Tatsache erfüllte ihn mit sichtlichem Vaterstolz.

Als seine Tochter wieder in der Höhle verschwand, wagte er sich aus seinem Versteck und kontrollierte zur Sicherheit die Fesseln des Grafen. Doch dies erwies sich schon bald als unnötig. Susi hatte ganze Arbeit geleistet. So schnell würde sich der Graf nicht erneut von seinen Fesseln befeien können. Dessen war sich der Landarzt sicher. Zumindest in dieser Hinsicht beruhigt konnte er nun die weitere Verfolgung der Baumbudenbande aufnehmen. In einem der zurückgelassenen Rucksäcke fand er eine Taschenlampe und wagte jetzt ebenfalls den Einstieg in die Höhle. Dabei musste er sich beide Ohren zuhalten um nicht die lautstarken Beschimpfungen des Grafen mit anhören zu müssen. Flach auf dem Boden liegend kroch er langsam bis zur besagten Röhre. Sofort registrierte er das an einer Felssichel befestigte Seil und wusste, dass ihn sein Weg jetzt noch weiter in die Tiefe führen würde. Doch zunächst lauschte er eine ganze Weile in die vor ihm liegende Röhre. Nichts war zu hören.

Um einer vorzeitigen Entdeckung vorzubeugen, wartete er noch etwa 10 Minuten, bis auch er sich an den Abstieg wagte.

Die Taschenlampe zwischen den Zähnen geklemmt arbeitete sich der Doktor langsam bis zum Ende des Seils vor. Wieder festen Boden unter den Füßen begann er mit der Untersuchung seiner feuchtkalten Umgebung. Überdimensional große Stalagmiten am Boden und ebenso große Stalaktiten an der Decke ließen erkennen, dass er in einer Tropfsteinhöhle gelandet war.

In der Ferne glaubte er wie durch einen Wattebausch das leise Bellen Rasputins zu vernehmen. Die Baumbudenbande musste demnach bereits weit in das unterirdische Höhlensystem vorgedrungen sein ...

Kapitel 36

„Gut, dass wir wenigstens unsere Regenjacken mitgenommen haben. Sie schützen zwar nicht wirklich vor der feuchten Kälte hier unten … aber immerhin … besser als nur im T-Shirt durch diese seltsame Höhle zu marschieren!“ Die leichte Gänsehaut auf Paulas Armen resultierte jedoch nicht nur aus der niedrigen Temperatur in der Tropfsteinhöhle. Nur wenige Meter zuvor wäre sie beinahe über ein menschliches Skelett gestolpert, welches ihr einen gehörigen Schrecken eingejagt hatte. Das Skelett steckte in einer mittelalterlichen Ritterrüstung und erinnerte die Freunde unweigerlich an die kopflosen Raubritter des Grafen. Im Gegensatz zu den Kopflosen verfügte dieser Ritter jedoch noch über seinen Schädel, in dessen Augenhöhlen sich eine fette Spinne eingenistet hatte. Die Spinne war letztlich ausschlaggebend für den maßlosen Ekel und die damit verbundene Gänsehaut auf Paulas Armen.

„Vielleicht war er so etwas wie … der Wächter des Schatzes?“ mutmaßte Willi, der sich von seinem Sturz inzwischen leidlich erholt hatte.

„Demnach müssten wir eigentlich bald auf den Schatz stoßen … aber wir sollten von nun an doppelt vorsichtig sein. Der Schatz wird mit großer Wahrscheinlichkeit durch Fallen oder Ähnlichem gesichert sein!“

Im Gänsemarsch durchquerte die Gruppe ein unübersichtliches Labyrinth aus Stalagmiten jeder Größenordnung. Nachdem sie unter der Führung Jims fast eine halbe Stunde lang dem Verlauf der Tropfsteinhöhle gefolgt waren, verjüngte sich diese schließlich zu einer Art unterirdischem Stollen. Jims Kompass zeigte eine nordöstliche Richtung an.

„Wir bewegen uns offenbar zurück in die Richtung unseres Dorfes!“ stellte Jim überrascht fest. „Wer hätte gedacht, dass in unserer unmittelbaren Umgebung ein solches Höhlensystem existiert?“ „Wer hätte vor allem gedacht, dass sich hier ein Schatz verbirgt?“ „Noch haben wir diesen nicht gefunden …“ „Aber wir sind nicht mehr allzu weit von ihm entfernt. Ich ahne es zumindest …“

„Still! … hört Ihr auch was ich höre?“ unterbrach Willi plötzlich die Unterhaltung der Zwillinge. Alle lauschten angestrengt. „Es klingt fast wie … wie eine Kirchenorgel!“

„Es ist eine Kirchenorgel … und ich glaube auch zu wissen um welche es sich hier handelt …“ Jims Vermutung fand schon bald ihre Bestätigung. „Es ist das Lieblingsstück unseres Pfarrers.“ „Tatsächlich … wir müssen uns unterhalb unserer Dorfkirche befinden!“ Willi blieb fast die Spucke weg. „Hätte ich das eher gewusst …“ „Was wäre dann gewesen, Willi? … vielleicht gibt es ja gar keinen direkten Zugang von der Kirche zu dieser unterirdischen Höhle … und falls es ihn doch gibt … wir hätten wahrscheinlich lange danach suchen können …“ „Hmm … damit hast du natürlich Recht, Jim … aber … es ist schon frustrierend, dass wir jetzt quasi im Kreis gelaufen sind und uns dabei so einiger Strapazen haben aussetzen müssen!“ „Bis auf ein paar blaue Flecken ist dir ja nichts passiert. Sei lieber froh darüber, dass der Schatz offenbar in der Nähe der Kirche – und somit in unserem Dorf – liegt. Im Hinblick auf eventuelle Besitzansprüche auf den Schatz wäre dies nämlich ein nicht ganz unwesentlicher Aspekt.“ „Lasst uns den Schatz erst mal finden … dann sehen wir weiter!“ versuchte Paul die aufkommende Euphorie seiner Freunde ein wenig zu drosseln.

