Jungen die übrigblieben (German Edition)
Date: 2016-04-14T22:00:00+00:00

Erich Loest

Jungen
die übrigblieben
mitteldeutscher verlag

Erich Loest, 1926 in Mittweida (Sachsen) geboren, war 1944/45 Soldat, 1947 bis 1950 Redakteur bei der „Leipziger Volkszeitung“ und ist seit 1950 als freischaffender Schriftsteller tätig (Debüt „Jungen die übrig blieben“, 1950). 1957 aus der SED ausgeschlossen und aus politischen Gründen zu siebeneinhalb Jahren Zuchthaus verurteilt, tritt er 1979 aus Protest gegen Zensur aus dem Schriftstellerverband aus und erzwingt 1981 seine Ausreise in die Bundesrepublik. Er war von 1994 bis 1997 Vorsitzender des Verbandes deutscher Schriftsteller.

Loest bekam unter anderem den Hans-Fallada-Preis, den Marburger Literaturpreis, zweimal den Jakob-Kaiser-Preis, 2009 den Deutschen Nationalpreis sowie den Kulturgroschen 2010 des Deutschen Kulturrates zuerkannt, einige seiner Bücher wurden verfilmt. Loest lebt in Leipzig. Er ist Ehrenbürger seiner Heimatstadt Mittweida (1992) und von Leipzig (1996).

Editorische Notiz

Die vorliegende Ausgabe basiert auf dem Band 1 der Werkausgabe, der 1991 im Linden-Verlag, Künzelsau und Leipzig, erschien. Grundlage für diese Werkausgabe war die Originalausgabe von 1950, die im Verlag Volk und Buch, Leipzig, veröffentlicht wurde.

2013

© mdv Mitteldeutscher Verlag GmbH, Halle (Saale)

www.mitteldeutscherverlag.de

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung
des Linden-Verlags, Leipzig

© Linden-Verlag, Leipzig 1991

Alle Rechte vorbehalten.

Gesamtherstellung: Mitteldeutscher Verlag, Halle (Saale)

1. digitale Auflage: Zeilenwert GmbH 2016

Umschlagabbildung: Deutsche Stellung an einer Landstraße,

März 1945 (ullstein bild – Heinrich Hoffmann)

ISBN 978-3-95462-727-1

Wo sich die sächsischen Hügel unmerklich in das norddeutsche Flachland hinabsenken, wo sich die ersten Kiefern auf den sandigen Dünen erheben, streckt sich die weite Ebene von Zeithain. Ein Dorf, das den Namen gab, und eine endlose Heide, die zum Begriff wurde: Zeithain, Truppenübungsplatz Zeithain. Das waren Baracken, Übungsanlagen, Schießstände, Unterkünfte, Ställe, Küchen, Werkstätten, Scheunen, Depots für alles, was der Krieg verschlang, waren Lazarette, Munitionsfabrik, Gefangenenlager. Zeithain hieß das Wort, das die Männer und Jungen Sachsens mit ernstem Gesicht aussprachen und dem sie eine kleine, bedeutungsvolle Pause folgen ließen. In dieser Pause lagen Sand, Heide und Ginster, lagen Ebene, Staub und Durst, lagen Schweiß und Schmerz. In ihr lagen Befehlen und Gehorchen.

Inhalt

Cover

Titel

Über den Autor

Impressum

Vorwort

I.

II.

I.

Vor drei Tagen hatten Uhlig und Gietzel die Worte »Zeithain, Hauptlager« zum ersten Mal gelesen. Sie standen auf dem lange und nicht gerade sehnsüchtig erwarteten Einziehungsbefehl: »Sie haben sich am 3. Juni 44, bis 18 Uhr, in Zeithain über Riesa, Hauptlager einzufinden …!« Diese Zettel waren eines Tages dagewesen und hatten eine jähe Änderung im täglichen Einerlei hervorgerufen. Telefonanruf in der Schule, überstürzter Abschied von den Lehrern und den letzten wenigen Schülern der Klasse. Gespielte Schadenfreude der Väter (»Zeithain, da könnt ihr was erleben!«), durch die Besorgnis hindurchklang, zwei Tage wilden Trubels, ausgefüllt mit wichtigen Verrichtungen, Abschied hier und da. Schließlich eine Bahnfahrt mit unklaren, gemischten Gefühlen.

Dort war also Zeithain. Im Schatten schirmförmiger Kiefern glänzten die Teerdächer nackter Ziegelbauten. Sie waren niedrig, dunkelrot und unfreundlich. Nur wo die Straße den geflickten Lattenzaun traf, boten ein weißes Haus und eine Säule dem Auge einige Abwechslung.

Die Sonne brannte über die graugelbe Landschaft. Links vor dem Hauptlager dehnte sich eine Fläche, besetzt mit allerlei Dingen, die wohl mit dem Militärdienst zusammenhingen. Künstliche Hecken, zerbrochene Mauern und niedrige Zäune, hölzerne Giebel imaginärer Häuschen, buntbemalte quadratische Scheiben mit Soldatenköpfen in der Mitte, Figuren aus Pappe und kleine Flugzeuge auf hohen Stangen gaben der Ebene ein eigenartiges Aussehen. Aber man würde ja wohl noch lernen, wozu das alles da war.

Uhlig kam, zwei Eisenbahnstunden weit, aus Chemnitz. Er trug die kurze schwarze Hose der Hitlerjugend mit dem dazugehörigen Koppel, ein blaukariertes Hemd und breitgetretene Halbschuhe ohne Strümpfe. Die Haare hatte er sich am Tage vorher noch etwas kürzer schneiden lassen, als er sie ohnehin schon getragen hatte. »Nur nicht auffallen«, hatte ihm sein Vater immer wieder gesagt. »Immer schön in der Mitte, nicht zu schnell und nicht zu langsam. Wenn du am ersten Tage auffällst, hängst du die ganze Zeit!« Und so war auch sein immerhin noch etwas ziviler Haarschnitt gefallen.

Neben ihm ging Harry Gietzel. Untersetzt, blond, mit einer großen, leicht nach oben gewölbten Nase und kantigem Schädel. Die beiden hatten sich auf dem Bahnhof in Riesa getroffen. »Auch nach Zeithain?« hatte Uhlig gefragt. Seitdem waren sie zusammen gegangen, über die Elbbrücke, durch Röderau hindurch, nahe am Dorf Zeithain vorbei und auf die flache Höhe vor dem Lager.

»Es ist erst um vier«, sagte Gietzel im harten Dialekt seiner Egerländer Heimat. »Ich bin dafür, wir bleiben noch ein bißchen hier sitzen. Nur keine Eile, wir haben noch zwei Stunden Zeit. Oder willst du dem Kommiß zwei Stunden schenken?«

Uhlig wollte nicht. Gietzel setzte den großen Koffer ab und hockte sich nieder. Vorsichtig legte er den Koffer um, öffnete den Deckel und begann nach einigem Suchen zu essen. Uhlig streckte sich in das verdorrte Gras, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und blinzelte in die Sonne, die manchmal hinter den Sommerwölkchen verschwand und dann blaue Schatten über die Ebene huschen ließ. Sommer, dachte Uhlig, Sommer. Und gähnte.

Wenn der mir nichts zu essen gibt, brauche ich ihm auch nichts zu rauchen anzubieten, dachte Uhlig nach einer Weile. Er nahm eine Packung Zigaretten aus seiner Aktentasche, schlitzte sie mit dem Nagel auf und begann zu rauchen, nachdem ihm der Wind drei Streichhölzer ausgelöscht hatte. Er legte sich wieder lang auf den Rücken.

»Was hast du denn bloß alles in dem Koffer?«

Gietzel schluckte den halbgekauten Bissen hinunter. »Alles, was man so braucht«, sagte er. »Bißchen Wäsche, Waschzeug, Putzzeug, paar Bücher, Schreibpapier. Und was zu essen und meine Hausschuhe und so weiter.« Er biß in seinen Kuchen.

»Hast du bloß deine Aktentasche?« fragte er nach einer Weile.

»Brauch’ nicht mehr«, sagte Uhlig. Er stieß den Rauch durch die Nasenlöcher. »Meine Laufschuhe, damit ich bißchen Sport treiben kann, Waschlappen, Seife, Zahnbürste. Mehr braucht man nicht, alles andere kriegst du vom Kommiß. Da brauchst du dir mit Wäsche zum Beispiel gar keine Sorgen zu machen. Und zum Lesen kommst du sowieso nicht. Wenn du dauernd den Spind voll Klamotten hast, kannst du darin keine Ordnung halten. Und dann fällst du auf. Noch unbequemer wird die Sache, wenn du mal mit umziehen mußt. Da kannst du schön schleppen. Heeresfluchtgepäck mein Lieber, Heeresfluchtgepäck! Das ist das Richtige!«

Gietzel fiel nichts zu erwidern ein. Er suchte nach einem Trumpf. »Hast du wenigstens ein Eßbesteck mit?«

»Klar.«

Sie lagen eine lange Zeit und sagten kein Wort. Nachdem Uhlig ausgeraucht hatte, zog er das Hemd aus und ließ sich die immer noch hochstehende Sonne auf die Brust brennen. Schön braun ist der, dachte Gietzel, und sehr mager. Er kramte etwas in seinem Koffer und stellte fest, daß die Butter weich geworden war. Er mußte sie dann gleich in kaltes Wasser stellen.

Uhlig fühlte das Besondere seiner Lage. Jetzt bist du noch Zivilist, dachte er. Jetzt kannst du noch machen, was du willst. Nein, auch nicht mehr. Jetzt mußt du hier warten, und dann geht’s los. Dann bist du Soldat, Rekrut, Spund. Nicht, daß er nicht gern Soldat geworden wäre, das wurden im Grunde genommen die meisten Jungen gern in dieser Zeit. Aber die Rekrutenzeit, die Rekrutenzeit … vor ihr hatte Uhlig, wenn er ehrlich sein sollte, ein bißchen Angst. An der Front, da würde alles anders aussehen, meinte Uhlig, aber der Schliff, der jetzt kommen würde! Dicke Uniformen, lange Hosen, Stiefel, Stahlhelm, womöglich noch die Gasmaske – und diese Hitze. Diese viehische Hitze, die man außerhalb des Wassers kaum aushalten könnte. Baden gehen, schwimmen? Würde er dazu noch Gelegenheit haben? Schwitzen würde er müssen, schwitzen! Und wer weiß, ob es genug zu essen gab …

Uhlig dachte auch ein bißchen zurück. Schule, die Freunde, die Eltern. Das war gestern gewesen und lag schon in einem leichten Nebel. Zwischen zwei Nebeln, dachte Uhlig, einer vorn, einer hinten. − Langsam und mechanisch griff er zu einer neuen Zigarette.

Gietzel hatte den Koffer geschlossen und schrieb auf dem Deckel schnell noch eine Postkarte:

Vor Zeithain, 3. Juni, 17.30 Uhr

Liebe Eltern!

Bin gut in Riesa angekommen und jetzt auf dem Weg nach Zeithain. Jetzt bin ich gerade vor dem Tore und warte noch ein bißchen, bis ich hineingehe. Ich schreibe Euch gleich wieder, wenn ich meine neue Adresse habe. – Der Kuchen ist prima! Viele Küsse!    Euer Harry

Fünf Minuten vor 18 Uhr gingen Gietzel und Uhlig an dem kleinen Häuschen der Omnibushaltestelle vorbei durch das Tor. Sie zeigten ihre Papiere vor, erhielten im Wachzimmer einen Stempel und wurden dann weitergeschickt: »Melden Sie sich in Baracke 22!«

*

Das rote Gesicht hob sich aus den Akten. Die kurzsichtigen Augen mit den schweren Tränensäcken richteten sich auf die elektrische Uhr, trübten sich, wurden klar, erkannten. Die Uhr zeigte zehn Minuten vor vier, sie blinkte in glänzendem Schwarz und Weiß. Das Spinnenbein des Sekundenzeigers umlief lautlos das glitzernde Rund. Das Gesicht senkte sich wieder, das füllige Kinn legte sich in Falten über den Kragen mit dem blinkenden Kreuz. Eine wurstfingerige Hand fuhr kratzend in das rote, glänzende Genick.

Es war lastende Stille im Raum, die nur bisweilen durch das Kratzen einer Feder oder das Rascheln von Papier unterbrochen wurde. Trotz der heruntergelassenen Jalousien, die das grelle Sonnenlicht dämpften, lag brütende Hitze zwischen den Aktenschränken und dem Schreibtisch, den Blattpflanzen, den kartenbespannten Wänden mit dem großen Bild des finsteren Mannes in der braunen Uniform.

Das rote Gesicht mit dem glatten braunen Haar darüber verriet Unlust und Abgespanntheit. Irgendwo an einer hitzegeplagten Stelle des Hirns rechnete es: »Achtundsiebzig plus dreiundzwanzig sind … sind … sind … einund … sind hundertundeins, sind, ja doch, sind drei Abteilungen. Sind drei Abteilungen. Sind drei Abteilungen Rekruten.«

Eine schwarze Fliege stieß mit dunklem Gebrumm wieder und wieder gegen das Fenster.

»Herr Krüger!«

Eine Tür ging. Ein wenig, zu wenig frische Luft ging durch den Raum, Hacken knallten: »Herr Hauptmann?«

»Krüger, sagen Sie, ist die Baracke 17 belegt?«

Der Adjutant überlegte einen Augenblick: »Nein, Herr Hauptmann.«

»Dann wollen wir doch die 3. Kompanie in die Baracke 17 legen, und die neue 5. Kompanie kommt in die Baracke 22.«

»In Baracke 22 liegen vorläufig die neuen Rekruten, die gestern gekommen sind, Herr Hauptmann.«

»Eben, das ist ja die neue Fünfte. Das sind drei Abteilungen, zu denen nehmen wir noch die Abteilung Fahrenfeld von der Dritten hinzu. Gut. Telefonieren Sie sofort an die Dritte: Morgen früh umziehen in Baracke 17, Abteilung Fahrenfeld in Baracke 22!«

»Jawohl, Herr Hauptmann!«

Die Tür ging, wieder strich ein Hauch frischer Luft durch den Raum. Gedämpft drang die Stimme des Adjutanten durch das trennende Holz. Er sah auf die Uhr. So, das war nun das Letzte gewesen für heute.

Das rote Gesicht des Bataillonskommandeurs Hauptmann Klempner nickte zufrieden.

*

Das war keine Stube, in die die Rekruten hier gekommen waren, das war, wie sie meinten, ein unmöglicher Saustall. Die Landser, die sie zuletzt bewohnt hatten, waren über Nacht abgezogen worden und hatten weder Zeit noch Lust gehabt, den Raum sauber zu übergeben. Papier lag überall herum, Stroh, Abfälle, Asche, Dreck, Dreck und nochmals Dreck. Die Bretter in den Betten fehlten, eine Scheibe war zerschlagen, das Verdunkelungsrollo hing zerrissen vor dem Fenster. Strohsäcke waren zerfetzt, der Schalter abmontiert, Dielenbretter durchgetreten. Elf Mann besaßen zehn Betten, acht Spinde, fünf Schemel und einen zerbrochenen Tisch.

Zuerst hatten die elf auf ihren Koffern gehockt, geflucht, vor sich hingestiert. Uhlig hatte einen löchrigen Eimer knallend gegen die Wand getreten. Sie hatten sich gefragt, wo sie herkamen und ob sie beim Arbeitsdienst gewesen waren. Vorgestellt hatte sich keiner.

Gietzel hatte nach einer Weile mit Aufräumen angefangen. Er hatte den Tisch abgewischt, aus einer anderen Stube einen beinahe borstenlosen Besen geklaut und wenigstens in der Mitte des Raumes den Dreck weggekehrt. Dann hatten sie wieder gehockt, erzählt, geflucht. Drei hatten Skat gespielt. Als es gegen zehn war, hatte sie ein Obergefreiter genötigt, sich auf die dreckigen Strohsäcke zu legen, und hatte die Glühbirne lockergedreht.

Uhlig schlief unruhig in dieser Nacht. Wenn er munter wurde, dachte er: Jetzt bist du beim Kommiß. Es war dies unendlich neu und sonderbar. Vor sich spürte er eine unbekannte Leere, einen Raum voller Neuigkeiten und dunkler Gefahren.

Einmal stand er auf und suchte den Abort. Es roch darin unangenehm, und trotz der matten blauen Birne und seiner Verschlafenheit nahm er die Unsauberkeit wahr. Ehe er sich wieder hinlegte, rauchte er. Er verspürte keinen Genuß.

Am Morgen erschien ein Unteroffizier und schrie Uhlig an, weil er hinter seinem Rücken gefeixt hatte. Seitdem mußten sie die Bude aufräumen. Aus dem Spind, der vor Uhligs Bett stand, stank es bestialisch. Es war der Geruch, der für Soldatenstuben so typisch ist: eine Mischung von Tabak, Kunsthonig, Mottenpulver, Schimmel, Öl, Brot, Leder, nasser Kleidung, Schweiß, Leberwurst und Urin.

Uhlig kehrte zuerst mit einem Stück Papier Dreck und Brotkrumen, Wurstschalen und Zigarettenkippen aus den Fächern. Er hob die Glasplatte des Eßfaches hoch, Sirupfäden zwischen Holz und Glas emporziehend. Er riß das fettige Papier von den Seitenwänden des Faches und warf es mitten in die Stube. Mit der Kehrschaufel hob er schließlich den Müll aus Stofffasern, Staub, Papier und Speiseresten, in dem sich auch ein paar Patronenhülsen und ein gebrauchter Gummischutz befanden, von der Bodenplatte des Spindes.

Ein Obergefreiter kam und schrieb ihre Namen auf. »Komm du mal mit!« sagte er zu Uhlig. Er ging mit ihm ein Stück durch das Lager über sandige Wege. Er sprach ein paar Worte mit einem alten Landser, grüßte vorbeikommende Vorgesetzte. Als Uhlig ihn fragte, wo sie hingingen, muffelte er: »Das wirst du schon sehen!« Soldaten waren überall. Eine Abteilung marschierte singend vorbei.

Uhlig schämte sich ein wenig seines Zivils.

In einem hohen, hellen Raum stapelte ihm ein Unteroffizier blau and weiß Karierte Wäschestücke auf die Arme.

»Verteil das in deiner Stube!« sagte der Obergefreite zu Uhlig.

Er sagte das so, daß Uhlig ein zackiges »Jawohl« entfuhr, über das er sich später sehr ärgerte.

*

Oberfeldwebel Reith zog in seine neue Behausung ein. Während seiner ersten Tage in Zeithain hatte er in einer übervollen Unteroffiziersstube schlafen müssen, heute früh endlich war ihm seine eigene Stube zugewiesen worden. Sie war verhältnismäßig groß, es war eigentlich ein Wunder, daß er allein darin wohnen durfte.

»So. Jetzt holen Sie noch Wasser und dann können Sie gehen«, befahl Reith dem Jungen, den er sich zu seiner Hilfe aus den Rekrutenstuben der Kompaniebaracke geholt hatte. Die Spunde saßen dort in Scharen herum, seit zwei Tagen nun schon, und hatten, wie Reith meinte, absolut nichts zu tun. Der Junge hier trug noch Zivil, war aber flink und willig. Er versuchte sogar zackig zu sein, was Reith in dieser Unbeholfenheit und Krampfigkeit nicht wenig erheiterte.

Reith begann sich zu rasieren. Er goß etwas von dem heißen Kaffee in ein Schälchen, feuchtete sich mit dem Pinsel das Gesicht an und rieb mit dem Seifenstück den Bart. Es war dies so seine Methode, und er sparte ungemein viel Seife dabei.

Gietzel mühte sich mit dem Wasserkrug hinter Reiths Rücken vorbei. »Hier ist das Wasser«, sagte er. Gut, sagte Reith, »stellen Sie es dort in die Ecke und hauen Sie ab. Und morgen früh kommen Sie noch mal her, wenn Sie bis dahin noch keinen Dienst haben. So gegen zehn.«

»Jawohl«, sagte Gietzel. Er stand stramm und machte eine Kehrtwendung. Nicht übel der Junge, dachte Reith. Er würde sich ihn als Putzer nehmen, wenn er wirklich als Ausbilder zu diesen Spunden kam.

Reith wischte den Rasierapparat ab. Dann nahm er ein Salbenbüchschen und ein sauberes, weiches Stück Stoff aus dem Spind und hängte den Handspiegel an den Fensterwirbel. Er mußte ein wenig in die Knie gehen, um hineinsehen zu können. Seine Hände lösten den Knoten am Hinterkopf, tasteten sich nach vorn und nahmen behutsam die schwarze Klappe von der Stelle, hinter der Gietzel das linke Auge vermutet hatte. Mit dem Läppchen und etwas Salbe säuberte sich Reith sorgfältig die brandrote, blaugeäderte, an den Rändern zuckende Höhle.

Reith legte sich nach der umständlichen Prozedur lang auf sein Bett und breitete nicht einmal eine Zeitung unter die Stiefel, wie es sonst seine Gewohnheit war. Er ließ auch Läppchen und Salbe auf dem Fensterbrett liegen und den Spiegel am Wirbel hängen.

Ob diese furchtbaren Schmerzen einmal aufhören werden? dachte er.

Harry Gietzel kam in die Baracke 22 zurück. Er holte sich ein Stück Kuchen aus dem Spind und setzte sich kauend auf die Bettkante.

»Wo warst du denn?« fragte Uhlig von seinem Strohsack herunter.

»Bei einem Oberfeldwebel. Weißt du, bei dem mit der silbernen Nahkampfspange, der das Auge verbunden hat. Drüben in Baracke 18.«

»Hab’ ich noch nicht gesehen. – Was hast du denn bei ihm gemacht?«

»Die Bude eingeräumt«, sagte Gietzel, und Uhlig ärgerte sich über die gewollte Gleichgültigkeit, mit der Gietzel das sagte. Dabei war es Uhlig schon nach den wenigen Stunden ihrer Bekanntschaft klar, welche Vorteile sich Gietzel von einer derartigen Kleinigkeit erhoffte.

»Ich gehe morgen wieder hin«, sagte Gietzel, »prima Kerl, der Oberfeldwebel. Reith heißt er. Mensch, der hat Auszeichnungen, sag’ ich dir! EK I, goldenes Verwundetenabzeichen, Sturmabzeichen …«

Uhlig blies den Rauch gelangweilt an die Decke.

*

Leutnant Pardow saß mit zwei anderen Herren zu Tisch. Man hatte wie stets weiß gedeckt, Blumen standen in einer Vase. Die Bestecke lagen sauber ausgerichtet, die oberen Ränder bildeten eine schnurgerade Linie. Kühle und Stille lagen in den gemütlichen Räumen des Offizierskasinos.

Als der vierte Herr kam, Herr Leutnant Fahrenfeld, erhob man sich leicht und reichte ihm die Hand. »Na, meine Herren, flotten Dienst gemacht?«

Fahrenfeld war bester Laune. Er bot einige Anekdoten und ließ die anderen über die dußlige Antwort lachen, die ihm ein Rekrut heute morgen gegeben hatte. Zum Schreien! Der Leutnant Brückner, der gewöhnlich Phase und Phrase nicht auseinanderhalten konnte und sie im Unterricht stets verwechselte, äußerte die Ansicht, die Rekruten würden mit jedem Jahrgang dümmer. In seiner Abteilung könne er das täglich feststellen.

Eine Ordonnanz in weißer Jacke bediente. Sie entfernte Blumen und Aschenbecher und stellte dann die Suppenteller ab. »Guten Appetit!« wünschte man sich gegenseitig. Plaudernd beugten sich die Herren über die Teller. »Aaah! Grießklößchen!« Pardow strahlte und begann mit dem Löffel die lockeren Bällchen zu zerhacken.

Zur selben Zeit schob sich die Schlange der 5. Kompanie an den Schaltern der Mannschaftsküche vorbei. Die Abteilung Fahrenfeld, die sich ob ihrer dreiwöchigen Dienstzeit den Spunden haushoch überlegen vorkam, war vor der übrigen Kompanie angetreten und empfing bereits ihr Essen. Die Soldaten trugen ihre von Schmutz und Öl gefleckten Drillichsachen, einige waren in Turnschuhen angetreten. Sie lagen über den Tischen, die vom verschütteten Essen der vierten Kompanie, die vorher gegessen hatte, verunreinigt waren. Kohlrüben gab es heute, Pellkartoffeln und – laut Aushang – neunzehn Gramm Schweinefleisch. Der Grenadier Kellig verzog das Gesicht, als ihm der süßlich-faule Kohlrübengeruch in die Nase stieg. »Elender Fraß«, meinte er, und der Grenadier Mückenberger stimmte ihm bei. »Will keine!« sagte Kellig. Er zog die Schüssel weg, als ihm der fette Koch, den sie die Qualle nannten, das graugelbe Gemüse zuteilen wollte. Er schimpfte noch immer, als er sich, Fleisch und Soße in der Schüssel, die schlechten, teilweise faulen Kartoffeln in der Feldmütze, einen Platz an den Tischen suchte.

Die Kartoffeln seien wirklich vorzüglich, äußerte sich Leutnant Pardow, als die Ordonnanz den Hauptgang aufgetragen hatte. Sie türmten sich dampfend und duftend als mehliger, kümmelgesprenkelter Berg. Das Fleisch sei ihm lieber, gab Leutnant Schmiedel zu verstehen, schallend lachend, und er erzählte darauf, daß er ebensolches Gemüse, Karotten und Erbsen, im Vorjahre in Sofia in unvergleichlicher Qualität gegessen habe. »Picobello, kann ich Ihnen sagen!«

»Geben Sie mir die Portion mit«, sagte Uhlig zur Qualle, als Gietzel, sein Vordermann in der Schlange, auf die Kohlrüben verzichtete. Er setzte sich mit an den Tisch, an dem die anderen aus seiner Stube saßen: Guhr, Steinbach, Öhme. Die Platte war noch schmutziger geworden, seit ein paar von der 3. Abteilung sich an ihr gelümmelt hatten. Kohlrübenstückchen, ringförmige Soßenspuren und ein Gemisch von Kartoffelschalen und -resten bedeckten den Tisch. Uhlig schob den Unrat, so gut es ging, beiseite und setzte sich. Ihm gegenüber saß ein ungeschlachter Kerl, groß und breit, mit vielen Pickeln im Gesicht. Er schmatzte laut beim Kauen. Die holzigen Teile des Gemüses spuckte er unter die Bank.

Nach einigen Bissen schnürte Uhlig der Ekel die Kehle zu. Der stickige Essensgeruch verschlug ihm den Atem. Raus, dachte er. Bloß schnell aus diesem Saustall raus! Er stand auf und kippte seine Portion draußen in den Abfallkasten. Das schwappende, klatschende Geräusch hätte ihn um ein Haar brechen gemacht. In der Baracke warf er sich in maßlosem Zorn auf sein Bett.

*

Die 3. Abteilung der 5. Kompanie war zum ersten Mal angetreten. Leutnant Pardow hatte die zweiunddreißig Rekruten in »Linie zu einem Glied« antreten lassen, hatte sie der Größe nach aufgestellt und die ersten elf einen Schritt nach rechts, die letzten zehn einen Schritt nach links treten lassen.

»Unteroffizier Zing!«

»Herr Leutnant?«

»Sie übernehmen die erste Gruppe. Stellvertreter Obergefreiter Hofmann. Zwote Gruppe: Unteroffizier Köhler …«

»Zwote Gruppe, Herr Leutnant!«

»… Stellvertreter Obergefreiter Hafer. Dritte Gruppe: Unteroffizier Ackermann.«

»Jawohl, Herr Leutnant!«

»Stellvertreter Obergefreiter – wer ist da noch übrig? – ja, Sie, Schmidt. Die Gruppen bleiben so bestehen, schreiben Sie sich die Namen auf. Wir legen nun auch die Gruppen in den Stuben zusammen, damit wir bessere Übersicht haben. Falland, Sie organisieren die Sache!«

»Jawohl, Herr Leutnant!«

»So, das wäre das.« Leutnant Pardow sprach jetzt leiser, nur zu den Ausbildern gerichtet, die ihn im Halbkreis umstanden. »Wir fangen jetzt mit der Grundausbildung an. Erst zehn Minuten Anzugsdurchsicht; dann Wendungen. Genau auf die einzelnen Zeiten achten, die Leute einzeln vornehmen. Dazu die Gruppen teilen. Zeit: Fünfundvierzig Minuten. So, anfangen, Reith und Falland zu mir!«

Die Gruppenführer und Stellvertreter liefen zu ihren Leuten. Unteroffizier Köhler übergab die letzten fünf dem Obergefreiten Hafer. Er selbst wollte die Gelegenheit benutzen, seine Leute einmal kennenzulernen.

»Wenn ich vor einen von Ihnen hintrete, steht er still und nennt seinen Namen!« Köhler ging auf den Flügelmann zu, sah ihn scharf an, beobachtend, lauernd.

Zack! »Walther Uhlig.«

Köhler feixte ein bißchen. »Ihr Vorname interessiert beim Militär überhaupt nicht. Da können Sie Felix oder Fürchtegott oder sonstwie heißen, das ist völlig piepe. Wie heißen Sie?« »Uhlig.«

»Unteroffizier Uhlig? Major Uhlig? General Uhlig?« »Grenadier Uhlig.«

Köhler ließ eine kleine, drohende Pause entstehen. Dann schnauzte er wieder:

»Mit wem reden Sie eigentlich? Reden Sie vielleicht mit mir, was?«

»Jawohl, Herr Unteroffizier!«

»Aha, Sie lernen das wohl langsam! Wie heißen Sie?«

»Grenadier Uhlig, Herr Unteroffizier.«

»Na, also, warum nicht gleich.« Köhler kniff die Augen zusammen. Er sammelte etwas Speichel in der Mundhöhle und feuchtete mit der Zunge den vom ewigen Brüllen trockenen Gaumen an. Es war scheußlich, seit vier Monaten, seitdem er als Rekrutenausbilder tätig war, war er ununterbrochen heiser.

»Ihr Beruf?«

»Schüler.«

Köhler brüllte jetzt so laut er konnte und wurde rot vor Anstrengung: »Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen, was? Ich habe Sie gefragt, haben Sie das gar nicht gemerkt? Passen Sie auf, wenn ich Ihnen auf die Ohren trete, daß Sie rumlaufen wie’n Dackel! – Ihr Beruf?«

»Schüler, Herr Unteroffizier.«

Läßt sich nicht einschüchtern, dachte Köhler. Den Uhlig schien das Gebrüll gar nicht zu beeindrucken; und das war allerhand nach vier Tagen Kommiß. Köhler bildete sich manches darauf ein, sogar alte, unendlich sture Obergefreite schon aus der Ruhe gebracht zu haben.

»Schüler? Was für Schüler?«

»Oberschüler, Herr Unteroffizier.«

»So, Oberschüler. Wie man sich anzieht, haben Sie wohl auf Ihrer Schule nicht gelernt, was? Rücken Sie mal Ihr Koppel weiter nach links!«

Köhler ließ die Augen über Uhligs Uniform streifen. »Sie melden sich heute mittag mit geputzten Patronenröhrchen bei mir!«

»Jawohl, Herr Unteroffizier!«

Mit dem werde ich Arbeit haben, dachte Köhler. Wenn sie alle so sind, werde ich mich verdammt anstrengen müssen. – Er trat einen Schritt nach rechts.

Zack! »Grenadier Guhr, Herr Unteroffizier.«

Ziehen Sie mal Ihren Stahlhelm weiter ins Gesicht! – Brust raus! Menschenskind, Sie stehen ja da wie eine schwangere Ente im neunten Monat!«

Zack! »Grenadier Gietzel, Herr Unteroffizier.«

»Wo sind Sie her?« Aus Brüx.«

Köhler schrie sofort los: »Passen Sie auf, wenn ich Ihnen den Arsch aufreiße bis zur Halskrause! Ich rede mit Ihnen! Sie schlafen wohl noch? Die ganze Gruppe rückwärts weggetreten, marsch, marsch! Volle Deckung! Sprung auf, marsch, marsch! Nennen Sie das vielleicht marsch, marsch? Achtung!«

Köhler ging mit selbstbewußten, kraftvollen Schritten auf die Gruppe zu. Er ließ seine genagelten Stiefel mit Wucht auf das Pflaster knallen. Wieder sammelte er Speichel, um dann zu dröhnen: »Ich will Ihnen mal gleich etwas sagen, meine Herrn! Nicht daß Sie denken, daß Sie jetzt gerannt sind! Das war überhaupt nichts. Wenn ich marsch, marsch sage« – er dehnte die Wörter und gab jedem einzelnen Gewicht –, »dann heißt das, dass Sie unverzüglich mit Lichtgeschwindigkeit dem Horizont zuzustreben haben! Dann sehe ich nur noch glühende Absätze und eine riesige Staubwolke. Dann steht der Brotbeutel waagerecht. So etwas Müdes wie jetzt erlebe ich nicht ein zweites Mal!«

Leutnant Pardow ging mit seinem Stellvertreter, Oberfeldwebel Reith, und dem ebenfalls seiner Abteilung zugeteilten Feldwebel Falland von einer Gruppe zur anderen. Sie waren eben bei dem kleinen Obergefreiten Schmidt gewesen und gingen nun zur zweiten Gruppe hinüber.

»Kennen Sie den Köhler?« fragte Pardow. »Nein? Der kommt von der 1. Kompanie, von Hauptmann Degen. Der Köhler hat dort aktive Offiziersbewerber ausgebildet, ist schon seit vier Monaten in Zeithain. Unheimlich zackig, große Waffenkenntnisse. Ein ganz ausgezeichneter Rekrutenausbilder. Einer der Besten vom ganzen Bataillon …«

*

Zeithain, 10. Juni 44

Liebe Eltern!

Wie bekannt, bin ich seit einer Woche Soldat. Ich habe schon einiges in dieser Zeit gelernt, vor allem warten. Gestern hat man uns geimpft, nun tut mir heute die ganze rechte Wanstseite weh. Oh Jauche! Zu essen gibt es nicht viel, aber es ist meistens nicht ganz schlecht. Nur die Bedingungen, unter denen man es zu sich nehmen muß, sind haarsträubend. Wenn es mehr zu essen gäbe, bliebe ich ganz gern hier. Dann würde ich auch noch die paar Wanzen mit in Kauf nehmen. Aber sonst macht mir die Sache ziemlich Spaß. Nur die Hitze stört ungemein.

Die Uniform ist entsetzlich. Nichts wie Flicken; ich werde mich damit niemals auf die Straße wagen können. Mein Ruf wäre dahin. In die Hemden, die man uns gegeben hat, kann ich einfach nicht rein. Ich habe immer noch mein Zivilhemd an, vor den anderen schüttelt es mich. Lauter Löcher und so schrecklich unsauber. Schickt mir bitte sofort Hemden und lange (bei der Hitze!) Unterhosen. Unter den rauhen Hosen muß man die tragen. Socken haben wir gar keine bekommen, nur sechs elende Fetzen, die Fußlappen heißen. Es ist sehr
übel um die Bekleidung bestellt; nach bald fünf Jahren Krieg wird eben alles langsam alle. Schickt Socken! Und Zigaretten!

Mein Obergefreiter ist ein blöder Hund: Ich muß zehnmal schreiben: »Ich bin ein unverschämter Kerl, weil, wenn mein Vorgesetzter neben mir geht, daß ich da laut scheiße.«

Herzliche Grüße!

Euer Walther

Uhlig legte den Bleistift weg und widmete sich wieder seiner Zigarette, die ihm während des Schreibens ausgegangen war. Er überlegte, was er noch alles zu tun hatte: die Stiefel putzen und für Unteroffizier Zing Bier holen, weil im Glied gequatscht. Dann am Schwarzen Brett den Wehrmachtbericht lesen, um zu sehen, wie weit die Invasion in Frankreich schon gediehen war. Es war für Uhlig von Tag zu Tag mehr eine Enttäuschung, wie die Tommies und Amerikaner an Boden gewannen … Und gleich vom Furier die Verpflegung für die Gruppe abholen. Nein, ging nicht, weil er dazu die Schüssel brauchte, aber nicht mit der Schüssel Bier holen konnte. Also erst Bier holen, dann …

»Rüttel nicht so!« knurrte Gietzel, der ihm am Tisch gegenübersaß und an seinem zweiten Brief schrieb.

Jedenfalls, dachte Uhlig, jedenfalls kann ich so gegen sieben mit allem fertig sein und kann dann Skat spielen. Oder ich kann schlafen oder noch ein bißchen trainieren. Seit einer Woche war er nicht dazu gekommen, seine Muskeln, die spürbar hart wurden, zu lockern. Entweder hatte er keine Zeit gehabt oder er war zu müde gewesen. Oder beides. 11,5 Sekunden für die hundert Meter, ob er das noch schaffte?

Uhlig ging hinüber zur Kompaniebaracke. Er trug die jammervolle Uniform, die man ihm auf der Kammer gegeben hatte (»Paßt! Ist für euch Spunde gut genug!«), und er trug sie so, daß man ihm schon von weitem den Rekruten ansah. Mit der Feldmütze kam er gar nicht zurecht. Er hatte vor dem Spiegel geübt und probiert, um den richtigen Sitz herauszufinden, aber er sah immer wieder wie ein elender Spund damit aus. Nur den militärischen Gruß beherrschte er so, wie er es wollte. Ein wenig zackig, aber auch ein wenig nachlässig, salopp, sogar ein wenig »höflich« sollte er aussehen, obwohl das letztere, wie sich Uhlig im klaren war, vom militärischen Standpunkt aus natürlich völlig unmöglich war. Den Oberkörper um eine Idee nach vorn geneigt, bald so etwas wie eine angedeutete Verbeugung, die rechte Hand nicht zu schnell hochgenommen, den kleinen Finger etwas abgespreizt. Und dann die Hand erst ein Stück nach vorn rucken lassen, ehe sie wieder nach unten flog. Das war das Ideal eines Grußes, wie er ihn den alten Obergefreiten abgeguckt hatte.

Dicht vor der Kompaniebaracke hatte er Gelegenheit, sein Können auf diesem Gebiete zu zeigen. Es war kein Wunder, daß Feldwebel Falland schrie, daß sich die vorbeikommenden Landser scheu zur Seite drückten, kein Wunder, daß Uhlig wie ein Affe um die Ecken des Luftschutzgrabens rannte. Kein Wunder auch, daß er sich zehn Minuten zu spät zum Bierholen meldete und deshalb wieder einen Anpfiff empfing. Außerdem durfte er am Abend noch Fallands Feldbluse reinigen und das EK mit Sidol putzen. Und er kam nicht, wie er gehofft hatte, um sieben zum Skaten zurecht, sondern betrat erst um neun wieder die Baracke, müde und äußerst mißmutig gelaunt. Er wusch sich nicht an diesem Abend und tobte, daß kein Kaffee mehr da war. Ohne noch ein einziges Wort zu sagen, kroch er dann auf seinen Strohsack.

Als ihn Beck, der an diesem Tage Stubendienst hatte, fünf Minuten später wecken wollte, erwies sich das als unmöglich. Uhlig sollte unter seinem Bett den Dreck wegkehren, es kam gar nicht in Frage, daß er, Beck, das auch noch machte. Aber Uhlig reagierte weder auf Anschreien noch auf kräftiges Schütteln.

Der Grenadier Uhlig schlief.

*

Leutnant Pardow hatte den Ausbildungsplan für die nächsten vier Monate erhalten. Er hielt das umfangreiche Aktenstück in den Händen, blätterte Seite um Seite um und machte sich Notizen. Die zweiunddreißig Reserve-Offiziers-Bewerber seiner Abteilung würden in den nächsten vier Monaten nichts zu lachen haben. Und bei ihm schon gar nicht. Es wurde eine umfassende Ausbildung verlangt, vor allem Gefechtsausbildung nach den neuesten Erfahrungen. Zu allem noch politische Schulung.

Pardow gedachte, seinen Leuten nicht mehr Ruhe zu gönnen, als unbedingt notwendig war. Er war heilfroh, alte, fronterfahrene Unteroffiziere als Ausbilder bekommen zu haben. Vor allem den Reith, dieses Kabinettstück, um den ihn alle so beneideten, daneben den Feldwebel Falland, den Unteroffizier Köhler, den Obergefreiten Schmidt. Er selbst traute sich, offen gesagt, im Gefechtsdienst nicht allzuviel zu. Ganze sieben Tage war er an der Front gewesen, ehe er verwundet worden war; und nur einem ganz glücklichen Umstand verdankte er es, daß er wenigstens noch das EK II bekommen hatte. Zusammen mit dem bronzenen Verwundetenabzeichen war es seine einzige Zier.

Die anderen Ausbilder, nun ja, das war bestenfalls Durchschnitt. Zing, Hofmann; der Hafer war wahrscheinlich sogar ein bißchen dumm. Ein Sonderfall war Ackermann: militärisch völlig unbrauchbar, aber ein politischer Kopf von Format. Ackermann war bei der Partei ein großes Tier gewesen, Gauredner und Leiter irgendeiner Parteischule. Also der gegebene Mann für den NS-Führungsunterricht.

Mit diesen Ausbildern war etwas anzufangen. Er würde, das nahm Pardow sich fest vor, aus seiner Abteilung mit aller Energie und Härte eine Musterabteilung machen. Wer das Tempo nicht durchhielt, ob Ausbilder oder Mann, würde eben auf der Strecke bleiben. Vor allem dem Leutnant Fahrenfeld würde er zeigen, daß Leute ohne das Deutsche Kreuz in Gold auch etwas konnten!

Wenn das alles so klappt, dachte Pardow und warf den Ausbildungsplan auf das Bett, dann kann ich in einem halben Jahr, ja, dann kann ich spätestens zu Weihnachten bequem Oberleutnant sein.

*

Blutrot ging die volle Scheibe des Mondes im Osten auf. Sie hob sich langsam aus dem Bodendunst heraus, wurde heller und heller. Die Silhouette des Wasserturms stellte sich ihren Strahlen entgegen und warf einen langen Schatten über die dürftigen Heidepflanzen und Grasbüschel der Schußbahn A. Es drang in den ersten Nachtstunden nur wenig Licht durch die Milliarden Staubkörnchen, die über Zeithain schwebten, von Tausenden von Soldatenstiefeln aufgewirbelt, von Hunderten von Granateinschlägen emporgeschleudert. Erst gegen Mitternacht stand der Mond so hoch, daß seine Strahlen gleißend über die Baracken, Bäume und Sandwehen Zeithains dahinglitten.

Wer in dieser Zeit, lange nachdem die Sonne gesunken war, aus der Vogelperspektive auf Zeithain hätte herabblicken können, mit den Strahlen des Mondes in die Stuben der Barackenstadt des Hauptlagers, des Waldlagers, in die Krankenzimmer des C-Lagers, die dumpfen Zellen zwischen den Stacheldrahtzäunen geschaut hätte, alle Wege, Gräben, Senken, Schußbahnen des Truppenübungsplatzes entlanggegangen wäre, hätte auch um diese Stunde vielfältiges Leben gefunden …

Über die weite Fläche zwischen den Kaninchenbergen und der Munitionsfabrik, der »Muna«, marschierte müde und schweigsam die Abteilung Fahrenfeld. »Einrücken!« hatte ihr Leutnant befohlen, obwohl laut Dienstplan die Nachtübung noch anderthalb Stunden hätte dauern sollen. Leutnant Fahrenfeld sah den Übungszweck als erfüllt an; warum sollte er dann den Männern und sich die Nachtruhe rauben? Mit seinem ewigen Stöckchen an die Reitstiefel schlagend, trottete er hinter der Abteilung her. »Nach der Heimat geht mein heißes Sehnen …« sangen jetzt die Jungen.

Schuß auf Schuß löste der Geschützführer, Unteroffizier Heinrich, Granate auf Granate stießen die Kanoniere ins heiße Rohr. Weit über die viele Kilometer lange Schußbahn orgelten die Granaten durch die Nacht, um irgendwo im Norden, weit von Zeithain entfernt, in die dürre Heide zu schlagen. Der Beobachter draußen blickte schläfrig durch die Bunkerscharten und schrieb Sekundenwerte und Planzahlen in die dicke Kladde. Er gähnte wie viele, die zu dieser Stunde in Zeithain noch wach waren, wach sein mußten.

Den Grenadier Uhlig störte das Schießen drüben auf der Schußbahn nicht. Er war viel zu müde, um irgend etwas wahrnehmen zu können. Hätte man ihn aus dem Bett gehoben und weggetragen, er wäre nicht erwacht. Er merkte auch nicht, wie eine Hand den Schlüssel unter seinem verrutschten Kopfkissen hervornahm und leise den Spind mit dem Schild »Gren. Uhlig« öffnete. Eine Diele knarrte, eine Hand fuhr durch den Lichtstrahl. Nackte Füße huschten.

Erst am nächsten Tag bemerkte Uhlig den Verlust einer Schachtel Zigaretten.

Das Licht des Mondes kroch über die Mauer der Baracke 22, langsam, Zentimeter um Zentimeter, Ziegel um Ziegel. Dann sprang der erste, hauchdünne Strahl in die Unteroffiziersstube, wurde breiter und breiter, schob sich über den Tisch, blinkte über den Kaffeekrug und traf schließlich auf das Bett des Unteroffiziers Köhler. Das Bett war leer.

Um die gleiche Zeit kroch eine Gestalt durch den Lagerzaun. Sie war ungemein vorsichtig und leise. Einmal ging sie hinter einem Gebüsch in Deckung und ließ einen langsam dahinschlendernden Offizier vorbei. Kaum eine Minute vor der einrückenden Abteilung Fahrenfeld huschte Unteroffizier Köhler in die Baracke. Er schlich auf Strümpfen am U. v. D.-Zimmer vorbei und betrat lautlos sein Zimmer …

Das rote Gesicht in den weichen, allzu warmen Kissen glänzte vor Schweiß. Der Mund war ein wenig geöffnet, und in gleichmäßigen Abständen stieß dumpfer Atem in den Raum. Herr Hauptmann Klempner schlief schlecht in dieser Nacht. Er würde zu dick, hatte der Oberstabsarzt gesagt, er müßte Bewegung haben, reiten, schwimmen, laufen. Er wollte wieder mit Reiten anfangen, hatte er sich vorgenommen. Obwohl das bei dieser Hitze auch kein Vergnügen war.

Als die Scheibe des Mondes im Südwesten wieder in den irdischen Dunstschleier eintauchte, traten die Vorkommandos der 4. Kompanie an, die als erste zu den Schießständen abrückten, machte sich die Abteilung Schmiedel zum 25-Kilometer-Übungsmarsch fertig, heizten mürrische Köche die Kaffeekessel neu an.

Tiefer und tiefer sank der Mond, immer bleicher werdend durch die Gewalt eines im Osten erwachenden, strahlenden Tages.

Die furchtbarste Stunde des Tages war für Uhlig früh zwischen fünf und sechs. Um fünf lag er noch in festem Schlaf, träumte von irgend etwas Zivilem, von etwas Schönem. Von zu Hause zum Beispiel. Und in dieses utopische Gedankenschloß hinein hieb die gellende Pfeife des U. v. D.

»Kompaniiiiie … affstehn!«

Dann dauerte es nur einen Augenblick, und der U. v. D. tobte in die Stube: »Seid ihr noch nicht raus! Vielleicht wird das bald! Da liegt ja noch einer im Bett! Mann, sind Sie verrückt geworden! Ich pfeife mir die Lunge aus dem Halse, und Sie schlafen hier ruhig weiter! Wie heißen Sie? …«

Uhlig stand völlig benommen neben seinem Bett, niedergeschlagen, entschlußlos. Er konnte sich nicht an dieses brutale Wecken, an dieses übergangslose Reißen aus dem Schlafe gewöhnen. Kommiß! dachte er. Spund! Scheiße! – Er schloß die Augen wieder und lehnte sich an den Pfosten. Langsam kroch ihn die Morgenkühle an, ohne ihn im mindesten zu ermuntern. Kranksein, dachte er, man müßte krank sein! Man könnte dann schlafen, immer nur schlafen. Immer im Bett liegen und schlafen. Kein U. v. D., kein Köhler, der den ganzen Tag brüllte, kein Gewehrappell, keine Anzugsdurchsicht, keine Hindernisbahn. Wenn ich doch mal richtig krank wäre!

»Was ist denn mit dir los?« fragte Gietzel, schon halb angezogen, schon gewaschen.

»Schweinerei«, sagte Uhlig.

»Mensch, hau hin, dreiviertel sechs ist schon Unterricht.« Gietzel baute mit wenigen Griffen sein Bett, holte Brot und Kunsthonig aus dem Schrank.

»Verdammte Schweinerei.«

Erst Köhlers Erscheinen ermunterte Uhlig so weit, daß er fähig war, zu handeln, sich anzuziehen. Köhler blieb diesmal vorn an der Tür. Er schrie schon wieder und ließ sich von Beck und Öhme die Kaffeetöpfe zeigen.

»Seit wann haben Sie den Pott nicht aufgewaschen?«

»Ich habe gestern abend noch mal getrunken und …«

»Ich habe Sie gefragt, seit wann Sie das Dreckding nicht aufgewaschen haben, Sie Speckheini Sie!«

»Seit gestern, Herr Unteroffizier.«

Köhler sagte kein Wort weiter. Es war aber klar, daß er sich Beck heute beim Gefechtsdienst oder bei einer anderen Gelegenheit gehörig vornehmen würde. »Köhler vergißt nichts«, sagte er zehnmal am Tage; und er hatte wirklich ein ausgezeichnetes Gedächtnis. Wehe dem, der es unterließ, ein beanstandetes Uniformstück nochmals vorzuzeigen! Wehe dem, der sich zu irgendeiner befohlenen Zeit zu melden vergaß! Köhler vergaß es bestimmt nicht; und dann war der Teufel los!

Köhler war nach seinem blitzartigen Auftauchen schon wieder verschwunden. Uhlig trottete zum Waschraum, in dem jetzt wenig Betrieb war. Er zog das Hemd nicht aus, obwohl er wußte, daß ihm ein vorbeikommender Unteroffizier das schwer verübeln würde. Auch das frische Wasser besserte seine Laune nicht. Schließlich bummelte er noch so, daß er kaum zum Frühstücken kam und Gietzel in letzter Sekunde noch sein Bett bauen mußte, ehe die Abteilung, die Schemel auf den Schultern, zum Sandkastenunterricht abmarschierte.

Es dauerte mehrere Wochen, ehe es Uhlig gelang, in der ersten Stunde des Tages überhaupt nicht zu denken, rein mechanisch die notwendigen Griffe zu tun. Später folgten dann Monate, in denen sich niemand erinnern konnte, Uhlig in der Stunde nach dem Wecken auch nur einmal sprechen gehört zu haben. Er fluchte nicht einmal mehr.

*

»Der Krieg mit Rußland ist weder ein Zufall noch lediglich aus der politischen Situation der letzten Jahre zu erklären. Wenn wir in die Geschichte blicken, wenn wir bis in die Tage der Deutschordensritter zurückgehen, dann finden wir immer und immer wieder deutsche Menschen, die mit dem Schwert in der Hand nach Osten zogen, um für ihr Volk Land zu erobern. Der heiligste Kampf der Deutschen …«

Uhlig hörte gespannt zu, zumal die hervorragende Art, mit der Unteroffizier Ackermann sprach, es ihm leicht machte, bei der Sache zu bleiben.

»… wollte man in Europa Grund und Boden, dann konnte dies im großen und ganzen nur auf Kosten Rußlands geschehen, schreibt der Führer in seinem Buch ›Mein Kampf‹, dann mußte sich das neue Reich wieder auf der Straße der einstigen Ordensritter in Marsch setzen, um mit dem deutschen Schwert dem deutschen Pflug die Scholle, der Nation aber das tägliche Brot zu geben. Heute befinden wir uns auf diesem Marsch …« Uhlig mußte lachen. »Bloß rückwärts«, hatte jemand hinter ihm gesagt. Gott sei Dank hatte es Ackermann nicht gehört. Es ging das Gerücht, daß er in einer anderen Abteilung einen Grenadier wegen einer derartigen defätistischen Äußerung in den Bau gebracht hätte. Uhlig traute das dem Ackermann ohne weiteres zu. Ackermann hatte jetzt richtige leuchtende Augen bekommen, so begeistert war er bei seinem Referat. Er sprach völlig frei, ohne jedes Manuskript und zitierte dabei fortwährend aus dem Buch »Mein Kampf«. Die Hände auf die Tafel gestützt, stand er hochaufgerichtet da, erregt, im Feuer. Seine von keiner Auszeichnung geschmückte Brust – Ackermann war noch nie an der Front gewesen, da er stark herzleidend war – hob und senkte sich in raschem Wechsel, seine Hamsterbacken zitterten.

»… und nicht Ost- und nicht Westorientierung darf das Ziel unserer Politik sein, sondern Ostpolitik im Sinne der Erwerbung der notwendigen Scholle für das deutsche Volk. Die einzigartige Stellung, die unser Volk in rassischer Beziehung durch den überragenden Bestandteil nordischen Blutes einnimmt und die unsere geistige und moralische Überlegenheit gegenüber den anderen, besonders den slawischen Völkern bedingt …«

Draußen auf dem Korridor klangen Schritte, ein Pfiff: »NS-Führungsstunde beenden! Fertigmachen zum Gefechtsdienst!« Ackermann blitzte über die Abteilung. Er kam zum Schluß: »Die Berechtigung zu diesem Kampf liegt jenseits von Gut und Böse. Das politische Testament des Führers muß für uns Richtschnur sein, in dem der Führer für alle Zeiten die außenpolitische Sendung und Aufgabe unserer Nation festgelegt: ›Sorgt dafür‹, sagt der Führer, ›daß die Stärke unseres Volkes ihre Grundlagen nicht in Kolonien, sondern im Boden der Heimat in Europa erhält. Haltet das Reich nie für gesichert, wenn es nicht auf Jahrhunderte hinaus jedem Sprossen unseres Volkes sein eigenes Stück Grund und Boden zu geben vermag. Vergeßt nie, daß das heiligste Recht auf dieser Welt das Recht auf Erde ist, die man selbst bebauen will, und das heiligste Opfer das Blut, das man für diese Erde vergießt.‹

Achtung! – Wegtreten!«

*

Der Obergefreite Hafer stand vor der Front. Er fühlte sich durchaus nicht wohl und fürchtete sich vor dem höhnischen Gesicht, das der Uhlig stets aufsteckte, wenn er eine sprachliche Entgleisung beging oder mitten im Satz steckenblieb und nicht mehr wußte, was er eben hatte sagen wollen. Seine einzige Hilfe war es dann immer wieder, Uhlig oder die ganze Gruppe hinlegen zu lassen oder durch das Gelände zu jagen.

»Die Grundstellung. Bei der Grundstellung bilden die Füße – also, ich will jetzt noch mal die Grundstellung erklären. Von unten nach oben. Sie machen das gleich mit. Die Füße bilden nicht ganz einen rechten Winkel. So. Also machen Sie das mal mit. Schneider, Sie haben jetzt gar nicht zu quasseln!«

Elf Rekruten sahen auf ihre Fußspitzen und stellten sie so, wie es ihnen Hafer vormachte.

»Die Knie sind zusammen und durchgedrückt. Die Arschbacken sind fest zusammengepreßt …«

Beck, Gietzel und Krell grinsten.

Die dritte Gruppe marschierte. Sie marschierte mit den anderen Grenadieren der Abteilung Pardow in raumgreifenden Schritten hinaus zur Schußbahn B, hinüber zum Russendorf, nach Jakobsthal und bis vor die Türme des Elbstädtchens Strehla. Sie stach beim Übungsmarsch die Beine in die Luft, ließ sie auf das Pflaster vor der Baracke 22 niedersausen, daß die Gewehrmündungen hoch über den Schultern schwankten und dem Grandier Guhr ein über das andere Mal der Stahlhelm ins Gesicht rutschte. Sie schlurfte während der nächtlichen Übungsmärsche müde und erschöpft über die sandigen Wege des Truppenübungsplatzes, sie kannte alle Kilometerentfernungen im weiten Umkreis, und die Jungen der ersten Rotte hatten genau das Tempo in den Beinen, das sie die von Reith vorgeschriebenen sieben Kilometer in der Stunde zurücklegen ließ.

Die dritte Gruppe marschierte. Sie trat an jedem Mittag mit der Kompanie vor der Baracke an und zog, stets das gleiche Lied brüllend, die siebzig Meter bis zur Küche hinüber. Einhundertundvierzig Kochgeschirre klapperten an den Taillenhaken, einhundertundvierzig tönerne Schüsseln rieben sich an den schmutzigen Drillichjacken. Stets nach der gleichen Zeile riß das Lied ab, die Kompanie hielt und schob sich langsam, endlos langsam an den Küchenschaltern vorbei.

Die dritte Gruppe marschierte. Es kam nicht vor, daß einer von ihr einen selbständigen Schritt tat. Der Dienstplan teilte den Tag in eine Folge genau bestimmter Zeiträume; die Pfeife des U. v. D. zerriß ihn und fügte Teil um Teil wieder zusammen. Es war keine Minute dazwischen, die den Rekruten einen eigenen Gedanken, einen eigenmächtigen Schritt erlaubte. Man marschierte am Sonnabend zum Bad, marschierte zum Impfen, zum Wachdienst, zur Untersuchung auf Geschlechtskrankheiten, zum Kaffeeholen, zum Uniformtausch, zum Unterricht an den fünfzig Meter entfernten Sandkasten. Wer sich besonders hervortat, marschierte am Abend mit den anderen Ausgezeichneten zum Kino, wer mißliebig auffiel, marschierte am Sonntagnachmittag auf das Übungsgelände, um zur Strafe und zur Erhöhung des Kriegspotentials leere Patronenhülsen zu sammeln. Selbst wer krank war, marschierte am Morgen unter Führung des U. v. D. zum Arzt.

Unteroffizier Köhler wußte instinktiv um das Unterordnende, das Gefügigmachende des gemeinsamen Marsches. Er fühlte, daß er den störrischen Eigenwillen brach und widerstrebende, aufmuckende Charaktere in das Gleichmaß militärischer Disziplin hineinzwang. Er hatte die Erfahrung gemacht, daß es kein besseres Mittel gab, um die Individuen einer Rekrutenformation schneller »zu einer Einheit zusammenzuschweißen«, als in Reih und Glied marschieren zu lassen. Und deshalb ließ er, als ihm der dreckige Hals des unsympathischen, gelbgesichtigen Grenadiers Weber einen Vorwand gegeben hatte, seine Gruppe an jedem Morgen zwei Minuten nach dem Frühsport antreten und über den Gang hinüber zum Waschraum marschieren. Er überwachte das Waschen, ließ wieder antreten, und die elf Rekruten marschierten gemeinsam dann die zwanzig Schritte, genau auf Vordermann und in exaktem Gleichschritt, in Turnschuhen und mit nacktem Oberkörper, Seife und Handtuch in der linken Hand, in ihre Stube zurück.

*

Unteroffizier Köhler war vom Spieß der 5. Kompanie mit der Vorbereitung eines Unteroffiziersabends beauftragt worden. Er hatte – zur unendlichen Freude seiner Gruppe – zwei Tage dienstfrei bekommen und war in dieser Zeit dauernd auf Achse, pendelte zwischen Zeithain und Röderau, wo der Abend stattfinden sollte, hin und her und organisierte die Sache mit einer Geschicklichkeit, über die man allgemein staunte. Er hatte Rotwein und Schnaps beschafft, Mehl, Zucker, Kunsthonig und Sirup, Butter und Margarine für den Kuchen, Frauen, die ihn backen sollten, und Mädels, mit denen man tanzen konnte. Eine Kapelle war bestellt, das Vereinszimmer im Gasthof Röderau bereits geschmückt, eine Bar aufgebaut. Die Küche hatte Kartoffeln für den Salat freigegeben, das Bataillon seinen Segen und Nachtzeichen bis sechs Uhr dazu.

Köhler stand im Furierraum der 5. Kompanie, die Mütze ins Genick geschoben, die Hände in den Hosentaschen. Er sprach heute leiser, als es seine Rekruten jemals für möglich gehalten hätten. Seine Heiserkeit fiel dadurch noch mehr auf, und manchmal schnappte seine Stimme ein wenig über. »Wenn wir den Kunsthonig noch haben«, sagte er, »können wir den Schnaps süßen. Ja natürlich, wir könnten ihn auch so trinken. Aber du mußt dir überlegen, daß an so bitteres Gesöff keine Frau rangeht. Und die Frauen müssen einigermaßen besoffen sein, wenn die Sache überhaupt einen Zweck haben soll.«

Der Furier zählte noch einmal die Wurstportionen ab, die er auf einem großen Holzbrett aufgebaut hatte. Er hatte es auch heute wieder so eingerichtet, daß eine Portion übrigblieb. Er schnitt zwei Scheiben Brot ab, klebte auf jede eine Butter- und je eine halbe Wurstration und schob Köhler eine der fetten Stullen hin. »Laß das niemanden sehen, wenn jetzt einer reinkommt!«

Der Furier neigte sich vor und flüsterte fast: »Ich will dir mal was sagen! Ich habe außer dem Honig, den die Unteroffiziere durch Verzicht auf ihre Ration eingespart haben, noch 2.400 Gramm zur Verfügung gestellt. Ich habe außerdem drei Kilo Zucker, mehr als sechs Kilo Sirup, fünf Brote, 800 Gramm Wurst und einen Würfel Margarine gestiftet. Wo das herkommt? Ja, das darf natürlich keiner fragen! Wenn der Schwindel rauskommt, gehe ich schwer ein. Und du mit. Also jedenfalls: Noch mehr beiseite schaffen ist unmöglich!«

Köhler kaute bedächtig seinen Bissen zu Ende. Er überlegte: Ohne Frauen, die wenigstens angeheitert waren, war der Abend zwecklos. Um zu einem befriedigenden Stand zu kommen, brauchte man Schnaps, und um ihn für die Frauen trinkbar zu machen, brauchte man Kunsthonig.

»Paß mal auf!« sagte er. »Morgen bekommen die Spunde ihre Jugendlichenzulage. Die Kompanie hat etwa hundert Jugendliche. Jeder bekommt wieviel?«

»250 Gramm.«

»250 Gramm. Gut. Wieviel ist das für die ganze Kompanie?«

Der Furier blickte auf seine Liste. »Sind nur siebenundneunzig Jugendliche. Jedenfalls sind das insgesamt 24 Kilogramm Kunsthonig.«

»Also. Wir brauchen fünf Pfund. Das sind zehn Prozent. Wenn du jedem Spund seine Ration um fünfundzwanzig Gramm kürzt, haben wir den Honig, den wir brauchen, und die Spunde kriegen auch noch genug. Das merkt kein Mensch, so wenig ist das, was wir wegnehmen.«

Der Furier wiegte nachdenklich den Kopf. »Ich kann dir das noch nicht versprechen«, sagte er. »Aber eines ist wohl selbstverständlich. Wenn wir das so machen sollten: Außer uns beiden darf kein Mensch von der Sache erfahren!«

»Natürlich nicht«, bestätigte Köhler.

*

Uhlig war mittels einer Zigarette ins Kino geschlichen. Er hatte sie mit gleichgültiger Miene in die Hand des alten Oberschützen gelegt, der an der Tür stand und die Karten entgegennahm; und der Oberschütze hatte sie mit ebenso unbewegtem Gesichtsausdruck in der Tasche verschwinden lassen. Damit sparte Uhlig mindestens einstündiges Anstehen.

Uhlig saß neben Dittrich auf einem günstigen Platz. Er hielt zwei Stühle für Beck und Steinbach frei, mußte es sich aber nach einer Weile gefallen lassen, daß zwei Feldwebel sich auf ihnen niederließen. »Besetzen gibt es nicht!« sagten sie und wurden heftig, als Uhlig ihnen ihr »Recht« streitig machen wollte.

Ins Lagerkino zu gehen war während der warmen Jahreszeit ein umstrittenes Vergnügen. Wenn sich gegen 19 Uhr die niedrige hölzerne Halle füllte, wenn sich die Landser vor der Kasse prügelten, um noch eine Karte zu erhalten, hatte die Sonne schon stundenlang auf das flache Teerdach gebrannt, hatten sich jeder Balken und jedes Brett voll Hitze gesogen. War dann der Raum mit schwitzenden, dünstenden Menschenleibern bis auf das letzte Eckchen gefüllt, kletterte die Temperatur sprunghaft in die Höhe.

»In Afrika kann es nicht schlimmer sein«, sagte Uhlig. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn, der ihm immer stärker aus den Poren trieb.

»Es ist tatsächlich Blödsinn, jetzt ins Kino zu gehen«, sagte Dittrich.

»Aber sonst hat man ja gar nichts.«

»Eben.«

Als es dunkel wurde, zogen die meisten Landser ihre Jacken aus, und nach und nach ließen einige die Hemden folgen. Immer mehr stieg die Hitze, immer stickiger und verbrauchter wurde die Luft.

Nach der Wochenschau – sie war recht veraltet und zeigte noch Bilder vom angeblich uneinnehmbaren, inzwischen aber durchbrochenen Atlantikwall – wurden die Türen geöffnet, der Ventilator in Gang gesetzt. Aber es half nicht allzuviel.

Man spielte den Film »Wir machen Musik«. Uhlig, der an Revuefilmen stets viel Freude gehabt hatte, vergaß bald alles um sich. Schöne Frauen, gut angezogene Männer, Musik, vornehme Lokale. Man trank, aß, flirtete, reiste, und man machte eine Musik, die Uhlig mit den Fußspitzen wippen ließ. Er freute sich über den routiniert geschriebenen Dialog, war von der Eleganz der Räumlichkeiten begeistert. Er lebte auf, lachte laut und befreiend. Er wurde wieder er selbst, jungenhaft, sorglos und unbeschwert.

Die Schlußszenen mit ihrer Konzentration von Revueaufmachung und Musik waren der Höhepunkt, der ihn völlig gefangennahm und jede Schwere aufhob. Uhlig spürte nicht mehr den Druck, den die Stiefel auf die Füße ausübten, nicht die Hitze, die unter den Schäften dunstete. Er sah nicht, daß um ihn herum Landser mit schweißigem Oberkörper oder schmutzigen, zerrissenen Hemden saßen. Er dachte in keiner Sekunde daran, daß zehn Minuten nach Filmende Unteroffizier Köhler durch die Stuben toben würde, schreiend und mißliebige Spunde unter die Betten jagend.

Uhlig sah nicht, daß er eine Hose trug, die über den Knien geflickt war, und er dachte nicht daran, daß niemals wohl auch das beste Waschmittel der Welt den Uringeruch all ihrer jeweiligen Besitzer aus ihr würde vertreiben können. Er vergaß zu überlegen, wie er sich morgen am besten vorm Impfen drücken könnte und spürte nicht den Furunkel – eine schmerzhafte Folge der Unsauberkeit und des schlechten Wassers –, der unter seinem Arm munter sproß. Er war von der schimmernden Traumfabrik völlig gefangen.

Als Licht wurde, brach die drückende Last, die vorher über ihm gelegen hatte, mit doppelt spürbarer Gewalt über ihn herein. Sein Gesicht verfiel. Er sah die nackten Oberkörper der Landser vor sich, griff benommen und grenzenlos ernüchtert nach seinem Rock. Plötzlich nahm er auch den bestialischen Gestank wahr, der in der Halle lastete. Kommiß, dachte er.

Er stand auf und ließ sich, immer noch über den krassen Gegensatz nachdenkend, zur Tür schieben. Ihm fiel ein, daß morgen Gewehrappell und übermorgen Nachtdienst sein würde.

»Komm«, drängte Dittrich, als sie in die kühle, unendlich frische Abendluft hinaustraten, »los, komm schnell, in zehn Minuten ist Stubendurchsicht. Köhler ist U. v. D.«

*

Die Ausbilder der dritten Abteilung waren in Leutnant Pardows Zimmer versammelt. Der Abteilungsführer hatte sie nach Dienstschluß zusammengerufen, um mit ihnen die Beurteilungen zu besprechen, die von jedem Grenadier nun, nachdem die Hälfte des ersten Ausbildungsabschnittes vorbei war, angefertigt werden mußten. In einer zweistündigen Debatte waren die Charakteristiken für die erste Gruppe zusammengestellt worden. Einmal um das andere waren dem Obergefreiten Schmidt die Augen vor Müdigkeit zugefallen. Tabakrauch war im Zimmer, Abgespanntheit und Ärger über den verdorbenen Abend zeichneten die Gesichter der Ausbilder. Dabei war das Ganze nur überflüssiges Theater, von wirklicher gemeinsamer Arbeit war beinahe nichts zu spüren. In allen Fällen setzte Pardow seine Meinung durch und war nur selten zu einer Milderung, nie zu einer Änderung seines Standpunktes zu bewegen.

»Wir wollen uns nun die zwote Gruppe vornehmen.« Pardow schob einen Schnellhefter über den Tisch zu Oberfeldwebel Reith hinüber und nahm sich eine Mappe vom Bett, das völlig von Papieren überschwemmt war. »Zunächst Gietzel.« Pardow suchte mit angefeuchtetem Finger eine bestimmte Seite, blätterte, blickte hoch. »Ich bin der Meinung, daß wir bei Gietzel einen leicht zu erkennenden, unkomplizierten Charakter vor uns haben. Gietzel ist noch nicht achtzehn, keineswegs frühreif, im Gegenteil vielleicht noch etwas kindlich. Mithin ist er zu formen und wird einer Beeinflussung keinen Widerstand entgegensetzen, meine ich.«

»Gietzel ist bei mir Putzer«, sagte Reith, »er ist mir besser bekannt als mancher andere. Ich bin im wesentlichen Ihrer Meinung, Herr Leutnant. Der Junge ist willig, offen, hilfsbereit und anständig. Vielleicht aber etwas – wie soll ich sagen – etwas weich.«

»Das stimmt in gewisser Beziehung«, unterbrach Pardow, »aber Gietzel ist von einer Weichheit, die das Gegenteil von Halsstarrigkeit ist und nicht von Härte. Oder meinen Sie, Reith, daß er – wie soll ich sagen – einen schwachen Willen besitzt?«

»Nein, das nicht; ich meinte das schon so, wie es Herr Leutnant sagten.«

Pardows Füllfeder glitt über das Formular. »Wie ist er im Gefechtsdienst?«

»Gut. Nicht gerade der geborene Kämpfer, gibt sich aber Mühe.«

»Ist besser als mancher andere«, warf Köhler ein, ein Gähnen unterdrückend.

»Ist sonst etwas gegen Gietzel einzuwenden? Unkameradschaftlichkeit? Unsauberkeit?«

Die Ausbilder fügten nichts hinzu, schon um das lästige und zeitraubende Verfahren abzukürzen.

Wenn Pardow mit einer derartigen Gründlichkeit weitermachte, überlegte sich Köhler, würde man kaum vor Mitternacht fertig werden. Gestern war er erst um drei ins Bett gekommen – er war wieder bei seiner Freundin in Gohlis gewesen, schwarz, ohne Nachtzeichen natürlich –, und heute schien der Schlaf wieder knapp zu werden.

Pardow füllte Spalte um Spalte des Beurteilungsbogens aus. »Politische Einstellung?« fragte er mit einem Seitenblick auf Ackermann.

»Nichts Nachteiliges bekannt.«

Pardow legte den Bogen »Grenadier Gietzel, Harry« beiseite. »Schön«, sagte er, »mit Gietzel wären wir also schnell fertig geworden. Der nächste Fall ist, glaube ich, etwas schwieriger. – Uhlig!«

Feldwebel Falland zog zweifelnd die Augenbrauen hoch und wollte sprechen. Reith kam ihm zuvor: »Ich halte den Uhlig für einen der fähigsten Rekruten der ganzen Abteilung. Körperlich sehr leistungsfähig, intelligent, gute Auffassungsgabe …«

»… aber undiszipliniert!« unterbrach Falland.

»Direkt frech«, meinte der Obergefreite Hafer, ohne allerdings mit seinem Einwurf größere Beachtung zu finden.

»Undiszipliniert ist er nicht«, sagte Köhler, »dazu ist er viel zu schlau.«

Pardow winkte ab. »Ich glaube«, sagte er mit Betonung, »man muß bei Uhlig von einer grundsätzlichen Undiszipliniertheit, von innerer Auflehnung, von einem seelischen Widerstand sprechen. Ich bin mir da allerdings noch nicht ganz sicher. Uhlig ist zu schlau, wie Sie schon sagten, Köhler, um sich offen aufzulehnen. Er weiß ganz genau, daß es ihm dann nur dreckig gehen wird. Er ist aber einer von denen, die ›jawohl‹ sagen und denken, ›du kannst mich mal‹.«

»Meine Meinung, Herr Leutnant«, benutzte Falland eine kurze Pause, um einzufallen. »Der Kerl ist einfach frech. Sie brauchen sich bloß den Gruß von dem Uhlig anzusehen; der grüßt, als ob er Major wäre. Jetzt, wo wir den Deutschen Gruß haben, geht es noch. Aber erst die militärische Ehrenbezeigung von dem Kerl, das war einfach ein Skandal.«

»Ich glaube, Hans, du mißt Nebensächlichkeiten zu viel Bedeutung bei«, sagte Reith. »Man darf …«

»Ist der Gruß etwa eine Nebensächlichkeit?« hakte Falland dazwischen.

»… man darf doch nicht verkennen, daß Uhlig bei genügender Ausbildung ein ganz hervorragender Soldat zu werden verspricht. Körperlich gewandt und ausdauernd, mutig – hast du den mal boxen sehen? – ein guter Werfer, ein ausgezeichneter Schütze …«

»Reith«, unterbrach Pardow, »wir dürfen eines nicht vergessen: Wir erziehen hier nicht in erster Linie Frontsoldaten, sondern künftige Offiziere.« Seine Stimme wurde scharf und klar, er rächte sich jetzt für die Unterlegenheit in Kampferfahrung, unter der er immer so litt. »Bei deren Auswahl muß die charakterliche Haltung, die unbedingte Unterordnung, die grundsätzliche innere Disziplin die Hauptrolle spielen. Wir brauchen keine Raufbolde, Reith, sondern Führer! Und Uhlig ist auf dem besten Wege, ein Raufbold zu werden! Dazu trägt Ihre Gefechtsausbildung, bei der Sie die Forderung nach Eigeninitiative viel zu sehr in den Vordergrund drängen, wesentlich bei. Nicht nur bei Uhlig, sondern auch bei den anderen. Ich habe mir vorgenommen, mich selbst mehr um den Gefechtsdienst zu kümmern, und ich werde hier eine Änderung herbeiführen. Wir wollen unsere Leute zuerst einmal zu Führern erziehen. Auch Uhlig. Wenn wir einen Raufbold aus ihm machen wollten, wäre es das beste, ihn schon morgen an die Front zu schicken. Aber bei seiner Intelligenz kann, wenn wir ihn richtig behandeln, auch ein Offizier aus ihm werden. Es wäre dann, wenn wir genau festgestellt haben, daß sein seelischer Widerstand gegen den Befehl der Hinderungsgrund einer derartigen Entwicklung ist, dieser mit allen Mitteln zu brechen.«

Köhler nickte beistimmend. Er sieht jetzt wie eine verschlafene, hinterhältige Bulldogge aus, dachte Reith. »Herr Leutnant«, sagte er mit ernstem Gesicht, »ich bitte zu bedenken, daß Sie dabei das Ehrgefühl, überhaupt den ganzen Persönlichkeitswert Uhligs, vermehren können.«

Pardow riß den Kopf hoch: »Rebellion hat mit Ehre überhaupt nichts zu tun, und eine Persönlichkeit mit innerer Auflehnung ist für uns nicht nur wertlos, sondern in hohem Maße schädlich!« Pardow bekam den Stahlblick, den die Abteilung haßte und fürchtete wie die Pest. Sein brutales Kinn schob sich nach vorn, und seine Stimme hämmerte: »Ich muß mich sehr wundern, Reith, daß gerade Sie eine derartige Auffassung vertreten!«

Nach einer von tödlichem Schweigen erfüllten Pause fuhr Pardow gefaßter, sachlicher fort: »Wir werden mit Uhlig vorläufig noch nichts unternehmen, sondern erst abwarten, ob sich unsere Annahme bestätigt. Dann allerdings werde ich durchgreifen.«

*

Während des heißen Augusts des Jahres 1944 zog die Abteilung Pardow an jedem Freitagnachmittag zum Russendorf. Übungszweck: Ortskampf. Das bedeutete einen Hinmarsch von vier Kilometer, zwei oder drei Stunden lang anstrengenden Dienst und vier Kilometer Rückmarsch. Und das bei glühender Hitze und unvorstellbar viel Staub.

Als am letzten Donnerstag des Monats der Spieß den Dienstplan für den nächsten Tag verlas, lag über der dritten Abteilung furchtsame Spannung; als er das Erwartete bekanntgab, unterdrückte, schwelende Wut. Steinbach und Uhlig fluchten, der kleine Krell am linken Flügel wurde ein wenig weiß vor Angst.

Am Freitag trat die Abteilung 13.30 Uhr an. Die üblichen Drillichsachen, Stahlhelm mit Tarnbezug und -netz, Gewehr, Seitengewehr, Patronentaschen, Spaten, Gasmaske, die obligatorische hölzerne Handgranate im Koppel. Dazu in jeder Gruppe das MG, eine blecherne Panzerfaust und der gefürchtete »rote Kasten«, ein MG-Kasten mit scharfer Munition. Es war seit einigen Tagen Bataillonsbefehl, daß keine Abteilung ohne drei Kästen Munition ausrücken durfte, die im Ernstfalle gegen feindliche Fallschirmjäger und Luftlandetruppen angewendet werden sollten. Man hatte anfangs über diesen Befehl gelacht, ihn in der Folge jedoch hundertfach verflucht. Der einen Viertelzentner schwere Ballast erregte täglich aufs neue die Wut jedes Grenadiers, der ihn nutzlos umherschleppen mußte.

Die Abteilung rückte ab. Es war heiß zum Erbrechen.

»Pardow ist noch gar nicht da«, sagte Gietzel leise.

Sofort rief Reith, der neben der Abteilung herlief: »Gietzel, halten Sie den Mund!«

Wieder lastende Stille, ausgefüllt von dem Schlurfen vieler Stiefel, unterbrochen hin und wieder durch das Knirschen von Leder, das Klappern von Metall.

»Rührt euch! Ein Lied!«

Guhr stimmte an: »Infanterie! – Drei – vier!«

Aus dreißig Kehlen stieg das Lied von der angeblich schönsten aller Waffengattungen zum Himmel. Dreißig Lippen formten mechanisch Worte, die kein Hirn mehr zu denken brauchte. Tausendfach gesungenes, sinnloses Lied! »… du trägst mit Stolz den schweren Affen …«

Nach dieser Zeile stob die Abteilung blitzartig auseinander. Sie wußte nicht, warum plötzlich »Schlachtflieger von links« aufgetaucht waren. Wahrscheinlich hatte man nicht laut genug gesungen oder gar keinen Gleichschritt gehalten, oder dem Reith war das nur so eingefallen. Unteroffiziere und Hilfsausbilder schrien durcheinander. Sie versuchten, ihre Gruppen zusammenzubringen: »Zwote Gruppe nach links!« – »Erste Gruppe nach vorn marsch, marsch!« »Volle Deckung!« Uhlig nahm das Gewehr von der Schulter, rannte, nicht zu schnell, ein paar Schritte zur Seite und ließ sich streng nach Vorschrift zu Boden fallen. Er legte den Kopf auf den Unterarm und rührte sich nicht mehr. Er dachte überhaupt nicht. Ihm war das Ganze so gewohnt und alltäglich, daß er instinktiv auf derartige »Gefechtseinlagen« reagierte. Als er irgendwelche Feuerbefehle hörte, Entfernungen und Visierstellungen, drehte er sich auf den Rücken, zog das Gewehr in die Schulter ein und hielt die Mündung in die Luft. Das tat er so lange, bis die »Schlachtflieger« vorbei waren, die Abteilung wieder antrat und den Marsch fortsetzte.

