Chalion 1 - Chalions Fluch
Date: 2012-12-15T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy
Description: Cazaril, ein ehemaliger Höfling und Soldat, hat eine grausame Zeit als Sklave auf einer Galeere hinter sich. Jetzt will er nur noch eines: eine einfache Arbeit in dem Haushalt verrichten, in dem er früher als Page angestellt war. Aber die Götter haben Größeres mit dem bescheidenen Mann im Sinn. Er tritt in den Dienst der Royesse Iselle, und schon bald verschlägt es Cazaril nach Cardegoss, wo er sich erneut jenen höchst einflussreichen Feinden stellen muss, die ihn einst in Ketten legten ...

Lois McMaster Bujold

Chalions Fluch

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Alexander Lohmann

BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH

Band 20 486

1. Auflage: April 2004

Bastei Lübbe Taschenbücher
ist ein Imprint der Verlagsgruppe Lübbe

Deutsche Erstveröffentlichung

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

The Curse of Chalion

© 2001 by Lois McMaster Bujold

Published by arrangement with Lois McMaster Bujold

© Spectrum Literary Agency, 320 Central Park West, Suite 1-D,

New York, NY 10025 USA

This book was negotiated through

Literary Agency Thomas Schlück GmbH; 30827 Garbsen

© für die deutschsprachige Ausgabe 2004 by

Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG, Bergisch Gladbach

Scan by Brrazo 03/2006

Lektorat: Wolfgang Neuhaus/Stefan Bauer

Titelillustration: Jim Burns, Agentur Schluck

Umschlaggestaltung: QuadroGrafik, Bensberg

Satz: Heinrich Fanslau, Communication/EDV, Düsseldorf

Druck und Verarbeitung:

Maury Imprimeur, Frankreich

Printed in France

ISBN 3-404-20486-7

Danksagungen

Die Autorin dankt Professor William D. Phillips Jr. für den Geschichtskurs 3714 – die nützlichsten vierhundert Dollar und die sinnvollsten zehn Wochen, die ich jemals für Unterricht aufgewendet habe. Pat »Komm schon, das wird ein Heidenspaß« Wrede danke ich für das Briefspiel, in dem ein Proto-Cazaril erstmals aus dem Hinterstübchen meines Hirns gezogen wurde und blinzelnd und stolpernd das Licht der Welt erblickte. Wahrscheinlich muss ich auch den Versorgungsbetrieben von Minneapolis für die heiße Dusche an einem kalten Tag im Februar danken, denn unerwartet prallten bei dieser Gelegenheit jene ersten beiden Teilstücke zusammen, aus denen in meiner Phantasie eine neue Welt und sämtliche Menschen darin entstehen sollten.

1

Cazaril hörte die Reiter, bevor er sie sah. Er blickte über die Schulter. Der ausgetretene Weg hinter ihm wand sich über die Flanke einer gerundeten Anhöhe, die auf diesen windigen Hochebenen schon als Hügel galt. Dahinter sank die Straße wieder auf die karge Ebene Baocias hinab, die nun, im späten Winter, eine Schlammlandschaft bildete. Zu Cazarils Füßen plätscherte ein schmales Rinnsal grünlichen Wassers über den Weg. Es sickerte von den höher gelegenen Schafsweiden herab, war aber zu klein und unbeständig, als dass es den Bau einer Brücke gerechtfertigt hätte. Der Hufschlag, das Klirren von Rüstungen, klingende Glöckchen, knarrende Riemen und die Geräusche sorgloser Stimmen klangen lebhaft an Cazarils Ohr – zu laut, als dass sie von einem Bauern und seinem Gespann oder Fuhrleuten herrühren konnten, die ihre Maultiere trieben.

Dann kam die Reiterschar auch schon um die Flanke der Anhöhe herum, in Zweierreihe und im vollen Prunk ihres Ordens, mehrere Dutzend Mann. Cazaril atmete auf: Es waren keine Räuber; aber denen hätte er ohnehin nichts zu bieten gehabt. Cazaril trat ein Stück von der Straße weg, um zu beobachten, wie die Schar vorüberritt.

Die Kettenhemden der Reiter waren versilbert und schimmerten im dunstigen Morgenlicht – für das Auge bestimmt, nicht zum Gebrauch. Ihre blauen Wappenröcke waren von einheitlicher Färbung und zeigten in Weiß das Symbol der Frühlingsherrin. Die grauen Mäntel, die an den Schultern von schimmernden silbernen Broschen gehalten wurden, waren geöffnet und flatterten wie Banner hinter den Reitern her. Die Ordensritter waren für die Parade herausgeputzt, nicht zum Kampf gerüstet. Bestimmt hatten sie kein Interesse, ihre schmucke Kleindung mit Cazarils Blut zu besudeln.

Zu Cazarils Erstaunen hob der Hauptmann die Hand, als die Reiter sich ihm näherten. In einem wilden Durcheinander kam die Kolonne zum Stehen; die platschenden und saugenden Hufgeräusche verstummten.

»He, du alter Landstreicher«, rief der Anführer des Trupps über den Sattelbaum des Bannerträgers hinweg Cazaril zu.

Der stand allein auf der Straße und konnte kaum das Verlangen bezwingen, den Kopf zu drehen, um festzustellen, wer mit dem »Landstreicher« gemeint war. Sie hielten ihn für einen einheimischen Bauerntrampel, unterwegs zum Markt oder irgendeiner anderen Besorgung. Und so sah er wohl auch aus: abgetragene, schlammverkrustete Stiefel; dicke, schlecht sitzende Kleidung, die den eisigen Südostwind nur mit Mühe abhielt. Aber was machte das schon. Cazaril dankte sämtlichen Göttern des Jahreslaufs für jeden schäbigen Faden Stoff! Sein Kinn juckte unter dem zwei Wochen alten Bart. In der Tat, er sah wie ein Landstreicher aus … doch der Hauptmann hätte mit einiger Berechtigung auch verächtlichere Bezeichnungen bemühen können. Aber alt?

Der Offizier streckte den Arm aus und wies den Weg entlang zu einer Kreuzung. »Ist das da hinten die Straße nach Valenda?«

Cazaril musste in Gedanken die Jahre abzählen. Das Ergebnis bestürzte ihn: Es war siebzehn Jahre her, seit er diese Straße das letzte Mal geritten war, nicht unterwegs zu einer Parade, sondern in einen Krieg im Heerbann des Herzogs von Baocia. Und obwohl er enttäuscht gewesen war, nur einen Wallach zu reiten und keinen edlen Hengst, war er doch ebenso herausgeputzt und jung und überheblich gewesen, ebenso stolz auf seine Aufmachung wie diese hübschen jungen Welpen, die nun von oben herab auf ihn starrten. Heute wäre ich schon mit einem Esel zufrieden, auch wenn ich die Knie anziehen müsste, um nicht mit den Zehen durch den Schlamm zu schleifen. Cazaril lächelte zu den Ordensrittern hinauf. Er wusste nur zu gut Bescheid über die Geldbörsen, die gähnend leer und ausgeweidet hinter den meisten dieser reich anmutenden Fassaden schlummerten.

Die Männer musterten ihn so hochnäsig, als könnten sie ihn vom Pferderücken aus riechen. Es ging ihnen nicht darum, Cazaril zu beeindrucken – schließlich war er kein mächtiger oder edler Herr –, doch er bot den jungen Schnöseln einen willkommenen Anlass, ihre aristokratische Arroganz zu üben. Sie missdeuteten Cazarils Blicke als Bewunderung oder hielten ihn einfach nur für einen Bauerntrampel.

Cazaril seinerseits widerstand der Versuchung, die Burschen in die Irre zu schicken – in irgendeinen Schafstall oder wohin diese täuschend breit wirkende Querstraße führen mochte: Einen solchen Streich sollte man den Streitern der Tochter am Vorabend des Feiertags ihrer Herrin lieber nicht spielen: Die Angehörigen der geheiligten Ritterorden waren nicht gerade für ihren Humor bekannt. Außerdem konnte es sein, dass er ihnen erneut begegnete; schließlich war er zur gleichen Stadt unterwegs wie sie.

Cazaril räusperte sich, denn seit gestern hatte er mit niemand mehr gesprochen. »Nein, Hauptmann. Die Straße nach Valenda ist mit einem königlichen Markstein gekennzeichnet.« So war es jedenfalls früher gewesen. »Ungefähr zwei Meilen den Weg hinunter. Ihr könnt die Kreuzung nicht verfehlen.«

Er schob eine Hand aus den wärmenden Mantelfalten und wies die Richtung. Die Finger waren immer noch verkrümmt, und so winkte er mit einer Klaue. Die kalte Luft biss in die geschwollenen Gelenke, und hastig schob er die Hand wieder in die schützende Umhüllung.

Der Hauptmann nickte dem Bannerträger zu, einem breitschultrigen Burschen, der den Schaft der Fahne in der Ellenbeuge hielt und nach seiner Börse fingerte. Der Bannerträger suchte zweifellos nach einem Geldstück von angemessen geringem Wert. Gerade hielt er eine Anzahl Münzen zwischen den Fingern, als sein Pferd scheute. Eine Münze glitt dem Bannerträger aus der Hand und fiel in den Schlamm – ein goldener Royal, kein Kupfer-Vaida! Entsetzt starrte der Mann der Münze hinterdrein, gewann dann aber die Kontrolle über seine Gesichtszüge zurück. Vor den Augen seiner Kameraden würde er niemals vom Pferd steigen und im Dreck wühlen, um das Goldstück zurückzuholen! Nicht wie der Bauer, für den er Cazaril hielt! Zum eigenen Trost lächelte der Bannerträger säuerlich und wartete, dass Cazaril hastig auf die unerwartete Gabe lossprang, wie ein Hund hinter einem Stock herjagt.

Stattdessen aber verbeugte sich Cazaril und sagte betont: »Möge die Frühlingsherrin Euch segnen, junger Herr, so gern und freimütig, wie Ihr einem Herumtreiber Eure Gabe habt zuteil werden lassen!«

Hätte der junge Ordensritter ein wenig mehr Verstand besessen, hätte er den Spott womöglich durchschaut und Cazaril, dem vermeintlichen Bauerntrampel, einen wohlverdienten Peitschenhieb übers Gesicht gezogen. Aber der dümmlichen Miene des Ordenskriegers nach zu urteilen war diese Gefahr gering. Nur der Hauptmann verzog verärgert die Lippen, schüttelte dann aber den Kopf und winkte seine Schar voran.

Während der Bannerträger zu stolz war, im Schlamm zu wühlen, war Cazaril viel zu müde. Erst einmal ließ er den Tross vorüberziehen, der aus Dienern und Maultieren bestand, die den Schluss des Zuges bildete. Erst dann beugte er sich schmerzerfüllt hinab und fischte nach dem schwachen Funkeln im kalten Wasser, das sich in einem Hufabdruck sammelte. Die Narben auf seinem Rücken schmerzten grausam. O ihr Götter, ich bewege mich wie ein alter Mann! Cazaril hielt den Atem an und richtete sich wieder auf. Er fühlte sich wie ein hundertjähriger Greis … oder wie Straßenschmutz, der am Absatz des scheidenden Wintervaters klebte und von diesem ins Jenseits getragen wird.

Er wischte den Schlamm von der Münze – sie war zwar aus Gold, aber von bescheidener Größe. Cazaril holte die eigene Geldbörse hervor, einen leeren Beutel, ließ die dünne Metallscheibe in den Ledermund gleiten und blickte dem matten Funkeln hinterher. Dann seufzte er und verstaute die Börse. Jetzt war er wieder ein verheißungsvolles Opfer für Räuber. Jetzt hatte er wieder einen Grund, sich zu fürchten. Während er hinter den Ordensrittern her über die Straße stapfte, dachte er über diese neue Bürde nach, die schwerer war, als ihr bloßes Gewicht vermuten ließ. Die Münze war die Sorge fast nicht wert. Fast. Gold. Die Versuchung der Schwachen, die Schwäche der Weisen … Und was bedeutete es diesem glotzäugigen Stier von einem Soldaten, der von seiner ungewollten Großzügigkeit so peinlich berührt gewesen war?

Cazaril blickte über die karge, unfruchtbare Landschaft hinweg. An Bäumen und Dickicht bot sie nicht viel. Nur der ferne Wasserlauf am Horizont wurde von kahlem Gehölz und Dornengestrüpp gesäumt – ein Bewuchs, der im diesigen Tageslicht kohlengrau wirkte. Eine verlassene Windmühle auf einer Anhöhe zur Linken war die einzige Deckung in Sichtweite. Ihr Dach war eingestürzt, und ihre Flügel verrotteten abgebrochen zu ihren Füßen. Trotzdem, für alle Fälle …

Cazaril verließ die Straße und stapfte den Hügel hinauf. Ein Hügelchen, verglichen mit den Gebirgspässen, die er vor einer Woche überschritten hatte. Dennoch raubte ihm der Aufstieg den Atem, und beinahe wäre er umgekehrt. Auf der Hügelkuppe blies ein heftiger Wind, strich über den Boden und zerzauste die silbrigen Grasbüschel des trockenen Wintergrases. Cazaril trat aus dem Wind in die stille, schattige Finsternis der Mühle und stieg eine wacklige Treppe hinauf, die sich an der Innenwand emporschraubte. Er blickte durch die ungesicherte Fensteröffnung ins Freie.

Auf der Straße unter ihm trieb ein Mann sein braunes Pferd den Weg zurück. Er war kein Krieger, sondern einer der Diener. In der einen Hand hielt er die Zügel, in der anderen einen dicken Knüppel. Hatte sein ihn Herr zurückgeschickt, um dem Vagabunden die irrtümlich gespendete Münze wieder aus dem Fell zu klopfen? Der Reiter verschwand um die Biegung und kam ein paar Minuten später wieder zurück. An dem schlammigen Rinnsal hielt er inne, drehte sich im Sattel hin und her und ließ den Blick über die einsamen Hänge schweifen. Schließlich schüttelte er widerwillig den Kopf und gab seinem Tier die Sporen, um wieder zu seinen Gefährten aufzuschließen.

Cazaril bemerkte erst jetzt, dass er lachte. Es war ein merkwürdiges, unvertrautes Gefühl, ein Zittern in den Schultern, das ausnahmsweise einmal nicht von Kälte, Schrecken oder quälender Furcht herrührte. Und er empfand eine seltsame Leere, die Abwesenheit von … ja, was? Bohrendem Neid? Glühendem Verlangen? Cazaril wollte sich den Ordensrittern nicht länger anschließen, sie nicht einmal anführen! Er wollte nicht mehr zu ihnen gehören. Er hatte ihre Parade so unbeteiligt verfolgt, wie ein Mann die Gaukler auf dem Marktplatz beobachten mochte.

O Götter, bin ich müde! Und hungrig! Er war noch einen viertel Tagesmarsch von Valenda entfernt – erst dort würde er einen Geldwechsler finden, der den Royal in brauchbarere Kupfer-Vaidas tauschen konnte. Heute Nacht allerdings würde er dank des Segens der Herrin in einem Gasthaus schlafen und nicht in einem Kuhstall. Er konnte sich eine warme Mahlzeit leisten. Er konnte sich eine Rasur leisten, ein Bad…

Er drehte sich um. Allmählich gewöhnten seine Augen sich an das Zwielicht in der Mühle. Dann sah er den Körper, der auf dem schuttbedeckten Boden lag, alle viere von sich gestreckt.

Einen Moment erstarrte Cazaril vor Schreck; dann atmete er durch, als er erkannte, dass der Körper eben dies nicht tat: Kein Lebender konnte so reglos in einer so merkwürdig verkrümmten Haltung daliegen. Nun, vor Toten hatte Cazaril keine Angst. Aber was für diesen Tod verantwortlich war …

Obwohl der Leichnam sich nicht rührte, nahm Cazaril ein loses Trümmerstück vom Boden, ehe er näher trat. Der Tote war ein fülliger Mann mittleren Alters, wie die grauen Strähnen im sauber geschnittenen Bart verrieten. Das Gesicht unter den Barthaaren war angeschwollen und puterrot. War der Mann erdrosselt worden? Doch an seiner Kehle waren keine dahin gehenden Anzeichen zu sehen.

Seine Kleidung war schmucklos, aber von erster Güte, wenngleich sie schlecht saß, zu eng und straff. Die Robe aus brauner Wolle und der schwarze, ärmellose Mantel mit der silber verzierten Kordel mochten das Gewand eines reichen Kaufmanns sein, oder eines niederen Adligen mit nüchternem Geschmack … oder eines ehrgeizigen Gelehrten. Auf jeden Fall gehörte es nicht zu einem Bauern oder Handwerker. Auch nicht zu einem Soldaten. Die Hände, die gleichfalls gelbrot gefleckt und geschwollen waren, wiesen keine Schwielen oder Verletzungen auf. Cazaril blickte auf die eigene linke Hand, wo zwei fehlende Fingerglieder davon zeugten, dass man nie leichtfertig in ein Halteseil greifen sollte. Der Mann trug keinen sichtbaren Schmuck, keine Ketten oder Ringe oder Fibeln, die zur teuren Kleidung gepasst hätten. War zuvor bereits ein Plünderer hier gewesen?

Cazaril biss die Zähne zusammen und beugte sich vor, um einen genaueren Blick auf den Toten zu werfen. Schmerzen und Krämpfe bestraften seine Bewegung. Nein, weder saß die Kleidung des Mannes schlecht, noch war der Tote fett – sein ganzer Körper war unnatürlich angeschwollen, wie schon das Gesicht und die Hände. Aber in diesem Stadium der Verwesung hätte der Gestank die gesamte trostlose Ruine ausfüllen müssen – schlimm genug, um Cazaril schon beim ersten Blick durch die beschädigte Tür die Kehle zuzuschnüren. Doch es roch nicht nach Tod, sondern nach einem Moschus-Duftwasser oder Räucherwerk, nach abgestandenem Rauch und kaltem Schweiß.

Cazaril blickte auf den frei geräumten Boden aus gestampftem Lehm rund um den Mann und verwarf seinen ersten Gedanken, dass der arme Kerl unten auf der Straße ermordet und ausgeraubt worden war, bevor man ihn nach hier oben außer Sicht geschafft hatte. Fünf Kerzenstümpfe waren ringsum zu Pfützen aus blauem, rotem, grünem, schwarzem und weißem Wachs heruntergebrannt. Dazwischen befanden sich kleine Häufchen aus Kräutern und Asche, die nun überall verstreut waren. Eine dunkle, zerzauste Ansammlung von Federn im Schatten erwies sich als tote Krähe mit umgedrehtem Hals. Eine weitere rasche Suche förderte eine tote Ratte zu Tage, die mit der Krähe zusammen verschieden war. Ihre kleine Kehle war durchgeschnitten. Ratte und Krähe, geheiligte Tiere des Bastards, des Gottes aller Katastrophen, die zu jeder Jahreszeit ungelegen kamen: Wirbelstürme, Erdbeben, Dürren, Überschwemmungen, Fehlgeburten, Morde …

Du wolltest die Götter zwingen, ist es nicht so? Dieser Narr hatte sich an einem Todeszauber versucht, und wie es aussah, hatte er den gewohnten Preis dafür entrichtet. War er allein gewesen?

Ohne etwas anzurühren, stemmte Cazaril sich hoch und sah sich um, innerhalb und außerhalb der baufälligen Mühle. Weder Taschen noch Mäntel noch andere Besitztümer lagen in den Ecken. Mehrere Pferde waren gegenüber an der Straße angebunden gewesen; ihren feuchten Hinterlassenschaften nach zu urteilen war es noch nicht lange her. Nun aber waren die Tiere fort.

Cazaril seufzte. Das war zwar nicht seine Angelegenheit, aber es wäre pietätlos gewesen, einen Mann tot liegen zu lassen, unbestattet der Verwesung preisgegeben. Die Götter allein mochten wissen, wie lange es dauerte, bis jemand anders ihn fand. Andererseits war der Tote augenscheinlich eine gut situierte Persönlichkeit gewesen – irgendjemand würde gewiss nach ihm Ausschau halten. Er zählte bestimmt nicht zu den Menschen, die spurlos verschwanden wie ein heruntergekommener Landstreicher, ohne das jemand sie vermisste. Cazaril widerstand der Versuchung, zurück zur Straße zu gehen, seinen Weg fortzusetzen und so zu tun, als habe er den Mann nie gesehen.

Stattdessen folgte er dem Weg, der von der Rückseite der Mühle wegführte. An seinem Ende musste ein Gehöft zu finden sein, Menschen, irgendetwas. Er war erst ein paar Minuten unterwegs, als ihm ein Mann entgegenkam, der einen Esel mit sich führte. Schwer beladen mit Reisig und Holz kam das Tier um eine Wegbiegung. Der Mann hielt an und beäugte Cazaril misstrauisch.

»Möge die Frühlingsherrin Euch einen guten Morgen schenken, Herr«, grüßte Cazaril höflich. Was konnte es ihm schaden, einen Bauern als »Herrn« zu titulieren? Während des namenlosen Grauens als Galeerensklave hatte er weit geringeren Menschen die Füße geküsst.

Der Mann schenkte ihm einen abschätzenden Blick und dann einen halbherzigen Gruß. »Bei der Herrin«, murmelte er.

»Ihr wohnt hier draußen?«

»Ja«, erwiderte der Mann. Er war mittleren Alters und gut genährt; sein Kapuzenmantel, von ähnlicher Machart wie Cazarils weitaus schäbigeres Exemplar, war schlicht, aber zweckmäßig. Der Mann schritt dahin, als gehöre ihm das Land – vermutlich aber nicht viel mehr.

»Ich, äh …« Cazaril zeigte nach hinten den Weg entlang. »Ich hatte kurz die Straße verlassen, um in der Mühle dort oben Schutz zu suchen …« Er sparte sich die Einzelheiten und führte nicht aus, wovor er Schutz gesucht hatte. »Und da habe ich einen Toten entdeckt.«

»Ja«, sagte der Mann.

Cazaril zögerte und wünschte sich, er hätte den Stein mitgenommen. »Ihr habt davon gewusst?«

»Hab sein Pferd da oben angebunden gesehen, heute Morgen.«

»Oh.« Also hätte Cazaril zurück zur Straße gehen können, ohne dass es jemandem geschadet hätte. »Habt Ihr eine Ahnung, wer der arme Bursche war?«

Der Bauer zuckte mit den Achseln und spuckte aus. »Von hier kommt der nicht – mehr weiß ich nicht. Die Priesterin aus unserem Tempel war auch schon dort. Da muss letzte Nacht eine üble Sache getrieben worden sein. Die Priesterin hat alles von dem Kerl mitgenommen, was leicht fortzuschaffen war. Wollte es aufbewahren, bis jemand danach fragt. Sein Pferd steht jetzt in meiner Scheune. Ein angemessener Preis für das Holz und das Öl, mit dem ich ihm den Abgang erleichtert habe. Die Geistliche sagte, man dürfe ihn dort keinesfalls bis zum Einbruch der Dunkelheit liegen lassen.« Er wies auf das hoch aufgetürmte Brennmaterial, das auf dem Rücken des Esels festgezurrt war. Dann ruckte er kurz am Halteseil und setzte seinen Weg fort. Cazaril schloss sich ihm an.

»Wisst Ihr, was der Bursche getan hat?«, fragte er.

»Gut genug«, schnaubte der Bauer. »Und er hat bekommen, was er verdient.«

»Wisst Ihr auch, wem sein Treiben galt?«

»Keine Ahnung. Das überlasse ich dem Tempel. Ich wünschte nur, er hätte es nicht auf meinem Grund und Boden getan. Das bringt uns allen hier Unglück … Womöglich wird der Kerl hier spuken! Na, ich werde ihn mit Feuer reinigen und diese verfluchte Ruine gleich mit niederbrennen, jawohl!« Er warf Cazaril einen Blick zu. »Bringt nichts Gutes, die alte Mühle da stehen zu lassen. Ist zu dicht bei der Straße. Sie zieht das Unheil an!«

Cazaril schritt eine Weile neben dem Bauern her. Schließlich fragte er: »Ihr wollt ihn mitsamt der Kleidung verbrennen?«

Der Bauer musterte ihn von der Seite und schätzte die Armseligkeit seiner Garderobe ab. »Ich rühre nichts von ihm an. Ich hätte nicht mal sein Pferd genommen, aber es wäre keine Barmherzigkeit gewesen, das arme Vieh frei herumlaufen und verhungern zu lassen.«

Noch zögerlicher erkundigte Cazaril sich schließlich: »Würde es Euch dann etwas ausmachen, wenn ich die Kleidung an mich nehme?«

»Ich bin nicht derjenige, den du fragen musst. Setz dich mit ihm auseinander, wenn du dich traust. Ich werd dich nicht dran hindern!«

»Ich … helfe Euch dabei, ihn aufzubahren.«

Der Bauer zwinkerte. »Das kannst du gern tun!«

Cazaril ging davon aus, dass der Bauer insgeheim mehr als erfreut darüber war, ihm den Umgang mit dem Leichnam zu überlassen. Zunächst aber wurde der Scheiterhaufen innerhalb der Mühle errichtet. Beim Aufstapeln der schwereren Scheite konnte Cazaril seinem Begleiter wenig helfen. Er steuerte nur ein paar wohl gemeinte Ratschläge bei, wohin das Holz gelegt werden musste, um die beste Luftzufuhr zu erreichen und mit der größten Gewissheit auch die Überreste des Gebäudes niederzubrennen.

Aus sicherer Entfernung schaute der Bauer dann zu, wie Cazaril den Leichnam entkleidete und eine Stoffschicht nach der anderen über die steifen Gliedmaßen zerrte. Der Tote war noch weiter aufgequollen, als es zunächst den Anschein hatte. Sein Unterleib blähte sich auf eine Ekel erregende Weise auf, als Cazaril ihm zuletzt das fein bestickte Unterhemd auszog. Es war beängstigend. Aber es konnte keine ansteckende Krankheit sein – nicht angesichts dieser unheimlichen Abwesenheit übler Gerüche. Cazaril fragte sich, ob der Körper platzen oder aufreißen würde, wenn man ihn nicht bis Einbruch der Dunkelheit verbrannte, und wenn das geschah, was aus dem Leib herauskommen würde … oder in den Leib eindrang … So rasch er konnte schnürte er die nur leicht befleckte Kleidung zu einem Bündel zusammen. Die Schuhe waren ihm zu klein, also ließ er sie zurück. Gemeinsam mit dem Bauern hob er dann den Leichnam auf den Scheiterhaufen.

Anschließend fiel Cazaril auf die Knie, schloss die Augen und skandierte die Totenandacht. Obwohl er es ziemlich gut erraten konnte, wusste er nicht, welche Gottheit sich der Seele des Mannes angenommen hatte. Also sprach er nacheinander alle fünf Mitglieder der heiligen Familie an, mit fester und deutlicher Stimme. Jede Opfergabe musste mit ganzem Herzen dargebracht werden, auch wenn man nicht mehr als Worte zu geben hatte.

»Erbarmen vom Vater und der Mutter, Erbarmen von der Schwester und dem Bruder. Erbarmen vom Bastard. Fünffaches Erbarmen, o ihr Erhabenen, erflehen wir von euch.«

Welche Sünden dieser Fremde auch begangen hatte, er hatte gewiss dafür bezahlt. Erbarmen, ihr Erhabenen. Keine Gerechtigkeit, bitte keine Gerechtigkeit. Wir alle wären Narren, würden wir um Gerechtigkeit bitten.

Als er fertig war, erhob er sich steif und schaute sich um. Nachdenklich sammelte er die Ratte und die Krähe ein und legte ihre kleinen Leiber zu dem des Mannes – zu dessen Kopf und den Füßen.

Wie es aussah, hielten die Götter heute schützend ihre Hände über Cazaril. Er fragte sich, was sie diesmal mit ihm vorhatten.

Eine ölige Rauchsäule stieg von der brennenden Mühle auf, als Cazaril den Weg nach Valenda fortsetzte. Die Kleidung des Toten trug er in einem fest verschnürten Bündel auf dem Rücken. Obwohl sie weniger verdreckt war als die Sachen, die er am Leibe trug, wollte er erst eine Wäscherin suchen und die neue Garderobe sorgfältig reinigen lassen, bevor er sie anzog. Im Geiste sah er seine Kupfermünzen dahinschwinden, doch die Dienste einer Wäscherin waren es wert.

Die letzte Nacht hatte er in einer Scheune verbracht. Zitternd hatte er im Stroh gelegen; sein Abendessen war ein halber Laib altbackenen Brotes gewesen. Die andere Hälfte hatte er zum Frühstück verzehrt. Fast 300 Meilen lagen zwischen der Hafenstadt Zagosur, an der milden Küste Ibras, und dem Innern von Baocia, der zentralen Provinz Chalions. Unterwegs war Cazaril nicht annähernd so schnell vorangekommen, wie er vermutet hatte. Das Siechenhaus von der Mutter Gnade beim Tempel in Zagosur stand jenen Menschen bei, die von der See an Land gespült wurden – auf welche Weise sie auch gestrandet sein mochten. Der Notgroschen, den die Tempelbrüder ihm zugesteckt hatten, schwand rasch und war schließlich gänzlich aufgezehrt, bevor er sein Ziel erreicht hatte. Aber erst kurz davor.

Einen Tag, schätzte Cazaril, vielleicht weniger. Wenn er nur noch einen Tag länger einen Fuß vor den anderen zu setzen vermochte, könnte er seine Zuflucht erreichen und sich dort verkriechen.

Beim Aufbruch in Ibra hatte er den Kopf voller Pläne gehabt, wie er die Herzoginwitwe um einen Platz in ihrem Hause bitten würde, um der alten Zeiten willen. Am niedersten Platz ihrer Tafel, wenn es sein musste. Irgendwo, irgendwie mochte sie ihn unterbringen, solange es nicht über seine Kräfte ging. Sein Ehrgeiz schwand, als er sich über die Gebirgspässe nach Osten in die kühleren Höhen des zentralen Hochlands mühte. Der Majordomus der Herzogin, oder ihr Stallmeister, würden ihm vielleicht einen Platz in ihren Ställen oder in der Küche einräumen. Dann müsste er die Herrin selbst gar nicht erst mit seinem Anliegen behelligen. Wenn er als Tellerwäscher unterkam, musste er nicht einmal seinen wirklichen Namen nennen. Vermutlich lebte in dem Haushalt ohnehin niemand mehr, der ihn noch aus jenen glücklichen Zeiten kannte, da er als Page dem vormaligen Herzog dy Baocia gedient hatte.

Dieser Traum hatte ihn vorangetrieben in den letzten Winterwinden: ein stiller, verschämter Winkel bei einem Herdfeuer, namenlos und vergessen, wo ein Koch das schrecklichste Geschöpf war, das ihn anbrüllen konnte und nichts Schlimmeres von ihm verlangte, als Wasser zu holen oder Feuerholz herbeizuschaffen. Diese Vorstellung von Ruhe wurde ihm zur Besessenheit und trieb ihn voran – wie auch das Wissen, dass jeder Schritt ihn weiter weg führte vom Schrecken des Meeres. Auf der einsamen Straße hatte er sich manche Stunde damit betäubt, passende Namen für sein neues ärmliches Dasein zu ersinnen. Doch wie es schien, musste er nun doch nicht in den abgelegten Lumpen armer Leute vor die entsetzten Augen des herzoglichen Hofstaats treten. Stattdessen bettelt Cazaril lieber bei einem Bauern um die Kleidung eines Leichnams und ist beiden dankbar für den Gefallen. Untertänigst dankbar. Untertänigst.

Die Stadt Valenda breitete sich über ihren niedrigen Hügel aus wie eine reich verzierte Steppdecke in Rot und Gold – rot von den ziegelgedeckten Dächern, gold für den heimischen Bruchstein, beides glänzend im Sonnenlicht. Blinzelnd schaute Cazaril auf die blendenden Farben, die vertrauten Schattierungen seiner Heimat. In Ibra waren alle Häuser weiß getüncht, zu hell für die heiße Mittagssonne im Norden, ausgebleicht und blendend. Dieser ockerfarbene Sandstein hier war der beste Farbton für ein Haus, eine Stadt, ein ganzes Land – eine Wohltat für die Augen!

Auf der Hügelkuppe erhob sich wie eine goldene Krone die Burg der Herzogin. Vor Cazarils Augen schienen die Mauern zu schwanken. Er starrte darauf, ein wenig entmutigt vom Anblick. Dann schleppte er sich weiter voran, und trotz der zittrigen, müden Schwäche seiner Beine schritt er schneller aus als während der gesamten langen Reise zuvor.

Die Marktstunde war bereits vorüber, und so waren die Straßen still und leer, als er zum Stadtplatz ging. Am Tor zum Tempel wandte er sich an eine ältere Frau, die nicht so aussah, als würde sie ihm folgen und ihn ausrauben. Er fragte sie nach dem Weg zu einem Geldwechsler. Dieser drückte ihm eine zufrieden stellende Anzahl an Kupfer-Vaidas in die Hand, im Tausch gegen den kleinen Royal, und wies ihm dann den Weg zu einer Wäscherin und zum öffentlichen Badehaus. Unterwegs hielt Cazaril gerade lange genug, um bei einem einsamen Straßenhändler einen Ölkuchen zu erstehen und zu verzehren.

Auf dem Tresen der Wäscherei breitete er Kupfermünzen aus und handelte die Leihgebühr für eine Bundzughose aus Leinen und einen Kittel aus, zusammen mit einem Paar Strohsandalen, in denen er an diesem inzwischen milden Nachmittag über die Straße zum Badehaus schlendern konnte. Die Wäscherin trug seine abscheulichen Klamotten und die schmutzigen Stiefel in ihren geröteten Händen davon.

Der Barbier des Badehauses schnitt ihm sein Haar und den Bart nach, während Cazaril entspannt auf einem richtigen Stuhl saß – wundervoll! Der Badejunge brachte ihm Tee. Dann ging es zurück in den Innenhof des Badehauses, wo Cazaril auf den Fliesen stand, sich am ganzen Leib mit parfümierter Seife abrieb und anschließend auf den Jungen wartete, damit dieser ihn mit einem Holzeimer warmen Wassers abspülte. Voller Vorfreude beäugte Cazaril das Holzbecken mit dem Kupferboden, das groß genug war für sechs Männer – oder sechs Frauen, im täglichen Wechsel –, das er aber zu dieser günstigen Zeit offenbar ganz für sich allein hatte. Eine Kohlenpfanne unter dem Becken hielt das Wasser dampfend warm. Hier konnte er sich den ganzen Nachmittag einweichen, während die Wäscherin seine Kleidung auskochte.

Der Badejunge kletterte auf einen Stuhl und goss das Wasser über Cazarils Kopf aus, während dieser sich wohlig unter dem Schwall wand und laut prustete. Als er die Augen aufschlug, bemerkte er, dass der Junge ihn weit aufgerissenen Mundes anstarrte.

»Seid Ihr … seid Ihr ein Deserteur?«, stieß der Junge hervor.

Oh! Auf Cazarils Rücken verliefen zahllose knorrige, rote Narben so dicht beieinander, dass dazwischen kein Fleckchen Haut unversehrt geblieben war. Dies war das Zeugnis seiner letzten Auspeitschung auf den Galeeren der Roknari. Hier im Königreich Chalion wurden nur wenige Verbrecher auf diese grausame Weise bestraft; Deserteure zählten allerdings dazu.

»Nein«, entgegnete Cazaril entschieden. »Ich bin kein Deserteur.« Ausgesondert, ja. Vielleicht verraten. Aber er hatte niemals seine Posten verlassen, nicht einmal die verlorensten.

Der Junge klappte den Mund zu. Mit einem dumpfen Geräusch ließ er den Holzeimer fallen und flitzte hinaus. Cazaril seufzte und ging zum großen Becken.

Eben hatte er seinen schmerzenden Leib bis zum Kinn in der wohligen Wärme versenkt, stapfte auch schon der Besitzer des Badehauses in den fein gekachelten Innenhof.

»Raus!«, brüllte er. »Verschwinde hier, du …!«

Erschrocken wich Cazaril zurück, als der Badehaus-Besitzer ihn bei den Haaren packte und mit Gewalt aus dem Wasser zerrte. »Was?« Der Mann schob ihm Kittel, Hose und Sandalen zu, in einem ungeordneten Haufen, und zerrte ihn wütend am Arm aus dem Innenhof und in den Vorraum.

»He, wartet, was tut Ihr da? Ich kann doch nicht nackt auf die Straße!«

Der Besitzer des Badehauses wirbelte ihn herum und ließ ihn kurz los. »Dann zieh dich an und verschwinde. Ich führe ein anständiges Haus! Kerle wie du haben hier nichts zu suchen! Geh runter zum Hurenhaus. Oder besser noch, ertränk dich gleich im Fluss!«

Benommen und triefnass zerrte Cazaril sich den Kittel über den Kopf, zog die Hose hoch und versuchte, die Füße wieder in die Sandalen zu schieben, während er gleichzeitig die Kordel seiner Hose festhalten musste, als er erneut auf die Tür zugeschoben wurde. Sie wurde ihm vor der Nase zugeschlagen, als er sich umdrehte und ihm allmählich dämmerte, was passiert war. Das andere Verbrechen, das im Königreich Chalion mit Auspeitschung bis fast zum Tode bestraft wurde, war die Vergewaltigung einer Jungfrau oder eines Jungen. Heiße Röte schoss ihm ins Gesicht. »Aber ich war gar nicht … Ich habe nicht … Ich wurde an die Freibeuter von Roknar verkauft…«

Zitternd stand er da. Er dachte daran, an die Tür zu hämmern und darauf zu bestehen, dass die dort drinnen sich seine Erklärungen anhörten. Oh, meine arme
Ehre! Der Besitzer des Badehauses war sicher der Vater des Jungen…

Er lachte, weinte, taumelte auf dem schmalen Grat zwischen der Furcht vor dem Badehaus-Besitzer und etwas anderem, das ihm noch mehr Angst einflößte als dieser Mann. Er hatte nicht mehr das Durchhaltevermögen für eine Auseinandersetzung, und selbst wenn er die Leute dazu brachte, ihm zuzuhören – weshalb sollten sie ihm glauben? Mit dem weichen Leinen seines Ärmels rieb er sich die Augen. Es hatte jenen herben, angenehmen Duft, wie ihn nur die Behandlung mit einem heißen Bügeleisen hinterließ. Dies brachte die Erinnerungen zurück an jene Zeit, als Cazaril in Häusern gelebt hatte und nicht in Löchern. Es schien tausend Jahre her zu sein …

Geschlagen drehte er um und schlurfte die Straße zurück zur grün gestrichenen Tür der Wäscherei. Die Glocke schlug an, als er sich zögernd ins Innere drückte.

»Habt Ihr ein Eckchen, wo ich mich hinsetzen kann, gute Frau?«, fragte er die Wäscherin, die auf den Ruf der Glocke herbeieilte. »Ich bin früher fertig geworden als …« Seine Stimme erstarb vor Scham.

Sie antwortete, indem sie ihre kräftigen Schultern zuckte. »Kommt mit nach hinten. Einen Augenblick noch!« Sie beugte sich unter den Tresen und brachte ein kleines Büchlein zum Vorschein, etwa so lang wie Cazarils Hand und in ungetöntem Leder eingebunden. »Hier ist Euer Buch. Ihr habt Glück, dass ich noch mal die Taschen durchgesehen habe. Sonst wäre jetzt nur noch feuchter Brei davon übrig, das könnt Ihr mir glauben.«

Erschrocken nahm Cazaril das Büchlein in die Hand. Es musste im dicken Stoff des Mantels verborgen gewesen sein. Er hatte nichts davon bemerkt, als er die Kleidungsstücke in der Mühle so hastig zusammengepackt hatte. Eigentlich gehörte es in die Hände dieser Dorfgeistlichen, zusammen mit dem Rest der Besitztümer des Toten. Na, heute Nacht laufe ich nicht wieder damit zurück, so viel ist sicher. Er würde es zurückbringen, sobald er sich in der Verfassung fühlte.

Für den Augenblick bedankte er sich bei der Wäscherin und folgte ihr in den Innenhof. Ähnlich wie bei ihren Nachbarn im Badehaus befand sich hier ein tiefer Brunnen, und ein Feuer hielt einen Kessel am Kochen. Ein Quartett junger Frauen schrubbte und platschte bei den Waschbottichen. Die Waschfrau wies Cazaril zu einer Bank an der Wand, und er setzte sich darauf, außer Reichweite der Wasserspritzer. Längere Zeit verfolgte er in einer Art körperloser Entrücktheit diese friedliche, geschäftige Szene. Es gab eine Zeit, da hätte er es mit Verachtung von sich gewiesen, eine Truppe rotgesichtiger Bauernmädchen genauer zu betrachten; er hätte solche Blicke für die feinen, edlen Damen aufgespart. Kein Wunder, dass er nie bemerkt hatte, wie schön Wäscherinnen waren! Kräftig, gesund und fröhlich, bewegten sie sich wie im Tanz. Und sie waren so herzlich und freundlich …

Schließlich bewegte seine Hand sich in neu erwachter Neugier und blätterte in dem Buch. Vielleicht verriet es den Namen des Verstorbenen und löste dieses Rätsel. Cazaril schlug die Seiten auf und sah, dass sie mit einer dichten Handschrift beschrieben waren, mit einigen kleinen Zeichnungen dazwischen. Doch alles war verschlüsselt.

Er blinzelte und beugte sich näher heran. Beinahe schon gegen seinen Willen betrachtete er die Sache eingehender. Er war Spiegelschrift; das System der Verschlüsselung beruhte auf dem Austausch von Buchstaben – es konnte eine Weile dauern, den Text zu entziffern. Aber zufällig fand Cazaril ein kurzes Wort dreimal auf der Seite wiederholt, und dies verschaffte ihm den Zugang: Der Kaufmann hatte die simpelste aller Geheimschriften gewählt und sämtliche Buchstaben um eine Stelle verschoben. Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, dieses Muster zu variieren. Allerdings war es nicht die ibranische Sprache, wie sie in unterschiedlichen Dialekten in den Königreichen von Ibra, Chalion und Brajar gesprochen wurde. Die Aufzeichnungen waren in Darthacan, das nur in den südlichsten Provinzen von Ibra und jenseits der Berge in Groß Darthaca gesprochen wurde. Und der Mann hatte eine grauenvolle Handschrift gehabt, und eine noch schlimmere Rechtschreibung, und die Grammatik von Darthacan hatte er offensichtlich überhaupt nicht beherrscht.

Es würde sich doch als schwieriger erweisen, als Cazaril erwartet hatte. Er benötigte Papier, einen Stift, einen stillen Ort, Zeit und gutes Licht, wollte er aus diesem Durcheinander jemals schlau werden. Aber es hätte schlimmer kommen können. Wenigstens war das Buch nicht in schlechtem Roknari verfasst.

Wie dem auch sein mochte – mit ziemlicher Sicherheit handelte es sich um die Notizen des Toten über magische Experimente, so viel konnte Cazaril jetzt schon sagen. Das hätte ausgereicht, den Mann schuldig zu sprechen und aufzuhängen, wäre er nicht schon tot gewesen. Die Strafen für die Ausübung – nein, für den Versuch – von Todeszaubern waren drastisch. Die Strafe für ein erfolgreiches Ritual wurde hingegen als weniger bedeutsam erachtet, denn nach Cazarils Wissen gab es keinen Fall eines magischen Attentats, das nicht auch den Täter das Leben gekostet hätte. Auf welchem Weg auch immer der Beschwörer den Bastard zwingen konnte, einen seiner Dämonen in die Welt zu lassen – dieser kehrte immer mit zwei Seelen zurück oder mit überhaupt keiner!

Und weil das so war, müsste in der vergangenen Nacht ein weiterer Leichnam zurückgeblieben sein, irgendwo in Baocia … Diese Konsequenzen machten die Anwendung von Todeszaubern nicht eben beliebt. Todeszauber erlaubten keinen Handel oder den Einsatz von Stellvertretern in ihrem zweischneidigen Sensenschwung: Zu töten hieß getötet zu werden. Ein Messer, das Schwert, Gift, ein Knüppel – beinahe jede andere Möglichkeit war besser, wollte jemand seine eigenen mordlüsternen Bemühungen überleben. Doch in Selbsttäuschung oder Verzweiflung griff immer mal wieder jemand auf dieses Mittel zurück. Dieses Buch musste unbedingt der Dorfgeistlichen zurückgebracht werden, damit sie es an den Vorgesetzten im Tempel weiterleiten konnte, der den Fall letztendlich im königlichen Auftrag bearbeitete. Cazaril setzte sich auf und schlug das Buch zu.

Der warme Dampf, der Rhythmus der Arbeit der Frauen und ihrer Stimmen sowie seine eigene Erschöpfung ließen Cazaril schließlich auf die Seite sinken. Er rollte sich auf der Bank zusammen und legte sich das Buch als Kissen unter die Wange. Nur für einen Moment würde er die Augen schließen …

Er schreckte aus dem Schlaf. Sein Hals fühlte sich steif an, und unerwartet ertasteten seine Finger weiche Wolle … eine der Waschfrauen hatte ihm eine Decke übergeworfen. Unfreiwillig entfuhr ihm ein dankbarer Seufzer angesichts dieser Freundlichkeit. Mühsam richtete er sich auf und schaute nach dem Sonnenstand. Der Innenhof lag inzwischen beinahe vollständig im Schatten. Cazaril musste einen Großteil des Nachmittags verschlafen haben. Das Geräusch, das ihn geweckt hatte, war der dumpfe Aufprall seiner eigenen Stiefel gewesen. Die Wäscherin hatte sie, soweit es noch möglich war, gereinigt und geputzt und neben ihm fallen lassen. Den Stapel mit Cazarils gefalteter Kleidung – die feineren Sachen wie auch die Lumpen – legte sie zu ihm auf die Bank.

Cazaril erinnerte sich an das Verhalten des Badejungen und fragte schüchtern: »Habt Ihr einen Raum, wo ich mich umziehen kann, gute Frau?« Unbeobachtet!

Sie nickte freundlich und führte ihn in ein schlichtes Schlafgemach an der Rückseite des Hauses. Dort ließ sie ihn allein. Abendlicht fiel durch das kleine Fenster. Cazaril ordnete die saubere Wäsche und betrachtete voller Abscheu den schäbigen Aufzug, den er seit Wochen getragen hatte. Ein ovaler Spiegel auf einem Ständer in der Ecke, der auffälligste Ziergegenstand dieses Raumes, erleichterte ihm die Entscheidung.

Vorsichtig, mit einem weiteren Dankgebet an den Geist des Verstorbenen, zu dessen unerwartetem Erben er nun geworden war, zog Cazaril die makellose, eng anliegende, karierte Hose an, das fein bestickte Unterhemd, die Robe aus brauner Wolle – die warm war vom Bügeln, wenngleich noch ein wenig klamm am Saum – und zuletzt den schwarzen, ärmellosen Mantel, der in einer reichen Fülle von Stoff und Silberglanz bis zu den Knöcheln fiel. Die Kleidung des Toten passte von der Länge her, obwohl sie lose um Cazarils ausgemergelte Gestalt schlackerte. Er setzte sich aufs Bett und zog seine Stiefel an, deren Absätze schräg waren und deren Sohlen abgelaufen bis auf wenig mehr als die Dicke von Pergament. Seit… drei Jahren? … hatte er sich nicht mehr in einem Spiegel gesehen, der größer gewesen wäre als eine Handfläche. Dieser Spiegel hier war aus funkelndem Glas und ließ sich so neigen, dass Cazaril sich von Kopf bis Fuß betrachten konnte, immer die Hälfte seines Körpers.

Ein Fremder schaute zu ihm zurück. Bei den fünf Göttern, seit wann habe ich das Grau im Bart? Mit zitternden Fingern strich er über sein ordentlich kurz geschnittenes Haar. Wenigstens war sein Haupthaar noch nicht aus der Stirn gewichen – noch nicht weit jedenfalls. Wenn Cazaril hätte raten sollen, was er in dieser Garderobe darstellte – Kaufmann, Edelmann oder Gelehrter –, hätte er auf einen Gelehrten getippt, einer von der besessenen Sorte: hohläugig und ein bisschen verrückt. Um ihm einen höheren Rang zuzubilligen, hätten zu seiner Ausstattung Ketten aus Gold oder Silber gehört, Fibeln, ein kostbarer Gürtel mit Beschlägen oder Edelsteinen, und schwere Ringe mit glänzenden Gemmen. Und doch standen ihm diese wallenden Gewänder. Er war begeistert und hielt sich ein wenig aufrechter.

Zumindest war nichts mehr von dem Landstreicher übrig. Hier stand kein Mann mehr, der beim Küchenmeister der Burg um die Anstellung als Tellerwäscher bettelte.

Ursprünglich hatte Cazaril vorgehabt, sich vom Rest seiner Kupfermünzen in einem Gasthaus ein Bett für die Nacht zu beschaffen und sich am Morgen bei der Herzogin anzumelden. Besorgt grübelte er darüber nach, ob der Tratsch des Badehaus-Besitzers sich inzwischen weit in der Stadt verbreitet hatte. Und ob man ihm in jedem sicheren und angesehenen Haus den Zutritt verweigern würde …

Nein, noch an diesem Abend. Geh jetzt! Er würde hinaufsteigen zur Burg und herausfinden, ob er dort eine Zuflucht beanspruchen konnte oder nicht. Ich kann keine weitere Nacht voller Ungewissheit ertragen. Bevor das Licht schwindet. Bevor mein Mut schwindet.

Er schob das Notizbuch wieder in die Innentasche des schwarzen, ärmellosen Mantels, wo es offenbar zuvor schon verborgen gewesen war. Dann wandte er sich um und verließ das Gemach. Die Landstreicherkleidung ließ er auf dem Bett zurück.

2

Während er das letzte Stück der Steigung zum Burgtor überwand, bedauerte Cazaril, dass er keine Möglichkeit hatte, sich ein Schwert zu beschaffen. Die beiden Posten in der grün-schwarzen Livree des Herzogs von Baocia beobachteten seine waffenlose Annäherung ohne Besorgnis, aber auch ohne Spur jenes aufmerksamen Interesses, das Respekt verhieß. Cazaril grüßte den Wachsoldaten, der an seinem Hut das Abzeichen eines Sergeanten trug, mit einem ernsten, wohl berechneten Nicken. Die Unterwürfigkeit, die er einstudiert hatte, war für irgendein Hintertürchen bestimmt, nicht aber für diesen Eingang – nicht, wenn er irgendwie weiterkommen wollte! Zumindest hatte die Hilfsbereitschaft der Wäscherin ihm die richtigen Namen verschafft.

»Guten Abend, Sergeant. Ich möchte den Majordomus sprechen, Ser dy Ferrej. Mein Name ist Lupe dy Cazaril.« Mochte der Unteroffizier raten, ob Cazaril eingeladen war, und hoffentlich zum falschen Ergebnis gelangen!

»In welcher Angelegenheit, Herr?«, fragte der Sergeant höflich, aber unbeeindruckt.

Cazaril drückte die Schultern durch. Er hatte keine Ahnung, aus welch dunklem Winkel seiner Seele diese Stimme kam, aber sie sagte knapp und im Befehlston: »In seiner Angelegenheit, Sergeant!«

Ganz von selbst salutierte der Unteroffizier. »Jawohl, Herr!« Mit einem Nicken ermahnte er seinen Kameraden zur Wachsamkeit. Dann bedeutete er Cazaril, ihm durchs geöffnete Tor zu folgen. »Dort entlang, Herr. Ich werde mich beim Majordomus erkundigen, ob er Euch empfangen wird.«

Cazaril war zutiefst berührt, als er sich auf dem weiten gepflasterten Hof jenseits der Burgtore umblickte. Wie viele Stiefel hatte er abgewetzt, als er über dieses Pflaster eilte und Besorgungen für die hohen Herrschaften machte? Der Vorsteher der Pagen hatte stets geklagt, das Schuhwerk triebe ihn noch einmal in den Ruin. Schließlich hatte die Herzogin belustigt gefragt, ob er einen faulen Pagen bevorzuge, der sich stattdessen den Hosenboden abwetzte: Wenn er sich lieber mit solchen Burschen abplagen wolle, könne sie bestimmt ein paar von der Sorte für ihn auftreiben!

Wie es aussah, führte sie ihren Haushalt noch immer mit aufmerksamem Blick und sicherer Hand. Die Uniformen ihrer Wachen waren in hervorragendem Zustand, die Pflastersteine im Hof blitzsauber und blank. Links und rechts der wichtigsten Zugänge standen kahle Bäumchen in Kübeln. Zwischen ihren Wurzeln wuchsen schmuckvolle Blumen, die aus Zwiebeln gezogen waren und hell und schön blühten, gerade rechtzeitig zur morgigen Feier zum Tag der Tochter.

Der Sergeant ließ Cazaril auf einer Bank Platz nehmen, an einer Wand, die glücklicherweise noch warm war von der Sonne des Tages. Unterdessen ging der Soldat zu der Seitentür, die in den Kanzleitrakt führte, und sprach mit einem Hausdiener, der vielleicht, vielleicht aber auch nicht, den Majordomus für diesen Fremden herbeiholte. Er war noch nicht wieder halb auf seinen Posten zurück, als sein Kamerad den Kopf durchs Tor schob und rief: »Der Prinz kehrt zurück!«

Der Sergeant drehte sich zu den Dienstbotenquartieren um und nahm den Ruf auf: »Der Prinz kehrt zurück! Achtung da hinten!« Dann beschleunigte er seine Schritte.

Stallburschen und Dienstboten stürzten aus den Türen rund um den Innenhof, während Hufschlag und anspornende Rufe von draußen durchs Tor drangen. Zuerst ritten zwei junge Damen unter dem steinernen Torbogen hindurch, auf keuchenden Pferden mit schlammbespritzten Bäuchen. Angekündigt wurden sie von einer selbst gemachten Fanfare aus wenig damenhaften, aber triumphierenden Rufen.

»Wir haben gewonnen, Teidez!«, rief die Erste über die Schulter. Sie trug eine Reitjacke aus blauem Samt und dazu passend einen geschlitzten Rock aus blauer Wolle. Ihre mädchenhafte Spitzenhaube saß ein wenig schief, und ihr Haar quoll in Locken darunter hervor, die weder blond noch rot waren, sondern im Licht der untergehenden Sonne bernsteinfarben glühten. Sie hatte volle Lippen, helle Haut und schwerlidrige Augen. Ihre größere Begleiterin, eine Brünette in roten Gewändern, grinste und drehte sich im Sattel, als der Rest der Reiterschar folgte.

Ein noch jüngerer Edelmann ritt ein. Er trug eine knappe, scharlachrote Jacke, auf die in Silberfaden Tiere aufgestickt waren, und saß auf einem beeindruckenden Pferd, glänzend schwarz und mit seidigem Schweif. Zwei Pferdeknechte mit ausdruckslosen Gesichtern hielten sich an seiner Seite. Ihm folgte ein finster dreinblickender Herr. Der junge Edelmann besaß das gleiche lockige Haar wie seine – Schwester? Ja, so musste es sein, auch wenn das Haar eine Spur röter war, doch er besaß denselben breiten Mund, der nun einen schmollenden Ausdruck zeigte. »Das Rennen war erst am Fuß des Hügels zu Ende, Iselle. Du hast gemogelt!«

Sie schaute ihren königlichen Bruder an und rümpfte abschätzig die Nase. Noch bevor der eilfertige Diener die herangebrachte Trittbank für die Damen hinstellen konnte, glitt Iselle aus dem Sattel und stand da, auf den bestiefelten Zehen wippend.

Auch ihre dunkelhaarige Begleiterin kam dem Stallburschen beim Absteigen zuvor. Sie drückte ihm die Zügel in die Hände und befahl: »Führe die armen Tiere ein wenig herum, bis sie sich abgekühlt haben, Deni. Wir haben sie schrecklich misshandelt.« Im Widerspruch zu ihren Worten gab sie ihrem Pferd einen Kuss mitten auf die Blesse. Als das Tier sie mit einstudierter Selbstsicherheit anstupste, brachte sie ein paar Leckerbissen aus ihrer Tasche zum Vorschein.

Zuletzt, einige Minuten nach den anderen, ritt eine ältere Frau mit gerötetem Gesicht durchs Tor. »Iselle, Betriz, macht langsamer! Bei der Mutter und der Tochter, ihr Mädchen könnt nicht durch das halbe Umland von Valenda galoppieren wie zwei Verrückte!«

»Wir sind langsamer geworden. Wir haben sogar angehalten«, erklärte das dunkelhaarige Mädchen wahrheitsgemäß. »Eurer Zunge können wir einfach nicht entkommen, meine Liebe, so sehr wir es auch versuchen. Sie ist flinker als das schnellste Pferd in Baocia.«

Die ältere Frau stieß einen Taut der Verzweiflung aus und wartete, dass der Stallbursche ihr die Trittbank hinstellte. »Eure Großmutter hat doch dieses wundervolle weiße Maultier für Euch erworben, Hoheit. Weshalb reitet Ihr nie darauf? Es wäre viel angemessener!«

»Und viel laaangsamer«, gab das goldhaarige Mädchen lachend zurück. »Außerdem ist die arme Schneeflocke bereits für die morgige Prozession gebürstet und zurechtgemacht. Es würde den Pferdeknechten das Herz brechen, hätte ich das Tier heute aus dem Stall geholt und durch den Schlamm gejagt. Sie wollen es die ganze Nacht in Decken gehüllt stehen lassen!«

Noch immer atemlos, ließ die ältere Frau sich von ihrem Stallburschen vom Pferd helfen. Als sie auf dem Boden stand, schüttelte sie die Beine unter dem Rock und streckte ihren offensichtlich schmerzenden Rücken. Der Stalljunge verschwand in der Gruppe eifriger Dienstboten, und die beiden jüngeren Damen, unbeeindruckt vom ständigen klagenden Gemurmel ihrer Kammerfrau, lieferten sich einen Wettlauf zum Eingang des Innengebäudes. Die Ältere ging kopfschüttelnd hinterdrein.

Während sie auf die Tür zuhielten, erschien ein untersetzter Mann mittleren Alters, gekleidet in würdevolle schwarze Wollgewänder. Als er an den Mädchen vorüberging, sagte er mit ruhiger, fester Stimme: »Betriz, wenn du dein Pferd noch einmal in so schnellem Galopp den Hügel hinauftreibst, nehme ich’s dir weg. Dann kannst du deine überschüssigen Kräfte darauf verwenden, zu Fuß hinter der Prinzessin herzulaufen!«

Eines der Mädchen machte einen raschen Knicks und murmelte verschüchtert: »Ja, Vater.«

Ihre hellhaarige Begleiterin mischte sich sofort ein: »Ihr müsst Betriz verzeihen, Ser dy Ferrej. Die Schuld liegt bei mir. Betriz bleibt keine Wahl – wohin ich sie führe, muss sie mir folgen!«

Der Mann hob die Brauen und verbeugte sich beiläufig. »Dann könnt Ihr darüber nachdenken, Hoheit, was es einem Hauptmann an Ehre bringt, wenn er seine Gefolgsleute zu einem Verstoß ermuntert, für den er selbst nicht bestraft wird.«

Auf diese Worte hin kniff das blondhaarige Mädchen die Lippen zusammen. Nach einem langen Blick unter den schweren Wimpern machte sie die Andeutung eines Knickses vor dem Mann; dann entzogen die Mädchen sich weiteren Zurechtweisungen, indem sie ins Gebäude flüchteten. Die Kammerfrau, die sich hinter ihnen her quälte, schenkte dy Ferrej ein dankbares Nicken.

Auch ohne diesen Hinweis hätte Cazaril in dem Mann den Majordomus erkannt, und zwar an dem klimpernden Schlüsselbund, der am silberbeschlagenen Gürtel hing, und an der Amtskette, die er um den Hals trug. Als dy Ferrej auf ihn zukam, erhob sich Cazaril sofort und versuchte sich an einer Verbeugung, die wegen der Narben auf seinem Rücken jedoch arg missglückte. »Ser dy Ferrej? Ich bin Lupe dy Cazaril. Ich erbitte eine Audienz bei der Herzoginwitwe, wenn … wenn es ihr beliebt…« Unter dem misstrauischen Blick des Majordomus versagte ihm die Stimme.

»Ich kenne Euch nicht, werter Herr«, stellte der Mann fest.

»Bei den gütigen Göttern, die Herzogin erinnert sich möglicherweise an mich. Einst war ich Page hier.« Unbestimmt wies er in die Runde. »Als der alte Herzog noch lebte.« Dieser Ort kam für Cazaril einem Zuhause noch am nächsten. Er war es schrecklich leid, überall ein Fremder zu sein.

Der Majordomus legte die Stirn in Falten. »Ich werde mich erkundigen, ob die Herzogin Euch empfangen möchte.«

»Mehr erbitte ich nicht.« Cazaril sank auf die Bank zurück und verschränkte die Finger ineinander, während Ser dy Ferrej ins Hauptgebäude stapfte.

Nach einigen unerträglichen Minuten der Anspannung, während Cazaril von vorübereilenden Dienern verstohlen gemustert wurde, kehrte der Majordomus zurück. Cazaril blickte auf. Dy Ferrej beäugte ihn mit verwirrtem Blick.

»Ihre Hoheit, die Herzogin, gewährt Euch eine Unterredung. Bitte folgt mir.«

Cazarils Körper war steif geworden vom Sitzen in der zunehmenden Abendkühle. Er strauchelte ein wenig und verfluchte seinen unsicheren Gang, als er dem Majordomus nach drinnen folgte. Er bedurfte keines Führers, denn der Grundriss des Gebäudes kam ihm wieder ins Gedächtnis und wurde deutlicher mit jeder Biegung, an der sie vorüberkamen. Durch diese Halle, über die blau und gelb gemusterten Fliesen, diese Treppe hinauf und die nächste, durch einen weiß getünchten Innenraum und schließlich zu dem Gemach an der Westmauer, wo die Hausherrin sich zu dieser Stunde des Tages stets am liebsten aufgehalten hatte – mit dem besten Licht für ihre Näharbeiten oder zum Lesen. Cazaril musste den Kopf einziehen, als er durch die niedrige Tür trat. Das war früher nie nötig gewesen, doch es schien die einzige Veränderung zu sein. Aber es war nicht die Tür, die sich verändert hatte.

»Hier ist der Mann, wie Ihr es gewünscht habt, Hoheit.« Der Majordomus kündigte Cazaril ganz unverbindlich an und vermied es, dessen vorgebliche Identität zu bestätigen oder anzuzweifeln.

Die Herzoginwitwe saß auf einem breiten Holzstuhl, der ihrer alternden Knochen wegen mit Kissen gepolstert war. Sie trug ein schmuckloses Kleid in dunklem Grün, wie es für eine hoch gestellte Witwe ziemlich war. Allerdings verzichtete sie auf eine Witwenhaube ab und hatte stattdessen ihr ergrautes Haar in zwei Knoten am Kopf hochgebunden, umrankt von grünen Bändern, die von juwelenbesetzten Klammern gehalten wurden. Ihr zur Seite saß eine Gesellschaftsdame, fast im selben Alter und ebenfalls Witwe, ihrem Gewand nach zu urteilen; sie trug die Kleidung einer Laienschwester des Tempels. Die Gesellschafterin drückte ihre Handarbeit an den Busen und bedachte Cazaril mit einem misstrauischen Blick.

Cazaril ließ sich vor der Herzogin auf die Knie sinken und betete, sein Körper möge ihn nicht durch ein Stolpern oder Zucken verraten. Er senkte das Haupt zu einem respektvollen Gruß. Die Kleidung der Herzogin verströmte Lavendelduft und den trockenen Geruch alter Menschen. Cazaril blickte auf und suchte im Gesicht der edlen Dame nach einem Zeichen des Wiedererkennens. Denn wenn sie ihn nicht erkannte, wurde er zu einem Niemand – und das rasch.

Sie schaute ihn an und biss sich erstaunt auf die Unterlippe. »Bei den fünf Göttern«, flüsterte sie. »Ihr seid es tatsächlich! Lord dy Cazaril! Ich entbiete Euch mein Willkommen in diesem Hause.«

Sie hielt ihm die Hand für einen Kuss hin.

Er schluckte, unterdrückte mühsam ein erleichtertes Aufatmen und beugte den Kopf über ihre Finger. Einst waren sie schlank und fast weiß gewesen, mit perfekt geschnittenen und polierten Nägeln. Nun standen die Knöchel hervor, und die dünne Haut zeigte braune Altersflecke. Die Fingernägel jedoch waren immer noch makellos gepflegt, als wäre sie eine verheiratete Frau in der Blüte ihrer Jahre. Ohne die kleinste Regung nahm sie die Tränen wahr, die Cazaril hilflos auf ihren Handrücken tropfen ließ, doch ihre Mundwinkel hoben sich leicht. Ihre Hand löste sich aus seinem schwachen Griff, berührte seinen Bart und zog eine der grauen Strähnen darin nach. »Du meine Güte, Cazaril! Bin ich so alt geworden?«

Er blickte blinzelnd zu ihr auf. Nein, er würde nicht weinend zu ihren Füßen zusammenbrechen wie ein überreiztes Kind! »Es ist viel Zeit vergangen, Hoheit.«

»Ts.« Sie drehte die Hand um, und ihre dürren Finger tätschelten seine Wange. »Das war ein Stichwort für Euch, mir zu sagen, ich hätte mich kein bisschen verändert. Habe ich Euch nicht besser beigebracht, wie man einer Dame schmeichelt? Ich hatte ja keine Vorstellung, dass ich so nachlässig gewesen bin!« Mit vollendeter Selbstbeherrschung zog sie die Hand zurück und nickte ihrer Gesellschafterin zu.

»Darf ich Euch mit meiner Cousine bekannt machen, der Dame dy Hueltar. Tessa, dies ist der Kastellan dy Cazaril!«

Aus dem Augenwinkel sah Cazaril, wie der Majordomus sich mit erleichtertem Aufatmen entspannte, die Arme verschränkte und sich an den Türrahmen lehnte. Noch immer auf einem Knie, deutete Cazaril eine ungeschickte Verbeugung in Richtung der Laienschwester an.

»Ihr seid zu gütig, Hoheit. Aber ich bin nicht länger der Eigentümer Cazarils, auch nicht der dazugehörigen Festung. Mir ist von den Ländern meines Vaters nichts mehr geblieben, und ich beanspruche auch nicht seinen Titel.«

»Seid kein Narr, Kastellan.« Trotz des scherzhaften Tonfalls wurde ihre Stimme schärfer. »Mein teurer Herzog ist nun schon seit zehn Jahren verstorben, aber die Dämonen des Bastards sollen den Mann verzehren, der mir als Erster die Anrede als Herzogin verweigert. Wir besitzen, was wir festhalten können, mein guter Junge! Zeig niemals Nachgiebigkeit oder Schwäche!«

Die geistliche Schwester an ihrer Seite versteifte sich vor Missbilligung ob dieser unverblümten Worte, oder über die Einstellung, die sie zum Ausdruck brachten. Rechtmäßig stand dieser Titel inzwischen der Schwiegertochter der Herzogin zu. Cazaril hielt es allerdings für unbesonnen, die alte Dame darauf hinzuweisen. Und ihr Sohn, der derzeitige Herzog, sowie dessen Frau teilten dieses Urteil wahrscheinlich.

»Für mich werdet Ihr stets die Herrin bleiben, die wir aus der Ferne angebetet haben, Hoheit«, sagte Cazaril.

»Schon besser«, entgegnete sie. »Viel besser. Ich schätze einen Mann, der seinen Verstand beisammen halten kann.« Sie winkte dem Majordomus zu. »Dy Ferrej, bringt dem Kastellan einen Stuhl. Und holt einen für Euch selbst. Ihr steht da wie eine Krähe!«

Der Majordomus war solche Bemerkungen offenbar gewöhnt. Er lächelte und erwiderte leise: »Gewiss, Hoheit.« Er zog einen geschnitzten Stuhl für Cazaril heran und sprach die erfreulichen Wort: »Wenn mein Herr bitte Platz nehmen möchte?« Dann holte er für sich selbst einen Stuhl aus dem angrenzenden Gemach und stellte ihn ein wenig abseits der Dame und ihres Besuchers auf.

Cazaril mühte sich auf die Beine und sank dann in seliger Gemütlichkeit nieder. »Waren das der Prinz und die Prinzessin, die eben bei meiner Ankunft von einem Ausritt zurückkehrten?«, fragte er vorsichtig. »Ich hätte Euch nicht mit meinem Eindringen belästigt, hätte ich gewusst, dass Ihr so hohen Besuch beherbergt.«

»Es ist kein Besuch, Kastellan. Derzeit wohnen sie bei mir. Valenda ist eine ruhige und anständige Stadt, und meine Tochter ist nicht bei bester Gesundheit. Es gefällt ihr, sich hierher zurückzuziehen, vom allzu aufregenden Leben bei Hofe.« Ganz kurz erschien ein müder Ausdruck in ihren Augen.

Bei den fünf Göttern, Lady Ista war ebenfalls hier? Die Königinwitwe Ista, verbesserte Cazaril hastig seine Gedanken. Damals, als er hier seinen Dienst für Baocia angetreten hatte – eine unfertige Larve wie ein jeder Junge von ähnlichem Stand – war Ista, die jüngste Tochter der Herzogin, für ihn bereits eine erwachsene Frau gewesen, obgleich sie nur wenige Jahre älter war als er. Zum Glück war er damals nicht so närrisch gewesen, irgendjemand seine aussichtslose Verliebtheit in Ista anzuvertrauen. Die Hochzeit Istas mit König Ias persönlich, die kurz darauf gefeiert wurde – Istas erste Ehe, Ias’ zweite –, schien ihre Schönheit der angemessenen Bestimmung zuzuführen, trotz des großen Altersunterschieds des Paares. Cazaril nahm an, dass man Istas baldige Witwenschaft hätte voraussehen können, wenn auch nicht so bald, wie sie letztlich eingetreten war.

Die Herzogin wischte ihre Erschöpfung mit einer unwilligen Handbewegung beiseite und fuhr fort: »Und was ist mit Euch? Als ich zuletzt von Euch hörte, habt Ihr dem Herzog von Guarida gedient.«

»Das war vor einigen Jahren, Hoheit.«

»Wie seid Ihr hierher gekommen?« Sie musterte ihn und runzelte die Stirn. »Wo ist Euer Schwert?«

»Ach, das.« Seine Hand griff nachlässig an die Seite, wo weder ein Gürtel noch eine Waffe zu sehen waren. »Ich habe es verloren … als Graf dy Jironal die Truppen König Oricos für den Winterfeldzug an die Nordküste führte … vor ungefähr drei Jahren. Er ernannte mich zum Festungskommandanten von Gotorget. Dann musste dy Jironal diesen unglücklichen Rückschlag hinnehmen … Wir haben die Festung neun Monate lang gegen die Streitkräfte der Roknari gehalten. Mit den üblichen Problemen, Ihr wisst schon. Ich kann schwören, dass keine Ratte in Gotorget ungebraten blieb, bis wir schließlich die Nachricht erhielten, dass dy Jironal erneut einen Handel geschlossen hatte. Uns wurde befohlen, die Waffen niederzulegen, abzurücken und die Festung unseren Feinden zu überlassen.« Er zeigte ein flüchtiges, oberflächliches Lächeln, und seine Linke krümmte sich in seinem Schoß. »Zu meinem Trost wurde ich davon in Kenntnis gesetzt, dass unsere Festung den Fürsten der Roknari am Verhandlungstisch zusätzlich dreihunderttausend Royais gekostet hat. Und auf dem Schlachtfeld war noch einiges mehr in diesen neun Monaten, nehme ich an.« Ein armseliger Trost für die Leben, die es uns gekostet hatte. »Der Feldherr der Roknari beanspruchte das Schwert meines Vaters. Er sagte, er wollte es zur Erinnerung an mich in seinem Zelt aufhängen. Das war das letzte Mal, dass ich meine Klinge gesehen habe. Danach…« Cazarils Stimme, die durch die Erinnerungen immer kräftiger geworden war, stockte. Er räusperte sich und setzte neu an. »Danach gab es einen Irrtum, eine Verwechslung. Als die Liste der ausgelösten Männer kam, zusammen mit den Geldtruhen, fehlte mein Name darauf. Der Quartiermeister schwor, dass alles seine Richtigkeit habe, weil die Summe des Lösegelds genau für die aufgeführten Personen ausreichte, doch es war ein Irrtum. Alle meine Offiziere waren gerettet, mich aber steckte man zu den nicht ausgelösten Männern. Dann marschierten wir alle nach Visping und wurden als Galeerensklaven an die Piratenkapitäne der Roknari verschachert.«

Die Herzogin sog scharf die Luft ein.

»Aber Ihr habt doch gewiss protestiert?«, entfuhr es dem Majordomus, der sich während des Vortrags auf seinem Stuhl immer weiter nach vorn gebeugt hatte.

»Bei den Göttern, ja! Ich habe den ganzen langen Weg bis nach Visping protestiert. Ich habe sogar noch protestiert, als man mich den Landungssteg hinaufzerrte und ans Ruder kettete. Ich habe protestiert, bis wir in See stachen. Dann habe ich gelernt, das Protestieren bleiben zu lassen.« Wieder lächelte er. Es fühlte sich an wie die Maske eines Narren. Zum Glück hinterfragte niemand diesen fadenscheinigen Irrtum.

»Ich war auf dem einen oder anderen Schiff… eine sehr lange Zeit.« Neunzehn Monate, acht Tage. Er hatte es später ausgerechnet. Zu jener Zeit hatte er den einen Tag nicht vom nächsten unterscheiden können. »Und dann gab es diesen unglaublichen Glücksfall. Das Piratenschiff, auf dem ich fuhr, geriet mit einer Flotte des Königs von Ibra aneinander, die auf Manöver war. Ich kann Euch sagen, die Freiwilligen aus Ibra ruderten besser als wir, und bald hatten sie uns eingeholt.«

Zwei Mann wurden noch in Ketten von den zunehmend verzweifelten Roknari geköpft, weil sie absichtlich – oder aus Versehen – mit ihren Rudern aus dem Takt geraten waren. Einer von ihnen saß in Cazarils Nähe und war für Monate sein Banknachbar gewesen. Cazaril hatte ein wenig von dem spritzenden Blut in den Mund bekommen, und er konnte es immer noch schmecken, wenn er den Fehler beging, daran zu denken – wie jetzt. Als der Pirat aufgebracht war, hatten die Seeleute aus Ibra die Roknari hinter dem Schiff hergeschleppt, an Seilen, die aus deren eigenen Eingeweiden gemacht waren. Manche lebten noch, als die großen Fische über sie herfielen. Einige der befreiten Galeerensklaven halfen währenddessen mit großem Eifer beim Rudern. Cazaril war dazu nicht mehr in der Lage. Nach der letzten Auspeitschung war der Kapitän des Roknari-Schiffes nahe daran gewesen, ihn als gebrochenen, nutzlosen Mann über Bord zu werfen. Nach seiner Befreiung konnte Cazaril nur noch auf Deck sitzen. Seine Muskeln zitterten hilflos, und er weinte.

»Die freundlichen Ibraner brachten mich in Zagosur an Land, wo ich für einige Monate krank darniederlag. Ihr wisst, wie es Männern ergeht, wenn eine lange Belastung ganz plötzlich ein Ende findet. Sie können … ziemlich kindisch werden.« Er lächelte entschuldigend in die Runde. Nach seinem Zusammenbruch hatte er unter Fieber gelitten, bis sein Rücken halbwegs verheilt war. Dann bekam er die Ruhr, dann Schüttelfrost. Und die ganze Zeit war er Anfällen herzzerreißenden Schluchzens ausgesetzt gewesen. Er hatte geweint, wenn ein Tempelbruder ihm etwas zu essen brachte. Wenn die Sonne aufging. Wenn die Sonne unterging. Wenn eine Katze ihn erschreckte. Wenn man ihn zu Bett brachte. Jederzeit und ohne jeden Grund. »Ich kam in die Obhut des Siechenhauses von der Mutter Gnade, das zum Tempel gehört. Als ich mich ein wenig besser fühlte …«, als er nicht mehr bei jedem Anlass in Tränen ausbrach und die Akolythen des Tempels zu der Ansicht gelangt waren, dass er nicht verrückt, sondern nur ein wenig durcheinander war, »… als ich mich besser fühlte, gab man mir ein bisschen Geld, und ich bin hierher gewandert. Drei Wochen war ich unterwegs.«

Totenstille im Gemach.

Cazaril blickte auf und stellte fest, dass die Lippen der Herzogin vor Zorn zusammengepresst waren. Vor Erschrecken drehte sich ihm der leere Magen um. »Es war der einzige Ort, an den ich denken konnte!«, entschuldigte er sich rasch. »Es tut mir Leid. Es tut mir Leid!«

Der Majordomus stieß die Luft aus und lehnte sich zurück. Er starrte auf Cazaril. Die Augen der Gesellschafterin waren weit aufgerissen.

Mit zitternder Stimme erklärte die Herzogin: »Ihr seid der Kastellan dy Cazaril. Man hätte Euch ein Pferd zur Verfügung stellen müssen. Man hätte Euch eine Eskorte Verfügung stellen müssen!«

In ängstlicher Abwehr schlug Cazaril die Hände zusammen. »Nein, nein, Hoheit! Es war … es war ausreichend.« Na ja, beinahe. Nach einem unsicheren Zwinkern erkannte er, dass der Zorn der Herzogin nicht ihm galt. Es schnürte ihm die Kehle zusammen, und der Raum verschwamm vor seinen Augen. Nein, nicht schon wieder, nicht hier … Eilig fuhr er fort: »Ich würde mich gern in Eure Dienste stellen, Herrin, falls Ihr Verwendung für mich habt. Ich muss gestehen, ich … bin zu wenig nutze. Zumindest im Augenblick.«

Die Herzogin lehnte sich zurück, stützte ihr Kinn leicht auf die Hand und musterte ihn. Nach einer Weile merkte sie an: »Als Page habt Ihr recht gut die Laute gespielt.«

»Ah…« Cazarils verkrümmte, schwielige Hände versuchten einen krampfartigen Augenblick lang, sich ineinander zu verbergen. Ein weiteres Mal lächelte er entschuldigend und legte die Finger kurz auf die Knie. »Heute wohl nicht mehr, Herrin.«

Sie beugte sich vor, und ihr Blick ruhte für einen Moment auf seiner halb verstümmelten Linken. »Ich verstehe.« Sie setzte sich wieder zurück und schürzte die Lippen. »Wenn ich mich recht entsinne, habt Ihr sämtliche Bücher in der Bibliothek meines Mannes gelesen. Der Vorsteher der Pagen hat stets darüber geklagt. Ich habe ihn angewiesen, Euch gewähren zu lassen. Ihr wolltet Dichter werden, fällt mir ein!«

Cazaril bezweifelte, dass seine rechte Hand noch einen Stift halten konnte. »Ich glaube, Chalion sind viele miserable Gedichte erspart geblieben, als ich in den Krieg zog.«

Die Herzogin zuckte die Achseln. »Kommt schon, Kastellan, Euer Dienstangebot bringt mich in arge Verlegenheit. Ich bin mir nicht sicher, ob das armselige Valenda genug Posten zu bieten hat, Euch zu beschäftigen. Ihr wart ein Höfling … ein Hauptmann … ein Festungskommandant… ein Kurier …«

»Ich war kein Höfling mehr seit der Zeit, ehe König Ias starb, Hoheit. Als Hauptmann half ich, die Schlacht bei Dalus zu verlieren.« Und verrottete im Anschluss für fast ein Jahr in den Kerkern des Königreichs von Brajar. »Als Festungskommandant… nun, die Burg wurde eingenommen. Als ich Kurier war, wurde ich beinahe als Spion gehängt. Zweimal!« Und dreimal gefoltert, unter Missachtung meiner Rechte als Gesandter, grübelte er trübsinnig. »Nun gut, ich weiß, wie man rudert. Und ich kenne fünf verschiedene Arten, aus Ratten eine Mahlzeit zu bereiten.«

Tatsächlich könnte ich in diesem Augenblick ein ausgiebiges Essen vertragen, und wenn es aus Ratten bestünde.

Er wusste nicht, was die Herzogin in seinem Gesicht las, als ihre scharfen alten Augen ihn eingehend studierten. Vielleicht Erschöpfung. Aber er hoffte, dass sie seinen Hunger bemerkte! Was das betraf, war er ziemlich sicher – schließlich lächelte sie spitzbübisch.

»Dann begleitet uns zum Abendessen, Kastellan, auch wenn ich befürchte, dass mein Koch Euch keine Ratte anbieten kann. Es ist nicht die rechte Zeit dafür, im friedlichen Valenda. Ich werde über Euer Ersuchen nachsinnen.«

Zum Dank nickte er schweigend, aus Angst, dass seine Stimme versagte.

Es war immer noch Winter; daher wurde die Hauptmahlzeit zu Mittag eingenommen, in aller Form in der großen Halle. Das Abendessen war ein kleinerer Happen und bestand wegen der Sparsamkeit der Herzogin aus dem Brot und Fleisch, das vom Mittagsmahl übrig geblieben war, doch waren es immerhin die besten Reste, ergänzt um eine großzügige Auswahl ihrer erlesensten Weine. In der flirrenden Hitze des Sommers hier auf der Hochebene wurde dieser Ablauf umgekehrt: Zu Mittag würde leichte Kost aufgetragen, während die Hauptmahlzeit nach Einbruch der Dunkelheit gereicht wurde, wenn die Baocier jeden Standes sich in ihre kühleren Innenhöfe zurückzogen und bei Laternenlicht speisten.

Sie saßen nur zu acht bei Tisch, in einem gemütlichen Gemach in einem neuen Gebäude nahe der Küche. Die Herzogin thronte am Kopf der Tafel und setzte Cazaril auf den Ehrenplatz zu ihrer Rechten. Verlegen stellte Cazaril fest, dass auf seiner anderen Seite Prinzessin Iselle saß; ihr gegenüber hatte Prinz Teidez Platz genommen. Cazaril fasste wieder Mut, als der Prinz die Wartezeit überbrückte, bis alle Platz genommen hatten, indem er mit Brotbällchen nach seiner älteren Schwester warf – ein Unterfangen, das seine Großmutter strikt unterband und das ihm beinahe ein rachsüchtiges Funkeln in den Augen der Prinzessin einbrachte, hätte ihre Gesellschafterin Betriz, die Cazaril schräg gegenüber saß, sie nicht rechtzeitig abgelenkt.

Lady Betriz lächelte Cazaril über die Tafel hinweg mit freundlicher Neugier zu, was Grübchen auf ihre Wangen zauberte, und schien zum Sprechen ansetzen zu wollen. Dann aber trat der Dienstbote zwischen sie beide und brachte ein Becken zum Händewaschen. Das warme Wasser war mit Zitronensaft parfümiert. Cazarils Hände zitterten, als er sie eintauchte und am feinen Leinenhandtuch abtrocknete. Er verbarg diese Schwäche, so rasch er konnte, indem er die Hände auf den Schoß legte. Der Stuhl ihm direkt gegenüber blieb leer.

Cazaril nickte in diese Richtung und fragte die Herzogin zaghaft: »Wird die Königinwitwe sich uns anschließen, Hoheit?«

Sie presste die Lippen zusammen. »Unglücklicherweise fühlt Ista sich heute nicht wohl. Sie … lässt sich ihre Mahlzeiten meist aufs Gemach bringen.«

Cazaril unterdrückte sein Unbehagen und beschloss, zu einem späteren Zeitpunkt jemand anders zu fragen, was der Mutter des Prinzen und der Prinzessin fehlte. Das kurze Zögern ließ darauf schließen, dass es sich um etwas Chronisches handelte, oder etwas Langwieriges, oder dass es zu schmerzvoll war, um darüber zu reden. Dank ihrer langen Witwenschaft blieben Ista die Gefahren weiterer Schwangerschaften erspart, die das Verderben vieler junger Frauen waren. Aber es gab auch noch all die beängstigenden weiblichen Störungen, die Frauen mittleren Alters befielen … Als zweite Frau des Königs Ias war Ista vermählt worden, als Ias bereits ein gesetzteres Alter erreicht hatte und sein Sohn und Erbe Orico schon erwachsen war. In der kurzen Zeit, die Cazaril Vorjahren am Hof von Chalion verbrachte, hatte er Ista nur aus der Ferne betrachten können. Sie wirkte glücklich, des Königs Ein und Alles, als die beiden frisch verheiratet waren. Ias war ganz vernarrt gewesen in das Kleinkind Iselle, und in Teidez, der noch ein Säugling im Arm seiner Amme war.

Ihr Glück wurde verfinstert durch die unglückliche Tragödie um den Verrat des Lord dy Lutez. Der Kummer hatte den Tod des alternden Königs beschleunigt, wie die meisten Beobachter einhellig befanden. Unwillkürlich fragte sich Cazaril, ob die Krankheit, die Königin Ista augenscheinlich vom Hof ihres Stiefsohns vertrieben hatte, nicht auf irgendwelche unglücklichen politischen Begleitumstände zurückzuführen war. Der neue König Orico jedoch hatte seine Stiefmutter mit Respekt behandelt, und allen Berichten zufolge war er freundlich zu seinen Halbgeschwistern.

Cazaril räusperte sich, um seinen knurrenden Magen zu übertönten, und widmete seine Aufmerksamkeit dem Privatlehrer des Prinzen, der am entfernten Ende der Tafel neben Lady Betriz saß. Die Herzogin forderte den Tutor mit würdevollem Kopfnicken auf, das Dankgebet an die heilige Familie zu sprechen und um den Segen für das anstehende Mahl zu bitten. Cazaril hoffte, es stand wirklich bald an!

Das Geheimnis des ungenutzten Stuhls wurde gelüftet, als der Majordomus Ser dy Ferrej mit Verspätung erschien und sich bei jedem kurz entschuldigte, ehe er Platz nahm.

»Der Geistliche von der Kirche des Bastards hat mich abgefangen«, erklärte er, während Brot, Fleisch und getrocknete Früchte herumgereicht wurden.

Cazaril musste gegen die Versuchung kämpfen, wie ein halb verhungerter Hund über sein Essen herzufallen. Er gab einen höflichen, fragenden Laut von sich und nahm dann den ersten Bissen.

»Ein überaus umständlicher junger Mann«, fügte dy Ferrej hinzu.

»Was möchte er diesmal?«, fragte die Herzogin. »Höhere Zuwendungen für das Findelhaus? Wir haben erst letzte Woche eine Ladung hingeschickt. Die Dienerschaft der Burg weigert sich schon, noch mehr von ihrer alten Kleidung abzugeben.«

»Säugammen«, entgegnete dy Ferrej kauend.

Die Herzogin schnaubte. »Nicht aus meinem Haushalt!«

»Nein, ich sollte nur die Botschaft verbreiten, dass der Tempel nach einer solchen Hilfe Ausschau hält. Er hoffte, jemand könne eine Verwandte haben, die sich zu solch frommer Barmherzigkeit bewogen fühlt. Letzte Woche wurde erneut ein Säugling an der Hintertür abgelegt, und der Geistliche erwartet noch weitere. Jetzt ist anscheinend die rechte Jahreszeit dafür.«

Nach ihrer Glaubenslehre zählte die Kirche des Bastards ungewollte Schwangerschaften zu den ungelegenen Ereignissen, die unter die Verantwortung ihres Gottes fielen. Das schloss natürlich auch uneheliche Kinder und junge Waisen mit ein. Die Findel- und Waisenhäuser des Tempels waren eines der Hauptanliegen der Kirche. Alles in allem war Cazaril der Ansicht, dass ein Gott, der eine Legion von Dämonen befehligte, weniger Mühe haben sollte, Zuwendungen für wohltätige Arbeit einzutreiben.

Vorsichtig gab Cazaril Wasser in seinen Wein. Es war ein Verbrechen, diesen Jahrgang so unsanft zu behandeln, doch angesichts seines leeren Magens würde der Wein ihm sonst rasch zu Kopf steigen. Die Herzogin nickte ihm ermunternd zu, lieferte sich dann aber eine Auseinandersetzung über das gleiche Thema mit ihrer Cousine. Aus diesem Streit ging sie mit einem halben Glas unverdünnten Weines als Beinahe-Siegerin hervor.

Ser dy Ferrej fuhr fort: »Trotzdem, der Geistliche hat eine interessante Geschichte mitgebracht: Ratet mal, wer letzte Nacht verstorben ist.«

»Wer denn, Vater?«, warf Lady Betriz ein.

»Ser dy Naoza, der gefeierte Zweikämpfer.«

Cazaril kannte den Namen nicht, aber die Herzogin rümpfte die Nase. »Das wurde auch Zeit. Ein schrecklicher Mensch. Ich hatte nie etwas für ihn übrig, aber ich nehme an, er hatte genug Narren auf seiner Seite. Hat er endlich mal eines seiner Opfer unterschätzt? Pardon, ich meinte, einen seiner Gegner!«

»Nun, hier wird die Geschichte interessant. Er wurde offensichtlich mit einem Todeszauber ermordet!« Als erfahrener Erzähler nutzte dy Ferrej die Pause und trank einige Schluck Wein, während sich am Tisch entsetztes Gemurmel erhob. Cazaril erstarrte mitten im Bissen.

»Wird der Tempel sich dieses Rätsels annehmen?«, fragte Prinzessin Iselle.

»Da gibt es kein Rätsel. Ich würde es eher eine Tragödie nennen. Vor ungefähr einem Jahr wurde dy Naoza auf offener Straße vom einzigen Sohn eines einheimischen Wollhändlers angerempelt, mit dem üblichen Ergebnis. Nun gut, dy Naoza bezeichnete es als Duell, aber es gab Zeugen, die es einen blutigen Mord nannten. Aber irgendwie fand sich keiner von ihnen bereit, vor Gericht Zeugnis abzulegen, als der Vater des Jungen dy Naoza anklagte. Es gab auch einige Zweifel an der Redlichkeit des Richters, sagen die Gerüchte.«

»Ts, ts«, entfuhr es der Herzogin. Cazaril wagte wieder zu schlucken und sagte: »Fahrt fort!«

Solcherart ermuntert, redete der Majordomus weiter: »Der Kaufmann war Witwer, und der Junge war nicht nur sein einziger Sohn, sondern auch sein einziges Kind überhaupt. Und er stand kurz vor der Hochzeit, um die Sache noch schlimmer zu machen. Ein Todeszauber ist eine üble Angelegenheit, das ist wohl wahr, aber ich kann ein wenig Mitgefühl für den armen Kaufmann nicht verhehlen … für den reichen Kaufmann, um genau zu sein. Aber in jedem Fall war er viel zu alt, um seine Fechtkünste so weit zu verbessern, dass er einen Mann wie dy Naoza auf diese Weise zur Rechenschaft ziehen könnte. Also verfiel er auf den einzigen Ausweg, den er noch sah. Er verbrachte das gesamte letzte Jahr mit dem Studium der Schwarzen Künste, während seine Geschäfte brachlagen, wie ich mir sagen ließ. Und dann, in der vergangenen Nacht, begab er sich zu einer verlassenen Mühle sieben Meilen von Valenda entfernt und versuchte sich in der Anrufung eines Dämons. Und, beim Bastard, er hatte Erfolg! Sein Körper wurde heute Morgen dort gefunden.«

Der Wintervater war der Gott aller Toten im reiferen Alter, und der Gott der Gerechtigkeit. Doch zusätzlich zu allen anderen Katastrophen, die ihm zu Gebote standen, war der Bastard auch der Gott der Scharfrichter. Und darüber hinaus der Gott eines ganzen Bündels weiterer verrufener Tätigkeiten. Wie es scheint, hat der Kaufmann sein Wunder an der richtigen Stelle erbeten. Das Gewicht des Notizbuchs in Cazarils Überwurf lastete plötzlich schwer auf ihm, aber es war nur seine Einbildung, die ihn fürchten ließ, es könne sich unvermittelt durch den Stoff brennen und in Flammen aufgehen.

»Nun, ich habe kein Mitleid mit dem Burschen«, erklärte Prinz Teidez. »Das war eine feige Tat!«

»Allerdings«, merkte sein Erzieher vom Ende des Tisches her an. »Aber was erwartet Ihr von einem Kaufmann? Männer seines Standes werden nicht nach dem gleichen Ehrenkodex erzogen, der dem wahren Edelmann ansteht!«

»Aber es ist so traurig!«, sagte Iselle. »Wegen des Sohnes, der so kurz vor der Hochzeit stand!«

Teidez schnaubte. »Ihr Mädchen denkt immerzu ans Heiraten! Aber was ist der größere Verlust für das Königreich? Irgendein Geld scheffelnder Wollhändler, oder ein Schwertkämpfer? Ein Duellant mit solcher Begabung müsste auch ein hervorragender Soldat für den König sein!«

»Meiner Erfahrung nach ist das nicht der Fall«, warf Cazaril trocken ein.

»Was meint Ihr damit?«, gab Teidez herausfordernd zurück.

»Verzeiht«, murmelte Cazaril beschämt. »Meine Bemerkung war fehl am Platze.«

»Was ist der Unterschied?«, drängte Teidez weiter auf Antwort.

Die Herzogin klopfte mit einem Finger auf die Tischdecke und warf ihm einen undeutbaren Blick zu. »Werdet deutlicher, Kastellan!«

Cazaril zuckte mit den Achseln und deutete eine entschuldigende Verbeugung in Richtung des Jungen an. »Der Unterschied, Prinz, ist der, dass ein guter Soldat Eure Feinde tötet, während ein guter Duellant Eure eigenen Leute dezimiert. Ich überlasse Euch die Entscheidung, welche Art Kämpfer ein weiser Kommandeur lieber in seinem Feldlager hätte.«

»Oh«, sagte Teidez, schwieg und schaute nachdenklich drein.

Allem Anschein nach bestand nun keine Eile mehr, das Notizbuch des Kaufmanns den zuständigen Stellen weiterzuleiten. Aber auch keine Schwierigkeit. Cazaril konnte morgen schon nach Belieben einen Geistlichen des Tempels der Heiligen Familie hier in Valenda aufsuchen und das Buch abgeben. Es musste entschlüsselt werden. Manch einer fand diese Art Aufgabe schwierig oder gar langweilig, doch Cazaril hatte bei solchen Rätseln stets Entspannung gefunden. Er dachte darüber nach, ob er höflicherweise seine Hilfe bei der Entzifferung anbieten sollte. Er griff in seine weiche Wollrobe und war dankbar, dass er während der hektischen Einäscherung die Zeit gefunden hatte, für den Toten zu beten.

Betriz kniff die dunklen Brauen zusammen und fragte: »Wer war der verantwortliche Richter, Vater?«

Dy Ferrej zögerte einen Augenblick und meinte dann achselzuckend: »Der Ehrenwerte Vrese.«

»Ah«, sagte die Herzogin. »Der.« Sie rümpfte die Nase, als hätte sie einen üblen Geruch wahrgenommen.

»Hat der Duellkämpfer ihm gedroht?«, fragte Prinzessin Iselle. »Konnte der Richter nicht … Hätte er nicht um Hilfe bitten müssen, oder dy Naoza verhaften lassen?«

»Ich bezweifle, dass selbst dy Naoza dumm genug gewesen wäre, einem Justizrat des Herzogtums zu drohen«, meinte dy Ferrej. »Auch wenn es wahrscheinlich ist, dass er die Zeugen eingeschüchtert hat. Vrese wurde vermutlich … nun, auf andere Weise milde gestimmt.« Rasch schob er sich ein Stück Brot in den Mund und rieb Daumen und Zeigefinger aneinander, wie ein Mann, der mit einer Münze spielt.

»Hätte der Richter ehrlich und mutig seine Pflicht getan, wäre der Kaufmann niemals in Versuchung geraten, einen Todeszauber anzuwenden«, sagte Iselle bedächtig. »Zwei Männer sind tot, wo es nur einer hätte sein müssen … selbst wenn man ihn hingerichtet hätte, hätte dy Naoza die Gelegenheit bekommen, seine Seele zu läutern, bevor er den Göttern gegenübertritt. Wenn das alles bekannt ist, warum ist dieser Vrese dann immer noch Richter? Großmutter, kannst du nichts dagegen unternehmen?«

Die Herzogin presste die Lippen aufeinander. »Die Bestellung der Justizräte des Herzogtums zählt nicht zu meinen Rechten, Liebling. Auch nicht ihre Entlassung. Sonst ginge es da um einiges ordentlicher zu, das kann ich dir versichern!« Sie nahm einen Schluck Wein. Auf den unzufriedenen Blick ihrer Enkelin hin fügte sie hinzu: »Ich genieße in Baocia viele Vorrechte, Kind. Aber ich habe keine große Macht.«

Iselle schaute auf Teidez und Cazaril, bevor sie die Frage ihres Bruders wiederholte – mit einer Stimme, die ernst geworden war: »Was ist der Unterschied?«

»Das eine ist das Recht zu herrschen und die Pflicht, zu beschützen. Das andere ist das Recht, Schutz zu empfangen«, entgegnete die Herzogin. »Der Unterschied zwischen einem Herzog und einer Herzogin liegt leider nicht nur in den Buchstaben.«

Teidez lächelte überheblich. »Also ganz wie der Unterschied zwischen einem Prinzen und einer Prinzessin?«

»Ach ja?«, ging Iselle auf ihn los und hob zornig die Brauen. »Und wie gedenkt unser privilegierter junger Edelmann, den bestechlichen Richter seines Amtes zu entheben?«

»Das reicht, ihr zwei!«, befahl die Herzogin streng. Cazaril unterdrückte ein Schmunzeln. Innerhalb dieser Mauern war sie die rechtmäßige Herrscherin, nach einem Gesetz, das älter war als das von Chalion. Sie hatte durchaus ein kleines Staatswesen unter Kontrolle.

Das Gespräch wandte sich alltäglicheren Dingen zu, während die Diener Kuchen, Käse und Wein aus Brajar auftrugen. Cazaril hatte sich voll gestopft, hoffentlich verstohlen genug. Wenn er nicht bald aufhörte, würde ihm übel. Doch der goldgelbe Dessertwein ließ ihn fast wieder bei Tisch in Tränen ausbrechen. Er trank ihn diesmal unverdünnt, beschränkte sich aber auf ein Glas.

Am Ende der Mahlzeit wurden wieder Gebete gesprochen; anschließend drängte der Privatlehrer Prinz Teidez zu weiteren Studien. Iselle und Betriz sollten sich mit Handarbeiten beschäftigen. Sie entfernten sich im Laufschritt; dy Ferrej folgte ihnen gemächlicher.

»Werden sie beim Nähen still sitzen?«, fragte Cazaril die Herzogin, während er den Davoneilenden hinterher blickte.

»Sie schwatzen und kichern, bis ich es kaum noch ertragen kann – aber ja, sie sind ziemlich geschickt«, meinte die Herzogin. Der liebevolle Ausdruck in ihren Augen widersprach ihren missbilligend verzogenen Lippen.

»Eure Enkelin ist eine reizende junge Dame.«

»Auf Männer eines gewissen Alters, Cazaril, wirken alle jungen Damen reizend. Das ist das erste Anzeichen für Senilität.«

»Das ist wahr, Herrin.« Er musste grinsen.

»Zwei Gouvernanten hat sie schon verschlissen, und nach den Klagen der dritten zu urteilen, scheint sie fest entschlossen, diese auch noch zu vergrämen. Und dennoch …« Der bissige Tonfall der Herzogin wurde sanfter. »Sie muss stark sein! Eines Tages – das ist unausweichlich – wird sie fortgeschickt. Und ich werde nicht länger in der Lage sein, ihr zu helfen, sie zu beschützen …«

Eine attraktive, unberührte junge Prinzessin war eine Spielfigur und kein Spieler in der Politik Chalions. Sie würde einen hohen Brautpreis erzielen, aber die politisch und finanziell günstigste Heirat musste nicht unbedingt auch in persönlicher Hinsicht eine gute Ehe bedeuten. Die Herzoginwitwe hatte Glück gehabt, was ihr eigenes Schicksal betraf, doch in ihrem langen Leben hatte sie ohne Zweifel beobachten können, was hochgeborene Frauen nach ihrer Hochzeit alles erwarten mochte. Würde man Iselle in das weit entfernte Darthaca schicken? Oder mit irgendeinem Vetter im allzu eng verwandten Brajar verheiraten? Die Götter mochten verhindern, dass sie an die Roknari verschachert würde, um irgendeinen kurzlebigen Frieden zu besiegeln – und selbst den Rest ihres Lebens auf die Inseln verbannt zu sein.

Im Licht der üppigen Kerzenleuchter, die sie stets so geschätzt hatte, musterte die Herzogin Cazaril aus den Augenwinkeln. »Wie alt seid Ihr inzwischen, Kastellan? Ich denke, Ihr wart dreizehn, als Euer Vater Euch hierher geschickt hat, um meinem teuren Herzog zu dienen.«

»Das mag hinkommen, Hoheit. Inzwischen bin ich fünfunddreißig.«

»Ah. Dann solltet Ihr Euch das scheußliche Gestrüpp abschneiden lassen, das da in Eurem Gesicht sprießt. Es macht Euch fünfzehn Jahre älter, als Ihr tatsächlich seid.«

Cazaril sann über eine geistreiche Bemerkung nach, dass eine Dienstzeit auf den Galeeren der Roknari einen Mann durchaus ein wenig altern ließ. Doch er war dem Thema noch nicht gewachsen. Stattdessen bemerkte er nur: »Ich hoffe, ich habe den Prinzen nicht mit meinem Geschwätz erzürnt, Herrin.«

»Nein, nein! Ihr habt den jungen Teidez zum Nachdenken gebracht, würde ich sagen. Ein seltenes Ereignis. Ich wünschte, sein Erzieher brächte das häufiger zu Stande.« Sie klopfte mit ihren dünnen Fingern kurz auf die Tischdecke und leerte dann den letzten Rest ihres kleinen Weinglases, setzte es ab und fügte hinzu: »Ich weiß nicht, was für ein flohverseuchtes Gasthaus Ihr unten in der Stadt aufgetan habt, Kastellan, aber ich werde einen Pagen nach Eurem Gepäck schicken. Ihr werdet hier übernachten!«

»Vielen Dank, Hoheit. Ich nehme Eure Einladung dankbar an.« Und äußerst bereitwillig. Dank sei den Göttern, fünf Mal fünf Mal – er war untergekommen, zumindest vorläufig. Dann zögerte er verlegen. »Allerdings müsst Ihr Euren Pagen keine Umstände bereiten.«

Sie runzelte die Stirn. »Dafür sind Pagen da, wie Ihr Euch erinnern solltet.«

»Ja, aber …« Cazaril lächelte schwach und wies an sich hinunter. »Das hier ist mein Gepäck.«

Als er ihren gequälten Blick sah, fügte er entschuldigend hinzu: »Ich besaß noch weniger, als ich in Zagosur von der ibranischen Galeere kam.« Er war bekleidet gewesen mit einem Lendenschurz von unübertroffener Schmutzigkeit, und mit Schorf und Schweiß. Die Tempelbrüder hatten die Lumpen bei erster Gelegenheit verbrannt.

»Dann wird mein Page Euch auf Euer Gemach führen«, sagte die Herzogin mit sorgfältig kontrollierter Stimme und sah ihn immer noch unverwandt an. »Mein Herr Kastellan.«

Schließlich erhob sie sich, eiligst unterstützt von ihrer Gesellschaftsdame, und fügte hinzu: »Wir werden uns morgen noch einmal unterhalten.«

Das Gemach befand sich im alten Bergfried und war eine der Unterkünfte, die für gewöhnlich geehrten Gästen vorbehalten waren – weniger der großen Bequemlichkeit der Räumlichkeiten wegen als vielmehr auf Grund der Tatsache, dass in der Vergangenheit zahlreiche berühmte Herrscher in diesen Gemächern genächtigt hatten. Cazaril selbst hatte Hunderte Male die Gäste versorgt, die in den Gemächern logiert hatten. Das Bett hatte drei Matratzen, aus Stroh, Feder und Daunen, und war bezogen mit dem weichsten Leinen und einer Tagesdecke, die von den Damen des Haushalts gefertigt worden war. Bevor der Page ihn verließ, kamen noch zwei Dienstmädchen und brachten Wasser zum Waschen und zum Trinken, dazu Handtücher, Seife, ein Kauhölzchen sowie ein besticktes Nachthemd, eine Mütze und Pantoffeln. Cazaril hatte sich schon darauf eingestellt, im Untergewand des Toten zu übernachten.

Mit einem Mal war alles zu viel für ihn. Er sank auf die Bettkante, das Nachthemd in den Händen, und brach in haltloses Schluchzen aus. Nach Luft ringend bedeutete er den unsicher wirkenden Dienstboten zu gehen, wobei er Rotz und Wasser heulte.

»Was ist denn mit dem los?«, hörte er die Stimme eines Mädchens, während ihre Schritte sich den Gang hinunter entfernten.

Verärgert gab der Page zurück: »Ein Verrückter, nehme ich an.«

Nach einer kurzen Pause klang die Antwort des Dienstmädchens schwach an Cazarils Ohr: »Na, dann passt er ja gut hierher, meinst du nicht…?«

3

Rufe aus dem Innenhof, das ferne Scheppern von Töpfen … die Geräusche des geschäftigen Haushalts ließen Cazaril im Grau der frühen Morgendämmerung erwachen. Er schlug die Augen auf. Voller Furcht wusste er im ersten Moment nicht, wo er war. Dann aber zog ihn die beruhigende Umarmung des Federbetts wieder zurück in den Schlummer. Da war keine harte Bank unter ihm, kein Auf und Ab im Wellengang, überhaupt keine Bewegung. Den fünf Göttern sei Dank – es war himmlisch! Sein narbiger Rücken lag in behaglicher, weicher Wärme.

Die Feiern anlässlich des Tages der Tochter würden vom Morgengrauen bis zum Einbruch der Dunkelheit andauern. Am besten, er blieb behaglich im Bett, bis die Angehörigen des Hauses sich zur Prozession aufgemacht hatten, und stand spät auf. Unauffällig umherschlendern, gemeinsam mit den Schlosskatzen in der Sonne liegen … Wenn er Hunger bekam, konnte er auf alte Erinnerungen an seine Pagenzeit zurückgreifen: Er hatte immer schon gewusst, wie man dem Koch ein paar Leckerbissen abschmeicheln konnte.

Ein entschiedenes Klopfen an der Tür unterbrach seine angenehmen Träumereien. Cazaril fuhr hoch, entspannte sich aber wieder, als er die Stimme von Lady Betriz erkannte: »Herr dy Cazaril? Seid Ihr wach? Kastellan?«

»Einen Augenblick, verehrte Dame!«, rief Cazaril, wälzte sich zur Bettkante und löste sich aus dem liebevollen Griff seiner weichen Schlafstatt. Eine gewebte Binsenmatte auf dem Boden schützte seine bloßen Füße vor den kalten Steinen. Er schüttelte die großzügige Leinenfülle seines Nachthemds über die Beine, schlurfte zur Tür und öffnete sie einen Spalt. »Ja?«

Sie stand auf dem Gang, einen glasbeschirmten Kerzenleuchter in der Hand. Unter den anderen Arm hatte sie unbeholfen einen Packen Kleidung, Lederriemen und ein klirrendes Etwas unter den anderen Arm geklemmt. Betriz war bereits vollständig angezogen und trug ein blaues Kleid mit einer weißen Marlotte, die ihr von den Schultern bis hinunter auf die Knöchel fiel. Ihr dunkles Haar war oben auf dem Kopf mit Blumen und Zweigen verflochten, und die samtbraunen Augen funkelten fröhlich im Kerzenschein. Cazaril ließ sich von ihrem Lächeln anstecken.

»Ihre Hoheit, die Herzogin, wünscht Euch einen gesegneten Tochterstag«, verkündete Betriz. Dann ließ sie Cazaril erschrocken zurückspringen, indem sie schwungvoll mit dem Fuß die Tür aufstieß. Sie schob sich hindurch, reichte ihm den Kerzenhalter mit den Worten Hier, nehmt das, und ließ ihre Last dann auf die Bettkante fallen. Zum Vorschein kamen Lagen aus blauem und weißem Stoff sowie ein Gürtel samt Schwert. Cazaril stellte die Kerze auf der Truhe am Fuße des Bettes ab.

»Sie übersendet Euch dies hier zum Anziehen«, fuhr Betriz fort, »und lädt Euch zum Morgengebet des Haushalts in der Ahnenhalle ein. Im Anschluss werden wir unser Frühstück einnehmen. Wo das ist, sagt sie, werdet Ihr wissen.«

»In der Tat, werte Dame.«

»Um ehrlich zu sein, habe ich das Schwert von meinem Vater erbeten. Es ist seine zweitbeste Klinge. Er meint, es wäre ihm eine Ehre, sie Euch zu borgen.« Sie musterte ihn interessiert. »Habt Ihr tatsächlich am letzten Krieg teilgenommen?«

»Äh … welchen meint Ihr?«

»Ihr habt mehr als einen Krieg mitgemacht?« Ihre Augen wurden groß.

Jeden einzelnen Krieg in den letzten siebzehn Jahren, würde ich sagen! Nein, nicht ganz: Die letzte missglückte Unternehmung gegen Ibra hatte er in den Kerkern von Brajar verbracht, und der närrische Feldzug des Königs zur Unterstützung von Darthaca war ihm ebenfalls entgangen, weil er sich gerade den einfallsreichen Foltern eines Roknari-Feldherrn ausgesetzt sah, mit dem der Herzog von Guarida ein wenig zu ungeschickt verhandelt hatte. Doch abgesehen von diesen beiden Unterbrechungen gab es seines Wissens in den letzten zehn Jahren keine Niederlage, die er versäumt hätte. »Ja, bei dem einen oder anderen Krieg war ich im Laufe der Jahre dabei«, antwortete er unbestimmt. Mit einem Mal wurde ihm nur zu bewusst, dass zwischen seinem nackten Körper und ihren jungfräulichen Augen nicht mehr als eine dünne Schicht Leinen lag. Er zuckte zusammen, verschränkte die Arme vor dem Leib und lächelte unsicher.

Sie bemerkte seine Geste und sagte: »Oh, bringe ich Euch in Verlegenheit? Vater sagt, Soldaten legen keinen großen Wert auf Sittsamkeit, weil sie im Feld ohnehin alle so eng beisammen hausen müssen.«

Ihr Blick wanderte wieder hinauf zu seinem Gesicht, in dem Cazaril inzwischen eine warme Röte aufsteigen fühlte. »Ich dachte eher an Eure Sittsamkeit, verehrte Dame«, brachte er heraus.

»Das ist wahr«, sagte sie fröhlich.

Sie blieb stehen, wo sie war.

Er nickte in Richtung der Kleidung. »Ich möchte die Familie nicht während der Festlichkeiten stören. Seid Ihr sicher…?«

Sie verschränkte die Hände. Ihr Blick wurde eindringlicher. »Aber Ihr müsst an der Prozession teilnehmen. Und Ihr müsst, müsst, müsst unbedingt im Tempel sein, wenn die vierteljährlichen Opfergaben zum Tochterstag überreicht werden! Prinzessin Iselle wird in diesem Jahr die Frühlingsherrin spielen.« In ihrem Eifer wippte sie auf den Zehen.

Cazaril lächelte verlegen. »Na gut, wenn Ihr es wünscht.« Wie konnte er einer so mitreißenden Freude widerstehen? Prinzessin Iselle musste auf die sechzehn zugehen. Er fragte sich, wie alt Lady Betriz war. Zu jung für dich, alter Bursche. Doch gewiss durfte er sie mit rein ästhetischer Wertschätzung betrachten und den Göttinnen für die Gabe der Jugend, Schönheit und Begeisterung danken, mit denen sie – wie auch immer verteilt – gesegnet war und welche die Welt wie Blumen bereicherten.

»Außerdem«, stellte Lady Betriz fest, »wünscht es die Herzogin!«

Cazaril nutzte die Gelegenheit und entzündete seine Kerze an der ihren. Anschließend gab er ihr die glasgeschützte Flamme zurück und deutete so zugleich an, dass es an der Zeit für sie war, zu gehen und ihn sich ankleiden zu lassen. Die doppelte Beleuchtung ließ sie noch hübscher erscheinen und bewirkte bei ihm ohne Zweifel das Gegenteil. Sie hatte sich schon zum Gehen gewandt, als er sich seiner vorsichtigen Frage entsann, die am letzten Abend unbeantwortet geblieben war.

»Wartet noch, werte Dame …«

Sie wandte sich ihm wieder zu, mit neugierig fragendem Blick.

»Ich wollte die Herzogin nicht damit belästigen, oder vor dem Prinzen und der Prinzessin darüber reden – aber was bekümmert Königin Ista? Ich möchte ungern aus Unwissenheit etwas Falsches tun oder sagen …«

Das Leuchten in ihren Augen verblasste ein wenig. Sie zuckte die Schultern. »Sie ist müde. Und unruhig. Wir alle hoffen, dass es ihr besser geht, sobald die Tage sonniger werden. Im Sommer hat sie sich stets wohl gefühlt.«

»Wie lange lebt sie schon hier bei ihrer Mutter?«

»Seit sechs Jahren, Herr.« Sie deutete einen Knicks an. »Jetzt muss ich aber zu Prinzessin Iselle. Verspätet Euch nicht, Kastellan!« Wieder zeigte sie ihm ihr Lächeln, dann huschte sie davon.

Diese junge Dame kam gewiss niemals zu spät. Ihre Energie war beinahe erschreckend. Cazaril schüttelte den Kopf, obwohl das Lächeln, mit dem er sie bedacht hatte, noch immer auf seinen Lippen lag. Dann drehte er sich um und betrachtete seinen neuen Wohlstand.

Ohne Zweifel näherte er sich nun einer höheren Klasse abgelegter Kleidung: Die Tunika bestand aus blauem Seidenbrokat, die Hose aus schwerem, dunkelblauem Leinen. Der knielange Überwurf war aus weißer Wolle. Die Kleidung war sauber, die kleinen Flicken und Flecken fielen kaum auf. Womöglich war es dy Ferrejs Festtagskleidung, die ihm nicht mehr ganz passte; vielleicht war es sogar eine lange Zeit eingemottete Hinterlassenschaft des früheren Herzogs.

Cazaril eilte nach unten und aus dem Bergfried hinaus; das Schwert hing an seiner linken Hüfte, ein gleichermaßen vertrautes wie ungewohntes Gewicht. Er überquerte den grauen Innenhof und begab sich zur Ahnenhalle.

Die Luft im Hof war kühl und feucht, die Pflastersteine schlüpfrig unter seinen dünnen Sohlen. Am Himmel waren noch immer ein paar Sterne zu sehen. Cazaril öffnete behutsam die große Bohlentür zur Halle und blickte hinein. Kerzen, menschliche Gestalten – war er zu spät? Er schlüpfte durch die Tür. Rasch gewöhnten seine Augen sich ans Licht.

Er war nicht zu spät, sondern zu früh. Ein halbes Dutzend heruntergebrannter Kerzenstümpfe leuchtete vor den Reihen der kleinen Ahnentafeln an der Stirnseite des Gemachs. Zwei Frauen saßen in der vordersten Bankreihe, in Schultertücher gehüllt, und wachten über eine dritte Frau.

Die Königinwitwe Ista lag in einer Geste inständigen Flehens mit ausgestreckten Armen auf dem Boden. Ihre Finger öffneten und schlossen sich, ihre Nägel waren bis aufs Bett heruntergekaut. Ein Wirrwarr von Nachtgewändern und Tüchern lag um sie verstreut. Die Fülle ihres gekräuselten Haares breitete sich wie ein Fächer um ihr Haupt. Einst war dieses Haar golden gewesen; nun war es vom Alter zu einem fahlen Graubraun gedunkelt. Für einen Augenblick fragte sich Cazaril, ob sie eingeschlafen war, so still lag sie da. Doch ihre Augen im zur Seite gedrehten Gesicht – ihre weiche Wange lag schutzlos auf dem Steinboden – standen offen, grau und starr und angefüllt mit ungeweinten Tränen.

Es war ein Ausdruck tiefsten Kummers. Cazaril wurde an die Blicke mancher Männer erinnert, die er gesehen hatte: nicht nur körperlich, sondern auch seelisch zerbrochen durch Kerkerhaft oder das Grauen auf den Galeeren. Und er erinnerte sich an sein eigenes Gesicht, wie er es in einem Spiegel aus poliertem Metall im Haus der Mutter in Ibra gesehen hatte, als die Tempelbrüder ihn rasiert und ermuntert hatten, sich selbst zu betrachten. Schau, ist das nicht besser? Doch er war ziemlich sicher, dass die Königin nie im Leben auch nur in Hörweite eines Kerkers gewesen war, dass sie nie den Biss einer Peitschenschnur gespürt und vermutlich nie erlebt hatte, wie ein Mann im Zorn seine Hand gegen sie erhob. Was war es dann? Still stand er da, mit offenem Mund, und wagte kein Wort zu sagen.

Auf ein Quietschen und Rascheln hin schaute er zurück und sah die Herzoginwitwe eintreten, begleitet von ihrer Cousine. Im Vorübergehen schenkte sie ihm einen Blick, und Cazaril brachte eine kleine Verbeugung zu Stande. Die Kammerfrauen in Begleitung der Königin schreckten hoch, erhoben sich und entboten schweigsame Knickse.

Die Herzogin schritt den Gang zwischen den Bänken entlang und musterte ihre Tochter ausdruckslos. »Ach du meine Güte. Wie lange ist sie schon hier?«

Eine der Kammerfrauen deutete wieder einen Knicks an. »Sie ist mitten in der Nacht aufgestanden, Hoheit. Wir hielten es für besser, ihr nicht entgegenzutreten und sie hier hinuntergehen zu lassen. Wie Ihr uns angewiesen habt…«

»Schon gut.« Mit einer knappen Geste schnitt die Herzogin die ängstliche Entschuldigung ab. »Hat sie überhaupt geschlafen?«

»Ein oder zwei Stunden, würde ich sagen, Herrin.«

Die Herzogin seufzte und kniete an der Seite ihrer Tochter nieder. Ihre Stimme wurde sanft, alle Schärfe war daraus verschwunden. Zum ersten Mal hörte Cazaril das Alter heraus.

»Ista, Liebes. Steh auf und geh wieder zu Bett. Heute werden andere die Gebete übernehmen.«

Die Lippen der liegenden Frau bewegten sich, bevor gemurmelte Worte hörbar wurden. »Wenn die Götter zuhören. Wenn sie zuhören, so antworten sie nicht. Sie haben sich von mir abgewandt, Mutter.«

Beinahe unbeholfen strich die alte Frau ihr durchs Haar. »Andere werden heute beten. Wir werden sämtliche Kerzen neu entzünden und es ein weiteres Mal versuchen. Lass dich von deinen Damen wieder zu Bett bringen. Komm schon!«

Die Königin blinzelte und erhob sich widerstrebend. Auf eine Kopfbewegung der Herzogin hin sprangen ihre Begleiterinnen vor und führten die Königin aus der Halle. Ihre herabfallenden Halstücher sammelten sie hinter ihr ein. Als sie an Cazaril vorüberging, musterte er besorgt ihr Gesicht, fand jedoch keine Anzeichen für eine zehrende Krankheit: kein gelblicher Farbton der Haut, keine Magerkeit. Sie schien Cazaril kaum wahrzunehmen, und in ihren Augen zeigte sich beim Anblick des bärtigen Fremden keine Spur des Erkennens. Nun, es gab auch keinen Grund, weshalb sie sich an ihn erinnern sollte. Er war nur einer von Dutzenden Pagen, die im Haushalt derer von dy Baocia im Laufe der Jahre ein- und ausgingen.

Die Herzogin wandte den Kopf, als die Tür hinter ihrer Tochter zufiel. Cazaril war nahe genug, um ihren stummen Seufzer zu bemerken.

Er verneigte sich tiefer. »Ich danke Euch für diese Festtagsgarderobe, Hoheit. Wenn …« Er zögerte. »Wenn ich etwas tun kann, Eure Last zu mildern, oder die der Königin, so sagt es mir.«

Sie lächelte, nahm seine Hand und tätschelte sie. Aber sie sagte nichts. Schließlich öffnete sie die Fensterläden an der Ostseite des Raumes, um den pfirsichfarbenen Glanz der Morgendämmerung einzulassen.

Rund um den Altar blies Lady dy Hueltar die Kerzen aus und sammelte die heruntergebrannten Überreste in einem Korb, den sie zu diesem Zweck mitgebracht hatte. Die Herzogin und Cazaril halfen ihr dabei, die traurigen Wachspfützen in jedem Halter durch frische, neue Bienenwachskerzen zu ersetzen. Als mehrere Dutzend Kerzen aufrecht bereit standen wie junge Soldaten, eine jede vor ihrer jeweiligen Gedenktafel, trat die Herzogin zurück und nickte zufrieden.

Zu dieser Zeit traf auch der Rest des Haushalts ein, und Cazaril zog sich auf einen unaufdringlichen Platz in den hinteren Bankreihen zurück. Köche, Dienstboten, Stalljungen, Pagen, der Jagdaufseher und der Falkner, die oberste Haushälterin und der Majordomus kamen nacheinander herein. Sie alle trugen ihre besten Gewänder, mit so viel blauem und weißem Stoff, wie sie auftreiben konnten. Schließlich führte Lady Betriz die Prinzessin Iselle herein, vollständig ausstaffiert und ein wenig steif in den kunstvollen, viellagigen Kleidern der Frühlingsherrin, deren Rolle sie heute spielen sollte. Aufmerksam ließen sie sich auf einer der vordersten Bänke nieder, wobei es ihnen gelang, nicht zu kichern. Ihnen folgte ein Geistlicher der Heiligen Familie aus dem städtischen Tempel, der ebenfalls seinen Ornat gewechselt hatte und nun nicht mehr, wie noch am gestrigen Tag, die schwarzgrauen Roben des Vaters trug, sondern die blauen und weißen der Tochter. Der Priester hielt einen kurzen Gottesdienst zu Ehren der Abfolge der Jahreszeiten, und der Toten, derer hier gedacht wurde. Als die ersten Strahlen der Sonne durch das Ostfenster tasteten, löschte er feierlich die letzte noch brennende Kerze – die letzte Flamme im Haus überhaupt.

Anschließend fanden alle zu einem kurzen Frühstück zusammen, das im Innenhof auf aufgebockten Tischplatten angerichtet war. Kalt, aber reichhaltig. Cazaril ermahnte sich, dass er nicht binnen eines Tages die Entbehrungen dreier Jahre aufholen musste, und dass ihm bald ein Marsch hügelauf und hügelab bevorstand. Trotzdem war er satt und zufrieden, als das weiße Maultier der Prinzessin herangeführt wurde.

Es war ebenfalls geschmückt, mit blauen Bändern und frischen, blühenden Blumen, die in Mähne und Schweif geflochten waren. Sein Schmuck war prachtvoll verziert mit den Symbolen der Frühlingsherrin. Iselle wurde mitsamt ihrer Tempelgarderobe vorsichtig in den Sattel gehoben. Ihre Haare waren so gerichtet, dass sie wie ein bernsteinfarbener Wasserfall unter ihrer Krone aus Zweigen und Blüten und über ihre Schulter flossen. Nach dem Aufsitzen ordnete man ihre Überwürfe und die herabhängenden Stoffbahnen. Diesmal benutzte sie die Trittbank und nahm auch die Hilfe einiger kräftiger junger Pagen in Anspruch. Der Geistliche ergriff die blaue Seidenschnur des Maultiers, um sie aus dem Tor zu führen.

Die Herzogin hievte man auf eine verschlafene, kastanienbraune Stute, die eine auffällige weiße Färbung an den Fesseln zeigte und ebenfalls mit Bändern und Blumen geschmückt war. Der Majordomus geleitete das Tier hinaus. Cazaril unterdrückte ein Aufstoßen und eilte auf dy Ferrejs Zeichen herbei, um Lady dy Hueltar zur Hand zu gehen. Der Rest des Haushalts – diejenigen, die zu Fuß gingen – reihten sich hinter ihnen ein.

Die fröhliche Menge wand sich hinab durch die Straßen der Stadt dem alten Osttor zu, wo die Prozession offiziell ihren Anfang nahm. Dort warteten bereits mehrere hundert Menschen, darunter um die fünfzig Berittene aus verschiedenen Komtureien des Ordens der Tochter. Sie waren aus dem gesamten Umland Valendas zusammengezogen. Cazaril lief an dem stämmigen Soldaten vorüber, der gestern aus Versehen die Münze für ihn in den Schmutz geworfen hatte, doch der Mann erkannte ihn nicht. Sein höfliches Nicken galt allein Cazarils Seidengewändern und dem Schwert. Und dem sauber getrimmten Bart und dem Bad, ergänzte Cazaril in Gedanken. Wie leicht lassen, wir uns von Oberflächlichkeiten blenden. Die Götter allein blickten vermutlich hinter die Fassaden. Cazaril fragte sich, ob die Götter dies als ebenso unangenehm empfanden, wie er gelegentlich in letzter Zeit…

Er schob diese seltsamen Gedanken beiseite, als die Prozession sich formierte. Der Geistliche übergab die Führungsleine von Iselles Maultier einem älteren Herrn, der in diesem Jahr für die Rolle des Wintervaters auserkoren war. In der Winterprozession hätte ein junger Vater den Platz des Gottes eingenommen, in einem dunklen Gewand, das so ordentlich aussah wie das eines Richters. Und er hätte ein auserlesenes Ross geritten, geführt vom scheidenden und zerlumpten Herbstsohn. Heute war der Großvater in schmutzige Lumpen gehüllt, die Cazarils Landstreicherkluft im Vergleich dazu gutbürgerlich aussehen ließ. Des Wintervaters Bart, sein Haar und seine bloßen Waden waren mit Asche verschmiert. Er lächelte und machte Iselle gegenüber einen Scherz, der sie zum Lachen brachte. Die Gardesoldaten nahmen hinter dem Paar ihre Plätze ein, und der gesamte Umzug umrundete die alten Stadtmauern, so nahe sie ihnen kommen konnten zwischen den neuen Gebäuden, die nun überall standen. Einige Akolythen des Tempels reihten sich zwischen den Soldaten und den übrigen Teilnehmern ein. Sie leiteten den Gesang und ermunterten jeden, den richtigen Text und nicht die unflätigeren Versionen zu singen.

Sämtliche Einwohner, die nicht an der Prozession teilnahmen, standen als Zuschauer am Wegesrand und warfen – meistens – Blumen und Kräuter. In der ersten Reihe erblickte Cazaril wie üblich einige junge, unverheiratete Frauen. Sie sprangen nach vorn und berührten die Kleidung der Tochter, um sich in diesem Jahr das Glück bei der Suche nach einem Ehemann zu sichern. Anschließend eilten sie aufgeregt kichernd davon. Nach einem anständigen Morgenspaziergang erreichte der ungeordnete Zug wieder das Osttor, marschierte hindurch und auf den Tempel im Zentrum der Stadt zu. Cazaril dankte dem Himmel für das milde, angenehme Wetter. Er erinnerte sich an einen bemerkenswerten Frühlingstag, als sie den ganzen Weg bei einem Eisregen zurückgelegt hatten.

Der Tempel stand an einer Seite des Stadtplatzes und war umgeben von einem kleinen Garten sowie einer niedrigen Steinmauer. Er war auf die übliche vierflügelige Weise errichtet und breitete sich wie ein vierblättriges Kleeblatt um einen gemeinsamen Innenhof. Seine Mauern bestanden aus dem einheimischen goldgelben Stein, der Cazaril so sehr aufgemuntert hatte, und er war mit den hier gebräuchlichen roten Dachziegeln gedeckt. Unter einem Kuppeldach beherbergte jeder Gebäudeflügel den Altar für den Gott der jeweiligen Jahreszeit; der Bastard hatte seinen Schrein in einem eigenen runden Turm unmittelbar hinter dem Tor seiner Mutter.

Lady dy Hueltar zerrte Cazaril unbarmherzig nach vorn, als die Prinzessin von ihrem Maultier heruntergehoben und in den Säulengang geführt wurde. Lady Betriz fand sich an seiner anderen Seite ein. Sie reckte den Hals, um Iselle im Auge zu behalten. Betriz hatte einen Kranz aus Blüten und Blättern um den Kopf gewunden, und der frische Geruch stieg Cazaril in die Nase und vermischte sich mit dem warmen Duft ihres Haares – ohne Zweifel der Atem des Frühlings selbst! Die Menge drückte sie voran durch die weit offenen Tore.

Drinnen lag der gepflasterte Hof immer noch im Halbdunkel unter den lang gezogenen, morgendlichen Schatten. Der Wintervater nahm die letzte Asche vom erhöhten Herd des Heiligen Feuers und streute sie über sein Haupt. Die Akolythen sprangen eilig herbei und legten neuen Zunder und Feuerholz aus, und der Geistliche sprach seinen Segen darüber. Der ascheverschmierte Graubart wurde dann aus der Halle getrieben, mit Schreien, Pfiffen, kleinen Glockenstäben sowie mit Wurfgeschossen aus weicher Wolle, die Schneebälle darstellen sollten. Es galt als unglücklicher Jahresbeginn – zumindest für die Verkörperung des Gottes –, wenn die Menge auf wirkliche Schneebälle zurückgreifen konnte.

Die Frühlingsherrin in Gestalt Iselles wurde dann nach vorn geleitet, um mit Stahl und Feuerstein die neue Flamme zu entzünden. Sie kniete auf den bereitgestellten Kissen nieder und biss sich vor Konzentration auf die Lippen – was bezaubernd aussah! –, während sie die trockenen Späne und geheiligten Kräuter aufhäufte. Alle hielten den Atem an. Wie viele Versuche würde die Verkörperung des aufsteigenden Gottes benötigen, um das neue Feuer einer Jahreszeit zu entzünden? Im Aberglauben der Menschen spielte die Anzahl eine bedeutende Rolle!

Drei rasche Schläge, ein Funkenregen und ein Hauch von jugendlichem Atem – die kleine Flamme fand Nahrung! Rasch beugte der Geistliche sich hinab, um die neue Kerze zu entzünden, bevor irgendein Missgeschick geschehen konnte. Ein zustimmendes, erleichtertes Murmeln lief durch den Saal. Die kleine Flamme wurde zum Heiligen Herd gebracht, und man half Iselle hoch. Sie wirkte selbstzufrieden und ein wenig erleichtert. In ihren Augen brannte ein Feuer so hell und fröhlich wie die neue Herdflamme.

Dann wurde sie zum Thron des herrschenden Gottes geführt, und die eigentliche Arbeit dieses Morgens begann: die Sammlung der vierteljährlichen Zuwendungen an den Tempel, die dessen Unterhalt für die nächsten drei Monate sichern sollten. Der Vorstand jeden Haushalts trat nach vorn und legte einen kleinen Geldbeutel mit Münzen oder anderen Opfergaben in die Hände der Dame. Die Spender empfingen den Segen und ließen den Betrag vom Tempelschreiber aufnehmen, der an einem Tischchen zu Iselles Rechten saß. Anschließend wurden sie beiseite genommen und erhielten als Gegenleistung die Kerze, mit der sie die neue Flamme in ihr Haus zurücktragen sollten. Dem Rang nach war der Haushalt der Herzogin der erste, und der Beutel, den der Majordomus in Iselles Hand legte, war schwer vor Gold. Andere Männer von Stand traten vor. Iselle lächelte, nahm die Spenden entgegen und verteilte den Segen; der Prälat des Tempels reichte Kerzen und bedankte sich; der Schreiber lächelte, zeichnete die Beträge auf und stapelte die Einnahmen.

An Cazarils Seite wurde Betriz steif vor … Aufregung? Kurz fasste sie Cazarils linken Arm. »Als Nächstes kommt dieser niederträchtige Richter, Vrese«, zischte sie ihm ins Ohr. »Schaut!«

Ein verdrießlich dreinblickender Mann mittleren Alters trat auf den Thron der Dame zu. Er war edel gekleidet in dunkelblauen Samt, mit Goldketten behangen, und hielt eine Geldbörse in der Hand. Mit einem verkniffenen Lächeln reichte er sie weiter. »Das Haus Vrese entbietet der Göttin seine Opfergaben«, sagte er näselnd. »Segnet uns für die anbrechende Jahreszeit, Herrin.«

Iselle faltete die Hände im Schoß. Sie hob das Kinn, blickte Vrese mit kühlem Blick an und sagte laut und deutlich: »Die Tochter des Frühlings empfängt gern Gaben, die in ehrlicher Hingabe überbracht werden. Sie nimmt allerdings keine Bestechungsgelder entgegen. Ehrenwerter Vrese, Euer Gold bedeutet Euch mehr als alles andere. Ihr mögt es behalten.«

Vrese wich langsam zurück. Erschrocken riss er den Mund auf. Atemlose Stille verbreitete sich wie eine Woge bis in die letzten Reihen der Menge und kehrte dann als aufbrandendes Gemurmel zurück. Was hat sie gesagt? Ich habe nichts verstanden … Der Prälat erbleichte. Der Schreiber blickte mit einem Ausdruck tiefsten Entsetzens von seinen Aufzeichnungen auf.

Ein gut gekleideter Mann, der weit vorn in der Schlange wartete, ließ sich zu einem kurzen, fröhlichen Lachen hinreißen. Sein Mund nahm einen Ausdruck an, der weniger Heiterkeit verriet als vielmehr Genugtuung über eine höhere Gerechtigkeit. Neben Cazaril wippte Lady Betriz auf den Zehen und stieß die Luft zwischen den Zähnen hervor. Eine Spur unterdrückten Gelächters folgte den getuschelten Worten, die durch die Menge der Stadtbevölkerung nach hinten sickerten wie Frühlingshochwasser.

Der Richter wandte den Blick dem Prälaten zu und machte eine seltsame, missglückte Geste in dessen Richtung, immer noch den Beutel mit den Opfergaben schwenkend. Der Priester öffnete und schloss seine herabhängenden Hände. Flehend blickte er auf die thronende Verkörperung der Göttin.

»Lady Iselle«, flüsterte er aus dem Mundwinkel, aber nicht leise genug. »Ihr könnt nicht … wir können nicht… ist es die Göttin, die Euch in dieser Angelegenheit lenkt?«

Nicht annähernd so leise gab Iselle zurück: »Sie spricht in meinem Herzen. In dem Euren nicht? Darüber hinaus habe ich sie gebeten, mir ihre Zustimmung zu zeigen, indem sie mir die erste Flamme gewährt – was sie getan hat.« In vollendeter Selbstbeherrschung beugte sie sich zur Seite, blickte um den erstarrt dastehenden Richter herum und lächelte den nächsten Bürger strahlend an. »Ihr seid an der Reihe, mein Herr«, ermunterte sie ihn.

Notgedrungen trat der Richter beiseite, vor allem, da der nächste Mann in der Reihe grinste und keine Scheu zeigte, sich mit den Schultern einen Weg zu bahnen.

Auf einen Blick seines Vorgesetzten hin sprang ein Akolyth vor. Er eilte auf den Richter zu und wollte ihn ein wenig beiseite führen, um die Angelegenheit zu besprechen. Sein zögernder Griff nach der Spendenbörse wurde schon im Ansatz durch einen eisigen Blick der Prinzessin in seine Richtung unterbunden. Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und komplimentierte den vor Wut schäumenden Richter hinaus. Auf der anderen Seite des Hofes kniff die Herzogin mit Daumen und Zeigefinger ihren Nasenrücken, legte sich die Hand über den Mund und starrte ihre Enkeltochter aufgebracht an. Iselle hob ihr Kinn nur noch höher und verteilte weiterhin in mildem Tonfall den Segen der Göttin im Austausch für die Festtagsgaben der plötzlich gar nicht mehr gelangweilten Stadtbewohner.

Während Iselle sich in der Abfolge der Haushalte weiter nach unten bewegte, traten die Überbringer der Geschenke immer häufiger mit leeren Händen in den heiligen Bereich und nahmen ihren Segen und das neue Herdfeuer entgegen: Gaben wie Hühner, Eier und ein Stierkalb wurden außerhalb der Einfriedung übergeben. Lady dy Hueltar und Betriz schlossen sich der Herzogin auf ihrer Ehrenbank an, während Cazaril dahinter Stellung bezog – gemeinsam mit dem Majordomus, der seine ungewohnt zurückhaltende Tochter mit einem misstrauischen väterlichen Blick bedachte. Ein Großteil der Zuschauer zerstreute sich. Die Prinzessin kam vergnügt ihrer heiligen Pflicht nach, bis zum letzten und niedersten Bittsteller. Einem Holzsammler, einem Köhler und einem Bettler – der an Stelle einer Opfergabe ein Lied darbrachte – dankte sie in dem gleichen milden Tonfall, mit dem sie auch die ersten Männer in Valenda gesegnet hatte.

Der Zorn der Herzogin entlud sich erst, als die gesamte Familiengemeinschaft zum nachmittäglichen Festschmaus in die Burg zurückgekehrt war.

Unversehens fand Cazaril sich an ihrer Seite, da Majordomus dy Ferrej mit sicherem und bedachtsamem Griff die Führungsleine von Iselles Maultier übernommen hatte. Cazaril wollte sich in aller Stille davonschleichen, doch sein Plan wurde vereitelt, als die Herzogin sich von den Dienstboten vom Rücken ihrer kastanienbraunen Stute hinunterhelfen ließ und knapp befahl: »Reicht mir Euren Arm, Kastellan!«

Ihr Griff war fest, doch ihre Hand zitterte. Schmallippig stieß sie hervor: »Iselle, Betriz, dy Ferrej – hier entlang!« Sie richtete den Blick auf die Bohlentür der Ahnenhalle, unmittelbar neben dem Burghof.

Iselle hatte ihre Festtagskleidung im Tempel zurückgelassen, nachdem die Zeremonien beendet waren. Jetzt war sie wieder ein normales junges Mädchen in hübschen, blauen und weißen Gewändern. Nein, berichtigte sich Cazaril: eine Prinzessin! Unter der besorgten Oberfläche schwelte eine beunruhigende Entschlossenheit. Cazaril hielt die Tür, während die anderen nacheinander hindurchschritten, einschließlich Lady dy Hueltar. Wehmütig dachte Cazaril an seine Zeit als junger Page zurück: Damals hätte sein Gespür für Ärger ihn an dieser Stelle zu einem raschen Rückzug bewogen. Doch dy Ferrej hielt inne und wartete auf ihn, und so kam er hinterher.

Die Halle war inzwischen still und leer, wenn auch mit warmem Licht erfüllt von den Reihen der Kerzen, die auf dem Altar brannten und heute den ganzen Tag brennen würden, bis sie erloschen waren. Die Holzbänke, im Laufe der Zeit poliert von zahlreichen andächtigen Benutzern, schimmerten matt im Kerzenschein. Die Herzogin trat an die Stirnseite des Raumes und wandte sich den beiden Mädchen zu, die unter ihrem strengen Blick enger zusammenrückten.

»Also gut. Wer von euch hatte diesen Einfall?«

Iselle trat einen Schritt vor und machte einen kleinen Knicks. »Das war mein Einfall, Großmutter«, verkündete sie mit einer Stimme, die beinahe – aber nicht ganz – so deutlich war wie im Tempelhof. Nachdem sie einen weiteren Moment lang den verdrießlichen Blick der Herzogin ertragen hatte, fügte sie hinzu: »Auch wenn Betriz auf den Gedanken kam, zur Bestätigung die erste Flamme zu befragen.«

Dy Ferrej fuhr zu seiner Tochter herum. »Du hast gewusst, was auf uns zukommt? Und hast mir nichts gesagt?«

Betriz knickste vor ihm auf eine Weise, die ein genaues Abbild von Iselles Geste war, bis hin zum kerzengerade durchgedrückten Rückgrat. »So wie ich es verstanden habe, wurde ich der Prinzessin als Zofe zugeteilt, Vater. Nicht als irgendjemandes Spion. Sollte meine vorrangige Treue jemand anderem gelten als der Prinzessin, hat es mir niemand gesagt. Verteidige ihre Ehre mit deinem Leben – das waren deine Worte!« Nach kurzer Pause fügte sie weniger hitzig hinzu: »Außerdem, bis zu dem Augenblick, wo sie die erste Flamme geschlagen hatte, konnte ich ja nicht wissen, ob es tatsächlich geschehen würde.«

Dy Ferrej wandte sich von der jungen Wortverdreherin ab und machte eine hilflose Bewegung in Richtung der Herzogin.

»Du bist die Ältere, Betriz«, ermahnte die Herzogin das Mädchen. »Wir dachten, du könntest einen beruhigenden Einfluss auf Iselle ausüben. Ihr die Pflichten eines tugendhaften Mädchens nahe bringen.« Sie verzog die Lippen. »So wie Beetim, der Jagdaufseher, die jungen Hunde mit den älteren zusammenbringt. Weshalb nur habe ich deine Erziehung nicht ihm überlassen statt diesen nutzlosen Gouvernanten?«

Betriz blinzelte und machte einen weiteren Knicks. »Jawohl, Hoheit.«

Die Herzogin fasste sie scharf ins Auge und suchte nach verborgenem Spott. Cazaril biss sich auf die Lippe.

Iselle holte tief Luft. »Wenn es zu den höchsten Pflichten eines tugendhaften Mädchens gehört, Unrecht zu dulden und blind zu sein für das Unglück eines Menschen und für unnötige Verdammnis, haben auch die Geistlichen mich niemals davon unterrichtet!«

»Nein, natürlich nicht!«, stieß die Herzogin hervor. Ihre Stimme wurde weicher, als sie Iselle zu überzeugen versuchte: »Aber die Gerechtigkeit ist nicht deine Aufgabe, Kind.«

»Der Mann, dessen Aufgabe sie war, hat sie offensichtlich vernachlässigt. Ich bin keine Kuhmagd. Wenn ich besondere Vorrechte in Chalion genieße, so habe ich gewiss auch eine besondere Verpflichtung dem Land gegenüber. Das hat mir der Geistliche gesagt, und auch die gute Schwester!« Sie warf der im Hintergrund stehenden Lady dy Hueltar einen herausfordernden Blick zu.

»Damit meinte ich die Aufmerksamkeit gegenüber deinen Studien!«, protestierte Lady dy Hueltar.

»Als die Geistlichen über deine frommen Verpflichtungen sprachen, Iselle«, fügte dy Ferrej hinzu, »da meinten sie nicht… meinten sie nicht…«

»Da meinten sie nicht, dass ich sie ernst nehmen sollte?«, erkundigte sie sich in aller Unschuld.

Dy Ferrej geriet ins Stottern. Cazaril konnte es ihm nachfühlen. Ein unschuldiges Gemüt im moralischen Vorteil, und so unbesonnen und unwissend gegenüber den Gefahren wie die jungen Welpen, mit denen die Herzogin sie verglichen hatte – Cazaril empfand tiefe Dankbarkeit, dass er mit der Angelegenheit nichts zu tun hatte.

Die Nasenflügel der Herzogin bebten. »Für den Augenblick könnt ihr beide euch erst einmal auf eure Gemächer zurückziehen und dort bleiben. Ich werde euch zur Strafe in den Schriften lesen lassen und später entscheiden, ob ihr euch dem Festmahl anschließen dürft. Gute Schwester, begleitet die beiden und sorgt dafür, dass sie auch in ihren Räumlichkeiten ankommen. Fort jetzt!« Sie wedelte herrisch mit den Händen. Als Cazaril sich ihnen anschließen wollte, verharrte ihr Arm mitten in der Luft und deutete mit aller Bestimmtheit nach unten. »Kastellan, dy Ferrej, Ihr bleibt noch einen Moment hier!«

Lady Betriz schaute neugierig über die Schulter zurück, während sie hinausgeführt wurde. Iselle hingegen schritt hoch erhobenen Hauptes davon und warf keinen Blick mehr nach hinten.

»Also gut«, sagte dy Ferrej einen Augenblick später müde. »Wir haben darauf gehofft, dass sie Freundinnen würden.«

In Abwesenheit des jugendlichen Publikums erlaubte die Herzogin sich ein reuevolles Lächeln. »Erinnert mich nicht daran.«

»Wie alt ist Lady Betriz denn?«, fragte Cazaril neugierig, immer noch mit Blick auf die zuschwingende Tür.

»Neunzehn«, erwiderte ihr Vater seufzend.

Gut, ihr Alter war also nicht ganz so unvereinbar mit dem seinen, wie Cazaril zunächst angenommen hatte. Wenngleich dies gewiss für ihre Erfahrungen galt.

»Ich bin davon ausgegangen, dass Betriz einen hilfreichen Einfluss ausüben könnte«, ergänzte dy Ferrej. »Aber das Gegenteil scheint der Fall zu sein!«

»Beschuldigt Ihr meine Enkelin, den Charakter Eurer Tochter zu verderben?«, fragte die Herzogin trocken.

»Zu beeinflussen, würde ich eher sagen«, entgegnete dy Ferrej mit mürrischem Schulterzucken. »Es ist erschreckend. Ich frage mich, ob wir sie besser voneinander trennen sollten …«

»Dann wäre das Geschrei groß.« Müde ließ die Herzogin sich auf einer Bank nieder und winkte die Männer an ihre Seite. »Ich will mir keinen steifen Nacken holen.« Cazaril verschränkte die Hände zwischen den Knien und harrte ihrer Wünsche, wie immer diese lauten mochten. Sie musste ihn aus irgendeinem Grund hierher mitgenommen haben. Längere Zeit musterte sie ihn nachdenklich.

»Ihr seid ein unvoreingenommener Beobachter, Cazaril«, merkte sie schließlich an. »Habt Ihr irgendwelche Vorschläge?«

Cazaril runzelte die Stirn. »Ich war für die Ausbildung junger Soldaten verantwortlich. Niemals für junge Mädchen. Davon verstehe ich nichts.« Er zögerte und fuhr dann beinahe gegen seinen Willen fort: »Es scheint mir ein wenig spät, Iselle jetzt noch zu einem Feigling zu erziehen. Aber Ihr könnt ihre Aufmerksamkeit auf die dünne Beweislage lenken, von der aus sie ihre Handlungen rechtfertigt. Wie kann sie sicher sein, dass der Richter tatsächlich so schuldig ist, wie die Gerüchte glauben machen? Hörensagen? Tratsch? Selbst manch augenscheinlicher Beweis kann in die Irre führen.«

Cazaril erinnerte sich mit Bedauern an die Schlussfolgerungen, die der Badehausbesitzer aus den Narben auf seinem Rücken gezogen hatte. »Das ändert nichts am heutigen Vorfall, aber es mag sie künftig zur Zurückhaltung mahnen.« Trocken fügte er hinzu: »Und Ihr selbst könntet ein wenig mehr darüber nachdenken, was für Tratsch man in ihrer Gegenwart ausbreiten sollte.«

Dy Ferrej zuckte zusammen.

»In Gegenwart jeder der beiden«, ergänzte die Herzogin. »Vier Ohren, aber nur ein Geist – oder ein Komplott!« Sie schürzte die Lippen und fasste Cazaril schärfer ins Auge. »Cazaril … Ihr beherrscht Darthacan in Wort und Schrift, ist es nicht so?«

Cazaril blinzelte angesichts dieser plötzlichen Wendung des Gesprächs. »Ah … .ja.«

»Und Roknari?«

»Mein … ähm, höfisches Roknari ist im Augenblick ein wenig eingerostet. Aber ich kann Euch versichern, vulgäres Roknari spreche ich fließend.«

»Und wie steht es um die Landeskunde? Seid Ihr vertraut mit der Geographie von Chalion, von Ibra und den Fürstentümern der Roknari?«

»Bei den Göttern, das bin ich, Herrin! Wo ich nicht langgeritten bin, da war ich zu Fuß unterwegs. Und wo ich nicht zu Fuß war, da wurde ich entlanggeschleppt. Oder hindurch. Ein Teil der Geographie hat sich sogar in meiner Haut festgesetzt. Und ich habe zumindest das halbe Archipel der Roknari umrudert.«

»Und Ihr könnt schreiben, verschlüsseln, Bücher führen, nicht wahr? Ihr habt Briefe verfasst, Berichte, Verträge und Materialanforderungen …«

»Im Augenblick mögen meine Hände ein wenig zittrig sein, aber ansonsten … Ja, ich habe Erfahrung in all diesen Dingen«, räumte er mit zunehmendem Misstrauen ein. Wohin führte diese Befragung?

»In der Tat, in der Tat!« Sie klatschte in die Hände. Cazaril zuckte bei dem scharfen Laut zusammen. »Gewiss haben die Götter Euch zu mir geführt. Und die Dämonen des Bastards sollen mich holen, wenn ich nicht Verstand genug habe, Euch festzuhalten!«

Cazaril lächelte verwirrt.

»Cazaril, Ihr habt mich wissen lassen, dass Ihr auf der Suche nach einer Anstellung seid. Jetzt habe ich eine für Euch!« Triumphierend lehnte sie sich zurück. »Privatschreiber und Tutor der Prinzessin Iselle!«

Cazaril fiel die Kinnlade herab. Mit dümmlichem Gesichtsausdruck blinzelte er die Herzogin an. »Wie bitte?«

»Teidez verfügt bereits über einen eigenen Schreiber, der die Buchführung für seine Kanzlei besorgt und seine Briefe verfasst, soweit sie anfallen … Es ist an der Zeit, dass Iselle ihren eigenen Verwalter erhält, als Mittelsmann zwischen ihrem weiblichen Umfeld und der größeren Welt, mit der sie es zu tun bekommen wird. Außerdem ist bisher keine dieser einfältigen Erzieherinnen mit ihr zurechtgekommen. Sie benötigt männliche Autorität, das ist es! Ihr habt den Rang, Ihr habt die Erfahrung…« Die Herzogin grinste, nur so konnte man ihren beängstigend fröhlichen Gesichtsausdruck bezeichnen. »Was sagt Ihr dazu, Herr Kastellan?«

Cazaril schluckte. »Ich sage … leiht mir lieber eine Rasierklinge, damit ich mir die Kehle durchschneiden kann, dann könnten wir uns viel Mühe sparen.«

Die Herzogin schnaubte. »Gut, Cazaril, gut. Ich habe einiges übrig für einen Mann, der seine Aufgabe nicht unterschätzt.«

Dy Ferrej hatte zunächst erschrocken und besorgt dreingeschaut. Nun beäugte er Cazaril mit neu erwachter Aufmerksamkeit.

»Ich möchte wetten, Ihr könntet Iselles Interesse für die Deklinationen des Darthacan wecken! Immerhin seid Ihr schon mal in Darthaca gewesen, was keine dieser närrischen Lehrerinnen von sich behaupten kann«, fuhr die Herzogin mit zunehmender Begeisterung fort. »Das gilt auch für Roknari, obwohl wir alle beten, dass sie diese Sprache niemals benötigen wird. Ihr könntet ihr brajarische Lyrik vorlesen – das hat Euch Vergnügen bereitet, wenn ich mich recht entsinne. Und gutes Benehmen! Ihr habt am Hof des Königs Dienst getan, bei den Göttern! Kommt schon, Cazaril, schaut mich nicht an wie ein verlorenes Schaf! Das sollte eine einfache Aufgabe für Euch sein, während der Zeit Eurer Genesung. Glaubt ja nicht, mir wäre entgangen, wie krank Ihr gewesen sein müsst«, fügte sie hinzu, als Cazaril zu einer abwehrenden Geste ansetzte. »Ihr werdet in der Woche höchstens zwei Briefe zu beantworten haben. Und Ihr wart als berittener Bote unterwegs – wenn Ihr mit den Mädchen ausreitet, muss ich mir später kein Jammern und Klagen von wundgerittenen, teighüftigen Frauen anhören. Und was die Buchführung für Iselles Kanzlei betrifft – das sollte ein Kinderspiel sein für jemanden, der schon mal eine Festung verwaltet hat. Was sagt Ihr dazu, mein lieber Cazaril?«

Die Vorstellung war verlockend und erschreckend zugleich. »Die belagerte Festung wäre mir lieber!«

Die Fröhlichkeit wich aus dem Antlitz der Herzogin. Sie beugte sich vor und klopfte ihm leicht aufs Knie. Mit gesenkter Stimme hauchte sie: »Genau das wird sie sein, bald genug.« Sie hielt kurz inne und musterte ihn. »Ihr habt mich gefragt, ob Ihr etwas tun könnt, meine Last zu verringern. Im Großen und Ganzen ist das nicht der Fall. Ihr könnt mich nicht jünger machen, und Ihr könnt … viele Dinge nicht ändern.« Erneut fragte sich Cazaril, wie schwer die merkwürdig anfällige Gesundheit ihrer Tochter auch sie selbst in Mitleidenschaft zog. »Aber könnt Ihr Euch nicht dieses eine kleine ›Ja‹ für mich abringen?«

Sie bettelte ihn an. Sie bettelte ihn an. Das war grundverkehrt! »Selbstverständlich könnt Ihr über mich verfügen, Hoheit. Ich meine nur … es ist nur so … seid Ihr sicher?«

»Ihr seid hier kein Fremder, Cazaril. Und ich benötige dringend jemanden, dem ich vertrauen kann.«

Sein Herz schmolz dahin. Oder vielleicht versagte eher sein gesunder Menschenverstand. Er senkte den Kopf. »Dann bin ich ganz der Eure.«

»Iselle!«

Die Ellbogen auf die Knie gestützt, blickte Cazaril zu ihr hinüber, und auf dy Ferrej, der nachdenklich die Stirn in Falten legte, und dann wieder zurück auf das entschlossene Gesicht der alten Dame. »Ich verstehe.«

»Davon bin ich überzeugt. Und deshalb, Cazaril, möchte ich Euch an ihrer Seite haben!«

4

Am nächsten Morgen begleitete die Herzogin persönlich Cazaril in den Unterrichtsraum und stellte ihn dort den jungen Damen vor. Das sonnendurchflutete kleine Gemach lag an der Ostseite des Bergfrieds, im obersten Stockwerk, das von Prinzessin Iselle, Lady Betriz, der Kammerfrau und einem Dienstmädchen bewohnt wurde. Prinz Teidez hatte für seinen vergleichbaren kleinen Hausstand Räumlichkeiten im neuen Gebäude jenseits des Innenhofs zur Verfügung. Cazaril nahm an, dass diese Gemächer ein wenig großzügiger bemessen waren, und vermutlich besser beheizt. Iselles Unterrichtsraum war einfach ausgestattet und beinhaltete zwei kleine Tischchen, Stühle, ein einsames, halb leeres Bücherregal und verschiedene Truhen. Nahm man noch Cazaril hinzu, der sich unter den niedrigen Deckenbalken riesig und unbehaglich fühlte, sowie die beiden jungen Frauen, hatte der Raum schon die Grenzen seiner Aufnahmefähigkeit erreicht. Die allgegenwärtige Kammerfrau musste mit ihrem Nähzeug ins Nachbarzimmer ausweichen, obwohl die Türen dazwischen geöffnet blieben.

Es machte also fast den Anschein, als sollte Cazaril eine ganze Schulklasse unterrichten, nicht nur eine einzige Schülerin. Doch ein Mädchen von Iselles Stand war niemals allein, besonders nicht im Beisein eines Mannes, und sei es auch ein vorzeitig gealtertes und kränkelndes Mitglied ihres eigenen Haushalts.

Cazaril wusste nicht, was die beiden Damen von dieser stillschweigenden Übereinkunft hielten, aber er war insgeheim erleichtert. Nie zuvor hatte er sich auf so abstoßende Weise männlich gefühlt – ungehobelt, linkisch und minderwertig. Alles in allem war die vergnügte und friedliche, feminine Atmosphäre derart verschieden von der Ruderbank einer Roknari-Galeere, wie Cazaril es sich nur vorstellen konnte. Er unterdrückte eine Aufwallung beinahe hysterischer Freude über diesen Kontrast, als er sich unter dem Türsturz hindurchduckte und den Raum betrat.

Die Herzogin kündigte ihn knapp als den neuen Privatschreiber und Tutor für Iselle an: »… wie schon dein Bruder einen hat!« Eine sichtlich unerwartete Gabe, die Iselle nach einem Augenblick des Erstaunens ohne Einwand akzeptierte. Ihrem berechnenden Blick zufolge genoss sie durchaus die neue Situation und den Zugewinn an Status, den der Unterricht durch einen Mann mit sich brachte. Auch Lady Betriz blickte eher interessiert und aufmerksam als argwöhnisch oder feindselig, und das beruhigte Cazaril.

Er ging davon aus, dass er gelehrsam genug wirkte, um die jungen Damen zu täuschen: Er trug das gepflegte braune Gewand des Wollhändlers, das inzwischen vom silberbeschlagenen Gürtel des Majordomus’ gehalten wurde. Auf das Schwert hatte Cazaril allerdings verzichtet. Stattdessen hatte er sich in weiser Voraussicht mit sämtlichen Büchern in Darthacan versehen, die ein eiliges Durchstöbern der Bibliothek des verstorbenen Herzogs zu Tage gefördert hatte – ungefähr ein halbes Dutzend bunt gemischter Bände. Die ließ er mit eindrucksvollem Knall auf einen der kleinen Tische fallen, wobei er seine beiden Schülerinnen mit einem wohl erwogenen, unheilvollen Lächeln bedachte. Wenn es hier so ähnlich ablief wie bei der Ausbildung junger Krieger, junger Pferde oder Falken, war es entscheidend, vom ersten Augenblick an die Initiative an sich zu reißen und nie wieder aus der Hand zu geben. Er konnte ruhig so hohl sein wie eine Kesselpauke – wenn er nur ebenso laut dröhnte!

Die Herzogin entfernte sich so rasch, wie sie erschienen war. Cazaril machte sogleich daran, die Fertigkeiten der Prinzessin in Darthacan abzufragen, womit er vortäuschte, einen Ausbildungsplan zu haben, während er in Wahrheit gerade erst daran arbeitete. Er ließ sie irgendeine Seite aus einem der Bücher vorlesen. Wie es sich ergab, war er mit dem Thema bestens vertraut: Es ging um die Unterminierung und Untertunnelung befestigter Stellungen im Verlauf einer Belagerung. Mit vielen Hilfen und Hinweisen holperte Iselle durch drei anstrengende Absätze. Cazaril stellte zwei oder drei Fragen auf Darthacan, um ihr Verständnis für die soeben gelesenen Inhalte zu prüfen. Das brachte sie arg ins Schwimmen, und sie bekam nur ein Stottern heraus.

»Ihr habt einen grauenvollen Akzent«, ließ er sie wissen. »Ein echter Darthacanier würde kaum verstehen, was Ihr ihm zu sagen versucht!«

Iselles Kopf schnellte nach oben, und sie funkelte Cazaril wütend an. »Meine Hauslehrerin war sehr zufrieden mit mir. Sie sagte, ich hätte eine überaus melodische Aussprache!«

»In der Tat. Ihr sprecht wie ein Marktweib aus Süd-Ibra, das Fische feilbietet. Das mag man auch als melodisch bezeichnen, trotzdem macht sich jeder Edelmann aus Darthaca darüber lustig.« Zumindest über Cazarils Aussprache hatten sie schon ihre Witze gerissen. »Auf ihre furchtbare Sprache halten die sich nämlich sonst was zu Gute! Eure Hauslehrerin hat Euch geschmeichelt, Hoheit.«

Sie musterte ihn finster. »Und Ihr haltet nicht viel von Schmeicheleien, habe ich Recht, Kastellan?«

Ihr Tonfall und ihre Wortwahl waren hintergründiger, als er erwartet hätte. Cazaril verneigte sich spöttisch auf seinem Sitz – einer Kiste, die er auf die andere Seite des Tisches geschoben hatte –, doch das Ziehen an den Narben auf seinem Rücken ließ die Bewegung ein bisschen kürzer und weniger entschuldigend ausfallen, als sie hatte sein sollen. »Ich halte mich nicht für einen völligen Rüpel. Doch wenn Ihr einen Mann sucht, der Euch mit angenehmen Lügen über Eure Fertigkeiten versorgt und damit der Möglichkeit beraubt, dass Ihr Euch solches Lob tatsächlich verdient, werdet Ihr gewiss überall jemanden finden. Nicht alle Gefängnisse erkennt man an den Gittern – auch ein weiches Kissen kann ein Kerker sein, Hoheit!«

Ihre Nasenflügel zitterten, ihre Lippen wurden schmal. Allzu spät kam es Cazaril in den Sinn, dass dies womöglich die falsche Herangehensweise war. Die Prinzessin war ein sensibles junges Ding, kaum mehr als ein Kind; womöglich musste er sanfter vorgehen. Und wenn sie sich bei der Herzogin über ihn beschwerte …

Sie blätterte die Seite um. Mit eisiger Stimme sagte sie: »Lasst uns weitermachen.«

Bei den Göttern, genau denselben Ausdruck enttäuschter Wut hatte er schon in den Augen junger Männer gesehen, die wieder aufgestanden waren, den Dreck ausgespuckt und weitergemacht hatten, um am Ende zu seinen besten Offizieren zu werden! Vielleicht war es doch nicht so schwierig. Mit großer Mühe verwandelte er ein breites Grinsen in ein Stirnrunzeln und zeigte mit würdevollem Nicken seine Zustimmung: »Fahrt fort.«

Eine Stunde verging wie im Fluge mit dieser angenehmen, einfachen Beschäftigung. Na gut – einfach für ihn! Als die Prinzessin sich die Schläfen rieb und Cazaril die Falten zwischen ihren Augenbrauen bemerkte, die nichts mit Ärger zu tun hatten, lenkte er ein und nahm das Buch zurück.

Lady Betriz hatte die Übung an Iselles Seite verfolgt und dabei stumm mitgelesen. Cazaril ließ sie den Text wiederholen. Da sie aus Iselles Fehlern gelernt hatte, war sie schneller. Aber leider litt sie unter dem gleichen ausgeprägten südibranischen Akzent wie Iselle, den sie vermutlich von derselben früheren südibranischen Lehrerin erworben hatte. Iselle hörte angestrengt zu, als Cazaril immer wieder berichtigend eingriff.

Inzwischen hatten sie sich ihr Mittagessen wahrhaft verdient, fand Cazaril. Aber es lag noch eine unangenehme Aufgabe vor ihm, auf der die Herzogin strikt bestanden hatte. Er setzte sich gerade hin und räusperte sich, als die Mädchen schon unruhig wurden und aufstehen wollten.

»Das war eine ziemlich Aufsehen erregende Geste, die Ihr gestern am Tempel gezeigt habt, Hoheit.«

Sie lächelte breit, und ihre merkwürdig schweren Augenlider strafften sich. »Vielen Dank, Kastellan.«

»Eine eindrucksvolle Kränkung gegenüber einem Mann, der sich weder verteidigen noch davonlaufen konnte. Die Gaffer im Publikum waren sehr belustigt.«

Unbehaglich kniff sie die Lippen zusammen. »Es gibt viele Übel in Chalion, gegen die ich hilflos bin. Es war das Mindeste, das ich tun konnte.«

»Wenn es Recht war, habt Ihr auch richtig gehandelt«, räumte Cazaril mit einem täuschend freundlichen Nicken ein. »Sagt mir, Prinzessin, was habt Ihr zuvor unternommen, um Euch von der Schuld dieses Mannes zu überzeugen?«

»Ser dy Ferrej hat es gesagt. Und ich weiß, dass er vertrauenswürdig ist.«

»Ser dy Ferrej hat gesagt, dass er nur über den Richter gehört hat, er habe sich vom Duellkämpfer bestechen lassen. Ich erinnere mich genau an seine Worte, weil er es eigens hervorgehoben hatte. Niemals hat er behauptet, aus erster Hand über die Tat Bescheid zu wissen. Habt Ihr vielleicht nach dem Essen noch einmal mit ihm gesprochen und Näheres darüber erfahren, wie er zu seiner Einschätzung gelangte?«

»Nein. Hätte ich jemandem erzählt, was ich vorhabe, hätte man es mir verboten.«

»Aber Lady Betriz habt Ihr es dennoch erzählt.« Cazaril bedachte die dunkelhaarige Frau mit einem Nicken.

Betriz straffte sich und erwiderte misstrauisch: »Deswegen habe ich vorgeschlagen, sie soll die erste Flamme befragen.«

Cazaril zuckte die Achseln. »Die erste Flamme, soso. Aber Eure Hand ist jung und kräftig, und Ihr bewegt sie geschickt, Lady Iselle. Seid Ihr sicher, dass Ihr die erste Flamme nicht allein aus eigener Kraft zu Stande gebracht habt?«

Sie blickte noch beunruhigter drein. »Aber die Bürger haben mir Beifall gezollt…«

»In der Tat. Im Durchschnitt die Hälfte aller Bittsteller, die vor die Richterbank treten, muss zornig und unzufrieden wieder abziehen. Das bedeutet aber nicht notwendigerweise, dass ihnen ein Unrecht widerfahren ist.«

Das hatte gesessen! Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich. Es war kein sonderlich angenehmer Anblick, wie sie von Uneinsichtigkeit in Betroffenheit verfiel. »Aber … aber …«

Cazaril seufzte. »Ich möchte nicht von einem Irrtum sprechen, Hoheit. Diesmal nicht. Ich stelle nur fest, dass Ihr blindlings gehandelt habt. Und solltet Ihr nicht geradenwegs vor eine Wand gelaufen sein, habt Ihr es nur der Gnade der Götter zu verdanken und nicht Euren eigenen Vorkehrungen.«

»Oh.«

»Womöglich habt Ihr einen ehrbaren Menschen verleumdet. Vielleicht aber habt Ihr auch der Gerechtigkeit gedient. Ich weiß es nicht. Wichtig ist nur… Ihr wisst es ebenso wenig!«

Ihr »Oh« war diesmal kraftlos und kaum zu hören.

Cazarils Sinn fürs Praktische, der ihn schon durch so viele knifflige Situationen gebracht hatte, ließ ihn noch hinzufügen: »Und ob es jetzt Recht oder Unrecht war, Ihr habt Euch einen Feind gemacht, ihn aber lebend in Eurem Rücken gelassen. Das zeugt von Ritterlichkeit – und von schlechter Taktik!« Verflucht, diese Bemerkung war nicht für die Ohren von Edelfräulein geeignet … Mit einiger Mühe unterdrückte er das Verlangen, die Hände vor den Mund zu schlagen – eine Geste, die seinem Ruf als hochmütigem und ernsthaftem Erzieher nicht eben dienlich gewesen wäre.

Iselle hob die Brauen und hielt sie diesmal dort, für einen Augenblick. Lady Betriz tat es ihr gleich.

Nach einer beunruhigend langen, nachdenklichen Stille bemerkte Iselle: »Ich bedanke mich für Euren guten Rat, Kastellan.«

Er nickte. Sehr gut! Nachdem er diese heikle Situation gemeistert hatte, würde der Rest leichter werden. Jetzt aber – den Göttern sei Dank – wartete die großzügige Speisetafel der Herzogin auf ihn.

Iselle lehnte sich zurück und faltete die Hände im Schoß. »Cazaril, Ihr seid nicht nur mein Privatlehrer, sondern auch mein Schreiber, ist es nicht so?«

Cazaril ließ sich wieder auf die Kiste sinken. »Ja, Hoheit? Soll ich Euch bei einem Schreiben zur Hand gehen?« Nach dem Mittagessen? hätte er beinahe noch hinzugefügt.

»Ja, Ihr sollt mir zur Hand gehen. Aber nicht bei einem Brief. Ser dy Ferrej sagte, dass Ihr einst als Kurier unterwegs wart. Stimmt das?«

»Ich ritt einst für den Herzog von Guarida. Als ich jünger war.«

»Ein Kurier ist ein Spion.« Ihr Blick hatte etwas beunruhigend Berechnendes.

»Nicht unbedingt, auch wenn es mitunter schwierig war, die Leute davon zu überzeugen. Man vertraute uns Botschaften an, das war unsere häufigste und wichtigste Aufgabe. Aber natürlich wurde auch von uns erwartet, dass wir die Augen offen hielten und alles meldeten, was wir beobachten konnten.«

»Das reicht mir.« Sie schob wieder das Kinn vor. »Dann soll meine erste Aufgabe für Euch, als mein Schreiber, das Beobachten sein. Findet heraus, ob ich einen Fehler begangen habe. Ich kann nicht einfach in die Stadt gehen oder herumfragen. Ich muss hier oben auf diesem Hügel ausharren«, sie verzog das Gesicht, »auf meinem Kissen! Aber Ihr könnt das alles tun.« Sie blickte mit einem Ausdruck tiefsten Vertrauens zu ihm hinüber. Cazaril war verunsichert.