Der vorherrschende Klang der Kirchenorgel wich nun dem eines rauschenden Wasserfalls. Nur wenige Meter weiter wurden die Freunde Zeugen eines weiteren Naturschauspiels, welches sie hier in dieser Form nicht erwartet hatten.

„Wow … ein unterirdischer See … der von einem Wasserfall gespeist wird.“

„Offensichtlich bestätigt sich das Gerücht, demzufolge unsere Dorfkirche auf den Grundmauern eines mystischen Kultplatzes erbaut wurde.“ bemerkte Paul andächtig und erstarrte dabei fast vor Ehrfrucht.

„Dieser See hier unten birgt jedenfalls etwas sehr Geheimnisvolles. Ich spüre es förmlich …“

„Vielleicht wurde der Schatz in ihm versenkt?“ mutmaßte Willi sogleich. „Nein … das glaube ich nicht. Die besondere Atmosphäre dieses Ortes hat wohl kaum etwas mit dem Schatz zu tun. Aber … möglicherweise wurde dieses außergewöhnliche Areal hier unten bewusst als Versteck für den Schatz ausgewählt ... und ich fürchte, dass unsere Schatzsuche erst jetzt richtig beginnt!“

„Demnach müsste der Schatz hier irgendwo zu finden sein. Denn es scheint so, als ob wir das Ende der Höhle bereits erreicht hätten. Rund um den See gibt es nur stark abfallendes Felsgestein zu sehen und es ist nirgends ein Weg oder eine Abzweigung auszumachen!“

„Bitte keine vorschnellen Schlussfolgerungen!“ warnte Jim.

„Wir sollten lieber jeden Zentimeter hier unten genauestens unter die Lupe nehmen!“

Kapitel 37

Dr. Seidenstricker hatte sich der Baumbudenbande bis auf Hörweite genähert. Auch ihm waren die vertrauten Klänge der Kirchenorgel nicht entgangen. Befand er sich tatsächlich unterhalb der Kirche seines Dorfes? Warum sollten die damaligen Raubritter ihre Beute ausgerechnet unter einer christlichen Kirche versteckt haben? Die Spannung wuchs von Minute zu Minute. Vorsichtig schlich er bis an den Rand der Höhle und staunte über das unterirdische Panorama, welches ihm sich jetzt darbot. Das monotone Rauschen eines Wasserfalls verschluckte die Gesprächsfetzen, die von den Mitgliedern der Baumbudenbade bis an seine Ohren drangen. So blieb ihm zunächst nur die Rolle des stillen Beobachters. Aus seinem sicheren Versteck vom Höhlenrand konnte er seiner Tochter und deren Freunden zusehen, wie diese Zentimeter für Zentimeter die Felswände um den unterirdischen See abtasteten. Die Bemühungen der Baumbudenbande erwiesen sich jedoch nach fast zweistündiger Untersuchung als wenig erfolgversprechend. Sollte die Schatzsuche hier bereits ihr vorläufiges Ende finden? Ein wenig enttäuscht glaubte Dr. Seidenstricker zu erkennen, dass die Freunde resigniert aufzugeben schienen. Doch dieser Anschein sollte sich schon bald als Fehlinterpretation herausstellen. Nach einer kurzen Verschnaufpause begannen die Freunde mit einer erneuten Untersuchung. Dieses Mal konzentrierten sie ihre Suche jedoch auf das obere Drittel des Felsenkessels. Ein schmaler Felsensims ermöglichte ihnen die Erkundung des höher gelegenen Teils rund um den See. Der Doktor hielt die Luft an, als er seine Tochter auf dem schmalen Pfad am Rand des Felsens entlang balancieren sah. Am liebsten wäre er ihr sofort hinterher geklettert. Doch er mahnte sich selbst zur Beherrschung und versuchte krampfhaft der Geschicklichkeit seiner Tochter das nötige Vertrauen entgegenzubringen. Als sich diese jedoch gefährlich nahe dem Wasserfall näherte, hielt ihn nichts mehr in seinem Versteck. So schnell es ihm möglich war, spurtete er los und versuchte seine Tochter laut gestikulierend von ihrem gefährlichen Unterfangen abzubringen. Doch niemand aus der Baumbudenbande nahm in diesem Moment von ihm Notiz ...

Kapitel 38

„Seht doch … hinter dem Wasserfall scheint es einen Durchlass zu geben!“ schrie Susi vor Aufregung zitternd und beschleunigte ihr Bemühen genau dorthin zu gelangen. Kurz vor Erreichen des Wasserfalls rutschte sie auf dem glitschigen Felsgestein aus und fiel kopfüber ins eiskalte Wasser des Höhlensees. Dr. Seidenstricker zögerte keine Sekunde zu lange, um seiner Tochter mit einem kühnen Sprung ins kalte Wasser zur Hilfe zu eilen. Instinktiv tauchte der Doktor an der richtigen Stelle des Sees ab und bekam Susi an den Armen zu fassen. Die eisige Kälte des Wassers erschwerte die Rettungsaktion um ein Vielfaches. Sowohl Susi als auch der Doktor rangen nach Atemluft. Mit der Kraft der Verzweiflung schaffte es der Doktor schließlich seine Tochter bis an den Rand des Sees zu ziehen. Jim und Paul waren bereits zur Stelle und zogen die beiden aus dem Wasser. Erst jetzt erkannte Susi ihren Retter und glaubte fast zu träumen. Mit der Gegenwart ihres Vaters hatte sie hier unten am allerwenigsten gerechnet. Dennoch fiel sie ihrem Vater - pudelnass wie sie war - in die Arme und bekam einen ziemlich heftigen Heulanfall.