Nach dieser Unterbrechung kam die Abteilung seltsamerweise ohne weitere Zwischenfälle bis zum Russendorf. Sicherlich lag das daran, daß Reith seine Lieblingsidee ausprobierte, in einer Stunde genau sieben Kilometer marschieren zu wollen. Er sah in kurzen Abständen auf die Uhr, unterhielt sich mit den Ausbildern über die einzelnen zurückgelegten Wegstrecken und schrie: »Schneller marschieren!« So war die Abteilung bereits beträchtlich in Schweiß, als der Gefechtsdienst begann.

Inzwischen war Leutnant Pardow mit seinem Fahrrad nachgekommen. Reith unterbrach die Einteilung, meldete, worauf Pardow die ganze Abteilung mit dem Ruf »Panzer aus Richtung Langeberge!« in die Gräben und Löcher am Eingang des Russendorfes scheuchte. Die Hilfsausbilder sprangen hinter den Auseinanderspritzenden her, verkündeten Einschläge von Granaten und waren immer dort, wo zwei oder drei zu eng zusammenlagen. Pardow, durch seine ausgedehnte Mittagsruhe erfrischt, zeigte sich ausnehmend munter und setzte besonders der zweiten Gruppe zu, die sich noch nicht kampffähig formiert hatte. Erst als Schneider, Guhr und Beck Handgranaten zu einer geballten Ladung zusammenbanden und unter des Obergefreiten Hafer Befehl in einem Graben nach vorn schlichen, legte sich ob dieser richtigen Handlung sein Zorn. »Zusammenarbeit der einzelnen Schützen, jedoch nicht Zusammenballung«, das war es, was er immer wieder forderte.

Uhlig hatte Glück. Er war in eins der Häuser gelaufen (man hatte hier draußen ein Dorf im russischen Stil zu Übungszwecken aufgebaut) und hatte sich hinter eine Scharte gelegt. Er lag hier ruhig im Schatten, bewegungslos, gedankenlos. Draußen tobten die Ausbilder, draußen tobte die Schlacht. Nach Pardows Behauptung kamen die Panzer immer näher, die Panzerfaustschützen markierten Abschüsse. Reith schmiß blaffende Knallkörper in die Gegend. Bis dann die Lage so verwirrt und durcheinander war, daß Pardow einen Abbruch des Gefechtsbildes für angebracht hielt, ehe die Abteilung seine Fiktion gar zu sehr ins Lächerliche zog.

Als die zweite Gruppe antrat, war Uhlig der einzige, der nicht keuchte, dessen Uniform nicht verstaubt und dreckig war und dem der salzige Schweiß nicht in kleinen Bächen unter dem Stahlhelm hervorlief.

Dann im Ortskampf jedoch wurde er schnell warm. Es machte ihm plötzlich Spaß, obwohl die Gräben furchtbar eng waren, durch die er kriechen mußte. Jeden Augenblick blieb er in den Faschinen hängen. Der Sand war heiß und trocken, drang beim Kriechen in die Stiefel, unter die Uniform, in die Mündung des Karabiners.

Aber Uhlig geriet in Eifer. Er schlich sich seitlich an ein Haus heran, das Öhme und Steinbach mit Geschick verteidigten. Sie blockierten mit Handgranaten die Gräben vor dem Haus und beherrschten mit dem Karabiner das offene Gelände. Köhler schrie, schimpfte auf die MG-Schützen, die ihre Waffe ewig nicht zum Einsatz brachten, und versicherte einmal über das andere eine schwere »Spritze«, wenn das Haus nicht bald genommen würde.

Öhme und Steinbach feixten. Sie hatten die Waffenröcke umgedreht, die Feldmütze aufgesetzt und markierten in dieser Vermummung den Feind. Sie sprangen ab und zu von einem Fenster zum anderen, warfen Handgranaten, und einmal wagte Steinbach sogar einen Ausfall, bei dem er den kleinen Krell zur Strecke brachte.

Öhme und Steinbach waren mit dieser Art des Gefechtsdienstes sehr zufrieden. Sie machten sich nicht schmutzig, taten sich nicht weh und sammelten obendrein bei den Vorgesetzten wertvolle Pluspunkte.

Es ging aber nicht so weiter. Uhlig war plötzlich da, kein Mensch außer Reith, der sein Schleichen mit Wohlgefallen beobachtet hatte, wußte woher. Uhlig schmiß Steinbach ein Holzstück in den Rücken, sprang durch ein Fenster, brüllte und markierte einen Bajonettstoß.

»Steinbach und Öhme tot!« rief Köhler. Dann ließ er die anderen der Gruppe aus ihren Löchern kommen und zur Besprechung antreten. Der Übungszweck war erreicht.

Das ist es also, was Pardow als einen Raufbold bezeichnet, dachte Reith. Stimmt, Uhlig war einer, zumindest wenn er im Gefechtsdienst in Eifer geriet. Sonst war er ruhig und verträglich. Und den Willen und die Begeisterung eines derartigen prächtigen Jungen wollte Pardow zerbrechen, bloß weil er sich nicht jedem Befehl eines jeden Trottels widerspruchslos beugte? Reith wußte ganz genau: Wer Uhlig imponierte, wen Uhlig als Vorbild ansah, dem ordnete er sich rückhaltlos unter. Wehe aber, wenn einer kam, dem sich Uhlig überlegen fühlte! Wehe, wenn ihm so einer befehlen wollte! Dann bockte Uhlig, dann gab es Kampf.

Ich bin neugierig, dachte Reith, wie lange es noch dauert, bis zwischen Pardow und Uhlig der Krieg ausbricht …

Als die dritte Abteilung am Dorfausgang antrat, um ins Lager zurückzumarschieren, zog die vierte Abteilung vorbei, Leutnant Fahrenfeld, der Mann mit dem Deutschen Kreuz in Gold, bummelte lässig hinterher. »Haben heute nichts gemacht«, sagte er zu Pardow, »bei der Hitze!« Er tippte sich mit seinem Stöckchen an das Mützenschild. »Wir haben geschlafen.«

Er blieb stehen und ließ seine Abteilung weitermarschieren. Er blickte belustigt auf die verdreckten Uniformen und die abgespannten Gesichter der Rekruten. »Was habt denn ihr heute gemacht«, fragte er Uhlig, der mit zerrissenen Hosen im ersten Glied stand.

»Ortskampf, Herr Leutnant.« Die Worte hatten sich in dem trockenen Mund nicht bilden wollen, und Uhlig hatte mehrmals geschluckt, ehe er endlich sprechen konnte.

»Soso«, sagte Fahrenfeld in seiner herablassenden Freundlichkeit, in der so brennend viel Hohn lag. »Ihr habt’s ja auch nötig, ihr Spunde.« Dann ging er, mit seinem ewigen Stöckchen an die Stiefel schlagend, seiner Abteilung nach.

Die dritte Abteilung machte noch bösere Gesichter als schon vordem. Und das war auch der Grund, warum sie Pardow auf dem Heimmarsch von Flugzeugen, Panzern, Granatwerfern, Artilleriesalven und Schiffsgeschützen eindecken ließ wie noch nie.

*

Noch waren die Tage voll brennender Glut, noch fielen die Strahlen wie Feuerbündel vom Himmel und dorrten das dürftige Gras. Die hellen Sandflächen sogen die Hitze auf und waren noch stundenlang warm, wenn die Sonne hinter den Kiefern von Langeberge versunken war. Doch die Nächte waren schon kühl, gegen Morgen bisweilen sogar kalt und von Milliarden glitzernder Tautropfen auf Halmen und Spitzen gefolgt.

Das Bataillon der 1.200 Reserve-Offiziers-Bewerber und -Anwärter war aus der Heide von Zeithain herausmarschiert und hatte sich zu einer großen, mehrtägigen Übung in die Elbhöhen von Meißen hineingezogen. Die Füße der Grenadiere und Ausbilder, wochenlang über weichen Sand geglitten, prallten sich auf den Asphalt- und Steinstraßen wund, die Körper, am Tag von Sonnenglut zerschlagen, krümmten sich in der Nacht vor lähmender Kälte. Die Augen, gewöhnt an dürre Heide und einsame graue Kiefern, konnten sich nicht satt sehen an den frischen Wiesen, den fruchttragenden Feldern, Gärten, Bäumen. Tausend Hände griffen in die überladenen Obstzweige, und tausend durstige Münder schlugen ihre Zähne in das saftige Fleisch der Früchte. Frauen sah man, Mädels lachten den staubüberkrusteten Soldaten in die staunenden Augen. Kilometer um Kilometer, singend und fluchend, kämpfend und fliehend, schwitzend und frierend marschierten die Männer des Hauptmanns Klempner.

Sein rotes Gesicht tauchte überall auf, überraschend und unerwünscht. Es leuchtete über schweißigbraunem Pferderücken an einer Wegegabel, blickte aus der kühlen Stube eines Gastzimmers über die staubige Dorfstraße, stand in tiefer Nacht wütend vor einem schlafenden Posten, blickte kritisch in die mangelhafte Planskizze eines ängstlichen Leutnants. Das Kreuz am faltigen Hals erfüllte die Zivilisten mit ehrfürchtiger Achtung; die fettige Stimme schreckte manchen Rekruten und verkündete einer weintraubenstehlenden Gruppe der 1. Kompanie vierzehntägigen Bau. Hauptmann Klempner kehrte schließlich erfrischt und entspannt von der Übung zurück, um zwei Kilogramm erleichtert und durch das erhebende Gefühl gestärkt, prachtvolles Menschenmaterial in seinem Bataillon zu besitzen.

Die 5. Kompanie marschierte in drei Tagen 138 Kilometer, die 3. Abteilung sogar 142 Kilometer. Am ersten Tage hatte Oberfeldwebel Reith ausgiebig Gelegenheit, seine Lieblingsidee des 7-Kilometer-Stunden-Marsches auszuprobieren. Die Abteilung marschierte unter seiner Führung – Leutnant Pardow war als Schiedsrichter eingeteilt worden – in einem weiten Bogen in den Rücken des Feindes. Die Übung hatte um vier Uhr begonnen, gegen zwölf Uhr lagen Reiths Männer 45 Kilometer von Zeithain entfernt in einem Hinterhalt. 13.06 Uhr eröffneten sie das Feuer auf die vereinigten Trosse der zweiten, dritten und vierten Kompanie. Sieben Minuten später befanden sich diese vollständig in ihrer Hand.

Das ganze Bataillon sprach noch nach Tagen von der Glanzleistung des einäugigen Oberfeldwebels Reith.

Die erste Nacht der Übung war für Uhlig das Qualvollste, was er in seiner bisherigen Militärzeit erlebt hatte. Sofort nach Einbruch der Dunkelheit, kaum daß man einen Schlag der üblichen Wehrmachtssuppe gegessen hatte, ging das Marschieren wieder los. Die Knie schmerzten, die Füße waren wundgelaufen, die Schultern vom MG zerdrückt. Fortwährend stockte der Marsch, taumelte man dem Vordermann ins Kreuz. Fluchen, Schimpfen. Bei jedem kurzen Halt ließen sich die Jungen in den Straßengraben fallen, an den Wegrand, auf Schotterhaufen; erschöpft, übermüdet und willenlos. Die fünfzehn Kilometer wurden zu einer vierstündigen, endlosen Qual, nicht weniger die restlichen Nachtstunden an einem windigen Dorfrand. Steifgefroren und ohne jeden Lebensmut, ohne einen Rest von Energie wickelte sich Uhlig am Morgen aus der feuchten Zeltplane – um weiter zu marschieren.

Am Abend des zweiten Übungstages wurde »Das Ganze halt!« geblasen, und die Kompanien zogen in Privatquartiere. Besonders gut traf es der Unteroffizier Köhler. Er wohnte bei einer Kriegerwitwe, aß Gänsebraten und Rotkraut, Streuselkuchen und Plinsen, rauchte fast eine ganze Schachtel »R 6« und war so stürmisch und eroberungssüchtig wie nur je. Am Morgen aß er nochmals Streuselkuchen, bekam den Brotbeutel voll fettiger Schnitten gepackt und versprach, schon am nächsten Sonntag wiederzukommen. Die Witwe, eine noch junge, starke und lebensdurstige Frau, hat nie wieder etwas von dem strammen Unteroffizier gehört, der ihr in einer einzigen Nacht so viel versprochen hatte.

Als der dritte Übungstag begann, erschollen wieder die Hörner, und aufs neue entspann sich der Kampf. Das Gefecht zog sich hin in Richtung auf Zeithain und wurde mit einer Unlust geführt, die einfach skandalös war. Schließlich wurde die Übung endgültig abgeblasen, und die Kompanien formierten sich zum geschlossenen Zug.

Der Rückmarsch, nochmals eine Angelegenheit von 25 Kilometer, wurde dem Unteroffizier Ackermann zur höllischen Strapaze. Seine Füße waren offen, er hinkte und wagte es nicht, mit der linken Ferse aufzutreten. Wankend und mit weißem, verzerrtem Gesicht erreichte er schließlich das Lager. Er warf sich auf sein Bett, zog vorsichtig und unter Schmerzen die Schuhe aus und ließ sich von dem Grenadier Beck eine Schüssel mit kaltem Wasser bringen. In die Kühle versenkte er seine brennende Qual.

»Laßt mal«, sagte der Grenadier Uhlig in der Stube der zweiten Gruppe, »Willen hat Ackermann. Da kann er militärisch eine Null sein noch und noch, seinen Willen muß man ihm lassen. Der ist 25 Kilometer in einem Zustand marschiert, in dem du es nicht 25 Meter aushältst!«

»Aber ein Rindvieh ist er doch«, sagte einer vom Fenster her.

»Das sowieso«, bestätigte Uhlig. »Aber Energie hat er mehr als du, das kannst du dir mal merken!«

*

Die Grenadiere Gietzel und Uhlig bummelten über die Riesaer Elbbrücke. Sie hatten sich, so gut es ging, fein herausgemacht und waren gegenüber ihrem sonstigen Aussehen kaum wiederzuerkennen. Sie trugen verhältnismäßig gute, teilweise geborgte Uniformen, »scharfe« Mützen und glänzendes Lederzeug. Sie gingen langsam, im Spazierschritt, und sie verwunderten sich ganz leise, wie doch die Welt an einem dienstfreien Sonntagnachmittag so ganz anders, so zivil aussehen konnte. Allerdings durfte man nicht nach vorn denken, nicht an morgen, nicht an die strenge Anzugs- und Waffendurchsicht und nicht an das montägliche heiße Bestreben der Ausbilder, den Rekruten »den Sonntag auszutreiben«.

Uhlig hatte sich schon während der ganzen Woche auf das Wiedersehen mit seinem Vater gefreut. Seine Mutter hatte ihn vor vier Wochen einmal draußen im Lager besucht; der Vater war damals beruflich verhindert gewesen. Heute würde nun Vater kommen, und man konnte sich einmal richtig aussprechen. Sicherlich brachte Vater auch Kuchen mit und etwas zu rauchen.

Gietzel war mit Uhlig über Zeithain-Dorf und Röderau nach Riesa gelaufen. Er wollte ins Kino gehen und sich die »Frau meiner Träume«, von der das ganze Bataillon so sehr schwärmte, zum dritten Mal ansehen. Am Abend wollten sie dann gemeinsam wieder zum Lager zurücklaufen. Dicht hinter der Brücke trennten sie sich; Gietzel bog in die Stadt ab, Uhlig schritt weiter an einem Zaun entlang, hinter dem die zahlreichen Gleise des Bahnhofs blinkten.

Er wartete geduldig an der Sperre, bis der Zug einfuhr, blickte suchend in das Menschengewühl und entdeckte seinen Vater erst, als dieser dicht vor ihm stand. Er erschrak ein wenig. Der Mann, der ihm lachend entgegenkam und sein Vater war, sah nicht mehr so aus wie vor drei Monaten, als sie sich zum letzten Mal gesehen hatten. Oder Uhlig hatte damals nicht so darauf geachtet? Vater ging gebückter, war hager im Gesicht und von einer ungesunden bläßlichen Farbe.

»Siehst du gut aus, Junge!« Walther war sicherlich noch etwas gewachsen, seine Gesichtszüge waren gestrafft, und er war so braun wie nur eben ein Soldat sein konnte. Nun, dicker war er wohl auch nicht geworden.

Sie gingen durch die Stadt, durch die schönen Anlagen am Elbufer und ließen sich von einer Fähre über den Fluß bringen. Sie sprachen in kurzen Gedanken; von zu Haus, von der Mutter, die heute Wäsche hatte; vom Dienst, vom Krieg. »Dein Freund Melzer hat lange nichts von sich hören lassen. Seine Eltern sind in großer Sorge. – Ja, im Mittelabschnitt.«

»Und Blumenschein?«

»Der ist auf der Krim verschollen. Von ihm ist überhaupt nichts zu erfahren, nicht einmal eine Vermißtenanzeige haben seine Eltern bekommen. Dabei ist er noch eingeflogen worden, nachdem die Krim schon längst abgeschnitten war. Statt daß sie die Leute aus dem Kessel rausschaffen, schaffen sie noch andere hinein.«

Die Fähre tuckerte über den Fluß. Sie lag schräg im Strom, mit dem Bug flußaufwärts gewandt. Man konnte unter der Brücke hindurchsehen; die Pfeiler rahmten für einen Augenblick einen Schleppzug, über dem eine rußige, zerfetzte Fahne stand. Es war windig über dem Wasser, Möwen jagten über Boot und Fluß.

»Otto, Hans Otto, soll es ganz schwer erwischt haben«, erzählte der Vater. »In Polen. Ich glaube, eine Rückenmarksverletzung. Ich habe aber noch nichts Genaues gehört. Er liegt jetzt in Breslau im Lazarett. Er soll an den Beinen gelähmt sein. Wer weiß, ob das wieder etwas Richtiges wird.«

Sie saßen dann in einer kleinen Gastwirtschaft und bestellten Kaffee. Walther aß Vaters Kuchenpaket schon zur Hälfte auf, ehe der Kaffee kam, und merkte nicht, daß Vater ganz langsam aß und im ganzen nur drei Stück.

»Hast’ Zigaretten mit?«

Der Vater hatte natürlich das Etui voll, und Walther sagte ihm, er solle es gleich auf dem Tisch liegenlassen, es sei so einfacher. Er brannte sich die zweite an der ersten an und entschuldigte sich damit, daß er schon seit vier Tagen nichts mehr geraucht hätte. Dann begann er zu erzählen, begann abgerissen mit kleinen Begebenheiten, griff hier eine Episode auf, ließ sie fallen, sprach von etwas anderem, sprang mit seinen Gedanken kreuz und quer. Zwischendurch fragte er nach zu Hause und wunderte sich, wie weit er sich innerlich schon davon entfernt hatte.

»Und du? Und du selbst?«

Walther verstand, daß der Vater jetzt nichts von Schießleistungen, von seinem Stand beim Oberfeldwebel, von Märschen und Siruprationen hören wollte. »Ich selbst«, sagte er, zog den Rauch tief ein und ließ ihn aus der Nase hervorquellen. »Ich selbst, ja.« Dann plötzlich schnell, als wäre ein Damm gebrochen und eine schon lange gestaute und gepreßte Flut bräche sich Bahn: »Weißt du, Vater, es fällt mir manchmal schwer. Nicht das Marschieren, der Dienst, das Körperliche oder das bißchen Geistige, das verlangt wird. Sondern einfach das Jawohlsagen, das Gehorchen, das Strammstehen vor irgendeinem blöden Unteroffizier. Wenn du wüßtest, was es für mich bedeutet, so einem bloß die Schuhe putzen zu müssen! Ich putze meine eigenen nicht gern, und dann soll ich sie noch für einen solchen Trottel putzen! Und wenn der sagt: ›Hinlegen‹, dann muß ich mich in den Dreck schmeißen, und wenn der sagt: ›Hier riecht’s so komisch‹, dann muß ich unter der Gasmaske japsen. Dabei können die Leute kaum ihren Namen schreiben. Das beste Beispiel ist mein Unteroffizier. Dauernd andere Weiber, dumm wie ein Hund! Und der hat das Recht, mich zehnmal vor der ganzen Abteilung schreien zu lassen: ›Ich bin das größte Rindvieh der Kompanie!‹ Du kannst dir vorstellen, wie mich das rasend macht! Aber man kann gar nichts dagegen tun. Da kann man sich nicht einmal beschweren. Da muß man immer die Schnauze halten und sich schikanieren lassen.«

Uhlig brannte die verglommene Zigarette neu an. »Es gibt auch Leute, Vater, bei denen es mir nichts ausmacht, ihre Befehle auszuführen. Wir haben einen Oberfeldwebel, bei ihm habe ich nie das Gefühl, mich zu erniedrigen. Dem würde ich vielleicht sogar mal freiwillig die Schuhe putzen. Aber die anderen … Die legen es geradezu darauf an, einen zu quälen und zu treten. Das sind gemeine Kreaturen, die plötzlich Macht bekommen haben.«

Der Vater hatte mit Sorge und Spannung zugehört. »Du weißt wahrscheinlich, daß du es mit dieser Einstellung beim Militär verdammt schwer haben wirst.«

»Ich habe es auch schwer«, sagte Walther, »aber ich lasse mich lieber schinden, als daß ich mich vor den Herren Vorgesetzten auch noch innerlich erniedrige. Am besten wäre es ja, ich könnte ›Jawohl‹ sagen und denken ›Du blöder Hund‹, und sie würden mir das nicht anmerken. Aber dazu bin ich zu unbeherrscht. Ich fürchte, mit der Zeit merkt jeder Vorgesetzte, wie ich über ihn denke.«

Walther tippte über die Kuchenkrümel auf dem Papier und leckte sie vom Finger. Er fragte plötzlich und unvermittelt, wie spät es sei, und steckte sich dann hastig die Zigarettenkippen in die Tasche.

Früher war Walther so ruhig, dachte der Vater.

»Ich möchte raus, Vater, an die Front.«

Der Vater sah jetzt noch älter, noch besorgter aus. »Möchtest du an die Front? Oder möchtest du bloß weg von Zeithain?«

Nach einer Weile, langsam und müde: »Ich halte das hier nicht mehr lange aus, Vater. Ich kann mich nicht mehr lange beherrschen.« Er blickte schnell hoch: »Dann haue ich so einem blöden Hund vor die Fresse! Wenn ich mir das vorstelle, noch einmal vor der ganzen Abteilung zu stehen und schreien zu müssen: ›Ich bin das größte Rindvieh der 5. Kompanie!‹«

Der Vater hob abwehrend und begütigend die Hand. »Das machst du nicht, Walther. Ich sage gar nicht, daß du nicht das Recht hättest, dich zu wehren. Ich sage auch nicht, daß es der Vorgesetzte hätte, dich so zu behandeln. Aber du stehst nun einmal unter dieser Gewalt, und da wäre es unklug von dir, dich auf die Hinterbeine zu stellen. Deine Vorgesetzten sind doch die Stärkeren und können mit dir machen, was sie wollen, Walther, und denk auch ein bißchen mit an uns, an deine Mutter und an mich. Es ist beruhigender für uns, wenn du in Zeithain bist, als wenn du an der Front wärst. Und deshalb, Walther, sei bitte vernünftig und versuche, in Zeithain auszuhalten. Mutter braucht nicht zu wissen, wie es dir jetzt geht, sie soll nur die Beruhigung haben, daß dir vorläufig nichts geschehen kann. Denk doch an Blumenschein, denk an Melzer, an Otto und denk an deren Eltern! Glaub mir, Walther, es ist auch für dich besser, wenn du in Zeithain bist. Du hast ja keine Ahnung, was dich an der Front erwartet! Du hast die Rekrutenzeit bald hinter dir, dann wird es bestimmt besser. Und du kannst bis in den Februar hinein in der Heimat bleiben. Walther, sei doch vernünftig!«

Walther blickte durch die Obstbäume, über den Damm und den Fluß hinab. Er hatte daran gedacht, daß morgen früh wieder Anzugsdurchsicht sein würde, daß Köhler die Reihen entlanggehen, daß Reith Namen auf Namen in sein Notizbuch schreiben würde. – »Zeigen Sie mal Ihre Halsbinde! Was, Sie wagen es, mit einem derartigen dreckigen Strick um den Hals am Montag früh anzutreten? Sie Schwein!«

»Ich will’s versuchen, Vater«, sagte Walther langsam.

*

Leutnant Pardow bereitete mit Nachdruck die Besichtigung vor. Zum Abschluß der Rekrutenzeit würden der Regimentskommandeur, der Bataillonskommandeur, der Kompaniechef und eine Reihe anderer Offiziere die Abteilung einen Tag lang auf Herz und Nieren prüfen. Anschließend würden die meisten der Grenadiere zu ROB ernannt und in den folgenden vier Monaten zu Unterführern ausgebildet werden. Einige aber, die Unfähigsten, kämen sofort an die Front.

Pardow wußte genau, daß die Besichtigung im Grunde nicht den Rekruten galt, sondern ihm. Bei den Rekruten kam es lediglich auf die Beurteilung an, die er von ihnen abgab: Die Besichtigung war für sie dann nur noch eine Formsache. Das Wichtigste, was es für die Herren Offiziere der Kommission festzustellen galt, war: Hat der Leutnant Pardow eine Beförderung verdient? Und darüber war sich nicht nur Pardow im klaren, sondern auch der letzte Grenadier seiner Abteilung.

Uhlig schrieb über das bevorstehende Ereignis an seine Eltern: »In zwei Wochen ist nun der große Rummel, nach dem es für uns die Balken geben wird. Ob Pardow mich durchfliegen läßt? Ich weiß es nicht genau. Meine Kameraden sagen zwar, ich würde bestimmt ROB, aber ich glaube, Leutnant Pardow kann mich nicht leiden und wäre mich gern los. Nun, wir werden ja sehen: Man merkt das bevorstehende Ende der Rekrutenzeit am verstärkten Schliff, leider auch an kleinlichen Schikanen wie Kino- und Ausgehverbot. Er mag es nicht übertreiben, denn schließlich machen wir die Besichtigung ja nur für ihn und seinen ersehnten Stern. Wenn wir nämlich nicht wollen, geht er elend ein, der liebe Herr Leutnant!«

Das »Radfahren« in der Abteilung nahm ungeahnte Formen an. Es waren verschwindend wenige, die es nicht versuchten, sich mit allen Mitteln bei den Ausbildern in günstiges Licht zu setzen. Pardow und Köhler, aber auch der Unteroffizier Zing und der Obergefreite Hofmann verschenkten wie souveräne Herrscher ihre Gunst, um sie je nach Laune zu verweigern und den Betreffenden in das tiefe Elend hinabzustoßen, das ihre Mißbilligung zur Folge hatte. Die Grenadiere Beck, Luck, Weber und Krell benahmen sich dermaßen abstoßend kriecherisch, daß es der Oberfeldwebel Reith einfach nicht mehr mit ansehen konnte. Er nahm sich die vier eines Nachmittags vor (Pardow war gerade außer Sicht) und jagte sie so sehr, daß der kleine gelbgesichtige Weber beinahe vor Erschöpfung zusammenbrach. Anschließend mußten sie zehnmal im Chor brüllen: »Wir sind die größten Radfahrer der deutschen Wehrmacht!« Aber auch das half nichts.

Uhlig ging weiter seinen wenig zweckmäßigen Weg. Seine körperliche und geistige Überlegenheit machten es Pardow immer wieder schwer, ihm beizukommen. Uhlig hätte einer der Besten der Abteilung sein können. Aber Uhlig quatschte fortwährend im Glied, riß Witze und brachte die ganze Abteilung zum Lachen. Er war nicht unsauber, aber auch nicht von jener peinlichen Ordentlichkeit, die man vom Rekruten verlangt. Er zeigte nicht den wütenden Eifer und nicht die subalterne Unterwerfung, die Pardow forderte. Er wagte es zu widersprechen, und führte im Kameradenkreise Reden, die nach Meinung Pardows an Rebellion grenzten. So äußerte Uhlig einmal zu Gietzel und Steinbach, daß er den Ackermann stundenlang mit wachsender Begeisterung in die Schnauze schlagen könnte. Pardow erfuhr es durch den Obergefreiten Hofmann, der es durch das Fenster gehört hatte, ließ Uhlig am nächsten Tag den roten Kasten schleppen (Uhlig dachte, es wäre wegen der schmutzigen Feldmütze) und machte eine entsprechende Bemerkung in Uhligs Beurteilung. Im Anschluß an diesen Vorfall sagte er zu Reith, daß er Uhlig zwar mit in den zweiten Ausbildungsabschnitt hinübernehmen wollte, aber unmittelbar nach der Besichtigung mit allen Mitteln Uhligs disziplinloses Verhalten brechen würde. »Ich habe keine Lust, mir in meiner Abteilung Meuterer und Aufwiegler großzuziehen.«

*

Das Einatmungsventil rasselte bei jedem Atemzug. Die Maske war innen vollkommen naß und berührte beim Hinwerfen oder bei einem heftigen Sprung glatt und ekelhaft das Gesicht. Die Kinnstütze war durchnäßt, Wasser stand im Unterteil der Maske, und die Ösen der Kinnstütze rieben sich in die aufgeweichte Haut. Der Maskenrand preßte auf Stirn und Schläfen und ließ einen dumpfen Schmerz im Hirn wachsen. Die Kopfbänder drückten und verursachten quälende Enge unter dem schweren Helm. Hinter den kreisrunden, sich unter dem Einfluß der Hitze wellenden Klarscheiben lag eine zittrige, blasse Welt.

»Granate!«

Uhlig ließ sich zu Boden fallen, wie er sich schon hundertmal in dieser Stunde hatte fallen lassen.

»Detonation!«

Das rechte Bein zog sich zum Körper. Uhlig warf sich auf dem linken Ellbogen zur Seite und stolperte hoch. Er taumelte nach vorn, mit wild schlagendem Herzen und gepeinigten Lungen. Die Uniform klebte am schweißnassen Körper, Knie und Ellbogen waren aufgeschlagen. Das Koppel, an dem Gasmaskenbüchse, Seitengewehr, Spaten und Patronentaschen zogen, war verrutscht und drückte auf die Beckenknochen. Der harte Kragen scheuerte sich ins Genick.

»Granate!«

Uhlig fiel wieder, daß er sich die im Koppel steckenden Handgranaten unter die Rippen rannte. Er sah nach links. Dreißig Meter ab lag eine Gestalt hinter einem niedrigen Ginsterbusch. An dem Tarnbezug mit dem braunen Flicken erkannte er Dittrich, der bei dieser Schinderei heute auch noch das MG schleppen mußte. Dittrich glotzte mit großen, runden Augen herüber. Ihn würde es jetzt bald zerreißen vor Wut, dachte Uhlig.

»Detonation!«

Dittrich sprang wieder hoch, das MG um den Mantel gepackt. Er lief durch Uhligs linkes Fenster, dann durch das rechte.

Uhlig wunderte sich, daß er selbst liegenblieb, den Filter auf den Schaft gestützt. Um ihn war nur das Pfeifen der Lungen und das Rasseln des Einatmungsventils. Du mußt jetzt springen! Los, springen! Doch das Knie krümmte sich nicht an den Bauch, der Oberkörper wälzte sich nicht über den Ellbogen nach links. Er hob nur ein wenig den Kopf. Vor seinem rechten Auge rannte eine Gestalt vorbei, gebückt, stolpernd, mit nach vorn hängendem Helm. Du mußt jetzt springen! schrie es in Uhlig, die Gruppe ist schon 20 Meter weiter! Wenn dich Köhler sieht, ist der Teufel los! Du mußt springen, du mußt springen!

»Granate!«

Uhlig ließ den Kopf fallen. Es hatte von weit her geklungen, unwirklich und fremd. Köhler war schon wieder so heiser, daß er bald nicht mehr würde schreien können. Er würde sich dann der Trillerpfeife bedienen: Ein langer Pfiff bedeutete »Granate!«, ein kurzer »Detonation!«. Es würde dann genau so weitergehen, unerbittlich und grausam, Körper und Seele quälend, ohne jeden ersichtlichen Sinn. Oder war es etwa ein Grund, daß Öhme den Spaten vergessen hatte? War das etwa ein Grund? War das ein Grund?

Dem Köhler machte es nur Spaß, sie so zu schinden.

»Detonation!«

Mit einem gierigen Atemzug, der in die Lungen biß und sie zu zerreißen drohte, warf sich Uhlig nach vorn.

Leutnant Pardow schnitt einen Brief nach dem anderen auf. Er hatte sich das Recht angemaßt, die Briefe seiner Grenadiere auf der Schreibstube abzufangen, sie zu öffnen, zu lesen und mit einem »geprüft, Pardow, Ltn.« weiterzusenden. Er hielt diese Maßnahme für angebracht, um Moral und charakterliche Haltung seiner Grenadiere kennenzulernen.

Natürlich interessierte ihn vor allem, was über ihn selbst geschrieben wurde. Leider war es sehr wenig, und Pardow war enttäuscht, daß er in den Briefen seiner Grenadiere eine so geringe Rolle spielte. Zwei- oder dreimal las er, daß er gern Oberleutnant werden wollte, und wunderte sich, woher die Grenadiere das denn wußten. Ziemlich erstaunt war er über die allgemeine Unlust, die dem Dienst gegenüber zum Ausdruck gebracht wurde. Vor allem äußerten sich gerade solche abfällig, die ihm gegenüber einen forschen und begeisterten Eindruck machten. »Wir sind heilfroh, wenn das elende Spunddasein vorüber ist«, »mir hängt es zum Halse raus«, »wenn ich bloß erst von Zeithain weg wäre«, so oder ähnlich klang es aus fast allen Briefen. Einige wollten an die Front, zwei wollten überhaupt keine Offiziere mehr werden. »Wenn ich mir vorstelle, noch einmal vier Monate bei dem alten Schinder Pardow erleben zu müssen …« Pardow machte ein Kreuz hinter den Namen Öhme und nahm sich allerhand vor. Er reichte den Brief über den Tisch hinüber: »Sehen Sie sich das mal an, Ackermann!«

Unteroffizier Ackermann las, aber er maß einer anderen Stelle weit mehr Beachtung bei. Öhme schrieb: »Man macht jetzt bei uns in Kriegsbegeisterung. Alte SA-Lieder werden ausgegraben, es wird viel ›Heil Hitler‹ gebrüllt, und man hängt Führerbilder auf, wo es sich nur irgend machen läßt. Himmlers Einfluß auf die Wehrmacht scheint ständig im Wachsen zu sein.«

Ackermann zog seine bleiche, käsige Stirn in Falten, seine Hamsterbacken färbten sich rot. »Wir können den Öhme unmöglich ROB werden lassen. Sehen Sie sich das einmal an!« Seine Stimme zitterte vor Erregung, und er vergaß völlig, sein Anliegen in der Bittform seinem Vorgesetzten vorzubringen.

Pardow las die Zeilen, die an Hochverrat grenzten. »Überprüfen Sie mal die Personalakten von Öhme!«

Nach einer Weile begann Ackermann vorzulesen: »Vater: KPD von 1926 – 33, vorher seit 1916 SPD. KZ Sachsenburg 33 – 34.« Ackermann blickte hoch: »Ich glaube, die Sache ist klar.«

»Machen Sie Meldung!«

Pardow las noch Brief auf Brief. Er freute sich über die wirklich einwandfreie Haltung, die der kleine Gietzel in mehreren Briefen bekundete. Das würde einmal ein prächtiger, ein zuverlässiger Offizier werden!

»Schade, daß von Uhlig nichts dabei ist«, sagte Pardow.

*

Die Besichtigung drohte zusammenzubrechen. Das rote Gesicht des Hauptmanns Klempner zeigte verhaltene Wut, die schweren Säcke unter den Augen gaben ihm mehr denn je das Aussehen einer bösartigen Dogge. Ab und zu fuhr er mit der wurstfingerigen Hand zwischen Hals und Kragen und zeigte auch sonst alle Symptome, die bei ihm auf höchste Gereiztheit schließen ließen. Sein Adjutant, Oberleutnant Krüger, versuchte das Schlimmste zu verhindern und ihn einmal von einer besonders schwachen Stelle abzulenken. Er bekam dafür einen kapitalen Anpfiff. Hauptmann Knothe, der Kompaniechef, zeigte sich unbeteiligt und kühl, Leutnant Fahrenfeld, der ebenfalls der Besichtigungskommission angehörte, war höhnisch wie immer und freute sich über das nervöse Gehabe des sonst so überheblichen und arroganten Pardow.

Das Unglück begann damit, daß dem Hauptmann Klempner bei der Meldung die Sonne ins Gesicht schien. Pardow hatte die Abteilung ungeschickt aufgestellt, Klempner ärgerte sich über die Rücksichtslosigkeit Pardows, der von seinen lichtempfindlichen, kurzsichtigen Augen anscheinend gar keine Notiz nahm. Er richtete mit fettiger, gepreßter Stimme einige Worte an Rekruten und Ausbilder und gab das Kommando an Pardow zurück.

Pardow ließ die erste Gruppe nach vorn treten. Die Besichtigung begann.

Unteroffizier Zing, heute mit allen Ausrüstungsgegenständen des Gruppenführers behangen, riß seine Männer so schnell nach vorn, daß die Kommission beim besten Willen nicht zu folgen vermochte. Dann allerdings, beim eigentlichen Einbruch, war Klempner wieder heran und paßte auf wie ein Luchs. Dort warf ein Grenadier beim Hinlegen die Hacken in die Höhe, hier sprang einer nicht im Zickzack. Klempner verfolgte besonders den MG-Schützen, kritisierte einen unmöglichen Stellungswechsel und verkündete plötzlich laut einen Gegenstoß in demselben Augenblick, in dem das MG Hemmung hatte. Er stellte sich hinter den Schützen und machte ihn völlig nervös: »Der Feind kommt immer näher, ist schon auf Wurfweite heran! Mensch, schießen Sie, schießen Sie! Sie ermorden ja Ihre eigenen Kameraden! Sie laden ja die ganze Gruppe auf Ihr Gewissen!«

Plötzlich gab das Rasenstück nach, auf dem das Zweibein stand, das MG kippte, der Schütze wollte es halten, und da geschah die Katastrophe: Das ölige MG-Schloß entglitt der Hand des Grenadiers Graupner und fiel in den Sand. Das dreckige und für Minuten unbrauchbare Schloß hielt Hauptmann Klempner triumphierend in die Höhe: »Meine Herren! So gehen die Grenadiere des Leutnant Pardow mit ihren Waffen um!«

Bei der Kampfaufgabe der dritten Gruppe hatte Unteroffizier Ackermann ausgiebig Gelegenheit, sich unsterblich zu blamieren und die Besichtigung weiter dem Chaos zuzutreiben. Die Grenadiere gaben sich die größte Mühe, aber Ackermann in seiner einmaligen militärischen Instinktlosigkeit verpatzte die ganze Lage. Schließlich war er so durchgedreht (Leutnant Fahrenfeld tat sein möglichstes, um ihn noch mehr zu verwirren), daß er angesichts eines anrollenden Panzers das MG einen Stellungswechsel machen ließ.

Klempner schrie auf wie ein Stier, schlug in fassungslosem Entsetzen die Hände vors Gesicht und stapfte davon. Pardow war weiß wie die Wand.

Unteroffizier Köhler, kühl und klar wie immer, hatte seine Gruppe zusammengenommen. Er sprach jetzt leiser, als es seine Rekruten jemals für möglich gehalten hatten. Seine ewige Heiserkeit fiel dadurch noch mehr auf, und manchmal schnappte seine Stimme sogar ein wenig über. »Also Jungs«, sagte er, »laßt euch nicht aus der Ruhe bringen. Stellt euch vor, der Klempner sieht im Hemd genau nicht anders aus als ihr. Macht eure Sache so, wie wir es immer geübt haben, macht tüchtigen Krach und schießt, daß die Heide wackelt.«

Köhler gab noch einmal gute Ratschläge. Er duzte die Grenadiere in dieser so entscheidenden Stunde, und die schrien nicht: »Jawohl, Herr Unteroffizier!«, sondern nickten und sagten »Hmm« oder »Jaja«.

»Und Uhlig«, sagte Köhler, »paß auf deine Spritze auf und schieß nicht mehr, wenn Guhr vorne ist! Und vor allem: größte Ruhe!«

Das rote Gesicht über dem blinkenden Kreuz tauchte zwischen den Bäumen auf. Köhler meldete.

»Fangen Sie gleich an!«

Köhler teilte pro forma ein, vermasselte sich und bestimmte Steinbach als Schützen 2 und Dittrich als Vernebler. Trotzdem eilten die beiden dann an die richtigen Plätze. Uhlig ging mit seinem MG in einer Mulde in Stellung. Er wartete, bis es aus der Bunkerscharte aufblitzte (man hatte dort ein Scheinfeuergerät eingebaut, das mittels eines Drahtes aus größerer Entfernung bedient wurde und ab und zu einen Schuß löste), und jagte dann Feuerstoß auf Feuerstoß hinüber. Um die Bunkerscharte herum spritzte Holz und Sand auf, Uhlig fetzte die Tarnung vor der Scharte weg und schoß das Scheinfeuergerät über den Haufen.

»Tadellos!« schrie Krüger begeistert.

Im selben Augenblick fegte eine weiße Leuchtkugel über den Bunker. Uhlig sicherte und riß das MG in die Deckung. »Munition!« Wohlgezielt flog eine volle Trommel in Uhligs Stellung. Er legte den neuen Gurt ein, warf sich auf die Seite, wechselte das Zweibein auf Mittelunterstützung. Uhlig starrte wieder nach vorn.

Rauchschwaden hüllten den Bunker ein, Handgranaten detonierten. Da jagte eine rote Leuchtkugel in den Draht, blieb hängen, verglühte. Zwei Gestalten sprangen nach vorn, schoben gestreckte Ladungen unter das Verhau, sprangen zurück. »Brennt!«

Uhlig nahm den Kopf herunter und öffnete den Mund. Mit gellendem Bersten rissen die Ladungen den Draht in Fetzen. Uhlig schnellte hoch, raste nach vorn, warf sich in einen Trichter. Beck und seine Leute sprangen durch die Gasse, Drahtscheren verrichteten die letzte Arbeit. Beck stieß die geballte Ladung in die Scharte, zog ab, fiel zur Seite. Dumpfer als vorhin knallte es, Rauch und Qualm stiegen auf.

»Gegenstoß von links!«

Uhlig warf sich herum, riß am Abzug, daß das Feuer vor seinen Augen tanzte, schoß wieder und wieder. Eine Mannscheibe nach der anderen kippte hoch, Uhlig hielt mitten hinein, daß die Pappfetzen stoben, zielte, schoß, zielte, schoß! Handgranaten blafften, Köhlers Maschinenpistole spuckte. Der Angriff ging weiter: »Stoßtrupp Köhler – Sprung …«

Es war beinahe so schön wie in einer Wochenschau.

»Das Ganze halt!« machte dem Höllenspuk ein Ende. Die Zornesnebel auf dem roten Gesicht waren verflogen, Knothe nickte Pardow aufmunternd zu, Krüger war ganz aus dem Häuschen vor Freude. Am liebsten wäre er dem Rekruten da – »Wie heißen Sie?«

»Grenadier Uhlig, Herr Oberleutnant.«

Hauptmann Klempner ließ die Gruppe antreten, hielt eine Besprechung ab und war des Lobes übervoll. Graupners Mißgeschick, Ackermanns Eselei waren vergessen, in hellem Glanz standen Unteroffizier Köhler und seine schneidige Gruppe. Die Besichtigung war gerettet. Leutnant Pardow durfte auf seinen Stern hoffen.

Der Grenadier Uhlig aber war noch ein Mal, zum letzten Mal, mit Eifer und Hingabe bei einem Gefechtsdienst dabeigewesen.

*

Unteroffizier Köhler war wütend. Er lag ohne Rock und Stiefel auf seinem Bett, schwadronierend und einmal so laut schreiend, daß ihn Unteroffizier Zing anfuhr:

»Mensch, brüll doch nicht so! Sollen das denn die Spunde draußen auf dem Gang hören?«

Köhler dämpfte seine Stimme: »Jedenfalls glaubst du doch wohl selbst nicht, daß eine solche Sache ohne Verluste abgeht. Pardow und Falland, die blöden Schweine, die freuen sich da noch! Da müßte doch zumindest Falland ganz genau wissen, was bei so etwas dahintersteckt. Unsere Division ist im Wehrmachtbericht genannt: ›Bei den schweren Abwehrkämpfen ostwärts der Weichsel zeichnete sich die 24. G. D. besonders aus.‹ Scheiße! Schwere Abwehrkämpfe; du kannst dir hoffentlich vorstellen, was das heißt.«

»Natürlich.«

»Das heißt, daß die halbe Division im Arsch ist! Ach was, halbe Division! Drei Viertel, vielleicht noch mehr. Von den Schützenkompanien sind vielleicht noch zwanzig Mann übrig. Und das bedeutet, daß aufgefüllt werden muß, daß aus den Ersatzeinheiten herausgezogen wird, was gerade noch laufen kann.«

»Stimmt«, sagte Zing. »Aber ich sehe gar nicht ein, warum ich mich deshalb aufregen soll. Ich bin immer noch g. v. Heimat, und das wird mindestens noch vier Wochen so bleiben. Mich schicken sie so leicht nicht raus.«

»Nee, dich nicht, du hast Schwein! Aber ich bin bald seit zwei Monaten schon k. v.!«

Zing war einen Augenblick sprachlos. »Seit zwei Monaten k. v.?« Er zog die Augenbrauen hoch und staunte: »Seit zwei Monaten k. v. und immer noch hier?«

Köhler richtete sich mit einem Ruck auf, stützte sich auf den Unterarm und sah Zing fest an: »Ich will dir mal etwas sagen«, sagte er langsam und betonend. »Du denkst wohl, ich strenge mich hier so an, bloß weil ich den blöden Spunden etwas beibringen will? Du bildest dir wohl ein, ich schreie mich hier Tag für Tag heiser, um aus den Säcken zackige Soldaten zu machen? Du denkst wohl, ich mime bei Ackermann den Politischen so ganz umsonst? Nee nee, mein Lieber, Köhler weiß ganz genau, was er will! Ich habe nicht umsonst geschuftet und gearbeitet, um der beste Ausbilder der Kompanie zu werden! Wenn ihr Skat gespielt habt, dann habe ich in den Vorschriften gebüffelt; wenn ihr ausgegangen seid, dann habe ich mich mit meiner Gruppe beschäftigt. Ich habe freiwillig U. v. D. gemacht und habe den Spieß genügend am Arsch geleckt; und seit dem Unteroffiziersabend in Röderau habe ich ihn genauso in der Tasche wie den Furier! Und der Spieß weiß: Ehe Köhler an die Front geht, bringt er noch manchen in den Bau. Und den Spieß zuerst! Ich habe mich gesichert, wo ich nur konnte.« Köhler ballte die Faust: »Ich habe vor allem solchen Stand bei Knothe und Pardow!«

»Und du meinst …«

»Jawohl, ich meine! Die wissen ganz genau, was sie an mir haben. Die stellen mich so schnell nicht ab. Jeder auf den Posten, auf dem er das meiste leistet! Und«, er feixte das hämische, niederträchtige Grinsen, für das ihn Uhlig stets hätte ohrfeigen mögen, »das kann ich dir versichern: Köhler leistet an der Front nicht mehr die Masse! Ich habe keine Lust, den Mist noch mal mit meinen Knochen zu bezahlen! Meinetwegen …«

Köhler brach plötzlich ab und beugte sich über das Bett hinab. Die Tür hatte sich geöffnet, aber sie stand nach ihm zu, und er konnte nicht sehen, wer hereinkam. »Meinetwegen könnte der Spieß bald Kohlen ausgeben«, fuhr er im gewöhnlichen Gesprächston fort, »damit wir die Bude bißchen feuern können. Oder«, sagte er zu dem hereinkommenden Ackermann, »ich habe noch eine andere Idee: Wir lassen die Spunde nach jedem Gefechtsdienst Holz von draußen mit hereinbringen! Da kriegen wir die Bude auch warm.«

»Du denkst wohl, da macht Pardow mit?« sagte Zing, »daß die Spunde wie Reisigweiber ins Lager ziehen?«

»Das geht natürlich nicht«, sagte Ackermann. »Das würde ja ein unmögliches Bild geben. Übrigens halte ich ein Problem wie das, bereits jetzt im Oktober zu feuern, auch nicht gerade für kriegsentscheidend.«

Köhler hatte sich wieder zurückgelegt. Du Arschloch, dachte er.

*

Grenadier Harry Gietzel aus Brüx im Sudetengau hatte es wieder einmal glänzend verstanden, sich vorm Dienst zu drücken. Er saß, während die Kompanie drüben beim Revierreinigen war, in Oberfeldwebel Reiths Stube und schrieb in aller Ruhe Brief auf Brief. Er hatte an diesem Sonnabendnachmittag Reiths Stube schnell in Ordnung gebracht und war nun viel eher fertig als die anderen Grenadiere der Kompanie, die alle Räume der Baracke 22 blitzblank scheuern mußten. Reith war schon weg nach Riesa, und er würde vor 22 Uhr nicht zurückkommen. Also hatte Gietzel viel Zeit, seine Briefschulden abzuarbeiten; und er konnte hier vor allem die herrliche Ruhe genießen, die so wohltuend wirkte nach allem Krach und Lärm in den übervollen Mannschaftsräumen. Hier würden am Abend weder Beck, Öhme und Dittrich mit ihrem Skatspielen stören noch Uhlig mit seinem Gequatsche und seinen endlosen Mahlzeiten. Hier hatte der Unteroffizier Köhler nichts zu suchen, und man brauchte sich auch um U. v. D. und Spieß nicht zu sorgen, die den Spunden das beginnende Wochenende gern noch mal versauerten. Gietzel verstand es wieder einmal sehr gut, seine Stellung als Putzer für sich zum Vorteil werden zu lassen.

Er sah in seinem Taschenkalender nach: Es war noch ein Brief vom 3.10. von Tante Elsa und einer vom 9.10. von einem Freund zu beantworten. Und dann war natürlich noch der Brief an die Eltern fällig. Gietzel begann damit, und er schrieb zunächst über die Posteingänge und bedankte sich für Briefe und Päckchen. Dann kam er auf das Problem zu sprechen, das seit der Besichtigung, die nun schon eine Woche zurücklag, die dritte Abteilung vor allem andern beschäftigte: die Ernennung zu Reserve-Offiziers-Bewerbern. »Wie ich von meinem Oberfeldwebel erfuhr«, schrieb Gietzel, »haben neun von zweiunddreißig den ersten Ausbildungsabschnitt nicht bestanden. Sie kommen nun an die Front. Es weiß noch niemand genau, wer die neun sind. Ich habe aber die Gewißheit, unter den restlichen dreiundzwanzig zu sein. Mein Oberfeldwebel hat mir verraten, daß ich durchgekommen bin, und ich freue mich sehr darüber. Die anderen raten noch herum, was nun aus ihnen wird. Wir haben uns überlegt, daß acht bestimmte Kameraden mit großer Wahrscheinlichkeit abgestellt werden. Es sind solche, die sich im Dienst keine Mühe gegeben haben und immer mies waren. Wer der neunte ist, das ist jetzt das große Fragezeichen.«

*

Die ersten Tage nach der Besichtigung waren ruhig verlaufen. Die Anspannung der Nerven schlug jetzt in das Gegenteil um; selbst die schärfsten Ausbilder steckten einen Pflock zurück und ließen die Zügel locker. Pardow war von lauter, herablassender Freundlichkeit. Köhler schrie nur noch manchmal ein wenig zum Spaß, und Reith kümmerte sich kaum noch um den Dienst. Er hatte sich, wie man durch Gietzel erfuhr, eine Freundin in Jakobsthal angeschafft und war mindestens jeden zweiten Abend bei ihr. Nur ein Mal legte er in dem Verhältnis eine Pause ein, als ihn seine Frau übers Wochenende, von Freitag bis Sonntag, besuchte. Sie wohnte in einem Gasthof in Zeithain, und Reith pilgerte nun allabendlich statt in nördlicher in südlicher Richtung. Am Montag aber sah man ihn wieder kurz nach Dienstschluß das Lager eilig in Richtung Jakobsthal verlassen.

Es begann auch für die zweite Gruppe eine geruhsame Zeit. Der Dienst war flau und das Wetter recht günstig. Ein milder, trockener Herbst bahnte sich an. Uniformen und Waffen wurden nicht mehr so schmutzig; und das allabendliche Waffenreinigen beanspruchte nur noch einen kleinen Teil der Zeit, die früher darauf verwendet werden mußte.

Uhlig fand jetzt genügend Muße, sich umfangreichen Abendmählern hinzugeben. Besonderen Spaß bereitete es ihm, im Kochgeschirrdeckel auf dem Ofen, der jetzt allabendlich geheizt wurde, phantasievolle Gerichte zu braten und zu kochen: Pilzsuppe, deren Hauptbestandteil während des Dienstes gesammelt und im MG-Kasten ins Lager transportiert worden war, Bratkartoffeln, Spiegelei und Speck, mit Kunsthonig gesüßte Graupen, ja sogar eine Art Bonbons aus Zucker und Margarine.

Nur eines drückte die allgemeine Stimmung: daß man nicht bekanntgab, wer nun den ersten Ausbildungsabschnitt bestanden hatte und ROB wurde. Allerlei Gerüchte gingen um, eifrig besprochen und zum Teil als wahrscheinlich betrachtet. Die Gewißheit aber fehlte. Besonders Gietzel verwirrte durch Andeutungen und unter strengster Diskretion gegebene Informationen das allgemeine Bild. Er wollte von Reith dies aufgeschnappt, jenes im Vertrauen gesagt bekommen haben und fühlte sich in der Rolle des Eingeweihten nicht wenig wichtig.

Vierzehn Tage nach der Besichtigung ließ Reith mittags die Abteilung vor der Baracke antreten. Er meldete Pardow, der mit umständlicher Pedanterie Seitenrichtung und Vordermann korrigierte. Es machte alles den Eindruck großer Wichtigkeit. Die Ausbilder tuschelten. »Jetzt kriegt ihr eure Balken«, sagte Reith leise.

Uhlig schielte während des Stillstehens unter halbgesenkten Augenlidern nach rechts. Hauptmann Knothe kam mit einer Mappe unter dem Arm über die Veranda der Baracke.

»Ich melde Herrn Hauptmann! Augähn – rrächts! – Dritte Abteilung angetreten, Herr Hauptmann!«

Hauptmann Knothe stellte sich vor der Front auf. Er sprach feierliche Worte von den Aufgaben des Offiziers, von der schweren Stunde, dem Führer und den dräuenden Feinden rund um das Vaterland. Absichtslos ließ er ein Stück Papier aus der Mappe fallen, mit der er gedankenlos spielte. Wohlerzogen stürzte sofort die ganze Abteilung auf den Zettel los; Guhr und Steinbach hoben ihn so ungestüm auf, daß er leichte Beschädigungen davontrug.

Nach diesem nicht geplanten Zwischenfall formierte sich die Abteilung erneut. Hauptmann Knothe kam zur Sache: »Und wenn ich jetzt einen Teil von Ihnen zu Reserve-Offiziers-Bewerbern ernenne, dann lege ich Ihnen damit die Verpflichtung auf, und nicht nur ich, die ganze deutsche Wehrmacht und das ganze deutsche Volk legen Ihnen die Verpflichtung auf, eingedenk der großen Gefahr, in der unser Deutschland heute schwebt, sich mit ganzer Kraft für den Endsieg einzusetzen. Gleich unserem geliebten Führer …«

In diese Worte drang das Aufheulen der Sirenen. Ernüchtert hielt Hauptmann Knothe inne, blickte verwirrt nach der Kantine hinüber, von deren Dach der Lärm tönte, wedelte mit der Mappe und sagte: »Naja, dann lassen Sie mal wegtreten. Nach dem Alarm treten Sie hier wieder an.«

Die Abteilung stob in die Baracke, griff nach den Waffen, den Stahlhelmen und Gasmasken. Allgemeine Heiterkeit über den Zwischenfall machte sich breit. »Knothe war gerade so schön am Schwafeln«, sagte Uhlig. »Ob ihm das jemals wieder so gut gelingt?«

Die Abteilung begab sich in die Splitterschutzgräben und auf die einzelnen Wachstationen, Dittrich zog mit drei Kameraden die fahrbare Luftschutzspritze aus dem Schuppen und schob sie an den Hydranten neben der Küche II. Er erfuhr dort, daß noch Essen übriggeblieben sei, holte sich seine Schüssel und aß dann soviel Erbsensuppe, wie er nur in sich hineinbrachte.

Nach Beendigung des Fliegeralarms trat die Abteilung wieder an. Knothe machte es jetzt sehr kurz. Er las die Namen derjenigen vor, die zu ROB ernannt worden waren. Von der zweiten Gruppe fehlten nur Weber, Schneider und – was alle erstaunen ließ – der anständige, willige und fähige Grenadier Öhme.

Bleich wie immer, mit hängenden Hamsterbacken stand Ackermann am linken Flügel, gestärkt von dem erhebenden Bewußtsein, das Eindringen eines schädlichen Elements in das deutsche Offizierskorps verhindert zu haben.

Uhlig war von den lächerlichen Verzerrungen der Zeremonie sehr erheitert worden. Er trat vor, als er an der Reihe war, und ließ sich von seinem Kompanieführer die Hand geben. »Dieser Händedruck schließt die Verpflichtung in sich, unter vollstem Einsatz der Persönlichkeit, unter Nichtachtung des eigenen Lebens …« Die Hand war von dem fünfzehnmaligen Gebrauch der vorher abgefertigten Kameraden schweißig geworden und hinterließ bei Uhlig das unangenehme Gefühl klebriger Wärme.

Dann richtete Knothe einige Worte an die, die nun an die Front abgestellt werden sollten. »In harter Auslese von mehr als vier Monaten sind wir bemüht gewesen, diejenigen auszusuchen, bei denen die Gewißheit besteht, daß sie die Fähigkeiten zum Offizier in sich tragen. Bei Ihnen haben wir zu dieser Überzeugung nicht kommen können. Damit ist nicht gesagt, daß nicht auch Sie Wertvolles für unser Vaterland und Volk leisten können. Sie werden nun in kurzer Zeit an die Front kommen. Ich erwarte von Ihnen, daß Sie sich dort mit ganzer Kraft einsetzen, und hoffe, daß das, was Sie hier bei uns in Zeithain gelernt haben, Ihnen dort nützen wird. Ich wünsche Ihnen alles Gute!«

In der Baracke wurde nach dem Wegtreten eifrig diskutiert. »Ich bin heilfroh, daß ich wegkomme«, sagte Schneider. »Diese Schinderei hier hält ja kein Mensch aus. Denkt nicht, daß das so ruhig weitergeht wie in den letzten Tagen! Da bricht mal irgend etwas zusammen, und dann geht der gleiche Mist wieder los. Jedenfalls fahren wir jetzt vierzehn Tage auf Abstellungsurlaub. Das ist viel besser als eure komischen Balken!«

»Urlaub ist gar nicht schlecht«, sagte Dittrich. »Wenn ich wählen könnte, ich wüßte nicht genau, ob ich mich nicht auch für Abstellen entscheiden würde. Zwei Wochen Urlaub – mein lieber Mann! Wenn wir soweit sind, wer weiß, ob es dann noch Urlaub gibt.«

Öhme saß niedergeschlagen auf seinem Bett. »Hättest du das gedacht?« fragte er.

»Tja«, sagte Uhlig, »wenn man danach urteilt, wie dich Pardow in den letzten drei oder vier Wochen behandelt hat, braucht man sich nicht zu wundern. Vielleicht paßt ihm deine Nase nicht. Wirst nicht sein Typ sein.«

»War ich denn wirklich so viel schlechter als ihr?«

»Quatsch, du warst überhaupt nicht schlechter. Da müssen irgendwelche anderen Gründe vorliegen.«

»Bei Reith habe ich doch immer Stand gehabt.«

»Und bei Köhler warst du doch auch gut angeschrieben.«

»Hast ihm ja auch immer Zigaretten gegeben, wenn er betteln kam«, sagte Gietzel bissig.

»Das mußt gerade du Putzerseele mir sagen!« ging Öhme hoch. »Wenn einer radfährt …«

»Macht jetzt keinen solchen Unsinn«, sagte Dittrich. »Es ist viel wichtiger, daß wir die Ursache erfahren, wegen der Öhme abgestellt wird. Harry, kannst du nicht einmal Reith fragen?«

»Er erzählt mir das nicht«, sagte Gietzel. »Er hat mir schon kaum verraten wollen, daß ich bestanden habe.«

»Aber das müßte man doch herausbekommen.«

*

Gietzel saß wie an jedem Abend, den Reith in Jakobsthal verbrachte, in dessen Stube und schrieb. Er teilte all den Lieben daheim seine Ernennung zum ROB mit. Stolz malte er auf den Absender: ROB-Grenadier Harry Gietzel.

Ich sollte eigentlich auch an Heinz Hoffmann schreiben, dachte er. Der ist genauso lange beim Kommiß wie ich und immer noch Spund. Er soll sich ruhig ein bißchen ärgern. – Gietzel faßte unter den Deckel seiner Mappe, fand keinen Umschlag und suchte an anderer Stelle ebenfalls vergeblich. Er schwankte einen Augenblick, ob er in seine Baracke gehen und von einem Kameraden einen Umschlag erbitten sollte. Dann aber ging er zu Reiths Spind, öffnete ihn und griff in das oberste Fach.

Gietzel kannte Reiths Spind und wußte genau, was darin war und an welcher Stelle es lag oder hing. Er hatte hier oft genug aufgeräumt. Er sah, daß in dem obersten Fach eine Mappe lag, die er nicht kannte. Als er an anderer Stelle keinen Umschlag fand, nahm er die Mappe heraus und schlug sie auf.

»Beurteilungen. 3. Abt. d. 5. Komp.« Gietzel pfiff vor Überraschung durch die Zähne.

Er schloß vorsichtshalber die Tür ab und nahm die Mappe mit an den Tisch. Er las zuerst begierig seine eigene Beurteilung, freute sich darüber und schlug dann das auf, was über den Grenadier Öhme geschrieben stand. Gefechtsdienst, Waffenkunde, Schießleistungen, sportliche Fähigkeiten, geistige Regsamkeit, kameradschaftliches Verhalten. Soweit war alles in Ordnung. Aber dann: »Es liegt eine Meldung von Uffz. Ackermann vor, nach der Öhme eine unklare, teilweise der NS-Weltanschauung gegenüber direkt feindliche Haltung einnimmt. Z. B. richtete Öhme einen Brief an seine Mutter, in dem er sich in abfälligen Äußerungen über den Deutschen Gruß, über Führerbilder und die nationalsozialistische Durchdringung der Wehrmacht erging. Dieser Brief wurde von Uffz. Ackermann im Beisein von Lt. Pardow kontrolliert. Abschrift liegt bei. Erschwerend wirkt, daß Öhme aus einer marxistischen Familie stammt. Sein Vater war Funktionär der KPD und wurde 1933 – 34 in Schutzhaft gehalten. Auch im Kameradenkreis sprach Öhme abfällig über Staat und Partei. Zu wiederholten Malen äußerte er Zweifel am Endsieg. Aus diesen Gründen ist es unmöglich, Öhme zum ROB vorzuschlagen. Bei seiner Abstellung zu einem anderen Truppenteil ist es angebracht, eine kurze politische Charakteristik beizufügen.«

Gietzel schrieb an diesem Abend nicht mehr an seinen Freund Heinz Hoffmann. Er legte die Mappe in den Spind zurück und begab sich eilends in seine Baracke. »Kommt mal alle her!« sagte er. »Kommt mal schnell her! Verdammt wichtig!«

Gietzel setzte sich auf sein Bett. »Öhme, komm rüber!« sagte er, »dich betrifft’s!« Gietzel sah sich um. »Wißt ihr, warum Öhme abgestellt wird?« Und nach einer triumphierenden, die Spannung auskostenden Pause: »Also paßt mal auf …«

*

Unteroffizier Köhler ließ seine Pfeife jubilieren und in den höchsten Tönen trillern. Er lief über den finsteren Gang und blies so stark in das vibrierende Holzröhrchen, daß ihm das Blut zu Kopfe stieg. »Kompanie aufstehen! Gaaas! Gaaas!«

Die übrigen Unteroffiziere und Hilfsausbilder trugen bereits die Masken vor dem Gesicht, rissen die Türen auf und warfen Tränengasbomben in die dunklen Zimmer. »Gas! Gas! Alaaarm!« Erst als ihm der beißende Gestank unerträglich wurde, zog Köhler die Bänder seiner um den Hals hängenden Maske über den Kopf.

In den Ecken des Ganges standen schwelende, summende Nebeltöpfe, die einen infernalisch stinkenden Qualm auspien. Das Innere der Baracke füllte sich mit Nebel und Gas.

Als die ersten Grenadiere aus den Betten sprangen und zu den Schaltern griffen, mußten sie feststellen, daß das Licht abgedreht worden war. »Fenster auf!« »Georg, deine Taschenlampe!« – »Verdammte Sauerei!« – Aber dann erstickten die Gasschwaden jeden Ruf. Mit zusammengekniffenen Augen und angehaltenem Atem tasteten die Soldaten, auf den Schemeln vor den Spinden stehend oder von den Betten aus hinüberlangend, nach den Gasmasken.

Uhlig wurde erst wach, als er schon Gas eingeatmet hatte. Aller Lärm hatte ihn in dieser mitternächtlichen Stunde nicht aus seinem abgrundtiefen Schlaf reißen können. Er warf hustend den Oberkörper empor und preßte nach einem erstaunten Blick in die Finsternis die Hand vor die brennenden Augen. Immer noch lärmten die Ausbilder Alarm. Uhlig faßte instinktiv nach dem Spind vor seinem Bett, riß die säuberlich unter einer Papiertüte aufgebaute Maskenhülle zu sich herüber und schraubte den Filter ein. Dann zog er die Maske über den Kopf und stieß den letzten Rest der in den Lungen befindlichen Luft heftig aus. Immer noch hustete er, immer noch brannten ihm die Augen.

Als Köhler mit einem fauchenden Nebeltopf in die Stube kam, hatten die Grenadiere, voran der geistesgegenwärtige Dittrich, bereits die Verdunkelungsvorhänge ein Stück emporgezogen und die Fenster geöffnet. Eine Taschenlampe strahlte von einem Spind aus gegen die Decke und verbreitete einen schwachen Widerschein. Köhler faßte nach der Lampe, um sie auszulöschen und mitzunehmen; aber eine Hand aus dem Halbdunkel heraus war schneller und brachte sie vor seinem Zugriff in Sicherheit. Sofort war es wieder stockfinster. Köhler schrie unter seiner dämpfenden Gasmaske, man solle die Fenster schließen; aber niemand führte diesen Befehl aus. Im Gegenteil, der starken Qualm verbreitende Nebeltopf, den Köhler unter den Tisch gestellt hatte, wurde von einer unsichtbaren Hand ergriffen und durch das offene Fenster ins Freie befördert. Köhler tobte ob der Befehlsverweigerung, konnte aber nichts in dem allgemeinen Tumult ausrichten. Als ihm schließlich von einem Spind herab ein Stahlhelm auf den Kopf fiel (oder war er geworfen worden?), verließ er eilig die von wütenden Landsern gefüllte Stube.

Die Kompanie trat kaum zwei Minuten nach dem Alarm vor der Baracke an. »Gasalarm beendet!« befahl der Hauptfeldwebel. Die Grenadiere rissen die Masken von den nassen Gesichtern, ließen das Wasser auslaufen und packten sie in die Hüllen. Uhlig rannte noch einmal in die Baracke zurück, da er erst jetzt bemerkte, daß er den Gasmaskenbehälter vergessen hatte. Er fand ihn nach längerem Tasten unter einem der Betten. Als er wieder herauskam, bog seine Abteilung bereits um die Ecke der Baracke. Er lief ihr nach und konnte sich unbemerkt in die Kolonne einreihen.

Die Kompanie marschierte schweigend und in übelster Laune durch das Nordtor hinaus, am C-Lager vorbei und über den Bahnübergang am Friedhof. Dort hielten die erste und die vierte Abteilung an, die dritte und zweite marschierten weiter zum Pionierstellungssystem. An dem großen Befehlsbunker am Nordrand des Grabenlabyrinths ließ Leutnant Pardow die beiden Abteilungen im offenen Viereck antreten.

Leutnant Brückner, der Führer der Zweiten, stand abseits und unterhielt sich prustend und lachend mit Feldwebel Falland. »Ich bitte um Ruhe!« sagte Pardow scharf.

Nach kurzer Besprechung und Einteilung bezogen die Gruppen ihre Abschnitte. Die Gruppe Köhler ging über das freie Feld zum Panzergraben hinüber, obwohl Pardow befohlen hatte, daß die Stellung unter kriegsmäßigem Verhalten zu beziehen sei. Aber Köhler war wohl zu bequem, sich durch die engen Gräben zu mühen, und zog den einfacheren Weg vor. »In den Gräben findet sich ja kein Mensch zurecht«, sagte er. Es war stockfinster, nur der in kurzen Abständen aufleuchtende Scheinwerfer des Gefangenenlagers drüben an der Kiesgrube erhellte manchmal die Dunkelheit. Zudem begann es leicht zu regnen. Mehrmals stolperten die Soldaten oder stießen ihren stehenbleibenden Vorderleuten in den Rücken. Schimpfen, Fluchen. Einmal rutschte der Unteroffizier Köhler in einen Laufgraben, stieß dabei an einen Faschinenpfahl und verletzte sich das Knie. Zu Dittrichs Freude leicht hinkend, ging er weiter.

Am Panzergraben teilte Köhler die Gruppe ein. Vier Grenadiere, Gietzel, Steinbach, Guhr und Weber, standen in Doppelposten an den Übergängen des Panzergrabens, der Rest der Gruppe saß in einem kleinen Mannschaftsbunker. Der Bunker befand sich etwa zwanzig Meter hinter dem Panzergraben und war durch einen Laufgraben mit diesem und dem Postenstand verbunden. Ein Mann stand vor dem Bunker Wache und sollte die Insassen gegebenenfalls alarmieren.

Uhlig hockte sich in eine Ecke, Öhme setzte sich neben ihn. Als Köhler den Bunker verlassen hatte, flackerte nach einigem Schimpfen über den gemeinen Gasalarm und die verfluchte Nachtübung das Gespräch über Ackermanns Meldung wieder auf, die nun Öhmes Abstellung zur Folge haben sollte. »Wenn ich das verdammte Schwein mal an der Front erwische!« erregte sich Öhme. »Dem Hund jage ich glatt eine Kugel durch den Wanst.«

»So etwas Gemeines kann auch bloß Ackermann fertigbringen«, sagte Scheffler.

»Dreschen sollten wir ihn!«

»Heute wäre die beste Gelegenheit«, sagte Uhlig.

»Wenn mir der unter die Finger kommt!« sagte Öhme.

»Kalt ist das wieder«, sagte jemand.

Uhlig schloß die Augen und dämmerte sofort ein. Ackermann schob sich in sein Gedankenbild. Er stand vor der Baracke 22 und hatte die Schildmütze wieder so gerade aufgesetzt, daß er schreiend lächerlich wirkte. Er ging zum Munitionsbunker hinüber, leicht in den Knien wippend. »Unmöglich, diese Grundstellung«, sagte er, »unmöööglich! Sagen Sie mal, Graupner, haben Sie jemals Karl May gelesen? Das ist ja einfach …«

»Wer ist noch hier?«

»Grenadier Krell, Herr Unteroffizier. Ich habe aber das MG.«

»Wer ist denn das?«

Uhlig fühlte sich an den Schultern angefaßt. »Wie bitte?« fragte er, worüber Dittrich zu lachen begann.

»Natürlich Uhlig.« Köhler sagte das. »Warum melden Sie sich nicht, wenn ich frage? Los, kommen Sie mit hinaus!«

Vor dem Bunker standen Öhme, Dittrich und Scheffler. Es war etwas heller hier, man sah die Grabenrandlinie sich gegen den Horizont abheben und konnte das Drahthindernis erkennen. »Machen Sie schleunigst die Zigarette aus!« sagte Köhler. »Jawohl, Herr Unteroffizier.« Dittrich strich mit dem Finger über die Glut, daß sie in Funken zu Boden fiel, und steckte die Kippe ein.

»Also«, sagte Köhler, »Sie laufen jetzt einen Spähtrupp. Die Führung übernimmt Uhlig. Nein, Sie nicht, Sie sind ja wieder völlig verschlafen. Ich glaube, nachts sind Sie überhaupt nicht zu gebrauchen! Also Dittrich. Aufgabe: Feststellen, ob der große Muni-Bunker – wissen Sie, wo der ist?«

»Jawohl, Herr Unteroffizier!«

»… ob der besetzt ist. Wenn nicht, bleiben Sie eine halbe Stunde dort und beobachten. Wenn ja, kommen Sie sofort zurück und melden. Noch eine Frage?«

Dittrich wiederholte den Befehl. »Keine Frage.«

»Also los.«

Dittrich ging durch den Laufgraben nach vorn, gefolgt von Öhme, Uhlig und Scheffler. Sie trafen Guhr und Weber, besprachen sich kurz und flüsternd mit ihnen und stiegen in den Panzergraben hinab. Sie gingen ein Stück auf seiner Sohle entlang. An einer Stelle, an der die Wand eingerutscht war, kletterten sie wieder hinaus.

Sie gingen möglichst lautlos. Die Gewehre hielten sie in den Händen und waren sehr vorsichtig und wachsam. Sie wußten, daß es nicht ratsam war, bei einer Nachtübung einem Spähtrupp der Abteilung Fahrenfeld in die Hände zu fallen. Meistens setzte es dabei mörderische Prügel. Besonders Kellig und Mückenberger waren als gefährliche Schläger bekannt.

»Weiter links!« wollte Öhme gerade flüstern, als er sah, daß sich Dittrich auf den Boden legte. Er ging gleichfalls sofort in Deckung. Als nach einigen Sekunden nichts geschehen war, kroch er lautlos an Dittrich heran. »Was ist denn los?«

»Da vorn klirrte etwas.« Sie lauschten beide angestrengt. Waren das Schritte? Ein Stolpern gab die Gewißheit. Es kam jemand auf den Spähtrupp zu.

Als Uhlig nach vorn kroch und mit dem Spaten an einen Stein stieß, verstummten die Schritte. »Dritte Gruppe?« fragte eine Stimme. »Dritte Gruppe?« Dann noch einmal.

»Ackermann!« flüsterte Dittrich.

»Mensch!«

»Ob er allein ist?«

Die Schritte bewegten sich wieder auf sie zu. Als sich die Gestalt gegen den vom Scheinwerfer des Gefangenenlagers erhellten Himmel abhob, sich auf der Höhe des Spähtrupps befand und in nicht mehr als zehn Meter Entfernung an ihnen vorbeiging, schnellte Öhme hoch. Dittrich erfaßte sofort die Situation, dann rannten auch Uhlig und Scheffler.

Öhme sprang den überraschten Unteroffizier an, daß sie beide stürzten. Er schlug blindlings auf ihn ein. Dittrich hatte noch sehen können, wer von den Fallenden der Unteroffizier war. Er trat ihm gegen das Schienbein und bohrte ihm die Faust in den Magen.

Ackermann zeigte sich unerwartet tapfer. Er schrie nicht und machte, obwohl er gegen zwei kämpfte, seinen Bedrängern schwer zu schaffen.

Uhlig und Scheffler standen gebückt und starrten auf das ringende Knäuel, ohne einen Angriffspunkt erkennen zu können. Als sich Ackermann für einen Augenblick Luft machen und den Oberkörper erheben konnte, warf sich Uhlig nach vorn und schlug Ackermann mit aller Wucht die geballte Faust in die Zähne. Mit einem erstickten Gurgeln brach der Unteroffizier zusammen, krümmte sich am Boden.

Dittrich erhob sich, Uhlig stand wieder auf. In besinnungsloser Wut bearbeitete Öhme seinen Feind. Er kniete auf dem wehrlosen Unteroffizier und schlug, schlug, schlug. »Du Hund«, keuchte er bei jedem Schlag, »du Hund!«

Nach einer Weile riß ihn Dittrich hoch. Sie rannten stolpernd in die Dunkelheit. Sie liefen wieder auf den Panzergraben zu, schlugen zweimal einen Haken und sprangen in einen Graben. Sie lehnten sich an die Faschinen und atmeten schwer.

»Der merkt sich das«, sagte Öhme. »Das verfluchte Schwein.«

»Hoffentlich hat er uns nicht erkannt.«

»Ich glaube nicht«, sagte Uhlig.

»Wer hat ihn denn so ins Gesicht geschlagen, daß er k. o. ging?«

Uhlig hielt die Hand hoch, um nach der Ursache des brennenden Schmerzes zu suchen, der sich über die Knöchel aller vier Finger hinzog. »Das tut weh!« sagte er. Er konnte jedoch in der Dunkelheit nichts erkennen. »Ich glaube, ich habe ihn genau am Kinn getroffen.«

Nachdem sie sich ausgeruht hatten, gingen sie vorsichtig zu dem Munitionsbunker. Sie stellten fest, daß niemand darin war, warteten eine Viertelstunde und kehrten dann in ihre Stellung zurück. »Bunker feindfrei«, meldete Dittrich dem Unteroffizier Köhler. »Keine besonderen Ereignisse.«

Der Terror der Ausbilder setzte sofort ein, nachdem die Kompanie angetreten und das Schicksal des Unteroffiziers Ackermann bekannt geworden war. Ackermann hatte sich bis zu seiner Gruppe geschleppt und war dann von zwei Grenadieren ins Lager geführt worden. Über seinen Zustand war noch nichts Genaues bekannt; die Tatsache aber, daß ein Unteroffizier jämmerlich verprügelt worden war, brachte die Ausbilder zum Rasen.

Hauptmann Knothe ließ die Kompanie die Strecke vom Stellungssystem bis vor das Hauptlager unter der Gasmaske zurücklegen. Ungezählte Panzer und Granateinschläge zwangen die Grenadiere immer wieder zum Hinlegen. Singen unter der Gasmaske, Hüpfen mit vorgehaltenen Gewehren, Marschieren in der Hocke vervollständigten das Bild einer kapitalen Schleiferei. Knothe entwickelte einen Sadismus, den man bisher nicht an ihm gekannt hatte. Die Abteilungsführer überboten sich im Schreien und Toben. Die Unteroffiziere steigerten sich gegenseitig in wütenden Zorn hinein.