Mit einem Mal fühlte er eine Leere im Innern, die wenig mit seinem Hunger zu tun hatte. Offensichtlich hatte er ein allzu überzeugendes Schauspiel aufgeführt. »So…sofort?«

Sie rutschte unruhig auf ihrem Platz. »In aller Stille. Wie die Gelegenheit sich bietet.«

Cazaril schluckte. »Ich werde sehen, was ich erreichen kann, Hoheit.«

Auf der Treppe zu seinem eigenen Gemach, ein Stockwerk tiefer, stieg in Cazaril die Erinnerung an seine Zeit als Page in eben dieser Burg auf. Er hatte sich ein bisschen was eingebildet auf seine Künste als Schwertkämpfer, weil er ein wenig besser war als das halbe Dutzend anderer hochwohlgeborener Flegel, die seine Pflichten und seine Ausbildung im Hause des Herzogs teilten. Eines Tages kam ein neuer, junger Page, ein kleiner, ruppiger Kerl. Der Waffenmeister des Herzogs forderte Cazaril auf, bei der nächsten Übungsstunde gegen den Neuen anzutreten. Cazaril hatte inzwischen den ein oder anderen netten Angriff einstudiert, darunter auch ein Gefuchtel, das mit einer echten Klinge den meisten seiner Kameraden sauber die Ohren abgetrennt hätte. Diese spezielle Technik probierte er auch bei dem Neuankömmling aus und endete schließlich mit der abgestumpften Klinge glücklich am Kopf seines Gegners – nur um beim Blick nach unten festzustellen, dass die leichte Übungsklinge des anderen gegen seinen Unterleibsschutz drückte und fast zur Hälfte durchgebogen war.

Dieser Page war später, wie Cazaril gehört hatte, der Waffenmeister des Königs von Brajar geworden. Cazaril entwickelte sich mit der Zeit zu einem mittelmäßigen Schwertkämpfer – seine Interessen waren stets zu breit gestreut gewesen, als dass er die zu wahrer Meisterschaft notwendige Besessenheit hätte aufrechterhalten können. Aber nie vergaß er den Augenblick, wo er überrascht auf seinen nachgespielten Tod hinabblickte.

Es verwirrte ihn, dass seine erste Stunde mit der zarten Iselle ausgerechnet diese alte Erinnerung emporspülte. Ein unheimliches Aufflackern von Stärke, die in so unterschiedlichen Augen brannte … wie war noch mal der Name des kleinen Pagen gewesen …?

Cazaril stellte fest, dass sich während seiner Abwesenheit einige weitere Gewänder und Hosen auf seinem Bett eingefunden hatten. Wenn er richtig riet, waren es Überbleibsel aus den jüngeren und dünneren Tagen des Majordomus. Cazaril verstaute sie in der Truhe am Fuße des Bettes und erinnerte sich an das Buch des toten Wollhändlers, das dort immer noch in der Tasche des Überwurfs lag. Er nahm es heraus und überlegte, ob er es hinunter zum Tempel bringen sollte. Dann aber legte er es wieder zurück. Womöglich verbarg sich in diesen verschlüsselten Seiten ein Teil der moralischen Gewissheit, die er im Auftrag der Prinzessin suchen sollte – die zu suchen er sie provoziert hatte! Vielleicht fand er hier einen deutlicheren Beweis gegen oder auch zu Gunsten des gedemütigten Richters. Er würde das Buch erst einmal selbst in Augenschein nehmen. Womöglich bot es ihm ja auch einen ersten Einblick in die gesellschaftlichen Verhältnisse Valendas.

Nach dem Mittagessen hielt Cazaril ein angenehmes kleines Nickerchen. Er war noch nicht wieder ganz wach, als auch schon Ser dy Ferrej an seine Tür klopfte und die Bücher und Aufzeichnungen ablieferte, die zur Kanzlei der Prinzessin gehörten. Kurz darauf erschien Betriz mit einem Kästchen voller Briefe, die er noch sortieren musste. Cazaril verbrachte den Rest des Nachmittags damit, das wahllos zusammengepackte Zeug zu ordnen und sich mit dem Inhalt vertraut zu machen.

Die Aufzeichnungen über die Finanzen waren noch recht einfach – der Kauf des einen oder anderen Spielzeugs oder billigen Schmucks; Listen mit Geschenken, die ausgegeben oder empfangen worden waren; eine etwas ausgefeiltere Aufstellung der Juwelen von echtem Wert, geerbt oder geschenkt. Kleidung. Iselles Reitpferd, das Maultier Schneeflocke und was alles an Material zu den Reittieren gehörte. Dinge wie Bettwäsche oder Möbel waren derzeit vermutlich noch in den Büchern der Herzogin verzeichnet, würden in Zukunft aber auch in Cazarils Verantwortung fallen. Eine Dame von Rang wurde im Allgemeinen mit Wagenladungen feinster Güter zur Hochzeit gesandt – Cazaril hoffte nur, dass es keine Bootsladungen sein würden! Und Iselle musste allmählich damit anfangen, die Güter für diese bevorstehende Reise zu beschaffen. Sollte er sich selbst als das erste Objekt auf diese Liste der Hochzeitsgüter setzen?

Er stellte sich den Eintrag vor: Priv. Sekr./Tutor, 1 Stk.; Geschenk der Großmutter. Alter 35. Deutliche Wasserschäden. Wert…?

Der Hochzeitszug ging nur in eine Richtung, für gewöhnlich, wenngleich Iselles Mutter, die Königinwitwe, wieder zurückgekehrt war … gebrochen. Cazaril bemühte sich, diesen Gedanken zu unterdrücken. Lady Ista verwirrte und beunruhigte ihn. Wie es hieß, vererbte sich der Wahnsinn in manchen edlen Familien. In Cazarils Familie war das nicht der Fall – sie litt eher unter finanzieller Verantwortungslosigkeit und ungeschickten politischen Allianzen, was sich auf lange Sicht ebenso verheerend auswirkte. Aber war Iselle in Gefahr? Gewiss nicht!

Iselles Korrespondenz war dünn, aber interessant. Einige frühe und freundliche Briefe von ihrer Großmutter, aus der Zeit, ehe die Königinwitwe mit ihrer Familie vom Hofe zurück nach Hause gezogen war. Diese Briefe waren voller guter Ratschläge, die sich im Großen und Ganzen zusammenfassen ließen mit: Sei ein braves Kind, hör auf deine Mutter, sprich deine Gebete und hilf, auf deinen kleinen Bruder Acht zu geben. Ein, zwei kurze Schreiben stammten von Onkeln oder Tanten, den anderen Kindern der Herzogin – Iselle hatte keine weiteren Verwandten von der Seite ihres Vaters, des früheren Königs Ias. Dieser war das einzige überlebende Kind seines eigenen unglücklichen Vaters gewesen. Eine regelmäßige Folge von Briefen zum Geburtstag und zu den Feiertagen war allerdings von ihrem sehr viel älteren Halbbruder eingegangen, dem derzeitigen König Orico.

Diese Schreiben waren vom König eigenhändig verfasst, wie Cazaril anerkennend feststellte; zumindest konnte er sich kaum vorstellen, dass der König einen Schreiber mit einer derart winzigen und unleserlichen Handschrift in Dienst gestellt hätte. In weiten Teilen handelte es sich um steif formulierte, kurze Sendschreiben, wie ein erwachsener Mann sie zu Stande brachte, der einem Kind etwas Nettes sagen wollte. Eine Ausnahme war allerdings, wenn Orico begeisterte Beschreibungen seiner geliebten Menagerie einflocht: Diese Abschnitte lasen sich ganz natürlich und flossen ein, zwei Absätze lang dahin, vor Begeisterung und vielleicht auch im Vertrauen darauf, dass hier zumindest ein Interesse vorlag, das die beiden Halbgeschwister teilen konnten.

Spät am Nachmittag wurde Cazarils angenehme Arbeit unterbrochen, als ein Page die Botschaft überbrachte, dass ein Ausritt der Prinzessin und Lady Betriz’ seine Anwesenheit erforderlich machte. Hastig schnallte er sein geliehenes Schwert um und fand die Pferde bereits gesattelt und vorbereitet im Schlosshof vor. Fast drei Jahre lang hatte Cazaril nicht mehr auf einem Pferd gesessen. Als er nach einer Trittbank fragte, um leichter aufsteigen zu können, musterte der Page ihn überrascht und missbilligend. Man hatte ein nettes, sanftmütiges Tier für ihn ausgewählt, denselben braunen Wallach, auf dem er am ersten Nachmittag die Kammerfrau der Prinzessin hatte reiten sehen. Als sie aufbrachen, lehnte die Kammerfrau sich aus einem Fenster des Bergfrieds und winkte ihnen zu, mit einem Leinentüchlein und offensichtlichem Wohlwollen. Doch der Ritt erwies sich als sehr viel ruhiger und gemächlicher, als Cazaril befürchtet hatte, nur ein kleiner Ausflug hinunter zum Fluss und wieder zurück. Da er zu Beginn der Exkursion verkündet hatte, jedes Gespräch der kleinen Gruppe habe auf Darthacan stattzufinden, verlief der Ritt auch weitestgehend schweigsam, was zur erholsamen Atmosphäre beitrug.

Dann ging es zum Abendessen, und dann aufs Gemach, wo Cazaril sich damit beschäftigte, seine neue Gebrauchtkleidung anzuprobieren, sie zusammenzufalten und wegzupacken. Anschließend versuchte er, die ersten paar Seiten aus dem Buch des armen toten Narren von einem Wollhändler zu entschlüsseln. Über dieser Aufgabe wurden ihm die Augen schwer, und er schlief wie ein Stein bis zum nächsten Morgen durch.

Und wie es angefangen hatte, ging es fort. Am Morgen gab er den beiden bezaubernden jungen Damen Stunden in Darthacan oder Roknari oder Geographie oder Rechnen oder Geometrie. Für die Geographie entwendete er die guten Landkarten von Teidez’ Privatlehrer und unterhielt die Prinzessin dann mit schicklich bearbeiteten Berichten von einigen seiner interessanteren früheren Reisen durch Chalion, Ibra, Brajar, Groß Darthaca sowie durch die fünf ständig zerstrittenen Fürstentümer der Roknari entlang der Nordküste.

Seine weniger weit zurückliegenden Beobachtungen der Inseln von Roknar aus Sklavenperspektive bearbeitete er noch viel sorgfältiger. Iselle und Betriz zeigten unverhohlenes Desinteresse an höfischem Roknari, doch sie reagierten auf genau dasselbe Heilmittel wie die jungen Pagen aus dem Haushalt des Herzogs von Guarida, die Cazaril einst in dieser Sprache unterwiesen hatte: Für jeweils zwanzig Vokabeln in höfischem Roknari, die sie erfolgreich gelernt hatten, bot er den Damen ein Roknari-Schimpfwort an (wenn er auch die vulgärsten Begriffe aussparte). Sie würden kaum jemals Gelegenheit haben, diese unflätigen Worte anzuwenden, doch es mochte sich durchaus als nützlich erweisen, wenn sie alles verstehen konnten, was in ihrer Gegenwart geäußert wurde. Und sie kicherten so bezaubernd …

Mit einiger Beklommenheit ging Cazaril auch an die erste ihm zugewiesene Aufgabe heran und stellte in aller Stille Nachforschungen über die Redlichkeit des herzoglichen Justizrates an. Versteckte Fragen an die Herzogin und dy Ferrej verschafften ihm zwar Hintergrundwissen, aber keine Gewissheit: Keiner der beiden hatte bisher die beruflichen Fähigkeiten des Mannes selbst in Augenschein nehmen können, und die gesellschaftlichen Kontakte beschränkten sich auf alltägliche Gelegenheiten. Cazaril unternahm einige Ausflüge in die Stadt und suchte nach Menschen, die ihn vor siebzehn Jahren gekannt hatten und offen mit ihm sprechen würden. Das Ergebnis war wenig ermutigend. Die einzige Person, die ihn mit Gewissheit erkannte, war ein älterer Bäcker, der auf eine lange und lukrative Laufbahn als Süßwarenlieferant für die Pagen des Schlosses zurückblicken konnte. Aber er war ein liebenswürdiger Bursche, der mit Rechtshändeln nichts im Sinn hatte.

Cazaril arbeitete sich Blatt für Blatt durch das Notizbuch des Wollhändlers, so rasch es seine anderen Pflichten zuließen. Ein paar wirklich Abscheu erregende frühe Versuche des Mannes, die Dämonen des Bastards herabzubeschwören, hatten sich als gänzlich wirkungslos erwiesen, wie Cazaril erleichtert feststellte. Der Name des toten Duellkämpfers wurde nie erwähnt, ohne dass ein paar beleidigende Adjektive hinzugefügt waren. Manchmal standen auch nur die Adjektive da. Der noch lebendige Richter wurde gar nicht ausdrücklich genannt. Doch bevor Cazaril das Knäuel auch nur zur Hälfte entwirrt hatte, wurde die Angelegenheit seinen ungeübten Händen entzogen.

Ein Ermittlungsbeamter traf ein, vom Hofe des Herzogs von Baocia in der lebhaften Stadt Taryoon – dorthin hatte der Sohn der alten Herzogin seine Residenz verlegt, nachdem er das Erbe seines Vaters angetreten hatte. Cazaril rechnete im Kopf nach: Seit dem Fest war gerade so viel Zeit verstrichen, wie nötig war, damit die Herzogin einen Brief an ihren Sohn schreiben und abschicken konnte, der Brief gelesen wurde und die notwendigen Befehle ihren Weg ins Justizministerium des Herzogtums nahmen, zuzüglich der Zeit, die der Ermittlungsbeamte selbst benötigte, um sich und seine Begleiter auf die Reise vorzubereiten. Vorrechte, in der Tat. Cazaril war nicht sicher, wie sehr der Herzogin tatsächlich die Rechtspflege am Herzen lag. Aber ganz gewiss stachelte es ihren hausfraulichen Ehrgeiz an, wenn ein Feind frei herumlief und nicht ordentlich verstaut und fortgeräumt war.

Am nächsten Tag stellte sich heraus, dass der Richter Vrese in der Nacht mit zwei Dienstboten und einigen hastig gepackten Taschen und Truhen davongeritten war. Er hinterließ einen Haushalt in Auflösung und einen Kamin voll mit der Asche verbrannter Papiere.

Cazaril versuchte, Iselle davon abzubringen, dies als Beweis für die Schuld des Richters anzusehen. Damit jedoch überstrapazierte er selbst sein bedächtiges Urteilsvermögen. Die andere Möglichkeit – dass Iselle an diesem Tag tatsächlich von der Göttin berührt worden war – stimmte ihn nachdenklich. Die gelehrten Theologen der heiligen Familie versicherten den Menschen, dass die Götter auf subtile Weise wirkten, verborgen und vor allem mit sparsamen Mitteln: Sie bedienten sich weltlicher Werkzeuge, griffen aber nicht selbst in der Welt ein. Sogar für die strahlenden, außergewöhnlichen Wunder der Heilung – oder für die finsteren Wunder, die Unglück oder Tod brachten – musste der freie Wille der Menschen dem Guten oder Bösen den Weg bereiten, ehe es wirksam werden konnte. Zu seiner Zeit war Cazaril einigen Menschen begegnet, vielleicht zweien oder dreien, von denen er annahm, sie mochten tatsächlich von den Göttern berührt worden sein. Und einige mehr, die selbst davon überzeugt waren. In der Nähe dieser Menschen war es nie besonders behaglich. Cazaril hoffte inständig, dass die Frühlingstochter mit den Taten ihrer Stellvertreterin zufrieden gewesen und weitergezogen war. Oder einfach nur weitergezogen…

Mit dem Haushalt ihres Bruders auf der anderen Seite des Schlosshofes hatte Iselle wenig zu schaffen, von den Treffen bei Tisch abgesehen, oder wenn sie sich für einen gemeinsamen Ritt ins Umland trafen. Cazaril brachte in Erfahrung, dass die beiden Kinder früher enger zueinander gestanden hatten, bevor die Pubertät einsetzte und sie in die unterschiedlichen Welten von Mann und Frau führte.

Der strenge Privatschreiber und Tutor des Prinzen, Ser dy Sanda, wirkte unnötig beunruhigt von Cazarils Titel als Kastellan. Dy Sanda beanspruchte an der Tafel oder in der Prozession einen höheren Platz als der Privatlehrer der Damen, und das mit einem unaufrichtigen Lächeln, das – bei jeder Mahlzeit! – mehr Aufmerksamkeit auf die Angelegenheit lenkte als zu beschwichtigen es vorgab. Cazaril überlegte, wie er dem Mann erklären sollte, dass ihm dies alles herzlich wenig bedeutete, doch er bezweifelte, dass er sich dy Sanda verständlich machen konnte. Also begnügte er sich damit, das Lächeln des anderen einfach nur zu erwidern – eine Reaktion, die dy Sanda über die Maßen verwirrte, da er ständig irgendeine geschickte Taktik dahinter vermutete. Eines Tages tauchte dy Sanda in Iselles Unterrichtsraum auf und forderte die Rückgabe seiner Landkarten. Offenbar erwartete er, dass Cazaril sie wie geheime Staatspapiere verteidigen würde. Der aber holte die Karten unverzüglich hervor und händigte sie mit freundlichem Dank aus. Dy Sanda musste sich zurückziehen, ohne dass er seinen Ärger auch nur zur Hälfte hätte Luft machen können.

Lady Betriz jedoch war aufgebracht. »Dieser Kerl! Er führt sich auf wie … wie …«

»Wie einer der Schlosskater«, warf Iselle hilfreich ein, »der einen fremden Kater in seinem Revier trifft. Was habt Ihr angestellt, Cazaril, dass er Euch so anfaucht?«

»Ich kann Euch versichern, ich habe ihm nicht unters Fenster gepinkelt«, erwiderte Cazaril tiefernst. Auf diese Bemerkung hin blieb Betriz erst einmal die Luft weg vor Lachen – dieser Stimmungsumschwung gefiel Cazaril schon besser. Anschließend schaute sie schuldbewusst umher, um sicherzugehen, dass die Kammerfrau außer Hörweite war.

War er zu unschicklich gewesen? Cazaril wusste genau, dass er den richtigen Ton gegenüber jungen Damen noch nicht ganz gefunden hatte, aber bisher hatten sie sich noch nicht über ihn beschwert – trotz jener ersten Unterrichtsstunde in Darthacan. »Dy Sanda befürchtet vermutlich, dass ich auf seine Stelle aus bin. Da hat er wohl nicht gründlich genug nachgedacht.«

Oder vielleicht hatte er genau das getan, kam es Cazaril plötzlich in den Sinn. Schon bei seiner Geburt war Teidez nach seinem Halbbruder Orico der Nächste in der Thronfolge gewesen. Damals hatte man dem wenig Bedeutung beigemessen, zumal Orico gerade frisch vermählt war. Doch am Hofe von Chalion musste das Interesse an Teidez gewachsen sein, als die Jahre vergingen und Oricos Königin immer noch kein Kind empfangen hatte. Ein ungesundes Interesse, vielleicht. Womöglich hatte Ista aus diesem Grund die Hauptstadt verlassen und ihre Kinder aus der aufgeheizten Atmosphäre bei Hofe in diese stille, ordentliche Kleinstadt gebracht. Ohne Zweifel eine kluge Entscheidung.

»O nein, Cazaril!«, rief Iselle aus. »Bleibt hier oben bei uns. Es ist doch viel schöner so!«

»In der Tat, das ist es«, versicherte er ihr.

»Es ist ungerecht. Ihr seid doppelt so schlau wie dy Sanda, und zehnmal so weit gereist! Weshalb erduldet Ihr seine Nachstellungen so, so…«, für einen Moment suchte Betriz nach dem richtigen Wort, »… so gelassen«, beendete sie schließlich ihren Satz. Kurz blickte sie in eine andere Richtung, als könne Cazaril an ihrem Gesicht ablesen, dass ihr ein weniger schmeichelhafter Ausdruck auf der Zunge gelegen hatte.

Cazaril grinste schief angesichts dieser unerwarteten Gefolgschaft. »Wäre dy Sanda glücklicher, wenn ich auf seine närrischen Spielchen einginge?«

»Ganz offensichtlich. Ja!«

»Na gut. Dann beantwortet Eure Frage sich wohl von selbst.«

Sie machte den Mund auf und schloss ihn wieder. Iselle lachte kurz auf.

Doch wie auch immer: Cazarils Sympathien für dy Sanda erhielten einen Aufschwung, als dieser eines Morgens bei ihm auftauchte – mit einem so totenbleichen Gesicht, dass die Haut beinahe grünlich wirkte. Er brachte die Besorgnis erregende Kunde, sein königlicher Schutzbefohlener sei verschwunden. Weder im Haus noch in der Küche noch bei den Zwingern noch in den Ställen fand sich eine Spur des Prinzen. Cazaril gürtete sein Schwert und bereitete sich auf einen Ausritt mit der Suchmannschaft vor, wobei er in Gedanken bereits die Stadt und das Umland aufteilte und die Möglichkeiten abwog: ein Unfall, Räuber, der Fluss, die Gasthäuser … War Teidez schon alt genug, um sich mit Huren einzulassen? Das wäre jedenfalls ein guter Grund, sein übliches Gefolge abzuschütteln.

Bevor Cazaril Gelegenheit bekam, die gesamte Vielfalt der Möglichkeiten vor dy Sanda auszubreiten – der immerzu nur an Räuber denken konnte! –, ritt Teidez in den Innenhof ein. Er war feucht und verdreckt, trug eine Armbrust über der Schulter und hatte einen toten Fuchs über dem Sattelbaum hängen. Ein Stalljunge folgte ihm. Teidez musterte die halb versammelte Reiterschar ebenso mürrisch wie erschrocken.

Cazaril gab seine Versuche auf, auf sein Pferd zu steigen, ohne irgendwelche schmerzenden Stellen in Mitleidenschaft zu ziehen. Stattdessen ließ er sich auf der Trittbank nieder, die Zügel seines Fuchswallachs in der Hand, und schaute fasziniert zu, wie vier erwachsene Männer auf dem Jungen herumhackten.

Wo seid Ihr gewesen? Diese Frage musste kaum gestellt werden. Warum habt Ihr das getan? Warum habt Ihr niemandem Bescheid gegeben? Teidez ertrug die Tirade größtenteils mit zusammengebissenen Zähnen.

Als dy Sanda kurz Atem holte, schob Teidez seine schlaffe, rötliche Beute dem Jagdaufseher Beetim zu. »Hier. Zieh das für mich ab. Ich will das Fell.«

»Das Fell taugt nicht viel zu dieser Jahreszeit, junger Herr«, erklärte Beetim. »Das Haar ist zu dünn und fällt aus.« Er stieß mit dem Finger gegen die dunklen Zitzen der Füchsin, die prall mit Milch gefüllt waren. »Und es bringt Unglück, in der Zeit der Tochter ein Muttertier zu töten. Ich muss die Schnurrhaare verbrennen, sonst kommt der Geist zurück und macht die ganze Nacht meine Hunde verrückt. Und wo sind die Jungen? Ihr hättet sie gleichfalls erschlagen sollen, wenn Ihr schon dabei wart. Es ist grausam, sie dem Hungertod zu überlassen. Oder habt Ihr sie irgendwo versteckt?« Sein zorniger Blick schloss den Stalljungen mit ein.

Teidez schleuderte seine Armbrust aufs Pflaster und rief verärgert: »Wir haben nach dem Bau gesucht, konnten ihn aber nicht finden!«

»Und du …« Dy Sanda wandte sich dem unglücklichen Stalljungen zu. »Du weißt ganz genau, dass du mir hättest Bescheid geben müssen!« Er beschimpfte den Jungen mit sehr viel schrofferen Ausdrücken, als er dem Prinzen gegenüber in den Mund zu nehmen wagte. Zum Schluss befahl er: »Beetim, nimm den Jungen mit und verpass ihm eine ordentliche Tracht Prügel für seine Dummheit und Frechheit.«

»Mit dem größten Vergnügen, Herr«, verkündete Beetim grimmig und stolzierte in Richtung der Ställe davon, den Fuchs in der einen Hand, den geduckten Knaben in der anderen.

Die beiden älteren Reitknechte brachten die Pferde zurück in die Ställe. Cazaril gab sein Reittier bereitwillig weiter und dachte ans Frühstück, das nun, wie es aussah, doch nicht auf unbestimmte Zeit verschoben war. Dy Sanda, bei dem inzwischen der Zorn die Furcht abgelöst hatte, nahm die Armbrust in Gewahrsam und trieb den missmutigen Teidez nach drinnen. Bevor die Tür hinter den beiden zuschlug, wurde Teidez’ Stimme bei einem letzten Wortwechsel hörbar: »Aber mir ist so langweilig…!«

Cazaril stieß ein Lachen aus. Bei den Göttern, was für ein schreckliches Alter für jeden Jungen! Voll Tatendrang und Energie, gequält von verständnislosen und willkürlichen Erwachsenen, die so viele dumme Ansichten hatten, aber niemals daran dachten, an einem schönen Frühjahrstag das Morgengebet auszulassen und auf Fuchsjagd zu gehen. Cazaril blickte zum Himmel, der sich allmählich blassblau färbte, während der Morgennebel verdunstete. Die Beschaulichkeit des Haushalts der Herzogin, ein Labsal für Cazarils Seele, war ohne Zweifel Gift für den armen, eingeengten Teidez.

Doch was auch immer der frisch angestellte Cazaril für Ratschläge beisteuern mochte – dy Sanda würde sie gewiss nicht mit Wohlwollen anhören, so wie die Dinge derzeit zwischen ihnen standen. Doch Cazaril hatte den Eindruck, dass dy Sanda genau das Falsche tat, wenn er seinen zukünftigen Einfluss auf den Prinzen sichern und für die Zeit vorsorgen wollte, da Teidez einen Besitz erhielt und dazu die Macht und Privilegien eines Fürsten von Chalion – wenn nicht noch mehr. Im Augenblick war es wahrscheinlicher, dass Teidez sich seiner bei erster Gelegenheit entledigen würde.

Dennoch musste Cazaril einräumen, dass dy Sanda ein gewissenhafter Mann war. Ein niederträchtigerer Mensch mit vergleichbaren Ambitionen hätte Teidez’ Gelüsten leicht nachgeben können, anstatt den Versuch zu unternehmen, sie zu beherrschen. Auf diese Weise hätte er vielleicht nicht die Treue des Jungen gewonnen, ihn aber von sich abhängig gemacht. Cazaril war schon einigen adligen Sprösslingen begegnet, die auf diese Weise von ihren Erziehern korrumpiert worden waren … aber nicht im Haushalt derer von dy Baocia! Solange die Herzogin hier das Sagen hatte, blieb es unwahrscheinlich, dass Teidez an solche Parasiten geriet. Mit dieser beruhigenden Einsicht stieß Cazaril sich von der Trittbank ab und richtete sich auf.

5

Der 16. Geburtstag der Prinzessin Iselle fiel auf die Frühlingsmitte, ungefähr sechs Wochen nach Cazarils Ankunft in Valenda. Ihr Bruder Orico schickte ihr in diesem Jahr aus der Hauptstadt eine gescheckte graue Stute als Geburtstagsgeschenk. Dieser Einfall zeugte entweder von einer besonders glücklichen Hand oder von guter Planung, denn Iselle war beim Anblick des glänzenden Tieres außer sich vor Freude. Cazaril musste einräumen, dass es eine königliche Gabe war. Außerdem konnte er auf diese Weise noch einmal das Problem seiner immer noch schwerfälligen Handschrift umgehen: Iselle ließ sich leicht überreden, auf dieses Geschenk hin ein eigenhändiges Dankesschreiben zu verfassen und mit dem königlichen Kurier zurückzusenden.

Doch in den folgenden Tagen sah Cazaril sich seitens Iselle und Betriz minuziösen, um nicht zu sagen peinlichen Fragen nach seiner Gesundheit ausgesetzt. Kleine Portionen vom besten Obst und erlesensten Delikatessen wurden bei Tisch zu ihm durchgereicht, um seinen Appetit anzuregen. Man ermunterte ihn, zeitig zu Bett zu gehen und wenig Wein zu trinken. Beide Damen überredeten ihn zu regelmäßigen kurzen Spaziergängen im Garten. Erst als dy Ferrej in Cazarils Hörweite gegenüber der Herzogin einen beiläufigen Scherz machte, bekam Cazaril mit, dass Iselle und ihre Zofe genötigt worden waren, bei ihren Ausritten die Geschwindigkeit aus Rücksicht auf die angegriffene Gesundheit ihres neuen Privatschreibers zu zügeln. Cazarils Verstand überholte seine Entrüstung gerade noch rechtzeitig genug, um diese Finte mit ernstem Gesicht und überzeugend steifem Gang zu unterstützen. Die weibliche Fürsorge der Mädchen, so offensichtlich eigennützig sie auch sein mochte, war zu reizend, um sie auszuschlagen. Und es fiel ihm auch gar nicht so schwer, sie anzunehmen.

Das zunehmend bessere Wetter wie auch – um die Wahrheit zu sagen – sein sich bessernder Zustand verlockten ihn schließlich zur Nachgiebigkeit. Die Hitze des Sommers stand bevor und würde bald ohnehin das Leben wieder ruhiger verlaufen lassen. Cazarils Sorge um die Sicherheit seiner Schülerinnen schwand, nachdem er hatte beobachten können, wie sie sich auf ihren Pferden hielten: Sie setzten über gefällte Baumstämme hinweg und folgten den gewundenen Pfaden entlang des Flusses, im flirrenden goldenen und grünen Licht, das gedämpft durch das frische Grün über ihren Köpfen fiel. Schließlich war es sein Pferd, das ein Reh aus dem Dickicht aufscheuchte, worauf es scheute und Cazaril heftig in ein Gewirr aus Steinen und Baumwurzeln schleuderte. Der Aufprall raubte ihm den Atem, und eine Verwachsung in seinem Rücken platzte wieder auf. Keuchend lag er auf dem Boden, Tränen des Schmerzes ließen den Wald vor seinen Augen verschwimmen, bis sich schließlich zwei erschrockene Frauengesichter unklar in seinem Gesichtsfeld vor dem Geflecht von Laub und Himmel abzeichneten.

Es bedurfte der Kraft beider Damen, ihn auf sein wieder eingefangenes Pferd zu hieven – und sie mussten noch einen umgestürzten Baum zur Hilfe nehmen. Der Rückweg den Hügel zur Burg hinauf ging auf zurückhaltende, damenhafte Weise vonstatten, und in sehr schuldbewusster Atmosphäre. Es war ein Ritt, wie ihn sich die früheren Gouvernanten nur hätten wünschen können. Als sie unter dem Torbogen hindurchritten, drehte die Welt sich nicht länger in merkwürdig ruckartigen Schüben um Cazarils Kopf. Aber die aufgerissene Verletzung auf seinem Rücken brannte vor Schmerz und zeichnete sich unter dem Gewand durch einen angeschwollenen Bluterguss von der Größe eine Hühnereis ab. Er würde sich vermutlich bald schwarz verfärben und erst in Wochen abheilen. Als Cazaril endlich sicher im Hof angelangt war, dachte er nur noch an die Trittbank, den Reitknecht und daran, wie er lebendig von der verfluchten Mähre herunterkommen sollte. Auf festem Boden angelangt, blieb er einen Augenblick stehen, auf den Sattelbaum gestützt, das Gesicht schmerzverzerrt.

»Caz!«

Die vertraute Stimme traf Cazarils Ohr aus heiterem Himmel. Sein Kopf fuhr nach oben, und er blickte blinzelnd umher. Mit ausgebreiteten Armen schritt ein großer, athletischer Mann auf ihn zu. Er hatte dunkles Haar, trug ein elegantes Gewand aus rotem Brokat und hohe Reitstiefel. »Bei den Göttern«, flüsterte Cazaril. »Palli?«

»Caz, Caz! Ich küsse deine Hände! Ich küsse deine Füße!« Der hoch gewachsene Mann packte ihn und stieß ihn dabei fast zu Boden. Die erste Hälfte seines Grußes setzte er im Wortsinne um, die zweite Hälfte tauschte er allerdings gegen eine Umarmung. »Caz, Mann! Ich dachte, du bist tot!«

»Nein …« Beinahe vergaß er seinen Schmerz, ergriff die Hände des Dunkelhaarigen und wandte sich Iselle und Betriz zu, die ihre Pferde den Knechten überlassen hatten und in offensichtlicher Neugierde heranschlenderten. »Prinzessin Iselle, Lady Betriz – bitte erlaubt mir, Euch Ser dy Palliar vorzustellen. Er war meine rechte Hand bei Gotorget. Bei den Göttern, Palli, was tust du hier?«

»Dasselbe könnte ich dich fragen, und das mit größerer Berechtigung!«, erwiderte Palli und verneigte sich vor den Damen, die ihn mit wachsendem Wohlgefallen musterten. Mehr als zwei Jahre waren seit dem Fall von Gotorget verstrichen, und die Zeit hatte einiges dazu beigetragen, sein ohnehin ansprechendes Äußeres noch zu verbessern – obwohl sie unmittelbar nach dem Ende der Belagerung alle wie Vogelscheuchen ausgesehen hatten. »Prinzessin, verehrte Dame, es ist mir eine Ehre – allerdings musst du mich mittlerweile als Graf dy Palliar vorstellen, Caz!«

»Oh«, meinte Cazaril und schenkte ihm umgehend ein entschuldigendes Nicken. »Dann möchte ich dir mein Beileid aussprechen. Bist du noch in Trauer?«

Palli nickte verstehend. »Es ist fast zwei Jahre her. Den alten Herrn traf der Schlag, während wir noch in Gotorget eingeschlossen waren. Aber er hat durchgehalten bis kurz nach meiner Rückkehr, dem Wintervater sei Dank. Er hat mich erkannt, und ich konnte mich noch von ihm verabschieden und ihm vom Feldzug erzählen. Er hat noch seinen Segen für dich dargebracht – stell dir vor, an seinem letzten Tag. Obwohl wir beide eigentlich angenommen hatten, dass wir die Gebete für einen Toten sprechen. Caz, Mann, wohin bist du denn verschwunden?«

»Man hat… mich nicht ausgelöst.«

»Nicht ausgelöst? Was soll das heißen, nicht ausgelöst? Wie kann es sein, dass man dich nicht ausgelöst hat?«

»Es war ein Versehen. Mein Name fehlte auf der Liste.«

»Dy Jironal zufolge haben die Roknari behauptet, du seist an einem plötzlichen Fieber verstorben.«

Cazarils Lächeln wurde verkniffen. »Nein. Ich wurde auf die Galeeren verkauft.«

Palli riss den Kopf zurück. »Ein Versehen! Nein, warte, das macht keinen Sinn …«

Cazarils Gesicht und seine Hand, die er mit der Fläche nach unten vor seine Brust drückte, erstickten Pallis Widerspruch im Ansatz. Doch sie löschten nicht den überraschten Ausdruck in seinen Augen. Palli hatte es stets verstanden, einen unauffälligen Hinweis zu bemerken, wenn man ihn nur mit dem Holzhammer vorbrachte! Na gut, aber das kriege ich später noch aus dir raus…! sagte der verkniffene Zug um seine Lippen. Er trug wieder sein heiteres Lächeln zur Schau, als er sich Ser dy Ferrej zuwandte, der hinzugekommen war und das Wiedersehen interessiert verfolgte.

»Lord dy Palliar nimmt im Garten soeben ein Glas Wein mit der Herzogin«, erklärte der Majordomus. »Möchtet Ihr Euch uns anschließen, Cazaril?«

»Vielen Dank.«

Palli fasste ihn am Arm, und sie wandten sich um und folgten dy Ferrej hinaus aus dem Innenhof und halb um den Bergfried herum zu dem kleinen Beet, in dem der Gärtner der Herzogin Blumen zog. Dies war der bevorzugte Winkel für die alte Dame, um bei gutem Wetter draußen zu sitzen. Nach drei Schritten fiel Cazaril zurück. Palli passte seinen Schritt sofort Cazarils Stolpern an und musterte ihn aus den Augenwinkeln. Mit geduldigem Lächeln erwartete die Herzogin ihre Rückkehr. Sie thronte unter einem Rosenspalier, das noch nicht erblüht war. Mit einer Geste lenkte sie die Neuankömmlinge zu den Stühlen, die von den Dienern hergebracht worden waren. Cazaril ließ sich mit einem Zucken und einem peinlichen Ächzen auf ein Kissen sinken.

»Bei den Dämonen des Bastards«, murmelte Palli. »Haben die Roknari dich zum Krüppel gemacht?«

»Nur zur Hälfte. Lady Iselle – uff! – scheint diese Aufgabe vollenden zu wollen.« Vorsichtig ließ er sich zurücksinken. »Gemeinsam mit diesem dummen Gaul!«

Die Herzogin warf einen finsteren Blick auf die beiden jungen Damen, die uneingeladen hinterhergelaufen waren. »Iselle, bist du im Galopp geritten?«, erkundigte sie sich drohend.

Cazaril winkte ab. »Es war einzig die Schuld meines edlen Rosses, Herrin, das sich unversehens von einem pferdefressenden Reh angegriffen sah. Es sprang zur Seite. Ich kam nicht mit … vielen Dank.« Mit einem Nicken nahm er ein Glas Wein von dem Dienstboten entgegen. Rasch nippte er daran und versuchte, nichts zu verschütten. Das unangenehm flaue Gefühl in seinen Eingeweiden ließ allmählich nach.

Iselle schenkte ihm einen dankbaren Blick, was ihrer Großmutter nicht entging. Mit leichtem Unglauben rümpfte die Herzogin die Nase und forderte als eine Art Strafe: »Iselle, Betriz, geht euch umziehen und tauscht diese Reitkleidung gegen eine passende Garderobe fürs Abendessen. Wir leben hier vielleicht auf dem Land, aber wir müssen uns nicht wie die Bauern benehmen.« Die beiden jungen Damen zogen davon und warfen noch einige Blicke zurück auf den faszinierenden Besucher.

»Aber was führt dich hierher, Palli?«, fragte Cazaril, nachdem die doppelte Ablenkung um die Ecke des Bergfrieds verschwunden war. Auch Palli starrte den Mädchen hinterher und musste erst wieder zur Besinnung kommen. Mach den Mund zu, dachte Cazaril amüsiert. Ich schaffe es ja auch.

»Ich … äh, bin unterwegs nach Cardegoss, um ein wenig bei Hofe herumzuscharwenzeln. Mein Vater pflegte seine Reisen stets hier zu unterbrechen, weil er mit dem alten Herzog eng befreundet war. Als wir in die Nähe von Valenda kamen, wollte ich diese Tradition fortsetzen und habe einen Boten geschickt. Und Ihre Hoheit«, er nickte der Herzogin zu, »war so freundlich, mich vorbeizubitten.«

»Ich hätte Euch geohrfeigt, wenn Ihr es versäumt hättet, mir Eure Aufwartung zu machen«, erklärte die Herzogin liebenswürdig und mit bewundernswerter Widersprüchlichkeit. »Seit viel zu vielen Jahren habe ich weder Euch noch Euren Vater gesehen. Ich war tief betroffen von seinem Tod.«

Palli nickte. An Cazaril gewandt fuhr er fort: »Wir werden den Pferden über Nacht eine Rast gönnen und morgen unsere Reise in aller Ruhe fortsetzen. Es wäre eine Schande, bei diesem schönen Wetter zu eilig zu reisen. Zu jedem Schrein, jedem Tempel sind Pilger auf den Straßen unterwegs – und leider auch diejenigen, die es auf die Pilger abgesehen haben. Auf den Pässen über die Hügel wurden Räuber gemeldet, aber wir konnten sie nicht aufstöbern.«

»Ihr habt nach ihnen gesucht?«, fragte Cazaril verwirrt. Sein größtes Anliegen während der Reise war es gewesen, ferne Banditen zu sehen.

»He, ich bin inzwischen der Kapitelherr vom Orden der Tochter in Palliar, musst du wissen – ich folge den Fußstapfen meines Vaters. Ich habe Verpflichtungen.«

»Du hast dich den Ordensrittern angeschlossen?«

»Eher dem Tross. Da geht es nur um die Buchführung, um das Eintreiben von Pacht und darum, der verdammten Ausrüstung hinterherzulaufen. Die Freuden des Befehlshabers – du weißt Bescheid. Von dir habe ich es ja gelernt. Zehn Schubkarren Dung schippen, um eine Fuhre Ruhm einzubringen.«

Cazaril grinste. »Ein so guter Ertrag? Du bist gesegnet!«

Palli grinste zurück und ließ sich vom Diener Kuchen und Käse reichen. »Ich habe meine Truppe unten in der Stadt einquartiert. Aber nun zu dir, Caz. Sobald ich Gotorget erwähnte, wurde ich gefragt, ob wir uns dort begegnet sind. Es traf mich wie ein Blitz, als Hoheit mir mitteilte, dass du hier aufgetaucht bist, nachdem du den ganzen Weg von Ibra bis Valenda gelaufen bist. Und dass du aussiehst wie … wie etwas, das eine Katze herausgewürgt hat…«

Die Herzogin zuckte bloß mit den Schultern, als Cazaril leicht vorwurfsvoll in ihre Richtung blickte.

»Die letzte halbe Stunde habe ich Geschichten aus dem Krieg erzählt«, fuhr Palli fort. »Wie geht’s deiner Hand?«

Cazaril verbarg sie im Schoß. »Sie hat sich gut erholt.« Rasch wechselte er das Thema: »Was steht bei Hofe für dich an?«

»Nun, seit dem Tod meines Vaters hatte ich noch keine Gelegenheit, Orico in aller Form meinen Eid zu leisten. Außerdem vertrete ich den Orden der Tochter von Palliar bei der Amtseinführung.«

»Amtseinführung?«, erkundigte Cazaril sich verständnislos.

»Ah, hat Orico endlich einen neuen Großmeister für den Orden der Tochter ernannt?«, fragte dy Ferrej. »Seit dem Tod des alten Großmeisters bedrängt ihn jede Hohe Familie in Chalion um diesen Posten!«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte die Herzogin. »Dieses Amt ist einträglich und mit viel Macht verbunden, auch wenn der Orden kleiner ist als der des Sohnes.«

»O ja«, entgegnete Palli. »Es wurde von Amts wegen noch nicht verkündet, aber es ist bereits beschlossene Sache: Der neue Großmeister ist Dondo dy Jironal, der jüngere Bruder des Kanzlers.«

Cazaril zuckte zusammen und nahm einen Schluck Wein, um seine Bestürzung zu verbergen.

Nach einer längeren Pause meinte die Herzogin schließlich: »Was für eine seltsame Wahl. Für gewöhnlich erwartetet man vom Großmeister eines Ritterordens ein größeres Maß an … Enthaltsamkeit.«

»Außerdem«, warf dy Ferrej ein. »Kanzler Martou dy Jironal ist doch schon Großmeister des Ordens des Sohnes! Zwei solche Ämter in einer Familie? Das ist eine gefährliche Ansammlung von Macht.«

»Und wenn man den Gerüchten glauben darf«, murmelte die Herzogin, »wird Martou außerdem bald Herzog dy Jironal, sobald der alte dy Ildar endlich den Platz freimacht.«

»Davon habe ich noch nichts gehört«, sagte Palli erschrocken.

»In der Tat«, kommentierte die Herzogin trocken. »Die Familie von Ildar ist nicht sonderlich beglückt von dieser Entwicklung. Vermutlich haben sie sich darauf verlassen, dass einer ihrer Neffen das Herzogtum erhält.«

Palli zuckte die Achseln. »Die Brüder Jironal stehen hoch in Oricos Gunst und steigen in Chalion steil auf. Wenn ich klug wäre, würde ich vermutlich nach ihren Rockschößen greifen und mich von ihnen mit nach oben ziehen lassen.«

Cazaril starrte finster in seinen Weinkrug und suchte nach einer Möglichkeit, das Thema zu wechseln. »Was gibt es sonst noch Neues?«

»Vor zwei Wochen hat der Thronfolger von Ibra ein weiteres Mal sein Banner erhoben und sammelt in den südlichen Provinzen seine Kräfte gegen den alten Fuchs, seinen Vater. Jeder hätte erwartet, dass der Vertrag aus dem letzten Sommer hält. Aber die beiden haben sich im Verlauf des Herbstes offenbar insgeheim überworfen, und der König hat den Frieden aufgekündigt – wieder einmal.«

»Der Thronfolger ist allzu anmaßend«, warf die Herzogin ein. »Immerhin hat Ibra noch einen weiteren Sohn.«

»Orico hat beim letzten Mal den Thronfolger unterstützt!«, bemerkte Palli.

»Sehr zu Chalions Schaden«, stellte Cazaril leise fest.

»Ich habe den Eindruck, Orico plant eher auf lange Sicht«, hielt Palli dagegen. »Am Ende wird der Thronfolger siegen. Auf die eine oder andere Weise …«

»Es wäre ein freudloser Sieg für den alten Mann, würde sein Sohn unterliegen«, meinte dy Ferrej nachdenklich. »Nein, ich möchte wetten, sie verschwenden nur wieder weitere Menschenleben auf diese Angelegenheit und reichen sich anschließend über den Toten erneut die Hände.«

»Eine traurige Sache«, sagte die Herzogin und kniff die Lippen zusammen. »Daraus kann nichts Gutes erwachsen. Nun, dy Palliar – habt Ihr auch gute Neuigkeiten für mich? Sagt mir, dass Oricos Königin ein Kind erwartet!«

Palli schüttelte bedauernd den Kopf. »Soweit ich weiß, nicht, Herrin.«

»Na gut, dann lasst uns zu Abend essen und nicht länger über Staatsgeschäfte reden. Davon bekomme ich nur graue Haare.«

Trotz des Weines waren Cazarils Muskeln beim Sitzen steif geworden. Als er sich nun aus dem Stuhl erheben wollte, fiel er beinahe vornüber. Palli packte ihn am Ellbogen und stützte ihn. Er runzelte die Stirn. Cazaril schüttelte kaum merklich den Kopf und entfernte sich, um sich zu waschen und umzukleiden. Und unbeobachtet seine Prellungen zu untersuchen.

Das Abendessen verlief in heiterer Atmosphäre. Die meisten Mitglieder des Haushalts waren zugegen. Dy Palliar war kein Kind von Traurigkeit – weder beim Essen noch bei der Unterhaltung. Mit seinen Geschichten fesselte er rasch die Aufmerksamkeit aller, von Prinz Teidez und Prinzessin Iselle angefangen bis hinab zum jüngsten Pagen. Ungeachtet des Weines hielt er in der hohen Gesellschaft seine Sinne beisammen und erzählte nur die lustigen Episoden, in denen er selbst eher als Unglücksrabe denn als Held auftrat. Er berichtete über ein nächtliches Scharmützel unter Cazarils Führung gegen die Sappeure der Roknari, die einen Stollen in Richtung der Festung getrieben hatten und nach der Unternehmung für einen Monat nichts Derartiges mehr wagten. Die Anwesenden musterten Cazaril daraufhin mit weit aufgerissenen Augen. Offensichtlich fiel es ihnen schwer, sich den zurückhaltenden, stillen Schreiber der Prinzessin vorzustellen, wie er über brennende Trümmer kletterte, einen Dolch in der Hand, grinsend unter dem Schmutz und der Asche. Cazaril musste sich eingestehen, dass er diese Blicke verabscheute. Am liebsten hätte er sich unsichtbar gemacht. Zweimal spielte Palli ihm den Ball zu und wollte ihn veranlassen, die Unterhaltung zu übernehmen, und zweimal lenkte Cazaril das Gespräch zu Palli zurück oder weiter zu dy Ferrej. Nachdem auch der zweite Versuch gescheitert war, versuchte Palli nicht länger, Cazaril aus der Reserve zu locken.

Es wurde sehr spät an diesem Abend, aber endlich kam die Stunde, die Cazaril zugleich herbeigesehnt und gefürchtet hatte. Die Gesellschaft ging für die Nacht auseinander, und Palli klopfte an die Tür von Cazarils Kammer. Dieser ließ ihn ein, schob seine Kleidertruhe gegen die Wand und legte ein Kissen für seinen Gast darauf. Er selbst setzte sich aufs Bett. Sowohl das Möbelstück wie auch Cazaril ächzten und knackten vernehmlich. Palli saß da und musterte ihn im dämmrigen Licht zweier Kerzen. Schließlich sprach er mit einer Direktheit, die nur allzu deutlich machte, was ihn beschäftigte:

»Ein Versehen, Caz? Glaubst du wirklich?« Cazaril seufzte. »Ich hatte neunzehn Monate Zeit, darüber nachzudenken, Palli. Ich habe jede Möglichkeit wieder und wieder abgewogen wie ein misstrauischer Geldwechsler eine zweifelhafte Münze. Ich habe so lange darüber nachgedacht, bis ich es müde war, und dann habe ich mir gesagt: ›Es ist genug!‹ Es ist genug, Palli.«

Diesmal wischte Palli den Hinweis mit Bestimmtheit beiseite. »Glaubst du, die Roknari waren dafür verantwortlich? Um sich an dir zu rächen, haben sie dich verschwinden lassen und uns dann erzählt, du seist gestorben?«

»Das wäre eine Möglichkeit.« Hätte ich nicht selbst die Liste gesehen …

»Oder hat jemand dich mit Absicht von der Liste gestrichen?«, forschte Palli.

Martou de Jironal persönlich hatte die Liste zusammengestellt. »Zu diesem Schluss bin ich letztendlich gekommen.«

Palli stieß den Atem aus. »Wie niederträchtig! Ein schändlicher Verrat, nach allem, was wir durchgemacht haben. Verdammt, Cazaril! Wenn ich bei Hofe bin, werde ich Graf dy Jironal davon berichten. Er ist der mächtigste Herrin Chalion, das wissen die Götter! Gemeinsam können wir gewiss aufdecken …«

»Nein!« Erschrocken fuhr Cazaril von seinem Kissen auf. »Tu es nicht, Palli! Du darfst dy Jironal nicht einmal wissen lassen, dass es mich gibt! Rede nicht darüber, erwähne mich nicht! Wenn die Welt mich für tot hält – umso besser! Hätte ich das vorher gewusst, wäre ich in Ibra geblieben. Lass es einfach gut sein.«

Palli blickte ungläubig. »Aber Valenda liegt nicht am Ende der Welt. Es wird sich herumsprechen, dass du am Leben bist.«

»Valenda ist ein ruhiger, friedlicher Ort. Hier bin ich für niemanden eine Gefahr.«

Andere Männer waren genauso tapfer gewesen, andere waren stärker: Sein scharfer Verstand hatte Palli in Gotorget zu Cazarils bevorzugtem Offizier werden lassen! Es bedurfte nur dieses einen Hinweises, um ihn auf die richtige Spur zu bringen … seine Augen wurden schmal, sie glühten im sanften Kerzenschein. »Dy Jironal? Er selbst? Bei den fünf Göttern, was hast du ihm getan?«

Cazaril wand sich unbehaglich. »Es war nichts Persönliches. Ich denke, er hat nur … jemandem eine kleine Gefälligkeit erwiesen. Eine kleine, einfach zu bewerkstelligende Gefälligkeit.«

»Damit sind schon zwei Männer darin verwickelt. Bei den Göttern, Cazaril, welche zwei Männer?«

Palli würde der Angelegenheit nachgehen. Cazaril hätte ihm entweder gar nichts erzählen dürfen – dazu war es nun schon zu spät –, oder er musste ihm genug erzählen, um ihn aufzuhalten. Keine Andeutungen mehr. Palli würde versuchen, alles aufzudecken. Er versuchte es jetzt schon!

»Wer könnte einen solchen Hass auf dich empfinden? Du bist stets freundlich aufgetreten. Du warst beinahe schon berühmt dafür, Duellen aus dem Weg zu gehen und die Streithähne so dumm aussehen zu lassen, wie sie waren. Und du warst bekannt dafür, Frieden zu schließen, die erstaunlichsten Vertragsbedingungen herauszuschmeicheln. Stets hast du gemeinsame Interessen betont – bei der Hölle des Bastards, du lässt dich ja noch nicht einmal auf Wetten ein! Eine kleine, schlichte Gefälligkeit! Was also kann einen derart unversöhnlichen, grausamen Hass auf dich rechtfertigen?«

Cazaril rieb sich die Stirn. Sie schmerzte zunehmend, und das lag nicht am Wein. »Furcht, denke ich.«

Palli hob überrascht die Brauen.

»Und wenn man erfährt, dass du etwas von der Sache weißt, werden sie auch dich fürchten. Ich will nicht, dass du mit hineingezogen wirst, Palli. Halt dich da raus.«

»Wenn es diese Art von Furcht ist, werde ich schon deshalb verdächtig sein, weil wir miteinander geredet haben. Deren Furcht und meine Unwissenheit – bei den Göttern, Caz! Schick mich nicht mit verbundenen Augen in die Schlacht!«

»Ich möchte überhaupt niemanden mehr in die Schlacht schicken!« Cazaril war selbst überrascht von der Heftigkeit in seiner Stimme. Palli riss die Augen auf, doch im selben Moment fand Cazaril die Lösung, eine Möglichkeit, Pallis unbändige Neugier gegen ihn selbst auszuspielen: »Wenn ich dir alles erzähle, was ich weiß, und woher ich es weiß, gibst du mir dann dein Wort – dein Wort! –, dass du der Sache nicht weiter nachgehst? Sie nicht erwähnst? Mich nicht erwähnst? Keine rätselhaften Bemerkungen fallen lässt? Keine Aufmerksamkeit für das Thema erweckst …«

»Ungefähr so, wie du es tust?«, warf Palli trocken ein.

Cazaril ächzte, halb belustigt, halb vor Unbehagen. »Genau so.«

Palli lehnte sich gegen die Wand und knetete seine Unterlippe. »Krämerseele«, sagte er liebenswürdig. »Du willst mir die Katze im Sack verkaufen, ohne dass ich das Tier jemals zu sehen bekomme.«

»Miau«, machte Cazaril leise.

»Ich will ohnehin nur das Miauen, meinst du? Also gut! Du hast mich noch nie ohne Warnung auf unsicheren Boden geführt, oder in einen Hinterhalt. Ich werde auch diesmal deinem Urteilsvermögen vertrauen – und zwar genau so weit, wie du auf meine Diskretion vertraust. Das kann ich dir versprechen!«

Eine saubere Riposte. Cazaril konnte sie nur bewundern. Er seufzte. »Also gut.« Nach dieser durchaus willkommenen beiderseitigen Kapitulation saß er für einen Augenblick still da und ordnete seine Gedanken. Womit sollte er anfangen? Aber er hatte oft genug darüber nachgedacht. Inzwischen hatte er eine sauber geschliffene Geschichte parat, auch wenn er sie noch nie jemandem erzählt hatte.

»Die Sache ist schnell berichtet. Es ist nun vier … nein, fünf Jahre her, dass ich zum ersten Mal näheren Kontakt mit Dondo dy Jironal hatte. Ich gehörte zum Heerzug des Herzogs von Guarida während dieses kleinen Grenzkriegs gegen den verrückten Roknari-Fürsten Ollis. Du erinnerst dich? Das war der Bursche, der seine Feinde bis zur Hüfte in Exkrementen vergrub und sie anschließend lebendig verbrannte – und der etwa ein Jahr darauf von seiner eigenen Leibwache ermordet wurde.«

»O ja, von dem habe ich gehört. Er endete mit dem Kopf voran in den Exkrementen, wie es heißt.«

»Von der Geschichte gibt es unterschiedliche Versionen. Aber zu jener Zeit war er immer noch an der Macht. Lord dy Guarida hatte Olus’ Heer – besser gesagt, seinen Haufen – oben in den Hügeln an den Grenzen seines Fürstentums in die Enge getrieben. Lord Dondo und ich wurden als Gesandte ausgeschickt und sollten Olus’ unter der Parlamentärsflagge ein Ultimatum überbringen und das Lösegeld sowie die Bedingungen der Übergabe aushandeln. Während der Verhandlungen lief es nicht besonders gut. Olus gelangte zu der Ansicht, dass er nur einen einzigen Botschafter brauche, um den versammelten Edlen von Chalion seine Ablehnung kundzutun. Also stellte er uns in seinem Zelt auf, Dondo und mich, umgeben von vier mit Schwertern bewaffneten Ungetümen aus seiner Leibwache, und ließ uns die Wahl: Wer von uns beiden dem anderen den Kopf abschlüge, sollte mit diesem zurück zu unseren Leuten reiten dürfen. Weigerten wir uns beide, würden wir beide sterben, und Olus würde unsere Köpfe mit dem Katapult zurücksenden.«

Palli öffnete den Mund, brachte aber nicht mehr als ein »Oh …« heraus.

Cazaril holte Luft. »Ich durfte als Erster meine Entscheidung treffen. Ich lehnte es ab, nach dem Schwert zu greifen. Mit seiner unheimlichen, schmierigen Stimme flüsterte Olus mir zu: ›Dieses Spiel könnt Ihr nicht gewinnen, Lord Cazaril.‹ – ›Das weiß ich, M’Hendi‹, erwiderte ich. ›Aber ich kann dafür sorgen, dass Ihr es verliert.‹ Da war er für eine Weile still, aber dann lachte er nur. Anschließend wandte er sich um und stellte Dondo vor die Wahl, der inzwischen so bleich war wie eine Leiche …«

Palli bewegte sich unruhig, unterbrach Cazaril aber nicht. Stattdessen bedeutete er ihm stumm, fortzufahren.

»Eine der Wachen drückte mich auf die Knie, packte meinen Kopf bei den Haaren und streckte ihn über eine Fußbank. Und Dondo schlug zu.«

»Nach dem Arm des Soldaten?«, warf Palli eifrig ein.

Cazaril zögerte. »Nein«, sagte er schließlich. »Aber Olus stieß im letzten Augenblick sein Schwert dazwischen und parierte den Schlag. Dondos Klinge glitt ab …« Cazaril hatte immer noch diesen Laut im Ohr, das scharfe Kreischen von Stahl auf Stahl. »Am Ende hatte ich einen Kratzer im Nacken, der noch für einen Monat schwarz verfärbt war. Zwei Wachen entwanden Dondo das Schwert. Anschließend wurden wir beide auf unsere Pferde gesetzt und in dy Guaridas Lager zurückgesandt. Als meine Hände am Sattel festgebunden wurden, trat Olus erneut an meine Seite und flüsterte: Jetzt werden wir ja sehen, wer am Ende verliert!

Wir waren sehr schweigsam während des Rückwegs, bis wir in Sichtweite des Lagers kamen. Da drehte Dondo sich um und schaute mich zum ersten Mal wieder an. ›Wenn Ihr jemals etwas davon erzählt, werde ich Euch töten‹, sagte er. Und ich antwortete: ›Keine Sorge, Lord Dondo. Ich erzähle bei Tisch nur amüsante Geschichten.‹ Ich hätte einfach Stillschweigen schwören sollen. Heut weiß ich es besser, und doch wäre selbst das vielleicht nicht genug gewesen!«

»Er schuldet dir sein Leben!«

Cazaril schüttelte den Kopf und schaute weg. »Ich habe auf den Grund seiner Seele geblickt. Ich bezweifle, dass er mir das jemals vergeben kann. Wie auch immer, ich habe natürlich nie darüber gesprochen, und er ließ die Sache ruhen. Ich dachte, das wäre es gewesen. Aber dann kam Gotorget, und dann … nun, was nach Gotorget kam. Und jetzt bin ich zweifach verdammt. Was ist mein Leben deiner Meinung nach wert, wenn Dondo jemals erfährt, wenn er jemals auf den Gedanken kommt, dass ich genau weiß, wie ich auf die Galeeren gekommen bin? Aber wenn ich nichts sage, nichts tue, um ihn daran zu erinnern … Vielleicht denkt er inzwischen gar nicht mehr daran. Ich möchte nur noch meine Ruhe haben, an diesem stillen Ort. Inzwischen muss er Feinde haben, die seine Aufmerksamkeit stärker in Anspruch nehmen.«

Cazaril blickte Palli an und sagte angespannt: »Nenne niemals meinen Namen in Gegenwart von irgendeinem der beiden Jironals. Niemals! Du hast diese Geschichte nie gehört. Du kennst mich kaum. Wenn du jemals mein Freund warst, Palli, lass es ruhen.«

Palli kniff die Lippen zusammen. Sein Schwur würde ihn binden, dachte Cazaril. Trotzdem machte sein Freund eine kleine, unglückliche Handbewegung. »Wie du willst. Aber … verflucht. Verflucht!« Lange blickte er durch das dämmrige Gemach zu Cazaril hinüber, als würde er in dessen Gesicht nach etwas suchen. »Es ist nicht nur diese erbärmliche Parodie eines Bartes. Du hast dich sehr verändert. «

»Tatsächlich? Gut, dann soll es wohl so sein.«

»Wie …« Palli schaute zur Seite, dann wieder auf Cazaril. »Wie schlimm ist es gewesen? Wie schlimm war es wirklich auf den Galeeren?«

Cazaril zuckte die Achseln. »Ich hatte Glück im Unglück. Ich habe überlebt. Anderen erging es schlimmer.«

»Man hört allerhand schreckliche Geschichten, wie die Sklaven misshandelt werden, oder missbraucht …«

Cazaril kratzte sich am Bart. Auch der wurde allmählich kräftiger, bildetet er sich ein. »Diese Geschichten sind nicht ganz falsch, aber doch verdreht, übertrieben – vereinzelte Ereignisse, die verallgemeinert werden. Ein guter Kapitän hat uns behandelt wie ein guter Bauer sein Vieh, mit unpersönlicher Fürsorge. Essen, Wasser … genug Reinlichkeit, damit wir gesund und in guter Verfassung waren. Wenn man einen Mann besinnungslos prügelt, kommt er nicht mehr gut mit dem Ruder klar – so musst du dir das vorstellen. Doch diese Art körperlicher Maßregelung war nur im Hafen nötig. War man erst einmal auf See, sorgte das Meer selbst für Ordnung.«

»Wie meinst du das?«

Cazarils Augenbrauen zuckten nach oben. »Warum sollte man eine Kerbe in die Haut eines Mannes schlagen, oder in seinen Kopf, wo man seinen Willen brechen kann, indem man ihn einfach über Bord wirft? Die Roknari ließen uns im Wasser treiben, wo die Füße wie fette Würmer herabhingen und die großen Fische anlockten. Dann mussten sie nur ein wenig warten, und schon schwammen wir hinter dem Schiff her und bettelten und flehten unter Tränen darum, wieder in die Sklaverei aufgenommen zu werden.«

»Du warst immer schon ein guter Schwimmer«, merkte Palli zuversichtlich an. »Du bist doch sicher besser damit klargekommen als die meisten anderen?«

»Das Gegenteil war der Fall, fürchte ich. Manche Männer gingen unter wie die Steine. Für sie war es schnell vorüber. Denk darüber nach, Palli. Ich habe darüber nachgedacht!«

Er dachte immer noch daran, wenn er mitten in der Nacht kerzengerade in seinem Bett saß, aufgeschreckt von einem Albtraum, in dem das Wasser über seinem Kopf zusammengeschlagen war. Oder, schlimmer noch … wo er sich allzu lange über Wasser halten konnte! Einmal frischte der Wind überraschend auf, als der Rudermeister mit einem gewissen aufsässigen Ibraner dieses kleine Spielchen getrieben hatte. Der Kapitän war darauf bedacht, vor dem Sturm zurück im Hafen zu sein, und weigerte sich, beizudrehen. Die immer schwächeren Schreie des Ibraners hallten übers Wasser, während das Schiff sich entfernte, wurden leiser und leiser … Die Kosten für den Ersatz des Sklaven zog der Kapitän dann dem Rudermeister ab, als Strafe für seine Fehleinschätzung. Deswegen war der Mann wochenlang schlechter Laune gewesen.

»Oh«, brachte Palli nach einer Weile hervor.

Das war nicht zu viel gesagt. »Ich kann dir versichern, mein Stolz und mein großes Mundwerk haben mir zwar ordentlich Prügel eingebracht, als ich gerade an Bord gekommen war, aber damals hielt ich mich immer noch für einen Edlen von Chalion. Das wurde mir erst später ausgetrieben.«

»Aber man hat dich nicht… Sie haben dich nicht als Objekt der … Ich meine, sie haben dich nicht in erniedrigender Weise … äh …«

Im schwachen Licht konnte Cazaril nicht erkennen, ob Palli errötet war. Aber endlich dämmerte es ihm, dass sein Freund auf diese besorgte und unbeholfene Weise fragen wollte, ob man ihn vergewaltigt hatte. Er verzog die Lippen zu einem mitfühlenden Lächeln. »Da verwechselst du wohl die Flotte der Roknari mit der von Darthaca. Ich fürchte beinahe, diese Gerüchte beruhen auf jemandes Wunschdenken. Der Irrglaube der Roknari an die vier Götter macht jene merkwürdigen Spielarten der Liebe, über die hier zu Lande der Bastard herrscht, dort zu einem Verbrechen. Die Glaubenslehrer der Roknari behaupten, der Bastard sei ein Dämon wie sein Vater, und kein Gott wie seine heilige Mutter. Deshalb bezeichnen sie uns allesamt als Teufelsanbeter – was ich für eine schwere Beleidigung der Sommerherrin halte, und des armen Bastards selbst, der immerhin vor seiner Geburt nicht gefragt wurde. Sie foltern und hängen jeden, der sich der Sodomie hingibt, und die weniger verkommenen Kapitäne der Roknari dulden so etwas nicht an Bord ihrer Schiffe, weder bei ihren Männern noch bei den Sklaven.«

»Ah.« Erleichtert setzte Palli sich bequemer hin. Dann aber – er konnte nun mal nicht aus seiner Haut – fragte er nach: »Und was ist mit den verkommenen Kapitänen?«

»Die legen nur Wert auf Verschwiegenheit, was rasch tödlich enden kann. Mir ist nichts geschehen. Wahrscheinlich war ich zu knochig. Aber einigen der jüngeren Männer, den zarten Jünglingen … Sie waren die Opfer, damit man uns in Ruhe ließ. Wir Sklaven wussten das, und wir versuchten, freundlich zu ihnen zu sein, wenn sie auf die Ruderbänke zurückkehrten. Manche weinten. Manche verstanden es, für ihr Unglück Gefälligkeiten einzutauschen … Die wenigsten von uns missgönnten ihnen die zusätzlichen Rationen oder kleinen Erleichterungen, die sie sich so teuer erkauft hatten. Es war ein gefährliches Spiel, denn die Roknari, die sich insgeheim mit ihnen einließen, konnten sich jeden Augenblick auch gegen sie wenden. Sie töteten dann ihre Opfer, als könnten sie damit auch ihre Sünde aus der Welt schaffen.«

»Deine Geschichten lassen mir die Haare zu Berge stehen. Bisher dachte ich immer, ich wüsste, wie es in der Welt zugeht, aber … hm. Zumindest ist dir das Schlimmste erspart geblieben.«

»Ich weiß nicht, was das Schlimmste ist«, sagte Cazaril gedankenverloren. »Einmal wurde ich für einen grausamen Spaß missbraucht, einen ganzen höllischen Nachmittag lang. Im Vergleich dazu mutet das Schicksal vieler dieser Jungen noch freundlich an, aber in meinem Fall hat kein Roknari seinen Hals riskiert.« Cazaril wurde sich bewusst, dass er bislang niemandem von diesem Zwischenfall erzählt hatte, weder den freundlichen Akolythen im Siechenhaus des Tempels, noch jemandem im Haushalt der Herzogin. Bis zu diesem Augenblick hatte er niemanden gehabt, mit dem er reden konnte. Beinahe eifrig erzählte er weiter:

»Mein Pirat beging einmal den Fehler, ein schwerfälliges Handelsschiff aus Brajar anzugreifen. Zu spät bemerkte er die begleitenden Kriegsschiffe. Als wir fortgejagt wurden, versagte ich am Ruder und brach in der Hitze zusammen. Damit ich dennoch zu etwas nütze war, löste der Rudermeister mich aus meinen Ketten. Er zog mich aus und hing mich über die Heckreling, die Hände an die Knöchel gebunden, um unsere Verfolger zu verspotten. Armbrustbolzen schlugen rings um mich in die Reling und ins Heck. Ich weiß nicht, ob es an der Zielgenauigkeit oder an der Unfähigkeit der Bogenschützen aus Brajar lag, oder ob ich es der Gnade eines Gottes verdanke, dass ich mein Leben nicht mit ein paar Pfeilen im Arsch beendet habe. Vielleicht haben sie mich für einen Roknari gehalten. Vielleicht haben sie nur versucht, mich von meinem Elend zu erlösen.«

Als er bemerkte, wie Palli die Augen aufriss, übersprang Cazaril einige der groteskeren Einzelheiten. »Du erinnerst dich, wie wir am Ende in Gotorget Monate in Furcht gelebt hatten, bis wir uns an sie gewöhnten? Es war eine Art Schmerz, der an den Eingeweiden nagte. Wir lernten, diesen Schmerz zu missachten, aber er hörte niemals ganz auf.«

Palli nickte.

»Aber ich habe herausgefunden … Nun, es ist merkwürdig. Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll.« Bis jetzt hatte er nie die Gelegenheit gehabt, es in Worte zu kleiden und sich selbst vor Augen zu führen. »Ich habe herausgefunden, dass es einen Ort jenseits der Angst gibt. Wenn in Körper und Geist einfach nichts mehr geblieben ist, was Furcht empfinden kann. Die Welt, die Zeit… sie fügen sich neu zusammen. Mein Herzschlag beruhigte sich. Ich habe nicht mehr geschwitzt, nicht mehr gesabbert. Es war beinahe wie eine Trance. Als die Roknari mich an die Reling hingen, habe ich geheult vor Angst und Scham, litt Todesqualen aus Abscheu vor der ganzen Situation. Als die Brajaner schließlich beidrehten und der Rudermeister mich losmachte, war ich verbrannt von der Sonne – und ich lachte! Die Roknari glaubten, ich hätte den Verstand verloren. Meine armen Leidensgenossen auf der Ruderbank dachten wohl das Gleiche. Aber ich wusste es besser. Die ganze Welt war… neu.

Natürlich war diese ganze Welt nur ein paar Dutzend Schritte lang, und sie bestand aus Holz und schaukelte auf dem Wasser. Und die Zeit bestand nur aus einer Umdrehung des Stundenglases. Ich plante jede Stunde meines Lebens so sorgfältig, wie andere ein Jahr planen, und ich plante nicht weiter als eine Stunde. Alle Menschen waren freundlich und schön, ein jeder auf seine Weise, Roknari und Sklaven gleichermaßen, von edlem oder von gemeinem Blut. Und ich war jedermann ein Freund, und ich lächelte. Ich hatte keine Angst mehr. Nun, ich habe trotzdem darauf geachtet, nicht mehr am Ruder zusammenzubrechen.«

Cazaril sprach langsamer, grüblerisch. »Deshalb bin ich inzwischen dankbar, wann immer ich wieder Furcht empfinde. Für mich ist es ein Zeichen, dass ich am Ende doch nicht verrückt geworden bin. Oder dass ich mich zumindest allmählich wieder davon erhole. Die Angst ist mein Freund.« Mit einem entschuldigenden Lächeln blickte er auf.

Palli saß da, stocksteif gegen die Wand gelehnt; seine Beine waren angespannt, und seine Augen schauten so groß und rund wie Untertassen. Das Grinsen auf seinem Gesicht war wie festgefroren. Cazaril musste laut auflachen.

»Bei den Göttern, Palli, vergib mir. Ich wollte dich nicht ins Vertrauen ziehen und dir meine Sorgen aufbürden, damit du sie davonträgst.« Oder vielleicht doch; schließlich würde Palli morgen fort sein. »Das ist schon eine bunte Menagerie, die ich dir da aufgeladen habe. Es tut mir Leid!«

Palli wischte die Entschuldigung beiseite, als schlüge er nach einem stechenden Insekt. Seine Lippen bewegten sich. Er schluckte und brachte schließlich hervor: »Bist du sicher, dass es nicht nur ein Sonnenstich war?«

Cazaril lachte in sich hinein. »Oh, ich hatte auch einen Sonnenstich, natürlich. Aber ein Sonnenstich klingt nach ein oder zwei Tagen wieder ab, wenn er dich nicht umbringt. Mein Zustand dauerte länger an … Monate.« Bis zu diesem letzten Vorfall mit dem aufsässigen, verängstigten Jungen aus Ibra, der zu Cazarils letzter Auspeitschung führte. »Wir Sklaven …«

»Hör auf damit!«, rief Palli und fuhr sich mit den Händen durchs Haar.

»Womit?«, fragte Cazaril verständnislos.

»Hör auf, so zu reden. Wir Sklaven. Du bist ein Edler von Chalion!«

Cazaril lächelte verzerrt. Sanft sagte er: »Ein Edler am Ruder? Ein schwitzender, pissender, fluchender, grunzender Herr? Nein, Palli, auf den Galeeren gab es weder Edle noch Gemeine. Wir waren Menschen oder Tiere, und wer sich letztendlich als was erwies, hatte wenig mit Geburt oder Geblüt zu tun. Der großartigste Mensch, dem ich dort begegnet bin, war ein Gerber, und ich würde augenblicklich seine Füße küssen vor Freunde, wenn ich erfahren könnte, dass er noch lebt! Wir Sklaven, wir Herren, wir Narren, wir Männer und Frauen, wir Sterblichen, wir Spielzeug der Götter – es ist alles das Gleiche, Palli. Für mich sind sie nun alle gleich.«

Nach einem tiefen Atemzug wechselte Palli abrupt das Thema und sprach über die alltäglichen Angelegenheiten, die mit der Führung seiner Begleitmannschaft vom Ritterorden der Tochter einhergingen. Cazaril fand sich plötzlich in einem Gespräch wieder, in dem es darum ging, mit welchen nützlichen Kniffen man Leder geschmeidig halten oder Strahlfäule an Pferdehufen behandeln konnte. Kurz darauf  zog Palli sich für die Nacht zurück. Eine Flucht – als ordentlicher Rückzug getarnt, aber Cazaril erkannte es trotzdem.

Mit all seinen Schmerzen und Erinnerungen ging Cazaril zu Bett. Trotz des Festmahls und des Weins konnte er lange nicht einschlafen. Vielleicht war es nur Täuschung und Gerede gewesen, um Palli zu beruhigen, vielleicht war die Angst auch tatsächlich sein Freund, aber die Brüder dy Jironal waren es ganz sicher nicht! Die Roknari haben behauptet, du wärst an einem Fieber verstorben. Das war eine dreiste Lüge, die zugleich – klugerweise! – inzwischen nicht mehr nachzuprüfen war. Nun – hier, im ruhigen Valenda, war er in Sicherheit.

Er hoffte nur, er hatte Palli eindringlich genug gewarnt, damit er sich am Hofe von Cardegoss vorsichtig bewegte und nicht unversehens alten Unrat aufwühlte. Cazaril wälzte sich in der Dunkelheit herum und erflehte flüsternd den Schutz der Frühlingsherrin für Palli. Und zu sämtlichen Göttern und auch zum Bastard betete er um Beistand für alle, die in dieser Nacht auf See waren.

6

Als im Tempel die Feierlichkeiten für die Ankunft des Sommers anstanden, wurde Iselle nicht um eine Wiederholung ihrer Darstellung der Frühlingsherrin gebeten. Diese Rolle kam traditionell einer frisch verheirateten Frau zu. Eine überaus schüchterne und zurückhaltende junge Braut räumte als Verkörperung des regierenden Gottes den Thron für eine gleichermaßen wohl erzogene, hochschwangere Ehefrau mittleren Alters. Aus den Augenwinkeln beobachtete Cazaril, wie der Prälat der Heiligen Familie einen Seufzer der Erleichterung ausstieß, als die Zeremonie diesmal ohne spirituelle Überraschungen zu Ende ging.

Die Stimmung wurde träger. Cazarils Schülerinnen seufzten und gähnten im beengten Studierzimmer, als die Nachmittagssonne sengend auf die Mauern des Bergfrieds brannte, und ihrem Lehrer ging es nicht viel besser. Eines heißen Tages schließlich gab Cazaril unvermittelt auf und sagte für den Sommer sämtliche Unterrichtsstunden nach dem Mittagsimbiss ab.

Wie Betriz bereits angekündigt hatte, schien es Königin Ista besser zu gehen, als die Tage länger und wärmer wurden. Sie nahm häufiger an den Mahlzeiten der Familie teil, und an fast jedem Nachmittag saß sie mit ihren Kammerfrauen im Schatten der knorrigen Obstbäume am Ende des Blumengartens der Herzogin. Doch niemals erlaubten es ihre Aufpasserinnen, dass sie zu den luftigen, Schwindel erregenden Plätzen auf den Zinnen emporstieg, an denen Iselle und Betriz so gern Zuflucht suchten – sowohl vor der Hitze wie auch vor der Missbilligung verschiedener ältlicher Personen, die dem Treppensteigen weniger zugeneigt waren.

Eines Tages wagte Cazaril sich vorsichtig in den Garten. Es war schwül und heiß, und in der Nacht zuvor hatte es ungewöhnlich heftig geregnet. Die stickige Luft hatte ihn aus seiner Kammer getrieben, und er suchte ein bequemeres Plätzchen. In der spärlich ausgestatteten Bibliothek des Schlosses gab es nur wenige Bücher, die er noch nicht gelesen hatte. Heute trug er eines davon unter dem Arm: Ordols Der fünffache Weg der Seele: Über die wahren Wege der Quintarischen Theologie. Das war nicht eben die Lektüre seiner Leidenschaft, aber diese Seiten auf seinem Schoß ließen sein Nickerchen für zufällige Beobachter gelehrsamer erscheinen. Er trat um das Rosenspalier und verharrte, als er dahinter die Königin auf der Bank bemerkte, die sein Ziel gewesen war. Bei ihr saß eine ihrer Damen mit einem Stickrahmen. Als die Frauen aufblickten, wich Cazaril einigen verirrten Bienen aus und brachte eine Verbeugung zu Stande, als Entschuldigung für die ungewollte Störung.

»Bleibt ruhig hier, Kastellan dy Cazaril«, murmelte Ista, als er sich zum Gehen wandte. »Wie kommt meine Tochter mit ihren Studien voran?«

»Sehr gut, Herrin«, entgegnete Cazaril. Er drehte sich wieder zu ihr um und senkte das Haupt. »Im Rechnen und in der Geometrie beweist sie eine überaus rasche Auffassungsgabe, und in Darthacan ist sie äußerst… äh, ausdauernd.«

»Schön«, sagte Ista. »Das ist schön.« Kurz blickte sie über den sonnengebleichten Garten hinweg.

Ihre Begleiterin beugte sich über den Stickrahmen und verknotete einen Faden. Lady Ista stickte nicht. Cazaril hatte ein Hausmädchen flüstern hören, dass Ista und ihre Damen mehr als ein halbes Jahr lang an einem kunstvollen Altartuch für den Tempel gearbeitet hatten. Die letzten Stiche waren gerade vollendet, da hatte die Königin das Stück plötzlich ergriffen und in der Feuerstelle ihrer Kammer verbrannt, als ihre Kammerfrauen sie nur für einen Moment aus den Augen gelassen hatten. Diese Geschichte mochte wahr sein oder nicht – heute jedenfalls hielt Ista keine Nadel in den Händen, nur eine Rose.

Cazaril suchte in ihrem Gesicht nach Anzeichen für ein Wiedererkennen. »Ich habe mich gefragt … Ich wollte Euch fragen, Herrin, ob Ihr Euch vielleicht noch an mich erinnert, aus der Zeit, als ich Eurem edlen Vater hier als Page diente. Das ist nun schon ein paar Jahre her, es wäre also kein Wunder, wenn Ihr mich vergessen hättet.« Er wagte ein Lächeln. »Ich hatte damals noch keinen Bart.« Er verdeckte die untere Hälfte seines Gesichts mit der Hand, um ihr eine Hilfestellung zu geben.

Ista lächelte ihn an, kniff die Brauen zusammen und versuchte, sich an ihn zu erinnern. Doch ihre Miene verriet, dass diese Bemühungen vergebens blieben. »Es tut mir Leid. Mein verstorbener Vater hatte im Laufe der Jahre viele Pagen.«

»In der Tat. Er war ein bedeutender Herr. Nun gut, es spielt keine Rolle.« Cazaril nahm sein Buch von einer Hand in die andere, um seine Enttäuschung zu verbergen. Sein entschuldigendes Lächeln wurde noch verlegener. Istas Unvermögen, sich an ihn zu erinnern, hatte vermutlich wenig mit ihrem derzeitigen überreizten Zustand zu tun, fürchtete Cazaril.

Wahrscheinlicher war, dass sie ihn gar nicht erst wahrgenommen hatte – eine junge Frau voller Erwartungen, die nach vorn blickte und nach oben, nicht nach unten oder zurück.

Die Gesellschafterin der Königin wühlte in ihrem Nähkästchen, murmelte »verflixt« und blickte dann abschätzend zu Cazaril auf. »Lord dy Cazaril«, sagte sie und lächelte einladend. »Wenn es Euch keine Umstände bereitet, könnt Ihr wohl einen Moment hier verweilen und meiner Herrin Gesellschaft leisten, während ich nach oben in mein Gemach eile und mein dunkelgrünes Seidengarn hole?«

»Es ist mir ein Vergnügen, verehrte Dame«, erwiderte Cazaril ohne nachzudenken. »Das heißt, äh …« Er schaute Ista an, die ihn ruhig musterte und dabei einen beunruhigenden Hauch von Ironie zeigte. Na gut, es war ja nicht so, dass Ista zu schreien pflegte oder zu wirrem Gerede neigte. Selbst die Tränen, die er mitunter in ihren Augen gesehen hatte, vergoss sie still. Cazaril verbeugte sich leicht vor der Gesellschafterin, als diese sich erhob. Sie nahm ihn beim Arm und führte ihn ein wenig vom Rosenspalier fort.

Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm ins Ohr: »Es wird keine Schwierigkeiten geben. Ihr dürft nur nicht Lord dy Lutez erwähnen. Und bleibt in ihrer Nähe, bis ich zurückkomme. Wenn sie selbst wieder anfängt, über den alten dy Lutez zu sprechen, dann … bleibt einfach in ihrer Nähe.«

Sie eilte davon.

Cazaril wog die Gefahren ab.

Der brillante Lord dy Lutez war dreißig Jahre lang der engste Berater des verstorbenen Königs Ias gewesen: Ein Jugendfreund, ein Waffengefährte, ein Zechgenosse. Im Laufe der Zeit hatte der König ihm jede Ehre zukommen lassen, die ihm zu Gebote stand: Er machte dy Lutez zum Herzog über zwei Provinzen, zum Kanzler von Chalion, zum Marschall seiner Gardetruppen und zum Großmeister des reichen Ritterordens des Sohnes – um so alle anderen besser kontrollieren und unter seinen Willen zwingen zu können, wie es hieß. Seine Freunde und Feinde gleichermaßen unterstellten hinter vorgehaltener Hand, dass dy Lutez der König von Chalion sei, in jeder Hinsicht, abgesehen vom Titel, und Ias seine Königin …

Mitunter fragte sich Cazaril, ob es eine Schwäche des Königs war oder Klugheit, wenn er dy Lutez die Drecksarbeit überließ. Immerhin zog dy Lutez sich den Groll der Großen von Chalion zu, während seinem Herrn der Beiname Ias der Gute blieb. Allerdings nicht, wie Cazaril einräumen musste, Ias der Starke, auch nicht Ias der Weise, und schon gar nicht, das wussten die Götter, Ias der Glückliche. Dy Lutez war derjenige gewesen, der Ias’ zweite Ehe mit Lady Ista arrangiert hatte. Damit hatte er sicher auch den hartnäckigen Gerüchten unter den Edlen von Cardegoss entgegenwirken wollen, die eine unnatürliche Liebe zwischen dem König und seinem langjährigen Freund unterstellten. Und doch…

Fünf Jahre nach der Hochzeit war dy Lutez plötzlich beim König in Ungnade gefallen, unversehens und mit tödlichem Ausgang. Er war all seiner Ehren verlustig gegangen. Des Hochverrats angeklagt, starb er unter der Folter in den Kerkern des Zangres, der mächtigen königlichen Burg in Cardegoss. Außerhalb des Hofes von Chalion hieß es, sein wahrer Verrat sei die Liebe zur jungen Königin Ista gewesen. In besser eingeweihten Kreisen ging sehr viel verstohlener das Gerücht, dass Ista letztendlich ihren Ehemann überredet hatte, den verhassten Rivalen um die Liebe des Königs zu beseitigen.

Wie immer dieses Dreieck auch beschaffen gewesen war, die Geometrie des Todes hatte nur noch zwei Punkte übrig gelassen. Und als Ias seinen Lebensmut verlor und kein Jahr nach dy Lutez starb, blieb nur noch Ista übrig, und sie nahm ihre Kinder und floh aus dem Zangre – oder wurde daraus verbannt.

Dy Lutez. Erwähnt nicht dy Lutez. Das bedeutete, einen Großteil der Geschichte Chalions in den letzten anderthalb Generationen unerwähnt zu lassen.

Cazaril kehrte zu Ista zurück und ließ sich ein wenig misstrauisch auf dem leeren Stuhl der Gesellschafterin nieder. Ista war inzwischen dabei, ihre Rose zu zerpflücken – nicht wild, sondern sanft und systematisch. Sie zupfte die Blütenblätter einzeln aus und legte sie neben sich auf die Bank, in einem Muster, mit den sie die ursprüngliche Anordnung nachahmte: ein Kreis in dem anderen, in einer nach innen verlaufenden Spirale.

»Meine Toten haben mich letzte Nacht im Traum besucht«, sagte sie schließlich im Plauderton. »Aber es waren nur falsche Traumgesichte. Werdet Ihr jemals von Euren Toten heimgesucht, Cazaril?«

Cazaril zwinkerte und kam zu dem Schluss, dass sie geistig durchaus klar war und dass man kaum von Demenz ausgehen konnte. Sie sprach nur ein wenig in Rätseln. Zudem verstand er ohne Mühe, was sie sagen wollte – wäre sie tatsächlich verrückt gewesen, hätte ihm das schwerer fallen sollen. »Ich träume manchmal von meinen Eltern. Für einen kurzen Moment laufen sie umher und reden, als wären sie noch am Leben … Dann bedaure ich es immer, wenn ich wieder aufwache und sie ein weiteres Mal verliere.«

Ista nickte. »Falsche Träume können auf diese Weise traurig sein. Aber Wahrträume sind grausam. Mögen die Götter Euch vor ihren Wahrträumen bewahren, Cazaril.«

Cazaril runzelte die Stirn und legte den Kopf auf die Seite. »Alle meine Träume sind bloß ein wirres Durcheinander. Wenn ich aufwache, verfliegen sie wie Dunst.«

Ista beugte sich über ihre kahle Rose. Inzwischen breitete sie die goldenen, pulvrigen Staubgefäße, so fein wie Flusen von Seidengarn, inmitten des Kreises aus Blütenblättern in Fächerform aus. »Wahrträume lasten wie Blei auf dem Herzen und dem Leib. Genug Gewicht, um unsere Seelen im Leid zu ertränken. Wahrträume bestehen fort, wenn der Tag erwacht. Dennoch betrügen sie uns, so sicher wie ein jeder Mensch aus Fleisch und Blut leichtfertig hervorgespiene Versprechen wieder herunterschlucken kann, so wie ein Hund sein halb verdautes Fressen. Vertraut niemals auf Träume, Kastellan. Oder auf die Versprechen von Menschen.« Sie schaute von ihrer Blütenblattreihe auf und blickte plötzlich eindringlich.

Cazaril räusperte sich unbehaglich. »Nein, Herrin, das wäre närrisch. Aber es ist angenehm, gelegentlich meinen Vater wiederzusehen. Denn auf andere Weise werde ich ihm nie wieder begegnen.«

Sie schenkte ihm ein merkwürdiges, schiefes Lächeln. »Ihr habt keine Angst vor Euren Toten?«

»Nein, Herrin. Nicht in meinen Träumen.«

»Dann sind Eure Toten keine besonders Furcht erregenden Leute.«

»Die meisten nicht, Herrin«, pflichtete er bei.

Hoch oben an der Außenmauer des Bergfrieds schwang ein Fensterflügel weit auf, und Istas Gesellschafterin lehnte sich hinaus und schaute in den Garten. Der Anblick ihrer Herrin, die mit ihrem armseligen Höfling in ein friedliches Gespräch vertieft war, beruhigte sie augenscheinlich. Sie winkte und verschwand wieder.

Cazaril fragte sich, wie Ista ihre Zeit verbrachte. Sie stickte nicht, so viel war offensichtlich. Sie schien sich auch nicht besonders zu Büchern hingezogen zu fühlen, und sie beschäftigte keine eigenen Musikanten. Gelegentlich hatte Cazaril sie bei Gebeten beobachtet: In manchen Wochen verbrachte sie Stunden in der Ahnenhalle oder vor dem kleinen, tragbaren Altar, den sie in ihren Räumlichkeiten aufbewahrte. Mitunter – sehr viel seltener – ließ sie sich von ihren Zofen und von dy Ferrej zum Tempel unten in der Stadt begleiten, aber nie, wenn dort viel Betrieb herrschte. Zu anderen Zeiten jedoch verstrichen Wochen, in denen sie den Göttern offenbar nicht die geringste Beachtung schenkte.

»Findet Ihr viel Trost in Gebeten, Herrin?«, erkundigte er sich neugierig.

Sie sah ihn an, und ihr Lächeln wurde ein wenig schmaler. »Ich? Ich finde nirgendwo viel Trost. Die Götter haben sicher ihren Spott mit mir getrieben. Ich würde ihnen diese Gefälligkeit gern erwidern, aber sie halten mein Herz und meinen Atem als Geiseln, wie es ihnen beliebt. Meine Kinder sind Gefangene des Schicksals. Und das Schicksal spielt verrückt in Chalion.«

Zögernd meinte Cazaril: »Es gibt schlimmere Orte für eine Gefangenschaft als diesen sonnigen Bergfried, Herrin.«

Sie hob die Brauen und lehnte sich zurück. »O ja. Wart Ihr jemals im Zangre, in Cardegoss?«

»Ja, als junger Mann. Nicht in den letzten Jahren. Es war ein riesiges Labyrinth. Die halbe Zeit habe ich mich darin verlaufen.«

»Merkwürdig. Auch ich habe mich darin verloren … es spukt dort, müsst Ihr wissen.«

Cazaril dachte über diese sachlich vorgebrachte Feststellung nach. »Das sollte mich nicht überraschen. Es liegt in der Natur jeder großen Festung, dass so viele Menschen darin sterben, wie sie erbaut, gewonnen oder verloren haben … Menschen aus Chalion, und vor uns die berühmten Baumeister der Roknari, die frühen Könige, und gewiss davor schon Menschen, die sich in den Höhlen dort verkrochen haben, irgendwann in grauer Vorzeit. Es ist ein sehr auffälliger Ort.« Seit vielen Generationen war der Zangre Sitz von Königen und Fürsten – ungezählte Männer und Frauen hatten dort ihr Leben beendet, die einen aufrecht spektakuläre Weise, andere im Verborgenen. »Der Zangre ist älter als Chalion selbst. Dort hat sich gewiss einiges angesammelt.«

Sorgsam drückte Ista die Dornen vom Rosenstiel und stellte sie in einer Reihe auf wie die Zähne einer Säge. »In der Tat, dort sammelt sich einiges an. Das trifft es genau. Der Zangre sammelt das Unglück wie eine Zisterne, so wie seine Dächer und Rinnsteine das Regenwasser auffangen. Ihr würdet gut daran tun, den Zangre zu meiden, Cazaril.«

»Ich habe nicht das geringste Bedürfnis, bei Hofe zu sein, Herrin.«

»Ich hatte einst dieses Bedürfnis, wünschte es mir sogar von ganzem Herzen. Die unheilvollsten Flüche der Götter kommen als Antwort auf unsere Gebete, wisst Ihr das? Beten ist gefährlich. Ich finde, es sollte verboten werden.« Sie schälte jetzt den Rosenstiel; unter den schmalen grünen Streifen kam das weiße Innere zum Vorschein.

Cazaril wusste nicht, was er darauf sagen sollte. Also lächelte er nur verlegen.

Ista rupfte die weißen Fasern der Länge nach auseinander. »Man erzählte sich von einer Prophezeiung über Lord dy Lutez … dass er nicht ertrinken könne, es sei denn, er stünde auf dem Gipfel eines Berges. Und dass er nach dieser Prophezeiung nie wieder Furcht vorm Schwimmen hatte, egal wie hoch die Wellen schlugen. Denn jeder weiß, dass es auf dem Gipfel eines Berges kein Wasser gibt. Es fließt in die Täler.«

Mühsam unterdrückte Cazaril sein Entsetzen. Verstohlen hielt er nach der Kammerfrau Ausschau, doch sie war noch nirgends zu sehen. Lord dy Lutez, hieß es, war unter der Wasserfolter in den Verliesen des Zangres gestorben. Innerhalb der Burgmauern, aber doch weit oberhalb der Stadt Cardegoss. Cazaril befeuchtete seine trockenen Lippen und meinte: »Wisst Ihr, von dieser Prophezeiung habe ich niemals gehört, solange der Mann noch lebte. Meiner Ansicht nach hat sich das irgendein Geschichtenerzähler im Nachhinein ausgedacht – um des Schauders willen. Ein so spektakulärer Sturz wie der seine zieht nach dem Tod des Betroffenen stets solche Erklärungen nach sich.«

Ein merkwürdiges Lächeln legte sich auf ihre Lippen. Sie zog die letzten Fasern des festen Pflanzenkerns auseinander und klopfte sie flach. »Armer Cazaril! Wie seid Ihr so weise geworden?«

Es blieb Cazaril erspart, eine Antwort darauf zu finden, denn in diesem Augenblick trat Istas Begleiterin aus dem Zugang zum Bergfried. In den Händen hielt sie ein Büschel bunter Seidenfäden. Cazaril sprang auf und nickte der Königin zu. »Eure Dame kehrt zurück …«

Im Vorübergehen beugte er sich kurz zur Gesellschafterin, die ihm eilig zuraunte: »Hat sie sich vernünftig verhalten, mein Herr?«

»Allerdings, ganz und gar vernünftig.« Auf ihre Weise…

»Keine Bemerkungen über dy Lutez?«

»Nichts Bemerkenswertes.«

Die Gesellschafterin atmete auf und ging weiter, wobei sie ein Lächeln aufsetzte. Ista betrachtete sie mit gelangweilter Nachsicht, als sie über all die Dinge plapperte, die sie hatte durchwühlen müssen, um endlich ihr verirrtes Garn wiederzufinden. Cazaril sagte sich, dass eine Tochter der Herzogin und die Mutter Iselles geistig gewiss nicht zu kurz gekommen sein konnte.

Wenn Ista allzu häufig mit ihren begriffsstutzigeren Begleiterinnen sprach und dabei dieselben rätselhaften Gedankensprünge an den Tag legte wie ihm gegenüber, war es kein Wunder, dass im Schloss Gerüchte über ihre Verrücktheit umgingen. Trotzdem, auf ihn wirkte die gelegentliche Undurchsichtigkeit ihrer Gesprächsführung nicht wie sinnloses Geplapper, eher wie eine Geheimsprache. Eine geheime Botschaft von schwer fassbarer innerer Folgerichtigkeit, die sich dem erschloss, der den Schlüssel kannte. Und das war ganz bestimmt nicht er. Allerdings hatte er selbst schon Spielarten des Wahnsinns gesehen, die den gleichen Anschein erweckten …

Cazaril hielt sein Buch fester und suchte ein schattiges Plätzchen, an dem ihm keine beunruhigenden Begegnungen drohten.

Der Sommer verstrich in einer Atmosphäre der Trägheit, die Cazarils Körper und Geist gleichermaßen zuträglich war. Nur der arme Teidez litt unter der Untätigkeit. Die Hitze, die Jahreszeit und sein Privatlehrer erlaubten ihm selten eine Jagd. Dann und wann erlegte er Kaninchen, während die Morgennebel um das Schloss wogten, und fand damit die Billigung sämtlicher Gärtner der Burg. Der Junge war dermaßen hitzig, unruhig und tollpatschig – wenn es so etwas gab wie den geborenen Anhänger des Herbstsohnes, des Gottes der Jagd, des Krieges und der kühlen Witterung, hätte Cazaril diesen Titel gewiss Teidez zugesprochen.

Er war ein wenig überrascht, als er eines schönen, warmen Tages auf dem Weg zum Mittagessen von Teidez und seinem Erzieher angesprochen wurde. Ihren geröteten Gesichtern nach zu urteilen, standen die beiden mal wieder mitten in einem heftigen Streit.

»Lord Caz!«, grüßte Teidez ihn atemlos. »Hat nicht auch der Waffenmeister des früheren Herzogs die Pagen auf den Schlachthof geführt, damit sie dort junge Stiere erschlagen und Standfestigkeit für einen richtigen Kampf lernen, nicht nur dieses Getanze auf dem Duellplatz?«

»Nun ja …«

»Seht Ihr? Was habe ich Euch gesagt!«, rief Teidez dy Sanda zu.

»Aber wir haben auch auf dem Duellplatz geübt«, fügte Cazaril eiligst hinzu – um des Gemeinschaftsgeistes willen, sofern dy Sanda auf so etwas Wert legte.

Der Erzieher verzog das Gesicht. »Die Stierhetze ist ein altertümlicher ländlicher Brauch, Hoheit. Es ist keine geziemende Übung für hochwohlgeborene Herrschaften. Ihr seid ausersehen, zumindest als Edelmann zu leben, nicht als Fleischerlehrling.«

Heutzutage beschäftigte die Herzogin keinen Waffenmeister mehr, also hatte sie darauf geachtet, dass der Erzieher des Prinzen ein geübter Schwertkämpfer war. Cazaril verfolgte gelegentlich seine Übungsstunden mit Teidez, und er achtete dy Sandas Präzision mit der Klinge. Dy Sandas Fechtkünste waren brillant. Und er war ein anständiger, ehrenhafter Kämpfer. Doch wenn dy Sanda auch jene Kniffe beherrschte, die einem Mann auf dem Schlachtfeld das Leben retten konnten, hatte er sie Teidez bisher noch nicht gezeigt.

Cazaril lächelte bitter. »Der Waffenmeister wollte uns nicht beibringen, wie man zum vollendeten Edelmann wird. Er hat uns als Krieger erzogen. Und eines möchte ich seiner altertümlichen Methode zubilligen: Jedes Schlachtfeld, das ich jemals gesehen habe, war einem Schlachthof ähnlicher als einem Duellplatz. Es war eine hässliche Sache, aber es hat uns auf das vorbereitet, was uns später erwartete. Für die Bullen machte es keinen Unterschied, ob sie am Ende starben, nachdem ein Dummkopf eine Stunde lang mit dem Schwert hinter ihnen hergelaufen war, oder ob man sie einsperrte und ihnen mit dem Hammer vor den Kopf schlug.« Dennoch hatte Cazaril keinen Versuch unternommen, die Angelegenheit unnötig in die Länge zu ziehen und makabre, gefährliche Spielchen mit den rasenden Tieren zu wagen, wie einige andere junge Burschen es getan hatten. Mit ein wenig Übung war er in der Lage gewesen, das Tier mit einem einzigen Schwertstoß beinahe ebenso rasch zur Strecke zu bringen, wie ein Metzger es getan hätte. »Und Ihr könnt mir glauben, auf dem Schlachtfeld haben wir nicht alles gegessen, was wir niedergemetzelt haben. Nur die Pferde dann und wann.«

Dy Sanda rümpfte missbilligend die Nase über Cazarils Humor. Beschwichtigend sagte er zu Teidez: »Wir können morgen früh mit den Falken hinausgehen, Hoheit, wenn das Wetter hält. Und wenn Ihr vorher Eure Aufgaben in Kartographie gemeistert habt.«

»Das ist ein Zeitvertreib für Damen. Mit Falken und Tauben – Tauben! Was kümmern mich Tauben!« Sehnsüchtig fügte Teidez hinzu: »Am Hof des Königs in Cardegoss jagen sie während des Herbstes wilde Eber in den Eichenwäldern. Das ist eine richtige Herausforderung, ein Zeitvertreib für wahre Männer! Es heißt, diese Schweine wären wirklich gefährlich!«

»Sind sie auch«, entgegnete Cazaril. »Die großen Keiler können einen Hund regelrecht ausweiden – sogar ein Pferd. Oder einen Menschen. Und sie sind viel schneller, als man glaubt.«

»Wart Ihr jemals in Cardegoss zur Jagd?«, fragte Teidez eifrig.

»Das eine oder andere Mal habe ich dort Lord dy Guarida begleitet.«

»Es gibt keine Wildschweine in Valenda.« Teidez seufzte. »Aber wir haben Stiere. Das ist immerhin etwas. Besser als Tauben oder Kaninchen!«

»Oh, auch die Kaninchenjagd ist eine nützliche Übung für angehende Krieger!«, wandte Cazaril tröstend ein. »Für den Fall, dass Ihr jemals eine Ratte für Eure nächste Mahlzeit erlegen müsst. Das erfordert ziemlich die gleichen Fähigkeiten.«

Dy Sanda starrte ihn an. Cazaril lächelte, entzog sich mit einer Verbeugung jeder weiteren Diskussion und ließ Teidez mit seinen Drängeleien zurück.

Während des Mittagessens stimmte Iselle eine andere Variante desselben Liedes an, obwohl es die Autorität ihrer Großmutter war, gegen die sie anging, nicht die ihres Lehrers.

»Großmutter, es ist so heiß. Können wir nicht am Fluss schwimmen gehen, so wie Teidez?«

Da die Sommerhitze andauerte, hatte man die Nachmittagsausritte des Prinzen mit seinem Privatlehrer, seinen Reitknechten und den Pagen gegen nachmittägliche Schwimmausflüge zu einem geschützten Tümpel am Fluss oberhalb von Valenda eingetauscht. Denselben Ort hatten die überhitzten Bewohner der Burg schon damals besucht, als Cazaril hier Page gewesen war. Cazaril hatte höflich alle Einladungen ausgeschlagen, sich dieser Unternehmung anzuschließen, und seine Verpflichtungen gegenüber Iselle als Begründung angeführt. Der wahre Grund war allerdings, dass er sämtliche Schicksalsschläge zur Schau stellen musste, die sich als Narben in seine Haut eingegraben hatten, sobald er sich zum Schwimmen auszog. Und er legte keinen Wert darauf, diesen Teil seiner Vergangenheit näher zu erläutern. Noch immer fühlte er sich gedemütigt, wenn er an das Missverständnis im Badehaus zurückdachte.

»Ganz bestimmt nicht!«.widersprach die Herzogin. »Das wäre unanständig!«

»Ich wollte nicht mit meinem Bruder schwimmen«, sagte Iselle. »Wir können unsere eigene Gruppe zusammenstellen, eine reine Damengruppe.« Sie wandte sich Cazaril zu. »Ihr habt gesagt, die Frauen aus der Burg sind schwimmen gegangen, als Ihr noch Page wart.«

»Das waren Dienstmädchen, Iselle«, meinte ihre Großmutter müde. »Einfache Leute. Das ist kein Zeitvertreib für dich.«

Iselle ließ sich auf den Stuhl zurücksinken – erhitzt, errötet und verstimmt. Betriz ersparte sich die unvorteilhafte Röte, hing stattdessen auf ihrem Platz und wirkte bleich und lustlos. Wie immer auf die Form bedacht, nahm die Herzogin ihren Löffel und begann zu essen.

Unvermittelt bemerkte Cazaril: »Aber Lady Iselle kann doch schwimmen, Hoheit, nicht wahr? Man hat es ihr doch sicher beigebracht, als sie jünger war?«

»Ganz sicher nicht«, erwiderte die Herzogin.

»Oh«, sagte Cazaril. »Wie unglücklich.« Er schaute sich am Tisch um. Königin Ista war bei dieser Mahlzeit nicht zugegen. Dies befreite Cazaril von der Sorge, das Thema könne ihre Besessenheit berühren, und so beschloss er, es zur Sprache zu bringen. »Das erinnert mich an eine schreckliche Tragödie …«

Die Augen der Herzogin wurden schmal. Sie schluckte den Köder nicht. Betriz hingegen sprang darauf an: »Was für eine Tragödie?«

»Es geschah, als ich für den Herzog von Guarida ritt, während eines Scharmützels mit dem Roknari-Fürsten Olus. Die Truppen der Roknari überquerten plündernd die Grenze, im Schutz der Dunkelheit und eines Sturms. Mir wurde befohlen, die Damen des Haushalts der dy Guarida an einen sicheren Ort zu bringen, bevor die Stadt eingekreist war. Kurz vor dem Morgengrauen, nachdem wir die halbe Nacht durchgeritten waren, überquerten wir einen Bach, der gerade Hochwasser führte. Ein Kammerfräulein der Herzogin wurde aus dem Sattel gespült, als ihr Pferd strauchelte, und das Wasser riss sie fort, zusammen mit dem Pagen, der sie retten wollte. Bis ich mein Pferd gewendet hatte, waren sie bereits beide außer Sicht … Wir fanden ihre Leichen am nächsten Morgen flussabwärts. Das Wasser war gar nicht mal so tief gewesen, aber die Frau geriet in Panik, weil sie nicht schwimmen konnte. Mit ein wenig Übung wäre sie womöglich mit dem Schrecken davongekommen, und drei Leben hätten gerettet werden können.«

»Drei Leben?«, fragte Iselle. »Das Fräulein, der Page …«

»Sie war schwanger.«

»Oh.«

Betretenes Schweigen breitete sich aus.

Die Herzogin rieb sich das Kinn und beäugte Cazaril. »Stimmt diese Geschichte, Kastellan?«

»Ja.« Cazaril seufzte. Der Körper war zerschrammt und zerschlagen gewesen, kalt, bläulich verfärbt und so träge wie Lehm unter seinen zupackenden Fingern. Die voll gesogene Kleidung der jungen Frau war schwer gewesen, aber nicht so schwer wie sein Herz. »Ich musste es ihrem Ehemann sagen.«

»Hu«, stieß dy Ferrej hervor. Er war der zuverlässigste Erzähler von Anekdoten in dieser Tischgesellschaft, unternahm aber keinen Versuch, diese Geschichte zu überbieten.

»Das war eine Erfahrung, die ich kein zweites Mal machen möchte«, fügte Cazaril hinzu.

Die Herzogin schnaubte und blickte in eine andere Richtung. Nach einer Weile sagte sie: »Meine Enkelin kann nicht nackt wie ein Aal in einem Fluss planschen.«

Iselle richtete sich auf: »Und wenn wir Leinenhemden tragen?«

»Das ist richtig«, warf Cazaril hilfreich ein. »Wenn man jemals in Not gerät und schwimmen muss, hat man wahrscheinlich auch noch Kleidung an.«

Leise und sehnsüchtig fügte Betriz hinzu: »Und wir hätten eine zweifache Abkühlung: Erst einmal beim Schwimmen, und dann später noch einmal, wenn wir herumsitzen und wieder trocken werden.«

»Könnt Ihr nicht eine Dame aus Eurem Haushalt für den Schwimmunterricht der Prinzessin abstellen?«, drängte Cazaril die Herzogin.

»Keine der Damen meines Haushalts kann schwimmen«, gab diese mit Bestimmtheit zurück.

Betriz nickte. »Die können nur durchs Wasser waten.« Sie blickte auf. »Könnt Ihr uns nicht das Schwimmen beibringen, Lord Caz?«

Iselle klatschte in die Hände. »O ja!«

»Ich, äh …«, stammelte Cazaril. »Ich denke schon … Falls Eure Kammerfrauen Euch begleiten.« Er blickte über den Tisch hinweg die Herzogin an. »Und falls Eure Großmutter mir die Erlaubnis erteilt.«

Nach einer langen Pause sagte die Herzogin unwillig: »Passt auf, dass ihr euch nicht alle eine Erkältung holt!«

Klugerweise enthielten sich Iselle und Betriz jeglicher Triumphbekundung, strahlten Cazaril aber dankbar an. Er fragte sich, ob sie seine Geschichte vom Tod durch Ertrinken während des nächtlichen Rittes für eine Erfindung hielten.

Der Unterricht begann noch am gleichen Nachmittag. Cazaril stand in der Flussmitte und versuchte, zwei verkrampfte junge Frauen davon zu überzeugen, dass sie nicht gleich ertrinken würden, wenn ihre Haare ein wenig nass wurden. Er fürchtete schon, dass er es mit seinen Warnungen vor den Gefahren für Nichtschwimmer übertrieben hatte; schließlich aber entspannten sich die Frauen und lernten, sich vom Wasser tragen zu lassen. Tatsächlich waren sie letztlich sogar besser für den Aufenthalt im Wasser gerüstet als Cazaril, auch wenn sein bärtiges Gesicht in den Monaten an der Tafel der Herzogin einen Gutteil seiner wölfischen Hagerkeit eingebüßt hatte.

Seine Geduld zahlte sich aus. Am Ende des Sommers platschten und tauchten die Mädchen wie die Fischotter durch den Flusslauf, der infolge der langen Trockenheit sichtlich geschrumpft war. Cazaril konnte sich damit begnügen, bis zur Taille im flachen Wasser zu sitzen und mit gelegentlichen Ratschlägen auszuhelfen.

Die Wahl seines Aussichtspunkts hing nur zum Teil mit seinem Bedürfnis nach Abkühlung zusammen. In einem musste er der Herzogin nämlich beipflichten: Schwimmen war unanständig! Und die durchnässten Leinenhemden, die eng an den geschmeidigen Leibern klebten, sprachen der Sittsamkeit Hohn, die sie eigentlich bewahren sollten. Cazaril bemühte sich, seine beiden unbekümmerten Zöglinge diese überwältigende Wirkung nicht merken zu lassen. Doch zu seinem Unglück zeigte sich die Wirkung sich in beiden Richtungen: Auch an seinen Lenden klebte eng die nasse Leinenhose und enthüllte nur allzu deutlich seinen Geisteszustand – genauer, seinen körperlichen Zustand, oder noch genauer: seine wieder erstarkende Konstitution. Er betete inbrünstig, dass die beiden nichts davon bemerkten. Iselle machte nicht den Eindruck, immerhin. Bei Betriz war er sich nicht so sicher. Nan dy Vrit allerdings – die Kammerfrau mittleren Alters, die nicht an den Unterrichtsstunden teilnahm, sondern stattdessen vollständig bekleidet und mit bis über die Waden hochgezogenen Röcken im seichten Wasser watete – entging keine Einzelheit dieses Schauspiels. Sie hatte offensichtlich Mühe, ein Kichern zu unterdrücken. Glücklicherweise schien sie auf Cazarils Ehrbarkeit zu vertrauen; weder machte sie sich offen über ihn lustig, noch brachte sie ihn bei der Herzogin in Gerede.

Unangenehm berührt musste Cazaril sich eingestehen, dass sein Interesse an Betriz von Tag zu Tag zunahm. Er hatte noch nicht jenen Punkt erreicht, dass er insgeheim Gedichte unter ihrer Tür hindurchgeschoben hätte – den Göttern sei Dank für diesen Rest seiner geistigen Gesundheit. Unter ihrem Fenster mit der Flöte aufzuspielen lag inzwischen – glücklicherweise, sollte er wohl sagen – außerhalb seiner Möglichkeiten. Und dennoch, während der langen Sommerruhe in Valenda wagte er wieder, über ein Leben jenseits der Drehung eines Stundenglases nachzudenken.

Betriz lächelte ihm zu. Und sie war freundlich. Aber sie lächelte auch ihrem Pferd zu und war freundlich zu dem Tier. Ihre offene, wohl wollende Höflichkeit war schwerlich ein hinreichendes Fundament für ausgedehnte Luftschlösser, geschweige denn dafür, gleich mit Möbeln und Wäsche anzurücken und den Versuch zu unternehmen, in ein solches Luftschloss einzuziehen. Und doch, sie lächelte ihm zu.

Immer wieder unterdrückte er diese Gedanken, doch immer wieder drängten sie sich in den Vordergrund – zusammen mit anderen Überlegungen, leider vor allem während des Schwimmunterrichts. Aber er hatte jeglichem Ehrgeiz abgeschworen. Er musste sich nicht länger zum Narren machen! Diese peinliche Erregung mochte ein Zeichen dafür sein, dass er wieder zu Kräften kam – aber was brachte ihm das? Er war so arm und besitzlos wie zu seiner Zeit als Page, und mit sehr viel geringeren Aussichten. Es war verrückt von ihm, Träume von Lust oder Liebe zu nähren. Und doch … auch der Vater von Betriz war ein Mann edler Abkunft, wenngleich ohne eigenen Besitz, der sein Leben in fürstlichen Diensten bestritt. Gewiss konnte er einen vergleichbaren Höfling nicht verachten.

Nein, verachten nicht – dafür war dy Ferrej zu weise. Aber er war auch klug genug zu erkennen, dass die Schönheit seiner Tochter und ihre Verbindung zur Prinzessin eine Mitgift war, die ihr im Hinblick auf einen Ehemann einiges mehr bringen konnte als den glücklosen Cazaril, mehr sogar als einen der Söhne des örtlichen Landadels, wie sie derzeit am Hofe der Herzogin als Pagen dienten. Betriz betrachtete diese Jungen offensichtlich nur als lästige Welpen. Doch einige von ihnen hatten ältere Brüder, die bescheidene Familiengüter erben würden …

Heute ließ Cazaril sich bis zum Kinn ins Wasser sinken, wobei er unter gesenkten Lidern beobachtete, wie Betriz auf einen Felsen kletterte. Durchschimmerndes, tropfnasses Leinen klebte an ihrer Haut, schwarzes Haar floss über die zitternden Rundungen ihres Leibes. Sie streckte die Arme zur Sonne, ehe sie sich mit dem Leib voran ins Wasser fallen ließ, um Iselle nass zu spritzen, die sich duckte und kreischte und zurückspritzte. Die Tage wurden mittlerweile kürzer, die Nächte kühler, und das galt auch schon für die Nachmittage. Das Fest der Herabkunft des Herbstsohnes lag nicht mehr fern. Die gesamte letzte Woche war es zu kühl zum Schwimmen gewesen – vermutlich blieben nur noch einige wenige Tage, die für diese vertraulichen nassen Ausflüge an den Fluss warm genug waren. Schnelle Ausritte und die Jagd würden die Damen bald schon zu trockeneren Vergnügungen locken. Und Cazarils gesunder Menschenverstand würde zu ihm zurückkehren wie ein streunender Hund. Oder nicht?

Die sinkende Sonne und die zunehmend kühlere Luft trieben die ausdauernde Gemeinschaft der Schwimmer schließlich aus dem Wasser. Eine Zeit lang verweilten sie noch am steinigen Ufer, um trocken zu werden. Cazaril war erfüllt von gelöster Ruhe und achtete nicht einmal mehr darauf, dass seine Schülerinnen ihre müßige Plauderei auf Darthacan oder Roknari führten. Schließlich zog er sich seine schweren Reithose sowie seine Stiefel an – neue, gute Stiefel, ein Geschenk der Herzogin – und gürtete sein Schwert. Er spannte die Sattelgurte der grasende Pferde nach und löste die Fußfesseln der Tiere. Dann half er den Damen in den Sattel. Widerstrebend, mit vielen Blicken über die Schulter auf die von Bäumen gesäumte Lichtung am Fluss, die hinter ihnen zurückblieb, zog die kleine Reiterschar den Hügel zum Schloss empor.

In einem Anflug von Leichtsinn trieb Cazaril sein Pferd an, um an Betriz’ Seite zu reiten. Sie schaute zu ihm hinüber, und für einen kurzen Moment zeigten sich wieder die reizenden Grübchen in ihrem Gesicht. War es ein Mangel an Mut oder ein Mangel an Geist, der die Zunge in seinem Mund so unbeweglich wie Holz machte? Es lag an beidem, sagte er sich. Er und Lady Betriz begleiteten täglich gemeinsam die Prinzessin Iselle. Wenn er den schwerfälligen Versuch unternahm, eine Beziehung zu beginnen und damit auf Ablehnung stieß – konnte dies die Zwanglosigkeit gefährden, die sich im Dienst für die Prinzessin zwischen ihnen entwickelt hatte? Nein! Er musste, er würde etwas sagen! Doch als das Burgtor in Sicht kam, fiel ihr Pferd in Trab, und der Augenblick war ungenutzt verstrichen.

Als sie in den Burghof einritten und die Hufe ihrer Pferde dumpf auf den Pflastersteinen scharrten, stürzte unvermittelt Teidez aus einem Seiteneingang und rief: »Iselle! Iselle!«

Erschrocken fuhr Cazarils Hand zum Griff seines Schwerts, denn Hemd und Hose des Jungen waren mit Blutspritzern übersät. Dann entspannte er sich wieder beim Anblick des staubigen und schmutzigen dy Sanda, der hinter seinem Zögling dahertrottete. Teidez’ blutrünstiges Aussehen war wohl eher das Ergebnis einer nachmittäglichen Übungsstunde im örtlichen Schlachthof. Und seine aufgeregten Rufe waren nicht Ausdruck von Entsetzen, sondern von Entzücken. Sein rundes Gesicht, der Schwester zugewandt, schimmerte vor Freude.

»Iselle, es ist etwas Wunderbares geschehen. Rate mal, rate!«

»Wie sollte ich das erraten …«, setzte sie lachend an.

Ihr Bruder winkte ungeduldig ab. Die Neuigkeiten drängten über seine Lippen: »Gerade eben ist ein Kurier König Oricos eingetroffen. Wir beide werden aufgefordert, ihn in diesem Herbst bei Hofe in Cardegoss zu besuchen. Und Mutter und Großmutter sind nicht eingeladen! Iselle, endlich können wir aus Valenda fort!«

»Wir reisen zum Zangre?«, rief Iselle erfreut. Sie glitt aus dem Sattel, griff nach den blutigen Händen ihres Bruders und wirbelte mit ihm über den Hof. Betriz stützte sich auf ihren Sattelbaum und sah den beiden zu, den Mund halb offen vor Aufregung und Freude.

Iselles Kammerfrau zeigte einen viel weniger begeisterten Gesichtsausdruck. Cazaril tauschte einen Blick mit Ser dy Sanda. Der Privatlehrer des Prinzen kniff grimmig die Lippen zusammen und schaute finster drein.

Cazaril bekam ein flaues Gefühl im Magen, während ihm allmählich die Konsequenzen dieser Neuigkeiten bewusst wurden. Prinzessin Iselle wurde an den Hof zurückbeordert. Also würde auch ihr kleines Gefolge sie nach Cardegoss begleiten, darunter ihre Zofe, Lady Betriz.

Und ihr Privatschreiber.

7

Die Karawane des Prinzen und der Prinzessin näherte sich Cardegoss über die Südstraße. Sie kämpften sich eine Steigung empor. Von dort aus lag die gesamte, von Bergen umrahmte Ebene zu ihren Füßen.

Cazarils Nasenflügel weiteten sich, als er den beißenden Wind atmete. Letzte Nacht hatte ein kalter Regenguss die Luft reingewaschen. Dahinjagende blaugraue Wolkenfelder zerfaserten nach Osten hin und glichen sich dabei den Umrissen der zerklüfteten, dunkelgrauen Bergketten an, die den Horizont einfassten. Von Westen stieß das Licht wie eine Schwertklinge über die Ebene. Der Zangre erhob sich auf einem großen Felsen, der zwischen dem Zusammenfluss zweier Ströme emporragte. Er thronte über den Flüssen, über der Ebene, über den Gebirgspässen und beherrschte den Blick sämtlicher Beobachter. Zu dieser Stunde fing er das Sonnenlicht und glühte wie geschmolzenes Gold vor dem Hintergrund der dunklen Wolkenmassen. Seine ockerfarbenen Türme waren von Schieferdächern gekrönt, deren Farbe jener der dahineilenden Wolken glich und die wie eine Reihe stählerner Helme auf den Häuptern einer kühnen Kriegerschar wirkten. Seit Generationen war der Zangre der bevorzugte Sitz der Könige von Chalion, doch von diesem Aussichtspunkt aus wirkte er ganz wie eine Festung, nicht wie ein Palast – ausschließlich den Bedürfnissen des Krieges angepasst, wie jeder Ritter, der sich den heiligen Orden der Götter verschworen hatte.

Prinz Teidez drängte sein schwarzes Pferd voran bis dicht neben Cazarils Fuchs. Erwartungsvoll starrte er auf das Ziel ihrer Reise, und sein Gesicht leuchtete in einer Art ehrfürchtiger Begierde: Hunger nach dem Versprechen eines ereignisreicheren Lebens, bar jeglicher Beschränkung durch Mütter oder Großmütter, vermutete Cazaril. Doch Teidez hätte schon um einiges dümmer sein müssen, als er aussah, hätte er sich in diesem Augenblick nicht die Frage gestellt, ob dieses strahlende Wunderwerk aus Stein eines Tages ihm gehören könnte. Und tatsächlich: Weshalb hatte man den Jungen an den Hof gerufen, wenn nicht Orico am Ende die Hoffnung auf einen eigenen leiblichen Erben aufgegeben hatte und nun Teidez als seinen Nachfolger heranziehen wollte?

Iselle brachte ihren gescheckten Grauschimmel zum Stehen und schaute ebenso erwartungsvoll wie ihr Bruder. »Merkwürdig. Ich hatte es irgendwie größer in Erinnerung.«

»Dann wartet, bis wir näher kommen«, empfahl Cazaril ihr trocken.

Ser dy Sanda, der den Zug anführte, winkte sie voran, und die Kolonne aus Reitern und Packtieren setzte sich wieder in Bewegung, die schlammige Straße hinab: die beiden königlichen Geschwister mitsamt den sie behütenden Privatschreibern, dann Lady Betriz, gefolgt von Dienstboten, Pferdeknechten und einer bewaffneten Eskorte in der grün-schwarzen Livree von Baocia. Dahinter Ersatzpferde, Schneeflocke – auf die zur Zeit der Name »Schlammkloß« allerdings besser gepasst hätte – sowie das beachtliche Gepäck der Reisenden. Für Cazaril, den altgedienten Veteranen mehrerer haarsträubend unangenehmer Reisezüge mit edlen Damen, war das Fortkommen ihres Zuges ein Wunder des Transportwesens. Der Ritt von Valenda nach Cardegoss hatte nur fünf Tage gedauert – sogar nur viereinhalb, wenn man es genau betrachtete. Mit fähiger Unterstützung von Betriz hatte Prinzessin Iselle ihren kleinen Haushalt mit Begeisterung angetrieben. Keine der unvermeidlichen Verzögerungen auf der Reise konnte man ihren weiblichen Launen zuschreiben.

Tatsächlich hatten sie beide, Teidez und Iselle, ihr Gefolge zu größtmöglicher Geschwindigkeit gedrängt, von dem Augenblick an, da sie Valenda verlassen hatten und losgaloppiert waren, um Istas herzzerreißendes Wehklagen hinter sich zu lassen, das selbst jenseits der Befestigungsanlagen noch zu hören gewesen war. Iselle hatte sich mit beiden Händen die Ohren zugehalten und ihr Pferd mit den Knien geführt, bis sie dem schmerzlichen Jammern ihrer Mutter entkommen war.

Die Nachricht, dass man ihre Kinder von ihrer Seite wegbefohlen hatte, stürzte die Königinwitwe zwar nicht in den Wahnsinn, jedoch in tiefe Verwirrtheit und Verzweiflung. Sie hatte geweint und gebetet, dagegen angeredet und war schließlich, nach langer Zeit, in Schweigen verfallen, was in gewisser Hinsicht eine Erleichterung darstellte. Dy Sanda hatte Cazaril anvertraut, dass Ista ihm einmal aufgelauert und versucht hatte, ihn zu bestechen, damit er mit Teidez fliehen würde – wobei allerdings unklar blieb, wohin und wie sie entkommen sollten. Er beschrieb sie als hilflos und stammelnd, haltsuchend und überreizt.

Sie hatte auch Cazaril in die Enge getrieben, als er am Abend vor der Abreise seine Satteltaschen gepackt hatte. Ihr Gespräch nahm einen anderen Verlauf – zumindest war es kein Gestammel, was immer man sonst davon halten mochte.

Für eine lange, schweigsame und beunruhigende Weile musterte sie ihn und fragte schließlich unvermittelt: »Habt Ihr Angst, Cazaril?«

Cazaril dachte kurz über eine Antwort nach, bevor er schlicht und wahrheitsgemäß erwiderte: »Ja, Herrin.«

»Dy Sanda ist ein Narr. Ihr seid keiner.«

Cazaril wusste nicht, was er darauf sagen sollte. Deshalb neigte er nur höflich den Kopf.

Sie atmete tief ein, die Augen weit aufgerissen, und meinte: »Gebt auf Iselle acht. Wenn ich Euch jemals etwas bedeutet habe, beschützt Iselle! Schwört es mir, Cazaril!«

»Ich schwöre es.«

Sie fasste ihn gründlich ins Auge, doch sehr zu seiner Überraschung verlangte sie keine ausführlicheren Beteuerungen oder beruhigenden Wiederholungen von ihm.

»Wovor soll ich sie beschützen?«, erkundigte sich Cazaril vorsichtig. »Wovor habt Ihr Angst?«

Sie stand schweigend im Kerzenschein.

Cazaril erinnerte sich an Pallis wirkungsvolle Bitte: »Herrin, bitte, schickt mich nicht mit verbundenen Augen in die Schlacht!«

Sie stieß die Luft aus, als hätte man ihr einen Schlag in den Magen versetzt. Dann aber schüttelte sie nur verzweifelt den Kopf, wirbelte herum und stürmte aus dem Gemach. Ihre Begleiterin, die offenbar über die Maßen besorgt gewesen war, atmete aus und folgte ihrer Herrin.

Doch trotz der Erinnerung an Istas ansteckende Aufregung stellte Cazaril fest, dass seine Stimmung sich hob und die Befürchtungen zurückblieben angesichts der jungen Leute, die nun dem Ziel ihrer Aufregung immer näher kamen. Die Straße traf auf den Fluss, der von Cardegoss heranströmte, und folgte dem Ufer, als sie in ein bewaldetes Gebiet herabstiegen. Einige Zeit später vereinigte sich Cardegoss’ zweiter Strom mit dem ersten. Ein kühler Luftzug schnitt durch das schattige Tal. Auf der Seite des Flusses, die der Straße gegenüberlag, erhob sich eine hundert Meter hohe Felswand schroff aus dem Boden und wuchs steil in die Höhe. Da und dort klammerten sich kleine Bäume verzweifelt in vereinzelten Spalten fest, und Farne flossen über die Steine hinab.

Iselle hielt kurz an und schaute hinauf … Cazaril zügelte sein Pferd neben dem ihren. Von hier unten konnte man nicht einmal die Anfänge der belanglos wirkenden Befestigungsanlagen erkennen, mit denen menschliche Maurer die Spitze dieses natürlichen Festungswalles verziert hatten.

»Oh!«, sagte Iselle.

»Du meine Güte!«, stieß Betriz hervor und reckte ebenfalls den Hals.

»Der Zangre«, erklärte Cazaril, »konnte noch nie im Sturm genommen werden.«

»Ich verstehe«, hauchte Betriz.

Einige dahintreibende gelbe Blätter, Vorboten des nahen Herbstes, wurden wirbelnd den dunklen Fluss hinabgetragen. Die Reisegesellschaft drängte ihre Pferde voran und stieg aus dem Tal hinauf, bis sie an eine Stelle gelangte, wo sich ein großer, steinerner Bogen über den Strom wölbte und zu einem der sieben Stadttore führte. Cardegoss teilte mit der Burg das vom Fluss gebildete Plateau. Die Stadtmauern verliefen in Form eines Bootes entlang der Schlucht, mit dem Zangre am Bug; dann schwangen sie herum und mündeten in einem langen Wall, der das Heck bildete.

Im hellen Licht dieses frischen Nachmittags hatte die Stadt nichts Unheilvolles. Nahrungsmittel und Blumen wurden auf den Plätzen und entlang der Seitenstraßen feilgeboten, in die die Reisenden einen flüchtigen Blick werfen konnten. Und überall waren Menschen: Bäcker und Geldverleiher, Weber und Schneider, Goldschmiede und Sattler boten ihre Waren an und teilten sich den Platz mit anderen Geschäften und Handwerkern, die nicht wegen ständigen Bedarfs an fließendem Wasser am Fluss tätig sein mussten.

Die königliche Gesellschaft ritt über den Tempelplatz, an dessen fünf Seiten jeweils einer der regionalen Hauptsitze der Heiligen Kirchen der Gottheiten lag. Geistliche, Akolythen und Ordensleute schritten zielstrebig umher; sie sahen eher geplagt und amtlich aus als asketisch. Im ausgedehnten gepflasterten Zentrum des Platzes erhob sich der wuchtige örtliche Tempel der Heiligen Familie in der vertrauten Kleeblatt-und-Turm-Form, doch war er in beeindruckendem Maße größer als die heimelige, bescheidene Variante des Tempels, die in Valenda zu finden war.

Teidez konnte seine Ungeduld kaum verbergen, als Iselle darauf bestand, hier einen kurzen Halt einzulegen. Sie ließ Cazaril ins riesige Innere des Tempels eilen, damit er dort eine Opfergabe auf den Altar der Frühlingsherrin legte: ein paar Münzen, als Dank für die sichere Reise. Ein Akolyth nahm sich dankbar der Spende an und beäugte neugierig den Überbringer. Cazaril murmelte ein rasches, flüchtiges Gebet und eilte zu seinem Reittier zurück.

Während sie der sanften Steigung hinauf zum Zangre folgten, kamen sie durch die Straßen, in denen die Häuser des Adels standen. Diese Gebäude waren aus behauenen Steinen gefertigt und besaßen kunstvolle Eisengitter vor Fenstern und Türen. Dicht an dicht dräuten sie am Straßenrand, hoch aufragend und mit kantigen Konturen. In einem dieser Bauwerke hatte die Königinwitwe gewohnt, kurz nach dem Tod ihres Mannes. Aufgeregt bezeichnete Iselle nacheinander drei Anwesen, die möglicherweise das Heim ihrer Kindheit waren, bis sie vollends den Überblick verlor und Cazaril das Versprechen abnahm, dass er später das richtige Gebäude ausfindig machte.

Schließlich erreichten sie das große Tor zum Zangre selbst. Ein natürlicher Einschnitt erweiterte sich unmittelbar davor zu einer schroffen, schattigen Spalte, die einschüchternder war als jeder Burggraben. Auf der gegenüberliegenden Seite bildeten gewaltige Felsbrocken die Basis der Befestigungswälle: Sie waren unregelmäßig geformt, aber so sorgfältig ineinander gefügt, dass man keine Messerklinge dazwischenschieben konnte. Auf diesem Fundament erhoben sich die kunstfertigen Aufmauerungen der Roknari, deren zartes Filigranmuster aus geometrischen Verzierungen eher wie Zucker wirkte als wie Stein. Darüber war noch präziser geschnittener Stein verarbeitet und türmte sich höher und höher empor, als wollten die Menschen sich mit den Göttern messen, die den großen Felsen hatten wachsen lassen, auf dem das gesamte Bauwerk stand. Der Zangre war die einzige Burg, in der Cazaril Höhenangst und Schwindelanfälle bekam, wenn er am Fuße der Mauern stand und hinauf blickte.

Ein Horn erschallte von oben, und Soldaten in der Uniform des Königs Orico salutierten, als die Neuankömmlinge die Zugbrücke überquerten und durch den engen Torweg in den Innenhof ritten. Lady Betriz packte die Zügel und blickte sich offenen Mundes um. Ein massiger, rechteckiger Turm beherrschte den Hof, das neueste und makelloseste Gebäude der Festung, eine Ergänzung, die während der Herrschaft von König Ias und Lord dy Lutez hinzugekommen war. Cazaril hatte sich stets gefragt, ob die beeindruckende Größe dieses Turms ein Ausdruck menschlicher Stärke oder der Ängste des Menschen war. Ein wenig abseits, fast von gleicher Höhe, erhob sich ein runder Turm drohend an einer Ecke des Hauptgebäudes. Sein Schieferdach war eingestürzt, seine schlanke Spitze geborsten.

»Gute Götter«, entfuhr es Betriz beim Anblick dieser Ruine. »Was ist denn dort geschehen? Warum wird das nicht wieder in Ordnung gebracht?«

»Äh …«, setzte Cazaril an. Unvermittelt sah er sich als Lehrer angesprochen, und das trug mehr zu seiner Bestärkung bei, als dass er an Betriz dachte. »Das ist der Turm von König Fonsa dem Weisen.« Der nach seinem Tod allerdings besser bekannt wurde als Fonsa der Halbwegs-Weise. »Wie es heißt, pflegte er jede Nacht auf diesen Turm zu steigen und den Willen der Götter und die Zukunft Chalions aus den Sternen zu lesen. Eines Nachts wirkte er dort das Wunder eines Todeszaubers gegen den Goldenen Heerführer. Dabei zog ein gewaltiger Sturm heran, und Bündel von Blitzen zerschmetterten das Dach und entfachten ein Feuer, das bis zum Morgen loderte, trotz der herabflutenden Regenfälle.«

Als die Roknari erstmals von der See her eingefallen waren, hatten sie einen Großteil Chalions, lbras und Brajars beim ersten wilden Ansturm überrannt und waren über Cardegoss hinaus vorgestoßen, bis an den Fuß der südlichen Bergketten. Truppen ihrer Vorhut hatten sogar Darthaca selbst bedroht. Doch aus der Asche der schwächlichen Alten Königreiche und aus der rauen Kinderstube des Hügellandes war ein neues Volk hervorgegangen und hatte über Generationen hinweg darum gekämpft, das wiederzuerlangen, was in jenen wenigen ersten Jahren verloren gegangen war. Diese Menschen waren Krieger und Diebe und begründeten ihre Wirtschaft auf Plünderungen: Das Vermögen eines Edelmannes war nicht erworben, es wurde gestohlen! Das war eine schlichte Umkehrung der Verhältnisse, denn die Roknari verstanden unter Steuereintreibern eine Schlachtreihe von Kriegern, die auf ihren gewundenen Wegen durch das Land alles mitnahmen, was ihnen vor die Schwertspitzen kam, wie ein bewaffneter Heuschreckenschwarm. Bestechung und Gegenbestechung änderten die Marschrichtung dieser Schlachtreihen, bis Chalion schließlich Schauplatz eines sonderbaren, ineinander greifenden Tanzes zwischen bezahlten und zahlenden Bewaffneten wurde. Im Laufe der Zeit jedoch wurden die Roknari wieder nach Norden an die See zurückgedrängt und hinterließen nichts weiter als ein Vermächtnis an Burgen und Grausamkeit. Letztendlich blieben den Invasoren nur noch fünf verfeindete Fürstentümer entlang der Nordküste.

Der Goldene Heerführer, der Löwe von Roknar, wollte diesen Verlauf der Geschichte umkehren. Durch Krieg, Täuschung und Heirat hatte er binnen zehn erbitterter Jahren sämtliche fünf Fürstentümer vereinigt – zum ersten Mal seit der Landung der Roknari. Kaum dreißig Jahre alt, scharte er eine große Zahl Männer unter seinen Befehl und schickte sich an, ein weiteres Mal in den Süden vorzustoßen. Er verkündete, mit Feuer und Schwert die quintarischen Häretiker und die Anbetung des Bastards vom Antlitz der Welt zu tilgen. Verzweifelt und uneins verloren Chalion, Ibra und Brajar gegen diesen Gegner an sämtlichen Fronten an Boden.

Nachdem alltäglichere Mordmethoden fehlgeschlagen waren, versuchte man ein Dutzend Mal oder häufiger, den Goldenen Genius mit einem Todeszauber aus dem Weg zu räumen. Doch all diese Bemühungen blieben erfolglos. Nach gründlichen Studien gelangte Fonsa der Weise zu dem Schluss, dass der Goldene Heerführer der Auserwählte eines Gottes sein musste. Kein geringeres Opfer als das eines Königs könnte seine Bestimmung aufwiegen! Fonsa hatte während der Kriege im Norden fünf Söhne und Erben verloren, einen nach dem anderen. Sein letzter und jüngster Sohn Ias war in heftige Gefechte mit den Roknari um die letzten Gebirgspässe verwickelt, die ihrem Vormarsch noch im Weg standen. Und in einer stürmischen Nacht stieg Fonsa auf seinen Turm. Er nahm nur einen Geistlichen des Bastards mit, dem er vertraute, und einen treuen jungen Pagen. Dann verschlosser hinter sich die Tür …

Am nächsten Morgen hatten die Höflinge von Chalion drei verkohlte Körper aus den Trümmern geborgen. Nur durch die unterschiedliche Größe der Leichen konnten sie den Geistlichen vom Pagen und dem König unterscheiden. Erschrocken und verängstigt sah der zitternde Hof seinem Schicksal entgegen. Der Kurier, der von Cardegoss aus nach Norden gesandt wurde, um die Botschaft von Verlust und Trauer zu überbringen, traf auf halbem Weg den südwärts reitenden Kurier, der von Ias’ Triumph kündete. Und innerhalb der Mauern des Zangres wurden ein Begräbnis und eine Krönung zugleich gefeiert.

Cazaril blickte nun auf diese Mauern. »Als Prinz Ias, der inzwischen König Ias war, aus dem Krieg zurückkehrte«, fuhr er fort, an Betriz gewandt, »befahl er, dass die unteren Fenster und die Zugänge zum Turm seines toten Vaters vermauert werden sollten. Und er verkündete, dass nie wieder ein Mensch seinen Fuß in das Gebäude setzen solle.«

Ein düsterer, flatternder Schemen stieg von der Turmspitze auf. Betriz stieß einen Angstschrei aus und duckte sich.

»Seither nisten die Krähen dort«, stellte Cazaril fest, legte den Kopf in den Nacken und beobachtete die schwarze Silhouette, die vor dem tiefblauen Himmel kreiste. »Ich glaube, sie gehören zum selben Schwarm wie die heiligen Krähen, die die Geistlichen des Bastards auf dem Tempelplatz füttern. Kluge Tiere! Die Akolythen halten sie als Haustiere und bringen ihnen das Sprechen bei.«

Iselle war näher herangekommen, während Cazaril vom Schicksal ihres königlichen Großvaters berichtet hatte. Nun fragte sie: »Was reden sie denn?«

»Nicht viel«, räumte Cazaril ein und lächelte ihr flüchtig zu. »Mir persönlich ist nie eine Krähe untergekommen, die mehr als drei Kreischlaute hervorbringen konnte. Obwohl einige Akolythen eindringlich beteuerten, die Vögel hätten mehr gesagt.«

Dy Sanda hatte einen Gardisten vorangeschickt, und dieserart vorgewarnt eilte nun eine Schar von Knechten und Dienstboten herbei, um den eintreffenden Gästen zur Hand zu gehen. Der Majordomus des Zangres stellte höchstpersönlich eine Trittbank für Prinzessin Iselle bereit. Womöglich gemahnte der ehrfurchtsvoll gebeugte Schopf des Mannes sie an ihre Würde, jedenfalls benutzte Iselle zur Abwechslung die Steighilfe und stieg mit damenhafter Anmut von ihrem Reittier. Teidez warf einem katzbuckelnden Pferdeknecht die Zügel zu und sah sich mit leuchtenden Augen um. Der Majordomus besprach sich rasch mit dy Sanda und Cazaril über ein Dutzend praktischer Einzelheiten, von der Unterkunft für die Pferde und Knechte bis hin – Cazaril grinste ob der Analogie – zur Unterkunft des Prinzen und der Prinzessin.

Dann geleitete der Majordomus die königlichen Geschwister zu ihren Räumlichkeiten, die im linken Flügel des Hauptgebäudes lagen. Dahinter folgte eine Prozession von Dienstboten, die das Gepäck heranbrachten. Teidez und sein Gefolge erhielten ein halbes Stockwerk, Iselle und ihre Damen die Etage darüber. Cazaril wurde ein kleines Gemach auf der Etage der Herren zugewiesen, wenn auch ganz am Ende des Flures. Er fragte sich, ob von ihm erwartet wurde, den Treppenaufgang zu bewachen.

»Ruht Euch erst einmal aus und erfrischt Euch«, empfahl der Majordomus. »Der König und die Königin werden Euch am Abend zu einem festlichen Bankett empfangen. Der gesamte Hof wird zugegen sein.« Ein ganzer Ansturm von Dienern trug Wasser, saubere Wäsche, Brot, Obst, Gebäck, Käse und Wein heran und versicherte den Besuchern aus Valenda auf diese Weise, dass sie in der Zwischenzeit nicht dem Tod durch Verhungern preisgegeben waren.

»Wo sind mein königlicher Bruder und meine Schwägerin?«, fragte Iselle den Majordomus.

Der verbeugte sich knapp. »Die Königin ruht. Der König ist in seiner Menagerie, die ihm stets großen Trost spendet.«

»Die würde ich gern sehen«, bemerkte Iselle sehnsüchtig. »Er hat mir oft davon geschrieben.«

»Lasst es ihn wissen. Er würde sich gewiss freuen, Euch den Ort zu zeigen«, versicherte ihr der Majordomus mit einem Lächeln.

Bald waren die Damen vollauf damit beschäftigt, in ihrem Gepäck zu wühlen und Kleider für das Bankett auszuwählen – ein Vorgang, bei dem Cazarils unbedarfte Unterstützung ganz sicher nicht erforderlich war. Er wies den Bediensteten an, den Schrankkoffer in seiner schmalen Kammer abzustellen und ihn allein zu lassen. Dann warf er die Satteltaschen auf sein Bett und durchstöberte sie auf der Suche nach einem Brief der Herzogin für König Orico. Die alte Dame hatte ihn strikt angewiesen, das Schreiben schnellstmöglich nach seiner Ankunft auszuliefern, und zwar in die Hände des Königs und keines anderen. Er nahm sich gerade genug Zeit, den Straßenstaub von seinen Händen zu waschen und einen raschen Blick durchs Fenster zu werfen. Die tiefe Schlucht, die auf dieser Seite der Burg verlief, schien direkt unterhalb des Fenstersimses abzufallen. Zwischen den Baumwipfeln tief unten war das sinnverwirrende Funkeln auf der Wasseroberfläche des Flusses gerade eben noch zu sehen.

Die Menagerie lag außerhalb der Befestigungsanlagen, hinter den Gärten, und war eine Erweiterung der Stallungen. Auf dem Weg dorthin verlief Cazaril sich nur ein einziges Mal. Hätte es keine weiteren Hinweise gegeben, hätte er den Ort allein schon am scharfen, stechenden Geruch erkannt, der weder von menschlichen Ausscheidungen noch von Pferdemist herrühren konnte. Cazaril blickte einen Bogengang des steinernen Bauwerks entlang, während seine Augen sich allmählich auf das schattige Innere einstellten. Schließlich trat er zaghaft ein.

Eine Reihe einstiger Stallplätze war umgebaut worden und diente nun einem Paar Schwarzbären mit wundervoll glänzendem Fell als Gehege. Eines der Tiere schlief auf einem Haufen sauberem, goldgelbem Stroh. Der andere Bär schaute zu Cazaril auf, schob seine Schnauze durch die Gitter und schnüffelte hoffnungsvoll, als Caz vorüberging. In den Ställen auf der anderen Seite des Gangs waren merkwürdige Geschöpfe untergebracht, die Cazaril nicht einmal zu benennen wusste. Sie ähnelten großen, langbeinigen Ziegen, hatten aber lange, geschwungene Hälse, sanfte, feuchte Augen und ein dichtes, weiches Fell. An der Seite befand sich ein Raum mit einem Dutzend glänzend gefärbter Vögel, die auf Sitzstangen saßen, sich putzten und leise Laute von sich gaben. Weitere kleine, aber ähnlich schillernde Vögel zwitscherten und flatterten in Käfigen, die entlang der Wand aufgereiht waren. Gegenüber der Volieren, in einem Erker, stieß Cazaril endlich auf Menschen: Dort stand ein Tierpfleger in der Livree des königlichen Hauses; neben ihm saß ein dicker Mann mit überkreuzten Beinen auf einem Tisch. Er hielt einen Leoparden an einem juwelengeschmückten Halsband. Cazaril erstarrte, als der Mann den Kopf in die Nähe der weit geöffneten Kiefer der Raubkatze beugte.

Mit Entschiedenheit bürstete der Mann über das Fell des Tieres. Eine Wolke aus gelben und schwarzen Haaren stieg um das Paar herum auf, als der Leopard sich auf dem Tisch wälzte, was Cazaril nach einem Augenzwinkern als katzenhaften Ausdruck von Genuss erkannte. Cazarils Aufmerksamkeit wurde so sehr von dem Leoparden in Anspruch genommen, dass er den Mann erst auf den zweiten Blick als König Orico erkannte.

Cazaril hatte ihn zuletzt mehr als einem Dutzend Jahren gesehen. Die Zeit hatte es nicht gut mit dem König gemeint. Orico war nie eine besonders ansehnliche Person gewesen, nicht einmal in der Blüte seiner Jugend. Er war von unterdurchschnittlicher Körpergröße, mit kurzer Nase, die irgendwann vor seinem zwanzigsten Geburtstag bei einem Reitunfall auf unglückliche Weise gebrochen war und die ihm nun wie ein zerdrückter Pilz im Gesicht hing. Sein Haar, einst gewellt und von rostroter Farbe, war inzwischen rötlich grau, immer noch gewellt, aber arg gelichtet. Außer dem Haar war allerdings nichts an ihm dünner geworden, im Gegenteil: Sein Körper war extrem in die Breite gegangen. Sein Gesicht wirkte fahl und aufgedunsen, und dicke Tränensäcke hingen unter seinen Augen. Er zwitscherte der gefleckten Katze zu, die ihren Kopf an der Tunika des Königs rieb und dabei weitere Haare zurückließ. Dann leckte das Tier mit einer waschlappengroßen Zunge über den Brokat und folgte dabei augenscheinlich dem Verlauf eines großen Soßenflecks, der sich über den eindrucksvollen Bauch des Königs hinzog. Orico hatte die Ärmel hochgekrempelt; auf seinen Armen war ein halbes Dutzend verkrusteter Kratzer zu sehen. Die große Katze bekam einen der bloßen Arme zu fassen und hielt ihn für einen Moment zwischen ihren gelben Zähnen, biss aber nicht zu. Cazaril löste seine verkrampften Finger vom Schwertgriff und räusperte sich.

Als der König sich ihm zuwandte, ließ Cazaril sich auf ein Knie sinken. »Majestät, ich überbringe Euch die respektvollen Grüße der Herzoginwitwe von Baocia, und diesen ihren Brief.« Er hielt dem König das Schreiben entgegen und fügte hinzu – nur für den Fall, dass niemand es bisher erwähnt hatte: »Prinz Teidez und Prinzessin Iselle sind wohlbehalten hier eingetroffen.«

»Ah, ja.« Der König nickte dem ältlichen Tierpfleger zu, der sich in Bewegung setzte und mit einer würdevollen Verbeugung den Brief von Cazaril entgegennahm.

»Hoheit hat mich angewiesen, Euch das Schreiben persönlich auszuhändigen«, merkte Cazaril unsicher an.

»Ja, ja, einen Augenblick …« Mit einiger Anstrengung beugte Orico sich über seinen Bauch, um noch einmal die Katze zu umarmen und anschließend eine silberne Kette am Halsband des Tieres einzuhaken. Mit einigen weiteren trällernden Lauten brachte er das Tier dazu, mit einem leichtfüßigen Sprung den Tisch zu verlassen. Der König erhob sich sehr viel schwerfälliger und meinte: »Hier, Umegat.«

Umegat war offensichtlich der Name des Tierpflegers, nicht der Name der Raubkatze, denn der Mann trat vor und nahm die silberne Leine im Austausch gegen das Schreiben entgegen. Er führte das Tier zu seinem Käfig, ein kurzes Stück den Gang hinunter. Als die Katze kurz stehen blieb, um sich an den Gitterstäben zu reiben, schob er sie ziemlich rüde mit einem Knie am Hinterteil weiter. Als der Pfleger den Käfig verschloss, atmete Cazaril erleichtert auf.

Orico erbrach das Siegel und verstreute dabei Wachs über den frisch gefegten Fliesenboden. Abwesend bedeutete er Cazaril, sich zu erheben, während er mühsam die krakelige Handschrift der Herzogin entzifferte. Dann und wann führte er die Seite dichter vor die Augen, hielt sie etwas weiter weg oder zwinkerte angestrengt. Ganz von selbst nahm Cazaril wieder die altgewohnten Verhaltensweisen eines Kuriers an. Er faltete die Hände hinter dem Rücken und wartete geduldig, bis Orico ihm nach Belieben weitere Fragen stellte oder ihn entließ.

Während er wartete, musterte Cazaril den Tierpfleger – oder war er der Verwalter der Menagerie? Der Mann war ohne Zweifel roknarischer Abstammung, selbst wenn man den Namen außen vor ließ. Umegat war einst ziemlich groß gewesen, ging inzwischen aber ein wenig gebeugt. Seine Haut, die in seiner Jugend goldbraun gewesen sein musste, war inzwischen ledrig und zum Farbton von Elfenbein gebleicht. Runzeln umkränzten seine Augen und seinen Mund. Sein lockiges, bronzefarbenes Haar ergraute bereits und war fest um den Kopf gebunden, in zwei Zöpfen, die sich von den Schläfen über den Scheitel wanden und im Nacken zusammenliefen – eine traditionelle Frisur der Roknari. Offenbar war er reinblütig, obwohl es zahlreiche Mischlinge in Chalion gab. König Orico selbst hatte einige Roknari-Prinzessinnen in seinem Stammbaum, sowohl seitens seiner Vorfahren aus Chalion wie auch von denen aus Brajar. Die Spuren dieser Ahnen zeigten sich im Haar der Familie. Der Pfleger trug die Dienstlivree des Zangres, eine Tunika, Gamaschen und einen knielangen Überwurf mit dem aufgenähten Wappen von Chalion, einem majestätischen Leoparden, drohend aufgerichtet über einer stilisierten Burg. Der Mann sah um einiges gepflegter und anspruchsvoller aus als sein Herr.

Orico beendete den Brief und seufzte. »Königin Ista war aufgebracht, nicht wahr?«, sagte er zu Cazaril.

»Natürlich war sie ein wenig beunruhigt über die Trennung von ihren Kindern«, erwiderte Cazaril vorsichtig.

»Das hatte ich befürchtet. Aber man kann es nicht ändern. Besser, sie ist in Valenda beunruhigt als in Cardegoss. Ich möchte sie nicht hier haben, sie ist zu … schwierig.« Er rieb sich mit dem Handrücken über die Nase und schniefte. »Berichtet Ihrer Hoheit, der Herzogin, dass sie meiner tiefsten Wertschätzung gewiss sein kann. Versichert Ihr, dass ich das Wohlergehen und die Zukunft ihrer Enkelkinder zu meinem persönlichen Anliegen gemacht habe. Sie genießen den Schutz ihres Bruders.«

»Ich möchte ihr noch heute Abend schreiben, Majestät, um sie von unserer sicheren Ankunft in Kenntnis zu setzen. Ich werde Eure Botschaft übermitteln.«

Orico nickte, rieb sich erneut die Nase und blinzelte Cazaril an. »Kenne ich Euch?«

»Ich … ich glaube nicht, Majestät. Erst vor kurzem wurde ich von der Herzoginwitwe zum Privatschreiber der Prinzessin Iselle ernannt. In meiner Jugend diente ich dem verstorbenen Herzog von Baocia als Page«, fügte er erklärend hinzu. Seinen Dienst im Gefolge des Herzogs dy Guarida erwähnte er nicht, denn das hätte weniger weit zurückliegende Erinnerungen des Königs anstoßen können. Obwohl er nie mehr gewesen war als ein Gesicht in der Menge der Gefolgsleute dy Guaridas. Ein gewisses Maß an ungewollter Verkleidung gewährte ihm wohl auch sein neuer Bart, die grauen Strähnen in seinem Haar und seine allgemeine Schwäche – wenn Orico ihn nicht mehr erkannte, bestand dann die Hoffnung, dass es anderen genauso erging? Cazaril fragte sich, wie lange er hier in Cardegoss vermeiden konnte, seinen Namen zu nennen. Es war zu spät, sich einen neuen zuzulegen – leider. Aber zumindest konnte er noch eine kleine Weile länger unerkannt bleiben, so schien es, denn Orico wirkte zufrieden. Er nickte und entließ ihn mit einem Winken. »Ihr werdet beim Bankett zugegen sein. Richtet meiner liebreizenden Schwester aus, dass ich mich auf unsere Begegnung freue.«

Cazaril verneigte sich gehorsam und zog sich zurück.

Besorgt kaute er auf der Unterlippe, während er wieder zum Eingang des Zangres ging. Wenn der ganze Hof an diesem Abend am Willkommensbankett teilnahm, würde auch der Kanzler nicht fehlen, Graf dy Jironal, Oricos führender Berater und Helfer. Und wohin der Graf ging, hielt sich für gewöhnlich sein Bruder Lord Dondo an seiner Seite.

Vielleicht werden sie sich ebenfalls nicht mehr an mich erinnern: Der Fall – der schändliche Verkauf – von Gotorget lag nun schon über zwei Jahre zurück. Und noch viel mehr Zeit war vergangen seit dem unangenehmen Zwischenfall im Zelt von Fürst Olus. Cazarils Existenz konnte für diese beiden mächtigen Herrn nie mehr gewesen sein als ein unbedeutendes Ärgernis. Sie konnten nicht wissen, dass er seinen Verkauf auf die Galeeren als bewussten Verrat erkannt hatte und nicht für einen unglücklichen Zufall hielt. Wenn er nichts unternahm, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, würde nichts sie an ihr Versäumnis erinnern, und er wäre in Sicherheit.

Eine törichte Hoffnung.

Cazaril zog die Schultern hoch und schritt schneller aus.

Als Cazaril zurück in sein Gemach kam, betastete er sehnsüchtig sein unauffälliges braunes Wollgewand und seinen schwarzen Überwurf. Ein atemloses Dienstmädchen hatte Anweisungen aus dem oberen Stock überbracht, und gehorsam legte er viel farbenfrohere Kleidung an: Ein blassblaues Hemd mit einem Übergewand aus türkisfarbenem Brokat, dazu eine dunkelblaue Hose. Die Sachen stammten aus dem Nachlass des alten Herzogs und rochen immer noch schwach nach den Gewürzen, mit denen sie zum Schutz gegen Motten ausgelegt gewesen waren. Stiefel und Schwert vollendeten den höfischen Aufputz, dem es nur noch am üblichen Reichtum in Form von Ringen und Ketten fehlte.

Auf Teidez’ dringendes Geheiß stapfte Cazaril die Treppen hinauf und vergewisserte sich, dass seine Damen bereit waren. Dort musste er feststellen, dass er Teil eines Ensembles war. Iselle hatte ihre besten und vorzüglichsten blau-weißen Gewänder und Abendkleider angelegt; Betriz und die Kammerfrau trugen abgestufte Kleidung in jeweils türkisfarbenen und dunkelblauen Tönen. Jemand in der Gruppe hatte sich für Zurückhaltung entschieden, und Iselle war mit Edelsteinen geschmückt, die einer Jungfrau anstanden: Brillantohrringe, die kaum mehr als gleißende kleine Funken waren, eine Brosche am Dekolletee, einen emaillierten Gürtel und nur zwei Ringe. Betriz stellte einen Ausschnitt des übrigen Schmuckbestands der Prinzessin zur Schau, den sie leihweise erhalten hatte. Cazarils Haltung straffte sich, und er verdrängte sein Unbehagen über die Pracht seiner eigenen Ausstattung. Er war fest entschlossen, seinen Teil zu Iselles Auftritt beizutragen.

Ein wenig Zeit war noch für kleine Veränderungen an der Kleiderwahl oder im Arrangement erforderlich, und für den Austausch von Schmuck. Aber nach nur sieben oder acht derartigen Verzögerungen im letzten Augenblick konnte Cazaril schließlich alle seine Begleiter eine Etage tiefer führen, wo bereits Teidez und sein kleines Gefolge warteten. Zu diesen Persönlichkeiten, die im Haushalt des Prinzen einen gewissen Rang bekleideten, gehörte natürlich dy Sanda; hinzu kam der Hauptmann aus Baocia, der ihre Wachmannschaft während der Reise angeführt hatte, sowie dessen erster Sergeant. Die beiden Soldaten trugen ihre besten Uniformen und Schwerter mit edelsteinbesetzten Griffen. Raschelnd und klirrend folgten sie dem königlichen Pagen, der ausgesandt worden war, sie zu Oricos Thronsaal zu geleiten.

Im Vorraum hielten sie kurz inne und nahmen den geflüsterten Anweisungen des Majordomus entsprechend in der geziemenden Reihenfolge Aufstellung. Dann schwangen die Türflügel weit auf. Gedämpfte Hornstöße erklangen, und mit schallender Stimme verkündete der Majordomus: »Der Prinz Teidez dy Chalion! Die Prinzessin Iselle dy Chalion! Ser dy Sanda …«, und so ging es weiter durch die Reihen, strikt nach der Rangfolge, bis hin zu: »… Lady Betriz dy Ferrej, Kastellan Lupe dy Cazaril, Sera Nan dy Vrit!«

Betriz blickte Cazaril mit belustigt erhobenen Brauen von der Seite an. Leise flüsterte sie ihm zu: »Lupe? Euer Vorname ist Lupe?«

Cazaril erwiderte nichts. Ihre augenblickliche Situation lieferte ihm eine gute Entschuldigung für sein Schweigen – und das war auch gut so, denn seine Antwort wäre ohne Zweifel ziemlich verworren ausgefallen. Die Halle war dicht bevölkert von Höflingen und edlen Damen, rauschend und prächtig, und die Luft war schwer vor Parfümduft, Räucherwerk und Schweiß. In dieser Gesellschaft, so erkannte Cazaril unvermittelt, wirkte seine Garderobe tatsächlich zurückhaltend und bescheiden. In nüchternem Braun und Schwarz wäre er aufgefallen wie eine Krähe unter Pfauen. Selbst die Wände waren mit Rot und Brokat verkleidet.

Auf einem erhöhten Podium am Ende des Saales saßen König Orico und seine Königin Seite an Seite auf vergoldeten Stühlen, behütet von einem Baldachin aus rotem Brokat, der von einer Goldborte umsäumt war. Orico sah an diesem Abend schon bedeutend besser aus. Er hatte sich gewaschen und saubere Kleidung angelegt, und seine schlaffen Wangen zeigten einen Hauch von Farbe. Auf schwerfällige, gesetzte Art und Weise wirkte er sogar beinahe königlich mit seinem goldenen Kronreif.

Königin Sara war überaus elegant gekleidet, in farblich abgestimmte scharlachrote Gewänder. Sie saß betont aufrecht, beinahe steif auf ihrem Platz. Inzwischen war sie Mitte dreißig, und ihre einstige Schönheit schwand dahin und wirkte verbraucht. Ihr Gesichtsausdruck war ein wenig hölzern, und Cazaril fragte sich, was sie angesichts dieses königlichen Empfangs empfinden musste. Sara war unfruchtbar und daher an ihrer obersten Verpflichtung gegenüber Chalion gescheitert – wenn es an ihr lag. Schon als Cazaril sich Vorjahren im Umfeld des Hofes aufgehalten hatte, wurde gemunkelt, dass Orico nicht einmal ein uneheliches Kind zu Stande gebracht hatte, obgleich man damals diesen Mangel eher einer übermäßigen ehelichen Treue zuschrieb. Teidez’ Rangerhebung war für das königliche Paar zugleich das öffentliche Eingeständnis einer sehr persönlichen Tragödie.

Nacheinander traten Teidez und Iselle auf das Podest zu. Zur Begrüßung tauschten sie geschwisterliche Handküsse mit dem König und der Königin, doch die gesamten förmlichen Küsse der Unterwerfung auf die Stirn, die Hände und die Füße wurden ihnen an diesem Abend nicht abverlangt. Jedem Mitglied ihres Gefolges wurde gleichfalls die Gunst gewährt, niederzuknien und die königlichen Hände küssen zu dürfen. Saras Hand war so kühl wie Wachs unter Cazarils Lippen.

Cazaril stand hinter Iselle und spannte den Rücken, um durchzuhalten, als die königlichen Geschwister sich auf den Empfang einer langen Reihe von Höflingen vorbereiteten, von denen man keinen beleidigen durfte, indem man ihm eine persönliche Vorstellung oder eine Berührung verwehrte. Cazaril schnürte es die Kehle zu, als er das erste und vorderste Paar erkannte …

Graf dy Jironal trug den vollständigen höfischen Ornat eines Großmeisters des Heiligen Ritterordens des Sohnes, unterschiedliche Lagen aus braunem, orangefarbenem und gelbem Stoff. Seit ihrer letzten Begegnung vor drei Jahren hatte dy Jironal sich nicht sehr verändert. Damals hatte Cazaril von ihm die Schlüssel von Gotorget empfangen, und im Stabszelt des Grafen war ihm der Oberbefehl über die Festung anvertraut worden. Der Mann war immer noch hager, sein Haar grau meliert, sein Blick kühl. Er wirkte angespannt vor zurückgehaltener Tatkraft, und es sah ihm ähnlich, dass er zu lächeln vergaß. Das breite Schwertgehänge, das über seine Brust lief, war reich mit Emaille und Juwelen geschmückt und zeigte die Symbole des Sohnes: Waffen, Tiere und Weinfässer. Die schwere, goldene Amtskette des Kanzlers von Chalion lag um seinen Hals. An den Händen trug er drei massige Siegelringe: Den seines eigenen reichen Hauses, das Siegel von Chalion und das des Ordens des Sohnes. Er trug keinen weiteren Tand an den Fingern; selbst die kostbarsten Edelsteine hätten diese beiläufige Zurschaustellung von Macht nicht beeindruckender gestalten können.

Lord Dondo dy Jironal trug ebenfalls die Gewänder eines Großmeisters, in Blau und Weiß, den Farben der Tochter. Er war stämmiger als sein Bruder und besaß die wenig angenehme Neigung zum übermäßigen Schwitzen. Trotzdem strahlte auch er mit vierzig noch die seiner Familie eigene Energie aus. Von den neuen Ehrentiteln abgesehen, die ihm inzwischen zugefallen waren, wirkte er unverändert und kaum gealtert seit jener Zeit, da Cazaril ihm zuletzt im Lager seines Bruders begegnet war. Cazaril wurde sich bewusst, dass er angesichts der berüchtigten Ausschweifungen Dondos an der Tafel, im Bett und bei jeder anderen denkbaren Gelegenheit darauf gehofft hatte, dieser wäre inzwischen zumindest so fett geworden wie Orico. Aber Dondo war nur mäßig beleibt. Das Funkeln an seinen Händen – nicht zu erwähnen an seinen Ohren, seinem Hals, seinen Armen und seinen goldenen Sporen – glich jegliche Zurückhaltung seines Bruders bei der Zurschaustellung des Familienvermögens wieder aus.

Dy Jironals Blick wanderte über Cazaril hinweg, ohne irgendein Zeichen des Wiedererkennens. Dondo jedoch kniff die schwarzen Brauen zusammen, während er in der Reihe wartete, und missbilligend musterte er Cazarils ausdruckslos höfliches Auftreten. Doch Dondos forschender Blick wurde abgelenkt, als sein Bruder einen Diener herbeiwinkte, um seine Geschenke für Prinz Teidez nach vorn zu bringen: einen silberverzierten Sattel mit dazu passendem Zaumzeug, eine hervorragende Armbrust für die Jagd, und schließlich einen Sauspieß aus Eschenholz mit einer bösartig glänzenden Spitze aus ziseliertem Stahl. Teidez’ Dank für diese Gaben kam aus vollstem Herzen.

Lord Dondo schnippte nach seiner förmlichen Vorstellung mit den Fingern, und ein Dienstbote trat mit einem kleinen Kästchen nach vorn und öffnete es. Mit einer Handbewegung, die durchaus bühnenreif war, zog Dondo eine riesige Perlenkette hervor, die er für alle sichtbar in die Höhe hielt. »Prinzessin, im Namen meines heiligen Ordens, meiner ruhmreichen Familie und meiner eigenen edlen Person heiße ich Euch in Cardegoss willkommen. Wenn Ihr erlaubt, möchte ich Euch das Doppelte Eurer eigenen Größe in Perlen überreichen.« Er schwenkte die Kette, die in der Tat ebenso lang war wie die überraschte Iselle. »Und ich möchte den Göttern danken, dass Ihr nicht höher gewachsen seid, edle Herrin, sonst wäre ich jetzt ein armer Mann!« Ein Kichern durchlief bei diesem Scherz die Reihen der Höflinge. Dondo bedachte die Prinzessin mit einem gewinnenden Lächeln und flüsterte: »Wenn Ihr gestattet…« Ohne die Antwort abzuwarten, neigte er sich nach vorn und führte die Perlenschnur über ihren Kopf. Sie zuckte ein wenig zusammen, als seine Hand ihre Wange berührte; dann aber fuhr sie mit den Fingern über die schimmernden Kugeln, erwiderte sein Lächeln und stammelte freundliche Dankesworte.

Dondo verbeugte sich – zu tief, dachte Cazaril griesgrämig. Seiner Ansicht nach schwang ein Anflug von verborgenem Spott in dieser Geste mit. Erst jetzt nahm Dondo sich einen Augenblick Zeit und flüsterte seinem Bruder etwas ins Ohr. Cazaril konnte die leisen Worte nicht verstehen, vermeinte aber zu sehen, wie Dondos bärtige Lippen das Wort Gotorget bildeten. Dy Jironal musterte Cazaril daraufhin erstaunt und durchdringend zugleich; dann mussten die beiden Brüder dem nächsten adligen Herrn in der Reihe Platz machen.

Eine geradezu erschreckende Menge an kostbaren oder geistvollen Willkommensgeschenken wurden dem Prinzen und der Prinzessin aufgedrängt. Cazaril musste sich Iselles Anteil annehmen, und mit Betriz’ Hilfe vermerkte er in ausführlichen Anmerkungen auch den jeweiligen Schenker, um diese Angaben später der Bestandsliste des Haushalts zuzufügen. Höflinge umschwärmten die beiden jungen Leute – so aufdringlich wie Fliegen verschütteten Honig, dachte Cazaril trocken. Teidez war begeistert, beinahe schon überdreht, während Dy Sanda ein wenig steif wirkte. Beide waren so zufrieden wie angespannt.

Iselle hielt sich mit Würde. Nur einmal wirkte sie beunruhigt, als ihr ein Gesandter der Roknari aus einem der nördlichen Fürstentümer vorgestellt wurde, ein hoch gewachsener Mann mit bronzefarbener Haut, der seine lohfarbenen Haare zu prächtigen Zöpfen geflochten trug. Seine erlesen bestickten Leinenroben umwallten ihn wie Banner, als er sich elegant verneigte. Iselle knickste, beherrscht und höflich, doch ohne Herzlichkeit, und dankte dem Mann für einen hübschen Gürtel aus geschnitzter Koralle, Jade und goldenen Verbindungsstücken.

Die Geschenke für Teidez waren abwechslungsreicher, obwohl Waffen deutlich in der Mehrzahl waren. Iselle erhielt bevorzugt Schmuck, doch es waren auch nicht weniger als drei wundervolle Spieluhren darunter. Sämtliche Gaben, die sie nicht sofort anlegte, wurden unter den wachsamen Blicken dreier Pagen auf einem Tisch zur Schau gestellt – immerhin war es ja auch der vordringliche Zweck dieser Gegenstände, aller Welt den Wohlstand, den Witz oder die Großzügigkeit des Schenkenden zu zeigen. Der versammelte Adel schlenderte derweil nach und nach in die Banketthalle.

Der Prinz und die Prinzessin wurden an die erhöhte Tafel geleitet und erhielten ihre Plätze jeweils an der freien Seite des Königs oder der Königin. Neben ihnen saßen wiederum die beiden Brüder dy Jironal; Kanzler dy Jironal bedachte den vierzehnjährigen Teidez mit einem leicht verkrampften Lächeln, während Dondo sich offenkundig bei Iselle ins rechte Licht zu setzen versuchte. Allerdings konnte man deutlich bemerken, dass er selbst lauter über seine geistreichen Bemerkungen lachte als die Prinzessin. Cazaril hatte seinen Platz an einem der Tische, die senkrecht zur Stirnseite der Halle aufgestellt waren, am oberen Ende und nicht allzu weit von seiner Schutzbefohlenen entfernt. Zu seiner Rechten saß ein Mann mittleren Alters – wie sich herausstellte, ein Gesandter aus Ibra.