„Wie … wie kommst … du denn hierher?“ schluchzte sie tränenschwer.

„Ich dachte mir, dass du einen Schutzengel gebrauchen könntest. Offenbar hat sich meine Intuition nicht geirrt … auch wenn du dich auf dem Weg zum städtischen Jahrmarkt ein wenig verlaufen hast!“ Susi sah nur beschämt zu Boden und sagte nichts.

„Ein wenig mehr Vertrauen zu deinem Vater hätte ich dir schon zugetraut.“ Diesen Vorwurf konnte und wollte Dr. Seidenstricker seiner Tochter nicht ersparen.

„Wenn ich euch nicht gefolgt wäre …“

Susi legte ihre Finger auf Vaters Lippen und bat ihn inständig nicht weiterzusprechen. Willi hatte inzwischen eine wärmende Decke aus seinem Rucksack gezaubert und zusätzlich ein kleines Feuer entzündet. Als Brennmaterial musste dabei ein Teil seiner eigenen Kleidung herhalten. Vater und Tochter Seidenstricker zogen daraufhin ihre nasse Kleidung aus und versuchten sich an dem Feuer aufzuwärmen.

„Es tut mir alles so leid …“ gestand Susi ihrem Vater immer noch heulend. „… kannst du mir bitte noch mal verzeihen?“

„Natürlich verzeihe ich Dir … aber … darf ich mich jetzt vielleicht Eurer Schatzsuche anschließen?“

„Du … du … weißt davon?“ stammelte Susi erstaunt.

„Ja … auf dem Weg hierher habe ich Eure Gespräche teilweise mit angehört und meine Schlüsse daraus gezogen. Existiert denn dieser Schatz der Raubritter nun tatsächlich?“

„Die zahlreichen Hinweise auf den Schatz lassen diesen Schluss ziemlich eindeutig zu!“ antwortete Jim an Susis Stelle. „Wir gehen sogar davon aus, dass wir dem Schatz bereits sehr nahe gekommen sind!“ ergänzte Paul.

„Irgendwo hier unten werden wir ihn finden … ich spüre es!“ gab sich Jim eindeutig zuversichtlich.

„Hinter dem Wasserfall gibt es einen Durchlass. Ich hab ihn vom Felsensims aus sehen können!“ erinnerte sich Susi jetzt an ihre Entdeckung, die sie kurz vor ihrem Unfall gemacht hatte.

„Worauf warten wir dann noch?“ fragte Paul ungeduldig.

„Darauf, dass unsere Kleider trocknen … und wir nicht nackt auf Schatzsuche gehen müssen!“ entgegnete Susi ein wenig genervt.

„Das könnte noch einige Stunden dauern und bis dahin haben wir unseren Vorrat an Ersatzkleidung den Flammen geopfert. Vielleicht solltet ihr diese besser überziehen? Meine Ersatz-Hose dürfte dem Doktor zwar etwas zu kurz sein … aber der Umfang wird schon passen!“ sagte Willi zuversichtlich und reichte dem Landarzt einige seiner Kleidungsstücke aus dem Rucksack. Paula versorgte indes Susi mit einem Ersatzkleid und reichte ihr sogar einen Spiegel um den Sitz des Kleides darin überprüfen zu können.

„Typisch Frauen!“ konnte sich Willi eine leise Anmerkung zu diesem Thema nicht verkneifen.

„Dazu sagen wir jetzt einfach mal nichts … nicht wahr, Paula?“ Susis Tatendrang schien trotz des Sturzes in das eiskalte Wasser des Sees ungebrochen zu sein.

„Seid bitte vorsichtig … es ist ein wenig glitschig dort oben!“

„Gebranntes Kind scheut das Feuer.“ zitierte Jim ein altes Sprichwort und machte Anstalten die Führung der kleinen Gruppe zu übernehmen. Doch Susis Vater kam ihm zuvor und beschritt als Erster den schmalen Pfad, der zum Wasserfall führte. Barfuss und nur mit Willis Hose bekleidet überwand er alleine den Pfad bis in Höhe des Wasserfalls. Susi hatte Recht behalten. Tatsächlich führte der Pfad hinter dem Wasserfall in eine abzweigende Höhle.

„Kann mir mal jemand eine Taschenlampe bringen?“ Jim ließ sich diese Aufforderung nicht zweimal sagen. Sofort war er zur Stelle und leuchtete in die unbekannte Höhle im hinteren Teil des über sie hinweg rauschenden Wasserfalls. Jims freudiger Erwartungshaltung wich jedoch zunächst eine herbe Enttäuschung. Von einem Schatz war weit und breit nichts zu sehen. Im Schein der Taschenlampe schimmerten lediglich einige Quarzsteine, die sich vom blanken Felsgestein abhoben.

„Diese paar Brocken Bergkristall dürften wohl kaum einen Schatz ausmachen!“ stellte der Doktor nüchtern fest.

„Habt Ihr den Schatz gefunden?“ tönte es gleich mehrstimmig von unten herauf.

„Nein … aber die Höhle ist hier offensichtlich noch nicht zu Ende. Kommt herauf und lasst sie uns gemeinsam erforschen!“

Wenig später hatte die Gruppe vollzählig den jenseitigen Teil des Wasserfalls erreicht. Unter Führung des Doktors drang man nun gemeinsam weiter in die Höhle vor. Das unbekannte Terrain hatte es jedoch in sich. Scharfkantiges Gestein an den Wänden und umher liegende Felsbrocken am Boden erschwerten die Erkundung des hinteren Teils der Höhle. Mit einigen Metern Abstand zum Rest der Gruppe tastete sich Susis Vater langsam voran. Der Verlauf der Höhle änderte sich abrupt und beschrieb jetzt einen rechten Winkel. Vorsichtig leuchtete er mit der Taschenlampe in die neue Richtung.