Als erster brach der kleine Krell unter seinem MG zusammen. Er hielt beim Hüpfen die 22 Pfund schwere Waffe krampfhaft nach vorn gestreckt, bis er stolperte, zu Boden schlug und liegenblieb. Kein Brüllen vermochte ihn wieder auf die Beine zu bringen. – Es ist doch alles egal, dachte er, rollte sich auf die Seite und riß die Gasmaske vom Gesicht. Unter würgendem Brechen gab er seinen Mageninhalt von sich.

Als nächster kippte der lange Bauernfeld aus der ersten Abteilung. Das schwankende Granatwerferrohr auf seinem Rücken, dessen Bänder locker geworden waren und ihm die Brust zuschnürten, riß ihn in den Sand. Eine Minute später trat der Grenadier Hahn aus der Abteilung Fahrenfeld, die Hand auf das sich verkrampfende Herz gepreßt, aus der Kolonne und hockte sich an den Straßenrand.

Als der überspannte Bogen zu brechen drohte, als die Grenadiere den Befehlen, von der Dunkelheit unterstützt, mit Sturheit und passiver Resistenz zu begegnen begannen, ließ Knothe die Kompanie antreten und die Gasmasken verpacken. »Anzug in Ordnung bringen!«

Nach einer Weile: »Erste Abteilung ein Viertel links, vierte Abteilung ein Viertel rechts – marsch – marsch!«

Knothe schritt in das offene Viereck. Er begann eine donnernde Rede, sprach von unerhörter Insubordination, von einem zweiten 9. November, dessen Heraufdämmern er nicht dulden würde, von Meuterei und Kriegsgericht. Er forderte diejenigen auf, die den Unteroffizier Ackermann – Knothe suchte lange nach einem passenden Wort, sagte aber dann doch: – verprügelt hatten, sich unverzüglich zu melden. »Melden Sie sich jetzt, es kann nur zu Ihrem Vorteil sein! Ich bekomme die Täter doch heraus. Ich werde nicht eher ruhen, als bis ich diese Pestbeule in meiner Kompanie ausgebrannt habe! Melden Sie sich!«

Die Kompanie schwieg.

Nach dem Einrücken – es war bereits Morgen geworden – begann Knothe ein umfangreiches Verhör. Unteroffizier Ackermann war inzwischen aus dem Revier zurückgekehrt. Seine klaffende Stirnwunde, die offenbar durch den Aufschlag eines Stahlhelmrandes entstanden war, hatte man genäht, das blutende Schienbein verbunden. Ackermanns Lippen waren dick geschwollen und aufgesprungen, die Zähne jedoch nicht beschädigt. Das linke Auge war fast geschlossen. Arme und Rücken schmerzten entsetzlich und begannen sich grün und blau zu färben.

Ackermann konnte die Stelle, an der der Überfall erfolgt war, nur ungenau bezeichnen. Nördlich vom Panzergraben war es auf alle Fälle gewesen. War es schon am Tage schwierig, sich in dem Grabensystem zurechtzufinden, so war es nachts beinahe unmöglich. Am Munitionsbunker? An der Granatwerferstellung? Vor der Ramcke-Linie? Am Stichgraben, an der Pak-Stellung? Ackermann wußte es nicht zu sagen.

Die Tatsache, daß Ackermann sechs Gegner angab, brachte nähere Anhaltspunkte. Es ergab sich, daß zu dem bewußten Zeitpunkt, der allerdings auch nicht mehr genau zu ermitteln war, nicht weniger als sieben Spähtrupps unterwegs gewesen waren. Drei von der vierten, zwei von der ersten und je einer von der zweiten und dritten Abteilung. Ein Spähtrupp der vierten und der der dritten Abteilung waren nur fünf und vier Mann stark gewesen und fielen, da Ackermann auf der Zahl sechs bestand, von vornherein aus. Schließlich verdichtete sich der Verdacht auf zwei Spähtrupps der vierten und einen der ersten Abteilung. Aber es war nichts Genaues nachzuweisen, und alle Teilnehmer bestritten die Anschuldigungen auf das energischste.

Auch eine Untersuchung auf dem Gelände des Grabensystems führte zu nichts. Ebenfalls waren die Untersuchungen der Stahlhelmränder nach Blutspuren vergeblich. So blieb nichts anderes übrig, als die Kompanie mit einer Gesamtstrafe zu belegen: Knothe verhängte eine vierwöchige Ausgangssperre, ein zweiwöchiges Kinoverbot und befahl den Ausbildern, in Zukunft die schärfste Gangart im Dienst einzuschlagen. »Den Kerlen soll das Meutern vergehen!«

*

Am Morgen des nächsten Tages fuhren acht der abgestellten Grenadiere der Abteilung Pardow auf Urlaub. Nach vierzehn Tagen sollten sie sich in Leipzig bei einem Ersatztruppenteil melden. Öhme aber hatte sich unverzüglich dorthin in Marsch zu setzen, ohne den Umweg über die ersehnte Heimat antreten zu dürfen. Ihm standen Tränen der Wut in den Augen. Er saß auf seinem Bett, als sich die Abteilung zum Außendienst fertig machte. Er hatte keine neue Uniform bekommen wie die anderen acht und mußte in seinen schäbigen Klamotten die Fahrt nach Leipzig antreten.

Uhlig schnallte das Koppel um. »Wann fährst du?«

»Um elf ab Riesa.«

»Sei froh«, sagte Uhlig. »Hier ist es ja kaum noch auszuhalten. Und jetzt soll die Schleiferei erst noch richtig losgehen. Ich wäre froh, wenn ich mitfahren könnte.«

»Das sagst du ja doch bloß, um mich zu trösten.«

»Quatsch.«

»Die anderen kriegen nun Urlaub«, sagte Öhme. »Die fahren nach Hause, und ich armes Schwein muß in die dreckigen, verlausten Kasernen nach Gohlis.«

»Die anderen kommen auch noch dahin.«

»Aber sie fahren erst nach Hause.«

Der U. v. D. pfiff draußen auf dem Gang. »Kompanie rrraustreten zum Gefechtsdienst!« Türen wurden aufgerissen, die Grenadiere strömten aus der Baracke.

»Also mach’s gut!« sagte Uhlig.

»Mach’s gut!« sagte Öhme. Sie gaben sich die Hand. Andere drängten sich heran und verabschiedeten sich in Eile. »Hals- und Beinbruch, alter Junge!«

Als die Abteilung am Mittag völlig erschöpft und teilweise mit zerrissenen Uniformen, der kleine Krell mit aufgeschlagenem Knie, wieder in die Baracke kam, war der Spind ihres Kameraden Öhme leer. Am Nachmittag fuhren Weber und Schneider, neu eingekleidet, auf Urlaub.

Zehn Grenadiere, die von einem Bataillon in Teplitz-Schönau zu ROB gemacht worden waren, füllten die durch die Abgänge entstandene Lücke. Der Gruppe Köhler wurden die Grenadiere Egon Glöckner, Peter Pankratew und Heinz Gerschner zugeteilt. Sie gehörten erst seit zwei Monaten der Wehrmacht an und waren in einem Ersatzbataillon mehr schlecht als recht ausgebildet worden. Nun kamen sie zu allem Überfluß in eine Druckatmosphäre hinein, von deren Möglichkeit sie nicht einmal geträumt hatten. Sie litten ungleich mehr unter dem Terror als die abgehärteten Grenadiere der Kompanie Knothe. Sie verfluchten ihr Geschick, das sie in diese Hölle verschlagen hatte, und wären jederzeit glückstrahlend an die Front gegangen, wenn für sie die Möglichkeit dazu bestanden hätte.

Nachdem sie erfahren hatten, aus welchem Grunde es jetzt so haarig herging, berieten sie sich und schickten eine Abordnung zum Kompanieführer. Sie hätten der Kompanie noch gar nicht angehört, als sich der Vorfall mit dem Unteroffizier Ackermann ereignet hatte, brachten sie vor. Sie kämen als Täter also nicht in Frage und bäten um Sonderbehandlung. Sie empfänden es als ungerecht, für etwas bestraft zu werden, das sie unmöglich getan haben könnten.

Hauptmann Knothe, dem der mangelhafte Ausbildungsstand des Kompaniezuwachses ohnehin ein Dorn im Auge war, fertigte die Rekruten mit Hohn und Spott ab. Er ließ sich auf sachliche Einwände gar nicht erst ein, hielt ihnen ihre Unkenntnis vor und ritt am Ende sein Steckenpferd: Er sprach über seine Mission, einen zweiten 9. November verhindern zu müssen. »Was Sie hier machen, könnte man als eklatanten Fall von Auflehnung bezeichnen«, sagte er scharf und betont. »Wenn einer für sich gesprochen hätte, wäre es angängig gewesen. So aber, wo Sie zusammen konspirieren und gemeinsam gegen meine Befehle angehen, ist es Meuterei. Lediglich Ihrer völligen Ahnungslosigkeit in militärischen Dingen möchte ich diesen Schritt zugute halten. Wissen Sie, daß ich Sie einsperren lassen könnte?«

Hauptmann Knothe lehnte sich lauernd vor und blickte die Grenadiere der Reihe nach durchdringend an.

»Herr Hauptmann …«, wollte Gerschner beginnen.

»Halten Sie Ihren Mund!« schrie Knothe. »Ich habe Sie überhaupt nicht gefragt. Sie haben nicht das geringste militärische Benehmen und wollen sich hier als die Beleidigten und zu Unrecht Behandelten aufspielen! Ich werde Ihnen noch beibringen, was Sie zu tun und zu lassen haben. Was glauben Sie wohl, wer Sie sind? Nichts sind Sie, gar nichts! Nullen! Nullen, mit denen ich mache, was ich will! Kehrt! Raus!«

Wie die begossenen Pudel zogen die drei Grenadiere ab.

»Das ist doch allerhand«, sagte Knothe zu Leutnant Brückner. »Das ist doch wirklich die Höhe. Kaum beim Kommiß und schon die Lippe riskieren. Das hätten wir uns einmal früher während der aktiven Dienstzeit erlauben sollen. In der Luft hätten sie uns zerrissen. Aber das ist das, was ich Ihnen schon immer gesagt habe, Herr Brückner: Das sind die ersten Anzeichen von Zersetzung. So hat es Achtzehn angefangen, genau so. Aber das soll den Brüdern diesmal nicht wieder gelingen. Und wenn ich in meiner Kompanie jeden zehnten Mann eigenhändig erschießen sollte. Erst die Sauerei mit Ackermann, jetzt diese Zusammenrottung der Teplitzer Spunde. Ich werde den Kerlen noch einheizen, daß ihnen das Wasser im Arsch kocht!«

»Herr Hauptmann«, sagte Leutnant Brückner, »ich finde vor allem, daß das Ausbilderkorps verdammt schwache Punkte aufweist. Diese Verlotterung, von der Sie eben sprachen, liegt auch daran, daß von den Unteroffizieren nicht scharf genug durchgegriffen wird. Das sind zum größten Teil alte Frontsoldaten, von deren Disziplin schon ein ganz schönes Stück abgebröckelt ist. Da sind in der ersten Abteilung der Unteroffizier Preißler, in meiner Abteilung der Unteroffizier Schierke. Das sind gute Kerle, aber für die Ausbildung von Offiziersbewerbern sind sie einfach zu schwach, zu weich.«

»Preißler – stimmt. Schierke kenne ich zu wenig. Aber wenn Sie meinen, stellen wir ihn natürlich ab. Ich denke nicht daran, einen faulen Haufen von nichtsnutzigen Unteroffizieren großzuziehen.«

»Herr Hauptmann, und dann klappt es vor allem mit Reith nicht mehr.«

»Mit Oberfeldwebel Reith?«

»Ja. Wissen Sie, Herr Hauptmann, Reith ist zweifellos ein ausgezeichneter Soldat. Aber ein schlechter Ausbilder. Pardow hat ihn immer noch gehalten und auch gebraucht, weil er selbst keine Fronterfahrung hat. Pardow war erst sieben Tage draußen gewesen, als er verwundet wurde. Natürlich fehlt es nun bei ihm an vielem, was uns alten Frontsoldaten selbstverständlich ist. Aber trotzdem, Reith …«

»Was haben Sie an Reith auszusetzen?« Knothe nahm sich eine Zigarette, und Brückner mühte sich, sein Feuerzeug zum Brennen zu bringen.

»Reith ist zu kollegial, will ich mal sagen, zu kameradschaftlich mit den Spunden. Das geht so weit, daß er mit seinem Putzer und einem anderen Rekruten in seinem Zimmer Skat spielt.«

»Waaaas?«

»Jawohl, Herr Hauptmann. Ich kam gestern abend in Reiths Zimmer, da saß er mit den zwei Spunden da und spielte Skat.«

»Und das gerade jetzt. Ich habe ausdrücklich befohlen, daß die schärfste Gangart eingeschlagen wird. Der Reith muß doch verrückt sein! Weiß Herr Pardow davon?«

»Ich habe Leutnant Pardow unterrichtet, und er bat mich, Ihnen den Vorfall zu melden.«

Knothe ging mit knallenden Schritten durchs Zimmer. Er riß die Tür auf und schrie über den Gang: »Ein Mann!«

Der Grenadier Scheffler, der mit Turnschuhen bekleidet aus dem Waschraum kam, konnte gerade noch um die Gangecke entwischen. Ein eifriger Grenadier der ersten Abteilung, die dem Geschäftszimmer gegenüber untergebracht war, riß die Tür auf: »Herr Hauptmann?«

»Holen Sie mir sofort Oberfeldwebel Reith hierher! Er ist wahrscheinlich auf seiner Stube.«

Das Gespräch, das dann Hauptmann Knothe mit dem Oberfeldwebel Reith führte, bestand darin, daß Reith seine »Verfehlung« zugab und Knothe eine halbe Stunde lang tobte.

»Reith«, flüsterten die Grenadiere auf dem Gang. »Das geht gegen Reith.« Sie schlichen sich eilig vorbei.

Das Ergebnis der Untersuchung war, daß Oberfeldwebel Reith, obwohl er schon ein Auge in diesem Kriege verloren hatte, nach einer Woche zur Front abgestellt wurde.

Am gleichen Tage sah man Pardow zum ersten Mal mit dem goldenen Stern auf jedem Schulterstück. »Es hat sich also gelohnt, uns fünf Monate lang zu schinden, Herr Oberleutnant!« sagte Uhlig an diesem Tage, als Pardow so weit entfernt war, daß er es unmöglich hören konnte.

*

Es nahte der Winter. In den Baracken wurde von Tag zu Tag die Kälte spürbarer, und Uhlig, der am Fenster schlief, fröstelte des Morgens oft unter seiner Decke. Er ging einmal in Unterhosen ins Bett, obwohl es verboten war. Er wurde vom U. v. D., der ihn kontrollierte, fürchterlich angeschrien und erhielt eine Strafe.

Anfang Dezember kürzte man die Rationen, und eine Hungerperiode setzte ein. Das Pfund Brot stieg im Tauschwert von drei auf acht bis zehn Zigaretten. Dittrich ging an jedem Abend zur Küche und bettelte sich Kartoffeln.

Und dann kam Weihnachten heran.

Es wurde ein Chor aufgestellt, der Weihnachtslieder für die Feier zu üben hatte. Uhlig gehörte natürlich dazu. Er konnte nicht besonders schön singen, aber die Zugehörigkeit zum Chor versprach einige Stunden leichten Dienstes. Und eine derartige Gelegenheit ließ sich Uhlig nie entgehen.

Sie übten »O Tannenbaum«, »Hohe Nacht der klaren Sterne« und »Stille Nacht«. Sie hatten viel Spaß dabei und dehnten die Proben in die Länge. Sie besorgten einen großen Christbaum und putzen ihn an.

Der Weihnachtsabend war in hohem Maße unbefriedigend. Knothe hielt eine seiner bombastischen Reden. Uhlig und Dittrich starrten peinlich berührt auf ihre Plätzchenteller. Der Chor sang. Der Grenadier Agsten rezitierte.

Uhlig dachte an zu Hause, dachte an die früheren Weihnachten. »Mit einem solchen Stück Stollen kannst du einen Panzer abschießen«, sagte Dittrich.

Der Saal war groß und hoch und von einem kalten elektrischen Licht erfüllt. Die Kerzen des Christbaumes kämpften vergeblich dagegen an.

Eine Festzeitung wurde verlesen. Witze, Gedichte, Anzeigen, Karikaturen der Ausbilder. »Wie ein ganz blöder Kompanieabend kommt mir das vor«, sagte Uhlig. »Bloß daß nicht gesoffen wird.«

»Vielleicht kommt das auch noch.«

»Sie sollen doch nicht Weihnachten feiern, wenn sie kein Geschick dazu haben.«

Gegen zehn Uhr wurde der Chor herausgerufen. Unteroffizier Ackermann marschierte mit ihm zum Kasino. »Sie sollen vor den Offizieren singen«, sagte Ackermann.

Sie standen einige Minuten vor dem Kasino. Sie wurden eine Treppe hinaufgeführt und mußten auf dem Gang warten. Köchinnen gingen auf und ab. Die Landser verstellten ihnen absichtlich den Weg und trieben Unsinn, wie sie es immer taten, wenn in ihr frauenloses Dasein etwas Weibliches eintrat. Die Köchinnen keiften.

»Riecht verdammt gut hier«, sagte Beck.

»Machen Sie keinen Krach«, sagte Ackermann zu den Grenadieren. »Der Herr Hauptmann ist da drin.«

Die Köchinnen zwängten sich eilig durch die Türen und schlossen diese schnell wieder. Einmal stellte Dittrich den Fuß dazwischen. »Riecht nach Gänsebraten.«

»Klar.«

»Die Bonzen haben zu fressen!«

»Dort, grüne Klöße! Mensch!«

»Bringen Sie uns auch ein Stück Gänsebraten?« fragte Uhlig eine besonders fette Köchin, die mit einem Tablett voll Bestecken durch eine Tür schlüpfen wollte. Uhlig, Beck und Dittrich gingen nicht zur Seite.

»Wer frißt denn den Gänsebraten?« fragte Beck. »Kriegen wir den?«

Die Köchin schimpfte. Die Landser ließen sie nicht vorbei.

»Halten Sie endlich den Mund!« befahl Ackermann.

Am anderen Ende des Ganges stieß Scheffler ein Mädel in den Rücken, so daß auf seinem Tablett eine Soßenschüssel ins Rutschen kam und fette Tunke herausschwappte. Schimpfen. Lachen.

»Weißt du, wie das ist?« fragte Dittrich. »Wir sollen während des Essens singen. Das Essen muß aber von der Küche über den Gang ins Kasino gebracht werden. Es wird denen schön peinlich sein, daß wir mit ansehen, was sie fressen.«

»Elende Sauerei!«

»Guck, grüne Klöße!«

Gejohle auf dem Gang.

Ackermann geriet immer stärker in Verlegenheit. »Seien Sie endlich still!« sagte er sehr energisch. Brüllen konnte er hier nicht.

»Lassen Sie mich doch durch!« Die Mädels litten Höllenqualen. Die Landser freuten sich und hatten Wut zugleich.

Oberleutnant Krüger trat auf den Gang. Er trug eine besonders elegante Uniform und alle Ehrenzeichen. Es war sofort still.

»Warum sorgen Sie denn nicht für Ruhe«, fuhr er Ackermann an.

Es wurden Schüsseln mit grünen Klößen, Tabletts mit Kompottschüsseln und Wein- und Biergläsern sowie Platten mit Bratenstücken über den Gang getragen. Eine der Köchinnen setzte eine Platte für einen Augenblick auf einem Tisch am Gangende ab und lief zurück in die Küche. Nach wenigen Sekunden hatte Gerschner drei Bratenstücke, darunter eine Keule, in den Hosentaschen verschwinden lassen. Fette Brühe lief ihm am Stiefel herunter.

Der Chor wurde in ein Zimmer geführt. Durch eine Tür hörte man sprechen und das Klappern von Bestecken.

Sie verhielten sich still. »Was meinst du«, fragte Beck leise, »kriegen wir auch etwas ab?«

»Du spinnst wohl.«

Sie sangen die drei Lieder ihres Repertoires. In den Pausen hörten sie das Besteckklappern. Nach dem Singen warteten sie. Ackermann war unschlüssig, ob er den Chor abrücken lassen sollte.

Uhlig tuschelte mit Dittrich. »Hörst du, wie sie fressen?«

»Wenn du Offizier wärst, würdest du es auch nicht anders machen.«

»Blöder Hund.«

Der Kommandeur kam. Man konnte ins Nebenzimmer sehen. Offiziere saßen um einen mit Kerzen bestandenen Tisch. Es kam warm und duftend heraus. Des Kommandeurs Gesicht war gedunsen und rot. Das Kreuz schimmerte am fetten Hals. Er sprach einige Worte, auf die Uhlig in seinem Zorn nicht achtete. Er dankte für den Gesang. Er entließ den Chor. Sie marschierten zurück zur Exerzierhalle, in der die Lichter des Christbaums inzwischen heruntergebrannt waren. Es herrschte dort eine quälende, gequälte Lustigkeit. Ein Grenadier aus der ersten Abteilung spielte Schifferklavier. »Barcelona«, grölten einige.

»Mir ist es schlecht«, sagte Uhlig zu Unteroffizier Köhler. »Ich gehe schlafen.« Er nahm seinen Teller, von dem irgendjemand in seiner Abwesenheit die Pfeffernüsse gestohlen hatte, und ging in seine Baracke. Er stellte den Teller in den Spind, zog Mantel und Handschuhe an. Er kroch durch den Lagerzaun und ging durch das Wäldchen an der Nahkampfbahn.

Er setzte sich an eine Kiefer und sah in den Himmel. Er dachte so stark an zu Hause wie nie in den letzten Monaten. Er saß so lange, bis er die Kälte spürte.

*

Auch im Winter, der zwar in diesem Jahr ungewöhnlich mild war, ging die Ausbildung im gewohnten Schema weiter. An jedem Tag, mochte das Wetter sein, wie es wollte, rückten die Abteilungen aus. Sie trugen die reichen schlechten Uniformen wie im Sommer, dazu dünne Mäntel und noch erbärmlicheres Schuhwerk als bisher. Schals und Ohrenschützer waren – in manchen Abteilungen wenigstens und natürlich auch in der Abteilung Pardow – als verweichlichend und unsoldatisch verboten. Über allem, was getan wurde, lag ungeduldige Hast und das Verkrampfte alles Vergeblichen. Man war bedrückt. Das kurze Emporschnellen des Stimmungsbarometers vor den Weihnachtsfeiertagen, als der Wehrmachtsbericht den deutschen Angriff im Westen meldete, hatte sich längst ins Gegenteil gekehrt. Jeder Tag brachte neue Niederlagen, neue Rückschläge. Seit zwölf Tagen tobte nun schon die Schlacht im Osten.

An einem stillen, klaren Januartage marschierte die dritte Abteilung durchs Südtor zur Bockischwiese: Waffenlehre. Das war die beliebteste Art des Außendienstes. Sie hätte die uninteressanteste sein können, wenn es bei diesen zweiunddreißig Grenadieren im achten Monat ihrer Ausbildung überhaupt noch eine Nuancierung des Dienstinteresses gegeben hätte. Es gab nur noch völlige Gleichgültigkeit gegenüber jeder Art von Dienst. Beliebt war schließlich nur der, bei dem man sitzen oder möglichst liegen konnte. Auch die Begeistertsten hatten allmählich »auf stur geschaltet« und warteten sehnsüchtig auf den Tag, an dem sich der Schlagbaum Zeithains zum letzten Male hinter ihnen senken sollte.

Die Männer standen oder lagen in Gruppen von fünf oder sechs über ein kleines Areal der Bockischwiese, den Übungsplan südlich des Hauptlagers, verteilt. Es war windstill heute, und man fror nur wenig.

Oberleutnant Pardow schritt, die Hände auf dem Rücken, langsam über das bereifte Gras. Er blieb einen Augenblick am Tisch »Gewehrgranatgerät« stehen, ließ ein paar Sätze über das Drallrohr, die der Unteroffizier Zing brav auswendig gelernt hatte, an seinem heute nicht aufnahmefähigen Ohr vorübergleiten, betrachtete gedankenverloren die zerrissenen Hosen des Grenadiers Uhlig (sein Glück, daß das erst heute morgen passiert war!) und setzte seinen gemächlichen, zwecklosen Rundgang fort.

Je weiter sich der Oberleutnant von dem Tisch entfernte, desto mehr brach der Wortwechsel zwischen dem Unteroffizier und den Grenadieren zusammen. »Bei einer Schußweite von 250 Meter visiert man über was, Scheffler?«

»Bei einer Schußweite von 250 Meter über den oberen Rand des hochgeklappten Visiers und …«

»… gut, gut, gut, langt.« Die Hände des Unteroffiziers spielten noch eine Weile lustlos mit dem Granatvisier und legten schließlich die Waffe, von der er wußte, daß sie die »Artillerie des kleinen Mannes« war, mit metallischem Laut auf den Tisch. Dies war das Zeichen, daß der Unteroffizier den Dienst für einige Minuten unterbrochen wissen wollte.

»Herr Unteroffizier, was macht Ihre Braut in Gohlis?«

Zing feixte. Der Ausdruck »Braut« war nicht übel für das kleine Mädchen, das er dienstags regelmäßig besuchte. Und da er dazu das Rad Schefflers dringend benötigte, hielt er eine Antwort auf diese Frage für zweckmäßig. »Ich denke, das hat sich bald erledigt. Ist nichts für die Dauer.«

»Wieso nicht? Bei dem Pflaumenkuchen und …«

»Am Ende bildet sich die noch was ein. Die ist erst neunzehn, hat noch ’ne Menge Flausen im Kopp. Bei der nächsten Bataillonsübung werde ich mich nach einer anderen umsehen. – Scheffler, Ihr Fahrrad kann ich doch morgen noch mal kriegen?«

»Hm, können Sie haben.«

Zing hielt es nicht für angebracht, Scheffler langlegen oder Sprünge machen zu lassen, wie es sonst seine Angewohnheit war, wenn sich ein Grenadier eine derartige undisziplinierte Antwort erlaubte. Und Scheffler wußte ganz genau, was er sich herausnehmen durfte, ohne den Bogen zu überspannen. Dabei hatte sich Zing längst vorgenommen, mit Scheffler einmal abzurechnen. Mit einem eigenartigen Feingefühl spürten beide die Gedanken des anderen und verhielten sich danach.

Und doch konnte sich die gefährliche Hochspannung jeden Augenblick entladen. Die ganze Gruppe fürchtete es. Es würde auch sie treffen.

In die anzügliche Erzählung des Unteroffiziers über sein »Bratkartoffelverhältnis«, die die Grenadiere mit Grinsen quittierten, gellte plötzlich eine messerscharfe Stimme. Der baumlange Feldwebel Falland stand auf dem kleinen Wall, der zum Üben der MG-Anschläge diente. Seine Ellenbogen stachen scharf gewinkelt von den Hüften ab, breitbeinig, leicht gebeugt, war er das Sinnbild des unerbittlichen Rekrutenausbilders. Seinem Geschrei nach waren es wieder Gerschner und Schneider, die sich unbeliebt gemacht hatten. »Nehmen Sie Ihren Hintern runter, Sie lahme Ente, Sie! Passen Sie ja auf! Wir fahren noch mal Schlitten zusammen, verlassen Sie sich darauf! Schneider, nehmen Sie die Schloßteile zum Mann. Sprung – ziehen Sie gefälligst das Bein an – auf, marsch, marsch!« Unaufhörlich raste das in zwölfjährigem Kasernenleben geschulte Organ.

Für einen Augenblick waren drei Stahlhelme und drei gebückte Rücken sichtbar (es hatte also auch Guhr erwischt), dann riß sie eine »Granate« wieder in die Kulisse des Hanges.

»Oberleutnant kommt!« Leise gesprochen, mit abgewandten Augen. Vier Gesichter blickten wieder mit undurchsichtigem Ausdruck auf die Artillerie des kleinen Mannes, und das monotone Plappern des Unteroffiziers wirkte so einschläfernd wie nur je.

Langsam rückte die Uhr auf Mittag.

Es wurde aber nicht Mittag an diesem 24. Januar des Jahres 1945. Das heißt, natürlich erreichte die Sonne ihren höchsten Stand, aber es kam nicht die gewohnte Mittagspause für die Abteilung Pardow, Kein Mittag mit »Unterricht beenden!«, Antreten, Ausrichten, einigem Rennen und mit dem Marsch ins Lager. Es folgte kein Heraustreten zum Mittagessen, kein Fingernägelappell, kein Marschieren zur Küche, keine halbstündige Pause zum Ausruhen und Briefeschreiben.

Gegen elf Uhr kam ein Grenadier der Abteilung Brückner mit dem Fahrrad aus dem Lager herausgefahren. Er sprang vom Rad, hob den Arm zum Gruß und meldete: »Befehl von Herrn Hauptmann Knothe, Herr Oberleutnant: Sie sollen Ihre Abteilung so schnell als möglich einrücken lassen.«

»Einrücken?«

»Jawohl, Herr Oberleutnant. So schnell als möglich.«

»Gut. Fahren Sie zurück.«

Pardow pfiff und ließ die Abteilung die Geräte aufnehmen und antreten. Er drang auf Eile, ließ die Abteilung nicht erst ausrichten und befahl: »Im Laufschritt – marsch, marsch!«

Uhlig und Krell rannten hinter der Abteilung her. Sie trugen einen der Tische, auf denen die Waffen während der Ausbildung gelegen hatten. Die Gewehre hatten sie über den Rücken gehängt. Die Riemen schnürten ihnen während des Laufens die Brust ein.

»Ob etwas Besonderes los ist?« fragte Krell.

»Muß wohl«, sagte Uhlig.

»Vielleicht sollen wir doch heute nachmittag noch zur Schußbahn B marschieren.«

»Ich glaube nicht«, sagte Uhlig. »Heute nachmittag …« Er brach ab und sagte schnell: »Halt mal!« Er setzte den Tisch nieder und hakte die Schlaufe der Gasmaskenbüchse, die sich gelöst hatte, wieder in das Koppel. Dann nahmen sie den Tisch erneut auf und rannten der Abteilung nach, die von Pardow zu eiligstem Lauf angetrieben wurde. »Kommen Sie mit den Tischen so schnell als möglich nach!« rief er.

Pardow ließ die Abteilung vor der Baracke halten und jagte sie in die Stuben, noch ehe die Nachzügler mit den Tischen heran waren. Dann begab er sich zum Kompanieführer.

Nach einigen Minuten befahl Pardow dem Unteroffizier Zing, die Abteilung sofort wieder herauszupfeifen. Er war ein wenig bleich und sehr erregt, als er vor seine Leute trat. »Kameraden«, sagte er und ließ eine bedeutsame Pause folgen.

Kameraden hat er gesagt, dachte Uhlig. Jetzt wird es Ernst.

»Kameraden! Wie ihr wißt, greifen die Bolschewisten im Osten mit großer Übermacht an und haben bereits deutschen Boden betreten. Wir, unsere Abteilung und die Abteilung Brückner, sind ausersehen, sofort als Panzerjagdkommando den schwer ringenden Kameraden der Ostfront Unterstützung zuteil werden zu lassen. Es sind bereits drei Lkw von Leipzig angefordert. Sie können in zwei Stunden hier sein. Packen Sie jetzt sofort Ihre Sachen und machen Sie sich marschbereit. Wegtreten!«

Die Abteilung stürmte wieder in die Stuben. Ein tolles Durcheinander setzte ein. Spinde wurden aufgerissen, Bündel verschnürt. Einige rannten zur Kammer, um noch schnell einige Uniformstücke umzutauschen. Zwischendurch wurde das überraschende Ereignis erregt besprochen. Unteroffizier Köhler holte sich vier Mann, die nach kurzer Zeit mit Zeltplanen, Rucksäcken und Packtaschen zurückkehrten.

Uhlig hatte in wenigen Minuten seine Habseligkeiten eingepackt. Er nahm sein Gewehr und vertauschte es gegen ein neues. Auch auf der Waffenkammer ging es drunter und drüber. Kisten mit Infanteriemunition und Handgranaten wurden bereitgestellt, Verschläge mit Panzerfäusten von einem Wagen abgeladen. Soldaten rannten umher, Unteroffiziere verglichen lange Listen, es wurde geschrien, befohlen, widerrufen, wieder befohlen …

Nach seinem Waffentausch verließ Uhlig die einem Tollhaus gleichende Baracke. Er ging in aller Ruhe zur Küche und aß so lange Kartoffeln und Weißkraut, bis er zum Platzen voll war.

In der Stube der zweiten Gruppe gingen in seiner Abwesenheit die Wogen hoch. Krell und Pankratew konnten sich im Schimpfen nicht genug tun. Panzerjagdkommando sei das Gefährlichste, was einem überhaupt geboten werden könnte. Es sei eine ganz verdammte Geschichte, daß sie jetzt, gerade jetzt, da die Front im Osten zusammengebrochen sei, eingesetzt würden. Sie seien doch noch in der Ausbildung, und es ginge doch nicht … und außerdem … und vor allem, und jedenfalls … Dittrich wurde das Geflenne zu dumm. »Ihr Feiglinge«, schrie er, »sonst habt ihr auf Zeithain geschimpft und habt geprotzt, wie gern ihr an die Front gehen würdet. Gerade du, Pankratew! Gestern hast du noch von deiner Begeisterung für die Einmanntorpedos erzählt. Und jetzt habt ihr die Hosen voll.«

»Ach Unsinn! Du scheinst gar nicht zu wissen, was es heißt, mit …«

»Redet nicht solchen Quatsch, natürlich weiß ich das. Aber ich rede nicht darüber.«

»Paßt es etwa dir?«

»Natürlich nicht, aber …«

»Achtung!«

Hauptmann Knothe stand in der Tür. Im Augenblick war es völlig still, dann stürzte ein ins Schwanken geratener Schemel um und polterte auf die Dielen. »Zweite Gruppe der dritten Abteilung …«, begann Beck, der Stubenälteste, zu melden.

»Wie weit sind Sie?«

»Wir sind gleich fertig, Herr Hauptmann. Nur …«

»Machen Sie aber nicht solchen Krach dabei! – Weitermachen!«

Gietzel hockte sich wieder auf sein Bett und schrieb weiter. Er teilte seinen Eltern unverzüglich das so wichtige Ereignis mit: »… und verspreche Euch, daß ich auch an der Front meine Pflicht tun und alles daransetzen werde …«

Zur selben Zeit faßte Uhlig den dritten Schlag Weißkraut mit Kartoffeln. Wer weiß, wann das wieder einmal so klappt, dachte er.

Zur selben Zeit verschenkte Beck einen großen Karton mit Äpfeln an seine Kameraden. Er konnte doch unmöglich auch sie noch an die Front mitnehmen. Und aufessen konnte er sie nicht so schnell.

Zur selben Zeit schmiß sich Gerschner eine Kiste mit Handgranaten auf den Fuß, daß er aufschrie, hinfiel und sich am Boden krümmte.

Zur selben Zeit überfuhren die sowjetischen Panzer an einer weiteren Stelle die oberschlesische Grenze.

Zur selben Zeit klaute Dittrich in der Kammer zwei nagelneue Feldblusen. In der allgemeinen Aufregung bemerkte es niemand.

Zur selben Zeit stellte Guhr fest, daß ihm seine Armbanduhr abhanden gekommen war.

Zur selben Zeit hob der einäugige Oberfeldwebel Reith die Hände und ging über das Eis des schmalen Weichselnebenflusses den russischen Soldaten entgegen, die am Ufer standen und die Maschinenpistolen auf ihn gerichtet hielten.

Zur selben Zeit sprach Unteroffizier Ackermann beim Kompanieführer vor. Er sei schwer herzleidend und g. v. Heimat. Er kam doch wohl für diesen Einsatz nicht in Frage? – Er kam.

Zur selben Zeit dachte Frau Uhlig, die in ihrer Wohnung in Chemnitz, Zschopauer Straße 52, saß und Strümpfe stopfte: Es ist doch gut, daß Walther noch in Zeithain ist. Wenn er jetzt im Osten stünde …

Zur selben Zeit flogen amerikanische Bomber einen Angriff auf Merseburg und beschädigten das Haus, in dem die Eltern des Grenadiers Krell wohnten, zum dritten Male.

Zur selben Zeit löffelte der Gefreite Öhme, MG-Schütze in einem in der Eifel eingesetzten Infanteriebataillon, mit sichtlichem Genuß aus einer bei einem Gegenstoß erbeuteten Büchse herrliches Corned beef.

Zur selben Zeit rechnete sich der Furier der fünften Zeithainer Kompanie aus, daß er bei der Verteilung der Marschverpflegung bei einigem Geschick mindestens zwei Kilogramm Butter gutmachen konnte.

Zur selben Zeit wurde auf einer Wehrmachtsleitung zwischen Leipzig und Dresden ein Gespräch geführt: »Herr Oberstleutnant, die Panzerjagdkommandos können in etwa einer Stunde auf der Fahrt sein. Von unserem Ersatzbataillon in Leipzig werden einhundertundzwanzig Mann abgestellt. Dazu kommen noch achtzig Mann aus Zeithain.«

»Aus Zeithain?«

»Jawohl, Herr Oberstleutnant.«

»Doch nicht etwa vom ROB-Bataillon?«

»Vom ROB-Bataillon, Herr Oberstleutnant!«

»Sind das Abteilungen, die ihre Ausbildung abgeschlossen haben?«

»Nein, Herr Oberstleutnant, Abteilungen im zweiten Ausbildungsabschnitt.«

»Das ist ganz ausgeschlossen. Wir haben Befehl, daß OB- und ROB-Einheiten keinesfalls abgezogen werden sollen. Machen Sie den Befehl an die Zeithainer Einheiten sofort rückgängig, und stellen Sie noch achtzig Mann aus Leipzig ab.«

Zur gleichen Zeit ging es in der Baracke der fünften Zeithainer Kompanie immer noch drunter und drüber. Marschverpflegung wurde ausgegeben (mit dem Befehl, sie keinesfalls anzubrechen), Munition verteilt, Grenadiere einer anderen Abteilung luden Panzerfäuste auf die inzwischen eingetroffenen Lastwagen. Uhlig rannte noch schnell zur Kantine, um seine Zigaretten in Empfang zu nehmen, Gietzel zum Briefkasten, um die Lieben daheim von der Veränderung wissen zu lassen.

Dann hielt Hauptmann Knothe eine zündende Rede an die abfahrtbereit angetretenen Abteilungen. Er sprach von Etzels brennendem Saal, verglich das deutsche Volk mit den Nibelungenhelden, die in ihm kämpften, die Wehrmacht mit den Recken Volker und Hildebrand, die unerschütterlich Wacht hielten.

Als sie das taten, dachte Uhlig, brannte der Saal noch nicht.

»Die rote Flut aus dem Osten brandet gegen die Grenzen unseres Vaterlandes. Deutschlands beste Söhne treten ihr entgegen, um sich mit ihrem Leib, mit ihrem Leben in die Bresche zu werfen. Mit ungeheurem Heldenmut streiten die Divisionen der Ostfront, während die Terrorbomber der westlichen Plutokratien in ihrem Rücken ihre Heimat, ihre Frauen und Kinder …«

Hauptfeldwebel Schiffers kam eilig aus der Schreibstube. Er versuchte, Hauptmann Knothe auf sich aufmerksam zu machen. Er wagte nicht, ihm ins Wort zu fallen.

»In dieser schicksalsschweren Stunde treten Sie, die jüngsten Söhne unseres tapferen Volkes, voller Opfermut …«

Hauptfeldwebel Schiffers baute sich hackenknallend an der Seite des Hauptmanns auf. In einer Atempause sagte er vorsichtig: »Herr Hauptmann!« Dann nähertretend, leise: »Herr Hauptmann, es wird soeben vom Bataillon, von Herrn Oberleutnant Krüger angerufen: Die Abteilungen sollen nicht abgestellt werden. Der Befehl von heute mittag ist widerrufen worden.«

Die Grenadiere am rechten Flügel hatten die Worte hören können. Sie pflanzten sich durch die Abteilungen fort.

»Halten Sie Ihren Mund im Glied!« schrie Pardow.

»Wie ich soeben erfahre, ist der Befehl hinfällig«, sagte Hauptmann Knothe, merklich abgekühlt. »Herr Pardow, lassen Sie die Abteilungen wegtreten!«

Die Grenadiere rannten in die Stuben und warfen sich lachend auf die Betten. »Knothe hat immer Pech mit seinen schönen Reden«, sagte Uhlig.

Dann ging er mit Dittrich in die Kantine, um zu sehen, ob noch etwas zu essen übrig war.

»Wie viele Zigaretten gibst du für eine vollständig neue Feldbluse?« fragte Dittrich.

»Gar keine.«

»Wieso?«

»Weil ich mir heute nachmittag selbst eine geklaut habe«, sagte Uhlig. »Auf der Kammer lagen doch genügend herum.«

Währenddessen saß Grenadier Gietzel auf seinem Bett und teilte den Lieben daheim von der soeben erfolgten, einschneidenden Veränderung mit.

*

Nach dem blinden Alarm, der von hinten besehen noch viel Vergnügen bereitete – nur Beck war wütend, weil er nun seine Äpfel los war –, ging der Dienst seinen gewohnten Gang weiter. Man sprach davon, daß in kurzer Zeit einige der Besten zu Gefreiten befördert würden und rätselratete, wer wohl dafür in Frage käme. Von der zweiten Gruppe wahrscheinlich Dittrich und Guhr. Vielleicht auch Beck, der sich mit Erfolg bei den Ausbildern in günstiges Licht zu setzen versuchte.

Uhlig verhielt sich vorsichtig und zurückhaltend. Er versah seinen Dienst so, daß er nach keiner Seite hin auffiel, weder nach der guten noch nach der schlechten. Er hatte es jetzt gelernt, jawohl zu sagen und zu denken: Du kannst mich mal! Es machte ihm nichts aus, wer ihn anschrie, wer ihn beim Dienst beaufsichtigte. Wenn der Kompanieführer oder der Bataillonskommandeur auftauchte, dann geriet meist die ganze Abteilung aus dem Häuschen. Vom Oberleutnant Pardow bis hinab zum kleinsten Grenadier herrschte dann Aufregung. Nur Unteroffizier Köhler, Uhlig und der unheimlich sture Scheffler behielten dann die Nerven. Anfangs hatte es Uhlig in derartigen Lagen Vergnügen bereitet, sich besonders hervorzutun. Aber seit einiger Zeit legte er mit gutem Grund keinen Wert mehr darauf, Punkte zu sammeln.

Er überlegte sich, daß er bei besonderen Leistungen als Unteroffizier an die Front gehen würde. Er müßte dann dort eine Gruppe übernehmen, und davor wollte er sich unbedingt bewahren. Gruppenführer sein hieß, doppelten Gefahren gegenüberzustehen, hieß, nur die halbe Chance zu haben, die Heimat wiederzusehen. Warum sich jetzt anstrengen, um dann eine verplättet zu kriegen? Warum jetzt eine geachtete Rolle spielen, um sich dann die Radieschen von unten besehen zu dürfen?

Uhlig führte bei aller Zurückhaltung im Dienst ein den Umständen entsprechend geruhsames Leben. Im ewigen Auf und Ab der »Zusammenbrüche« und der Zeiten, in denen sich auch die Ausbilder einmal vom Brüllen erholen mußten, war in diesen letzten Januartagen ein Tal erreicht. Uhlig genoß es, immer der Tatsache bewußt, daß man den Tag nicht vor dem Abend und den Appell nicht vor dem Wegtreten loben soll.

Die Routine, die Uhlig sich in seinem bereits achtmonatigen Soldatendasein angeeignet hatte, seine Fähigkeit, den uralten Obergefreiten ihre Lebenskünste abzulauschen, halfen ihm, seine Lage erträglich zu gestalten.

Uhlig trieb seine berechnende Bequemlichkeit allerdings so weit, daß es bald an Unkameradschaftlichkeit grenzte.

»Was ist mit dir bloß los?« fragte Dittrich eines Abends. »Du machst wohl überhaupt nicht mehr mit?«

»Wieso?«

»Du hast dich gestern abend beim Sandkastenbauen gedrückt und …«

»Gedrückt? Ich mußte …«

»Mach keinen Quatsch! Du hast dich gedrückt. Du hast uns erzählt, du müßtest zum Spieß, warst aber im Kino.« »Im Kino? Wer sagt denn das?«

»Spielt keine Rolle«, sagte Dittrich. »Ich weiß es. Aber auch sonst gibst du dir nicht mehr die geringste Mühe. Es geht so weit, daß du mit deiner Nachlässigkeit noch einmal die ganze Gruppe in Gefahr bringst. Wenn du richtig auffällst, sind wir schließlich alle dran.«

Uhlig spielte mit dem Bleistift und dem Unterrichtsheft, in das er Eintragungen machen wollte. Er malte Figuren auf die Rückseite. »Ich will dir mal etwas sagen«, sagte er. Er sagte aber nichts.

»Du warst früher einer der Besten«, sagte Dittrich. »Und jetzt machst du einen derartig schlechten Eindruck im Dienst. Es ist eigentlich ein Wunder, daß es die Ausbilder noch nicht gemerkt haben. Bist du krank? Hast du irgendwelche Sorgen? Ein Mädchen?«

»Mädchen? Du spinnst wohl?«

»Aber einen Grund mußt du doch haben!«

Uhlig spielte noch immer mit dem Bleistift. Dittrich ist bestimmt in Ordnung, dachte er. Dittrich kann die Schnauze halten. Uhlig sah hoch. »Gehst du mit ein Stück spazieren?« Sie zogen die Mäntel über, fuhren in die Stiefel und gingen in die Nacht vor der Baracke. Sie krochen durch den Zaun am Lagerbahnhof und gingen in das Wäldchen, in dem die Munitionsbunker lagen.

»Ich strenge mich deshalb nicht mehr an«, begann Uhlig.

Er brach ab. »Kannst du alles für dich behalten?«

»Kann ich«, sagte Dittrich.

»Ich muß mich drauf verlassen können.«

Sie gingen durch einige Büsche und kamen auf den Weg, auf dem am Tage die Munition gefahren wurde.

»Sag mal«, fragte Uhlig plötzlich, »glaubst du, daß wir den Krieg noch gewinnen?«

Dittrich war überrascht. »Natürlich«, sagte er.

»Siehst du. Und ich eben nicht. Deswegen das alles. Deswegen halte ich mich zurück. Ich will nicht Unteroffizier werden und schon gar nicht Offizier. Dann wäre ich viel mehr gefährdet. Ich will nicht verrecken für eine Sache, die ohnehin schon verloren ist.«

»Ich verstehe dich nicht«, sagte Dittrich.

Uhlig versuchte Dittrich von der Aussichtslosigkeit der militärischen Lage zu überzeugen. Er beschrieb die Fronten in Ost und West, die Lage der Heimat, die Produktionskapazität der zerbombten Rüstungsindustrie …

»Klar gewinnen wir den Krieg.« Dittrich antwortete mit den Argumenten, die Presse und Rundfunk Tag für Tag vorbrachten. Uhlig versteifte sich, sagte, was er besser nicht gesagt hätte.

»Ich hätte dir meine Ansicht doch vorenthalten sollen«, sagte Uhlig schließlich.

»Ich glaube auch.«

Sie gingen wieder auf ihre Baracke zu. Sie überschritten die Gleise des Lagerbahnhofs und krochen durch den Zaun.

Auf der halbdunklen Veranda standen noch einige Grenadiere und putzten ihre Schuhe.

»Wenn ich nicht dein Freund wäre, dann müßte ich jetzt eine Meldung machen«, sagte Dittrich.

»Ja«, sagte Uhlig. Er öffnete die Stubentür. Scheffler, der Stubendienst hatte, stellte schon die Schemel auf die Tische und begann auszufegen.

»Dann müßtest du das allerdings«, sagte Uhlig.

*

Als fünf Tage nach dem Rummel, der mit dem geplanten Einsatz als Panzerjagdkommando verbunden gewesen war, Hauptmann Knothe die Abteilung Pardow in der Mittagspause antreten ließ und ihr verkündete, daß sie sich für den nächsten Tag zum Fronteinsatz im Osten fertigmachen sollte, glaubte jeder, es sei wieder blinder Alarm. Knothe sparte diesmal mit hochtönenden Worten; er war durch die letzte Pleite vorsichtig geworden.

Am Nachmittag wurden wieder Rucksäcke ausgegeben, Munitionskisten fertiggemacht, Zeltplanen gerollt. Es herrschte aber bei weitem nicht die Bestürzung wie vor fünf Tagen. Die Kammerunteroffiziere paßten auf wie die Schießhunde, daß ihnen nichts gestohlen wurde, die Küche gab keineswegs planlos Essen aus. Aber auch die Grenadiere waren ruhiger; und so gelang es dem Furier nicht, wieder einiges an Butter und Wurst in die eigene Tasche zu wirtschaften.

Am Abend saßen die Grenadiere zwischen ihren Rucksäcken und Packtaschen. Ein Teil von ihnen trug Tarnkleidung. Es war aber so wenig vorrätig gewesen, daß kaum ein Drittel der Abteilung damit eingekleidet werden konnte. Uhlig hatte sich nach der Verteilung, bei der er leer ausgegangen war, dank seiner guten Verbindungen zur Kammer doch noch einen Tarnanzug verschaffen können.

Gietzel war diesmal in seinem Brief an die Lieben daheim recht vorsichtig. »Wir haben schon alles vorbereitet«, schrieb er. »Morgen früh soll es losgehen, wir haben also mehr Zeit als beim letzten Mal. Aber ich glaube nicht daran, daß wirklich etwas daraus wird; vor fünf Tagen wurde ja auch alles abgeblasen. Mir persönlich ist es gleich, was wird. Einerseits reizt mich natürlich der Einsatz gegen die Panzer, aber ich möchte andererseits auch gern meine Ausbildung ordentlich abschließen. Jedenfalls ist mir das eine so lieb wie das andere. Ich teile Euch jede Veränderung sofort mit. Herzlichst Euer Harry. – P. S. Wundert Euch nicht, daß auf meinen Briefen jetzt immer eine Marke klebt und ich sie nicht mehr durch Feldpost schicke. Aber man kontrolliert jetzt zu oft, was geschrieben wird. Z. B. dürfte ich Euch gar nicht mitteilen, daß wir jetzt abgestellt werden sollen. Aber Ihr sollt es natürlich trotzdem wissen, ich bitte Euch aber, es vertraulich zu behandeln.«

Dittrich, Uhlig und Beck spielten an diesem Abend Dauerskat. Sie wollten es diesmal ruhig auf einen Krach mit dem U. v. D. ankommen lassen und gingen nicht zu Bett, als der Zapfenstreich nahte.

»Was will Zing heute abend schon machen«, sagte Uhlig. »Morgen geht es an die Front, und dann ist er auf uns angewiesen. Er kann uns heute abend nicht mehr viel tun.«

»Paßt mal auf, wie friedlich der ist«, sagte Dittrich.

Beck war nicht sonderlich für diese Kraftprobe, mußte sich aber der Ansicht der anderen beugen, wenn er nicht als feig angesehen werden wollte.

»Bestenfalls kann er uns heute abend noch jagen«, sagte Uhlig, »aber dann drehen wir ihm draußen ein Ding, daß er sich überschlägt.«

Die anderen gingen zu Bett. Dittrich, Beck und Uhlig blieben am Tisch sitzen und spielten weiter. Guhr, der Stubendienst hatte, legte sich ebenfalls nieder. »Wenn ihr ohnehin auf seid, könnt ihr auch abmelden«, sagte er.

»Klar«, sagte Uhlig. – »Wer gibt?«

»Das ist heute eine Kraftprobe«, sagte Dittrich. »Das wird ganz lehrreich. Wir wollen doch mal sehen, ob die Ausbilder an der Front einen anderen Ton anschlagen werden.«

Gegen zehn kam Unteroffizier Zing. Er war so erstaunt, noch drei Grenadiere am Tisch zu finden, daß er anfänglich gar nichts sagte. Uhlig meldete. »Drei Mann beim Skatspielen«, endete er.

»Wissen Sie nicht, daß Sie um zehn Uhr im Bett zu liegen haben?« fragte Zing. Er sprach in gewöhnlicher Lautstärke.

»Herr Unteroffizier«, sagte Uhlig, »morgen geht es doch an die Front. Und wir wollten gern noch ein bißchen Skat spielen.«

»Es ist …«, begann Dittrich. »Das geht nicht«, unterbrach Zing. »Sie wissen genau, daß um zehn Zapfenstreich ist und daß Sie dann im Bett zu liegen haben.«

Zing schrie immer noch nicht. Uhlig wunderte sich darüber. »Meinetwegen könnten Sie natürlich noch eine Weile spielen. Aber wenn der Spieß oder der Chef kommt, gibt es bloß Krach. Also gehen Sie ins Bett. Ich komme in zehn Minuten wieder. Dann ist das Licht aus. Gute Nacht.«

»Gute Nacht, Herr Unteroffizier.«

Die drei am Tisch sahen sich triumphierend an. »Habe ich das nicht gesagt?« sagte Dittrich.

Steinbach richtete sich in seinem Bett auf. »Ich hätte das nicht für möglich gehalten.«

»Das ist ganz erklärlich«, sagte Uhlig. »Genauso habe ich mir das vorgestellt. Sie sind jetzt auf uns angewiesen. Da können sie keine großen Töne mehr riskieren. Die sind jetzt ganz klein.«

»Und ob«, sagte Dittrich. »Und ob.«

»Wir dürfen das bloß nicht zu sehr ausnutzen«, sagte Beck.

»Warum denn nicht?«

»Weil die Ausbilder die Schraube später doch wieder enger anziehen.«

»Quatsch«, sagte Uhlig. »Großer Quatsch. Die haben bis jetzt auch keine Rücksicht genommen. Haben die etwa Rücksicht genommen? Geschunden haben sie uns. Und jetzt sollen wir nicht übertreiben? Jetzt wird übertrieben. Aber feste! Ab morgen grüßen wir bloß noch vom Major aufwärts.«

»Weißt du genau, daß wir an die Front kommen?« fragte Steinbach.

»Nicht genau«, sagte Uhlig.

»Dann warte mal schön, bis es soweit ist.«

Als Unteroffizier Zing nach einer halben Stunde wieder die Tür öffnete, hatte sich Uhlig gerade hingelegt.

*

Am nächsten Vormittag warteten die Grenadiere der Abteilung Pardow zwischen ihren Rucksäcken. Einige schrieben Briefe, ein paar schliefen. Uhlig stritt sich erst mit Krell, wer gesagt habe: »Und sie bewegt sich doch«, behauptete, das Zitat stamme von Kolumbus, und er schimpfte, als sich die Mehrheit gegen ihn stellte, auf die verdammten Pauker, die ihm nichts Ordentliches beigebracht hätten. Dann spielte er mit Beck und Dittrich Skat.

Gegen Mittag fuhren zwei Lkw mit Anhängern vor. Es waren ein Büssing und ein Krupp. Die erste und die Hälfte der zweiten Gruppe bestiegen den Büssing und packten ihre Rucksäcke, Waffen und Kisten auf den Anhänger. Der Rest des Zuges kletterte auf den Krupp.

Die Kameraden der anderen Abteilungen standen um die Autos. Hauptmann Knothe war da und verteilte Händedrücke, der Spieß ein paar Schachteln Zigaretten.

»Der Alte soll abhauen«, sagte Uhlig. »Kann seine schweißige Flosse nicht leiden.«

»Der Spieß ist schon sympathischer.«

»Auch bloß, wenn er Zigaretten verteilt.«

»Also macht’s gut, Jungs«, schrie Knothe. »Hals- und Beinbruch und Weidmannsheil!«

Die Autos fuhren an.

»Auf, auf zum fröhlichen Jagen«, sagte Uhlig.

»Panzer jagen«, sagte Dittrich.

»Fragt sich bloß, wer wen jagt.«

»Wir natürlich die anderen.«

»Aha«, sagte Uhlig.

Die Wagen fuhren zum Nordtor hinaus, durch Gröditz, Elsterwerda, Finsterwalde, durch kleine Dörfer, Waldstücke und Felder der Mark. Hinter Beeskow hielten sie zum ersten Mal. Die Landser, die während der Fahrt sehr gefroren hatten, stiegen steif von den Wagen und vertraten sich die Füße. Sie rauchten, aßen, traten aus. Pardow war leutselig und versuchte, Späße zu machen. Ackermann redete forsch einher.

»Was ich dir gestern gesagt habe«, sagte Uhlig. »Plötzlich sind die Herren Vorgesetzten liebe Kameraden.«

»Sei froh, daß es so ist«, sagte Dittrich.

»Jetzt froh darüber sein, nachdem sie uns acht Monate lang geschunden haben?«

Nach einer halben Stunde kletterten sie wieder auf die Wagen. Sie hängten sich die Zeltplanen über und versuchten, sich so bequem wie möglich zu setzen. Das Stoßen während der Fahrt rüttelte sie durcheinander.

Die Kraftwagen hielten kurz vor Frankfurt. Sie blieben zwei Stunden lang am Rande einer Dorfstraße stehen. Die Landser hockten am Graben oder wärmten sich in den Küchen der Bauern auf. Sie bettelten sich etwas zu essen. Dittrich und Beck versuchten, eine Bauersfrau davon zu überzeugen, daß der Krieg unbedingt noch gewonnen würde. Uhlig saß still in einer Ecke und aß Pellkartoffeln mit Quark.

Pardow versuchte indessen, vom Wirtshaus aus mit der Einheit zu telefonieren, der er zugeteilt worden war und die vor zwei Tagen noch in Küstrin gelegen haben sollte. Ihm wurde von einer Mädchenstimme mehrfach zugesichert, die Verbindung sei gleich hergestellt, die Formation läge jetzt bei Lebus, er solle warten. Dann stellte sich aber heraus, daß sie eine andere Einheit gemeint hatte.

Pardow sprach mit einem Major der Frontleitstelle Frankfurt, mit dem Kommandeur von Landsberg. Keiner konnte ihm Auskunft erteilen. Er gab es schließlich auf.

Die Lkw fuhren an diesem Abend bis kurz hinter Frankfurt. In dieser Stadt waren die Straßen mit Flüchtlingstrecks verstopft, die von Militärpolizisten durch die Stadt geleitet wurden. Hinter Frankfurt hing ein Bauernwagen mit gebrochener Achse im Graben. Tote Pferde lagen am Straßenrand.

Hinter Lebus, etwa zehn Kilometer vor Küstrin, hielten die Lkw an. Pardow befahl dem Feldwebel Falland, der nach Reiths Weggang zum stellvertretenden Abteilungsführer ernannt worden war, für Quartier zu sorgen. Falland machte sich die Sache einfach, wies auf drei Bauernhöfe und sagte: »Erste Gruppe da, zwote da, dritte da. Ich schlafe in dem Haus dort. Oberleutnant Pardow auch. Gruppenführer übernehmen das Kommando. In einer Stunde von jeder Gruppe ein Melder zu mir.«

Köhler ging mit seiner Gruppe in ein größeres Gehöft, das hinter dem lag, das ihm Falland zugewiesen hatte. Er veranlaßte die Bäuerin, Kartoffelmus zu kochen, und ließ von den Grenadieren Strohbunde in die geräumige Küche tragen. Er hatte eine geschickte Art, mit der Bäuerin umzuspringen. Sie briet sogar Zwiebeln in Fett und goß dieses über die großen Schüsseln mit Brei.

Nachdem die Gruppe gegessen hatte, schickte Köhler den Grenadier Glöckner zum Oberleutnant und ließ fragen, was noch vorläge. Glöckner kehrte bald zurück. Er überbrachte den Befehl, am nächsten Morgen um fünf sich wieder an den Fahrzeugen einzufinden. Von elf bis drei Uhr hatte die Gruppe die Wache an den Fahrzeugen zu übernehmen.

Die Landser verteilten das Stroh auf den Fliesen, wickelten sich in die Decken und legten sich nieder. Die Bäuerin breitete eine schwere Plane über sie.

»Köhler ist nicht schlecht«, sagte Dittrich leise zu Uhlig. »An der Front ist er bestimmt zu brauchen. Er sorgt für seine Leute.«

Uhlig sagte nichts, um ihm nicht recht geben zu müssen.

*

Sie standen in einer Seitenstraße von Landsberg, dort, wo es zur Warthe hinabging. Die Gruppe war vollzählig, nur Unteroffizier Köhler fehlte. Sie froren eine Weile und gingen dann von hinten in eines der Häuser hinein.

»Einer muß draußen bleiben«, sagte Gietzel, »damit Köhler uns findet.«

Pankratew machte sich an der Parterrewohnung zu schaffen. Er klemmte das Seitengewehr in einen Spalt und drückte.

»Du kannst doch die Tür nicht aufbrechen«, sagte Steinbach.

»Klar kann ich.«

»In drei Tagen brechen sie die Russen sowieso auf. Sollen wir einstweilen draußen stehen und frieren?«

Pankratew schlug mit dem Kolben hart gegen den Türgriff, daß der Riegel brach und die Türe aufsprang. Sie gingen in die Wohnung.

»Ich muß erst Feuer machen«, sagte Uhlig.

»Ich bleibe draußen«, sagte Gerschner, »aber nach zehn Minuten muß mich einer ablösen.«

Dittrich ging durch die Wohnung. Sie bestand außer der Küche und dem Korridor aus drei Zimmern. Die Bewohner mußten sehr eilig aufgebrochen sein. Gestern war von der Partei der Befehl zur Räumung gekommen, und heute morgen war die Wohnung schon verlassen gewesen. Den Kalender hatte man gestern noch abgerissen. 27. Januar 1945.

Es waren noch viele Frauen und Kinder in der Stadt. Tausende standen auf dem Bahnhof und warteten auf Züge, die sie nach Westen bringen sollten. Am Ost- und Nordostrand der Stadt hoben die Männer Panzergräben und Stellungen aus. Manchmal hallten Sprengungen herüber.

»Dort drüben liegt eine Menge Bettwäsche«, sagte Dittrich, als er wieder in die Küche kam.

»Na und?« fragte Beck.

»Davon können wir uns Schneehemden machen«, sagte Dittrich.

»Prima«, sagte Uhlig. »Wo liegt das Zeug?«

Sie gingen in die Stube, in der die Bewohner – Heinz Schumann, Dentist, stand an der Wohnungstür – vor ein paar Stunden noch geschlafen hatten. Dittrich hatte den Wäscheschrank geöffnet und einige Bündel herausgezogen. Um einige waren rosa Bändchen geschlungen. Sie wühlten die Sachen durcheinander. Beck wickelte sich probeweise in ein Bettuch ein.

»Das ist zu umständlich«, sagte Uhlig. »Das hindert bloß. Wir müssen Überzüge nehmen.«

»Wir schneiden in das obere Ende Löcher für Kopf und Arme, und fertig ist der Laden«, sagte Gietzel.

Sie suchten eine Schere, und Dittrich fing an, Löcher in einen Überzug zu schneiden. Dann kroch er hinein. Der Überzug schlotterte um ihn und hing bis auf den Boden.

»Der ist zu lang«, sagte Uhlig, »bleib mal stehen. Ich schneide unten ab.«

Uhlig kniete nieder und schnitt den Überzug in Höhe der Oberschenkel ab.

»Das ist viel zu kurz.«

»Das ist die richtige Länge«, sagte Uhlig, »Wenn der Umhang länger ist, hindert er nur beim Gehen.«

»Gib mir die Schere«, sagte Pankratew, als Uhlig fertig war. Er begann, in einen anderen Überzug Löcher zu schneiden. Beck setzte sich auf eines der Betten und begann zu rauchen. Die Asche warf er auf das Bett und auf die Wäsche am Boden.

»Mir gefällt das überhaupt nicht«, sagte Uhlig. »Da sehen die Arme heraus. Und die müssen doch vor allem getarnt sein.«

»Das geht aber nicht zu machen«, sagte Dittrich. »Und mit diesem Umhang ist es besser, als wenn wir gar nicht getarnt sind.«

Uhlig ging wieder in die Küche zurück. Er legte Holz und Briketts nach und setzte einen Topf mit Wasser auf den Ofen. Dann ging er in die Speisekammer und sah sich um. Es waren ein Eimer mit Kartoffeln da und Tüten mit Mehl, Zucker, Malzkaffee, Büchsen mit Grieß, Nudeln und Erbsen.

Steinbach kam in die Speisekammer. »Das waren vernünftige Leute«, sagte Uhlig. »Die haben alles offen gelassen. Wir hätten sonst bloß die anderen Türen auch noch zerhauen müssen.«

»Schöne Schande, wie wir uns hier benehmen«, sagte Steinbach.

»Stimmt«, sagte Uhlig. »Aber in drei Tagen sind die Russen hier. Das entschuldigt alles.«

»Pflaumen!« sagte Steinbach. »Mensch, Pflaumen!«

»Kirschen auch.«

Sie stiegen auf eine Bank, nahmen drei Gläser herunter und gingen damit in die Küche.

Gietzel stand vor dem Ofen. »Was willst du denn mit dem Wasser?« fragte er.

»Mich waschen«, sagte Uhlig.

»Gute Idee«, sagte Gietzel.

Steinbach ging hinaus und löste Gerschner ab. Beck öffnete ein Glas, nahm sich einen Löffel aus dem Küchenschrank und begann, Kirschen zu essen. Er spuckte die Kerne auf den Boden.

»Ob ich Nudeln kochen soll?« fragte Uhlig.

»Koch vor allem mal Kartoffeln. Wir haben schon seit paar Tagen keine Kartoffeln mehr gegessen.«

»Hat noch einer Fleisch?«

Pankratew hatte noch eine Kilobüchse. Uhlig schüttete Nudeln in das inzwischen kochende Wasser.

»Langt das für alle?«

»Das sind mindestens fünf Pfund«, sagte Uhlig. »Aber ich koche noch Kartoffeln.«

»Und womit waschen wir uns?«

»Ich mache dann noch Wasser warm. Jetzt ist kein Platz mehr auf dem Ofen.«

Glöckner hatte Zigaretten im Schreibtisch gefunden. Er verteilte sie, und sie holten mit Papierstreifen Feuer aus dem Ofen. Beck zog die Stiefel aus und hängte Socken und Fußlappen über ein Holzgestell am Ofen, auf dem noch Wischtücher hingen. Er nahm Hausschuhe aus einem Schränkchen und zog sie an. Uhlig ging in das Wohnzimmer, als die Nudeln zu kochen begannen. Gerschner stand vor dem Bücherschrank. Er nahm einen Band nach dem anderen in die Hand, betrachtete ihn und stellte ihn wieder an seinen Platz. »Muß ein Kopf gewesen sein«, sagte er.

»Wer?« fragte Uhlig.

»Der Besitzer hier«, sagte Gerschner. »Sieh dir mal den Bücherschrank an. Rauhe Mengen Klassiker, dann Ibsen, Zola, Shaw. Hier: Balzac, Stendhal.«

»Ob hinter den Büchern Schnapsflaschen stehen?« fragte Dittrich.

Gerschner hielt einen Band Balzac in der Hand. Weißgelblicher Einband, ein herrliches goldrotes Wappen auf der Vorderseite. »Die derbdrolligen Geschichten«, sagte Gerschner. »Ist das nicht eine Pracht? Hendel-Verlag. Sieh dir mal die Federzeichnungen an.« Gerschner strich über das Papier, blätterte sorgsam um. Er sprach leise und langsam. »Ist das nicht wunderbar? Ich habe diese Ausgabe einmal in einer Buchhandlung stehen sehen. Kostete zwölf Mark. Ich hatte das Geld nicht. Hier steht das Buch nun herum.« Er schlug die Titelseite auf.

»Sehr schön«, sagte Uhlig.

»Und morgen geht es vor die Hunde. Da kommt einer, der Papier braucht, zum Feuer machen oder um die Stiefel zu füttern oder um sich den Hintern abzuwischen. Der wird dann eine Seite nach der anderen herausfetzen.«

Gerschner klappte das Buch zu und stellte es wieder zwischen die Reihen. »Es ist eine Affenschande, was jetzt kaputtgeht.«

Beck räumte einen Kommodenkasten aus. »Nichts als Gardinen«, sagte er. »Ich möchte bloß wissen, wozu die Leute so viel Gardinen brauchen.«

Sie gingen wieder in die Küche. Gietzel kam aus dem Schlafzimmer herüber. Er hatte einen Bettüberzug über die Uniform gezogen und zeigte seinen Stahlhelm, um den er ein Stück Bettuch genäht hatte.

Uhlig rührte die Nudeln und goß einen Teil des Wassers ab. Er öffnete die Büchse und schüttete das Fleisch in den Topf.

»Die Kartoffeln sind bald weich«, sagte Dittrich.

»Noch fünf Minuten«, antwortete Uhlig.

Pankratew hatte den Radioapparat im Wohnzimmer eingeschaltet. Er lag auf dem Sofa daneben und rauchte. Dazu aß er Gebäck aus einer Dose.

»Nimm deine dreckigen Stiefel vom Sofa«, sagte Gerschner.

»Warum?«

Gerschner sagte nichts. Er wußte genau, daß Pankratew dann einwenden würde: »In drei Tagen sind die Russen sowieso hier.«

Als das Essen fertig war, kam Unteroffizier Köhler in die Wohnung. »Los«, sagte er. »Wir fahren weiter. Im Norden sind irgendwo Panzer durch. Wir werden eingesetzt.«

»Verdammter Mist«, schimpfte Uhlig. »Gerade jetzt, wo die Nudeln weich werden.«

Sie griffen zu den Gewehren und Stahlhelmen und schnallten um. Beck fuhr eilig in die Stiefel. Sie rannten aus dem Haus und die Straße hinab zu den Fahrzeugen.

In der Wohnung des Dentisten Schumann kochten die Nudeln auf dem Herd über. In der Schlafstube lag der Inhalt des Wäscheschrankes auf dem Fußboden, schmutzig, zertreten. Es herrschte eine fürchterliche Unordnung. Die Truhen und Kommoden waren geöffnet und der Inhalt verstreut. Das Radio spielte. Die Türen v Am Abend kam die Frau des Dentisten vom Bahnhof zurück. Es war kein Zug mehr gekommen, und sie wollte mit ihren Kindern noch eine Nacht in der Wohnung verbringen.

»Ist jemand hier?« fragte sie, als sie die Tür offen fand und das Radio spielen hörte. Sie blickte in ihr Wohnzimmer, ging in die Küche, ins Schlafzimmer. Sie blieb mitten im Wohnzimmer wie erstarrt stehen.

»Mutti«, sagte das siebenjährige Mädel, »Mutti, wer hat hier alles so schmutzig gemacht?«

Die Frau sagte nichts. Sie stand minutenlang, ohne sich zu rühren.

*

Die Straßen waren mit einer dünnen Schneedecke überzogen und sehr glatt. Der Büssing, der ohne Ketten fuhr, geriet mehrmals beträchtlich ins Gleiten. Einmal rutschte er mit dem Vorderrad in den Graben. Der Krupp zog ihn mit Mühe wieder heraus.

Es waren nur wenig Soldaten zu sehen. In einem Dorfstand ein Tigerpanzer mit beschädigter Kette, an einer Straßenkreuzung hockten Infanteristen. Sie gruben sich ein und wickelten Stacheldrahtrollen ab. Ein Soldat lief auf die Fahrzeuge zu und winkte. Pardow ließ halten und drehte das Fenster herunter.

»Sie können nicht über die Kreuzung fahren, Herr Oberleutnant«, sagte der Soldat, »wir haben die Kreuzung vermint. Sie müssen über diesen Feldweg fahren und dort drüben wieder auf die Straße.«

»So, gut. – Wissen Sie, wo Brentzin liegt?

»Benzin? Nein, wir haben keins.«

»Brentzin, Brentzin. Der Ort Brentzin.«

»Ach so.« Der Soldat überlegte. »Weiß ich nicht. Wir sind auch erst seit gestern hier.«

»Haben Sie eine gute Karte?«

»Ich nicht, aber unser Leutnant hat eine.«

Pardow stieg aus und ging mit dem Soldaten an die Kreuzung. Uhlig sah ihn mit einem anderen Offizier dort stehen. Sie blickten auf eine Karte, die ihnen der Wind immer wieder hochwehte. Sie wiesen in die Gegend. Nach einer Viertelstunde kam Pardow wieder zu den Fahrzeugen.

»Wir müssen zurück und dann die Straße über Marienfeld fahren. Los!«

Die Wagen drehten auf einem Saatfeld um. Sie fuhren auf der Straße ein Stück zurück und bogen nach Marienfeld ein. Sie überholten einen Treck mit nach Westen flüchtenden Bauernfahrzeugen. Eine Frau hob drohend die Faust zu ihnen empor.

»Hast du das gesehen?« fragte Gietzel.

»Die denken, wir türmen.«

»Die haben keine Ahnung, daß die Panzer ihnen den Weg abgeschnitten haben«, sagte Steinbach. »Wenn wir jetzt nicht die Panzerspitze zerhauen, kommen sie sowieso nicht weiter.«

»Wenn es stimmt, daß sechs bis acht Panzer in Brentzin eingedrungen sind, sehe ich schwarz«, sagte Uhlig. »Wenn man in einer Stellung sitzt, kann man anfahrende Panzer sicherlich gut aufhalten. Aber auf stehende Panzer losgehen?«

»Wenn sie im Ort stehen, haben wir genügend Möglichkeiten, uns heranzuschleichen«, sagte Dittrich.

»So«, sagte Uhlig.

Die Wagen fuhren ziemlich schnell. Sie fuhren durch ein Wäldchen und an einem See entlang. Über das Eis kamen zwei Gestalten auf die Fahrzeuge zugerannt. Sie winkten. Pardow ließ die Wagen anhalten.

Es waren eine Frau in mittleren Jahren und ein etwa fünfzehnjähriger Junge.

»Herr Oberleutnant«, sagte der Junge, »drüben in diesem Dorf sind schon die Russen.«

»Panzer?«

»Ja, auch. Und eine Menge Autos.«

»Seid ihr von dort?«

»Nein, wir sind von einem Treck. Wir stehen dort an den großen Feimen. Wir …«

In diesem Augenblick heulte es auf. Sekunden später sprangen drei dunkle Pfeile über den Wald und duckten sich auf den See hinab. Von den Seitenflossen der Maschinen leuchteten dunkelrote Sterne.

Es bedurfte nicht der Alarmrufe Pardows und der Unteroffiziere. Die Soldaten sprangen in überstürzter Eile von den Fahrzeugen und rannten auseinander.

Die Flugzeuge drehten über dem See und kamen auf die Fahrzeuge zu. Sie flogen über sie hinweg, einer der Jäger legte sich auf die Seite. Sie schossen nicht. Dann jagte eine Maschine steil in den Himmel, kippte, drehte tiefbrummend eine enge Kurve und stieß herab. Sie spie Feuer und Stahl.

Was dann kam, dauerte kaum zwei Minuten. Jede der drei Maschinen flog viermal an. Sie schossen den Büssing in Brand und den Krupp in Trümmer. Sie fegten das MG des Grenadiers Grützner von seinem Dreibein und jagten einige Garben in das Waldstück, in dem die zweite Gruppe lag. Sie schossen den Grenadier Pankratew, der die Nerven verlor und in wilden Sprüngen über das Feld rannte, mit einem kurzen Feuerstoß über den Haufen. Sie streuten die Fläche ab, auf der hier und da ein Soldat lag. Dann flogen sie dicht zusammen eine halbe Runde und drehten ab.

Uhlig nahm den Kopf hoch, als es still wurde. Er stand auf. »Menschenskind!« sagte er in das kalkweiße Gesicht, das dem Grenadier Steinbach gehörte. »Menschenskind!«

Sie gingen zwischen den Bäumen hindurch. Der Büssing brannte lichterloh. Munition ging knatternd in die Luft.

»Das ging verdammt schnell«, sagte Beck.

»Alles noch da?« fragte Köhler.

Da sah Uhlig eine Gestalt liegen. »Krell«, sagte er. Er ging ein paar schnelle Schritte. »Hans«, sagte er und versuchte, den Liegenden an der Schulter hochzuheben. »Hans.«

Dittrich kam heran, bückte sich und drehte Krell herum. Das Gesicht des kleinen Krell war ganz weiß. Der Mund stand offen. Der Schnee unter seinem Bauch war rot gefärbt.

Unteroffizier Köhler legte Krell auf den Rücken und beugte sich über sein Gesicht. Dittrich, Uhlig und Beck sahen Köhler und Krell gespannt an. Es fiel kein Laut.

Köhler stand auf. »Aus«, sagte er.

»Krell«, sagte Dittrich. »Krell.«

»Fehlt sonst noch jemand?« fragte Köhler trocken.

Sie gingen vor das Wäldchen, dorthin, wo Pardow stand. Zu den Fahrzeugen konnte sich niemand wagen, da der Büssing noch brannte und manchmal Munition hochging.

Uhlig sah Graupner. »Ackermann ist tot«, sagte Graupner.

»Krell auch.«

Auf dem brennenden Wagen ging eine Panzerfaust in die Luft, dann eine ganze Kiste. Der Wagen war plötzlich weg. Uhlig hatte eine Gestalt unter dem Wagen liegen sehen. Die Gestalt war auch weg. Die Trümmer des Wagens flogen bis zu ihnen, obwohl sie mindestens achtzig Meter entfernt standen. »Gruppenführer feststellen, wer fehlt.« Pardows Stimme klang nicht so sicher wie sonst.

Falland kniete im Schnee und verband einem Grenadier den Arm.

Es stellte sich heraus, daß Unteroffizier Ackermann und die Grenadiere Pankratew, Krell, Schimpke, Gottschalk und Brockner gefallen waren. Zwei Soldaten, darunter der Grenadier Grützner, der mit seinem MG den ungleichen Kampf hatte aufnehmen wollen, waren leicht verwundet. Dem Grenadier Ulrich hatte eine blindgegangene Zweizentimeter-Granate den Oberschenkel abgeschlagen. Er verblutete nach wenigen Minuten. Der Soldat, der unter dem Büssing gelegen hatte und von dem jetzt nichts mehr zu finden war, mußte der Obergefreite Hafer gewesen sein.

»Nehmen Sie den Gefallenen die Erkennungsmarken und die Wertsachen ab«, befahl Pardow. »Unteroffizier Zing nimmt alles an sich.«

Sie gingen zu dem Krupp. Er war böse zugerichtet. Sie nahmen die Rucksäcke herunter, soweit sie nicht völlig zerfetzt waren. In Uhligs Packtasche war eine Ölsardinenbüchse von zwei Geschossen durchbohrt.

»Das ging alles verdammt schnell«, sagte Dittrich. Er besaß nichts mehr außer dem, was er auf dem Leibe trug. Sein Rucksack und seine Packtasche hatten auf dem Büssing gelegen und waren mit in die Luft geflogen.

»Alles fertigmachen zum Weitermarsch!« Pardows Stimme klang wieder so scharf wie stets. Er brüllte einen Grenadier an, der sein Gewehr nicht mit vom Wagen genommen hatte und nun waffenlos war.