»Während meines letzten Aufenthalts in Eurer Heimat erfuhr ich freundliche Aufnahme von Euren Landsleuten«, wagte Cazaril sich nach der beiderseitigen Vorstellung höflich vorzutasten. Er beschloss allerdings, nicht auf die Einzelheiten einzugehen. »Was führt Euch nach Cardegoss, mein Herr?«

Der Ibraner lächelte ihm mit unverbindlicher Freundlichkeit zu. »Ihr seid ein Gefolgsmann der Prinzessin Iselle, nicht wahr? Nun, von den unbestrittenen Vorzügen der herbstlichen Jagd in Cardegoss abgesehen, bin ich hier, um im Auftrag des Königs von Ibra König Orico davon zu überzeugen, der jüngsten Erhebung des Thronfolgers in Süd-Ibra keine Unterstützung zu gewähren. Der Thronfolger hat Hilfe von Darthaca angenommen. Ich glaube, er wird bald erkennen müssen, dass dieses Geschenk eine zweischneidige Waffe ist, die sich allzu leicht gegen ihn selbst wendet.«

»Die Erhebung seines Erben muss für den König von Ibra eine schmerzhafte Auseinandersetzung sein«, bemerkte Cazaril wahrheitsgemäß, doch mit wohl erwogener Neutralität. Der alte Fuchs von Ibra hatte Chalion in den letzten dreißig Jahren oft genug hintergangen, um als zweifelhafter Freund und gefährlicher Gegner zu gelten. Dennoch: Wenn diese schreckliche, immer wieder aufflammende Auseinandersetzung mit seinem Sohn die Rache der Götter für seine Verschlagenheit war, musste man die Götter wirklich fürchten. »Ich kenne Oricos Gedanken nicht, aber auf mich macht es den Eindruck, als wäre es der sicherste Weg, der Jugend gegen das Alter beizustehen. Entweder schließen sie ein weiteres Mal Frieden, oder die Zeit wird eine Entscheidung herbeiführen. Ein Sieg über den eigenen Sohn wäre für den alten Mann nur eine andere Art der Niederlage.«

»Diesmal nicht. Ibra hat noch einen weiteren Sohn.« Der Gesandte blickte sich um und beugte sich dann näher an Cazaril heran. Er senkte die Stimme. »Und dies ist auch dem Thronfolger nicht entgangen. Um seine eigene Stellung zu sichern, hat er sich im letzten Herbst gegen seinen eigenen Bruder gewandt. Es war eine ebenso abscheuliche wie hinterhältige Tat, auch wenn der Thronfolger behauptet, dass er selbst sie nicht angeordnet hat, sondern dass einige seiner Speichellecker ein paar unbedachte Äußerungen von ihm falsch gedeutet und auf eigene Faust gehandelt hätten. Sie haben ihn allzu gut verstanden, denke ich! Der Versuch, den jungen Prinz Bergon beiseite zu schaffen, konnte vereitelt werden – den Göttern sei’s gedankt. Bergon wurde gerettet. Mit diesem Versuch aber hat der Thronfolger am Ende doch die Geduld seines Vaters über Gebühr beansprucht. Diesmal ist zwischen ihnen kein anderer Friede mehr denkbar als die bedingungslose Kapitulation Süd-Ibras.«

»Eine traurige Angelegenheit«, stellte Cazaril fest. »Ich hoffe, sie alle kommen wieder zur Vernunft.«

»O ja«, pflichtete der Gesandte ihm bei und lächelte anerkennend, dass Cazaril es sorgfältig vermieden hatte, Partei zu ergreifen. Er unternahm keine weiteren offenkundigen Überzeugungsversuche mehr.

Die Speisen im Zangre waren hervorragend. Cazaril aß so viel, bis er kaum noch geradeaus blicken konnte. Der Hof wechselte in die Halle über, die für den Tanz vorbereitet war. Dort schlief König Orico sogleich auf seinem Sessel ein. Cazaril beneidete ihn darum. Die Musikanten des Hofes waren so ausgezeichnet wie immer. Königin Sara nahm gleichfalls nicht am Tanze teil, genoss aber offensichtlich die Musik: Ihr ausdrucksloses Gesicht wirkte entspannter, und ihre Hand schlug auf der Armlehne den Takt mit.

Cazaril schleppte sich mit schwerem Magen zu einer Seitenwand, lehnte sich mit den Schultern bequem dagegen und beobachtete die jüngeren und kräftigeren – oder weniger vollgefressenen – Feiernden dabei, wie sie sich anmutig hin und her bewegten, sich drehten und wiegten zu den zarten Klängen. Weder Iselle noch Betriz noch auch nur Nan dy Vrit konnten sich über einen Mangel an Tanzpartnern beklagen.

Cazaril blickte finster, als Betriz ihren Platz in der Reihe der Tanzenden gegenüber ihrem dritten … nein, ihrem fünften jungen Kavalier einnahm. Königin Ista war nicht das einzige besorgte Elternteil gewesen, das ihn zur Seite genommen hatte, bevor sie von Valenda abgereist waren. Auch Ser dy Ferrej hatte mit ihm gesprochen. Passt auf meine Betriz auf, hatte er eindringlich gebeten. Jetzt brauchte sie ihre Mutter oder die Hilfe einer älteren Dame, die weiß, wie die Dinge laufen, aber leider… Dy Ferrej war hin und her gerissen zwischen der Furcht vor einem Unglück und der Hoffnung auf eine gute Gelegenheit. Helft ihr, vor unwürdigen Verehrern auf der Hut zu sein, vor Mitgiftjägern, landlosen Schmarotzern –
Ihr kennt diese Sorte. Vor Leuten wie mir? musste Cazaril sich unwillkürlich fragen. Andererseits, wenn sie auf einen verlässlichen, ehrbaren Mann trifft, würde ich mich dem Wunsch ihres Herzens nicht widersetzen. Ihr wisst schon, einen netten Burschen, wie zum Beispiel Euren Freund, den Grafen dy Palliar … Für Cazarils Ohren klang dieses leichtherzig geäußerte Beispiel nicht besonders willkürlich gewählt. Hatte Betriz vielleicht schon eine geheime Vorliebe entwickelt? Palli war an diesem Abend leider nicht anwesend. Nach der Einsetzung Lord Dondos in sein heiliges Amt war der Graf in seinen Bezirk zurückgekehrt. Cazaril hätte ein freundliches und vertrautes Gesicht in der Menge willkommen geheißen.

Eine Bewegung an der Seite erweckte Cazarils Aufmerksamkeit, und er erblickte ein Gesicht, das zwar vertraut war und zumindest ein kühles Lächeln zur Schau trug, das er aber nicht eben willkommen hieß. Kanzler dy Jironal verneigte sich knapp zum Gruß. Cazaril stieß sich von der Wand ab und erwiderte die Geste. Sein Verstand kämpfte sich durch einen Dunst aus Essen und Wein zu vollster Wachsamkeit.

»Dy Cazaril! Ihr seid es. Wir hielten Euch für tot!«

Darauf hätte er wetten können. »Nein, Herr. Ich konnte entkommen.«

»Einige Eurer Freunde waren besorgt, Ihr könntet desertiert sein …«

Keiner meiner Freunde wäre auf einen solchen Gedanken gekommen.

»… aber die Roknari haben uns berichtet, Ihr wärt verstorben.«

»Eine abscheuliche Lüge, Herr.« Cazaril sagte nicht, wessen Lüge – mehr Wagemut brachte er nicht auf. »Sie haben mich zusammen mit den nicht ausgelösten Männern auf die Galeeren verkauft.«

»Wie niederträchtig!«

»Das fand ich auch.«

»Es grenzt an ein Wunder, dass Ihr diese Tortur überlebt habt.«

»Es war ein Wunder.« Cazaril blinzelte und lächelte freundlich. »Habt Ihr wenigstens Euer Lösegeld zurückerhalten, als Preis dieser Lüge? Oder hat irgendein Dieb es eingesteckt? Mir würde der Gedanke gefallen, dass jemand für diese Täuschung bezahlen musste.«

»Daran erinnere ich mich nicht. Es war Angelegenheit des Quartiermeisters.«

»Nun, es war ein furchtbares Unglück. Doch am Ende hat sich alles noch zum Guten gewendet.«

»In der Tat. Bei Gelegenheit müsst Ihr mir mehr von Euren Abenteuern berichten.«

»Wenn es Euch beliebt, Herr.«

Dy Jironal nickte lächelnd, dann ging er weiter; offensichtlich beruhigt.

Cazaril erwiderte das Lächeln und war zufrieden mit seiner Selbstbeherrschung – wenn es nicht nur die nackte Furcht war. Es hatte den Anschein, als könne er immerzu weiterlächeln, lächeln und lächeln, ohne diesem verlogenen Schurken an die Kehle zu springen. Zum Schluss wird doch noch eine brauchbare Hofschranze aus dir.

Nachdem seine schlimmsten Befürchtungen beschwichtigt waren, gab Cazaril auch seine nutzlosen Versuche auf, unsichtbar zu bleiben. Er nahm all seinen Mut zusammen und forderte Lady Betriz zum Tanz auf. Er wusste, dass er groß gewachsen war und schlaksig und alles andere als graziös, aber zumindest war er nicht sturzbetrunken, und damit hatte er inzwischen schon mal einen Vorteil gegenüber der Hälfte der jungen Männer im Saal. Und nicht zu vergessen auch gegenüber Lord Dondo dy Jironal, der zunächst für eine ganze Weile sämtliche Tänze mit Iselle für sich beansprucht hatte, inzwischen allerdings mitsamt seinen großmäuligen Speichelleckern weitergezogen war, um entweder handfestere Vergnügungen zu suchen oder einen stillen Flur, in dem er sich übergeben konnte. Cazaril hoffte auf Letzteres. Betriz’ Augen glänzten in überschwänglicher Freude, als sie schwungvoll mit ihm tanzte.

Nach einer ganzen Weile wachte Orico auf; die Musikanten erlahmten, und der Abend näherte sich seinem Ende. Cazaril zog Pagen, Lady Betriz und Sera dy Vrit dazu heran, beim Abtransport und der sicheren Unterbringung von Iselles Beute zur Hand zu gehen. Teidez verschmähte den Tanz und hatte sich mehr der atemberaubenden Auswahl an Süßigkeiten gewidmet als dem Alkohol. Dennoch war es möglich, dass dy Sanda es infolgedessen noch vor dem Morgengrauen mit einem heftigen Übelkeitsanfall seines Schützlings zu tun bekam. Doch es war klar, dass der Junge eher trunken vor Aufmerksamkeit war als vor Wein.

»Lord Dondo hat mir versichert, ich sähe aus wie achtzehn!«, erzählte er Iselle triumphierend. Im letzten Sommer war er noch ein gutes Stück in die Höhe geschossen und überragte inzwischen seine ältere Schwester – für ihn ein Grund zur Freude, für Iselle ein Grund für das eine oder andere verächtliche Schnauben. Nun hielt er auf dem Weg zum Schlafgemach den Kopf so hoch erhoben, dass seine Füße kaum den Boden berührten.

Betriz hatte die Hände voller Schmuck, und gemeinsam mit Cazaril verstaute sie das Geschmeide in den verschließbaren Truhen von Iselles Vorzimmer. Bei dieser Gelegenheit fragte sie ihn: »Wie kommt es, dass Ihr nie Euren Vornamen verwendet, Lord Caz? Was ist an Lupe auszusetzen? Es ist ein Name, der eines richtigen Mannes würdig ist.«

»Eine frühkindliche Abneigung.« Cazaril seufzte. »Mein älterer Bruder und seine Freunde haben mich stets damit aufgezogen, indem sie heulten und winselten, bis ich vor Wut zu weinen anfing, was mich dann noch mehr verrückt machte! Den Göttern sei’s geklagt – als ich endlich groß genug war, um ihn zu schlagen, war er aus solchen Angewohnheiten herausgewachsen. Das fand ich äußerst ungerecht von ihm.«

Betriz musste lachen. »Ich verstehe!«

Cazaril wankte davon und zog sich in die Stille seines eigenen Schlafgemachs zurück. Dort fiel ihm ein, dass er ganz vergessen hatte, den hoch und heilig versprochenen beruhigenden Brief an die Herzogin aufzusetzen. Zwischen Bett und Pflicht hin und her gerissen, seufzte er schließlich und kramte seine Federn sowie Papier und Siegelwachs hervor. Doch seine Meldung fiel sehr viel kürzer aus als der unterhaltsame Bericht, den er zunächst im Sinn gehabt hatte: Einige knappe Zeilen mit dem Abschluss: … alles gut in Cardegoss.

Er versiegelte das Schreiben und trieb einen schläfrigen Pagen auf, der es dem ersten Kurier mit auf den Weg geben sollte, der am nächsten Morgen den Zangre verließ. Dann fiel er selbst ins Bett.

8

Auf das Begrüßungsbankett des ersten Abends folgte allzu bald am nächsten Morgen das Frühstück, dann das Mittagessen und schließlich ein abendliches Fest, zu dem auch ein Maskenspiel gehörte. In den Tagen darauf reihte sich eine opulente Mahlzeit an die andere, bis Cazaril sich nicht mehr wundert, dass König Orico so sehr zugenommen hatte, sondern sich die Frage stellte, wie der Mann überhaupt noch laufen konnte. Der Strom der Geschenke, der den königlichen Geschwistern anfänglich zugeflossen war, wurde im Laufe der Zeit dünner. Cazaril holte mit der Buchführung auf und fand schließlich sogar wieder die Zeit, darüber nachzudenken, wo und bei welchen Gelegenheiten die eine oder andere dieser Großzügigkeiten weiterverschenkt werden sollte. Freigebigkeit war eine Tugend, die von einer Prinzessin erwartet wurde.

Am vierten Morgen erwachte er aus einem wirren Traum, in dem er durch den Zangre geirrt war, mit Händen voller Schmuck, den er nicht zur rechten Zeit den rechten Leuten hatte bringen können. In dem Traum kam auch eine große, sprechende Ratte vor, die ihm unmögliche Richtungsangaben machte. Er wischte sich den Schlaf aus den Augen und dachte ernsthaft darüber nach, entweder Oricos mit Weinbrand angereicherten Weinen abzuschwören oder in Zukunft auf Süßspeisen mit zu viel Marzipan zu verzichten. Er war sich nicht sicher, was von beiden den schädlicheren Einfluss hatte.

Welchen Speisen er heute wohl gegen übertreten musste? Er lachte laut über sich selbst und dachte an die Rationen, mit denen er während der Belagerung hatte auskommen müssen. Immer noch grinsend, wälzte er sich aus dem Bett.

Er schüttelte die Tunika aus, die er am gestrigen Nachmittag getragen hatte, und schnürte seine Manschetten auf, um einen trocknenden, halben Brotlaib zu bergen. Den hatte er auf Betriz’ Bitte in seinem weiten Ärmel verstaut, als das königliche Picknick am Fluss von nachmittäglichen Regenschauern unterbrochen worden war, die zwar zur Jahreszeit passten, aber dennoch höchst ungelegen kamen. Verwirrt überlegte er sich, ob die Unterbringung von Vorräten der eigentliche Verwendungszweck des höfischen Ärmels gewesen war, damals, als diese Ausstattung neu eingeführt wurde. Er schälte sich aus seinem Nachthemd, legte seine Hose an, verschnürte sie und ging schließlich zu seiner Waschschüssel hinüber.

Hektisches Flattern erklang vor dem offenen Fenster. Aufgeschreckt blickte Cazaril zur Seite und sah eine der Burgkrähen auf dem breiten Steinsims landen. Sie legte den Kopf zur Seite und musterte ihn. Zweimal krächzte sie, dann machte sie einige merkwürdige murmelnde Laute. Cazaril trocknete sich belustigt das Gesicht ab, nahm das Brot und näherte sich vorsichtig dem Vogel. Er wollte versuchen, ob es eines der zahmen Tiere war und sich füttern ließ.

Offenbar erspähte die Krähe das Brot, denn sie flog nicht wieder auf, als er herankam. Mit ausgestrecktem Arm hielt er ihr einen Brocken hin. Der glänzende Vogel betrachtete ihn einen Augenblick lang eindringlich; dann pickte er rasch den Krümel zwischen Cazarils Fingern hervor. Der unterdrückte ein Zucken, als der scharfe schwarze Schnabel gegen seine Hand stieß, aber nicht durch die Haut stach. Der Vogel bewegte sich leicht, schüttelte die Flügel und breitete einen Schwanz aus, an dem zwei Federn fehlten. Erneut raunte er etwas und krächzte dann wieder. Ein schriller, scharfer Lärm hallte durchs kleine Gemach.

»Sag nicht immerzu kräh, kräh«, forderte Cazaril die Krähe auf. »Sag Caz, Caz!« Für einige Minuten unterhielt er sich und allem Anschein nach auch den Vogel, indem er dem Tier diese neue Sprache beizubringen versuchte. Er kam der Krähe sogar auf halbem Weg entgegen, indem er Cazaril! Cazaril! trällerte – in einem Tonfall, von dem er meinte, dass es eine »vogelhafte« Aussprache sei. Doch trotz reichhaltiger Bestechungsgaben in Form von Brot wirkte das Tier noch viel unwilliger als Iselle bei Darthacan.

Ein Klopfen an der Zimmertür unterbrach die Unterrichtsstunde, und geistesabwesend meinte Cazaril: »Ja?«

Die Tür schwang auf. Die Krähe flatterte rückwärts und ließ sich durchs Fenster nach draußen fallen. Cazaril beugte sich einen Moment hinaus und blickte ihr hinterher. Erst stürzte sie nach unten, dann entfaltete sie die Flügel und erhob sich wieder. Wirbelnd ließ sie sich von einem morgendlichen Aufwind entlang der steilen Hänge der Schlucht davontragen.

»Lord dy Cazaril, die …« Abrupt verstummte die Stimme. Cazaril stieß sich von der Fensterbank ab, wandte sich um und sah einen Pagen, der mit entsetztem Blick im Türrahmen stand. Mit einer verlegenen Röte wurde Cazaril sich bewusst, dass er sein Hemd noch nicht angezogen hatte.

»Was ist, Junge?« Ohne sich Eile anmerken zu lassen, griff er beiläufig nach seiner Tunika, schüttelte sie ein weiteres Mal und zog sie über. »Was willst du denn?« Seine gedehnte Sprechweise ermunterte weder zu Kommentaren noch zu Rückfragen über die inzwischen ein Jahr alte Verwüstung auf seinem Rücken.

Der Page schluckte und gewann seine Stimme zurück. »Lord dy Cazaril, die Prinzessin Iselle wünscht, dass Ihr sie gleich nach dem Frühstück im grünen Zimmer aufsucht.«

»Danke«, erwiderte Cazaril kühl. Mit einem Nicken entließ er den Pagen, und dieser eilte davon.

Wie sich herausstellte, führte der morgendliche Ausflug, für den Iselle Cazarils Begleitung verlangte, nicht allzu weit. Es handelte sich nur um die versprochene Besichtigung in Oricos Menagerie. Der König selbst übernahm es, seine Schwester zu führen. Als Cazaril das grüne Zimmer betrat, fand er den Monarchen dösend in einem Stuhl vor, tief versunken in seinem Nach-Frühstücks-Nickerchen. Mit einem Schnarcher schreckte Orico hoch und rieb sich die Stirn, als würde sie schmerzen. Er wischte klebrige Krümel von seinem weiten Gewand und ergriff ein mit Leinentuch umwickeltes Päckchen. Dann geleitete er seine Schwester, Betriz und Cazaril durch das Schlosstor hinaus und durch die Gärten.

Auf dem Hof vor den Stallungen trafen sie auf Teidez’ morgendliche Jagdpartie, die sich gerade zum Ausritt sammelte. Teidez hatte um diese Unternehmung gebettelt, seit sie im Zangre eingetroffen waren. Wie es aussah, war Lord Dondo dem Wunsch des Knaben entgegengekommen, und nun führte er die Gruppe an, der noch ein halbes Dutzend andere Höflinge angehörten, ferner Knechte und Treiber, drei Paar Hunde und Ser dy Sanda. Teidez saß auf seinem schwarzen Ross und grüßte gut gelaunt seine Schwester sowie seinen königlichen Bruder.

»Lord Dondo sagt, dass es wahrscheinlich noch zu früh ist, um Wildschweine zu entdecken«, erzählte er ihnen. »Die Blätter sind noch nicht gefallen. Aber wir könnten auch Glück haben.« Teidez’ Reitknecht folgte auf einem eigenen Pferd; er war für alle Fälle mit einem reichhaltigen Arsenal an Waffen beladen. Auch die neue Armbrust und der Sauspieß waren dabei. Iselle, die offensichtlich nicht eingeladen war, schaute mit einigem Neid zu.

Dy Sanda lächelte zufrieden zu diesem edlen Vergnügen, soweit man bei ihm überhaupt von Lächeln reden konnte, als Dondo laut jauchzte und die Reiterschar im schnellen Trab aus dem Hof führte. Cazaril sah sie davonreiten. Sie boten einen malerischen Anblick vor diesem Herbstmorgen, und doch grübelte er darüber nach, was ihm an diesem Bild nicht gefiel. Dann fiel ihm auf, dass nicht einer der Männer um Teidez jünger war als dreißig. Keiner von ihnen folgte dem Jungen aus Freundschaft, oder auch nur in der Erwartung von Freundschaft. Sie alle waren nur aus Eigennutz dabei. Wenn irgendwelche dieser Höflinge ihre fünf Sinne beisammen hatten, befand Cazaril, sollten sie jetzt ihre Söhne an den Hof bringen und sie dort frei schalten und walten lassen und auf den natürlichen Lauf der Dinge hoffen. Eine Vorstellung, die sicherlich auch ihre eigenen Gefahren mit sich brachte, aber doch …

Schwerfällig umrundete Orico die Stallungen; die Damen und Cazaril folgten ihm. Hinter dem Stall fanden sie den Verwalter der Menagerie vor, Umegat, der offensichtlich schon vorgewarnt war und jetzt artig neben den Toren des Tierparks stand, die weit geöffnet waren für die Morgensonne und den sanften Wind. Er senkte sein Haupt mit der sorgsam geflochtenen Frisur vor seinem Herrn und dessen Gästen.

»Umegat«, teilte Orico seiner Schwester mit, was wohl eine Vorstellung sein sollte. »Kümmert sich hier um alles. Ein Roknari, ist aber trotzdem in Ordnung.«

Iselle unterdrückte ein sichtlich erschrockenes Zucken und neigte liebenswürdig den Kopf. In annehmbarem höfischem Roknari, wenn auch fälschlich in der grammatischen Form des Herrn gegen den Krieger anstelle des Herrn gegen den Untergebenen, grüßte sie ihn: »Möge der Segen der Erhabenen an diesem Tag auf Euch fallen, Umegat.«

Umegat schaute überrascht und verbeugte sich tiefer. Er erwiderte den Gruß: »Auch Euch wünsche ich den Segen der Erhabenen, M’Hendi.« Er sprach mit dem saubersten Akzent der Inseln und gebrauchte die höfliche grammatische Form des Sklaven gegen den Herrn.

Cazaril hob die Augenbrauen. Wie es schien, war Umegat doch kein Halbblut aus Chalion. Er fragte sich, welche verschlungenen Wechselspiele des Lebens den Roknari letztlich hierher verschlagen hatten. Mit wachsendem Interesse fragte er nach: »Du bist weit von zu Hause, Umegat.« Er benutzte die Form eines Dieners zu einem untergeordneten Diener.

Ein kleines Lächeln umspielte die Lippen des Tierpflegers. »Ihr habt ein aufmerksames Ohr, M’Hendi. Das findet man nicht häufig in Chalion.«

»Lord dy Cazaril unterrichtet mich«, warf Iselle ein.

»Dann seid Ihr gut beraten, Herrin. Aber …«, er wandte sich wieder Cazaril zu und wechselte die Form der Anrede. Nun sprach er als Sklave zum Gelehrten, eine Redeweise von noch feinerer Höflichkeit als die des Sklaven zu seinem Herrn: »Chalion ist inzwischen mein Zuhause, Eure Weisheit.«

»Lasst uns meiner Schwester die Tiere zeigen«, warf Orico ein. Der Austausch zweisprachiger Höflichkeiten langweilte ihn zusehends. Er hielt seine Leinenserviette in die Höhe und grinste verschwörerisch. »Ich habe eine Honigwabe für meine Bären vom Frühstückstisch mitgehen lassen, und wenn ich sie nicht bald loswerde, wird der Honig heraustropfen.«

Umegat erwiderte das Lächeln; dann führte er sie in das kühle Steingebäude.

An diesem Morgen wirkte der Ort noch vollkommener als bei Cazarils erstem Aufenthalt, und sehr viel ordentlicher als die Speisesäle in Oricos Palast. Der König entschuldigte sich und bog unverzüglich zur Seite in einen seiner Bärenkäfige ab. Der Bär erwachte und setzte sich sogleich auf. Orico hockte sich neben dem Tier auf das schimmernde Stroh, und die beiden betrachteten einander. Tatsächlich besaß Orico beinahe dieselbe Statur wie der Bär. Er wickelte seine Serviette auseinander und brach ein Stück der Honigwabe ab. Der Bär roch daran und leckte dann mit einer langen rosa Zunge über die Finger des Monarchen. Iselle und Betriz stießen entzückte Rufe aus über das dichte und wunderschöne Fell des Bären, trafen aber keine Anstalten, dem König im Käfig Gesellschaft zu leisten.

Umegat geleitete sie zu den offensichtlicher vegetarischen Ziegenkreaturen, und diesmal wagten sich auch die Damen in die Gehege. Sie streichelten die Tiere und äußerten neidische Komplimente über deren große braune Augen und die langen Wimpern. Umegat erläuterte, dass die Tiere als Vellas bezeichnet wurden und irgendwo jenseits des Archipels beheimatet waren. Er brachte Rüben herbei, welche die Damen mit viel Gekicher und zu beiderseitigem Vergnügen an die Vellas verfütterten. Iselle wischte die letzten mit Vella-Speichel vermischten Karottenstückchen an ihrem Rock ab, und gemeinsam folgten sie Umegat zum Vogelhaus. Orico verblieb noch bei seinem Bären und bedeutete ihnen träge, ohne ihn weiterzugehen.

Ein dunkler Umriss stieß aus der Sonne herab in den Bogengang und landete mit einem Flügelschlag und einem Keckern auf der Schulter Cazarils, der beinahe aus seinen Stiefeln gesprungen wäre. Er reckte den Hals und erkannte die Krähe, die am Morgen an sein Fenster gekommen war – zumindest schloss er das aus der zerrupften Lücke zwischen den Schwanzfedern. Sie drückte ihre Krallen fester in seine Schulter und rief: »Caz, Caz!«

Cazaril brach in Gelächter aus. »Das wurde auch Zeit, du dummer Vogel! Aberjetzt hast du nichts mehr davon – es ist kein Brot mehr da.« Er zuckte mit den Schultern, doch der Vogel hielt sich starrsinnig fest und schrie ein weiteres Mal: »Caz, Caz!«, genau in Cazarils Ohr, und schmerzhaft laut.

Betriz lachte mit erstaunt offenem Munde. »Wollt Ihr uns Euren Freund nicht vorstellen, Lord Caz?«

»Er kam heute Morgen zu meinem Fenster, und ich habe versucht, ihm … äh, ein paar Worte beizubringen. Eigentlich hatte ich an meinem Erfolg gezweifelt.«

»Caz, Caz!«, machte die Krähe beharrlich weiter.

»Wenn ihr nur dieselbe Aufmerksamkeit für Darthacan zeigen würdet, meine Damen!«, schloss Cazaril. »Nun kommt schon, Ser dy Vogel, schert Euch fort! Ich habe kein Brot mehr. Sucht Euch einen Fisch unter dem Wasserfall, oder ein hübsches, stinkendes totes Schaf, oder irgendwas anderes … husch!« Er senkte die Schulter, aber der Vogel klammerte sich eigensinnig fest. »Das sind die raffgierigsten Vögel, die es gibt, diese Burgkrähen. Die Krähen auf dem Land müssen noch umherfliegen und sich ihr eigenes Essen suchen. Aber diese trägen Viecher erwarten, dass man sie mit mundgerechten Brocken füttert.«

»Allerdings«, bemerkte Umegat mit einem belustigten Lächeln. »Die Vögel des Zangres sind wahre Höflinge unter den Krähen.«

Ein wenig zu spät unterdrückte Cazaril ein lautes Auflachen. Er warf dem mustergültigen Roknari-Tierpfleger – dem ehemaligen Roknari – einen weiteren verstohlenen Blick zu. Nun gut, wenn Umegat schon länger hier beschäftigt war, hatte er sicherlich ausreichend Gelegenheit gehabt, die Höflinge kennen zu lernen. »Eure Verehrung wäre sehr viel schmeichelhafter, wenn Ihr nur ein etwas geschmackvollerer Vogel wärt. Husch!« Er stieß die Krähe von seiner Schulter, doch sie flog nur kurz auf und landete dann wieder mitten auf seinem Kopf, wo sie ihre Klauen in seine Kopfhaut grub. »Au!«

»Cazaril!«, schrie die Krähe schrill von ihrem neuen Hochsitz herunter.

»Ihr müsst in der Tat ein begnadeter Lehrer der Sprachen sein, Lord dy Cazaril.« Umegat grinste noch breiter. »Ich verstehe dich schon«, versicherte er dann der Krähe. »Wenn Ihr einen Augenblick Euer Haupt senken wollt, Herr, so werde ich mich bemühen, Euren Passagier fortzunehmen.«

Cazaril tat, wie ihm geheißen. Umegat murmelte etwas auf Roknari und konnte den Vogel auf diese Weise überreden, auf seinen Arm überzuwechseln. Dann trug er ihn vor die Tore und warf ihn in die Luft. Die Krähe flatterte davon, wobei sie sich zu Cazarils Erleichterung mit ganz gewöhnlichen Krächzern begnügte.

Sie setzten ihren Weg zur Voliere fort, wo Iselle feststellte, dass sie unter den farbenfrohen kleinen Vögeln in den Käfigen ebenso beliebt war wie Cazaril bei seiner zerrupften Krähe. Sie sprangen ihr auf den Ärmel, und Umegat zeigte ihr, wie sie die Tiere dazu bringen konnte, Körner zwischen ihren Zähnen hervorzupicken.

Als Nächstes wandten sie sich den Vögeln auf den Sitzstangen zu. Betriz bewunderte ein großes Exemplar in strahlendem Grün, mit gelben Brustfedern und einer rubinroten Kehle. Es klapperte mit seinem gedrungenen gelben Schnabel und streckte eine schmale, schwarze Zunge hervor.

»Das ist noch ein ziemlicher Neuankömmling«, erzählte Umegat. »Ich vermute, er hatte ein schwieriges und unstetes Leben. Er ist zahm genug, aber es hat Zeit und Zuwendung gebraucht, um ihn zu beruhigen.«

»Kann er sprechen?«, fragte Betriz.

»Ja«, entgegnete Umegat. »Aber er kennt nur Schimpfworte – auf Roknari, und das ist wohl ein Glück. Daher vermute ich, dass er zuvor einem Seemann gehörte. Graf dy Jironal brachte ihn in diesem Frühjahr als Kriegsbeute aus dem Norden mit.«

Berichte und Gerüchte von diesem ergebnislosen Feldzug hatten auch Valenda erreicht. Cazaril fragte sich, ob Umegat jemals eine Kriegsbeute gewesen war – wie er selbst – und ob das der Weg war, auf dem der Tierpfleger ursprünglich nach Chalion gelangt war. Trocken merkte er an: »Ein hübscher Vogel. Aber für meinen Geschmack ein dürftiger Gegenwert für drei Städte und einen verlorenen Gebirgspass.«

»Ich denke, Lord dy Jironal konnte eine ganze Menge mehr an beweglichen Gütern erhalten als diesen einen Vogel«, wandte Umegat ein. »Der Zug mit seiner Beute benötigte bei der Rückkehr nach Cardegoss mehr als eine Stunde, um durch die Tore zu marschieren.«

»Mit derart langsamen Maultieren hatte ich auch schon zu tun«, murmelte Cazaril unbeeindruckt. »Chalion hat bei diesem schlecht geplanten Unternehmen mehr verloren, als dy Jironal eingenommen hat.«

Iselle runzelte die Stirn. »War es kein Sieg?«

»Das kommt auf die Auslegung an. Schon seit Jahrzehnten gibt es in diesem Grenzgebiet ein stetes Hin und Her zwischen uns und den Fürstentümern der Roknari. Einst war es ein fruchtbares Land – inzwischen ist es eine Wüste. Obstgärten, Olivenhaine und Weinberge wurden niedergebrannt, die Gehöfte aufgegeben und das Vieh freigelassen, sodass es entweder verwilderte oder verhungerte. Es ist der Friede, der einem Land den Wohlstand bringt, nicht der Krieg! Der Krieg sorgt nur für eine Umverteilung der spärlichen Reste, vom Schwächeren auf den Stärkeren. Und schlimmer noch: Was mit Blut erkauft ist, wird gegen klingende Münze weitergehandelt und dann erneut zurückgestohlen.« Cazaril blickte trübsinnig vor sich hin, dann fügte er bitter hinzu: »Euer Großvater, König Fonsa, erkaufte die Festung Gotorget mit dem Leben seiner Söhne. Graf dy Jironal verkaufte sie für dreihunderttausend Royals. Es ist eine wundersame Transmutation, die das Blut des einen Mannes in das Geld eines anderen verwandelt. Blei in Gold ist nichts dagegen!«

»Kann es denn im Norden niemals Frieden geben?«, fragte Betriz, erschrocken über seine ungewohnte Heftigkeit.

Cazaril zuckte die Achseln. »Nicht solange der Krieg so gute Gewinne abwirft. Die Fürsten der Roknari treiben dasselbe Spiel. Es ist eine allgemeine Korruption.«

»Wenn wir den Krieg endgültig gewinnen würden, hätte er ein Ende«, bemerkte Iselle nachdenklich.

»Na, das wäre mal eine Vision«, seufzte Cazaril. »Wenn der König es seinen Edlen unterschieben könnte, ohne dass diese erkennen, dass sie damit ihren künftigen Lebensunterhalt verlieren … aber nein. Es ist unmöglich! Chalion allein kann nicht alle fünf Fürstentümer unterwerfen, und selbst wenn es durch irgendein Wunder gelingen würde, fehlt die Erfahrung zur See, um anschließend die Küsten zu halten. Würden alle quintarischen Königreiche ihre Kräfte vereinen und für eine ganze Generation mit äußerster Entschlossenheit zu Felde ziehen, könnte ein König von außergewöhnlicher Stärke und Willenskraft sich vielleicht durchsetzen und das Land vereinen. Doch das würde riesigen Mut erfordern und einen gewaltigen Zoll an Menschenleben und Geld.«

Bedächtig sagte Iselle: »Wäre dieser Zoll größer als der endlose, nie versiegende Strom an Blut und Tapferkeit, der zur Zeit im Norden versickert? Würde man es einmal erledigen – richtig erledigen! – wäre es für alle Zeit erledigt.«

»Aber wer sollte das tun? Es gibt keinen Mann mit genug Mut, mit Visionen und Entschlossenheit. Der König von Brajar ist ein alternder Trunkenbold, der sich mit seinen Hofdamen vergnügt. Der Fuchs von Ibra ist durch innere Unruhen gebunden. Und Chalion …« Cazaril hielt inne und erkannte, dass seine aufgewühlten Empfindungen ihn zu undiplomatischer Offenheit verlockten.

»Teidez…«, begann Iselle und holte tief Luft. »Vielleicht wird es Teidez’ Bestimmung sein, wenn er einmal erwachsen ist.«

Keine Bestimmung, die Cazaril einem Menschen wünschen würde. Und doch schien der Junge gewisse Anlagen zu besitzen, die einer solchen Aufgabe förderlich waren – vorausgesetzt, seine Erziehung in den nächsten Jahren konnte diese Talente angemessen zur Entfaltung bringen.

»Eroberung ist nicht die einzige Möglichkeit, Völker zu vereinen«, hob Betriz hervor. »Das geht auch durch Heirat.«

»In der Tat. Aber niemand kann in drei Königreiche und fünf Fürstentümer einheiraten«, hielt Iselle dagegen und rümpfte die Nase. »Nicht auf einmal, jedenfalls.«

Diesen Augenblick nutzte der grüne Vogel, um eine besonders unanständige Bemerkung in unflätigem Roknari von sich zu geben – womöglich war er verärgert darüber, dass seine Zuhörerschaft ihm nicht länger die ungeteilte Aufmerksamkeit widmete. Der Vogel eines Matrosen, in der Tat – eines Galeerenmannes, urteilte Cazaril. Umegat lächelte dünn, als Cazaril ein unwillkürliches Schnauben ausstieß. Doch als Iselle und Betriz die Lippen zusammenpressten, leicht erröteten, verstohlene Blicke tauschen und Mühe hatten, ernst zu bleiben, runzelte der Tierpfleger doch ein wenig die Stirn. Mit geübtem Griff holte er eine Kappe hervor und zog sie dem Vogel über den Kopf.

»Schlaf gut, mein grüner Freund«, meinte er zu ihm. »Ich fürchte, du bist noch nicht bereit, dich in gesitteter Gesellschaft zu bewegen. Vielleicht sollte Lord Cazaril mitunter vorbeikommen, um auch dich in höfischem Roknari zu unterweisen, nicht wahr?«

Nach Cazarils Ansicht schien Umegat selbst vollkommen in der Lage zu sein, höfisches Roknari zu unterrichten. Doch diese Gedanken wurden unterbrochen, als überraschend zügige Schritte vor dem Zugang zum Vogelhaus erklangen. Es war Orico, der lächelte und sich ein wenig Bärenspeichel von der Hose wischte. Die Aussage des Majordomus am Tag ihrer Ankunft entsprach offenkundig vollständig den Tatsachen: Dem König schien seine Menagerie tatsächlich Trost zu spenden. Seine Augen glänzten, und er hatte wieder Farbe im Gesicht. Orico hatte sich sichtlich von der dumpfen Erschöpfung erholt, die er unmittelbar nach dem Frühstück gezeigt hatte.

»Ihr müsst mitkommen und meine Katzen anschauen«, sagte er zu den Damen. Sie alle folgten ihm in den gemauerten Mittelgang, wo er stolz auf einige Käfige wies. Darin waren zwei wunderschöne, goldfarbene Katzen mit Pinselohren zu sehen, aus den Bergen Südchalions, sowie eine seltene blauäugige Albino-Bergkatze derselben Art, mit auffallenden schwarzen Haarbüscheln an den Ohrenspitzen. An diesem Ende des Gangs gab es auch einen Käfig mit zwei Tieren, die Umegat als Inselsandfüchse bezeichnete. Sie sahen aus wie dürre, zwergwüchsige Wölfe, aber mit riesigen dreieckigen Ohren und misstrauischem Blick.

Mit einigem Überschwang wandte Orico sich schließlich seinem offensichtlichen Liebling zu, dem Leopard. Als das Tier an der silbernen Kette herausgeführt wurde, rieb es sich zuerst an den Beinen des Königs und stieß eigenartige, kurze Knurrlaute aus. Cazaril hielt den Atem an, als Iselle sich auf Aufforderung ihres Bruders niederkniete und die Raubkatze streichelte – das Gesicht unmittelbar neben den kräftigen Kiefern. Auf Cazaril wirkten diese glänzenden Bernsteinaugen alles andere als freundlich, doch in offensichtlichem Genuss schlossen die Lider sich halb darüber und die breite, ziegelsteinrote Nase bebte, während Iselle das Tier kräftig am Kinn kraulte und mit gespreizten Fingern durch das phantastisch gefleckte Fell fuhr. Wie auch immer – als Cazaril sich niederbeugte, bekam das Knurren einen Beiklang, der sich in seinen Ohren entschieden feindselig anhörte, und der abwesende Blick der Bernsteinaugen ermutigte ihn nicht dazu, sich ähnliche Freiheiten gegenüber dem Leoparden herauszunehmen. In weiser Zurückhaltung behielt Cazaril seine Hände bei sich.

Während der König sich entschloss, noch eine Weile zu bleiben und sich mit dem Verwalter seiner Menagerie zu beraten, geleitete Cazaril seine Damen zurück in den Zangre. Die stritten unterdessen freundschaftlich darüber, was wohl das faszinierendste Geschöpf in der Menagerie gewesen war.

»Was ist in Euren Augen das eigenartigste Wesen dort?«, fragte Betriz ihn schließlich herausfordernd.

Cazaril nahm sich einen Augenblick Zeit, ehe er antwortete. Schließlich aber entschied er, bei der Wahrheit zu bleiben: »Umegat.«

Sie öffnete schon den Mund, um seinem scheinbaren Scherz zu widersprechen; dann aber warf Iselle ihm einen scharfen Blick zu, und Betriz sagte nichts. Nachdenkliches Schweigen senkte sich herab, das während des ganzen Weges zu den Burgtoren anhielt.

Der Herbst schritt allmählich voran, doch die zunehmend kürzeren Zeitspannen Tageslicht wurden von den Bewohnern des Zangres nicht als Mangel empfunden: Die länger werdenden Nächte erstrahlten auch weiterhin unter Kerzen, Gelagen und Festivitäten. Die Höflinge wechselten sich damit ab, einander bei der Ausrichtung von Unterhaltungen zu übertreffen, und wandten dafür großzügig Geld und Einfallsreichtum auf. Teidez und Iselle waren geblendet, Iselle allerdings zum Glück nicht vollkommen. Angeleitet von Cazarils stetigen geflüsterten Kommentaren, hielt sie nach verborgenen Bedeutungen und Botschaften Ausschau, achtete auf Motivationen und wog Aufwand und Erwartungen gegeneinander ab.

Teidez schluckte den Köder mitsamt Haken, soweit Cazaril es beurteilen konnte. Immer offener gerieten Teidez und dy Sanda aneinander, als dy Sanda vergebens versuchte, die Regeln aufrecht zu erhalten, die er im umsichtig geführten Haushalt der Herzogin durchgesetzt hatte. Selbst Iselle machte sich Sorgen über die zunehmenden Spannungen zwischen ihrem Bruder und dessen Erzieher – das jedenfalls schloss Cazaril, als Betriz ihn eines Morgens scheinbar zufällig in einer Fensternische abpasste, die den Zusammenfluss der beiden Ströme und das halbe Umland von Cardegoss überblickte.

Nach einigen Bemerkungen zum Wetter, das der Jahreszeit entsprechend war, und zur Jagd, über die sich dasselbe sagen ließ, kam sie plötzlich auf das Thema zu sprechen, das sie eigentlich zu ihm geführt hatte. Sie senkte die Stimme und fragte: »Was war das denn für ein entsetzlicher Streit zwischen Teidez und dem bedauernswerten dy Sanda, letzte Nacht auf Eurem Flur? Wir konnten den Lärm durch die Fenster und den Boden hören!«

»Ah …« Bei den Göttern, was sollte er jetzt sagen? Jungfrauen. Beinahe wünschte er, Iselle hätte Nan dy Vrit ausgesandt. Na gut, diese verständige Witwe war gewiss an sämtlichen Gesprächen beteiligt, die zwischen den Frauen im Obergeschoss so geführt wurden. Und es war in der Tat besser, unverblümt zu sprechen als ein Missverständnis zu riskieren. Und sehr viel besser, unverblümt gegenüber Betriz zu sein als gegen Iselle selbst. Betriz war kein Kind mehr, und vor allem nicht Teidez’ einzige Schwester – sie konnte gewiss besser als er selbst beurteilen, was man an Iselles Ohr weiterleiten konnte. »Dondo dy Jironal führte Teidez letzte Nacht eine Dirne für sein Bett zu. Dy Sanda warf sie wieder hinaus. Teidez war außer sich vor Wut.« Wütend, verlegen, vielleicht auch insgeheim erleichtert und, später am Abend, auch noch betrunken. Ah, das glanzvolle Leben bei Hofe …

»Oh«, brachte Betriz heraus. Er hatte sie ein wenig schockiert, aber nicht zu sehr, wie er erleichtert feststellte. »Oh.« Eine Weile schwieg sie nachdenklich und schaute über die sanft ansteigende goldene Ebene hinweg, die sich hinter dem Fluss und dem breiter werdenden Tal anschloss. Die Ernte war fast zur Gänze eingebracht. Sie biss sich auf die Unterlippe und sah dann zu Cazaril zurück, mit interessiert zusammengekniffenen Augen. »Es ist nicht … Es ist ganz gewiss nicht … Ist es nicht ein merkwürdiges Schauspiel, wenn ein vierzigjähriger Mann wie Lord Dondo am Rockzipfel eines vierzehnjährigen Knaben hängt?«

»An einem Knaben hängen? Das wäre allerdings merkwürdig. Die Nähe eines Prinzen zu suchen, seines zukünftigen Königs, des zukünftigen Quells von Rang, Wohlstand, Vergünstigungen und militärischen Möglichkeiten – nun, das trifft es wohl eher! Ich kann Euch versichern, sobald Dondo diesen Zipfel losließe, hingen augenblicklich drei andere Männer daran. Es ist… die Art und Weise, auf die es ankommt.«

Angewidert verzog sie den Mund. »Allerdings. Eine Dirne, igitt. Und Lord Dondo … er ist dann wohl, was man einen Kuppler nennt, nicht wahr?«

»Hm, es gibt auch unhöflichere Bezeichnungen. Obwohl … obwohl Teidez durchaus an der Schwelle zur Mannbarkeit steht, und jeder Mann muss irgendwann lernen …«

»Ist den Männern ihre Hochzeitsnacht nicht gut genug? Wir müssen bis dahin warten, um alles Notwendige zu lernen.«

»Männer… heiraten meist später«, versuchte Cazaril zu erklären. Diese Auseinandersetzung hätte er besser vermieden! Zudem brachte ihn der Gedanke daran, wie spät er seine eigenen Erfahrungen auf diesem Gebiet gemacht hatte, in Verlegenheit. »Aber für gewöhnlich hat ein Mann einen Freund, einen Bruder oder zumindest einen Vater oder Onkel, der ihn … hm, damit vertraut macht. Was er zu tun hat. Bei den Damen. Aber Dondo dy Jironal? Nein.«

Betriz runzelte die Stirn. »Nun, abgesehen … abgesehen von König Orico, der zugleich sein Bruder wie sein Vater ist, in gewisser Weise.«

Ihre Blicke trafen sich, und Cazaril erkannte, dass er seine Gedanken nicht laut aussprechen musste: Aber nicht in sehr hilfreicher Weise.

Nach weiterem nachdenklichem Schweigen fügte Betriz hinzu: »Und ich kann mir nicht vorstellen, dass Ser dy Sanda …«

Cazaril unterdrückte ein Schnauben. »Ich auch nicht! Ach, armer Teidez …« Er zögerte kurz, bevor er weitersprach: »Er ist in einem schwierigen Alter. Wäre Teidez die ganze Zeit bei Hofe gewesen, wäre ihm die Atmosphäre hier vertraut, und er wäre nicht so … beeindruckt. Hätte man ihn später an den Hof gerufen, wenn er schon älter wäre, hätte er womöglich einen stärkeren Charakter entwickelt, eine gefestigtere Persönlichkeit. Aber das Leben bei Hofe ist in jedem Alter beeindruckend, vor allem, wenn man unvermittelt in den Mittelpunkt der ganzen Aufmerksamkeit geschleudert wird. Aber wenn Teidez der Erbe König Oricos sein soll, ist es an der Zeit, dass er sich allmählich darauf vorbereitet, wie er die Vergnügungen mit den Pflichten in Einklang bringt.«

»Wird er denn darauf vorbereitet? Ich bemerke nichts davon. Dy Sanda gibt sich alle Mühe, aber …«

»Er steht allein«, beendete Cazaril bedrückt ihren Satz. »Und das ist die Wurzel aller Schwierigkeiten.« Er legte die Stirn in Falten und dachte darüber nach. »Im Haushalt der Herzogin hatte dy Sanda deren Rückhalt, ihre Autorität stützte die seine. Hier in Cardegoss wäre dies König Oricos Aufgabe, aber er kümmert sich nicht darum. Dy Sanda wurde sich selbst überlassen, um einsam auf verlorenem Posten zu kämpfen.«

»Hat dieser Hof…« Betriz runzelte die Stirn und versuchte sichtlich, unvertraute Gedanken in Worte zu fassen. »Hat dieser Hof ein Zentrum?«

Cazaril stieß einen leisen Seufzer aus. »Ein gut geführter Hof hat stets jemanden, der die Maßstäbe setzt. Wenn es nicht der König ist, dann vielleicht die Königin – jemand wie die Herzogin, der den Ton angibt und darauf achtet, dass ein gewisses Niveau gehalten wird. Orico …«, ist schwach, konnte er nicht sagen, und als krank wagte er ihn nicht zu bezeichnen, »… tut das nicht, und Königin Sara …«, Sara erschien Cazaril wie ein Geist, blass und dahinschwebend, »… auch nicht. Und das führt uns zum Kanzler dy Jironal. Der ist von den Angelegenheiten des Reiches sehr in Anspruch genommen und hat nicht das geringste Interesse daran, diese Rolle zu übernehmen und seinen Bruder zu zügeln.«

Betriz’ Blick wurde verkniffen. »Wollt Ihr damit sagen, dass er selbst Dondo darauf angesetzt hat?«

Verschwörerisch legte Cazaril den Finger auf die Lippen. »Erinnert Ihr Euch an Umegats kleinen Scherz, über die Krähen des Zangres und ihre höfischen Manieren? Probiert diesen Vergleich mal in die andere Richtung: Habt Ihr jemals gesehen, wie Krähen sich zusammentun, um das Nest eines anderen Vogels auszurauben? Eine Krähe lenkt die Elternvögel ab, während eine andere vorstürzt und die Eier oder Küken herausholt…« Trocken setzte er hinzu: »Zum Glück arbeiten die meisten Höflinge von Cardegoss nicht so geschickt zusammen wie eine Krähenschar.«

Betriz seufzte. »Ich frage mich, ob Teidez überhaupt versteht, dass es nicht allen nur um sein Wohlbefinden geht.«

»Ich fürchte, dy Sanda hat es ihm nie unverblümt genug erklärt – obwohl er sich ernsthaft um den Jungen bemüht. Aber ich kann Euch versichern: Dy Sanda müsste schon sehr deutlich werden, um Teidez überhaupt noch zu erreichen, so sehr sind die Sinne des Jungen inzwischen von all den Schmeicheleien vernebelt.«

»Aber Ihr macht das für Iselle, immerzu«, widersprach Betriz. »Ihr sagt: Beobachtet diesen Mann dort, schaut, was er jetzt tut. Weshalb bewegt er sich so? Wenn Ihr zum siebten oder achten Mal Recht behaltet, müssen wir aufmerksam werden. Und beim zehnten oder zwölften Mal kommen wir dahinter. Kann dy Sanda für den Prinzen Teidez nicht das Gleiche tun?«

»Den Fleck im Gesicht eines anderen sieht man leichter als den im eigenen. Die Schar der Höflinge bedrängt Iselle nicht annähernd so sehr wie Teidez. Den Göttern sei Dank! Alle wissen, dass sie vom Hofe fortgekauft wird, vielleicht sogar fort aus Chalion. Sie ist keine Beute für diese Leute. Deren zukünftiger Lebensunterhalt liegt in Teidez’ Händen.«

Bei dieser nicht ganz überzeugenden und auch nicht befriedigenden Erklärung mussten sie es erst einmal belassen. Doch Cazaril war erfreut darüber, dass Betriz und Iselle allmählich auf die verborgenen Gefahren des höfischen Lebens aufmerksam wurden. Die andauernden Festlichkeiten waren verwirrend, verführerisch – ein solcher Hochgenuss für die Sinne, dass es den Verstand ebenso trunken und benommen machen konnte wie den Körper. Für einige der Höflinge und Damen hier, vermutete Cazaril, war es tatsächlich nicht mehr als das vergnügte, unschuldige – wenn auch teure – Spiel, nach dem es aussah. Für andere war es ein komplizierter Tanz von Zurschaustellung, verschlüsselten Botschaften, Angriffen und Gegenangriffen – so ernst wie ein Zweikampf, wenn auch nicht mit derselben unmittelbaren Lebensgefahr. Um auf den Beinen zu bleiben, musste man als Erstes die Spieler von den Spielfiguren unterscheiden. Dondo dy Jironal war schon von sich aus einer der führenden Spieler, und doch … selbst wenn nicht jeder seiner Schritte vom älteren Bruder gelenkt wurde, konnte man wohl doch mit Sicherheit sagen, dass Dondo dy Jironal nichts ohne Billigung seines Bruders unternahm. Nein. Es war nicht sicher, so etwas zu sagen. Es war allenfalls richtig, es zu denken.

Wie trübe auch immer er die Moral bei Hofe einschätzte, er musste einräumen, dass Orico ausgezeichnete Musikanten aufbieten konnte – so dachte sich Cazaril, als er während des Tanzes am nächsten Abend begierig dem Spiel lauschte. Wenn Königin Sara eine Stütze hatte, die der Menagerie König Oricos entsprach, waren es gewiss die Spielleute und Sänger des Zangres. Sara tanzte niemals und lächelte selten. Aber nie versäumte sie ein Fest, bei dem musiziert wurde. Dort saß sie dann neben ihrem aufgedunsenen, schläfrigen Gemahl, oder sie verweilte in Begleitung ihrer Damen hinter einem beschnitzten Paravent auf der Galerie gegenüber den Musikanten, wenn Orico frühzeitig zum Bett wankte.

Manchmal vermeinte Cazaril ihren Hunger nach diesem Trost zu verstehen, wenn er selbst an der Wand der Halle lehnte – an jener Stelle, die allmählich zu seinem gewohnten Aufenthaltsort wurde –, mit den Füßen den Takt mitklopfte und seinen Damen zusah, die über den polierten Dielenboden wirbelten.

Nach einem flotten Rundtanz hielten Musiker und Tänzer kurz inne, um Atem zu holen, und Cazaril fiel in den spärlichen Applaus ein, der von der Königin hinter ihrem Paravent gespendet wurde. Da hörte er unmittelbar neben sich eine unerwartete Stimme.

»Nun, Kastellan. Langsam schaut Ihr doch wieder so aus, wie ich Euch in Erinnerung habe!«

»Palli!« Cazaril unterdrückte das Verlangen, vorwärts zu stürmen, und verwandelte die Bewegung stattdessen in eine ausholende Verbeugung. Palli lachte und antwortete mit einer ebenso feierlichen Verneigung, ergriff danach allerdings kurz, aber fest Cazarils Hände. Er war sehr förmlich gewandet und trug die blauen Hosen und Untergewänder des Ritterordens der Tochter, mit dem weißen Wappenrock, polierten Stiefeln und einem glänzenden Schwert an der Hüfte.

»Was führt dich nach Cardegoss?«, fragte Cazaril eifrig.

»Die Gerechtigkeit, bei der Göttin! Und ein ziemlich schwieriger Fall von Gerechtigkeit, muss ich sagen, denn es wurde ein Jahr daran gearbeitet. Ich bin zur Unterstützung eines anderen Kapitelherrn hierher geritten, des Herzogs dy Yarrin, der in einer kleinen heiligen Mission unterwegs ist. Ich kann dir noch mehr erzählen, aber, äh …«, Palli schaute sich in der belebten Halle um, wo die Tänzer inzwischen wieder ihre Plätze einnahmen, »… besser nicht hier. Wie es aussieht, hast du deinen Ausflug zu Hofe überlebt. Du bist inzwischen über deinen kleinen nervösen Anfall hinweggekommen, nehme ich an?«

Cazaril verzog den Mund.

»Bis jetzt. Ich erzähle dir mehr, aber nicht hier.«

Ein kurzer Blick versicherte ihm, dass im Augenblick weder Lord Dondo noch dessen älterer Bruder anwesend waren. Allerdings wusste er von einem halben Dutzend Männern, die Kreaturen der dy Jironals waren und dieses Treffen sowie die Begrüßung weitermelden würden. Nun, daran konnte man nichts ändern … »Dann lass uns nach einem ruhigeren Ort Ausschau halten.«

Wie beiläufig schlenderten sie gemeinsam in den angrenzenden Raum. Cazaril führte Palli zu einer Fensternische, die auf einen mondbeschienen Innenhof hinausging. Auf der entfernten Seite des Hofes saß ein Pärchen eng beieinander, doch Cazaril gelangte zu dem Schluss, dass sie weder in Hörweite waren noch irgendwelche Aufmerksamkeit aufbrachten.

»Also, was hat der alte dy Yarrin am Haken, das ihn so aufgeregt zum Hof führt?«, fragte Cazaril neugierig. Der Herzog von Yarrin war der höchste Würdenträger Chalions, der dem Ritterorden der Tochter die Treue gelobt hatte. Die meisten der jungen Männer mit militärischen Neigungen verschrieben sich dem sehr viel glanzvolleren Orden des Sohnes mit seiner ruhmreichen Tradition des Kampfes gegen die Eindringlinge aus Roknar. Selbst Cazaril hatte einen Eid als Familiär im Orden des Sohnes geschworen, in seiner Jugend, und sich selbst davon entbunden, als … denk nicht weiter darüber nach! Der weitaus kleinere Ritterorden der Tochter befasste sich mit eher heimischen Herausforderungen: mit der Bewachung der Tempel, dem Schutz der Straßen, die zu Pilgerschreinen führten; der Eindämmung des Räuberunwesen und der Verfolgung von Pferde- und Viehdieben; zudem half er bei der Festnahme von Mördern. Doch was den Streitern der Göttin an Zahl fehlte, machten sie durch eine verklärte Hingabe an ihre Herrin wett. Mit einem Lächeln dachte sich Cazaril, dass Palli für diese Art des Dienstes geboren war und letztendlich seine Berufung gefunden hatte.

»Frühjahrsputz.« Palli lächelte wie einer von Umegats Sandfüchsen. »Endlich wird der Unrat aus dem Tempel gewaschen. Dy Yarrin hatte schön länger den Verdacht, dass dem Schatzmeister des Ordens hier in Cardegoss die Gelder an den Fingern kleben blieben, während der alte Großmeister im Sterben lag, und in sein eigenes Säckel fielen!«

Cazaril schnaubte. »Wie unglücklich.«

Palli warf ihm einen fragenden Blick zu. »Das überrascht dich nicht?«

Cazaril zuckte die Achseln. »Im Großen und Ganzen nicht. So etwas passiert gelegentlich, wenn Menschen über ihre Kräfte hinaus in Versuchung geführt werden. Aber ich habe keine direkte Anschuldigung gegen den Schatzmeister der Tochter gehört – jedenfalls nichts, das über die üblichen Verleumdungen hinausginge, die über jeden Amtsträger in Cardegoss im Umlauf sind und die jeder Narr weitererzählt, ob sie nun den Tatsachen entsprechen oder nicht.«

Palli nickte. »Seit mehr als einem Jahr sammelte dy Yarrin in aller Stille die Beweise und Zeugen. Vor ungefähr zwei Stunden haben wir den Schatzmeister – mitsamt seiner Bücher – überraschend in Gewahrsam genommen. Er ist nun im Keller des Hauses der Tochter eingesperrt und steht unter Bewachung. Dy Yarrin will den Fall morgen früh dem Ordensrat vorlegen.

Bis morgen Nachmittag wird der Schatzmeister sämtlicher Ämter und Würden enthoben und bis morgen Abend der Kanzlei von Cardegoss zur Bestrafung überstellt. Ha!« In vorweggenommener Siegesfreude ballte er die Faust.

»Gut gemacht! Wirst du anschließend noch eine Weile bleiben?«

»Ich hoffe, ich kann noch ein oder zwei Wochen zur Jagd verweilen.«

»Oh, das ist großartig!« Zeit für Unterhaltungen, und einen ebenso geistreichen wie vertrauenswürdigen Gesprächspartner – ein doppelter Luxus!

»Ich wohne unten in der Stadt, im Palast der dy Yarrins. Ich kann mich nicht die ganze Nacht hier herumtreiben. Ich bin nur in Begleitung dy Yarrins zum Zangre gekommen, während er König Orico und unserem Großmeister Lord Dondo dy Jironal seine Aufwartung macht – und seinen Bericht übergibt.« Palli hielt kurz inne. »Deiner strotzenden Gesundheit entnehme ich, dass deine Besorgnis bezüglich der Jironals sich als unbegründet erwies?«

Cazaril schwieg. Der Luftzug in der Nische wurde zunehmend eisig. Selbst die Liebenden auf der anderen Seite des Hofes waren inzwischen wieder nach drinnen gegangen. Endlich sagte er: »Ich achte darauf, keinem der Jironals in die Quere zu kommen. In keiner Weise.«

Palli runzelte die Stirn, und hinter seinen Lippen schien er einen Wortschwall nur mühsam zurückzuhalten.

Zwei Dienstboten rollten durch das Vorzimmer zum Festsaal einen Karren, auf dem ein Topf mit heißem Glühwein stand. Er duftete nach Zucker und Gewürzen. Eine kichernde junge Dame stürmte aus der Halle, dicht gefolgt von einem lachenden jungen Höfling. Beide verschwanden auf der anderen Seite aus dem Raum, obwohl ihrer beider Gelächter noch in der Luft nachhallte. Die Musik spielte wieder, und die Tonfolgen schwebten wie Blüten von der Galerie herab.

Pallis missbilligender Blick verschwand. »Hat Lady Betriz dy Ferrej die Prinzessin Iselle gleichfalls von Valenda begleitet?«

»Hast du sie unter den Tanzenden denn nicht gesehen?«

»Nein, du bist mir zuerst aufgefallen – so ein langer Stab, den jemand gegen die Wand gelehnt hat! Als ich erfahren habe, dass die Prinzessin hier ist, habe ich nach dir Ausschau gehalten. Obwohl ich nicht sicher war, dich hier zu finden, nach allem, was du mir bei unserer letzten Begegnung erzählt hast. Meinst du, ich kann noch einen Tanz ergattern, bis dy Yarrin sein diskretes Treffen mit Orico abgeschlossen hat?«

»Vielleicht – wenn du dich für kräftig genug hältst, dir einen Weg durch die Menge zu erkämpfen, die sie derzeit belagert«, erwiderte Cazaril nüchtern und winkte ihn weiter. »Ich ziehe da für gewöhnlich den Kürzeren.«

Palli meisterte diese Herausforderung ohne sichtliche Mühe, und bald schon führte er eine überraschte und lachende Betriz mit fröhlichem Schwung durch die Tanzfiguren. Anschließend drehte er eine Runde mit Iselle. Beide Damen wirkten hocherfreut über das Wiedersehen. Als Palli wieder zu Atem kam, wurde er von vier oder fünf anderen Herrschaften begrüßt, mit denen er offensichtlich bekannt war, bis schließlich ein Page herankam und ihn am Ellbogen berührte. Der Junge flüsterte ihm eine Nachricht zu. Palli verbeugte sich und ging davon, vermutlich, um sich seinem Mit-Ordensbruder dy Yarrin anzuschließen und ihn zurück zu seinem Anwesen zu geleiten.

Cazaril hoffte, dass der neue Großmeister der Tochter, Lord Dondo dy Jironal, glücklich und dankbar war, dass morgen sein Haus für ihn gesäubert werden würde. Er hoffte es inbrünstig.

9

Den folgenden Tag verbrachte Cazaril in bester Stimmung. Er freute sich bereits auf die Abwechslung, die Pallis Aufenthalt bei Hofe in sein tägliches Einerlei bringen würde. Auch Betriz und Iselle äußerten sich lobend über den jungen Grafen, was Cazaril ein wenig zu denken gab. In diesem großartigen Umfeld würde Palli sich von seiner besten Seite zeigen.

Und was war dagegen einzuwenden? Palli hatte Grundbesitz, Vermögen, ein gutes Aussehen, Charme und ehrbare Verpflichtungen. Angenommen, er und Lady Betriz kamen prächtig miteinander aus – war nicht jeder der beiden genau das, was der andere verdiente? Trotzdem musste Cazaril feststellen, dass er ganz gegen seinen Willen schon Unternehmungen mit Palli ausheckte, die auf die eine oder andere Weise seine beiden Damen nicht mit einschlossen.

Doch sehr zu seiner Enttäuschung ließ Palli sich an diesem Abend nicht bei Hofe sehen – und das galt auch für den Herzog von Yarrin. Aber es musste ein ermüdendes Tagewerk für sie sein, im Hause der Tochter die Beweise darzulegen, vor welcher Gerichtsversammlung auch immer. Cazaril nahm an, dass der Vorgang sehr in die Einzelheiten gegangen war und sich über das Abendessen hinaus hingezogen hatte. Wenn der Fall langwieriger war, als Palli im ersten Überschwang geschätzt hatte – gut, dann verlängerte sich auch sein Aufenthalt in Cardegoss.

Er sah Palli erst am nächsten Morgen wieder, als der Graf unvermittelt vor der offenen Tür von Cazarils Schreibstube erschien – ein Vorzimmer der daran anschließenden Räumlichkeiten, die von Prinzessin Iselle und ihren Damen bewohnt wurden. Überrascht blickte Cazaril von seinem Schreibpult auf. Palli hatte sich seiner höfischen Aufmachung entledigt und war für die Reise gekleidet: mit ausgetretenen, hohen Stiefeln, einem dicken Untergewand und kurzem Reitermantel.

»Palli! Setz dich …« Cazaril wies auf einen Stuhl.

Palli zog ihn heran und ließ sich mit einem müden Ächzer darauf nieder. »Nur für einen Augenblick, alter Freund. Ich wollte nicht einfach davonreiten, ohne mich von dir zu verabschieden. Man hat mir, dy Yarrin und unseren Truppen befohlen, Cardegoss heute noch vor Mittag zu verlassen – unter Androhung des Ausschlusses vom Ritterorden der Tochter!« Sein Lächeln war so schmal wie eine straff gespannte Trosse.

»Was? Was ist denn geschehen?« Cazaril legte seine Schreibfeder hin und schob das Buch beiseite, in dem er die Aufzeichnungen zu Iselles immer umfangreicherem Haushalt führte.

Palli fuhr sich mit den Fingern durch sein dunkles Haar und schüttelte den Kopf, als könnte er es immer noch nicht glauben. »Ich weiß nicht, ob ich darüber reden kann, ohne einen Wutausbruch zu bekommen. Letzte Nacht habe ich nur mit Mühe der Versuchung widerstanden, mein Schwert zu ziehen und es diesem grinsenden Hurensohn auf der Stelle durch die schleimigen Eingeweide zu stoßen. Caz, sie haben dy Yarrins Fall abgewiesen! Sämtliche Beweismittel wurden beschlagnahmt, alle Zeugen entlassen – man hat sie nicht einmal aufgerufen oder angehört! Dieser verlogene, diebische Wurm von einem Schatzmeister wurde aus dem Keller geholt…«

»Wer hat das getan?«

»Unser heiliger Großmeister, Dondo dy Jironal, und seine … seine Kreaturen im Rat des Ordens der Tochter, seine folgsamen Hündchen … Die Göttin soll mich blenden, wenn ich je zuvor eine solche Ansammlung kriecherischer Kanaillen gesehen habe. Eine Schande für die Farben der Herrin!« Bebend ballte Palli die Fäuste. »Es war uns allen bewusst, dass das Ordenshaus in Cardegoss schon seit einiger Zeit in Unordnung war. Wahrscheinlich hätten wir den König bitten müssen, den alten Großmeister abzuberufen, als er zu krank wurde und nicht mehr in der Lage war, alles unter Kontrolle zu halten. Aber niemand brachte es übers Herz, ihn so sehr vor den Kopf zu stoßen … wir alle gingen davon aus, ein neuer, jüngerer, entschlossenerer Mann würde alles in Ordnung bringen und einen Neuanfang machen. Aber das … das ist noch schlimmer – als Vernachlässigung. Das ist offener Amtsmissbrauch! Caz, sie haben den Schatzmeister freigesprochen und dy Yarrin fortgeschickt. Sie haben kaum einen Blick auf die Briefe und Bücher geworfen, bei der Göttin! Die Papiere füllten zwei große Truhen! Ich … ich schwöre dir, die Entscheidung stand schon fest, bevor diese Versammlung einberufen wurde.«

Cazaril hatte Palli nicht mehr so vor Wut stottern hören seit dem Tag, da der beherzte Kurier des Königs die Reihen der Roknari durchquert und der verhungernden, übel zugerichteten Garnison der Festung die Neuigkeit überbracht hatte, dass Gotorget verkauft worden war. Er lehnte sich zurück und zupfte an seinem Bart.

»Ich habe den Verdacht – nein, im Grunde meines Herzens bin ich davon überzeugt –, dass Lord Dondo für sein Urteil bestochen wurde. Wenn der Schatzmeister neuerdings nicht einfach in seinem Auftrag arbeitet. Zwei Truhen voller Beweismittel dienen jetzt nur noch dazu, das Feuer vor dem Altar der Herrin zu nähren! Caz, unser neuer Großmeister benutzt den Orden wie seine eigene Milchkuh. Gestern hat ein Akolyth mir erzählt – auf der Treppe, und der Mann zitterte, als er es mir zuflüsterte! –, dass Lord Dondo sechs Einheiten des Ordens der Tochter nach Süd-Ibra verliehen hat, an den Thronfolger von Ibra – wie gewöhnliche, bezahlte Söldner. Das ist nicht ihre Aufgabe, das zählt nicht zum Dienst an der Göttin! Das ist schlimmer als der Diebstahl von Geld! Hier wird Blut gestohlen!«

Ein Rascheln und ein scharfer Atemzug lenkten die Blicke der beiden Männer auf den Zugang zu den Räumlichkeiten der Damen. Dort stand Lady Betriz, eine Hand an den Türrahmen gestützt. Prinzessin Iselle spähte über ihre Schulter. Beide Damen blickten Palli mit großen Augen an.

Dieser öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Er schluckte, sprang auf und verneigte sich vor den Frauen. »Hoheit … Lady Betriz. Sehr zu meinem Bedauern muss ich Euch nun verlassen. Ich kehre noch heute Morgen nach Palliar zurück.«

»Wir werden Eure Gesellschaft vermissen, Graf«, erwiderte die Prinzessin leise.

Palli wirbelte zu Cazaril herum. »Caz …« Mit einem knappen, entschuldigenden Nicken fügte er hinzu: »Es tut mir Leid, dass ich meine Zweifel an deinen Ausführungen zu den Jironals hatte. Letztendlich warst du doch nicht verrückt. Du hattest in jeder Hinsicht Recht.«

Cazaril blinzelte verblüfft. »Ich dachte, du hast mir geglaubt…«

»Der alte dy Yarrin war genauso gerissen wie du. Er hat diesen ganzen Ärger von Anfang an erwartet. Ich hatte ihn gefragt, warum er es für notwendig erachtete, mit so vielen Kriegern in Cardegoss einzureiten. Da flüsterte er mir zu: ›Nein, mein Junge – die sind dazu da, um aus Cardegoss wieder herauszureiten.‹ Den Scherz habe ich nicht verstanden. Bis heute.« Palli ließ ein bitteres Lachen hören.

»Werdet Ihr … werdet Ihr nicht mehr zurückkehren?«, hauchte Betriz. Sie fuhr sich mit der Hand an den Mund.

»Ich schwöre bei der Göttin …« Palli berührte seine Stirn, seine Lippe, den Nabel und die Leiste. Dann legte er die Hand flach über sein Herz – die fünffache heilige Geste. »Ich werde nicht nach Cardegoss zurückkehren, es sei denn, zu Dondo dy Jironals Begräbnis. Meine Damen…« Er nahm Haltung an und verneigte sich noch einmal. »Caz…« Er griff über das Pult hinweg nach Cazarils Händen und beugte sich vor, um einen Abschiedskuss darauf zu drücken. Rasch erwiderte Cazaril die ehrerbietige Geste. »Lebt wohl.« Palli wandte sich ab und schritt aus dem Gemach.

Kaum hatte er den Raum verlassen, schien dieser plötzlich so sehr zu schrumpfen, als wären es vier Männer gewesen, die soeben gegangen waren. Betriz und Iselle wurden von dieser Leere hineingesogen. Auf Zehenspitzen tippelte Betriz zur Außentür, blickte um die Ecke und verfolgte den Rest seines schwerfälligen Rückzugs den Flur hinunter.

Cazaril nahm seine Schreibfeder wieder auf und spielte nervös mit dem weichen Ende. »Wie viel habt ihr mitbekommen?«, fragte er die Damen.

Betriz schaute sich zu Iselle um und antwortete dann: »Alles, glaube ich. Er hat nicht eben leise gesprochen.« Langsam kam sie durch den Vorraum zurück. Ihre Miene war beunruhigt.

Cazaril suchte nach einer Möglichkeit, die unwillkommenen Zuhörer zur Zurückhaltung zu ermahnen. »Es war die Angelegenheit einer vertraulichen Zusammenkunft eines Ritterordens. Palli hätte außerhalb des Ordenshauses nicht darüber reden dürfen.«

»Aber ist er nicht ein Kapitelherr?«, wandte Iselle ein. »Ein Mitglied dieses Rates? Hat er nicht dieselben Rechte – und die Pflicht! – dazu Stellung zu nehmen, wie jedes andere Ratsmitglied?«

»Ja. Aber … in seinem Eifer und seiner Erregung hat er ernsthafte Anschuldigungen gegen seinen eigenen Großmeister erhoben, und ihm fehlt die Macht, den entsprechenden Beweis zu erbringen.«

Iselle musterte Cazaril eindringlich. »Glaubt Ihr ihm?«

»Es geht nicht darum, ob ich ihm glaube.«

»Aber wenn es stimmt, ist es ein Verbrechen! Nein, schlimmer als ein Verbrechen: Es ist ein Götterfrevel, ein Missbrauch des Vertrauens nicht nur des Königs und der Göttin, sondern auch all derer, die in ihrem Namen Gehorsam geschworen haben!«

Sie erkennt beide Seiten dieses Verbrechens! Gut! Nein, einen Augenblick. »Wir kennen die Beweise nicht. Vielleicht hat die Versammlung sie zu Recht verworfen. Das können wir nicht wissen.«

»Wenn wir selbst die Beweise nicht überprüfen können, aber Graf dy Palliar genau das getan hat – können wir dann nicht einfach dessen Glaubwürdigkeit bewerten und daraus auf die Beweise schließen?«

»Nein«, entgegnete Cazaril mit Bestimmtheit. »Selbst ein gewohnheitsmäßiger Lügner mag von Zeit zu Zeit die Wahrheit sprechen, so wie ein ehrlicher Mann versucht sein kann zu lügen, wenn eine außerordentliche Notlage es erfordert.«

Erschrocken sagte Betriz: »Glaubt Ihr denn, Euer Freund hat gelogen?«

»Weil er mein Freund ist – nein, natürlich nicht! Aber er kann sich getäuscht haben.«

»Das ist alles so undurchschaubar«, bemerkte Iselle entschlossen. »Ich werde zur Göttin um Führung beten.«

Cazaril erinnerte sich an das letzte Mal, als sie so etwas getan hatte, und warf hastig ein: »Für Euch besteht nicht die Notwendigkeit, von so hoher Stelle Rat zu erbitten, Hoheit. Ihr habt versehentlich einem vertraulichen Gespräch gelauscht. Es ist Eure Pflicht, dies nicht weiterzugeben! Weder in Worten, noch in Taten.«

»Aber wenn es der Wahrheit entspricht, dann ist es wichtig. Sehr wichtig, Lord Caz!«

»Wie dem auch sei, Zuneigung oder Abneigung beweisen so wenig wie Hörensagen.«

Iselle runzelte nachdenklich die Stirn. »Es ist wahr, ich mag Lord Dondo nicht. Er verströmt einen merkwürdigen Geruch, und stets hat er warme und feuchte Hände.«

Mit einem Ausdruck des Abscheus fügte Betriz hinzu: »Ja, und immerzu fasst er einen an. Igitt!«

Die Feder zerknickte unter Cazarils Fingern und verspritzte kleine Tintentropfen auf seinen Ärmel. Er legte die Bruchstücke beiseite. »Ach. Bei welcher Gelegenheit war das?«

»Oh, immerzu. Beim Tanz, beim Essen, in den Hallen. Ich will sagen, viele Herren hier flirten, manche auf recht angenehme Weise, aber Lord Dondo … er bedrängt einen! Es gibt eine Menge hübscher Damen bei Hofe, die mehr nach seinem Alter sind. Ich habe keine Ahnung, warum er denen nicht nachstellt.«

Um ein Haar hätte Cazaril sie gefragt, ob fünfunddreißig ihr ebenso alt vorkam wie vierzig, aber er schluckte es hinunter und sagte stattdessen: »Natürlich strebt er nach Einfluss auf den Prinzen Teidez. Daher sucht er jede Gunst zu erlangen, die er von dessen Schwester bekommen kann – sei es nun direkt oder auf dem Umweg über ihre Begleiter.«

Betriz atmete erleichtert auf. »Oh, meint Ihr? Der Gedanke, er könnte sich wirklich in mich verliebt haben, hat mich schon ganz krank gemacht! Aber wenn er sich nur zu seinem eigenen Vorteil bei mir einschmeicheln will, ist das in Ordnung.«

Cazaril dachte immer noch über diese Bemerkung nach, als sich Iselle sich auch schon wieder zu Wort meldete: »Er muss eine merkwürdige Meinung von mir haben, wenn er meine Gunst gewinnen will, indem er meine Begleiterin verführt! Und ich bezweifle, dass er einen noch größeren Einfluss auf Teidez benötigt, wenn das, was ich bisher beobachtet habe, als Beispiel dienen kann. Ich meine, wenn es ein guter Einfluss wäre, sollten wir dann keine guten Ergebnisse sehen? Eigentlich müssten wir erleben, dass Teidez sich eifriger seinen Studien zuwendet, dass er aufblüht, dass er seine Wahrnehmung auf irgendeine Weise erweitert.«

Cazaril hielt eine weitere Bemerkung zurück und verschwieg den Frauen, dass Teidez mit Lord Dondos Hilfe durchaus Neues entdeckte – in gewisser Weise jedenfalls.

Mit wachsender Leidenschaft fuhr Iselle fort: »Sollte Teidez nicht in der Kunst der Staatsführung unterwiesen werden? Sollte er nicht zumindest die Arbeit der Kanzlei verfolgen, bei Beratungen zugegen sein oder die Gesandten anhören? Oder wenn ihn schon nicht die Staatskunst gelehrt wird, so wenigstens die Kriegskunst! Es ist ja schön und gut, auf die Jagd zu gehen – aber sollte er keine militärische Ausbildung erhalten und lernen, wie man Truppen führt? Mir scheint, man füttert seinen Verstand nur mit Süßigkeiten, gibt ihm aber kein Fleisch zu essen. Zu was für einer Art König wollen sie ihn machen?«

Womöglich nur zu einem König wie Orico – weich und kränklich –, der Kanzler dy Jironal die Vorherrschaft in Chalion nicht streitig machen wird. Doch laut sagte Cazaril nur: »Das weiß ich nicht, Hoheit.«

»Wie kann ich es erfahren? Wie kann ich irgendetwas erfahren?« Mit raschelnden Röcken schritt sie auf und ab. »Es wäre Mutters und Großmutters Wunsch, dass ich auf meinen Bruder Acht gebe. Cazaril, könnt Ihr nicht wenigstens in Erfahrung bringen, ob Dondo tatsächlich Ritter der Tochter an den Thronfolger von Ibra verkauft? Das kann doch kein so unergründliches Geheimnis sein!«

Da hatte sie Recht. Cazaril schluckte. »Ich werde es versuchen, Hoheit. Aber was dann?« Seine Stimme wurde ernst, um die nachfolgenden Worte zu unterstreichen: »Dondo dy Jironal ist eine Macht, der Ihr nur mit äußerster Höflichkeit zu begegnen wagen solltet.«

Iselle fuhr herum und starrte ihn an. »Egal wie verdorben diese Macht ist?«

»Je verdorbener, desto gefährlicher.«

Iselle hob den Kopf. »Dann, Kastellan, sagt es mir – wie gefährlich ist Dondo dy Jironal Eurer Meinung nach?«

Er verzog den Mund. Sprich es aus: Dondo dy Jironal ist der zweitgefährlichste Mann in Chalion, nach seinem Bruder. Stattdessen jedoch nahm Cazaril eine neue Schreibfeder aus dem Tongefäß und schärfte die Spitze mit dem Federmesser. Nach einer ganzen Weile meinte er schließlich: »Ich halte auch nicht viel von feuchten Händen.«

Iselle schnaubte. Doch ein Ruf von Nan dy Vrit bewahrte Cazaril davor, weiterhin ins Kreuzverhör genommen zu werden. Es ging um eine bedeutsame Kleinigkeit, die mit Tüchern und frei umherstreunenden kleinen Perlen zu tun hatte, und beide Damen kehrten in ihre Gemächer zurück.

An kühleren Nachmittagen, wenn keine interessanteren Jagdpartien anstanden, machte Prinzessin Iselle ihren rastlosen Energien Luft, indem sie ihren kleinen Haushalt versammelte und kurze Ausritte in die Eichenwälder unweit von Cardegoss unternahm. Hinter ihrer gescheckten Stute ritt Cazaril gemeinsam mit Lady Betriz und einigen atemlosen Pferdeknechten in leichtem Galopp über einen Weg durch Wiesen und Wälder. Die frische Luft funkelte von goldenen fallenden Blättern, als sein Ohr plötzlich fremden Hufschlag hinter ihnen vernahm, der sich allmählich näherte. Cazaril blickte über die Schulter zurück, und ihm wurde flau im Magen: Eine Schar maskierter Männer jagte über den Pfad heran! Der johlende Haufe überholte sie. Schon hatte Cazaril sein Schwert halb gezogen, da erkannte er die Pferde und Ausrüstung als Eigentum eines der jüngeren Höflinge des Zangres. Die Männer trugen eine seltsame Aufmachung aus Lumpen; ihre Arme und Beine waren bloß, ihre Körper mit Schmutz beschmiert, der erstaunliche Ähnlichkeit mit schwarzer Schuhcreme aufwies.

Cazaril atmete tief durch, drückte sich in den Sattel und beruhigte seinen rasenden Herzschlag, während die lachende Schar die Prinzessin und Lady Betriz »gefangen nahm« und anschließend die Gefangenen – einschließlich Cazaril – mit seidenen Bändern fesselte. Er wünschte sich inbrünstig, jemand würde zumindest ihn im Voraus warnen, wenn solche Streiche geplant waren. Der lachende Lord dy Rinal – auch wenn er scheinbar nichts davon bemerkt hatte – war nur kapp davon entfernt gewesen, scharfen Stahl in die Kehle gestoßen zu bekommen. Sein stämmiger Page, der an Cazarils anderer Seite galoppierte, wäre beim Zurückreißen der Klinge gestorben. Und bevor sie sich hätten zusammenschließen können, um Cazaril zu überwältigen – wären es richtige Banditen gewesen –, hätte er seine Klinge noch in den Leib eines dritten Mannes gestoßen. Und das alles wäre geschehen, ehe Cazaril auch nur darüber nachgedacht oder eine Warnung gerufen hätte. Sie alle lachten herzlich über den erschreckten Ausdruck auf seinem Gesicht, den sie mit ihrem überraschenden Auftreten hervorgerufen hatten, und machten ihre Scherze wegen seiner halb gezogenen Klinge. Cazaril grinste betreten und verschwieg, weshalb ihm alles Blut aus dem Gesicht gewichen war.

Sie ritten zu ihrem »Räuberlager«, einer weiten Waldlichtung, wo bereits einige Dienstboten aus dem Zangre warteten. Sie waren gleichfalls in künstliche Lumpen gehüllt und brieten Hirsch und weniger edles Wildbret an Spießen über dem offenen Feuer. Räuberbräute, Schäferinnen und einige recht würdevolle Bettelmädchen bejubelten die Rückkehr der Entführer. Iselle kreischte in belustigter Empörung, als dy Rinal, der König der Gesetzlosen, eine Strähne ihres lockigen Haares abtrennte und als Lösegeld hochhielt. Damit war das Maskenspiel noch immer nicht vorüber, denn auf dieses Zeichen hin ritt die Truppe der »Retter« ins Lager ein, in Blau und Weiß gekleidete Gestalten, die von Lord Dondo dy Jironal angeführt wurden. Es folgte ein heftiges Scheingefecht, einschließlich einiger beängstigender und unappetitlicher Augenblicke, in denen blutgefüllte Schweineblasen zum Einsatz kamen. Schließlich waren sämtliche Räuber erschlagen – wobei einige sich allerdings immer noch in Klagen über die Ungerechtigkeit dieses Schicksals ergingen –, und die Haarlocke wurde von Dondo gerettet. Ein nachgemachter Geistlicher machte sich anschließend daran, mit einem Weinschlauch die Räuber auf wundersame Weise wieder zum Leben zu erwecken. Dann setzte sich die gesamte Gesellschaft zu einem deftigen Gelage zusammen und nahm auf Decken Platz, die am Boden ausgebreitet waren.

Cazaril fand sich auf einer Decke mit Iselle, Betriz und Lord Dondo wieder. Mit überkreuzten Beinen saß er nahe am Rand, aß Rehbraten und Brot und beobachtete und lauschte, wie Dondo die Prinzessin mit ziemlich grobschlächtigem Humor unterhielt – so zumindest erschien es ihm. Dondo bat Iselle untertänigst, ihm ihre abgeschorene Haarlocke als Lohn für seine waghalsige Rettungsaktion zu überlassen. Zum Austausch bot er – mit einem Fingerschnippen zu seinem bereitstehenden Pagen – ein verziertes Lederetui an, das zwei wunderschöne, edelsteinbesetzte Schildpattkämme enthielt.

»Einen Schatz gegen den anderen, und niemand bleibt etwas schuldig«, erklärte Dondo und verstaute die Haarlocke in einer Innentasche seines Mantels, direkt über dem Herzen.

»Und doch ist es eine grausame Gabe«, hielt Iselle dagegen, »mir Kämme zu schenken, aber kein Haar dafür zu lassen.« Sie hielt einen der Kämme empor und drehte das glitzernde und durchschimmernde Stück im Sonnenlicht.

»Euer Haar wird nachwachsen.«

»Und Eure Schätze? Könnt Ihr die auch neu wachsen lassen?«

»So leicht wie Ihr Euer Haar, seid versichert.« Auf den Ellbogen gestützt legte er sich ihr zur Seite, den Kopf beinahe in ihrem Schoß, und lächelte zu ihr empor.

Iselles belustigte Miene schwand. »Findet Ihr Eure neuen Rang als Großmeister denn so einträglich?«

»Allerdings.«

»Dann hattet Ihr heute nicht die richtige Rolle. Womöglich hättet eher Ihr den Räuberhauptmann abgeben sollen.«

Dondos Lächeln wurde schmal. »Wenn die Welt nicht so beschaffen wäre – wie sollte ich jemals genug Perlen kaufen können, um hübsche Damen zu erfreuen?«

Rote Flecken zeigten sich in Iselles Gesicht, und sie schlug die Augen nieder. Dondos Lächeln wurde wieder zufriedener. Cazaril biss die Zähne zusammen und unterdrückte jede Bemerkung. Stattdessen griff er nach einem silbernen Weinkrug und bereitete sich darauf vor, diesem Notfall zu begegnen, indem er versehentlich ein wenig von dem Inhalt über Iselles Nacken verschüttete. Bedauerlicherweise war die Kanne leer. Aber zu seiner allergrößten Erleichterung biss Iselle als Nächstes in Brot und Braten und schluckte alle weiteren Worte damit hinunter. Allerdings war zu bemerken, dass sie ihre Röcke aus Lord Dondos Nähe beiseite raffte, als sie sich das nächste Mal anders hinsetzte.

Der herbstliche Abend wurde kühler, während die Schatten allmählich aus den Senken aufstiegen und die gesättigte Gesellschaft nach dem Räuberpicknick langsam zum Zangre zurückritt. Iselle zügelte ihre gescheckte Stute und ließ sich kurz an Cazarils Seite zurückfallen.

»Kastellan. Habt Ihr inzwischen für mich herausgefunden, ob etwas Wahres an dem Gerücht ist, dass Truppen der Tochter als Söldner verkauft werden?«

»Einige andere Leute behaupten das auch noch, aber ich würde es nicht als gesichert ansehen.« Tatsächlich war es ziemlich gesichert, doch Cazaril hielt es für unklug, das Iselle in diesem Moment mitzuteilen.

Schweigend legte sie die Stirn in Falten; dann trieb sie ihr Pferd voran, um wieder zu Lady Betriz aufzuschließen.

An diesem Abend fiel das Bankett sparsamer aus als gewöhnlich und endete ohne Tanz. Die ermüdeten Höflinge und ihre Damen schlenderten davon, um früh zu Bett zu gehen oder noch private Vergnügungen zu suchen. In einem Vorzimmer stellte Cazaril fest, dass Dondo an seine Seite trat und sich ihm anschloss.

»Lasst uns eine Weile zusammen gehen, Kastellan. Ich glaube, wir müssen uns unterhalten.«

Cazaril nickte entgegenkommend. Er folgte Dondo und gab vor, die beiden jungen Raufbolde nicht zu bemerken, die einige Schritte hinter ihnen schlenderten und zu Dondos verkommeneren Freunden zählten. Sie verließen den Gebäudetrakt an der Schmalseite der Burg und traten auf einen Innenhof, ein unregelmäßiges kleines Viereck mit Blick auf den Zusammenfluss der beiden Ströme. Auf eine Handbewegung von Dondo hin blieben seine beiden Freunde bei der Tür zurück und lehnten sich gegen die Mauer wie gelangweilte und müde Wachposten.

Cazaril schätzte seine Chancen ab. Ohne Zweifel war Dondo der geübtere Kämpfer. Und seine beiden Handlanger waren jung. Nicht mehr ganz nüchtern, aber jung. Bei drei gegen einen mussten sie womöglich nicht einmal die Klinge ziehen. Ein unbeweglicher Schreiber, der beim Abendessen vielleicht ein wenig zu freimütig dem Wein zugesprochen hatte, konnte bei einem anschließenden Spaziergang entlang der Befestigungsanlagen durchaus ausrutschen und in die Dunkelheit fällen, an den Felsen abprallen und dreihundert Fuß tiefer in den Fluss stürzen. Sein zerschmetterter Körper konnte dann am nächsten Tag aufgefunden werden, ohne dass auch nur eine einzige Stichwunde auf ein Verbrechen hindeutete.

Einige Laternen in Mauernischen warfen unruhiges, orangefarbenes Licht über die Pflastersteine. Einladend wies Dondo auf eine behauene Granitbank an der Außenmauer. Kalt und rau drückte der Stein gegen Cazarils Beine, als er sich niederließ, und unangenehm feucht strich die Nachtluft über seinen Nacken. Mit einem kurzen Ächzen setzte sich auch Dondo und schlug gewohnheitsmäßig den Mantel beiseite, damit der Schwertgriff freilag.

»Also, Cazaril«, begann er. »Wie mir scheint, genießt Ihr dieser Tage in recht beträchtlichem Umfang das Vertrauen der Prinzessin Iselle.«

»Die Stelle des Privatschreibers ist eine Aufgabe von hoher Verantwortung. Noch mehr die ihres Lehrers. Ich nehme das sehr ernst.«

»Das überrascht mich nicht – Ihr habt immer alles viel zu ernst genommen. Auch die Übertreibung des Guten kann eine menschliche Schwäche sein, müsst Ihr wissen.«

Cazaril zuckte mit den Schultern.

Dondo lehnte sich zurück und verschränkte die Beine an den Knöcheln, ganz so, als würde er es sich für eine Plauderei unter Freunden bequem machen. »Um ein Beispiel zu nennen …« Er wedelte mit der Hand in Richtung des Turmtrakts, der nun vor ihnen aufragte. »Ein Mädchen ihres Alters und ihres Ranges sollte allmählich Interesse fürs andere Geschlecht entwickeln, und doch wirkt sie auf mich seltsam unterkühlt. Eine solche Stute ist für die Zucht geboren – sie hat gute, breite Hüften, die einen Mann wohl aufnehmen können.« Er deutete mit den eigenen Hüften zwei kleine Stöße an, um seine Ausführungen zu untermalen. »Bleibt zu hoffen, dass sie vom unglücklichen Makel ihrer Linie verschont geblieben ist und ihr Verhalten kein frühes Anzeichen für die Art von … hm, geistigen Problemen ist, die ihre arme Mutter zerrüttet haben.«

Cazaril beschloss, sich nicht auf dieses Thema einzulassen. »Hm«, machte er nur.

»Es bleibt zu hoffen. Und doch – wenn es nicht der Grund ist, muss man sich fast zwangsläufig die Frage stellen, ob nicht irgendeine übertrieben ernsthafte Person sich daran gemacht hat, sie gegen mich einzunehmen.«

»An diesem Hof gibt es viel Geschwätz. Und viele Schwätzer.«

»Allerdings. Und wie sprecht Ihr nun über mich in ihrer Gegenwart, Cazaril?«

»Vorsichtig.«

Dondo lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Gut. Das ist sehr gut.« Es dauerte einen Augenblick, bis er weitersprach. »Und doch, irgendwie würde ich es vorziehen, wenn Ihr herzlich von mir sprechen würdet. Ja, herzlich wäre besser.«

Cazaril befeuchtete seine Lippen. »Iselle ist ein gescheites und verständnisvolles Mädchen. Würde ich lügen, würde sie’s gewiss bemerken. Besser, wir belassen es so, wie es ist.«

Dondo schnaubte. »Ah, endlich kommen wir zur Sache. Ich habe stets geargwöhnt, Ihr könntet wegen des kleinen, bösartigen Spielchens, das der verrückte Olus mit uns getrieben hat, noch einen Groll gegen mich hegen.«

Cazaril machte eine abwehrende Handbewegung. »Nein. Das ist vergessen, Lord Dondo.« Dondos Nähe, so dicht wie in Olus’ Zelt, und sein etwas eigenartiger Körpergeruch brachten die Erinnerung mit schmerzlicher Deutlichkeit zurück: die wilde Verzweiflung, das Kreischen von Stahl auf Stahl, der harte Schlag … »Es ist lange her.«

»Ah. Ich schätze Leute mit einer gefügigen Erinnerung, und doch … Ich habe den Eindruck, Ihr brauchtet einen größeren Anreiz. Ich nehme an, Ihr seid immer noch ein mittelloser Bursche, so wie früher. Mancher versteht nie, mit welchen Kniffen man in der Welt vorankommt.« Dondo nahm seine Arme auseinander und zog mit ein wenig Mühe einen Ring von einem seiner dicken, feuchten Finger. Es war nur ein dünner Goldreif, doch in der Fassung glühte eine große, geschliffene grüne Gemme. Dondo hielt das Schmuckstück Cazaril entgegen. »Vielleicht lässt Euch das herzlicher von mir denken. Und reden.«

Cazaril rührte sich nicht. »Alles was ich benötige, erhalte ich von der Prinzessin, Herr.«

»Allerdings.« Dondos schwarze Brauen verengten sich. Im Licht der Laternen funkelten seinen dunklen Augen zwischen den zusammengekniffenen Lidern. »Eure Stellung bietet Euch reichlich Gelegenheit, Euch die Taschen zu füllen, nehme ich an.«

Cazaril biss die Zähne zusammen und verbarg sein zorniges Zittern. »Wenn Ihr nicht an meine Rechtschaffenheit glaubt, mögt Ihr zumindest über die Zukunft von Prinzessin Iselle nachdenken und darauf vertrauen, dass ich immer noch meinen Verstand beisammen habe, mit dem die Götter mich gesegnet haben. Heute hat sie einen Haushalt. Morgen wird es ein Königreich sein, oder ein Fürstentum.«

»So, so, glaubt Ihr?« Mit einem merkwürdigen Grinsen lehnte Dondo sich zurück, dann lachte er laut auf. »Oh, armer Cazaril. Wer den Spatz in der Hand für die Taube auf dem Dach hergibt, geht am Ende oft leer aus. Was ist klug?« Wie zufällig legte er den Ring zwischen ihnen auf den Stein.

Cazaril breitete beide Hände aus und hielt sie sich in einer abwehrenden Geste mit den Handflächen nach außen vor die Brust. Dann legte er sie bestimmt auf seine Knie und sagte in belehrendem Tonfall: »Spart Euch Eure Kostbarkeiten für einen Mann mit niedrigerem Preis, Lord Dondo. Ich bin sicher, Ihr werdet einen finden.«

Dondo klaubte seinen Ring wieder auf und musterte Cazaril finster. »Ihr habt Euch nicht verändert. Immer noch derselbe scheinheilige Tugendbold. Ihr und dieser Dummkopf dy Sanda habt viel gemeinsam. Kein Wunder, wenn man an diese alte Frau in Valenda denkt, die euch beide ausgewählt hat.« Er erhob sich und stapfte nach drinnen. Die beiden wartenden Männer blickten neugierig zu Cazaril hinüber, ehe sie sich umdrehten und Dondo folgten.

Cazaril seufzte. Er fragte sich, ob dieser Augenblick zorniger Genugtuung nicht allzu teuer erkauft war. Es wäre womöglich klüger gewesen, die Bestechung anzunehmen und Lord Dondo beruhigt zurückzulassen, zufrieden in dem Glauben, dass er einen weiteren Mann gekauft hatte – einen Mann wie ihn selbst, leicht zu durchschauen und leicht zu kontrollieren. Cazaril fühlte sich müde. Schwerfällig stemmte er sich hoch und ging hinein, um die Stufen zu seiner Schlafkammer emporzusteigen.

Eben steckte er den Schlüssel ins Schloss, als dy Sanda gähnend auf dem Gang an ihm vorüberkam. Sie tauschten höfliche, gemurmelte Grüße.

»Wartet einen Moment, dy Sanda.«

Dy Sanda wandte ihm den Kopf zu. »Kastellan?«

»Haltet Ihr dieser Tage auch sorgsam Eure Tür verschlossen, und ist der Schlüssel stets sicher bei Euch verwahrt?«

Dy Sanda hob die Brauen und drehte sich um. »Ich besitze eine Truhe mit einem guten, festen Schloss, in der ich alles verstaue, was ich sicher verwahren möchte.«

»Das ist nicht genug. Ihr müsst Euer Gemach sichern.«

»Damit nichts gestohlen wird? Ich besitze nur wenig, das …«

»Nein. Damit nichts Gestohlenes dort versteckt werden kann.«

Dy Sanda blieb der Mund offen. Eine ganze Weile stand er still da, während er diesen Gedanken auf sich wirken ließ, dann schaute er auf und suchte Cazarils Blick. »Oh«, sagte er endlich. Langsam nickte er Cazaril zu; es war beinahe eine Verbeugung. »Habt Dank, Kastellan. Daran hatte ich nicht gedacht.«

Cazaril erwiderte das Nicken, bevor er in sein Gemach trat.

10

Cazaril saß in seiner Schlafkammer, mit einem verschwenderischen Vorrat an Kerzen und dem klassischen brajarischen Versepos Die Legende vom Grünen Baum. Er seufzte zufrieden. In den Tagen König Fonsas des Weisen war die Bibliothek des Zangres weithin berühmt gewesen, doch seither wurde sie vernachlässigt. Dem Staub nach zu urteilen, war der vorliegende Band seit dem Ende von Fonsas Herrschaft nicht mehr aus dem Regal genommen worden. Aber erst der Luxus einer hinreichenden Menge an Kerzen verhinderte, dass das Lesen spät in der Nacht zu einer Anstrengung wurde und trug damit ebenso zu Cazarils Erbauung bei wie Behars Verskunst, die sein Herz mit Freude erfüllte. Zu der Freude gesellte sich allerdings ein wenig Schuldgefühl, denn die Kosten für gute Wachskerzen summierten sich im Laufe der Zeit in den Abrechnungen von Iselles Haushalt zu ansehnlichen Beträgen.

Cazaril nahm den Blick von Behars Versen und schaute nach oben, als er rasche Schritte und Scharren vernahm, die durch die Decke drangen, vermischt mit gedämpftem Gelächter und lauten Stimmen. Nun gut, in Iselles Haushalt für vernünftige Schlafenszeiten zu sorgen war Nan dy Vrits Aufgabe, nicht die seine – den Göttern sei Dank! Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Visionen des Dichters zu, die voller theologischer Andeutungen waren, und beachtete den Lärm nicht weiter, bis plötzlich das Schwein schrill quiekte!

Mit diesem Mysterium konnte es selbst der große Behar nicht aufnehmen. Cazarils Lippen verzogen sich zu einem unwillkürlichen Grinsen. Er legte den Gedichtband auf der Tagesdecke ab und schwang seine immer noch bekleideten Beine aus dem Bett. Dann richtete er seine Tunika, schob seine Füße in die Schuhe und nahm den von einem Glaszylinder geschützten Kerzenständer, um den Weg die Hintertreppe hinauf zu beleuchten.

Dort begegnete er Dondo dy Jironal, der soeben auf dem Weg nach unten war. Dondo war in seinen üblichen höfischen Ornat gekleidet: eine Tunika aus blauem Brokat und Hosen aus Leinen und Wolle. Seinen weißen Überwurf trug er allerdings über dem Arm, zusammen mit seinem Waffengürtel und dem Schwert, das in der Scheide steckte. Sein Gesicht war starr und gerötet. Cazaril öffnete den Mund zu einem höflichen Gruß, doch angesichts Dondos mörderischem Blick erstickten seine Worte. Dondo stürmte an ihm vorüber, ohne etwas zu sagen.

Cazaril bog in den oberen Flur ein und fand dort sämtliche Wandleuchter hell strahlend vor. Unerklärlicherweise hatte sich eine Menschenmenge versammelt – nicht nur Betriz, Iselle und Nan dy Vrit, auch Lord dy Rinal, einer seiner Freunde sowie eine weitere Hofdame, dazu Ser dy Sanda, standen beisammen und lachten. Rasch wichen sie an die Wände zurück, als Teidez mit einem Pagen durch ihre Mitte stürmte, in wilder Jagd hinter einem geputzten und mit Bändern behangenen jungen Schwein, das eine Länge Seidentuch hinter sich her zog. Zu Cazarils Füßen bekam der Page das Tier zu fassen, und Teidez stieß einen Triumphschrei aus.

»In den Sack, in den Sack!«, rief dy Sanda.

Er kam mit Lady Betriz heran, als Teidez und der Page gemeinsam versuchten, die quiekende Kreatur in einen großen Segeltuchsack zu bekommen, in den sie sichtlich nicht wollte. Betriz beugte sich hinab, um das kämpfende Tier kurz hinter den flatternden Ohren zu streicheln. »Vielen Dank, Fräulein Schwein! Ihr habt Eure Rolle hervorragend gespielt. Aber nun ist es an der Zeit für Euch, nach Hause zurückzukehren.«

Der Page wuchtete den schweren Sack auf seine Schulter, winkte der versammelten Gesellschaft grüßend zu und wankte grinsend davon.

»Was geht hier vor?«, verlangte Cazaril zu wissen, hin und her gerissen zwischen Belustigung und Beunruhigung.

»Oh, das war ein Riesenvergnügen!«, rief Teidez aus. »Ihr hättet Lord Dondos Gesichtsausdruck sehen sollen!«

Das hatte Cazaril, und es hatte ihn nicht eben heiter gestimmt. Er bekam ein flaues Gefühl im Magen. »Was habt ihr getan?«

Iselle warf den Kopf zurück. »Weder meine Andeutungen noch Lady Betriz’ deutliche Worte konnten Lord Dondo in irgendeiner Weise von seinen Aufmerksamkeiten abbringen, noch konnten sie ihn davon überzeugen, dass seine Aufmerksamkeiten unwillkommen sind. Also haben wir uns insgeheim verabredet und ihm das vertrauliche Stelldichein verschafft, das er immer wollte. Teidez nahm es auf sich, uns einen Mitspieler aus dem Stall zu besorgen. Und so kam es, dass Lord Dondo nicht die Jungfrau vorfand, auf die er gehofft hatte, als er im Dunkeln hinauf zu Betriz’ Bett schlich, sondern – Fräulein Schwein!«

»O weh, Ihr verleumdet die bedauernswerte Sau, Hoheit!«, rief Lord dy Rinal aus. »Es mag doch sein, dass sie gleichfalls Jungfrau war!«

»Das war sie bestimmt, sonst hätte sie nicht so gekreischt«, warf die lachende Dame an seiner Seite ein.

»Es ist nur zu schade«, merkte dy Sanda ätzend an, »dass sie nicht nach Lord Dondos Geschmack war. Ich muss gestehen, das überrascht mich. Nach allem, was ich über den Mann gehört habe, hätte ich ihn für weniger wählerisch bei seinen Bettgenossen gehalten.« Mit einem raschen Seitenblick versicherte er sich der Wirkung seiner Worte auf den grinsenden Teidez.

»Und das, nachdem wir sie sogar mit meinem besten Duftwasser aus Darthaca überschüttet haben!« Betriz seufzte tief. Die Heiterkeit in ihren Augen wurde unterstrichen durch funkelnden Zorn und tiefe Befriedigung.

»Ihr hättet mich einweihen sollen …«, setzte Cazaril an. Einweihen in was? In diesen Streich? Sie wussten genau, dass er ihn unterbunden hätte. In Dondos fortdauernde Aufmerksamkeiten? Wie weit waren die gegangen? Cazaril drückte seine Fingernägel gegen die Handfläche. Und was bitte hätten sie sonst dagegen tun können? Sich Orico anvertrauen, oder Königin Sara? Sinnlos…

»Das wird der Klatsch und Tratsch der Woche in ganz Cardegoss sein«, meinte Lord dy Rinal. »Und der beste Schwanz, wenn auch ein geringelter. Lord Dondo hat schon seit Jahren nicht mehr das Opfer gespielt, und ich denke, er war überfällig. Ich höre schon das Grunzen. Es wird Monate dauern, bis Dondo wieder einen Schweinebraten essen kann, ohne es zu vernehmen! Prinzessin, Lady Betriz …«, anmutig verneigte er sich vor den Damen. »Ich danke Euch aus tiefstem Herzen.«

Die beiden Höflinge und die Dame machten sich von dannen, vermutlich, um diesen Spaß mit jedem ihrer Bekannten zu teilen, der noch wach war.

Cazaril unterdrückte die Bemerkungen, die über seine Lippen wollten. Schließlich aber stieß er hervor: »Das war nicht besonders klug, Hoheit.«

Iselle erwiderte unerschrocken seinen Blick. »Dieser Mann trägt die Gewänder eines Großmeisters der Frühlingsherrin, und doch macht er sich daran, Frauen ihrer Unschuld zu berauben – einer Unschuld, die seiner Herrin heilig ist! Genauso, wie er sie … nun gut, wie Ihr festgestellt habt, wissen wir nicht mit Bestimmtheit, was er ihr sonst noch raubt. Aber für das erste Vergehen hatten wir genug Beweise, die Göttin sei Zeugin! Zumindest mag ihn dies lehren, bei seinen Raubzügen meinem Haushalt fernzubleiben. Der Zangre ist der Hof des Königs, kein Hühnerhof!«

»Kopf hoch, Cazaril«, riet ihm dy Sanda. »Immerhin kann Dondo sich für seine gekränkte Eitelkeit kaum am Prinzen oder an der Prinzessin rächen.« Er blickte sich um. Teidez schlenderte über den Gang, um all die verstreuten Bänder aufzusammeln, die das Schwein während des Fluchtversuchs verloren hatte. Mit gesenkter Stimme fügte dy Sanda an: »Und es war den ganzen Ärger wert, damit Teidez seinen … Helden auch mal in weniger schmeichelhaftem Licht sehen konnte. Als der liebeshungrige Lord Dondo aus Lady Betriz’ Schlafkammer stolperte, mit dem Gürtel seiner Hose in den Händen, fand er all unsere Zeugen hier aufgereiht und wartend vor. Und Fräulein Schwein hätte ihn beinahe von den Füßen geholt, als es zwischen seinen Beinen hindurch flüchtete. Dondo sah wie ein Volltrottel aus! Das war die beste Unterrichtsstunde, die ich in dem Monat, den wir nun schon hier sind, zu Stande gebracht habe. Was meint Ihr? Vielleicht können wir auf diese Weise ein wenig Boden gutmachen?«

»Ich bete, dass Ihr Recht habt«, gab Cazaril vorsichtig zurück, denn der Prinz und die Prinzessin waren die einzigen Personen, die vor Dondos Rache geschützt waren.

Wie auch immer, in den folgenden Tagen gab es keine Anzeichen für einen Vergeltungsschlag. Lord Dondo ertrug die Neckereien von dy Rinal und seinen Freunden mit einem gequälten Lächeln, aber immerhin mit einem Lächeln. Bei jeder Mahlzeit setzte Cazaril sich hin und erwartete zumindest, das ein gewisses Schwein gegrillt an der Tafel der Prinzessin aufgetragen würde, mit Bändern um den Hals, aber dieses Mahl fand niemals statt. Betriz hatte sich zunächst von Cazarils Bedenken anstecken lassen, doch allmählich beruhigte sie sich wieder. Cazaril jedoch nicht. Trotz seines unbeherrschten Wesens hatte Dondo ihm bereits zur Genüge gezeigt, wie lange er auf eine günstige Gelegenheit warten konnte, ohne eine Kränkung zu vergessen.

Zu Cazarils Erleichterung wurde das Gegrunze in den Gängen der Burg leiser, ehe noch vierzehn Tage vergangen waren; es wurde verdrängt von neuen Festlichkeiten, neuen Streichen und neuem Klatsch. Schon wagte Cazaril zu hoffen, dass Lord Dondo die öffentlich verabreichte Medizin schlucken würde, ohne sie jemandem ins Gesicht zu spucken. Dondos älterer Bruder dachte in größeren Dimensionen und hatte nicht nur die kleine Gemeinschaft innerhalb der Mauern des Zangres im Blick – womöglich hatte er es auf sich genommen, jegliche unangemessene Reaktion des Jüngeren zu unterbinden. Und es gab genug Neuigkeiten aus der Außenwelt, um die Aufmerksamkeit erwachsener Männer in Anspruch zu nehmen: Der Bürgerkrieg in Süd-Ibra nahm an Heftigkeit zu; Gleiches galt für das Räuberunwesen in den Herzogtümern, und unzeitig früh machte schlechtes Wetter die höheren Bergpässe unpassierbar.

Angesichts dieser Neuigkeit widmete Cazaril sich den Planungen für die Verlegung des Haushalts der Prinzessin, für den Fall, dass der Hof den Zangre frühzeitig verließ und noch vor dem Tag des Vaters in die traditionellen Winterquartiere umzog. Er saß eben in seiner Schreibstube und zählte Pferde und Maultiere zusammen, als einer von Oricos Pagen an der Tür zum Vorzimmer erschien.

»Lord dy Cazaril, der König wünscht, dass Ihr ihm in Ias’ Turm Eure Aufwartung macht.«

Cazaril hob die Brauen, legte seine Schreibfeder beiseite und folgte dem Jungen. Er fragte sich, in welcher Angelegenheit der König seiner Dienste bedurfte. Oricos Launen konnten bisweilen exzentrische Züge annehmen. Zweimal hatte er Cazaril aufgefordert, ihn bei Besuchen in seiner Menagerie zu begleiten und dort Aufgaben zu erfüllen, die auch für einen Pagen oder Tierpfleger einfach genug gewesen wären: die Ketten eines Tieres zu halten, Bürsten zu holen oder Futter zu verteilen. Zugegeben – der König hatte auch Suggestivfragen gestellt, die das Treiben seiner Schwester Iselle betraf, jedoch auf offensichtlich lustlose Weise. Cazaril hatte die Gelegenheit genutzt und von Iselles Furcht berichtet, auf den Archipel der Roknari verheiratet zu werden, oder mit irgendeinem anderen Fürsten der Roknari. Cazaril hatte darauf gehofft, dass der König aufmerksamer zuhörte, als sein schläfriges Auftreten vermuten ließ.

Der Page geleitete Cazaril zu dem langen Saal im zweiten Stock von Ias’ Turm, wo dy Jironal während des Aufenthalts des Hofes im Zangre seinen Kanzleigeschäften nachging. Der Raum war von Regalen gesäumt, die von Büchern, Urkunden und Akten überquollen und auf denen eine Reihe der versiegelten Satteltaschen standen, wie die königlichen Kuriere sie benutzten. Zwei uniformierte Posten standen vor dem Saal und folgten nach drinnen. Dort nahmen sie vor der Tür Aufstellung. Cazaril fühlte ihre Blicke im Rücken.

Gemeinsam mit dem Kanzler saß König Orico hinter einem großen Tisch, der mit Papieren übersät war. Orico sah müde aus. Dy Jironal wirkte nüchtern und angespannt. An diesem Tag trug er gewöhnliche Hofkleidung, jedoch mit seiner Amtskette um den Hals. An einem Ende des Tisches stand ein Höfling, den Cazaril als Ser dy Maroc erkannte, den königlichen Waffen- und Garderobenmeister. Am anderen Ende stand einer von Oricos Pagen; er sah besorgt aus.

»Der Kastellan dy Cazaril, Majestät«, verkündete Cazarils Begleiter, ehe er sich mit einem Blick auf den anderen Pagen zurückzog und unauffällig am entfernten Ende der Halle Stellung bezog.

Cazaril verbeugte sich. »Majestät, Herr Kanzler.«

Dy Jironal strich über seinen grau gesträhnten Bart, blickte auf Orico, der mit den Schultern zuckte, und sagte dann ruhig: »Kastellan, Ihr könnt Majestät zu Diensten sein, indem Ihr Euer Obergewand ablegt und Euch umdreht.«

Eisiges Unbehagen schnürte Cazaril die Kehle zu. Er kniff die Lippen zusammen, nickte und löste die Verschlüsse seiner Tunika. Dann zog er sie zusammen mit seinem Überwurf aus und legte beides sorgsam gefaltet über seinen Arm. Mit starrem Gesicht machte er eine militärische Kehrtwendung und stand still. Hinter sich hörte er zwei Männer erschrockene Atemzüge unterdrücken, während eine jüngere Stimme raunte: »Das war es. Ich habe richtig gesehen!« Ach. Dieser Page. So.

Jemand räusperte sich. Cazaril wartete, bis die Röte in seinem Gesicht verblasst war. Dann machte er wieder auf dem Absatz kehrt. Mit fester Stimme sagte er: »War das alles, Majestät?«

Orico sagte stockend: »Kastellan, es geht das Gerücht … Ihr seid angeklagt … Es wurde die Anschuldigung erhoben … Man hätte Euch in Ibra wegen Vergewaltigung verurteilt und auf dem Richtplatz ausgepeitscht.«

»Das ist eine Lüge, Majestät. Wer hat das gesagt?« Er blickte auf Ser dy Maroc, der ein wenig bleich geworden war, nachdem er Cazarils Rücken gesehen hatte. Dy Maroc arbeitete nicht direkt für einen der beiden Brüder Jironal, und soweit Cazaril wusste, war er auch keine von Dondos anrüchigeren Kreaturen … Hatte man ihn womöglich bestochen? Oder handelte er in gutem Glauben?

Eine klare Stimme erklang vom Flur her. »Ich möchte meinen Bruder ebenfalls sehen, und zwar sofort! Das ist mein Recht!«

Oricos Wachen sprangen vor und wichen hastig wieder zurück, als Prinzessin Iselle in den Saal stürmte, dicht gefolgt von einer überaus bleichen Lady Betriz und Ser dy Sanda.

Mit einem raschen Blick erfasste Iselle die anwesenden Männer. Sie hob den Kopf und rief: »Was soll das, Orico? Dy Sanda hat mir erzählt, du hättest meinen Schreiber festnehmen lassen, ohne mir Bescheid zu geben!«

Der verärgerte Zug um Kanzler dy Jironals Mund ließ erkennen, dass diese Störung nicht in seinen Plänen vorgesehen gewesen war. Orico wedelte mit seinen massigen Händen. »Nein, nein, nicht festgenommen. Niemand hat hier irgendjemanden festgenommen. Wir haben uns nur versammelt, um einer Anschuldigung nachzugehen.«

»Was für eine Anschuldigung?«

»Eine überaus ernste Anschuldigung, Hoheit«, sagte dy Jironal. »Man sollte in Eurer Gegenwart nicht darüber reden. Ihr solltet Euch zurückziehen.«

Iselle beachtete ihn nicht, zog sich einen Stuhl heran, ließ sich hineinsinken und verschränkte die Arme. »Wenn gegen den treuesten Bediensteten meines Haushalts eine ernsthafte Anschuldigung erhoben wird, muss ich sehr wohl davon hören. Cazaril, worum geht es?«

Cazaril verbeugte sich knapp. »Personen, deren Namen bisher nicht genannt wurden, haben augenscheinlich üble Nachrede über mich verbreitet und behauptet, die Narben auf meinem Rücken seien auf eine Bestrafung für ein Verbrechen zurückzuführen.«

»Im vorangegangenen Herbst«, warf dy Maroc nervös ein. »In Ibra.«

Betriz’ großen Augen nach zu urteilen, hatte sie aus der Nähe einen Blick auf das knotige Durcheinander auf Cazarils Rücken werfen können, als sie mit Iselle um ihn herumgegangen war. Auch Ser dy Sandas Lippen zuckten.

»Kann ich mein Gewand wieder anlegen, Majestät?«, erkundigte Cazaril sich steif.

»Ja, ja!« Hastig bedeutete Orico seine Zustimmung.

»Die Art dieses Verbrechens, Hoheit«, sagte dy Jironal, »lässt überaus ernste Zweifel aufkommen, ob dieser Mann ein treuer Bediensteter Eures Haushalts sein sollte, oder des Haushalts irgendeiner Dame.«

»Vergewaltigung?«, sagte Iselle verächtlich. »Cazaril? Das ist die absurdeste Verleumdung, die ich je gehört habe!«

»Und doch«, entgegnete dy Jironal, »trägt er die Narben der Auspeitschung.«

»Das Geschenk eines Rudermeisters der Roknari«, stieß Cazaril zwischen den Zähnen hervor. »Als Gegenleistung für eine unüberlegte Aufsässigkeit. Im vorangegangenen Herbst, vor der Küste von Ibra.«

»Das klingt glaubwürdig – und doch seltsam«, sagte dy Jironal mit wohl überlegter Betonung. »Die Grausamkeit dieser Rudermeister ist legendär, aber ein fähiger Rudermeister würde einen Sklaven wohl kaum so zurichten, dass er unbrauchbar wird.«

Cazaril brachte ein verzerrtes Lächeln zu Stande. »Ich habe den Mann gereizt.«

»Wie das, Cazaril?«, wollte Orico wissen. Er lehnte sich zurück und knetete mit einer Hand die Fettpolster an seinem Kinn.

»Ich habe meine Ruderkette um seinen Hals gewickelt und versucht, ihn zu erdrosseln. Beinahe hätte ich es auch geschafft. Aber sie haben mich ein wenig zu früh von ihm weggezerrt.«

»Bei den Göttern!«, entfuhr es dem König. »Wolltet Ihr Euch umbringen?«

»Ich weiß es nicht genau. Damals dachte ich, über jeden Zorn hinaus zu sein, aber … Ich hatte einen neuen Gefährten auf der Ruderbank bekommen, einen Jungen aus Ibra, vielleicht fünfzehn Jahre alt. Man habe ihn entführt, erzählte er, und ich glaubte ihm. Er war gewiss aus guter Familie, zart, wortgewandt und mit der rauen Umgebung nicht vertraut. Er bekam einen schrecklichen Sonnenbrand, und seine Hände bluteten vom Ruder. Er nannte sich Danni, aber er verriet mir nie seinen Familiennamen. Der Rudermeister versuchte, ihn zu missbrauchen – auf eine Weise, die den Roknari verboten ist –, und Danni schlug nach ihm. Ich konnte ihn nicht zurückhalten. Es war Wahnsinn, aber der Junge erkannte es gar nicht. Ich dachte, wenn ich den Rudermeister hart genug treffe, kann ich ihn ablenken und verhindern, dass er den Jungen bestraft.«

»Indem er stattdessen Euch zur Rechenschaft zieht?«, warf Betriz verwundert ein.

Cazaril zuckte die Achseln. Bevor er dem Rudermeister die Kette um den Hals wickelte, hatte er dem Mann das Knie hart genug zwischen die Beine gerammt, um ihm für eine Woche jedes Interesse an amourösen Abenteuern auszutreiben. »Es war eine sinnlose Geste … das heißt, sie wäre sinnlos gewesen, hätte nicht am nächsten Morgen eine ibranische Flotte unseren Kurs gekreuzt und uns alle gerettet.«

»Dann habt Ihr Zeugen«, ermunterte ihn dy Sanda. »Eine ziemlich große Anzahl, wie es aussieht. Den Jungen, die Rudersklaven, die Seeleute aus Ibra … Was wurde eigentlich später aus dem Jungen?«

»Das weiß ich nicht. Lange Zeit lag ich krank im Siechenhaus von der Mutter Gnade beim Tempel in Zagosur. Als ich … äh, schließlich abreiste, waren alle anderen bereits ihrer Wege gegangen.«

»Eine überaus heldenhafte Geschichte.« Dy Jironals trockener Tonfall erinnerte jeden Zuhörer daran, dass dies nur Cazarils Sicht der Dinge gewesen war. Bedächtig legte er die Stirn in Falten und ließ den Blick über die Anwesenden schweifen. Eine Zeit lang ruhte seine Aufmerksamkeit auf dy Sanda und der aufgebrachten Iselle. »Und doch … Ich nehme an, Ihr könnt die Prinzessin bitten, Euch einen Monat Urlaub zu gewähren, damit Ihr nach Ibra reiten und einige dieser … hm, günstigerweise verstreuten Zeugen ausfindig machen könnt. Falls Ihr es könnt.«

Die Damen einen Monat ungeschützt zurücklassen – hier? Würde er die Reise überhaupt lebend überstehen? Oder wurde er erschlagen und in einem hastig aufgeworfenen Grab verscharrt, irgendwo in den Wäldern, zwei Stunden von Cardegoss entfernt, damit der Hof aus seiner scheinbaren Flucht auf seine Schuld schließen konnte? Betriz presste eine Hand auf ihre farblosen Lippen, doch ihr zorniger Blick galt ausschließlich dy Jironal. Es gab also zumindest eine, die Cazarils Worten glaubte und nicht seinem Rücken. Er stand ein wenig aufrechter.

»Nein«, sagte er schließlich. »Ich wurde verleumdet. Mein Wort steht gegen Hörensagen. Wenn Ihr nichts Besseres vorzuweisen habt als Gerüchte, weise ich diese Lüge zurück. Oder wo habt Ihr diese Geschichte her? Habt Ihr sie zu ihren Quellen zurückverfolgt? Wer beschuldigt mich? Seid Ihr das, dy Maroc?« Finster blickte er den Höfling an.

»Erklärt Euch, dy Maroc«, forderte dy Jironal ihn mit einer nachlässigen Geste auf.

Dy Maroc holte Luft. »Ich hörte diese Geschichte von einem ibranischen Seidenhändler, mit dem ich für die königliche Kleiderkammer Geschäfte tätigte.

Er erkannte den Kastellan wieder, wie er sagte, vom Richtplatz in Zagosur, und er war sehr erschrocken, ihn hier zu sehen. Wie er mir sagte, war es ein hässlicher Vorfall gewesen – der Kastellan habe die Tochter eines Mannes missbraucht, der ihn aufgenommen und ihm Obdach geboten habe. Er erinnerte sich so gut daran, weil diese Tat so niederträchtig war.«

Cazaril kratzte sich den Bart. »Ihr seid Euch sicher, dass der Mann mich nicht mit jemandem verwechselt hat?«

»Nein«, erwiderte dy Maroc steif. »Er kannte Euren Namen.«

Cazaril kniff die Augen zusammen. Kein Irrtum möglich – es war eine Lüge, unverblümt, gekauft und bezahlt. Aber wessen Zunge war gekauft worden? Die des Höflings, oder die des Kaufmanns?

»Wo befindet sich der Kaufmann jetzt?«, warf dy Sanda ein.

»Er führte seine Karawane vor dem Schneefall zurück nach Ibra.«

Sanft fragte Cazaril nach: »Sagt mir nur, wann genau habt Ihr diese Geschichte gehört?«

Dy Maroc zögerte kurz und zählte augenscheinlich die Tage ab, denn seine Finger bewegten sich an seiner Seite. »Es sind drei Wochen vergangen, seit er aufbrach. Kurz vor seiner Abreise sprach er mit mir.«

Jetzt weiß ich, wer hier lügt. Cazarils Lippen verzogen sich zu einem freudlosen Lächeln. Er zweifelte nicht im Mindesten daran, dass es tatsächlich einen Seidenhändler gab, der zum angegebenen Zeitpunkt Cardegoss verlassen hatte. Doch der Ibraner war fortgezogen, bevor Dondo versucht hatte, ihn mit einem Smaragd zu bestechen. Und Dondo hätte sich nicht die Mühe gemacht, Cazaril auf diesem Umweg beiseile zu schaffen, ehe nicht der Versuch gescheitert war, ihn zu kaufen. Unglücklicherweise war das keine Beweisführung, die er zu seiner Verteidigung anführen konnte.

»Der Seidenhändler«, fügte dy Maroc hinzu, »hätte keinen Grund gehabt, Lügen zu erzählen.«

Aber du. Ich frage mich, was für einen… »Euch war diese ernste Anschuldigung seit über drei Wochen bekannt, aber erst jetzt habt Ihr Euren Herrn davon unterrichtet? Wie eigenartig, dy Maroc.«

Dy Maroc starrte ihn zornig an.

»Wenn der Ibraner fort ist«, sagte Orico gereizt, »können wir unmöglich herausfinden, wer die Wahrheit spricht.«

»Dann sollte man Lord dy Cazaril gewiss die Gunst des Zweifels gewähren«, meinte dy Sanda, der kerzengerade aufgerichtet dastand. »Ihr kennt ihn vielleicht nicht, wohl aber die Herzogin dy Baocia, die ihm ihr Vertrauen schenkte. Er diente ihrem verstorbenen Gemahl, insgesamt sechs oder sieben Jahre lang.«

»In seiner Jugend«, wandte dy Jironal ein. »Menschen ändern sich, müsst Ihr wissen. Insbesondere unter den Schrecken des Krieges. Wenn auch nur der geringste Zweifel an diesem Mann besteht, sollte ihm nicht eine derart bedeutsame und, wenn ich es sagen darf«, er warf Betriz einen scharfen Blick zu, »verführerische Position anvertraut werden.«

Empört holte Betriz Luft, aber da fiel ihr auch schon Iselle ins Wort – was vielleicht ein Glück war – und rief: »Was für ein Unsinn! Inmitten der Schrecken des Krieges habt Ihr selbst diesem Mann die Schlüssel der Festung Gotorget anvertraut, dem Ankerpunkt der gesamten Frontlinie Chalions im Norden. Offensichtlich hattet ihr damals genug Vertrauen in ihn, Graf! Und er hat dieses Vertrauen nicht enttäuscht.«

Dy Jironals Kiefermuskeln spannten sich, und er lächelte dünn. »O weh, wie kriegerisch ist Chalion geworden, wenn selbst unsere Jungfrauen uns schon bessere Ratschläge zu unserer Strategie geben wollen.«

»Schlechtere können sie uns schwerlich geben«, knurrte Orico halblaut. Nur eine kurze Seitwärtsbewegung seiner Augen verriet, dass dy Jironal ihn gehört hatte.

Mit verständnisloser Stimme fragte dy Sanda: »Ja, und weshalb wurde der Kastellan nicht mit dem Rest seiner Offiziere ausgelöst, als Ihr Gotorget abgetreten habt, dy Jironal?«

Cazaril biss die Zähne zusammen. Sei still, dy Sanda!

»Die Roknari berichteten, er sei verstorben«, gab der Kanzler kurz zurück. »Als ich erfahren habe, dass er noch Leben war, ging ich davon aus, dass sie uns belogen haben, um Rache zu nehmen. Aber wenn der Seidenhändler die Wahrheit sprach, haben sie womöglich aus Verlegenheit gelogen. Er muss ihnen irgendwie entkommen sein und trieb sich eine Weile in Ibra herum, bis zu seiner unglücklichen Verhaftung.« Er schaute auf Cazaril, dann wieder beiseite.

Du weißt genau, dass du lügst. Ich weiß es auch. Aber selbst jetzt konnte dy Jironal nicht mit Bestimmtheit wissen, dass Cazaril die Lüge durchschaute. Das schien diesem allerdings keinen besonderen Vorteil zu bringen. Es war ein ungünstiger Moment, eine Gegenklage zu erheben. Diese Verleumdung hatte jetzt schon seine Position geschwächt, wie die weitere Befragung durch Orico auch ausgehen mochte.

»Ich verstehe nicht, wie Ihr diesen Verlust ohne weitere Untersuchungen durchgehen lassen konntet«, beharrte dy Sanda. Er musterte dy Jironal eindringlich. »Er war Befehlshaber der Festung!«

Nachdenklich warf Iselle ein: »Wenn Ihr zunächst an Rache geglaubt habt, müsst Ihr der Ansicht gewesen sein, dass er den Roknari während des Kampfes schmerzhafte Verluste zugefügt hatte, um sie gegen sich aufzubringen.«

Dy Jironal verzog das Gesicht. Es missfiel ihm sichtlich, worauf die Argumentation hinauslief. Er lehnte sich zurück und wischte diese Abschweifungen beiseite. »Wir stecken in einer Sackgasse. Das Wort eines Mannes gegen das eines anderen, und keine Beweise, um eine Entscheidung zu treffen. Majestät, ich rate ernsthaft zur Vorsicht. Gebt Lord dy Cazaril ein weniger bedeutsames Amt, oder schickt ihn zurück zur Herzoginwitwe in Baocia.«

Iselles Stimme überschlug sich beinahe. »Und diese Verleumdung soll unangefochten durchgehen? Nein! Das lasse ich nicht zu.«

Orico rieb sich den Kopf, als hätte er Schmerzen, und bedachte seinen frostigen obersten Ratgeber sowie seine zornige Halbschwester mit raschen Seitenblicken. Dann ließ er ein leises Ächzen hören. »Bei den Göttern, ich verabscheue solche Situationen …« Unvermittelt änderte sich seine Miene, und seine Haltung straffte sich. »Aber natürlich! Ja, jetzt habe ich die Lösung … die gerechte Lösung!«

Er winkte dem Pagen, der Cazaril hergeführt hatte, und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Dy Jironal schaute zu und runzelte die Stirn, konnte augenscheinlich aber ebenso wenig wie die anderen verstehen, was der König sagte. Der Page eilte davon.

»Was ist Eure Lösung, Majestät?«, fragte dy Jironal besorgt.

»Nicht meine Lösung. Die der Götter. Wir werden die Götter urteilen lassen, wer unschuldig ist und wer lügt.«

»Ihr habt doch wohl nicht vor, diese Sache durch einen Zweikampf austragen zu lassen?«, fragte dy Jironal mit einer Stimme, die echtes Entsetzen verriet.

Cazaril teilte dieses Entsetzen – und das galt wohl auch für Ser dy Maroc, dessen Gesicht plötzlich alle Farbe verlor.

Orico blinzelte. »Nun, das wäre eine weitere Möglichkeit.« Er schaute von dy Maroc zu Cazaril. »Sie sehen immerhin wie ebenbürtige Gegner aus. Dy Maroc ist jünger, gewiss, und er schlägt sich recht ordentlich auf unserem Übungsplatz. Aber Erfahrung macht ja auch etwas aus.«

Lady Betriz betrachtete dy Maroc und schaute plötzlich finster und besorgt drein – wie auch Cazaril, allerdings aus den umgekehrten Gründen. Dy Maroc war in der Tat ein guter Duellkämpfer. Aber auf einem Schlachtfeld würde er keine fünf Minuten bestehen, vermutete Cazaril. Zum ersten Mal während dieser Befragung schaute dy Jironal ihm direkt in die Augen, und Cazaril wusste, dass der Kanzler ähnliche Gedanken hatte. Cazaril drehte es den Magen um bei der Vorstellung, dass er gezwungen war, den jungen Höfling abzuschlachten – selbst wenn dieser ein Handlanger und Lügner war.

»Ich weiß nicht, ob der Ibraner gelogen hat oder die Wahrheit sprach«, wandte dy Maroc vorsichtig ein. »Ich weiß nur, was ich gehört habe.«

»Ja, ja«, wehrte Orico ab. »Ich nehme an, mein ursprünglicher Plan war der bessere.« Er schniefte und rieb sich die Nase mit dem Ärmel ab, dann wartete er weiter. Eine längere, beunruhigende Stille trat ein.

Sie endete abrupt, als der Page zurückkam und ankündigte: »Umegat, Majestät!«

Der gepflegte roknarische Tierpfleger trat ein. Ein wenig verwundert blickte er auf die Versammelten, trat aber ohne weitere Umschweife vor seinen Herrn und verbeugte sich. »Wie kann ich Euch zu Diensten sein, Herr?«

»Umegat«, sagte Orico. »Ich wünsche, dass du dich nach draußen begibst und die erste heilige Krähe einfängst, die du siehst. Bring sie hierher. Du«, er wies auf den Pagen, »gehst als Zeuge mit ihm. Los jetzt! Rasch, rasch!« Drängend klatschte er in die Hände.

Ohne die geringste Überraschung zu zeigen, verneigte sich Umegat erneut und eilte hinaus. Cazaril beobachtete dy Maroc, wie dieser dem Kanzler einen Mitleid erregenden, fragenden Blick zuwarf. Dy Jironal biss die Zähne aufeinander und beachtete ihn nicht.

»Also«, meinte Orico, »wie arrangieren wir das Ganze? Ich weiß schon – Cazaril, Ihr stellt Euch an das eine Ende der Halle. Dy Maroc, Ihr stellt Euch an das andere.«

Dy Jironals Augen bewegten sich, während er die Lage abschätzte. Mit einem leichten Nicken lenkte er dy Maroc an das Ende des Raumes mit dem offenen Fenster. Cazaril fand sich in das dunklere, abgeschlossene Ende verwiesen.

»Ihr alle«, Orico zeigte auf Iselle und ihre Begleiter, »stellt Euch an die Seite, als Zeugen. Du, du und du auch!« Dies galt den Wachen und dem verbliebenen Pagen. Orico erhob sich ging um den Tisch herum, um das menschliche Tableau zu seiner völligen Zufriedenheit auszurichten. Dy Jironal blieb an seinem Platz sitzen und spielte mürrisch mit einer Schreibfeder.

Sehr viel schneller, als Cazaril erwartet hätte, kehrte Umegat zurück. Unter einen Arm geklemmt trug er eine Krähe. Der Page sprang aufgeregt um ihn herum.

»War das die erste Krähe, die ihr gesehen habt?«, fragte Orico den Jungen.

»Ja, Herr«, antwortete der Page atemlos. »Sicher, der ganze Schwarm kreiste über Fonsas Turm, also nehme ich an, dass wir sechs oder acht gleichzeitig gesehen haben. Umegat hat sich einfach in den Hof gestellt, ganz ruhig, mit ausgestrecktem Arm und geschlossenen Augen. Und dann kam dieser Vogel zu ihm geflogen und landete direkt auf seinem Ärmel.«

Cazaril strengte die Augen an und versuchte zu erkennen, ob dem leise krächzenden Tier vielleicht zwei Schwanzfedern fehlten.

»Ausgezeichnet!«, sagte Orico glücklich. »Umegat, jetzt möchte ich, dass du dich genau in die Mitte des Raumes stellst, und wenn ich das Zeichen gebe, lässt du die heilige Krähe fliegen. Wir werden sehen, auf welchen Mann sie zufliegt, und dann wissen wir Bescheid! Augenblick noch – jeder sollte im Herzen zuerst ein Gebet aufsagen und die Götter um Führung bitten.«

Iselle sammelte sich, doch Betriz blickte auf. »Aber … Majestät! Was wissen wir dann? Soll die Krähe auf den Lügner zufliegen oder auf den Ehrlichen?« Sie musterte Umegat unverwandt.

»Oh«, sagte Orico. »Hm, ja …«

»Und was, wenn sie einfach nur im Kreis herumfliegt?«, sagte dy Jironal mit verärgertem Unterton.

Dann wissen wir, dass die Götter ebenso verwirrt sind wie wir anderen hier auch, dachte Cazaril bei sich.

Umegat streichelte seinen Vogel, um ihn zu beruhigen, und verbeugte sich leicht. »Da die Wahrheit den Göttern heilig ist, solltet Ihr die Krähe zu dem ehrlichen Mann fliegen lassen, Majestät.« Er schaute Cazaril nicht an.

»Ah! Das ist ausgezeichnet! Macht weiter.«

Cazaril drängte sich allmählich der Verdacht auf, dass Umegat ein feiner Sinn für bühnenreife Auftritte zu Eigen war: Der Tierpfleger stellte sich genau in die Mitte zwischen die beiden Beschuldigten; dann hielt er den Vogel auf dem Arm von sich und löste langsam die Hand, mit der er das Tier festhielt. Er stand einen Moment still, einen Ausdruck andächtiger Ruhe auf dem Gesicht. Cazaril fragte sich, was die Götter wohl mit der Kakophonie einander widersprechender Gebete anfingen, die ohne Zweifel in diesem Augenblick aus diesem Raum aufstieg. Dann stieß Umegat auch schon die Krähe in die Luft und ließ die Arme hängen. Der Vogel kreischte, spreizte die Flügel und fächerte einen Schwanz aus, an dem zwei Federn fehlten.

Dy Maroc hielt die Arme erwartungsvoll weit ausgebreitet; er sah aus, als würde er darüber nachdenken, ob er das Tier auch aus der Luft schnappen durfte, wenn es an ihm vorüberflog. Cazaril war nahe dran, Caz, Caz zu rufen, um auf der sicheren Seite zu sein. Plötzlich aber wurde er von einer Art religiöser Neugierde überwältigt. Er kannte die Wahrheit bereits – was sonst konnte bei dieser Probe herauskommen? Also stand er still und gerade, mit halb geöffneten Lippen, und verfolgte mit verwirrter Faszination, wie die Krähe das offene Fenster missachtete und geradenwegs zu seiner Schulter flatterte.

»Gut«, sagte er ruhig zu dem Vogel, als dieser mit seinen Krallen Halt suchte und sich unruhig auf der Stelle bewegte. »Gut.« Das Tier legte den schwarzen Schnabel schräg und musterte Cazaril aus ausdruckslosen, glänzenden Augen.

Iselle und Betriz hüpften auf und ab und jubelten. Sie umarmten einander und hätten den Vogel beinahe wieder verscheucht. Dy Sanda lächelte grimmig. Dy Jironal biss die Zähne zusammen, und dy Maroc sah ein wenig erschrocken aus.

Orico rieb sich die schwerfälligen Hände. »Ausgezeichnet. Das wäre geklärt. Jetzt will ich endlich mein Essen.«

Iselle, Betriz und dy Sanda umringten Cazaril wie eine Ehrengarde und geleiteten ihn aus Ias’ Turm in den Hof.

»Wie seid ihr dazu gekommen, zu meiner Rettung herbeizueilen?«, fragte Cazaril sie. Verstohlen blickte er nach oben, doch im Moment zogen keine Krähen ihre Kreise.

»Ich hörte von einem Pagen, dass Ihr heute Morgen festgenommen werden solltet«, sagte dy Sanda. »Darauf bin ich sogleich zur Prinzessin geeilt.«

Cazaril fragte sich, ob dy Sanda – wie er selbst – eine vertrauliche Kasse führte und verschiedene Beobachter im Umfeld des Zangres für das rechtzeitige Überbringen von Neuigkeiten bezahlte. Und weshalb hatten seine eigenen Vorkehrungen sich in dieser Angelegenheit nicht als wirksamer erwiesen? »Ich danke euch jedenfalls, dass ihr mir …«, den Rücken freigehalten habt, wollte er schon sagen, schluckte diese Formulierung jedoch hinunter und schloss stattdessen: »… die ungeschützte Flanke gedeckt habt. Inzwischen wäre ich bereits meiner Pflichten entbunden, hättet ihr euch nicht alle so für mich eingesetzt.«

»Nichts zu danken«, meinte dy Sanda. »Ihr hättet für mich dasselbe getan.«

»Mein Bruder braucht jemanden, der ihm Halt gibt«, sagte Iselle mit einem Anflug von Bitternis. »Ansonsten beugt er sich jedem Druck, der gerade am deutlichsten fühlbar ist.«

Cazaril wusste nicht recht, ob er ihre Klugheit loben oder ihre Offenheit tadeln sollte. Er schaute zu dy Sanda. »Wie lange – falls Ihr es wisst – gehen schon diese Gerüchte über mich bei Hofe um?«

Er zuckte die Achseln. »Seit vier oder fünf Tagen, schätze ich.«

»Wir hören zum ersten Mal davon!«, bemerkte Betriz entrüstet.

Dy Sanda hob entschuldigend die Hände. »Es schien wohl jedem eine allzu derbe Angelegenheit, um Eure jungfräulichen Ohren damit zu behelligen, verehrte Dame.«

Iselle blickte mürrisch drein. Dy Sanda nahm Cazarils wiederholte Danksagungen entgegen, dann verabschiedete er sich von ihnen, um nach Teidez zu sehen.

Betriz war mit einem Mal still geworden. Mit erstickter Stimme merkte sie an: »Es war alles meine Schuld, nicht wahr? Dondo hat einen Schlag gegen Euch geführt, um sich für das Schwein zu rächen. Oh, Lord Caz, es tut mir so Leid!«

»Aber nicht doch, verehrte Dame«, gab Cazaril bestimmt zurück. »Es ist noch eine alte Rechnung offen zwischen mir und Dondo, und die reicht zurück bis in die Zeit vor … vor Gotorget.« Zu seiner Erleichterung hellte ihre Miene sich auf; dennoch nutzte er die Gelegenheit und fügte belehrend hinzu: »Aber ich kann Euch versichern, der Scherz mit dem Schwein war nicht eben hilfreich. Ihr solltet nichts Derartiges mehr unternehmen.«

Betriz seufzte, lächelte dann aber wieder ein wenig. »Nun, immerhin drängt er sich mir seither nicht mehr auf. Zumindest was das angeht, war es hilfreich.«

»Das ist ein Gewinn, das muss ich zugeben. Aber … Dondo ist immer noch ein mächtiger Mann. Ich bitte Euch – beide – in Zukunft aufzupassen und ihm aus dem Weg zu gehen.«

Iselle schaute ihn an. Ruhig sagte sie: »Wir stehen hier unter Belagerung, ist es nicht so? Ich, mein Bruder, sämtliche Mitglieder unseres Haushalts.«

Cazaril seufzte. »Ich hoffe, es ist nicht ganz so schlimm. Seid von nun an ein wenig umsichtiger, ja?«

Er begleitete sie zurück zu ihren Gemächern im Hauptgebäude, wandte sich dann aber nicht wieder seinen Berechnungen zu. Stattdessen schritt er die Treppen hinunter und nach draußen an den Ställen vorbei zur Menagerie. Er fand Umegat im Vogelhaus, wo dieser gerade damit beschäftigt war, die kleineren Vögel zum Schutz vor Läusen zu einem Staubbad in einer Schüssel mit Asche zu überreden. Der auf Sauberkeit bedachte Roknari hatte sein Übergewand durch eine Schürze geschützt und schaute lächelnd auf.

Cazaril erwiderte das Lächeln nicht. »Umegat«, begann er übergangslos, »ich muss dich etwas fragen: Hast du die Krähe ausgewählt, oder hat die Krähe dich ausgewählt?«

»Spielt das eine Rolle für Euch, Herr?«

»Ja!«

»Warum?«

Cazaril öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Endlich versuchte er es ein weiteres Mal, beinahe bittend. »Es war eine Täuschung, nicht wahr? Du hast sie alle an der Nase herumgeführt, indem du die Krähe hergebracht hast, die ich an meinem Fenster gefüttert habe. Es war nicht wirklich die Kraft der Götter in diesem Saal am Werke, habe ich Recht?«

Umegat hob die Brauen. »Der Bastard ist der spitzfindigste aller Götter, Herr. Selbst wenn ein Trick im Spiel ist, bietet es keine Gewissheit, dass Ihr nicht doch von den Göttern berührt wurdet.« Entschuldigend fügte er hinzu: »Ich fürchte, so ist es nun einmal.« Er zwitscherte dem hellen Vogel zu, der offenbar sein Umherflattern in der Asche beendet hatte. Mit einem Korn aus der Tasche seines Kittels lockte er das Tier auf seine Hand und steckte es zurück in seinen Käfig in der Nähe.

Cazaril folgte dem Tierpfleger und fuhr fort: »Es war die Krähe, die ich gefüttert hatte. Natürlich ist sie zu mir geflogen. Du hast sie auch vorher gefüttert, nicht wahr?«

»Ich füttere sämtliche heiligen Krähen, die in Fonsas Turm leben. Dasselbe tun die Pagen und die Damen, die Gäste des Zangres und auch die Akolythen und Geistlichen sämtlicher Tempelanlagen in der Stadt. Das Wunder dieser Krähen ist, dass sie noch immer nicht zu fett zum Fliegen sind.« Mit einem eleganten Dreh seines Handgelenks erwischte Umegat einen weiteren Vogel und tauchte ihn in das Aschenbad.

Als die Asche nach allen Seiten wölkte, ging Cazaril ein wenig auf Abstand und blickte finster. »Du bist ein Roknari. Gehörst du dem vierfältigen Glauben an?«

»Nein, Herr«, entgegnete Umegat gelassen. »Ich bin seit meiner Jugend überzeugter Quintarier.«

»Bist du übergetreten, als du nach Chalion kamst?«

»Nein, noch auf den Inseln von Roknar.«

»Wie … kommt es dann, dass du für deinen Irrglauben nicht aufgehängt wurdest?«

»Ich erreichte ein Schiff nach Brajar, ehe sie mich gefangen nehmen konnten.« Umegats Lächeln wurde verkrampfter.

Tatsächlich, er hatte immer noch seine Daumen. Cazaril kniff die Brauen zusammen, während er die fein geschnittenen Gesichtszüge des Mannes musterte. »Was war dein Vater auf den Inseln?«

»Engstirnig, aber sehr fromm, wenn auch auf seine vierschrötige Weise.«

»Das habe ich nicht gemeint.«

»Ich weiß, Herr. Doch er ist seit zwanzig Jahren tot. Es spielt keine Rolle mehr. Ich bin zufrieden mit dem, was ich jetzt bin.«

Cazaril kratzte sich am Bart, während Umegat einen weiteren farbenfrohen Vogel brachte. »Wie lange bist du denn dann schon Verwalter dieser Menagerie?«

»Seit es sie gibt. Seit ungefähr sechs Jahren. Ich kam gemeinsam mit dem Leoparden hier an, und mit den ersten Vögeln. Wir waren ein Geschenk.«

»Von wem?«

»Vom Erzprälaten von Cardegoss, und von der Kirche des Bastards. Anlässlich des Königs Geburtstag, wisst Ihr. Seither sind viele wundervolle Tiere hinzugekommen.«

Cazaril brauchte eine Weile, um das zu verdauen. »Eine außergewöhnliche Kollektion.«

»In der Tat, Herr.«

»Sehr ungewöhnlich?«

»Überaus ungewöhnlich.«

»Kannst du mir das näher erläutern?«

»Ich möchte Euch bitten, nicht weiter danach zu fragen, Herr.«

»Wieso nicht?«

»Weil ich Euch nicht anlügen möchte.«

»Warum nicht?« Macht doch sonst jeder.

Umegat atmete tief ein und zeigte ein schiefes Grinsen, während er Cazaril anblickte. »Weil die Krähe mich ausgewählt hat, Lord Cazaril.«

Cazaril erwiderte das Lächeln ein wenig verzerrt, verbeugte sich leicht vor Umegat und zog sich zurück.

11

Als Cazaril sich am dritten Morgen nach diesen Vorfällen auf den Weg zum Frühstück machte, hielt ein atemloser Page ihn am Ärmel fest, als er sein Schlafzimmer verließ, und sprach ihn an:

»Lord dy Cazaril! Der Majordomus bittet Euch zu sich, sofort, im Schlosshof!«

»Warum? Was ist?« Cazaril ließ sich von der Eile des Jungen anstecken und lief neben ihm her.

»Es geht um Ser dy Sanda. Er wurde letzte Nacht von Straßenräubern überfallen, ausgeraubt und niedergestochen.«

Cazaril ging schneller. »Wie schlimm ist er verletzt? Wo liegt er?«

»Er ist nicht verletzt, Herr. Er wurde ermordet!«

Bei den Göttern! Cazaril ließ den Pagen hinter sich, als er die Treppe hinunter eilte. Er stürmte gerade rechtzeitig in den vorderen Hof des Zangres, um einen Mann zu sehen, der den Wappenrock des Gerichtsvogts von Cardegoss trug und gemeinsam mit einem weiteren, bäuerlich gekleideten Helfer einen steifen Packen vom Rücken eines Maultieres lud und auf den Pflastersteinen ablegte. Der Majordomus des Zangres runzelte die Stirn und kniete neben dem Körper nieder. Einige königliche Wachen beobachteten die Vorgänge aus mehreren Schritten Abstand – vorsichtig und voller Argwohn, als könnten Stichwunden sich als ansteckend erweisen.

»Was ist geschehen?«, wollte Cazaril wissen.

Der Bauer, der seine besten Gewänder trug, lüftete seine wollene Kopfbedeckung zu einer Art Gruß. »Ich fand ihn heute Morgen am Flussufer, Herr, als ich mein Vieh zur Tränke führte. Der Fluss macht dort eine Biegung – ich finde häufig Dinge, die dort an den seichten Stellen angeschwemmt werden. Letzte Woche war’s ein Wagenrad. Ich schaue immer nach. Leichen gibt’s nicht so oft, der Gnade der Mutter sei Dank. Nicht mehr seit der armen Frau, die sich vor zwei Jahren ertränkt hat…« Er tauschte ein Nicken mit dem Helfer des Gerichtsvogts, der sich offenbar ebenfalls an diesen Vorfall erinnerte. »Der hier sah nicht aus wie ertrunken.«

Dy Sandas Hosen waren immer noch durchnässt, aber sein Haar tropfte nicht mehr. Seine Entdecker hatten ihm die Tunika ausgezogen – Cazaril sah den Brokat gefaltet über dem Widerrist des Maultiers liegen. Das Flusswasser hatte alles Blut aus den Wunden gewaschen, die sich nun als dunkle, ein wenig aufklaffende Schlitze auf der blassen Haut abzeichneten – in seinem Rücken, seinem Bauch und seinem Hals. Cazaril zählte mehr als ein Dutzend Stiche, tief und entschlossen geführt.

Der Majordomus balancierte auf den Fersen und zeigte auf einen ausgefransten Rest Schnur, der um dy Sandas Gürtel geknotet war. »Sein Beutel wurde abgeschnitten. Sie hatten es ziemlich eilig.«

»Aber es war nicht nur ein Raubüberfall«, widersprach Cazaril. »Ein oder zwei dieser Stiche hätten ihn zu Boden geschickt und jeden weiteren Widerstand unterbunden. Sie hätten nicht … Sie wollten sicher gehen, dass er auch tot ist!« Sie oder er? Es gab keine Möglichkeit mehr, das festzustellen. Aber es war gewiss nicht einfach gewesen, dy Sanda zu überwältigen, und nicht ohne Risiken. Wahrscheinlich sie. »Ich nehme an, auch sein Schwert wurde mitgenommen.« Hatte er die Zeit gehabt, die Waffe zu ziehen? Oder war der Angriff überraschend gekommen, von einem Mann, den er vertrauensvoll begleitet hatte?

»Mitgenommen, oder im Fluss verloren«, sagte der Bauer. »Er wäre nicht so rasch bei mir angetrieben worden, hätte das Gewicht der Klinge ihn weiter nach unten gezogen.«

»Trug er Ringe oder Schmuck?«, fragte der Gerichtshelfer.

Der Majordomus nickte. »Einige, und einen goldenen Ohrreif.« Es war alles verschwunden.

»Ich benötige eine Beschreibung aller dieser Gegenstände, Herr«, sagte der Gerichtshelfer, und der Majordomus bestätigte das mit einem Nicken.

»Ihr wisst, wo er gefunden wurde«, bemerkte Cazaril. »Wisst Ihr auch, wo der Überfall stattfand?«

Der Helfer des Gerichtsvogts schüttelte den Kopf. »Schwer zu sagen. Irgendwo in der Schwemme, vielleicht.« Dieses Stadtviertel war das untere Ende von Cardegoss, in sozialer wie in topographischer Hinsicht, eine dichtgedrängte Siedlung auf beiden Seiten der Mauer, die zwischen den Flüssen entlanglief. »Es gibt dort nur etwa ein halbes Dutzend Stellen, wo man einen Körper über die Stadtmauern werfen und sicher sein kann, dass die Strömung ihn davonträgt. Manche dieser Stellen sind einsamer als andere. Wann wurde er hier zuletzt gesehen?«

»Ich sah ihn beim Abendessen«, sagte Cazaril. »Mir gegenüber machte er keine Andeutung, dass er noch in die Stadt hinuntergehen wollte.« Es gab einige Stellen hier im Zangre, wo man ebenfalls einen Körper in den Fluss werfen konnte … »Waren seine Knochen gebrochen?«

»Soweit ich ertasten konnte, nein«, meinte der Gerichtshelfer. Tatsächlich zeigte der bleiche Leichnam keine größeren Abschürfungen.

Eine Befragung der Burgwachen ergab, dass dy Sanda den Zangre in der Nacht zuvor während der mittleren Wache verlassen hatte, allein und zu Fuß. Cazaril verwarf den aufkeimenden Gedanken, jeden Fußbreit der endlosen Gänge der Burg und sämtliche Nischen nach frischeren Blutflecken abzusuchen. Später am Nachmittag fanden die Männer des Gerichtsvogts drei Personen, die den Schreiber des Prinzen in einer Taverne in der Schwemme gesehen haben wollten. Dort soll er dem Alkohol zugesprochen haben und schließlich alleine aufgebrochen sein. Einer der Männer schwor, dass dy Sanda bei seinem Aufbruch sturzbetrunken war. Mit diesem Zeugen hätte Cazaril gern einige Zeit allein verbracht, in einem der felsigen Kerker des Zangres in den uralten Gewölben, die sich bis hinunter zu den Flüssen erstreckten und aus denen kein Schrei mehr hinauf ans Tageslicht drang. Dort hätte er vielleicht einige brauchbarere Wahrheiten aus dem Kerl herausprügeln können. Cazaril hatte dy Sanda niemals betrunken erlebt, kein einziges Mal.

Es fiel Cazaril zu, dy Sandas spärliche weltliche Hinterlassenschaften zu ordnen und zusammenzupacken. Ein Fuhrmann sollte diese Dinge dem älteren Bruder des Toten bringen, der irgendwo in den Herzogtümern Chalions lebte. Während die Männer des städtischen Gerichtsvogts in der Schwemme nach den angeblichen Wegelagerern suchten – was nach Cazarils Überzeugung ergebnislos bleiben würde – durchforschte er sämtliche Aufzeichnungen in dy Sandas Gemach. Doch welche verlogene Verabredung dy Sanda auch in die Unterstadt gelockt haben mochte – er hatte sie entweder als mündliche Botschaft erhalten oder mitgenommen.

Da dy Sanda keine Verwandtschaft in der unmittelbaren Umgebung besaß, auf die man warten musste, fand die Beerdigung bereits am folgenden Tag statt. Sowohl der Prinz wie auch die Prinzessin mitsamt ihren Haushalten beehrten die Trauerfeier mit ihrer Anwesenheit. Daher waren auch ein paar Höflinge zugegen, die auf die Gunst der königlichen Geschwister hofften. Die Abschiedszeremonie fand am Schrein des Sohnes statt, vom Innenhof des Tempels aus. Es war eine kurze Andacht. Jetzt dämmerte Cazaril, was für ein einsamer Mann dy Sanda gewesen war. Keine Freunde drängten zum Kopf seiner Bahre und hielten lange Grabreden zum gegenseitigen Trost. Nur Cazaril sprach im Auftrag der Prinzessin einige förmliche Floskeln des Bedauerns. Am Morgen noch hatte er die Rede in aller Eile auf ein Blatt geschrieben und dieses dann an seinen Ärmel gesteckt, doch er schaffte es, die Rede vorzutragen, ohne peinliche Blicke auf seine Aufzeichnungen werfen zu müssen.

Cazaril trat von der Bahre zurück und machte Platz für das Tierorakel. Er stellte sich vor den Altar, zur kleinen Schar der anderen Trauernden. Akolythen, gekleidet in den Farben ihrer jeweiligen Gottheit, brachten ihre Tiere herbei und stellten sich in regelmäßigem Abstand voneinander um die Bahre. In Tempeln auf dem Lande wurden die verschiedensten Tiere bei diesem Ritual geopfert. Einmal war Cazaril Zeuge geworden, wie ein einziger überforderter Akolyth es erfolgreich für die tote Tochter eines mittellosen Mannes durchgeführt hatte. Dabei war ein Korb mit fünf Katzen zum Einsatz gekommen, die mit unterschiedlich gefärbten Bändern gekennzeichnet waren. Die Roknari benutzten häufig Fische, allerdings vier Stück und nicht fünf: Die Geistlichen des vierfältigen Glaubens markierten sie mit Farbstoff und lasen den Willen der Götter aus dem Muster, das sich durch ihre Schwimmbewegungen in einem Bottich ergab. Aber auf welche Weise es auch vollzogen wurde: Dieses Orakel war das eine, kleine Wunder, das die Götter jedem Sterblichen auf seinem letzten Weg gewährten, egal wie unbedeutend er gewesen sein mochte.

Der Tempel von Cardegoss konnte auf die allerschönsten heiligen Tiere zurückzugreifen, ausgewählt nach den passenden Farben und Geschlechtern. Die Akolythin der Tochter in ihren blauen Roben hatte einen hübschen, weiblichen blauen Eichelhäher, der im letzten Frühjahr frisch geschlüpft war und einen bemerkenswerten Federbusch trug. Die grün gekleidete Dienerin der Mutter hielt auf ihrem Arm einen großen, grünen Vogel, in dem Cazaril einen engen Verwandten von Umegats Stolz in der Menagerie vermutete. Der Akolyth des Sohnes trug rot-orangene Roben und führte einen herrlichen jungen Fuchsrüden heran, dessen goldbraun glänzender Pelz in den düsteren Schatten des widerhallenden Gewölbes feurig glühte. Der Akolyth des Vaters trug Grau, und ihm vorneweg ging ein stämmiger, älterer und ungemein würdevoller grauer Wolf. Cazaril hätte erwartet, dass die weiß gewandete Akolythin des Bastards eine von Fonsas heiligen Krähen brächte; stattdessen barg sie zwei dicke, aufmerksam blickende weiße Ratten in ihren Armen.

Der Geistliche öffnete sich den Göttern, damit diese ihr Zeichen geben mochten, und trat dann an dy Sandas Haupt zurück. Die farbenfroh gekleideten Akolythen drängten der Reihe nach ihre Tiere nach vorn: Die Akolythin ruckte kurz mit dem Handgelenk, und der blaue Eichelhäher flatterte auf, ließ sich dann aber gleich wieder auf ihrer Schulter nieder. Der grüne Vogel der Mutter tat das Gleiche. Als die Kette des Fuchsrüden gelöst wurde, schnüffelte dieser, trottete zur Bahre und jaulte auf. Dann sprang er hinauf und rollte sich an dy Sandas Seite zusammen. Er bettete seine Schnauze über das Herz des Toten und atmete tief ein.

Der Wolf, der augenscheinlich große Erfahrung in derartigen Fällen hatte, bekundete keinerlei Interesse. Die Akolythin des Bastards ließ ihre Ratten auf den Pflastersteinen frei, aber die Tiere rannten nur wieder an ihren Ärmeln hinauf und verfingen sich mit den Krallen in ihren Haaren. Sanft mussten sie wieder befreit werden.

Heute gab es keine Überraschungen. Solange jemand sich nicht ausdrücklich einem anderen Gott verschrieben hatte, wanderte die Seele einer kinderlosen Person normalerweise zur Tochter oder zum Sohn; verstorbene Eltern gingen zur Mutter oder zum Vater. Dy Sanda war kinderlos, und in seiner Jugend war er sogar ein Ritter des heiligen Ordens des Sohnes gewesen. Wenn seine Seele nun vom Sohn aufgenommen wurde, entsprach dies dem natürlichen Verlauf der Dinge. Allerdings war es nicht ungewöhnlich, dass die Hinterbliebenen eines Toten an diesem Punkt der Begräbnisfeierlichkeiten zum ersten Mal erfuhren, dass der Verstorbene irgendwo noch ein unvermutetes Kind hatte. Der Bastard nahm alle diejenigen auf, die seiner eigenen Kirche angehörten – und auch sämtliche Seelen, welche die größeren Götter zurückwiesen. Der Bastard war der Gott des letzten Auswegs, endgültig, wenn auch vielgesichtig, die Zuflucht für diejenigen, die aus ihrem Leben ein Desaster gemacht hatten.

Der Akolyth des Sohnes folgte der klaren Entscheidung des eleganten, dem Herbstherrn geweihten Fuchsrüden und trat nach vorne, um die Zeremonie abzuschließen. Er erbat den besonderen Segen seines Gottes für die dahingegangene Seele dy Sandas. Die Trauernden zogen an der Bahre vorüber und legten kleine Gaben zu Gunsten des Toten auf den Altar des Sohnes.

Cazaril drückte sich die Fingernägel in die Handflächen, während er beobachtete, wie Dondo dy Jironal fromme Trauer vortäuschte. Teidez war still und verstört. Cazaril wollte gern glauben, dass der Junge nun all die hitzigen Vorhaltungen bedauerte, mit denen er seinen strengen, aber aufrechten Privatschreiber und Lehrer zu Lebzeiten geplagt hatte. Er opferte eine beachtliche Menge Gold auf dem Altar.

Iselle und Betriz waren ebenfalls sehr still, sowohl während der Zeremonie wie auch danach. Sie sagten wenig zu den lebhaften Gerüchten, die bei Hofe über den Mord umgingen, lehnten Einladungen in die Stadt jedoch ab und fanden mancherlei Vorwand, um sich an jedem Abend fünf oder sechs Mal Cazarils fortdauernder Existenz zu versichern.

Bei Hofe wurde über den rätselhaften Vorgang geflüstert. Man debattierte über neue und sehr viel drastischere Strafen für derartig gefährlichen, heruntergekommenen Abschaum wie Beutelschneider oder Straßenräuber. Cazaril sagte nichts dazu. Für ihn war am Ableben dy Sandas nichts Rätselhaftes. Ein Rätsel war ihm allenfalls, wie er den Jironals diesen Mord nachweisen sollte. Wieder und wieder dachte er darüber nach, aber diese Aufgabe war zu groß für ihn. Er traute sich nicht, irgendetwas zu unternehmen, solange er nicht genau wusste, wie er es erfolgreich zu Ende bringen konnte – andernfalls könnte er sich auch gleich selbst die Kehle durchschneiden und es hinter sich bringen.

Es sei denn, beschloss er bei sich, irgendein unglücklicher Räuber oder Beutelschneider würde zu Unrecht beschuldigt. Dann würde er … was? Was war sein Wort jetzt noch wert, nach der knapp gescheiterten Verleumdung über die Narben seiner Auspeitschung? Ein Großteil des Hofes war vom Zeugnis der Krähe beeindruckt gewesen – andere nicht. Es ließ sich leicht ausmachen, wer zu welcher Seite gehörte, wenn man beobachtete, wie einige Herren jede Berührung ihrer Kleidung mit Cazaril vermieden, oder manche Hofdame vor seiner Nähe zurückwich. Die Amtsstube des Gerichtsvogts jedoch führte keine Sündenböcke vor, und die wieder erwachende Unbeschwertheit des höfischen Lebens verdeckte den unangenehmen Zwischenfall schon bald, wie Schorf eine Wunde.

Teidez wurde ein neuer Privatschreiber zugewiesen, aus der königlichen Kanzlei vom älteren dy Jironal selbst ausgesucht. Es war ein schmalgesichtiger Bursche, ganz und gar ein Geschöpf des Kanzlers, und er machte keine Anstalten, sich mit Cazaril anzufreunden. In aller Öffentlichkeit widmete sich Dondo dy Jironal der Aufgabe, den jungen Prinzen von seinem Gram abzulenken, indem er die erlesensten Unterhaltungen für ihn bereitstellte. Cazaril konnte nur allzu genau beobachten, wie auserlesen diese Zerstreuungen waren, sah er doch spät in der Nacht leichte Mädchen und zweifelhafte Burschen in Teidez’ Räumlichkeiten ein- und ausgehen. Einmal stolperte Teidez in Cazarils Gemach, augenscheinlich außer Stande, die eine Tür von der anderen zu unterscheiden. Der Junge erbrach einen Quart Rotwein vor seine Füße, und Cazaril geleitete den betrunkenen und orientierungslosen Prinzen zu seinen Dienstboten zurück, die sich seiner annahmen.

Der bestürzendste Augenblick für Cazaril war allerdings der Abend, an dem er auf ein grünes Funkeln an der Hand des Hauptmanns von Teidez’ Wache aufmerksam wurde, des Mannes, der sie von Baocia hierhin begleitet hatte. Der vor ihrem Aufbruch, in aller Form und auf einem Knie, der Mutter und der Großmutter geschworen hatte, die beiden jungen Leute mit seinem Leben zu verteidigen … Cazarils Hand schoss im Vorübergehen vor, ergriff die des Hauptmanns und brachte den Offizier unvermittelt zum Stehen. Cazaril blickte auf den vertrauten, facettierten Edelstein.

»Ein schöner Ring«, sagte er nach einer Weile.

Der Hauptmann zog die Hand zurück und runzelte die Stirn. »Das dachte ich auch.«

»Ich hoffe, Ihr habt ihn nicht zu teuer erkauft. Ich vermute, der Stein hat einen Makel.«

»Es ist ein echter Smaragd, Herr.«

»An Eurer Stelle würde ich ihn zu einem Edelsteinschleifer bringen und überprüfen lassen. Es erstaunt mich immer wieder, was für Lügen die Leute heutzutage um ihres Vorteils willen erzählen.«

Der Hauptmann legte die Hände übereinander. »Es ist ein guter Ring.«

»Ich würde sagen, es ist Plunder im Vergleich zu dem, was Ihr dafür hergegeben habt.«

Der Hauptmann presste die Lippen aufeinander. Mit einem Achselzucken schob er Cazarils Worte beiseite und stolzierte davon.

Wenn das eine Belagerung ist, dachte Cazaril, verlieren wir sie gerade.

Als die Jahreszeit des Sohnes sich ihrem Ende näherte, wurde das Wetter kühl und regnerisch, und die Flüsse schwollen an. Eines feuchten Abends, während der musikalischen Unterhaltung nach dem Abendessen, beugte Orico sich zu seiner Schwester hinüber und raunte ihr zu: »Führe deine Leute morgen Mittag in den Thronsaal und sei bei dy Jironals Amtseinsetzung zugegen. Im Anschluss habe ich vor dem gesamten Hof einige erfreuliche Ankündigungen zu machen. Und leg deine festlichsten Gewänder an. Ach, und deine Perlen – erst letzte Nacht hat Lord Dondo angemerkt, dass er dich niemals mit seinen Perlen sieht.«

»Ich glaube nicht, dass sie mir stehen«, entgegnete Iselle. Sie warf einen Seitenblick auf den Cazaril, der in der Nähe saß; dann schaute sie auf ihre Hände, die angespannt auf ihrem Schoß lagen.

»So ein Unsinn! Wie könnten Perlen einer Jungfrau nicht stehen?« Der König lehnte sich zurück und applaudierte dem munteren Stück, das soeben endete.

Iselle sagte nichts zu diesem Vorschlag, ehe Cazaril seine Damen nicht bis ins Vorzimmer geführt hatte, das ihm als Schreibstube diente. Schon setzte er an, ihnen eine gute Nacht zu wünschen und sich dann selbst gähnend ins Bett zurückzuziehen, da platzte sie doch noch heraus: »Ich werde die Perlen nicht tragen, die dieser Dieb Dondo mir geschenkt hat! Am liebsten würde ich sie dem Orden der Tochter zurückgeben, aber eine solche Gabe wäre gewiss eine Beleidigung für die Göttin. Diese Perlen sind befleckt! Cazaril, was soll ich damit anfangen?«

»Der Bastard ist kein wählerischer Gott. Spendet die Perlen dem Geistlichen Seines Findelhauses, um sie zum Wohle der Waisen zu verkaufen.«

Ihre Mundwinkel hoben sich. »Wenn das keine Beleidigung für Lord Dondo wäre … Und er kann noch nicht einmal Einwände erheben! Eine gute Idee. Ihr werdet sie den Waisen bringen, mit meinen besten Wünschen. Und was den morgigen Tag angeht – ich werde meine Marlotte aus rotem Samt anlegen, über meiner weißen Seidenrobe, das sollte hinreichend festlich aussehen. Dazu trage ich das Schmuckarrangement aus Granat, das Mama mir überlassen hat. Niemand kann mir Vorwürfe machen, wenn ich die Juwelen meiner Mutter trage.«

»Was hat Euer Bruder wohl mit den erfreulichen Ankündigungen gemeint?«, warf Nan dy Vrit ein. »Er wird doch wohl nicht schon eine Entscheidung bezüglich Eurer Verlobung getroffen haben?«

Iselle schwieg eine Zeit lang, sagte dann aber entschieden: »Nein. Das ist nicht möglich. Es müssten monatelange Verhandlungen vorausgehen – Botschafter, Briefe, der Austausch von Geschenken, Verträge über die Mitgift – und man müsste meine Zustimmung gewinnen und ein Porträt von mir anfertigen lassen. Und ich werde ein Porträt des Mannes zu sehen kriegen, wer immer es sein mag. Ein unverfälschtes und ehrliches Porträt, von einem Künstler, den ich selbst entsenden werde. Wenn mein Prinz fett ist, oder kahlköpfig, wenn er schielt oder eine herabhängende Unterlippe hat – meinetwegen. Aber die Malerei soll mich nicht belügen!«

Betriz verzog das Gesicht bei dem Bild, das diese Worte heraufbeschworen. »Ich hoffe von Herzen, dass Ihr einen gut aussehenden Herrn gewinnt, wenn es so weit ist.«

Iselle seufzte. »Das wäre schön. Aber es ist nicht allzu wahrscheinlich, wenn ich an das Äußere der meisten fürstlichen Herrn denke, die ich bisher zu sehen bekommen habe. Ich sollte meine Wünsche auf ›gesund‹ beschränken und die Götter nicht mit Gebeten plagen, die sie nicht erfüllen können. Gesund soll er sein – und ein Quintarier.«

»Sehr vernünftig«, warf Cazaril ein und ermutigte Iselle zu dieser praktischen Einstellung, jedoch nicht ganz ohne die Hoffnung, dass diese ihm in naher Zukunft das Leben erleichtern könnte.