Dr. Seidenstricker glaubte seinen Augen nicht zu trauen. Fast geblendet von der Reflektion des hell glitzernden Edelmetalls am Ende der Höhle ließ er vor Schreck seine Taschenlampe fallen und stolperte prompt über einen Stein am Boden der völlig dunklen Höhle. Hastig versuchte er die entglittene Taschenlampe wiederzufinden. Auf allen Vieren kriechend tastete er jeden Millimeter des Bodens ab. Plötzlich gab der Boden unter ihm nach. Im Bruchteil einer Sekunde erkannte er, dass es abwärts mit ihm gehen sollte und klammerte sich geistesgegenwärtig mit beiden Händen am Rand der Fallgrube fest.

„Hilfe … Kinder helft mir … ich kann mich nicht mehr lange halten …. so helft mir doch!“

Jim und Willi waren sofort heran und versuchten den Doktor aus seiner misslichen Lage zu befreien. Mit vereinten Kräften zogen sie ihn an den Armgelenken über den Rand des Abgrunds nach oben. Susi lenkte den Strahl ihrer Taschenlampe in die Fallgrube und stieß sogleich einen lauten Schrei aus. In einer Tiefe von etwa 6 Metern erkannte sie inmitten einer ganzen Reihe von spitz zulaufenden Holzpfählen mehrere menschliche Skelette am Boden der Fallgrube.

„B … b… beinahe hättest du diesen armen Teufeln dort unten Gesellschaft leisten können …“ stotterte sie und wagte kaum, sich ein derartiges Szenario vorzustellen.

Ihr Vater blickte nur stumm nach unten. Mit blankem Entsetzen nahm er wahr, dass er soeben nur um Haaresbreite einem äußerst grausamen Tod entronnen war.

„Offensichtlich hat es bereits mehrere Schatzsucher hierhin verschlagen!“ stellte Willi eher nüchtern fest. Noch bevor er die genaue Anzahl der Skelette feststellen konnte, klappte die Bodenplatte wieder in ihre ursprüngliche Position zurück. Erst jetzt nahmen auch die Mitglieder der Baumbudenbande die funkelnden Gegenstände im jenseitigen Teil der Fallgrube war.

„Ich glaube ich werde verrückt! Bitte Jim … kneif mich mal!“ Willi war außer sich und machte Anstalten, sich den Schatz aus nächster Nähe anzusehen. Im letzten Augenblick wurde er von diesem Vorhaben abgebracht, indem Paul ihn am Hosenträger zu fassen bekam.

„Hast du die Fallgrube bereits vergessen?“ schrie ihn Paula an. Willi erschrak zutiefst und schämte sich seiner vorschnellen und unüberlegten Aktion.

„Ich … ich war … wie geblendet von … von dem Schatz!“ stammelte er nur und starrte wie geistesabwesend auf den funkelnden Berg aus purem Gold und Edelsteinen am Ende der Höhle. Jim hob einen der umliegenden Gesteinsbrocken auf und warf ihn auf den Boden vor sich. Erneut öffnete sich die Falltüre. Äußerst behutsam schritt er am Rand der Grube vorbei bis in die Nähe des aufgetürmten Schatzes.

„Sei bitte auf der Hut, Jim …“ rief ihm Susis Vater mit besorgter Miene zu. „Wahrscheinlich ist der Schatz durch weitere Fallen gesichert und …“ Doktor Seidenstricker blieb keine Zeit mehr seinen Satz zu vollenden. Ein von der Höhlendecke herabsausender Pfahl bohrte sich unmittelbar vor Jim in den Boden. Seine ‚innere Alarmglocke’ hatte ihn in allerletzter Sekunde dazu veranlasst einen Schritt zurückzutreten. Der pfeilspitze Holzpfahl verfehlte ihn somit um Haaresbreite.

„Das … das hätte wirklich … sehr böse ausgehen können!“ stammelte Susis Vater, dessen Nervenkostüm inzwischen die Grenze der Belastbarkeit erreicht hatte. Jim hingegen ließ sich auch durch diesen Vorfall nicht beirren und bewegte sich millimeterweise weiter in Richtung des Schatzes. Alle in der Gruppe hielten den Atem an, als Jim schließlich einen edelsteinbesetzten Kelch in die Hand nahm und triumphierend in die Höhe hielt.

Jims Augen glänzten. Ebenso stolz wie demütig verkündete er feierlich:

„Wir haben es geschafft. Dieser Schatz soll von nun an uns Dorfbewohnern gehören!“

„Es tut mir wirklich Leid Ihr Lausebengel … aber da habt ihr euch zu früh gefreut. Der Schatz gehört alleine … mir!“

Mit dem plötzlichen Erscheinen des Grafen in dieser Höhle hatte niemand in der Gruppe ernsthaft gerechnet.

„Er hat sich befreit … und zu allem Überfluss mit meinem Jagdgewehr bewaffnet!“ Willis Unmut über das unglückliche Zusammentreffen ließ ihn über sich hinauswachsen. Mit einem wahren Hechtsprung stürzte er sich auf den Grafen um diesem seine Waffe zu entreißen. Doch der Graf reagierte blitzschnell. Ein Schuss löste sich und traf Willi in den Oberschenkel, der daraufhin bäuchlings auf dem steinigen Boden der Höhle landete. Mit schmerzverzerrtem Gesicht presste er seine Handflächen auf die blutende Wunde und musste sich in diesem Moment eingestehen, dass sein beherzter Angriff auf den Grafen gründlich fehlgeschlagen war.

„Darf ich seine Wunde verbinden?“ fragte Susi so höflich es ihr in dieser Situation möglich war.