»Das Panzerjagen ist nun wohl aus«, sagte Uhlig. Er wartete darauf, daß Dittrich ihm widerspräche. Er hoffte, daß Dittrich sagen würde: »Wir müssen uns eben Waffen erbeuten, wenn wir keine mehr haben.« Oder: »Mit den Panzerfäusten erreichen wir noch eine ganze Menge.« Oder: »Mut ist die stärkste Waffe« oder etwas derartig Blödes. Uhlig spannte in seiner Gereiztheit darauf, sich dann mit ihm streiten zu können.

Dittrich sagte nichts. Er schnallte den Spaten ab und ging auf das Wäldchen zu.

»Dittrich!«

»Herr Oberleutnant?« Dittrich machte nur langsam kehrt und ließ die Hände schlaff hängen.

»Wo wollen Sie denn noch hin?«

»Krell begraben, Herr Oberleutnant.«

»Dazu haben wir jetzt keine Zeit. Falland, sind alle Waffen verteilt? Gruppenführer zu mir! Ach so. Dritte Gruppe übernimmt der Obergefreite Schmidt.«

»Nun hat es Pardow so eilig, daß er nicht einmal die Toten begraben läßt«, sagte Steinbach leise.

»Bei dem harten Frost kommst du mit dem Feldsparen überhaupt nicht in die Erde.«

»Dann wird eben gesprengt.«

»Womit?«

Pardow gab kurze Anweisungen. Dann marschierte er mit der ersten Gruppe los, formierte sie im Laufen.

»Wo ist denn die Frau mit dem Jungen hin?« fragte Köhler.

»Weiß nicht«, sagte Uhlig.

Als die erste Gruppe etwa fünfzig Meter entfernt war, folgte die Gruppe Köhler. Wiederum nach fünfzig Metern kam die Gruppe Schmidt mit Sicherung nach hinten.

Sie marschierten nach Westen. Sie sprachen nur wenig. »Krell war der einzige zu Hause«, sagte einer. »Seine Mutter ist sehr schwer herzleidend. Ich möchte die Nachricht nicht überbringen.«

Sie warfen sich mehrfach hin, als Flugzeuge in Sicht waren; sie blieben einmal eine halbe Stunde lang im Schnee liegen, als russische Panzer etwa zwei Kilometer entfernt operierten. Von Norden hallte manchmal Gefechtslärm herüber. Rauch stieg an mehreren Stellen auf. Dann knallte es im Südwesten.

»Eine Front gibt es hier anscheinend nicht mehr«, sagte Köhler. »Hier wird kein Schwein klug. Wahrscheinlich sind wir längst abgeschnitten.«

»Es wundert mich bloß, daß Pardow nicht so stur ist und liegenbleibt und mit den Russen Streit sucht«, sagte Guhr.

Sie marschierten, bis es dunkel wurde. Sie tasteten sich an ein Dorf heran, fanden, daß es nicht besetzt war, und gingen in die Häuser. Pardow ließ jeweils ein Drittel seines Zuges wachen. Die anderen aßen gierig von dem, was sie in den Häusern fanden, und sie fanden nicht wenig. Dann schliefen sie, auf den Betten liegend, über Tische geworfen, über Stühle gehängt.

Gegen Mitternacht brachen sie auf. Sie waren hundemüde und froren. Sie marschierten jetzt enger zusammen, schweigsam und voller Furcht, daß sie in der Dunkelheit auf Russen prallen würden. Wenn eine kurze Stockung entstand, rannten sie auf ihren Vordermann auf. Die Soldaten der dritten Gruppe trugen den Grenadier Grützner auf einer Bahre, der stark fieberte und nicht mehr laufen konnte. Er wimmerte manchmal. »Der muß schwer frieren«, sagte jemand.

Sie kamen in dieser Nacht nicht weit. Plötzlich ging dicht vor ihnen eine Leuchtkugel hoch und hing zitternd über dem beschneiten Plan. Sie warfen sich hin. Uhlig sah im Fallen einige einzelstehende Bäume, die etwa dreißig Meter entfernt standen.

Es wurde aus Gewehren und MG geschossen. Über Uhlig zirpte es. Es muß nichts Dußligeres geben, als so in der Dunkelheit einen verplättet zu kriegen, dachte Uhlig. Er kroch zur Seite, da er dort einen dunklen Strich sah. Er glitt in einen Graben und preßte sich an den Boden.

Das Gefecht begann etwa hundert Meter seitab und zog sich von dort nach links. Jetzt wurden auch Handgranaten geworfen. Ab und zu ging noch eine Leuchtkugel hoch, aber weiter entfernt als vorhin.

Uhlig spürte Bewegung neben sich. »Heinz?«

Es war Dittrich.

»Ich glaube, das gilt gar nicht uns.«

»Natürlich nicht.«

»Ich möchte wissen, was los ist.«

Das Gefecht zog sich immer weiter nach links. Die Soldaten des Zuges Pardow schossen nicht.

«Schöner Schlamassel.«

»Wichtig ist, daß wir die Front wieder erreicht haben«, sagte Dittrich.

»Das können genauso abgeschnittene oder versprengte Einheiten sein.«

Im Aufblitzen der Abschüsse und im Schein der Leuchtkugeln sah Uhlig ein paar Gestalten rennen. Es war mindestens zweihundert Meter ab. Er sah, daß er in einem vereisten Graben lag, der ein paar Meter weiter unter einer Brücke verschwand. Uhlig sah wieder die einzelnen Bäume – Pflaumenbäume, dachte er – und hinter der Brücke einen Waldrand. Links des Waldes spielte sich das Gefecht ab.

Köhler kam herangekrochen. »Könnt ihr etwas erkennen?«

»Nicht viel.«

Wenn man bloß wüßte, wer hier Freund und Feind ist.« Köhler sah über den Grabenrand. Er zog sich hoch, um besser erkennen zu können. Er rutschte an der glatten Wand ab, schlug mit den Schuhen auf das Eis und trat die dünne Decke durch. Er spürte das Wasser brennend kalt durch den Schuh dringen. »Mist«, sagte er.

Uhlig grinste.

Im gleichen Augenblick gab es einen donnernden Knall, daß es Uhlig in den Ohren dröhnte. Er konnte sich nicht zusammenreimen, was geschehen sein könnte. Das war verdammt nahe, dachte er nur. Er drückte sich fest auf das Eis.

»Warum schmeißt du denn?« hörte er sagen. Es kam von den Pflaumenbäumen her. Oder zumindest aus dieser Richtung.

»Ich dachte, da wäre etwas«, sagte eine andere Stimme. Uhlig kannte auch sie nicht. Sie kam ganz bestimmt von den Pflaumenbäumen her.

»War aber nischt.«

Das sind Deutsche, dachte Uhlig. Die Idioten haben auf uns geschmissen.

»Los, Gerhard, komm«, sagte die Stimme, die zuerst gesprochen hatte.

Uhlig stemmte den Oberkörper hoch.

»Ihr Idioten«, sagte Köhler laut.

Es war für einen Augenblick ganz still.

»Ihr Idioten.« Köhler stand auf. »Warum schmeißt ihr denn auf uns?«

»Siehste, da sind also doch welche.«

Drei Gestalten lösten sich aus dem Dunkel und kamen auf den Wassergraben zu. Sie trugen Schneemäntel und Skimützen, »’n Abend«, sagte einer. Sie hockten sich mit auf das Eis.

»Wir hatten etwas gehört«, sagte einer, ein großer Starker.

»Und da schmeißt ihr einfach los?«

»Ich denke doch nicht, daß hier noch Kumpels sind.«

Er stößt mit der Zunge an, dachte Uhlig. Nicht sehr und nicht oft. Nur wenn das S am Ende einer Silbe steht.

»Wo kommt ihr denn her?« fragte ein anderer. Er saß hinter dem Großen, und Uhlig konnte ihn nicht sehen. Er hätte ihn sehen können, wenn nicht der Große dazwischengesessen hätte. Es war jetzt hell genug dazu.

»Von vorn«, sagte Köhler.

»Heute ist überall vorn. Hier ist auch vorn. Und fünfzig Kilometer weiter hinten ist immer noch vorn.«

»Wir müssen nach Pardow sehen«, sagte Köhler.

»Wer ist denn das?«

Bei dem St stößt er auch an, dachte Uhlig. Nicht nur bei dem S am Ende einer Silbe.

»Unser Oberleutnant.«

»Scheiß auf den«, sagte der Große. »Kommt mit uns mit. Wir kommen überall durch.«

»Du hast wohl ’nen Vogel«, sagte Köhler.

»’türlich«, sagte der Große. »Wieviel seid ihr denn noch?«

»Ein ganzer Zug. Dreißig Mann beinahe«, sagte Köhler.

»Viel zuviel. Acht bis zehn Mann. Mehr nicht. Alle anderen schnappt der Russe. Hast du ja gerade gesehen. War ein ganzer Troß. Zwanzig Pferdewagen oder wieviel. Wir Idioten hängten uns an. Das Ende vom Lied? Hast du eben erlebt.«

Verdammte Banditen, dachte Uhlig bewundernd.

»Mehr als zehn nicht«, sagte der Große. »Ich weiß das. Ich war schon dreimal abgeschnitten. Einmal in Finnland. Weißt du, was das heißt, Finnland?«

»Nein«, sagte Uhlig.

»Und vor allem keine Offiziere«, sagte der Große. »Habe die Schnauze voll davon. Acht bis zehn Mann, richtige Rabauken, dann kommst du durch. Sonst nicht. Sonst langt das Fressen nicht, und alles ist Mist.«

Sie standen auf und gingen den Graben entlang.

»Die sind bestimmt schon weiter«, sagte Köhler. Er versuchte, Spuren im Schnee zu erkennen. Er sah nichts.

»Wir müssen Pardow einholen«, sagte Dittrich.

»Wo ist denn Guhr?«

»Ich weiß nicht.«

»Steinbach, Gietzel, Gerschner?«

»Weiß nicht. Wir sind in den Graben gekrochen, und seitdem haben wir keinen mehr gesehen.«

»Wir müßten mal rufen.«

»Du mußt ja spinnen«, sagte der Große.

Sie gingen auf die Brücke zu, an den Pflaumenbäumen vorbei, zum Waldrand hinüber. Sie blieben stehen und lauschten. Im nahen Umkreis war nichts zu hören. Manchmal fiel Schnee von den Zweigen oder das Holz knarrte vor Frost.

Jetzt, nachdem die Aufregung vorbei war, merkte Uhlig wieder, wie kalt es war.

»Kommt«, sagte der Große. »Jetzt weiter. Eure Leute findet ihr sowieso nicht mehr.«

Von dort, wo der Troß zusammengeschlagen worden war, hallte Rufen und Schreien herüber. Laternen brannten.

»Die Russen freuen sich über die Beute«, sagte der Große. »War auch alles da. Schokolade, Fleischkonserven, Notverpflegung, Zigaretten. Meinst du, die Bullen hätten uns etwas gegeben? ›Ist alles genau verbucht, wir müssen über jeden Posten abrechnen. Unser Oberzahlmeister …‹ Die Affen. Ich habe die beklaut, was, Gerhard? Die hätten sich überschlagen, wenn sie dahintergekommen wären.«

Man gewöhnt sich daran, daß er mit der Zunge anstößt, dachte Uhlig.

Sie liefen hintereinander her. Manchmal ging Köhler vornweg, manchmal der Große. Dann kamen die beiden anderen und zum Schluß Uhlig und Dittrich. Sie gingen zwei Stunden lang durch den Wald. Schnurgerade Schneisen führten nach Westen. Es waren Fuß- und Fahrzeugspuren im Schnee.

Der Große ist prima, dachte Uhlig. Er sagte es zu Dittrich.

»Ich weiß nicht so recht«, sagte Dittrich. »Hier natürlich brauchbar. Aber verdammt disziplinlos. Den möchte ich nicht in meiner Gruppe haben.«

Uhlig blieb so weit zurück, daß er seinen Vordermann gerade noch sehen konnte. Es mochten etwa zwölf bis fünfzehn Meter sein.

»Was meinst du nun«, fragte er Dittrich, »gewinnen wir den Krieg immer noch?«

Es wird ihm schwerfallen, das zu beantworten, dachte Uhlig. Er wird sich schön winden. Ob er zugibt, daß sich seine Meinung geändert hat? Ob er heuchelt? Ob er immer noch stur ist? Dittrich sagte nichts. Er wird mich nicht verstanden haben, dachte Uhlig.

»Du meinst also, daß wir den Krieg verloren haben?« sagte Dittrich, gerade als Uhlig seine Frage wiederholen wollte.

»Allerdings.«

»Warum machst du dann noch mit?«

Uhlig hängte den Karabiner auf die andere Schulter. Er hörte es weiter drin im Walde bersten und krachen. Der Frost zerreißt die Bäume, dachte er. Er dachte aber vor allem, daß das eine unbequeme Frage sei.

»Ich mache doch gar nicht mit«, sagte er.

»Natürlich machst du mit. Du führst jeden Befehl aus.«

»Muß ich doch. Sonst legen sie mich um.«

»Gut. Und warum läufst du nicht über?«

Blöde Frage, dachte Uhlig. »Willst du denn in Gefangenschaft?«

»Ich nicht, aber ich bin auch nicht du.«

Uhlig hatte den Vordermann aus den Augen verloren und ging schneller. Blöde Fragerei, dachte er. Mußte Dittrich gerade nach dem fragen, was er selbst nicht wußte?

»Aber wenn wir den Krieg verlieren, und du bist noch am Leben, was nicht anzunehmen ist, kommst du doch in Gefangenschaft.«

Dittrich tut so, als ob er logisch denken könnte, wenn er müde ist, dachte Uhlig. Ich kann das verflucht schlecht.

»Also mußt du alles tun, damit wir den Krieg gewinnen. Nur dann kommst du nicht in Gefangenschaft.«

Dittrich soll nicht solches Zeug reden, dachte Uhlig. Er soll nachts die Schnauze halten. Er soll auch nicht dauernd überzeugen wollen. Er soll nicht so verdammt logisch denken.

Der Vordermann war stehengeblieben. Der Große und Köhler und der andere standen auch da.

»In einer Stunde ist es hell«, sagte Köhler.

»Dann machen wir uns in einem Dickicht ein Feuer und pennen«, sagte der Große.

Gut, dachte Uhlig. Schlafen, dachte Uhlig. Endlich einmal schlafen.

»Walther, gib mir mal ’ne Zigarette«, sagte Köhler.

Uhlig wußte erst nach einigen Sekunden, daß er gemeint war. Walther hat er zu mir gesagt, dachte er. Der Herr Unteroffizier Köhler hat mich mit dem Vornamen angeredet. Er muß verdammt klein geworden sein.

Er gab Köhler eine Zigarette und Dittrich eine und steckte sich selbst eine zwischen die Lippen. »Die letzten«, sagte er zu dem Großen und zu den anderen.

»Auf den Wagen lagen ein paar tausend Stück«, sagte der Große.

»Wir lassen euch mal ziehen«, versprach Dittrich.

Nach zwei Tagen des Marsches nach Westen, der Flucht vor dem vorrückenden Feind, des Kampfes mit Hunger und Kälte sah Dittrich an einem sonnigen Mittag die ersten deutschen Gruppen. »Otto«, sagte er, »ein Panther.

Menschenskind, ein Panther. Guck, da!«

Vor den ersten Häusern einer kleinen, anscheinend ausgestorbenen Stadt stand tatsächlich ein Panzer. Er hob sich dunkel von einer hellen Scheunenwand ab.

»Ist kein Panther.« Der Große legte sich hin. Köhler stellte sich hinter einen Baum, und Uhlig hockte sich neben einen Kieshaufen.

»Ist ein T 34«, sagte der Große.

Sie blieben zehn Minuten lang liegen und debattierten. Der Große schlug vor, den Ort zu umgehen. Dittrich bestand darauf, es sei ein deutscher Panzer. Er sei seiner Sache ganz sicher.

Plötzlich fuhr der Panzer an und drehte sich, und sie konnten das weiße Kreuz an seiner Turmflanke erkennen. Sie rannten auf den Panzer zu, obwohl sie vor Hunger und Kälte so erschöpft waren, daß sie eben hatten kaum noch laufen können.

Als sie näher kamen, sahen sie einen weiteren Panzer, einen Lkw und ein paar Infanteristen. Köhler und der Große rannten immer noch. Uhlig, Dittrich und die beiden anderen fielen in Schritt.

»Noch mal Schwein gehabt«, sagte Dittrich.

»Verdammtes Schwein.«

Es waren noch mehr Panzer da, wie sich herausstellte, und es gab Troßfahrzeuge, Pak, Küchen und ein Magazin voll Lebensmittel und Bekleidung. Nur Soldaten gab es in der kleinen Stadt nicht viel. Aber Volkssturm und Hitlerjungen und Arbeitsdienstmänner.

Der Große kam mit einem Landser ins Gespräch. »Ist ’n Stützpunkt«, sagte der Landser. »Wird der Russe schön dran zu kauen haben. Sind im Norden schon ein Stück vorbei. Bei uns kommen sie nicht durch.«

»So?« sagte Uhlig.

»Hier wagt sich schon seit zwei Tagen keiner mehr ran. Wir haben hier ein paar Panzer geknackt, als der Iwan sich vortastete. Ging ganz fix. Seitdem ist Ruhe.«

»Donnerwetter!« sagte der Große. Er sah Köhler, Dittrich, Uhlig und seine beiden Kumpels an. »Donnerwetter.«

»Wollen erst mal was essen«, sagte Köhler.

Sie gingen in das Magazin, das zwei Fabriksäle füllte. Im Erdgeschoß befand sich eine Küche. Sie aßen sich an Brot und Leberwurst satt und tranken heißen Kaffee. Uhlig tauschte seine Stiefel und nahm sich eine Wintertarnjacke.

»Ich werde hier nicht alt«, sagte der Große. »Soll ein Ritterkreuzträger als Kommandeur hier sein. Dicke Luft jedenfalls. Hier wird der Krieg noch gewonnen.«

»Wenn sie uns hier greifen und einsetzen, ist der Bart ab.«

»Ich werde hier nicht alt«, sagte der Große wieder.

»Vor allem müssen wir die Hauptstraßen meiden«, sagte Gerhard. »Da treibt sich Feldpolizei und solches Gesindel rum.«

»Hoffentlich kommen wir hier gut raus.«

»Otto haut ab«, sagte der Große. »Ostfront ist nichts für mich. Ich liebe den Westen. Rhein, Main und so. Pommern ist Mist.«

»Wir brauchen noch zu fressen«, sagte Uhlig.

»Klar.«

»Hier in der Küche kriegen wir nichts weiter.«

»Aber oben.«

»Glaube ich nicht.«

»Mal sehen.«

»Los.«

Sie gingen die Treppe hinauf in das Obergeschoß. Vorn in der Nähe der Tür und zwischen den hohen Fenstern standen Stapel mit Kartons. In der Tiefe des Saales waren überall Kisten und Säcke. Sie ragten bis zur Decke. Es roch nach Staub, Gewürzen und Hanf. Zwei Männer in Berufsmänteln und Afrikamützen rollten Säcke mit kleinen Karren von links nach rechts.

»Leere Kartons«, sagte Dittrich.

»Bloß hier vorn. Hinten sind volle.«

Die Männer in den Berufsmänteln sahen kaum auf. Sie kanteten Kartons aufeinander. Dann zählten sie Konservenbüchsen ab. Man hörte sie halblaut zählen: »Siebenundachtzig, achtundachtzig, neunundachtzig …«

»Wenn du sie jetzt störst, kriegen sie Wut«, sagte Gerhard.

»Quatsch«, sagte Köhler.

»Ist bei euch keiner da?« rief der Große.

Die beiden zählten weiter.

»Ihr verdammten Bullen hört wohl gar nicht?«

Einer der beiden, der größere, blickte auf. »Halt die Schnauze da vorn. Warte gefälligst, bis wir hier fertig sind.«

»Mach keinen Quatsch, Otto«, sagte Köhler. »Die geben uns sonst nichts.«

»Wir wollen was zu fressen!« schrie der Große.

»Schert euch raus!«

»Halt du jetzt das Maul«, sagte Köhler zu dem Groben. »So wird das nichts.«

Uhlig sah den Großen an und die beiden Bullen. Er sah Köhler an und dachte, daß man unter dem Ladentisch gut durchkriechen könnte. Die Bullen könnten das nicht sehen. Es standen mehrere Kisten dazwischen.

Die Bullen zählten wieder Konservenbüchsen.

Zu dem offenen Karton kam man gut hin, ohne gesehen zu werden, dachte Uhlig.

»Das hast du falsch angefangen«, sagte Dittrich zu dem Großen.

»Ach, quatsch nicht.«

Uhlig bückte sich. Er kroch unter dem Ladentisch durch und glitt auf allen vieren nach vorn. Die anderen sagten plötzlich nichts mehr. Man hörte die Bullen wieder zählen: »… einundzwanzig, zwo, drei, vierundzwanzig, fünf …«

Uhligs Stiefel klapperten trotz aller Vorsicht auf dem Betonfußboden.

»Wir kommen von vorn«, sagte Köhler schnell und laut. »Wir haben seit drei Tagen nichts gegessen.«

»Geht runter in die Küche«, sagte einer der Bullen. »Da kriegt ihr zu essen. Hier nicht.«

»Die Küche hat zu.«

»Was hat die Küche?«

»Die Küche hat zu.«

Vor Uhlig stand ein Karton, würflig, mit einer Seitenlänge von einem Meter. Hinter dem Karton ragte ein Kistenstapel. Er nahm dem Bullen die Sicht.

»Ihr könnt mich doch nicht auf den Arm nehmen. Die Küche hat doch Tag und Nacht offen.«

»Aber jetzt ist sie zu«, sagte Dittrich.

Uhlig klappte den Pappdeckel hoch. Wenn jetzt die Bullen nach vorn kommen, geht das übel aus, dachte er. Er fühlte nach unten: Büchsen.

»Da müßt ihr eben warten, bis sie aufmacht.«

Uhlig hob die erste Büchse heraus. »Schmfl.« war in den Deckel geprägt. Schmalzfleisch, dachte er. Fettes, allerfettestes Schweinefleisch.

»Wir haben aber so verdammten Hunger«, sagte Köhler. »Drei Tage nichts zu fressen, und nun müssen wir immer noch warten. Hier liegt das Zeug rum. Ihr seid ganz schön stur.«

»Macht endlich, daß ihr hier rauskommt«, schrie der Bulle. »Von mir kriegt ihr nichts! Verdammte großfressige Bande!«

Uhlig stellte die zweite Büchse auf den Fußboden. Es gab ein kleines Geräusch.

»Nun seid doch vernünftig«, sagte der Große. »Das fällt doch gar nicht auf, wenn du jedem von uns eine Büchse gibst.«

»Das geht nicht. Ich muß über jede Büchse abrechnen.«

»Aha«, sagte Köhler.

Dittrich kroch ebenfalls unter dem Ladentisch hindurch, auf Uhlig zu und kam mit vier Büchsen zurück. Gerhard nahm sie. »Ich haue ab«, sagte Gerhard. »Das hat hier doch keinen Zweck. Die Idioten geben nichts raus.«

Gerhard ist blöd, dachte Köhler. Wir müssen doch das Gespräch noch etwas hinziehen. »Nun seid mal ein bißchen Kameraden!« sagte Köhler.

»Von der Seite braucht ihr mir gar nicht zu kommen«, sagte der Bulle.

»Kameraden sind Lumpen«, sagte der Große.

Dittrich schlich sich noch einmal nach vorn, und dann kam auch Uhlig zurück. Sie hatten jetzt zusammen elf Büchsen.

»Leckt uns am Arsch!« sagte der Große. Sie gingen die Treppe hinunter und lachten. Unten stand Gerhard. Er hatte seine Büchsen schon in einem Rucksack verstaut. »Gut gemacht«, sagte er zu Uhlig.

Sie schlichen sich durch Höfe und Gärten aus der Stadt. Sie liefen, bis es dunkel wurde, schliefen in einem Bauernhaus, wurden am Morgen von einem Lkw mitgenommen, verloren einen ihrer Kumpane, den stillen Obergefreiten aus Schleswig, und schließlich kam auch Gerhard abhanden, der in einem Orte etwas organisieren wollte und nicht zurückkam. Um sie herum war das Chaos des Zusammenbruchs.

Sie waren noch zu viert, als sie Zorndorf erreichten. »Küstrin – 11 Kilometer« stand an einem Wegweiser. Es gab ein Gasthaus »Zum alten Fritz«, und es gab einen Major, der davor stand und alle Soldaten anhielt, die auf den Straßen von Osten und Norden entlangkamen.

Köhler grüßte und wollte vorbeigehen.

»Wir hätten das Nest doch umgehen sollen«, sagte Uhlig.

»Wo kommen Sie her?«

Er hat eine Stimme wie der dicke Klempner, dachte Uhlig.

»Von vorn, Herr Major.«

»Das sehe ich. Welche Einheit?«

»Herr Major«, sagte Köhler, »wir sind vom ROB-Bataillon Zeithain. Wir waren zu einer Inspektionsfahrt in Schneidemühl, als es losging. Wir sind …«

»Von Zeithain kommen Sie? Zeithain in Sachsen?« Was Köhler bloß will? dachte Uhlig. Das hilft ja doch alles nichts.

»Jawohl, Herr Major. Wir sind vom Zeithainer ROB-Bataillon. Unsere Abteilung war bereits auf der Rückfahrt, als sie versprengt wurde. Wir wollen nun nach Zeithain zurück.«

»Das ist vielleicht eine Idee.« Der Major lachte und sah belustigt zu einem Feldwebel, der in der Tür des Gasthofes stand. Der Feldwebel lachte ebenfalls und schüttelte mit dem Kopf. »Haben Sie Papiere?«

»Jawohl, Herr Major!«

»Fahrtpapiere?«

»Nein, Herr Major, unsere Soldbücher.«

Das klappt nicht, dachte Uhlig. Die lassen doch jetzt keinen von der Front weg.

Der Major grinste. »Das nützt mir natürlich nichts. Wenn Sie Fahrtpapiere hätten, wäre es etwas anderes. Aber so …«

»Die hat unser Oberleutnant, Herr Major.«

»Und wo ist der?«

»Ich weiß nicht, wir sind versprengt, Herr Major …«

»Hören Sie auf! Wenn Sie keine Papiere haben, können Sie mir erzählen, was Sie wollen. Gehen Sie dort drüben in das Haus und melden Sie sich in der Wachstube. Ab!«

»Herr Major …«

»Haben Sie nicht gehört? Sie sollen sich dort drüben melden.«

Das klang so scharf, daß Uhlig und Dittrich sofort losliefen. Sie schlurften auf das Haus zu. Sie gingen so betont langsam.

»Jetzt haben sie uns wieder«, sagte der Große. »Jetzt ist es aus mit der Fahrt an den Rhein.«

»Das fette Schwein«, sagte Köhler. »Muß der ausgerechnet hier stehen?«

Zehn Minuten später waren sie in die Listen der Kampfgruppe Overbrück eingetragen. Nach zwei Stunden setzten sie sich inmitten eines zusammengewürfelten, etwa einhundertundfünfzig Mann starken Haufens nach Osten in Marsch. Leichtverwundete waren dabei, Kradschützen ohne Krad, Artilleristen ohne Geschütze, Panzerfahrer ohne Panzer. Infanteristen, Flaksoldaten, Funker, drei Marine-Infanteristen: Was die zusammenbrechende Front ausgespien hatte, hier war es wieder gesammelt und wurde ihr von neuem entgegengeführt.

*

Es war gegen drei Uhr nachts.

»Paß mal auf«, sagte der Große, als er mit Uhlig den sanft ansteigenden Feldweg entlangging, »ich gebe dir meine genaue Anschrift. Falls mir etwas passieren sollte.«

»Gut«, sagte Uhlig. Er ging von dem Feldweg herunter.

»Gib Obacht!« sagte der Große.

Uhlig kroch durch den niedrigen Drahtzaun. Es war so dunkel, daß man auch dann, wenn man dicht vor ihm stand, die Drähte kaum sehen konnte.

»Halte den Draht hier!« sagte Uhlig.

Sie gingen über ein beschneites Feld. Stellenweise ragten die hartgefrorenen Schollen aus dem Schnee. Es war ein mühsames Laufen.

»Ich gebe dir meine Adresse gleich morgen früh, wenn es hell wird«, sagte der Große.

»Gut.«

»Du gibst mir deine auch.«

»Ja.«

Sie gingen an dem Graben entlang, den sich Uhlig vom Nachmittag her gemerkt hatte. Sie fanden ohne Mühe das Loch wieder, in dem Köhler und Dittrich hockten.

»Wird Zeit, daß ihr kommt!«

»Was Besonderes?« fragte Uhlig.

»Verdammt kalt.«

»Vorn nichts Neues?«

»Nee.«

Dittrich und Köhler kletterten steif aus dem Loch. Sie stöhnten vor Kälte. »Wir lassen die Handgranaten hier«, sagte Dittrich.

»Klar.«

»Gegen Mittag lösen wir ab.«

»Kommt nicht so spät!«

Dittrich und Köhler verschwanden in der Finsternis. Man hörte noch eine Weile ihr Stolpern auf den harten Schollen.

»Wenn es hell wird, gebe ich dir gleich meine Adresse«, sagte der Große.

*

Der Angriff begann, als Uhlig fast von der Höhe herunter war. Schlachtflieger brausten niedrig über das Dorf und schossen auf die beiden Sturmgeschütze, die in der Sandgrube standen. Uhlig legte sich auf den Bauch und sah sich das an.

Dann kamen die ersten Panzer über die Höhe. Jetzt erwischen sie den Großen, dachte Uhlig für einen Augenblick. Er dachte aber viel mehr daran, ob er links oder rechts an dem roten Haus vorbeilaufen sollte. Als links eine Panzergranate einschlug, lief er rechts vorbei. Er zog beim Rennen den Kopf ein. Er dachte fast nichts mehr, rannte nur und fiel hinter die Mauer eines Dunghaufens.

Er keuchte. Wenn mich der Große nicht zum Essenholen geschickt hätte, wäre ich auch zum Teufel, dachte er. Er sah über die Mauer. Die Panzer standen noch auf der Höhe. Es waren fünf Stück. Einer schoß. Die Granate schlug nicht weit von Uhlig entfernt in den Schnee. Es war der Panzer gewesen, der fast dort stand, wo der Große liegen mußte.

Der Große ist zum Teufel, dachte Uhlig. Vielleicht fangen sie ihn. Oder sie schlagen ihn tot.

Uhlig schmiß sich wieder auf den Mist, als es vor ihm einschlug. Dann sprang er auf und rannte um eine Hausecke auf die Dorfstraße.

Er sah Dittrich, der in einem Hausflur stand. Er rannte auf ihn zu, rief, glitt auf einer gefrorenen Pfütze aus und schlug auf das Pflaster. Dittrich sah ihn erst, als er fiel. Er erkannte Uhlig, als dieser aufstand. »Komm!« schrie er. Er war sehr froh, daß Uhlig nicht mehr auf der Höhe war.

Sie rannten zusammen die Dorfstraße hinunter. Sie warfen sich mehrmals hin. Einmal schlug eine Granate so dicht hinter ihnen ein, daß ein herausgerissener Pflasterstein zwischen sie fiel.

Im Keller der Brauerei trafen sie Köhler. Er packte den Brotbeutel voll Schoka-Kola-Schachteln und schmiß das Knäckebrot weg, das er noch vor einer Stunde empfangen hatte.

»Der Große ist hin«, sagte Uhlig. Köhler schien es nicht gehört zu haben. Oder er hatte gehört, und es war ihm jetzt nicht wichtig.

Ein Spieß stand auf der Treppe. Er duckte sich, wenn eine Granate heranheulte. »Die Panzer sind noch auf der Höhe«, rief er in den Keller hinunter.

»Wenn wir bloß gut hier fortkommen«, sagte Dittrich.

Als der Spieß schrie, die Panzer kämen auf das Dorf zu, rannten sie alle die Treppe hinauf und durch die Gärten. Uhlig und Dittrich hielten sich hinter Köhler. Uhlig ärgerte sich, daß Köhler gar nicht Obacht gab, ob sie auch mitkämen. Sie rannten aus dem Dorf hinaus, über ein Feld und auf den Wald zu. Er lag etwa dreihundert Meter hinter dem Dorf. Am Waldrand, dort, wo der Weg zwischen die Kiefern hineinführte, stand ein Leutnant, die Schirmmütze auf dem Kopf, die Pistole in der Hand. »Bleiben Sie stehen! Kampfgruppe Overbrück sammelt hier. Bleiben Sie stehen!«

»Das Rindvieh«, sagte Köhler. Der Leutnant war so weit entfernt, daß er es nicht hören konnte.

Der Leutnant verließ plötzlich den Weg und ging eilig auf zwei Soldaten zu, die im Dickicht verschwinden wollten. »Sie sollen stehenbleiben! Ich knalle jeden nieder, der hier türmt!« Der Leutnant war jetzt etwa fünfzig Meter von Köhler entfernt. Er sah nach der entgegengesetzten Richtung.

»Jetzt los!« sagte Köhler.

Er rannte auf den Waldrand zu, Dittrich und Uhlig hinerher. Zwanzig Meter waren es noch bis zum Waldrand. Zehn Meter. Uhlig sah während des Laufens zu dem Leutnant hin. Der ging noch immer auf die beiden Soldaten zu. Er hielt die Pistole nach unten. Die Soldaten waren stehengeblieben.

Nach einer halben Stunde hatten Köhler, Dittrich und Uhlig den Wald durchquert. Sie hörten nur noch einzelne Schüsse im Rücken. Die Russen schienen nicht nachzukommen. Ein Kradfahrer überholte sie. Er bremste, kam ins Rutschen, hielt.

»Ihr wart doch auch bei Overbrück«, fragte er.

»Nein«, sagte Köhler.

»Aber ihr wart doch mit in dem Dorf dahinten?« fragte der Kradfahrer.

»Ja«, sagte Köhler. »Aus Zufall.«

»Da haben sie eben einen Leutnant umgelegt. Ich dachte, ihr wüßtet etwas davon.«

»Wer hat den umgelegt?«

»Zwei Landser.«

»Wieso?«

»Die Landser gingen stiften, und der Leutnant wollte sie aufhalten. Da haben sie ihn einfach abgeknallt. Ihr wißt nichts von?«

»Nein«, sagte Köhler.

*

Die ganze Stadt Schwedt lag voller Militär. Trosse verstopften die Straßen, Flüchtlingstrecks quälten sich zwischen ihnen hindurch. Aus den über die Oder flutenden Soldaten wurden neue Einheiten zusammengestellt.

»Ihr geht hinein«, sagte Köhler. »Und ihr sagt alles das, was wir jetzt hier besprochen haben. Klar?«

Uhlig und Dittrich betraten das Gebäude der Ortskrankenkasse, in der die Frontleitstelle untergebracht war. Sie wurden von Zimmer zu Zimmer geschickt. Sie trafen in diesem Haus mehr Offiziere, als sie während ihres ganzen Fronteinsatzes zu sehen bekommen hatten. Ein Hauptmann erklärte sich endlich als zuständig.

Er hörte sich alles an. »Sie haben also Ihre Ausbildung noch nicht beendet?«

»Nein, Herr Hauptmann.«

Der Hauptmann schickte ein Mädel fort mit dem Auftrag, eine bestimmte Akte zu besorgen. Uhlig und Dittrich standen einstweilen an der Dampfheizung. Es wurde ihnen heiß. Die Luft war stickig und verbraucht. Dittrich wurde es bei dem langen Stehen beinahe übel. Er wagte es nicht, sich zu setzen.

Die Akte wurde nicht gefunden. Der Hauptmann sprach sehr laut und schneidend zu dem Mädel. Er stand auf und ging im Raum auf und ab. Er blieb am Fenster stehen und trommelte mit den Fingern an die Scheiben. Plötzlich war die Akte da.

»Wie sind Sie denn an die Front gekommen, wenn Sie Ihre Ausbildung noch nicht beendet hatten?«

»Das war so, Herr Hauptmann«, sagte Uhlig. Er erzählte, ihre Abteilung sei in Posen gewesen, um dort eine Panzernahkampfausbildung zu erhalten. »Und dann ging es plötzlich los, und wir mußten zurück.«

»Haben Sie die Panzernahkampfausbildung abgeschlossen?«

»Nein, Herr Hauptmann, es sollte gerade erst losgehen.«

Dittrich hat auch einmal einen guten Einfall, dachte Uhlig.

Der Hauptmann blätterte in dem Aktenstück. Er kam mehr und mehr vom Thema ab. Er stellte persönliche Fragen. Leutseligkeit nennt man so etwas, dachte Uhlig.

»Was sind Sie von Beruf?«

»Abiturient, Herr Hauptmann.«

»Und Sie?«

»Auch Abiturient, Herr Hauptmann.«

Eindruck schinden, dachte Uhlig.

Der Hauptmann interessierte sich für Alter, Heimatort, Schulausbildung, Verhältnisse der Eltern.

»Von mir sind zwei Brüder im Osten gefallen«, sagte Uhlig.

Dittrich wußte, daß es nicht stimmte.

Das scheint gut zu gehen, dachte Uhlig. Wir müssen noch ein bißchen auf die Tränendrüsen drücken. »Ich bin nun noch der einzige zu Hause«, sagte er. »Mein Vater ist auch draußen.«

Der Hauptmann sei so prima, daß man ihn eigentlich nicht beschwindeln sollte, dachte Dittrich.

»Ja, wissen Sie«, sagte der Hauptmann, »Sie werden natürlich hier an der Front dringend gebraucht. Die Front brennt an allen Enden. Aber schließlich ist der Offiziersnachwuchs für uns ebenfalls ungeheuer wichtig. Ich lasse Ihnen also Papiere ausschreiben, daß Sie wieder nach Zeithain zurückkommen. Beenden Sie Ihre Ausbildung!«

»Jawohl, Herr Hauptmann.«

Es ist schade, dachte Uhlig, daß es im militärischen Jargon das Wort »danke« nicht gibt.

»Und?« fragte Köhler.

»Mensch, wir haben die Papiere für Zeithain!«

»Ihr habt vielleicht Schwein.«

»Bei dir wird das nicht klappen. Das ging nur, weil wir Offiziersbewerber sind. Es war auch bei uns nicht einfach.«

»Du bekommst keine Papiere«, sagte Uhlig zu Köhler.

Sie beratschlagten lange. Sie gingen in eine kleine Bäckerei, ließen sich Brot geben und aßen es, auf einer Bank im Laden sitzend. Sie studierten eingehend die Marschpapiere. Die Bäckersfrau stand hinter dem Ladentisch und fragte. Dittrich unterhielt sie, Köhler und Uhlig berieten. Sie erwogen, verwarfen, erwogen. Plötzlich grinste Köhler. »Haben Sie eine Schreibmaschine?« fragte er die Bäckersfrau.

»Wir nicht. Aber drüben bei Heilmanns ist eine. Dort in dem Hutgeschäft.«

Köhler und Uhlig gingen hinüber. Dittrich blieb zurück und aß noch Brot. »Jetzt können wir Dittrich nicht brauchen«, sagte Köhler.

Uhlig ging zuerst in den Laden. Es roch unangenehm darin, verstaubt und muffig. »Mief«, sagte Köhler.

Sie fragten den Mann, der aus einem hinteren Zimmer kam, ob eine Schreibmaschine im Hause sei. Sie hätten eine Kleinigkeit zu schreiben. Sie gingen in das Kontor, rauchten sagenhaft gute Zigaretten, die der Huthändler anbot, und erzählten ihm, wie es an der Front aussähe.

Zur selben Zeit sah es dort nicht mehr so aus, wie sie es wußten und schilderten. Zur selben Zeit erreichten die Russen die Oder ein paar Kilometer nördlich von Schwedt. Und zur selben Zeit schnitten sie die achtzehn Mann der Abteilung Pardow ab, die den schmalen Zugang zum Städtchen Bahn verteidigten.

Zur selben Zeit feilte Frau Uhlig in ihrer Wohnung in Chemnitz, Zschopauer Straße 52, kleine komplizierte Eisenteile ab, die später zu irgendeiner Waffe zusammengesetzt werden sollten.

Zur selben Zeit jagte Leutnant Fahrenfeld seine neue Rekrutenabteilung, siebzehnjährige Jungen, unter der Gasmaske über die Ebene zwischen Langeberge und dem Russendorf.

Zur selben Zeit stießen amerikanische Panzer auf die Rheinbrücke von Remagen vor.

Zur selben Zeit schaufelte der Kriegsgefangene Reith auf einem Warschauer Bahnhof kalkigen Schutt in einen Bombentrichter.

Zur selben Zeit sagte Dittrich zu der Bäckersfrau: »Natürlich gewinnen wir den Krieg noch. Überlegen Sie sich doch mal …«

Zur selben Zeit schmiß der Gefreite Öhme, MG-Schütze in einem an der Mosel eingesetzten Infanterieregiment, seine Waffe in ein Schützenloch und ging stiften.

Zur gleichen Zeit schlurfte der Huthändler nach vorn in den Laden. Unteroffizier Köhler spannte den auf die Namen Dittrich und Uhlig ausgeschriebenen Marschbefehl in die Schreibmaschine.

Uhlig stellte sich hinter die Glastür, die zum Laden führte. Er sah den Huthändler stehen und mit einem Kunden reden. Er hörte das Gespräch im Laden und Köhlers Tippen auf der Maschine.

Köhler änderte zunächst eine Zwei in eine Drei und schrieb unter die beiden Namen noch einen dritten: »Köhler, Uffz.« Es war noch genügend Platz dafür frei. »Das Farbband müßte etwas frischer sein«, sagte Köhler.

»Schreib doch noch mal drüber!«

Der Kunde verabschiedete sich. »Paß auf!« sagte Uhlig.

»Bin gleich fertig.«

Sie rauchten jeder noch eine von den märchenhaft guten Zigaretten. Sie verabschiedeten sich und gingen in die Bäckerei zurück. »Wie oft fahren eigentlich noch Züge zwischen Anklam und Berlin?« fragten sie. Die Bäckersfrau wußte es nicht.

Sie verabschiedeten sich und gingen. Uhlig hatte die Marschpapiere in der Tasche. »Köhler fährt schwarz mit«, sagte er zu Dittrich.

Sie stritten sich mit Dittrich, ob das klappen würde. Dittrich meinte, er dächte nicht daran, sich um Köhlers willen selbst zu gefährden. »Brauchst du auch nicht«, sagte Köhler. »Wenn sie mich erwischen, passiert dir gar nichts.«

Schweinerei von Dittrich, so etwas zu sagen, dachte Uhlig.

Sie fuhren nicht über Berlin. Ein Lastauto nahm sie bis Fürstenwalde mit. Der Fahrer sah nur flüchtig auf den Marschbefehl.

Dann gab er ihn an Uhlig zurück. Dittrich sah ihn nicht. In Fürstenwalde wurden sie von einer Wehrmachtstreife kontrolliert. Es ging alles gut.

»Wir brauchen uns gar nicht so zu beeilen, um nach Zeithain zu kommen«, sagte Dittrich. »Dort geht der Ausbildungsmist doch gleich wieder los.«

»Ich will mal richtig schlafen«, sagte Köhler. »Und mich baden und sattessen.« – Wenn wir erst in Zeithain sind, kann mir keiner etwas anhaben, dachte er. Je länger wir uns hier herumtreiben, desto häufiger werden wir kontrolliert.

»So schnell als möglich nach Zeithain!« sagte Uhlig.

Sie schliefen eine Nacht lang in einem Tanzsaal, der als Massenquartier hergerichtet war. Am nächsten Tag nahm sie ein Lkw nach Süden mit. In der Gegend von Lübbenau liefen sie ein paar Kilometer, tranken warme Kuhmilch, aßen Bauernbrot und weißen Käse und fuhren mit einer klapprigen Kleinbahn. Sie erreichten die Hauptstrecke, stiegen mehrfach um und in den späten Nachmittagsstunden saßen sie im Zug nach Riesa. Er war zum Brechen voll. Flüchtlinge mit Koffern, Körben, Bündeln und Kisten verstopften Gänge und Abteile. Es herrschte eine niedergedrückte und dabei unerhört gereizte Stimmung.

Es war ein eigenartiges Gefühl, wieder in Riesa zu sein, über die Elbbrücke zu gehen, den langen Spieß von der ersten Kompanie zu sehen. »Da sind wir wieder«, sagte Dittrich.

»Drei Mann. Vor ein paar Wochen waren wir noch dreißig.«

Sie gingen an der Bahnlinie entlang, an Röderau vorbei und auf Zeithain zu. Russische Gefangene wurden von mit langen Flinten bewaffneten Landsturmleuten die Straße entlanggeführt.

Es war schon dämmrig, als sie über die sanfte Erhebung vor dem Hauptlager gingen. Im Westen hoben sich die Kiefernwipfel klar und schwarz gegen den gelblichen Himmel ab. Auf der Straße drüben marschierte eine Abteilung. »Ein Tiroler wollte jagen«, hallte es herüber.

»Die Vierte singt den Mist immer noch«, sagte Uhlig. Er dachte daran, wie heiß er sich in den letzten Monaten gewünscht hatte, von Zeithain wegzukommen. Und jetzt war er so unendlich froh, wieder hier zu sein.

Den Posten am Tor kannten sie nicht. Mußte ein Spund sein. Sie gingen zwischen den Baracken der schweren Kompanie hindurch, am Kino vorbei und auf die Baracke 22 zu.

»Wir möchten nun wieder Sie zueinander sagen«, sagte Köhler.

*

Der Gefreite Öhme hätte nicht so furchtbar besoffen sein sollen. Er hatte Flasche auf Flasche des Moselweins in sich hineinlaufen lassen, hatte geraucht, mit der Pistole die Flaschenhälse abgeschossen.

Dann waren plötzlich Jabos über dem Dorf gewesen, hatten die Straßen leergefegt und niemanden aus den Häusern und Kellern gelassen. Und als das vorbei war, standen die Panzer an beiden Ortsausgängen des Moseldorfes.

»Ihr könnt über den Weinberg raus«, sagten die Einwohner. »Macht euch bloß fort und fangt keine Schießerei an. Bei uns ist genug kaputt.«

Ein Junge ging mit und zeigte den Weg. Der Feldwebel und die zweiundzwanzig Landser kletterten am Hang empor. Seltsamerweise waren gerade jetzt keine Jabos am Himmel. Sonst wäre alles noch schiefgegangen.

Öhme spürte die Beine überhaupt nicht. Er hatte wüste Kopfschmerzen und eine rauhe Kehle. »Ich habe solchen Durst«, sagte er und rülpste. Er hätte sich beinahe erbrechen können, aber dann ging es doch nicht.

Zwei Kameraden zogen ihn die Treppe empor. »Los, du besoffenes Schwein! Nun lauf schon!« Sie schlugen Öhme und brüllten ihn an.

»Es ist mir alles so scheißegal«, sagte Öhme. Er wußte, daß die Amis an den Ortsausgängen standen. Er wußte, daß man nur noch über den Weinberg hinaus konnte. Er dachte sehr klar nach über seinen eigenen Zustand. Aber der Schädel schmerzte so verdammt, und die Beine wollten nicht, und die Treppen waren so steil, und der Preil, das verdammte Rindvieh, und es war ja alles so egal, und …

»Laß den doch liegen!«

»Los!«

»Den kannst du noch so sehr hauen. Das besoffene Schwein.«

… wenn sie nicht so brüllen würden, und wenn er nicht schon wieder nicht kotzen konnte, es drehte so den Magen um und preßte die Kehle zusammen, und dann konnte man immer noch nicht kotzen, und außerdem …

»Es ist mir ja alles so scheißegal.«

Nun erbrach er sich doch. Er spie dem Preil auf die Hosen und an die Stiefel. Preil ließ ihn los, und Öhme sackte zusammen. Er kniete auf der Treppe, stöhnte und ließ nur noch einen dünnen Faden aus dem Munde laufen.

Öhme merkte nicht, daß die beiden weitergingen. Er rollte sich zur Seite und schlief ein, über drei Treppenstufen hingestreckt. Er wurde nicht munter, als er nach einer halben Stunde die Treppe hinunterrollte und sich das Knie blutig schlug.

Am Abend wurde er wach. Er blinzelte in die tiefstehende Sonne, rieb sich den Dreck von den Händen und überlegte. Ihm fiel nach und nach eine Menge ein. Nur wie er den Berg hinaufgekommen war, wußte er nicht.

Die Amis würden nun schon da sein, dachte er.

Er stieg die Treppe zum Dorf hinunter. Gleich vor dem ersten Hause sah er einen Flitzer stehen, in dem zwei Neger saßen.

Er nahm die Hände hoch.

Augerechnet Neger, dachte er.

*

Köhler, Dittrich und Uhlig durften sich setzen. Sie erzählten dem Hauptmann, wie die Schlachtflieger die Autos zerschossen hatten, wie Pardow und die anderen plötzlich weg gewesen waren, wie es an der Front aussah, wie es kam, daß sie wieder hier waren, wie Ackermann gefallen war.

»Krell ist auch draufgegangen, Bauchschuß.«

»Und Pankratew und Schimpke und Gottschalk.«

»Und der Obergefreite Hafer.«

»Den hat es zerfetzt, als der Laster hochging.«

Den Hauptmann interessierte die moralische Verfassung der Fronteinheiten.

»Schlecht«, sagte Uhlig. »Verdammt schlecht. Der Große zum Beispiel, was, Herr Unteroffizier?«

»Die meisten sahen tatsächlich bloß zu, daß sie nach hinten kamen«, sagte Köhler.

Und ihr beiden? dachte Dittrich. Und ihr? Worum ging es euch die ganze Zeit?

»War wirklich nichts zu halten?« fragte der Hauptmann.

»War ja keiner mehr da«, sagte Uhlig. »Mal hier eine Kampfgruppe und mal hier eine. Dazwischen fuhren die Russen mit Panzern durch, und wir mußten wieder zurück.«

»Aber jetzt steht die Front wieder«, sagte Dittrich. »Gott sei Dank.«

Nach vier Tagen – Dittrich und Uhlig hatten noch keinen Dienst wieder zu tun brauchen – traf Oberleutnant Pardow mit vierzehn Mann wieder in Zeithain ein. Er schien sich ehrlich zu freuen, daß doch noch drei aus seiner Abteilung davongekommen waren und er sie hier in Zeithain vorfand. Seine Leute erzählten: Sie hatten sich in dem pommerschen Städtchen Bahn hart mit den Russen herumgehauen, Guhr und Graupner und der Unteroffizier Zing hatten jeder einen Panzer abgeschossen; schließlich waren sie eingeschlossen worden, hatten sich durchgeschlagen und waren bei Greifenhagen über die Oder gegangen.

Von den Grenadieren der zweiten Gruppe waren noch Guhr, Beck, Steinbach, Gerschner und Gietzel übriggeblieben. »Unsere Gruppe hat die wenigsten Verluste gehabt«, sagte Beck.

»Das liegt an meiner Ausbildung«, protzte Köhler.

Die Abteilung Pardow wurde mit Grenadieren aus der ersten und vierten Kompanie aufgefüllt, die den zweiten Ausbildungsabschnitt nicht bestanden hatten, aber zur Probe noch beim ROB-Bataillon bleiben sollten. Die Abteilung hatte jetzt wieder ihre normale Stärke, und Oberleutnant Pardow begann nach einigen Ruhetagen erneut mit der Ausbildung. Waffenkunde, Gefechtsdienst, Gasschutzausbildung – es war zum Erbrechen. Pardow schien sich selbst nicht wohl zu fühlen und schlug eine sehr gemäßigte Gangart ein.

Es wurde von allen begrüßt, als Mitte März eine einschneidende Änderung eintrat.

»Wir sollen Stellungen bauen«, sagte Gietzel eines Morgens.

»Stellungen? Wozu?«

»Hier in Zeithain sind doch schon genügend.«

»Nein, richtige Stellungen«, sagte Gietzel. »Also paßt mal auf: Ich habe bei Pardow saubergemacht, als er sich mit Brückner unterhielt. Pardow sagte, um die Riesaer Elbbrücke solle ein Brückenkopf ausgebaut werden.«

»Wozu denn?«

»Wenn die Russen hierherkommen«, sagte Gietzel.

»Dann brauchen wir doch keine Stellungen mehr«, sagte Uhlig. »Dann ist der Krieg sowieso verloren.«

»Du solltest mit deinen Äußerungen etwas vorsichtiger sein«, sagte Dittrich scharf.

»So war das gar nicht gemeint, mein Lieber.«

»Das Zentrum soll Röderau sein«, sagte Gietzel. »Die Stellungen beginnen unten bei der Chemischen Fabrik, gehen hoch nach Roda, dann nach Glaubitz und …«

»Wahrscheinlich am Kanal entlang.«

»Kann sein. Wie es im Norden ist, weiß ich nicht. Jedenfalls sollen wir schon in den nächsten Tagen zu bauen anfangen.«

*

Über die Chaussee, die von Großenhain kam und sich zur Riesaer Elbbrücke hinabzog, rollten die Trecks. Der russische Angriff war zum Stehen gekommen, aber immer noch lagen die Flüchtlinge auf den Straßen, wurden neue Gebiete geräumt. Lange Kolonnen, Wagen hinter Wagen, tauchten im Osten auf, schoben sich langsam näher und rollten dann über die letzte Höhe vor dem Elbstrom. Bauernfuhrwerke waren es, hochbepackt mit Betten, Hausrat, Menschen. Pferde waren hinten angebunden, Fohlen; manchmal trottete eine Kuh dem Wagen nach. Die Menschen hatten tiefernste Gesichter.

Es kam vor, daß die Chaussee eine Stunde lang leer war. Dann kamen neue Wagen, manchmal nur vier, dann zwanzig, hundert, zweihundert. Drei Tage lang zählten die Soldaten der Abteilung Pardow die Wagen, am dritten sahen sie nur noch ungern hin, am vierten war das vorbeiflutende Leid ein gewohntes Bild.

Auf der Höhe baute die Abteilung Pardow Stellungen. Den Soldaten war diese Abwechslung recht, der öde Ausbildungsschliff fiel weg, man kam wieder einmal unter Menschen, das Mittagessen bei den Bauern war nicht schlecht, und außerdem stand auf einer bewaldeten Kuppe bei Roda ein Funkmeßgerät, das von zwanzig Mädel bedient wurde. Es bot sich da manche Berührungsmöglichkeit.

Die Gruppen bauten Stellungen, jede für sich. Die Gefreiten Uhlig, Steinbach und Gietzel hatten einen besonderen Auftrag, sehr zum Ärger der Unteroffiziere, die sich übergangen fühlten. Mit den Fremdarbeitern aus dem Dörfchen Roda, mit Franzosen, Belgiern, Italienern, Letten, Polen und Ukrainern hoben sie einen langen Graben vom Dorfrand bis hinüber zur Chaussee aus, durch eine weite flache Senke hindurch. Am Dorf begannen sie mit dem Ausschachten. Sie zogen mit den Stiefelabsätzen gezackte Linien in den weichen Boden, durch unbebautes Land und grünende Saaten. Sie stellten die isländischen Arbeiter in Abständen auf und wiesen sie an, wie sie die Erde aufzuwerfen hätten.

Uhlig leitete die Sache. Nicht daß er damit beauftragt worden wäre, aber er setzte seinen Willen gegenüber den anderen durch. Er lief den ganzen Tag am Graben auf und ab und wies die meist willigen, aber sehr langsamen Arbeiter an. Steinbach hatte den Abschnitt am Dorf übernommen, Gietzel das Anschlußstück. Ein paarmal am Tage kam Pardow vorbei, ließ sich den Zweck verschiedener Maßnahmen erklären, nörgelte hier und da, schien aber im großen und ganzen zufrieden zu sein.

Am dritten Tag des Stellungsbaues kamen zahlreiche Frauen und Mädchen mit zur Arbeit. Der Bürgermeister hatte sie geschickt und ihnen im Weigerungsfalle mit dem Entzug der Lebensmittelkarten gedroht. Es waren sämtlich Flüchtlinge aus Ostpreußen. Ihre Erbitterung war groß. Sie mußten hier draußen mit Fremdarbeitern schippen, während die Einheimischen zu Hause hinter dem Ofen saßen. Uhlig redete ihnen gut zu, gab ihnen einen Abschnitt, wo der Boden leicht war und sie windgeschützt standen, und trieb sie nicht sonderlich an.

Gietzel kam mit einer Ostpreußin in ein längeres Gespräch.

»Das ist zwecklos, was ihr hier macht«, hatte sie gesagt.

»Wieso?« schnappte Gietzel sofort ein.

Die Frau erzählte. In Ostpreußen hatten sie Stellungen gebaut. Viele Tausende Soldaten. Jungen vom Arbeitsdienst, Volkssturmmänner, Gefangene und Frauen, Frauen, Frauen. Bagger hatte man sogar eingesetzt. »Vor unserem Dorf waren acht Panzergräben hintereinander. Und dann waren die Stellungen nicht besetzt. Dann waren die Soldaten fort. Und wo sie noch waren, da dauerte es höchstens einen Tag länger.«

»Wenn man die Stellungen richtig anlegt …«

»Die waren auch richtig angelegt. Was soll denn das bißchen Graben hier. Da fahren die Panzer einfach durch.«

Was soll man da sagen, dachte Gietzel. In Pommern war es ebenso gewesen. Aber man mußte doch der Frau etwas erwidern, und wenn sie zehnmal recht hatte.

»Nehmt nur schnell die Hände hoch, wenn die Russen kommen.« Die Frau zog das Kopftuch nach vorn und stopfte eine Locke darunter. Sie trat den Spaten wieder in die Erde. »Hat ja alles keinen Zweck mehr.«

Man müßte eine Menge dagegen sagen, dachte Gietzel. Und man könnte es auch, wenn die Frau nicht so genau Bescheid wüßte.

Das Schlimmste aber war: Die Frau hatte tatsächlich recht.

Am vierten Tag der Schanzarbeiten sah Uhlig auf Steinbachs Bauabschnitt ein Mädchen, das Hosen trug, schlank gebaut und offensichtlich sehr jung war. Er sah auch, daß das Mädchen oft zu ihm hinblickte, und er sah, daß ihre Zähne weiß und gesund waren.

Uhlig ging am Graben entlang, auf die Birken zu, kam dann zurück und stellte sich zu dem Mädchen. Es schaufelte eifrig und sah nicht hoch.

»Geht’s?« fragte Uhlig. Er ärgerte sich, daß ihm nichts Besseres eingefallen war.

»Klar geht’s.«

Uhlig sah, daß unter ihrem Kopftuch rötliche Haare hervorsahen, Haare von einem eigenartigen, sehr dunklen Rot. Und dann sah Uhlig, daß ihr Gesicht von einer Unzahl kleiner, brauner Sommersprossen bedeckt war.

»Sie müssen die Erde nach hinten werfen«, sagte er.

»Mach’ ich doch.«

Aber dort haben Sie es nicht gemacht.«

Das Mädchen sah nach der bezeichneten Stelle, blickte zurück und lächelte. Es stand schon ziemlich tief und blickte in verlegener Belustigung zu ihm hoch.

»Dann haben wir doch beim Tarnen Schwierigkeiten«, sagte er. Er sah wieder, daß das Mädchen weiße, sehr gleichmäßig geformte Zähne hatte. Und braune Augen.

Uhlig ging am Graben entlang, der schon zu zwei Drittel fertig war und sich immer mehr den Birken näherte. Er dachte daran, wie leicht es ihm früher gefallen war, sich mit Mädchen zu unterhalten. Jetzt war er schon ein dreiviertel Jahr lang mit keinem mehr zusammengekommen. Er hatte eben blödsinnige Hemmungen gehabt.

»Klar geht’s«, hatte sie gesagt. Und: »Mach ich doch.« Eigentlich auch nicht viel. Aber Mädchen in diesem Alter sagten nie viel. Sie war ja höchstens achtzehn. Allerhöchstens.

Sie sprachen am Vormittag noch einmal zusammen und noch einmal am frühen Nachmittag. Steinbach kam dazu, und plötzlich ging die Unterhaltung flott.

Uhlig lief mit Steinbach ein Stück am Graben entlang. »Wie gefällt dir die?« fragte Uhlig.

»Ganz gut. Bißchen viel Sommersprossen.«

»Eben.«

»Mußt mal abends mit ihr fortgehen. Dann siehst du sie nicht.«

Am Abend ging Uhlig mit dem Mädchen zum Dorf zurück. Sie unterhielten sich beinahe ohne Stockung. Wenn es einmal nicht mehr weitergehen wollte, erzählte Uhlig von seinen Kameraden, von Gietzel und Steinbach.

»Kommen Sie morgen wieder?« fragte er, als sie sich verabschiedeten.

»Ich muß doch«, sagte sie. »Sonst kriege ich doch keine Lebensmittelkarten.« Dabei lächelte sie und hielt ihm die Hand hin.

»Reizender Grund«, sagte Uhlig. Wenn es dunkel ist, sieht man die Sommersprossen tatsächlich nicht, dachte er.

Er ging auch am nächsten Tag mit ihr zum Dorf zurück und am dritten auch. An diesem Abend verabschiedete er sich nicht. Er wartete ein Stück seitab und ging dann mit ihr, als sie wiederkam, durch die Felder und an der Sandgrube vorbei und auf das Wäldchen zu.

Sie sprachen nicht viel. Sie sagte, daß sie siebzehn sei, und er sagte, daß er achtzehn sei. Er legte seinen Arm um sie, und dann sprachen sie fast gar nichts mehr.

Er spürte, daß sie eine schmale, jungenhafte Figur hatte.

Sie blickten sich manchmal an, und er sah, daß ihr Gesicht in der Dämmerung von einer scheuen, traurigen Anmut war.

Er küßte sie, als sie im Wäldchen ein wenig strauchelte und er sie dabei aufhielt. Sie küßte nur schwach wieder und legte die Hände auf seine Schultern. »Komm«, sagte sie nach einer Weile.

Sie gingen wieder aus dem Wäldchen hinaus, an der Sandgrube vorbei und auf das Dorf zu. Sie ließ sich nicht wieder küssen und drückte seine Hand nach unten, als er sie, um ihren Rücken herum, an ihre Brust schob.

Sie sagten du zueinander.

Als sie ins Dorf kamen, war es schon dunkel. »Wir sehen uns morgen wieder«, sagte er.

»Ja«, sagte sie. »Gute Nacht.«

»Nicht«, sagte sie, als er sie küssen wollte. »Hier nicht.«

Am nächsten Morgen wurde das ROB-Bataillon um vier Uhr fünfunddreißig alarmiert. Siebzehn Minuten später rückte bereits die zweite Kompanie aus.

Oberleutnant Krüger, der Bataillonsadjutant, war ein wenig aufgeregt, als er mit Hauptmann Knothe telefonierte.

»Nein, Herr Hauptmann, es ist kein Probealarm. Die Russen sind tatsächlich durchgebrochen. Der Plan ›Austria‹ tritt in Kraft.«

Der Zug Pardow ging vor dem Waldrande gegenüber Langeberge in Stellung. Links war der Zug an eine halbe Kompanie Rekruten angelehnt, rechts hing er völlig in der Luft. Später sollte hier einmal der zweite Zug eingeschoben werden, der vorläufig noch vor Gohlis Panzersperren baute.

Der Zug Pardow war weit auseinandergezogen und mußte einen Abschnitt von beinahe achthundert Meter Länge halten. Dazu kam noch die Sicherung der offenen linken Flanke. Die Soldaten wurden zu je zwei Mann zusammengelegt und begannen die Stellungen auszuheben.

Oberleutnant Pardow wies jeden Mann persönlich ein. Er schickte einen Gefechtsvorposten nach Langeberge und bestimmte mit aller Gründlichkeit die Stellung. Er lag oft auf dem Bauch und prüfte das Schußfeld, ließ Ginsterbüsche ausreißen und brannte eine Fläche dürren Grases ab. Es mutete die Soldaten eigenartig an, daß der sonst so eitle Oberleutnant Pardow, der immer in geschniegelter Uniform paradiert hatte, plötzlich in Tarnjacke und Überfallhosen mit ihnen auf der Erde kroch. Auch sein Ton hatte sich gemildert; es lag längst nicht mehr soviel Hohn und Spott in seinen Worten, wie es in den Monaten vorher der Fall gewesen war.

»Der Pardow merkt, daß er jetzt auf uns angewiesen ist«, sagte Uhlig zu Dittrich, als sie die MG-Stellung aushoben. Der Boden bestand fast nur aus Sand, wie überall auf dem Gelände des Truppenübungsplatzes.

»Wenn uns hier ein Panzer überrollt, ist der Bart ab«, sagte Dittrich. »Hier fallen die Stellungen von ganz allein zusammen. Da möchte man immer einen danebenstellen, der die Wände festhält.«

Ab und zu drang der Gefechtslärm vom Dorfe Zeithain besonders deutlich herüber. Auch vor dem Brückenkopf Röderau schienen sich jetzt Kämpfe abzuspielen. Die Abschüsse der Panzer waren zu hören, die Detonationen der Granaten und manchmal auch der Mündungsknall der deutschen Geschütze, die jenseits der Elbe stehen mußten. Aber sie hatten anscheinend nur wenig Munition und griffen sehr selten in den Kampf ein. In hohem Bogen orgelten dann die Granaten über die Heideflächen und Waldstücke und schlugen weit drüben im Osten ein.

»Die schießen auf die Großenhainer Chaussee«, sagte Uhlig. Und nach einer Weile: »Ich möchte bloß wissen, ob die Stellung bei Roda etwas genützt hat oder ob wir die umsonst gebaut haben.«

»Von Großenhain sind die Russen gleich bis vor Zeithain durchgestoßen«, sagte Dittrich. »Da hast du überhaupt nicht bemerkt, daß dazwischen Widerstand gewesen wäre. Gestern abend sollten die Panzer noch in Großenhain stehen, und heute mittag waren sie am Zeithainer Bahnhof und am Wasserturm.«

Uhlig war zwischen den Gesprächen eifrig beschäftigt, in die Erde zu kommen. Er wies Dittrich an, aus dem Wald Reisig und Äste heranzuholen, um schnell tarnen zu können, falls die Russen überraschend auftauchen sollten. Aber vorläufig blieb es drüben auf Langeberge ruhig, und auch der Gefechtsvorposten gab kein Zeichen von drohender Gefahr.

Nach einer Weile kam Beck aus seinem Loch herüber. Er trug den Karabiner mit der Mündung nach unten über die Schulter gehängt und hatte sich zwei Mielhandgranaten ins Koppel gesteckt. Der Protzer, dachte Uhlig. Als ob er jetzt schon Handgranaten brauchte. Wie ein Kind, das sich an einem Spielzeug freut und es immer mit sich herumschleppt.

»Einer von euch muß mal mitkommen«, sagte Beck. Wir müssen im Russendorf Munition und Verpflegung holen.«

»Das geht auf keinen Fall«, sagte Uhlig. »Wir haben hier die meiste Arbeit, und dann soll ausgerechnet noch einer von uns abgestellt werden und irgendwelches Zeug schleppen. Nee.«

»Ihr mit euren Schützenlöchern seid viel eher fertig als wir«, sagte Dittrich. »Pardow war gerade hier und sagte, daß wir noch eine Wechselstellung bauen sollen. Wann sollen wir bloß fertig werden!«

»Dann eben nicht.« Beck ging weiter, hinüber zu Steinbach und Gietzel, die weiter zurücklagen und dafür sorgen sollten, daß der Feind nicht in den Rücken des MGs kam. – Nach einer Minute kam er mit Steinbach wieder vorbei.

Uhlig stellte bald danach das halbrunde Grabenstück fertig und begann, die MG-Auflage abzuheben. »An dieser Seite mußt du noch etwas abstechen«, sagte er zu Dittrich, »und dann muß dort vorn das Gras weg.«

»Ich bin dafür«, sagte Dittrich, »daß wir das Loch erst mal tarnen. Wenn jetzt Flieger kommen! Stell dir mal vor, was wir dann für Zunder kriegen. Den hellen Fleck sieht man kilometerweit.«

Als Steinbach und Beck aus dem Russendorf zurückkamen, war es beinahe Nacht. Sie brachten eine Munitionskiste voll Brot, Margarine und Fleischbüchsen und einen halben Eimer Kunsthonig. Dazu für jeden Mann der Gruppe zwanzig Zigaretten. Sie trugen alles zu Köhlers Loch, der es von Guhr verteilen ließ.

Dann ging Köhler noch einmal die inzwischen fast fertige Stellung ab. Nur Dittrich und Uhlig bauten noch an ihrer Wechselstellung. Köhler tobte, weil sie diesmal nur eine Schützenmulde aushoben: »Ihr seid doch selbst dann noch faul, wenn es euch an den Kragen geht! Ich habe euch ausdrücklich befohlen, ein Loch auszuheben, und ihr kratzt natürlich nur eine Mulde. Bloß weil das ein bißchen weniger Arbeit macht! Wenn ihr hier drin eine verplättet kriegt, seid ihr selber schuld!«

»Jawohl, Herr Unteroffizier!« sagte Uhlig.

»Herr Unteroffizier«, sagte Dittrich, »das hat überhaupt keinen Zweck, hier Löcher zu bauen. Das rutscht ja doch alles wieder zusammen. Bei unserem Loch drüben bröckelt der Dreck auch schon wieder ab.«

»Der Oberleutnant hat befohlen, Löcher zu bauen. Und da könnt ihr beiden nicht einfach Mulden kratzen. Verstanden!«

»Jawohl, Herr Unteroffizier.«

»Holt euch dann bei Guhr das Essen!« Köhler ging hinüber zu Beck.

»Hat Köhler nun eigentlich befohlen, daß wir ein zweites Loch bauen sollen?« fragte Uhlig leise, als Köhler in der Dämmerung verschwunden war.

»Ausdrücklich befohlen nicht«, sagte Dittrich.

»Dann kann das hier ja wohl so bleiben.«

Dittrich holte das Essen, und sie verschlangen in der immer stärker werdenden Dunkelheit die Brotbrocken und aßen mit dem Löffel den Kunsthonig aus dem Kochgeschirrdeckel und das Fleisch aus der Büchse. »Wir hätten immer solches Fressen haben sollen«, sagte Dittrich, »nicht erst jetzt, wo es gleich zu Ende ist.«

»Defätist«, sagte Uhlig.

»Arschloch«, sagte Dittrich.

Als Köhler zurückkam, schärfte er ihnen ein, während der Nacht um Gottes willen nicht zu schlafen. »Wenn ich morgen hier vorbeikomme und die Russen haben euch geschnappt, aber da könnt ihr etwas erleben!«

»Soll schon nicht vorkommen«, sagte Dittrich.

»Ich komme sicherlich mehrmals in der Nacht und kontrolliere. Ich gehe immer von hinten heran, von diesem Baum aus. Paßt auf und schießt mir kein Loch in den Bauch. Gute Nacht!«

»Gute Nacht, Herr Unteroffizier!«

›Gute Nacht‹ ist gut, dachte Uhlig.

*

Unteroffizier Köhler ging gegen Mitternacht die Stellung seiner Gruppe ab. Einen Grenadier traf er schlafend an und weckte ihn. Er war aber sehr gelassen und machte ihn in ungewohnt milden Worten darauf aufmerksam, wie gefährlich das Schlafen in einer derartigen Situation sei. »Ich habe das draußen nicht nur einmal erlebt«, sagte er, »daß die Russen pennende Landser ganz einfach aus dem Loch geholt haben. Und hier ist die Lage so unsicher, daß jederzeit Spähtrupps durchsickern können. Du mußt schon einmal das bißchen Energie aufbringen, die Augen offenzuhalten!«

Hinter Langeberge stieg in diesem Augenblick eine weiße Leuchtkugel auf, ließ den harten Schatten des Waldrandes vor den Horizont treten und versank flackernd.

»Sind unsere Gefechtsvorposten noch drüben?« fragte der Soldat.

»Ich glaube ja«, sagte Köhler, »aber es kann auch sein, daß Pardow sie zurückgenommen hat. Es war heute nachmittag die Rede davon.«

Wieder stieg eine Leuchtkugel auf, diesmal aber weiter links, näher am Russendorf. Dann loderte plötzlich eine blendende Feuerfontäne zum Himmel, der Sekunden später eine donnernde Detonation folgte.

»Die Lagerhallen«, sagte Köhler. »Jetzt sind die Russen schon dort drüben durch.«

Nach der unvermuteten Detonation erhob sich immer stärker werdender Gefechtslärm. Maschinengewehre jagten knatternde Feuerbänder, Granatwerfer blafften, ab und zu knallten die harten Abschüsse der Pak. Und dann löste sich ein tiefes Brummen aus dem Lärm, wurde stärker und stärker, bildete den tragenden Grundton der Kampfgeräusche.

Köhler stieß die Luft durch die Nase. »Auch das noch«, sagte er.

»Sind das Panzer?«

»Was dachtest du denn«, sagte Köhler. Er stützte sich auf, um besser sehen zu können, blickte angestrengt nach Langeberge und dem Russendorf hinüber und fluchte inbrünstig. »Jetzt kannst du mal zeigen, was du beim alten Köhler gelernt hast«, sagte er. »Wenn die Panzer nicht jetzt gleich hier herüberfahren, dann hast du spätestens morgen früh das Vergnügen. Schöne Gelegenheit fürs Ritterkreuz. Mach’s gut, wenn es soweit ist!«

Köhler erhob sich und ging aufrecht zu seinem Loch zurück. Jetzt brauchte man sich hier nicht mehr in acht zu nehmen, dachte er. Die Russen würden nicht so dumm sein, noch Spähtrupps auszusenden. Sie würden gleich mit Panzern kommen, wenn sie etwas vorhatten.

Jetzt ist es höchste Zeit, dachte Köhler.

Er legte den Mantel ab, steckte eine Büchse Ölsardinen, zwei Packungen Knäckebrot und eine Schachtel Zigaretten in den Brotbeutel. Er nahm aber Zigaretten und Knäckebrot wieder heraus und vertauschte sie mit einer flachen Büchse Blutwurst. – Die Amerikaner haben auch die Zigaretten wasserdicht verpackt, dachte er. Sie sind in allem viel weiter als wir. Kein Wunder, wenn sie jetzt den Krieg gewinnen.

In wenigen Minuten zog sich der Gefechtslärm bis vor das Russendorf hinüber. Dem Geräusch nach zu urteilen, mußten es mehrere Panzer und starke Infanteriekräfte sein, die angriffen.

»Ich gehe mal kurz zu Pardow«, sagte Köhler zu Guhr. »Ich will wissen, was wir machen sollen. Jedenfalls sind wir nun auch von links bedroht. Die rechte Flanke ist immer noch offen, und wenn die Russen noch in das Russendorf eindringen, sind wir völlig im Sack.« Köhler schnallte das Koppel mit dem Brotbeutel um und nahm die Maschinenpistole. »Du übernimmst einstweilen die Gruppe, bis ich zurück bin«, sagte Köhler zu Guhr.

Unteroffizier Köhler ging etwa hundert Meter in der angegebenen Richtung, bog scharf links ab und auf den Wald zu. Es bemerkte dies niemand, da alle nach vorn starrten, wo sich das nächtliche Gefecht abspielte. Köhler lief jetzt im rechten Winkel zur Front, rannte ein Stück, bis die Lungen keuchten, warf sich zu Boden und lauschte angestrengt. – Wenn dich von jetzt an einer erwischt, geht die Sache dumm aus, dachte er.

Drüben bei Langeberge flaute der Kampf ab. Ab und zu fiel noch ein Gewehrschuß oder ratterte ein MG.

Köhler mied Straßen und Wege und legte sich einmal in einen flachen Graben, als er seitab eine Kolonne marschieren hörte. Er blickte wiederholt zu den Sternen, um die Richtung nicht zu verlieren, oder orientierte sich nach dem Widerschein eines brennenden Dorfes hinter dem östlichen Horizont. Manchmal rannte er, warf sich dann zu Boden und horchte wieder. Nach etwa einstündigem Eilmarsch trat Köhler an einer Straßenkreuzung dicht an die Wegweiser heran. Er vergewisserte sich, daß er in der gewollten Richtung lief, und stellte erfreut fest, daß er schon näher an sein Ziel gekommen war, als er vermutet hatte. Langsam und sehr scharf beobachtend ging er weiter und stand bald auf dem Damm, vor dem sich das breite Band der Elbe unter einem weißen Nebelschleier geräuschlos vorbeischob.

Die Schuhe um den Hals gehängt, der Maschinenpistole entledigt, glitt der Unteroffizier Köhler vorsichtig in das kalte Wasser.

*

Als das Gefecht vor dem Russendorf zum Stehen kam, zog Uhlig sein MG wieder zurück und legte die Handgranaten beiseite. Er bemerkte, daß es ihn fror und daß die Beine vor Kälte beinahe abgestorben waren. Es war ihm schon längere Zeit kalt gewesen, aber er spürte es erst jetzt richtig, als sich die Aufregung legte.

»Stell dir mal vor«, sagte Dittrich, »wenn die Russen bei uns angegriffen hätten und nicht bei den Lagerhallen.«

Uhlig zog den Brotbeutel zu sich herüber, fühlte nach dem Löffel und aß noch etwas von dem Fleisch aus der halbleeren Büchse. Es war überaus fettes Schmalzfleisch, von dem eine Kleinigkeit herrlich schmeckte, einige Löffel aber bereits Brechreiz hervorrufen konnten. »Wenn wir wenigstens noch Brot hätten«, sagte er.

Sie vereinbarten, daß Uhlig eine Stunde schlafen und dann Dittrich mit Wachen ablösen sollte. Dann hatte Dittrich noch eine Stunde Zeit, sich auszuruhen. Im Morgengrauen wollten sie wieder beide munter sein. »Die Dämmerung ist die gefährlichste Zeit«, sagte Dittrich.

»Wenn es bloß nicht so verdammt kalt wäre«, sagte Uhlig, als er den Mantel fest um sich zog und die bequemste Stellung aussuchte. »Meine Füße sind wie Eis.«

Um den heißen Ofen im großen Bunker des Russendorfes saß Hauptmann Klempner mit den Kompanie- und Zugführern seines Bataillons. Er hatte getrunken, sein feistes Gesicht war gerötet und in Schweiß. Schnapsflaschen und Gläser standen auf dem Tisch, auf Hockern und Kisten an den Seiten des Bunkers. Kerzen verbreiteten in dem rauchgeschwängerten Raum ein mildes, die scharfen Konturen kaum enthüllendes Licht.

Als Oberleutnant Pardow eintrat, warf sich Klempner auf seinem Stuhl herum. »Was ist los bei Ihnen, Pardow?«

»Nichts Besonderes, Herr Hauptmann. Die Russen sind etwa einen Kilometer vor meiner Front vorbeigestoßen und …«

»Gefechtsberührung gehabt?«

»Nein, Herr Hauptmann!«

»Haben Ihre Leute von der Sauerei mit Fahrenfeld etwas gemerkt?«

»Nein, Herr Hauptmann!«

»Was ist mit Fahrenfeld?« fragte ein Feldwebel, der seinen am Nachmittag gefallenen Kompanieführer vertrat.