Besorgt meinte Betriz: »In diesem Herbst sind viele Gesandte aus den Fürstentümern der Roknari bei Hofe ein und aus gegangen.«

Iselle kniff die Lippen zusammen. »Hm.«

»Unter den höchsten Herren stehen nicht allzu viele Quintarier zur Wahl«, räumte Cazaril ein.

»Der König von Brajar ist wieder verwitwet«, merkte Nan dy Vrit an und schürzte die Lippen.

Iselle winkte ab. »Den ganz gewiss nicht. Er ist siebenundfünfzig Jahre alt, leidet an Gicht und hat bereits einen erwachsenen, verheirateten Erben. Was hätte es für einen Sinn, wenn ich einen Sohn bekomme, der seinem Onkel Orico gewogen ist – oder seinem Onkel Teidez, wenn es sich so ergeben sollte –, wenn dieser Sohn dann nicht auch sein Land regiert?«

»Es gäbe da noch Brajars Enkelsohn«, sagte Cazaril.

»Sieben Jahre alt! Ich musste weitere sieben Jahre warten …«

Was gar nicht so übel wäre, dachte Cazaril.

»Jetzt ist zu früh, aber sieben Jahre? Bis dahin ist es zu spät. In sieben Jahren kann alles Mögliche passieren. Menschen sterben, Kriege brechen aus …«

»Das ist wahr«, bemerkte Nan dy Vrit. »Euer Vater, König Ias, verlobte Euch mit einem Prinzen der Roknari, als Ihr zwei Jahre alt wart. Doch der arme Junge fing sich ein Fieber ein und starb kurz darauf, also wurde nichts daraus. Andernfalls wärt Ihr schon vor zwei Jahren in sein Fürstentum geholt worden.«

Ein wenig neckisch sagte Betriz: »Der Fuchs von Ibra ist ebenfalls Witwer.«

Iselle würgte hervor: »Der? Der ist über siebzig!«

»Aber wenigstens ist er nicht fett. Und Ihr habt ihn ohnehin nicht lange ertragen müssen, nehme ich an.«

»Ha! Ich glaube, er könnte noch weitere zwanzig Jahre leben, nur aus Bosheit – das sähe ihm ähnlich! Und sein Erbe ist ebenfalls verheiratet. Ich glaube, sein zweiter Sohn ist der einzige Prinz in den Königreichen, der ungefähr in meinem Alter ist, und er ist nicht der Thronfolger.«

»In diesem Jahr wird Euch kein Ibraner angeboten, Hoheit«, teilte Cazaril ihr mit. »Der Fuchs von Ibra ist außerordentlich ungehalten über Orico wegen seiner ungeschickten Einmischung in den Krieg in Süd-Ibra.«

»Ja, aber … wie es heißt, sind alle Edlen von fürstlichem Geblüt in Ibra für den Dienst zur See ausgebildet«, sagte Iselle und blickte nachdenklich.

»Und was soll das Orico nutzen?« Nan dy Vrit schnaubte. »Chalion hat keinen Zoll Küste.«

»Sehr zu unserem Schaden«, murmelte Iselle.

Cazaril sagte bedauernd: »Als Gotorget noch in unserer Hand war und wir die dazugehörigen Pässe hielten, waren wir in der Lage, den Hafen von Visping einzunehmen. Aber diesen Brückenkopf haben wir inzwischen verloren. Nun, wie auch immer – meine beste Vermutung wäre, dass ihr einem Herrn aus Darthaca bestimmt seid. Also lasst uns diese Woche noch ein wenig Zeit mit den Deklinationen verbringen.«

Iselle zog eine Schnute, bekundete dann aber seufzend ihre Einwilligung. Cazaril lächelte und verbeugte sich zum Abschied. Würde sie nicht mit einem regierenden König vermählt, hätte er nichts gegen einen Fürsten von den Grenzen Darthacas einzuwenden, überlegte Cazaril, als er die Stufen hinunterstieg. Zumindest dann nicht, wenn er Fürst einer der wärmeren nördlichen Provinzen Darthacas war. Entweder Macht oder eine große Entfernung würden Iselle vor den Schwierigkeiten schützen, die am Hofe Chalions lauerten. Und je früher, umso besser.

Für sie oder für mich?

Für uns beide!

Auch wenn Nan dy Vrit zusammenzuckte und die Hände vors Gesicht schlug, fand Cazaril, dass Iselle überaus strahlend wirkte in den karminroten Gewändern und mit den bernsteinfarbenen Locken, die auf dem Rücken fast bis zur Hüfte fielen. Er selbst trug eine Tunika aus rotem Brokat, die vormals dem verstorbenen Herzog gehört hatte, und seinen Überwurf aus weißer Wolle. Auch Betriz hatte ihr bevorzugtes rotes Kleid angelegt. Nan schützte Augenschmerzen vor und wählte nüchterne schwarze und weiße Farben. Die Rottöne bissen sich zwar ein wenig, setzten jedoch einen angenehmen Kontrapunkt zum regnerischen grauen Wetter.

Gemeinsam eilten sie über die nassen Pflastersteine zum Gebäudeflügel um Ias’ großen Turm. Die Krähen von Fonsas Turm hatten sich alle zu ihren Ruheplätzen zurückgezogen – nein, nicht alle. Cazaril duckte sich, als ein gewisser törichter Vogel, dem zwei Schwanzfedern fehlten, aus dem dunstigen Nieselregen herabstieß, an ihm vorüberflog und Caz, Caz! krächzte. Cazaril wehrte die Annäherung ab, besorgt, dass der Vogel womöglich irgendwelche Hinterlassenschaften auf seinem weißen Mantel zurückließ. Das Tier kreiste, gewann an Höhe und flog mit traurigem Kreischen wieder auf die zerbrochenen Dachschindeln zu.

Oricos Thronraum war mit rotem Brokat verziert und strahlend ausgeleuchtet: Kandelaber vertrieben das herbstliche Grau. Zwei oder drei Dutzend Höflinge und Damen sorgten für Wärme. Orico trug förmliche Gewänder und seine Krone, doch Königin Sara war an diesem Tag nicht an seiner Seite. Teidez wurde ein Platz auf einem kleineren Stuhl zu Oricos Rechten zugewiesen.

Die Prinzessin und ihr Gefolge küssten dem König die Hände und nahmen ihre Plätze ein. Iselle setzte sich auf einen kleineren Stuhl zur Linken von Saras leerem Platz; die anderen stellten sich längs der Saalwand auf. Lächelnd machte Orico sich daran, die für diesen Tag vorgesehenen Wohltaten zu verteilen, indem er Teidez die Einkünfte von vier königlichen Städten zum Unterhalt seines Haushalts zusprach. Der Prinz bedankte sich bei seinem älteren Halbbruder mit den formellen Handküssen und mit einer knappen, vorgefertigten Rede.

Dann winkte Orico den Kanzler herbei. Wie angekündigt, verlieh der König die Urkunden und das Schwert und empfing den Eid, der den älteren dy Jironal zum Herzog von Ildar machte. Einige der niederen Edlen Ildars knieten ihrerseits nieder und leisteten dy Jironal ihren Schwur. Dann übertrugen Martou und Orico gemeinsam die Grafschaft von Jironal mitsamt allen Städten und Steuereinnahmen auf Lord – nunmehr Graf – Dondo.

Iselle war überrascht und sichtlich erfreut, als der König ihr anschließend die Einkünfte von sechs Städten zur Unterstützung ihres Haushalts zusprach. Die Gabe war allerdings nicht unangemessen – ihre Alimentation war für eine Prinzessin bislang mehr als dürftig gewesen. Sie dankte ihrem Bruder artig, während Cazaril im Geiste sogleich Berechnungen anstellte. Würde Iselle sich nun einen eigenen Wachtrupp leisten können anstelle der geliehenen Männer aus Baocia, die sie bislang mit Teidez teilte? Und könnte Cazaril die Soldaten selbst auswählen? Könnte sie ein eigenes Stadthaus beziehen, unter dem Schutz ihrer eigenen Leute?

Iselle kehrte zu ihrem Platz auf dem Podium zurück und richtete ihre Kleidung. Erleichterung spiegelte sich auf ihrem Gesicht; erst jetzt wurde ihre Anspannung deutlich.

Orico räusperte sich und stand auf. »Ich freue mich, nun die glücklichste Anerkennung dieses Tages zu verleihen. Iselle, erhebe dich …« Orico reichte seiner Halbschwester die Hand, die sich erstaunt, aber lächelnd erhob, und nahm ihren Platz an seiner Seite vor dem Podium ein.

»Graf dy Jironal, tretet vor«, fuhr Orico fort. Lord Dondo, im vollen Ornat des Großmeisters des Ritterordens der Tochter, hinter sich einen Pagen in den Farben der dy Jironals, kam herbei und stellte sich auf die andere Seite Oricos. Cazaril stellten sich die Nackenhaare auf, als er dies alles von der Seite der Halle aus beobachtete. Was tut Orico da…?

»Mein geschätzter und treuer Kanzler, der Herzog dy Jironal, hat eine Gunst von mir erbeten. Er wünschte sich Blutsbande zu meinem Hause. Nach reiflicher Überlegung habe ich beschlossen, diesem Ersuchen freudigen Herzens zu stattzugeben.« Besonders erfreut wirkte er allerdings nicht, eher unsicher und unruhig. »Er hielt im Namen seines Bruders, des neuen Grafen, um die Hand meiner Schwester Iselle an, die ich ihm großzügig gewähre.« Er drehte Dondos dicke Hand mit der Fläche nach oben, Iselles schlanke Hand mit der Fläche nach unten; dann drückte er beider Hände vor seiner Brust aufeinander und trat zurück.

Iselles Gesicht verlor alle Farbe und wurde leer und ausdruckslos. Ganz starr stand sie da und blickte auf Lord Dondo, als könne sie ihren Sinnen nicht trauen. Das Blut rauschte laut in Cazarils Ohren; er konnte kaum noch atmen. Nein, nein, nein!

»Anlässlich unserer Verlobung, hochverehrte Prinzessin«, verkündete Dondo, »habe ich mir überlegt, welches Geschenk Ihr am meisten begehrt, um Eure Aussteuer zu vervollständigen.« Er winkte seinen Pagen nach vorn.

Iselle bedachte Dondo mit einem eisigen Blick. »Woher wisst Ihr denn«, sagte sie, »dass ich mir eine Stadt an der Küste wünsche, mit einem schönen Hafen?«

Für einen Augenblick war Dondo aus dem Konzept gebracht. Er rang sich ein Lachen ab und drehte sich von ihr weg. Der Page öffnete das fein verzierte Lederkästchen und brachte eine zierliche Tiara aus Silber und Perlen zum Vorschein. Dondo nahm sie heraus und hielt sie vor dem versammelten Hof in die Höhe. Spärlicher Beifall wurde laut, von Dondos Freunden gespendet. Cazarils Hand umklammerte den Schwertgriff. Wenn er blank zog und nach vorn stürmte, dann … dann würde er niedergestreckt, noch bevor er den Weg durch den Thronsaal zurückgelegt hatte.

Als Dondo die Tiara anhob und über Iselles Kopf senken wollte, wich sie wie ein scheuendes Pferd zurück. »Orico … «

»Diese Verlobung ist mein Wunsch und mein Begehren«, sagte Orico mit Schärfe in der Stimme.

Dondo hatte offenbar wenig Lust, Iselle mit der Tiara durchs Gemach hinterher zujagen. Er hielt inne und warf dem König einen viel sagenden Blick zu.

Iselle schluckte und unterdrückte einen zornigen Aufschrei. Am liebsten wäre sie einem überzeugenden Ohnmachtsanfall dahingesunken, aber das war nicht ihre Art. In die Enge getrieben stand sie da. »Majestät, wie der Herzog von Labran sagte, als die Truppen des Goldenen Heerführers über seine Mauern stürmten: ›Das kommt nun wirklich unerwartet!«

Zögerliches Kichern durchlief bei diesem Scherz die Reihen der Höflinge.

Iselle senkte die Stimme und flüsterte durch die zusammengebissenen Zähne: »Du hast mir nichts gesagt. Du hast mich nicht gefragt.«

Ebenso gedämpft gab Orico zurück: »Wir werden uns später darüber unterhalten.«

Nach einem weiteren langen Augenblick tat sie mit einem knappen Nicken ihr Einverständnis kund. Endlich konnte Dondo sich seiner Perlen-Tiara entledigen. Er beugte sich vor und küsste Iselles Hand. Klugerweise bestand er nicht darauf, dass sie diese Geste erwiderte. Dem Ausdruck des Abscheus nach, der sich auf ihr Gesicht legte, schien es wahrscheinlich, dass sie ihn gebissen hätte.

Oricos Hofgeistlicher trat vor und erbat den Segen aller Götter für das Paar.

Feierlich verkündete Orico: »In drei Tagen werden wir alle wieder hier zusammenkommen und Zeugen sein, wie diese Verbindung beschworen und gefeiert wird. Ich danke euch.«

»Drei Tage!«, sagte Iselle. Zum ersten Mal überschlug sich ihre Stimme. »Ihr meint nicht vielleicht drei Jahre, Majestät?«

»Drei Tage«, erwiderte Orico. »Bereite dich vor.« Eiligst flüchtete er aus dem Thronsaal. Seine Dienstboten winkte er mit sich. Die meisten Höflinge entfernten sich gemeinsam mit den dy Jironals und entboten ihnen ihre Glückwünsche. Einige unverschämt Neugierige allerdings verweilten noch und spitzten die Ohren, um mehr vom Gespräch zwischen Bruder und Schwester mitzubekommen.

»Was soll das heißen, in drei Tagen? Das lässt nicht mal genug Zeit, einen Kurier nach Baocia zu entsenden, geschweige denn eine Antwort von meiner Mutter oder Großmutter zu erhalten …«

»Wie wir alle wissen, ist deine Mutter viel zu krank, um die Belastung einer Reise an den Hof durchzuhalten. Und deine Großmutter muss in Baocia bleiben, um auf sie Acht zu geben.«

»Aber ich werde nicht…« Unvermittelt musste sie feststellen, dass sie zum breiten Rücken des Königs sprach, da Orico sich eiligst aus dem Saal entfernte.

Sie stürzte hinter ihm her in den angrenzenden Raum. Betriz, Nan und Cazaril folgten besorgt. »Orico, ich will Dondo dy Jironal nicht heiraten!«

»Eine Dame deines Standes heiratet nicht zu ihrem Vergnügen, sondern zum Wohle ihrer Familie«, belehrte er sie streng, als sie ihn endlich zu Stehen brachte – was ihr nur gelang, indem sie um ihn herumstürmte und sich ihm entschlossen in den Weg stellte.

»Ach, wirklich? Dann kannst du mir vielleicht erklären, welchen es dem Hause Chalions bringt, mich dem jüngeren Sohn eines unbedeutenden Adligen vorzuwerfen – mich an ihn zu verschwenden? Mein künftiger Gemahl hätte uns ein Königreich als Mitgift bringen sollen!«

»Es bindet die dy Jironals enger an meinen Thron – und an Teidez.«

»Besser gesagt, bindet uns an sie! Der Vorteil bei diesem Handel hat nur eine Seite, möchte ich meinen.«

»Du hast gesagt, du möchtest keinen Roknari-Fürsten heiraten, und dem habe ich entsprochen. Und nicht etwa deshalb, weil es keine Anträge gegeben hätte – in den letzten Monaten habe ich gleich zwei zurückgewiesen! Daran solltest du denken und mir dankbar sein, liebe Schwester!«

Cazaril war nicht sicher, ob Orico ihr drohte oder bettelte.

»Du wolltest Chalion nicht verlassen«, fuhr er fort. »Nun, du wirst Chalion nicht verlassen. Du wolltest einen Edelmann quintarischen Glaubens heiraten – ich habe dir einen besorgt, noch dazu den Großmeister eines geheiligten Ordens! Außerdem«, fügte er mit einem verdrießlichen Achselzucken hinzu, »hätte ich dich mit einer benachbarten Macht verbunden, hättest du als Vorwand dienen können, einen Teil meines Landes zu beanspruchen. Durch mein Tun diene ich dem künftigen Frieden in Chalion!«

»Lord Dondo ist vierzig Jahre alt! Er ist ein bestechlicher, gotteslästerlicher Dieb! Er unterschlägt Gelder! Er ist ein Schürzenjäger! Er ist noch schlimmer! Orico, du kannst mir das nicht antun!« Ihre Stimme wurde immer lauter.

»Ich will nichts davon hören«, sagte Orico und hielt sich die Ohren zu. »Drei Tage. Ordne deine Gedanken und bereite deine Garderobe vor.« Er stürmte davon, als wäre sie ein brennender Turm, der einzustürzen drohte. »Ich werde mir das nicht länger anhören.«

Er meinte es ernst. Noch viermal an diesen Nachmittag versuchte sie, ihn in seinen Gemächern aufzusuchen und weiter mit ihren Bitten zu bestürmen, und viermal ließ er sie von seinen Wachen abweisen. Danach verließ er den Zangre und nahm seinen Wohnsitz in einer Jagdhütte tief in den Eichenwäldern – ein bemerkenswert feiger Zug. Cazaril hoffte nur, dass das Dach undicht war und das königliche Haupt dem eisigen Regen preisgegeben war.

Er schlief schlecht in dieser Nacht. Als er sich am nächsten Morgen die Treppen hinaufwagte, fand er dort drei angespannte Frauen vor, die offenbar keine Minute geschlafen hatten.

Iselle, mit schweren Augenlidern, ergriff seinen Ärmel und zog ihn in ihren Schlafraum. Dort wies sie ihm einen Platz am Fenster zu und senkte die Stimme zu einem Flüstern.

»Könnt Ihr vier Pferde besorgen, Cazaril? Oder drei? Oder zwei, oder meinetwegen auch nur ein einziges? Ich habe darüber nachgedacht. Ich habe die ganze Nacht darüber nachgegrübelt. Flucht ist der einzige Ausweg!«

Er seufzte. »Ich habe auch nachgedacht. Zunächst einmal habe ich mich umgeschaut. Als ich letzten Abend den Zangre verließ, wurde ich von zwei königlichen Wachen begleitet. Zu meinem Schutz, wie sie sagten. Einen könnte ich vielleicht töten oder bestechen – aber ich bezweifle, dass ich es bei zweien schaffe.«

»Wir könnten so tun, als ritten wir zur Jagd aus«, schlug Iselle vor.

»Bei diesem Regen?« Cazaril zeigte auf das Nieseln, das vor dem Fenster niederging und das Tal mit Dunst füllte. Man konnte nicht einmal mehr den Fluss in der Tiefe sehen, und das kahle Geäst der Bäume zeichnete sich wie schwarze Tuschestriche vor den Grau des Niesels ab. »Und selbst wenn man uns ausreiten lässt, wird man uns gewiss eine bewaffnete Eskorte zur Seite stellen.«

»Wenn wir nur ein wenig Vorsprung gewinnen können …«

»Und was dann? Wenn sie uns auf der Straße einholen, werden sie zuerst mich aus dem Sattel zerren und mir den Kopf abschlagen, und meinen Körper dann den Füchsen und Krähen überlassen. Und dann werden sie Euch zurückbringen. Und wenn sie uns durch irgendein Wunder nicht erwischen, wohin sollen wir uns dann wenden?«

»Zur Grenze. Zu irgendeiner Grenze.«

»Brajar und Süd-Ibra werden Euch auf schnellstem Weg zurückschicken, um Orico einen Gefallen zu erweisen. Die fünf Fürstentümer und der Fuchs von Ibra würden Euch als Geisel benutzen. Und Darthaca setzt voraus, dass wir es durch halb Chalion und das gesamte Süd-Ibra schaffen. Ich fürchte, das geht nicht, Hoheit .«

»Was soll ich denn sonst tun?« Ihre jugendliche Stimme war schrill vor Verzweiflung.

»Niemand kann eine Heirat erzwingen. Beide Seiten müssen vor den Göttern freiwillig ihre Zustimmung äußern. Wenn Ihr den Mut aufbringt, nein zu sagen, passiert gar nichts. Ober habt Ihr nicht den Mut?«

Sie kniff die Lippen zusammen. »Selbstverständlich. Aber was dann? Diesmal seid offenbar Ihr derjenige, der nicht alles zu Ende gedacht hat. Meint Ihr etwa, Lord Dondo würde dann einfach aufgeben?«

Er schüttelte den Kopf. »Die Vermählung ist nicht gültig, wenn sie erzwungen wird, das weiß jeder. Denkt daran!«

Sie schüttelte den Kopf in einer Geste, die irgendeine Empfindung zwischen Kummer und Zorn ausdrückte. »Ihr versteht mich nicht!«

Er hätte es für das übliche Jammern der Jugend gehalten, wäre nicht Dondo selbst an diesem Nachmittag in die Gemächer seiner Verlobten gekommen, um sie zu einer Übereinstimmung zu bewegen. Die Tür zum Aufenthaltsraum der Prinzessin blieben offen, doch eine bewaffnete Wache stand vor jedem Zugang und hielt sowohl Cazaril auf der einen Seite zurück wie auch Nan dy Vrit und Betriz auf der anderen. Er bekam kaum jedes dritte Wort von dem zornigen Streit mit, der mit gedämpften Stimmen zwischen dem stämmigen Höfling und dem rothaarigen Mädchen tobte. Am Ende aber verließ Dondo das Gemach mit einem Ausdruck wilder Befriedigung auf dem Gesicht, während Iselle auf ihrem Platz am Fenster zusammenbrach, kaum noch Luft bekam und hin und her gerissen war zwischen Furcht und Wut.

Sie klammerte sich an Betriz fest und stieß erstickt hervor: »Er sagte, wenn ich nicht zustimme, nähme er mich trotzdem. Ich sagte, Orico würde niemals zulassen, dass Dondo seine Schwester vergewaltigt. Warum nicht? wollte er wissen. Er hat uns sogar seine Frau vergewaltigen lassen. Als Königin Sara nicht schwanger wurde … nicht schwanger werden konnte … und Orico nicht fähig war, einen Bastard zu zeugen, egal wie viele Damen und Jungfrauen und Huren sie ihm ins Schlafzimmer schleppten, überredeten die Jironals ihn schließlich, sie an seine Frau heranzulassen und es selbst zu versuchen. Dondo sagte, er und sein Bruder hätten es ein Jahr lang jede Nacht probiert, der Reihe nach oder alle zusammen, bis sie schließlich gedroht hatte, sich umzubringen. Er sagte, er würde es mir besorgen, bis sein Samen in meinem Bauch ausgeschlagen hätte. Und wenn ich erst kurz vor der Niederkunft stünde, würde ich zu schätzen lernen, ihn zum Ehemann zu haben.« Sie schaute Cazaril an, blinzelte sich die Tränen aus den Augen und entblößte die zusammengebissenen Zähne. »Er sagte, mein Leib würde besonders stark anschwellen, weil ich nicht besonders groß bin. Was meint Ihr, Cazaril? Wie viel Mut brauche ich für dieses schlichte Nein? Und was geschieht, wenn Mut allein nichts nützt…?«

Und ich hatte immer gedacht, der einzige Ort, wo Mut nichts nützt, wäre die Ruderbank einer Roknari-Galeere. Ich habe mich geirrt. Kläglich flüsterte er: »Das weiß ich nicht, Hoheit.«

Gefangen und verzweifelt, wie sie war, wandte sie sich dem Fasten und dem Gebet zu. Nan und Betriz halfen dabei, einen tragbaren Altar der Götter in ihren Gemächern aufzustellen; sie schmückten ihn mit sämtlichen Symbolen der Frühlingsherrin, die sie auftreiben konnten. Cazaril begab sich nach Cardegoss, seine beiden Bewacher im Gefolge, und fand dort einen Blumenhändler, der weit außerhalb der passenden Jahreszeit Veilchen anbot. Diese brachte er zurück und stellte sie in einer gläsernen Vase auf dem Altar auf. Er kam sich dumm und hilflos vor, obwohl die Prinzessin sogar eine Träne auf seine Hand fallen ließ, als sie ihm dankte.

Sie nahm weder Speisen noch Getränke zu sich, sondern legte sich flach auf den Boden, in einer Geste eindringlichsten Flehens. Dabei sah sie Königin Ista ähnlich, wie Cazaril sie zum ersten Mal in der Ahnenhalle der Herzogin gesehen hatte, und er konnte den Anblick nicht ertragen und floh aus dem Gemach. Stundenlang wanderte er durch den Zangre und versuchte nachzudenken, aber seine Gedanken brachten immer nur neue Schrecken zu Tage.

Spät am Abend rief Lady Betriz ihn hinauf in sein als Schreibstube genutztes Vorzimmer, das immer mehr zum Schauplatz eines Albtraums wurde.

»Ich weiß jetzt, was zu tun ist!«, teilte sie ihm mit. »Cazaril, bringt mir bei, wie man einen Menschen mit einem Messer tötet.«

»Was?«

»Dondos Wache weiß nur zu genau, dass sie Euch nicht in seine Nähe lassen darf. Aber ich werde am Morgen ihrer Hochzeit unmittelbar an Iselles Seite stehen, ihr Trauzeuge sein und für sie antworten. Niemand würde es von mir erwarten. Ich werde das Messer in meinem Mieder verbergen. Wenn Dondo in meine Nähe kommt und sich herabbeugt, um der Prinzessin die Hand zu küssen, kann ich zwei, dreimal auf ihn einstechen, bevor jemand mich aufhalten kann. Aber ich weiß nicht, wie oder wo ich zustechen muss, um sicherzugehen. Am Hals, gewiss, aber an welcher Stelle?« Ernsthaft zog sie einen schweren Dolch unter ihren Röcken hervor und streckte ihm die Waffe entgegen. »Zeigt es mir! Wir können üben, bis ich es glatt und sauber hinbekomme.«

»Bei den Göttern, nein! Lady Betriz, schlagt Euch diesen verrückten Plan aus dem Kopf! Sie würden Euch aufhängen!«

»Wenn ich Dondo vorher töten kann, steige ich gern aufs Schafott! Ich habe geschworen, Iselle mit meinem Leben zu verteidigen. Also …« Die braunen Augen glühten in ihrem bleichen Antlitz.

»Nein«, sagte er entschieden. Er nahm die Klinge entgegen und gab sie ihr nicht zurück. Woher hatte sie die Waffe eigentlich? »Das ist keine Aufgabe für eine Frau.«

»Es ist die Aufgabe für jeden, der die Gelegenheit hat! Ich habe die beste Gelegenheit. Zeigt mir, wie ich es tun muss!«

»Nein, wartet! Ich werde etwas versuchen … ich werde sehen, was ich tun kann.«

»Könnt Ihr Dondo töten? Iselle ist da drinnen und betet zur Herrin, dass entweder sie oder Dondo vor der Hochzeit sterben mögen. Es ist ihr inzwischen egal, wen es trifft. Mir aber nicht! Ich finde, es sollte Dondo sein.«

Wenn die Götter nicht auf Eure Gebete antworten, Lady Iselle, werde ich es versuchen.

Am nächsten Tag, dem letzten vor der Hochzeit, verbrachte er Stunden damit, Lord Dondo auf dessen Wegen durch den Zangre zu belauern wie eine Jagdbeute in einem Wald aus Stein. Aber er kam niemals nahe genug für einen Angriff. Spät am Nachmittag kehrte Dondo ins große Stadtpalais der Jironals zurück, und dessen Mauern oder Tore konnte Cazaril nicht überwinden. Als Dondos Handlanger ihn zum zweiten Mal hinauswarfen, hielt der eine ihn fest, während ein anderer ihm auf die Brust, in den Bauch und in den Unterleib schlug, so oft, dass er nur noch zum Zangre zurückwanken konnte und sich unterwegs immer wieder mit einer Hand an den Mauern abstützen musste wie ein Betrunkener. Die königlichen Wachen, die er während einer Verfolgungsjagd durch die Gassen von Cardegoss abgehängt hatte, kamen gerade rechtzeitig, um sowohl die Schläge wie auch sein langsames Dahinkriechen beobachten zu können. Sie hielten sich aus beidem heraus.

In einer plötzlichen Eingebung gedachte er des geheimen Zugangs, der zwischen dem Zangre und dem ansehnlichen Palais der dy Jironals verlief, noch aus der Zeit, da das Gebäude das Eigentum von Lord dy Lutez gewesen war. Man erzählte sich, Ias und dy Lutez hätten den Zugang täglich genutzt, um sich zu besprechen, oder in jeder Nacht, um sich zu Stelldicheins einzufinden – je nachdem, wer diese Geschichte erzählte. Cazaril musste feststellen, dass dieser Tunnel inzwischen ebenso geheim war wie die Hauptstraße von Cardegoss; an beiden Enden war er mit Wachen und fest verschlossenen Türen versehen. Der Versuch einer Bestechung brachte ihm Knüffe, Flüche und das Versprechen einer weiteren Tracht Prügel ein.

Was bin ich für ein wackerer Meuchelmörder! dachte er bitter, als er bei Einbruch der Dämmerung in seine Schlafkammer zurücktaumelte und ächzend aufs Bett fiel. Mit hämmerndem Schädel und schmerzendem Leib blieb er eine Weile reglos liegen. Schließlich richtete er sich weit genug auf, um eine Kerze zu entzünden. Eigentlich hätte er nach oben gehen und nach seinen Damen sehen müssen, doch er bezweifelte, das Schluchzen ertragen zu können oder Betriz sein Scheitern einzugestehen – und das, was sie daraufhin von ihm verlangen würde. Wenn er Dondo nicht töten konnte, welches Recht blieb ihm dann noch, ihre Bemühungen zu unterbinden?

Ich würde mit Freuden in den Tod gehen, wenn ich nur diese Abscheulichkeit morgen verhindern könnte…

Meinst du das im Ernst?

Steif setzte er sich auf und fragte sich, ob dieser letzte Gedanke tatsächlich von ihm stammte. Seine Zunge hatte sich ein wenig hinter den Lippen bewegt, wie immer, wenn er mit sich selbst sprach. Ja.

Mühsam bewegte er sich zum Ende seines Bettes, fiel auf die Knie und klappte den Deckel seiner Truhe nach oben. Er wühlte zwischen der gefalteten Kleidung die mit Nelken zum Schutz gegen Motten gespickt war, und brachte schließlich einen Überwurf aus schwarzem Samt zum Vorschein, der sorgfältig um ein Gewand aus brauner Wolle gefaltet war … in dem wiederum ein verschlüsseltes Notizbuch eingeschlagen war. Er hatte es nie bis zum Ende entziffert, nachdem der unehrliche Richter aus Valenda geflohen war. Doch bis dahin war es zu spät gewesen, das Buch dem Tempel zu überantworten, ohne sich unangenehmen Fragen zu stellen. Fieberhaft zog Cazaril die Seiten hervor und entzündete weitere Kerzen. Es bleibt nicht mehr viel Zeit. Etwa ein Drittel des Textes war noch nicht übersetzt. Vergiss all die gescheiterten Versuche. Wir sollten uns auf die letzte Seite konzentrieren.

Die Verzweiflung des Kaufmanns wurde selbst in der unbeholfenen Verfremdung seiner Worte deutlich. Die Aufzeichnungen waren von seltsam bestechender Einfachheit: Am Ende hatte er seine sämtlichen vorherigen, komplizierten Bemühungen beiseite geschoben und sich nicht länger der Magie zugewandt, sondern dem einfachen Gebet. Ratte und Krähe dienten nur als Übermittler seiner Bitte; die Kerzen sollten seinen Weg erleuchten und die Kräuter mit ihrem Duft sein Herz erheben und seinem Geist die reine Willenskraft erhalten; ein Wille, den er schließlich ganz aufgab und aus vollem Herzen auf dem Altar des Gottes opferte. Hilf mir. Hilf mir. Hilf mir.

Dies waren die letzten Worte, die in dem Notizbuch verzeichnet waren.

Das kann ich auch, dachte Cazaril verblüfft.

Und wenn er scheiterte, war da immer noch Betriz mit ihrem Messer.

Aber ich werde nicht scheuern. Im Tod werde ich nicht versagen!

Er schob das Buch unter sein Kissen, verschlossdie Tür hinter sich und machte sich auf die Suche nach einem Pagen.

Schließlich trieb er einen schläfrigen Burschen auf, der im Gang auf die Wünsche der Herrschaften wartete, die in Oricos Bankettsaal am Abendessen teilnahmen. Iselles Nichterscheinen gab dort zweifellos Anlass zu mancherlei Tratsch, und da keiner der hohen Herren anwesend war, musste man sich nicht einmal zurückhalten. Dondo veranstaltete ein Gelage in kleinem Kreis in seinem Stadthaus, gemeinsam mit seinen Anhängern. Orico hielt sich immer noch in den Wäldern versteckt.

Cazaril fischte einen Goldroyal aus seinem Säckel und hielt ihn hoch, wobei er den Pagen durch das O zwischen Daumen und Zeigefinger anlächelte. »He, Junge. Willst du dir einen Royal verdienen?«

Die Pagen im Zangre hatten gelernt, wachsam zu sein. Ein Royal war genug, um ein paar wirklich vertrauliche Dienste von jenen zu erwerben, die ihn anboten. Also war Vorsicht geboten, sich auf solche Spielchen einzulassen.

»Was soll ich dafür tun, Herr?«

»Mir eine Ratte fangen.«

»Eine Ratte, Herr? Wozu?«

Ach so. Wozu. Nun, damit ich einen verbrecherischen Todeszauber gegen den zweitmächtigsten Edlen in Chalion wirken kann, natürlich.

Cazaril lehnte sich mit der Schulter gegen die Mauer und lächelte verschwörerisch auf den Jungen herab: »Als ich vor drei Jahren während der Belagerung von Gotorget in dieser Festung stationiert gewesen bin, war ich der Befehlshaber, bis unser tapferer Feldherr uns die Burg unter unseren Füßen verkauft hat … Jedenfalls haben wir dort gelernt, Ratten zu essen. Schmackhafte kleine Dinger, wenn man nur genug davon erwischen kann. Ich vermisse wirklich den Geschmack einer ordentlichen, über der Kerze gebratenen Rattenkeule. Fang mir eine wirklich große, fette Ratte, und ich lege noch eine weitere Münze drauf.« Cazaril drückte dem Pagen das Goldstück in die Hand und leckte sich die Lippen. Zugleich fragte er sich, wie verrückt er jetzt aussehen mochte. Der Page wich vor ihm zurück. »Du weißt, wo mein Gemach ist?«

»Ja, Herr.«

»Bring die Ratte dorthin. In einem Sack. So schnell du kannst. Ich habe Hunger!« Lachend schlurfte Cazaril davon. Er lachte tatsächlich und täuschte es nicht nur vor. Ein merkwürdiges, wildes Hochgefühl erfüllte ihn, das anhielt, bis er sein Schlafgemach erreichte und sich niedersetzte, um den Rest seines Plans zu durchdenken, sein finsteres Gebet, seinen Selbstmord. Die Nacht war hereingebrochen. Zu dieser Tageszeit würde die Krähe nicht zu seinem Fenster fliegen, nicht einmal für das Stück Brot, das er auf dem Rückweg vom Bankettsaal eingesteckt hatte. Er drehte das Brotstück zwischen seinen Fingern. Die Krähen nisteten in Fonsas Turm. Wenn sie nicht zu ihm flogen, konnte er zu ihnen kriechen, über die Dachschindeln.

Im Dunkeln, auf dem glatten Untergrund? Und dann zurück zu seinem Gemach, mit einem lautstark protestierenden Bündel unter dem Arm …?

Nein. Das Bündel würde der Sack mit der Ratte sein. Wenn er dort seine Tat beging, im Schatten des eingestürzten Daches auf dem Untergrund, den die Überreste der versengten und wackligen Plattform im Innern ihm bieten mochten, musste er den Weg nur einmal zurücklegen. Und schon einmal hatte dort ein Todeszauber funktioniert, nicht wahr? Auf spektakuläre Weise, für Iselles Großvater. Würde Fonsas Geist dem ruchlosen Krieger seiner Enkeltochter beistehen? Sein Turm war ein heimgesuchter Ort, er war dem Bastard und seinen Tieren heilig, besonders bei Nacht, Mitternacht, und im kalten Regen. Cazarils Körper musste niemals gefunden, niemals beerdigt werden. Die Krähen konnten sich an seinen Überresten gütlich tun – ein gerechter Ausgleich für das, was er ihrem armen Artgenossen anzutun gedachte. Tiere waren arglos, sogar die grauslichen Krähen. Diese Unschuld heiligte die Tiere ganz gewiss.

Viel früher, als Cazaril für möglich gehalten hätte, tauchte der unsichere Page wieder auf, mitsamt einem sich windenden Sack. Cazaril überprüfte den Inhalt – die zuschnappende und fauchende Ratte musste an die anderthalb Pfund wiegen – und zahlte daraufhin den vereinbarten Bonus. Der Page steckte die Münze ein und ging davon, wobei er gelegentlich neugierige Blicke über die Schulter warf. Cazaril verschnürte den Sack fest und verschloss ihn dann in seiner Kiste, damit sein todgeweihter Gefangener nicht entkommen konnte.

Anschließend entledigte er sich seiner höfischen Garderobe und legte die Robe und den ärmellosen Mantel an, den auch der Wollhändler bei seinem Tod getragen hatte. Vielleicht brachte es seinem Unternehmen Glück. Stiefel, Schuhe oder barfuß? Was gab den besseren Halt auf den schlüpfrigen Steinen und Schindeln? Barfuß, entschied Cazaril. Dennoch zog er noch einmal seine Schuhe an, für eine letzte, häusliche Unternehmung.

»Betriz?«, flüsterte er laut an der Tür seines Vorzimmers. »Lady Betriz? Ich weiß, dass es spät ist – könnt Ihr vielleicht noch einmal zu mir herauskommen?«

Sie war immer noch vollständig angezogen, immer noch blass und erschöpft. Er fasste sie bei den Händen, und sie drückte kurz die Stirn an seine Brust. Der warme Duft ihrer Haare führte ihn für einen verwirrenden Augenblick zurück zu seinem zweiten Tag in Valenda, als er neben ihr in der Menge vor dem Tempel gestanden hatte. Nur ihre Ergebenheit hatte sich seit jener glücklichen Stunde nicht verändert.

»Wie geht es der Prinzessin?«, fragte Cazaril sie.

Betriz blickte im schwachen Kerzenlicht auf. »Unaufhörlich betet sie zur Tochter. Seit gestern hat sie nichts mehr zu sich genommen. Ich weiß nicht, wohin die Götter verschwunden sind, oder weshalb sie uns verlassen haben.«

»Ich konnte Dondo heute nicht töten. Ich kam einfach nicht in seine Nähe.«

»Das hatte ich mir schon gedacht. Andernfalls hätten wir etwas gehört.«

»Eine Sache wollte ich noch ausprobieren. Wenn das nichts bewirkt, komme ich morgen früh zurück, und wir werden sehen, was Ihr mit Eurem Messer ausrichten könnt. Aber ich wollte Euch noch wissen lassen … wenn ich morgen früh nicht wiederkomme, geht es mir gut. Macht Euch keine Sorgen um mich, und sucht nicht nach mir.«

»Ihr wollt uns doch nicht im Stich lassen?« Krampfhaft umklammerte sie seine Hand.

»Nein, niemals!«

»Ich verstehe Euch nicht.«

»Kümmert Euch um Iselle. Und traut niemals dem Kanzler dy Jironal, unter keinen Umständen.«

»Das hättet Ihr mir wirklich nicht sagen müssen.«

»Da ist noch etwas … Mein Freund Palli, der Graf dy Palliar, kennt die Wahrheit darüber, wie ich nach Gotorget verraten wurde. Wie ich mir Dondo zum Feind machte … das spielt keine Rolle. Aber Iselle sollte wissen, dass sein älterer Bruder mich mit Absicht von der Liste der Männer gestrichen hat, für die Lösegeld gezahlt wurde. Durch diesen Verrat brachte er mich auf die Galeeren. Er wollte meinen Tod. Es gibt keinen Zweifel. Ich habe die Liste selbst gesehen und seine Handschrift erkannt – ich kannte sie nur zu gut von seinen schriftlichen Befehlen.«

Betriz stieß den Atem zwischen den Zähnen hervor. »Kann man ihn dafür denn nicht zur Rechenschaft ziehen?«

»Das bezweifle ich. Wenn der Vorwurf bewiesen werden könnte, würde sich vermutlich der halbe Adel von Chalion weigern, in Zukunft unter seinem Banner zu reiten. Das könnte ausreichen, um ihn zu Fall zu bringen. Oder auch nicht. Es ist ein Pfeil, den Iselle in ihrem Köcher bereithalten kann. Eines Tages wird sie ihn vielleicht abschießen.« Er schaute in Betriz’ Gesicht. Es war ihm zugewandt, Elfenbein und Korallenrot und mit unergründlichen, ebenholzschwarzen Augen, die im schwachen Licht geweitet waren. Unbeholfen beugte er sich vor und küsste sie.

Ihr Atem stockte; dann lachte sie erschrocken auf und hielt sich die Hand vor den Mund. »Tut mir Leid. Euer Bart kratzt.«

»Ich … verzeiht. Palli wäre ein überaus ehrenwerter Gemahl für Euch, wenn Ihr etwas für ihn übrig hättet. Er ist aufrichtig. So wie Ihr. Lasst ihn wissen, dass ich das gesagt habe.«

»Cazaril, was habt Ihr …«

Nan dy Vrits Stimme erklang aus den Gemächern der Prinzessin: »Betriz? Kommt Ihr bitte?«

Er musste jetzt alles hinter sich lassen, selbst das Bedauern. Er küsste ihre Hände und flüchtete.

Die nächtliche Kletterpartie über das Dach des Zangres, vom Hauptgebäude zu Fonsas Turm, war so Übelkeit erregend, wie Cazaril vorausgesehen hatte. Es regnete noch immer. Dann und wann schien der Mond hinter den Wolken hervor, doch sein düsterer Glanz war keine große Hilfe. Der Untergrund war brüchig und schlüpfrig unter Cazarils bloßen Füßen und strahlte lähmende Kälte aus. Am schlimmsten war der abschließende kurze Sprung über eine sechs Fuß breite Lücke auf die Oberkante des runden Turmes. Zum Glück ging der Sprung nach unten, nicht nach oben, und so endete Cazaril nicht als Fall von Selbstmord, zerschmettert auf den Pflastersteinen tief unter ihm.

Der Sack ruckte in seiner Hand. Pfeifend ging sein Atem hinter den kalten Lippen. Er verweilte nach dem Sprung zusammengekauert und zitternd und hielt sich an einigen abschüssigen Dachziegeln fest, die vom Regen rutschig waren. Er malte sich aus, wie ein Ziegel sich löste, auf den Steinen unten zerschellte und die Aufmerksamkeit der Wachen auf ihn lenkte … Langsam arbeitet er sich um die Überreste des Daches herum, bis der dunkle Abgrund des eingefallenen Bereichs an seiner Seite gähnte. Cazaril setzte sich auf die Kante und tastete mit den Füßen. Kein fester Grund war zu spüren. Er wartete, bis der Mond wieder hervorkam. War das eine Zwischendecke dort unten? Oder nur der Rest eines Geländers? In der Dunkelheit gab eine Krähe leise Geräusche von sich.

Die nächsten zehn Minuten verbrachte Cazaril damit, schwankend und mit zitternden Händen einen Kerzenstumpf aus seiner Tasche zu entzünden – auf seinem Schoß, mit Feuerstein und Zunder und ganz auf den Tastsinn angewiesen. Er bekam ein paar oberflächliche Verbrennungen ab, doch am Ende hatte er eine kleine Flamme.

Es war ein Geländer, und eine kleine Fläche behelfsmäßigen Untergrunds. Irgendjemand hatte nach dem Brand schweres Balkenwerk innerhalb des Turms aufgerichtet, vermutlich, um Arbeiten am Mauerwerk durchzuführen, damit den Leuten keine Steine auf den Kopf fielen. Cazaril hielt den Atem an und ließ sich auf eine stabile, wenn auch kleine und grobe gezimmerte Plattform fallen. Er verkeilte den Kerzenstumpf in einer Lücke zwischen zwei Brettern und zündete einen weiteren an dem ersten an. Schließlich packte er sein Brot aus, und nahm Betriz’ messerscharfen Dolch. Dann schaute er sich um. Eine Krähe fangen. Ha! Das hatte sich so einfach angehört, damals, in seiner Schlafkammer. Doch in den unruhig flackernden Schatten konnte er die Krähen nicht einmal sehen.

Flügelschlagen ertönte neben seinem Kopf, als eines der Tiere auf dem Geländer landete. Cazaril blieb fast das Herz stehen. Zitternd hielt er ein Stückchen Brot am ausgestreckten Arm. Die Krähe pickte den Brocken zwischen seinen Fingern weg und flog wieder davon. Cazaril fluchte, atmete einige Male tief durch und bereitete sich erst einmal vor. Brot. Messer. Kerzen. Sich windender Sack. Kniender Mann. Voller Gelassenheit? Wohl kaum.

Hilf mir. Hilf mir. Hilf mir.

Die Krähe kehrte zurück, oder ihr Zwillingsbruder. »Caz! Caz!«, rief sie, nicht allzu laut. Doch in der Tiefe des Turmes klangen die Echos merkwürdig widerhallend.

»Richtig«, stieß Cazaril keuchend hervor. »Richtig.«

Er zerrte die Ratte aus dem Sack, setzte die Klinge an ihrer Kehle an und flüsterte: »Lauf zu deinem Herrn und trage meine Bitte mit dir.« Scharf und schnell entließ er ihr Lebensblut. Die warme dunkle Flüssigkeit rann über seine Hand. Er legte den kleinen Leichnam neben sein Knie.

Dann streckte er seinen Arm der Krähe entgegen. Sie sprang darauf und beugte sich hinab, um das Rattenblut von seiner Hand zu lecken. Die schwarze, vorschnellende Zunge erschreckte ihn so sehr, dass er zusammenzuckte und beinahe ein weiteres Mal den Vogel verloren hätte. Er barg das Tier unter dem Arm und küsste es auf den Kopf. »Vergib mir. Meine Not ist groß. Vielleicht wird der Bastard dir vom Brot der Götter zu kosten geben, und dich auf Seiner Schulter sitzen lassen, wenn du bei Ihm bist. Fliege zu deinem Herrn mit meinem Gebet.« Eine rasche Drehung brach der Krähe den Hals. Sie flatterte noch kurz, zitternd, dann lag sie schlaff in seinen Händen. Er legte das Tier vor seinem anderen Knie ab.

»Lord Bastard, Gott der Gerechtigkeit, wenn Recht nicht zu erlangen ist. Gott des Ausgleichs und aller Dinge, die nicht mit den Jahreszeiten kommen. Gott meiner Not. Für dy Sanda. Für Iselle. Für alle, denen sie etwas bedeutet – Lady Betriz, Königin Ista, die alte Herzogin. Für die Verwüstungen auf meinem Rücken. Für die Wahrheit gegen die Lügen. Erhöre mein Gebet!«

Er wusste nicht, ob diese Worte die richtigen waren, oder ob es überhaupt richtige Worte gab. Er geriet außer Atem. Vielleicht weinte er … natürlich weinte er! Er stellte fest, dass er sich über den toten Tieren zusammenkrümmte. Ein furchtbarer Schmerz breitete sich in seinem Leib aus, krampfhaft; ein Brennen durchlief seine Eingeweide. Er hatte nicht gewusst, dass es so weh tat.

Und wenn schon – besser, so zu sterben als sinnlos auf der Galeere, durch eine Salve brajarischer Armbrustbolzen im Hintern.

Höflicherweise setzte er noch hinzu: »Wir danken auch für deine Gaben, Gott des Unangebrachten.« Ganz so, wie in seinen Gute-Nacht-Gebeten als Kind.

Hilf mir. Hilf mir. Hilf mir.

Oh.

Die Kerzenflammen flackerten und erloschen. Die Dunkelheit wurde noch dunkler, und Schwärze senkte sich herab.

12

Mühsam öffnete Cazaril seine verklebten Augen. Verständnislos starrte er empor auf einen ausgefransten, grauen Riss, der sich schwarz gerahmt im Himmel auftat. Er fuhr sich mit der Zunge über die verkrusteten Lippen und schluckte. Er lag mit dem Rücken auf harten Brettern – das stützende Gerüst innerhalb von Fonsas Turm! Die Erinnerungen an die Nacht zuvor stürzten auf ihn ein.

Ich lebe.

Also habe ich versagt.

Seine blind tastende rechte Hand traf auf einen reglosen kleinen Federhaufen und wich davor zurück. Keuchend lag Cazaril da und erinnerte sich an die zurückliegenden Schrecknisse. Ein Krampf zerrte an seinen Eingeweiden, ein dumpfer Schmerz. Er zitterte, war feucht und durchgefroren – kalt wie ein Leichnam. Aber er war kein Leichnam. Er atmete. Also atmete Dondo dy Jironal ebenfalls, an diesem … war es der Morgen seiner Hochzeit?

Als Cazarils Augen sich allmählich den Lichtverhältnissen anpassten, bemerkte er, dass er nicht alleine war. Auf dem grob gezimmerten Geländer, das die Arbeitsplattform umgab, saß aufgereiht ein Dutzend oder mehr Krähen im Schatten, vollkommen schweigsam und beinahe reglos. Sie alle schienen unverwandt auf ihn herabzustarren.

Cazaril betastete sein Gesicht, fand aber keine blutigen Verletzungen – keiner der Vögel hatte versuchsweise einen Happen herausgepickt. »Nein«, flüsterte er brüchig. »Ich bin nicht euer Frühstück. Tut mir Leid.« Eine Krähe raschelte unsicher mit den Flügeln, doch keine von ihnen flog beim Klang seiner Stimme davon. Selbst als er sich aufsetzte, bewegten sie sich nur auf der Stelle, erhoben sich aber nicht in die Luft.

Nicht alle Eindrücke der letzten Nacht waren in der Schwärze versunken – Bruchstücke eines Traums bewegten sich durch seine Erinnerung. Er hatte geträumt, er sei Dondo dy Jironal und feiere mit seinen Freunden und deren Dirnen in einem von Fackeln und Kerzen strahlend hell erleuchteten Saal. Silberne Kelche schimmerten auf der Tafel, Ringe funkelten an seinen Fingern. Mit obszönen Scherzen hatte er auf das Blutopfer von Iselles Jungfräulichkeit angestoßen und einen tiefen Schluck genommen … und plötzlich musste er husten. Das Kratzen in seiner Kehle ging rasch in stechenden Schmerz über. Sein Hals war angeschwollen, zugeschwollen, und drückte ihm die Luft ab, als würde er von innen erdrosselt. Die geröteten Gesichter seiner Kumpane fuhren zu ihm herum. Ihr Gelächter und ihr Spott verwandelten sich in Entsetzen, als seine purpurrot anlaufenden, verzerrten Gesichtszüge deutlich machten, dass er nicht herumalberte. Schreie, umstürzende Weinpokale. Gift!, zischten entsetzte, ängstliche Stimmen. Keine letzten Worte entrangen sich der von innen zugedrückten Kehle; kein Laut kam hinter der anschwellenden Zunge hervor. Nur schweigende Krämpfe, ein rasend schlagendes Herz, beklemmende Schmerzen in Brust und Kopf. Schwarze Wolken mit roten Wirbeln schossen in seiner schwächer werdenden Wahrnehmung empor…

Es war nur ein Traum. Wenn ich lebe, lebt auch er.

Lange Zeit lag Cazaril rücklings auf den harten Brettern, gepeinigt von Leibschmerzen, erschöpft und verzweifelt. Die Reihe der Krähen hielt immer noch Wacht über ihn, in beunruhigender Stille. Allmählich wurde ihm bewusst, dass er zurück musste. Und er hatte keine Pläne dafür gemacht.

Er konnte am Gerüst herunterklettern … Dann aber stünde er am unteren Ende eines zugemauerten Turms, auf einer im Laufe der Jahre angesammelten Masse von Vogeldung und Unrat, und müsste um Hilfe rufen, um herauszukommen. Könnte man ihn durch das dicke Mauerwerk überhaupt hören? Würde man seine gedämpfte Stimme für einen Widerhall der Krähenschreie halten? Für das Wimmern eines Geistes?

Also nach oben? Auf dem gleichen Weg zurück, den er gekommen war?

Cazaril erhob sich. Er zog sich am Geländer empor – selbst jetzt flogen die Krähen nicht auf – und streckte seine steifen, schmerzenden Muskeln. Einige Krähen musste er regelrecht beiseite schieben und sich einen Platz zum Stehen freischaufeln. Entrüstet flogen die Vögel davon, ohne allerdings ihre unheimliche Stille aufzugeben. Cazaril raffte sein braunes Gewand und steckte den Saum in den Gürtel. Wenn er auf dem Geländer balancierte, konnte er den Rand des Turms leicht erreichen. Er griff zu, wuchtete sich hoch. Seine Arme waren kräftig, sein Körper ausgezehrt. Nach einem schrecklichen Moment, in dem seine bloßen Füße in die gähnende Leere traten, war er über den steinernen Saum und auf den Dachschindeln. Der Nebel war so dicht, dass Cazaril kaum den Innenhof unter sich erkennen konnte. Es war die Zeit der Morgendämmerung, oder kurz danach, schätzte er. Die niederen Bewohner der Burg würden schon wach sein, an diesem trüben Morgen im Spätherbst. In einer feierlichen Prozession folgten ihm die Krähen; eine nach der anderen flatterten sie durch die Lücke im Dach und suchten sich neue Plätze auf den Steinen oder den Dachpfannen. Sie drehten die Köpfe, um sein Vorankommen zu verfolgen.

In einer Vision sah er vor sich, wie sie ihn umlagerten und seinen nächsten Sprung vom Turm zum Hauptgebäude zum Scheitern brachten, aus Rache für ihren Gefährten. Als seine Füße nach Halt suchten und seine Arme zitterten, hatte er eine weitere Vision: loszulassen, einfach alles loszulassen, zu fallen, den Tod unten auf den Steinen willkommen zu heißen. Ein schmerzhafter Krampf wand sich durch seine Eingeweide und trieb ihm die Luft aus den Lungen.

In diesem Augenblick hätte er losgelassen, hätte er nicht plötzlich Angst bekommen, dass er den Sturz überleben könnte – verkrüppelt und mit zerschmetterten Beinen. Nur dieser Gedanke trug ihn über die Dachvorsprünge hinaus auf die Schindeln des Hauptgebäudes. Seine Muskeln wollten schier zerbersten, als er sich emporzog. Er schürfte sich die Hände auf, als er verzweifelt Halt suchte.

Ein Dutzend Mansardenfenster ragten aus dem Dach auf. Jetzt, im dichten Nebel, war er sich nicht mehr sicher, aus welchem er in der Nacht zuvor herausgeklettert war. Angenommen, inzwischen war jemand vorbeigekommen und hatte das Fenster geschlossen und verriegelt? Im Schneckentempo arbeitete er sich voran und überprüfte jede Fensteröffnung. Die Krähen folgten ihm, tippelten die Regenrinne entlang oder flogen zu kurzen Sprüngen auf. Auch ihre Krallen verloren gelegentlich den Halt auf den Dachpfannen, und der Nebel ließ glitzernde Wasserperlen auf ihren Federn entstehen, ebenso wie in Cazarils Bart und seinen Haaren. Silbrige Pailletten aus Wasser funkelten auf seinem schwarzen Mantel. Das vierte Flügelfenster öffnete sich unter Cazarils tastenden Fingern. Dahinter lag tatsächlich die unbenutzte Abstellkammer, von der aus er aufgebrochen war. Er schlüpfte hinein und schlug vor seiner schwarz livrierten Eskorte das Fenster zu, gerade noch rechtzeitig, um eine Anzahl Vögel daran zu hindern, hinter ihm hineinzufliegen. Einer von ihnen prallte dumpf am Glas ab.

Cazaril kroch die Treppe hinunter zu seinem Stockwerk, ohne einem Dienstboten über den Weg zu laufen, der zu früher Stunde unterwegs war. Er taumelte in sein Gemach und schloss die Tür hinter sich. Seine Blase drückte, sein ganzer Unterleib war verkrampft, und er benutzte den Nachttopf. Beängstigende Blutklümpchen kamen aus seinem Darm. Als er die Hände in der Waschschüssel wusch, zitterten sie. Er wollte das blutige Wasser in die Schlucht kippen und fegte mit dem aufschwingenden Fenster zwei stumm wachende Krähen vom steinernen Sims. Cazaril verschloss es sorgfältig wieder und schob den Riegel vor.

Wie ein Betrunkener wankte er zu seinem Bett, ließ sich hineinfallen und wickelte die Decke um sich. Das Zittern hielt an. Er hörte die Bediensteten des Schlosses, wie sie Wasser oder Wäsche oder Geschirr umhertrugen. Schritte polterten die Treppen empor oder Gange entlang; gelegentlich waren unterdrückte Rufe oder Anweisungen zu vernehmen.

Wurde Iselle im oberen Stockwerk gerade geweckt, gewaschen und angekleidet, mit Perlenschnüren gebunden und mit Schmuck gefesselt für ihre grauenvolle Verabredung mit Dondo? Hatte sie überhaupt geschlafen? Oder hatte sie die ganze Nacht geweint und zu den tauben Göttern gebetet? Er sollte nach oben gehen und ihr so viel Trost anbieten, wie er zu geben vermochte. Hatte Betriz ein neues Messer besorgt? Ich kann es nicht ertragen, sie zu sehen! Er wickelte sich fester in seine Decke und schloss die Augen vor Qual.

Cazaril lag immer noch im Bett und atmete in kurzen Stößen, die Schluchzern verdächtig ähnelten, als plötzlich Stiefeltritte durch den Flur hallten. Die Tür flog auf. Die Stimme von Kanzler dy Jironal knurrte: »Ich weiß, dass er es ist. Er muss es sein!«

Die Schritte bewegten sich über die Dielen seines Gemachs, und seine Decke wurde fortgerissen. Er wälzte sich herum und starrte überrascht auf dy Jironals grauen Bart und in sein Gesicht, das zornig und verblüfft auf Cazaril herabblickte.

»Ihr lebt!«, rief dy Jironal. Seine Stimme klang entrüstet.

Ein halbes Dutzend Höflinge, unter denen Cazaril einige von Dondos Mordbuben wiedererkannte, drängten sich hinter dy Jironals, um einen Blick auf ihn zu erhaschen. Ihre Hände lagen auf den Griffen ihrer Schwerter, als wären sie darauf vorbereitet, die irrtümliche Lebendigkeit Cazarils auf dy Jironals Befehl hin zu korrigieren. König Orico stand im Hintergrund. Er war noch mit einem Nachthemd bekleidet und hielt in seinen fetten Fingern einen schäbigen, alten Mantel, den er sich um den Hals gelegt hatte. Orico sah … seltsam aus. Cazaril blinzelte und rieb sich die Augen. Eine Art Aura umgab den König, nicht aus Licht, sondern aus Dunkelheit. Cazaril konnte ihn deutlich erkennen; demnach war die Erscheinung weder eine Wolke noch Dunst, denn sie behinderte seine Sicht nicht. Und doch war sie da und folgte dem König wie eine Schleppe.

Dy Jironal biss sich auf die Lippen, und seine Blicke bohrten sich in Cazarils Gesicht. »Wenn Ihr es nicht wart, wer dann? Es muss jemand sein … es muss jemand sein, der der Prinzessin nahe steht … das Mädchen! Diese schmutzige kleine Mörderin!« Er wirbelte herum und stürmte hinaus. Schroff bedeutete er seinen Männern, ihm zu folgen.

»Was ist los?«, wollte Cazaril von Orico wissen, der sich schon umgewandt hatte, um den anderen zu folgen.

Orico blickte über die Schulter, breitete die Hände aus und zuckte die Achseln, in einer ausholenden, verwirrten Geste. »Keine Hochzeit heute. Dondo dy Jironal wurde ermordet … gegen Mitternacht … mit einem Todeszauber!«

Cazaril öffnete den Mund, brachte aber nur ein schwaches »Oh« hervor. Benommen sank er zurück, während Orico hinter seinen Kanzler herschlurfte.

Das verstehe ich nicht.

Wenn Dondo getötet wurde und ich noch lebe … dann kann der Bastard mir kein Todeswunder gewährt haben. Und doch ist Dondo tot. Wie?

Wie anders, als dass irgendjemand Cazaril zuvorgekommen war?

Mit einiger Verspätung kam er zum gleichen Schluss wie dy Jironal.

Betriz!

Nein, o nein!

Er schwang sich aus dem Bett, schlug hart auf dem Boden auf, kämpfte sich wieder hoch und taumelte der Menge der erzürnten und verwirrten Höflinge hinterher.

Als er seine überfüllte Schreibstube im Vorzimmer erreichte, hörte er dy Jironal brüllen: »Dann bringt sie heraus, damit ich sie sehen kann!« Vor ihm stand eine unordentlich und verängstigt aussehende Nan dy Vrit, die den Zugang zu den hinteren Räumlichkeiten mit dem Körper versperrte, als ginge es darum, eine Zugbrücke zu verteidigen. Cazaril schwanden beinahe die Sinne vor Erleichterung, als Betriz mit grimmigem Gesicht hinter Nans Schulter erschien. Nan war für die Nacht gekleidet, doch Betriz, die zerzaust und müde aussah, trug immer noch dasselbe grüne Wollkleid wie am vergangen Abend. Hatte sie geschlafen? Aber sie lebt, sie lebt!

»Was veranstaltet Ihr hier für einen ungehobelten Lärm, Lord dy Jironal?«, verlangte er mit kalter Stimme zu wissen. »Das ist ungehörig und unzeitig früh.«

Dy Jironals Mund klappte auf. Er war sichtlich überrascht. Nach einem Moment schlugen seine Zähne aufeinander. »Wo ist die Prinzessin? Ich muss die Prinzessin sehen!«

»Sie schläft – zum ersten Mal seit Tagen. Ich lasse nicht zu, dass sie gestört wird! Sie wird bald genug ihre Träume gegen einen Albtraum eintauschen müssen.« Betriz’ Nasenflügel bebten vor Feindseligkeit.

Dy Jironal richtete sich auf. Zischend holte er Luft. »Wecken? Könnt Ihr sie wecken?«

Gütige Götter. Was es möglich, dass Iselle…? Aber bevor noch diese neue Furcht Cazaril die Kehle zuschnüren konnte, erschien auch schon Iselle selbst. Sie drängte sich zwischen ihren Damen hindurch, schritt gelassen ins Vorzimmer und trat dy Jironal entgegen.

»Ich schlafe nicht. Was wollt Ihr, dy Jironal?« Flüchtig schweifte ihr Blick zu Orico, der am Rand der Menge stand, glitt geringschätzig über ihn hinweg und richtete sich wieder auf’ dy Jironal. Argwöhnisch kniff sie die Brauen zusammen. Offensichtlich erkannte sie, welche Macht sie zu der unwillkommenen Hochzeit zwang.

Dy Jironal starrte von einer Frau auf die andere, die allesamt unzweifelhaft lebendig vor ihm standen. Dann fuhr er herum und musterte erneut Cazaril, der blinzelnd auf Iselle starrte. Auch um sie waberte die seltsame Aura, so wie um Orico, doch die ihre war aufgewühlter. Tiefe Dunkelheit vermischte sich mit einem leuchtenden, blassen Blau, wie das Polarlicht, das Cazaril einst im fernen Süden am Nachthimmel gesehen hatte.

»Wer auch immer«, knirschte dy Jironal zwischen den Zähnen. »Wo auch immer. Ich werde die Leiche dieses dreckigen Feiglings finden, und wenn ich ganz Chalion absuchen muss!«

»Und was dann?«, erkundigte sich Orico und rieb seine unrasierten Wangen. »Sie aufhängen?« Er beantwortete dy Jironals Starren mit einem ironischen Blick. Dy Jironal wirbelte herum und stapfte hinaus. Cazaril trat beiseite, um sein Gefolge passieren zu lassen. Verstohlen schaute er zwischen Orico und Iselle hin und her und verglich die beiden … Halluzinationen? Kein anderer hier zeigte dieses Pulsieren. Vielleicht bin ich krank. Vielleicht bin ich verrückt.

»Cazaril«, sagte Iselle in offenkundiger Verwirrung, sobald die Leute durch die Außentür verschwunden waren. Nan beeilte sich, sie hinter den Eindringlingen zu schließen, »Was ist passiert?«

»Jemand hat letzte Nacht Dondo dy Jironal getötet. Mit einem Todeszauber.«

Sie öffnete den Mund und klatschte in die Hände, wie ein Kind, dem gerade ein Herzenswunsch erfüllt worden war. »Oh! Oh! Oh, das sind gute Neuigkeiten! Oh, Dank sei der Herrin, Dank dem Bastard! Ich werde so viele Gaben an seinem Altar spenden … oh, Cazaril, wer …«

Als Betriz einen Blick in seine Richtung warf, verzog er das Gesicht. »Ich nicht. Wie man sehen kann.« Was nicht daran liegt, dass ich es nicht versucht hätte.

»Habt Ihr …«, setzte Betriz an; dann presste sie die Lippen zusammen. Anerkennend veränderte sich Cazarils Gesichtsausdruck, als sie taktvoll davon Abstand nahm, ihn vor zwei Zeugen offen zu fragen, ob er ein Kapitalverbrechen geplant hatte.

Iselle ging hin und her, außer sich vor Erleichterung. »Ich glaube, ich habe es gespürt«, sagte sie mit einem Ausdruck tiefsten Erstaunens. »Auf jeden Fall habe ich etwas gespürt… Mitternacht, gegen Mitternacht, habt Ihr gesagt?« Niemand hatte hier so etwas gesagt. »Ich verspürte plötzlich eine Erleichterung, als wüsste etwas in mir, dass meine Gebete erhört wurden. Aber das hätte ich niemals erwartet. Ich habe zu der Herrin um meinen Tod gebetet…« Sie hielt kurz inne und berührte ihre breite, blasse Stirn mit der Hand. »Oder was immer Sie für angebracht hielt.« Ihre Worte kamen zögernder. »Cazaril … habe ich … könnte ich das getan haben? Hat die Göttin mir auf diese Weise geantwortet?«

»Ich … ich wüsste nicht wie, Hoheit. Ihr habt zur Frühlingsherrin gebetet, nicht wahr?«

»Ja, und auch zur Sommermutter. Aber meist zum Frühling.«

»Die Hohen Damen gewähren die Wunder des Lebens und der Heilung. Nicht den Tod.« Normalerweise. Und alle Wunder waren selten und unberechenbar. Götter. Wer kannte die Grenzen ihrer Macht, wer ihre Ziele?

»Es fühlte sich nicht nach Tod an«, gestand Iselle. »Und doch war ich erleichtert. Ich habe ein wenig gegessen und konnte es bei mir behalten, und ich habe eine Zeit lang geschlafen.«

Nan dy Vrit nickte zustimmend. »Und darüber war ich froh, Herrin.«

Cazaril atmete tief durch. »Nun, dy Jironal wird dieses Rätsel für uns lösen, da bin ich sicher. Er wird eine jede Person ausfindig machen, die in der letzten Nacht in Cardegoss verstorben ist – in ganz Chalion, würde ich sogar sagen –, bis er herausgefunden hat, wer für den Tod seines Bruders verantwortlich ist.«

»Gesegnet sei die arme Seele, die seine verruchten Pläne derart durcheinander gebracht hat.« In förmlicher Geste berührte Iselle mit gespreizten Fingern ihre Stirn, Lippen, Nabel, Leiste und Herz. »Und das zu einem solchen Preis! Mögen die Dämonen des Bastards ihm jede Gnade gewähren, die sie aufbringen können.«

»Amen«, sagte Cazaril. »Lasst uns hoffen, dass dy Jironal keine engen Vertrauten oder eine Familie findet, an denen er Rache nehmen kann.« Er schlug die Arme um den Leib, in dem wieder Krämpfe wüteten.

Betriz trat auf ihn zu und schaute ihm ins Gesicht. Sie streckte die Hand aus, ließ sie dann aber zögernd fallen. »Lord Caz, Ihr seht grauenhaft aus. Eure Haut hat die Farbe von kaltem Haferbrei.«

»Ich … krank. Muss was Falsches gegessen haben.« Er atmete ein. »Also bereiten wir uns heute nicht auf eine traurige Hochzeit vor, sondern auf eine fröhliche Beerdigung. Ich hoffe, ihr Damen werdet in der Öffentlichkeit euer Entzücken verborgen halten?«

Nan dy Vrit schnaubte. Iselle bedeutete ihr, still zu sein, und stellte entschieden fest: »Feierliche Frömmigkeit, das verspreche ich Euch. Und wenn ich Dankbarkeit in meinem Herzen trage, und keine Trauer, sollen es nur die Götter erfahren.«

Cazaril nickte und rieb sich den schmerzenden Nacken. »Für gewöhnlich wird das Opfer eines Todeszaubers noch vor Anbruch der Dunkelheit bestattet. Dies geschieht, wie die Geistlichen sagen, damit unheimlichen Geschöpfen der Eintritt verwehrt bleibt, die den Leichnam vielleicht heimsuchen möchten. Offensichtlich zieht ein derartiger Tod diese Wesen an. Das wird eine sehr überhastete Trauerfeier für einen derart hohen Adligen. Alle Teilnehmer müssen sich noch vor der Dämmerung versammeln.« Iselles unruhige Aura bereitete ihm beinahe Übelkeit. Er schluckte und blickte in eine andere Richtung.

»Also, Cazaril«, warf Betriz ein. »Dann legt Euch bis dahin um Himmels willen hin. Wir sind in Sicherheit. Ihr müsst nichts mehr tun.« Sie ergriff seine kalten Hände, umklammerte sie und lächelte besorgt. Cazaril erwiderte das Lächeln matt und zog sich zurück.

Er kroch wieder ins Bett. Dort lag er vielleicht eine Stunde lang, verwirrt und immer noch zitternd, bis die Tür aufschwang, Betriz auf Zehenspitzen hereinschlich und auf ihn hinunterblickte. Sie legte eine Hand auf seine feuchtkalte Stirn.

»Ich hatte schon Angst, Ihr hättet Euch ein Fieber zugezogen«, sagte sie. »Aber Ihr seid unterkühlt!«

»Ich war, äh … unterkühlt, ja. Ich muss im Schlaf meine Decken heruntergeworfen haben.«

Sie berührte ihn an der Schulter. »Eure Kleidung ist ganz klamm.« Sie kniff die Augen zusammen. »Wann habt Ihr das letzte Mal etwas gegessen?«

Er erinnerte sich nicht. »Gestern früh. Glaube ich.«

»Verstehe.« Sie blickte ihn noch eine Weile missbilligend an; dann wirbelte sie herum und ging aus dem Zimmer.

Zehn Minuten später kam ein Dienstmädchen herein und brachte eine Wärmepfanne mit heißen Kohlen und eine Federdecke. Einige Minuten später erschien ein Diener mit einem Krug warmen Wassers und der strikten Anweisung, Cazaril zu waschen und in trockenen Nachtgewändern zurück ins Bett zu stecken. Und das alles in einer Burg, die sich in Aufruhr befand, weil sich jeder Höfling und jede Dame auf einen ungeplanten öffentlichen Auftritt von äußerster Förmlichkeit vorbereitete. Cazaril ließ die Fürsorge über sich ergehen. Gerade hatte der Diener ihn wieder sauber in die heiße, trockene Hülle seiner Bettwäsche verpackt, als Betriz mit einer Porzellanschüssel auf einem Tablett zurückkehrte. Sie hielt die Tür offen und setzte sich auf die Bettkante.

»Esst das.«

Es war Brot, in heiße Milch eingebrockt und mit Honig gewürzt. Überrascht und verständnislos ließ Cazaril sich einen Löffel voll in den Mund schieben; dann richtete er sich mühsam auf den Kissen auf. »So krank bin ich nicht!« Er versuchte, seine Würde zurückzugewinnen, und nahm ihr die Schüssel aus der Hand. Sie hatte nichts dagegen einzuwenden, solange er nur aß. Er stellte fest, dass er regelrecht ausgehungert war. Als er zu Ende gegessen hatte, hörte das Zittern auf.

Betriz lächelte zufrieden. »Ihr habt wieder ein wenig Farbe gewonnen. Gut.«

»Wie geht es der Prinzessin?«

»Viel besser. Sie ist zusammengebrochen, aber bei Bewusstsein. Es war die Erleichterung, wenn unerträglicher Druck plötzlich von einem genommen wird. Es ist eine Freude, sie jetzt anzusehen.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

Betriz nickte. »Sie ruht sich jetzt aus, bis es an der Zeit ist, sich anzukleiden.« Sie nahm ihm die leere Schüssel ab, stellte sie beiseite und senkte die Stimme. »Cazaril, was habt Ihr letzte Nacht getan?«

»Nichts, wie Ihr sehen könnt.«

Er sah, wie sie sich verzweifelt auf die Lippen biss. Doch was hätte es für einen Sinn gehabt, ihr jetzt noch die Bürde seines Geheimnisses aufzulasten? Ein Geständnis mochte sein Gewissen erleichtern, doch es brächte sie in Gefahr, sollte irgendeine nachfolgende Untersuchung eine beeidete Aussage von ihr erfordern.

»Lord dy Rinal hat gehört, dass Ihr gestern Nacht einen Pagen bezahlt habt, dass er eine Ratte für Euch fängt. Es war diese Nachricht, die Kanzler dy Jironal hinauf in Euer Schlafgemach stürmen ließ, erzählte mir dy Rinal. Dem Pagen zufolge habt Ihr die Ratte zum Essen gewollt!«

»Und wenn schon. Es ist kein Verbrechen, eine Ratte zu essen. Es war ein kleines Festmahl, zum Gedächtnis an die Belagerung von Gotorget.«

»Ach? Habt Ihr nicht eben noch erzählt, dass Ihr seit gestern Morgen nichts mehr gegessen habt?« Sie zögerte kurz und blickte besorgt. »Das Zimmermädchen berichtete auch, dass Blut in Eurem Nachttopf war, als es ihn heute Morgen geleert hat.«

»Bei den Dämonen des Bastards!« Cazaril, der sich wieder unter seine Decken zurückgezogen hatte, kämpfte sich erneut darunter hervor. »Macht der Burgtratsch denn vor gar nichts Halt?«

Sie streckte die Hand aus. »Lord Caz, treibt keine Scherze. Wie krank seid Ihr wirklich?«

»Ich hatte Leibschmerzen. Inzwischen haben sie nachgelassen. Nur auf dem Durchmarsch, sozusagen.« Er verzog das Gesicht und beschloss, seine Halluzinationen unerwähnt zu lassen. »Das Blut im Nachttopf stammt von der geschlachteten Ratte, wie man sich denken kann. Und die Bauchschmerzen sind die verdiente Strafe dafür, dass ich eine solch ekelhafte Kreatur verzehrt habe. Nicht wahr?«

Langsam erwiderte sie: »Das ist eine gute Geschichte. Alles fügt sich ineinander.«

»Na bitte.«

»Aber Caz … die Leute werden Euch für merkwürdig halten!«

»Dann können sie sich mit denen zusammentun, die mich für einen Mädchenschänder halten. Vermutlich brauche ich noch eine dritte Perversion, um wirklich im Gleichgewicht zu sein.« Wie wäre es zum Beispiel mit dem Verdacht des versuchten Todeszaubers? Damit könnte er dann gleich an einem Galgen nach seinem Gleichgewicht suchen.

Sie lehnte sich zurück und betrachtete ihn missbilligend. »Also gut. Ich werde Euch nicht weiter bedrängen. Ich habe mich nur gefragt…« Sie schlang die Arme um den Körper und musterte ihn eindringlich. »Nur mal angenommen … wenn zwei Personen zur gleichen Zeit dasselbe Opfer mit einem Todeszauber belegen wollen, könnten sie dann am Ende beide halb tot sein?«

Cazaril starrte sie an. Nein, sie sah nicht krank aus! Er schüttelte den Kopf. »Das kann ich mir nicht vorstellen. Wenn man daran denkt, wie oft schon vergebens versucht wurde, die Götter bei Todeszaubern zu überlisten, sollte so etwas inzwischen längst geschehen sein, wenn es möglich wäre. Der Todesdämon des Bastards wird in den Reliefs der Tempel stets mit einer Schultertrage abgebildet, und daran hängen zwei gleichartige Eimer – einer für jede Seele. Ich glaube nicht, dass der Dämon da eine andere Wahlmöglichkeit hat.« Umegats Worte kamen ihm in den Sinn: Ich fürchte, so ist es nun mal. »Ich bin mir nicht einmal sicher, ob der Gott eine Wahlmöglichkeit hat.«

Sie musterte ihn noch eindringlicher. »Ihr habt gesagt, wenn Ihr bis heute Morgen nicht zurück seid, sollten wir uns keine Sorgen um Euch machen und nicht nach Euch suchen. Ihr habt gesagt, dann wäre alles in Ordnung mit Euch. Und Ihr habt auch gesagt, wenn ein solcher Leichnam nicht ordentlich verbrannt wird, können schreckliche und unheimliche Dinge damit geschehen.«

Cazaril blickte unbehaglich drein. »Ich habe Vorsorge getroffen.« In gewisser Weise.

»Welche Vorsorge? Ihr seid davongeschlichen und habt niemanden erzählt, wo man nach Euch suchen kann – nicht einmal, ob man ein Gebet für Euch sprechen soll!«

Er räusperte sich. »Fonsas Krähen. In der vergangenen Nacht bin ich über die Dächer zu Fonsas Turm geklettert, um … äh, meine Gebete zu sprechen. Wenn es anders verlaufen wäre, hätten sie hinter mir aufgeräumt, hatte ich mir überlegt. Genau wie ihre Artgenossen auf dem Schlachtfeld aufräumen, oder wie sie ein totes Schaf beseitigen.«

»Cazaril!« Entrüstet schrie sie auf, dämpfte dann aber hastig ihre Stimme, bis sie beinahe flüsterte: »Caz, das ist … Wollt Ihr mir etwa erzählen, dass Ihr ganz alleine losgeklettert seid, um zu sterben, verlassen und in der Erwartung, dass Euer Körper den … das ist ja entsetzlich!«

Erschrocken bemerkte er, dass ihr Tränen in den Augen standen. »Nicht doch! So schlimm ist es nicht. Ich hielt es sogar für ziemlich soldatisch.« Er tastete nach den Tränen auf ihrer Wange, zögerte dann aber und ließ die Hand unverrichteter Dinge wieder auf die Decke fallen.

Sie ballte die Fäuste im Schoß. »Wenn Ihr jemals wieder so etwas tut, ohne es mir zu sagen – ohne es irgendjemandem zu sagen –, prügle ich den Verstand aus Euch heraus!« Sie rieb sich die Augen, dann das Gesicht, und setzte sich kerzengerade auf. Abrupt wechselte sie wieder in den Plauderton: »Die Bestattung wurde auf eine Stunde vor Sonnenuntergang angesetzt, beim Tempel. Werdet Ihr teilnehmen, oder bleibt Ihr im Bett?«

»Wenn ich gehen kann, werde ich dort sein. Ich werde bis zum Ende durchhalten. Jeder Feind Dondos wird anwesend sein, und sei es nur um zu beweisen, dass er es nicht gewesen ist. Es wird ein bemerkenswertes Ereignis!«

Die Begräbnisfeierlichkeiten für Dondo dy Jironal am Tempel von Cardegoss waren viel besser besucht als die des unglücklichen, einsamen dy Sanda. König Orico selbst, in schlichter Kleidung, führte die Trauernden an, die in einer ungeordneten Prozession vom Zangre her die Anhöhe hinabgingen. Königin Sara wurde in einer Sänfte getragen. Ihr Gesicht war so ausdruckslos, als wäre es aus einem Eisblock geschnitten, doch ihr Gewand war ein Aufschrei aus Farben, die Festkleidung dreier Feiertagen in einem bunten Wirrwarr; außerdem war sie mit der Hälfte des Inhalts ihres Schmuckkästchens behangen. Jeder gab vor, nichts davon zu bemerken.

Cazaril beäugte sie verstohlen, aber nicht wegen ihrer unpassenden Aufmachung. Es war ihr anderes Gewand, das an seinem innerem Auge zerrte: der Mantel aus Schatten, das sichtbar-unsichtbare Gegenstück zu dem von Orico. Auch Teidez trug eine solch dunkle Aura, die undeutlich jedem seiner Schritte die gepflasterten Straßen entlang folgte. Was für ein finsteres Trugbild das auch sein mochte, offenbar blieb es in der Familie. Cazaril fragte sich, was er sehen würde, könnte er jetzt einen Blick auf die Königinwitwe Ista werfen.

Der Erzprälat von Cardegoss selbst, in seinem fünffarbigen Talar, leitete die Feierlichkeiten. Es war derart überfüllt, dass der Ritus im Haupthof des Tempels stattfand. Eine Prozession aus dem Palais der Jironals brachte die Bahre mit Dondos Leichnam heran; dann wurde sie einige Schritte vor dem gottgeweihten Herd abgestellt, einer runden Steinplattform, auf der ein durchlöchertes Dach aus Kupfer auf fünf schlanken Säulen ruhte und das heilige Feuer vor den Elementen behütete. Diffuses graues Licht erfüllte den Hof, während der kalte, feuchte Tag in einen dunstigen Abend überging. Ein leichter Veilchenduft lag in der Luft, durchsetzt von einer eigentümlichen Mischung von unterschiedlichstem Räucherwerk, das während der Gebete und Reinigungsriten verbrannt wurde.

Man hatte Dondos starren Leib mit den blauen und weißen Gewändern bekleidet, die seinem Rang als Großmeister des Ritterordens der Tochter zukamen. Der Tote lag ausgestreckt auf der Bahre, inmitten von Blumen und Kräutern, die Glück und symbolischen Schutz bringen sollten – zu spät, dachte Cazaril. Das seinem Rang gemäße Schwert lag blank gezogen auf Dondos Brust; seine Hände umschlossen den Griff. Der Körper wirkte nicht sonderlich geschwollen oder unförmig – dy Rinal verbreitete flüsternd das grausige Gerücht, dass der Tote vor dem Ankleiden straff mit Leinenbinden umwickelt worden war. Das Gesicht des Leichnams war kaum mehr geschwollen, als man es von Dondos morgendlichen Katern gewöhnt war. Aber man würde ihn mitsamt seinen Ringen verbrennen müssen: Allenfalls mit Hilfe eines Schlachtermessers hätte man sie von den Wurstfingern lösen können.

Trotz seiner Schwäche hatte Cazaril es geschafft, den Weg vom Zangre ohne Sturz zurückzulegen. Nun aber verkrampfte sich sein Magen wieder und blähte sich unangenehm gegen den Gürtel. Er suchte sich einen Platz, den er für unauffällig hielt, und stellte sich hinter Betriz und Nan in die Menge der Schlossbewohner. Iselle wurde weggeführt und zwischen dem Kanzler und König Orico platziert, auf dem Platz einer nahen Hinterbliebenen, die ihre kurze Verlobungszeit ihr eingebracht hatte. Für Cazarils schmerzende Augen schimmerte sie noch immer wie ein Polarlicht. Ihr Antlitz war bleich und ernst. Der Anblick von Dondos Leichnam hatte ihr offenbar jegliches Verlangen genommen, unziemliche Freude zur Schau zu stellen.

Zwei Höflinge traten vor und hielten scheinbar von Herzen kommende Lobreden auf Dondo, doch Cazaril vermisste den Bezug zum launenhaften Leben des hier aufgebahrten Mannes. Kanzler dy Jironal war zu mitgenommen, um lange zu reden; ob aber vor Trauer oder aus Zorn oder wegen beidem, war unter der stahlharten Oberfläche kaum zu erkennen. Er setzte eine Belohnung von tausend Royais für jeden Hinweis aus, der den Mörder seines Bruders entlarvte. Das blieb an diesem Tag die einzige Anspielung auf die abrupte Art und Weise von Dondos Ableben.

Es war offensichtlich, dass am Altar des Tempels eine beträchtliche Spende hinterlegt worden war. Sämtliche Laienbrüder und Schwestern, Akolythen und Geistliche von Cardegoss schienen in Scharen aufmarschiert zu sein, um in Einklang und Wohlklang die Gebete und Antworten zu singen, als wäre zusätzlicher Segen allein durch Lautstärke zu erlangen. Eine der Sängerinnen – in der grün berobten Gruppe der Altisten – war für Cazarils inneres Auge sichtbar. Sie war mittleren Alters, pummelig, und leuchtete wie eine Kerze hinter grünem Glas. Einmal schaute sie direkt zu Cazaril; dann blickte sie zur Seite auf den geplagten Geistlichen, der ihre Gebete leitete.

Cazaril stieß Nan an und flüsterte: »Wer ist diese Akolythin am Ende der zweiten Reihe im Chor der Mutter? Kennt Ihr sie?«

Sie blickte in die angegebene Richtung. »Eine der Hebammen der Mutter. Wenn ich mich recht erinnere, gilt sie als besonders befähigt.«

»Oh.«

Als man die heiligen Tiere heranführte, wurde die Menge aufmerksam. Es war in keinster Weise sicher, welcher Gott sich der Seele von Dondo dy Jironal annehmen würde. Sein Vorgänger im Amt des Großmeisters der Tochter war sowohl Vater wie auch Großvater gewesen, und doch hatte die Frühlingsherrin, in deren Diensten er so lange gestanden hatte und gestorben war, sogleich seine Seele beansprucht. Dondo selbst hatte in seiner Jugend im Ritterorden des Sohnes als Offizier gedient. Es war bekannt, dass er eine ganze Anzahl unehelicher Kinder gezeugt hatte – ebenso wie zwei abgelehnte Töchter zusammen mit seiner verstorbenen ersten Frau, die bei Verwandten auf dem Lande aufwuchsen. Unausgesprochen blieb der Gedanke, dass der Todesdämon des Bastards seine Seele davongetragen hatte und diese daher gewiss auch durch die Hände des Bastards gegangen war. Hatten diese Hände sich womöglich darum geschlossen?

Die Akolythin, die den Eichelhäher der Tochter trug, trat auf ein Zeichen von Erzprälat Mendenal vor und hob ihr Handgelenk. Der Vogel bewegte sich auf und ab, klammerte sich aber störrisch an ihren Ärmel. Die Frau schaute zum Erzprälaten auf, der ein ernstes Gesicht machte und kurz in Richtung der Bahre nickte. Die Nasenflügel der Frau bebten in dezentem Widerspruch, aber sie trat gehorsam weiter vor, fasste den Eichelhäher mit beiden Händen und setzte ihn nachdrücklich auf die Brust des Toten.

Der Eichelhäher hob den Schwanz, ließ einen Klecks Vogeldreck fallen und flatterte mit durchdringendem Kreischen und wehenden, bestickten seidenen Fußbändern auf. Drei, vier Männer in Cazarils unmittelbarer Nähe prusteten, wagten angesichts des verbissenen Gesichtsausdrucks des Kanzlers jedoch nicht, laut aufzulachen. Iselles Augen funkelten wie himmelblaue Flammen, und schüchtern senkte sie ihren Blick. Ihre Aura waberte.

Die Akolythin trat zurück, legte den Kopf in den Nacken und verfolgte aufmerksam den Flug des Vogels. Der Eichelhäher landete schließlich auf den Ornamenten am Kapitell einer der Porphyrsäulen, die den Hof umstanden. Dann kreischte er erneut. Die Akolythin schaute den Erzprälaten an. Der winkte sie hastig fort, und sie verbeugte sich und ging davon, um den Vogel zurück auf ihre Hand zu locken.

Auch der grüne Vogel der Mutter weigerte sich, den Arm seiner Trägerin zu verlassen. Erzprälat Mendenal wiederholte das vorhergegangene, katastrophale Experiment nicht, sondern nickte der Akolythin lediglich zu. Sie brachte ihren Vogel zurück auf seinen Platz im Kreis der heiligen Tiere.

Der Akolyth des Sohnes zerrte den Fuchs an seiner Kette bis zum Rand der Bahre. Das Tier winselte und jaulte, und die schwarzen Krallen kratzten lautstark auf den Pflastersteinen, als es zu entkommen versuchte. Der Erzprälat ließ ihn zurücktreten.

Der stämmige graue Wolf, der keinen Maulkorb trug, saß auf den Hinterläufen, ließ die Zunge hervorhängen und stieß ein tiefes Grollen aus, als sein Führer in der grauen Robe die silberne Kette andeutungsweise hob. Der Laut klang über den steinernen Hof. Dann legte der Wolf sich mit dem Bauch aufs Pflaster und streckte die Pfoten aus. Hastig senkte der Akolyth die Hände und trat zurück. Stumm schrie sein Blick dem Erzprälaten zu: Ich tue gar nichts! Mendenal widersprach dem nicht.

Erwartungsvoll richteten sich alle Augen auf die weiß gekleidete Akolythin des Bastards und ihre weißen Ratten. Kanzler dy Jironals Lippen waren fest aufeinander gepresst und bleich vor ohnmächtigem Zorn, doch es gab nichts, das er tun oder sagen konnte. Die weiße Dame holte Luft, trat vor bis an die Bahre und senkte ihre geheiligten Geschöpfe auf Dondos Brust, um anzuzeigen, dass der Gott die verschmähte, aussortierte, ungewollte Seele willkommen hieß.

Im selben Augenblick, da ihre Hände die seidigen weißen Körper losließen, sprangen die Ratten zu beiden Seiten der Bahre davon, als würden sie von Katapulten abgeschossen. Die Akolythin duckte sich erst nach rechts, dann nach links, als könne sie sich nicht entscheiden, welchem ihrer beiden geheiligten Schutzbefohlenen sie als Erstes nachjagen sollte. Dann schlug sie die Hände über dem Kopf zusammen. Eine der Ratten huschte in die Sicherheit der Säulen. Die andere flitzte in die Menge der Trauernden entlang des Weges. Einige Hofdamen kreischten. Ein erstauntes, ungläubiges und bestürztes Raunen lief durch die Reihen der versammelten Höflinge und Damen, gefolgt von einem entsetzten Flüstern.

Betriz schloss sich an. »Cazaril?«, fragte sie besorgt und drängte nach hinten zu ihm. »Was bedeutet das?«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Der Bastard nimmt sich immer der Übriggebliebenen an. Immer! Das ist Seine, Seine … es ist Seine Aufgabe. Er muss die Seelen nehmen … und ich dachte, Er hätte es bereits getan!«

Auch Cazaril war verdutzt. »Wenn kein Gott Lord Dondos Seele aufgenommen hat, ist sie immer noch auf dieser Welt. Ich meine, wenn sie nicht dort ist, dann muss sie hier sein. Irgendwo …« Ein ruheloser Geist, ein Wiedergänger. Losgerissen und verdammt.

Die Zeremonien wurden unterbrochen. Der Erzprälat und Kanzler dy Jironal zogen sich hinter den heiligen Herd zurück, zu einer geflüsterten Unterhaltung – vielleicht auch zu einem Streit, dem abrupten Ansteigen und Leiserwerden der gedämpften Worte nach zu urteilen, die der neugierig wartenden Menge zugetragen wurden. Der Erzprälat kam für einen Moment hinter dem Herd zum Vorschein und rief einen Akolythen des Bastards zu sich; nach weiterem Geflüster entfernte sich der weiß gekleidete junge Mann im Laufschritt. Der graue Himmel über der Menge verfinsterte sich. Ein niederer Geistlicher ließ die berobten Sänger eine außerplanmäßige Hymne anstimmen, um die Wartezeit zu überbrücken. Als sie fertig waren, waren auch dy Jironal und Mendenal wieder zurück.

Sie warteten weiter. Die Sänger stimmten wieder eine Hymne an. Unvermittelt ertappte Cazaril sich bei dem Wunsch, er hätte Ordols Fünffachen Weg auf andere Weise genutzt, nicht nur als Requisite, um seine Nickerchen zu tarnen. Leider war das Buch in Valenda zurückgeblieben. Wenn der dienstbare Dämon Dondos Seele nicht zurück zu seinem Meister gebracht hatte – wo war sie dann? Und wenn der Dämon nur mit zwei gefüllten Seeleneimern zurückkehren konnte – wo war dann die fortgerissene Seele von Dondos unbekanntem Mörder geblieben? Und wo war der Dämon? Cazaril hatte sich nie viel mit Theologie beschäftigt. Aus Gründen, die er nun nicht mehr recht nachvollziehen konnte, hatte er diesem Studium keinen praktischen Wert beigemessen. Eine Beschäftigung für weltfremde Träumer – so hatte er die Theologie damals eingeschätzt. Bis er in diesem Albtraum erwacht war.

Ein scharrendes Geräusch an seinem Stiefel lenkte seinen Blick nach unten. Die heilige weiße Ratte reckte sich an seinem Bein empor. Ihre rosa Nase bebte. Sie rieb ihren kleinen, spitzen Kopf heftig an Cazarils Haut. Er bückte sich und hob die Ratte auf, um sie ihrer Pflegerin zurückzugeben. Das Tier wand sich wild in seiner hohlen Hand und leckte an seinem Daumen.

Zu Cazarils Erstaunen führte der keuchende Akolyth bei seiner Rückkehr in den Tempelhof den Tierpfleger Umegat heran, der wie immer den Wappenrock des Zangres trug. Doch es war Umegat, der ihn so in Erstaunen versetzte.

Der Roknari glänzte in einer Aura wie ein Mann, der während der Morgendämmerung auf See vor einem Glasfenster stand. Cazaril schloss die Augen, obwohl ihm bewusst war, dass er dies nicht mit gewöhnlichen Sinnen wahrnahm. Das weiße Strahlen bewegte sich immer noch hinter seinen Lidern. Und dort drüben war eine Dunkelheit, die nicht nur Dunkelheit war; und da waren zwei weitere Schemen: ein unruhiges Polarlicht und ein schwacher grüner Funke.

Er riss die Augen auf. Für den Bruchteil einer Sekunde starrte Umegat ihn direkt an, und Cazaril fühlte sich ertappt. Der königliche Tierpfleger ging weiter und trat mit einer bescheidenen Verbeugung vor den Erzprälaten hin. Die beiden stellten sich ein wenig abseits und nahmen eine geflüsterte Unterhaltung auf.

Der Erzprälat rief die Akolythin des Bastards zu sich, die inzwischen eines der ihr anvertrauten Geschöpfe wieder eingefangen hatte. Sie händigte die Ratte Umegat aus, der das Tier in einem Arm barg und Cazaril anschaute. Der roknarische Tierpfleger kam auf ihn zu und bahnte sich mit demutsvollen Entschuldigungen seinen Weg durch die Menge der Höflinge, die ihm kaum Beachtung schenkten. Cazaril konnte nicht verstehen, warum sie nicht vor der Bugwelle seiner weißen Aura beiseite wichen wie das Meer vor einem Segelschiff. Umegat streckte seine geöffnete Hand aus. Cazaril blickte dümmlich blinzelnd darauf hinunter.

»Die heilige Ratte, Herr?«, erinnerte Umegat ihn sanft.

»Oh.« Das Tier saugte immer noch an seinen Fingern und kitzelte sie. Umegat löste das widerstrebende Geschöpf von Cazarils Ärmel, als würde er eine Klette abziehen, und gerade rechtzeitig hinderte er dessen Artgenossen daran, hinüberzuspringen und den Platz von Cazarils Ratte einzunehmen. Mühsam hielt er die Tiere beisammen und kehrte still zur Bahre zurück, wo bereits der Erzprälat auf ihn wartete. Cazaril fragte sich, ob er den Verstand verlor – darauf wollte er jetzt keine Antwort hören! –, oder ob Mendenal tatsächlich nur mit Mühe eine Verbeugung vor dem Tierpfleger unterdrücken konnte. Die Höflinge des Zangres schienen es nicht ungewöhnlich zu finden, dass der Erzprälat in dieser schweren Krise den versiertesten Tierpfleger des Königs hinzuzog. Alle Augen konzentrierten sich auf die Ratten, nicht auf den Roknari.

Umegat hielt die Tiere in den Händen und flüsterte ihnen zu, während er sich Dondos Körper näherte. Es folgte ein langer Augenblick, in dem die Ratten zwar ruhig blieben, aber keine Anstalten machten, Dondo für ihren Gott zu beanspruchen. Schließlich trat Umegat zurück, bedachte den Erzprälaten mit einem entschuldigenden Kopfschütteln und gab die Ratten der besorgten jungen Frau zurück, die auf sie Acht gab.

Mendenal warf sich zwischen dem Herd und der Bahre flach auf den Boden, sprach ein kurzes, hingebungsvolles Gebet und richtete sich wieder auf. Laienbrüder brachten Wachskerzen herbei und entzündeten die Wandlaternen rings um den zunehmend dunkleren Hof. Der Erzprälat rief die Träger nach vorn, um die Bahre auf den vorbereiteten Scheiterhaufen zu bringen, und die Sänger reihten sich zu einer Prozession auf.

Iselle kehrte zu Betriz und Cazaril zurück. Sie rieb sich mit dem Handrücken über die Augen, unter denen dunkle Schatten lagen. »Ich glaube nicht, dass ich noch mehr davon ertragen kann. Soll dy Jironal zuschauen, wie sein Bruder gegrillt wird. Bringt mich nach Hause, Lord Caz.«

Die kleine Gruppe der Prinzessin löste sich vom Zug der Trauernden, doch sie waren nicht die einzigen ermüdeten Teilnehmer, die verschwanden.

Durch den Säulengang vor dem Tempel traten sie hinaus in den feuchten Dunst des Herbsttages. Die Schultern gegen eine Säule gelehnt, wartete dort der Tierpfleger Umegat. Er stieß sich ab, kam ihnen entgegen und verneigte sich. »Lord dy Cazaril, dürfte ich Euch kurz sprechen?«

Es erstaunte Cazaril, dass die Aura des Mannes nicht von dem feuchten Pflaster zu seinen Füßen reflektiert wurde. Nach einer entschuldigenden Geste zu Iselle trat er mit dem Roknari zur Seite. Die drei Frauen warteten am Rand des Säulengangs. Iselle stützte sich auf Betriz’ Arm.

»Herr, ich wollte Euch um eine private Unterredung bitten – zum frühesten Zeitpunkt, der Euch möglich ist.«

»Ich werde dich in der Menagerie aufsuchen, sobald ich Iselle zurückgebracht habe.« Cazaril zögerte. »Weißt du eigentlich, dass du leuchtest wie eine brennende Fackel?«

Der Tierpfleger neigte den Kopf. »So wurde es mir erzählt, Herr – von den wenigen, die sehen können. Sich selbst sieht man leider nie. Es zeigt sich nicht in einem Spiegel aus Glas. Nur in den Augen der Seele.«

»Dort drin war eine Frau, die wie eine grüne Kerze glühte.«

»Mutter Clara? Ja, sie hat mir eben von Euch berichtet. Sie ist eine begnadete Hebamme.«

»Was ist dann dieses … Anti-Licht?« Cazaril schaute zu den wartenden Damen hinüber.

Umegat legte einen Finger auf die Lippen. »Nicht hier, wenn es Euch recht ist, Herr.«

Cazaril nickte.

Der Roknari verbeugte sich. Als er sich umwandte, um in die zunehmende Düsternis davonzugehen, fügte er über die Schulter hinzu: »Ihr leuchtet so hell wie eine brennende Stadt!«

13

Nach dem Gottesurteil bei Lord Dondos merkwürdiger Bestattung war die Prinzessin so erschöpft, dass sie beim Wiederaufstieg zur Burg nur noch dahinstolperte. Cazaril überließ es Nan und Betriz, dafür zu sorgen, dass sie sofort zu Bett ging, nachdem die Dienstboten ein einfaches Abendessen auf ihre Gemächer gebracht hatten. Er verließ das Hauptgebäude gleich wieder und begab sich zu den Toren des Zangres. Dort hielt er kurz inne und blickte auf die Stadt hinab, um festzustellen, ob über dem Tempel noch immer eine Rauchsäule aufstieg. Er vermeinte, einen schwachen, orangefarbenen Widerschein in den tief hängenden Wolken zu erkennen, aber inzwischen war es zu dunkel, um Genaueres auszumachen.

Auf dem Weg über den Vorplatz der Ställe erklang plötzlich ein Flattern ganz in der Nähe. Vor Schreck setzte beinahe sein Herzschlag aus. Doch es waren nur Fonsas Krähen, die ihn wieder einmal belästigten. Er wehrte zwei von ihnen ab, die auf seinen Schultern landen wollten, und versuchte dann, die Vögel mit Zischen, Aufstampfen und heftigen Armbewegungen zu verscheuchen. Sie hüpften außer Reichweite, flogen aber nicht fort. Auffällig folgten sie ihm während des ganzen Weges bis zur Menagerie.

Einer von Umegats Hilfspflegern wartete bei den Wandlaternen, die den Zugang zum Gang flankierten. Er war ein klein gewachsener, daumenloser Mann, und er begrüßte Cazaril mit breitem Lächeln, das den Stumpf einer abgeschnittenen Zunge sehen ließ. Das erklärte auch den Willkommensgruß, der nicht mehr als ein Brummen war, begleitet von freundlichen Gesten. Er öffnete die breite Tür eben weit genug, dass Cazaril hindurchschlüpfen konnte. Dann scheuchte der Mann die Krähen fort, die zu folgen versuchten. Den hartnäckigsten Vogel schob er mit dem Fuß hinaus, bevor er die Tür schloss.

Der Kerzenleuchter des Tierpflegers trug einen tulpenförmigen Aufsatz aus braunem Glas und hatte einen dicken Griff, um den der Mann seine Finger legen konnte. Mit diesem Licht führte er Cazaril durch den Gang der Menagerie. Die Tiere in ihren Ställen schnüffelten und gaben Laut, als Cazaril vorüberging. Sie drückten sich gegen die Gitterstäbe, um ihn aus den Schatten heraus zu beobachten. Die Augen des Leoparden glommen wie grüne Funken; sein kehliges Knurren hallte von den Wänden wider, nicht tief und feindselig, sondern pulsierend, in einem unheimlichen, fragenden Singsang.

Die Unterkünfte der Tierpfleger in der Menagerie nahmen die Hälfte des Obergeschosses ein, die andere Hälfte diente der Lagerung von Futter und Stroh. Eine Tür stand offen, und flackerndes Kerzenlicht fiel dort in den dunklen Flur. Der Hilfspfleger klopfte gegen den Rahmen. Umegats Stimme antwortete: »Gut. Vielen Dank.«

Der Hilfspfleger trat mit einer Verbeugung zurück. Cazaril zog den Kopf ein und trat durch die Tür. Dahinter befand sich eine winzige Kammer mit einem Fenster, das einen Blick auf den dunklen Vorplatz vor den Ställen gewährte. Umegat zog den Vorhang zu und eilte um einen grob gezimmerten Tisch aus Kiefernholz herum, auf dem ein bunt gemustertes Tischtuch lag, auf dem ein Weinkrug, irdene Trinkgefäße und ein Servierteller mit Brot und Käse standen. »Ich danke für Euer Kommen, Lord Cazaril. Tretet ein, macht es Euch bequem. – Danke, Daris, das wäre alles.« Umegat schloss die Tür. Auf halbem Weg zu dem Stuhl, den Umegat ihn angeboten hatte, hielt Cazaril inne und warf einen Blick auf das hohe Regal, das mit Büchern voll gestopft war. Darunter waren Bände in Ibranisch, Darthacan und Roknari. Einige Buchstaben in Goldschnitt auf einem vertraut wirkenden Buchrücken auf dem obersten Regalbrett erweckten seine Aufmerksamkeit: Der fünffache Weg der Seele. Ordol. Der Ledereinband war abgegriffen, und der Band war – wie die meisten anderen – frei von Staub. Zum größten Teil waren es theologische Werke. Warum überrascht mich das nicht?

Cazaril nahm auf dem schlichten Holzstuhl Platz. Umegat stellte einen Becher auf den Tisch und schenkte schweren roten Wein ein. Er lächelte und bot ihn seinem Gast an. Voller Dankbarkeit schloss Cazaril seine zitternden Hände um das Gefäß. »Vielen Dank. Den kann ich jetzt brauchen!«

»Das kann ich mir vorstellen, Herr.« Umegat schenkte auch sich selbst einen Becher ein und setzte sich dann Cazaril gegenüber an den Tisch, der schlicht und ärmlich war, jedoch von vielen Wachskerzen, die reiches und reines Licht spendeten, hell beleuchtet wurde.

Licht genug für jemanden, der las.

Cazaril hob den Becher an die Lippen und trank. Als er ihn absetzte, füllte Umegat sogleich nach. Cazaril schloss kurz die Augen und öffnete sie wieder. Ob offen oder geschlossen: Umegat leuchtete noch immer.

»Ihr seid Akolyth … nein, Ihr seid Geistlicher. Ist es nicht so?«, stellte Cazaril fest.

Umegat räusperte sich entschuldigend. »Ja. Von der Kirche des Bastards. Aber deshalb bin ich nicht hier.«

»Weshalb dann?«

»Darauf werden wir noch zu sprechen kommen.« Umegat beugte sich nach vorn, nahm das bereit stehende Messer und schnitt Stücke vom Brot und dem Käse ab.

»Ich dachte … hoffte … Ich habe mich gefragt, ob Ihr womöglich von den Göttern gesandt wurdet. Um mich zu anzuleiten und über mich zu wachen.«

Umegats Mundwinkel hoben sich. »Und dabei habe ich mich gefragt, ob Ihr von den Göttern gesandt wurdet, um mich zu leiten und zu beschützen.«

»Oh. Das ist dann … nicht so gut.« Cazaril sank ein wenig in sich zusammen und nahm einen weiteren Schluck Wein. »Seit wann?«

»Seit jenem Tag in der Menagerie, wo Fonsas Krähe praktisch auf Eurem Kopf herumgesprungen ist und dabei Dieser da! Dieser da! rief. Der Gott, dem ich mich geweiht habe, ist mitunter höllisch schwer verständlich, wenn ich so sagen darf, aber das war überdeutlich.«

»Habe ich damals schon geleuchtet?«

»Nein.«

»Wann fing es denn an?«

»Irgendwann zwischen gestern am späten Nachmittag, als Ihr zum Zangre zurückgekehrt seid und so gehumpelt habt, als hätte Euer Pferd Euch abgeworfen, und heute im Tempel. Ich nehme an, die genaue Zeit könntet Ihr leichter erraten als ich. Wollt Ihr nichts essen? Ihr seht nicht gut aus.«

Er hatte nichts mehr zu sich genommen, seit Betriz ihm am Mittag die Milchhäppchen gebracht hatte. Umegat wartete ab, bis sein Gast sich den Mund mit Käse und knuspriger Kruste gefüllt hatte, ehe er anmerkte: »Ehe ich nach Cardegoss kam, bestand eine meiner vielen Aufgaben als junger Geistlicher darin, als Hilfsermittler bei der Untersuchung angeblicher Fälle von Todeszauber tätig zu sein.« Cazaril verschluckte sich, doch Umegat fuhr gelassen fort: »Oder von Todeswundern, um es theologisch präziser zu formulieren. Wir haben eine ganze Reihe geschickter Täuschungen aufgedeckt – üblicherweise Gift, obwohl die weniger hellen Mörder sich mitunter blutigerer Methoden bedienten. Ich musste ihnen erst einmal erklären, dass der Bastard niemals einen reulosen Sünder mit einem Messer zu Tode bringt, oder mit einem Vorschlaghammer. Die echten Wunder waren seltener, als ihre Bekanntheit vermuten ließe. Aber mir kam nicht ein einziger Fall unter, in dem das Opfer unschuldig war. Um es noch genauer auszudrücken: Was der Bastard gewährte, waren Wunder der Gerechtigkeit.« Seine Stimme war schärfer geworden, entschiedener. Alle Unterwürfigkeit war zusammen mit einem Großteil seines weichen Roknari-Akzents daraus verschwunden.

Cazaril nahm einen weiteren Schluck Wein. Hier sitzt der geistreichste Mann, der mir in ganz Cardegoss jemals begegnet ist, und ich habe ihn in den letzten drei Monaten schlichtweg übersehen, weil er die Gewänder eines Dienstboten trägt.

Allerdings legte Umegat offensichtlich keinen besonderen Wert darauf, Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

»Euer Wappenrock ist ebenso gut wie eine Tarnkappe, wisst Ihr das?«, sagte Cazaril.

Umegat lächelte und nahm einen Schluck Wein. »Ja.«

»Also seid Ihr Ermittler?«

War jetzt alles vorüber? Würde er angeklagt, verurteilt und hingerichtet für seinen mordlüsternen, wenn auch vergeblichen Anschlag auf Dondo?

»Nicht mehr.«

»Was seid Ihr dann?«

Zu Cazarils Verwirrung zeigten sich Lachfältchen um Umegats Augen. »Ich bin ein Heiliger.«

Cazaril starrte ihn lange an. Dann leerte er seinen Becher, den Umegat gleich wieder füllte. Cazaril war fassungslos, aber irgendwie glaubte er nicht daran, dass Umegat verrückt war oder log.

»Ein Heiliger des Bastards.«

Umegat nickte.

»Das ist eine ungewöhnliche Beschäftigung für einen Roknari. Wie kommt Ihr dazu?« Es war eine dumme Frage, aber die zwei Becher Wein auf nüchternen Magen stiegen Cazaril zu Kopf.

Umegat lächelte traurig und in sich gekehrt. »Weil Ihr es seid – die Wahrheit. Ich nehme an, die Namen sind nicht länger von Bedeutung. Es liegt eine Lebensspanne zurück. Als ich noch ein junger Edelmann auf den Inseln der Roknari war, habe ich mich verliebt.«

»Das geht jedem so, überall auf der Welt.«

»Mein Liebster war damals um die dreißig. Es war ein Mann mit scharfem Verstand und freundlichem Herzen.«

»Oh. Nicht auf den Inseln, da geschieht so etwas nicht.«

»Allerdings. Ich hatte mit Religion nicht viel im Sinn. Er war insgeheim Quintarier, aus offensichtlichen Gründen. Wir schmiedeten Pläne für eine gemeinsame Flucht. Ich erreichte das Schiff nach Brajar. Er nicht. Die Reise verbrachte ich seekrank und verzweifelt, und ich lernte zu beten – glaubte ich. Ich hoffte, er hätte es auf ein anderes Schiff geschafft, und wir würden uns wiedersehen in der Hafenstadt, die wir uns als Ziel gewählt hatten. Erst mehr als ein Jahr später erfuhr ich, wie er geendet war. Ein roknarischen Kaufmann, der dort Handel trieb und den wir beide gekannt hatten, erzählte es mir.«

Cazaril trank. »Das Übliche?«

»O ja. Die Geschlechtsteile, die Daumen, damit er die fünfte Gottheit nicht bezeichnen konnte …« Umegat berührte sich an der Stirn, am Nabel, an den Lenden und am Herz. Dabei legte er den Daumen unter die Handfläche, wie es der Sitte des vierfältigen Glaubens entsprach, und verleugnete den fünften Finger, der dem Bastard geweiht war. »Seine Zunge nahmen sie erst zum Schluss, weil sie immer noch hofften, dass er andere verriet. Er tat er nicht. Er starb als Märtyrer.«

Cazaril berührte die Stirn, die Lippen, den Nabel, die Lenden und das Herz, mit weit gespreizten Fingern. »Das tut mir Leid.«

Umegat nickte. »Ich habe lange darüber nachgedacht … immer dann, wenn ich nicht betrunken war oder mich übergeben habe oder irgendwelche Torheiten beging. Ich habe es mir nicht leicht gemacht, aber dann, eines Tages, ging ich zum Tempel und bewarb mich.« Er holte Luft. »Und die Kirche des Bastards hat mich aufgenommen. Sie gaben mir, dem Heimatlosen, eine Heimat, dem Einsamen Freunde, dem Verachteten Ehre. Und sie gaben mir Arbeit. Ich war… verzaubert.«

Ein Tempelgeistlicher. Doch Cazaril spürte, dass Umegat eine längere Zeitspanne ausließ – etwa vierzig Jahre, insgesamt. Aber es war nichts Unerklärliches daran, dass ein kluger, energiegeladener und hingebungsvoller Mann in der Hierarchie der Kirche zu einem solchen Rang aufstieg. Es war die Sache mit dem Glanz, wie ein Vollmond bei Schneefall, die Cazaril benommen machte. »Gut. Wunderbar. Gute Arbeit. Findelhäuser und … äh, Ermittlungen. Und jetzt erklärt mir noch, warum Ihr im Dunkeln leuchtet.« Entweder hatte er zu viel getrunken, sagte er sich mürrisch, oder nicht genug.

Umegat rieb sich den Nacken und zupfte leicht an seinem Zopf. »Versteht Ihr, was es bedeutet, ein Heiliger zu sein?«

Cazaril räusperte sich unbehaglich. »Ihr müsst überaus tugendhaft sein.«

»Nein, das nicht. Man muss nicht gut sein. Nicht einmal freundlich.« Umegat verzog das Gesicht. »Glaubt mir, wenn man das erlebt… was man erlebt, ändert man seine Einstellung. Jedes weltliche Streben erscheint einem müßig. Gier, Stolz, Eitelkeit, Zorn werden zu fade, um sich noch damit abzugeben.«

»Und die Lust?«

Umegats Gesicht hellte sich auf. »Die Lust bleibt weitgehend unbeeinflusst, wie ich glücklicherweise feststellen kann. Vielleicht sollte ich eher sagen, Liebe. Denn die Grausamkeit und Selbstsucht, welche die Lust zu etwas Niederem machen können, verlieren an Bedeutung. Aber ich persönlich denke, es ist nicht so sehr ein Gewinn an Tugend, sondern der Austausch einstiger Laster durch die Abhängigkeit vom erwählten Gott.« Umegat leerte seinen Becher. »Die Götter lieben Männer und Frauen mit großen Seelen, so wie ein Künstler feinen Marmor schätzt. Aber es geht hier nicht um Tugend. Es geht um Willen. Denn der ist der Meißel und der Hammer. Hat man für Euch jemals Ordols klassische Predigt von den Tassen zitiert?«

»Ihr meint die, wo der Geistliche überall Wasser darüber schüttet? Die habe ich zum ersten Mal gehört, als ich zehn war. Ich fand es lustig, als seine Schuhe nass wurden, ansonsten aber war unser Tempelgeistlicher in Cazaril ein eher langweiliger Prediger.«

»Dann passt jetzt auf, und Ihr werdet Euch nicht langweilen.« Umegat drehte seinen Trinkbecher auf der Tischdecke um. »Der Wille der Menschen ist frei. Die Götter haben ebenso wenig Einfluss darauf, wie ich den Wein in dieses Gefäß durch den Boden einschenken kann.«

»Verschwendet den Wein nicht!«, protestierte Cazaril, als Umegat nach dem Krug griff. »Das hat man mir schon einmal gezeigt.«

Umegat grinste und hielt inne. »Aber habt Ihr auch wirklich verstanden, wie machtlos die Götter sind, wenn selbst der niederste Sklave sie aus seinem Herzen aussperren kann? Und wenn er sie aus seinem Herzen aussperren kann, dann auch aus der ganzen Welt, denn die Götter können hier nichts erreichen, außer durch die Seelen der Lebenden. Wenn nun aber die Götter nach Belieben von jedem Zugang erzwingen könnten, wären die Menschen nicht mehr als willenlose Puppen. Nur wenn sie die Willenskraft eines willigen Geschöpfes ausleihen – oder erhalten –, haben sie einen Gang, durch den sie in diese Welt können. Unter Mühen können sie mitunter auch durch den Geist von Tieren einsickern. Pflanzen … erfordern großen Weitblick. Oder …« Umegat stellte seinen Becher wieder hin. »Manchmal kann ein Mensch sich den Göttern öffnen und sie durch sich in die Welt lassen.« Er füllte seinen Becher. »Ein Heiliger ist keine tugendhafte Seele, sondern eine leere Seele. Er – oder sie – überlässt seinem Gott bereitwillig die Gabe seines Willens. Indem er selbst auf das Handeln verzichtet, macht er die Handlungen der Götter möglich.« Er hob das Gefäß an die Lippen, warf Cazaril über den Rand hinweg einen beunruhigenden Blick zu und trank. »Euer Geistlicher hätte damals kein Wasser verwenden sollen«, fügte er hinzu. »Damit gewinnt man nicht genug Aufmerksamkeit. Er hätte Wein nehmen sollen. Oder notfalls auch Blut. Irgendeine Flüssigkeit von Wert.«

»Ah …«, brachte Cazaril heraus.

Umegat lehnte sich zurück und musterte ihn eine Zeit lang, doch Cazaril nahm nicht an, dass der Roknari an seiner körperlichen Erscheinung interessiert war. Also, erzählt mir, was ein Abtrünniger-Roknari-Tempelgeistlicher-Gelehrten-Heiliger des Bastards als Tierpfleger verkleidet in der Menagerie des Zangres treibt?

Diese Frage stellte er dann auch, wenngleich in abgemildeter Form: »Was macht Ihr dann hier?«

Umegat zuckte die Achseln. »Was immer der Gott wünscht. Und Er wünscht sich, wie es scheint, dass König Orico am Leben bleibt.«

Cazaril setzte sich auf. »Orico … ist krank?«

»Ja. Seht Euch vor, das ist ein Staatsgeheimnis, auch wenn es inzwischen für jeden offensichtlich geworden ist, der sehen und ein wenig nachdenken kann. Aber dennoch …« Umegat legte in einer Geste des Schweigens einen Finger auf die Lippen.

»Ich dachte, die Mutter und die Tochter wären für Heilung zuständig.«

»Ja, wenn die Krankheit des Königs auf natürliche Ursachen zurückzuführen wäre.«

»Dann sind es bei ihm unnatürliche Ursachen?« Cazaril blinzelte. »Der dunkle Mantel … könnt Ihr ihn auch sehen?«

»Ja.«

»Aber auch Teidez hat diesen Schatten, und Iselle – und auch Königin Sara ist damit belastet. Was ist das für eine böse Sache, dass Ihr auf der Straße nicht darüber sprechen wolltet?«

Umegat setzte seinen Becher ab, zog an seinem bronze-grauen Zopf und seufzte. »Das alles geht zurück auf Fonsa den Halbwegs-Weisen und den Goldenen Heerführer. Was für Euch, nehme ich an, eine Geschichte und Historie zugleich ist. Nun, ich habe in jenen verzweifelten Zeiten gelebt.« Er hielt kurz inne; dann fügte er beiläufig hinzu: »Einmal habe ich den Heerführer sogar gesehen. Ich war damals als Spion in seinem Fürstentum. Ich verabscheute alles, für das er stand, und dennoch … wenn er mich angesprochen hätte, nur mit einem einzigen Wort, wäre ich ihm womöglich auf Knien hinterhergekrochen. Er war nicht nur von einem Gott berührt worden. Er war dessen Fleisch gewordene Verkörperung und hielt mit großen Schritten auf den Dreh- und Angelpunkt der Welt zu, als Fonsa und der Bastard ihn zu Fall brachten.« Umegats Blick war nach innen gerichtet, und seine kultivierte Stimme war angesichts der damaligen Erlebnisse leiser geworden, und Ehrfurcht schwang darin mit. Er wanderte durch die Tiefen seines Gedächtnisses. Dann kehrte sein Blick aus der verlorenen Vergangenheit zu Cazaril zurück, und er lächelte.

Mit dem Daumen nach oben streckte er die Hand aus und ließ sie von der einen Seite zur anderen wippen. »Der Bastard ist der Schwächste aus Seiner Familie, aber er ist der Gott des Gleichgewichts. Das Gegenstück, das der Hand den Halt gibt. Es heißt, wenn jemals ein Gott alle anderen aufnimmt, wird die Wahrheit einzig, einfach und vollkommen, und die Welt wird in einem Lichtblitz vergehen. Einige Menschen finden diese Vorstellung sogar recht anziehend. Ich persönlich finde sie grauenvoll, aber ich hatte schon immer einen schlechten Geschmack. In der Zwischenzeit allerdings geht der Bastard umher, der nicht an einen festen Platz gebunden ist, und bewahrt uns alle.« Der Reihe nach berührten alle Finger Umegats, Tochter-Mutter-Sohn-Vater – den Ballen seines Daumens.

Er fuhr fort: »Der Goldene Heerführer war eine Flutwelle des Schicksals, die sich anschickte, über die Welt hereinzubrechen. Fonsas Seele konnte die seine aufwiegen, nicht aber seine gewaltige Bestimmung ausgleichen. Als der Todesdämon ihrer beider Seelen aus der Welt forttrug, floss diese Bestimmung gleichsam über und verteilte sich über Fonsas Nachkommen – ein Miasma aus Unglück und verborgener Bitterkeit. Der schwarze Schatten, den Ihr seht, ist das unerfüllte Schicksal des Goldenen Heerführers, das um die Leben seiner Feinde geronnen ist. Sein Todesfluch, wenn man es so nennen will.«

Cazaril fragte sich, ob das auch der Grund war, weshalb sämtliche Feldzüge Ias’ und Oricos, an denen er jemals teilgenommen hatte, so ungünstig verlaufen waren.

»Wie … wie kann man den Fluch aufheben?«

Umegat seufzte. »In sechs Jahren habe ich keine Antwort auf diese Frage gefunden. Vielleicht wird er vergehen, wenn sämtliche Nachkommen Fonsas gestorben sind.«

Aber das heißt… der König, Teidez … Iselle!

»Vielleicht aber«, fuhr Umegat fort, »wird er selbst dann fortbestehen und durch die Zeiten rinnen wie ein Fluss aus Gift. Schon Vorjahren hätte er Oricos Tod herbeigeführt. Das Beisammensein mit den heiligen Tieren bewahrt Orico vor dem Verfall, den der Fluch mit sich bringt, doch immer nur für kurze Zeit. Die Menagerie verzögert seine Vernichtung, aber der Gott hat mich niemals wissen lassen, weshalb das so ist.« Umegats Stimme klang bedrückt. »Die Götter verschicken keine schriftlichen Weisungen, nicht einmal an ihre Heiligen, auch wenn ich es in meinen Gebeten vorgeschlagen habe. Ich habe stundenlang dagesessen, während die Tinte auf meiner Schreibfeder trocknete, und mich ganz Seinem Willen überantwortet. Und – was hat Er mir zukommen lassen? Eine überdrehte Krähe mit eingeschränktem Wortschatz!«

Beim Gedanken an diese arme Krähe zuckte Cazaril schuldbewusst zusammen. Tatsächlich hatte er weit größere Gewissensbisse wegen der toten Krähe als wegen Dondo.

»Das also mache ich hier«, beendete Umegat seine Erklärungen und schaute Cazaril interessiert an. »Und was macht Ihr hier?«

Cazaril breitete hilflos die Hände aus. »Ich habe keine Ahnung!« Verzweifelt fügte er hinzu: »Könnt Ihr es mir nicht sagen? Ihr sagtet, ich würde leuchten. So wie Ihr? Wie Iselle? Oder gar wie Orico?«

»So etwas wie Euch habe ich noch nie gesehen, seit mir das innere Auge geschenkt wurde. Wenn Iselle eine Kerze ist, seid Ihr eine Feuersbrunst. Es ist … beängstigend, Euch anzuschauen.«

»Ich fühle mich nicht wie eine Feuersbrunst.«

»Wie fühlt Ihr Euch dann?«

»In diesem Augenblick? Wie ein Misthaufen. Krank. Betrunken.« Er wirbelte den restlichen Rotwein auf dem Grund seines Bechers umher. »Ich habe Magenkrämpfe, die immer wieder auftreten und abklingen.« Im Moment war sein Bauch ruhig, aber immer noch aufgebläht. »Und ich bin müde. Ich habe mich nicht mehr so müde gefühlt, seit ich im Haus der Mutter in Zagosur krank darniederlag.«

»Ich glaube«, sagte Umegat vorsichtig, »dass es sehr wichtig ist, dass Ihr mir nun die Wahrheit erzählt.«

Seine Lippen lächelten immer noch, aber da war ein Feuer in seinen grauen Augen. In diesem Moment kam es Cazaril in den Sinn, dass ein guter Ermittler der Kirche wahrscheinlich freundlich und einnehmend war – und geschickt darin, sich während seiner Befragungen das Vertrauen der Leute zu erschleichen. Und sie betrunken zu machen …

Du hast dein Leben aufgegeben. Es ist nicht angemessen, dass du nun darum winselst.

»Letzte Nacht habe ich versucht, einen Todeszauber gegen Dondo dy Jironal zu wirken.«

Umegat sah weder entsetzt noch überrascht aus, eher noch aufmerksamer als zuvor. »Aha. Und wo?«

»In Fonsas Turm. Ich bin über die Dächer dorthin geklettert. Ich hatte eine Ratte dabei, aber die Krähe … sie kam zu mir. Sie hatte keine Angst. Ich hatte sie gefüttert.«

»Erzählt weiter«, meinte Umegat atemlos.

»Ich erstach die Ratte, und der armen Krähe brach ich den Hals, und ich betete auf den Knien. Und dann kam der Schmerz. Ich war nicht darauf vorbereitet. Ich bekam keine Luft mehr. Die Kerzen erloschen …« Er konnte nicht beschreiben, was er gefühlt hatte, einen seltsamen Frieden, als hätte er sich an einem sicheren Ort niedergelegt, wo er für immer Ruhe fände. »Und dann wurde ich ohnmächtig. Ich dachte, ich läge im Sterben.«

»Und dann?«

»Dann … nichts. Ich erwachte im Morgennebel, kalt und durchgefroren, und kam wie ein Narr vor. Das ist alles. Nein, wartet – ich hatte noch einen Albtraum von Dondo, wie er erstickt. Aber ich wusste, dass ich gescheitert war. Also kletterte ich zurück zu meinem Bett. Und dann stürmte auch schon dy Jironal herein …«

Umegat klopfte eine Zeit lang mit den Fingern auf den Tisch und beäugte ihn aus zusammengekniffenen Augen. Dann schaute er mit geschlossenen Augen. Dann wieder mit offenen. »Herr, darf ich Euch berühren?«

»Meinetwegen …«

Als der Roknari sich über ihn beugte, befürchtete Cazaril für einen Moment eine unerwünschte Annäherung, die aus fleischlicher Lust geboren war, doch Umegats Griff war so geschäftsmäßig wie der eines Arztes: Stirn, Gesicht, Hals, Wirbelsäule, Herz, Bauch – Cazarils Muskeln spannten sich, doch Umegats Hand glitt nicht tiefer. Am Ende war Umegats Gesicht wie versteinert. Der Roknari ging zur Tür, holte dort aus einem Korb einen weiteren Weinkrug hervor und ging zu seinem Stuhl zurück.

Cazaril versuchte, den Krug von seinem Becher fern zu halten. »Ich hab genug. Wenn ich noch mehr trinke, kann ich nicht mehr geradeaus laufen.«

»Meine Helfer können Euch zurück auf Euer Gemach bringen. Nein? Also gut.« Umegat füllte stattdessen sein eigenes Trinkgefäß und setzte sich. Mit seinem Finger zog er kleine Muster übers Tischtuch, was er drei Mal wiederholte. Cazaril war nicht sicher, ob es ein Zauberspruch sein sollte, oder ob es bloß ein Anzeichen von Unsicherheit war. Endlich sagte der Roknari: »Dem Orakel der Tiere zufolge hat kein Gott die Seele von Dondo dy Jironal aufgenommen. Dies bedeutet für gewöhnlich, dass ein ruheloser Geist irgendwo in der Welt umgeht, und die Verwandten und Freunde – wie auch die Feinde – beeilen sich, die Kirche für weitere Bestattungsriten und Gebete zu bezahlen. Die einen dem Toten zuliebe, die anderen zu ihrem Schutz.«

»Ich bin sicher«, merkte Cazaril ein wenig bitter an, »dass Dondo alle Gebete bekommt, die man für Geld kaufen kann.«

»Das hoffe ich auch.«

»Warum? Was…?« Was siehst du? Was weißt du?

Umegat hob den Blick und atmete tief ein. »Der Todesdämon hat Dondos Seele genommen, aber sie nicht den Göttern ausgehändigt. So viel wissen wir. Ich vermute nun, dass der Todesdämon nicht zu seinem Herrn zurückkehren konnte, weil er daran gehindert wurde, die zweite, ausgleichende Seele an sich zu nehmen.«

Cazaril befeuchtete seine Tippen. Ängstlich und mit rauer Stimme fragte er: »Wie meint Ihr das – gehindert?«

»In dem Augenblick, in dem er es versuchte, wurde der Dämon meiner Ansicht nach gefangen – gezwungen, gebunden, wenn man so will – von einem zweiten, gleichzeitigen Wunder. Den unterschiedlichen Farben nach zu urteilen, die Ihr ausstrahlt, nehme ich an, dass die heilige und gütige Frühlingsherrin dafür verantwortlich ist. Wenn ich Recht habe, können die Akolythen im Tempel allesamt wieder ruhig schlafen, denn Dondos Geist geht nirgends um. Er ist an den Todesdämon gebunden, der wiederum an den Aufenthaltsort der zweiten Seele gebunden ist – die wiederum derzeit an ihren immer noch lebendigen Körper gebunden ist.« Umegat hob einen Finger und zeigte auf Cazaril. »Dort.«

Cazaril fiel die Kinnlade herab. Er blickte auf seinen schmerzenden, aufgetriebenen Leib, und dann wieder zurück auf den faszinierten Heiligen. Kurz wurde er an Fonsas Krähen erinnert. Heftige Ablehnung wallte in ihm auf, wurde jedoch zurückgehalten durch den Anblick von Umegats reiner Aura, die sein inneres Auge ihm zeigte.

»Ich habe letzte Nacht aber nicht zur Tochter gebetet!«

»Irgendjemand hat es.« Iselle. »Die Prinzessin sagte, sie habe gebetet! Habt Ihr sie gesehen, so wie ich sie heute sah …« Cazaril machte einige hilflose Gesten mit seinen Händen, da er nicht wusste, mit welchen Worten er diese brodelnde Störung beschreiben sollte. »Ist es das, was Ihr auch in mir seht? Sieht Iselle mich ebenso, wie ich sie sehe?«

»Hat sie etwas davon gesagt?«, fragte Umegat.

»Nein. Aber ich auch nicht.«

»Als Ihr auf den Inseln der Roknari wart, habt Ihr da jemals die Nächte erlebt, in denen das Meer von der Mutter berührt wird?«, wollte Umegat wissen. »Wenn das Kielwasser zwischen den Wellen, die ein vorbeifahrendes Schiff macht, grün aufglüht?«

»Ja.«

»Was Ihr bei Iselle gesehen habt, war ein solches Kielwasser. Der Durchgang der Tochter, wie der Geruch eines Duftwassers, der noch in der Luft schwebt. In Euch aber erkenne ich keinen Durchgang, sondern eine Anwesenheit. Einen Segen. Sehr viel intensiver. Eure Korona verblasst allmählich. In zwei, drei Tagen dürftet Ihr die heiligen Tiere nicht mehr so sehr mitreißen. Aber im Zentrum befindet sich ein massiver blauer Kern aus saphirfarbenem Glühen, den mein inneres Auge nicht zu durchdringen vermag. Ich glaube, es ist eine Ummantelung.« Er legte die gewölbten Hände aufeinander, als würde er eine lebende Spinne darin festhalten.

Cazaril schluckte und schnappte nach Luft. »Wollt Ihr damit sagen, die Göttin hat meinen Bauch zu einem kleinen Vorhof der Hölle umfunktioniert? Ein Dämon und eine verlorene Seele, zusammen eingeschlossen wie zwei Schlangen in einem Glas?« Er krallte die Hände in seinen Leib, als wollte er sich die Eingeweide herausreißen. »Und das nennt Ihr einen Segen?«

Umegats Augen blieben ernst, auch wenn seine Brauen sich voller Mitgefühl hoben. »Nun, was ist ein Segen schon anderes als ein Fluch aus anderer Sicht? Wenn es Euch ein Trost ist: Ich könnte mir vorstellen, dass Dondo dy Jironal über diese Entwicklung noch weit weniger glücklich ist als Ihr.« Nach einem gedankenvollen Schweigen fügte er hinzu: »Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass der Dämon besonders erfreut darüber ist.«

»Bei den fünf Göttern!«, stieß Cazaril hervor. »Wie kann ich mich von diesem … Grauen befreien?«

Umegat hob beruhigend die Hand. »Ich schlage vor, Ihr übereilt das nicht. Es könnte zu Verwicklungen führen.«

»Was soll das heißen, Verwicklungen? Wie könnte irgendetwas verwickelter sein als diese Abscheulichkeit?«

»Nun …« Umegat lehnte sich zurück und legte die Fingerspitzen aufeinander. »Der naheliegendste Weg, diesen … äh, Segen aus der Welt zu schaffen, wäre Euer Tod. Sobald Eure Seele ihren körperlichen Ankerplatz verlässt, könnte der Dämon mit euch beiden davonziehen.«

Cazaril erinnerte sich daran, wie sein Magenkrampf ihn beinahe zum Absturz gebracht hätte, als er im Morgengrauen über die Lücke zwischen den Dächern gesprungen war. Ihm fröstelte. Vor Angst flüchtete er sich in einen Sarkasmus, der dem Umegats ebenbürtig war. »Oh, wunderbar. Habt Ihr noch irgendwelche anderen Heilmittel als den Tod, Doktor?«

Umegats Lippen zuckten. »Andersherum … sollte das Wunder, das Ihr derzeit beherbergt, aufhören zu bestehen … sollte die Herrin die Hand von Euch nehmen«, Umegat tat so, als würde er seine Hände öffnen und einen Vogel freilassen, »würde der Dämon sogleich versuchen, seiner Bestimmung nachzukommen. Nicht dass er eine Wahl hätte – die Dämonen des Bastards haben keinen freien Willen. Man kann nicht mit ihnen handeln oder sie zu irgendetwas überreden.«

»Da heißt, ich könnte jeden Augenblick sterben …?«

»Ja. Und wo liegt da der Unterschied zu Eurem gestrigen Leben?« Umegat legte in ironischem Interesse den Kopf zur Seite.

Cazaril schnaubte. Das war ein schwacher Trost … aber es war ein Trost, wenn auch auf zweifelhafte Weise. Umegat war ein verständnisvoller Heiliger, wie es schien.

Mit einem Anflug wissenschaftlicher Neugier stellte Umegat fest: »Tatsächlich könnte das eine Frage beantworten, die ich mir seit langem stelle: Hat der Bastard eine ganze Schar von Todesdämonen in seinen Diensten, oder nur einen einzigen? Wenn es nun kein einziges Todeswunder in der Welt mehr gibt, solange der Dämon in Euch gebunden ist, wäre das ein zwingender Beweis für die Einzigartigkeit dieser heiligen Macht.«

Cazaril stieß ein grässliches Gelächter aus. »Mein Beitrag zur quintarischen Theologie! Bei den Göttern – Umegat – was soll ich nur tun? Es gab niemals einen Fall von, von religiösem Wahnsinn in meiner Familie. Ich bin auf dieses Geschäft nicht vorbereitet. Ich bin kein Heiliger!«

Umegat öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder. Endlich sagte er: »Mit der Zeit gewöhnt man sich daran. Als ich zum ersten Mal ein Wunder in mich aufgenommen habe, war ich auch nicht sonderlich glücklich. Und ich bin in diesem Geschäft tätig, könnte man sagen! Meine persönliche Empfehlung für Euch lautet: Besauft Euch bis zum Umfallen und geht dann schlafen.«

»Damit ich morgen früh beim Aufwachen sowohl von einem Dämon wie auch von einem Kater geplagt werde?« Allerdings konnte er sich auch keine andere Möglichkeit vorstellen, in dieser Nacht Schlaf zu finden.

»Nun, bei mir hat es einst geholfen. Der Kater ist ein annehmbarer Preis dafür, dass man erst mal außer Gefecht gesetzt ist und eine Zeit lang keine Dummheiten anstellen kann.« Umegat blickte kurz zur Seite. »Die Götter gewähren Wunder nicht für unsere Zwecke, sondern für ihre eigenen. Wenn man zu ihrem Werkzeug wird, dient das einem höheren Ziel, einem dringenden Grund. Aber man ist ihr Werkzeug. Und so wird man auch behandelt.«

Während Cazaril immer noch versuchte, dies alles zu entwirren, beugte Umegat sich vor und schenkte wieder Wein in seinen Becher. Cazaril hatte keine Kraft mehr, abzulehnen.

Ungefähr eine Stunde später bedurfte es zweier Hilfspfleger, um seine unsicheren Schritte über das nasse Pflaster des Hofes vor den Ställen zu lenken, durch die Tore und die Treppen hinauf, wo sie seinen schlaffen Körper ins Bett legten. Cazaril war sich nicht sicher, wann genau er sich von seinem bedrängten Bewusstsein löste, aber er hatte es noch nie so gern getan.

14

Umegats Wein sorgte dafür, dass Cazaril sich während der ersten Stunden des nächsten Tages den Tod eher herbeisehnte, als dass er ihn fürchtete. Erst als sein Kater nachließ und die Furcht wieder die Oberhand gewann, wusste Cazaril, dass das Schlimmste vorüber war.

In seinem Innern empfand er bemerkenswert wenig Bedauern über seinen bevorstehenden Tod. Er hatte mehr von der Welt gesehen als die meisten Männer im Verlauf ihres Lebens, und er hatte seine Gelegenheiten gehabt, auch wenn er nicht allzu viel daraus gemacht hatte. Als er im Schutz der Decken seine Gedanken ordnete, stellte Cazaril mit einigem Erstaunen fest, dass ihn am meisten die Arbeit belastete, die er unerledigt zurücklassen musste.

Nun beherrschten ihn Ängste, für die während des Tages, an dem er Dondo nachgestellt hatte, keine Zeit geblieben waren. Wer würde seine Damen beschützen, wenn er jetzt starb? Wie viel Zeit blieb ihm noch für seine Versuche, eine bessere Stütze für sie zu finden? Wem konnte er sie sicher anvertrauen? Betriz mochte vielleicht Schutz finden, indem sie beispielsweise die Frau eines unerschrockenen Landedelmannes wurde, wie Graf dy Palliar, zum Beispiel. Aber Iselle? Ihre Großmutter und ihre Mutter waren zu schwach und zu weit weg, Teidez war zu jung, und Orico stand ganz offensichtlich völlig unter dem Einfluss seines Kanzlers. Es konnte keine Sicherheit für Iselle geben, solange sie diesen verfluchten Hof nicht verließ.

Ein weiterer Krampf zwang Cazarils Aufmerksamkeit wieder auf die tödliche kleine Hölle in seinem Leib, und besorgt hob er die Decke an und blickte auf seinen verkrampften Magen. Ob dieses Sterben sehr schmerzhaft war? Heute Morgen hatte er nicht so viel Blut im Stuhl gehabt. Blinzelnd schaute er sich in seiner von der frühen Nachmittagssonne erhellten Kammer um. Da waren immer noch diese seltsamen Halluzinationen – bleiche, verschwommene Flecken am Rande seines Gesichtsfeldes, die er früher am Tag auf den reichlich genossenen Wein der letzten Nacht zurückgeführt hatte. Waren sie ein weiteres Symptom?

Ein energisches Pochen erklang von der Zimmertür her. Cazaril kroch aus seiner warmen Zuflucht, schlurfte durchs Gemach und öffnete. Umegat stand da, mit einem verschlossenen Krug, wünschte Cazaril einen guten Nachmittag, kam herein und zog die Tür hinter sich zu. Er war immer noch von einem schwachen Leuchten umgeben, also war der gestrige Tag doch nicht nur ein bizarrer böser Traum gewesen.

»Meine Güte«, stieß der Tierpfleger hervor und sah sich erstaunt um. »Husch! Husch!«

Die bleichen, verschwommenen Flecken wirbelten im Gemach umher und verschwanden in den Wänden.

»Was sind das für Dinger?«, fragte Cazaril und legte sich behutsam wieder ins Bett. »Seht Ihr sie auch?«

»Geister. Hier, trinkt das.« Umegat schüttete etwas aus seinem Krug in den glasierten Becher, der zu Cazarils Waschschüssel gehörte, und reichte das Gefäß weiter. »Das wird Euren Magen beruhigen und Euren Geist frei machen.«

Cazaril wollte den Trunk schon mit Abscheu zurückweisen, bis er entdeckte, dass es kein Wein war, sondern eine Art kalter Kräutertee. Vorsichtig probierte er davon. Der Tee war angenehm bitter, und seine Schärfe hatte eine reinigende Wirkung, die Cazaril sehr gelegen kam, denn seine Zunge hatte sich schon pelzig angefühlt. Umegat zog einen Stuhl neben das Bett und machte es sich bequem. Cazaril schloss die Augen und öffnete sie dann wieder. »Geister?«

»Noch nie sah ich so viele der Geister des Zangres an einem Ort versammelt! Offenbar werden sie von Euch angelockt wie die heiligen Tiere.«

»Kann sie sonst noch jemand sehen?«

»Jeder, der das innere Auge besitzt. Das sind drei in Cardegoss, soweit ich weiß.«

Und zwei davon sind anwesend. »Waren sie schon immer da?«

»Dann und wann erhasche ich einen Blick auf sie. Für gewöhnlich sind sie zurückhaltender. Ihr müsst keine Angst vor ihnen haben. Sie sind machtlos und können Euch nichts tun. Alte, verlorene Seelen.« Als Antwort auf Cazarils ziemlich geschockten Gesichtsausdruck fügte Umegat noch hinzu: »Von Zeit zu Zeit kommt es vor, dass eine dahingegangene Seele von keinem Gott aufgenommen wird. Dann bleibt sie zurück und streift ziellos in der Welt umher. Dabei verliert sie immer mehr von ihrem Bewusstsein und löst sich allmählich auf. Neue Geister nehmen zunächst die Gestalt an, die sie zu Lebzeiten hatten, doch in ihrer Verzweiflung und Einsamkeit können sie diese nicht aufrechterhalten.«

Cazaril schlang die Arme um seinen Leib. »Oh.« Seine Gedanken versuchten, in drei Richtungen gleichzeitig zu laufen: Was war das Schicksal der Seelen, die bei den Göttern Aufnahme fanden? Und was genau geschah eigentlich derzeit mit dem erzürnten Geist, der auf so wunderbare und Furcht erregende Weise in ihm stecken geblieben war? Und … Cazaril erinnerte sich wieder an die Worte der Königinwitwe Ista: Es spukt im Zangre, müsst Ihr wissen. Das war wohl doch keine Metapher und kein Anzeichen von Wahnsinn gewesen, sondern eine bloße Beobachtung. Wie viel sonst von den unheimlichen Dingen, die sie erzählt hatte, mochte keine Geistesgestörtheit gewesen sein, sondern die schlichte Wahrheit – mit anderen Augen gesehen?

Er blickte auf und stellte fest, dass Umegat ihn nachdenklich ansah. Höflich erkundigte sich der Roknari: »Und wie geht es Euch heute?«

»Heute Nachmittag besser als heute Morgen.« Ein wenig widerstrebend fügte er hinzu: »Besser als gestern.«

»Habt Ihr etwas gegessen?«

»Bisher nicht. Später, vielleicht.« Er strich sich über den Bart. »Was gibt’s sonst Neues?«

Umegat lehnte sich zurück und zuckte die Achseln. »Nachdem Kanzler dy Jironal in der Stadt keine geeigneten Verdächtigen gefunden hat, ist er aus Cardegoss fortgeritten, um den Leichnam des Mörders seines Bruders zu finden – und sämtliche Helfershelfer, die vielleicht noch am Leben sein mögen.«

»Ich hoffe, er wird nicht fälschlicherweise einen Unschuldigen ergreifen.«

»Ein erfahrener Ermittler der Kirche begleitet ihn. Das sollte derartige Irrtümer verhindern. Außerdem hat eine Gruppe aus dem Ritterorden der Tochter berittene Boten zu sämtlichen Kapitelherrn geschickt und sie zu einem Generalkapitel einberufen. Sie wollen nicht zulassen, dass König Orico ihnen einen weiteren Befehlshaber wie Dondo aufzwingt.«

»Wie wollen sie ihn daran hindern? Durch einen Aufstand?«

Umegat wies diesen verräterischen Vorschlag rasch zurück. »Gewiss nicht. Durch eine Bittschrift. Einen Antrag.«

»Hm. Ich dachte, sie hätten sich schon beim letzten Mal beschwert, doch ohne Erfolg. Dy Jironal will sich die Kontrolle über diesen Orden bestimmt nicht durch die Hände gleiten lassen.«

»Dieses Mal wird der Ritterorden von der gesamten Kirche der Tochter unterstützt.«

»Und was habt Ihr heute so getrieben?«

»Ich habe um Führung gebetet.«

»Und habt Ihr eine Antwort erhalten?«

Umegat schenkte ihm ein zweideutiges Lächeln. »Vielleicht.«

Cazaril dachte eine Weile darüber nach, wie er seine nächste Bemerkung am besten formulieren sollte: »Ihr hattet doch letztens Gelegenheit, einem aufschlussreichen Gespräch zu lauschen. Ich nehme mal an, dass es inzwischen eine überflüssige Mühe für mich ist, hinunter zum Tempel zu gehen und bei Erzprälat Mendenal ein Geständnis über den Mord an Dondo abzulegen…?«

Umegat runzelte die Stirn. »Es sollte mich wohl nicht überraschen«, sagte er nach einer Weile, »dass die Frühlingsherrin sich ein scharfes Werkzeug ausgewählt hat.«

»Ihr seid Geistlicher, ein ausgebildeter Ermittler. Ich bin nicht davon ausgegangen, dass Ihr von Euren Eiden und Regeln abweichen könnt – oder wollt. Ihr habt mich erst einmal ruhig gestellt, um Zeit zu gewinnen, Bericht zu erstatten und zu beraten.« Cazaril zögerte. »Dass ich bislang noch nicht festgenommen wurde, sollte mir irgendetwas sagen … über den Ausgang dieser Beratungen. Ich weiß nur nicht, was.«

Umegat musterte seine Hände, die auf seinen Knien lagen. »Als Geistlicher beuge ich mich dem Willen meiner Vorgesetzten. Als Heiliger muss ich meinem Gott Rede und Antwort stehen – keinem anderen. Wenn Er sich auf mein Urteil verlässt, muss ich es notgedrungen auch. Und ebenso meine Vorgesetzten.« Er sah auf, und nun war sein Blick von einer beunruhigenden Offenheit. »Dass die Göttin Euch auf eine Reise in ihrem Auftrag geschickt hat, wird schon deshalb deutlich, weil sie Euer Leben vorerst bewahrt hat. Die Kirche ist nicht Euch zu Diensten, sondern Ihr der Kirche. Ich kann Euch zusichern, dass niemand Euch in die Quere kommt.«

»Aber was soll ich tun?«, jammerte Cazaril.

Umegats Stimme klang beinahe entschuldigend: »Aus meiner eigenen Erfahrung würde ich sagen, dass Ihr einfach Euren täglichen Pflichten nachkommt.«

»Das ist nicht sonderlich hilfreich.«

»Ich weiß.« Umegat verzog die Lippen zu einem trockenen Lächeln. »So lehren die Götter den Möchtegern-Weisen Bescheidenheit.« Er hielt kurz inne. »Wo wir von täglichen Pflichten reden – ich muss nun zu den meinen zurück. Orico fühlt sich heute nicht wohl. Besucht die Menagerie, wann immer Ihr Euch dazu veranlasst fühlt, Lord dy Cazaril.«

»Wartet…« Cazaril streckte eine Hand aus, als Umegat aufstand. »Könnt Ihr mir sagen … Weiß Orico von dem Wunder dieser Menagerie? Versteht er … weiß er überhaupt, dass ein Fluch auf ihm lastet? Ich schwöre Euch, Iselle weiß nichts davon, und Teidez ebenso wenig.« Königin Ista hingegen … »Oder weiß der König einfach nur, dass er sich durch den Umgang mit den Tieren besser fühlt?«

Umegat nickte. »Orico weiß Bescheid. Sein Vater Ias erzählte es ihm auf seinem Totenbett. Die Kirche hat viele geheime Anstrengungen unternommen, diesen Fluch zu brechen. Die Menagerie ist das bislang einzige Mittel, das genützt hat.«

»Und was ist mit Königinwitwe Ista? Trägt auch sie den Schatten, wie Sara?«

Umegat zog an seinem Zopf und legte nachdenklich die Stirn in Falten. »Ich könnte Euch verlässlicher Auskunft geben, wäre ich ihr jemals von Angesicht zu Angesicht begegnet. Doch die Familie dy Baocia hat sie von Cardegoss fortgebracht, kurz bevor ich eingetroffen bin.«

»Ist Kanzler dy Jironal eingeweiht?«

Die Falten auf Umegats Stirn vertieften sich. »Falls ja, hat er es nicht von mir erfahren. Ich habe Orico oft zur Vorsicht ermahnt, mit keinem über das Wunder der Menagerie zu reden, aber …«

»Es wäre das erste Mal, dass Orico irgendetwas vor dy Jironal geheim gehalten hätte.«

Umegat zuckte die Achseln, fügte aber hinzu: »Angesichts der frühen Fehlschläge während seiner Herrschaft nimmt Orico an, dass alles, was er tut, Chalion letztendlich zum Nachteil gereicht. Der Kanzler ist gleichsam das Werkzeug, mit dem der König sämtliche Staatsangelegenheiten zu regeln versucht, ohne seinen Fluch wirken zu lassen.«

»Manch einer wird sich fragen, ob dy Jironal nun ein Mittel gegen den Fluch ist oder ein Teil davon.«

»Zu Anfang schien die Vertretung ihren Zweck zu erfüllen.«

»Und in letzter Zeit?«

»In letzter Zeit haben wir unsere Bemühungen verdoppelt, von den Göttern Hilfe zu erflehen.«

»Und wie haben die Götter darauf geantwortet?«

»Anscheinend, indem sie Euch geschickt haben.«

Von wieder erwachter Furcht gepackt, setzte Cazaril sich auf. »Mich hat niemand geschickt! Ich bin durch Zufall da hineingeraten!«

»Über diese Zufälle würde ich mich gern einmal mit Euch unterhalten, irgendwann in nächster Zeit. Wann immer es Euch beliebt, Herr.« Umegat verabschiedete sich mit einer Verbeugung und warf Cazaril einen Blick voll tiefster Hoffnung zu, der diesem ebenso viel Angst einflößte wie irgendwelche prophetische Andeutungen.

Nachdem er sich für einige weitere Stunden unter seinen Decken verkrochen hatte, gelangte Cazaril zu der Ansicht, an diesem Nachmittag noch nicht den Tod zu finden – es sei denn, man konnte an Unentschlossenheit dahinscheiden. Und sein Magen knurrte auf eine Weise, die entschieden nichts Übernatürliches an sich hatte. Während das kühle Licht des Herbsttages allmählich verblasste, kroch er aus dem Bett, streckte seine schmerzenden Muskeln, zog sich an und ging zum Abendessen.

Die Stimmung im Zangre war äußerst gedrückt. Nachdem der Hof in tiefste Trauer versunken war, standen an diesem Abend weder Feierlichkeiten noch musikalische Darbietungen an. Im Bankettsaal fand Cazaril nur eine spärliche Gesellschaft vor. Weder Iselles Haushalt noch der von Teidez waren zugegen.

Königin Sara zog sich früh zurück, und König Orico aß hastig und verließ den Saal bald darauf, begleitet von seinem dunklen Schatten.

Rasch erfuhr Cazaril den Grund für Teidez’ Abwesenheit: Kanzler dy Jironal hatte den Prinzen mitgenommen, als er zu seinen Ermittlungen ausgeritten war. Als Cazaril diese Neuigkeiten vernahm, wurde er still. Kanzler dy Jironal würde doch wohl nicht versuchen, den Jungen weiterhin zu korrumpieren und das Werk fortzusetzen, das sein Bruder so gerissen vorangetrieben hatte? Verglichen mit Dondo lebte Martou dy Jironal beinahe asketisch; solch kindliche Vergnügungen entsprachen weder seinem Stil noch seinem Geschmack. Es war schwer vorstellbar, dass er mit einem Heranwachsenden zechte und feierte. War es etwa zu viel gehofft, dass der Kanzler nun auf umgekehrte Weise versuchen würde, Teidez’ Geist zu beherrschen – indem er den Jungen auf wirklich väterliche Art förderte und ihn in der Kunst der Staatsführung unterwies? Der junge Prinz gab sich auf beinahe krankhafte Weise dem Müßiggang und Ausschweifungen hin; fast jede Berührung mit sinnvollen Tätigkeiten musste wie Medizin auf ihn wirken. Allerdings war es wahrscheinlicher, wie Cazaril sich eingestand, dass dy Jironal es schlichtweg nicht wagte, seinen künftigen Zugang zur Macht in Chalion auch nur für einen Augenblick aus den Augen zu lassen.

Lord dy Rinal, der Cazaril gegenübersaß, verzog beim Anblick des halb leeren Saales das Gesicht und meinte: »Jeder macht sich davon. Auf die Landgüter, sofern man welche besitzt, vor dem Schneefall. Das wird ein trostloses Fest zum Tag des Vaters, möchte ich wetten. Nur die Schneider und Näherinnen haben was zu tun, wenn sie die Trauerkleidung herrichten.«

Cazaril griff durch den Geisterfleck, der in der Nähe seines Tellers schwebte, und spülte den letzten Bissen seiner Mahlzeit mit einem Schluck gut verdünnten Weines hinunter. Vier oder fünf Geister waren ihm in die Halle gefolgt und drängten sich nun um ihn, wie frierende Kinder um einen Ofen. Ganz ohne nachzudenken hatte er selbst an diesem Abend düstere Kleidung angelegt. Er fragte sich, ob er sich die Mühe machen und sich Kleidung in den korrekten Farben besorgen sollte, wie der stets modebewusste dy Rinal sie jetzt trug: Lavendel und Schwarz. Würde die Abscheulichkeit, die in seinem Bauch eingeschlossen war, dies als Heuchelei empfinden, oder als Geste des Respekts? Würde sie es überhaupt mitbekommen? Wie viel von ihrer abstoßenden Natur hatte Dondos Seele behalten, nachdem sie eben erst aus dem Körper gerissen worden war? Diese verwitterten alten Geister schienen ihn von außen zu beobachten … beobachtete Dondo ihn aus seinem Innern?

Cazaril lächelte kurz, um dy Rinal nicht mit einem Schreikrampf erschrecken zu müssen. Er brachte sogar eine höfliche Frage zu Stande: »Bleibt Ihr oder geht Ihr auch?«

»Ich gehe auch. Ich reite mit der Gräfin dy Heron, bis wir ihr Herrschaftsgebiet erreichen. Von dort werde ich über die niedrigeren Pässe nach Hause reisen. Vielleicht ist die alte Dame über ein weiteres Schwert in ihrer Schar ja auch so glücklich, dass sie mich zum Bleiben einlädt.« Er nahm einen Schluck Wein und senkte die Stimme. »Ist Euch eigentlich klar, dass Lord Dondo sich noch irgendwo hier herumtreiben muss, wenn selbst der Bastard ihn nicht nehmen wollte? Man vermutet, dass er nur das Palais der dy Jironals heimsucht, wo er auch gestorben ist, aber er könnte überall hier in Cardegoss sein. Er war schon die Boshaftigkeit in Person, ehe er ermordet wurde – nun kommt auch noch Rachedurst hinzu. In der Nacht vor der Hochzeit umgebracht – bei den Göttern!«

Cazaril antwortete mit einem nichts sagenden Grunzen.

»Der Kanzler scheint fest entschlossen, es auf einen Todeszauber zu schieben. Aber es würde mich nicht wundern, wenn doch Gift im Spiel wäre. Jetzt kann man es nicht mehr feststellen, nehme ich an, nachdem der Tote verbrannt wurde. Irgendjemandem kommt das sehr gelegen.«

»Aber er war inmitten seiner Freunde! Sicher hätte keiner … wart Ihr dort?«

Dy Rinal verzog das Gesicht. »Nach Fräulein Schwein? Nein. Ihrem Quieken sei Dank – ich war bei dieser Schlächterei nicht zugegen.« Dy Rinal sah sich um, als hätte er Angst, ein bösartiger Geist könnte sich an ihn heranpirschen. Dass ein halbes Dutzend solcher Wesen auf Armlänge entfernt waren, ahnte er offensichtlich nicht. Cazaril schob einen von seinem Gesicht fort und gab sich Mühe, mit seinen Augen nicht einen Punkt zu fixieren, der seinem Gegenüber wie leere Luft erscheinen musste.

Ser dy Maroc, der Garderobenmeister des Königs, kam an ihren Tisch geschlendert und sagte: »Dy Rinal! Habt Ihr schon die Neuigkeiten aus Ibra gehört?« Zu spät erkannte er Cazaril, der sich mit den Ellbogen auf den Tisch gegenüber von dy Rinal stützte. Dy Maroc zögerte und wurde rot.

Cazaril lächelte säuerlich. »Man kann nur hoffen, dass Ihr Euren Klatsch aus Ibra aus verlässlichen Quellen bezieht, Maroc.«

Dy Maroc blickte finster. »Wenn der Kurier der Kanzlei eine solche Quelle ist, dann ja. Er kam ganz aufgelöst ins Zimmer, als mein Oberschneider Oricos Trauerkleidung anpasste – er musste sie um vier Fingerbreit weiten! Wie auch immer, es ist jedenfalls offiziell: Der Thronfolger von Ibra verstarb letzte Woche in Süd-Ibra, ganz unerwartet, an einem heftigen Fieber. Seine Anhängerschaft ist auseinander gefallen, und jeder versucht nun in aller Eile, mit dem alten Fuchs zu einer Einigung zu kommen, oder das eigene Leben zu retten, indem er die alten Verbündeten verrät. Der Krieg in Süd-Ibra ist beendet.«

»Na!« Dy Rinal setzte sich aufrecht hin und strich sich den Bart. »Ist das nun eine gute Neuigkeit oder eine schlechte? Gut für das geplagte Ibra, das wissen die Götter. Aber unser Orico hat schon wieder die Verliererseite gewählt!«

Dy Maroc nickte. »Wie es heißt, ist der Fuchs äußerst aufgebracht über Chalion, das diesen Kessel umgerührt und angeheizt hat. Nicht dass der Thronfolger zusätzliches Feuerholz gebraucht hätte …«

»Vielleicht wurde die Streitlust des alten Königs zusammen mit seinem Erstgeborenen zu Grabe getragen«, sagte Cazaril ohne große Hoffnung.

»Also hat der Fuchsjetzt einen neuen Erben, dieses Kind, das er noch im Alter gezeugt hat – wie war noch gleich der Name?«, wollte dy Rinal wissen.

»Prinz Bergon«, warf Cazaril ein.

»O ja«, meinte dy Maroc. »Der ist allerdings fast noch ein Kind. Und der Fuchs könnte jederzeit sterben und seinen Thron einem unreifen Jüngling überlassen.«

»So unerfahren ist Bergon nun auch wieder nicht«, wandte Cazaril ein. »Im Tross seiner verstorbenen Mutter hat er eine Belagerung erlebt und einen Bürgerkrieg überstanden. Und man sollte annehmen, dass der Fuchs keinen Dummkopf gezeugt hat.«

»Der erste Sohn war aber einer«, erklärte dy Rinal. »Seine Gefolgsleute in solcher Unordnung zurückzulassen …«

»Man kann nicht den Tod durch Fieber auf mangelnden Verstand zurückführen«, sagte Cazaril.

»Wenn es tatsächlich Fieber war«, gab dy Rinal zu bedenken und schürzte bei diesem neuen Verdacht die Lippen.

»Glaubt Ihr etwa, der Fuchs würde seinen eigenen Sohn vergiften?«, fragte dy Maroc.

»Seine Agenten, Mann!«

»Nun, das hätte er auch früher haben können, und Ibra damit eine Menge Kummer erspart…«

Cazaril lächelte dünn, stieß sich am Tisch hoch und überließ dy Rinal und dy Maroc ihren Mutmaßungen. Seine alkoholbedingten Leiden waren abgeklungen, und nach dem Abendessen fühlte er sich besser. Doch er litt noch immer an einer zittrigen Erschöpfung – kein Zustand, den er als gesund bezeichnen würde. Da es keine Anweisungen von der Prinzessin gab, legte er sich wieder ins Bett.

Er war zu müde, um noch Angst zu verspüren, und so schlief er bald ein. Doch gegen Mitternacht schreckte er aus dem Schlaf. Die Schreie eines Mannes hallten durch seinen Kopf, wie aus großer Ferne: Schreie, ein ersticktes Schluchzen und ein Aufheulen voll unterdrückter Wut. Cazaril fuhr hoch. Sein Herz raste, und suchend drehte er den Kopf, um die Quelle der Geräusche auszumachen. Schwach und seltsam erklangen sie von jenseits der Schlucht – aus dem Zangre? Oder vom Fluss unterhalb seines Fensters? Jedenfalls schien niemand in der Burg darauf zu reagieren; er hörte keine Schritte, keine fragenden Rufe von den Wachen. Es dauerte einige weitere Augenblicke, ehe Cazaril erkannte, dass er die gequälten Schreie nicht mit den Ohren wahrnahm – genauso wenig, wie er die blassen Flecken, die um sein Bett schwebten, mit den Augen sah. Und er erkannte die Stimme.

Er legte sich wieder zurück, keuchend und zitternd, und ertrug den Aufruhr noch weitere zehn Minuten. Bereitete sich Dondos verfluchte Seele darauf vor, aus dem Wunder der Herrin auszubrechen und ihn mit in die Hölle zu reißen? Schon wollte er aus dem Bett springen und hinüber in die Menagerie laufen – so wie er war, in seinen Nachtgewändern –, um dort an die Tür zu hämmern, Umegat zu wecken und den Heiligen um Hilfe anzuflehen.

Plötzlich verstummten die Schreie.

Es war ungefähr die Stunde von Dondos Tod, erkannte Cazaril. Ob der Geist zu dieser Zeit über irgendwelche besonderen Kräfte verfügte? Cazaril konnte nicht sagen, ob in der letzten Nacht das Gleiche geschehen war oder nicht; er war zu dem Zeitpunkt viel zu betrunken gewesen. Ein beunruhigender Albtraum hatte sich in wirren Bildern mit dem nächsten vermischt.

Es könnte schlimmer sein, sagte er sich, während sein Pulsschlag sich allmählich wieder beruhigte. Dondo hätte eine Stimme bekommen können! Der Gedanke, Dondos Geist könnte jede Nacht zu ihm reden – in Form von Drohungen, Beschimpfungen oder bösartigen Einflüsterungen –, ängstigte Cazaril viel mehr, als die Schreie es vermochten. Er weinte eine Zeit lang aus Furcht vor der bloßen Vorstellung.

Vertraue auf die Herrin. Vertraue auf die Herrin. Er flüsterte einige Gebete und erlangte allmählich die Kontrolle über sich selbst zurück. Wenn die Herrin ihn aus irgendeinem Grund so weit gebracht hatte, würde Sie ihn jetzt sicher nicht allein lassen.

Ein neuer, schrecklicher Gedanke kam ihm in den Sinn, als er Umegats Erklärungen im Geiste noch einmal durchging: Wenn die Göttin nur in die Welt eintreten konnte, weil Cazaril zu Ihren Gunsten auf seinen freien Willen verzichtete, konnte dann sein verzweifelter Wunsch auf Leben – ohne Zweifel ein Willensakt – ausreichen, Sie und Ihr Wunder wieder auszuschließen? Ihre schützende Ummantelung konnte aufplatzen wie eine Seifenblase und Tod und Verdammnis freilassen … Seine Gedanken kreisten wieder und wieder um diese logische Schleife und ließen ihn stundenlang nicht einschlafen, während die Nacht langsam verstrich.

Schon färbte das Viereck seines Zimmerfensters sich in blasses Grau, als er endlich wieder in willkommene Bewusstlosigkeit glitt.

Und so kam es, dass er spät am Morgen die Treppen zu seiner Schreibstube emporstieg, flankiert von seinen geisterhaften Begleitern. Er war erschöpft vom Mangel an Schlaf, und ohne große Begeisterung sah er der seit einer Woche vernachlässigten Korrespondenz und Buchführung entgegen, die sich seit der Stunde von Iselles unglückseliger Verlobung in ungeordneten Haufen auf seinem Schreibpult angesammelt hatte.

Seine Damen waren schon früh aufgestanden. Im Aufenthaltsraum unmittelbar neben Cazarils Schreibstube lagen seine neuen Karten für den Unterricht ausgebreitet auf dem Tisch. Iselle blickte darauf, während Betriz die Arme unter der Brust verschränkt hatte und mit sorgenvoller Miene über Iselles Schulter blickte. Die beiden jungen Frauen – wie auch Nan dy Vrit, die dabeisaß und stickte – trugen Schwarz und Lavendel, die förmliche Trauerkleidung des Hofes.

Als Cazaril eintrat, sah er neben Iselles Hand ein Häufchen Papierfetzen, die mit Listen voll geschrieben waren. Einige Einträge waren durchgestrichen, andere eingekreist oder abgehakt. Iselle hatte eine mürrische Miene aufgesetzt. Sie zeigte auf einen Punkt der Karte, der mit einer stabilen Hutnadel markiert war, und sagte über die Schulter zu ihrer Zofe: »Aber das ist nicht besser als …« Sie verstummte, als sie Cazaril bemerkte. Der dunkle, unsichtbare Mantel umklammerte sie noch immer; nur hin und wieder blitzte noch ein schwacher Faden aus blauem Licht zwischen den trägen Falten. Die Geister-Flecken schwebten hektisch von dieser Aura fort und verschwanden aus seinem inneren Blick, was Cazaril nur zum Teil erleichterte.

»Alles in Ordnung mit Euch, Lord Cazaril?«, fragte Iselle. Sie schaute ihn an und kniff die Brauen zusammen. »Ihr seht nicht gut aus.«

Cazaril verneigte sich zur Begrüßung. »Ich entschuldige mich für meine gestrige Abwesenheit, Prinzessin. Ich litt unter … einer Kolik. Sie hat sich inzwischen weitestgehend gelegt.«

Nan dy Vrit auf ihrem Platz in der Ecke schaute von den Näharbeiten auf, warf Cazaril einen unfreundlichen Blick zu und meinte: »Das Zimmermädchen hat gehört, dass Ihr einen schweren Kopf hattet, vom Trinken und Feiern mit den Stallknechten. Sie sagte, sie sah Euch nach Lord Dondos Bestattung so betrunken heimkommen, dass ihr kaum noch torkeln konntet!«

Er war sich Betriz’ unglücklicher Aufmerksamkeit nur allzu bewusst und meinte entschuldigend: »Trinken ja. Feiern nein. Es wird nicht wieder vorkommen, werte Dame.« Ein wenig sarkastisch fügte er noch hinzu: »Es hat ohnehin nichts gebracht.«

»Es ist ein Skandal für die Prinzessin, wenn ihr Schreiber so betrunken ist, dass er …«

»Still, Nan«, unterbrach Iselle ungeduldig die Belehrung. »Lass gut sein.«

»Was ist das?« Cazaril wies auf die nadelbesetzte Landkarte.

Iselle holte tief Luft. »Ich habe darüber nachgedacht, seit Tagen schon. Solange ich unverheiratet bin, werde ich zum Gegenstand von Intrigen. Ich bezweifle nicht, dass dy Jironal irgendeinen anderen Bräutigam zu Tage fördern wird, um mich und Teidez an seine Sippe zu binden. Und wo jetzt offensichtlich ist, dass Orico mich ohne Zögern auch mit dem niederen Adel vermählen würde, wird jeder Landadlige in Chalion ihn um meine Hand drängen. Meine einzige Verteidigung, meine einzige sichere Zuflucht würde darin bestehen, bereits verheiratet zu sein. Und zwar nicht mit einem niederen Edelmann!«

Cazaril hob die Brauen. »Ich muss gestehen, Hoheit, dass meine eigenen Gedanken auch schon in diese Richtung gingen.«

»Und rasch, Cazaril! Bevor sie mit jemandem erscheinen können, der noch widerlicher ist als Dondo.« Ihre Stimme überschlug sich beinahe vor Aufregung.