„Du darfst! Aber alle anderen werden nun meinen Schatz Stück für Stück aus der Höhle tragen … und ich warne euch … jeder Versuch sich mir entgegenzustellen wird mit der Waffe beantwortet!“ Offenbar meinte es der Graf ernst mit seiner Drohung. Im Angesicht der auf sie gerichteten Schusswaffe blieb den Freunden nichts anderes übrig, als den Forderungen des Grafen unverzüglich nachzukommen. Auch Susis Vater musste sich zwangsläufig an dem überaus mühseligen Abtransport des Edelmetalls beteiligen. Lediglich Willi blieb davon aufgrund seiner Schussverletzung verschont. Nachdem Susi ihm einen notdürftigen Verband angelegt hatte, wurde auch sie zur Zwangsarbeit genötigt. Jeder hatte soviel aus der Höhle zu befördern wie er zu tragen in der Lage war. Vor allem auf dem glitschigen Untergrund in der Nähe des Wasserfalls geriet dies zu einem denkbar gefährlichen Unterfangen. Nach einer Stunde mühseligen Schuftens waren die Freunde am Ende ihrer Kräfte angelangt. Doch erst knapp ein Viertel des Schatzes war aus der Höhle geschafft worden.

Völlig erschöpft ließen sie sich einfach auf den Boden fallen und verweigerten den weiteren Abtransport.

„Wir können nicht mehr … geben Sie sich einfach mit dem zufrieden, was wir bereits herausgetragen haben …“ gab Dr. Seidenstricker keuchend und nach Atemluft ringend zu verstehen.

„Nichts da … ich will den ganzen Schatz! Ich gebe euch fünf Minuten Verschnaufpause. Danach geht’s weiter …“

„Zunächst bestehen wir darauf, unseren verletzen Freund Willi aus der Höhle zu holen!“ entgegnete Jim mutig.

„Euer Freund wird so lange dort oben bleiben, bis ihr die letzte Münze des Schatzes nach unten befördert habt. Damit keiner von Euch auf die Idee kommt sich vorzeitig aus dem Staub zu machen, wird der Dicke sozusagen als Pfand herhalten müssen!“

„Mistkerl!“ entfuhr es Paula. „Willi hatte Recht. Wir hätten ihn in der Felsenschlucht ver ….“

„Paula!“ unterbrach sie Jim im ernsten Tonfall. „So etwas solltest du noch nicht einmal denken!“

Der Graf verzog die Mundwinkel zu einer hässlichen Grimasse und warnte Paula auf seine Weise:

„Ich habe alles gehört du kleine Göre. Nimm dich in Acht, wenn dir das Leben Deines fetten Freundes da oben lieb ist.“

„Ich bin nicht fett … bestenfalls ein wenig mollig!“ tönte es plötzlich vom Rand des Wasserfalls herab. Willi hatte sich bis an den Höhlenausgang geschleppt und die letzten Worte des Grafen mit anhören müssen.

„Gleich werde ich dir dein vorlautes Mundwerk stopfen du kleiner Fettsack!“ Als Willi den Grafen auf sich zuklettern sah, verkroch er sich wieder in das Innere der Höhle.

Kaum hatte der Graf den Durchlass hinter dem Wasserfall passiert, erwartete ihn bereits seine wohlverdiente Strafe.

„Wer mich als ‚Fettsack’ beschimpft, hat es nicht anders verdient!“ rief Willi und schleuderte ihm einen faustgroßen Gesteinsbrocken entgegen. Dieser traf den Grafen mitten ins Gesicht und hinterließ dort eine blutige Nase. Halb benommen wankte der Graf auf den am Boden Liegenden zu. Willi nutzte die Gunst des Augenblicks. Er rollte sich blitzschnell vor die Füße seines Widersachers und brachte ihn damit zu Fall. Bei seinem unsanften Sturz entglitt dem Grafen das Jagdgewehr aus den Händen. Willi griff sofort danach und richtete den Lauf auf den nun ebenfalls am Boden liegenden Grafen.

„Das Blatt hat sich ein wenig gewendet. Ab sofort wirst du den Schatz nach unten befördern!“

„Du verfluchter Fettw…“

„Wage es nicht noch einmal dieses Wort auszusprechen!“ unterbrach ihn Willi schroff und meinte es durchaus Ernst mit seiner Drohung. Beleidigungen dieser Art versetzten den ansonsten eher friedfertigen Metzgersohn in Rage und ließen ihn über sich hinaus wachsen. Doch schon seine Drohgebärde reichte aus um den Grafen nachhaltig einzuschüchtern.

Den Grafen mit seinem Jagdgewehr auf Abstand haltend, robbte sich Willi bis an den Rand der Höhle und rief seine Begleiter zu sich herauf. Oben angekommen wartete eine Überraschung auf die niemand in der Gruppe zu hoffen gewagt hatte.

„Der Graf hat sich freundlicherweise bereit erklärt, den Rest des Schatzes allein nach unten zu tragen!“ sagte Willi mit unverhohlener Ironie und übergab dem Doktor das Jagdgewehr. Das verdiente Lob sollte nicht lange auf sich warten lassen.

„Du … du bist ein wahrer Teufelskerl, Willi … alle Achtung!“

Auch seine Freunde überschütteten Willi nahezu mit Lobeshymnen und zeigten gleichsam dem Grafen die kalte Schulter. Besonders Paula, die sich noch vor wenigen Minuten als ‚kleine Göre’ hatte beschimpfen lassen müssen, genoss die veränderte Situation in vollen Zügen und zeigte nunmehr dem Grafen wo es langzugehen hatte.

„Na … wird’s bald? … du … du mittelalterliche Schießbudenfigur ...“

Gezwungenermaßen ergab sich der Graf fluchend in sein Schicksal und begann nun seinerseits mit dem Abtransport des wertvollen Edelmetalls.