»Fahrenfeld ist mit seinem gesamten Zug, mit Ausnahme von drei Grenadieren, vor einigen Stunden zu den Russen übergelaufen, meine Herren!«

Für einen Augenblick war das Prasseln des Ofens zu hören, dann stürmten von allen Seiten Fragen der ahnungslos gewesenen Offiziere und Feldwebel ein. »Pardow, erzählen Sie mal!« Und Pardow berichtete über den Vorgang, der sich am vergangenen Abend abgespielt hatte: »Gegen neunzehn Uhr kam ein Grenadier von Fahrenfeld zu mir und überbrachte einen geschlossenen Brief mit einem Zettel folgenden Inhalts. Ich will Ihnen das vorlesen: Lieber Gerhardt, ich beabsichtige, um nicht das Leben meiner vierzig Soldaten nutzlos aufs Spiel zu setzen, in einigen Minuten, genau gesagt um 19.15 Uhr, die Waffen zu strecken. Ich halte es für ein Verbrechen, in einer derartigen Situation noch weiterzukämpfen. Ich appelliere an Dein Verantwortungsgefühl gegenüber Deinen Männern und fordere Dich auf, Dich meinem Schritt anzuschließen. – Fahrenfeld. – P. S. Leutnant Schlegel und Feldwebel Greiner sind von meinem Schritt ebenfalls unterrichtet.«

»Das ist ja unerhört«, brüllte Leutnant Buder. »Eine bodenlose Sauerei!«

»Sind Schlegel und Greiner auch übergelaufen?«

»Hätten Sie das von Fahrenfeld gedacht?«

»Hat man das Schwein denn nicht hindern können?«

»Meine Herren!« unterbrach Oberleutnant Pardow den Tumult, »es war zu spät, etwas gegen Fahrenfeld zu unternehmen. Er hatte den Zettel an mich so spät abgeschickt, daß es von vornherein unmöglich war, ihn an seiner Desertation zu hindern. Ich habe sofort einen Melder zum Bataillon geschickt und bin selbst mit drei Mann losgerannt, um Fahrenfeld zu verhaften. Bis zur angegebenen Zeit waren es nur noch vier Minuten. Als ich Fahrenfelds Stellung erreichte, hatte er sie bereits mit seinem gesamten Zug unter Mitnahme aller Waffen und eines Pferdefuhrwerkes in Richtung auf die russische Front verlassen.«

»Die Verwundeten?«

»Mitgenommen.«

»Die Fahrräder?«

»Mitgenommen.«

»Meine Herren!« rief Hauptmann Klempner und nochmals: »Meine Herren!«, als keine Ruhe eintrat, »auch mir hat Fahrenfeld einen Brief geschrieben, ehe er desertierte. Er bezeichnete darin den Krieg als verloren und jedes weitere Kämpfen als sinnlos. Er hat damit einen Standpunkt eingenommen und eine Tat begangen, die eines Offiziers der deutschen Wehrmacht unwürdig ist und die härteste Bestrafung verdient. In meiner Eigenschaft als Kommandeur …«

Er erhob sich. Die Anwesenden standen von den Hockern und Munitionskisten auf. Nur der verwundete Leutnant Brückner behielt Platz. Leutnant Buder schwankte ein wenig.

»… verurteile ich Leutnant Fahrenfeld ebenso wie Feldwebel Greiner, der der Aufforderung zur Desertation Folge geleistet hat, zum Tode. Von Ihnen, meine Herren, verlange ich, den Vorfall vor dem Bataillon geheimzuhalten.«

Leutnant Buder riß die glasigen Augen auf. Er rülpste. »Geheimhalten, streng geheimhalten …« Als die Offiziere wieder Platz genommen hatten, griff Leutnant Buder zur Schnapsflasche und füllte einige Gläser, die in seiner Reichweite standen. Er kippte zwei Gläser voll hinunter, schüttelte sich und verzog das Gesicht.

»Verdammte Scheiße«, sagte der Oberleutnant, dessen Kompanie durch den nächtlichen Angriff zersprengt worden war. »Wir brauchen uns nicht zu wundern, wenn alles schiefgeht. Wenn solche Schweine den Offiziersrock tragen. Verrat auf der ganzen Linie!«

»Wieviel Verluste haben Sie bis jetzt gehabt?« fragte Pardow einen zugführenden Feldwebel.

»Meine Herren!« Hauptmann Klempner zog die Generalstabskarte und den Plan des Brückenkopfes Zeithain zu sich herüber. »Die Lage ist seit einigen Stunden so, daß wir, abgesehen von dem heldenhaft kämpfenden Stützpunkt Röderau, die letzte tatsächlich bestehende Einheit im Brückenkopf sind. Alles andere ist im Eimer. Es wird Ihnen vermutlich auch neu sein, daß gestern abend das Dorf Gohlis gefallen ist.«

»Sauf nicht soviel, Buder!« sagte Pardow leise.

»Unsere eigene Lage ist durch den Einbruch vor zwei Stunden sehr schwierig geworden, wenn es uns nicht bald gelingt, die alte Stellung wieder zu nehmen. In dieser konnten wir uns infolge des stark ausgebauten Pionier-Stellungssystems im Zentrum leichter verteidigen, als es in der jetzigen Lage möglich ist. Außerdem ist der Zug Pardow fast völlig isoliert und kann leicht in die Zange genommen und vernichtet werden. Wir werden deshalb in den Morgenstunden mit dem gesamten Bataillon zum Angriff auf den eingebrochenen Feind antreten und die alte Frontlinie wiederherstellen.«

»Angreifen, Herr Hauptmann?« fragte Oberleutnant Krüger.

»Selbstverständlich angreifen. Glauben Sie vielleicht, mit dem dauernden Zurückgehen können wir noch einen Blumentopf gewinnen? Hier geht es aufs Ganze, Herr Krüger! Daß die jetzige Stellung nicht zu halten ist, ist ja wohl einleuchtend. Wir müssen aus ihr heraus. Da gibt es zwei Möglichkeiten: Zurück oder vor! Zurück kommt nicht in Frage. Also: Angreifen!«

»Jawohl, angreifen!« schrie Leutnant Buder, wobei er sich über den Tisch beugte und den Arm nach vorn stieß. Ein Oberfeldwebel konnte im letzten Augenblick die fallende Flasche halten.

»Herr Buder, ich verbiete Ihnen, noch mehr zu trinken!« schrie Klempner.

Ein Melder wurde vom Posten die Bunkertreppe heruntergeführt. Er stieß mit dem Stahlhelm an einen Querbalken.

»Grenadier Arnold. Eine Meldung von der dritten Kompanie, Herr Hauptmann!«

»Danke schön.«

Bei der Kehrtwendung blieb der Soldat mit dem Gewehrkolben in einem Schemel hängen und riß ihn um. Verlegen und eilig hob er ihn auf. Er ging die Treppe hinauf. Als er die Tür öffnete, war für einen Augenblick das Schießen eines MGs hörbar.

»Herr Hauptmann«, sagte Oberleutnant Krüger, »ich bitte doch, den Angriff reichlich zu bedenken. Der Feind ist heute nacht mit Panzern eingebrochen. Er hat auf unserem Abschnitt nun auch schwere Waffen eingesetzt. Und zwar ist die Lage doch so, daß die Russen von Osten her den Brückenkopf eingedrückt haben und nun uns, den bis auf Röderau letzten Rest des Brückenkopfes, von hinten her angreifen.«

Klempner hatte die soeben überbrachte Meldung geöffnet und hielt sie so, daß nur er allein sie lesen konnte. »Meldung von 2. Kompanie an Bataillon. 2.15 Uhr. Stärke der Kompanie: 1, 7, 63. Verluste in den letzten vierundzwanzig Stunden: 1, 2, 19. Es sind noch fünf MG 42 vorhanden. Infanteriemunition ausreichend. Handgranaten knapp. Noch sieben Panzerfäuste. Stimmung der Truppe: große Angst vor Panzern. Gesundheitszustand: gut.« Hauptmann Klempner steckte den Zettel in die Brusttasche, ohne jemandem von seinem Inhalt Mitteilung zu machen.

»Unsere Stellung ist also schwach, und wir können sie nur festigen, wenn wir selbst angreifen«, warf Pardow ein.

»Mit was wollen Sie denn angreifen?« fragte Oberleutnant Krüger, »mit unseren paar Granatwerfern und MG? Drüben stehen Panzer, Herr Pardow!«

Eine Kerze erlosch und ließ einen schwarzen, stinkenden Rauchfaden aufsteigen.

»Ich bin doch neugierig, was Sie uns als Patentlösung vorschlagen, Herr Krüger!« sagte Klempner eisig.

»Herr Hauptmann«, sprach Krüger in die atemberaubende Stille hinein, die auf das bisher Unausgesprochene wartete. Sogar Leutnant Buder saß ruhig und hörte mit seinem murmelnden, lallenden Fluchen auf Fahrenfeld auf. »Herr Hauptmann, ich halte es für das beste, den Rest des Bataillons über die Elbe zurückzunehmen.«

Der Bunker zitterte von einem schweren Einschlag. Sand rieselte hinter den Wänden. Eine weitere Kerze erlosch.

»Was Sie hier aussprechen, grenzt an Verrat, Herr Krüger!« Klempner stand, sein fettig glänzendes Gesicht war hochrot von Zorn und Schnaps. Das Kreuz an seinem Hals zitterte.

»Wir gehen nicht zurück, Herr Krüger! Wir gehen nicht zurück, wir greifen an!«

*

Uhlig war nur sehr schwer wach zu bekommen. Dittrich zog ihn am Fuß, stieß diesen hin und her und verdrehte ihn nach der Seite. Uhlig brummte ein wenig und zog das Bein an den Körper. Auch ein paar Granatwerfereinschläge dicht vor der Stellung, die ersten Anzeichen, daß sich der Feind auch mit dem Zug Pardow zu beschäftigen gedachte, vermochten Uhlig nicht zu ermuntern. Erst als sich Dittrich neben ihn schob und ihn an der Schulter schüttelte, daß der Kopf hin und her fiel, gab Uhlig Zeichen des Wachseins von sich. Er richtete sich mit dem Oberkörper auf. »Was ist denn los?« fragte er schwach.

»Ich will auch mal schlafen«, sagte Dittrich.

»Aber die Stunde ist doch noch lange nicht um.«

»Klar. – Hast du gar nicht gemerkt, daß die Russen hierher geschossen haben?«

»Geschossen?« Uhlig legte den Oberkörper wieder auf den Boden. Er zog die Hände in die Ärmel des Mantels zurück und rollte sich zur Seite.

»Mit Granatwerfern. Direkt vor unsere Stellung. Ob die gemerkt haben, wo wir sind?« Hinter Langeberge schoß ein Granatwerfer dumpf ab, es orgelte in der Luft, und hundert Meter weiter rechts als vorhin schlug die Granate in den Sand.

»Zwölfzentimeter«, sagte Dittrich. »Also ich schlafe jetzt, hörst du? Ich setze mich aber ins Loch; hier draußen wird mir die Sache zu gefährlich. Und in einer Stunde weckst du mich, ja?«

Uhlig gab keinen Ton von sich. »Menschenskind!« ereiferte sich Dittrich, riß Uhlig an der Schulter hoch, schüttelte ihn und ließ ihn fallen. »Hörst du endlich mit Pennen auf!«

»Ja, ja«, sagte Uhlig, »ja.« Er stand auf. Er steckte die Hände in die Manteltaschen und hielt den Kopf gesenkt. »Verdammte Kälte.«

»Also ich schlafe jetzt endlich«, sagte Dittrich. »Du stellst dich ins Loch und paßt auf. Wenn es ein bißchen hell wird, weckst du mich. Und wenn etwas los ist, auch!«

»Selbstverständlich.«

»Leg dich aber nicht hin, du schläfst sofort ein!«

Dittrich hockte sich in die Ecke des Loches, zog die Zeitpläne über den Kopf und kratzte mit den Absätzen eine Vertiefung in den Sand, in die er die Füße stemmte.

Uhlig nahm die Mütze ab, kämmte sich die Haare und atmete tief die frische Nachtluft ein. Er wurde allmählich wieder klar im Kopf. Er beobachtete das Vorfeld, blickte zu dem immer schwächer werdenden Feuerschein am östlichen Horizont und horchte scharf auf alle Geräusche. Die eigene Front war ruhig, nur drüben beim Feind ratterten und brummten Fahrzeuge hin und her. Wenn es Uhlig besonders stark fror, bewegte er den Körper, daß sich die Wäsche an der Haut rieb, oder er trat langsam und geräuschlos von einem Fuß auf den anderen.

In dieser stillen Nachtstunde kam Uhlig erstmals seit mehreren Tagen dazu, seine Lage zu überdenken. Im großen hatte die Situation vor drei Tagen genau so ausgesehen, daß die Briten in Hannover, die Russen vor Berlin und die Amerikaner am Main standen. Im kleinen so, daß der Brückenkopf Zeithain auf den Ansturm des Feindes wartete. Jetzt war augenscheinlich der Brückenkopf fast völlig zerschlagen. Und auch an den anderen Fronten würde sich die Lage wahrscheinlich in dieser Weise verschoben haben.

Man müßte jetzt türmen, dachte Uhlig. Man müßte über die Elbe zurückgehen und wäre dann in zwei Nachtmärschen zu Hause. Aber was dann, wenn der Feind doch noch, und wenn es für zwei oder drei Wochen wäre, aufgehalten würde? Und was, wenn man ihn unterwegs erwischte?

Es war bestimmt noch zu zeitig zum Türmen. Allerdings konnte es auch geschehen, daß man hier in allerletzter Minute noch einen verplättet bekam. Wozu sich einer solchen Gefahr aussetzen? Wozu? In wenigen Tagen würde doch alles vorbei sein. Und sollte er sich hier in Gefahr begeben, nur damit Pardow noch das EK I bekam?

Uhlig bedachte in dieser Stunde vor dem Morgengrauen, in der es ihn entsetzlich fror und in der sich die Front beinahe bis zu völliger Stille beruhigte, von allen Seiten das lebensentscheidende Problem: Türmen oder bleiben. Mit Dittrich wagte er nicht offen zu sprechen, mit niemandem wagte er es. Man konnte selbst von den besten Kameraden falsch verstanden werden. War es nicht leicht, aus solchen Gedankengängen heraus auf Feigheit zu schließen?

Was hier gemacht wird, ist bodenlos schlecht, dachte Uhlig. Der Krieg war längst verloren, es war Mord, noch weiterzukämpfen. Wieviel mußten bloß hier im Brückenkopf in den letzten Tagen verreckt sein! Und wozu?

Als es im Osten ganz wenig hell wurde, tippte Uhlig mit dem Fuß an Dittrichs Bein. Dittrich war sofort wach, warf die Zeltplane ab und stand auf. Sie aßen das letzte Fleisch und den letzten Kunsthonig, rauchten abwechselnd, im Loch sitzend, jeder eine Zigarette. Man müßte sich endlich einmal waschen können«, sagte Dittrich.

Als es dämmrig wurde, paßten sie scharf auf. Uhlig ölte das MG frisch durch. »Da ist soviel Sand drin«, sagte er. »Wer weiß, ob es noch richtig schießt.«

»Da vorn!« flüsterte Dittrich plötzlich. »Da!«

Über die Ebene kamen drei, vier Gestalten auf das Loch zu. Sie waren nur undeutlich zu erkennen. Einmal blieben sie stehen, eine kniete nieder. Dann gingen sie weiter, genau auf das Loch zu.

»Russen?«

»Weiß nicht.«

Die vier Männer trugen anscheinend Maschinenpistolen in den Händen. Trugen sie nicht auch runde, krempenlose Helme?

»Klar, Russen!«

»Schieß nicht«, sagte Uhlig, »schieß nicht!«

»Laß sie nicht so weit heran!« Dittrich hatte die Pistole auf dem Unterarm im Anschlag liegen.

»Erst wenn sie uns sehen.«

Uhlig klopfte das Herz im Halse. Sekunden dehnten sich endlos. Etwa dreißig Meter vor dem Loch blieben die Späher stehen, traten zusammen und schienen zu tuscheln. Dann gingen sie weiter, änderten ihre Richtung und gingen auf Langeberge zu. Sie nahmen Abstand voneinander ein und legten die Maschinenpistolen an die Hüfte.

»Mensch«, sagte Dittrich.

Die Gestalten verschwanden lautlos in der Dämmerung. Seit ihrem Auftauchen war kaum eine Minute verstrichen. Es hatte sich alles so schnell abgespielt, daß Uhlig den Vorgang für eine Halluzination gehalten hätte, wenn nicht Dittrich Zeuge gewesen wäre. »Warum hast du denn nicht geschossen, als sie zusammenstanden?« fragte Dittrich.

»Weil ich nicht genau wußte, ob es Russen waren.« – Warum schießen, dachte Uhlig, warum jetzt noch auf Menschen schießen? Es war schon zuviel geschossen worden.

»Die hättest du so schön abschießen können«, begann Dittrich wieder. »Klar waren das Russen, die Maschinenpistole, die Helme …«

»Dann wäre unsere Stellung verraten gewesen. Alle vier hätte ich sowieso nicht erwischt. Und wenn auch bloß einer entkommen wäre, hätten die Russen genau gewußt, wo wir liegen.«

»Vier Russen weniger ist auch nicht schlecht.«

»Vier Russen? Macht das etwas aus?«

»Und außerdem hättest du sie alle erwischt.«

Es war inzwischen fast völlig hell geworden. Man konnte schon bis Langeberge hinübersehen und bis zu den Hütten und Häusern des Russendorfes. Nichts regte sich an der ganzen Front. Nur ganz weit entfernt im Süden rollte und donnerte es bisweilen. Ob die Russen schon jenseits der Elbe vordrangen?

Als Dittrich wieder darüber klagte, wie schmutzig er sei und wie unwohl er sich fühle, kam Steinbach aus seinem Loch herübergekrochen. Er schleppte das Gewehr an der Seite nach, hatte aber aus Bequemlichkeit Stahlhelm und Gasmaske in seinem Loch gelassen. »Morgen«, sagte er, »was Neues?«

»Habt ihr vorhin die Russen gesehen?« fragte Dittrich, »die vier Russen?«

»Welche Russen?«

Dittrich erzählte den Vorfall und ereiferte sich noch einmal darüber, daß Uhlig nicht geschossen hatte.

»Euer Loch sieht auch schön aus«, sagte Steinbach. »Bei uns ist eine Ecke völlig zusammengerutscht. Gietzel baut jetzt daran. Aber es hat wenig Zweck. Das ist schon bald kein Loch mehr, das ist eine Mulde.«

»Wir machen nichts mehr«, sagte Uhlig. – »War Köhler heute nacht bei euch?«

»Nein.«

»Was denkst du denn, was nun wird?«

Steinbach rechnete für sehr bald mit einem russischen Angriff.

»Und wie stellst du dir das praktisch vor?« fragte Dittrich.

»So, daß wir fürchterliche Dresche kriegen«, vermutete Uhlig.

Steinbach war der gleichen Meinung, und Dittrich auch, nachdem Uhlig ihm die Lage eindringlich klargemacht hatte. »Stell dir doch mal vor, wenn hier ein paar Panzer mit Infanterie angreifen! Die Panzer bleiben vor der Stellung stehen und halten uns nieder, und die Landser kommen und schlagen uns in den Löchern tot.«

»Da hilft nur eins«, sagte Steinbach, »die Hände rechtzeitig hochnehmen.«

»Wenn du noch dazu kommst«, sagte Uhlig. »Ich bin ganz entschieden für Türmen.«

*

Der Führer der Militärstreife stieg vom Rad, die beiden Soldaten mit den umgehängten Blechschildern fuhren langsam an die Seite der Straße heran und hielten sich an den Bäumen fest. Eilig und aufgeregt kam der Junge, der sie angerufen hatte, über den Feldweg herüber. Er trug kurze Hosen, heruntergerollte Strümpfe und die blaue Jacke der Hitlerjugend. Die Haare hingen ihm in die Stirn. »Herr Feldwebel«, stieß er hervor, vom schnellen Laufen keuchend, »in der Feldscheune draußen hat sich ein Soldat, ein Unteroffizier, versteckt. Der war vorhin bei uns und wollte zu essen. Dann ist er durch die Gärten hinaus und in die Scheune. Ich habe genau aufgepaßt. Er ist noch drin.«

»Hast du gesehen, ob er Waffen hat?«

Der Junge sah zu der Scheune. Er überlegte. Er konnte sich jetzt den Soldaten wieder vorstellen. »Ich weiß nicht genau«, sagte er.

Der Feldwebel und die Soldaten fuhren den Feldweg entlang. Der Junge rannte neben den Rädern her. Nach hundert Metern mußten die Soldaten absteigen, da der Weg zu schlecht wurde.

»Er kam vorhin zu unserem Gut«, erzählte der Junge, »hinten herein, durch den Garten. Er fragte unseren Polen nach meiner Mutter. Dann wollte er Brot und wollte bei uns schlafen. Er hatte ganz nasse Sachen. Wir haben ihn aber fortgeschickt. Das ist bestimmt ein Deserteur.«

»Ein Gewehr hatte er wohl nicht?«

Der Junge dachte an den Soldaten. Nein, überlegte er, ein Gewehr hatte er nicht gehabt. Er war an das Küchenfenster herangekommen und war ganz bleich und unrasiert gewesen. Ein Gewehr konnte er schon deshalb nicht gehabt haben, da seine Hände in den Rocktaschen gesteckt hatten. Und weil der Soldat ohne Gewehr gewesen war, hatte er gleich wie ein Deserteur ausgesehen. Naß war er gewesen und hungrig, und vor seinen Augen hätte man sich fürchten können. Möglich, daß er eine Pistole …

»Wir müssen aufpassen«, warnte der Feldwebel. »Solche Kerle sind zu allem fähig.«

Der da in der Scheune hat kein Gewehr, dachte der Junge. Er sah ihn jetzt wieder vor sich, wie er am Küchenfenster gestanden hatte. Aber die drei haben Gewehre. Und sie werden ihn jetzt umlegen, weil ich ihnen den Weg gezeigt habe. Dabei kann er sich gar nicht wehren. Und sie sind zu dritt.

»Er hatte doch ein Gewehr«, sagte der Junge plötzlich. »Er hatte doch ein Gewehr. Ich weiß es jetzt wieder ganz genau.«

Der Deserteur wird jetzt auf mich schießen, dachte der Junge. Er wird aus der Scheune heraus auf mich schießen. Er wird mich wiedererkennen. Er hat bestimmt eine Pistole gehabt.

»Wenn er herauskommt und türmt, sofort umlegen!« Der Feldwebel und die beiden Soldaten lehnten ihre Räder an eine Weide. »Tief halten. In die Beine schießen.«

»Nein!« Der Junge wußte nicht, wie das aus ihm herausgekommen war.

»Was ist denn mit dir los?« fragte einer der Soldaten.

»Er ist gar nicht in dieser Scheune. Er ist in der Feldscheune draußen am Wald.«

»Warum zitterst du denn so?« fragte der Feldwebel.

»Er ist nicht in dieser Scheune.«

Der Feldwebel sah den Jungen an. Er sah, wie blaß dieser geworden war und wie er seine Hände hin und her bewegte. Er spürte, wie seine Blicke den Jungen immer verwirrter machten. Er bekommt jetzt Angst, dachte der Feldwebel. »In dieser Scheune nicht?«

»Nein«, stieß der Junge hervor. »Ich habe nicht gesagt, daß der Soldat in dieser Scheune ist, ich habe gesagt, er ist in der am Wald.« Wenn wir jetzt näher an die Scheune herangehen, erschießt mich der Soldat, der darin ist, dachte der Junge. Und wenn der Feldwebel merkt, daß ich ihm etwas Falsches erzählt habe, dann kann es sein, daß er mich erschießt. Ich muß den Feldwebel an den Wald schicken und muß sehen, daß ich nicht so weit mitzugehen brauche.

»Am Wald?« fragte der Feldwebel. Vielleicht geht noch alles gut, dachte er. Vielleicht hat der Junge seinen Blödsinn beizeiten gemerkt. »Dann wollen wir mal. Wo geht es denn da längs?«

»Ich glaube dem Jungen nicht«, sagte einer der Soldaten. »Der schwindelt jetzt. Wir werden die Scheune doch durchsuchen.«

»Er sagte doch, daß er eine ganz andere Scheune gemeint hat«, wollte der Feldwebel ablenken.

»Das sagt er jetzt.«

»Der ist doch bestimmt in der anderen Scheune?« fragte der Feldwebel. Er sah den Jungen fest an.

»Schwindel uns nicht voll!« schrie der Soldat und ging auf den Jungen zu. Der Junge rührte sich nicht. Er war überzeugt, daß er alles falsch gemacht hatte und daß er alles Kommende noch falscher machen würde. Er preßte die Lippen aufeinander.

»Gehn wir schon«, sagte der Feldwebel.

»Ich bin sehr dafür, daß wir die Feldscheune durchsuchen, Herr Feldwebel«, forderte der Soldat. »Ich habe einen dringenden Verdacht.«

Das hat alles keinen Zweck, dachte der Feldwebel. Wenn ich jetzt den Deserteur schone, verpetzen mich die beiden. »Gut«, sagte er. »Sie gehen dort herum und Sie dort. Aber nur in die Beine schießen!«

Sie gingen vorsichtig um die Scheune, hakten das Tor aus und suchten das Stroh ab. Sie waren ängstlich und hielten die Gewehre stets schußbereit.

»Nicht schießen«, sagte der Unteroffizier Köhler. Er stand auf und ging den Gewehren entgegen. Er hielt die Hände über den Kopf.

»Geh raus«, sagte der Feldwebel. »Und mach keinen Mist!«

Der Feldwebel hielt die Pistole waagerecht, und einer der Soldaten durchsuchte den Unteroffizier Köhler nach Waffen. Er fand eine Eierhandgranate in seiner Tasche. Sie legten ihm Handschellen an und verbanden diese mit der Lenkstange eines Fahrrades. Sie schoben ihre Räder den Feldweg entlang. Auf der Straße stiegen die Soldaten der Wehrmachtstreife auf und nötigten den Unteroffizier zum schnellen Laufen.

Jetzt ist es aus, dachte Köhler.

Der Junge setzte sich an den Rand eines Steinbruchs. Er starrte vor sich hin, und in seinem Hirn jagten sich die Gedanken, ohne daß er sie zu fassen vermochte. Er merkte nicht, daß es Mittag wurde, und gab am Abend keine Antwort, als ihn die Mutter fragte, wo er gewesen sei. Er ging ohne etwas zu essen und ohne ein Wort zu sagen zu Bett.

*

Es war etwa acht Uhr morgens, als Guhr herübergekrochen kam. Die Sonne hatte bereits den Tau von den Gräbern genommen und begann, die erstarrten Glieder der Soldaten zu wärmen. Guhr robbte an die MG-Stellung heran. »Köhler ist weg«, sagte er. »Seit dem russischen Angriff heute nacht hat ihn keiner mehr gesehen.«

»Einfach weg?«

»Er sagte zu mir, er wolle zu Pardow gehen. Dort ist er aber nicht gewesen. Vielleicht haben ihn die Russen geschnappt oder …« Guhr brach ab.

»Oder er ist getürmt.« Die drei sahen sich ernüchtert an.

»Gerade Köhler.«

»Der immer die größte Fresse hatte.«

»Wer übernimmt nun die Gruppe?«

»Ich«, sagte Guhr.

»Herzlichen Glückwunsch.«

»Also«, sagte Guhr, »was ich euch sagen wollte: Wir greifen in etwa einer halben Stunde an.«

»Bist du denn verrückt? Wir greifen an?«

»Ich nicht«, sagte Guhr. »Pardow vielleicht. Aber wie ich gehört habe, greift das ganze Bataillon an.«

»Das sind vielleicht Idioten«, sagte Uhlig. »Angreifen? Die müssen doch einen Vogel haben!«

»Ich kann das natürlich nicht ändern«, meinte Guhr. »Macht euch immer fertig. Eine Minute vor Angriffsbeginn schießt Pardow eine grüne Leuchtkugel hoch; und wenn es losgeht, eine weiße. Angriffsziel ist Langeberge. Wir sollen durch den Wald stoßen und am Nordrand in Stellung gehen.«

»Weißt du, daß die Russen Panzer haben?«

»Wir haben schließlich Panzerfäuste.«

»So, wir haben Panzerfäuste.« Uhlig konnte nur schwer seine grenzenlose Wut bezähmen. War das nicht Irrsinn, hirnverbrannter Irrsinn? Mit einem zerschlagenen Bataillon ohne schwere Waffen gegen Panzer und offenbar überlegene Infanteriekräfte anzurennen, die in überhöhten Stellungen lagen? Über eine vollständig deckungslose, vierhundert Meter breite Ebene hinweg?

»Also macht euch fertig. Sagt ihr Steinbach und Gietzel Bescheid?«

Als Guhr außer Hörweite war, machte Uhlig seinem Zorn Luft. »Da kannst du nichts machen«, sagte Dittrich, »Befehl ist Befehl. Vielleicht sind es irgendwelche höhere Pläne, von denen wir keine Ahnung haben. Vielleicht ist es notwendig, daß wir uns opfern.« Es war Dittrich bei diesen seinen Argumenten nicht sonderlich wohl.

»Daß wir uns opfern«, höhnte Uhlig, »ist dir also klar?«

Dittrich zuckte die Schultern. »Ich sage Gietzel Bescheid.«

»Laß mich das mal machen.« Uhlig war schon aus dem Loch, ehe Dittrich Anstalten dazu machte. Es rutschte wieder Sand in das Loch hinein. »Nimm dir Zeit«, sagte Dittrich. »Es ist doch erst in einer halben Stunde soweit!«

Uhlig benötigte zu den sechzig Metern bis zu Steinbach und Gietzel etwa zehn Minuten. Er kroch nicht so tief am Boden, wie ihm das Köhler immer wieder eingedrillt hatte, aber er wagte es auch nicht, aufrecht zu gehen.

Jetzt wird es Ernst, dachte er. Jetzt mußt du etwas unternehmen, wenn du nicht abgeknallt werden willst.

Nach zwanzig Metern blieb er liegen. Er blickte zurück und sah Dittrichs Kopf aus dem Loch ragen. Wenn der nicht wäre, würde ich nicht mit angreifen und bliebe liegen, dachte er. Aber wenn Dittrich dabei war, ging das nicht. Oder sollte er Dittrich zuerst springen lassen und sagen, er käme nach? Um dann nicht nachzukommen? Es ginge, aber es wäre eine Schweinerei.

Oder sollte er nach hinten abhauen? Jetzt gleich, ehe der Angriff begann? Es war nicht sicher, ob nicht hinter dem Wald noch andere Einheiten waren, die ihn aufhalten und festhalten würden. Vielleicht SS oder Feldpolizei. Dann wäre er genauso todsicher tot, als wenn er mit angriffe. Todsicher tot, dachte er. Keine schlechte Formulierung. Ackermann wäre neidisch darauf, wenn er nicht tot wäre.

Ich könnte Dittrich mit Gewalt hindern, dachte er. Dittrich ist zwar ein wenig stärker, aber ich kann das Überraschungsmoment haben. Ich kann ihn im Loch niederwerfen und festhalten. Dann kann er nicht heraus. Aber Steinbach und Gietzel werden es bemerken. Sie müssen nahe an unserem Loch vorbei. Dittrich kann schreien.

Uhlig blieb hinter einem Strauch liegen und sprang dann einige Meter weit und ließ sich in eine Kuhle fallen. Wenn Dittrich schreit, dachte er, kann alles schiefgehen. Dann kommen Steinbach und Gietzel herüber. Wer weiß, was dann Steinbach in der Aufregung tut.

Ich müßte Steinbach und Gietzel überreden, dachte er. Ich müßte ihnen klarmachen, daß es so nicht geht, daß sie in den sicheren Untergang rennen. Ich müßte ihnen beweisen, daß es auch den Kameraden nichts nützt, wenn sie mit angreifen. Der Angriff würde auch dann mißlingen. Ich müßte …

Aber war Gietzel nicht viel zu unentschlossen, einen derartigen Schritt zu wagen? Steinbach allein – vielleicht. Aber Gietzel?

Man müßte Zeit haben, ihnen das zu erklären, dachte er.

Beim Kriechen verschob sich Uhligs Gamasche, Sand drang in die Schuhe. Uhlig spürte es, aber er spürte es nicht so, daß er es geändert hätte. Er ruhte sich aus, zog gedankenlos einen frischen Grashalm aus und kaute das milchige Ende.

Ich werde, dachte er plötzlich und war überrascht von dieser Möglichkeit, die die Lösung war, ich werde …

Er kroch unter Mühen, immer dicht am Boden bleibend, zu den Kameraden hinüber. »Wir haben vielleicht Schwein«, sagte er und blieb in Verständigungsweite vor dem Loch liegen, aus dem Gietzel heraussah.

»Wieso?«

»Das ganze Bataillon greift in etwa zwanzig Minuten an. Bloß wir vier brauchen nicht mitzumachen. Wir bleiben liegen und schützen die offene Flanke.«

»Das Bataillon greift an?«

»Ja. Du kannst es ihm ja erzählen. Erst schießt Pardow eine grüne Leuchtkugel, bei Angriffsbeginn eine weiße. Aber uns interessiert das ja nicht. Wir bleiben ruhig liegen, machen Front nach rechts und warten ab.«

»Gut.« – Gietzel machte ein zweifelndes, unsicheres Gesicht. »Glaubst du, daß der Angriff gelingt?«

»Ich weiß nicht recht«, sagte Uhlig. »Aber wir werden ja sehen.« Uhlig begann zurückzurobben. »Ach so«, rief er, als er etwa zwanzig Meter vom Loch entfernt war, »Köhler ist heute nacht getürmt.«

»Köhler?«

»Ja.«

Uhlig machte das Kriechen viel Beschwerden. Er wagte es aber nicht, eine bequemere Gangart einzuschlagen. Das niedrige Gras bot keine andere Möglichkeit, ungesehen vorwärtszukommen. – Was mache ich bloß mit Dittrich, überlegte Uhlig während des Kriechens.

Dittrich hatte, als Uhlig das Loch erreichte, bereits den Stahlhelm aufgesetzt, das Koppel umgeschnallt und war dabei, einen neuen Gurt in eine Trommel zu legen.

Hast du den Feuerüberfall beobachtet?« fragte Uhlig. »Glaubst du noch daran, daß wir heil über die Ebene kommen?«

»Granatwerferfeuer kann man unterlaufen«, sagte Dittrich. »Das ist gar nicht so schlimm, wie es aussieht.«

»Aber man kann mit Granatwerfern keine Stellung sturmreif schießen.«

»Brauchen wir auch nicht. Die Russen sitzen in ebensolchen Löchern wie wir. Da ist kein Draht davor und nichts. Die Hauptsache ist, daß unsere Werfer den Feind ein bißchen niederhalten, während wir über die Ebene laufen.«

»Nicht einmal das können sie«, sagte Uhlig.

Es mußte wohl kurz vor dem Angriff sein. Die deutschen Werfer nahmen den Kampf wieder auf, feuerten, was die Rohre hergaben. Der Feind antwortete prompt. Er schoß jetzt vor allem hinter das Russendorf, dorthin, wo die deutschen Granatwerfer standen. Deren Feuer wurde schwächer, ein Werfer mußte wohl ausgefallen sein.

»Grüne Leuchtkugel!«

»Da wird es gleich losgehen«, sagte Uhlig. »Ich springe also zuerst. Nach dem ersten Sprung kommst du vorbei und nimmst das MG mit.«

»Klar. – Wie immer.«

Das russische Feuer verstärkte sich immer mehr, während das der Deutschen schwächer wurde. »Prächtige Vorbereitung«, sagte Uhlig.

»Krieche doch immer aus dem Loch, damit du schneller aufspringen kannst. Guhr kriecht auch schon vor.«

»Das hat Zeit.«

»Weiße Leuchtkugel!«

In diesem Augenblick schmiß Uhlig das MG in den Sand. Er drehte sich blitzschnell zu Dittrich. »Ich greife nicht mit an!«

»Waaas?«

»Ich greife nicht an! Ich mache den Blödsinn nicht mit! Willst du dich jetzt noch abknallen lassen?«

Dittrichs Gesicht veränderte sich im Bruchteil einer Sekunde, wurde starr und haßerfüllt. »Du feiges Schwein!« stieß er hervor. »Du läßt deine Kameraden im Stich! Das wirst du Hund büßen müssen! Dann greife ich eben allein an!« Er griff nach dem MG und wollte aus dem Loch springen.

»Das wirst du nicht«, sagte Uhlig sehr ruhig. Er faßte dabei den überraschten Dittrich am Koppel, drückte ihm mit der anderen Hand den Stahlhelm nach hinten. Sie stürzten, Sand fiel auf sie. Dittrich rang keuchend, immer mehr Sand rieselte auf die Kämpfenden herab. »Du Hund«, stöhnte Dittrich, »du gottverdammter Hund! Du feiges Schwein!« Uhlig hielt ihn eisern fest. Dittrich schlug ihm ins Gesicht, stieß ihm mit dem Knie in den Leib.

Nach einer Minute gab Dittrich den Widerstand auf. »Laß mich los«, forderte er.

Sie standen auf. »Aus dem Loch kommst du mir nicht«, sagte Uhlig. Er hielt Dittrich fortwährend im Auge. »Laß die Pistole stecken!« sagte er scharf. »Ich habe dich daran gehindert, dich abknallen zu lassen. Und Steinbach und Gietzel auch.«

»Die beiden auch?« Dittrich sprach diese Worte leise und abwesend. Er blickte nach vorn, und was er dort sah, ließ ihn zutiefst erschrecken. Über der Ebene vor Langeberge lag schweres Artillerie- und Granatwerferfeuer. Dann und wann sprang noch einer der Angreifer. Die meisten aber lagen auf dem deckungslosen Plan, der flach wie der Tisch war. Tot, verwundet? Wagten sie es nicht, zu springen? Sie waren etwa zweihundert Meter nach vorn gekommen, zweihundert Meter hatten sie noch zurückzulegen, bis sie die feindlichen Stellungen erreichten.

»So habe ich mir das vorgestellt.«

Die Sicht nach links war durch aufgewirbelten Staub verdeckt. Vorn, wo die eigene Gruppe im Angriff lag, sprang ein Soldat im wilden Zickzack. Der herabbrausende Fächer einer Stalinorgel warf auch ihn zu Boden.

Als Oberleutnant Pardow den Spaten hob, das Zeichen zum Eingraben, hieb ihm ein Splitter brennend in den Unterarm. Mit der Linken schob Pardow einen leichten Sandhügel vor sich auf, kratzte die Füße in den Boden. Um ihn rauchte und kochte die Erde. Ein Stück entfernt lag regungslos der Grenadier Gerschner, das Gesicht im Gras. Einmal hob ihn eine Detonation auf und warf ihn auf den Rücken.

Pardow hob den Kopf, blickte nach der anderen Seite. Er wollte einen Entschluß fassen, wollte weiter angreifen lassen. Denn Zurückgehen hätte noch viel mehr den sicheren Tod bedeutet. Pardow blickte nach links. Ehe sich aber das Geschaute noch in seinem Hirn zu einem Bilde prägte, schlug ihm das Geschoß eines Scharfschützen durch den Hals, splitterte die Wirbelsäule und ließ einen dicken Blutstrahl hervorschießen.

Kaum eine Minute später zerquetschte die mahlende Kette eines T 34 der Leiche des Oberleutnants Pardow beide Beine.

Die Panzer brachen zwischen den Waldstücken auf Langeberge hervor. Sie schossen im Fahren und jagten den Abhang zur Ebene hinunter. Als einer in dem lockeren Sand ins Rutschen kam, sich zur Seite drehte, sah Uhlig, daß hinter seinem Turm Infanteristen hockten.

»Jetzt ist es aus«, sagte Dittrich.

Uhlig drehte hastig den Kolben des MGs ab, warf das nachgleitende Schloß weg und trat den Kolben in den Sand. »Nun nichts wie fort!« rief er, sprang, von Dittrich eilig gefolgt, aus der Stellung und rannte gebückt auf das schräg rückwärts liegende Nachbarloch zu. »Los!« schrie er, »haut ab! Haut mit ab!«

Die vier, die einzigen des Zuges Pardow, die die nächsten zwei Minuten überleben sollten, rannten dem Waldrand zu. Nach fünfzig Metern schon nahm sie niedriges Gebüsch auf, nach wenigen weiteren Schritten schluckte sie der Hochwald. Sie warfen im Laufen die Stahlhelme weg, die Gasmasken, Uhlig befreite sich von den klappernden, schlagenden Trommeln. Als Gietzel die Hüfte zu schmerzen begann, zog er die Handgranaten aus dem Koppel und ließ sie fallen. Sie öffneten die Bluse und Steinbach warf die Munitionsschachteln aus den Hosentaschen.

Sie rannten dicht zusammen den Waldweg entlang. Sie begannen allmählich zu keuchen, und gerieten in Schweiß. »Rennt nicht so schnell!« hechelte Gietzel, »ich komme nicht mit.« Dittrich faßte ihn am Arm, zog ihn, Steinbach half von der anderen Seite. Uhlig nahm ihm das Gewehr ab. Sie liefen bald wieder aus dem Wald heraus. Die Felder, die sich weit nach Süden dehnten, waren menschenleer und still.

Als der Stiel des Spatens dem laufenden Gietzel zwischen die Beine schlug, taumelte er, wurde mühsam von seinen Helfern hochgerissen. »Wir können uns doch mal ausruhen«, sagte Gietzel und verlangsamte seinen Lauf. Er warf sich in den Graben, wischte mit dem Ärmel die schweißnasse Stirn. Uhlig ging einige Schritte zurück und setzte sich zu ihm. »Die Panzer scheinen nicht nachzukommen«, sagte Dittrich. »Ob von unserem Zug wohl einer übrigbleibt?« fragte er mehrmals. »Ob da wohl einer übrigbleibt?«

Sie legten während der Rast allen überflüssigen Ballast ab. Gietzel ließ sogar sein Gewehr liegen. Sie behielten nur noch Steinbachs Gewehr mit zwanzig Schuß Munition, zwei Eierhandgranaten und Uhligs und Dittrichs Pistolen. »Falls uns eine Wehrmachtstreife Schwierigkeiten macht«, sagte Uhlig. Sie sprachen in kurzen Fetzen von den Panzern und von den Kameraden, die im Inferno der Granaten und Geschosse umgekommen waren. Gietzel liefen Tränen über das Gesicht. »Da kann ja gar keiner mehr leben«, sagte er. »Panzer, Stalinorgel, Granatwerfer … Mensch, Mensch!«

Sie rannten weiter, in einem gleichbleibenden Tempo, das Uhlig angab. »Durch die Nase atmen!« rief er Gietzel zu.

»Laß ihn doch!« sagte Steinbach. »Wenn du heulst, Kannst du auch nicht durch die Nase atmen.« Sie waren so aufgeregt, daß Gietzel und Steinbach weder von Dittrich noch von Uhlig erfuhren, wem sie ihre Rettung verdankten.

Einige hundert Meter vor der Elbe, als sie schon den Damm sahen und sich unterhielten, wie sie hinüberkommen wollten, trafen sie einen Trupp Luftwaffensoldaten, die um ein hochragendes Fernmeßgerät herum Schützenlöcher aushoben. Es waren fast alles ältere Männer. »Wo kommt ihr denn her«, fragte ein weißhaariger Stabsfeldwebel. »Wie seht ihr denn aus?«

Sie gaben sich überstürzende Antworten. Sie kämen von vorn, ihre Einheit sei völlig im Eimer. Sie wollten nach Riesa, wo ihr Bataillonsstab läge. »Wo geht es denn nach Riesa?« fragte Uhlig.

Der Stabsfeldwebel beschrieb umständlich den Weg, den sie selbst viel besser kannten. »Aber ob ihr durchkommt, möchte ich bezweifeln«, sagte der Stabsfeldwebel. »In Röderau sitzt seit gestern abend der Russe.«

Während sie sich unterhielten, kamen einige Luftwaffenhelferinnen aus einer Baracke herüber. Sie schienen zur Bedienung des Fernmeßgerätes zu gehören. Sie umstanden mit angstvollen Gesichtern die Soldaten. Einige rauchten nervös. Dittrich bettelte sie nach Zigaretten an. »Habt ihr nichts zu rauchen?« fragten sie erstaunt. »Wir haben jetzt so viel, daß sie gar nicht mehr alle werden können, ehe der Russe hier ist. Oder der Ami. Im Dorf hier war ein großes Magazin.«

»Die Russen können in wenigen Minuten hier sein«, warnte Uhlig. »Die Panzer standen vor einer halben Stunde noch hinter dem Wald. Hört mal ruhig auf, hier Stellungen zu bauen. Das nützt euch doch nichts. Wir hauen jedenfalls ab und gehen zu unserem Bataillon. Das hat hier alles gar keinen Zweck mehr. – Übrigens, habt ihr nichts zu essen für uns? Wir haben seit gestern abend nichts mehr.«

Dittrich stand dabei, ohne auch nur ein Wort zu sagen. Er war so ungeheuer überrascht von seiner abrupten inneren Wandlung, die innerhalb von wenigen Minuten erfolgt war, daß er nicht aufhören konnte, erstaunt darüber nachzudenken. Solange er begreifen konnte, war er ein Anhänger und Verehrer des Nationalsozialismus und seines Führers gewesen. Er hatte ihre Feinde gehaßt und an den Endsieg geglaubt. Als er aber seine Kameraden ohne die Möglichkeit, sich zu wehren, auf dem Teller vor Langeberge verrecken sah, war ihm mit einem Schlage das Verbrechen klargeworden, das darin lag, diesen »heldenhaften Untergang« zu fordern. Dittrich zitterte vor Erregung, und er konnte den kleinen Harry Gietzel nur zu gut verstehen, dem wieder die Tränen über die Wangen liefen. Dieses grausame Erwachen war zu plötzlich gekommen.

»Sprengt euren Apparat und haut ab!« hörte Dittrich, als von Norden her Panzerabschüsse hörbar wurden, Uhlig sagen. »Da habt ihr den Dreck! Die Panzer sind schon durch den Wald hindurch. Packt die Koffer und türmt.«

Sie ließen die Luftwaffensoldaten und -helferinnen in Bestürzung zurück. Einige rannten in die Baracken, kamen mit Koffern und Bündeln, die sie anscheinend schon vorbereitend gepackt und geschnürt hatten, wieder zum Vorschein. Sie schrien hin und her; der Stabsfeldwebel versuchte vergeblich, Ordnung in den aufgescheuchten Bienenschwarm zu bringen.

Uhlig, Dittrich, Steinbach und Gietzel rannten auf den Uferdamm zu. Sie bissen im Laufen abwechselnd von dem Brot und der Wurst, die sie von den Mädels erhalten hatten. »Ich merke erst jetzt, was ich für einen Hunger habe«, sagte Gietzel. Er hatte sich einigermaßen wieder gefaßt und heulte nicht mehr. »Wir haben ungeheures Schwein gehabt«, sagte er manchmal.

Sie stiegen auf den Damm vor dem Strom, gingen ein Stück auf ihm entlang in der Hoffnung, ein Boot zu finden. »Wenn ich noch einmal zu meinem Bataillon gehen würde, selbst wenn es das noch gäbe, dann wäre ich das größte Rindvieh weit und breit«, behauptete Uhlig.

Als sie nach einigen Minuten nichts fanden, mit dem sie hätten übersetzen können, stiegen sie den Damm hinab und gingen über den Kies des Vorflutstreifens. Sie hielten die Hände ins Wasser. »Verflucht kalt«, sagte Steinbach.

»Das wird nichts helfen«, sagte Uhlig, »hinüber müssen wir.«

»Es ist doch besser, wenn wir erst nach einem Kahn suchen!«

»Wir finden doch keinen«, sagte Uhlig. »In den letzten Tagen sind bestimmt so viele über die Elbe abgehauen, daß jetzt alle Kähne drüben sind. Oder glaubt ihr, daß mal jemand einen zurückgebracht hat? Es sind doch nicht alle Selbstmörder wie Dittrich.« Uhlig setzte sich und begann, die Schuhe auszuziehen. »Schwimmt ihr mit?«

Steinbach, Gietzel und Dittrich waren unentschlossen. Sie wollten nach einem Kahn suchen und mit diesem übersetzen. Uhlig redete auf sie ein: »Jeden Augenblick können die Panzer hier sein, ihr vertrödelt mit dem Warten die Zeit. Dann knallen sie euch noch im Wasser ab. Los, zieht die Schuhe aus, kommt!«

»Du kriegst einen Herzschlag bei dieser Kälte«, sagte Steinbach. »Und außerdem treibt dich die Strömung ab.«

»Ich komme hinüber«, sagte Uhlig, »aber ihr findet bestimmt kein Boot und bestenfalls schnappen euch die Russen. Oder ihr kriegt noch eine verplättet. Kommt, schwimmt mit! Ich warte nicht länger.«

»Nein.«

»Kommt doch mit!«

»Wir suchen doch lieber erst noch einmal nach einem Boot«, sagte Steinbach.

Uhlig schnallte das Koppel ab und ließ es zu Boden fallen. »Hier habt ihr meine Pistole«, sagte er. Er hängte sich die mit den Senkeln zusammengebundenen Schuhe um den Hals. »Kommt!« sagte er. Er stieg langsam und mit den Zehen nach den Steinen tastend in das Wasser. Als es ihm bis zu den Knien reichte, drehte er sich noch einmal fragend um. »Mach’s gut«, sagte Dittrich. »Und schönen Dank!«

Es ist doch verdammt kalt, dachte Uhlig. »Macht’s gut«, sagte er.

»Komm gut hinüber!« sagte Gietzel.

»Also mach’s gut«, sagte Steinbach. Die drei standen verlegen. Sie blickten Uhlig nach, der sich mit schnellen Stößen vom Ufer entfernte. Dann faßte ihn die Strömung und riß ihn abwärts.

»Wißt ihr«, sagte Dittrich, als sie Uhlig nachschauten, »wißt ihr überhaupt, wem ihr es verdankt, daß ihr noch lebt?«

Als Uhlig hundert Meter weit abgetrieben war, hörte er Rufe vom Ufer herüber. Eines der Luftwaffenmädel watete winkend in den Strom hinein. Es warf sich nach vorn und begann zu kraulen. Uhlig legte sich auf den Rücken und sah zu ihm hin. Er sah, daß es sehr helle Haare hatte.

Du kannst nicht warten, dachte Uhlig. Du mußt sehen, daß du selbst hinüberkommst. Helfen kannst du dem Mädel doch nicht.

Er drehte sich um und begann wieder zu schwimmen. Es war verflucht kalt. Er bemerkte einen dunklen Strich über dem Wasser und schwamm auf ihn zu. Als er näher kam, sah er, daß es ein Autoreifen war, den irgend jemand in den Strom geworfen haben mochte. Er hielt sich an ihm fest und versuchte, ihn vor sich her zu schieben. Es ging aber nur sehr schlecht, da der Reifen schwer war und dem Wasser starken Widerstand bot.

Inzwischen war das Mädel näher herangekommen. Es rief ihn an, ohne daß er verstehen konnte. Er rief etwas Sinnloses zurück. Dann ließ er von dem Reifen los und schwamm weiter. Er kraulte ein Stück und legte sich auf den Rücken, um auszuruhen und um nach dem Mädel zu sehen. Als ihm dabei die Schuhriemen auf den Hals drückten, zog er die Schuhe ab. Er hielt sie einige Sekunden zögernd in der Hand. Dann ließ er sie sinken. Hauptsache ist, ich komme hinüber, dachte er. Dann wird sich alles andere finden. Schließlich auch ein Paar Schuhe.

Er war jetzt mitten auf dem Strom und mochte von beiden Ufern gleich weit entfernt sein. Er dachte: Wenn ich bloß bald drüben wäre. Und: Wenn ich das bloß schaffe! Und: Hoffentlich werde ich durch die Kälte nicht steif! Und auch: Ob es das Mädel wohl schafft?

Er sah das Mädel, das jetzt wieder weiter zurückgeblieben war. Es schwamm im Bruststil. Einmal hob es sich ein wenig aus dem Wasser und rief. Er konnte wieder nicht verstehen.

Als er zurückrief, spürte er, daß seine Kehle trocken geworden war.

Er streifte die Jacke ab und ärgerte sich, daß er das nicht eher getan hatte. Er sank dabei unter und bekam Wasser in den Mund. Er schluckte. Beim Weiterschwimmen nahm er dann ab und zu etwas Wasser in den Mund und spie es wieder aus. Ich hätte das früher tun sollen, dachte er. Und: Bei normaler Temperatur wäre es gar nicht so schlimm. Und: Wenn es bloß nicht so hundekalt wäre. Er hatte jetzt über die Hälfte zurückgelegt. Bestimmt über die Hälfte. Vielleicht schon zwei Drittel. Er ruhte noch einmal aus und streifte dabei die Hose und Socken ab. Wieder sank er dabei unter. Er sah, als er hochkam, wieder den hellen Schopf des Mädels. Es rief aber nicht.

Das Schwimmen ging für ein paar Stöße besser. Aber dann wurde es immer schwerer, die steifen, schmerzenden Arme zu bewegen. Es geht nicht mehr lange, dachte er. Und: Ich hätte doch drüben bleiben sollen. Vielleicht hätten wir doch einen Kahn gefunden! Und: Jetzt bloß nicht absaufen! Und wieder: Ich hätte doch drüben bleiben sollen. Mehr als totschlagen hätten mich die Russen auch nicht können. Und wieder: Bloß nicht schlappmachen, jetzt bloß nicht schlappmachen!

Er schwamm jetzt nur noch im Bruststil. Zum Kraulen hätte er die Arme nicht mehr aus dem Wasser heben können. Die Bewegungen der Arme wurden weniger ausgreifend, die Beinstöße immer lahmer. Von Zeit zu Zeit zwang er sich, kräftiger zu schwimmen. Aber er verlor mehr und mehr an Energie. Einmal hörte er einen Schrei hinter sich, aber er drehte sich nicht um. Jetzt säuft sie ab, dachte er.

Er konnte die Büsche am Ufer schon deutlich erkennen. Er hielt den Blick gewöhnlich gesenkt, nur dann und wann sah er hoch und vergewisserte sich, daß er die richtige Richtung einhielt. Noch höchstens fünfzig Meter, dachte er. Und: Jetzt zusammennehmen! Jetzt nicht absaufen! Jetzt nicht absaufen, damit dann doch noch alles umsonst war. Und: Das Mädel ist bestimmt abgesoffen. Er brachte nicht den Mut auf, sich noch einmal auf den Rücken zu legen und nach ihm zu sehen. Er wußte genau, daß er dann liegenbleiben und sich ausruhen und dabei noch mehr Wärme verlieren würde. Er mußte jetzt schwimmen, schwimmen, schwimmen!

Das Ufer vor ihm schob sich langsam vorbei. Erst war es flach gewesen, jetzt stieg es an und bildete einen Hügel. Er war von Wald bedeckt. Dann, als Uhlig auf etwa zwanzig Meter heran war, wurde das Ufer wieder flach. Er versuchte trotz allem zu kraulen, schlug wild mit den Armen, sank, schluckte Wasser, bekam Boden unter den Füßen, drückte sich verzweifelt ab, kam nach oben, schnappte nach Luft und schwamm noch einmal mit letzter Anstrengung. Dann zog er die Beine vor den Leib, drückte sie nach unten und stand plötzlich. Das Wasser reichte ihm kaum bis zur Brust. Der Boden war sandig und von kleinen, flachen Steinen durchsetzt. Er watete an Land und dachte vielleicht zwanzigmal hintereinander dumpf nur: geschafft, geschafft, geschafft, geschafft …

Er war völlig leer in seinem Hirn. Er war ausgepumpt, körperlich und geistig erschöpft.

Er ließ sich zu Boden fallen und blieb gedankenlos und am ganzen Körper zitternd liegen. Er spürte nur Kälte, Kraftlosigkeit und das verdammt ergreifende Gefühl, sein Leben gerettet zu wissen. Ob das Mädel das Ufer wohl erreicht hat? dachte er dann. Er drückte den Oberkörper hoch und blickte über den Fluß. Es war nichts zu sehen. Entweder ist es abgetrieben, dachte er, oder aber, es hat es nicht geschafft. Wieder jemand weniger. Und ich nicht. Und ich immer noch nicht.

Uhlig stand auf und ging die Uferböschung empor. Da weit und breit niemand zu sehen war, zog er das triefende Hemd, sein einziges Bekleidungsstück, aus und rannte nackt, nur mit dem Brustbeutel um den Hals, landeinwärts. Er fror immer noch jämmerlich und war fest davon überzeugt, niemals im Leben wieder warm werden zu können. Er blickte zur Sonne, und da er annahm, daß es gegen Mittag sein müsse, ging er ihr entgegen, um nach Süden zu kommen.

Er ging durch ein Stück Hochwald und paßte auf, daß er auf keine Wurzeln und Äste trat, und empfand doch das Laufen ohne Schuhe als sehr lästig und schmerzhaft. Am Waldrand wrang er das Hemd aus und zog es über die inzwischen trockene Haut. Obwohl ihn wahrscheinlich niemand sah und obgleich das auch völlig gleichgültig gewesen wäre – wenn man zweimal in drei Stunden knapp am Tode vorbeigegangen ist, ist dies nicht mehr von Belang –, schämte er sich doch vor sich selbst, nackt umherzulaufen. Ich muß irgendwie zu Klamotten kommen, dachte er. So geht es nicht. Und: Spätestens in der nächsten Nacht muß ich elendiglich erfrieren. Und: Ob die Russen wohl schon in Chemnitz sind? Ob ich wohl noch vor ihnen nach Hause komme?

Als der bis auf das kurze, an den Schultern zerrissene Hemd nackte Walther Uhlig an einer von Büschen und Brombeersträuchern umstandenen Sandgrube vorbeiging, geschah das Erhoffte, aber doch nicht so plötzlich Erwartete. Zuerst sah er ein Koppel mit Patronentaschen, dann einen Brotbeutel am Rande des Gestrüpps liegen. Er zog das Koppel hervor, und als er sich nach dem Brotbeutel bückte und mit dem Kopf unter die Zweige kroch, entdeckte er – er erschrak ein wenig vor Freude – ein Kleiderbündel: einen Luftwaffenrock und einen langen schweren Infanteriemantel. »Mensch!« sagte er. Und: »Verflucht noch mal!«

Er zog beides und schließlich noch eine kurze Unterhose über, die er in dem Brotbeutel neben einer halbvollen Kunsthonigpackung, einem Taschentuch und zwei Handgranaten gefunden hatte.

Hier hat sich ein Landser umgezogen, dachte Uhlig. Hier hat er die Uniform weggeschmissen und sich Zivilsachen angezogen. Müßte man auch haben. Dann wäre es leichter, nach Hause zu kommen.

Es zog Uhlig unwiderstehlich nach Hause. Er überlegte sich nicht, daß dort der Feind genauso hinkommen würde. Wenn er zu Hause war, dann konnte ihm nichts mehr geschehen.

Uhlig nahm den Brotbeutel und das Koppel mit. Handgranaten und Patronentaschen warf er die Sandgrube hinab. Im Weitergehen aß er den Kunsthonig, der in dieser Menge unsagbar widerlich schmeckte. Er fror bald nicht mehr und lachte über seinen sonderbaren Aufzug: nackte Füße und Waden, darüber ein Stück ausgefranste, schmutzige Unterhose und schließlich ein weiter, schlotternder Mantel.

Jetzt hast du das geschafft, dachte er. Jetzt siehst du, daß du eine Hose und Schuhe und Socken bekommst, und läufst nach Hause. Dort ist der Russe noch nicht. Und wenn du erst zu Hause bist, ziehst du dir Zivil an.

Dann fiel ihm ein, daß es noch immer sehr gefährlich sein müßte, mit SS oder Feldpolizei zusammenzustoßen. Es würde ihn teuer zu stehen kommen, so umherzulaufen, ohne Soldbuch, ohne Waffen. Entweder die Russen sind schon hier, dachte Uhlig, dann ist es Scheiße. Oder die Deutschen sind noch hier. Dann ist es auch Scheiße.

Nach einigen Kilometern blieb er an einem mit Büschen bestandenen Feldrain stehen. Er legte sich so hinter die Büsche, daß er gegen den leichten Wind geschützt war. Es ist jetzt alles egal, dachte Uhlig. Jetzt bleibst du hier liegen und schläfst, bis du wieder zu Kraft kommst. Und dann gehst du ins nächste Dorf und holst dir zu essen. Und ein Paar Schuhe und eine Hose läßt du dir auch geben. Und Socken auch.

Er legte den Kopf auf die Arme. Im schnellen Einschlafen dachte er wie so oft in den vergangenen Monaten daran, wie schön es jetzt sein müßte, in einer Wanne mit heißem Wasser zu baden, sich dann mit frischer, bequemer, weicher Wäsche zu bekleiden, im Bademantel in einem Sessel zu sitzen, Gebäck, Zigaretten, Radio, mildes Licht einer Leselampe, Zigaretten, Kuchen …

Dann schlief er.

Uhlig wußte nicht, wie lange er gelegen hatte, als Rufen und Lachen in sein Bewußtsein drang. »Fritz! Fritz!« Etwas Hartes stieß an seine Schulter.

Als Uhlig die Augen öffnete, standen vier russische Soldaten vor ihm. Sie hielten die Maschinenpistole auf ihn gerichtet und lachten über die Situation, einen mäßig bekleideten, waffenlosen deutschen Soldaten am hellen Tage schlafend zu finden. Die Soldaten mochten nicht älter sein als er selbst. Sie schlugen sich auf die Schenkel, als Uhlig sie verschlafen und erschrocken anstierte. »Fritz! Fritz!« riefen sie und wollten sich ausschütten vor Lachen.

Sie bedeuteten Uhlig, er solle aufstehen, fragten ihn allerlei, was er nicht verstand, und nahmen ihn mit zum nächsten Dorf. – Nun hat also alles keinen Zweck gehabt, dachte Uhlig. War er deshalb beinahe abgesoffen?

Er war wütend und unsäglich niedergeschlagen zugleich.

Es trat aber nicht das vollkommen Neue ein, das man vor einer erwarteten, befürchteten, erhofften Situation so oft vermutet. Es war so wie mit dem Irrglauben, daß, wenn man ein neues Jahr beginnt, eine Prüfung besteht oder wenn man eine langersehnte Reise tut, daß dann die Welt völlig anders aussehen müsse, man selbst ein neuer Mensch sei. Die Welt war dieselbe geblieben und er derselbe Walther Uhlig. Nur daß er keine Waffe mehr trug, zu tragen brauchte, tragen durfte, nur daß vier fremde Soldaten neben ihm gingen. Daß er barfuß war und keine Hose hatte, daran war er selbst schuld, das hatte damit nichts zu tun. Die Russen schlugen ihn nicht, und sie waren augenscheinlich auch nicht willens, ihn kurzerhand zu erschießen oder zu Tode zu foltern.

Bin ich deshalb über die Elbe geschwommen? dachte Uhlig. Hätte ich das nicht drüben genauso haben können?

Die Soldaten führten Uhlig in das nächstgelegene Dorf. Sie trafen einen Offizier, redeten eifrig auf ihn ein, zeigten auf Uhlig und lachten so unbekümmert, wie Uhlig lange niemanden hatte lachen hören.

Uhlig wurde in einen großen Gutshof geführt. Deutsche Soldaten standen am Brunnen und wuschen, hockten auf einem Bretterstapel in der Sonne. Es mochten etwa zwanzig sein. Sie hatten die Röcke ausgezogen, die Hemdsärmel hochgekrempelt. Einige spalteten Holz und speisten damit ein rauchendes Feuer, über dem Kochgeschirre hingen. Einer, ein junger blonder Kerl, saß in der Nähe des Tores und fettete seine Schuhe.

Man war nach dem Schock der Gefangennahme, wie es schien, zur Tagesordnung übergegangen.

Uhlig ging in den Hof hinein. Er blieb in der Mitte stehen, steckte die Hände in die Manteltaschen und spuckte kräftig aus. Die Landser sahen zu ihm hin und begannen zu lachen, teilweise über seinen unmöglichen Aufzug, teilweise aus Schadenfreude, daß nun wieder einer gefangen worden war und ihr Schicksal teilen mußte.

Uhlig ging auf die Soldaten zu, die um ein Feuer saßen und in ihren Kochgeschirren rührten. »Grüß Gott miteinander«, sagte er. »Was kocht ihr denn da?«

»Na, Kleiner«, fragte ein Alter, »auch erwischt worden? Dann setz dich mal zu uns. Ist das nicht noch ein bißchen früh zum Barfußlaufen?«

Uhlig hockte sich auf einen Baumstamm. Er aß Pellkartoffeln mit Salz und Brot mit Büchsenfleisch. Dazwischen erzählte er, wie das so mit ihm gekommen war. »Dazu hättest du nicht über die Elbe zu schwimmen brauchen«, sagte einer. Als Uhlig fertig war mit Erzählen, fragte er nach etwas zu rauchen.

»Rauchen tuste auch schon?« fragte der Alte. »Noch nicht einmal Hosen an und schon rauchen?«

Später suchte sich Uhlig einen leeren Kartoffelsack, legte sich in der Scheune nieder, wickelte den Sack um die Füße und schlief sofort ein. Vielleicht finde ich jetzt endlich einmal Zeit, mich auszuschlafen, dachte er noch. Nach bald einem Jahr zum ersten Mal Zeit, mich auszuschlafen …

Uhlig lebte drei Tage in dem Gutshof und schlief drei Nächte in der angrenzenden Scheune. Er beteiligte sich an dem wilden Raten, was nun geschehen sollte. Abtransport nach Sibirien oder sofortige Entlassung? Das waren die Extreme, zwischen denen sich eine Unzahl von Spielarten ausdenken ließ. Einige Landser, die in Rußland gewesen waren und die russische Sprache einigermaßen kennengelernt hatten, radebrechten mit dem Posten am Tor und verbreiteten halbverstandene Privatmeinungen als lauterste, quellenechte Wahrheit.

Neu angekommene Soldaten brachten von draußen die tollsten Gerüchte mit. Einige Tatsachen waren auch darunter, wie sich später herausstellte. Uhlig erfuhr, daß Göring und Dönitz gefangen waren, daß die Amerikaner schon in Leipzig und Chemnitz gestanden hatten, als in Zeithain noch geschossen worden war.

Unter all dem Gerede erschien Uhlig ein Gespräch wesentlich, das er mit einem Obergefreiten aus Dresden, der im Zivilberuf Handlungsreisender gewesen war, über seinen ersten Eindruck von dem Verhältnis der russischen Offiziere und Soldaten zueinander hatte. »Siehst du«, sagte der Obergefreite, »du kennst nun bloß den deutschen Kommiß. Du kennst bloß diese elende Schinderei, das ewige Strammstehen und Jawollbrüllen. Nun sag mal selbst«, fragte er, »wart ihr noch Menschen?«

»Nein«, sagte Uhlig, »Rekruten.«

»Siehst du. Und ich glaube, das ist einer der Gründe, weshalb hier der Laden zusammengebrochen ist. Das war alles überspitzt. Dein Kapo konnte doch mit dir machen, was er wollte. Er durfte dich zwar nicht berühren. Aber was er alles mit dir anstellen konnte, kam doch fast auf dasselbe hinaus, als wenn er dich geschlagen hätte. In anderen Armeen war das nicht so. Ich habe zum Beispiel in der tschechischen Armee gedient. Ich habe früher in Reichenberg gewohnt. Als Deutscher in der tschechischen Armee! Ja, glaubst du denn, da gab es solche Schikanen wie beim preußischen Kommiß! Da wurde man noch als Mensch behandelt. Genauso war es in Österreich. Ich war durch meine Textilfirma zwei Jahre lang in Linz beschäftigt. Ich bin da auch mit Soldaten zusammengekommen. Da hat man nie von solchen Schweinereien gehört, wie wir sie erlebt haben. Ich weiß ja nicht, wie lange du dabei warst …«

»Mir langt’s!«

»Siehst du«, sagte der Obergefreite, »das Grundübel ist, glaube ich, folgendes: In anderen Ländern war Offizier zu sein ein Beruf wie jeder andere. Da machte der Offizier seinen Dienst, und abends zog er die Uniform aus. Auch innerlich. Dann war er wieder der Herr Kodat oder Preskijew oder Murzilli oder was weiß ich. Aber nicht mehr der Herr Oberleutnant. Bei uns aber ging er mit der Uniform sozusagen ins Bett. »Im Dienst bin ich ein Schwein, und ich bin immer im Dienst!« Sie machten dir das Kunststück vor, immer im Dienst zu sein. Und daran ist der Mist hier zusammengebrochen.«

»Daran auch.«

Der Obergefreite spuckte sich haargenau über die Stiefelspitzen. »Alles Scheiße«, sagte er. »Komm, wir rauchen noch eine. Hast du Feuer?«

»Bei den Russen ist das so anders«, sagte Uhlig. »Als ich gefangengenommen worden war – ich habe dir erzählt, wie das zuging –, schafften mich die Soldaten hierher ins Dorf. Dabei trafen sie einen Offizier. Was meinst du, wie die sich zusammen gefreut haben? Sie haben gewiehert vor Lachen! Und bei uns? Hast du jemals mit deinem Leutnant zusammen gelacht?«

»Nee.«

»Bei uns freute man sich auf Befehl: Dreimal kurz gelacht!«

Ein Landser kam über den Hof herüber. Er war dafür bekannt, daß er alle Kumpels nach Zigaretten anbettelte. »Gib dem keine!« sagte Uhlig.

»Doch«, sagte der Obergefreite. »Er kriegt eine. Und du kriegst auch eine. Damit du ruhig bist.«

»Tja«, sagte er dann. »Und nun? Vorausgesetzt, wir werden bald entlassen. Ich nehme das als sicher an. Schließlich haben alle Sieger genug Gefangene und werden die Millionen, die sie in den letzten Tagen auf einen Schlag noch geschnappt haben, einfach entlassen müssen, weil sie gar nicht wissen, wohin damit. Ja, und dann? Was soll ich dann machen? Handlungsreisender? Wird man nicht brauchen. Brauchen wird man Leute, die aufräumen, die den Karren aus dem Dreck ziehen. Bauarbeiter, Landarbeiter, Bergleute. Wir werden schon sehen. Arbeit wird es jedenfalls mehr als genug geben. Ich werde wahrscheinlich auf den Bau gehen. Ich habe in meiner Jugend mal ein halbes Jahr lang Ziegel getragen und Kalk gerührt. Ich kann das noch. – Was bist du von Beruf?«

»Nischt«, sagte Uhlig. »Schüler.«

»Da wird dir das Arbeiten vielleicht schwerfallen. Denn mit Schule und Studium und so etwas ist es doch erst einmal aus. Dafür wird kein Geld dasein.«

»Schwerfallen? Mir soll die Arbeit schwerfallen? War denn das, was wir beim Kommiß gemacht haben, nicht schlimmer als die schwerste Arbeit? Drei Stunden am Tag geschlafen, fünfzehn Stunden lang marschiert, gerannt, gegraben und wieder gerannt. War diese Schinderei nicht viel schlimmer?«

»Stimmt«, sagte der Obergefreite. »Stimmt.«

»Und das war alles für nichts und wieder nichts. Da hast du niemals gewußt, wozu es gut ist. Anfangs war ich immerhin mit einiger Begeisterung dabei und habe den Schwindel geglaubt. Etwas anderes ist uns ja auch gar nicht erzählt worden, als daß alles, was Hitler machte, schön und richtig ist. Als ich dann gemerkt hatte, was gespielt wurde, hat es mich manchmal zur Raserei gebracht. Aber ich habe immer nicht gewagt, Schluß zu machen. Ich hatte eben immer Angst, daß sie mich an die Wand stellen.«

Der Obergefreite spielte mit einem Stöckchen im Sand. »Wir haben alle viel zu lange mitgemacht«, sagte er dann. »Wenn wir alle zur rechten Zeit die Knarre hingeschmissen hätten, dann wäre uns viel erspart geblieben. Nun müssen wir die Suppe auslöffeln.«

»Bleibt uns nichts weiter übrig, wenn wir nicht verrecken wollen«, sagte Uhlig. »Nun trotzdem noch verrecken. Vor Hunger und Kälte und …«

Und nach einer Weile: »Ich habe aber keine Lust zum Verrecken.«

Uhlig sah auf seine nackten, schmutzigen Füße und hinüber zu den Kameraden, die wieder Holz spalteten und Suppe kochten und darüber diskutierten, was nun mit ihnen werden würde.

Der Obergefreite malte gedankenlos Figuren in den Sand. »Willst du noch eine rauchen?« fragte er dann. Und: »Wie heißt du eigentlich?«

»Uhlig.«

»Und mit dem Vornamen?«

»Walther.«

»Dann hol doch mal dort drüben Feuer, Walther.«

*

Am dritten Abend der Gefangenschaft rief der Oberfeldwebel, der den deutschen Leiter des kleinen Lagers spielte, seine inzwischen auf einige Hundert angewachsene Schar zusammen. »Hört mal her«, sagte er. »Ich soll euch vom russischen Kommandanten ausrichten, daß ihr euch morgen früh um fünf mit allen Klamotten abmarschbereit halten sollt. Wie er mir sagte, sollen wir alle morgen entlassen und nach Hause geschickt werden.« Er hob Hand und Stimme, um sich in dem ausbrechenden Tumult verständlich zu machen. »Nun mal Vorsicht, Jungs! Der Kommandeur hat mir das gesagt. Es kann bis morgen früh natürlich noch viel dazwischen kommen. Es kann sein, daß er sich das bis morgen noch paarmal anders überlegt. Freut euch jedenfalls nicht zu früh!«

Dann kann ich in zwei Tagen zu Hause sein, dachte Uhlig. Er stand benommen da, nur von dem einen Gedanken erfüllt: In zwei Tagen kann ich zu Hause sein!

»Also jedenfalls«, sagte der Feldwebel, »macht euch schon heute abend ein bißchen fertig. Viel werdet ihr ja nicht zusammenzupacken haben. Morgen wecke ich vier Uhr dreißig. Kurz vor fünf treten wir dann an.«

Uhlig schlief in dieser Nacht wenig. Er befand sich in einer ähnlichen seelischen Lage wie an jenem Nachmittag, als er noch Zivilist war und vor dem Lagertor Zeithains gelegen hatte. Es war nun bald ein Jahr her. Gietzel war dabeigewesen und hatte aus einem Koffer viel Kuchen gegessen. Und hatte an seine Eltern geschrieben, kaum, daß er einen einzigen Tag von zu Hause weggewesen war. Uhlig hatte darüber gelächelt. Wo wohl Harry Gietzel jetzt sein mochte?

Uhlig erinnerte sich sehr genau an diese letzte Stunde vor dem Kommiß, aller der damaligen zwiespältigen Gefühle. Und jetzt ging er der letzten Stunde vor dem Zivilleben entgegen. Wie würde das aussehen? Wie würde er seine Eltern antreffen? Würden noch Kleidungsstücke für ihn da sein?

Uhlig dachte auch zurück, an Köhler, Pardow, Steinbach, Gietzel und Dittrich, an Reith und Ackermann. Aber das war gewesen und lag schon in einem leichten Nebel. – Zwischen zwei Nebeln, dachte Uhlig, einer vorn, einer hinten. Aber der vorn war voller Hoffnung, der hinten dick und grau.

Als es dämmerte, wurde Uhlig zum letzten Mal mit der Trillerpfeife geweckt. Er war diesmal sofort munter, wusch sich am Brunnen, obwohl es verdammt kalt war, und rauchte dann, auf dem Bretterstapel sitzend, mit dem gewesenen Handlungsreisenden, dem gewesenen Obergefreiten, dem zukünftigen Bauarbeiter, noch eine Zigarette. Gegen fünf ließ der Oberfeldwebel antreten. Sie marschierten unter Begleitung eines Postens zur nahegelegenen Schule, in deren Erdgeschoß eine Schreibstube eingerichtet war. Sie warteten bis gegen Mittag auf der Dorfstraße, hockten auf der Erde und besprachen eifrig und zweifelnd ihre gegenwärtige Lage. Dann begann doch das Erhoffte. In einer sich langsam fortbewegenden Schlange schoben sie sich an den Pulten vorbei, in die sich Rotarmisten gezwängt hatten.

Gegen zwei Uhr nachmittags verließ Uhlig, mit einem Entlassungsschein versehen, beinahe im Laufschritt das Dorf. Morgen abend kann ich zu Hause sein. Morgen abend!

II.

Uhlig schloß sich auf der Straße nach Döbeln zwei Soldaten an. Der eine kam aus der Gegend südlich von Berlin und wollte nach Bayern, der andere aus einem Lazarett in der Nähe von Cottbus und hatte im Erzgebirge seine Heimat. Sie mußten wohl beide eine Menge in den letzten Kampftagen erlebt haben und erzählten eine Episode nach der anderen. Der Erzgebirgler war an der Schulter verwundet worden, hatte dann kurze Zeit im Lazarett gelegen und konnte es nun nicht erwarten, nach Hause zu kommen. Seine Wunde war noch nicht völlig ausgeheilt. »Zwanzig Kilometer laufe ich trotzdem ganz gut am Tage«, sagte er.

»Zwanzig?« fragte der aus Bayern. »Na, du bist verwundet. Aber wenn ich bloß zwanzig am Tage schaffen würde, würde es lange dauern, bis ich nach Hause käme.«

»Wo bist du denn her?« fragte Uhlig.

»Aus der Gegend von Regensburg.«

»Mir hat einer erzählt, in Bayern fahren schon wieder Züge«, sagte Uhlig. »Vielleicht kannst du dort schneller vorwärtskommen.«

»Glaube ich nicht. So schnell geht das doch nicht. Kam der aus Bayern, der das dir erzählt hat?«

»Aus Nürnberg.«

»Ich glaube nicht daran«, sagte der Bayer. »Gerade in Nürnberg ist der ganze Bahnhof kaputt. Da mußte man vor einem halben Jahr schon ein paar Kilometer vor der Stadt aussteigen.«

»Das war in jeder Stadt im Westen so. Dort haben sie fast jeden Bahnhof zur Sau gemacht.«

Daß sie immer noch vom Krieg reden müssen, dachte Uhlig. Sie müßten doch nun langsam genug davon haben.

Die Straße herauf kamen Bauernfahrzeuge. Sie waren hochbeladen mit Kisten, Hausrat, Bündeln, Betten.

»Die wollen wieder nach Hause«, sagte der Erzgebirgler »Die wollen nun alle so schnell wie möglich nach Hause.«

»Die haben wenigstens nicht mehr weit. Ich brauche mindestens noch zehn Tage, bis ich nach Regensburg komme. Ich kann das kaum noch erwarten. Ich habe meine Frau seit zwei Jahren nicht mehr gesehen, seit bald zwei Jahren. Menschenskind, du kannst dir nicht vorstellen, was das für eine lange Zeit ist. Im vorigen August sollte ich Urlaub bekommen, und gerade damals setzte die Sperre ein.«

»Im Juli kam schon die Urlaubssperre«, sagte der Erzgebirgler.