»Vor dieser Herausforderung sollte selbst unser lieber Kanzler verzagen«, murmelte Cazaril zaghaft, worauf Iselle zu seiner Freude mit einen Lachen reagierte. Er schürzte die Lippen. »Die Not ist groß, das muss ich zugeben. Aber die Gefahr ist nicht so drückend, wie Ihr andeutet. Dy Jironal selbst wird den niederen Adel von Euch fern halten, da bin ich sicher. Wir müssen uns zunächst darauf konzentrieren, dy Jironals nächsten Kandidaten abzuwehren. Allerdings, wenn ich so über seine Familie nachdenke, wüsste ich nicht, wen er aufzubieten hätte: Seine Söhne sind beide verheiratet, ansonsten hätte er womöglich schon einen von ihnen an Stelle von Dondo vorgebracht. Oder sich selbst angeboten, wenn er nicht verheiratet wäre.«

»Ehefrauen sterben«, warf Betriz düster ein. »Mitunter sterben sie sogar zum richtigen Zeitpunkt.«

Cazaril schüttelte den Kopf. »Dy Jironal hat seine Familienbindungen mit großer Sorgfalt geplant. Seine Schwiegertöchter – auch seine Frau – sind seine Verbindungen zu einigen der bedeutendsten Familien Chalions, Töchter oder Schwestern mächtiger Herzöge. Ich will damit nicht sagen, dass er eine Lücke nicht ausnutzen würde, aber er kann nicht einmal den Verdacht riskieren, eine solche Lücke geschaffen zu haben! Und seine Enkel sind noch Kleinkinder. Nein, dy Jironal muss auf Zeit spielen.«

»Was ist mit seinen Neffen?«, fragte Betriz.

Cazaril dachte nach und schüttelte erneut den Kopf. »Die Verbindung ist zu dünn; er hätte nicht genug Einfluss darauf. Er möchte einen Untergebenen, keinen Rivalen.«

»Ich weigere mich«, stieß Iselle hervor, »eine Dekade zu warten und dann einen Knaben zu heiraten, der fünfzehn Jahre jünger ist als ich.«

Unwillkürlich schaute Cazaril auf Lady Betriz. Er selbst war fünfzehn Jahre älter… Er verscheuchte diesen entmutigenden Gedanken. Zwischen ihnen stand nun eine Barriere des Bösen, die noch unüberwindlicher war als die zwischen Jugend und Alter. Das Leben verheiratet sich nicht mit dem Tod.

»Für jeden unverheirateten Herrscher oder Erben, den wir zwischen hier und Darthaca ausfindig machen konnten, haben wir eine Nadel eingestochen«, erklärte Betriz.

Cazaril trat näher heran und ließ den Blick über die Karte schweifen. »Was denn, selbst für die Fürstentümer der Roknari?«

»Der Vollständigkeit halber«, sagte Iselle. »Ohne sie, nun … da war nicht viel Auswahl. Ich muss gestehen, der Gedanke an einen Fürsten der Roknari gefällt mir nicht. Selbst wenn man ihre schreckliche Theologie außen vor lässt: Ihre Gewohnheit, einen Sohn als Thronfolger zu bestimmen – ob er von der rechtmäßigen Ehefrau stammt oder von einer Konkubine –, macht es fast unmöglich zu wissen, ob man einen zukünftigen Herrscher oder einen zukünftigen Schmarotzer heiratet.«

»Oder eine zukünftige Leiche«, ergänzte Cazaril. »Die Hälfte aller Siege, die Chalion jemals gegen die Roknari errang, war darauf zurückzuführen, dass irgendein verbitterter unterlegender Thronprätendent seinem fürstlichen Halbbruder einen Dolch in den Rücken gestoßen hat.«

»Aber dann bleiben nur noch vier wahre Quintarier von Rang«, warf Betriz ein. »Der König von Brajar, Bergon von Ibra, und die Zwillinge des Markgrafen von Yiss unmittelbar hinter der Grenze zu Darthaca. Und die sind zwölf Jahre alt.«

»Das wäre kein Hindernis«, sagte Iselle. »Aber der Graf dy Yiss hätte keinen Grund, sich – später – mit Teidez gegen die Roknari zu verbünden. Er hat keine gemeinsame Grenze mit den Fürstentümern und leidet nicht unter ihren Übergriffen. Er schuldet Darthaca die Lehnstreue, und Darthaca hat kein Interesse daran, dass eine starke, einige Allianz ibranischer Staaten entsteht und dem ständigen Krieg im Norden ein Ende setzt.«

Cazaril war erfreut, seine eigene Einschätzung aus dem Mund der Prinzessin zu hören. Sie war während der Unterrichtsstunden in Geographie doch aufmerksamer gewesen, als er angenommen hatte. Er lächelte ermutigend.

»Außerdem«, fügte Iselle verärgert hinzu, »hat auch Yiss keine Küste.« Unglücklich wanderte ihre Hand über die Karte nach Osten. »Mein Vetter, der König von Brajar, ist schon ziemlich alt, und es heißt, er wäre inzwischen zu versoffen, um noch in den Krieg zu ziehen. Und sein Enkel ist zu jung.«

»Brajar hat gute Häfen«, sagte Betriz. »Ich nehme an, er würde nicht mehr allzu lange leben.«

»Genau. Aber wie könnte ich als Königinwitwe für Teidez von Nutzen sein? Es ist ja nicht so, dass ich einem Stiefenkel erzählen könnte, wie er seine Truppen einsetzen soll.« Iselles Hand bewegte sich zur entgegengesetzten Küste. »Und der älteste Sohn des Fuchses ist verheiratet, der jüngere ist nicht der Erbe, und das Land wird vom Bürgerkrieg heimgesucht.«

»Nicht mehr«, sagte Cazaril. »Hat Euch denn niemand von den Neuigkeiten erzählt, die gestern aus Ibra kamen? Der Thronfolger ist tot. In Süd-Ibra niedergestreckt – von einem heftigen Fieber! Niemand zweifelt daran, dass Prinz Bergon an seine Stelle rücken wird. Er stand die ganze Zeit stets getreu zu seinem Vater.«

Iselle wandte den Kopf und blickte ihn an. Ihre Augen wurden groß. »Tatsächlich? Wie alt ist Bergon denn? Fünfzehn, nicht wahr?«

»Er muss inzwischen auf die sechzehn zugehen, Hoheit.«

»Besser als siebenundfünfzig!« Ihre Finger führen sanft die Küstenlinie Ibras entlang und folgten der Kette der Küstenstädte bis hin zum großen Hafen von Zagosur. Dort hielten sie inne und kamen auf einer Nadel mit geschnitztem Perlmuttknopf zur Ruhe. »Was wisst Ihr über Prinz Bergon, Cazaril? Sieht er gut aus? Habt Ihr ihn jemals zu Gesicht bekommen, als Ihr in Ibra wart?«

»Nicht mit eigenen Augen. Aber es heißt, dass er ein hübscher Junge ist.«

Iselle zuckte die Achseln. »Man sagt von allen Prinzen, sie wären hübsch, solange sie nicht potthässlich sind. Und dann heißt es, sie hätten Charakter.«

»Ich glaube, Bergon ist ziemlich athletisch, was zumindest für ein angenehmes, gesundes Erscheinungsbild sprechen würde. Wie es heißt, wurde er in der Seefahrt ausgebildet.« Cazaril sah den Glanz jugendlicher Begeisterung in ihren Augen und fühlte sich verpflichtet, hinzuzufügen: »Aber Euer Bruder Orico führte in den letzten sieben Jahren so etwas wie einen Krieg gegen den König von Ibra. Der Fuchs ist auf Chalion nicht gut zu sprechen.«

Iselle legte die Hände aufeinander. »Aber was könnte besser sein, einen Krieg zu beenden, als ein Heiratsbündnis?«

»Kanzler dy Jironal wird zwangsläufig dagegen sein. Abgesehen davon, dass er Euch für seine eigene Familie haben möchte, legt er keinen Wert darauf, dass Teidez jetzt oder in Zukunft einen Verbündeten hat, der mächtiger ist als dy Jironal selbst.«

»Mit dieser Begründung müsste er jede gute Partie ablehnen, die ich vorschlagen kann.« Iselle lehnte sich wieder über die Karte und beschrieb mit schwungvoller Geste einen Bogen, der sowohl Chalion wie auch Ibra mit einschloss – zwei Drittel der Landmasse zwischen den Meeren. »Aber wenn ich Teidez und Bergon zusammenbringen kann…« Sie drückte die Handfläche flach auf die Karte und wischte langsam die Nordküste entlang über die fünf Fürstentümer der Roknari. Nadeln wurden aus dem Papier gerissen und verstreut. »Ja«, hauchte sie und kniff die Augen zusammen. Als sie wieder zu Cazaril aufschaute, glühte ihr Blick. »Ich sollte es sofort meinem Bruder Orico vorlegen, noch bevor dy Jironal zurückkehrt. Wenn ich sein Wort darauf habe – öffentlich verkündet –, kann selbst dy Jironal ihn nicht mehr dazu bewegen, es wieder zurückzunehmen, nicht wahr?«

»Denkt erst einmal gründlich darüber nach, Hoheit. Berücksichtigt sämtliche Aspekte. Ein Nachteil ist sicher der abscheuliche Schwiegervater.« Cazaril runzelte die Stirn. »Auch wenn ich davon ausgehe, dass die Zeit ihn beseitigen wird. Und wenn jemand dazu in der Lage ist, seine Gefühle zu Gunsten der Politik zurückzustellen, dann ist es der alte Fuchs.«

Sie wandte sich vom Tisch ab und ging unruhig im Gemach auf und ab. Die schweren Röcke raschelten über den Boden. Die dunkle Aura folgte ihr.

Königin Sara teilte die übelsten Folgen von Oricos Fluch. Vermutlich war sie bei der Heirat mit dem König davon befallen worden. Wenn Iselle aus Chalion fortheiratete, würde sie dann auf vergleichbare Weise ihren Fluch ablegen, ihn hinter sich lassen? Vorsicht dämpfte seine aufkommende Begeisterung. Oder würde die alte, dunkle Bestimmung des Goldenen Heerführers ihr über die Grenzen in ihr neues Heimatland folgen?

Er musste sich mit Umegat beraten, und zwar bald.

Iselle blieb stehen und schaute aus der Fensteröffnung hinaus, wo sie gesessen und Dondos grässliches Werben ertragen hatte. Schließlich sagte sie entschlossen: »Ich muss es versuchen. Ich kann und werde nicht zulassen, dass mein Schicksal ziellos mit der Strömung auf den nächsten katastrophalen Sturz zutreibt. Ich werde meinen Bruder bitten – sofort.«

Sie wirbelte zur Tür herum und winkte so schroff wie ein Feldherr, der seine Truppen vorantrieb. »Betriz, Cazaril – begleitet mich!«

15

Sie suchten einige Zeit im Zangre. Schließlich fanden sie Orico zu Cazarils Erstaunen in Königin Saras Gemächern, im obersten Stock von Ias’ Turm. Der König und die Königin saßen an einem kleinen Tischchen am Fenster und spielten »Anhalten und Ausweichen«. Dieses einfache Spiel, das auf einem geschnitzten Brett mit farbigen Murmeln gespielt wurde, schien eher ein Zeitvertreib für Kinder und Kranke, nicht aber für den mächtigsten Herrn und die höchste Dame im Lande. Doch kein aufmerksamer Beobachter hätte Orico als gesund eingeschätzt. Die unheimlichen Schatten um das müde königliche Paar wirkten wie eine Hervorhebung ihrer Traurigkeit. Die beiden spielten nicht aus Müßiggang, wie Cazaril erkannte, sondern zur Zerstreuung, zur Ablenkung von der Furcht und dem Kummer, die sie von allen Seiten umgaben.

Saras Garderobe überraschte Cazaril: Sie trug nicht wie Orico das Schwarz und Lavendel der Hoftrauer, sondern war ganz in Weiß gekleidet – das Festtagsgewand zum Tag des Bastards, dem zusätzlichen Feiertag, der alle zwei Jahre nach dem Mittsommertag der Mutter eingeschoben wurde, um zu verhindern, dass der Kalender von den Jahreszeiten abwich. Der gebleichte Leinenstoff war viel zu dünn für das derzeitige Wetter, und so kauerte sie zusätzlich unter einem großen, flauschig weißen Schultertuch. In den bleichen Gewändern wirkte sie düster, zart und fahl. Diese Kleidung war eine noch offenkundigere Beleidigung als die farbenfrohen Kleider und Roben, die sie hastig für Dondos Bestattung übergeworfen hatte. Cazaril fragte sich, ob sie das Weiß des Bastards während der gesamten Trauerzeit zu tragen gedachte … und ob dy Jironal es wagen würde, sich zu beklagen.

Iselle machte einen Knicks vor ihrem königlichen Bruder und ihrer Schwägerin, dann stand sie vor Orico, mit glänzenden Augen und verschränkten Händen. Nur ihr kerzengerader Rücken strafte diese Haltung zurückhaltender Weiblichkeit Lügen. Cazaril und Lady Betriz erboten ebenfalls ihren Respekt. Orico wandte sich vom Spielbrett ab und erwiderte den Gruß seiner Schwester. Er schob den Bauch auf seinem Schoß zurecht und beäugte sie mit Unbehagen. Aus der Nähe konnte Cazaril erkennen, wo Oricos Schneider unter den Armen einen passenden Stoffstreifen aus lavendelfarbenem Brokat eingefügt hatte, um den Umfang der Tunika zu erweitern; auch die kleinen Verfärbungen, wo der Saum der Ärmel aufgetrennt und wieder vernäht worden war, waren deutlich zu erkennen. Königin Sara raffte ihr Schultertuch zusammen und zog sich ein wenig tiefer in die Fensternische zurück.

Ohne größere Vorrede brachte Iselle sogleich ihre Bitte an den König vor, die offiziellen Verhandlungen mit Ibra um die Hand des Prinzen Bergon aufzunehmen. Sie wies auf die Gelegenheit hin, auf diese Weise ein Friedensangebot vorzulegen und so den Bruch zu kitten, den Oricos unglückselige Unterstützung für den verstorbenen Thronfolger hervorgerufen hatte – denn gewiss waren weder Chalion noch das erschöpfte Ibra bereit, den Streit derzeit fortzusetzen. Sie stellte heraus, wie sehr Bergon in Alter und Rang ihren eigenen Jahren und ihrem Rang entsprach, und wies außerdem auf den Vorteil für Orico hin: Für den König – und, wie sie diplomatisch verschwieg, später auch für Teidez – konnte es nur gut sein, zukünftig einen Verwandten und Freund am Hofe von Ibra zu haben. Sie zeichnete ein lebhaftes Bild der Belästigungen, die es mit sich brächte, würde der niedere Adel Chalions um ihre Hand wetteifern. Durch eine Verbindung mit Ibra könne Orico eine derartige Unruhe geschickt umgehen! Ihre Beredsamkeit entlockte dem König einen sehnsüchtigen Seufzer.

Dennoch setzte Orico bei seinen erwarteten Ausflüchten an diesem letzten Punkt an. »Iselle, deine Trauer schützt dich eine Weile. Martou wird das Gedenken seines Bruders nicht beschmutzen, indem er Dondos trauernde Verlobte noch über dessen heiße Asche hinweg verheiratet.«

Beim Wort trauernde ließ Iselle ein Schnauben hören. »Dondos Asche wird rasch genug abkühlen, und was dann? Orico, du wirst mir nicht noch einmal ohne meine Einwilligung einen Ehemann aufzwingen – ohne meine vorherige Einwilligung. Das lasse ich nicht zu!«

»Nein, nein«, pflichtete Orico ihr hastig und mit den Händen wedelnd bei. »Das war ein Fehler, das weiß ich jetzt. Es tut mir Leid.«

Na, das war mal eine Untertreibung.

»Ich wollte dich nicht kränken, liebe Schwester, oder die Götter!« Orico schaute ein wenig unsicher umher, als befürchte er, eine beleidigte Gottheit könne jeden Augenblick aus irgendeinem astralen Hinterhalt hervorspringen und über ihn herfallen. »Ich wollte nur das Beste für dich und Chalion.«

Mit einiger Verspätung dämmerte es Cazaril, dass außer ihm selbst und Umegat zwar niemand bei Hofe wusste, wessen Gebete Dondo so überstürzt aus dem Leben hatten scheiden lassen, aber jeder wusste von den Gebeten der Prinzessin! Cazaril ging nicht davon aus, dass jemand sie eines Todeszaubers verdächtigte oder anklagte – ebenso wenig, wie man ihn selbst verdächtigte oder anklagte. Und doch, Iselle war hier, und Dondo war fort. Jeder Höfling mit ein bisschen Verstand musste durch Dondos geheimnisvolles Ableben beunruhigt sein, und mancher mehr als nur ein wenig.

»Dir soll in Zukunft keine Heirat ohne dein vorheriges Einverständnis angeboten werden«, verkündete Orico mit ungewohnter Bestimmtheit. »Das verspreche ich dir bei meinem eigenen Kopf und meiner Krone.«

Das war ein feierlicher Eid! Cazaril runzelte die Stirn. Offensichtlich meinte Orico es ernst. Iselle schürzte die Lippen, nahm den Schwur dann aber mit einem unmerklichen, wachsamen Nicken an.

Ein leises, verächtliches Schnauben, ausgestoßen durch die Nase einer Frau – Cazarils Blicke richteten sich auf Königin Sara. Ihr Gesicht lag im Schatten der Fensternische, doch ihr Mund verzog sich bei den Worten ihres Gatten zu einem spöttischen Ausdruck. Cazaril erinnerte sich, welch feierliche Schwüre Orico ihr gegenüber gebrochen hatte, und blickte unbehaglich in eine andere Richtung.

»Aus demselben Grund …«, Orico wechselte zu seiner nächsten Ausrede wie ein Mann, der auf Trittsteinen über einen Fluss eilte, »…verbietet es unsere Trauer, dich jetzt schon Ibra anzubieten. Der Fuchs mag uns diese Eile als Beleidigung auslegen.«

Iselle machte eine ungeduldige Handbewegung.

»Aber wenn wir warten, wird Bergon uns wahrscheinlich weggeschnappt! Der Prinz ist nun der Erbe, er ist in heiratsfähigem Alter, und sein Vater möchte seine Grenzen sichern. Der Fuchs muss ihn für einen Verbündeten eintauschen – eine Tochter des Markgrafen von Yiss vielleicht, oder eine reiche Adlige aus Darthaca –, und Chalion hat seine Chance verpasst!«

»Es ist zu früh. Zu früh! Ich will ja nicht leugnen, dass deine Argumente gut sind. Tatsächlich hat der Fuchs schon vor einigen Jahren auf diplomatischem Weg um deine Hand angehalten – ich weiß nicht mehr, für welchen Sohn. Aber die Verhandlungen wurden abgebrochen, als die Unruhen in Süd-Ibra ausbrachen. Es wurde nichts festgemacht. Warum auch? Meine unglückliche Mutter aus Brajar wurde fünfmal verlobt, bis sie endlich König Ias heiratete. Fasse dich in Geduld, beruhige dich, und warte auf einen schicklicheren Zeitpunkt.«

»Ich denke, jetzt ist ein ganz hervorragender Zeitpunkt gekommen! Ich möchte, dass du eine Entscheidung triffst, sie offen verkündest und dazu stehst, bevor Kanzler dy Jironal zurückkehrt!«

»Ach so. Ah … ja. Aber da wäre noch ein anderer Punkt: Ich kann unmöglich eine Entscheidung von derartiger Tragweite treffen, ohne mich zuvor mit meinem obersten Gefolgsmann und den anderen Edlen im Rat zu besprechen.« Orico nickte vor sich hin.

»Beim letzten Mal hast du dich auch nicht mit den Edlen besprochen. Du bist seltsam ängstlich, irgendetwas ohne die Zustimmung von dy Jironal zu unternehmen! Wer ist denn König in Cardegoss? Orico dy Chalion oder Martou dy Jironal?«

»Ich … ich werde über deine Worte nachdenken, liebe Schwester.« Orico machte ängstliche Abwehrbewegungen mit seinen fleischigen Händen.

Iselle musterte ihn eine Zeit lang mit solch brennender Eindringlichkeit, dass er sich krümmte. Dann akzeptierte sie seine Worte mit einem knappen Nicken. »Ja, denkt über meine Worte nach, Majestät. Ich werde morgen noch einmal fragen.«

Mit diesem Versprechen – oder dieser Drohung – machte sie einen neuerlichen Knicks vor Orico und Sara und zog sich dann zurück, Betriz und Cazaril auf den Fersen.

»Morgen und an jedem folgenden Tag?«, fragte Cazaril flüsternd, während sie mit raschelnden Gewändern über den Gang rauschte.

»Jeden Tag, bis Orico nachgibt«, entgegnete sie zwischen zusammengebissenen Zähnen. »Verlasst Euch darauf, Cazaril.«

Winterlich blasses Licht fiel durch die grauen Wolken, als Cazaril später am Nachmittag den Zangre verließ und sich zu den Stallungen begab. Er legte seinen feinen, bestickten Wollmantel um die Schultern und zog wie eine Schildkröte den Kopf ein zum Schutz vor dem feuchten, kalten Wind. Wenn er durch den Mund ausatmete, kondensierte sein Atem zu einer kleinen Dunstwolke. Er blies einige Wölkchen auf die Geister, die beständig um ihn herum trieben – im Sonnenlicht fast bis zur Unsichtbarkeit ausgebleicht. Feiner, weißer Frost glänzte auf den Kanten der Pflastersteine unter seinen Füßen. Er öffnete das schwere Portal zur Menagerie gerade so weit, dass er hindurchschlüpfen konnte, dann zog er es unmittelbar hinter sich wieder zu. Einen Moment verharrte er, damit seine Augen sich an das dunklere Innere gewöhnen konnten. Heustaub stieg ihm in die Nase, und er nieste.

Der daumen- und zungenlose Tierpfleger setzte einen Eimer ab, eilte zu Cazaril, verneigte sich und gab seine begrüßenden Laute von sich.

»Ich möchte zu Umegat«, teilte Cazaril ihm mit. Der kleine alte Mann verbeugte sich wieder und bedeutete ihm, weiterzugehen. Er führte Cazaril den Gang entlang. Die hübschen Tiere drängten allesamt in ihren Gehegen nach vorn und schnüffelten in seine Richtung, und die Sandfüchse sprangen hoch und winselten aufgeregt, als er vorüberging.

Ein gemauerter Raum am gegenüberliegenden Ende des Ganges erwies sich als Sattelkammer, die zu einem Arbeits- und Aufenthaltsraum für die Pfleger der Menagerie umgebaut war. Dort brannte ein behagliches kleines Feuer in einem steinernen Kamin und vertrieb die Kälte. Ein schwacher, aromatischer Rauchgeruch vermischte sich mit den Düften von Leder, Metallpolitur und Seifen. Die mit Wolle gefüllten Kissen der Stühle, auf denen der Pfleger ihn niedersitzen ließ, waren ausgebleicht und abgenutzt, der alte Arbeitstisch fleckig und vernarbt. Aber das Gemach war frisch gefegt, und die kleinen runden Glasscheiben der Butzenfenster – von denen es jeweils eines auf jeder Seite des Kamins gab – saßen blank poliert in ihren Fassungen. Der Tierpfleger gab wieder Geräusche von sich und schlurfte hinaus.

Einige Minuten später trat Umegat ein. Er trocknete seine Hände an einem Handtuch und glättete seinen Überwurf. »Willkommen, Herr«, sagte er. Cazaril war plötzlich im Zweifel wegen der Etikette, ob er wie vor einem Vorgesetzten aufstehen sollte, oder sitzen bleiben wie bei einem Diener. Das höfische Roknari kannte keine grammatische Form für den Schreiber zum Heiligen. Er stand auf und verbeugte sich unbeholfen und halbherzig aus der Hüfte, eine Art Kompromiss. »Umegat.«

Umegat schloss die Tür und stellte so Vertraulichkeit sicher. Cazaril beugte sich vor und verschränkte die Hände auf dem Tisch. Er sprach mit der Eindringlichkeit eines Patienten zu seinem Arzt: »Ihr seht die Geister des Zangres. Hört Ihr sie auch?«

»Normalerweise nicht. Ihr etwa?« Umegat zog einen Stuhl heran und setzte sich quer an Cazarils Seite.

»Nicht die hier …« Er wischte den aufdringlichsten Geisterfleck beiseite, der ihm bis hier hinein gefolgt war. Umegat schürzte die Lippen und schlug mit seinem Mantel danach, und der Geist huschte davon. »Dondo.« Cazaril beschrieb den Aufruhr, den er letzte Nacht in seinem Innern erlebt hatte. »Ich dachte, er bricht aus. Kann er das schaffen? Wenn der Griff der Göttin nachlässt?«

»Ich bin mir sicher, dass kein Geist einen Gott bezwingen kann«, sagte Umegat.

»Das … das ist keine richtige Antwort.« Cazaril grübelte vor sich hin. Womöglich wollten Dondo und der Dämon ihn durch schiere Erschöpfung umbringen. »Könnt Ihr mir nicht wenigstens eine Möglichkeit nennen, wie ich ihn zum Schweigen bringen kann? Ich hatte den Kopf unter einem Kissen vergraben, aber das war nicht allzu hilfreich.«

»Es besitzt eine Art Symmetrie«, bemerkte Umegat bedächtig. »Äußere Geister, die man sehen, aber nicht hören kann. Innere Geister, die man hören, aber nicht sehen kann. Wenn der Bastard da seine Hände im Spiel hat, könnte es etwas mit der Erhaltung des Gleichgewichts zu tun haben. Auf jeden Fall bin ich sicher, dass die Bewahrung Eurer Existenz kein Zufall war und nicht zufällig wieder von Euch genommen wird.«

Cazaril ließ diese Worte eine Zeit lang auf sich wirken. Tägliche Pflichten, was? Die hatten heute einige bemerkenswerte Wendungen mit sich gebracht. »Wisst Ihr, Umegat, ich hatte da eine Idee. Wir wissen, dass der Fluch der männlichen Linie des Hauses Chalion folgt, von Fonsa zu Ias zu Orico. Trotzdem trägt Königin Sara einen beinahe ebenso finsteren Schatten wie Orico, und sie ist kein Nachkomme Fonsas. Sie muss in den Fluch eingeheiratet haben – ist es nicht so?«

Die feinen Falten in Umegats Gesicht wurden tiefer, als er die Stirn runzelte. »Als ich zum ersten Mal hierher kam, Vor Jahren, trug Sara bereits den Schatten. Aber ich nehme an …ja, so muss es gewesen sein.«

»Mit Ista verhält es sich vermutlich ebenso?«

»Vermutlich.«

»Dann kann Iselle womöglich aus dem Fluch ausheiraten? Ihn mit den Ehegelübden ablegen, sobald sie die Familie ihrer Geburt hinter sich lässt und in die Familie ihres Gemahls eintritt? Oder würde der Fluch ihr folgen und beide befallen?«

Umegat hob die Brauen. »Das weiß ich nicht.«

»Aber Ihr wisst auch nicht, dass es nicht geht? Ich hoffte, das könnte zumindest teilweise eine Lösung sein.«

Umegat lehnte sich zurück. »Möglich ist es. Wir hatten niemals Grund, über eine solche Strategie nachzudenken – für Orico.«

»Ich muss es wissen, Umegat. Prinzessin Iselle drängt Orico, die Verhandlungen über ihre Ehe außerhalb Chalions aufzunehmen.«

»Das wird Kanzler dy Jironal gewiss nicht zulassen.«

»Ich würde ihre Überzeugungskraft nicht unterschätzen. Sie ist keine zweite Sara.«

»Das war Sara auch nicht, früher mal. Aber Ihr habt Recht. Ach, mein armer Orico – dass du zwischen zwei derartige Mühlsteine geraten musst…«

Cazaril biss sich auf die Lippe und zögerte lange, ehe er die nächste Frage vorzubringen wagte: »Umegat, Ihr beobachtet diesen Hof nun schon seit vielen Jahren. Hat dy Jironal immer schon so sehr in die eigene Tasche gewirtschaftet, oder hat der Fluch auch ihn nach und nach verdorben? Sorgt der Fluch dafür, dass einflussreiche Ämter mit solchen Männern besetzt werden, oder wurde im Laufe der Zeit jeder Mann, der dem Hause von Chalion zu dienen versuchte, derart zerfressen?«

»Ihr stellt sehr interessante Fragen, Lord Cazaril.« Umegats ergrauende Augenbrauen zogen sich nachdenklich zusammen. »Ich wünschte, ich hätte bessere Antworten für Euch. Martou dy Jironal war schon immer eindrucksvoll, intelligent, fähig. Lassen wir seinen jüngeren Bruder mal außen vor, der sich seinen Namen als Kämpfer machte, nicht als Denker. Als der ältere dy Jironal das Amt des Kanzlers antrat, hätte ich ihn, was die Versuchungen von Hochmut und Gier angeht, nicht für anfälliger gehalten als jeden anderen hohen Adligen Chalions, der die Belange seiner Familie wahren muss.«

Ein nicht gerade überschwängliches Lob. Und doch …

»Und doch denke ich …« Umegat setzte scheinbar Cazarils unausgesprochene Gedanken fort. Er blickte auf, um seinem Gast in die Augen zu schauen, »… der Fluch hat auch ihm geschadet.«

»Dy Jironal loszuwerden, wäre nicht die Lösung für Oricos Sorgen? An seiner Stelle würde ein anderer Mann wie er aufsteigen, ein schlimmerer Mann womöglich?«

Umegat breitete die Hände aus. »Der Fluch äußert sich auf hunderterlei Weise. Er verdreht alles Gute, das Orico in Angriff nimmt, in Schlechtes: Eine Ehefrau ist kinderlos statt fruchtbar. Ein oberster Berater ist nicht loyal, sondern bestechlich, Freunde sind wankelmütige statt treu, Essen bringt Krankheit statt Kraft, und so weiter …«

Ein Privatschreiber und Tutor, der nicht tapfer und weise ist, sondern ein närrischer Feigling? Oder einfach nur schrullig und verrückt… Wenn jeder Mensch anfällig war, der in den Einflussbereich des Fluchs geriet, war er dann dazu bestimmt, Iselles Unglück zu werden, so wie dy Jironal das Unglück Oricos war?

»Und Teidez und Iselle – müssen alle ihre Entscheidungen ein ebenso schlechtes Ende nehmen wie die von Orico, oder trägt er als König eine besondere Last?«

»Ich nehme an, die Wirkung des Fluchs hat sich für Orico im Laufe der Zeit immer weiter verschlimmert.« Der Roknari musterte Cazaril mit seinen grauen Augen. »Ihr habt mir nun ein Dutzend Fragen gestellt, Lord Cazaril. Erlaubt mir, Euch eine einzige zu stellen: Wie seid Ihr in den Dienst der Prinzessin Iselle gekommen?«

Cazaril öffnete den Mund und lehnte sich zurück, seine Erinnerung eilte zurück zu dem Tag, an dem die Herzogin ihn mit dem Angebot der Anstellung überfallen hatte. Aber nein, davor war noch … und dem war vorausgegangen … Und schon erzählte er Umegat von dem Tag, da ein Ritter der Tochter auf dem Rücken eines nervösen Pferdes eine Goldmünze in den Dreck hatte fallen lassen, und von seiner Ankunft in Valenda. Umegat kochte Tee über dem kleinen Feuer und schob Cazaril eine dampfende Tasse hin. Der hielt in seinem Bericht nur so lange inne, wie er brauchte, um seine trockene Kehle anzufeuchten. Cazaril beschrieb, wie Iselle den bestechlichen Richter am Tag der Tochter in Verlegenheit gebracht hatte, und schließlich, wie sie alle nach Cardegoss gekommen waren.

Umegat spielte mit seinem Zopf. »Glaubt Ihr, Eure Schritte waren schon von da an vorherbestimmt? Das ist sehr beunruhigend! Aber die Götter sind knauserig und nutzen die Gelegenheiten, wo immer sie sich ihnen bieten.«

»Wenn die Götter mir diesen Weg bereiten, was ist dann mit meinem freien Willen? Nein, das kann nicht sein.«

»Ah!« Dieses heikle theologische Dilemma stimmte Umegat fröhlicher. »Zu dieser Art von Vorherbestimmung habe ich einige Gedanken entwickelt, die weder den Göttern noch den Menschen das ihre verweigern. Statt jeden einzelnen Schritt zu lenken, setzen die Götter vielleicht hundert oder tausend Cazarils und Umegats auf diesen Weg. Und nur diejenigen, die aus freiem Willen in die richtige Richtung gehen, kommen ans Ziel.«

»Aber bin ich der Erste, der ankommt? Oder der Letzte?«

»Nun«, meinte Umegat. »Der Erste seid Ihr jedenfalls nicht, so viel kann ich Euch versichern.«

Cazaril nickte verstehend. Er dachte eine Zeit lang nach; dann sagte er unvermittelt: »Aber wenn die Götter Euch für Orico vorgesehen haben, und mich für Iselle – selbst wenn ich annehme, dass jemand da einen heiligen Fehler begangen hat –, wer wurde dann Teidez zum Schutz zur Seite gestellt? Sollten wir nicht zu dritt sein? Ein Abgesandter des Bruders, würde ich sagen, auch wenn ich nicht weiß, ob man ein Werkzeug, einen Heiligen oder einen Dummkopf erwarten sollte. Oder sind all die hundert vorherbestimmten Beschützer des Jungen nach und nach vom Weg abgekommen? Vielleicht ist der Richtige bisher noch gar nicht eingetroffen.« Ein anderer Gedanke raubte Cazaril den Atem. »Vielleicht war dy Sanda ja dafür vorgesehen.« Er beugte sich vor und barg das Gesicht in den Händen. »Ich schwöre, wenn ich noch länger hier bleibe und mich mit Euch über Theologie unterhalte, werde ich mich am Ende doch wieder bis zur Besinnungslosigkeit besaufen, damit meine Gedanken nicht immerzu in meinem Kopf umherwirbeln!«

»Trunksucht ist in der Tat ein recht verbreitetes Laster unter Geistlichen«, sagte Umegat.

»Allmählich verstehe ich den Grund dafür.« Cazaril legte den Kopf in den Nacken, um den letzten Tropfen Tee zu erhaschen, der bereits kalt geworden war. Dann setzte er die Tasse ab. »Umegat … wenn ich mich bei allem, was ich tue, jetzt nicht nur fragen muss, ob es klug und richtig ist, sondern auch noch, ob es das ist, was man von mir erwartet – dann werde ich verrückt! Am Ende werde ich nur noch in der Ecke kauern und überhaupt nichts mehr zu unternehmen wagen, außer vielleicht, vor mich hin zu brabbeln und zu schluchzen.«

Umegat kicherte – grausam, wie Cazaril fand –; dann aber schüttelte der Heilige den Kopf: »Ihr könnt die Götter nicht überlisten. Wählt den tugendhaftesten Weg, wenn Ihr ihn erkennen könnt, und vertraut darauf, dass die Pflichten, vor die Ihr gestellt werdet, auch die sind, denen Ihr Euch stellen sollt. Und dass die Begabungen, die Ihr vorzuweisen habt, auch diejenigen sind, mit denen Ihr den Göttern zu Diensten sein könnt. Vertraut darauf, dass die Götter nichts von Euch einfordern, was sie Euch zuvor nicht auch geschenkt haben. Nicht einmal Euer Leben.«

Cazaril rieb sich übers Gesicht und atmete tief ein. »Dann sollte ich meine Bemühungen darauf richten, Iselles Heirat zu fördern und sie auf diese Weise dem Einfluss des Fluchs entziehen. Ich muss auf meinen Verstand vertrauen – warum sonst hätte die Göttin einen Mann der Vernunft als Beschützer für Iselle auserkoren?« Er kurz inne und murmelte vor sich hin: »Zumindest war ich einst ein vernünftiger Mann …« Er nickte, sehr viel entschlossener, als er sich fühlte. Dann schob er seinen Stuhl zurück. »Betet für mich, Umegat.«

»Das tue ich immerzu, Herr.«

Es wurde bereits dunkel, als Lady Betriz mit einem Kienspan in Cazarils Schreibstube kam, eine Weile auf und ab ging und die Kerzen in den glasgeschützten Leuchtern entzündete. Cazaril lächelte und nickte ihr dankend zu. Sie erwiderte das Lächeln und blies den Anzünder aus; dann aber wartete sie und kehrte noch nicht in die Frauengemächer zurück. Cazaril fiel auf, dass sie an derselben Stelle stand, wo sie sich in der Nacht von Dondos Tod voneinander verabschiedet hatten.

»Die Lage scheint sich ein wenig zu beruhigen, den Göttern sei Dank«, bemerkte sie.

»Ja. Ein wenig.« Cazaril legte seine Schreibfeder beiseite.

»Allmählich glaube ich, dass alles gut werden kann.«

»Ja.« Ein Krampf durchfuhr seinen Magen. Nein.

Längeres Schweigen folgte. Cazaril nahm seine Feder wieder zur Hand und tauchte sie in die Tinte, obwohl er nichts mehr zu schreiben hatte.

»Cazaril, könnt Ihr Euch nur dann dazu durchringen, eine Dame zu küssen, wenn Ihr Euch vom Tod bedroht seht?«, wollte sie unvermittelt wissen.

Er wandte den Blick ab, wurde rot und räusperte sich. »Ich bitte vielmals um Vergebung, Lady Betriz. Es wird nicht wieder vorkommen.«

Cazaril wagte es nicht, aufzublicken, aus Furcht, sie könnte ein weiteres Mal versuchen, durch seine zerbrechlichen Absperrungen zu dringen, und dass es ihr gelingen könnte. O Betriz, opfert nicht Euren Stolz im Bemühen um einen Todgeweihten.

Ihre Stimme wurde förmlich. »Ich bedaure sehr, das zu hören, Kastellan.«

Er hielt den Blick auf seine Bücher gesenkt, während ihre Schritte sich entfernten.

Einige Tage vergingen, während Iselle ihren Feldzug gegen Orico fortsetzte. Und Cazaril verbrachte mehrere schreckliche Nächte mit den Schreien von Dondos Seele in ihrer kleinen Hölle. Diese Heimsuchung in seinen Eingeweiden wiederholte sich tatsächlich jede Nacht und ließ für die Dauer einer viertel Stunde die Schrecken von Dondos Tod wieder aufleben. Vor dem mitternächtlichen Zwischenspiel konnte Cazaril jedes Mal vor ängstlicher Anspannung nicht einschlafen – und auch danach für lange Zeit nicht, so aufgewühlt war er von der Erinnerung. Sein Gesicht wurde grau vor Erschöpfung. Im Vergleich zu diesem nächtlichen Albtraum wirkten die verschwommenen alten Geistererscheinungen bald wie angenehme Hausgenossen. Cazaril konnte unmöglich in jeder Nacht so viel Wein trinken, dass er volltrunken schlief, und so fand er sich damit ab, diese Pein zu ertragen.

Orico ertrug die Besuche seiner Schwester weniger standhaft. Auf zunehmend bizarre Weise versuchte er, ihr aus dem Weg zu gehen, doch sie fand trotzdem stets eine Möglichkeit, bei ihm hereinzuplatzen – in sein Gemach, in die Küche, einmal sogar zu Nan dy Vrits größter Empörung während eines Dampfbades. Als er eines Tages in der Morgendämmerung zu seiner Jagdhütte in den Eichenwäldern ritt, folgte Iselle ihm sofort nach dem Frühstück. Erleichtert bemerkte Cazaril, dass sein eigenes geisterhaftes Gefolge zurückfiel, als sie den Zangre verließen, als wären diese Geschöpfe an den Ort ihres Todes gebunden.

Rasch wurde deutlich, dass der schnelle Galopp für Iselle ein unbeschreibliches Vergnügen war. Sie schüttelte die Fesseln und den Druck ihres beschränkten Lebens in der Burg ab. Ein Tag im Sattel, an der frischen Luft eines frühen Wintertages, unterwegs zu einem Gespräch oder auf dem Rückweg, ließ ihre Augen leuchten und brachte Farbe in ihre Wangen. Die vier Wachen aus Baocia, die zu ihrer Begleitung abgestellt waren, hielten Schritt, aber nur mit großer Mühe. Cazaril verbarg seine unerträglichen Schmerzen. An diesem Abend schied er wieder Blut aus, was schon seit Tagen nicht mehr geschehen war, und Dondos nächtliche Schreie erwiesen sich diesmal als besonders aufwühlend, weil Cazarils inneres Ohr zum ersten Mal einzelne Worte unterscheiden konnte. Sie ergaben zwar keinen Sinn, waren aber deutlich genug zu hören. Würde es noch schlimmer werden?

Als Cazaril spät am nächsten Morgen müde die Treppen zu Iselles Gemächern hinaufstieg, fürchtete er einen weiteren solchen Ausritt. Er hatte sich gerade steif auf dem Stuhl an seinem Schreibpult niedergelassen und sein Kassenbuch zur Hand genommen, als Königin Sara in Begleitung zweier ihrer Damen erschien. In einer Wolke weißer Wolle schwebte sie an Cazaril vorüber. Überrascht erhob er sich und verbeugte sich tief. Sie würdigte seine Anwesenheit mit einem schwachen, abwesenden Nicken.

In den verbotenen Räumlichkeiten jenseits von Cazarils Arbeitszimmer kündeten aufgeregte Frauenstimmen der Schwägerin ihren Besuch an. Sowohl die Kammerfräulein der Königin wie auch Nan dy Vrit wurden in den Aufenthaltsraum verbannt, wo sie abwarteten, stickten und leise Gespräche führten. Ungefähr eine halbe Stunde später kam Königin Sara wieder zum Vorschein und durchquerte Cazarils Vorzimmer mit ernster Geistesabwesenheit.

Betriz folgte kurz darauf. »Die Prinzessin bittet Euch, in ihrem Aufenthaltsraum vorzusprechen«, teilte sie Cazaril mit. Ihre schwarzen Brauen waren vor Zorn zusammengezogen. Cazaril stand sofort auf und begleitete sie nach drinnen.

Iselle saß auf einem geschnitzten Stuhl und umklammerte mit den Händen die Armlehnen. Sie war blass und atmete schwer. »Schändlich! Mein Bruder ist schändlich, Cazaril!«, ließ sie ihn wissen, während er sich noch verneigte und einen Hocker zu ihren Knien heranzog.

»Hoheit?«, fragte er, und so behutsam er konnte setzte er sich. Der Magenkrampf der letzten Nacht war immer noch nicht abgeklungen und schickte Stiche durch seinen Leib, wenn er sich zu rasch bewegte.

»Keine Heirat ohne mein Einverständnis, allerdings auch nicht ohne das Einverständnis von dy Jironal, das hat er deutlich genug ausgesprochen! Sara hat es mir im Vertrauen gesagt: Nach dem Tod seines Bruders, aber noch bevor er auf der Suche nach dem Mörder aus Cardegoss fortgeritten ist, hat der Kanzler sich mit meinem Bruder hinter verschlossenen Türen beraten und ihn überredet, einen Nachtrag zu seinem Testament zu verfassen. Bei Oricos Tod wird der Kanzler die Regentschaft für meinen Bruder Teidez übernehmen …«

»Meines Wissens ist diese Übereinkunft schon seit einer ganzen Weile bekannt, Hoheit. Es wird auch ein Regentschaftsrat aufgestellt, der ihm zur Seite steht. Die Herzöge von Chalion würden niemals jemandem aus ihren Reihen so viel Macht einräumen, ohne ein Gegengewicht zu schaffen.«

»Ja, ja, das weiß ich alles, aber …«

»Der Testamentsnachtrag möchte den Regentschaftsrat doch nicht abschaffen, oder?«, fragte Cazaril in plötzlicher Besorgnis. »Das würde den Adel in Aufruhr versetzen.«

»Nein, in dieser Hinsicht bleibt alles beim Alten. Aber ich sollte bislang ein Mündel meiner Großmutter und meines Onkels werden, des Herzogs von Baocia. Doch jetzt komme ich unter die Vormundschaft von dy Jironal selbst! Und es gibt keinen Rat, um das zu kontrollieren! Und, Cazaril, hört mir zu: Der Zeitraum dieser Vormundschaft ist bis zum Tag meiner Hochzeit festgesetzt, und die Zustimmung zur Hochzeit liegt allein im Ermessen des Kanzlers! Wenn er will, kann er mich unverheiratet lassen, bis ich an Altersschwäche sterbe!«

Cazaril verbarg sein Unbehagen und hob beruhigend die Hand. »Bestimmt nicht! Er wird lange vor Euch an Altersschwäche sterben. Und schon vorher kann Teidez Euch mit einem königlichen Erlass freisetzen, sobald er den vollen Mannesstand erreicht und sämtliche Befugnisse eines Königs erhält.«

»Teidez’ Volljährigkeit wurde auf ein Alter von fünfundzwanzig festgelegt, Cazaril!«

Noch vor zehn Jahren hätte Cazaril ihre Entrüstung über diesen langen Zeitraum geteilt. Inzwischen hielt er es für ein gute Idee. Aber natürlich nicht, wenn dy Jironal in der Zwischenzeit die Zügel in der Hand behielt.

»Ich wäre dann fast achtundzwanzig!«

Zwölf weitere Jahre, in denen der Fluch auf sie wirken konnte, und in ihr … nein, das war in keiner Hinsicht wünschenswert.

»Er kann Euch jederzeit aus meinen Diensten entlassen!«

Ihr habt noch eine weitere Schutzherrin, die mich bisher nicht entlassen hat.

»Ich gebe zu, dass Ihr Grund zur Besorgnis habt, Hoheit, aber plagt Euch nicht mit den Schwierigkeiten, ehe sie da sind. Das alles spielt keine Rolle, solange Orico noch lebt.«

»Es geht ihm nicht gut, sagt Sara.«

»Er ist nicht in der besten Verfassung«, pflichtete Cazaril vorsichtig bei. »Aber er ist keinesfalls ein alter Mann. Er ist kaum älter als vierzig.«

Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, empfand Iselle das schon als alt genug. »Es geht ihm sehr viel schlechter, als es den Anschein hat, sagt Sara.«

Cazaril zögerte. »Ist sie noch so gut mit ihm vertraut, dass sie das wissen kann? Ich dachte, sie wären einander entfremdet.«

»Ich verstehe die beiden nicht!« Iselle rieb sich die Augen. »O Cazaril, es stimmte, was Dondo mir erzählt hat! Als alles vorbei war, dachte ich, es wäre bloß eine abscheuliche Lüge gewesen, um mir Angst einzujagen. Sara wünschte sich so verzweifelt ein Kind, dass sie damit einverstanden war, es dy Jironal versuchen zu lassen, als Orico … nicht mehr konnte. Martou war nicht übel, meinte sie. Er war zumindest höflich. Erst als auch er sie nicht schwängern konnte, überredete sein Bruder ihn dazu, ihn miteinzubeziehen. Dondo war schrecklich – er fand Gefallen daran, sie zu demütigen. Und Orico wusste das! Er überredete Sara zu dieser Schandtat! Ich verstehe nichts davon, denn Orico hasst Teidez bestimmt nicht so sehr, dass er einen Bastard der dy Jironals an seine Stelle setzen möchte!«

»Nein.« Und ja. Ein Sohn von dy Jironal und Sara wäre kein Nachkomme von Fonsa dem Halbwegs-Weisen. Orico musste sich überlegt haben, dass ein solches Kind das Königtum von Chalion vom Todesfluch des Goldenen Heerführers befreien könnte. Eine verzweifelte, aber möglicherweise wirksame Maßnahme.

»Königin Sara meint«, fügte Iselle hinzu und verzog den Mund, »wenn dy Jironal Dondos Mörder ausfindig macht, wird sie für seine Bestattung aufkommen, im Tempel von Cardegoss ständig Gebete für ihn sprechen lassen und seiner Familie eine Leibrente aussetzen.«

»Gut zu wissen«, sagte Cazaril leise. Auch wenn er keine Familie hatte, die versorgt werden musste. Er beugte sich ein wenig vornüber und lächelte, um sein schmerzverzerrtes Gesicht zu verbergen. Also hatte nicht einmal Sara, die Iselles jungfräuliche Ohren mit schockierend intimen Einzelheiten gefüllt hatte, ihr von dem Fluch erzählt. Und er war sich nun sicher, dass Sara ebenfalls davon wusste. Orico, Sara, dy Jironal, Umegat, wahrscheinlich Ista und vielleicht sogar die Herzogin … und keiner hatte es über sich gebracht, die Kinder mit dem Wissen darüber zu belasten, welch dunkle Wolke über ihnen hing. Wer war er, dass er diese unausgesprochene Verschwörung des Schweigens hintergehen durfte?

Mir hat auch niemand davon erzählt. Bin ich jetzt etwa dankbar für diese Rücksichtnahme? Wann gedachten die Beschützer von Teidez und Iselle eigentlich, ihnen von dem Bann zu berichten, in dem sie gefangen waren? Wollte Orico ihnen auf seinem Totenbett davon erzählen, wie sein Vater Ias es bei ihm getan hatte?

Hatte Cazaril das Recht, Iselle in Geheimnisse einzuweihen, die ihre naturgemäßen Beschützer vor ihr verborgen hielten?

War er darauf vorbereitet, ihr zu erklären, wie er das alles herausgefunden hatte?

Er blickte zu Lady Betriz, die sich auf einen weiteren Hocker gesetzt hatte und besorgt ihre bekümmerte königliche Herrin betrachtete. Betriz wusste inzwischen ziemlich genau, dass er sich an einem Todeszauber versucht hatte, aber nicht, dass er erfolgreich gewesen war!

»Ich weiß nicht, was ich als Nächstes versuchen soll«, stöhnte Iselle. »Orico ist zu gar nichts nutze!«

Konnte Iselle sich dem Fluch entziehen, ohne jemals davon zu erfahren? Cazaril holte tief Luft, denn was er nun zu sagen hatte, grenzte an Verrat. »Ihr könntet Schritte unternehmen, um Eure Hochzeit selbst in die Wege zu leiten.«

Betriz wurde aufmerksam, richtete sich auf und schaute ihn aus großen Augen an.

»Im Verborgenen?«, sagte Iselle. »Vor meinem königlichen Bruder?«

»Gewiss vor seinem Kanzler.«

»Ist das rechtmäßig?«

Cazaril stieß die Luft aus. »Eine Ehe, verbrieft und vollzogen, kann nicht ohne weiteres abgetan werden, nicht einmal von einem König. Wenn Ihr in dieser Sache eine hinreichend große Anhängerschaft in Chalion für Euch gewinnen könnt – und eine beachtliche Partei von Gegnern dy Jironals steht schon bereit –, würde es noch sehr viel schwieriger, die Ehe wieder aufzuheben.« Und wenn sie erst einmal aus Chalion heraus war und unter dem Schutz eines so gerissenen Schwiegervaters wie dem Fuchs von Ibra stand, mochte sie den Fluch und alles andere hinter sich lassen. Das Schwierige dabei war, die Sache so zu regeln, dass sie nicht einfach von einer machtlosen Geisel an dem einen Hof zu einer machtlosen Geisel an einem anderem wurde. Aber wenigstens eine nicht verfluchte Geisel.

»Oh!« Iselles Augen leuchteten auf. »Cazaril, ist das möglich?«

»Es gibt da einige Schwierigkeiten bei der Umsetzung«, räumte er ein. »Die allerdings auch umsetzbare Lösungen haben. Am wichtigsten ist es erst einmal, einen Mann zu finden, dem Ihr vertrauen und zu Eurem Botschafter machen könnt. Er muss genug Verstand besitzen, Euch die bestmögliche Position in den Verhandlungen mit Ibra zu verschaffen; er muss geschmeidig genug sein, um eine Brüskierung Chalions zu vermeiden und mutig genug, um in Verkleidung unsichere Grenzen zu überwinden. Er braucht Stärke für die Reise, und er muss Euch treu sein – und nur Euch! Und er muss unverzagt für Eure Sache eintreten. Den falschen Mann auszuwählen, wäre verhängnisvoll.« Im wahrsten Sinne des Wortes.

Sie presste die Hände aufeinander und runzelte die Stirn. »Könnt Ihr so einen Botschafter für mich finden?«

»Ich werde mir Gedanken darüber machen und mich umschauen.«

»Tut das, Lord Cazaril«, flüsterte sie. »Tut das.«

Mit merkwürdig spöttischer Stimme warf Lady Betriz ein: »Gewiss müsst Ihr nicht allzu weit schauen.«

Still gingen die Festlichkeiten zum Tag des Vaters vorüber. Kalter Regen fiel während der Feiern in Cardegoss und hielt viele Bewohner des Zangres davon ab, am städtischen Umzug teilzunehmen. Orico allerdings betrachtete seine Teilnahme als königliche Pflicht und zog sich infolgedessen einen Schnupfen zu. Diesen nutzte er, um im Bett zu bleiben und jedem aus dem Weg zu gehen. Die Bewohner des Zangres trugen immer noch Schwarz und Lavendel für Lord Dondo, und sie hielten ein schlichtes Mahl zu Ehren des Vaters ab, mit geistlicher Musik, doch ohne Tanz.

Der Eisregen hielt die ganze Woche an. Eines Nachmittags war Cazaril gerade damit beschäftigt, praktischen Nutzen und Unterricht zu verknüpfen, indem er Betriz und Iselle in der Buchführung unterwies, als ein scharfes Klopfen an der Zimmertür die zaghafte Stimme eines Pagen übertönte, der ankündigte: »Der Graf dy Palliar wünscht den Lord dy Cazaril zu sprechen.«

»Palli!« Cazaril wandte sich auf dem Stuhl um und erhob sich, wobei er sich mit einer Hand am Tisch abstützte. Freude zeigte sich auf den Gesichtern seiner beiden Damen, und frische Energie vertrieb den Ausdruck der Langeweile. »Ich hätte dich nicht so bald wieder in Cardegoss erwartet!«

»Ich auch nicht.« Palli verbeugte sich vor den Damen und bedachte Cazaril mit einem schiefen Grinsen. Er ließ eine Münze in die Hand des Pagen fallen und entließ ihn mit einem Nicken. Der Junge verneigte sich tief, um seinen Dank für die außerordentliche Höhe der Zuwendung auszudrücken. Dann flitzte er davon.

Palli fuhr fort: »Ich habe nur zwei Begleiter dabei und bin scharf geritten. Meine Einheit aus Palliar folgt in gemäßigterem Tempo, dass die Pferde nicht zu Schanden geritten werden.« Er blickte sich im Raum um und hob die breiten Schultern. »Bei der Göttin! Als ich das letzte Mal hier war, hätte ich nicht erwartet, dass meine Worte sich als prophetisch erweisen würden. Das läuft mir ja noch kälter den Rücken runter als dieser elende Regen!« Er warf einen nassen blauen Wollmantel ab. Darunter kam das blaue und weiße Gewand eines Ritters vom Orden der Tochter zum Vorschein. Bedächtig fuhr er sich mit der Hand durch das nasse schwarze Haar. Dann betrachtete er Cazaril und sagte: »Bei den Dämonen des Bastards, du siehst schrecklich aus!«

Gern hätte Cazaril darauf mit einem danke, gleichfalls geantwortet, aber dazu bot sich leider nicht der geringste Anlass. Stattdessen tat er die Bemerkung mit einer Handbewegung ab. »Es liegt am Wetter, nehme ich an«, sagte er. »Da wird jeder trist und träge.«

Palli trat zurück und musterte ihn noch eingehender von oben nach unten. »Am Wetter? Als ich dich zuletzt sah, hatte deine Haut noch nicht die Farbe von verschimmeltem Brotteig, und du hattest noch keine schwarzen Schatten unter den Augen wie eine gestreifte Felsenratte, und überhaupt warst du recht gut in Form. Nicht so bleich, verkniffen und dickbäuchig wie jetzt.«

Cazaril richtete sich auf, was ein schmerzhaftes Ziehen in seinen Eingeweiden zur Folge hatte, als Palli auf ihn zeigte und sich an Iselle wandte: »Hoheit, Ihr solltet Euren Schreiber zu einem Arzt schaffen!«

In plötzlichem Zweifel starrte Iselle auf Cazaril und legte die Hand vor den Mund, als würde sie ihn zum ersten Mal seit langer Zeit wirklich anschauen. Was, wie er annahm, auch der Fall war. In den Wochen zuvor war ihre Aufmerksamkeit vollständig von ihren eigenen Problemen in Anspruch genommen gewesen. Betriz blickte von einem zum anderen und biss sich auf die Unterlippe.

»Ich brauche keinen Arzt«, sagte Cazaril entschlossen. Oder jemand anderen, der zu viel Fragen stellt.

»Das sagen alle, aus Angst vor Skalpell und Abführmittel«, tat Palli diesen Protest ab. »Den letzten meiner Sergeanten, der vom Reiten einen Furunkel bekam, musste ich mit vorgehaltener Klinge zum Bader treiben. Lasst Euch von ihm nichts einreden, Hoheit. Cazaril …« Der Ausdruck in seinem Gesicht wurde nüchterner, und entschuldigend deutete er Iselle gegenüber eine knappe Verbeugung an. »Könnten Cazaril und ich einen Moment unter vier Augen sprechen? Ich versichere Euch, Hoheit, ich werde ihn nicht lange in Anspruch nehmen. Ich kann ohnehin nicht lange bleiben.«

Ernst gewährte Iselle ihre königliche Erlaubnis. Cazaril erkannte rasch den Unterton in Pallis Stimme und führte ihn nicht in sein Arbeitszimmer, sondern die Treppe hinunter bis zu seinem Schlafgemach. Der Gang war leer – zum Glück. Fest verschloss Cazaril die schwere Tür hinter ihnen, um Lauschern keine Gelegenheit zu bieten. Die altersschwachen Geisterflecken behielten ihre Geheimnisse ohnehin für sich.

Cazaril nahm den Stuhl, der besser geeignet war, die fehlende Anmut seiner Bewegungen zu verbergen. Palli setzte sich auf die Bettkante, deponierte seinen Mantel gefaltet neben sich und legte die Hände locker zwischen die Knie.

»Der Kurier der Tochter muss auf dem Weg nach Palliar eine hervorragende Zeit hingelegt haben, trotz der verschlammten Wege«, sagte Cazaril, der im Kopf die Tage abzählte.

Palli hob seine dunklen Brauen. »Du weißt schon davon? Ich dachte, es wäre ein … hm, vertraulicher Aufruf zum Generalkapitel. Obwohl es bald deutlich genug werden wird, sobald die anderen Kapitelherrn in Cardegoss eintreffen.«

Cazaril zuckte die Achseln. »Ich habe meine Quellen.«

»Daran zweifle ich nicht. Und ich habe die meinen.« Palli deutete mit dem Finger auf ihn: »Du bist der einzige Informant im Zangre, dem ich im Augenblick vertrauen würde. Was, bei den Göttern, ist hier bei Hofe geschehen? Was das plötzliche Ableben unseres vormaligen Großmeisters betrifft, kursieren die wildesten Gerüchte. Und so verführerisch die Vorstellung auch sein mag – ich nehme nicht an, dass er leibhaftig von einer Schar Dämonen mit lodernden Schwingen davongetragen wurde, die von den Gebeten der Prinzessin Iselle herabgerufen wurden.«

»Ah … nicht ganz. Er erstickte während eines Trinkgelages in der Nacht vor seiner Hochzeit.«

»An seiner giftigen, lügnerischen Zunge.«

»Das trifft es in etwa.«

Palli rümpfte die Nase. »Viele Kapitelherrn sind über Lord Dondo aufgebracht – nicht nur diejenigen, die sich nicht sofort von ihm kaufen ließen, sondern auch die, denen ihre Bestechlichkeit seither zunehmend peinlich geworden ist. Alle diese Herren haben seine Abberufung als Zeichen genommen, dass der Wind sich gedreht hat. Sobald unsere Versammlung hier in Cardegoss beschlussfähig ist, wollen wir dem Kanzler zuvorkommen und Orico unseren eigenen Kandidaten für das Amt des Großmeisters präsentieren. Oder, besser noch, eine Auswahl dreier annehmbarer Kandidaten, von denen der König einen bestimmen kann.«

»Das wäre vermutlich besser, ja. Es ist ein empfindliches Gleichgewicht zwischen …« Cazaril unterbrach seinen Satz, bevor er die Worte Treue und Verrat aussprach. »Zudem hat dy Jironal selbst einigen Einfluss, sowohl in der Kirche wie auch im Zangre. Es liegt gewiss nicht in eurem Interesse, dass diese Machtkämpfe allzu hässliche Formen annähmen.«

»Selbst dy Jironal würde es nicht wagen«, meinte Palli zuversichtlich, »die Kirche zu spalten, indem er Ritter des Sohnes gegen die Ritter der Tochter einsetzt.«

»In der Tat«, sagte Cazaril.

»Außerdem wollen einige Kapitelherrn – ich möchte im Augenblick noch keine Namen nennen – noch weiter gehen: Womöglich ausreichend Beweise sammeln, die sowohl die Bestechungen, Drohungen und Unterschlagungen der dy Jironals bestätigen, wie auch ihren Amtsmissbrauch. Das dürfte Orico dazu zwingen, dy Jironal als Kanzler zu entlassen. Der König muss Stellung beziehen!«

Cazaril rieb sich die Nase und sagte warnend: »Den König zur Stellungnahme zu zwingen wäre wie der Versuch, einen Turm aus Pudding zu errichten. Davon rate ich ab. Auch wird er sich nicht ohne weiteres von dy Jironal trennen lassen. Der König vertraut auf ihn … und zwar sehr viel mehr, als ich erklären kann. Eure Beweise müssten schon überwältigend sein.«

»Ja, und das bringt uns zum Grund meines Besuchs.« Eindringlich beugte Palli sich vor. »Wärst du willens, unter Eid vor dem Generalkapitel der Tochter die Geschichte zu wiederholen, die du mir in Valenda erzählt hast – wie die Jironals dich auf die Galeeren verkauft haben?«

Cazaril zögerte. »Ich habe nur mein Wort als Beweis, Palli. Und das ist zu wenig, um dy Jironal zu stürzen, das versichere ich dir.«

»Für sich genommen reicht das nicht, das stimmt. Aber es mag das Körnchen sein, das die Waagschale zum Kippen bringt … der Strohhalm, um das Feuer zu entfachen.«

Oder der Strohhalm, der auffällig aus dem Bündel hervorragt? Wollte er wirklich als Schlüsselfigur dieser Verschwörung bekannt werden? Voller Unbehagen verzog Cazaril das Gesicht.

»Immerhin bist du eine Person von einigem Ruf«, strapazierte Palli weiterhin seine Überredungskünste.

Cazaril zuckte zusammen. »Aber gewiss nicht von sonderlich gutem.«

»Wie bitte? Jeder kennt den gerissenen Schreiber der Prinzessin Iselle, den Mann, der seine Meinung – und ihre! – für sich behält! Das Bollwerk von Gotorget! Der Mann, der sich nichts aus Wohlstand macht und der …«

»Das stimmt nicht. Ich habe nur einen schlechten Geschmack, was Kleidung angeht. Ich schätze Wohlstand außerordentlich.«

»… und der das absolute Vertrauen der Prinzessin genießt. Und spiel du mir nicht den gierigen Höfling vor – ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie du drei großzügige Bestechungsversuche der Roknari für den Verrat Gotorgets zurückgewiesen hast – den letzten, als du beinahe am Verhungern warst. Dafür kann ich Zeugen heranschaffen. Man wird im Rat auf dich hören, Caz!«

Cazaril seufzte. »Ich denke darüber nach. Im Moment aber habe ich drängendere Verpflichtungen. In einer vertraulichen Sitzung würde ich nur dann aussagen, wenn du der Ansicht bist, dass meine Aussage wirklich von Gewicht ist. Die inneren Angelegenheiten der Kirche gehen mich nichts an.« Ein stechender Schmerz in den Eingeweiden ließ ihn diese Wortwahl bedauern. Ich fürchte, ich werde in eben diesem Augenblick von den inneren Angelegenheiten der Göttin selbst heimgesucht.

Palli nickte glücklich; er schien Cazarils Worte als Zustimmung zu werten. Er stand auf, dankte Cazaril und verabschiedete sich.

16

Zwei Nachmittage später, Cazaril saß gerade nichts ahnend an seinem Schreibpult und brachte sein Schreibwerkzeug in Ordnung, betrat ein Page des Zangres das Vorzimmer und verkündete: »Der Bruder Rojeras ist eingetroffen, Herr, entsprechend der Anweisung von Prinzessin Iselle.«

Rojeras war um die vierzig, hatte sandfarbenes Haar und eine hohe Stirn, Sommersprossen und stechende blaue Augen. Die Beschäftigung des Mannes war leicht auszumachen, denn die grünen Roben eines Laienbruders vom Siechenhaus der Mutter flatterten bei seinen forschen Schritten. Sein Rang zeigte sich an der Tresse, die auf der Schulter angenäht war.

Cazaril erkannte sofort, dass keine seiner Damen das Opfer sein konnte, sonst hätte die furche der Mutter eine Ärztin geschickt. Er wurde starr vor Besorgnis, nickte aber höflich. Dann stand er auf und wandte dem Arzt den Rücken zu, um die Nachricht in die hinteren Gemächer weiterzuleiten. Doch Lady Betriz und die Prinzessin standen bereits an der Tür und lächelten dem fremden Mann ohne Anzeichen von Überraschung freundlich zu.

Betriz erwiderte die tiefe Verbeugung des Bruders mit einem angedeuteten Knicks und sagte: »Das ist der Mann, von dem ich Euch erzählt habe, Hoheit. Der Tempelvorsteher der Mutter teilte mir mit, Bruder Rojeras habe sich insbesondere mit auszehrenden Krankheiten beschäftigt, und Schüler aus ganz Chalion würden anreisen, um von ihm unterrichtet zu werden.«

Lady Betriz war gestern also nicht nur im Tempel gewesen, um zu beten und mildtätige Gaben zu überbringen. Was Hofintrigen betraf, hatte Iselle weniger zu lernen, als Cazaril angenommen hatte. Zumindest ihn hatte sie damit ausmanövriert. Das war ein Überfall aus dem Hinterhalt – von seinen eigenen Damen! Er lächelte verhalten und verbarg seine Furcht. Der Heilkundige zeigte keine der leuchtenden Anzeichen für den zweiten Blick. Was konnte er schon an Cazarils bloßem Körper entdecken?

Iselle musterte den Arzt und nickte dann zustimmend. »Bruder Rojeras, bitte untersucht meinen Schreiber und berichtet mir von den Ergebnissen.«

»Ich brauche keinen Arzt, Hoheit!« Ganz sicher keinen, der mich genauer untersucht.

»Dann werden wir halt wenig Zeit verschwenden«, erwiderte die Prinzessin. »Davon geben die Götter uns jeden Tag aufs Neue. Und nun befehle ich Euch, ihn zu begleiten, Cazaril, wenn Ihr nicht mein Missfallen erregen wollt!« Die Entschlossenheit in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

Dieser verfluchte Palli, der ihr das nicht nur in den Kopf gesetzt, sondern ihr auch noch beigebracht hatte, wie sie seine Fluchtmöglichkeiten beschnitt. Iselle war eine kluge Schülerin! Wie auch immer – entweder würde der Arzt ein Wunder feststellen, oder eben nicht. Und wenn er das tat, konnte Cazaril Umegat rufen lassen, und der Heilige mit seinen zweifellos hohen Verbindungen zum Tempel würde sich der Sache annehmen. Und wenn der Arzt von dem Wunder nichts bemerkte, konnte er auch keinen Schaden anrichten.

Cazaril verneigte sich gehorsam, wenn auch ein wenig beleidigt; dann geleitete er den unwillkommenen Besucher die Treppe hinunter in sein Schlafgemach. Lady Betriz kam hinterher, um dafür zu sorgen, dass die Anweisungen ihrer königlichen Herrin ausgeführt wurden. Sie schenkte ihm ein rasches, entschuldigendes Lächeln, doch Cazaril sah die Sorge in ihren Augen, als er die Tür vor ihr schloss.

Als der Arzt mit Cazaril allein war, ließ er ihn beim Fenster niedersitzen. Dort fühlte er seinen Puls und sah ihm in Augen, Ohren und Hals. Er ließ Cazaril Wasser lassen, roch daran und untersuchte den Urin in einer Glasröhre, die er gegen das Licht hielt. Er erkundigte sich nach Cazarils Stuhlgang, und widerstrebend berichtete dieser von dem Blut. Dann musste Cazaril sich ausziehen und niederlegen und es über sich ergehen lassen, dass der Mann mit einem Ohr an seinem Brustkorb Herzschlag und Atmung abhörte und ihn am ganzen Leib mit kalten, schnellen Fingern knuffte und stieß. Cazaril musste erklären, woher die Narben der Auspeitschung kamen. Rojeras einziger Kommentar dazu waren einige haarsträubende Vorschläge, wie er Cazaril von den verbliebenen Adhäsionen befreien könne, wenn dieser es wünschte und den Mumm aufbrächte. Cazaril war der Ansicht, dass er lieber abwarten oder sich von einem weiteren Pferd abwerfen ließe, und das sagte er auch. Rojeras kicherte bloß.

Sein Lächeln schwand jedoch, als er sich wieder einer gründlicheren und noch sorgfältigeren Untersuchung von Cazarils Bauch zuwandte, indem er tastete und sich hierhin und dorthin beugte. »Tut das weh?«

Cazaril war entschlossen, die Beschwerden zu überspielen, und sagte: »Nein.«

»Und das hier?«

Cazaril jaulte auf.

»Ah. Das tut also weh.« Weitere Stöße. Weiteres Zusammenzucken. Rojeras hielt eine Weile inne und ließ seine Fingerspitzen nur auf Cazarils Bauch ruhen. Sein Blick wirkte geistesabwesend. Dann löste er sich mit einem Schütteln aus seinen Gedanken. Er erinnerte Cazaril an Umegat.

Rojeras lächelte wieder, als Cazaril sich anzog, doch sein Blick wirkte nachdenklich.

Cazaril ermutigte ihn: »Sprecht ruhig, Bruder. Ich bin einiges gewöhnt und werde nicht gleich zusammenbrechen.«

»Ja? Gut.« Rojeras holte tief Luft und sagte schlicht: »Lord Cazaril, Ihr habt ein deutlich ausgeprägtes Geschwulst.«

»Das … ist es also«, meinte Cazaril und setzte sich behutsam wieder auf den Stuhl.

Rojeras blickte auf. »Das überrascht Euch nicht?«

Nicht so sehr, wie die letzte Diagnose, die man mir gestellt hat. Sehnsüchtig überlegte sich Cazaril, was für eine Erleichterung es wäre, wenn er seine wiederkehrenden Magenkrämpfe auf so eine natürliche, alltägliche, tödliche Krankheit schieben könnte. Leider war er sicher, dass die wenigsten Wucherungen ihren Trägern mitten in der Nacht Obszönitäten zuschrien. »Ich hatte bereits Grund zu der Annahme, dass etwas nicht in Ordnung ist. Aber was bedeutet das nun? Was wird Eurer Ansicht nach geschehen?« Er sprach so unbeteiligt wie möglich.

»Nun …« Rojeras setzte sich auf die Kante von Cazarils leerem Bett und verschränkte die Finger. »Es gibt viele unterschiedliche Arten dieser Tumore. Manche sind verstreut, andere knotig oder eingeschlossen; manche töten rasch, andere bestehen über Jahre und scheinen kaum irgendwelche Schwierigkeiten zu bereiten. Euer Geschwulst scheint eingeschlossen zu sein, was ein gutes Zeichen ist. Es gibt eine verbreitete Sorte, eine Art Zyste, die mit Flüssigkeit gefüllt ist. Eine Frau, die ich behandelt habe, hat damit zwölf Jahre überlebt.«

»Oh«, machte Cazaril und brachte ein ermutigtes Lächeln zu Stande.

»Es wuchs zu einer Masse von mehr als hundert Pfund heran, bis zum Zeitpunkt ihres Todes«, fuhr der Arzt fort. Cazaril zuckte zurück, doch unbekümmert redete Rojeras weiter: »Und dann gibt es noch eine weitere Variante, eine besonders interessante, die mir während der Jahre meiner Forschung erst zweimal untergekommen ist: Eine runde Masse. Wenn man sie aufschneidet, findet man darin knotiges Fleisch mit Haaren und Zähnen und Knochen. Einmal fand ich sie im Leib einer Frau, was ja noch Sinn machen würde, aber ein weiteres Exemplar wuchs im Bein eines Mannes. Meine Theorie ist, dass diese Erscheinungen von einem freigesetzten Dämon hervorgerufen werden, der menschliche Form anzunehmen versucht. Hätte der Dämon Erfolg, könnte er sich vermutlich mit Zähnen und Klauen seinen Weg nach draußen bahnen und die Welt in einer fleischlichen Form heimsuchen, die gewiss eine Abscheulichkeit wäre. Ich habe mir schon lange gewünscht, ein weiteres solches Exemplar in einem Patienten zu finden, der noch am Leben ist, damit ich es untersuchen und meine Theorie überprüfen kann.« Er musterte Cazaril interessiert.

Der wäre am liebsten schreiend aufgesprungen und konnte sich nur mit allergrößter Mühe zurückhalten.

Voller Entsetzen starrte er auf seinen aufgetriebenen Leib; dann wandte er den Blick sorgsam in eine andere Richtung. Er hatte angenommen, seine Heimsuchung sei spiritueller Natur und nicht körperlich. Es wäre ihm niemals in den Sinn gekommen, dass beides der Fall sein könnte. Das war ein Einbruch des Übernatürlichen ins Materielle, der in seinem Fall nur allzu einleuchtend klang. »Werden die auch hundert Pfund schwer?«, brachte er hervor.

»Die beiden, die ich entfernt habe, waren bedeutend kleiner«, versicherte ihm Rojeras.

Cazaril blickte in neu erwachter Hoffnung auf: »Ihr könnt sie also herausschneiden?«

»Oh, nur bei Toten«, erwiderte der Arzt entschuldigend.

»Aber, aber … es könnte gemacht werden?« Wenn ein Mann tapfer genug war, sich hinzulegen und sein Leben kaltblütig dem scharfen Stahl anzuvertrauen … wenn sich diese Abscheulichkeit bei der schonungslosen Direktheit einer Amputation herausschneiden ließe … Konnte man etwa ein Wunder auf rein körperliche Weise entfernen, wenn dieses Wunder tatsächlich eine körperliche Form angenommen hatte?

Rojeras schüttelte den Kopf. »Am Arm oder am Bein vielleicht. Aber in diesem Fall… Ihr wart Soldat. Ihr habt gewiss erlebt, was bei verunreinigten Bauchverletzungen passiert. Selbst wenn Ihr das Glück habt, den Schock und den Schmerz der Schnitte zu überleben, würde das Fieber Euch innerhalb weniger Tage umbringen.« Seine Stimme wurde eindringlicher: »Dreimal habe ich es versucht, und das auch nur, weil meine Patienten damit gedroht haben, sich andernfalls umzubringen. Sie sind alle gestorben. Ich habe wirklich kein Interesse, weitere wertvolle Menschenleben auf diese Weise zu verschwenden. Lasst Euch nicht von solch verzweifelten Unmöglichkeiten quälen und in Versuchung führen. Nutzt lieber die Lebensspanne, die Euch noch bleibt, und betet!«

Durch Gebete bin ich da erst hineingeraten – oder dieses Ding ist in mich hineingeraten…

»Erzählt der Prinzessin nichts davon!«

»Herr«, verkündete der Arzt ernst. »Ich muss!«

»Aber ich darf nicht… nicht jetzt… Sie darf mich nicht als bettlägerig betrachten und davonschicken! Ich kann sie nicht im Stich lassen!« Entsetzen erfasste Cazaril.

Rojeras hob die Brauen. »Eure Treue ehrt Euch, Lord Cazaril. Beruhigt Euch! Es besteht kein Grund, dass Ihr im Bett bleibt, solange Ihr selbst nicht die Notwendigkeit verspürt. Tatsächlich mögen einfache Tätigkeiten, wie Euer Dienst für die Prinzessin sie mit sich bringen, Euren Geist beschäftigt halten und Euch dabei helfen, mit Euch selbst ins Reine zu kommen.«

Cazaril atmete tief durch und beschloss, Rojeras seine angenehmen Illusionen über den Dienst am Hause Chalion zu lassen. »Solange Ihr deutlich macht, dass ich meinen Verpflichtungen weiter nachkommen kann …«

»Solange Ihr begreift, dass ich Euch damit keinen Freibrief ausstelle, Euch über Gebühr zu verausgaben!«, entgegnete Rojeras streng. »Ihr benötigt ganz offensichtlich mehr Ruhe, als Ihr Euch bislang zugebilligt habt.«

Mit einem eiligen Nicken stimmte Cazaril zu und versuchte, gleichzeitig fügsam und schwungvoll auszusehen.

»Da wäre noch eine weitere Sache«, fügte Rojeras hinzu. »Ich frage das nur, weil Ihr Euch als vernünftigen Mann bezeichnet habt und ich daher annehme, dass Ihr vielleicht Verständnis aufbringen könnt…«

»Ja?«, fragte Cazaril misstrauisch.

»Für den Fall Eures Todes – der noch in weiter Ferne liegen möge, wollen wir hoffen – könnte ich da eine schriftliche Einwilligung von Euch bekommen, dass ich das Geschwür für meine Sammlung entnehmen darf?«

»Ihr sammelt solche Schrecken?« Cazaril verzog das Gesicht. »Die meisten Menschen geben sich mit Gemälden zufrieden, oder mit alten Schwertern, oder mit Elfenbeinschnitzereien.« Kurz kämpfte Abscheu gegen Neugierde und zog den Kürzeren: »Ah … wie bewahrt Ihr sie denn auf?«

»In Gläsern mit Weingeist.« Rojeras lächelte, und eine schwache, verlegene Röte zeigte sich auf seiner hellen Haut. »Ich weiß, wie schaurig sich das anhört, aber ich hoffe immer … wenn ich nur genug darüber herausfinde, werde ich es eines Tages verstehen und einen Weg finden, zu verhindern, dass diese … Dinge Menschenleben fordern.«

»Aber auch das sind doch gewiss Gaben der Götter – dunkle Gaben. Wie wollen wir uns dagegen auflehnen, ohne unseren Glauben zu verraten?«

»Wir lehnen uns gegen Wundbrand auf, indem wir notfalls amputieren. Wir lehnen uns gegen einen entzündeten Kiefer auf, indem wir den schlechten Zahn ziehen. Und wir lehnen uns gegen Fieber auf, indem wir Hitze und Kälte nutzen und uns schonen. Für jede Heilmethode muss es ein erstes Mal gegeben haben.« Rojeras verstummte. Nach einer Weile fuhr er fort: »Es ist offensichtlich, dass die Prinzessin Euch viel Zuneigung und Wertschätzung entgegenbringt.«

Cazaril wusste nicht recht, was er darauf erwidern sollte, also antwortete er nur: »Ich diene ihr seit dem letzten Frühjahr, in Valenda. Früher diente ich im Haushalt ihrer Großmutter.«

»Sie neigt nicht zu hysterischen Anfällen, oder? Bein hochgeborenen Damen ist das mitunter so …« Rojeras zuckte leicht die Achseln, für den Fall, dass er etwas Unhöfliches sagte.

»Nein«, musste Cazaril einräumen. »Niemand aus ihrem Haushalt. Eher ist das Gegenteil der Fall.« Dann fügte er hinzu: »Aber gewiss müsst Ihr es den Damen nicht schon sagen und ihnen jetzt schon Sorgen bereiten.«

»Leider geht es nicht anders«, erklärte der Arzt in sanftem Tonfall. »Wie kann die Prinzessin richtige Entscheidungen treffen, wenn sie nicht richtig Bescheid weiß?«

Das war ein überzeugender Einwand. Cazaril dachte verlegen darüber nach, während er dem Heilkundigen zurück nach oben folgte.

Beim Klang ihrer näher kommenden Schritte schaute Betriz auf den Flur hinaus. »Wird er wieder gesund?«, wollte sie von Rojeras wissen.

Der hob die Hand. »Einen Augenblick bitte, Herrin.«

Sie begaben sich in den Aufenthaltsraum der Prinzessin, wo Iselle auf sie wartete. Kerzengerade saß sie auf ihrem mit Schnitzereien verzierten Stuhl und hielt die Hände angespannt im Schoß. Sie nahm Rojeras Verneigung mit einem Nicken entgegen. Cazaril wollte nicht zusehen, wollte aber wissen, was gesagt wurde. So ließ er sich in den Stuhl sinken, den Betriz besorgt für ihn heranschaffte. Rojeras blieb in der Gegenwart der Prinzessin stehen.

»Herrin«, teilte er Iselle mit und verbeugte sich erneut, wie zur Entschuldigung für seine Direktheit. »Euer Schreiber wird von einem Geschwulst in den Eingeweiden geplagt.«

Iselle starrte ihn entsetzt an. Betriz’ Gesicht wurde weiß. Iselle schluckte und sagte: »Er … er wird doch nicht sterben, oder?« Sie sah Cazaril besorgt an.

Angesichts dieser Reaktion verließ Rojeras die von ihm angekündigte Freimütigkeit, und er flüchtete sich kurz in höfliches Drumherumgerede: »Jeder Mensch stirbt, auf die eine oder andere Weise. Ich kann nicht vorhersagen, wie lange Lord Cazaril noch zu leben hat.« Mit einem Seitenblick wurde er auf Cazarils drängenden, bittenden Blick fügte er hinzu: »Es besteht kein Anlass, ihn von seinen Aufgaben als Schreiber zu entbinden, solange er sich dem gewachsen fühlt. Allerdings solltet Ihr nicht zulassen, dass er sich übernimmt. Mit Eurer Erlaubnis würde ich gern wöchentlich vorbeikommen und ihn weiterhin untersuchen.«

»Selbstverständlich«, sagte Iselle schwach.

Nachdem er noch einige weitere Anmerkungen zu Cazarils Ernährung und anderen Obliegenheiten gemacht hatte, verabschiedete Rojeras sich höflich.

Tränen standen in Betriz’ samtbraunen Augen, und erstickt stieß sie hervor: »Ich hätte nicht gedacht, dass es so … habt Ihr das erwartet, als … Cazaril, ich will nicht, dass Ihr sterbt!«

Trübselig erwiderte Cazaril: »Das will ich auch nicht. Damit sind wir schon mal zwei.«

»Drei«, warf Iselle ein. »Cazaril, was können wir für Euch tun?«

Nichts, wollte Cazaril entgegen, nutzte dann aber die Gelegenheit und ordnete rasch und bestimmt an: »Vor allem eines: nicht mit jedem Schwätzer im Schloss darüber reden! Es ist mein dringender Wunsch, dass diese Information vertraulich bleibt, solange es möglich ist.« Zum einen mochte die Neuigkeit, dass Cazaril im Sterben lag, dy Jironal auf neue Ideen bringen, was den Tod seines Bruders anging. Der Kanzler musste jeden Augenblick nach Cardegoss zurückkommen, und womöglich war er frustriert genug, um das Problem mit der fehlenden Leiche noch einmal zu überdenken.

Iselle billigte Cazarils Wunsch mit einem zögernden Nicken, und Cazaril durfte sich in sein Vorzimmer zurückziehen. Dort schaffte er es allerdings nicht, sich auf seine Buchführung zu konzentrieren. Nachdem Lady Betriz zum dritten Mal herangeschlichen war und sich erkundigt hatte, ob er noch irgendetwas bräuchte – einmal auf Anregung der Prinzessin und zweimal aus eigenem Antrieb –, ging Cazaril zum Gegenangriff über und erklärte, dass es an für die lange vernachlässigten Grammatikübungen an der Zeit sei. Wenn sie ihn ohnehin nicht alleine ließen, könne er auch aus Nutzen daraus ziehen.

Seine Schülerinnen waren an diesem Nachmittag überaus zurückhaltend, damenhaft und gehorsam. Selbst wenn er sich diesen sanftmütigen Lerneifer lange gewünscht hatte, so hoffte Cazaril doch schon allzu bald, der Zustand würde nicht lange anhalten.

Heute zumindest arbeiteten die Damen sich rasch durch die Übungen, selbst während der endlosen Wiederholungen der grammatischen Formen des höfischen Roknari. Cazarils reizbares Verhalten lud nicht zu tröstenden Worten ein. Seine Damen – gesegnet sei ihr unerschütterlicher Verstand – versuchten auch nicht, ihm welche aufzudrängen. Zum Schluss behandelten die jungen Frauen ihn beinahe wieder normal, wie er es offenkundig vorzog, obwohl um Betriz’ ernsten Mund keine Grübchen mehr sichtbar wurden, die ihm Trost spendeten.

Um ihre Verspannungen zu lösen, stand Iselle auf und ging im Gemach auf und ab. Dann blieb sie stehen und blickte aus dem Fenster auf den kühlen, winterlichen Dunst, der den Spalt unterhalb der Wälle des Zangres füllte. Abwesend rieb sie am Ärmel und meinte gereizt: »Lavendel ist nicht meine Farbe. Es sieht aus wie eine Prellung. Und es gibt schon zu viel Tod in Cardegoss. Ich wünschte, ich wäre nie hierher gekommen!«

Cazaril hielt es für undiplomatisch, ihr beizupflichten. So verbeugte er sich nur und zog sich zurück, um sich fürs Abendessen vorzubereiten.

In dieser Woche fielen die ersten winterlichen Schneeflocken auf die Straßen und Mauern von Cardegoss, doch sie schmolzen während des Nachmittags wieder ab. Palli hielt Cazaril über die Ankunft der übrigen Kapitelherrn auf dem Laufenden, die einer nach dem anderen unauffällig in die Hauptstadt einsickerten. Als Gegenleistung ließ er sich von seinem Freund mit dem neuesten Klatsch des Zangres versorgen. Gegenseitige Hilfe und gegenseitiges Vertrauen, überlegte sich Cazaril, aber zugleich auch eine doppelte Lücke in den Mauern, die sie beide eigentlich bewachen sollten. Doch wenn es jemals dazu kam, dass man zwischen der Kirche und dem Zangre zu wählen hatte, war Chalion bereits verloren.

Mit Prinz Teidez im Schlepptau traf auch dy Jironal wieder ein, als hätte der kalte Südostwind ihn hereingeweht, der zugleich eine unwillkommene Ladung Eisregen in der Stadt verteilt hatte. Zu Cazarils Erleichterung kehrte der Kanzler mit leeren Händen zurück, ohne Beute bei seiner Jagd nach Rache und Gerechtigkeit. Von dy Jironals beherrschtem Gesicht war nicht abzulesen, ob er an seinem Unternehmen verzweifelt oder nur zurückgerufen worden war von Spionen, die hart und rasch geritten waren, um ihm von den Kräften zu berichteten, die sich ohne sein Zutun in Cardegoss sammelten.

Teidez schleppte sich in seine Räumlichkeiten in der Burg zurück. Er sah müde aus, mürrisch und unzufrieden. Das überraschte Cazaril nicht. In drei Herzogtümern jeden Todesfall zu überprüfen, der sich während der Nacht von Dondos Ableben ereignet hatte, musste grausig gewesen sein – selbst ohne das schlechte Wetter.

Während er von Dondos Schleimerei geblendet gewesen war, hatte Teidez den Kontakt zu seiner älteren Schwester vernachlässigt. Als er an diesem Nachmittag in Iselles Gemächer kam, nahm er die schwesterliche Umarmung an und erwiderte sie auch, und er wirkte sehr viel interessierter an einer Unterhaltung, als er es für lange Zeit gewesen war. Cazaril zog sich diskret in sein Vorzimmer zurück und saß vor seinen aufgeschlagenen Büchern, während er mit seinem trocknenden Federkiel spielte. Als Verlobungsgeschenk hatte Orico die Einkünfte von sechs Städten dem Haushalt seiner Schwester zugesprochen. An Stelle der Hochzeit war es zu einer Beisetzung gekommen, doch Orico hatte die Schenkung nicht zurückgenommen. So waren Cazarils Aufzeichnungen und seine Korrespondenz deutlich aufwändiger geworden.

Nachdenklich lauschte er dem Auf- und Abschwellen der jugendlichen Stimmen, die durch die geöffnete Tür an sein Ohr drangen. Teidez beschrieb seiner begierig lauschenden Schwester jede Einzelheit der Reise: die schlammigen Straßen, die stolpernden Pferde, die schlecht gelaunten Männer, die mangelhafte Verpflegung und die kalten, zugigen Unterkünfte. Doch mit mehr Neid als Mitgefühl wies Iselle darauf hin, welch gute Übung dies für Teidez’ zukünftige Winterfeldzüge darstellte. Der Grund der Reise kam zwischen den beiden kaum zur Sprache, denn Teidez war immer noch verblüfft und verärgert darüber, wie Iselle seinen verstorbenen Helden abgewiesen hatte. Und Iselle war offensichtlich nicht dazu bereit, ihn mit dem Wissen um die groteskeren Gründe ihrer Abneigung zu belasten.

Die Plötzlichkeit und die schrecklichen Begleitumstände von Lord Dondos Ermordung hatten durchaus eine allgemeine Erschütterung hervorgerufen. Doch Teidez musste einer der wenigen sein, die den Mann gekannt hatten und trotzdem ernsthaft um ihn trauerten. Und warum auch nicht? Dondo hatte geschmeichelt und geschwatzt und viel Aufhebens um Teidez gemacht. Er hatte den Jungen mit Geschenken und Vergnügungen überhäuft, von denen einige für sein Alter schädlich unangemessen gewesen waren. Und wie hätte Teidez verstehen können, dass die Laster erwachsener Männer nicht auch das waren, was einen erwachsenen Mann auszeichnete?

Im Vergleich dazu musste der ältere dy Jironal wie ein kühler und gleichgültiger Begleiter wirken. Offensichtlich hatte das Unternehmen zunehmende Unruhe verursacht, während der enttäuschte dy Jironal die Untersuchungen immer raubeiniger betrieben hatte. Schlimmer noch: Dy Jironal, der dringend auf Teidez angewiesen war, konnte kaum verhehlen, wie wenig er von ihm hielt. Er hatte ihn seinen Leuten überlassen – dem Schreiber und Berater, den Wachen und Dienstboten – und ihn eher als Anhängsel denn als Mitstreiter behandelt. Wenn Teidez nun aber anfing, die Abneigung seines obersten Hüters zu erwidern – worauf seine unwirschen Ausführungen hindeuteten –, geschah dies aus den eindeutig falschen Gründen. Und falls sein neuer Schreiber ein wenig von der vernachlässigten Last seiner adligen Erziehung wieder auf sich nahm, gab Teidez’ Bericht keinen dahingehenden Hinweis.

Schließlich forderte Nan dy Vrit die jungen Leute dazu auf, sich aufs Abendessen vorzubereiten, und brachte damit den Besuch zu einem Ende. Teidez ging langsam durch Cazarils Vorzimmer, wobei er missgelaunt auf seine Füße blickte. Der Junge war inzwischen fast so groß wie sein Halbbruder Orico, und sein rundes Gesicht deutete darauf hin, dass er irgendwann auch so massig und breitschultrig wurde, obwohl er sich bisher noch eine jugendliche Athletik erhalten hatte. Cazaril blätterte eine Seite in seinem Kassenbuch um und tauchte seine Feder wieder ein. Dann blickte er mit einem zaghaften Lächeln auf. »Wie geht es Euch, Hoheit?«

Teidez zuckte die Achseln. Doch als er das Gemach bereits zur Hälfte durchquert hatte, drehte er sich um und trat an Cazarils Schreibpult. Kurz klopfte er mit den Fingern aufs Holz und blickte auf die Bücher und Papiere. Cazaril verschränkte die Hände und sah ihn fragend an.

Unvermittelt sagte Teidez: »Irgendwas stimmt nicht in Cardegoss, ist es nicht so?«

Es stimmte so vieles nicht in Cardegoss, dass Cazaril zuerst gar nicht wusste, wie er Teidez’ Worte auffassen sollte. Vorsichtig fragte er: »Wie kommt Ihr darauf?«

Teidez machte eine kurze, abgehackte Handbewegung. »Orico ist kränklich, und er herrscht nicht so, wie er sollte. Er schläft zu viel, wie ein alter Mann. Aber so alt ist er gar nicht! Und man erzählt sich, er wäre …« Teidez wurde ein wenig rot. »Ihr wisst schon … er kann nicht so, wie es von einem Mann erwartet wird … mit einer Frau. Seid Ihr niemals auf den Gedanken gekommen, dass diese Krankheit etwas Unheimliches hat?«

Nach kurzem Zögern versuchte Cazaril, ihn hinzuhalten. »Eure Beobachtungen sind sehr scharfsinnig, Hoheit.«

»Auch Lord Dondos Tod war unheimlich. Ich glaube, das alles gehört zusammen!«

Der Junge dachte nach – gut so! »Ihr solltet Eure Überlegungen Eurem Bruder Orico mitteilen. Er ist der richtige Ansprechpartner«, sagte Cazaril. Wenn nicht einmal Iselle den Mann nicht zur Vernunft bringen konnte, mit all ihrer leidenschaftlichen Beredsamkeit – was für eine Hoffnung blieb dann dem viel weniger wortgewandten Teidez? Orico würde einer Antwort ausweichen, wenn man ihn nicht im Voraus darauf festnagelte.

Sollte Cazaril selbst die Wahrheit enthüllen? Doch ihm fehlte die Ermächtigung, dieses Staatsgeheimnis zu offenbaren, ja, er dürfte eigentlich nicht einmal davon wissen. Teidez musste von Orico persönlich vom Fluch des Goldenen Heerführers erfahren, nicht hinter seinem Rücken oder gegen seinen Willen, denn das besäße einen verdächtigen Anschein von Verrat.

Teidez beugte sich über das Schreibpult nach vorn und zischte: »Lord Cazaril, was wisst Ihr darüber?«

»Hoheit, ich werde mich später mit Euch darüber unterhalten. Ich kann Euch jetzt keine Antwort darauf geben.«

Teidez kniff die Lippen zusammen. Ungeduldig fuhr er sich mit der Hand durch seine dunklen Locken. Sein Blick wirkte unsicher und misstrauisch. »Ich verstehe«, meinte er in düsterem Tonfall, drehte sich um und marschierte hinaus. Sein geflüstertes Murmeln drang noch aus dem Gang herein: »Dann muss ich mich selbst darum kümmern …«

Wenn er damit meinte, dass er mit Orico reden müsste – gut. Dennoch würde Cazaril den König vorher noch ansprechen, und wenn das sich als unzureichend erwies, würde er es noch einmal versuchen, mit Umegat als Unterstützung. Er stellte die Schreibfedern in ihr Fässchen und schlug seine Bücher zu. Bevor er sich erhob, holte er noch einmal tief Luft und wappnete sich gegen die Stiche, die ihn bei jeder plötzlichen Bewegung quälten.

Eine Unterredung mit Orico war nicht leicht zu bekommen. Bei Cazarils Anblick suchte der König stets das Weite, da er in ihm immer noch einen Botschafter für Iselles Ibra-Vorschläge sah. Deshalb wies Orico seinen Kammerdiener an, ein Dutzend Entschuldigungen vorzubringen, weshalb sein Herr derzeit indisponiert sei. Die Angelegenheit wurde noch komplizierter, weil das Gespräch vertraulich bleiben und unter vier Augen stattfinden musste – und ohne Störungen. So ging Cazaril nach dem Abendessen mit gesenktem Kopf vom Speisesaal aus über den Flur und dachte darüber nach, wie er seine königliche Beute am ehesten in die Enge treiben konnte, als ein heftiger Stoß gegen die Schulter ihn halb herumwirbelte.

Er blickte auf, und seine Entschuldigung erstarb ihm auf den Lippen. Der Mann, den er angerempelt hatte, war Ser dy Joal, einer von Dondos nunmehr arbeitslosen Handlangern. Was trieben all diese anrüchigen Burschen heutzutage, um sich ihr Taschengeld zu verdienen? Hatte Dondos Bruder sie geerbt? An dy Joals Seite gingen mit hässlichem Grinsen einer seiner Kumpane sowie Ser dy Maroc, der besorgt die Stirn in Falten legte.

»Unbeholfener Trampel!«, brüllte dy Joal und klang dabei wie ein schlechter Schauspieler. »Wie könnt Ihr es wagen, mich von der Tür wegzudrängen!«

»Ich bitte um Vergebung, Ser dy Joal«, sagte Cazaril. »Ich war in Gedanken woanders.« Er deutete eine Verbeugung an und wollte an dem anderen vorbeigehen.

Dy Joal verstellte ihm den Weg. Dabei warf er seinen Überwurf zur Seite und legte den Schwertgriff frei. »Ich sagte, Ihr habt mich fortgedrängt. Wollt Ihr mich nun auch noch Lügen strafen?«

Das ist eine Falle! Cazaril blieb stehen, und sein Mund wurde hart. »Was wollt Ihr, dy Joal?«

»Ihr könnt es bezeugen!« Dy Joal wies auf seinen Begleiter und auf dy Maroc. »Er hat mich beiseite gedrängt.«

»O ja, das habe ich gesehen«, bestätigte sein Kumpan gehorsam. Dy Maroc wirkte sehr viel weniger sicher.

»Ich fordere Genugtuung, Lord Cazaril!«, rief dy Joal.

»Das ist nicht zu überhören«, gab Cazaril trocken zurück. War es nun die Dummheit eines Betrunkenen, oder die einfachste Form eines Meuchelmordes? Ein Duell bis zum ersten Blut – ein bewährter Brauch und ein Ventil für den Übermutjunger, adliger Heißsporne –, gefolgt von einem Mir ist das Schwert ausgerutscht, bei meiner Ehre! Er ist mir in die Klinge gelaufen!, und einer hinreichenden Anzahl gedungener Zeugen, so viele man sich eben leisten konnte.

»Ich werde Euch drei Tropfen von Eurem Blut nehmen, um diese Beleidigung abzuwaschen.« Das war die übliche Herausforderung.

»Du solltest deinen Kopf in einen Wassereimer stecken, bis du wieder nüchtern bist, Junge. Ich duelliere mich nicht. Ist das klar?« Cazaril hob kurz die Arme und öffnete seinen eigenen Überwurf, um zu zeigen, dass er zum Abendessen kein Schwert mitgeführt hatte. »Lasst mich vorbei.«

»Urrac, leiht dem Feigling Eure Klinge! Lasst uns die Sache draußen austragen – sofort!« Ruckartig wies dy Joal mit dem Kopf in Richtung der Tür am Ende des Flurs, die auf den Haupthof führte.

Sein Kumpan schnallte sein Schwert ab, grinste, und warf es Cazaril zu. Cazaril hob eine Augenbraue, aber nicht die Hand; er ließ die in der Scheide steckende Waffe zu seinen Füßen zu Boden scheppern. Mit einem Tritt beförderte er sie zu ihrem Besitzer zurück. »Ich duelliere mich nicht.«

»Soll ich Euch einen Feigling nennen?«, wollte Joal wissen. Sein Mund war geöffnet, und sein Atem ging schon schneller vor Vorfreude, voller Erwartung auf den Kampf. Aus den Augenwinkeln sah Cazaril einige weitere Männer neugierig herbeikommen, angelockt von den lauten Stimmen.

»Ihr könnt mich nennen, wie Ihr wollt. Euer Geschwätz interessiert mich nicht.« Cazaril seufzte. Er tat sein Bestes, gelangweilte Gleichgültigkeit vorzutäuschen, doch das Blut pochte ihm in den Ohren.

»Ihr tragt einen adligen Namen. Habt Ihr denn nicht die Ehre eines Edelmannes?«

Ein Mundwinkel Cazarils zuckte nach oben. »Die Art von Geistesverwirrung, die Ihr als Ehre bezeichnet, ist eine Krankheit, und die Kapitäne der Roknari haben das Heilmittel dafür.«

»Feigling!«

»Wie Ihr wollt.« Cazarils Stimme wurde seltsam ruhig. Sein Herzschlag, eben noch beschleunigt, ging wieder gleichmäßiger. Seine Lippen verzogen sich zu einem unheimlichen Lächeln. »Wie Ihr wollt«, stieß er noch einmal hervor.

Cazaril hob die Linke, die Handfläche nach außen gedreht, während er mit der Rechten das Messer zog, mit dem er zuletzt beim Abendessen Brot geschnitten hatte. Dy Joals Hand krampfte sich um den Schwertgriff, und halb zog er die Klinge heraus.

»Nicht in den königlichen Hallen!«, rief dy Maroc besorgt. »Ihr wisst, dass Ihr nach draußen müsst, dy Joal. Beim Bruder, er hat kein Schwert! Das könnt Ihr nicht tun!«

Dy Joal zögerte. Cazaril rückte nicht auf ihn vor, sondern schüttelte stattdessen den linken Ärmel zurück. Dann zog er die Klinge seine Messers leicht übers Handgelenk. Er empfand keinen Schmerz, nicht den geringsten. Blut quoll hervor; im Kerzenlicht schimmerte es dunkel karminrot. Eine Art Schleier trübte seinen Blick und ließ alles unscharf werden, außer ihm selbst und dem jetzt unsicher lächelnden jungen Dummkopf, der nach seinem Blut gedrängt hatte. Ich werde dir Blut geben! Er schob das Messer in seine Gürtelscheide zurück.

Dy Joal nahm die Hand vom Schwertgriff. Lächelnd hob Cazaril die Hände; der eine Arm blutend, der andere leer.

Dann stürzte er vor, packte den erschrockenen dy Joal und schleuderte ihn rückwärts gegen die Wand, wo er mit einem dumpfen Laut aufprallte, der durch den ganzen Flur hallte. Einer seiner Arme war hinter dem Körper eingeklemmt. Cazaril drückte die rechte Hand unter dy Joals Kinn, hob ihn vom Boden und presste den Hals des Gegners gegen die Mauer. Dann versenkte er sein rechtes Knie in dy Joals Unterleib. Er drückte kräftig zu, damit dy Joal seinen eingeklemmten Arm nicht befreien konnte. Der jüngere Mann griff mit der freien Hand nach ihm, doch Cazaril packte den Arm und drückte auch diesen gegen die Wand. Dy Joals Handgelenk drehte sich unter Cazarils Fingern, die schlüpfrig waren vor Blut, konnte sich aber nicht aus dem Griff befreien. Sein Gesicht lief dunkelrot an, doch die Hand an seiner Kehle erstickte jeden Laut. Er verdrehte die Augen, bis man nur noch das Weiße sah, und ein ersticktes Gurgeln kam über seine Lippen. Seine Fersen hämmerten gegen die Mauer.

Mit leiser Stimme, aber für jeden hörbar, zischte Cazaril ihm ins Ohr: »Ich duelliere mich nicht, Junge. Ich töte, wie ein Krieger tötet – und das ist so, wie ein Schlachter tötet: schnell und mit so wenig Risiko, wie es nur geht. Wenn ich will, dass du sterben sollst, dann wirst du sterben, wo, wann und wie ich will, und du wirst den Schlag nicht einmal kommen sehen.« Er ließ dy Joals inzwischen kraftlosen Arm los, hob das linke Handgelenk und presste den blutigen Schnitt auf den halb offen stehenden, zitternden Mund seines Opfers. »Du willst drei Tropfen von meinem Blut, für deine Ehre? Dann trink sie!« Blut und Speichel spritzten über dy Joals klappernde Zähne, doch inzwischen wagte der Bursche nicht einmal mehr den Versuch, zuzubeißen. »Trink, verdammt!« Cazaril drückte fester zu und verschmierte das Blut über dy Joals Gesicht. Er war fasziniert von den leuchtenden Farben, rote Streifen auf blaugrauer Haut, vom Kratzen der Bartstoppeln an seinem Handgelenk, vom verschwommenen Glanz der Kerzen, der sich in den Tränen fing, die aus den weit aufgerissenen Augen strömten. Er blickte in diese Augen und beobachtete, wie sie trüb wurden.

»Cazaril, bei den Göttern, lasst ihn!« Dy Marocs ängstlicher Schrei fand seinen Weg durch den roten Nebel, der Cazaril umfangen hielt.

Er lockerte seinen Griff, und dy Joal holte tief Luft und erschauerte. Cazaril holte mit der blutigen Hand aus, ballte sie zur Faust und hämmerte sie mir einem genau gezielten, harten Schlag in den Leib des Burschen. Der Hieb trieb erneut die Luft aus dy Joals Lungen, und seine Knie zuckten nach oben. Erst dann trat Cazaril zurück und ließ ihn los.

Dy Joal stürzte zu Boden und krümmte sich, keuchend, würgend und schluchzend. Er versuchte nicht einmal, aufzustehen. Dann übergab er sich.

Cazaril schritt über das Durcheinander von Essen und Wein und Galle auf Urrac zu, der bis zur gegenüberliegenden Wand zurücktaumelte. Cazaril ging so nah an ihn heran, bis er seinen Atem spürte, und wiederholte leise: »Ich duelliere mich nicht. Komm mir noch mal in die Quere, und du stirbst.«

Er machte auf dem Absatz kehrt. Der leichenblasse dy Maroc wankte durch sein Gesichtsfeld und fauchte: »Cazaril, seid Ihr verrückt geworden?«

»Stellt mich auf die Probe.« Cazaril grinste ihn wild an, und dy Maroc wich zurück.

Cazaril schritt den Gang entlang, vorüber an einigen Leuten, die er nur noch verschwommen wahrnahm. Immer noch spritzten Blutstropfen von seinen Fingern, während er die Arme schwang und hinaustrat in die frostige Nachtluft. Dann fiel die Tür zu und schnitt das anschwellende Stimmengewirr ab.

Er rannte über die eisverkrusteten Pflastersteine des Hofes auf das Hauptgebäude zu, seine Zuflucht. Seine Schritte und sein Atem gingen schneller und unregelmäßiger, als irgendetwas – verspätete Furcht? – allmählich in seinen Verstand drang. Sein Magen verkrampfte sich, während er die Steintreppe emporstieg. Als er den Schlüssel herausfingerte, um sein Schlafgemach aufzuschließen, zitterten seine Finger so heftig, dass er den Schlüssel zweimal fallen ließ. Er benötigte beide Hände, um den Schlüssel ins Schloss zu stecken. Hinter sich verriegelte er die Tür und fiel keuchend und ächzend aufs Bett.

Während der Auseinandersetzung war seine geisterhafte Gefolgschaft in irgendwelche Verstecke geflüchtet; er hatte gar nicht bemerkt, dass sie verschwunden waren. Er wälzte sich auf die Seite und krümmte sich, so sehr schmerzte sein Leib. Nun pochte auch die Schnittwunde an seinem Handgelenk. Und sein Kopf dröhnte ebenfalls.

Cazaril hatte schon einige Male gesehen, wie im Wahnsinn des Schlachtfelds Männer zu Berserkern wurden. Er hatte sich nur nie auch nur vorstellen können, wie es war, so etwas zu erleben. Niemand hatte je diese eigentümliche Hochstimmung erwähnt, so berauschend wie Wein oder Geschlechtsverkehr. Eine seltene, aber natürliche Folge von Mut, Sterblichkeit und Angst – auf zu engem Raum und in zu kurzer Zeit. Daran war nichts Übernatürliches. Das war nicht das Ding in seinem Leib, das auf diese Weise die Finger nach ihm ausstreckte, seine Spiele mit ihm trieb, ihn verhöhnte und in den Tod treiben wollte, um sich selbst zu befreien …

Oh.

Du weißt, was du Dondo angetan hast. Nun weißt du, was Dondo dir antut!

17

Zufällig beobachtete Cazaril am späten Vormittag des nächsten Tages, wie Orico aus den Toren des Zangres hinaus in Richtung der Menagerie schlenderte, gefolgt von einem einzelnen Pagen. Cazaril verstaute die Briefe, die er soeben zur Kanzlei trug, in der Innentasche seines Überwurfs, wandte sich von der Tür zu Ias’ Turm und folgte dem König. Dessen Kammerdiener hatte sich nach dem Frühstück geweigert, das Verdauungsschläfchen seines Herrn zu stören. Inzwischen war Orico offensichtlich von selbst wach geworden und suchte nun die Ablenkung und den Trost seiner Tiere. Cazaril fragte sich, ob der König mit ebenso üblen Kopfschmerzen aufgewacht war wie er selbst.

Während er über das Kopfsteinpflaster schritt, legte Cazaril sich noch einmal seine Argumente zurecht. Wenn der König Angst hatte, etwas zu unternehmen, würde Cazaril ihn darauf hinweisen, dass Untätigkeit mit der gleichen Wahrscheinlichkeit durch den Fluch beeinflusst und zum Schlechten gewendet werden würde. Wenn der König darauf beharrte, die Kinder seien zu jung, so würde er anmerken, dass sie dann gar nicht erst nach Cardegoss hätten geholt werden dürfen. Doch nun waren sie hier, und wenn Orico sie schon nicht beschützen konnte, musste er ihnen zumindest sagen, in welcher Gefahr sie schwebten. Dies war seine Verpflichtung ihnen und Chalion gegenüber! Der König durfte das Wissen um den Fluch ebenso wenig für sich behalten, wie er dessen Wirken auf sich beschränken konnte. Cazaril würde Umegats Hilfe in Anspruch nehmen, um dafür zu sorgen! Schickt sie nicht mit verbundenen Augen in die Schlacht! würde er flehen und darauf hoffen, dass Pallis Spruch Orico ebenso zu Herzen ginge wie ihm. Und wenn das nicht der Fall war …

Wenn er die Sache in die eigenen Hände nahm, sollte er dann zuerst Teidez als Thronfolger Chalions informieren und um dessen Hilfe beim Schutz seiner Schwester ersuchen? Oder Iselle, und dann auf ihre Hilfe zurückgreifen, wenn es darum ging, mit dem schwierigeren Teidez umzugehen? Die zweite Möglichkeit würde es ihm vielleicht erlauben, seine Mittäterschaft hinter den Röcken der Prinzessin verborgen zu halten – aber nur, wenn das Geheimnis seiner Schuld ihr geschicktes Kreuzverhör überstand.

Das Scharren von Hufen störte seine Versunkenheit. Er blickte gerade rechtzeitig auf, um einer Reiterschar auszuweichen, die aus den Ställen herausritt. Prinz Teidez saß auf seinem edlen schwarzen Pferd und führte eine Gruppe der Wachen aus Baocia an, den Hauptmann und zwei Soldaten. Die schwarze und lavendelfarbene Trauerkleidung des Prinzen ließ sein rundliches Gesicht im Schein der Wintersonne blass und erschöpft aussehen. Dondos grüner Edelstein funkelte an der Hand des Wachhauptmannes, als er sie hob, um Cazarils höflichen Gruß zu erwidern.

»Wohin des Weges, Hoheit?«, rief Cazaril. »Geht Ihr auf Jagd?« Der Trupp war entsprechend ausgerüstet, mit Speeren und Armbrüsten, Schwertern und Knüppeln.

Teidez zügelte sein unruhiges Pferd und schaute kurz auf Cazaril hinab. »Nein, nur ein rascher Galopp den Fluss entlang. Der Zangre ist mir zu stickig heute Morgen.«

So war das also. Und wenn sie zufällig einen Hirsch aufscheuchten, oder zwei – nun, dann waren sie gut genug ausgestattet, um die Großzügigkeit der Götter zu akzeptieren. Aber sie gingen natürlich nicht auf die Jagd während der Trauerzeit, keineswegs. »Ich verstehe«, sagte Cazaril und unterdrückte ein Lächeln. »Das wird den Pferden gut tun.« Teidez ließ die Zügel wieder fahren. Cazaril trat zurück, setzte dann allerdings unvermittelt hinzu: »Ich würde gern mit Euch reden, Hoheit, wenn Ihr wieder zurück seid. In der Angelegenheit, die Euch gestern beschäftigt hat.«

Teidez antwortete mit einer unbestimmten Handbewegung und einem Stirnrunzeln; es war nicht eben eine Zustimmung, aber es würde reichen. Cazaril verbeugte sich, als sie vom Vorplatz der Stallungen trabten.

… und er blieb vornübergebeugt stehen, als der bisher heftigste Krampf seinen Magen traf wie ein Pferdehuf. Es verschlug ihm den Atem. Wellen lodernden Schmerzes brandeten von dieser zentralen Quelle aus durch seinen ganzen Körper und erreichten in brennenden Krämpfen selbst noch seine Handflächen und seine Fußsohlen. Eine grässliche Vorstellung erschütterte ihn, als er an Rojeras Dämonen-Monster dachte, wie es sich blutig den Weg aus seinem Innern ans Tageslicht grub. Ein Geschöpf? Oder zwei? Ohne einen Körper, der ihren Geist getrennt halten konnte, eingeschlossen unter dem Druck des Wunders der Herrin – konnten sich Dondo und der Dämon in diesem Fall zu einem einzelnen, grauenvollen Wesen vermischt haben? Tatsächlich hatte Cazaril bisher nur eine einzelne Stimme gehört, kein Duett, das ihn aus seinem Bauch heraus bei Nacht heimsuchte. Hilflos ging er auf den kalten Kopfsteinen in die Knie. Er tat einen bebenden Atemzug. Die Welt schien sich in kurzen, Schwindel erregenden Rucken um ihn zu drehen.

Nach einigen Minuten erschien rechts neben ihm ein Schatten, der einen kräftigen Geruch nach Pferd verströmte. Eine unbeholfene Stimme brummte ihm ins Ohr: »Herr? Alles in Ordnung mit Euch?«

Blinzelnd schaute Cazaril auf und sah einen der Stallknechte über sich gebeugt stehen, einen Mann mittleren Alters mit schlechten Zähnen.

»Eigentlich … nicht…«, brachte er hervor.

»Sollen wir reingehen, Herr?«

»Ja …«

Der Stallknecht stützte ihn mit einer Hand unter dem Ellbogen, half ihm auf die Füße und führte ihn den Weg zurück durch die Tore bis zum Hauptgebäude. Am Fuße der Treppe keuchte Cazaril: »Warte. Noch nicht!« Schwer ließ er sich auf den Stufen nieder.

Nach einer Minute betretenen Abwartens fragte der Knecht: »Soll ich jemand für Euch holen, Herr? Ich muss wieder an die Arbeit zurück.«

»Es ist… nur ein Krampf. Er wird bald nachlassen. Dann ist wieder alles in Ordnung. Mach ruhig weiter.« Der Schmerz verebbte und ließ ihn mit einem merkwürdigen Gefühl der Leere zurück.

Unsicher runzelte der Stallknecht die Stirn und starrte auf Cazaril hinunter; dann aber senkte er den Kopf und entfernte sich.

Während Cazaril still auf der Treppe saß, gewann er allmählich seinen ruhigen Atem und sein Gleichgewicht zurück und konnte sogar wieder den Oberkörper aufrichten. Die Welt pulsierte nicht länger. Selbst einige Geisterflecken, die aus der Wand krochen und sich zu seinen Füßen versammelten, verhielten sich still. Cazaril betrachtete sie, während sie im Schatten des Treppenhauses verharrten, und dachte darüber nach, was für eine kalte, einsame Verdammnis es sein musste, auf diese Weise langsam an Substanz zu verlieren, alles einzubüßen, was sie zu einzigartigen Männern und Frauen gemacht hatte. Wie musste es sich anfühlen, wenn man sein Wesen allmählich um sich herum verrotten fühlte, wie Fleisch von toten Gliedmaßen abfaulte? Spürten die Geister, was ihnen verloren ging, oder schwand diese Selbstwahrnehmung gnädigerweise im Laufe der Zeit ebenfalls? Die legendäre Hölle des Bastards mit ihren angeblichen Qualen wirkte im Vergleich dazu wie eine Art Himmel.

»Oh! Cazaril!« Eine überraschte Stimme ließ ihn aufblicken. Palli stand mit einem bestiefelten Fuß auf der ersten Stufe; an seinen Seiten gingen zwei junge Männer, die unter ihren Reitermänteln aus grauer Wolle ebenfalls das Blau und Weiß des Ordens der Tochter trugen. »Ich wollte gerade zu dir.« Palli kniff die dunklen Augenbrauen zusammen. »Was machst du hier auf der Treppe?«

»Ich ruhe mich nur ein wenig aus.« Cazaril brachte ein kurzes Lächeln zu Stande und erhob sich mühsam, wobei er wie zufällig eine Hand an der Mauer hielt, um das Gleichgewicht zu wahren. »Was liegt an?«

»Ich hoffte, du könntest mit mir einen kleinen Spaziergang hinunter zum Tempel machen und dich mit einigen Leuten über diese…«, Palli machte eine kreisförmige Bewegung mit dem Finger, »…kleine Angelegenheit bei Gotorget unterhalten.«

»Jetzt schon?«

»Dy Yarrin ist letzte Nacht eingetroffen. Unsere Versammlung ist nun groß genug, um verbindliche Beschlüsse zu treffen. Und da dy Jironal ebenfalls wieder in der Stadt ist, sollten wir ohne Verzögerungen unser weiteres Vorgehen planen.«

Allerdings. Also würde Cazaril unmittelbar nach seiner Rückkehr mit Orico sprechen. Er schaute auf die beiden Begleiter, dann wieder auf Palli, und in seinem Blick lag die Frage: Sind sie vertrauenswürdig?

»Ah«, meinte Palli vergnügt. »Gestatte mir, dir meine Vettern vorzustellen, Ferda und Foix dy Gura. Sie haben mich von Palliar aus begleitet. Ferda ist der Stellvertreter meines Rittmeisters, und sein jüngerer Bruder Foix – nun, wir nehmen ihn mit, wenn es was Schweres zu tragen gibt. Verneigt euch vor dem Kastellan, Jungs!«

Der kleinere und breitere der zwei jungen Burschen grinste verlegen, und beide brachten sie hinreichend elegante Verbeugungen zu Stande. Sie hatten leichte Ähnlichkeit mit Palli: das wuchtige Kinn und die hellbraunen Augen. Ferda war von mittlerer Größe und drahtiger Statur, offensichtlich ein Reiter. Seine Beine waren bereits ein wenig verkrümmt. Sein Bruder war breit und muskulös. Sie schienen ein recht liebenswürdiges Paar von Landedelleuten zu sein – gesund, vergnügt und ohne Narben. Und sehr jung. Doch Pallis dezente Betonung auf dem Wort Vettern beantwortete Cazarils unausgesprochene Frage.

Die Brüder schlossen sich an, als Cazaril und Palli aus den Toren hinaus nach Cardegoss schritten. Die beiden mochten jung sein, doch sie hielten aufmerksam die Augen offen und schauten in sämtliche Richtungen. Beiläufig hielten die Hände in der Nähe ihrer Schwertgriffe und verhinderten, dass Mäntel und Überwürfe sich darin verhakten. Cazaril war froh zu wissen, dass Palli nicht einmal an einem solch hellen Wintermittag unbewacht auf den Straßen von Cardegoss unterwegs war. Seine Muskeln spannten sich, als sie unter den Steinmauern des Stadtpalasts der dy Jironals entlanggingen, doch keine bewaffneten Meuchelmörder sprangen hinter den eisenbeschlagenen Toren hervor, um sie anzugreifen. Sie erreichten den Tempelplatz, ohne etwas Bedrohlicherem zu begegnen als drei Hausmädchen, die den Männern in den Farben der Tochter zulächelten und kicherten, nachdem sie vorüber waren.

Das große Anwesen des Hauses der Tochter bildete die Mauer an einer Flanke des fünfseitigen Tempelplatzes. Das Haupttor war den Frauen und Mädchen vorbehalten, die üblicherweise Schwestern, Akolythen oder Geistliche der Tochter waren. Die Männer des dazugehörigen Ritterordens hatten ihren eigenen Eingang, ihr eigenes Gebäude und ihren eigenen Stall für die Pferde der Kuriere. Die Flure des militärischen Hauptquartiers waren kühl, trotz der vielen brennenden Wandleuchter und der Fülle von Wandteppichen und Vorhängen, die von frommen Damen aus ganz Chalion gewebt und bestickt worden waren und die Wände bedeckten. Cazaril hielt auf die Haupthalle zu, doch Palli zog ihn einen anderen Gang entlang und eine Treppe hinauf.

»Eure Zusammenkunft findet nicht im Kapitelsaal statt?«, fragte Cazaril und blickte über die Schulter.

Palli schüttelte den Kopf. »Zu kalt, zu groß und zu leer. Wir fühlten uns dort ungeschützt. Für unsere vertraulichen Debatten und Anhörungen haben wir einen Raum ausgesucht, wo wir uns als Mehrheit fühlen können und uns nicht die Füße abfrieren.«

Palli ließ die Dy-Gura-Brüder im Flur zurück, wo sie die farbenfrohe, gesteppte Darstellung der Legende von der Jungfrau und dem Wasserkrug betrachten konnten, die eine besonders sinnliche Jungfrau und Göttin zeigte. Er führte Cazaril an zwei Wachposten der Tochter vorbei, die sich ihre Gesichter genau anschauten und Pallis Gruß erwiderten; dann ging es durch eine Folge zweiflügeliger Türen, die mit ineinander verwobenen Weinranken beschnitzt waren. Im Raum dahinter befanden sich ein langer, auf Böcke gestellter Tisch sowie zwei Dutzend Männer. Der Raum war überfüllt, aber warm – und vor allem war es hier ungestört. Außer den Wachskerzen kämpfte ein Fenster aus Buntglas, das die bevorzugten Frühlingsblumen der Herrin zeigte, gegen die winterliche Düsternis.

Pallis Mitbrüder saßen aufmerksam da, junge Männer und Graubärte, in blauen und weißen Gewändern, die entweder hell und teuer oder ausgebleicht und abgetragen waren, doch alle waren vereint durch eine grimmige Entschlossenheit, die sich auf ihren Gesichtern spiegelte. Der Herzog von Yarrin, der höchste anwesende Adlige, saß am Kopf des Tisches unterhalb des Fensters. Cazaril fragte sich, wie viele Personen in diesem Raum Spione waren, oder zumindest allzu redselig. Die Versammlung wirkte bereits zu groß und bunt gemischt für eine erfolgreiche Verschwörung, trotz aller äußeren Vorsichtsmaßnahmen, mit denen sie versucht hatten, ihre Treffen geheim und vertraulich zu halten. Herrin, schenke ihnen Weisheit.

Palli verbeugte sich und verkündete: »Meine Herren, hier ist der Kastellan dy Cazaril, der bei der Belagerung von Gotorget mein Befehlshaber war. Er wird vor euch aussagen.«

Palli ging halb um den Tisch herum zu einem freien Platz. Cazaril blieb davor stehen. Ein anderer Kapitelherr ließ ihn einen Eid auf den Namen der Göttin ablegen. Cazaril hatte keine Schwierigkeiten, mit großer Ernsthaftigkeit und Inbrunst jenen Teil des Eids zu wiederholen, der lautete: Mögen Ihre Hände mich halten und niemals loslassen.

Dy Yarrin leitete die Befragung. Er war sehr geschickt und offenbar von Palli gut vorbereitet, denn es kostete ihn nur ein paar Minuten, bis er Cazaril die gesamte Geschichte über die Folgen von Gotorget hatte erzählen lassen. Cazaril sparte sich die farbigen Einzelheiten; bei einigen Anwesenden war deren Erwähnung auch gar nicht nötig: Cazaril konnte es an ihren Mienen und den schmalen Lippen ablesen. Doch es war unvermeidlich, dass jemand die Frage aufwarf, wie seine Feindschaft mit Lord Dondo ursprünglich begonnen hatte. Widerstrebend sah Cazaril sich genötigt, die Geschichte von seiner Beinahe-Enthauptung im Zelt des Fürsten Olus zu wiederholen. Normalerweise galt es als ungehörig, Tote zu verunglimpfen, weil diese sich nicht mehr zur Wehr setzen konnten, wie allgemein vermutet wurde. In Dondos Fall war Cazaril sich da aber nicht so sicher.

Trotzdem hielt er diesen Bericht ebenfalls so knapp und trocken wie möglich. Doch trotz aller Kürze: Als Cazaril fertig war, fühlte sich gefährlich benommen.

Es folgte eine kurze Diskussion darüber, wie man erhärtende Beweise herbeischaffen könne. Cazaril hatte dieses Problem für unüberwindbar gehalten; dy Yarrin schien diese Ansicht jedoch nicht zu teilen. Aber Cazaril hatte auch niemals daran gedacht, Aussagen überlebender Roknari zu bekommen, oder von Schwesterkapiteln des Ordens der Tochter jenseits der Grenzen in den Fürstentümern.

»Aber meine Herren«, warf Cazaril zaghaft ein, als es eine der wenigen kurzen Unterbrechungen im Strom der Vorschläge und Einwände gab, »selbst wenn meine Worte dutzendfach bestätigt werden können: Mein Fall ist keine so bedeutsame Angelegenheit, dass sie einen großen Herren stürzen könnte. Nicht wie der Verrat von Lord dy Lutez.«

»Dafür gab es niemals Beweise, nicht einmal damals«, murmelte dy Yarrin.

»Was ist denn eine bedeutsame Angelegenheit?«, warf Palli ein. »Ich glaube nicht, dass die Götter Größe nach denselben Maßstäben messen wie Menschen. Ich für meinen Teil finde die beiläufige Zerstörung des Lebens eines Menschen sehr viel abstoßender, als wenn es mit Entschlossenheit geschieht.«

Der benommene Cazaril stützte sich auf der Tischplatte ab, damit er in diesem dramatischen Augenblick nicht zusammenbrach. Palli hatte darauf bestanden, dass seine Stimme bei dieser Beratung Beachtung finden würde. Nun gut – aber dann sollte es eine Stimme sein, die zur Zurückhaltung mahnte: »Wenn ihr einen Großmeister für euren eigenen Orden wählt, liegt es gewiss innerhalb eures Mandats, edle Herren. Orico mag eurer Wahl sogar zustimmen, wenn ihr ihm ein wenig entgegenkommt. Den Kanzler von Chalion und Großmeister eures Bruderordens herauszufordern geht allerdings weit darüber hinaus. Ich glaube, dass Orico niemals dazu bewogen werden kann, dies zu unterstützen. Ich rate davon ab.«

»Es geht um alles oder nichts«, warf ein Mann ein, und ein anderer rief: »Niemals werden wir einen weiteren Dondo dulden!«

Dy Yarrin hob die Hand und brachte die hitzigen Einwürfe zum Verstummen. »Ich danke Euch, Lord Cazaril, für Eure Aussage wie für Eure Meinung. Wir müssen diese Beratung nun in vertraulicher Abgeschiedenheit fortsetzen.«

Es war eine Entlassung. Palli schob seinen Stuhl zurück, stand auf und ging mit Cazaril hinaus auf den Flur zu den wartenden dy Guras. Cazaril war ein wenig überrascht, als Pallis Eskorte nicht an den Pforten des Hauses zurückblieb. »Solltest du nicht wieder zur Versammlung?«, fragte er, als sie in eine Straße einbogen.

»Dy Yarrin wird mich über alles in Kenntnis setzen, sobald ich zurückkomme. Ich möchte sichergehen, dass du die Tore des Zangre unbeschadet erreichst. Ich habe nicht vergessen, was du mir von dem unglücklichen dy Sanda berichtet hast.«

Cazaril blickte über die Schulter auf die beiden jungen Ritter, die hinter ihnen einherschritten, während sie den Tempelplatz überquerten. Oh. Die bewaffnete Eskorte galt ihm. Er beschloss, sich nicht zu beklagen. Stattdessen fragte er Palli: »Was denkst du? Wenn ihr Orico einen Kandidaten für den Posten des Großmeister vorschlagt, wer wird es wohl sein? Dy Yarrin?«

»Er wäre jedenfalls meine Wahl«, entgegnete Palli.

»Er scheint zumindest einigen Einfluss in eurem Rat zu genießen. Ist da vielleicht ein wenig Eigennutz im Spiel?«

»Vielleicht. Aber er möchte das Herzogtum von Yarrin seinem ältesten Sohn übergeben und seine gesamte Aufmerksamkeit dem Orden widmen, wenn er gewählt wird.«

»Aha. Hätte Martou dy Jironal doch dasselbe für den Orden des Sohnes getan.«

»In der Tat. So viele Ämter – wie kann er da alle richtig ausfüllen?«

Sie stiegen den Abhang hinauf und suchten sich ihren Weg über die gepflasterten Straßen der Stadt. Sorgsam schritten sie über die in der Mitte verlaufenden Gossen hinweg, die durch die Regenfälle der letzten Tage ausgespült waren. Schmale Geschäftsstraßen wichen breiten Plätzen mit großen Anwesen. Cazaril dachte über dy Jironal nach, als sie ein weiteres Mal unter dem Schatten von dessen Palais entlanggingen. Wenn der Fluch wirkte, indem er Tugenden verriet und verzerrte, was hatte er bei Martou dy Jironal dann an Gutem verdorben? Die Hinwendung zur Familie vielleicht – verdreht zu Misstrauen gegenüber allem, was nicht zur Familie gehörte? Das übermäßige Vertrauen in seinen Bruder entwickelte sich gewiss zu einer Schwäche und zum Niedergang.

»Nun … ich hoffe, die gemäßigteren Stimmen können sich durchsetzen.«

Palli verzog das Gesicht. »Das Leben bei Hofe macht noch mal einen Diplomaten aus dir, Cazaril.«

Cazaril antwortete mit einem trostlosen Lächeln: »Ich kann dir nicht einmal ansatzweise erklären, was das Leben bei Hofe aus mir macht… oh!« Er duckte sich, als eine von Fonsas Krähen unvermittelt über ein nahes Hausdach schoss und mit heiserem Krächzen auf seinen Kopf herabstieß. Der Vogel stürzte beinahe zu seinen Füßen ab und hüpfte krächzend und flatternd übers Pflaster. Zwei weitere Tiere folgten dem ersten. Eines landete auf Cazarils ausgestrecktem Arm und klammerte sich dort fest. Kreischend und pfeifend grub es die Krallen durch Cazarils Kleidung. Ein paar schwarze Federn wirbelten durch die Luft.

»Verfluchte Vögel!« Er hatte angenommen, dass sie inzwischen das Interesse an ihm verloren hatten – und nun waren sie plötzlich alle wieder da, mitsamt ihrer unangenehmen Begeisterung.

Palli sprang zurück; dann blickte er über die Dachziegel hinweg und rief: »Bei den fünf Göttern! Irgendwas hat sie aufgescheucht! Der ganze Schwarm ist über dem Zangre aufgestiegen. Schau, wie sie kreisen!«

Ferda dy Gura beschirmte die Augen und blickte in die von Palli gewiesene Richtung. Dort in der Ferne war ein Wirbel kleiner schwarzer Schemen zu erkennen, wie schwarze Blätter in einem Wirbelsturm, die immer wieder herabstießen. Ferdas Bruder Foix presste die Hände auf die Ohren, als die Krähen kreischend um ihre Füße herumsprangen. Über das Getöse hinweg rief er: »Und laut sind sie auch!«

Cazarils Herz gefror zu Eis. »Etwas Übles geht da vor. Rasch!«

Er war nicht in der besten Verfassung für einen Dauerlauf bergauf. Als sie die Stallungen in den Außenbezirken des Zangres erreichten, hielt er eine Hand fest auf die Seite seines Körpers gepresst, die von heftigen Stichen geplagt wurde. Seine Botenvögel flatterten im Geleit über ihm. Inzwischen mischten sich menschliche Rufe in das andauernde Krächzen der Krähen, und Palli und seine Vettern mussten nicht länger angetrieben werden, um mit ihm Schritt zu halten.

Ein Tierpfleger im königlichen Wappenrock der Menagerie taumelte vor den geöffneten Türen der Anlage ziellos umher. Er schrie und schluchzte. Blut lief ihm übers Gesicht. Zwei von Teidez’ in Grün und Schwarz gekleidete Wachen aus Baocia standen mit gezogenen Schwertern vor dem Eingang und hielten drei Wachen des Zangres auf Abstand, die besorgt und ebenfalls mit gezückten Klingen vor ihnen standen und offenbar nicht anzugreifen wagten. Den Krähen jedoch fehlte dieser Mut nicht. Unbeholfen stießen sie auf die Baocier herab und versuchten, sie mit ihren Krallen zu greifen und mit den Schnäbeln nach ihnen zu stechen. Die Baocier fluchten und schlugen nach ihnen. Zwei schwarze Federbündel lagen bereits auf den Pflastersteinen, eines reglos, ein anderes zuckend.

Cazaril schritt auf die Türen der Menagerie zu und brüllte: »Was geht hier vor, im Namen des Bastards? Wie könnt ihr es wagen, die heiligen Krähen zu erschlagen?«

Einer der Baocier hielt ihm die Schwertspitze entgegen. »Bleibt zurück, Lord Cazaril! Ihr könnt hier nicht vorbei! Wir haben strikte Anweisungen vom Prinzen!«

Wütend fletschte Cazaril die Zähne und schlug das Schwert mit seinem Mantel beiseite; dann sprang er vor und rang es aus der Hand des Wachsoldaten. »Gib her, du Dummkopf!« Er schleuderte das Schwert auf die Steine in Richtung der Wachen des Zangres – und zu Palli, der schon in Panik geraten war, als der unbewaffnete Cazaril ins Gefecht eingegriffen hatte. Das Schwert klirrte und wirbelte über das Pflaster, bis Foix mit seinem stiefelbewehrten Fuß daraufstampfte und es mit herausforderndem Blick festklemmte.

Cazaril wandte sich dem zweiten Baocier zu, der plötzlich seine Klinge senkte. Er wich vor Cazaril zurück und rief hastig: »Kastellan, wir tun das nur, um das Leben von König Orico zu schützen!«

»Ist Orico dort drin? Was macht ihr da?«

Ein katzenhaftes Knurren drang aus dem Innern und ging in ein Jaulen über. Cazaril wirbelte herum und überließ den eingeschüchterten Baocier den Wachen des Zangres, die inzwischen zum Vorrücken ermuntert waren. Er schritt in den düsteren Gang der Menagerie.

Der alte, zungenlose Pfleger kniete verkrümmt auf den Fliesen und gab erstickte, schluchzende Laute von sich. Er hielt seine daumenlosen Hände vors Gesicht gepresst, und zwischen seinen Fingern rann Blut hervor. Beim Klang von Cazarils Schritten blickte er auf. Sein zitterndes, feuchtes Gesicht war vor Leid verzerrt. Als er an den Bärengehegen vorüberkam, bemerkte Cazaril flüchtig zwei reglose schwarze Haufen, die mit Armbrustbolzen gespickt waren; die Felle der Bären waren blutverschmiert. Der Stall der Vellas stand offen; die Tiere lagen im hellen Stroh auf der Seite, mit geöffneten und starren Augen und durchschnittenen Kehlen.

Am entfernten Ende des Gangs kam Prinz Teidez soeben wieder auf die Füße und erhob sich, auf sein blutiges Schwert gestützt, vom schlaffen Körper der gefleckten Katze. Er stand weiterhin auf die Klinge gelehnt, keuchend und mit einem triumphierenden Ausdruck im Gesicht. Sein Schatten brodelte um ihn her wie mitternächtliche Gewitterwolken. Erschaute in Cazarils Richtung und grinste wild. »Ha!«, rief er aus.

Der Hauptmann der baocischen Wache sprang aus der Voliere und Cazaril in den Weg, einen kleinen Vogel in der Hand. Farbige Federbündel, tote und sterbende Vögel aller Größen, lagen auf dem Boden der Voliere. Manche flatterten noch hilflos und gaben klägliche Laut von sich.

»Halt, Kastellan…«, setzte der Hauptmann an, doch seine Worte wurden abgeschnitten, als Cazaril ihn bei der Tunika packte, herumwirbelte und vor Palli auf den Boden schleuderte. Palli folgte Cazaril dichtauf und murmelte entsetzt und fassungslos: »Bastards Tränen … Bastards Tränen…« Diese Worte hatte Palli auch während der Kämpfe bei Gotorget gerufen, als er mit dem Schwert wie ein Berserker gewütet hatte und die Männer abwehrte, die über die Sturmleitern emporgeklettert waren.

»Kümmere dich um ihn«, knurrte Cazaril über die Schulter und schritt weiter auf Teidez zu.

Der warf den Kopf in den Nacken und erwiderte seinen Blick kämpferisch. »Ihr könnt mich nicht aufhalten – ich habe es getan! Ich habe den König gerettet!«

»Was … was …« Cazaril war derart erschüttert und zornig, dass sein Verstand und seine Lippen kaum noch zusammenhängende Worte zu Stande brachten. »Törichter Knabe! Was ist das für ein zerstörerischer Wahnsinn, dieses, dieses …« Zitternd öffnete er seine Hände und wies umher.

Teidez neigte sich ihm zu, und seine Zähne glitzerten bei seinem verzerrtem Grinsen. »Ich habe den Fluch gebrochen, die schwarze Magie, die Orico krank werden lässt. Sie ging von diesen bösen Tieren aus. Sie waren eine geheime Gabe der Roknari, die ihn langsam vergiften sollte. Und wir haben auch den Spion der Roknari erschlagen – glaube ich …« Ein wenig unsicher schaute Teidez über die Schulter.

Erst jetzt entdeckte Cazaril den Körper auf dem Boden an diesem Ende des Gangs. Umegat lag auf der Seite wie ein formloser Haufen, so regungslos wie die Vögel und die Vellas. Die Kadaver der Sandfüchse lagen niedergestreckt daneben. Cazaril hatte Umegat zunächst nicht gesehen, da seine glänzende weiße Aura erloschen war.

Tot? Cazaril stöhnte, taumelte und fiel auf die Knie. Umegats Kopf war an der linken Seite aufgerissen; der bronzegraue Zopf war zerzaust und blutdurchtränkt. Seine Haut war so grau wie ein alter Lappen. Doch seine Kopfhaut blutete noch ein wenig, also …

»Atmet er noch?«, fragte Teidez und kam heran, um über Cazarils Schulter zu blicken. »Der Hauptmann hat ihn mit dem Schwertknauf geschlagen, als er nicht aus dem Weg gehen wollte …«

»Dummer Kerl!«

»Ich bin kein Narr! Er steckte hinter der ganzen Sache.« Teidez nickte in Umegats Richtung. »Ein Zauberer der Roknari, der geschickt wurde, um Orico zu töten.«

Cazaril knirschte mit den Zähnen. »Umegat ist Geistlicher. Er wurde von der Kirche des Bastards entsandt, um die heiligen Tiere zu pflegen – eine Gabe des Gottes, um Oricos Leben zu bewahren!« Umegats Atem ging flach und unregelmäßig, und seine Hände waren kalt wie die eines Toten, doch er atmete noch.

»Nein…« Teidez schüttelte den Kopf. »Nein, Ihr irrt Euch, das kann nicht sein …«

Cazaril richtete sich auf und erhob sich. Teidez wich zurück. Cazaril drehte sich um und entdeckte Palli hinter sich; hinter Palli wiederum stand Ferda, der ebenso erschrocken wie erstaunt blickte. Zumindest Palli war mit erster Hilfe vertraut, wie Cazaril wusste.

»Palli«, stieß er hervor, »übernimm das. Kümmere dich um die verletzten Tierpfleger, besonders um den hier. Womöglich ist sein Schädel gebrochen.« Er wies auf Umegats Körper. »Ferda?«

»Herr?«

Ferdas Abzeichen und seine Farben würden ihm überall im geweihten Bezirk Zutritt verschaffen. »Lauf zum Tempel und begib dich zum Erzprälaten Mendenal. Berichte ihm, was hier vorgefallen ist, und lass ihn Heiler aus dem Tempel schicken. Sag ihm auch, dass Umegat den Beistand der Hebamme der Mutter benötigt – der besonderen. Er wird wissen, was ich meine. Beeil dich!«

Palli, der bereits an Umegats Seite kniete, fügte hinzu: »Lass mir deinen Mantel hier. Und lauf, Junge!«

Ferda warf seinem Befehlshaber den Mantel zu, wirbelte herum und war verschwunden, noch bevor Palli ein zweites Mal einatmen konnte. Palli hüllte den bewusstlosen Roknari in die graue Wolle.

Cazaril wandte sich wieder Teidez zu, dessen Blicke in unsicher umherhuschten. Der Prinz wich zur leblosen Hülle des Leoparden zurück, die sechs Fuß von der Nase bis zur Schwanzspitze maß und schlaff auf den Fliesen lag. Das wunderschön gefleckte Fell verbarg die Wunden, die nur durch die Blutflecken an den Seiten zu erkennen waren. Cazaril dachte an dy Sandas durchbohrten Leichnam.

»Ich habe das Tier mit meinem eigenen Schwert erschlagen, weil es ein königliches Symbol meiner Familie ist, selbst wenn es verwunschen war«, stieß Teidez hervor. »Und um meinen Mut zu beweisen. Es hat mich am Bein gekratzt.« Er bückte sich und rieb sich über das rechte Schienbein, wo seine schwarze Hose tatsächlich zerfetzt war und in blutigen Streifen herabhing.

Teidez war der Thronfolger von Chalion und Iselles Bruder, doch Cazaril wünschte sich in diesem Moment beinahe, das Tier hätte ihm die Kehle herausrissen. »Bei den fünf Göttern, wie seid Ihr nur auf diesen abscheulichen Unsinn gekommen?«

»Es ist kein Unsinn! Ihr wusstet, dass Oricos Krankheit etwas Unheimliches an sich hatte! Ich habe es Euch angesehen. Bei den Dämonen des Bastards, jeder konnte es sehen! Lord Dondo hat mir das Geheimnis enthüllt, ehe er starb. Ehe er ermordet wurde – ermordet, um dieses Geheimnis zu bewahren. Aber es war zu spät!«

»Habt Ihr Euch diesen Angriffsplan selbst ausgedacht?«

Stolz hob Teidez den Kopf. »Nein. Aber nachdem ich als Einziger übrig war, habe ich ihn alleine durchgeführt! Wir wollten es eigentlich gemeinsam tun, nach Dondos Hochzeit mit Iselle – den Fluch brechen und das Haus von Chalion von dessen üblem Einfluss befreien. Aber dann blieb es mir überlassen. Also habe ich mich zu Dondos Bannerträger gemacht, zu seinem Arm, der noch aus dem Grab herausreichen und einen letzten Streich für Chalion führen kann!«

Cazaril war derart verzweifelt, dass er im Kreis umherstapfte. Hatte Dondo an seinen eigenen Unsinn geglaubt, oder war es nur ein durchtriebener Plan gewesen, um Teidez zu benutzen, Orico auszuschalten oder zu ermorden? Bosheit oder Dummheit? Wer konnte das bei Dondo schon wissen?

»Lord Cazaril, was sollen wir mit den Baociern anfangen?«, fragte Foix zaghaft.

Cazaril blickte auf und sah den entwaffneten Hauptmann der baocischen Wache zwischen Foix und einer der Zangre-Wachen. »Du Narr!«, fuhr Cazaril ihn an. »Du Dummkopf! Du hast dich hergegeben für dieses Sakrileg und keinem davon erzählt? Oder bist du immer noch eine von Dondos Kreaturen? Ah! Nehmt ihn und seine Männer mit und sperrt sie ein, bis …« Cazaril zögerte. Das war Dondos Werk, o ja! Es war eindeutig seine Handschrift. Doch Cazaril hatte den Verdacht, dass dieses eine Mal Martou nicht hinter Dondo steckte – ganz im Gegenteil. »Bis der Kanzler unterrichtet ist!«, beendete Cazaril seinen Satz. »Du da!« Er winkte einen anderen Wachsoldaten zu sich. »Lauf sofort zur Kanzlei, oder zum Stadtpalast der dy Jironals, oder wo sonst du ihn finden kannst, und erzähl ihm, was hier geschehen ist. Bitte ihn, mit mir zu reden, ehe er sich zu Orico begibt.«

»Lord Cazaril, Ihr könnt meine Wachen doch nicht einsperren lassen!«, rief Teidez.

Cazaril war der einzige Anwesende, der ausreichend Autorität verbreitete, um den nächsten Schritt zu tun: »Ihr geht sofort auf Euer Gemach, Teidez, bis Euer Bruder etwas anderes anordnet. Ich werde Euch persönlich dorthin bringen.«

»Rührt mich nicht an!«, kreischte Teidez, als Cazaril mit eisernem Griff seinen Oberarm packte. Aber er wagte es nicht, Widerstand zu leisten, als er in Cazarils Gesicht blickte.

Mit einer Stimme, die vor falscher Freundlichkeit triefte, sagte Cazaril: »Aber nicht doch. Ihr seid verwundet, junger Herr, und es ist meine Pflicht, Euch zu einem Arzt zu bringen.« Flüsternd, nur für Teidez hörbar fügte er hinzu: »Und wenn es sein muss, werde ich Euch niederschlagen und wegschleppen.«

Teidez sammelte alle Würde zusammen, die er in dieser Situation aufbringen konnte, und meinte murrend zum Hauptmann seiner Wache: »Geh unauffällig mit ihnen. Ich werde später nach dir schicken lassen, sobald ich Lord Cazarils Irrtum bewiesen habe.« Die verletzten Tierpfleger kauerten inzwischen an Pallis Seite und versuchten, ihm mit Umegat zu helfen. Palli blickte über die Schulter und winkte Cazaril beruhigend zu.

Cazaril antwortete mit einem Nicken. Er drängte den Prinzen aus dem albtraumhaften Schlachthof, in den dieser die königliche Menagerie verwandelt hatte, und ließ es so aussehen, als stütze er den Jungen. Zu spät, zu spät, zu spät, hämmerte es mit jedem Schritt in seinem Kopf. Draußen kreischten und flatterten die Krähen nicht mehr in der Luft. Aufgeregt sprangen sie über die Pflastersteine und wirkten ebenso verwirrt und durcheinander wie Cazarils eigene Gedanken.

Cazaril hielt Teidez fest im Griff und schritt mit ihm durch die Tore des Zangres, wo endlich mehr Wachen aufgetaucht waren. Teidez biss die Lippen zusammen und unterdrückte jede weitere Klage, obwohl sein missmutiger und beleidigter Gesichtsausdruck für Cazaril nichts Gutes verhieß. Der Prinz lehnte es ab, auf sein verletztes Bein Rücksicht zu nehmen, obwohl es eine Spur aus blutigen Fußabdrücken auf dem Pflaster des Hofes zurückließ.

Cazarils Aufmerksamkeit wandte sich ruckartig nach links, als eine von Saras Kammerfrauen und ein Page am Eingang von Ias’ Turm erschienen. »Rasch! Rasch!«, trieb die Frau den Jungen an, der mit bleichem Gesicht auf die Tore zu eilte. In seiner Eile hätte er Cazaril beinahe umgerannt.

»Wohin läufst du, Junge?«, rief Cazaril ihm hinterher.

Der Page drehte sich um und bewegte sich eine Weile rückwärts: »Tempel, Herr. Kann nicht warten – Königin Sara – der König ist zusammengebrochen!« Er drehte sich um und rannte entschlossen durch die Tore. Die Wachen starrten ihm hinterher.

Unter Cazarils festem Griff schwand der Widerstand aus Teidez’ Arm. Trotz seiner mürrischen Miene erschien ein verängstigter Ausdruck in seine Augen, und er warf seinem selbst ernannten Kerkermeister einen vorsichtigen Seitenblick zu.

Nach einem Moment der Unentschlossenheit drehte Cazaril sich um und hielt auf Ias’ Turm zu, ohne Teidez loszulassen. Er eilte ins Innere, um die Kammerfrau einzuholen, die inzwischen wieder hinter dem Eingang verschwunden war. Er rief ihr hinterher, doch sie eilte die Treppe am Ende des Gangs hinauf und schien ihn nicht zu hören. Cazaril keuchte, als er das dritte Stockwerk erreichte, wo Oricos Gemächer lagen. Besorgt starrte er den Gang entlang.

Königin Sara eilte über den Flur, in ihr weißes Schultertuch gewickelt, dicht gefolgt von einer Hofdame. Als sie das Treppenhaus erreichte, verbeugte sich Cazaril beklommen.

»Majestät, was ist geschehen? Kann ich behilflich sein?«

Sara fuhr sich mit der Hand über ihr verängstigtes Antlitz. »Ich kann es mir selbst kaum erklären, Kastellan. Orico – er hat mir in meinen Gemächern vorgelesen, während ich gestickt habe, wie er es mitunter zu meiner Erbauung tut. Plötzlich hielt er inne, blinzelte, rieb sich die Augen und sagte, dass er die Wörter nicht mehr erkennen könne, und dass es ganz dunkel im Gemach geworden sei. Aber es war gar nicht dunkel! Dann fiel er vom Stuhl. Ich rief nach meinen Damen, und wir brachten ihn zu Bett. Anschließend schickten wir in den Tempel nach einem Arzt.«

»Wir haben den königlichen Pagen gesehen«, bestätigte Cazaril. »Er rannte, so schnell er konnte.«

»Oh, gut…«

»War es ein Schlaganfall? Was meint Ihr?«

»Ich glaube nicht. Ich weiß es nicht! Er kann sprechen, und sein Atem geht nicht allzu angestrengt … Was war das für ein Geschrei, vorher unten bei den Ställen?« Verwirrt wartete sie nicht auf Antwort, sondern ging an Cazaril vorüber und stieg die Treppen hinauf.

Teidez’ Gesicht war starr geworden. Er befeuchtete seine Lippen, sagte aber nichts mehr, als Cazaril ihn herumdrehte und hinunter auf den Hof führte.

Der Prinz fand seine Stimme erst wieder, als sie schon im Hauptgebäude die Treppen hinaufstiegen. Dort wiederholte er atemlos: »Das kann nicht sein! Dondo hat mir erzählt, die Menagerie wäre ein Werk schwarzer Marie, ein Fluch der Roknari, um Orico krank und schwach zu halten. Ich konnte mit eigenen Augen sehen, dass es so war!«

»Es gibt tatsächlich einen roknarischen Fluch, aber die Menagerie ist ein wohltätiges Wunder der Götter, das Orico trotzdem am Leben erhält. Erhielt – bis jetzt«, ergänzte Cazaril bitter.

»Nein … nein, das ist alles verkehrt. Dondo hat mir erzählt…«

»Dondo hat sich getäuscht.« Cazaril zögerte kurz.

»Oder vielleicht wollte Dondo die Ablösung eines Königs beschleunigen, der seinem älteren Bruder gewogen ist, zu Gunsten eines Königs, der ihn selbst bevorzugt!«

Teidez öffnete den Mund, um zu protestieren, brachte aber keinen Laut hervor. Cazaril konnte sich nicht vorstellen, dass der Prinz den entsetzten Ausdruck in seinen Augen hätte vortäuschen können. Dies war die einzige Gnade an diesem Tag – wenn es eine Gnade war: Dondo mochte Teidez getäuscht haben, doch hatte er ihn offenbar nicht verdorben, zumindest nicht in diesem Maße. Teidez war ein Werkzeug, kein Mitverschwörer, kein vorsätzlicher Brudermörder. Leider hatte dieses Werkzeug immer noch funktioniert, nachdem die Hand, die es führte, schon niedergesunken war. Und wessen Schuld ist es, dass der Junge Lügen geschluckt hat, wenn niemand da war, der ihn von der Wahrheit kosten ließ?

Die blasse Gestalt, die dem Jungen als Privatschreiber und Tutor diente, schaute überrascht vom Schreibpult auf, als Cazaril den Jungen ins Arbeitsgemach schob.

»Kümmert Euch um Euren Herrn«, befahl Cazaril ihm knapp. »Er ist verletzt. Er darf das Gebäude nicht verlassen, ehe nicht Kanzler dy Jironal von den Vorgängen unterrichtet wurde und ihm die Erlaubnis erteilt.« Mit bitterer Befriedigung fügte er hinzu: »Wenn Ihr von seiner Schandtat wusstet und nichts unternommen habt, um sie zu verhindern, wird der Kanzler nicht gut auf Euch zu sprechen sein.«

Der Mann erbleichte. Cazaril kehrte ihm den Rücken zu. Und jetzt erst einmal nachsehen, was mit Umegat geschah …

»Aber Lord Cazaril!« Teidez’ Stimme zitterte. »Was kann ich tun?«

Während er hinausging, sagte Cazaril über die Schulter: »Beten.«

18

Als er sich der Treppe am Ende des Gangs zuwandte, hörte er leichte Frauenschuhe rasch über die Stufen scharren. Er blickte auf und sah Lady Betriz die Treppe hinab und auf ihn zueilen. Ihre lavendelfarbenen Röcke flatterten hinter ihr.

»Lord Cazaril! Was geht da vor? Wir haben Schreie gehört – eines der Dienstmädchen hat gerufen, Prinz Teidez sei verrückt geworden und habe versucht, sämtliche Tiere des Königs zu erschlagen!«

»Er ist nicht verrückt, sondern irregeführt. Und er hat es nicht versucht, sondern getan!« Mit wenigen knappen, schmerzlichen Worten schilderte Cazaril die grauenhaften Vorfälle bei den Stallungen.

»Aber weshalb?« Betriz’ Stimme war schrill vor Entsetzen.

Cazaril schüttelte den Kopf. »Eine Lüge Lord Dondos, soweit ich sagen kann. Er hat den Prinzen davon überzeugt, dass Umegat ein Zauberer der Roknari ist und die Tiere auf irgendeine Weise dazu benutzt, den König zu vergiften. Was eine genaue Umkehrung der Wahrheit ist: Die Tiere haben Orico am Leben erhalten, und nun ist er zusammengebrochen. Bei den fünf Göttern, ich kann das nicht alles hier auf der Treppe erklären. Lasst die Prinzessin wissen, dass ich bald zu ihr komme, aber zunächst einmal muss ich nach den verletzten Tierpflegern schauen. Bleibt weg – haltet Iselle von der Menagerie fern.« Er musste Iselle etwas zu tun geben, um sie von eigenmächtigen Unternehmungen abzuhalten. »Kümmert Euch um Sara, alle beide. Sie ist kaum noch bei Sinnen!«

Cazaril setzte seinen Weg die Treppen hinunter fort, vorbei an der Stelle, an der früher am Tag seine eigenen Schmerzen ihn fortgelockt hatten – absichtlich? Jetzt machte Dondos dämonischer Geist jedenfalls keinen Versuch, ihn aufzuhalten. Zurück bei der Menagerie stellte Cazaril fest, dass der vortreffliche Palli und seine Leute Umegat und den schlimmer verwundeten der Hilfstierpfleger bereits zum Siechenhaus der Mutter gebracht hatten. Der verbliebene Tierpfleger stolperte umher und versuchte, einen aufgeregten kleinen, blaugelben Vogel zu fangen, der dem Hauptmann der baocischen Wache irgendwie entkommen war. Das Tier hatte sich nach oben auf einen Mauervorsprung geflüchtet. Einige Knechte waren aus den Ställen hinzugekommen und versuchten ungeschickt zu helfen. Einer hatte seinen Überwurf abgelegt und schwang ihn nach oben, um den Vogel aus der Luft zu schlagen.

»Halt!« Cazaril unterdrückte seine Panik. Soweit er es beurteilen konnte, war dieses kleine, gefiederte Geschöpf der letzte Faden, der Orico noch am Leben hielt. Er wies die Möchtegern-Helfer an, stattdessen die Körper der erschlagenen Tiere einzusammeln, sie auf dem Vorplatz der Stallungen auszulegen und anschließend das blutige Durcheinander auf den Fliesen der Menagerie zu säubern. Dann holte er eine Hand voll Körner aus dem Stall der Vellas – die Überreste ihrer letzten unterbrochenen Mahlzeit – und lockte den Vogel damit auf seine Hand. Cazaril zwitscherte, wie er es bei Umegat gesehen hatte. Sehr zu seinem Erstaunen kam der Vogel zu ihm und ließ sich wieder zurück in den Käfig bringen.

»Beschütze ihn mit deinem Leben«, befahl er dem Tierpfleger. »Wenn er stirbt, stirbst auch du!« Er blickte finster, um die Wirkung seiner Worte zu unterstreichen. Es war eine leere Drohung, aber sie musste für den Augenblick genügen. Zumindest die Knechte sahen beeindruckt aus. Wenn er stirbt, stirbt auch Orico? Das klang mit einem Mal beängstigend plausibel. Cazaril wandte sich ab und half, die schweren Leiber der Bären nach draußen zu schaffen.

»Sollen wir sie abziehen, Herr?«, fragte einer der Stallburschen und starrte auf die Opfer von Teidez’ höllischer Jagd, die auf den Pflastersteinen aufgestapelt lagen.

»Nein«, entgegnete Cazaril. Nicht einmal die wenigen von Fonsas Krähen, die sich noch auf dem Vorhof der Stallungen tummelten, machten Anstalten, sich den Kadavern zu nähern, obwohl sie die blutigen Überreste wachsam beäugten. »Behandelt sie, wie ihr Soldaten des Königs behandeln würdet, die in der Schlacht gefallen sind. Verbrennen oder vergraben. Nicht abziehen! Und nicht essen, um der Götter willen!« Cazaril schluckte und beugte sich hinab, um die Körper der beiden toten Krähen der Strecke hinzuzufügen. »Für heute wurden Frevel genug begangen.« Und die Götter mochten verhüten, dass Teidez einen Heiligen zusammen mit den heiligen Tieren ermordet hatte.

Das Klappern von Hufen kündigte die Ankunft Martou dy Jironals an, der vermutlich aus dem Stadtpalast der Jironals geholt worden war. Er wurde von vier Dienstmannen begleitet, die ihm zu Fuß den Hügel hinauf gefolgt waren und nun nach Luft schnappten. Der Kanzler schwang sich von seinem schnaubenden, unruhigen Pferd und reichte die Zügel einem ehrerbietigen Stallknecht. Dann trat er näher heran und starrte auf die Reihe der toten Tiere. Der eisige Wind zauste am dunklen Pelz der Bären; sonst rührte sich nichts. Dy Jironals Lippen zuckten unter stummen Flüchen. »Was ist das für ein Wahnsinn?« Er schaute auf und blickte zu Cazaril hinüber, und in verwirrtem Argwohn kniff er die Augen zusammen. »Habt Ihr Teidez darauf gebracht?« Dy Jironal schien sich nicht zu verstellen; er war ebenso aus dem Gleichgewicht gebracht wie Cazaril.

»Nein! Ich habe keinen Einfluss auf Teidez. «Verbittert fügte er hinzu: »Und Ihr auch nicht, wie es scheint. In den letzten beiden Wochen war er ständig in Eurer Begleitung. Hattet Ihr keinen Hinweis darauf?«

Dy Jironal schüttelte den Kopf.

»Teidez hatte wohl den aberwitzigen Gedanken, dass diese Tat dem König helfen würde – so viel muss man zu seiner Verteidigung sagen. Dass er nicht darüber nachdachte, daran ist sein Alter Schuld. Aber dass er es nicht besser wusste … nun, Ihr und auch Orico habt ihm einen schlechten Dienst erwiesen: Hätte er die Wahrheit gekannt, wäre in seinem Verstand weniger Platz für Lügen gewesen. Ich habe seine baocische Wache einsperren lassen und den Prinzen selbst in seine Gemächer gebracht, um dort…« Auf die Befehle des Königs zu warten, klang jetzt nicht besonders passend, also schloss Cazaril: »Auf Eure Befehle zu warten.«

Dy Jironal machte eine knappe Handbewegung. »Einen Moment. Die Prinzessin – er hatte gestern eine vertrauliche Unterredung mit seiner Schwester. Kann sie ihn darauf gebracht haben?«

»Fünf Zeugen können bestätigen, dass das nicht der Fall ist. Einschließlich Teidez selbst. Gestern gab es keine Hinweise auf ein solches Vorhaben.« Fast keine. Hätte ich nur, hätte ich nur…

»Ihr habt ziemlichen Einfluss auf die Prinzessin Iselle«, sagte dy Jironal bitter. »Meint Ihr etwa, ich wüsste nicht, wer sie in ihrer Auflehnung bestärkt hat? Ich verstehe zwar nicht, worauf ihre schädliche Vorliebe für Euch beruht, aber ich habe die Absicht, diese Verbindung zu trennen.«

»Ja.« Cazaril fletschte die Zähne. »Dy Joal hat gestern Abend versucht, dabei für Euch die Klinge zu führen. Jetzt wird er wissen, dass er beim nächsten Mal mehr für seine Dienste berechnen muss – Gefahrenzulage.« Dy Jironals Augen funkelten verstehend. Cazaril atmete tief ein, um seine Selbstbeherrschung wiederzugewinnen. Er durfte ihre Feindseligkeiten nicht so offensichtlich werden lassen. Dy Jironals volle Aufmerksamkeit konnte er jetzt am wenigsten gebrauchen. »Wie auch immer, hier gibt es kein Geheimnis: Teidez verkündete, dass Euer liebenswerter Bruder Dondo dies hier gemeinsam mit ihm geplant hat, vor seinem Tod.«

Dy Jironal trat einen Schritt zurück. Er riss die Augen auf, biss aber die Zähne zusammen und unterdrückte jede weitere Reaktion.

Cazaril fuhr fort: »Was ich nun wirklich gerne wüsste, und Ihr kennt die Antwort darauf sicher besser als ich: Wüsste Dondo darüber Bescheid, was die Menagerie tatsächlich für Orico bewirkte?«

Ruckartig wandte dy Jironal sich wieder Cazaril zu: »Ihr etwa?«

»Mittlerweile weiß es jeder im Zangre: Orico wurde mit Blindheit geschlagen und fiel vom Stuhl – in genau dem Augenblick, als seine Tiere starben. Sara und ihre Damen brachten ihn zu Bett und ließen nach den Ärzten des Tempels schicken.« Diese Antwort wich der Frage aus und lenkte zugleich dy Jironals Aufmerksamkeit abrupt in eine andere Richtung. Der Kanzler erbleichte, wirbelte herum und eilte auf die Tore des Zangres zu. Cazaril fiel auf, dass er nicht verweilte und sich nach Umegat erkundigte. Offensichtlich wusste dy Jironal, was die Menagerie bewirkte – aber verstand er auch, wie sie funktioniert hatte?

Du etwa?

Cazaril schüttelte den Kopf und wandte sich in die andere Richtung, für einen weiteren ermüdenden Marsch hinunter in die Stadt.

Das Siechenhaus von der Mutter Gnade in Cardegoss war ein altes, weitläufiges Anwesen, das der Kirche von einer frommen Witwe hinterlassen und für den neuen Zweck umgebaut worden war. Es lag an der Straße, die vom Tempelplatz aus gesehen hinter dem Haus der Mutter verlief. Cazaril folgte Pallis und Umegats Weg durch das Gewirr der Gänge bis zu einer Galerie, die im zweiten Stock oberhalb eines Innenhofs verlief. Das richtige Gemach erkannte er rasch an den wiedervereinten Dy-Gura-Brüdern, die vor den verschlossenen Türen auf Posten standen. Sie grüßten und ließen ihn durch.

Er trat ein und sah Umegat bewusstlos auf einem Bett liegen. Eine weißhaarige Frau in den grünen Roben eines Tempelarztes war über ihn gebeugt und nähte den aufgerissenen Fetzen seiner Kopfhaut. Ihr zur Seite stand eine vertraute, untersetzte Frau mittleren Alters, umgeben von grünlichem Glanz, der jedoch nicht von der grünen Kleidung herrührte. Selbst mit geschlossen Augen konnte Cazaril die schwache Aura erkennen. Der Erzprälat von Cardegoss höchstpersönlich, in seiner fünffarbigen Amtstracht, drückte sich besorgt im Gemach herum. Palli lehnte mit verschränkten Armen an einer Wand. Als er Cazaril erblickte, erhellte sich sein Gesicht, und er trat ein Stück vor.

»Wie geht es ihm?«, fragte Cazaril mit gedämpfter Stimme.

»Der arme Bursche ist immer noch weggetreten«, entgegnete Palli flüsternd. »Ich nehme an, er hat einen mächtigen Schlag abbekommen. Und wie sieht es bei dir aus?«

Cazaril erzählte ein weiteres Mal von Oricos plötzlichem Zusammenbruch. Erzprälat Mendenal trat ein wenig heran und hörte zu, und die Ärztin blickte über die Schulter zu ihnen. »Hat man Euch von dieser Wendung in Kenntnis gesetzt, Eminenz?«, fügte Cazaril hinzu.

»Oh, allerdings. Ich werde Oricos Ärzten zum Zangre folgen, sobald ich kann.«

Wenn die weißhaarige Ärztin sich fragte, weshalb ein verletzter Tierpfleger mehr von der Aufmerksamkeit des Erzprälaten in Anspruch nahm als der heimgesuchte König, zeigte sie es nur durch ein leichtes Heben der Augenbrauen. Sie machte den letzten, sauberen Stich ihrer Naht und tauchte einen Lappen in eine Schale, um das verkrustete Blut rings um die Wunde von der rasierten Kopfhaut zu waschen. Dann trocknete sie sich die Hände ab, warf einen Blick auf die verdrehten Augen unter Umegats Lidern und richtete sich auf. Die Hebamme der Mutter sammelte Umegats abgeschnittenen linken Zopf auf sowie den Rest des von der Behandlung zurückgebliebenen Durcheinanders und machte alles sauber.

Erzprälat Mendenal verschränkte die Finger und fragte die Ärztin: »Nun?«

»Der Schädelknochen ist nicht gebrochen, so viel kann ich ertasten. Ich werde die Wunde unbedeckt lassen, um Blutungen oder Schwellungen besser erkennen zu können. Solange er nicht wieder zur Besinnung kommt, kann ich nicht mehr sagen. Wir können ihn jetzt nur warm halten und beobachten, bis er sich bewegt.«

»Und wann wird das sein?«

Die Ärztin musterte ihren Patienten unsicher. Umegat zeigte immer noch die kränkliche, graue Färbung, die seine goldfarbene Roknarihaut wie einen schmutzigen Lumpen aussehen ließ. Sein Atem rasselte. Das ist nicht gut, ging es Cazaril durch den Kopf. Er hatte schon Männer gesehen, die so aussahen und sich wieder erholt hatten. Er hatte allerdings auch solche gesehen, die dahinschwanden und starben.

»Ich weiß es nicht«, antwortete die Ärztin schließlich und wiederholte damit Cazarils eigene, in Gedanken formulierte Diagnose.

»Dann lasst uns allein. Die Akolythin wird erst mal auf ihn Acht geben.«

»Jawohl, Eure Eminenz.« Die Ärztin verneigte sich und wies die Hebamme an: »Lasst sofort nach mir schicken, sobald er erwacht, oder wenn er Fieber oder Krämpfe bekommt.« Sie sammelte ihre Geräte ein.

»Ihr, Lord Cazaril, bitte bleibt«, sagte der Erzprälat. »Und Euch, Lord dy Palliar, Dank für Eure Hilfe.«

»Keine Ursache, Eminenz«, erwiderte Palli zunächst nur. Dann, einen Herzschlag später, drang der versteckte Hinweis zu ihm durch. »Äh. Wenn du mich nicht mehr brauchst, Cazaril…«

»Im Moment nicht.«

»Dann sollte ich vielleicht zum Haus der Tochter zurückkehren. Wenn du noch irgendwas benötigst, kannst du mich dort jederzeit erreichen. Oder im Palast der dy Yarrins. Ich stehe dann sofort zu deiner Verfügung. Du solltest nicht alleine herumlaufen.« Er blickte Cazaril streng an, um sicherzustellen, dass es auch als Befehl aufgefasst wurde und nicht als unverbindliche Abschiedsfloskel. Dann verneigte er sich ebenfalls, hielt der Ärztin die Tür auf und folgte ihr.

Nachdem die Tür wieder geschlossen war, wandte Mendenal sich Cazaril zu und streckte bittend die Hände aus. »Lord Cazaril, was sollen wir tun?«

Cazaril wich zurück. »Bei den fünf Göttern, das fragt Ihr mich?«

Bedauernd verzog der Erzprälat das Gesicht. »Lord Cazaril, ich bin erst seit zwei Jahren Erzprälat von Cardegoss. Ich wurde gewählt, weil ich ein guter Verwalter bin, hoffe ich jedenfalls, und um meiner Familie einen Gefallen zu tun, weil mein Bruder und vor ihm mein Vater einflussreiche Herzöge waren. Im Alter von vierzehn Jahren trat ich der Kirche des Bastards bei, mit einer stattlichen Stiftung von meinem Vater, die meine Betreuung und mein Fortkommen gewährleisten sollte. Mein Leben lang habe ich den Göttern treu gedient, aber … sie sprechen nicht zu mir.« Er starrte Cazaril an; dann warf er der Hebamme der Mutter einen Seitenblick zu, und ein seltsamer Ausdruck von Neid zeigte sich in seinen Augen, dem jede Feindseligkeit fehlte. »Wenn ein gewöhnlicher, frommer Mann sich mit drei leibhaftigen Heiligen in einem Gemach befindet – und noch ein wenig Verstand übrig hat –, sucht er nach Anleitung und gibt nicht vor, es besser zu wissen.«

»Ich bin kein …« Cazaril verstummte. Er hatte wichtigere Anliegen, als über die theologische Definition seines derzeitigen Zustands zu diskutieren – obwohl er nicht wissen wollte, was die Götter sich als Verdammnis einfallen ließen, wenn das hier Heiligkeit war! »Ehrenwerte Akolythin, verzeiht bitte, aber ich habe Euren Namen vergessen …«

»Ich heiße Clara.«

Cazaril verbeugte sich leicht. »Akolythin Clara. Seht Ihr … seht Ihr nicht… Umegats Aura? Ich habe ihn nie gesehen, wenn er … verschwindet sie für gewöhnlich, wenn man schläft oder ohne Bewusstsein ist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Die Götter sind mit uns, ob wir wach sind oder schlafen, Lord Cazaril. Ich bin sicher, dass ich nicht so viel erkennen kann wie Ihr, aber der Bastard hat seine Gegenwart vom Gelehrten Umegat genommen.«

»O nein!«, hauchte Mendenal.