Der Doktor überließ jetzt Jim die Überwachung des Grafen und nutzte die Zeit für eine genaue Untersuchung Willis.

„Es ist glücklicherweise nur ein Streifschuss, der jedoch eine stark blutende Wunde am Oberschenkel hinterlassen hat.“ stellte er nach wenigen Minuten seine Diagnose. Susi erklärte sich sofort bereit, einen neuen Verband anzulegen und eine Tetanus-Spritze zu verabreichen.

„Dann lass mal die Hose runter!“ forderte sie ihren Freund mit verhaltenem Lächeln auf.

„Muss das wirklich sein?“ Willi schämte sich ein wenig und seine Gesichtsfarbe wechselte in ein leuchtendes Purpur-Rot.

„Das ist mal wieder typisch unser Willi … besiegt den Grafen im Handumdrehen und hat Angst vor einer kleinen Spritze in den Allerwertesten!“ Susi zögerte nicht lange und verpasste ihm die notwendige Spritze an der besagten Stelle.

„Das war’s schon. Du hast es überstanden und darfst dich wieder anziehen.“ Susi musste sich beherrschen um nicht laut loslachen zu müssen. Willis Miene glich in diesem Moment dem eines Kleinkindes welches erstmalig aufs Töpfchen gesetzt wurde. „Tja … äh … Danke!“

„Schon gut, Willi … gern’ geschehen!“

Paul und seiner Schwester Paula wurde die ganze Angelegenheit zunehmend peinlich.

„Während ihr hier Doktorspielchen betreibt, werden wir die Zeit nutzen um von hier unten einen direkten Zugang zu unserem Dorf zu suchen.“

„Eine sehr gute Idee!“ pflichtete ihnen Susis Vater bei.

„Ein solcher Zugang würde uns sehr viel Zeit und auch Arbeit ersparen. Viel Glück bei der Suche!“

„Wir werden unser Bestes geben …“

Während Dr. Seidenstricker und Jim abwechselnd die Aktivitäten des Grafen überbewachten, machten sich die Zwillinge Paul und Paula auf die Suche nach einem Ausgang aus dem Höhlenlabyrinth. Zunächst liefen sie zurück bis zu der Stelle, an der sie zuvor die Klänge der Kirchenorgel vernommen hatten.

„Wir befinden uns jetzt ziemlich genau unter unserer Dorfkirche. Ich bin mir fast sicher, dass es hier irgendwo einen Ausgang geben muss.“ gab sich Paul optimistisch.

„Hm … ich sehe hier nichts, was auch nur annähernd einem Ausgang ähnelt … aber … Moment mal … mir kommt da so eine Idee … vielleicht sollten wir noch mal den toten Wächter aufsuchen, über den ich gestolpert bin. Wenn er denn wirklich ein Wächter gewesen sein soll, muss es auch etwas zu bewachen gegeben haben. Der Schatz war es nicht. Das wissen wir jetzt … aber vielleicht war es …. der Ein- bzw. Ausgang zu unserem Dorf?“

„Wow … Schwesterherz … ich bin beeindruckt … da könntest du tatsächlich den richtigen Riecher haben. Komm, lass es uns dort versuchen!“

„Die fette Riesenspinne residiert noch immer im linken Auge des Wächters!“ stellte Paula als Erstes fest, nachdem sie das Skelett erreicht hatten. Angeekelt wand sie sich von dem Skelett ab und begann damit, die nähere Umgebung unter die Lupe zu nehmen.

„Hier gibt’s eine Abzweigung!“ rief Paul aufgeregt. „Wir haben sie auf dem Hinweg nicht wahrgenommen, weil sie hinter diesem Felsvorsprung verborgen liegt und nicht auf Anhieb als solche erkennbar ist.“

„Umso besser, dass du sie jetzt entdeckt hast. Hoffentlich erweist sie sich auch tatsächlich als der gesuchte Ausgang.“

„Das werden wir gleich sehen … lass mich voran gehen!“

Bereits nach wenigen Metern stießen die Zwillinge auf eine steinerne Treppe, die ziemlich steil nach oben führte.

Vorsichtig erklommen sie Schritt für Schritt den Treppenaufgang bis sie an dessen Ende eine hölzerne Türe vorfanden.

„Sie ist nicht verschlossen … aber es scheint irgendein schwerer Gegenstand vor der Tür zu stehen. Vielleicht ist es ein Schrank oder so etwas in der Art. Lass uns gemeinsam versuchen, ihn beiseite zu schieben.“ Doch auch mit vereinten Kräften war das Hindernis jenseits der Türe kaum einen Millimeter weit zu bewegen.

„Es hat keinen Zweck. Wir beide allein schaffen es nicht. Wir müssen Jim und den Doktor zu Hilfe holen.“

Wieder zurück in der Schatzhöhle wurden sie Zeuge eines Schauspiels dessen Dramatik kaum zu überbieten war.

Was war zwischenzeitlich geschehen?

Nachdem auch den Graf die Kräfte verlasen hatten, weigerte sich dieser standhaft weitere Teile des Schatzes aus der Höhle zu befördern. Auch die vorgehaltene Waffe konnte ihn zu keiner Aktivität mehr bewegen. Er streikte einfach und stellte sich komplett stur. Dr. Seidenstricker versuchte es nun mit einer List.

„Schade … bei der Bergung des gesamten Schatzes wäre dabei sicherlich auch ein nennenswerter Anteil für den Grafen herausgesprungen.“ sagte er leise zu Jim. Trotz des Flüstertons sprach er jedoch so laut, dass es der Graf mitgekommen musste. Dieser spitzte sogleich die Ohren und glaubte zunächst nicht richtig gehört zu haben.

„Was haben Sie da soeben geflüstert?“ wollte er von Susis Vater wissen.