»Nein, das war im August. Ich weiß es genau. Wir lagen damals gerade …«

Uhlig ging an der Seite der Straße und war sehr darauf bedacht, auf keinen Stein zu treten. Es war ungewohnt für ihn, so ohne jede Belastung zu marschieren. Vor wenigen Tagen noch waren Stahlhelm, Maschinengewehr, Pistole, Gasmaske und Spaten seine ständigen Begleiter gewesen. Jetzt fiel ihm das Laufen so leicht, daß er glaubte, täglich sechzig oder siebzig Kilometer mühelos hinter sich bringen zu können. Obwohl das Essen verdammt knapp war.

»Wenn ich nach Hause komme«, sagte der Bayer, »dann wird aber auch nicht einen Tag lang ausgeruht. Dann wird die Frau mal kurz in die Arme genommen, und dann geht’s los. Ich bin bloß neugierig, ob die Pferde noch da sind. Ich hatte zwei Füchse, weißt du …«

»Bist du Bauer?« fragte Uhlig.

»Gott sei Dank!«

In Waldheim schenkte eine Frau dem noch immer barfuß laufenden Uhlig ein Paar nagelneue Schuhe. »Wir haben genug«, sagte sie. »Bei uns waren große Läger. Wir haben jetzt. Und wir können noch genug bei den Bauern vertauschen.«

Uhlig saß in der Küche und aß Brot mit Schmalz.

»Drüben in der Fabrik war ein Lager«, erzählte die Frau. »Da haben sie das Fett fässerweise rausgeholt. Wir auch.«

Auf dem Küchenschrank standen Bilder: ein Matrose, zwei Infanteristen, ein Flaksoldat, ein SS-Mann. »Das sind meine Söhne«, sagte die Frau, »und das da ist mein Schwager und das mein Schwiegersohn. Die beiden sind tot. Mein Schwager ist schon vierzig gefallen.«

Es ist doch in allen Familien dasselbe, dachte Uhlig.

»Und der ist vermißt. Der Kurt, der Mariner, ist in Dänemark. Wo Heinz ist, der Kleine, weiß keiner. Der hat schon seit Januar nicht mehr geschrieben.«

»Ich habe seit Februar nur zweimal geschrieben«, sagte Uhlig. »Und seit März weiß ich nicht, was mit meinen Eltern ist. Ging ja keine Post mehr.«

Uhlig aß viel Brot. »Iß dich richtig satt«, drängte die Frau. »Ich denke immer, wenn ich den Soldaten zu essen gebe, dann geben andere Frauen meinen Jungs auch.«

»Wenn die Frauen uns jetzt nicht durchfütterten«, sagte Uhlig, »gingen wir Landser alle drauf. Von den Männern kriegt man ja doch nichts.«

Uhlig lief an diesem Tage noch einige Kilometer, schlief in dem Dorfe Höfchen, hoch über der Zschopautalsperre, in einer Scheune, aß am Morgen Mehlsuppe und Sirupbrot und marschierte dann weiter auf Chemnitz zu.

Wenn ich bloß wüßte, was mit meinen Eltern ist, dachte Uhlig immer.

In Ottendorf aß er am Mittag mit einer Bauernfamilie Kartoffelstückchen. »Chemnitz ist schwer zerhauen«, sagte der Bauer und schilderte, wie die Amerikaner und Briten die Stadt in den letzten Kriegswochen bombardiert hatten.

»Ist im Süden auch viel kaputt? Zschopauer Straße?«

Der Bauer wußte es nicht. »Die ganze Stadt ist kaputt«, sagte die Frau. »Die ganze Stadt ist kaputt.«

»Aber das kann doch gar nicht sein«, sagte Uhlig. Er war plötzlich satt.

»Doch, es ist alles kaputt. Die Leute sind alle geflohen. Das ging tagelang. Die kamen doch alle hier durch.«

»Es wird schon noch etwas stehen«, sagte die Tochter, die gesehen hatte, wie Uhlig blaß geworden war.

»Es ist alles kaputt«, beharrte die Frau.

»Du sollst nicht dauernd solchen Quatsch reden!« Die Tochter schrie es fast.

»Hast du denn mit niemandem geredet, der drin war, du dummes Ding?«

Der Bauer wollte seine Frau unter dem Tisch mit dem Fuß anstoßen. Er traf Uhlig.

»Ich muß nun weiter«, sagte Uhlig. »Schönen Dank auch für das Essen.« Er gab allen die Hand.

Die Tochter ging mit auf den Hof. »Sie müssen das entschuldigen«, sagte sie. »Mutter hat sich das nicht überlegt. Die quasselt oftmals solchen Quatsch. Und es wird schon nicht so schlimm sein. Gerade im Süden steht noch viel, sagen die Leute.«

»So, sagen die Leute.« Uhlig mußte wider Willen ein wenig lächeln. »Na denn auf Wiedersehen. Und schönen Dank nochmals.«

Am Tor traf er zwei Landser. »Gibt’s hier was?«

»Geht ruhig rein«, sagte Uhlig. »Sind nette Leute.«

Uhlig lief durch einen Straßenzug nach dem anderen, in denen der Himmel durch die Fenster der Häuser sah. Schutt lag bis auf die Mitte der Fahrbahn. Es roch noch immer nach Brand. Das soll Chemnitz sein? dachte Uhlig.

Er sah nirgends Bekannte. Einmal sah er eine Frau, die er zu kennen meinte. Aber dann merkte er, daß er sich geirrt hatte.

So kommt man nun nach Hause, dachte Uhlig. In alten Klamotten, hungrig, ohne einen Pfennig Geld. »Der Dank des Vaterlandes ist euch gewiß!« – Es war zum Kotzen.

Übrigens: Es war noch gar nicht erwiesen, ob man nach Hause kam.

Er fragte eine Frau, wie es an der Zschopauer Straße aussähe.

»Dort steht noch was«, sagte sie.

Es stand auch noch etwas dort. Aber das Haus, in dem Walther Uhlig geboren worden und aufgewachsen war, in dem er laufen gelernt, essen gelernt, sprechen, Treppen steigen, Hosen anziehen, Danke sagen gelernt hatte, von dem aus er zum ersten Mal in die Schule gegangen war, mit dem sich so unendlich viele Erinnerungen verknüpften, von dem aus er den Gang in den Krieg angetreten hatte, das das Ziel so mancher Gedanken und Briefe gewesen war – dieses Haus war verbrannt. Der Keller war erhalten geblieben, die Rückwand und eine Seitenwand ragten empor, geschwärzt, von Rissen durchzogen. Die Fassade war geborsten, war auf die Straße gestürzt, hatte einen Teil der Kellerfenster verschüttet. An einem Pfeiler zeigte ein weißlichgrüner Strich nach unten.

Sie sind bestimmt hier herausgekommen, dachte Uhlig. Sie sind bei Alarm immer in den Keller von Gelbkes gegangen. Wenn sie diesmal auch im Keller waren, ist bestimmt alles gut abgelaufen.

Uhlig kletterte auf den Schuttberg hinauf. An der Seitenwand hing oben im zweiten Stock noch Steinerts großer Gasbadeofen. Ein paar Meter tiefer war etwas braune Tapete zu erkennen. Unser Wohnzimmer, dachte Uhlig. – Er sah sich noch einmal den Notausstieg an, der aus Gelbkes Keller zur Straße führte. Sie sind bestimmt herausgekommen, redete er sich ein.

Er ging zu Tante Sophie. Tante Sophie wird wissen, wo die Eltern sind, dachte er.

Das Haus stand noch. Nur oben am Dach klaffte eine Lücke, und ein paar Balken waren angebrannt. Tante Sophie wohnte im ersten Stock.

Uhlig wollte klingeln, als in der Wohnung eine Tür schlug, ein paar schnelle Schritte über den Gang huschten, eine Kinderstimme aufschrie.

»Ich habe dir doch heute nachmittag gesagt, daß du kein Brot essen sollst! Mußt du denn immer mausen, es ist doch zum Verrücktwerden mit dir Strolch, da kann man doch sagen, was man will, paß auf du, ich haue dir noch mal den Hintern voll, daß du … – kommst du aus der Ecke heraus!«

Tante Sophie.

Eine Ohrfeige. Ein heller Schrei, dem lautes Weinen folgte.

Georg, dachte Uhlig.

Er klingelte. Eine Frau in unordentlichen Haaren, die sie hastig aus der Stirn strich, eine Frau in blaugepunkteter Bluse und braunem, engem Rock riß die Tür auf. Sie war erhitzt.

»Guten Tag, Tante Sophie.«

Schweigen. Dann: »Walther, Menschenskind, Walther!« Uhlig fühlte sich an der Schulter gepackt, abgeküßt, in die Küche gezogen, auf einen Stuhl gedrückt. »Daß du nur wenigstens wieder da bist, daß nur einer erst mal da ist! Bist du gesund?«

»Was ist mit meinen Eltern?« fragte Uhlig.

»Euer Haus ist kaputt, du.«

»Weiß ich. Und was ist mit den Eltern?«

»Die wohnen in Mittenberg. Schon seit ein paar Wochen, seitdem der Angriff war. Wir sind ja gut weggekommen, weißt du – hast du das Dach gesehen? –, bei uns hat es bloß oben ein bißchen gebrannt, ich kann dir sagen, das war …«

»Ist meinen Eltern was passiert?«

»Ach wo. Die waren im Keller, da ist oben die Bude weggebrannt, und als alles vorbei war, sind sie raus. Was wir durchgemacht haben, wir waren doch immer drüben … – Georg! Komm mal her, sag mal guten Tag. Das ist der Walther, kennst du den noch? Nun wisch mal die Tränen ab und gib dem Walther die Hand. So – der hat nämlich wieder Brot gemaust, der Bursche, und ich habe ihm heute mittag extra noch …«

»Wo wohnen denn die Eltern in Mittenberg?« unterbrach Uhlig.

»Warte mal, ich habe das doch aufgeschrieben. Wo habe ich denn das? Ich muß da mal nachsehen. Ich glaube …«

Nach zehn Minuten fand Tante Sophie in einer Kaffeetasse einen Zettel. »Steinweg 73. Bei Spreng.«

»Oskar Spreng.« Uhlig drückte den Knopf ein, der zurücksprang und eine Glocke scheppern ließ. Es blieb ruhig auf dem Korridor. Im Hof wurde ein Teppich geklopft. Irgendwo lärmten Kinder.

Uhlig klingelte nochmals. Es verging wieder eine Weile. Er hörte sein Herz klopfen, so ruhig war es im Haus.

Dann gingen Schritte hinter einer Tür. Schritte, die er ein Jahr lang nicht gehört hatte und die ihm doch so bekannt waren, daß er sie im ganzen Leben nicht vergessen würde. Mit zwei Schritten war er an der Tür, stieß sie auf, streckte die Hände aus: »Mutter!«

»Mein Junge«, hörte er sagen und spürte, daß diese Stimme leise zitterte.

*

Der Kriegsgefangene Öhme trug noch einen Karton nach vorn.

»Gleich acht«, sagte einer.

»Los, dalli, dalli! Noch ein paar Kartons Gum! Ist genügend Selters vorn?«

»Langt.«

»Coca-Cola?«

»Auch.«

Öhme zählte die Zigarettenstangen, überschlug die Anzahl der Packungen mit kandierten Früchten, mit Keks, Schokolade, Kaugummi, warf einen Blick über die Flaschenbatterien, über die Stapel von Konservenbüchsen, Eimern und Kübeln.

»Harry, wisch die Platte ab! Open the door, fellow!«

Die ersten drei Stunden des Tages, die anstrengendsten, waren vorüber. In dieser Zeit von fünf bis acht Uhr galt es, die Fächer und Kisten zu füllen, aus den Lagerhäusern das heranzuschaffen, was im Laufe des Tages über die Theke hinüberwechseln würde. Es war Geld unter den Soldaten der Armee Patton, die für ein paar Tage in diesem Durchgangslager vor den Toren von Reims lagen, um dann zur Küste transportiert und eingeschifft zu werden. Und es war nicht einzusehen, warum die Soldaten ihre Dollars nicht ausgeben sollten.

Es gab einen amerikanischen Boß in dieser Kantine, es gab einen Kassierer aus den Südstaaten, und es gab acht POW. Der Boß stand gewöhnlich gegen elf auf, kam dann für ein paar Stunden in die Kantine, sah sich ein wenig um, nahm einige Drinks, die er sich selbst mixte – sonst tat er nie etwas selbst –, und verschwand am frühen Nachmittag in Richtung Reims. In der Nacht kehrte er mehr oder weniger betrunken zurück.

Fats, der Kassierer, war etwas gewissenhafter. Er führte Buch über die Ein- und Ausgänge und paßte auf, daß die POW nicht allzuviel an die Zivilbevölkerung verschoben. Er war ein gewiefter Kaufmann jonglierte mit schwindelerregenden Zahlen, schob und unterschlug, was ihm Öhme spielend hätte nachweisen können, und verstand es dennoch, seine Buchführung immer stimmend zu machen.

Doch jetzt am frühen Morgen war auch er nicht da, und Öhme leitete die Vorbereitungen, Öhme, der achtzehnjährige Kriegsgefangene.

»Acht Uhr! Laden frei!«

Drei der POW bedienten. Öhme führte einstweilen die Kasse, gab Bons aus, sagte »thank you!«, wenn er Geld bekam, und pries dann und wann eine neue Kaugummimarke an: »Babegum, very delicately!«Er tat das, um zu zeigen, daß er Englisch sprach.

Es war noch nicht viel Betrieb in der Kantine. Zwei der Gefangenen gingen wieder nach hinten, zwei füllten die Waren nach. Gegen zehn kam Fats. »Hallo Fats!« sagte Öhme. »Hallo Ehm!« sagte Fats. Öhme übergab die Kasse, schrieb Zahlen auf, erklärte durch Gesten, stammelte englische Brocken.

»Well.«

Öhme nahm eine Packung Lucky Strike, eine Büchse Kondensmilch und einen Riegel Schokolade und ging nach hinten.

Harry, der Flensburger, und der dreiundfünfzigjährige Willi Kunath aus Berlin-Lichterfelde hockten neben einer Kochplatte und bereiteten Rührei.

»Ich habe das verdammt satt«, sagte Kunath. »Dauernd bloß dieses Eipulver. Weißt du, was mir am Eierbraten immer den meisten Spaß gemacht hat? Die Eier aufschlagen! So mit dem Messer leicht aufhauen, aufbrechen und auslaufen lassen, daß auch nicht ein Tropfen danebengeht. Aber hier – immer dieses Pulver. Ich bin mehr für das natürliche.«

»Bist vom Künstlichen auch ganz schön fett geworden.«

»Schon. Aber Mist ist es auf die Dauer doch. Mensch, wie ich in der ersten Zeit gefressen habe! Erst das Hungern in Kreuznach, bald draufgegangen wärst du da, und dann hierher. Schokolade, Biskuits, Butter, jede Menge Konserven. War ja klar, daß ich gefressen habe wie’n Verrückter. Und jetzt? Früh ’ne Scheibe Weißbrot mit Butter und Ei, zwischendurch mal bißchen Schokolade und Sweets und so was, mittags meistens gar nichts und abends ’ne Konserve und wieder ’ne Scheibe Weißbrot.«

»Übrigens«, sagte Harry, der Flensburger, »haben wir gestern einen neuen Rekord in Zigaretten aufgestellt. Achtundvierzigtausend Stück.«

Wenn jetzt ein neuer Transport kommt, verkaufen wir glatt fünfzigtausend am Tag.«

»Das Rührei ist gut.«

»Hol mal eine Büchse Butter.«

»Wegen mir nicht. Ich will keine.«

»Aber wegen mir.«

Sie aßen Weißbrotscheiben, die sie in Fett schwimmen lassen und geröstet hatten. Dazu Speckscheiben und Rührei. Sie tranken in verdünnter Büchsenmilch gekochten Kakao.

Nach dem Essen räkelten sie sich auf den Bastmatten, brannten sich Zigaretten an oder kauten Gummi.

Einer der Gefangenen kam aus der Kantine nach hinten und hockte sich hin. »Wenig Betrieb heute.«

Wollen wir Skat spielen?«

Öhme holte die Karten und begann zu mischen.

»Weißt du«, sagte der Berliner, »es ist ekelhaft, wenn man immer so satt ist. Ich möchte wieder einmal so richtigen, wütenden Hunger haben.«

*

Der Zug fuhr eine Woche lang fast ohne Unterbrechung. Hinter einem kleinen Bahnhof hielt er an. Die russischen Posten begrenzten mit Pfählen ein Wiesenstück, das die Gefangenen betreten durften. Dann öffneten die Posten die Waggons.

Die Gefangenen stolperten bleich und erschöpft von der langen Fahrt in den überfüllten Waggons, auf deren Dächer die Julisonne gebrannt hatte, den Bahndamm hinunter. Sie atmeten in tiefen Zügen die frische Luft, gingen auf und ab, das Glück genießend, die Glieder bewegen zu dürfen. Dittrich hob die Arme hoch, streckte sich und sog seine Lungen bis zum Bersten voll. Er warf sich ins Gras, öffnete die Bluse und atmete. Die frische Luft war ihm höchster Genuß und im Augenblick wertvoller als die nahrhafteste Speise. Allmählich schwanden die Kopfschmerzen und das Übelsein, die Folgen tagelangen Sauerstoffmangels.

Einmal nur während der langen Fahrt hatte Dittrich für etwa zwei Stunden das Glück gehabt, an der schmalen Öffnung zu hocken, durch die von oben her Licht und auch Luft in den Waggon fielen. In der übrigen Zeit hatte er mit angezogenen Beinen an einer der Wände gesessen oder in der Mitte des Waggons stehen müssen, eingekeilt zwischen den Kameraden, hatte verbrauchte und von den Ausdünstungen vergiftete Luft geatmet.

Und nun konnte er sich ausstrecken, im Gras liegen, und es ratterte und stieß nicht mehr, kein Rad sprang von Schiene zu Schiene. Es war so herrlich ermüdend, frische, reine Luft zu atmen.

»Der letzte Fluß war der Dnjepr«, hörte er sagen.

»Ich glaube nicht. Der Dnjepr ist breiter. Der Prut vielleicht.«

»Warst du mal hier?«

»Natürlich.«

Dittrich spürte eine Laus auf dem Oberarmmuskel entlanglaufen. Er war aber schon so weit in den Schlaf hinübergeglitten, daß er nicht nach ihr griff.

»Daß wir noch einmal hierherkommen«, hörte er sagen.

Es wurde ihm erst dann wieder etwas bewußt, als er an der Schulter gepackt und hochgezogen wurde. Er stand auf. »Laß mich doch schlafen«, sagte er, und plötzlich mußte er an Uhlig denken, der auch immer so schwer munter geworden war und dann Blödsinn geredet hatte. Aber bei mir liegt es jetzt am Hunger, dachte er. Uhlig war auch so verschlafen gewesen, wenn er genug zu essen gehabt hatte.

»Du sollst essen kommen. Los, sonst wird es noch alle.«

Dittrich sah einen großen Topf auf der Wiese stehen, aus dem Gefangene mit Kochgeschirren schöpften. Er ging auf den Topf zu und zog dabei mechanisch das Kochgeschirr aus dem Koppel. Es war brauner Brei in dem Topf, und er wunderte sich, daß es ihm niemand verwehrte, davon zu nehmen. Als das Kochgeschirr leer war, fragte er, was er gegessen habe.

»Kasch«, sagte jemand.

Der große Topf war nicht mehr da. Dittrich sah noch mehr große Töpfe und Milchkannen auf der Wiese stehen, und er sah Kriegsgefangene, die zwischen russischen Soldaten auf das Gut am Bahnhof zugingen und Töpfe und Milchkannen trugen.

»Ich habe schon zwei Kochgeschirre leergegessen«, sagte jemand.

»Das sind vier Liter.«

»Ich habe erst eins«, sagte Dittrich. Er war unsagbar glücklich, daß er etwas Warmes, Füllendes im Magen hatte, aber er hätte heulen mögen, daß andere satter waren als er.

»Daß mir keiner mehr ißt als zwei Kochgeschirre«, sagte ein Feldwebel. »Ihr Idioten freßt euch noch tot. Erst habt ihr tagelang gehungert, und nun freßt ihr, bis euch der Wanst platzt.«

Dittrich aß noch ein Kochgeschirr aus, als zwei Kameraden mit dem großen Topf aus dem Gut herübergekommen waren.

»Die kochen dort in drei Feldküchen«, sagten sie. »Sind auch paar Kumpels dabei. Einer ist schon seit 42 in Gefangenschaft. Sieht aber gut aus.«

»Die Russen haben eben doch nicht alle totgeschlagen.«

»Warte mal ab, was uns noch blüht. Wir sind noch längst nicht in Sibirien.«

Jetzt, als sie satt waren, entspann sich wieder das Raten um die Zukunft. »Bis jetzt ging’s«, sagte der, der Dittrich vorhin geweckt hatte.

»So? Und dieser skandalöse Bahntransport? Eingezwängt wie die Heringe, eng zum Verrecken?«

»Warst du während des Krieges in Rußland?«

»Klar.«

»Dann müßtest du auch wissen, was wir hier kaputtgemacht haben. Jede Eisenbahnbrücke hochgejagt, die Schienen abmontiert, die Schwellen aufgerissen. Und das ganze Material weggeschleppt. Man muß sich überhaupt wundern, daß hier wieder eine Strecke in Ordnung gekommen ist.«

»Du tust ja gerade so, als ob es dir Spaß macht, mit fünfzig Mann in einem Waggon zu fahren.«

»Quatsch. Ihr müßt die Dinge eben so sehen, wie sie sind. Und wie wir die russischen Gefangenen behandelt haben! Die wurden in die Wagen hineingeprügelt, immer mit dem Kolben …«

»Hör damit auf!« schrie einer. »Müßt ihr denn immer wieder davon reden?«

»Man muß, verlaß dich darauf!«

Als es dunkel zu werden begann, kam die Lokomotive wieder aus dem Bahnhof gerollt. Die Posten zeigten auf die Waggons und sagten: »Dawai!« Die Gefangenen kletterten den Bahndamm hinan und stiegen in die Wagen. Sie achteten argwöhnisch darauf, daß keiner in den Waggon geriet, der nicht vorher schon darin gewesen war.

Knallend schlossen sich Türen, fielen die Riegel in die Haken. Der Zug fuhr an. Weiter nach Osten.

*

Als schon viele der Verwundeten entlassen worden waren und man daranging, das Lazarett allmählich wieder in ein Zivilkrankenhaus umzuwandeln, trugen die Schwestern den am Oberschenkel amputierten Steinbach in das obere Stockwerk. Sie legten ihn in ein Bett, das am Fenster stand. Der Verwundete konnte, wenn er den Oberkörper ein wenig hob, in den alten Park blicken.

»Schön draußen«, sagte er. Seine Stimme war noch ein bißchen matt.

»Solange wir nicht hinauskönnen, nützt das nichts«, sagte einer.

»Es nützt doch«, sagte Steinbach. Er legte sich wieder zurück.

»Bist du schon lange hier?« fragte er den, der eben gesprochen hatte.

»Seit Februar. Bei mir dauert es auch noch eine Weile. Bauchschuß.«

»Ich bin erst seit Mai hier. Mich hat’s an einem der letzten Tage noch erwischt.« Steinbach erzählte, wie sie sich, ein zusammengewürfelter Haufen von etwa hundert Mann, an der Elbe gegen die Russen verteidigt hatten. »Mit dem Rücken zum Strom. Als wir schwimmen wollten, war es zu spät. Mir hauten sie einen Splitter ins Knie, und ich war fertig.«

An der Längsseite des Zimmers stützte sich einer auf. Steinbach sah, daß sich eine Narbe über seine Stirn bis dorthin zog, wo die Nase gewesen war. Das Gesicht sah scheußlich entstellt aus. »Was willst du denn draußen? Was willst du denn anfangen, wenn du kein Bein hast? Betteln gehen?« Steinbach sah, daß auch die Oberlippe des Mannes zerrissen war und die Schneidezähne fehlten. Spatenhieb, dachte er schaudernd. Es könnte manchem schlecht werden, der dieses Gesicht ansehen muß.

»Zuerst will ich natürlich mal nach Hause«, sagte Steinbach.

»Hast du das noch?«

»Ja.« Steinbach sah immerfort in dieses verwüstete Antlitz, in dem die Augen von einem roten Graben getrennt waren und dessen Mund immer offenstehen mußte, damit der Mann Luft bekam.

»Ich auch. Und trotzdem nicht.«

Steinbach verstand nicht. Aber er fragte nicht. Auch die anderen im Zimmer waren still.

»Oder meinst du, mit so einer Fresse kann man vor seine Frau hintreten? Meinst du, da kann man sagen: Ich bin’s, Harry, dein Mann? Du erkennst mich wohl gar nicht?«

Steinbach sagte nichts. »Du sollst mit dem verdammten Blödsinn aufhören, Harry«, sagte einer. »Auf die Visage kommt es überhaupt nicht an.«

Es schien Steinbach so, als ob der Mund in dem zerhauenen Gesicht grinste. Aber er mußte wohl nicht gegrinst haben, denn plötzlich schrie er los: »Kannst du vielleicht ohne Frauen leben? Denkst du denn, die dreckigste Hure läßt sich mit mir ein? Mit dieser Fresse?«

Die Narbe wird so entsetzlich rot, wenn er so schreit, dachte Steinbach. Er hätte viel darum gegeben, wenn er jetzt nicht in dieses Gesicht hätte sehen, nicht in diesem Zimmer hätte sein müssen.

Der Mann mit der Narbe wandte sich wieder zu Steinbach. »Was glaubst du denn, wie alt ich bin?« fragte er.

»Ich soll das schätzen?« fragte Steinbach, um überhaupt etwas zu sagen. Er wartete darauf, daß ihm die anderen im Zimmer helfen würden. Er betrachtete Haare, Hände, Hals des Mannes. Er kam zu keinem Resultat.

»Man kann das schlecht schätzen«, sagte er schließlich.

Der Mann mit der Narbe sah ihn immer noch an. »Du Schwein«, sagte er. »Du hinterlistiges Schwein. Ihr verdammten Schweine! Ihr sollt mir sagen, was los ist!«

Steinbach mußte sich zur Seite wenden.

»Nun halte endlich die Schnauze, Harry«, sagte jemand sehr sanft. »Davon wird es auch nicht besser.« Und nach einer Weile: »Spielst du mit Skat?«

*

»Ich gehe nicht mit baden«, sagte Walther Uhlig.

Er saß im Hof hinter dem Haus, in dem er mit seinen Eltern wohnte, das der Familie Uhlig jetzt eine Stube unter dem Dach und eine Küche im zweiten Stockwerk bot. Er wartete darauf, daß seine Mutter mit dem Brot aus der Stadt zurückkam, weil dann Aussicht auf eine Schnitte bestand, und er überlegte hin und her, ob er nicht doch auf Kronenthals Pläne eingehen sollte.

Vor ihm lagen ein Wurzelstock, mit Stahlkeilen gespickt, ein Hammer, ein Beil, mehrere Holzkeile. »Wenn ich das Ding da zertrieben habe, langt es mir für heute«, sagte Uhlig. »Außerdem muß ich morgen das Werkzeug zurückgeben. Es ist schon besser, wenn ich heute fertig werde.«

»Geh doch mit!« drängte Kronenthal.

»Außerdem ist es schon bald um vier.«

Es war sehr warm. Uhlig war nur mit einer Turnhose bekleidet und trug leichte Sandalen. Er saß auf der Bank neben der Tischlerwerkstatt und ließ sich die Sonne auf Kopf, Brust und Schenkel brennen.

»Geh doch mit! Das Wetter bleibt nicht mehr lange so.«

Werner Kronenthal spielte mit einem Stöckchen im Sand. Er war kleiner als Uhlig, blond, schlank gebaut und mehr als ein Jahr jünger. Auf seinen Schultern war die Haut gerötet und an manchen Stellen ein wenig aufgeplatzt.

»Vom Baden kriegst du viel zuviel Hunger.«

»Stimmt«, sagte Kronenthal.

Uhlig betrachtete den Wurzelstock. Man müßte den großen Keil wieder herausschlagen, dachte er. Und man müßte dann die eine Wurzel absägen und den Keil an der Schnittfläche ansetzen. Dann platzte der Stock bestimmt.

»Ich war ein großes Rindvieh«, sagte Kronenthal unvermittelt.

»Natürlich warst du das.« Uhlig hatte keine Ahnung, wovon Kronenthal sprach.

»Stell dir doch mal vor: Da lag drüben in Mobendorf eine Unmenge Tabak.«

»Tabak?«

»Richtiger orientalischer Tabak. Den hatte irgendeine Dresdener Zigarettenfabrik dort eingelagert. Ich weiß nicht, wieviel hundert Zentner. Drei Scheunen waren bis zum Rand voll damit. Das kann sich gar keiner vorstellen, wieviel das war. Da sind sie hingefahren, mit Fahrrädern, mit Handwagen. Bauern mit Pferdewagen. Viele sind gelaufen und haben sich den Tabak im Rucksack geholt. Und guter Tabak war das. Bloß ich war irgendwie zu faul. Ich weiß auch nicht, warum ich nicht auch einmal nach Mobendorf gefahren bin. Neptun war zweimal drüben. Mit Dackel zusammen. Die haben jeder fast einen Zentner. Und ich Idiot habe zu Hause gesessen.«

»Schöner Idiot.«

»Gut ist der, sage ich dir. Ich kriege morgen von Dackel ein bißchen. Ich laß dich mal kosten.«

»Nehmen wir mal an, wir hätten einen Zentner«, begann Uhlig zu rechnen. »Eine Zigarette wiegt ein Gramm. Ein Zentner, das ist soviel wie 50.000 Zigaretten.«

»Und ich bin nicht hingegangen. Naja, ich war auch nicht faul in diesen Tagen. Ich habe in der SS-Schule einen Radioapparat geklaut und unten in der Spinnerei einen Ballen Stoff und zwölf Paar Schuhe. Aber Tabak muß man schließlich auch haben.«

»Schade, daß ich damals noch nicht hier war«, sagte Uhlig.

»Das ging ganz toll zu, kann ich dir sagen. Am 17. April kamen die Amis. Sie fuhren durch die Stadt, über die Brücke und bis zum Kreuz hoch. Dort lag noch SS und drüben in Rohrbach auch. Dort war noch ein paar Tage lang ein bißchen Krieg. Inzwischen haben wir hier gemaust. Neptun hat allein sieben Fahrräder aus der SS-Schule herausgeholt. Und Oswin ein Faß mit zwei Zentner Fett und Dackel vier Radioapparate. Und natürlich noch ’ne Menge anderes. Zwei Zentner Fett hat Oswin, stell dir das mal vor. Die backen jeden Tag Wannkuchen. Und von uns will er 120 Mark fürs Pfund. Das Schwein.«

Uhlig lachte gereizt. »Ich habe im ganzen bloß neun Mark achtzig.«

»Dann hauten die Amis wieder ab«, erzählte Kronenthal, »und die SS kam wieder. Aber die blieb bloß ein paar Tage, und dann verlief sich die SS, und die Russen kamen. Während der ganzen Zeit wurden die Lager ausgeräumt, das Marinelager, die SS-Schule, die Magazine in der Spinnerei und in der Pappenfabrik. Das ging zu, sage ich dir. Wie die Verrückten haben sie gehaust. Ich war mal unten an der Spinnerei. Da schmissen sie von oben Schuhe durch die Fenster. Immer so große Bündel zusammen. Neben mir stand die Grönern, die aus dem Wäschegeschäft – kennst du nicht? Ist auch egal –, die Grönern packt zu, haut ab. Als sie zu Hause ist, merkt sie: lauter linke.«

Man hätte damals dabei sein sollen, dachte Uhlig. Dann könnte man sich jetzt bei den Bauern genügend Brot und Kartoffeln und Körner eintauschen.

»Neptun traf ich mal. Der kam auf einem Rad die Chemnitzer Straße herunter, hintendrauf einen Packen Trumpfe. Den hielt er mit einer Hand fest. Und die Pfoten hättest du sehen sollen, die ganzen Pfoten voll Fett. Da war er in eine Tonne reingekrochen, um zu sehen, ob noch Fett drin war. Dabei hatte er sich alles vollgeschmiert.«

»Meine Eltern haben überhaupt nicht aufgepaßt«, sagte Uhlig. »Die haben sich noch die Hälfte von dem klauen lassen, was sie gerettet haben.« Plötzlich brüllte Uhlig: »Ich habe noch ein einziges Paar Socken, Menschenskind! Wozu braucht Neptun einen ganzen Packen? Und wenn ich hinkomme, was ist dann? Kriege ich dann ein paar?«

»Dann fragt Neptun, ob du dreißig Mark hast«, sagte Kronenthal, der kleine, siebzehnjährige Kronenthal sehr ruhig. »Und wenn du sie nicht hast, haste Pech. Dann kriegt sie der nächste.«

Ich rode Stöcke, dachte Uhlig. Ich fahre morgens in den Wald, schufte wie ein Irrer, komme mittags mit einem Stock zurück und bin erschöpft. So, daß ich meistens nicht mehr baden gehen kann. Oder ich penne früh lange, spalte und säge und hacke nachmittags bißchen Holz und bin abends halbtot. Und wenn ich das nicht mache, dann haben wir im Winter nichts zu feuern.

»Neptun«, sagte Uhlig, »Neptun qualmt den ganzen Tag, frißt genügend, spielt Billard und läuft in ’nem Zweireiher um. Haste den schon mal im Wald gesehen?«

»Mit ’nem Mädchen.«

»Aber Stöcke roden noch nicht.«

»Du machst das falsch«, sagte Kronenthal. »Du willst arbeiten. Du machst deinen Alten Holz. Schön. Aber dumm. Wenn du arbeitest, wo willst du dann die Zeit zum Geldverdienen hernehmen?«

»Verdienen«, sagte Uhlig. »Verdienen ist gut.«

Ich kenne Kronenthal seit drei Wochen, dachte Uhlig. Ich habe noch nicht gesehen, daß er einen einzigen Handgriff getan hat. Und er lebt auch. Und er lebt besser als ich. Zehnmal besser.

Kronenthal stand auf. Er nahm sein Hemd von der Türe des Holzstalles und zog es über. »Ich gehe zu Dackel«, sagte er. »Ich bringe dir morgen bißchen Mobendorfer Tabak mit.«

Uhlig saß noch eine Weile auf der Bank. Er war so schlapp, daß er sich nicht aufraffen konnte, den Hammer wieder in die Hand zu nehmen und den großen Keil aus dem Stock zu schlagen. Er war wütend auf Dackel und Kronenthal und Oswin, auf alle, denen es gutging und die doch im Grunde genommen viel dümmer waren als er.

Er saß so lange, bis seine Mutter kam. Er wußte nicht, wie spät es war. Seinem Hunger nach mußte es aber, längst Zeit zum Abendbrotessen sein. »Bist wieder fleißig gewesen«, lobte seine Mutter. »Ich freue mich ja so über das Holz. Bist wirklich fleißig.«

Walther Uhlig sagte nichts. Ich bin fleißig, dachte er. Und Oswin ißt jetzt Pfannkuchen.

Wir essen dann bald«, sagte die Mutter. »Ich hole noch ein bißchen Petersilie. In zehn Minuten kannst du kommen.«

»Was gibt es denn?«

»Kartoffelsuppe.«

Die Suppe sah grau aus und war aus geriebenen Kartoffeln gekocht. Gewiegte Petersilie und ein paar Gewürze verliehen ihr Geschmack. Aber sie war so dünn, daß man mit dem Löffel auf ihr hätte Wellen schlagen können.

»Keine Brotröstchen?« fragte der Vater.

»Das Fett ist alle.«

Walther Uhlig dachte an Oswin.

Es gab zwei Teller Suppe für jeden und eine Scheibe Brot. Das Brot war klebrig und sehr dunkel und schmeckte bitter. Es war mit Hafermehl gebacken.

»Angebrannt?« fragte der Vater.

»Nein, wieso?«

»Da sind so braune Stückchen.«

»Das ist von den Schalen«, sagte die Mutter. »Ich habe mal die Schalen mit an die Suppe gerieben.« Sie sprach sehr schnell. »Da spart man viel. Es ist ja nicht bloß die Schale, es ist ja auch das unter der Schale, was sonst verlorengeht, und ich putze die Kartoffeln erst sehr sauber ab und dann …«

»Man schmeckt es überhaupt nicht«, sagte Walther. Er blickte unter hochgezogenen Augenbrauen zum Vater hinüber. Es kann sein, daß Vater jetzt losbrüllt, dachte er.

»Man wird doch ein wenig satter«, sagte die Mutter.

Der Vater furchte die Stirn und schlürfte langsam die Suppe. Er hat nichts mehr zu rauchen, dachte Walther. Da ist es leicht möglich, daß er deshalb über die Suppe schimpft.

»Wir dürfen jetzt nichts wegschmeißen«, sagte Walther. »Wenn es auch manchmal nicht so gut schmeckt. Außerdem schmeckt man bei dieser Suppe wirklich nichts.«

Es fiel minutenlang kein Wort mehr.

Der Vater war fertig. Er legte den Löffel hart auf den Tisch. »Soweit sind wir nun, daß wir schon Kartoffelschalen fressen müssen«, maulte er. »Soweit haben sie es mit uns gebracht.«

Soll er schimpfen, dachte Walther. Wenn er nur nicht auf Mutter schimpft. Die kann am wenigsten dafür.

Walther hatte einen einigermaßen gefüllten Bauch. Als er aufstand, schwabberte und gluckerte es in ihm. »Man könnte tatsächlich annehmen, daß man satt sei«, sagte Walther.

»Bist du nicht richtig satt?«

»Doch, Mutter, ich möchte gar nichts mehr essen. Ich fürchte bloß, daß es nicht lange vorhalten wird.« – Ich könnte glatt noch einen Vierpfünder essen, dachte er.

Mutter räumte den Tisch ab. Walther spielte mit dem Vater Schach. Vater war nicht bei der Sache.

»Paß auf die Dame auf«, sagte Walther.

Vater brach das Spiel ab. Er suchte alle Taschen nach Tabakkrümeln durch und fand schließlich so viel, daß es für eine Zigarette langte.

»Laß mal«, sagte Walther, »ich habe eine halbe Aktive für dich.«

»Du bist verrückt!«

»Nein, tatsächlich. Dackel hat mir zwei gegeben. Ich habe dir natürlich eine halbe aufgehoben. Wie bin ich mit dir?«

»Wie ein Vater«, sagte Vater. Er steckte die halbe Zigarette in ein Spitzchen und rauchte mit langen, tiefen Zügen. »So geht das nicht mehr weiter«, sagte er dann. »Den halben Tag lang denkt man nur daran, wie man sich etwas zu rauchen beschaffen kann. Man wird völlig verrückt dabei.«

»Gewöhnt’s euch doch ab«, sagte die Mutter.

»Quatsch«, sagte Walther.

Der Vater drehte doch noch die Krümel zusammen. »Laß mich mal ziehen«, sagte Walther.

»Man müßte wenigstens an jedem Abend eine Aktive haben«, sagte der Vater. »Dann könnte man den Tag über viel besser arbeiten. Aber so ist das Mist. Wir arbeiten und haben nichts. Und die Schieber, die haben alles.«

»Mußt eben auch schieben«, sagte Walther.

*

»Hast du morgen etwas zu tun?« fragte Kronenthal.

»Natürlich nicht.«

»Ich hätte etwas für dich.«

Sie standen an einer Marktecke der kleinen mittelsächsischen Stadt, die nun Uhligs Heimat geworden war, Uhlig und Kronenthal, sein neuer Freund. Sie trugen kurze Hosen und karierte, am Hals offene Hemden. Sie waren einmal die Leipziger Straße hinauf- und hinuntergegangen, hatten Dackel getroffen und eine gewisse Inge, die Kronenthal kannte; ein zierliches, dunkles, recht nettes Mädel.

Uhlig und Kronenthal hatten sich während des Laufens darüber unterhalten, daß es nun schon wieder vier Parteien gab. »Diese Idioten«, hatte Uhlig gesagt. »Zwölf Jahre lang hat man sie mit der Politik an der Nase herumgeführt. Bloß die Politik war doch an allem schuld. Und nun fangen sie schon wieder an, Politik zu machen.«

»Die Doofen werden eben nicht alle«, hatte Kronenthal gesagt. »Sollen mal ruhig Politik machen. Ich komme ohne aus.« Und dann hatten sie ihren Vorsatz erneuert, niemals wieder einen Finger krumm zu machen, wenn es sich um Politik handelte. Sie, der ehemalige Reserve-Offiziers-Bewerber und der ehemalige Hitlerjugendführer, sie wußten Bescheid! Ihnen konnte man nichts mehr vormachen!

Sie standen jetzt am Markt, ließen sich die letzten Sonnenstrahlen ins Gesicht scheinen.

»Was denn?« fragte Uhlig.

»Du könntest mal nach Frankenberg fahren.«

»Und?«

»Tabak umtauschen.«

»Womit fahren?«

»Mit meinem Fahrrad.«

»Darüber ließe sich reden«, sagte Uhlig. »Wir gehen noch ein Stück«, sagte Kronenthal plötzlich. »Die lange Möbius kommt. Ich habe keine Lust, mich von der anquatschen zu lassen.«

Sie gingen wieder in die Leipziger Straße hinein. Es war jetzt nach fünf, und viele Leute kamen von der Arbeit oder gingen in die Geschäfte. Jungen und Mädels standen an den Ecken oder bummelten hin und her.

»’ne Menge Leute«, sagte Kronenthal. »Die meisten kennt man gar nicht. Früher hatte Mittenberg achtzehntausend Einwohner. Jetzt sind es fünfundzwanzigtausend. Siebentausend Flüchtlinge. Hübsche Mädels dabei.«

»Kaputt ist hier nichts?«

»Zwei Häuser. Als sie Chemnitz angriffen, fielen hier auch paar Bomben. Die meisten ins freie Feld.«

»Wie ist das nun mit Frankenberg?«

»Ja, also, du sollst in die Tabakfabrik fahren. Ich gebe dir vier Pfund Mobendorfer Tabak mit. Dafür kriegst du tausend Zigaretten. Kosten hundertfünfzig Mark. Die gebe ich dir natürlich auch mit.«

»Ja. Und?«

»Du kriegst fünfzig Zigaretten ab.«

»Bißchen wenig.«

»Du spinnst wohl«, sagte Kronenthal. »Du kannst das Stück für fünf Mark verkaufen. In Chemnitz sogar für sechs oder sieben. Das sind zweihundertfünfzig bis dreihundert Mark. Dafür kannst du das ruhig machen.«

»Und warum fährst du nicht selbst?«

»Bin zu faul.«

Am nächsten Morgen radelte Uhlig nach Frankenberg. Er mußte in der Fabrik zwei Stunden lang warten, stritt sich mit dem Mann, der den Tabak annahm, über das Gewicht, verlangte schließlich, daß der Tabak in seiner Gegenwart nachgewogen wurde und erhielt nach einigem Hin und Her die Zigaretten.

Auf der Heimfahrt rauchte er fünf Stück.

Als Uhlig die sechste Zigarette aus der Aktentasche nahm und die fünfzig Schachteln noch einmal sah, stand sein Entschluß fest. Kronenthal würde die Zigaretten nicht wiedersehen.

Und dann ging Uhlig doch mit der vollen Aktentasche die Treppe zu Kronenthals Wohnung hoch. »Hat geklappt«, sagte er. »War bloß ein bißchen zu wenig Tabak.«

»Wieso zu wenig?«

»Das waren bloß neunhundertvierundneunzig Gramm, nicht tausend. Ich habe dabeigestanden, wie er gewogen hat.«

»Das ist eine ganz beschissene Bande«, sagte Kronenthal. »Es waren tausendundzehn Gramm. Das ist ein ganz dreckiges Mistvolk da drüben. – Zeig mal her.«

»Sondermischung.«

Sie setzten sich auf Kronenthals Bett und rauchten. »Du hättest unterwegs ruhig ein paar rauchen können«, sagte Kronenthal.

Uhlig war jetzt froh, daß er die Zigaretten doch abgeliefert hatte. Er war sogar ein wenig stolz darauf. »Sind doch deine Zigaretten«, sagte er.

Als Uhlig ging, hielt ihm Kronenthal drei Schachteln mit je zwanzig Zigaretten hin. »Ich dachte fünfzig«, sagte Uhlig, griff aber sofort zu.

»Hau ab.«

Walther Uhlig rauchte an diesem Abend drei Zigaretten und gab seinem Vater zwei. Am nächsten Morgen fuhr er mit dem ersten Zug nach Chemnitz. Er stellte sich zu den Leuten, die am Hauptbahnhof standen, und paßte auf.

Er wurde von einer Frau angesprochen, ob er Zigaretten kaufen wolle. Er sah sich an, wie sich das Geschäft abwickelte. Zigaretten wurden eifrig gehandelt. Eine Frau probierte einen Damenhut auf. Schaulustige drängten sich.

Polizei war nicht zu sehen.

Als Uhlig nach Zigaretten gefragt wurde, verlangte er sieben Mark. Der Mann feixte. Uhlig sprach dann einen Jungen in seinem Alter an. Er konnte acht Stück für fünfzig Mark absetzen. Bald darauf verkaufte er zwei Zigaretten für je sechs Mark fünfzig. Dann ging es Schlag auf Schlag, einmal zehn Stück, dann eine, sieben, drei, fünf, noch einmal fünf, zwei – nach kurzer Zeit hatte er fünfzig Zigaretten verkauft und dabei mehr als dreihundert Mark verdient. Sehr mit sich zufrieden und reicher als je zuvor fuhr er nach Mittenberg zurück.

Er blieb hart, als seine Mutter über die schlechte Ernährung klagte; und er blieb auch hart, als er aus dem Kino kam und vor Hunger bald umfiel und ihm Neptun ein Brot für achtzig Mark anbot. Er hatte die Brieftasche voll Scheine und hätte sich von dem Geld mehrmals sattessen können. Er tat es nicht.

Ein paar Tage darauf bot sich eine Gelegenheit. Eine Frau aus Uhligs Haus bot ihm Tabak an. »Guter Tabak«, sagte sie. »Richtiger Tabak. Von meinem Schwager aus Hainichen. Aber ich brauche Geld für die Miete.«

Uhlig sah sich den Tabak an. Es war Mobendorfer Tabak, wie er gleich vermutet hatte; etwas mehr als ein halbes Pfund.

»Wenn Sie mir vielleicht vierzig Mark dafür geben könnten«, sagte die Frau. »Soviel brauche ich nämlich.« Der Frau war es sichtlich peinlich, so zu schachern.

Ich kann hier keine Rücksicht nehmen, dachte Uhlig. Wenn ich solche Geschäfte wie die anderen machen will, darf ich nicht weich werden. Das halbe Pfund kostete unter Freunden zweihundert Mark. Die Frau wollte vierzig. »Vierzig«, sagte er.

»Gut.«

*

Es gab eine ganz große Sensation: das Tanzen. Das »Schwarze Roß« eröffnete wieder, im »Bürgergarten« war allabendlich Tanz, im »Casino« spielte sonnabends und sonntags Freddy Fleischer mit seinen Rhythmikern. Dann tat in der näheren Umgebung ein Dorfgasthof nach dem anderen seinen Saal auf, und im »Amtlichen Bekanntmachungsblatt der Stadt Mittenberg« zeigten die Wirte an: Feiner Ball, Treffpunkt der Tanzlustigen, Tanzabend, Großtanzabend, Sondertanzabend, Damenball, Großer Damenball, Wechseltanzabend.

Werner Kronenthal konnte bereits Foxtrott und ein wenig Tango tanzen. Er tanzte mit Inge in Kronenthals Stube auf dem kleinen Raum zwischen Schrank und Nachttisch. Aus dem Super, den Kronenthal in der SS-Schule geklaut hatte und der nun auf dem niedrigen Tisch stand, schmeichelten die Saxophone, schmetterten die Trompeten und Posaunen, hämmerten Schlagzeug und Baß. »Eins, zwo, eins, zwo. – Den Arm nicht so steif! Eins, zwo, eins, zwo. Au! Paß doch auf!«

»Die nimmt dich ganz schön ran«, sagte Uhlig. Er saß auf dem Bett und sah zu. Ab und zu drehte er am Empfänger.

Sie rauchten dann, und Inge erzählte, wie die einzelnen Kapellen spielten, wie die Säle aussähen, wo der meiste Betrieb sei. »Es ist bloß schade, daß fast keine Männer da sind. Immer nur mit anderen Mädels tanzen ist auf die Dauer langweilig. Ihr müßt auch mit tanzen gehen. Am Sonnabend ins Casino?«

»Erst muß ich das richtig können.«

»Ich habe nichts anzuziehen«, sagte Uhlig. »In meiner alten Uniform gehe ich nicht. Die anderen Klamotten sind verbrannt, und neue habe ich nicht.« – Wenn ich ihm damals die tausend Zigaretten nicht gegeben hätte, könnte ich mir längst Stoff gekauft haben, fiel ihm ein.

»Es gehen so viele Männer in Uniform auf den Saal«, sagte Inge. »Das macht gar nichts. Da sieht niemand hin.«

»Mir paßt das nicht.«

»Mein neuer Zweireiher wird nächste Woche fertig«, sagte Kronenthal.

Dann kam Neptun. Er setzte sich mit auf das Bett. »Ein Mist, daß jetzt keine Musik ist«, sagte Inge. »Dreh doch mal England an.«

Sie kümmerten sich jetzt nicht um Inge. Sie berieten, ob man dann, wenn man zu einem bestimmten Preis Leder kaufte und daraus Schuhe machen ließ, noch genug verdiente.

Uhlig beteiligte sich nur wenig an der Diskussion. Er sah Neptun von der Seite an, Neptun, der eigentlich Manfred Graichen hieß, achtzehn Jahre alt war, sich geschmeichelt fühlte, wenn man ihn für zweiundzwanzig hielt, und als einer der bedeutendsten Schieber von Mittenberg galt. Neptun war groß, dunkel, ging leicht nach vorn geneigt, und sein Gesicht verriet mehr Schläue und Brutalität als Klugheit. Er hatte nach der Volksschule zwei Jahre lang Spinner gelernt, war danach in einem Rüstungsbetrieb als Hilfsarbeiter gewesen und dann zum Arbeitsdienst gekommen. Im März 1945 von dort entlassen, hatte er in Mittenberg den Zusammenbruch miterlebt und dabei ebenso wie Kronenthal den Grundstein zu seiner jetzigen Existenz gelegt. »Man muß sehen, wie man kommt«, war sein oft ausgesprochener moralischer Grundsatz, den er manchmal noch durch die Devise »Mir gibt auch keiner etwas« zu unterstreichen pflegte. »Rauchen muß sein und fressen muß sein. Und was willste anziehen? Na siehste, ohne Schieben geht’s eben nicht. Oder denkste, du kannst das von den paar Kröten machen, die du beim Arbeiten verdienst?«

Kronenthal war etwas jünger als Neptun und eine gehörige Portion klüger. Er hatte einige Bücher im Schrank stehen und lernte in seinen Mußestunden Englisch. Wenn ihn Neptun nach dem Grund seines Eifers fragte, pflegte er zu antworten: »Will mal Schlagersänger werden.« Und daß das nicht ohne englische Kenntnisse zu machen war, mußte wohl eingesehen werden. Schließlich konnte man ja, um sich nicht lächerlich zu machen, zu Neptun nicht sagen, daß man einmal zu studieren gedachte. Kronenthal war vorsichtiger beim Schieben, verdiente nicht soviel wie Neptun, hatte aber auch nicht so große Verluste.

Uhlig betrachtete sie eingehend, seine neuen Freunde Kronenthal und Neptun. Sie saßen nach vorn geneigt und debattierten eifrig. »Fünfhundert kannste ruhig in das Geschäft mit dem Leder reinstecken«, sagte Neptun. »Das kommt allemal wieder raus. Bißchen Mut mußte schließlich haben.«

»Das ist Quatsch«, warf Kronenthal ein. »Du kriegst die Schuhe höchstens für sechshundertfünfzig los. Außerdem dauert das Anfertigen zu lange, da liegt das Kapital paar Wochen lang fest. Ich mache nicht mit.«

»Hört ihr endlich mal mit dem Quatsch auf?« unterbrach unvermittelt Inge Olbers. »Sonst kann ich ja gehen.«

»Bleib noch bißchen«, bat Kronenthal. »Ich gehe dann gleich mit.«

»Laß sie doch gehen«, meinte Neptun. Und dann zu Kronenthal gewendet: »Also, du machst nicht mit?«

»Nein.«

»Gut, dann mache ich das für mich.«

»Und wenn ich mitmache?« Uhlig genoß die Überraschung, die sich auf Neptuns Gesicht spiegelte.

»Du? Mit fünfhundert?«

»Mit achthundert. Aber unter einer Bedingung: Wir verkloppen die Schuhe nicht in Mittenberg, sondern in Chemnitz. Da kriegen wir bedeutend mehr.«

»Kannst du sie oben verkloppen?«

»Klar.«

Nach drei Wochen verkaufte Uhlig die ersten vier Paar, zwei Paar vor dem Chemnitzer Hauptbahnhof, ein Paar an seinen früheren Studienrat und ein Paar an einen ehemaligen Klassenkameraden. Er verdiente dabei so viel, daß er das fünfte Paar für sich behalten konnte. Von dem Verdienst kaufte sich Uhlig das Langersehnte: einen bläulich-grauen Anzugstoff.

Das Geld, das Neptun bei dem Geschäft verdient hatte, vertrank er am nächsten Wochenende.

Am Sonntag gingen sie dann nach Frankenhain tanzen, »Großtanzdiele Gasthof Frankenhain«, zwei Tanzflächen, Bar, Nebenräume mit Nischen. Kronenthal tanzte ohne Jackett im durchgeschwitzten Hemd und war sehr stolz darauf, daß er, obwohl er fast eine Flasche allein getrunken hatte, den »Schwarzen Panther« noch linksherum tanzen konnte.

Inge Olbers und Christa Schönherr hatten viel Mühe, ihre Kavaliere nach Hause zu befördern. Aber zwei Tage später waren sich alle fünf einig, daß es in Frankenhain ausnehmend schön gewesen war. »Wenn Walther erst mitgeht, wird es noch besser«, sagten sie.

Uhlig ging an einem Sonntag des Septembers zum ersten Male mit ins Casino. Er trug den bläulich-grauen Zweireiher, hellbraune Halbschuhe, ein mattgestreiftes Hemd und einen weinroten Schlips. Er fühlte sich in seinen neuen Klamotten recht wohl. Er betrachtete die Kapelle, die Mädchen, den niedrigen, vor kurzem erst vorgerichteten Raum.

Er hatte ein bißchen Lampenfieber vor dem ersten Tanzen in der Öffentlichkeit. Neptun, Dackel und Kronenthal saßen mit ihm an einem kleinen Tisch direkt neben dem Schlagzeug. Nicht weit davon saßen die Mädchen, Inge Olbers, Christa Schönherr, die lange holde Möbius, Anneliese Perner, Sonja Kuchart und zwei andere, die Uhlig nicht kannte.

»Ich dachte, ihr sitzt mit den Mädels zusammen«, sagte Uhlig.

»Zu Anfang nicht«, sagte Kronenthal. »Man müßte sich dann mit ihnen unterhalten, und auf die Dauer ist mir das zu blöd. Was willst du schon mit denen reden. Wenn man erst ein bißchen was getrunken hat, geht es besser. Sind doch letzten Endes alle dumm.«

»Am vernünftigsten ist noch die Inge«, sagte Kronenthal, Neptun und Uhlig pflichteten ihm bei.

Die Kapelle begann mit einem Paso doble. »Viel zu schnell«, sagte Dackel. »Ich will nicht jetzt schon ins Schwitzen kommen.«

Die Mädels warteten. Als niemand sie zum Tanzen aufforderte, standen sie auf und tanzten zusammen. »Wollen uns zeigen, daß sie nicht auf uns angewiesen sind«, sagte Kronenthal.

Sie machten Witze über die Mädels. Beim nächsten Tanz gingen Dackel und Neptun zu dem Tisch hinüber und deuteten eine Verbeugung an. Kronenthal mokierte sich. »Guck mal die Möbius an, wie die tanzt. Immer die Beine eingeknickt wie so’n Dackel. Dabei tanzt sie vielleicht am leichtesten von allen. Sieht bloß so blöd aus.« Kronenthal feixte: »Guck mal, wie die ihren Unterkörper anpreßt.«

»Ist die so geil?«

»Ach um Gottes willen. Die ist furchtbar naiv. Angst für fünf. Ich weiß auch nicht, warum die das macht.«

»Instinkt«, sagte Uhlig. Er ging beim Beginn des nächsten Tanzes zu Inge Olbers. Er verbeugte sich leicht und sagte: »Darf ich bitten?« Inge lächelte.

Nach den ersten Takten sagte Inge: »Geht schon ganz gut.«

Es verging dann keine Woche, in der Walther Uhlig nicht mindestens dreimal tanzen gewesen wäre.

*

Die herrlichen Tage von Reims vergingen für Öhme schneller als die bitteren von Kreuznach. Mitte September, als die Rückführung der amerikanischen Armee weitgehend abgeschlossen war, wurde das deutsche Kantinen-, Küchen-, Werkstatt- und Depotpersonal den Franzosen übergeben. Es galt als sicher, daß man die vierhundert Kriegsgefangenen nach Hause entlassen würde.

Sie wurden, jeder mit einem riesigen Seesack voll Verpflegung und Kleidungsstücken als Gepäck, nach Straßburg transportiert. Sie waren in bester Stimmung, verzichteten großzügig auf die magere Feldküchenverpflegung der Franzosen, ernährten sich von ihren Konserven und rauchten das gewohnte Quantum. In Straßburg lagen sie unter mäßiger Bewachung in sauberen, geräumigen Baracken. Sie sangen, spielten Fußball und rechneten sich aus, wann sie frühestens zu Hause sein könnten.

Zwei von den vierhundert türmten in der dritten Nacht. Einer davon hatte in Öhmes Baracke gelegen. Er hinterließ einen Zettel: »Ich traue dem Frieden nicht. Die Franzosen verschieben euch bloß. Ich schwimme über den Rhein. Macht’s gut!«

»Idiot«, sagte Öhme. »Die paar Tage hätte er auch noch ausgehalten. Was hat er davon, wenn er jetzt ersäuft oder noch abgeknallt wird?«

Die Bewachung wurde verstärkt. Die Franzosen verboten das Fußballspielen und durchsuchten das Gepäck der Gefangenen. Sie nahmen alle Schokolade weg, die sie fanden, und manchem auch Fleischkonserven, Zigaretten, Kaugummi, Wäschestücke und Geld.

In der nächsten Nacht türmten wieder drei. Es wurde auf sie geschossen; die Gefangenen in den Baracken konnten aber nicht erfahren, ob die Flüchtlinge entkommen waren. Die Folge dieser erneuten Flucht war, daß die Bewachungsmannschaften das Gepäck der Gefangenen nochmals, diesmal aber weit gründlicher plünderten. Aus der Wut der Franzosen war zu schließen, daß die drei entkommen waren. »Und wir haben den Schaden davon«, sagte Öhme. Er hatte fast die Hälfte seiner Habe eingebüßt.

Sie wurden verladen. Der Zug rollte jedoch nicht über die Rheinbrücke, sondern nach Metz. Mit Lastkraftwagen fuhr man einen Teil der Gefangenen in ein kleines Dorf inmitten der Maginotlinie. Das Dorf hatte durch den Krieg verhältnismäßig wenig gelitten. Die Gefangenen wurden in Scheunen untergebracht und Tag und Nacht scharf bewacht.

Sie mußten Minen räumen. Acht oder zehn Stunden lang am Tag krochen sie über die verseuchten Felder. Sie tasteten mit spitzen Eisenstäben die Erde vor sich ab. Ihre ehemals schmucken amerikanischen Uniformen waren dreckverschmiert und gingen unwahrscheinlich schnell zum Teufel. Sie stießen auf Steine, sie stießen auf Minen. Mit den Händen buddelten sie die Dinger aus; Feuerwerker und Mineure entschärften sie. Teilweise waren in die T-Minen-Felder kleine Schützenminen eingestreut, die beim leisesten Anstoß detonierten. Verluste traten ein. Eines Tages führten sie den dreiundfünfzigjährigen Willi Kunath aus Berlin-Lichterfelde, vor dessen Kopf eine Schützenmine detoniert war, blind vom Acker.

»Weißt du, was die größte Schweinerei ist?« fragte Harry, der Flensburger. »Wir sind noch nicht einmal numeriert.«

»Warum auch?« fragte Öhme.

»Warum? Das Rote-Kreuz-Abkommen bestimmt, daß jeder Gefangene registriert werden muß. Jeder Gefangene kriegt eine Nummer. Dann kann keiner mehr wegkommen.«

»Ich will keine Nummer, ich will nach Hause«, sagte Öhme.

»Wenn du hier hochgehst, erfährt kein Mensch etwas davon.«

Als es Oktober wurde, als Regen einsetzte und die Felder verschlammten, meldete sich Harry als Traktorenfahrer. »Ich verdiene dabei schweres Geld«, sagte er, »und komme nach zwei Monaten bestimmt nach Hause. Ich habe das schwarz auf weiß.«

Harry ackerte auf den entminten Feldern. »Und was ist, wenn noch eine Mine drinliegt?«

»Es darf eben keine drin sein«, sagte Harry.

Drei Wochen lang ging alles gut. Einmal explodierte eine Schützenmine zwischen den Pflugscharen. Der Pflug mußte für eine Woche in die Werkstatt. »Eine Woche Schonzeit«, sagte Harry. »Geht von den zwei Monaten ab.« Harry hatte jetzt genügend zu essen und konnte sich mehr Zigaretten kaufen, als er brauchte.

»Und wenn es eine Panzermine gewesen wäre?«

Harry zuckte mit den Schultern. »Ich will nach Hause.«

Als der Pflug repariert war, zog ihn Harry auf ein mehr als zehn Hektar großes Feld. Es war von französischen Mineuren für frei erklärt worden. »Weißt du«, fragte Öhme, »weißt du, daß die Mineure hohe Leistungsprämien erhalten, wenn ein Feld vorfristig geräumt ist? Weißt du, daß die Banditen deshalb verdammt oberflächlich arbeiten?«

»Wenn ich noch zwei Wochen lang Schwein habe«, sagte Harry, »kann ich nach Hause. Und ich muß nach Hause. Mein Vater ist noch nicht da. Wer soll den Hof bewirtschaften?«

Fünf Tage vor Ablauf der Frist fuhr Harry mit dem Vorderrad seines Traktors auf eine Panzermine. Er sah noch, wie das Rad die Mine seitlich aus der Erde herausdrückte. Dann war Feuer vor seinen Augen.

Der Trecker war hin, und der Pflug war hin. Harry lebte noch zwei Tage.

*

»Wir erleben es alle Tage«, sagte der Kriegsgefangene Ollenhauer zu Dittrich, »daß mancher die Augen zumachen will, um alles das nicht mehr zu sehen, was gewesen ist.«

»Geh näher ran«, sagte Dittrich schnell, »sonst wird Pjetro wütend.«

Ollenhauer machte zwei lange Schritte und hatte wieder den vorgeschriebenen Abstand eingenommen. Er sah sich nach dem russischen Posten um. Der schien nichts bemerkt zu haben. »Ich habe zum Beispiel fürchterliche Wut gehabt, als wir hierher in den Norden Rußlands transportiert wurden«, sagte Ollenhauer. »Wie die Sardinen im Waggon zusammengepreßt. Aber man muß sich das richtig überlegen. Der Grund war, daß Rußland Arbeitskräfte brauchte, um aufzubauen, was wir kaputtgemacht hatten. Es lag natürlich nichts näher, als die wieder aufbauen zu lassen, die eingerissen hatten. Klar. Also brachte man uns hierher. Zweiter Grund: Auch die Schienen und Waggons waren von uns zerstört worden. Also konnte es auf der Eisenbahn nicht anders aussehen.«

»Trotzdem brauchten uns die Russen nicht so in den Waggons zusammenzupferchen, daß wir fast keine Luft bekamen.«

Ollenhauer, der in der langen Kolonne der Gefangenen neben Dittrich zum Lager zurückmarschierte, nahm die Axt auf die andere Schulter. »Warst du dabei«, fragte er, »wenn unsere Landser russische Gefangene verfrachteten?«

»Nein«, sagte Dittrich.

»Dagegen war unser Transport eine Erholungsreise.«

»Hör auf davon«, sagte Dittrich. »Viel wichtiger ist, was es heute zu essen gibt.«

»Typisch«, sagte Ollenhauer. »Ganz typisch. Davon aufhören, was wir alle angestellt haben. Und dann drüber schimpfen, daß uns die Russen immer bloß Kasch zu fressen geben. Als ob sie selbst mehr hätten. Du mußt dir mal die vorletzte Lagerzeitung geben lassen; da steht drin, wieviel Rinder und Schweine wir in Rußland abgeschlachtet haben.«

»Du bist ein richtiger Kommunist«, sagte Dittrich.

»Von Kommunismus habe ich heute noch gar nichts gesagt.«

»Du nimmst bloß die Russen in allen Dingen in Schutz.«

»Nur dort, wo du sie zu Unrecht angreifst.«

Dittrich gab auf. Er sah ein, daß gegen Ollenhauer nicht aufzukommen war. Ollenhauer war zu geschickt. Vielleicht war er tatsächlich ein Kommunist. Und was hätte er, Dittrich, davon, wenn er besser argumentieren würde? Gar nichts. Die anderen hatten eben jetzt die Macht.

Dittrich überlegte während des ganzen Marsches. »In allen Punkten hast du doch nicht recht«, sagte er zu Ollenhauer, als sie ins Lager einbogen. »In allen Punkten nicht.«

»Aber in manchen.«

»Vielleicht.«

»Es genügt schon, wenn du das zugibst«, sagte Ollenhauer.

»Für den Anfang ganz nett, Pimpfchen.«

»Halt’s Maul.«

In der Baracke hatten die beiden Kranken schon Feuer gemacht. Und dann stellte es sich heraus, daß es natürlich doch wieder Kasch gab.

*

Der Weg wurde immer schlechter. Kronenthal war wütend. »Ich habe dir das gleich gesagt. Am Freitag hat es ununterbrochen geregnet. Wir wären besser die Straße entlanggegangen.«

»Das ist nur dieses Stück«, sagte Uhlig. »Im Wald wird es besser.«

Sie hatten die Hosen hochgeschlagen und gingen vorsichtig auf dem schmalen Rasenstreifen zwischen Weg und Feld.

Als der Wald begann, wurde der Weg tatsächlich trockener.

»Ich habe heute noch gar keine richtige Lust«, sagte Uhlig.

»Warte mal ab. Kostümfeste in der Waldschänke sind immer prima.«

Es war noch so hell zwischen den Bäumen, daß sie den Weg gut erkennen konnten. Er führte an einem Abhang entlang. Rechts ging es steil in die Tiefe, links ragten Felsen.

»Ich habe vorhin wieder Krach mit meinem Alten gehabt«, sagte Uhlig.

»Die übliche Geschichte?«

»Natürlich. Es ging so los: Ich sage so gegen halb fünf zu meiner Mutter, daß ich eher gehen will. Da fragt sie, ob ich Bratkartoffeln möchte. Ich sage: Klar. Plötzlich geht der Alte hoch: Will eher gehen, kann nicht warten, bis wir alle essen, kriegt ’ne Extrawurst gebraten, hat dabei den ganzen Tag noch nichts gemacht, wer weiß, wann er wieder besoffen nach Hause kommt! Und in der Tonart. Ich habe natürlich schwer Kontra gegeben. Hab’ ihn gleich gefragt, wer das Fett für die Bratkartoffeln besorgt hat. War er natürlich ruhig. Dann habe ich ihm erst mal erzählt, daß ich seit vier Wochen nicht mehr besoffen gewesen bin.«

Kronenthal feixte.

»Am vorigen Sonnabend hat er doch nichts gemerkt. – Dann wurde er immer kleiner, bis er plötzlich anfing, ganz allgemein auf mich zu wettern: Ich würde bis Mittag schlafen, nicht arbeiten, sondern bloß schieben, saufen und schwofen.«

Kronenthal fand diese Vorwürfe unsinnig. »Was sollst du denn statt dessen machen?«

»Arbeiten, sagt der Alte.«

»Die bekannte Leier. Der überlegt sich gar nicht, daß einfach einer in der Familie schieben muß, wenn nicht alle verrecken wollen.«

»Habe ich ihm auch gesagt. Was raucht er? Meine Zigaretten. Was zieht er an? Die Unterhosen, die ich ihm besorgt habe. Wovon kriegt er Bratkartoffeln? Von meinem Fett. Wovon läßt er sich Brot backen? Von meinen Körnern. Und so weiter. Wie gesagt. Am Ende der Diskussion wurde er unlogisch und gemein, und da bin ich abgehauen. Soll ich mir das Gekeife anhören?«

Sie waren langsam gegangen. Mehrmals wurden sie überholt. Es schien heute voll zu werden in der Waldschänke. Hinter sich hörten sie grelles Gekreisch, aus dem sich ein helles Lachen heraushob. »Die Möbius«, sagte Kronenthal.

Uhlig und Kronenthal betraten die Waldschänke, als der Tanz begann. Am Rande des Saales waren bereits alle Tische besetzt.

»Alles da heute«, sagte Uhlig.

Kostümfest hieß das Ganze. Die meisten Mädels waren kostümiert erschienen, von den Männern nur wenige. Inge Olbers tanzte in einem weißen Sommerkleid, das mit großen roten Herzen benäht war. Einige trugen Dirndlkleider, manche zeigten viel Fleisch.

Walther Uhlig tanzte. Er spürte mit den Knien die Schenkel der Mädchen, fühlte pressende Brüste an seiner Brust, strich mit der Hand über entblößte Rücken. Mädchenköpfe legten sich gegen seine Wange. Um ihn war schlechtes Parfüm, Zigarettenrauch, Schweißgeruch, das Schmettern der Bläser, das Stampfen der Rhythmiker, Geschrei, Gejohle. Die ersten Betrunkenen fielen auf.

»Wir müssen was trinken gehen«, sagte Kronenthal.

»Ich habe vorengagiert.«

»Ist doch egal. Komm!«

Sie gingen in die Bar und stellten fest, daß die Alte dahinter so aussah, als ob sie höllisch aufpassen würde.

Es gab Klosterbranntwein. »Weißt du noch«, sagte Kronenthal, »wie ich von dem Zeug bald gestorben wäre?«

Sie tranken langsam nacheinander jeder acht Gläser Schnaps. Nach dem sechsten sagte Krone »Höllenhund« zu der Alten.

»Los, Höllenhund, noch ’ne Runde.«

»Bin ich mit drin?«

»’ntürlich.«

»Raffiniertes Aas.«

Sie tranken mit der Alten und rauchten die letzten Aktiven von Uhlig. Dann mußte Krone austreten, und Uhlig trank zwei allein. Er überlegte, daß es bald reichen müßte. Um das festzustellen, müßte man aufstehen und laufen. Es war sicherlich schwer, von den Hockern herunterzukommen. Und Krone kam wieder, und sie tranken noch ein paar. »Jetzt müßte es eigentlich gehen.«

Es ging. Es ging erstaunlich gut. Uhlig lief los. Er fühlte sich rechts sehr schwer und lachte darüber. Wenn man doch immer so lachen könnte, verdammt noch mal! Jetzt links. Gut, dachte Uhlig. Gut. Langsam trinken und dazu rauchen. Schon immer gesagt.

Als Uhlig die Stufen zum Saal hochstieg und die Welle von Dunst, Lärm und Sinnlichkeit über ihm zusammenschlug, war er betrunken. Neptun war drüben. Ohne Jackett, an eine Alte gehängt. »Krone! Guck das Schwein an!« Die Arme um die Alte rumgelegt und sich draufgehängt und den Wanst rangenommen. »Was heißt hier Schwein!« –Vorsicht, ja! Bin schließlich nicht besoffen von kaum zehn. Mensch, tanze noch linksrum, daß du dich überschlägst. Inge dort drüben, tanzt natürlich. Krone. Wo ist Krone? Nein, der nicht. Tanzt mit Inge, tatsächlich mit Inge. Kaum noch hiergestanden und schon wieder bei der. Muß überhaupt mal geklärt werden, die Sache mit Krone und Inge und ihm. Heute am besten. Wenn Krone sich dußlig benahm, kriegte er eine.

»Das gibt es nur in Texas!« Die Alte singt mit, Neptun feixt. Wart mal, da muß man eben, die sollen nicht so blöd gucken, wenn mal einer auf die Tanzfläche geht, schließlich muß man ja, man tut das ja nicht zum Spaß. Mensch, der Pullover. Und drunter! Schließlich muß man zu rauchen haben, und Neptun hat, und wenn der gerade tanzt …

»Schon ganz schön was weg?«

Das blöde Anquatschen dauernd, das elende Spießervolk. Das Spießervolk. Neptun …

Ekelhaft schmeckt das Zeug, wenn man rülpst. Ekelhaft. Neptun soll endlich, da muß man den Kerl eben anpacken. »Neptun.« Zu spaßig, zu spaßig! »Neptun, willst du mich nicht der gnädigen Frau vorstellen?« Wenn man doch nicht feixen müßte an den entscheidenden …

»Besoffen bist du Schwein wieder!«

»Nun sei nicht so hart zu mir, nun sei doch nicht so hart.« Das kommt alles so ganz schnell raus, und man möchte heulen, und Neptun tanzt wieder. Die ganze Fläche voller Menschen, kein Mensch dabei.

Draußen wird einem wohler. Die Kachelwand ist weiß, rechts und links stehen Kerle. Die Hände können das alles ganz allein. Man kann die Augen zumachen. Krach. Hauen sich welche? Sicher. Eigentlich Mist. Mist, wenn man draußen ist. Man muß unter Menschen. Inge ist drin. Man muß sich um Inge kümmern. Krone ist bestimmt schon wieder weg, oder er ist mit ihr raus. Verdammt, Krone geht nicht mit der raus, der kann mit jeder anderen raus, nicht …

Gesicht. »Inge gesehen?«

»Welche Inge?«

Blöde Frage. Weiter, Stufen hoch, Wärme, Leute, viel Leute. Krone dort, mit Neptun. Rauchen. Also hat Neptun doch, und ihm wollte er vorhin keine geben. Krone, das Schwein, und Neptun wollen ihm keine geben, und jetzt, Quatsch, man sollte nicht so einen Mist wegen einer Zigarette machen, so ein Unfug, man mußte drüber feixen, man mußte ja so drüber feixen! Ja, schon gut, macht’s gut. Die kann nur an dem Tisch sein, an dem sie vorhin gesessen hat. Wenn sie nicht, aber die ist nicht draußen, wenn Krone drin ist. Krone steht an der; erste Säule, zweite, dritte, hier war der Tisch. Quatsch, hier sitzt Egon, und der nächste …

Tatsächlich, lächelt. Ist doch besser, oben was. Beine – schön, aber Fresse muß auch sein. Fresse ist die Hauptsache.

»Na, du?«

Immer lieb. »Ich fühle mich ja so einsam, Inge, weißt du« – der Stuhl soll drüben rüberkommen, wenn ich ziehe – »es ist doch alles so, so, und nichts zu rauchen – hast du eigentlich was getrunken?«

Es war in einer Frühlingsnacht. Komm mal ja.

Falsch. Getreten? Inge merkte nichts. Gut – die Nase geht nach oben, ein bißchen nach oben, macht nichts. Jetzt darf der Schnaps nicht hoch, jetzt darf links nichts schwer sein – im sonnigen Sorrent, ein junges Mädchen und ein junger Mann. Die sollen sich nicht auf dem Saal küssen. Inge. »Inge.«

»Du hast bißchen zuviel getrunken.«

»Ist das sehr schlimm?«

Sie gingen beide Hand in Hand, durchs sonnige Sorrent, und ihres Lebens schönste Zeit …

Führen, nach der Seite tanzen, heraustanzen. Komm. Gut. Keiner guckt. Wenn Krone – Krone ist nicht hier. Den Arm herumlegen, Treppen. Könnten zur Bar gehen.

Kühl draußen und dunkel. Luft, so viel Luft. Am Geländer steht einer. Dackel? Nicht; auch egal. Gut, daß Inge nichts sagt. Ist doch so vernünf …

Ja.

Hier ist es ganz dunkel.

Sie wird nicht schmecken, daß ich getrunken habe.

Und wenn. Inge.

»Du.«

»Ich mache mir solche Sorgen um Walther«, sagte die Mutter, während sie die zu trocknenden Kartoffelschalen auf einer Zeitung ausbreitete. »Er hat keine Arbeit, er muß ja auf dumme Gedanken kommen. Aber es gibt auch keine Arbeit.«

»Natürlich gibt es Arbeit.«

»Aber keine, wie er sie sich wünscht.«

»Ich arbeite schließlich auch.«

»Du bist in deinem Beruf geblieben. Neu anzufangen ist schwierig.«

»Soll er zu einem Bauern gehen.«

Die Mutter verteilte die Kartoffelschalen sorgfältig über die Zeitung. Sie kniete am Boden.

»Ich möchte bloß wissen, wo er immer wieder soviel Geld her hat. Bei ihm geht es doch nie aus.« Der Vater ärgerte sich noch jetzt über die frechen Bemerkungen Walthers, obwohl schon fünf Stunden vergangen waren, seitdem der das Haus verlassen hatte. »Der Rotzjunge. Sagt mir, daß ich zuwenig verdiene, um die Familie ernähren zu können! Er ernährt uns, bildet er sich noch ein.«

»Es ist doch ganz hübsch, was er nach Hause bringt.« Nach einer Weile sagte die Mutter: »Nein, das ist es nicht. Ich sorge mich darum, was er gerade jetzt wohl treibt. Jetzt und an den anderen Abenden, an denen er mit seinen Freunden tanzen geht. Er kann doch dabei so leicht unter die Räder kommen. Er ist doch noch so jung.«

»Es wird langsam kalt«, sagte Inge. Sie stand eng an Uhlig gepreßt. Uhlig lehnte an einem Baum. Sie standen dort, wo es ganz dunkel war. Durch die Bäume sahen sie die Lampe über dem Eingang der Waldschänke. Sie sahen einen beleuchteten Platz vor der Tür und sahen Jungen und Mädels in das Dunkel gehen oder aus dem Dunkel kommen.

»Es wird kalt«, flüsterte Inge. »Wir möchten wieder hineingehen.«

Sie gingen auf den Eingang zu. Uhligs Knie waren steif vom unbequemen Stehen und von der Kälte und vom Schnaps. »Mir dreht es jetzt nicht mehr so im Kopf«, sagte Inge.

Rechts vom Eingang führte eine Treppe hinab. Daneben war ein Geländer. Uhlig sah eine Hose und ein Stück weißes Hemd vor dem Geländer stehen. Darüber war nichts.

Sie gingen hin. Uhlig übergab sich selbst fast nie, sah es aber gern, wenn sich andere erbrachen. Er fühlte sich dann stark und überlegen.