»Seid Ihr sicher?«, fragte Cazaril. »Kann es nicht ein Mangel in meinem – in Eurem zweiten Gesicht sein?«

Sie schaute ihn an und zuckte leicht zusammen. »Nein. Denn ich kann Euch deutlich genug erkennen. Ich konnte Euch sehen, noch ehe Ihr durch diese Tür geschritten seid. Es ist beinahe schmerzhaft, mit Euch zusammen im selben Gemach zu sein.«

»Also ist das Wunder der Menagerie erloschen?«, erkundigte Mendenal sich ängstlich und wies auf den bewusstlosen Tierpfleger. »Haben wir nun keinen Damm mehr, der uns vor der Flut des finsteren Fluches schützt?«

Sie zögerte. »Umegat beherbergt dieses Wunder nicht länger. Ich weiß nicht, ob der Bastard es dem Willen eines anderen übertragen hat.«

Mendenal wandte sich hoffnungsvoll Cazaril zu. »Seinem womöglich?«

Sie musterte Cazaril und runzelte die Stirn. Abwesend legte sie die Hand über die Augen, als müsse sie ihren Blick vor hellem Licht abschirmen. »Wenn ich eine Heilige bin, wie der Gelehrte Umegat von mir behauptet hat, so nur eine unbedeutende, gewöhnliche. Hätte Umegats Unterweisung im Laufe der Jahre nicht meine Wahrnehmung geschärft, hätte ich selbst allenfalls angenommen, dass ich in der Ausübung meiner Tätigkeit von ungewöhnlichem Glück begünstigt bin.«

Cazaril musste unwillkürlich daran denken, dass Glück nicht eben seine maßgeblichste Erfahrung darstellte, seit er in das Labyrinth der Götter geraten war.

»Und doch wirkt die Mutter nur von Zeit zu Zeit durch mich, ehe sie weiterzieht. Lord Cazaril … strahlt! Seit dem Tag unserer ersten Begegnung, bei Lord Dondos Bestattung. Das weiße Licht des Bastards und das blaue Leuchten der Frühlingsherrin, beides zusammen, die andauernde lebendige Gegenwart zweier Götter, vermischt mit etwas anderem, Dunklem, das ich nicht erkennen kann. Umegat sah diese Dinge klarer. Wenn der Bastard dem bereits vorhandenen Leuchten noch etwas hinzugefügt hat, kann ich es nicht feststellen.«

Der Erzprälat berührte Stirn, Lippen, Nabel, Unterleib und das Herz mit weit gespreizten Fingern und starrte Cazaril hungrig an. »Zwei Götter – zwei Götter auf einmal, und das in diesem Raum!«

Mit zusammengepressten Händen krümmte Cazaril sich nach vorn; der Druck seines Gürtels erinnerte ihn auf grässliche Weise an die Furcht einflößende Aufblähung darunter. »Hat Umegat Euch nicht berichtet, was ich Lord Dondo angetan habe? Habt Ihr nicht mit Rojeras gesprochen?«

»Ja, ja ich habe auch mit Rojeras gesprochen. Ein fähiger Mann, aber er kann natürlich nicht verstehen …«

»Anscheinend versteht er es besser als Ihr. In meinen Eingeweiden trage ich Tod und Mord mit mir herum. Eine Abscheulichkeit, die nach allem, was ich weiß, nicht nur eine spirituelle, sondern auch eine körperliche Form annimmt und die von einem Dämon und Dondo dy Jironals verfluchtem Geist herangezüchtet wird. Die in jeder Nacht zu mir schreit – mit Dondos Stimme und den abscheulichsten Ausdrücken, die ihm zu Gebote stehen. Und Dondo hatte ein Maul wie die Kloaken von Cardegoss. Für dieses Ding gibt es keinen anderen Weg hinaus, als mich aufzureißen. Das ist nicht heilig, das ist widerwärtig!«

Mendenal trat zurück und blinzelte.

Cazaril fasste sich an den Kopf. »Ich habe schreckliche Träume. Und Schmerzen im Leib. Und Angst, dass Dondo abfärbt.«

»Du meine Güte«, sagte Mendenal schwach. »Ich hatte ja keine Ahnung, Lord Cazaril! Umegat sagte lediglich, Ihr wärt unruhig und es sei am besten, wenn er sich um Euch kümmert.«

»Unruhig«, wiederholte Cazaril tonlos. »Ach ja – habe ich schon die Geister erwähnt?«

»Geister?«

»Sämtliche Geister des Zangres folgen mir stets durch die gesamte Burg und versammeln sich bei Nacht an meinem Bett.«

»Oh«, meinte Mendenal und sah plötzlich besorgt aus. »Äh …«

»Äh?«

»Hat Umegat Euch vor diesen Geistern gewarnt?«

»Nein. Er sagte mir, sie könnten mir nichts anhaben.«

»Ja und nein. Sie können Euch nichts anhaben, solange Ihr am Leben seid. Aber wie Umegat mir erklärte, wurde die Umsetzung des Wunders des Bastards durch das Wunder der Herrin nur verzögert, nicht aufgehoben. Daraus folgt, dass … hm, wenn Ihre Hand sich öffnen und der Dämon Eure Seele forttragen sollte – und Dondos, natürlich –, bliebe Eure Hülle im theologischen Sinne mit einer gewissen Leere zurück, die nicht ganz dem natürlichen Tod entspräche. Und die Geister der verstoßenen Verdammten würden versuchen … äh, in diese Hülle einzuziehen.«

Nach kurzer, angespannter Stille fragte Cazaril: »Und gelingt ihnen das?«

»Manchmal. Ich habe einen Fall gesehen, als ich noch ein junger Geistlicher war. Diese Geister sind ungeschickte, dumme Kreaturen, doch es ist ungeheuer schwierig, sie wieder zu bannen, wenn sie erst von einem Körper Besitz ergriffen haben. Sie müssen verbrannt werden … nun, lebendig verbrannt ist vielleicht nicht ganz der richtige Ausdruck. Eine überaus hässliche Sache, besonders, wenn die Verwandten nicht verstehen können, was da vor sich geht. Denn es ist natürlich Euer Körper, und er schreit mit Eurer Stimme. Wenn es so weit käme, wäre es natürlich nicht Euer Problem. Dann wärt Ihr bereits … äh, anderswo. Aber man könnte anderen schmerzhafte Sorgen ersparen: Achtet darauf, dass Ihr stets jemanden in Eurer Nähe habt, der die Notwendigkeit begreift, dass Euer Leichnam vor Sonnenuntergang verbrannt werden muss …« Mendenal verstummte.

»Vielen Dank, Eminenz«, sagte Cazaril mit betonter Höflichkeit. »Sollte ich jemals in Gefahr geraten, nachts noch ein wenig Schlaf zu finden – trotz Rojeras Theorie über den Dämon, der in meinem Geschwulst einen neuen Körper wachsen lässt und sich einen Weg nach draußen fressen wird –, werde ich mich an Eure Warnung erinnern. Obwohl ich natürlich keinen Grund zu der Annahme habe, dass nicht sogar beides geschehen kann. Erst das eine, dann das andere.«

Mendenal räusperte sich. »Verzeiht, Lord Cazaril. Ich dachte nur, Ihr solltet Bescheid wissen.«

Cazaril seufzte. »Ja, so ist es wohl auch.« Er blickte auf und erinnerte sich an den gestrigen Vorfall mit dy Joal. »Angenommen, der Griff der Herrin lockert sich nur wenig – könnte Dondos Seele dann in die meine einsickern?«

Mendenal legte die Stirn in Falten. »Ich nehme an, Dondo käme so leichter zu einem neuen Körper, als wenn er ihn in einem Geschwulst heranwachsen ließe. Man sollte doch annehmen, ein solcher Körper wäre zu klein.«

»Nicht, wenn man Rojeras Glauben schenkt«, wandte Cazaril ein.

Mendenal rieb sich die Stirn. »Ach, der arme Rojeras. Er glaubte, ich hätte Interesse an seinem Spezialgebiet entwickelt, als ich ihn zu Eurem Fall befragte. Natürlich habe ich seine Fehleinschätzung nicht berichtigt. Ich hatte schon befürchtet, er würde die halbe Nacht weiterreden. Schließlich musste ich ihm eine Spende für seine Abteilung versprechen, um eine Besichtigung seiner Sammlung zu vermeiden.«

»Ich würde auch etwas dafür geben, um sie nicht sehen zu müssen«, meinte Cazaril. Nach einer kurzen Pause erkundigte er sich: »Eminenz … weshalb wurde ich für den Mord an Dondo nicht verhaftet? Wie hat Umegat das hinbekommen?«

»Mord? Es gab keinen Mord.«

»Aber der Mann ist tot. Durch meine Hand und vermittels eines Todeszaubers, was als Kapitalverbrechen gilt.«

»Oh. Ja, jetzt verstehe ich. Unter den Ungebildeten gibt es manche Vorurteile über Todeszauber. Nun, selbst die Bezeichnung ist nicht korrekt. Das ist ein interessanter theologischer Sachverhalt, müsst Ihr wissen. Einen Todeszauber zu versuchen, ist ein vorsätzliches und heimtückisches Verbrechen. Einen Todeszauber erfolgreich durchzuführen hat nichts mit Zauberei zu tun, sondern ist ein Wunder der Gerechtigkeit. Das kann kein Verbrechen sein, denn es ist die Hand des Gottes selbst, die dem Opfer den Tod bringt. Was ich sagen will … es ist ja nicht so, als könne der König seine Beamten ausschicken und den Bastard verhaften, nicht wahr?«

»Meint Ihr, der derzeitige Kanzler von Chalion würde Verständnis für diese Unterscheidung aufbringen?«

»Ah … nein. Eben deshalb hat Umegat auch dazu geraten, dass die Kirche diesen überaus komplizierten Sachverhalt vertraulich behandeln sollte.« Mit neu erwachter Besorgnis kratzte Mendenal sich an der Wange. »Nicht, dass bisher jemals ein Bittsteller um eine solche göttliche Gerechtigkeit diesen Vorgang überlebt hätte … Die Unterscheidung war einfacher, als sie rein theoretisch war. Zwei Wunder. Ich hätte niemals mit der Möglichkeit eines doppelten Wunders gerechnet! Beispiellos. Die Frühlingsherrin muss Euch von ganzem Herzen lieben!«

»So wie ein Lastenbeförderer das Maultier liebt, das seine Fracht trägt«, sagte Cazaril bitter. »Wenn er es mit der Peitsche über steile Pässe treibt.«

Der Erzprälat blickte ein wenig verzweifelt, die Akolythin Clara jedoch voller Verständnis. Umegat hätte geschnaubt, dachte Cazaril. Allmählich verstand er, weshalb der roknarische Heilige so gern über ihre gemeinsame Berufung mit ihm geredet hatte. Nur die Heiligen konnten solche Scherze über die Götter machen, weil man darüber lachen musste, um nicht loszuschreien. Und nur die Heiligen wussten, dass für die Götter beides keinen Unterschied machte.

»Ja, aber …«, sagte Mendenal, »Umegat meinte das auch. Ein so außerordentlicher Schutz muss gewiss einem außerordentlichen Zweck dienen. Habt Ihr denn gar keine Idee?«

»Ich weiß überhaupt nichts, Eminenz.« Cazarils Stimme bebte. »Und ich …« Er verstummte.

»Ja?«, ermunterte Mendenal ihn.

Wenn ich es laut ausspreche, werde ich gleich hier zusammenbrechen. Er befeuchtete die Lippen und schluckte. Als er sich schließlich die Worte abrang, kam nur ein heiseres Flüstern heraus: »Ich habe große Angst.«

»Oh«, meinte der Erzprälat nach langem Schweigen. »Ja, ich sehe, dass … Ach, wenn doch nur Umegat aufwachen würde!«

Die Hebamme der Mutter räusperte sich zaghaft. »Lord dy Cazaril?«

»Ja, Mutter Clara?«

»Ich glaube, ich habe eine Botschaft für Euch.«

»Wie bitte?«

»Die Mutter hat letzte Nacht im Traum zu mir gesprochen. Ich war mir nicht ganz sicher, denn im Schlaf ersinnt mein Geist allerhand Phantastereien. Ich wollte heute erst einmal mit Umegat darüber reden, und mich von seinem guten Rat leiten lassen. Aber die Göttin sagte zu mir …« Clara holte tief Luft: »›Lasst den getreuen Kurier meiner Tochter wissen, dass er sich vor allem vor der Verzweiflung hüten muss.‹«

»Ja … und?«, fragte Cazaril. Verdammt, wenn die Götter sich schon die Mühe machten, ihm durch anderer Leute Träume Botschaften zukommen zu lassen, sollten sie weniger rätselhaft sein!

»Das war alles.«

»Seid Ihr sicher?«, fragte Mendenal.

»Nun, vielleicht sprach sie auch vom getreuen Höfling ihrer Tochter. Oder Hauptmann. Oder Festungskommandant. Oder alle vier Möglichkeiten zusammen – dieser Teil des Traumes verschwimmt ein wenig in meinem Gedächtnis.«

»Wenn das so ist, wer sind dann die drei anderen angesprochenen Männer?«, fragte Mendenal ratlos.

Dieses ahnungslose Echo der Titel, mit denen ihn die Herzogin in Valenda bedacht hatte, erschreckte Cazaril bis in die Tiefen seines schmerzenden Leibes. »Ich bin es, Eminenz.« Er verneigte sich vor der Akolythin und stieß hervor: »Vielen Dank, Clara. Betet für mich zu Eurer Herrin.«

Sie schwieg, schenkte ihm ein verständnisvolles Lächeln und ein kurzes Nicken.

Der Erzprälat überließ es schließlich der Akolythin, Umegat sorgfältig unter Beobachtung zu halten. Er selbst verabschiedete sich, um nach König Orico zu sehen, und mit schüchterner Zurückhaltung lud er Cazaril ein, ihn zu den Toren des Zangres zu begleiten. Cazaril war dankbar für dieses Angebot und schloss sich Mendenal an. Sein Zorn und sein Entsetzen waren längst verebbt, doch sie hatten ihn müde und schwach werden lassen. Auf der Treppe der Galerie gaben seine Knie nach; hätte er nicht nach dem Geländer gegriffen, wäre er die halbe Treppe hinuntergestürzt. Der besorgte Mendenal bestand darauf, dass Cazaril der von vier stämmigen Brüdern getragenen Sänfte des Erzprälaten den Hügel hinauftragen ließ, während er selbst nebenher ging. Cazaril war zutiefst dankbar.

Die Unterredung, vor der Cazaril so große Angst hatte, fand erst nach dem Abendessen statt. Auf die Aufforderung eines Pagen hin stieg er zögernd zum Aufenthaltsraum der Prinzessin hinauf. Iselle erwartete ihn in Gesellschaft von Betriz. Sie wirkte angespannt und ließ ihn auf einem Hocker Platz nehmen. Nicht einmal die Kerzen, die hell in den spiegelnden Wandleuchtern brannten, konnten den Schatten vertreiben, der sie umklammert hielt.

»Wie geht es Orico?«, fragte Cazaril besorgt.

Betriz antwortete: »Zum Abend schien er sich zu beruhigen, nachdem er feststellte, dass er nicht vollständig erblindet ist – mit dem rechten Auge kann er eine Kerzenflamme erkennen. Aber er kann nicht richtig Wasser lassen, und seine Ärzte befürchten, er könnte die Wassersucht bekommen. Er sieht schrecklich angeschwollen aus!« Voller Sorge biss sie sich auf die Lippe.

Cazaril neigte den Kopf zur Prinzessin. »Und konntet Ihr mit Teidez sprechen?«

Iselle seufzte. »Ja, unmittelbar nachdem Kanzler dy Jironal ihn heruntergemacht hatte. Er war viel zu verzweifelt, um einsichtig zu sein. Wäre er jünger, würde ich es als Anfall von Trotz bezeichnen. Leider ist er inzwischen zu groß für eine Ohrfeige. Er isst nichts und drangsaliert seine Diener. Und jetzt, wo er nicht mehr in seinen Gemächern festgehalten wird, will er nicht mehr herauskommen. Wenn er so ist wie jetzt, kann man nichts weiter tun, als ihn sich selbst zu überlassen. Morgen hat er sich wieder beruhigt.« Sie musterte Cazaril mit zusammengekniffenen Augen. »Also, Lord Cazaril. Wie lange wisst Ihr schon Bescheid über den düsteren Fluch, der auf Orico lastet?«

»Hat Sara es Euch endlich erzählt?«

»Ja.«

»Was hat sie gesagt?«

Iselle gab eine recht genaue Zusammenfassung der Geschichte von Fonsa und dem Goldenen Heerführer, und von der Weitergabe dieser unglückseligen Hinterlassenschaft über Ias auf Orico. Sich selbst oder Teidez erwähnte sie nicht.

Cazaril kaute auf der Unterlippe. »Dann kennt Ihr in etwa die Hälfte der Wahrheit.«

»Diese Hälfte reicht mir nicht, Cazaril! Niemand sagt mir etwas, aber alle Welt verlangt von mir, dass ich die richtige Entscheidung treffe. Und wenn ich dann einen Fehler mache, schiebt man es darauf, dass ich ein junges Mädchen bin. Als ob ich deshalb unwissend wäre! Unwissenheit ist nicht dasselbe wie Dummheit, aber am Ende führt sie zum gleichen Ergebnis. Und ich schätze es gar nicht, mir dumm vorzukommen!«

Cazaril neigte entschuldigend das Haupt. Er hatte nicht deshalb so lange geschwiegen, weil er ihre mädchenhafte Unbekümmertheit schützen wollte – oder die von Betriz –; auch nicht aus Furcht vor einer Verhaftung. Er hatte befürchtet, ihre Hochachtung zu verlieren. Er war krank vor Angst, dass sie ihn Abscheulichkeit betrachtete.

Feigling. Sprich endlich! Bring es hinter dich.

»Am Abend nach Dondos Tod habe ich zum ersten Mal von dem Fluch erfahren. Der Tierpfleger Umegat erzählte mir davon. Nebenbei bemerkt, ist er gar kein Tierpfleger, sondern ein Geistlicher des Bastards und der Heilige, über den das Wunder der Menagerie für Orico gewirkt wurde.«

Betriz’ Augen wurden groß. »Oh. Ich mochte ihn. Wie geht es ihm?«

Cazaril machte eine abwägende Geste mit der Hand. »Schlecht. Er ist immer noch bewusstlos. Und schlimmer noch, er …« Cazaril schluckte. Los, sprich es aus! »Er hat aufgehört zu leuchten.«

»Aufgehört zu leuchten?«, sagte Iselle. »Ich wusste nicht einmal, dass er damit angefangen hat!«

»Ich weiß. Ihr könnt es nicht sehen. Es gibt da etwas, das ich Euch über Dondos Ermordung verschwiegen habe.« Er holte tief Luft. »Ich war es, der Krähe und Ratte geopfert und zum Bastard um Dondos Tod gebetet hat.«

»Das hatte ich schon vermutet«, erwiderte Betriz und setzte sich aufrechter.

»Aber mein Gebet wurde erhört. Ich hätte sterben sollen in jener Nacht in Fonsas Turm. Aber das Gebet eines anderen kam dazwischen. Ich denke, es war das von Iselle.« Er nickte der Prinzessin zu.

Diese öffnete den Mund und legte eine Hand auf ihre Brust. »Ich habe zur Tochter gebetet, mich vor Dondo zu bewahren!«

»Ihr habt gebetet – und die Tochter hat mich bewahrt!« Bedauernd fügte er hinzu: »Aber, wie sich herausstellte, nicht vor Dondo. Ihr habt erlebt, wie bei seiner Bestattung sämtliche Götter das Zeichen verweigert haben und seine Seele nirgendwo Aufnahme fand?«

»Ja. Also wurde er ausgeschlossen, verdammt, und blieb in dieser Welt gefangen«, sagte Iselle. »Der halbe Hof hatte Angst, dass er frei in Cardegoss umging und versuchte deshalb, sich mit Talismanen gegen ihn zu schützen.«

»In Cardegoss, ja. Frei, nein. Die meisten verlorenen Seelen sind an den Ort ihres Todes gebunden. Dondo aber ist an die Person gebunden, die ihn getötet hat.« Cazaril schloss die Augen. Er war nicht in der Lage, in die entsetzten Gesichter zu schauen. »Ihr wisst von meinem Geschwür? Es ist kein Geschwür. Zumindest nicht nur. Dondos Seele ist in meinem Innern gefangen. Gemeinsam mit dem Todesdämon, wie es den Anschein hat. Aber der Dämon erträgt es glücklicherweise schweigend. Nur Dondo kann einfach keine Ruhe geben. Er schreit mich an, in der Nacht…« Cazaril schlug die Augen wieder auf, auch wenn er immer noch nicht aufzublicken wagte. »All diese göttlichen Aktivitäten haben mir eine Art zweites Gesicht verliehen. Umegat besitzt es auch, und in der Stadt gibt es eine kleinere Heilige der Mutter, die es ebenfalls besitzt. Umegat ist … war … von einem weißen Leuchten umgeben. Mutter Clara schimmert in einem schwachen Grün. Und sie haben mir beide erzählt, dass ich von einer größtenteils blauen und weißen Aura umgeben bin, die wabert und strahlt.« Er zwang er sich, aufzusehen und Iselles Blick zu begegnen. »Und ich kann Oricos Fluch als einen dunklen Schatten erkennen. Iselle, hört mir zu. Das ist wichtig! Ich denke, Sara weiß nichts davon. Nicht nur auf Orico liegt ein Schatten. Ihr und Teidez seid ebenfalls befallen! Sämtliche Abkömmlinge von Fonsa scheinen von diesem schwarzen … Etwas verunreinigt zu sein.«

Iselle saß einen Augenblick schweigend da. Dann sagte sie nur: »Das erklärt manches.«

Betriz musterte ihn von der Seite. Dem Sitz seines Gürtels nach war sein Geschwür nicht viel größer geworden als zuvor, doch unter ihrem Blick fühlte Cazaril sich schrecklich unförmig. Er krümmte sich leicht nach vorn und lächelte sie schwach an.

»Wie könnt Ihr diesen Spuk wieder loswerden?«, fragte Betriz.

»Wenn ich es richtig verstanden habe, wird meine Seele bei meinem Tod ihren Halt im Körper verlieren, und der Todesdämon wird freigesetzt, um seine Aufgabe zu vollenden. Ich habe ein wenig Angst, dass der Dämon mich überlisten oder verraten wird, um meinen Tod herbeizuführen. Er ist offenbar sehr auf sein Ziel fixiert und möchte nach Hause zurück. Und wenn die Herrin ihren Griff löst, wird der Dämon ebenfalls freigesetzt und kann meine Seele aus dem Körper reißen – und dann verschwinden wir alle auf dieselbe Weise.« Er beschloss, sie nicht mit Rojeras anderer Theorie zu belasten.

»Nein, Lord Caz. Ihr versteht mich nicht. Ich möchte wissen, wie Ihr es loswerden könnt, ohne dabei zu sterben.«

»Das würde ich auch gern wissen«, seufzte Cazaril. Mit einiger Mühe setzte er sich gerade hin. »Nun, es spielt keine Rolle. Ich habe aus freien Stücken mein eigenes Leben gegen Dondos Tod eingetauscht, und ich habe meinen Preis erhalten. Die Begleichung meiner Schuld ist nur aufgeschoben, nicht aufgehoben. Die Herrin erhält mich anscheinend am Leben, weil ich ihr noch einen Dienst erweisen soll. Andernfalls würde ich mich selbst vor Abscheu umbringen und der Sache ein Ende machen.«

Bei diesen Worten kniff Iselle die Augen zusammen, richtete sich auf und meinte scharf: »Aus meinen Diensten entlasse ich Euch nicht! Ist das klar, Cazaril?«

Für einen Moment lächelte er aufrichtig.

»Ja«, ergänzte Betriz. »Und Ihr könnt nicht erwarten, dass wir jetzt zimperlich werden, nur weil Ihr … bewohnt seid. Ich meine … von uns erwartet man, dass wir irgendwann unseren Körper teilen. Das macht uns doch zu nichts Schrecklichem, oder?« Sie zögerte, als ihr klar wurde, wohin sie dieser Vergleich führte.

Cazaril erwiderte leise: »Ja, aber mit Dondo? Ihr beide habt bei Dondo eine Grenze gezogen.« Tatsächlich aber war jeder Mann, den er jemals getötet hatte, in sein Gedächtnis gewandert und begleitete ihn seither in gewisser Weise. So tragen wir unsere Sünden mit uns.

In plötzlicher Sorge legte Iselle die Hand auf den Mund: »Cazaril – er kann doch nicht entkommen, oder?«

»Ich bete zur Herrin, dass er das nicht schafft. Der Gedanke, er könne in meinen Geist einsickern, ist der Schlimmste von allen. Schlimmer als … aber reden wir nicht darüber. Oh. Das erinnert mich daran … ich sollte Euch vor den Geistern warnen.« Kurz wiederholte er, was der Erzprälat ihm gesagt hatte: dass sein Körper verbrannt werden müsse, und warum. Es fühlte sich seltsam erleichtert, als es geendet hatte. Die Damen waren bestürzt, lauschten aber aufmerksam. Cazaril konnte sich wahrscheinlich darauf verlassen, dass sie dieser Aufgabe gewachsen waren.

»Doch hört mir zu, Hoheit«, fuhr er fort. »Der Fluch des Goldenen Heerführers folgt Fonsas Nachkommenschaft, aber auch Sara trägt diesen Schatten. Umegat und ich gelangten beide zu der Ansicht, dass sie in diesen Fluch eingeheiratet hatte.«

»Ihr Leben ist jedenfalls unglücklich genug verlaufen«, pflichtete Iselle ihm bei.

»Daraus lässt sich schließen, dass Ihr aus dem Fluch ausheiraten könnt. Es ist zumindest eine Hoffnung – eine große Hoffnung. Wir sollten über diese Möglichkeit nachdenken. Am liebsten würde ich Euch aus Cardegoss fortschaffen – weg von dem Fluch, fort von Chalion, so rasch es sich machen lässt.«

»Solange der Hof so sehr in Aufruhr ist, sind Verhandlungen über Heiraten nicht…« Iselle verstummte abrupt. »Aber was ist dann mit Teidez? Und mit Orico? Und mit Chalion selbst? Soll ich sie im Stich lassen wie ein feiger Feldherr, der bei einer verlorenen Schlacht die Flucht ergreift?«

»Feldherrn haben eine Verantwortung, die über die einzelne Schlacht hinausgeht. Wenn man ein Scharmützel verloren ist, hält ein Rückzug zumindest die Möglichkeiten offen, die Schlacht später neu zu beginnen und doch noch zu siegen.«

Sie runzelte zweifelnd die Stirn, während sie darüber nachdachte. Dann senkten sich ihre Brauen wieder. »Cazaril … meint Ihr, meine Mutter und meine Großmutter wussten von diesem dunklen Etwas, das über uns schwebt?«

»Von Eurer Großmutter kann ich das nicht sagen. Eure Mutter…« Wenn Ista die Geister des Zangres selbst gesehen hatte, musste sie eine Zeit lang über das zweite Gesicht verfügt haben. Was konnte man daraus schließen? Cazarils Vorstellungsvermögen scheiterte an dieser Frage. »Eure Mutter wusste gewiss etwas, aber wie viel, vermag ich nicht zu sagen. Genug jedenfalls, dass sie Furcht bekam, als Ihr nach Cardegoss gerufen wurdet.«

»Und ich hielt sie für zu besorgt.« Iselles Stimme wurde leiser. »Ich hielt sie sogar für wahnsinnig… wie es auch unter der Dienerschaft geflüstert wurde.« Die Falten auf ihrer Stirn wurden tiefer. »Es gibt vieles, über das ich nachdenken muss.«

Als ihr Schweigen andauerte, erhob sich Cazaril und wünschte den Damen höflich eine gute Nacht. Die Prinzessin bedachte ihn mit einem abwesenden Nicken. Betriz musterte ihn mit gequältem Blick und deutete einen Knicks an.

»Halt!«, rief Iselle unvermittelt, als er schon die Tür erreicht hatte. Er fuhr herum, und die sprang vom Stuhl auf, schritt auf ihn zu und ergriff ihn an beiden Händen. »Ihr seid zu groß. Beugt Euer Haupt«, befahl sie.

Er zog den Kopf ein, und sie stellte sich auf die Zehenspitzen. Überrascht bemerkte er, wie ihre jungen Lippen ihm einen festen Kuss auf die Stirn drückten, und anschließend auf beide Handrücken, die sie dann an den Mund hob. Schließlich sank sie zu Boden, begleitet vom Rascheln parfümierter Seide. Während Cazaril den Mund öffnete, um zu protestieren, drückte sie ihm einen Kuss auf die bestiefelten Füße.

»So«, verkündete Iselle, stand auf und hob das Kinn. »Nun könnt Ihr gehen.«

Tränen liefen über Betriz’ Gesicht. Cazaril war zu aufgewühlt, um etwas zu sagen. Er verbeugte sich tief und floh zu seinem Bett.

19

Am nächsten Tag war der Zangre von einer unheimlichen Ruhe erfüllt. Nach Dondos Tod war der Hof besorgt gewesen, zugleich aber auch aufgeregt und erfüllt von Klatsch und heimlichem Geflüster. Nun war selbst das Geflüster verstummt. Alle, die keine unmittelbaren Verpflichtungen hatten, blieben fern, und wer unvermeidbare Aufgaben zu erledigen hatte, kam diesen in hastiger, ängstlicher Stille nach.

Iselle und Betriz verbrachten den Tag in Ias’ Turm, wo sie Sara und Orico Gesellschaft leisteten. Zur Morgendämmerung beaufsichtigten Cazaril und der grimmige Majordomus die Einäscherung der Tiere und das Begräbnis ihrer Überreste. Den Rest des Tages verbrachte Cazaril abwechselnd mit kläglichen Versuchen, sich um die Unordnung auf seinem Schreibpult zu kümmern, und mit Fußmärschen hinunter zum Siechenhaus des Tempels. Umegat lag unverändert da, grau und schwer atmend. Nach dem zweiten Besuch machte Cazaril im Tempel selbst Halt und betete, am Boden ausgestreckt und flüsternd, der Reihe nach vor allen fünf Schreinen. Wenn er tatsächlich mit dieser Heiligkeits-Krankheit angesteckt war – warum sollte das nicht auch zu etwas gut sein?

Die Götter gewähren Wunder nicht für unsere Ziele, sondern für ihre eigenen, hatte Umegat gesagt. Stimmte das? Cazaril war der Ansicht, dass der Handel in beide Richtungen laufen sollte. Wenn die Menschen den Göttern ihren Willen nicht mehr für deren Wunder öffneten – was, bitte schön, sollten die Götter dagegen tun?

Lange Zeit blieb Cazaril vor dem Altar der Frühlingsherrin liegen, brachte dort aber kein Wort hervor. Nicht einmal seine Lippen bewegten sich. Doch ob geschwätzig oder schweigend – die Götter begegneten ihm stets mit derselben ausdruckslosen Stille, fünf Mal hintereinander an allen fünf Schreinen.

Auf dem Rückweg den Hügel hinauf begegnete er dy Joal und einem weiteren von Dondos Handlangern, die zum Palais der Jironals unterwegs waren. Cazaril erinnerte sich an Pallis Warnung, nicht alleine unterwegs zu sein. Dy Joals Hand umklammerte den Griff seines Schwertes, doch er zog nicht blank. Sie nickten einander wachsam zu und machten einen weiten Bogen umeinander.

Zurück in seinem Arbeitszimmer, rieb Cazaril sich die schmerzende Stirn und wandte seine Gedanken wieder Iselles Heirat zu. Bergon von Ibra also. Der Junge war so gut wie jeder andere, ja, besser als die meisten, vermutete Cazaril. Doch der Aufruhr am Hof von Chalion machte offene Verhandlungen unmöglich. Sie brauchten einen geheimen Gesandten, und das bald. Cazaril ging in Gedanken sämtliche Höflinge durch, die er einer solch diplomatischen Mission für fähig erachtete, vertraute jedoch keinem. Als er die viel kürzere Liste jener Männer durchging, denen er auf jeden Fall trauen konnte, entdeckte er keinen erfahrenen Diplomaten darunter. Umegat war niedergestreckt worden. Der Erzprälat konnte nicht insgeheim die Stadt verlassen. Und Palli? Der Graf dy Palliar hatte zumindest den Rang, um in Ibra Respekt einzufordern. Cazaril versuchte sich vorzustellen, wie der ehrliche Palli mit dem Fuchs von Ibra die Feinheiten von Iselles Ehevertrag aushandelte. Er seufzte. Vielleicht, wenn Palli mit einer detaillierten Liste mit Anweisungen versehen wurde …?

Ja, das muss reichen. Er würde Palli morgen darauf ansprechen.

Vor dem Schlafengehen betete Cazaril auf den Knien, diesmal vor dem Albtraum verschont zu bleiben, der sich in den letzten drei Nächten wiederholt hatte: Darin wuchs Dondo in Cazarils anschwellendem Leib zu voller Lebensgröße heran und schnitt sich dann – irgendwie hatte er sich mit seinem Leichengewand bekleiden und mit einem Schwert bewaffnen können – den Weg nach draußen frei…

Doch in der Morgendämmerung erwachte Cazaril von einem neuen Albtraum, mit hämmerndem Herzschlag und pochenden Kopfschmerzen. In diesem Traum hatte Dondo es irgendwie geschafft, mit Cazarils Seele den Platz zu tauschen und selbst Cazarils Körper zu übernehmen. Dann hatte er in den Gemächern der Frauen gewütet, wobei Cazaril ihn nicht aufhalten konnte und hilflos zusehen musste. Zu seiner Bestürzung musste Cazaril feststellen, während er keuchend im Zwielicht lag und allmählich in die Wirklichkeit zurückkehrte, dass sein Körper schmerzhaft erregt war.

War Dondo tatsächlich in einem lichtlosen Kerker gefangen, abgeschnitten von jedem Laut, jegliches Sinneseindrucks beraubt? Oder begleitete er Cazaril als der vollkommene Spion und Voyeur? Seit ihm diese Heimsuchung aufgebürdet worden war, hatte Cazaril nicht mehr daran gedacht, mit Be … mit irgendeiner Frau zu schlafen. Jetzt dachte er daran – und schauderte.

Kurz stellte Cazaril sich vor, durch das Fenster zu entfliehen. Er konnte seine Schultern durch den Rahmen zwängen und hinabspringen: Der Sturz wäre gewaltig, der Aufprall am Ende … schnell. Oder er konnte sein Messer nehmen, gegen seine Handgelenke gewendet, oder seine Kehle, seinen Leib oder gegen alles drei … Er setzte sich auf, blinzelte und fand ein halbes Dutzend Geistererscheinungen begierig um sich versammelt, gedrängt wie Geier um ein totes Pferd. Cazaril zischte, zuckte und schlug mit den Armen durch die Luft, um sie zu verjagen.

Konnte ein Körper mit eingeschlagenem Schädel noch von einem solch grässlichen Geschöpf belebt werden? Die Worte des Erzprälaten ließen es vermuten, sodass die Flucht in den Selbstmord ihm anscheinend verwehrt war. Da er Angst hatte, wieder einzuschlafen, erhob er sich aus dem Bett, wusch sich und zog sich an.

Als er nach einem flüchtigen Frühstück im Bankettsaal zurückkehrte, traf er im Treppenhaus auf eine atemlose Nan dy Vrit.

»Meine Herrin bittet Euch, unverzüglich bei ihr vorzusprechen«, teilte sie ihm mit. Cazaril nickte und mühte sich die Stufen hinauf. »Nicht in ihren Gemächern«, fügte Nan hinzu, als er vom dritten Stock weiter emporsteigen wollte. »In denen von Prinz Teidez.«

»Oh.« Cazaril hob die Brauen und wandte sich um, ging an seinem eigenen Gemach vorüber und den Gang entlang zu Teidez’ Räumlichkeiten. Nan folgte ihm dichtauf.

Als er das Arbeits- und Vorzimmer erreichte – das Gegenstück zu dem von Iselle im Stockwerk darüber – hörte er Stimmen aus den Räumen, die sich dahinter anschlossen. Iselle flüsterte irgendetwas, und Teidez rief: »Ich will nichts essen. Ich will niemanden sehen! Geh weg!«

Im Aufenthaltsraum lag ein Durcheinander aus Waffen, Kleidungsstücken und Geschenken, planlos verstreut. Cazaril suchte sich einen Weg hinüber zum Schlafgemach.

Teidez lag rücklings auf den Kissen, immer noch im Nachtgewand. Die drückende, feuchte Luft im Gemach roch nach dem Schweiß des Jungen, doch da war noch etwas anderes … Teidez’ Privatschreiber und Tutor verweilte besorgt auf einer Seite des Bettes; Iselle stand auf der anderen und stemmte die Hände in die Hüften. Teidez sagte: »Ich will weiterschlafen. Geht weg!« Dann blickte er zu Cazaril auf und zuckte zusammen. »Und den will ich ganz besonders nicht hier sehen!«

In mütterlichem Tonfall sagte Nan dy Vrit: »Aber nicht doch, junger Herr. Mit der alten Nan könnt Ihr so nicht sprechen.«

Alte Gewohnheit siegte über den Trotz, und Teidez’ ruppiger Tonfall wurde weinerlich. »Mir tut der Kopf weh.«

»Nan, bring Licht her«, sagte Iselle. »Cazaril, ich möchte, dass Ihr Euch Teidez’ Bein anschaut. Ich finde, es sieht sehr seltsam aus.«

Nan hielt einen Kerzenständer empor und hellte das fahle, graue Tageslicht auf, das durchs Fenster fiel. Teidez umklammerte zuerst die Bettdecken auf seiner Brust, wagte es dann aber nicht, dem wütenden Blick seiner Schwester Widerstand zu leisten. Sie riss ihm die Decken aus den Händen und legte sie beiseite.

Drei schorfige, parallele Rillen liefen spiralförmig ein Stück weit um das rechte Bein des Jungen. Für sich genommen wirkten sie weder tief noch gefährlich, aber in ihrer Umgebung war das Bein so sehr angeschwollen, dass die Haut silbrig glänzte. Ein durchschimmernder rosa Ausfluss und gelber Eiter sickerten aus den Schnitten. Cazaril zwang sich zu einem gleichmütigen Gesichtsausdruck, während er die erhitzten roten Streifen untersuchte, die über dem Knie des Jungen und der Innenseite seines Oberschenkels verliefen. Teidez’ Blick war glasig. Er warf den Kopf zurück, als Cazaril die Hand nach ihm ausstreckte. »Rührt mich nicht an!«

»Sei still«, befahl Cazaril leise. Teidez’ Gesicht glühte unter seinen Fingern.

Cazaril schaute zu dem blassen Schreiber auf, der das Geschehen missbilligend beobachtete. »Wie lange hat er schon Fieber?«

»Erst seit heute Morgen, nehme ich an.«

»Wann hat sein Arzt sich ihn zuletzt angeschaut?«

»Er wollte keinen Arzt, Lord Cazaril. Er hat einen Stuhl nach mir geworfen, als ich ihm beistehen wollte, und sich dann selbst verbunden.«

»Und das habt Ihr zugelassen?« Cazarils donnernde Stimme ließ den Schreiber zurückspringen.

Verängstigt zuckte der Mann die Achseln. »Er wollte es so.«

»Manche Leute gehorchen mir eben«, murrte Teidez. »Ich werde mich später daran erinnern, wer … und wer nicht.« Durch halb geschlossene Augenlider schaute er zornig zu Cazaril und seiner Schwester auf.

»Die Verletzung hat sich entzündet. Ich werde dafür sorgen, dass sofort ein Arzt aus dem Tempel zu ihm geschickt wird.«

Verärgert zog Teidez sich wieder die Decken über den Körper. »Kann ich jetzt weiterschlafen? Falls Ihr nichts dagegen habt, versteht sich! Und zieht die Vorhänge vor, das Licht tut mir in den Augen weh.«

»Ja, bleibt im Bett«, sagte Cazaril, ehe er sich zurückzog.

Iselle folgte ihm ins Vorzimmer. Dort senkte sie die Stimme: »Es ist nicht in Ordnung, stimmt’s?«

»Stimmt. Gut beobachtet, Hoheit. Eure Einschätzung war richtig.«

Zufrieden nickte sie ihm zu. Er verabschiedete sich mit einer Verbeugung und hielt auf die Treppen am Ende des Gangs zu. Nan dy Vrits düsterem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, erkannte zumindest sie, wie sehr es »nicht in Ordnung« war.

Cazaril eilte die Treppen hinunter und weiter über den gepflasterten Hof zu Ias’ Turm. Er konnte an nichts anderes denken als daran, wie selten ein Mann – egal wie jung und stark er war – eine Amputation so hoch am Oberschenkel überlebt hatte. Cazaril beschleunigte seine Schritte.

Zum Glück fand er dy Jironal in der Kanzlei. Eben versiegelte er eine Satteltasche und reichte diese dem wartenden Kurier.

»Wie sind die Straßen?«, fragte dy Jironal den Burschen, der die typische schlanke und drahtige Statur eines Botenreiters zeigte und den Wappenrock der Kanzlei über einer wundersamen Zusammenstellung winterlicher Wollsachen trug.

»Schlammig, Herr. Es wird gefährlich sein, nach Einbruch der Dunkelheit zu reiten.«

»Tut Euer Bestes.« Dy Jironal seufzte und klopfte dem Mann auf die Schulter. Dieser salutierte und ging an Cazaril vorbei hinaus.

Dy Jironal musterte den neuen Besucher missmutig. »Cazaril.«

»Herr.« Cazaril entbot ihm eine knappe Verbeugung und trat ein.

Dy Jironal setzte sich auf eine Ecke seines Schreibpults und verschränkte die Arme. »Euer Versuch, Euch hinter dem Orden der Tochter bei dessen Verschwörung zu meinem Sturz zu verstecken, ist zum Scheitern verurteilt«, sagte er im Plauderton. »Und ich habe die Absicht, dafür Sorge zu tragen, dass dieses Scheitern besonders kläglich ausfallen wird.«

Cazaril winkte ungeduldig ab. Es hätte ihn mehr überrascht, wenn dy Jironal nicht gewusst hätte, was in der Versammlung des Ordens besprochen wurde. »Ihr habt heute Morgen weit größere Sorgen, als ich sie Euch jemals bereiten kann, Herr.«

Dy Jironals Augen weiteten sich, und in einer Geste plötzlicher Aufmerksamkeit neigte er den Kopf. »Ach?«

»Wie sah Teidez’ Verletzung aus, als Ihr sie gesehen habt?«

»Was für eine Verletzung? Er hat mir keine Verletzung gezeigt.«

»An seinem rechten Bein. Er wurde von Oricos Leopard gekratzt – allem Anschein nach, während er das arme Tier getötet hat. Eigentlich sahen die Kratzer nicht gefährlich aus, aber sie haben sich entzündet. Seine Haut glüht. Und Ihr wisst, wie eine schwärende Wunde mitunter Fiebermale auf der Haut entstehen lässt, nicht wahr?«

»Allerdings«, sagte dy Jironal besorgt.

»Bei Teidez verlaufen sie vom Knöchel bis zur Leiste. Sie sehen aus wie eine Feuersbrunst!«

Dy Jironal fluchte.

»Ich würde Euch raten, die ganze Horde nutzloser Arzte für eine Weile von Orico abzuziehen und sie über den Hof in Teidez’ Gemächer zu schicken. Andernfalls könntet Ihr gleich zwei königliche Marionetten in einer einzigen Woche verlieren.«

Dy Jironals und Cazarils Blicke begegneten sich wie Stahl und Feuerstein, doch nach einem tiefen, grimmigen Atemzug nickte der Kanzler und erhob sich. Cazaril folgte ihm nach draußen. Dy Jironal mochte von Gier und Familienstolz zerfressen sein, aber er war nicht unfähig. Cazaril erkannte, weshalb Orico bereit gewesen wäre, dafür vieles zu erdulden.

Nachdem er sich versichert hatte, dass dy Jironal mit der gebotenen Eile die Treppen zu Oricos Gemächern emporstieg, schritt Cazaril selbst sie hinunter. Seit dem gestrigen Abend hatte er nichts mehr vom Siechenhaus des Tempels gehört, und er wollte wieder nach Umegat sehen. Er schritt aus den Toren des Zangres und an den vom Unglück heimgesuchten Stallungen vorüber. Er war ein wenig überrascht, als er Umegats zungenlosen Hilfspfleger entdeckte, der den Hügel emporkam. Der Mann winkte mit seiner daumenlosen Hand, als er Cazaril erblickte, und schritt schneller aus.

Atemlos, doch lächelnd kam er heran. Sein Gesicht war von blauen Flecken entstellt, und die Haut um ein Auge war purpurrot verfärbt: Spuren des vergeblichen Kampfes in der Menagerie. Seine gebrochene Nase war immer noch geschwollen und am aufgerissenen Rand dunkel verkrustet. Doch seine Augen glänzten in dem übel zugerichteten Gesicht.

Cazaril runzelte die Stirn. »Weshalb sieht du so zufrieden aus? Ist Umegat aufgewacht?«

Der Mann nickte eifrig.

Cazaril erwiderte das Lächeln und fühlte sich mit einem Mal schwach vor Erleichterung.

Der Tierpfleger sprach mit nuschelnder Stimme, sodass Cazaril vielleicht jedes vierte Wort verstehen konnte. Doch das genügte, um zu verstehen, dass der Mann in irgendeiner eiligen Angelegenheit unterwegs war. Er bedeutete Cazaril, vor der stillen, dunklen Menagerie zu warten. Einige Minuten später kehrte er zurück. Er hatte sich einen Sack an den Gürtel gebunden und hielt ein Buch in den Händen, das er fröhlich schwang. Also war Umegat nicht nur aufgewacht, sondern fühlte sich auch gut genug, nach seiner bevorzugten Lektüre zu verlangen – Ordol, wie Cazaril feststellte. Er war dankbar für die Gesellschaft des tapferen kleinen Mannes und ging neben ihm in die Stadt hinunter.

Cazaril sinnierte über die Wundmale des Märtyrertums, die dieser Bursche scheinbar mit Gleichmut zur Schau stellte. Sie waren stille Zeugnisse einer schrecklichen Qual, erduldet um seiner Gottheit willen. Hatten die Leiden eine Stunde angedauert? Einen Tag? Monate? Es ließ sich nicht eindeutig bestimmen, ob die weiche Rundheit seines Körpers auf eine Kastration zurückzuführen war oder nur auf das Alter. Und Cazaril konnte ihn schwerlich nach seiner Geschichte fragen. Außerdem war schon der Versuch, seiner undeutlichen Stimme zu lauschen, eine Belastung für die Ohren und die Aufmerksamkeit. Cazaril wusste nicht einmal, ob der Bursche aus Chalion kam oder aus Ibra, aus Brajar oder aus Roknar, oder wie es ihn nach Cardegoss verschlagen hatte, und wie lange er schon an Umegats Seite diente und seinen täglichen Pflichten nachkam, wie sie anfielen. Nun stapfte er dahin, ein Buch unterm Arm und mit strahlenden Augen. So also sah ein treuer Diener der Götter, heldenmütig und geehrt, am Ende aus …

Sie erreichten Umegats Gemach und fanden ihn aufrecht sitzend im Bett vor, auf einige Kissen gestützt. Er war bleich und erschöpft; seine stoppelhaarige Kopfhaut runzelte sich entlang der Naht; sein verbliebenes Haar sah aus wie ein zerrupftes Rattennest; seine Lippen waren verkrustet, sein Gesicht unrasiert. Der zungenlose Tierpfleger wühlte in dem Sack, holte Rasierzeug hervor und schwang es triumphierend durch die Luft. Umegat lächelte matt. Er starrte auf Cazaril, ließ aber den Kopf auf dem Kissen ruhen, rieb sich die Augen und blinzelte unsicher.

Cazaril schluckte. »Wie fühlt Ihr Euch?«

»Ich habe Kopfschmerzen«, brachte Umegat mühsam hervor und schnaubte leicht. Schließlich fragte er: »Sind alle meine wundervollen Tiere tot?« Seine Zunge war angeschwollen, und seine Stimme klang leise und ein wenig undeutlich, doch er schien hinreichend klar bei Verstand zu sein.

»Fast alle. Ein kleiner, blaugelber Vogel ist davongekommen. Er ist wieder sicher in seinem Käfig. Ich habe nicht zugelassen, dass jemand Trophäen aus den Tieren macht. Gestern ließ ich sie verbrennen wie gefallene Soldaten. Erzprälat Mendenal hat sich verpflichtet, einen ehrenvollen Ruheplatz für sie zu finden.«

Umegat nickte und zuckte dann zusammen. Seine verkrusteten Lippen spannten sich.

Cazaril blickte auf den Hilfspfleger. Ja, dieser Mann musste einer von denen sein, die die Wahrheit kannten –, dann wieder auf Umegat. Zögernd meinte er: »Wisst Ihr, dass Ihr nicht mehr leuchtet?«

Umegat sah ihn an und blinzelte. »Ich … habe es befürchtet. Auf diese Weise ist es wenigstens viel weniger beunruhigend, Euch anzublicken.«

»Euer zweites Gesicht wurde Euch genommen?«

»So ist es. Das zweite Gesicht ist ohnehin eine überflüssige Ergänzung des Verstandes. Ihr lebt, also weiß ich genau, dass die Herrin noch immer Ihre Hand über Euch hält.« Nach eine winzigen Pause fügte er hinzu: »Ich wusste stets, dass diese Gabe mir nur für eine Zeit lang verliehen würde. Nun, es war eine schnelle und wilde Reise, solange sie angedauert hat.« Seine Stimme sank zu einem Flüstern herab. »Was für eine Reise …« Er wandte das Gesicht ab. »Ich hätte es ertragen, wäre die Gabe zurückgenommen worden. Doch dass sie mir aus den Händen geschlagen wurde… Ich hätte es kommen sehen müssen.«

Die Götter hätten Euch warnen sollen…

Der kleine, ältliche Hilfspfleger, der beim Schmerz in Umegats Stimme den Kopf hatte hängen lassen, hob nun das Buch und streckte es tröstend vor.

Umegat lächelte schwach und nahm es sanft aus den Händen des Mannes. »Immerhin kann ich wieder meinem früheren Beruf nachgehen, nicht wahr?« Behutsam blätterten er die Seiten durch, bis er an eine vertraute Stelle kam. Sein Lächeln erstarb. Seine Stimme klang scharf, als er fragte: »Ist das ein Scherz?«

»Ist was ein Scherz, Umegat? Das ist Euer Buch. Ich habe gesehen, wie er es aus der Menagerie geholt hat.«

Unbeholfen mühte Umegat sich in eine aufrecht sitzende Haltung. »Was ist das für eine Sprache?«

Cazaril trat näher und blickte ihm über die Schulter. »Ibranisch, natürlich.«

Mit zitternden Fingern blätterte Umegat durch das Buch. Seine Blicke huschten über die Seiten; sein Atem ging heftiger; seine Lippen öffneten sich, und ein Ausdruck des Entsetzens erschien auf seinem Gesicht. »Das ist … das ist Gestammel. Das ist nur … nur … das sind nur Tintenflecke. Cazaril!«

»Es ist Ibranisch, Umegat.«

»Es liegt an meinen Augen. Es liegt irgendwie an mir …« Er griff in sein Gesicht, rieb sich die Augen und rief unvermittelt: »O ihr Götter!« Dann brach er in Tränen aus. Drei Atemzüge später wurden aus den Tränen herzzerreißende Schluchzer. »Ich bin gestraft!«

»Hol die Ärztin, rasch«, rief Cazaril dem verängstigt aussehenden Hilfspfleger zu. Der Mann nickte und eilte davon. Umegats Finger fetzten währenddessen in ziellosem Griff durch die Seiten. Cazaril versuchte ungeschickt, ihm zu helfen. Er klopfte Umegat auf die Schulter, strich das Buch für ihn glatt und nahm es ihm schließlich weg. Bisher hatte Umegat einen Zusammenbruch vermieden. Nun aber war ein schwacher Punkt in seinem inneren Schutzwall durchstoßen, und Verzweiflung flutete hindurch und erfüllte sein Inneres. Umegat weinte – nicht wie ein Kind. Die Schluchzer eines Kindes konnten längst nicht so beängstigend sein.

Qualvolle Minuten später erschien endlich die weißhaarige Ärztin und beschwichtigte den verzweifelten Geistlichen. Voller Hoffnung griff er nach ihren Händen und wollte sie gar nicht wieder loslassen. Sie erklärte, dass sich bei vielen Männern und Frauen nach einem Schlag der Zustand innerhalb weniger Tage verbessere. Mitunter würden Leute von besorgten Verwandten hergebracht und könnten schon ein paar Tage später auf eigenen Füßen wieder das Siechenhaus verlassen. Diese Aussage half Umegat schließlich, seine Selbstbeherrschung wiederzugewinnen. Doch es erforderte all seine innere Kraft, zumal ihre weiteren Untersuchungen – die sich anschlossen, nachdem sie einen vorüberkommenden Geistlichen zur Bibliothek des Ordens hatte laufen lassen – zutage förderten, dass er auch kein Roknari und kein Darthacan lesen konnte. Darüber hinaus hatten seine Hände die Fähigkeit eingebüßt, eine Feder zur führen und Buchstaben zu schreiben.

Der Federkiel entglitt seinem unbeholfenen Griff und verschmierte Tinte über die Bettwäsche. Umegat vergrub das Gesicht in den Händen und jammerte erneute: »Ich bin gestraft. Meine Freude und meine Zuflucht, von mir genommen …«

»Mitunter können die Kranken alle Dinge, die sie vergessen haben, wieder lernen«, merkte die Ärztin zögernd an. »Euren Ohren ist das Verständnis der Worte nicht abhanden gekommen, und Ihr habt auch nicht die Fähigkeit verloren, vertraute Menschen wiederzuerkennen. Das habe ich bei Kranken, die auf diese Weise heimgesucht wurden, schon erlebt. Ihr könnt Euch ja solange Bücher vorlesen lassen …«

Umegats Blick begegnete dem des zungenlosen Tierpflegers, der immer noch den Ordol an seiner Seite hielt. Der alte Mann rieb sich mit der Faust über den Mund und ließ tief aus seiner Kehle einen seltsamen Laut erklingen, ein Wimmern, das tiefste Verzweiflung zum Ausdruck brachte. Tränen liefen ihm aus den Augenwinkeln über das vernähte Gesicht.

Umegat stieß die Luft aus und schüttelte den Kopf. Doch als er seine eigenen Sorgen in dem alten Gesicht widergespiegelt sah, konnte er sich endlich davon lösen. Er streckte den Arm aus und griff nach der Hand des Hilfspflegers. »Was sind wir jetzt nur für ein Paar!« Er seufzte und ließ sich auf die Kissen zurücksinken. »Der Bastard hat Sinn für verqueren Humor, das muss man ihm lassen.« Nach einer Weile schloss er die Augen. Ob vor Erschöpfung oder um die Außenwelt fern zu halten, wusste Cazaril nicht.

Er schluckte seine eigene, ängstliche Frage herunter: Umegat, was sollen wir jetzt tun? Umegat war nicht in der Verfassung, irgendetwas zu tun, nicht einmal, jemanden anzuleiten. Konnte er wenigstens beten? Unter den gegebenen Umständen wagte Cazaril es kaum, ihn um ein Gebet für Teidez zu bitten.

Umegats Atemzüge wurden regelmäßiger, und er fiel in einen unruhigen Schlummer. Behutsam und sorgfältig darauf bedacht, kein Geräusch zu machen, breitete der Hilfspfleger sein Rasierzeug auf einem Beistelltisch aus, setzte sich geduldig hin und wartete, dass Umegat wieder aufwachte. Die Ärztin machte einige Notizen und verließ dann still das Zimmer. Cazaril folgte ihr hinaus auf die Galerie, die den Innenhof überblickte. Der Brunnen in der Mitte war bei der Kälte unbenutzt; das Wasser darin wirkte im winterlichen Zwielicht dunkel und schmierig.

»Ist er gestraft?«, fragte Cazaril die Ärztin.

Mit einer erschöpften Handbewegung rieb sie sich den Nacken. »Wie soll ich das wissen? Kopfverletzungen sind die sonderbarsten überhaupt. Einmal habe ich erlebt, wie eine Frau von einem Schlag auf den Hinterkopf blind wurde, obwohl ihre Augen gänzlich unbeschädigt blieben. Ich habe Leute gesehen, die ihr Sprachvermögen verloren, oder die Kontrolle über die eine Hälfte ihres Körpers, nicht aber über die andere Hälfte. Sind sie gestraft? Wenn das so ist, dann sind die Götter böse, und das glaube ich nicht. Für mich ist es ein Zufall.«

Ich glaube eher, die Götter spielen mit gezinkten Karten. Am liebsten hätte Cazaril die Ärztin noch einmal ermahnt, sich gut um Umegat zu kümmern, aber das tat sie offensichtlich schon. Und er wollte nicht verzweifelt klingen oder den Eindruck erwecken, er würde an ihren Fähigkeiten oder ihrer Hingabe zweifeln. Höflich wünschte er ihr einen guten Morgen und machte sich auf die Suche nach dem Erzprälaten, um ihn von der unguten Entwicklung zu informieren, was Teidez’ Verletzung betraf.

Er fand Mendenal im Tempel am Altar der Mutter, wo er ein Segensritual für die Frau eines reichen Lederhändlers und deren neu geborene Tochter durchführte. Notgedrungen wartete Cazaril, bis die Familie ihre Dankopfer hinterlegt hatte und hinausmarschiert war. Erst dann näherte er sich dem Priester und flüsterte ihm die Neuigkeiten zu. Mendenal wurde bleich und eilte sogleich zum Zangre.

Cazaril hatte inzwischen beunruhigende neue Ansichten entwickelt, was die Wirksamkeit und Sicherheit des Betens anging. Trotzdem legte er sich auf dem kalten Boden vor dem Altar der Mutter nieder und dachte an Ista. Wenn es auch kaum noch Hoffnung auf Gnade für Teidez selbst gab, der von Dondo zu gewaltsamem Frevel verlockt und zurückgelassen worden war, konnte doch gewiss die Mutter ein wenig Mitleid für Ista aufbringen …? Die gestrige Botschaft der Göttin für ihn, übermittelt durch den Traum Ihrer Akolythin, hatte jedenfalls gnädig geklungen. In gewisser Weise. Auch wenn sie vielleicht nur schonungslos zweckdienlich war.

Während er bäuchlings auf dem blanken Boden lag, konnte er den tödlichen Klumpen in seinem Leib fühlen – eine scheußliche Masse, die zweimal so groß zu sein schien wie seine Fäuste.

Schließlich erhob er sich wieder und machte Palli im kleinen alten Palais des Herzogs dy Yarrin ausfindig. Ein Dienstbote führte Cazaril zu einem Gästezimmer auf der Rückseite des Hauses. Dort saß Palli an einem kleinen Tisch und schrieb etwas in ein Hauptbuch. Als Cazaril eintrat, legte er die Schreibfeder beiseite und bot seinem Besucher einen Stuhl ihm gegenüber an.

Als der Diener die Tür hinter sich geschlossen hatte, beugte Cazaril sich vor und sagte: »Palli, kannst du insgeheim im Auftrag der Prinzessin Iselle als Bote nach Ibra reiten, falls nötig?«

Palli hob die Brauen. »Wann?«

»Bald.«

Er schüttelte den Kopf. »Wenn du mit bald ›jetzt‹ meinst, dann wohl nicht. Meine Pflichten als Kapitelherr nehmen mich zu sehr in Anspruch. Ich habe dy Yarrin meine Unterstützung und meine Stimme in der Versammlung versprochen.«

»Du könntest dy Yarrin oder einen anderen vertrauenswürdigen Mitbruder als Bevollmächtigten zurücklassen.«

Palli strich sich über sein glatt rasiertes Kinn und gab ein zweifelndes »Hmmm« von sich.

Cazaril zog in Erwägung, sich als Heiliger der Tochter zu erkennen zu geben und gegenüber Palli, dy Yarrin und deren Ritterorden den Vorgesetzten herauszukehren. Dies würde allerdings komplizierte Erklärungen erfordern. Er müsste das Geheimnis von Fonsas Fluch enthüllen. Er müsste seinen seltsamen Zustand nicht nur einräumen, sondern auch seine daraus hervorgehenden Ansprüche durchsetzen. Von den Göttern berührt. Von den Göttern vergewaltigt. Und damit würde er sich so verrückt anhören wie Ista – oder noch verrückter. Er versuchte es mit einem Mittelweg.

»Ich denke, es könnte eine Angelegenheit der Tochter sein.«

Palli verzog die Lippen. »Wie kannst du das wissen?«

»Ich weiß es einfach.«

»Ich aber nicht.«

»Machen wir es doch so: Bete um Führung, bevor du dich heute Abend schlafen legst.«

»Ich? Warum nicht du?«

»Meine Nächte sind … ausgefüllt.«

»Und seit wann glaubst du an prophetische Träume? Wenn ich mich recht entsinne, hast du das stets für Unsinn gehalten.«

»Ich … habe mich kürzlich bekehren lassen. Bitte, Palli, tu es einfach. Versuch es. Um mir eine Freude zu bereiten.«

Palli machte eine einlenkende Geste. »Um deinetwillen. Und was die Angelegenheit selbst betrifft…« Er kniff seine schwarzen Brauen zusammen. »Vor wem sollte mein Ritt geheim bleiben?«

»Dy Jironal. In erster Linie.«

»Ach? Das könnte dy Yarrin interessieren. Ist da was für ihn dabei?«

»Nicht direkt … nein, ich denke nicht.« Zögernd fügte Cazaril hinzu: »Und vor Orico soll es ebenfalls geheim bleiben.«

Palli lehnte sich zurück, neigte den Kopf und senkte die Stimme. »Warum so geheimnistuerisch, Caz? Was für eine Schlinge willst du mir da um den Hals legen? Geht es um Verrat?«

»Schlimmer«, seufzte Cazaril. »Um Theologie.«

»Wie bitte?«

»Oh, das erinnert mich an etwas.« Cazaril drückte seinen Nasenrücken zwischen Daumen und Zeigefinger und versuchte zu ergründen, ob seine Kopfschmerzen schlimmer wurden. »Lass dy Yarrin wissen, dass irgendein Spion dy Jironal über die Beratungen auf dem Laufenden hält. Obwohl er vielleicht gerissen genug ist, dass er es inzwischen selber gemerkt hat.«

»Das wird ja immer schlimmer! Bekommst du auch genug Schlaf, Caz?«

Ein bitteres Lachen kam über Cazarils Lippen. »Nein.«

»Du bist immer schon schrullig geworden, wenn du übermüdet warst. Nun, ich reite nirgendwohin, wenn ich nicht mehr habe als ein paar dunkle Andeutungen.«

»Und wenn du in alles eingeweiht wirst?«

»Wenn ich alles weiß, werde ich meine Entscheidung überdenken.«

»Na schön«, seufzte Cazaril. »Ich werde mit der Prinzessin darüber sprechen. Aber ich wollte ihr keinen Mann vorschlagen, der sie im Stich lässt.«

»He!«, rief Palli entrüstet. »Wann habe ich jemals irgendjemand im Stich gelassen?«

»Nie. Deshalb habe ich an dich gedacht.« Cazaril grinste, und mit einem schmerzhaften Ächzen stemmte er sich auf die Füße. »Ich muss zum Zangre zurück.« Kurz beschrieb er die unerfreuliche Entwicklung von Teidez’ Kratzer.

Palli wirkte mit einem Mal ernüchtert. »Wie schlimm ist es?«

»Ich weiß nicht…« Vorsicht zügelte Cazarils Offenheit. »Teidez ist jung und stark. Ich sehe keinen Grund, warum er die Entzündung nicht überstehen sollte.«

»Bei den fünf Göttern, Caz, die Hoffnung seines Hauses ruht auf ihm! Was wird aus Chalion, wenn er es nicht schafft? Und Orico liegt ebenfalls darnieder!«

Cazaril zögerte. »Orico … geht es schon seit einiger Zeit nicht so gut. Aber ich bin sicher, dy Jironal hätte nie damit gerechnet, dass sie beide zugleich so schlimm erkranken. Du könntest dy Yarrin darauf hinweisen, dass unser geliebter Kanzler während der nächsten paar Tage ziemlich abgelenkt sein wird. Wenn die Kapitelherrn hinter seinem Rücken an Oricos Krankenbett gelangen und etwas unterzeichnen lassen wollen, könnte jetzt die beste Gelegenheit für sie gekommen sein.«

Er entzog sich der Fülle von Schlussfolgerungen, die Palli darauf folgen ließ, nicht aber Pallis eindringlichem Wunsch, die Dy-Gura-Brüder als Eskorte mitzunehmen. Seit geraumer Zeit kreisten seine Gedanken nur noch darum, wie er Iselles Flucht aus dem Niedergang ihres verfluchten Hauses bewerkstelligen konnte. Als er nun jedoch ein weiteres Mal den Hügel emporstieg, verlagerte seine Aufmerksamkeit sich auf das näher liegende Problem, nicht vor den Augen dieser ernsthaften jungen Männer zusammenzubrechen. Nur mit eiserner Entschlossenheit vermied er es, zwischen ihnen dahinzustolpern und sich, die Armen über ihren Schultern, von ihnen nach Hause schleppen zu lassen.

Als Cazaril in den dritten Stock des Hauptgebäudes zurückkehrte, war der Flur überfüllt. Grün gewandete Ärzte huschten mit Akolythen, die ihnen zur Hand gingen, durch die Türen. Dienstboten eilten mit Wasser, Tüchern und mit merkwürdigen Tränken in silbernen Krügen umher. Während Cazaril noch unschlüssig dastand und sich überlegte, wie er zu Diensten sein konnte, trat der Erzprälat aus dem Vorzimmer und schritt über den Gang. Sein Gesicht war ausdruckslos, seine Miene in sich gekehrt.

»Eminenz?« Cazaril berührte ihn an seinem fünffarbigem Ärmel, als er vorüberging. »Wie geht es dem Jungen?«

»Ah, Lord Cazaril!« Mendenal wandte sich ihm kurz zu. »Der Kanzler und die Prinzessin haben mir Spenden übergeben, um für ihn beten zu lassen. Ich bin unterwegs, dies zu veranlassen.«

»Glaubt Ihr, Gebete werden helfen?« Glaubt Ihr, dass Gebete stets nur hilfreich sind?

»Gebete sind immer gut.«

Nein, sind sie nicht, wollte Cazaril erwidern, doch er hielt sich zurück.

Leise und bedeutungsvoll fügte Mendenal hinzu: »Eure Gebete könnten besonders wirksam sein – im Augenblick.«

Davon hatte Cazaril noch nichts bemerkt. »Eminenz, in dieser Welt hasse ich niemanden so sehr, dass ich ihn die Wirkung meiner Gebete spüren lassen will.«

Mendenal brachte ein Lächeln zu Stande und entfernte sich.

Prinzessin Iselle trat auf den Flur und blickte in beide Richtungen, erspähte Cazaril und winkte ihn zu sich.

Er verbeugte sich. »Hoheit?«

Auch sie flüsterte. Jeder hier schien in gedämpftem Tonfall zu sprechen. »Es ist von einer Amputation die Rede. Könnt Ihr… wärt Ihr bereit, dabei zu helfen, ihn festzuhalten, wenn es so weit kommen sollte? Ihr seid doch mit dem Vorgang vertraut?«

»Allerdings, Hoheit.« Er schluckte. Albtraumhafte Erinnerungen huschten durch sein Gedächtnis, von unangenehmen Augenblicken in Feldlazaretten. Er hatte nie so recht entscheiden können, welche Art von Patienten für die Helfer am schwersten zu ertragen war: Diejenigen, die versuchten, alles tapfer durchzustehen oder diejenigen, die vor Angst fast wahnsinnig wurden. Am besten waren die Männer, die von Anfang an bewusstlos waren.

»Teilt den Ärzten mit, ich stehe Ihnen und Prinz Teidez zur Verfügung.«

Während Cazaril im Vorzimmer an der Wand lehnte und wartete, konnte er hören, wie dieser Vorschlag allmählich zu Teidez durchdrang. Wie es aussah, würde der Junge zur zweiten Kategorie gehören. Er weinte, schluchzte, tobte und brüllte, dass er sich nicht von Verrätern und Schwachsinnigen zum Krüppel machen ließe. Sein Entsetzen legte sich erst, als ein zweiter Arzt die Meinung äußerte, dass die Entzündung nicht brandig sei – Cazarils Nase stimmte dem zu –, sondern dass es sich eher um eine Blutvergiftung handle. Eine Amputation würde daher zu diesem Zeitpunkt mehr Schaden als Nutzen anrichten. Die Behandlung wurde also auf bloßen Aderlass beschränkt, obwohl es genauso gut eine Amputation hätte sein können, nach Teidez’ Schreien und seiner Gegenwehr zu urteilen. Trotz der Behandlung der Wunde stieg Teidez’ Fieber. Diener schleppten Eimer mit kaltem Wasser herbei und ließen ihm in einer Kupferwanne im Aufenthaltsraum ein Bad ein, in das die Arzte ihn gewaltsam setzen mussten.

Mit all den Heilkundigen, Akolythen und Dienstboten schienen Hände genug für sämtliche anfallenden Aufgaben zur Verfügung zu stehen, und Cazaril zog sich für eine Weile in sein eigenes Arbeitszimmer im Stockwerk darüber zurück. Dort lenkte er sich ab, indem er schroffe Briefe an jene Stadträte schrieb, die mit ihren vom König verfügten Zahlungen an den Haushalt der Prinzessin im Rückstand waren – und das waren sie alle. Sie hatten Entschuldigungsschreiben geschickt, in denen sie auf Missernten, Räuber, Seuchen, schlechtes Wetter und betrügerische Steuereintreiber verwiesen. Sechs Städte, die nichts als Ärger brachten! Cazaril fragte sich, ob Orico mit diesem Verlobungsgeschenk eine Gelegenheit beim Schopf ergriffen und die sechs übelsten Orte auf seinen Steuerlisten bei seiner Schwester und Dondo losgeworden war – oder ob sich ganz Chalion in einer solchen Unordnung befand.

Iselle und Betriz kamen herein. Sie sahen müde und angespannt aus.

»Mein Bruder ist schlimmer erkrankt, als ich es jemals erlebt habe«, vertraute Iselle Cazaril an. »Wir werden meinen persönlichen Altar aufstellen und vor dem Abendessen dort beten. Ich frage mich, ob wir auch fasten sollten.«

»Ich finde, hier sind nicht die Gebete anderer nötig, sondern die von Teidez selbst. Und keine Gebete um Gesundheit, sondern um Vergebung!«

Iselle schüttelte den Kopf. »Er weigert sich, überhaupt zu beten. Er sagt, es sei nicht seine Schuld, sondern Dondos. Was bis zu einem gewissen Maße sicher richtig ist… Er beteuert die ganze Zeit unter Tränen, dass er Orico niemals ein Leid antun wollte, und dass diejenigen Verleumder sind, die etwas anderes behaupten.«

»Behauptet jemand etwas anderes?«

»Niemand sagt es der Prinzessin ins Gesicht«, warf Betriz ein. »Aber unter den Dienern gehen sonderbare Gerüchte um, meint Nan.«

Die Falten auf Iselles Stirn vertieften sich. »Cazaril … könnte das sein?«

Cazaril stützte sich mit den Ellbogen auf sein Schreibpult und rieb sich die schmerzende Stirn. »Ich nehme an, von Teidez’ Seite her nicht. Ich glaube ihm, wenn er sagt, dass es Dondos Idee war. Dondo … nun, dem würde ich alles zutrauen. Betrachtet es mal von seiner Warte: Er heiratet Teidez’ Schwester und sorgt dann dafür, dass Teidez noch als Minderjähriger den Thron besteigt. Er hat seinen Bruder Martou gesehen und weiß daher, wie viel Macht ein Mann ausüben kann, der in der Tasche eines Königs sitzt. Ich weiß zwar nicht, wie er Martou loswerden wollte, bin mir aber sicher, dass Dondo der nächste Kanzler oder gar Regent von Chalion werden wollte. Vielleicht sogar König – je nachdem, welche unglücklichen Zufälle er für Teidez hätte arrangieren können.«

Iselle biss sich auf die Unterlippe. »Und ich dachte, Ihr hättet nur mich gerettet!« Sie berührte Cazaril kurz an der Schulter und ging dann in ihre Gemächer.

Cazaril begleitete Iselle und Betriz, als diese vor dem Abendessen Orico einen Besuch abstatteten. Orico ging es nicht besser, doch verschlimmert hatte sein Zustand sich auch nicht. Er war frisch angekleidet und saß aufrecht im Bett. Sara las ihm vor. Der König sprach zuversichtlich von einer Verbesserung in seinem rechten Auge, denn er glaubte, dass er damit schon wieder bewegende Umrisse unterscheiden konnte. Cazaril hielt die Diagnose des Arztes – Wassersucht – für nur allzu wahrscheinlich, denn Oricos unförmiger Leib war noch mehr angeschwollen. Als der König den Daumen gegen das gedunsene Fleisch seines Gesichts drückte, zeichnete der Abdruck sich blass ab und blieb für lange Zeit sichtbar. Iselle spielte die alarmierenden Nachrichten über Teidez’ Infektion Orico gegenüber herunter, doch auf dem Weg nach draußen sprach sie im Vorzimmer offen zu Sara. Diese kniff die Lippen zusammen. Sie ließ Teidez’ Schwester gegenüber kaum ein Wort fallen, doch Cazaril dachte bei sich, dass hier zumindest ein Mensch war, der für den irregeleiteten, brutalen Knaben keine Gebete sprechen würde.

Nach dem Abendessen stieg Teidez’ Fieber noch weiter an. Er wehrte und beschwerte sich nicht mehr, sondern lag nur noch stumm und kraftlos da. Einige Stunden vor Mitternacht schien er einzuschlafen. Iselle und Betriz verließen endlich das Vorzimmer des Prinzen und stiegen hinauf zu ihren eigenen Räumlichkeiten, um ein wenig auszuruhen.

Cazaril fand keinen Schlaf und wurde kurz vor Mitternacht in Erwartung seiner üblichen Heimsuchungen aus dem Bett getrieben. Ein weiteres Mal lief er den Flur entlang zu Teidez’ Gemächern. Dort versuchte der leitende Arzt soeben, den Jungen zu wecken und ihm einen fiebersenkenden Sirup zu verabreichen, der frisch gemischt von einem keuchenden Akolythen angeliefert worden war. Der Arzt stellte fest, dass Teidez sich nicht wecken ließ.

Cazaril trottete die Treppen hinauf und berichtete einer schläfrigen Nan dy Vrit von dieser Entwicklung.

»Nun, es gibt nichts, was Iselle daran ändern kann«, meinte Nan. »Eben ist sie eingeschlafen, das arme Mädchen. Können wir sie nicht in Ruhe lassen?«

Cazaril zögerte. »Nein«, sagte er dann.

Also zogen die beiden erschöpften, besorgten jungen Frauen sich wieder an und begaben sich erneut hinunter in Teidez’ überfüllten Aufenthaltsraum. Kanzler dy Jironal traf ein; man hatte ihn aus dem Stadtpalast der Jironals geholt.

Dy Jironal blickte Cazaril missbilligend an; dann verneigte er sich vor Iselle. »Hoheit. Dieses Krankenzimmer ist nicht der rechte Aufenthaltsort für Euch.« Oder für Euch, ergänzte stumm der säuerliche Blick, den er anschließend Cazaril zuwarf.

Iselle kniff die Augen zusammen, doch mit ruhiger, würdevoller Stimme erwiderte sie: »Niemand hat mehr Anrecht, hier zu sein. Oder eine größere Verpflichtung.« Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: »Und um meiner Mutter willen muss ich Zeugnis ablegen von dem, was hier geschieht.«

Dy Jironal atmete scharf ein und öffnete den Mund, verschwieg dann aber, was er hatte sagen wollen. Es war besser für den Kanzler, überlegte Cazaril, die Auseinandersetzung auf einen anderen Zeitpunkt und an einen anderen Ort zu verschieben. Es würde noch genug Gelegenheiten geben.

Auch mit kalten Kompressen ließ Teidez’ Fieber sich nicht senken, und Stiche mit Nadeln konnten ihn nicht wecken. Als er einen kurzen Atemstillstand hatte, gerieten seine Pfleger in Panik. Anschließend ging sein Atem noch rauer und schwerer als seinerzeit beim bewusstlosen Umegat. Ein Quintett von Kantoren – eine Stimme von jeder der fünf Kirchen – sang draußen auf dem Flur Gebete. Ihre Stimmen schmolzen ineinander; es war ein unpassend schöner klanglicher Hintergrund für die schrecklichen Vorgänge.

Die Harmonien verstummten. In diesem Augenblick erkannte Cazaril, dass die angestrengten Atemzüge aus dem Schlafgemach nebenan verstummt waren. Angesichts dieser Stille verfielen alle in Schweigen. Einer der zahlreichen behandelnden Ärzte trat mit blassem, tränennassem Gesicht ins Vorzimmer und rief dy Jironal und Iselle als Zeugen herbei. Einige Augenblicke lang erklangen Stimmen aus Teidez’ Schlafgemach, sehr sanft und leise.

Beide sahen bleich aus, als sie wieder herauskamen. Dy Jironal war blass und erschöpft. Cazaril erkannte, dass der Mann bis zuletzt damit gerechnet hatte, Teidez würde durchkommen und sich erholen. Iselles Gesicht war beinahe ausdruckslos. Der schwarze Schatten brodelte dicht um sie herum.

Jedes Gesicht im Vorzimmer wandte sich ihr zu, wie Kompassnadeln, die sich ausrichteten. Das Königreich von Chalion hatte eine neue Erbin.

20

Iselles Augen waren gerötet vor Leid und Erschöpfung, doch ohne Tränen. Betriz hingegen, die ihr zur Seite stand, blinzelte Tränen aus den Augenwinkeln. Es war nicht leicht zu sagen, welche der jungen Frauen sich auf welche stützte.

Kanzler dy Jironal räusperte sich. »Ich werde Orico von diesem Todesfall in Kenntnis setzen.« Verspätet fügte er hinzu: »Erlaubt mir, dass ich Euch in dieser Sache beistehe, Hoheit.«

»Ja …« Iselle sah sich ein wenig ziellos im Gemach um. »Sorgt dafür, dass all diese guten Leute hier wieder ihren üblichen Aufgaben nachgehen können.«

Dy Jironal zog die Augenbrauen zusammen, als würden hinter seiner Stirn hundert Gedanken durcheinander schwirren, ohne dass er wüsste, welchen er zuerst festhalten sollte. Er schaute auf Betriz, dann auf Cazaril. »Euer Haushalt… Euer Haushalt muss ausgeweitet werden, dass er Eurer neuen Stellung gerecht werden kann. Ich werde mich darum kümmern.«

»Ich kann jetzt nicht über so etwas nachdenken. Morgen ist es früh genug. Heute Nacht, Lord Kanzler, möchte ich mit meinem Kummer allein sein.«

»Natürlich, Hoheit.« Dy Jironal verneigte sich und wandte sich zum Gehen.

»Ach ja«, setzte Iselle hinzu, »bitte schickt noch keinen Kurier an meine Mutter, bis ich selbst einen Brief aufsetzen und beilegen kann.«

Dy Jironal verharrte im Türrahmen und bedeutete mit einer weiteren knappen Verbeugung sein Einverständnis. »Gewiss.«

Als Betriz Iselle nach draußen geleitete, flüsterte die Prinzessin Cazaril im Vorübergehen zu: »Steht mir in einer halben Stunde zur Verfügung, Cazaril. Ich muss nachdenken.«

Cazaril senkte den Kopf.

Die Menge der Höflinge im Vorzimmer und im Aufenthaltsraum zerstreute sich, abgesehen von Teidez’ Schreiber, der verlassen und nutzlos stehen blieb. Nur die Akolythen und Diener, deren Aufgabe jetzt darin bestand, den Leichnam des Prinzen zu waschen und vorzubereiten, blieben noch. Der fassungslose, verzweifelte Chor der Kantoren sang ein letztes Gebet, diesmal ein Klagelied über das Hinscheiden der Toten. Ihre Stimmen stockten und verstummten, und schließlich ging auch sie.

Cazaril war sich nicht sicher, was schlimmer schmerzte: sein Kopf oder sein Leib. Er flüchtete in sein Gemach am Ende des Gangs, schloss die Tür hinter sich und wappnete sich für Dondos nächtlichen Ansturm, der, wie sein verkrampfter Bauch ihm verriet, nicht mehr lange auf sich warten ließ.

Als die Schmerzen dann kamen, krümmte er sich wie immer, doch zu seiner Überraschung blieb Dondo in dieser Nacht stumm. War auch er erschrocken über Teidez’ Tod? Wenn Dondo geplant hatte, im Anschluss an Orico auch den Jungen zu verderben, hatte er dies nun erreicht – jedoch zu spät, um damit noch irgendeinem Zweck zu dienen, den er zu Lebzeiten verfolgt hatte.

Cazaril fand in keinen Trost in Dondos Schweigen. Sein Gespür für die bösartige Präsenz verriet ihm, dass Dondo noch immer in seinem Innern gefangen war.

Hungrig. Zornig. Nachdenkend…? Bisher hatten Dondos wütende Ausbrüche nicht viel Verstand erkennen lassen. Womöglich konnte er allmählichen den Schock seines Todes abschütteln. Und das führt wozu? Lauern? Anpirschen? Einst war Dondo ein sehr guter Jäger gewesen.

Vielleicht trachtete der Dämon danach, seine beiden Seeleneimer zu füllen und zu seinem Herrn zurückzukehren. Dondo jedoch teilte dieses Bedürfnis sehr wahrscheinlich nicht. Der Bauch seines schlimmsten Feindes war sicher ein verhasstes Gefängnis für ihn, aber weder das Fegefeuer des Bastards noch das kalte Vergessen der von den Göttern zurückgewiesenen Geister konnten zufrieden stellende Alternativen für ihn sein. Cazaril vermochte sich schwer vorzustellen, was sonst noch möglich war, doch eins war ihm nur zu deutlich bewusst: Falls Dondo eine körperliche Hülle suchte, um in die Welt zurückzukehren, war die seine am einfachsten zu erreichen. Er rieb sich den Leib und versuchte zu erraten – zum hundertsten Mal inzwischen –, wie rasch das Geschwür wuchs.

Dann gingen die Krämpfe und die quälende Viertelstunde des Schreckens vorüber. Er erinnerte sich an Iselles Bitte. Es würde schmerzhaft sein, den notwendigen Brief zu verfassen und Ista vom Tod ihres Sohnes zu berichten. So war es kaum verwunderlich, dass Iselle dabei seine Hilfe in Anspruch nehmen wollte. Cazaril fühlte sich dieser Aufgabe kaum gewachsen, doch er musste versuchen, ihr alles zu geben, was sie in ihrer Trauer und Verzweiflung von ihm forderte. Er richtete sich auf, stemmte sich aus dem Bett und stieg die Treppe hinauf.

Dort saß Iselle bereits an seinem Schreibpult im Vorzimmer, und sein bestes Pergament, Schreibfedern und Siegelwachs lagen vor ihr ausgebreitet. Zusätzliche Kerzen waren überall im Gemach entzündet worden und drängten die Dunkelheit zurück. Betriz breitete gerade auf einem Seidentuch eine seltsame kleine Schmucksammlung aus und zählte die Stücke: Broschen, Ringe und Dondos bleich schimmernde Perlenschnur – Cazaril hatte bisher noch nicht die Gelegenheit gefunden, sie im Tempel abzugeben.

Nachdenklich blickte Iselle auf das leere Blatt und drehte dabei ihren Siegelring auf dem Daumen immer wieder um. Dann blickte sie auf und sagte mit gedämpfter Stimme: »Ihr seid da. Gut. Schließt die Tür.«

Er zog sie leise hinter sich zu. »Zu Euren Diensten, Hoheit.«

»Ich hoffe es, Cazaril. Ich hoffe es!« Sie musterte ihn eingehend.

Mit besorgter Stimme wandte Betriz ein: »Er ist so krank, Iselle. Seid Ihr sicher?«

»Ich bin mir über gar nichts sicher, außer, dass mir keine Zeit mehr bleibt. Und keine andere Wahl.« Sie atmete tief ein. »Cazaril, ich wünsche, dass Ihr morgen früh als mein Gesandter nach Ibra reitet und dort meine Hochzeit mit Prinz Bergon arrangiert.«

Cazaril versuchte, den Wagenzug an Gedanken einzuholen, der offenbar schon ein gutes Stück weit gekommen war. »Kanzler dy Jironal wird mich niemals fortlassen.«

»Natürlich könnt Ihr nicht in aller Offenheit aufbrechen.« Iselle machte eine ungeduldige Handbewegung. »Ihr werdet daher zunächst als mein persönlicher Bote nach Valenda reiten, das fast auf dem Weg liegt, und meiner Mutter die Nachricht vom Tod meines Bruders überbringen. Dy Jironal wird zustimmen und begeistert sein, Euch loszuwerden – wie er fälschlich annehmen wird. Zweifellos wird er Euch sogar einen Kurierstab leihen, mit dem Ihr über frische Pferde von den Kurierstationen der Kanzlei verfügen könnt. Ihr wisst, dass er bis morgen Mittag meinen Haushalt mit seinen Spionen überflutet haben wird?«

»Das war sehr deutlich.«

»Aber nachdem Ihr in Valenda Halt gemacht habt, reitet Ihr nicht zurück nach Cardegoss, sondern weiter nach Zagosur – oder wo immer Ihr Prinz Bergon antrefft. Inzwischen werde ich darauf bestehen, dass Teidez in Valenda bestattet wird, seinem geliebten Zuhause.«

»Teidez konnte es kaum erwarten, von Valenda fortzukommen«, wandte Cazaril ein, der sich allmählich benommen fühlte.

»Nun, das weiß dy Jironal aber nicht. Aus keinem anderen Grund würde der Kanzler mich aus Cardegoss und aus den Augen lassen, doch der Achtung vor familiären Verpflichtungen kann er sich nicht verweigern. Ich werde auch Saras Unterstützung für dieses Unternehmen gewinnen, sofort morgen früh!«

»Ihr seid gleich zweifach in Trauer, für Euren Bruder und für den Bruder des Kanzlers. Er kann Euch nun auf Monate hin keinen neuen Verlobten aufzwingen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Vor einer Stunde wurde ich zur Zukunft Chalions. Dy Jironal muss die Herrschaft über mich erlangen und behalten, wenn er auch Einfluss auf diese Zukunft haben will. Der entscheidende Augenblick ist nicht der Anfang meiner Trauer für Teidez, sondern der Anfang meiner Trauer für Orico. Zu diesem Zeitpunkt – und nicht eher – gerate ich vollständig unter die Kontrolle dy Jironals. Es sei denn, ich heirate zuvor.

Wenn ich erst einmal aus Cardegoss fort bin, kehre ich nicht mehr zurück. Bei diesem Wetter könnte Teidez’ Leichenzug wochenlang unterwegs sein. Und wenn das Wetter nicht mitspielt, finde ich andere Verzögerungen. Wenn Ihr mit Prinz Bergon zurückkehrt, sollte ich mich immer noch sicher in Valenda aufhalten.«

»Einen Augenblick. Sagtet Ihr, mit Prinz Bergon zurückkehren?«

»Ja. Natürlich müsst Ihr ihn zu mir bringen! Denkt mal darüber nach. Wenn ich Chalion verlasse und in Ibra heirate, wird dy Jironal mich der Rebellion bezichtigen und mich zwingen, an der Spitze eines fremden Heeres zurückzukehren. Doch wenn ich vom ersten Augenblick an meinen Boden behaupte, muss ich ihn mir nicht erst zurückerobern. Das habt Ihr mir beigebracht!«

Habe ich das?

Sie beugte sich vor und sprach jetzt eindringlicher: »Ich werde Prinz Bergon heiraten, ja, aber ich werde nicht Chalion aufgeben, um ihn zu kriegen, nicht einen Fußbreit! Ich werde es nicht dy Jironal überlassen, und ebenso wenig dem Fuchs. Das sind meine Bedingungen. Bergon und ich werden unsere jeweiligen Kronen für uns selbst erben. Bergon wird in Chalion die Autorität eines Prinzgemahls genießen, und ich in Ibra die einer Prinzgemahlin, ein jeder durch den anderen, wechselseitig und gleichgestellt. Unser zukünftiger Sohn – so es der Mutter und dem Vater gefällt – soll dann beide Länder erben und unter einer Krone vereinen. Doch die Herrschaft in Chalion soll mir gehören und nicht als Mitgift an meinen Ehemann übergehen. Ich lasse mich nicht zu einer Sara machen, die in ihrem eigenen Rat nicht mitreden darf!«

»Der Fuchs wird gierig sein und versuchen, mehr herauszuschlagen.«

Sie rechte das Kinn vor. »Deshalb brauche ich Euch als meinen Gesandten, und niemand anders. Wenn Ihr mir die Hochzeit mit Prinz Bergon nicht zu Bedingungen vermitteln könnt, die meine zukünftige Souveränität nicht gefährden, dann macht kehrt und reitet nach Hause. Und bei Oricos Tod werde ich selbst mein Banner gegen dy Jironal erheben.« Ihre Lippen verzogen sich zu einer scharfen, zornigen Linie, und ihr schwarzer Schatten umwirbelte sie. »Ob Fluch oder nicht, ich werde nicht zu Martou dy Jironals aufgezäumter Stute, die sich von seinen Sporen lenken lässt.«

Ja, Iselle hatte den Mut, den Willen und den Verstand, dy Jironal zu widerstehen, wie Orico es niemals geschafft hatte, und wie Teidez es niemals geschafft hätte. Cazaril konnte es in ihren Augen sehen; er sah die Armeen mit geflaggten Lanzen aus der schwarzen Finsternis hervortreten, die sie umhüllte wie eine Rauchwolke eine brennende Stadt. Das war die Gestalt, die der Fluch ihrer Familie in der nächsten Generation annehmen würde: nicht persönlicher Kummer, sondern ein Bürgerkrieg zwischen der königlichen Partei und den Edlen, der das Land von einem Ende bis zum anderen auseinanderriss.

Es sei denn, sie konnte die Familie und den Fluch gemeinsam ablegen und sich unter den Schutz Bergons begeben.

»Ich werde für Euch reiten, Hoheit.«

»Gut.« Sie lehnte sich zurück und strich mit der Hand über das unbeschriebene Pergament. »Nun müssen wir noch einige Briefe aufsetzen. Der erste soll Euer Beglaubigungsschreiben für den Fuchs sein – ich denke, den sollte ich eigenhändig verfassen. Ihr habt bereits Verträge gelesen und geschrieben. Ihr müsst mir die richtigen Ausdrücke vermitteln, damit ich nicht wie ein unwissendes kleines Mädchen klinge.«

»Ich werde mein Bestes tun, aber ich bin kein Rechtsgelehrter, Iselle.«

Sie zuckte die Achseln. »Wenn wir Erfolg haben, werde ich über Schwerter verfügen, um meinen Worten Rückhalt zu verleihen. Und wenn nicht, helfen auch keine rechtlichen Winkelzüge. Formuliert einfach und verständlich. Fangen wir an …«

Nach einer aufreibenden Dreiviertelstunde äußerster Konzentration brachten sie einen sauberen Entwurf zu Stande, den Iselle schwungvoll unterzeichnete und mit ihrem Ring versiegelte. In der Zwischenzeit war Betriz damit fertig geworden, den kleinen Haufen an Münzen und Juwelen zu sammeln und sich einen Überblick über den Bestand zu verschaffen.

»Sind das alle unsere Münzen?«, fragte Iselle.

»Leider ja«, seufzte Betriz.

»Nun, dann muss er eben den Schmuck verpfänden, sobald er in Valenda ist, oder an einem anderen sicheren Ort.« Iselle wickelte das Seidentuch um das Geschmeide und schob es übers Schreibpult zu Cazaril. »Eure Reisekasse, Lord Cazaril. Gebe die Tochter, dass es ausreicht, Euch ans Ziel und wieder zurück zu bringen.«

»Es ist mehr als ausreichend.«

»Denkt daran – es ist zum Ausgeben, nicht zum Aufbewahren! Ihr müsst als mein Stellvertreter in Ibra etwas hermachen. Achtet auf angemessene Kleidung! Und Prinz Bergon muss auf eine Weise reisen, die seinem und meinem Rang gebührt und Chalion keine Schande bereitet.«

»Das könnte schwierig werden. Ich meine, ohne die erforderlichen Soldaten. Ich werde darüber nachdenken. Vieles hängt von mehreren ungeklärten Punkten ab. Das erinnert mich an etwas: Wir müssen einen Weg finden, uns sicher zu verständigen. Dy Jironal oder seine Spione werden gewiss alle Anstrengungen unternehmen, sämtliche Briefe abzufangen, die Ihr erhaltet.«

»Oh.«

»Es gibt eine einfache Geheimschrift, die dennoch nahezu unmöglich zu entschlüsseln ist. Sie beruht darauf, dass man zwei identische Ausgaben desselben gedruckten Buches zur Hand hat. Eins nehme ich mit, das andere bleibt bei euch beiden. Jedes Wort wird als Abfolge von drei Ziffern angegeben – die Seitenzahl, die Zeile und die Stellung in der Zeile –, die der Empfänger dann nachschlagen muss, um das richtige Wort wiederzufinden. Man verwendet nicht immer dieselben Nummern für dasselbe Wort, sondern versucht, dasselbe Wort auf anderen Seiten zu finden, wenn man kann. Es gibt bessere Schlüssel, aber es bleibt keine Zeit, Euch damit vertraut zu machen. Ich habe allerdings keine zwei Ausgaben irgendeines Buches.«

»Ich werde zwei solche Bücher ausfindig machen, bevor Ihr morgen aufbrecht«, erwiderte Betriz.

»Habt Dank.« Cazaril rieb sich die Stirn. Einen solchen Ritt zu unternehmen, krank und womöglich mit Blutungen, mitten im Winter über die Berge – es war Wahnsinn! Er würde vom Pferd fallen, im Schnee liegen bleiben und erfrieren. Er selbst, sein Pferd und seine Beglaubigungsschreiben würden von den Wölfen gefressen …

»Iselle. Mein Herz ist willig, doch mein Körper ist besetztes Gebiet und zur Hälfte verwüstet. Ich habe Angst, dass ich bei dieser Reise scheitere. Mein Freund, der Graf dy Palliar, ist ein guter Reiter und führt eine schnelle Klinge. Kann ich ihn stattdessen als Gesandten vorschlagen?«

Nachdenklich legte Iselle die Stirn in Falten. »Um Bergons Hand zu erlangen, wird ein Zweikampf gegen den Fuchs erforderlich werden – ein Zweikampf, der mit dem Verstand ausgetragen wird, nicht mit dem Schwert. Es ist also besser, den Verstand nach Ibra zu schicken und das Schwert in Chalion zu lassen.«

Es war ein verlockender Gedanke, Iselle und Betriz zumindest nicht schutzlos zurückzulassen, sondern mit einem mächtigen Freund, an den sie sich wenden konnten … einem Freund mit Freunden. »Wie wir uns auch entscheiden – kann ich ihn morgen zu unseren Beratungen hinzuziehen?«

Iselle schaute zu Betriz hinüber. Cazaril konnte nicht erkennen, dass irgendwelche Zeichen ausgetauscht wurden; trotzdem nickte Iselle schließlich entschlossen. »Ja. Bringt ihn so schnell wie möglich zu mir.«

Die Prinzessin zog ein weiteres Blatt zu sich heran und nahm eine neue Schreibfeder auf. »Nun werde ich einen persönlichen Brief an den Prinzen Bergon verfassen, den Ihr versiegelt entgegennehmen und ungeöffnet an ihn weiterleiten werdet. Und dann«, sie seufzte, »kommt der Brief an meine Mutter. Ihr fürchte, Ihr könnt mir bei keinem von beiden helfen. Geht und schlaft ein wenig, solange Ihr könnt.«

Cazaril stand auf und verbeugte sich.

Als er an der Tür war, fügte sie leise hinzu: »Ich bin froh, dass Ihr meiner Mutter die Nachricht überbringen werdet, Cazaril, und nicht irgendein Kurier aus der Kanzlei. Obwohl es schwierig werden wird.« Sie atmete tief durch und beugte sich über das Blatt. Das Kerzenlicht ließ ihr bernsteinfarbenes Haar um ihr Gesicht herum schimmern wie einen Heiligenschein. Cazaril ließ sie in dieser Insel des Lichts zurück und schritt hinaus in die Dunkelheit des kalten Gangs.

Cazaril erwachte in der Morgendämmerung durch ein beharrliches Klopfen an der Tür seines Gemachs. Als er aus dem Bett taumelte und aufschloss, fand er draußen auf dem Flur keinen Pagen mit irgendwelchen Bestellungen vor, wie er es erwartet hatte, sondern Palli.

Der sonst so ordentliche Graf dy Palliar sah aus, als hätte er sich im Dunkeln angekleidet und blind seine Sachen zusammengesucht. Sein Haar war noch vom Schlaf zerzaust und stand wirr vom Kopf ab, seine Augen waren dunkel und weit aufgerissen. Die Dy-Gura-Brüder standen gähnend im Flur und wirkten verschlafen, aber gut gelaunt. Als Palli sich ins Gemach drängte, lächelten sie Cazaril an. Dieser gab dem Größeren von den beiden, Ferda, die Kerze von seinem Nachttisch, damit er sie am Wandleuchter entzünden konnte. Ferda reichte sie an seinen Lehnsherrn und Hauptmann Palli weiter, der sie mit leicht zitternden Händen ergriff. Palli sagte nichts, bis die Tür hinter ihm und Cazaril geschlossen war.

»Bei den Dämonen des Bastards, Caz! Was soll das bedeuten?«

»Was soll was bedeuten?«, fragte Cazaril verwirrt.

Palli zündete einen weiteren Kerzenständer auf Cazarils Waschtisch an und wirbelte herum. »Bete um Führung, hast du gesagt. In meinem Schlaf, wenn es recht ist. Fünf Mal habe ich letzte Nacht in meinen Träumen den Tod gefunden, solltest du wissen! Als ich irgendwo hingeritten bin! Und jedes Mal war schlimmer als das vorherige. In meinem letzten Traum wurde ich von den eigenen Pferden gefressen! Ich habe nicht die geringste Lust, mich auf irgendwas zu setzen – ob Pferd, Maultier oder Sägebock! Und das für mindestens eine Woche!«

»Oh.« Die Botschaft war deutlich genug. »In diesem Fall möchte ich nicht, dass du irgendwohin reitest.«

»Das erleichtert mich ungemein.«

»Ich muss selbst aufbrechen.«

»Wohin? Bei diesem Wetter? Es schneit, weißt du das?«

»Das hat mir gerade noch gefehlt. Hat dir denn noch niemand erzählt, dass Prinz Teidez Mitte der letzten Nacht an seiner entzündeten Wunde gestorben ist?«

Palli wirkte von einem Moment auf den nächsten ernüchtert. »Das ändert einiges in Chalion.«

»Allerdings. Lass mich mich erst mal anziehen, und dann komm mit mir nach oben.« Hastig spritzte Cazaril sich kaltes Wasser ins Gesicht und zwängte sich in die Kleidung von gestern.

In den oberen Gemächern traf Cazaril auf Lady Betriz, die gleichfalls noch die schwarzen und lavendelfarbenen Gewänder trug wie am Abend zuvor. Offensichtlich hatte sie bisher noch nicht geschlafen. Cazaril zerrte die Brüder dy Gura aus dem Flur in sein Vorzimmer, wo sie erst einmal außer Sicht waren, und schloss die Tür hinter ihnen. Dann ging er mit Palli in den Aufenthaltsraum.

Betriz legte die Hand auf ein versiegeltes Päckchen, das auf einem kleinen Tisch bereitlag. »Alle Briefe sind für die Reise vorbereitet.« Sie warf einen Blick auf Palli und zögerte. »Nach Valenda.«

»Schläft Iselle?«, fragte Cazaril ruhig.

»Sie ruht sich nur aus. Sie wird mit euch sprechen wollen. Mit euch beiden.« Betriz verschwand für einen Moment in den Schlafräumen, aus denen gedämpftes Geflüster zu hören war. Dann kehrte sie mit zwei Büchern unter dem Arm zurück.

»Ich habe mich in die königliche Bibliothek geschlichen und zwei identische Bände gefunden. Es gab nur wenige wirkliche Duplikate. Ich habe mir gedacht, ich nehme am besten das größte Buch mit, damit wir mehr Worte zur Auswahl haben.«

»Gut«, entgegnete Cazaril und nahm eines der Bücher entgegen. Er warf einen Blick darauf und unterdrückte ein bitteres Lachen. Ordol, besagten die goldenen Lettern auf dem Rücken. Der fünffache Weg der Seele. »Wunderbar. Meine Theologiekenntnisse bedurften ohnehin einer Auffrischung.« Er legte den Band zu dem Päckchen mit den Briefen.

Iselle kam herein, eingehüllt in einen Morgenmantel aus schwerem, blauem Samt, unter dem noch die weiße Spitze ihres Nachthemds hervorschaute. Das bernsteinfarbene Haar fiel ihr über die Schultern. Ihr Gesicht war vom fehlenden Schlaf so bleich und verquollen wie Betriz’ Antlitz. Sie nickte Cazaril zu, dann Palli. »Lord dy Palliar. Ich danke Euch, dass Ihr zu meiner Unterstützung herbeigeeilt seid.«

»Ich, äh …«, stammelte Palli und warf Cazaril einen verzweifelten Blick zu. Worauf lasse ich mich hierein?

»Wird er an Eurer Stelle reiten?«, fragte Betriz besorgt. »Ihr solltet das nicht versuchen. Ihr wisst, dass Ihr das nicht sollt!«

»Ah … nein. Palli, ich möchte dich stattdessen bitten, der Prinzessin Iselle deine Dienste und deinen Schutz anzubieten und den Eid darauf zu leisten – bei deiner Ehre, bei den Göttern und ganz besonders im Namen der Frühlingsherrin. Darin liegt kein Verrat; sie ist die rechtmäßige Thronfolgerin von Chalion! Und du wirst daher die Ehre haben, der erste ihrer Höflinge zu sein, der diesen Schwur leistet.«

»Ich … ich … kann Euch die Lehnstreue schwören, zusätzlich zu dem Eid, den ich Eurem Bruder Orico geleistet habe, Herrin. Aber ich kann Euch nicht an seiner Stelle die Treue schwören.«

»Ich verlange nicht von Euch, dass Ihr mir mehr dient als Orico. Ich verlange nur, dass Ihr mir mehr dient als Oricos Kanzler.«

»Das kann ich beschwören«, sagte Palli, und sein Gesicht hellte sich auf. »Mit dem größten Vergnügen.« Er küsste Iselles Stirn, ihre Hände und ihre Hausschuhe; dann, noch immer vor ihr kniend, schwor er die Eide eines Edlen von Chalion, wobei Betriz und Cazaril als Zeugen dienten. Immer noch auf den Knien fügte er hinzu: »Eure Hoheit, was haltet Ihr von Lord dy Yarrin als nächstem Großmeister des Ordens der Tochter?«

»Ich glaube, es steht mir noch nicht an, so weit reichende Vergünstigungen zu gewähren. Aber er wäre mir sicherlich willkommener als irgendein Kandidat aus dy Jironals Sippe.«

Palli nickte zustimmend zu ihren wohl erwogenen Worten und erhob sich wieder. »Ich werde es ihn wissen lassen.«

»Iselle wird jede Hilfe benötigen, die du ihr zukommen lassen kannst, während der gesamten Vorbereitungen für Teidez’ Bestattung«, sagte Cazaril zu Palli. »Er soll in Valenda beigesetzt werden. Darf ich vorschlagen, dass sie deine Truppe aus Palliar als Bestandteil des Leichenzugs des Prinzen auswählt? Das dürfte euch einen guten Vorwand für weitere Treffen geben, und es wird dafür sorgen, dass du an ihrer Seite bist, wenn sie Cardegoss verlässt.«

»Schnell gedacht«, merkte Iselle an.

Doch Cazaril fühlte sich nicht schnell. Er hatte eher den Eindruck, dass sein Verstand sich hinter dem von Iselle hermühte, als würde er Stiefel, die beide mit zwanzig Pfund Schlamm verkrustet waren. Die Autorität, die ihr letzte Nacht zugefallen war, schien irgendeine verborgene Kraft in ihr freigesetzt zu haben; sie brannte förmlich damit innerhalb ihres Kokons aus Dunkelheit.

»Aber müsst Ihr denn alleine reiten, Cazaril?«, wollte Betriz wissen. »Das gefällt mir nicht.«

Iselle schürzte die Lippen. »Ich denke, bis Valenda muss er das. Es gibt kaum jemanden in Cardegoss, dem ich genug vertrauen kann, um ihn mit Cazaril auszuschicken.« Sie musterte Cazaril zweifelnd. »In Valenda kann vielleicht meine Großmutter Männer zur Verfügung stellen. Er sollte am Hofe des Fuchses nicht allein und ohne Begleitung auftreten. Ich möchte nicht, dass man uns für verzweifelt hält.« Ein wenig verbittert fügte sie hinzu: »Auch wenn wir es sind.«

Betriz zupfte an ihrem schwarzen Samt. »Aber was ist, wenn Ihr unterwegs erkrankt? Angenommen, Euer Geschwulst verschlimmert sich? Und wer weiß von der Einäscherung, wenn Ihr sterbt?«

Pallis Kopf fuhr herum. »Geschwulst? Cazaril! Was bedeutet das nun schon wieder?«

»Habt Ihr ihm nichts davon erzählt, Cazaril? Ich dachte, er wäre Euer Freund!« Betriz wandte sich Palli zu. »Er hat ein riesiges, unheimliches Geschwulst in den Eingeweiden. Und nun will er reiten, ohne dass ihm unterwegs jemand zur Seite steht! Für mich ist das nicht mutig, für mich ist das dumm.«

Palli lehnte sich zurück, legte den Daumen auf die Lippen und musterte Cazaril aus zusammengekniffenen Augen. »Ich fand schon seit längerem, dass du krank aussiehst. Wie schlimm ist denn? Wirst du daran …«

»Sterben? Ja. Wann? Das weiß keiner. Und damit unterschiedet sich mein Leben kein bisschen von deinem, wie der Gelehrte Umegat treffend bemerkt hat. Und wer will schon im Bett sterben?«

»Du hast es jedenfalls immer gesagt. An fortgeschrittener Altersschwäche, im Bett, mit jemandes Ehefrau.«

»Meiner eigenen, vorzugsweise«, seufzte Cazaril. »Jedenfalls werde ich reiten, sobald ich ein gesatteltes Pferd bekommen kann.« Ächzend erhob er sich und nahm Buch und Päckchen an sich.

Palli blickte zu Betriz, die die Hände rang und ihn flehend anstarrte. Er murmelte einen unterdrückten Fluch, stand auf, schritt dann unvermittelt auf die Tür zum Vorzimmer zu und riss sie auf. Foix dy Gura hatte sein Ohr gegen die andere Seite gedrückt, richtete sich taumelnd wieder auf, blinzelte und grinste seinen Befehlshaber an. Sein Bruder Ferda, der sich an der gegenüberliegenden Wand anlehnte, schnaubte.

»Na, meine Freunde?«, meinte Palli aalglatt. »Ich habe da einen kleinen Auftrag für euch.«

Cazaril schritt durch die Tore des Zangres, dicht gefolgt von Palli. Er war für einen winterlichen Ritt gekleidet und die Satteltasche, die über seiner Schulter hing, war prall gefüllt mit Kleidung zum Wechseln, einem kleinen Vermögen, Theologie und möglicherweise mit Verrat.

Die Dy-Gura-Brüder warteten bereits auf dem Hof vor den Ställen auf ihn. Auf Pallis dringliche Weisung hin waren sie zum Palast der Yarrins zurückgeeilt und hatten ebenfalls ihre blauweiße, höfische Garderobe gegen Gewänder eingetauscht, die für einen Ritt besser geeignet waren, komplett mit hohen und gut eingelaufenen Stiefeln.

Betriz war bei ihnen, eingehüllt in einen Mantel aus weißer Wolle. Die drei steckten die Köpfe zusammen, und Betriz unterstrich mit nachdrücklichen Gesten, was sie den Brüdern zu sagen hatte. Foix blickte auf und sah Cazaril herankommen. Sein breites Gesicht zeigte einen ziemlich eingeschüchterten Ausdruck. Er machte eine Bewegung und sagte irgendetwas; daraufhin schaute Betriz über die Schulter. Das Gespräch verstummte abrupt. Die Brüder drehten sich um und begrüßten Cazaril mit knappen Verbeugungen. Betriz sah ihn unverwandt an, als wäre sein Gesicht eine Übung, die er ihr zu lernen aufgegeben hatte.

»Ferda!«, rief Palli. Der Rittmeister nahm vor ihm Haltung an. Palli zog zwei Briefe aus seinem Überwurf, von denen einer versiegelt war, der andere nur zusammengefaltet. »Das«, er reichte Ferda das gefaltete Blatt, »ist ein Beglaubigungsschreiben von mir als Kapitelherrn des Ordens der Tochter. Es ermächtigt dich, während der Reise jede benötigte Unterstützung von unseren Komtureien einzufordern. Sämtliche Kosten werden mit mir in Palliar abgerechnet. Dieses andere Schreiben«, er reichte den versiegelten Brief, »ist für euch. Ihr werdet es öffnen, sobald ihr Valenda erreicht.«

Ferda nickte und verstaute beide Schreiben. Der zweite Brief stellte die Brüder dy Gura im Namen der Tochter unter Cazarils Befehlsgewalt, ohne weitere Einzelheiten zu verraten. Die Reise nach Ibra würde eine interessante Überraschung für sie werden.

Palli betrachtete seine Vettern mit dem Blick eines Befehlshabers. »Habt ihr genug warme Sachen eingepackt? Seid ihr gegen Räuber gewappnet?« Sie zeigten polierte Schwerter und schussbereite Armbrüste vor; die Sehnen waren vor Feuchtigkeit geschützt, und sie hatten eine ausreichende Menge an Geschossen dabei. Die gesamte Ausrüstung war in gutem Zustand. Einige vereinzelte Schneeflocken wirbelten durch die feuchte Luft und landeten auf Wolle, Leder oder Haar, wo sie zu kleinen Tröpfchen schmolzen. Der Schneefall im Morgengrauen hatte hier in der Stadt nur eine dünne Schicht hinterlassen. Draußen in den Hügeln lag der Schnee vermutlich dichter.

Betriz zog einen flauschigen Gegenstand unter ihrem Mantel hervor. Cazaril blinzelte, bis er ihn als weiße Pelzmütze erkannte, von der Art, wie die zähen Bergbewohner in Südchalion sie trugen. Sie besaß Klappen, die mit dem Fell nach innen über die Ohren hinuntergefaltet und unter dem Kinn verschnürt werden konnten. Obwohl Männer und Frauen diese Mütze in ähnlichem Zuschnitt trugen, war dieses Exemplar hier offensichtlich für eine Dame: aus weichem Kaninchenpelz und mit Blumen aus Goldbrokat, die auf der Kappe eingearbeitet worden waren. »Cazaril, ich dachte, das könntet Ihr auf den hohen Gebirgspässen vielleicht brauchen.«

Foix hob die Brauen und grinste, und Ferda kicherte hinter vorgehaltener Hand. »Bezaubernd«, murmelte Cazaril.

Betriz wurde rot. »In der kurzen Zeit konnte ich nichts anderes finden«, rechtfertigte sie sich. »Immer noch besser als abgefrorene Ohren.«

»Allerdings«, sagte Cazaril ernst. »Eine so gut geeignete Mütze besitze ich nicht. Danke.« Er beachtete die grinsenden jungen Burschen nicht, sondern nahm die Mütze entgegen und kniete sich hin, um sie sorgsam in seiner Satteltasche zu verstauen. Das war nicht nur eine Geste, um Betriz zu erfreuen, auch wenn er innerlich lächelte, als sie Ferda anschaute und die Nase rümpfte. Wenn die Brüder erst einmal die Winterwinde in den Grenzgebirgen kennen lernten, würde ihnen das Grinsen schnell genug vergehen.

Iselle erschien bei den Toren, in einem Samtmantel von so dunklem Purpur, dass er beinahe schwarz wirkte. Begleitet wurde sie von einem angstschlotternden Kanzleigehilfen, der Cazaril einen nummerierten Kurierstab übergab, nachdem er im Hauptbuch unterschrieben hatte. Dann klappte der Gehilfe das Hauptbuch zu und eilte über die Zugbrücke zurück ins Warme.

»Ihr konntet dy Jironals Einverständnis gewinnen?«, fragte Cazaril und steckte den Stab in eine Innentasche seines Mantels. Dieser Stab würde seinem Träger frische Pferde, Essen und saubere, wenn auch harte und schmale Betten in jeder Kurierstation entlang der Hauptstraßen Chalions verschaffen.

»Oricos Einverständnis! Orico ist immer noch König in Chalion, auch wenn sogar der Kanzleigehilfe erst daran erinnert werden muss.« Iselle schnaubte leise. »Die Götter begleiten Euch, Cazaril!«

»O ja, in der Tat.« Er seufzte; dann erst wurde ihm klar, dass die Bemerkung als Abschied gemeint war. Er neigte den Kopf, um Iselles kalte Hände zu küssen. Betriz schaute ihn von der Seite an. Er zögerte, räusperte sich und ergriff dann auch ihre Hände. Unter der Berührung seiner Lippen schlossen ihre Finger sich fest um die seinen, doch sie schaute nicht ihn an, sondern blickte über seinen Kopf hinweg. Cazaril richtete sich auf und bemerkte, wie die Dy-Gura-Brüder unter Betriz’ zornigem Blick gleichsam schrumpften.

Ein Stallbursche des Zangres führte drei gesattelte Kurierpferde heran. Palli drückte seinen Vettern die Hände. Ferda ergriff die Zügel eines Pferdes, das für Cazaril bestimmt war, wie sich herausstellte – ein gewaltiger Rotschimmel, der seiner Größe entsprach. Der kräftige Foix kam eilig herbei, um beim Aufsteigen behilflich zu sein. Als Cazaril sich ächzend in den Sattel sinken ließ, erkundigte der junge Mann sich besorgt: »Alles in Ordnung, Herr?«

»Ja«, versicherte Cazaril, »vielen Dank.« Ferda reichte ihm die Zügel, und Foix half dabei, die kostbaren Satteltaschen anzubringen. Leichtfüßig sprang Ferda schließlich aufs eigene Pferd, während sein Bruder schwerfälliger auf das seine stieg. Dann ritten sie vom Hof. Cazaril drehte sich im Sattel um und beobachtete, wie Iselle und Betriz zurück über die Zugbrücke und durch das große Tor des Zangres gingen. Betriz blickte noch einmal zurück und hob die Hand. Cazaril erwiderte den Gruß. Dann umrundeten die Pferde die erste Ecke, und das Tor verschwand hinter den Gebäuden von Cardegoss. Eine einzelne Krähe folgte ihnen, flog von Regenrinne zu Gesims.

Auf der ersten Straße trafen sie Kanzler dy Jironal, der langsam vom Palast der dy Jironals emporritt und von zwei bewaffneten Gefolgsleuten zu Fuß begleitet wurde. Er war offensichtlich daheim gewesen, um sich zu waschen, sich umzukleiden, etwas zu essen und die eiligste Korrespondenz zu erledigen. Seinem grauen Gesicht und den blutunterlaufenen Augen nach zu urteilen, hatte er in der letzten Nacht nicht mehr Schlaf gefunden als Iselle.

Dy Jironal zügelte sein Pferd und bedachte Cazaril mit einem merkwürdigen, knappen Gruß. »Wohin des Weges, Lord Cazaril?« Er wurde auf die leichten Kuriersättel aufmerksam, die das Burg-und-Leoparden-Wappen Chalions trugen. »Noch dazu auf den Pferden meiner Kanzlei?«

Cazaril antwortete mit einer angedeuteten Verbeugung. »Nach Valenda, Herr. Prinzessin Iselle möchte nicht, dass irgendein Fremder ihrer Mutter und ihrer Großmutter die schlechten Nachrichten überbringt. Daher hat sie mich als ihren Boten ausgeschickt.«

»Die verrückte Ista, was?« Dy Jironal kräuselte die Lippen. »Ich beneide Euch nicht um diese Aufgabe.«

»In der Tat.« Cazaril ließ seine Stimme hoffnungsvoll klingen. »Befehlt mich zurück an Iselles Seite, und ich werde Euch sofort Gehorsam leisten.«

»Nein, nein.« Dy Jironals Mundwinkel hoben sich ganz leicht vor Befriedigung. »Ich könnte mir niemanden vorstellen, der besser für diese traurige Pflicht geeignet wäre. Reitet weiter. Wann wollt Ihr zurückkehren?«

»Das weiß ich noch nicht. Iselle meinte, ich solle so lange bleiben, bis ich mich versichert habe, dass ihre Mutter es verkraften wird. Doch ich rechne nicht damit, dass Ista die Neuigkeit allzu gut aufnehmen wird.«

»Das ist wahr. Nun, wir werden nach Euch Ausschau halten.«

Darauf wette ich. Cazaril und dy Jironal nickten einander zurückhaltend zu; dann entfernten beide Gruppen sich in entgegengesetzten Richtungen. Cazaril blickte über die Schulter und ertappte dy Jironal dabei, wie dieser zurückblickte, kurz bevor er um die Ecke bog, die zu den Toren des Zangres führte. Dy Jironal wusste, dass Cazaril während der Hinreise auf den Kurierpferden zu schnell war, als dass ihm noch ein Hinterhalt gelegt werden konnte. Sein Heimritt hingegen bot eine solche Gelegenheit. Nur dass ich nicht auf dieser Straße zurückkehren werde, dachte Cazaril bei sich.

Oder kam er überhaupt nicht mehr wieder? Längst hatte er sich sämtliche Unglücke ausgemalt, die auf sein Scheitern folgen mochten. Doch was wurde aus ihm, wenn er Erfolg hatte? Was fingen die Götter mit abgetragenen Heiligen an? Seines Wissens nach war er niemals einem solchen begegnet, außer vielleicht Umegat … Es waren beunruhigende Gedanken, wenn man sie weiter verfolgte.

Sie erreichten die Stadttore und überquerten die Brücke zur Flussstraße. Fonsas Krähe folgte ihnen nicht mehr; stattdessen thronte sie auf den höchsten Zinnen des Tores und stieß ein paar traurige Krächzer aus, die in der Klamm widerhallten. Die Felswand des Zangres – jetzt im Winter ohne jedes Grün – erhob sich schroff und unzugänglich über den dunklen Fluten des Flusses. Cazaril fragte sich, ob Betriz aus einem der hohen Fenster der Burg ihr Fortkommen auf der Straße beobachtete. Er selbst konnte sie dort oben nicht erkennen – zu hoch und beschattet lag der Zangre.

Das Klappern und Platschen von Hufen zerstreute seine trostlosen Gedanken. Ein zurückkehrender weiblicher Kurier eilte an ihnen vorüber; ihr galoppierendes Pferd schäumte und schnaubte. Sie winkte ihnen im Vorüberreiten zu. Weibliche Boten wurden von einigen Stallmeistern der Kanzlei bevorzugt, zumindest für die sichereren Strecken. Diese Stallmeister vertraten die Ansicht, dass das geringere Gewicht der Reiterinnen die Tiere schonte, mit denen sie ohnehin rücksichtsvoller umgingen. Foix drehte sich im Sattel und blickte den wehenden schwarzen Zöpfen der Reiterin nach. Cazaril vermutete stark, dass er nicht nur ihre Reitkünste bewunderte.

Ferda drängte sein Reittier an Cazarils Seite. »Können wir nun im Galopp reiten, Herr?«, fragte er hoffnungsvoll. »Das Tageslicht ist kostbar, und die Tiere sind frisch.«

Aber ich bin es nicht, bei den fünf Göttern! In grimmiger Erwartung holte Cazaril Luft. »Ja.«

Er stieß seinem Rotschimmel die Fersen in die Flanken, und das Tier fiel in einen langen Kanter. Vor ihnen zog sich die Straße durch die schneedurchsetzte graubraune Landschaft, wand sich durch grauen Dunst, der schwer war vom schwachen, süßlichen Fäulnisgeruch der winterlichen Vegetation. Und verlor sich im Ungewissen.

21

Sie erreichten Valenda in der Abenddämmerung des nächsten Tages. Die Stadt zeichnete sich schwarz vor dem bleiernen Himmel ab, und ihre immer dichteren Schatten wurden nur an wenigen Stellen vom orangefarbenen Schein einer einsamen Fackel oder Kerze durchbrochen, schwache Funken von Licht und Leben. Auf der Nebenstraße nach Valenda hatten sie die Reittiere nicht wechseln können, denn die Kurierstationen waren auf die Strecke zur Provinzhauptstadt Taryoon beschränkt. Die letzte Etappe war für die Pferde daher außergewöhnlich lang gewesen. Cazaril war es zufrieden, die ermüdeten Tiere auf dem letzten Stück durch die Stadt und den Hügel hinauf im Schritt gehen zu lassen, mit hängenden Köpfen und losen Zügeln. Am liebsten hätte er an Ort und Stelle gehalten, hätte sich neben der Straße niedersinken lassen und tagelang ausgeruht. In wenigen Minuten aber stand er vor der Aufgabe, einer Mutter vom Tod ihres Sohnes zu berichten. Von allen Prüfungen, denen er auf dieser Reise entgegensah, war diese die schlimmste.

Allzu früh gelangten sie an die Tore zur Burg der Herzogin. Die Wachen erkannten Cazaril sofort und eilten los, um Dienstboten herbeizurufen. Demi, der Stallbursche, nahm das Pferd entgegen und war der Erste – aber nicht der Letzte –, der die Frage stellte: »Weshalb seid Ihr hier, Herr?«

»Ich überbringe Botschaften für die Herzogin und Lady Ista«, antwortete Cazaril knapp, über den Sattelknauf gebeugt. Foix erschien neben der Schulter von Cazarils Pferd und sah erwartungsvoll zu ihm auf. Cazaril schob mühsam ein Bein über die Kruppe seines Pferdes, schüttelte den anderen Steigbügel ab und landete schwer auf den Füßen. Seine Knie gaben nach, und er wäre zu Boden gegangen, hätte nicht eine starke Hand ihn am Ellbogen gepackt. Sie waren zügig vorangekommen. Benommen fragte Cazaril sich, wie teuer er dafür bezahlen würde. Einen Augenblick lang stand er nur da und zitterte, bis er das Gleichgewicht wiedererlangt hatte. »Ist Ser dy Ferrej anwesend?«

»Er begleitet die Herzogin zu einem Hochzeitsfest in der Stadt«, berichtete Demi. »Ich weiß nicht, wann sie zurückkommen.«

»Oh«, sagte Cazaril. Er war beinahe zu müde zum Nachdenken. In der letzten Nacht war er so erschöpft gewesen, dass er auf seinem Bett in der Kurierstation eingeschlafen war, nur wenige Minuten, nachdem seine Helfer ihn dorthin gebracht hatten. Selbst Dondos Auftritt hatte er verschlafen. Auf die Herzogin warten? Eigentlich hatte er vorgehabt, sie zuerst zu benachrichtigen und sie dann entscheiden zu lassen, wie man es ihrer Tochter beibringen sollte. Nein. Das geht so nicht. Bring es hinter dich.

»In diesem Fall werde ich zunächst Lady Ista aufsuchen.« Er hielt kurz inne. »Die Pferde müssen abgerieben werden, und sie brauchen Wasser und Futter. Das hier sind Ferda und Foix dy Gura, Männer von edler Abkunft aus Palliar. Bitte sorg dafür, dass sie alles bekommen, was sie brauchen. Wir haben noch nicht gegessen.« Und uns nicht gewaschen – aber das war offensichtlich. Sie alle hatten ihre schweißdurchtränkten Wollsachen mit dem Schlamm der winterlichen Straßen bespritzt, ihre Hände waren schmutzverkrustet und ihre Gesichter mit Dreck verschmiert. Blinzelnd und müde standen die drei im Burghof, der vom Fackelschein erhellt wurde. Cazaril zupfte an den Riemen seiner Satteltaschen, doch seine Finger waren steif. Seit der Morgendämmerung hatte er in der Kälte seine Zügel umklammert gehalten. Foix nahm ihm auch diese Arbeit ab und hob die Taschen vom Pferd. Cazaril nahm sie ihm entschlossen aus den Händen, legte sie über seinen Arm und drehte sich um. »Bringt mich nun zu Ista, bitte«, sagte er leise. »Ich habe Briefe von Prinzessin Iselle für sie.«

Ein Hausdiener führte ihn hinein und dann die Treppen hinauf ins neue Gebäude. Der Mann musste innehalten, während Cazaril langsam hinter ihm die Treppe erklomm. Seine Beine waren schwer wie Blei. Flüsternd unterhielt der Diener sich mit den Damen der Königin und vermittelte Cazaril Eintritt in ihre Gemächer. Im vom Kerzenlicht erhellten Innern war die Luft erfüllt vom duftigen Aroma getrockneter Blütenblätter, und der Kamin strahlte wohlige Wärme ab. In diesem feinen Wohngemach kam Cazaril sich unbeholfen und hässlich vor.

Ista saß auf einer gepolsterten Bank. Sie war in warme Umhänge gehüllt und hatte ihr graubraunes Haar zu einem dicken Zopf geflochten, der ihr weit in den Rücken hing. Wie bei Sara floss der tintengleiche Schatten des Fluches auch um ihre Gestalt. Da also habe ich schon mal richtig geraten.

Ista wandte sich ihm zu und riss die Augen auf. Ihr Gesicht erstarrte. Sicher konnte sie allein schon aus Cazarils plötzlichem Erscheinen schließen, dass etwas Schreckliches geschehen sein musste. Während des langen Rittes war er hundert Möglichkeiten durchgegangen, ihr die Neuigkeiten schonend zu überbringen. Nun aber, unter der Last des Blicks aus ihren dunklen, geweiteten Augen, rannen ihm alle diese Möglichkeiten durch die Finger. Jede weitere Verzögerung wäre jetzt nur noch grausam. Er fiel vor ihr auf ein Knie und räusperte sich.

»Zuerst einmal, Iselle geht es gut.« Er atmete tief ein. »Die zweite Neuigkeit… Teidez ist vor zwei Nächten gestorben, an einer entzündeten Verletzung.«

Die beiden Frauen, die Ista zur Seite standen, schrien auf und hielten sich aneinander fest. Ista bewegte sich kaum. Sie zuckte nur leicht zusammen, als hätte ein unsichtbarer Pfeil sie getroffen, und tat einen langen, tiefen Atemzug.

»Habt Ihr mich verstanden, Majestät?«, fragte Cazaril zögernd.

»O ja«, hauchte sie und hob einen Mundwinkel. Cazaril konnte es nicht als Lächeln bezeichnen – diese bittere Ironie hatte nichts mit einem Lächeln zu tun. »Wenn man schon allzu lange darauf wartet, kann es eine Erleichterung sein, wenn der Schlag endlich kommt, wisst Ihr. Das Warten hat ein Ende. Nun muss ich keine Angst mehr haben. Könnt Ihr das verstehen?«

Cazaril nickte.

Nach einem kurzen Schweigen, das nur vom Schluchzen einer ihrer Kammerfrauen durchbrochen wurde, fügte Ista ruhig hinzu: »Wie hat er sich diese Wunde zugezogen? Bei der Jagd?«

»Nein, eine Jagd war es eigentlich nicht. In gewisser Weise könnte man es allerdings so nennen …« Cazaril befeuchtete seine Lippen, die von der Kälte aufgesprungen waren. »Herrin, könnt Ihr etwas Merkwürdiges an mir erkennen?«

»Ich bin schon seit Jahren blind. Könnt Ihr sehen?«

Die Betonung machte deutlich genug, was sie sagen wollte. »Ja.«

Sie nickte und lehnte sich zurück. »Das dachte ich mir. Jemand, der mit diesen Augen sieht, hat einen gewissen Blick …«

Eine zitternde Kammerfrau schlich zu Ista und sagte mit übertrieben unbeschwerter Stimme: »Vielleicht solltet Ihr Euch nun zu Bett begeben, Herrin. Eure Mutter wird gewiss bald zurück sein …« Sie warf Cazaril einen viel sagenden Blick über die Schulter zu. Offensichtlich meinte die Frau, Ista würde wieder von einer ihrer verrückten Anwandlungen befallen – oder dem, was jeder für verrückte Anwandlungen hielt.

Cazaril ließ sich auf den Fersen nieder. »Bitte lasst uns jetzt allein. Ich muss mit der Königin unter vier Augen reden, über Angelegenheiten von größter Dringlichkeit.«

»Aber, Herr …« Die Frau brachte ein unaufrichtiges Lächeln zu Stande und flüsterte ihm ins Ohr: »Wir wagen es nicht, sie in dieser Stunde der Heimsuchung alleine zu lassen – sie könnte sich etwas antun!«

Cazaril richtete sich zu voller Größe auf, nahm beide Damen bei den Armen und schob sie sanft, aber unerbittlich durch die Tür nach draußen. »Ich werde auf sie Acht geben. Ihr könnt in dem Gemach dort auf der anderen Seite des Flurs warten. Wenn ich eure Hilfe brauche, rufe ich euch, in Ordnung?« Er schloss beide Türen und entzog sich so ihrem Widerspruch.

Ista wartete still. Nur ihre Hände bewegten sich und falteten ein feines Spitzentaschentuch wieder und wieder in immer kleinere Vierecke. Mit einem Ächzen ließ Cazaril sich zu Boden sinken und setzte sich mit überkreuzten Beinen zu ihren Füßen nieder. Er blickte zu ihrem kreidebleichen Gesicht empor und sah in ihre weit aufgerissenen Augen.

»Ich habe die Geister des Zangres gesehen«, sagte er.

»Ja.«

»Mehr noch, ich habe die dunkle Wolke gesehen, die über Eurer Familie hängt. Der Fluch des Goldenen Heerführers, das Verderben von Fonsas Erben!«

»Ja.«

»Ihr wisst also davon?«

»O ja.«

»Er lastet jetzt auch auf Euch.«

»Ja.«

»Er lastete auf Orico und auf Sara. Iselle – und Teidez.«

»Ja.« Sie neigte den Kopf und wandte den Blick ab.

Cazaril dachte an den Schockzustand, den er manchmal bei Männern auf dem Schlachtfeld erlebt hatte – in dem winzigen Augenblick, bevor sie vom Schlag eines Gegners getroffen zu Boden kippten. Männer, die bewusstlos hätten sein müssen, oder gar tot, wankten noch eine Zeit lang umher und verbrachten mitunter außergewöhnliche Leistungen. War diese stille Gefasstheit ein solcher Schock, der bald abklingen würde – sollte er die Gelegenheit nutzen? Hatte Ista jemals wirklich die Fassung verloren? Oder haben wir sie einfach nicht verstanden?

»Orico ist sehr krank geworden. Wie ich selbst das zweite Gesicht erhalten habe, hängt mit dieser finsteren Heimsuchung zusammen. Aber erzählt mir bitte; Herrin, woher Ihr das alles wisst. Was habt Ihr gesehen, und wann, und wie? Ich muss es verstehen! Denn ich fürchte, die Gabe wurde mir verliehen … ist mir zugefallen, damit ich etwas tun kann. Dennoch konnte ich bisher nicht herausfinden, was ich tun soll. Selbst das zweite Gesicht kann die Dunkelheit nicht durchdringen.«

Sie runzelte die Stirn. »Ich kann Euch die Wahrheit sagen. Ich kann Euch aber nicht lehren, sie zu verstehen. Denn wie soll man etwas lehren, was man selbst nicht kann? Ich habe immer nur die Wahrheit gesagt.«

»Ja. Das habe ich mittlerweile erkannt.« Dann nahm er seinen Mut zusammen. »Aber habt Ihr auch die ganze Wahrheit gesagt?«

Einen Moment lang kaute sie auf der Unterlippe und musterte ihn eindringlich. Ihre zitternden Hände, die scheinbar zu einer anderen Ista gehörten und nicht zu ihrem ausdruckslosen Gesicht passten, falteten den festen Knoten wieder auseinander, zu dem sie das Taschentuch auf ihrem Knie zusammengeknüllt hatte. Langsam nickte sie. Ihre Stimme war so leise, dass Cazaril den Kopf neigen musste, um sie zu verstehen.

»Es begann, als ich mit Iselle schwanger war. Die Visionen. Das zweite Gesicht kam und ging. Ich hielt es für eine Folge meiner Schwangerschaft – bei manchen Frauen hat es Einfluss auf das Denken. Eine Zeit lang konnten die Ärzte mich davon überzeugen. Ich sah die verlorenen Geister umherschweben. Ich sah die dunkle Wolke, die Ias umhüllte, und den jungen Orico. Ich hörte Stimmen. Ich träumte von den Göttern, vom Goldenen Heerführer, von Fonsa und seinen beiden treuen Gefährten, die in seinem Turm verbrannten. Und ich träumte, dass Chalion ebenso brannte wie dieser Turm. Nach Iselles Geburt jedoch endeten die Visionen. Ich dachte, ich wäre vorübergehend nicht bei Verstand gewesen, hätte mich dann aber wieder erholt.«

Sich selbst konnte man nicht mit eigenen Augen sehen, nicht einmal mit dem inneren Auge. Er, Cazaril, hatte Umegat gehabt, hatte Wissen erhalten, das von anderen erworben und ihm als Geschenk überlassen worden war. Wie verängstigt wäre er inzwischen, wenn er immer noch nach Erklärungen für das Unerklärliche suchen müsste?

»Dann wurde ich erneut schwanger, mit Teidez«, fuhr Ista fort. »Und die Visionen wiederholten sich, doch doppelt so schlimm wie zuvor. Die Vorstellung, dass ich auf diese Weise wahnsinnig war, wurde unerträglich. Erst als ich drohte, mir selbst das Leben zu nehmen, gestand mir Ias, dass es der Fluch war, und dass er davon wusste. Er hatte es immer gewusst!«

Wie schrecklich betrogen hätte Cazaril sich gefühlt, hätte er herausfinden müssen, dass diejenigen, die die Wahrheit kannten, sie verschwiegen und ihn in schrecklicher Angst und Unsicherheit gelassen hatten?

»Ich war entsetzt, meine Kinder in dieser furchtbaren Gefahr zu sehen! Immer wieder betete ich zu den Göttern, den Fluch von uns zu nehmen oder mir zu verraten, wie er gebannt werden könnte. Ich betete, dass sie die Unschuldigen verschonten.

Dann, als ich hochschwanger mit Teidez war, kam die Sommermutter zu mir. Nicht in einem Traum, nicht im Schlaf, sondern als ich hellwach und nüchtern war, im hellen Tageslicht. Sie stand so nahe bei mir wie Ihr jetzt, und ich fiel auf die Knie. Ich hätte Ihr Gewand berühren können, wenn ich es gewagt hätte. Ihr Atem war so wohlriechend wie der Duft wilder Blumen auf einer Sommerwiese. Ihr Gesicht war so wunderschön, dass meine Augen es nicht fassen konnten – es war, als würde man direkt in die Sonne blicken. Und ihre Stimme war Musik.«

Istas Gesichtsausdruck entspannte sich. Selbst jetzt noch zeichnete sich für einen Augenblick der Friede dieser Vision auf ihrem Gesicht ab – ein flüchtiges Aufblitzen von Schönheit, wie die Reflexion eines Sonnenstrahls auf dunklen Fluten. Dann aber kniff sie die Brauen wieder zusammen, beugte sich vor und schien noch düsterer, noch eindringlicher zu werden.

»Sie ließ mich wissen, dass die Götter versuchten, den Fluch zurückzunehmen … dass er nicht in diese Welt gehört … dass er eine Gabe an den Goldenen Heerführer war, die von diesem unsachgemäß verschüttet wurde. Sie sagte zu mir, die Götter könnten den Fluch nur durch den Willen eines Mannes zurückholen, der drei Mal sein Leben für das Königshaus von Chalion opfert.«

Cazaril zögerte. Das Geräusch seines eigenen Atems in der Nase wirkte laut genug, diese leise Stimme zu übertönen. Und doch konnte er die Frage nicht zurückhalten, die sich ihm aufdrängte; zugleich verfluchte er sich selbst, dass er sich wie ein Dummkopf anhörte. »Ah … Ich nehme an, es reicht nicht aus, wenn stattdessen drei Männer jeweils einmal ihr Leben opfern?«

»Nein.« Wieder verzogen ihre Lippen sich zu einem seltsam ironischen Lächeln. »Ihr versteht das Problem.«

»Ich begreife aber nicht, wie man es lösen soll. Ist da irgendein Kniff bei dieser … Prophezeiung?«

Kurz öffnete sie die Hände wie in einer Geste der Unentschlossenheit; dann begann sie erneut, ihr Taschentuch zusammenzufalten. »Ich habe Ias davon erzählt. Er erzählte es dy Lutez. Ias hat alles mit dy Lutez geteilt – ausgenommen mich.«

In Cazaril stieg Neugierde auf. Wo sie nun schon so etwas wie Kameraden waren in diesem Heiligengewerbe, schien es mit einem Mal leicht zu sein, mit Ista zu sprechen. Diese Leichtigkeit war zerbrechlich, und wenn er nur blinzelte, wäre sie unwiderruflich verloren, und doch – Heilige zu Heiligem und Seele zu Seele –, lag in diesem flüchtigen Augenblick eine Vertrautheit, die außergewöhnlicher und erhebender war als die zwischen Liebenden. Allmählich verstand er, weshalb Umegat sich mit einem solchen Hunger auf ihn gestürzt hatte. »Was hatten sie denn für eine Beziehung?«

Ista zuckte die Achseln. »Sie waren Liebhaber seit der Zeit vor meiner Geburt. Wer war ich denn, dass ich sie hätte verurteilen können? Dy Lutez liebte Ias. Ich liebte Ias. Ias liebte uns beide. Er gab sich große Mühe und machte sich schreckliche Sorgen, als er versuchte, die Last all seiner toten Brüder zu tragen, und auch die seines Vaters Fonsa. Er hat sich beinahe zu Tode geplagt mit seinen Sorgen, und doch ging alles schief.«

Sie zögerte, und Cazaril befürchtete für einen Moment, unabsichtlich etwas getan zu haben, das diesen Fluss an Vertraulichkeiten zum Stillstand gebracht hatte. Aber anscheinend ordnete sie nur ihre … nein, nicht ihre Gedanken, sondern ihre Gefühle, denn schließlich fuhr sie noch bedächtiger fort: »Ich weiß nicht mehr, wer zuerst auf diese Idee kam. Wir saßen bei Nacht zur Beratung zusammen, wir drei, nachdem Teidez zur Welt gekommen war. Ich hatte immer noch den Blick. Wir wussten, dass dieses dunkle Ding auch unsere beiden Kinder erfasst hatte, ebenso wie den armen Orico. ›Rette meine Kinder‹, schluchzte Ias, drückte die Stirn auf die Tischplatte und weinte. ›Rette meine Kinder!‹ Und Lord dy Lutez sagte: ›Um unserer Liebe willen werde ich es versuchen. Ich werde dieses Opfer wagen!‹«

Cazaril wagte kaum zu flüstern: »Aber wie, bei den fünf Göttern?«

Ista bewegte ruckartig den Kopf. »Wir haben Hunderte von Möglichkeiten diskutiert. Wie kann man einen Mann töten und ihn doch wieder zurückbringen, damit er ein weiteres Mal sterben kann? Unmöglich – aber nicht ganz. Wir einigten uns schließlich darauf, dass Ertrinken das Beste wäre. Es würde den geringsten körperlichen Schaden hervorrufen, und es gab viele Berichte über Leute, die nach dem Ertrinken wieder zurückgeholt wurden. Dy Lutez ritt aus, um einige dieser Fälle zu untersuchen und herauszufinden, wo der Trick dabei war.«

Cazaril stieß den Atem aus. Ertrinken – bei den Göttern. Und das so kaltblütig, wie man es sich nur vorstellen konnte …jetzt zitterten seine Hände ebenfalls.

Ista sprach weiter, ruhig und unermüdlich.

»Wir ließen einen Arzt schwören, dass er Stillschweigen wahrte, und stiegen dann in die Kerker des Zangres hinab. Dy Lutez ließ sich ausziehen und fesseln, die Arme und Beine fest am Körper. Dann wurde er an den Füßen über das Wasserbecken gehangen. Wir ließen ihn mit dem Kopf zuerst hinunter… und zogen ihn erst wieder heraus, als er sich nicht mehr bewegte …«

»Und er war tot?«, sagte Cazaril leise. »Die Anklage wegen Verrat war also …«

»Er war tot, ja. Aber nicht zum letzten Mal! Wir konnten ihn wiederbeleben, wenn auch mit knapper Not.«

»Oh.«

»Es hatte funktioniert, immerhin!« Sie presste die Hände zusammen. »Ich konnte es spüren, ich konnte es sehen, den Riss im Fluch! Aber dy Lutez verlor den Mut. In der nächsten Nacht wollte er sich kein zweites Mal untertauchen lassen. Er jammerte, ich wolle ihn aus Eifersucht ermorden. Dann haben Ias und ich einen Fehler gemacht.«

Cazaril konnte sich denken, worauf es hinauslief. Es half nichts. Wenn er die Augen schloss, würde er es trotzdem vor sich sehen! Also zwang er sich, die Augen offen zu lassen und Ista ins Gesicht zu blicken.

»Wir packten ihn und führten den zweiten Versuch mit Gewalt durch. Er schrie und weinte, Ias zauderte, aber ich rief: ›Wir müssen es tun! Denk an die Kinder!‹ Als wir ihn dieses Mal herauszogen, war er tot, und mit all unseren Tränen und unseren Gebeten konnten wir ihn nicht wieder ins Leben zurückholen, Ias war am Boden zerstört. Ich war verzweifelt. Mein zweites Gesicht war mir genommen worden. Die Götter wendeten sich von mir ab …«

»Also war die Anklage wegen Verrat falsch.« Ganz falsch!

»Ja. Eine Lüge, um unsere Sünden zu verbergen. Um die Leiche zu erklären.« Sie atmete schneller. »Aber seiner Familie wurde gestattet, seine Güter zu erben – nichts wurde geschmälert.«

»Außer seiner Ehre. Seinem Ansehen.« Eine Ehre, die dem stolzen dy Lutez alles bedeutet hatte. All seinen Wohlstand und Ruhm hatte er stets nur als äußere Anzeichen seiner Ehre betrachtet.

»Jedenfalls konnten wir jetzt nicht mehr zurück. Ias unternahm keinen weiteren Versuch, einen anderen Freiwilligen zu finden. Denn es musste ein freiwilliges Opfer sein, versteht Ihr? Mit Kampf und Mord war nichts zu erreichen. Es musste ein Mann sein, der aus freiem Willen handelte und genau wusste, worauf er sich einließ. Ias starb vor Kummer und Schuld.« Ihre Hände zerrten das kleine Spitzentuch bis fast zum Zerreißen auseinander. »Und er ließ mich mit zwei kleinen Kindern alleine zurück, ohne eine Möglichkeit, sie zu beschützen oder zu retten vor diesem schwarzen … Etwas…« Sie holte Luft, und ihr Brustkorb zitterte. Cazaril wollte schon ihre Zofen rufen, doch sie verfiel nicht in Hysterie, wie er befürchtet hatte, sondern entspannte sich wieder. »Aber Ihr«, meinte sie schließlich. »Die Götter haben Euch berührt?«

»Ja.«

»Es tut mir Leid.«

Er stieß ein zittriges Lachen aus. »O ja.« Er rieb sich den Nacken. Jetzt war er mit dem Geständnis an der Reihe. Anderen gegenüber mochte er der Zweckdienlichkeit halber die Wahrheit verschleiern. Aber nicht bei Ista. Er schuldete ihr die Bezahlung mit gleicher Münze. »Wie genau seid Ihr über die Vorgänge in Cardegoss im Bilde? Über Iselles kurze Verlobung und das Schicksal von Lord Dondo dy Jironal?«

»Ein Bote folgte so dicht auf den anderen, dass wir nicht einmal richtig feiern konnten – wir wussten nicht, was wir davon halten sollten.«

»Feiern? Ein Vierzigjähriger, der mit einer Sechzehnjährigen verheiratet wird?«

Ista hob das Kinn, und für einen Augenblick war sie Iselle so ähnlich, dass Cazaril den Atem anhielt. »Ias und ich lagen im Alter weiter auseinander!«

Oh. Ja. Das ließ sie die Sache vielleicht ein wenig anders betrachten. »Dondo war nicht Ias, Majestät. Er war bestechlich, verdorben, gotteslästerlich und ein Veruntreuer – und ich bin mir fast sicher, dass er Ser dy Sanda ermorden ließ. Vielleicht hat er ihn sogar mit eigener Hand ermordet. Er steckte mit seinem Bruder unter einer Decke und strebte nach der vollständigen Kontrolle über die Königsfamilie von Chalion, über Orico, Teidez – und Iselle.«

Ista fuhr sich mit der Hand an die Kehle. »Ich bin Martou begegnet, Vorjahren, bei Hofe. Schon damals strebte er danach, der nächste Lord dy Lutez zu werden. Dy Lutez – der hellste, edelste Stern, der jemals am Hof von Chalion erstrahlte! Martou taugte vielleicht zu seinem Stiefelputzer, wenn überhaupt. Und Dondo bin ich nie begegnet.«

»Dondo war eine Katastrophe. Vor vielen Jahren traf ich das erste Mal mit ihm zusammen, und schon damals war er charakterlos. Im Laufe der Zeit ist er noch schlimmer geworden. Iselle war verzweifelt, und sie war zornig, dass Dondo ihr aufgezwungen wurde. Sie betete zu den Göttern, sie von diesem abscheulichen Ehepartner zu erlösen, aber die Götter haben nicht geantwortet. Also habe ich es getan. Einen Tag schlich ich hinter ihm her und wartete auf die Gelegenheit, ihn zu ermorden. Aber ich kam nicht in seine Nähe, also betete ich zum Bastard um das Wunder eines Todeszaubers. Und es wurde mir gewährt.«

Ista hob die Brauen. »Und Ihr seid nicht tot?«

»Ich dachte, ich würde sterben. Als ich erwachte und feststellte, dass Dondo tot ist, ich aber noch lebte, wusste ich nicht, was ich denken sollte. Doch Umegat – der Heilige, den ich für einen Tierpfleger hielt – fand heraus, dass Iselles Gebete ein zweites Wunder bewirkt hatten: Die Frühlingsherrin bewahrt mein Leben vor dem Todesdämon, aber nur für begrenzte Zeit.« Er holte tief Luft und erklärte, was es mit Umegat und dem Wunder der Menagerie auf sich hatte, und wie diese das Leben Oricos trotz des Fluchs bewahrt hatte.

»Allerdings hatte Dondo vor seinem Tod – als er noch annahm, er würde Iselle heiraten – Teidez eingeredet, es sei genau andersherum: Die Menagerie wäre ein böser Zauber der Roknari, der Orico krank machen sollte. Und Teidez glaubte ihm. Vor fünf Tagen nahm er seine baocische Wache und schlachtete fast alle heiligen Tiere ab, und nur durch Zufall kam der Heilige davon. Teidez trug einen Kratzer durch Oricos sterbenden Leoparden davon. Ich schwöre, es war nicht mehr als nur ein Kratzer! Die Wunde entzündete sich. Sein Ende«, Cazaril erinnerte sich, mit wem er redete, »kam sehr schnell.«

»Armer Teidez«, flüsterte Ista und starrte ins Leere. »Mein armer Teidez. Du wurdest geboren, um verraten zu werden.«

»Durch diese merkwürdige Verkettung von Wundern wurden der Todesdämon und Dondos Geist in meinem Leib gebunden«, fuhr Cazaril fort. »Eingeschlossen in eine Art Geschwulst. Wenn sie freikommen, muss ich sterben.«

Ista hob den Blick und sah Cazaril in die Augen. »Das wäre das zweite Mal«, sagte sie.

»Wie bitte?«

Ihre Hände lösten sich vom Taschentuch und griffen nach Cazarils Kragen. Ihr Blick wurde beinahe schmerzhaft eindringlich, und ihr Atem ging schneller. »Seid Ihr Iselles dy Lutez?«

»Ich … ich…«, stammelte Cazaril. Er hatte ein flaues Gefühl im Magen.

»Zweimal. Aber wie erreicht man das dritte Mal? Oh. Oh. Oh …« Ihre Augen weiteten sich, ihre Lippen zitterten. »Was seid Ihr?«

»Ich bin bloß Cazaril, Herrin! Ich bin kein dy Lutez, das weiß ich gewiss. Ich bin nicht übermäßig klug, oder reich, oder stark. Auch nicht schön, das wissen die Götter. In bin nicht einmal besonders tapfer – obwohl ich kämpfe, wenn ich in die Enge getrieben werde.«

Ungeduldig winkte sie ab. »Und wenn man all diese Dekoration wegnimmt – ausgezogen, nackt und kopfunter, strahlte der Mann immer noch. Treu bis in den Tod. Nur nicht bis in zwei Tode, oder drei.«

»Das ist Wahnsinn! Das ist nicht der Weg, auf dem ich den Fluch brechen möchte!« Bei den fünf Göttern, nicht ertrinken. »Ich habe einen anderen Plan.«

Ihre Augen musterten ihn noch immer mit beängstigender Wildheit. »Haben die Götter zu Euch gesprochen?«

»Nein. Ich folge meinem Verstand.«

Sie lehnte sich zurück und runzelte ratlos die Stirn. »Dem Verstand?«

»Sara und Ihr habt in das Haus und in den Fluch von Chalion eingeheiratet. Ich denke, Iselle kann daraus ausheiraten. Dieser Fluchtweg stand Teidez nicht offen, aber nun … Ich bin unterwegs nach Ibra, um zu versuchen, eine Heirat zwischen Iselle und dem neuen Thronfolger von Ibra zu arrangieren, Prinz Bergon. Dy Jironal wird dies verhindern wollen, denn es wäre das Ende seiner Macht in Chalion. Iselle möchte sich ihm entziehen, indem sie Teidez’ Leichnam zur Bestattung hierher nach Valenda bringt.« Cazaril erläuterte ihr in allen Einzelheiten Iselles Plan, mit dem Leichenzug zu reiten und anschließend in Valenda mit Bergon zusammenzutreffen.

»Vielleicht«, flüsterte Ista. »Vielleicht…«

Er war nicht ganz sicher, was sie damit meinte. Immer noch blickte sie ihn beunruhigend an.

»Eure Mutter«, sagte er. »Weiß sie von alldem? Der Fluch, die wahre Geschichte von dy Lutez?«

»Ich habe versucht, es ihr zu erzählen, und sie gelangte zu der Ansicht, dass ich verrückt bin. Es ist kein schlechtes Leben, wenn man verrückt ist, müsst Ihr wissen. Es hat seine Vorteile. Man muss keine Entscheidungen mehr treffen was man isst, was man anzieht, wohin man geht … wer lebt, wer stirbt. Ihr könnt es selbst mal ausprobieren, wenn Ihr wollt. Erzählt einfach die Wahrheit. Erzählt den Leuten, dass Ihr mit einem Dämon und einem Geist schwanger geht, und dass ihr ein Geschwulst habt, das abscheulich zu Euch spricht, dass die Götter über Euren Weg wachen – und dann wartet ab, was geschieht.« Ihr kehliges Lachen war nicht dazu angetan, Cazaril zu erheitern. Sie verzog die Lippen. »Schaut nicht so beunruhigt, Lord Cazaril. Wenn ich Eure Geschichte weitererzähle, müsst Ihr einfach nur abstreiten, was ich sage. Dann wird man mich für verrückt halten, nicht Euch.«

»Ich denke, Ihr habt genug Zurückweisung erfahren. Herrin.«

Sie biss sich auf die Lippe und wandte den Blick ab. Ihr ganzer Körper zitterte.

Cazaril setzte sich bequemer hin und wurde dabei an seine Satteltasche erinnert, die an seiner Hüfte lehnte. »Iselle hat Euch einen Brief geschrieben, und einen an ihre Großmutter, und sie hat mich beauftragt, diese Schreiben zu überbringen.« Er wühlte in der Tasche, fand das Päckchen mit den Briefen und reichte Ista den ihren. Ihre Hände flatterten vor Erschöpfung und Verlangen.

»Ich sollte mich jetzt säubern und etwas essen«, sagte Cazaril dann. »Bis die Herzogin zurückkommt, kann ich mich vielleicht halbwegs zurechtmachen.«

Ista barg den Brief an ihrer Brust. »Dann ruft meine Damen herein. Ich denke, ich werde mich nun zur Ruhe begeben. Kein Grund mehr, auszuharren …«

Cazaril blickte abrupt auf. »Iselle. Iselle ist ein Grund, auszuharren.«

»Oh. Ja. Eine Geißel muss ich noch abwarten. Dann kann ich für immer schlafen.« Sie beugte sich vor und klopfte ihm auf die Schulter. »Aber erst einmal werde ich nur diese eine Nacht schlafen. Ich bin schrecklich müde. Ich habe all meine Trauer, all meinen Schmerz schon verbraucht, und nun ist nichts mehr davon in mir. Alles ist ausgehöhlt.«

»Ich verstehe, Majestät.«

Cazaril griff behutsam nach der Bank, zog sich hoch und ging hinaus, um die weinerlichen Zofen wieder ins Gemach zu lassen. Ista biss die Zähne zusammen und ertrug deren Fürsorge. Cazaril schulterte seine Satteltaschen und verbeugte sich zum Abschied.

Wasser, frische Kleidung und eine warme Mahlzeit verbesserten Cazarils körperlichen Zustand erheblich, doch nach seinem Gespräch mit Ista drehte sich noch alles in seinem Kopf. Als die Dienstboten ihn in das stille, kleine Empfangszimmer führten, damit er dort auf die Rückkehr der Herzogin wartete, war er dankbar für die Gelegenheit, seine Gedanken zu ordnen. Ein fröhliches Feuer prasselte im Kamin, während Cazaril in einem gepolsterten Stuhl saß, an verdünntem Wein nippte und versuchte, nicht einzunicken. Es war unwahrscheinlich, dass die alte Dame lange ausblieb.

Tatsächlich kam sie bald herein, in Begleitung ihrer Cousine und Gesellschaftsdame, Lady dy Hueltar, sowie einem ernsten Ser dy Ferrej. Sie war festlich in grünen Satin und Samt gewandet und mit funkelnden Juwelen behangen, doch ein Blick in ihr kreidebleiches Gesicht verriet Cazaril, dass irgendein aufgeregter Dienstbote bereits mit den schlechten Nachrichten herausgeplatzt war. Cazaril richtete sich unsicher auf und verneigte sich.

Sie griff nach seinen Händen und musterte sein Gesicht. »Cazaril, ist es wahr?«

»Teidez ist verstorben, ganz plötzlich, an einer Entzündung. Iselle geht es gut…« Er atmete tief ein. »Und sie ist die Thronfolgerin von Chalion.«

»Der arme Junge! Habt Ihr es Ista bereits mitgeteilt?«

»Ja.«

»Wie hat sie es aufgenommen?«

Gut traf es nicht ganz. Cazaril entschied sich für: »Ruhig, Hoheit. Sie fiel nicht in Raserei, wie ich befürchtet hatte. Ich glaube, sie ist abgestumpft von den vielen schweren Schläge, die ihr das Schicksal schon versetzt hat. Ich weiß nicht, wie es ihr morgen ergehen wird. Ihre Kammerfrauen haben sie zu Bett gebracht.«

Die Herzogin stieß einen Seufzer aus und blinzelte Tränen aus den Augen fort.

Cazaril kniete neben seinen Satteltaschen nieder. »Iselle hat mir einen Brief für Euch anvertraut, Hoheit. Es ist auch eine Nachricht für Euch dabei, Ser dy Ferrej, von Betriz. Sie hatte nicht die Zeit, viel zu schreiben.« Er gab die beiden versiegelten Schreiben weiter. »Sie werden beide hierher kommen. Iselle möchte Teidez in Valenda bestatten lassen.«

»Ach«, meinte die Herzogin, als sie das kalte Wachs des Siegels brach. Sie achtete nicht darauf, wohin die Bröckchen fielen. »Ach, ich vermisse sie so sehr.« Dann las sie aufmerksam die Zeilen. »Ein sehr kurzer Brief«, beschwerte sie sich und hob ihre grauen Augenbrauen: »›Cazaril wird dir alles erklären‹, schreibt sie.«

»Ja, Hoheit. Ich habe Euch viel zu erzählen, und manches ist vertraulich.«

Sie winkte ihre Begleiter hinaus. »Geht. Ich werde euch rufen lassen.« Als dy Ferrej zur Tür kam, war er schon dabei, seinen Brief zu öffnen.

Begleitet vom Rascheln kostbaren Stoffes setzte sich die alte Herzogin. Noch immer hielt sie das Schreiben in der Hand. Sie zog einen anderen Stuhl heran und bedeutete Cazaril, darauf Platz zu nehmen. »Ich muss noch nach Ista sehen, bevor sie eingeschlafen ist.«

»Ich werde versuchen, mich kurz zu fassen, Hoheit, und Euch berichten, was ich in letzter Zeit in Cardegoss erfahren habe. Und was ich alles durchgemacht habe, um es zu erfahren …« Diesen Preis – den Riss, der sich in seiner Welt aufgetan hatte – hatte Ista sofort verstanden. Cazaril war sich nicht sicher, ob die Herzogin es ebenfalls verstehen konnte. »Erzprälat Mendenal in Cardegoss kann die Wahrheit meiner Worte bestätigen, falls Ihr ihn erreichen könnt. Berichtet ihm, dass ich Euch geschickt habe, und er wird Euch nichts verwehren.«

Sie runzelte die Stirn. »Wie könnt Ihr Euch einen Erzprälaten gefügig machen?«

Cazaril schnaubte leise. »Ich kehre den Vorgesetzten heraus.«

Sie richtete sich auf, und ihre Lippen wurden schmal. »Cazaril, treibt keine Scherze mit mir, so wie Ista.«

»Herzogin, Eure Tochter ist gebrochen an Herz und Willen. Sie sehnt sich nach Erlösung durch den Tod. Aber sie ist nicht verrückt. Die Götter sind nicht so gnädig.«

Die alte Frau krümmte sich, als hätten diese Worte einen wunden Punkt in ihrem Innern berührt. »Istas Schmerz ist übertrieben. Sind nicht auch andere Frauen vor ihr zu Witwen geworden? Haben nicht auch andere ein Kind verloren? Ich musste beides erleiden, habe aber nicht jahrelang gejammert und Trübsal geblasen. Sicher, eine Zeit lang habe ich Tränen vergossen, aber dann wandte ich mich wieder meinen Pflichten zu!«

Konnte Cazaril die Besonderheiten in Istas Fall verständlich machen, ohne ihr stillschweigendes Vertrauen zu verraten? Nun – auch ein Teil der Wahrheit mochte hilfreich sein. Er neigte sich der Herzogin zu. »Alles fing an mit dem großen Krieg von Fonsa dem Halbwegs-Weisen gegen den Goldenen Heerführer …« Mit einfachen Worten schilderte er die Einzelheiten des Fluchs und seine Auswirkungen auf die Geschichte des Königshauses von Chalion. Während Ias’ Herrschaftszeit gab es so viele Katastrophen, dass Cazaril auf dy Lutez’ Sturz kaum eingehen musste. Oricos Hilflosigkeit, seine immer korrupteren Berater und das Versagen sowohl seiner Politik wie auch seiner Gesundheit führte Cazaril schließlich wieder in die Gegenwart zurück.

Die Herzogin blickte mürrisch drein. »Also ist alles Unglück auf die schwarze Magie der Roknari zurückzuführen?«

»Nicht soweit ich es verstanden habe. Es ist die Perversion irgendeiner unaussprechlichen Göttlichkeit, die nicht mehr an ihrem rechten Platz ist. Es verhält sich wie schwarze Magie.«

Sie zuckte die Achseln. »Wenn es sich wie schwarze Magie verhält, dann ist es auch schwarze Magie. Die eigentliche Frage ist nun, wie man sie aufheben kann.« Die Herzogin hielt kurz inne; dann fragte sie: »Hängt das mit dieser wirren Geschichte zusammen, die wir über Dondo dy Jironals Tod gehört haben? Dass er mit einem Todeszauber ermordet wurde?«

Das zumindest konnte Cazaril besser beantworten als jeder andere. Er hatte bereits beschlossen, in der Version, die er der Herzogin erzählte, so viele übernatürliche Einzelheiten auszusparen wie möglich. Er konnte sich nicht vorstellen, dass ihr Vertrauen in ihn gestärkt wurde, wenn er über Dämonen, Geister, Heilige, das zweite Gesicht und noch groteskere Dinge sprach. Es blieb auch so genug, das sie erstaunen würde. Er begann mit der Geschichte von Iselles unglückseliger Verlobung, auch wenn er nicht den Verursacher von Dondos Todeszauber benannte und seinen Mord ebenso verbarg, wie er Istas verborgen hatte.

Die Herzogin war nicht so zimperlich. »Wenn Lord Dondo so verderbt war, wie Ihr sagt«, meinte sie naserümpfend, »werde ich Gebete für den unbekannten Wohltäter sprechen!«

»Allerdings, Hoheit. Ich bete jeden Tag für ihn.«

»Und Dondo war nichts weiter als ein jüngerer Sohn – für Iselle! Was hat sich dieser Dummkopf Orico nur dabei gedacht?«

Cazaril sparte das Unaussprechliche aus und schilderte der Herzogin die Menagerie als ein Wunder, das die Kirche ersonnen hatte, um Oricos nachlassende Gesundheit zu bewahren. Sie verstand sofort die verborgene politische Absicht, mit der Dondo Teidez veranlasst hatte, die Menagerie – und Orico – zu vernichten, und knirschte mit den Zähnen. Sie klagte über Teidez’ Verrat. Doch die Neuigkeit, dass Valenda sich auf eine Beerdigung, eine Hochzeit und einen Krieg vorbereiten musste – möglicherweise auf alles zugleich – munterte sie wieder auf.

»Kann Iselle auf die Unterstützung ihres Onkels dy Baocia zählen?«, fragte Cazaril. »Wie viele Mitstreiter können er und Ihr gegen die Parteigänger dy Jironals zusammenbringen?«

Rasch ging die Herzogin sämtliche bedeutende Edlen durch, die sie nach Valenda holen konnte – vorgeblich zu Teidez’ Begräbnis, tatsächlich aber, um Iselle aus dy Jironals Händen zu holen. Die Aufzählung beeindruckte Cazaril. Nach all den Jahrzehnten, in denen sie die politischen Verhältnisse in Chalion verfolgt hatte, musste die Herzogin nicht einmal auf eine Karte schauen, um ihre Taktik zu planen.

»Lasst sie zu Teidez’ Bestattung mit allen Männern anreisen, die sie auftreiben können«, sagte Cazaril. »Vor allem müssen wir die Straßen zwischen hier und Ibra beherrschen, um die Sicherheit des Prinzen Bergon zu garantieren.«

»Schwierig«, erwiderte die Herzogin und lehnte sich mit geschürzten Lippen zurück. »Einige von dy Jironals eigenen Ländereien sowie die seiner Schwäger liegen zwischen hier und der Grenze. Ihr solltet eine Truppe an Eurer Seite haben. Ich werde die Männer aus Valenda abziehen und Euch überlassen.«

»Nein.« Cazaril schüttelte den Kopf. »Ihr benötigt alle Männer hier, sobald Iselle eintrifft. Und das kann durchaus vor meiner Rückkehr sein. Und wenn ich einen ganzen Trupp nach Ibra führe, wird es unser Fortkommen behindern. Für eine so große Gesellschaft können wir unterwegs keine frischen Pferde bekommen, und es wäre unmöglich, Geheimhaltung zu wahren. Wir sollten nach außen hin schwer erkennbar reisen. Lasst die Soldaten hier, dass sie uns bei unserer Rückkehr empfangen. Oh, und passt auf: Euer baocischer Hauptmann, den Ihr mit Teidez fortgeschickt habt, hat sich an Dondo verkauft! Man kann ihm nicht trauen. Wenn er zurückkehrt, werdet Ihr einen Weg finden müssen, ihn zu ersetzen.«

Die Herzogin fluchte. »Bei den Dämonen des Bastards, den werde ich an den Ohren aufhängen!«

Sie trafen Vorkehrungen, verschlüsselte Schreiben aller Art über Valenda weiterzuleiten, und die Herzogin versprach, einen Teil von Iselles Schmuck zu verpfänden, um das Geld zu bekommen, das Cazaril für den nächsten Abschnitt seiner Reise brauchte. Ein Dutzend weiterer Details klärten sie in ebenso vielen Minuten. Ihre schiere Entschlossenheit schützte die alte Dame vor dem Zugriff der Götter: Obwohl sie stets auf die fromme Einhaltung religiöser Zeremonien achtete, würde kein Gott ihren eisernen Willen bezwingen können.

»Ich glaube«, sagte Cazaril schließlich, »dass diese Heiratsverschwörung Iselle retten kann. Doch ich fürchte, Ista hätte kaum einen Nutzen davon.« Weder Ista, die traurig in der Burg von Valenda umherwanderte, noch Orico, der blind und aufgedunsen im Zangre lag. Und keine Ermahnung der Herzogin an Ista, sich zusammenzureißen, hatte einen Sinn, solange das schwarze Etwas ihr die Luft zum Leben nahm wie ein giftiger Nebel.

»Wenn es Iselle aus den Fängen von Kanzler dy Jironal rettet, bin ich zufrieden! Ich kann einfach nicht glauben, dass Orico derart niederträchtige Bestimmungen in seinem Testament festgelegt hat.« Diese juristische Verfügung hatte sie fast noch mehr aufgebracht als die übernatürlichen Angelegenheiten. »Mir die Enkelin fortzunehmen, ohne mit mir darüber zu sprechen!«

Cazaril strich sich über den Bart. »Euch ist bewusst, dass Eure Enkelin Eure Lehnsherrin wird, wenn alles nach Plan verläuft? Die regierende Königin von Chalion und Prinzgemahlin von Ibra.«

Die Herzogin kräuselte die Lippen. »Ja, und das ist das Verrückteste von allem. Sie ist nur ein Mädchen – auch wenn sie schon immer mehr Verstand hatte als der unglückliche Teidez. Aber was denken sich die Götter von Chalion nur dabei, so ein Kind auf den Thron in Cardegoss zu setzen?«

Leise sagte Cazaril: »Vielleicht, dass die Wiederherstellung Chalions eine Aufgabe ist, die eine lange Lebensspanne in Anspruch nehmen wird, und dass niemand, der schon so alt ist wie wir, diese Aufgabe bewältigen kann.«

Sie schnaubte. »Ihr seid selbst kaum mehr als ein Kind. Die ganze Welt liegt heutzutage in den Händen von Kindern, kein Wunder, dass alles drunter und drüber geht!« Sie seufzte. »Morgen haben wir viel zu tun. Bei den fünf Göttern, Cazaril, geht schlafen. Ihr seht aus wie ein aufgewärmter Toter.«

Mühsam stand er auf und verabschiedete sich. Die Ausbrüche der Herzogin bekümmerten ihn. Sie würde die Unterstützung aller ihrer Helfer brauchen, um sich nicht gefährlich zu verausgaben. Cazaril bat die im Nebenzimmer besorgt wartende Lady dy Hueltar, ihrer Verwandten und Herrin beizustehen.

Cazaril erhielt sein kühles, ehrwürdiges, altgewohntes Gemach im Bergfried zurück. Dankbar schlüpfte er ins wohlig warme Bett. Es war beinahe wie eine Heimkehr für ihn. Und doch ließen seine neuen Augen vertraute Orte seltsam erscheinen. Die Welt wurde eigenartig, während er sich veränderte, immer und immer wieder, bis schließlich kein Ort mehr blieb, an dem er Ruhe finden konnte.