„Eigentlich nichts besonders!“

„Was heißt hier ‚eigentlich’? Ich habe etwas von einem Anteil verstanden, den ich hätte bekommen sollen …“

„Tja … also … darüber könnte man zumindest reden.“ erwiderte der Doktor ausweichend.

„Wie hoch wäre denn mein Anteil und was verlangt ihr dafür?“

„Zunächst einmal müsstest du mindestens die Hälfte des Schatzes nach unten befördern. Vom verbliebenen Rest des Schatzes dürftest du so viel für dich behalten, wie du tragen kannst.“

„Hm … und wer garantiert mir, dass ihr es auch ernst damit meint?“ Der Graf wankte zwischen Skepsis und Hoffnung.

“Ich gebe dir mein Wort darauf. Das sollte genügen. Überlege es Dir gut. Ich gebe dir eine viertel Stunde Zeit dazu!“

„Ich benötige keine Zeit zur Überlegung. Ich bin einverstanden. Aber ich verlange darüber hinaus meinen freien Abzug … und euer Ehrenwort darauf!“

„Das sollst du bekommen. Auch im Namen der Baumbudenbande … du hast unser Wort. Wir garantieren die freien Abzug mit dem Anteil des Schatzes, den du zu tragen in der Lage bist. Aber vorher … gibt’s noch ein wenig Arbeit für dich. Die Hälfte des Schatzes sollte abgetragen und nach unten befördert werden. Erst dann darfst du deinen Anteil an dich nehmen!“

Trotz seines angeschlagenen Zustands raffte sich der Graf auf und transportierte weiterhin Stück für Stück des Schatzes vorbei am Wasserfall bis in den unteren Teil der Höhle. Die Gier nach dem Schatz triumphierte über seine körperlichen Kräfte. Er benötigte eine knappe Stunde bis er etwa die Hälfte des Schatzes aus der oberen Höhle nach unten befördert hatte.

„Ich habe meinen Teil der Abmachung erfüllt! Werdet Ihr nun Euer Wort halten?“ fragte er immer noch ein wenig skeptisch.

„Selbstverständlich. Nimm dir vom Rest des Schatzes soviel du tragen kannst und dann verschwinde von hier!“

„Der Graf ließ es sich nicht zweimal sagen. Trotz seiner offensichtlichen Erschöpfung rannte er förmlich den Felsensims bis zur Schatzhöhle hinauf um seinen Anteil vom Schatz abzugreifen. Dr. Seidenstricker und die komplette Baumbudenbande wollten sich dieses Schauspiel nicht entgehen lassen und folgten ihm bis in die obere Höhle. Mit starrem Blick trat der Graf auf den Schatz zu. Er spreizte seine Arme so weit es ihm möglich war und versuchte auf diese Weise eine größtmögliche Menge des Edelmetalls zu erhaschen.

„Er wird unterwegs mindesten die Hälfte verlieren!“ mutmaßte Paul schon fast belustigt über die maßlose Gier des Grafen.

„Wenn überhaupt …“ ergänzte Willi, der in diesem Moment nicht ahnen konnte, wie Recht er mit dieser Vermutung haben sollte. Bereits direkt nach dem Aufheben entglitt dem Grafen ein Großteil des zusammengerafften Edelmetalls. Er ließ daraufhin alles fallen und versuchte es erneut. Zuvor stopfte er sich die Hosentaschen voll mit Goldmünzen und Edelsteinen. Abermals versuchte er so viel wie möglich vom Schatz aufzusammeln. Dabei umklammerte er die größeren Gegenstände so fest es ihm möglich war. Vorbei am Spalier der Baumbudenbande schaffte er es unbehelligt bis zum Ausgang der oberen Höhle. Doch bereits hier sollte ihn sein Schicksal ereilen. Krampfhaft versuchte er - voll beladen wie er nun war - durch den schmalen Spalt zwischen Höhlenausgang und Wasserfall zu gelangen. Der glitschige Untergrund des Felsengesteins ließ ihn zunächst schlittern. Dann wurde er vom Sog des herabstürzenden Wasserfalls erfasst und mit in die Tiefe gerissen. Sein gellender Schrei ging den Freunden in Mark und Bein. Lediglich Jim fasste sich ein Herz und reagierte augenblicklich. Mit einem gewagten Kopfsprung folgte er dem Grafen in den etwa sieben Meter tiefer gelegenen Höhlensee. Die Freunde verfolgten das Schauspiel vom Rand der Höhle aus und hielten den Atem an. Es dauerte eine ganze Weile bis Jim auftauchte und ihnen resigniert zurief, den Grafen nicht gefunden zu haben.

„Sein Ende hätte wohl kaum tragischer ausfallen können!“
sagte Paul beinahe andächtig. Seine Schwester ergänzte:

„Vielleicht ist es besser so … er war wirklich kein guter Mensch und seine Gier hat ihn letztlich vernichtet. Früher oder später entgeht eben niemand seinem Schicksal!“

„Das hatte ich so nicht gewollt …“ Susis Vater war es anzusehen, dass ihn enorme Gewissensbisse plagten.

„Sie tragen keinerlei Schuld an seinem Tod, Doktor … ein solcher Unfall war einfach nicht vorhersehbar. Wäre er nicht von seiner eigenen Gier geblendet gewesen, hätte er immerhin die Chance gehabt sich mit einem ansehnlichen Teil des Schatzes aus dem Staub zu machen.“ versuchte ihn Willi zu beruhigen.

Susi war inzwischen mit Rasputin auf dem Arm nach unten gelaufen um Jim aus dem eiskalten Wasser heraus zu helfen.

„Unser Vorrat an trockenen Kleidungsstücken ist leider aufgebraucht. Wir müssen Jim schnellstmöglich zurück ans Tageslicht bringen …“

„Wir haben wahrscheinlich eine Abkürzung entdeckt!“ sagte Paula fast beiläufig.