Es war Dackel. Er hing mit dem Oberkörper über dem Geländer. Er stöhnte.

»Immer feste! Los, richtig kotzen! Raus mit dem Mist!«

Ich müßte ihm die Haare halten, dachte Uhlig. Sonst macht er sie sich schmutzig.

»Mich friert jetzt«, sagte Inge. Da ging Uhlig mit ihr in die Gaststube zurück.

Er sah Neptun. »Ich war mit der Möbius draußen«, erzählte Neptun. »Dummes Luder. Die hat mehr Angst als Verstand. Man sollte sich tatsächlich nicht mit solchen Kindern abgeben.«

Uhlig verriet nicht, wo er gewesen war. Er tanzte mit einem Mädel, das ihn einen Augenblick lang anzog. Aber dann hatte er nur noch Lust, mit Inge zu tanzen. Er war jetzt eifersüchtig auf Kronenthal; es konnte sein, daß sich Kronenthal jetzt mit ihr draußen herumtrieb. Aber er wollte warten, bis der Tanz zu Ende war. Man konnte doch das Mädel nicht einfach stehenlassen.

Uhlig wurde allmählich nüchtern. Er sah schon wieder Gesichter, er sah häßliche Beine und dumme Figuren.

Er ging zum Höllenhund. »Fünf.« Der Schnaps schmeckte jetzt nicht so übel. »Nach dem zehnten schmeckt er immer besser.« Wenn man jetzt noch eine zu rauchen hätte. Am Nebentisch drehte sich einer Tabak zusammen. Seine Dose war noch halbvoll. »Laß mich mal.«Es ist eine flache Dose aus Blech. Er hat noch viel drin.

»Wenn du mir einen Schnaps bezahlst.«

»’türlich.«

Mit den Händen geht es schlecht. Der Tabak ist zu trocken. Das Blättchen reißt. Die Maschine, der andere hat sie. Jetzt, geht gut. Mobendorfer. Schön auf Lunge, wirkt bis ins Gehirn hoch, bis in die Knie. Der Tabak ist gut, und der Kumpel ist gut. Hat schon mal Neptun das Leben gerettet. Neptun wollte vom Wappenfelsen runterspringen. War blau. Der Kumpel hat ihn festgehalten. Ist immer da, wenn einer blau ist. Ist nie blau.

Vor einem Tisch steht ein Stuhl. Das Tischtuch hängt bis auf den Sitz herunter. Über den Hals eines Mädchens. Man sieht den Kopf, bloß den Kopf; und alles andere ist weg. Irgendwie ist es unter dem Tisch. Wie kann das sein, daß der Kopf dann so liegt?

Uhlig kannte das Mädel. Es war ein kleines, sehr gut gebautes Ding mit einem Puppengesicht. Man stritt sich allgemein darüber, ob es eine Hure sei. Aber es war wohl keine. Es war nicht bekannt, daß das Mädel jemals geschlechtskrank gewesen wäre. Und alle Huren waren in gewissen Abständen geschlechtskrank.

Das Mädel war besoffen. Es war ohnmächtig vor Betrunkenheit. Da hat die Sau hingekotzt, dachte Uhlig. Jetzt liegt sie hier und weiß nicht, was mit ihr los ist. Uhlig hatte Lust, mitten in dieses käsige Gesicht hineinzuschlagen.

Wer weiß, wo sie mit dem Hintern liegt, dachte Uhlig. Wahrscheinlich in dem Gekotzten.

Das Mädel hatte die Augen geschlossen, und der Mund stand leicht offen. Die langen Haare hingen ihm quer über die Stirn und vom Stuhl herunter. Uhlig wollte gerade gehen, als einer in einem gestreiften Hemd am Nebentisch aufstand, auf den Kopf zutorkelte, ihn in beide Hände nahm und seinen offenen Mund auf den des Mädchens preßte.

Als es gegen drei war, zogen sie ihre Mäntel an und gingen. Sie waren unterwegs viel zu müde, als daß sie auch nur ein Mal stehengeblieben wären und sich geküßt hätten. Sie sprachen zusammen, und Uhlig meinte am nächsten Tag, daß sie sich recht vernünftig unterhalten hätten.

»Wir sehen uns doch morgen wieder«, sagte Uhlig, als sie an Inges Haustür angekommen waren.

»Wenn du willst.«

Inge sagte das so, daß Uhlig beschloß, die Verabredung für den nächsten Tag wahrscheinlich einzuhalten.

*

Der Beinamputierte schwang sich durch die Straßen. Er hatte sich noch nicht richtig an den Gebrauch der Krücken gewöhnt; es strengte ihn sehr an, und Arme und Schultern schmerzten nach kurzer Zeit. Er hatte eine Aktentasche an einem Riemen über die Schulter gehängt, trug eine kurze Joppe und Luftwaffenhosen, deren linkes Bein mit einer Sicherheitsnadel hochgesteckt war.

Der Beinamputierte blieb an einem Schaukasten stehen und las die Zeitung. Dann schwang er sich weiter, den Berg hinan, wobei er sich einige Fragen zurechtlegte. Er wollte fragen, was man unter Junker, Bauer und Landarbeiter zu verstehen habe, was ein Rittergut, was eine Domäne, was ein Bauerngut sei. Oder sollte man den Unterricht mit der Feststellung beginnen, daß sich auf dem Lande allerhand geändert habe, und den Jungen dann erklären, warum dies geschehen sei?

Der Neulehrer Steinbach entschloß sich, doch einen Umweg zu gehen und erst einmal die Grundlage des Unterrichts von den Kindern selbst erarbeiten zu lassen. Er würde dabei ihre Aufmerksamkeit fesseln, sie sich in den Stoff einarbeiten lassen. Es war auf jeden Fall besser, die Jungen am Unterricht zu beteiligen, als zu verlangen, daß sie ruhig saßen. Sie hatten das in dem halben Jahr des Pausierens verlernt; und es war unklug, es jetzt schon wieder von ihnen zu fordern. Es würde deshalb besser sein …

»Nicht so stolz, Herr Oberlehrer!«

»Ach – Morgen, Heinz.«

»Viel Ärger in der Penne gehabt?« Sie gingen ein Stück zusammen und redeten über belanglose Dinge. Als sich Steinbach verabschieden wollte, sagte der andere unvermittelt: »Übrigens, was ich dich einmal fragen wollte …« Der frühere Schulfreund, wie Steinbach ehemaliger Jungvolkführer, legte eine Pause ein, die bedeutungsvoll wirken sollte. »Macht es dir eigentlich Spaß in der Schule?« fragte er dann. »Ich meine so – politisch?«

Das mußte ja einmal kommen, dachte Steinbach. Was einen selbst beschäftigt, beschäftigt schließlich andere auch.

»Früher hast du eine andere Meinung gehabt, als du sie heute deinen Kindern lehrst.«

»Ja früher. Aber inzwischen ist eine Menge geschehen.« Steinbach deutete auf seine umgeschlagene Hose. »Du wirst da schließlich verstehen, daß ich kein Nazi mehr bin.«

»Du bildest dir ein, keiner mehr zu sein.«

»Ich bemühe mich. Natürlich ist manches hängengeblieben. Aber ich mache einen Fehler nicht, den du machst und den viele andere von uns machen: Ich gebe mir alle erdenkliche Mühe, nicht von vornherein gegen das zu sein, was heute geschieht.«

»Bist du zum Beispiel damit einverstanden, daß …«

Steinbach fiel ihm ins Wort. »Möglicherweise bin ich es nicht. Aber darum geht es gar nicht. Es geht darum, daß man aufgeschlossen ist und sich mit den Dingen beschäftigt.«

»Ich beschäftige mich nicht mit Politik. Ich bin einmal beschissen worden.«

»Das ist kein Grund, den Kopf in den Sand zu stecken. Im Gegenteil, man sollte sich jetzt umso mehr bemühen, den Politikern hinter ihre Schliche zu kommen. Sonst bist du immer der Dumme.«

»Es geht auch ohne Politik. Ich kann ohne auskommen.«

»Das kannst du eben nicht.«

Der andere stöhnte. »Lassen wir das«, sagte er. »Ich kann das auch in der Zeitung lesen.«

»Hoffentlich tust du es.«

»Du kannst dich darauf verlassen, daß ich es nicht tue.«

Sie verabschiedeten sich. Steinbach dachte daran, während er sich zwischen seinen Krücken dahinschwang, daß er noch im Lazarett der gleichen Meinung gewesen war wie heute sein Freund.

Der Freund kam ihm nach. »Wart mal«, sagte er; und als er heran war: »Wieviel verdienst du eigentlich im Monat?«

Steinbach sagte es ihm. »Dann verstehe ich alles«, sagte der andere.

Steinbach ärgerte sich noch während des ganzen Tages. Als er die Rechenarbeiten durchsah, kam die Stimme immer wieder hoch: »Dann verstehe ich alles.«

Als er sich klar wurde, daß der indirekte Weg die bessere Unterrichtsform sei, hörte er wieder die Stimme seines Freundes: »Dann verstehe ich alles.«

Verdammt noch mal, durfte man denn seine Meinung nicht ändern, wenn man erkannt hatte, daß sie falsch war? War es nicht gestattet, sich mit einer anderen politischen Richtung zu beschäftigen, wenn man einmal Hitlerjugendführer und Offiziersbewerber gewesen war? War man denn dann ein Schuft?

*

Ein Zettel lag da. »Sie werden dringend ersucht, sich am Mittwoch, dem 16. 11. 45, zwischen 10 und 12 Uhr im Arbeitsamt, Zimmer 22, einzufinden.«

»Ich gehe nicht hin«, trotzte Walther Uhlig.

»Du solltest doch gehen«, bat die Mutter.

»Du gehst gefälligst«, forderte der Vater.

Walther Uhlig ging. Er mußte an einer Tür warten, aber dann ging es sehr schnell. »Sie fangen übermorgen im Leuna-Werk an. Sie melden sich beim Arbeitsamt in Merseburg. Ich mache Sie darauf aufmerksam, daß Sie bei Nichtaufnahme der Arbeit bestraft werden. Hier ist Ihre Verpflichtung.«

»Das geht nicht«, sagte Uhlig.

»Warum?«

»Ich bekomme wahrscheinlich am ersten Dezember in Chemnitz Arbeit.«

»Haben Sie Unterlagen?«

»Das ist noch nicht ganz sicher, ob ich anfange, aber …«

»Das nützt nichts. Der nächste.«

Der Angestellte sprach mit dem Mann, der hinter Uhlig gestanden hatte und jetzt schnell an den Tisch trat. »Was sind Sie von Beruf?«

»Kaufmann.«

»Wir können Sie in Ihrem Beruf natürlich nicht unterbringen und verpflichten Sie deshalb ins Leuna-Werk. Sie melden sich spätestens am Freitag …«

»Hören Sie mal«, sagte Uhlig.

»Was wollen Sie denn noch! Sie haben doch Ihre Verpflichtung. Ich bin längst mit Ihnen fertig.«

»Aber ich nicht mit Ihnen«, sagte Uhlig. »Schließlich sind wir doch in einem demokratischen Staat. Es geht doch nicht, daß Sie so einfach …«

»Ich kann mich nicht so lange mit Ihnen beschäftigen.« Der Angestellte sprach sehr laut und bestimmt. »Ich muß heute noch zweihundert abfertigen. Sie sind nicht der einzige. Wenn da jeder Wünsche äußern wollte …«

Der Angestellte legte sich mit den Ellenbogen breit auf den Tisch. »Es ist doch folgendes los: Wir müssen die großen Werke wieder aufbauen, weil wir sonst kein Benzin, keine Kohle, keinen Dünger, keinen Stahl – weil wir sonst gar nichts haben. Im anderen Falle steht nämlich die ganze Wirtschaft still. Begreifst du das?«

Uhlig nickte zustimmend und ärgerte sich, daß der Angestellte recht hatte.

»Na siehst du. Und wenn man etwas aufbauen will, braucht man kräftige Kerle. Die sind knapp, weil viele gefallen oder in Gefangenschaft sind. Und ihr hier seid zu faul. Wenn ich könnte, ginge ich selber hin; aber ich habe bloß noch ein Bein, und da macht sich das schlecht.«

Uhlig besann sich auf die Worte, die er damals während der Gefangenschaft gesprochen hatte. Aufbauen wollte er, zupacken. Und jetzt war alles so anders.

»Ihr seid mir eine Jugend! Die eifrigsten müßtet ihr sein, für euch arbeiten wir schließlich, damit ihr es mal besser habt. Aber ihr schiebt und schwoft und sauft. Die anderen sollen für euch schuften. Denkst du etwa, das ist Demokratie? Wenn ihr nicht arbeiten wollt, muß man euch zwingen! Jedenfalls fährst du jetzt nach Leuna. Wenn du in zwei Tagen nicht dort bist, schicke ich dir die Polizei auf den Hals.«

Uhlig brummte und maulte noch ein wenig, bis der Angestellte zu brüllen begann. Dann wurde es Uhlig zu bunt, und er ging. Ich werde nicht fahren, nahm er sich vor.

»Du bekommst bloß Unannehmlichkeiten, wenn du nicht fährst«, sagte die Mutter. »Sie nehmen dir die Lebensmittelkarten weg.«

»Du fährst«, befahl der Vater. »Ich habe das satt mit dir. Du lungerst hier herum und schiebst, während andere arbeiten. Es kann dir bloß guttun, wenn du auch einmal eine Schaufel in die Hand nehmen mußt.«

Walther dachte wieder daran, daß er während der Gefangenschaft große Worte im Munde geführt hatte. Er hatte sich damals tatsächlich vorgenommen, sofort Hand anzulegen, um aufbauen zu helfen. Aber jetzt war ihm das unbequem. Gerade jetzt, wo sich das mit Inge so gut anließ. »Ich halte das bei dieser Ernährung gar nicht aus«, sagte er.

»Andere halten es auch aus.«

Sie debattierten während des Mittagessens und am Abend wieder. Am Nachmittag erzählte Uhlig die Angelegenheit seinem Freund Kronenthal. Kronenthal wälzte sich auf dem Bett vor Lachen. »Du wärst ein riesengroßes Rindvieh, wenn du fahren würdest«, sagte er.

Im Verlaufe des Donnerstags und am Freitag wurde Uhlig die Sache zu bunt. Der Alte tobte; das war nicht weiter schlimm. Aber die Mutter sorgte sich wirklich und befürchtete, daß Walther mit der Polizei Scherereien bekäme. »Ich bitte dich«, flehte sie, »ich bitte dich inständig, doch zu fahren!«

»Ich habe den Mist satt«, sagte Walther. »Ich fahre am Montag.«

Walther Uhlig trank am Sonnabend mit Inge und den anderen im Casino. Am Sonntag hatte er Kopfschmerzen, und das Essen schmeckte ihm nicht. Nachmittags ging er mit Inge ins Kino, immer noch nicht ganz in Form und übelgelaunt auf die Stunden, die bis zum nächsten Morgen noch verfließen würden, ohne daß man sie halten und nützen konnten.

Nach dem Film sagte Uhlig, er wolle jetzt nach Hause gehen.

»Du bringst mich doch erst heim?« fragte Inge.

»Gehst du nicht noch tanzen?«

Inge verneinte.

Sie soll nicht so tun, als wollte sie ohne mich nicht tanzen gehen, dachte Uhlig. Am nächsten Sonnabend würde sie selbstverständlich im Casino sein und sich von wer weiß wem nach Hause bringen lassen.

»Du darfst mir auch einmal schreiben«, sagte Inge, bevor sie sich zum vorletzten Mal küßten.

Am Montag fuhr Walther Uhlig mit dem ersten Zug nach Chemnitz, dann nach Leipzig und stieg gegen achtzehn Uhr am Leuna-Werk aus dem Zug. Er wurde am Werkseingang kontrolliert und nach der Hauptverwaltung gewiesen. Bis dorthin war fast ein Kilometer zu laufen, unter Rohren hindurch, über Trümmer hinweg, an riesigen Anlagen vorbei.

In der Hauptverwaltung, einem gewaltigen, von den Bomben nur wenig angeschlagenen Block, wußte niemand Bescheid. Uhlig traf noch ein Dutzend andere Dienstverpflichtete, die durch das Gebäude lungerten und sich nicht zu helfen wußten. Die Büros waren geschlossen. Vor dem nächsten Morgen würde niemand kommen.

Uhlig hatte Hunger und Wut. Ein Glück war, daß die Gänge gut geheizt waren.

»Ich fahre nach Hause«, schimpfte einer. »Ich mache diesen Laden nicht mit. Erst jagen sie uns hierher, und dann weiß keiner Bescheid.«

Uhlig aß Brot und Fett, rauchte eine Zigarette, suchte sich eine Bank und schlief auf ihr bis zum Morgen. Gegen sechs begann es sich im Hause zu regen. Scheuerfrauen säuberten die Gänge und jagten Uhlig auf. Er fand einen tadellosen Waschraum mit vielen Brausen und Hähnen und Kabinen und Kacheln. Er zog sich nackt aus und wusch sich von oben bis unten. Er fühlte sich wohler als jemals seit zwei Tagen.

Vor dem Zimmer »Einstellungen« bildete sich bei Tagesbeginn eine Schlange. Riesige Mißstimmung. Die meisten standen in alten Uniformen da, waren froh gewesen, dem Kommiß und der Gefangenschaft entronnen zu sein. »Ich bin seit vierzehn Tagen zu Hause«, erzählte einer. »Da jagen mich die Hunde wieder fort.«

»Wart ihr schon in Merseburg?« hörte Uhlig. »Ihr müßt euch erst auf dem Arbeitsamt melden, ehe ihr hier abgefertigt werdet.«

Uhlig reagierte nicht. Nach einer Stunde nutzlosen Wartens wurde er von einem Angestellten nach Merseburg geschickt. Er fuhr mit der Straßenbahn hin, wurde registriert und war zu Mittag wieder im Werk.

Die Schlange stand noch immer vor dem Zimmer Einstellungen«. Die Angestellten machten Mittag. Uhlig aß sein letztes Brot. Wenn ich nicht bald etwas zu essen bekomme, dachte er, wird es kritisch.

Gegen drei kam Uhlig an die Reihe. Er war von dem langen Stehen so erschöpft und entnervt, daß er auf die Frage, ob er gesund sei, prompt mit Ja antwortete. Der Angestellte sah hoch. »Ihnen fehlt gar nichts? Keine Verwundung? Keine Krankheit?«

Uhlig verneinte. – »Sie können also jede Arbeit machen?«

»Natürlich.« Uhlig merkte später, wie dumm diese Antwort gewesen war.

Mit mehreren Scheinen ging Uhlig zur »Kohleentladung IV«. Er wurde zu einem Werkmeister geschickt. »Da kannst du morgen anfangen«, sagte der. »Wir können dich gut gebrauchen. Uns fehlen in jeder Schicht sechs Mann.«

»Ich fange nicht an«, trotzte Uhlig, »wenn ich nicht endlich etwas zu essen kriege und wenn ich nicht weiß, wo ich wohnen soll. Das ist eine ganz elende Schweinerei hier.«

Der Werkmeister telefonierte. Er fluchte, da er keinen Anschluß bekam und daß niemand Bescheid wußte. »Das kannst du essen, Kamerad«, sagte er zwischendurch, »ich vertrage Kohlrüben schlecht.« Er erzählte ausführlich, was es mit seinem Magen auf sich habe. Uhlig täuschte Interesse vor.

Als Uhlig gegessen hatte, sagte der Werkmeister: »Du sollst nach der Verwaltung I kommen. Du mußt dich aber beeilen, nach halb fünf ist niemand mehr dort.«

Uhlig rannte. Er verlief sich, kam aber noch zurecht. In verwunderlich kurzer Zeit wurde er von einem Mädel abgefertigt und erhielt Verpflegungsmarken, ein Einstellungspapier und eine Einweisung in das Lager Wilhelmshöhe in Weißenfels. »Nach Weißenfels fahren dauernd Züge. Sie haben sehr gute Verbindung.«

»Ich will nicht nach Weißenfels«, sagte Uhlig. »Ich will in ein Lager hier in der Nähe.«

»Da ist nichts frei.« Das Mädel zog den Laden herunter. Es war halb fünf.

Uhlig ging durch das Werk zum Bahnhof und fuhr nach Weißenfels. Er ließ sich über die Holzbrücke zur Stadt hinübertreiben, fragte mehrfach nach dem Weg, tappte durch lange Straßen, die sich unweit der Saale dahinzogen, und stieg schließlich den steilen Hang zum Lager Wilhelmshöhe hinauf.

Das Lager bestand aus einer einzigen großen Baracke. Es gab einen Lagerleiter, der recht vernünftig sein konnte, wenn man ihm anständig gegenübertrat, es gab Betten, Strohsäcke, Decken, Kaffeetöpfe, Aborte, Spinde, Schemel, Waschräume, Tische; es gab eine Küche, eine Lagerordnung, und es gab in jedem Zimmer einen Stubenältesten. Uhlig nahm das alles zur Kenntnis, ohne sich darüber aufzuregen. Er war so erschöpft, daß man ihm glatt eine Uniform und einen Stahlhelm hätte verpassen können, wenn er sicher gewesen wäre, daß er danach hätte schlafen dürfen. Er hatte Hunger, er war hundemüde, ihn fror. Er wollte essen, er wollte etwas, das man als Bett bezeichnen konnte, er wollte Ruhe. Ohne einen Blick auf ihre zwölf Paragraphen geworfen zu haben, bestätigte er durch Unterschrift, daß er sich der Lagerordnung zu unterwerfen gedächte.

Uhlig faßte in der Küche des gegenüberliegenden Gasthauses, das dem Lager seinen Namen gegeben hatte, sein warmes Abendessen, das aus wenigen in Wasser verteilten Möhrenstücken bestand, erhielt Brot, Butter, Wurst und Zucker für drei Tage und merkte nicht, daß er um eine Tagesration betrogen wurde. Er aß die Möhrensuppe, fast zwei Pfund Brot, die Butter und den größten Teil der Wurst. Dann legte er sich auf seinen Strohsack und rollte sich in die Decken.

Am nächsten Morgen fuhr Uhlig nicht ins Werk. »Du kriegst von dem Tage an Lohn, an dem dein Einstellungspapier ausgestellt ist«, hatte einer gesagt. Andere bestätigten das. Ich kann mir also Zeit nehmen, dachte Uhlig.

Er stand spät auf. Er aß noch im Lager zu Mittag und fuhr danach ins Werk. Es verkehrten tatsächlich sehr oft Züge, manchmal mit nur wenigen Minuten Zwischenraum. Uhlig begann sich für das Werk und alles, was damit zusammenhing, zu interessieren. Er paßte genau auf, wie die Arbeiter ihre Wochenkarten hinzeigten, wie sie sich in den Zügen benahmen, lernte, wie man rücksichtslos um einen Sitzplatz kämpft.

Im Werk wurde Uhlig mit aller Sorgfalt von einem Arzt untersucht. Er staunte über die umfangreiche Ambulanz, die so groß wie ein gewöhnliches Krankenhaus war und nur dem Werk diente. Er dachte, daß es jetzt keinen Zweck mehr habe, Theater zu spielen und eine Krankheit vorzutäuschen.

Nach der Untersuchung bummelte Uhlig zu seinem Werkmeister.

»Ich bin nun mit allem fertig«, sagte Uhlig. »Ich kann morgen anfangen.«

»Das ist gut«, sagte der Meister. »Weil du ledig bist, habe ich dich in die Springerschicht gesteckt. Zu Protze. Ihr arbeitet zwölf Stunden und habt dann vierundzwanzig Stunden frei. Morgen abend um sechs fängst du mit an, am nächsten Morgen um sechs seid ihr fertig. Dann fangt ihr einen Tag darauf wieder morgens um sechs an und hört abends auf. Und so weiter.«

»Und sonntags?«

»Sonntags habt ihr genauso eure Schicht. Das geht während des ganzen Jahres so. Feiertage gibt es nicht. Schließlich muß die Kohle gefahren werden. Verstehst du?«

»Das gefällt mir überhaupt nicht«, maulte Uhlig.

»Aber das ist doch gar nicht so schlecht. Da hast du immer mal einen freien Tag. Und außerdem verdienst du mehr. Ihr kriegt Nachtzulagen und Sonntagszulagen.«

»Und mehr zu fressen in der Nacht?«

»Du kriegst in der Nacht auch nicht mehr Hunger als am Tag.«

»Du hast einen ganz schönen Vogel«, sagte Uhlig. Da fing der Werkmeister an zu schreien, und Uhlig haute ab und fuhr nach Weißenfels.

Als er am nächsten Abend wieder ins Werk kam, war er sehr unlustig. Er hatte schon Hunger, als die Arbeit noch gar nicht begonnen hatte. Er wußte, wieviel man zu essen braucht, wenn man eine Nacht lang auf den Beinen war. Er nahm sich fest vor, die drei Schnitten, die er mit dem Rest der Wurst bestrichen hatte, nicht vor zwei Uhr zu essen.

Uhlig fand den Weg zu seiner Station. Sie war nicht weit vom Bahnhof entfernt, dicht neben einem hohen Bunker.

Unter einer großen Anlage, die viele Stockwerke hoch war, stand eine Bretterbude mit Spinden, Bänken, Tischen und einer Kontrolluhr. Es war schön warm in der Bude. Uhlig ließ sich erklären, wozu die Uhr und die weißen Kärtchen da seien. Er begriff, daß es unmöglich war, auch nur eine Minute später zu kommen oder eher zu gehen, ohne daß es der Werkmeister merkte. Kurz vor sechs steckte Uhlig seine Karte in den Schlitz und drückte den Hebel. »1758« preßte der Mechanismus.

Uhlig ließ sich Protze zeigen. Protze war sehr groß, hatte ein glattes, sauberes Gesicht und kurzen Haarschnitt. Womöglich lag es an den Haaren, daß er wie ein Feldwebel aussah. Aber wie einer von der guten Sorte. Er hatte auch einen Befehlston an sich. Aber es war möglich, daß er sich das in seiner Eigenschaft als Schichtführer angeeignet hatte.

Uhlig ging zu ihm hin und sagte, er sei Uhlig. Protze gab ihm die Hand. »Du bist das«, sagte er. »Schön, daß du uns helfen willst. Wir haben schon gestern auf dich gewartet.«

Uhlig gefiel der Kerl und der Ton. Er nahm den Feldwebel zurück. Er sah sich Protze genau an und überlegte, daß es ihn stören würde, wenn Protze schlecht von ihm dachte. Es war ihm nicht recht, daß Protze ein sympathischer Kerl war. Schließlich hatte er sich vorgenommen, seine Vorgesetzen zu ärgern, und nicht, sie sympathisch zu finden. Würde bloß der Werkmeister bleiben. Aber er hatte von ihm Kohlrübensuppe bekommen, als er vor Hunger bald zusammengeklappt war. Da war das auch nicht so einfach.

Protze rief seine Leute zusammen, und sie gingen. Sie waren vierzehn. »Schlage fehlt schon wieder«, sagten sie. »Und Körtinger ist krank.«

»Gut, daß der Neue da ist.«

Ihr könnt mich alle, dachte Uhlig. Sie sollten nicht glauben, daß er sich dienstverpflichten ließ, um sich dann zu Tode zu arbeiten. Halbverhungert und dann …

Er merkte, daß sein Hunger zugenommen hatte. Die Suppe war durch den Magen hindurch, und der Bauch fühlte sich ganz schlapp an. Es würde eine schwere Nacht werden.

Sie gingen zwischen Bahngleisen und Werksanlagen dahin. Es war völlig Nacht, und es gab nur helleres und dunkleres Grau und tiefes Schwarz. Manchmal leuchtete es rot und gelb aus einer Anlage, an einigen wenigen Stellen strahlten Bogenlampen. Sie machten das Dunkel noch dunkler.

Einmal sah Uhlig über sich eine riesenhohe Brücke, die sich über die Gleise schob. Ein Wagen lief an ihr entlang. Er hob sich gegen den Nachthimmel ab, der von irgendwoher rötlich angestrahlt wurde. »Paß auf!« hörte Uhlig sagen. »Hier ist in der vorigen Woche einer danebengetreten.«

Neben Uhlig war ein schwarzer Spalt. »Und?«

»Tot natürlich. Der Bunker ist acht Meter tief.«

»Und warum ist da kein Geländer?«

»Weil das Werk zerbombt ist, mein Junge. Da gibt es keine Geländer mehr.«

Die Männer vor Uhlig bogen ab und gingen in eine Halle, in der es zog und nach Öl roch. Irgendwo in der Tiefe rumorte es. Ein Mann stand vor einer Tafel und rief etwas herüber. »Noch siebenundzwanzig.« Uhlig wußte nicht, was das bedeuten sollte.

»Schnell machen!« rief Protze. »Der vordere Bunker ist schon leer.«

Uhlig sah, daß Wagen von der Decke hingen und daß im Hintergrund eine schiefe Ebene nach oben führte. An der Seite der Halle war ein niedriger Raum abgeteilt, in dem Bänke standen. Es war heiß darin, und die Luft war so trocken, daß Uhlig sofort Durst bekam. Die Männer hingen ihre Mäntel und Brotbeutel auf.

Uhlig hörte interessiert zu, wie Protze einen Jungen anbrüllte. Der Junge trug eine Pelzmütze und hatte ein hübsches, beinahe kluges Gesicht. Er sagte nichts. Er kramte in seinem Brotbeutel.

»Du fauler Hund! Ich habe dir oft genug gesagt, du sollst die Schaufel in den Schuppen stellen, wenn du fertig bist! Aber du läßt sie natürlich oben am Turm stehen.«

»Ich habe nicht«, sagte der Junge. Er nahm die Hände nicht aus dem Brotbeutel.

»Natürlich hast du! Ich habe sie doch oben gefunden. Es war deine Schaufel. Ich kann dir sagen …«

»Nix verstehen daitsch«, sagte der Junge.

Gut, dachte Uhlig. Er war sich nicht im klaren, ob der Junge tatsächlich nicht richtig Deutsch verstand. Auf alle Fälle hatte er es dem Protze gegeben.

Uhlig freundete sich in dieser Nacht mit dem Jungen an. Der ließ sich Petri nennen, sprach fließend Deutsch und war in keiner Weise dumm. Uhlig fand es bedeutsam, daß Petri tschechisch, polnisch und russisch fluchen und jiddisch beten konnte. Er stammte aus Kattowitz, war Bäckergeselle gewesen und achtzehn Jahre alt. Uhlig meinte, es sei ein Gewinn, den Jungen kennengelernt zu haben. Sie waren sich in ihrer grundsätzlich ablehnenden Haltung zu ihrer jetzigen Arbeit vollständig einig.

Uhlig lernte in dieser Nacht, wie man einen Eisenbahnzug mittels einer Seilwinde über den Bunker zog, wie man die Talbotwagen öffnete, daß die rohe Kohle in den Bunker polterte, und wie man die schweren Holzhämmer gegen die Wagenwände hieb, daß sich die angefrorenen Brocken lösten. Er lernte die großen Koksöfen schätzen, die rechts und links vom Bunker glühten, und zeigte bei keiner Arbeit solchen Eifer, als wenn es die Ofen neu zu speisen galt. Er fand sich auch ein wenig in den Mechanismus der Förderanlage hinein: Die Eisenbahnwagen fuhren über den Bunker, die Kohle fiel hinab auf ein Stahlband, wurde mit Gummibändern wieder zur Erdoberfläche gezogen, in hängende Wagen gekippt; und diese fuhren dann die schiefe Ebene empor, irgendwohin in das Labyrinth des Werkes. Was dann aus ihr wurde, erfuhr Uhlig nicht. »Benzin«, meinte Protze, aber ein anderer wußte genau, daß gegenwärtig kein Benzin im Werk hergestellt wurde. »Dann irgend etwas anderes«, sagte Protze.

Uhlig konnte nicht verstehen, wie jemand so interesselos sein konnte, ging auf den prächtig geheizten Abort und kam erst nach einer halben Stunde zurück.

Die Nacht dehnte sich unerträglich. Als Uhlig meinte, es müsse gegen ein Uhr sein, war es noch nicht halb zwölf. Protze trieb seine Leute gegen Mitternacht heftig an, bediente selbst die Winde und schrie sich auf Distanz mit Petri herum, der mit der Preßluftstange auf einer Laufbrücke hockte, dicht neben einem Koksofen. Er hatte den bequemsten, wärmsten Posten. Er kam nicht herunter, als er den hart arbeitenden Mann am Seilhaken ablösen sollte.

Uhlig drehte so lange an den Rädern, bis er glaubte, die Bauchmuskeln zerrissen ihm. Da war der Bunker mit Kohle gefüllt, und Protze schickte die Männer in den Verschlag. Sie legten sich auf die Bänke. Uhlig aß seine Schnitten und schlief ein.

Es gibt nichts Härteres, als aus tiefstem, von Hunger und Erschöpfung diktiertem Schlaf gerissen zu werden. Protze hatte eine brutale, aber äußerst wirkungsvolle Methode. Wenn die Schläfer nicht auf seinen Anruf reagierten, riß er sie von den Bänken und stellte sie senkrecht. Erwachten sie dabei nicht, dann taten sie es, wenn sie zusammensackten und auf den Betonboden schlugen.

Uhlig ließ kaltes Wasser in sich hineinlaufen und taumelte hinaus. Die klare Nachtluft erfrischte ihn. Halb zwei sei es, sagte einer. Uhlig hatte geglaubt, es könne schon gegen vier sein. Er hatte nicht mehr die Kraft zu fluchen.

Er arbeitete wieder an den Rädern der Talbotwagen, geriet bald in Schweiß, begann schließlich zu frieren, und rettete sich noch einmal für eine halbe Stunde in den Abort. Als er zurückkam, war der Zug fast geleert. Er schlug ein paarmal mit dem Hammer gegen die Wand des letzten Waggons und konnte mit den Männern zum Verschlag gehen. Er schlief eine halbe Stunde über einen Tisch gehängt, mußte wieder hinaus. Als es zwanzig nach fünf war, ließ Protze abrücken.

Es war schon Tag, als Uhlig den Steilhang zum Lager Wilhelmshöhe emporstieg. Er war fast fünfzehn Stunden unterwegs gewesen.

*

Der Kriegsgefangene Öhme kroch erst aus dem Zelt, als sich die Nebel gehoben hatten. Er schob den Kopf unter der herabhängenden Plane hindurch und gab acht, daß ihn das nasse Tuch nicht am Nacken berührte. Er blickte nach links, nach rechts, und er sah, daß während der Nacht die Latte, auf die sie ihre Kochgeschirre zu hängen pflegten, samt ihrem Pfosten verschwunden war. »Die Latte ist weg«, sagte er.

»Mach nicht solchen Mist«, sagte einer im Zelt.

»Die ist tatsächlich weg. Komm doch raus.«

»Ihr hättet sie längst wegnehmen sollen. Die verfeuern nun andere.«

Öhme sah über die Senke, in der die Zelte standen, blickte zu den Drahtzäunen und Wachtürmen, zu den beiden Soldaten mit den erdbraunen Mützen und den Gummiumhängen. Die Soldaten gingen auf dem Pfad hinter dem Draht entlang. Öhme dachte, daß es jetzt keinen Spaß machen müßte, durch den eisigfeuchten Morgen zu laufen, um ein Lager zu bewachen, aus dem doch keiner türmte. Aber die Soldaten waren satt. Und satt zu sein war so herrlich, daß man dann ruhig einen mistigen Morgen und ein langweiliges Lager in Kauf nehmen konnte.

»Komm rein«, murrte einer im Zelt. »Oder scher dich ganz raus. Jedenfalls läßt du die Zeltplane herunter.«

»Wart mal«, sagte Öhme. Er beobachtete ein Auto, das auf der Straße herüberkam. Aber dann waren doch nur französische Soldaten darauf.

»Mach zu, verdammt noch mal!«

Öhme zog den Kopf wieder ins Zelt. Er kroch zu seinem Platz und überlegte, wie er jetzt den Läusen beikommen könnte. Sie machten sich immer stärker bemerkbar. Im Zelt war es zu dunkel, da sah man sie nicht. Und draußen war es zu kalt. Da konnte man das Hemd nicht ausziehen. Öhme beschloß, sich Insektenpuder zu beschaffen. Den würde er unter das Hemd streuen, und alles würde sich von selbst erledigen. Er überlegte, daß die toten Läuse dann auf seiner Haut liegen würden, langsam nach unten rutschten, allmählich vertrockneten. Er ekelte sich und schlief darüber ein.

Öhme wurde wach, als er spürte, daß er austreten müßte. Er fragte, wie spät es sei. Keiner wußte es genau. Er behauptete, es müsse gegen elf sein.

Öhme spürte auch, daß er Hunger hatte. Er überlegte sich, daß es besser sei, noch eine Weile zu warten, bis er zur Latrine ging. Vielleicht brauchte er dann am Nachmittag nur noch einmal austreten zu gehen. Das würde eine Ersparnis von zweimal hundertsechzig Schritt ausmachen. Und außerdem spürte man den Hunger nicht so sehr, wenn die volle Blase auf den Magen drückte.

Durch das Zelttuch drang gelbliches, schwaches Licht. War es draußen trüb, dann im Zelt erst recht. Öhme hob den Kopf. Zwei schliefen, einer starrte nach oben, zwei unterhielten sich, drei spielten Skat. »Wann kriegen wir eigentlich etwas zu essen?« fragte Öhme.

»Das hat noch Zeit.«

Öhme hörte auf den Lautsprecher. »Die Gruppen 601 und 630 fassen Kaffee an Küche II, die Gruppen 81 bis 84 fassen warmes Essen an Küche V. Die Gruppen 226 und 228 machen sich fertig zum Arbeitsdienst. Ich wiederhole …«

Es ist schlimm, dachte Öhme, daß wir noch immer nicht mit Essenempfang an der Reihe sind. Aber es wäre noch schlimmer, wenn ich jetzt arbeiten müßte. Ich kann kaum bis zur Latrine laufen.

»Wenn das so weitergeht, melde ich mich noch zur Fremdenlegion«, sagte der, der neben Öhme lag. »Wenn ich nicht verheiratet wäre, hätte ich es längst getan. Der Hunger hier macht mich noch verrückt. Und wenn jetzt der Winter richtig losgeht, gehen wir hier in den Zelten alle drauf.«

»Ich melde mich nicht«, sagte Öhme. Er dachte dabei an die Verpflegungssätze der Legion, die am Schwarzen Brett der Kommandanturbaracke angeschlagen waren. 800 Gramm Brot am Tag, 60 Gramm Fett, 40 Gramm Zucker, 100 Gramm Fleisch. Dazu warmes Essen, soviel man wollte.

Öhme schloß die Augen. Er hörte genau auf die Ansage des Lautsprechers. Er schätzte, daß seine Gruppe gegen vier Uhr mit dem Essenempfang an der Reihe sein könnte. Bis dahin würden noch etwa drei Stunden vergehen.

Der Durst würde den ganzen Plan über den Haufen werfen. Durst war schlimmer als Hunger, und wenn man schon austreten mußte, konnte man nicht noch trinken. Durst plus Druck auf die Blase oder zur Latrine laufen.

»Noch Kaffee da?«

»Wasser.«

Es wäre so einfach, wenn man hinter das Zelt pissen könnte. Wenn Nacht wäre …

»Und bei der Legion haben sie so viel zu fressen …«

»Halte endlich das Maul!« Einer von denen schrie es, die vorhin Skat gespielt hatten. Ich gehe nicht, dachte Öhme. Ich will heim.

Der Lautsprecher wieder: »Die Gruppen 85 bis 95 fassen Essen an Küche III, die Gruppen 96 bis 113 an Küche I. Ich wiederhole …«

Bis zur Gruppe 193 waren noch achtzig Gruppen. Wenn es gut ging, würde es noch einundeinhalb Stunden dauern. Wenn er in dieser Zeit schlafen könnte – aber man konnte mit voller Blase nicht schlafen.

»Man brauchte bloß vor zur Baracke sechs gehen. Da hätte man zu fressen.« Der Idiot sollte doch damit aufhören. Es war genug, daß man Hunger hatte und fertig war. »Gestern erst haben sich drei zur Legion gemeldet.«

Öhme ruckte den Oberkörper hoch. Das Blut hämmerte hinter den Augen. Als er klar sah, kroch er zum Eingang und unter der Plane hinaus.

Man fand ihn auf halbem Wege zur Latrine im Morast hocken. Er stierte vor sich hin. Man zerrte ihn hoch und schleppte ihn zur Sanitätsbaracke. Der Arzt sah ihn kurz an und wußte Bescheid. Es war der achte Fall an diesem Tag. Sie legten Öhme auf eine Pritsche und flößten ihm warmen Kaffee ein. Er mußte sich ausziehen, und der Arzt klopfte ihn ab. »Wie lange sind Sie hier?« fragte der Arzt.

»Seit acht Wochen.«

»Sie halten es nicht noch einmal so lange aus. Es gibt nur eine Möglichkeit für Sie.«

Am nächsten Morgen ging Öhme, nachdem sich die Nebel aus der Senke gehoben hatten, den Weg zur französischen Lagerverwaltung. Baracke sechs hatte der Kumpel gesagt.

Öhme betrat die Baracke. Zwei Sergeanten saßen darin. Es roch nach Spiegeleiern und gutem Tabak.

»Ich möchte mich freiwillig melden«, sagte Öhme. »Zur Fremdenlegion.«

*

Als Walter Uhlig zwei Nacht- und Tagschichten im Leuna-Werk hinter sich gebracht, die letzte Zigarette geraucht hatte und mit seinem Brot drei Tage voraus war, fiel ihm ein, daß eine seiner Tanten sich gegenwärtig irgendwo in einem Dorf westlich von Zeitz aufhielt. Er hatte sie zum letzten Mal im Sommer 1943 gesehen, als sie noch als Bauersfrau in Pommern lebte. Inzwischen war vieles geschehen; und nun saß die Tante mit ihren Kindern in einem gottverlassenen Nest an der thüringischen Grenze. Ihr Mann war noch in amerikanischer Gefangenschaft.

Walther Uhlig beschloß, sie zu besuchen.

Eine Reisegenehmigung war trotz vieler Mühe nicht zu bekommen.

Uhlig überlegte hin und her. Er erfuhr, daß die Entfernung 22 Kilometer betrug; es erschien ihm unmöglich, bei seinem Ernährungszustand diese Strecke zu Fuß zurückzulegen. Dann und wann sollten Autos fahren; es war aber sehr unbestimmt.

Uhlig entschloß sich schließlich, auch ohne Genehmigung mit der Bahn zu fahren. Er stand am nächsten Morgen gegen vier auf, ließ, obwohl es sehr kalt war, die dicke Joppe im Lager und lief zum Bahnhof. Er ging mit der nach Leuna ausgestellten Wochenkarte durch die Sperre. Er trug seine alte Uniformjacke, eine Infanteriemütze und eine von einem Kumpel geborgte Keilhose. Auf diesem Aufzug basierte sein Plan.

Er stieg in den Zug nach Zeitz. Es war im Abteil völlig finster. Nach der zweiten Station kontrollierte eine Schaffnerin. Sie leuchtete mit einer Blendlaterne in das Abteil. »Die Fahrkarten bitte?« Die anderen Fahrgäste, ein junger Kerl und zwei Frauen, zeigten ihre Karten vor.

»Ich habe keine«, sagte Uhlig. »Ich komme aus Gefangenschaft. Ich habe kein Geld, mir eine zu kaufen.«

Die Schaffnerin ging. Gut, dachte Uhlig.

»Wo kommst du denn her?« Die Stimme kam von dort, wo Uhlig den jungen Kerl hatte sitzen sehen.

»Von Orel.«

»Was für ein Lager?«

»Dreihundertsieben.« Das kann unangenehm werden, dachte Uhlig.

»Wie war’s denn?«

Uhlig erzählte das, was er von anderen gehört hatte. Er schimpfte nicht auf die Russen, da er annahm, der andere möchte das gern hören. Er beantwortete den Frauen einige Fragen. Es sei ihm verhältnismäßig gut gegangen und er sei entlassen worden, weil er eine schwer heilende Wunde am Bein gehabt hatte. Ihre Arbeit in einer Zementfabrik sei schwer gewesen, aber sie seien gut bezahlt worden, genau so wie die russischen Arbeiter. Zu essen hätten sie verhältnismäßig viel gekriegt. Nur wenn die Russen selbst nichts zu essen gehabt hätten, dann …

Der andere stieg aus. Die Frauen fragten nicht mehr. Uhlig war froh, als das vorbei war. An der nächsten Station stiegen die Frauen aus. »Sie haben doch sicher Hunger«, sagte die eine. Uhlig sah im Licht der Stationslampen, daß sie ihm ein Päckchen hinhielt. »Das ist doch nicht …«

Die Frau legte ihm das Päckchen in den Schoß und stieg aus. Uhlig konnte sich nicht einmal bedanken, so schnell ging alles. Er schämte sich und beschloß, das Schnittenpäckchen dem nächsten Heimkehrer zu geben, der ihm über den Weg lief.

Kurz vor Zeitz aß er die Schnitten. Vier waren es, bestrichen mit Quark.

Als Uhlig in Zeitz umstieg, war es fast hell. Er fragte nach dem Anschluß nach Camburg und erfuhr, daß er schon nach zehn Minuten weiterfahren könne. Er stieg in einen Wagen, in dem fast alle Bänke und Zwischenwände fehlten. Die meisten Fenster waren mit Pappe und Holz vernagelt. Rucksäcke, Körbe und Kisten standen auf dem Boden. Während der Fahrt ratterte und stieß der Wagen, daß Uhlig Mühe hatte, im Gleichgewicht zu bleiben.

Er hätte an der nächsten Station aussteigen müssen, als ein grauhaariger, streng durch eine Stahlbrille blickender Beamter die Fahrtausweise verlangte. Uhlig war nicht aufgeregt. Er ließ den Schaffner an sich herankommen und sagte dasselbe wie vorhin bei der Schaffnerin.

»Aber du mußt doch eine Fahrkarte haben, wenn du auf der Eisenbahn fährst.«

»Ich habe aber kein Geld.«

»Dann kannst du eben …«

»Menschenskind, du denkst wohl, ich kann von Frankfurt aus nach Hause laufen?« Es schien Uhlig angebracht, ein bißchen frech aufzutreten. »Schließlich kommen wir nicht mit voller Brieftasche.«

Der Schaffner schien vorher nicht richtig verstanden zu haben. »Ach so. Das ist natürlich etwas anderes. Wo willst du denn hin?« – Uhlig nannte den Namen des Dorfes, in dem seine Tante jetzt wohnte. »Bist du von dort?« Uhlig hielt es nicht für klug, diese Frage zu bejahen. Vielleicht wohnte der Schaffner dort, oder er kannte das Nest und konnte verfängliche Fragen stellen. Bestimmt aber war einer aus dem Wagen aus dem Dorf und hätte ihn leicht überführen können. »Ich bin aus Dresden«, sagte Uhlig. »Meine Eltern sind dort ausgebombt. Man hat mir in Dresden erzählt, sie seien hier.«

Der Schaffner blickte ihn ernst an. Uhlig konnte nicht sehen, ob er nur nachdenklich oder traurig war. Erbost schien er nicht mehr zu sein. »Aber du mußt doch einen Ausweis haben?« fragte der Schaffner.

»Habe ich aber nicht. Ich habe überhaupt nichts mehr. Keinen Ausweis, kein Geld …«

Der Schaffner mußte wohl traurig blicken. »Armer Kerl«, sagte er. Uhlig schämte sich abermals.

Er stieg aus und ging über eine Verladerampe hinweg, um einen Schuppen und stand auf dem Weg, der zum Dorf führte.

Die Tante hatte gerade ihre Dekadenzuteilung erhalten. Uhlig aß Buttersemmeln und trank gesüßten Kaffee. Er berichtete über den Verlauf seiner Reise, und die Tante freute sich darüber. Die Episode mit den Quarkstullen unterschlug Uhlig. Sie erzählten sich, was sie in den letzten Jahren erlebt hatten. Darüber verging der Vormittag und ein Teil des Nachmittags. Am frühen Abend fuhr Uhlig mit einem Omnibus nach Naumburg, von dort mit dem Zug nach Weißenfels. Er ging mit seiner Wochenkarte unangefochten durch die Sperre.

Er fuhr noch zweimal nach Leuna zur Schicht, und dann hatte er den Kram endgültig satt. Er verstand nicht, wie seine Kollegen mit den Rationen auskamen und dabei so schwere Arbeit leisten konnten. Er wußte nicht, wie er die Kälte in der Baracke aushalten sollte, wenn der Winter richtig einsetzte. Und es war ihm vor allem völlig schleierhaft, wie man mit dem geringen Verdienst von nicht einmal vierzig Mark in der Woche auskommen sollte. Für eine einzige Zigarette mußte er demnach sechs Stunden lang arbeiten.

Uhlig schmiedete Pläne. Er ging in Weißenfels zum Arzt. Er sagte, er könne den Kohlenstaub im Werk nicht aushalten, er hätte starke Schmerzen in der Lunge, und bei der Arbeit würde es ihm manchmal schwindlig. Und wenn er gebückt stünde und sich plötzlich aufrichtete, dann …

Der Arzt untersuchte ihn, klopfte sorgfältig Brust und Rücken ab und sagte, er könne nichts feststellen; die Lunge sei in Ordnung. Der Arzt sagte das so, daß Uhlig fühlte, daß er durchschaut war. »Ich kann Sie unmöglich krank schreiben. Sie haben das Recht, sich an den Vertrauensarzt zu wenden.«

Uhlig zog betreten ab.

Er ging an der Saale entlang, die langsam zuzufrieren begann, er sah ein paar Arbeitern zu, die an der neuen Brücke bauten, die die in den letzten Kriegstagen gesprengte ersetzen sollte, er fühlte schaudernd den kalten Nordwest und sehnte sich nach Hause, nach Kronenthal, nach den Eltern auch, nach Inge, nach einem richtigen Tanzabend im Casino, nach einer Flasche Schnaps und einer Schachtel Zigaretten. Und er dachte daran, daß ihm Neptun geschrieben hatte: »Wenn du kommst, dann kannst du bei mir ein ganzes Karnickel auf einmal auffressen«, und in Inges Brief hatte gestanden: »Ich war gestern abend im Casino. Aber es hat mir gar keinen richtigen Spaß gemacht. Ich hoffte immer, du kämest plötzlich zur Tür herein. Dumm, nicht?«

Uhlig glitt an dem steilen Hang, der zum Lager Wilhelmshöhe führte, mehrfach aus. Er ärgerte sich, daß die Bude kalt und das Stück Brot im Spind viel kleiner war, als er sich unterwegs ausgemalt hatte. Er legte sich aufs Bett und dachte nach. Er befragte die Kumpels. »Du mußt sagen, daß du Rheumatismus hast, das kann keiner nachprüfen.« Uhlig war das nach dem Erlebnis mit dem Arzt zu dumm. Aber es gab keine andere Möglichkeit, aus dem Werk entlassen zu werden, als wenn man krank war oder Krankheit vortäuschte. »Es gibt noch einen Weg«, sagte man ihm. »Du mußt es erreichen, daß ein Betriebsarzt dir leichte Arbeit verschreibt. Leichte Arbeit gibt es natürlich nicht mehr im Werk. Wenn du die verschrieben bekommst, bist du so gut wie entlassen.«

Uhlig beschloß nach langem Beraten mit den Kumpels, die beim Kommiß in diesen Dingen schätzenswerte Erfahrungen gesammelt hatten, auf die erwähnte Tour zu reisen.

Er fuhr am nächsten Morgen ins Werk und begab sich zu seinem Werkmeister. »Ich kann einfach nicht mehr«, sagte er. »Ich halte diese Arbeit nicht aus. Ich bin erst gestern abend wieder umgekippt, weil mir schlecht wurde.«

Er bekam einen Schein und ging zur Ambulanz. Er wurde von einer Schwester nach seinem Anliegen befragt, dieses aufgeschrieben, und er mußte warten. Er saß mit anderen Kumpels, die dreckige Verbände an Händen und Beinen hatten, an der Längsseite eines Ganges. Er überdachte seine Angaben: Er war vor etwa vier Wochen erst aus russischer – nein, französischer, der langen Haare wegen – Gefangenschaft gekommen. Er war noch sehr schwach. Bei der Arbeit geschah es ihm oft …

»Herr Uhlig? – Sie möchten zum Wiegen kommen.«

Uhlig ging zum Klosett und machte sich so leicht wie möglich. Als er gewogen war, stellte er fest, daß er fast zwei Pfund seit seinem Eintritt ins Werk abgenommen hatte.

Er wurde zu einem Arzt gebracht. »Herr Uhlig? – Ja, ich habe schon gelesen, Sie sind erst jetzt aus Gefangenschaft entlassen worden? Wo sind Sie gewesen?« Es lag echte Anteilnahme in der Stimme des Arztes. »Nehmen Sie doch bitte Platz!« sagte er schnell.

»In Rennes, dann in Dünkirchen«, kam es wohlvorbereitet aus Uhlig heraus. »In französischer Gefangenschaft.«

»Ach! Ich habe da noch gar nichts gehört. Ist es Ihnen schlecht ergangen?«

Uhlig fühlte sich ebenso wie im Zug, als er von Orel erzählte. »Schlecht«, sagte er. »Wir sind kleinlich und schikanös behandelt worden, und die Verpflegung war miserabel. Wir haben da in Dünkirchen Trümmer beseitigen müssen, den ganzen Sommer über. Schwere Arbeit, dabei wirklich ganz wenig zu essen …« Uhlig erzählte ausführlich und anschaulich.

Er mußte den Oberkörper freimachen und erzählte von den Beschwerden, die er bei der Arbeit hatte: Schwindelgefühle, Erbrechen, Ohnmachtsanfälle. Der Arzt hörte aufmerksam zu, stellte Zwischenfragen. Uhlig paßte genau auf.

»Das ist ganz einfach so«, sagte der Arzt, »daß sie zu schwach für diese Arbeit geworden sind. Sie müssen sich erst einmal wieder erholen und langsam zu Kräften kommen. Ich verkenne nicht, wie schwer das bei der heutigen Ernährungslage ist.« – Er diktierte dem Fräulein: »Für mindestens sechs Monate leichte Beschäftigung im Sitzen, nur Tagesarbeit.«

Uhlig wußte, daß er damit praktisch entlassen war.

Er verabschiedete sich sehr höflich von dem Arzt und bedankte sich. Er beschloß, nach seiner Ankunft in Mittenberg dem Arzt zu schreiben, ihm den Fall zu erklären und ihn um Verzeihung zu bitten. Uhlig meinte, daß er dies dem wirklich zuvorkommenden Arzt schuldig sei. – Es war nicht allein Uhligs Schuld, daß er diesen Vorsatz bald vergaß.

Er ging zum Werkmeister und wies seine Bescheinigung vor.

»Das ist dumm«, sagte der. »In unserer Abteilung gibt es keine Beschäftigung im Sitzen.«

Uhlig blieb an der Tür stehen und wartete. Er wußte genau, was jetzt kommen würde, und war überzeugt, daß nichts schiefgehen konnte.

Der Werkmeister telefonierte. »Auch nichts«, hörte Uhlig ihn sagen, und: »Das ist dumm, das ist zu dumm.« Dann: »Wenn es jetzt nicht klappt …« Der Werkmeister zog die Mundwinkel nach unten. Er telefonierte wieder. »Ist dort die Hauptvermittlung?«

Heute ist Freitag, dachte Uhlig. Wenn alles schnell geht, kann ich morgen abend im Casino sein.

Der Werkmeister legte auf. »Leichte Arbeit gibt es im ganzen Werk nicht. Weil wir doch so viele Kriegsbeschädigte hereingenommen haben. Du mußt schon bei uns bleiben, bis mal eine solche Stelle frei wird. Bis dahin …«

»Mach’ ich nicht. Da will ich lieber entlassen werden.«

»Das ist natürlich deine Sache.«

Der Werkmeister stellte einen Schein aus. »Jetzt ist es gleich drei. Wenn du ganz schnell machst, kannst du heute noch alles erledigen. Da brauchst du morgen gar nicht noch einmal ins Werk.«

Uhlig rannte von Instanz zu Instanz, von Verwaltung zu Verwaltung. Er erhielt seine Papiere, sein Geld, gab die geliehenen Holzschuhe ab, bestritt, jemals aus dem Magazin Handschuhe erhalten zu haben, bekam eine Abmeldebescheinigung für die Lebensmittelmarken, gab die Kantinenbons und den Werkausweis zurück.

Er war glücklich, als er im Zug nach Weißenfels saß.

Uhlig ging ins Lager zurück und brach einen gewaltigen Krach mit dem Koch vom Zaune, ohne dazu den geringsten Anlaß zu haben, vor lauter überschäumender Freude. Er besprach sich mit dem Lagerleiter und füllte die Abmeldeformulare aus. Am Abend protzte er gewaltig mit seiner Leistung, den Arzt hinters Licht geführt und das Kunststück fertiggebracht zu haben, aus dem Leuna-Werk entlassen zu werden.

Am nächsten Morgen gab Uhlig Decken und Bettzeug ab, fuhr nach Leipzig, von dort nach Chemnitz und stieg gegen achtzehn Uhr in Mittenberg aus dem Zug.

Noch nicht zwei Stunden später trat er betont lässig, als sei er erst gestern zum letzten Mal dagewesen, über die Schwelle des Casinos.

*

Nach dem Holz kam die Kohle, nach dem Wald der Schacht. Wieder rollten die Züge, wieder hockten die Gefangenen in den Waggons, wieder berichtete der Mann oben an der Luftklappe, wie es draußen aussah. Gorki, dann Orel, dann Charkow. Schließlich Stalino.

Die Gefangenen erhielten Unterricht am Preßlufthammer. Dittrichs Fäuste, die in den Wäldern des Nordens die Axt geschwungen und die Säge gezogen hatten, preßten sich um die stoßenden Griffe, trieben den Hammer ins Gestein, in die Kohle, hoben die Brocken auf die Hunde, schleppten Balken vor Ort. Sie arbeiteten sich vierzehn Tage lang ein, drei Mann, Dittrich, Ollenhauer und Leschner. Ein russischer Arbeiter zeigte ihnen, wie sie das Werkzeug zu halten hatten, wie die Kohle lag, was sie tun mußten, wenn der Hammer vertagte. Dittrich litt unter der Hitze und der schlechten Luft im Schacht. Wenn er nach acht Stunden ausgefahren war, fiel er wie tot auf den Strohsack. Nach vierzehn Tagen hatte er sich an die veränderten Bedingungen gewöhnt.

Er wurde einer Brigade zugeteilt, die in einhundertzwanzig Meter Tiefe an einem fast mannshohen Flöz arbeitete. Er mühte sich sehr und erreichte bereits am dritten Tag seine Norm. Er arbeitete jetzt zehn Stunden am Tag, aber es strengte ihn nicht mehr sehr an.

Die Brigade bestand aus acht Gefangenen. Drei von ihnen arbeiteten schon seit zwei Jahren im Schacht. Dittrich lauschte ihnen ihre Erfahrungen ab. Er war eifrig, und mit der Zeit wuchsen auch seine Kräfte. Er konnte sich immer sattessen, und fast die ganze Zeit, die ihm neben der Arbeit verblieb, brachte er mit Schlafen zu. Seine Muskeln wurden eisenhart, sein Brustkorb weitete sich. Er hatte bei aller Anstrengung den Ehrgeiz, sich gesund zu erhalten. Deshalb gab er das Rauchen auf und vertauschte seinen Tabak gegen Nahrungsmittel.

Dittrich erreichte nach einigen Wochen im Durchschnitt 150 Prozent der Norm. Als er zum ersten Mal 180 Prozent erreichte, bekam er einen freien Tag. Er besah sich die Leistungskurve, die am Schwarzen Brett angeschlagen war. Er hatte im vergangenen Monat die drittbeste Leistung erzielt.

»Warum strengst du dich so an?« fragte Ollenhauer.

»Weil ich dann mehr zu fressen kriege.«

»Nur deshalb?«

»Natürlich nur deshalb.«

Dittrich verdiente so viel Geld, daß er sich Wurst, Butter, Fisch und Fleisch kaufen konnte, soviel er brauchte.

Gegen Ende November erhielten die Gefangenen zum ersten Mal vorgedruckte Karten. Sie durften zwanzig Worte darauf schreiben. Dittrich schrieb: »Liebe Eltern, mir geht’s gut, bin gesund, arbeite im Bergwerk, Essen ist prima. Gruß Werner.« Die restlichen Worte brauchte er für die Anschrift.

Die Karten wurden eingesammelt, und manche sahen, wie sie, in Säcke verpackt, aus dem Lager gefahren wurden. Viele im Lager meinten, die Russen würden die Karten verbrennen.

Dittrich wußte nicht so recht, was er von diesem Gerücht halten sollte. Ollenhauer vertrat aufs entschiedenste die Ansicht, die Russen würden sie nach Deutschland bringen.

Nach zehn Wochen waren die ersten Antwortkarten im Lager.

*

Bis zum Weihnachtsfest kam Uhlig wieder so ins Geschäft, daß er ein Schlachtkaninchen, einige Pfund Kartoffeln, ein halbes Pfund Fett und drei Brote kaufen konnte. Für seinen Vater hatte er fünfzig Zigaretten und drei Taschentücher und für die Mutter ein Paar Strümpfe und ein halbes Pfund Bohnenkaffee bereit. Für sich selbst besorgte er fünf Flaschen Schnaps und fast dreihundert Zigaretten. Er war zufrieden wie seit langem nicht und erzählte Kronenthal, ohne sich zu schämen, wie sehr er sich auf Weihnachten freute. Er ging an den letzten Tagen vor Heiligabend einige Male in den Wald und holte Holz, so daß die Mutter schon glaubte, die Wochen in Leuna hätten Walther wieder geregelter Arbeit nahegebracht. Am letzten Abend vor dem Fest trug er eine schöne Tanne nach Hause.

Am Heiligabend aßen sie Kartoffelsalat, dann Brot, Fett und Wurst, und sie tranken süßen Bohnenkaffee. Sie bescherten sich, und Walther freute sich über das Feuerzeug, die Tabaksdose und die Blättchen, die ihm Vater gab. Er fiel seiner Mutter um den Hals und küßte sie, so sehr gefiel ihm der Rollkragenpullover. Sie waren satt und saßen warm; es war Strom da. Dann brannten sie die fünf Kerzen an, die Walther auf den Baum gesteckt hatte. Sie sangen das Lied vom Tannenbaum. Walther sang mit, und es war ihm fast gar nicht peinlich. Vater und Walther rauchten, sie knabberten Gebäck, und Mutter hatte noch für jeden einen Apfel im Schrank. Sie gingen erst nach Mitternacht zu Bett; und Vater war der Überzeugung, eine liebe, gute Gattin, einen im Grunde brauchbaren und anständigen Sohn zu haben. Walther fand seinen Alten prächtig und fühlte Liebe zur Mutter wie seit langem nicht; die Mutter war glücklich, daß Mann und Sohn gut harmonierten und daß der Junge immer noch so sehr ihr Junge war.

Am Morgen des ersten Feiertages ging Walther Uhlig zu Kronenthal. Es war hundekalt in dessen Bude, und Kronenthal schimpfte über den Kohlenmangel und darüber, wie öd der Heiligabend gewesen sei. Nicht einmal richtige Musik sei im Radio gewesen. »Wenn ich nicht noch ein bißchen zu trinken gehabt hätte! Es ist eben verdammt langweilig, wenn man mit den Alten herumsitzen muß.«

»Einmal im Jahr kannst du ruhig dieses Zugeständnis machen.«

»Einmal im Jahr«, sagte zur selben Zeit der Kriegsgefangene Ollenhauer, Hauer in einem Bergwerk bei Stalino, »einmal im Jahr spürt man besonders deutlich, was es heißt, nicht zu Hause zu sein.«

»Ich bin vor einem Jahr noch in der Heimat gewesen«, sagte Dittrich. »In Zeithain. Nach Hause konnte ich nicht, aber meine Eltern haben mich besucht.«

»Für mich ist es das dritte Weihnachten in Gefangenschaft«, sagte Ollenhauer. »Vor vier Jahren war ich in Frankreich, vor fünf Jahren zum letzten Mal bei meiner Frau.«

Man darf nicht daran denken, daß Weihnachten ist, dachte zur selben Zeit der Fremdenlegionär Öhme. Man muß den algerischen Wein trinken und seinen Dienst tun. Und zu Weihnachten muß man besonders viel Wein trinken, damit man kein Weihnachten spürt.

»Vielleicht noch bis heute abend«, sagte zur selben Zeit der Arzt, als ihn die Schwester fragt, wie lange der Patient, über dessen Bett der Name Reith stand, wohl noch den Typhusbazillen widerstehen würde.

»Hast du gehört?« flüsterte einer von Reiths Nachbarn. »Wir müssen aufpassen, daß wir sein Glasauge kriegen, ehe sie ihn hinausschaffen. Ist eine Menge wert.«

»Vati ist im Himmel«, sagte zur selben Zeit Frau Pardow.

»Er paßt immer auf, daß du schön artig bist. Und zu Weihnachten kommt er herunter und setzt sich nachts auf dein Bettchen und paßt auf, daß du auch schön schläfst.« Es ist gut, daß man endlich einmal ein paar freie Tage hat, dachte zur selben Zeit der Neulehrer Steinbach. Er nahm sich vor, eine Unterrichtsstunde über die sächsischen Bodenschätze genau auszuarbeiten und endlich einmal die zwei Bücher zu lesen, zu deren Lektüre er in den vergangenen Wochen nie gekommen war.

»Weihnachten«, sagte zur gleichen Stunde Frau Gietzel. »Weihnachten ein halbes Jahr nach dem Krieg. Und immer wissen wir noch nicht, wo Harry ist.«

»Weihnachten«, sagte Werner Kronenthal, »Weihnachten kann man nur aushalten, wenn man richtig zu fressen und zu saufen hat.«

»Und zu rauchen.«

»Natürlich. Alles andere ist Sentimentalität, kalter Kaffee.«

Kronenthal und Uhlig blieben noch kurze Zeit auf dem Bett sitzen, rauchten jeder eine halbe Chesterfield, besprachen das Programm des restlichen Tages und dann ging Uhlig nach Hause. »Karnickelbraten«, sagte er noch. »Was gibt’s bei euch?«

»Dasselbe.«

Uhlig aß unverhältnismäßig viel. Er konnte sich so viel Kartoffeln nehmen, wie er wollte. Als er satt war, häufte er sich noch mal den Teller voll. Anschließend gab es Kompott.

Uhlig schlief bis gegen drei, zog sich an und ging zu Kronenthal. Sie schlenderten durch die Stadt und landeten im Casino. Uhlig wußte, daß Inge Olbers da sein würde. Er behielt recht. Sie tanzten bis gegen zwölf und verabredeten sich für den nächsten Tag nach Frankenhain.

Uhlig ging mit Inge Olbers nach Hause, Kronenthal mit der erst fünfzehnjährigen Annelies Perner. Uhlig hielt sich nicht lange an Inges Haustür auf. Es war so kalt, daß sie immer wieder feuchte Nasen bekamen, und sie fanden, daß das Küssen mit feuchten Nasen unangenehm sei. Außerdem froren sie an den Füßen. Also morgen in Frankenhain«, sagte Uhlig. »Und bring ein bißchen Kuchen für mich mit. Unserer ist bald alle.«

Auf dem Nachhauseweg traf er in den menschenleeren Straßen den betrunkenen Kronenthal. Sie hakten unter, und Uhlig versuchte, seinen Freund in der geplanten Richtung zu halten. Kronenthal fluchte auf die Perner, die blöd und grün sei und sich nicht einmal küssen ließe. Er sei ein Stück mitgelaufen und dann einfach abgehauen. Er sei doch nicht doof, und er lasse sich doch nicht von dummen Gören auf den Arm nehmen. Uhlig schlief am nächsten Tag fast bis zwölf. Er erschien im Bademantel am Mittagstisch und beschwor dadurch einen kleinen Familienkrach herauf. Noch einmal gab es Kaninchenbraten, aber weit weniger als am Vortage. Walther teilte nach dem Essen eine Chesterfield mit seinem Vater und ließ ihn von seinem Schnaps kosten. Vater behauptete, er könne niemals so übles Zeug trinken und schimpfte, wie jemand so dumm sein könne, für diesen Sprit soviel Geld auszugeben. Uhlig und Kronenthal gingen am frühen Nachmittag nach Frankenhain. Kronenthal lobte Uhlig, daß dieser nicht so verspießert sei, mit seinem Mädchen zusammen hinauszulaufen und Ehepaar zu mimen. Sie freuten sich an der warmen Sonne, schmissen mit Schnee und erzählten sich wieder einmal von den Erlebnissen während der Zeit des Zusammenbruchs. Als die Sonne sank und sie fürchten mußten, keinen Platz mehr zu bekommen, gingen sie über das Eis des Flusses und zum Gasthof hinan.

Der große Saal mit den beiden Tanzflächen war bereits voll. Sie fanden am Tisch von Dackel und Neptun Platz, stellten ihre Flaschen an die Wand und sahen sich um. Sie nickten den Mädchen zu, begrüßten ihre Bekannten und ließen sich an einem Tisch nieder, um sich in eingehende Debatten über die Preise von Anzug- und Futterstoffen zu verstricken. Uhlig verabredete ein sehr riskantes Luftgeschäft mit zwei Anzugstoffen, die er noch nie gesehen hatte, und rechnete sich aus, daß er mehr als achthundert Mark dabei verdienen könnte.

Zwischen den Gesprächen tanzte er ein Mal mit Inge Olbers, da er auf ihren Kuchen spekulierte. Gegen sieben begannen sie zu trinken, gegen halb neun waren die Flaschen leer.

»Ich habe furchtbaren Durst«, sagte Kronenthal. Sie tranken an der Theke weiter. Dann tanzten sie so, daß sie die Hemden durchschwitzten. Uhlig sprang zur Musik des »Schwarzen Panthers« mit Inge fortwährend im Kreise. Die Schweißtropfen spritzen ihm von der Stirn. Zu acht tanzten sie dann zusammen, swingten in wilden Figuren, sangen und schrien. Zwischendurch tranken sie; und beim Nachhausegehen wälzten sich Uhlig und Kronenthal unter Lachkrämpfen im Schnee. Inge und Annelies Perner hatten ihre Not, die Kavaliere unbeschadet nach der Stadt zurückzubringen.

Noch schöner aber wurde es zu Silvester. Kronenthal hatte Zucker besorgt und Inge zu Hause einige Kaffeelöffel guten Kakaos entwendet. Sie trafen sich gegen Abend bei Kronenthal. Sie lösten Zucker in Wasser auf. Uhlig trank inzwischen Schnaps und behauptete, er schmecke ausgezeichnet, und es sei Quatsch, noch Zucker und Wasser zuzugeben. »Ich trinke solche Plempe nicht«, betonte er mehrfach.

Krone rührte, bis der Zucker fast aufgelöst war. »Man müßte die Lösung eigentlich kochen«, sagte Annelies Perner.

»Das muß jetzt schnell gehen«, sagte Kronenthal. »Wir hätten uns das eher überlegen sollen.«

»Da kann ich ja gleich Limonade trinken«, schrie Uhlig. Er mußte rülpsen, legte sich lang auf das Bett und konnte nicht mit Lachen aufhören.

»Du bist schon wieder blau«, sagte Inge.

Uhlig lachte noch immer. Kronenthal schüttete Zuckerlösung und Schnaps zusammen. Er füllte die Mischung in eine Bierflasche und schüttelte.

Uhlig hatte den Schluckauf. Er warf einen Tennisball immerfort an die Wand gegenüber dem Bett und schimpfte auf die verdammten Spießer, die von drüben klopften und Ruhe verlangten. Er küßte Inge und schwor, nie von dem verdünnten Zeug zu trinken. »Ihr vertragt nichts«, schrie er. »Und Krone, du bist ein ganz mieser Sack!« Dann trank er wieder; und die anderen tranken mit. Der Kakao löste sich nicht ganz auf. Oben auf dem Glas schwamm stets ein dünner Film von Kakaoteilchen. Trotzdem schmeckte die Mischung stark danach; und sie war so süß, daß der Schnapsgeschmack nicht mehr durchkam. Sie kosteten, füllten eine Flasche ab und tranken den Rest.

Auf dem Wege zum Casino sang Uhlig und schimpfte auf die Leute, die sich ob des Lärms empörten. Inge war machtlos. Einmal riß er sich los, rannte schreiend und mit wehendem Mantel umher und kroch schließlich unter eine Bank, behauptend, er sei ein Löwe. Die Mädels kreischten, und Kronenthal brach vor Lachen auf der Straße zusammen. Dann war Uhlig nacheinander das letzte Bataillon, Galileo Galilei und die Chinesische Mauer. Es war ein Mordsspaß.

Im Casino riß sich Uhlig zunächst gewaltig zusammen. Die meisten Gäste waren noch nüchtern; und Uhlig hatte von jeher, wenn er betrunken war, Haß auf solche, die nichts getrunken hatten. Er brachte dies zum Ausdruck und behauptete, es sei der ewige Ödipuskomplex, der dies bewirke. Die Mädels kapierten es nicht, und Krone konnte sich vor Lachen nur schwer beruhigen.

Dackel und Neptun waren auch da. Neptun hatte schon, wie er behauptete, eine halbe Flasche getrunken. Er tanzte wieder mit der geilen Alten, die er in der Waldschänke kennengelernt hatte. Die Möbius saß mit den anderen Mädchen zusammen, und sie guckte so leer und geistlos wie nur je. Uhlig tanzte ziemlich gesittet und fragte Inge besorgt, ob er etwa nach Schnaps röche oder gar schwanke.

Später tranken sie den Kakaolikör. Uhlig hatte seinen Schwur längst vergessen, er fand das Getränk sehr wohlschmeckend. Dann tranken sie wieder Schnaps; und mit zunehmender allgemeiner Lustigkeit lösten sich auch Uhligs Hemmungen.

Als die Menge »Neujahr!« schrie, stand Uhlig auf einem Tisch und hielt eine genauso flammende wie unsinnige Rede. Krone holte ihn mit Gewalt herunter, sie fielen jubelnd und wälzten sich unter dem Tisch. Die Decke kam ins Rutschen, glitt über sie und begrub sie völlig. Mit reichlich dreckigen Anzügen gingen sie in das neue Jahr, das Jahr 1946.

Ein großes Glückwünschen hub an. Wildfremde fielen sich um den Hals; Uhlig küßte eine Frau, von der er wußte, daß sie verheiratet war; und deren Mann saß dabei und sagte mild: »Junger Freund, Sie übertreiben!« Inge Olbers mußte sich mit Mühe der Zärtlichkeiten eines älteren Herrn erwehren, und Annelies Perner rief ihr mehrfach zu: »Knall ihm doch ein paar!« Aber Inge knallte nicht; sie ließ sich küssen, als sie genau wußte, daß Uhlig es sehen würde. Und der Erfolg blieb nicht aus, Uhlig ging für die nächste halbe Stunde nicht von ihrer Seite.

Als Kronenthal einmal unbeabsichtigt Inge leicht anstieß, schrie Uhlig: »Er schlägt meine Frau!« und begann mitten auf der Tanzfläche eine Prügelei. Ein untersetzter Kerl faßte Uhlig an der Krawatte, drehte ihm die Luft ab und warf ihn zwischen die Notenpulte und Saxophone. Kronenthal landete unter einem Tisch; und dann gingen die beiden gemeinsam auf den Untersetzten los. Sie wurden jedoch getrennt.

Gegen zwei hörte die Musik zu spielen auf, die Kellner räumten die Tische ab. Der Wirt mühte sich, zähe Gäste aus dem Lokal zu komplimentieren.

Uhlig, Kronenthal, Inge Olbers und die kleine Perner gingen noch auf Kronenthals Bude. Der Rest der Nacht verlief so, daß sich die erst fünfzehnjährige Annelies Perner am nächsten Tag sehr schämte.

*

Als die Briketts fast aufgebraucht waren, zogen die Jungen an einem frostfreien Tag mit Handwagen, Äxten, Beilen und Sägen hinaus in den Wald. An dem langen Kahlschlag am Südhang, wo die Erde schon völlig aufgetaut war, begannen sie die Erde aufzugraben und Stöcke zu roden. Der Lehrer Steinbach schwang sich auf seinen Krücken über den Hang, gab hier und da Anweisungen und munterte die Jungen auf, wenn sie ermatteten. Es war schwere Arbeit. Die Jungen waren nicht die kräftigsten, und keiner von ihnen hatte Frühstück mit.

»Das Holz brennt noch gar nicht«, sagte einer der Jungen. »Das hat doch gar keinen Zweck.«

»Natürlich brennt es noch nicht. Wir müssen es gleich sägen und hacken. Dann stapeln wir es im Klassenzimmer hinter dem Ofen auf, so ganz locker, damit Luft dazwischen kann. Wir können noch eine Woche mit den Briketts feuern, und bis dahin ist das Holz trocken.«

Nach einer Stunde lagen die ersten Stöcke auf dem Wagen. Sie rodeten elf Stöcke und luden auch die kleinsten Wurzeln auf. Auf die noch freien Wagen legten sie Holzrollen, die sie von einem Stapel nahmen. »Wir dürfen uns um Gottes willen nicht vom Förster erwischen lassen«, sagte Steinbach.

Die Jungen waren von der schweren Arbeit so ermattet, daß sie die Wagen kaum zur Stadt ziehen konnten. Sie waren müde und schlapp, und bei vielen war die Nässe durch die schadhaften Schuhe gedrungen.

Im Schulhof luden sie das Holz ab. Am nächsten Morgen kamen sie wieder und spalteten, hackten und sägten. Der Lehrer Steinbach stand auf einem Bein am Sägebock und zog mit einem Jungen die Schrotsäge durch das Holz. Am Mittag lagen die Scheite säuberlich aufgeschichtet hinter dem Ofen. »Morgen machen wir nun wieder Unterricht«, sagte Steinbach.

Er sprach mit einem Kollegen, als die Jungen vom Hof waren. »Es hat wenig Sinn«, sagte der. »Wir mühen uns zwei Tage ab, damit wir dann drei Tage lang Unterricht in einem warmen Zimmer halten können. Die Jungen strengen sich mehr an, als ihrem Hunger guttut. Und der Erfolg ist verhältnismäßig gering.«

»Es ist der einzige Weg, der uns bleibt«, sagte Steinbach. »Es ist besser, wir gehen zwei Tage in den Wald und drei Tage in die Schule, als wenn wir gar nicht Schule halten könnten.«

*

Walther Uhlig stand fast nie mehr vor elf Uhr auf. Es war morgens ohnehin kalt in der Küche, und es war nicht einzusehen, warum er frieren sollte. Er setzte es nach und nach durch, daß er im Bademantel am Mittagstisch erscheinen durfte. Am frühen Nachmittag half er gewöhnlich seiner Mutter, ging dann zu Kronenthal oder zu einem anderen und regelte seine Geschäfte. Nur wenn er nach Chemnitz fuhr, um dort etwas zu günstigem Preise abzusetzen, kroch er zeitig aus den Federn. Am Abend hatte er gewöhnlich etwas vor, ging tanzen, ins Kino oder er saß auf Kronenthals Bude, unterhielt sich und hörte Radio. Sein Leben war leicht und mühelos; es brachte genug, um rauchen und trinken zu können und um nicht verhungern zu müssen. Aber es war doch auf die Dauer langweilig.