Dondo, mit all seinen vielfältigen, geisterhaften Möglichkeiten, konnte Cazaril in dieser Nacht kaum wach halten. Er war als Bedrohung fast schon zu alltäglich geworden, um noch Furcht zu erwecken. Doch Cazaril wurde nun von neuen Ängsten bedrängt.

Die Erinnerung an den schrecklichen Ausdruck von Hoffnung in Istas Augen brachte ihn schier aus dem Gleichgewicht. Wie auch der Gedanke, dass er morgen auf ein Pferd steigen würde, das ihn mit jedem Schritt näher ans Meer führte.

22

Als sie Valencia verließen, verzichtete Cazaril der Geheimhaltung wegen darauf, sich an den Kurierstationen der Kanzlei frische Pferde zu beschaffen. Es war wenig vorteilhaft, dy Jironal eine abgezeichnete Liste über ihren Reiseweg und ihr Ziel zukommen zu lassen. Stattdessen griffen sie auf Pallis Beglaubigungsschreiben zurück und wechselten ihre Pferde in kleineren Komtureien des Ordens der Tochter. Am Fuße der Berge an der Westgrenze sahen sie sich gezwungen, bei einem ortsansässigen Pferdehändler die robusten und trittsicheren Maultiere einzuhandeln, die sie über die Höhen tragen sollten.

Offensichtlich machte der Mann seit Jahren ein kleines Vermögen, indem er verzweifelten Reisenden das Fell über die Ohren zog. Ferda musterte die angebotenen Tiere; dann stieß er empört hervor: »Das Biest hier hat Lungendampf. Und wenn das Vieh da drüben keine Verwachsung am Knochen hat, Lord Cazaril, fresse ich Eure Mütze!«

Sofort geriet er mit dem Pferdehändler in einen heftigen Streit. Cazaril jedoch trat zwischen die grasenden Pferde und Maultiere, die noch unruhig waren von Einfangen ihrer zurückgewiesenen Kameraden. Dort breitete er die Hände aus, schloss die Augen und sprach: »Wenn es Euch beliebt, Herrin, so gebt uns drei gute Maultiere.«

Auf ein Stupsen in seine Seite hin öffnete er die Augen wieder. Ein neugieriges Muli sah ihn an. Zwei weitere drängten heran und wackelten mit den Ohren. Das größte Muli, ein dunkelbraunes Tier mit heller Nase, legte da Kinn auf Cazarils Schulter und stieß ein zufriedenes Schnauben aus, wobei es die Umgebung mit Speichel besprühte.

»Ich danke Euch, Herrin«, murmelte Cazaril. Lauter fügte er hinzu: »Also gut. Folgt mir.« Er stapfte durch den von Hufen aufgewühlten Schlamm zurück zum Tor, gefolgt von den drei Maultieren.

»Wir nehmen diese drei«, teilte er dem Pferdehändler mit, der verstummte und offenen Mundes auf Cazaril starrte.

»Aber das da sind meine drei besten Tiere!«, sagte er schließlich.

»Ich weiß.« Cazaril kam aus dem Gatter und überließ es dem Pferdehändler, die drei Maultiere zurückzuhalten, die ihm immer noch zu folgen versuchten. Sie drängten wild gegen die Bretter des Tores und stießen dabei ungeduldige Laute aus. »Ferda, mach einen Preis aus. Ich lege mich solange auf den Strohhaufen dort. Weck mich, wenn sie gesattelt sind …«

Cazarils Maultier erwies sich als kräftiges, braves Tier, das einen beinahe gelangweilten Eindruck machte. Doch auf diesen trügerischen Bergpfaden gab nichts Besseres als ein gelangweiltes Muli. Die feurigen Rösser, die Ferda bevorzugte, um in der Ebene rascher voranzukommen, hätten auf den Steilhängen auch nicht schneller emporsteigen können und wären dabei durch ihr nervöses Ausbrechen an schmalen Stellen zu einer Gefahr geworden. Das behäbige Bummeln der Mulis war da schon sicherer, zumal es Cazaril nicht die Eingeweide herumdrehte. Aber wenn die Göttin Ihrem Heiligen schon Maultiere gewährt hatte – weshalb schenkte sie ihm dann nicht auch besseres Wetter?

Auf ungefähr halber Höhe des Passes schlug Cazaril die Pelzklappen seiner Mütze über die Ohren und verschnürte sie unter dem Kinn. Der Eisregen, der von den böigen Aufwinden gepeitscht wurde, brannte in seinem Gesicht. Zwischen den angelegten Ohren seines keuchenden Maultieres blickte er aus zusammengekniffenen Augen auf den Weg, der sich durch Eis und Felsen emporschlängelte. Im Geiste schätzte er ab, wie viel Tageslicht ihnen noch blieb.

Nach einiger Zeit ließ Ferda sich an seine Seite zurückfallen. »Herr, sollen wir vor diesem Schneesturm Schutz suchen?«

»Schneesturm?« Cazaril wischte sich die Eiskristalle aus dem Bart und blinzelte. Die Winter in Palliar waren mild und eher regnerisch als verschneit, und die Brüder hatten nie zuvor die heimischen Gefilde verlassen. »Wenn das ein Schneesturm wäre, könntest du die Ohren deines eigenen Maultiers nicht mehr erkennen.«

Ferda blickte bestürzt, zog dann aber die Schnüre seine Kapuze fester und lehnte sich in den Wind. Tatsächlich brachen sie einige Minuten später aus dem Schneeschauer aus, und die Sicht klärte sich. Das Hochtal erstreckte sich vor ihnen. Streifen bleichen Sonnenlichts stachen durch die silbergrauen Wolken und zeichneten Lichtflecke auf die langen Steilhänge – die weit nach unten abfielen.

Cazaril streckte den Finger aus und rief ermutigend: »Ibra!«

Während des langen Abstiegs zur Küste wurde das Wetter allmählich erträglicher, auch wenn sich die ächzenden Maultiere um keinen Deut schneller bewegten. Die zerklüfteten Grenzgebirge wichen weniger beängstigenden Hügeln, die braun und bucklig waren und zwischen denen sich breite Täler wanden.

Als sie den Schnee hinter sich ließen, erlaubte Cazaril widerstrebend, dass Ferda ihre Maultiere gegen schnellere Pferde eintauschte. Immer bessere Straßen und zunehmend zivilisiertere Gasthäuser brachten sie nach nur zwei weiteren Tagen zu dem Flusslauf, der hinunter nach Zagosur führte. Sie ritten an abgelegenen Gehöften vorbei und über Brücken über Bewässerungskanäle, die von den winterlichen Regenfällen angeschwollen waren.

Schließlich verließen sie das Flusstal, und die Stadt erschien vor ihnen: ein wildes Durcheinander weiß getünchter Häuser, deren Dächer mit dem unverwechselbaren grünen Schiefer der Region gedeckt waren. Oben ragte die Festung auf, unten lag der Hafen. Dahinter erstreckte sich das Meer, stahlgrau, mit einem endlosen, gleichförmigen Horizont, der in schimmerndes Licht getaucht war. Der faulige Geruch nach Salz und See, der mit der Ebbe kam, wurde von einer kalten Brise landeinwärts getragen und ließ Cazaril schaudern. Foix hingegen atmete tief durch. Seine Augen leuchteten vor Begeisterung, als er zum ersten Mal das Meer sah und in den Eindrücken schwelgte.

Pallis Brief und der Rang der Dy-Gura-Brüder verschafften ihnen eine Unterkunft im Hause der Tochter an Zagosurs zentralem Tempelplatz. Cazaril schickte die Jungs aus, um sich die formelle Kleidung ihres Ritterordens zu kaufen, zu erbetteln oder auszuleihen. Er selbst machte sich auf zu einem Schneider.

Die Ankündigung, dass der Schneider den Preis nach Belieben festsetzen könne, solange er nur rasch arbeitete, löste im Schneiderladen hektische Aktivität aus und bewirkte, dass Cazaril den Laden kaum mehr als eine Stunde später mit einem schmucken Exemplar der höfischen Trauerkleidung Chalions unter dem Arm verließ.

Cazaril wusch sich kurz, aber gründlich mit einem Schwamm und kaltem Wasser. Dann schlüpfte er rasch in eine Tunika aus schwerem, lavendelfarbenem und grauem Brokat, Hosen aus dicker Wolle in dunklem Purpurrot sowie in seine geputzten Stiefel. Er rückte den Schwertgurt und das Schwert zurecht, das Ser dy Ferrej ihm vor langer Zeit geliehen hatte; beides sah abgetragen aus, aber dadurch umso ehrwürdiger. Schließlich streift er einen schwarzen Mantels aus Samt und Seide über. Einer von Iselles verbliebenen Ringen, ein rechteckig geschliffener Amethyst, passte gerade eben über Cazarils kleinen Finger. Der einsame Goldschmuck deutete eher Zurückhaltung als Armut an. Angesichts der höfischen Trauerkleidung und der grauen Strähnen in seinem Bart wirkte Cazaril gesetzt und würdevoll. Er packte seine kostbaren diplomatischen Schreiben zusammen und klemmte sie sich unter den Arm; dann versammelte er seine Begleiter, die sich inzwischen in einem schmucken Blau und Weiß ausstaffiert hatten. Ihnen voran schritt Cazaril die engen, gewundenen Gassen den Hügel hinauf zum Bau des Großen Fuchses.

Cazarils Aussehen und seine Haltung brachten ihn bis zum Majordomus des Königs von Ibra. Indem er diesem Würdenträger seine Briefe und Siegel zeigte, gelangte er rasch bis zum Privatschreiber des Herrschers, der sie in einem kahlen Vorzimmer empfing. Der Raum war kühl wegen des ständig feuchten Winterklimas von Zagosur.

Der Schreiber war ein hagerer Mann mittleren Alters. Cazaril bedachte ihn mit einer angedeuteten Verbeugung.

»Ich bin Kastellan dy Cazaril. Ich komme aus Cardegoss, in einer diplomatischen Mission von einiger Dringlichkeit. Ich führe Schreiben von Prinzessin Iselle dy Chalion an den König und an Prinz Bergon dy Ibra mit mir.« Er zeigte die Siegel der Briefe vor, zog sie dann aber wieder zurück, als der Schreiber danach griff. »Ich habe sie aus den Händen der Prinzessin persönlich. Sie wünscht, dass ich sie dem König auch persönlich übergebe.«

Der Schreiber neigte nachdenklich den Kopf. »Ich werde sehen, was ich für Euch tun kann, Lord Cazaril. Aber der König wird derzeit von Antragstellern förmlich bedrängt, zumeist von den Verwandten vormaliger Aufständischer, die um seine Gnade ersuchen.« Er musterte Cazaril von oben bis unten. »Ich glaube, man hat Euch nicht vorgewarnt – der König hat dem Hof untersagt, für den verschiedenen Thronfolger Trauer zu tragen, da dieser im Zustand der Rebellion gestorben ist. Nur wer offen seine Auflehnung zeigen will, trägt diese Gewänder. Wenn Ihr also keine Beleidigung beabsichtigt, schlage ich vor, dass Ihr Euch umzieht, ehe Ihr um eine Audienz ersucht.«

Cazaril runzelte die Stirn. »Hat denn niemand vor mir die Nachricht überbracht? Wir sind schnell geritten, aber ich hätte nicht gedacht, dass wir diese Neuigkeit hinter uns gelassen haben. Ich trage diese schmerzlichen Farben nicht für den Thronfolger von Ibra, sondern für den Thronfolger von Chalion. Prinz Teidez verstarb vor kaum einer Woche an einer Entzündung.«

»Oh«, brachte der Schreiber erschrocken hervor. »Mein aufrichtiges Beileid dem Hause Chalion, das eine so strahlende Hoffnung verloren hat.« Er zögerte. »Briefe von Prinzessin Iselle, habt Ihr gesagt?«

»Allerdings.« Um seinen Worten zusätzliches Gewicht zu verleihen, fügte Cazaril hinzu: »König Orico liegt mit einer schweren Krankheit darnieder und kann den Regierungsgeschäften nicht nachkommen. So war es zumindest, als wir in großer Eile aus Cardegoss aufbrachen.«

Der Schreiber machte den Mund auf und schloss ihn wieder. Schließlich sagte er: »Folgt mir.« Er führte sie in ein behaglicher ausgestattetes Gemach, wo in einem Kamin in der Ecke ein kleines Feuer flackerte. »Ich will sehen, was ich erreichen kann.«

Cazaril ließ sich auf einem gepolsterten Stuhl nahe der wohltuenden Glut nieder. Foix setzte sich auf eine Bank, während Ferda umherstreifte und die Wandbehänge betrachtete.

»Werden sie uns empfangen, Herr?«, frage Ferda. »Dass wir diesen ganzen Weg geritten sind, nur damit man uns wie Hausierer an der Türschwelle warten lässt…«

»Oh, sie werden uns empfangen.« Cazaril lächelte leicht, als ein atemloser Dienstbote herbeieilte und den Reisenden Wein sowie die kleinen gewürzten Butterkuchen anbot, die mit einer ibranischen Robbe verziert waren und eine Spezialität Zagosurs darstellten.

»Warum hat der Hund keine Beine?«, wollte Foix wissen und starrte auf die eingeprägte Kreatur, bevor er in seinen Kuchen biss.

»Es ist ein Seehund. Er hat Flossen statt Pfoten und jagt nach Fischen. Diese Tiere bilden Kolonien am Strand entlang der Küste bis hinunter nach Darthaca.« Cazaril ließ sich von dem Diener nur einen Schluck Wein einschenken, teilweise um der Nüchternheit willen, teilweise um Verschwendung zu vermeiden. Wie er es erwartet hatte, konnte er kaum seine Lippen befeuchten, ehe der Schreiber zurückkehrte.

Der Mann verneigte sich tiefer als zuvor. »Hier entlang, bitte, wenn es Euch beliebt, Lord Cazaril … meine Herren.«

Ferda leerte sein Glas mit dunklem, ibranischem Wein in einem Zug, und Foix wischte sich Krümel von seinem weißen Wollmantel. Hastig folgten sie Cazaril und dem Schreiber, der sie mehrere Treppen hinauf und über eine kleine, steinerne Bogenbrücke in einen neueren Trakt der Burg führte. Nach ein paar weiteren Biegungen erreichten sie eine zweiflügelige Tür, die in roknarischem Stil mit Meeresgetier beschnitzt war.

Das Portal schwang auf. Ein gut gekleideter Edelmann erschien Arm in Arm mit einem weiteren Höfling. »Aber ich habe fünf Tage auf diese Audienz gewartet!«, beschwerte er sich. »Was ist das für eine Dummheit…!«

»Ihr werdet nur noch ein wenig länger warten müssen, mein Herr«, sagte der Höfling, der den anderen mit sicherem Griff am Ellbogen davonführte.

Mit einer Verbeugung ließ der Schreiber dann Cazaril und die Dy-Gura-Brüder eintreten, wobei er ihren Namen und ihren Rang ankündigte.

Es war nicht der Thronsaal, sondern eine weniger förmliche Empfangshalle, die für Besprechungen eingerichtet war und nicht für zeremonielle Anlässe. Ein breiter Tisch nahm ein Ende des Gemachs in Anspruch und war geräumig genug, um darauf Karten und Dokumente auszubreiten. Die Längsseite gegenüber wurde von einer Reihe Türen unterbrochen, die von oben bis unten mit viereckigen Fensterscheiben versehen waren und auf einen zinnenbewehrten Balkon hinausführen. Dieser wiederum überblickte den Hafen und die Werften, die das Herz von Zagosurs Wohlstand und Macht bildeten. Das silbrige Licht von der See her, diffus und blass, erleuchtete den Raum durch die großzügige Verglasung und ließ die Kerzenflammen in den Wandleuchtern fahl erscheinen.

Ein halbes Dutzend Männer waren zugegen, doch Cazaril erkannte den Fuchs und dessen Sohn sofort. Mit über siebzig Jahren war der König von Ibra sehnig und fast kahlköpfig – das rotbraune Haar seiner jüngeren Tage war bis auf einen schmalen, weißen Saum rings um seinen Schädel zurückgewichen. Und doch war er im Alter nicht gebrechlich geworden, sondern voller Energie. Hellwach und entspannt saß er auf einem gepolsterten Stuhl. Der hoch gewachsene Jüngling, der an seiner Seite stand, besaß das glatte, braune, darthacanische Haar seiner verstorbenen Mutter, wenn auch durchsetzt von einem rötlichen Schimmer; seine Frisur war gerade geschnitten und eben lang genug, um einen Helm auszupolstern.

Prinz Bergons meergrüner, ärmelloser Mantel war mit Hunderten von Perlen in Gestalt gekräuselter Brandungswellen bestickt, die das Kleidungsstück in eleganten, schweren Wogen schwingen ließen, als er sich den Neuankömmlingen zuwandte.

Der Mann, der auf der anderen Seite des Fuchses stand, wurde durch seine Amtskette als Kanzler von Ibra ausgewiesen. Es war ein vorsichtig und eingeschüchtert dreinblickender Bursche und Handlanger des Fuchses, kein Rivale um die Macht.

Die Abzeichen eines weiteren Mannes kennzeichneten diesen als Seeherrn – ein Admiral der Flotte Ibras.

Cazaril ließ sich vor dem Fuchs auf ein Knie fallen, trotz seiner Schmerzen und obwohl er noch steif war vom Ritt. Er senkte sein Haupt. »Majestät, ich überbringe Euch traurige Kunde aus Chalion vom Tod des Prinzen Teidez sowie dringliche Briefe seiner Schwester, der Prinzessin Iselle.« Er brachte Iselles Beglaubigungsschreiben zum Vorschein.

Der Fuchs erbrach das Siegel und überflog rasch die handschriftlichen Zeilen. Seine Brauen hoben sich, und interessiert blickte er wieder auf Cazaril. »Überaus interessant. Erhebt Euch, mein Herr Botschafter«, murmelte er.

Cazaril holte Luft und rappelte sich auf, ohne sich mit der Hand auf dem Boden abstützen zu müssen oder – schlimmer noch – am Stuhl des Königs Halt zu suchen. Er schaute auf und bemerkte, dass Prinz Bergon ihn eindringlich musterte, einen nachdenklichen Ausdruck im Gesicht. Cazaril schenkte ihm ein zaghaftes Lächeln. Bergon war alles in allem ein ziemlich gut gebauter junger Mann, mit ebenmäßigen Gesichtszügen; man konnte ihn sogar als hübsch bezeichnen, hätte er nicht so nachdenklich das Gesicht verzogen. Er schielte nicht, er hatte keine hängenden Lippen – ein wenig stämmig, aber fit, nicht fett. Er war jung und glatt rasiert, doch im Schatten auf seinem Kinn zeigte sich eine Vitalität, die vermuten ließ, dass er zu voller Männlichkeit herangewachsen war. Cazaril dachte bei sich, dass Iselle zufrieden sein sollte.

Bergons Blick wurde eindringlicher. »Sprecht weiter«, sagte er.

»Bitte, Hoheit?« Überrascht trat Cazaril zurück, als der Prinz nach vorn kam und ihn umrundete, seine Blicke von oben bis unten über Cazarils Körper wandern ließ und rascher atmete.

»Zieht Euer Hemd aus!«, befahl Bergon plötzlich.

»Was?«

»Zieht das Hemd aus!«

»Hoheit … Prinz Bergon …« Unversehens stand Cazaril wieder jene schreckliche Szene vor Augen, die dy Jironal inszeniert hatte, um ihn bei Orico zu verleumden. Doch in Zagosur gab es keine heiligen Krähen, die ihn retten konnten. »Ich bitte Euch, Hoheit, beschämt mich nicht in dieser Gesellschaft!«

»Vor einem Jahr oder mehr – wurdet Ihr da nicht vor der Küste Ibras von Bord einer Roknari-Galeere gerettet?«

»Ja …«

»Zieht Euer Hemd aus!« Der Prinz umkreiste ihn wieder. Cazaril fühlte sich benommen. Er blickte auf den Fuchs, der ebenso verblüfft dreinblickte wie alle anderen, jedoch mit einer Handbewegung das eigenartige Begehren des Prinzen billigte.

Verwirrt und verängstigt fügte sich Cazaril, löste die Posamentverschlüsse an seiner Tunika und legte sie zusammen mit seinem Mantel ab. Dann faltete er die Kleidung über seinen Arm. Er biss die Zähne zusammen und versuchte, Würde zu bewahren und jede Demütigung zu ertragen, die nun folgen mochte.

»Ihr seid Caz! Ihr seid Cazaril!«, rief Bergon. Sein nachdenklicher Blick war einem dümmlichen Grinsen gewichen. Oh, ihr Götter, der Prinz war verrückt, nach all dem rasenden Galopp über Ebene und Berge, schließlich doch nicht für Iselle geeignet…

»Nun, meine Freunde nennen mich…« Cazarils Worte wurden erstickt, als der Prinz unvermittelt die Arme um ihn schlang und ihn beinahe von den Füßen hob.

»Vater«, rief Bergon erfreut, »das ist der Mann! Das ist der Mann!«

»Was …«, setzte Cazaril an – und plötzlich, durch eine kleine Veränderung im Blickwinkel und der Stimme, wusste er Bescheid. Cazarils ungläubiges Starren wurde zu einem Grinsen. Der Junge ist gewachsen! Wenn man ein Jahr in der Zeit und zwei Handbreit in der Höhe wegnimmt, den Bartschatten löscht und den Kopf rasiert, ein wenig Babyspeck und einen heftigen Sonnenbrand hinzufügt…

»Bei den fünf Göttern«, hauchte er. »Danni!«

Der Prinz ergriff seine Hände und küsste sie. »Wohin seid Ihr gegangen? Nach meiner Heimkehr war ich eine Woche krank. Und als ich schließlich Männer ausschickte und nach Euch suchen ließ, wart Ihr verschwunden. Ich habe andere Männer vom Schiff gefunden, Euch aber nicht. Und niemand wusste, wohin Ihr gegangen wart.«

»Ich war ebenfalls krank, im Siechenhaus der Mutter hier in Zagosur. Anschließend begab ich mich nach Hause, nach Chalion.«

»Hier! Die ganze Zeit direkt vor meiner Nase! Ich könnte platzen. Ah! Aber ich habe meine Leute auch in die Siechenhäuser gesandt – wie konnten sie Euch dort übersehen? Ich dachte, Ihr wärt Euren Verletzungen erlegen. Sie waren fürchterlich.«

»Ich war mir sicher, dass er tot ist«, sagte der Fuchs langsam und verfolgte das Schauspiel mit einem undeutbaren Blick. »Nicht vorbeizukommen und die große Schuld einzulösen, die mein Haus ihm gegenüber hatte …«

»Ich wusste nicht, wer Ihr wart, Prinz Bergon.«

Der Fuchs hob die Brauen. »Tatsächlich?«

»Nein, Vater«, bestätigte Bergon eifrig. »Ich habe niemandem erzählt, wer ich war. Ich habe den Spitznamen verwendet, mit dem Mutter mich zu rufen pflegte, als ich noch klein war. Es erschien mir sicherer, unerkannt zu bleiben, als meinen Rang einzufordern.« An Cazaril gewandt fügte er hinzu: »Als die Handlanger meines verstorbenen Bruders mich entführten, erzählten sie dem roknarischen Kapitän nicht, wer ich war. Ich hatte auf dieser Galeere sterben sollen, nehme ich an.«

»Diese Heimlichtuerei war töricht, Hoheit«, tadelte ihn Cazaril. »Die Roknari hätten Euch geschont, um ein Lösegeld zu herauszuschlagen.«

»Ja, ein gewaltiges Lösegeld, und obendrein politische Zugeständnisse, die sie meinem Vater ohne Zweifel auch entrungen hätten, wäre ich unter meinem richtigen Namen zur Geisel geworden.« Bergon biss die Zähne zusammen. »Nein. Für dieses Spiel wollte ich mich nicht hergeben.«

»Demnach«, sagte der Fuchs mit merkwürdiger Stimme und schaute zu Cazaril auf, »habt Ihr nicht den Prinzen von Ibra unter Einsatz Eures Lebens gerettet, sondern nur irgendeinen Jungen.«

»Irgendeinen Sklavenjungen, Majestät.« Cazaril verzog den Mund, während er dem Fuchs zusah. Dieser grübelte offensichtlich darüber nach, ob diese Tat Cazaril zu einem Helden oder zu einem Narren machte.

»Ich muss an Eurem Verstand zweifeln.«

»Ich bin mir sicher, zu diesem Zeitpunkt hatte ich den schon nicht mehr beisammen«, räumte Cazaril liebenswürdig ein. »Ich war auf den Galeeren, seit ich nach dem Fall von Gotorget als Kriegsgefangener verkauft wurde.«

Der Fuchs kniff die Augen zusammen. »Oh. Dieser Cazaril seid Ihr also?«

Cazaril machte eine knappe Verbeugung und fragte sich, was der König von diesem fruchtlosen Feldzug gehört hatte. Dann schüttelte er seine Tunika aus. Bergon half ihm eilig dabei, sich wieder anzuziehen. Cazaril stellte fest, dass jeder im Gemach ihn verblüfft anblickte, eingeschlossen Ferda und Foix. Beinahe wäre er vor Lachen herausgeplatzt, obwohl unter dem Gelächter eine neue Furcht brodelte, die er kaum benennen konnte. Wie lange folge ich nun schon diesem Weg?

Er zog den letzten Brief aus seinem Päckchen und verneigte sich tief vor dem Prinzen. »Wie das Dokument bestätigt, das Euer ehrwürdiger Vater in Händen hält, bin ich gekommen, um für eine stolze und schöne Dame zu sprechen. Und ich bin nicht nur zu Eurem Vater gekommen, sondern auch zu Euch. Die Thronfolgerin Chalions bittet um Eure Hand.« Er überreichte dem überraschten Bergon das versiegelte Sendschreiben. »Zunächst möchte ich Prinzessin Iselle für sich selbst sprechen lassen, wozu sie vortrefflich geeignet ist auf Grund ihres einzigartigen Verstandes, ihres Geburtsrechts und ihres heiligen Anliegens. Anschließend werde ich Euch noch vieles andere zu sagen haben, Hoheit.«

»Ich bin begierig, Euch anzuhören, Lord Cazaril.« Nach einem gespannten Blick durch den ganzen Raum entfernte Bergon sich schließlich zu einer Fenstertür, wo er das Siegel des Briefes erbrach und sofort zu lesen begann. Ein verwunderter Ausdruck zeigte sich auf seinem Gesicht – wie auch auf dem Gesicht des Fuchses.

Cazaril und seine Begleiter wurden eingeladen, an diesem Abend in der königlichen Halle zu speisen. Kurz vor Sonnenuntergang gingen er und Bergon gemeinsam unterhalb der Burg am Strand spazieren. Cazarils Meinung nach kam diese Gelegenheit einer vertraulichen Unterhaltung so nahe, wie er es nur erhoffen konnte, und er bedeutete den Brüdern dy Gura, zurückzubleiben und ihnen außer Hörweite durch den Sand zu folgen. Das Rauschen der Brandung übertönte den Klang ihrer Stimmen. Einige weiße Möwen stießen herab und kreischten durchdringend wie Krähen oder pickten in den stinkenden Überresten, die das Meer auf dem nassen Sand zurückgelassen hatte. Cazaril dachte daran, dass diese Aasfresser mit ihren kalten, goldenen Augen hier in Ibra dem Bastard heilig waren.

Bergon ließ seine schwer bewaffnete Wache ebenfalls in einiger Entfernung hinter ihnen gehen; ganz auf die Dienste dieser Männer verzichten wollte er nicht. Diese Vorsichtsmaßnahmen erinnerte Cazaril daran, dass der Bürgerkrieg in diesem Land erst seit kurzem zu Ende war, und dass Bergon bereits sowohl eine Spielfigur wie auch ein Spieler in diesem heimtückischen Spiel gewesen war. Ein Spieler, der offenbar sich selbst als Spielfigur geführt hatte.

»Ich werde nie vergessen, wie ich Euch zum ersten Mal begegnet bin«, sagte Bergon, »als sie mich neben Euch auf die Ruderbank fallen ließen. Für einen Augenblick hatte ich mehr Angst vor Euch als vor den Roknari.«

Cazaril grinste. »Nur weil ich eine schuppige, schorfige, sonnenverbrannte Vogelscheuche war, haarig und stinkend?«

Bergon erwiderte das Grinsen. »So ungefähr«, gestand er verlegen. »Aber dann habt Ihr gelächelt, und Ihr sagtet, Guten Abend, junger Herr, gerade so, als wolltet Ihr mich einladen, eine Bank in einem Gasthaus mit Euch zu teilen und nicht eine Ruderbank.«

»Nun, Ihr wart etwas Neues an Bord, und davon hatten wir nicht allzu viel.«

»Ich habe später viel darüber nachgedacht. Ich nehme an, als es passierte, konnte ich nicht allzu klar denken …«

»Natürlich nicht. Bei Eurer Ankunft wart Ihr ziemlich durcheinander.«

»Allerdings. Entführt, verängstigt – gerade erst war ich zum ersten Mal richtig geschlagen worden. Aber Ihr habt mir geholfen. Habt mir gesagt, was ich tun muss, was ich zu erwarten habe. Habt mir beigebracht, zu überleben. Zweimal habt Ihr mir Wasser von Eurer eigenen Ration gegeben …«

»Nur wenn Ihr es wirklich nötig hattet. Ich war bereits an die Hitze gewöhnt, Ihr aber nicht. Und mit der Zeit lernt man den Unterschied zwischen bloßem Unbehagen und dem fiebrigen Blick eines Mannes, der kurz vor dem Zusammenbruch steht.«

»Ihr wart sehr freundlich.«

Cazaril zuckte die Achseln. »Warum nicht? Was konnte mich das noch kosten?«

Bergon schüttelte den Kopf. »Jeder Mensch kann freundlich sein, wenn es ihm gut geht. Ich hielt Freundlichkeit stets für eine banale Tugend. Doch als wir hungrig waren, durstig, verängstigt, dem Tod ins Auge sahen, inmitten des Schreckens, da wart Ihr immer noch so unerschütterlich höflich wie ein Edelmann, der mit sich selbst im Einklang steht.«

»Die Umstände mögen schrecklich oder unausweichlich sein. Doch der Mensch hat stets eine Wahl – wenn schon nicht ob, dann zumindest wie man es erträgt.«

»Ja. Aber das wusste ich nicht, ehe ich es nicht gesehen hatte. In diesem Moment fand ich die Hoffnung wieder, dass ich diese Tortur überleben könnte. Und nicht nur mein Körper, auch mein Verstand.«

Cazaril lächelte trocken. »Mich hielt man zu diesem Zeitpunkt schon für halb verrückt.«

Wieder schüttelte Bergon den Kopf und trat ein wenig silbergrauen Sand mit dem Stiefel auf, während sie weitergingen. Die tief im Westen stehende Sonne ließ einige kupferfarbene Strähnen in seinem dunklen, darthacanischen Haar aufleuchten.

Bergons verstorbene Mutter galt in Chalion als durchtriebene, kriegerische Frau, ein Eindringling aus Darthacan, der den Zwist des Ehemannes mit seinem Erben zu Gunsten des eigenen Sohnes schürte. Doch Bergon schien sie liebevoll in Erinnerung zu haben. Als Kind hatte er zwei Belagerungen mit ihr durchlebt, abgeschnitten von den Truppen seines Vaters im immer wieder aufflammenden Krieg gegen seinen Halbbruder. Offensichtlich war er willensstarke Frauen gewöhnt, die im Rat der Männer ihre Stimme erhoben. Als er und Cazaril die Ruderbank teilten, hatte er – obgleich verschleiert – von seiner toten Mutter geredet, um sich Mut zu machen. Doch nie sprach er von seinem noch lebenden Vater.

Bergons frühreife Klugheit und Selbstbeherrschung, die er während der furchtbaren Tage auf der Galeere gezeigt hatte, waren nicht nur ein Erbe des Fuchses, dachte Cazaril bei sich.

Sein Lächeln wurde breiter. »Also«, setzte er an, »lasst mich Euch alles über die Prinzessin Iselle dy Chalion erzählen …«

Bergon hing an Cazarils Lippen, als dieser Iselles bernsteinfarbenes Haar beschrieb und ihre strahlenden grauen Augen, ihren vollen, fröhlichen Mund, ihre Reitkünste und ihre Gelehrsamkeit, ihren unerschütterlichen Mut und ihre rasche Einschätzung von Notlagen. Iselle an Bergon zu vermitteln schien in etwa so schwierig zu sein, wie einem Verhungernden etwas zu essen oder einem Verdurstenden etwas zu trinken zu verkaufen. Dabei war Cazaril noch gar nicht darauf zu sprechen zu kommen, dass Iselle im Begriff stand, ein Königreich zu erben. Der Junge wirkte bereits halb verliebt. Der Fuchs war gewiss eine größere Herausforderung; der Fuchs würde einen Haken an der Sache vermuten. Cazaril hatte nicht die geringste Absicht, dem Fuchs diesen Haken anzuvertrauen. Bei Bergon war das etwas anderes. Für dich die Wahrheit.

»Es gibt da noch eine weitere Dringlichkeit bei Iselles Bitte«, fuhr Cazaril fort, als sie am Ende des Strandabschnitts angelangt waren und sich in die andere Richtung wandten. »Ich erzähle es Euch in größter Vertraulichkeit, da Iselle Euch als Ihrem Gemahl vertrauen muss. Es ist nur für Eure Ohren bestimmt.« Er atmete tief die Seeluft ein und nahm all seinen Mut zusammen. »Alles nahm seinen Anfang mit dem Krieg von Fonsa dem Halbwegs-Weisen und dem Goldenen Heerführer …«

Zwei weitere Male wendeten sie auf dem Sandstreifen und liefen auf ihren eigenen Spuren zurück, bevor Cazaril mit seiner Geschichte fertig war. Die Sonne, die als rote Kugel herabsank, berührte fast schon den glatten Meereshorizont, und die anbrandenden Wellen schimmerten in düsteren, eindrucksvollen Farben, während sie sich mit dem Wechsel der Gezeiten ihren Weg den Strand emporbahnten. Cazaril sprach ebenso frei und ausführlich zu Bergon, wie er mit Ista gesprochen hatte. Abgesehen von Istas Geständnis verschwieg er nichts, nicht einmal seine eigene Heimsuchung durch Dondo. Als er zum Ende kam, war Bergons Gesicht, gerötet vom Licht, in tiefer Nachdenklichkeit versunken.

»Lord Cazaril, hätte ich das von einem anderem Menschen als von Euch gehört, hätte ich’s wohl kaum geglaubt. Ich hätte den Erzähler für verrückt gehalten.«

»Auch wenn Wahnsinn eine Folge all dieser Ereignisse sein kann, Hoheit, so ist er doch nicht der Anlass. Das alles ist wirklich. Ich habe es erlebt. Mir ist beinahe so, als würde ich darin ertrinken. «Das war eine unglückliche Wortwahl, aber das in der Nähe rauschende Meer machte Cazaril nervös. Stets achtete er darauf, dass der Prinz zwischen ihm und der Brandung ging. Er fragte sich, ob Bergon das wohl aufgefallen war…

»Ihr würdet mich dastehen lassen wie den Helden eines Märchens, der die verzauberte Dame mit einem Kuss erlöst.«

Cazaril räusperte sich. »Nun, ein wenig mehr als ein Kuss muss es schon sein. Eine Ehe muss vollzogen werden, damit sie rechtlich bindend ist. Und bei der theologischen Verbindlichkeit verhält es sich ähnlich, würde ich annehmen.«

Der Prinz warf ihm einen undeutbaren Blick zu. Während der nächsten Schritte sagte er kein Wort. Schließlich meinte er: »Ich habe Eure Integrität erlebt, als sie auf die Probe gestellt wurde. Sie hat meinen Horizont erweitert. Ich wurde von meinem Vater erzogen, der ein kluger, vorsichtiger Mann ist und stets nach den verborgenen, eigennützigen Beweggründen eines Menschen Ausschau hält. Niemand kann ihn betrügen. Aber mitunter betrügt er sich selbst… wenn Ihr versteht, was ich damit sagen will.«

»Ja.«

»Es war dumm von Euch, diesen üblen Kerl auf der roknarischen Galeere anzugreifen.«

»Ja.«

»Und dennoch, unter denselben Voraussetzungen, würdet Ihr wieder genauso handeln?«

»Mit dem, was ich inzwischen weiß, wäre es schwieriger. Aber ich würde hoffen … ich würde beten, Hoheit, dass die Götter mir immer noch diese Art von Dummheit verleihen mögen, wenn ich sie brauche.«

»Was ist das für eine erstaunliche Dummheit, die heller strahlt als alles Gold meines Vaters? Könnt Ihr mich lehren, auch auf diese Weise dumm zu sein, Caz?«

»Oh«, sagte Cazaril. »Da bin ich mir sicher.«

Cazaril traf sich mit dem Fuchs in der Morgenkühle des folgenden Tages. Ein weiteres Mal wurde er in den hohen, hellen Raum geführt, der aufs Meer blickte. Diesmal war die Unterredung vertraulicher; nur Cazaril, der König und dessen Schreiber waren anwesend. Der Schreiber saß am Ende des Tisches vor einem Stapel Papier, neuen Schreibfedern und einem reichlichen Tintenvorrat. An einer Längsseite saß der Fuchs vor einem Burgen-und-Reiter-Spiel, dessen Figuren vorzüglich aus Jade und Koralle geschnitzt waren. Das Spielbrett bestand aus poliertem Malachit, Onyx und weißem Marmor. Cazaril verneigte sich und nahm auf einen einladenden Wink des Königs diesem gegenüber Platz.

»Spielt Ihr?«, wollte der Fuchs wissen.

»Nein, Majestät«, erwiderte Cazaril bedauernd. »Allenfalls nur mittelmäßig.«

»Oh. Schade.« Der Fuchs schob das Spielbrett ein wenig zur Seite. »Bergon ist recht angetan von Eurer Beschreibung dieser mustergültigen Braut aus Chalion. Ihr leistet gute Arbeit, Botschafter.«

»Das hoffe ich sehr.«

Der König berührte Iselles Beglaubigungsschreiben, das auf dem glänzenden Holz lag. »Ein außergewöhnliches Dokument. Ihr wisst, dass es die Prinzessin an jede Vereinbarung bindet, die Ihr in ihrem Namen unterzeichnet?«

»Jawohl, Majestät.«

»Die Autorität, mit der sie Euch dazu ermächtigt, ist zweifelhaft, wie Ihr wisst. Zum einen ist da die Sache mit ihrem Alter …«

»Nun, Majestät, wenn Ihr Iselle das Recht absprecht, ihren eigenen Ehevertrag auszuhandeln, muss ich wohl wieder auf mein Pferd steigen und zurück nach Chalion reiten.«

»Nein, nein – ich sage ja nicht, dass ich ihr Recht in Frage stelle!« Ein Anflug von Furcht lag in der Stimme des alten Königs.

Cazaril unterdrückte ein Lächeln. »So ist es, Majestät. Eure Verhandlung mit uns ist eine öffentliche Anerkennung ihrer Rechte.«

»Allerdings, allerdings. Junge Leute sind so vertrauensselig! Das ist der Grund, weshalb wir Älteren ihre Interessen wahren müssen.« Er nahm die andere Liste zur Hand, die Cazaril ihm am Abend zuvor ausgehändigt hatte. »Ich habe die Klauseln studiert, die Ihr für den Ehevertrag vorgeschlagen habt. Wir haben viel zu besprechen.«

»Verzeiht, Majestät. Das sind keine Vorschläge. Das sind Bedingungen. Wenn Ihr zusätzliche Punkte ergänzen möchtet, werde ich sie mir gern anhören.«

Der König warf ihm einen grimmigen Blick zu: »Ganz sicher nicht. Nehmen wir nur einmal diesen einen Punkt – diese Sache mit der Nachfolge während der Minderjährigkeit des Erben, wenn sie mit einem solchen gesegnet sind. Es braucht nur einen Unfall beim Reiten, und die Königin Chalions wird Regentin von Ibra! Das geht nicht! Bergon ist den Gefahren des Schlachtfelds ausgesetzt, vor denen seine Frau verschont bleibt.«

»Wollen wir hoffen, dass sie tatsächlich davon verschont bleibt. Aber wenn Ihr das als gegeben hinnehmt, muss ich über die Geschichte Ibras erstaunlich schlecht unterrichtet sein, Majestät. Ich dachte, die Mutter des Prinzen ging siegreich aus zwei Belagerungen hervor?«

Der Fuchs räusperte sich.

»Auf jeden Fall«, fuhr Cazaril fest, »können wir festhalten, dass das Risiko auf Gegenseitigkeit beruht. Iselle ist den Gefahren der Schwangerschaft ausgesetzt, in die Bergon naturgemäß niemals geraten wird. Es braucht Komplikationen bei der Geburt, und er könnte Regent von Chalion werden. Wie viele Eurer Frauen sind ihm Kindbett gestorben, Majestät?«

Der Fuchs holte tief Luft, überlegte kurz und fuhr dann fort: »Und dann ist da noch diese Klausel über die Namensgebung …«

Einige Minuten höflicher Streitgesprächs stellten klar, dass Bergon dy Ibra-Chalion keineswegs wohlklingender war als Bergon dy Chalion-Ibra, und auch dieser Punkt blieb ungeklärt.

Der Fuchs schürzte die Lippen und legte nachdenklich die Stirn in Falten. »Wenn ich es richtig verstanden habe, seid Ihr ein Mann ohne Grundbesitz, Lord Cazaril. Wie kommt es, dass die Prinzessin Euch nicht so entlohnt, wie es Eurem Rang zukommt?«

»Sie entlohnt mich so, wie es ihrem Rang zukommt. Iselle ist nicht die Königin Chalions – noch nicht.«

»Ah! Ich hingegen bin der gegenwärtige König von Ibra, und ich habe die Macht, sehr viel zu geben.«

Cazaril lächelte karg.

Der Fuchs fühlte sich ermutigt und sprach von einer eleganten Villa mit Blick auf das Meer; dabei legte er eine Spielfigur auf den Tisch, eine Burg aus Koralle. Cazaril war neugierig, wie weit das führen mochte; deshalb merkte er nicht an, wie wenig ihn der Ausblick aufs Meer reizte. Der Fuchs sprach von edlen Rössern und von einem Anwesen, auf dem sie weiden konnten, und davon, wie unpassend er die dritte Vertragsklausel fand. Einige Reiter gesellten sich zu der Korallenburg. Cazaril gab ein paar unbeteiligte Laute von sich. Der Fuchs flüsterte verführerisch von einem ibranischen Titel, weit über dem eines Kastellans, sowie dem damit verbundenen Vermögen – und wie die sechste Vertragsklausel auf einträgliche Weise umgeschrieben werden könnte. Eine Burg aus Jade schloss sich der wachsenden Sammlung an. Der Schreiber machte sich Notizen. Mit jedem unartikulierten Murmeln Cazarils wuchs sowohl der Respekt wie auch die Zuversicht in den Augen des Fuchses, obwohl er schließlich, als der Haufen immer mehr anwuchs, in schmerzhaftem Tonfall anmerkte: »Ihr spielt besser, als ich erwartet hatte, Kastellan.«

Schließlich lehnte der Fuchs sich zurück und deutete auf seinen kleinen Haufen mit symbolischen Geschenken. »Wie gefällt Euch das, Cazaril? Was könnte dieses Mädchen Euch geben, das Ihr von mir nicht besser bekommt, hm?«

Cazarils Lächeln wurde zu einem vergnügten Grinsen. »Nun, Majestät. Ich glaube, sie wird mir ein Anwesen in Chalion verleihen, dass mir vorzüglich passen wird. Einen Schritt breit und zwei Schritte lang – und mein in alle Ewigkeit.« Behutsam, damit es nicht als Beleidigung aufgefasst werden konnte, streckte er die Hand aus und schob die Spielfiguren zurück zum Fuchs. »Vermutlich sollte ich Euch sagen … nun, ich trage ein Geschwulst in den Eingeweiden, und ich rechne damit, dass es bald meinen Tod herbeiführen wird. Diese Gaben sind für die Lebenden, nicht für Sterbende.«

Die Lippen des Fuchses zitterten. Erstaunen und Bestürzung zeichneten sich in seinem Gesicht ab, und ein kurzes Aufflackern ungewohnter Scham, das er jedoch rasch unterdrückte. Schließlich entfuhr ihm ein kurzer Ausbruch schallenden Gelächters. »Bei den fünf Göttern! Das Mädchen ist schlau und skrupellos genug, mich noch mein eigenes Geschäft zu lehren! Kein Wunder, dass sie Euch solche Befugnisse übertragen hat! Beim Bastard, sie hat mir einen unbestechlichen Gesandten geschickt!«

Drei Gedanken wanderten nacheinander durch Cazarils Geist: Erstens, dass Iselle keinesfalls einen so gerissenen Plan gehabt hatte; zweitens, dass sie – wenn man sie darauf aufmerksam machte – nur Hm! sagen und sich den Hinweis für zukünftige Verwendungsmöglichkeiten merken würde. Und drittens, dass der Fuchs nichts von dem ersten Gedanken erfahren musste.

Schließlich wurde er wieder ernst und musterte Cazaril. »Es schmerzt mich, dass Ihr so schwer krank seid, Kastellan. Bergons Mutter starb an einem Tumor in der Brust, der sie allzu jung heimgesucht hatte – sie war erst sechsunddreißig. All der Kummer, den sie mit mir geheiratet hatte, konnte ihr nicht anhaben, doch dieses Leiden …«

»Ich bin sechsunddreißig«, stellte Cazaril traurig fest.

Der Fuchs blinzelte. »Dann seht ihr wirklich nicht gut aus.«

»Nein«, entgegnete Cazaril. Er nahm sich wieder die Aufzählung der Vertragsklauseln vor. »Majestät, was diesen Ehevertrag angeht…«

Am Ende musste Cazaril keinen einzigen Punkt seiner Liste aufgeben und erhielt die Zustimmung für alle. Reuevoll und unsicher schlug der Fuchs einige vernünftige Ergänzungen für die Kontingenzklauseln vor, denen Cazaril gern zustimmte. Der Fuchs jammerte ein wenig – der Form halber – und machte Anmerkungen über den Gehorsam, der einem Ehemann seitens seiner Frau zustand. Dies war ebenfalls kein hervorstechendes Merkmal der jüngeren ibranischen Geschichte, doch Cazaril verzichtete diplomatischerweise darauf, dies herauszustreichen. Außerdem beklagte der König die unnatürliche Willensstärke von Frauen, die zu viel auf Pferden unterwegs waren.

»Seid guten Mutes, Majestät«, munterte Cazaril ihn auf. »Es ist heute nicht Eure Bestimmung, ein Königreich für Euren Sohn zu gewinnen. Es geht darum, ein Imperium für Euren Enkel zu schaffen!«

Der Fuchs sah augenblicklich fröhlicher aus. Selbst sein Schreiber lächelte.

Schließlich bot der König Cazaril das Burgen-und-Reiter-Spiel an, als persönliches Andenken.

»Für mich selbst muss ich das wohl ablehnen«, sagte Cazaril und schaute bedauernd auf die eleganten Einzelteile. Dann kam ihm ein besserer Gedanke: »Doch wenn Ihr sie einpacken lasst, trage ich sie gerne mit mir zurück nach Chalion – als Euer persönliches Verlobungsgeschenk für Eure künftige Schwiegertochter. «

Der Fuchs lachte und schüttelte den Kopf. »Wenn ich doch nur einen Höfling hätte, der mir so viel Treue für einen so geringen Lohn anböte! Wünscht Ihr wirklich nichts für Euch selbst, Cazaril?«

»Ich wünsche mir Zeit.«

Der Fuchs schnaubte bedauernd. »Tun wir das nicht alle? Darum müsst Ihr bei den Göttern ersuchen, nicht beim König von Ibra.«

Cazaril erwiderte nichts darauf, auch wenn seine Lippen zuckten. »Zumindest würde ich gern lange genug leben, um Iselle sicher verheiratet zu sehen. Und dieses Geschenk könnt Ihr mir tatsächlich zukommen lassen, Majestät, indem Ihr die Dinge beschleunigt. Und«, fügte er hinzu, »es ist wirklich dringend, dass Bergon Prinzgemahl von Chalion wird, ehe Martou dy Jironal zum Regenten von Chalion werden kann.«

Selbst der Fuchs sah sich gezwungen, dieser Feststellung mit einem Nicken beizupflichten.

Auch an diesem Abend nahm Cazaril am üblichen königlichen Bankett teil: Eisern lehnte er sämtliche Ehrungen ab, mit denen Bergon ihn überschütten wollte; daher legte der Prinz es anscheinend darauf an, seinen Gast zumindest mit Speisen zu mästen. Nachdem Cazaril Bergon und dessen Fürsorge losgeworden war, suchte er den Tempel auf. Dessen hohe, gerundete Hallen waren zu dieser Stunde düster und still. Es waren fast keine Gläubigen anwesend, obwohl die Lichter an den Wänden ebenso gleichmäßig brannten wie die Feuerstelle in der Mitte; überdies hielten einige Akolythen Nachtwache. Cazaril erwiderte ihre freundlichen Grüße und ging weiter durch den mit Fliesen verzierten Torbogen zum Schrein der Tochter.

Die Jungfrauen und Damen von Ibra woben wunderschöne Gebetsteppiche und spendeten sie dann als fromme Gaben den Tempeln, was die Knie und Körper der Bittsteller vor den marmorkalten Böden schützte. Wenn diese Sitte – zusammen mit Bergon – nach Chalion eingeführt werden konnte, überlegte Cazaril, könnte es dort durchaus das Maß der winterlichen Götterverehrung steigern. Matten aller Größen, Farben und Muster lagen um den Altar der Herrin ausgebreitet. Cazaril wählte ein breites, dickes Exemplar, aus dichter Wolle und mit leicht verwaschenen Abbildern von Frühlingsblumen, und legte sich darauf nieder. Er war zum Beten hier, ermahnte er sich, nicht zu einem weinseligen Nickerchen …

Auf dem Weg nach Ibra hatte er an jedem ländlichen und primitiven Schrein der Tochter die Gelegenheit zum Gebet ergriffen, während Ferda sich um die Pferde kümmerte. Er betete für die Erhaltung von Oricos Leben, für Iselles und Betriz’ Sicherheit, und um Trost für Ista. Und vor allem betete er, vom Ruf des Fuchses eingeschüchtert, für den Erfolg seiner Mission. Dieses Gebet war anscheinend schon im Voraus beantwortet worden. Wie lange im Voraus? Seine ausgestreckten Hände fuhren über die Fasern des Teppichs, folgten jeder Schlaufe, die geduldige Frauenfinger gezogen hatten. Oder war diese Frau gar nicht geduldig gewesen? Vielleicht war sie müde gewesen, oder verärgert, oder abgelenkt, oder hungrig, oder wütend. Oder womöglich todkrank. Aber ihre Hände hatten weiter an diesem Teppich gewebt, was immer ihr Inneres bewegt hatte.

Wie lange folge ich nun schon diesem Weg?

Einst hätte Cazaril seine Ergebenheit für die Sache der Herrin zurückverfolgt bis zu einer Münze, die ein ungeschickter Soldat in den winterlichen Schlamm von Baocia hatte fallen lassen. Nun war er sich gar mehr so sicher – und keinesfalls war er sich mehr sicher, ob ihm die neue Antwort gefiel.

Vor der Münze im Schlamm kam der Albtraum der Galeeren. Waren all die Schmerzen und Ängste und Todesqualen dort von den Göttern für deren Zwecke inszeniert worden? War er nicht mehr als eine Puppe an einem Faden? Oder eher ein Maultier an einem Strick, scheu und störrisch, das mit der Peitsche angetrieben werden musste? Er wusste kaum, ob er Staunen oder Wut empfinden sollte. Er dachte an Umegat, der darauf beharrt hatte, dass die Götter den Willen eines Mannes nicht binden, sondern nur auf freiwillige Angebote warten konnten. Wann hatte er sich dafür freiwillig gemeldet?

Oh.

Dann!

In einer kalten, verzweifelten Nacht in Gotorget hatte er als Befehlshaber wieder einmal die Zinnen inspiziert. Auf dem höchsten Turm schickte er den ausgehungerten, halb ohnmächtigen Jungen, der dort auf Wache stand, für eine Weile nach unten, dass der sich ein wenig erholen konnte, während Cazaril selbst die Wache übernahm. Er blickte hinaus über die Lagerfeuer des Feindes, die höhnisch im verwüsteten Dorf brannten, drunten im Tal, auf sämtlichen umliegenden Bergkämmen. Sie sprachen von reichlich Wärme, von kochendem Essen und Zuversicht – und von allem anderen, was seinen eigenen Leuten innerhalb der Mauern fehlte. Und er dachte darüber nach, wie er Pläne geschmiedet und Verzögerungstaktiken genutzt und seine Männer zur Treue angehalten hatte; wie er Löcher verfüllt, in Ausfällen gekämpft, nach unreinem Essen gegiert, sein Schwert an den Sturmleitern in Blut getaucht und vor allem gebetet hatte.

Bis er am Ende seiner Gebete angelangt war.

In seiner Jugend auf Cazaril war er dem üblichen Weg gefolgt, den die meisten edel geborenen jungen Männer einschlugen, und so wurde er Familiär im Ritterorden des Bruders, mit all den dazugehörigen militärischen Aussichten und Ambitionen. Kaum jemals hatte er ein ernsthaftes Gebet gesprochen, allenfalls auswendig gelernte Worte an den Gott geschickt, der ihm von seinem Geschlecht, seinem Alter und seinem Rang zugewiesen worden war. In der Dunkelheit auf dem Turm kam es ihm nun so vor, als habe sein Festhalten an diesem nicht hinterfragten Weg ihn, Schritt für Schritt, in diese unentrinnbare Falle geführt, verlassen sowohl von seinen eigenen Vorgesetzten wie auch von seinem Gott.

Er trug das Emblem des Bruders unter seinem Hemd, seit er sich mit dreizehn dem Orden verschrieben hatte, unmittelbar bevor er Cazaril verließ und seine Lehrzeit als Page im Haushalt des alten Herzogs begann. In dieser Nacht auf dem Turm riss er die Medaille ab und schleuderte sie über die Brustwehr, während ihm Tränen der Erschöpfung und Verzweiflung – und des Zorns – über die Wagen liefen. Er wies den Gott zurück, der ihn zurückgewiesen hatte. Ohne einen Laut verschwand das wirbelnde Gold in der Finsternis. Und er selbst hatte sich flach auf die Steine geworfen, so wie er auch jetzt lag, und hatte geschworen, dass jeder andere Gott, der Interesse an ihm habe, ihn beanspruchen dürfe – oder gar keiner –, solange nur die Männer, die ihm vertraut hatten, dieser Falle entkämen. Was sein eigenes Schicksal betraf, so war er fertig.

Natürlich geschah gar nichts.

Irgendwann fing es zu regnen an.

Nach einiger Zeit hatte er sich vom Fußboden aufgerappelt. Er schämte sich seines Anfalls und war dankbar, dass keiner seiner Männer Zeuge dieser Darbietung geworden war. Die nächste Wache kam, und er ging schweigend nach unten. Wo einige Wochen lang nichts geschah – bis der gut genährte Bote mit der Nachricht eintraf, dass alles vergebens gewesen sei und all ihr Blut und ihre Opfer gegen Gold für dy Jironals Schatulle eingetauscht werden solle.

Und seine Männer wurden in Sicherheit gebracht.

Und seine Füße folgten einer anderen Straße …

Was hatte Ista noch gesagt? Die unheilvollsten Flüche der Götter kommen als Antwort auf unsere Gebete. Beten ist gefährlich.

Wenn man sich also entschied, seinen Willen mit den Göttern zu teilen – war eine Entscheidung dann für alle Zeiten bindend, so, als würde man sich einer militärischen Einheit durch einen Eid verpflichten? Oder musste man sich entscheiden und entscheiden und wieder entscheiden, an jedem neuen Tag? Oder war beides richtig? Konnte er diese Straße jederzeit verlassen, sich auf ein Pferd schwingen und – zum Beispiel – nach Darthaca reiten, und unter einem neuen Namen ein neues Leben anfangen? Ganz so, wie die von Umegat angenommenen hundert anderen Cazarils, die nicht einmal zum Dienst angetreten waren? Womit er natürlich all diejenigen zurücklassen würde, die ihm vertrauten – Iselle, Ista und die Herzogin, Palli und Betriz …

Aber leider nicht Dondo.

Cazaril krümmte sich auf der Matte und war sich des Drucks in seinem Leib unangenehm bewusst. Er versuchte, sich davon zu überzeugen, dass es nur am Bankett des Fuchses lag, und dass es nicht der Tumor war, der heimlich zu scheußlichem neuen Wachstum drängte, irgendeiner grotesken Form der Vollendung entgegenstrebte und nur darauf wartete, dass die Hand der Herrin nachgab. Vielleicht hatten die Götter aus Istas Fehler gelernt, und aus dy Lutez’ wankendem Mut? Womöglich wollten sie dafür sorgen, dass ihr Maultier diesmal nicht auf halbem Weg flüchten würde wie dy Lutez…?

Es sei denn, in den Tod. Diese Tür stand immer offen. Was erwartete ihn auf der anderen Seite? Die Hölle des Bastards? Geisterhafte Auflösung? Frieden?

Bah!

Auf der anderen Seite des Tempelplatzes, im Haus der Tochter, erwartete ihn ein schönes, weiches Bett!

Dass seine Gedanken sich auf derart fiebrigen Bahnen bewegten, war ein sicheres Zeichen dafür, dass er sich hineinlegen sollte. Das war ohnehin kein Gebet; es war nur ein Hadern mit den Göttern.

Beten, vermutete er, während er sich emporstemmte und der Tür zuwandte, hieß, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Auch so kam man voran.

23

Im letzten Augenblick, nachdem man sich in allen grundsätzlichen Dingen geeinigt und Verträge in mehreren Ausfertigungen in zierlicher Kanzleischrift aufgesetzt hatte, die von sämtlichen Parteien und deren Zeugen unterzeichnet worden waren, brachten Fragen der Umsetzung beinahe alles wieder zum Einsturz. Der Fuchs scheute davor zurück, seinen Sohn mit so geringen Garantien für die persönliche Sicherheit nach Chalion zu schicken – nicht ohne Grund, wie Cazaril einräumen musste. Doch in seinem kriegsmüden Königreich fehlten dem König sowohl die Männer wie auch das Geld, um eine größere Armee zu Bergons Schutz auszuheben. Zudem hatte Cazaril Bedenken, wie es in Chalion aufgenommen würde, wenn eine bewaffnete Streitmacht die Grenzen überschritt, sei es mit einem derart berechtigten Anliegen.

Die Diskussion wurde hitziger. Der Fuchs war beschämt von der Erinnerung, dass er Cazaril Bergons Leben schuldete, und begann, den Anträgen seines Besuchers auf eine Weise aus dem Weg zu gehen, die diesen an Orico erinnerten.

Cazaril erhielt Iselles erstes verschlüsseltes Schreiben, weitergeleitet von Boten des Ordens der Tochter, wie er es auf dem Hinweg veranlasst hatte. Der Brief war bereits vier Tage nach seinem Aufbruch aus Cardegoss geschrieben worden. Er war kurz und bestätigte nur, dass die Bestattungszeremonien für Teidez ohne Zwischenfall vonstatten gegangen waren, und das Iselle noch am selben Nachmittag die Hauptstadt mit dem Leichenzug nach Valenda verlassen würde, wo ihr Bruder beerdigt werden sollte. In offenkundiger Erleichterung schrieb sie: Unsere Gebete wurden erhört – die heiligen Tiere zeigten, dass der Herbstsohn ihn letztendlich doch aufgenommen hat. Ich bete darum, dass er in der angenehmen Gesellschaft des Gottes seinen Frieden findet. Sie fügte hinzu: Mein älterer Bruder lebt und hat auf einer Seite sein Augenlicht wiedergewonnen. Doch er ist immer noch sehr aufgedunsen. Er bleibt zu Hause und im Bett. Unser Feind hat zwei seiner Nichten als Zofen in meinen Haushalt geschleust, berichtete sie zu Cazarils größerer Besorgnis. Ich werde nicht sehr häufig schreiben können. Möge die Herrin Eure Gesandtschaft beschleunigen.

Vergebens suchte er nach einem Postskriptum von Betriz, und beinahe übersah er es, bis er das Papier herumdrehte. Winzige Zahlen in ihrer unverwechselbaren Handschrift lagen halb unter dem erbrochenen Wachssiegel verborgen. Mit dem Daumennagel kratzte Cazaril an den Überresten. Eine kurze Anmerkung kam zum Vorschein, die ihn zu einer Seite am Ende des Buches führte, zu einem von Ordols schwärmerischsten Gebeten: Ein eindringliches Flehen für die Sicherheit einer geliebten Person, die weit von zu Hause fort auf Reisen war. Wie viele Jahre – Jahrzehnte – war es her, seit jemand in der Ferne so für ihn gebetet hatte? Cazaril war sich nicht einmal sicher, ob dieser Vermerk für seine Augen bestimmt gewesen war oder nur für die der Götter. Trotzdem berührte er mit der kurzen, geheimen Botschaft verstohlen die fünf heiligen Stellen und ließ das Blatt einen Augenblick auf seinen Lippen ruhen. Dann verließ er sein Gemach und machte sich auf die Suche nach Prinz Bergon.

Die Vorderseite des Briefes teilte er dem Prinzen mit, der fasziniert den Inhalt wie auch das Verschlüsselungssystem studierte. Cazaril verfasst eine kurze Notiz, in der er vom Erfolg seiner Mission berichtete, und Bergon chiffrierte mühevoll, die Zunge zwischen die Zähne geklemmt, einen eigenhändigen Brief an seine Verlobte, der mitgeschickt werden sollte.

In Gedanken zählte Cazaril die Tage ab. Es war undenkbar, dass dy Jironal am Hofe von Ibra keine Spione hatte. Früher oder später würde die Kunde von Cazarils Auftauchen an diesem Ort zurück nach Cardegoss gelangen. Wie früh? Würde dy Jironal auf den Gedanken kommen, dass Cazarils Verhandlungen für Iselle so unerwartet schnell Früchte trugen? Würde er die Prinzessin festhalten? Würde er sich Cazarils nächsten Schritt ausrechnen und versuchen, Bergon in Chalion abzufangen?

Nach einigen Tagen der festgefahrenen Debatten über die Sicherheit des Prinzen folgte Cazaril einer unvermittelten, genialen Eingebung und schickte Bergon vor, um in seiner eigenen Sache zu sprechen. Diesem Gesandten konnte der Fuchs nicht aus dem Weg gehen, nicht einmal in seinen Privatgemächern. Bergon war jung und voller Energie und Vorstellungskraft, und er war mit Leidenschaft bei der Sache, während der Fuchs alt und müde war. Schlimmer noch – oder vielleicht auch besser, von Cazarils Warte aus gesehen: Eine Stadt in Süd-Ibra, aus der Gefolgschaft des verstorbenen Thronfolgers, wagte den bewaffneten Aufstand wegen irgendeiner Vertragsverletzung, und der König musste Männer zusammenziehen und losreiten lassen, um den Ort wieder befrieden. Aufgebracht von diesem Zwiespalt, hin und her gerissen zwischen hoch fliegenden Hoffnungen und eisiger Furcht um den einzigen überlebenden Sohn, überließ der Fuchs die Lösung des Problems Bergon und dessen Gefolgsleuten.

Wie Cazaril feststellen konnte, mangelte es Bergon nicht an Einfällen. Rasch billigte der Prinz Cazarils Überlegungen, das feindliche Gebiet zwischen der ibranischen Grenze und Valenda unbelastet und in Verkleidung zu durchqueren. Außer Cazaril und den dy Guras wählte Bergon nur noch drei enge Gefährten zu seiner Begleitung, zwei junge ibranische Edelleute, dy Tagille und dy Cembuer, sowie den nur wenig älteren Graf dy Sould.

Der begeisterte dy Tagille schlug vor, sie sollten als Gruppe ibranischer Kaufleute mit Ziel Cardegoss reisen. Cazaril bestand darauf, dass sämtliche Begleiter des Prinzen – ob edel oder gewöhnlich – erfahren im Umgang mit den Waffen waren. Im Anschluss an Bergons Entscheidung versammelte sich die Gruppe innerhalb eines Tages, und zwar – wie Cazaril betete – in aller Heimlichkeit auf einem von dy Tagilles Anwesen außerhalb von Zagosur. Es war alles in allem doch keine so kleine Gesellschaft, wie Cazaril feststellte: Einschließlich der Diener kamen sie auf mehr als ein Dutzend Berittene, und auf einen Tross von einem halben Dutzend Maultiere. Zusätzlich führten die Dienstboten vier vorzüglich zueinander passende weiße, ibranische Bergponys mit sich. Sie sollten ein Geschenk für Bergons Verlobte sein, dienten in der Zwischenzeit aber als Ersatztiere.

Gut gelaunt brachen sie auf. Für die Gefährten war es offensichtlich ein großes Abenteuer. Bergon betrachtete die Angelegenheit nüchterner und mit einer gewissen Nachdenklichkeit. Das war ganz in Cazarils Sinne, der sich schon so vorkam, als führte er eine Schar Kinder in die Höhlen des Wahnsinns. Doch zumindest in Bergons Fall folgten ihm seine Begleiter nicht blindlings. Und das war mehr, als die Götter ihm zubilligten, sinnierte Cazaril düster. Er fragte sich, ob der Fluch ihn womöglich täuschte und sie alle in den Krieg führte, anstatt einen solchen zu verhindern. Auch dy Jironal war nicht immer so verdorben gewesen wie heute …

Da sie sich der Geschwindigkeit des langsamsten Packtiers anpassen mussten, war das Tempo nicht so schmerzhaft wie bei der Hetze nach Zagosur. Der Aufstieg von der Küste bis zu den Füßen der Zähne des Bastards nahm volle vier Tage in Anspruch. Dort erreichte Cazaril ein weiterer Brief von Iselle. Dieser war vierzehn Tage nach seinem Aufbruch aus Cardegoss geschrieben worden. Sie berichtete, dass Teidez mit der gebotenen Feierlichkeit in Valenda beigesetzt worden war. Erfolgreich hatte sie ihren Plan in die Tat umgesetzt, dort zu verweilen und vorgeblich den Aufenthalt bei ihrer trauernden Mutter und Großmutter auszudehnen. Dy Jironal hatte Nachricht von Oricos sich verschlechterndem Gesundheitszustand erhalten und war nach Cardegoss zurückgeritten. Unglücklicherweise hatte er nicht nur seine weiblichen Spione in Valenda gelassen, sondern auch einige Einheiten seiner Soldaten, um Chalions neue Thronfolgerin zu bewachen. Ich denke darüber nach, wie ich mich ihrer entledigen kann, schrieb Iselle, eine Ausdrucksweise, die Cazaril die Haare zu Berge stehen ließ. Sie hatte auch ein persönliches Schreiben für Bergon beigelegt, das Cazaril ungeöffnet weiterreichte. Bergon verriet nicht, was darin stand, doch er lächelte häufig, während er in ihrem stickigen Gasthauszimmer dicht über die Kerzen gebeugt dasaß, in Ordols Seiten blätterte und Iselles Worte entzifferte.

Ermutigender war ein Brief, den die Herzogin selbst beigelegt hatte. Darin erklärte sie, dass nicht nur ihr Onkel, der Herzog von Baocia, sondern noch drei weitere Herzöge insgeheim versprochen hatten, Iselles Hochzeitspläne mit Ibra zu unterstützen. Bergon würde also Beschützer haben, wenn er eintraf.

Als Cazaril Bergon diese Notiz zeigte, nickte der Prinz entschieden. »Gut. Wir machen weiter.«

Nichtsdestotrotz mussten sie eine Verzögerung hinnehmen, als entmutigte Reisende an diesem Abend die Straße zu ihrem Gasthaus zurückkamen und berichteten, dass der Pass durch Schneefall unpassierbar war. Cazaril zog die Karte und sein Gedächtnis zu Rate, und schließlich führte er die Gesellschaft eine Tagesreise weit nach Norden, wo ein höher gelegener und weniger genutzter Pass immer noch als gangbar galt. Diese Angaben erwiesen sich als zutreffend, doch beim Aufstieg erlitten zwei ihrer Pferde Zerrungen an den Sprunggelenken. Der Graf dy Sould hatte stets betont, dass er sich an Bord eines Schiffes heimischer fühlte als auf dem Rücken eines Pferdes, und im Laufe des Vormittags war er ruhiger und ruhiger geworden. Als sie sich nun der Passhöhe näherten, beugte er sich aus dem Sattel und übergab sich.

Atemlos versammelte sich die Reisegruppe zu einem Halt. Cazaril, Bergon und Ferda berieten sich, während der normalerweise geistreiche dy Sould verlegene, beunruhigend wirre Entschuldigungen und Beschwerden von sich gab.

»Sollen wir halten, ein Feuer entfachen und versuchen, ihn warm zu halten?«, fragte der Prinz besorgt und blickte über die trostlosen Hänge hinweg.

Cazaril stand selbst halb vornübergebeugt und erwiderte: »Er ist so benommen wie ein Mann mit hohem Fieber, aber er sein Körper ist nicht heiß. Dy Sould ist Küstenbewohner. Ich glaube nicht, dass er krank ist. Er leidet nur unter Beschwerden, die mitunter Tiefländer in der Höhe heimsuchen. In jedem Fall können wir besser für ihn sorgen, wenn wir hinabsteigen und diese elende, felsige Wildnis hinter uns lassen.«

Ferda sah ihn von der Seite an und fragte: »Und wie geht es Euch, Herr?«

Auch Bergon musterte ihn nun besorgt.

»Mir fehlt nichts. Es ist unnötig, dass wir hier halten und uns setzen. Sehen wir zu, dass wir weiterkommen.«

Sie saßen wieder auf, und Bergon ritt an dy Soulds Seite, wann immer der Weg es erlaubte. Der Kranke klammerte sich mit eiserner Entschlossenheit an seinen Sattel. Nach einer halben Stunde stieß Foix einen schwachen, atemlosen Freudenschrei aus und wies auf einen Steinhaufen, der die Grenze zwischen Ibra und Chalion markierte. Die Reisegruppe jubelte und hielt kurz an, um ihre Steine hinzuzufügen. Dann machten sie sich an den Abstieg, der noch steiler war als der Weg nach oben. Dy Sould ging es nicht schlechter, was Cazaril in seiner Diagnose bestätigte. Und Cazaril selbst ging es nicht besser, aber das hatte er auch nicht erwartet.

Am Nachmittag erreichten sie die untere Seite eines öden Tales und gerieten in einen dichten Pinienwald. Hier wirkte die Luft weniger dünn, was vielleicht nur am angenehm würzigen Duft der Pinien lag; der dichte Belag aus Nadeln auf dem Boden war wie ein Polster für die wunden Hufe der Pferde. Die Bäume boten allen Schutz vor den tastenden Fingern des Windes. Als sie um eine Biegung kamen, vernahm Cazaril das gedämpfte Trommeln trabender Hufe vom Weg vor ihnen – es war der erste Reisende, der ihnen an diesem Tag entgegenkam, ein einzelner Reiter, also keine Bedrohung für eine Gruppe ihrer Größe.

Der Reiter war ein grauhaariger Mann mit buschigen Augenbrauen und wildem, wucherndem Bart. Er war in fleckiges Leder gekleidet. Der Mann grüßte sie und zügelte dann, ein wenig zu Cazarils Überraschung, sein struppiges Pferd quer zu ihrem Weg.

»Ich bin der Majordomus des Kastellan dy Zavar. Wir sahen eure Reisegruppe das Tal herunterkommen, als die Wolken sich ein wenig lichteten. Mein Herr schickt mich aus, um euch zu warnen. Ein Sturm zieht über dem Tal auf! Er lädt euch ein, bei ihm Schutz zu suchen, bis das Schlimmste vorüber ist.«

Dy Tagille begrüßte die angebotene Gastfreundschaft hoch erfreut. Bergon ließ sich zurückfallen und sprach mit gesenkter Stimme zu Cazaril: »Meint Ihr, wir sollten das annehmen, Caz?«

»Ich bin mir nicht sicher …« Er versuchte sich zu erinnern, ob er jemals von einem Kastellan dy Zavar gehört hatte.

Bergon sah seinen Freund dy Sould an, der kraftlos über seinem Sattelknauf hing. »Ich würde viel dafür geben, eine Unterkunft für ihn zu finden. Wir sind zahlreich und gut bewaffnet.«

»In einem Schneesturm kommen wir nicht rasch voran«, räumte Cazaril ein. »Außerdem würden wir riskieren, unseren Weg zu verlieren.«

Der ergraute Majordomus rief: »Tut, was Ihr wollt, meine Herren. Doch da es zu meinen Aufgaben zählt, im kommenden Frühjahr in dieser Gegend die Leichen aus den Gräben zu ziehen, würde ich es als persönlichen Gefallen ansehen, wenn Ihr die Einladung annehmt. Der Sturm wird noch vor dem Morgen abflauen, würde ich sagen.«

»Nun, ich bin heilfroh, dass wir zumindest vor diesem Wetterumschwung über den Pass gekommen sind. Ja«, beschloss Bergon. Er hob die Stimme: »Wir danken Euch, guter Mann, und nehmen das freundliche Angebot Eures Herrn an!«

Der Graubart salutierte und drängte sein Pferd zurück und die Straße hinunter. Eine Meile weiter wendete er sich zur Seite und führte die anderen einen schmaleren Pfad hinauf unter den hohen, dunklen Pinien hindurch. Der Weg fiel ab und stieg dann wieder für eine ganze Zeit in engen Windungen steil an. Die Hüften der Pferde wogten auf und nieder, während die Tiere sich nach oben schoben. Durch die Bäume konnte Cazaril aus der Ferne das Zanken und Krächzen eines Krähenschwarms hören, was tröstliche Erinnerungen wachrief.

Auf einem felsigen Vorsprung traten sie ins graue Tageslicht hinaus. Auf der Felsnase erhob sich eine kleine, baufällige Burg, die aus dem nackten, einheimischen Felsgestein errichtet war. Eine einladende Rauchfahne stieg aus dem Kamin auf.

Sie ritten unter einem Steinbogen hindurch in einen Hof, der mit Schieferplatten ausgelegt war. Ein Stall öffnete sich unmittelbar auf die freie Fläche, ebenso ein breites, von Säulen getragenes Vordach aus Holz über den Türen, die zur Haupthalle führten. Am Rand lagen Werkzeuge, Fässer und merkwürdiger Plunder wild durcheinander. Trocknende Rotwildfelle waren an die Stallwand genagelt. Mehrere kräftige Männer, vermutlich Dienstboten, Knechte oder Wachposten – oder alles drei zusammen in diesem rauen, ländlichen Haushalt – kamen heran, um bei den Pferden und Maultieren mit anzufassen. Doch es war das fast halbe Dutzend neuer Geister, die verzweifelt über den Hof wirbelten, das Cazaril den Atem abschnürte und dafür sorgte, dass er die Augen aufriss.

Dass es neue Geister waren, erkannte er an ihren deutlichen grauen Umrissen, die immer noch die Gestalt aufwiesen, die sie zu Lebzeiten besessen hatten, drei Männer, eine Frau und ein weinender Junge. Die Frauengestalt deutete auf den grauhaarigen Mann. Weißes Feuer loderte aus ihrem Mund – lautlose Schreie.

Hastig drängte Cazaril sein Pferd zurück neben Bergons Reittier. Er beugte sich hinüber und murmelte: »Das ist eine Falle. Haltet Eure Waffen bereit. Sagt es weiter.« Bergon ließ sich an dy Tagilles Seite zurückfallen, der sich wiederum zu zwei Gefolgsleuten der Gruppen beugte und leise mit ihnen redete. Cazaril lächelte zur Ablenkung, während er sein Pferd unauffällig zu Foix lenkte. Dort hielt er die Hand vor den Mund, als würde er eine scherzhafte Bemerkung machen, und wiederholte die Warnung. Foix lächelte ausdruckslos und nickte. Seine Blicken huschten über den Hof, und er wog ihre Chancen ab, während er sich seinem Bruder zuwandte.

Die Chancen schienen nicht schlecht zu stehen, wäre da nicht dieser hoch gewachsene Kerl gewesen, der auf dem hölzernen Ansitz neben dem Tor stand, sich gegen die Innenseite der Mauer lehnte und wie beiläufig eine Armbrust locker in der Hand schwingen ließ. Nur war diese Armbrust gespannt. Cazaril bewegte sich zu Bergon und schob sich mitsamt seinem Pferd zwischen den Prinzen und das Tor. »Bogenschütze«, raunte er. »Duckt Euch unter ein Maultier!«

Die Geister huschten auf dem Hof umher und wiesen auf versteckte Männer hinter den Fässern und Werkzeugen, im Schatten des Stallgebäudes und direkt hinter dem Haupteingang. Cazaril revidierte seine Einschätzung der Chancen. Der Grauhaarige gab einem seiner Männer ein Zeichen, und das Tor schwang hinter der Reisegruppe zu. Cazaril drehte sich auf dem Pferderücken und grub eine Hand in die Satteltasche. Seine Finger ertasteten Seide, dann die glatte Kühle runder Perlen. Er hatte Dondos Perlen in Zagosur nicht verpfändet, weil dort, nahe am Herkunftsland, kein guter Preis zu erzielen war. Mit einer schwungvollen Bewegung riss er nun die Hand empor, zog die glänzende Schnur hervor, wirbelte sie über dem Kopf und durchtrennte sie mit dem Daumen. Perlen wurden vom Ende der Schnur fortgeschleudert und hüpften über die Schieferplatten des Hofes. Die überraschten Halsabschneider lachten und griffen nach den kostbaren Wurfgeschossen.

Cazaril senkte den Arm und rief: »Jetzt!«

Der grauhaarige Anführer, der gerade einen ähnlichen Befehl hatte geben wollen, erstarrte. Cazarils Männer zogen zuerst ihre Waffen und stürzten sich auf die überraschten Gegner. Cazaril rutschte halb aus dem Sattel, unmittelbar bevor ein Armbrustbolzen darin einschlug. Sein Pferd stieg und ging durch. Cazaril hatte Mühe, das Schwert aus der Scheide zu ziehen.

Foix – die Götter mochten ihn segnen! – hatte es geschafft, heimlich seine eigene Armbrust in Anschlag zu bringen, bevor das Durcheinander aus schreienden Männern und springenden Pferden seinen Anfang nahm. Einer der männlichen Geister rannte vor Cazarils innerem Auge entlang und zeigte auf eine verschwommene Gestalt, die geduckt auf dem Vordach entlangschlich. Cazaril berührte Foix am Arm und rief: »Da oben!« Foix ließ die Sehne einrasten und wirbelte herum, gerade als ein zweiter Schütze sich erhob. Cazaril hätte schwören können, dass der aufgebrachte Geist das Geschoss zu lenken versuchte. Es traf den Armbrustschützen ins rechte Auge und streckte ihn nieder. Foix ging in Deckung und spannte die Waffe erneut. Die Zahnstangenwinde surrte.

Cazaril wandte sich um, hielt nach einem Gegner Ausschau – und fand einen, der seinerseits nach ihm Ausschau hielt: Vom Haupteingang her, mit blank gezogener Klinge, drängte eine vertraute Gestalt heran: Ser dy Joal, dy Jironals Steigbügelhalter, den Cazaril zuletzt in Cardegoss gesehen hatte.

Cazaril hob sein Schwert gerade schnell genug, um dy Joals ersten zornigen Streich zu parieren. Sein Leib verkrampfte sich in quälendem Schmerz, während sie einander umkreisten und nach einer Schwäche des Gegners suchten. Dann stieß dy Joal vor.

Die fürchterlichen Leibschmerzen nahmen Cazarils Arm die Stärke; beinahe hätte er sich vornüber gekrümmt. Er konnte nur mit aller Mühe den nächsten Angriff abwehren, und zu einem Gegenangriff fehlte ihm plötzlich die Kraft. Aus dem Augenwinkel sah er, wie der weibliche Geist sich immer enger zusammenrollte. Sie – oder war es eine Perle? Oder beides vereint? – rutschte unter dy Joals Stiefel. Unerwartet glitt dy Joal nach vorn aus und ruderte mit den Armen, um das Gleichgewicht zu halten. Cazarils Schwertspitze durchstieß seine Kehle und blieb kurz in seinen Halswirbeln stecken.

Dann fuhr ein furchtbarer Schlag durch Cazarils Arm. Nicht nur der Leib, sondern der ganze Körper verkrampfte sich. Cazarils Blickfeld wurde verschwommen und dunkel. In seinem Innern schrie Dondo triumphierend auf. Wie ein wirbelndes Feuer drängte der Todesdämon hinter Cazarils Augen empor, begierig, rastlos. Cazaril krümmte sich und würgte, und bei dieser unkontrollierten Bewegung riss er sein Schwert seitwärts aus der Wunde. Das Blut spritzte im Rhythmus des Herzschlags aus dy Joals durchtrennten Adern. Dy Joal brach zu Cazarils Füßen zusammen und lag bald in einer roten Lache seines eigenen Blutes.

Im nächsten Moment fand Cazaril sich selbst auf dem kalten Schiefer wieder; er kauerte auf Händen und Knien. Das Schwert war ihm aus den gefühllosen Fingern gefallen und klirrte noch leise auf dem Stein. Cazaril zitterte so heftig am ganzen Leib, dass er nicht mehr aufstehen konnte. Er spuckte Galle. An der Spitze seines Schwertes, das auf den Steinen lag, dampfte dy Joals feuchtes Blut und wurde dunkel.

Übelkeit breitete sich in Cazarils angeschwollenem, pulsierendem Unterleib aus. In seinem Innern jammerte und heulte Dondo in hilflosem Zorn, bis seine Klage schließlich erstickte. Der Dämon beruhigte sich wieder und wartete ab, wie eine jagende Katze, aufmerksam und angespannt. Cazaril beugte und lockerte seine Finger, nur um sicherzugehen, dass er immer noch die Kontrolle über seinen eigenen Körper besaß.

So war das also. Der Todesdämon war nicht sehr wählerisch, wessen Seelen letztlich seine Eimer füllten, solange er nur zwei davon hatte: Cazarils und Dondos, oder Cazarils und die eines anderen Mörders – oder Opfers. Doch Cazaril wusste nicht, welche Voraussetzungen die Seelen erfüllen mussten, oder ob es unter den gegebenen Umständen überhaupt eine Rolle spielte. Dondo hoffte ganz offensichtlich, sich an Cazarils Körper festklammern zu können, während dessen Seele fortgerissen würde. Dies brächte Dondo sozusagen in Besitz von Cazarils Leib.

Dondos Ziele und die des Dämons waren offenbar gegenläufig! Der Dämon wäre glücklich, wenn Cazaril auf irgendeine Weise starb. Dondo hingegen wünschte einen Mörder, oder einen Mord.

Kraftlos auf den Steinen niedergesunken, Tränen in den Augen, bemerkte Cazaril plötzlich, dass der Lärm um ihn abgeklungen war. Eine Hand berührte ihn am Ellbogen, und er zuckte zusammen. Foix’ besorgte Stimme drang an sein Ohr: »Lord Cazaril, seid Ihr verwundet?«

»Nicht… von einer Klinge«, stieß Cazaril hervor. Er blinzelte, keuchte, griff nach seinem Schwert, zog dann aber ruckartig die Hand zurück. Seine Fingerspitzen schmerzten: Der Stahl war glühend heiß! Ferda tauchte an Cazarils anderer Seite auf, und die beiden Brüder zogen ihn auf die Füße. Zitternd blieb er stehen.

»Seid Ihr sicher, dass es Euch einigermaßen gut geht?«, fragte Ferda. »Die dunkelhaarige Dame in Cardegoss meinte, dass die Prinzessin uns die Ohren abschneidet, wenn wir Euch nicht lebend zurückbringen.«

»Ja«, warf Foix ein, »und dass sie danach mit dem Rest unserer Haut eine Trommel bespannt.«

»Eure Haut ist sicher – für diesmal.« Cazaril rieb sich die tränenden Augen und hielt sich ein wenig aufrechter. Er schaute sich um. Ein Knecht stand mit gezogener Klinge da und blickte wie ein grimmiger Unteroffizier. Er bewachte ein halbes Dutzend jener Halunken, die sich ergeben hatten und nun mit den Gesichtern nach unten auf den Bodenplatten lagen. Drei weitere Banditen saßen gegen die Stallwand gelehnt; sie stöhnten und bluteten. Ein anderer Dienstbote zerrte den Körper des toten Armbrustschützen hervor.

Missmutig blickte Cazaril auf dy Joal, der ausgestreckt zu seinen Füßen lag. Sie hatten während ihres kurzen Zusammentreffens nicht ein einziges Wort gewechselt. Cazaril bedauerte zutiefst, dass er diesem Burschen die verlogene Kehle durchgeschnitten hatte. Dy Joals Anwesenheit hier ließ zwar vieles vermuten, bewies aber nichts. War er ein Agent von dy Jironal, oder hatte er auf eigene Faust gehandelt?

»Der Anführer – wo ist er? Ich möchte ihn befragen.«

»Dort drüben, Herr.« Foix zeigte die Richtung. »Aber ich fürchte, er wird nicht mehr antworten.«

Bergon hatte soeben die Untersuchung eines reglosen Körpers abgeschlossen und erhob sich. Es war der grauhaarige Mann – leider.

Ferda sagte entschuldigend: »Er kämpfte leidenschaftlich und wollte sich nicht ergeben. Zwei unserer Knechte hatte er schon verwundet, also streckte Foix ihn schließlich mit einem Armbrustbolzen nieder.«

»Meint Ihr, Herr, er war tatsächlich der Majordomus hier?«, warf Foix ein.

»Nein.«

Bergon kam langsam heran, das Schwert noch in der Hand. Er musterte Cazaril besorgt von oben bis unten. »Was tun wir jetzt, Caz?«

Der weibliche Geist, der inzwischen weniger aufgebracht wirkte, winkte ihn zum Tor. Einer der männlichen Geister wies mit derselben Eindringlichkeit auf den Haupteingang zum Wohngebäude. »Ich komme mit, einen Augenblick.«

»Wie bitte?«, fragte Bergon.

Cazaril löste seinen Blick von dem, was nur sein inneres Auge sehen konnte. »Schließt sie ein …« Er nickte in Richtung der Feinde, die sich ergeben hatten. »In einem Stall. Und postierte eine Wache davor. Packt die Verwundeten vorerst zu den Unverletzten. Wir kümmern uns um sie, sobald wir nach unseren eigenen Leuten geschaut haben. Dann lasst ein paar fähige Männer das Gelände absuchen, falls sich da noch mehr von denen verstecken. Oder … irgendwer anderes …« Er sah zu dem Tor hinüber, an dem die schemenhafte Frau winkte. »Foix, nimm deinen Bogen und dein Schwert und komm mit mir.«

»Sollten wir nicht mehr Männer mitnehmen, Herr?«

»Nein, ich glaube nicht…«

Cazaril überließ die Aufräumarbeiten Bergon und Ferda, während er selbst zum Tor ging. Foix folgte ihm und blickte überrascht, als Cazaril ohne Zögern einen Pfad zwischen den Fichten beschritt. Während sie gingen, wurden die Rufe der Krähen lauter. Cazaril machte sich auf einen unangenehmen Anblick gefasst. Der Pfad mündete am Abbruch einer steilen Kluft.

»Bei der Hölle des Bastards«, flüsterte Foix, senkte seine Armbrust und berührte die fünf heiligen Stellen, Stirn – Lippe – Nabel – Unterleib – Herz, in einer Unheil abwehrenden Geste.

Sie hatten die Toten gefunden.

Diese waren in die Müllgrube geworfen worden, über die Kante des Spalts gerutscht und oben auf einem Haufen über die Jahre angesammelter Küchen- und Stallabfälle zum Liegen gekommen. Ein junger Mann, zwei ältere. In dieser ländlichen Gegend war es nicht möglich, anhand der Gewänder den Herrn von seinen Bediensteten zu unterscheiden, denn sie alle trugen dieselbe derbe Arbeitskleidung aus Leder und Wolle. Die Frau – rundlich, unansehnlich und von mittlerem Alter – war völlig entkleidet, wie auch der Junge, der etwa fünf Jahre alt gewesen sein mochte. Beide waren mit Lust an der Grausamkeit verstümmelt worden. Und wahrscheinlich auch vergewaltigt. Anhand der Fraßspuren, welche die Krähen hinterlassen hatten, schätzte Cazaril, dass die Opfer seit etwa einem Tag tot waren. Der Geist der Frau weinte stumm, und der Geist des Kindes klammerte sich an sie und jammerte. Dies waren keine von den Göttern abgewiesene Seelen. Sie waren nur unvermittelt aus dem Leben gerissen worden, immer noch benommen von der Tatsache ihres Todes und unfähig, ohne die richtigen Zeremonien ihren Weg zu finden.

Cazaril fiel auf die Knie und flüsterte: »Herrin, wenn ich an diesem Ort lebe, müsst auch Ihr anwesend sein. Wenn es Euch beliebt, so schenkt diesen armen Seelen Frieden.«

Die geisterhaften Gesichter veränderten sich, wogten von Kummer zu Erstaunen. Die körperlosen Leiber verschwammen wie eine Lichtspiegelung in einer hohen Wolke. Dann verschwanden sie.

Nach etwa einer Minute sagte Cazaril undeutlich: »Hilf mir auf, bitte.«

Der verwirrte Foix zog Cazaril auf die Füße. Cazaril wankte kurz, dann ging er den Pfad zurück.

»Sollten wir uns nicht nach weiteren Leichen umsehen, Lord Cazaril?«

»Nein, das sind alle.«

Foix folgte ihm ohne ein weiteres Wort.

Im Hof sahen sie Ferda und einen bewaffneten Knecht aus dem Haupteingang des Gebäudes treten.

»Habt ihr noch jemanden gefunden?«, fragte Cazaril.

»Nein, Herr.«

Nur noch der junge männliche Geist verharrte neben der Tür, auch wenn sein durchscheinender Körper sich aufzulösen schien wie Rauch im Wind. Er wand sich wie in Qualen und winkte Cazaril weiter. Was brachte ihn zu der verzweifelten Tat, sich von den geöffneten Armen der Göttin abzuwenden und an dieser trostlosen Welt festzuklammern?

»Ja, ja, ich komme«, ließ Cazaril ihn wissen.

Der Geist schlüpfte ins Haus. Cazaril bedeutete Foix und Ferda, die ihn unbehaglich ansahen, ihm zu folgen. Sie durchquerten die Haupthalle und gingen unter einer Galerie hindurch, dann durch die Küchenräume und über Holztreppen hinunter in einen dunklen Lagerraum mit Wänden aus Stein.

»Habt ihr euch hier umgeschaut?«, rief Cazaril über die Schulter.

»Ja, Herr«, entgegnete Ferda.

»Bringt mehr Licht herunter!« Er musterte den Geist eindringlich. Der kreiste inzwischen aufgeregt durch den Raum, wirbelte in immer engeren Spirale. Cazaril wies auf deren Zentrum und sagte: »Räum die Fässer weg.«

Foix rollte sie beiseite. Polternd kam Ferda aus der Küche herunter und brachte einen Ständer mit Talgkerzen. Ihre Flammen brannten gelb und qualmten, verbreiteten aber helles Licht in der Düsternis. Unter den Fässern verborgen fanden sie eine Steinplatte im Boden, in der ein eiserner Ring eingelassen war. Mit einer Geste trieb Cazaril Foix an. Der junge Bursche ergriff den Ring und zerrte; schließlich hob er die Platte an und schob sie zur Seite. Darunter kamen schmale Stufen zum Vorschein, die in völlige Finsternis hinunterführten.

Von unten erklang ein schwacher Aufschrei.

Der Geist beugte sich zu Cazaril und küsste scheinbar seine Stirn, Hände und Füße. Dann floss er davon in die Ewigkeit. Ein schwacher blauer Funke glitzerte einen Moment lang vor Cazarils zweitem Gesicht – wie ein musikalischer Akkord, der sichtbar geworden war –, dann war er verschwunden. Die Kerzen in der einen, das gezogene Schwert in der anderen Hand, stieg Ferda vorsichtig die steinernen Stufen hinunter.

Klagen und Stimmen wurden aus der nasskalten Öffnung nach oben getragen. Augenblicke später kam Ferda zurück. Er half einem schmuddeligen, untersetzten alten Mann die Treppen hinauf; das Gesicht des Fremden war grün und blau geschlagen, und seine Beine zitterten. Hinter dem Alten folgte ein Dutzend gleichermaßen geschundener Leute. Einer nach dem anderen stiegen sie empor, weinend vor Erleichterung.

Die befreiten Gefangenen bestürmten Ferda und Foix mit Fragen; zugleich berichteten sie aufgeregt von ihren Erlebnissen. Cazaril stand da, auf ein Fass gestützt, und fügte das Bild zusammen: Der untersetzte Mann erwies sich als der wahre Kastellan dy Zavar; eine zerzauste Frau mittleren Alters war die Kastellanin. Zwei junge Leute waren der Sohn und die Tochter, die auf wundersame Weise verschont geblieben war. Die anderen waren Dienstboten und Angehörige dieses ländlichen Haushalts.

Dy Joal und seine Truppe waren gestern über sie hergefallen, berichteten die Leute. Anfangs schienen sie bloß raubeinige Reisende zu sein. Erst als einige Halunken die Köchin des Kastellans belästigt hatten, deren Ehemann und der echte Majordomus zu ihrer Verteidigung herbeigeeilt waren und versucht hatten, die unwillkommenen Gäste hinauszuwerfen, wurden Waffen gezogen. Keiner der Anwesenden hatte dy Joal oder irgendeinen seiner Männer gekannt oder auch nur geahnt, wer sie waren.

Besorgt umklammerte der alte Kastellan Ferdas Mantel. »Mein älterer Sohn … lebt er noch? Habt Ihr ihn gesehen? Er kam meinem Majordomus zu Hilfe…«

»War er ein junger Mann, etwa im Alter dieser beiden?« Cazaril nickte in Richtung der Dy-Gura-Brüder. »Und war er in Wolle und Leder gekleidet, wie Ihr sie auch tragt?«

»Ja …« Alle Farbe wich aus dem Gesicht des alten Mannes.

»Er ruht nun in den Händen der Götter, wo er seinen Trost gefunden hat«, sagte Cazaril, den Tatsachen entsprechend.

Leiderfüllte Schreie folgten auf diese Nachricht. Müde stieg Cazaril hinter der Menge die Treppen zur Küche empor. Die Bewohner der Burg schwärmten aus, um ihr Zuhause wieder in Besitz zu nehmen, ihre Toten zu bergen und für die Verwundeten zu sorgen.

»Herr«, murmelte Ferda Cazaril zu, als dieser kurz verweilte und sich am Küchenfeuer wärmte. »Wart Ihr schon einmal in diesem Haus?«

»Nein.«

»Woher wusstet Ihr dann … Ich habe keinen Ton gehört, als ich in den Keller schaute. Ich hätte diese armen Leute nichtsahnend zurückgelassen, sodass sie vor Durst, Hunger in der Dunkelheit zu Grunde gegangen wären!«

»Ich denke, dy Joals Männer hätten uns von ihnen erzählt, noch ehe die Nacht vorüber gewesen wäre.« Grimmig legte er die Stirn in Falten. »Wir werden sie fragen!«

Mit derbem Nachdruck, den Cazaril gern zuließ und dem die befreiten Hausbewohner mit größtem Eifer nachkamen, wurde aus den gefangenen Halunken die Geschichte herausgeprügelt. Sie waren ein bunter Haufe aus Gesetzlosen und verarmten, entlassenen Soldaten, die dem grauhaarigen Mann gefolgt waren; hinzu kamen ein paar einheimische Mietlinge, von denen einer sie zum Anwesen dy Zavars geführt hatte. Sie hatten diesen Ort gewählt, weil sich vom höchsten Turm der Burg eine ausgezeichnete Aussicht auf die Straße bot. Dy Joal war allein und in Eile zur Grenze von Ibra gereist und hatte die Bande in einer Stadt am Fuße der Berge aufgelesen, wo sie sich zuvor mehr schlecht als recht durchgeschlagen hatte, indem sie Reisende abwechselnd beschützten oder ausraubten.

Die Gauner wussten nur, dass dy Joal in diese Gegend gekommen war, um einen Mann abzufangen, der vermutlich über die Pässe von Ibra heranreiten würde. Sie wussten nicht, wer ihr neuer Auftraggeber tatsächlich war, obwohl sie seine höfischen Gewänder und Gewohnheiten verachtet hatten. Für Cazaril war es mehr als deutlich, dass dy Joal die hastig angeheuerten Männer nicht unter Kontrolle gehabt hatte. Als die Auseinandersetzung um die Köchin in Gewalt umgeschlagen war, hatte er entweder nicht den Mut oder nicht die Fähigkeit gehabt, seine Leute aufzuhalten, die Disziplin zu wahren oder die Ordnung wiederherzustellen, ehe die Dinge ihren hässlichen Lauf nahmen.

Besorgt nahm Bergon Cazaril im unruhigen Fackelschein auf dem Hof zur Seite, wo die Befragung vonstatten ging. »Caz, habe ich dieses Unglück über die guten Leute des bedauernswerten dy Zavar gebracht?«

»Nein, Hoheit. Dy Joal hat offensichtlich nur mich erwartet – auf dem Rückweg von meinem Kurierdienst für Iselle. Kanzler dy Jironal trachtet schon seit einiger Zeit, mich ihrem Dienst zu entreißen, ja, mich insgeheim zu ermorden, wenn er keinen anderen Weg findet. Wie sehr ich mir wünsche, ich hätte diesen Dummkopf nicht getötet! Ich würde mein letztes Hemd dafür geben, wenn ich erführe, was dy Jironal inzwischen weiß.«

»Seid Ihr sicher, dass der Kanzler hinter diesem Überfall steckt?«

Cazaril zögerte. »Dy Joal hegte einen persönlichen Groll gegen mich, aber allgemein bekannt war nur mein Ritt nach Valenda. Nur von dy Jironal konnte dy Joal den Hinweis auf meine wirklichen Reiseweg haben. Dy Jironal muss von seinen Spionen in Ibra Nachricht über mich erhalten haben. Er kann noch nicht genau wissen, was wir tatsächlich vorhaben, aber ich fürchte, er wird es bald erfahren. Dy Joal war bloß ein hastig ausgeschickter Notbehelf und sicher nicht der einzige Handlanger. Es wird weitere Zwischenfälle geben.«

»Wann?«

»Das weiß ich nicht. Dy Jironal befehligt den Ritterorden des Sohnes. Er kann auf dessen Angehörige zurückgreifen, sobald ihm eine hinreichend glaubwürdige Lüge einfällt, mit der er den Einsatz rechtfertigen kann.«

Bergon klopfte mit der Schwertscheide gegen seinen ledergeschützten Oberschenkel. Missbilligend blickte er zum Himmel, der aufklarte, als der Abend anbrach. Die Berggrate im Westen zeichneten sich als schwarze Schemen ab vor einem grünen Glühen ab. Über ihren Köpfen erschienen die ersten Sterne. Die Geschichte des Grauhaarigen über einen herannahenden Schneesturm hatte sich als bloße Täuschung erwiesen, auch wenn zuvor ein leichter Schneeschauer durchs Tal gezogen war.

»Der Mond ist beinahe voll, und ab Mitternacht wird er hoch am Himmel stehen. Wenn wir Tag und Nacht durchreiten, können wir diesen Landstrich vielleicht durchqueren, ehe dy Jironal weitere Verstärkung heranbringen kann.«

Cazaril nickte. »Damit er dann seine Männer drängt, eine Grenze zu bewachen, die wir längst schon hinter uns gelassen haben? Gut! Das gefällt mir.«

Bergon musterte ihn zweifelnd. »Aber … werdet Ihr reiten können, Caz?«

»Ich würde lieber reiten als kämpfen.«

Bergon äußerte seufzend seine Zustimmung. »Ja –«

Dankbar drängte ihnen der trauernde Kastellan dy Zavar sämtliche Wohltaten auf, die sein gebeutelter Haushalt noch entbehren konnte. Bergon entschied, die Maultiere, die verletzten Knechte und ein lahmendes Pferd unter Zavars Obhut zu lassen. Sie sollten nachkommen, sobald sie in der Lage waren, und so die Reisegruppe des Prinzen entlasten. Ferda wählte die schnellsten und kräftigsten Pferde aus und sorgte dafür, dass sie gut abgerieben und gefüttert wurden und ausruhen konnten, bis es Zeit zum Aufbruch war. Graf dy Sould hatte sich nach ein paar Stunden Ruhe in der guten Luft wieder erholt und bestand darauf, den Prinzen zu begleiten. Dy Cembuer hatte sich während des Kampfes im Hof den Arm gebrochen und einige blutige Schnitte davongetragen. Er nahm es auf sich, mit den Knechten und dem Gepäck zurückzubleiben und dy Zavar zur Hand zu gehen, bis alle bereit zum Aufbruch waren.

Cazaril war erleichtert, die Frage der Rechtsprechung über die Banditen deren Opfern zu überlassen. Bergons mitternächtlicher Aufbruch würde es ihnen ersparen, Zeuge der Hinrichtungen im Morgengrauen zu sein. Auch den verstreuten Teil von Dondos Perlen ließ er für die Angehörigen dieses geplagten Haushalts zurück. Die Überbleibsel der Schnur verstaute er wieder in seiner Satteltasche.

Die Reiterschar des Prinzen war wieder auf der Straße, als der Mond über den Hügeln aufging und die verschneiten Täler in schimmerndes Licht tauchte. Jetzt würde es bis Valenda keine Umwege mehr geben.

24

Sie folgten der Strecke, die Cazaril auf seinem Hinweg durch Westchalion genommen hatte, und wechselten ihre Pferde an unbedeutenden, abgelegenen Komtureien des Ordens der Tochter. Bei jedem Halt erkundigte Cazaril sich besorgt nach weiteren verschlüsselten Botschaften von Iselle, oder nach Neuigkeiten aus Valenda, die vielleicht erhellten, welche taktische Lage sie zu erwarten hatten. Doch solche Briefe blieben aus, sodass Cazaril sich zunehmend unbehaglich fühlte. Ihr ursprünglicher Plan sah vor, dass Iselle bei ihrer Großmutter und ihrer Mutter wartete und von den Truppen ihres Onkels dy Baocia geschützt wurde. Cazaril befürchtete, dass diese idealen Verhältnisse nicht mehr gegeben waren.

Eines späten Abends hielten sie im Dorf Palma, fünfundzwanzig Meilen von Valenda entfernt. Die Gegend um Palma war bekannt für ihr hervorragendes Weideland, und eine Niederlassung des Ritterordens der Tochter züchtete dort Ersatzpferde für die Kirche und bildete sie aus. Cazaril war sicher, in Palma frische Reittiere bekommen zu können. Er betete, dass es auch frische Informationen gab.

Cazaril stieg nicht von seinem erschöpften Pferd – es war vielmehr ein langsamer, steifer Sturz, als wäre sein Körper aus einem Stück Holz geschnitzt. Ferda und Foix mussten ihn stützen, als sie über das weitläufige Gelände des Ordenshauses gingen. Sie führten ihn in ein schlichtes, aber behagliches Gemach, wo in einem gemauerten Kamin ein helles Feuer flackerte. Auf einem einfachen Tisch aus Kiefernholz lagen noch die Reste eines Kartenspiels und wurden eilig beiseite geräumt. Der Befehlshaber der Komturei eilte herbei, um ihnen zu Diensten zu sein. Unsicher schaute der Mann von dy Tagille zu dy Sould. Bergon hingegen, der um der Sicherheit willen seit der Grenze wie ein Pferdeknecht gekleidet war, übersah er gänzlich. Als der Prinz vorgestellt wurde, entschuldigte der Komtur sich verwirrt und ließ sofort die besten Speisen und Getränke für die hochrangige Gesellschaft auftragen.

Auch Cazaril setzte sich an den Tisch. Ferda drückte ihm ein Glas mit verdünntem Wein in die Hand, und Cazaril trank es in einem Zug halb leer. Der gepolsterte Stuhl war eine Wohltat nach den vielen Stunden im Sattel, auch wenn das Gemach um ihn herum noch immer zu wanken schien. Allmählich verabscheute er Pferde ebenso wie Schiffe. Sein Kopf fühlte sich an wie mit Wolle ausgestopft, und sein ganzer Körper schmerzte.

Schließlich unterbrach er den Austausch von Höflichkeiten und fragte: »Was habt Ihr von Valenda gehört? Gibt es irgendwelche neuen Botschaften von Prinzessin Iselle?«

Der Komtur kniff die Lippen zusammen. »Kanzler dy Jironal ließ letzte Woche noch einmal tausend seiner Männer in die Stadt einmarschieren. Weiter tausend lagern längs des Flusses. Sie durchstreifen das Hinterland und halten Ausschau nach Euch. Zweimal haben Suchtrupps hier Station gemacht. Er hat Valenda fest im Griff.«

»Hat der Herzog dy Baocia dort keine Leute?«

»Doch, zwei Kompanien. Aber die sind hoffnungslos unterlegen. Niemand wollte bei der Bestattung des Prinzen Teidez mit dem Kampf beginnen, und später haben sie es nicht mehr gewagt.«

»Habt Ihr etwas vom Grafen dy Palliar gehört?«

»Er pflegte die Briefe zu überbringen. Von der Prinzessin selbst haben wir seit fünf Tagen nichts gehört. Es geht das Gerücht, sie sei sehr krank geworden und würde niemanden empfangen …«

Bergons Augen weiteten sich vor Beunruhigung. Cazaril blinzelte und rieb sich den schmerzenden Kopf. »Krank? Iselle? Nun … vielleicht. Oder dy Jironal hält sie unter strenger Überwachung, und die Krankheit ist nur eine Lügengeschichte, um dies zu vertuschen.« War einer von Cazarils Briefen in die falschen Hände geraten? Er hatte schon befürchtet, dass sie die Prinzessin entweder aus Valenda verschwinden lassen oder mit Waffengewalt befreien mussten – vorzugsweise ersteres. Darüber, was sie tun konnten, wenn Iselle zu krank war, um in diesem entscheidenden Moment auf ein Pferd zu steigen, hatte er sich keine Gedanken gemacht.

Sein benebelter Geist brachte eine irrwitzige Vision hervor, wie sie Bergon zu Iselle hineinschmuggelten, über die Dächer und Balkone, wie einen Galan in einem Liebesgedicht. Doch eine Nacht der geheimen Liebe mochte vielleicht den Fluch brechen, ihn irgendwie zu den Göttern zurücklenken, die ihn gleichsam verschüttet hatten, aber Cazaril sah nicht, wie sie auf wundersame Weise zweitausend sehr körperliche Soldaten verschwinden lassen konnte.

»Lebt Orico noch?«, fragte er.

»Soweit wir wissen, ja.«

»Heute Nacht können wir nichts mehr tun«, sagte Cazaril, denn er würde keinem Plan vertrauen, den sein übermüdetes Gehirn jetzt noch zu Stande brachte. »Morgen werden Foix und Ferda und ich zu Fuß nach Valenda gehen, in Verkleidung, und die Lage auskundschaften. Wenn wir keine aussichtsreichen Möglichkeit sehen, schließen wir uns den Leuten von Herzog dy Baocia in Taryoon an und entwerfen einen neuen Plan.«

»Könnt Ihr denn laufen, Herr?«, fragte Foix zweifelnd.

Im Augenblick war Cazaril nicht einmal sicher, ob er aufstehen konnte. »Bis morgen kann ich wieder laufen«, sagte er und rieb sich das Gesicht. »Sind die Männer dy Jironals sich eigentlich bewusst, dass sie nicht zum Schutz da sind, sondern zur Bewachung von Gefangenen? Dass sie möglicherweise zum Verrat an der rechtmäßigen Thronfolgerin dienen?«

Der Komtur lehnte sich zurück und breitete die Arme aus. »Solche Anschuldigungen werden im Augenblick wie Schneebälle zwischen beiden Parteien hin und her geworfen. Überall gehen Gerüchte, die Prinzessin habe Agenten nach Ibra gesandt, um eine Heirat mit dem neuen Thronfolger zu vereinbaren.« Er nickte Bergon entschuldigend zu.

So viel zur Geheimhaltung der Mission. Cazaril erwog die möglichen Parteibildungen in Chalion. Iselle und Orico gegen dy Jironal … in Ordnung. Iselle gegen Orico und dy Jironal … sehr gefährlich!

»Besagte Gerüchte wurden unterschiedlich aufgenommen«, fuhr der Komtur fort. »Die Damen betrachten Bergon mit Wohlwollen und machen eine Romanze aus der ganzen Geschichte, denn es heißt, er wäre tapfer und gut aussehend. Eher nüchterne Köpfe fürchten, Iselle könne Chalion an den Fuchs verkaufen, weil sie … äh, jung und unerfahren ist.«

Mit anderen Worten: dumm und launenhaft. Die nüchternen Köpfe würden noch viel zu lernen haben. Cazaril verzog die Lippen zu einem trockenen Grinsen. »Nein«, murmelte er. »Das haben wir nicht getan.« Erstjetzt bemerkte er, dass er seine Stirn unerklärlicherweise auf die Tischplatte gesunken war.

Nach vielleicht einer Minute flüsterte ihm Bergons Stimme leise ins Ohr: »Caz? Seid Ihr wach?«

»Mm.«

»Würdet Ihr gern zu Bett gehen, Herr?«, wollte der Komtur dann wissen.

»Ja.«

Cazaril stöhnte, als starke Hände unter seine Arme griffen und ihn hochhoben.

Später erinnerte sich nicht einmal, wie er ins Bett gekommen war.

Jemand schüttelte ihn an der Schulter.

Eine fröhliche Stimme rief ihm ins Ohr: »Aufgewacht, die Sonne lacht!«

Cazaril zuckte zusammen und umklammerte die Decken. Er versuchte, sich aufzusetzen, doch die Mühe war zu groß, sodass er sich darauf beschränkt, lediglich die verklebten Augenlider zu heben und ins Kerzenlicht zu blinzeln. Endlich erkannte er die Stimme. »Palli! Du lebst!« Er hatte es eigentlich erfreut ausrufen wollen, doch es würde kaum mehr als ein Krächzen. »Wie spät ist es?« Erneut versuchte er, sich aufzusetzen, und diesmal gelang es ihm immerhin, sich auf einen Ellbogen zu stützen. Wie es schien, lag er in der aufgeräumten, sorgfältig eingerichteten Schlafkammer eines Ritters.

»Ungefähr eine Stunde vor Sonnenaufgang. Wir sind die ganze Nacht durchgeritten. Iselle hat mich ausgesandt, dich zu suchen.« Er hob den Kerzenleuchter höher. Bergon stand besorgt bei seiner Schulter; Foix ebenfalls. »Bei den Dämonen des Bastards, Caz, du siehst aus wie der Tod auf dem Tranchierbrett.«

»Das … wurde schon mal festgestellt.« Cazaril ließ sich wieder zurücksinken. Palli war hier, und alles war gut. Er konnte Bergon und all seine Lasten an Palli weiterschieben, hier liegen bleiben und nicht wieder aufstehen. Allein und in Frieden sterben und Dondo mit sich aus der Welt nehmen. »Bring Prinz Bergon und seine Begleiter zu Iselle. Lass mich …«

»Damit dy Jironals Patrouillen dich aufspüren? Dann würde mein Aufstieg bei Hofe ein vorzeitiges Ende finden! Iselle erwartet dich sicher zurück in Taryoon.«

»In Taryoon? Nicht in Valenda?« Er blinzelte. »In Sicherheit?« Diesmal schaffte er es, sich hochzukämpfen, bis er sogar auf die Füße kam – als er plötzlich das Bewusstsein verlor.

Nachdem der schwarze Nebel sich wieder gelichtet hatte, sah er Bergon, der ihn festhielt und mit großen Augen anstarrte. Cazaril war an der Bettkante zusammengesunken.

»Setz dich einen Augenblick, mit dem Kopf nach unten«, schlug Palli vor.

Gehorsam krümmte Cazaril sich über seinen schmerzenden Leib. Wenn Dondo ihn letzte Nacht besucht hatte, war er zu diesem Zeitpunkt nicht zu Hause gewesen. Allerdings hatte der Geist ihn während des Schlafs einige Male von innen getreten; so fühlte es sich jedenfalls an.

Leise sagte Bergon: »Er hat nichts gegessen, nachdem wir gestern Nacht angekommen waren. Er war völlig am Ende. Wir haben ihn ins Bett gesteckt.«

»In Ordnung«, meinte Palli und machte eine Daumenbewegung zum abwartenden Foix. Der nickte und schlüpfte aus dem Gemach.

»Taryoon?«, murmelte Cazaril, der immer noch verkrümmt dasaß.

»Ja. Sie hat sämtliche zweitausend Soldaten dy Jironals abgehängt! Zuvor noch zog ihr Onkel dy Baocia seine eigenen Leute ab und marschierte nach Hause zurück. Die Dummköpfe ließen ihn gehen und dachten, sie wären damit eine Bedrohung los. Allerdings hatten sie diese Bedrohung lediglich aus den Augen verloren, und dy Baocias Truppen konnten sich nach Belieben bewegen. Dann ist Iselle an fünf Tagen in Folge ausgeritten, stets mit einem Trupp von dy Jironals Kavallerie als Eskorte, und denen verschaffte sie mehr Übung, als ihnen recht war. Das überzeugte sie gänzlich davon, dass die Prinzessin während ihrer Ausritte zu entkommen suchte. Deshalb ließen sie Iselle auch ungehindert ziehen, als sie und Lady Betriz eines Tages zu Fuß mit der alten Lady dy Hueltar ausgingen. Ich erwartete sie mit zwei gesattelten Pferden und zwei Frauen, die mit Iselle und Betriz die Kleider tauschen und mit der alten Dame zurückkehren sollten. Ruckzuck waren wir durch eine Schlucht verschwunden … Die alte Herzogin hielt die Flucht so lange wie möglich verborgen. Sie gab vor, dass Iselle krank in den Gemächern ihrer Mutter verweilte. Ohne Zweifel haben dy Jironals Männer das inzwischen durchschaut, aber ich möchte wetten, Iselle war schon sicher bei ihrem Onkel in Taryoon, bevor man in Valenda auch nur wusste, dass sie fort war. Bei den fünf Göttern, diese Mädchen können reiten! Sechzig Meilen querfeldein zwischen Sonnenuntergang und dem Morgengrauen unter dem Licht des Vollmonds, und nur einmal haben wir die Pferde gewechselt.«

»Mädchen?«, fragte Cazaril. »Ist Lady Betriz auch in Sicherheit?«

»O ja. Sie waren beide gesund und munter, als ich sie verlassen habe. Ich kam mir richtiggehend alt vor.«

Cazaril blickte blinzelnd zu Palli auf, der fünf Jahre jünger war als er selbst, doch er ließ die Bemerkung durchgehen. »Ser dy Ferrej … die Herzogin, Lady Ista?«

Palli wirkte ernüchtert. »Sind immer noch als Geiseln in Valenda. Weißt du, sie haben den Mädchen gesagt, dass sie weitermachen sollen.«

»Oh.«

Foix brachte ihm auf einem Tablett eine Schüssel Bohnenbrei, heiß und würzig, und Bergon selbst richtete Cazarils Kissen und half ihm, sich aufzusetzen und zu essen. Cazaril hatte gedacht, er wäre ausgehungert, doch mehr als ein paar Bissen konnte er nicht hinunterwürgen. Palli wollte unbedingt wieder aufbrechen, solange die Dunkelheit noch ihre Anzahl verbarg. Cazaril gab sich größte Mühe, dem nicht im Weg zu stehen. Er ließ sich von Foix beim Anziehen helfen. Aber er hatte Angst vor dem Reiten.

Vor den Ställen der Komturei wartete ihre Eskorte – ein Dutzend Ritter des Ordens der Tochter, die Palli von Taryoon aus begleitet hatten – mit einer Sänfte, die zwischen zwei Pferde gespannt war. Zuerst war Cazaril empört, ließ sich dann aber von Bergon dazu überreden, einzusteigen, und die Reiterschar ritt davon in die Dunkelheit, die sich allmählich mit grauem Zwielicht füllte. Die holprigen Nebenstraßen und Wege, die sie wählten, ließen die Sänfte Übelkeit erregend hüpfen und schwanken. Nachdem Cazaril dies eine halbe Stunde lang ertragen hatte, bat er um Gnade und erklärte sich bereit, auf ein Pferd zu steigen. Jemand war so klug gewesen, für eben diese Gelegenheit einen sanftfüßigen Zelter mitzubringen, und Cazaril klammerte sich an den Sattel und ertrug die wogende Gangart des Tieres, während sie Valenda und die Patrouillen der Besatzer in weitem Bogen umgingen.

Am Nachmittag ritten sie von bewaldeten Hängen auf eine breitere Straße hinab. Palli lenkte sei Pferd an Cazarils Seite. Er blickte ihn neugierig und ein wenig verstohlen an.

»Wie ich höre, wirkst du Wunder mit Maultieren.«

»Nicht ich. Die Göttin.« Cazarils Lächeln verwandelte sich in eine Grimasse. »Sie hat ein Händchen für Maultiere, wie es scheint.«

»Mir wurde außerdem zugetragen, dass du ungewohnt hart mit Banditen umspringst.«

»Wir waren eine starke Reisegruppe und gut bewaffnet. Hätte dy Joal nicht die Banditen auf uns angesetzt, wären sie niemals auf die Idee gekommen, sich mit uns anzulegen.«

»Dy Joal war einer von dy Jironals besten Schwertkämpfern. Foix sagte, du hast ihn binnen Sekunden zur Strecke gebracht.«

»Das war Zufall. Außerdem ist er ausgerutscht.«

Pallis Lippen zuckten. »Du musst es ja nicht jedem erzählen.« Er schaute eine Weile nach vorn, zwischen den auf und ab schaukelnden Ohren seines Pferdes hindurch. »Der Junge, den du auf der Galeere der Roknari verteidigt hast, war also Bergon persönlich?«

»Ja. Der von den Handlangern seines Bruders entführt wurde, wie sich herausstellte. Jetzt weiß ich auch, weshalb die ibranische Flotte so entschlossen hinter uns her war.«

»Hast du denn nicht erraten, wer er wirklich war? Damals nicht, und später auch nicht?«

»Nein. Er hatte viel mehr Selbstbeherrschung, als selbst ich damals erkannt habe. Der gibt einen König ab, der die Gefolgschaft wert ist, wenn er dereinst sein Erbe antritt.«

Palli schaute nach vorn, wo Bergon mit dy Sould ritt, und machte voller Staunen die heiligen Gesten. »Die Götter reiten an deiner Seite, soviel ist deutlich. Können wir da noch scheitern?«

Cazaril schnaubte verbittert. »Ja.« Er dachte an Ista, an Umegat, an den zungenlosen Tierpfleger. An seine eigene, tödliche Zwangslage. »Und wenn wir scheitern, dann scheitern auch die Götter.« Er konnte sich nicht erinnern, dass er sich dessen je zuvor bewusst geworden war, jedenfalls nicht so deutlich.

Zumindest war Iselle unter dem Schutz ihres Onkels vorläufig in Sicherheit, und als Thronfolgerin würde sie weitere ehrgeizige Männer an ihre Seite locken. Viele – nicht zuletzt Bergon selbst – würden sie vor ihren Feinden schützen. Doch Berater, die schlau genug waren, sie auch vor ihren Freunden zu schützen, würde sie nicht so leicht auftun können … Doch welche Vorsorge gegen die drohenden Gefahren konnte er für Betriz bewirken?

»Hattest du Gelegenheit, Lady Betriz näher kennen zu lernen, während du den Leichenzug nach Valenda begleitet hast, oder danach?«, fragte er Palli.

»O ja.«

»Ein hübsches Mädchen, findest du nicht? Hast du dich schon häufiger mit ihrem Vater unterhalten, Ser dy Ferrej?«

»Ja. Eine überaus ehrenwerte Person.«

»Das dachte ich auch.«

»Sie macht sich jetzt große Sorgen um ihn«, fügte Palli hinzu.

»Das kann ich mir vorstellen. Und er um sie – jetzt und für die Zukunft. Wenn alles gut geht, wird sie bei der zukünftigen Königin hoch in der Gunst stehen. Ein gewitzter Mann könnte mit dieser Form von politischem Einfluss weit mehr anfangen als mit einer rein materiellen Mitgift. Wenn der Mann nur Verstand genug besitzt, das zu sehen.«

»Das ist keine Frage.«

»Sie ist klug, schwungvoll…«

»Und reitet gut.« Pallis Tonfall war merkwürdig ironisch.

Cazaril schluckte und sagte schließlich, wobei er sich bemühte, beiläufig zu klingen: »Könntest du sie dir nicht als die zukünftige Gräfin dy Palliar vorstellen?«

Palli hob einen Mundwinkel. »Ich fürchte, mein Werben wäre aussichtslos. Ich glaube, sie hat schon einen anderen Mann im Visier. Jedenfalls all den Fragen nach zu urteilen, die sie mir über ihn gestellt hat.«

»Ach? Wen denn?« Ohne rechten Erfolg versuchte er sich einzureden, dass Betriz beispielsweise von dy Rinal träumte, oder einem der anderen Höflinge von Cardegoss … ach was! Sie waren Leichtgewichte, der ganze Haufe! Nur wenige der jüngeren Männerwaren wohlhabend oder einflussreich, und keiner von ihnen hatte genug Verstand, als dass er eine gute Partie für sie abgeben konnte. Jetzt, wo Cazaril darüber nachdachte, kam er zu dem Ergebnis, dass keiner gut genug für Betriz war.

»Es war vertraulich. Aber ich bin ganz entschieden der Ansicht, dass du sie danach fragen solltest, sobald wir Taryoon erreichen.« Palli lächelte und trieb sein Pferd voran.

Cazaril dachte über die möglichen Bedeutungen von Pallis Lächeln nach, und er dachte an die weiße Pelzkappe, die immer noch in seinen Satteltaschen steckte. Die Frau, die du liebst, liebt dich? Zweifelte er ernsthaft daran? Leider gab es mehr als genug Stolpersteine, die aus diesem erfreulichen Verdacht eine Sorge machten. Zu spät, zu spät, zu spät. Für ihre Treue konnte er ihr nur Kummer zurückgeben, und seine Bahre würde zu hart und zu eng sein, als dass sie sich als Hochzeitsbett anbot.

Und doch war es ein Lichtblick in diesem tödlichen Durcheinander, so, als würde man einen Überlebenden auf einem Schiffswrack finden, oder eine Blume, die auf einem verbrannten Feld blühte. Nun, sie musste eben über ihre unglückliche Zuneigung zu ihm hinwegkommen. Und er würde die größtmögliche Selbstbeherrschung aufbringen müssen, um diese Zuneigung nicht auch noch zu ermutigen. Ob er ihr Palli wohl näher bringen konnte, wenn er es als letzten Wunsch eines Sterbenden vorbrachte?

Fünfzehn Meilen vor Taryoon kam ihnen eine große baocische Wachmannschaft entgegen. Sie führte eine Sänfte mit sich – und genug Männer, sich beim Tragen der Last abzuwechseln. Cazaril war inzwischen zu erschöpft, um etwas anderes zu empfinden als Dankbarkeit. Er ließ sich ohne weiteren Widerspruch in die Sänfte setzen. Einige Stunden schlief er sogar ein, eingehüllt in eine Federdecke und den schmerzenden Kopf auf Kissen gebettet. Schließlich wachte er auf und sah die trostlose, dämmrige Winterlandschaft an sich vorüberziehen wie in einem Traum.

Lasst mich lange genug leben, ihr Götter, um Iselle vom Fluch befreit zu sehen. Er wünschte sich nichts mehr vom Leben als die Möglichkeit, zu Ende zu bringen, was er angefangen hatte: Iselles Heirat, und Betriz in Sicherheit zu wissen – wenn die Götter ihm diese beiden Gaben gewährten, dann konnte er in stiller Zufriedenheit sterben.

Ich bin so müde.

Eine Stunde nach Sonnenuntergang zogen sie durch die Tore von Taryoon, der Residenzstadt des Herzogtums Baocia. Neugierige Bürger versammelten sich entlang ihrer kleinen Prozession und liefen daneben her, um ihnen mit Fackellicht den Weg zu erhellen, oder sie eilten auf ihre Balkone, um aus der Höhe zu sehen, wie sie vorüberzogen. Die Frauen warfen Blumen herab, die Bergons Gefährten aus Ibra nach anfänglicher Unsicherheit auffingen. Zum Glück zielten die Damen gut. Die jungen Edelleute erwiderten die Geste mit zuversichtlichen und begeisterten Küssen, die sie den Damen zuwarfen.

Nahe dem Stadtzentrum wurden Bergon und seine Freunde, von Palli geführt, zum Palast des wohlhabenden Grafen dy Huesta umgeleitet, einem der bedeutendsten Anhänger des Herzogs und – nicht zufällig – sein Schwager. Die baocische Wache trug Cazarils Sänfte in zügigem Tempo zum neuen Anwesen des Herzogs selbst; es ging die Straße hinunter und fort von der beengten, finsteren alten Feste.

Während dy Baocias Majordomus ihn zu einer gut beheizten Schlafkammer führte, hielt Cazaril seine kostbaren Satteltaschen umklammert, die die Zukunft zweier Länder bargen. Zahlreiche Wachskerzen beleuchteten zwei Dienstboten, die ein Sitzbad vorbereitet hatten mit zusätzlichem heißen Wasser, Seife, Schere, Duftwasser und Handtüchern. Ein dritter Mann trug ein Tablett mit mildem weißem Käse, Früchtebrot und einer reichhaltigen Menge heißem Kräutertee herein. Irgendjemand hatte Cazarils Garderobe zusammengestellt und Ersatzkleidung auf dem Bett ausgelegt: frische Unterwäsche, höfische Trauergewänder, Brokat- und Samtgewänder, dazu einen Gürtel aus Silber und Amethyst. Die Verwandlung vom Landstreicher zum Höfling dauerte kaum zwanzig Minuten.

Cazaril nahm das Päckchen mit den Dokumenten aus den Satteltaschen, deren seidene Umhüllung noch in Wachstuch eingeschlagen war, und untersuchte es auf Schmutz und Blutflecke, doch nichts Unziemliches war unter die schützende Hülle gelangt. Cazaril warf das schmutzige Wachstuch weg und klemmte sich die Unterlagen unter den Arm. Der Majordomus führte ihn über einen Hof, wo Arbeiter bei Fackelschein gerade die letzten Bodenplatten einpassten, und weiter ins angrenzende Gebäude. Sie durchquerten eine Reihe von Gemächern, bis sie in eine geräumige, geflieste Halle kamen, die mit Teppichen und Wandbehängen ausstaffiert war. Mannshohe eiserne Kandelaber, jeder mit fünf Kerzen bestückt und kunstvoll gearbeitet, verbreiteten warmes Licht. Iselle thronte auf einem großen, geschnitzten Stuhl am anderen Ende des Raumes; an ihrer Seite saßen Betriz und der Herzog, die beide ebenfalls Hoftrauer trugen.

Sie blickten auf, als Cazaril eintrat. Die Frauen waren erfreut, doch die Miene des Herzogs dy Baocia – ein Mann mittleren Alters –, drückte zurückhaltende Vorsicht aus. Iselles Onkel besaß nur wenig Ähnlichkeit mit seiner jüngeren Schwester Ista. Er wirkte eher stämmig als zerbrechlich, obwohl auch er nicht allzu groß war und Istas graubraune Haarfarbe besaß. In Begleitung dy Baocias befand sich ein beleibter Mann, den Cazaril für seinen Schreiber hielt, sowie ein ältlicher Bursche, der die fünffarbigen Roben des Erzprälaten von Taryoon trug. Cazaril musterte ihn hoffnungsvoll auf der Suche nach einer Spur göttlichen Leuchtens, doch der Mann war bloß ein schlichter Gläubiger.

Mit dem zweiten Gesicht sah Cazaril die dunkle Wolke, die sich noch immer dicht um Iselle zusammenballte, obwohl sie zurzeit träge und behäbig wogte. Aber nicht mehr für lange, wenn die Herrin Gnade zeigte.

»Willkommen daheim, Kastellan«, sagte Iselle. Die Wärme in ihrer Stimme war wie ein Streicheln auf seiner Haut, der Gebrauch seines Titels jedoch eine verstohlene Warnung.

Cazaril vollführte die heiligen Gesten. »Den fünf Göttern sei Dank, Iselle, alles ist gut!«

»Ihr habt die Verträge?«, fragte dy Baocia. Sein Blick haftete auf den Päckchen unter Cazarils Arm; dann streckte er die Hand danach aus. »In unseren Beratungen gab es einige Besorgnis darüber.«

Cazaril lächelte leicht und ging an ihm vorüber, um zu Iselles Füßen niederzuknien. Mit einiger Mühe gelang es ihm, nicht laut vor Schmerz zu stöhnen oder schwerfällig und unschicklich vornüberzukippen. Iselle hielt ihm die Hände entgegen, und er berührte ihre Handrücken mit den Lippen. Dann reichte er ihr – und nur ihr – das Bündel mit den Papieren.

»Alles ist so geschehen, wie Ihr befohlen habt.«

Iselles Augen strahlten. »Ich danke Euch, Cazaril.« Sie sah zum Schreiber ihres Onkels hinüber. »Holt einen Stuhl für meinen Gesandten. Er hat einen langen und harten Ritt hinter sich und nur wenig Ruhe gefunden.« Sie schlug die Seidentücher beiseite.

Der Schreiber brachte einen Stuhl mit wollgefütterter Polsterung. Cazaril bedankte sich mit einem gezwungenen Lächeln und fragte sich, wie er würdevoll auf die Füße kommen sollte, um sich zu setzen. Sehr zu seiner Verlegenheit kniete Betriz an seiner einen Seite nieder, der Erzprälat zur anderen; beide zusammen schafften es, Cazaril hochzuheben. Betriz’ dunkle Augen musterten ihn eindringlich und ruhten kurz und besorgt auf seinem vom Geschwulst aufgeblähten Leib. Doch sie konnte nicht mehr tun, als ihm ein aufmunterndes Lächeln zu schenken.

Iselle las den Ehevertrag, als Cazaril sich gesetzt hatte. Er schaute zu und wartete ab. Wann immer sie mit einer Seite fertig war, gab sie das fein beschriftete Pergament an ihren ungeduldig wartenden Onkel weiter, dem es wiederum vom Erzprälaten förmlich aus den Händen gerissen wurde. Der Schreiber war der Letzte in der Reihe, doch er war nicht weniger konzentriert beim Lesen. Ehrfurchtsvoll ordnete er die Blätter wieder in der richtigen Reihenfolge.

Dy Baocia verschränkte die Hände und beobachtete, wie der Erzprälat die letzte Seite überflog; dann hielt er dem fülligen Schreiber schweigend das Pergament hin.

»Nun?«, sagte der Herzog.

»Sie hat Chalion nicht verkauft.« Der Erzprälat schlug das heilige Zeichen und hielt anschließend beide Hände mit den Handflächen nach oben, in einer Geste des Dankes an die Götter. »Sie hat Ibra gekauft! Meine Glückwünsche, Hoheit – für Euren Gesandten und für Euch.«

»Uns allen«, meinte dy Baocia. Die drei Männer schauten nun viel frohgelaunter drein.

Cazaril räusperte sich. »Ich hoffe, Ihr werdet so etwas nicht zu Prinz Bergon sagen. Immerhin bieten die Verträge beiden Seiten Vorteile.« Er blickte zu dy Baocias Schreiber. »Obwohl es vielleicht die Bedenken der Leute mindern könnte, wenn Ihr die Paragraphen in großer und gut lesbarer Schrift abschreiben und für jeden sichtbar an den Wänden neben Euren Palasttoren aushängen würdet.«

Dy Baocia runzelte unsicher die Stirn, doch der Erzprälat nickte. »Ein kluger Vorschlag, Kastellan.«

»Das würde ich gern tun«, meinte Iselle mit sanfter Stimme. »Bitte, Onkel!«

Ein atemloser Page stürzte in die Halle, blieb vor dy Baocia stehen und stieß keuchend hervor: »Eure Gemahlin sagt, Prinz Bergon und seine Begleiter kommen auf das Tor zu, und Ihr sollt Euch ihr sofort hinzugesellen, um ihn willkommen zu heißen.«

»Ich bin schon unterwegs.« Der Herzog holte tief Luft und lächelte seine Nichte an. »Dann bringen wir deinen Geliebten zu dir. Und denk daran, du musst sämtliche Küsse der Unterwerfung von ihm verlangen, auf die Stirn, die Hände und die Füße. Dass Chalion die Vorherrschaft über Ibra hat, muss unmissverständlich seien. Schütze den Stolz und die Ehre deines Hauses! Wir dürfen nicht zulassen, dass er sich über dich stellt, sonst wird er bald maßlos. Du musst von Anfang an deutlich machen, dass du selbst weiterhin alles in den Händen hältst.«

Iselles Augen wurden schmal. Der Schatten um sie herum verfinsterte sich, schien seinen Griff zu verstärken.

Cazaril richtete sich auf und warf ihr einen warnenden Blick zu, verbunden mit einem unmerklichen Kopfschütteln. »Auch Prinz Bergon hat seinen Stolz, der nicht weniger ehrenwert ist als der Eure, Hoheit. Und auch er muss sich vor seinen Großen rechtfertigen.«

Sie zögerte; dann aber sagte sie entschlossen: »Ich werde von Anfang an deutlich machen, wie ich es weiterhin zu handhaben gedenke.« Ihre Stimme war mit einem Mal nicht mehr sanft, sondern hart und schneidend. Sie wies auf den Vertrag. »Die Grundlagen unserer Gleichheit sind hier festgelegt, Onkel. Mein Stolz verlangt keine weitergehenden Bekundungen. Wir werden die Willkommensküsse austauschen, jedoch nur auf unsere Hände.« Die Dunkelheit glättete sich ein wenig. Cazaril fühlte einen merkwürdigen Schauder, als wäre ein räuberischer Schatten über seinen Kopf hinweggezogen und besiegt davongeflogen.

»Eine bewundernswerte Zurückhaltung«, billigte Cazaril erleichtert Iselles Entscheidung.

Der Page hielt dem Herzog die Tür auf, worauf er eilig den Raum verließ.

»Wie war Eure Reise, Lord Cazaril?« Betriz nutzte die Unterbrechung, um ihn genauer zu betrachten. »Ihr seht müde aus.«

»Es war ein anstrengender Ritt, doch ansonsten ist alles gut verlaufen.« Er setzte sich ein wenig bequemer hin und lächelte zu ihr hinauf.

Sie kniff die dunklen Brauen zusammen. »Ich denke, wir müssen Ferda und Foix hereinrufen, um uns mehr zu berichten. Es war sicher nicht so einfach und eintönig, wie Ihr vorgebt.«

»Nun, wir hatten ein wenig Ärger mit Banditen in den Bergen. Dy Jironal steckte dahinter, da bin ich mir ziemlich sicher. Bergon hat sich sehr gut gehalten. Mit dem Fuchs kam ich besser zurecht, als ich erwartet hatte – aus einem Grund, mit dem ich nicht gerechnet hatte.« Er beugte sich vor und senkte die Stimme, sodass nur Iselle und Betriz ihn hören konnten: »Ihr erinnert euch an meinen Bankgenossen von der Galeere, von dem ich euch erzählt habe? Danni, der Junge aus guter Familie?«

Betriz nickte. Iselle sagte: »Das werde ich wohl nie vergessen können.«

»Ich wäre niemals darauf gekommen, wie gut die Familie das Jungen war! Danni war bloß ein Deckname, den Bergon sich zugelegt hatte, um nicht erkannt zu werden. Wie es scheint, war die Entführung eine Verschwörung des verstorbenen Thronfolgers von Ibra. Als ich vor dem ibranischen Hof stand, erkannte Bergon mich – er hatte sich sehr verändert und war so sehr gewachsen, wie ich es kaum erwarten konnte.«

Iselle blickte überrascht. Nach einer kurzen Pause hauchte sie: »Euch hat bestimmt die Göttin zu mir geschickt!«

»Ja«, räumte er widerwillig ein. »Zu diesem Ergebnis bin ich auch schon gekommen.«

Sie wandte ihren Blick der zweiflügeligen Tür auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes zu. In plötzlicher Unruhe knetete sie die Hände im Schoß. »Wie kann ich ihn erkennen? Ist er … sieht er gut aus?«

»Ich weiß nicht, wie Damen das beurteilen.«

Die Türen schwangen auf. Eine große Zahl Menschen drängte hindurch: Pagen, Schaulustige, dy Baocia und seine Frau, Bergon und dy Sould, dy Tagille und Palli, der die Nachhut bildete. Die Ibraner waren ebenfalls frisch gebadet und trugen die besten Gewänder, die sie in ihren kleinen Taschen hatten unterbringen können; dazu einige schmuckvolle Leihgaben. Bergon lächelte unbehaglich, und sein Blick huschte immer wieder von Betriz zu Iselle, ehe er schließlich auf Iselle ruhen blieb. In plötzlichem Erschrecken schaute sie unter den drei fremden Ibranern von einem Gesicht zum anderen.

Der hoch gewachsene Palli stand hinter Bergon. Er zeigte auf den Prinzen und bedeutete mit den Lippen: Der da! Iselles graue Augen leuchteten auf, und die Farbe kehrte in ihre bleichen Wangen zurück.

Sie streckte die Hände aus. »Lord Bergon dy Ibra«, sagte sie mit leicht bebender Stimme. »Willkommen in Chalion!«

»Lady Iselle dy Chalion«, erwiderte Bergon, während er auf sie zutrat. »Dy Ibra dankt Euch.« Er ließ sich auf ein Knie nieder und küsste ihre Hände. Sie senkte den Kopf und küsste die seinen.

Bergon erhob sich wieder und stellte seine Gefährten vor, die sich angemessen verneigten. Mit einer angedeuteten Verbeugung brachten der Herzog und der Erzprälat eigenhändig einen Stuhl für Bergon heran und stellten ihn neben den von Iselle, Cazaril gegenüber. Dy Tagille holte einen Lederbeutel hervor, aus dem Bergon ein königliches Begrüßungsgeschenk zum Vorschein brachte: eine Halskette mit edlen Smaragden. Es war eines der letzten verbliebenen Schmuckstücke seiner Mutter, das der Fuchs nicht für Waffen verpfändet hatte. Die weißen Pferde waren unglücklicherweise immer noch irgendwo unterwegs.

Eigentlich hatte Bergon vorgehabt, eine Schnur mit neuen ibranischen Perlen mitzubringen, doch auf Cazarils eindringliche Empfehlung hin hatte er die Edelsteine gewählt.

Dy Baocia hielt eine kurze Willkommensrede, die sehr viel länger ausgefallen wäre, hätte nicht Iselles Tante – nachdem sie einen Blick mit ihrer Nichte gewechselt hatte – eine Redepause zwischen zwei Sätzen dazu genutzt, die ganze Gesellschaft auf einige Erfrischungen in den Nebenraum einzuladen. Das junge Paar blieb zu einem Gespräch unter vier Augen zurück. Sie steckten die Köpfe zusammen, und so war wenig zu hören für die eifrigen Lauscher, die sich in der Nähe der geöffneten Türen herumtrieben und häufig einen Blick hindurchwarfen, um zu sehen, wie die beiden miteinander auskamen.

Cazaril war nicht der Letzte unter ihnen. Er hatte seinen Stuhl an eine günstige Stelle geschoben, und während er aß, reckte er oft besorgt den Hals. Die Stimmen der beiden wurden manchmal lauter, manchmal leiser. Bergon gestikulierte, und Iselle lachte zweimal laut auf, und dreimal weiteten sich ihre Augen, und sie holte tief Luft und legte die Hand vor den Mund. Dann senkte sie die Stimme und sprach eindringlich auf Bergon ein, der den Kopf schief legte und aufmerksam lauschte. Nur zwei Mal löste er den Blick von ihrem Gesicht, um zu Cazaril hinüberzuschauen, woraufhin beide noch leiser sprachen.

Lady Betriz brachte Cazaril ein Glas verdünnten Wein und quittierte seinen Dank mit einem Nicken. Cazaril konnte erraten, wer das heiße Wasser, die Dienstboten, das Essen und die Kleidung für ihn bereitgestellt hatte. Betriz’ zarte Haut leuchtete golden im Kerzenlicht, glatt und jugendlich, doch ihr dunkles Kleid und ihr streng zurückgebundenes Haar verliehen ihr eine unerwartet reife Eleganz, eine leidenschaftliche Kraft mit den besten Anlagen für künftige Stärke und Weisheit…

»Was meint Ihr, wie die Dinge nun in Valenda stehen?«, fragte Cazaril sie.

Ihr Lächeln wurde nüchterner. »Angespannt. Aber wir hoffen, es wird besser – nun, wo Iselle fort ist. Dy Jironal wird es bestimmt nicht wagen, der Witwe und Schwiegermutter von König Ias mit Gewalt zu drohen, nicht wahr?«

»Zu Anfang sicher nicht. Aber wenn jemand in die Enge getrieben wird, ist alles möglich.«

»Das ist wahr. Zumindest streiten die Leute sich dann nicht mehr darüber, was möglich ist und was nicht.«

Cazaril dachte an den wilden nächtlichen Ritt der jungen Frauen, der die taktische Lage so unvermittelt auf den Kopf gestellt hatte. »Wie seid ihr entkommen?«

»Nun, dy Jironal hatte offenbar erwartet, dass wir alle furchtsam in der Burg kauern und uns von seinem bewaffneten Aufmarsch eingeschüchtert zeigen. Ihr könnt Euch vorstellen, wie das bei der alten Herzogin ankam. Die weiblichen Spione dy Jironals behielten Iselle die ganz Zeit im Auge – nicht aber mich! Ich habe Nan mitgenommen, und wir beide gingen durch die Stadt und erledigten alltägliche kleine Besorgungen für den Haushalt. Und wir hielten die Augen offen und haben den Tempel aufgesucht. Dort verweilte auch Lord dy Palliar und betete für Oricos Gesundheit.« Ihr Lächeln zauberte Grübchen auf ihren Wangen. »Eine Zeit lang wurden wir sehr fromm.« Die Grübchen verschwanden. »Dann erhielt die Herzogin Nachricht – ich weiß nicht, woher –, dass der Kanzler seinen jüngsten Sohn ausgesandt hatte, mit einem Trupp seiner eigenen Reiterei, um Iselle in Gewahrsam zu nehmen und sie eiligst nach Cardegoss zurückzubringen, weil Orico im Sterben liege. Was durchaus der Wahrheit entsprechen könnte, soweit wir wissen, was aber umso mehr ein Grund ist, sich nicht in dy Jironals Hände zu begeben! Eine Flucht war anzuraten – und sie wurde bewerkstelligt.«

Palli schlenderte heran und hörte zu. Auch der Herzog kam herbeispaziert.

Cazaril nickte ihm zu. »Eure Frau Mutter schrieb mir, dass einige Eurer Mitherzöge ihre Unterstützung versprochen haben. Konntet Ihr weitere Zusagen erreichen?«

Dy Baocia rasselte eine Aufzählung der Namen von Leuten herunter, denen er geschrieben oder von denen er gehört hatte. Es waren nicht so viele, wie’ Cazaril es sich gewünscht hätte.

»Das sind bloß Worte. Wie ist es mit Truppen?«

Dy Baocia zuckte die Achseln. »Zwei meiner Nachbarn haben weitere Unterstützung für Iselle zugesagt, falls es nötig sein sollte. Sie haben ebenso wenig Freude daran wie ich, dass die Truppen des Kanzlers eine meiner Städte besetzt halten. Der dritte Nachbar ist mit einer von dy Jironals Töchtern verheiratet. Im Moment rührt er sich nicht und versucht, so wenig wie möglich zu sagen.«

»Verständlich. Wo hält dy Jironal sich im Augenblick auf? Weiß das jemand?«

»Wir vermuten, in Cardegoss«, sagte Palli. »Der Ritterorden der Tochter hat noch immer keinen Großmeister. Dy Jironal traut sich nicht für längere Zeit von Oricos Seite fort, aus Angst, dass dy Yarrin hineinschlüpfen und Orico für seine Sache bekehren könnte. Orico selbst hängt an einem seidenen Faden, dy Yarrin hält mich insgeheim auf dem Laufenden. Krank, aber nicht ohne Verstand, würde ich sagen: Der König scheint seine eigene Krankheit zu nutzen, um eine Entscheidung zu verzögern. Er versucht, niemanden vor den Kopf zu stoßen.«

»Das hört sich sehr nach Orico an.« Cazaril spielte mit seinem Bart und blickte zu dy Baocia auf. »Wenn wir von Ordensrittern reden, wie viele Männer vom Orden des Sohnes sind in Taryoon stationiert?«

»Nur eine Kompanie, ungefähr zweihundert Mann«, antwortete der Herzog. »Wir unterhalten keine so großen Garnisonen wie Guarida oder die anderen Herzogtümer, die an die Fürstentümer der Roknari grenzen.«

Das sind zweihundert mögliche Gegner innerhalb der Stadtmauern, überlegte Cazaril.

Dy Baocia bemerkte seinen Blick. »Der Erzprälat wird später am Abend eine Unterredung mit dem Befehlshaber führen. Ich nehme an, der Ehevertrag wird viel dazu beitragen, den Mann zu überzeugen, dass die neue Thronfolgerin loyal ist gegenüber… äh, der Zukunft von Chalion.«

»Sie haben immer noch ihren Gehorsam geschworen«, murmelte Palli. »Man sollte sie nicht vor eine Wahl stellen, die einen Bruch dieser Eide erforderte.«

Cazaril dachte über Reisezeiten zu Pferd und über die Entfernungen nach. »Die Nachricht von Iselles Flucht aus Valenda wird inzwischen gewiss nach Cardegoss gedrungen sein. Die Neuigkeit von Bergons Ankunft dürfte kurz darauf folgen. Dann wird dy Jironal die Regentschaft, auf die er so sehr gezählt hat, durch seine Finger rinnen sehen.«

Dy Baocia lächelte zufrieden. »Und dann wird es vorüber sein! Die Ereignisse bewegen sich viel schneller, als er – oder irgendjemand sonst – es hätte voraussehen können.« Er warf Cazaril einen Seitenblick zu, in dem sich Respekt mit einem Hauch von Bewunderung mischte.

»Und das wäre auch besser so«, sagte Cazaril. »Er darf nicht zu Schritten verleitet werden, die er später nicht wieder zurücknehmen kann.« Wenn zwei Seiten, die beide unter einem Fluch standen, in einem Bürgerkrieg gegeneinander kämpften, konnte es durchaus sein, dass am Ende beide Seiten unterlagen. Es wäre die Zuspitzung der Todesgabe des Goldenen Heerführers, wenn ganz Chalion in einer derartigen Tragödie unterginge. Ein Sieg bedeutete, die Auseinandersetzung so geschickt zu führen, dass Blutvergießen vermieden wurde. Obwohl … wenn Bergon Iselle aus dem Schatten führte, würde der arme Orico vermutlich darin zurückbleiben, und dy Jironal würde das Schicksal seines nominellen Herrn teilen. Und was geschah dann mit Ista?

»Offen gesagt, vieles hängt davon ab, wann der König stirbt. Er könnte noch eine Weile dahinsiechen.« Cazaril erkannte, dass Umegats Menagerie viel mehr Übel verhindert hatte als nur die schlechte Gesundheit des Königs. »Vorausblickend müssen wir jetzt schon planen, wie wir Kanzler dy Jironals Stolz beschwichtigen können – sowohl vor Iselles Thronbesteigung wie danach.«

»Ich glaube nicht, dass er sich beschwichtigen lässt, Caz«, widersprach Palli. »Mehr als ein Jahrzehnt war er der König von Chalion, in jeder Hinsicht – außer dem Titel nach.«

»Dann muss er doch langsam müde werden«, seufzte Cazaril. »Ein paar hohe Ämter für seine Söhne dürften ihn milder stimmen. Die Treue zu seiner Familie ist seine Schwäche.« Das legte zumindest der Fluch nahe, der jede Tugend zu einem Laster verkehrte. »Entmachtet ihn, aber gewährt seiner Sippe Vergünstigungen … Zieht ihm langsam und behutsam die Zähne, und es ist geschafft.« Er schaute zu Betriz hoch, die aufmerksam zuhörte – ja, er konnte darauf zählen, dass sie diese Unterredung später an Iselle weiterleitete.

Im anderen Gemach erhoben sich Iselle und Bergon. Sie legte die Hand auf seinen ausgestreckten Arm, und beide warfen einander verstohlene, schüchterne Blicke zu. Cazaril konnte sich kaum zwei Menschen vorstellen, die mehr voneinander angetan waren. Und doch, als Iselle mit ihrem Verlobten das Empfangszimmer betrat und triumphierend auf die versammelte Gesellschaft blickte, schien sie von sich selbst ebenso angetan zu sein. Bergon wirkte stolz, doch ein wenig unsicherer, doch er hatte ein beruhigend entschlossenes Nicken für Cazaril übrig, als dieser sich von seinem Sitz aufrappelte.

»Die Thronfolgerin von Chalion …«,sagte Iselle.

»Und der Thronfolger von Ibra …«, setzte Bergon hinzu.

»Sind erfreut, ankündigen zu können, dass sie ihre Hochzeitsschwüre ablegen werden«, fuhr Iselle fort, »vor den Göttern, unseren edlen Gästen aus Ibra und vor den Einwohnern dieser Stadt.«

»Im Tempel von Taryoon am Mittag des übermorgigen Tages«, schloss Bergon.

Beifall und Glückwünsche wurden aus der kleinen Menge laut. Doch Cazaril zweifelte nicht daran, dass mancheiner sich ausrechnete, wie schnell eine Kolonne feindlicher Soldaten heranreiten konnte. Die Antwort darauf lautete: nicht so schnell. Erst einmal vereint und mit gegenseitiger Unterstützung konnten die beiden jungen Anführer sich in enger Abstimmung dorthin begeben, wo es erforderlich war. Wenn Iselle erst aus dem Fluch ausgeheiratet hatte, war die Zeit auf ihrer Seite. Jeder Tag würde ihnen zusätzliche Unterstützung bringen.

Von tiefer Erleichterung erfüllt, ließ Cazaril sich auf den Stuhl zurücksinken und grinste trotz des schmerzhaften Krampfs in seinen Eingeweiden.

25

Am nächsten Tag stellte Cazaril fest, dass der gesamte Palast hektisch mit Vorbereitungen beschäftigt war und dass er als Einziger nichts zu tun hatte. Iselle hatte bei ihrer Ankunft in Taryoon wenig mehr bei sich gehabt als die Kleider, die sie am Leibe trug. Cazarils gesamter Schriftwechsel und die Bücher ihres Haushalts waren in Cardegoss zurückgeblieben. Als er bei Iselle vorbeischauen wollte, fand er sie von aufgeregten Kammerzofen umschwärmt, die unter Anleitung von Iselles Tante dy Baocia mit Bergen von Kleidungsstücken im Arm ein- und ausgingen.

Iselle kämpfte sich durch ein Bündel von Seide und stieß hervor: »Ihr seid gerade erst achthundert Meilen in meinem Auftrag geritten. Ruht Euch aus, Cazaril!« Gehorsam streckte sie den Arm aus, als eine Frau einen Ärmel daran ausprobierte. »Nein, besser noch – setzt zwei Briefe auf, damit der Schreiber meines Onkels sie kopieren kann: einen für sämtliche Herzöge von Chalion, und einen für jeden Erzprälaten der Kirche, um meine Heirat zu verkünden. Dann haben sie den Leuten etwas vorzulesen. Das sollte eine angenehme, ruhige Aufgabe für Euch sein. Wenn Ihr alle siebzehn … nein, sechzehn …«

»Siebzehn«, warf ihre Tante ein, die sich am Saum zu schaffen machte. »Dein Onkel wird ebenfalls ein Exemplar für das Archiv seiner Kanzlei haben wollen. – Steh gerade!«

»Wenn sie alle fertig sind, legt sie beiseite. Bergon und ich werden sie morgen nach der Hochzeit unterzeichnen. Und dann sorgt dafür, dass sie abgeschickt werden.« Sie nickte entschieden, sehr zum Ärger der Kammerzofe, die gerade den Ausschnitt anpassen wollte.

Cazaril verabschiedete sich mit einer Verbeugung, bevor er noch mit einer Nadel gestochen wurde, und lehnte sich für einen Augenblick über das Geländer der Galerie.

Er blickte in einen sehr schönen und viel versprechenden Frühlingstag. Der Himmel war von einem blassen, ausgewaschenen Blau, und schwaches Sonnenlicht fiel in den neu gepflasterten Innenhof. Gärtner schleppten soeben Kübel mit blühenden Orangenbäumen heran und rollten sie über die Steine zum inzwischen sprudelnden Brunnen. Cazaril sprach einen Diener an, der vorüberkam, und ließ sich ein Schreibpult auf den Hof in die Sonne stellen, dazu einen Stuhl mit einem dicken, weichen Kissen. Auch wenn die meisten der achthundert Meilen in seinem Gedächtnis nur noch verschwommen gegenwärtig waren – sein Hinterteil erinnerte sich an jede einzelne.

Cazaril ließ sich mit geschlossenen Augen gegen die Lehne sinken und das warme Licht auf sein Gesicht scheinen, wobei er sorgfältig über die Formulierungen des Briefes nachdachte. Dann beugte er sich vor und schrieb. Es dauerte nicht lange, bis dy Baocias Schreiber die Ergebnisse seiner Arbeit davontrug, um sie mit einer sehr viel saubereren Handschrift zu kopieren. Cazaril lehnte sich zurück und hielt die Augen geschlossen.

Er öffnete sie nicht einmal, als Schritte sich näherten – bis ein Scheppern auf dem Tisch ihn aufschreckte. Er blickte auf und sah einen Diener, der – angeleitet von Lady Betriz – ein Tablett abstellte. Darauf befand sich Tee, ein Milchkrug, ein Teller mit getrockneten Früchten sowie Brot, das mit Nüssen und Honig glasiert war. Betriz schickte den Dienstboten fort und schenkte den Tee selbst ein. Dann drängte sie Cazaril das Brot auf und setzte sich auf den Brunnenrand, um ihm beim Essen zuzuschauen.

»Euer Gesicht sieht wieder sehr eingefallen aus. Habt Ihr nicht genug gegessen?«, fragte sie streng.

»Ich habe keine Ahnung. Wie schön die Sonne scheint! Ich hoffe, das Wetter hält bis morgen.«

»Lady dy Baocia glaubt es, obwohl sie meinte, dass wir am Tag der Tochter möglicherweise wieder Regen haben.«

Der Duft der Orangenblüten staute sich im geschützten Hof und schien sich mit dem Geschmack des süßen Honigs in Cazarils Mund zu vermischen. Er nahm einen Schluck Tee, um das Brot herunterzuspülen, und stellte in trägem Staunen fest: »In drei Tagen wird genau ein Jahr vergangen sein, seit ich die Burg von Valenda betreten habe. Ich suchte eine Anstellung als Tellerwäscher.«

Ihre Grübchen blitzten auf. »Ich erinnere mich. Es war am Abend vor dem letzten Tochterstag, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, an der Tafel der Herzogin.«

»Oh, ich hatte Euch zuvor schon gesehen. Als Ihr in den Hof eingeritten seid, mit Iselle und … und Teidez.« Und dem unglücklichen dy Sanda.

Sie wirkte betroffen. »Tatsächlich? Wo seid Ihr denn gewesen? Ich habe Euch nicht bemerkt.«

»Ich saß auf der Bank an der Mauer. Ihr wart zu sehr damit beschäftigt, Euch von Eurem Vater wegen des Galopp schelten zu lassen, um mich zu bemerken.«

»Oh.« Sie seufzte, fuhr mit der Hand durch das kleine Brunnenbecken und schüttelte die kalten Wassertropfen von den Fingern. Die Frühlingstochter mochte vielleicht die Luft dieses warmen Tages ausgeatmet haben, doch das Wasser gehörte noch immer dem alten Winter. »Es scheint hundert Jahre her zu sein, nicht nur ein einziges.«

»Mir kommt es vor wie ein Wimpernschlag. Die Zeit läuft mir davon, und muss mich sputen, dass ich noch mithalten kann. Das erklärt wohl auch, warum ich so keuche.« Nach einer kurzen Pause fügte er ruhig hinzu: »Hat Iselle Ihrem Onkel etwas von dem Fluch anvertraut, den wir morgen zu brechen versuchen?«

»Nein, natürlich nicht.« Als er die Stirn runzelte, ergänzte sie: »Iselle ist Istas Tochter. Sie kann nicht darüber reden, sonst sagen die Leute, sie sei ebenfalls verrückt und benutzen es als Vorwand, ihr alles wegzunehmen. Dy Jironal hat es schon versucht! Bei Teidez’ Beerdigung nutzte er jede Gelegenheit und ließ in Hörweite sämtlicher Edler und Herzöge Bemerkungen über Iselle fallen. Wenn sie weinte – ob das nicht zu maßlos sei? Wenn sie lachte – wie seltsam es doch sei, dass sie so etwas bei der Beerdigung ihres Bruders tue! Wenn sie sprach, flüsterte er darüber, wie hektisch sie sei; wenn sie schwieg – war sie dann nicht seltsam melancholisch geworden? Und man konnte die Leute förmlich dabei beobachten, wie sie tatsächlich sahen, was er ihnen einredete, ob es nun stimmte oder nicht. Zum Ende seines Aufenthaltes in Valenda sagte er solche Dinge sogar in ihrer Gegenwart, um zu sehen, ob er sie damit erschrecken und in Wut versetzen und sie dann beschuldigen konnte, eine unausgeglichene und streitlustige Frau zu sein. Und er verbreitete offene Lügen. Aber ich und Nan und die Herzogin waren ihm da schon auf die Schliche gekommen. Wir haben Iselle gewarnt, und nun beherrschte sie sich in seiner Gegenwart.«

»Ah! Was für ein Mädchen!«

Betriz nickte. »Aber sobald wir hörten, dass die Männer des Kanzlers kommen, um sie nach Cardegoss zurückzuholen, war Iselle verzweifelt bemüht, aus Valenda zu entkommen. Denn wenn er sie erst in Gewahrsam hätte, könnte dy Jironal fast jede Geschichte in Umlauf bringen – und wer sollte sie abstreiten? Er könnte die Herzöge von Chalion dazu bewegen, die Verlängerung seiner Regentschaft für das arme, wahnsinnige Mädchen zu billigen, solange es ihm beliebt, ohne auch nur einmal die Waffen erheben zu müssen.« Sie holte tief Luft. »Daher hat sie es niemals gewagt, den Fluch zu erwähnen.«

»Ich verstehe. Sie tut gut daran, vorsichtig zu sein. Nun, wenn die Götter es so wollen, wird es bald vorüber sein.«

»Die Götter – und Kastellan dy Cazaril.«

Er machte eine knappe, abwehrende Handbewegung und nahm einen weiteren Schluck Tee. »Wann hat dy Jironal erfahren, dass ich nach Ibra gegangen bin?«

»Ich glaube nicht, dass er eine Ahnung hatte, bevor der Leichenzug Valenda erreichte und Ihr dort nicht aufzufinden wart. Die alte Herzogin meinte, dass er Berichte von seinen Spionen in Ibra erhielt. Ich denke, dass er Valenda zum Teil deshalb nicht verlassen konnte, bevor er nicht seine eigenen Gardetruppen dort untergebracht hatte, obwohl er so sehr bestrebt war, zurückzukehren und dy Yarrin von Orico fern zu halten.«

»Er schickte Meuchelmörder aus, um mich an der Grenze abzufangen. Ob er wohl annahm, ich würde für die nächste Runde der Verhandlungen alleine zurückkehren? Prinz. Bergon hat er jedenfalls nicht so bald erwartet.«

»Das hat niemand. Außer Iselle.« Betriz fuhr mit den Fingern über die feine, schwarze Wolle ihres Mantels, den sie über ihre Knie gelegt hatte. Der nächste Blick, den sie Cazaril zuwarf, war unangenehm durchdringend. »Als Ihr Euch verausgabt hattet, um Iselle zu retten … habt Ihr da herausgefunden, wie Ihr Euch selbst retten könnt?«

Er schwieg eine Weile und sagte dann nur: »Nein.«

»Das ist ungerecht!«

Kurz ließ er den Blick über den wunderbar sonnigen Hof schweifen und vermied es, ihr in die Augen zu sehen. »Mir gefällt dieses neue Gebäude. Es sind keine Geister darin, wisst Ihr?«

»Ihr wechselt das Thema!« Sie schaute noch missbilligender. »Das macht Ihr oft so, wenn Ihr über irgendetwas nicht reden wollt.«

»Betriz …« Er dämpfte die Stimme. »Unsere Wege haben sich getrennt von jener Nacht an, in der ich den Tod auf Dondo herabgerufen habe. Ich kann nicht mehr zurück. Ihr werdet leben, ich nicht. Wir können nicht zusammen weitergehen, selbst wenn … nun, wir können es einfach nicht.«

»Ihr wisst nicht, wie viel Zeit Euch noch bleibt. Es können Wochen sein. Monate. Aber wenn eine Stunde alles ist, was die Götter uns zubilligen, wäre es umso mehr eine Beleidigung ihnen gegenüber, die Stunde verrinnen zu lassen.«

»Es ist nicht der Mangel an Zeit. Es ist das Übermaß an Gesellschaft. Stellt Euch vor, wir wären alleine zusammen – Ihr, ich, Dondo, der Todesdämon. Bin ich Euch nicht ein Gräuel?« Sein Tonfall wurde beinahe flehend. »Ich versichere Euch, ich bin mir selbst ein Gräuel!«

Sie warf einen Blick auf seinen Leib; dann starrte sie über den Hof und biss die Zähne aufeinander. »Ich glaube nicht, dass Eure Heimsuchung ansteckend ist. Meint Ihr etwa, mir fehlt es an Mut?«

»Das nicht.«

»Ich würde den Himmel für Euch erstürmen, wenn ich wusste, wo er ist.«

»Habt Ihr nicht das Buch des alten Ordol gelesen, als Ihr mit Iselle zusammen diese Briefe verschlüsselt habt?«, fragte Cazaril. »Er behauptet, dass die Götter und wir die ganze Zeit genau hier sind, gleichzeitig, nur um die Dicke eines Schattens voneinander entfernt. Wir müssen überhaupt keine Entfernung überbrücken, um zueinander zu gelangen.« Tatsächlich kann ich ihre Welt von hier aus sehen. Also hatte Ordol Recht. »Aber man kann die Götter zu nichts zwingen. Und das ist gerecht, denn sie können uns auch zu nichts zwingen.«

»Ihr wechselt schon wieder das Thema.«

»Was wollt Ihr morgen anziehen? Sieht es gut aus? Denkt daran, Ihr dürft die Braut nicht in den Schatten stellen!«

Sie funkelte ihn wütend an.

Oben auf der Galerie eilte Lady dy Baocia aus Iselles Gemächern und rief Betriz eine Frage zu, in der es nach Cazarils Verständnis um eine Vielzahl verschiedener Stoffe ging. Betriz winkte ihr zu und erhob sich widerstrebend. Als sie zur Treppe ging, sagte sie ein wenig schnippisch über die Schulter: »Nun, das mag ja stimmen, und Ihr mögt ja so verdammt sein, wie Ihr wollt. Aber wenn ich morgen vom Pferd geworfen werde und mir den Hals breche, kommt Ihr Euch hoffentlich wie ein Dummkopf vor!«

»Viel mehr als nur ein Dummkopf«, murmelte er hinter dem Rascheln ihrer entschwindenden Röcke her. Seine Augen gaben den sonnenhellen Hof nur noch verschwommen wieder, und mit einer entschlossenen, heimlichen Bewegung seines Ärmels wischte er darüber.

Der Hochzeitstag brach an, so schön wie erhofft. Auf dem vom Duft der Orangenblüten erfüllten Hof drängten sich so viele Leute, wie er nur fasste. Dann erschien Iselle oben an den Treppen der Galerie, begleitet von ihrer Tante und Betriz. Cazaril legte den Kopf in den Nacken und blinzelte glücklich. Die Kammerzofen hatten heroische Taten mit Seide und Satin vollbracht und Iselle in sämtliche Blautöne gekleidet, die einer Braut anstanden. Ihre blaue Marlotte war mit so vielen ibranischen Perlen besetzt, wie in Taryoon aufzutreiben waren, und sie waren zu einem Fries stilisierter Leoparden angeordnet. In all den prunkvollen Gewändern bewegte Iselle sich ein wenig steif, und als sie lächelte und die Treppen hinabstieg, erklang leiser Applaus. Ihr Haar schimmerte im Sonnenlicht wie ein Fluss voller Schätze. Ihre beiden kleinen Cousinen hielten die Schleppe, gelegentlich angeleitet von ihrer Mutter. Selbst der Fluch schien Iselle zu umhüllen wie ein Mantel aus Zobelpelzen. Aber nicht mehr viel länger…

Gehorsam reihte Cazaril sich neben dem Herzog dy Baocia ein und beteiligte sich selbst daran, die Prozession zu Fuß über die gewundenen Straßen zu Taryoons nahem Tempel zu führen. Dank geschickter Abstimmung erreichte Bergons Prozession vom Palast des Grafen dy Huesta her den Säulengang des Tempels gleichzeitig mit Iselles Zug. Der Prinz trug die roten und orangenen Farben, die seinem Alter und Geschlecht zukamen – dazu eine Miene entschlossener Tapferkeit, wie ein Mann, der sich zum Sturm auf eine Festung anschickte. Palli und ein Dutzend seiner Ritter, gekleidet in den höfischen Ornat ihres Ordens, hatten sich gemeinsam mit Foix und Ferda der Gruppe des Prinzen angeschlossen, damit die Ibraner nicht so verloren wirkten – und sich womöglich auch so fühlten. Cazaril schätzte, dass mehr als tausend Personen von Rang sich trotz der kurzfristigen Einladung im runden Innenhof des Tempels drängten, und scheinbar die gesamte Einwohnerschaft Taryoons säumte die Wege der Prinzessin und des Prinzen. Die Stadt war offensichtlich von Festtagsstimmung ergriffen.

Die beiden Umzüge vermischten sich in einem Wirbel aus Farben und bewegten sich auf das geweihte Gelände. Taryoons Tempel hatte fähige Sänger aufzubieten, und der begeisterte Chor brachte mit seinen Liedern die Wände zum Klingen. Vom Erzprälaten geführt, betrat das junge Paar der Reihe nach sämtliche Flügel des Tempels. Auf neuen Teppichen knieten sie nieder und erflehten von jedem Gott den Segen: Von der Tochter und dem Sohn, voller Dankbarkeit für deren Schutz während ihres bisherigen Lebensweges. Und von der Mutter und dem Vater, in der Hoffnung, dass sie von nun an in deren Gesellschaft wandeln durften.

Der Theologie und Tradition nach hatte der Bastard keinen offiziellen Raum in einer Hochzeitszeremonie, doch jedes umsichtige Paar sandte ihm trotzdem eine beschwichtigende Gabe. Cazaril und dy Tagille waren heute als heilige Kuriere ausersehen. Sie nahmen die Geschenke von Bergon und Iselle entgegen und marschierten um die Außenseite des Hauptgebäudes herum zum Turm des Bastards, gemeinsam mit einer kleinen, aber sehr lauten Abordnung singender Kinder. Ein lächelnder, weiß gekleideter Geistlicher stand dort bereit und empfing sie innen vor dem Altar.

Das königliche Paar war gezwungen gewesen, Kleidung und Geld, Speisen und Unterkünfte für diesen Tag auszuleihen, doch bei dem Gott knauserte Bergon nicht. Zusammen mit seinen Gebeten brachte dy Tagille einen großen Beutel mit ibranischem Gold vor den Altar. Iselle sandte das Versprechen – mit eigener Hand geschrieben –, dass sie die Reparatur des Daches am Turm des Bastards in Cardegoss bezahlen würde, sobald sie dort Königin war. Cazaril steuerte aus eigenem Antrieb noch ein Geschenk bei – die blutbefleckte Perlenschnur, den gesamten Rest von Dondos Kette, der nicht im Hof bei den Räubern verstreut worden war. Ein solch schwieriger und verfluchter Gegenstand kam ganz ohne Frage rechtmäßig dem Gott zu, und Cazaril seufzte erleichtert, als er ihn endlich los war.