„Und das sagst du jetzt erst?“ wurde sie sogleich von Susi gescholten.

„Sei doch froh, dass wir sie überhaupt entdeckt haben!“

„Und wo bitte schön soll diese ‚wahrscheinliche Abkürzung’ sein?“ wollte Susi wissen.

„In der Nähe des skelletierten Wächters, über den ich fast gestolpert wäre. Nach einer Höhlenabzweigung führt dort eine Treppe ziemlich steil nach oben. An deren Ende gibt’s eine Türe, die sich jedoch von Paul und mir nicht öffnen ließ. Irgendein größerer Gegenstand blockiert die Türe. Aber vielleicht schaffen wir es mit vereinten Kräften …?!“

„Könnten wir vielleicht lieber handeln als hier lange zu debattieren? Mir ist nämlich verdammt kalt hier unten …“

Jim bibberte vor Eiseskälte und versuchte seine nassen Sachen abzustreifen. Paula zeigte Erbarmen und reichte ihm ihre Strickjacke. Susi folgte ihrem Beispiel, so dass Jim sich wenigstens notdürftig bekleiden konnte.

Gemeinsam spurtete man nun los, um den vermeintlichen Ausgang aufzusuchen. Lediglich bei Willi konnte von Spurt noch keine Rede sein. Seine Fleischwunde am Oberschenkel schmerzte bei jedem Schritt und er musste von Jim beim Laufen gestützt werden. Also ließ man den Rest der Gruppe vorauseilen und ließ sich einfach überraschen welche Art von Abkürzung die Zwillinge denn nun entdeckt hatten.

„Die Vorauseilenden staunten nicht schlecht, als sie die besagte Steintreppe erreichten und von oberhalb lautstarke Poltergeräusche zu vernehmen waren.

„Die Geräusche scheinen vom jenseitigen Teil der Türe zu kommen!“ stellte Paul fest und wagte es nicht die Treppe weiter nach oben zu steigen.

Dr. Seidenstricker setzte sich nun an die Spitze der kleinen Gruppe und stieg ein paar Stufen höher um die Geräusche besser definieren zu können.

„Es hört sich an, als ob man einen schweren Gegenstand über den Boden schleift.“

Mit einem berstenden Geräusch öffnete sich plötzlich die Türe. Vom hellen Schein einer Taschenlampe geblendet glaubte Susis Vater einen uniformierten Polizisten zu erkennen.

„Bei allen … da ist ja der vermisste Landarzt. Wir … wir haben nach ihnen gesucht Herr Doktor und nun glücklicherweise auch gefunden.“

„Sie haben nach mir gesucht? Warum?“

„Ihre Frau hatte eine Vermisstenanzeige aufgegeben und sie bestand hartnäckig darauf, dass wir die Kellergewölbe der alten Burgruine durchsuchen. Offenbar hatte sie den richtigen Riecher. Wir haben nicht nur Sie gefunden sondern auch eine bislang unentdeckte Gruft in den Katakomben der Burg. Wer weiß, welcher Schatz hier unten sonst noch im Verborgenen liegt …“

„Oh ja … ein ziemlich gewaltiger sogar!“

„Wie bitte?“

„Äh … ich meinte nur, das dies wirklich gewaltig wäre …“

Kapitel 40

Susis Mutter schien sichtlich erleichtert, als sie ihre Lieben wieder in die Arme schließen durfte. Dennoch musste sie einfach ihre Enttäuschung über das Verschwinden ihres Mannes und ihrer Tochter lautstark zum Ausdruck bringen.

„Eigentlich muss ich Euch beiden sehr böse sein. Wie konntet ihr mir das nur antun?“ Dr. Seidenstricker räusperte sich einige Male bevor er zu einer Entschuldigungsrede ansetzte.

„Beruhige Dich Liebes … besondere Umstände erfordern nun mal besondere Maßnahmen. Wir werden dir natürlich alles in Ruhe erklären. Vor allem möchten wir dir zunächst mitteilen, dass wir nicht mit leeren Händen zurückgekommen sind. Die Baumbudenbande hat es nämlich fertiggebracht einen wahrhaft großen Schatz zu finden und ich habe ihnen dabei ein wenig geholfen.“

„Ihr … ihr habt was?“

„Ja … du hast richtig gehört. Wir haben einen Schatz gefunden, der alle Dorfbewohner zu wohlhabenden Leuten machen wird!“

„Das … das glaube ich erst … wenn ich es sehe!“

„Ich verstehe deine Skepsis. Aber ich verspreche dir, dass du den Schatz sehr bald zu sehen bekommst. Er befindet sich derzeit noch in einem Höhlensystem unterhalb unserer Dorfkirche. Um den Schatz ans Taglicht zu befördern, werden alle Dorfbewohner mit anpacken müssen…“

Jeder einzelne Dorfbewohner wollte natürlich dabei sein, als die Mitglieder der Baumbudenbande voller Stolz eine allgemeine Besichtigung des Schatzes ankündigten. So richtig glauben wollte es zunächst kaum jemand. Doch schon bald wurden alle Skeptiker eines Besseren belehrt. Nahezu sprachlos versammelte sich die komplette Gemeinde in der Höhle um den Schatz zu begutachten. Dem zunächst andächtigen Schweigen folgte schon bald eine eher ausgelassene Euphorie. Die fünf Baumbudenmitglieder und auch Hund Rasputin wurden zu den Helden des Dorfes erkoren und im wahrsten Sinne des Wortes auf Händen getragen. In einem wahren Triumphzug ging es zurück ins Dorf.

Den völlig durchnässten Kleidungsstücken eines mittelalterlich anmutenden Gewandes am Wegesrand wurde dabei nur wenig Beachtung geschenkt ...

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Table of Contents

- Titelblatt
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 40