Als Uhlig eines Nachmittags zu Kronenthal kam, lag dieser auf dem Bett und starrte gegen die Decke. »Was hältst du eigentlich von der Alten, die Neptun damals in der Waldschänke aufgegabelt hat?« fragte er.

»Hure«, sagte Uhlig.

»Weißt du das genau?«

»Natürlich nicht. Aber die sieht mir ganz so aus. Warum?«

Kronenthal richtete sich auf. »Die war neulich hier. Irgendeine Freundin von ihr mit und Neptun. Neptun nahm die andere und ich die Alte. Habe bißchen getrunken und – na ja …«

»Und?«

»Das war am Mittwoch. Und seit gestern …«

Sie beratschlagten. Uhlig war zutiefst betroffen. »Menschenskind«, sagte Kronenthal fortwährend, »Menschenskind.«

»Weißt du es genau?« fragte Uhlig.

Kronenthal wußte es nicht genau.

»Vielleicht hast du dich bloß erkältet, dann ist es genauso. Ich war mal beim Kommiß mit einem zusammen, der hatte auch drei Tage lang Angst, und dann war es nur Erkältung.«

»Du mußt dauernd raus«, sagte Kronenthal. »Das brennt dann so.«

Uhlig schlug vor, sofort zu einem Arzt zu gehen. Kronenthal wollte nicht.

»Das ist Quatsch«, sagte Uhlig. »Je länger du wartest, desto schlimmer wird es.«

Kronenthal wollte bis zum nächsten Tag warten. Er schlief fast nicht in dieser Nacht. Uhlig war verstört und sagte zu Inge, er wolle nicht mit ins Kino gehen, er fühle sich nicht wohl.

Am nächsten Morgen war Uhlig schon kurz nach acht bei Kronenthal. Werner lag noch im Bett. »Das brennt noch immer so«, sagte er. »Mensch, was soll ich bloß machen!« Und dann: »Wenn mir die verdammte Sau wieder über den Weg läuft! Der haue ich den Wanst voll!«

Kronenthal stand auf und rasierte sich. Die Mutter nötigte ihn, Suppe zu essen, aber er hatte keinen Appetit. Sie gingen zum Arzt. Sie warteten mit vielen anderen in einem langen Korridor, in dem es nach Menschen und nach Arzt roch. Der Korridor hatte kein Fenster; um die Glühbirne hatte man ein Drahtnetz gehangen. Ein Mal gingen sie ins Treppenhaus und rauchten eine Zigarette. Sie sprachen kaum.

Nach zwei Stunden war Kronenthal an der Reihe. Uhlig war aufgeregt. Als Kronenthal herauskam, sah ihn Uhlig gespannt an. Kronenthal zuckte mit den Schultern. »Er hat einen Abstrich gemacht, wie er es nennt. Vor morgen erfahre ich nicht, was los ist.« Dann fluchte er wieder auf die »alte Sau« und auf den Arzt, der einen ganzen Tag brauchte, um festzustellen, ob man gesund sei. Am nächsten Tag ging Kronenthal mit einem Köfferchen und einigen Papieren versehen zum Bahnhof. Er fuhr in die Nachbarstadt, um dort in die Seuchenbaracke hinter dem Krankenhaus zu gehen und zu sagen: »Mein Name ist Kronenthal. Ich bin zu Ihnen gekommen, weil …« Dann würden sich die Türen der Baracke hinter ihm schließen.

Uhlig erholte sich tagelang nicht von diesem Schock. Er vernachlässigte Inge und saß mehr als bisher zu Hause herum. Einmal holte er sich sogar ein Buch aus der Städtischen Bücherei. Wenn er gefragt wurde, sagte er, Kronenthal sei nach dem Westen gefahren. Es wüßte niemand genau, wann er wiederkäme. Nur Neptun wurde eingeweiht. Aber es war überflüssig gewesen, ihn zu warnen; bereits zwei Tage nachdem Kronenthal weggefahren war, sah man auch die Alte, die »Quelle«, wie die Ärzte sagten, nicht mehr.

Kronenthal schrieb nicht, weder seine Eltern noch Uhlig hörte das geringste von ihm. In der Stadt aber breitete sich langsam das Gerücht aus, Kronenthal sei geschlechtskrank und deshalb in das berüchtigte Krankenhaus eingeliefert worden. Als die Möbius einmal besuchsweise in der Nachbarstadt gewesen war und Kronenthal dort aus dem Fenster der Seuchenbaracke hatte blicken sehen, wurde das Gerücht zur schadenfroh und häufig besprochenen Gewißheit.

An einem Nachmittag saß Uhlig stundenlang bei Kronenthals Mutter. Er hörte sich das ganze Lamento an, versuchte zu drehen und zu wenden, zu beschönigen und zu bagatellisieren. Er überzeugte sie nach und nach davon, daß Kronenthal schon seit Monaten mit der Alten befreundet gewesen sei, daß diese immer einen anständigen Eindruck gemacht habe und daß niemand hätte annehmen können, sie habe noch anderweitig Verkehr. So sei Werner in seinem Glauben an die Anständigkeit des Mädels betrogen worden. Man könne ihm schwerlich einen Vorwurf machen.

»Es wäre schrecklich«, sagte Frau Kronenthal, »wenn sich Werner die Krankheit so aufgelesen hätte. So, wenn er betrunken war, wissen Sie; von irgendeiner. Die Mädels sind ja heute so verdorben. Die gehen ja mit dem hinaus und mit dem, und dann ist das Unglück da. Wenn das in der Betrunkenheit passiert wäre, mit irgendeiner, die er gar nicht richtig kennt …«

»Ich sage Ihnen ja, daß es nicht so war«, sagte Uhlig. Er stellte seine Behauptung immer wieder von neuem auf, und nach und nach schenkte ihm Kronenthals Mutter Vertrauen.

An einem schönen Nachmittag fuhr Uhlig mit Kronenthals Rad über die Landstraßen hinüber nach Geringswalde. Er kam oben am Bahnhof in die Stadt hinein, fragte mehrmals und fand schließlich in einer Seitenstraße ein kleines Krankenhaus. Er schob das Rad in den Hof. Das Gebäude, in dem das Krankenhaus untergebracht war, schien früher eine Privatvilla gewesen zu sein.

Uhlig schloß das Rad an und ging ein paar Stufen hinan. Er trat in einen Flur, in dem es dunkel war und nach Apotheke roch. Es war still im ganzen Haus.

Uhlig versuchte, die Schilder an den Türen ringsum zu lesen. Er klopfte irgendwo, dann an der nächsten Tür, an der dritten. Nach einer Weile kam eine ältliche Schwester heraus. Uhlig fragte, wo die Geschlechtskranken untergebracht seien. Er hatte Hemmungen, dieses Wort einer Frau gegenüber auszusprechen.

»Sind Sie krank?« fragte die Schwester.

Uhlig verneinte, und sie grinsten beide.

Die Seuchenstation sei in der Nähe des Marktes, erfuhr Uhlig, man müsse so und so gehen, und die Baracke läge hinter einem Gasthof, der jetzt ebenfalls Krankenhaus geworden sei.

Uhlig fand den Gasthof, traf in der Toreinfahrt eine Frau, die die Fliesen scheuerte, und fragte sie nach der Seuchenstation. »Die ist hinten im Garten«, sagte die Frau. »Aber da dürfen Sie nicht hin. Das ist verboten.«

Uhlig ließ sein Fahrrad im Hof stehen. Er ging einen schmalen Weg an der Seite des Gasthofes entlang, um einen Schuppen herum und sah zwischen den Bäumen eines großen Obstgartens eine Baracke stehen von jenem Einheitstyp, der sich während des Krieges überall in Europa verbreitet und Infanteristen, Marinehelferinnen, Ausgebombte, Arbeitsmänner, Fremdarbeiter, landverschickte Kinder und Kriegsgefangene gleichermaßen beherbergt hatte.

Uhlig kroch durch eine Zaunlücke und ging durch den Garten auf die Baracke zu. Am Fenster standen einige. Sie sahen zu ihm ihn, unterhielten sich und öffneten das Fenster. »Zu wem willst du?«

»Zu Kronenthal.«

Sie schrien durch die Baracke. »Er kommt gleich«, sagten sie. Uhlig wartete. Dann kam einer um die Baracke herum, einer in schlotternder, blau-weiß-gestreifter Kleidung, Pantoffeln, mit unordentlichen Haaren und Vollbart. Es war Kronenthal.

»Wie bist du denn hier hereingekommen?« fragte er.

»Geh mal schnell hinten um die Bude herum, damit dich Esau nicht sieht. Ich komme ans Fenster.«

Uhlig ging um die Bude. Krone scheint sich nicht besonders zu freuen, dachte er.

Kronenthal hatte ein Fenster geöffnet. Er lag auf seinem Bett, das dicht am Fenster stand. »Hast du etwas zu rauchen mit?« war seine erste Frage.

Uhlig betrachtete ihn. Kronenthal war bleich und aufgedunsen. Er hatte sich, seit er in der Baracke war, nicht mehr rasiert und trug einen mindestens zwei Zentimeter langen Bart. Um den Hals hatte er sich ein Halstuch geschlungen.

»Sag mal«, fragte Uhlig, »du freust dich wohl gar nicht, daß ich mal zu dir gekommen bin?«

»Nein«, sagte Kronenthal. »Du hättest mir die Zigaretten schicken sollen. Aber wenn du in Mittenberg geblieben wärst, wäre das besser gewesen.«

Uhlig verstand nicht.

»Sieh mal«, sagte Kronenthal, »als ich hierher kam, war ich ganz einfach fertig. Kannst du das verstehen, daß einen so etwas verdammt mitnimmt? Das Körperliche ist nicht das schlimmste. Aber seelisch kommst du völlig auf den Hund. Ich habe niemanden mehr sehen wollen. Ich habe nicht geschrieben, ich habe nicht an zu Hause gedacht, nicht an dich. Ich habe mich hier in das Nest gehauen und erst einmal zwei Tage lang geschlafen. Dann habe ich mit den Ganoven herumgesäut und Skat gespielt und Siebzehn und Vier. Das war der einzige Weg, um wieder vernünftig zu werden.«

»Und wie geht’s mit der Sache da?«

Kronenthal zog die Mundwinkel herunter. »Dicker Hund. Da kannst du nichts sagen. Mal paar Tage negativ, dann wieder positiv. Guck mal den da an«, sagte er plötzlich. Er feixte. Auf einem Bett lag einer, in Decken gehüllt, ein formloses Bündel. Es zuckte fortwährend unter den Decken, und der Kerl stöhnte und ächzte. »Zementspritze«, sagte Kronenthal. »Der friert fünf Minuten, und dann schwitzt er wieder fünf Minuten. Und das paar Stunden lang. Hinterher geht er tagelang am Stock. Was meinst du, was die alten Ganoven hier Schiß vor der Zementspritze haben! Da ist mancher dabei, der schon zum fünften oder sechsten Mal Tripper hat. Die kommen kaum zur Türe rein, da fragen sie schon, ob’s hier Zementspritzen gibt.«

»Ja, siehst du«, sagte Kronenthal, »ich wollte dir erzählen, wie ich an gar nichts mehr gedacht habe, was außerhalb dieser Bretterwände war. Es ist mir gelungen, und ich bin fast völlig über den Berg. Und nun kommst du und erinnerst mich wieder an das alles, an die Eltern und die Mädels und das Casino und den ganzen Mist.«

»Einzusehen«, sagte Uhlig.

»Wie geht’s denn so zu Hause?«

Uhlig grinste. Er erzählte von Inge Olbers und der Perner und von Kronenthals Mutter. »Ich war mal paar Stunden dort. War nicht einfach.«

»Schlimm«, sagte Kronenthal. »Ich habe richtig Angst, wieder nach Hause zu fahren. Vielleicht gehe ich gleich nach dem Westen. In den Straßen umherlaufen, und jeder guckt dich an und denkt, der hat auch den Tripper gehabt, das Schwein!«

»Schließlich bist du nicht der einzige.«

»Schon.«

»Und nach ein paar Wochen denkt kein Mensch mehr daran.«

»Paß auf«, sagte Kronenthal, »daß dich unser Sani nicht erwischt. Ist schwer verboten, hier hereinzukommen. Esau kann da verdammt unangenehm werden.«

Der auf dem Bett lag und die Zementspritze bekommen hatte, ächzte wieder. Er warf sich, daß das Bett krachte. »Mit mir machen sie das in ein paar Tagen genauso, wenn ich dann noch positiv bin«, sagte Kronenthal. »Dicker Hund.«

»Was machst du so den ganzen Tag?« fragte Uhlig.

»Nischt. Früh kommt der Sani, jeden zweiten Tag mußt du zum Arzt. Sonst wird gepennt und Skat gespielt, oder die Ganoven erzählen von ihren Abenteuern. Sind riesige Sauen dabei, sage ich dir.«

»Kriegt ihr gut zu essen?«

Kronenthal winkte ab. »Manchmal kommt ’ne Alte abends durch den Zaun. Unmögliches Weib. Die bringt Kuchen und Kartoffelsalat und Zigaretten und solches Zeug. Ganz dummes Luder. Und häßlich wie die Nacht. Hanni. Die hat hier schon Generationen von Tripperkranken versorgt. Muß ’nen Tick haben.«

»Ich schicke dir mal was zu rauchen«, versprach Uhlig.

»Mach das.« Dann: »Es ist besser, wenn du langsam abhaust. Der Sani geht so gegen fünf immer noch mal durch. Gibt bloß Krach.«

Uhlig ging. »Komm bald«, sagte er. »Dann saufen wir mal richtig.«

»Schick was zu rauchen«, bat Kronenthal nochmals.

Am nächsten Nachmittag ging Uhlig zu Kronenthals Mutter. Er erzählte nichts von dem, was er erlebt hatte, sondern etwas, von dem er annahm, daß es die Frau gern hören würde.

In den nächsten Tagen dachte er viel über Kronenthal und dessen Geschick nach. Es war ihm bisher immer gelungen, über diesen Fall mit Redensarten und schnoddrigen Bemerkungen hinwegzugehen. Aber war es nicht so – selbst wenn man alle moralischen Bedenken ausschaltete –, daß sich Kronenthal schwer geschadet hatte? Die Krankheit war äußerst schmerzhaft und lästig, der Barackenaufenthalt kein Vergnügen. Aber was dann, wenn die Geschichte chronisch würde? Dann hatte Kronenthal sein ganzes Leben daran zu kauen.

Und außerdem, horchte Uhlig in sein Inneres, es mußte wohl doch so etwas wie eine Moral geben! Selbst bei ihm.

Ich will jetzt so leben, nahm er sich fest vor, daß mir etwas Derartiges nicht passiert!

*

Mit einem Male war der Frühling da. Der Schnee war geschmolzen, die Hauswirte säuberten die Bürgersteige vor den Türen; die ersten Sonnenstrahlen fielen in die Gärten und Hinterhöfe, in denen das Gras zu sprießen begann und die Schneeglöckchen ihre spitzen Blätter reckten. Man konnte den Wintermantel in den Schrank hängen und sich in den Mittags- und Nachmittagsstunden wieder an den Marktplatz stellen, in die Sonne blinzeln, Geschäftliches und Klatsch bereden und sehen, wer von den Bekannten zu einem kleinen Gespräch Zeit hatte. Und sie hatten alle wieder Zeit, die in den vergangenen Monaten Holz stehlen mußten oder von der Kälte schnell vorbei und in die Stube getrieben worden waren.

Dackel kam über den Markt. Er trug keinen Mantel mehr, sondern wieder die kurze Jacke der Infanterie, unter deren Kragen er einen knallgelben Schal gebunden hatte. »Prima Wetter«, sagte er. »Kriegt man richtige Lust zum Fortfahren.«

»Fahr doch«, meinte Uhlig.

»Mach’ ich auch. Nach München. Neptun fährt mit.«

Uhlig ärgerte sich wieder darüber, daß er keine Initiative aufbrachte, auch einmal nach dem Westen zu fahren. Fast alle seiner neuen Bekannten waren drüben gewesen. Einige sogar drüben geblieben. Aber er überlegte immer zu genau, wollte zuviel Sicherheit haben; und dann ging es nicht los.

»Guck mal den an«, sagte Dackel.

Ein Kerl kam über den Markt. Nicht alt, vielleicht dreißig, tadelloser hellgrauer Zweireiher, Schuhe mit dicken Sohlen, heller Mantel über den Arm geworfen, Schnurrbärtchen.

»Großschieber«, sagte Uhlig.

Der Kerl blieb unschlüssig dicht neben ihnen stehen, sah zu den Straßenschildern und wandte sich dann zu ihnen. Wo das Schützenhaus sei, ob man mit dem Wagen gut hinfahren könne, ob es dort einen Parkplatz gebe. Schließlich: Wo man in Mittenberg Schnaps bekommen könne. »Ich zahle jeden Preis.«

»Es gibt jetzt fast gar keinen«, sagte Dackel.

»Wir gehen mal zu Schneider«, riet Uhlig.

Die Spirituosenhandlung war geschlossen. Sie gingen durch den Hausflur in die Wohnung. Dackel kannte den Chef. »Sie können zweihundertfünfzig kriegen«, versprach Dackel.

»Tut mir leid«, sagte der Chef. »Ich habe keinen. Ich habe keine einzige Flasche.«

Sie gingen wieder auf die Straße. Der Kerl im hellgrauen Anzug fluchte. Er erzählte, er sei der Chef einer Artistengruppe, die am Abend im Schützenhaus auftreten wollte. Er hatte eine kleine Feier geplant; und nun war kein Schnaps da. »Ich zahle euch glatt dreihundert.« Dann stellte er sich vor: »von Rheinhalden.« Uhlig mußte fast lachen, verbeugte sich leicht und sagte: »Strunz. Das da ist mein Freund Giesner.« Dackel machte einen Diener und sagte, daß ihm das Ganze sehr angenehm sei.

»Kommt ihr heute abend?« fragte der Adlige.

»Ja ja«, versprach Uhlig. Der Adlige versicherte, es sei eine ausgezeichnete Truppe, so etwas hätten sie noch nicht gesehen, es sei nur Zufall, daß er nach Mittenberg käme; und morgen schon führe die Truppe nach Berlin weiter. Uhlig und Dackel machten Gesichter, als glaubten sie jedes Wort. Wenn es der Adlige nicht sah, feixten sie sich zu und hatten im ganzen beträchtlichen Spaß.

»Und keinen Schnaps«, sagte der Adlige. »Es ist zum Kotzen. Ich trinke jeden Tag meine zwei Flaschen …«

»Donnerwetter!«

»Glaubst du nicht? Ich habe heute früh ’ne halbe Flasche getrunken und heute mittag eine. Da merkst du mir gar nichts an. Da fühle ich mich richtig wohl. Und ausgerechnet heute …«

»Moment«, sagte Uhlig. Er hatte Sonja Kuchart auf der anderen Straßenseite gehen sehen. Er wußte, daß Sonja und Inge Möbius und ihre beiden derzeitigen Freunde am Sonntag hatten feiern wollen und daraus nichts geworden war. Möglicherweise hatten sie Schnaps da.

Sie hatten. Allerdings stand er nicht bei Sonja.

»Paß auf«, sagte Uhlig. »Ich gebe dir für die Flasche zwofünfundzwanzig. Du gibst deinem Kumpel zwohundert. Da kannst du an den drei Flaschen fünfundsiebzig verdienen.«

Sie machten aus, daß Sonja sofort losgehen, den Schnaps besorgen und in einer Stunde wieder am Markt sein sollte.

»Du kannst drei Flaschen haben«, sagte Uhlig zu dem Adligen.

«Kosten aber dreifünfzig.«

Der Adlige wollte nicht. »Dreihundert«, handelte er.

»Dann verdiene ich überhaupt nichts dran.«

»Dreifünfundzwanzig.«

»Meinetwegen.«

Sie verabredeten, sich in zwei Stunden in einer bestimmten Wohnung an der Bahnhofstraße zu treffen. Uhlig sollte den Schnaps mitbringen und Dackel bis dahin fünfzig Zigaretten besorgen. Der Adlige wollte zehn Mark für das Stück geben.

Als der Protzer weg war, sahen sich Dackel und Uhlig zweifelnd an. »Wir gehen nur zusammen in die Wohnung«, sagte Uhlig, »und du nimmst deinen Schlagring mit. Und genau aufpassen, daß er nicht die Wohnungstür von innen abschließt.«

»Eigentlich kann nicht viel passieren. Besonders stark ist der nicht, und er sieht auch nicht nach Gewalt aus. Wenn er das Geld nicht hat, nehmen wir die Ware einfach wieder mit.«

»Wenn alles so klappt, können wir ganz schön an dem Kerl verdienen.« Dackel ging, holte die Zigaretten und Uhlig wartete inzwischen auf Sonja. Er sah sie mit einer dicken Aktentasche aus einer Seitenstraße kommen.

»Also sechsfünfundziebzig«, sagte Sonja.

»Kriegst du morgen.«

Dackel kam, und sie gingen zur Bahnhofstraße. Sie machten sich genau aus, wie sie sich in verschiedenen Fällen verhalten würden. »Ich behalte die linke Hand immer in der Tasche«, sagte Dackel, »und wenn er frech wird, zieh ich ihm den Ring über die Fresse.«

Zweiter Stock. Sie klingelten. Ein Mädchen. »Ist Herr von Rheinhalden da?«

Drinnen brüllte einer, sie sollten hereinkommen. Dackel paßte auf; das Mädchen klinkte die Tür nur ein.

Der Adlige saß mit einem Mädchen im Zimmer. Kurzes, undeutliches Vorstellen. Das andere Mädchen, das aufgemacht hatte, setzte sich. Der Adlige sagte wieder Sie zu Dackel und Uhlig. Er hatte die vorgetäuschten Namen inzwischen vergessen, sagte zu Uhlig »Herr Gildner« und vermied Dackel gegenüber jede Anrede.

Uhlig sah, daß Likörgläser auf dem Tische standen. Flecken waren auf der Platte. Uhlig war besorgt, daß der Adlige den Schnaps nun gar nicht brauchen würde, vielleicht schon irgendwoher billigeren …

»Meine Herren, was haben Sie mir mitgebracht?«

Dackel legte die Zigaretten auf den Tisch, und Uhlig nahm die Flaschen aus der Tasche. »Sehr schön, wirklich außerordentlich zuverlässig, die Herren. Habe Ihnen gleich angesehen, daß Sie intelligent sind. Abiturienten?«

»Ja«, log Dackel.

»Habe ich sofort gewußt.«

Der Adlige quatschte mit den Mädchen, und Uhlig merkte, daß er doch ein bißchen blau war. Es war alles zu gewagt, ein wenig zu auffällig protzerhaft, was er sprach. Vor allem könnte er langsam mit dem Geld herausrücken, dachte Uhlig.

Der Adlige machte eine Zigarettenschachtel auf und bot den Mädchen und Dackel und Uhlig an. »Ach so«, entschuldigte er sich, »will erst mal bezahlen.« Er nahm seine Brieftasche heraus. Uhlig staunte. Vorn lagen einige lose Scheine, dahinter ein blaues Bündel. Der Adlige blätterte in den Scheinen, sagte: »Langt nicht«, und riß das Bündel auf. Es waren hundert Hundertmarkscheine. Zehntausend Mark.

Dackel bekam fünfhundert Mark. »Und Sie, drei Flaschen, sind neunhundert.«

»Wir hatten dreifünfzig für die Flasche ausgemacht«, sagte Uhlig.

Der Adlige guckte sehr aufmerksam unter den Brauen hervor. »Junger Freund, Sie dürfen nicht meinen, daß Sie mich übers Ohr hauen können! Wir hatten dreihundert ausgemacht.«

Dackel steckte die linke Hand in die Hosentasche.

»Sie müssen sich irren«, sagte Uhlig.

Sie blieben beide bei ihrer Behauptung. Die Spannung nahm zu; Dackel glaubte, er müßte bald zuschlagen.

Eines der Mädchen legte den Arm um den Hals des Adligen. »Mach doch jetzt kein Theater, Harry. Gib ihm das Geld, und dann trinkt ihr einen zusammen, und dann ist wieder Frieden. Ich kann Streit nicht leiden.«

»Es ist nicht richtig, wenn sich intelligente Menschen untereinander streiten«, sagte der Adlige. »Bitte verzeihen Sie, meine Herren!«

Dackel und Uhlig verziehen. Sie tranken mit dem Adligen und den beiden Mädchen die Flasche aus. Dann mochten die Mädchen nicht, und Dackel und Uhlig tranken mit dem Adligen weiter. Als die Flasche noch zur Hälfte voll war, erklärte der Adlige, er könne nicht mehr. Er müsse noch auftreten. Aber seine beiden intelligenten Freunde sollten die Flasche ruhig leeren.

Uhlig fühlte sich sehr wohl. Er machte den Mädchen die gewagtesten Komplimente, sprach das reinste Hochdeutsch, hörte aufmerksam und nur gelegentlich bewundernd unterbrechend die Protztiraden des Adligen an und überlegte immer dabei, wie er den Kerl um weitere Scheine erleichtern könnte. Man müßte wissen, überlegte er, was der Kerl hier noch für Geschäfte macht, man müßte sich hineinhängen können, dem Protzer helfen, dabei …

»Wissen Sie«, erzählte der Adlige, »ich nehme mir da in Dresden einen Koffer voll Zigaretten, das Stück zu zwei Mark. Ich kenne einen Direktor von einer Zigarettenfirma, da geht das. Damit fahre ich nach Berlin. Dort bekomme ich acht Mark für das Stück. Und das mache ich zweimal im Monat. Na?«

Uhlig bewunderte gebührend. Da stellte der Adlige fest, daß er fort müßte, er habe noch im Schützenhaus einige Vorbereitungen zu treffen. Aber die Herren sollten unbedingt hinkommen und sich in der Pause in der Direktionsgarderobe sehen lassen. Uhlig, der die mehr als bescheidenen Garderobenverhältnisse im Schützenhaus zur Genüge kannte, lächelte verbindlich.

Auf der Treppe glitt Dackel ab, rutschte ein Stück am Geländer entlang und saß schließlich auf dem Abstreicher. »Ich kann nicht mehr radfahren«, sagte er. »Du mußt die Karre mitnehmen. Ich laufe das kleine Stückchen.«

Dackel lief so gut er konnte, und Uhlig fuhr mit dessen Rad. Schon das Aufsteigen war so eigenartig. Die Beine machten das von ganz allein. Das Fahren selbst brachte Uhlig immer wieder zum Lachen. Die Pedale liefen wie geölt, die Beine wurden von ihnen getrieben statt umgekehrt, das Rad fuhr von allein um alle Autos und Wagen herum. Nur ein Mal paßte er nicht auf: Ein Mann sprang erschrocken zur Seite. Es war alles nicht mehr so ganz genau zu erkennen. Die Straße nicht und die Leute nicht, und plötzlich war die linke Bordkante ganz nahe, und es hätte nicht viel gefehlt, das Rad wäre dagegen gefahren. Zu Hause nahm sich Uhlig zusammen. Er ließ seine Eltern nicht allzunah an sich herankommen. Er paßte beim Laufen auf, daß er nicht anstieß, und er aß so aufmerksam und formvoll wie lange nicht. Gleich nach dem Essen ging er wieder, brachte das Rad zu Dackel, und sie gingen zusammen ins Schützenhaus.

Die Vorstellung hatte begonnen. Sie gingen an dem Mädchen am Eingang vorbei und sagten: »Wir sind zu Direktor von Rheinhalden bestellt.«

Der Saal war zur Hälfte leer. Auf der Bühne machte einer Späße, über die das Publikum gewöhnlich dann schallend lachte, wenn sie recht eindeutig waren. Hinter der Bühne trafen sie den Protzer. Er tat erst so, als ob er Dackel gar nicht kennen würde, besann sich aber dann und sagte wieder »du« zu ihnen. »Hör mal«, sagte er zu Uhlig, »du mußt gleich meine Frau vom Bahnhof abholen. Sie kommt in einer halben Stunde von Döbeln.«

»Gut«, versprach Uhlig. Der Protzer beschrieb, wie seine Frau aussähe. »Ich gebe dir dann hinterher etwas dafür.«

Uhlig mußte ein Wasserglas Schnaps austrinken, bekam zwei Zigaretten und ging. Als er an die Luft kam, merkte er, wie er wieder betrunken wurde. Er konnte nicht ganz gerade laufen, dachte aber immer daran, daß er einen Auftrag auszuführen habe, daß dieser nicht ganz leicht sei und daß er sich jetzt keinesfalls blamieren dürfe.

Der Zug hatte, wie alle Züge, Verspätung. Uhlig wartete. Er fror dabei und wurde ein wenig nüchterner. Als der Zug kam, stellte er sich an die Sperre und gab genau acht. Eine Menge Hamsterer kam und dann auch eine kleine, sehr gut angezogene Frau mit zwei Koffern. Blond, braunes Kostüm, grüner Pullover: Uhlig ging hin. Sagte, wer er sei, und ob er die Ehre mit Frau von Rheinhalden habe. Er hatte. Er nahm ihr die Koffer ab, erklärte ihr Ursache und Grund seines Hierseins und brachte es fertig, während der halben Stunde bis zum Schützenhaus die Dame blendend zu unterhalten. Er brachte sie in die Garderobe und erhielt acht Zigaretten.

Dackel hatte schon wieder trinken müssen. Er stand an eine Kulisse gelehnt und feixte. »Komm mal her«, grinste er und neigte sich zu Uhlig. »Ich habe dem Protzer achthundert Mark geklaut. Lagen in der Garderobe auf dem Tisch. Nicht bloß achthundert lagen da. Habe mir paar Scheine davon genommen.«

»Ist richtig«, sagte Uhlig, fühlte sich aber nicht ganz wohl dabei. Der Protzer kam, begrüßte Uhlig überschwenglich, dankte ihm für das Holen seiner Frau und versprach ihm noch einmal Geld. Uhlig merkte, daß er immer noch nicht nüchtern war.

Auf der Bühne produzierten sich drei Kerle mit Trompeten. Sie bliesen nicht schlecht und ernteten für »In der Nacht ist der Mensch nicht gern alleine« stürmischen Beifall. Dackel und Uhlig standen hinter den Kulissen und sahen zu. »Mit Schnaps ist der Kerl nicht geizig«, sagte Dackel, »aber Geld wirst du kaum kriegen.«

»Dann klaue ich dem irgend etwas.«

Uhlig ging in die Garderobe, in die er vorhin die Frau gebracht hatte. Es war niemand drin. Er horchte auf den Gang hinaus, bückte sich schnell und versuchte, einen Koffer zu öffnen. Es ging nicht, ein Riegel klemmte, man konnte drücken, so sehr …

»Junger Mann.«

Der baumlange Drummer der Kapelle stand in der Tür. »Das lohnt nicht, junger Mann«, sagte er. »Da sind nur meine Schläger drin.«

Uhlig stand und stammelte. Er bekam einen roten Kopf und ging schnell hinaus. Er erzählte Dackel nichts von seiner Blamage.

Die Vorstellung war dann zu Ende, der Protzer hatte plötzlich keine Zeit mehr und forderte sie auf, am nächsten Mittag zum »Fürstenhof«, dem ersten Hotel der Stadt, zu kommen. Uhlig sollte dort das Geld für das Abholen der Frau erhalten. »Ich gebe dir hundert Mark, ich habe bloß nicht genügend Geld hier. Ich komme sonst heute abend noch in Schwierigkeiten.«

Uhlig wußte, daß der Kerl noch einige Tausend in der Brieftasche trug.

Als Uhlig am nächsten Mittag im »Fürstenhof« nachfragte, erfuhr er, daß die Truppe bereits am Morgen abgereist war.

*

Dittrich stand erst drei Stunden an der Kohle, als er schon so viel gebrochen hatte, daß die Männer an den Karren nicht mehr mitkamen. Ein Berg von Brocken türmte sich hinter ihm auf. Er lachte, half den Kumpels, die Kohle auf die Wagen zu laden, und ruhte sich aus.

Als er wieder allein war, kam einer gebückt den Gang entlang, durch den die Schienen zum Schacht führten. Dittrich wollte den Hammer wieder ansetzen, er sah nur halb hin, und er sah doch, daß es keiner der Kumpels war. Er setzte den Hammer ab.

Es war ein russischer Arbeiter. Er schleppte seinen Preßlufthammer hinter sich her. »Gib!« sagte er und faßte nach Dittrichs Werkzeug.

Dittrich nahm den Hammer zurück. Er sah, daß das Werkzeug des Russen zerbrochen war und begriff: Der russische Arbeiter, der wahrscheinlich in einem Nachbarstollen stand, wollte hier sein Werkzeug austauschen. Er konnte dann schneller seine Norm erfüllen, brauchte nicht erst hinauf zum Depot. Er selbst, der Kriegsgefangene …

»Was ist?« fragte Dittrich.

»Gibst du!« Das Gesicht des Russen war dicht vor ihm, die Kumpels waren weit, wer wollte hinterher sagen … Dittrich schwankte. Da trat der Russe noch einen Schritt vor, holte aus –

»Wag dir bloß!« Dittrich ging so weit nach vorn, wie Raum zwischen ihnen war. Sie sahen sich wütend an, die Hände an den schweren Hämmern, zum Zuschlagen bereit, wenn der andere …

Dittrich war nicht der Junge mehr, den man vor noch nicht zwei Jahren zum Kommiß eingezogen hatte. Er war größer geworden, breiter. Die Arbeit im Stollen hatte seine Muskeln schwellen lassen und hart gemacht. Er prüfte den Russen, der Russe prüfte ihn. Sekunden tropften wie das Wasser von den Stollenwänden. Hinten rollte ein Karren.

Der Russe fluchte. Dittrich verstand nicht viel. Nur: »Kommandant.«

Ollenhauer schob einen Karren heran. »Was wollte der hier?«

Dittrich erzählte. Ollenhauer machte ein bedenkliches Gesicht. Dittrich hatte so viel Wut, daß ihm nicht die Angst kam, was aus seiner Weigerung erwachsen könne. Er trieb zornig den Hammer in die Kohle, brach und brach – und dann brachte Ollenhauer die Nachricht vor Ort, daß er ausfahren solle. Zum Kommandanten, und zwar sofort.

Es kam selten vor, daß jemand von der Arbeit weggerufen wurde, es mußte sich dann um sehr wichtige Dinge handeln. »Da hast du dir was eingebrockt!« sagte Ollenhauer. »Hättest du ihm doch den Hammer gegeben! Dann wäre deine Leistung bißchen niedriger gewesen, schön. Aber wer weiß, was dir jetzt blüht.«

Dittrich ging wütend an den Aufzug, fuhr aus und ging, dreckig wie er war, in das Büro des Kommandanten. »Mann mit Hammer?« fragte der Soldat im Vorzimmer. Dittrich wurde eingelassen.

Der Kommandant saß hinter dem Schreibtisch; vor ihm stand der Arbeiter, der den Hammer verlangt hatte. Dittrich fühlte sich im Recht. Er hatte nicht die Spur Angst.

»Wer sind Sie?«

Dittrich nannte Namen, Block, Baracke, Schacht. Der Kommandant nickte. »Was haben Sie mit diesem Mann gehabt?«

Dittrich erzählte. Er schilderte den Fall so, wie er ihn erlebt hatte. Als der russische Arbeiter ihn einmal unterbrach, wurde dieser vom Kommandanten angefahren und verstummte.

»Sprechen Sie weiter«, sagte der Kommandant zu Dittrich.

Nach einer Weile: »Warum haben Sie den Mann schlagen wollen?«

»Ich habe nicht schlagen wollen«, sagte Dittrich. »Er hat mir gedroht, er hat mit der Faust ausgeholt und wollte mich schlagen. Da habe ich auch ausgeholt. Als er nicht geschlagen hat, habe ich auch nicht geschlagen.«

Der Kommandant sprach mit dem Arbeiter. Dittrich verstand nicht, da sie sehr schnell sprachen.

Dittrich dachte zum ersten Mal daran, daß er jetzt wahrscheinlich bestraft werden würde. Gehorsamsverweigerung, tätlicher Widerstand – es langte.

»Sie sind im Recht«, sagte der Kommandant. »Der Arbeiter durfte das Werkzeug nicht wegnehmen. Es ist Ihr Werkzeug. Sie haben Norm und er hat Norm. Wer kaputt macht, ist selbst schuld. Sie sind nicht Mensch zweiter Klasse. Sie sind Arbeiter wie er. Sagen Sie immer, wenn Ungerechtigkeit ist. Sie sind guter Arbeiter.«

Dittrich durfte gehen. Er fuhr wieder ein und ließ sich den Zeitausfall gutschreiben. Er erzählte den Kumpels von dem Entscheid des Kommandanten.

Die Geschichte machte die Runde im ganzen Lager. Sie wurde eifrig besprochen, geglaubt und nicht geglaubt, verändert und verdreht. Für Dittrich aber war das Erlebnis Anlaß zu tiefem Nachdenken.

*

Der Adlige war plötzlich wieder da. Dackel sah ihn an einem Nachmittag in der Stadt und sprach ihn an. Der Adlige erkannte ihn sofort. »Das ist gut, daß ich dich treffe«, sagte er. »Du mußt mir mal helfen. Natürlich nicht umsonst. Und bringe mal deinen Freund mit. Heute abend um acht. Ich bin im Fürstenhof.« Der Protzer trug diesmal einen anderen Anzug, einen kaffeebraunen mit ganz feinen Nadelstreifen. Dackel bekam Wut, als er die neuen Schuhe sah. »Ist gut«, sagte Dackel. »Mein Kumpel kommt mit.«

Sie unterhielten sich über den Fall. Uhlig meinte, man sollte den Protzer einmal richtig reinlegen und ihm einige Tausend abnehmen. Sie malten sich aus, wie sie ihn in den Park locken, zusammenschlagen und ausziehen würden. »Die Schuhe nehme ich«, sagte Dackel.

»Gut, daß Krone wieder da ist«, sagte Uhlig. »Der macht mit.« Sie standen pünktlich am Fürstenhof. Sie berieten sich und gingen hinein. Der Protzer saß nicht in der Gaststube und auch nicht im Gesellschaftszimmer. Sie fragten nach Herrn von Rheinhalden und erfuhren, daß er im ersten Stock ein Zimmer habe. Sie gingen hinauf.

Der Protzer lag auf seinem Bett und rauchte. Er tat erfreut und lud sie zum Sitzen ein. Er brannte sich an der Kippe eine neue Zigarette an, vergaß aber anzubieten. Er brachte das Gespräch auf alle möglichen Dinge, erzählte, er sei in Amerika in Gefangenschaft gewesen und gab wieder gewaltig an.

Dackel sah das Jackett des Protzers an der Schranktür hängen. Er sah, daß die Brieftasche darin recht dick war. Aber es ergab sich keine Gelegenheit.

Nach einer Stunde erzählte der Adlige, er habe einen großen Coup vor. Er wolle vierzig Ledermäntel von Roßwein nach Mittenberg schaffen und einen Teil hier, den größeren in Chemnitz absetzen. »Ich bekomme für das Stück viertausend Mark. Ich brauche dabei ein paar Leute, die intelligent sind und auf die ich mich verlassen kann.«

»Kannst du«, sagte Uhlig. »Eins sage ich dir aber gleich: Ehe ich mit dir noch einmal etwas mache, gibst du mir erst meine hundert Mark.«

»Du darfst nicht denken, daß ich die vergessen habe«, sagte der Adlige. »Bloß, ich habe jetzt ziemlich wenig. Ich habe alles in die Ledermäntel reingesteckt. Wenn das Geschäft geklappt hat, kriegst du das Geld gleich mit.«

»Na gut.« Du Idiot denkst, du kannst uns bescheißen, dachte Uhlig. Du wirst dein blaues Wunder erleben.

Dackel sah in einer Aktentasche, die unter dem Tisch stand, mehrere Schachteln Zigaretten. Er hätte sie herausnehmen können. Der Protzer lag auf dem Bett, er sah zur Decke. Aber Dackel nahm sie nicht. Vielleicht wußte der Adlige, wieviel Zigaretten er besaß. Man konnte durch eine unüberlegte Handlung alles verderben.

»Einer von euch muß morgen mit nach Roßwein fahren«, sagte der Protzer. »Wir kriegen dort Koffer mit achtzehn Mänteln. Braucht bloß tragen helfen.«

Dackel sagte zu.

Sie gingen am Morgen auf den Bahnhof und fuhren nach Roßwein. Der Protzer bezahlte die Fahrt und gab Dackel dauernd zu rauchen. Wenn der mich übers Ohr haut, dachte Dackel, haben wenigstens die Zigaretten die Sache lohnend gemacht. Sie unterhielten sich, und der Adlige stellte wieder fest, er habe gleich gesehen, daß sie beide Abiturienten seien. Er erzählte von Amerika und von ungeheuren Schiebereien, die er da gemacht haben wollte. Dackel war das verdächtig. Wer schob, hielt die Schnauze; wer nicht schob, protzte. Es war eine alte Regel.

In Roßwein ließ der Adlige Dackel in einer Kneipe sitzen. Dackel war der einzige Gast. Er trank ein paar Glas Bier und verließ sich darauf, daß der Protzer schon zahlen würde. Er wartete fast bis Mittag, obwohl der Kerl gesagt hatte, es würde höchstens eine Stunde dauern. Plötzlich aber war er da, hatte es furchtbar eilig, schmiß dem Wirt einen Zehnmarkschein hin und lief mit Dackel aus der Gaststube. Draußen sagte er zu Dackel, er solle ihm unauffällig folgen und vor dem Haus warten, in das er ginge.

Dackel fand das übertrieben und ein wenig lächerlich, machte aber, was der Kerl verlangte.

Er wartete noch nicht zwei Minuten, da ging oben ein Fenster auf. Ein Mann winkte. Dackel ging hinauf.

Der Protzer stand in der Stube und der Mann, der gewinkt hatte. Sie rauchten; und auf dem Tisch lagen tatsächlich die Ledermäntel. Dackel gewann Achtung vor dem Adligen. Der andere gab ihm eine Ami, dann tranken sie jeder schnell ein paar Gläser Schnaps, packten zwanzig Mäntel in die Koffer und gingen.

Dackel wunderte sich darüber, daß der Adlige dem anderen kein Geld gab.

»In der nächsten Woche hole ich die anderen«, sagte der Protzer.

Sie fuhren nach Mittenberg und schleppten die Koffer in die Wohnung an der Bahnhofstraße, in der sie zusammen einmal Schnaps getrunken hatten. Dackel bekam dreihundert Mark und den Auftrag, am nächsten Montag mit Uhlig zusammen in den Fürstenhof zu kommen.

Dackel ging noch am selben Abend zu Uhlig. Der war nicht zu Hause, er fand ihn aber bei Kronenthal. Dackel erzählte von den Ledermänteln, zeigte die dreihundert Mark und eine Visitenkarte des Adligen, die er in der Wohnung gefunden und mitgenommen hatte. Sie schimpften auf den Adligen, daß dieser derartige Geschäfte machte und sie beinahe nichts verdienten. Kronenthal meinte, man müsse ihn tatsächlich einmal überfallen und plündern; und Uhlig war voller Wut, daß er seine hundert Mark immer noch nicht erhalten hatte.

»Wieviel hat er denn dem anderen für die Mäntel bezahlt«, fragte Kronenthal.

»Gar nichts«, sagte Dackel. »Als ich dabei war, hat er nichts bezahlt.«

»Gehören vielleicht dem Protzer schon.«

»Ist doch egal.«

»Ist nicht egal«, sagte Uhlig. Dann: »Wir müßten den in Roßwein bluffen. Wir müßten so tun, als hätte uns der Adlige aufgetragen, die Mäntel zu holen.«

Dackel war Feuer und Flamme, Kronenthal skeptisch. Als Dackel erkannte, daß natürlich er zu dem anderen hochgehen müßte, verlor er die Lust. Uhlig überlegte, plante, verwarf; Dackel half – und schließlich meinten sie, daß die Sache zu machen sei und mit einiger Sicherheit gelingen müßte.

Am Sonnabend fuhren sie zu dritt nach Roßwein. Sie nahmen zwei große Koffer mit. Sie schärften Dackel jedes Wort ein, das er zu sagen hatte, machten im Mut, als er feig wurde, versprachen, im Notfall sofort einzuspringen.

Dackel ging mit den beiden Koffern die Treppe empor. Es roch genauso muffig im Treppenhaus wie vor zwei Tagen. Dackel hörte die Haustür gehen und wußte, daß jetzt Uhlig in den Flur trat. Er wollte im unteren Stockwerk warten, um jederzeit einspringen zu können.

Dackel klopfte. Der Mann öffnete, erkannte Dackel nicht, grinste dann und ließ ihn eintreten. »Ist Georg mit?« fragte er. Dackel nahm an, daß der andere Rheinhalden meinte. »Der ist nicht mit, der ist krank.«

Der andere fragte, was Rheinhalden fehle. Dackel erzählte seine Geschichte und sagte dann: »Und nun soll ich die Mäntel holen.«

»Ja, aber …«, sagte der andere unsicher.

»Rheinhalden hat mir das da mitgegeben.«

Der andere las die Visitenkarte des Protzers, auf deren Rückseite Uhlig geschrieben hatte: »Bin krank, gib die Sachen meinem Freund.«

»Gut«, sagte der andere. »Pack mal ein. Hast du mir nicht meine Koffer mitgebracht?«

»Nein«, sagte Dackel. Ihm fiel ein: »Die hat Rheinhalden mit den Mänteln nach Chemnitz gehen lassen. Nächste Woche kommen sie wieder.«

Dackel nahm die Karte wieder an sich, packte zehn Mäntel in die Koffer, trank mit dem anderen einen Schnaps und ging. Er versprach, Grüße und Besserungswünsche an den Protzer auszurichten.

Dackel, Uhlig und Kronenthal schleppten die Koffer zum Bahnhof. Uhlig war vor Freude so aufgeregt, daß seine Hände zitterten, als er das Geld für die Fahrkarten abzählte. Er dachte nur an die dreizehntausend Mark, die er an dem Geschäft verdienen würde. Ihn schwindelte fast.

»Ich behalte einen Mantel für mich«, sagte Kronenthal.

»Du kannst das«, sagte Uhlig. »Dich kennt der Protzer nicht. Aber wenn er mich in einem Ledermantel sieht, weiß er gleich, daß ich mit drinhänge. Dackel darf er natürlich überhaupt nicht mehr sehen, Weder mit noch ohne Mantel.

»Ich gehe sowieso eine Weile nach dem Westen, wenn ich die Dinger verkloppt habe.«

Dackel ging nicht nach dem Western. Er wurde zwei Tage später in einem Café in der Nähe des Chemnitzer Hauptbahnhofes von der Kriminalpolizei gefaßt, als er einen Mantel an den Mann bringen wollte. Eine Haussuchung förderte weitere acht Mäntel zutage. Nur einer entging der Beschlagnahme: Er hing bei Kronenthal.

Uhlig und Kronenthal waren tagelang in größter Sorge, ebenfalls festgenommen zu werden. Aber Dackel schien dichtzuhalten. Eines Abends erzählte man in der Stadt, Uhlig sei ebenfalls verhaftet.

Kronenthal hatte zuviel Angst, bei Uhligs Eltern nachzufragen. Er nahm das Geld, das er für den Mantel inzwischen bekommen hatte, packte die notwendigsten Habseligkeiten zusammen und verschwand am nächsten Morgen.

Uhlig hielt die Nervenprobe aus. Als nach einer Woche nichts geschehen war, glaubte er nicht mehr daran, daß er verhaftet werden könnte. Aber er war durch diesen Reinfall unsicher geworden. Er wagte nichts mehr, hatte dauernd Furcht, es könne ihm wie Dackel ergehen, und machte nur noch kleine und kleinste Geschäfte.

Er lag oft am Wasser und starrte in die Bäume und den Himmel. Er dachte an Kronenthals Tripper, an Dackels Pleite. Er dachte daran, daß Neptun nach dem Westen gegangen war und dort ein Schieberdasein führte, daß sich Kronenthal wahrscheinlich zu ihm begeben hatte. Er war jetzt allein. Er hatte einen Freund in Chemnitz gehabt – er war ausgebombt worden und lebte nicht mehr in dieser Stadt. Er hatte Freunde beim Kommiß gefunden – sie waren in alle Winde verstreut, er hatte nichts mehr von ihnen gehört. Und er hatte Freunde in Mittenberg gehabt – sie waren mit den Gesetzen in Konflikt gekommen und saßen hinter Gittern oder hatten türmen müssen. Blieb noch Inge.

»Ich muß dir etwas sagen«, begann Inge, als sie abends vom Casino kamen und vor ihrer Haustüre standen. Sie blickte nach unten und sprach schnell weiter. »Walther, es ist besser, wenn wir uns einmal eine Weile nicht sehen.«

»So«, sagte Uhlig. Er war erstaunt und merkte, wie eine Besorgnis, eine kaum spürbare Bangigkeit in ihm hochkroch.

»Wieso denn?«

»Ich habe mir das so überlegt«, hörte er aus dem dunklen Hausflur heraus.

Zu dumm, dachte er, daß sie gerade jetzt mit einer Sache anfängt, über die man würde länger reden müssen. Er wollte jetzt nach Hause; er hatte Hunger und er war müde. »Warum denn?«

»Sieh mal, Walther«, sagte sie und strich im beinahe absichtslos über den Ärmel. »Es ist zwischen uns doch nicht mehr so wie früher. Und da dachte ich, es ist besser, wenn wir uns einmal eine Zeitlang nicht sehen.«

Er ließ die Hand von ihrer Schulter sinken. Wer weiß, was dahintersteckt, dachte er. Oder wer. Eine Zeitlang nicht sehen? Und wen sieht sie dann?

»Und wenn wir uns eine Weile nicht gesehen haben«, sagte sie, »dann bekommen wir wieder richtige Sehnsucht nach einander. Dann wird es wieder ganz wie früher.« Sie lächelte verlegen: »Das frischt die Liebe auf.«

Er nahm die andere Hand von ihrer Taille und steckte beide Hände in die Hosentaschen. Sie hat wenigstens gemerkt, wie banal das war, was sie jetzt gesagt hat, dachte er. »Ach, da steckt doch was dahinter«, sagte er plötzlich. »Wer ist es denn?«

»Nein, wirklich nicht.«

»Aber es ist doch zwischen uns genau wie früher.«

»Nein, Walther, das ist nicht mehr so.« Und nach einer Weile ganz leise: »Ich habe dich nicht mehr ganz so gern.«

»Wen denn dann?« schnappte er sofort.

Sie antwortete nicht und sah ihn groß an. Quatsch, dachte er. Großer Quatsch ist das. Er suchte nach dem Taschentuch und putzte sich die Nase, obwohl das gar nicht notwendig war. Es macht keinen Spaß, hier in der Nacht umherzustehen, dachte er. Wenn man Hunger hat und wenn man müde ist. »Wie lange denn?«

»Was?«

»Wie lange du mich nicht sehen willst?«

»So drei bis vier Wochen, dachte ich mir.«

Sie sahen einander an. Ich werde jetzt nicht wieder zu reden anfangen, dachte er. Sie soll etwas sagen. Ich sage nichts mehr, und wenn ich bis morgen früh hier stehe.

»Und du denkst, daß es dann wie früher wird?« fragte er nach einer Weile.

»Vielleicht«, sagte sie. »Oder es wird gar nicht wieder. Aber dann hat das Ganze sowieso keinen Zweck.«

Er lehnte sich mit der Schulter an die Haustür. Sie scheint sich das genau überlegt zu haben, dachte er. Wer weiß, wer ihr das eingeredet hat. Nun, man wird ja sehen, ob sie gleich wieder einen neuen Freund hat. Dann war das Ganze hier bloß Theater. Oder die Schwester hat sie wieder aufgehetzt, die neidische Gans.

»Wir haben uns eben zu sehr aneinander gewöhnt«, sagte sie.

»Es ist doch ganz klar, daß es dann langweilig wird.« Quatsch, dachte er. Er hatte das alles satt und wollte nach Hause. »Paß auf, du überlegst dir das bis Dienstag. Wir gehen Dienstag ins Kino. Da reden wir noch einmal über den Fall.«

Sie sagte, sie hätte es sich genau überlegt.

Irgendwo in der Stadt schlug eine Uhr. Viermal erst und dann einmal tiefer im Ton. »Überleg dir’s noch mal«, sagte er.

»Nein, es hat keinen Zweck.«

Ich kann ihr das nicht mehr ausreden, dachte er. Es macht ihr ja doch nichts aus, bis um zwei hier zu stehen und zu streiten. Dazu habe ich viel zu großen Hunger.

»Dein letztes Wort?«

Nach einer Weile sagte sie leise: »Ja«.

Er berührte flüchtig ihre Hand. Er übersah, daß sie sich zurückbeugte, um sich nicht küssen zu lassen, und ging. Er hatte für ein paar Schritte das Gefühl, daß sie ihm nachsah.

Er war plötzlich sehr müde. Wenn schon, dachte er.

Inge ging langsam die Treppe hoch. Du warst feig, warf sie sich bei jedem Schritt, beim Knarren jeder Stufe vor. Du hast es nicht gewagt, ihm den wirklichen Grund zu erklären. Wie hatte die Mutter heute nachmittag gesagt? »Du läufst mit einem herum, der ein Schieber und ein Lump ist, Inge! Denkst du denn gar nicht daran, was das heißt, was du uns für Schande machst?«

Inge schloß die Tür auf. »Du willst einmal Kinder haben«, hatte die Mutter gesagt. »Wenn man Kinder haben will, kann man doch vorher nicht so ein Leben führen! Du mußt doch sauber und anständig sein!«

Sauber und anständig sein, sauber und anständig sein! Uhlig schob, Kronenthal war im Westen, Dackel saß. – Sauber und anständig …

Ich hätte Walther sagen sollen, warum ich nicht mehr mit ihm verkehren kann. Er muß doch nun erst recht unter die Räder kommen, wenn er mich nicht mehr hat! Wer weiß, wem er nun nachläuft! Ich hätte ihm doch erklären sollen, wie das alles einmal mit ihm enden muß!

Inge aß an diesem Abend nichts und ging sofort ins Bett. Sie weinte lange, ehe sie einschlafen konnte.

Uhlig war noch immer nicht ganz wach, als ihm die Unterredung mit Inge einfiel. Nun ist das also auch aus, dachte er. Krone ist fort, Dackel sitzt, Inge schickt ihn weg. Was blieb noch? Die Eltern, die ohnehin nicht mit ihm einverstanden waren, die gern einen, wie sie sagten, »anständigen« Menschen aus ihm gemacht hätten. Aber die Zeiten waren eben nicht so, daß man hätte anständig sein können. Vater hatte es in seiner Jugendzeit nicht leicht gehabt, wie er erzählte. Aber es war ihm doch möglich gewesen, einen Beruf zu erlernen. Man hatte ihn nicht nach Leuna geschickt, er war nicht durch die Verhältnisse gezwungen gewesen, zu schieben und andere zu begaunern. Aber heute gab es doch kein anderes Ideal, als möglichst viel zu essen, zu trinken und zu rauchen, zu huren, andere übers Ohr zu hauen, um noch mehr zu haben …

Was sollte man sonst tun?

Uhlig schrieb an die Eltern von Dittrich, Öhme und Steinbach. Er erfuhr, daß Dittrich in russischer Kriegsgefangenschaft war, daß man den Legionär Öhme nach Indochina eingeschifft hatte; und Steinbach schrieb: »Es ist prächtig, daß sich endlich einmal einer von den alten Kumpels meldet! Ich nahm schon an, Ihr wäret alle verreckt. Besuchst Du mich mal?«

Uhlig fuhr. Er fragte sich durch die Stadt, stieg eine Treppe empor und klingelte. Ungleichmäßige Schritte näherten sich der Tür. »Tatsächlich«, sagte Steinbach. »Menschenskind! Wenigstens einer.«

Uhlig ging ihm nach. »Was ist mit deinem Bein?«

»Ist ab.«

Uhlig war betroffen. »Wenn ich mit dir durch die Elbe geschwommen wäre, wäre es vielleicht noch dran«, sagte Steinbach. »Aber ich hatte Angst. Und dann kamen die Panzer und machten uns zur Sau. Gietzel ging drauf, und mir knallten sie eine ins Knie. Was mit Dittrich geworden ist, weiß ich nicht.«

»Dittrich ist in Stalino. Im Bergwerk. Und Öhme, erinnerst du dich noch an den?«

Sie tauschten ihre Erlebnisse aus, die sie während des letzten Jahres gehabt hatten. Sie sprachen von Pardow, dem einäugigen Reith, dem alten Köhler, der dann plötzlich verschwunden war, dem Fanatiker Ackermann und all den Kumpels, die es in Pommern erwischt hatte oder die auf dem Teller vor Langeberge verreckt waren. »Und wir beide sind übrig«, sagte Steinbach.

»Wir sind die ärmsten Schweine, die die Welt je gesehen hat. Ich sage dir, wenn wir auch in Rußland krepiert wären, damals, als es noch vorwärts ging, uns wäre mehr gedient gewesen. Wir hätten geglaubt, für eine gute und siegreiche Sache zu sterben. Aber was ist heute?«

»Was machst du jetzt?« fragte Steinbach.

Uhlig zuckte die Schultern. »Nichts, was soll man denn schon machen. Ein bißchen schieben; aber auch nicht so, daß es viel abwirft. Wenn mal eine große Sache in Aussicht steht, geht sie bestimmt schief. Einen Kumpel haben sie vor ein paar Wochen geschnappt, der andere ist getürmt. Ich weiß nicht, woran es liegt, daß sie mich nicht verhaftet haben. Noch einmal habe ich Schwein gehabt. Aber mir reicht es jetzt, ich kann nicht mehr so weitermachen. Meine Kumpels sind weg; aber auch wenn sie da wären, ginge es nicht. Es ist … man …«

»Man muß das anders machen. Man muß sich etwas vornehmen, eine Arbeit, eine Aufgabe. Ich habe zum Beispiel …«

»Ja, du hast«, unterbrach Uhlig, »du hast wieder ein richtiges Leben, einen Beruf, bist mit dir zufrieden.«

»Könntest du das nicht auch sein? Es gibt doch überall zu tun. Mensch, bist du denn schon so sehr auf den Hund gekommen, daß du nicht einmal mehr einer anständigen Arbeit nachgehen kannst?«

»Früher gab es Werte«, sagte Uhlig. »Möglicherweise war es Blödsinn: Ehre, Gewissen, du sollst nicht stehlen, du sollst nicht ehebrechen, du sollst nicht, du sollst nicht … Aber die Leute konnten sich daran festhalten, wie an einem Geländer, wie an einem Tau. Und heute?« Er wischte mit einer Handbewegung über den Tisch.

»Stimmt«, sagte Steinbach. »Das ist alles zum Teufel. Wir müssen uns mühselig eine neue Moral zusammenklauben. Das ist natürlich nicht einfach. Wir können die alte Moral nicht übernehmen, wie sie war. Und wir haben nichts, was noch Gültigkeit hätte.«

»Und die Älteren? Können die uns helfen?«

»Manche. Aber keiner richtig.«

»Meine Eltern auf keinen Fall.«

»Wir müssen das meiste selbst tun.«

Sie sprachen eine Weile nicht und zogen nur an ihren Zigaretten. Dann sagte Steinbach: »Vor allem eins, mein Lieber: Du mußt arbeiten. Du mußt dir ein Ziel setzen, irgendeine Aufgabe vollbringen wollen. Ich bin gleich, nachdem ich aus dem Lazarett heraus war, zum Schulrat gegangen und habe gesagt: Ich will hier mitmachen. Er hat mir eine Klasse gegeben. Verwahrloste Kerle, zwölf Jahre alt, ein Teil konnte noch nicht einmal schreiben. Es war schwer, diese Banditen in Ordnung zu bringen. Außerdem mußte ich selbst ungeheuer viel lernen; man wird nicht von einem Tag auf den anderen Lehrer. Dabei die Geschichte mit meinem Bein …«

Uhlig nickte. »Wäre es eine Aufgabe für mich, in Leuna Kohlen auszuladen?«

Steinbach überlegte. »Ja und nein. Die Arbeit füllt dich auf die Dauer nicht aus. Aber du mußt irgendwo anfangen, ganz schnell. Noch morgen, hörst du? Du mußt ein halbes oder ein Jahr lang Kohlen schaufeln. Du kannst dich dort emporarbeiten, später einmal. Aber vorläufig mußt du vor allem mit Menschen zusammenkommen, die fleißig sind und für die der Pfennig ein Pfennig ist, und nicht ein Dreck. Die können dir helfen und kein anderer. Weißt du nicht, daß uns nur angestrengtste Arbeit hochbringen kann? Du hast für dich gelebt …«

»Nicht schlecht, mein Lieber.« Es hatte nicht sehr überzeugt geklungen.

»… und gegen die anderen. Daran muß man kaputtgehen. Du mußt beginnen, mit den anderen und für die anderen zu leben. Das fängt mit der Arbeit an.«

Steinbach hatte sehr langsam gesprochen. Uhlig malte mit einem Streichholz in der Asche und schob sie in der Schale hin und her. Er ist jetzt ganz unten, dachte Steinbach. Er ist jetzt am Zusammenbrechen, er wird windelweich. »Hast du ein Mädchen?«

»Gehabt.«

»Ist dir davongelaufen?«

»Ja.«

»Ich wäre dir auch davongelaufen.« Und nach einer Weile sehr bestimmt: »Du hast mir mal das Leben gerettet. Dich muß man jetzt auch retten. Nicht physisch, sondern moralisch; das ist manchmal schwerer. Und ich sage dir: Ich haue dir die Krücken über den Schädel, wenn du nicht morgen zu arbeiten anfängst!«

*

Annelies Perner hatte keine Post von Kronenthal. »Ich glaube nicht, daß der mir schreiben wird«, sagte sie. »Wenn ihr Kerle erst einmal weg seid, habt ihr uns schnell vergessen.«

»Hör mal«, sagte Uhlig. »Von mir kannst du das wohl nicht sagen. Ich bin noch keiner davongelaufen. Im Gegenteil, mir …«

»Warum hat Inge eigentlich Schluß gemacht?« fragte Annelies.

Uhlig erzählte ihr die Gründe, die Inge angegeben hatte.

»Das stimmt nicht«, sagte Annelies. »Ich habe mich mit Inge darüber unterhalten. Die hat dir das so erzählt, weil sie nicht den Mut hatte, die Wahrheit zu sagen.«

»Gehört dazu so viel Mut? Hat die Angst, daß ich meinem Nachfolger die Fresse vollhaue?«

»Nachfolger ist Quatsch. Inge hat dich noch immer gern. Aber sie geht nicht mit einem, wie sie sagt …« Es entstand eine Pause.

»Rede ruhig weiter.«

»Nein.«

»Warum nicht?«

Nach einer Weile: »Du nimmst mir das übel.«

»Ich muß das doch wissen!«

»Sie geht nicht mit einem, sagt sie, der schiebt und säuft und mit den anderen Mädchen fortgeht, dessen Freunde geschlechtskrank werden oder im Gefängnis sitzen. Sie geht nicht mit einem …«

»Sag’s ruhig!« schrie Uhlig.

»… mit einem, der einmal ein Lump wird.«

*

Der Transport rollte nach Westen. Die ehemaligen Kriegsgefangenen saßen an den offenen Türen und ließen die Beine baumeln. »In einer Woche«, sagte Dittrich.

»In einer Woche! Kannst du das fassen?«

Ollenhauer lächelte seit ein paar Tagen. Es war ein stilles, unsagbar zufriedenes Lächeln, das nicht aufflammte, um wieder zu verlöschen; das Glück war so stark, daß es in jeder Sekunde gegenwärtig war. »In einer Woche in Frankfurt. Es ist tatsächlich kaum zu begreifen.«

Das ukrainische Land ging der Ernte entgegen. Goldgelb glänzten die Felder, heiß strich der Wind über das reifende Getreidemeer. »Es ist hier viel geschehen in den letzten Jahren«, sagte Ollenhauer. »Aber auch mit uns ist viel geschehen. Weißt du noch, wie fertig du warst, als wir im Norden Bäume fällten? Als du dich am liebsten aufgehängt hättest?«

Dittrich nickte. »Es war für euch nicht leicht«, sagte Ollenhauer, »wieder Boden unter den Füßen zu finden. Ihr hattet ja nichts als Falsches erfahren in eurem Leben. Und als das zusammenbrach, bracht ihr mit zusammen. Aber ich glaube, das Pflänzchen hat sich erholt, was?«

»Richtig noch nicht«, sagte Dittrich. »Ich weiß genau, was ich nicht will. Aber ich weiß noch nicht genau, was ich will, für was ich mich einsetzen werde.«

»Das wird noch«, sagte Ollenhauer. Und dann wieder: »In einer Woche sind wir in Frankfurt!«

*

»Ob Walther krank ist?« Die Mutter sah vom Plättbrett hoch, ihre Hände führten mechanisch das Eisen über das Tuch.

»Ich glaube nicht«, sagte der Vater. »Dem wird die Sache mit dem Kronenthal und mit dem anderen, den sie geschnappt haben, an die Nieren gegangen sein.«

»Hoffentlich lernt er daraus.«

»Er wird nicht lernen, bis es ihn auch einmal gehörig erwischt hat.«

»Und du wartest darauf, und ich warte darauf. Bis es ihn erwischt hat. Bis sie ihn einsperren. Oder bis er krank ist. Oder bis er fliehen muß. Solange warten wir. Hör mal«, sagte sie. »Du bist doch sein Vater. Du mußt ihm doch helfen! Du mußt ihm doch endlich helfen?« schrie sie. »Es ist doch gleich zu spät!«

Der Mann sah grau und alt aus. »Ich kann nicht helfen«, flüsterte er.

Von dem heißen Eisen auf dem Plättbrett stieg ein brandiger Geruch auf.

*

Dackel kam wieder. Er sah miserabel aus. »Unser Koch sagte gleich: ›Nur das Wasser kann uns retten.‹ Menschenskind, da fandst du die Kohlrübenstücke nicht in der Brühe.«

Uhlig sagte, es sei sehr anständig von Dackel gewesen, daß er ihn nicht verzinkt habe. Dackel winkte ab. Deshalb hätte er auf dem Hohneck ebenso hungern müssen.

»Das ist das erste bißchen Anständigkeit, das mir seit langem begegnet ist; du glaubst nicht, wie mich das gefreut hat. Ich hätte bestimmt angenommen, du legst mich rein, wenn du nur das Geringste davon hast. Warum solltest du mich auch nicht reinlegen? Wenn es dir Vorteil bringt?«

»Hör mal«, sagte Dackel, »meinst du, ich sei ein derartig großes Schwein?«

»Du hast eben gezeigt, daß du es nicht bist. Und das ist prima. Dafür würde ich mich einsperren lassen. Du glaubst nicht, wie wichtig das für mich ist.«

Dackel verstand nicht genau, und Uhlig meinte, es sei zu schwierig, ihm das zu erklären.

»Was machst du jetzt?« fragte Uhlig.

»Schieben geht nicht mehr«, sagte Dackel. »Die Polizei hat jetzt ein Auge auf mich. Mich hätten sie gleich wieder.«

»Und nach dem Westen?«

»Will ich nicht.«

Nach einer Weile sagte Uhlig, ein wenig verlegen: »Weißt du, ich werde mal wieder arbeiten.«

Uhlig war sehr erstaunt, als Dackel sagte: »Ich auch.«

*

Die Ziegel waren rauh, und die älteren Arbeiter höhnten, als Dackel am zweiten Tag Handschuhe anziehen wollte. Dackels Handflächen waren aufgerissen, das Blut lief vom Ballen, als er einen Ziegel ungeschickt fing.

Nach drei Tagen wollte Dackel aufgeben. Uhlig munterte ihn auf. Nach einer Woche war Uhlig der Verzweiflung nahe. Dackel machte ihm wieder Mut.

Nach zehn Tagen waren die Hände hart, nach einem Monat hatten sich die Körper an die Arbeit gewöhnt. Uhlig trug Tag für Tag das Reff über die Leitern und Bretter, half die Balken auf die Mauern heben, lud Sand auf und Ziegel ab. Er verdiente etwa vierzig Mark in der Woche.

Es fiel ihm sehr schwer, an jedem Tag zeitig aufzustehen, vor die Stadt zu laufen, acht Stunden lang an einem Bauernhaus zu arbeiten, um dann müde und zerschlagen nach Hause zu kommen und ins Bett zu fallen.

Als es Herbst wurde, als die Arbeiter fast täglich durchnäßt von der Baustelle kamen, als die Schuhe den Dienst versagten und an den Seiten platzten, waren Uhlig und Dackel eines Tages fest entschlossen, am nächsten Freitag zum Polier zu gehen und zu kündigen. So ging es nicht weiter, das konnte kein Mensch aushalten.

Am Donnerstag sagte der Polier, sie sollten zum Betriebsleiter kommen.

»Da können wir gleich bei ihm kündigen«, sagte Dackel.

Sie gingen während der Mittagspause von der Baustelle in die Stadt und in das Büro des Chefs.

»Was wollt ihr eigentlich werden?« fragte der. »Handlanger ist doch nichts für die Dauer.«

»Wir wollen damit auch aufhören.«

»Und dann? – Ja, paßt mal auf, ihr könnt nach Espenhain gehen als Maurerumschüler.«

Dackel und Uhlig sahen sich an. »Wir müssen uns das mal überlegen«, sagte Uhlig.

Sie kündigten nicht.

Am Sonnabend gingen sie seit langem wieder einmal ins Casino. Die Mädels waren da und machten große Augen. Dackel und Uhlig tanzten nicht mit ihnen. Sie tranken nur Bier, weil sie wenig Geld hatten. Uhlig zauderte lange, dann kaufte er sich ein paar Zigaretten. Das bedeutete, daß er für den Rest der Woche kein Geld mehr haben würde.

Inge Olbers war auch da. Uhlig vermied, zu ihr hinzusehen. Er freute sich, daß er ihr zeigen konnte, wie gleichgültig sie ihm war.

Als Damenwahl war, kam Inge Olbers herüber und forderte Uhlig auf. Uhlig sagte nichts. Er suchte nach einem treffenden Anfang, der Inge verletzen sollte. Es fiel ihm nichts ein.

Inge sah zu ihm hoch. Sie lächelte, als sie seine Einfallslosigkeit gebührend lange genossen hatte; und dann sagte sie: »Man sieht dich recht selten.«

Das ist primitiv, dachte Uhlig; aber die Inge kann auch primitive Sachen so sagen, daß sie nett wirken.

»Das liegt an dir«, sagte Uhlig.

»Wieso?«

»Erinnerst du dich nicht mehr?«

»Doch. – Und du hast dich dann nicht wieder sehen lassen, als die vereinbarte Zeit herum war.«

»Schließlich hast du Schluß gemacht«, empörte sich Uhlig.

»Deine Pflicht ist es dann auch, wieder …«

»Du verlangst ein bißchen viel von einer Frau.« Sie lächelte wieder so, daß sie recht behalten mußte.

»Wir werden uns auf dem Nachhauseweg darüber unterhalten«, sagte Uhlig.

Er setzte sich wieder zu Dackel. »Ich gehe dann mit Inge nach Hause«, sagte er. »Ich will endlich mal klarkommen, was mit dem Mädel los ist.«

Er tanzte noch mehrfach mit Inge. Uhlig und Dackel meinten, die Mädels würden sich freuen, daß sich wieder einmal zwei ihrer alten Freunde um sie kümmerten.

Wenn sie saßen, sprachen sie von Espenhain. »Dort ist es doch noch schlechter als hier«, sagte Dackel. »Dort mußt du in Baracken wohnen und kannst nur einmal in der Woche nach Hause.«

Aber du erhältst eine geregelte Ausbildung. Und du kannst nach achtzehn Monaten eine Prüfung machen. Dann bist du etwas.«

»Schon«, sagte Dackel. »Aber du hast nichts zu saufen und nichts Richtiges zu essen. Und Eigenbau mußt du rauchen. Du denkst wohl, es langt dann mal für eine Ami?«

»Dafür hat es jetzt auch nicht gelangt.«

»Deshalb wolltest du ja gestern noch in den Sack hauen.«

Als die Kapelle zu spielen aufhörte, half Uhlig der Inge in den Mantel. Er freute sich, daß die anderen Mädels tuschelten und kicherten. Er tat so, als wäre es das Selbstverständlichste von der Welt, daß er Inge nach Hause brachte.

Inge hakte ein.

»Was war nun eigentlich los?« fragte Uhlig.

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte Inge. »Ich will dir gleich sagen, daß ich dich immer gern gehabt habe. Aber ich kann es nicht leiden, wenn einer nur noch für Schnaps und Zigaretten Interesse hat. Das war mir so widerlich. Kannst du das verstehen?«

»Schön.«

»Und dann war es so gemein von dir, wie du immer versucht hast, deine Freunde übers Ohr zu hauen. Weißt du, wenn man immer ansehen muß, wie der Freund die anderen Freunde betrügt; muß man dann nicht glauben, daß man auch …?«

»Hör mal«, sagte Uhlig.

»Walther, du hast Krone betrogen und Dackel auch. Ich weiß doch noch, wenn du gesagt hast: »Der Schnaps hat soundso viel gekostet.« Dabei habe ich genau gewußt, daß er billiger gewesen war.«

»Das haben die anderen genauso gemacht.«

»Ja, aber bei dir hat es mich besonders gestört. Schließlich warst du ja mein Freund. Bei euch war es ein richtiger Sport, den anderen zu begaunern. Ihr habt euch belogen, wenn es euch Vorteil brachte, und ihr habt euch Geld abgenommen, wo es nur ging.«

»Naja, man mußte eben …«

»Man mußte gar nicht. Bloß ihr mußtet, weil ihr trinken wolltet und weil ihr ohne dreißig Zigaretten am Tag nicht auskamt und weil gute Anzüge sein mußten. Aber daß man damit einem Mädel nicht imponieren kann, zumindestens mir nicht, das hast du nie gespürt. Ich habe auch eine Zeitlang mitgemacht. Aber du hast nicht gemerkt, wie schnell es mir auf die Nerven gefallen ist und wie ich den Betrieb nicht mehr mitmachen konnte. Ich habe damals mit Krone Schluß gemacht. Ich dachte, du könntest anständiger sein. Aber du wurdest noch schlechter als der. Und da habe ich dich sitzengelassen.«

»Und das hat dir gar nichts ausgemacht?«

»Das hat mir sehr leid getan, Walther. Ich hatte nur nicht den Mut, dir die richtigen Gründe zu sagen. Aber«, lächelte Inge, »ich habe Annelies Bescheid gesagt, was sie dir erzählen soll. Und das hat dann schließlich auch geholfen.«

»Ach, so war das«, sagte Uhlig.

»Und was wird nun?«

»Dackel möchte eigentlich wieder mit Arbeiten aufhören«, sagte Uhlig. »Er hat vorhin noch gesagt, daß wir abhauen wollen. Wieder schieben; vielleicht auch nach dem Westen. Ich weiß noch nicht genau, was ich mache.«

»Dann geht das alte Lied wieder los. Wirst du denn niemals gescheit?«

Sie standen vor Inges Haustür. Uhlig lehnte sich an die Wand, wie er immer gelehnt hatte. Inge hatte sonst dicht vor ihm gestanden; jetzt war fast ein Meter Raum zwischen ihnen.

»Ich hatte schon geglaubt«, sagte Inge, »du würdest …«

»Tut es dir sehr leid, daß es nicht wird?«

Inge sah zu Boden.

»Dann will ich mal nach Espenhain gehen«, sagte Uhlig. »Bloß dir zuliebe.«

Uhlig wußte nicht genau, wozu die Anlage da war, deren Kessel gestern ausgefallen war. Er hatte sich die Zusammenhänge erklären lassen, war aber nicht ganz klug geworden. Er verstand aber, daß der Kessel sehr wichtig war und daß sein Ausfall einen Teil des Werkes lahmlegte.

Sie standen auf einem Gerüst, das sich an der Mauer eines hohen Gebäudes hinzog. Unten lag der schwere Kessel, man sah die Beschädigung, den Schutthaufen und die beiden tiefen Krater, die es zu füllen galt. Dann konnte dort die Mauer aufgeführt werden, die das Dach über dem Kessel zu tragen hatte.

Jeder Mann der Kolonne wußte, was von seiner Arbeit abhing. Solange das Dach nicht stand, konnte der Kessel nicht auseinandergenommen und repariert werden. Solange der Kessel nicht repariert war, konnte eine Abteilung des Werkes nicht arbeiten.

»Das Dach muß in drei Tagen stehen«, hatte der Polier gesagt.

Sie räumten die Schutthaufen weg und füllten die Massen in die beiden riesigen Trichter. Die Männer der Abteilung, die jetzt stilliegen mußte, halfen mit. Nach zehnstündiger Arbeit konnte mit der Grundierung der Mauer begonnen werden, waren die Gräben gezogen.

Uhlig trug Ziegel heran. Er lief so schnell wie noch nie, seitdem er hier war. Er sah ein, jede verlorene Stunde bedeutete, daß viele Tonnen Benzin nicht hergestellt werden konnten.

Sie arbeiteten am ersten Abend, bis die Sonne gesunken war. Sie waren so erschöpft, daß sie gerade noch ihre Suppe löffeln konnten. Sie fielen in Schlaf, kaum daß sie auf die Lager gesunken waren. »Ich wecke euch morgen eine Stunde eher als sonst«, hatte der Polier gesagt.

Die Maurer und Träger wuschen sich nicht am kommenden Morgen. Sie griffen zu den Werkzeugen, gingen an die Baustelle und arbeiteten wieder mit demselben Eifer wie am Vortage.

Als ein Maurer gebraucht wurde, ging Uhlig nach oben, setzte Ziegel auf Ziegel und strich den Mörtel zwischen die Fugen. Ein Arbeiter, der sonst an der Förderanlage stand, die jetzt ruhen mußte, reichte ihm die Steine zu.

Die Mauer berührte jetzt mit einer Seite das hohe Gebäude. Ein Maurer nach dem anderen ging nach der Stelle, wo die Verbindung mit einer Stahlkonstruktion herzustellen war. Als es Mittag wurde, stieg Uhlig wieder ab und baute mit den Kumpels ein Gerüst, von dem aus die Zimmerer die Balken legen sollten. Später trug er wieder das Reff über die Leitern und Bretter hinauf, wo die Maurer die letzte Lücke des Baues schlossen.

Er schwitzte so, wie es selten geschehen war. Einmal hatte er so geschwitzt, fiel ihm ein, damals, als er von Unteroffizier Köhler, das Gesicht unter der Gasmaske, über die Ebene von Langeberge gescheucht worden war. Er wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn und bepackte wieder das Reff.

»Sind genug Ziegel oben!« rief der Polier.

Aber Walther Uhlig war schon wieder die Leiter hinauf.