Während sie über den Fußweges vom Turm des Bastards zurückgingen, hinter dem ein wenig zittrigen Knabenchor her, blickte Cazaril auf die Menge – und hielt plötzlich die Luft an. Dort stand ein Mann mittleren Alters; um ihn herum schwebte ein gedämpftes graues Leuchten, wie das Licht eines Wintertages! Als Cazaril die Augen schloss, war das blasse Licht noch immer zu sehen. Er schaute wieder mit seinem ersten Gesicht. Der Mann trug die schwarzgrauen Roben und die rote Borte eines Beamten des städtischen Gerichts von Taryoon – wahrscheinlich war er ein beisitzender Richter. Und ein kleiner Heiliger des Vaters, wie Clara es in Cardegoss für die Mutter gewesen war…?

Mit vor Staunen aufgerissenem Mund erwiderte der Mann Cazarils Blick. Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen. Sie konnten nicht miteinander sprechen, denn Cazaril wurde zurück zu den Zeremonien in die hohe, widerhallende Tempelhalle gezogen. Er beschloss jedoch, bei der ersten Gelegenheit den Erzprälaten nach dem Mann zu fragen.

Beim heiligen Tempelfeuer hielten die frisch verheiratete Prinzessin und der Prinz jeweils eine kurze Rede; anschließend zogen der Erzprälat, Cazaril und alle anderen durch die bannergeschmückten Straßen zurück zu dy Baocias neuem Palast. Dort war ein großes Festmahl vorbereitet, um sowohl den Nachmittag wie auch die Feiernden mit glücklicher Zufriedenheit zu erfüllen. Das Essen war umso erstaunlicher, da es in nur zwei Tagen zusammengestellt worden war. Cazaril hegte den Verdacht, dass man Vorräte vom anstehenden Fest zum Tag der Tochter abgezweigt hatte. Doch er glaubte nicht, dass die Göttin es ihnen missgönnen würde. Sowohl Cazaril wie auch der Erzprälat waren wichtige Gäste und hatten Aufgaben auf dem Fest. Erst als nach dem Abendessen Musik gespielt wurde und der Tanz die jüngeren Leute hinaus auf die Höfe lockte, bot sich die Gelegenheit zu vertraulicher Unterredung. Und die beiden Männer, die Cazaril suchte, fanden nun ihn: Der Richter stand neben dem Erzprälaten und wirkte unruhig. Cazaril und er musterten einander aus den Augenwinkeln, während der Erzprälat sie eilig bekannt machte.

»Lord dy Cazaril, darf ich Euch den Ehrenwerten Paginine vorstellen. Er dient der Gerichtsbarkeit in Taryoon…« Der Erzprälat senkte die Stimme. »Er sagt, Ihr wurdet von den Göttern berührt. Ist das wahr?«

»Leider ja«, seufzte Cazaril. Paginine nickte und brachte damit deutlich ein Dacht-ich’s-mir zum Ausdruck. Cazaril sah sich um, doch es war schwer, ein abgeschiedenes Plätzchen zu finden. Schließlich landeten sie in einem winzigen Innenhof bei einem der Seiteneingänge des Palasts. Musik und Gelächter wurde durch die Luft des heraufdämmernden Abends zu ihnen getragen. Ein Diener entzündete Fackeln, die in Wandhaltern steckten, und kehrte dann ins Gebäude zurück. Über ihnen zogen hohe Wolken vor den ersten Sternen dahin.

»Euer Amtsbruder, der Erzprälat von Cardegoss, weiß über mich Bescheid«, erzählte Cazaril dem Erzprälaten von Taryoon.

»Oh.« Der Erzprälat blinzelte und wirkte sichtlich erleichtert. Cazaril fand, dass dieses Vertrauen fehl am Platze war, beschloss aber, dem Prälaten seine Illusionen nicht zu rauben. »Mendenal ist ein ausgezeichneter Mann.«

»Der Wintervater hat Euch eine Gabe verliehen, wie ich sehe«, meinte Cazaril zum Richter. »Was für eine?«

Ängstlich zog Paginine den Kopf ein. »Manchmal – nicht jedes Mal – erlaubt Er mir zu erkennen, wer im Saal vor meinem Justizrat lügt und wer die Wahrheit spricht.« Paginine zögerte. »Das ist nicht immer so nützlich, wie man annehmen möchte …«

Cazaril stieß ein kurzes Lachen aus.

Paginine blickte lebhafter drein, und seine Aura strahlte heller. Er lächelte. »Ah, Ihr versteht…«

»O ja.«

»Aber Ihr, Herr…« Paginine wandte sich mit besorgter Miene dem Erzprälaten zu. »Ich sagte ›von den Göttern berührt‹, doch das wird kaum dem gerecht, was ich sehe. Es tut beinahe weh, ihn anzuschauen! Seit mir die Fähigkeit zu sehen verliehen wurde, bin ich dreimal anderen Personen begegnet, die von den Göttern besucht wurden. Doch ich habe niemals jemanden wie ihn erblickt!«

»Der heilige Umegat in Cardegoss meinte, ich gliche einer brennenden Stadt«, räumte Cazaril ein.

»Das …« Paginine musterte ihn aus den Augenwinkeln. »Das ist gut ausgedrückt.«

»Er war ein wortgewandter Mann.« War.

»Was ist Eure Gabe?«

»Ich, äh …ich glaube, ich selbst bin die Gabe. Für die Prinzessin Iselle.«

Der Erzprälat fuhr sich mit der Hand an die Lippen; dann schlug er hastig das heilige Zeichen. »Das erklärt die Geschichten, die über Euch in Umlauf sind.«

»Was für Geschichten?«, fragte Cazaril verblüfft.

»Aber Lord Cazaril«, warf der Richter ein. »Was ist das für ein schrecklicher Schatten um die Prinzessin Iselle? Das ist nichts Göttliches! Seht Ihr es nicht auch?«

»O ja. Dieses hässliche Etwas loszuwerden scheint meine gottgegebene Aufgabe zu sein. Ich glaube, es ist fast geschafft.«

»Oh, welch eine Erleichterung!« Paginine sah glücklich aus.

Am liebsten hätte Cazaril ihn beiseite genommen und über ihre gemeinsame Berufung geredet. Wie geht Ihr damit um? Der Erzprälat mochte ein frommer Mann sein, vielleicht ein guter Verwaltungsbeamter und womöglich ein studierter Theologe. Aber Cazaril hatte den Verdacht, dass er kein Verständnis für die Unannehmlichkeiten des Heiligen-Gewerbes aufbrachte. Paginines bitteres Lächeln sagte genug. Cazaril wollte sich mit ihm zusammen betrinken und Beschwerden austauschen.

Zu Cazarils Verlegenheit verneigte sich der Erzprälat tief vor ihm und sagte mit ehrfürchtiger, gedämpfter Stimme: »Gesegneter Herr, gibt es irgendetwas, das ich für Euch tun kann?«

Betriz’ Frage hallte in seinen Gedanken wider: Habt Ihr herausgefunden, wie Ihr Euch selbst retten könnt? Vielleicht konnte man nur jeweils den anderen retten … »Nicht heute Abend. Morgen … oder später in der Woche. Es gibt da eine persönliche Angelegenheit, und ich würde mich freuen, wenn Ihr Euch darum kümmern könntet.«

»Aber gewiss, gesegneter Herr. Ich stehe Euch zu Diensten.«

Sie schlossen sich wieder der Gesellschaft an. Cazaril war erschöpft und sehnte sich nach seinem Bett, doch der Innenhof unter der Tür zu seinem Gemach war voller lärmender Feiernder. Einmal bat ihn eine atemlose Betriz zum Tanz, doch er entschuldigte sich mit einem Lächeln. Es fehlte ihr ohnehin nicht an Tanzpartnern. Sie sah ihn sehr oft an, während er bei der Wand saß, zuschaute und am verdünnten Wein nippte. Er litt keinen Mangel an Gesellschaft, denn eine ganze Reihe von Männern und Frauen begannen freundliche Gespräche mit ihm und suchten nach einer Anstellung am zukünftigen Hof der Königin. Er bedachte sie alle mit höflichen, aber unverbindlichen Antworten.

Die Herren aus Ibra sammelten die Damen aus Chalion um sich, wie verschütteter Honig Ameisen anlockte. Sie sahen sehr glücklich dabei aus. Am späten Abend traf auch Lord dy Cembuer ein und vervollständigte ihre Gesellschaft. Die Ibraner tauschten Berichte von ihren jeweiligen Reisen aus und ernteten die Bewunderung und Begeisterung ihrer Zuhörer aus Chalion. Zu Cazarils Freude wurde Bergon als Held dieses romantischen Abenteuers hingestellt, und Iselle war wegen ihres Nachtrittes von Valenda nicht weniger zur Heldin geeignet. Cazaril war überzeugt, dass diese Geschichte – wie bei solch ansprechenden Legenden um Liebespaare nun einmal üblich – dy Jironals schwaches Märchen von der armen verrückten Iselle vernichtend schlagen würde. Und unsere Geschichte ist wahr!

Schließlich kam die Stunde und die Zeremonie, auf die Cazaril gewartet hatte: Bergon und Iselle wurden hinauf in ihr Schlafgemach geleitet. Wie Cazaril erleichtert feststellte, hatte keiner der beiden so viel Alkohol zu sich genommen, um betrunken zu sein. Sein eigener Wein hatte seltsamerweise immer weniger Wasser enthalten, je weiter der Abend fortschritt, und so war er ein wenig sprachlos, als der Prinz und die Prinzessin ihn zur Treppe riefen, um dort die förmlichen Dankesküsse auf die Hände auszutauschen. Bewegt vollführte er die heiligen Gesten und äußerte die zuversichtlichsten Segenswünsche für das Paar. Der Dank und feierliche Fröhlichkeit, mit der die beiden seine Blicke erwiderten, brachten ihn in Verlegenheit.

Lady dy Baocia hatte einen kleinen Chor zusammengestellt, um Gebete zu singen und das Paar damit auf seinem Weg die Treppen hinauf zu begleiten. Die kristallklaren Stimmen trugen dazu bei, dass die Ferkeleien auf ein überschaubares Maß beschränkt blieben. Doch Iselles Gesicht war rot, als sie und Bergon sich übers Geländer lehnten, lächelnd allen dankten und Blumen hinunterwarfen.

Sie verschwanden in ihren von Kerzenlicht glänzenden Gemächern, und die Tür fiel hinter ihnen zu. Zwei von dy Baocias Offizieren bezogen Posten auf der Galerie, um die Ruhe des Paares zu schützen. Kurze Zeit später kamen sämtliche Kammerzofen und Dienstmädchen heraus, einschließlich Lady Betriz. Sie wurde sofort von Palli und dy Tagille für weitere Tänze in Beschlag genommen.

Die Feiernden hatten offenbar vor, bis zum Morgengrauen durchzumachen, doch zu Cazarils Erleichterung rieselte unvermittelt ein feiner Sprühregen vom kälter werdenden Himmel und trieb die Musikanten und Tänzer vom Hof nach drinnen ins angrenzende Gebäude. Langsam stieg Cazaril die Stufen zu seiner eigenen Kammer hinauf, die von den Räumlichkeiten des Prinzen und der Prinzessin durch eine Ecke der Galerie getrennt war. Seine Hand lag schwer auf dem Geländer.

Meine Pflicht ist erfüllt. Was nun?

Er hatte kaum eine Vorstellung. Eine gewaltige, Furcht erregende Last schien von seinen Schultern genommen. Nun hing nur noch sein eigenes Leben an seinen Entscheidungen – und seinen Fehlern. Ich werde nichts bedauern. Ich werde nicht zurückschauen. Ein Augenblick des Gleichgewichts, auf der Schwelle zwischen Vergangenheit und Zukunft.

Er würde wohl morgen beim Richter vorbeischauen. Die Gegenwart dieses Mannes konnte seine Einsamkeit vielleicht in wenig lindern.

Ich hin nicht annähernd einsam genug, dachte er wenig später, als Dondos unzusammenhängendes, obszönes Gebrüll an sein Ohr brandete, freigesetzt von der Stunde seines Todes. Die verlorene Seele wütete in dieser Nacht schlimmer, als Cazaril es je zuvor erlebt hatte. Unter dem Ansturm des Zorns schienen die letzten Reste von Dondos Verstand und seiner geistigen Gesundheit zu zersplittern. Cazaril konnte sich den Grund dafür denken, und daher grinste er, während er sich in Qualen auf dem Bett wälzte, während die fürchterlichen, pulsierenden Schmerzen in seinem Leib wühlten.

Er verlor beinahe die Besinnung, zwang sich aber, dagegen anzukämpfen aus Angst, dass der aufgewühlte Dondo seinen Körper übernehmen könnte, während er noch am Leben war, und irgendeinen bösartigen Angriff auf Iselle und Bergon unternahm. So wand Cazaril sich auf dem Boden und würgte die Schreie und den Unrat hinab, die aus seinem Mund zu dringen drohten. Und er war sich nicht mehr sicher, wessen Worte es waren!

Als der Angriff endete, lag Cazaril keuchend auf den kalten Brettern. Sein Nachthemd war zerknittert, seine Fingernägel eingerissen und blutig. Er hatte sich übergeben und lag mitten in der Lache des Erbrochenen. Er berührte seinen Bart und ertastete schaumigen Speichel um die Lippen. Sein Magen war zur üblichen, leichten Aufblähung zurückgekehrt – oder war diese groteske, ungeheure Ausbeulung nur ein Traum gewesen? Doch die gesamte Haut an seinem Bauch schmerzte und zuckte noch wie angerissene Muskeln nach einer übergroßen Belastung.

So kann es nicht mehr lange weitergehen. Irgendetwas musste nachgeben – sein Körper, sein Verstand, sein Atem. Sein Glaube. Irgendetwas.

Cazaril erhob sich und wischte den Boden sauber. Dann wusch er sich an seiner Schüssel und fand ein trockenes, sauberes Hemd als Ersatz für sein Nachtgewand. Anschließend glättete er die schweißnassen, zerwühlten Decken, entzündete sämtliche Kerzen im Raum und kroch zurück ins Bett. Dann lag er mit weit aufgerissenen Augen da und sog das Licht in sich ein.

Schließlich verrieten ihm die Geräusche flüsternder Dienstboten und verstohlene Schritte auf der Galerie, dass der Palast erwachte. Er musste eingeschlummert sein, denn die Kerzen waren heruntergebrannt, und er erinnerte sich nicht, sie flackern gesehen zu haben. Graues Licht fiel durch den Türspalt und durch die Fensterläden.

Es würde Morgengebete geben. Morgengebete – eine gute Idee, auch wenn der Gedanke, sich zu bewegen, Cazaril beinahe entmutigte. Er stand auf. Ganz langsam. Nun, sein Kater würde heute Morgen nicht der einzige in Taryoon sein. Auch wenn er nicht betrunken gewesen war.

Anlässlich der Hochzeit hatte der Haushalt die Hoftrauer ausgesetzt. Unter den Gewändern, die ihm zur Verfügung gestellt worden waren, wählte Cazaril eines aus, das ihm gleichermaßen schlicht wie heiter erschien.

Dann stieg er in den Innenhof hinunter, um dort auf die Sonne und die jungen Leute zu warten. Im Augenblick hatte der Regen zwar aufgehört, doch der Himmel war kalt und bewölkt. Cazaril wischte mit seinem Taschentuch den steinernen Brunnenrand trocken und setzte sich darauf. Er wechselte ein Lächeln und ein »Guten Morgen« mit der alten Dienstbotin, die Bettwäsche vorübertrug. Eine Krähe stolzierte auf der anderen Seite des Innenhofs umher und suchte nach herabgefallenen Speiseresten. Cazaril und der Vogel musterten einander kurz mit schräg gelegten Köpfen, doch das Tier bekundete kein besonderes Interesse an ihm. Als er darüber nachdachte, war er über diese vogelhafte Gleichgültigkeit eher erleichtert als irgendetwas anderes.

Schließlich schwangen oben auf der Galerie die Türen auf, auf die Cazaril gewartet hatte. Die schläfrigen baocischen Wachen, die sie flankierten, nahmen Haltung an. Weibliche Stimmen wurden laut, sowie die eines Mannes, leise und vergnügt. Bergon und Iselle erschienen, angekleidet für das Morgengebet; ihre Hand ruhte leicht auf seinem ausgestreckten Arm. Sie drehten sich um, stiegen Seite an Seite die Treppe hinunter und traten aus dem Schatten der Galerie.

Nein … der Schalten folgte ihnen!

Cazaril kniff die Augen zu und öffnete sie wieder. Ihm stockte der Atem.

Die erstickende Wolke, die Iselle einhüllte, umschloss nun auch Bergon …

Iselle lächelte ihrem Ehemann zu, und Bergon erwiderte ihr Lächeln. Gestern Nacht hatten sie aufgeregt und müde und ein wenig ängstlich gewirkt. An diesem Morgen sahen sie aus wie zwei glücklich Verliebte.

Umhüllt von einer Schwärze, die um sie herum waberte wie Rauch um ein brennendes Schiff…

Als sie näher kamen, sagte Iselle mit melodischer, vergnügter Stimme: »Guten Morgen, Lord Caz!«

Bergon grinste und fragte: »Wollt Ihr Euch uns anschließen, Lord Cazaril? Wir haben manchen Anlass, heute Morgen gemeinsam unseren Dank auszusprechen, nicht wahr?«

Um Cazarils Lippen spielte das Zerrbild eines Lächelns. »Ich … ich … einen Augenblick noch. Ich habe etwas auf meinem Gemach vergessen.«

Er stemmte sich empor und eilte an ihnen vorbei und die Treppen hinauf. Dann drehte er sich um und schaute noch einmal von der Galerie hinunter, als das Paar den Innenhof verließ. Immer noch von den Schatten verfolgt.

Cazaril schlug die Tür seines Gemachs hinter sich zu, stand schwer atmend da und kämpfte gegen die Tränen.

Götter, was habe ich getan?

Ich habe Iselle nicht erlöst. Ich habe Bergon verflucht!

26

In seiner Verzweiflung blieb Cazaril den ganzen Morgen in seinem Gemach. Am Nachmittag klopfte ein Page an und überbrachte die unwillkommene Botschaft, dass der Prinz und die Prinzessin ihn in ihren Räumlichkeiten zu sprechen wünschten. Cazaril überlegte, ob er eine Krankheit vorzuschützen sollte – obwohl er da gar nicht viel vorschützen musste. Nein, Iselle würde ihm dann gewiss Ärzte auf den Hals schicken, womöglich sogar ein ganzes Rudel. Er erinnerte sich an das letzte Mal, an Rojeras, und schauderte. Widerstrebend ordnete er seine Gewänder und schlurfte über die Galerie zur königlichen Suite.

Die hohen Flügelfenster des Wohngemachs waren geöffnet und ließen das milde Frühlingslicht ins Innere. Iselle und Bergon erwarteten ihn. Noch immer trugen sie die festliche Kleidung, die sie zum Mittagsmahl im Palast des Grafen dy Huesta angelegt hatten. Sie saßen an der Ecke eines Tisches, auf dem Papiere, Pergamente und neue Schreibfedern lagen; ein dritter Stuhl stand einladend an der anderen Seite bereit. Ihre Köpfe, bernsteinfarben und braun, waren einander zugeneigt und in flüsterndem Gespräch vertieft. Der Schatten brodelte noch immer träge um sie herum, zäh wie heißer Teer.

Beim Geräusch von Cazarils Schritten blickten sie zu ihm auf und lächelten. Er befeuchtete seine Lippen und verneigte sich mit maskenhaft starrem Gesicht.

Iselle wies auf die Papiere. »Unsere nächste und wichtigste Aufgabe besteht darin, einen Brief an meinen Bruder Orico aufzusetzen. Wir müssen ihm berichten, was wir unternommen haben, und ihn unseres Gehorsams zu versichern. Ich finde, wir sollten auch Zusammenfassungen derjenigen Klauseln unseres Ehevertrages aufnehmen, die Chalion die größten Vorteile bringen. Das dürfte helfen, ihn zu versöhnen. Meint Ihr nicht auch?«

Cazaril räusperte sich und schluckte.

Bergon runzelte die Stirn. »Caz, Ihr seht so bleich aus! Ist alles in Ordnung? Bitte, setzt Euch doch.«

Cazaril brachte ein knappes Kopfschütteln zu Stande. Wieder war er in Versuchung, sich in eine Lüge über irgendeine Krankheit zu flüchten – oder eine Halbwahrheit, denn inzwischen fühlte er sich krank genug. »Gar nichts ist in Ordnung«, flüsterte er und ließ sich vor dem Prinzen auf ein Knie nieder. »Ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht. Es tut mir Leid. Es tut mir Leid!«

Iselles erschrockenes Gesicht verschwamm vor seinen Augen. »Lord Caz…?«

»Eure Heirat…« Er schluckte wieder und zwang dann seine steifen Lippen zum Weiterreden. »Eure Heimat hat nicht den Fluch von Iselle genommen, wie ich es erhofft hatte. Stattdessen hat er sich auf euch beide ausgebreitet!«

»Was?«, stieß Bergon hervor.

Tränen erstickten Cazarils Stimme: »Und nun weiß ich nicht mehr, was ich tun soll…«

»Wie könnt Ihr das mit dem Schatten wissen?«, fragte Iselle eindringlich.

»Ich kann es sehen! Ich kann es jetzt an euch beiden sehen. Wenn sich an dem Fluch überhaupt etwas geändert hat, dann ist er noch dunkler und dichter geworden. Noch erstickender.«

Bestürzt öffnete Bergon den Mund. »Habe ich … haben wir etwas falsch gemacht?«

»Nein, nein! Aber sowohl Sara wie auch Ista haben in das Haus von Chalion eingeheiratet, und damit auch in den Fluch. Ich dachte, es läge am Unterschied zwischen Mann und Frau, dass der Fluch irgendwie der männlichen Linie von Fonsas Erben folgt, gemeinsam mit dem Namen.«

»Aber auch ich bin ein Erbe Fonsas«, sagte Iselle bedächtig. »Und Fleisch und Blut bedeuten mehr als nur Namen. Wenn zwei Menschen heiraten, heißt das nicht, dass der eine verschwindet und nur noch der andere übrig bleibt. Gibt es denn gar nichts, das wir tun können? Es muss doch etwas geben!«

»Ista meinte …«, begann Cazaril, hielt dann aber inne. Er war sich nicht sicher, ob er den beiden jungen Leuten erzählen sollte, was Ista ihm gesagt hatte. Das könnte Iselle auf Gedanken bringen …

Unwissenheit ist nicht dasselbe wie Dummheit, aber am binde führt sie zum gleichen Ergebnis, hatte Iselle geklagt. Es war inzwischen viel zu spät, um sie noch zu schützen. Durch den Zorn der Götter würde sie nun zur nächsten Königin Chalions werden. Und mit dem Recht zu herrschen kam die Pflicht zu beschützen – das Recht, Schutz zu erhalten, musste sie jedoch hinter sich lassen wie die Spielzeuge ihrer Kindheit. Selbst den Schutz vor bitteren Wahrheiten. Ganz besonders den Schutz vor der Wahrheit.

Cazaril räusperte sich, um seine Kehle freizumachen. »Ista meinte, es gäbe einen anderen Weg.«

Er richtete sich auf und ließ sich schwer auf den Stuhl sinken. Mit gebrochener Stimme und in schlichten, fast schonungslosen Worten, wiederholte Cazaril die Geschichte, die Ista ihm über Lord dy Lutez, König Ias und deren Vision von der Göttin erzählt hatte. Über die beiden dunklen, höllischen Nächte in den Kerkern des Zangres, mit dem gefesseltem Mann und dem Bottich eiskalten Wassers. Als er endete, waren seine beiden Zuhörer bleich und starrten ihn mir weit aufgerissenen Augen an.

»Ich dachte … ich habe befürchtet … ich könnte derjenige sein«, sagte Cazaril. »Wegen der Nacht, in der ich mein Leben gegen Dondos Tod eintauschen wollte. Ich hatte Angst, dass ich derjenige sein könnte. Iselles dy Lutez, wie Ista mich genannt hat. Aber ich schwöre bei allen Göttern: Wenn ich der Meinung wäre, es könnte klappen, würde ich sofort mit euch beiden nach draußen gehen und mich im Brunnen im Innenhof ertränken lassen. Zweimal. Aber ich eigne mich jetzt nicht als Opfer. Mein zweiter Tod wird mein letzter sein, denn der Todesdämon wird mit meiner Seele und der Dondos davonfliegen, und ich sehe keine Möglichkeit, wie wir sie dann wieder in meinen Körper bekommen können.« Mit dem Handrücken rieb er sich die tränenfeuchten Augen.

Bergon blickte auf seine frisch angetraute Ehefrau. Schließlich meinte er mit rauer Stimme: »Was ist mit mir?«

»Wie bitte?«, sagte Iselle.

»Ich bin hierher gekommen, um dich vor diesem Fluch zu retten. Der Weg dorthin ist offenbar ein wenig beschwerlicher, als wir uns vorgestellt haben. Ich habe keine Angst vor dem Wasser. Was wäre, wenn ihr mich ertränkt?«

Cazaril und Iselle widersprachen entschieden. Iselle erklärte: »Das wurde schon einmal versucht, doch es hat nicht geklappt. Ich habe nicht die Absicht, einen von euch beiden zu ertränken, zu hängen oder irgendwas anderes Abscheuliches mit ihm zu tun. Niemals!«

»Außerdem«, warf Cazaril ein, »besagten die Worte der Göttin: Ein Mann muss sein Leben dreimal für das Königshaus von Chalion aufgeben. Nicht ein Mann aus dem Haus Chalion.«

So zumindest hatte Ista es ausgedrückt. Hatte sie ihre Vision wortgetreu wiedergegeben? Oder enthielten ihre Worte irgendein trügerisches Missverständnis? Nun, das spielte keine Rolle, solange sie Bergon von seinem entsetzlichen Vorschlag abbrachten. »Ich glaube nicht, dass man den Fluch von innen her aufheben kann. Andernfalls hätte Ias sich in das Fass tauchen lassen, nicht dy Lutez. Und die fünf Götter mögen mir vergeben – Ihr seid nun darin verstrickt, Bergon.«

»Ich habe ohnehin ein schlechtes Gefühl dabei«, wandte Iselle ein und kniff die Augen zusammen. »Bei einem solchen Trick … Was habt Ihr mir noch mal erzählt, das der heilige Umegat Euch gesagt hatte? Als Ihr ihn gefragt habt, was Ihr tun solltet? Über tägliche Pflichten?«

»Er meinte, ich solle einfach meinen täglichen Pflichten nachkommen, wie sie anfallen.«

»Da hört ihr es! Die Götter sind gewiss noch nicht fertig mit uns.« Sie klopfte mit den Fingern auf die Tischplatte. »Da fällt mir ein … meine Mutter lag zweimal im Kindbett für das Königshaus von Chalion. Sie erhielt niemals die Gelegenheit für eine dritte solche Probe. Das ist sicher eine Pflicht, die einem von den Göttern auferlegt wird!«

Cazaril dachte an den verheerenden Schaden, den der Fluch anrichten konnte, wenn er sich auf die Gefahren einer Schwangerschaft und einer Geburt ebenso auswirkte wie auf den Verlauf von Ias’ und Oricos Schlachten. Ihm schauderte. Unfruchtbarkeit, wie in Saras Fall, war noch die kleinste der möglichen Katastrophen. »Bei den Göttern, Iselle! Ich denke, da sollten wir lieber mich in den Bottich tauchen.«

»Außerdem«, wandte Bergon ein, »sprach die Göttin von einem Mann. So ist es doch, nicht wahr, Cazaril?«

»Ah … so hat Lady Ista ihre Worte verstanden, ja.«

»Die Geistlichen sagen, wenn die Götter den Männern ihre frommen Pflichten auferlegen, meinen sie damit die Frauen gleichermaßen«, murmelte Iselle. »Ihr könnt nicht beides haben. Wie dem auch sei, ich lebe schon seit sechzehn Jahren mit dem Fluch und wusste nichts davon. Irgendwie habe ich es überstanden.«

Aber er ist jetzt schlimmer geworden. Stärker. Teidez’ Tod schien Cazaril ein gutes Beispiel für die Wirkungsweise des Fluchs zu sein, der die Stärken und Tugenden des Jungen zu einem furchtbaren Übel verkehrt und verdreht hatte. Und Iselle und Bergon hatten viele Stärken und Tugenden: Die Möglichkeiten für eine Verzerrung durch den Fluch waren gewaltig.

Iselle und Bergon hielten über der Tischplatte hinweg ihre Hände. Mit der freien Hand rieb Iselle sich die Augen, drückte ihren Nasenrücken und schniefte.

»Ob Fluch oder nicht«, sagte sie, »wir müssen Orico unsere pflichtgemäße Huldigung zukommen lassen, und zwar sofort, damit dy Jironal mich nicht der Auflehnung bezichtigen kann. Wenn ich nur bei Orico wäre! Ich könnte ihn von den Vorteilen dieser Heirat für Chalion überzeugen!«

»Orico lässt sich sehr leicht überzeugen«, räumte Cazaril trocken ein. »Das Problem ist, ihn dazu zu bringen, dass er überzeugt bleibt.«

»Ja, und ich vergesse nicht einen Augenblick, dass dy Jironal mit Orico in Cardegoss ist. Wenn der Kanzler die Neuigkeiten hört, könnte er Orico irgendwie dazu überreden, ein weiteres Mal die Bestimmungen seines Testaments zu ändern.«

»Sorgt dafür, dass sich möglichst viele Herzöge Chalions Eurer Sache anschließen, Hoheit. Dann werden sie Euch vielleicht unterstützen, wenn es darum geht, sich später solchen Testamentsnachträgen zu widersetzen.«

Iselle runzelte die Stirn. »Ich wünschte, wir könnten nach Cardegoss. Ich sollte an Oricos Seite sein, wenn er tatsächlich im Sterben liegt. Wir sollten in der Hauptstadt sein, wenn die Ereignisse sich zuspitzen.«

Cazaril schwieg einen Augenblick; dann sagte er: »Das ist schwierig. Ihr dürft Euch nicht in dy Jironals Hände geben.«

»Ich würde ja nicht alleine gehen.« Kurz blitzte ihr Lächeln auf, wie der Mondschein auf einer Klinge. »Doch wir sollten jede juristische Feinheit ebenso nutzen wie sämtliche taktischen Vorzüge. Es wäre gut, die Herren Chalions daran zu erinnern, dass alle rechtmäßige Gewalt des Kanzlers ihm vom König zufließt. Und nur von ihm.«

Besorgt warf Bergon ein: »Ihr kennt den Mann besser als ich. Glaubt ihr, dy Jironal wird einfach abwarten, wenn er die Neuigkeiten erfährt?«

»Je länger wir ihn dazu bringen können, umso besser. Wir erhalten mit jedem Tag mehr Unterstützung.«

»Habt ihr irgendetwas über dy Jironals Gegenmaßnahmen erfahren?«, fragte Cazaril.

»Bisher nicht«, sagte Bergon.

»Lasst mich sofort wissen, wenn ihr etwas erfahrt.« Cazaril holte tief Luft, strich er ein leeres Blatt Papier glatt und nahm eine Schreibfeder zur Hand. »Wie wollt ihr euch vorstellen …?«

Das Aushändigen dieses politisch überlebenswichtigen Schreibens ist eine heikle Angelegenheit, überlegte Cazaril, als er den Hof unterhalb der königlichen Gemächer überquerte, das unterzeichnete und gesiegelte Dokument in der Hand. Es reichte nicht aus, den Brief in eine Kuriertasche zu werfen und im Galopp zur königlichen Kanzlei zu bringen. Das Schreiben musste einer Abordnung ranghoher Männer anvertraut werden, damit es das notwendige Gewicht erhielt und sichergestellt wurde, dass es tatsächlich Orico überbracht wurde und nicht dy Jironal. Vertrauenswürdige Männer mussten dem blinden, im Sterben liegenden König den Brief vorlesen und taktisch kluge Antworten auf jede Frage finden, die Orico zur überstürzten Heirat seiner Schwester stellen mochte. Am besten wären Edelleute und Geistliche geeignet – Vertreter beider Stände, entschied Cazaril. Iselles Onkel kannte gewiss geeignete Leute, die noch an diesem Abend reiten konnten.

Cazaril beschleunigte seine Schritte und hielt nach einem Pagen oder Dienstboten Ausschau, der ihm sagen konnte, wo sich dy Baocia aufhielt.

Unter dem gefliesten Torbogen, der in den Hof führte, traf er auf Palli und dy Baocia persönlich, die soeben eintraten. Beide trugen ebenfalls noch die Kleidung, die sie fürs Festessen angelegt hatten.

»Caz!«, grüßte ihn Palli. »Wo warst du beim Essen?«

»Ich habe mich ausgeruht. Ich … hatte eine üble Nacht.«

»Ach? Und ich hätte geschworen, dass du als Einziger von uns allen nüchtern ins Bett gekommen bist!«

Cazaril erwiderte nichts darauf. »Was hast du da?«

Palli hielt ein Bündel mit geöffneten Briefen empor. »Neuigkeiten von dy Yarrin aus Cardegoss, die in aller Eile von einem Kurier der Kirche überbracht wurden. Ich dachte mir, der Prinz und die Prinzessin sollten sofort davon erfahren. Dy Jironal hat den Zangre gestern Morgen verlassen. Niemand weiß, mit welchem Ziel.«

»Hat er Truppen mitgenommen, und … nein, warte, du musst es nicht zwei Mal erzählen. Komm mit.« Cazaril machte kehrt und führte sie die Treppen der Galerie hinauf zu den königlichen Gemächern. Eines von Iselles Dienstmädchen ließ sie ein und machte sich dann auf den Weg, um das junge Paar zurück ins Wohngemach zu holen. Während die anderen warteten, zeigte Cazaril seinen beiden Begleitern den Brief an Orico und erläuterte dessen Inhalt. Der Herzog nickte nachdenklich und benannte einige Adlige, die geeignet schienen, das Schreiben nach Cardegoss zu bringen.

Iselle und Bergon traten ein. Iselle war noch immer damit beschäftigt, ihr geflochtenes Haar zu richten. Die drei Männer verneigten sich. Prinz Bergon wurde sofort auf die Papiere in Pallis Hand aufmerksam und bat die Besucher, am Tisch Platz zu nehmen.

Palli wiederholte seine Neuigkeiten über dy Jironal. »Der Kanzler nahm nur einen kleinen Trupp seiner berittenen Garde mit. Dy Yarrin hatte den Eindruck, dass dy Jironal entweder nicht weit oder sehr schnell reisen wollte.«

»Was gibt es Neues von meinem Bruder Orico?«, fragte Iselle.

»Nun, hier …« Palli reichte den Brief an sie weiter, damit sie ihn näher in Augenschein nehmen konnte. »Als dy Jironal aus dem Weg war, versuchte dy Yarrin sofort, eine Audienz beim König zu erhalten. Doch Königin Sara ließ ihn wissen, dass Orico schliefe, und keine Bitte der Welt konnte sie dazu bewegen, die Ruhe ihres Gatten zu stören. Da sie vorher schon häufiger dy Yarrin insgeheim Einlass gewährt hatte – auch als dy Jironal noch da war –, fürchtet er nun, dass der Zustand des Königs sich zum Schlechteren gewendet hat.«

»Was ist das für ein anderer Brief?«, wollte Bergon wissen.

»Veraltete Nachrichten, aber trotzdem aufschlussreich«, meinte Palli. »Cazaril, was in aller Welt erzählt denn der alte Erzprälat da über dich? Der Hauptmann der Einheit vom Ordens des Sohnes in Taryoon kam zu mir, ganz zittrig – er hält dich anscheinend für einen Auserwählten der Götter und wagt nicht, dich anzusprechen. Er wollte mit einem Mann reden, der wie er selbst durch heilige Eide gebunden ist. Er hatte die Abschrift eines Befehls erhalten, der aus der Kanzlei an alle Niederlassungen vom Orden des Sohnes in Westchalion ergangen war: Darin wird deine Verhaftung befohlen – wegen Verrats! Du wurdest verleumdet…«

»Wieder mal?«, murmelte Cazaril und nahm den Brief zur Hand.

»Und du wirst angeklagt, dich heimlich nach Ibra begeben zu haben, um Chalion an den Fuchs zu verkaufen. Das ist jetzt nicht mehr ernst zu nehmen, weil inzwischen alle Welt weiß, was wirklich geschehen ist.«

Cazaril überflog den Befehl. »Ich verstehe. Das also war das Netz, in dem er mich fangen wollte, wenn seine Meuchelmörder an der Grenze versagen. Er hat es ein wenig zu spät ausgeworfen, fürchte ich. Wie du gesagt hat – veraltete Nachrichten.«

»Ja, aber es gibt noch ein Nachspiel. Dieser Dummkopf von einem Hauptmann hat seinerseits einen Brief an dy Jironal geschickt, in dem er einräumt, dich gesehen zu haben und sich dafür entschuldigt, dass er dich nicht festgenommen hat. Er beteuert, der Befehl zu deiner Festnahme müsse ein Missverständnis sein, und dass du auf Anweisung der Prinzessin Iselle gehandelt, Großartiges für Chalion geleistet und keinen Verrat begangen hast, und dass die Hochzeit bei den Einwohnern von Taryoon auf großes Wohlgefallen gestoßen ist. Und dass außerdem ein jeder außerordentlich angetan ist von der Prinzessin. Der neue Thronfolger wird von jedermann als gut und weise betrachtet, und als große Erleichterung und Hoffnung nach all den Katastrophen der Herrschaft Oricos.«

Dy Baocia schnaubte: »Und weil diese Katastrophen gleichzeitig auch die von dy Jironals Herrschaft sind, wird es zu einer unbeabsichtigten Beleidigung. Es war doch unbeabsichtigt, oder?«

»Das nehme ich an. Der Mann ist schlicht im Geiste und direkt in seinen Worten. Er wollte mit seinem Schreiben dazu beitragen, den Kanzler umzustimmen und auf die Seite der Prinzessin zu ziehen.«

»Das Gegenteil ist wahrscheinlicher«, meinte Cazaril bedächtig. »Dy Jironal wird zu dem Schluss kommen, dass seine eigene Seite schnell an Unterstützung verliert und er rasch handeln muss, um dem entgegenzuwirken. Wann kann dy Jironal diesen weisen Rat von seinem Untergebenen erhalten haben?«

Palli verzog den Mund. »Früh am gestrigen Morgen.«

»Nun … Der Brief enthält nichts, was er bis dahin nicht auch schon aus anderen Quellen erfahren hat, nehme ich an.« Cazaril reichte den Befehl an Bergon weiter, der mit lebhaftem Interesse darauf wartete.

»Dy Jironal ist also aus Cardegoss fort«, sagte Iselle nachdenklich.

Dy Baocia zupfte sich an der Lippe. »Wenn er mit so wenigen Männern aufgebrochen ist, muss er irgendwohin geritten sein, wo seine Kräfte sich sammeln. Irgendwo in unmittelbarer Nähe von Taryoon. Also entweder zu seinem Schwiegersohn, dem Herzog von Thistan, im Osten von uns, oder nach Valenda, nordwestlich von hier.«

»Thistan liegt näher an Taryoon«, merkte Cazaril an.

»Aber in Valenda hält er meine Mutter und meine Schwester als Geiseln«, sagte dy Baocia grimmig.

»Jetzt nicht mehr als vorher«, wandte Iselle ein. Ihre Stimme war angespannt vor unterdrückter Sorge. »Und sie meinten, ich solle gehen, Onkel…«

Bergon hörte aufmerksam zu. Der Prinz von Ibra war im Bürgerkrieg aufgewachsen, erinnerte sich Cazaril. Er mochte beunruhigt sein, doch er zeigte keine Anzeichen von Panik.

»Ich denke, wir sollten dy Jironals Abwesenheit nutzen, geradenwegs nach Cardegoss gehen und von der Stadt Besitz ergreifen«, schlug Iselle vor.

»Wenn wir schon einen derartigen Vorstoß unternehmen«, wandte ihr Onkel ein, »sollten wir zunächst Valenda einnehmen, unsere Familie befreien und unsere Basis sichern. Aber wenn dy Jironal eine Armee aufstellt, um Taryoon anzugreifen, möchte ich die Stadt nicht ungeschützt zurücklassen.«

Iselle gestikulierte eindringlich. »Aber wenn Bergon und ich Taryoon verlassen, hat dy Jironal keinen Grund mehr für einen Angriff! Auch nicht auf Valenda. Ich bin es, die er will – die er in die Hände bekommen muss!«

»Die Vorstellung, dass dy Jironal Eurer Kolonne auf der Straße auflauert, wenn Ihr in offenem Gelände und schutzlos seid, reizt mich auch nicht besonders«, hielt Cazaril dagegen.

»Wie viele Männer kannst du entbehren, uns nach Cardegoss zu begleiten, Onkel?«, fragte Iselle. »Berittene. Die Fußsoldaten müssen so schnell folgen, wie sie nur können. Und wie rasch kannst du eine solche Truppe zusammenstellen?«

»Bis morgen Abend kann ich fünfhundert Berittene mobilisieren, und tausend Mann zu Fuß am Tag darauf«, gestand dy Baocia ein wenig zögernd ein. »Meine beiden befreundeten Nachbarn könnten ebenso viele Soldaten schicken, aber nicht so bald.«

Cazaril nahm an, dass dy Baocia ohne große Verzögerung die doppelte Anzahl an Kämpfern bereitstellen könnte, würde er alles auf eine Karte setzen. Wenn der Augenblick der Entscheidung heranrückte, konnte zu große Vorsicht genauso verhängnisvoll sein wie zu großer Leichtsinn.

Iselle verschränkte die Hände im Schoß und legte hitzig die Stirn in Falten. »Dann sorge dafür, dass die Männer sich bereit machen. Wir werden uns am Tochterstag zur Andacht und den Gebeten vor Morgengrauen versammeln und wie geplant an der Prozession teilnehmen. Onkel, Lord dy Palliar – bitte lasst sämtliche Berittene, die ihr auftreiben könnt, in sämtliche Richtungen ausschwärmen, um neue Informationen über dy Jironals Bewegungen zu sammeln. Dann warten wir ab, was wir bis morgen Abend an neuen Nachrichten haben, bevor wir die letztendliche Entscheidung treffen.«

Die beiden Männer verneigten sich und eilten hinaus. Iselle bat Cazaril, noch einen Moment zu bleiben.

»Ich möchte mich nicht mit meinem Onkel streiten«, sagte sie in zweifelndem Tonfall zu ihm. »Aber ich halte Valenda für eine Ablenkung. Was meint Ihr, Cazaril?«

»Aus Sicht des Königs und der Königin von Chalion-Ibra ist es keine Position von strategischer Bedeutung. Egal, wer die Stadt hält.«

»Dann soll es dy Jironals Kräfte binden, nicht die unseren. Aber ich fürchte, das wird meinem Onkel schwer beizubringen sein.«

Bergon räusperte sich. »Die Straße nach Valenda und die Straße nach Cardegoss verlaufen anfangs zusammen. Wir könnten erst einmal vorgeben, dass wir nach Valenda marschieren, aber dann an der Gabelung nach Cardegoss vorstoßen.«

»Wem gegenüber sollen wir das vorgeben?«

»So ziemlich jedem. Dann werden sämtliche Spione, die dy Jironal in unserer Mitte hat, ihn in die falsche Richtung rennen lassen.«

Ja, tatsächlich – das war der Sohn des Fuchses von Ibra. Cazaril nickte zustimmend.

Iselle dachte kurz nach; dann blickte sie besorgt drein. »Das geht nur, wenn die Männer meines Onkels uns folgen.«

»Wenn wir vorangehen, werden sie keine Wahl haben, als uns zu folgen.«

»Ich will einen Krieg vermeiden, nicht anfangen«, sagte Iselle.

Bergon erwiderte: »Dann macht es Sinn, nicht zu einer Stadt zu marschieren, in der es von Truppen des Kanzlers wimmelt – meinst du nicht?«

Iselle lächelte mit Tränen in den Augen, beugte sich vor und küsste ihn zu seinem Erstaunen auf die Wange. »Wir werden beide bis morgen darüber nachdenken«, verkündete sie. »Cazaril, bringt den Brief an Orico trotzdem auf den Weg, als wollten wir hier in Taryoon bleiben. Vielleicht sind wir auf der Straße schneller unterwegs als das Schreiben und überbringen es selbst.«

Mit Hilfe dy Baocias und des Erzprälaten fand Cazaril viele eifrige Freiwillige in der Stadt und im Tempel, die den Brief der Prinzessin nach Cardegoss überbringen wollten. Die Menschen schienen sich um das königliche Paar zu scharen. Wer die Hochzeit selbst versäumt hatte, strömte nun für die morgigen Festlichkeiten zum Tag der Tochter in die Stadt. All die Jugend und Schönheit wirkte wie ein machtvoller Talisman auf die Herzen der Menschen. Die Jahreszeit der Erneuerung, die der Frühlingsherrin geweiht war, wurde in hohem Maße mit der bevorstehenden Herrschaft Iselles in Verbindung gebracht. Die Kunst bestand nun darin, die Herrschaft über Chalion auf eine festere Grundlage zu stellen, solange diese Stimmung anhielt, damit sie auch in weniger glücklichen Stunden Bestand haben konnte. Ganz gewiss würde keiner der Augenzeugen hier in Taryoon jemals diese Aufbruchsstimmung vergessen. Sie würde den Menschen stets vor Augen bleiben, auch wenn sie in späteren Zeiten auf eine ältere Iselle und einen älteren Bergon blickten.

Auf diese Weise konnte Cazaril eine Gruppe von einem Dutzend würdevoller Männer überwachen, die zur Nachtzeit, als die meisten Leute zu Bett gingen, in die Sättel ihrer Pferde stiegen. Er überreichte die offiziellen Schreiben einem hohen Geistlichen – einem Edelmann, der in der Kirche des Vaters einen hohen Rang erreicht hatte. Graf dy Sould begleitete sie, als Zeuge und Sprecher für Bergon. Mit klappernden Hufen ritten die Gesandten vom Hof des Tempels, und Palli geleitete Cazaril zurück zum Palast von dy Baocia und wünschte ihm eine gute Nacht.

All die hektischen Aktivitäten des Tages hatten Cazaril abgelenkt. Doch als die Aufregung allmählich abklang und er die Treppe zur Galerie über dem Innenhof hinaufstieg, wurden seine Schritte wieder schwer. Die Last des Fluchs war eine verborgene Bürde, die auch auf all seine strahlenden Hoffnungen drückte. Einst, vor einem Dutzend Jahren, hatte ein jüngerer Orico seine Herrschaft ebenso eifrig und bereitwillig angetreten wie Iselle. Als hätte er geglaubt, er könne den schwarzen Schatten überwinden, wenn er nur genug guten Willen und Tugendhaftigkeit zeigte. Doch alles war schief gegangen …

Es gab ein schlimmeres Schicksal, als Iselles dy Lutez zu werden, dachte Cazaril bei sich. Er könnte Iselles dy Jironal werden … Wie viele Enttäuschungen, wie viel Verfall konnte ein treuer Gefolgsmann ertragen, bevor er den Verstand verlor – wenn er mit ansehen musste, wie quälend langsam die Jugend und Hoffnung dahinschwanden und sich in Alter und Verzweiflung verloren? Und doch hatte Orico lange genug durchgehalten, um der nächsten Generation eine neue Möglichkeit zu geben. Wie ein dem Untergang geweihter kleiner Held, der eine Flut von Kummer zurückhielt und ertrank, während die anderen entkamen.

Cazaril bereitete sich darauf vor, zu Bett zu gehen – und auf die gewohnte nächtliche Heimsuchung –, doch Dondo war überraschend ruhig. War er erschöpft? Musste er erst wieder zu Kräften kommen? Oder wartete er nur?

Trotz dieser heimtückischen Präsenz und der damit verbundenen Drohung schlief Cazaril schließlich ein.

Ein Dienstbote weckte ihn eine Stunde vor Morgengrauen und geleitete ihn im Schein einer Kerze hinunter in den Innenhof, wo die engere Hausgemeinschaft des königlichen Paares die Morgenandacht hielt. Die Luft war kühl und neblig, doch einige matt glänzende Sterne versprachen einen baldigen, klaren Sonnenaufgang. Gebetsteppiche im ibranischen Stil waren rund um den Brunnen in der Mitte des Hofes ausgelegt worden, und jeder Anwesende nahm seinen Platz auf einer der Matten ein, auf den Knien oder flach auf dem Bauch, ganz wie es dem Einzelnen beliebte. Iselle und Bergon knieten Seite an Seite. Lady Betriz wählte einen Platz zwischen der Prinzessin und Cazaril. Dy Tagille und dy Cembuer eilten gähnend herbei, um sich ihnen auf dem äußeren Ring der Teppiche anzuschließen, zusammen mit einem halben Dutzend weiterer Personen von niedrigerem Rang. Ein Geistlicher aus dem Tempel leitete sie zu einem kurzen, lauten Gebet an; dann forderte er sie auf, über den Segen der wechselnden Jahreszeit zu meditieren. In ganz Taryoon wurden die winterlichen Flammen gelöscht. Als alles bereit war, löschte man die letzten Kerzen. Finsternis und Stille senkten sich herab.

Leise legte Cazaril sich flach und mit ausgestreckten Armen auf den Teppich. Dreimal wiederholte er jedes der wenigen Frühlingsgebete, die er kannte. Dann gab er auf und versuchte nicht länger, seinen Kopf mit auswendig gelernten Worten zu füllen, um seine Gedanken zu unterdrücken. Wenn er seinen Überlegungen freien Lauf ließ, würde vielleicht Stille folgen. Und dann hörte er möglicherweise … was?

Betriz hatte ihm vorgeworfen, er würde das Thema wechseln, wenn ihm die Antworten zu schwierig wurden. Bei den Göttern hatte er dasselbe versucht. Offensichtlich hatte er sie ebenso wenig täuschen können.

Ista hatte ihre Gelegenheit gehabt, den Fluch zu bannen, und war gescheitert, so schien es, für ihre ganze Generation. Wenn er nun versagte, fürchtete Cazaril, gab es auch für ihn keinen weiteren Versuch. Würden dann Iselle oder Bergon oder beide es schaffen, ein neuer Orico zu werden – die Flut so lange zurückhalten, bis sie versanken, um die nächste Gelegenheit zu schaffen?

Sie werden sehr unglücklich sein mit ihren Kindern. Er wusste es, plötzlich und mit kalter Gewissheit. Ihr gesamter Plan für Frieden und Ordnung war abhängig von einem starken, viel versprechendem Erben, der ihnen beiden folgen konnte. Sie würden sich selbst verausgaben, bis sie keine Kraft hatten – und das für Kinder, die tot zur Welt kamen oder früh starben, verrückt wurden, verbannt oder verraten …

Ich würde den Himmel für euch erstürmen, wenn ich wüsste, wo er ist.

Cazaril wusste, wo er war. Er war auf der anderen Seite einer jeden lebenden Person, eines jeden lebenden Wesens, so nahe wie die andere Seite einer Münze, die andere Seite einer Tür. Jede Seele war ein potenzielles Portal zu den Göttern. Ich frage mich, was geschehen würde, wenn wir uns alle zugleich öffneten? Würde die Welt mit Wundern geflutet und der Himmel geleert? Er hatte eine plötzliche Vision von den Heiligen, die den Göttern gleichsam als Bewässerungssystem dienten, so wie jenes um Zagosur: ein wohl durchdachtes, sorgfältiges Offnen und Schließen von Schleusentoren, um jeder kleinen Seelenpflanze genau das richtige Maß an Segen zu bringen. Nur dass es sich mehr wie eine Flutwelle anfühlte, die von einem rissigen Damm zurückgehalten wurde…

Geister waren Verbannte auf der falschen Seite der Grenze, Menschen, die von innen nach außen gekehrt worden waren. Weshalb ging das nicht auch umgekehrt? Wie mochte es sich anfühlen, ein Anti-Geist aus Fleisch zu sein, der in der geistigen Welt umging? Wäre man für die meisten Geister unsichtbar, so wie die Geister für die meisten Menschen unsichtbar waren?

Und wenn ich die Seelen sehen kann, die von ihrem Körper getrennt wurden, weshalb sehe ich sie dann nicht, solange sie noch in ihrem Leib sind?

Hatte er das je versucht? Wie viele Personen befanden sich in diesem Augenblick in seiner Umgebung?

Er schloss die Augen und versuchte, die Leute im Dunkeln mit seinem zweiten Gesicht zu sehen. Noch immer verwirrte die Materie seine Sinne. Irgendwo in den hinteren Reihen der Gebetsteppiche begann jemand zu schnarchen und fuhr mit einem erschrockenen Grunzen auf, als ein kichernder Gefährte ihn anstieß. Wenn er seine Sinne auf diese Weise nutzen könnte, dann wäre es so, als könne er durch ein Fenster in den Himmel sehen …

Wenn die Götter die Seelen der Menschen sahen und nicht ihre Körper, so wie die Menschen Körper sahen, aber keine Seelen, erklärte das vielleicht, weshalb die Götter dem Aussehen so wenig Bedeutung beimaßen, oder anderen Dingen, die mit dem Körper in Zusammenhang standen. Schmerzen beispielsweise? War aus der Sicht der Götter Schmerz nur eine Illusion? Vielleicht war der Himmel kein Ort, sondern eher ein Blickwinkel, ein Aussichtspunkt, eine Perspektive.

Und im Augenblick unseres Todes rutschen wir gänzlich hinüber. Wir verlieren unseren Halt im Körperlichen und gewinnen … was?

Der Tod riss ein Loch zwischen den Welten auf. Und wenn ein Tod ein Loch zwischen den Welten aufriss, das sich rasch wieder schloss, was war dann nötig, um ein größeres Loch entstehen zu lassen? Nicht nur eine kleine Hintertür, durch die eine einzelne Seele schlüpfen konnte, sondern eine Bresche, tief ausgegraben und verstärkt, sodass ganze heilige Armeen hindurchströmen konnten?

Wenn ein Gott starb – was für eine Art Loch würde dies zwischen Himmel und Erde reißen? Was war dieser Segensfluch des Goldenen Heerführers überhaupt, dieses verbannte Etwas von der anderen Seite?

Welche Art von Tor hatte der roknarische Genius für sich selbst aufgestoßen, welche Art von Kanal hatte er gebildet…?

Cazarils angeschwollener Leib verkrampfte sich, und er rollte sich ein wenig zur Seite in eine bequemere Lage. Ich bin derzeit ein seltsamer Schnittpunkt. Zwei Verbannte aus der Welt der Geister waren in seinem Fleisch gefangen. Der Dämon, der gar nicht hierher gehörte, und Dondo, der bereits fort sein sollte, doch von seiner nicht getilgten Schuld festgehalten wurde. Dondo hatte kein Verlangen nach den Göttern. Dondo war ein Klumpen aus Eigensinn, ein bleierner Pfropf, der sich mit Klauen wie Enterhaken in seinem Körper festklammerte. Wenn Dondo nicht wäre, könnte er davonlaufen.

Könnte ich?

Er malte es sich aus. Er könnte davonlaufen … doch dann würde er niemals erfahren, wie es sich zum Guten hätte wenden können.

Dieser Cazaril. Hätte er nur noch einen Tag durchgehalten, eine weitere Meile, hätte er die Welt retten können. Doch er hat eine Stunde zu früh aufgegeben…

Der einzige Weg, jemals Gewissheit zu erlangen, bestand darin, bis zu seiner Vernichtung alles durchzustehen.

Bei den Göttern, ich muss verrückt sein. Ich glaube, ich würde den ganzen Weg bis in die Hölle des Bastards humpeln, nur um dieser entsetzlichen Neugierde willen!

Um sich her hörte er die anderen atmen, vernahm das gelegentliche Rascheln von Stoff. Der Brunnen plätscherte leise. Die Geräusche trösteten ihn. Er fühlte sich einsam, doch zumindest war er in guter Gesellschaft.

Willkommen in der Heiligkeit, Cazaril. Dank des Segens der Götter wirst du zum Hort von Wundern! Der Haken ist nur, du kannst dir diese Wunder nicht aussuchen…

Betriz hatte es genau verkehrt herum aufgefasst: Es ging nicht darum, den Himmel zu erstürmen. Es ging darum, sich selbst vom Himmel erstürmen zu lassen! Konnte ein gealterter Meister der Belagerung es noch lernen, aufzugeben, seine Tore zu öffnen?

In Eure Hände, Beherrscher des Lichts, empfehle ich meine Seele. Tut was Ihr tun müsst, um die Welt zu heilen. Ich stehe Euch zu Diensten.

Der Himmel hellte sich auf, wandelte sich vom Grau des Wintervaters zu jenem glänzenden Blau, das der Tochter eigen war. Im schattigen Innenhof konnte Cazaril die Umrisse seiner Gefährten erkennen, wie sie zunächst Grautöne zeigten und schließlich Farbe – die Gabe des Tages! Der Duft der Orangenblüten hing schwer in der taufeuchten Morgendämmerung, und er nahm auch Betriz’ Duftwasser wahr. Steif und kalt stieß Cazaril sich auf die Knie empor.

Von irgendwo aus dem Palast zerriss das Brüllen eines Mannes die Stille und wurde abrupt abgeschnitten. Eine Frau kreischte.

27

Cazaril legte eine Hand auf den Boden und stemmte sich hoch. Dann schob er den Mantel beiseite und legte seinen Schwertgriff frei. Überall um ihn herum erhoben sich die anderen und blickten beunruhigt umher.

»Dy Tagille.« Bergon machte eine Geste zu seinem ibranischen Begleiter. »Schau nach.«

Dy Tagille nickte und eilte los.

Dy Cembuer trug den rechten Arm noch immer in einer Schlinge. Er öffnete und schloss die linke Hand, rückte ungeschickt sein Schwert zurecht und folgte seinem Gefährten. »Wir sollten das Tor versperren.«

Cazaril blickte auf dem Hof umher, und auf den gefliesten Torbogen, dessen schmuckvolles, schmiedeisernes Tor hinter dy Tagille weit aufschwang. Gab es einen weiteren Zugang?

»Prinzessin Iselle, Prinz Bergon, Lady Betriz – ihr dürft euch hier nicht einschließen lassen!« Er lief hinter dy Cembuer her, schon jetzt mit wild pochendem Herzen. Wenn er sie nur hier herausbringen konnte, bevor…

Ein verzweifelter Page kam herbeigeeilt, gerade als dy Cembuer am Torbogen angelangt war. »Edle Herren, helft! Bewaffnete Männer sind in den Palast eingedrungen!« Aufgeregt blickte er über die Schulter.

Und da waren sie auch schon. Zwei Männer gingen mit gezückten Klingen auf den Pagen los. Dy Cembuer hielt das Schwert in der Linken und versuchte, das Tor zuzustoßen. Er konnte kaum dem ersten Angriff ausweichen, dann war Cazaril heran. Er führte einen ersten, wichtigen Schlag, und sein Gegner parierte. Das Klirren der Waffen hallte über den ganzen Hof.

»Verschwindet!«, rief Cazaril über die Schulter. »Über die Dächer, wenn es sein muss!« Doch vermochte Iselle in ihrem Festtagskleid überhaupt zu klettern? Cazaril konnte sich nicht umdrehen und nachschauen, ob man seiner Anweisung Folge leistete, denn inzwischen hatte sich sein Gegner erholt und bedrängte ihn hart. Die Halunken, Landsknechte, Soldaten – was immer sie waren – trugen normale Straßenkleidung und keine einheitlichen Farben oder Abzeichen, an denen man sie erkennen konnte. Ohne Zweifel, damit sie sich unauffällig in kleinen Gruppen unter die Menge der Festbesucher mischen und so in die Stadt eindringen konnten.

Dy Cembuer schlitzte seinem Gegner den Leib auf. Der letzte Schlag des Mannes traf allerdings noch den gebrochenen Arm des Ibraners, und Cembuer wurde kreidebleich und taumelte mit einem erstickten Schmerzenslaut zurück. Ein weiterer Soldat kam um die Ecke und lief auf den Torbogen zu. Er trug die baocischen Farben, Grün und Schwarz, und für einen Augenblick fasste Cazaril neue Hoffnung – bis er Teidez’ bestochenen Wachhauptmann erkannte, der offensichtlich immer erfahrener wurde in der Kunst des Verrats!

Als der baocische Hauptmann Cazaril sah, fletschte er die Zähne. Dann umklammerte er verbissen sein Schwert und reihte sich neben seinem Kumpan ein. Cazaril hatte weder die Zeit noch eine Hand frei, um das Tor vor den Feinden zu schließen. Außerdem war dy Cembuers Gegner so gestürzt, dass er den Türflügel versperrte. Cazaril wagte nicht zurückzuweichen. Dieser Engpass zwang seine Gegner, einzeln auf ihn einzudringen – die beste Chance, die er heute wahrscheinlich bekam. Klirrende Schläge gegen die Klinge ließen den Schwertgriff in seiner Hand erzittern, und allmählich wurden seine Finger taub. Seine Eingeweide verkrampften sich wieder. Doch mit jedem keuchenden Atemzug erkaufte er einen weiteren Schritt für die Flucht von Bergon, Iselle und Betriz. Ein Schritt, zwei Schritte, fünf Schritte … wo war dy Tagille? Neun Schritte, elf, fünfzehn … wie viele Männer kamen noch hinter diesen her? Seine Klinge schlug ein Stück aus dem Kiefer des ersten Angreifers, und der Mann taumelte mit einem wilden Schrei zurück. Das aber verschaffte dem Hauptmann eine bessere Position für seine Angriffe. Der Kerl trug noch immer Dondos grünen Ring! Er blitzte auf, während das Schwert vorstieß und pariert wurde. Vierzig Schritte. Fünfzig …

Cazaril kämpfte berauscht von Angst. Er konnte sich nur mit Mühe verteidigen und verschwendete kaum noch einen Gedanken an die übernatürlichen Gefahren eines erfolgreichen Stoßes von seiner Seite – dass der Todesdämon seine Seele gemeinsam mit der des sterbenden Opfers aus dem Körper riss. Er versuchte nicht mehr, die Schlacht zu gewinnen, oder auch nur diesen Kampf, oder sein Leben zu retten. Er kämpfte nur noch für einen weiteren Schritt. Jeder Schritt war ein kleiner Sieg … Er hatte sich verzählt. Neu anfangen. Eins. Zwei. Drei.

Wahrscheinlich werde ich gleich sterben. Zweimal war kein Zauber. Innerlich fluchte er über diese Verschwendung, wurde beinahe wahnsinnig vor Bedauern, dass er nicht oft genug sterben konnte. Sein Arm zitterte vor Erschöpfung. An diesem Tor wurde ein Schwertkämpfer benötigt, kein Schreiber, aber bei der privaten Andacht der Prinzessin waren nur diese wenigen Edelleute zugegen gewesen.

Kam denn niemand hinter ihm zu seiner Unterstützung? Selbst die alten Diener konnten doch irgendwie kämpfen!

Zweiundzwanzig, drei…

Konnte er über den Innenhof zu den Treppen zurückweichen? War die königliche Gesellschaft inzwischen die Treppen hinaufgerannt? Er warf einen hektischen Blick zurück – ein Fehler, denn er kam aus dem Rhythmus. Begleitet vom Kreischen von Metall auf Metall schlängelte die Klinge des Hauptmanns an der seinen entlang und prellte Cazaril die Waffe aus den Fingern. Klirrend wirbelte das Schwert über die Steine. Brutal drängte der Baocier Cazaril rücklings durch den Torbogen und schlug ihn zu Boden. Ein halbes Dutzend Angreifer strömte hinter dem Hauptmann durch das Tor und verteilte sich auf dem Hof. Einige von ihnen, umsichtig und erfahren, traten im Vorübergehen nach Cazaril, um ihn unten zu halten. Er wusste immer noch nicht, wer sie waren, doch er hatte keine Zweifel, zu wem sie gehörten.

Hustend rollte er auf die Seite, gerade rechtzeitig, um dy Jironal zu entdecken, der fluchend hinter einem weiteren halben Dutzend Männer durchs Tor schritt. Dy Cembuer lag immer noch auf dem Boden, verkrümmt, die Zähne vor Qual zusammengebissen.

Waren Iselle und Bergon entkommen? Durch einen Dienstbotenzugang, über die Dächer? Mochten die Götter geben, dass sie nicht in Panik geraten waren und sich in ihren Gemächern verbarrikadiert hatten … Dy Jironal hielt auf die Treppen zur Galerie zu, wo eine kleine Gruppe seiner Männer wartete und für einen gemeinsamen Vorstoß bereit stand.

»Martou!«, brüllte Cazaril.

Dy Jironal wirbelte herum, als wäre das Ende eines Seiles um ihn gewickelt gewesen. »Ihr!« Auf seine Geste hin ergriffen der Hauptmann der baocischen Wache und ein weiterer Soldat Cazaril bei den Armen, bogen sie ihm auf den Rücken und zerrten ihn auf die Füße.

»Ihr seid zu spät!«, rief Cazaril. »Sie ist verheiratet und hatte ihre Hochzeitsnacht! Ihr könnt es nicht rückgängig machen! Ibra gehört nun zu Chalion – und das zum günstigsten Preis, der je bezahlt wurde, und das Land feiert sein Glück. Sie ist das Kind des Frühlings und der Liebling der Götter. Ihr könnt sie nicht besiegen. Gebt auf! Rettet Euer Leben und das Eurer Männer.«

»Verheiratet?«, knurrte dy Jironal. »Verwitwet, wenn es sein muss. Sie ist eine geisteskranke Verräterin. Die Hure von Ibra! Sie ist verflucht, und ich werde es nicht zulassen!« Er wirbelte erneut herum und wandte sich wieder den Treppen zu.

»Ihr seid die Hure, Martou! Ihr habt Gotorget für das Geld der Roknari verkauft, das ich abgelehnt habe. Und Ihr habt mich auf die Galeeren verkauft, um mir den Mund zu stopfen!« Wild blickte Cazaril auf die zögernden Soldaten. Fünfundfünfzig, sechsundfünfzig, siebenundfünfzig … »Dieser Lügner verkauft seine eigenen Männer. Folgt ihm, und er wird euch verraten, sobald er einen Gewinn wittert!«

Wieder drehte dy Jironal sich um, und diesmal zog er sein Schwert. »Ich werde Euch den Mund stopfen, Ihr erbärmlicher Dummkopf. Haltet ihn hoch!«

Die beiden Männer, die Cazaril festhielten, zuckten ein wenig zur Seite, und ihre Augen weiteten sich, als dy Jironal heraneilte und zu einem gewaltigen, beidhändigen Schlag ausholte.

»Herr, das … ist Mord«, stieß der Bursche hervor, der Cazarils linken Arm hielt. Doch dy Jironal brüllte nur zornig auf und führte einen wuchtigen Stoß, hinter dem das ganze Gewicht seiner Wut lag.

Der Stahl durchbohrte Seidenbrokat, Haut und Muskeln und fuhr durch Cazarils Eingeweide. Das Schwert glitt so langsam durch seinen Leib, wie eine Perle in Honig versank, und ebenso schmerzlos. Dy Jironals rotes Gesicht war zu einer Maske des Zorns erstarrt. Auf beiden Seiten Cazarils krümmten seine Wächter sich beiseite; ihre Münder öffneten sich zu erschrockenen Schreien, die jedoch nie erklangen.

Mit einem Triumphgeheul, das nur Cazaril vernehmen konnte, schoss der Todesdämon die Schwertklinge hinauf und ließ sie rot aufglühen. Dann fuhr er in dy Jironals Hand. Mit einem schmerzerfüllten Schrei strömte eine Substanz hinterdrein, die wie schwarzer Sirup war: Dondo. Knisternde, blauweiße Funken wanden sich rings um dy Jironals Arm wie Efeuranken und umfingen bald den ganzen Leib. Langsam neigte er den Kopf nach hinten, und weißes Feuer kam aus seinem Mund, als ihm seine Seele entrissen wurde. Grotesk standen ihm die Haare zu Berge, und seine Augen wurden groß und sprühten weiß. Noch im Fallen trieb dy Jironal sein Schwert weiter voran, und Cazarils Fleisch zischte, wo es mit der Klinge in Berührung kam. Weiß und Schwarz und Rot wirbelten ineinander, umschlangen sich und flossen ins Nichts davon. Cazarils Wahrnehmung wurde mit in diesen Sturm gerissen, aus seinem Körper heraus, und wurde davongewirbelt wie eine aufsteigende Rauchsäule in einem Orkan.

Drei Tode und ein Dämon, alle ineinander verstrickt. Sie flossen in eine blaue Gegenwart…

Cazarils Geist zerbarst.

Er erweiterte sich … erweiterte sich … erweiterte sich, bis die ganze Welt unter ihm lag wie von einem hohen Berg aus gesehen. Doch es war nicht die Welt der Materie. Es war eine Landschaft aus Seelen-Stoff. Farben, die er nicht benennen konnte, von erschütternd strahlendem Glanz, trugen ihn auf einem prachtvollen Sturm empor. Er hörte all die Seelen der Welt flüstern, ein Seufzen wie vom Wind zwischen den Bäumen – wenn man nur, gleichzeitig und jedes für sich, das Lied eines jeden Blattes unterscheiden könnte. Und alle Schmerzensschreie und jedes Weinen. Und Scham und Freude. Und Hoffnung und Verzweiflung … Tausend mal Tausend Augenblicke aus Tausend mal Tausend Leben strömten durch seinen aufgeblähten Geist.

Von der Oberfläche unter ihm stiegen kleine Blasen in Seelen-Farbe empor, eine nach der anderen, und schwebten in einem unruhigen Reigentanz, Hunderte, Tausende, wie große Regentropfen, die nach oben fielen …

Das ist Sterben … durch die Risse zwischen den Welten zu diesem Ort hier strömen.

Seelen, die in der Materie herangereift waren und nun starben, um auf diese seltsame Weise neu geboren zu werden. Zu viel, zu viel, zu viel… Cazarils Geist konnte das alles nicht fassen, und die Visionen entglitten ihm wie Wasser, das durch seine Finger rann.

Einst, in seinem jugendlichen Glauben, hatte er sich die Frühlingsherrin als hübsche, sanfte junge Frau vorgestellt. Die Geistlichen und Ordol hatten diese Vorstellung kaum weiter verfeinert als bis zum geistigen Bild einer freundlichen, unsterblichen Dame. Dieser überwältigende Verstand jedoch lauschte jedem Schrei, jedem Lied der Welt gleichzeitig. Mit dem Stolz einer Gärtnerin, die den Duft ihrer eigenen Blumen riecht, beobachtete Sie die Seelen, wie sie in all ihrer schrecklichen, komplizierten Schönheit emportrudelten. Und nun wandte dieser ungeheure Verstand seine ganze Aufmerksamkeit Cazaril zu.

Cazaril schmolz und wurde von Ihren Händen geborgen. Er hatte den Eindruck, dass Sie ihn trank, ihn gleichsam aus der gewaltsamen Verstrickung mit den Brüdern dy Jironal und dem Dämon heraussaugte, die anderswohin davonjagten. Dann wurde er zwischen Ihren Lippen hervorgeblasen und in einer immer engeren Spirale zurück durch den großen Riss in der Welt geschickt, der sein Tod war – und dann war er wieder in seinem Körper. Gerade trat dy Jironals Schwertklinge an seinem Rücken wieder aus. Blut umhüllte die Spitze wie die Blätter einer Rose.

Und jetzt an die Arbeit, flüsterte die Herrin. Öffne dich mir, lieber Cazaril.

Kann ich zusehen? fragte er zaghaft.

Was du ertragen kannst, sei dir gewährt.

Er sank in träger Gelassenheit zurück, als die Göttin durch ihn in die Welt floss. Seine Mundwinkel hoben sich zu einem leisen Lächeln. Sein fleischlicher Körper war so langsam wie die der Männer rings um ihn her auf dem Innenhof. Er schien auf die Knie zu sinken. Dy Jironals Leichnam fiel immer noch auf den Steinboden zu, obwohl seine tote Hand sich inzwischen vom Schwertgriff gelöst hatte. Dy Cembuer stützte sich auf seinen gesunden Arm; sein Mund öffnete sich zu einem Schrei, aus dem irgendwann einmal ein »Cazaril!« würde. Mehrere Männer warfen sich flach auf den Boden, andere rannten davon.

Die Göttin wickelte den Fluch von Chalion in Ihren Händen auf wie dicke, schwarze Wolle. Sie nahm ihn von Iselle und Bergon, die irgendwo in den Straßen von Taryoon waren. Von Ista in Valenda. Von Sara in Cardegoss. Vom ganzen Land Chalion, von Berg zu Berg, von den Flüssen und Ebenen. Cazaril fand keine Spur von Orico in dem dunklen Nebel. Die Herrin ließ den Fluch sich wieder ausdehnen, durch Cazaril hindurch und in jenes andere Reich, wobei er an Schwärze verlor, bis es Cazaril erschien, ob wäre es ein Fluss aus hellem, klarem Wasser, oder aus Wein, oder aus etwas viel Wunderbarerem.

Eine andere Gegenwart, grau und ernst, wartete dort, nahm den Fluss in sich auf und seufzte auf eine Weise, die Erleichterung zum Ausdruck brachte, oder Vollendung, oder Gleichgewicht. Ich glaube, es war das Blut eines Gottes. Verschüttet, verunreinigt, wieder aufgewischt, gereinigt und schließlich zurückgegeben.

Ich verstehe das nicht. Hat Ista sich geirrt? Habe ich mich hei meinen Toden verzählt?

Die Göttin lachte. Denke gründlich darüber nach …

Dann floss die gewaltige blaue Präsenz durch Cazaril hindurch aus der Welt hinaus, wie ein Fluss, der sich als Wasserfall donnernd eine Klippe hinunterstürzt. Das Herz strömte ihm über von der Schönheit triumphaler Musik, von der er wusste, dass er sich niemals an sie erinnern konnte, bevor er nicht in Ihr Reich zurückkehrte. Der große Riss schloss sich. Geheilt. Versiegelt.

Unvermittelt war alles vorüber.

Der Schlag, als sein Knie auf den steinernen Fußboden prallte, war Cazarils erste wiederkehrende Empfindung. Verzweifelt hielt er sich aufrecht, saß auf den Fersen, um das Schwert nicht weiter durch sein Fleisch zu reißen. Der Griff sowie eine Hand breit der glänzenden Klinge standen unmittelbar vor seinem Blick, der sich immer weiter herabsenkte. Die Waffe war direkt unter seinem Nabel, ein kleines Stück links davon, schräg nach oben durch seinen Leib getrieben worden. Die Spitze schien irgendwo rechts neben seiner Wirbelsäule auszutreten, oberhalb der Einstichstelle. Und jetzt kam der Schmerz. Als Cazaril seinen ersten, unsicheren Atemzug tat, bewegte der Schwertgriff sich ein wenig. Der Gestank von verbranntem Fleisch stach Cazaril in die Nase, vermischt mit einem himmlischen Duft wie von Frühlingsblumen. Er zitterte vor Schock und Kälte und bewegte sich wenig wie möglich.

Der Geruch nach versengtem Fleisch ging nicht nur von ihm aus. Dy Jironal lag vor ihm. Cazaril hatte schon Leichen gesehen, die von außen nach innen verbrannt waren – aber noch nie zuvor von innen nach außen. Haar und Kleidung des Toten qualmten noch; dann verschwand der Rauch, ohne dass der Leichnam Feuer gefangen hätte.

Cazarils Aufmerksamkeit wurde von einem Kieselstein angezogen, der neben seinem Knie auf dem Boden lag. Die Götter vermochten nicht einmal eine Feder anzuheben, doch er, der bloß ein Mensch war, konnte dieses uralte, unveränderliche Objekt in die Hand nehmen und dorthin bewegen, wohin es ihm beliebte. Ein getrocknetes Blatt lag in der Nähe, noch viel überwältigender als der Stein in seiner Komplexität. Die Materie ersann unendlich viele Gestalten und schuf eine Schönheit, die über das rein Stoffliche hinausging – Verstand und Seelen, die aus der Materie aufstiegen wie eine Melodie von einem Instrument… Materie war für die Götter etwas Wundersames. Materie konnte sich ihrer selbst ganz deutlich erinnern. Es war Cazaril ein Rätsel, wie er das so lange hatte übersehen können: Seine zitternde Hand war ebenso ein Wunder wie das erlesene Schwert, das in seinem Leib steckte, oder die Orangenbäume in den Kübeln, von denen einer umgekippt und zerbrochen war, oder der Gesang der Vögel, der mit dem Morgen seinen Anfang nahm, oder das kühle klare Wasser, oder das Licht der Morgensonne, das allmählich den Himmel erhellte …

Eine schwache Stimme erklang dicht neben ihm: »Lord Cazaril?«

Er blickte zur Seite und sah, dass dy Cembuer zu ihm gekrochen war.

»Was war das, Herr?« Dy Cembuer schien den Tränen nahe.

»Das waren Wunder.« Zu viele an einem Ort und zur selben Zeit. Cazaril war von Wundern schier überwältigt – wohin er auch blickte, sah er Wunder über Wunder.

Es war ein Fehler gewesen, zu sprechen, denn die Vibrationen ließen die Schmerzen in seinen Eingeweiden aufflammen. Immerhin konnte er sprechen. Offenbar hatte das Schwert nicht seine Lunge verletzt. Er fragte sich, wie sehr es wohl schmerzte, wenn er Blut husten müsste.

Also eine Bauchwunde. In drei Tagen werde ich wieder tot sein. Er nahm einen schwachen Fäkalgeruch wahr, durchsetzt mit dem Gestank von verkohlten Fleisch und dem Duft der Göttin. Nein, einen Augenblick! Der Tod verheißende Fäkalgeruch kam nicht von ihm – noch nicht.

Der baocische Hauptmann lag neben ihm, hatte die Arme um den Kopf geschlungen und weinte. Er schien unverletzt. O ja. Er war der nächste überlebende Zeuge. Die Göttin musste ihn berührt haben, als Sie herübergekommen war.

Cazaril riskierte einen weiteren Atemzug. »Was habt Ihr gesehen?«, fragte er dy Cembuer.

»Dieser Mann … war das dy Jironal?«

Cazaril nickte behutsam.

»Als er auf Euch eingestochen hat, gab es einen fürchterlichen Knall, und plötzlich stand er in blauen Flammen. Haben die Götter ihn niedergestreckt?«

»Nein, es war komplizierter…« Der Innenhof wirkte seltsam still. Cazaril wagte es, ein wenig den Kopf zu drehen. Etwa ein halbes Dutzend von dy Jironals Handlangern sowie einige Dienstboten aus Iselles Haushalt lagen flach auf dem Boden. Einige murmelten Gebete, andere weinten wie der baocische Hauptmann. Der Rest war verschwunden.

Cazaril konnte sich nun vorstellen, weshalb ein Mann sein Leben dreimal aufgeben musste, um dies hier zu erreichen. Und er hatte immer geglaubt, die Götter hätten um irgendeiner geheimnisvollen Bestrafung willen willkürliche und schwierige Bedingungen gestellt. Dabei hatte er die beiden ersten Tode nur zur Übung benötigt. Den ersten, damit sein Körper den Tod akzeptieren konnte; dafür sorgte die Auspeitschung auf den Galeeren. Und er hatte sich nicht verzählt – dieser Tod hatte ursprünglich nicht dem Königshaus von Chalion gedient. Doch mit Iselles und Bergons Heirat und dem Vollzug ihrer Ehe war es anders geworden. Die Verbindung zwischen den beiden teilte offenbar nicht nur auf entsetzliche Weise den Fluch zwischen ihnen auf, sondern ebenso Cazarils Opfer. Bergons geheime Mitgift, sozusagen. Cazaril hoffte, noch lange genug zu leben, um dem Prinzen davon zu erzählen, und dass der sich darüber freute.

Das zweite Mal, als er den Tod akzeptiert hatte, war in der einsamen Gesellschaft der Krähen in Fonsas Turm gewesen. Und das alles, damit er hier, bei seinem dritten Tod, der Göttin eine reibungslose und verlässliche Zusammenarbeit anbieten konnte.

Rasche Schritte näherten sich. Cazaril blickte auf und erkannte dy Tagille, der in den Innenhof gerannt kam. Er war außer Atem und wirkte zerzaust, hatte sein Schwert aber weggesteckt. »Bei der Hölle des Bastards!«, rief er und schaute auf seinen ibranischen Gefährten hinab. »Alles in Ordnung mit Euch, dy Cembuer?«

»Diese Hurensöhne haben mir den Arm wieder gebrochen. Was passiert da draußen?«

»Dy Baocia hat seine Männer gesammelt und die Eindringlinge aus dem Palast getrieben. Im Augenblick herrscht ein ziemliches Durcheinander, aber der Rest von ihnen flüchtet offenbar durch die Stadt und versucht, den Tempel zu erreichen.«

»Um ihn zu überfallen?«, fragte dy Cembuer besorgt. Er versuchte, sich aufzurappeln.

»Nein. Um sich bewaffneten Männern zu ergeben, die sie nicht gleich in Stücke reißen wollen. Wie es scheint, ist ganz Taryoon auf den Straßen und macht Jagd auf sie. Die Frauen sind am schlimmsten, bei der Hölle des Bastards!« Er starrte auf dy Jironals Leichnam. »Einer von den Soldaten aus Chalion hat geschrien und gestammelt, dass er mit eigenen Augen gesehen hätte, wie dy Jironal von einem Blitz erschlagen wurde – aus heiterem Himmel, weil er ein Sakrileg begangen und am Tag der Tochter einen Kampf angefangen hat. Ich habe ihm kaum ein Wort geglaubt.«

»Ich habe es auch gesehen«, meinte dy Cembuer. »Es war ein schreckliches Geräusch. Er hatte nicht einmal mehr Zeit für einen Aufschrei.« Dy Tagille zerrte die Leiche ein Stück weit fort und kniete vor Cazaril nieder. Ängstlich starrte er auf dessen durchbohrten Leib und dann in sein Gesicht. »Lord Cazaril, wir müssen dieses Schwert aus Euch herausziehen. Am besten tun wir es sofort.«

»Nein … wartet…« Cazaril hatte einmal erlebt, wie ein Mann mit einem Armbrustbolzen eine halbe Stunde lang überlebt hatte, bis der Bolzen herausgezogen wurde. Dann war das Blut aus der Wunde gesprudelt, und er war gestorben. »Zuvor möchte ich Lady Betriz sehen.«

»Lord Cazaril, Ihr könnt hier nicht mit einem Schwert im Leib sitzen bleiben!«

»Wisst Ihr«, meinte Cazaril, »ich kann mich ganz sicher nicht damit bewegen…« Der Versuch zu sprechen ließ ihn nach Luft schnappen. Er zitterte, und ihm war sehr kalt. Aber der pulsierende Schmerz war nicht so furchtbar, wie er es erwartet hätte. Vielleicht, weil er sich so wenig bewegte. Solange er sich ganz wenig bewegte, schmerzte es nicht schlimmer als Dondos Übergriffe.

Weitere Männer trafen im Innenhof ein. Die verschiedensten Geräusche und die Schreie der Verletzten hallten von den Wänden wider, und Berichte wurden immer wieder mit schrillen Stimmen wiederholt. Cazaril achtete nicht darauf und wandte sich erneut ganz dem Kieselstein zu. Er fragte sich, woher er kam, und wie er hierher gekommen war. Was war er gewesen, bevor er zum Kieselstein wurde? Ein Felsen? Ein Berg? Wo? Wie viele Jahre? Der Stein nahm Cazarils Geist zur Gänze in Anspruch. Wenn schon ein Kieselstein seinen Geist anfüllen konnte, was vermochte dann erst ein Berg? Die Götter hielten die Berge in ihrem Geist, und daneben noch alles andere, und alles zugleich und mit derselben Aufmerksamkeit, die sie einem einzelnen Ding zukommen ließen. Cazaril hatte es erlebt, durch die Augen der Herrin. Hätte er es länger als diesen einen Wimpernschlag ertragen müssen, wäre seine Seele auseinander gerissen worden. Noch immer fühlte er sich merkwürdig überdehnt. War dieser flüchtige Blick eine Gabe gewesen, oder nur ein Zufall?

»Cazaril?«

Eine zitternde Stimme. Die Stimme, auf die er gewartet hatte. Er blickte auf. Wenn der Kiesel schon erstaunlich war – Betriz’ Gesicht war außerordentlich. Schon der Anblick ihrer Nase war dazu angetan, ihn für Stunden in Verzückung zu versetzen. Sogleich ließ er den Kieselstein unbeachtet zurück.

Tränen sammelte sich in ihren braunen Augen, und ihr Gesicht wurde bleich.

»Da bist du ja«, sagte er glücklich. Seine Stimme war ein verzerrtes Krächzen. »Küss mich.«

Sie schluckte, kniete sich hin, schob sich zu ihm und reckte den Hals. Ihre Lippen waren warm. Der Geruch ihres Mundes hatte keine Ähnlichkeit mit dem einer Göttin, doch es war der einer menschlichen Frau, und er war obendrein sehr angenehm. Cazarils Lippen waren kalt, und er presste sie auf die ihren. An jedem Tag seines Lebens war er von Wundern umgeben gewesen, und er hatte es nicht einmal gewusst.

Behutsam nahm er schließlich den Kopf zurück. »Ihr könnt das Schwert herausziehen …«

Männer bewegten sich rings um ihn; die meisten waren besorgte Fremde. Betriz rieb sich übers Gesicht, löste die Verschlüsse seiner Tunika, stand auf und wartete ab. Jemand griff nach Cazarils Schultern. Ein Page brachte ein gefaltetes Tuch, um es auf die Wunde zu pressen. Jemand anders hielt Verbandsstreifen bereit.

Cazaril blinzelte unsicher. Betriz war hier. Also musste auch Iselle anwesend sein … »Iselle? Bergon?«

»Ich bin hier, Lord Caz.« Iselles Stimme kam von der Seite.

Sie bewegte sich, sodass er sie sehen konnte, und blickte ihn mit tiefer Besorgnis an. Während der Flucht hatte sie ihre schwer bestickten Übergewänder abgestreift; sie wirkte immer noch ein wenig atemlos. Sie hatte auch den schwarzen Umhang ihres Fluches abgelegt… war es nicht so? Ja. Sein inneres Auge verdunkelte sich allmählich, doch in dieser Hinsicht täuschte er sich nicht.

»Bergon ist bei meinem Onkel«, fuhr sie fort. »Er hilft dabei, dy Jironals verbliebene Männer aus dieser Gegend zu entfernen.« Ihre Stimme war fest, wenngleich ihr die Tränen übers Gesicht liefen.

»Der dunkle Schatten hat sich gehoben«, teilte Cazaril ihr mit. »Von Euch und Bergon. Von jedem.«

»Wie?«

»Ich erzähle Euch alles darüber, wenn ich überlebe.«

»Cazaril!«

Kurz grinste er über die vertrauten Kadenzen, die seinen Namen begleiteten.

»Also werdet Ihr überleben!« Iselles Stimme zitterte. »Ich … ich befehle es Euch!«

Dy Tagille kniete vor Cazaril nieder.

Cazaril nickte ihm kurz zu. »Zieht das Schwert heraus.«

»Gerade und gleichmäßig, Lord dy Tagille«, wies die Prinzessin ihn angespannt an. »Ihr dürft ihn nicht noch schlimmer schneiden.«

»Gewiss, Hoheit.« Besorgt leckte dy Tagille sich die Lippen und fasste nach dem Schwertgriff.

»Vorsicht«, stieß Cazaril hervor. »Aber nicht ganz so langsam, bitte… «

Die Klinge kam heraus. Ein warmer Schwall Flüssigkeit spritzte aus der Wunde. Cazaril hatte gehofft, das Bewusstsein zu verlieren, doch er schwankte nur, als Tücher gegen ihn gedrückt und festgehalten wurden. Er starrte nach unten und erwartete, seinen Schoß von Blut überspült zu finden, doch er sah kein Rot, sondern eine klare Flüssigkeit, die nur einen Hauch Rosa zeigte. Das Schwert muss mein Geschwulst aufgeschnitten haben. Und das war letztendlich doch nicht, wie es den Anschein hatte – der Bastard möge Rojeras dafür braten, dass er mir diesen Albtraum eingeredet hat! – mit einem abscheulichen dämonischen Fötus angefüllt. Zumindest nicht mehr, versuchte Cazaril den Gedanken zu unterdrücken.

Erstauntes Murmeln durchlief den Kreis der Beobachter, als der Duft himmlischer Blüten aus seinen Absonderungen stieg und die Luft erfüllte.

Cazaril selbst ließ sich in die Arme seiner eifrigen Helfer sinken, schlaff und ohne Widerstand. Er schaffte es, verstohlen den Kieselstein aufzuheben, bevor die hilfsbereiten Hände ihn die Treppen hinauf zu seiner Schlafkammer trugen. Sie waren aufgeregt und ängstlich, doch ihm war wundervoll entspannt zu Mute. Wie es schien, machte man sich übertriebene Sorgen um ihn, wie liebenswürdig! Als man Cazaril behutsam auf dem Bett ablegte und Betriz seine Hand hielt, griff er nach der ihren und ließ nicht mehr los.

28

Ein behutsames Klopfen an der Tür und leise Stimmen dahinter rissen Cazaril aus dem Schlummer. Es war düster im Gemach. Eine einsame Kerzenflamme kämpfte gegen die tiefe Finsternis an und verriet ihm, dass die Nacht hereingebrochen war. Vor der Tür hörte er den Arzt murmeln, der zuvor an seiner Seite gesessen hatte: »Er schläft, Majestät.«

»Nein, ich schlafe nicht«, rief Cazaril. »Kommt nur herein.« Er spannte seine Arme an, um sich aufzurichten, überlegte es sich dann aber anders. »Macht mehr Licht«, sagte er. »Ich möchte euch sehen.«

Eine große Anzahl Personen betrat den Raum und versuchte, leise und behutsam aufzutreten, wie eine Parade von Pantomimen. Iselle und Bergon, mit Betriz und Palli an ihrer Seite; der Erzprälat von Taryoon mit dem beisitzenden Richter des Vaters, der in seinem Kielwasser folgte und befangen dreinblickte. Als sie hereinkamen, wurde es ziemlich voll im Gemach. Cazaril lächelte liebenswürdig zu ihnen auf, von seinem Paradies aus sauberer Bettwäsche und behaglicher Ruhe, während Kerzen aneinander gehalten wurden und die Flammen sich vervielfältigten.

Bergon blickte besorgt auf ihn herab und flüsterte dem Arzt heiser zu: »Wie geht es ihm?«

»Vor einer Weile hatte er noch eine Menge Blut im Urin, aber heute Abend ist es schon weniger. Und bisher hat er kein Fieber. Ich wage es aber nicht, ihn mehr als ein paar Schluck Tee trinken zu lassen, solange ich nicht genau weiß, wie die Verletzung in seinen Eingeweiden sich entwickelt. Wie groß seine Schmerzen sind, kann ich nicht sagen …«

Cazaril beschloss, lieber für sich selbst zu sprechen. »Natürlich habe ich Schmerzen.« Er unternahm einen weiteren müden Versuch, sich aufzurichten, und zuckte zusammen. »Ich würde mich gern ein wenig setzen. Solange ich zu euch hinaufblicken muss, kann ich nicht richtig reden.« Palli und Bergon eilten herbei, hoben ihn sanft an und schoben ihm Kissen in den Rücken.

»Vielen Dank«, beschied Iselle dem Arzt. Der verstand den königlichen Hinweis, verneigt sich und trat beiseite.

Seufzend ließ Cazaril sich zurücksinken und fragte: »Was ist passiert? Wird Taryoon angegriffen? Und flüstert nicht wie bei einer Beerdigung!«

Iselle stand am Fuß des Bettes und lächelte. »Es ist viel geschehen«, ließ sie ihn wissen. Ihre Stimme fand zu dem üblichen festen Tonfall zurück. »Dy Jironal hatte seine Truppen angewiesen, so rasch wie möglich vorzurücken – sowohl vom Land seines Schwiegersohnes in Thistan aus wie auch von Valenda. Sie sollten nachkommen, um seine Spione und Entführer zu unterstützen, die er während der Festlichkeiten in die Stadt eingeschleust hatte. Spät am gestrigen Abend traf die Marschkolonne, die über die Straße von Valenda kam, auf die Abordnung, die unseren Brief nach Cardegoss zu Orico bringen sollte. Die Boten wurden gefangen genommen.«

»Lebend, hoffe ich«, sagte Cazaril erschrocken.

»Es gab zwar Handgreiflichkeiten, aber niemand wurde getötet, den Göttern sei Dank. Im Lager unserer Gegner gab es anschließend einige Auseinandersetzungen.«

Nun, er hatte für diese Gesandtschaft die vernünftigsten und überzeugendsten Männer von Rang und Einfluss ausgesucht, die Taryoon aufbieten konnte.

»Später am Nachmittag haben wir unsere Unterhändler entsandt. Wir haben auch einige von dy Jironals eigenen Leuten mitgeschickt, die den Kampf im Innenhof erlebt hatten und dieses wundersame blaue Feuer gesehen haben, das den Kanzler niederstreckte, was immer es gewesen sein mag. Sie sollten Zeugnis ablegen und berichten, was geschehen war. Sie haben geweint und gestammelt, waren aber sehr überzeugend. Cazaril… und es heißt, Orico sei gestorben.«

Cazaril seufzte. Ich wusste es. »Wann?«

»Was das betrifft, herrscht einige Verwirrung«, erwiderte der Erzprälat von Taryoon. »Eine Botin der Kirche erreichte uns heute mit den Neuigkeiten. Sie überbrachte mir ein Schreiben des Erzprälaten Mendenal in Cardegoss, in dem es hieß, es sei in der Nacht nach der Hochzeit der Prinzessin gewesen … der Königin. Aber die Männer von dy Jironal behaupten allesamt, der Kanzler hätte ihnen gesagt, Orico sei in der Nacht zuvor gestorben, und er wäre somit der rechtmäßige Regent von Chalion. Ich nehme an, er hat gelogen. Ich weiß nicht, ob es jetzt noch eine Rolle spielt…«

Es hätte eine Rolle spielen können, wären die Dinge ein wenig anders gelaufen. Cazaril runzelte die Stirn, während er über die Möglichkeiten nachsann.

»Wie dem auch sie«, warf Bergon ein. »Die Heerzüge haben sich aufgelöst unter dem Eindruck von dy Jironals überraschendem Ableben, dem Scheitern und der Gefangennahme der Eindringlinge und der Erkenntnis, dass sie nicht gegen eine rebellische Thronfolgerin, sondern gegen ihre rechtmäßige Königin zu Felde ziehen. Die Männer kehren nach Hause zurück. Ich beaufsichtige zurzeit dieses Manöver.« Tatsächlich war er schlammbespritzt, und seine Augen glänzten vor Ausgelassenheit über den Erfolg – und vor Erleichterung.

»Meint ihr, der Waffenstillstand wird halten?«, fragte Cazaril. »Dy Jironal hielt die Fäden eines beachtlichen Netzwerks aus Macht und Beziehungen in den Händen, und die daran Beteiligten müssen nach wie vor ihre Interessen wahren.«

Palli schüttelte den Kopf. »Sie können nicht mehr auf die Unterstützung vom Orden des Sohnes zurückgreifen, der inzwischen führerlos ist. Schlimmer noch, sie müssen davon ausgehen, dass ihre Partei die Herrschaft über diesen Orden vollständig verliert. Ich denke, die Sippe dy Jironals wird jetzt erst mal zurückhaltend agieren.«

»Der Herzog von Thistan hat uns bereits in einem Brief seinen Gehorsam versichert«, warf Iselle ein. »Das Schreiben kam soeben an. Es scheint übereilt aufgesetzt worden zu sein. Wir wollen erst noch einen weiteren Tag abwarten, um sicherzugehen, dass die Straßen frei sind, und um im Tempel von Taryoon den Göttern zu danken. Dann werden Bergon und ich mit einem Trupp der Reiterei meines Onkels nach Cardegoss reiten, zu Oricos Begräbnis und meiner Krönung.« Ihre Mundwinkel sanken herab. »Ich fürchte, wir werden Euch eine Zeit hier zurücklassen müssen, Lord Caz.«

Cazaril blickte auf Betriz, die ihn anschaute. Ihre Augen waren dunkel vor Sorge. Wohin Iselle ritt, dorthin musste Betriz als ihre erste Hofdame notwendigerweise folgen.

Iselle fuhr fort: »Ihr braucht nicht zu sprechen, wenn es Euch zu große Schmerzen bereitet. Aber … was ist auf diesem Innenhof geschehen? Hat die Tochter dy Jironal tatsächlich mit einem Blitzschlag niedergestreckt?«

»Sein Körper sah jedenfalls so aus«, stellte Bergon fest. »Regelrecht gebraten. So etwas habe ich noch nie gesehen!«

»Die Geschichte hört sich gut an«, meinte Cazaril bedächtig. »Und es ist genau das, was man in der Öffentlichkeit verbreiten sollte. Aber ihr hier solltet die Wahrheit kennen, allerdings finde ich, diese Wahrheit sollte nicht weitererzählt werden, nicht wahr?«

Höflich schickte Iselle den Arzt fort. Dann blickte sie neugierig auf den Richter. »Und was ist mit diesem Herrn, Cazaril?«

»Der Ehrwürdige Paginine ist in gewisser Weise ein Kollege von mir. Er sollte bleiben, ebenso wie der Erzprälat.«

Schon bald stand Cazarils Zuhörerschaft um sein Bett und blickte atemlos auf ihn herab. Weder Paginine noch der Erzprälat – ebenso wenig Palli – kannten die Vorgeschichte über Dondo und den Todesdämon. Also musste Cazaril zunächst einmal auf diese Anfänge zurückkommen, auch wenn er sich so kurz fasste, wie es nur möglich war, ohne unverständlich zu werden. Zumindest hoffte er, dass seine Geschichte sinnvoll klang und nicht nach einem Hirngespinst …

»Erzprälat Mendenal in Cardegoss kennt die ganze Geschichte«, versicherte er dem entsetzt dreinblickenden Paar aus Taryoon. Palli verzog den Mund; es war eine Geste irgendwo zwischen Erstaunen und Entrüstung. Ein wenig schuldbewusst wich Cazaril seinem Blick aus. »Doch als dy Jironal seine Männer anwies, mich festzuhalten, und mich dann durchbohrte – als er mich ermordete, trug der Todesdämon uns alle in einem wilden Durcheinander aus Mördern und Opfern davon. Der Dämon trug die beiden Jironals davon, und meine Seele hing irgendwie daran. Was ich dann sah … die Göttin …« Seine Stimme versagte. »Wie soll ich das gesamte Universum in Worte kleiden? Das geht nicht. Wenn ich alle Wörter kennen würde, in allen Sprachen der Welt, die es gab, gibt und jemals geben wird, und wenn ich bis zum Ende aller Zeiten spräche, ginge es trotzdem nicht…« Plötzlich zitterte er, und seine Augen füllten sich mit Tränen.

»Aber du warst nicht wirklich tot?«, erkundigte Palli sich unbehaglich.

»Doch. Für einen sehr kurzen Moment… Wenn ich nicht wirklich gestorben wäre, hätte ich nicht die Barriere zwischen den Welten einreißen können, und die Göttin hätte nicht zu uns herübergreifen und den Fluch zurücknehmen können. Dieser war ein Tropfen vom Blut des Vaters – so würde ich es jedenfalls umschreiben. Wie allerdings der Goldene Heerführer zu einer solchen Gabe kam, weiß ich nicht. Das ist natürlich nur eine Metapher. Tut mir Leid. Mir fehlen die Worte für das, was ich gesehen habe. Darüber zu reden ist so, als würde man einen Behälter aus Schatten weben, um Wasser darin zu befördern.« Und unsere Seelen sind ausgetrocknet. »Die Frühlingsherrin ließ mich durch Ihre Augen schauen, und auch wenn das zweite Gesicht von mir genommen wurde, sehen meine Augen doch nicht mehr auf dieselbe Weise wie früher …«

Der Erzprälat schlug die heiligen Zeichen. Paginine räusperte sich und merkte zaghaft an: »Tatsächlich, Lord Cazaril. Ihr habt nicht länger dieses gewaltige, strahlende Licht um Euch.«

»Nicht mehr? Das ist gut!« Eifrig fügte Cazaril hinzu: »Doch was ist mit dem schwarzen Schatten um Iselle und Bergon? Er ist ebenfalls fort, nicht wahr?«

»Ja, Herr. Mein Prinz, meine Königin – wenn ich bemerken darf: Der Schatten scheint sich vollständig gehoben zu haben.«

»Dann ist alles gut. Götter, Dämonen, Geister – die ganze Gesellschaft ist fort! Nun ist nichts Merkwürdiges mehr an mir«, verkündete Cazaril fröhlich.

Paginine verzog das Gesicht. »Ganz so weit würde ich nicht gehen, Herr«, murmelte er.

Der Erzprälat stupste ihn an und flüsterte: »Aber er sagt die Wahrheit, ja? So wirr es sich auch anhört…«

»O ja, Eminenz! Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel.« Er tauschte einen beruhigenden Blick mit Cazaril und zeigte mehr Verständnis als der Erzprälat, der erstaunt und eingeschüchtert wirkte.

»Morgen«, verkündete Iselle, »werden Bergon und ich einen Dankeszug zum Tempel machen, und wir werden barfuß sein, um den Göttern unsere Dankbarkeit zu bekunden.«

Besorgt meinte Cazaril: »Oh, dann seid vorsichtig. Tretet nicht auf Glasscherben oder alte Nägel.«

»Wir werden während des ganzen Weges gegenseitig auf unsere Schritte achten«, versprach Bergon.

An Betriz gewandt warf Cazaril noch ein, während seine Hand über die Decke kroch und die ihre berührte: »Wisst Ihr, ich bin nicht länger heimgesucht. Das ist eine Erleichterung für mich, in mehr als einer Hinsicht. Sehr befreiend für einen Mann …« Seine Stimme wurde leiser und rau vor Erschöpfung. Ihre Hand drückte heimlich die seine.

»Wir sollten uns zurückziehen und Euch ruhen lassen«, befand Iselle, und in neu erwachter Sorge runzelte sie die Stirn. »Habt Ihr noch irgendeinen Wunsch, Cazaril? Was auch immer es ist.«

Nein, nichts, wollte er antworten. Stattdessen sagte er: »Ja, ich wünsche mir Musik.«

»Musik?«

»Ja, ein wenig ruhige Musik«, schlug Betriz vor. »Um ihn in den Schlaf zu wiegen.«

Bergon lächelte. »Kümmert Euch darum, Lady Betriz.« Die Menge zog sich zurück und trampelte lautstark auf Zehenspitzen hinaus. Der Heilkundige kehrte zurück. Er gab Cazaril ein wenig Tee zu trinken und ließ ihn im Gegenzug weiteren blutigen Urin ausscheiden. Diesen untersuchte der Arzt argwöhnisch im Kerzenschein, wobei er auf beunruhigende Weise vor sich hin brummte.

Nach einiger Zeit kehrte Betriz mit einem nervös aussehenden jungen Lautenspieler zurück, der so aussah, als hätte man ihn für diese Vorstellung aus dem tiefsten Schlummer gerissen. Doch er lockerte seine Finger, stimmte sein Instrument und spielte sieben kurze Stücke. Keines davon war das richtige, keines brachte die Herrin und Ihre Seelenblumen zurück – bis er eine achte Weise spielte, einen ineinander verflochtenen Kontrapunkt von unerreichter Süße. Darin fand sich ein schwacher Widerhall des Himmels. Cazaril ließ ihn dieses Stück noch zwei weitere Male spielen und weinte ein wenig, worauf Betriz erklärte, dass er zu müde sei und nun schlafen müsse. Sie führte den jungen Mann wieder fort.

Und Cazaril hatte noch immer keine Gelegenheit gehabt, ihr von ihrer Nase zu erzählen. Als er versuchte, dieses Wunder dem Arzt zu erklären, verabreichte dieser ihm einen großen Löffel Mohnblumensirup, worauf Cazaril tief und fest schlief.

Drei Tage später quoll keine duftende Flüssigkeit mehr aus seinen Wunden, und sie schlossen sich sauber. Der Arzt erlaubte Cazaril, dünnen Haferschleim zum Frühstück zu sich zu nehmen. Das belebte ihn ein wenig, und so bestand er darauf, aufzustehen und eine Weile auf dem Hof in der Frühlingssonne zu sitzen. Dieses Unterfangen schien eine große Menge an Dienstboten und Helfern zu erfordern, doch schließlich hatte man ihn behutsam die Treppen hinuntergeführt und auf einem Stuhl gesetzt, der mit wollgepolsterten und federgefüllten Kissen ausgelegt war. Seine Füße waren hochgelegt und auf einem weiteren gepolsterten Stuhl gebettet. Er scheuchte seine Helfer fort und gab sich dem süßen Nichtstun hin. Der Brunnen plätscherte beruhigend. Die Bäume in den Kübeln entfalteten weitere duftende Blüten. Zwei kleine, orange und schwarze Vögel stießen durch die Luft und brachten trockenes Gras und Zweige heran, um ein Nest zu bauen, das zwischen den Schnitzereien in einem der Stützpfosten der Galerie festgesteckt war. Cazaril beobachtete, wie die Vögel vor und zurück flatterten. Ein wildes Durcheinander von Papier und Schreibfedern lag vergessen auf einem kleinen Tischchen neben seinem Ellbogen.

Der Palast der dy Baocias war sehr ruhig, nachdem die königlichen Gäste sowie der Herr des Hauses und seine Dame allesamt nach Cardegoss aufgebrochen waren. Deshalb lächelte Cazaril vor Freude, als das schmiedeeiserne Tor am Ende des Innenhofs aufschwang und Palli hindurchkam. Dem Grafen war von seiner neuen Königin die langweilige Aufgabe übertragen worden, über ihren genesenden Schreiber zu wachen, während alle anderen sich zu den großartigen Ereignissen aufmachten, die in der Hauptstadt anstanden. Ein ziemlich ungerechter Lohn für Pallis tapfere Dienste, fand Cazaril.

Palli grinste, salutierte spöttisch und setzte sich auf den Brunnenrand. »Nun, Kastellan? Ihr seht schon viel besser aus. Aber was ist das?« Er zeigte auf den Beistelltisch. »Arbeit? Bevor sie gestern abgereist sind, haben deine Damen mir noch eine ziemlich lange Liste von Dingen anvertraut, die du nicht tun darfst. Zum Glück habe ich das meiste davon vergessen, aber ich bin mir sicher, dass Arbeit ganz weit oben auf der Verbotsliste stand!«

»Es ist keine Arbeit«, sagte Cazaril. »Ich wollte mich ein wenig an Poesie im Stile Behars versuchen, doch dann kamen diese Vögel … da fliegt einer von ihnen!« Er hielt kurz inne und wies auf das orangeschwarze Tierchen. »Man sagt den Vögeln nach, sie seien große Baumeister. Aber diese beiden wirken schrecklich ungeschickt. Vielleicht sind es junge Vögel, und es ist ihr erster Versuch. Jedenfalls sind sie hartnäckig. Obwohl ich annehme, dass ich keine bessere Figur machen würde, müsste ich eine Hütte nur mit dem Mund bauen. Ich sollte ein Gedicht schreiben, um die Vögel zu rühmen. Wenn Materie umherläuft, so wie du, schon etwas Wunderbares ist – wie viel großartiger ist dann Materie, die sich vom Boden erhebt und fliegt!«

Verständnislos verzog Palli den Mund. »Ist das nun Poesie oder Fieber, Caz?«

»Oh, das ist ein schwerer Anfall von Poesie, eine Ansteckung mit Hymnen. Die Götter finden Gefallen an Dichtern, musst du wissen. Lieder und Lyrik sind aus demselben Stoff gemacht wie Seelen, und beide erreichen ihre Welt fast unbehindert. Bildhauer hingegen … nun, selbst die Götter haben Respekt vor Bildhauern.« Er blinzelte in die Sonne und grinste Palli an.

»Wie dem auch sei«, stellte Palli fest. »Ich habe den Eindruck, dein Vierzeiler gestern früh über die Nase von Lady Betriz war ein taktischer Fehler.«

»Ich habe mich nicht über sie lustig gemacht!«, protestierte Cazaril. »War sie immer noch wütend auf mich, als sie abgereist ist?«

»Nein, nein, sie war nicht wütend! Sie war überzeugt davon, dass du unter Fieber leidest, und das machte sie sehr besorgt. Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich es auf das Fieber schieben.«

»Ich bin noch nicht imstande, ein Gedicht zu schreiben, das Lady Betriz in ihrer Gesamtheit gerecht wird. Ich habe es versucht. Es ist zu überwältigend.«

»Na, wenn du schon Loblieder auf ihre Körperteile dahinkritzeln musst, dann schreib von ihren Lippen. Lippen sind romantischer als Nasen.«

»Weshalb?«, wollte Cazaril wissen. »Ist nicht alles an ihr ein Wunder?«

»Ja, aber Lippen küsst man, Nasen hingegen nicht. Normalerweise jedenfalls nicht. Man schreibt Gedichte über die Objekte der Begierde, in der Hoffnung, sie damit näher heranzulocken.«

»Wenn dem so wäre, sollte man annehmen, dass Männer mehr Gedichte über die weiblichen Geschlechtsteile schrieben.«

»Das würde den Damen wohl wenig gefallen. Die Lippen sind ein guter Kompromiss, als Sinnbild für oder Trittstein zu den tieferen Geheimnissen.«

»Ha! Wie auch immer, ich begehre alles an ihr. Nase und Lippen und Füße und alles dazwischen – und auch ihre Seele, denn ohne die Seele wäre ihr Körper reglos und kalt und lehmartig, und er würde verfaulen und wäre überhaupt kein Objekt der Begierde mehr!«

»Ah!« Palli fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Mein Freund, du hast kein Verständnis für Romantik.«

»Ich versichere dir, ich verstehe gar nichts mehr. Ich bin herrlich verwirrt!« Er ließ sich in die Kissen zurücksinken und lachte leise.

Palli schnaubte, beugte sich nach vorn und nahm ein Stück Papier vom Stapel, das einzige, auf dem bisher etwas geschrieben stand. Er überflog es und hob die Brauen. »Was ist das denn? Hier geht es ja gar nicht um die Nasen irgendwelcher Damen …« Plötzlich wirkte er ernüchtert. Sein Blick glitt zurück an den Anfang der Seite und dann ein weiteres Mal die Zeilen nach unten. »Offen gestanden kann ich nicht sagen, um war es hier geht. Ich weiß nur, dass es mir eine Gänsehaut verursacht…«

»Ach, das. Das ist nichts. Ich habe versucht… aber es war nicht…« Cazaril wedelte hilflos mit den Händen und legte sie schließlich an die Stirn. »Das war nicht das, was ich gesehen habe.« Erklärend fügte er hinzu: »Ich hatte gehofft, dass die Poesie den Worten einen größeren Gehalt verleihen kann, sodass sie in einem Gedicht auf beiden Seiten dieser Mauer zwischen den Welten Bestand haben könnten, so wie Menschen. Bislang aber habe ich nur Papier verschwendet. Es taugt bloß dazu, ein Feuer damit anzuzünden …«

»Hm«, sagte Palli. Unauffällig faltete er das Blatt zusammen und verstaute es in seinem Mantel.

»Ich werde es weiter versuchen«, seufzte Cazaril. »Vielleicht bekomme ich es eines Tages richtig hin. Außerdem muss ich Loblieder auf die Materie schreiben. Auf Vögel. Auf Steine. Das würde der Herrin gefallen, glaube ich.«

»Um Sie näher heranzulocken?«

»Vielleicht.«

»Eine gefährliche Sache, diese Poesie. Ich für meinen Teil halte mich weiterhin an Taten.«

Cazaril grinste ihn an. »Auch eine Tat kann ein Gebet sein, mein verehrter Kapitelherr.«

Flüstern und unterdrücktes Kichern erklangen vom Ende der Galerie. Cazaril schaute auf und sah einige Dienstmädchen und junge Hausdiener, die hinter den geschnitzten Geländern kauerten und von dort zu ihm herabsahen. Palli folgte seinem Blick. Ein Mädchen richtete sich mutig auf und winkte ihnen zu. Cazaril winkte liebenswürdig zurück. Das Kichern wurde zu einem Lachen, und die Frauen huschten davon. Palli kratzte sich am Ohr und bedachte Cazaril mit einem ironisch forschenden Blick.

»Den ganzen Morgen schon schleichen die Leute herein, um den Ort zu sehen, an dem der unglückliche dy Jironal niedergestreckt wurde«, erklärte Cazaril. »Wenn er nicht aufpasst, wird Lord dy Baocia seinen hübschen neuen Innenhof verlieren und in eine Pilgerstätte verwandelt finden.«

Palli räusperte sich. »Sie schleichen herein, um dich zu sehen, Caz. Einige Dienstboten des Herzogs verlangen sogar Eintritt dafür und organisieren das Kommen und Gehen im Palast. Ich wusste nicht recht, ob ich dieses Geschäft unterbinden sollte oder nicht. Aber wenn sie dich belästigen, werde ich…« Er bewegte sich, als wolle er sich erheben.

»O nein, lass sie. Ich habe den Bediensteten des Palasts viel zusätzliche Arbeit bereitet. Sollen sie ruhig ein wenig Gewinn machen.«

Palli schnaubte, zuckte dann aber mit den Schultern. »Und du bist dir immer noch sicher, dass du kein Fieber hast?«

»Zuerst nicht, bis der Arzt mich schließlich etwas essen ließ, wenn auch nicht genug. Ich glaube, ich bin auf dem Weg der Besserung.«

»Das allein ist schon ein Wunder, das einen Vaida Eintritt wert ist.«

»Ja. Ich bin mir nicht sicher, ob es ein Abschiedsgeschenk der Herrin war, mich wieder zurück in die Welt zu schicken, oder ob Sie nur zufällig jemanden brauchte, der von dieser Seite her das Tor für Sie offen hielt. Ordol hatte Recht – die Götter sind knauserig. Wie auch immer, es ist in Ordnung. Eines Tages werde ich Sie gewiss wiedersehen.« Er lehnte sich zurück und blickte zum Himmel, der das Blau der Herrin zeigte. Unwillkürlich hoben sich seine Mundwinkel!

»Du warst der bodenständigste Bursche, den ich je gesehen habe, und jetzt grinst du die ganze Zeit. Caz, bist du sicher, dass Sie deine Seele richtig herum wieder eingesetzt hat?«

Cazaril lachte auf. »Vielleicht nicht! Du weißt ja, wie es beim Reisen ist: Man packt seine Sachen in die Satteltaschen, und am Ende der Reise scheinen sie doppelt so viel Platz einzunehmen und hängen überall heraus, auch wenn man schwören könnte, dass nichts hinzugekommen ist…« Er klopfte auf seinen Oberschenkel. »Womöglich passe ich nicht mehr so ordentlich in diese übel zugerichtete alte Hülle wie früher.«

Fragend schüttelte Palli den Kopf. »Und deshalb hängen überall diese Gedichte heraus.«

Nach zehn weiteren Tagen der Erholung war Cazaril die Ruhe immer noch nicht leid. Doch bei aller Bequemlichkeit vermisste er die Menschen, die ihm am Herzen lagen. Schließlich überwand die Sehnsucht nach ihnen den Abscheu vor dem Reiten, und er forderte Palli auf, ihre Reise vorzubereiten. Pallis Proteste gegen diese verfrühte Anstrengung waren nur halbherzig und leicht aus der Welt zu schaffen, da er nicht weniger besorgt war als Cazaril, wie sich die Dinge in Cardegoss entwickelten.

Cazaril und seine Eskorte, zu der auch die stets getreuen Ferda und Foix gehörten, ritten in kleinen Etappen die Straße entlang, bei schönem Wetter – Welten entfernt von der verzweifelten Reise des Winters. An jedem Abend musste Cazaril sich vom Pferd helfen lassen und nahm sich fest vor, dass er es am folgenden Tag langsamer angehen ließ. Und doch war er mit jedem neuen Morgen begieriger darauf, voranzukommen. Schließlich erhob sich ein weiteres Mal in der Ferne der Zangre vor ihm; er wirkte vor dem Hintergrund flauschiger weißer Wolken, vor dem blauen Himmel und grünen Feldern wie ein schmuckvolles Ornament in der Landschaft.

Einige Meilen außerhalb von Cardegoss kam ihnen auf der Straße eine andere Reisegesellschaft entgegen. Männer in der Livree des Herzogs von Labran begleiteten drei Wagen und eine nachfolgende Reihe von Maultieren und Dienstboten. Zwei Fahrzeuge waren mit Gepäck hoch beladen. Am dritten Wagen war das Verdeck aus Segeltuch an den Seiten aufgerollt und gab den Blick auf die Frühlingslandschaft frei. Im Schatten der Plane saßen mehrere Damen.

Der Wagen rollte an die Seite der Straße, und eine Zofe lehnte sich heraus und rief einem der Flankenreiter etwas zu. Der Unteroffizier aus Labran beugte den Kopf zu ihr hinunter; ritt dann zu Palli und Cazaril und begrüßte sie.

»Verzeiht, edle Herren, wenn einer von euch der Kastellan dy Cazaril ist, so wünscht… so bittet«, verbesserte er sich, »meine Herrin, die Königinwitwe Sara ihn, ihr Gesellschaft zu leisten.«

Der amtierende Herzog von Labran, erinnerte sich Cazaril, war ein Neffe der Königin Sara. Er schloss daraus, dass er soeben Saras Umzug – oder Rückzug – auf die Güter ihrer Familie in Labran miterlebte. Er erwiderte den Gruß. »Ich stehe Ihrer Majestät gern zu Diensten.«

Foix half Cazaril vom Pferd. Stufen wurden hinten am Wagen ausgeklappt, und die Zofen und Dienstmädchen stiegen herab. Gemeinsam schlenderten sie über das benachbarte, brachliegende Feld und suchten nach wilden Frühlingsblumen. Sara blieb im Schatten der Segeltuchplane sitzen. »Willkommen, Kastellan«, sagte sie sanft. »Ich freue mich über diese zufällige Begegnung. Könnt Ihr einen Augenblick bei mir verweilen?«

»Es ist mir eine Ehre, Majestät.« Er zog den Kopf ein und kletterte auf den Wagen. Dort setzte er sich auf die gepolsterte Bank ihr gegenüber. Die Maultiere mit dem Gepäck stapften an ihnen vorüber. Friedliches, fernes Gemurmel hüllte die Szene ein – eine Mischung aus Vogelzwitschern, klirrenden Zügeln, dem Hufschlag von den Pferden, die abseits der Straße zum Grasen geführt wurden, und dem gelegentlichen Auflachen der Dienstmädchen.

Sara trug ein schlicht geschnittenes Kleid und eine Marlotte in Lavendel und Schwarz, vermutlich aus Trauer für den unglücklichen, dahingegangenen Orico.

»Ich bitte um Vergebung«, sagte Cazaril mit respektvollem Unterton, »dass ich nicht bei der Bestattung des Königs zugegen war. Aber ich hatte mich noch nicht genug erholt, als dass ich die Reise hätte unternehmen können.«

Sara winkte ab. »Nach dem, was Iselle, Bergon und Lady Betriz mir erzählt haben, ist es ein Wunder, dass Ihr Eure Verletzungen überlebt habt.«

»Nun, ja … so ist es.«

Sie schenkte ihm einen seltsam verständnisvollen Blick.

»Orico hat also sichere Aufnahme gefunden?«, fragte Cazaril.

»Ja. Die Götter haben ihn im Tod ebenso zurückgewiesen wie zu Lebzeiten. Bedauerlicherweise hat das einige unangenehme Mutmaßungen über seine Abstammung ausgelöst.«

»Zu Unrecht, Majestät. Er war gewiss ein Kind von Ias. Ich denke, der Bastard war schon seit Fonsas Herrschaft der besondere Schutzpatron des Hauses. Deshalb hat der Gott diesmal als Erster seinen Anspruch vorgebracht, nicht als Letzter.«

Sie zuckte mit den schmalen Schultern. »Falls dem so ist, war er ein jämmerlicher Schutzherr. Am Tag vor seinem Tod sagte Orico mir, er wäre lieber als Sohn eines Holzfällers zur Welt gekommen denn als Sohn des Königs von Chalion. Von allen Grabinschriften scheint mir dies die Passendste für ihn zu sein.« Ihre Stimme wurde noch ein wenig bitterer. »Wie es heißt, wurde Martou dy Jironal vom Vater aufgenommen.«

»Das habe ich auch gehört. Man hat den Leichnam seiner Tochter in Thistan überstellt, damit sie sich um ihn kümmern kann. Nun, auch er hatte seine Rolle zu spielen, und am Ende hat sie ihm wenig eingebracht.« Nach einer kurzen Pause fügte er tröstend hinzu: »Zumindest kann ich persönlich dafür garantieren, dass sein Bruder Dondo nun endlich in der Hölle des Bastards gelandet ist.«

Saras Lippen verzogen sich zu einem grimmigen Lächeln. »Vielleicht bringt man ihm dort bessere Manieren bei.«

Dem war nichts mehr hinzuzufügen, wie bei Grabinschriften üblich.

Cazaril erinnerte sich an eine offene Frage und räusperte sich. »An welchem Tag starb Orico, Majestät?«

Ruckartig sah sie ihm in die Augen und hob ihre dunklen Brauen. Nach einer Weile meinte sie: »Am Tag nach Iselles Hochzeit natürlich!«

»Nicht am Tag davor? Wie es aussieht, war Martou dy Jironal ungewohnt schlecht unterrichtet. Um nicht zu sagen voreilig in manchen seiner Handlungen. Und ist es nicht ein besonders tragisches Unglück, wenn man nur einen Tag vor seiner Rettung stirbt?«

»Ich, Oricos Arzt und der Erzprälat Mendenal haben an seinem Bett gewacht und können beschwören, dass Orico an diesem Nachmittag und Abend noch am Leben war und zu uns gesprochen hat. Erst am frühen Morgen des folgenden Tages tat er seinen letzten Atemzug.« Sie erwiderte seinen Blick eindringlich und zeigte noch immer das grimmige Lächeln. »Und damit ist Iselles Heirat mit Prinz Bergon unbestreitbar gültig.«

Und damit entfiel auch eine juristische Spitzfindigkeit, die unzufriedene Edle als Vorwand zur Auflehnung hätten nutzen können. Cazaril stellte sich ihre lange, geheime Totenwache an der Seite des kalten und aufgedunsenen Leichnams ihres Ehegatten vor. Was hatte sie dabei gedacht, worüber hatte sie gegrübelt, während die Stunden in dem Gemach dahinkrochen? Und doch hatte sie aus diesem Grauen ein sinnvolles Geschenk für Iselle und Bergon gemacht, für das gesamte Haus von Chalion, das sie selbst nun hinter sich ließ. Cazaril sah sie als ordentliche Hausfrau vor sich, die ein letztes Mal ihre vertrauten Räumlichkeiten ausfegte und für die neuen Besitzer eine Blumenvase auf dem Kamin zurückließ.

»Ich glaube, ich verstehe.«

»Das glaube ich auch. Ihr wart stets sehr verständig, Kastellan.« Dann fügte sie noch hinzu: »Und sehr verschwiegen.«

»Das gehört zu meinem Dienst, Majestät.«

»Ihr habt dem Hause Chalion gut gedient. Vielleicht besser, als dieses Haus es verdient.«

»Aber nicht halb so gut wie nötig war.«

Sie seufzte und nickte.

Er erkundigte sich höflich nach ihren weiteren Plänen. Sie wollte tatsächlich in ihr heimatliches Herzogtum zurückkehren, um sich dort auf einem Landsitz niederzulassen; sie war glücklich, nun ihre eigene Herrin zu sein. Sie schien nicht nur ihr Amt niedergelegt zu haben, sie wirkte regelrecht begierig, aus Cardegoss fortzukommen und die Stadt ihren Nachfolgern zu überlassen. Cazaril erhob sich und wünschte ihr von ganzem Herzen alles Gute und eine sichere Reise. Er küsste ihr die Hände. Sie küsste die seinen und berührte kurz seine Stirn mit den Fingerspitzen, als er sich vor ihr verbeugte.

Dann beobachtete er, wie ihr Wagenzug polternd davonzog. Voller Mitgefühl zuckte er zusammen, wenn die Räder über die Furchen sprangen. Die Straßen Chalions konnten eine Ausbesserung vertragen: Cazaril war lange genug auf diesen Straßen geritten, um dies beurteilen zu können. Auf den Inseln von Roknar hatte er Straßen gesehen, die breit und eben waren und jedem Wetter standhielten – vielleicht sollten Iselle und Bergon ein paar Steinmetze der Roknari ins Land holen. Bessere Straßen, auf denen sich weniger Räubern herumtrieben, würden Chalion ein gutes Stück weiterbringen. Chalion-Ibra, verbesserte er sich in Gedanken und lächelte, während Foix ihm aufs Pferd half.

29

Palli hatte Ferda vorausgaloppieren lassen, während Cazaril am Straßenrand verweilte und mit Königin Sara sprach. So kam es, dass der Majordomus des Zangres und eine Reihe von Dienern schon bereit standen und die Reisegruppe aus Taryoon begrüßten, als diese auf dem Schlosshof einritt. Die Reitknechte halfen Cazaril vom Pferd, und der Majordomus verneigte sich vor ihm. Cazaril reckte sich vorsichtig und fragte erwartungsvoll: »Sind Königin Iselle und Prinz Bergon drinnen?«

»Nein, Herr. Vor kurzem erst sind sie zum Tempel gegangen, zur feierlichen Amtseinführung von Lord dy Yarrin und Prinz Bergon.«

Wie erwartet hatte die neue Königin dy Yarrin zum Großmeister des Ritterordens der Tochter bestimmt. Die Ernennung von Bergon zum Großmeister des Sohnes war nach Cazarils Ansicht ein brillanter Zug, um dem königlichen Haus wieder die unmittelbare Kontrolle über diese wichtige militärische Abteilung zu verschaffen und zugleich einen Zankapfel zwischen den Mächtigen Chalions zu beseitigen. Iselle war selbst auf diese Idee gekommen, als sie vor ihrem und Bergons Aufbruch von Taryoon diese Angelegenheit besprochen hatten. Es gab keine ehrenvolle Möglichkeit, dem treuen dy Yarrin jenes Amt vorzuenthalten, das er so leidenschaftlich begehrte. Doch Cazaril wies daraufhin, dass dy Yarrin nicht mehr der Jüngste war. In absehbarer Zeit würde das Supremat über den Orden der Tochter wieder an das Königshaus zurückfallen.

»Ah!«, rief Palli aus. »Heute ist das? Ist die Zeremonie denn noch im Gange?«

»Ich nehme es an.«

»Wenn ich mich beeile, bekomme ich vielleicht noch etwas davon mit. Cazaril, kann ich dich in der sicheren Obhut dieses Herrn zurücklassen? Herr Majordomus, sorgt dafür, dass er sich ein wenig ausruht. Von seinen kürzlich erlittenen Verletzungen hat er sich nicht annähernd so gut erholt, wie er Euch glauben machen wird!«

Palli wendete sein Pferd und bedachte Cazaril mit einem fröhlichen Abschiedsgruß. »Ich komme zurück und erzähl dir alles, sobald die Zeremonie vorüber ist.« Mit seinem kleinen Gefolge trabte er zurück durchs Tor.

Stallburschen und Dienstboten schafften eilig die übrig gebliebenen Pferde und das Gepäck beiseite. Würdevoll, wie er hoffte, schlug Cazaril den helfend vorgestreckten Arm des Majordomus aus. Zumindest bis zu den Treppen wollte er aus eigener Kraft gehen. Doch als er aufs Hauptgebäude zuhielt, rief der Majordomus ihn zurück.

»Eure Räumlichkeiten wurden auf Anweisung Ihrer Majestät in Ias’ Turm verlegt«, erklärte er. »Dort seid Ihr der Königin und dem Prinzen näher.«

»Oh.« Das hörte sich gut an. Gut gelaunt folgte Cazaril dem Majordomus in den dritten Stock, wo Prinz Bergon und seine Höflinge aus Ibra ihren Wohnsitz genommen hatten. Bergon hatte allerdings einen anderen Schlafraum für sich ausgesucht als denjenigen, in dem Orico kurz zuvor verstorben war. Nicht, wie man Cazaril zu verstehen gab, dass der Prinz dort schlafen würde … Iselle war einfach in die Gemächer der früheren Königin gezogen, im Stockwerk darüber. Der Majordomus führte Cazaril zu dem für ihn vorgesehenen Gemach, ganz in der Nähe von Bergons Räumlichkeiten. Irgendjemand hatte Cazarils Truhe und die wenigen Besitztümer aus seinem früheren Gemach hierher gebracht, und eine vollständige Garnitur neuer Kleidung lag für das abendliche Bankett bereit. Cazaril ließ sich von den Dienstboten Wasser zum Waschen bringen; dann scheuchte er sie fort und legte sich hin, um auszuruhen.

Im Bett hielt er es ungefähr zehn Minuten aus. Dann stand er wieder auf und schlenderte unschlüssig die Treppe hinauf, um einen Blick in seine neuen Arbeitsräume zu werfen. Ein Zimmermädchen erkannte ihn und machte einen Knicks, als er vorüberging. Cazaril steckte seine Nase in den Raum, in dem Sara ihren Schreiber untergebracht hatte. Wie erwartet, lagen hier die Aufzeichnungen, Bücher und Listen aus dem früheren Haushalt der Prinzessin, dazu eine große Anzahl neuerer Unterlagen. Nicht erwartet hatte Cazaril allerdings den gepflegten, dunkelhaarigen Burschen, der um die dreißig Jahre alt zu sein schien und an einem breiten Schreibpult saß. Er trug die graue Robe und die karminroten Schulterborten eines Geistlichen des Vaters und kritzelte Zahlen in eines von Cazarils eigenen Kassenbüchern. Geöffnete Briefe lagen neben seiner linken Hand ausgebreitet; zu seiner Rechten erhob sich ein weit größerer Stapel fertiger Schreiben.

Fragend blickte der Mann zu Cazaril auf und musterte ihn höflich, aber kühl. »Kann ich Euch helfen, mein Herr?«

»Ich … entschuldigt, aber ich glaube nicht, dass wir uns schon einmal begegnet sind. Wer seid Ihr?«

»Ich bin der Gelehrte Bonneret, der Privatschreiber Königin Iselles.«

Cazaril öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Aber ich bin Privatschreiber der Königin Iselle! »Eine vorübergehende Ernennung, nehme ich an?«

Bonneret hob die Brauen. »Ich gehe davon aus, dass sie von Dauer ist.«

»Wie seid Ihr an dieses Amt gekommen?«

»Erzprälat Mendenal war so freundlich, mich der Königin zu empfehlen.«

»Kürzlich?«

»Wie bitte?«

»Wurdet Ihr erst vor kurzem ernannt?«

»Vor zwei Wochen, mein Herr.« Mit einem Anflug von Verärgerung runzelte Bonneret die Stirn. »Verzeiht, aber seid Ihr mir gegenüber irgendwie im Vorteil?«

Ganz im Gegenteil. »Die Königin hat mir nichts davon gesagt«, meinte Cazaril. Hatte man ihn fallen lassen, seiner Vertrauensstellung enthoben? Gewiss, die vielen Aufgaben, die sich an Iselles Thronbesteigung anschlossen, konnten nicht warten, bis Cazaril sich gänzlich erholt hatte. Jemand musste sich darum kümmern. Und wie Cazaril der ausgehenden Post entnehmen konnte, hatte Bonneret eine sehr schöne Handschrift. Das Stirnrunzeln des Geistlichen vertiefte sich, und Cazaril fügte hinzu: »Mein Name ist Cazaril.«

Bonnerets missbilligender Blick verschwand und wurde von einem freundlichen und ehrfürchtigen Lächeln ersetzt. Der Geistliche ließ seine Schreibfeder fallen, sodass Tinte übers Pult spritzte und Bonneret aufsprang. »Lord dy Cazaril, es ist mir eine Ehre!« Er verneigte sich tief. »Wie kann ich Euch zu Diensten sein?«, fragte er erneut, diesmal jedoch in einem ganz anderen Tonfall.

Dieses eifrige Entgegenkommen schüchterte Cazaril viel mehr ein als Bonnerets vorherige Hochnäsigkeit. Er murmelte unzusammenhängende Entschuldigungen für die Störung, verwies auf seine Müdigkeit von der Reise und floh zurück in seine Kammer.

Dort verbrachte er ein wenig Zeit damit, seine Kleidung und seine allzu spärlichen Bücher durchzugehen und im neuen Gemach unterzubringen. Erstaunlicherweise schien keines seiner Besitztümer zu fehlen. Er schlenderte zum schmalen Fenster, das einen Blick über die Stadt gewährte, stieß die Fensterflügel weit auf und reckte den Hals hindurch, doch keine heiligen Krähen flogen herbei und besuchten ihn. Nisteten sie immer noch in Fonsas Turm, jetzt, wo die Menagerie verschwunden und der Fluch gebrochen war? Er schaute auf die Kuppeldächer des Tempels hinunter und nahm sich vor, bei erster Gelegenheit Umegat aufzusuchen.

Er war aufgewühlt, und er wusste, dass es zum Teil an seiner Erschöpfung lag. Seine Kräfte waren immer noch zerbrechlich und auf zeitweilige Ausbrüche beschränkt. Nach dem morgendlichen Ritt schmerzte seine Unterleibsverletzung, wenn auch nicht so sehr wie damals, als Dondo im Innern seines Leibes an seinen Eingeweiden gezerrt hatte. Endlich hatte er seinen Körper wieder für sich – ein herrliches Gefühl. Allein schon deshalb war er tagelang überglücklich gewesen. An diesem Nachmittag jedoch schien es nicht mehr auszureichen. Nach der eiligen Reise wirkte das Rasten und Ruhen, das offenbar jeder als das Richtige für ihn betrachtete, eher ernüchternd.

Cazaril verfiel in eine düstere Stimmung. Womöglich gab es keine Verwendung für ihn in diesem neuen Chalion-Ibra. Iselle würde gelehrtere Männer benötigen als ihn, die ihr bei ihren erheblich gewachsenen Aufgaben zu Seite zu standen. Ein übel zugerichteter Exsoldat mit einer Vorliebe für Poesie würde da nicht mehr genügen. Schlimmer noch: Wenn er nicht mehr in Iselles Diensten stand, konnte er auch nicht länger Betriz’ tägliche Gegenwart genießen! Niemand würde zur Abenddämmerung seine Leselichter entzünden oder ihn dazu bringen, warme, unpassende Mützen anzuziehen. Niemand würde bemerken, wenn er krank war und dann Furcht einflößende Ärzte an seine Seite zitieren, oder für seine Sicherheit beten, wenn er fern von zu Hause weilte …

Er hörte Hufschlag und Lärm und vermutete, dass Iselle und Bergon mitsamt ihren Begleitern von den Feierlichkeiten im Tempel zurückkehrten. Doch selbst wenn er sich hinausbeugte, konnte er von seinem Fenster aus den Schlosshof nicht einsehen. Er sollte hinauslaufen und sie begrüßen. Nein. Ich ruhe mich aus. Das klang selbst in seinen eigenen Ohren eigensinnig und verdrießlich. Sei kein Narr! Doch tiefe Müdigkeit hielt ihn auf seinem Stuhl fest.

Bevor er seinen Anfall von Melancholie überwinden konnte, platzte auch schon Bergon in seine Kammer, und es wurde unmöglich, weiterhin Trübsal zu blasen. Der Prinz trug noch immer die braunen, orangenen und gelben Gewänder eines Großmeisters vom Orden des Sohnes, mitsamt dem zugehörigen breiten Schwertgurt, der mit den Symbolen des Herbstes geschmückt war. Der Ornat stand ihm weit besser als dem alten, grauhaarigen dy Jironal. Wenn Bergon dem Gott keine Freude bereitete, konnte nichts vor Seinen Augen Gnade finden!

Cazaril stand auf, und Bergon umarmte ihn. Er erkundigte sich nach der Reise von Taryoon und seiner Genesung, wartete dann allerdings kaum auf eine Antwort, sondern versuchte seinerseits, Cazaril mehrere Dinge auf einmal zu erzählen.

»Wir werden bald noch genug Zeit zum Plaudern haben. Doch in eben diesem Augenblick bin ich in einer Mission unterwegs, die meine Frau mir auferlegt hat, die Königin von Chalion. Doch zunächst erzählt mir doch ganz im Vertrauen, Lord Caz … liebt Ihr Lady Betriz?«

Cazaril blinzelte. »Ich … sie … sehr, Hoheit.«

»Gut. Nun, ich war mir zwar sicher, doch Iselle hat darauf bestanden, dass ich erst einmal nachfrage. Und jetzt eine sehr wichtige Frage: Seid Ihr bereit, Euch rasieren zu lassen?«

»Ich … was?« Cazarils Hand fuhr an seinen Bart, der längst nicht mehr so zottelig war wie zu Anfang, sondern sorgfältig gestutzt. »Gibt es einen besonderen Grund für diese Frage? Aber das spielt wohl keine Rolle, nehme ich an. Bärte wachsen nach …«

»Aber Ihr habt nicht etwa eine verrückte Vorliebe dafür, oder?«

»Nein. Als ich von den Galeeren kam, haben meine Hände eine ganze Weile gezittert, und ich hatte kein Interesse, mir blutige Kerben ins Gesicht zu schnitzen. Und einen Barbier konnte ich mir nicht leisten. Also ließ ich mir den Bart stehen.«

»Gut!« Bergon ging wieder zur Tür und schob den Kopf hindurch in den Flur: »Alles in Ordnung, ihr könnt hereinkommen.«

Auf den Befehl des Prinzen marschierten ein Barbier sowie ein Dienstbote ins Gemach; Letzterer trug einen Krug mit heißem Wasser. Der Barbier ließ Cazaril niedersitzen und schlug ein Tuch um seinen Oberkörper. Noch bevor Cazaril irgendetwas sagen konnte, fand er sein Gesicht in Seifenschaum gehüllt. Der Diener hielt eine Schüssel unter Cazarils Kinn, während der Barbier sich mit seiner Klinge ans Werk machte und dabei vor sich hin summte. Cazaril schielte über seine Nase hinab, als seifige Klümpchen mit grauen und schwarzen Haaren in die Zinnschale klatschten. Der Barbier gab beunruhigende Laute von sich, aber schließlich lächelte er zufrieden und bedeutete dem Dienstboten mit prahlerischen Gesten, die Schüssel beiseite zu nehmen. »Bitte schön, der Herr!« Er vervollständigte sein Kunstwerk, indem er Cazarils Gesicht mit einem heißen Handtuch abtupfte und mit einer kalten Tinktur einrieb, die nach Lavendel duftete. Der Prinz warf dem Barbier eine Münze zu, die dieser aus der Luft schnappte; dann verbeugte er sich tief und zog sich mitsamt dem Diener rückwärts zur Tür zurück.

Frauen kicherten draußen auf dem Gang. Ein Stimme flüsterte, jedoch nicht leise genug: »Seht Ihr, Iselle! Er hat ein Kinn! Ich hab’s Euch ja gesagt.« »Ja, und ein ziemlich hübsches dazu!« Kerzengerade stolzierte Iselle herein und versuchte, möglichst königlich auszusehen. Sie trug noch das kunstvoll gearbeitete Kleid, das sie für die Amtseinführung angelegt hatte, und doch schaffte sie es nicht, ernst zu bleiben. Sie schaute Cazaril an und lachte los. Die beinahe ebenso fein gewandete Betriz blickte ihr über die Schulter; ihr Gesicht schien nur aus Grübchen und strahlenden braunen Augen zu bestehen, umrahmt von einer kunstvollen Frisur mit vielen schwarzen Löckchen, die auf faszinierende Weise auf und nieder hüpften, wenn sie sich bewegte. Iselle schlug die Hand vor den Mund. »Bei den Göttern, Cazaril! Wenn man Euch erst mal hinter dieser grauen Hecke hervorholt, seid Ihr gar nicht mal so alt!«

»Überhaupt nicht alt!«, berichtigte Betriz unerschütterlich.

Beim Eintreten der Königin hatte Cazaril sich erhoben und höflich verneigt. Ganz gegen seinen Willen wanderte seine Hand zum ungewohnt nackten Kinn. Niemand hatte ihm einen Spiegel angeboten, um einen Blick auf die Ursache all dieser weiblichen Ausgelassenheit zu werfen.

»Alles bereit«, vermeldete Bergon geheimnisvoll.

Iselle lächelte und nahm Betriz’ Hand. Bergon griff nach der Cazarils. Iselle warf sich in Pose und verkündete mit einer Stimme, die in einem Thronsaal gepasst hätte: »Meine am höchsten geschätzte und treueste Lady Betriz dy Ferrej hat mich um eine Gunst gebeten, die ich mit der größten Freude gewähren möchte. Und da Ihr keinen Vater mehr habt, Lord Cazaril, werden Bergon und Ich als Eure Lehnsherren dessen Platz einnehmen. Lady Betriz hat um Eure Hand angehalten. Und es bereitet Uns große Freude, dass Unsere beiden am höchsten geschätzten Gefolgsleute einander in Liebe zugetan sind. So sollt ihr mit Unseren besten Wünschen verlobt sein!«

Bergon drehte seine Hand, in der er Cazarils hielt, und Betriz’ Hand sank darauf herab, von Iselle geführt. Der Prinz und die Königin drückten beider Hände zusammen und traten grinsend zurück.

»Aber … aber …«, stammelte Cazaril. »Aber das ist nicht richtig, Iselle … Bergon … was für ein Unding, diese Jungfrau einem Mann mit grauen Haaren als Lohn zu geben!« Doch er ließ Betriz’ Hand nicht los.

»Eure grauen Haare sind wir gerade losgeworden«, stellte Iselle fest. Sie musterte ihn nachdenklich. »Eine erhebliche Verbesserung, wie ich feststellen muss.«

»Und Betriz wirkt auch nicht besonders abgestoßen«, bemerkte Bergon.

Betriz’ Grübchen waren so ausgeprägt, wie Cazaril sie noch nie gesehen hatte, und ihre fröhlichen Augen blickten zu ihm auf.

»Aber …«

»Kein Aber«, sagte Iselle energisch. »Ich gebe nicht sie an Euch als Lohn für Eure Treue. Ich gewähre sie Euch als Lohn für ihre Treue. Also.«

»Oh. Nun, das hört sich schon besser an …« Cazaril blinzelte und versuchte, seine wirbelnden Gedanken zu ordnen. »Aber es gibt doch gewiss mächtigere Herren … reichere … jüngere und hübschere … würdigere …«

»Nun ja, aber nach denen hat sie nicht gefragt. Sie wollte Euch! Das spricht nicht für ihren Geschmack, was?«, meinte Bergon mit einem Funkeln in den Augen.

»Und zumindest einem Teil Eurer Einschätzung muss ich widersprechen, Cazaril«, verkündete Betriz atemlos. »Es gibt keinen würdigeren Herrn in Chalion als Euch!« Ihr Griff um seine Hand wurde fester.

»Einen Augenblick noch«, wandte Cazaril ein. Er fühlte sich, als würde er haltlos einen verschneiten Steilhang hinunterrutschen. Durch weichen, warmen Schnee. »Ich habe kein Land, kein Vermögen. Wie könnte ich für eine Frau aufkommen?«

»Ich habe die Absicht, für das Amt des Kanzlers eine Besoldung auszusetzen«, sagte Iselle.

»Wie der Fuchs in Ibra es getan hat? Es ist sehr klug, Majestät, wenn Ihr die Ergebenheit Eurer wichtigsten Bediensteten an das Königtum bindet und sie nicht zwischen der Krone und der eigenen Sippe verteilt ist, wie es bei dy Jironal der Fall war. Wen wollt Ihr zu seinem Nachfolger ernennen? Ich hätte da einige Vorschläge …«

»Cazaril!« Ihre übertriebene Verzweiflung ließ seinen Namen im vertrauten Rhythmus erklingen. »Natürlich werdet Ihr das sein. Was dachtet Ihr denn, wen ich ernenne? Das muss doch nicht eigens gesagt werden! Dieses Amt steht Euch zu!«

Cazaril ließ sich schwer auf den Stuhl fallen, der soeben noch dem Barbier als Arbeitsplatz gedient hatte. Betriz’ Hand ließ er nicht los. »Jetzt sofort?«, fragte er schwach.

Sie hob ihr Kinn. »Nein, natürlich nicht. Heute Abend werden wir erst einmal feiern. Morgen ist es früh genug.«

»Wenn Ihr Euch dem gewachsen fühlt«, warf Bergon ein.

»Es ist eine überwältigende Aufgabe.« Frag nach einem Brot, und du bekommst ein ganzes Festmahl… Cazaril konnte es nicht fassen. Kanzler dy Cazaril. Lord Kanzler. Seine Lippen bewegten sich, während er in Gedanken die Silben formulierte.

»Wir werden die Ankündigung heute Abend nach dem Essen in aller Öffentlichkeit wiederholen«, verkündete Iselle. »Kleidet Euch also entsprechend, Cazaril. Bergon und ich werden Euch dann vor dem gesamten Hof die Amtskette überreichen.« Sie lächelte. »Betriz, komm gleich nach.« Sie hakte sich bei Bergon unter und zog den Prinzen mit sich hinaus. Die Tür schwang zu.

Cazaril fasste Betriz um die Taille und zog sie zu sich hinunter auf den Schoß, alles andere als schüchtern. Überrascht quietschte sie auf, doch er erstickte das Geräusch, indem er die Lippen auf ihre drückte.

Als sie einige Zeit später zum Luftholen innehielten, zog sie den Kopf zurück und strich sich glücklich übers Kinn, dann über seines. »Jetzt kratzen deine Küsse wenigstens nicht mehr!«

Erst spät am nächsten Morgen fand Cazaril die Zeit, Umegat im Haus des Bastards aufzusuchen. Ein respektvoller Akolyth geleitete ihn zu einer Zimmerflucht im dritten Stock. Auf sein Klopfen hin erschien der zungenlose Tierpfleger, Daris, und hieß Cazaril mit einer Verbeugung eintreten. Cazaril war nicht sonderlich erstaunt, dass der Mann inzwischen die Kleidung eines Laienbruders trug, weiß und sauber und ordentlich. Daris rieb sich übers Kinn, wies auf Cazarils nacktes Gesicht und äußerte dabei grinsend eine Bemerkung, die Cazaril gar nicht verstehen wollte. Dann winkte der daumenlose Helfer ihn durchs Gemach, das als Aufenthaltsraum eingerichtet war, und hinaus auf einen kleinen, hölzernen Balkon, der mit gewundenen Ranken und Rosenpelargonien in Töpfen geschmückt war und den Blick auf den Tempelplatz gewährte.

Umegat trug ebenfalls weiße Kleidung und saß an einem kleinen Tischchen im Schatten der Reben. Cazaril war entzückt, als er Papier, Schreibfeder und Tinte vor ihm ausgebreitet sah. Rasch trug Daris einen Stuhl herbei, damit Cazaril Platz nehmen konnte, ehe Umegat aufzustehen versuchte. Daris stieß ein einladendes Brummen aus. Umegat übersetzte dies als Frage nach Cazarils Wünschen, und Cazaril bat um Tee. Daris eilte davon.

»Was bedeutet das?« Cazaril wies auf die Papiere. »Ihr könnt wieder schreiben?«

Umegat verzog das Gesicht. »Wie es scheint, bin ich wieder im fünften Lebensjahr angelangt. Ich wünschte mir nur, ich wäre auch in anderer Hinsicht so verjüngt.« Er hob ein Blatt und zeigte Cazaril eine plumpe Schreibübung, die aus einigen grob gezeichneten Buchstaben bestand. »Ich übe sie ständig, und stets vergesse ich sie wieder. Meine Hand scheint ihr Geschick für die Feder verloren zu haben – aber die Flöte spiele ich beinahe genauso schlecht wie zuvor! Die Ärztin versichert mir, dass ich mich verbessere, und wahrscheinlich ist es auch so. Vor einem Monat jedenfalls habe ich nicht einmal diese Kritzelei zu Stande gebracht. Die Worte huschen wie Krebse über die Seiten, aber dann und wann erwische ich einen von ihnen.« Er blickte auf und tat seine Mühen mit einem Achselzucken ab. »Aber was ist mit Euch? In Taryoon ist einiges vorgefallen, nicht war? Mendenal hat mir berichtet, Ihr habt Euch von einem Schwert aufspießen lassen.«

»Von vorn nach hinten durchbohrt«, erwiderte Cazaril. »Dabei wurden allerdings Lord Dondo und der Dämon aus meinem Leib geschnitten, und das war den Schmerz mehr als wert. Und Dank der Gnade der Herrin blieb ich von einem tödlichen Wundfieber verschont.«

Umegat hielt nach Daris Ausschau. »Dann seid Ihr billig davongekommen.«

»Wie durch ein Wunder.«

Umegat beugte sich ein wenig über den Tisch vor und blickte Cazaril aus nächster Nähe ins Gesicht. »Wie ich sehe, habt Ihr Euch in hoher Gesellschaft bewegt.«

»Habt Ihr Euer zweites Gesicht zurückbekommen?«, fragte Cazaril überrascht.

»Nein. Aber es gibt da etwas im Blick eines solchen Menschen, und man lernt es zu erkennen.«

Allerdings. Auch bei Umegat war es zu sehen. Wie es schien, wurde ein Mann geheimnisvoll ausgeglichen, wenn er von den Göttern berührt wurde und dabei nicht völlig das innere Gleichgewicht verlor. »Auch Ihr habt Euren Gott gesehen.« Es war keine Frage.

»Ein-, zweimal«, räumte Umegat ein.

»Wie lange dauert es, bis man sich davon erholt hat?«

»Das weiß ich noch nicht.« Nachdenklich biss Umegat sich auf die Lippe und musterte Cazaril. »Erzählt mir, falls es Euch möglich ist, was Ihr gesehen habt…?«

Es war mehr als das Interesse eines gelehrten Theologen an seinem Fachgebiet als bloße Neugier. In den grauen Augen des Roknari erkannte Cazaril eine unergründliche Gier nach dem Göttlichen. Sehe ich auch so aus, wenn ich von Ihr spreche? Dann ist es kein Wunder, wenn die Leute mich seltsam anschauen.

Er erzählte Umegat die ganze Geschichte, angefangen mit den Anweisungen der Prinzessin und seinem überhasteten Aufbruch aus Cardegoss. Der Tee wurde aufgetragen, getrunken und die Tassen nachgefüllt, ehe er zum Ende kam. Daris hockte im Türdurchgang und hörte zu. Cazaril ging davon aus, dass er den vormaligen Tierpfleger nicht zur Schweigsamkeit ermahnen musste. Als er versuchte, seine Begegnung mit der Frühlingsherrin zu beschreiben, hatte er seine liebe Mühe. Umegat lauschte seinen Worten mit offenem Mund.

»Gedichte könnten es vielleicht erfassen!«, sagte Cazaril. »Ich brauche Worte, deren Bedeutung über den Inhalt hinausgehen … Worte, die nicht nur Höhe und Breite haben, sondern auch Tiefe und Gewicht und … und andere Dimensionen, die ich gar nicht benennen kann.«

»Hm«, meinte Umegat. »Ich habe eine Zeit lang versucht, den Gott in der Musik wiederzufinden, damals, nach meiner ersten … Erfahrung. Aber leider fehlte mir die Begabung.«

Cazaril nickte. Zaghaft fragte er: »Kann ich irgendetwas für euch beide tun? Iselle hat mich gestern zum Kanzler von Chalion ernannt, und das verschafft mir beträchtliche Möglichkeiten, nehme ich an.«

Umegat hob die Brauen. Er bedachte Cazaril mit einer angedeuteten Verneigung, ohne aufzustehen. »Eine weise Entscheidung der jungen Königin.«

Cazaril verzog das Gesicht. »Tatsächlich muss ich seither ständig über die Fußstapfen verstorbener Männer nachdenken, oder so ähnlich …«

Umegats Lächeln vertiefte sich. »Ich verstehe. Was uns betrifft, so kümmert sich die Kirche in angemessener Weise um ihre ehemaligen Heiligen und stellt uns alles zur Verfügung, was wir im Augenblick benötigen. Mir gefallen diese Räumlichkeiten, die Stadt, die Frühlingsluft, und ich bin in angenehmer Gesellschaft. Ich hoffe, der Gott hat noch die ein oder andere interessante Aufgaben für mich, bevor alles vorüber ist. Auch wenn ich hoffe, dass es nichts mehr mit Tieren zu hat. Oder mit Königen.«

Cazaril sah ihn mitfühlend an. »Ich nehme an, Ihr habt den unglücklichen Orico so gut gekannt wie kaum ein anderer, Sara vielleicht ausgenommen.«

»Sechs Jahre lang habe ich ihn fast jeden Tag gesehen. Am Ende sprach er sehr offen zu mir. Ich hoffe, ich konnte ihm eine Stütze sein.«

Cazaril zögerte. »Was immer es wert sein mag… Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass er eine Art Held gewesen ist!«

Umegat nickte knapp. »Ich ebenfalls. Auf eine tragische Weise. Ganz gewiss war er ein Opfer.« Er seufzte. »Nun, es ist sicher eine Sünde, wenn wir die Dankbarkeit für verbliebene Segnungen von der Trauer über das Verlorene überschatten lassen.«

Der Zungenlose erhob sich in seinem stillen Winkel und räumte das Teegeschirr fort.

»Ich danke dir, Daris«, sagte Umegat und tätschelte die Hand, die ihn kurz an der Schulter berührte. Daris nahm die Tassen und Teller und trottete davon.

Neugierig blickte Cazaril ihm hinterher. »Ihr kennt ihn schon lange?«

»Seit ungefähr zwanzig Jahren.«

»Dann war er also nicht nur Euer Gehilfe in der Menagerie…« Cazaril senkte die Stimme. »War er damals schon zum Märtyrer geworden?«

»Nein. Noch nicht.«

»Oh.«

Umegat lächelte. »Schaut nicht so bedrückt, Lord Cazaril. Wir erholen uns wieder. Das war gestern. Jetzt ist heute. Irgendwann werde ich ihn um die Erlaubnis bitten, Euch seine Geschichte zu erzählen.«

»Es wäre eine Ehre für mich, sein Vertrauen zu genießen.«

»Alles ist gut – und wenn es nicht so ist, bringt uns zumindest jeder Tag unserem Gott näher.«

»Das ist mir auch schon aufgefallen. Ich hatte einige Schwierigkeiten, mir überhaupt noch der Zeit bewusst zu sein, während der ersten Tage nach… nach meiner Begegnung mit der Herrin. Die Zeit und die Maßstäbe hatten sich so sehr verändert, dass man es kaum noch erfassen konnte.«

Ein leises Klopfen erklang von der Zimmertür. Daris kam aus dem Nebenraum und ließ eine weiß gekleidete junge Novizin ein, die ein Buch in der Hand hielt.

»Ah!« Umegats Miene hellte sich auf. »Da kommt meine Vorleserin! Verneige dich vor dem Kanzler, Schwester.« Erklärend fügte er hinzu: »Jeden Tag schicken sie mir einen auffällig gewordenen Novizen, um mir für eine Stunde vorzulesen, als milde Bestrafung für kleinere Verstöße gegen die Hausregeln. – Weißt du schon, was für eine Regel du morgen übertreten möchtest, Mädchen?«

Die Schwester lächelte verlegen. »Ich denke noch darüber nach, Gelehrter Umegat.«

»Nun, wenn dir die Einfälle ausgehen, werde ich an meine eigene Jugend zurückdenken und schauen, ob ich mich an einige weitere Sünden erinnern kann.«

Die Novizin hielt Cazaril das Buch hin. »Ich dachte, dass ich dem Geistlichen langweilige theologische Werke vorlesen müsste. Stattdessen wünschte er sich dieses Buch mit Erzählungen.«

Interessiert musterte Cazaril den Band. Dem Zeichen des Druckers nach stammte es aus Ibra.

»Es ist ein hervorragendes Konzetto«, erklärte Umegat. »Der Autor folgt einer Gruppe von Pilgern und lässt der Reihe nach einen jeden seine Geschichte erzählen. Sehr … äh, erbaulich.«

»Einige Szenen sind sehr, sehr unanständig, Herr«, flüsterte die Novizin.

»Anscheinend muss ich Ordols Predigt über die Lehren des Fleisches wieder hervorholen. Ich habe der Schwester einen Ablass von den Strafen des Bastards versprochen, zum Ausgleich für ihre Schamesröte. Ich fürchte, sie hat mir geglaubt.« Umegat lächelte.

»Das Buch würde ich mir gern ausleihen, wenn Ihr damit fertig seid«, sagte Cazaril hoffnungsvoll.

»Ich lasse es Euch zuschicken, Herr.«

Cazaril verabschiedete sich, überquerte erneut den fünfseitigen Tempelplatz und machte sich an den Aufstieg. Doch noch bevor der Zangre in Sicht kam, bog er nach links ab und ging zum Stadtpalast des Herzogs dy Baocia. Das wuchtige alte Steingebäude glich dem Palais der Jironals, war allerdings bedeutend kleiner. Es hatte keine Fenster auf dem untersten Stockwerk, und die Flügelfenster des darüber liegenden Geschosses wurden von schmiedeeisernen Gittern geschützt. Das Bauwerk beherbergte derzeit nicht nur den Eigentümer und seine Frau, sondern auch noch die alte Herzogin sowie Lady Ista, die aus Valenda angereist waren. Damit waren die Räumlichkeiten ausgeschöpft, und die vormals schwermütige, leere Stille des Hauses war geschäftigem Treiben gewichen. Cazaril meldete seinen Rang und sein Begehren beim Pförtner an und wurde ohne weitere Nachfragen oder Verzögerungen eiligst hereingebeten.

Der Pförtner geleitete ihn zu einem hohen, sonnendurchfluteten Raum an der Rückseite des Hauses. Hier saß die Königinwitwe Ista auf einem kleinen, mit einem eisernen Geländer gesäumten Balkon, der einen Blick auf den kleinen Kräutergarten und den Platz vor den Ställen gewährte. Sie schickte ihre Kammerfrau fort und bedeutete Cazaril, auf dem frei gewordenen Stuhl Platz zu nehmen. Sie saßen so dicht beisammen, dass ihre Knie beinahe einander berührten. Istas graubraunes Haar war heute ordentlich geflochten und um ihren Kopf gewunden, und sowohl ihr Gesicht wie auch ihre Kleidung wirkten frischer, als Cazaril es je zuvor erlebt hatte.

»Was für ein angenehmer Ort«, sagte er und ließ sich auf den Stuhl sinken.

»Ja, mir gefällt dieses Gemach. Als ich noch ein kleines Mädchen war, wohnte ich hier, wenn mein Vater uns in die Hauptstadt mitnahm – was nicht allzu häufig vorkam. Und das Beste ist, dass ich von hier aus den Zangre nicht sehen kann.« Sie blickte hinunter in den rechtwinkligen Garten, mit Grün geschmückt, beschützt und umfriedet.

»Letzte Nacht habt Ihr dort am Bankett teilgenommen.« Unter den Augen der anwesenden Gesellschaft hatte er nur ein paar förmliche Worte mit ihr wechseln können. Ista hatte kaum Gelegenheit gehabt, ihm zu seiner Ernennung zum Kanzler und zu seiner Verlobung zu gratulieren; dann war sie zeitig aufgebrochen. »Ihr saht gut aus, muss ich sagen. Iselle wirkte sehr zufrieden.«

Sie neigte das Haupt. »Ich esse dort, um Iselle eine Freude zu machen. Ich lege keinen Wert darauf, dort zu schlafen.«

»Ich nehme an, die Geister schweben immer noch im Zangre umher. Obwohl ich sie inzwischen nicht mehr sehen kann – zu meiner großen Erleichterung.«

»Ich ebenso wenig, weder mit den Augen noch mit dem zweiten Gesicht. Aber ich fühle ihre Gegenwart als Kälte in den Mauern. Vielleicht ist es aber auch nur meine Erinnerung an sie, die mich frösteln lässt.« Sie rieb sich über die Arme, als wolle sie sie wärmen. »Ich verabscheue den Zangre.«

»Ich verstehe diese unglücklichen Geister jetzt viel besser als damals, als sie mich das erste Mal erschreckt haben«, meinte Cazaril zaghaft. »Anfangs glaubte ich, ihre Verbannung und ihr allmählicher Verfall wären die Folge einer Ablehnung durch die Götter – eine Verdammung. Inzwischen weiß ich, dass es eine Gnade ist. Wenn die Seelen aufgenommen werden, erinnern sie sich an ihr Dasein … die Geister erfahren alle Leben und jeden Augenblick dieser Leben auf einmal, wie die Götter es tun, und sie erinnern sich mit derselben unverfälschten Klarheit daran, mit der Materie sich an ihre Gestalt erinnert. Für manche wäre dieser Himmel so unerträglich wie eine Hölle, und so entlassen die Götter sie ins Vergessen.«

»Vergessen … Dieses verschwommene Vergessen will mir nun wie der Himmel erscheinen. Ich denke, ich werde darum beten, ein solcher Geist zu werden.«

Ich fürchte, diese Gnade wird Euch verwehrt bleiben. Cazaril räusperte sich. »Ihr wisst, dass der Fluch von Iselle und Bergon genommen wurde, und von allen anderen, und dass er Chalion nicht länger heimsucht?«

»Ja. Iselle hat es mir erzählt, soweit sie selbst es verstanden hat. Aber ich wusste es, als es geschah. Meine Zofen hatten mich gerade angekleidet, für die Teilnahme an den Morgengebeten zum Tag der Tochter. Nichts war zu sehen, nichts zu hören oder zu spüren, und doch war es so, als hätte ein Nebel sich von meinem Verstand gehoben. Ich hatte zuvor nie bemerkt, wie eng der Fluch mich umfangen hatte … wie ein feuchtkalter Dunst auf der Haut meiner Seele. Erst als dieser Nebel sich lichtete, habe ich es erkannt. Damals tat es mir Leid, denn ich hatte angenommen, dass Ihr gestorben seid.«

»Das bin ich tatsächlich, aber die Herrin hat mich in die Welt zurückgeschoben … das heißt, zurück in meinen Körper. Mein Freund Palli ist der Ansicht, dass Sie mich verkehrt herum wieder eingesetzt hat.« Er lächelte unruhig.

Ista blickte zu Boden. »Mit dem Ende des Fluchs konnte ich mein Leid umso deutlicher erkennen, und zugleich schien es weiter fortzurücken. Es war ein sehr merkwürdiges Gefühl.«

Cazaril räusperte sich. »Ihr hattet Recht, Lady Ista, was die Prophezeiung angeht – die drei Tode. Ich habe mich mit meinen Heiratsplänen getäuscht und selbst betrogen, weil ich Angst hatte. Euer Weg schien mir zu mühevoll. Doch durch die Gnade der Herrin wendete sich am Ende doch alles zum Guten, trotz meines Irrtums.«

Sie nickte. »Ich hätte es selbst getan, hätte ich gekonnt. Mein Opfer wurde offenbar als nicht würdig erachtet.« Verbitterung klang aus ihrer Stimme.

»Daran lag es nicht«, widersprach Cazaril. »Das heißt… irgendwie schon, aber nicht so. Es hat etwas mit der Beschaffenheit Eurer Seele zu tun, nicht mit deren Wert. Man muss sich selbst zu einem Gefäß machen, das aufzunehmen vermag, was von den Göttern herüberfließt. Ihr aber seid ein Schwert und wart es stets, wie auch Eure Mutter und Eure Tochter – die Frauen Eurer Familie haben ein eisernes Rückgrat. Ich weiß nun, weshalb mir früher niemals Heilige aufgefallen sind: Die Welt bricht sich nicht an ihrem Willen, wie die Wellen an einem Felsen. Sie teilt sich auch nicht um sie herum wie das Kielwasser um ein Schiff. Heilige sind beweglich; sie schwimmen so unauffällig durch die Welt wie Fische durchs Wasser.«

Ista runzelte die Stirn, doch Cazaril war sich nicht sicher, ob sie damit Zustimmung, Widerspruch oder höfliche kaschierten Unglauben zum Ausdruck brachte.

»Wohin wollt Ihr nun gehen?«, fragte er. »Jetzt, wo es Euch besser geht.«

Sie zuckte die Achseln. »Meine Mutter wird alt und gebrechlich. Ich denke, wir werden die Plätze tauschen, und ich werde mich in der Burg von Valenda um sie kümmern, so wie sie sich vorher um mich gekümmert hat. Am liebsten würde ich allerdings irgendwohin gehen, wo ich noch nie zuvor gewesen bin. Weder nach Valenda noch nach Cardegoss, sondern an einen Ort, mit dem sich keine Erinnerungen verbinden.«

Darauf wusste Cazaril nichts zu erwidern. Er dachte an Umegat, der nicht eben ihr geistlicher Berater war, aber doch so erfahren mit Verlust und Kummer, dass Erholung für ihn kaum mehr als Gewohnheit war. Ista hatte noch weitere zwanzig Jahre vor sich, um so ausgeglichen zu werden. Umegat mochte so alt gewesen sein wie sie jetzt, als er den geschundenen Körper seines Freundes nach dem schrecklichen Vorfall zurückbekommen hatte. Vielleicht hatte auch Umegat damals derart herzzerreißend geklagt und mit dem Schicksal gehadert, so wie sie es getan hatte, oder er hatte die Götter so bitter verflucht wie sie in ihrer eisigen Stille.

»Ich sollte Euch mit meinem Freund Umegat bekannt machen«, ließ er Ista wissen. »Er war der Heilige, der für Oricos Gesundheit sorgen sollte … der vormalige Heilige, so wie Ihr und ich. Ich glaube, Ihr und Umegat könntet aufschlussreiche Gespräche führen.«

Vorsichtig öffnete sie die Hand, eine Geste, die seine Idee weder aufgriff noch ablehnte, und Cazaril beschloss, die beiden einander später vorzustellen.

Zunächst aber versuchte er, Ista wieder auf angenehmere Gedanken zu bringen. Er fragte nach Iselles Krönung. Gemeinsam mit der stolzen und erwartungsvollen Herzogin war Ista gerade rechtzeitig zur Teilnahme in Cardegoss eingetroffen. Cazaril hatte zuvor schon vier oder fünf Leute gebeten, ihm das Ereignis zu schildern, und er war der Berichte noch immer nicht müde geworden. Für kurze Zeit wurde Ista lebhafter, und die Freude über den Sieg ihrer Tochter ließ ihre Gesichtszüge weicher werden und brachte ein wenig Glanz in ihre Augen. Teidez’ Schicksal wurde nicht angesprochen. Heute war nicht die rechte Zeit, an diesen empfindlichen Wunden zu rühren; sie konnten aufbrechen und von neuem zu bluten anfangen. Irgendwann würde die Zeit kommen, über den verlorenen Jungen zu reden.

Schließlich neigte Cazaril den Kopf und schickte sich an, sich zu verabschieden. In plötzlicher Dringlichkeit beugte Ista sich nach vorn und berührte ihn zum ersten Mal an der Hand.

»Segnet mich, Cazaril, bevor Ihr geht.«

Cazaril war überrascht. »Majestät, ich bin inzwischen so wenig ein Heiliger wie Ihr eine Heilige, und ich bin gewiss kein Gott. Ich kann nicht nach Belieben Segnungen herabrufen.« Und dennoch … Er war auch keine Prinzessin; trotzdem war er in Ibra deren Bevollmächtigter gewesen und hatte in ihrem Namen gültige Verträge abgeschlossen. Herrin des Frühlings, wenn ich Euch jemals zu Diensten war, so begleicht nun Eure
Schuld. Er befeuchtete sich die Lippen. »Aber ich werde mein Bestes tun.«

Cazaril beugte sich vor und legte die Hand auf Istas Stirn. Er wusste nicht, woher die Worte kamen, doch sie fanden den Weg zu seinen Lippen:

»Dies ist eine wahre Prophezeiung, so wahr, wie die Euren es jemals waren. Wenn die Seelen in all ihrer Pracht aufsteigen, soll Eure nicht gemieden und abgewiesen werden, sondern eine Kostbarkeit sein in den Gärten der Götter. Selbst Eure Dunkelheit soll geschätzt werden, und Euer Kummer geheiligt.«

Er lehnte sich zurück und schloss den Mund, als eine Woge des Schreckens ihn durchfuhr.

Ist das richtig? Ist das verrückt? Bin ich verrückt?

Istas Augen füllten sich mit Tränen. Ihre Hand lag auf den Knien, die Handfläche nach oben. In unbeholfener Zustimmung zog sie den Kopf ein, linkisch wie ein Kind, das seinen ersten Schritt tut. Mit bebender Stimme sagte sie: »Das macht Ihr sehr gut, Cazaril… für einen Mann, der sich als Laie ausgibt.«

Er nickte als Antwort. Dann lächelte er, verabschiedete sich und floh hinaus auf die Straße. Als er sich dem Hügel zuwandte, schritt er trotz der Steigung zügiger aus. Seine Damen warteten sicher schon.

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Danksagungen

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